Рыбаченко Олег Павлович
ΓΙΑ ΤΗ ΜΕΓΑΛΗ ΡΩΣΙΑ ΤΟΥ ΝΙΚΟΛΑΟΥ Β'

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Μια μονάδα ειδικών δυνάμεων για παιδιά με επικεφαλής τον Όλεγκ Ριμπατσένκο και τη Μαργαρίτα Κορσούνοβα βοήθησε τον Νικόλαο Β' να κερδίσει τον Ρωσο-Ιαπωνικό Πόλεμο και τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αλλά η Τσαρική Ρωσία ήταν πολύ ισχυρή και το 1939, ένας συνασπισμός κρατών, με επικεφαλής τη Ναζιστική Γερμανία, της επιτέθηκε, μαζί με την Ιταλία, την Ιαπωνία, τη Βρετανία, τη Γαλλία, το Βέλγιο, την Ολλανδία, τις ισχυρές Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες. Φυσικά, μόνο μια μονάδα ειδικών δυνάμεων για παιδιά μπορούσε να σώσει την Τσαρική Ρωσία.
  ΓΙΑ ΤΗ ΜΕΓΑΛΗ ΡΩΣΙΑ ΤΟΥ ΝΙΚΟΛΑΟΥ Β'
  ΣΧΟΛΙΟ
  Μια μονάδα ειδικών δυνάμεων για παιδιά με επικεφαλής τον Όλεγκ Ριμπατσένκο και τη Μαργαρίτα Κορσούνοβα βοήθησε τον Νικόλαο Β' να κερδίσει τον Ρωσο-Ιαπωνικό Πόλεμο και τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αλλά η Τσαρική Ρωσία ήταν πολύ ισχυρή και το 1939, ένας συνασπισμός κρατών, με επικεφαλής τη Ναζιστική Γερμανία, της επιτέθηκε, μαζί με την Ιταλία, την Ιαπωνία, τη Βρετανία, τη Γαλλία, το Βέλγιο, την Ολλανδία, τις ισχυρές Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες. Φυσικά, μόνο μια μονάδα ειδικών δυνάμεων για παιδιά μπορούσε να σώσει την Τσαρική Ρωσία.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 1.
  Μετά τη νίκη στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, η Τσαρική Ρωσία γνώρισε μια σημαντική οικονομική άνθηση. Το ρούβλι βρισκόταν στο χρυσό πρότυπο και, με μηδενικό πληθωρισμό, ο μέσος μισθός σε όλη τη χώρα έφτασε τα 100 ρούβλια το μήνα. Ταυτόχρονα, με είκοσι πέντε καπίκια μπορούσε να αγοράσει ένα μπουκάλι βότκας καλής ποιότητας μισού λίτρου. Ένα καρβέλι ψωμί κόστιζε δύο καπίκια και με τρία ρούβλια μπορούσε να αγοράσει μια αγελάδα. Με 180 ρούβλια, οποιοσδήποτε εργάτης ή αγρότης μπορούσε να αγοράσει ένα καλό αυτοκίνητο με δόσεις. Τηλεοράσεις, μαγνητόφωνα και ελικόπτερα άρχισαν επίσης να εμφανίζονται στην Τσαρική Ρωσία, και αναπτύχθηκε η παραγωγή τρακτέρ. Αναπτύχθηκαν επίσης τα πρώτα ψυγεία που τροφοδοτούνταν με αμμωνία και κατασκευάστηκαν έγχρωμες ταινίες.
  Ο Τσάρος Νικόλαος Β΄ ήταν στην εξουσία. Παρέμεινε απόλυτος μονάρχης, αλλά ίδρυσε ένα αιρετό σώμα, την Κρατική Δούμα, με συμβουλευτική ψήφο, η οποία μπορούσε να προτείνει διάφορους νόμους και έργα στον μονάρχη. Η πρωτοβάθμια εκπαίδευση έγινε δωρεάν και υποχρεωτική. Αργότερα, το επταετές σχολικό σύστημα έγινε δωρεάν. Εκδόθηκε ένας τεράστιος αριθμός περιοδικών, βιβλίων και εφημερίδων. Υπήρχε ακόμη και θρησκευτική ελευθερία, αν και περιορισμένη.
  Ο πληθυσμός της αυτοκρατορίας αυξήθηκε ραγδαία: το ποσοστό γεννήσεων παρέμεινε πολύ υψηλό, ενώ το ποσοστό θνησιμότητας μειώθηκε. Λαμβάνοντας υπόψη τις κατακτήσεις του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και του Ρωσο-Ιαπωνικού Πολέμου, καθώς και τους μικρότερους πολέμους στους οποίους η τσαρική Ρωσία και η Βρετανία μοίρασαν το Ιράν, το Αφγανιστάν και τη Μέση Ανατολή, ο πληθυσμός της αυτοκρατορίας μέχρι το 1939 ήταν πεντακόσια εκατομμύρια. Ήταν τεράστιος.
  Αλλά τότε ο Χίτλερ ήρθε στη Γερμανία, η οποία είχε χάσει τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Άρχισε να αναζωογονεί τον στρατό και το Άρειο πνεύμα. Μετά την προσάρτηση της Αυστρίας και την ενεργή αύξηση του ποσοστού γεννήσεων, το Τρίτο Ράιχ έγινε μια ισχυρή χώρα. Αλλά δεν είχε τη δύναμη να πολεμήσει ενάντια στην τσαρική Ρωσία. Πρώτα, συνήφθη μια συμφωνία με την Ιταλία και την Ιαπωνία - ένα αντιρωσικό σύμφωνο.
  Και στη συνέχεια σχηματίστηκε μια συμμαχία με τη Γαλλία και τη Βρετανία, καθώς και με το Βέλγιο και την Ολλανδία. Ήθελαν να ενωθούν ως συνασπισμός για να επιτεθούν στην τσαρική Ρωσία και να προσαρτήσουν τα εδάφη της. Επιπλέον, υπήρχε ο Φράνκο στην Ισπανία και ο Σαλαζάρ στην Πορτογαλία. Διέθεταν επίσης στρατό και σημαντική δύναμη. Και μετά υπήρχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες , με το κολοσσιαίο οικονομικό τους δυναμικό. Και μετά υπήρχαν σύμμαχοι των ΗΠΑ, ιδιαίτερα η Βραζιλία , η Αργεντινή και άλλοι.
  Έτσι, την 1η Σεπτεμβρίου 1939, ο Χίτλερ εισέβαλε στην τσαρική Ρωσία, ξεκινώντας τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στη συνέχεια ήρθε η Ιαπωνία, ζητώντας εκδίκηση για την προηγούμενη, ντροπιαστική της ήττα. Ο Μουσολίνι, από την Ιταλία, μπήκε στον πόλεμο. Ξέσπασαν οι συγκρούσεις και εξαπλώθηκαν σε όλη την Πολωνία και την Τσεχοσλοβακία, με τις ιταλικές δυνάμεις να πιέζουν τη Γιουγκοσλαβία. Στη συνέχεια, η Γαλλία, το Βέλγιο, η Ολλανδία και η Βρετανία μπήκαν στον πόλεμο. Γαλλικά μεσαία και βαριά άρματα μάχης, μαζί με το τρομακτικό βρετανικό Ματίλντα Β', μπήκαν στη μάχη.
  Και τότε οι ΗΠΑ εξαπέλυσαν τη στρατιωτική τους ισχύ. Και η κατάσταση έγινε ακόμη πιο τρομερή. Για να σώσουν την τσαρική αυτοκρατορία, οι θρυλικές παιδικές διαστημικές ειδικές δυνάμεις στάλθηκαν στη μάχη.
  Ο Όλεγκ και η Μαργαρίτα ήταν τοποθετημένοι στην πρώτη γραμμή της επίθεσης. Το αγόρι φορούσε σορτς και ήταν ξυπόλυτο, και το κορίτσι ήταν επίσης ξυπόλυτο και φορούσε ένα κοντό φόρεμα. Κρατούσαν μαγικά ραβδιά στα χέρια τους.
  Ο Όλεγκ σημείωσε με ένα χαμόγελο:
  - Δεν θα σκοτώσουμε! Θα ενεργήσουμε έξυπνα!
  Η Μαργαρίτα απάντησε με ένα χαμόγελο:
  - Θα έχουμε υπέροχη διάθεση!
  Κούνησαν τα μαγικά τους αντικείμενα και ακολούθησαν οι πρώτες μεταμορφώσεις.
  Τα γερμανικά τανκς μετατράπηκαν σε γλυκά κέικ κρέμας και οι στρατιώτες που επέβαιναν σε αυτά μετατράπηκαν σε παιδιά έξι ή επτά ετών, με σορτς.
  Η Μαργαρίτα κούνησε κι αυτή το ραβδί της. Και οι μοτοσικλετιστές άρχισαν να μεταμορφώνονται σε κουλούρια γεμάτα με παπαρουνόσπορους .
  Και τα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού άρχισαν επίσης να καλύπτονται με ένα στρώμα σοκολάτας και βανίλιας.
  Τα παιδιά γέλασαν και ούρλιαξαν:
  - Κουκαρτζάμπα!
  Οι νεαροί πολεμιστές από τις παιδικές ειδικές δυνάμεις εργάστηκαν και σε άλλους τομείς. Συγκεκριμένα, η Αλίσα και η Αρκάσα άρχισαν να μετατρέπουν αμερικανικά αεροπλανοφόρα και θωρηκτά σε γιγάντια κέικ. Τα παιδιά πετούσαν με αερόστρωμνα και χτυπούσαν τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους με τα μικροσκοπικά, σμιλεμένα τους πόδια.
  Και μαγικά πάλσαρ εξερράγησαν, μεταμορφώνοντας τα πλοία σε λαχταριστές λιχουδιές. Έπειτα ήρθαν αφράτα κέικ, σκορπισμένα με τριαντάφυλλα και κρεμ πεταλούδες, σε σχήμα ιστιοπλοϊκών. Και αυτά μεταμορφώθηκαν από νεαρούς μάγους. Και οι ναύτες μεταμορφώθηκαν σε μικρά αγόρια το πολύ επτά ετών, χοροπηδώντας και χτυπώντας τα γυμνά, παιδικά τους πόδια.
  Αντιμετώπισαν τους εχθρούς της τσαρικής Ρωσίας, μερικούς πολύ σκληρούς πολεμιστές. Και στην Αφρική, η Πάσκα και η Νατάσα αντιμετώπισαν τα αποικιακά στρατεύματα. Ο εξοπλισμός μετατράπηκε σε κάθε είδους πολύ νόστιμα γλυκά.
  Και τι άλλο δεν υπάρχει εκεί; Να άλλα παιδιά στη μάχη. Και κρατούν μαγικά ραβδιά και στριφογυρίζουν τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους.
  Έτσι, ο Όλεγκ έστειλε ένα πάλσαρ από μια γυμνή, παιδική φτέρνα, και αυτό φούσκωσε. Και η γερμανική αεροπορία άρχισε να μετατρέπεται σε κομμάτια μαλλί της γριάς.
  Η Μαργαρίτα χτύπησε κι αυτή τα γυμνά της δάχτυλα, και ιδού η μεταμόρφωση.
  από τον ουρανό . Έπεφταν επίσης και ζαχαρωμένες καραμέλες. Τα παιδιά γέλασαν.
  Ο Όλεγκ σημείωσε με ένα χαμόγελο:
  - Ο Τσάρος Νικόλαος είναι ο καλύτερος τσάρος για τη Ρωσία!
  Και το αγόρι χτύπησε τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του, και άρχισαν περισσότερες ωραίες μεταμορφώσεις. Τώρα τα αεροπλάνα επίθεσης μετατράπηκαν σε μεγάλα, καλυμμένα με σοκολάτα κέικ. Και προσγειώθηκαν πολύ ομαλά και χαριτωμένα.
  Η Μαργαρίτα σημείωσε με γλυκό βλέμμα και λαμπερό χαμόγελο:
  - Θα πάμε με τόλμη στη μάχη, για την Αγία Ρωσία! Και για αυτήν θα χύσουμε - νεανικό αίμα!
  Και το κορίτσι χτύπησε επίσης τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της. Και τα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού της Βέρμαχτ, καθώς και τα τρομερά βρετανικά Matilda II, άρχισαν να μεταμορφώνονται σε πολύ ορεκτικά ποτήρια κρασιού γεμάτα με παγωτό καλυμμένο με σοκολάτα και πασπαλισμένα με κανέλα. Και πολύχρωμα κομφετί έπεφταν βροχή. Πόσο σαγηνευτικό ήταν.
  Τα παιδιά του Εξολοθρευτή πηδούσαν και στριφογύριζαν, τραγουδώντας:
  Όταν είμαστε ένα,
  Είμαστε ανίκητοι!
  Όταν με τον Νικολάι,
  Ξεσκίζουμε τους εχθρούς!
  Έτσι λειτουργούσε αυτή η νεαρή, υπέροχη ομάδα. Τέτοιοι πολεμιστές με καταστροφική δύναμη. Και μετά άλλα εκατό αεροπλάνα μετατράπηκαν σε λαχταριστά, όμορφα γλυκά. Αυτό δεν ήταν κουλ, ήταν υπερ-κουλ.
  Ένα άλλο κορίτσι, η Λάρα, αναφώνησε:
  "Ο φαλακρός Φύρερ τελείωσε !"
  απάντησε ο Όλεγκ με ένα γλυκό χαμόγελο:
  - Θα είναι ένα πλήγμα στον εγκέφαλο του Βόβα-Κέιν!
  Τα παιδιά-εξολοθρευτές διασκορπίστηκαν. Χρησιμοποιούσαν τα γυμνά τους πόδια, ευκίνητα σαν πόδια πιθήκου, και τα χειρίζονταν σαν μαγικά αντικείμενα. Αυτό ήταν το πολεμικό και μαγικό τους αποτέλεσμα.
  Με λίγα λόγια, οι νεαροί πολεμιστές ήταν σε πλήρη εξέλιξη και μάλιστα τραγούδησαν:
  Ξέρεις, γεννήθηκα ένα ευκίνητο αγόρι,
  Και του άρεσε να πολεμάει με σπαθιά...
  Ένα σκληρό κύμα εχθρών εισέβαλε,
  Θα σας το πω σε στίχους!
  
  Εδώ το αγόρι έπεσε σε κακή δουλεία,
  Και οι κακές του μαστιγώσεις, ένα σκληρό μαστίγιο...
  Πού πάει όλος αυτός ο ουσσαρισμός του;
  Τι να πω, ο εχθρός είναι πολύ κουλ!
  
   Είμαι ένα αγόρι στα λατομεία τώρα ,
  Μου είναι πολύ δύσκολο να είμαι ξυπόλητος...
  Θα υπάρξει μια νέα παγκόσμια τάξη, πιστεύω,
  Αυτό που ο Παντοδύναμος έχει δώσει σε όλους θα γίνει πραγματικότητα!
  
  Τα μαστίγια χτυπούν δυνατά την πλάτη,
  Είμαι γυμνός ανά πάσα στιγμή...
  Αυτοί είναι οι καθάρματα και οι σαδιστές που είναι,
  Αυτό είναι ένα πραγματικό τρελοκομείο!
  
  Αλλά το αγόρι δεν φοβάται τη δουλειά,
  Κουβαλάει πέτρες για το τίποτα...
  Δεν ήταν περίεργο που το αγόρι ίδρωνε,
  Το αγόρι πρέπει να τον χτυπήσει στο ρύγχος!
  
  Γιατί να κουνάς μια βαριοπούλα για πολύ ώρα,
  Γιατί να κουβαλάς γρανιτένιους ογκόλιθους;
  Δεν είναι αργά για να ανακτήσουμε δύναμη,
  Αποκρούστε την επίθεση οποιασδήποτε ορδής!
  
  Εδώ οι άπιστοι ορμούν άγρια,
  Έχουν πολύ άσχημη μυρωδιά αλκοόλ...
  Οι χορδές της κιθάρας έσπασαν,
  Και ίσως η δάδα να έχει σβήσει!
  
  Πολέμησα απεγνωσμένα και με θάρρος,
  Και κατέληξε στη φυλακή για πολύ καιρό...
  Ήμουν τυχερός, φυσικά, για να είμαι ειλικρινής,
  Ο Ροκ προφανώς έσωσε το αγόρι!
  
  Τώρα οι έμποροι με έχουν προσέξει,
  Πήγαν το αγόρι στο τσίρκο...
  Λοιπόν, μπορείς να δεις τέτοιους τύπους εκεί,
  Θα φέρουν οποιονδήποτε στα συγκαλά του!
  
  Λοιπόν, εν ολίγοις, ένα αγόρι πηγαίνει στη μάχη,
  Με μαγιό και, φυσικά, ξυπόλητη...
  Και ο εχθρός είναι ψηλός, ακόμη και πολύ ψηλός,
  Δεν μπορείς να το ρίξεις κάτω τόσο εύκολα με τη γροθιά σου!
  
  Περνάω στην επίθεση χωρίς δισταγμό,
  Και είμαι έτοιμος να πεθάνω με τιμή...
  Το να ζεις είναι, φυσικά, η καλύτερη ιδέα,
  Για να μην χρειάζεται να υπομένω ξυλοδαρμούς!
  
  Έτσι το αγόρι μπορεί να πολεμήσει κι αυτό,
  Είναι έτοιμος να πιστέψει τα πάντα...
  Πίστεψέ με, η ψυχή του δεν είναι λαγού,
  Δεν θα καταλάβεις γιατί!
  
  Ο Θεός θα χαρίσει την αθανασία σε όλους τους νέους,
  Όσοι έπεσαν στην τρομερή μάχη...
  Είμαστε ακόμα, ουσιαστικά, απλώς παιδιά,
  Με χτύπησαν δυνατά στο πίσω μέρος του κεφαλιού!
  
  Και έριξε κάτω τον εχθρό με ένα χτύπημα,
  Επιβεβαίωσε την ώθηση με ένα ατσάλινο σπαθί...
  Η εκπαίδευση δεν ήταν μάταιη,
  Το αίμα ρέει σαν θυελλώδες ρεύμα, όπως μπορείτε να δείτε!
  
  Το αγόρι νίκησε, πάτησε το πόδι του,
  Και άφησε ένα γυμνό, καθαρό αποτύπωμα...
  Είναι πολύ νωρίς για να βγάλουμε συμπεράσματα,
  Πήρα μόνο κρέας για μεσημεριανό!
  
  Ξανά η μάχη, τώρα οι μάχες με τους λύκους,
  Αυτό το αρπακτικό είναι γρήγορο και πονηρό...
  Αλλά το αγόρι έστριψε αμέσως τα σπαθιά του,
  Και ήδη υφαίνουν ένα χαλί από το δέρμα!
  
  Και μετά έπρεπε να πολεμήσουμε το λιοντάρι,
  Δεν είναι αστείο, είναι ένα τρομερό θηρίο, πιστέψτε με...
  Και δεν χρειάζεται να ντρέπεσαι για τη νίκη σου,
  Ανοίξαμε την πόρτα της επιτυχίας!
  
  Ο Θεός δεν αγαπά τους αδύναμους - να ξέρετε αυτό,
  Χρειάζεται ισχυρή δύναμη...
  Θα βρούμε μια Εδέμ στον χάρτη,
  Η μοίρα του αγοριού θα είναι να πάρει τον θρόνο!
  
  Γιατί απέκτησε το αγόρι την ελευθερία του;
  Και στις μάχες γινόταν πολύ πιο ώριμος...
  Είναι λυκόπουλο τώρα, όχι κουνελάκι,
  Και ο αετός του είναι ο ιδανικός!
  
  Δεν υπάρχουν εμπόδια στη δύναμη ενός αγοριού,
  Έχει ήδη μουστάκι...
  Τώρα είναι δυνατός, ακόμη και υπερβολικά δυνατός,
  Και, φυσικά, καθόλου δειλός!
  
  Μπορεί να κάνει τα πάντα σε μια μεγάλη μάχη,
  Και να ξεπεράσεις την ορδή με μια χιονοστιβάδα...
  Είναι ένας τύπος που είναι πιο δυνατός από ατσάλι,
  Ένας πραγματικός ταύρος θεωρείται αρκούδα!
  
  Αυτός που ήταν σκλάβος θα γίνει αφέντης,
  Αυτός που ήταν αδύναμος θα βγει από αυτό με τη βία...
  Θα δούμε τον ήλιο στον ουρανό,
  Και θα ανοίξουμε έναν ηχηρό απολογισμό νικών!
  
  Και μετά θα φορέσουμε το στέμμα,
  Και θα καθίσουμε στο θρόνο σαν βασιλιάδες...
  Θα λάβουμε ένα γενναιόδωρο μερίδιο ευτυχίας,
  Και οι εχθροί θα λάβουν τιμωρία και ήττα!
  Με λίγα λόγια, τα παιδιά αντιμετώπισαν τον συνασπισμό σε μεγάλη κλίμακα. Και πραγματοποίησαν τους μετασχηματισμούς. Χιλιάδες άρματα μάχης και τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού μετατράπηκαν σε κέικ ή ποτήρια παγωτού. Πόσο όμορφα και ορεκτικά ήταν όλα. Και το πεζικό έγινε αγόρια επτά ή έξι ετών. Τα παιδιά ήταν ξυπόλητα, με σορτς και φορώντας φωτεινούς φάρους με φωτεινές εικόνες. Τα αγόρια στρατιώτες πηδούσαν και χόρευαν, στροβιλίζονταν και τραγουδούσαν:
  Όποιος πιάσει το σπαθί στο σκοτάδι της δουλείας,
  Και μην υπομένεις την ταπεινωτική ντροπή...
  Ο εχθρός σου δεν θα χτίσει θεμέλια πάνω στο αίμα,
  Θα του επιβάλεις μια ατυχή ποινή!
  
  Το αγόρι ξυλοκοπείται με ένα άγριο μαστίγιο,
  Ο δήμιος βασανίζει με έναν κακό αρουραίο...
  Αλλά για να μετατρέψει τον κακό βασανιστή σε πτώμα,
  Δεν θα ακούμε πια κορίτσια να κλαίνε!
  
  Μην είσαι σκλάβος, ταπεινωμένος στη σκόνη,
  Και σηκώστε γρήγορα το κεφάλι σας...
  Και θα υπάρχει το φως του Ελφινισμού στο βάθος,
  Λατρεύω τον Σόλντσους και τον Σπαρτάκ!
  
  Ας υπάρχει ένας φωτεινός κόσμος στο σύμπαν,
  Στην οποία η ευτυχία θα συνοδεύει τους ανθρώπους για αιώνες...
  Και τα παιδιά θα γιορτάσουν εκεί μια χαρούμενη γιορτή,
  Αυτή η βασιλεία δεν είναι αίματος, αλλά της γροθιάς!
  
  Πιστεύουμε ότι θα υπάρχει παράδεισος σε όλο το σύμπαν,
  Θα κατακτήσουμε τον κοσμικό χώρο...
  Σχετικά με αυτό, αγόρι πολεμιστή, τολμάς,
  Για να μην υπάρχει εφιάλτης και κακή ντροπή εδώ!
  
  Ναι, είμαστε σκλάβοι αλυσοδεμένοι, στενάζουμε κάτω από την καταπίεση,
  Και ένα φλεγόμενο μαστίγιο χτυπάει τα πλευρά μας...
  Αλλά πιστεύω ότι θα σκοτώσουμε όλους τους ορκ-αρουραίους,
  Επειδή ο αρχηγός των επαναστατών είναι πολύ κουλ!
  
  Αυτή την ώρα όλα τα αγόρια έχουν σηκωθεί,
  Τα κορίτσια είναι επίσης στην ίδια σελίδα με αυτούς...
  Και πιστεύω ότι θα υπάρξουν αποστάσεις Σολτσενισμού,
  Θα αποτινάξουμε τον μισητό ζυγό!
  
  Τότε θα ηχήσει η σάλπα της νίκης,
  Και τα παιδιά θα ακμάσουν μέσα στη δόξα...
  Αλλαγές στην ευτυχία μας περιμένουν,
  Πέρασα όλες τις εξετάσεις με άριστα!
  
  Θα πετύχουμε ένα τέτοιο θαύμα, πιστεύω,
  Τι θα είναι ένας πραγματικός παράδεισος φωτός...
  Τουλάχιστον κάπου υπάρχει μια μάγισσα - ένας άθλιος Ιούδας,
  Τι οδηγεί τα αγόρια στον αχυρώνα!
  
  Δεν υπάρχει θέση στην κόλαση για εμάς τους σκλάβους,
  Μπορούμε να διώξουμε τους διαβόλους από τις ρωγμές...
  Στο όνομα του παραδείσου, αυτού του αγίου φωτός του Κυρίου,
  Για όλους τους ελεύθερους και χαρούμενους ανθρώπους!
  
  Είθε να υπάρχει ειρήνη σε όλο τον υποσελήνιο κόσμο,
  Ας υπάρχει ευτυχία και ιερή ηλιοφάνεια...
  Πυροβολούμε τους εχθρούς σαν σε σκοπευτήριο ,
  Απλώς πάνω και όχι κάτω για ένα δευτερόλεπτο!
  
  Ναι, η δύναμή μας, πιστέψτε με, δεν θα εξαντληθεί,
  Αυτή θα είναι το ουράνιο μονοπάτι του σύμπαντος...
  Και ο στρατός των επαναστατών θα βρυχηθεί δυνατά,
  Έτσι ώστε οι εχθρικοί αρουραίοι να πνιγούν!
  
  Έτσι είναι χαρούμενο και ευτυχισμένο,
  Το γρασίδι φυτρώνει σαν τριαντάφυλλα παντού...
  των αγοριών μας ,
  Η εμφάνιση είναι σίγουρα αυτή ενός αετού του βουνού!
  
  Η νίκη θα είναι στο αναμφισβήτητο φως,
  Θα χτίσουμε την Εδέμ, το πιστεύω ειλικρινά...
  Όλη η ευτυχία και η χαρά σε κάθε πλανήτη,
  Και δεν είσαι κοκκινολαίμης, αλλά ένας αξιοσέβαστος κύριος!
  Αυτές οι θαυμαστές μεταμορφώσεις και μεταμορφώσεις συνέβαιναν. Πόσο ωραίο φαινόταν.
  Αλλά στη συνέχεια, στη θάλασσα, τα παιδιά αντιμετώπισαν το αμερικανικό και το βρετανικό ναυτικό. Τι ωραία που ήταν αυτό! Τα παιδιά από το τάγμα ειδικών δυνάμεων του διαστήματος χτύπησαν τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους και κούνησαν τα ξυλάκια τους. Και τα θωρηκτά μετατράπηκαν σε τεράστια, πολύ ορεκτικά κέικ. Και φανταστείτε πόσο τεράστια και ογκώδη ήταν. Ήταν κάτι φασμογορική.
  Και τα αεροπλανοφόρα έγιναν κολοσσιαία ποτήρια παγωτού. Και αυτό το παγωτό ήταν σκορπισμένο με ζαχαρωμένα φρούτα, φρούτα, μούρα, σκόνη σοκολάτας και ούτω καθεξής. Πόσο υπέροχα φαίνονταν όλα. Φανταστείτε ένα ποτήρι στο μέγεθος ενός αεροπλανοφόρου, με παγωτό και βουνά σοκολάτας και άλλα απίστευτα νόστιμα πράγματα να σέρνονται πάνω του. Και μικρά παιδιά -συνήθως αγόρια, και πολύ σπάνια κορίτσια- θα χτυπούσαν τα γυμνά τους πόδια και θα σέρνονταν πάνω στο παγωτό.
  Η Άλις τιτίβισε:
  - Για τις ιδέες του κουλ κομμουνισμού!
  Ο Αρκάσα σχολίασε με ένα χαμόγελο:
  - Και ο μεγαλύτερος τσαρισμός!
  Και τα παιδιά πήραν τα χέρια τους και άρχισαν να τραγουδούν ξανά με μανία και ογκώδεις φωνές:
  Είμαι ένα ορφανό αγόρι με ασπρομάλλα μαλλιά,
  Πήδηξε με τόλμη μέσα από τις λακκούβες ξυπόλυτος...
  Και ο κόσμος γύρω είναι κάπως πολύ καινούργιος,
  Γιατί δεν μπορείς να σύρεις το αγόρι εκεί με τη βία;
  
  Είμαι ένα άστεγο παιδί, παρόλο που έχω ένα όμορφο πρόσωπο,
  Μου αρέσει να λαμπυρίζω τα ξυπόλυτα πόδια μου...
  Είμαστε κλέφτες, γνωστοί ως μια ενιαία συλλογικότητα,
  Πέρασε τις εξετάσεις μόνο με Α!
  
  Ο εχθρός δεν ξέρει, πιστέψτε στη δύναμή μας,
  Όταν τα αγόρια ορμούν να εισβάλουν μέσα στο πλήθος...
  Θα τραβήξω τη σφεντόνα σαν χορδή τόξου,
  Και θα απελευθερώσω το βλήμα με μεγάλη ψυχή!
  
  Όχι, ξέρεις, το αγόρι δεν μπορεί να φοβάται,
  Τίποτα δεν θα τον βυθίσει σε δειλία, τρέμουλο...
  Δεν φοβόμαστε τη φλόγα του χρώματος της γυαλάδας,
  Υπάρχει μόνο μία απάντηση - μην αγγίζετε ό,τι είναι κοινό!
  
  Μπορούμε να συντρίψουμε οποιαδήποτε ορδή,
  Το αγόρι είναι το απόλυτο ιδανικό...
  Αγαπάει ένα κορίτσι, επίσης ξυπόλητο,
  Σε ποιον έγραψα γράμματα από τη φυλακή!
  Έτσι το αγόρι δεν σκέφτηκε για πολύ,
  Και άρχισε να κλέβει πολύ ενεργά...
  Δεν θα σε βάλουν στη γωνία απλώς γι' αυτό,
  Μπορεί ακόμη και να σε πυροβολήσουν άγρια!
  
  Με λίγα λόγια, οι αστυνομικοί έπιασαν τον τύπο,
  Με χτύπησαν σκληρά, μέχρι που άρχισα να αιμορραγώ...
  Στα όνειρά του έβλεπε το μακρινό μέλλον του κομμουνισμού,
  Στην πραγματικότητα, υπήρχαν μόνο μηδενικά!
  
  Λοιπόν, γιατί συμβαίνει αυτό στη ζωή μας;
  Το αγόρι ήταν αλυσοδεμένο...
  Άλλωστε, η Πατρίδα δεν χρειάζεται ληστές,
  Εμείς οι χαρταετοί δεν είμαστε ακριβώς αετοί!
  
  Οι αστυνομικοί με χτύπησαν γυμνοί στις φτέρνες μου με ένα ραβδί,
  Και αυτό είναι πολύ επώδυνο για τα παιδιά...
  Σε χτυπούν στην πλάτη με ένα σκοινάκι,
  Σαν να ήσουν ένας ολοκληρωμένος κακός!
  
  Αλλά το αγόρι δεν τους απάντησε τίποτα,
  Δεν παρέδωσε τους συντρόφους της στην αστυνομία...
  Ξέρεις, τα παιδιά μας είναι έτσι...
  Του οποίου η θέληση είναι σαν ένας πανίσχυρος τιτάνας!
  
  Έτσι, στη δίκη, δέχτηκε πολλές απειλές,
  Και υποσχέθηκαν να τον πυροβολήσουν...
  Υπάρχει μόνο ένας δρόμος για το αγόρι εδώ τώρα,
  Όπου πάνε και κλέφτης και κλέφτης!
  
  Αλλά το αγόρι τα υπέμεινε όλα πολύ καλά,
  Και δεν ομολόγησε ούτε στο δικαστήριο...
  Αυτά είναι τα παιδιά που υπάρχουν στον κόσμο,
  Θεωρήστε αυτό μια στροφή της μοίρας!
  
  Λοιπόν, τον ξύρισαν με μια μηχανή,
  Ας πάμε ξυπόλητοι στον παγετό...
  Ο αστυνομικός τον συνοδεύει με ένα τέτοιο χαμόγελο,
  Θέλω απλώς να γροθιάσω!
  
  Το αγόρι περπατάει ξυπόλυτο μέσα στις χιονοστιβάδες,
  Τον κυνηγάει μια μανιασμένη συνοδεία...
  Η φίλη της ξύρισε επίσης τις πλεξούδες της,
  Τώρα έχει σκυμμένο το κεφάλι!
  
  Λοιπόν, ακόμα δεν μπορείς να μας σπάσεις,
  Και η Πέτκα τουλάχιστον τρέμει από το κρύο...
  Θα έρθει η ώρα, θα έρθει το καλοκαίρι με τον Μάιο,
  Αν και υπάρχει ακόμα χιονοστιβάδα και παγετός!
  
  Και τα πόδια του αγοριού είναι σαν πατούσες,
  Μια τέτοια μπλε χήνα...
  Είναι αδύνατο να αποφύγεις τη συντριβή στην άμαξα,
  Έτσι ακριβώς συνέβη, χωρίς πλάκα!
  
  Τα αγόρια περπατούσαν πολύ ξυπόλητα,
  Πίστεψέ με, ούτε το αγόρι φτερνίστηκε...
  Θα μπορέσει να ρίξει το κακό από το βάθρο του,
  Αν ο Κύριος κοιμήθηκε στην απιστία!
  
  Γι' αυτό υποφέρουν οι άνθρωποι παντού,
  Γι' αυτό και απειλούμαστε με καταστροφή...
  Δεν θα υπάρχει θέση για τους δίκαιους στον παράδεισο,
  Επειδή το παράσιτο έρχεται!
  
  Δεν είναι εύκολο να ζεις σε αυτόν τον κόσμο, ξέρεις,
  Στην οποία, πιστέψτε με, όλα είναι ματαιότητα...
  Δεν μπορείς να πεις ότι δύο συν δύο κάνουν τέσσερα,
  Και μεταφορικά θα υπάρχει ομορφιά !
  
  Πιστεύω στον Κύριο, θα θεραπεύσει, θα θεραπεύσει,
  Όλες μας οι πληγές - να το ξέρετε αυτό σίγουρα...
  Ξέρω σκληρούς εχθρούς, θα παραλύσουν,
  Αγόρι, να είσαι τολμηρός στην επίθεσή σου!
  
  Δεν θα κάνουμε κύκλους τώρα,
  Ας μας δείξει το πανό τον δρόμο προς τα εμπρός...
  Πατάμε το χιόνι με τα σπασμένα μας πόδια,
  Αλλά ο μπολσεβικισμός δεν μπορεί να λυγίσει έναν κλέφτη!
  
  Σε όλα θα δημιουργούμε σημάδια φωτός,
  Οι κλέφτες θα σηκώσουν έναν αστυνομικό στα κέρατά τους...
  Έτσι κινείται ο πλανήτης μας,
  Και η ατελείωτη χιονοθύελλα μαίνεται!
  
  Φυσικά, υπάρχουν και κακοί μάγοι,
  Βρυχάται σαν λιοντάρι χωρίς περιορισμό...
  Αλλά εμείς υψώνουμε τη σημαία ψηλότερα,
  Ο ένδοξος μονόλιθος είναι η λύση για τους κλέφτες!
  
  Για την τιμή σου, για το έξυπνο θάρρος σου,
  Θα πολεμάμε, πιστεύω για πάντα...
  Σκίσε το κόκκινο πουκάμισο, αγόρι,
  Ας ονειρευτούν οι κλέφτες διαφορετικά!
  
  Δεν χτίζουμε κομμουνισμό, φυσικά,
  Αν και έχουμε το δικό μας κοινό ταμείο...
  Για εμάς, το πιο σημαντικό είναι η θέληση,
  Και σκεφτείτε τη δυνατή γροθιά του κλέφτη!
  
  Και εμείς οι κλέφτες σκεφτόμαστε δίκαια,
  Έτσι ώστε όλα τα λάφυρα να είναι σύμφωνα με τους κανόνες...
  Και όποιος είναι υπερβολικά αλαζόνας σαν αρουραίος,
  Δεν θα γλιτώσει από το κοφτερό μαχαίρι!
  
  Υπάρχουν πολλοί ληστές στον κόσμο μας,
  Αλλά ο κλέφτης, πιστέψτε με, δεν είναι ένας απλός ληστής...
  Μπορεί να μουλιάσει τον εχθρό στην τουαλέτα,
  Αν το παράσιτο έχει παρασυρθεί πολύ!
  
  Αλλά μπορεί επίσης να βοηθήσει έναν άνθρωπο,
  Και να παρέχουν υποστήριξη στους φτωχούς...
  Και χαϊδέψτε τον άτυχο ανάπηρο,
  Και δώστε χώρο για τη γροθιά της τιμής!
  
  Γι' αυτό δεν πρέπει να μαλώνεις με κλέφτες,
  Αυτά τα πάρκα είναι τα πιο κουλ από όλα...
  Θα επιδείξουν επιτεύγματα στα αθλήματα τρεξίματος,
  Ας γιορτάσουμε την κοσμική επιτυχία!
  
  Επομένως, συνεισφέρετε χρήματα στο κοινό ταμείο,
  Και θα δείξει γενναιοδωρία από καρδιάς...
  Λοιπόν, γιατί χρειάζεσαι δεκάρες για να πιεις;
  Και να μαζεύουν δεκάρες για τσιγάρα;
  
  Με λίγα λόγια, ο Κλέφτης είναι μια σπουδαία εξομολόγηση,
  Ένας άξιος και ιερός άνθρωπος...
  Και οι δοκιμασίες θα γίνουν μάθημα,
  Είθε η τύχη σου να είναι σε τάξη για έναν ολόκληρο αιώνα!
  Με λίγα λόγια , η Τσαρική Ρωσία, μαζί με τα παιδιά-θαύματα, νίκησε τους πάντες και κατέκτησε ολόκληρο τον κόσμο. Και ο Νικόλαος Β' έγινε Αυτοκράτορας του Πλανήτη Γη. Αλλά αυτή είναι μια άλλη ιστορία!
  
  
  Η ΑΝΟΔΟΣ ΚΑΙ Η ΚΑΤΑΡΡΕΣΗ ΤΩΝ ΑΥΤΟΚΡΑΤΟΡΙΩΝ-1
  ΒΙΒΛΙΟ ΕΝΑ
  Ο ΑΡΜΑΓΕΔΩΝΑΣ ΤΟΥ ΛΟΥΣΙΦΕΡ!
  Εισαγωγή
  Αυτό το έργο ανοίγει μια νέα σειρά, με συλλογικό τίτλο "Η Άνοδος και η Πτώση των Αυτοκρατοριών". Αυτό το τελευταίο μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας, γραμμένο στο είδος της υπερ-δράσης, εξερευνά το θέμα των μελλοντικών ανθρώπινων σχέσεων με εκπροσώπους άλλων πολιτισμών. Τι σας περιμένει από μια συνάντηση με εξωγήινους: ειρήνη, φιλία, αστρική αδελφότητα ή ανελέητοι διαστημικοί πόλεμοι.
  ΣΧΟΛΙΟ
  Το εγγύς μέλλον...
  Ο πλανήτης Γη έχει υποστεί μια τρομερή εισβολή. Η τερατώδης Αυτοκρατορία των Στέλζαν έχει εξαπολύσει την συντριπτική της δύναμη πάνω στην εύθραυστη μπλε σφαίρα, και οι βαριές αλυσίδες της δουλείας φαίνεται να έχουν αλυσοδέσει για πάντα όλη την ανθρωπότητα. Αλλά παρά τον απόλυτο τρόμο, το αντάρτικο κίνημα αρνείται να καταθέσει τα όπλα του. Ο Λεβ Ερασκάντερ και μια μικρή ομάδα ατόμων που αναπτύσσουν παραφυσικές ικανότητες έχουν γίνει η νέα ελπίδα της αντίστασης. Η πρόκληση στην κοσμική τυραννία έχει χαθεί. Ο δρόμος προς τη νίκη είναι δύσκολος και μακρύς. Οι Στέλζαν μοιράζονται μια κοινή καταγωγή με τους ανθρώπους, έχοντας προχωρήσει σημαντικά πέρα από την επιστημονική και τεχνολογική τους ανάπτυξη, έχοντας δημιουργήσει μια αυτοκρατορία μέσω κατακτήσεων της οποίας η κλίμακα είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς. Έχουν επίσης ειδικές δυνάμεις μαχητών που διαθέτουν υπερφυσικές δυνάμεις. Υπάρχουν πολλές άλλες, όχι λιγότερο αιμοδιψείς αυτοκρατορίες εξωγήινων, φυσιολογικά ξένων προς τους ανθρώπους. Ένας μεγάλης κλίμακας διαστημικός πόλεμος ξεκινά, και μια πέμπτη φάλαγγα σηκώνει κεφάλι μέσα στο Στέλζανα. Η ιδιότροπη Παλλάς προσφέρει στην ανθρωπότητα μια ευκαιρία, και ο Ερασκάντερ και οι φίλοι του την ευκαιρία να αποκτήσουν πρόσβαση σε σχεδόν παντοδυναμία. Αλλά για να διεκδικήσουν το βραβείο, πρέπει να ταξιδέψουν μέσα από χιλιάδες γαλαξίες, να επισκεφτούν παράλληλα σύμπαντα και να λύσουν εκατοντάδες πολύπλοκα προβλήματα.
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  Όταν πλησιάζει μια τόσο τεράστια αρμάδα, είναι τρομακτικό. Από απόσταση, φαινόταν σαν να σέρνεται ένα πολύχρωμο, λαμπερό νεφέλωμα. Κάθε σπίθα ήταν ένας δαίμονας που είχε καλεστεί από τη μαγεία ενός νεκρομάντη. Πάνω από δώδεκαμισι εκατομμύρια στρατιωτικά διαστημόπλοια των πρωτογενών τάξεων, συν ένα ατελείωτο σμήνος μικρότερων "κουνουπιέρων", που αριθμούν σχεδόν διακόσια εκατομμύρια, δεδομένης της συνεχούς εισροής ενισχύσεων. Το μέτωπο εκτεινόταν για μερικά παρσέκ. Σε τέτοια κλίμακα, ακόμη και τα ναυαρχίδα υπερθωρηκτά έμοιαζαν με κόκκο άμμου στην έρημο Σαχάρα.
  Μια μεγάλη μάχη πλησιάζει: η Stelzanat εναντίον του πολύπλευρου "Συνασπισμού Σωτηρίας", ο οποίος αποφάσισε, αντί της συνήθους τακτικής της αιώνιας καθυστέρησης της άμυνας, να καταφέρει ένα άμεσο πλήγμα στον στόλο του βάναυσου επιτιθέμενου. Υπάρχουν τόσα πολλά πλοία εδώ, μια εκπληκτική ποικιλία που, στις περισσότερες περιπτώσεις, το μόνο που κάνει είναι να εμποδίζει την αποτελεσματική μάχη. Για παράδειγμα, υπάρχει ένα διαστημόπλοιο σε σχήμα τσέμπαλου, ή με μακριές κάννες σαν άρπα αντί για χορδές, ή ακόμα και ένα κοντραμπάσο με πυργίσκο τανκ του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτό μπορεί να εντυπωσιάσει τους λιπόψυχους, αλλά είναι πιο πιθανό να προκαλέσει γέλιο παρά φόβο.
  Οι αντίπαλοί τους είναι μια αυτοκρατορία που φιλοδοξεί να γίνει παγκόσμια δύναμη. Το Μεγάλο Στελζανάτο, όπου όλα είναι αφιερωμένα στον πόλεμο, με κύριο σύνθημα την αποτελεσματικότητα και την αποτελεσματικότητα. Σε αντίθεση με τον συνασπισμό, τα διαστημόπλοια Στέλζαν διαφέρουν μόνο ως προς το μέγεθος. Το σχήμα τους, ωστόσο, είναι πρακτικά πανομοιότυπο - ψάρια βαθέων υδάτων, πολύ αρπακτικά στην εμφάνιση. Ίσως με μία εξαίρεση: τα grapplers, που μοιάζουν με χοντρά, χαρακτηριστικά ατσάλινα στιλέτα.
  Τα αστέρια σε αυτό το μέρος του διαστήματος δεν είναι ιδιαίτερα πυκνά διάσπαρτα στον ουρανό, αλλά είναι πολύχρωμα, μοναδικά στην παλέτα χρωμάτων τους. Για κάποιο λόγο, το να κοιτάς αυτά τα φωτιστικά σώματα δημιουργεί ένα θλιβερό συναίσθημα, σαν να κοιτάς στα μάτια αγγέλων που καταδικάζουν τα ζωντανά όντα του σύμπαντος για την άθλια, πραγματικά άγρια συμπεριφορά τους.
  Ο στρατός των Στέλζανατ δεν βιαζόταν να τους αντιμετωπίσει. Μόνο μεμονωμένες κινητές μονάδες, εκμεταλλευόμενες την ανώτερη ταχύτητά τους, επιτέθηκαν γρήγορα στον εχθρό, προκαλώντας ζημιές και υποχωρώντας. Προσπάθησαν να τους αντιμετωπίσουν με πυρά μπαράζ, αλλά τα ταχύτερα και πιο προηγμένα Στέλζαν ήταν πολύ πιο αποτελεσματικά. Μικρά καταδρομικά και αντιτορπιλικά, φαινομενικά ασήμαντα στο γενικότερο σχέδιο, εξερράγησαν σαν νάρκες. Αλλά τελικά κατάφεραν να καταστρέψουν ακόμη και το μεγάλο θήραμα. Ένα από τα τεράστια θωρηκτά του συνασπισμού χτυπήθηκε, βγάζοντας πυκνό καπνό και παραμορφώνοντας, και ο πανικός μαινόταν πάνω στο κολοσσιαίο διαστημόπλοιο σαν φωτιά σε ένα ξερό δάσος.
  Οι εξωγήινοι, που μοιάζουν με ζέρμποα με τσιμπίδες αντί για ουρές, σκορπίζονται έντρομοι, ουρλιάζοντας και πηδώντας υστερικά. Μικρότερα πλάσματα, που μοιάζουν με υβρίδια αρκούδων και πάπιων, κινούνται ανάμεσά τους. Τα ράμφη τους στρίβουν από άγριο τρόμο, κρώξιμο αντηχεί, φτερά πετάγονται, πιάνουν φωτιά. Μία από τις αρκούδες-πάπιες αναποδογυρίζει, με το κεφάλι της σφηνωμένο σε μια πυροσβεστική μάνικα. Αφρός ξεχύθηκε στο λαιμό της, η κοιλιά της έσπασε αμέσως και το κουφάρι του πουλιού έσκασε, ψεκάζοντας αίμα και τα υπολείμματα της καπνιστής σάρκας του.
  Τα ζέρμποα καταλήγουν να βολεύονται, ψάχνοντας προς τις μονάδες διάσωσης, αλλά φαίνεται ότι το σύστημα που προσφέρει και την παραμικρή ελπίδα επιβίωσης έχει υποστεί απελπιστική ζημιά. Ο στρατηγός τους, Τα-κα-τα, βγάζει μια υστερική κραυγή:
  - Ω θεοί του τετραγωνισμού του παγκόσμιου κύκλου, από...
  Δεν μπορούσαν να τελειώσουν την ομιλία τους" μια υπερφλόγα τύλιξε την άτυχη εξοχότητά του. Η σάρκα του έξυπνου τρωκτικού διαλύθηκε σε στοιχειώδη σωματίδια.
  Το θωρηκτό κάηκε, εκπέμποντας φυσαλίδες αέρα στο κενό, και στη συνέχεια εξερράγη, θρυμματιζόμενο σε πλήθος θραυσμάτων.
  Ο Υπερστρατάρχης Big Daddy της Stelzanata διέταξε:
  "Αναπτύξτε οκτακόσιες πενήντα χιλιάδες υπερφρεγάτες, καθώς και μερικά εντυπωσιακά πολεμικά σκάφη. Θα καβαλήσουμε στις πλάτες του εχθρού."
  Οι φρεγάτες προσπάθησαν να διατηρήσουν σχηματισμό, σχηματίζοντας ξεχωριστές γραμμές. Τα πυραυλικά καταδρομικά και τα πολεμικά σκάφη, μαζί με τα μαχητικά, σχημάτισαν ένα λεπτό πλέγμα. Αρχικά, προσπάθησαν να εμπλακούν με τον εχθρό από μεγάλη απόσταση, χρησιμοποιώντας ένα όπλο που δεν ήταν καινούργιο στο σύμπαν αλλά εξαιρετικά καταστροφικό: πυραύλους θερμοκουάρκ. Σαν μια τακτική πυγμαχίας ενός ισχυρού γροθιού, ρίξτε ένα μακρύ αριστερό χτύπημα και κρατήστε τον αντίπαλό σας σε απόσταση. Τα πλοία του συνασπισμού υποχώρησαν, ενώ η οπισθοφυλακή των διαστημοπλοίων όρμησε μπροστά, προσπαθώντας να διαπεράσει το πεδίο της μάχης εγκαίρως. Τα Στέλζαν, χρησιμοποιώντας την ανώτερη οργάνωση και την ευελιξία τους, διέσχισαν τους πιο χαλαρούς σχηματισμούς των αντίπαλων δυνάμεων σαν στιλέτο. Οι απώλειες μεταξύ των εξωγήινων που προσπαθούσαν να προχωρήσουν αυξήθηκαν.
   Η δύο αστέρων καλλονή Στρατηγός Λίρα Βελιμάρα στο ταχύπλοό της. Πρόκειται για ένα είδος μαχητικού διαστημόπλοιου που, σε αντίθεση με τα συμβατικά καταδρομικά, διαθέτει πομπούς κεραίας αντί για κανόνια, τα οποία, όταν εμπλέκονται σε μάχη, διαβρώνουν την θωράκιση των εχθρικών πλοίων. Εδώ έρχονται τα βαρυοπλασματικά κύματα, που κινούνται μέσα στο κενό. Ο μαύρος χώρος λερώνεται από τις πλημμυρικές τους κινήσεις, σαν νερό από χυμένη βενζίνη. Το αποτέλεσμα είναι αρκετά καταστροφικό. Παραμορφώνουν τα όπλα των εξωγήινων που προσπαθούν ανεπιτυχώς να τα αντιμετωπίσουν, παρεμβαίνουν στην καθοδήγηση από τον υπολογιστή ή, σε υψηλή ένταση, πυροδοτούν ακόμη και τις πυροκροτητές εξόντωσης των θερμοκουάρκ πυραύλων. Τα εχθρικά διαστημόπλοια είναι σαν ψάρια καλυμμένα με λάδι μηχανής. Μερικά από αυτά δεν είναι κατασκευασμένα από μέταλλο ή κεραμικό, αλλά βιολογικής προέλευσης και κυριολεκτικά σπαρταρούν σε φρικιαστικούς σπασμούς.
  Να ένα ακόμα θωρηκτό, που φλέγεται και καταρρέει, σαν να κατασκευάστηκε ένα τεράστιο πλοίο, στο πλάτος της Μάγχης, από ντόμινο μουσκεμένα σε βενζίνη. Οι απώλειες μεταξύ των μικρότερων διαστημόπλοιων είναι εντελώς άσχετες. Ο εξωγήινος συνασπισμός σαφώς τα παρατάει. Προφανώς, το νεότερο όπλο των Στέλζαν - το εκπεμπόμενο γραβόπλασμα - έχει κυριολεκτικά σοκάρει τις διαστημικές δυνάμεις αρκετών εκατοντάδων αυτοκρατοριών.
  Ο Gengir Volk ελέγχει τη φωτιά κινώντας τα δάχτυλά του σε ένα συγκεκριμένο μοτίβο μπροστά από τον σαρωτή. Στην εμφάνιση, ο Στρατηγός Stelzan ενός μόνο άστρου μοιάζει με μια ισχυρή, ηρωική φιγούρα με το πρόσωπο ενός νέου, που ταιριάζει περισσότερο σε μια ναζιστική αφίσα - "ένας αληθινός Άριος". Ένας επιθετικά όμορφος άντρας, αλλά αυτή είναι η κακιά ομορφιά του Εωσφόρου. Ο Stelzan χαμογελάει θυμωμένα καθώς χτυπάει. Νιώθει τη σύγχυση του ετερόκλητου πλήθους που έχει συγκεντρωθεί από διάφορους γαλαξίες. Λοιπόν, ας συσπειρωθούν ακόμα πιο κοντά, θα αυξηθεί ο πανικός. Όταν οι κύριες δυνάμεις του Μωβ Αστερισμού μπουν στη μάχη, θα υπάρξει ένα νικηφόρο τέλος, χαρούμενο για μερικούς και το πιο θλιβερό για άλλους.
  Ο συνασπισμός ενεργεί κάπως χαοτικά. Αντί για μια οργανωμένη αντίδραση, κάνουν ακατανόητους ελιγμούς. Ακόμη και δύο μεγάλα θωρηκτά, παρά τις κοσμικές αποστάσεις, τυφλώθηκαν, έπλευσαν το ένα προς το άλλο και στη συνέχεια συγκρούστηκαν με έναν βρυχηθμό, που προκλήθηκε από βαρυτικά κύματα που αντηχούσαν οδυνηρά στα αυτιά των κοντινών μαχητικών.
  Στο εσωτερικό, τα χωρίσματα κατέρρεαν και τα διαμερίσματα μάχης, οι καμπίνες των στρατώνων, οι αίθουσες εκπαίδευσης και οι αίθουσες ψυχαγωγίας είχαν συνθλιβεί. Όλα συνέβησαν με την ταχύτητα ενός παλιρροϊκού κύματος, αρκετά γρήγορα ώστε να εξαλείψουν κάθε πιθανότητα διάσωσης, αλλά και βασανιστικά αργά, δίνοντας σε εκατομμύρια παγιδευμένα πλάσματα την ευκαιρία να βιώσουν τον εφιαλτικό φόβο του αδυσώπητου θανάτου.
  Εδώ είναι μια Κόμισσα της φυλής των Φαέ, που μοιάζει με ένα μπουκέτο βιολέτες με ροζ βατραχοπόδαρα στολισμένα με χρυσές μπούκλες, να υφίσταται έναν οδυνηρό θάνατο ενώ εξομολογείται... στον πολεμιστή της. Ένα ολόγραμμα υπολογιστή απαγγέλλει προσευχές και συγχωρεί αμαρτίες με ταχύ ρυθμό. Αυτή είναι η θρησκεία αυτού του λαμπερού έθνους, το υψηλής τεχνολογίας όπλο σας λειτουργεί ως ιερέας. Μόνο η κυβερνητική νοημοσύνη θεωρείται ότι διαθέτει επαρκή αγιότητα και καθαρότητα για να χρησιμεύσει ως μεσάζων μεταξύ ενός ζωντανού οργανισμού και του Παντοδύναμου Θεού. Τα τελευταία λόγια του ιερέα-εκπομπού ήταν:
  - Ο κόσμος δεν είναι χωρίς γοητεία, αλλά το βδέλυγμα δεν θυσιάζεται στον Θεό!
  Η λίρα του Βελιμάρ, λεπτή και αθλητική, είναι ο σωτήρας της ομάδας σε μια ειδική λειτουργία, χρησιμοποιώντας έναν συμπιεσμένο κώδικα ομιλίας που εξυπηρετεί διπλό σκοπό: ως ασπίδα που κρυπτογραφεί την ομάδα από πιθανές υποκλοπές και ως μαγική τηλεπαθητική ώθηση που επιταχύνει τη μετάδοση εντολών.
  Καταδρομικά, αντιτορπιλικά, μπριγαντίνια, ακόμη και ένα μόνο μητρικό πλοίο-όλα αυτά είναι σκάφη που έχουν υποστεί ζημιές ή καταστραφεί ολοσχερώς από το διαστημόπλοιό του. Η Λύρα σημειώνει λογικά:
  - Το θάρρος μπορεί να αντισταθμίσει την έλλειψη εκπαίδευσης, αλλά η εκπαίδευση δεν θα αντισταθμίσει ποτέ το θάρρος!
  Το άρμα μάχης τους έχει ήδη εξαντλήσει την ενέργεια θερμοκουάρκ του αντιδραστήρα (η χρήση της είναι ακόμα ατελής) κοντά στα όριά της και περιμένει με αγωνία την εντολή. Εκατοντάδες χιλιάδες εχθρικά πλοία των κύριων τάξεων έχουν ήδη καταστραφεί και η μάχη διεξάγεται σε ένα τεράστιο μέτωπο.
  Δόθηκε η εντολή, έσπευσαν, σε οργανωμένη υποχώρηση, να επαναφορτιστούν στους σταθμούς φορτίου - ειδικά εμπορευματοκιβώτια διαστημόπλοιων.
  Και ο Υπερστρατάρχης Μπιγκ Κάτζελ έριξε νέες δυνάμεις στη μάχη:
   Συγκεκριμένα, η προσωπική του ναυαρχίδα, το υπερθωρηκτό Bulava
  Στη συνέχεια, δύο άλλοι κολοσσοί, ο Supreme Ace και ο Red Right Hand, προέλασαν. Αναπτύχθηκαν δεκάδες χιλιάδες μεγάλα και μικρά όπλα και πομπούς. Αρκετά προστατευτικά στρώματα λαμπύριζαν από πάνω τους: ένα graviomatrix, μαγο-χωρικά πεδία (τα οποία επιτρέπουν στην ύλη να διέρχεται μόνο προς μία κατεύθυνση) και ένας ανακλαστήρας δύναμης. Όλες οι κυβερνητικές συσκευές λειτουργούσαν σε υπερπλάσμα υπο-επιπέδου, το οποίο παρείχε ανοσία στις παρεμβολές. Ταυτόχρονα, αναπτύχθηκαν τεράστια ραντάρ, δημιουργώντας τις δικές τους μοναδικές προκλήσεις για τα ηλεκτρονικά του εχθρού.
  εκρήξεις έπεφταν βροχή ... Οι τρεις κολοσσοί προσπάθησαν να εξαπλωθούν όσο το δυνατόν ευρύτερα για να καταστρέψουν τον εχθρό όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικά. Ήταν πρακτικά άτρωτοι, σαν αστραπή, που περνούσε και έκαιγε χνούδι λεύκας που πετούσε στο διάστημα. Τέτοια ήταν η θανατηφόρα επίδρασή τους στα εξωγήινα διαστημόπλοια, που τα ανάγκασε να υποχωρήσουν πανικόβλητα. Αμέτρητες μονάδες διάσωσης, που έμοιαζαν με πολύχρωμα παιδικά χάπια, ήταν διάσπαρτες στο κενό. Οι Στέλζαν τους αγνόησαν προς το παρόν, αλλά μπορούσαν να τους αποτελειώσουν αργότερα. Και αυτοί υπέστησαν απώλειες, αν και αμελητέες σε σύγκριση με τον εχθρό.
  Ωστόσο, στα φλεγόμενα διαστημόπλοια, δεν υπάρχει ούτε σπρωξίματα ούτε πανικός. Η εκκένωση προχωρά με τέλειο συντονισμό, σαν να μην ήταν ζωντανοί οργανισμοί, αλλά βιορομπότ. Επιπλέον, συνοδεύεται από γενναία τραγούδια, σαν να κοροϊδεύουν τον θάνατο.
  Και ιδού ο αρπάκτης της Λύρα Βελιμάρα: ένας ειδικός φορέας βαρυτικού πλάσματος, εκπληκτικά ισχυρός στην εξόντωσή του. Επαναφορτίστηκε αμέσως και επιστρέψαμε στη δράση.
  Το διαστημόπλοιο αποκτά μέγιστη επιτάχυνση και η Λύρα κρατιέται μάλιστα από τον σταθεροποιητή για να μην πέσει προς τα πίσω. Τα μακριά, πυκνά και ακόμα πολύ λαμπερά μαλλιά της ανεμίζουν στα επερχόμενα ρεύματα αέρα.
  Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι αυτό το δυναμικό κορίτσι έχει ήδη φτάσει τους διακόσιους κύκλους. Το πρόσωπό της είναι τόσο φρέσκο και αγνό, ευκίνητο, άλλοτε με μια έξαλλη έκφραση, άλλοτε αγγελικό ή παιχνιδιάρικο. Έχει πολλές μάχες στο ενεργητικό της, αλλά ποτέ δεν φαινόταν να τις βαριέται. Κάθε νέα μάχη είναι κάτι ξεχωριστό, με τη δική της απερίγραπτη ομορφιά και πλούτο.
  Και τώρα έχουν ένα όπλο που είναι το πιο σύγχρονο στην αρχή λειτουργίας του, ενάντια στο οποίο ο εχθρός είναι απίθανο να βρει αποτελεσματική άμυνα, τουλάχιστον μέχρι την τελική νίκη του Stelzanat.
  Πόσο αβοήθητο είναι το dreadnought Tizt. Τυφλωμένο, χάνοντας τον προσανατολισμό του. Στριφογυρίζει σαν δίσκος που εκτοξεύεται από αθλητή, τα εξαρτήματά του σκορπίζονται σε όλο τον γαλαξία λίγες στιγμές αργότερα. Ή ένα ακόμη άτυχο θύμα, τρία αντιτορπιλικά να χάνονται ταυτόχρονα στην αγκαλιά του γραβόπλασμα, τα πλοία που μοιάζουν με ψάρια να τρέμουν σαν μικρά αγόρια.
  Ο στρατηγός Βλαντιμίρ Κράμαρ, προσαρμόζοντας τη στόχευση των εκπομπών (και όχι χωρίς επιτυχία" μόνο οι μονομπλόκ ράβδοι παρέμειναν από το πρόσφατα αποτεφρωμένο καταδρομικό), σημείωσε με λύπη:
  - Είναι εύκολο να σκοτώσεις, δύσκολο να αναστήσεις, αλλά είναι αδύνατο να ζήσεις χωρίς βία!
  Η Λύρα, ελέγχοντας το αστρικό της άλογο, εξαπολύοντας ένα άλλο ρεύμα καταστροφής και παρακολουθώντας το πλοίο, που μετατράπηκε από μεταφορικό μέσο, ήταν επίσης μπλεγμένο σε ένα δίκτυο πλάσματος, υπέδειξε:
  - Ο θάνατος, σαν πιστός φίλος, σίγουρα θα έρθει, αλλά αν θέλεις να περπατήσεις περισσότερο με την ιδιότροπη ζωή, απόδειξε την αφοσίωσή σου στην ευφυΐα και το θάρρος!
  Ο Τζένγκιρ Γουλφ γρύλισε βραχνά, συνεχίζοντας την πνευματώδη λεκτική του ατάκα:
  - Οι νόμοι δεν γράφονται για ανόητους, αλλά επιβάλλονται κυρώσεις για την παραβίασή τους, ακόμη και για εκείνους τους έξυπνους ανθρώπους που έγραψαν αυτούς τους νόμους!
  Η οργανωμένη αντίσταση της ποικιλόμορφης αρμάδας έχει σπάσει. Η πτήση μέσα στην απεραντοσύνη του διαστήματος είναι σαν μια ορεινή χιονοστιβάδα, ένας ανεμοστρόβιλος που σαρώνει ξαφνικά ένα κοπάδι σκνίπες, ρίχνοντάς τες κάτω και αρπάζοντάς τες όλες μονομιάς... Η καταδίωξη έχει ξεκινήσει. Σαν μια αγέλη λύκων που κυνηγά ένα κοπάδι πρόβατα. Μόνο που οι Stealth είναι πολύ πιο άγριοι, πολύ πιο αδίστακτοι από τους λύκους. Για αυτούς, δεν είναι καν θέμα επιβίωσης, αλλά μια επίδειξη άκαμπτης θέλησης και ανελέητης οργής. Καταδιώξτε, βασανίστε, μην τους αφήσετε να ξεφύγουν. Και παρόλο που πολλά παιδιά δεν θα ξαναδούν τους γονείς τους (και πλάσματα όλων των φύλων, από ένα έως δώδεκα, είναι συγκεντρωμένα εδώ), και μητέρες, πατέρες, ουδέτεροι, οι γιοι, οι κόρες τους, και ποιος ξέρει ποιος άλλος... Τι ανδρεία υπάρχει σε μια τέτοια δολοφονία, όταν ακόμη και το να πυροβολείς πέρδικες απαιτεί περισσότερη δεξιότητα και προσπάθεια. Τα συντρίμμια πλημμυρίζουν το διάστημα και πέφτουν πάνω στα αστέρια, προκαλώντας στεμματικές διαταραχές, προεξοχές και δίνες πλάσματος στην επιφάνεια. Μεμονωμένα αστέρια αλλάζουν ακόμη και χρώμα λόγω του πλήθους των ξένων αντικειμένων. Είναι ιδιαίτερα απόκοσμο όταν ένα ον με προσωπικότητα καίγεται ζωντανό, και μια προσωπικότητα είναι ένας ολόκληρος κόσμος.
  Ακόμα και ένα κενό θα μπορούσε να κλάψει από μια τέτοια ήττα...
  Όλα σταμάτησαν ξαφνικά, σαν να μην είχαν ξεκινήσει ποτέ. Η αρμάδα του στόλου του Μωβ Αστερισμού πάγωσε και οι αντίπαλοί της εξαφανίστηκαν σε μια στιγμή. Ήταν σαν τα φτερά και τα νύχια των διαστημικών γυπών να ήταν κολλημένα στο διάστημα, ανίκανα να κινηθούν. Κι όμως, κανείς δεν ένιωσε τον παραμικρό τρόμο ή τράνταγμα. Όλα όσα συνέβαιναν αψηφούσαν τα όρια της συνηθισμένης φυσικής.
  Η Λύρα γρύλισε άγρια:
  - Ποιος είναι αυτός ο κουλ τύπος που κατάφερε να μας σταματήσει;
  Ο Τζένγκιρ Γουλφ τον κοίταξε με απροκάλυπτο μίσος:
  "Δεν έχω ιδέα... Είναι ουσιαστικά αδύνατο, αν και..." Ο Στρατηγός Στέλζαν χαμήλωσε τη φωνή του σε ψίθυρο, φανερά φοβισμένος, με τα παγωμένα μάτια του να πετούν νευρικά από τη μία πλευρά στην άλλη. "Αλλά μόνο οι Ζοργκ μπορούσαν να σταματήσουν εκατομμύρια διαστημόπλοια ταυτόχρονα έτσι."
  Η Λίρα απάντησε ήρεμα, ακόμη και περιφρονητικά:
  - Αυτό είναι, φυσικά, ενοχλητικό, αλλά κανείς δεν μπορεί να εμποδίσει τα ζωντανά πλάσματα να πολεμούν, και εμάς, τους Στέλζαν, να νικάμε!
  Ο Κράμαρ Ραζορβίροφ, χασμουρούμενος επιδεικτικά και ρίχνοντας στο στόμα του κάτι που έμοιαζε με σάντουιτς με πολλά καρυκεύματα, μασώντας δυνατά, αλλά με απόλυτα καθαρή φωνή, το συνόψισε:
  -Ένας ατελείωτος εχθρός είναι σαν μια αθεράπευτη ασθένεια - να περιμένετε επιπλοκές!
  
  Κεφάλαιο 1
  Πάλι, το αίμα ρέει σαν ποτάμι εδώ,
  Ο αντίπαλός σου φαίνεται σκληρός.
  Αλλά δεν θα του ενδώσεις...
  Και θα επιστρέψεις το τέρας στο σκοτάδι.
  Διάσπαρτα στο μαύρο βελούδο του απύθμενου ουράνιου χαλιού είναι λαμπερά θραύσματα αστεριών. Τα φωτιστικά σώματα, που λαμπυρίζουν με κάθε χρώμα του ουράνιου τόξου, είναι τόσο πυκνά διάσπαρτα στην ουράνια σφαίρα που φαίνεται σαν αρκετοί τεράστιοι ήλιοι να έχουν συγκρουστεί, εκραγεί και διασκορπιστεί σε μια εκθαμβωτική, λαμπερή δροσιά.
  Ο πλανήτης, αιωρούμενος ανάμεσα σε αμέτρητες γιρλάντες από αστέρια, μοιάζει με μια μικρή, δυσδιάκριτη κουκκίδα. Μοιάζει με κόκκο καφέ σιδηρομεταλλεύματος ανάμεσα σε διαμαντένια πλακίδια.
  Το Γαλαξιακό Κολοσσαίο βρίσκεται στη θέση ενός γιγάντιου κρατήρα που σχηματίστηκε από την πρόσκρουση ενός πυραύλου εξόντωσης. Ψηλά από πάνω, ολογραφικές προβολές των μαχών λάμπουν τόσο έντονα που οι διαδικασίες μπορούν να παρατηρηθούν με γυμνό μάτι από το βαθύ διάστημα.
  Στο κέντρο του μεγαλοπρεπούς, πλούσια διακοσμημένου σταδίου, λάμβανε χώρα μια ανελέητη και συναρπαστική μονομαχία, αιχμαλωτίζοντας την προσοχή δισεκατομμυρίων ατόμων.
  Το πεσμένο, αιματοβαμμένο σώμα ενός από αυτούς τρέμει αβοήθητο...
  Ένας κανονιοβολισμός διαπερνά το κεφάλι σου, σαν να σε έχει κατακλύσει ένα κύμα έκρηξης που έχει θρυμματίσει τη σάρκα σου σε μόρια που συνεχίζουν να διαμελίζουν, καίγοντάς σε σαν μικροσκοπικές ατομικές βόμβες. Μια προσπάθεια θέλησης, μια απεγνωσμένη προσπάθεια να συνέλθεις - και μετά η κατακόκκινη ομίχλη φαίνεται να κατακάθεται αργά, αλλά συνεχίζει να στροβιλίζεται μπροστά στα μάτια σου. Η ομίχλη προσκολλάται στον περιβάλλοντα χώρο σαν πλοκάμια... Πόνος, αγωνία σε κάθε κύτταρο του σκισμένου σώματός σου.
  - Επτά... Οκτώ...
  Η φωνή ενός ψύχραιμου υπολογιστή ακούγεται, πνιχτή, σαν μέσα από μια χοντρή κουρτίνα.
  - Εννέα... Δέκα...
  Πρέπει να σηκωθώ γρήγορα, απότομα, αλλιώς αυτό θα είναι το τέλος. Αλλά το σώμα μου είναι παράλυτο. Μέσα από την πυκνή, κοκκινωπή-καπνιστή ομίχλη, ο αντίπαλός μου είναι αμυδρά ορατός. Είναι ένα τεράστιο, τρίποδο τέρας - ένα διπλοειδές. Έχει ήδη σηκώσει το παχύ, μακρύ λοφίο του, ετοιμαζόμενο να ρίξει τη λεπίδα μιας ζωντανής γκιλοτίνας με κολοσσιαία δύναμη. Δύο τεράστια νύχια στα πλευρά του άνοιξαν αρπαχτικά, ενώ ένα τρίτο άκρο, μακρύ και αγκαθωτό, σαν ουρά σκορπιού, γρατζουνούσε ανυπόμονα το πάτωμα της αρένας. Από το αηδιαστικό, σβωλιασμένο, πράσινο ρύγχος του, έσταζε κίτρινο, δύσοσμο σάλιο, σφυρίζοντας και αχνίζοντας στον αέρα. Το αποκρουστικό τέρας ορθωνόταν πάνω από το μυώδες, ματωμένο ανθρώπινο σώμα.
  - Έντεκα... Δώδεκα...
  Τώρα οι λέξεις γίνονται βασανιστικά εκκωφαντικές, σαν χτυπήματα σφυριού στα τύμπανα. Ο υπολογιστής μετράει ελαφρώς πιο αργά από τον τυπικό χρόνο της Γης. Δεκατρία είναι ήδη νοκ άουτ.
  Η λύση γεννήθηκε σε κλάσματα δευτερολέπτου. Ξαφνικά, ισιώνοντας απότομα το δεξί του πόδι και χρησιμοποιώντας το αριστερό του ως ελατήριο, στριφογυρίζοντας σαν λεοπάρδαλη σε μια ξέφρενη φρενίτιδα, ο άντρας έδωσε ένα δυνατό χαμηλό λάκτισμα κατευθείαν στο νευρικό κέντρο του εξωγήινου τέρατος - ένα υβρίδιο πυριτόλιθου-μαγνησίου από καβούρι και φρύνο. Το χτύπημα ήταν δυνατό, απότομο και ακριβές, και συνέπεσε με την επερχόμενη κίνηση του θηρίου. Το τέρας του υποδιαστήματος (ένα ενδιάμεσο βιότοπο ικανό να ταξιδεύει μεταξύ των αστεριών αναπληρώνοντας τον εαυτό του με ηλεκτρομαγνητική ενέργεια, αλλά και θηρευτή σε κατοικήσιμους κόσμους" όχι αντίθετο στην καταβρόχθιση οργανικής ύλης κάθε είδους) λύγισε ελαφρώς αλλά δεν έπεσε. Αυτή η ποικιλία διπλοειδών έχει πολλαπλά νευρικά κέντρα, γεγονός που τα διακρίνει σε μεγάλο βαθμό από άλλα πλάσματα. Το χτύπημα στο μεγαλύτερο από αυτά προκάλεσε μόνο μερική παράλυση.
  Ο αντίπαλος του τέρατος, παρά τους φαρδιούς ώμους του και τους σχηματισμένους μύες του, ήταν πολύ νέος, σχεδόν αγόρι. Τα κατακόκκινα χαρακτηριστικά του ήταν ντελικάτα αλλά εκφραστικά. Όταν δεν παραμορφώνονταν από τον πόνο και την οργή, φαινόταν αφελής και ευγενική. Όταν εμφανίστηκε στην αρένα, ένα μουρμουρητό απογοήτευσης διαπέρασε τις κερκίδες, για το πόσο γαλήνιος και ακίνδυνος φαινόταν ο ανθρώπινος μονομάχος, σαν έφηβος. Τώρα, όμως, δεν ήταν πια αγόρι, αλλά ένα μανιασμένο μικρό θηρίο, με τα μάτια του να φλέγονται από τόσο μανιώδες μίσος που έμοιαζαν τόσο αποτεφρωτικά όσο ένα υπερηχογράφημα. Το χτύπημα που του προκάλεσε παραλίγο να σπάσει το πόδι του, αλλά συνέχισε να κινείται με την ταχύτητα μιας γάτας, αν και κουτσαίνοντας ελαφρώς.
  Ο πόνος δεν μπορεί να συντρίψει ένα τσίτα, απλώς κινητοποιεί όλα τα κρυμμένα αποθέματα του νεαρού οργανισμού, θέτοντάς τον σε κατάσταση έκστασης!
  Το κεφάλι του αγοριού ένιωθε σαν να χτυπούσαν χίλια τύμπανα και ανεξέλεγκτη ενέργεια κυλούσε μέσα από τις φλέβες και τους τένοντές του. Ακολούθησε μια σειρά από δυνατά, μυτερά χτυπήματα, χτυπώντας το σώμα του μαστόδοντου. Σε απάντηση, το τέρας κούνησε τα αιχμηρά νύχια του, βάρους μισού κιλού. Αυτά τα θηρία συνήθως έχουν τα αντανακλαστικά των ζογκλέρ, αλλά ένα ακριβές χτύπημα στο νευρικό κέντρο τα επιβράδυνε. Ο νεαρός μαχητής έκανε τούμπα, αποφεύγοντας το τρομακτικό έμβλημα και προσγειώνοντας πίσω από το τέρας. Λυγίζοντας το γόνατό του και αφήνοντας το χέρι με το νύχι να περάσει, ο νεαρός το χτύπησε με τον αγκώνα του, ρίχνοντας όλο του το βάρος πίσω του, και έστριψε απότομα το σώμα του. Ακούστηκε ο κρότος ενός σπασμένου άκρου. Από λάθος γωνία, το νύχι έσπασε, εκτοξεύοντας μια μικρή πηγή από άσχημο, στο χρώμα του φρύνου αίμα. Αν και η επαφή με το υγρό που έβγαινε από το πλάσμα κράτησε μόνο μια στιγμή, ο νεαρός μονομάχος ένιωσε ένα σοβαρό κάψιμο και αμέσως εμφανίστηκαν χλωμές πορφυρές φουσκάλες στο στήθος και το δεξί του χέρι. Αναγκάστηκε να πηδήξει πίσω και να μειώσει την απόσταση. Το θηρίο έβγαλε μια πονεμένη κραυγή-ένα μείγμα από βρυχηθμό λιονταριού, κρώξιμο βατράχου και σφύριγμα οχιάς. Σε μια ξέφρενη οργή, το τέρας όρμησε μπροστά-ο νεαρός άνδρας, καλυμμένος με ένα μείγμα αίματος και ιδρώτα, έκανε τούμπα και πέταξε προς το θωρακισμένο πλέγμα. Με ένα τρελό ξεκίνημα, βάζοντας όλο του το βάρος πίσω του, το τέρας όρμησε με το λοφίο του, στοχεύοντας να τρυπήσει το στήθος του νεαρού άνδρα. Ο νεαρός άνδρας απέφυγε το χτύπημα και το παχύ λοφίο τρύπησε το μεταλλικό πλέγμα. Συνεχίζοντας να κινείται από την αδράνεια, το πλάσμα από τον κοσμικό υπόκοσμο χτύπησε το άκρο του στο επόμενο πλέγμα με ένα ισχυρό ηλεκτρικό φορτίο. Σπίθες πέταξαν από τον φράχτη, εκκενώσεις που διέσχισαν το σώμα του μαστόδοντα, γεμίζοντάς το με τη μυρωδιά του καμένου μετάλλου και την αφάνταστα απαίσια μυρωδιά της καύσης οργανικής ύλης. Οποιοδήποτε γήινο θηρίο θα ήταν νεκρό, αλλά αυτό το δείγμα πανίδας ήταν αμέσως ορατά μιας εντελώς διαφορετικής φυσικής δομής. Το τέρας δεν μπορούσε να τραβήξει αμέσως την προβοσκίδα του ελεύθερα και ακολούθησε μια σειρά από γρήγορα χτυπήματα, σαν τις περιστρεφόμενες λεπίδες μιας έλικας. Ωστόσο, το ηλεκτροστατικό φορτίο, που υπερνίκησε ελαφρώς καθυστερημένα την αντίσταση της ξένης σάρκας, χτύπησε οδυνηρά τον νεαρό μαχητή. Πηδώντας πίσω, καταπνίγοντας μια κραυγή από τον πόνο που διαπέρασε κάθε φλέβα και κόκκαλο, ο μονομάχος πάγωσε και, σταυρώνοντας τα χέρια του πάνω στο γδαρμένο στήθος του, άρχισε να διαλογίζεται όρθιος. Η ακινησία του, με φόντο το τεντωμένο θηρίο και το πλήθος που έμοιαζε με καταιγίδα, φαινόταν ασυνήθιστη, σαν αυτή ενός μικρού θεού που είχε παγιδευτεί στην κόλαση.
  Το αγόρι ήταν τόσο ήρεμο όσο η επιφάνεια ενός παγωμένου ωκεανού, ήξερε... Μόνο μια κίνηση μπορούσε να νικήσει ένα τέτοιο τέρας. Ένα πολύ δυνατό χτύπημα.
  Σκίζοντας το έμβλημα σε κομμάτια αιματηρής σάρκας, το διπλοειδές πήδηξε με όλη του τη μάζα πάνω στον θρασύτατο άτριχο πίθηκο. Πώς θα μπορούσε κανείς να επιτρέψει σε ένα μικρό πρωτεύον θηλαστικό να τον νικήσει; Συγκεντρώνοντας τη θέλησή του, συγκεντρώνοντας όλο το τσάκρα και την ενέργειά του σε μια ενιαία δέσμη, ο νεαρός άνδρας πραγματοποίησε ένα ισχυρό ιπτάμενο χτύπημα. Αυτή η αρχαία τεχνική του Haar-Marad, προσβάσιμη μόνο σε λίγους, είναι ικανή να σκοτώσει ακόμη και αυτόν που την εξαπολύει. Το χτύπημα χτύπησε το ήδη ηττημένο πρωτεύον νευρικό κέντρο του γιγάντιου μαχητή. Το δικό του βάρος και η ταχύτητά του αύξησαν τη δύναμη της κινητικής ενέργειας, και αυτή τη φορά, το νευρικό κέντρο δεν διαλύθηκε απλώς - η διάσειση έκοψε αρκετά πρωτεύοντα νευρικά στελέχη. Ο γίγαντας από κρυσταλλικό μέταλλο παρέλυσε εντελώς.
  Το κουφάρι πέταξε προς τη μία κατεύθυνση, ο νεαρός άνδρας προς την άλλη.
  Ο κυβερνητικός δικαστής μέτρησε χαμηλόφωνα:
  - Ένα... Δύο... Τρία...
  Μέτρησε στη γλώσσα Στέλζαν.
  Και οι δύο μαχητές ήταν ακίνητοι. Το τελευταίο χτύπημα του νεαρού άνδρα συνέτριψε το τέρας, αλλά έσπασε το δικό του πόδι. Ωστόσο, η συνείδηση του μονομάχου δεν μειώθηκε πλήρως και το αθλητικά σωματοποιημένο αγόρι, ξεπερνώντας τον πόνο, σηκώθηκε, σηκώνοντας τις σφιγμένες γροθιές του και σταυρώνοντας τα χέρια του (το σύμβολο της νίκης στη νοηματική γλώσσα της Αυτοκρατορίας Στέλζαν).
  "Δώδεκα! Δεκατρία!" Ο νικητής ήταν ένας μαχητής από τον πλανήτη Γη, ο Λεβ Ερασκάντερ. Είναι 20 ετών, δηλαδή 15 ετών. Είναι πρωτοεμφανιζόμενος στην αρένα των μαχών. Ο ηττημένος ήταν ο πρωταθλητής του γαλαξιακού τομέα Ihend-16, σύμφωνα με την έκδοση SSK των αγώνων χωρίς κανόνες, ένας συμμετέχων με βαθμολογία 99:1:2, ο Ασκέζαμ βερντ Ασονέτα, ο οποίος είναι 77 ετών.
  Κάπου πιο πάνω, ένα πολύχρωμο παιχνίδισμα φωτός άναψε, διαλύοντας σε απίστευτες καλειδοσκοπικές αποχρώσεις του ουράνιου τόξου, οι οποίες απορρόφησαν ολόκληρη την άπειρη γκάμα του χώρου.
  Το ολόγραμμα που απεικόνιζε τη μάχη εκτεινόταν επτά χιλιάδες χιλιόμετρα κατά μήκος του τρούλου του πρώην αρχαίου θεάτρου. Ο νεαρός άνδρας ήταν ένα συναρπαστικό θέαμα. Το πρόσωπό του ήταν ματωμένο. Το σπασμένο σαγόνι του ήταν πρησμένο, η μύτη του πεπλατυσμένη. Ο κορμός του ήταν μελανιασμένος, καμένος και γρατσουνισμένος, με κατακόκκινο αίμα να στάζει ιδρώτα. Το στήθος του φυσούσε από την ένταση και κάθε ανάσα του έφερνε τον έντονο πόνο των σπασμένων πλευρών. Οι αρθρώσεις των δακτύλων του ήταν μελανιασμένες και πρησμένες, το ένα πόδι ήταν σπασμένο και το άλλο είχε εξαρθρωμένο μεγάλο δάχτυλο του ποδιού. Έμοιαζε σαν να τον είχαν περάσει από μηχανή κοπής κιμά. Οι μύες του, διογκωμένοι πέρα από τα χρόνια του, λύγιζαν σαν χάντρες υδραργύρου. Τους έλειπε η μάζα, αλλά η υπέροχη μορφολογία και η βαθιά τους φυσιογνωμία ήταν εντυπωσιακές. Ένας όμορφος άντρας-τίποτα να πω. Ένας Απόλλωνας μετά τη Μάχη των Τιτάνων!
  Ένας εκκωφαντικός βρυχηθμός εκατοντάδων εκατομμυρίων λαιμών αντηχεί, κυρίως ανθρωποειδή πλάσματα με φτερά, κορμούς και άλλα χαρακτηριστικά. Εκπέμπουν αμέτρητους ήχους, από χαμηλές συχνότητες έως υπερηχητικές περιοχές. Η κολασμένη κακοφωνία διακόπτεται ξαφνικά από μετρημένους, βροντερούς ήχους. Παίζει ο ύμνος της μεγαλύτερης Αυτοκρατορίας Στέλζαν. Η μουσική είναι βαθιά, εκφραστική, απειλητική. Αν και ο Λεβ αντιπαθούσε τον ύμνο κατοχής, η μουσική, που προσομοιωνόταν από έναν υπερπλασματικό υπολογιστή και ερμηνευόταν σε χιλιάδες μουσικά όργανα, ήταν εκπληκτική.
  Μια λίμνη από βρωμερό, δηλητηριώδες-πράσινο αίμα έτρεχε από το πεσμένο, περιορισμένο μυαλό θηρίο. Ρομπότ-θησαυροφύλακες που έμοιαζαν με αράχνες γλίστρησαν ομαλά από τον χακί κινούμενο διάδρομο, ξύνοντας το θρυμματισμένο πρωτόπλασμα. Προφανώς, το τέρας ήταν πλέον κατάλληλο μόνο για ανακύκλωση.
  Τέσσερις τεράστιοι στρατιώτες με πολεμικές στολές έτρεξαν προς τον εξαντλημένο νεαρό. Έμοιαζαν με τεράστιους σκαντζόχοιρους με βλήματα και στόμια αντί για βελόνες (τέτοιο ήταν το εντυπωσιακό τους οπλοστάσιο).
  Ο Κυβερνήτης Κρος κρύφτηκε πίσω από τις φαρδιές τους πλάτες. Ήταν φανερά συντετριμμένος. Δεν περίμενε ότι ο "ανίκητος" τοπικός πρωταθλητής θα ηττηθεί από έναν απλό άνθρωπο. Τα χοντρά του χέρια έτρεμαν από ενθουσιασμό καθώς απένειμε στην αλυσίδα ένα μετάλλιο σε σχήμα τέρατος που θύμιζε έναν παραμυθένιο τρικέφαλο δράκο. Για να αποφύγει καν να αγγίξει τον εκπρόσωπο της ασήμαντης φυλής των πρωτευόντων, ο κυβερνήτης χρησιμοποίησε γάντια με λεπτά, αναδιπλούμενα πλοκάμια κατά την απονομή του βραβείου, χωρίς ποτέ να φύγει από την κάλυψη του τεράστιου όγκου των φρουρών. Στη συνέχεια, ο Κρος υποχώρησε γρήγορα, πηδώντας σε ένα φτερωτό τανκ και απογειώνοντας την ταχύτητα μιας οβίδας που εκτοξεύτηκε από κανόνι μεγάλης εμβέλειας.
  Στρέφοντας τα λέιζερ όπλα τους, οι τρομακτικοί πολεμιστές Stealth απαίτησαν να εγκαταλείψουν την αρένα του έναστρου Κολοσσαίου. Τρομοκρατημένος, ο νεαρός άνδρας εγκατέλειψε το πεδίο της μάχης. Τα σακατεμένα γυμνά πόδια του άφησαν αιματηρά σημάδια στην υπερπλαστική επιφάνεια του στίβου. Κάθε βήμα, σαν σε αναμμένα κάρβουνα, εκρήγνυται από πόνο. Οι σύνδεσμοί του τεντώθηκαν και κάθε κόκκαλο και τένοντας πονούσαν οδυνηρά. Ο Λεβ ψιθύρισε απαλά:
  - Η ζωή είναι η συγκέντρωση του πόνου, ο θάνατος είναι η απελευθέρωση από αυτόν, αλλά όποιος βρίσκει ευχαρίστηση στο μαρτύριο του αγώνα θα αξίζει την αθανασία!
  Προσπαθώντας να σταθεί όρθιος, περπάτησε σε έναν μακρύ διάδρομο γεμάτο κοχύλια, ενώ πολυάριθμες γυναίκες, που έμοιαζαν με Γήινες, πετούσαν πολύχρωμες μπάλες και πολύχρωμα λαμπερά λουλούδια στα πόδια του. Οι γυναίκες Στέλζαν ήταν συνήθως πολύ όμορφες, ψηλές και καλλίγραμμες, με μοντέρνα χτενίσματα καρφιτσωμένα με φουρκέτες σε σχήμα διαφόρων εξωγήινων πλασμάτων και στολισμένα με πολύτιμους λίθους. Μερικές από αυτές έκαναν παιχνιδιάρικα κομπλιμέντα, έκαναν χυδαία αστεία, ακόμη και έσκισαν τα ρούχα τους, φλερτάροντας ασύστολα και αποκαλύπτοντας σαγηνευτικά μέρη του σώματός τους. Χωρίς καμία αναστολή, έκαναν απροκάλυπτα υπονοούμενα ή απελευθέρωναν τρομακτικά ολογράμματα από βραχιόλια υπολογιστών ή ηλεκτρονικά εξοπλισμένα σκουλαρίκια. Αναίσχυντες τίγρεις, εντελώς απαλλαγμένες από ηθικές αρχές, παιδιά ενός εντελώς διεφθαρμένου πολιτισμού. Ο Ερασκάντερ συνοφρυώθηκε, σαν να βρισκόταν σε θηριοτροφείο, ούτε ένα ανθρώπινο βλέμμα. Δεν τινάχτηκε καν όταν τα εικονικά πλάσματα όρμησαν πάνω του, με τους ψευδο-πραγματικούς κυνόδοντές τους να κλείνουν τον κορμό ή τον λαιμό του. Τα ολογράμματα μύριζαν όζον και προκαλούσαν μόνο ένα ελαφρύ ηλεκτροσόκ. Τα αρσενικά και τα θηλυκά του Στέλζανατ ενοχλήθηκαν που ο άντρας αγνοούσε τις τρομακτικές προβολές και κατέφυγαν σε απειλές και προσβολές. Μόνο το ισχυρό φράγμα που εξασφάλιζε την ασφάλεια του κοινού τους εμπόδιζε να επιτεθούν στον περήφανο νεαρό άνδρα. Μόνο ένα ξανθό κορίτσι απλώς χαμογέλασε και χαιρέτισε με ενθουσιασμό. Ο Λεβ εξεπλάγη που είδε κάτι ανθρώπινο στο βλέμμα του εξωγήινου παιδιού και η καρδιά του ζεστάθηκε.
  Ναι, υπήρχαν μέρες που οι γονείς έφερναν χαρά στα παιδιά τους, και αυτά γελούσαν, δείχνοντας τα δόντια τους, μέχρι που οι Στέλζαν (όπως αυτοαποκαλούνται, η Αυτοκρατορία του Πορφυρού Αστερισμού - Στέλζανατ) κατέλαβαν τη Γη με θράσος και Ιησουιτισμό. Ωστόσο, οι δυνατοί είναι ελεύθεροι ακόμα και στη φυλακή" οι αδύναμοι είναι σκλάβοι στο θρόνο!
  Στην έξοδο, ο Λεβ συνάντησε τον Τζόβερ Χέρμες, έναν από τους βοηθούς του κυβερνήτη του ηλιακού συστήματος, γνωστού ως Laker-iv-10001133 PS-3 (το PS-3 υποδηλώνει ατμόσφαιρα οξυγόνου-αζώτου, την πιο κοινή και κατάλληλη τόσο για ανθρώπους όσο και για Στέλζαν). Χαμογέλασε. Ο σκλάβος του είχε ξεπεράσει κάθε προσδοκία. Αλλά ο άλλος μικρόσωμος άνθρωπος, ο Φίγκου Ούρλικ, έτρεμε κυριολεκτικά από θυμό. Είχε σπαταλήσει πολλά χρήματα, σαν εντελώς ηλίθιος. Έξαλλος, διέταξε:
  - Αποτέλειωσε αμέσως αυτόν τον αρουραίο με το κεφάλι κενού.
  Το πλαδαρό πρόσωπό του άρχισε να τρέμει, παρά τις ιατρικές προόδους. Αφού έχασε βάρος, ο Ούρλικ είχε ξαναπάρει τρομακτικά πολύ βάρος, λόγω της παθολογικής του επιθυμίας για λιπαρά και γλυκά φαγητά. Αν και ο Τζόβερ Ερμής δεν ρίσκαρε να στοιχηματίσει στον σκλάβο του, σίγουρα δεν θα παρέδιδε τον νεαρό σε αυτό το γουρούνι:
  - Ξέχασες, Ουρλίκ, ότι τώρα αυτή είναι η περιουσία μου, και εξαρτάται από εμένα να αποφασίσω αν θα ζήσει ή αν θα εξαφανιστεί!
  Ο Ούρλικ ασθμούσε, τα τέσσερα χοντρά πηγούνια του έτρεμαν σαν ζελέ που είχε πιάσει μια ζωηρή μύγα:
  "Είναι τόσο επικίνδυνος όσο ένα υπερλέιζερ με θερμοπρεόνιο . Πού έμαθε να πολεμάει τόσο καλά αυτό το έντομο της Γης; Πιθανότατα είναι μέρος του αντιστασιακού παραστρατιωτικού συστήματος." Το γουρούνι Στέλζαν άνοιξε τα λαδωμένα μάγουλά του ( καταβρόχθιζε συνεχώς λάδι κατά τη διάρκεια της μάχης) και ύψωσε τη φωνή του. "Και θα τον μεταφέρεις σε όλο το σύμπαν;"
  Ο Ερμής έγνεψε αποφασιστικά, τα κοντά κομμένα μαλλιά του άλλαξαν ελαφρώς χρώμα:
  "Ναι, έχω δίκιο. Έχει τα προσόντα ενός σπουδαίου μαχητή. Θα μπορούσε να κάνει περιουσία. Οι πολεμικές τέχνες είναι μια επιχείρηση όπου οι πετεινοί γεννούν τα χρυσά αυγά!" Ο Στέλζαν ο Δάσκαλος έκλεισε το μάτι πονηρά και διέταξε αμέσως τους φρουρούς. "Τώρα ακινητοποιήστε τον!"
  Ένας από τους γίγαντες, γεμάτος με τερατώδη μύες, εκτόξευσε ένα σύννεφο αφρού. Ο νεαρός άνδρας μπλέχτηκε αμέσως, με τον βιοαφρό να τον πιέζει και να τον πνίγει σαν καλαμάρι. Το αγόρι έπεσε λαχανιασμένο, αλλά αμέσως το άρπαξαν απότομα τα ρομπότ.
  "Πηγαίνετε τον στο ιατρικό κέντρο και βάλτε τον να σταθεί ξανά στα πόδια του χωρίς να τον σηκώσετε από τα γόνατά του!" Ο Ερμής γέλασε πονηρά με το δικό του αστείο.
  Το αγόρι πετάχτηκε απότομα στην κάψουλα, σαν κούτσουρο σε σόμπα. Τα κυβερνητικά πλάσματα τσίριξαν:
  - Ένα ζώο συγκεκριμένης αξίας έχει φορτωθεί!
  Ο Ούρλικ, χτυπώντας τις μπότες του, γρύλισε βραχνά:
  - Φύγε από εδώ, βρωμερό πρωτεύον! Ο άνθρωπος είναι ένα πλάσμα στο οποίο είναι κρίμα έστω και να ασκήσει κανείς μια ορμή εξόντωσης!
  Τα ρομπότ που φρόντιζαν την τάξη, μαζί με το ιατρικό κουτί, έφυγαν σιωπηλά.
  Ο Ερμής χαμογέλασε πλατιά, με ένα αρπακτικό χαμόγελο παγωμένο στο αετίσιο πρόσωπό του:
  "Πάντα πίστευα ότι οι άνθρωποι ήταν άθλιοι μαχητές, αλλά τώρα είμαι απλώς έκπληκτος. Ακόμα και τα αγόρια μας, που γεννήθηκαν φυσιολογικά, χωρίς ορμονική διέγερση, δεν είναι τόσο δυνατά στην ηλικία του. Ίσως δεν είναι καθόλου άνθρωπος;"
  Ο Ούρλικ έδειξε τα δόντια του, σφύριξε απαλά και γρύλισε με ικανοποίηση καθώς ένιωσε το όπλο να μεταμορφώνεται ξαφνικά στην παλάμη του. Το πλαδαρό αγριογούρουνο μετατράπηκε αμέσως σε ένα δυνατό αγριογούρουνο, κρατώντας ένα πεντάκαννο ακτινοβόλο.
  "Ξέρετε, υπάρχει ένας νόμος για τη φυλετική καθαρότητα. Τα ημίαιμα πρέπει να θανατώνονται για να μην μολύνουν το είδος μας. Το αίμα χύνεται εύκολα, ακόμη πιο εύκολα διαφθείρεται, αλλά είναι σχεδόν αδύνατο να σταματήσει κανείς την αιματοχυσία όταν διακυβεύεται η τιμή ενός έθνους!"
  Ο Ερμής έσπασε τα δάχτυλά του και εμφανίστηκε ένα πούρο που έμοιαζε με κηλιδωτή κόμπρα. Όταν άνοιξε το στόμα του λαμπερού φιδιού-πούρου, ξεπήδησαν δαχτυλίδια ή ακόμα και οκτάρια μπλε καπνού.
  "Ο Φαγκιράμ Σαμ ξέρει τι κάνει. Θα μπορούσαμε, φυσικά, να ελέγξουμε τον γενετικό του κώδικα, αλλά δεν το χρειαζόμαστε αυτό. Ας μοιραστούμε τα κέρδη. Είναι ένας απλός άνθρωπος: ένας σκλάβος μονομάχος. Θα συνεχίσουμε να το ανακοινώνουμε, βγάζοντας πολλά χρήματα. Και ούτε μια πληροφορία δεν θα αποκαλυφθεί σε κανέναν."
  "Επαφή με επαφή!" Ο Ούρλικ έσπευσε να συμφωνήσει, καθώς η απότομη πλαγιά ξεφούσκωνε σαν μπάλα κάτω από τροχό. Είχε ήδη γυρίσει για να παίξει μια υποχώρηση, αλλά ξαφνικά πάγωσε, λύγισε ακούσια από τη ριπή του ανέμου.
  Ένας αποικιακός αστυνομικός, σε σχήμα εξαγωνικής πυραμίδας με ελαφρώς επιμήκη πρόσοψη, που έστελνε τα ακτινοβόλα του, πετούσε ακριβώς από πάνω. Πίσω του έρχονταν τρεις ακόμη κύκλοι κινητικής βαρύτητας, σε σχήμα πιράνχας, με τέσσερις πομπούς σε σχήμα τροχού αντί για πτερύγια. Έτρεξαν τόσο χαμηλά που παραλίγο να χτυπήσουν τους εμπόρους της Αυτοκρατορίας του Πορφυρού Αστερισμού. Ο Ερμής, ωστόσο, απλώς γρύλισε. "Χλωρίδα πάλσαρ". Έπειτα έσκυψε πιο κοντά στο αυτί του Ούρλικ, το οποίο προεξείχε σαν ραντάρ.
  "Ναι, περίμενε, φίλε, ας μην παρασυρθούμε! Φυσικά, υπάρχουν ακόμα πληροφορίες. Μια νέα αποστολή πολιτιστικών θησαυρών υποτίθεται ότι θα φτάσει από τον πλανήτη Γη, οπότε ήρθε η ώρα να ψάξουμε για πελάτες."
  - Θα το βρούμε. Μεταξύ των Υμενόπτερων, η τέχνη των άτριχων πρωτευόντων έχει μεγάλη ζήτηση. Μόνο τα ζώα εκτιμούν την τέχνη των ζώων!
  Και οι δύο απατεώνες ξέσπασαν σε ηλίθια γέλια. Ο Ερμής κλώτσησε μια λεμονόδοντη (έναν υβριδικό οργανισμό από καρπό λεμονιού και μέδουσα ξηράς!) που βιαζόταν να κάνει τη δουλειά της, και, παρακολουθώντας την να πετάει μακριά με ένα ικανοποιημένο βλέμμα, ούρλιαξε:
  "Υπάρχουν πολλά κατώτερα άτομα, το μόνο που μπορούν να κάνουν είναι να πίνουν κρασί! Και ποιος από αυτούς είναι ικανός για οτιδήποτε άλλο εκτός από την επιτυχία; Ένα τέτοιο σενάριο είναι απλώς γελοίο!"
  Ο συνεργάτης πέταξε και άφησε το κέικ που είχε πεταχτεί από το συνθεσάιζερ του δρόμου στο στόμα του - ο αυτοματισμός ανταποκρίθηκε σε ένα τηλεπαθητικό αίτημα.
  Έπειτα, το βραχιόλι υπολογιστή στον καρπό του Ούρλικ εμφάνισε ένα τρισδιάστατο ολόγραμμα-ένα τέρας με δόντια και φτερά που έκανε μια εκφραστική χειρονομία. Το παχύ πρόσωπο του Στέλζαν ξαφνικά μάκραινε και, γυρίζοντας, ο πλούσια ντυμένος χοντρός άντρας απομακρύνθηκε σιωπηλά.
  Ο Ερμής έδειξε ένα ημίγυμνο, μυώδες κορίτσι. Κρίνοντας από το τατουάζ της (μια καρδιά τρυπημένη από ένα σπαθί με έναν μακρύ αριθμό στον γυμνό ώμο της), υπηρετούσε στα αντιστράτα - κάτι σαν τάγμα ποινικών στον στρατό του Στελζανάτ. Το κορίτσι σηκώθηκε μπροστά του, αποκαλύπτοντας το πλούσιο, γυμνό στήθος της, με τις κατακόκκινες θηλές να λάμπουν σαν βερνίκι. Οι πατούσες των γυμνών ποδιών της ήταν ακόμα πληγωμένες από τον παραδοσιακό πόνο του τρεξίματος σε έναν πυρακτωμένο μεταλλικό διάδρομο, ένα έθιμο στα αντιστράτα του Πορφυρού Αστερισμού. Η υποταγή είχε ενσταλαχθεί πλήρως, και το εξωτερικά νεανικό κορίτσι (αν και τα κουρασμένα, δηλητηριώδη πράσινα μάτια της προμήνυαν πολύ μεγαλύτερη ηλικία) κοίταζε με την αφοσίωση ενός γέρου σκύλου.
  "Θα κάνω ό,τι πεις, Δάσκαλε. Μισή ώρα, δέκα κουλαμάν." Η μακριά, ροζ γλώσσα της έγλειψε δελεαστικά τα σαρκώδη, μεταξωτά χείλη της.
  " Αν θέλεις να σου κόψουν την ποινή, κάνε αυτό." Ο Ερμής μετέδωσε έναν σύντομο παλμό μηνύματος από το βραχιόλι του υπολογιστή του (έναν υπολογιστή πλάσματος με πολλές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να σκοτώνει με ένα μίνι λέιζερ και να διατηρεί την επικοινωνία μεταξύ των αστρικών συστημάτων). Σχηματισμένο ως θρόμβος υπερπλάσματος, εισήλθε στη συσκευή που έμοιαζε με ρολόι χειρός και φορούσε η αθλητικά σωματοποιημένη πολεμίστρια-πόρνη.
  "Τώρα, πήγαινε αυτή τη νύχτα αγάπης στον Αρχιερέα της φυλής Χόφι του Πενταγώνου!" Μια διασταύρωση αρκούδας και ρινόκερου με αυτιά ελέφαντα άστραψε πάνω στο λαμπερό ολόγραμμα. "Αυτό είναι το πρόσωπό του!"
  "Θα γίνει!" Το κορίτσι κούνησε τους τεράστιους γοφούς της και πέταξε στον αέρα, ελέγχοντας την πτήση της δείχνοντας τα δάχτυλα των ποδιών της και ανοίγοντας τα δάχτυλά της.
  
  ***
  Σε αυτό το σημείο, ο παράλυτος νεαρός μεταφέρθηκε στο ιατρικό κέντρο. Παρά τα τραύματά του, είχε πλήρως τις αισθήσεις του. Οι σκέψεις του εξαντλημένου αγοριού στράφηκαν στην πατρίδα του, τη Γη...
  ...Ο υποδουλωμένος πλανήτης του βογκούσε κάτω από την πίεση του κερλίλ (το κύριο μέταλλο που χρησιμοποιείται για την κατασκευή των διαστημοπλοίων των εισβολέων, εκατοντάδες φορές ισχυρότερο από το τιτάνιο). Λίγο πριν την αναχώρησή του για τα απέραντα εδάφη του διαστήματος, έγινε μάρτυρας μιας βάρβαρης εκκαθάρισης που σκότωσε δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένης της φίλης του Έλενα. Υπό την κυριαρχία του Κυβερνήτη Φαγκιράμ Σαμ, οι Γήινοι διώχθηκαν με πρωτοφανή βιαιότητα, όπως ποτέ άλλοτε. Κάθε ιθαγενής που προσπαθούσε να πλησιάσει τους αυτοκινητόδρομους χωρίς άδεια, ακόμη και σε απόσταση πέντε μιλίων, δολοφονούνταν ανελέητα. Και ευτυχώς, αυτό έγινε γρήγορα: οι περισσότεροι σταυρώνονταν σε σταυρούς σε σχήμα σβάστικας, εξάκτινων αστεριών ή καρφώνονταν. Ζωντανοί σκλάβοι, ανεξαρτήτως ηλικίας ή φύλου, γδάρονταν, κρεμούνταν από τα μαλλιά, διαλύονταν σε οξύ ή δίνονταν σε μεταλλαγμένα μυρμήγκια. Υπήρχαν επίσης πιο εξελιγμένα βασανιστήρια χρησιμοποιώντας νανοτεχνολογία και διάφορα συστήματα εικονικής πραγματικότητας. Οι άνθρωποι στεγάζονταν σε στρατώνες, εκμεταλλεύονταν σαν άλαλα ζώα. Σχεδόν όλες οι μεγάλες πόλεις και τα βιομηχανικά κέντρα καταστράφηκαν κατά την κατάκτηση του πλανήτη. Αφού βομβαρδίστηκαν με "καθαρές" κατηγορίες εξόντωσης, δεν παρέμεινε ούτε μία στρατιωτική εγκατάσταση ή εργοστάσιο στη Γη. Με το πρόσχημα ότι όλα τα μέλη της ανθρωπότητας έπρεπε να έχουν δουλειά, στερήθηκαν εντελώς τη μηχανοποίηση, αναγκασμένοι να κάνουν σχεδόν τα πάντα με το χέρι. Μερικοί σκλάβοι χρησιμοποιήθηκαν για να χτίσουν τεράστιες διακοσμητικές κατασκευές. Στα λίγα εκπαιδευτικά ιδρύματα που υπήρχαν, οι άνθρωποι διδάσκονταν μόνο στοιχειώδεις γνώσεις, σε επίπεδο δημοτικού σχολείου. Άλλωστε, η βλακεία είναι πιο κοντά στην υπακοή, ενώ ένα ζωντανό μυαλό, σαν ελεύθερο πουλί, λαχταρά την ελευθερία. Δεν είναι περίεργο που η αντίδραση ήταν πάντα ενάντια στην παροχή εκπαίδευσης στον απλό λαό. Οι πολιτιστικοί θησαυροί των Γήινων λεηλατήθηκαν χωρίς ντροπή και τα αριστουργήματα διασκορπίστηκαν σε άλλα αστρικά συστήματα. Οι ίδιοι οι ταλαντούχοι καλλιτέχνες, ωστόσο, παρέμειναν σαν κρατούμενοι στρατοπέδων συγκέντρωσης, σε ακόμη χειρότερη κατάσταση από τους ανειδίκευτους εκ φύσεως. Γιατί; Επειδή η εξάντληση έγινε κατάρα, και οι λιγότερο ταλαντούχοι μπορούσαν μερικές φορές να αποφεύγουν τα καθήκοντά τους επειδή δεν χρειάζονταν πλέον. Επομένως, η ανθρωπότητα προτίμησε να κρύψει τα ταλέντα τους. Αλλά εξακολουθούσαν να ανακαλύπτονται με τη βοήθεια έξυπνων σαρωτών και ανιχνευτών. Ο πλανήτης μετατρεπόταν σε έναν συνεχή στρατώνα, μια αποικία για μια τεράστια διαστημική αυτοκρατορία. Έκαναν ό,τι ήθελαν με την ανθρωπότητα. Τα πιο φρικτά ήταν τα εργοστάσια θανάτου, όπου ανακυκλωνόταν η σάρκα των σκοτωμένων -ή, ακόμη πιο τρομακτικά, των ζωντανών.
  Μια εφιαλτική ανάμνηση: μια φιγούρα με πρόσωπο σαν καρακάξα, ντυμένη με ένα μαύρο κοστούμι με αμβλεία κίτρινα καρφιά, χτυπάει μια stelzanka στο πρόσωπο του τότε μικρού αγοριού του με όλη της τη δύναμη. Ο αέρας σφυρίζει, τα μάγουλά του, βυθισμένα από τον υποσιτισμό, καίγονται από φωτιά. Θέλει να αντεπιτεθεί, αλλά το σώμα του είναι δεμένο από μια αόρατη, συντριπτική φτώχεια. Απλώς δεν μπορεί να κλάψει, δεν μπορεί να ουρλιάξει, δεν μπορεί να δείξει τον φόβο του... Το πιο τρομακτικό εδώ δεν είναι ο πόνος, στον οποίο έχεις συνηθίσει από τη βρεφική ηλικία, ούτε καν η ταπείνωση - γιατί τι υπερηφάνεια μπορεί να έχει ένας σκλάβος; - αλλά το γεγονός ότι τα γάντια είναι φτιαγμένα από γνήσιο ανθρώπινο δέρμα. Το ίδιο δέρμα που γδάρθηκε ζωντανό από τους συντρόφους σου!
  ...Ο Λεβ συνήλθε και γρύλισε, γυρίζοντας με δυσκολία. Τα ρομπότ προσπάθησαν να τον ηρεμήσουν, κρατώντας τον με τα μυτερά, πολύαρθρα άκρα τους. Σαν να κορόιδευαν τον τραυματισμένο μονομάχο, τραγούδησαν ένα νανούρισμα με λεπτές, μηχανικές φωνές, σαν να ήταν μικρό αγόρι. Το αγόρι ένιωθε πληγωμένο. Είχε ήδη περάσει τόσα πολλά προβλήματα στη σύντομη ζωή του που ένιωθε σαν πρησμένος. Ο Ερασκάντερ ψιθύρισε μέσα από πρησμένα, σπασμένα χείλη:
  Οι δοκιμασίες είναι αλυσίδες που εμποδίζουν τις πολύ επιπόλαιες σκέψεις να ξεφύγουν. Το βάρος της ευθύνης είναι βαρύ, αλλά η επιπολαιότητα οδηγεί σε ακόμη πιο τρομερές συνέπειες!
  Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα άνοιξε μόνη της-ένα αρπακτικό φυτό με αγκαθωτά πλοκάμια μπήκε στο δωμάτιο. Τα ιατρικά κυβερνο-οργανισμοί, σαν να είχαν λάβει κάποιο σύνθημα, έκαναν στην άκρη. Η τερατώδης δημιουργία εξωγαλαξιακής χλωρίδας ορθωνόταν από πάνω τους σαν ένα δυσοίωνο σύννεφο, με τις βελόνες του, μήκους μισού μέτρου, να στάζουν ένα καυτό δηλητήριο.
  Ξεπερνώντας τον πόνο, ο Ερασκάντερ πετάχτηκε πάνω ακριβώς την ώρα: το πόδι του μωβ κάκτου, με απροσδόκητη ευκινησία, προσπάθησε να τρυπήσει τον σακατεμένο νεαρό. Παρά τα τραύματά του, ο Λεβ θύμωσε. Ήταν προφανές σε αυτόν ότι το φονικό φυτό εκτελούσε το προβλεπόμενο πρόγραμμά του. Το χειρουργικό εργαλείο περιστράφηκε σαν μια δυσοίωνη προπέλα στο χέρι του ρομπότ. Η μηχανή όρμησε, ελπίζοντας να αποτελειώσει τον μισητό άντρα. Ο Ερασκάντερ έπεσε προς τα πίσω και, χρησιμοποιώντας το άσπαστο πόδι του ως μοχλό, συσπώμενος από αφόρητο πόνο, πέταξε τον ιατρικό όπλο πάνω του. Ο ευκίνητος κάκτος πιάστηκε στις περιστρεφόμενες λεπίδες της ανελέητης μηχανής. Τα σκόρπια κομμάτια του σαρκοφάγου φυτού στριφογύριζαν, στάζοντας κιτρινωπό υγρό. Ο καλύτερος τρόπος για να εξουδετερώσεις έναν κυβερνο-όπλο ήταν να εκτοξεύσεις ένα άλλο ρομπότ πάνω του. Άφησε τις χαζές μηχανές να αλληλοκαταστραφούν.
  Μου ήρθαν στο μυαλό τα λόγια του Γκουρού: "Χρησιμοποιήστε την κινητική ενέργεια του αντιπάλου. Ο πόνος δεν σας εμποδίζει. Αφήστε τον πόνο να σας δώσει νέα δύναμη!"
  Ακούστηκε ένας μεταλλικός ήχος καθώς τα μη πολεμικά ρομπότ έπεσαν πάνω του, προκαλώντας ελαφρά βαθούλωμα στο κύτος του και παγώνοντας, προσπαθώντας να προσανατολιστούν. Μια έκρηξη από ένα ακτινοβόλο παραλίγο να του κόψει το κεφάλι. Μόνο οι υπεράνθρωπες αισθήσεις του τον έσωσαν, με αποτέλεσμα να καταρρεύσει στο πεζοδρόμιο.
  Ο ιατρικός κυβερνήτης ήταν πολύ λιγότερο τυχερός - απλώς ανατινάχθηκε, με τα πυρακτωμένα θραύσματα να προσθέτουν γρατσουνιές στο πρόσωπο και το στήθος του νεαρού άνδρα, αλλά ήταν ασήμαντες. Οι δοκοί έκαψαν μέταλλο και πλαστικό, δημιουργώντας μια μεγάλη τρύπα. Σκίζοντας ένα νυστέρι από ένα σκισμένο μεταλλικό άκρο και αρπάζοντας ένα άλλο χειρουργικό εργαλείο από το τραπέζι, ο Λεβ τα εκτόξευσε προς τον ένοπλο. Αν και η ρίψη ήταν διαισθητική και τυφλή, προφανώς χτύπησε, καθώς ακολούθησε μια άγρια κραυγή, ακολουθούμενη από μια λάμψη ενός χοντρού κουφαριού.
  Ήταν ο Ούρλικ. Ο Ερασκάντερ, ωστόσο , περίμενε κάτι παρόμοιο. Το παχύσαρκο πρωτεύον θηλαστικό δεν τον είχε συγχωρέσει. Αρπάζοντας ένα κυβερνητικό, δισκοειδές πιστόλι ψεκασμού, ο Λεβ το εκτόξευσε καταπάνω του με όλη του τη δύναμη. Το χτύπημα έπεσε ακριβώς πάνω στο πισινό του χοίρου, σκίζοντας το λιπαρό κρέας. Ο Ούρλικ βρυχήθηκε και πέταξε σαν σφαίρα μέσα από την ανοιχτή πόρτα του θωρακισμένου αεροπλάνου.
  Θυμίζοντας ένα διασταύρωση Mercedes και MiG, το αυτοκίνητο ανέβηκε απότομα στον ροζ-σμαραγδένιο ουρανό, σχεδόν χτυπώντας έναν τρίχρωμο ουρανοξύστη σε σχήμα διαμαντιού, τετράποδου, με δώδεκα δράκους στην θολωτή οροφή του. Η οροφή γύριζε, μια πολύχρωμη παρέλαση από αλλόκοτα τέρατα γύριζαν και λαμπύριζαν στο μαγικό φως των τεσσάρων ουράνιων σωμάτων.
  Ο Ερασκάντερ γύρισε, τα σπασμένα κόκαλά του τον έτσουζαν, το αίμα έσταζε από φρέσκες πληγές, τα απομεινάρια του κομμένου αρπακτικού κάκτου συνέχιζαν να στριφογυρίζουν, γρατζουνώντας το ανθεκτικό πορτοκαλί πλαστικό με ένα μπλε σχέδιο με τα αγκάθια του.
  "Είναι κρίμα που τον χτύπησα στον πισινό και όχι στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Ακόμα και μια ανακατασκευή δεν θα βοηθούσε τον γίββωνα του χοίρου."
  Αστυνομικοί, μάστορες cyborgs και γλοιώδεις ιθαγενείς φρουροί είχαν ήδη φτάσει στο σημείο. Χωρίς δεύτερη σκέψη, έριξαν τον άντρα στο πάτωμα και τον χτύπησαν δυνατά με γκλομπ ηλεκτροσόκ. Το ελαστικό δέρμα του μονομάχου κάπνιζε από το υπερρεύμα και ο πόνος ήταν απλά αφόρητος - αυτό το είδος ηλεκτρισμού διαπερνά τις νευρικές απολήξεις με υπερ-φωτεινή ταχύτητα, καταστρέφοντας τον εγκέφαλο και βυθίζοντας τη συνείδηση σε έναν κολασμένο εφιάλτη.
  Ο Ερασκάνδρος το υπέμεινε χωρίς να βγάλει το παραμικρό βογκητό. Μόνο μια σταγόνα ιδρώτα που έτρεχε στο ψηλό μέτωπό του και η απάνθρωπη ένταση που φούντωνε στα νεανικά του μάτια έδειχναν πόσο του είχε στοιχίσει.
  Δεν θα πληρώσουν τίποτα, αλλά οι κραυγές και οι βρισιές μόνο θα σε ταπεινώσουν. Καλύτερα να σκοτώσεις μία φορά παρά να καταριέσαι χίλιες φορές! Όσο είσαι αδύναμος στο σώμα, ενδυνάμωσε το πνεύμα σου, για να μην πέσεις στα βάθη της υποταγής. Ο χειρότερος πόνος δεν είναι αυτός που σε γυρίζει ανάποδα, αλλά αυτός που αποκαλύπτει τον δειλό που κρύβεται από μέσα σου.
  Η ιατρική στην Αυτοκρατορία είναι ιδιαίτερα προηγμένη: τα σπασμένα κόκαλα θα επουλωθούν, οι ουλές θα εξαφανιστούν χωρίς ίχνος μετά την αναγέννηση. Αλλά ποιος μπορεί να σβήσει τις αόρατες και επομένως ακόμη πιο επώδυνες ουλές από την ανθρώπινη ψυχή;
  
  Κεφάλαιο 2
  Εσύ, άνθρωπέ μου, πάντα ονειρευόσουν,
  Βρες έναν αδερφό στα βάθη του διαστήματος,
  Νόμιζες ότι ο εξωγήινος ήταν "τέλειος"...
  Και είναι ένα τέρας από την κόλαση!...
  Η κατάσταση στον πλανήτη Γη έχει γίνει πολύ τεταμένη...
  Με την άνοδο του νέου καθεστώτος, η Ρωσία γνώρισε μια ραγδαία αναγέννηση. Η χώρα ανέκτησε γρήγορα τις προηγουμένως χαμένες σφαίρες επιρροής της. Για να αντιμετωπίσει το μπλοκ SATO, δημιουργήθηκε ένα ισχυρό ανατολικό μπλοκ, με επικεφαλής τη Μεγάλη Ρωσία, με τη Σιτάι, την Άντια και άλλες χώρες ως δευτερεύοντες δορυφόρους του. Ο κίνδυνος άμεσης ένοπλης σύγκρουσης μεταξύ των δύο στρατιωτικών οντοτήτων αυξήθηκε. Μόνο η απειλή των πυρηνικών όπλων εμπόδισε τις ατσάλινες αρμάδες να κάνουν αυτό το μοιραίο βήμα. Ένας νέος Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος θα μπορούσε να οδηγήσει στην πλήρη εξαφάνιση της ανθρωπότητας ως είδους. Θα ήταν σαν μια μονομαχία με πυραυλοκίνητα πιστόλια τόσο θανατηφόρα που η βολή θα κατέστρεφε τόσο τον δράστη, όσο και το θύμα και τους βοηθούς του.
  Η αντιπαράθεση κορυφώθηκε με την πρώτη μεγάλης κλίμακας πυρηνική δοκιμή στη Σελήνη. Η κατάσταση έμοιαζε με ένα σφιχτά σπειροειδές ελατήριο.
  ***
  Η Μόσχα, η πρωτεύουσα της Μεγάλης Ρωσίας, φαινόταν πομπώδης αλλά και αρκετά γαλήνια. Ο αέρας ήταν ασυνήθιστα φρέσκος για μια μητρόπολη. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είχαν αντικαταστήσει τους κινητήρες εσωτερικής καύσης και ήταν πολύ πιο ήσυχα. Υπήρχε άφθονο πράσινο, δέντρα από όλες τις ηπείρους, ακόμη και αφρικανικοί φοίνικες μπολιασμένοι στο εύκρατο κλίμα. Η πρωτεύουσα είχε επεκταθεί, με πολυάριθμους ουρανοξύστες και υπέροχα κτίρια ποικίλων σχεδίων, παρτέρια με εξωτικά λουλούδια, σιντριβάνια και αυτοκινητόδρομους. Μια καθαρή, καλοδιατηρημένη πόλη. Πλήθη από κομψά ντυμένα, γελαστά παιδιά, που δεν γνώριζαν ότι το παγκόσμιο σπαθί είχε ήδη υψωθεί από πάνω τους, το ίδιο που είχε σκοτώσει αμέτρητους πολύ πιο ισχυρούς πολιτισμούς.
  Ο Ρώσος αστρονόμος Βαλερί Κριβένκο ήταν ο πρώτος που παρατήρησε την κίνηση ασυνήθιστων ιπτάμενων αντικειμένων. Ο συνήθως συγκρατημένος καθηγητής αναφώνησε αρκετές φορές:
  - Τελείωσε! Τελείωσε!
  Κατακλυσμένος από χαρά, ενώ το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν η ανακάλυψή του, έσπευσε να ανακοινώσει μια συγκλονιστική ανακάλυψη, αλλά αντί να βγει έξω, σκόνταψε σε μια ντουλάπα γεμάτη γυναικεία ρούχα. Πόσα διαφορετικά φορέματα μπορούν να συλλέξουν οι γυναίκες που ο αδέξιος αστρονόμος παραλίγο να συνθλιβεί από γούνες και δείγματα υφασμάτων. Ακόμη και μερικά μεγάλα μπουκάλια γαλλικού αρώματος χτύπησαν στο φαλακρό κεφάλι του επιστήμονα, σχεδόν μετατρέποντάς το σε μια εξελιγμένη τροποποίηση ενός δυαδικού όπλου.
  Ευτυχώς για τον εαυτό του, ο Κρίβενκο κατάφερε να ανεβάσει τις πληροφορίες από το κινητό του τηλέφωνο στο διαδίκτυο πριν η σύζυγός του τον χτυπήσει στο κεφάλι με έναν πλαστικό πλάστη (κάτι που έριξε μια άλλη οδυνηρά φωτεινή ποικιλία αστεριών από τα μάτια του). Η πληροφορία διαδόθηκε αμέσως και σύντομα το UFO εντοπίστηκε από όλους τους σταθμούς παρακολούθησης του κόσμου.
  Αρκετά αντικείμενα σε σχήμα δελφινιού εμφανίστηκαν ξαφνικά πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα. Κρίνοντας από την τροχιά τους, κινούνταν από το κέντρο του Γαλαξία. Η ταχύτητά τους πλησίαζε την ταχύτητα του φωτός και, ενδιαφέροντως, είχαν γεωμετρικά κανονικά σχήματα. Έμοιαζαν με ψάρια βαθέων υδάτων με συμμετρικά πτερύγια, ορατά με τα σύγχρονα όργανα παρατήρησης. Αυτό είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο για συνηθισμένους μετεωρίτες ή αστεροειδείς. Η πιο λογική υπόθεση ήταν ότι αυτά τα αντικείμενα ήταν τεχνητής προέλευσης.
  Τα εντυπωσιακά νέα σύντομα εξαπλώθηκαν σε όλο τον πλανήτη. Οι αναφορές για ταχέως προσεγγιζόμενα άγνωστα ιπτάμενα οχήματα επιβεβαιώθηκαν γρήγορα από σχεδόν κάθε αστεροσκοπείο στον πλανήτη Γη.
  Σταδιακά επιβραδύνοντας, τα αντικείμενα έφτασαν στην τροχιά του Άρη και συνέχισαν την προσέγγισή τους. Αυτό πυροδότησε μια βίαιη αντίδραση παγκοσμίως...
  Συγκλήθηκε επειγόντως έκτακτη συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας στη Μόσχα. Η Ρωσία ήταν ήδη σημαντικά μπροστά από τις Ηνωμένες Πολιτείες στην εξερεύνηση του διαστήματος . Ωστόσο, η ανθρωπότητα στο σύνολό της εξακολουθούσε να ψάχνει σε ένα "κουτί άμμου", χωρίς καν να έχει κατακτήσει το ηλιακό σύστημα. Και η άφιξη νοήμονων όντων προκάλεσε ανάμεικτα συναισθήματα.
  ***
  Η συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας ξεκίνησε μετά τα μεσάνυχτα και ήταν αρκετά συγκινητική. Ο ζεστός καφές και η σοκολάτα που σέρβιραν οι ξανθές καμαριέρες φάνηκαν σχεδόν παγωμένες στο φόντο των σιγοβραζόντων παθών. Ο αντιπρόεδρος στρατάρχης Γκενάντι Πολικάνοφ ήταν ο πρώτος που μίλησε.
  "Εχθρικά πολεμικά πλοία έχουν πλησιάσει το έδαφός μας. Πρέπει να τους επιτεθούμε αμέσως με πυρηνικά όπλα. Αν διστάσουμε, θα χτυπήσουν πρώτα-οι συνέπειες θα είναι καταστροφικές. Ο σύγχρονος πόλεμος είναι μια αντιπαράθεση μεταξύ δύο υπερ-χτυπημάτων. Ένα δευτερόλεπτο δισταγμού σημαίνει ένα βαθύ νοκ άουτ από το οποίο δεν θα συνέλθουμε ποτέ! Ψηφίζω: μην διστάσετε και χτυπήστε με κάθε διαθέσιμη θερμοπυρηνική βόμβα και πειραματική γόμωση εξόντωσης."
  Αρκετοί στρατηγοί που ήταν παρόντες χειροκρότησαν σε ένδειξη επιδοκιμασίας. Αλλά ο Ρώσος πρόεδρος Αλεξάντερ Μεντβέντεφ κούνησε απαλά το χέρι του και όλοι σώπασαν. Ο ογκώδης, ίσως και τρομακτικός, ηγέτης της χώρας που συγκλονίζει τον κόσμο, μίλησε με την περίφημη, ασυνήθιστα βαθιά μπάσα φωνή του:
  "Σέβομαι τη γνώμη του στρατάρχη, αλλά γιατί υποθέτει ότι πρόκειται για στρατιωτικά διαστημόπλοια; Δεν προσπαθήσαμε καν να επικοινωνήσουμε μαζί τους, και τώρα ξαφνικά κάνουμε τόσο ακραίες υποθέσεις. Όχι, πρέπει να είμαστε τόσο συγκρατημένοι και προσεκτικοί όσο ένας χειρουργός κατά τη διάρκεια μιας επέμβασης. Προτείνω να ξεκινήσουμε ειρηνικές διαπραγματεύσεις μαζί τους και να μάθουμε ποιοι είναι και τι θέλουν από εμάς."
  "Κύριε Πρόεδρε, αν χάσουμε το στοιχείο του αιφνιδιασμού, θα είναι πολύ αργά. Πρέπει να χτυπήσουμε με πλήρη ισχύ πριν ο εχθρός είναι έτοιμος!" φώναξε σχεδόν ο στρατάρχης Πολικάνοφ καθώς μιλούσε, κουνώντας τις μεγάλες, σφιγμένες γροθιές του.
  Ο Μεντβέντεφ, του οποίου το πλατύ πρόσωπο παρέμενε τόσο αδιαπέραστο όσο η μάσκα ενός Αιγύπτιου Φαραώ, χωρίς να υψώσει τον τόνο του, έφερε αντίρρηση:
  "Ξέρω καλύτερα πού και πότε να επιτεθώ. Υπό την ηγεσία μου, η Ρωσία έχει γίνει το πιο ισχυρό έθνος στη γη, ξεπερνώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες. Και αυτό συνέβη εν μέρει επειδή δεν είμαι απλώς ένας ισχυρός και ικανός ηγέτης, αλλά και ένας υπομονετικός. Εκτός αυτού, δεν γνωρίζουμε την πραγματική δύναμη των εξωγήινων. Αν κατάφεραν να μας φτάσουν, τότε το τεχνολογικό τους επίπεδο είναι σημαντικά υψηλότερο από το δικό μας. Άλλωστε, μόλις πριν από τέσσερα χρόνια, ο Ρώσος μας, ο Ιβάν Τσερνοσλίβοφ, πάτησε το πόδι του στην επιφάνεια του Άρη. Ποιος ξέρει, ίσως σε σύγκριση με τους εξωγήινους, βρισκόμαστε ακόμα στην Λίθινη Εποχή και έχουμε την ηθική ενός ανθρώπου των σπηλαίων. Στείλτε τους ένα ραδιοφωνικό σήμα ότι είμαστε έτοιμοι να επικοινωνήσουμε."
  Ο Υπουργός Επικοινωνιών, ένας αδύναμος άντρας με ακουστικά (άκουγε τον αρχηγό του κράτους, ενώ ταυτόχρονα λάμβανε τρέχοντα μηνύματα από όλο τον πλανήτη), με μικρά, πονηρά μάτια καλυμμένα με καθρέφτες, έγνεψε καταφατικά:
  - Ναι, κύριε Πρόεδρε. Είστε η ενσάρκωση της σοφίας!
  Μόνο ο επιθετικός Πολικάνοφ τόλμησε να διαφωνήσει με τον αρχηγό. Αν και μαλάκωσε κάπως τον τόνο του, ένας κακώς κρυμμένος θυμός ήταν ακόμα εμφανής σε αυτόν:
  "Δεν νομίζω ότι αυτό είναι λογικό. Αυτοί οι εξωγήινοι δεν πέταξαν απλώς εδώ, αφού οργώσαν χιλιάδες έτη φωτός. Όταν τους δείτε, νομίζω ότι θα τρομοκρατηθείτε. Ήρθε η ώρα να κηρύξουμε στρατιωτικό νόμο."
  "Σωστά. Ο στρατιωτικός νόμος δεν βλάπτει ποτέ". Ο Μεντβέντεφ έκανε μια μισή στροφή με το τεράστιο, γιγάντιο σώμα του και απευθύνθηκε στον επικεφαλής της διοίκησης. "Ελπίζω να μου έγραψες ένα σημείωμα με μερικά όμορφα λόγια".
  Ο φλογερός κοκκινομάλλης αρχηγός του επιτελείου, με τα μικρά, πολύ πονηρά μάτια, επιβεβαίωσε:
  - Ναι, κύριε Πρόεδρε, έχουμε έτοιμα πρότυπα. Θέλετε μια επιθετική, συμφιλιωτική ή ουδέτερη επιλογή;
  Ο ηγέτης του έθνους, μετά από μια στιγμή παύσης, κατά την οποία σύνθλιψε ελαφρά το χείλος του ασημένιου κυπέλλου του με την φαρδιά, σαν φτυάρι παλάμη του (ένα σαφές σημάδι νευρικότητας), απάντησε:
  - Ουδέτερος.
  "Αν σας παρακαλώ, πολύ σοφέ!" Ο κοκκινομάλλης αξιωματούχος το άναψε, υποκλινόμενος για άλλη μια φορά στον αρχηγό του κράτους. Έπειτα, χωρίς να καθίσει στην καρέκλα του, έσκυψε, άπλωσε τα μακριά του χέρια και χτύπησε τα ευκίνητα δάχτυλά του στο πληκτρολόγιο. Το μήνυμα μεταδόθηκε μέσω της τεράστιας οθόνης, στην οποία γραμμές από μεγάλα, κεφαλαία γράμματα άρχισαν αμέσως να τρέχουν σαν κοπάδι αλόγων σε καλπασμό.
  Και ο πρόεδρος, ύψους δύο μέτρων, που έμοιαζε με αρσιβαρίστα, άρχισε να διαβάζει το κείμενο της ομιλίας του προς το έθνος. Ο Μεντβέντεφ σταμάτησε αρκετές φορές για να απαιτήσει αυτή ή εκείνη την αλλαγή...
  - Ο ηγέτης του έθνους δεν πρέπει να είναι σαν μέλι, ώστε να μην μπορεί να γλειφτεί, αλλά να γίνει αψιθιά, που κάνει τους ανθρώπους να φτύνουν, δεν είναι πρέπον!
  ***
  Σχεδόν ολόκληρος ο γαλαξίας είχε καθαριστεί από εχθρικά διαστημόπλοια και τα οχυρά των πλανητών-φρουρών είχαν καταστραφεί. Ωστόσο, μεμονωμένα αποσπάσματα εχθρικών διαστημοπλοίων συνέχισαν να εξαπολύουν μεμονωμένες εξορμήσεις. Η ημι-ηττημένη Αυτοκρατορία Γκίβοραμ εξακολουθούσε να αντιστέκεται σθεναρά στον διαστημικό στόλο της πανίσχυρης Αυτοκρατορίας Στέλζαν. Αρκετές χιλιάδες γαλαξίες είχαν ήδη πέσει, είτε πλήρως είτε εν μέρει, κάτω από τη μαγνητική μπότα αυτής της μεγαλύτερης αυτοκρατορίας. Ο Γκίβοραμ έμεινε να μοιραστεί τη θλιβερή μοίρα των κατακτημένων και ταπεινωμένων φυλών.
  Τώρα, μια ομάδα πέντε διαστημοπλοίων καταδίωκε ένα μικρό σκάφος που μόλις είχε πηδήξει στο υπερδιάστημα. Λόγω του μικρού του μεγέθους, μπορούσε απλώς να κρυφτεί σε έναν από τους μακρινούς πλανήτες ή ακόμα και να προσγειωθεί σε μια από τις μυστικές βάσεις του εχθρού. Αυτός ο γαλαξίας ήταν ένας από τους πιο άγριους και ανεξερεύνητους, μια μαύρη τρύπα σε αυτό το μέρος του άπειρου σύμπαντος. Επομένως, ένα τόσο ασήμαντο μέρος όπως ο πλανήτης Γη δεν σημειωνόταν καν στον αστρικό χάρτη.
  Ωστόσο, υπερευαίσθητος εξοπλισμός αναζήτησης ανίχνευσε έντονα ραδιοκύματα, υπολειμματικά κβάντα από πυρηνικές δοκιμές και τεχνητά δημιουργημένες ροές νετρονίων. Φυσικά, τα διαστημόπλοια άρχισαν να πλησιάζουν. Μια φωτεινή λάμψη στην επιφάνεια της σελήνης προσέλκυσε περαιτέρω την προσοχή της ομάδας μάχης και τα διαστημόπλοια τελικά άλλαξαν πορεία. Σύντομα έγινε σαφές ότι αντιμετώπιζαν έναν διαφορετικό, προηγουμένως άγνωστο πολιτισμό.
  Ο διοικητής του διαστημοπλοίου, Στρατηγός Λίρα Βελιμάρα, έδωσε την εντολή να απενεργοποιηθεί το πεδίο αντιραντάρ και να κατευθυνθεί προς τη Γη. Μια ψηλή, πολύ όμορφη γυναίκα κοίταξε με ενδιαφέρον τις σκηνές της ζωής στον γαλάζιο πλανήτη. Δύο από τους βοηθούς της, επίσης στρατηγοί, κοίταξαν προσεκτικά, ακόμη και με αγωνία, τη νέα Ουράνια Αυτοκρατορία, τον νεοανακαλυφθέντα κόσμο. Ο υπολογιστής δημιούργησε μια τρισδιάστατη εικόνα στα χρώματα του ουράνιου τόξου και στη συνέχεια μια κυβερνητική συσκευή αποκρυπτογράφησε πολλές ανθρώπινες γλώσσες. Το πιο εντυπωσιακό για τους έμπειρους στρατηγούς ήταν η εξαιρετική ομοιότητα των ανθρώπων με τους Στέλζαν. Αυτό τους άφησε σε αμηχανία ως προς το τι να κάνουν με αυτούς.
  Τα διαστημόπλοια είχαν ήδη εισέλθει σε σεληνιακή τροχιά και είχε ληφθεί ένα ραδιογράφημα από τους Γήινους, το οποίο τους προσκαλούσε ευγενικά σε διαπραγματεύσεις. Οι πολεμιστές των άστρων εξακολουθούσαν να διστάζουν. Φυσικά, ένα κρυπτογραφημένο τηλεγράφημα βαρύτητας είχε ήδη σταλεί στο κέντρο, αλλά μέχρι να φτάσει...
  Η Λύρα αποφάσισε να σπάσει την αναμονή, σφίγγοντας τα μακριά δάχτυλα του δεξιού της χεριού σε γροθιά, κάνοντας ένα δαχτυλίδι με έναν μίνι υπολογιστή μέσα. Η φωνή της ακουγόταν μελωδική, σαν ριπή από πολυβόλο Σμάιστερ:
  "Θα διαπραγματευτώ με τα μικρότερα αδέρφια μας. Ας μας δει όλος ο πλανήτης, σε όλα τα κανάλια. Λύκος Τζένγκιρ!"
  Ο τεράστιος στρατηγός με το πρόσωπο ενός κακού αγγέλου άστραψε τα μάτια του.
  "Αφοπλίστε τους ανθρώπινους πυραυλικούς σταθμούς στη Σελήνη!" βρυχήθηκε η οργή.
  "Διοικητή, μπόρεσαν να αντισταθούν, προκαλώντας σύγκρουση." Ο Τζενγκίρ έδειξε μια ολογραφική εικόνα του υπολογιστή ενεργοποιημένου πλάσματος. Φαινόταν να καταγράφει την πτήση κάθε φωτονίου, τόσο καθαρή ήταν η απόδοση. Ο στρατηγός συνέχισε σαρκαστικά. "Τα πυρηνικά όπλα είναι σαν ένα ποντίκι που έχει στήσει ενέδρα μια τίγρη!"
  Η Βελιμάρα γέλασε απαλά, το νεανικό της πρόσωπο ήταν τόσο γεμάτο εξαχρείωση και φαυλότητα που ακόμη και ένας άγιος θα έχανε το μυαλό του μόνο που την κοίταζε. Ο Στρατηγός των Άστρων μίλησε γρήγορα:
  "Ο Ποντίκι, φυσικά, μπορεί να προσέχει το τανκ με τις γάτες, αλλά μόνο για να μπορεί ο Μούρκα να παίζει μαζί του περισσότερο. Ο πανίσχυρος πολεμιστής είναι τόσο μουσικός που όλοι κλαίνε αφού παίζει, ακόμα και εκείνοι που δεν ήθελαν να χειροκροτήσουν! Χρησιμοποιήστε το σχέδιο "Άνοιγμα Αμπούλας", μια τυπική λειτουργία."
  - Quasarno (Εξαιρετικά)! - Ο Gengir σηκώθηκε στον αέρα και, σαν γεράκι (μόνο χωρίς το φτερούγισμα των φτερών του), όρμησε προς την κοιλιά, όπου τα οχήματα προσγείωσης "κοιμήθηκαν" σε πλήρη ετοιμότητα μάχης.
  Αρκετά μαχητικά αεροσκάφη κλάσης Neutrino έφυγαν από το διαστημόπλοιο και, καλυμμένα από ένα πεδίο καμουφλάζ, έσπευσαν προς την επιφάνεια της Σελήνης.
  ***
  Ο Πρωθυπουργός εμφανίστηκε στο Channel One της Ρωσίας. Ένας χοντρός, τριχωτός, με ακμάζοντες μυρμηγκιές άντρας, κατακεραυνωνόταν από τους εξωγήινους από τα άστρα. Ήταν μια αμφιλεγόμενη προσωπικότητα. Ακόμα και οι ίδιοι οι Ρώσοι αντιπαθούσαν τον κλέφτη, κύριο χρηματοδότη και οικονομολόγο της χώρας. Στις ΗΠΑ, αντίθετα, οι εξωγήινοι επαινέθηκαν ευρέως, με την υποκείμενη λογική ότι ένα πιο ανεπτυγμένο μυαλό θα έπρεπε να είναι και πιο ανθρώπινο. Υπήρχαν ακόμη και θεωρίες ότι οι εξωγήινοι θα έθεταν επιτέλους τέλος στα ολοκληρωτικά δικτατορικά καθεστώτα, ειδικά στη Ρωσία.
  Ο Πρωθυπουργός Λυσομόρντοφ γνώριζε ότι ο Μεντβέντεφ και ο Πολικάνοφ φοβόντουσαν τους αδελφούς τους και για να τους ευχαριστήσει κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια, λαχανιάζοντας δυνατά με κάθε λέξη:
  "Αυτές οι ψείρες του ξύλου, αυτοί οι αηδιαστικοί γυμνοσάλιαγκες, ήρθαν εδώ για να υποδουλώσουν τη Ρωσία. Θα τους καταστρέψουμε, θα τους διαλύσουμε σε άτομα. Ακόμα και η εμφάνισή τους τους κάνει τόσο απαίσια, τριχωτά μαλάκια που προκαλούν αηδία. Τέτοια φρικιά δεν αξίζουν να υπάρχουν..."
  Ξαφνικά, η ομιλία του πραγματικά αληθινού φρικιού διακόπηκε...
  Μια εικόνα μιας όμορφης γυναίκας εμφανιζόταν σε κάθε τηλεοπτική οθόνη. Το άψογα σχηματισμένο πρόσωπό της φωτιζόταν από ένα μαργαριταρένιο χαμόγελο, τα μάτια της έλαμπαν από καλοσύνη και αξιοπρέπεια. Διέφερε από τα γήινα γυναικεία μοντέλα μόνο στις τρίχρωμες ίριδες και το εκθαμβωτικά λαμπερό πολύχρωμο χτένισμά της. Με απαλή, ασημένια φωνή, η σειρήνα των αστέρων είπε:
  "Χαίρομαι που σας καλωσορίζω, τους καλούς μας αδελφούς κατά νου, κατοίκους του πλανήτη Γη. Ελπίζω ότι η επαφή μεταξύ μας θα είναι ωφέλιμη και για τις δύο φυλές. Και τώρα ζητάμε άδεια να προσγειωθούμε στον πολύτιμο πλανήτη σας."
  Οι κυβερνητικές συσκευές μετέφραζαν αυτόματα τα πάντα. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ συμφώνησε αμέσως, υποκλίνοντας ελαφρά και σηκώνοντας το καπέλο του:
  - Ναι, έλα μαζί μας στην ακτή. Θα χαρούμε πολύ να σε δούμε. Η Αμερική είναι μια ελεύθερη χώρα και θα σε υποδεχτεί με γνήσια αγαλλίαση!
  Ο Μεντβέντεφ χαμογέλασε ευγενικά και κούνησε καταφατικά το κεφάλι του. Χαλαρώνοντας στο έπακρο την πλούσια μπάσα φωνή του, ο ηγέτης της χώρας είπε:
  "Δεν είμαστε αντίθετοι κατ' αρχήν, αλλά εσείς, πρωτοπόροι των αστεριών, έχετε φτάσει από τα μακρινά βάθη του διαστήματος. Ίσως το περιβάλλον του πλανήτη μας να είναι τοξικό για εσάς ή υπάρχει θεωρητική πιθανότητα να μολυνθούμε με θανατηφόρους ιούς από την άξια φυλή σας;"
  Η επιβλητική Λύρα γέλασε δυνατά, η μικρή φουρκέτα των υπέροχων μαλλιών της, σε σχήμα δύο κεραυνών με αποκλίνουσες άκρες, άστραψε καυτά:
  "Μην φοβάσαι, άνθρωπε. Τα έχουμε ήδη ελέγξει όλα. Η γη σου είναι απόλυτα κατάλληλη για εμάς. Θα χωρίσουμε μια ομάδα από πολεμικά διαστημόπλοια και θα προσγειωθούμε στα εδάφη των δύο πιο ισχυρών εθνών στον πλανήτη. Ετοιμαστείτε για μια τελετουργική υποδοχή!"
  ***
  Υπήρχαν δύο αμερικανικοί και δύο ρωσικοί σταθμοί μάχης στη Σελήνη. Ο καθένας διέθετε τριάντα θερμοπυρηνικούς πυραύλους και πενήντα προσωπικό. Δεν φαίνεται πολύ , αλλά οι τετρακόσιες πενήντα μεγατόνες κεφαλές που ήταν τοποθετημένες στους πυραύλους τελευταίας γενιάς έμοιαζαν με ένα οπλισμένο πιστόλι που αιωρούνταν στον κρόταφο.
  Έχοντας μπλοκάρει κάθε επικοινωνία με την πλανητική διοίκηση, ο Τζενγκίρ επικοινώνησε. Με ατσάλινη φωνή, ο ισχυρός, πλατύσωμος Στέλζαν είπε:
  - Στρατιώτες του πλανήτη Γη, για να αποφύγετε άσκοπες θυσίες από μέρους σας, καταθέστε τα όπλα σας και παραδώστε τους κώδικες, διαφορετικά, για το καλό σας, για τη δόξα της λογικής μας, θα χρησιμοποιήσουμε βία.
  "Δεν θα υποταχθούμε σε ξένες επιταγές!" απάντησαν ομόφωνα οι διοικητές στρατηγοί, Λαμπούτιν και Ροκφέλερ, οι οποίοι μόλις πριν από λίγα λεπτά κοιτούσαν ο ένας τον άλλον όπως ο Λένιν την αστική τάξη.
  Τα μάτια του λύκου άστραψαν αρπακτικά και η φωνή του έγινε ακόμα πιο μεταλλική:
  "Μην με κάνετε να γελάω, μαϊμούδες! Η τεχνολογία σας είναι πρωτόγονη. Η πρόοδος είναι σαν χαλάζι: όσο μεγαλύτερη είναι η ταχύτητα, τόσο μεγαλύτερη είναι η καταστροφή, και μόνο ο άνεμος της λογικής μπορεί να διώξει τα σύννεφα του μίσους που φέρνουν την εξόντωση!"
  Οι στρατηγοί ενεργοποίησαν κβαντικές γεννήτριες, αποσταθεροποιώντας όλα τα κυβερνητικά και ηλεκτρικά συστήματα. Μεταμφιεσμένοι σε μια επίστρωση αόρατη με γυμνό μάτι, ακόμη και με τα πιο εξελιγμένα ραντάρ, τα μαχητικά ανέπτυξαν σχεδόν ολόκληρη την ομάδα "Δέσμης Λέιζερ".
  Τα μαχητικά πετούσαν σαν σμήνος άγριων μεταλλαγμένων μελισσών, σχεδόν αόρατα, αλλά ακόμα πιο τρομακτικά γι' αυτό. Μόλις έφτασαν στον στόχο τους, έσκαψαν τους προεξέχοντες εκπομπούς τους στην παχιά πανοπλία. Γρυλίζοντας απειλητικά (ένιωθαν σαν να είχαν ξυπνήσει δαιμονικά πνεύματα στην σεληνιακή έρημο), οι στρατιώτες των διαγαλαξιακών ειδικών δυνάμεων διέσχισαν τα κύτη των σταθμών μάχης με τα πυροβόλα δέσμης τους και διείσδυσαν γρήγορα. Αρκετά μικρά, μη επανδρωμένα άρματα μάχης, πεπλατυσμένα και σε σχήμα καρχαρία, συμμετείχαν στην επίθεση. Γλίστρησαν σιωπηλά πάνω στην αμμώδη επιφάνεια, γεμάτα με δώδεκα κοντές κάννες. Τέτοιες μηχανές μπορούσαν εύκολα να περάσουν το επίκεντρο μιας πυρηνικής έκρηξης και να πετάξουν σε μικρές διαστρικές αποστάσεις. Ένα κύμα υπερβαρύτητας προερχόταν από το φαρδύ στόμιο, παραμορφώνοντας τον χώρο και προκαλώντας πανικό σε μορφές ζωής με βάση τις πρωτεΐνες. Ο Τζενγκίρ έδωσε μια αυστηρή εντολή:
  - Στείρα ηλεκτρική σκούπα ( χωρίς να χυθεί αίμα)!
  Οι Στέλζαν κατάφεραν να απενεργοποιήσουν σχεδόν όλους τους υπερασπιστές και των δύο σεληνιακών βάσεων χωρίς απώλειες ζωών χρησιμοποιώντας όπλα αναισθητοποίησης ευρείας εμβέλειας. Μόνο ένας στρατηγός των Αρμετικών φάνηκε να εξαφανίζεται, παρόλο που οι σαρωτές γάμμα είχαν σαρώσει ολόκληρο τον σταθμό. Το θηρίο ενός Στέλζαν χαμογέλασε.
  - Φαίνεται ότι ο ακτινοβολημένος χιμπατζής με τη στολή έχει πάει στο υπερδιάστημα. Σαρώστε την επιφάνεια.
  Πέντε μίλια μακριά από τη βάση, βρήκαν ένα εγκαταλελειμμένο σεληνιακό ρόβερ, και ένα ακόμη μίλι μακριά, έναν απεγνωσμένα φυγά Αρμετικάνο στρατηγό. Ο Τζένγκιρ ήθελε να επιδείξει την ανδρεία του και, τόσο εύκολα όσο ένα γεράκι πιάνει ένα κοτόπουλο, έπιασε τον Ίαν Ροκφέλερ. Για να κάνει τον στρατηγό να συνειδητοποιήσει την πραγματική του ταυτότητα, ο Άστρος Λύκος απενεργοποίησε την κυβερνοκαμουφλάζ του - το απειλητικό περίγραμμα ενός εξαγριωμένου γίγαντα εμφανίστηκε στην ασημένια σεληνιακή επιφάνεια. Απελπισμένος, ο Ροκφέλερ πάτησε τη σκανδάλη του πειραματικού του ακτινοβόλου στο όριο, με το χέρι του να κράμπει από την τρομακτική ένταση. Ωστόσο, το ανθρώπινο πολυβόλο λέιζερ ήταν πολύ αδύναμο και δεν μπορούσε καν να γρατσουνίσει την πανοπλία προσγείωσης του εξωγήινου. Ο γίγαντας έριξε εύκολα το όπλο μακριά και, σπάζοντας τα χέρια του, ακινητοποίησε τον απεγνωσμένα ταλαντευόμενο Αρμετικάνο. Το μεγάλο στόμα του χαμογέλασε με ένα δηλητηριώδες χαμόγελο, τα βερνικωμένα δόντια του Στέλζαν έγιναν μπλε.
  "Δεν είσαι καλός δρομέας, ζώο. Με τέτοια στατιστικά, εσύ, αδύναμε σκλάβε, δεν θα κερδίσεις αρκετά ούτε για ένα δοχείο πρωτεΐνης."
  Πνιγμένος από ένα μείγμα φόβου και οργής, ο Ερμής χαμογέλασε πλατιά, με ένα αρπακτικό χαμόγελο παγωμένο στο αετίσιο πρόσωπό του:
  &eva, μουρμούρισε ο στρατηγός:
  "Γιορτάζεις πολύ νωρίς, δαίμονα-αστέρα. Το διαστημόπλοιό σου θα διαλυθεί σε φωτόνια αυτή τη στιγμή, και όταν έρθει ο Θεός Ιησούς, θα ρίξει όλους εσάς τους διαστημικούς δαίμονες στη Γέεννα των βασάνων!"
  "Τα άρρωστα παραληρήματα ενός καθυστερημένου πρωτεύοντος. Οι πύραυλοί σου είναι παράλυτοι!" Ο Τζενγκίρ γέλασε δηλητηριωδώς.
  "Διάταξα την επίθεση πριν καν εσύ, Σατανά, εκδώσεις τελεσίγραφο." Ο Ροκφέλερ προσπάθησε ανεπιτυχώς να χαλαρώσει τον ασφυκτικό κλοιό του γίγαντα.
  Ο στρατηγός των Στέλζαν έκανε έναν κύκλο με τα δάχτυλά του και σφύριξε:
  - Εσύ; Δημιουργείς ένα κενό! Χωρίς την έγκριση της κυβέρνησης; Δεν το πιστεύω. Είστε μαύρες τρύπες, σαν αφρός - πολύ αδύναμοι.
  "Τη στιγμή που είδα τον επτακέφαλο δράκο στην κοιλιά του πλοίου σας, συνειδητοποίησα αμέσως ότι ήσασταν υπηρέτες του διαβόλου και ανέλαβα πλήρως την ευθύνη." Το σαγόνι του στρατηγού κροτάλισε νευρικά, ανίκανος να συγκρατήσει το τρέμουλό του.
  - Ακτινοβολημένο αποβράσμα!
  Με ένα δυνατό χτύπημα της γροθιάς του, ο Τζενγκίρ έσπασε το θωρακισμένο γυαλί του κράνους του που έφερε το έμβλημα των Αστέρων και των Ριγών. Το πρόσωπο του στρατηγού έγινε μπλε, τα μάτια του φουσκωμένα. Το κενό ακαριαία ρούφηξε τη ζωτική του δύναμη και την ψυχή του. Για πρώτη φορά στην ιστορία της Γης, ένας άνθρωπος σκοτώθηκε από ένα εξωγήινο τέρας. Ο γίγαντας ξεστόμισε με μανία ένα χείμαρρο από κατάρες:
  "Πέθανε πολύ εύκολα! Μια αδύναμη, χωρίς ουρά μαϊμού, με εγκέφαλο κενού αέρος, με καρδιά που είχε καταρρεύσει! Ας τον κάνουν κομμάτια, μετά ας τον ξανασυναρμολογήσουν και ας τον σκορπίσουν ξανά σε όλο το σύμπαν! Βασανίστε τους υπόλοιπους με νανοτεχνολογία, ας πεθάνουν αργά, ζητιανεύοντας τον θάνατο ως σωτήρας" κανείς δεν θα τολμήσει να σηκώσει ούτε ένα άκρο εναντίον μας!"
  ***
  Τα νέα της αποτυχημένης επίθεσης των Αρμετικών από τη σεληνιακή βάση ικανοποίησαν μόνο τη Βελιμάρα. Το χαμόγελό της άνοιξε ακόμη περισσότερο (οι ιθαγενείς είναι υπανάπτυκτοι αδύναμοι). Η φωνή της ακουγόταν γεμάτη αυτοπεποίθηση, σαν ενός γεννημένου ηγεμόνα:
  - Γήινοι! Πριν προσγειωθούμε, πρέπει να παραδώσετε όλα τα πυρηνικά όπλα και να αφοπλιστείτε εντελώς. Αν δεν θέλετε να το κάνετε οικειοθελώς, θα σας αποστρατιωτικοποιήσουμε με τη βία, όπως ακριβώς κάναμε στη Σελήνη. Δώστε μας λοιπόν τα όπλα σας, χοντρά, με φθαρμένα αυτιά πρωτεύοντα θηλαστικά!
  Ο Μεντβέντεφ σήκωσε κάπως βαριά τη χοντρή γροθιά του:
  - Όχι, μόνο μέσα από το σύκο μου.
  Η Λύρα συνέχισε να χαμογελάει, αλλά το χαμόγελό της τώρα έμοιαζε με το χαμόγελο ενός πάνθηρα:
  -Γιατί είσαι, πτώμα, ενάντια στην απόβασή μας;
  Κατά τη διάρκεια των πολλών ετών που ήταν στην εξουσία, ο πρόεδρος είχε χάσει την αίσθηση του χιούμορ του. Ήταν πολύ συνηθισμένος στις κολακευτικές και γλυκανάλατες άριες του Τύπου, οπότε κυριολεκτικά βρυχήθηκε:
  - Θα σου δείξω ένα πτώμα! Ξέχασες τα πυρηνικά όπλα!; Αυτή είναι η Γη μας. Εσύ, η οργή των άστρων, και οι μαστροποί σου, φύγε από εδώ!
  Ένας από τους στρατηγούς παρενέβη απότομα, με έναν πομπό μάχης (που έμοιαζε με το όπλο του Μπάτμαν από διαστημικό κόμικ) να εμφανίζεται αυτόματα στο δεξί του χέρι, υπακούοντας σε μια νοητική εντολή. Η φωνή του Στέλζαν αντήχησε με γνήσια αγανάκτηση:
  "Δεν την εκμεταλλευόμασταν σεξουαλικά, απλώς δίναμε ο ένας στον άλλον ευχαρίστηση, και το να μας διώξουμε θα ήταν γεμάτο με μακροπρόθεσμες συνέπειες. Έχουμε ήδη χωρίσει τρισεκατομμύρια μικροοργανισμούς σαν εσένα σε κουάρκ!"
  Ο λεπτός, με αετοειδή μύτη, στρατάρχης Πολικάνοφ εξερράγη, με τα λόγια να ξεχύνονται σαν καταρράκτη:
  "Σου είπα ότι είναι εγκληματική συμμορία! Αστρικά παράσιτα που πρέπει να καούν αμέσως με πυρηνικά όπλα. Βλέπεις, αυτά τα κακομαθημένα παιδιά απειλούν να μας μετατρέψουν σε κουάρκ. Μας έχουν ήδη επιτεθεί στη Σελήνη. Είναι ακόμα βρεγμένα πίσω από τα αυτιά τους. Σε προτρέπω να τους επιτεθείς με πυραύλους Hawk-70!"
  Ψηλός και βαρύς σαν αρκούδα, ο πρόεδρος έβαλε το χέρι του στον ώμο του υπερβολικά εξοργισμένου βοηθού του και με μεγάλη προσπάθεια κατάφερε να ηρεμήσει τη φωνή του:
  "Είμαι ακόμα πρόεδρος και είναι δικό μου προνόμιο να χρησιμοποιήσω πυρηνικά όπλα ή όχι. Ως Ανώτατος Αρχιστράτηγος, υπόσχομαι να συγχωρήσω τους εξωγήινους που ενήργησαν βιαστικά λόγω της νεότητάς τους".
  "Εδώ κάνεις λάθος, άνθρωπε. Τα φαινόμενα απατούν. Έχουμε πολύ παλαιότερους κύκλους ζωής από εσένα, ρε φίλε!" Η Λύρα έκλεισε το μάτι κοκέτα και, χωρίς να αλλάξει τόνο, συνέχισε: "Η διαπραγμάτευση μαζί σου είναι άχρηστη. Θα εξαπολύσουμε μια επίθεση ελάχιστης απόδοσης στη Μόσχα για να καταλάβεις με ποιον έχεις να κάνεις. Όσο για τα πυροτεχνήματά σου, μπορείς να προσπαθήσεις ξανά."
  Η θηλυκή Στέλζαν κούνησε τη μέση της σαν κόμπρα στη μουσική του φακίρη και γέλασε, παγωμένη σαν παγοκρύσταλλα, με τα μαλλιά της να γίνονται κόκκινα καθώς ο συναισθηματικός δείκτης της άρχισε να ενεργοποιείται. Τα θαύματα των εξωγαλαξιακών καλλυντικών: η μπογιά αλλάζει χρώμα ανάλογα με τη διάθεσή της. Και η διάθεση της τίγρης των αστεριών απαιτούσε αίμα.
  Αν ο Μεντβέντεφ είχε βιαστεί να παρακαλέσει και να ζητήσει συγχώρεση, ίσως να είχε καταφέρει να μαλακώσει την παγωμένη καρδιά του κοσμικού Κάλι, αλλά η υπερηφάνεια υπερισχύει της λογικής. Ωστόσο, ο Κάλι, η θεά του κακού, δεν γνωρίζει έλεος. Ίσως είναι καλύτερο να πεθάνεις με το κεφάλι ψηλά παρά να πέσεις μπρούμυτα και παρόλα αυτά να σε σκοτώσει ένας αδίστακτος εχθρός.
  Ο Μεντβέντεφ είπε δυνατά:
  - Ας μιλήσουμε σαν άνθρωποι. Είμαστε έτοιμοι για συμβιβασμούς.
  "Γουρουνοκέφαλο πρωτεύον! Δεν ανατρέπω τις αποφάσεις μου! Τα τελευταία δευτερόλεπτα του κόσμου σου τελείωσαν, γαλάζια Γουίνι το Αρκουδάκι!" Η τελική κατάρα του Βελιμάρε προκλήθηκε από έναν υπολογιστή σε σχήμα βραχιολιού. Φαινόταν κομψό στο δυνατό, μυώδες, αλλά χαριτωμένο βραχίονα του διαστημικού Αμαζονίου.
  Ο Πρόεδρος κυριολεκτικά βρυχήθηκε, δίνοντας την εντολή για πυρηνική επίθεση. Ήταν καθαρά ορατό σε κάθε οθόνη και οθόνη: θερμοπυρηνικοί πύραυλοι πετούσαν σε ένα πυκνό σμήνος προς τα πανίσχυρα διαγαλαξιακά διαστημόπλοια. Χιλιάδες. Άφησαν μακριές πύρινες ουρές, τα πρόσθετα δοχεία τους έδιναν επιτάχυνση μέχρι την τρίτη κοσμική ταχύτητα! Αρκετά για κάθε αρμάδα. Φαινόταν ότι μπορούσαν να σαρώσουν όλα τα εμπόδια στο δρόμο τους. Πέταξαν προς τα πάνω, ένα τρομακτικό θέαμα - φαινόταν ότι ακόμη και τα εκρηκτικά ρεύματα αεριωθούμενων αεροπλάνων έσκαγαν στο κενό. Όρμησαν σε ένα αρπακτικό σμήνος προς τα εχθρικά πολεμικά πλοία. Τι απογοήτευση... Μερικοί από τους πυραύλους καταρρίφθηκαν από λέιζερ βαρύτητας, άλλοι κολλήθηκαν στο πεδίο δύναμης.
  Αλλά η αντεπίστροφη βολή δεν είναι καν ορατή στο ραντάρ - η ταχύτητά της είναι απαγορευτικά μεγαλύτερη από την πτήση ενός φωτονίου που εκπέμπεται από ένα αστέρι!
  Ο Μεντβέντεφ δεν έμαθε ποτέ για την επίθεση. Μερικές φορές η άγνοια είναι η τελευταία πράξη ελέους του Παντοδύναμου.
  Μια υπερπλασματική κόλαση κατέκλυσε τον Ανώτατο Διοικητή του ισχυρότερου στρατού στον πλανήτη Γη. Εκατομμύρια άνθρωποι εξατμίστηκαν, μετατράπηκαν σε πλάσμα, πριν καν προλάβουν να κατανοήσουν την καταστροφή που είχε εκτυλιχθεί.
  Ένα γιγάντιο καφέ σύννεφο σε σχήμα μανιταριού υψώθηκε σε ύψος άνω των 500 χιλιομέτρων και το ωστικό κύμα, που έκανε τον γύρο του πλανήτη αρκετές φορές, έσπασε παράθυρα ακόμη και στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το ωστικό κύμα προκάλεσε γιγάντια κύματα τσουνάμι. Ένα κύμα νερού ύψους άνω των εκατό μέτρων κάλυψε κάθε ήπειρο, βυθίζοντας δεκάδες χιλιάδες πλοία. Οι γραμμές ηλεκτροδότησης καταστράφηκαν και οι πόλεις βυθίστηκαν στο σκοτάδι, σπάζοντας μόνο από τις πύρινες κηλίδες των πυρκαγιών.
  Μια νέα εποχή έχει ανατείλει στον πλανήτη Γη. Η Ώρα του Δράκου έχει ξεκινήσει.
  Κεφάλαιο 3
  Ο κόσμος συντρίβεται από την ενσάρκωση του κακού,
  Και ο ουρανός βυθίστηκε στο σκοτάδι!
  Ο κάτω κόσμος της κόλασης ήρθε στους ανθρώπους για να
  Ο Αρμαγεδδών θριάμβευσε.
  Το τερατώδες χτύπημα είχε ακριβώς το αντίθετο αποτέλεσμα.
  Αντί να συνθηκολογήσουν, οι Γήινοι συσπειρώθηκαν με μια ενιαία, ευγενή παρόρμηση να αποκρούσουν τους αστρικούς υποδουλωτές. Ακόμα και οι Ηνωμένες Πολιτείες, αρχικά απολαμβάνοντας γλυκές ψευδαισθήσεις, κήρυξαν ολοκληρωτικό πόλεμο στην εξωγήινη εισβολή.
  Σε απάντηση, η ναυαρχίδα αποφάσισε να συντρίψει και να τσακίσει την αντίσταση του επαναστατημένου πλανήτη. Η λύρα του Βελιμάρ έλαμπε αρπακτικά, με το φωτεινό, εκτυφλωτικό της χαμόγελο.
  "Αυτά τα αξιολύπητα πρωτεύοντα θα περιοριστούν για άλλη μια φορά στα δέντρα, σε κλουβιά φτιαγμένα από αιχμηρό πλαστικό. Θα συντρίψουμε και θα σβήσουμε όλες τις τρύπες των ποντικών των εντόμων της γης από αυτό το αξιολύπητο κομμάτι πέτρας."
  "Έτσι κι αν είναι! Ο οίκτος είναι αδυναμία!" επιβεβαίωσαν χορωδιακά οι αξιωματικοί.
  Η θεά του θανάτου σήκωσε την παλάμη της:
  - Κβάζαρ! Ανεμοστρόβιλος εξόντωσης!
  ***
  Εν τω μεταξύ, οι τηλεπικοινωνίες είχαν αποκατασταθεί εν μέρει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Μάικλ Κάρι, πρόεδρος μιας ακόμη μεγάλης δύναμης (μετά τη Ρωσία), εκφωνούσε μια ομιλία προς το έθνος. Ωστόσο, το μακρινό του βλέμμα ήταν στραμμένο στον ουρανό, όχι στο κομμάτι χαρτί. Το πρόσωπο του Αρμενίου ήταν ζωγραφισμένο και ένα ανθυγιεινό κοκκίνισμα έλαμπε στα βυθισμένα μάγουλά του. Παρ' όλα αυτά, υπήρχε μια υποψία έμπνευσης στη φωνή του:
  Εμείς, οι άνθρωποι του πλανήτη Γη, πολεμάμε μεταξύ μας για πολύ καιρό, σκοτώνουμε, εξαπατούμε και βλάπτουμε ο ένας τον άλλον. Αλλά έφτασε η ώρα που η ανθρωπότητα πρέπει να αφήσει στην άκρη τις διαφορές της και να ενωθεί ως ένα σε έναν ιερό αγώνα ενάντια στο παγκόσμιο κακό. Οι δυνάμεις της κόλασης έχουν ξυπνήσει. Η ώρα που προβλέφθηκε στην Αποκάλυψη του πύρινου ανεμοστρόβιλου που θα ρίξει ο Σατανάς από τον ουρανό έχει φτάσει. Και αυτή η δύσκολη στιγμή, μια στιγμή αυστηρής κρίσης και σκληρής δοκιμασίας, έχει ήδη φτάσει. Ο Παντοδύναμος Κύριος θα μας βοηθήσει να αντέξουμε αυτή τη δύσκολη ώρα. Θα μας στηρίξει στην προσπάθειά μας να νικήσουμε τις λεγεώνες του θανάτου που έστειλε ο διάβολος σε αυτή την αμαρτωλή γη!
  Η εικόνα διακόπηκε από μια λάμψη πλάσματος...
  Όταν η εκτυφλωτική λάμψη έσβησε, μια οργισμένη αστεροειδής οργή αναδύθηκε, εκσφενδονίζοντας βροντές και αστραπές. Τα μακριά μαλλιά της σηκώθηκαν όρθια, αλλάζοντας χρώματα σε ένα ξέφρενο καλειδοσκόπιο.
  "Πώς τολμάς, αξιολύπητε ιθαγενή, να μας συγκρίνεις, τους μεγάλους Στέλζαν, με τα πνεύματα και τους υπηρέτες του έπους σου; Είμαστε η ανώτερη φυλή σε ολόκληρο το Υπερσύμπαν. Είμαστε το είδος που επέλεξε ο Θεός για να κατακτήσει και να υποτάξει όλα τα σύμπαντα!"
  Η διαστημική άρπυια άπλωσε το χέρι της μπροστά, τα μακριά νύχια της έλαμπαν με ένα απόκοσμο φως, κάνοντας μια απειλητική χειρονομία:
  "Στα γόνατά σου! Ή σε ένα λεπτό, το μόνο που θα απομείνει από το καβούκι σου θα είναι φωτόνια, και η ψυχή σου θα βασανίζεται για πάντα από τους δρακοντιστές μας! Να ξέρεις αυτό, μαϊμού με σμόκιν, ότι ακόμη και ο θάνατος θα είναι ατελείωτη σκλαβιά για σένα."
  Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, σε αντίθεση με πολλούς από τους προκατόχους του, ως γνήσιος Βαπτιστής, πήρε στα σοβαρά τη χριστιανική πίστη:
  - Αν ο Παντοδύναμος αποφασίσει ότι πρέπει να πεθάνω, τότε είναι αναπόφευκτο, αλλά ποτέ δεν θα γονατίσω μπροστά σε δαίμονες.
  Μέσα σε έξαλλη κατάσταση, η Λύρα χτύπησε τη γροθιά της στον στρατηγό που στεκόταν δίπλα της. Ο ψηλός άντρας με τη στολή παραπάτησε. Η κολασμένη αλεπού, σαν κόμπρα με την ουρά της καρφωμένη προς τα κάτω, σφύριξε:
  "Μετατρέψτε την αξιολύπητη κοινότητα αυτού του ιθαγενούς βασιλιά σε πυρηνικό σωρό στάχτης. Αυτά τα δίποδα ερπετά πρέπει να πεθάνουν με φρικτή αγωνία. Διατάζω την εφαρμογή του Σχεδίου Γ - επιθετική κατάκτηση."
  Ένας από τους στρατηγούς έφερε αντίρρηση, κάπως αμήχανος:
  - Χωρίς εντολή από το κέντρο, είναι αδύνατο να εξοντωθούν εντελώς τα ζωντανά είδη νοήμονων οργανισμών.
  "Δεν θα τους εξοντώσουμε", βρυχήθηκε η ενσάρκωση της κοσμικής Κάλι όλο και πιο δυνατά. "Το να τους σκοτώσουμε όλους θα ήταν πολύ ανθρώπινο" ας εργαστούν υπό την επιρροή της γλυκόνης μας για δισεκατομμύρια χρόνια. Θα αφήσουμε μερικούς, τρία δισεκατομμύρια για εργασία σκλάβων. Και τώρα εγώ διοικώ-υπερπλάσμα!"
  Το ψηλό στήθος της Βελιμάρα ανασηκώθηκε και ο επτακέφαλος δράκος που απεικονιζόταν στη φόρμα της φάνηκε να ζωντανεύει. Ροζ και πράσινες σπίθες ξεχύθηκαν από τα ανοιχτά σαγόνια της: ο κυβερνητικός δείκτης είχε ενεργοποιηθεί.
  Ο πρόεδρος των ΗΠΑ σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του:
  "Να το, το σημάδι του Αντίχριστου. Κύριε, δώσε μου τη δύναμη να πεθάνω με αξιοπρέπεια. Στα χέρια Σου παραδίδω την ψυχή μου..."
  Πύραυλοι τακτικής ποιότητας πετούσαν με ταχύτητες που πλησίαζαν αυτή του φωτός. Ο ηγέτης της Armetica εξαφανίστηκε πριν ολοκληρώσει την πρότασή του.
  Μια λαμπερή, μανιασμένη λάμψη φωτός ξέσπασε στη θέση του Χάσινγκτον, και στη συνέχεια ένα κολοσσιαίο μωβ-καφέ λουλούδι αναδύθηκε. Επτά υπερπλασματικά πέταλα χωρίστηκαν από το εκθαμβωτικό μπουμπούκι, εκτοξεύοντας στα ύψη που έμοιαζαν με σύννεφα. Έλαμπαν με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου για δέκα δευτερόλεπτα, έπειτα αμέσως έσβησαν και έπεσαν, αφήνοντας μόνο κολοσσιαίες μωβ-κόκκινες σπίθες να επιπλέουν στη στρατόσφαιρα.
  Σε μια στιγμή, δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι αποτεφρώθηκαν, αποσυντιθέμενοι σε στοιχειώδη σωματίδια. Όσοι βρίσκονταν πιο μακριά τυφλώθηκαν και έλαμπαν σαν ζωντανοί πυρσοί. Η φωτιά κατέκαψε οδυνηρά την ανθρώπινη σάρκα. Το δέρμα των ανθρώπων ξεφλούδισε, τα μαλλιά τους έγιναν σκόνη, τα κρανία τους απανθρακώθηκαν. Το κύμα έκρηξης, σαν ακορντεόν, κατέρρευσε ουρανοξύστες, θάβοντας ζωντανούς πολλούς που κάποτε ήταν τόσο ζωντανοί και ξέγνοιαστοι σε καυτούς τσιμεντένιους τάφους. Μια ομάδα ξανθών, ημίγυμνων μαθητών του Τέξας κλώτσησε μια μπάλα όταν ένα κύμα βαρύτητας πέρασε από πάνω τους, αφήνοντας μόνο σταχτί σιλουέτες στο απανθρακωμένο γρασίδι. Καημένα αγόρια, τι σκεφτόντουσαν τις τελευταίες τους στιγμές; Ίσως να φώναζαν τη μητέρα τους, ή κάποιον ήρωα από μια ταινία, ή από αμέτρητα παιχνίδια στον υπολογιστή. Ένα κορίτσι που επέστρεφε από το κατάστημα με ένα καλάθι πέθανε χαμογελώντας, χωρίς καν να προλάβει να ουρλιάξει. Το παιδί απλώς διαλύθηκε σε φωτόνια , και μόνο η θαυματουργά επιζήσασα κορδέλα του τόξου στροβιλίστηκε στην ατμοσφαιρική δίνη. Οι άνθρωποι που κρύβονταν στο μετρό, λευκοί και έγχρωμοι, συνθλίφτηκαν σαν μύγες σε πρέσα. Όσοι πετούσαν με αεροπλάνα εκείνη την εποχή εκσφενδονίζονταν πέρα από τη στρατόσφαιρα από ανεμοστρόβιλους της κόλασης, ένας ακόμη χειρότερος και πιο αργός θάνατος... Όταν, σε ένα παγωμένο κενό καταβροχθίζοντας τα τελευταία ίχνη του αέρα σαν αρπακτικό πιράνχα, οι άνθρωποι χτυπούσαν τα κεφάλια τους σε τοίχους από ντουραλουμίνιο, τα μάτια τους πετάγονταν από τις κόγχες τους... Ο θάνατος εξίσωσε τον φτωχό και τον δισεκατομμυριούχο, τον γερουσιαστή και τον κρατούμενο, τον σταρ του κινηματογράφου και τον σκουπιδιάρη. Φαινόταν σαν εκατομμύρια ψυχές να ούρλιαζαν, να πετούσαν στον ουρανό, ο κόσμος γύρισε ανάποδα, και ίσως για πρώτη φορά, οι άνθρωποι ένιωσαν πόσο λεπτό είναι το νήμα της ζωής και πόσο χρειάζονται ο ένας τον άλλον. Η μητέρα και το παιδί ασφυκτιούσαν κάτω από τα ερείπια, πιεσμένοι τόσο σφιχτά ο ένας πάνω στον άλλον που ούτε οι δυνάμεις της κόλασης δεν μπορούσαν να τους χωρίσουν.
  Ακολούθησαν επιθέσεις και σε άλλα μέρη του πλανήτη Γη. Ο κύριος στόχος ήταν να καταστραφούν όλα τα μεγάλα βιομηχανικά κέντρα και πόλεις, να στερηθεί η ανθρωπότητα από τη γνώση και την αξιοπρέπεια, να την επιστρέψει σε μια αρχέγονη κατάσταση και να μετατρέψει τους ανθρώπους σε ένα τρέμουλο κοπάδι. Η ανθρώπινη τεχνολογία ήταν ανίσχυρη. Οι πιο προηγμένες αεράμυνες δεν μπορούσαν καν να ανταποκριθούν στις επιθέσεις που θα έφερναν τον θάνατο σε κάθε μορφή ζωής. Η μάχη μετατράπηκε σε μια ανελέητη, ολοκληρωτική σφαγή, με την εξόντωση και τα δώρα θερμοκουάρκ να διανέμονται "γενναιόδωρα" σε κάθε ήπειρο.
  Χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικά, οι Στέλζαν στόχευαν τις πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές της επιφάνειας της γης, εφαρμόζοντας την δοκιμασμένη από καιρό τακτική του βομβαρδισμού των φωλιών. Το έλεος στον πόλεμο δεν είναι πιο κατάλληλο από μια λευκή μπλούζα σε ένα ορυχείο! Το μεγαλύτερο έλεος προς τον εχθρό είναι η έλλειψη έλεος προς τον εαυτό του όταν μαθαίνει την τέχνη του πολέμου!
  Εν τω μεταξύ, χιλιάδες ελαφρά τακτικά πλανητικά μαχητικά ήταν ήδη διάσπαρτα στην επιφάνεια, αποτελειώνοντας τα επιζώντα στρατεύματα και, ει δυνατόν, προσπαθώντας να διατηρήσουν τον άμαχο πληθυσμό για μετέπειτα εκμετάλλευση.
  ***
  Μόλις ο Αλεξάντερ Μεντβέντεφ έδωσε την εντολή για την έναρξη του πολέμου, ο αντιπρόεδρός του, Γκενάντι Πολικάνοφ, έφυγε από το Κρεμλίνο. Σύμφωνα με τους κανονισμούς του Υπουργείου Άμυνας, σε περίπτωση πυρηνικού πολέμου, ο πρόεδρος και ο αναπληρωτής του δεν πρέπει να βρίσκονται στο ίδιο κτίριο ή σε απόσταση 100 χιλιομέτρων ο ένας από τον άλλον. Ο στρατάρχης κατάφερε να δραπετεύσει από τη Μόσχα μέσω μιας υπόγειας σήραγγας κενού υψηλής ταχύτητας και να επιβιώσει από τις επιθέσεις εξόντωσης και θερμοκουάρκ. Τώρα ήταν στο χέρι του να ηγηθεί της αντίστασης στην κοσμική επιθετικότητα, γίνοντας Πρόεδρος και Ανώτατος Διοικητής. Ένα έντιμο, αλλά τρομακτικά βαρύ φορτίο. Βαθιά μέσα του, ο Πολικάνοφ ήθελε πάντα να αντικαταστήσει τον πολύ ήπιο και αδέξιο πρόεδρο, αλλά εκείνη τη στιγμή ένιωθε σαν τον Τιτάνα Άτλαντα, φέροντας όλο το βάρος του στερεώματος. Ακόμα και στους στρατιωτικούς κύκλους, ο στρατάρχης θεωρούνταν γεράκι για την αδίστακτη και ασυμβίβαστη φύση του, αλλά σε αυτή την περίπτωση, όλη η θέληση και η αποφασιστικότητά του ήταν άχρηστες. Τα εντελώς άτρωτα διαστημόπλοια της εξωγήινης αυτοκρατορίας αποδεκάτισαν ανελέητα τα στρατεύματα του πιο ισχυρού και γενναίου στρατού στη Γη, χωρίς να τους δίνουν καμία ευκαιρία για αξιόλογη αντίσταση. Οι πύραυλοί τους, μικροί, ακόμη και μικροσκοπικοί σε μέγεθος, φευγαλέοι σε ταχύτητα και τεράστιες σε καταστροφική δύναμη, αποτέφρωσαν όλα όσα είχε δημιουργήσει η ανθρωπότητα κατά τη διάρκεια πολλών αιώνων. Ως εκ τούτου, η είδηση της εμφάνισης χιλιάδων μικρών αλλά εξαιρετικά γρήγορων αεροσκαφών ενθουσίασε τον "νέο" πρόεδρο.
  "Δίνω την εντολή. Αντεπιτεθείτε στον εχθρό, διώξτε τη σιδερένια κλίκα από τον ρωσικό εναέριο χώρο!" διέταξε, προσπαθώντας να κρύψει τη βραχνάδα στη σπασμένη φωνή του.
  - Ναι, σύντροφε πρόεδρε!
  Ο Πολεμικός Αεροπόρος Βαντίμ Βαλούεφ ανέβηκε σε ένα από τα πειραματικά οχήματα κρούσης "Taran", οπλισμένα με έξι πυρηνικές κεφαλές. Μια μηχανή-θηρίο, που θα έκανε τις ηπείρους να τρέμουν. Τελικά, θα μπορούσαν να προκαλέσουν κάποια ζημιά στον εχθρό. Η διαταγή ακολούθησε:
  - Ανεξάρτητα από τις απώλειες, καταρρίψτε όλα τα εξωγήινα μαχητικά!
  Ο κοντός αλλά δυνατός Βαλούεφ κοίταξε τον εχθρό με παιδικό ενθουσιασμό. Φυσικά, ο εχθρός ήταν τρομακτικά ισχυρός. Ακόμα και το εξαιρετικά ανθεκτικό μαχητικό Taran-3 τιναζόταν σαν φτερό από τις θανατηφόρες ριπές ανέμου που στροβιλίζονταν στην ατμόσφαιρα που αναδεύονταν από υπερπυρηνικές επιθέσεις. Αλλά ο κόσμος πρέπει να μας σέβεται και να μας φοβάται. Οι πράξεις των στρατιωτών μας είναι αμέτρητες! Οι Ρώσοι ήξεραν πάντα πώς να πολεμούν - ο Σατανάς θα καταστραφεί!
  "Θα νικήσουμε την αλαζονεία του εχθρού!" φωνάζει ο στρατάρχης, θυμούμενος τα νιάτα του.
  "Κανένα έλεος για τους δήμιους", απάντησε ο πιλότος που καθόταν στα δεξιά. "Θα σαρώσουμε τα αστρικά αποβράσματα!"
  Οι πιλότοι ήταν ειλικρινείς στο μίσος τους. Φυσικά, το τοπίο από κάτω τους ήταν τόσο φρικτό που ήταν σπαρακτικό. Καμία ταινία τρόμου, καμία υπερπαραγωγή τύπου "Πόλεμος των Κόσμων" δεν θα μπορούσε να αποτυπώσει έστω και το ένα εκατοστό του πόνου, των δακρύων και των δεινών που εκτυλίσσονταν στην επιφάνεια της ηττημένης γης. Πουθενά δεν ήταν τόσο τρομακτικό, ούτε καν στη Μέχνα, όταν οι σφαίρες σφύριζαν από πάνω και οι μπότες τους βουλιάζονταν από κολλώδες κατακόκκινο υγρό. Και ακόμη λιγότερο στις μεταγενέστερες μάχες στο Αρφίκ και στον Κόλπο του Φερσίτ, όπου κέρδισε τις επωμίδες του στρατηγού και στη συνέχεια του στρατάρχη.
  Φυσικά, είναι ανόητο να εκτοξεύεις γομώσεις μεγατόνων σε τόσο μικρούς στόχους, αλλά δεν μπορείς να σκοτώσεις έναν ελέφαντα με βολή περιστεριού.
  Ο έμπειρος Βαλούεφ έμεινε άναυδος από την τερατώδη ταχύτητα των εχθρικών αεροσκαφών. Μόλις που είχαν εμφανιστεί στον ορίζοντα, και μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα ήταν ακριβώς από πάνω, σχεδόν χτυπώντας τον μετωπικά. Τα δάχτυλά του μόλις που κατάφεραν να πατήσουν τα κουμπιά. Ο στρατάρχης πυροδότησε και τις έξι πυρηνικές κεφαλές, φοβούμενος ότι δεν θα είχε πλέον την ευκαιρία να πυροβολήσει ξανά. Χωρίς να περιμένουν την εντολή, οι άλλοι πιλότοι ακολούθησαν το παράδειγμά του, εξαπολύοντας χιλιάδες συμβατικές και πυρηνικές βόμβες θανάτου. Ωστόσο, οι δέσμες βαρυολάζερ που εξαπέλυσαν τα εχθρικά τακτικά μαχητικά κατέρριψαν εύκολα τους λίγους επιζώντες πυραύλους.
  Η προσπάθεια εμπλοκής του εχθρού με τα δικά του πυροβόλα δέσμης ήταν επίσης καταδικασμένη σε αποτυχία. Η ένταση των πυρών λέιζερ ήταν ανεπαρκής για να διαπεράσει τα μικρά πεδία δύναμης που προστάτευαν τα μαχητικά, και τα κανόνια των αεροσκαφών και οι πύραυλοι με καθοδήγηση υπολογιστή δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τα παιδικά πυροτεχνήματα. Μόνο ένα άμεσο χτύπημα από έναν στρατηγικό θερμοπυρηνικό πύραυλο θα μπορούσε να καταστρέψει ένα τέτοιο μηχάνημα, αλλά οι δέσμες με καθοδήγηση υπολογιστή εμπόδιζαν αντικείμενα μεγαλύτερα από ένα καρύδι να φτάσουν στα μαχητικά.
  "Σκύλια, άγρια σκυλιά! Θα τα καταφέρω κι εγώ μαζί σας!" ούρλιαξε απελπισμένος ο Βαλούεβ.
  Οι κραυγές έκαναν τα αυτιά του να τρέμουν. Αλλά προφανώς ο εχθρικός πιλότος τις άκουσε. Με την απροσεξία ενός μωρού που κουνούσε το κουδουνίστρα του, κατέρριψε αρκετά ρωσικά αεροσκάφη, και οι Stelzan τον κορόιδευαν σαφώς, παρατείνοντας σαδιστικά την απόλαυση. Τα λέιζερ τους, σαν να τον κορόιδευαν, εκτέλεσαν ένα μεσαιωνικό "τεταρτημόριο" - πρώτα έκοβαν τη μύτη, μετά την ουρά και τα φτερά. Όσοι κατάφεραν να εκτοξευθούν πιάστηκαν με ένα "δίχτυ" που τροφοδοτούνταν με δύναμη, προφανώς για περαιτέρω πειραματισμούς. Και μερικοί πιλότοι πετάχτηκαν και πετάχτηκαν σαν να ήταν μπάλες του τένις. Οι Stelzan, σαν κακά παιδιά, λατρεύουν να παίζουν, απολαμβάνοντας το μαρτύριο. Ο Gengir Volk κυκλοφόρησε ένα ολόγραμμα του χαριτωμένου προσώπου του και είπε με ένα δηλητηριώδες χαμόγελο:
  - Τι γαβγίζεις; Ελπίζεις σε έναν γρήγορο θάνατο;!
  Ο Βαντίμ τίναξε τα ιδρωμένα μαλλιά του και χτύπησε τον πίνακα ελέγχου πυρός των τζετ τόσο δυνατά που το πλαστικό ράγισε και το πληκτρολόγιο από τιτάνιο λυγίστηκε. Ο στρατάρχης εξέπνευσε.
  -Τσακάλι!
  "Εξαιρετικά! Η μαϊμού μαθαίνει να παίζει πιάνο. Εγώ, ο Τζένγκιρ ο Λύκος, θα σου δείξω πώς να παίζεις σωστά!" Δεν υπήρχε κακία στη φωνή του στελέζαν, περισσότερο η χαρά ενός μαθητή που είχε σπάσει το παράθυρο του γραφείου του διευθυντή με μια εύστοχη σφεντόνα.
  Η τρομακτική κατασκευή βούτηξε κάτω από τη δεξιά πτέρυγα και, με σχεδόν ανεπαίσθητη ταχύτητα, άρχισε να περιστρέφεται γύρω από το αεροπλάνο του στρατάρχη. Ποτέ πριν ο Βαντίμ δεν είχε ξαναδεί τέτοια ταχύτητα. Δεν ήθελε πια να πολεμήσει - τα χέρια του δεν μπορούσαν να συγκρατήσουν τον ανεμοστρόβιλο. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ρίξει τα πάντα και να τρέξει, να γίνει μόριο και να διαλυθεί στον ζεστό αέρα. Ενεργοποιώντας μέγιστη ταχύτητα, δεκαπέντε φορές μεγαλύτερη από τον ήχο, ο διάσημος στρατάρχης, με το παρατσούκλι "Αλεπού της Ατμόσφαιρας", απογειώθηκε... Πού; Μακριά από αυτά...
  Μαχητικά αεροσκάφη που έφεραν το επτάχρωμο έμβλημα (τη σημαία της Αυτοκρατορίας Στέλζαν) όρμησαν με μανία σε οτιδήποτε κινούνταν ή ανέπνεε. Ακόμα και τα υπερβαρέα ατομικά τανκς και αεροσκάφη, σαν πεταλούδες, καταβροχθίζονταν από τις καταρρακτώδεις ακτίνες λέιζερ που εκπέμπονταν από τα σχετικά μικρά μονοθέσια ή διθέσια. Η τρομακτική μορφή αυτών των φτερωτών τεράτων ήταν απαράμιλλη ανάμεσα στους θηρευτές της Γης. Ήταν η επιτομή του τρόμου, του εφιάλτη και της σχιζοειδούς υπερφοβίας. Για να ενισχύσουν το αποτέλεσμα, τα Στέλζαν ενεργοποίησαν τεράστια τρισδιάστατα ολογράμματα, μεγεθύνοντας το μέγεθος των μαχητών χίλιες φορές, εντείνοντας τον φόβο και καταστέλλοντας ψυχικά τους υπερασπιστές του πλανήτη Γη. Φαινόταν σαν τα πλάσματα που σμήνηζαν στον ουρανό να ήταν τέτοια βδελύγματα που κανένας σκηνοθέτης ταινιών τρόμου δεν θα μπορούσε να φανταστεί. Μερικές από τις χρωματιστές προβολές ήταν σχεδόν υλικές, διασκορπίζοντας κυριολεκτικά τα σύννεφα.
  Ο στρατάρχης ασφυκτιούσε από τις δυνάμεις G. Το απαράμιλλο θαυματουργό μαχητικό έτρεμε από ένταση. Η μηχανή έβγαζε καπνούς, φτάνοντας στη μέγιστη ταχύτητά της. Ο Τζενγκίρ δεν απλώς τον ακολουθούσε. Συνέχιζε να κάνει κύκλους, σχήμα οκτώ και πολύγωνο γύρω από το ρωσικό αεροσκάφος, διασχίζοντας την ατμόσφαιρα με ταχύτητες υποφωτεινές και επιδεικνύοντας μια φανταστική τεχνολογική ανωτερότητα. Η έντονη τριβή προκάλεσε το σχηματισμό ενός στέμματος φωτός γύρω από το μαχητικό του Μωβ Αστερισμού. Ο Βαντίμ έκλεισε τα μάτια του: το δαχτυλίδι της φωτιάς έτρωγε την όρασή του.
  - Σκότωσέ με αντί γι' αυτό, ρε κάθαρμα. Σταμάτα να με πειράζεις!
  Ο λύκος γέλασε. Ήταν τόσο καθαρά που ακουγόταν σαν ο Στέλζαν να μιλούσε μέσα από ένα μεγάφωνο κατευθείαν στο αυτί σου.
  "Ο θάνατος για εσάς είναι μια πράξη ελέους. Και το έλεος, όπως λέει ο μεγαλύτερος των μεγαλύτερων, δεν πρέπει να υπερβαίνει τα όρια του οικονομικού κέρδους!"
  Μια φλεγόμενη, ιριδίζουσα φούσκα χωρίστηκε από τον μαχητή. Παρά την ταχύτητα του στρατάρχη, το σκάφος του βυθίστηκε αμέσως στο πύρινο κέντρο, κρεμασμένο νεκρό στον αόρατο ιστό της.
  Ο Γκένγκιρ Βολκ γέλασε ξανά, το ικανοποιημένο πρόσωπό του σαν μια κολασμένη προβολή απλωνόταν στο παρμπρίζ. Ο Βαλούεφ ήθελε να κλείσει τα μάτια του, αλλά ήταν παράλυτα. Ήθελε να φτύσει, αλλά το σάλιο του πάγωσε στο λαιμό του. Τώρα, με παγωμένα μάτια, έβλεπε ταυτόχρονα το μακάριο πρόσωπο του φαινομενικά νεανικού, ευτυχισμένου Στέλζαν και την φρικτή σκηνή της ολοκληρωτικής καταστροφής (ήταν ορατή με κάθε λεπτομέρεια: τρισδιάστατα ολογράμματα την έδειχναν από κοντά με την παραμικρή λεπτομέρεια). Το διαφανές κουκούλι βασάνιζε την ψυχή του, και το ηλεκτροσόκ και η φωτιά της κόλασης έκαιγαν τα σωθικά του. Ωστόσο, εκείνη τη στιγμή, ο Στρατάρχης Βαλούεφ δεν νοιαζόταν πλέον για τον δικό του πόνο, γιατί δεν υπήρχε μεγαλύτερο βάσανο από το να παρακολουθεί τις φρικτές φρικαλεότητες που διέπρατταν οι εισβολείς στον πλανήτη του.
  Μπροστά στα μάτια του, είδε το πρώτο του βάπτισμα του πυρός, την εφιαλτική πρωτοχρονιάτικη επίθεση στην πρωτεύουσα των Μέχεν. Μια απεγνωσμένη επίθεση, χάρη σε διεφθαρμένους στρατηγούς, μετατράπηκε σε κόλαση για τον πιο ισχυρό και γενναίο στρατό στον κόσμο. Μια ακατανόητη ταπείνωση ενός Μεγάλου Έθνους που είχε νικήσει αμέτρητες ορδές, υπερασπιζόμενος τους λαούς ολόκληρου του πλανήτη με το στήθος του. Αυτός, τότε νεαρός υπολοχαγός, κρύφτηκε κάτω από ένα άρμα μάχης που είχε υποστεί βλάβη. Φλεγόμενες σταγόνες ντίζελ έσταζαν από ψηλά, η φόρμα του ήταν τρυπημένη σε πολλά σημεία, το αριστερό του πόδι, τρυπημένο από θραύσματα, είχε μετατραπεί σε κατακόκκινη ζελατίνα. Τα αυτιά του ήταν κωφά και δεν αντιλαμβανόταν πλέον τις εκρήξεις βαριών οβίδων όλμων, το αίμα είχε γίνει πηχτό, η γεύση του μολύβδου πάγωσε στα χείλη του και τα απομεινάρια σπασμένων δοντιών γέμισαν το στόμα του με έναν θαμπό, επώδυνο πόνο. Ήθελες να κλάψεις από τον αφόρητο πόνο, αλλά έπρεπε να συρθείς έξω από κάτω από αυτό το ατσάλινο φέρετρο. Και εκεί έξω, ο θάνατος βασιλεύει, μια σατανική μπάλα, αλλά το βρώμικο, μπορντό χιόνι αναζωογονεί το φουσκαλιασμένο πρόσωπό μου και μια ριπή ανέμου καταπραΰνει τους καμένους πνεύμονές μου. Έπειτα, μέσα από την πυκνή ομίχλη του πόνου, η σκέψη ότι εκεί, κάτω από το τανκ, βρίσκεται ο σοβαρά τραυματισμένος σύντροφός σου, πεθαίνει με έναν οδυνηρό θάνατο, ψημένος σε ένα κινούμενο τηγάνι. Και εσύ βουτάς ξανά σε αυτή την πύρινη κόλαση, σέρνοντας προς το παρόν ατελείωτα μέτρα, στριφογυρίζοντας κάτω από την μανιασμένη μολύβδινη βροχή, κρατώντας με τα παραμορφωμένα δάχτυλά σου την αξιολύπητη όψη ενός σπασμένου αλεξίσφαιρου γιλέκου, και βγάζεις έξω το σώμα που τώρα ζυγίζει εκατό τόνους. Ό,τι έχει απομείνει από τον Σεργκέι έχει ανακτηθεί, αλλά ο φίλος του δεν θα ανακτήσει ποτέ τις αισθήσεις του, παραμένοντας για πάντα ένας σιωπηλός ανάπηρος...
  Το ποτάμι της μνήμης σπάει και μόνο μεμονωμένα θραύσματα μιας δύσκολης στρατιωτικής καριέρας ανακαλούνται. Αλλά όλα αυτά ξεθωριάζουν, σαν κερί σε ατομική έκρηξη...
  Τι τρομερός πόλεμος είναι αυτός!..
  Τερατώδεις μηχανές μαίνονταν ανεξέλεγκτα, καταστρέφοντας και εξατμίζοντας ζωές, μεγάλες και μικρές, στο καταστροφικό τους μονοπάτι. Ένα μικρό σμήνος φονικών αεροσκαφών επιτέθηκε σε μια μυστική ρωσική βάση στην Ανταρκτική, υπό τη διοίκηση του Στρατηγού του Στρατού Νικολάι Βαλούεφ - αδελφού του Βαντίμ. Ο Νικολάι μόλις που πρόλαβε να δώσει τις τελευταίες του εντολές. Ένας γεννημένος σαδιστής, ο Γκένγκιρ Βολκ, πρόβαλε σκόπιμα μια εικόνα υπόγειων ρωσικών επικοινωνιών. Ο Στρατηγός Βαλούεφ είδε ξαφνικά στην οθόνη μια εικόνα του Βαντίμ, να καιγεται ζωντανός σε έναν επτάχρωμο πυρσό. Φλεγόμενα κομμάτια έπεφταν από το καταρρέον σώμα του, αποκαλύπτοντας μαυρισμένα κόκαλα. Ένα θέαμα πιο τρομακτικό από την Κόλαση του Δάντη. Τα μάτια των αδελφών συναντήθηκαν για μια στιγμή, η εικόνα αιωρούνταν σχεδόν το ένα δίπλα στο άλλο.
  "Μην τα παρατάς..." ψιθύρισε ο Ρώσος στρατάρχης μόλις που ακούγεται. "Ο Κύριος θα σε σώσει..."
  Μια συνεχής θάλασσα από φωτιά γέμιζε την εικόνα.
  ***
  Μικροσκοπικά βλήματα θερμοκουάρκ (βασισμένα στη διαδικασία σύντηξης κουάρκ - περισσότερο από ένα εκατομμύριο φορές πιο ισχυρά από μια βόμβα υδρογόνου για ένα δεδομένο βάρος) προκάλεσαν έναν τερατώδη σεισμό κατά την πρόσκρουση στον πάχος χιλιομέτρων φλοιό πάγου, προκαλώντας τη διάσπαση ολόκληρης της ηπείρου σε ένα πυκνό πλέγμα βαθιών ρωγμών. Ρεύματα λιωμένης λάβας ξεχύθηκαν κάτω από τις ρωγμές του φλοιού και τα υπολείμματα του θρυμματισμένου πάγου εξατμίστηκαν, πυροδοτώντας ισχυρούς τυφώνες και ανεμοστρόβιλους. Προχωρώντας από τη νότια ζώνη, ρεύματα υπερθερμασμένου ατμού βύθισαν ως εκ θαύματος τα πλοία που επέζησαν σαν σπίρτα, έσπασαν δέντρα, ισοπέδωσαν και ισοπέδωσαν ψηλά βουνά σε άμμο, και οι άνθρωποι που παγιδεύτηκαν στις δίνες εξόντωσης εξαφανίστηκαν.
  ***
  Στις βόρειες περιοχές, τα τακτικά γαλαξιακά μαχητικά συνέχισαν τη μεθοδική τους επίθεση, κάνοντας ελάχιστη διάκριση μεταξύ στρατιωτικών και πολιτικών στόχων. Τα ισχυρά κυβερνο-ηχεία τους έβγαζαν ροές τρομακτικής μουσικής, διαπεραστικά τύμπανα. Η ανθρωπογενής κακοφωνία διέλυσε ακόμη και την πιο ανθεκτική νοητική κατασκευή. Ο Τζενγκίρ έδειξε τα δόντια της τίγρης του, γουργουρίζοντας εκκωφαντικά.
  - Είναι κρίμα που οι γήινοι πεθαίνουν τόσο γρήγορα.
  Η συνεργάτιδά του, η δεκααστέρων αξιωματικός Έφα Κοβαλέτα, πρόσθεσε:
  "Δεν έχω καν χρόνο να κουνήσω το δάχτυλό μου πριν εμφανιστούν βουνά από παραμορφωμένα πτώματα. Λυπάμαι τα παιδιά τους. Δεν έχουν καν χρόνο να καταλάβουν τι είναι ο θάνατος. Πρώτα, πρέπει να τους κόψουμε τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών με λέιζερ!"
  Ο στρατηγός των κανίβαλων πέρασε το λαιμό του με ένα δάχτυλο με ένα μυτερό νύχι:
  "Θα χρησιμοποιήσουμε τους επιζώντες για παπούτσια και αδιάβροχα. Κοιτάξτε πόσο γυαλιστερό είναι το δέρμα τους, ειδικά οι νεαρές γυναίκες."
  "Θα μπορούσαμε να στήσουμε ένα αξιοπρεπές σανατόριο εδώ, με ένα υπερσαφάρι για άτριχα πρωτεύοντα θηλαστικά", είπε δυνατά η Έφα, με τα δόντια της να αστράφτουν από συγκίνηση.
  "Θα αγοράσω ένα οικόπεδο! Θα κόψω τις κοιλιές των ντόπιων θηλυκών, θα βάλω τα παιδιά μου πάνω τους και θα τα αφήσω να καβαλήσουν τα έντερά τους!" Οι δύο κανίβαλοι με υπολογιστές πλάσμα και υπερόπλα ξέσπασαν σε γέλια.
  Ο "σιδερένιος" στρατάρχης Γκενάντι Πολικάνοφ κυριολεκτικά κατέρρευσε σε υστερία. Η ανίσχυρη οργή έπνιξε τον "νέο" Ρώσο πρόεδρο.
  "Γαμώτο! Είμαστε στ' αλήθεια τόσο απελπιστικά αδύναμοι; Απλώς μας καίνε τον εγκέφαλο. Ίσως αν πίστευα στον Θεό, σίγουρα θα άρχιζα να ζητάω βοήθεια. Αλλά δεν πιστεύω σε παραμύθια όπως αυτός ο κλόουν του εξωτερικού, ο Μάικλ, και δεν θα προσευχηθώ! Εσείς τα τέρατα των αστεριών δεν θα παραδοθείτε ούτως ή άλλως από εμένα!"
  Ξαφνικά το φως στο βαθύ καταφύγιο έσβησε για μια στιγμή και μετά ακούστηκε μια αηδιαστικά γνώριμη φωνή στα ακουστικά.
  "Ρώσοι, παραδοθείτε! Θα χαρίσουμε τη ζωή σε όλους όσους οικειοθελώς παραδώσουν την αδύναμη δικαιολογία σας για ένα όπλο! Εγγυώμαι τη ζωή των υποτακτικών ατόμων και τρία γεύματα την ημέρα σε ένα σανατόριο εργασίας!"
  Ο Ρώσος στρατάρχης έκανε μια εκφραστική χειρονομία, στέλνοντάς τον μακριά.
  "Οι Ρώσοι δεν παραδίδονται ποτέ! Θα πολεμήσουμε μέχρι τέλους ή θα πεθάνουμε όρθιοι με το κεφάλι ψηλά!"
  Ο στρατάρχης, ήδη λίγο πιο ήρεμος, έδωσε την εντολή.
  "Αν είναι να πεθάνουμε, πεθάνετε με μουσική! Παίξτε τον ύμνο με τον οποίο παρέλασαν και πέθαναν οι πρόγονοί μας!"
  Εν τω μεταξύ, ο έναστρος Αμαζόνιος ήταν κατενθουσιασμένος. Οι εικόνες μαζικών δολοφονιών και καταστροφών προκαλούσαν άγρια απόλαυση και απερίγραπτη ευδαιμονία. Αυτό που ήταν ιδιαίτερα συναρπαστικό και συγκινητικό ήταν το θέαμα ανθρώπων που πέθαιναν, οι οποίοι έμοιαζαν ακριβώς με τους Στέλζαν.
  - Ποιος άλλος στο Σύμπαν μπορεί να καυχηθεί για τέτοια ευτυχία - να σκοτώσει τους ομοίους του;!
  Προφανώς, είχε ψυχικά προβλήματα. Επειδή το θέαμα της κολοσσιαίας καταστροφής και των αρχιπελάγων με απανθρακωμένα πτώματα δεν ικανοποιούσε πλέον πολλούς λογικούς εισβολείς. Άλλωστε, οι Γήινοι μοιάζουν με τους Στέλζαν, όπως τα μικρότερα αδέρφια τους. Είναι σαν να πρόκειται για την πρώιμη νεότητα της δικής τους φυλής. Και είναι τρομακτικό να αντιτείνει κανείς: αυτή η τρελή άρπυια θα μπορούσε να εκτοξεύσει μια έκρηξη από ένα πιστόλι ακτίνων πλάσματος.
  Η Λύρα, μη νιώθοντας πια τα φρένα, έριξε κάτω τον τεράστιο νεαρό αξιωματικό, βγάζοντας μια κραυγή.
  "Διατάζω όλους να ενωθούν μαζί μας! Και να ενεργοποιήσουν τεράστια ολογράμματα, που θα καλύπτουν ολόκληρο τον κατακτημένο πλανήτη. Ας δει κάθε επιζών πρωτεύον πόσο σαν κβάζαρ είμαστε! Θα είναι Υπεργαμημένο!"
  Ωστόσο, ένας από τους αστέρες στρατηγούς, ο Κράμαρ Ραζορβίροφ, διέκοψε απότομα τα λόγια της.
  - Ο πόλεμος δεν είναι πορνείο. Σήκω, ξεσκόνισε και ντύσου!
  Η Σταρ Κάλι όρμησε προς το λέιζερ. Αλλά ο Κράμαρ ήταν πιο γρήγορος: το επτάκαννο όπλο πίεσε το μέτωπό της και οι δύο κάννες, μακραίνοντας, τρύπησαν το πλούσιο στήθος της.
  Η Λίρα σφύριξε άγρια, καμία κόμπρα δεν θα μπορούσε να ξερνάει τόσο δηλητήριο:
  - Το τέλος σου θα έρθει ούτως ή άλλως. Θα εξαφανιστείς άσκοπα!
  Το γυμνό στήθος της τιναζόταν σαν παγόβουνα σε καταιγίδα. Αν η Βελιμάρα είχε τέτοια δύναμη, θα είχε καταστρέψει τον θρασύ "ηθικό" με ένα μόνο βλέμμα. Οι αξιωματικοί πάγωσαν. Οι συγκρούσεις μεταξύ στρατηγών είναι πολύ σπάνιες.
  Η Έφα Κοβαλέτα έκλεισε το δεξί της μάτι και ψιθύρισε:
  -Τι μαχητής κβάζαρ, δεν φοβάται τίποτα!
  Μια μονομαχία ετοιμαζόταν, θανατηφόρα, χωρίς καμία πιθανότητα επιείκειας. Ένα μήνυμα από υπολογιστή έσωσε την κατάσταση.
  Ένας υπόγειος πυρηνικός σταθμός παραγωγής ενέργειας, μαζί με ένα ολόκληρο δίκτυο υπόγειων εγκαταστάσεων κοινής ωφέλειας, ανακαλύφθηκε στα βουνά που οι άνθρωποι αποκαλούν Ουράλια Όρη. Οι σαρώσεις δείχνουν ότι εδώ βρίσκεται ένα εχθρικό διοικητήριο.
  ***
  Μια πολυδιάστατη ολογραφική εικόνα άστραψε. Το δίκτυο των υπόγειων δικτύων κοινής ωφέλειας, αποτυπωμένο με ακρίβεια μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια, ήταν καθαρά ορατό, χωρίς να αφήνει καμία πιθανότητα διαφυγής.
  Οι στρατηγοί και οι αξιωματικοί αμέσως ανέκαμψαν.
  - Εκεί πρέπει να χτυπήσουμε. Οι πύραυλοί μας είναι έτοιμοι.
  "Όχι, δεν θα γίνει επίθεση. Ο αρχηγός της αγέλης των πιθήκων είναι εκεί - ο Πόλκαν. Πρέπει να συλληφθεί ζωντανός. Θα κάνουμε πειράματα πάνω του, δοκιμάζοντας ισότοπα πόνου, και μετά θα τον στείλουμε βαλσαμωμένο στο μουσείο. Ε, τι κοιτάς επίμονα; Ετοιμαστείτε να προσγειωθείτε στην επιφάνεια. Αυτός ο πλανήτης είναι ήδη από κάτω μας!"
  Ο Κράμαρ τράβηξε πίσω το τρομερό του όπλο και, παρόλο που η υπόσχεση του επικείμενου θανάτου έλαμπε ξεκάθαρα στα μάτια της εξοργισμένης Λύρας, είπε με τόλμη:
  - Μην το υπολογίζεις καν! Ο πόλεμος δεν είναι - Υπεργαμημένο!
  "Θα τα βρούμε μετά τη μάχη!" Η φωνή του Βελιμάρα μαλάκωσε ελαφρώς. "Δείξε μας τι είσαι ικανός να κάνεις!"
  Ένα τιτάνιο, τρομακτικό διαστημόπλοιο, που κατακλύζει τα πάντα σε υπερπλασματική φωτιά, όρμησε σαν αρπακτικό γεράκι προς την σκισμένη επιφάνεια του πλανήτη.
  Πραγματοποιήθηκε η πρώτη επαφή μεταξύ δύο διαστρικών πολιτισμών.
  
  
  Κεφάλαιο 4
  Είναι καλύτερο να πεθάνεις με αξιοπρέπεια με σπαθί,
  Πολεμώντας λυσσαλέα για ανδρεία και τιμή,
  Παρά να ζεις σαν βοοειδή που τα σπρώχνει ένα μαστίγιο σε έναν στάβλο...
  Υπάρχουν πολλοί ένδοξοι ήρωες στη Ρωσία!
  Κάθε άνθρωπος κατακλύζεται από προβλήματα, μεγάλα και μικρά, μερικά φαινομενικά ασήμαντα, ενώ άλλα, αντίθετα, το βάρος τους απειλεί να συντρίψει το μυαλό και να ποδοπατήσει την ψυχή. Οι έφηβοι, όπως γνωρίζουμε, είναι πολύ πιο πιθανό να δραματοποιήσουν τις προσωπικές τους εμπειρίες, ξεχνώντας τα παγκόσμια προβλήματα. Ακόμα και οι μικρότερες λεπτομέρειες, όπως ένας ταχέως αναπτυσσόμενος καρκίνος, απειλούν να κατακλύσουν όλες τις σκέψεις. Έτσι, ο δεκατετράχρονος Βλαντιμίρ Τίγκροφ, τη στιγμή που το τσεκούρι του κοσμικού δήμιου κρέμεται πάνω από τον πλανήτη, χάνεται στις σκέψεις του, βαθιά αναστατωμένος από τα πρόσφατα γεγονότα στο σχολείο. Ο πατέρας του, στρατιωτικός καριέρας, μετακόμισε πρόσφατα στα Ουράλια στην περιοχή του Σβερντλόφσκ, παίρνοντας μαζί του την οικογένειά του. Οι νεοφερμένοι, ειδικά από τη Μόσχα, δεν είναι ιδιαίτερα ευπρόσδεκτοι εδώ. Έτσι, στο σχολείο, τον ξυλοκόπησαν σχολαστικά, σκίζοντας τα ρούχα του και ποδοπατώντας την τσάντα του. Όχι, ο Τίγκροφ δεν ήταν αδύναμος ή ηττημένος. Ήταν ένας αρκετά καλός μαχητής για την ηλικία του. Αλλά τι μπορείς να κάνεις μόνος σου όταν έχεις να κάνεις με μια συμμορία είκοσι ατόμων; Το Αικατερινούπολη ήταν μια παραδοσιακά εγκληματική πόλη, παρά τις σκληρές συνθήκες της δικτατορίας του Μεντβέντεφ. Ακόμα και τα σχολεία είχαν τις δικές τους συμμορίες, οι οποίες άκμασαν. Ολόκληρη η περιοχή ζούσε επίσης μια μοναδική ζωή, διαφορετική από την υπόλοιπη Ρωσία. Η βότκα και το κάπνισμα καταναλώνονταν σχεδόν ανοιχτά στα σχολεία, τα ναρκωτικά χρησιμοποιούνταν σε υπόγεια και μπάνια, οι κάμερες ασφαλείας δεν λειτουργούσαν ποτέ και η αστυνομία... Όλοι τα φοβόντουσαν εκτός από τους γκάνγκστερ. Ο Βλαντιμίρ αποδείχθηκε υπερβολικά καλός νεαρός άνδρας για την εγκληματική υποκουλτούρα - ένας ακτιβιστής, ένας αθλητής, ένας εξαιρετικός μαθητής, και αυτό ήταν αρκετό για να τροφοδοτήσει ένα ξέφρενο, λυσσαλέο μίσος. Όταν σε ξυλοκοπούν και σε εκφοβίζουν κάθε μέρα, δεν θέλεις πραγματικά να ζήσεις ειρηνικά. Αντιθέτως, θέλεις να τιμωρήσεις τους πάντες. Μια τρομερή επιθυμία...
  Όπως κάθε αγόρι με ισχυρή θέληση, ο Βλαντιμίρ ονειρευόταν να πάρει εκδίκηση από μια ανώτερη και κακή δύναμη. Κατέστρωσε ένα σχέδιο για να κλέψει το πολυβόλο του πατέρα του (ήταν σαφές ότι είχε μια σειρά από στρατιωτικούς στις φλέβες του), κάτι που σύντομα κατάφερε. Επέδειξε την ικανότητά του στο hacking σπάζοντας τον κυβερνητικό κώδικα στο χρηματοκιβώτιο του σπιτιού όπου φυλασσόταν το όπλο. Το κλειδί εδώ είναι να θυμηθούμε τη φύση της τεχνητής νοημοσύνης, η οποία ελέγχεται από συγκεκριμένα προγράμματα και στερείται εντελώς κριτικής αντίληψης της πραγματικότητας. Αρπάζοντας ένα πτυσσόμενο πολυβόλο Fox-3 και αρκετούς γεμιστήρες, ο Βλαντιμίρ βάδισε αποφασιστικά προς το σχολείο. Μέσα σε ένα παραμελημένο πάρκο βρισκόταν ένα μεγάλο τετραώροφο κτίριο, σχεδιασμένο να φιλοξενήσει τρεις χιλιάδες άτομα. Αρκετοί τελειόφοιτοι κάπνιζαν ένα τσιγάρο, και εκεί κοντά, ο κύριος επιτιθέμενός του, ο άτυπος αρχηγός της τάξης Σεργκέι, με το παρατσούκλι "Πόντοβι", ανέπνεε. Ο Βλαντιμίρ προχώρησε με αυτοπεποίθηση προς τον εχθρό του. Όπως είχε προβλέψει ο Τίγκροφ, ο αρχηγός, φωνάζοντας "Φωτιά! Χτυπούν τους δικούς μας!", έφυγε τρέχοντας. Η γροθιά του Βολόντκα, χάρη στην εκπαίδευσή του, είναι απίστευτα δυνατή, οπότε ο Σεργκέι είναι σίγουρο ότι θα πάθει μερικούς μώλωπες. Ωστόσο, το πρόσωπο του Τίγκροφ είναι καλυμμένο με φρέσκους μώλωπες και εκδορές-ένα πλήθος θα μπορούσε να ρίξει κάτω ένα μαμούθ. Οι μεγαλύτεροι μαθητές χαμογέλασαν και έκαναν στην άκρη, πρόθυμοι να απολαύσουν το διασκεδαστικό θέαμα.
  Μια ολόκληρη ομάδα αγοριών ξεχύθηκε από την είσοδο του σχολείου. Ο Βλαντιμίρ δεν δίστασε. Αρπάζοντας ένα μικρό αυτόματο τουφέκι κρυμμένο κάτω από το σακάκι του, ο Τίγκροφ άνοιξε πυρ εναντίον των επιτιθέμενων που έτρεχαν προς το μέρος του. Σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Ίσως ο θόρυβος να περιοριζόταν σε θόρυβο, αλλά υπήρχαν πολλά αυτοκίνητα κοντά γεμάτα με ενήλικες, πραγματικούς γκάνγκστερ. Προφανώς, οι τοπικοί μαφιόζοι δεν μπορούσαν να βρουν καλύτερο μέρος για μια συμπλοκή συμμοριών από το σχολείο. Οι γκάνγκστερ ανταπέδωσαν τα πυρά. Σφαίρες αυτόματων τουφεκιών έσκισαν την άσφαλτο. Ο Βλαντιμίρ έκανε τούμπα και κατάφερε να κρυφτεί πίσω από έναν μαρμάρινο οβελίσκο. Μεθυσμένοι από ναρκωτικά, οι γκάνγκστερ βρυχήθηκαν και όρμησαν μπροστά, χωρίς να παίρνουν στα σοβαρά τον μικρό μαχητή, κάτι που, φυσικά, ήταν μάταιο. Αλλάζοντας φρενήρεις γεμιστήρες, ο νεαρός εξολοθρευτής σκότωσε τη μισή συμμορία και τραυμάτισε περίπου είκοσι ακόμη από τους εξαγριωμένους μαχητές. Οι επιζώντες ληστές προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν έναν φορητό όλμο - μια μόνο βολή από αυτόν θα μπορούσε να ισοπεδώσει το μισό κτίριο. Αν και ο Τίγκροφ είχε πυροβολήσει προηγουμένως μόνο σε σκοπευτήρια και σε ηλεκτρονικά παιχνίδια, το έντονο άγχος και η οργή έδιναν στις βολές του υπεράνθρωπη ακρίβεια. Ο όλμος εξερράγη, συντρίβοντας τους πλησιέστερους ληστές. Αυτό συνέτριψε την αντίσταση των υπολοίπων ληστών. Σε μια φρενίτιδα, ο Βλαντιμίρ άδειασε όλα τα γεμιστήρες που κουβαλούσε στο σακίδιό του και μόνο τότε σταμάτησε να πυροβολεί. Σχεδόν όλες οι βολές ήταν θανατηφόρες και αποτελεσματικές, με αποτέλεσμα τριάντα εννέα άτομα (κυρίως ντόπιους μαφιόζους) να γίνουν πτώματα. Αρκετοί μπερδεμένοι μαθητές έπεσαν επίσης θύματα της συμπλοκής. Συγκεντρώθηκαν και έκλαιγαν, υποφέροντας από διάφορους βαθμούς τραυματισμών. Κανένα παιδί δεν σκοτώθηκε. Μόνο οι ενήλικες ληστές βρήκαν τον άξιο θάνατο. Ωστόσο, από τους σημαντικούς αρχηγούς του εγκλήματος, ένας μεγάλος έμπορος ναρκωτικών με το παρατσούκλι "Viper" εξουδετερώθηκε.
  Κοιτάζοντας τους νεκρούς, τους τραυματίες και το αίμα, ο Βλαντιμίρ συνήλθε. Έκανε έντονο εμετό, τόσο πολύ που κόκκινο, κολλώδες υγρό έτρεξε από τη μύτη του. Αλλά η θέα του ίδιου του του αίματος πυροδότησε μια τεράστια έκρηξη αδρεναλίνης. Έριξε το τουφέκι του και έτρεξε, τόσο γρήγορα που φαινόταν ότι δεν ήταν ένα φοβισμένο αγόρι, αλλά ένας ανεμοστρόβιλος που κλωτσούσε σπείρες σκόνης. Το σοκ μιας τέτοιας σφαγής ήταν τόσο μεγάλο που κανείς δεν προσπάθησε να τον πιάσει αμέσως. Όταν συνήλθαν, μετέδωσαν περιγραφές που υπερέβαλαν σε μεγάλο βαθμό το ύψος και την ηλικία του.
  Ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ κατάφερε να δραπετεύσει στο δάσος. Λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη, το φθινόπωρο ήταν γενναιόδωρο και ήπιο, γεμάτο μανιτάρια και μούρα. Φυσικά, αργά ή γρήγορα, οι πιο πράσινοι της παρέας, ή μάλλον, οι λαϊκοί εκδικητές, αναμφίβολα θα είχαν συλληφθεί από την αστυνομία. Αλλά μετά το ξέσπασμα του πρώτου διαστρικού πολέμου στην ανθρώπινη ιστορία, δεν υπήρχε χρόνος για τέτοιες μικροδουλειές.
  Έτσι, ένα αγόρι, τσιμπημένο από κουνούπια, πεινασμένο και παγωμένο όλη τη νύχτα, περπατούσε αργά μέσα στο πρωινό δάσος. Η εμφάνισή του ήταν απαίσια. Η σχολική του στολή ήταν σκισμένη σε πολλά σημεία και έλειπε ένα παπούτσι (το είχε χάσει ενώ έφευγε). Επιπλέον, το πόδι του πονούσε οδυνηρά από γρατσουνιές σε κλαδιά δέντρων, σε πολυάριθμες ρίζες και σε κουκουνάρια. Και μετά υπήρχαν και τα κουνούπια. Τα τσιμπήματα τον έτσουζαν αφόρητα. "Ή μήπως πρέπει να τα παρατήσω;" η σκέψη πέρασε από το μυαλό του. "Πιθανότατα θα με στείλουν σε ψυχιατρική κλινική στη Μόσχα και μετά σε μια ειδική αποικία. Μιλάνε πολύ για ψυχιατρικά νοσοκομεία, λένε ακόμη και αδιανόητες φρικαλεότητες, αλλά τουλάχιστον θα είμαι ζωντανός. Όχι, θα γίνω σαν σάπιο φυτό. Και πώς θα ζήσω τότε; Απλώς θα υπάρχω... Όχι... Ίσως κατευθείαν σε μια αποικία, περιτριγυρισμένη από έφηβους εγκληματίες με ξυρισμένα κεφάλια, όπου η τιμωρητική πατούσα της μαφίας αναπόφευκτα θα τον καταφέρει. Δεν θα τον συγχωρήσουν για την αιματηρή αναμέτρηση και τη δολοφονία των ληστών. Και σε αυτή την περίπτωση, θα είναι τυχερός αν απλώς τον νικήσουν, αλλά μπορούν να τον ρίξουν κάτω σαδιστικά, σκοτώνοντάς τον κάθε ώρα, αργά και επώδυνα. Δεν υπάρχει ελπίδα, γιατί σύμφωνα με τον νέο νόμο που εισήγαγε ο πρόεδρος, οι έφηβοι από την ηλικία των δώδεκα ετών φέρουν όλο το βάρος της ποινικής ευθύνης, συμπεριλαμβανομένης της ισόβιας κάθειρξης και, σε εξαιρετικές περιπτώσεις, της θανατικής ποινής. Η τελευταία δεν είναι τόσο τρομακτική (μια σφαίρα στον κρόταφο και είσαι (στη μετά θάνατον ζωή). Το γυμνό πόδι του αγοριού έπιασε ένα αιχμηρό εμπόδιο και αίμα εμφανίστηκε ανάμεσα στα παιδικά του δάχτυλα." Ο απελπισμένος Τίγκροφ, του οποίου η ζωή ουσιαστικά είχε τελειώσει, δεν έδωσε σημασία. Τι τον περίμενε στη μετά θάνατον ζωή; Ο πατέρας του αντιπαθούσε τους ιερείς, θεωρώντας τους άπληστους και αρπαχτές, αν και περιστασιακά έκανε τον σταυρό του και πήγαινε στην εκκλησία, ανάβοντας κεριά. Ο Βλαντιμίρ σεβόταν τον πατέρα του, έναν πολεμιστή και στρατιώτη. Ο ίδιος είχε βιώσει εικονικό πόλεμο. Η τεχνολογία των υπολογιστών σε ένα ειδικό ηλεκτρονικό κράνος δημιούργησε μια σχεδόν απόλυτη ψευδαίσθηση μάχης - μια αξέχαστη εμπειρία για το αγόρι. Αλλά δεν μπορούν να σε σκοτώσουν εκεί. Εδώ στο δάσος, όπου ακούγονται τα ουρλιαχτά των λύκων, ο θάνατος είναι πολύ πραγματικός.
  "Οι αυλικοί είναι πάντα χειρότεροι από τον Τσάρο!" είπε ο Πάπας. Ο Βλαντιμίρ κάποτε διάβασε προσεκτικά τη Βίβλο και ρώτησε τον ιερέα: Γιατί οι Ορθόδοξοι Χριστιανοί, παρά την απαγόρευση του Θεού, λατρεύουν λείψανα και εικόνες; Γιατί ο Θεός είναι μόνο άγιος στη Βίβλο, ενώ ο Πατριάρχης είναι ο πιο άγιος! Ότι ένας κοινός άνθρωπος, ακόμη και αυτός που έχει προικιστεί με αξίωμα, είναι ανώτερος από τον Παντοδύναμο Δημιουργό του Σύμπαντος; Απαντώντας, ο ιερέας γάβγισε: Πρέπει να πιστεύουμε όπως μας διέταξαν οι πρόγονοί μας και να μην αναζητούμε αντιφάσεις. Ή μήπως θέλετε να αφοριστείτε!
  Μια δυσάρεστη επίγευση παρέμεινε, σαν μια ρωγμή στην πανοπλία της πίστης. Και το συμπέρασμα που καταλήγει μέσω λογικής συλλογιστικής είναι στοιχειώδες: πιθανότατα, ο Θεός δεν υπάρχει καθόλου. Υπάρχει απλώς πάρα πολύ κακό στη Γη. Για παράδειγμα, γιατί ο Παντοδύναμος να δημιουργήσει τέτοια βδελύγματα όπως τα κουνούπια, ειδικά αυτά τα μεγάλα σιβηρικά, διπλάσια σε μέγεθος από τα ευρωπαϊκά; Γιατί χρειάζεται να βασανίζει τους ανθρώπους έτσι; Ειδικά παραμορφώνοντας τις γυναίκες - μετατρέποντάς τες σε τόσο ηλικιωμένες γυναίκες που είναι αηδιαστικό να τις βλέπεις. Και τι γίνεται με την ασθένεια, τον πόνο, την κόπωση που βιώνουν ακόμη και οι νέοι και υγιείς άνθρωποι; Η ανθρωπότητα αξίζει κάτι καλύτερο: δημιούργησαν υπολογιστές, και σχεδόν σε κάθε παιχνίδι, εσύ, όσο μικρός κι αν είσαι, είσαι θεός. Το σχολείο και η ζωή, τα παιχνίδια και οι ταινίες διδάσκουν ότι η εξουσία κυβερνά τον κόσμο. Ίσως οι Βουδιστές έχουν δίκιο με την ιδέα τους για την πνευματική εξέλιξη. Ανεβαίνοντας τα σκαλιά της αυτοβελτίωσης μέσω της μετεμψύχωσης των ψυχών από τους κατώτερους σε ανώτερους κόσμους; Σε κάθε περίπτωση, ο θάνατος είναι καλύτερος από το να είσαι για πάντα ανάμεσα σε ζώα σε ανθρώπινη μορφή. Τι γίνεται αν βρεις την είσοδο σε ένα καταφύγιο και κρυφτείς εκεί; Ο μπαμπάς μου είπε κάτι για αυτά τα μέρη... Φαίνεται ότι θα έπρεπε να υπάρχουν μυστικές είσοδοι κάπου εδώ τριγύρω. Πρέπει να προσπαθήσω!
  Η ψυχή του Βλαντιμίρ ένιωθε λίγο πιο ζεστή.
  Η Στρατηγός του Αστροστόλου Λίρα Βελιμάρα φόρεσε μια ενισχυμένη στολή διοίκησης. Ήταν πρόθυμη να ηγηθεί προσωπικά της επιχείρησης για τη σύλληψη του επιτελείου διοίκησης του εχθρού. Το πιο σημαντικό, η κολασμένη πολεμίστρια ήθελε να σκοτώσει, να σκοτώσει έτσι, πρόσωπο με πρόσωπο, χωρίς ντροπή, κοιτάζοντας το θύμα της κατάματα.
  Αληθινά: η νίκη είναι σαν μια γυναίκα - προσελκύει με τη λαμπρότητά της, αλλά απωθεί με την τιμή της!
  Εδώ είναι το Αικατερινούπολη, μια πόλη ενός εκατομμυρίου κατοίκων, αν και για τα πρότυπα της τερατώδους αυτοκρατορίας Στέλζαν, είναι ένα απλό χωριό. Ούτε ένα σπίτι δεν έχει μείνει άθικτο... Ένας κρατήρας πλάτους 20 χιλιομέτρων ανοίγει στο κέντρο της πόλης, μέσα στον οποίο το λιωμένο πέτρωμα εξακολουθεί να βράζει και να βράζει. Ακόμα και οι υπόγειες εγκαταστάσεις κοινής ωφέλειας δεν προστατεύουν από τα καταστροφικά χτυπήματα των θερμοκουάρκ βομβών και των νιτροκαρχαριών (φορτώσεις που βασίζονται στη διαδικασία θραύσης των δεσμών γλυκόνης-διαπρεονίων ( τα κουάρκ αποτελούνται από πρεόνια), μια αντίδραση εκατομμύρια φορές πιο καταστροφική από τη θερμοπυρηνική σύντηξη, αλλά σε αντίθεση με τη θερμοκουάρκ σύντηξη, που δεν υπερβαίνει τον ένα μεγατόνο λόγω της αστάθειας της διαδικασίας σε υψηλές μάζες). Τα περίχωρα της πόλης και τα γειτονικά χωριά έχουν επίσης καταστραφεί. Μόνο πού και πού είναι ορατά τα ερείπια κτιρίων. Ανάμεσά τους, ανάπηροι, καμένοι άνθρωποι σφαδάζουν σε αφόρητη αγωνία. Όσοι παραμένουν ζωντανοί φαίνονται ακόμη πιο θλιμμένοι και πιο άθλιοι από τους νεκρούς, επειδή τα βάσανά τους δεν μπορούν να περιγραφούν.
  Ντυμένοι με τις τεράστιες στολές μάχης τους, οι Stelzans αποτελούν ένα τρομακτικό θέαμα. Κάθε στολή μάχης είναι εξοπλισμένη με σύστημα αντιβαρύτητας και φωτονική κίνηση, επιτρέποντάς τους να πετούν με ένα ολόκληρο οπλοστάσιο όπλων δέσμης και πλάσματος princeps. Η θωράκιση της στολής μάχης είναι ικανή να αντέξει αντιαρματικά βλήματα, και ισχυρές γεννήτριες δημιουργούν πεδία δύναμης τόσο ισχυρά που, ενώ προστατεύονται, δεν χρειάζεται να φοβάται κανείς τίποτα, ούτε καν ένα θερμοπυρηνικό χτύπημα εκατό μεγατόνων. Αυτή η ισχυρή άμυνα λειτουργεί με βάση την αρχή ότι τα καταστροφικά σωματίδια, όταν χτυπούν το φόντο του δισδιάστατου χώρου με την ταχύτητα του φωτός, φαίνεται να σταματούν να κινούνται, χάνοντας τη μάζα ηρεμίας τους. Στη συνέχεια, απωθούνται εύκολα από την επερχόμενη ανακλαστική ακτινοβολία, χίλιες φορές ταχύτερη από την ταχύτητα των φωτονίων. Ωστόσο, η ίδια η στολή μάχης δεν δημιουργεί πεδίο δύναμης (ο εξοπλισμός είναι ακόμα πολύ ογκώδης) και ο διαχωρισμός της από τη φάλαγγα μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.
  Ωστόσο, οι Στέλζαν έχουν μεγάλη αυτοπεποίθηση, και οι δέσμες που εκτοξεύονταν από το διαστημόπλοιο απενεργοποίησαν όλη την πρωτόγονη κυβερνητική του εχθρού, οπότε τώρα ο αβοήθητος εχθρός μπορεί να συλληφθεί με γυμνά χέρια.
  Ισχυρά αντιαεροπορικά όπλα πηδούν ξαφνικά από καμουφλαρισμένες κόγχες στην επιφάνεια, προσπαθώντας να εκτοξεύσουν βλήματα 150 χιλιοστών εναντίον των εξωγήινων εισβολέων. Δεν πρόκειται πια για ηλεκτρονικά, αλλά για απλή μηχανική.
  Τα Στέλζαν αντιδρούν πολύ πιο γρήγορα: οι παλμοί υπερπλάσματος καταστρέφουν τα πυροβόλα και τα βλήματα ανίχνευσης που μόλις και μετά βίας καταφέρνουν να ξεφύγουν από τις κάννες . Η Λίρα κούνησε το δάχτυλό της κοροϊδευτικά:
  - Χαζές μαϊμούδες! Σας περιμένει ένα δείπνο με υπερθερμασμένες χοιρινές μπριζόλες στο ζουμί τους!
  Ο Γκενάντι Πολικάνοφ προετοιμαζόταν για την τελική μάχη. Ο ίδιος είχε ήδη καταλάβει ότι το τέλος ήταν κοντά. Από την αρχή, ήταν μια άνιση μάχη άνισου μεγέθους πόρων και τεχνολογιών. Ο πλανήτης Γη ήταν ανίσχυρος, σαν μια μυρμηγκοφωλιά κάτω από τα πέλματα ενός τανκ. Τι θα μπορούσε να κάνει ο στρατάρχης σε μια τέτοια κατάσταση; Μόνο να πεθάνει, αλλά με τέτοιο τρόπο ώστε οι επόμενες γενιές να θυμούνται με υπερηφάνεια τον θάνατο του τελευταίου προέδρου της Ρωσίας. Αν και, ίσως, κανείς δεν θα τους θυμόταν.
  Η χοντρή τιτανίου πόρτα κατέρρευσε, κομμένη από δοκούς εκτόξευσης. Μια ροζ μπάλα πέταξε στην απέραντη στρατηγική αίθουσα διοίκησης. Σωματοφύλακες και στρατηγοί πήδηξαν βιαστικά πίσω από θωρακισμένες ασπίδες. Μόνο ο Πρόεδρος Πολικάνοφ παρέμεινε, στέκοντας περήφανα, έτοιμος να δεχτεί τον θάνατο. Ο θάνατος, που τώρα φαινόταν μια θεραπεία για όλα τα προβλήματα, ένας τρόπος να καταπραΰνει τον αβάσταχτο ψυχικό πόνο που βασάνιζε κάθε ίνα του αδυνατισμένου σώματός του. Η κακιά ηλικιωμένη γυναίκα με το δρεπάνι πήρε την εμφάνιση μιας νεράιδας, και η παγωμένη ανάσα της έμοιαζε με απαλό αεράκι. Αλλά η ιριδίζουσα, λαμπερή μπάλα συνέχισε να κείτεται ειρηνικά, και στη συνέχεια ακούστηκε μια μελωδία, που θύμιζε αμυδρά ένα παιδικό νανούρισμα. Υπό τους μελωδικούς ήχους μιας ήρεμης και καθαρής μουσικής, ξεδιπλώθηκε η τελική πράξη της κοσμικής τραγωδίας. Εξωγήινοι, άσχημοι, με ογκώδεις στολές μάχης, γλίστρησαν στην αίθουσα. Οπλισμένοι με μια ποικιλία όπλων, οι εισβολείς των αστεριών έριχναν δυσοίωνες σκιές, σαν άγριοι δαίμονες φωτισμένοι από φορητούς προβολείς. Ο αρχηγός των διαστημικών τρομοκρατών, ντυμένος με την πιο φωτεινή, φλογερή πορτοκαλί ενδυμασία, ήταν αυτός που τους κουβαλούσε.
  Ένα γνώριμο, σαρκαστικό γέλιο έσπασε τη δυσοίωνη σιωπή:
  "Να τους, οι γενναίοι αλλά αξιολύπητοι πολεμιστές ενός οπισθοδρομικού πλανήτη γυμνών πρωτευόντων! Και αυτός ο ασήμαντος στρατός προσπαθεί ακόμα να αντιπαρατεθεί με την αήττητη δύναμή μας! Ένα κλουβί στο φυτώριο των πιθήκων έχει ετοιμαστεί για εσάς."
  Ο Πολικάνοφ, που είχε χλωμιάσει, έτρεμε από θυμό.
  - Εσύ απλώς...
  Αλλά δεν μπορούσε να τελειώσει-οι λέξεις δεν ήταν αρκετές για να εκφράσουν τα συναισθήματά του για αυτά τα απαίσια τέρατα-αστέρια. Ο αρχηγός ασφαλείας, Αντιστράτηγος, αντέδρασε πιο γρήγορα.
  - Σκοτώστε τους! Πυροβολήστε με όλα τα όπλα!
  Και απεγνωσμένα, υστερικά πυρά άνοιξαν εναντίον των εξωγήινων. Κάθε ένας από τους σκοπευτές ήταν ειλικρινής στο μίσος του για τα τέρατα που σκότωναν όλα τα ζωντανά όντα. Πυροβόλησαν από τυφέκια εφόδου, εκτοξευτές χειροβομβίδων, βαριά πολυβόλα, ακόμη και πειραματικά τυφέκια λέιζερ. Αλλά όλα ήταν άχρηστα, σαν παιδικό πυροτέχνημα εναντίον ενός τανκ Gladiator. Το πεδίο δύναμης απώθησε εύκολα τα ανθρώπινα βλήματα. Τα πυρά ανταποδόθηκαν σε ένα απρόσεκτο κύμα αποτέφρωσαν τους μαχητές, αφήνοντας μόνο φλεγόμενους σκελετούς. Ο αγαπημένος σκύλος του προέδρου, η Energia (ένα μείγμα Γερμανικού Ποιμενικού-Μαστίφ), πήδηξε προς τις θωρακισμένες σιλουέτες. Μια πλατιά, πρασινωπή δέσμη φωτός κάψαψε τον σκύλο και το μαυρισμένο, οστεώδες σώμα του κάποτε όμορφου ζώου κατέρρευσε στο καλυμμένο με πλαστικό δάπεδο από οπλισμένο σκυρόδεμα. Ο Πολικάνοφ πυροβόλησε ταυτόχρονα και με τα δύο χέρια, αδειάζοντας ηλεκτρομαγνητικά πιστόλια 30 φυσιγγίων με πυρήνες ουρανίου και άντληση πλάσματος. Όταν έμεινε από πυρομαχικά, πέταξε τα άχρηστα παιχνίδια και σταύρωσε τα χέρια του πάνω στο στήθος του.
  Η Λύρα πλησίασε, γελώντας ακόμα.
  "Λοιπόν, Πολκάν, τελείωσες με το γάβγισμα; Τώρα εσύ, ο τελευταίος από τους Ρώσους στρατηγούς, θα έρθεις μαζί μας. Ένα λουρί και ένα μπολ σούπα σε περιμένουν."
  Ο Στρατάρχης-Πρόεδρος απάντησε με σταθερή φωνή (αν και αυτή η σταθερότητα του κόστισε τιτάνιες προσπάθειες):
  "Ναι, είσαι δυνατός με την καταραμένη τεχνολογία σου, άρα έχεις την πολυτέλεια να κοροϊδεύεις κάποιον που υπηρέτησε τη Ρωσία όλη του τη ζωή, πολεμώντας σε κρίσιμα σημεία από το Αφγανιστάν μέχρι την αραβική έρημο. Αναρωτιέμαι τι θα άξιζες σε μια δίκαιη μάχη, με ίσους όρους, με ίσα όπλα;"
  "Πολύ περισσότερο από όσο νομίζεις εσύ, πρωτεύον θηλαστικό! Το παιδί μας θα στραγγαλίσει τον στρατηγό σου με τα γυμνά της χέρια!" Η Βελιμάρα έκανε ένα νόημα με τα δάχτυλά της. "Κόλλη..."
  "Αν ήσουν άντρας, θα σε έβαζα να λογοδοτήσεις για τα λόγια σου." Ο στρατάρχης έσφιξε τις γροθιές του τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις των δακτύλων του μπλέχτηκαν.
  "Δεν έχει σημασία. Είμαι στρατηγός του διαστήματος, διοικητής μιας δύναμης αστρικής κρούσης. Αυτό σημαίνει ότι είμαι πολεμιστής. Λοιπόν, πρωτεύον, δεν φοβάσαι να με πολεμήσεις;"
  Η γυναίκα Στέλζαν γλίστρησε έξω από τη στολή μάχης της σαν αστραπή. Ήταν εντελώς γυμνή. Ψηλή (πάνω από δύο μέτρα ύψος), με πλατύς ώμους και μυώδη, υψωνόταν πάνω από τον Ρώσο στρατάρχη. Αδύνατη και ελαφρώς κοντύτερη από τη γυναίκα Στέλζαν, η Πολικάνοφ φαινόταν σχεδόν άξεστη. Αν και η γυμνή, σμιλεμένη φιγούρα της Λίρα Βελιμάρα ήταν γυμνή, ζύγιζε εκατόν είκοσι επτά κιλά και μπορούσε εύκολα να ανταγωνιστεί πολλά μεγάλα άλογα αγροκτήματος σε δύναμη. Κουνώντας περιφρονητικά το κεφάλι της και τραβώντας προς τα έξω το πολυτελές στήθος της, η Λίρα προχώρησε προς την στρατάρχη. Ο Πολικάνοφ είχε λάβει εξαιρετική εκπαίδευση στις πολεμικές τέχνες στις ειδικές δυνάμεις του στρατού και σε διάφορα εξειδικευμένα μαθήματα. Κατείχε μαύρη ζώνη - τέταρτο νταν - στο καράτε, και το μίσος τροφοδοτούσε τη δύναμή του. Ο στρατάρχης, διοχετεύοντας όλη του την οργή, τη χτύπησε στο ηλιακό πλέγμα. Η Λίρα μετατοπίστηκε ελαφρώς. Το χτύπημα προσγειώθηκε στα σκληρά πλακάκια των μη θηλυκών κοιλιακών της διαστημικής μανίας. Ο Πολικάνοφ κατάφερε να αποφύγει τη δεξιά κίνηση, αλλά ένα αστραπιαία, βαρύ σαν σφυρί γόνατο τον έστειλε να εκτοξευθεί στα διάστικτα θωρακισμένα τραπέζια. Το μπράτσο του μόνο ελαφρώς απάλυνε την τρομερή πρόσκρουση του χάλκινου άκρου. Η κυρία-αστέρι πήδηξε, ουρλιάζοντας άγρια, και χτύπησε το βαρύ πόδι της στο στήθος του πολεμιστή. Ο στρατάρχης δεν πρόλαβε να αποφύγει, σπάζοντας μερικά από τα πλευρά του και λυγίζοντας το μπράτσο που του έβαζε μπρος. Ένα τερατώδες χτύπημα από πάνω του συνέτριψε την κλείδα του. Όλες οι κινήσεις της διαστημικής τίγρης ήταν τόσο γρήγορες που η μαύρη ζώνη δεν είχε χρόνο να αντιδράσει. Επιπλέον, η δύναμη των χτυπημάτων του Βελιμάρα ήταν σαν αυτή ενός λυσσασμένου μαστόδοντα. Εύκολα, σαν παιδί, σήκωσε το 90 κιλών, ακινητοποίησε τον Πολικάνοφ στο τεντωμένο της χέρι και ξέσπασε σε ανεξέλεγκτα γέλια για άλλη μια φορά.
  "Λοιπόν, γενναίο ζώο, πώς ήταν η μάχη σου με την κυρία; Αν θέλεις να επιβιώσεις, γλείψε την τίγρη μου. Τότε σου εγγυώμαι καλό φαγητό στον ζωολογικό κήπο."
  Πολυτελείς γοφοί λικνίστηκαν σε μια λάγνη κίνηση, ένα κοραλλιογενές στόμα άνοιξε, μια ροζ γλώσσα κινήθηκε, σαν να γλείφει παγωτό.
  Μια αγορίστικη αλλά σταθερή φωνή διέκοψε την εταίρα-αστέρα.
  - Σκάσε, θηρίο, και άσε τον στρατάρχη να φύγει!
  Η λυσσαλέα οργή μετατράπηκε. Ένας κουρελιασμένος, ξανθός νεαρός έστρεψε προς το μέρος της ένα βαρύ τυφέκιο εφόδου "Bear-9". Αυτό το ισχυρό όπλο έριχνε εννέαμιση χιλιάδες εκρηκτικές βολές ανά λεπτό, διασκορπίζοντάς τες σε σχήμα σκακιέρας. Η Λύρα είχε μελετήσει όλους τους κύριους τύπους όπλων της Γης και ήταν σαφές ότι αν άνοιγαν πυρ, αυτή, γυμνή και εκτεθειμένη, δεν θα είχε καμία πιθανότητα διαφυγής, παρά την ανθεκτικότητα των γενετικά ενισχυμένων Στέλζαν της. Παίρνοντας μια αγγελική έκφραση, στράφηκε με τη σειρά της προς το αγόρι, χωρίς να απελευθερώσει τον Πρόεδρο από το μη θηλυκά μυώδες χέρι της.
  "Αγαπητό μου αγόρι, είσαι τόσο έξυπνος. Είναι αξιέπαινο που θέλεις να σώσεις τον πρόεδρό σου. Αλλά σκέψου γιατί τον χρειάζεσαι. Ο χρόνος του έχει τελειώσει ούτως ή άλλως. Είναι καλύτερα να μας ακολουθήσεις."
  Το χαμόγελο της Λίρα άνοιξε στο έπακρο. Τα δόντια της έλαμπαν σαν μια σειρά από μικροσκοπικές λάμπες. Ακόμα και αυτή, μια κυρία από ατσάλι, δυσκολευόταν να στηρίξει τα σχεδόν 100 κιλά γυμνασμένων μυών και σπασμένων οστών του προέδρου σε απόσταση αναπνοής, γι' αυτό τον πίεσε πάνω στο σώμα της. Τα μεγάλα, ψηλά στήθη της με τις κατακόκκινες θηλές της πίεζαν το πρόσωπο του Πολικάνοφ. Ο στρατάρχης ένιωσε ξαφνικά ένα κύμα λαγνείας μέσα του. Μια τόσο μεγαλοπρεπής πολεμίστρια, με το δυνατό της σώμα να αναπνέει το πάθος ενός λογικού αρπακτικού. Έπρεπε να καταστείλει το ύπουλο κάλεσμα της σάρκας με τη δύναμη της θέλησης που είναι συνηθισμένη σε έναν επαγγελματία στρατιώτη.
  Ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ πάλευε να κρατήσει το εφεδρικό τουφέκι. Ο ιδρώτας έτρεχε στο πρόσωπό του. Μόνο ο φόβος μήπως σκοτώσει τον στρατάρχη του τον εμπόδιζε να ανοίξει αμέσως πυρ.
  - Άσε τον πρόεδρο να φύγει, καθάρματα!
  Η Βελιμάρα γέλασε, αλλά αυτή τη φορά πιο δυνατά και πιο τρομακτικά.
  "Όχι, δεν είμαι τόσο ηλίθιος για να αφήσω την ασπίδα μου. Και αν είσαι τόσο έξυπνος, θα ρίξεις μόνος σου το όπλο σου. Γενναίο αγόρι, δεν φοβήθηκες να διεισδύσεις μόνος σου σε αυτό το υπόγειο καταφύγιο. Χρειαζόμαστε πολεμιστές σαν εσένα. Δεν έχεις καμία δουλειά ανάμεσα στους ανθρώπους έτσι κι αλλιώς, άλλωστε, έχεις σκοτώσει αρκετούς ανθρώπους, αν και ασήμαντους, αλλά παρόλα αυτά ανήκουν στο είδος σου. Γιατί άνοιξαν διάπλατα τα μάτια σου; Το είδα στις ειδήσεις". είπε ο Βελιμάρα, χαμογελώντας ακόμα πιο αηδιαστικά, παρατηρώντας την έκπληξη του αγοριού. "Έχεις γίνει εχθρός των συνανθρώπων σου σε αυτόν τον πλανήτη. Είσαι εχθρός τους! Και εκτιμούμε τους αποφασισμένους μαχητές σαν εσένα. Θα σε συμπεριλάβουμε στην τοπική αστυνομία".
  "Όχι, δεν θα προδώσω την πατρίδα μου, ακόμα κι αν με πυροβολήσουν αργότερα! Όποιος δεν χάνει την πατρίδα του, δεν θα χάσει ποτέ τη ζωή του!"
  Ο Τίγκροφ κυριολεκτικά το φώναξε αυτό σε ένα λιγότερο τραγικό σκηνικό, ένα πάθος που πιθανώς φάνηκε γελοίο σε μερικούς χυδαίους. Τα χέρια του δίστασαν. Ένιωθε σαν να επρόκειτο να ρίξει το όπλο του. Ο Πολικάνοφ το πρόσεξε και αποφάσισε να σπεύσει να τον σώσει.
  "Μην φοβάστε, κανείς δεν θα σας πυροβολήσει. Εγώ, ο Πρόεδρος της Ρωσίας, θα το κηρύξω σε αυτοάμυνα. Έκανες το σωστό. Ήταν καιρός να αντιμετωπίσεις τους σχολικούς ληστές και τις τοπικές μαφιόζικες φατρίες. Και για την εξάλειψη του βαρόνου των ναρκωτικών Viper-Chinese, σου απονέμω το Τάγμα του Θάρρους."
  Το αγόρι άρχισε να αναπνέει βαριά, τα χέρια και τα πόδια του έτρεμαν από την ένταση. Λίγο ακόμα, και η τερατώδης μηχανή της καταστροφής θα γλιστρούσε από τα τρεμάμενα, ιδρωμένα δάχτυλά του.
  Η Λύρα το κατάλαβε αυτό και έκανε ένα βήμα προς τη συνάντησή του.
  - Έλα, παιδί μου, άσε κάτω το όπλο προσεκτικά.
  Ο νεαρός δεν περίμενε να γλιστρήσει η "Αρκούδα" από τα χέρια του. Παραλίγο να πέσει πριν πατήσει το κουμπί πυροδότησης. Εκρήξεις σφαιρών ξεχύθηκαν από την περιστρεφόμενη κάννη. Σφαίρες τύπου tracer διέσχισαν τον αέρα, αλλά εκτοξεύτηκαν πίσω, χτυπώντας τον διαφανή τοίχο.
  - Άργησες! Μπράβο, παιδιά, καταφέρατε να με καλύψετε με το χωράφι.
  Το αγόρι συνελήφθη αμέσως.
  "Μην τον σκοτώσετε. Παραδώστε τον στο διαστημόπλοιό μας!" διέταξε η γυναίκα στρατηγός. Οι κόρες των ματιών της αστρομάγισσας έγιναν απύθμενες σαν μαύρη τρύπα.
  Το αγόρι, αφού του είχαν αφαιρέσει τα υπολείμματα των ρούχων του και του είχαν συνθλίψει τα πλευρά με ένα χτύπημα, έτσι ώστε ένας θρόμβος αίματος να πεταχτεί πίσω από το στόμα του, τον έσπρωξαν σε ένα θωρακισμένο κουτί, ειδικά κατασκευασμένο για ιδιαίτερα επικίνδυνους αιχμαλώτους πολέμου.
  Το πρόσωπο της Λύρας φωτίστηκε. Έδειξε τα δόντια της και κοίταξε διαπεραστικά το ταλαιπωρημένο πρόσωπο του Ρώσου στρατάρχη.
  "Θα σε έτρωγα. Έχασες, πρέπει να το παραδεχτείς. Θα πεθάνεις με έναν μακρύ, οδυνηρό θάνατο σε ένα κλουβί στον ζωολογικό κήπο μας, παρακολουθώντας τα απομεινάρια του είδους σου να γίνονται λιγότερο σημαντικά από ζώα, πιο ασήμαντα από βοοειδή. Θα γίνω η βασίλισσα του αξιολύπητου γαλαξία σου και όλοι εσείς θα κατεβείτε στην άβυσσο του αντιδιαστήματος!"
  "Όχι, αυτό δεν θα συμβεί! Εσύ, διαστημική μανία, είσαι αυτός που έχασες και θα πεθάνεις σε λίγα δευτερόλεπτα." Ο Πολικάνοφ λόξιγκαρε στην τελευταία λέξη, με αίμα να στάζει από τα σπασμένα κόκαλά του.
  "Μπλοφάρεις, πρωτεύον!" Η Λύρα τέντωσε τα χείλη της σε ένα αφύσικα πλατύ χαμόγελο σαν του Πινόκιο και κούνησε ελαφρά τον στρατάρχη, κάνοντας τα θρυμματισμένα κόκαλα να σκάψουν ακόμα πιο βαθιά στη σκισμένη σάρκα. "Θα σε θεραπεύσω, θα σε κάνω προσωπική μου σκλάβα και θα μας χαϊδεύεις." Το βλέμμα της μανίας έγινε ακόμα πιο νωχελικό. Ένας σκλάβος είναι ένα παιχνίδι στα χέρια τους, αναγκασμένοι να εκπληρώνουν όλες τις διεστραμμένες σεξουαλικές τους φαντασιώσεις, πόσο υπέροχο...
  - Όχι! Έχουμε μια επίθεση εξόντωσης! - Ο στρατάρχης παραλίγο να χάσει τις αισθήσεις του από τον πόνο.
  "Όλη η κυβερνητική σου είναι νεκρή, κουτάβι!" Ο Βελιμάρα έριξε ένα συγκαταβατικό, περιφρονητικό βλέμμα στον Πολικάνοφ.
  - Ναι, είναι νεκρό, αλλά μπορεί να καταστραφεί εκτελώντας το πρόγραμμα χειροκίνητα!
  ***
  Ο Ρώσος πολεμιστής δεν φοβάται τον θάνατο!
  Η κακή μοίρα στο πεδίο της μάχης δεν τρομάζει!
  Θα πολεμήσει με τον εχθρό για την Αγία Ρωσία.
  Και ακόμα και όταν πεθάνει, θα νικήσει!
  Μια λαμπρή λάμψη διέκοψε τα λόγια του Ρώσου Προέδρου Γκενάντι Πολικάνοφ. Το πιο ισχυρό και καταστροφικό όπλο που δημιούργησε ποτέ η ανθρωπότητα είχε πυροδοτηθεί. Γιγατόνοι δαιμονικής ενέργειας εξαπολύθηκαν, κατακλύζοντας τόσο τους ανθρώπους όσο και τους εισβολείς εξωγήινους. Ένα κύμα έκρηξης χτύπησε την κοιλιά του προσγειωμένου εχθρικού διαστημόπλοιου. Αυτή τη φορά, το διαστημόπλοιο δεν προστατευόταν από ένα ισχυρό πεδίο δύναμης (λόγω της διατήρησης της ενέργειας, ενεργοποιήθηκε μόνο ένα ελάχιστο προστατευτικό πεδίο ακτινοβολίας). Τα διαφεύγοντα κύματα αντιύλης διαπέρασαν εύκολα την αδύναμη θωράκιση και διασκόρπισαν το διαστημόπλοιο σε λιωμένα θραύσματα. Μερικές από τις βόμβες εξόντωσης στο εσωτερικό κατάφεραν να εκραγούν, προκαλώντας αρκετές ακόμη λαμπρές λάμψεις. Ωστόσο, κατά την έκρηξη, τα φορτία δρουν σε εξασθενημένη μορφή, μειώνοντας κάπως τον ήδη τεράστιο αριθμό θυμάτων. Τα όπλα θερμοκουάρκ, λόγω της αρχής λειτουργίας τους, είναι εξαιρετικά ανθεκτικά σε οποιεσδήποτε εξωτερικές επιρροές. Ένας τέτοιος πύραυλος δεν θα εκραγεί, ακόμη και στην φλεγόμενη θερμοπυρηνική κόλαση της μήτρας του ήλιου.
  Ο στρατηγός Gengir Volk έγινε μάρτυρας της επίθεσης κατά τη διάρκεια μιας εκκαθάρισης στην Αρκτική ήπειρο. Ο Lira διέταξε την εξάλειψη της φυλής των Νεγροειδών από προσώπου γης ως η πιο κατώτερη. ( Οι πεπλατυσμένες μύτες και το μαύρο δέρμα τους προκάλεσαν μια άγρια οργή.) Το υπεραέριο "Dolerom-99" χρησιμοποιήθηκε εναντίον του Αρκτικού λαού. Εξαπλούμενη επτά φορές πιο γρήγορα από την ταχύτητα του ήχου, αυτή η τοξίνη ολοκλήρωσε γρήγορα την εκκαθάριση, μόνο και μόνο για να εξαφανιστεί χωρίς ίχνος, αποσυντιθέμενη σε ακίνδυνα στοιχεία.
  Η είδηση του θανάτου της Λύρα Βελιμάρα προκάλεσε σύνθετα συναισθήματα. Από τη μία πλευρά, αυτή η ιδιότροπη άρπυια είχε γίνει κουραστική, βασανίζοντας τους πάντες με τις ιδιοτροπίες της. Από την άλλη πλευρά, η απώλεια ενός ολόκληρου διαστημοπλοίου κλάσης καταδρομικού-ναυαρχίδας θα μπορούσε να θεωρηθεί υπερβολική κατά την κατάκτηση ενός σχετικά υπανάπτυκτου πλανήτη, ειδικά χωρίς εντολές από το κέντρο.
  Ο Kramar Razorvirov, χαμογελώντας κακόβουλα, σφύριξε.
  "Η Λύρα πιθανότατα δεν θα προαχθεί σε ένα παράλληλο σύμπαν. Ο μεγάλος αυτοκράτορας είναι απίθανο να μείνει ευχαριστημένος! Κάτι πρέπει να γίνει αμέσως. Πρώτα και κύρια, πρέπει να αποτελειώσουμε τα απομεινάρια της ανθρωπότητας και να συγκαλύψουμε το έγκλημα."
  Ο Τζένγκιρ Γουλφ σφύριξε από ενόχληση, τα μάτια του στένεψαν, το στόμα του στριμμένο:
  "Ήμουν τόσο πρόθυμος να δοκιμάσω το νέο πρόγραμμα κυβερνητικών βασανιστηρίων πάνω τους. Λένε ότι παράγει εκπληκτικά αποτελέσματα. Χρησιμοποιεί εννέα εκατομμύρια σημεία στα σώματα των εξωγήινων."
  Ξαφνικά, ένα μήνυμα άναψε στην οθόνη: "Λόγω της απότομης κλιμάκωσης της κατάστασης και της ανάγκης συγκέντρωσης δυνάμεων για μια αποφασιστική μάχη με το κράτος Ντιν, η εντολή είναι να σταματήσουν όλες οι δευτερεύουσες επιχειρήσεις και να προχωρήσουμε στον τομέα Αμόρ-976, σημείο Ντολ-45-32-87, το συντομότερο δυνατό!"
  Ο στρατηγός Κράμαρ είπε με έμπνευση:
  Ο πόλεμος είναι μια αιώνια παρθένα - δεν μπορεί να τελειώσει χωρίς αιματοχυσία! Ο πόλεμος με άπληστη λαβή είναι μια πόρνη - ποτέ δεν δίνει τη νίκη δωρεάν!
  Ο Τζενγκίρ γρύλισε βραχνά (η φωνή του έσπασε):
  - Λοιπόν, ας βγούμε από αυτό το βόθρο!
  Οι Στέλζαν είναι γεννημένοι στρατιώτες: το πιστεύω τους δεν πρέπει να συζητείται, αλλά μάλλον να τηρείται, ειδικά επειδή ακόμη και αυτοί οι εισβολείς αισθάνονται εξαιρετικά άρρωστοι. Αφήνοντας πίσω τους τον μισοπεθαμένο, γεμάτο έλκη πλανήτη, τα διαστημόπλοια εισήλθαν στο υπερδιάστημα.
  Από τον πληθυσμό του πλανήτη Γη, που ανέρχεται σε σχεδόν δώδεκα δισεκατομμύρια, απέμειναν λιγότεροι από ενάμιση δισεκατομμύριο, συμπεριλαμβανομένων των τραυματιών και των ανάπηρων. Το ανθρώπινο είδος γυρίστηκε αιώνες πίσω.
  Έτσι έγινε η πρώτη γνωριμία μεταξύ "έξυπνων" κόσμων.
  Κεφάλαιο 5
  Η απεραντοσύνη του ουρανού λάμπει από πάνω μας,
  Τα σαγηνευτικά ύψη μας έλκουν σαν μαγνήτης.
  Θέλουμε να ζήσουμε και να πετάξουμε στους πλανήτες...
  Τι μπορούμε όμως να κάνουμε όταν είμαστε πληγωμένοι;
  Μετά την ήττα της Αυτοκρατορίας Ντιν και μια προσωρινή ανάπαυλα, οι Στέλζαν επέστρεψαν στη Γη. Αν και το τμήμα του γαλαξία όπου βρισκόταν ο ανθρώπινος πλανήτης περιείχε πολλούς κατοικήσιμους πλανήτες, όλοι οι πολιτισμένοι κόσμοι μπορούσαν να μετρηθούν στα δάχτυλα του ενός χεριού. Δεν ήταν τυχαίο που αυτός ο γαλαξίας ονομάστηκε Πρωτόγονη Ζώνη, θεωρούμενη δευτερεύων στόχος για επέκταση και ανάπτυξη, παρά το γεγονός ότι δεν περιείχε λιγότερους κατοικήσιμους και εκμεταλλεύσιμους πλανήτες από οποιονδήποτε άλλο τομέα. Επομένως, η είδηση για την ύπαρξη ενός σχετικά προηγμένου πολιτισμού, ειδικά ενός που κατοικείται από πλάσματα τόσο παρόμοια με τους Στέλζαν, προσέλκυσε τη σοβαρή προσοχή της κορυφαίας ηγεσίας της αυτοκρατορίας. Η απώλεια ενός από τα μεγάλα διαστημόπλοια κατά τη διάρκεια των μαχών αύξησε περαιτέρω το ενδιαφέρον για αυτόν τον πλανήτη. Ελήφθη απόφαση να υιοθετηθεί μια πιο ήπια προσέγγιση στον ανθρώπινο αποικισμό, εγκαταλείποντας τη στρατηγική της ολοκληρωτικής εξόντωσης.
  Όταν ακόμη περισσότερα διαστημόπλοια από την πιο ισχυρή αστρική αυτοκρατορία σε αυτό το μέρος του σύμπαντος αναδύθηκαν από τα βάθη του διαστήματος, η ανθρωπότητα δεν είχε πλέον τη δύναμη ή τη θέληση να αντισταθεί. Τα λυσσαλέα χτυπήματα που δέχτηκαν κατά την τελευταία επίθεση παρέλυσαν τη θέληση των Γήινων να αντισταθούν. Πολλοί ήθελαν μόνο ένα πράγμα: να παραμείνουν ζωντανοί.
  Αυτή τη φορά, οι Στέλζαν συμπεριφέρθηκαν με πιο πολιτισμένο τρόπο. Έχοντας εντελώς παρόμοια καταγωγή, αλλά όντας πολύ πιο εξελιγμένοι και τεχνολογικά προηγμένοι από τους ανθρώπους, αυτοί οι υπεράνθρωποι μπορούσαν να επιδείξουν ευελιξία και πονηριά.
  Σύντομα, μια ενοποιημένη κυβέρνηση-μαριονέτα ιδρύθηκε στη Γη και οι τοπικές αυτονομιστικές συμμορίες διέλυσαν αβίαστα τα στρατεύματα των Στέλζαν σε φωτόνια. Αυτό έγινε, υποτίθεται, κατόπιν αιτήματος των ιθαγενών "αστυνομικών". Συνήφθησαν εμπορικές συμφωνίες μεταξύ της γιγαντιαίας αστρικής αυτοκρατορίας και του μικροσκοπικού ηλιακού συστήματος. Δισεκατομμύρια Κουλαμάν επενδύθηκαν στην κατεστραμμένη οικονομία της Γης.
  Οι Στέλζαν κατέκτησαν την Αφροδίτη, τον Ερμή, τον Δία και άλλους πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα. Δρόμοι και νέα εργοστάσια χτίστηκαν σχεδόν αμέσως, εισήχθησαν νέες καλλιέργειες και πανίδα, και η πείνα και οι ασθένειες εξαλειφθηκαν μια για πάντα. Διεφθαρμένοι πολιτικοί και δημοσιογράφοι επαίνεσαν τους Στέλζαν και τις έννοιές τους για καλοσύνη, καθήκον, αγάπη και δικαιοσύνη. Η καταστροφική καταστροφή της πρώτης επαφής αποδόθηκε σε μια τρελή, σεξουαλικά εμμονική ψυχοπαθή, τη Λίρα Βελιμάρα, η οποία υποβιβάστηκε μετά θάνατον στο βαθμό του ιδιώτη στρατιώτη. Είναι αλήθεια ότι διατήρησε τα μετάλλιά της (τα οποία, σύμφωνα με την Μωβ Αυτοκρατορία των Αστερισμών, άφηναν μια καλή ευκαιρία να συνεχίσει την καριέρα της σε ένα άλλο σύμπαν, όπου πηγαίνουν οι νεκροί!). Όταν τελικά αποκαλύφθηκε ότι, από όλους τους λαούς που κατακτήθηκαν από τους Στέλζαν, οι Γήινοι ήταν αυτοί που μοιράζονταν την καταγωγή τους με τους εισβολείς, ένα ισχυρό κύμα αγάπης ξέσπασε μεταξύ των εκπροσώπων των δύο κόσμων. Άρχισαν να σχηματίζονται γάμοι, γεννήθηκαν παιδιά. Φαινόταν ότι οι παλιές διαμάχες θα ξεχνιόντουσαν και ένας νέος κόσμος θα άνοιγε μπροστά στους Γήινους.
  Ο "μήνας του μέλιτος" των διαστρικών σχέσεων έληξε απότομα. Το Ανώτατο Συμβούλιο της Ανώτατης Σοφίας (όπως ονομαζόταν το κεντρικό διοικητικό όργανο του Στελζανάτ) άλλαξε τον νόμο. Με αυτοκρατορικό διάταγμα, εγκαθιδρύθηκε στρατιωτική εξουσία και διορίστηκε γενικός κυβερνήτης για να επιβλέπει την ανάπτυξη και τη διατήρηση. Η ροή των τουριστών στη Γη μειώθηκε στο ελάχιστο και στη συνέχεια εισήχθη ένα εξαιρετικά αυστηρό καθεστώς βίζας. Όλα τα οφέλη της συνεργασίας με τη μεγάλη αστρική αυτοκρατορία αποδείχθηκαν μονόπλευρα.
  Οι πόροι του ηλιακού συστήματος εμπλούτισαν μόνο το αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο και στη συνέχεια τους ολιγάρχες που πολλαπλασιάστηκαν στο Στελζανάτο. Ωστόσο, το ίδιο ίσχυε και για όλους τους άλλους πλανήτες που υποδουλώθηκαν από το κατακτητικό έθνος, που θεωρούσαν τους εαυτούς τους τα Μόνα Αληθινά Παιδιά του Υψίστου Θεού, προορισμένα να κατακτήσουν έναν άπειρο αριθμό διαφορετικών συμπάντων. Οι Στέλζαν κατέκτησαν συνολικά πάνω από τρεις χιλιάδες γαλαξίες, νικώντας και υποδουλώνοντας σχεδόν πέντε δισεκατομμύρια πολιτισμούς, μεγάλους και μικρούς. Οι Στέλζαν έλεγχαν ... Ο πόλεμος είναι μια αιώνια παρθένα - δεν μπορεί να τελειώσει χωρίς αιματοχυσία! Ο πόλεμος με άπληστη λαβή είναι μια πόρνη - δεν χαρίζει ποτέ τη νίκη δωρεάν!
  Τρισεκατομμύρια αστρικά συστήματα και πλανήτες καταστράφηκαν-από την αρχή κιόλας, οι Γήινοι δεν είχαν καμία πιθανότητα να αντιμετωπίσουν μια τέτοια αρμάδα. Και μετά τον πόλεμο, ο οποίος για τα πρότυπα των μωβ αυτοκρατορικών ήταν μια μικρή τακτική αψιμαχία, το μόνο που απέμεινε ήταν να ελπίζουν στο έλεος του νικητή. Η μόνη δύναμη σε αυτό το μέρος του σύμπαντος που φοβούνται οι περήφανοι Στέλζαν και είναι αναγκασμένοι να υπολογίζουν είναι το Παγκόσμιο Συμβούλιο Δικαιοσύνης και Ηθικής. Είναι κάτι σαν ένα γιγάντιο ΥπερΟΗΕ, που κυριαρχείται και παίζεται από τους Ζοργκ. Τρίφυλα όντα, ένας αρχαίος πολιτισμός με ιστορία δισεκατομμυρίων ετών. Αυτοί οι εξαιρετικά εξελιγμένοι αδελφοί στο μυαλό τους δεν διεξάγουν πολέμους, δεν επιδιώκουν να κατακτήσουν κανέναν, αλλά διατηρούν την τάξη στο σύμπαν και μόνο σε περιπτώσεις απόλυτης ανάγκης θα χρησιμοποιούσαν βία. Τα όπλα και η υπερτεχνολογία τους είναι τόσο ανώτερα από αυτά των Στέλζαν που ακόμη και αυτοί, θρασύτατοι και αποφασιστικοί, δεν ρισκάρουν να ξεκινήσουν πόλεμο εναντίον των Ζοργκ. Για πολύ καιρό, οι Ζοργκ παρέμειναν σιωπηλοί, ίσως για πολύ καιρό χωρίς να παρέμβουν. Αλλά όταν οι Στέλζαν πέρασαν το τελικό κατώφλι της ανομίας, αυτοί οι ηθικοί ειρηνιστές παρενέβησαν στη σύγκρουση και χώρισαν τα αντιμαχόμενα μέρη. Η περιοχή που είχε καταληφθεί από τους ισχυρούς Στέλζανατ εκείνη την εποχή ήταν τόσο απέραντη που χρειάστηκαν αρκετές γενιές για να αναπτύξουν, να αφομοιώσουν και να υποτάξουν πλήρως τους κόσμους. Επομένως, μετά από αρκετές ανεπιτυχείς αψιμαχίες, δέχτηκαν νέους κανόνες διαστρικής επικοινωνίας χωρίς μεγάλη αντίσταση. Οι Ζοργκ δεν παρενέβησαν στην εκμετάλλευση άλλων φυλών και λαών, αλλά εφάρμοσαν τη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων όλων των Αισθανόμενων Όντων. Επιδίωξαν ανθρώπινη μεταχείριση για όλες τις αισθανόμενες μορφές ζωής, είτε πρόκειται για μαλάκια, σαύρες, αρθρόποδα, είτε ακόμα και για πυρίτιο, μαγνήσιο και άλλη νοήμονα ύλη. Δεν έχουν όλα τα πλάσματα στο σύμπαν πρωτεϊνική δομή, συμπεριλαμβανομένων των Ζοργκ. Η ποικιλομορφία της ζωής είναι απείρως τεράστια, τόσο μεγάλη που κανείς δεν γνωρίζει καν τον κατά προσέγγιση αριθμό όλων των ζωντανών ειδών. Επέβαλαν μια σειρά από αυστηρούς περιορισμούς στην εκμετάλλευση των κατακτημένων κόσμων, τους οποίους φοβόντουσαν να παραβιάσουν ακόμη και οι περήφανοι Στέλζαν και άλλες αποικιακές αυτοκρατορίες. Ανάμεσα στους Ζοργκ ήταν οι ήρωες και οι ιεραπόστολοί τους, οι ιερείς τους, οι οποίοι προσπαθούσαν να μεταδώσουν καλοσύνη, αλήθεια και αυτοθυσία σε εκπροσώπους άλλων πολιτισμών. Ανάμεσά τους, ο πιο φημισμένος ήταν ο Ντε Ίμερ Κονοράντσον, ο πιο ευγενής της ελίτ των Ζοργκ. Ήταν πλούσιος και έντιμος, σαν ιππότης σε μεσαιωνικά ρομαντικά μυθιστορήματα, πολύ έμπειρος και εξαιρετικά έξυπνος. Οι Στέλζαν τον φοβόντουσαν (κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης επιθεώρησης στο σύστημα Σίρμους, αποκάλυψε μια ολόκληρη σειρά από καταχρήσεις που διαπράχθηκαν από την τοπική κυβέρνηση και εξασφάλισε την παραίτηση του προηγούμενου κυβερνήτη και των συνεργών του). Επομένως, υπήρχε η πιθανότητα να μπορούσε να βελτιώσει τη μοίρα του λαού. Τι θα πετύχαινε όμως η απομάκρυνση ενός κυβερνήτη; Είχαν ήδη περάσει χίλια χρόνια από την κατοχή του πλανήτη, με 29 κυβερνήτες. Αυτός ήταν ίσως ο πιο διεφθαρμένος και σκληρός, αλλά και οι άλλοι ήταν κάθε άλλο παρά καλοί - δεν υπάρχουν ευγενικοί Στέλζαν! Επομένως, το μυστικό συμβούλιο του κινήματος αντίστασης αποφάσισε να στείλει καταγγελία στον ανώτερο γερουσιαστή για την υπερβολική εκμετάλλευση του πληθυσμού του πλανήτη Γη. Ο νεαρός μαχητής της αντίστασης, Λεβ Ερασκάντερ, έπρεπε να τηλεγραφήσει την μετάδοση. Αυτό ήταν πρακτικά αδύνατο να γίνει από την επιφάνεια του ίδιου του πλανήτη Γη.
  ***
  Ένα μεγαλοπρεπές πανόραμα του διαστήματος και ένας γιγαντιαίος τρισδιάστατος ολογραμματικός χάρτης του γαλαξία κοσμούσαν την αίθουσα του θρόνου ενός κολοσσιαίου παλατιού. Αυτή η τεράστια κατασκευή στέγαζε τον Στρατάρχη-Κυβερνήτη του ηλιακού συστήματος, Φαγκιράμ Σαμ. Η θέση του κυβερνήτη σε αυτόν τον πλανήτη είχε πρόσφατα αναβαθμιστεί σημαντικά. Η κατοικία του κυβερνήτη βρισκόταν στο Θιβέτ και το παλάτι περιβαλλόταν από όλες τις πλευρές από τεράστια βουνά. Το γαλαξιακό φρούριο-παλάτι ήταν χτισμένο σε ένα ψηλό οροπέδιο και μπορούσε εύκολα να καμουφλαριστεί, καθιστώντας το μη ανιχνεύσιμο στην οπτική παρατήρηση τόσο από την επιφάνεια της Γης όσο και από το διάστημα. Οι ολιγάρχες Στέλζαν αγαπούσαν την πολυτέλεια και τη λαμπρότητα. Οι αίθουσες του παλατιού ήταν διακοσμημένες με αγάλματα διαφόρων ηρώων Στέλζανατ. Υπήρχαν πολυάριθμοι ρομποτικοί πίνακες και εικόνες διαφόρων φυτών, κυρίως εξωγήινης προέλευσης, καθώς και απεικονίσεις πραγματικών και μυθικών πλασμάτων από άλλους πλανήτες.
  Συνήθως, η δράση απεικονιζόταν έντονα, με μεμονωμένες σκηνές που αποτελούνταν από μικροτσίπ και κινούνταν σαν ταινία. Πολλές από τις αίθουσες έμοιαζαν με μουσεία. Περιείχαν πολυάριθμα αντικείμενα από τον πλανήτη Γη και διάφορα όπλα από άλλους κόσμους. Δίπλα τους υπήρχαν σπαθιά και τουφέκια λέιζερ, πέτρινα τσεκούρια και εκτοξευτές, δεξαμενές πλάσματος και σφεντόνες, μικρά διαστημόπλοια και άγριες πίτες. Είχε γίνει παράδοση να αναμειγνύονται στυλ για να τονιστεί η δύναμη και η πανταχού παρούσα φύση της μεγάλης αυτοκρατορίας των Στέλζαν. Ο ίδιος ο κυβερνήτης λάτρευε να αλλάζει κόσμους και πλανήτες, πηδώντας σαν εξαγριωμένη οχιά. Ο χοντρός γίββωνας ταξίδευε σε πενήντα πλανήτες (κατά μέσο όρο, έναν κάθε δύο χρόνια). Αυτός ο ηλίθιος δεν είχε συμπλέγματα ή προκαταλήψεις. Το πρώτο κιόλας διάταγμά του απαγόρευε στους Γήινους να εργάζονται σε εργοστάσια ή εγκαταστάσεις που δεν ανήκαν στους Στέλζαν. Η ανυπακοή τιμωρούνταν με θάνατο, τόσο για τους εργάτες όσο και για τις οικογένειές τους. Όσοι πλησίαζαν σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από αυτοκινητόδρομους ή στρατιωτικές βάσεις χωρίς δίοδο πυροβολούνταν, αφήνοντας στη θέση τους έναν κρατήρα διαμέτρου εκατό μέτρων. Οι σκλάβοι που εργάζονταν στην Αφροδίτη δεν πληρώνονταν καθόλου, και όσοι είχαν αντίρρηση πετιόντουσαν σε κάδους απορριμμάτων, αποσυντιθέμενοι σε μεμονωμένα άτομα. Μερικές φορές, για αστεία, άτομα με μικρή παροχή οξυγόνου έριχναν στον ήλιο μέσα σε διαφανείς σακούλες. Αυτός ο θάνατος ήταν πολύ αργός και επώδυνος, με τα μάτια να βγαίνουν πρώτα, ακολουθούμενα από απανθράκωση του δέρματος και των μαλλιών. Μια εβδομάδα ή και περισσότερο μπορούσε να περάσει από τη στιγμή της εκτίναξης μέχρι τον θάνατο. Καθώς πλησίαζαν τον ήλιο, η θερμότητα σταδιακά αυξανόταν, αλλά όχι τόσο γρήγορα που το άτομο να χάσει τις αισθήσεις του χωρίς να βιώσει όλο το φάσμα των αρνητικών συναισθημάτων. Για ποικιλία, μερικές φορές έκαναν το αντίθετο, παγώνοντας σταδιακά τα θύματα. Χρησιμοποιούνταν επίσης πιο εξελιγμένα βασανιστήρια, εμπνευσμένα από μια άρρωστη φαντασία. Οι περισσότεροι άνθρωποι πουλήθηκαν σε δουλεία ή σε καταναγκαστική εργασία για να αποπληρώσουν χρέη. Το σύστημα εκμετάλλευσης είναι σκληρό και επιθετικό, ο άνθρωπος ταπεινώνεται στο επίπεδο ενός υποζύγιου ζώου.
  ***
  Ο διοικητής των χερσαίων δυνάμεων κατοχής, ο δίαστρος στρατηγός Γκέρλοκ, ανέφερε τις τελευταίες εξελίξεις στον πλανήτη που βρισκόταν υπό την προστασία του. Είχαν υπάρξει μικρές αψιμαχίες με αντάρτες, αν και σε άλλους πλανήτες, ο ανταρτοπόλεμος δεν είχε υπάρξει ποτέ και δεν θα μπορούσε ποτέ να υπάρξει. Η εξουσία των Στέλζαν είχε εδραιωθεί και ο ανοιχτός πόλεμος είχε κατασταλεί σχεδόν παντού. Ο κυβερνήτης καθόταν κατσουφιασμένος, η ογκώδης φιγούρα του σχεδόν ενσωματωνόταν στην τεράστια μαύρη καρέκλα. Η καρέκλα, στολισμένη με πολύτιμους λίθους, υψωνόταν πάνω από το δωμάτιο σαν βασιλικός θρόνος.
  Ο Γκέρλοκ Σένου ανέφερε με έναν αδιάφορο, ακόμη και τεμπέλη, τόνο:
  "Προσπάθησαν να πυροβολήσουν μια μονάδα ασφαλείας ρομπότ υλοτομίας. Τα πυρά τους προκάλεσαν ελαφρά ζημιά σε ένα ρομπότ. Πέντε από τους παρτιζάνους σκοτώθηκαν, δύο τραυματίστηκαν και δύο αιχμαλωτίστηκαν. Δεν καταδιώξαμε τους υπόλοιπους, ακολουθώντας τις οδηγίες σας. Όλοι οι επιτιθέμενοι φορούσαν στολές παραλλαγής που προστάτευαν από την υπέρυθρη ανίχνευση και επέβαιναν σε αυτοσχέδιες εναέριες μοτοσικλέτες. Πυροβόλησαν με αμμοβολές, προφανώς λαθραίου σχεδιασμού. Όλα θα ήταν καλά, αλλά μια βολή ανατίναξε ένα σιδηροδρομικό βαγόνι που μετέφερε αφρώδες πετρέλαιο. Διασκόρπισε και έκαψε ένα ολόκληρο τρένο με φρεσκοκομμένα δέντρα, συμπεριλαμβανομένης ξυλείας υψηλής αξίας που δεν αναπτύσσεται γρήγορα. Οι απώλειες ξεπέρασαν τα 30 εκατομμύρια κουλαμάν. Αυτό μας βγάζει εκτός προγράμματος. Εν τω μεταξύ, όλα είναι ήρεμα σε άλλους τομείς."
  Ο Φαγκιράμ, κουνώντας υστερικά το τεράστιο σαγόνι του, γρύλισε:
  "Λοιπόν, παραδέχεσαι και πάλι σημαντική ζημιά. Είναι ένα κενό μαύρης τρύπας! Γενικά, αν χρησιμοποιούμε την τεχνολογία για να παρακολουθούμε τα παραμικρά βήματα ασήμαντων επαναστατών, τότε είναι ανόητο να υφιστάμεθα τέτοιες απώλειες. Ποιος ήταν υπεύθυνος για τον Τομέα L-23;"
  "Χέκι Γουέιν!" απάντησε κοφτά ο Γκέρλοκ.
  Ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης πρόσθεσε με πιο ήρεμο, ίσως και νωχελικό, τόνο:
  "Εξολοθρεύστε όλους τους παρτιζάνους που συμμετείχαν στην επίθεση. Και άλλους χίλιους από αυτούς που δεν συμμετείχαν, και σταυρώστε τριάντα χιλιάδες πολίτες, ηλικίας πέντε ετών και άνω, σε δέντρα."
  "Ένας για χίλιους κουλαμάνους;" ρώτησε ο Γκέρλοκ, ελαφρώς δειλά.
  Ο Φαγκιράμ Σαμ ύψωσε ξανά τη φωνή του, ενώ ο ένας κυνόδοντας του μεγάλωνε σε μέγεθος και άφηνε ένα στέμμα σε σχήμα κεφαλής καρχαρία:
  "Ένα για χίλιους δεν είναι αρκετό! Καρφώστε εξήντα χιλιάδες ομήρους ζωντανούς σε δέντρα και αφήστε τους να πεθάνουν. Οι γήινοι είναι σαν τα σκυλιά. Λατρεύουν το ραβδί και την αλυσίδα! Είναι καλύτερο να εκτελούνται τα αρσενικά. Είναι πιο επιθετικά από τα ντόπια θηλυκά."
  Ο Γκέρλοκ άρχισε να φλυαρεί με τον πιο ευγενικό του τόνο, με τον δείκτη του να πατάει αυτόματα τα κουμπιά στον υπολογιστή πλάσματος:
  "Αυτή είναι μια υπέροχη ιδέα. Ίσως θα έπρεπε να δοκιμάσουμε ένα νέο στέλεχος μετα-ιού που θα εξαλείψει την αρσενική φυλή από τη Γη και μετά θα εμποτίσουμε τις σκλάβες με ρομπότ και κάρτες σίτισης;"
  Το δόντι του κυβερνήτη επέστρεψε στο προηγούμενο μέγεθός του και η φωνή του σε νωχελικό τόνο:
  - Δεν χρειάζεται! Χρειαζόμαστε ακόμα και τα αρσενικά. Δεν είναι τόσο χοντρά και σφριγηλά. Ακόμα καλύτερα, φέρτε μερικά από τα πιο όμορφα ιθαγενή αγόρια στα καταλύματά μου! Δεν θα επιβιώσουν ούτως ή άλλως!
  "Και τι θα γίνει αν ένας από τους σκλάβους ρισκάρει και σκοτώσει έναν σταυρωμένο συμπατριώτη του;" ξεστόμισε μια τέτοια κοινοτοπία ο Γκέρλοκ, διαισθανόμενος ήδη ξεκάθαρα ποια θα ήταν η απάντηση.
  Ο Φαγκιράμ, που έμοιαζε με γορίλα, τίναξε τις γροθιές του, οι οποίες είχαν το μέγεθος καρπουζιών και ήταν καλυμμένες με καυτερή, σκούρα γκρι επιδερμίδα:
  "Τότε για κάθε αιχμάλωτο σκλάβο θα σταυρώνουμε άλλους χίλιους, όχι, δέκα χιλιάδες. Και επιπλέον, θα καρφώσουμε είκοσι χιλιάδες άτριχα πρωτεύοντα. Για να δουν όλοι τη δύναμη και την ασπλαχνία μας. Ας τρέμουν οι γήινοι από τρόμο."
  "Τα χείλη σου περιέχουν έναν ωκεανό σοφίας, στο μέγεθος ενός σύμπαντος!" είπε κολακευτικά ο συκοφαντικός στρατηγός.
  Ο Φαγκιράμ κοίταξε το ψηλό, σκαλιστό παράθυρο, πλαισιωμένο από χρυσό πλαίσιο και καλυμμένο με ένα μείγμα σμαραγδιών και ρουμπινιών. Βλέποντάς το από διαφορετικές γωνίες, τα τζάμια του μεγάλωσαν τη βασιλική αυλή. Εκεί, γινόταν μαστίγωμα: δώδεκα αγόρια ηλικίας μεταξύ δώδεκα και δεκατεσσάρων ετών μαστιγώνονταν. Τα χτυπούσαν με μαστίγια εμποτισμένα σε φθορικό οξύ εμποτισμένο με κυαμιδίνη. Αυτό επέτρεπε στην σκισμένη σάρκα να επουλωθεί πιο γρήγορα. Τα αγόρια ήταν υποχρεωμένα να μετρούν τα χτυπήματα μόνα τους. Αν αυτός που μαστιγωνόταν δίσταζε, το μαστίγωμα ξεκινούσε από την αρχή.
  "Αυτοί είναι ντόπιοι δόκιμοι αστυνομικοί. Προφανώς έχουν κάνει κάτι ασήμαντο, οπότε έτσι τους φέρονται, χωρίς να έχουν τραυματιστεί", εξήγησε ο Γκέρλοκ, μισόκλειστα μάτια.
  Ο Φαγκιράμ χάρηκε πολύ που είδε τα καστανά, μυώδη σώματα των αγοριών να μαστιγώνονται. Αίμα έσταζε από τα γυμνά τους σώματα, και ένα από τα αγόρια δεν άντεξε άλλο και φώναξε: τώρα θα τον μαστίγωναν μέχρι θανάτου.
  "Αυτό είναι πολύ καλό. Μου αρέσει όταν προκαλούν πόνο, ειδικά σε ανθρώπινα παιδιά. Το γεγονός ότι μοιάζουν με Στέλζαν κάνει τη διαδικασία των βασανιστηρίων πολύ πιο ευχάριστη. Πόσο θα μου άρεσε να βασανίζω τον γιο μου, αλλά είναι κακομαθημένος, έφυγε από κοντά μου και πήγε σε μια απομακρυσμένη φρουρά, στα περίχωρα μιας απέραντης αυτοκρατορίας". Ο σαδιστής, προικισμένος με απόλυτη εξουσία πάνω στην ανθρωπότητα, γρύλισε.
  "Τα παιδιά είναι τόσο αχάριστα! Κανένας σεβασμός για τους γονείς τους", επιβεβαίωσε αμέσως ο Γκέρλοκ, έχοντας βιώσει τη δική του αρνητική εμπειρία. Κοιτάζοντας με κενό βλέμμα, ο στρατηγός πρόσθεσε: "Είναι καλό που οι στρατώνες ανέλαβαν τις ευθύνες της ανατροφής των απογόνων και οι αρχαϊκές οικογενειακές αξίες παρέμειναν στην εποχή του Λίθου!"
  Μια τεράστια πεταλούδα πέταξε πάνω στο τραυματισμένο, αναίσθητο αγόρι, προσγειώθηκε ανάσκελα και άρχισε να δαγκώνει. Στον κυβερνήτη άρεσε το στρογγυλό του πρόσωπο και η μυώδης σιλουέτα του.
  Ο Φαγκιράμ έδωσε την εντολή στους εκτελεστές του Στέλζαν και ολογράμματα στα βραχιόλια των υπολογιστών τους άναψαν:
  - Κλείδωσέ το και άνοιξε το ραντάρ!
  Οι μασκοφόροι κακοποιοί, με ώμους αρκετά μεγάλους για να κρεμάσουν τα ρούχα μιας μεγάλης οικογένειας, γάβγισαν:
  - Αυτιά πάνω στο κεφάλι σας, κύριε!
  "Πόσους ιθαγενείς δόκιμους αστυνομικούς έχουμε;" ρώτησε ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης με βραχνό τόνο.
  "Μόνο στην πρωτεύουσα, πεντακόσιες χιλιάδες", απάντησαν χορωδιακά οι δήμιοι.
  "Τότε άκουσε την εντολή μου: πέρασέ τους όλους από το γάντι. Άσε τα αγόρια να χτυπούν αγόρια! Και εγώ θα παρακολουθώ." Ο Φαγκιράμ έδειξε με το δάχτυλό του το νεαρό, πληγωμένο σώμα. "Και όσο για αυτό το αγόρι, φέρε το στα συγκαλά του. Θα υποβληθεί σε ειδικά κυβερνητικά βασανιστήρια. Ο υπολογιστής και τα μικρορομπότ θα γεμίσουν κάθε κύτταρο με πόνο. Θα ρυθμίσω προσωπικά το όριο του πόνου."
  Το αγόρι σηκώθηκε, του έκαναν μια ένεση με διεγερτικό και άνοιξε τα μάτια του, κουνώντας τα κοντά, ξανθά μαλλιά του. Ούρλιαξε με παιδική απελπισία:
  - Ελέησον! Δεν θα το ξανακάνω!
  "Σκάσε, αλλιώς θα προσθέσουμε κι άλλα. Ο ίδιος ο κυβερνήτης θα σε αντιμετωπίσει τώρα", απείλησαν οι δήμιοι, χαμογελώντας σαν θηρία και επιδεικνύοντας τις κόκκινες κονκάρδες τους.
  Ο Φαγκιράμ χάρηκε και χάιδεψε την τεράστια κοιλιά του:
  "Έχω κάποιες ιδέες για την επίδραση του πόνου, ειδικά αν τα μικρορομπότ πρόκειται να διαλύσουν αορτές και να επηρεάσουν άμεσα τις νευρικές απολήξεις. Αν και, από την άλλη πλευρά, δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να χτυπάς έναν άχρηστο άνθρωπο με το ίδιο σου το χέρι".
  "Συμφωνώ με αυτό!" Ο Γκέρλοκ φούσκωσε τα μάγουλά του και πήρε μια νότα καρτουνίστικου μεγαλείου. "Αν θέλετε, μπορούμε να οργανώσουμε ένα μεγάλο κυνήγι, με ένα κοπάδι ανθρώπους."
  Το ρύγχος του Φαγκιράμ τεντώθηκε με την πιο έντονη έκφραση ευδαιμονίας:
  "Σίγουρα θα το κάνουμε. Δώστε στα άλλα αγόρια διακόσια επιπλέον μαστιγώματα με μια αγκαθωτή αλυσίδα στις γυμνές τους φτέρνες και υπονοήστε ότι θέλω να ακούσω τις κραυγές τους. Για μένα, τα βογκητά και τα κλάματα είναι η καλύτερη μουσική."
  "Θα γίνει, αλλά τι θα γίνει με τον Χέκι;" Ο Γκέρλοκ άπλωσε το χέρι του και μια ημίγυμνη, μαυρισμένη από τον ήλιο, αλλά ξανθιά υπηρέτρια του έδωσε ένα ποτήρι φρεσκοκομμένη τοπική μπύρα.
  "Ο Χέκι Γουέιν θα υποβιβαστεί και θα στερηθεί το μπόνους του για τη χρονιά. Δεν είμαι κατά του να παίζεις στον πόλεμο, αλλά δεν σκοπεύω να πληρώσω υπερβολικά για την ευχαρίστηση." Ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης σταμάτησε και μετά είπε χωρίς να εκφράσει την έκφραση. "Ελπίζω αυτά να είναι τα μόνα κακά νέα;"
  "Προς το παρόν, ναι. Αλλά μεγάλο..." Ο Γκέρλοκ δίστασε και πνίγηκε με την μπύρα του, με καφέ πιτσιλιές να χτυπούν τη μύτη του, προκαλώντας μια δυσάρεστη αίσθηση γαργαλήματος.
  - Πάλι, αλλά; - Ο Φαγκιμάρ έγινε αμέσως επιφυλακτικός, κάνοντας μάλιστα μερικά βήματα πάνω στα πολύχρωμα μαρμάρινα πλακάκια δαπέδου.
  "Φήμες λένε ότι το Υπουργείο Αγάπης και Αλήθειας ετοιμάζει μια επιθεώρηση. Και αυτή η υπηρεσία έχει μια εύθραυστη σχέση με τον συγγενή σας, τον επικεφαλής του Τμήματος Προστασίας του Θρόνου, Γκέλερ Βελιμάρ. Θα ξεθάψουν βρωμιά πάνω σας." Ο Γκέρλοκ ήταν φανερά νευρικός, ανησυχώντας περισσότερο για τη δική του ασφάλεια. "Οι νόμοι του Στέλζανατ είναι σκληροί και τα αντι-στρατεύματα είναι ουσιαστικά ένας στρατιωτικοποιημένος υπόκοσμος."
  "Είναι κάτι ασήμαντο. Όσον αφορά τους Γήινους, βάζουν έναν χειρότερο κυβερνήτη, ειδικά τελευταία. Όσο περισσότερες παραβιάσεις και καταχρήσεις εξουσίας, τόσο λιγότερο πιθανό είναι να απομακρυνθεί. Θα κλέψουμε ακόμη περισσότερα! Αν δώσεις περισσότερα από όσα έχεις προγραμματίσει, είναι μίζα!"
  Ο Φαγκιράμ σταμάτησε, ακούμπησε τις γροθιές του στα χοντρά του πλευρά, σταμάτησε δραματικά και μετά βροντοφώναξε:
  - Αυτή είναι μια διαταγή!!! Σούπερ οργασμός!
  Ο κυβερνήτης του πλανήτη γέλασε σαν τρελός. Ο στρατηγός συσπάστηκε, τα αυτιά του τρυπημένα από τα δυσάρεστα γέλια που ακούν μόνο οι πιο έξαλλοι τρελοί στη Γη. Έχοντας γελάσει μέχρι που τσίριξε σαν γουρούνι, ο κυβερνήτης ηρέμησε και μίλησε πιο σοβαρά.
  "Τεχνικά, η εξάλειψη των επαναστατών είναι θέμα δευτερολέπτων. Εμείς, οι πολεμιστές του αήττητου Μωβ Αστερισμού, θα μπορούσαμε εύκολα να συντρίψουμε όλα τα "κουνούπια", αλλά δεν θα το κάνουμε. Πρώτον, αυτός ο πλανήτης είναι μια πραγματική τρύπα, και η μάχη με τους αντάρτες είναι η μόνη ψυχαγωγία. Δεύτερον, είναι μια ευκαιρία να κατηγορήσουμε τα πάντα στους επαναστάτες, τόσο για τις απώλειες όσο και για τις ελλείψεις. Το κύριο πράγμα είναι η ίδια η διαδικασία. Ο φόβος του θανάτου βασανίζει τους αρουραίους για μεγάλο χρονικό διάστημα, προκαλώντας τον ενθουσιασμό και την προσοχή όσων παίζουν μαζί τους. Και οι άνθρωποι είναι σαν εμάς, κάτι που ενισχύει τη συγκίνηση." Ο τραμπούκος-στέλζαν άνοιξε τα χέρια του διάπλατα και άρχισε να κουνάει τα δάχτυλά του σαν να μοιράζει μια τράπουλα. "Ξεκινάμε το παιχνίδι, οπότε προηγούμαστε με τρεις άσους. Μπαστούνι είναι οι Νέγροι, καρό είναι οι Ρώσοι, κούπα είναι οι Κινέζοι. Ποιοι είναι τα μπαστούνια; Κάποιος μιγάδας. Ώρα να βγάλουμε τους ατού!" Δύο άσοι είναι σημειωμένοι, και χρειάζονται μόνο λίγα λεπτά για να τους βγάλουμε από το παιχνίδι.
  Ο Φαγκιράμ σταμάτησε - ένα ιπτάμενο ρομπότ που έμοιαζε με γεράκι, με τη βοήθεια των επιμηκυμένων ποδιών και των κολλωδών νυχιών του, του έδωσε ένα ποτήρι δηλητηριώδες βάμμα πράσινης ντατούρας, ηχητικά:
  - Ο αγαπημένος σου Σεκέκε! Αυτός που πίνει πολύ ζει μια ευτυχισμένη ζωή!
  Ο Στρατάρχης Κυβερνήτης, κρατώντας ένα ποτήρι στα χέρια του, γάβγισε ξανά, τόσο δυνατά που ψέκασε το ασύμμετρο ρύγχος του με ναρκωτικό:
  - Πού κρύβονται οι Ρώσοι και ο ηγέτης Γκορνοστάγιεφ;
  Ο Γκέρλοκ ψέλλισε σαστισμένος:
  "Υπολογισμοί μέσω υπολογιστή... Οπότε η εύρεση του είναι παιχνιδάκι! Είναι κρίμα που υπάρχουν ακόμα άγνωστοι και ανεξερεύνητοι πλανήτες. Γι' αυτό οι πράκτορες των ανταρτών κατάφεραν να χακάρουν μια τράπεζα και να πάρουν τα μετρητά την τελευταία φορά. Με την τεχνολογική μας ανωτερότητα, αυτό είναι αδύνατο . Αυτό σημαίνει ότι κάποιος μας προδίδει..."
  Ο Φαγκιράμ διέκοψε με ένα βρυχηθμό:
  - Επομένως, η διαταγή είναι να τον βρείτε το συντομότερο δυνατό! Κάντε ένα βήμα μπροστά, πορεία! Ένα, δύο έμειναν! Με λευκό πυρετό!
  Ο στρατηγός, ένας κοκκινομάλλης γεροδεμένος άντρας που έμοιαζε με έναν ογκώδη, μυώδη κάτοικο του πλανήτη Γη, γύρισε, σηκώνοντας το χέρι του σε ένδειξη αποχαιρετισμού. "Αυτός ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης είναι σίγουρα λίγο περίεργος, όπως η γιαγιά του, η Λίρα Βελιμάρα ( αν και ήταν πολύ πιο όμορφη)! Ίσως γι' αυτό προήχθη εδώ;"
  Μια εκκωφαντική κραυγή, σαν το βρυχηθμό ενός βίσωνα, διέκοψε τις σκέψεις μου:
  - Σταμάτα! Διατάζω μια δοκιμή του νέου όπλου εκτόξευσης κενού. Σκουπίστε τους επαναστάτες με ηλεκτρική σκούπα, προχωρήστε με προσοχή, φυσικά. Δίνω αμοιβή ενός εκατομμυρίου κουλαμάν στο κεφάλι του Ιβάν Γκορνοστάγιεφ. Αν τον παραδώσουν, θα τον φροντίσουμε. Επίσης, Στρατηγέ, ο Κυβισμός είναι στη μόδα αυτή τη στιγμή, ειδικά μεταξύ των Στέλζαν. Ψάξτε για κυβιστικούς πίνακες από αυτή την διαστημική τρύπα. Αξίζουν εκατοντάδες εκατομμύρια. Οι πίνακες από αυτόν τον πλανήτη ήταν πάντα πολύτιμοι. Υπάρχουν πολλοί πελάτες στον κεντρικό γαλαξία.
  Ο Γκέρλοκ άφησε μια μπερδεμένη ανάσα:
  - Ναι, Εξοχότατε! Αλλά πάρα πολλά κλάπηκαν μπροστά μας.
  Ο Φαγκιράμ, σε απάντηση, κούνησε τη γροθιά του ακριβώς δίπλα στη μύτη του υφισταμένου του:
  "Αφήστε τους σκλάβους να ζωγραφίσουν νέους καμβάδες. Σε όσους δεν μπορούν, θα τους κόψουμε πρώτα με λέιζερ τα δάχτυλα των ποδιών και μετά θα τους γρατζουνίσουμε το κεφάλι. Και μετά από μερικά πιο εξελιγμένα βασανιστήρια, θα τους συντρίψουμε και τα χέρια! Φύγετε!"
  Ο στρατηγός έφυγε.
  Οι συρόμενες πόρτες έκλεισαν αθόρυβα. Ένα έμβλημα που έμοιαζε με δράκο με επτά κεφάλια και μακριά δόντια έλαμπε πάνω τους. Ο υπερδράκος ήταν ένα πραγματικό και τρομερά επικίνδυνο πλάσμα, που ζούσε σε σμήνη αστεροειδών. Σύμφωνα με τον θρύλο, αυτό το σπάνιο υπερπλασματικό θηρίο σκοτώθηκε σε μια αποφασιστική μάχη για την εξουσία από τον πρώτο υπουργό του ενιαίου Στελζανάτ, ο οποίος ίδρυσε την τρέχουσα κυρίαρχη δυναστεία. Ένα σύστημα υπολογιστή ήταν κρυμμένο μέσα στην πόρτα, με ένα μικρό βαρέλι λέιζερ πλάσματος να προεξέχει από κάθε στόμα, έτοιμο να καταρρίψει οποιαδήποτε απόπειρα κατά της ζωής του κυβερνήτη. Δύο ρομπότ μάχης, που έμοιαζαν με γρύπες που υψώνονταν γεμάτοι πυραύλους, παρακολουθούσαν όλες τις κινήσεις κοντά στον θρόνο του κυβερνήτη.
  Ο Φαγκιράμ έβαλε στον εαυτό του ένα μείγμα αλκοόλ και ντόπιου χασίς και, ακουμπώντας πίσω με απόλαυση, άκουσε τον βάναυσο ακρωτηριασμό των αγοριών. Άρχισε να γελάει ξανά υστερικά, μετά πάτησε ένα κουμπί και αρκετές ψηλές σκλάβες μπήκαν στο δωμάτιο. Τα άτυχα κορίτσια αναγκάστηκαν να ικανοποιήσουν την βρώμικη λαγνεία του μανιακού!
  
  Κεφάλαιο 6
  Δεν είναι μόνο η σκληρότητα που βασιλεύει στον ουρανό,
  Υπάρχει καλοσύνη και δικαιοσύνη!
  Σημαίνει ότι ο δρόμος για την αγάπη είναι ανοιχτός,
  Η ευγένεια ζει μέσα του, όχι το έλεος!
  Οι Ζοργκ είναι ένας από τους μεγαλύτερους πολιτισμούς στο Σύμπαν. Ένα απέραντο, ισχυρό έθνος, που σχηματίζει ένα παγκόσμιο συμβούλιο και κοινότητα ανεξάρτητων γαλαξιών, εμφανίστηκαν πολύ καιρό πριν, ακόμη και πριν από την ύπαρξη του πλανήτη Γη. Τότε, ο Ήλιος ήταν ένα πρωτοαστέρι, που έλαμπε στην υπεριώδη περιοχή, και οι σημερινές μαύρες τρύπες ήταν φωτεινά αστέρια που έριχναν γενναιόδωρα φως. Ακόμα και τότε, οι Ζοργκ εξερευνούσαν το διάστημα, εμπορεύονταν, διεξάγανε πόλεμο με τους γείτονές τους, επεκτείνοντας σταδιακά την εμβέλειά τους. Ωστόσο, μαζί με την επιστημονική και τεχνολογική πρόοδο, αναπτύχθηκε η ηθική και η δεοντολογία. Η πολεμική προπαγάνδα και ο ίδιος ο πόλεμος άρχισαν να θεωρούνται μια βρώμικη, ανήθικη πράξη, η δολοφονία μια αμαρτία και η βλάβη των αισθανόμενων όντων ένα ειδεχθές έγκλημα κατά της λογικής.
  Σταδιακά, σχηματίστηκε μια νέα γαλαξιακή κοινότητα, η ένταξη στην οποία ήταν εθελοντική. Σε άλλους πολιτισμούς επιτράπηκε να παραμείνουν ανεξάρτητοι. Περιστασιακά εξακολουθούσαν να διεξάγουν πολέμους των άστρων μεταξύ τους. Ακόμα και εντός του ίδιου του είδους τους, υπάρχει αδίστακτος ανταγωνισμός, πόσο μάλλον μεταξύ φυλών που δεν μοιράζονται καν κοινή κυτταρική δομή. Αλλά τώρα, κατά κανόνα, οι συγκρούσεις ήταν τοπικές και οι σοβαροί διαστημικοί πόλεμοι ήταν σπάνιοι, αν και οι μεμονωμένες διαστημικές αυτοκρατορίες συνέχιζαν να επεκτείνονται σταδιακά.
  Η ξαφνική εμφάνιση ενός νέου πολιτισμού, των Στέλζαν, σε συμπαντική τροχιά άλλαξε την καθιερωμένη τάξη. Χρησιμοποιώντας τα πιο σύγχρονα όπλα, συγκεντρώνοντας συμμάχους σε συνασπισμούς και στη συνέχεια προδίδοντάς τους. Ενεργώντας με πονηριά και δόλο, οι Στέλζαν επέκτειναν γρήγορα την επιρροή τους, διογκώνοντας σαν χιονόμπαλα. Υποτάσσοντας όλο και περισσότερους κόσμους, η αυτοκρατορία γινόταν όλο και μεγαλύτερη και πιο άπληστη. Κατά τη διάρκεια των αστρικών μαχών, τα ανθρωποειδή χάθηκαν πρώτα κατά δισεκατομμύρια, και καθώς η κλίμακα και οι κατακτήσεις τους αυξάνονταν, κατά τρισεκατομμύρια, και στη συνέχεια κατά τετράκις εκατομμύρια. Εκατομμύρια διαστημικοί πύραυλοι, διαστημόπλοια και διαγαλαξιακά διαστημόπλοια κήρυξαν πόλεμο μεταξύ τους. Ολόκληροι πλανήτες εξερράγησαν και διασκορπίστηκαν στο διάστημα, οι γαλαξίες κυριολεκτικά καταστράφηκαν από την ασταμάτητη ροή της εξολοθρευτικής επέκτασης. Μέσω ίντριγκας, κατασκόπων και προδοτών, οι Στέλζαν έσπειραν συγκρούσεις και πολέμους σε άλλες περιοχές του σύμπαντος. Προσέλαβαν μισθοφόρους, σχημάτισαν συνασπισμούς και συνέχισαν να επεκτείνονται, απορροφώντας νέους κόσμους. Οι Στέλζαν ήταν ιδιαίτερα σκληροί και μοχθηροί απέναντι στους Ντιν, μια αστρική δημοκρατία. Οι Ντιν, όπως και οι Ζοργκ, ήταν τρίφυλα πλάσματα και δεν χρησιμοποιούσαν οξυγόνο στον μεταβολισμό τους. Ωστόσο, οι ατμόσφαιρες οξυγόνου-αζώτου και οξυγόνου-πηκτής ήταν οι πιο συνηθισμένες στο σύμπαν. Τέτοιες ατμόσφαιρες ήταν πολύ ενεργές για τους Ζοργκ και τους Ντιν, και χωρίς διαστημικές στολές, απλώς οξειδώνονταν, πεθαίνοντας οδυνηρά σε ένα τοξικό περιβάλλον. Οι Στέλζαν διεξήγαγαν έναν ολοκληρωτικό πόλεμο εξόντωσης, χωρίς να σώσουν ούτε παιδιά και έμβρυα. Οι Ντιν εξοντώθηκαν σχεδόν ολοκληρωτικά ως είδος. Και τότε παρενέβησαν οι Ζοργκ. Η συντριπτική τεχνολογική υπεροχή και μερικά ισχυρά μαθήματα από τον πόλεμο επανέφεραν τους Στέλζαν στην πραγματικότητα, σταματώντας την καταστροφή του πολιτισμού. Οι Ζοργκ ξύπνησαν από τον ύπνο τους και άρχισαν να παρεμβαίνουν πιο ενεργά σε πολέμους, σε αιματηρές αψιμαχίες φωτονίων μεταξύ πολιτισμών. Περίπου ογδόντα πέντε τετράκις εκατομμύρια Ντιν εξοντώθηκαν (ένας εκπληκτικός αριθμός, δύσκολο να φανταστεί κανείς), χωρίς να υπολογίζονται οι πολυτρισεκατομμύρια πληθυσμοί των κόσμων που έλεγχαν. Αναμφίβολα, η κατάκτηση του Μωβ Αστερισμού ήταν η πιο βάναυση από όλους τους διαγαλαξιακούς πολέμους των άστρων στην ιστορία του Σύμπαντος. Οι μάχες σταδιακά κόπασαν, αν και η επέκταση συνεχίστηκε και μετά. Οι Στέλζαν κατέλαβαν πάνω από τρεισήμισι χιλιάδες γαλαξίες, γίνοντας η πιο ισχυρή από τις αστρικές αυτοκρατορίες, υποτάσσοντας περίπου είκοσι εκατομμύρια τεράστια αστρικά κράτη, σχεδόν πέντε δισεκατομμύρια πολιτισμούς, κατακτώντας πάνω από δεκατέσσερα τρισεκατομμύρια κατοικήσιμους κόσμους και έναν ακόμη μεγαλύτερο αριθμό ακατοίκητων αλλά εκμεταλλεύσιμων πλανητών. Ο αριθμός των νοήμονων όντων που χάθηκαν στη διαδικασία είναι ανυπολόγιστος. Η Αυτοκρατορία των Στέλζαν - το Μεγάλο Στέλζανατο - έγινε η πιο εκτεταμένη από όλες τις διαγαλαξιακές αυτοκρατορίες. Λόγω της ενεργού παρέμβασης του Συμβουλίου της Παγκόσμιας Δικαιοσύνης, οι πόλεμοι ουσιαστικά σταμάτησαν, αφήνοντας μόνο μικρές συνοριακές επιθέσεις. Το κύριο επίκεντρο της διαγαλαξιακής διαμάχης μετατοπίστηκε στην οικονομική σφαίρα, τον έντονο ανταγωνισμό και την επιθετική βιομηχανική-εμπορική κατασκοπεία. Τα νέα αστρικά συστήματα κατακτήθηκαν όχι από υπερλέιζερ, αλλά από το κουλαμάν (νομισματικό νόμισμα). Οι νεοκατακτημένες αποικίες εκμεταλλεύτηκαν ανελέητα, με κύριο στόχο την απόσπαση όσο το δυνατόν περισσότερων χρημάτων και πόρων. Ωστόσο, το Συμβούλιο της Παγκόσμιας Δικαιοσύνης, σαν κόμπος στο λαιμό, θέσπισε αυστηρούς κανόνες για την εκμετάλλευση των κατακτημένων πλανητών, περιορισμούς στη χρήση βίας και αναλογικότητα στα δικαιώματα των ανθρωποειδών. Λόγω της κολοσσιαίας τεχνολογικής τους ανωτερότητας, οι Στέλζαν και άλλες αστρικές αυτοκρατορίες δίσταζαν να εμπλακούν σε πόλεμο με την κοινότητα των ανεξάρτητων γαλαξιών και, σφίγγοντας τα δόντια τους, αναγκάζονταν να τηρούν τους κανόνες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο φοβόντουσαν έναν έλεγχο από το Παγκόσμιο Συμβούλιο πολύ περισσότερο από τις επιθεωρήσεις από τις δικές τους αρχές. Οι σχέσεις μεταξύ του Συμβουλίου της Παγκόσμιας Δικαιοσύνης και άλλων κόσμων ρυθμίζονταν από διάφορες συνθήκες, οι οποίες εξασφάλιζαν σχετική σταθερότητα σε αυτό το μέρος του σύμπαντος. Ο Ντε Υμέρ Κονοράντσον, ανώτερος γερουσιαστής και ανώτατος επιθεωρητής του Γενικού Κογκρέσου, ήταν γνωστός για το αναλυτικό του μυαλό, την εκπληκτική διαίσθηση και επιμονή, την ακατανόητη ακεραιότητα και την τεράστια πολυμάθειά του. Ο Ντε Υμέρ Κονοράντσον ήταν σχεδόν ένα εκατομμύριο χρόνια Γης. Η εμπειρία πολλών χιλιετιών σε ένα μόνο μυαλό. Σε μια τόσο μεγάλη περίοδο, μπορεί κανείς να μάθει να αναγνωρίζει παγίδες, να διακρίνει πονηρά ψέματα και να αποκαλύπτει εξελιγμένες απάτες. Φυσικά, αυτό δημιούργησε μια ισχυρή αύρα εμπιστοσύνης γύρω από τον Κονοράντσον. Οι άνθρωποι πίστευαν σε αυτόν ως μεσσία και τον λάτρευαν ως θεό.
  ***
  Μετά από μια άγρια μάχη και μια απόπειρα δολοφονίας, ο Λεβ Ερασκάντερ ανέκαμψε αξιοσημείωτα γρήγορα. Φυσικά, οι τελευταίες τεχνολογίες αναγέννησης είχαν το αποτέλεσμά τους, αλλά ακόμη και οι έμπειροι γιατροί έμειναν έκπληκτοι. Το αγόρι σηκώθηκε και περπάτησε στο ευρύχωρο δωμάτιο με εκπληκτική ευκολία. Το πάτωμα κάτω από τα γυμνά του πόδια ήταν ζεστό και ελαστικό, επιτρέποντάς του να αναπηδά σαν τραμπολίνο. Οι τοίχοι του ίδιου του δωματίου ήταν βαμμένοι σαν γκαζόν, όπου τα μικρά Λίφι έπαιζαν, με τα διασκεδαστικά κεφάλια ελαφιών, τα σώματα λεοπαρδάλεων και τις πατούσες και τις ουρές ζέρμποα, μόνο με μια πιο πλούσια φούντα στο τέλος.
  Αυτό δεν ήταν θάλαμος φυλακής. Ένας γκραβοβίζορ με ένα τρισδιάστατο ολόγραμμα καθόταν στη γωνία, ο καθαρός αέρας μύριζε βότανα, ένα υδροκρίτη και μια ρομποτική νταντά σε σχήμα πορτοκαλιού με πόδια αράχνης. Η πρώτη του σκέψη ήταν: "Τι θα γινόταν αν δραπετεύσω;" Η έξοδος από τον θάλαμο δεν ήταν ηράκλειο κατόρθωμα, ούτε η εξουδετέρωση της κυβερνητικής νοσοκόμας. Αλλά πώς θα μπορούσε να δραπετεύσει από ένα κολάρο σκλάβου, και ακόμα πιο δύσκολο, από μια συσκευή εντοπισμού μόνιμα εμφυτευμένη στη σπονδυλική του στήλη; Αν προσπαθούσε να δραπετεύσει, θα τον έπιαναν αμέσως και πιθανότατα θα τον εξοντώνανε. Η απόπειρα δολοφονίας είχε αντιμετωπιστεί, δεν του απαγγέλθηκαν κατηγορίες, αλλά ούτε ο Ούρλικ είχε αγγιχτεί. Η μαρτυρία ενός σκλάβου, σε αυτή την περίπτωση, ήταν άκυρη. Και δεν είχε ακόμη ολοκληρώσει την αποστολή της αντάρτικης ομάδας του, αποτυγχάνοντας να στείλει το γκραβιόγραμμα στον Μεγάλο Ζοργ. Με αυτόν τον τρόπο, απογοήτευε τους συντρόφους του, υπονομεύοντας την ήδη εύθραυστη εμπιστοσύνη τους. Αλλά πώς θα μπορούσε να το κάνει αυτό αν όλοι οι πομποί ήταν υπό έλεγχο και κάθε του κίνηση παρακολουθούνταν από έναν ακούραστο υπολογιστή; Το αγόρι πετάχτηκε πάνω από την απογοήτευση, αγγίζοντας το ταβάνι με το χέρι του, όπου είχε ζωγραφιστεί ένα θαλάσσιο τέρας - στην πραγματικότητα, πιο διασκεδαστικό παρά απειλητικό . Έπειτα είπε:
  "Δεν υπάρχουν απελπιστικές καταστάσεις" για όσους οι σκέψεις τους έχουν κολλήσει, όλοι βγαίνουν από το πίσω κάθισμα!" Το αστείο διασκέδασε για λίγο τον Λέοντα, αλλά μετά η διάθεσή του έπεσε ξανά κατακόρυφα. Υπήρχε λόγος για απελπισία, αλλά η Τύχη είναι μια ιδιότροπη θεά και δεν είναι πάντα ευγενική. Ωστόσο, αυτή η όμορφη θεά ευνοεί τους νέους και δυνατούς, αυτούς που δεν χάνουν το θάρρος τους!
  Η θωρακισμένη πόρτα του δωματίου άνοιξε και μια γυναίκα εξαιρετικής ομορφιάς μπήκε στο άνετο δωμάτιο, ξαφνικά εκθαμβωτικά λευκή από τις ροές της απολυμαντικής ακτινοβολίας. Στον νεαρό άνδρα, φαινόταν σαν νεράιδα. Ψηλή, αθλητική (δύο μέτρα - το τυπικό ύψος για τις γυναίκες Στέλζαν) και εκθαμβωτικά όμορφη, είχε ένα εκπληκτικά γλυκό και ευγενικό πρόσωπο. Αυτό ήταν αρκετά ασυνήθιστο, καθώς οι Στέλζαν πάντα αποπνέουν επιθετικότητα και θράσος. Έβαλε το απαλό, τρυφερό της χέρι στον ώμο του νεαρού άνδρα, ξύνοντας απαλά το δέρμα του με τα λαμπερά νύχια της.
  - Αγαπητέ μου φίλε, έχεις ήδη σταθεί ξανά στα πόδια σου! Και φοβόμουν ότι αυτό το τέρας θα σε άφηνε ανάπηρο για πάντα.
  Τα επτάχρωμα, ιριδίζοντα μαλλιά της άπλωναν το μυώδες, σαν πανοπλία στήθος του νέου, και η μυρωδιά του πιο λεπτού αρώματός της ήταν μεθυστική, προκαλώντας πάθος. Ο Λέων δεν ήταν ανόητος και αμέσως κατάλαβε τι ήθελε από αυτόν αυτή η ευγενική Κίρκη, αλλά παρ' όλα αυτά ρώτησε:
  - Συγγνώμη, ποιος είσαι;
  Πλησίασε, έγλειψε το λείο μέτωπο του αγοριού με τη ροζ γλώσσα της και είπε απαλά με βροντερή φωνή:
  "Είμαι η Βένερ Αλαμάρα, κόρη του τοπικού κυβερνήτη, αξιωματικός 9 αστέρων στο Τμήμα Εμπορικών Πληροφοριών. Μην φοβάστε, δεν θέλω να σας κάνω κακό. Σας προτείνω απλώς να κάνετε ένα διάλειμμα και να επισκεφθείτε το προσωπικό μου παλάτι. Πιστέψτε με, είναι πολυτελές και όμορφο. Θα σας δείξω πολλά πράγματα που δεν έχετε ξαναδεί στη ξεχασμένη σας Γη. Την αποκαλώ Πλανήτη των Θλίψεων."
  "Γιατί;" ρώτησε μηχανικά ο Λεβ, κοκκινίζοντας ακούσια από το αίσθημα πάθους της υπέροχης ντίβα της ομότιτλης φυλής της Μεγάλης Αυτοκρατορίας των Άστρων.
  "Ο Κύριος χύνει δάκρυα, βλέποντας πώς έπεσε ο άνθρωπος, πώς ένας αμμοβολητής έκαψε τη σάρκα του-έναν αιώνα γεμάτο βάσανα!" είπε η Βένερ λαχανιασμένη και ομοιοκαταληκτικά, κρατώντας προσεκτικά τον νεαρό που υποχωρούσε με το χέρι της. "Κι όμως είσαι τόσο πολύ σαν εμάς. Ήθελα απλώς να σε δοκιμάσω με ωμή βία ή κάτι τέτοιο!"
  Ο Λεβ ήταν διχασμένος ανάμεσα στην εφηβική αμηχανία και μια φυσική επιφυλακτικότητα απέναντι σε όλα τα πλάσματα που μοιάζουν με Stealth και μισούνται από την ανθρωπότητα, και στη φυσική παρόρμηση ενός νεανικού, υγιούς σώματος. Η φωνή του αγοριού πρόδιδε σύγχυση και ακραία αμηχανία:
  - Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον, αλλά φοράω κολάρο σκλάβου και συσκευή εντοπισμού "Dead Grip".
  Ο Βένερ είπε με περιφρονητικό τόνο, σαν να επρόκειτο για κάτι ασήμαντο:
  "Δεν υπάρχει πρόβλημα. Το κολάρο απενεργοποιείται και αφαιρείται εύκολα μόλις μάθετε πώς λειτουργεί. Όσο για τη συσκευή εντοπισμού σας, ο κατ' όνομα αφέντης σας, ο Τζόβερ Ερμής, δεν θα με ενοχλήσει". Η Στελζάνκα έστρεψε την άκρη της παλάμης της στον αέρα για να δώσει έμφαση. "Ο μεγιστάνας πατέρας μου θα μπορούσε να του προκαλέσει πολλά προβλήματα".
  Με μια επιτακτική χειρονομία, τον κάλεσε να την ακολουθήσει. Ε, το να χάσει μια τέτοια ευκαιρία θα ήταν αμαρτία... Και όχι μόνο για την ίδια, κάτι που καθησύχασε τη συνείδησή της...
  ***
  Το θωρακισμένο αυτόματο ανεμόπτερο σηκώθηκε ομαλά από την επιφάνεια του βασάλτη και εκτοξεύτηκε προς τα πάνω. Στη Γη, όπου τα παλιά σπίτια ήταν, στην καλύτερη περίπτωση, ερείπια, και τα μόνα νέα κτίρια ήταν στρατώνες, στρατιωτικές βάσεις και η κατοικία του κυβερνήτη. Ο Λεβ δεν είχε ξαναδεί τέτοιες πόλεις. Γιγάντιοι ουρανοξύστες, που υψώνονταν χιλιόμετρα στον αέρα. Οι κορυφές τους φαινόταν να σκίζουν τα μωβ και ροζ σύννεφα αυτού του κόσμου. Ιπτάμενες μηχανές πετούσαν ψηλά, από δισκοειδή αεροσκάφη και τις σταγονόμορφες μορφές των Στέλζαν και των ανθρωποειδών φυλών, μέχρι τα εξαιρετικά περίτεχνα σχέδια μορφών ζωής που δεν μπορούσαν να βρεθούν ούτε κατά διάνοια συγκρίσιμα στη Γη. Διαφημιστικές πινακίδες χιλιομέτρων, κολοσσιαίοι ναοί σε διάφορους θεούς και άτομα. Κρεμαστοί και κινούμενοι κήποι γύρω από τα κτίρια, γεμάτοι με τα πιο απίστευτα και άγρια σχήματα φυτών, λουλουδιών και ζωντανών ορυκτών. Σχεδόν κάθε κτίριο ήταν μοναδικό σε χρώμα και σύνθεση. Οι Στέλζαν αγαπούσαν πολύ τα φωτεινά χρώματα, τους πολύπλοκους συνδυασμούς ουράνιου τόξου και το παιχνίδι του πολύπλευρου, ποικίλου φωτός. Ακόμα και τα πολυάριθμα κτίρια που ανεγέρθηκαν από τον τοπικό πληθυσμό πριν από την κατάκτηση αυτού του πλανήτη ήταν βαμμένα και διακοσμημένα για να ταιριάζουν στα γούστα των εισβολέων. Ο Ερασκάνδρος αγαπούσε επίσης τους πλούσιους τόνους και το περίπλοκο, θαυμαστό παιχνίδι του φωτός. Αυτή η πόλη του φαινόταν υπέροχα όμορφη. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς την ακρωτηριασμένη και ταπεινωμένη Γη. Εν τω μεταξύ, η Βενέρ Αλαμάρα τον πλησίαζε όλο και περισσότερο, κάνοντας μασάζ στο γυμνό σώμα του με τα χέρια της. Το αγόρι ήταν σχεδόν γυμνό, και παρά τον εαυτό του, διεγείρονταν ολοένα και περισσότερο, θέλοντας κυριολεκτικά να ορμήσει στην εταίρα που καθόταν δίπλα του. Ο Βενέρ διεγείρονταν επίσης ολοένα και περισσότερο, ακτινοβολώντας επιθυμία.
  Αν και ο Λέων δεν ήταν καν 19 ετών (ο σχολιαστής υπερέβαλε ελαφρώς για την ηλικία του), ήταν ψηλός και δυνατός για την ηλικία του. Είχε ύψος σχεδόν 1,80 μέτρα και ζύγιζε σχεδόν διακόσια κιλά, χωρίς την παραμικρή ένδειξη λίπους. Το σκούρο χάλκινο μαύρισμα του τόνιζε τους πολύ καλοσχηματισμένους και βαθιούς μύες του, κάνοντας τη σιλουέτα του ακόμα πιο ελκυστική. Ήταν τρομερά δυνατός για την ηλικία του, κάτι που του έδινε μια μοναδικά αρρενωπή ομορφιά. Αυτό δεν ήταν καθόλου περίεργο. πίσω στη Γη, τα κορίτσια θα τρελαίνονταν για αυτόν τον ισχυρό άντρα με τη σωματική διάπλαση του Απόλλωνα, αλλά με ένα νεανικό πρόσωπο που διατηρούσε μια εφηβική στρογγυλάδα και ένα λείο, άτριχο δέρμα. Τα μαλλιά του ήταν πυκνά, χρυσαφένια , ελαφρώς κυματιστά, αν και το κοντό, μοντέρνο κούρεμα Stelzan το έκανε λιγότερο αισθητό. Και τι αγαπούν οι γυναίκες; Ομορφιά, δύναμη, νεότητα και, αν είναι τυχερές, νοημοσύνη. Λαμβάνοντας υπόψη ότι μεταξύ των Stelzan, μια γυναίκα που κυνηγάει ενεργά έναν άντρα είναι συνηθισμένο φαινόμενο, δεν υπάρχει τίποτα ασυνήθιστο σε αυτό. Η ισότητα στον πόλεμο έχει επίσης φέρει σε μεγαλύτερη έμφαση τη σεξουαλική τους νοοτροπία, με τόσο τους άνδρες όσο και τις γυναίκες αυτής της επιθετικής φυλής να καυχιούνται χωρίς ντροπή για τις ρομαντικές τους κατακτήσεις. Ο Λεβ χαμογέλασε ειρωνικά, βλέποντας έναν ουρανοξύστη, που είχε το σχήμα μιας τεράστιας, αθλητικής γυναικείας φιγούρας, τα δώδεκα τεράστια παράθυρά του να μοιάζουν με γεμάτα στήθη, οι θηλές τους να λάμπουν σαν αστέρια στον ουρανό. Το επιθετικό έθνος έχει κάποιες περίεργες δομές. Μια απέραντη αυτοκρατορία με κάποια μητριαρχικά στοιχεία. Είναι μάλλον εκπληκτικό το γεγονός ότι δεν είχε σχηματιστεί μια ολόκληρη σειρά από λάγνες γυναίκες.
  Μπροστά υψωνόταν το ψηλότερο κτίριο της επαρχίας - ο Ναός του Αυτοκράτορα. Ήταν μια πανύψηλη, πολυθολωτή κατασκευή. Οι τρούλοι είχαν ποικιλία σχημάτων και χρωμάτων, που έλαμπαν με εκτυφλωτική λάμψη. Μέσα στο ιερό υπήρχε ένας αντιδραστήρας υπερπλάσματος, έτσι όταν έπεφτε το σκοτάδι, εμφανιζόταν ένα κολοσσιαίο ολόγραμμα του ναού ή ένας προεξέχων κοσμικός "υπερκαίσαρας". Περνώντας τον κεντρικό Ναό του Μεγάλου Αυτοκράτορα, βγήκαν στην οδό Βαντκορόσα. Εκεί βρισκόταν το παλάτι της - πλούσιο, τεράστιο, απλά εκπληκτικό, ύψους σχεδόν ενός χιλιομέτρου. Το στυλ κατασκευής θύμιζε πολύ το αρχαίο ανατολίτικο στυλ, μόνο το χρώμα ήταν υπερβολικά ζωντανό, πολύχρωμο, με γιρλάντες φωτός και σιντριβάνια που ανάβλυζαν από τους θόλους. Και από πάνω, ένα ολόγραμμα με τη μορφή αστραφτερής λάμψης, στο οποίο μπορούσε να διακριθεί το περίγραμμα ενός θρυμματισμένου διαστημοπλοίου. Στην είσοδο στέκονταν αρκετά ρομπότ ασφαλείας και δώδεκα ιθαγενείς αστυνομικοί (ένας συνδυασμός όρθιων γατών και καταπράσινων λαγούμιων). Ο επικεφαλής ασφαλείας του παλατιού, ένας αξιωματικός Stelzan, χαμογέλασε φιλόξενα, απλώνοντας μια πλατιά παλάμη.
  "Και εσύ, γιε μου, είσαι ένας καλός τύπος! Ένας αληθινός πολεμιστής του Μεγάλου Στελζανάτου. Ρώτα την ερωμένη μας, θα το φροντίσει, και θα γίνεις στρατιώτης. Και αν διακριθείς, θα λάβεις την υπηκοότητα και θα κυβερνήσεις το σύμπαν μαζί μας..."
  Ο Βένερ διέκοψε ξαφνικά τον αξιωματικό με αυστηρή φωνή.
  "Κοιτάξτε τη δουλειά σας! Εσείς οι στρατιωτικοί, ειλικρινά, καταναλώνετε πρωτεΐνη δωρεάν σε αυτές τις γαλήνιες μέρες, ενώ εμείς, η περιβαλλοντική νοημοσύνη, εργαζόμαστε πάντα για την πατρίδα. Η ειρηνική συνύπαρξη είναι δυνατή μεταξύ των κόσμων, αλλά ποτέ μεταξύ των οικονομιών."
  Και χαμογελώντας ξανά, χάιδεψε τη μυώδη, μαυρισμένη πλάτη του Λεβ, ζυμώνοντας το σφριγηλό στήθος του με τα δυνατά, κοφτερά νύχια των δακτύλων της. Οι μύες του ήταν σφιχτοί, η καρδιά του χτυπούσε σταθερά.
  - Το δέρμα σου είναι τόσο λείο, σαν το κέλυφος του Σαμαδόρ.
  Όταν μπήκαν στην πολυτελή, στολισμένη με κοσμήματα αίθουσα, η Βένερ δεν μπορούσε πλέον να συγκρατηθεί. Βγάζοντας τα ρούχα της, όρμησε πάνω στον άντρα. Το στήθος της, πολυτελές σαν κόκκινα μπουμπούκια τριαντάφυλλου, φούσκωσε και την γοήτευε σαγηνευτικά. Τα λεπτά, χρυσο-μπρούντζινα πόδια της σταυρώθηκαν σε μια δελεαστική κίνηση. Ήταν πιο αδύνατη και κομψή από τις περισσότερες γυναίκες στη μεγάλη αυτοκρατορία, κι όμως ήταν αισθησιακή στο κρεβάτι. Ο Ερασκάνδρος, επίσης, ήταν δυνατός πέρα από τα χρόνια του. Κι αυτός, ομολογουμένως, ήταν απεγνωσμένα πρόθυμος να συνουσιαστεί...
  Ο Λέων ένιωθε σαν ιστιοπλοϊκό που έτρεχε με ολοταχεία μπροστά, παγιδευμένος σε μια καταιγίδα. Ο άνεμος δυνάμωνε, μετατρεπόμενος σε έναν μανιασμένο τυφώνα, και κύματα φρενήρου πάθους σάρωναν το δυνατό νεανικό του σώμα σαν τσουνάμι. Κάθε νέο τράνταγμα δημιουργούσε έναν ακόμη πιο ισχυρό σεισμό, το κύμα δυνάμωνε και κάθε κύτταρο του σώματός του φαινόταν να λούζεται από πολύτιμες πινελιές ευτυχίας, ένα κύμα υπέροχης ευδαιμονίας. Για αρκετές ώρες, ο νεαρός άνδρας και η γυναίκα έκαναν έρωτα, βιώνοντας έναν καταρράκτη συναισθημάτων. Καθώς ξαπλώνονταν, χορτάτοι και εξαντλημένοι, στο πλούσιο χαλί, ένιωθαν υπέροχα άνετα. Πολυάριθμοι πολύχρωμοι καθρέφτες φώτιζαν την ευρύχωρη αίθουσα, τόσο ευρύχωρη όσο ένα όμορφο στάδιο, από διάφορες γωνίες. Καθώς οι εραστές εκστασιάζονταν, συνυφαίνοντας τα σώματά τους, λάμποντας σαν γυαλισμένο μπρούντζο, οι καθρέφτες αντανακλούσαν τις κυματιστές κινήσεις τους από κάθε γωνία και εύρος. Η έναστρη Αφροδίτη γύριζε με ένα ηδονικό βογκητό, το πρόσωπό της ακτινοβολούσε ευτυχία. Τα σκληρά χέρια του νεαρού μονομάχου έτριψαν το σμιλεμένο πόδι της, χαϊδεύοντάς το ανάμεσα στα μακριά, χαριτωμένα δάχτυλα των ποδιών της, γαργαλώντας τη ροζ φτέρνα της και μετά ανεβαίνοντας στους αισθησιακούς μηρούς της. Η Αφροδίτη, φτερουγίζοντας σε σύννεφα ηδονής, είπε με ενθουσιασμό:
  - Ασύγκριτος! Είσαι απλά ένας μάγος! Δεν έχω νιώσει ποτέ τόσο καλά με κανέναν. Είσαι τόσο δυνατός και ευγενικός, και οι άντρες μας δεν είναι σαν τους ανθρώπους...
  Ο Λεβ απάντησε επίσης αρκετά ειλικρινά. Μετά από ένα ακόμη παθιασμένο φιλί στο στήθος της Αφροδίτης, το οποίο έκανε τη νεανική, δυνατή καρδιά της να χτυπάει πιο γρήγορα, το πάθος στη σκληρυμένη σάρκα της ξύπνησε με ανανεωμένη ζωντάνια. Σε απάντηση, το αγόρι τράβηξε τους ώμους της προς το μέρος του, γλείφοντας το ρουμπινί μπουμπούκι της θηλής της με τη γλώσσα του, και είπε ήσυχα με φωνή που έσπασε από συγκίνηση:
  "Ξέρεις, δεν είσαι σαν τις γυναίκες του Μεγάλου Στελζανάτ. Είσαι τόσο τρυφερή και ευγενική, μου θυμίζεις μια πριγκίπισσα παραμυθιού, και θέλω να σε σώσω. Συγχωρέστε με που ρωτάω, αλλά θα ήθελα να μεταδώσω ένα βαρυόγραμμα στη Γη για να μην ανησυχούν οι γονείς μου. Άλλωστε, βρισκόμαστε σε έναν άλλο γαλαξία, εκατοντάδες χιλιάδες κύκλους φωτός μακριά."
  Η πολεμίστρια της εμπορικής νοημοσύνης ήθελε πραγματικά να ευχαριστήσει το υπέροχο αγόρι από μια άδικα καταπιεσμένη φυλή, γι' αυτό αναφώνησε με χαρά:
  - Τέλεια! Έχω έναν ισχυρό ραδιοφωνικό σταθμό με ιδιωτικό κωδικό, ένα προνόμιο που προορίζεται για τους κυβερνήτες. Πες ό,τι θέλεις και θα σε βοηθήσω. Σε αντάλλαγμα, θα κάνουμε έρωτα ξανά αύριο...
  Ο Λέο κυριολεκτικά άνθισε σε ένα χαμόγελο.
  - Αν ναι, συμφωνώ. Είσαι απλώς η θεά Αφροδίτη.
  - Ποιος; - Η Στελζάνα προσποιήθηκε έκπληξη στο πρόσωπό της, αν και ήταν ευχαριστημένη με τη σύγκριση με μια θεότητα.
  "Είναι η θεά του έρωτα και της ευτυχίας στον πλανήτη μας", απάντησε απλά και ευθέως ο Ερασκάνδρος, χαμηλώνοντας άθελά του τα μάτια του.
  "Μια έκφραση κβάζαρ! Κάποια μέρα θα πετάξω στον πλανήτη σου. Και εσύ βιαστείς, μια πολύωρη απουσία είναι επικίνδυνη για σένα." Ο Βένερ ξαφνικά ηρέμησε και σήκωσε απότομα τον νεαρό από τον ώμο, σηκώνοντάς τον μάλιστα ελαφρώς από το πάτωμα.
  "Κβάζαρ; Προέρχεται από τη λέξη "κβάζαρ"; Είναι πιθανώς το μεγαλύτερο αστέρι στο Σύμπαν, και εγώ είμαι ακόμα τόσο μικρός", είπε παιχνιδιάρικα ο Ερασκάνδρης, σαν να μην αντιλαμβανόταν την αγένεια.
  "Δεν χρειάζεται, Λεβ! Είμαι ευχαριστημένη με όλα σου τα μεγέθη!" Η Στελζάνκα χαμογέλασε ακόμα περισσότερο, φίλησε λαίμαργα τα μελένια χείλη της στα βελούδινα χείλη του αγαπημένου της για άλλη μια φορά και, με έναν αναστεναγμό λύπης, άφησε το αγόρι να φύγει.
  Ο Ερασκάνδρος ένιωθε λίγο αμήχανα. Δεν ήξερε ποιοι ήταν οι πραγματικοί του γονείς, και το να πει ψέματα στη γυναίκα που υποτίθεται ότι ήδη αγαπούσε φαινόταν λίγο δειλό. Ακόμα κι αν ήταν πολεμίστρια του Πορφυρού Αστερισμού, του οποίου η αυτοκρατορία, με τη σκληρότητα και την ασυνειδησία της, επισκίαζε όλους τους προκατόχους του στο σύμπαν. Χωρίς να χάνει χρόνο σε περαιτέρω άσκοπες συζητήσεις, ο νεαρός έστειλε με σιγουριά και ταχύτητα το γκραβόγραμμα. Ήταν αρκετά απλό, ένα απλό πάτημα πλήκτρων. Στη συνέχεια, συνοδευόμενος από τον νέο του σύντροφο, επέστρεψε στο αεροσκάφος. Στο ταξίδι της επιστροφής, όλα φαίνονταν μεγαλοπρεπή και αιθέρια. Τα πολυάριθμα σύνολα παράξενων κτιρίων έλαμπαν με ένα χαρούμενο φως. Η ερωτική συνεύρεση πρόσθετε ένα ζωντανό χρώμα και φρεσκάδα στις εντυπώσεις.
  ***
  Ένας τεράστιος θάμνος με πολυτελή λουλούδια, μεθυστικά αρωματισμένα και με ζωντανά, τρεμάμενα πέταλα, τον περίμενε στον θάλαμο. Ένα υπέροχα πολυτελές τραπέζι, γεμάτο με λιχουδιές εξωτικές ακόμη και για τα πρότυπα της αυτοκρατορίας των αστέρων, τον περίμενε επίσης . Ο ντόπιος νοσοκόμος υποκλίθηκε τώρα τόσο χαμηλά που τα μακριά, λαμπερά αυτιά του άγγιξαν το πλαστικό πάτωμα. Και ο αυστηρός γιατρός έκλεισε το μάτι δυσοίωνα:
  - Είσαι τυχερός, φίλε! Έχεις μια υπέροχη κοπέλα. Σύντομα θα είσαι ελεύθερος!
  "Με το θέλημα του Θεού!" σκέφτηκε λυπημένα ο Λέων. "Αλλά κατά κάποιον τρόπο δεν πιστεύω σε τόσο εύκολη και ευχάριστη ευτυχία!"
  Τότε ξαφνικά ένιωσε μερικά άσχημα κύματα σκέψεων: "Για αυτούς, είμαι απλώς ένας σκλάβος, ένα εξωτικό ζώο".
  Ο νεαρός ένιωσε ταπεινωμένος. Καταραμένοι Αόρατοι! Όταν απελευθερωθεί, θα τους το δείξει, θα διαλύσει ολόκληρο αυτό το έθνος των σαδιστών φαντασμάτων, όσα πεντάκις εκατομμύρια κι αν υπάρχουν, σε φωτόνια! Μου ήρθαν στο μυαλό τα λόγια του Sensei: "Όταν είσαι δυνατός, φαίνεσαι αδύναμος. Όταν είσαι αδύναμος, φαίνεσαι δυνατός. Όταν μισείς, χαμογέλα. Όταν είσαι γεμάτος θυμό, ηρέμησε! Ας είναι το χτύπημα σαν κεραυνός! Ας φανεί όταν έχει ήδη χτυπηθεί νεκρός!"
  Για άλλη μια φορά, οι κυβερνητικοί πομποί έπαιξαν τον ύμνο των Στελζανάτα. Ομολογουμένως, ήταν ελαφρώς παραλλαγμένος. Αλλά παρόλα αυτά, ήταν μια γνώριμη, πομπώδης, πολεμική εκδοχή. Κατά κάποιο τρόπο, αυτή τη φορά, η κουρασμένη μουσική των αδίστακτων κατακτητών δεν ήταν τόσο αποκρουστική.
  Κεφάλαιο 7
  Αν θέλεις να πετύχεις τη νίκη,
  Μην ποντάρεις στον καλό θείο!
  Μπορείς να ξεπεράσεις τα δικά σου προβλήματα!
  Και κάνε όλους να σε σέβονται!
  Εδώ είναι - ο πλανήτης-πατρίδα των Ζοργκ. Μια κολοσσιαία σφαίρα, με διάμετρο πάνω από μισό εκατομμύριο χιλιόμετρα. Λόγω της εξαιρετικά χαμηλής πυκνότητας του πυρήνα, η βαρύτητα είναι μόνο 1,2 μονάδες μεγαλύτερη από τη Γη. Το εσωτερικό του πλανήτη αποτελείται από μεταλλικό υδρογόνο. Η επιφάνεια είναι πλούσια σε λίθιο, μαγνήσιο, κάλιο, αλουμίνιο και άλλα μέταλλα. Εκτός από αυτά που είναι γνωστά στη Γη, υπάρχει το μυστηριώδες στοιχείο essentum-4, essentum-8 και μια σειρά από άλλα ελαφρά μεταλλικά συστατικά άγνωστα στην επιφάνεια της Γης ή ακόμα και σε γειτονικούς γαλαξίες. Τα ίδια τα Ζοργκ έχουν μια σύνθετη μεταλλική δομή, όχι πρωτεϊνική. Αποτελούνται από μια ποικιλία ελαφρών και εξαιρετικά δραστικών μετάλλων, μερικά υγρά, μερικά στερεά. Η πυκνότητά τους είναι περίπου αυτή του H2O. Το πανόραμα των κτιρίων είναι τέλειο στη λαμπρότητά του και μοναδικό. Δεν μοιάζουν ούτε με τις δομές της Γης ούτε με αυτές του Στέλζαν. Σφαίρες, θόλοι, κύλινδροι και οβάλ συνδέονται πολύχρωμα σε τεράστιες, πολύχρωμες γιρλάντες. Σφαιρικοί και κυλινδρικοί ουρανοξύστες υψώνονται δεκάδες και εκατοντάδες χιλιόμετρα στον αέρα. Μερικά κτίρια έχουν σχήμα εξωτικών ζώων με πολλαπλά άκρα, νύχια, πλοκάμια και ποιος ξέρει τι άλλο. Για παράδειγμα, ένα σπίτι σε σχήμα υβριδίου από τέσσερις χελώνες και ανανάδες με κεφάλια ιαγουάρων, στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο σε φθίνουσα σειρά. Οι κατασκευές που έχτισαν οι εξωγήινοι, σύμμαχοι των Ζοργκ, είναι ιδιαίτερα ποικίλες. Μερικές φορές είναι τόσο περίτεχνες που οι σύγχρονοι πρωτοποριακοί καλλιτέχνες έχουν τρελαθεί προσπαθώντας να δημιουργήσουν τέτοιες απίστευτες συνθέσεις. Ορίστε ένα κτίριο του οποίου το σχήμα συνδυάζει τα πλοκάμια των εκσκαφέων καλαμαριών, σειρές από μάτια γοργόνων με μακριές βλεφαρίδες, τρυπάνια που καταλήγουν σε μπουμπούκια ανθέων, μέρη στηριγμάτων και κεφάλια πεντάκερων ρινόκερων με λέπια ψαριών. Είναι δύσκολο καν να φανταστεί κανείς κάτι τέτοιο, κι όμως υπάρχουν ακόμη πιο περίτεχνες, πλούσιες και, για άλλους εξωγήινους, παράλογες κατασκευές. Ιπτάμενα οχήματα, ως επί το πλείστον στρογγυλά σε σχήμα, αν και μερικά μοιάζουν με μπουμπούκια ανθέων, διασχίζουν γρήγορα την πλούσια σε υδρογονάνθρακες ατμόσφαιρα μεθανίου-υδροθείου-χλωριούχου-υδριδίου. Μερικά από τα πιο προηγμένα μηχανήματα διασχίζουν αμέσως το διάστημα, παραμένοντας αόρατα. Άλλοι εξουδετερώνουν την τριβή με ειδική ακτινοβολία που αποσυνθέτει τα άτομα σε ρομόνια για ένα κλάσμα του νανοδευτερολέπτου (περίπου ο έβδομος βαθμός υπερ-σμίκρυνσης μετά τα κουάρκ!), μετά την οποία η ύλη επανασυναρμολογείται αυτόματα.
  Συνήθως, τέτοιες προηγμένες δομές διασχίζονται από τους ίδιους τους Ζοργκ, οι οποίοι έχουν κατακτήσει το μυστικό της μηδενικής μετάβασης και τη φύση του κινησιακού χώρου (του υλικού που αποτελείται από αυτό που δεν είναι ουσιαστικά ύλη!) και τις παραλλαγές του. Η ίδια η ατμόσφαιρα θα φαινόταν ελαφρώς θολή σε έναν γήινο, σαν μέσα από ένα χιλιόμετρο πυκνής ομίχλης, ενώ πολύχρωμα σμήνη αστραπών αστράφτουν στον ουρανό - μια ακίνδυνη εκκένωση ενέργειας. Αυτός ο παράξενος κόσμος είναι ταυτόχρονα φωτεινός και αμυδρός, αλλά τα μάτια των Ζοργκ βλέπουν στα φάσματα γάμμα, ραδιοκύματος, υπεριώδους ακτινοβολίας και υπέρυθρου. Ειδικοί μικροσκοπικοί φακοί κυβερνοασφάλειας παρέχουν παρόμοιες δυνατότητες στους κατοίκους άλλων κόσμων.
  ***
  Σε μια μεγάλη, θολωτή αίθουσα με διαφανή οροφή, ο Ανώτερος Γερουσιαστής Ντεζ Ίμερ Κονοράντσον εξέτασε το γκραβόγραμμα που έστειλε ο Λεβ Ερασκάντερ. Από ψηλά, ανοιγόταν μια μαγευτική θέα των διαστημικών δομών, των διαφόρων σταθμών και των δορυφόρων της ισχυρής αυτοκρατορίας του Αστερισμού των Διαμαντιών. Για παράδειγμα, υπήρχε μια γιγάντια, πλούσια διακοσμημένη χτένα. Τα διαστημόπλοια πετούσαν γύρω από τα δόντια της που έμοιαζαν με παγοκρύσταλλο, τα σχήματά τους άλλαζαν αμέσως κατά την προσέγγιση. Για παράδειγμα, υπήρχε ένα διαστημόπλοιο υβρίδιο σαμοβάρι και μπουμπούκι γλαδιόλας, μια διασταύρωση σκαντζόχοιρου και μαργαρίτας, ή μια μεταμόρφωση ενός πιατακιού με κεφάλι παπαγάλου και τρεις ουρές κροκοδείλου, και ένα φορτηγό με φτερά κύκνου και κεφάλι καμηλοπάρδαλης. Διάφορα κέντρα διασκέδασης, εστιατόρια, καζίνο, σπίτια ευτυχίας, παιχνίδια αναψυχής και πολλά άλλα, για τα οποία δεν υπάρχει συγκρίσιμη αναλογία, βρίσκονταν επίσης εδώ. Υπήρχε ένα είδος συγκρητισμού των πολιτισμών εκατομμυρίων πολιτισμών, που έκανε την εικόνα του έναστρου ουρανού εξαιρετικά πολύχρωμη, γεμάτη με εξωτικά θαύματα, όταν η επιθυμία να δημιουργηθεί μια αισθητική εντύπωση ξεπερνούσε τον ορθολογικό υπολογισμό.
  Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλά διαστημόπλοια δεν είχαν το τυπικό αεροδυναμικό σχήμα και οι σχεδιαστές τους προσπάθησαν να εκφράσουν το πνεύμα του τύπου τους αντί να επιτύχουν τη μέγιστη απόδοση.
  Για τους Ζόργ , ωστόσο , αυτό είναι ήδη συνηθισμένο. Δίπλα στον Ανώτερο Βουλευτή στεκόταν ο βοηθός του, ο Γερουσιαστής Μπερνάρντ Πάνγκον. Αυτός ο Ζόργ υψωνόταν απειλητικά με το ύψος των τριών μέτρων, το σχεδόν τετράγωνο σώμα του και τα έξι άκρα του. Ο Γερουσιαστής μιλούσε με χαμηλή, μεταλλική φωνή, σαν κοντραμπάσο.
  "Νομίζω ότι, παρά την φαινομενική πιθανότητά του, η πιθανότητα μιας στημένης κατάστασης δεν μπορεί να αποκλειστεί εντελώς. Αυτός ο κυβερνήτης έχει πάει σε 56 πλανήτες και έχει κακή φήμη. Ωστόσο, το ύποπτο ανώνυμο άτομο δεν αυτοπροσδιορίστηκε, κάτι που είναι πάντα αμφισβητήσιμο. Και το γεγονός ότι το μήνυμα στάλθηκε από έναν άλλο γαλαξία φαίνεται πολύ περίεργο, χωρίς λογική. Θα μπορούσε να είναι σύγκρουση εμπορικών συμφερόντων, προσωπική βεντέτα ή κάποια μακροχρόνια μνησικακία. Θα ήταν καλύτερο να στείλετε εκεί μια επιτροπή επαγγελματιών εμπειρογνωμόνων παρά να πάτε εκεί ο ίδιος και στη συνέχεια να γίνετε συνώνυμο σε όλες τις ραδιοφωνικές ζώνες του Μεταγαλαξία. Εσείς, ένας ανώτερος γερουσιαστής, δεν πρέπει να βιαστείτε σχεδόν σε ολόκληρη την αυτοκρατορία με ψευδή συναγερμό. Οι επαγγελματίες θα κάνουν τα πάντα καλύτερα και πιο αξιόπιστα από εμάς."
  Ο Ντε Ίμερ Κονοράντσον, ο οποίος έφερε επίσης τον τίτλο του Δούκα, απάντησε με ήσυχη, πλούσια φωνή. Το πρόσωπό του, που σχεδόν υποχωρούσε στους ώμους του, ήταν ακίνητο σαν μάσκα:
  "Ουσιαστικά, συμφωνώ μαζί σου. Αλλά... Πρώτον, το τηλεγράφημα απευθυνόταν σε εμένα προσωπικά, όχι στην Διαστημική Περίπολο. Δεύτερον, ήθελα από καιρό να δω αυτόν τον μυστηριώδη πλανήτη Γη."
  Η φωνή του Μπερνάρ Πανγκόν ήταν γεμάτη πλήξη και περιφρόνηση. Ωστόσο, είχε και μια συναρπαστική δύναμη. Ακόμα και τα ψάρια που πετούσαν στον αέρα, γεμάτα με βότσαλα που έλαμπαν εκατό φορές πιο φωτεινά από διαμάντια, φαινόταν να κουνούν δυναμικά τα μακριά, γεμάτα αστέρια πτερύγιά τους σε ένδειξη επιδοκιμασίας.
  "Είναι ένας τυπικός πλανήτης με οξυγόνο που είναι τοξικό για εμάς. Υπάρχουν εκατομμύρια και δισεκατομμύρια τέτοιοι κόσμοι. Ο Σείριος κατοικείται από σχεδόν πανομοιότυπα, αν και πιο καθυστερημένα, ερμαφρόδιτα πλάσματα. Παρόμοια βλάστηση, ακριβώς όπως η Γη. Ίσως οι ιθαγενείς αυτού του συστήματος να ήταν πιο καθυστερημένοι τεχνολογικά, αλλά πιο ηθικά προηγμένοι. Είναι όλοι το ίδιο είδος άτριχων πρωτευόντων, τόσο άνθρωποι όσο και Stealzans."
  Ο πρεσβύτερος γερουσιαστής μίλησε με ήπιο τόνο, ο οποίος σταδιακά άναβε στον ρητορικό του ζήλο:
  "Ακριβώς, φίλε μου, όπως οι Στέλζαν. Η ίδια καταγωγή, η ίδια μονάδα, μια σε μεγάλο βαθμό παρόμοια ιστορία, συμπεριλαμβανομένων πολέμων μέσα στον πλανήτη. Και οι κάτοικοι του Σείριου δεν είναι καθόλου επιθετικοί. Εξελίχθηκαν από ένα φυτοφάγο είδος χιμπατζή. Δεν είναι ενδιαφέρον να δούμε ένα σπάνιο ανάλογο - τους Στέλζαν του παρελθόντος; Ζούσαμε πολύ απομονωμένοι, ευτυχισμένοι στη σωματική, ψυχική και διανοητική μας τελειότητα. Ξεχάσαμε τι συνέβαινε γύρω μας, νομίζοντας ότι η λογική και η διάνοια πηγαίνουν κβαντικά σε κβαντικά με υψηλή ηθική. Ότι η ψυχολογία ενός άγριου με πέτρινο τσεκούρι είναι ασυμβίβαστη με αστρικές αυτοκρατορίες, διαγαλαξιακά ταξίδια και αρπακτικά ένστικτα είναι απλώς ένας αταβισμός, εμπνευσμένος από αναμνήσεις αρχέγονης πείνας. Ω, όχι, δεν είπαν τυχαία οι αρχαίοι φιλόσοφοί μας ότι δεν υπάρχει τίποτα πιο τρομερό από την τέλεια λογική που τίθεται στην υπηρεσία των χαμηλών παθών και της υψηλής διάνοιας που καθοδηγείται από το ένστικτο της ολοκληρωτικής καταστροφής. Όταν οι Στέλζαν εξολόθρευσαν, συντρίβοντας τους αδελφούς μας Ντιν και άλλα νοήμονα όντα σαν έντομα, και επεξεργάζοντας τα πτώματά τους σε εργοστάσια θανάτου. Αυτά δεν ήταν πλέον ζωικά ένστικτα. ήταν μια λογικά δικαιολογημένη εξόντωση ειδών που ήταν περιττές και δυνητικά επικίνδυνες για αυτούς τους καταραμένους κατακτητές. Η παράνοια του αιώνιου φόβου και της ψύχωσης, σε συνδυασμό με τον ψυχρό σαδισμό και την ηθική παραφροσύνη. Και όλα αυτά διαπράχθηκαν από όντα με υψηλό επίπεδο νοημοσύνης, ένα έθνος που είχε γίνει ένας υπερπολιτισμός. Αυτό είναι ένα διπλό μάθημα για εμάς για το μέλλον. Ίσως μια μέρα, και οι Γήινοι να επιτύχουν την ανεξαρτησία τους, πετώντας τις χειροπέδες των μεγαλύτερων αδελφών τους. Και δεν θα ήθελα να ακολουθήσουν αυτό το άθλιο και τελικά καταστροφικό μονοπάτι. Αυτοί, οι ανώριμοι, πνευματικά αδύναμοι, που απορροφούν το δηλητήριο της άθλιας κοσμοθεωρίας των Στέλζαν, είναι αυτοί που χρειάζονται αυτό το ταξίδι πρώτα και κύρια. Η ουσία της ιδεολογίας τους είναι: "Εσείς δεν είστε τίποτα, και το έθνος σας είναι τα πάντα. "Μπροστά σε άλλα έθνη, εσύ είσαι τα πάντα, γιατί αυτά δεν είναι τίποτα". Κάθε Στέλζαν είναι ένα στοιχειώδες σωματίδιο μπροστά στον Αυτοκράτορα, κάθε εκπρόσωπος μιας άλλης φυλής είναι ένα ακόμη μικρότερο σωματίδιο μπροστά σε έναν Στέλζαν. Όχι, οι Γήινοι πρέπει να καταλάβουν τι είναι τι. Έχω πάρει την απόφασή μου. Πάω! Ακόμα κι αν ισοδυναμεί με κάθοδο στην κόλαση! Αλλά μήπως ο αγγελιοφόρος της Υπέρτατης Δικαιοσύνης φοβάται να πατήσει το πόδι του σε γη που κυβερνάται από τον Σατανά;
  Τα τελευταία λόγια του μεγάλου ζοργκ βροντούσαν με ένα τρομακτικό, απειλητικό, βαρύ μέταλλο. Έμοιαζαν με εκατό τεράστιους χάλκινους σωλήνες. Το τεράστιο, σχεδόν σφαιρικό ζοργκ επέκτεινε τα έξι άκρα του, το καθένα με εννέα μαλακά, εύκαμπτα δάχτυλα. Τρία τεράστια πόδια στήριζαν ένα φαινομενικά αδέξιο, αλλά εξαιρετικά ανθεκτικό και σώμα που άλλαζε σχήμα. Ο Κονόραντσον συνέχισε πολύ πιο ήρεμα. Το κατοικίδιο ιπτάμενο ψάρι, που ήδη λικνιζόταν κάτω από την ενέργεια του υγρού μεταλλικού ηχείου, άρχισε να πετάει σαν μόρια σε βραστό νερό, επιβραδύνοντας την κίνησή του και καταλήγοντας σε έναν ομαλό χορό. Ένα άλλο οικείο πλάσμα, σε σχήμα δέκα κρεμασμένων μπάλες φράουλας με κεφάλι χάμστερ, χάιδεψε το πόδι του ευγενούς ζοργκ και άρχισε να τον χαϊδεύει σαν γάτα. Κάποιος μπορούσε ακόμη και να διακρίνει τις λέξεις: "Είμαι ένας υπάκουος Σύλφος". Και η φωνή του ανώτερου γερουσιαστή συνέχισε:
  "Πολλά μας έχουν αποκαλυφθεί και μας έχουν δοθεί. Και είναι καθήκον μας να τα μοιραστούμε με όσους είναι τυφλοί και στερημένοι από μια κακή μοίρα. Αν και δεν σκοτώνουμε νοήμονα όντα εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο, ακόμη και τόσο άγρια και σκληρά είδη όπως οι Στέλζαν. Αλλά πρέπει να καταδικάσουμε ηθικά την ιδεολογία του Πιθηκάνθρωπου, ο οποίος χειρίζεται μια θερμο-κουάρκ βόμβα, και μια πρεονική βόμβα είναι καθ' οδόν. Οι ίδιοι οι Στέλζαν πρέπει να καταλάβουν ότι υπάρχουν και άλλες έννοιες εκτός από την επιθυμία για παγκόσμια κυριαρχία, την κατάκτηση συνεχώς νέων εδαφών, έστω και αν όχι μέσω άμεσου, αλλά πιο συγκαλυμμένου οικονομικού πολέμου. Η ουσία είναι η ίδια, και δεν θα διεξάγανε συνεχείς πολέμους αν δεν ήταν ο έλεγχός μας. Θα πάρω μαζί μου οκτώ νοήμονα άτομα, αλλά πόσοι φίλοι θα πετάξουν μαζί σας;"
  Ο Μπέρναρντ Πάνγκον σήκωσε ένα χάμστερ με ένα σώμα από δέκα φράουλες. Οι φράουλες άλλαζαν χρώματα όταν τις χάιδευαν, παράγοντας μια ήσυχη αλλά πολύ απαλή μελωδία. Ένα από τα ιπτάμενα ψάρια προσγειώθηκε στην παλάμη του ανώτερου γερουσιαστή και μια καραμέλα εμφανίστηκε ανάμεσα στα δάχτυλα του Κονοράντσον. Το πλάσμα με τα πολύτιμα λέπια τιτίβισε και άρχισε να γλείφει τη γλυκύτητα.
  Ο Πάνγκον είπε με αυτοπεποίθηση και χαλάρωση:
  "Είμαι ένα σκαλί κάτω από εσάς σε βαθμό και εκατό φορές νεότερος. Δύο θα είναι αρκετές για μένα. Και θα πάρω επίσης τον Τσεμέκελ από τους Ντιν. Είναι εξαιρετικός ειδικός στα Στέλζαν. Ωστόσο, μετά την ήττα του από τη θερμοκουάρκ βόμβα, έπρεπε να μεταμοσχεύσουμε τον εγκέφαλό του σε ένα σώμα κυβερνο-υπολογιστή. Εξωτερικά, δεν διαφέρει από ένα ρομπότ, ακόμη και ο εγκέφαλός του είναι ηλεκτρονικός (κβαντικό επίπεδο), μόνο η μνήμη και η προσωπικότητά του έχουν διατηρηθεί. Θα μπορούσε να μας είναι πολύ χρήσιμος."
  Ο ανώτερος γερουσιαστής σήκωσε την παλάμη του και το πολύτιμο ψάρι ανέβηκε στον πολυέλαιο σε σχήμα πλανητικού συστήματος. Οι σφαίρες των πλανητών άλλαξαν σχήμα, σαν να προσκαλούσαν τον ιπτάμενο να προσγειωθεί. Με μια κακώς κρυμμένη λύπη στη φωνή του, ο Κονοράντσον βροντοφώναξε:
  "Οι Στελζάνοφ, σύμφωνα με τη συμφωνία, θα πρέπει να ειδοποιηθούν. Είναι σαφές ότι θα προσπαθήσουν να καθυστερήσουν την πρόοδο του διαστημοπλοίου με οποιοδήποτε πρόσχημα, κάτι που θα τους δώσει χρόνο να προετοιμαστούν για την επίσκεψη και να καλύψουν τα ίχνη τους. Έτσι, μια έντονη ανταλλαγή πυρών ακτίνων είναι απαραίτητη. Ελπίζω ότι ο νικητής δεν θα είναι ο ισχυρότερος, αλλά ο πιο έντιμος. Αυτός που κυβερνά την υπόθεση είναι δίκαιος!"
  ***
  Ένα σχετικά μικρό διαστημόπλοιο, λιγότερο από μία ημέρα σε ανθρώπινο χρόνο, απογειώθηκε από την τροχιά γύρω από τον κεντρικό πλανήτη του μεγάλου Ζοργ. Ένα απλό διαστημόπλοιο, χωρίς στολίδια, σε σχήμα δακρύου και ασημένιο, φαινόταν δυσδιάκριτο στο φόντο των κολοσσών που επιδείκνυαν εξαιρετικές μηχανικές και καλλιτεχνικές επιτεύξεις. Το τεράστιο πορφυρό-ρουμπινί αστέρι των Ζοργ, το Νταραμαραχαντάρ, έστειλε μια αποχαιρετιστήρια ακτίνα. Δίπλα σε αυτό το φωτιστικό έκαιγε ένα άλλο, τεχνητό, ένα σμαραγδένιο αστέρι σε σχήμα κενταύριου που διατηρούσε την κατάλληλη ισορροπία στους πλανήτες που κατοικούσαν οι Ζοργ. Επτά πυκνοκατοικημένοι πλανήτες περιστρέφονταν ομαλά γύρω από τα φωτιστικά. Γύρω τους γλιστρούσαν πυκνά σμήνη αστεριών, σχηματίζοντας απίστευτα πολύχρωμες σπείρες ενός αστρικού κόσμου με εκατομμύρια εξαιρετικά οργανωμένους πλανήτες. Αρκετά εκατομμύρια αστέρια ήταν τεχνητά διατεταγμένα σε ιδιότροπες και όμορφες φιγούρες. Και στην είσοδο του μεγάλου γαλαξία Ζοργ, στον μαύρο βελούδινο καμβά του απέραντου διαστήματος, μεγάλα αστέρια φωτίζονταν ακτινοβόλα "Καλώς ήρθατε στον Παράδεισο!". Τα γράμματα του αλφαβήτου των Ζοργ έμοιαζαν με τις σιλουέτες ευγενικών παραμυθένιων ζώων και ήταν ορατά με γυμνό μάτι από εκατοντάδες έτη φωτός μακριά. Ήταν πραγματικά εκπληκτικό. Σε διαφορετικές σφαίρες του σύμπαντος, ανάλογα με την ακτινοβολία και τη σύνθεση της ατμόσφαιρας, παράγονταν δισεκατομμύρια χρώματα και πεντάκις εκατομμύρια αποχρώσεις. Είναι αδύνατο να περιγράψει κανείς τη λαμπρότητα με πενιχρή ανθρώπινη γλώσσα, αλλά μόλις τη δείτε, δεν θα ξεχάσετε ποτέ αυτή την υπέροχη εικόνα ενός κόσμου καλοσύνης και φωτός.
  Στην κοινότητα των ελεύθερων και ανεξάρτητων γαλαξιών, έννοιες όπως ο πόνος, η θλίψη, η ασθένεια, ο θάνατος, η πείνα και η αδικία έχουν εξαφανιστεί. Αυτό είναι ένα φυσικό στάδιο της πολιτισμένης ανάπτυξης.
  ***
  Η διαστημική μάχη ήταν σε πλήρη εξέλιξη.
  Εκατόν είκοσι επτά αεροσκάφη του αστροστόλου Stelzan αντιμετώπισαν εκατόν τριάντα εχθρικά διαστημόπλοια, περίπου εξίσου οπλισμένα. Οι κομψές, αρπακτικές μορφές των πλοίων Stelzanat φαίνονταν πιο θανατηφόρες από τα τεράστια, θολά υποβρύχια των Sinkh, κατοίκων του Χρυσού Αστερισμού. Πρώτον, έπρεπε να επιλέξουν μια τοποθεσία στο διάστημα για το καλύτερο ξεκίνημα της μάχης. Κοντά βρισκόταν το αστέρι Kishting, τεράστιο σε φωτεινότητα και μάζα, με είκοσι πέντε ήλιους. Ο καλύτερος τρόπος για να κερδίσουν τη μάχη ήταν να ακινητοποιήσουν τα εχθρικά διαστημόπλοια εναντίον του.
  Και οι δύο στόλοι ελίσσονται σαν προσεκτικοί πυγμάχοι στο ρινγκ, χωρίς να βιάζονται να ανταλλάξουν χτυπήματα, αλλά προσπαθώντας να διερευνήσουν τις άμυνές τους. Τα εχθρικά πλοία, βαριά και ογκώδη, προσπαθούν να τα καθηλώσουν στο φωτεινό αστέρι με τα πεδία δύναμής τους. Οι αντανακλάσεις του γιγάντιου αστεριού αντανακλούν τις σκιές των διαστημικών υποβρυχίων, που περιστασιακά ρίχνουν θρόμβους εξόντωσης, σε διάφορα επίπεδα. Είναι σαφές ότι οι Σίνχι θέλουν να εκμεταλλευτούν το τεράστιο πλεονέκτημά τους, όπως τα τανκς Τίγρεις που κόβουν τους ευκίνητους αντιπάλους τους. Οι πολεμιστές του Μωβ Αστερισμού το καταλαβαίνουν αυτό τέλεια. Επομένως, τα διαστημόπλοια Στέλζαν ανεβαίνουν, αν αυτή είναι η σωστή λέξη για αυτό στο διάστημα. Ο Διοικητής Βιλ Ντεσουμέρ διευθύνει ήρεμα τη μάχη. Κουνάει το κεφάλι στην αναπληρώτριά του, Σελένε Μπέλκα:
  - Ο συντομότερος δρόμος προς τη νίκη, ένας βασανιστικός ελιγμός που μπερδεύει τους υπολογισμούς του εχθρού!
  Η όμορφη Σελένα, με το πεντάχρωμο, κυματιστό χτένισμά της και τις τιράντες ενός τετράστερου στρατηγού, απάντησε με τη βροντερή φωνή μιας τυπικής Αμαζόνας:
  - Μόνο μια μπάλα από χαοτικά νήματα, τυλιγμένα με ακριβείς υπολογισμούς, μπορεί να μπερδέψει τον εχθρό!
  Και οι εχθροί της Σίνχα επιταχύνουν, ακόμη και με μια δόση υστερίας. Τα διαστημόπλοιά τους φαίνεται να χορεύουν από ένταση. Σαν χοντρές γυναίκες που χορεύουν στο φως μιας γιγάντιας φωτιάς, η κίνηση των διαστημοπλοίων του Χρυσού Αστερισμού φαίνεται να είναι η ίδια. Εδώ, ο 5άστερος στρατηγός του διαστημικού στόλου δίνει την εντολή να διακοπεί η επιτάχυνση και να κινηθεί η ακτή προς τα πάνω. Η Σελένα, με τις μακριές βλεφαρίδες της να στριφογυρίζουν σαν λεπτά φίδια, ψιθυρίζει:
  - Η ταχύτητα είναι καλή παντού, εκτός από τη βιασύνη και τη γήρανση!
  Ο εχθρός επιταχύνει ακόμη περισσότερο και αποκτά το πλεονέκτημα, προβάλλοντας απειλητικά από πάνω. Το πλεονέκτημα μεγαλώνει. Ο εχθρός είναι έτοιμος να ορμήσει, σαν γεράκι σε λαγό. Μια πολύ αηδιαστική κραυγή αντηχεί μέσα από τον γκραβοαιθέρα:
  -Πιάστηκαν πρωτεύοντα θηλαστικά!
  Η Μπέλκα και ο Ντεσουμέρ σηκώνουν και οι δύο τα μεσαία τους δάχτυλα... Ξαφνικά, μια απότομη στροφή-και τα διαστημόπλοια Στέλζαν, σχεδόν απαλλαγμένα από αδράνεια (αντισταθμιζόμενη από γεωμαγνητική ακτινοβολία), ορμούν προς την αντίθετη κατεύθυνση, προς τα κάτω, τρέχοντας σε κυκλική τροχιά, πλησιάζοντας το αστέρι. Ο εχθρός γυρίζει, αρχίζοντας να τους καταδιώκει. Τα διαστημόπλοια Στέλζαν μόλις που αγγίζουν την προεξοχή του αστεριού και μετά πετούν πάνω από τη φωτόσφαιρα του αστεριού. Παρά τα προστατευτικά τους πεδία, το εσωτερικό των διαστημοπλοίων θερμαίνεται, σταγόνες ιδρώτα κυλούν στις τεταμένες, χάλκινες-καφέ επιφάνειες τους. Τα εχθρικά πλοία άρχισαν επίσης να πλησιάζουν το έντονα φλεγόμενο αστέρι, έτσι μέσα στον ενθουσιασμό της καταδίωξης, δεν κατάλαβαν ότι οι πιλότοι του μωβ αστερισμού είχαν καταφέρει να τους πλησιάσουν. Μερικά από τα ταχύτερα διαστημόπλοια έφτασαν μπροστά από τα υπόλοιπα, αξιοποιώντας τη βαρύτητα του τεράστιου Κίσινγκ, η οποία αποδείχθηκε πολύ πιο γρήγορη από ό,τι περίμενε ο εχθρός. Ακολούθησαν συγκεντρωμένες επιθέσεις λέιζερ εναντίον της οπισθοφυλακής, εκρήγνυντας τα κατεστραμμένα διαστημόπλοια που είχαν παγιδευτεί στη συγκεντρωμένη φωτιά. Ο εχθρός προσπάθησε να γυρίσει, αλλά η βαρύτητα λειτουργούσε εναντίον τους. Ενώ το έκαναν αυτό, τα υπόλοιπα διαστημόπλοια του αστερισμού έφτασαν, απελευθερώνοντας την πλήρη καταστροφική τους δύναμη από κοινού. Τώρα, τα εχθρικά διαστημόπλοια αναγκάστηκαν να εμπλακούν σε μάχη σε μειονεκτική θέση, καθηλωμένα από τη βαρύτητα του μεγάλου άστρου, χάνοντας τόσο την ταχύτητα όσο και την ευελιξία. Επιπλέον, τα πεδία δύναμης του εχθρού, συνδεδεμένα με βαρυτικά φρέατα, καθήλωσαν επίσης τον αντίπαλο, αναγκάζοντάς τον να αφιερώσει σημαντική ενέργεια ασπίδας για να προστατευτεί από την ακτινοβολία του γιγάντιου, θανατηφόρου άστρου. Με τα πεδία δύναμής τους πλήρως ενεργοποιημένα, τα διαστημόπλοια του διαστημικού στόλου του Μωβ Αστερισμού πίεσαν τον εχθρό, προσπαθώντας να τον ωθήσουν στην επιφάνεια του πλάσματος. Ακολούθησε μια άγρια ανταλλαγή βαρυτικών δεσμών και δεσμών megalaser. Λόγω της κοντινής εμβέλειας και της πρόσφυσης του πεδίου, οι πύραυλοι και οι βόμβες ήταν άχρηστα, επομένως αναπτύχθηκε μια ποικιλία όπλων παλμών λέιζερ. Υπό αυτές τις συνθήκες, η μάχη κατευθύνθηκε από υπολογιστές στα ναυαρχίδα των διαστημόπλοιων. Τα οικολογικά λέιζερ, οι δονητικές δέσμες, οι εκρηκτικές ακτίνες, τα μέιζερ και άλλοι τύποι όπλων δέσμης κατέλαβαν κεντρική θέση στην νεκρική συμφωνία. Εξέπεμπαν ενέργεια και ροές φωτός, δημιουργώντας αφάνταστα πολύπλοκα, πολύχρωμα πυροτεχνήματα. Τα όπλα κυριολεκτικά εκτόξευαν ακτίνες σε σχήμα πύρινων σφαιρών, ψαλιδιών, τριγώνων και πολυγώνων, διασχίζοντας το διάστημα και καταστρέφοντας την ύλη. Μόνο ένας υπολογιστής φωτονίου-πλάσματος θα μπορούσε να κατανοήσει μια τέτοια κακοφωνία καταστροφικού φωτός. Η ακτινοβολία και το υπερπλάσμα συρρέουν, προσπαθώντας να στραγγαλίσουν το ένα το άλλο σαν φρενήρεις βόες που χορεύουν στο κενό . Αλλά σε αντίθεση με αυτό το είδος ερπετού, οι κρούσεις της φλεγόμενης, πεντάκις εκατομμυρίων βαθμών καυτής ουσίας διέλυσαν δομές χιλιάδες φορές ισχυρότερες από τον Τιτάνα! Ξαφνικά, ο σχηματισμός Stelzan άλλαξε κατεύθυνση και εξαπέλυσαν την πλήρη δύναμη της δίνης πλάσματος τους στο εχθρικό πλοίο διοίκησης. Δύο διαστημόπλοια Stelzan εξερράγησαν, αλλά η κολοσσιαία ναυαρχίδα του εχθρού εξερράγη επίσης σε μια ακτινοβόλα μπάλα, σαν μίνι σουπερνόβα, και εξερράγη σε μια φλεγόμενη φλόγα πριν σβήσει αμέσως. Τα διαστημόπλοια των εχθρικών αρθρόποδων, στερημένα από τον αρχιστράτηγο τους, μετατράπηκαν σε ένα δειλό κοπάδι προβάτων χωρίς βοσκό. Η επακόλουθη μάχη εκφυλίστηκε σε μια κοινότοπη σφαγή. Τα απομεινάρια του διαστημικού στόλου Synch απλώς ρίχτηκαν από πεδία δύναμης πάνω στο μπλε-ιώδες αστέρι, όπου, σαν κομμάτια στυπόχαρτου, κάηκαν στην ακτινοβολία πλάσματος, αποσυντιθέμενα σε φωτόνια και κουάρκ.
  Η τηλεοπτική μετάδοση διακόπηκε από βροντερά χειροκροτήματα από τους μαχητές Stelzan που παρακολουθούσαν τα τελευταία νέα από το star border.
  Ακούστηκαν φωνές θριάμβου.
  - Ζήτω, μεγάλοι πολεμιστές! Κανείς δεν μπορεί να αντισταθεί στη θέληση του πιο μεγαλοπρεπούς από τους υπέροχους Θεούς-Αυτοκράτορες!
  Η εικόνα, που δημιουργείται από μια κολοσσιαία, λαμπερή τρισδιάστατη προβολή, δείχνει καθαρά τα χαρούμενα πρόσωπα των πληρωμάτων των πολεμικών πλοίων. Παίζεται ο ύμνος του Αστροστόλου και ακούγονται κραυγές αγαλλίασης. Εκφράζονται επίσημα συγχαρητήρια από διάφορα μέλη της διοίκησης και από τον ίδιο τον Αυτοκράτορα.
  ***
  Ο Λεβ Ερασκάντερ, που καθόταν άτσαλα δεμένος με ένα λουρί, φορώντας ένα κολάρο σκλάβου, σηκώθηκε κι αυτός όρθιος, χειροκροτώντας τους νικητές αυτής της μάλλον μεγάλης μάχης στα σύνορα. Ο ογκώδης αξιωματικός έξι αστέρων δεν έχασε την ευκαιρία να τον χτυπήσει.
  - Κοίτα, Τζόβερ, ο σκύλος σου μας γαβγίζει!
  Το αγόρι προσβλήθηκε σοβαρά. Για μια στιγμή, είχε ξεχάσει πραγματικά ότι οι Στέλζαν, οι άγριοι κατακτητές της Γης, είχαν κερδίσει τη μάχη. Αλλά πόσο ανθρωπόμορφοι ήταν αυτοί οι χαρούμενοι τύποι με τις στολές τους! Και γενετικά, οι Στέλζαν ήταν πολύ πιο κοντά στους ανθρώπους από τους απαίσιους, μοιάζοντας με μυρμήγκια-κουνούπια, σχεδόν ανθρωποειδείς Συνκ.
  "Χειροκρότησα όχι σαν σκύλος, αλλά σαν άνθρωπος! Και αυτό ακούγεται περήφανο! Οι άντρες σας πολέμησαν γενναία και με αξιοπρέπεια, και δεν κάθονταν στα πίσω πόδια όπως κάποιοι άλλοι." Ο Ερασκάνδρης κούνησε τη μυώδη, σφιχτά δεμένη γροθιά του.
  - Ποιος καθόταν εκεί, μια μαϊμού; - Ο Στέλζαν έδειξε τα δόντια του.
  - Εσύ! - αναφώνησε άφοβα ο νεαρός.
  Ο αξιωματικός βρυχήθηκε, σφίγγοντας το όπλο μάχης του με τα χοντρά του χέρια.
  - Άσε με να τον σκοτώσω!
  Ο Χοβέρ Ερμής έκρινε σκόπιμο να παρέμβει.
  - Αυτός δεν είναι σκλάβος σου, δεν έχεις δικαίωμα να τον αγγίξεις.
  "Και τι κάνεις, και αφήνεις έναν μαραδόγκα από το Βιρκούν να μου γαβγίζει; Του αξίζει να μαστιγωθεί με μαστίγιο νετρονίων για την αυθάδειά του, να του ξεριζωθεί η σάρκα από τα πλευρά!" Ο τεράστιος Στέλζαν ούρλιαξε σαν καμένος ιπποπόταμος.
  "Είναι δική μου δουλειά πώς θα τον τιμωρήσω." Η φωνή του Ερμή ήταν αβέβαιη.
  Ο Λέο ένιωσε θυμό να τον κυριεύει και έτσι αποφάσισε να κάνει ένα απεγνωσμένο βήμα.
  - Αν είσαι άντρας και όχι δειλός, τότε πολέμησε με δίκαια, με γυμνά χέρια!
  Όλοι οι αξιωματικοί χειροκρότησαν και σφύριξαν. Τους άρεσε η ιδέα. Πολλοί είχαν δει την προηγούμενη μάχη με το τέρας και ήταν περίεργοι να δουν αν θα μπορούσε να αντέξει έναν καλά εκπαιδευμένο αξιωματικό του Στέλζαν. Ο ίδιος ο αξιωματικός ήθελε να πει ότι η μάχη με ένα κατοικίδιο ζώο ήταν κατώτερη του επιπέδου του, αλλά οι εκφράσεις στα πρόσωπα των συναδέλφων του τού έλεγαν ότι αν αρνιόταν, θα έχανε κάθε σεβασμό. Φυσικά, ένας χερσαίος μακάκος δεν ήταν αντίπαλος για αυτόν.
  - Θα πολεμήσω αυτό το ζώο, αλλά αν το σκοτώσω, εσύ, Ερμή, δεν θα λάβεις αποζημίωση.
  "Και αν σε εξατμίσει;" χαχάνισε ο αλαζονικός ιδιοκτήτης του Στέλζαν.
  "Τότε θα σου δώσω χίλια κουλαμάν!" γρύλισε ο κακοποιός , χτυπώντας τον αέρα με τη γροθιά του.
  "Οδηγείς μια ηλεκτρική σκούπα, εκτός κι αν μου τα στέλνει το πνεύμα σου από έναν παράλληλο κόσμο!" χαμογέλασε ο Ερμής και οι άλλοι στρατιώτες ξέσπασαν σε γέλια. Ακούστηκαν χειροκροτήματα και φωνές:
  - Θα εγγυηθούμε γι' αυτόν!
   Ο δίστερος στρατηγός με τη μύτη ενός γερακιού και το γωνιώδες πρόσωπο ενός άνδρα των SS γάβγισε:
  - Βάλτε τα στοιχήματά σας, δράκοι!
  Οι αξιωματικοί άρχισαν αμέσως να βάζουν στοιχήματα. Μερικοί μάλιστα έβγαλαν τις στολές τους, τεντώνοντας τους τεράστιους δικέφαλους μύες τους.
  Ο Κταρ Σαμάζα, ο αξιωματικός έξι αστέρων στις ειδικές δυνάμεις του διαστήματος, πήρε θέση μάχης. Οι περισσότεροι στρατιώτες Στελζανάτ είχαν στρατολογηθεί σύμφωνα με το πρότυπο της στολή. Οι άνδρες είχαν ύψος 210 εκατοστά και βάρος 150 κιλά, περίπου δύο μονάδες, ενώ οι γυναίκες είχαν ύψος 200 εκατοστά και βάρος 120 κιλά, περίπου δύο μονάδες. Ωστόσο, μεταξύ των ανώτερων διοικητικών στελεχών, η διακύμανση θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερη. Αυτός ο μαχητής ήταν ψηλότερος και βαρύτερος από τον μέσο όρο. Βγάζοντας τη στολή του, αποκάλυψε τερατώδεις μύες. Κυματίζονταν κάτω από το δέρμα του σαν τεράστιες μπάλες.
  - Είσαι ήδη νεκρός! Θα σε ξεσκίσω σαν λέιζερ μέσα από χαρτί!
  Ο νεαρός άνδρας που στεκόταν μπροστά του ήταν ταυτόχρονα πιο ελαφρύς και κοντύτερος, αν και όχι πολύ μικρός για την ηλικία του, περίπου 185 εκατοστά και 80 κιλά.
  Ο Σαμαζά επιτέθηκε μανιωδώς, χρησιμοποιώντας έναν πολύπλοκο συνδυασμό γροθιών και κλωτσιών. Για το μέγεθός του, ήταν εκπληκτικά γρήγορος. Ο Λεβ μόλις που απέφυγε, κατάφερε να ξεφύγει και, κάνοντας τούμπα, χτύπησε τον αντίπαλό του στο αυτί. Το χτύπημα εξόργισε μόνο τον γίγαντα, ο οποίος κατάφερε να αντεπιτεθεί στο αγόρι στο στήθος. Μια μελανιά εμφανίστηκε στο σκούρο χάλκινο στήθος του. Φουσκωμένος στα όριά του από τις ορμόνες, ο αξιωματικός του στρατού Στέλζανατ ήταν μια πραγματική φονική μηχανή. Αλλά ο άνθρωπος μαχητής δεν ήταν λιγότερο ισχυρός. Το ελαφρύτερο βάρος του επέτρεπε μεγαλύτερη ευελιξία. Ο Ερασκάντερ βασιζόταν σε αποφεύγσεις και ξαφνικές αντεπιθέσεις. Όσο δυνατά κι αν έκανε ο αντίπαλός του για να χτυπήσει το "κουνούπι" με όλη του τη δύναμη, αλλά αντίθετα χτυπούσε απότομα και απότομα, θυμούμενος πάντα να μπλοκάρει, δεν μπορούσε να πετύχει ένα ακριβές χτύπημα. Ο Λεβ θυμήθηκε ξανά τα λόγια του Σενσέι: "Εκπαίδευσε τον αντίπαλό σου σε μία μόνο ακολουθία κινήσεων, προσποιήσου ότι είσαι ανίκανος για περισσότερα. Όταν χαλαρώσει και αρχίσει να παραμελεί την άμυνά του, χτύπησε μια σειρά από ανορθόδοξα χτυπήματα, χτυπώντας τα σημεία πίεσης του". Η συμβουλή ήταν σοφή και ο νεαρός προσπάθησε να την ακολουθήσει. Ο Κταρ γινόταν έξαλλος μπροστά στα μάτια του. Πραγματικά παραμέλησε την άμυνά του, κι όμως κατάφερε να χτυπήσει τον μαχητή που ήταν καθηλωμένος στη γη μερικές φορές. Με μια εξασκημένη προσπάθεια θέλησης, ο Λεβ κατέστειλε τον πόνο και όταν ο εχθρός άνοιξε ξανά, εξαπέλυσε μια ξαφνική, απότομη αντεπίθεση. Ακολούθησε μια ολόκληρη σειρά από έντονα χτυπήματα, γρήγορα σαν τις λεπίδες μιας χλοοκοπτικής μηχανής. Ο εχθρός σείστηκε και κυριολεκτικά θρυμματίστηκε σε οργανικά ερείπια.
  Ένας από τους αξιωματικούς πυροβόλησε τον νεαρό άνδρα με ένα όπλο αναισθητοποίησης, διαφορετικά θα είχε καταστρέψει τον ζωντανό ιστό του αντιπάλου του σε τέτοιο βαθμό που ακόμη και η προηγμένη τεχνολογία αναγέννησης θα ήταν άχρηστη. Ο νεαρός άνδρας παρέλυσε και ο ημιθανής αξιωματικός μεταφέρθηκε αμέσως από ένα ρομποτικό ιατρό. Όλοι τρομοκρατήθηκαν, γιατί αν ο Κταρ πέθαινε, όλοι θα τιμωρούνταν για μια τέτοια παραβίαση των στρατιωτικών κανονισμών. Άλλωστε, είχαν δώσει ομόφωνα το πράσινο φως για μια de facto μονομαχία μεταξύ ενός αξιωματικού και ενός ταπεινού σκλάβου μονομάχου. Έχοντας πληρώσει βιαστικά τα στοιχήματά τους, τα επίλεκτα ανθρωποειδή έφυγαν από την αίθουσα και εξαφανίστηκαν βιαστικά στο απέραντο παλάτι της διασκέδασης.
  Ο Χόβερ Ερμής πήρε τον μαχητή του, σηκώνοντας το αναίσθητο σώμα στους ώμους του, και έφυγε κι αυτός από το δωμάτιο. Φυσικά, το θέμα θα αποσιωπούνταν, αλλά πόσα "χρήματα" θα έδιναν για δωροδοκίες. Βλέποντας ότι ο Ερασκάνδρος είχε ήδη ανακτήσει τις αισθήσεις του, ο προϊστάμενος, με μια απότομη κίνηση, τον έριξε στο πάτωμα.
  - Τρελάθηκες; Δεν τολμάς να χτυπήσεις έτσι έναν αυτοκρατορικό αξιωματικό!
  Το λιοντάρι απάντησε άφοβα:
  - Αν είναι αληθινός άντρας, τότε θα πρέπει να δέχεται αληθινά, ανδρικά χτυπήματα.
  Η τολμηρή απάντηση ικανοποίησε το αυτοαποκαλούμενο ψύχραιμο μαχητικό stealth.
  "Σίγουρα τα πήγες περίφημα, νικώντας έναν τόσο δυνατό πολεμιστή. Αν ήσουν γιος μου, ή έστω κάποιος από τη φυλή μας, σε περίμενε ένα λαμπρό μέλλον. Αλλά είσαι σκλάβος εκ γενετής. Κατάλαβέ το! Και μην προσπαθείς να πάρεις το πάνω χέρι. Αν είσαι υπάκουος, η θέση σου θα ανέβει."
  "Τι διαφορά έχει! Θα αλλάξει μόνο το μήκος του λουριού!" Ο νεαρός συνοφρυώθηκε, δείχνοντας την απόλυτη περιφρόνηση.
  "Όχι, υπάρχει διαφορά! Αν θέλεις να ζήσεις, θα καταλάβεις. Σύντομα θα πετάξουμε στον μαύρο τομέα. Σε παρακαλώ, συμπεριφέρσου σαν υπάκουος σκλάβος. Είναι πολύ επικίνδυνα εκεί!" Ο Ερμής κούνησε το δάχτυλό του στον Λέοντα, σαν να ήταν μικρό αγόρι παρά ένας τρομερός πολεμιστής.
  
  Κεφάλαιο 8
  Δεν ξέρουμε τον σκοπό μας,
  Πολέμησε τον εχθρό ή ζήσε σε αιχμαλωσία!
  Είναι, λοιπόν, όντως η γενιά μας αυτή;
  Δεν θα μπορέσει να σπάσει τον ζυγό της δουλείας;
  Μπήκαν σε ένα τεράστιο, πολυτελές αυτοκίνητο που έμοιαζε με καρχαρία μπαρακούντα, ο Ερμής και ο σκλάβος του έτρεξαν στην πλατιά λεωφόρο, πετώντας με την ταχύτητα ενός καλού μαχητικού αεροσκάφους. Ψηλά κτίρια πέρασαν αστραπιαία σαν καλειδοσκόπιο.
  Ο Λεβ κοίταξε ξανά την αυτοκρατορική πόλη με ενδιαφέρον. Οι διαφημιστικές πινακίδες, τετράγωνες ενός μιλίου, κυρτές, εκθαμβωτικά λαμπερές με μια σύνθετη γκάμα αδιανόητων χρωμάτων, φαινόταν να κατακλύζουν τον εγκέφαλο με τις πληροφορίες που μετέδιδαν. Πολλές από τις διαφημιστικές κατασκευές εξέπεμπαν επίσης άλλες συχνότητες, πολύ πέρα από το εύρος της ανθρώπινης ορατότητας, χάρη στην ειδική κυβερνοοθόνη του αεροσκάφους, ικανή να μεταδίδει ακόμη και κύματα γάμμα και Ήρα, και ούτω καθεξής. Η εντύπωση ήταν συγκλονιστική και πολύ πέρα από τα όρια της επαρκούς αντίληψης. Αυτά τα θηρία με τα μαγικά εκτοξευτές σίγουρα λατρεύουν να διαφημίζουν τον εαυτό τους!
  Το στυλ των κτιρίων και των τεράστιων ουρανοξυστών είναι χαρακτηριστικό των Στέλζαν: ποικίλα, μερικές φορές παράξενα, αλλά γεωμετρικά σωστά σχήματα, πλήθος χρωμάτων και γωνιών. Τα παλάτια και οι ουρανοξύστες πολλών χιλιομέτρων προσφέρουν μια εκπληκτική ποικιλία, αλλά ταυτόχρονα, ένα αρμονικό σύνολο. Κάθε μέλος του είδους Στέλζαν, ακόμη και οι φτωχότεροι, είχαν σκλάβους και ρομπότ-υπηρέτες.
  Τον τελευταίο καιρό, κολοσσιαίες φυλές βιομηχάνων και ολιγαρχών έχουν πολλαπλασιαστεί. Το πρώην σύστημα των στρατώνων είχε μολυνθεί από το πλούσιο, ασφυκτικό πνεύμα του καπιταλισμού και της ιδιωτικής ιδιοκτησίας. Ξεπήδησαν πορνεία, πόρνες, καζίνο, χρηματιστήρια και πολλά άλλα. Παρά την άγρια καταστολή, σχεδόν όλοι οι αξιωματούχοι και όσοι ήταν κοντά στο πορτοφόλι δέχονταν δωροδοκίες και ασκούσαν μίζες. Όσοι αποτελούσαν εξαιρέσεις έγιναν παρίες. Αυτό ήταν ένα σημάδι ότι η μεγάλη αυτοκρατορία επρόκειτο να πέσει σε βαθιά κρίση. Η πρωτεύουσα του γαλαξία, το Γκρατσινάρ, ήταν σίγουρα μεγαλύτερη και πιο πολυτελής, αλλά αυτή η μητρόπολη εξακολουθούσε να αιχμαλωτίζει τη φαντασία του λαού.
  Ο Λεβ θαύμασε το θαυμαστό θέαμα, αδιάφορος για τα τραύματά του. Ξαφνικά τινάχτηκε και το σπασμένο δάχτυλο του ποδιού του τον χτύπησε οδυνηρά. Στην τελευταία του μάχη, είχε υπολογίσει λάθος ένα χτύπημα και είχε σπάσει ένα δάχτυλο του δεξιού του ποδιού. Σφίγγοντας τα δόντια του, πάλεψε να αντιμετωπίσει τον πόνο.
  Ξαφνικά, το τοπίο άλλαξε. Το αερόστρωμνο παρκάρισε, φαινομενικά πεσμένο στον τοίχο, και αμέσως βρέθηκαν σε ένα ευρύχωρο δωμάτιο ξενοδοχείου. Μέτρια πολυτελές, με εξαιρετική θέα. Ο νεαρός, πραγματικά έκπληκτος, σήκωσε τα χέρια του ψηλά και αναφώνησε:
  - Ουάου! Τι γρήγορη αλλαγή σκηνικού, σαν μοντάζ ταινίας!
  Ο Τζόβερ δεν μπόρεσε παρά να χαμογελάσει ειρωνικά:
  "Ναι, μαχητή, μόλις άρχισες να κατανοείς πραγματικά τα τεχνικά επιτεύγματα της Μεγαλύτερης Αυτοκρατορίας. Και δεν ήσουν μια μαύρη τρύπα σε μια μάχη, αλλά τώρα θα πρέπει να δουλέψεις πολύ πιο σκληρά από πριν."
  Παρά τον παιχνιδιάρικο τόνο του ιδιοκτήτη, υπήρχε κάτι δυσοίωνο και σαφώς δυσάρεστο στον τόνο του.
  - Γιατί συμβαίνει αυτό; - Ο Ερασκάντερ τράβηξε αυτόματα το κεφάλι του στους ώμους του.
  Ο Ερμής μίλησε με χαλαρό τόνο, πιάνοντας με το δεξί του χέρι ένα μπρελόκ με έναν μικροσκοπικό υπολογιστή:
  "Οι κυρίες μας έμαθαν τι γίγαντας του σεξ είσαι και θέλουν να διασκεδάσουν μαζί σου. Και αυτό είναι σοβαρό! Οι γυναίκες μας λατρεύουν απίστευτα το σεξ. Νομίζω ότι κι εσύ θέλεις να διασκεδάσεις."
  - Με όλους ταυτόχρονα!; - Η φωνή του Λεβ δεν εξέφραζε ενθουσιασμό από την εργασία στο κρεβάτι.
  "Μία κάθε φορά. Αρκετές γυναίκες κάθε φορά, και μόνο κατόπιν αιτήματός τους. Αγαπούσες πολύ την Αφροδίτη, έτσι δεν είναι;" Ο Τζόβερ έτριψε το μπρελόκ του με το δάχτυλό του και μια μεγάλη ολογραφική εικόνα άστραψε. Ήταν ένα οκταγωνικό φρούριο, στο οποίο έκαναν έφοδο ξυπόλυτοι πολεμιστές με κοντές φούστες και γάντζους που κρατούσαν σπαθιά. Οι υπερασπιστές έμοιαζαν με σαπουνόφουσκες με δώδεκα λεπτά πόδια.
  "Δεν ήμουν πόρνη, αλλά την ήθελα κι εγώ!" είπε θυμωμένα ο Λέων και πρόσθεσε έξυπνα, "Η αγάπη είναι ένα παιχνίδι όπου δεν προσκαλούν τρίτους!"
  "Και πρέπει να τα θέλεις κι εσύ." Ο Ερμής συνοφρυώθηκε απειλητικά, με το όπλο του μάγου του να σημαδεύει δώδεκα από τις κάννες του προς τον νεαρό σκλάβο. Ο αφέντης πρόσθεσε σκληρά αλλά λογικά: "Η γυναίκα είναι το πιο επιθυμητό από όλα τα θηράματα και το πιο μισητό όταν το θήραμα καταβροχθίζει τον κυνηγό!"
  "Και θα σε πληρώσουν ως αφέντη ενός σκλάβου;" χαχάνισε ειρωνικά ο νεαρός.
  "Λοιπόν, φαντάσου ότι είναι απλώς ένα χόμπι για προσωπική απόλαυση." Ο Ερμής μισόκλεισε τα μάτια του και ο κινηματογράφος με το ολόγραμμα άλλαξε, αποκαλύπτοντας ένα μεγάλο δωμάτιο ξενοδοχείου γεμάτο με σμαραγδένια κύματα ωκεανού που λούζονταν με μαργαριταρένιο αφρό, καθώς τρία ιστιοφόρα ενεπλάκησαν σε μια μάχη επιβίβασης. Ο Σκλάβος Στέλζαν πρόσθεσε: "Δεν καταλαβαίνεις την τύχη σου-τα ανθρώπινα αγόρια, ειδικά αυτά που είναι τόσο μικρά όσο εσύ, μπορούν μόνο να ονειρευτούν μια τόσο εκπληκτική περιπέτεια."
  "Για τα χρήματα; Αυτό δεν είναι διασκέδαση, αυτό είναι πορνεία. Χωρίς επαίσχυντη χρηματοδότηση, μπορεί να ήθελα ένα ολόκληρο χαρέμι, αλλά για τα χρήματα, θα πρέπει να το κάνεις μόνος σου!" Ο Λεβ ένιωσε πληγωμένος και ντροπιασμένος. Ήξερε ότι μια τέτοια προσφορά ήταν περισσότερο ταπεινωτική παρά κολακευτική.
  Ο Τζόβερ βρυχήθηκε, και πυκνές βροχές από σπινθήρες ξεχύθηκαν από την κάννη του εκτοξευτή μάγων. Ο Στέλζαν τσίμπησε τα λόγια του:
  "Λοιπόν, ανθρώπινο καθάρισμα, θα σε παραδώσω στο Υπουργείο Αγάπης και Ζωής, και τότε θα καταλάβεις την τιμωρία για την ανυπακοή! Ναι, για έναν Ουρλίκ, θα έπρεπε να σε διαλύσουν για ανταλλακτικά! Το έλεος για τους σκλάβους είναι τόσο ακατάλληλο όσο μια λευκή ρόμπα σε ένα ορυχείο! Το δέντρο της αυτοκρατορικής ευημερίας απαιτεί πότισμα με ιδρώτα, λίπανση με πτώματα και φυτοφάρμακα φτιαγμένα από αίμα και δάκρυα!"
  Ο Λεβ Ερασκάντερ έστριψε το δάχτυλό του στον κρόταφο, αλλά βλέποντας το ικανοποιημένο χαμόγελο του Ερμή, συνειδητοποίησε ότι ο Στέλζαν εξέλαβε την χειρονομία ως καύχημα για το πνεύμα και την ευφυΐα του. Ο νεαρός σχολίασε ήρεμα:
  "Ο πόνος δεν είναι τόσο τρομερός. Είναι ο φυσικός σύντροφος όλων των ζωντανών όντων". Το αγόρι προσπάθησε ανεπιτυχώς να αρπάξει μια από τις βάρκες επιβίβασης που αναχωρούσαν από το πειρατικό μπριγαντίνο. Η προβολή ολογράμματος παρήγαγε μια διαφανή εικόνα, έτσι ο Ερμής και το περιβάλλον του ήταν απόλυτα ορατά, αλλά ταυτόχρονα, χάρη στη φασματική επικάλυψη, ήταν ρεαλιστική, αποκαλύπτοντας κάθε λεπτομέρεια της μάχης. Ιδιαίτερα ελκυστικές ήταν οι γοητευτικές γυμνές γυναίκες ελευθερίες (πιθανώς Στέλζαν) και οι Ερντιφίκ που τις πολεμούσαν: πλάσματα με κεφάλια κροκοδείλων, πόδια, ουρές λιονταριού και οι φιγούρες γορίλων με χρυσή σγουρή γούνα. Αλλά φυσικά, ήταν τα κορίτσια Στέλζαν που τράβηξαν την προσοχή του. Κατά τη διάρκεια της μάχης, τα μυώδη σώματά τους έλαμπαν από τον ιδρώτα και τα φυλαχτά τους στην κίνηση ήταν τόσο δελεαστικά που ο σωματικά δυνατός νεαρός άνδρας ένιωσε την επιθυμία, το φυσικό κάλεσμα της σάρκας. Ο Λεβ πρόσθεσε γρήγορα. "Είπα κατηγορηματικά ότι δεν θα γινόμουν ζιγκολό, αλλά αν θέλετε, θα μιλήσω με τις κυρίες σας. Είναι στην πραγματικότητα αρκετά ενδιαφέρον, ειδικά επειδή υπάρχουν φήμες στη Γη ότι οι Στέλζαν δεν γερνούν ποτέ". Ο Ερασκάνδρης κοίταξε την κατσαρίδα μέσα σε καβούκι χελώνας με κεφάλι χήνας που ρούφαγε μέλι στη γωνία. Κατάπιε πεινασμένος. "Όχι άσχημα, ή όπως αλλιώς το λες, αλλά τώρα πρέπει να πάω στην κόρη του τοπικού κυβερνήτη".
  "Ναι, το ξέρω, με έχει ήδη πληρώσει, οπότε θα σε πάω σε αυτήν τώρα." Ο Ερμής ρουθούνισε αηδιαστικά και του έκλεισε το μάτι σαν έμπειρος πλανόδιος πωλητής. "Και είσαι ένα χαριτωμένο παιχνίδι!"
  Ο Λίο κοίταξε τον Χόβερ με μίσος.
  - Αγαπιόμαστε!
  Ο δάσκαλος των Στέλζαν έγνεψε και ένας κυβερνητικός υπηρέτης μπήκε πέταξε στο δωμάτιο. Ο Ερμής γρύλισε:
  - Ταΐστε καλά τον σκλάβο! Θα χρειαστεί πολλή δύναμη!
  Σχεδιασμένο με τη μορφή δελφινιού με εύκαμπτα, ιπτάμενα πτερύγια (που προφανώς λειτουργούν σε αυτή την περίπτωση ως χέρια), το ρομπότ απελευθέρωσε μια πλατιά, πρασινωπή δέσμη φωτός στον Ερασκάντερ και είπε έκπληκτο:
  "Ο νεαρός Στέλζαν θα λάβει ένα πλήρες σετ θρεπτικών συστατικών για τις ζωτικές του δυνάμεις..." Η μηχανή φαγητού μπερδεύτηκε. "Είναι κάποιο είδος παιχνιδιού δουλείας που παίζεις;"
  Ο Ερμής γάβγισε θυμωμένα:
  - Ναι, γιατί δεν μπορείς να το δεις; Συνδέστε τα πάλσαρ στο πλάσμα του πρίγκιπα και εκτελέστε τις εντολές του στρατηγού ενός αστέρα των εμπορικών και εμπορικών δυνάμεων!
  Ένα κοριτσίστικο προστατευτικό αναδύθηκε από τη μήτρα του ρομπότ, ακουμπισμένο σε πέλματα ρεζερβουάρ στη θέση του κάτω μέρους του σώματός του. Το ολόγραμμα, απευθυνόμενο στον Λεβ με γλυκιά φωνή, έλεγε:
  - Τι θα ήθελες, ένδοξε πολεμιστή της Αήττητης Αυτοκρατορίας; Τι φαγητό!
  Ο Τζόβερ κούνησε τη βαριά γροθιά του στο ολόγραμμα:
  "Είναι κατάδικος και δεν έχει δικαίωμα επιλογής. Δώστε του τη μέγιστη ενεργή πρωτεΐνη, βιταμίνες και οτιδήποτε άλλο θα τον βοηθήσει να περάσει την ώρα με αξιοπρέπεια. [Η πρόταση είναι ελλιπής και πιθανότατα πρόκειται για λάθος μετάφραση.] Ταΐστε τον πιο γρήγορα!
  "Υπακούω, κύριε!" Στήλες λιλά φωτός ξεχύθηκαν από τα πτερύγια του ρομπότ, σπρώχνοντας με δύναμη το σαγόνι του. Κάτι με μια ευχάριστη μυρωδιά σαν συμπυκνωμένο γάλα χύθηκε στο λαιμό του μαζί με το ρεύμα της ακτινοβολίας.
  Αλλά ο Λεβ δεν το γεύτηκε, καθώς η γλώσσα και το στόμα του ήταν σφηνωμένα από ένα ελαστικό πεδίο δύναμης, αναγκάζοντας τον νεαρό σκλάβο να καταπιεί σπασμωδικά, σαν ζελέ. Ο λαιμός του γαργαλιόταν, αλλά μια ευχάριστη ζεστασιά απλώθηκε στο στομάχι του, και οι αισθήσεις της πείνας έδωσαν τη θέση τους σε ένα ευχάριστο αίσθημα κορεσμού. Το μόνο μειονέκτημα ήταν ότι αυτό δεν ήταν γεύμα, αλλά ουσιαστικά ανεφοδιασμός ενός αρχαίου αυτοκινήτου με πρωτόγονες μηχανές εσωτερικής καύσης.
  Μια άστοχη σκέψη πέρασε από το μυαλό του νεαρού άνδρα: γιατί το ανθρώπινο σώμα εξακολουθεί να αναπληρώνει την ενέργειά του μέσω μιας τόσο ασήμαντης και αναποτελεσματικής διαδικασίας όπως η οξείδωση των υδρογονανθράκων;
  Ο "επανεφοδιασμός" ήταν γρήγορος, αλλά μια δυσάρεστη μεταλλική γεύση παρέμεινε στο στόμα, το στομάχι ήταν ελαφρώς βαρύ, αλλά η ενέργεια έρεε σε όλο το σώμα... Η λεπτή λωρίδα υφάσματος στους γοφούς δεν μπορούσε να κρύψει τον ενθουσιασμό και τη δύναμη που κατέκλυζε τον νεαρό Ερασκάντερ.
  Ο Ερμής το πρόσεξε κι αυτός αυτό και ένα μαστίγιο νετρονίων εμφανίστηκε στα χέρια του σαν από το πουθενά:
  - Είσαι ένα επιβήτορα αγόρι, βλέπω ότι είσαι έτοιμος! Πάμε!
  Το πάτωμα στο σαλόνι επέπλεε μόνο του και σπρώχτηκαν πίσω στο Airmobile. Ο Ερμής έδωσε εντολή στον αυτόματο πιλότο:
  - Προς τον αριθμό παλατιού 39-12-4!
  Το αυτοκίνητο διέσχισε τους δρόμους της κολοσσιαίας πόλης της Ιμπέρια. Ένα από τα κτίρια, που είχε σχήμα παλιού αυτοκινούμενου πυροβόλου με τρεις χοντρές κάννες, συρρικνώθηκε ξαφνικά και σχεδόν αμέσως βυθίστηκε στο έδαφος. Ο Ερασκάντερ φώναξε ξαφνικά:
  - Με περιμένει η Αφροδίτη;
  "Θα το ελέγξουμε τώρα!" Ο Ερμής έκανε ένα αυτόματο αίτημα, πατώντας το κουμπί επιβεβαίωσης. Μια ρομποτική, αδιάφορη φωνή ακούστηκε ως απάντηση:
  - Η Κυρία Αλαμάρα κλήθηκε για μυστικό σκοπό, μην την περιμένετε τις επόμενες 24 ώρες!
  Ο Στέλζαν, ο ιδιοκτήτης, χτύπησε άγρια το αγόρι στον σκληρό μυ του ώμου του:
  - Τόσο το καλύτερο! Κατευθυνθείτε κατευθείαν στον Πλανητικό Οίκο της Χαράς και της Ευδαιμονίας!
  Το ιπτάμενο αυτοκίνητο άλλαξε αμέσως κατεύθυνση, με εικόνες της θαυμαστής πόλης να συνεχίζουν να τρεμοπαίζουν πίσω από το διαφανές πλαστικό. Μπροστά, μια φωτεινή πορτοκαλί αράχνη μήκους δύο χιλιομέτρων με είκοσι τέσσερα πλοκάμια διακοσμημένα με λουλουδάτο μοτίβο ορθωνόταν, στην κορυφή της μια λαμπερή επτάχρωμη δομή που έμοιαζε με τουλίπα με έναν ύπερο που πετούσε. Το γιγάντιο στόμα του μηχανικού αρθροπόδου που έμοιαζε με δράκο άνοιξε ομαλά, αφήνοντας το αερόπλοιο να μπει.
  - Ορίστε!
  Ο Χόβερ Ερμής χαμογέλασε ξανά ηλίθια και βρέθηκε φορώντας μια πολυτελή διαστημική στολή. Μέσα στο κτίριο, τρισδιάστατα ολογράμματα τρεμόπαιζαν, απεικονίζοντας διάφορα είδη, από Στέλζαν μέχρι εκπληκτικά ποικίλα πλάσματα, που εκτελούσαν σεξουαλικές τελετουργίες με κάθε είδους τρόπους, μερικές φορές τους πιο άγριους και διεστραμμένους στα ανθρώπινα μάτια. Οι τρισδιάστατες προβολές κινούνταν, φαινομενικά ζωντανές και ζωηρές. Υπήρχαν εικόνες θηλυκών Κενταύρων και ραδιενεργών μεδουσών. Τα εσωτερικά τους όργανα εκρήγνυνταν σαν μικροσκοπικές πυρηνικές εκρήξεις κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος. Μερικά πλάσματα, που έμοιαζαν με τις παραισθήσεις που προκλήθηκαν από φάρμακα ενός avant-garde καλλιτέχνη, απεικόνιζαν τη συνουσία με τη μορφή τεράστιων ολογραμμάτων, συνοδευόμενων από εκρήξεις κεραυνών ή πιτσιλιές υπερπλασματικής λάβας, αλλάζοντας σχήμα εν κινήσει και εκπέμποντας ένα απεριόριστο φάσμα ακτινοβολίας. Υπάρχουν πιτσιλιές υπερπλάσματος με τη μορφή τρικέφαλων αετών, και αμέσως, σαν φιγούρες από πλαστελίνη, μεταμορφώνονται σε πεταλούδες με πολλά φτερά, και μετά είναι ένα μείγμα ψαριών και μπουμπουκιών ανθέων που κυματίζουν πέταλα... Και αυτά είναι εντελώς απίστευτα, απερίγραπτα πλάσματα στην πράξη της αναπαραγωγής, καταβροχθίζοντας ενέργεια από το περιβάλλον, αναγκάζοντας την ατμόσφαιρα να συμπυκνωθεί και να συγχωνευθεί προς τα κάτω σε ρυάκια βροχής, τα οποία, όταν έπεφταν στην επιφάνεια, άρχισαν αμέσως να σφυρίζουν και να καπνίζουν.
  Ο Λεβ κοίταξε άναυδος και ανοιγόκλεισε τα μάτια του από σύγχυση... Αυτό ήταν πέρα από την κατανόησή του, κάτι που κανένας λογικός άνθρωπος δεν μπορούσε καν να φανταστεί. Μια πρόταση ξέφυγε από τα χείλη του:
  - Ένα άτομο μπορεί να φανταστεί νοερά τα πάντα - εκτός από τη γραμμή πέρα από την οποία τελειώνει η απεριόριστη ανθρώπινη βλακεία!
  Ο Ερμής δεν αντέδρασε σε αυτό, κοίταξε άπληστα τις προεξοχές, η αναπνοή του στέλζαν επιταχύνθηκε και έγινε βαρύτερη.
  Μια ψηλή, γυμνή ντίβα με επτάχρωμα μαλλιά και ένα δωδεκάουρο μαστίγιο νετρονίων ξεπρόβαλε πίσω από το ολόγραμμα. Στην αρχή, η stelzanka φαινόταν τεράστια, αλλά με κάθε βήμα, συρρικνωνόταν μέχρι που έφτασε σχεδόν στο κανονικό της μέγεθος, λίγο πάνω από δύο μέτρα. Περπατούσε, περιστρέφοντας ενεργητικά τους πολυτελείς γοφούς της, με μια λεπτή, εκθαμβωτική κλωστή από ραδιοπέτρες να κρέμεται από αυτούς. Τα ψηλά, επιχρυσωμένα, στολισμένα με κοσμήματα τακούνια της χτυπούσαν δυνατά στην ημιπολύτιμη επιφάνεια.
  Την ακολουθούσε ένα πλάσμα που αποτελούνταν από επτά πολύπλευρες σφαίρες με πόδια σε σχήμα βατράχου, αλλά πάνω σε μαλακά μαξιλαράκια. Οι σφαίρες λαμπύριζαν σαν πολύτιμοι λίθοι κάτω από τις ακτίνες αρκετών φωστήρων, και το πρόσωπό του... Ακριβώς όπως ο Μίκυ Μάους, το εμβληματικό παιδικό καρτούν των παλιών χρόνων. Η Στελζάνκα σταμάτησε, αποκαλύπτοντας τα μεγάλα, τρίχρωμα δόντια της σαν αρπακτικός πάνθηρας. Τα πανέμορφα μάτια της, στολισμένα με ένα επτάκτινο αστέρι στην ίριδα, κάρφωσαν το βλέμμα τους στον όμορφο Λεβ Ερασκάντερ.
  - Τι κβάζαρ τζουλινγκ! Από ποιο κουάρκ το εξήγαγες;
  Ο Ερμής μισόκλεισε πονηρά τα μάτια του, κλείνοντας το μάτι (τι κακή συνήθεια ενός απατεώνα!) με το δεξί, δηλητηριώδες μωβ μάτι του:
  - Εμπορικό μυστικό! Θα στο πω έναντι αμοιβής!
  Η τεράστια γυναίκα τράβηξε τον ψηλό, μυώδη άντρα προς το μέρος της με το μυώδες χέρι της. Τα μακριά νύχια της έλαμπαν από ένα μείγμα από κονιορτοποιημένα ζαφείρια, σμαράγδια και υπερπλουτώνιο.
  "Θα σου πληρώσω ένα ποσοστό, όπως συμφωνήθηκε. Νομίζω ότι είναι απολύτως λογικό να αυξήσουμε την τιμή για τον νεαρό άνδρα. Πάνω από χίλιες τριακόσιες θηλυκές έχουν ήδη σκανάρει την εικόνα αυτού του λιονταριού. Απλώς θα τον κάνουν κομμάτια!"
  Ο Ερμής έγλειψε τα γεμάτα χείλη του με τη γλώσσα του σαρκαστικά:
  - Είναι πιο δυνατός από όσο νομίζεις! Θα αντέξει! Υπάρχει κάτι να κάνω για να μην βαρεθώ εδώ;
  Η ιδιοκτήτρια του πορνείου έβγαλε μια δέσμη πορτοκαλί φλόγας από τα δάχτυλά της και ρώτησε, εισπνέοντας τις γλώσσες της φλόγας που έμοιαζε με ναρκωτική ουσία με τη χαριτωμένη, ελαφρώς καμπυλωτή μύτη της:
  "Θέλεις γυναίκες στρατιώτες, αξιωματικούς ή εξωγήινους; Αλλά το σεξ με μη πρωτεϊνικές εκπροσώπους άλλων κόσμων είναι παράνομο (και μπορεί να είναι επικίνδυνο!). Είναι δυνατό μόνο με επιπλέον χρέωση. Η επιλογή κυμαίνεται από ερμαφρόδιτες έως γυναίκες σαράντα φύλων..."
  Ο Ερμής το έγνεψε αδιάφορα:
  - Είναι καλύτερα με γυναίκες από άλλους γαλαξίες και σωματικές δομές. Έχω ήδη κουραστεί από τους αιώνιους συνεργάτες μου σε αγώνες sparring.
  Το καρτουνίστικο ρύγχος ενός πλάσματος, που έμοιαζε με σκισμένη χάντρα από το φόρεμα μιας βασίλισσας, ακουμπούσε στην κνήμη του αγοριού. Η μύτη του μακρύνθηκε σε μια σπάτουλα και έτριψε τις λεπτές φλέβες που προεξείχαν κάτω από το μαύρο σοκολατί δέρμα του αγοριού. Ο Ερασκάντερ γουργούρισε από το ευχάριστο γαργάλημα και η τραχιά σπάτουλα μετακινήθηκε στις ροζ φτέρνες του, καλυμμένες με μια αρωματική αλοιφή που απώθησε τη σκόνη και τη βρωμιά. Το χρώμα των λαμπερών μπάλων αυτού του θαυματουργού πλάσματος άρχισε να μετατοπίζεται προς το σμαραγδί άκρο του φάσματος.
  "Η επιθυμία του πελάτη είναι ο νόμος", είπε απότομα η επικεφαλής του Οίκου του Πάθους στο διασκεδαστικό κατοικίδιό της. "Γύρνα πίσω, Αλαβέτα! Κάνεις λάθος που πιστεύεις ότι αυτό το αγόρι είναι η πιο ευγενική ψυχή. Μπροστά σου, στην πραγματικότητα, βρίσκεται ένα τερατώδες μικρό θηρίο, ικανό να γίνει ένας από τους καλύτερους πολεμιστές της Απεριόριστης Αυτοκρατορίας". Τότε ο τόνος της ντίβας, αν και πομπωδώς μεγαλοπρεπής, μετατράπηκε σε κάτι χαλαρό και ακόμη και βαρετό. "Και εσύ, Λιονταράκι, ακολούθησέ με!"
  "Αν όλα πάνε καλά, θα σου δείξω το αυτοκρατορικό παλάτι στην γαλαξιακή πρωτεύουσα Γκράιζιναρ", ψιθύρισε ο Ερμής μόλις που ακούγεται.
  Χέρι-χέρι, ο Ερασκάνδρης και ο ιδιοκτήτης του πορνείου περπάτησαν πίσω από τον ψηφιδωτό τοίχο. Τα γέλια μιας γυναίκας και το θρόισμα των πεταμένων ρούχων αντηχούσαν από μέσα. Η εμφάνιση του νεαρού προκάλεσε μια βρυχηθμό. Αρκετές γυμνές κοπέλες όρμησαν πάνω του, γαντζωμένες πάνω του με την απληστία πεινασμένων βδέλλων. Τα σώματά τους - το χάλκινο-καφέ ενός ανθρώπου και το ανοιχτόχρωμο δέρμα των Στέλζαν - ήταν αλληλένδετα. Ένιωσε τον ώμο του να δαγκώνεται δυνατά σε μια κρίση πάθους, ενώ τρία χείλη πικάντικα αρωματικών κοριτσιών προσπαθούσαν ταυτόχρονα να πιάσουν τα χείλη του σκλάβου. Χέρια άρπαξαν τα ξανθά μαλλιά του αγοριού, καβαλώντας τον, προκαλώντας του πόνο, με μακριά νύχια να καρφώνονται στις ωμοπλάτες του. Ο Λεβ δούλευε μανιωδώς, σαν μια ζωντανή μηχανή, αλλά το μυαλό του ήταν μακριά...
  Ο νεαρός άνδρας θυμήθηκε μια φευγαλέα ματιά που είχε δει στο Σπίτι των Σεβαστών της Αλαμάρα - μια προβολή της αυτοκρατορικής κατοικίας που βρισκόταν στην γαλαξιακή πρωτεύουσα. Το κολοσσιαίο κτίριο του αυτοκρατορικού παλατιού ήταν γεμάτο με πολύχρωμα φώτα περίπλοκων σχημάτων και χρωμάτων, που ξεχώριζαν σαν ένας τεράστιος βράχος στο φόντο. Η κατασκευή έμοιαζε αμυδρά με έναν πολύ διευρυμένο Καθεδρικό Ναό της Κολωνίας, εκτός από το ότι οι πυργίσκοι ήταν σφαιρικοί και οι λαμπεροί τρούλοι θύμιζαν τα παλάτια των Κινέζων αυτοκρατόρων, μόνο που ήταν πολύ πιο μεγαλοπρεπείς. Η φωσφορίζουσα επίστρωση, οι πολύτιμοι λίθοι και τα πολυάριθμα αγάλματα και μορφές ήταν εντυπωσιακά. Δεδομένου ότι οι γήινοι δεν επιτρεπόταν να εισέλθουν σε άλλους πλανήτες, ήταν δύσκολο για αυτούς να φανταστούν τα απίστευτα τεράστια κτίρια των αυτοκρατορικών παλατιών, ασύγκριτα ψηλότερα από τα Ιμαλάια Όρη, και με τα υπέροχα χρώματά τους, αποτελούμενα από πολύχρωμα φυτά και φανταστικά ζώα.
  Η γαλαξιακή πρωτεύουσα είναι τόσο απέραντη που η απέραντη μητρόπολη καταλαμβάνει σχεδόν ολόκληρη την ξηρά του απέραντου πλανήτη. Ένα ακατανόητο πλήθος από ποικίλα διαστημόπλοια αιωρείται στην ατμόσφαιρα γύρω της. Εκατομμύρια πολύχρωμες, λαμπερές φιγούρες στροβιλίζονται ασταμάτητα. Φαίνεται δύσκολο να βρεις ένα πορνείο σημείο στην γαλαξιακή πρωτεύουσα του Γκράιζιναρ. Ωστόσο, το κέντρο του γαλαξία είναι στενό. Ένας άλλος πλανήτης, ο Μπαράδο, απέχει μόλις πενήντα εκατομμύρια χιλιόμετρα, αλλά ακόμη και εκεί, υπάρχει ένα άθλιο στέκι γκάνγκστερ. Οίκοι ανοχής και καταστήματα εμπορίας ναρκωτικών υπάρχουν στην πρωτεύουσα, αλλά η ασφάλεια έχει αυστηροποιήσει αυστηρά, διατηρώντας τα εντός λογικών ορίων. Και εδώ, είναι μια ζώνη ουσιαστικά χωρίς εγκληματικότητα. Γιατί ο Ερμής βιαζόταν τόσο πολύ να φτάσει εκεί παραμένει μυστήριο. Αλλά ο Λέων, ο βασιλιάς των θηρίων, ήξερε ότι το καθήκον του ήταν να ξετυλίξει τα σχέδια του αντιανθρωποειδούς εχθρού. Αναρωτιέμαι αν τον θυμούνται στη Γη, αν θυμούνται τον άνθρωπο με το τόσο ηχηρό όνομα - Λέων;
  ***
  Ο κυβερνήτης περπατούσε νευρικά στο γραφείο του, το οποίο, παρεμπιπτόντως, έμοιαζε με περίπατο, καθώς το δωμάτιο είχε το μέγεθος ενός καλού Ολυμπιακού συγκροτήματος. Ο στρατηγός Γκέρλοκ τον ακολουθούσε σαν ένα υπάκουο σκυλάκι. Καθώς περπατούσε, διάβαζε την έκθεσή του, η οποία δεν περιείχε τίποτα καινούργιο. Οι διοικητές τομέων, οι οποίοι ήταν δέκα, ήταν σε υψηλή επιφυλακή. Πολλοί τομείς ειδικεύονταν σε ένα πράγμα: ο τομέας του Ερμή, στην εξόρυξη πολύτιμων μετάλλων (ο πλανήτης ήταν πλούσιος σε αυτούς τους πόρους και η εγγύτητά του στον Ήλιο διευκόλυνε την επεξεργασία αυτών των πρώτων υλών)" ο τομέας της Αφροδίτης, στην προμήθεια ξυλείας (ήταν καλυμμένος με πυκνά δάση και ζούγκλες) και υδρογονανθράκων" ο τομέας του Δία, στην προμήθεια υδρογονανθρακικών στοιχείων. Άλλοι πλανήτες ήταν λιγότερο κερδοφόροι.
  Η Σελήνη έχει φρουρά και διαστημόπλοιο. Ο Άρης, ένας φτωχότερος πλανήτης, αποτελεί μέρος του Σεληνιακού Τομέα. Το Εξωτερικό Χείλος (Πλούτωνας και Μεταπλούτωνας) είναι ο τομέας με τη μεγαλύτερη μαχητική δύναμη. Αναφέρεται απευθείας στο Υπουργείο Τιμής και Πατρίδας. Υπάρχει επίσης ένα επιπλέον απόσπασμα που υπάγεται στο Υπουργείο Πολέμου και Νίκης. Ο Εξωτερικός Τομέας έχει πλεονάζουσες άμυνες συγκρίσιμες με εκείνες μιας γαλαξιακής πρωτεύουσας, λόγω του ειδικού καθεστώτος αυτού του πλανήτη, πρωτοφανούς σε ολόκληρη την απέραντη αυτοκρατορία. Ο Υπερστρατάρχης Έρορος διοικεί τις άμυνες. Είναι αλήθεια ότι επιβλέπει επίσης την προστασία των κοντινών πλανητών, αλλά οι μεγαλύτερες δυνάμεις της αυτοκρατορίας συγκεντρώνονται εδώ. Ο ίδιος ο Αυτοκράτορας ενέκρινε το σχέδιο για πλεονάζουσα άμυνα αυτού του πλανήτη.
  ***
  Ο Φαγκιράμ σταμάτησε και μίλησε γρήγορα, εναλλάσσοντας λέξεις και γρυλίσματα:
  "Ο Γενικός Επιθεωρητής Ντε Ίμερ Κονοράντσον έρχεται αεροπορικώς από τους Ζόργκ. Όλοι τον γνωρίζουν. Είναι ενός εκατομμυρίου ετών. Ο τρίφυλος "μεταλλάς " προφανώς πήρε μια πληροφορία. Η κατάσταση είναι κρίσιμη, όμως, ουσιαστικά διασχίζει ολόκληρη την αυτοκρατορία για να φτάσει σε εμάς. Οπότε, θα πρέπει να μπορούμε να τον καθυστερήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο. Αλλά αν φτάσει, θα μπορούσε να μας κοστίσει ακριβά, και το πρόβλημα είναι πολύ απλό: θα μας βρει να διαπράττουμε γενοκτονία εναντίον αυτών των πρωτευόντων; Έχει το δικαίωμα να μας κατηγορήσει ότι παραβιάζουμε τους κανονισμούς λειτουργίας."
  Ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης σταμάτησε, σταυρώνοντας τα χέρια του αλαζονικά πάνω στο στήθος του. Το τρικέφαλο γεράκι έβγαλε μια σπίθα από το ράμφος του και λαχταρούσε... Ακολούθησε με μια χειρονομία "γορίλα" και ο Στρατηγός Γκέρλοκ έφυγε τρέχοντας, απαγγέλλοντας με μανία τα λόγια του:
  "Αλλά ζητούν πολλά. Λένε ότι δεν μπορείς να κρατήσεις περισσότερους από χίλιους στρατιώτες στη Γη, ενώ σε άλλους πλανήτες επιτρέπουν έως και δέκα χιλιάδες. Δεν έχουμε εξοντώσει εντελώς τους Γήινους, αλλιώς όλα θα ήταν πολύ πιο απλά, όπως σε άλλα μέρη όπου έχουμε αποϋλοποιήσει πλήρως τα ανθρωποειδή και τα νοήμονα όντα σε τετραπλάσιες ποσότητες. Πόσο ευχάριστος είναι ο αέρας σε πλανήτες που δεν έχουν υποστεί καμία επίδραση στο κενό. Ωστόσο, δυστυχώς, οι πιο ασήμαντοι και οι Ζοργκς μαύρης τρύπας θα μπορούσαν να μας τιμωρήσουν. Φαίνεται ότι θα πρέπει να μεταφέρουμε στρατεύματα στον Πλούτωνα. Και να μετατρέψουμε τον πλανήτη σε έναν ψεύτικο παράδεισο. Θα βρούμε καλύτερους παρτιζάνους και θα δείξουμε τους Γήινους ως θηρία, ανάξια οίκτου, πηγή αηδίας. Βασίζομαι σε εσάς. Το πιο δύσκολο κομμάτι είναι να μείνουμε εδώ στη Γη."
  Ο Υπερστρατάρχης Έρορος, που είχε φτάσει για αυτή την εξαιρετική περίσταση, πήρε τον λόγο. Ήταν ανώτερος από τον Φαγκιράμ Σαμ. Ο Έρορος ήταν ένας δυνατός άντρας, με μια περήφανα σηκωμένη μύτη, φαινόταν σχεδόν νέος, ένας αθλητικά σωματοποιημένος γίγαντας, όπως σχεδόν όλοι οι άλλοι εκπρόσωποι αυτής της πολεμοχαρούς φυλής:
  "Το κύριο πρόβλημα είναι τα ορυχεία μας στον Ερμή. Αν και ο πλανήτης δεν έχει αναπτυχθεί από ανθρώπους, βρίσκεται στο αστρικό τους σύστημα. Αν το όριο για τις ελεύθερες εξαγωγές ξεπεραστεί δεκαπλάσια και ξεπεράσει το πενήντα τοις εκατό, θα υπάρξει πρόβλημα. Το κύριο πράγμα είναι να ελαχιστοποιηθεί η επαφή με τους ιθαγενείς. Αυτός είναι ένας πλανήτης κόκκινου επιπέδου. κανείς δεν πρέπει να γνωρίζει την ιστορία των ανθρώπων. Τόσο ο Άρης όσο και η Σελήνη πρέπει να καθαριστούν. υπάρχουν ίχνη ανθρώπινης παρουσίας εκεί και η διαγραφή τους απαγορεύεται χωρίς την έγκριση του Ανώτατου Συμβουλίου Ανώτερης Σοφίας. Αυτό το σύστημα προστατεύεται από ειδικό διάταγμα του Αγίου Αυτοκράτορα. Και ο Άπειρος Κυρίαρχος δεν του αρέσει να ενοχλείται από τόσο ασήμαντα ζητήματα. Στην κλίμακα του σύμπαντος, τέτοιες εξελίξεις είναι ασήμαντες. Έτσι, τα ίχνη θα πρέπει να κρυφτούν μέσα στον εξωτερικό δακτύλιο προστασίας. Απαιτείται μια ολοκληρωτική εκκαθάριση. Να γνωρίζετε ότι, αν και οι Ζοργκ είναι ένας ιδιαίτερα ανεπτυγμένος πολιτισμός, είναι επιρρεπείς σε στερεοτυπική σκέψη και μπορούν να εξαπατηθούν συμπεριφερόμενοι αντίθετα με την τυπική λογική". Για παράδειγμα, αν ένας πλευρικός ελιγμός είναι ο πιο λογικός, ο εχθρός θα προετοιμάζεται γι' αυτόν, ενώ μια άμεση επίθεση μπορεί να είναι απροσδόκητη και αποτελεσματική. Οι παράλογες κινήσεις μπορούν να σοκάρουν τον εχθρό. Είναι απαραίτητο να ελαχιστοποιηθούν τα ίχνη της γενοκτονίας και να προκληθεί μια εξέγερση μεταξύ των Γήινων. Αυτό θα τους μπερδέψει.
  Ο κυβερνήτης διέκοψε αγενώς και φώναξε, τρίβοντας νευρικά τις φτέρνες του στο βελούδινο, υπερπλαστικό δάπεδο. Ακουγόταν πραγματικά σαν τρελός:
  "Καταλαβαίνω τη λογική των Ζοργκ, αλλά για να καλύψω τα ίχνη μου, χρειάζομαι πραγματικά χρήματα και πόρους. Η κύρια αδυναμία των Ζοργκ είναι η ακεραιότητά τους. Ας με βοηθήσει το Συμβούλιο της Αγάπης και της Αλήθειας να παρακάμψω τον νόμο χωρίς να παραβιάσω τη συμφωνία για τον έλεγχο της ανάπτυξης του πλανήτη. Τα διαστημόπλοια του εξωτερικού χείλους πρόκειται να συμμετάσχουν στην Επιχείρηση Αναγέννηση και τα έξοδα θα καλυφθούν από το Υπουργείο Τιμής και Πατρίδας. Και έδωσε..."
  "Όχι, τα έξοδα θα βαρύνουν το Υπουργείο Πολέμου και Νίκης, καθώς και το Υπουργείο Ελέους και Δικαιοσύνης", διέκοψε ο Έρορος τον Φαγκιράμ. Αφού το είπε αυτό, ο υπερστρατάρχης ενεργοποίησε ένα ειδικό πεδίο μέσω του δαχτυλιδιού με τη σφραγίδα του, το οποίο μείωσε την ακουστότητα των άγρια ενοχλητικών κραυγών του κυβερνήτη.
  "Θα προχωρήσουμε με το εφεδρικό σχέδιο. Όλα τα ίχνη υλικών θα καλυφθούν, θα αποκρυφθούν επιδέξια. Το κύριο πράγμα είναι να ελαχιστοποιηθεί η επαφή των Ζοργκ με τους ιθαγενείς. Είναι πολύ πιθανό ότι αυτό γίνεται για σκοπούς αναγνώρισης. Μαθαίνοντας τις αδυναμίες των Γήινων, θα κατανοήσουν καλύτερα τα δικά μας δυνατά και αδύνατα σημεία. Επομένως, η εξουσία για τον συνολικό συντονισμό και την εποπτεία του κατοίκου Ζοργκ μεταφέρεται προσωρινά στον Υπερστρατάρχη Ούρλικ - δηλαδή, σε εμένα. Οι καλύτεροι ειδικοί καμουφλάζ θα φτάσουν από το γαλαξιακό κέντρο. Ο Ντε Ίμερ Κονοράντσον θα πετάξει έξω, απαερωμένος, έχοντας πιάσει μια κατάρρευση κενού στα σαγόνια του!"
  Ο Υπερστρατάρχης απελευθέρωσε ένα ολόγραμμα δύο ξυπόλυτων πολεμιστών που κυνηγούσαν μια κατσίκα μπανάνα, τρέχοντας στην αίθουσα. Μόλις την έπιασαν, άρχισαν να κόβουν τα φρούτα σε κομμάτια με λαχταριστό σχήμα. Οι Στέλζαν γελούσαν χυδαία, ιδιαίτερα δυνατά από τους απειλητικά αθλητικούς δήμιους με κόκκινα μπικίνι που στέκονταν φρουροί. Τα λαδί στήθη τους ήταν μεγάλα σαν καρπούζια, η μέση τους σχετικά στενή, αλλά οι γοφοί τους αισθησιακοί, οι μύες τους κυματίζονταν κάτω από το δέρμα τους. Τα πρόσωπά τους ήταν κλασικά τέλεια, πολύ λεία αλλά και πονηρά, τα μαλλιά τους πλεγμένα. Αμαζόνες από το διάστημα! Ο Έρορος πρόσθεσε απότομα:
  - Θα ξεκινήσω επεξεργαζόμενος τους ιθαγενείς, κυρίως εκείνους που εργάζονται στο κέντρο της πόλης.
  Ο Φαγκιράμ τελικά ανέκτησε την ψυχραιμία του, σταμάτησε και γύρισε. Η θορυβώδης φωνή του ξαφνικά έπεσε σε έναν ψιθυριστό. Το μαύρο θηρίο μάλιστα έσκυψε και έβαλε το χέρι του στο στόμα του.
  - Ας συζητήσουμε τις λεπτομέρειες της αντεπίθεσης.
  ***
  Μετά από μιάμιση ώρα, ο υπερδιάστατος επικοινωνητής άρχισε πυρετωδώς να εκπέμπει κβάντα, δίνοντας εντολές.
  ***
  Το τελευταίο πράγμα που θυμόταν ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ ήταν μια λαμπερή λάμψη φρενήρου, διαπεραστικού φωτός. Άγριες δίνες εξοντωτικού πλάσματος έκαιγαν το σώμα του νεαρού άνδρα. Ένιωθε σαν κάθε κύτταρο να φλεγόταν σε μια κόλαση πολλών εκατομμυρίων. Δεν θα μπορούσε καν να χαρακτηριστεί εκτυφλωτική. Ένας πύρινος ανεμοστρόβιλος γέμισε τα πάντα, πνίγοντας τις σκέψεις και τη συνείδησή του. Ολόκληρο το σώμα του κατακαίονταν από φλόγες. Μια σκέψη πέρασε από το μυαλό του: Γιατί ένιωθε πόνο για τόσο καιρό; Άλλωστε, το πλάσμα καίει και εξατμίζει σωματίδια του σώματος πιο γρήγορα από ό,τι φτάνει το σήμα πόνου στον εγκέφαλο. "Έχω καταλήξει πραγματικά στην κόλαση;" Το σώμα του τρανταζόταν άγρια από απερίγραπτο φόβο. Φάνηκε να υποχωρεί, το κάψιμο δεν ήταν πλέον τόσο έντονο. Τα μάτια του άνοιξαν και ένιωσε έναν διαπεραστικό πόνο από τις έντονες λάμψεις του εκτυφλωτικού φωτός. Ο Βλαντιμίρ έκλεισε ξανά τα μάτια του. Του φάνηκε ότι ξάπλωσε, ολόκληρο το σώμα του χαλάρωσε. Ο πόνος από τα εγκαύματα υποχώρησε, σύντομα μετατρεπόμενος σε μια δυσάρεστη φαγούρα.
  Όταν ο Τίγκροφ άνοιξε ξανά τα μάτια του, η πύρινη λάμψη έσβησε και ένα σχεδόν γνώριμο τοπίο άρχισε να ξεπροβάλλει μέσα από την ομίχλη. Η όρασή του επέστρεψε γρήγορα στο φυσιολογικό και τα μάτια του άρχισαν να αντιλαμβάνονται ολοένα και περισσότερο τις λεπτομέρειες του περιβάλλοντός του. Αυτό που συνάντησε το βλέμμα του ήταν καθησυχαστικό. Τεράστια δέντρα, που θύμιζαν αμυδρά πυκνούς, καταπράσινους φοίνικες, να αναπτύσσονται δίπλα σε μικρότερα, πιο πολύχρωμα είδη που έφεραν λουλούδια και εξωτικά φρούτα. Τα φυτά είχαν τα πιο παράξενα σχήματα, εντελώς διαφορετικά από οποιαδήποτε επίγεια χλωρίδα.
  Έκπληκτο, το αγόρι έκανε ένα βήμα μπροστά, προς τα δέντρα. Τα γυμνά του πόδια άγγιξαν το κοντό, μαλακό γρασίδι. Το μαλακό γρασίδι ήταν ως επί το πλείστον φωτεινό πράσινο, αλλά υπήρχαν επίσης συστάδες μοβ, κόκκινου, κίτρινου και φωτεινού πορτοκαλί. Θαυμάσια λουλούδια φύτρωναν εδώ, μικρά αλλά πολύχρωμα. Μερικά έμοιαζαν με γήινα μπουκέτα, άλλα εντυπωσίαζαν στη μοναδικότητά τους. Ο κόσμος φαινόταν ήρεμος και μαγικά πολύχρωμος. Πολύχρωμες πεταλούδες και ασημένιες λιβελούλες, χρυσά έντομα με ρουμπινί κηλίδες, και ούτε ένα ενοχλητικό αιμορραγούν.
  "Έτσι πρέπει να είναι ο παράδεισος!" έβγαλε μια κραυγή έκπληξης το αγόρι.
  Ο αέρας ήταν γεμάτος με έναν ωκεανό μαγευτικών αρωμάτων που αναδύονταν από τα λουλούδια. Το άρωμα τον έκανε να νιώθει χαρούμενος και να θέλει να γελάσει. Ο Τίγκροφ σηκώθηκε χαρούμενα και περιπλανήθηκε στο γρασίδι. Αυτός ήταν ο παράδεισος, λοιπόν, και αν ήταν έτσι, σύντομα θα μπορούσε να βρει άλλους ανθρώπους.
  Ήταν πολύ ζεστά, ο ήλιος στον ουρανό φαινόταν τεράστιος, πλημμυρίζοντας τον χώρο με τις ακτίνες του. Ωστόσο, καθώς οι εξωτερικές εντυπώσεις γίνονταν ολοένα και πιο οικείες και το θαυμαστό τοπίο δεν απασχολούσε πλέον τόσο τις σκέψεις του, οι σωματικές αισθήσεις γίνονταν ολοένα και πιο εμφανείς. Πρώτον, το σαγόνι του, που είχε εξαρθρωθεί από το δυνατό χτύπημα του γενναίου αξιωματικού του Στέλζαν, άρχισε να πονάει έντονα. Δεύτερον, ένιωθε πεινασμένος. Το τελευταίο του γεύμα ήταν ξηρές μερίδες στη βάση των Ουραλίων. Πριν από αυτό, δεν είχε φάει ούτε μια μπουκιά για τρεις μέρες, εκτός από τους ξηρούς καρπούς από κουκουνάρια.
  Περισσότερες από μία φορές, τα γυμνά πέλματα του αγοριού δαγκώθηκαν άγρια από χορτάρι που φαινόταν όμορφο και πολύχρωμο, αλλά στην πραγματικότητα τσούζε σαν τσουκνίδες. Έκανε τα πόδια του να τον φαγουρίζουν σαν τσιμπήματα σφηκών.
  Ήταν ένας παράξενος παράδεισος, αν ένιωθε ακόμα πόνο. Είναι αλήθεια ότι δεν ήταν θεολόγος, αλλά δεν υπήρχε πόνος στον παράδεισο. Και, όπως είχε ακούσει, όλα τα σωματικά τραύματα που είχε υποστεί στη ζωή του εξαφανίζονταν. Αλλά εδώ, οι μώλωπες ήταν ορατές στο σώμα του, τα τσιμπήματα κουνουπιών τον έτρωγαν και το πεινασμένο στομάχι του γρύλιζε. Το αγόρι περπάτησε μέχρι το ρυάκι, έβαλε τα γδαρμένα του πόδια μέσα και κοίταξε την εικόνα του .
  Στα εκπληκτικά καθαρά νερά, ήταν ορατή η σιλουέτα ενός ξανθού αγοριού, όμορφου παρά τις μώλωπες στο πρόσωπό του. Το μόνο περίεργο ήταν ότι φαινόταν να έχει μικρύνει ελαφρώς και το πρόσωπό του να έχει στρογγυλευτεί, να γίνεται πιο αφελές και παιδικό. Η αυστηρότητα των ώριμων χαρακτηριστικών του είχε μαλακώσει αισθητά. Φαινόταν να έχει γίνει δύο ή τρία χρόνια νεότερος.
  "Θαύματα!" είπε, χτυπώντας το νερό, το οποίο μύριζε ελαφρά ιώδιο και θάλασσα, Τίγρη. Κρυστάλλινες σταγόνες νερού έτρεχαν στο πρόσωπό του. "Δεν πίστευα ότι ήταν δυνατόν να επιστρέψω στην παιδική ηλικία".
  Ο Βλαντιμίρ ήταν ένας νεαρός άνδρας, έξυπνος πέρα από την ηλικία του, και καταλάβαινε ότι ήταν αδύνατο να επιβιώσει από μια τέτοια έκρηξη. Αλλά αν αυτή ήταν μια άλλη ζωή, τότε αυτή δεν ήταν η κόλαση ή η Εδέμ, αλλά ένας άλλος κόσμος ή ένας άλλος πλανήτης.
  Αυτό είναι καλό, ειλικρινά. Ακόμα και ο παράδεισος δεν του ταίριαζε. Είναι βαρετά και πολύ γαλήνια εκεί, σε εκείνη την κατοικία χωρίς αμαρτία, και επειδή βρίσκεται σε έναν άλλο κόσμο, τον περιμένουν νέες περιπέτειες και ηρωικές πράξεις. Θα μπορούσε να γίνει ήρωας και να σώσει αυτόν τον πλανήτη, από τον οποίο είναι ακόμα ασαφές, αλλά στο διάστημα υπάρχουν επίσης κακοί δράκοι που εκτοξεύουν ρυάκια πλάσματος, αιματηροί καλικάντζαροι με όπλα ακτίνων λέιζερ αντί για ρουθούνια και έλικες αντί για αυτιά. Ξωτικά παραμυθιού με εκτοξευτές, κακοί εκτοξευτές με βόμβες υπερκουάρκ, εξολοθρευτές με κινούμενα σχέδια κενού και, φυσικά, η ενσάρκωση του παγκόσμιου κακού - ο Κοσέι ο Σκελετός με εκατό χέρια, το καθένα από τα οποία κρατάει ένα φωτόσπαθο, ένα εκτοξευτή δέκα βαρελιών και έναν πύραυλο εξόντωσης καθοδηγούμενο από υπολογιστή. Επομένως, το καθήκον είναι να βρεθεί ένα νέο υπερόπλο ως απάντηση. Σαν μια αποστολή, προχωρήστε, αναζητώντας στοιχεία και στοιχεία. Το πιο σημαντικό ήταν να βρουν ανθρώπους, ξωτικά ή καλούς νάνους ικανούς να σφυρηλατήσουν ένα μαγικό σπαθί φωτονίων και να δημιουργήσουν μια ζώνη διαστημικού ταξιδιού με αντιβαρυτική προστασία. Αποφασίστηκε: έπρεπε να βρουν έξυπνα ανθρωποειδή. Το φωτιστικό πάνω από το κεφάλι του έμοιαζε πολύ με τον γνωστό Ήλιο, αλλά ήταν μεγαλύτερο και έλαμπε πολύ πιο φωτεινά. Αν και οι ακτίνες του ήταν απαλές από εκείνες ενός οικείου Γήινου ήλιου, η φρέσκια ηλιοθεραπεία ήταν υπερβολική και το ελαφρώς μαυρισμένο δέρμα του γρήγορα κοκκίνισε. Εκτός αυτού, ήταν ακατάλληλο γι' αυτόν να περιπλανιέται γυμνός. Θα μπορούσε να προσπαθήσει να φτιάξει κάποια εμφάνιση ρούχων από τα μεγάλα φύλλα, αλλά ήταν καλύτερο να περιμένει από το φαγητό προς το παρόν. άλλωστε, αυτός ήταν ένας άλλος κόσμος. Η αναρρίχηση στον μεγάλο φοίνικα δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Ο Τίγκροφ έπεσε μερικές φορές, ξύνοντας τον εαυτό του στην τραχιά επιφάνεια του κορμού. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας τα δάχτυλά του και τα γυμνά, ευκίνητα πόδια του, κατάφερε τελικά να σκαρφαλώσει στην κορυφή. Ο ιδρώτας έτρεχε κυριολεκτικά στα μάτια του και ο λαιμός του ήταν ήδη οδυνηρά πονηρός από τη δίψα. Τα φύλλα του φοίνικα ήταν ασυνήθιστα δυνατά και το να τα κόψει δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Ενώ ο Τίγκροφ δεν ήταν αδύναμος για την ηλικία του, δεν ήταν ούτε υπεράνθρωπος, ειδικά επειδή οι μύες του είχαν μικρύνει μετά την "αναζωογόνηση". Έκοψε μερικά φύλλα με μεγάλη δυσκολία και ήταν έτοιμος να ξεκινήσει την κάθοδό του όταν ένα παράξενο βουητό τράβηξε την προσοχή του.
  Αρκετές φιγούρες σε μοτοσικλέτες με τζετ, με τα χαμογελαστά μουσούδια τους σαν αρπακτικά, πέρασαν αστραπιαία μέσα από τα δέντρα. Ο Βλαντιμίρ είδε για πρώτη φορά τις απειλητικές στολές μάχης τους. Δεν του άρεσαν. Κάπου είχε δει κάτι παρόμοιο. Ακριβώς! Τα είχε δει μόλις πρόσφατα, πριν από την έκρηξη στο υπόγειο καταφύγιο. Αυτά τα παράσιτα των αστεριών λοιπόν κυβερνούσαν αυτόν τον κόσμο. Και ένιωθε φόβο, βασανιστικό, εμμονικό, να ανατριχιάζει από τις τρυπημένες φτέρνες του μέχρι τη γραμμή των μαλλιών του. Οι καλικάντζαροι με έλικες δεν ήταν τρομακτικοί. ήταν μια παραμυθένια αφαίρεση, ενώ τα πλάσματα Stealth - άνθρωποι απ' έξω και δαίμονες μέσα - προκαλούσαν έναν υποσυνείδητο, αρχέγονο τρόμο. Ο Τίγκροφ ήταν ριζωμένος στην κορυφή ενός φοίνικα, με κάποιο τρόπο ανίκανος να κατέβει στο καταπράσινο γρασίδι. Έμοιαζε με γάτα, άσχημα χτυπημένη από σκύλους, που μόλις είχε δει μια τίγρη. Ο φόβος είναι πολύ δύσκολο να ξεπεραστεί.
  Κεφάλαιο 9
  Υπάρχει προδοσία παντού τριγύρω,
  Τι ντροπή και αίσχος!
  Αυτή η περίσταση,
  Αυτή η απάτη έχει γίνει ο κανόνας!
  Κάθε πλανήτης σε μια αστρική υπεραυτοκρατορία έχει το δικό του σύστημα διακυβέρνησης, με κοινά χαρακτηριστικά εκμετάλλευσης, ανεξάρτητα από το αν είναι αποικία ή μητρόπολη. Κάθε διαστημικό σύστημα έχει τη δική του κατηγορία προδοτών, κακοποιών που υπηρετούν υπάκουα τους κατακτητές. Φυσικά, υπάρχουν και τέτοιοι άνθρωποι στη Γη: ιθαγενείς συνεργάτες-αστυνομικοί που συνεργάζονται ενεργά με το καθεστώς κατοχής. Ό,τι απέμεινε από τα κράτη διαλύθηκε στην αρχή της βασιλείας της μεγαλύτερης αυτοκρατορίας. Οι στρατοί αφοπλίστηκαν πλήρως, τα πυρηνικά όπλα και όλα τα όπλα μαζικής καταστροφής κατασχέθηκαν. Το σύστημα διακυβέρνησης εκκαθαρίστηκε και τέθηκε υπό πλήρη έλεγχο. Παρά ταύτα, η κρατική διοίκηση, αν και σε σοβαρά παραλυμένη μορφή, επέζησε εν μέρει. Τοπικοί αξιωματούχοι, υπουργοί, στρατηγοί, γελοίοι πρόεδροι και δημοτική αστυνομία εξακολουθούσαν να κυβερνούν τους γήινους. Λόγω των διαγαλαξιακών αποικιακών περιορισμών, καθώς και του ειδικού καθεστώτος του πλανήτη Γη, η αυτοδιοίκηση έπαιξε σημαντικό ρόλο και ο έλεγχος ασκούνταν εν μέρει μέσω προδοτών στρατηγών.
  Το μεγαλύτερο όνομα ανάμεσά τους, ο επικεφαλής της πλανητικής δημοτικής αστυνομίας και πρόεδρος της Atlantica, Ρόναλντ Ντάκλιντον. Αυτός ο μισός μαύρος, μισός Ινδός (ή Σάμπο!) απολάμβανε την ιδιαίτερη εύνοια του Φαγκιράμ Σαμ και αναμενόταν να παίξει βασικό ρόλο στην Επιχείρηση Ντέζα-3.
  Ένας παχουλός στρατηγός με μια τελετουργική στολή τύπου οπερέτας στεκόταν σε εγρήγορση, τρέμοντας μπροστά στον Στρατηγό Γκέρλοκ του Πορφυρού Ματιού (όπως ονομάζονταν οι δυνάμεις κατοχής). Το αυστηρό βλέμμα του Εξοχότατος Στέλζανατ πήρε την έκφραση μιας κόμπρας έτοιμης να πηδήξει. Ο συνεργάτης στρατηγός κρύφτηκε κάτω από το βαρύ, διαπεραστικό του βλέμμα.
  Ο Γκέρλοκ γρύλισε σαν τίγρη και μάλιστα κούνησε τις γροθιές του μπροστά στη μύτη του υποδεέστερου ιθαγενή:
  "Έχετε αναλάβει την επείγουσα συγκρότηση της δημοτικής αστυνομίας και την κινητοποίηση όλων όσων μας είναι πιστοί. Πρέπει να παρουσιάσουμε τον πλανήτη ως ένα χαρούμενο και ευτυχισμένο ειδύλλιο. Οι κύριοι εχθροί μας είναι οι επαναστάτες, άθλιοι δολοφόνοι που μισούνται από ολόκληρο τον σκεπτόμενο πληθυσμό του πλανήτη Γη. Είναι θανατηφόροι βάκιλοι, που μολύνουν και βλάπτουν την ευτυχισμένη ζωή στον πλανήτη σας." Ο στρατηγός Στέλζαν χαμήλωσε θεατρικά τη φωνή του, καλύπτοντας το στόμα του με το χέρι του. Ήταν καθαρά για επίδειξη, αν και το ειδικό αντιηχητικό πεδίο που περιέβαλλε το γραφείο του σατράπη το καθιστούσε εντελώς περιττό.
  
  "Η παραμικρή διαρροή πληροφοριών θα τιμωρείται με θάνατο μέσω ακραίων βασανιστηρίων. Η αστυνομία σας έχει γίνει αλαζονική. Όλοι θα αναφέρονται στον υπολογιστή της αποικιακής διοίκησης. Αν και δεν είναι όλοι οι άνθρωποι υπό τον έλεγχο του αποικιακού υπολογιστή, ήρθε η ώρα να συλλάβετε αμέσως κάθε άνθρωπο, τουλάχιστον στις κύριες περιοχές. Θα είστε υπό πλήρη επιτήρηση."
  Ο στρατηγός Ρόναλντ έσκυψε ελαφρώς, με την δυσανάλογα μεγάλη κοιλιά του να μπαίνει εμπόδιο, και φοβόταν επίσης ότι θα τον χτυπούσαν με ένα δυνατό τζόγο.
  "Θα γίνει, Μέγα Στρατάρχη", ο κόλακας υπερέβαλε σκόπιμα τον τίτλο του στρατηγού. Και τρέμοντας από φόβο, πρόσθεσε η μαριονέτα.
  - Θα προσπαθήσουμε να κάνουμε τα πάντα όπως χρειάζεστε εσείς και η ένδοξη αυτοκρατορία σας, αλλά οι άνθρωποι είναι άνθρωποι, πρέπει να πληρώνονται με αποικιακά δολάρια, επειδή απαγορεύεται στους γήινους να έχουν τα ιερά σας κουλαμάν.
  "Θα λάβετε όλα όσα κρίνουμε απαραίτητα. Και σε περίπτωση αποτυχίας, θα λογοδοτήσετε στο έπακρο. Κανείς δεν θα κρυφτεί πίσω από την πλάτη κανενός. Οι οδηγίες που σας δίνονται πρέπει να μελετηθούν αμέσως. Προχωρήστε σε αυτό το έργο. Όλοι οι άλλοι θα λάβουν γενικές οδηγίες!" φώναξε απότομα ο στρατηγός Στελζανάτα με εκκωφαντικό βρυχηθμό.
  Όταν άνοιξε η συρόμενη πόρτα, ο "αστυνομικός" σέρνονταν δειλά προς την έξοδο. Το μαύρο, τυπικά Παπούα πρόσωπό του έτρεμε ακούσια. Το χοντρό τριπλό πηγούνι του τρανταζόταν σαν κύμα πίσσας. Μη μπορώντας να αντισταθεί, ο Στρατηγός Γκέρλοκ χτύπησε το πόδι του στο παχύ πίσω μέρος του κεφαλιού της πλανητικής αστυνομίας. Το χτύπημα ήταν τόσο δυνατό που ο μαύρος αγριόχοιρος πέταξε έξω στον διάδρομο με μια άγρια κραυγή, περίπου είκοσι μέτρα μακριά. Στο δρόμο του, ο τεράστιος όγκος χτύπησε σε ένα χρυσό άγαλμα ενός πολεμιστή από τον Μωβ Αστερισμό. Το άγαλμα ήταν χυτό σε παραδοσιακό στυλ: μεσαιωνική ιπποτική πανοπλία και ένα υπερσύγχρονο όπλο πλάσματος κρεμασμένο στον ώμο του. Απλώς ξέσπασε σε γέλια! Οι πόρτες γλίστρησαν αυτόματα, αφήνοντας τον ηττημένο και κλαψουρισμένο Ντάκλιντον στον έντονα φωτισμένο διάδρομο, όπου τον άρπαξε η ασφάλεια.
  Ο πολεμιστής του Μωβ Αστερισμού κατέπνιξε ένα γέλιο και χαμογέλασε ικανοποιημένος. Όπως οι περισσότεροι Στέλζαν, αντιπαθούσε τους μαύρους και τα άτομα με λοξά μάτια. Φυσικά, αυτός ο υπηρέτης θα παραπονιόταν στον Φαγκιράμ, αλλά ο κυβερνήτης, αντίθετα, εμπιστευόταν περισσότερο αυτά τα πλάσματα. Με την πρώτη ματιά, αυτό φαινόταν παράλογο, αφού ακριβώς οι μαύροι και οι κίτρινοι άνθρωποι υπέστησαν τη μεγαλύτερη ζημιά από την επιθετικότητα των Στέλζαν. Οδηγούμενη από το μίσος για τα ζώα, η Λίρα Βελιμάρα κατάφερε να εξαπολύσει τους ιούς του γονιδίου ZILKUL στη Γη, ιδιαίτερα επικίνδυνους για τους νότιους λαούς. Σε αντίθεση με τις βόμβες και τα αέρια, αυτοί οι ιοί μόλυναν τον πλανήτη για αιώνες. Ως αποτέλεσμα της χρήσης τους, οι δύο πιο παραγωγικές ανθρώπινες φυλές μειώθηκαν στο μέγεθος μιας μέσης ευρωπαϊκής χώρας. Οι Στέλζαν δεν καταπολέμησαν τους ιούς. Πρώτον, η φυλετική θεωρία της λευκής ανωτερότητας ήταν κυρίαρχη μεταξύ τους, αν και, συνολικά, λόγω των τεχνολογιών βιοϊατρικής μηχανικής, όλες οι γενεαλογικές γραμμές είχαν αναμειχθεί εντελώς. Οι γενετικές μελέτες έχουν επίσης καταδείξει τον παραλογισμό και την αυταπάτη οποιωνδήποτε θεωριών φυλετικής γενετικής ανωτερότητας. Μια άλλη ιδέα ήταν ότι οι ευρωπαϊκοί λαοί έχουν χαμηλή αναπαραγωγική ικανότητα και οι Γήινοι δεν θα μπορούσαν να αναπληρώσουν τον αριθμό τους. Αλλά αυτός ήταν ένας λανθασμένος υπολογισμός: η κατάρρευση της οικονομίας και η πτώση των πολιτιστικών προτύπων οδήγησαν σε αύξηση του ποσοστού γεννήσεων. Οι πιο επαναστατικοί σλαβικοί λαοί αποδείχθηκαν ιδιαίτερα εύφοροι. Οι μαύροι, από την άλλη πλευρά, ήταν πολύ πιο υπάκουοι και συμπεριφέρονταν πιο προβλέψιμα. Από την άλλη πλευρά, η υπερβολική υπακοή καθιστά την εκμετάλλευση του πλανήτη εξαιρετικά βαρετή και ρουτίνα. Και οι μικρής κλίμακας ανταρτικές επιδρομές παρέχουν ψυχαγωγία στους μαχητές, σπάζοντας τη μονοτονία του καθήκοντος κατοχής.
  "Ο Φαγκιράμ θα γελούσε μόνο με αυτό το πρωτεύον της Γης-είναι τόσο διασκεδαστικό να τον νικάς!" ούρλιαξε ο στολή γίββωνας, κρατώντας ένα μετα-blaster, ένα όπλο ικανό να κάψει τη μισή Ευρώπη. "Ειδικά όταν τον κλωτσάνε στον πισινό. Είναι τόσο λιπαρός! Αν τον βράσεις σωστά, θα μπορούσες να φτιάξεις μια σημαντική ποσότητα εξαιρετικού σαπουνιού από το λίπος, και το δέρμα θα μπορούσε να φτιάξει εξαιρετικά γάντια ή τσάντες. Το φυσικό ανθρώπινο δέρμα είναι πολύτιμο στη μαύρη αγορά της Αυτοκρατορίας του Μωβ Αστερισμού. Οι γυναίκες το λατρεύουν ιδιαίτερα. Αν αυτός ο Πιθηκάννθρωπος κάνει κάτι ηλίθιο, θα χαρεί πολύ να τεντώσει το δέρμα του πάνω από ένα αμπαζούρ..."
  Ο στρατηγός έτρεξε στην πλατφόρμα. Δύο σχεδόν γυμνές υπηρέτριες δέχτηκαν ένα μαστίγιο νετρονίων στα λεπτά, γυμνά πόδια τους. Ένα ρεύμα μικροσωματιδίων διέσχισε το μαυρισμένο δέρμα των κοριτσιών, έσταζε κόκκινο αίμα και η μυρωδιά του καμένου γέμισε τον αέρα. Οι άτυχοι ιθαγενείς ούρλιαξαν , αλλά αντί να τρέξουν μακριά, έπεσαν στα γόνατά τους και φώναξαν:
  - Είμαστε στη διάθεσή σας, κύριε!
  Υπήρχε ένας ολόκληρος καταρράκτης δηλητηρίου στα γέλια του Γκέρλοκ, ακολουθούμενος από μια κοροϊδία:
  - Και απλά πας και κρεμάζεσαι... - Και μετά το βρυχηθμό ενός τραυματισμένου αγριόχοιρου - Δεν αστειεύομαι! Περισσότερο πάλσαρ παρά πόρνη, περισσότερο πάλσαρ!
  Μια άλλη μορφή βασανιστηρίων: βάζεις μια θηλιά από συρματόπλεγμα γύρω από το λαιμό σου, αλλά ελεγχόμενη από κυβερνητικά στοιχεία. Και το σύρμα σε αυτή την περίπτωση δεν είναι απλώς ένα οποιοδήποτε σύρμα, είναι ένα σύρμα ικανό για "δημιουργική" σκέψη.
  Τραβάει τα καημένα τα ιθαγενή κορίτσια από τον λαιμό, αναγκάζοντάς τα να χαλαρώσουν, με τα γυμνά τους πόδια να κλωτσούν. Αυτό το λάσο λειτουργεί περίπλοκα: τα πνίγει λίγο και μετά, ακριβώς τη στιγμή που τα μάτια τους βγαίνουν από τις κόγχες τους και οι γλώσσες τους κρέμονται έξω, τα απελευθερώνει ελαφρά. Και όλη αυτή την ώρα, η θηλιά τραγουδάει:
  - Φεγγάρι, φεγγάρι, τα λουλούδια ανθίζουν! Λείπει μια θηλιά γύρω από το λαιμό μου για να πραγματοποιήσω τα όνειρά μου!
  Ο στρατηγός Γκέρλοκ χτυπάει δυνατά τα χέρια του, οι αντιβαρυτικές του μπότες επιτρέπουν στον σατράπη του εξωγήινου κόσμου να ανεβαίνει ψηλά πάνω από το έδαφος με κάθε βήμα. Ο Στέλζαν καταφέρνει ένα τσιμπητό χτύπημα στις φτέρνες των κοριτσιών με ένα κοινό ελαστικό γκλομπ. Μια ανάμνηση περνάει από το μυαλό του όταν πούλησε μια μεγάλη ποσότητα φρεσκογδαρμένου ανθρώπινου δέρματος σε έναν έμπορο Synkh.
  Συνήθως, τέτοιες συμφωνίες γίνονταν μέσω του καρτέλ διαστημικού εγκλήματος Perigee. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, ο συγχρονιστής ήθελε να αποκομίσει ένα καθαρό κέρδος αγοράζοντας μια μεγάλη ποσότητα μαλλιών, οστών και δέρματος ταυτόχρονα. Φυσικά, είναι πιο κερδοφόρο για τον Gerlock, ο οποίος δεν μοιράζεται με τη μαφία των αστέρων.
  Καλύπτοντας ένα ισχυρό πεδίο καμουφλάζ, το μεταφορικό αντιτορπιλικό έφυγε από την ατμόσφαιρα της Γης και κινήθηκε προς το διακεκομμένο σκιώδες πεδίο των αστεροειδών που παρασύρονταν κοντά στον αστερισμό Άλφα Κενταύρου.
  Αυτό δεν άρεσε στους ληστές... Έτσι, τέσσερα μπριγαντίνια, με επικεφαλής μια φρεγάτα, σπρώχνονται πίσω από το μαύρο ρέμα.
  Μια εγκληματική συμμορία θέλει να ξεκαθαρίσει τους λογαριασμούς. Τα διαστημόπλοια είναι σαν αρπακτικά ψάρια που ζουν στα βαθιά νερά. Το φως των αστεριών είναι μόλις ορατό σε αυτό το μέρος του διαστήματος, εντείνοντας την ομοιότητα με μια υποβρύχια μάχη. Τα κοντά στόμια εκπομπής, τοποθετημένα σχεδόν σε όλες τις πλευρές, αποτελούν το διαβόητο σύστημα "Σκαντζόχοιρος".
  Ο δεκαάστερος αξιωματικός Βίρα Σκολοπέντρα, φτερουγίζοντας σαν πεταλούδα χωρίς φτερά στο δεξί χέρι του Γκέρλοκ, είπε:
  "Διαλύσαμε την εξωγήινη μαφία με την καλοσύνη μας! Όταν η καρδιά γεμίζει έλεος, με κάποιο τρόπο αδειάζει το πορτοφόλι!"
  Ο στρατηγός ήταν ήρεμος. Ο εκτοξευτής υπερπλάσματος, υπακούοντας στην τηλεπαθητική εντολή του κυρίου του, εμφάνισε μια ροζ εικόνα μιας πολεμικής αποστολής σε ένα ολόγραμμα. Γενικά, ο στρατηγός είχε προβλέψει αυτό το είδος τεχνάσματος της διαστημικής μαφίας.
  Τα πέντε πλοία πλησιάζουν όλο και περισσότερο... Είναι σίγουροι για τη δύναμή τους και δεν κρύβονται πια. Η φρεγάτα μάλιστα εκτοξεύει έναν πύραυλο που εξαπλώνεται σε κηλίδες υπερπλάσματος και μετά έναν ακόμη.
  Η Βίρα, γυρίζοντας στον αέρα, με τις υγρές μεταλλικές μπότες της να αστράφτουν, ρωτάει τον Γκέρλοκ σαρκαστικά, αλλά χωρίς κανένα σημάδι φόβου:
  - Να παραδοθούμε αμέσως ή να τους αφήσουμε να μας καταρρίψουν πρώτοι;
  Ο στρατηγός διέταξε αυστηρά και με μεγάλη σιγουριά:
  - Ακολουθήστε μια προκαθορισμένη πορεία, αγνοήστε τον εχθρό σαν μηδενικό κενό!
  Η Στελζάνκα χαχανίζει νευρικά και χάιδευε απαλά τον εκτοξευτή υπερπλάσματος της, που αιωρούνταν στον αέρα σαν αγαπημένο σκυλί. Το όπλο τρεμόπαιξε τις κεραίες του και τιτίβισε:
  "Η μαχητική μου ισχύς είναι 30 μεγατόνες, πλήρως φορτισμένη!" Και το τεχνολογικό τέρας, που έμοιαζε με ένα δεκάκαννο υβρίδιο ενός πιστολιού υψηλής τεχνολογίας και ενός εκτοξευτή Grad, τραγούδησε:
  "Υπάρχουν πολλοί εχθροί, αλλά η ευκαιρία μας είναι να τους αποτελειώσουμε! Στον κεντρικό δρόμο, θερίστε ό,τι είναι αξιολύπητο - με το πανίσχυρο χέρι μας!"
  Ο Γκέρλοκ κούνησε το δάχτυλό του και ο εκτοξευτής υπερπλάσματος πετάχτηκε στο χέρι του. Ο στρατηγός εκτόξευσε μια δέσμη ακίνδυνου φωτός σε μη πολεμική λειτουργία. Εμφανίστηκε μια εικόνα γυμνών γυναικών διαφόρων φυλών που έκαναν έναν ερωτικό χορό. Πυροβόλησε ξανά, προκαλώντας τα διάφορα κορίτσια να τσακωθούν μεταξύ τους, και δήλωσε με νικηφόρο ύφος:
  - Και τι νομίζουν ότι όντως έχω αντιφωτονικό κεφάλι;
  Ο Στέλζαν κούνησε το χέρι του πάνω από τον σαρωτή και ακούστηκε ένας ήχος μπιπ-η μαύρη ηλεκτρική σκούπα σε απόσταση λίγων εκατομμυρίων μιλίων ξαφνικά έγινε μωβ, σαν μαύρο μάτι. Τα εχθρικά διαστημόπλοια πάγωσαν, τεντώθηκαν και λίγο αργότερα, και τα πέντε πλοία εξαφανίστηκαν μονομιάς. Σαν να είχε σβηστεί ένα καρέ από ένα ρολό φιλμ. Και το βιολετί της ηλεκτρικής σκούπας ξεθώριασε και μετά διαλύθηκε, σαν μελάνι που απορροφήθηκε από υγρό χώμα. Η σαρανταποδαρούσα σφύριξε διαπεραστικά και ανοιγόκλεισε τα μάτια της σαστισμένη.
  - Πώς τα κατάφερες να το κάνεις αυτό; - Πόσο αριστοτεχνικά και καθαρά εξαφανίστηκε!
  Ο Γκέρλοκ, με το χαμόγελο ενός Αμερικανού επιχειρηματία που πουλούσε άχρηστα αγαθά σε κορόιδους, απάντησε:
  - Μια ζώνη μιας κατεστραμμένης χαράδρας στο διάστημα. Αυτοί, οι μαφιόζοι των μαύρων τρυπών, βρίσκονται τώρα σε ένα άλλο σημείο του σύμπαντος.
  Η δεκαάστερη αξιωματικός ακόμα δεν καταλάβαινε, έστριβε το κεφάλι της και μισόκλεινε τα μάτια της, σαν να διεύρυνε αυτό το οπτικό της πεδίο. Η μυώδης φωνή του κοριτσιού έτρεμε:
  - Πώς και έτσι; Γιατί δεν υπάρχει στον αστρικό χάρτη;
  Ο Γκέρλοκ χαμήλωσε τη φωνή του σε ψίθυρο και είπε:
  "Μπορεί να κλείσει και να ανοίξει. Όταν είναι κλειστό, είναι αόρατο ". Πιάνοντας το βλέμμα του υφισταμένου του, ο στρατηγός πρόσθεσε γρήγορα. "Όχι, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο ως όπλο σε αυτή τη συγκεκριμένη τοποθεσία. Διαφορετικά, θα είχαμε έναν τρόπο να εξουδετερώσουμε ακόμη και τους Ζοργκ..."
  Οι αναμνήσεις διακόπηκαν. Ο Γκέρλοκ κλήθηκε ξανά από τον μισητό Κυβερνήτη Φαγκιράμ.
  ***
  Η πανίσχυρη Αυτοκρατορία Στέλζαν διαθέτει δισεκατομμύρια διαστημόπλοια κάθε πιθανού τύπου. Από μικροσκοπικά, μη επανδρωμένα σκάφη αναγνώρισης μικρής εμβέλειας, ικανά να πετούν ανάμεσα στα αστέρια, μέχρι γιγάντιες ναυαρχίδες υπερ-θωρηκτών στο μέγεθος ενός μεγάλου αστεροειδούς. Ο οπλισμός τους είναι επίσης απίστευτα ποικίλος. Σε αυτούς περιλαμβάνονται πυροβόλα δέσμης όλων των τύπων και πυραύλους διαφόρων σχεδίων, αναλυτές κενού, αναισθητοποιητές, πεδία στροβίλων, πομπούς πλάσματος, μαγικούς εκτοξευτές και πολλά άλλα. Η απόλυτη καταστροφικότητα της εξωγήινης φαντασίας είναι εκπληκτική, εκπληκτική από τον αριθμό των θανατηφόρων ανακαλύψεων. Αμέτρητα όπλα δανείζονται από κατακτημένους κόσμους, αλλά πολλά είναι επίσης δικές τους εφευρέσεις. Ο στρατός, έχοντας κατακτήσει δισεκατομμύρια πλανήτες, είναι εκπληκτικός στην ποικιλομορφία του οπλοστασίου του, κι όμως είναι εντελώς ανίσχυρος απέναντι σε ένα μόνο διαστημόπλοιο από την Κοινοπολιτεία των Ελεύθερων Γαλαξιών.
  Ωστόσο, η λογική των στρατιωτών του Στελζανάτ: Αν υπάρχει λόγος για να σκοτώσεις, το όπλο θα είναι πάντα εκεί!
  Ο αμέτρητος αστρικός στόλος του Πορφυρού Αστερισμού, περισσότερα πλοία από κόκκους άμμου στην έρημο Σαχάρα, πρέπει να αποδεχτεί αυτό το θλιβερό γεγονός. Για να διασχίσουν τις απέραντες εκτάσεις του απέραντου διαστήματος, να πετάξουν από το ένα άκρο της κολοσσιαίας αυτοκρατορίας στο άλλο, τα πλοία του στόλου των Στέλζαν απαιτούσαν αρκετό χρόνο. Για τους Ζοργκ, αυτή η περίοδος ήταν σχετικά σύντομη - ένα μόνο άλμα στο υπερδιαστημικό, λιγότερο από μια μέρα, και μετά γεια σας, μικρότεροι Γήινοι αδελφοί στη νοημοσύνη. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν δύσκολο να προβλεφθεί, καθώς οι Στέλζαν σπαταλούσαν όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο. Πολυάριθμοι έλεγχοι και έρευνες, πυκνή γραφειοκρατία, προφανώς επιτηδευμένη γραφειοκρατία και συνεχείς καθυστερήσεις σχεδόν σε κάθε τομέα της μέγα-αυτοκρατορίας. Όλα με σαφή πρόθεση να ταπεινώσουν την αυτοκρατορία των Ζοργκ.
  Ο Ντε Ίμερ Κονοράντσον υπέμεινε όλες τις προκλήσεις και τις απόπειρες ταπείνωσης, επιδεικνύοντας στωικά την ηρεμία ενός Σπαρτιάτη (στην αρχαία Σπάρτη, ήταν συνηθισμένο να χαμογελάει κανείς κατά τη διάρκεια ενός ξυλοδαρμού!). Όταν ξένοι, ακόμα αρκετά άγριοι, έκαναν άσχημα πράγματα, δεν ήταν πρέπον για έναν ακσακάλ να χάνει την ψυχραιμία του. Ο Μπέρναρντ Πάνγκορ ήταν εξαιρετικά νευρικός και εξέφραζε ανοιχτά τη δυσαρέσκειά του για την αυτοκρατορική γραφειοκρατία. Με βροντερή φωνή, σαν το κροτάλισμα ενός μεταλλουργού, ο νεαρός Ζοργκ έκανε διάλεξη, προσπαθώντας να εκτονώσει τα συναισθήματά του.
  "Πρόκειται για μια ξεδιάντροπη κοροϊδία των σκεπτόμενων ατόμων και της κοινής λογικής. Τι είδους παράσταση προσπαθούν να κάνουν; Ένα έθνος που πριν από δέκα χιλιάδες κύκλους όργωνε ακόμα τη γη με τσάπες, τώρα θεωρεί τον εαυτό του κυρίαρχο του σύμπαντος!"
  Ο ανώτερος γερουσιαστής διατηρούσε πάντα μια σκόπιμα ήρεμη συμπεριφορά. Η βαθιά φωνή του ήταν σαν τα κύματα του ωκεανού:
  "Αυτό είναι απολύτως κατανοητό, νεαρέ μου φίλε. Κάποιοι επιδιώκουν να εξυψώσουν τον εαυτό τους ταπεινώνοντας τους άλλους, αλλά και επιδεικνύοντας την αιχμαλωσία του Γενικού Επιθεωρητή. Ένα άλογο που γαβγίζει σε έναν δεινόσαυρο μοιάζει με τίγρη. Ο στόχος των άλλων, πιστεύω, είναι να μας κρατήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο, να κρύψουν όλα τα ίχνη των άθλιων εγκλημάτων τους κατά της λογικής. Λογική αρκετά χαρακτηριστική των ερμαφρόδιτων όντων."
  Το ήδη γνωστό χάμστερ φράουλα τσίριξε σιγανά: "Η Συλφ δεν αγαπάει, η Συλφ θέλει ηρεμία".
  Αφού τέντωσε το άκρο του και χάιδεψε προσεκτικά το περιορισμένης νοημοσύνης κατοικίδιο, ο Μπέρναρντ ρώτησε λίγο πιο ήρεμα:
  "Είναι περίεργο γιατί η τρέλα και η λατρεία της ωμής βίας είναι τόσο διαδεδομένες ανάμεσά τους; Άλλωστε, όχι μόνο οι Στέλζαν, αλλά και άλλα διπολικά όντα, χαρακτηρίζονται από μια τάση για επιθετικότητα, κατάκτηση και πόλεμο. Τα αρθρόποδα Σίνχι, για παράδειγμα, είναι ελάχιστα καλύτερα από τα χορδωτά αντίστοιχα. Εμείς, οι τρισεξουαλικοί, δεν έχουμε τέτοια σκληρότητα."
  Ο Κονόραντσον κοίταξε την τριανταδυάστατη προβολή του υπερεπόπτη. Μετέδωσε ειδήσεις από δυόμισι χιλιάδες τοποθεσίες ταυτόχρονα. Παρά τις επικαλυπτόμενες ροές πληροφοριών, η χρήση κλασματικών διαστάσεων διατήρησε τις εικόνες ξεχωριστές και μπορούσαν να γίνουν αντιληπτές μεμονωμένα ή όλες ταυτόχρονα. Ο ανώτερος γερουσιαστής, πετώντας στο ζώο μια όμορφη καραμέλα που έμοιαζε με στολίδι χριστουγεννιάτικου δέντρου, απάντησε:
  Έχουν διαφορετική δομή και εντελώς διαφορετική εξελικτική πορεία, πιο διαφορετική από τη δική μας ανάπτυξη από ένα κενό από πλάσμα πρίγκιπα. Η αμφιφυλοφιλία τους έχει αφήσει το στίγμα της στη συμπεριφορά και τη φυσική επιλογή. Πάρτε, για παράδειγμα, τη σχέση μεταξύ αρσενικών και θηλυκών. Αρχικά, ένα αρσενικό μπορούσε εύκολα να βιάσει ένα θηλυκό, και όσο ισχυρότερο και πιο επιθετικό ήταν το ζώο, τόσο μεγαλύτερες ήταν οι πιθανότητες αναπαραγωγής. Αυτό οδήγησε στην επικράτηση των πιο επιθετικών και βίαιων γονιδίων στους απογόνους, πράγμα που σημαίνει ότι η εξέλιξη ακολούθησε μια στρατιωτική πορεία. Η δύναμη, η αυθάδεια και η επιθετικότητα αυξάνονταν από γενιά σε γενιά. Οι Στέλζαν, με τη βοήθεια του Συμβουλίου και στη συνέχεια του Υπερ-Υπουργείου Ευγονικής, έθεσαν αυτή τη διαδικασία σε επιστημονική και βιομηχανική βάση. Και τα αμφιφυλόφιλα πρωτεύοντα αναπαράγονται πολύ γρήγορα, δεδομένης της σχετικά σύντομης διάρκειας ζωής τους. Αυτό μειώνει επίσης την αξία κάθε μεμονωμένης ζωής.
  Ενώ η παραμυθένια μορφή ζωής πάλευε με την πρησμένη, πορώδη, γλοιώδη καραμέλα, ο Μπέρναρντ άνοιξε το πρόγραμμα υπερεπόπτη, προφανώς απασχολημένος με την αναζήτηση.
  "Μα δεν έχουν καταφέρει οι Στέλζαν να παρατείνουν τη ζωή; Δεν είναι πια και τόσο πράσινοι." Ο Ζοργ βροντοφώναξε σε ένα κοντραμπάσο.
  Ο Κονόραντσον πυροβόλησε από μια πολυτελή πένα σε μια πεταλούδα με έξι φτερά και ένα μικρό κεφάλι κροκοδείλου, που έλαμπε από πολύχρωμους κρυστάλλους. Μια σταγόνα πέταξε από την εξαγωνική, χρυσή, καλυμμένη με πολύτιμους λίθους άκρη, αλλάζοντας σχήμα καθώς πετούσε, λαμπυρίζοντας με ιριδίζουσες αποχρώσεις. Σαν την Καπίτοσκα από παιδικό καρτούν, το ειδώλιο τραγούδησε: "Φάε με, είμαι ένα πιάτο για σένα!" Η πεταλούδα κροκόδειλος γουργούρισε σε απάντηση: "Σμακ, γεια σου". Η φωνή του μεγαλύτερου Ζοργ έγινε πιο έντονη:
  "Φαίνεται ότι τα πρωτεύοντα θηλαστικά έχουν πετύχει το όνειρό τους: έχουν αποκρυπτογραφήσει τον μηχανισμό γήρανσης και έχουν επαναπρογραμματίσει τη γενετική δομή. Αλλά ταυτόχρονα, έχουν επιταχύνει δραματικά την ανάπτυξη των μαχητικών στρατιωτών τους, που μεγαλώνουν σε θερμοκοιτίδες. Ο πληθυσμιακός πληθυσμιακός πληθυσμιακός πληθωρισμός επιταχύνεται, με αποτέλεσμα την εμφάνιση ενός τεράστιου αριθμού ζωντανών μηχανών θανάτου. Αυτοί οι στρατιώτες, χάρη στους επιταχυντές, αναπτύσσονται τόσο γρήγορα που δεν έχουν παιδική ηλικία. Ουσιαστικά δεν είναι πλέον λογικά άτομα. Οι Στέλζαν έχουν επιλέξει την οδό της αντι-εξέλιξης, που κατευθύνεται από ένα τρελό μυαλό. Η πρόοδος τους κάνει ακόμη χειρότερους. Η δύναμη αυξάνει την κακία τους, δημιουργώντας περαιτέρω βάσανα."
  Ο Μπέρναρντ κοίταξε επίμονα την επίδειξη στρατιωτικού εξοπλισμού από τον Χρυσό Αστερισμό-την Αυτοκρατορία των Σινχ. Ένα τανκ σε σχήμα σκορπιού με τρία κεντριά και ένα τριγωνικό επιθετικό αεροσκάφος έκαναν επίδειξη της ικανότητάς τους να ελιγμών... Όχι! Μερικές κάμπιες, κουνώντας τα ρόπαλά τους, εισβάλλουν στο φρούριο. Τα ρομπότ τις υποδέχονται με πυκνές ομοβροντίες από τους πομπούς τους. Τα γούνινα πλάσματα εκρήγνυνται, σκάνε σαν ώριμες ντομάτες. Ένα εύστοχο χτύπημα καταστρέφει έναν δεινόσαυρο. Ο Μπέρναρντ γρυλίζει δυνατά από αγανάκτηση, ενεργοποιεί ξανά το ραδιόφωνο και λέει θυμωμένα:
  - Γιατί καταφέραμε να αποφύγουμε τέτοιο χάος;
  Ο κροκόδειλος τσιμπολογάει την πολύχρωμη "Καπίτοσκα" της πεταλούδας. Μετά από κάθε δάγκωμα, αυτή παίρνει διαφορετικό σχήμα και τσιρίζει: "Ακόμα κι αν μας πέσουν τα δόντια, ακόμα κι αν χαθεί η όρεξή μας, κανείς δεν θα μας εμποδίσει να φάμε ένα βάζο με μέλι και σοκολάτα". Ο πρεσβύτερος Ζοργ απαντά:
  "Για εμάς, όλα ήταν διαφορετικά. Πρώτον, και τα τρία φύλα ήταν περίπου ίσα σε δύναμη. Και ένα άτομο δεν μπορούσε να αναγκάσει τα άλλα σε σεξουαλική επαφή, ακόμη και με ωμή βία. Ναι, ακόμα κι αν δύο άτομα συμφωνούσαν να βιάσουν ένα τρίτο, ήταν ακόμα αδύνατο να συλλάβει κανείς ένα παιδί χωρίς σκόπιμη αρμονία. Δεν μπορούμε να κάνουμε παιδιά ενάντια στη θέλησή μας ή στις επιθυμίες τουλάχιστον ενός από τους τρεις. Έπρεπε να διαπραγματευτούμε λογικά, να σκεφτούμε και να συλλογιστούμε. Να αποδείξουμε τα πλεονεκτήματα αυτής της ένωσης σε γενετικό επίπεδο, προς όφελος των μελλοντικών γενεών". Ενώ μιλούσε ο Κονοράντσον, ένα άλλο πλάσμα, μια σαύρα με σώμα μπανάνας και στολισμένη με τρεις σειρές από κόκκινα πέταλα τουλίπας, έσπρωξε την πολυτελή μπότα του ζοργκ . Τρία υγρά μεταλλικά άκρα αναδύθηκαν από την μπότα και χάιδεψαν τρυφερά το ζώο, το πρόσωπο και τα πέταλά του. Ο ανώτερος γερουσιαστής συνέχισε να λέει: "Πάντα ζούσαμε πολύ χρόνια, αλλά τα παιδιά μας γεννήθηκαν και μεγάλωσαν εξαιρετικά αργά". Η μεγαλύτερη διάρκεια ζωής επέτρεψε τη συσσώρευση μεγαλύτερης γνώσης, εμπειρίας και λογικής. Τα χαμηλά ποσοστά γεννήσεων παρείχαν λιγότερα κίνητρα για πολέμους ή αφύσικο κανιβαλισμό. Μάθαμε να σεβόμαστε και να κατανοούμε τη ζωή, αναγνωρίζοντας την άπειρη αξία της για κάθε σκεπτόμενο άτομο. Η ηθική μας στηριζόταν σε αυτό το στέρεο θεμέλιο καλοσύνης και δικαιοσύνης, και θα στηρίζεται για πάντα σε αυτό. Δύναμη χωρίς καλοσύνη ο πολιτισμός κρέμεται σαν δήμιος από τη θηλιά!
  Κεφάλαιο 10
  Ο χώρος τρέμει και καίγεται -
  Δεν υπάρχει ανάπαυλα στις μάχες της άγριας φύσης!
  Ένα πλήθος τεράτων επιτίθεται και πυροβολεί,
  Ανταποδίδετε τα πυρά στους εχθρούς σας με μανία!
  Δύο υπερστρατάρχες, ο Γκένγκιρ Βολκ και ο Κράμαρ Ραζορβίροφ, χτύπησαν με μανία, χρησιμοποιώντας επτάπλευρες, εξαιρετικά σταθερές υπερπλασματικές βέργες-εκπαιδευτικά όπλα που μπορούσαν να μετατραπούν σε όπλα μάχης σε κλάσματα δευτερολέπτου. Οι κινήσεις και των δύο "παππούδων" ηλικίας χίλιων διακοσίων ετών ήταν γρήγορες, με σπίθες να πετάνε σαν καταρράκτης. Οι καθρέφτες στους τοίχους της αίθουσας μάχης αντανακλούσαν επανειλημμένα τις κινήσεις των υπερστρατάρχων. Οι ημίγυμνοι γίγαντες τέντωναν τους τεράστιους μύες τους, κυλώντας σαν τσουνάμι κάτω από το ανοιχτόχρωμο σοκολατένιο δέρμα τους. Ήταν τιτάνες, που ακτινοβολούσαν κύματα επιθετικότητας και κεραυνούς, σαν τις τρίαινες ενός εξαγριωμένου Ποσειδώνα, του Θεού των Θαλασσών.
  "Έχασες, Τζενγκίρ, αστόχησες εννέα χτυπήματα, αλλά προσγείωσες μόνο έξι!" αναφώνησε ο Κράμαρ με αγορίστικο ενθουσιασμό και βροντερή φωνή.
  Ο τεράστιος, ξανθός Τζενγκίρ απάντησε γελώντας:
  "Όχι, σε διέλυσα. Το λέιζερ μου σε χτύπησε πρώτο. Σε μια πραγματική μάχη, θα ήσουν ήδη νεκρός."
  Ο Κράμαρ χαμογέλασε συγκαταβατικά:
  "Θα ήταν απλώς ένα έγκαυμα". Ο Στέλζαν πήδηξε, κάνοντας αρκετές τούμπες προς τα πίσω, τραγουδώντας τραγούδια καθώς πετούσε. "Ο καλύτερος τρόπος για να σταματήσουμε τη γήρανση είναι η συνεχής σωματική κίνηση και η πνευματική δραστηριότητα! Ίσως θα έπρεπε να ζεσταθούμε λίγο περισσότερο. Προτείνω να κάνουμε σπάρινγκ με ολογράμματα".
  "Όχι!" Ο Τζενγκίρ κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι του. Και κλώτσησε ένα κομμάτι πάγου. Θραύσματα κρυστάλλου θρυμματίστηκαν σε κρύσταλλο. "Προτιμώ ζωντανούς στόχους!"
  "Κι εγώ!" αναφώνησε ο Υπερστρατάρχης (αρκετά εκατομμύρια πολεμικά διαστημόπλοια με δισεκατομμύρια στρατιώτες υπό τις εντολές του!) Ραζορβίροφ.
  Ο Τζενγκίρ, με φωνή που βρυχόταν σαν αγέλη τίγρεων, διάβασε έναν αυτοσχέδιο στίχο:
  Δεν υπάρχει τίποτα πιο βαρετό στον κόσμο.
  Όπου βασιλεύει η ειρήνη και η χάρη!
  Πόσο μισητή είναι η ηρεμία,
  Είναι καλύτερο να δώσεις τη ζωή σου στη μάχη!
  Ο Κράμαρ Ραζορβίροφ έβγαλε ένα οκτάκανο μαγικό όπλο, το πέταξε με το αριστερό του χέρι και πρόσθεσε:
  - Ξεσκίστε τους καθάρματα!
  "Μέχρι να ξεκινήσει ο πόλεμος, θα μπορούμε να αποκομίσουμε τις καλύτερες εντυπώσεις μας μόνο στον βρώμικο τομέα", σχολίασε ο Γκενγκίρ Βολκ, επιβραδύνοντας ελαφρώς τον χορό του.
  Όπλο: ένα ειδικό τσιπ είναι ενσωματωμένο στο blaster, το οποίο του επιτρέπει να μιλάει, τραγούδησε σε επιβεβαίωση των λόγων του.
  "Μόνο ο φόβος μας δίνει φίλους! Μόνο ο πόνος μας παρακινεί να εργαζόμαστε. Γι' αυτό θέλω να γίνω ακόμα πιο δυνατός, να εκτονώσω την υπερπλασία στο πλήθος!"
  Ο Κράμαρ χάιδεψε το blaster:
  - Έχεις υπέροχες ιδέες. Χωρίς να πειράζεις κάποιον άλλον, δεν μπορείς να φας τις δικές σου!
  Ο Τζένγκιρ Γουλφ, αποκαλύπτοντας τα δόντια του, επιβεβαίωσε:
  "Αν ήταν στο χέρι μου, θα κατέστρεφα όλους τους εξωγήινους. Είχα κάνει μια χάρη στο σύμπαν!"
  "Και μας άφησε χωρίς σκλάβους και ψυχαγωγία!" Ο Κράμαρ κούνησε το κεφάλι του. "Πάντα χτυπούν ένα γάιδαρο, αλλά το σκοτώνουν μόνο όταν παύει να είναι χρήσιμο! Ο γενναίος σκοτώνει τον εχθρό, ο δειλός - τον σκλάβο!"
  "Το σύμπαν είναι απέραντο και η διαδικασία της εξόντωσης των κατωτέρων είναι αιώνια! Ένας μεγάλος πόλεμος πρόκειται να ξεκινήσει." Ο Τζενγκίρ γύρισε ονειροπόλα τα παγωμένα μάτια του.
  "Ας διασκεδάσουμε λίγο τώρα!" Ο Κράμαρ έδειξε τα φυσικά, αλλά μεταλλικά, δόντια του.
  Οι δύο επιστήθιοι φίλοι έτρεξαν έξω από την αίθουσα και επιβιβάστηκαν σε ένα ενισχυμένο αεροπλάνο. Σχεδιασμένο σαν κυκλικό άρμα μάχης, το σκάφος ήταν ικανό για ενδογαλαξιακά ταξίδια. Το κολοσσιαίο διαστημόπλοιο έμεινε πίσω. Από απόσταση, η μοίρα των πολλών εκατομμυρίων Purple Constellation έμοιαζε με ένα σκόρπιο από ένα πολύπλοκο, γεωμετρικά τέλειο μωσαϊκό. Μεμονωμένα διαστημόπλοια ξεχώριζαν με την εντελώς τρομακτική τους εμφάνιση και το αστεροειδές μέγεθός τους.
  Και εδώ είναι ο ίδιος ο βρώμικος τομέας, ανάμεσα στους δύο πλανήτες Γκουρζ και Φόρτκα. Πολυάριθμα καταστήματα ποτών κρέμονταν παντού σαν παράξενες γιρλάντες. Αιωρούνταν στο κενό, ένα από αυτά, που έμοιαζε με γιγάντιο καλαμάρι, έβγαζε ολογράμματα κατά καιρούς - σε αυτά, εκπρόσωποι εξωγαλαξιακών φυλών και μορφών ζωής έκαναν άσεμνες χειρονομίες.
  "Ένα πορνείο, ένα καζίνο, μια ντισκοτέκ-όλα όσα χρειάζονται δύο ηλικιωμένοι βετεράνοι!" είπε ο Γκένγκιρ Βολκ με νεανικό ενθουσιασμό.
  "Ας διασκεδάσουμε λίγο, θα στρίψουμε το διάστημα σε κώνο!" πρόσθεσε ο Κράμαρ Ραζορβίροφ, κουνώντας το ακτινοβόλο του.
  Οι Στέλζαν πάρκαραν το αεροπλάνο τους σε ένα ασφαλές στρατιωτικό πάρκινγκ και, ενεργοποιώντας τα αντιβαρυτικά τους συστήματα, έτρεξαν στον εναέριο διάδρομο. Οι νεοεισαχθείσες στολές μάχης τους μπορούσαν να φτάσουν σε ταχύτητες κάτω του φωτός και να αντέξουν εύκολα ατομικές βόμβες, σφαίρες εξόντωσης και τους περισσότερους τύπους λέιζερ. Κατά την πτήση, ο Τζένγκιρ ο Λύκος εκτελούσε πολύπλοκες πιρουέτες. Τον κατέκλυσε ενθουσιασμός, καθώς μη εξουσιοδοτημένες δολοφονίες συνέβαιναν συχνά σε αυτήν την περιοχή. Ένας ιπποπόταμος με οκτώ αυτιά και ουρά κροκοδείλου πετούσε κατευθείαν προς το μέρος του. Ο Τζένγκιρ τον χτύπησε, ρίχνοντάς τον με θράσος κάτω με ένα πεδίο δύναμης. Η ισχυρή πρόσκρουση έστειλε τον εξωγήινο να πετάξει με το κεφάλι πάνω στα πόδια, σπάζοντας μια γιγάντια διαφημιστική πινακίδα. Η πρόσκρουση προκάλεσε μια φωτεινή λάμψη και εμφανίστηκαν ρωγμές εκεί που είχε πέσει. Μέρος της διαφημιστικής οθόνης σκοτείνιασε. Μικρά ρομπότ που έμοιαζαν με σαρανταποδαρούσα έτρεξαν στην επιφάνεια, επισκευάζοντας βιαστικά την οθόνη και σκουπίζοντας τα διάσπαρτα υπολείμματα του άτυχου ιπποπόταμου.
  Ο Γκένγκιρ ξέσπασε σε γέλια. Παίρνοντας τη σκυτάλη, ο Κράμαρ Ραζορβίροφ εκτέλεσε μια κυκλική κίνηση και έπεσε με όλη του τη δύναμη πάνω σε ένα μεγάλο πλάσμα που έμοιαζε με αρκούδα με τέσσερα κεφάλια από φίδια. Η πρόσκρουση έστειλε το αισθανόμενο πλάσμα να πετάξει εκατό μέτρα, ρίχνοντας κάτω δύο ακόμη εκπροσώπους της εξωγαλαξιακής πανίδας. Ένας από αυτούς, που αποτελούνταν από ραδιενεργά στοιχεία, πυροδότησε μια αλυσιδωτή αντίδραση. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, υπήρξε μια μικρή έκρηξη, μια υπερφωτεινή λάμψη και στη συνέχεια ένα κύμα, που σκόρπισε αρκετές εκατοντάδες ιπτάμενες μοτοσικλέτες και εξωγαλαξιακά πλάσματα που αιωρούνταν σε αντιβαρύτητα.
  "Είσαι πραγματικός ελεύθερος σκοπευτής!" Ο Τζένγκιρ Γουλφ έκλεισε το μάτι στον Κράμαρ.
  Ο Ραζορβίροφ απέκρουσε απότομα τα συντρίμμια που πετούσαν προς το μέρος του και απάντησε:
  "Ήρθε η ώρα να φύγουμε από εδώ, η αστυνομία πρόκειται να μας καταβάλει. Και το χειρότερο απ' όλα, μπορεί να εμφανιστεί η μονάδα "Έρωτας και Ζωή".
  Ενώ οι δύο υπερστρατάρχες σίγουρα θα τη γλιτώσουν με τη βάρβαρη δολοφονία εξωγήινων, γιατί να χάνουν χρόνο εξηγώντας πράγματα στο Τμήμα Αγάπης, την τερατώδη μυστική υπηρεσία του Μωβ Αστερισμού;
  Στρίβοντας, οι Στέλζαν όρμησαν σε έναν παράξενο λαβύρινθο με πολυάριθμα περάσματα και διαδρόμους. Κατά μήκος της διαδρομής, ο Γκένγκιρ Βολκ δεν μπόρεσε να αντισταθεί στην ευχαρίστηση να πυροβολήσει μερικούς από τους ανθρωποειδείς ηλίθιους στον αέρα. Απολάμβανε να παρακολουθεί τα κομμάτια σάρκας που πετούσαν και τα ρυάκια αίματος που κυλούσαν σαν χάντρες και επέπλεαν στο κενό. Αφού πέρασαν από ένα σύνολο περίτεχνων κατασκευών, οι Στέλζαν έφτασαν στο κτίριο σε σχήμα καλαμαριού. Το κτίριο είχε πλάτος περίπου είκοσι μίλια. Σε κάθε είσοδο στέκονταν ισχυροί φρουροί, οπλισμένοι με όπλα. Ωστόσο, ο Γκένγκιρ και ο Κράμαρ απλώς χλεύαζαν περιφρονητικά. Τα εξωγήινα "σκιάχτρα" ήταν τρομακτικά μόνο στην εμφάνιση. στην πραγματικότητα, τα όπλα τους ήταν ξεπερασμένα. Αυτά τα μοντέλα ήταν ανίσχυρα απέναντι στις σύγχρονες στολές μάχης. Κρατώντας τα όπλα τους έξω, οι φρουροί που έμοιαζαν με ελέφαντες τσίριξαν με ποντικίσιες φωνές:
  - Το εισιτήριο εισόδου είναι εκατό κουλαμάν.
  Οι υπερστρατάρχες αντάλλαξαν βλέμματα.
  - Κατά τη γνώμη μου, θα έπρεπε να πληρώσουμε - είναι αμυδρό στο κενό... - Ο Τζενγκίρ χασμουρήθηκε.
  Ο Κράμαρ έγνεψε συγκαταβατικά:
  - Μεγάλη τιμή - άσχημα νέα! Οι αδύναμοι πληρώνουν με χρυσό, οι δυνατοί με δαμασκηνό ατσάλι!
  nbsp; ***
  Τέτοιοι υψηλόβαθμοι Στέλζαν έχουν ένα ισχυρό οπλοστάσιο στα χέρια τους. Δεν χρειάζεται καν να βγάλουν τα όπλα τους. Απλώς κρατούν τους καρπούς τους σε θέση βολής και πετάνε έξω σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός. Σε μια στιγμή, οι φρουροί παραλύουν. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας κυβερνολογισμικό, οι Στέλζαν παραβιάζουν εύκολα την πόρτα που προστατεύεται από ένα πεδίο δύναμης και εισέρχονται παράνομα στο υπόγειο κατάστημα. Το τρέξιμο μέσα από τους φαρδιούς, ελικοειδείς διαδρόμους ήταν συναρπαστικό.
  Οι δύο φίλοι του στήθους συνέχισαν όλο και πιο μακριά. Σύντομα βρέθηκαν σε μια κολοσσιαία αίθουσα, πλάτους ενός μιλίου. Εδώ, οι άνθρωποι έτρωγαν, έπιναν και έπαιζαν ταυτόχρονα. Τι να πει κανείς; Μια ποικιλία μορφών ζωής, μερικές με στόματα φυσητήρων και αυτιά σαν τα πανιά ενός κύριου ιστού. Υπήρχαν επίσης αρκετοί Στέλζαν. Οι εκπρόσωποι της βασικής φυλής ήταν οι πιο θρασείς, περιφρονώντας ανεπιφύλακτα κάθε ευπρέπεια. Ο Κράμαρ Ραζορβίροφ κοίταξε τα τραπέζια των τυχερών παιχνιδιών με ένα αρπακτικό βλέμμα.
  - Θα ήταν ωραίο να βρείτε μια πλούσια μπαταρία και να την αποφορτίσετε πλήρως.
  Ο Τζενγκίρ έκλεισε το μάτι:
  - Νομίζω ότι ξέρω από ποιον μπορώ να αποσπάσω μερικούς κουλαμάνους...
  Ο κρουπιέρης, εύκαμπτος σαν φίδι, πήδηξε σιωπηλά προς τους υπεραστυνόμους. Δύο από τα πέντε μάτια του άλλαξαν από πράσινα σε κόκκινα. Ο υπάλληλος του καζίνο χασκογέλασε με μια κοκκινωπή φωνή:
  "Γενναίοι πολεμιστές του Μεγάλου Στελζανάτ, αν θέλετε να παίξετε τυχερά παιχνίδια, σας προτείνω τον δισεκατομμυριούχο Βιτσιχίνι Κάλα. Είναι πραγματικός τζογαδόρος, αλλά σας προειδοποιώ, δεν του αρέσουν οι απατεώνες. Ελέγχει το τμήμα του πλανήτη που αποτελείται από κβάζαρ..."
  Ο Τζενγκίρ διέκοψε με θέρμη:
  - Απολύτως! Λατρεύω τους δυνατούς αντιπάλους!
  Κάπου εκεί κοντά, ένας ακόμη μαραθώνιος στριπτίζ είχε ξεκινήσει στη σκηνή. Άνδρες και γυναίκες έβγαζαν το καμουφλάζ τους, χόρευαν εξωτικούς χορούς και στριφογυρίζονταν σαν κουρδιστές κούκλες. Μια άλλη ταινία δράσης έπαιζε στο ταβάνι, με συνεχείς μάχες και πυροβολισμούς, που αποδεκάτιζαν ολόκληρους πλανήτες και βασάνιζαν κάθε είδους φυλές.
  "Όταν ήμασταν σε πόλεμο. Είχαμε κάτι ακόμα πιο αστρική! Πολύ πιο εντυπωσιακό." Ο Κράμαρ έδειξε περιφρονητικά το ταβάνι με το δάχτυλο.
  "Θα πολεμήσουμε λίγο ακόμα. Λαμβάνουμε κάποιες πολύ ενθαρρυντικές πληροφορίες", είπε ο Γκένγκιρ Βολκ. "Μια σύγκρουση μεγα-πάλσαρ!"
  Ο δισεκατομμυριούχος γκάνγκστερ Βιτσιχίνι Κάλα καθόταν με μια γιγάντια δεκάποδη φάλαινα φυσητήρα . Το θηρίο ήταν επίσης μέλος της γαλαξιακής μαφίας. Ένας εκτοξευτής πυραύλων (αρκετά μεγάλος για να βάλλει εναντίον ενός αστρικού καταδρομικού) υψωνόταν πάνω από τον τεράστιο ώμο του.
  "Γιατί είστε τόσο απογοητευμένοι, ερπετά του γλυκού νερού; Ας παίξουμε για μεγάλα στοιχήματα!" πρότεινε ο Τζένγκιρ ο Λύκος, χαμογελώντας παιχνιδιάρικα σαν να είχε εντοπίσει μερικές χοντρές αλεπούδες.
  Ο Βιτσιχίνι σήκωσε το πόδι του.
  - Έχετε αντιδραστήρια;
  - Φυσικά!
  Ο Κράμαρ έδειξε μια κάρτα επτά χρωμάτων. Μια στοίβα από λαμπερά χαρτονομίσματα έλαμπε στο χέρι του Τζενγκίρ.
  Η φάλαινα φυσητήρας βρόντηξε:
  - Τότε, Στέλζανς, στη μάχη! Μπορούμε να βάλουμε στοιχήματα!
  - Μπορείς να βγάλεις το παντελόνι σου εκ των προτέρων!
  Το πρόστυχο αστείο του Τζενγκίρ έκανε τη φάλαινα φυσητήρα να ξεσπάσει σε υστερικά γέλια.
  "Ηλίθιε, τι μπορείς να κάνεις;" σκέφτηκε ο Κράμαρ.
  Ένα παιχνίδι με ολογραφικές, υπερραδιενεργές κάρτες ξεκίνησε. Αυτή η παραλλαγή των εκατό καρτών ονομαζόταν "Empire" και απαιτούσε όχι μόνο τύχη αλλά και ισχυρή μνήμη και διάνοια. Οι έμπειροι Υπερστρατάρχες αντιμετώπισαν με επιτυχία τους έμπειρους διαστημικούς ληστές. Σταδιακά, ο Βιτσικίνι Κάλα, υπό την επήρεια ναρκωτικών, εθίστηκε στο παιχνίδι και, ανεβάζοντας συνεχώς τα στοιχήματα, μετέτρεψε τις απώλειές του σε αρκετά δισεκατομμύρια κουλαμάν. Οι Στέλζαν γέλασαν κρυφά με τους κατώτερους εξωγήινους. Αυτά τα υπανάπτυκτα πλάσματα ήταν καταδικασμένα να γίνουν χρηματικές αγελάδες. Ωστόσο, η μαφία των αστέρων είχε άλλες ιδέες. Ο Βιτσικίνι έκανε ένα μυστικό σημάδι και η φάλαινα φυσητήρα ούρλιαξε:
  - Απάτησε! Το είδα!
  Το βρυχηθμό ενός τέτοιου τέρατος έστειλε ένα κύμα ήχου σε όλη την αίθουσα. Εκατοντάδες ληστές τράβηξαν αμέσως τα όπλα δέσμης και τα σπαθιά λέιζερ, περικυκλώνοντας το τεράστιο τραπέζι παιχνιδιών από όλες τις πλευρές.
  Ο Τζενγκίρ γέλασε:
  - Το ήξερα ότι δεν θα το άντεχες. Εσείς οι δίκελοι είστε όλοι έτσι.
  Ο Κράμαρ γάβγισε:
  - Πλήρωσε ό,τι έχασες, αλλιώς πέθανε!
  Οι γκάνγκστερ γρύλισαν, διασκεδάζοντας. Μόνο δύο Στέλζαν είχαν απομείνει στο δωμάτιο. Οι υπόλοιποι, αφού είχαν χορτάσει, είχαν μετακινηθεί σε άλλα δωμάτια. Παρ' όλα αυτά, οι υπερστρατάρχες δεν πτοήθηκαν. Τα υπερσύγχρονα όπλα τους ήταν σημαντικά ανώτερα σε ποιότητα από οτιδήποτε είχε στην κατοχή του αυτό το όχλο.
  - Λοιπόν, Κράμαρ, το όνειρό μας έγινε πραγματικότητα. Θα υπάρξει αναμέτρηση!
  Οι Στέλζαν έριξαν μια συνδυασμένη ομοβροντία, σκοτώνοντας πενήντα ληστές μονομιάς. Ωστόσο, εκείνη τη στιγμή, ένας λαμπερός, ημιδιαφανής θόλος κάλυψε τους υπερστρατάρχες. Ο Τζένγκιρ τινάχτηκε απεγνωσμένα και πάγωσε στο πεδίο δύναμης σαν νεκρό σκαθάρι. Ούτε ο Κράμαρ μπορούσε να κουνηθεί. Οι γκάνγκστερ ξέσπασαν σε ένα αηδιαστικό γρύλισμα. Ένα άρμα μάχης εικοσάρηδων βαρελιών μπήκε αργά στην αίθουσα. Η τρομακτική κατασκευή αιωρούνταν μπροστά στους Στέλζαν. Τότε ο πυργίσκος άνοιξε και εμφανίστηκαν δώδεκα φαινομενικά αδύναμοι Σύνκ. Σχηματίστηκαν ένα ημικύκλιο, κοιτάζοντας τους αλυσοδεμένους μαχητές του Μωβ Αστερισμού.
  - Τα άσχημα στελένια τυλίγονται σε κουκούλι!
  Οι μακριές προβοσκίδες των νεροχυτών τεντώθηκαν. Ο Βιτσικίνι τέντωσε ένα καμπυλωμένο άκρο.
  "Υπεραρχηγέ Βιζίρα, η αποστολή σου ολοκληρώθηκε! Δύο υπεραρχηγοί συνελήφθησαν. Τώρα μπορείς να ξεκοιλιάσεις όλα τα κρυμμένα σχέδια και μυστικά τους."
  Η Υπερστρατάρχης ήταν πολύ ευχαριστημένη, η προβοσκίδα της κοκκινισμένη και πρησμένη. Μια φωνή σαν κουνουπιού βασάνιζε τα αυτιά της.
  - Τα πήγες καλά, Βίτσι! Όταν η Μωβ Αυτοκρατορία ηττηθεί, η φυλή σου θα λάβει προνόμια.
  Ο βασιλιάς των γκάνγκστερ σφύριξε:
  - Και το δικαίωμα να πουλάει ναρκωτικά;
  - Αν πληρώνεις φόρους, θα έχεις κι αυτή την ευκαιρία... - Το αρθρόποδο κούνησε νευρικά τα αυτιά του.
  Ο αρχηγός χτύπησε χαρούμενα τα φαρδιά του πόδια. Η φάλαινα φυσητήρας, με δέκα άκρα σαν τον Κινγκ Κονγκ, έβγαλε ένα σιντριβάνι από τα ρουθούνια του, γουργουρίζοντας, "Πανέμορφη". Ο Υπερστρατάρχης έγνεψε.
  - Τώρα θα τα καταψύξουμε και μετά θα τα στείλουμε στον νανοθάλαμο, όπου θα τα υποβάλουμε σε κυβερνοβασανιστήρια.
  Η θηλυκή συγχρονισμένη ουρά σήκωσε το μακρύκαννο ακτινοβόλο της, μια λεπτή φάλαγγα απλώθηκε προς το μπλε κουμπί...
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, συνέβη κάτι που δεν περίμενε κανείς. Δύο μικρά τέρατα με πορτοκαλί-μωβ πρόσωπα άνοιξαν πυρ με πιστόλια λέιζερ. Το κεφάλι του Υπερστρατάρχη κόπηκε από ένα φλογερό ξυράφι. Πέταξε μακριά και προσγειώθηκε σε ένα φαρδύ ποτήρι κρασιού γεμάτο με αλκοολούχο ποτό. Το τεράστιο θηρίο έβαλε το ποτήρι στο στόμα του χωρίς να μασήσει, καταπίνοντας το "λέβητα" του άτυχου αρθροπόδου. Οι εναπομείναντες γκάνγκστερ ούρλιαξαν φρικτά, και τα τέρατα εξαπέλυσαν κι αυτά εκρήξεις εξόντωσης. Ακολούθησε χάος. Κάποιος πέταξε μια χειροβομβίδα εξόντωσης, εξατμίζοντας μέταλλο. Λιωμένα τραπέζια και καρέκλες έπεφταν βροχή. Ξαφνικά, ο Κράμαρ ένιωσε το κουκούλι της δύναμης που τους εμπόδιζε να εξαφανίζεται.
  - Είμαστε ελεύθεροι! Πλήρες ξεκλείδωμα!
  Οι Στέλζαν τράβηξαν τα δεκάκανα όπλα τους και εξαπέλυσαν ένα πραγματικό υπερπλασματικό μπαράζ στους ετερόκλητους εχθρούς τους. Το εικοσκάνλιο άρμα μάχης των Synch, παγιδευμένο στις ακτίνες, τραντάχτηκε και διαλύθηκε σε μόρια - προφανώς τα αρθρόποδα δεν είχαν σκεφτεί να ενεργοποιήσουν το προστατευτικό τους πεδίο. Τα πυρά ανταπόδοσης μετριάστηκαν εν μέρει από την ασπίδα δύναμης, αλλά η έντασή τους ήταν ακόμα πολύ έντονη, και οι υπερστρατάρχες κατακλύστηκαν. Έτσι, ο Τζένγκιρ και ο Κράμαρ άρχισαν να κινούνται ενεργά, να πηδούν και να σπάνε τροχιές, χρησιμοποιώντας τεράστια υπερπλαστικά τραπέζια για κάλυψη. Οι κήρυκες του θανάτου διέσχισαν την ατμόσφαιρα, σκοτώνοντας εκατοντάδες ληστές. Χιλιάδες όπλα βρόντηξαν ομόφωνα, και πολλοί γκάνγκστερ, μέσα στη σύγχυση, εξόντωσαν τους δικούς τους συνεργούς. Με εύστοχες βολές, ο Τζένγκιρ κατέστρεψε τον Βιτσικίνι. Ο φυσητήρας άντεξε λίγο περισσότερο, μέχρι που ο Κράμαρ Ραζορβίροφ περικύκλωσε μια στήλη kelvir που έλαμπε με ραδιενεργά βότσαλα και εξαπέλυσε μια βολή που άνοιξε το τεράστιο κουφάρι. Ρυάκια αίματος που έβγαζε φούσκες έρεαν στην αίθουσα. Ο Κράμαρ κοίταξε τους στρατιώτες που τους είχαν σώσει από την εφιαλτική τους αιχμαλωσία. Κινούνταν σαν υποδειγματικοί στρατιώτες, σαφώς εξοικειωμένοι με τις τακτικές των πολεμιστών του Πορφυρού Αστερισμού.
  "Τα "τέρατα" πολεμούν λαμπρά, σαν μίνι στρατιώτες", είπε ο Τζενγκίρ, εξαπολύοντας μια βολή από το όπλο πλάσματος του.
  "Πρέπει να έχουν υποβληθεί σε ειδική εκπαίδευση. Ίσως είναι ειδική μονάδα της τοπικής αστυνομίας. Τι είδους πλάσματα είναι, ξέρεις;" ρώτησε ο Ραζορβίροφ, προβληματισμένος.
  "Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο." Ο Τζένγκιρ Γουλφ προσπάθησε ανεπιτυχώς να εξαγάγει πληροφορίες από τα αρχεία του επιθετικού, όμοιου με υπολογιστή, εγκεφάλου του.
  Εκείνη τη στιγμή, η ακτίνα έπιασε ένα από τα μικρά τέρατα. Το παράξενο πρόσωπό του έλιωσε ξαφνικά. Το κεφάλι αποκαλύφθηκε και οι έκπληκτοι υπερ-στρατάρχες βρέθηκαν αντιμέτωποι με το κατακόκκινο πρόσωπο ενός ξανθού αγοριού. Ο Κράμαρ αναγνώρισε αμέσως τον απατεώνα και έβγαλε μια γρήγορη απάντηση, συνεχίζοντας να στέλνει θανατηφόρα δώρα. Και τότε το κεφάλι της φυσητήρα, τόσο μεγάλο που θα μπορούσε να χωρέσει μια ολόκληρη ορχήστρα όπερας πάνω του, αποκόπηκε.
  "Αυτός είναι ο δισέγγονός μου έβδομης γενιάς, ο Λίκο Ραζορβίροφ. Έκλεισε ακριβώς επτά κύκλους σήμερα. Μια ιερή επέτειος για την αυτοκρατορία μας! Του έστειλα ένα δώρο-ένα ρομπότ με ένα κανόνι που συνθλίβει διαστάσεις."
  "Τότε ποιος είναι δεύτερος;" φώναξε ο Τζένγκιρ Γουλφ.
  Ο Υπερστρατάρχης του Μωβ Αστερισμού δεν μπήκε στον κόπο, απλώς πυροδότησε τον ατμοποιητή στο εξωτικό πρόσωπο του μυστηριώδους πλάσματος. Η μάσκα διαλύθηκε σε άτομα. Το κορίτσι με το επτάχρωμο χτένισμα κάλυψε το πρόσωπό της, αλλά το έντονο βλέμμα του Τζενγκίρ την τράβηξε.
  "Πώς τολμάς, Λάσκα Μάρσομ! Δεν επιτρέπεται στους μικρούς στρατιώτες, ειδικά στα κορίτσια, να συχνάζουν σε τέτοια καταστήματα! Θα τιμωρηθείς."
  Η Λάσκα απάντησε με προσβεβλημένη έκφραση:
  - Αν δεν είχαμε παραβιάσει την απαγόρευση, οι Σίνχι θα σε είχαν φάει!
  "Πρέπει ακόμα να μάθουμε", παρενέβη ο Λίκο, πυροβολώντας αρκετά δυνατά ώστε να συντρίψει δύο εξωγήινους στα μπουκάλια με εύφλεκτο υγρό, με αποτέλεσμα τα πλάσματα να τυλιχτούν στις φλόγες. "Τα ζωντανά τέρατα είναι πιο ενδιαφέροντα και πρακτικά από τα ολογράμματα".
  Ο Κράμαρ, εντείνοντας τη φωτιά με μια υπερπλασματική ροή, από την οποία οι αντίπαλοί τους ούρλιαζαν τρομερά (όπως αποδείχθηκε, οι στρατιώτες Σινχ ήταν μεταμφιεσμένοι σε Στέλζαν, και οι συμπατριώτες τους ήταν μόνο μερικές μονάδες πολλαπλασιασμένες επί το μηδέν !) , υποστήριξε τον γιο του:
  - Ο μίνι-στρατιώτης έχει δίκιο!
  Ο Τζενγκίρ χαμογέλασε καθώς χρησιμοποίησε μια χειροβομβίδα σαν σταγόνα. Δεν εξερράγη, αλλά αντίθετα διέλυσε τυχόν εξωγήινους εχθρούς που συνάντησε.
  - Νομίζω ότι τα παιδιά μας θα ωφελούνταν από μια σύντομη στρατιωτική εκδρομή.
  Οι υπερστρατάρχες συνέχισαν να σαρώνουν πολυάριθμους γκάνγκστερ του διαστήματος. Μερικές φορές, ο στόχος ήταν μια ποικιλία από πόρνες, στρίπερ, ακόμη και προσωπικό των υπηρεσιών.
  Ο Κράμαρ διέσχισε τον ελικοειδή ντίλερ με ένα λέιζερ, παίρνοντας έτσι εκδίκηση από τον πυροβολητή των Σινχ. Οι ληστές σταδιακά ενίσχυσαν τα πυρά τους, με τα πυρά τους να χτυπούν τον στόχο τους με αυξανόμενη συχνότητα. Οι θάνατοι αρκετών χιλιάδων συντρόφων τροφοδότησαν την οργή και τον θυμό τους. Αλλά ενώ ο Τζενγκίρ και ο Κράμαρ προστατεύονταν από πεδία δύναμης, οι μίνι στρατιώτες, ο Λίκο και η Λάσκα, φορούσαν μόνο καμουφλάζ και ελαφριές παιδικές στολές μάχης χωρίς ατομικά πεδία δύναμης. Αν και αυτοί οι τύποι επέδειξαν αξιοσημείωτη ευρηματικότητα και θάρρος, τα πυρά τους ήταν ακριβή, οι κινήσεις τους γρήγορες, αλλά κάθε τύχη έχει ένα τέλος.
  Μια εύστοχη βολή διέλυσε το χέρι του Λίκο. Το αγόρι παραλίγο να ρίξει το ακτινοβόλο του από τον πόνο και το σοκ, αλλά μόνο μια υπεράνθρωπη προσπάθεια θέλησης του επέτρεψε να συνέλθει και να συνεχίσει τη μάχη. Σταγόνες αίματος άρχισαν να κυλούν από το κομμένο άκρο. Η Λάσκα χτυπήθηκε επίσης, αλλά στο πόδι. Το κορίτσι έπεσε και ούρλιαξε από τον πόνο. Ένιωθε φρικτό πόνο, αλλά με λίγη δύναμη θέλησης, κατέστειλε τον πόνο και συνέχισε να πυροβολεί απεγνωσμένα.
  - Τα δισέγγονά μας κινδυνεύουν!
  Ο Κράμαρ Ραζορβίροφ έτρεξε προς τα πάνω και κάλυψε τον νεαρό Λίκο με ένα πεδίο δύναμης.
  - Θα σώσουμε τους απογόνους μας!
  Ο Τζενγκίρ γύρισε, αντεπιτιθέμενος με τα δύο χέρια. Επέκτεινε το πεδίο δύναμης, προστατεύοντας την τραυματισμένη Λάσκα. Το κορίτσι, παρά τον τρομερό πόνο, ούρλιαξε απεγνωσμένα.
  - Παππού, μην το κάνεις! Μπορώ να τα χειριστώ μόνος μου!
  Ο Λίκο, με τη σειρά του, βγήκε από κάτω από το δυναμικό πεδίο, εξαπολύοντας μια έφοδο σε ένα άλλο τέρας.
  "Ένδοξε πρόγονέ μου, δεν χρειάζομαι την προστασία σου! Μπορώ να διασκορπίσω τα τέρατα σε διαστρική σκόνη μόνος μου."
  Ο Κράμαρ είπε με πάθος:
  - Να τα, τα παιδιά μας! Δεν φοβούνται τα διαστημικά σκουπίδια!
  Ο Τζενγκίρ ταλαντεύτηκε, στέλνοντας ακτίνες θανάτου.
  "Πρέπει να μετακομίσουμε αμέσως. Έχω ένα ισχυρό φορτίο θερμοκουάρκ. Θα τα καλύψουμε όλα!"
  - Λογικό!
  Οι δύο υπερστρατάρχες, μαζεύοντας τα δισέγγονά τους, κατευθύνθηκαν προς την ανοιχτή είσοδο. Οι εξωγήινοι γκάνγκστερ ενέτειναν τα πυρά τους, το πεδίο δύναμης δονήθηκε και ο ιδρώτας έτρεχε στα πρόσωπα των Στέλζαν. Απελευθερωμένος με δυσκολία, ο Κράμαρ μπλόκαρε την είσοδο, ενώ ο Τζένγκιρ Βολκ έβγαλε έναν ημιδιαφανή πύραυλο από το σακίδιό του. Ενεργοποίησε το πρόγραμμα παλιννόστησης και τον εκτόξευσε στην γεμάτη τέρατα αίθουσα.
  - Τώρα είναι ώρα να φύγουμε.
  Ο Τζενγκίρ έκρυψε τη Λάσκα σε ένα κουκούλι δύναμης, και ο Κράμαρ έκρυψε επίσης τον Λίκο. Τα παιδιά αντιστάθηκαν και προσπάθησαν να εμπλακούν σε μάχη.
  - Είμαστε στρατιώτες μιας μεγάλης αυτοκρατορίας, θέλουμε να πολεμήσουμε.
  Ο Λίκο κατάφερε να γλιστρήσει από τη λαβή της δύναμης και να κόψει έξι φρουρούς, εκπροσώπους της κερασφόρου φυλής Μπάμπους, με μια καταρρακτώδη ακτίνα.
  - Λοιπόν, είναι πολύ τολμηρός!
  Η φωνή του Τζένγκιρ Γουλφ ήταν γεμάτη ζήλια. Σε απάντηση, η Λάσκα τινάχτηκε, προσπαθώντας φανερά να σπάσει το πεδίο δύναμης, αν και αυτό θα απαιτούσε τη δύναμη ενός δισεκατομμυρίου ελεφάντων.
  - Και το κορίτσι μου δεν είναι χειρότερο!
  Ο υπερστρατάρχης σήκωσε την κάλυψη ασφαλείας, επιτρέποντας στην δισέγγονή του να πυροβολήσει το μίνι σκάφος της ιθαγενούς αστυνομίας. Το να σκοτώνεις ένα μέλος μιας άλλης φυλής, ειδικά ένα μέλος που έχει πουληθεί στη μαφία, είναι ένα γενναίο και ηρωικό επίτευγμα για ένα μαχητικό Stealth.
  - Τζενγκίρ, μην παρασύρεσαι πολύ!
  Ο Κράμαρ σήκωσε τον Λίκο και τον τύλιξε καλά με αόρατη αλυσιδωτή θωράκιση.
  - Παραλίγο να εκραγεί, πρόσεχε μην μας χτυπήσει!
  Με τα πεδία δύναμής τους στη μέγιστη ισχύ, οι υπερ-στρατάρχες γλιστρούσαν στους διαδρόμους με απίστευτη ταχύτητα. Ακόμα και ένα μικρό φορτίο μίνι-κουάρκ θα μπορούσε να προκαλέσει τεράστια καταστροφή.
  ***
  Μια τερατώδης έκρηξη διέλυσε την υπερ-ισχυρή μεταλλική κατασκευή. Υπερπλασματικοί στρόβιλοι έτρεξαν μέσα από τους στριφογυριστούς διαδρόμους με υπερφωτεινές ταχύτητες, ισοπεδώνοντας γωνίες και κονιορτοποιώντας απροστάτευτα άτομα σε στοιχειώδη σωματίδια. Το κύμα που τα καταβρόχθιζε όλα έφτασε και στους Στέλζαν, χτυπώντας το δυναμικό πεδίο, ωθώντας την ήδη παράλογη ταχύτητά τους. Οι υπερστρατάρχες, σαν φελλοί σαμπάνιας, εκτινάχθηκαν από το μισοκατεστραμμένο "καλαμάρι" μαζί με τα παιδιά τους. Το κολοσσιαίο κτίριο ράγισε και άρχισε σιγά σιγά να θρυμματίζεται, με μια μικρή φωτιά να ξεσπά στη ρωγμή. Γκριζο-ιώδες-κίτρινα φώτα έλαμπαν ύπουλα στο κενό, φαινομενικά να σιγοκαίνε καθώς το μέταλλο.
  Χιλιάδες περιπολικά, ακόμη και αρκετές δεκάδες στρατιωτικά οχήματα εφόδου σε σχήμα πιράνχας με μια συστοιχία κανονιών, έσπευσαν προς το ερειπωμένο κτίριο. Πυροσβεστικά οχήματα που έμοιαζαν με σκορπιούς προσπαθούσαν μανιωδώς να σβήσουν τις κρύες φλόγες με αφρό.
  "Περάσαμε πολύ καλά!" Ο Τζένγκιρ Γουλφ χάιδεψε τα χείλη του από ευχαρίστηση, και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα σαν να είχε μόλις γδυθεί μπροστά του μια πριγκίπισσα.
  "Θα μπορούσατε να καταλήξετε στο δικαστήριο για τέτοια ψυχαγωγία. Και μετά στον θάλαμο υπερ-πόνου. Εκεί, θα καθαρίσουν γρήγορα τον εγκέφαλό σας με νανοτεχνολογία."
  Ο Κράμαρ έστριψε με εύστοχο τρόπο το δάχτυλό του στον κρόταφό του.
  Ο Τζενγκίρ γέλασε πλατιά.
  - Ελπίζω σύντομα να ξεκινήσει ένας μεγα-παγκόσμιος πόλεμος και όλες οι απώλειες να διαγραφούν!
  - Μέχρι να ξεκινήσει, θα έχουμε εξαφανιστεί ένα εκατομμύριο φορές!
  Ο Κράμαρ πέρασε το χέρι του στο λαιμό του και χαμογέλασε πονηρά.
  - Πώς θα το μάθουν;
  "Είσαι ακόμα ένας ηλίθιος μίνι-στρατιώτης!" γάβγισε ο Τζένγκιρ Γουλφ. "Υπάρχουν συσκευές παρακολούθησης, κυβερνοηχογραφήσεις, υπολογιστές πλάσμα παντού!"
  Η κοπέλα Λάσκα έκλεισε το μάτι πονηρά.
  - Και εξαπολύσαμε έναν κυβερνοϊό μάχης, που απενεργοποίησε όλες τις συσκευές παρακολούθησης σε αυτό το κτίριο.
  "Και, εκτός αυτού, κατανάλωσε όλη τη μνήμη των τοπικών υπολογιστών!" πρόσθεσε ο Λίκο.
  "Κουάζαρνο! Πότε το κατάφερες αυτό;" Η φωνή του Κράμαρ ήταν γεμάτη έκπληξη.
  "Πώς αλλιώς θα είχαμε μπει σε αυτό το κτίριο; Δεν αφήνουν μίνι στρατιώτες να μπουν σε τέτοια κτίρια. Αλλά μπορούμε να πυροβολούμε το ίδιο καλά με τους ενήλικες, κι όμως μας έχουν αλυσοδέσει και δεν μας αφήνουν να διασκεδάσουμε!"
  Υπήρχε ενόχληση στη φωνή του αγοριού.
  "Όλα θα συμβούν στον καιρό τους! Τα σώματά σας δεν έχουν ωριμάσει ακόμα. Είναι πολύ νωρίς για να δείτε τέτοια πράγματα. Άλλωστε, τα κουλαμάν, δηλαδή τα χρήματα, πρέπει να σωθούν και να πολλαπλασιαστούν, και υπάρχουν πολλοί πονηροί απατεώνες εδώ. Πάνω από διακόσια χρόνια, έχουμε μάθει να αναγνωρίζουμε πολλές παγίδες, ενώ εσείς έχετε μόνο επτά κύκλους και έναν καρδιακό παλμό."
  Ο Τζενγκίρ τίναξε την ανασηκωμένη μύτη της Λάσκα. Το κορίτσι τινάχτηκε και μετά χαμογέλασε, βγάζοντας τη γλώσσα της.
  - Παππού, όταν γίνουμε πάνω από χίλιοι, εμείς, δηλαδή, θα γίνω Υπερυπερουλτραμάρσαλος!
  "Δεν βλάπτει να ονειρεύεσαι! Αλλά αν σέρνεσαι σαν έντομο, θα πεθάνεις σε ένα παράλληλο σύμπαν και θα υπηρετήσεις στα αντιστρατεύματα!" γρύλισε ο βετεράνος νταής.
  Η νυφίτσα ούρλιαξε ιδιότροπα.
  "Δεν θέλω να καταταγώ στους αντιστρατούς! Είναι απίστευτα οδυνηρό εκεί, σε βασανίζουν με ηλεκτροσόκ και ακτίνες γάμμα κάθε λεπτό."
  - Λοιπόν, άκουσε τους μεγαλύτερους σου! Και από πού πήρες τον ιό της μάχης;
  Αντί για τη Λάσκα, ο Λίκο απάντησε:
  - Στο πεδίο εκπαίδευσης! Εκπαιδευτήκαμε σε εξειδικευμένα προγράμματα για εικονικό πόλεμο και διείσδυση ρομπότ μάχης.
  Ο Αρχιστράτηγος κούνησε το δάχτυλό του στον αέρα και αρκετά απαίσια μικρά έντομα εξαφανίστηκαν. Η χαμηλή φωνή συνέχισε:
  "Είναι καλό που εφαρμόσαμε στην πράξη όσα μάθαμε κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης. Το μειονέκτημα είναι ότι παραβιάζετε τους κανόνες. Δεν θέλω κανένα πρόβλημα με το Υπερταμείο Αγάπης και Ζωής. Οπότε, είτε υπόσχεσαι τώρα ότι δεν θα περιπλανηθείς πουθενά, είτε θα σε πετάξουν αμέσως στο αστέρι."
  Ο Λίκο αρχικά προσπάθησε να το μετατρέψει σε αστείο, αλλά το βλέμμα του προπάππου του, σαν λέιζερ, του έλεγε ότι δεν αστειευόταν. Ο Τζενγκίρ έριξε επίσης στο κορίτσι ένα αυστηρό βλέμμα.
  - Και εσύ επίσης, ορκίσου ότι δεν θα παραβιάσεις ποτέ ξανά τους στρατιωτικούς κανονισμούς.
  Η Λάσκα κοίταξε αλλού.
  Τα παιδιά ψιθύριζαν μόλις που ακούγονταν.
  - Ορκίζομαι...
  Η έκφραση του Κράμαρ άλλαξε ξαφνικά. Μια έντονη ρυτίδα εμφανίστηκε στο νεανικά λείο μέτωπό του.
  "Αλλά αν δεν ήταν αυτή η παραβίαση του καταστατικού χάρτη, θα είχαμε ήδη διαλυθεί! Ακυρώνω τον όρκο μου, αλλά έχω έναν όρο. Αν θέλετε να πάτε κάπου ή να μάθετε μερικά κουάρκ, ενημερώστε με."
  - Κι εγώ! - βροντοφώναξε ο σύντροφός μου.
  Ο Τζενγκίρ άλλαξε επίσης γνώμη:
  "Η πρωτοβουλία είναι πολύτιμη στον πόλεμο, ειδικά ενάντια σε έναν εχθρό συνηθισμένο σε φτηνά κλισέ! Απλώς προειδοποιήστε μας εκ των προτέρων αν είστε διατεθειμένοι να κάνετε κακό!"
  Ακούστηκαν ξανά πυροβολισμοί. Αρκετοί γκάνγκστερ γύπες προφανώς είχαν αποφασίσει να θηρεύσουν ένα αδέσποτο ζευγάρι Στέλζαν με τα παιδιά τους. Τα πυρά ανταπόδοσης ήταν ανελέητα ακριβή. Μόνο ένας ληστής παρέλυσε. Οι υπόλοιποι απλώς διασκορπίστηκαν σε κουάρκ. Το κεφάλι του μεγαλύτερου, με πέντε σειρές από δόντια "δεινόσαυρου" καμπυλωτά προς τα πίσω, πέταξε μακριά, πιάνοντας τα δόντια του στην κεραία. Φαινόταν σαν, ακόμα και στον θάνατο, να προσπαθούσε να ροκανίσει τη ράβδο βαρυτιτανίου.
  Ο Λίκο αναφώνησε:
  - Το σοκ δεν είναι του γούστου μας! Υπερσοκ - αυτό είναι του γούστου μας!
  "Λοιπόν, αυτά τα παιδιά-τέρατα..." ο Τζενγκίρ έδειξε τον κρατούμενο. "Ίσως είναι ένας απλός ληστής. Ή ίσως ένας κατάσκοπος. Θα τον πάρουμε μαζί μας. Τότε θα σου δείξω πώς να ανακρίνεις τέτοιους καθάρματα."
  "Έχουμε ήδη βασανίσει έναν ηλεκτρονικό κυβερνο-υπόκοσμο!" καυχήθηκε η Λάσκα χαμογελώντας.
  "Μπορείς όμως να εκφοβίσεις έναν ζωντανό άνθρωπο!" είπε με κύρος ο Υπερστρατάρχης Κράμαρ.
  - Πάνω απ' όλα, η εξάσκηση!
  Ο Τζενγκίρ χάιδεψε απαλά τα μάγουλα της Λάσκα. Το ροζ πρόσωπό της έγινε κατακόκκινο.
  Τα παιδιά γέλασαν χαρούμενα.
  Οι δύο επιστήθιοι φίλοι έδωσαν τα χέρια και, εκτελώντας αριστοτεχνικά μια εκπληκτική τούμπα, εξαφανίστηκαν πίσω από το τεράστιο, πράσινο-μήλο φωτιστικό.
  Στην απεραντοσύνη του βρώμικου τομέα, οι πυροβολισμοί συνεχίζονταν κατά καιρούς.
  Κεφάλαιο 11
  Πόσα διαφορετικά πλάσματα υπάρχουν,
  Τόσες πολλές απόψεις!
  Θέλω να το λύσω για όλους
  Το μυστήριο των ατελείωτων ουρανών!
  Αυτό είναι ένα όνειρο και ένα έργο
  Όλες οι γενιές...
  Ο δαίμονας τρέχει παντού αναζητώντας την ουσία.
  Θέλει να επιβάλει το σχέδιό του.
  Αλλά στην αναζήτηση της αλήθειας όλων των κλάδων
  Μόνο ο Παντοδύναμος μπορεί να δώσει την απάντηση!
  Οι δύο γενναίοι άντρες συνέχισαν τη φιλοσοφική τους συζήτηση. Η ήρεμη ομιλία των ήρεμων ζοργκ έρεε σαν ασημένιο ρυάκι, φαινομενικά να τυλίγει απαλά τα αστέρια. Η μπότα του Κονόραντσον (η οποία, χάρη στο κυβερνητικό τσιπ πλάσματος πρίγκιπας, εκτελούσε πολλαπλές λειτουργίες) επέκτεινε μερικά ακόμη λεπτά σαν σπίρτο άκρα και άρχισε να ετοιμάζει ένα κοκτέιλ από υβρίδια ψαριών και φρούτων για τα μικρά πλάσματα. Στην πορεία, πρόσθεσε ένα μείγμα λαχανικών και οστρακοειδών, με διάφορα είδη μελιού, μανιταριών και κρεμών. Ένα υπέροχο άρωμα απλωνόταν σε όλη την αίθουσα.
  Ο Μπέρναρντ ενεργοποίησε την τηλεπαθητική λειτουργία μεταγωγής και το τριανταδυάστατο ολόγραμμα μετατράπηκε σε μια αστραφτερή ομίχλη. Εν τω μεταξύ, ο πολυεπίπεδος εγκέφαλος συνέχισε να σκέφτεται σε διάφορες συχνότητες. Προφανώς ενδιαφερόταν να συνομιλήσει με τον κοσμικό πρεσβύτερο:
  "Αναρωτιέμαι αν υπάρχουν φυλές μεγαλύτερες από εμάς, πιο προηγμένες; Άλλωστε, είμαστε μόνο τριάντα δισεκατομμύρια χρόνια. Και σε σύγκριση με την ηλικία του σύμπαντος, αυτό είναι ένα ασήμαντο χρονικό διάστημα. Από την άλλη πλευρά, είμαστε ήδη τόσα δισεκατομμύρια χρόνια, κι όμως είναι ακόμα δύσκολο να καταλάβουμε γιατί γνωρίζουμε τόσο λίγα για το σύμπαν. Σαν άγρια παιδιά σε ένα κοσμικό κουτί με άμμο! Και γιατί υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά που είναι ασαφή και ασαφή σχετικά με τη θεωρία του σύμπαντος;"
  Ο Κόνοραντσον απάντησε ήρεμα, ενώ η άλλη του μπότα βοήθησε επίσης στην προετοιμασία του γεύματος για τους μικρότερους αδελφούς του ιεραποστολικού έθνους. Χέρια με πολλά δάχτυλα, που έβγαιναν από το παπούτσι, απλώς θρυμματίζονταν και ζυμώνονταν. Η διασκεδαστική εικόνα των μποτών που ετοίμαζαν ένα πραγματικό γεύμα χωρίς να τα βγάζουν από τα πόδια τους αντιπαραβαλλόταν με μια μάλλον σοβαρή, αν και κάπως αφηρημένη, συζήτηση:
  "Ω, αυτό το θέμα μας έχει απασχολήσει εδώ και καιρό, και όχι μόνο εμάς. Από την αυγή του πολιτισμού. Ακόμα και σε εκείνες τις μακρινές εποχές, πολλοί ερευνητές προβληματίζονταν από την αδυναμία ανίχνευσης πολλών αστρικών αντικειμένων, η οποία οδήγησε στη διαίρεση του Σύμπαντος σε ορατά και αόρατα μέρη. Όπως γνωρίζετε, το ορατό και το αόρατο φως έχουν μάζα και βάρος ηρεμίας. Το ίδιο ισχύει και για άλλα στοιχειώδη σωματίδια που αποτελούν τη βάση του μακρόκοσμου. Σύμφωνα με μια ευρέως γνωστή θεωρία του σύμπαντος, τα φωτόνια και τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα εκπέμπονται από τα αστέρια όχι σε τέλεια ευθεία γραμμή, αλλά κατά μήκος μιας ελαφρώς αποκλίνουσας τροχιάς. Η βαρύτητα δρα στα φωτόνια, καθένα από τα οποία έχει μάζα, και η τροχιά, ως αποτέλεσμα, γίνεται υπερβολική. Ένα φωτόνιο, έχοντας διανύσει μια τεράστια απόσταση, έχοντας διαγράψει έναν γιγάντιο κύκλο μήκους αρκετών δισεκατομμυρίων ετών φωτός, θα επιστρέψει στο ίδιο σημείο από το οποίο προήλθε. Επομένως, βλέπουμε μόνο ένα μικρό μέρος του σύμπαντος. το υπόλοιπο είναι απλώς αόρατο". Με τη σειρά του, τα φωτόνια και τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα μεταφέρουν την ενέργειά τους σε πολλά πεδία που διαπερνούν το κενό και τον κινηματικό χώρο. Ως αποτέλεσμα, η ενέργεια συσσωρεύεται σε πολυδιάστατες καταρρεύσεις.
  Ο Μπέρναρντ σήκωσε το βλέμμα του από τον διακόπτη του. Ο δάσκαλος-ρομπότ, εκτός από τη Σιλφ και τη σαύρα μπανάνα, είχε αναπαράγει πολλά άλλα ποικίλα πλάσματα, που έμοιαζαν με πλάσματα από διάφορους γαλαξίες. Ήταν όλα χαριτωμένα και στοργικά, όμως. Ο νεότερος Ζοργκ είπε,
  - Ναι, κάθε μαθητής το γνωρίζει αυτό, αλλά το σύμπαν λειτουργεί για άπειρο χρονικό διάστημα και, κατά τη διάρκεια μεγάλων μεγαπεντεκατομμυρίων ετών, θα έπρεπε να έχουν προκύψει πιο τέλειες μορφές εξαιρετικά ανεπτυγμένων πολιτισμών από τις δικές μας.
  Ο Κονοράντσον σήκωσε το ένα του άκρο και ένα ιπτάμενο ψάρι με μπλε, πολύ μακριά και πλούσια πτερύγια κάθισε πάνω του.
  - Ω! Ξέρετε, ένας από τους λόγους για αυτό είναι ότι τα αστέρια είναι αιώνια, αλλά οι πλανήτες όχι! Σε ένα παράλληλο σύμπαν, οι νόμοι είναι ελαφρώς διαφορετικοί, υπάρχουν και άλλες διαστάσεις, σημαντικά περισσότερες από τις τρεις τυπικές. Η ενέργεια εισέρχεται καταρρέοντας κατά μήκος καμπυλωτών σπειροειδών, όπου συσσωρεύεται, έτοιμη να εκραγεί ξανά. Όλη η ενέργεια που ακτινοβολεί στο άπειρο διάστημα για δισεκατομμύρια χρόνια επιστρέφει μέσω του παράλληλου σύμπαντος και άλλων διαστάσεων. Για παράδειγμα, ένα αστέρι ψύχεται ξαφνικά, μετατρέποντας, ανάλογα με το μέγεθός του, σε ένα αστέρι νετρονίων ή κάτι σαν μαύρη τρύπα, ή ίσως ακόμη και σε έναν λευκό νάνο. Τα νετρόνια του υπερπυκνού αστέρα πέφτουν σε χαμηλότερο ενεργειακό επίπεδο. Στη συνέχεια, η ενέργεια από το παράλληλο μεγασύμπαν αλλάζει το ενεργειακό επίπεδο των στοιχειωδών σωματιδίων που αποτελούν αυτά τα φαινομενικά για πάντα σβησμένα αστέρια. Και ο μικρός, πυκνός νάνος εκρήγνυται ως σουπερνόβα, και οι παλιοί πλανήτες καίγονται. Οι νεοσχηματισμένοι κόσμοι σχηματίζονται σε μια νέα μορφή. Ψύχονται, ο κύκλος συνεχίζεται, επαναλαμβανόμενος επ' άπειρον.
  Μια διαμάχη ξέσπασε ανάμεσα στις τρεις μπότες του Μεγάλου Ζοργκ. Μάλωναν για το δικαίωμα να ψήσουν ένα πολυστρωματικό κέικ με πολλά παντεσπάνια. Τα λεπτά τους άκρα σπρώχνονταν μεταξύ τους και μάλιστα μπλέχτηκαν σε μια μπάλα. Η τρίτη μπότα από υγρό μέταλλο επέμεινε: "Είναι η σειρά μου να ψήσω το κέικ τώρα, αυτό είναι δίκαιο". Οι άλλοι ήταν πεισματάρηδες: "Αυτή είναι μια συνδυασμένη παραγωγή". Όλο και περισσότερα από τα έρποντα άκρα εμφανίζονταν και καθώς μπλέκονταν, εξέπεμπαν κύματα που παραμόρφωναν τον αέρα. Ο δάσκαλος-ρομπότ, επισημαίνοντας αυτό στα άλλα κατοικίδια, τσίριξε: "Σε αυτήν την περίπτωση, βλέπουμε ένα παράδειγμα του πώς να μην λύνουμε τέτοια προβλήματα".
  Τα ημι-έξυπνα ζώα τσίριξαν επιδοκιμαστικά:
  - Οι διαφορές λύνονται με συμβιβασμούς" μόνο ένας άγριος προχωράει μπροστά!
  Ο Μπέρναρντ δεν παρενέβη ακόμα σε αυτό (για όντα κατώτερης τάξης, η δική τους αρνητική εμπειρία είναι μερικές φορές πιο χρήσιμη από οποιαδήποτε θετική οδηγία!), ηγήθηκε της συζήτησης:
  "Αλλά αν μπορούμε να γνωρίζουμε εκ των προτέρων πότε ένα αστέρι θα σκοτεινιάσει ή πότε θα εκραγεί σε μια υπερφωτεινή έκλαμψη, τότε δεν θα είναι μοιραίο. Και πού είναι ένας πολιτισμός με ιστορία που εκτείνεται σε πεντάκις εκατομμύρια χρόνια; Πρέπει να υπάρχει, αφού το διάστημα είναι αιώνιο!"
  Ο Ζοργκ το επιβεβαίωσε αυτό με πολύ σίγουρο, αλλά χωρίς καμία ένδειξη αυτοθαυμασμού τόνο:
  "Καταρρέει, όπως γνωρίζουμε. Κινούνται σε μια σπείρα ή σε μια σπειροειδή διαδρομή μέσα από το υπερδιάστημα και το κενό princeps. Μπορούν να τέμνονται και να εντείνονται ή, αντίστροφα, να χωρίζονται. Ακόμα και οι παραμορφώσεις κατάρρευσης δεν είναι αιώνιες, όπως ακριβώς τα ίδια τα αστέρια. Κανένα μεμονωμένο αστέρι δεν μπορεί να υπάρχει επ' αόριστον σε έναν περιορισμένο χώρο. Μόνο ένας άπειρος αριθμός από αυτά είναι αιώνιος. Και η ζωή των πολιτισμών είναι πολύ πιο περίπλοκη. Είναι ένας πιο εύθραυστος σχηματισμός από τα φυσικά φαινόμενα. Μπορεί να υπάρχει ένας άπειρος αριθμός εκδοχών και δεν ισχυριζόμαστε απόλυτη γνώση. Καταλαβαίνετε πολλά από αυτά και οι ίδιοι. Θα ήθελα να επισημάνω ότι δεν επιδιώκουμε πολέμους ή την κατάκτηση ολόκληρου του σύμπαντος. Οι πολιτισμοί κατανέμονται πολύ άνισα και πολλοί απλώς δεν είναι προορισμένοι να ξεπεράσουν ένα ορισμένο επίπεδο. Πέρα από τους κόσμους μας βρίσκεται μια αραιοκατοικημένη περιοχή, σαν να πλαισιώνει έναν μεγαγαλαξία. Και διάφορες προσπάθειες διείσδυσης σε αυτή τη ζώνη οδηγούν σε ολοκληρωτικό θάνατο, εξοντώνοντας κάθε μορφή ζωής. Κάποιοι μιλούν για ένα απόλυτο υπερόπλο που δημιουργήθηκε από έναν αυτοκαταστροφικό υπερπολιτισμό. Δεν το πιστεύω! Υπάρχουν αιώνιοι νόμοι του Σύμπαντος και της λογικής. Κάθε άτομο επιθυμεί να γίνει ΘΕΟΣ. Αλλά το να φτάσουν στο επίπεδο των θεών, απόλυτα ευτυχισμένων και φωτισμένων, είναι πέρα από τις δυνάμεις τους. Η ζωή και το σύμπαν είναι ένας αγώνας για την άπειρη τελειότητα. Επομένως, κάθε υπερπολιτισμός συναντά ένα απροσδιόριστο φράγμα και αποσυντίθεται. Αναπτύσσεται σαν χιονόμπαλα στην επιφάνεια ενός αστεριού, μόνο και μόνο για να ανασχηματιστεί ξανά. Σαν τον κύκλο της φύσης: ένα κρυσταλλικό ίζημα πέφτει, λιώνει, εξατμίζεται, πέφτει ξανά. Προφανώς, ακόμη και οι Ζοργκ έχουν ένα όριο. Για κάποιο λόγο, η ανάπτυξη της υπερπολιτισμένης δύναμης είναι μπλοκαρισμένη. Και αυτό είναι ένα μεγάλο μυστήριο ακόμη και για εμάς. Αλλά για ένα πράγμα είμαι σίγουρος: η επιστημονική και τεχνολογική πρόοδος πρέπει να συνοδεύεται από ηθική ανάπτυξη, διαφορετικά θα οδηγήσει σε καταστροφή.
  Σαν να επιβεβαιώνει τα λόγια του, η πάλη μεταξύ των μπότες για το δικαίωμα να ετοιμάσουν το φαγητό τελείωσε και τα άκρα άρχισαν να κινούνται αρμονικά. Οι δίσκοι στους οποίους γίνονταν σαλάτες, γκούλας και άλλες μαγειρικές παρασκευές άλλαξαν χρώματα και σχήματα, ρωτώντας τα κατοικίδια ζώα:
  - Ποια από τις εμφανίσεις μας σου αρέσει περισσότερο;
  Τσίριξαν κάτι αθόρυβο σε απάντηση. Η Συλφ, όντας η έξυπνη, ρώτησε:
  - Ας το φτιάξουμε με τη μορφή του στέμματος της πολιτείας Ναούφ.
  Ο δίσκος έχει μεταμορφωθεί σε κάτι πραγματικά μαγικό. Ένα είδος επικάλυψης από διάφορα είδη διακοσμητικών, σε έναν πολύχρωμο συνδυασμό.
  Ο Μπέρναρντ εξέφρασε την ενόχλησή του:
  "Είμαι ένα κεφάλι κενού!" Συνεχίστε το θέμα χωρίς άλλη καθυστέρηση. "Κι όμως, στη βιομηχανία γονιδίων, έχουμε επιτύχει την ουσιαστική τελειότητα. Όλες οι ουράνιες κινήσεις είναι ήδη γνωστές, υπολογισμένες εκ των προτέρων και οι καταστροφές δεν μπορούν να συμβούν ξαφνικά."
  Ο Κονοράντσον συμφώνησε, αλλά η έκφρασή του έγινε κάπως αμήχανη, σαν ενός γέροντα του βουνού που δεν μπορούσε να απαντήσει σε μια απλή ερώτηση:
  "Όχι, δεν μπορούν. Αλλά το γεγονός παραμένει. Δεν γνωρίζουμε άλλους αρχαίους πολιτισμούς. Ίσως γενετικές δυσλειτουργίες, ίσως ανεξέλεγκτες, ακατανόητες μεταλλάξεις ή εξωτερικές επιρροές. Ίσως αυτό ακριβώς να είναι το μεγαλύτερο μυστήριο του σύμπαντος. Ίσως ο Υπέρτατος Δημιουργός να υπάρχει, και ούτε σε εμάς να δίνεται η δύναμη να κατανοήσουμε τις σκέψεις Του."
  Τα κατοικίδια συμπεριφέρθηκαν ήρεμα, και ο δάσκαλος-ρομπότ, αλλάζοντας τη μορφή του σε μια πιο φωτεινή, άρχισε να τα ρωτάει:
  - Μακάριοι οι ειρηνοποιοί, γιατί αυτοί... - Η μηχανή σταμάτησε.
  Η Συλφ φώναξε πρώτη:
  - Θα κληρονομήσουν το σύμπαν!
  Το ρομπότ απάντησε με δυνατή φωνή:
  - Κοντινό και όμως όχι ακριβές! Συνέχισε.
  Το ζώο σε σχήμα πεπονιού με το κεφάλι ενός ζέρμποα και τα πόδια σε σχήμα πετάλου απάντησε:
  - Επειδή έχουν πάντα δίκιο!
  Το ρομπότ άλλαξε το κυρίαρχο κίτρινο χρώμα του σε κόκκινο και έφερε αντίρρηση:
  - Ουσιαστικά σωστό, αλλά όχι εντελώς σωστό!
  Αγνοώντας τα μαθήματα για τα κατοικίδια, ο Μπέρναρντ δήλωσε:
  "Αυτή είναι μια άσκοπη κουβέντα, ένα ακατανόητο μυστήριο του σύμπαντος. Επιπλέον, η πίστη στον Δημιουργό του Σύμπαντος υπονοεί ήδη τις ατέλειές Του, αφού η δημιουργία υποφέρει. Θα έπρεπε καλύτερα να σκεφτούμε πώς θα εκπληρώσουμε την αποστολή μας στον πλανήτη και στο σύστημα Laker-IV-10001133PS-3, ή, όπως λένε οι ιθαγενείς, στον πλανήτη Γη και στο Ηλιακό Σύστημα. Άλλωστε, θα μας βάλουν σκούρα γυαλιά, καλύπτοντάς μας με ένα προπέτασμα καπνού."
  Ο Κονοράντσον έκανε μια χειρονομία, η δεξιά του μπότα, εγκαταλείποντας τις προετοιμασίες της, άφησε ελεύθερο ένα λαμπερό δίχτυ, φτερωτά ψάρια κάθισαν πάνω του και φρεσκοπαρασκευασμένα ντόνατς διακοσμημένα με λουλούδια έτρεξαν μέσα στα κελιά.
  "Έχω τεράστια εμπειρία και κολοσσιαίες τηλεπαθητικές ικανότητες, οπότε δεν θα μπορέσουν να μας ξεγελάσουν, ό,τι και να προσπαθήσουν να μου πουν. Άλλωστε, υπάρχουν πάντα πολλές ανεξάρτητες πηγές." Ο πρεσβύτερος Ζοργ σταμάτησε, καθώς η χρωματική δομή των ντόνατς άλλαζε, και πρόσθεσε: "Οι Στέλζαν δεν υποψιάζονται καν κάποιες από τις ικανότητές μας."
  - Ποια κίνηση είναι πιο πιθανή, η προσποίηση της ευεξίας ή η σωματική σας αποβολή;
  Ο Κονοράντσον απάντησε λογικά:
  "Το τελευταίο αποκλείεται! Οι Στέλζαν είναι αρκετά έξυπνοι για να καταλάβουν ότι ο θάνατος του Ανώτερου Γερουσιαστή θα πυροδοτήσει μια τέτοια έρευνα που ο κυβερνήτης και οι συνεργοί του όχι μόνο θα απομακρυνθούν, αλλά και θα τιμωρηθούν ποινικά, καθιστώντας την έσχατη λύση. Δεν θα πάρουν τόσο απερίσκεπτο ρίσκο..."
  Ένας απροσδόκητος συναγερμός διέκοψε την πρόταση του σοφού Ζοργ. Δύο πολύ μεγάλα διαστημόπλοια άγνωστου σχεδιασμού εμφανίστηκαν στο τριανταδιάστατο ολόγραμμα. Βρίσκονταν στο όριο (ήταν μάλιστα εκπληκτικό το γεγονός ότι ο Κράμαρ σήκωσε τον Λίκο και τον τύλιξε με ασφάλεια με αόρατο αλυσιδωτό θώρακα).
  Οι Στέλζαν είχαν ήδη μάθει να επιταχύνουν εκτός υπερδιαστήματος, έτσι οι ταχύτητες πλησίαζαν εκείνες ενός πολύ μικρού εκστρατευτικού διαστημόπλοιου Ζοργκ. Το διαστημόπλοιο Diamond Constellation, ωστόσο, ήταν ασύγκριτα πιο ευρύχωρο εσωτερικά από ό,τι φαινόταν απ' έξω. Περιείχε ένα ολόκληρο παλάτι, αρκετά μεγάλο για να στεγάσει άνετα τον πληθυσμό ενός σημαντικού οικισμού. Ακόμα και αν καθυστερούσε μια ενδελεχής επιθεώρηση, θα είχε ακόμα χρόνο, αν το επιθυμούσε ο ιδιοκτήτης του, να πηδήξει στο υπερδιάστημα. Στην υπερκίνηση, ένα διαστημόπλοιο διαπερνά άλλες διαστάσεις, με το πλήθος του να καθιστά σχεδόν οποιαδήποτε ουσία οιονεί υλικό, επειδή η μάχη είναι αδύνατη στο υπερδιάστημα. Όλες οι διαστημικές μάχες λαμβάνουν χώρα μετά την έξοδο από το υπερδιάστημα. Ένα σμήνος μικρότερων μαχητικών κλάσης Orlyata και Photon κύκλωσε γύρω από τα τεράστια, παραδοσιακά αρπακτικά διαστημόπλοια. Ξαφνικά, όλα τα μικρά γύπες εξαφανίστηκαν στα κύτη τεράστιων διαστημικών υποβρυχίων, και τα διαστημικά θωρηκτά γέμισαν με πεδία δύναμης. Φυσικά, το μικρό διαστημόπλοιο του Senior Senator φαινόταν μόνο ανυπεράσπιστο. Τα Ζοργκ μπορούσαν εύκολα να καταρρίψουν εχθρικά πλοία ή να εκτελέσουν ένα αναγκαστικό υπερδιαστημικό άλμα. Τα μικρά ζώα, διαισθανόμενα τον κίνδυνο, άρχισαν να τσιρίζουν, και τα φτερωτά ψάρια, εγκαταλείποντας το γεύμα τους, όρμησαν προς τον πλούσιο, καθαρά διακοσμητικό πολυέλαιο, γαντζωμένα στα στολισμένα με πολύτιμους λίθους ιερογλυφικά των βολβών.
  "Μην αντιδράτε! Αφήστε τον εχθρό να χτυπήσει πρώτος!" διέταξε ο Ντεζ Ίμερ Κονόραντσον.
  Τα διαστημόπλοια έφτασαν σε κοντινή απόσταση και εξαπέλυσαν έναν μανιώδη καταρράκτη υπερπλασματικών ενεργειακών βομβών. Οι βόμβες, που μετέφεραν την εκρηκτική ενέργεια δισεκατομμυρίων ατομικών βομβών, άναψαν και αμέσως έσβησαν, παγιδευμένες στο διαχρονικό (ικανό να αλλάξει την πορεία του χρόνου) δυναμικό πεδίο. Τα φορτία πολλών μεγατόνων έμοιαζαν με ακίνδυνα πυροτεχνήματα, λιγότερο απειλητικά παρά όμορφα. Δώδεκα μαχητικά πήδηξαν από τη μήτρα σαν jack-in-the-boxes και εντάχθηκαν στο παράλογο μπαράζ. Αυτό εξέπληξε ελαφρώς ακόμη και τον Ανώτερο Γερουσιαστή.
  - Είναι οι αντίπαλοί μας όντως τόσο ηλίθιοι; Υπάρχει κάποιο κενό στο κεφάλι τους;
  Ξαφνικά, τα εχθρικά διαστημόπλοια έγειραν και ιπτάμενες μηχανές μήκους διακοσίων μέτρων, που έμοιαζαν με καρχαρίες, αναδύθηκαν από τις αρπακτικές τους μήτρες. Επιταχύνοντας τόσο γρήγορα που ακόμη και το κενό πίσω τους έλαμπε πορτοκαλί, οι γιγάντιοι πύραυλοι εξερράγησαν ταυτόχρονα, παραλίγο να ξεπεράσουν το αδιαπέραστο πεδίο δύναμης. Η έκρηξη ήταν τόσο ισχυρή που το διαστημόπλοιο Ζοργκ υπέστη μια ισχυρή διάσειση. Πολλά μικρά πλάσματα έπεσαν από τα πόδια τους, μερικά έπεσαν στον τοίχο, ο οποίος, ευτυχώς γι' αυτά, έγινε αυτόματα τόσο ελαστικός και μαλακός όσο ένα τραμπολίνο. Αλλά πώς αυτά τα ζώα τσίριξαν από φόβο, και ένα ζευγάρι μέδουσες ανανά ξέσπασε σε κλάματα. Οι κραυγές των ακίνδυνων πλασμάτων μπορούσαν να ακουστούν:
  - Αυτή είναι σούπερ καταστροφή, οι κολασμένοι δρακοντιστές έχουν φτάσει!
  Καταρράκτες στοιχειωδών σωματιδίων, θρυμματισμένων πρεονίων και κουάρκ, που αντανακλούνταν από το πεδίο, προκάλεσαν μια έκρηξη σαν σουπερνόβα. Η εκρηκτική ισχύς του πυραύλου ήταν ικανή να διαλύσει ένα αστρικό σώμα στο μέγεθος του Ποσειδώνα σε φωτόνια και να το διασκορπίσει σε όλο τον γαλαξία. Το ανακλώμενο ρεύμα στοιχειωδών σωματιδίων χτύπησε τον εχθρό, χτυπώντας τα επιτιθέμενα διαστημόπλοια. Ένα από αυτά έχασε τον έλεγχο και άρχισε να περιστρέφεται άγρια γύρω από τον άξονά του, εκσφενδονιζόμενο σαν μπάλα ποδοσφαίρου που χτυπήθηκε από ένα ισχυρό χτύπημα. Αν ήταν πιο κοντά, θα είχε μειωθεί σε τίποτα άλλο παρά σε κουάρκ. Τα μαχητικά ήταν πολύ λιγότερο προστατευμένα και οι πιλότοι τους ήταν αρκετά τυχεροί που πέθαναν πριν καν προλάβουν να αντιδράσουν στον φόβο - το υπερπλάσμα κινείται εκατομμύρια φορές πιο γρήγορα από μια ώθηση πόνου, αφήνοντας μόνο την ψυχή του σώματος. Το άλλο πλοίο κατάφερε να μετακινηθεί με ασφάλεια, αποφεύγοντας την αποτεφρωτική επίδραση του σωρευτικού κύματος.
  Ο Ιρ Ίμερ Μίντελ, καπετάνιος του διαστημόπλοιου Ζοργκ, υπέβαλε αίτημα στον Γενικό Επιθεωρητή.
  - Να λάβω αντίμετρα;
  "Δεν αξίζει τον κόπο, θα πάρουν αυτό που τους αξίζει ούτως ή άλλως..." Ο ανώτερος γερουσιαστής το είπε αυτό χωρίς ενθουσιασμό, σαν ένας ευγενικός γονέας που τιμωρεί ένα άτακτο παιδί.
  - Τέλεια!
  Ο Μέγας Ζοργ είχε δίκιο. Το διαστημόπλοιο, έχοντας χάσει τον έλεγχο, ήταν άτυχο. Παγιδευμένο σε μια περιστροφή στο κενό, δεν μπόρεσε να ανακτήσει τον έλεγχο και το κατάπιε ένα κολοσσιαίο αστέρι. Στη βιολετί λάμψη του κολοσσιαίου αστεριού, μια σμαραγδένια αιχμή άστραψε και μετά έσβησε, και το μεγαλοπρεπές θωρηκτό βυθίστηκε στα φλεγόμενα βάθη.
  Το διαστημόπλοιο που επέζησε πλησίασε ξανά σε εμβέλεια μάχης και άνοιξε με μια καταιγίδα από κανόνια δέσμης και θανατηφόρους εκτοξευτές, σαν να δοκίμαζε την υπομονή του πληρώματος του επιθεωρητή. Οι στρογγυλοί πυργίσκοι, πυκνά γεμάτοι με κανόνια και εκτοξευτές, ήταν ορατοί να περιστρέφονται. Ένα μονόπλευρο υπερπλασματικό οκτώσχημο εκτοξεύτηκε από το μεγαλύτερο στόμιο, κινούμενο κατά μήκος μιας ακανόνιστης γραμμής. Φτάνοντας στο αόρατο φράγμα, η ενεργειακή σφαίρα εξερράγη, διαλύοντας σε μικροσκοπικές σπίθες. Ικανοποιημένο ότι τα Ζοργκ δεν αντιδρούσαν στα πυρά του, το πλοίο προσάρμοσε την εμβέλειά του και, επιταχύνοντας, πήδηξε στο υπερδιάστημα, εξαφανιζόμενο πίσω από τα εκτυφλωτικά φωτεινά σμήνη αστεριών.
  "Αυτό δεν μοιάζει με τις ενέργειες γαλαξιακών κωλυσιεργητών. Τεράστια ισχυρά όπλα και μεγάλα πολεμικά υποβρύχια της κατηγορίας ναυαρχίδων-θωρηκτών. Αυτό είναι σοβαρό! Μοιάζει με πρόκληση εκ μέρους του στόλου του Μωβ Αστερισμού", σχολίασε ο καπετάνιος με μόλις κρυμμένο ενθουσιασμό. "Και πήδηξαν κάπως γρήγορα, σαν τις τελευταίες εξελίξεις σε ανδροειδή".
  "Σωστά, Ιρ Ίμερ Μίντελ. Ενώ τα Στέλζαν έχουν μαχητικά με γράμματα σήμανσης για οικολογικό πόλεμο, είναι συνήθως μικρότερα, πιο ευέλικτα διαστημόπλοια. Δεν υπάρχουν άγριοι πειρατές σε αυτούς τους τομείς. Η ανεξέλεγκτη, ελεύθερη πειρατεία είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είστε προσεκτικοί. Το πιο σημαντικό είναι το όπλο, επειδή χρησιμοποίησαν κάτι εντελώς καινούργιο. Είναι μια γόμωση θερμοπρέων με διαμορφωμένη γόμωση. Αυτό είναι ένα νέο βήμα στην τεχνολογία μάχης. Ένα όπλο που δεν έχει χρησιμοποιηθεί ακόμη στον σύγχρονο πόλεμο δοκιμάστηκε εδώ. Ο εχθρός ήθελε επίσης να δοκιμάσει τη δύναμη του πεδίου δύναμης του διαστημόπλοιου μας. Θα μπορούσαμε να τους είχαμε δώσει αυτό που τους άξιζε, αλλά δεν θα θίξω μορφές ζωής που, αν και ανώριμες, είναι ακόμα ευαίσθητες." Ο Ανώτερος Γερουσιαστής ολοκλήρωσε την πομπώδη ομιλία του με σταθερό τόνο.
  Ο καπετάνιος απάντησε ήρεμα, αλλά αν ακούσετε προσεκτικά, υπήρχαν νότες καταπιεσμένου εκνευρισμού στη σκληρυμένη μεταλλική φωνή του Ζοργ:
  "Φυσικά, είναι καλύτερο να αποφεύγουμε τη βλάβη και τα βάσανα άλλων σκεπτόμενων όντων! Αλλά για πόσο καιρό μπορούμε να ανεχόμαστε το κακό, τη σκληρότητα και την προδοσία των ερμαφρόδιτων όντων; Έχουμε τη δύναμη να διώξουμε την επιθετική αλαζονεία αυτών των πρωτεϊνικών παρασίτων με μια αυστηρή απάντηση. Το κακό πρέπει..."
  Ο Κόνοραντσον διέκοψε τον επιθετικό ύμνο του καπετάνιου:
  - Άσε το! Το κακό δεν μπορεί να καταστραφεί με κακό. Θα γίνουν ακόμη πιο πικραμένοι αν χρησιμοποιήσουμε τις δικές τους μεθόδους εναντίον τους.
  "Τι γίνεται με τα νέα όπλα; Αν συνεχίσουν να προοδεύουν στη δημιουργία νέων μέσων καταστροφής, είναι εξαιρετικά επικίνδυνο. Κάποια μέρα η τεχνολογία τους θα φτάσει σε υπερεπίπεδο, και ακόμη και εμείς θα είμαστε αβοήθητοι, ανίκανοι να τους σταματήσουμε ή έστω να προστατεύσουμε τους εαυτούς μας! Δεν πίστευα καν ότι τα πλοία μας θα μπορούσαν να βιώσουν το σοκ από τις κροτίδες τους!" σχεδόν φώναξε ο Μίντελ, με τη φωνή του να υψώνεται.
  "Αυτό με ανησυχεί κι εμένα. Ελπίζω η σοφία να μας δείξει μια διέξοδο", πρόσθεσε απαλά ο πρεσβύτερος γερουσιαστής. "Και τώρα, τα κατοικίδιά μου δεν θα έβλαπταν για λίγη ψυχαγωγία".
  Το διαστημόπλοιο εισήλθε ξανά στο υπερδιάστημα. Ο χώρος πίσω από το κύτος σκοτείνιασε αμέσως. Το πυκνό σκοτάδι άστραψε με χρώματα απερίγραπτα με ανθρώπινες λέξεις και διαλύθηκε σε μια παράξενη λάμψη.
  ***
  Και σε άλλα μέρη του απέραντου σύμπαντος, η ζωή συνέχιζε να κυλάει με τον δικό της μοναδικό τρόπο, όπως πάντα.
  ***
  "Ναι, εσύ, Λιονταράκι, σίγουρα τα πήγες καλά. Αποτέλεσες υπέροχα έναν από τους καλύτερους αξιωματικούς στο Γαλαξιακό Σώμα. Αλλά πρέπει να καταλάβεις ότι κάνοντας αυτό, υπέγραψες τη δική σου θανατική καταδίκη. Στο Υπουργείο Αλήθειας και Αγάπης ή Αγάπης και Ζωής, τέτοια ζητήματα επιλύονται απλά και χωρίς καθυστέρηση."
  Ο Χόβερ Ερμής χαμογέλασε χαρούμενα. Δεν ήθελε να χάσει έναν τόσο πολύτιμο σκλάβο. Ο Λεβ Ερασκάντερ καθόταν ήσυχα, με το ανοιχτόξανθο κεφάλι του σκυμμένο. Φαινόταν εξαντλημένος, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια του, τα μάγουλά του βυθισμένα και τα πόδια, τα χέρια, τα πλευρά και το μυώδες στήθος του καλυμμένα με γρατζουνιές, εγκαύματα και μώλωπες. Είχε περάσει μια ολόκληρη εβδομάδα σε μια λάγνα κόλαση, ικανοποιώντας την μισητή φυλή, χωρίς να μπορεί να ηρεμήσει ούτε στιγμή. Εκατοντάδες μυώδεις, παθιασμένες γυναίκες με άγριες σεξουαλικές φαντασιώσεις είχαν περάσει από μέσα του. Η σύζυγος ενός σκληρού στρατηγού καυτηρίασε ακόμη και τις γυμνές φτέρνες του αγοριού με την καυτή άκρη ενός λέιζερ. Στις άλλες μύγες άρεσε, και δοκίμασαν κρύες ακτίνες και άλλες μορφές πολεμικής ακτινοβολίας πάνω του. Τώρα οι φουσκάλες στις σόλες του φαγούραζαν αφόρητα, και για να ανακουφίσει την φαγούρα, ο νεαρός τις πίεζε πιο δυνατά στο κρύο μέταλλο. Το σεξ ήταν μια φυσική ανάγκη για ένα νεανικό, δυνατό σώμα, αλλά εδώ έμοιαζε με βασανιστήρια, και η βουβωνική χώρα του ένιωθε σαν να την είχαν περιχύσει με λιωμένο μέταλλο. Εκείνη τη στιγμή, το αγόρι ήθελε μόνο ένα πράγμα: να καταρρεύσει σε οποιαδήποτε ξαπλώστρα, ακόμα και σε μια στρωμένη με καρφιά, και να πνιγεί στον ύπνο του.
  Ο Ερμής ήταν πολύ ευχαριστημένος τόσο με το εντυπωσιακό κέρδος για το πουλημένο σώμα του μονομάχου που κέρδιζε γρήγορα δημοτικότητα όσο και με την ταπείνωση του σκλάβου που είχε γίνει πολύ σκληρός.
  "Επίσης, γνωρίζω τα συναισθήματά σου. Οι κυρίες μας από το πορνοφυλάκιο σας γρατζούνιζαν σαν θηλυκές τίγρεις. Εντάξει, μας ενοχλήσατε. Είναι αρκετά άσχημο που ο άντρας χτυπάει τους αστυνομικούς μας, αλλά αν είναι έστω και ανώτερος από εμάς σεξουαλικά, αυτό είναι πραγματικά εξοργιστικό."
  Ο Στέλζαν έκλεισε το μάτι πονηρά.
  "Εντάξει, τώρα ας πιάσουμε δουλειά. Δεν μπορούμε να μείνουμε άλλο σε αυτόν τον πλανήτη. Ειδικά εσύ, έχει γίνει πολύ γνωστό. Θα πετάξουμε στο κέντρο του Γαλαξία, στον λεγόμενο βρώμικο αστρικό τομέα."
  Το λιοντάρι ζωντάνεψε και αμέσως σήκωσε το κεφάλι του:
  -Αναρωτιέμαι τι θα κάνουμε εκεί;
  Ο Ερμής απέφυγε μια άμεση απάντηση:
  "Αυτή η περιοχή περιέχει μια πλήρη συγκέντρωση μη Στελζανοειδών ειδών, ζωντανών όντων. Πολλά από αυτά είναι ημιάγρια και δεν έχουν ακόμη αφομοιωθεί πλήρως από την διαστημική αυτοκρατορία."
  "Δεν θα είναι ασφαλές!" Η φωνή του Ερασκάντερ ακουγόταν περισσότερο αισιόδοξη παρά ανήσυχη.
  "Θα έχουμε όπλα. Αν και δεν δικαιούσαι αυτά, αφού δεν είσαι μόνο σκλάβος αλλά και κρατικός εγκληματίας. Μπορείς να πολεμήσεις μόνο με γυμνά χέρια, σωστά;" Ο Ερμής άπλωσε το χέρι του και ένα ποτήρι από το αρωματικό, αφρώδες ρόφημα πέταξε στην παλάμη του, τσιρίζοντας σιγανά: Ντατούρα δείκτης 107.
  Ο Λεβ απλώς κούνησε το κεφάλι του, κοίταξε μερικά από τα ρομπότ μάχης που τον συνόδευαν και, παίρνοντας μια πολύ ταπεινή εμφάνιση, είπε:
  - Μπορώ να αποχαιρετήσω τον Βενέρ Αλλαμάρα;
   Ο Ερμής, αφού ήπιε το μισό ποτό, έσπρωξε στην άκρη το ποτήρι, το οποίο επέπλεε πάνω σε ένα μαξιλάρι βαρύτητας. Αυτό κρεμόταν στον αέρα, μουρμουρίζοντας: "Είθε να είστε υγιείς για πάντα, κύριε". Έπειτα έτριψε τα χέρια του με λαιμαργία και γουργούρισε,
  - Φυσικά! Σε περιμένει εδώ και πολύ καιρό. Έχεις ακριβώς μία ώρα, όχι περισσότερο. Μετά θα απογειωθούμε! Αυτή τη φορά, θα πετάξουμε με στρατιωτικό διαστημόπλοιο, αν μείνει ικανοποιημένη. Θα σου επιτρέψω να επιθεωρήσεις το πλοίο εντός νόμιμης πρόσβασης. Αν όχι, θα περάσεις όλη την πτήση αλυσοδεμένος.
  - Σας ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη σας.
  Ο Στέλζαν έπιασε την ειρωνεία στα λόγια του σκλάβου:
  - Μην τα παρατάς, θα έχεις ακόμα την ευκαιρία να δείξεις τα δόντια σου!
  Και ο Ερμής χτύπησε φιλικά τον Ερασκάνδρου στον μυώδη, γδαρμένο, δαγκωμένο ώμο του.
  Κεφάλαιο 12
  Η ακτίνα του θανάτου λάμπει στο σκοτάδι,
  Ένα πλήθος από διαστημικά τέρατα έχει συγκεντρωθεί!
  Ένας αδίστακτος εχθρός σε επιτίθεται,
  Αλλά πιστεύω ότι το χέρι του ήρωα δεν θα τρέμει!
  Ο Τζόβερ δεν τήρησε τον λόγο του. Ο καχύποπτος νεαρός σκλάβος ήταν κλειδωμένος σε ένα θάλαμο βίας και αλυσοδεμένος.
  Στο ίδιο το κελί του πλοίου έκανε αρκετό κρύο. Η θερμοκρασία ήταν δώδεκα βαθμοί Κελσίου σύμφωνα με την ώρα της Γης, κάτι που δεν ήταν αρκετό για έναν Γήινο συνηθισμένο στο αέναο καλοκαίρι. Ωστόσο, οι Στέλζαν χρησιμοποιούσαν ένα σχεδόν πανομοιότυπο δεκαδικό σύστημα μέτρησης, το οποίο διευκόλυνε πολύ την πλοήγηση στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των δύο φυλών. Ο Λεβ ήταν ακόμα γυμνός, φορώντας μόνο ένα περίζωμα, αλλά είχε συνηθίσει τόσο πολύ τη γύμνια του που ούτε καν το πρόσεξε. Αλλά οι Στέλζαν, πολλοί από τους οποίους δεν είχαν δει ποτέ άνθρωπο, τον κοίταζαν με τα αρπακτικά, αυθάδη μάτια τους.
  Το κελί ήταν σκοτεινό και ο Λεβ πάγωνε καθώς ήταν ξαπλωμένος στην γυμνή μεταλλική κουκέτα. Οι αιχμηρές καρφίτσες του κελιού τιμωρίας του πλοίου μαχαίρωναν τη μυώδη πλάτη του. Το άλμα ήταν αδύνατο, καθώς τα χέρια και τα πόδια του ήταν αλυσοδεμένα με σφιχτούς σφιγκτήρες και πεδία δύναμης. Ο νεαρός άνδρας στριφογύριζε και στριφογύριζε , και για να αποσπάσει την προσοχή του, προσπαθούσε να συγκεντρωθεί στις αναμνήσεις της παιδικής του ηλικίας.
  Κανείς δεν ήξερε πού γεννήθηκε ή ποιοι ήταν οι γονείς του. Σύμφωνα με τους θετούς γονείς του, ανακαλύφθηκε απροσδόκητα σε μια προηγουμένως άδεια δρύινη κούνια. Εκεί, ο μελλοντικός πολεμιστής βρισκόταν, ή μάλλον, στριφογύριζε σαν αναρριχώμενο ζώο, ένα πολύ ευκίνητο βρέφος. Κατά ειρωνικό τρόπο, κατέληξε στην καλύβα του Ιβάν Ερασκάντερ, του μοναδικού παρτιζάνου στο χωριό. Τη στιγμή της γέννησής του, ένα λαμπερό σχέδιο ενός όμορφου αρπακτικού θηρίου, που έμοιαζε με ανθρώπινο λιοντάρι με φτερά και κυνόδοντες με σπαθιά, έλαμπε στο στήθος του μωρού. Στη συνέχεια, το λαμπερό σκίτσο εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος, αλλά φήμες διαδόθηκαν στο χωριό ότι ήταν ο εκλεκτός, ο μεσσίας που γεννήθηκε από το Άγιο Πνεύμα, προορισμένος να σώσει τον πλανήτη. Για ένα διάστημα, κανείς δεν το πήρε αυτό στα σοβαρά. Το αγόρι, που ονομαζόταν Λεβ, έζησε ειρηνικά, μεγάλωσε, έπαιξε και μελέτησε κρυφά τις αρχαίες, απαγορευμένες τέχνες της μάχης σώμα με σώμα. Πρέπει να ειπωθεί ότι οι Στέλζαν άλλαξαν σημαντικά το κλίμα του πλανήτη. Χρησιμοποιώντας τη συσκευή βαρυτικού κενού Trekotor - ένα από τα νεότερα μοντέλα διαστημικών αγωγών - μετατόπισαν την τροχιά της Γης, φέρνοντάς την σημαντικά πιο κοντά στον Ήλιο. Αυτό άλλαξε το κλίμα, προκαλώντας σημαντική θέρμανση. Όλοι οι παγετώνες έλιωσαν. Για να αποφύγουν την πλημμύρα τεράστιων εδαφών, επιστήμονες και μηχανικοί από τον Μωβ Αστερισμό χρησιμοποίησαν εκρήξεις μικρο-αφανισμού για να διευρύνουν και να εμβαθύνουν κοιλότητες και τάφρους στους ωκεανούς του κόσμου. Αυτό έγινε και υπολογίστηκε με τέτοια ακρίβεια και ακρίβεια χρησιμοποιώντας ισχυρούς υπολογιστές που όχι μόνο απέφυγαν την πλημμύρα τεράστιων εδαφών, αλλά άλλαξαν ακόμη και την κυκλοφορία του νερού. Ο κύκλος του νερού άλλαξε τόσο πολύ που όλες οι έρημοι εξαφανίστηκαν, μετατρέποντας σε ζούγκλα. Επιπλέον, η υδρόσφαιρα κυκλοφορούσε με τέτοιο τρόπο ώστε το ζεστό νερό από τον ισημερινό να ρέει προς τους πόλους, ενώ το δροσερό νερό από τους πόλους κινούνταν προς τον ισημερινό. Ένα κλίμα παρόμοιο με την αφρικανική ισημερινή ζώνη εγκαταστάθηκε σε όλο τον πλανήτη και η εξόρυξη ξυλείας έγινε η πιο κερδοφόρα επιχείρηση. Λόγω της επιλεκτικής αναπαραγωγής, πολλά είδη φυτών παρήγαγαν πολύτιμους και θρεπτικούς καρπούς σχεδόν όλο το χρόνο, λύνοντας φαινομενικά το πρόβλημα της πείνας για πάντα. Υπό αυτές τις συνθήκες, υπήρχε άφθονος ελεύθερος χρόνος και πολύ λίγη ψυχαγωγία. Δεν υπήρχαν υπολογιστές ή τηλεοράσεις, ούτε το διαδίκτυο, το οποίο έγινε πανταχού παρόν στις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα. Μόνο το ραδιόφωνο της εποχής της κατοχής, που μετέδιδε αποκλειστικά προπαγάνδα και αστεία τραγούδια, και κάποια μουσικά όργανα. Και απλά παιχνίδια με τη σωματική διάπλαση. Με λίγα λόγια, οι άνθρωποι είχαν υποβιβαστεί στο επίπεδο της ιθαγενούς βαρβαρότητας. Τα πρώτα, ξυπόλυτα παιδικά του χρόνια ήταν ευτυχισμένα, χωρίς προβλήματα ή πονοκεφάλους. Δραστήριος, εξαιρετικά δυνατός και πολυμήχανος από μικρή ηλικία, ο Λεβ, που πήρε το επώνυμο του θετού πατέρα του, Ερασκάνδρου, ήταν ο ηγέτης και ο εμπνευστής των ντόπιων παιδιών. Είναι εύκολο να είσαι ευτυχισμένος όταν δεν ξέρεις τίποτα καλύτερο. Αλλά σύντομα, συνέβησαν γεγονότα που διέκοψαν αυτό το ειδυλλιακό...
  Ο Λεβ δεν είχε χρόνο να θυμηθεί τι ήταν αυτά τα γεγονότα. Ένα ισχυρό υπνωτικό αέριο απελευθερώθηκε στο κελί και το αγόρι έπεσε στην άβυσσο ενός βαθύ ύπνου.
  ***
  Όταν έφτασε το διαστημόπλοιο, ξύπνησε. Το κεφάλι του ήταν λίγο θολό. Ο κόσμος γύρω του φαινόταν γκρίζος και δυσοίωνος. Έκανε κρύο, η τεχνητή επιφάνεια του διαστημοδρομίου ήταν παγωμένη και έπεφτε υγρό χιόνι. Μετά τον υπνάκο του στο μεταλλικό κουτί, έτρεμε και η πλάτη του, μελανιασμένη από το κρεβάτι τιμωρίας, πονούσε δυσάρεστα. Είναι αλήθεια ότι οι γρατζουνιές, οι μώλωπες και τα εγκαύματα που προκάλεσαν στον σκλάβο ζιγκολό οι γυναίκες είχαν επουλωθεί και το σώμα του μπατίρου ανάρρωνε γρήγορα, χωρίς να αφήνει ούτε το παραμικρό ίχνος. Για να ζεσταθεί, ο Λεβ επιτάχυνε το βήμα του. Είχε δει χιονόπτωση για πρώτη φορά και έμεινε έκπληκτος με το πόσο απαίσιες μπορεί να είναι οι φυσικές βροχοπτώσεις. Στον πλανήτη Γη, οι ζεστές μπόρες, που τρέχουν σαν ρυάκια πάνω στο μαυρισμένο δέρμα, είναι πάντα μια χαρά, ειδικά επειδή δεν προκαλούν ποτέ πλημμύρες και δεν είναι ποτέ παρατεταμένες. Πιτσιλίζοντας γρήγορα με τα γυμνά του πόδια μέσα από τις παγωμένες λακκούβες που ήταν καλυμμένες με μια λεπτή κρούστα πάγου, το αγόρι σχεδόν έτρεξε, χορεύοντας έναν χορό σαν χοπάκ. Παραδόξως, η αίσθηση του πάγου που έσπασε κάτω από τις τραχιές σόλες του ήταν ευχάριστα διεγερτική, και ο Λεβ προσπάθησε να κλωτσήσει την κρυστάλλινη κρούστα όσο πιο δυνατά μπορούσε. Το νερό μούσκεψε ένα μάλλον δυσάρεστο άτομο με ρύγχος σαν γουρουνάκι, αυτιά ελέφαντα και πρασινωπό δέρμα κροκοδείλου. Το βρώμικο νερό λέκισε την αδέξια εφαρμοστή στολή ενός εργαζομένου σε διαστημικό αεροδρόμιο. Το θηρίο, ανοίγοντας τα μεμβρανώδη πόδια του, άρχισε να σφυρίζει κάτι - κάποιο είδος κατάρας στη βαριά σπασμένη γλώσσα του Μωβ Αστερισμού.
  Ο Χόβερ γρύλισε απειλητικά, δείχνοντας τις τιράντες ενός οικονομικού στρατηγού.
  - Εσύ, απαίσιο ερπετό, μην τολμήσεις να προσβάλεις τον Στέλζαν και τον πιστό υπηρέτη του!
  Μια γερή γροθιά χτύπησε στο απαίσιο πράσινο ρύγχος. Το χτύπημα ήταν δυνατό, το πλάσμα παραπάτησε, αλλά δεν πρόλαβε να πέσει. Ένα γρήγορο, περιστρεφόμενο χαμηλό λάκτισμα από τον εξαιρετικά ταραγμένο Ερασκάντερ συνέτριψε το πρόσωπο του χοίρου-ελέφαντα-κροκόδειλου. Το κουφάρι έπεσε σε μια λακκούβα, και οι φρουροί που στέκονταν στο βάθος γέλασαν χαρούμενα, δείχνοντας το πεσμένο τέρας με το πεπλατυσμένο πρόσωπό του. Καφέ-ιώδες αίμα κύλησε στη λακκούβα, σκορπίζοντας την έντονη μυρωδιά της νέφτι. Χωρίς δισταγμό, ο Ερμής και ο Λέων ανέβηκαν στον προετοιμασμένο φλανέρ. Έπειτα έφυγαν γρήγορα, τρομάζοντας τα στίγματα στα έντομα.
  Ο τομέας ήταν ιδιαίτερα ανήσυχος. Σαύρες σαν ψάρια με φτερωτά πτερύγια πετούσαν στην ατμόσφαιρα. Υπήρχαν επίσης πλάσματα που έμοιαζαν με λύκους με φτερά νυχτερίδας. Μεγάλοι, τρικέφαλοι αετοί, στο μέγεθος αστρικών μαχητών, πετούσαν. Γιγάντιες λιβελούλες με αγκάθια μεγάλων σκαντζόχοιρων φτερούγιζαν. Τα κυρίαρχα πλάσματα ήταν ως επί το πλείστον ημιάγρια, μη ανθρωποειδή πλάσματα. Οι ήχοι που έκαναν έμοιαζαν με κάτι ανάμεσα σε ουρλιαχτό λύκου και το κλικ τζιτζικιών. Μερικοί από αυτούς πετούσαν πολύ κοντά στο φλανέρ, απειλώντας με σύγκρουση.
  Ο Τζόβερ γύρισε τον μοχλό και ένα κύμα υπερήχων σκόρπισε τα εξαγριωμένα πλάσματα. Κάποια, ουρλιάζοντας υστερικά, ενώ τα πιο έξυπνα άφηναν πλούσιες κατάρες, σκορπισμένες προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ερμής γρύλισε σε απάντηση:
  - Θα σας πάλλουμε, κατώτεροι εξωγήινοι!
  Περίεργος, ο Λεβ ρώτησε σε κομματική αργκό:
  - Και πού θα πάμε να κοιμηθούμε εδώ;
  Ο Τζόβερ έδειξε με το δάχτυλό του και ένα ολόγραμμα με έναν δείκτη και την επιγραφή: "Σε ένα πορνείο" πέταξε έξω από το ρινγκ.
  Ο Ερασκάνδρης κοίταξε στο βάθος χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό και ηρέμησε - αυτό δεν έμοιαζε με πορνείο. Ένα κολοσσιαίο κτίριο μήκους πολλών χιλιομέτρων με αυστηρούς τοίχους από βασάλτη-μάρμαρο ξεχώριζε έντονα στο αφιλόξενο φόντο. Το σχήμα του έμοιαζε με μεσαιωνικό κάστρο με χοντρές επάλξεις. Όχι πολύ μακριά, ήταν ορατό και ένα τεράστιο, ορθογώνιο κτίριο, σαν γκρεμός. Ένας στρατώνας για μη ανθρωποειδείς σκλάβους. Αυτός ο κολοσσιαίος ουρανοξύστης έφτανε μέχρι τη στρατόσφαιρα. Στην οροφή υπήρχε μια εξέδρα εκτόξευσης για πολεμικά διαστημόπλοια. Ακόμα και ο σκοτεινός τομέας ήταν γεμάτος με στρατεύματα του Μωβ Αστερισμού, σαν ψωμάκι με σταφίδες. Ο Λεβ είπε έκπληκτος:
  - Φαίνεται τόσο αρχαϊκό!
  Ενσωματωμένο στο δαχτυλίδι του Ερμή, το οποίο έχει πρόσβαση στο διαγαλαξιακό Princeps-Internet (λειτουργώντας σε υπερδιάστημα και κινησιακά διανύσματα χώρου), παρείχε πληροφορίες μέσω ενός ολογράμματος.
  Αυτή η κατασκευή είναι το θρυλικό Μαύρο Κάστρο. Μια φημισμένη τοποθεσία που έχει εμπνεύσει δεκάδες τοπικές ταινίες και εκατοντάδες αστυνομικά θρίλερ και αστυνομικές ιστορίες. Έχει γίνει μάρτυρας μάχες μεταξύ εξωγήινων ιπποτών με άλογα και πανοπλίες, και αυτά τα τείχη έχουν επίσης υποστεί πειρατικές επιδρομές και εισβολές δηλητηριωδών εντόμων που τρέφονται με την ατμόσφαιρα. Η σύγχρονη εποχή είναι λιγότερο ρομαντική. Το αρχαίο Μαύρο Κάστρο στεγάζει ένα δίκτυο από καταστήματα ποτών και τη φωλιά του μεγαλύτερου γκάνγκστερ του γαλαξία, του Λουτσέρα, με το παρατσούκλι Δράκος των Κβάζαρ. Αυτό το σύμβολο του εγκληματικού υποκόσμου εκτεινόταν σε βάθος είκοσι πέντε μιλίων στο έδαφος και είχε ύψος πάνω από έξι μίλια και πλάτος δώδεκα μίλια. Χτίστηκε πολλές χιλιετίες, ίσως εκατομμύρια χρόνια, πριν οι Στέλζαν "ευλογήσουν" αυτόν τον γαλαξία με την κατοχή τους. Τα τείχη χτίστηκαν χρησιμοποιώντας μυστικές συνταγές από εξαφανισμένα είδη και ήταν τόσο ανθεκτικά όσο τα νεότερα κράματα που βρίσκονται σε πολεμικά και διαστημόπλοια.
  Ο Ερμής φώναξε στο ολόγραμμα:
  - Σβήσε! Δεν το χρειαζόμαστε αυτό!
  Ο flâneur προσγειώθηκε σε μια τεράστια πλατφόρμα κυριολεκτικά γεμάτη με ιπτάμενες μηχανές με τα πιο ποικίλα, μερικές φορές άγρια και εξωφρενικά παράξενα σχέδια. Πλάσματα, ως επί το πλείστον μη ανθρωποειδή, σμήνηκαν γύρω από αυτές τις στριμμένες, πολύχρωμες διαμορφώσεις. Τα πλάσματα ήταν πολύχρωμα, ετερόκλητα, καλυμμένα με λέπια, φτερά, καρφιά, πανοπλίες με βελόνες και ξυράφια, με βεντούζες, φυτά, ζωντανά ορυκτά και ασύλληπτα άλλα πλάσματα, όλα μοναδικά στη Γη. Ο Λεβ δεν είχε ξαναδεί τέτοια ποικιλομορφία διαστημικής πανίδας. Προκαλούσε τόσο περιέργεια όσο και ένα υποσυνείδητο άγχος. Υπήρχαν εκπρόσωποι όλων των τύπων, δομών και μορφών. Κάποια ήταν διαφανή, κάποια είχαν το σχήμα των πιο λεπτών σκουληκιών, κάποια μικροσκοπικά, κάποια τεράστια, κάποια μεγαλύτερα από ελέφαντες. Υπήρχαν ακόμη και άμορφα πλάσματα. Υβρίδια κάθε είδους. Δισεκατομμύρια μοναδικοί πλανήτες... Τρισεκατομμύρια χρόνια εξελικτικών κυμάτων έχουν δημιουργήσει μια αμέτρητη ποικιλομορφία ειδών.
  Το Μαύρο Κάστρο προσαρμόστηκε ειδικά για πολλούς διαγαλαξιακούς τύπους.
  Αν και το σκάφος προσγειώθηκε απαλά στο σκούρο μωβ πεζοδρόμιο του πάρκου, τραντάχτηκε ελαφρά, σαν ένας Τιτάνας, φυλακισμένος από τον Δία, να προσπαθούσε να δραπετεύσει από κάτω. Ο Γιόβερ και ο Ερασκάνδρος, αδιάφοροι, βγήκαν ( ή μάλλον, ο νεαρός πήδηξε έξω σαν τσίτα, ενώ το Στέλζαν κατέβηκε με την επισημότητα ενός αρχαίου πρίγκιπα) και κατευθύνθηκαν προς μια από τις πλαϊνές εισόδους αυτού του διαγαλαξιακού "ξενοδοχείου".
  Ο δρόμος έκλεισε ξαφνικά από δύο θυρωρούς σαν ελέφαντα με δώδεκα κόρνες" κυριολεκτικά έκλεισαν το πέρασμα με τα πεντάτονα σώματά τους.
  - Ποια φυλή; Είδη; Προσωπικότητες; Έχετε κάποια πρόσκληση; Ποιος είναι ο σκοπός της επίσκεψής σας;
  Οι κακοποιοί έτριζαν με μια φωνή, σαν υπερφορτωμένες συρταριέρες. Τα σώματα των "ελεφάντων" ήταν ντυμένα με μαύρο καμουφλάζ και λευκές νιφάδες. Στα νύχια τους κρατούσαν δεκάκανα, τύπου κανονιού, ακτινοβόλα όπλα.
  "Είμαι ο Ουρλίκ, αργκό για τον Τσερμέτ. Αυτός είναι ο προσωπικός μου σκλάβος, ο Λεβ Ερασκάντερ, αργκό για τον Λεβ. Ορίστε ο δίσκος με τις προσκλήσεις."
  Ο φρουρός σήκωσε αδέξια τη δισκέτα. Μια τόσο μικρή δισκέτα ήταν δύσκολο να κρατηθεί σε ένα δυνατό πόδι με δάχτυλα μισού μέτρου, αλλά ο φρουρός ήταν επιδέξιος και την εισήγαγε επιδέξια στην κυβερνητική οθόνη. Διάβασε όλες τις προσωπικές πληροφορίες. Το μωβ φως που έδειχνε ελεύθερη πρόσβαση άστραψε. Οι φρουροί έγνεψαν καταφατικά, με τους λαιμούς τους να τρίζουν, κάνοντας νόημα στον Στέλζαν και τον σκλάβο να μπουν. Η πόρτα, φτιαγμένη από ένα εξαιρετικά ισχυρό κράμα, άνοιξε αθόρυβα. Ο Λεβ έκανε μερικά βήματα μέσα. Η εσωτερική επένδυση ήταν ζεστή και απαλή, σαν γυναικείο σώμα. Ξαφνικά, συγκινημένος από μια άτακτη σκέψη, το αγόρι γύρισε και έκλεισε το μάτι στους φρουρούς:
  - Η φύλαξη της δικής σου περιουσίας είναι ακριβή και η φύλαξη της περιουσίας κάποιου άλλου είναι μπελάς. Αν δεν χρειάζεσαι φύλακες, τότε είσαι εντελώς άφραγκος!
  Τα κερασφόρα μαστόδοντα απλώς ανοιγόκλεισαν τα μάτια τους που έμοιαζαν με κοχύλια. Ο Ερμής άρπαξε το μυώδες αγόρι από τον καρπό και το τράβηξε.
  - Πιο γρήγορα πόδια!
  Οι διάδρομοι της αρχαίας φωλιάς ανέμιζαν υδρόθειο και κάτι ακόμα πιο βρώμικο. Η επιφάνεια του δαπέδου είχε γίνει πιο σκληρή και πιο κρύα, και οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με τα ζωγραφισμένα πρόσωπα διαφόρων φαντασμάτων. Ένιωθες σαν πρωτοποριακοί καλλιτέχνες να ανταγωνίζονταν για το ποιος από τους δύο θα σε έκανε να τραυλίσεις πιο γρήγορα. Και για να το συντομεύσει αυτό, το χρώμα ήταν φωτισμένο από πίσω.
  Ξαφνικά, ξέσπασαν ισχυρές εκρήξεις και αδιάκριτοι πυροβολισμοί. Πολύπλοκες μορφές ζωής έριχναν καταιγίδες από ποικίλα συστήματα και είδη η μία πάνω στην άλλη . Ακούγονταν ο βρυχηθμός από θανατηφόρα βλήματα μεγαβάτ. Τα διαστημόπλοια τυλίχτηκαν στις φλόγες και θρυμματίστηκαν, τα πτώματα ετερόκλητων αισθανόμενων όντων απανθρακώθηκαν αμέσως, παγιδευμένα στις θανατηφόρες ακτίνες των blaster, των ecolaser και άλλων όπλων. Ο Λεβ είδε τη διαστημική μάχη χάρη σε πέντε ολογραφικές προβολές που φώτιζαν ταυτόχρονα τον διάδρομο του κάστρου. Παρά την αιφνιδιαστική επίθεση, τα πολεμικά πλοία του Στέλζανατ σχημάτισαν αυτόματα ένα σύστημα "ευέλικτης αλυσίδας". Τεράστια κανόνια έριχναν σβόλους από ωφέλιμα φορτία εξόντωσης, τα οποία, τρέχοντας σε ακανόνιστες τροχιές, χτύπησαν στα πλησιέστερα διαστημικά υποβρύχια του θηριοτροφείου. Για παράδειγμα , ένα από τα μεγαλύτερα εξωγήινα διαστημόπλοια άρχισε να θρυμματίζεται σαν καμένο χαρτόνι. Ο Λεβ φαντάστηκε ότι έβλεπε δίποδα κοτόπουλα με πόδια μαϊμούς, να πανικοβάλλονται και να τρέχουν τρέχοντας στους διαδρόμους του πληγωμένου διαστημικού καταδρομικού, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να ξεφύγουν από το οδυνηρό "φιλί", την αδυσώπητη φλόγα. Μονάδες διάσωσης, σαν πολύχρωμα παιδικά χάπια, ξεπήδησαν από τα κατεστραμμένα, εκτός ελέγχου, χαοτικά περιστρεφόμενα πλοία. Τέτοια ήταν η ταχύτητα του τουφεκιού πλάσματος για όλα τα μοντέλα μάχης. Κοιτάζοντάς το αυτό, ο Γιόβερ-Ούρλικ έμεινε άναυδος από φόβο, γιατί δεν ήταν ατρόμητος στρατιώτης καριέρας. Μετά από ένα ακόμη τράνταγμα, σηκώνοντας σκόνη από το πάτωμα, ο οικονομικός στρατηγός έτρεξε τελικά στα βάθη ενός στενού, μαύρου διαδρόμου, φωτισμένου από ένα αμυδρό κόκκινο φως.
  Αρκετές εκρήξεις ακούστηκαν βροντερά από την ίδια την πλατφόρμα, στέλνοντας κομμάτια σάρκας και θραύσματα μετάλλου να εκτοξεύονται μέχρι την είσοδο του διαδρόμου. Ο Ερασκάντερ κατάφερε να ξαπλώσει, αλλά ένα από τα θραύσματα έκοβε ακόμα το χάλκινο δέρμα του, περνώντας εφαπτομενικά, και ένα άλλο έκοβε μια κοντή τούφα από κατάλευκα μαλλιά. Την ίδια στιγμή, δώδεκα επιβλητικές φιγούρες εμφανίστηκαν στην είσοδο. Οι θυρωροί σαν ελέφαντας πήδηξαν στην άκρη.
  Χαλίγκαρ με έξι χέρια, σαν γορίλες, περνούσαν στριμωγμένα από την είσοδο. Κτηνώδη θηρία οπλισμένα με ισχυρά ακτινοβόλα όπλα, αυτά τα τέρατα-αστέρια με θωρακισμένες στολές που έφεραν τα διακριτικά της δημοτικής αστυνομίας, ήταν πιτσιλισμένα με πολύχρωμο, βράζον αίμα.
  Ο Ερμής δεν έφτασε μακριά. Το πάτωμα ήταν πολύ ολισθηρό και έπεσε, βάρος εκατόν μισό κιλό. Εδώ, στον στενό διάδρομο, δεν υπήρχε καμία πιθανότητα να αποφύγει τις θανατηφόρες δοκούς. Ο Τζόβερ χλώμιασε και σήκωσε τα χέρια του. Φαινόταν εντελώς ανθρώπινο. Ωστόσο, οι Χαλιγάροι έδειχναν πολύ ανελέητοι και αηδιαστικά επιθετικοί.
  Μόνο ο Λεβ δεν πανικοβλήθηκε. Μια λεπτομέρεια τον κέντρισε την περιέργεια. Οι "γορίλες" κραδαίνουν ισχυρά βαρέως διαμετρήματος στρατιωτικά όπλα gravio-laser. Εν τω μεταξύ, οι στρατιώτες της δημοτικής αστυνομίας έλαβαν όπλα αναισθητοποίησης ή πιστόλια γάμμα και, εξαιρετικά σπάνια, ένα blaster χαμηλής ισχύος μεσαίου διαμετρήματος. Η οπλοφορία όπλων gravio-laser κλάσης Byrd και άλλων βαρέων στρατιωτικών όπλων απαγορευόταν επί ποινή θανάτου. Οι Khaligars, ως κατακτημένη φυλή, εμπιστεύονταν μόνο ασθενέστερα όπλα, παρά το γεγονός ότι ήταν η πιο μαζική βοηθητική δύναμη της αυτοκρατορίας. Κατά συνέπεια, οι στολές τους ήταν πλαστές. Ήταν είτε διαστημικοί γκάνγκστερ είτε κατάσκοποι.
  Ο Ερμής υποχώρησε στον διάδρομο, τρέμοντας από φόβο.
  - Σταματήστε, αρθρόποδα καθάρματα, αλλιώς αντιμετωπίζετε ολοκληρωτική καταστροφή!
  Η φωνή του διοικητή ήταν απροσδόκητα ψιλή και τσιριχτή. Αυτό ενθάρρυνε τον Λεβ. Ο νεαρός προσπάθησε να κάνει τη φωνή του να ακούγεται ελκυστική.
  - Ο αφέντης μου κοντεύει να λιποθυμήσει. Πρέπει να τον επαναφέρω στα λογικά του!
  Αρπάζοντας τον Γιόβερ από τη μέση, ο Ερασκάντερ έβγαλε αθόρυβα ένα όπλο πλάσματος από τη ζώνη του. Χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του, πυροβόλησε τις δυσοίωνες σιλουέτες των αντιπάλων του. Οι εξάχειρες "γορίλες" νόμιζαν ότι το άγριο αγόρι απλώς στήριζε τον αφέντη του και γελούσαν. Με υπεράνθρωπη δύναμη, ο Λεβ κατάφερε να εκτοξεύσει τον αφέντη του σε ένα στενό άνοιγμα, σχεδόν αόρατο στο αμυδρό φως του διαδρόμου. Κατάφερε να το κάνει αυτό σε τέλειο συγχρονισμό με τη βολή.
  Ο εκτοξευτής πλάσματος ήταν φορτωμένος με έναν μικροσκοπικό πύραυλο εξόντωσης, και παρόλο που κατάφεραν να καλυφθούν σε μια σχισμή, ο πύρινος τυφώνας πλάσματος έπιασε και τους σκοπευτές. Εφόσον ο Λεβ πήδηξε λίγο αργότερα και ήταν εντελώς γυμνός, υπέφερε πολύ περισσότερο. Οι φλόγες έκαψαν το πρόσωπο, τους ώμους και ένα σημαντικό μέρος του δέρματός του, καταστρέφοντας εν μέρει τα μαλλιά του. Η έντονη λάμψη τύφλωσε επίσης όσους συμμετείχαν σε μια άγρια αψιμαχία στην πλατφόρμα του διαστημοδρομίου. Κάποιοι σκοτώθηκαν, άλλοι χτυπήθηκαν από το ωστικό κύμα. Πολλοί απλώς έχασαν την όρασή τους. Οι πυροβολισμοί σταμάτησαν.
  Ο Ερμής έχασε τις αισθήσεις του από το δυνατό χτύπημα. Ο Λέων, από την άλλη πλευρά, προσγειώθηκε σαν γάτα. Το κολασμένο όπλο που είχαν χρησιμοποιήσει ήταν απαγορευμένο στους πολίτες του Πορφυρού Αστερισμού. Μόνο οι επίσημες ένοπλες δυνάμεις μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν, και ακόμη και τότε, με ορισμένους περιορισμούς. Η οπλοφορία ενός τέτοιου όπλου μπορούσε να οδηγήσει σε σύλληψη. Ο Ερασκάνδρος έγινε απίστευτα νευρικός, συνειδητοποιώντας ότι είχε ξεπεράσει όλα τα νόμιμα όρια. Σύντομα, οι περιπολίες του Πορφυρού Αστερισμού θα γεμίζονταν αφόρητα εδώ. Η απελπισία πρότεινε μια διέξοδο. Σηκώνοντας τον αφέντη του (είθε να βράσει σε υπερπλάσμα για ένα δισεκατομμύριο αιώνες) στους ώμους του, ο νεαρός άνδρας έτρεξε στον ελικοειδή διάδρομο, ο οποίος άλλοτε στένευε, άλλοτε φαρδύνε. Έτρεξε περίπου 60-70 μέτρα. Για να ξεφύγει, έπρεπε να βρει ένα ασανσέρ. Το να τρέχει με τέτοιο όγκο ήταν εξαιρετικά δύσκολο για κάποιον που είχε καεί από την ουσία που τον κατανάλωνε. Ο Λέων ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα, ο οποίος διαβρώνει τα ήδη επώδυνα εγκαύματά του, και τα πόδια του έτρεμαν. Κρατήθηκε μόνο με μια υπέρτατη προσπάθεια θέλησης. Σχεδόν χάνοντας τις αισθήσεις του, ο Ερασκάνδρος έτρεξε στην ανοιχτή πόρτα του ασανσέρ, όπου μόλις είχε εμφανιστεί μια φιγούρα που έμοιαζε με αλεπού. Στάθηκε στην άκρη, αφήνοντας αδιάφορα τους φυγάδες να μπουν στην καμπίνα. Ίσως ένα τέτοιο θέαμα να ήταν συνηθισμένο.
  Ο Λεβ άρχισε να πατάει μανιωδώς τις άγνωστες ετικέτες στα κουμπιά. Μια οθόνη έλαμπε στον τοίχο του κινητού βαγονιού του ασανσέρ στο οποίο είχε ανέβει το βασανισμένο αγόρι, επιτρέποντάς του να επιλέξει οποιαδήποτε κατεύθυνση στον ατελείωτο λαβύρινθο του ασανσέρ. Ένα παλιό αστείο πέρασε αστραπιαία από το μυαλό του. Οι εγκληματίες επιβιβάστηκαν στο ασανσέρ και εξαφανίστηκαν προς άγνωστη κατεύθυνση.
  Αλλά σε αυτήν την περίπτωση, δεν πρόκειται πλέον για αστείο, αλλά για την πραγματικότητα των τεχνολογιών σε κόσμους με ιστορία που εκτείνεται εκατομμύρια χρόνια πίσω. Αυτός ο ανελκυστήρας μπορούσε να ταξιδέψει δεκάδες, ακόμη και εκατοντάδες μίλια βαθιά μέσα στο έδαφος αυτού του ασυνήθιστου πλανήτη. Πόλεις, ακόμη και ήπειροι, διασχίζονταν μέσα από υπόγειους λαβύρινθους. Οι περισσότεροι από αυτούς χτίστηκαν πολύ πριν από την κατοχή των Στέλζαν. Τα παλαιότερα περάσματα ήταν εκατομμυρίων ετών. Ένα ολόκληρο υπόγειο δίκτυο εκτεινόταν από το Μαύρο Κάστρο. Ο ίδιος ο πλανήτης ήταν από καιρό γνωστός ως καταφύγιο για αστρικούς ληστές όλων των αποχρώσεων και φυλών. Αυτός ο πλανήτης ήταν ένα καταφύγιο για απατεώνες, όπου όλοι οι νόμοι ήταν αυθαίρετοι. Αυτός ο υπόγειος κόσμος, με χιλιάδες περάσματα πιο μπερδεμένα από μονοπάτια λαγών, στέγαζε μια από τις μεγαλύτερες φωλιές της διαστημικής μαφίας σε αυτό το μέρος του σύμπαντος. Ο πλανήτης Κορολόρα είναι παλαιότερος από τη Γη και πολύ μεγαλύτερος σε μέγεθος. Έχει ψυχθεί πολύ πιο βαθιά από τη Γη. Πολλοί τομείς και περάσματα δεν είναι καν σημειωμένα στους χάρτες των μυστικών υπηρεσιών της αυτοκρατορίας.
  Το ασανσέρ επιτάχυνε. Μπερδεμένος, ο Λεβ άλλαζε τα σκηνικά πολύ συχνά. Σύντομα μπήκαν σε έναν άγνωστο τομέα. Αυτή η περιοχή φαινόταν άδεια και δυσοίωνη. Αλλά θα μπορούσε να κατηγορηθεί ένα τραυματισμένο αγόρι γι' αυτό; Το ασανσέρ έκανε συνεχώς ζιγκ-ζαγκ, κινούμενο οριζόντια, κάθετα και διαγώνια, μπερδεύοντας όλες τις κατευθύνσεις. Έπρεπε να σταματήσει, αλλιώς θα μπορούσε να καταλήξει στην κόλαση. Αλλά πώς θα μπορούσε να κλειδώσει αυτό το πράγμα; Ίσως να πατήσει το κόκκινο κουμπί; Το ασανσέρ δεν ήταν κάποιο σπάνιο πράγμα, και οι Στέλζαν έχουν επίσης κατακόκκινο αίμα, οπότε σίγουρα δεν θα μπορούσε να χειροτερέψει τα πράγματα.
  Ο Λεβ Ερασκάντερ, έχοντας καταπραΰνει το τρέμουλο στα πληγωμένα του δάχτυλα, πάτησε γρήγορα το κόκκινο κουμπί...
  Κεφάλαιο 13
  Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτή η πρόοδος
  Έδωσε στη Γη μια διαφορετική κατεύθυνση,
  Και η παλινδρόμηση των σπηλαίων
  Χτύπησε τους γήινους σε μια στιγμή;
  Η απάντηση σε αυτό είναι πολύ απλή!
  Δεν είναι δύσκολο να ληστέψεις έναν ηλίθιο άνθρωπο,
  Άλλωστε, ο άγριος δεν έχει ακόμη ωριμάσει σε σημείο επανάστασης -
  Είναι πιο εύκολο να ελέγχεις τους ανόητους!
  Στριμωγμένος στην κορυφή του δέντρου, ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ έμοιαζε με μαϊμού που την είχαν φοβίσει τα λιοντάρια. Τα λιοντάρια, φυσικά, ήταν στρατιώτες του Μωβ Αστερισμού. Έκανε κύκλους γύρω και εγκαταστάθηκαν ακριβώς κάτω από το δέντρο όπου κρύφτηκε το φοβισμένο αγόρι. Κάπου στο βάθος, άρχισε να παίζει μαγευτική μουσική και ταυτόχρονα εμφανίστηκαν πολλά ρομπότ με ιχνηλάτες. Πάνω στο κεφάλι κάθε ρομπότ υπήρχε ένας ιστός σημαίας που έφερε τη μεγάλη σημαία της μεγάλης αυτοκρατορίας. Ήταν ένας ζωντανός καμβάς επτά χρωμάτων: κόκκινο, πορτοκαλί, κίτρινο, πράσινο, σμαραγδί, μπλε και βιολετί. Κάθε λωρίδα περιείχε σαράντα εννέα λαμπερά αστέρια. Άλλωστε, οι Στέλζαν πίστευαν ότι τρεις δυνάμεις του επτά συμβόλιζαν το άπειρο. Και σύμφωνα με τη θρησκεία του Μωβ Αστερισμού, υπήρχαν επτά παράλληλα μεγασύμπαντα, από τα οποία αυτό ήταν το μικρότερο και πιο ανοργάνωτο. Η μετάβαση σε άλλα σύμπαντα συμβαίνει μετά τον θάνατο, προαναγγέλλοντας μια νέα, ακόμη πιο ένδοξη ζωή και έναν απεριόριστο, βάναυσο πόλεμο. Επιπλέον, σε αυτή την περίπτωση, το επτά δεν θεωρούνταν επίσης οριστικός μαθηματικός αριθμός, αλλά μάλλον σύμβολο μεγάλης πολλαπλότητας.
  Ο ύμνος ηρέμησε τον Βλαντιμίρ. Ξαφνικά θυμήθηκε ότι δεν είχε φοβηθεί τη μάγισσα, την κοσμική Κάλι ή τη Λίρα Βελιμάρα, και ότι ήταν ντροπή για έναν άνθρωπο να φοβάται μη-ανθρώπους με blasters. Ειδικά επειδή ο Πρόεδρος Πολικάνοφ είχε αποδείξει ότι οι Στέλζαν ήταν θνητοί και επομένως μπορούσαν να νικηθούν. Δεν υπάρχει κακό στο να ελπίζεις, αλλά το να χάσεις την ελπίδα είναι το πιο καταστροφικό πράγμα από όλα! Όταν ο ύμνος έσβηνε, ακούστηκαν οι παράφωνες μελωδίες του τραγουδιού.
  Στο έντονο φως, η φάλαγγα που παρέλασε ήταν καθαρά ορατή. Κρίνοντας από το ύψος τους και τα στρογγυλά, χαμογελαστά πρόσωπά τους, ήταν παιδιά. Βαθιά μαυρισμένα, σχεδόν μαύρα, σαν Αφρικανοί μαύροι, σχεδόν γυμνά, με μόνο ένα λεπτό γκρι ύφασμα γύρω από τους γοφούς τους. Έμοιαζαν με άγριους από τη φυλή Τούμπα-Γιούμπα. Ωστόσο, δεν ήταν καθυστερημένα παιδιά. Τα ιθαγενή παιδιά, όπως ξαφνικά συνειδητοποίησε ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ με κάποιο είδος έβδομης αίσθησης, είχαν καλή κατανόηση της γεωγραφίας και αγαπούσαν να μελετούν την ιστορία αρχαίων χωρών και ηπείρων που χάθηκαν σε ολοκληρωτικό πόλεμο. Ακόμα κι αν περπατούσαν κυριολεκτικά στην κόψη του ξυραφιού κρυφά (οι καταγγελίες από την τοπική αστυνομία και η απαγορευμένη γνώση θα σε πουλούσαν για κουμπιά και τσάντες!), σχεδιάζοντας χάρτες με ένα καρφί σε ξεφλουδισμένο φλοιό. Οι περισσότεροι είχαν ίσια ξανθά μαλλιά, άλλα φυσικά, άλλα ξεθωριασμένα από τον ήλιο. Τα μαλλιά τους ήταν πυκνά, αλλά ομολογουμένως λίγο υπερβολικά ατημέλητα, ατίθασα σαν αυτά των αγοριών των χωρικών στις μεσαιωνικές τοιχογραφίες. Και τα πρόσωπά τους ήταν αρκετά ευρωπαϊκά, χωρίς κανένα νεγροειδές χαρακτηριστικό, ευχάριστα και χαρούμενα. Αλλά το πιο σημαντικό, τραγουδούσαν στα ρωσικά.
  
  Μεγάλο φως της αυτοκρατορίας,
  Δίνει χαρά σε όλους τους ανθρώπους!
  Στο αμέτρητο σύμπαν,
  Δεν θα βρεις κανέναν πιο όμορφο!
  
  Με πολύτιμες φούντες,
  Από άκρη σε άκρη!
  Η αυτοκρατορία εξαπλώθηκε,
  Παντοδύναμος Άγιος!
  
  Ένα λαμπερό αστέρι,
  Φωτίζει τον δρόμο για τους ανθρώπους!
  Κατέχει την κύρια δύναμη,
  Προστατεύει τον πλανήτη!
  
  Τα παιδιά τραγουδούσαν και παρέλασαν σαν Νέοι Πρωτοπόροι σε μια διαδρομή παρέλασης, προσπαθώντας να κρατήσουν ένα ακριβές βήμα με τα ξυπόλυτα πόδια τους, καλυμμένα με μικρές γρατζουνιές και μώλωπες, χωρίς να σπάσουν τον ρυθμό της πορείας. Οι σάλπιγγες και οι τυμπανιστές πρόσθεταν στην αίσθηση των Μικρών Πρωτοπόρων. Τα τύμπανα χτυπούσαν έναν στρατιωτικό ήχο και οι σάλπιγγες σάλπιζαν τρομπέτες κατά καιρούς. Δεν υπήρχαν γραβάτες, αλλά τα κόκκινα κολάρα αποτελούσαν μια καλή εναλλακτική λύση. Τα παιδιά κουβαλούσαν τσεκούρια, σχοινιά, πριόνια και άλλα εργαλεία για να κόβουν δέντρα. Φυσικά, είχαν έρθει εδώ όχι μόνο για να τραγουδήσουν, αλλά και για να δουλέψουν.
  Τα δέντρα κόβονταν και μεταφέρονταν με το χέρι. Τα μόνα διαθέσιμα μηχανήματα ήταν κάρα και ιππήλατα οχήματα. Αυτά ήταν επίσης γενετικά τροποποιημένα, όπως τα άλογα με πολλά πόδια, αλλά πολύ πιο γρήγορα και με φυσικά ηλιακά κύτταρα αντί για γούνα. Από την οπτική γωνία των Στέλζαν, η μηχανοποίηση δεν είναι μόνο περιττή αλλά και επιβλαβής. Οι άνθρωποι έχουν πολλαπλασιαστεί πάρα πολύ, ακόμη περισσότερο από ό,τι πριν ξεκινήσει η επιθετικότητα, και δεν υπάρχει αρκετή δουλειά για όλους. Έτσι, οι περισσότεροι από αυτούς είναι απασχολημένοι κόβοντας ξύλα και τραγουδώντας ενώ το κάνουν. Ωστόσο, έχει ήδη κοπεί τόσο πολύ ξύλο που οι αποθήκες στην άμεση γειτνίαση είναι γεμάτες. Επομένως, πολλοί ξυλοκόποι αναγκάζονται να ταξιδέψουν δεκάδες χιλιόμετρα πιο μακριά. Τα παιδιά εργάζονται ήρεμα, ακόμη και με έναν ορισμένο ενθουσιασμό. Τα αγόρια φαίνονται επίσης αρκετά υγιή, οι μύες τους είναι ανεπτυγμένοι και οι αθλητικές τους φιγούρες είναι σπάνιες στη σύγχρονη γενιά στην ηλικία τους. Είναι σαν να είναι τα καλύτερα στελέχη από μια σχολή Ολυμπιακών Εφέδρων, μεταφέροντας μεγάλα κούτσουρα ανά ζεύγη και επιδέξια χτυπώντας με τσεκούρια σε χοντρούς κορμούς. Μια ισορροπημένη διατροφή, ο καθαρός αέρας και η σωματική άσκηση έδωσαν τόσο εκπληκτικά αποτελέσματα. Προφανώς, μερικοί από τους συγχρόνους του Τίγκροφ θα ζήλευαν μια τέτοια ζωή. Αρκούσε να μπορεί κανείς να διαβάζει, να γνωρίζει τον πίνακα πολλαπλασιασμού και να υπογράφει το όνομά του. Οτιδήποτε πέρα από αυτό απαγορευόταν αυστηρά, με εξαιρέσεις μόνο για μερικούς από τους πιο διαβόητους συνεργάτες του καθεστώτος κατοχής. Ο Βλαντιμίρ, ωστόσο, θύμωνε όλο και περισσότερο. Πώς μπορούσε να εργάζεται τόσο ήρεμα για τους κατακτητές, τραγουδώντας ύμνους που δοξάζουν αυτά τα θηρία; Ντρεπόταν και πικραινόταν για τον ίδιο του τον λαό, αλλά του έλειπε το θάρρος να κατέβει. Ήταν αισθησιακό, οι νέοι εργάτες ίδρωναν και τα μαύρα σώματά τους έλαμπαν σαν λαδωμένα. Τέσσερις στρατιώτες που φορούσαν το έμβλημα του μωβ ματιού (οι δυνάμεις κατοχής) ήταν εμφανώς βαριεστημένοι. Συνήθως δεν περιπολούσαν τους υλοτόμους σε ειρηνικές περιοχές, εμπιστευόμενοι αυτό το έργο στην αστυνομία ή στα ρομπότ ασφαλείας. Δεν έκανε πραγματικά ζέστη, αλλά η ειδική στολή, εκτός από τις προστατευτικές λειτουργίες της ελαφριάς θωράκισης, ρύθμιζε επίσης τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος που περιέβαλλε άμεσα τη σάρκα των κατακτητών. Έπρεπε να διασκεδάσουν. Αλλά πώς; Σίγουρα, είχαν παιχνίδια στον υπολογιστή στα βραχιόλια τους ή στα ίδια τα ακτινοβόλα όπλα, αλλά αυτό δεν είναι το ίδιο με το κομψό! Το να κοροϊδεύουν τα παιδιά ήταν πολύ πιο διασκεδαστικό!
  Ο ανώτερος φύλακας ασφαλείας διέταξε στα ρωσικά:
  - Εντάξει, διάλειμμα! Ας παίξουμε ποδόσφαιρο!
  Τα αγόρια, φυσικά, χάρηκαν πολύ. Προσεκτικά (προσπαθήστε να είστε απρόσεκτοι με τόσο σκληρούς αφέντες!), ταξινόμησαν τα εργαλεία και μετά, τα γυμνά τους πόδια, πρασινωπό-μωβ από το γρασίδι, τρεμόπαιξαν καθώς έτρεχαν να μαζέψουν κλαδιά. Οι νεαροί εργάτες είχαν ήδη αρχίσει να κατασκευάζουν πολυάριθμες πύλες από κλαδιά και πλούσια, μεγάλα φύλλα. Εφόσον υπήρχαν τόσα πολλά αγόρια, έπρεπε να υπάρχουν τουλάχιστον δώδεκα ομάδες. Ο μεγαλύτερος, τραμπούκος κατακτητής σταμάτησε τα αγόρια:
  "Θα παίξουμε ένα διαφορετικό είδος ποδοσφαίρου, το ποδόσφαιρο της μεγάλης μας αυτοκρατορίας. Είμαστε τέσσερις εναντίον όλων σας. Και έχουμε μόνο μία μπάλα. Ορίστε το γκολ σας, ορίστε το δικό μας. Στόχος είναι να σκοράρουμε πάση θυσία. Ας ξεκινήσουμε!"
  Οποιοσδήποτε σημαίνει οποιονδήποτε. Και οι Stealthlings άρχισαν να χτυπούν τα παιδιά. Με το πρόσχημα του παιχνιδιού, είναι ικανοποιητικό να χτυπάς κάποιον πιο αδύναμο. Είναι ιδιαίτερα ικανοποιητικό αν χτυπάς κάποιον σαν τον εαυτό σου. Τα θηρία βάρους ενάμισι κιλού κατασπάραξαν τα παιδιά, σπάζοντας χέρια, πόδια, πλευρά, ακόμη και κεφάλια. Και όταν τα παιδιά, ενωμένα σε αγέλη, σαν άγριοι πάνω από ένα μαμούθ, έριξαν κάτω έναν από τους φρουρούς κατοχής, οι απατεώνες εξαπέλυσαν τα όπλα τους. Τα σώματα των παιδιών θρυμματίστηκαν από ελαφρώς καμπυλωτές ακτίνες εκτόξευσης, άλλοτε φωτεινότερες, άλλοτε πιο αμυδρές καθώς ταξίδευαν. Ο αέρας μύριζε καμένο κρέας, καπνός στροβιλιζόταν και οι αγωνιώδεις βογκητοί ετοιμοθάνατων αγοριών αντηχούσαν...
  "Φασίστες! Βάρβαροι! Σαδιστές!" φώναξε μια υστερική φωνή από πάνω.
  Ξεχνώντας την ασφάλειά του, χάνοντας το ένστικτό του για αυτοσυντήρηση, ο Τίγκροφ κατέβηκε βιαστικά από το δέντρο. Ήθελε να διαλύσει τους αδίστακτους εκτελεστές και ολόκληρο το υπερφασιστικό Στελζανάτο σε κουάρκ, διασκορπίζοντάς τα σε όλο το σύμπαν. Μπροστά του, τα διαστημικά θηρία χτύπησαν με λέιζερ, κόβοντας το πυκνό θόλο. Ο Βλαντιμίρ έπεσε από τον κομμένο κορμό. Πέφτοντας είκοσι μέτρα, ήταν άσχημα τραυματισμένος. Όταν ο Βλαντιμίρ συνήλθε, ήταν ήδη δεμένος σε έναν φοίνικα με σύρμα και τον εξέταζαν με περιέργεια. Ο ανώτερος επιστάτης ήταν ήδη αρκετά έμπειρος στρατιώτης, οπότε κοίταξε με ιδιαίτερο ενδιαφέρον τον κρατούμενο που είχε ξαφνικά πέσει με το κεφάλι. Με ήρεμο τόνο, υπονοώντας μόνο ήπια περιέργεια, μίλησε ο Στέλζαν, περνώντας το νύχι του πάνω από την τρυπημένη σόλα του αγοριού.
  "Κοιτάξτε τον. Το δέρμα του είναι ανοιχτόχρωμο, αισθητά σκουρόχρωμο και ελαφρώς καμένο από τον τοπικό ήλιο. Φορούσε παπούτσια πρόσφατα και τα νύχια του ήταν κομμένα προσεκτικά. Ούτε τα μαλλιά του ήταν ξυρισμένα πολύ κοντά. Η δουλειά του κουρέα είναι ορατή. Σας λέω, αυτός δεν είναι ντόπιος. Δεν πρέπει να σκοτωθεί ή να βασανιστεί. Θα ήταν καλύτερα να τον παραδώσουμε στο τμήμα "Αγάπη και Αλήθεια". Δεν είναι δική μας δουλειά να λύσουμε αυτά τα αινίγματα."
  Το θηρίο με τη στολή μάχης, λερωμένο με αίμα παιδιών, διακινδύνευε ακόμα να αντιταχθεί:
  - Δεν θα έπρεπε να τον βασανίζουμε και να στερούμε από τον εαυτό μας μια τέτοια ευχαρίστηση;
  "Αν είναι μεγάλος σκοπευτής, θα μπλέξουμε σε μπελάδες για μη εξουσιοδοτημένα βασανιστήρια. Ακόμα καλύτερα, θα τον πιάσουμε και θα βασανίσουμε έναν από τους ντόπιους..."
  Ο αρχηγός πάτησε τον πίνακα ελέγχου και τα βαρυτικά ποδήλατα Stelzan πέταξαν προς τους αφέντες τους, γέρνοντας το τιμόνι τους σαν να προσκαλούσαν τους Stelzan να καβαλήσουν. Ο ανώτερος επιστάτης ήταν έτοιμος να πηδήξει στο μηχανικό άλογο, αλλά δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να τραβήξει το μαστίγιό του.
  - Ας αναζωογονήσουμε τη συνείδηση του κρατούμενου και ας του κάνουμε ένα μικρό σοκ.
  Το χτύπημα επανέφερε γρήγορα όλο το φάσμα των αισθήσεων στη συνείδηση του Βλαντιμίρ, η οποία ήταν ακόμα θολή και δυσκολευόταν να αντιληφθεί τα λόγια των άλλων.
  Ο τραμπούκος Στέλζαν χτύπησε δυνατά, με το αγόρι να τρέμει και να ουρλιάζει από μερικά από τα χτυπήματα που του έκοψαν το δέρμα. Στο τριακοστό χτύπημα, ο Βλαντιμίρ έχασε τις αισθήσεις του. Κρύο νερό έπεσε στο πρόσωπό του από ένα είδος σιφωνιού...
  Όταν ο νεαρός αιχμάλωτος πάλευε να ανοίξει τα μάτια του, ένα μελαχρινό αγόρι με ξανθά μαλλιά και μπλε μάτια κρεμόταν ήδη δεμένο απέναντί του. Είχε βασανιστεί με έναν μάλλον πρωτόγονο τρόπο, άγρια, με φωτιά από έναν αυτοσχέδιο πυρσό. Το αγόρι της περιοχής τινάχτηκε, ουρλιάζοντας με όλη του τη δύναμη, οι ήδη αρκετά καλοί μύες του τεντώθηκαν σε μια φρενήρη προσπάθεια που έσπασε ακόμη και το σχοινί. Όταν έχασε τις αισθήσεις του από τον πόνο, τα τέρατα χάρηκαν. Οι γιοι της εφιαλτικής αυτοκρατορίας απολάμβαναν τον τερατώδη, απαίσιο, χαρούμενο ενθουσιασμό τους.
  "Σαδιστές, καθάρματα!" ψιθύρισε ο Τίγκροφ μόλις που ακούγεται.
  Τελικά, οι δήμιοι έστρεψαν την προσοχή τους σε αυτόν.
  - Σε παρακαλώ, άσπρε μακάκο! Ας δούμε αν μπορείς να μείνεις σιωπηλός όταν οι φτέρνες σου τηγανίζονται!
  Ο σαδιστής έσπρωξε το φλεγόμενο κούτσουρο προς το γυμνό πόδι του νεαρού άνδρα. Οι φλόγες έγλειψαν τη φτέρνα του άτυχου εφήβου με αρπακτικό δηλητήριο, προκαλώντας αμέσως φουσκάλες.
  Ο πόνος ήταν φρικτός, και μόνο ένα ακόμη πιο έντονο συναίσθημα μίσους του επέτρεψε να συγκρατήσει την κραυγή του αυτή τη φορά.
  Ωστόσο, αυτό είχε ήδη ξεπεράσει κάθε όριο ανθρώπινης αντοχής, και αυτή τη φορά ο Τίγκροφ έχασε την ικανότητα να αισθάνεται την εφιαλτική πραγματικότητα που τον περιέβαλλε για μεγάλο χρονικό διάστημα.
  ***
  Κάθε ταξίδι, όσο σύντομο κι αν είναι, τελικά φτάνει σε ένα τέλος. Μέσα από υπερδιαστημικά άλματα, σύντομα σε σχέση με την κλίμακα του Σύμπαντος και κολοσσιαία σε σχέση με τα ανθρώπινα μέτρα, το διαστημόπλοιο "Ελευθερία και Δικαιοσύνη" πλησίαζε αναπόφευκτα τη Γη. Η γραφειοκρατία της Αυτοκρατορίας είχε χάσει τα τελευταία της ίχνη ευπρέπειας, υψώνοντας όλο και περισσότερα εμπόδια στην αποστολή αστρικής επιθεώρησης.
  ***
  Οι μαζικές προετοιμασίες βρίσκονταν σε πλήρη εξέλιξη στον πλανήτη Γη. Οι ιθαγενείς δημοτικές δυνάμεις έπαιξαν ζωτικό ρόλο. Οι μεγαλύτερες πόλεις και κωμοπόλεις έβαζαν τάξη. Ο πληθυσμός λάμβανε δωρεάν αξιοπρεπή ρούχα, έτσι ώστε τουλάχιστον στους μεγαλύτερους οικισμούς, οι άνθρωποι να μην μοιάζουν με οπισθοδρομικούς άγριους. Αυτό ήταν πράγματι ένα πρόβλημα. Υπήρχαν πολύ λίγα εργοστάσια ένδυσης και τα αποθέματα των αποθηκών ήταν αξιοθρήνητα χαμηλά. Κάποιος θα μπορούσε, φυσικά, να ισχυριστεί ότι οι άνθρωποι είχαν τρελαθεί, αλλά τότε θα μπορούσε να κατηγορήσει τις αυτοκρατορικές αρχές. Τα τρόφιμα δεν ήταν ποτέ πρόβλημα. Χάρη στην κλιματική αλλαγή και την εγκατάσταση εστιαστών και καθρεφτών, η νύχτα ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτη στη Γη και τα γενετικά τροποποιημένα φυτά απέδιδαν καλλιέργειες έξι έως οκτώ φορές το χρόνο, με τους καρπούς να πέφτουν από τα δέντρα όλο το χρόνο. Εξαιτίας αυτού, ο πληθυσμός της Γης είχε αυξηθεί υπερβολικά, αλλά το πολιτιστικό της επίπεδο είχε μειωθεί κατακόρυφα. Έχουν συνηθίσει να ζουν χωρίς ρούχα, το φαγητό τους πηδάει στο στόμα σαν σε λαϊκό παραμύθι, το Διαδίκτυο έχει ξεχαστεί (η διαγαλαξιακή, διαστημική του εκδοχή είναι τόσο μολυσμένη με διάφορα προγράμματα εξόντωσης και ιούς που το ταξίδι μέσω της κινητική είναι σαν να τρέχεις μέσα σε ναρκοπέδιο), και μόνο οι μπράβοι του καθεστώτος και η ιθαγενής ολιγαρχία βλέπουν τηλεόραση. Και μόνο πρόσφατα τους επετράπη να φορούν κανονικά ρούχα. Οι υπόλοιποι έχουν εκπαιδευτεί να θεωρούν τους εαυτούς τους απλώς άλογα εργασίας.
  ***
  Ο Συνταγματάρχης Ιγκόρ Ροντιόνοφ, διοικητής της επίλεκτης μονάδας ειδικών δυνάμεων συνεργασίας "Άλφα Στέλθ", περπάτησε με γρήγορο, ελαστικό βήμα στην πλατεία Άνζ-Κατούνα. Η Κόκκινη Πλατεία της Μόσχας κάποτε βρισκόταν σε αυτό το σημείο. Η πρωτεύουσα της πιο ισχυρής, απέραντης, ισχυρής και πλούσιας Ρωσικής Αυτοκρατορίας στη γη είχε σβηστεί από προσώπου Γης από την πρώτη επίθεση πυραύλων εξόντωσης. Στη θέση της βρισκόταν τώρα ένα απέραντο, μισοκατεστραμμένο χωριό. Κάποτε, ολόκληρος ο κόσμος έτρεμε, κοιτάζοντας τα απειλητικά τείχη του Κρεμλίνου. Ο ισχυρότερος των ισχυρών - η Μεγάλη Αυτοκρατορία - κυριαρχούσε στον πλανήτη, συντρίβοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και την Κίνα με τη δύναμή της, εκτοπίζοντάς τες από τις θέσεις τους ως παγκόσμιοι ηγέτες. Αλλά τώρα... Πού είναι αυτή η παλιά δύναμη, αυτή η μισοξεχασμένη ιστορία; Στη θέση της πρωτεύουσας τώρα στέκονται μόνο παράγκες και όχι περισσότερα από δώδεκα ετοιμόρροπα, πολυώροφα κτίρια. Η ανθρωπότητα δεν ήταν ακόμη ενωμένη, αλλά ο ρόλος της Ρωσίας ως παγκόσμιου ηγέτη και υπερδύναμης γινόταν όλο και πιο σαφής, σαν ημιτονοειδές κύμα. Η Ρωσική Αυτοκρατορία, η οποία είχε βιώσει πολλές διακυμάνσεις, είχε ανακτήσει τον έλεγχο ολόκληρης της επικράτειας της ΕΣΣΔ. Η σοβαρή ενεργειακή κρίση που πλήττει τον πλανήτη Γη της επέτρεψε να συσσωρεύσει κεφάλαια και πόρους για περαιτέρω επέκταση. Εκμεταλλευόμενοι το γεγονός ότι ο αμερικανικός στρατός είχε εμπλακεί σε έναν παρατεταμένο πόλεμο με τον ισλαμικό κόσμο, τα στρατεύματα της πρόσφατα ενισχυμένης Ρωσικής Αυτοκρατορίας βοήθησαν πρώτα τους Άραβες να εκδιώξουν τους Αρμενιστές από τον Κόλπο Τερσίντ και στη συνέχεια, με το πρόσχημα της καταπολέμησης της τρομοκρατίας, ο ρωσικός στρατός ανέλαβε τον έλεγχο όλων των πετρελαιοπηγών της περιοχής. Ως αποτέλεσμα, όλες οι χώρες - από το Ιλίτζιρι μέχρι την Άντια - περιορίστηκαν υπό την αυστηρή προστασία της νέας μεγάλης αυτοκρατορίας. Η Σιτάι αναγκάστηκε να αποδεχτεί τον ρόλο του κατώτερου στρατιωτικού εταίρου της Ρωσίας. Η οικονομία των ΗΠΑ κατέρρευσε. Μέσα στη σύγχυση, κατάφεραν να ανακτήσουν τον έλεγχο της Αλάσκας και να υποτάξουν την εξαθλιωμένη και σε μεγάλο βαθμό άχρηστη Βερόπα. Είναι αλήθεια ότι τα τελευταία χρόνια, πριν από την αστρική επιθετικότητα, οι Αρμενιστές αποκατέστησαν εν μέρει την δύναμή τους, βασιζόμενοι στις νέες τεχνολογίες. Ο πόλεμος κατευθυνόταν προς το μέρος τους, αλλά οι τελευταίες στρατιωτικές εξελίξεις προσέφεραν κάθε πιθανότητα νίκης για τη Ρωσία και το Ανατολικό Μπλοκ. Η παγκόσμια κυριαρχία ήταν εφικτή. Αλλά τώρα το έχουν ποδοπατήσει κάτω από μια θωρακισμένη μπότα με μαγνητική σόλα.
  Ο συνταγματάρχης ήταν Ρώσος στην εθνικότητα και γνώριζε καλά την ιστορία του πλανήτη του. Οι Στέλζαν έλεγχαν τρισεκατομμύρια κόσμους και η τεχνολογική τους ανωτερότητα καθιστούσε οποιαδήποτε εξέγερση άσκοπη και αυτοκτονική. Αν υπήρχε έστω και η παραμικρή πιθανότητα νίκης, ο Ροντιόνοφ θα είχε αγωνιστεί για την ανεξαρτησία και την ελευθερία του πλανήτη του χωρίς δεύτερη σκέψη. Αλλά ούτε ένα κουνούπι δεν μπορεί να διαπεράσει την πανοπλία ενός τανκ, και έσφιξε τα δόντια του και υποτάχθηκε στους μισητούς κατακτητές. Τουλάχιστον μπορούσε να κάνει κάτι για τον λαό του.
  Οι Στέλζαν αποφάσισαν να ανοικοδομήσουν το Κρεμλίνο. Αγνοώντας πώς έμοιαζε αυτό το φρούριο πριν από την διαστημική εισβολή, ο κυβερνήτης έθεσε εντελώς παράλογες παραμέτρους για την κατασκευή που ανεγέρθηκε. Δεδομένου ότι η Μόσχα ήταν η πόλη νούμερο ένα, ήταν καλύτερο να ανοικοδομηθεί αυτό το θρυλικό σύμβολο. Μετά την διαστημική επίθεση, ούτε ένα κτίριο δεν παρέμεινε άθικτο στη Μόσχα, και οι υπόγειες κατασκευές συντρίφθηκαν από ένα ωστικό κύμα ισοδύναμο με σεισμό μεγέθους 12 Ρίχτερ. Με βάση υπερβολικά υπερβολικούς θρύλους, το Κρεμλίνο χτίστηκε σχεδόν δεκαπλάσιο σε μέγεθος.
  Αρχικά, ο Φαγκιράμ Σαμ ήθελε να χτίσει πύργους στο μέγεθος των Ιμαλαΐων, και οι σύμβουλοί του μόλις που κατάφεραν να τον μεταπείσουν, υποστηρίζοντας ότι απλά δεν θα ήταν σε θέση να ολοκληρώσουν την κατασκευή εγκαίρως για την άφιξη του επικίνδυνου επισκέπτη. Η κατασκευή περιελάμβανε τόσο εργάτες όσο και πολλά οχήματα. Εκατομμύρια άνθρωποι συγκεντρώθηκαν. Δεν υπήρχαν αρκετοί στρατώνες για όλους. Οι περισσότεροι κοιμόντουσαν σε εξωτερικούς χώρους. Ευτυχώς, το κλίμα τους επέτρεπε να κοιμούνται στο γρασίδι, και η γύρω περιοχή περιβαλλόταν από φράχτες από σταθερές δοκούς υπερπλάσματος.
  Αερομεταφερόμενοι πλανιέροι πέταξαν προς το μέρος τους. Ήταν γεμάτοι με νεοσύλλεκτους. Λόγω της αλλαγής του ήλιου και της κλιματικής αλλαγής, το δέρμα των Βεροπέων είχε σκουρύνει. Οι άνθρωποι είχαν γίνει πολύ πιο σκούροι από τους Στέλζαν, μαυρίζοντας ή, σπανιότερα, σκούρο καφέ. Μερικοί από τους βιαστικά στρατολογημένους παρέλασαν σε σχηματισμό (μπορούσαν να το κάνουν αυτό από την παιδική τους ηλικία), αλλά πολλοί από αυτούς κουτσαίνανε και στα δύο πόδια. Νεοσύστατοι πολεμιστές, που φορούσαν μπότες και στολές για πρώτη φορά στη ζωή τους. Και να που αυτοί οι πρώην έφηβοι χαμογελούσαν, προσπαθώντας να φερθούν σκληρά, εκτοξεύοντας αλαζονικά άσεμνες κατάρες στους απλούς εργάτες. Φυσικά, ήταν τώρα τα πέλματα της κυρίαρχης φυλής, και όλοι οι άλλοι ήταν απλώς ασήμαντα σκουπίδια, πολύ κουτσοί για να τους αγγίξουν. Κούνησαν τα πολυβόλα τους, κάνοντας προσβλητικές χειρονομίες. "Πρέπει να τους κάνω μια καλή κουβέντα!" σκέφτηκε ο επικεφαλής των ειδικών δυνάμεων.
  - Κύριε Υπαξιωματικό, μπορώ να σας απευθύνω το λόγο;
  Ο Ιγκόρ γύρισε το κεφάλι του προς την γνώριμη φωνή.
  - Α, εσύ είσαι, αδερφέ μου! Δεν σε έχω δει εδώ και πολύ καιρό... Εσύ, σαν αλεπού, κάλυψες όλα τα ίχνη σου, δραπετεύοντας από εμάς!..
  "Και εσύ, αξιολύπητο αστυνομικό σκυλί, δεν έχεις βρει ακόμα τα ίχνη της φωλιάς του λύκου!" ήρθε η χαρούμενη απάντηση.
  Τα αδέρφια αγκαλιάστηκαν σφιχτά. Έπειτα, και οι δύο χαλαρά, επειδή φορούσαν αστυνομικές στολές, περπάτησαν κατά μήκος του δρόμου από βασάλτη, λείος σαν γυαλισμένος καθρέφτης. Μια τετράδα ζώων φρουράς - θωρακισμένοι ρινόκεροι με πόδια που έμοιαζαν με τσιτάχ και ένα δίκτυο από γούνινα πλοκάμια αντί για στόματα - έτρεξε στα δεξιά της φάλαγγας, αυτή τη φορά μια ομάδα αποκλειστικά από γυναίκες ιθαγενείς. Τα κορίτσια φορούσαν κοντές φούστες, το πλούσιο στήθος τους μόλις που καλύπτονταν από ένα ένδυμα που έμοιαζε με χιτώνα. Τα γυμνά τους πόδια περπατούσαν σχεδόν συγχρονισμένα, με τα δάχτυλα των ποδιών τους μυτερά. Τα ίδια τα κορίτσια ήταν αρκετά ελκυστικά, ως επί το πλείστον ξανθά με πλούσια μαλλιά, κανονικά χαρακτηριστικά και σχεδόν τέλεια αναλογίες (αποτέλεσμα των γενετικών εκκαθαρίσεων που πραγματοποίησαν οι αρχές κατοχής!). Τα γυμνά τους πόδια ήταν χαριτωμένα και καθόλου παραμορφωμένα από το ξυπόλυτο περπάτημα, και μια ειδική αλοιφή απώθησε τη σκόνη, αφήνοντας τα τακούνια των κοριτσιών ροζ και σμιλεμένα, λειαίνοντας και κάνοντας την τραχιά επιφάνεια των γυναικείων πέλματος να λάμπει σαν κοράλλι. Μόνο που το δέρμα τους, μετά από αρκετές δεκαετίες έκθεσης στις αδιάκοπες ακτίνες του ήλιου, είχε αποκτήσει μια απόχρωση έβενου, η οποία, σε φυσικές ξανθές με Άρια ή Σλαβικά χαρακτηριστικά, φαινόταν αφύσικη, ακόμη και λίγο τρομακτική. Ο Ιγκόρ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα λεπτά πόδια των κοριτσιών, είπε, μόλις ακουστά, έτσι ώστε μόνο τα εκπαιδευμένα αυτιά τους να μπορούν να εντοπίσουν:
  "Δεν έχω χρόνο για τρυφερότητα, αδερφέ μου! Η φήμη είναι αληθινή: ο Γενικός Επιθεωρητής του Συμβουλίου Δικαιοσύνης έρχεται να μας επισκεφτεί. Ο θρυλικός Ντε Ίμερ Κονοράντσον. Έχεις ακούσει γι' αυτόν;"
  Ο Ιβάν "Κρουσίλο", αυτό ήταν το όνομα του αδελφού του - "Κρουσίλο" ήταν το παρατσούκλι του, απάντησε επίσης ήσυχα.
  - Α, αυτό είναι όλο! Γι' αυτό υπάρχει τόσος θόρυβος και φασαρία εδώ. Τι έχεις να πεις για όλα αυτά;
  "Ο Φαγκ προσποιείται ότι είναι καλόκαρδος τώρα, αλλά είναι ένα τρομερό θηρίο, μια κατακόκκινη πλασματική ψείρα που έχει εξοντώσει εκατοντάδες εκατομμύρια συμπατριώτες μας. Μόλις τελειώσει η επιθεώρηση, θα αρχίσει να σκοτώνει με διπλάσια δύναμη. Πρέπει να τον σταματήσουμε και εσείς πρέπει να μας βοηθήσετε!"
  Ο επικεφαλής των ειδικών δυνάμεων Άλφα Στέλθ κούνησε το κεφάλι του σκυθρωπά. Η φωνή του Ιγκόρ ήταν γεμάτη πόνο:
  "Έχουμε μια καλή παροιμία. Έσπασες τον τοίχο, αλλά τι θα κάνεις στο διπλανό κελί; Όλοι ίδιοι είναι. Για αυτούς, είμαστε απλώς άτριχες μαϊμούδες και τίποτα περισσότερο. Σε αυτή τη μάχη, μπορείς να βασιστείς μόνο στον εαυτό σου!"
  "Τότε πέταξε αυτή την μισητή στολή και έλα μαζί μας στο δάσος!" ψιθύρισε δυνατά ο Ιβάν, ξεχνώντας για μια στιγμή την προσοχή.
  "Και γιατί να διεξάγετε έναν θεατρικό πόλεμο μαζί τους; Λειτουργούν καν τα πολυβόλα σας... Ενάντια σε blasters, λέιζερ, ακτίνες, μέιζερ, ρομπότ μάχης; Αυτό είναι σαν σφαιρίδιο για έναν υπερ-μαστόδοντα! Ακόμα και οι βόμβες υδρογόνου, τις οποίες δεν έχετε, είναι ακίνδυνα πυροτεχνήματα ενάντια στα πεδία δύναμής τους." Ο επίλεκτος συνταγματάρχης άπλωσε τα χέρια του.
  "Η μεγαλύτερη δύναμη είναι το πνεύμα και οι άνθρωποι! Η ύλη μπορεί να είναι ισχυρή, αλλά μόνο το πνεύμα κατέχει αληθινή παντοδυναμία!" είπε με πομπώδη τρόπο ο Ιβάν, φουσκώνοντας το πλατύ του στήθος.
  Ένα ζώο με ουρά σαν βεντάλια, στολισμένη με τα πιο όμορφα πετράδια, αλλά με σώμα τίγρης, έβοσκε ειρηνικά, καταβροχθίζοντας το πορτοκαλί χορτάρι. Το στόμα του ήταν χωρίς δόντια, κι όμως καταβρόχθιζε την γενετικά τροποποιημένη χλωρίδα με μεγάλη αποτελεσματικότητα. Ταυτόχρονα, το ζώο έβγαζε μικρές στρογγυλές μπάλες από την κοιλιά του. Τα παιδιά-σκλάβοι τις μάζεψαν, τοποθετώντας τες προσεκτικά σε διαφανείς σακούλες.
  Ο Ιγκόρ Ροντιόνοφ εκφώνησε μια ολόκληρη ομιλία με θλίψη:
  - Όμορφα διατυπωμένο, αλλά αυτά είναι απλώς λόγια που ταράζουν τον αέρα! Και τι γίνεται με τον λαό; Υπήρχε ο Κέρτσι Κερ, ο βασιλιάς των ειδικών δυνάμεων, και ο Ιβάν Κοζλόφσκι, ο επικεφαλής των μισθοφόρων. Προσπάθησαν να διεξάγουν ανταρτοπόλεμο χρησιμοποιώντας εκπαιδευμένα στρατεύματα. Πράσινα Μπερέ... Πορφυρά Μπερέ... Οι Στέλζαν τους έριξαν κάτω σαν πέρδικες, ακόμη και σε μάχη σώμα με σώμα. Οι στρατιώτες του Μωβ Αστερισμού ήταν ανώτεροι από τις ειδικές δυνάμεις. Αντίδραση, ταχύτητα, τεχνική, δύναμη, μέγεθος... Ο καθένας τους εξόντωσε εκατό ντόπιους στρατιώτες "Ράμπο". Ο στρατηγός Μοκίλι Βελρ τους σκότωσε με γυμνά χέρια, και τους δύο ηγέτες του ανταρτοπόλεμου ταυτόχρονα. Πώς τους είπε: "Σας δίνω μια ευκαιρία! Υπερασπιστείτε τον εαυτό σας!" και, σαν να τους κοροϊδεύει, τους έδωσε ατσάλινα τσεκούρια! Κάθε κίνησή σας είναι γνωστή εκ των προτέρων. Ακόμα και οι ρόμπες καμουφλάζ σας πουλήθηκαν με την άμεση γνώση του, για να κάνουν τον πόλεμο ενδιαφέρον. Για αυτούς, είναι απλή ψυχαγωγία.
  Σε απάντηση, ο Ιβάν Ροντιόνοφ έσφιξε σφιχτά τις γροθιές του, ακόμη και οι αρθρώσεις των δακτύλων του άσπρισαν. Η φωνή του Ρώσου παρτιζάνου ήταν γεμάτη με οργή που μόλις και μετά βίας συγκρατήθηκε:
  "Δεν έχει νόημα να μας υπενθυμίζετε την ανικανότητά μας. Καλύτερα να μας βοηθήσετε να κατατροπώσουμε τουλάχιστον το Φαγκιράμ Σαμ. Μετά θα δούμε ποια είναι η κατάσταση και θα συγκεντρώσουμε υποστηρικτές. Πρέπει να μας βοηθήσετε, άλλωστε, η Άλφα Στέλθ είναι η καλύτερη μονάδα ειδικών δυνάμεων του Ρόναλντ Ντάκλιντον."
  Ο Ιγκόρ ένιωσε βαθιά αμηχανία. Ντρεπόταν ακόμη και να κοιτάξει τον αδερφό του στα μάτια. Κατά κάποιο τρόπο, ο Ροντιόνοφ θύμισε στον εαυτό του εκείνη την φυτοφάγο τίγρη με την ουρά ενός λαμπερού παγωνιού. Να που βρισκόταν, πετώντας τα κέικ με μέλι και γάλα που μάζευαν οι τερατώδεις κατακτητές. Αλλά από την άλλη πλευρά, έπρεπε με κάποιο τρόπο να δικαιολογηθεί:
  "Τι μπορούμε πραγματικά να κάνουμε; Ο Ρον είναι απατεώνας και μπάσταρδος. Θα παραδώσει όποιον προσφέρει έστω και την παραμικρή αξιόλογη αντίσταση στους Στέλζαν. Ολόκληρη η ελίτ των συνεργατών βρίσκεται υπό παρακολούθηση. Φοβόμαστε ακόμη και να σκεφτούμε άσχημα γι' αυτούς. Εννοώ, κυριολεκτικά. Μπορούν να διαβάσουν τις σκέψεις μας με τις συσκευές τους και να το κάνουν κρυφά. Όταν τις ενεργοποιούν, το μόνο που μένει είναι μια μεταλλική γεύση στο στόμα μας. Παίρνουμε ήδη πολύ μεγάλο ρίσκο. Αν με υποψιαστούν, η έρευνα θα μας καταστρέψει και όλες οι πληροφορίες θα στυφτούν σαν χυμός από λεμόνι."
  Ο Ιβάν έγνεψε καταφατικά, με μια σκιά να διαγράφει το πρόσωπο του μεγαλόσωμου νεαρού άνδρα. Φαινόταν, ωστόσο, ότι παρόλο που ήταν νεότερος, δεν είχε χάσει ακόμα την πίστη του στην ικανότητα της ανθρωπότητας να αντισταθεί στους κατακτητές. Άλλωστε, το απαλό νερό μπορεί να φθείρει ένα διαμάντι, και ένας άνθρωπος...
  "Πρέπει να εκμεταλλευτούμε κάθε ευκαιρία που μας δίνεται. Α, και για τα πτώματα. Γδέρνουν ανθρώπους και μετατρέπουν τα κόκαλα σε φιγούρες, σουβενίρ, πιάτα και άλλα σκουπίδια... είναι μια ολόκληρη υπόγεια επιχείρηση. Είναι πραγματικά δυνατό να φτιάχνουμε γάντια, σακάκια, τσάντες και ούτω καθεξής από νοήμονα όντα; Φτιάχνουν σαπούνι από ανθρώπινο λίπος, επεξεργάζονται το φρέσκο κρέας σε πρωτεΐνη, μπορούν, το προσθέτουν σε πολυστρωματικές πίτες και το πουλάνε σε άλλες φυλές. Είναι τερατώδες, ακόμη και τα μαλλιά και τα νύχια επεξεργάζονται. Αποσυναρμολογούν έναν άνθρωπο σε στοιχειώδη σωματίδια, αποκομίζοντας κέρδος από κάθε όργανο. Δεν ξέρατε ότι αυτοί οι καθάρματα έχουν δημιουργήσει ένα ολόκληρο εργοστάσιο όπου διεξάγουν μυστικά πειράματα σε ανθρώπους; Αυτό που κάνουν είναι ένα μυστικό. Αλλά το Τρίτο Ράιχ, σε σύγκριση με τις πράξεις του και την κλίμακα της διαδικασίας, είναι απλώς ένας μικρός φαρσέρ σε σύγκριση με έναν έμπειρο δήμιο. Και αυτή η επιχείρηση είναι στημένη σε μεγάλη κλίμακα. Ακόμα και το υπουργείο Οικονομικών και οι κεντρικές αρχές της αυτοκρατορίας επωφελούνται από αυτό..." - Ο Βλαντιμίρ σταμάτησε, έβγαλε μια καραμέλα με έντονο άρωμα μέντας από την τσέπη του και την έβαλε στο στόμα του. Έπειτα συνέχισε. Πιστεύω ότι οι Ζοργκ θα τους επιβάλουν τόσο αυστηρή και σχολαστική τιμωρία γι' αυτό που δεν θα τη γλιτώσουν με έναν μόνο κυβερνήτη. Ντε Ιμέρ Κόνο... Γαμώτο το όνομά του... Πρέπει να βρει αποδείξεις, και όταν μιλάει στους ιθαγενείς, θα πρέπει να υπάρχουν θυμωμένες αποκαλύψεις, και όχι απλώς γενναίες κραυγές ευημερίας κάτω από τη θηλιά της αυτοκρατορίας. Δισεκατομμύρια άνθρωποι είναι μαζί μας. Όλοι οι πληροφοριοδότες εργάζονται από φόβο ή από χρήματα κατοχής. Οι Στέλζαν δεν είναι και τόσο σκληροί! Έχουν γίνει πολύ αλαζόνες, μας υποτιμούν, μας νομίζουν χειρότερους από χαζά ζώα. Αλλά είμαστε άνθρωποι! Και μπορούμε να τους χτυπήσουμε πίσω. Δεν μπορούν να προβλέψουν κάθε κατάσταση. Μπορούμε να τους καταστρέψουμε με ξαφνικές κινήσεις και χτυπήματα.
  Ο Ιγκόρ κούνησε το κεφάλι του δυνατά ως απάντηση:
  - Σωστά, ούτε αυτοί είναι θεοί! Αλλά δεν θα σκαρφαλώσω κάτω από τις ακτίνες του ήλιου! Θα προσπαθήσω να κάνω ό,τι μπορώ. Είσαι επίσημα μέλος της δημοτικής αστυνομίας. Και κουβεντιάζουμε εδώ και πολύ καιρό. Τι θα τους πεις; Πώς θα εξηγήσεις τη συζήτησή μας;
  Ο Ιβάν, όπως ήταν εύλογο, ήταν σε σύγχυση:
  - Τι εννοείς; Μόλις ξεκινήσαμε!
  Ο Ιγκόρ ήρεμα και με ένα ειρωνικό χαμόγελο εξήγησε:
  "Χρησιμοποίησα ένα κόλπο για να ξεφύγω από όλα τα αδιέξοδα. Το θέμα είναι ότι, με πλήρη παρακολούθηση, μόνο ο επικεφαλής των ειδικών δυνάμεων μπορεί να βρει έναν τρόπο να ξεγλιστρήσει από τις ρωγμές. Ας επικοινωνήσει μαζί μου ο Γκορνοστάγιεφ. Θα τον βοηθήσω να προσκομίσει ενοχοποιητικά στοιχεία για τον Φαγκ. Αλλά τον προειδοποιώ να μην εμπιστεύεται τον στενό του κύκλο. Υπάρχουν τουλάχιστον δύο μυστικοί πράκτορες εκεί που αναφέρουν τα πάντα στους κατακτητές. Ακόμα και η τοποθεσία του είναι γνωστή εδώ και καιρό. Δεν τον σκοτώνουν επειδή είναι ο τέλειος αποδιοπομπαίος τράγος. Όλες οι υπερβολές και τα απρόβλεπτα έξοδα κατηγορούνται σε αυτόν."
  Ο Ιβάν, με ένα κοφτό λάκτισμα της μπότας του, η οποία έλαμπε στον ήλιο, έριξε κάτω την αγκαθωτή λέξη "σαλιγκάρι κάκτος" και απάντησε με όχι και τόσο κατάλληλη χαρά:
  "Δεν είναι τόσο απλό! Εγώ ο ίδιος δεν ξέρω πού κρύβεται ο Γκορνοστάγιεφ. Κανείς δεν ξέρει και κανείς δεν έχει δει την ακριβή του τοποθεσία, αλλά είναι συνεχώς σε επαφή και κάποιοι αναρωτιούνται ακόμη και αν τους καθοδηγεί κάποιο πνεύμα. Εσείς θα παρέχετε τοπική ασφάλεια, φρουρούς και μεταφραστές, σωστά;" είπε με ελπίδα ο εργάτης του υπόγειου.
  Ο Ιγκόρ δεν ήταν απόλυτα σίγουρος σε αυτή την περίπτωση. Ένας υγρός άνεμος φύσηξε στο πρόσωπό του, κάνοντας τα μπλε μάτια του γιγάντιου στρατιώτη των ειδικών δυνάμεων να φαίνονται δακρυσμένα:
  "Οι μεταφραστές βρίσκονται υπό 24ωρη παρακολούθηση, απομονωμένοι από όλους τους γήινους ανεξαιρέτως. Αλλά πάντα υπάρχει ένα κενό σε κάθε σύστημα. Ελπίζω ένας τόσο έμπειρος επιθεωρητής να μπορέσει να σκίσει αυτόν τον τεχνητά υφασμένο ιστό. Συμφωνείς, Βανιούσα;"
  Ο μαχητής του αόρατου μετώπου, με τη σταθερή φωνή ενός αληθινού επαναστάτη, απάντησε:
  "Εμπιστεύομαι τη θεία σου, αδερφέ. Γι' αυτό, για χάρη της μητέρας μας Γης, ας αγωνιστούμε να νικήσουμε τον εχθρό με τις συνδυασμένες μας προσπάθειες. Αν εμείς χαθούμε, τα παιδιά μας θα συνεχίσουν τον αγώνα. Η ελπίδα πεθαίνει τελευταία" ο άνθρωπος χωρίς ελπίδα είναι νεκρός εξαρχής!"
  Και τα δύο αδέρφια έδωσαν τα χέρια και, χαιρετώντας, έφυγαν.
  Μια άλλη φάλαγγα νεοσύλλεκτων εφήβων βάδισε προς τον Ιβάν τον Συντρίφτη. Οι νεαροί άνδρες, χαιρετώντας μηχανικά, όπως ήταν κατανοητό, κοίταζαν επίμονα τα δυνατά, λεπτά πόδια των κοριτσιών, με τις Αμαζόνες να περπατούν δίπλα τους. Ένας φλανέρ που μετέφερε έναν αξιωματικό του Πορφυρού Αστερισμού πετούσε δίπλα στη φάλαγγα. Ο φλανέρ είχε σχήμα αετού, με τα φτερά του γυρισμένα προς τα πίσω και τρεις κάννες αντί για ράμφος. Από το διαφανές πιλοτήριο του, το Στέλζαν απειλούσε με ένα δεκάκανο ακτινοβόλο. Και πάνω από το όχημα, ένα ολόγραμμα αιωρούνταν - ένα πλάσμα σαν δράκος, αλλά τόσο αποκρουστικό και τρομακτικό που όταν γύριζε τα αποκρουστικά του κεφάλια, τα κορίτσια και τα αγόρια ούρλιαζαν άθελά τους. Ο Ιβάν, ο ψεύτικος τοπικός αστυνομικός, αναγκάστηκε να συμμετάσχει με τους άλλους στο να τον χαιρετήσει με μια χειρονομία που έμοιαζε με ναζιστικό χαιρετισμό. Οι εργάτες χαιρέτισαν λίγο διαφορετικά, σταυρώνοντας τα χέρια τους μπροστά τους και σφίγγοντας σφιχτά τις γροθιές τους (αυτό ήταν ένα σημάδι ετοιμότητας να εργαστούν μέχρι την τελευταία ποσότητα ενέργειας).
  
  Κεφάλαιο 14
  Πόσο μόνος στο σκοτάδι -
  Αφήστε τα κρύα αστέρια να λαμπυρίσουν!
  Και γιατί στη Γη
  Η αλήθεια δεν μπορεί να βρεθεί;
  Φαίνεται ότι ο κόσμος μας έχει χαθεί,
  Σαν να τελείωσε ο δρόμος...
  Αλλά μην ανησυχείς, αδερφέ καβαλάρη!
  Δεν μπορείς να πνιγείς στον ουρανό...
  Αφού ο Λεβ πάτησε το κόκκινο κουμπί, το ασανσέρ επιβράδυνε μέχρι να σταματήσει, γλίστρησε προς τα δεξιά και σταμάτησε. Μια άσχημη φωνή, που μιλούσε Στέλζαν, άρχισε να τσιρίζει: "Ενεργοποιήθηκε σύστημα αυτοκαταστροφής". Και ο Λεβ άκουσε την αντίστροφη μέτρηση να ξεκινά:
  - Δέκα... Εννέα... Οκτώ...
  Ο Ερασκάντερ κατάλαβε πολύ καλά τι σήμαινε αυτό, γι' αυτό άρπαξε το σώμα του συντρόφου του, ή μάλλον, του μισητού ιδιοκτήτη του, σαν σακί πατάτες και προσπάθησε να βγει από το ασανσέρ. Η πόρτα, όπως τα έφερε η τύχη, μπλοκάρισε, αλλά το άγχος έδωσε στον νεαρό επιπλέον δύναμη. Με όλη του την αγορίστικη οργή, έσπρωξε τις επίμονες πόρτες προς τα έξω, παραμορφώνοντας το ανθεκτικό υλικό και σχεδόν αποσπώντας το από τα μεταλλικά του κουμπώματα.
  Η τρομερή προσπάθεια προκάλεσε σπασμούς στους μύες του και το πλατύ στήθος του ανέβηκε από την πίεση. Ο νεαρός άνδρας, παλεύοντας με την ύπουλη εξάντληση, πήδηξε μπροστά, σέρνοντας το άχρηστο εξάρτημα πάνω από τον ώμο του.
  Δεν ήταν ακόμα δυνατό να ξεφύγει κανείς από το κύμα έκρηξης...
  Μια καυτή έκρηξη εκρηκτικής ενέργειας προσπέρασε τον Λεβ. Αφού πέταξε δεκαπέντε μέτρα, ο Ερασκάντερ έπεσε σε μια φάλαγγα και έχασε τις αισθήσεις του. Είναι αλήθεια ότι δεν τον τύλιξε το σκοτάδι. Εξωτερικά, το αγόρι είχε λιποθυμήσει εντελώς, αλλά στο μυαλό του ήταν χαμένος σε ένα είδος ύπνου...
  ...Όπως πάντα, ένα τυπικό ηλιόλουστο πρωινό, αυτός και οι φίλοι του έτρεχαν μέσα στο δάσος. Τους άρεσε να παίζουν πόλεμο. Ο πιο δημοφιλής ήταν ο πόλεμος μεταξύ ανθρώπων και Στέλζαν. Τα όπλα ήταν κυρίως κατασκευασμένα από ξύλο, μερικές φορές από κόντρα πλακέ. Θεωρούνταν ακόμα πολύ μικρά για σωματική εργασία, αλλά υπήρχε άφθονο ανθρώπινο δυναμικό διαθέσιμο τότε.
  Ο μελλοντικός μονομάχος, Λεβ, είχε μόλις κλείσει τα οκτώ χρόνια, και ένας χρόνος στη Γη είχε μειωθεί κατά 50 ημέρες λόγω της εγγύτητας της τροχιάς του με τον Ήλιο. Ουσιαστικά, ακόμα παιδί, το οποίο κανείς δεν έπαιρνε στα σοβαρά, ήταν δυνατός και έξυπνος πέρα από την ηλικία του. Μεταξύ των αγοριών, ο Λεβ ήταν αναμφίβολα ο αναγνωρισμένος ηγέτης, και σε μια μάχη μπορούσε να νικήσει έναν μαχητή πολύ μεγαλύτερο και πιο μεγαλόσωμο από τον ίδιο. Ο Ερασκάνδρος ανέπτυξε επίσης μια ασυνήθιστη αγάπη και φανατισμό για την τέχνη της μάχης σώμα με σώμα. Ήθελε να είναι πιο δυνατός από όλους, πιο έξυπνος από όλους, καλύτερος από όλους. Δεν φοβόταν να πει ευθέως ότι όταν μεγάλωνε, θα έδιωχνε όλους τους Στέλζαν από τον πλανήτη Γη και στη συνέχεια θα κατασκεύαζε ένα διαστημόπλοιο, ή μάλλον έναν ολόκληρο στολίσκο, και θα απελευθέρωνε άλλους σκλαβωμένους κόσμους. Όλα αυτά ενίσχυαν τον μύθο γι' αυτόν ως ουράνιου αγγελιοφόρου και μεσσία. Αν και υπήρχαν υπηρέτες του Μωβ Αστερισμού στο χωριό, ακόμη και αυτοί δεν βιάζονταν να αναφέρουν στις ανώτερες αρχές. Ακόμα και ως μικρό παιδί, ο Λέων πίστευε ακράδαντα στην ιδιαιτερότητά του. Επομένως, η απροσδόκητη εμφάνιση αρκετών υψηλόβαθμων αξιωματούχων στο χωριό δεν τον εντυπωσίασε ιδιαίτερα. Έφτασαν με τα παιδιά τους. Τα παιδιά ισχυρών αξιωματούχων του καθεστώτος τραβούσαν την προσοχή. Κρατούσαν πλαστικά όπλα, σαν παιχνίδια αλλά και ενδιαφέροντα. Όταν πυροβολούνταν, έβγαιναν σπίθες, προκαλώντας ηλεκτροπληξία στο δέρμα κατά την πρόσκρουση και λάμποντας για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ντυμένοι με σορτς, φωτεινά μπλουζάκια και κομψά σανδάλια, ξεχώριζαν έντονα από το σχεδόν γυμνό πλήθος του χωριού. Αυτό τους έδινε μια ατμόσφαιρα θράσους, ειδικά επειδή υπήρχαν μόνο δύο μικρά εργοστάσια στον πλανήτη Γη που παρήγαγαν παιδικά ρούχα και παιχνίδια, και ακόμη και πολλά από τα παιδιά υψηλόβαθμων συνεργατών των κατακτητών αναγκάζονταν να κυκλοφορούν γυμνά και ξυπόλητα. Ο Λεβ ενοχλήθηκε από αυτό. Δεν του άρεσαν οι θρασείς άνθρωποι, και αυτοί οι τύποι συμπεριφέρονταν σαν μικροί άρχοντες. Ένας από αυτούς άρχισε να φωνάζει, μιμούμενος τον πατέρα του, τον στρατηγό της τοπικής αστυνομίας.
  - Ε, εσύ! Αξιολύπητοι νταήδες του χωριού, γονατίστε, κατσίκες! Κοιτάξτε τις μπότες μου, ας τις γλείψει ο αρχηγός σας μέχρι να καθαριστούν με τη γλώσσα του.
  Οι φωτεινές κόκκινες μπότες έλαμπαν στον ήλιο. Σε αυτόν τον πλανήτη, άξιζαν μια περιουσία. Ο Ερασκάντερ δεν θα τις ανεχόταν άλλο, αν και τους είχε προειδοποιήσει ότι αν άγγιζαν έστω και ένα από την παιδική ελίτ, θα στέλνονταν στο εργοστάσιο ανακύκλωσης. Κυκλοφορούσαν φρικιαστικοί θρύλοι για αυτό το εργοστάσιο. Κανείς δεν είχε επιστρέψει ποτέ από εκεί. Έλεγαν ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούνταν για να φτιάχνουν χτένες, ρούχα, κονσερβοποιημένα προϊόντα και ούτω καθεξής. Το ανθρώπινο δέρμα είχε πράγματι μεγάλη ζήτηση. Αυτό, μαζί με τα προϊόντα από τρίχες και οστά, πωλούνταν επικερδώς στις διαγαλαξιακές μαύρες αγορές. Αλλά ο Λεβ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί:
  "Μικρό τσακάλι. Ο πατέρας σου γλείφει τους γαϊδούρια των πρωτευόντων Στέλζαν, και εσύ θα γλείφεις τις φτέρνες μου." Το αγόρι έδειξε τα σκληρά πόδια του, πράσινα από το γρασίδι και τρυπημένα από αγκάθια. Τα χέρια και τα πόδια του, τα γόνατα, οι αγκώνες, οι κνήμες και οι γροθιές του ήταν γεμάτα γρατζουνιές και μώλωπες. Κάθε μέρα από νωρίς το πρωί, αν υπάρχει κάτι σαν πρωινό στο αιώνιο φως, εκπαιδευόταν στα δέντρα, ξεφλουδίζοντας φλοιούς και σπάζοντας κλαδιά. Από αυτό, τα άκρα του ήταν μώλωπες, που έμοιαζαν με ατσάλινες ράβδους. Στην πραγματικότητα, ο γρατζουνισμένος Ερασκάντερ έμοιαζε με ανήλικο παραβάτη. Τα γαλαζοπράσινα μάτια του έλαμπαν σαν αυτά ενός πεινασμένου πάνθηρα.
  Ένας πυροβολισμός ακούστηκε ως απάντηση. Ο Λεβ κατάφερε να αποφύγει και, σκύβοντας επιδέξια για να αποφύγει περισσότερους πυροβολισμούς, χτύπησε τον αντίπαλό του στον αέρα. Στη συνέχεια, κάνοντας μια τούμπα, συνέχισε την κίνηση, όπως ο Μάικλ Τάισον στην ακαταμάχητη ορμή του. Ήταν ένα απλό αλλά αποτελεσματικό χτύπημα με το κεφάλι στο πηγούνι. Το χτύπημα έριξε κάτω το πολύ μεγαλύτερο, βαρύτερο και ίσως και ελαφρώς υπέρβαρο αγόρι, με την φουσκωμένη κοιλιά του. Ο γιος του στρατηγού έπεσε και αμέσως τα άλλα παιδιά, οι φίλοι του, όρμησαν πάνω στους νεαρούς ευγενείς. Αυτοί, έκπληκτοι από αυτή την ακατανόητη οργή, πυροβόλησαν τα "σκιάχτρα" τους και σχεδόν αμέσως δέχτηκαν άγρια χτυπήματα. Χτυπήθηκαν με όλη την αθωότητα και την οργή των παιδιών. Μόλις οι μικροί κύριοι έχασαν τις αισθήσεις τους, τα ρούχα τους αφαιρέθηκαν, τα ρολόγια τους, τα μικρά κινητά τους τηλέφωνα και, το πιο σημαντικό, τα όπλα τους κατασχέθηκαν. Όλοι περνούσαν καλά, τα παιδιά γέλασαν δυνατά και χειροκρότησαν. Υπήρχαν κορίτσια με στεφάνια από υπέροχα λουλούδια, κυρίως εισαγόμενα από άλλους πλανήτες, ακόμη και πολύ μικρά παιδιά. Το μόνο που έλειπε ήταν οι ενήλικες, των οποίων η παρουσία θα χάλαγε μόνο το ειδυλλιακό τοπίο της ελευθερίας και της ανεκτικότητας. Τα παιδιά άνοιξαν τα τεράστια ολογράμματα των μικροσκοπικών τους τηλεφώνων.
  Ένα από τα αγόρια που γρατζουνίστηκαν από τα αγκάθια είπε:
  -Είναι απλό, μπορείτε ακόμη και να τους δώσετε εντολές φωνητικά.
  Το κορίτσι, που ήταν μαύρο αλλά είχε άσπρα μαλλιά στο κεφάλι της και φορούσε μόνο έναν σκισμένο χιτώνα, έμεινε έκπληκτο:
  - Τι ενδιαφέρον! Θέλω να δω τη μπλε νεράιδα!
  Σε απάντηση, το ολόγραμμα έλαμψε και εμφανίστηκε η εικόνα ενός όμορφου κοριτσιού με ασημένια φτερά λιβελούλας.
  - Είμαι έτοιμος να εκπληρώσω τις τρεις επιθυμίες σου.
  "Ωραία!" είπε το κορίτσι κουνώντας το κεφάλι της, στεφανωμένο με ένα στεφάνι που έλαμπε στον ήλιο σαν πετράδια. "Θέλω μια τούρτα με παγωτό και σοκολάτα σε σχήμα κάστρου ιππότη".
  "Σαν τον αρχαίο Βασιλιά Αρθούρο", πρότεινε ένα αγόρι με γυμνή κοιλιά και ένα μωβ τατουάζ λύκου στο στήθος του.
  "Τώρα!" Η νεράιδα άστραψε, ανοιγοκλείνοντας την εικόνα της, και μετά επανεμφανίστηκε, κρατώντας στα χέρια της ένα λαμπερό αλλά μεγαλοπρεπές κάστρο.
  "Δώσ' το μου", ρώτησε το κορίτσι. Το ολόγραμμα έστρεψε μια πολύχρωμη κατασκευή καλυμμένη με σημαία προς το μέρος της. Το κορίτσι την άρπαξε με τα χέρια της και πέρασαν. Το κορίτσι προσπάθησε ξανά. Δεν λειτούργησε. Ξέσπασε σε κλάματα, τρίβοντας τα πικρά δάκρυα με τις γροθιές της.
  - Άλλη μια απάτη. Ψέματα, μυστικότητα! Το μόνο που έχουν είναι πραγματική σκληρότητα, και οτιδήποτε καλό είναι εντελώς ψεύτικο!
  Χαϊδεύοντας απαλά το κεφάλι της, ο Λεβ την καθησύχασε:
  - Είναι ψευδαισθήσεις! Λέγονται ολογράμματα. Μπορούν να σου δείξουν τα πάντα, όπως σε ένα παραμύθι. Δεν χρειάζεται να κλαις γι' αυτά. Ίσως θα έπρεπε να δούμε μια ταινία, παιδιά;
  - Δείξτε το στον κινηματογράφο! - φώναξαν τα παιδιά σε χορωδία.
  Το ολόγραμμα που έμοιαζε με νεράιδα έγινε ακόμα μεγαλύτερο και πιο πολύχρωμο, και η φωνή της βροντούσε σαν το χτύπημα ασημένιων κουδουνιών:
  - Ποιες χρειάζεσαι; Άλλωστε, έχω ένα εκατομμύριο διακόσιες πενήντα χιλιάδες αποικιακές ταινίες, για διάφορες φυλές.
  "Μερικά πιο κουλ και αστεία!" ρώτησαν τα αγόρια, χτυπώντας δυναμικά τα γυμνά τους πόδια.
  ο Ερασκάντερ , υιοθετώντας μια αυστηρή, ενήλικη έκφραση. " Θέλω έστω και λίγο να διασκεδάσω και να σου δείξω πόσο ελκυστική μπορεί να είναι η πρόοδος!"
  "Τι παιχνίδι;" ρώτησε ένα άλλο ολόγραμμα, παίρνοντας τη μορφή ενός βατράχου στολισμένου με τριαντάφυλλα και ενός χρυσού βέλους.
  "Ένας για μάχη και πυροβολισμό!" αναφώνησε δυνατά ο Λεβ, και τα άλλα παιδιά χειροκρότησαν δυναμικά σε ένδειξη υποστήριξης!
  "Τότε προτείνω μια περιπολία αστέρων." Και τα δύο ολογράμματα τέντωσαν τα πρόσωπά τους αφύσικα διάπλατα σε χαμόγελα.
  Μια πολύπλευρη εικόνα άστραψε. Ο Λεβ Ερασκάντερ, με την οξυδέρκεια ενός γεννημένου πολεμιστή, έκανε γρήγορα ερωτήσεις σχετικά με το πώς να χρησιμοποιήσει αυτό ή εκείνο το όπλο, πώς να προχωρήσει από επίπεδο σε επίπεδο. Τα ρομπότ του παιχνιδιού απάντησαν μέσω ολογραμμάτων.
  Σύντομα το αγόρι βυθίστηκε σε ένα κύμα παιχνιδιών. Τα άλλα παιδιά παρακολουθούσαν πολύχρωμες ταινίες επιστημονικής φαντασίας ή συνόδευαν τον αρχηγό τους . Ήταν διασκεδαστικό, ειδικά για τον Λεβ, ο οποίος πέρασε εύκολα το πρώτο επίπεδο και τα πήγε περίφημα στο δεύτερο. Τα άλλα παιδιά δυσκολεύτηκαν περισσότερο. Δεν είχαν την εμπειρία και την οξυδέρκεια ενός αληθινού Εξολοθρευτή, χαρακτηριστικό του Ερασκάντερ.
  Ένας από τους σκοτωμένους εχθρούς, κρατώντας ένα κομμένο κεφάλι στα χέρια του, τραγούδησε:
  - Η χαρά σου είναι μάταιη, ήρωά μου - γιατί σύντομα θα είναι ω-ω-ω!
  Ο Ερασκάνδρος ήταν ο πρώτος που συνήλθε από την ευφορία του, ίσως υπό την επήρεια αυτών των διφορούμενων λέξεων: τι θα συνέβαινε όταν αποκαλυπτόταν ο χουλιγκανισμός τους; Φαινόταν ότι είχε ξεχάσει εντελώς τη σκληρή πραγματικότητα... Η απάντηση ήρθε πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσε να φανταστεί.
  "Άνθρωποι μακάκοι, βαρεθήκατε να ζείτε! Τώρα θα παίξω ρουλέτα ατμού μαζί σας!"
  Η φωνή που μίλησε ήταν παιδική, αλλά αφύσικα δυνατή. Τα αγόρια σταμάτησαν αμέσως να φλυαρούν. Αυτός που είπε αυτά τα λόγια δεν ήταν κάποιο τρομακτικό τέρας. Μπροστά τους στεκόταν ένα αγόρι που φαινόταν δέκα ή έντεκα χρονών. Αισθητά πιο όμορφο και ασύγκριτα πιο μυώδες από τα άλλα ιθαγενή αγόρια. Ακόμα και τα ρούχα του δεν ξεχώριζαν πολύ. Φορούσε επίσης μόνο σορτς, ξυπόλυτος, αν και φορούσε ένα επτάχρωμο καπέλο και χρυσά βραχιόλια στα μπράτσα του. Στο χέρι του, το αγόρι κρατούσε ένα μικρό ακτινοβόλο όπλο, σαν παιχνίδι, και τα διαπεραστικά, δηλητηριώδη-πράσινα μάτια του ήταν αυστηρά και άχαρα. Μια άγρια επιθυμία να πυροβολήσει, να σκοτώσει, φλεγόταν από μίσος. "Αυτό είναι το παιδί τους! Τα παιδιά των κατακτητών μας", μάντεψε ο Λεβ. Δεν είχε ξαναδεί ζωντανό Στέλζαν από κοντά, και τα παιδιά τους ήταν σπάνιο, ειδικά σε έναν κατεχόμενο, κλειστό στην επαφή πλανήτη. Το αγόρι από την κυρίαρχη φυλή δεν ήταν τρομακτικό, φαινόταν μάλιστα κωμικό όταν ήταν θυμωμένο, αλλά για πρώτη φορά, ο νεαρός αρχηγός των ανήλικων επαναστατών ένιωσε ένα τόσο δυσάρεστο συναίσθημα σφίξιμο στο στομάχι του.
  "Ποιον από εσάς να κάνω πρώτα κομμάτια; Διαλέξτε, άχρηστοι άνθρωποι!" Ο Στελζανιόνοκ έριξε ένα βλέμμα τόσο γεμάτο περιφρόνηση που ένιωσες σαν μια αόρατη γροθιά να σε χτύπησε στο πρόσωπο.
  Ένα από τα κορίτσια ούρλιαξε από φόβο:
  -Αυτός είναι! Μίνι δοκίμιο για τον κατοχικό.
  Μια έκρηξη λέιζερ έκοψε στη μέση το ειδυλλιακά ξυπόλυτο κοριτσάκι, με τα μαλλιά της λευκά σαν μαλλί προβάτου, και μετά λειάνθηκε, η αθώα ψυχή της άφησε το παραμορφωμένο σώμα της, πετώντας στον ουρανό προς τον Ιησού. Τα παιδιά ούρλιαξαν, μερικά από αυτά πυροβολούσαν με παιδικά πιστόλια, άλλα έτρεχαν στην επίθεση, προσπαθώντας να ρίξουν το Στέλζαν. Ο μικρός πολεμιστής έκοψε τα παιδιά με τη δέσμη του. Ήταν εύκολο, πιο εύκολο από το να κάψεις ένα λεπτό στρώμα λαδιού με μια καυτή βελόνα. Το βαρύ λέιζερ σκότωσε δεκάδες παιδιά, και οι πυροβολισμοί ανταπόδοσης πυροδοτήθηκαν μόνο ελαφρά, αυξάνοντας την οργή του τιμωρού. Ο Λεβ προσγειώθηκε στο έδαφος, αποφεύγοντας τις θανατηφόρες ρίψεις φωτιάς από το πιστόλι τσέπης. Κύλησε μακριά και, βρίσκοντας μια βαριά πέτρα, την πέταξε στον αντίπαλό του. Ή μάλλον, ο νεαρός μαχητής πέταξε δύο καταστροφικά αντικείμενα ταυτόχρονα: το ένα στο χέρι του, το άλλο στο κεφάλι του. Η διαίσθησή του τού έλεγε ότι μια πέτρα μπορεί να μην ήταν αρκετή. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο μικρός πιστολέρο κατάφερε να καταρρίψει το "δώρο" που στόχευε στο κεφάλι του με μια ακτίνα λέιζερ , αλλά η δεύτερη, πετώντας σε μια ακανόνιστη τροχιά, χτύπησε το χέρι του κατευθείαν, ρίχνοντας το ακτινοβόλο όπλο από το μπράτσο του. Ο μικρός τιμωρός όρμησε για το λέιζερ τσέπης και ήταν έτοιμος να το αρπάξει όταν ένα δυνατό λάκτισμα έριξε το όπλο στην άκρη. Ο Ερασκάντερ πήρε στάση μάχης, οι μικροί αλλά πολύ καλοσχηματισμένοι μύες του κυματίζονταν σαν κυματισμοί της θάλασσας κάτω από το σοκολατί δέρμα του, ελάχιστα πιο ανοιχτό από αυτό των συντρόφων του. Το ευλύγιστο σώμα του Λεβ πονούσε για τη μάχη, οι τένοντες του παιδιού προεξείχαν σαν σύρμα. Ο αντίπαλός του γέλασε, με το ηχηρό του γέλιο κοροϊδευτικά δυνατό.
  "Εσύ, ένας απλός άνθρωπος, θέλεις να με πολεμήσεις με γυμνά χέρια; Είμαι ένας Στέλζαν, ένας μεγάλος πολεμιστής, της πιο ισχυρής αυτοκρατορίας στο άπειρο σύμπαν. Θα σε διαλύσω με τα άδεια χέρια μου, θα σου κλωτσήσω όλα τα όργανά σου, θα σου θρυμματίσω το σώμα σε δισεκατομμύρια κομμάτια, σκορπίζοντάς τα σε όλο τον γαλαξία. Θα μπορούσα να εξοντώσω εκατοντάδες, όχι, χιλιάδες, κοτόπουλα σαν εσένα! Και αυτό χωρίς κανένα υπερόπλο, την κολασμένη δύναμη για την οποία εσείς τα πρωτεύοντα δεν έχετε ιδέα!" βρυχήθηκε το αγόρι, τεντώνοντας επίσης τους μύες του, οι οποίοι ήταν μεγαλύτεροι και εξίσου καθορισμένοι από τους γήινους.
  "Πες μου το όνομά σου, για να μάθω τον τάφο σου", είπε με θάρρος ο Ερασκάνδρος και με ένα ψύχραιμο, παιδικό, αλλά δυνατό πόδι πάτησε πάνω στα αναμμένα κάρβουνα που είχαν εμφανιστεί εκεί που το κούτσουρο είχε καεί από ένα σποραδικό χτύπημα από ένα γκραβολάζερ.
  "Δεν θα έχεις τάφο. Βλέπεις αυτά τα βραχιόλια, λάμπουν σαν χρυσός μόνο απ' έξω, αλλά μέσα είναι φτιαγμένα από τα κόκαλά σου. Θα σκαλίσουν μια μπάλα κροκέ από το κρανίο σου και τα κόκαλα θα χρησιμοποιηθούν για νυχτερίδες!" τεντώθηκε ο γόνος του έθνους που υποδούλωσε, εξοργισμένος από την παγωμένη ηρεμία κάποιου πρωτεύοντος.
  Ο Λεβ, χάνοντας την ψυχραιμία του (ή ίσως αποφασίζοντας ότι ήταν καλύτερο να χτυπήσει μία φορά παρά να καταραστεί εκατό φορές!), κλώτσησε απότομα τον στόχο του στο ηλιακό πλέγμα. Ο αντίπαλός του μπλόκαρε το χτύπημα και προσπάθησε να δώσει το θανατηφόρο χτύπημα στον λαιμό του γήινου, ο οποίος ήταν αρκετά φαρδύς και μυώδης για τόσο τρυφερή ηλικία. Ο Στέλζαν ήταν ψηλότερος, βαρύτερος και ίσως μεγαλύτερος. Κάποιος μπορούσε να νιώσει την εξαιρετική εκπαίδευση που είχε λάβει σε μάχη σώμα με σώμα, η οποία χρονολογούνταν από τη γέννησή του στην κυβερνομήτρα. Ο αντίπαλός του ήταν αστραπιαία γρήγορος, δυνατός σαν τίγρη και επιδέξιος. Αν ήταν απλώς παιδί, θα τον είχε σκοτώσει σαν μύγα, αλλά και ο Λεβ σαφώς δεν ήταν ανόητος. Και οι δύο μαχητές αντάλλαξαν μια σειρά από άγρια χτυπήματα, γροθιές, μπλοκαρίσματα, χτυπήματα, κλωτσιές και χτυπήματα με το κεφάλι. Χρησιμοποιήθηκαν αγκώνες, γόνατα και κάθε είδους προσποιήσεις. Ο Λεβ πάλεψε με τον Τίγρη. Με λίγα λόγια, η μάχη ήταν απλώς δύο παιδιά, αλλά ένιωθες σαν να συγκρούονταν δύο στοιχεία. Πάγος και φωτιά, άγγελος και δαίμονας, Βράχμα και Κάλι, Εωσφόρος και Μιχαήλ. Και οι δύο αντίπαλοι κινούνταν τόσο γρήγορα που τα επιζώντα αγόρια δεν μπορούσαν να παρακολουθήσουν τις κινήσεις τους, τόσο έντονη ήταν η μάχη. Στη συνέχεια, η ταχύτητα των μικρών μαχητών επιβραδύνθηκε ελαφρώς, η κόπωση άρχισε να επηρεάζει. Αν και η τεχνική μάχης των Στέλζαν ήταν ασυνήθιστη, δεδομένης της εμπειρίας τους από χιλιετίες πολέμου με δισεκατομμύρια πολιτισμούς, ο Λεβ την αντιλήφθηκε διαισθητικά, σαν οι τεχνικές μάχης να ήταν ριζωμένες στο αίμα του. Ο αντίπαλός του έμεινε επίσης έκπληκτος από την τόσο ακλόνητη αντίσταση. Άλλωστε, Λύζερ Βάρνος ήταν το όνομα του αγοριού από τον Μωβ Αστερισμό, ενός γαλαξιακού νικητή μεταξύ αγοριών κάτω των δέκα ετών. Και να ένα νέο εχθρικό αστέρι, ένας σκλάβος, ένας άνθρωπος, μια κατώτερη φυλή, που πολεμούσε επί ίσοις όροις με έναν βαρύτερο και πιο έμπειρο αντίπαλο.
  -Ποιος σε έμαθε να πολεμάς έτσι; - αναφώνησε ο Λίζερ, μόλις που έπαιρνε ανάσα.
  "Ένας άντρας με δίδαξε. Τι είναι τόσο σοκαριστικό; Νόμιζες ότι οι άνθρωποι δεν ήταν ολοκληρωμένα ζώα, ανίκανα να αντισταθούν." Ο Λεβ επίσης δυσκολευόταν, αλλά το αγόρι προσπαθούσε να διατηρήσει τον ρυθμό.
  - Θα σε σκοτώσω, μακάκο. Είναι θέμα αρχής και τιμής της φυλής μου!
  Ο Λίζερ ξαφνικά αύξησε την ταχύτητά του, το ήδη μελανιασμένο πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο από την προσπάθεια. Εξαπέλυσε όλη του την οργή. Ο Ερασκάντερ διατήρησε την ψυχραιμία του. "Ο θυμός είναι εχθρός σου, άσε την οργή να κάψει τον εχθρό σου". Ο μικρός Στέλζαν τον χτύπησε επίσης στο πρόσωπο δώδεκα φορές, σπάζοντας αρκετά πλευρά. Μώλωπες απλώθηκαν σε όλο το σκούρο σώμα του αγοριού, το αίμα έσταζε.
  "Γιατί κολυμπάς, πρωτεύον;" γέλασε ο νεαρός γιος του κάτω κόσμου. Αύξησε την επίθεσή του, προσπαθώντας τώρα να βρει το αποφασιστικό χτύπημα αποδυναμώνοντας ελαφρώς την άμυνά του. Προσποιούμενος ότι ήταν εντελώς εξαντλημένος, ο Λέων αποκαλύφθηκε.
  Ο Βάρνος χτύπησε με απίστευτη δύναμη, ρίχνοντας όλο το βάρος του σώματός του και τις μυϊκές του ομάδες. Ο Ερασκάντερ βούτηξε και προσγείωσε έναν ακριβή αγκώνα στη βάση του λαιμού του. Το χτύπημα ήταν δυνατό και χτύπησε επίσης την καρωτίδα. Ο "μεγάλος πολεμιστής" κατέρρευσε, νεκρός, με την καρδιά του να σταματά από το σοκ του πόνου. Οι τύποι που στέκονταν κοντά χειροκρότησαν θερμά. Ο Ρώσος μας είχε ρίξει τον μισητό κατακτητή. Τα σορτς του ηττημένου εχθρού έφεραν την μισητή επτάχρωμη σημαία των κατακτητών. Ο Λεβ, αφού έβγαλε τα σορτς, τα έσκισε σε μικροσκοπικά κομμάτια, σκορπίζοντάς τα παντού. Όλη η κούραση εξαφανίστηκε, η χαρά κυριολεκτικά έβραζε σε κάθε κύτταρο του σώματός του:
  "Αυτή είναι η άθλια δόξα της αυτοκρατορίας! Ποδοπατήστε τα θραύσματά της, σύντομα όλα τα στελένια θα γίνουν τα ίδια σάπια πτώματα με αυτό!" Και χτύπησε το πόδι του στο ματωμένο σώμα του αντιπάλου του, αγνοώντας τον πόνο στα σπασμένα του δάχτυλα (ο αντίπαλος ήταν άξιος ενός στελένια!). Ο Λεβ θυμόταν αμυδρά τι συνέβη στη συνέχεια. Το κεφάλι του ξαφνικά σκοτείνιασε, οι μύες του σπασμωδικοί, στράβωσε, πετάχτηκε στο θρυμματισμένο γρασίδι. Η δοκός παραλύσεως τον κάλυψε μαζί με τα αγόρια. Στις επόμενες αναμνήσεις υπήρχε πόνος, ένας πολύ δυνατός πόνος, πολύ χειρότερος από αυτόν. Επαγγελματίες δήμιοι βασάνιζαν βάναυσα το σώμα του παιδιού, δεν ρωτούσαν τίποτα, δεν έκαναν ερωτήσεις, δεν χρειάζονταν πληροφορίες. Τον βασάνιζαν αποκλειστικά από εκδίκηση. Τον εκδικούνταν, πρώτα απ' όλα, για το γεγονός ότι αυτός, ένας άντρας, τόλμησε να σηκώσει χέρι, και το πιο σημαντικό, να το σηκώσει με επιτυχία εναντίον του αφέντη του. Έτσι οι δήμιοι προσπάθησαν όσο καλύτερα μπορούσαν. Η αίσθηση του πόνου ήταν τόσο πραγματική και έντονη που ο Λεβ ξύπνησε από φόβο, τρέμοντας βίαια. Τότε ηρέμησε. Ναι, ήταν τραυματισμένος, αλλά ο πόνος από τις πληγές του δεν ήταν πολύ έντονος. Έχοντας αναλάβει ένα συντριπτικό βάρος, βυθίστηκε σε μια αίσθηση πόνου, τόσο σωματικής όσο και ψυχικής. Μια ζωή γεμάτη μαρτύριο γινόταν αισθητή. Αυτή η ανάμνηση του πρώτου του βαπτίσματος του πυρός έκανε τον Λεβ να συνέλθει, τρέμοντας βίαια. Ναι, ήταν τραυματισμένος, αλλά ο πόνος ήταν υποφερτός. Το αγόρι ηρέμησε και άρπαξε το κουτί πρώτων βοηθειών, καθώς ο αφέντης του το κουβαλούσε πάντα στη ζώνη του. Ο Ερασκάνδρ περιποιήθηκε τις πληγές του, οι οποίες είχαν ήδη αρχίσει να επουλώνονται, και πήρε επίσης μερικά θρεπτικά χάπια που ενίσχυαν τους μύες. Το σώμα του ανέκτησε τη δύναμή του και ο νεαρός ένιωσε μια έκρηξη ενέργειας. Το ένστικτό του του έλεγε ότι ήταν απολύτως δυνατό να χαθεί στον υπόγειο λαβύρινθο. Σκαρφαλωμένος στον Ερμή στους ώμους του, ο Λεβ περπάτησε μέσα από τη σήραγγα, προσπαθώντας να φτάσει στον σταθμό. Το πλέγμα κάτω από τα πόδια του ήταν κρύο και τραχύ. Ευτυχώς, το δέρμα στα πόδια του ήταν τόσο τραχύ που τέτοιες μικροδουλειές ήταν ανεπαίσθητες, αλλά το βάρος ενός εχθρού στους ώμους του ήταν ένα σοβαρό βάρος. Αλλά για κάποιο λόγο, ο Ερασκάνδρης δεν μπορούσε να πετύχει τον στόχο του να πετάξει τον μισητό αφέντη του μακριά ή, ακόμα καλύτερα, να τον αφήσει στο ασανσέρ, καταδικασμένο σε αυτοκαταστροφή.
  Ο σταθμός στον οποίο βγήκε ο νεαρός άνδρας δεν ήταν εντελώς έρημος. Αρκετοί πολύχρωμοι προβολείς φώτιζαν την γκριζο-βιολετί πλατφόρμα. Υπήρχε και εδώ ζωή. Ένας βρωμερός σωρός από σκουπίδια με διάφορα παραμορφωμένα και θρυμματισμένα δοχεία ήταν διάσπαρτα τριγύρω. Έντομα με σώματα στο μέγεθος ενός συνηθισμένου ακορντεόν και δύο δωδεκάδες πόδια κατσαρίδας σέρνονταν πάνω του. Υπήρχαν επίσης πιο αηδιαστικά σκαθάρια, στο μέγεθος γάτας, με μια γυαλάδα σαν κοπριά και πολύ χοντρά, τριχωτά, πληγωμένα άκρα.
  Ο Ερασκάνδρος, με το ύφος ενός φιλοσόφου της Αναγέννησης, εκφράστηκε:
  - Το απαίσιο είναι πάντα κοντά, αλλά το τέλειο είναι αιώνια ανέφικτο! Αυτός που διαπράττει φρικαλεότητες είναι απατεώνας, αυτός που δημιουργεί το απαίσιο είναι εγκληματίας... Ποιος λοιπόν είναι ο Δημιουργός Θεός;
  Ένα από τα σκαθάρια ξαφνικά τσίριξε σε απάντηση:
  - Ο κόσμος δημιουργείται από τη δημιουργία!
  Ο Λεβ χαμογέλασε και έγνεψε στο ημι-έξυπνο πλάσμα. Μετά από λίγα βήματα, το δίχτυ κάτω από τα πόδια του έγινε ακόμα πιο αγκαθωτό, με πολύ αιχμηρές βελόνες να προεξέχουν, και οι γυμνές, σκληρές σόλες του αγοριού άρχισαν να πονάνε. Αυτό ήταν ένα καλό κίνητρο για να επιταχύνει το βήμα του, ειδικά επειδή η πίεση στις βελόνες αυξανόταν από το πρόσθετο βάρος του Ερμή. Αρκετοί διάδρομοι οδηγούσαν από την πλατφόρμα. Ακούγονταν ακόμη και πνιχτή μουσική από έναν - ένα μείγμα σκληρής ροκ και του κρότου των πελμάτων των τανκ. Αντηχούσαν επίσης κομπρεσέρ και γαβγίσματα σκύλων. Ίσως αυτό να ήταν κάποιο είδος ντισκοτέκ για πλάσματα που δεν ήταν Στελζανοειδή. Η προοπτική να συναντήσει ένα πλήθος όχι εντελώς έξυπνων νέων, διαφόρων χρωμάτων και τύπων, και πιθανώς ναρκωμένων, δεν ήταν ευχάριστη. Ειδικά επειδή οι Στέλζαν θεωρούνταν η πηγή κάθε δυστυχίας και βασάνου. Άλλες φυλές φοβόντουσαν και μισούσαν τα αστρικά παράσιτα, τους αδίστακτους εισβολείς. Αλλά αυτός ο πλανήτης ήταν τόπος συγκέντρωσης απατεώνων από όλες τις γωνιές του μεγαγαλαξία. Δεν ήταν ότι ο Λεβ φοβόταν, αλλά αν γινόταν αναμέτρηση, θα έπρεπε να σκοτώσει ξανά, κάτι που δεν ήθελε. Εδώ στο μπουντρούμι, οι αυτοκρατορικές αρχές έκλειναν τα μάτια σε όλα, έναν υπόνομο του οποίου τον ίδιο σκοπό εκμεταλλεύτηκα κι εγώ. Παρ' όλα αυτά, ο νεαρός αποφάσισε να ελέγξει τα πάντα και να εξερευνήσει... Μάλιστα, μάλωσε τον εαυτό του ότι ήταν υπερβολικά συναισθηματικός, αφού η θανάτωση, ειδικά άγριων ειδών, δεν προκαλούσε τύψεις. Για να αποφύγει την αμηχανία, ήταν καλύτερο να κρύψει τον επίσημο ιδιοκτήτη του. Ήταν ακόμα αναίσθητος, οπότε καλύτερα να κοιμηθεί. Τα κρυφά πλάσματα αναγεννώνται πιο γρήγορα στον ύπνο και τα τραύματά του δεν ήταν θανατηφόρα. Το ιδανικό σημείο ήταν μια κοίλη πυραμίδα με κομμένη κορυφή, δίπλα στην οποία βρισκόταν ένα άγαλμα ενός αφάνταστα τερατώδους τέρατος, ίσως ακόμη και ενός τοπικού θεού. Ο Λέων πέταξε ανεπιτήδευτα τον Ερμή, αυτόν τον αλαζονικό στρατηγό, σαν σακούλα σκουπιδιών σε κάδο απορριμμάτων.
  Αμέσως, το δίχτυ κάτω από τα ανυπεράσπιστα πόδια του αγοριού σχεδόν σταμάτησε να τρυπάει. Προσπαθώντας να κάνει αθόρυβα βήματα, ο Λεβ κινήθηκε προς τον ήχο με ένα ελαστικό βάδισμα...
  Το σχέδιο ήταν απλό. Να βρουν μεταφορικό μέσο και να φύγουν από εδώ. Ίσως μπορούσαν να καλύψουν τα ίχνη τους. Το flâneur είχε ενοικιαστεί με ψεύτικο όνομα και η καμπίνα είχε ήδη καθαριστεί από μίνι ρομπότ. Πιθανότατα δεν ήταν η πρώτη φορά που το Υπουργείο Εγκληματικής Ασφάλειας είχε παρατηρήσει τέτοιες αναμετρήσεις, επομένως όλα τα αρχεία θα μπορούσαν να εξαφανιστούν "ως εκ θαύματος". Αλλά αυτό που ήταν ενδιαφέρον ήταν κάτι άλλο. Είχε ακούσει κάτι για μυστικούς πυραύλους. Γιατί να τους χρειαζόταν ο ιδιοκτήτης του; Ίσως η εμφάνιση των "Γορίλων" δεν ήταν σύμπτωση;
  Το αγόρι, φυσικά, είχε φέρει μαζί του ένα όπλο, ένα κιτ πρώτων βοηθειών και συνθετική τροφή. Δυστυχώς, ο κυβερνητικός μανδύας αορατότητας του αφέντη του είχε δυσλειτουργήσει, μετατρέποντάς τον σε ένα άχρηστο κουρέλι. Ο Λεβ κινούνταν προσεκτικά, σαν αλεπού. Και ο διάδρομος διακλαδιζόταν πού και πού. Ο φωτισμός ήταν πολύ αμυδρός, μερικές φορές εξαφανιζόταν εντελώς, οπότε έπρεπε να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην ακοή του. Και η αίσθηση της ακοής του νεαρού πολεμιστή ενισχύθηκε και ενισχύθηκε φυσικά με την εκπαίδευση. Μόλις που ακούγονταν βήματα και ήρεμη αναπνοή, η προσοχή του τράβηξε. Ο Ερασκάντερ πάγωσε...
  Δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ. Μια θολή, μόλις διακριτή φιγούρα πέρασε σαν φάντασμα. Ο Λεβ τέντωσε τα μάτια του, προσπαθώντας να διακρίνει το άγνωστο πλάσμα, όχι μόνο στο φάσμα που είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι, αλλά και σε άλλες περιοχές. Αυτό είναι καλύτερο... Ήταν ένα ανθρωποειδές. Περπατούσε σαν αλεπού, ύπουλα, σαν να κρύβεται από κάποιον. Αν ήταν Στέλζαν, αναρωτήθηκε τι έκανε εδώ. Συνήθως, αυτό το σκληρό και θρασύ είδος περπατάει όρθιο και δεν φοβάται κανέναν. Έπρεπε να το ανακαλύψει: σε αυτή την περίπτωση, ήταν ένα μείγμα περιέργειας και πραγματισμού... Σε βάθος δεκάδων χιλιομέτρων, όταν εκατομμύρια εξωγήινα και εχθρικά είδη ήταν παντού τριγύρω, ακόμη και ένα Στέλζαν φαινόταν σχεδόν ανθρώπινο. Το αντικείμενο της παρατήρησής του στράφηκε σε έναν πολύ στενό διάδρομο, αναγκασμένο μάλιστα να γυρίσει στο πλάι. Ο Λεβ ακολουθούσε αδιάκοπα, με τη διαίσθησή του να του λέει ότι θα έκανε πολύ ζέστη...
  ***
  Η εξουσία επί του πλανήτη ουσιαστικά πέρασε στον Υπερστρατάρχη Έρορος. Ο Φαγκιράμ Σαμ ουσιαστικά απομακρύνθηκε από την πλανητική διακυβέρνηση. Επιπλέον, ο επικεφαλής του εξωτερικού τομέα τον επέπληξε συγκεκριμένα για την ανασυγκρότηση του Κρεμλίνου.
  "Ο εγκέφαλός σου είναι χειρότερος κι από μαϊμούς!" φώναξε με όλη του τη δύναμη (όχι τόσο επειδή ήταν πραγματικά θυμωμένος, αλλά για να μπορέσουν όσο το δυνατόν περισσότερα ζωντανά όντα να γίνουν μάρτυρες της ταπείνωσης του πιο αηδιαστικού κυβερνήτη!). "Έρορος. Από πού πήρες πληροφορίες για τόσο μεγάλη κλίμακα; Ακόμα και κατά τη διάρκεια των πρώτων χτυπημάτων, σχεδόν ολόκληρος ο πλανήτης σαρώθηκε. Έχουμε κυβερνητικά αρχεία για το πώς έμοιαζε σχεδόν ολόκληρος ο πλανήτης πριν από τον πόλεμο με την αήττητη αυτοκρατορία μας!"
  Ο Φαγκιράμ, που έμοιαζε με γορίλα, έσκυψε και γρύλισε:
  "Αυτές είναι πληροφορίες από το Υπερυπουργείο Πολέμου και Νίκης του Αστροστόλου. Δεν έχουμε πρόσβαση σε αυτές."
  Ο Έρορος χτύπησε άγρια τον κυβερνήτη στο στήθος με το μακρύ του δάχτυλο με το ανασυρόμενο νύχι του και, διατηρώντας έναν βροντερό τόνο διδασκαλίας, είπε:
  "Αλλά βρίσκεται στο αρχείο του υπολογιστή. Εκτός αυτού, οι δίσκοι σου περιέχουν όλες τις πληροφορίες που αντιγράφηκαν από το δίκτυο των ανθρώπινων υπολογιστών. Άρα, έχεις όλα τα δεδομένα σε αυτή τη δομή. Είσαι ένας πραγματικός ηλίθιος! Πόσο δύσκολο θα μπορούσες να σκεφτείς να έχεις πρόσβαση στον δίσκο; Δεν λένε τυχαία ότι μια πεπλατυσμένη μύτη και ένα μαύρο δέρμα είναι σημάδι κρετινισμού! Ένας ηλίθιος, ένα κεφάλι μαύρης τρύπας, ακριβώς όπως η γιαγιά σου η Βελιμάρα!"
  Ο Φαγκιράμ ισιώθηκε και, κουνώντας τις γροθιές του, παραλίγο να ορμήσει σε καβγά. Απαντώντας, ούρλιαξε σαν σφαγμένο γουρούνι:
  - Ίσως θα έπρεπε να συμπεριλάβετε και τον θείο μου, τον επικεφαλής του Τμήματος Προστασίας του Θρόνου, στους κρεατίνες;
  Ο Έρορος γάβγισε πίσω, σαν βολή κανονιού:
  "Εξαιτίας του, δεν σε έχουν διώξει ακόμα από τη θέση σου ως αγοροζώντανη. Σαν να μην ξέρω πόσα έχεις βάλει στην τσέπη πουλώντας ανθρώπινο δέρμα και κόκαλα!"
  Και οι δύο Στέλζαν ήταν έτοιμοι να κατασπαράξουν ο ένας τον άλλον. Τα μάτια του Φαγκιράμ Σαμ έλαμψαν, αλλά ο Έρορος ήταν ανώτερος σε βαθμό, οπότε παραιτήθηκε προς το παρόν.
  Φαίνεται ότι οι αρχές χρειάζονται ένα ελαφρύ ξεκαθάρισμα. Το συνεργατικό σύστημα διακυβέρνησης ήταν ένα δεκαδικό σύστημα, απλοποιημένο σε σημείο που ήταν διεφθαρμένο και γραφειοκρατικό σε ακραίο βαθμό, πράγμα που σήμαινε ότι χρειαζόταν ένα μικρό ξεκαθάρισμα, όπως, για παράδειγμα , μια καλή αναδιάρθρωση των τοπικών συνεργατών...
  Ο Ρόναλντ Ντάκλιντον αναγκάστηκε να χαιρετήσει και να υποκλιθεί δειλά ακόμη και σε έναν απλό στρατιώτη του στρατού του Μεγάλου Στελζανάτου. Τρομαζόταν από τους Στέλζαν, όπως ένα κουνέλι φοβάται έναν πεινασμένο λύκο. Αλλά είχε την ευκαιρία να ξεσπάσει την οργή του στους κατώτερους συνεργάτες του Πορφυρού Αστερισμού. Στα μάτια αυτών των μικρών, ήταν κάτι σαν Πρόεδρος της Γης και ο πιο υψηλόβαθμος αστυνομικός. Αν και φοβόταν τους κατακτητές, η σκέψη και μόνο ότι θα έφευγαν προκαλούσε ένα ρίγος φόβου μέσα του και σε αρκετούς άλλους συνεργάτες. Οι επαναστάτες μισούσαν τους ιθαγενείς αστυνομικούς περισσότερο από ό,τι μισούσαν τους εξωγαλαξιακούς εξωγήινους. Ένα τσακάλι που μαζεύει τα αποκόμματα που άφησε μια τίγρη είναι αξιολύπητο, καθώς δεν έχει τη γοητεία της δύναμης και τον θανάσιμο σεβασμό που αποδίδεται σε ένα μεγάλο αρπακτικό. Οι αστυνομικοί ήταν πιστοί στην Αυτοκρατορία, αν και αγαπούσαν να κλέβουν. Αρκετοί συνελήφθησαν ως παράδειγμα και, μετά από βασανιστήρια, εκτελέστηκαν. Δεν μπήκαν καν στον κόπο να το ρίξουν στα αστέρια, αποφασίζοντας ότι ήταν υπερβολική τιμή. Προτιμούσαν ένα πρόχειρα λαξευμένο παλούκι, το οποίο ήταν μια επιπλέον προσβολή.
  Αυτή η εκτέλεση φάνηκε να έχει οδηγήσει στο θάνατο τους κλέφτες που τους είχαν βοηθήσει. Άλλοι έλαβαν αυστηρή προειδοποίηση, ενισχυμένη από τα σοκ στατικού ηλεκτρισμού. Όλα άλλαξαν. Ο θαμπός φόβος των μαριονετών αντικαταστάθηκε από πυρετώδη ενθουσιασμό. Δεδομένου ότι η πόλη, η οποία είχε γίνει η πρωτεύουσα κατοχής της αυτοκρατορίας, ήταν δυσανάλογα μεγάλη, αποφασίστηκε να συνδυαστεί με ένα μεγάλο τουριστικό συγκρότημα. Αυτό το συγκρότημα σχεδιάστηκε για να φιλοξενήσει πολυάριθμους τουρίστες από σχεδόν ολόκληρη την αυτοκρατορία, πολλοί από τους οποίους ανυπομονούσαν να δουν τον μόνο πλανήτη που κατοικούνταν από βιολογικά παρόμοιους ανθρώπους. Μετά το κλείσιμο του πλανήτη, το συγκρότημα των μεγαλοπρεπών κτιρίων και των εκθαμβωτικών παλατιών είχε ερειπωθεί. Τώρα ανακαινιζόταν με επιταχυνόμενο ρυθμό. Οι κατασκευές απέκτησαν μια λαμπερή, ολοκαίνουργια εμφάνιση. Κολοσσιαία ξενοδοχεία ήταν διακοσμημένα με πολυάριθμα αρχιτεκτονικά σύνολα, που τίθενται εύκολα σε κίνηση με μηχανικά μέσα.
  Μερικοί από τους ντόπιους στρατιωτικούς στεγάζονταν στα παράξενα καμπυλωτά κτίρια του κέντρου διαστημικού τουρισμού. Τώρα πληρώνονταν τακτικά. Προηγουμένως, δεν πληρώνονταν καθόλου, αναγκασμένοι να εργάζονται σαν σκλάβοι υπό το άγρυπνο βλέμμα αδίστακτων επιστατών: ρομπότ ή, ακόμα χειρότερα, τοπικών αστυνομικών. Όλοι οι ντόπιοι εργάτες ήταν ντυμένοι με φωτεινές εορταστικές στολές. Οι κηπουροί και οι ρομπότ κηπουροί βιαστικά, σαν ζύμη μαγιάς, καλλιεργούσαν λουλούδια και δέντρα σε εξωφρενικά μεγέθη και χρώματα. Υπήρχαν πάνω από πέντε χιλιάδες πολύχρωμα και ποικίλα συγκροτήματα σιντριβανιών και κανένα σχέδιο δεν ήταν το ίδιο. Η τέχνη διαφορετικών πλανητών και κόσμων συνδυαζόταν παράξενα εδώ. Άλλα σιντριβάνια απεικόνιζαν σκηνές μάχης, διάφορους τύπους πολεμικών διαστημοπλοίων και μια υπέροχη ποικιλία χλωρίδας και πανίδας από όλο το σύμπαν. Ανάμεσά τους, υπήρχε ακόμη και μια θέση για τους τοπικούς θεούς - τον Δία, τον Ποσειδώνα, τον Θωρ, τον Περούν και τον Ηρακλή. Όλα κυριολεκτικά έλαμπαν και έλαμπαν, κυριολεκτικά. Οι φωτισμένοι και χρωματισμένοι πίδακες δημιουργούσαν ένα μοναδικό αποτέλεσμα. Τα φώτα των κτιρίων έλαμπαν σαν γυαλισμένοι πολύτιμοι λίθοι. Ήταν πραγματικά έτσι: οι συνθετικοί πολύτιμοι λίθοι φωτίζονταν από μέσα, δημιουργώντας μια απερίγραπτη εντύπωση. Για να ενισχυθεί το εφέ, εγκαταστάθηκαν ανακλαστικοί καθρέφτες και στο σκοτάδι ήταν τόσο όμορφο (οι τεχνικές δυνατότητες επέτρεπαν την τοποθέτηση των ανακλαστήρων για να δημιουργήσουν μια τεχνητή νύχτα!) που ακόμη και ο έμπειρος Υπερστρατάρχης Έρορος έμεινε έκπληκτος:
  - Αυτό μπορεί να είναι και λάθος. Οποιοσδήποτε ηλεκτρικά τσιγκούνης θα καταλάβει ότι πρόκειται απλώς για μια παράσταση.
  "Εσύ έδωσες μόνος σου αυτή την εντολή, κεφάλι της μαύρης τρύπας!" απάντησε ο Φαγκιράμ, χαμογελώντας σαρκαστικά.
  Ο Υπερστρατάρχης απάντησε με ψυχρό τόνο:
  "Ήρθε μια εντολή από το κέντρο να ανακαινιστούν τα πάντα. Να γίνει ο πλανήτης ένα μοντέλο, ένα είδος βιτρίνας." Ο Έρορος ύψωσε ξαφνικά τη φωνή του. "Οι λόγοι της εντολής δεν σε αφορούν! Και αφού άρχισαν να χτίζουν το Κρεμλίνο ως μαστόδοντα, θα πρέπει να το τελειώσουν έτσι απλά. Οι Ζόργκ ξέρουν ότι το καταστρέψαμε πριν από πολύ καιρό, μαζί με τον ιθαγενή πρόεδρο, ούτως ή άλλως!"
  " Δυστυχώς, αυτοί οι τρίφυλοι "μεταλλάδες" ξέρουν πάρα πολλά. Αν ήταν στο χέρι μου, θα τους συντρίβαζα!" Ο Φαγκιράμ έσφιξε αντανακλαστικά τη γροθιά του, συνθλίβοντας τον βατράχο-φράουλα. Λεπτές ροές αίματος (πορτοκαλί και πράσινο) έρεαν ανάμεσα στα χοντρά, τριχωτά δάχτυλα του κυβερνήτη.
  ***
  Δυνατές, αυστηρές διαταγές αντηχούσαν σε όλο τον πλανήτη. Αναπτύχθηκαν ευέλικτα ρομπότ κατασκευής. Οι κυβερνοεργάτες κινούνταν σαν μυρμήγκια. Στα ζωντανά πλάσματα δόθηκαν ισχυρά διεγερτικά για να μην κουράζονται. Οι εργασίες ανοικοδόμησης βρίσκονταν σε πλήρη εξέλιξη σε όλες τις μεγάλες πόλεις. Ο πλανήτης απέκτησε μια υγιή εμφάνιση. Ξεκίνησε ένα κυνήγι για τους παρτιζάνους, οι οποίοι έσκαβαν όλο και πιο βαθιά στα δάση. Πλούσια, πολύχρωμη φυλλωσιά κάλυπτε σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη, πολλά από τα δέντρα ήταν πολλές φορές ψηλότερα από τα μπαομπάμπ, φτάνοντας σε ύψος εκατοντάδων μέτρων. Οι παρτιζάνοι λάτρευαν να κρύβονται σε δέντρα με κοιλότητες σαν ορεινές σπηλιές. Ωστόσο, όταν οι Στέλζαν προσπαθούσαν να τους βρουν, τους έβρισκαν πάντα, επειδή ακόμη και οι ειδικές στολές ήταν ανίσχυρες απέναντι σε ακτινοβολίες γάμμα ή σε magoradars αναζήτησης. Πολλοί παρτιζάνοι αναγκάστηκαν να τερματίσουν τον πόλεμο. Ενσωματώθηκαν στον άμαχο πληθυσμό, ο οποίος φιλτραρίστηκε σε μεγάλο βαθμό χρησιμοποιώντας την τελευταία λέξη της αστυνομικής τεχνολογίας. Το αποικιακό σύστημα, το οποίο είχε γίνει αρκετά ασταθές, έβαζε τάξη.
  ***
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ 15
  Ένα κύτταρο θα παραμείνει κύτταρο,
  Ακόμα και σε πολυτελή χρώματα!
  Το μερίδιο της μαριονέτας είναι
  Μόνο ταπείνωση και φόβος!
  
  Βλαντιμίρ Τίγκροφ-πρώην ένας συνηθισμένος Ρώσος μαθητής, μετά ένας επαναστάτης δολοφόνος, μετά ήρωας , που του δόθηκε χάρη και παρασημοφορήθηκε από τον Ρώσο πρόεδρο και τώρα είναι κρατούμενος της Αυτοκρατορίας των Σούπερσταρ. Το κελί του δεν ήταν απομόνωση. Το μοιραζόταν με δώδεκα άλλα αγόρια. Ήταν αρκετά ευρύχωρο, όμως, φτιαγμένο από ένα άγνωστο υλικό, κάτι σαν πλαστικό, με πτυσσόμενα κρεβάτια σαν αυτά σε ένα τρένο, με ένα λεπτό, μαλακό κάλυμμα στην κορυφή. Όπως εξήγησαν οι συγκρατούμενοί του, υπήρχε ένας πολύ σύγχρονος εξολοθρευτής κοπράνων. Δηλαδή, μια τουαλέτα όπου, με το πάτημα ενός κουμπιού, μια ειδική δέσμη ακτινοβολίας διασπά άτομα και στη συνέχεια ρουφάει όλα τα απόβλητα από τα έντερα.
  Μια απόλυτα σύγχρονη φυλακή, με 24ωρη παρακολούθηση βίντεο και ακόμη και μια τρισδιάστατη προβολή που προβάλλει διάφορες εικόνες. Η εξέλιξη της τηλεόρασης. Είναι αρκετή για να σας εκπλήξει. Ειδικά αν πρώτα σας έχουν ξυλοκοπήσει βαριά, μετά σας έχουν ψήσει με μια πρωτόγονη φλόγα και πριν από αυτό, στο τώρα φαινομενικά απείρως μακρινό παρελθόν, έχετε εξατμιστεί σε πλάσμα εξόντωσης. Στη συνέχεια, όταν συνήλθε, έκαψαν ξανά το αγόρι, χρησιμοποιώντας μια συσκευή βασανιστηρίων σχεδόν σαν blaster, αλλά και πάλι δεν υπολόγισαν σωστά την ένταση και η μικροσκοπική του καρδιά σταμάτησε σχεδόν αμέσως. Ευτυχώς, οι δήμιοι έδειξαν ενδιαφέρον γι' αυτόν και τον επανέφεραν επιδέξια από τους νεκρούς, καλώντας ιατρική κάψουλα. Μετά από έντονο σοκ πόνου, τον περιέθαλψαν (άλλωστε, οι Στέλζαν έχουν εξαιρετική ιατρική), έτσι ανέκαμψε γρήγορα και τα εγκαύματα δευτέρου βαθμού του είχαν εξαφανιστεί. Φαίνεται (κατά τη διάρκεια των λίγων ωρών που ο Βλαντιμίρ ήταν αναίσθητος) ότι εξετάστηκε διεξοδικά και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν πολύ νωρίς για να σκοτώσουν το παράξενο αγόρι, που ήταν διαφορετικό από τους άλλους ιθαγενείς.
  Εν τω μεταξύ, ο Βλαντιμίρ τοποθετήθηκε στην απομόνωση της κεντρικής, πλανητικής φυλακής. Αυτό, φυσικά, ήταν καλύτερο από το να τον κλειδώσουν κάπου στην επαρχία. Οι συνήθεις διαδικασίες για τους νεοαφιχθέντες - έρευνες και τα συναφή - αποφεύχθηκαν, καθώς ο Τίγκροφ είχε ήδη εξεταστεί και σαρωθεί, κυριολεκτικά μέχρι κάθε μόριο και άτομο, στο ιατρικό κέντρο. Είχε επίσης συνταχθεί ένας φάκελος. Έτσι, το αγόρι ξύπνησε στο κελί του. Γύρω από το λαιμό του φορούσε ένα ελαφρύ, απαλό κολάρο, σαν κασκόλ.
  Ο Βλαντιμίρ σηκώθηκε από την κουκέτα του και κοίταξε τριγύρω... Το κελί είχε μια επίσημη, αυστηρή εμφάνιση: οι τοίχοι, η οροφή και το πάτωμα ήταν λευκά σαν το χιόνι, και δεν υπήρχαν καθόλου παράθυρα. Αυτή η γυαλιστερή λευκότητα ήταν σχεδόν καταπιεστική, ούτε ένα σημείο, ούτε η παραμικρή ρωγμή, ήταν πολύ άψυχη. Δεν ήταν ορατές λάμπες, αλλά ήταν τόσο φωτεινή όσο η μέρα, αν και όχι τόσο φωτεινή ώστε να προκαλεί ανατριχίλα. Οι ίδιες οι κουκέτες είχαν σχεδόν χρώμα κρίνου, με μια ελαφριά λεμονάτη απόχρωση, και τα μαύρα σώματα των ντόπιων ανδρών κρατουμένων ξεχώριζαν σε αυτό το φόντο σε μια εντυπωσιακή και τρομακτική αντίθεση.
  Τα αγόρια ήταν προφανώς όλα περίπου της ίδιας ηλικίας και επιλέχθηκαν για κάθε κελί. Βλέποντας τον Τίγκροφ ξύπνιο, κατευθύνθηκαν προσεκτικά προς το μέρος του στις μύτες των ποδιών. Το αγόρι, ένας ταξιδιώτης του χρόνου, ένιωσε ένα δυσάρεστο αίσθημα σφίξιμο στο στομάχι του. Ήταν καινούργιος στο κελί με ανήλικους παραβάτες. Και τα αγόρια φαίνονταν μάλλον τρομακτικά: μυώδη, μελαχρινά, με ξυρισμένα μόνο τα κεφάλια τους, μερικά λίγο πιο ανοιχτόχρωμα και μερικά με εγκαύματα και ουλές στο σώμα τους. Τα μόνα ρούχα που φορούσαν ήταν μωβ μαγιό με κίτρινο αριθμό - το παρατηρητικό αγόρι παρατήρησε το ίδιο και στο μπροστινό και στο πίσω μέρος, και... Υπήρχε επίσης ένα παρόμοιο στο δεξί τους αντιβράχιο.
  Το μεγαλύτερο από τα αγόρια χαμογέλασε ξαφνικά και άπλωσε το χέρι του:
  - Το παρατσούκλι μου είναι Ρόκι. Καλύτερα να το ξέρεις. Και ποιο είναι το παρατσούκλι του καινούριου σου;
  Ο Βλαντιμίρ απάντησε ειλικρινά, όχι χωρίς υπερηφάνεια:
  - Ο σχολικός είναι τίγρης, αλλά ο εγκληματίας δεν είναι ακόμα εκεί, δεν έχει προλάβει να ατμίσει την κουκέτα.
  Ο Ρόκι και τα άλλα αγόρια χαμογέλασαν πιο πλατιά" τα πρόσωπά τους δεν ήταν τρομακτικά, σλαβικά ή τευτονικά, με κανονικά χαρακτηριστικά. Όχι εκφυλισμένα, όπως συμβαίνει συχνά μεταξύ των ανήλικων κρατουμένων" αντίθετα, τα παιδικά τους πρόσωπα θα ήταν αρκετά ελκυστικά, αν δεν υπήρχε το σκούρο δέρμα και τα ξυρισμένα κεφάλια τους.
  Ο Βλαντιμίρ αμέσως συνειδητοποίησε ότι δεν είχε συναντήσει ποτέ αγόρια με σωματικά ελαττώματα ή αντιαισθητικές, ακανόνιστες φιγούρες ή χαρακτηριστικά προσώπου. Αυτό, φυσικά, ήταν ενδιαφέρον... Ίσως οι Στέλζαν είχαν καθαρίσει τη γονιδιακή δεξαμενή των Γήινων, είχαν πετύχει αυτό που ονειρεύονταν οι Ναζί - να εξαλείψουν τα άτομα με σωματικές αναπηρίες;
  Ο Ρόκι έσπασε τη σιωπή και ρώτησε με υπερβολικά απαλή φωνή:
  - Είσαι άνθρωπος εξ αίματος;
  Ο Τίγκροφ εξεπλάγη από την ερώτηση, αλλά απάντησε με ειλικρίνεια:
  - Φυσικά, ένα άτομο!
  Τα αγόρια αντάλλαξαν βλέμματα... Ο Ρόκι έτριψε το πόδι του στην χιονόλευκη επιφάνεια, χτύπησε το δάχτυλό του στο πόδι μιας καρέκλας που ήταν στερεωμένη στο πάτωμα... Σήκωσε τους ώμους του, οι οποίοι ήταν απίστευτα φαρδιοί για την ηλικία του (το αγόρι είναι πραγματικός ήρωας!) και απάντησε με βροντερή φωνή:
  "Λοιπόν, λοιπόν... Δεν σφυρίζεις, έτσι; Το δέρμα σου είναι τόσο ανοιχτόχρωμο... Και με κάποιο τρόπο δεν έχεις φαλακρώσει, παρά τους αυστηρούς κανόνες. Μας ξυρίζουν μέρα παρά μέρα, σαν κάθε τρίχα να κρύβει έναν πύραυλο SS-50..." Ο νεαρός αρχηγός στένεψε το δεξί του μάτι και συνοφρυώθηκε, σφίγγοντας αντανακλαστικά τις μεγάλες γροθιές του. "Λείπει και το σημάδι στο δεξί του χέρι..."
  Τότε το αγόρι που στεκόταν δίπλα του, λίγο πιο ξερό, αλλά μερικά εκατοστά ψηλότερο (το ψηλότερο στο κελί), κάλυψε το στόμα του με το χέρι του και σχολίασε:
  "Νομίζεις ότι είναι ο Στέλζαν;" Το αγόρι γέλασε πλατιά. "Αλλά είναι απίθανο, να τον βάλουμε σε ένα κελί με ανθρώπους..."
  Ο Ρόκι διέκοψε τον σύντροφό του με μια ανυπόμονη χειρονομία. Παραλίγο να βάλει τη γροθιά του στη μύτη του:
  - Αρκετά! Μας βλέπουν πολύ καλά και καταγράφουν κάθε χειρονομία και κάθε λέξη. Ίσως απλώς του άσπρωσαν τα μαλλιά και τα έκαναν πιο μοντέρνα... Δεν μας αφορά.
  Ο ψηλός έγνεψε καταφατικά και, προσπαθώντας να μην κοιτάξει τον νεοφερμένο, ψιθύρισε μόλις που ακούγεται:
  - Το παιχνίδι του Φαγκ...
  Τα τελευταία λόγια φάνηκαν πολύ δυσοίωνα στον Τίγκροφ και ρώτησε:
  - Τι σημαίνει το παιχνίδι της Φάγκα;
  Ο Ρόκι κοίταξε πίσω, το μάλλον μεγάλο κεφάλι του, με το μάλλον ψηλό μέτωπό του, γυρνούσε αργά τον σχεδόν ταυροειδώς ισορροπημένο λαιμό του. Ήταν ένα ογκώδες, γεροδεμένο αγόρι για την ηλικία του, αν και όχι ψηλότερος από τον Τίγκροβ, ο οποίος είχε συρρικνωθεί μετά την τηλεμεταφορά. Έμοιαζε με κακοποιό, με ξυρισμένο κεφάλι και μαύρο δέρμα που έφερε πολυάριθμες ουλές και εγκαύματα, τόσο από βασανιστήρια όσο και από μάχη, αλλά τα καταγάλανα μάτια του αγοριού ήταν ευγενικά και συμπονετικά. Έγειρε το κεφάλι του προς το αυτί του Τίγκροβ και ψιθύρισε σχεδόν αθόρυβα:
  - Χρησιμοποιεί τα αγόρια σαν γυναίκες...
  Ο Βλαντιμίρ ανατρίχιασε και έπεσε στο κρεβάτι σαν να τον είχαν κουρέψει... Ε, ε... Κάτι τέτοιο είναι πιθανό εδώ, κάτι τρομερά απαίσιο... Μπρρρ... Πώς μπορώ να ξεφύγω από αυτή την κατάσταση; Να δραπετεύσω από τη φυλακή;
  Αλλά δεν υπήρχε χρόνος να αναπτύξει τις σκέψεις του" ακούστηκε μια μηχανική φωνή, κρίνοντας από την ξεχωριστή προφορά των συλλαβών, που ανήκε σε ένα όχι και τόσο σύγχρονο ρομπότ:
  - Γήινοι, βγείτε από το κελί και έξω...
  Ένα φαρδύ πέρασμα άνοιγε στον τοίχο, και τα αγόρια περνούσαν μέσα από αυτό, χτυπώντας αντανακλαστικά τα πόδια τους, σχηματίζοντας μια γραμμή ανά ύψος χωρίς να τους ζητηθεί. Ο Τίγκροφ παρέμεινε καθισμένος. Τα φυλακισμένα αγόρια δεν έκαναν κανέναν θόρυβο. Έμοιαζαν με πειθαρχημένους στρατιώτες. Παράξενο...
  Και τότε ο Βλαντιμίρ κατάλαβε τον λόγο της υπακοής του. Το αγόρι, που είχε κατά λάθος σπρώξει τον σύντροφό του στην πλάτη, κοίταξε ξαφνικά πλάγια και το κολάρο σπινθήρισε, προκαλώντας έντονο πόνο. Ο νεαρός κρατούμενος έπεσε στα γόνατά του...
  "Αρκετά!" ακούστηκε η ψυχρή διαταγή. "Εμπρός βαδίστε!"
  Ξαφνικά, μια ψηλή γυναίκα με επτάχρωμα μαλλιά και κοντό μπαστούνι εμφανίστηκε στην είσοδο. Φώναξε, δείχνοντας με το δάχτυλο τον Τίγκροφ.
  - Γιατί κάθεσαι εκεί, μαϊμού; Πήγαινε να δουλέψεις στα ορυχεία, είσαι ένα απόλυτα υγιές αγόρι. Και κράτα το κεφάλι σου χαμηλά, σκλάβε. Γιατί δεν κουρεύεσαι ;
  Ο Βλαντιμίρ έκανε μια αντανακλαστική υπόκλιση. Η γυναίκα φαινόταν τεράστια, πάνω από δύο μέτρα ύψος, με τους ώμους μιας αρσιβαρίστριας. Και το βλέμμα στα μάτια της ήταν σαν ενός εκ γενετής δολοφόνου. Έπρεπε να δουλέψει, να δουλέψει, να δουλέψει... Δεν ήταν ποτέ τεμπέλης, άλλωστε. Οι μύες του ήταν δυνατοί, είχε αγωνιστεί στην προηγούμενη ζωή του, οπότε μπορούσε να το αντέξει...
  Αν και ήταν δύσκολο να το περιμένει κανείς, το ρομπότ έφερε απροσδόκητα αντίρρηση:
  - Δεν έχει ανακριθεί ακόμα, η μοίρα του είναι υπό αμφισβήτηση... Ας περιμένει στο κελί.
  Η Στελζάνκα γάβγισε:
  "Δεν έχουμε αρκετή σκλαβική εργασία... Διαφορετικά, αυτοί οι νεαροί κρατούμενοι θα είχαν εξοντωθεί με οδυνηρό τρόπο επειδή βοήθησαν τους αντάρτες. Όπως έχουν τα πράγματα, τους κρατάμε ακόμα ζωντανούς". Ο φύλακας επιτέθηκε με ένα υπερπλασματικό μαστίγιο και ένα πλήθος σπασμένων κεραυνών εκτοξεύτηκε από τον σωλήνα, χτυπώντας ταυτόχρονα τις πλάτες όλων των νεαρών κρατουμένων. "Τρέξτε, βαδίστε!"
  Με μια κραυγή, τα αγόρια ξαφνικά ξεκίνησαν, με τα τακούνια τους να λάμπουν στο μαύρο των σωμάτων τους. Έτρεξαν γρήγορα, αλλά προσπαθούσαν να συμβαδίσουν στα μπροστινά σκαλιά. Μια ελαφριά μυρωδιά καμένου όζοντος γέμισε τον αέρα, γαργαλώντας τα ρουθούνια τους. Ο φύλακας χαμογέλασε αρπακτικά.
  - Καλά παιδιά... Φαίνονται ακίνδυνοι, αλλά είναι όλοι από συμμορίες κομμάτων, αγγελιοφόροι, πρόσκοποι, σαμποτέρ, μαχητές... Είναι τυχεροί που έπεσαν στα νύχια μας αυτή τη στιγμή...
  Η Στελζάνκα χτύπησε ξανά με το μαστίγιό της, και παρόλο που οι νεαροί κρατούμενοι είχαν ήδη καταφέρει να στρίψουν σε έναν παράπλευρο διάδρομο, τα λαμπερά πλοκάμια τους πρόλαβαν όλους ταυτόχρονα, κάνοντας την ομάδα να φωνάξει ξανά από πόνο. Ο έκπληκτος Τίγκροφ φώναξε:
  - Ορίστε η τεχνική...
  Η επιστάτρια χαμογέλασε και, κάνοντας μερικά βήματα προς το μέρος του, τον άρπαξε από τα μαλλιά. Αν και όχι πολύ σκληρά, γουργούρισε σαν κοράκι:
  - Είσαι ένας όμορφος άντρας... Τόσο ξανθός, αλλά τα φρύδια σου είναι στην πραγματικότητα μαύρα... Όχι ένα οποιοδήποτε αγόρι πρωτεύοντος...
  Ο Τίγκροφ προσπάθησε να σπρώξει ξανά το χέρι της μακριά, αλλά μόνο πιο πολύ χτύπησε τον εαυτό του. Ο Στελζάνκα πέρασε την άκρη του μαστιγίου της στο μάγουλο του παιδιού. Το γαργάλησε και ήταν δυσάρεστο. Ο Βλαντιμίρ ένιωσε φόβο. Η επιθετικά όμορφη γυναίκα τον κοίταζε σαν πεινασμένο κανίβαλο. Ήταν τρομακτικό... Ειδικά όταν είσαι ανυπεράσπιστος, σε έναν κόσμο όπου οι άνθρωποι είναι απλά ζώα αγέλης. Παρ' όλα αυτά, το αγόρι ξαφνικά φώναξε:
  - Γιατί είναι ο Ρόκι στη φυλακή;
  Η Στελζάνκα, που απολάμβανε τον φόβο και φανταζόταν ήδη νοερά τα διάφορα είδη βασανιστηρίων στα οποία ήθελε να υποβάλει το χαριτωμένο αγόρι, ξαφνιάστηκε από την απροσδόκητη ερώτηση και ξεστόμισε μηχανικά:
  - Σκότωσε τον Στέλζαν!
  Τα μάτια του Βλαντιμίρ έλαμψαν από χαρά:
  - Άρα, μπορεί να σε σκοτώσουν! Και εγώ...
  Ένα δυνατό χαστούκι διέκοψε τα λόγια του. Η επιστάτρια διόρθωσε τον εαυτό της:
  "Όχι, φυσικά και δεν τον σκότωσε προσωπικά, αλλιώς δεν θα είχε επιβιώσει. Αλλά ηγήθηκε μιας ομάδας νεαρών παρτιζάνων που κατάφεραν να πραγματοποιήσουν μια επίθεση και να σκοτώσουν έναν από τους δικούς μας. Οι τραυματίες δεν μετράνε. ανάρρωσαν γρήγορα. Για κάθε Στέλζαν, σκοτώνουμε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο ανθρώπους... Ο Ρόκι είναι ακόμα ζωντανός, αλλά ο Ζοργ θα φύγει και θα βασανιστεί τόσο πολύ που θα ξεχάσει το όνομά του από τον πόνο..."
  Η φωνή του ρομπότ (και γιατί μια μηχανή να έχει τέτοια εξουσία στη φυλακή) διέκοψε την stelzanka:
  - Ήρθε η ώρα να ταΐσουμε το πρωτεύον...
  Η φύλακας έσπρωξε απότομα την Τίγκροβ στην κουκέτα και γύρισε. Σήκωσε τη γροθιά της:
  "Θα σε πάρω, τενεκεδένιο κουτί..." Έριξε μια περιφρονητική ματιά στο αγόρι. "Τάισε τον με ηλεκτρονικούς ηλίθιους όπως τους άλλους κρατούμενους."
  Ακούστηκε ένας τριγμός. Ένα κατασκεύασμα σαν λάστιχο αναδύθηκε από το πάτωμα σαν οχιά, και μια διαφορετική, λεπτή φωνή μίλησε:
  - Καθίστε ίσια και καταναλώστε τις θερμίδες.
  Ο Τίγκροφ κάθισε υπάκουα και άπλωσε τα χέρια του στον κυματοειδή κορμό. Ξαφνικά, η άκρη του ανοιγόταν σαν κουκούλα κόμπρας και κάλυπτε εντελώς το πρόσωπο του αγοριού. Τα ρουθούνια του σφίχτηκαν, δυσκολεύοντας την αναπνοή. Ο Βλαντιμίρ έβηξε σπασμωδικά και ο άκαμπτος σωλήνας βυθίστηκε στο στόμα του, πιέζοντας τον ουρανίσκο του. Προσπάθησε μάταια να τον τραβήξει. Το υλικό του τεχνητού φιδιού ήταν πιο ανθεκτικό από το τιτάνιο. Κάτι σαν ζελέ χύθηκε στο στόμα του, αλλά τρομερά άγευστο, σχεδόν αηδιαστικό... Έπρεπε να καταπιεί για να αποφύγει τον πνιγμό. Ο λαιμός του γαργαλιόταν δυσάρεστα, αλλά το άδειο στομάχι του ένιωθε χορτάτο. Το τάισμα, ωστόσο , ήταν σύντομο. Η μάσκα εξαφανίστηκε και ο ίδιος ο σωλήνας τραβήχτηκε γρήγορα κάτω από το πάτωμα.
  Ο Τίγκροφ έπεσε εξαντλημένος στην κουκέτα του. Τον είχαν γεμίσει σαν μηχανή, γεμίζοντας το στομάχι του, αλλά άδειασαν εντελώς την ψυχή του. Ήταν τώρα φυλακισμένος... Ο πλανήτης ήταν κατειλημμένος... Και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ξαπλώνει εκεί αβοήθητος, με τα πόδια του τεντωμένα. Ίσως μπορούσε να κοιμηθεί και να ξεχάσει τον εφιάλτη σε ένα όνειρο;
  Αλλά ούτε αυτό του δόθηκε. Δύο γυναίκες είχαν ήδη εμφανιστεί: μια παλιά γνωστή και μια άλλη, λιγότερο ογκώδης και νεότερη στην εμφάνιση, με ένα παχουλό, κοριτσίστικο πρόσωπο. Η νεαρή γυναίκα έκλεισε το μάτι στον Τίγκροφ:
  - Είσαι τυχερός... Ίσως τα καταφέρουμε χωρίς βασανιστήρια.
  Ο Βλαντιμίρ σχεδόν ένιωσε αδιαθεσία μετά από αυτά τα λόγια. Το αγόρι χλόμιασε, αλλά βρήκε ακόμα τη δύναμη να σταθεί και να ακολουθήσει τους δεσμοφύλακες με τρεμάμενα, φοβισμένα πόδια. Αλλά πού θα πήγαινε, αφού ο ανώτερος φρουρός είχε κρεμάσει ένα πραγματικό λάσο γύρω από το λαιμό του; Αλλά οι γυναίκες του Στέλζαν συμπεριφέρθηκαν αρκετά ευγενικά, λέγοντας απλώς:
  - Ακολουθήστε μας, και θα είναι κβάζαρ!
  Αυτοί ηγούνταν, με τους φρουρούς ύψους δύο μέτρων να περπατούν. Ο Βλαντιμίρ σχεδόν έπρεπε να τρέξει για να τους προλάβει. Αλλά όπως και να 'χει, το σώμα του υπάκουε, δεν υπήρχε αδυναμία. Το πάτωμα ήταν λείο, ελαφρώς ζεστό, και το ξυπόλυτο δεν αποτελούσε κανένα πρόβλημα. Ακόμα κι έτσι , όταν έπρεπε να ανέβει τα απότομα σκαλιά, ο Τίγκροφ του χτύπησε δύο φορές τα δάχτυλα των ποδιών. Το αγόρι εξεπλάγη μάλιστα που ένας τόσο τεχνολογικά προηγμένος πολιτισμός δεν χρησιμοποιούσε ανελκυστήρες σε αυτό το κτίριο. Τρέχοντας έτσι εκατοντάδες απότομα, αιχμηρά σκαλιά, ακόμη και το ελαφρύ και δυνατό σώμα του άρχισε να κουράζεται. Οι γάμπες του ήταν ιδιαίτερα επώδυνες. Η ανάβαση είναι μεγάλη, τα στέλζαν τρέχουν όλο και πιο γρήγορα, και το αγόρι μένει πίσω, η θηλιά γύρω από τον λαιμό του σφίγγει... Πιάνεις ξανά το δάχτυλό σου, και οι κόκκινες σταγόνες αίματος σκορπίζονται, αφήνοντας κράνμπερι σε ένα σκοτεινό ατσάλινο χωράφι... Η νεότερη δεσμοφύλακας σταματά για μια στιγμή, σηκώνει τον Βλαντιμίρ και τον πετάει πάνω από τον ώμο της. Η στολή της είναι απαλή σαν βελούδο, αλλά εξακολουθεί να είναι άβολο να πιέζει την κοιλιά του. Ο Τίγκροφ νιώθει μια παλάμη και μακριά, αιχμηρά νύχια στην πλάτη του. Ευτυχώς, το κορίτσι προφανώς δεν είναι σαδίστρια. Τον κρατάει απαλά, τον χαϊδεύει κιόλας...
  Ο Βλαντιμίρ ήταν ήδη έφηβος πριν από τη βάρδια. Φυσικά, σκεφτόταν κορίτσια, μάλιστα δοκίμασε και περιστασιακές σχέσεις. Όμορφος, αθλητικός, άριστος μαθητής και ακτιβιστής, δεν ήταν άτρωτος στην προσοχή του ωραίου φύλου. Αλλά τώρα το βιολογικό του ρολόι είχε ξαναγυρίσει και το σώμα του δεν είχε ακόμη βιώσει τη σωματική παρόρμηση, ενώ η καθαρά συναισθηματική του πλευρά ήταν πολύ μακριά. Η προοπτική να ανακριθεί από τους Στέλζαν ενός έθνους υπερ-σαδιστών πιθανότατα τρομοκρατούσε ακόμη και τον Μαλχίς-Κιμπάλχις. Ειδικά επειδή στη διάσημη ταινία, μετά τα βασανιστήρια, δεν είχε ούτε μια μελανιά στο πρόσωπό του... Αλλά γιατί πραγματικά ανεβαίνουν με τόσο αρχαϊκό τρόπο; Μήπως προπονούνται ή κάτι τέτοιο; Ή μήπως ένα σαμποτάζ των κομμάτων είχε καταστρέψει όλα τα ασανσέρ; Αυτή η σκέψη έκανε τον Τίγκροφ να νιώσει καλύτερα. Η γυναίκα Στέλζαν, προφανώς κουρασμένη από το τρέξιμο, άρχισε να γαργαλάει με τα νύχια της την ακόμα απαλή φτέρνα του Βλαντιμίρ, που δεν είχε ακόμη τραχυνθεί από το περπάτημα χωρίς παπούτσια.
  Στην αρχή, ήταν γελοίο, αλλά μετά μετατράπηκε σε κάτι σαν βασανιστήριο. Ακόμα και τα μάτια του αγοριού άρχισαν να δακρύζουν. Αλλά τελικά, βρέθηκαν στο πάνω μέρος, όπου οι συνηθισμένοι λευκοί τοίχοι του τομέα των φυλακών είχαν αντικατασταθεί από την πολυτέλεια του Μπονίσεν. Όλα ήταν όμορφα, όπως το Ερμιτάζ, και υπήρχαν επίσης πολλοί καθρέφτες. Η νεαρή γυναίκα από το Στέλζαν πέταξε κάτω τον Τίγκροφ και άρχισε να φτιάχνει τα μαλλιά της, κάνοντας αστείες γκριμάτσες στον καθρέφτη. Ο Βλαντιμίρ είχε ελαφρώς μελανιάσει το γόνατό του από την πτώση, και το αριστερό του πόδι, γρατσουνισμένο από ένα αιχμηρό καρφί, τον έτρωγε τρομερά. Παρ 'όλα αυτά, ξαφνικά ένιωσε τη δύναμη να σταθεί ίσια και να κρατήσει το κεφάλι του ψηλά. "Πρέπει, και θα δείξει το σθένος μιας Νεαρής Φρουράς κατά τη διάρκεια μιας φασιστικής ανάκρισης. Θα αποδείξει επίσης ότι ένα αγόρι του εικοστού πρώτου αιώνα δεν είναι λιγότερο ικανό από τους συνομηλίκους του του εικοστού αιώνα!" Ο ανώτερος επιστάτης τον έσπρωξε θυμωμένα στην πλάτη και αμέσως τον κράτησε πίσω, εμποδίζοντας τον νεαρό κρατούμενο να πετάξει μπροστά. Τα νύχια της χώθηκαν στο δέρμα του, τραβώντας αίμα. Ο Βλαντιμίρ, ασταθής στα πόδια του, προσπάθησε να το ξεπεράσει γελώντας:
  - Ένα σχοινί γύρω από τον λαιμό είναι επίσης μια αξιόπιστη υποστήριξη, και χωρίς καμία προϋπόθεση!
  Ο επιστάτης άρπαξε τον Τίγκροφ από το πηγούνι και τον σήκωσε με το τεντωμένο χέρι του, σηκώνοντάς τον εύκολα από το πάτωμα. Το σαγόνι του ήταν σφιγμένο σαν τσιμπίδα, ο λαιμός του στριμμένος, το κεφάλι του έτοιμο να πέσει και τα πόδια του κρέμονταν αβοήθητα. Ο Βλαντιμίρ άρπαξε σπασμωδικά τον καρπό της στελέζας, προσπαθώντας να του ξεκολλήσει τα δάχτυλα. Εκείνη γέλασε:
  - Ανθρώπινο μωρό... Χαζό μικρό βατραχάκι...
  Ο νεαρός σύντροφος ψιθύρισε:
  - Αρκετά, ο ερευνητής έχει κουραστεί να περιμένει.
  Ο ανώτερος δεσμοφύλακας έβαλε προσεκτικά το αγόρι στα πόδια του και διέταξε:
  - Μην βγάζεις ούτε έναν ήχο από πίσω μου! Τίποτα δεν μικραίνει τη ζωή όσο μια μακριά γλώσσα!
  Σύντομα τον οδήγησαν στο γραφείο. Οι πόρτες της φωλιάς ήταν από χοντρό, επιχρυσωμένο μέταλλο, διακοσμημένες με τρεχούμενα βλαστάρια. Αντί για μπουμπούκια λουλουδιών, προεξείχαν αεροδυναμικοί πυργίσκοι αρμάτων μάχης, με τα στόμια τους να προεξέχουν αρπακτικά. Ο Βλαντιμίρ έκανε αυτόματα τον σταυρό του: "Τι γούστο έχουν".
  Το ίδιο το γραφείο δεν έμοιαζε καθόλου με μεσαιωνικό θάλαμο βασανιστηρίων. Αρκετά πλούσια ζωγραφισμένα βάζα με λουλούδια, μερικοί πίνακες σε πλούσια αναγεννησιακά χρώματα, μάλλον καταπραϋντικοί, που απεικόνιζαν τις λιχουδιές ενός βασιλικού γεύματος και υπηρέτριες με μόλις πέπλα. Φανερά χειροποίητες, αν και οι πινελιές ήταν μόλις ορατές - έργο ενός μάστορα. Και μετά υπήρχε η τεράστια πολυθρόνα, διακοσμημένη σαν θρόνος ενός Πέρση σάχη. Ένας πολύ ευγενικός, έξυπνος άντρας με μια χιονόλευκη ρόμπα με χρυσά αστέρια καθόταν πάνω της. Ήταν όμορφος, ψηλός και με πλατύπλατες ωμοπλάτες, όπως όλοι οι Στέλζαν. Μιλούσε, ίσως και πολύ σωστά, στα ρωσικά, τονίζοντας και εξομαλύνοντας τις καταλήξεις ακριβώς όπως σε ένα λεξικό, κάτι που τον χαρακτήριζε καλύτερα ως ξένο, ή μάλλον, ως αλλοδαπό.
  Οι τυπικές ερωτήσεις ακολουθούνταν από πιο λεπτομερείς ανακρίσεις. Αισθητήρες ήταν τοποθετημένοι στο κεφάλι, τα χέρια και τα πόδια του. Τα πρόσφατα γεγονότα είχαν συγκλονίσει τόσο πολύ τον Τίγκροφ που δεν έκρυψε τίποτα. Ειδικά όταν ο άντρας με τη ρόμπα τον προειδοποίησε ευγενικά ότι για κάθε ψέμα, ο cyborg θα του προκαλούσε ένα απειλητικό για τη ζωή αλλά πολύ επώδυνο ηλεκτροσόκ.
  Μετά από αρκετές ειλικρινείς απαντήσεις, ο ερευνητής φάνηκε σοβαρά έκπληκτος. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
  "Λοιπόν, πραγματικά πιέζεις το κενό, μικρό έντομο. Κανείς δεν μπορεί να ταξιδέψει χίλια χρόνια στο μέλλον και να επιβιώσει από τα κύματα της ακτινοβολίας εξαφάνισης!"
  Ο Βλαντιμίρ κατέβασε το πόδι του και έτριψε την ακόμα κνησμώδη, γαργαλιστική του σόλα στο χοντρό χαλί. Απάντησε μπερδεμένος:
  - Πιθανώς ναι... Αλλά αποδείχθηκε ότι ίσως υπάρχουν κάποιες ειδικές, προηγουμένως άγνωστες διαστάσεις στο διάστημα που, υπό ορισμένες συνθήκες, επιτρέπουν σε κάποιον να πηδήξει μέσα από τα χρονικά εμπόδια.
  Ο ερευνητής δεν διαφώνησε, ούτε ότι θα ήταν πολύ πιο φυσικό για έναν Στέλζαν να καταραστεί ή να επιτεθεί σε ένα ανυπεράσπιστο αγόρι. Αντίθετα, έκανε μια χαριτωμένη χειρονομία, και το βάζο στα αριστερά ξαφνικά έβγαλε χέρια και πόδια, ενώ ένας όμορφος θάμνος γέμισε με στραβές βελόνες και φωτάκια. Ακούστηκε ένα τρίξιμο:
  - Διατάζεις να βασανιστεί ο κρατούμενος, Μεγαλειότατε Δήμιε;
  Αντί να απαντήσει, ο ερευνητής σηκώθηκε και περπάτησε προς τον Τίγκροφ, σηκώνοντας το αγόρι από το πηγούνι:
  - Πες την αλήθεια, από πού είσαι, αλλιώς θα νιώσεις πόνο που δεν έχεις ξαναδεί...
  Ο Βλαντιμίρ, ιδρωμένος από τον πόθο και παραπατώντας από τον φόβο, μουρμούρισε:
  - Σου ορκίζομαι, σου τα έχω ήδη πει όλα...
  Ο ερευνητής γέλασε σιωπηλά και άφησε το αγόρι να φύγει. Έδωσε μια κοφτή εντολή:
  - Βάλ' τον σε μια σουίτα με ένα δωμάτιο! Να είσαι ευγενικός!
  Η ανάκριση τελείωσε απροσδόκητα γρήγορα και χωρίς σωματικά βασανιστήρια, και το αγόρι οδηγήθηκε μακριά από τους δύο ίδιους φρουρούς. Αυτή τη φορά, δεν ήταν τόσο σκληροί, τοποθετώντας τον νεαρό κρατούμενο σε μια ειδική κάψουλα και καθισμένο σε κάθε πλευρά. Τον έσπρωξαν με ταχύτητα στους διαδρόμους σαν αυτοκίνητο σε τρενάκι του λούνα παρκ... Μόνο που τόσο πιο γρήγορα, μόλις που βλέπεις τίποτα, όλα περνούν αστραπιαία, και το σώμα σου πιέζεται δυνατά στην μαλακή καρέκλα...
  Ο Βλαντιμίρ δεν πρόλαβε να τρομάξει σωστά. Σταμάτησαν σε μια πόρτα με έναν αριθμό που έλαμπε σαν ψηφιακό καντράν. Ξαφνικά άλλαξε η κατάσταση όταν η επιστάτρια έστρεψε το όμορφο, άγριο πρόσωπό της προς το μέρος του, και μια μεγάλη είσοδος άνοιξε αμέσως. Ο Τίγκροφ, ωστόσο , εξεπλάγη όχι γι' αυτό, αλλά επειδή δεν ένιωσε κανένα τράνταγμα από ένα τόσο απότομο σταμάτημα.
  Οι γυναίκες φρουροί τράβηξαν έξω το αγόρι και, κρατώντας τον κρατούμενο από τους αγκώνες, τον οδήγησαν στο κελί...
  Η μονόκλινη σουίτα ήταν πραγματικά σαν ένα αξιοπρεπές δωμάτιο επισκεπτών: μερικά μεγάλα δωμάτια και ένα μπάνιο, με μια λιμνούλα σαν παιδική πισίνα. Υπήρχαν χαλιά, πίνακες ζωγραφικής, ακόμη και ένα ενυδρείο με αυτά τα υπέροχα ψάρια πίσω από τη διαφανή πανοπλία... πανέμορφο. Ήταν πραγματικά ξενοδοχείο, εκτός από το ότι τα κρεβάτια ήταν άδεια. Προφανώς οι Στέλζαν τα θεωρούσαν περιττά. Ο ανώτερος επιστάτης είπε αυστηρά:
  "Μην καταστρέψεις τίποτα, μικρέ κατάδικε... Αυτό δεν είναι θέρετρο, απλώς μια ανταμοιβή για την αφοσίωσή σου. Δεν θα σε αφήσουμε να ανοίξεις το γείσο βαρύτητας. Σε εκείνο το κελί όπου σε κρατούν, δείχνουν μόνο εκπαιδευτικά μαθήματα και την προπαγάνδα μας. Οπότε απλώς χαλάρωσε εδώ. Θα βρούμε κάτι να κάνουμε σύντομα."
  Οι Στέλζαν αναχώρησαν και ο Τίγκροφ κάθισε προσεκτικά στην άκρη του φαρδιού, φουσκωτού στρώματος, το οποίο έμοιαζε σαν να κρεμόταν στο πουθενά, με μια εικόνα ιστιοφόρων πάνω του. Βυθίστηκε σε σκέψεις...
  Στην επιστημονική φαντασία, ο πρωταγωνιστής στην κατάστασή του συνήθως είτε δραπετεύει είτε διασώζεται από ισχυρούς συμμάχους. Όπως λέει και η παροιμία, ένα πιάνο με ουρά πηδάει από τους θάμνους... Το να σώσει κανείς τον εαυτό του με την εξυπνάδα του θα ήταν πιο κουλ, φυσικά, αλλά θα έπρεπε να είναι μερικές τάξεις μεγέθους πιο έξυπνος και δυνατός από τους δεσμοφύλακες. Και εδώ έχουμε μια διαστημική αυτοκρατορία, που κάνει τον Πόλεμο των Άστρων να μοιάζει με παιδικό σετ παιχνιδιού...
  Ωστόσο, ακόμα κι αν ο Τίγκροφ είχε καταλήξει σε μια μεσαιωνική φυλακή, δεν είναι σίγουρο ότι θα είχε δραπετεύσει, παρά όλες τις ηλεκτρονικές γνώσεις του εικοστού αιώνα. Το αγόρι ξάπλωσε ανάσκελα. Το κρεβάτι ήταν μαλακό και ζεστό, και θα μπορούσε να κοιμηθεί για μια ώρα...
  Το αγόρι ξύπνησε η άφιξη μιας υπηρέτριας με ένα δίσκο με φαγητό "φυλακής". Η σκλάβα ήταν μια πλούσια ξανθιά με σκούρο σοκολατί δέρμα και μπικίνι στολισμένο με λαμπερές γυάλινες χάντρες. Ήταν πολύ καλλίγραμμη και ευγενική, σαν να μην κοιτούσε μια κρατούμενη αλλά έναν σουλτάνο. Η ίδια η υπηρέτρια συνοδευόταν από δύο ρομπότ. Ήταν μικρά, σαν γερανοί, αλλά φτερωτά και το καθένα είχε δώδεκα βαρέλια.
  Ο Βλαντιμίρ εξέφρασε την άποψή του:
  -Η τεχνολογία αντισταθμίζει την έλλειψη νοημοσύνης μόνο με την παρουσία της λογικής , η οποία διευθύνει την κηδεία των αδαών!
  Ο σκλάβος σήκωσε έκπληκτος τα πυκνά, λεκιασμένα από χέννα φρύδια του. Ο Τίγκροβ, ευχαριστημένος με το αποτέλεσμα, απέδωσε τα εύσημα στο φαγητό. Εδώ τον τάισαν αρκετά καλά . Εκτός από τους ανανάδες και τις μπανάνες, τα υπόλοιπα φρούτα, με τα περίεργα σχήματά τους, του ήταν εντελώς άγνωστα, κι όμως νόστιμα. Ακόμα και το κρέας, μια πολυτέλεια για έναν άνθρωπο κατά τη διάρκεια της κατοχής, ήταν άγνωστο και αρκετά μοναδικό σε γεύση.
  Εν τω μεταξύ, η σκλάβα γονάτισε, άλειψε τα πόδια του αγοριού με αρωματική κρέμα και τα φίλησε τρεις φορές τον καθένα. Ο Βλαντιμίρ ντράπηκε βαθιά και κοκκίνισε. Μια άλλη κοπέλα μπήκε στο κελί και άρχισε να πλένει τα πόδια του νεαρού κρατούμενου μέχρι τα γόνατα με ροδόνερο. Τότε το ρομπότ έδωσε την εντολή:
  "Πήγαινέ τον στην πισίνα. Πλύνε τον μέχρι να λάμψει, κάνε τον όμορφο. Ο ίδιος ο κυβερνήτης θα μιλήσει μαζί του."
  Τα πρόσωπα των σκλάβων έτρεμαν και δυσκολεύονταν να κρατηθούν από το χαμόγελο.
  Και ιδού η είδηση, ο ίδιος ο κυβερνήτης θέλει να μιλήσει προσωπικά μαζί του, τον κρατούμενο Τίγκροφ.
  Το πλύσιμο με διάφορα πολύχρωμα υγρά ήταν σύντομο. Τα κορίτσια και τα αγόρια δεν τα άγγιζαν καν, χρησιμοποιώντας κουτιά που έμοιαζαν με σχολικές κασετίνες. Ο ίδιος ο Βλαντιμίρ ένιωσε τρόμο μπροστά στην επικείμενη συζήτηση με το τέρας που κυβερνούσε ολόκληρο τον πλανήτη με απόλυτη κυριαρχία.
  Έπειτα ακολούθησε η θεραπεία με σπλαχνική ακτινοβολία καθαρισμού, και το αγόρι ένιωσε ξανά το κενό και την θαμπή πείνα στο στομάχι του. Στη συνέχεια, του δόθηκε επίσημη ενδυμασία και οδηγήθηκε στον "μικρό βασιλιά" πλανητικών διαστάσεων.
  Ο Βλαντιμίρ δεν είχε ξαναδεί τόσο μεγαλοπρεπή και τεράστια παλάτια σε όλη του τη ζωή, ούτε καν σε ταινίες επιστημονικής φαντασίας. Το τουριστικό συγκρότημα ήταν εκπληκτικό στην πολυτέλεια και το μέγεθός του. Όλα ήταν όμορφα, ποικίλα και εντυπωσιακά. Οι Στέλζαν αγαπούσαν την πολυτέλεια. Απολάμβαναν να χτίζουν, να δημιουργούν (ειδικά με τα χέρια κατακτημένων λαών!), καθώς και να καταστρέφουν. Ήθελαν να ξεπεράσουν όλες τις φυλές στο σύμπαν, όχι μόνο σε στρατιωτική ισχύ, αλλά και σε πολιτισμό.
  Αν και μερικές φορές το εξέφραζαν με έναν πολύ άγριο και εξαιρετικά αηδιαστικό τρόπο!
  "Όταν οι κατακτημένοι λαοί του σύμπαντος αντικρίσουν τις πόλεις μας, θα πρέπει να μείνουν έκπληκτοι από το μεγαλείο και την ομορφιά αυτών των μνημείων. Με φόντο τη δύναμή μας, η ασήμαντη σημασία των άλλων θα είναι πιο εμφανής". Αυτό είπε περίπου ένας από τους πρώτους αυτοκράτορες της Στελζανάτα.
  Το κεντρικό παλάτι είχε ανακατασκευαστεί και έλαμπε με ένα θαυμαστό, πολύχρωμο φωτοστέφανο. Τεράστια λουλούδια ανακάτευαν τα πέταλα και τα φύλλα τους, αποπνέοντας ένα ισχυρό άρωμα. Μερικά από τα πέταλα της γενετικά τροποποιημένης χλωρίδας είχαν αυστηρά γεωμετρικά σχήματα ή ακανόνιστες γραμμές, ενώ άλλα λαμπύριζαν με σχέδια που, σαν αυτοκόλλητα, άλλαζαν ανάλογα με τη γωνία από την οποία τα έβλεπαν. Τεράστιες ήμερες πεταλούδες αιωρούνταν, κινούμενες σε ένα ακριβές μοτίβο, δημιουργώντας ένα μοναδικό μοτίβο, σαν ένα εκθαμβωτικό, πολύχρωμο ποτάμι που ρέει. Ο ίδιος ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης καθόταν στην αίθουσα του θρόνου. Στην εμφάνιση, ήταν ένας τυπικός γορίλας, με το πρόσωπό του μαύρο σαν του Νέγρου. Μια πεμπτουσία κανιβαλιστική κούπα με πεπλατυσμένη μύτη. Ειλικρινά, ήταν ένα φρικιό, ειδικά σε σύγκριση με τις κλασικά τέλειες φιγούρες και φυσιογνωμίες των άλλων Στέλζαν. Η φωτιά στα μάτια του προμήνυε κακό.
  - Μη φοβάσαι, κοτοπουλάκι! Δεν δαγκώνω. Φέρ' τον πιο κοντά!
  Ο Φαγκιράμ μιλούσε με υπερβολική στοργή, αλλά τα μάτια του έλαμπαν από νοσηρό ενδιαφέρον.
  Ο Βλαντιμίρ απογοητεύτηκε. Ο Φαγκιράμ γλίστρησε από τον θρόνο. Ήταν ακόμη ψηλότερος από το κανονικό και ζύγιζε τουλάχιστον διακόσια κιλά:
  - Ένας επισκέπτης από το παρελθόν. Θεέ μου, τι ενδιαφέρον δείγμα! Το αγόρι πρέπει να είναι σέξι. Γιατί τον τυλίξατε έτσι;
  Οι φρουροί προσπάθησαν να σκίσουν την επίσημη στολή που φορούσε ειδικά για τη συνάντηση με τον κυβερνήτη. Ο Βλαντιμίρ το απέφυγε:
  - Δεν χρειάζεται! Θα το κάνω μόνος μου!
  Ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης έγινε νωθρός και μάλιστα έτρεχαν σάλια στα έξι πηγούνια του, τα οποία έτρεμαν σαν ενός πλαδαρού μπουλντόγκ:
  - Τι χαριτωμένη μικρή μαϊμουδούλα, κάνει τα πάντα οικειοθελώς. Ρίξε του λίγη βιλικούρα. Ας πιούμε στην αγνή ανδρική αγάπη.
  Ο φρουρός έδωσε ευγενικά μια καράφα με μπλε υγρό και δύο κομψά ποτήρια σκαλισμένα από φυσικό διαμάντι. Τέσσερις ξυπόλυτοι ιθαγενείς υπηρέτες άρχισαν να χορεύουν έναν περίπλοκο χορό στο ρυθμό της μουσικής. Φλόγες άναβαν κάτω από τα δυνατά, καφέ πόδια τους σαν εστία μαγειρέματος, μόλις που άγγιζαν τα ροζ τακούνια τους. Έμοιαζαν ακριβώς με χρυσαφένιες Ινδές από τον ναό Κάμα Σούτρα. Το μπλε υγρό μύριζε ασετόν και κάτι ακόμα πιο αποκρουστικό.
  Το κεφάλι του Τίγκροφ άρχισε ξαφνικά να ηχούν πολεμικές σάλπιγγες και μια καυτή λάβα μίσους κύλησε στις φλέβες του. Πόσο ακόμα θα μπορούσε να το αντέξει αυτό; Μόλις ο δίσκος έφτασε κοντά, ο Βλαντιμίρ άρπαξε την καράφα και την πέταξε στο κεφάλι του διεστραμμένου. Ο Φαγκιράμ κατάφερε να αποκρούσει το ξαφνικό χτύπημα, αλλά, αφηρημένος, έδωσε μια δυνατή κλωτσιά στη βουβωνική χώρα. Το χτύπημα ήταν ακριβές. Επιπλέον, πριν από την επίσκεψή του στον Κυβερνήτη Τίγκροφ, δεν μπορούσαν να βρουν κατάλληλες παιδικές μπότες, οπότε τον έντυσαν με μια μεταλλική στολή παραλλαγής στρατιώτη για μίνι στρατιώτες Στελζανάτου, η οποία πρόσθετε σκληρότητα και δύναμη στο χτύπημα. Η μύτη των μπότες μάχης των μίνι στρατιωτών ( παιδιά Στέλζαν, που θεωρούνται ενεργά από τη σύλληψη σε θερμοκοιτίδες , αλλά που υποβάλλονται σε ολοκληρωμένη εκπαίδευση ως μαθητές και νηπιαγωγεία πριν ενταχθούν σε τακτικές μονάδες μάχης) έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε μια γρήγορη επαφή να αυξάνει σημαντικά το καταστροφικό αποτέλεσμα. Ήταν σαν να πυροβολούνταν μια επιφάνεια κρούσης, ικανή να διαπεράσει οπλισμένο σκυρόδεμα. Ο κυβερνήτης έπεσε, αναίσθητος από τον πόνο. Οι φρουροί άνοιξαν πυρ με εκτοξευτήρες. Πώς ο Τίγκροφ κατάφερε να αποφύγει τη θανατηφόρα δέσμη φωτός, δεν θυμάται ούτε ο ίδιος. Σαν σε έκσταση, απέφυγε, κυλώντας στο καθρέφτη. Αλλά ο υπηρέτης που έφερε τη βιλικούρα έγινε κομμάτια. Φυσικά, το αγόρι που προσπάθησε να τον σκοτώσει αναμφίβολα θα είχε σκοτωθεί (ίσως ο Βλαντιμίρ σώθηκε από την άμεση εξόντωση μόνο χάρη στην έμφυτη επιθυμία του Στέλζαν να μην κάνει τον θάνατο του αντιπάλου του πολύ εύκολο), αλλά συνέβη το απίθανο...
  Αρκετοί αντάρτες κατάφεραν να διεισδύσουν στο αυστηρά φρουρούμενο παλάτι. Αρχικά, κρύφτηκαν ανάμεσα στους πολυάριθμους εργάτες και στη συνέχεια μπήκαν στο κύριο κρησφύγετο των κατακτητών ως μπράβοι τους. Ο ίδιος ο Φαγκιράμ έκανε το έργο των σαμποτέρ ευκολότερο απενεργοποιώντας την εσωτερική επιτήρηση του παλατιού. Γιατί να γίνονται μάρτυρες των διαστροφών του κυβερνήτη περιττοί μάρτυρες; Οι αντάρτες εξαπέλυσαν τους σωματοφύλακες με εύστοχες βολές και στη συνέχεια επιχείρησαν να δολοφονήσουν τον αρχιβασανιστή του πλανήτη Γη. Ωστόσο, αυτή τη φορά, η τύχη έλειψε. Ακόμα και αναίσθητος, ο Φαγκιράμ κατάφερε να πατήσει το κουμπί έκτακτης εκκένωσης και ένα ρομπότ διάσωσης, αρπάζοντας το άτονο σώμα με μια δυνατή λαβή, κύλησε το κουφάρι μέσα από έναν υπόγειο διάδρομο. Οι αντάρτες ήταν καταδικασμένοι. Έτσι, όταν ακούστηκε το σφύριγμα του αερίου, οι τρεις εκδικητές ταυτόχρονα, χωρίς λέξη, σήκωσαν τον θερμικό πυροκροτητή.
  Ο Βλαντιμίρ πήδηξε προς το μέρος τους.
  - Θέλεις να πεθάνεις;
  "Είναι καλύτερο να πεθάνεις με αξιοπρέπεια με σπαθί παρά να ζεις σαν βοοειδή που τα σπρώχνουν σε στάβλο με μαστίγιο", ήρθε η ομόφωνη απάντηση των αγωνιστών.
  - Ναι, αυτό ακριβώς είπε ο Πρόεδρός μας.
  "Δεν είμαστε Ρώσοι, άλλωστε, αλλά Κινέζοι και Ζουλού. Αν και είμαστε ενωμένοι με τους Ρώσους σε αυτό το θέμα. Τα λέμε σε έναν νέο, καλύτερο κόσμο!"
  Μια έκρηξη υπερπλάσματος διέκοψε τα λόγια των πατριωτών. Το παλάτι ήταν ανυπεράσπιστο από μέσα. Τα πεδία δυνάμεων το προστάτευαν μόνο από εξωτερικές επιρροές, και ο κλέφτης Φαγκιράμ είχε πουλήσει μέρος του εξοπλισμού ασφαλείας και της κυβερνητικής στη μαύρη αγορά. Το μισό από το μεγαλοπρεπές κτίριο κατέρρευσε, σκοτώνοντας πολλούς Στέλζαν και ακόμη περισσότερους από εκείνους που εργάζονταν γι' αυτούς. Αυτές ήταν οι σημαντικότερες απώλειες των Στέλζαν σε ολόκληρη την ιστορία της κατοχής του πλανήτη. Ίσως μόνο μια παρόμοια πράξη από τον Αναπληρωτή Πρόεδρο Στρατάρχη Πολικάνοφ θα μπορούσε να προκαλέσει μεγαλύτερες απώλειες.
  Κεφάλαιο 16
  Με τον πανίσχυρο αστρικό στόλο του -
  Κατακτάς τους κόσμους του Σύμπαντος με απειλή!
  Και όλα όσα ήταν ελεύθερα στο διάστημα,
  Ποδοπατάς μόνο με ωμή βία!
  Ο διάδρομος στένευε και φαρδαίνει, ο αέρας βαρύνεται όλο και περισσότερο με όζον. Η ανθρωποειδής φιγούρα εξαφανίστηκε ξαφνικά, διαλύοντας τον αέρα. Μπροστά βρισκόταν ένα αδιέξοδο, και μέσα σε αυτό πήδηξε η ημιδιαφανής φιγούρα με τη στολή παραλλαγής. Ο Ερασκάντερ ψιθύρισε:
  Υπάρχουν δύο πράγματα που αρχίζουν με "Κ" και από τα οποία δεν μπορείς να κρυφτείς: η συνείδηση και ο θάνατος! Είναι αλήθεια ότι ο δεύτερος, σε αντίθεση με τον πρώτο, μπορεί να σε οδηγήσει η μύτη για πολύ καιρό!
  Ο νεαρός δεν δίστασε πολύ. Το μυστήριο ήταν πιθανό ότι το αδιέξοδο εμπόδιζε την είσοδο σε κάποια μυστική κρυψώνα ή καταφύγιο. Ίσως το κλειδί για το άνοιγμα των θυρών στόχευε στα βιορεύματα του εγκεφάλου ή τουλάχιστον στις φυσικές παραμέτρους του ατόμου, οπότε δεν είχε νόημα να προσπαθήσει κανείς να διεισδύσει στο υπόγειο φρούριο. Το να μπει κρυφά εκεί θα σήμαινε ότι θα εκτίθετο, κάτι που ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο και γεμάτο με ακραίο κίνδυνο για τη ζωή κάποιου. Ο Λεβ το καταλάβαινε αυτό, αλλά δεν μπορούσε και δεν ήθελε να σταματήσει στη μέση. Άλλωστε, δεν ήταν η ζωή του ένας αιώνιος χορός πάνω από την άβυσσο;
  Μην φοβάσαι τη δύναμη - μπορείς να γίνεις πιο δυνατός από τους δυνατούς, μην φοβάσαι την ευφυΐα - μπορείς να ξεπεράσεις ακόμη και τους πιο έξυπνους, αλλά να φοβάσαι τη δειλία - γιατί σε εμποδίζει να χρησιμοποιήσεις τη μεγαλύτερη δύναμη και ευφυΐα σου!
  Η επιφάνεια ήταν ολισθηρή, χωρίς ρωγμές ή κουμπιά, φτιαγμένη από εξαιρετικά ισχυρό μέταλλο, προστατευμένη από ένα πεδίο δύναμης. Ο Ερασκάντερ ήθελε να υποχωρήσει, αλλά ποιος ξέρει; Το αφεντικό του είχε μια μικρή, ισχυρή, εξαιρετικά ευαίσθητη συσκευή. Ο Λεβ την είχε φέρει μαζί του και αυτός. Ήταν μια πρωτοποριακή κατασκοπευτική συσκευή, ικανή να παρακολουθεί ακόμη και μέσα από προστατευτικές οθόνες. Ο νεαρός προσπάθησε να συνδεθεί, πιέζοντας πιο δυνατά, προσπαθώντας να ψηλαφήσει τον λεπτότερο τοίχο, αλλά μάταια. Η προστασία από τις κρυφοκοίταγμα ήταν απίστευτα ισχυρή και το δωμάτιο που προστάτευε βρισκόταν περίπου εκατό μέτρα μακριά. Το ίδιο το γεγονός ότι είχε εγκατασταθεί μια τόσο ισχυρή ασπίδα υποδήλωνε την ύψιστη σημασία αυτού που γινόταν σε εκείνον τον υπόγειο θάλαμο. Όταν είσαι τόσο νέος, ξυπνάει μια ακαταμάχητη περιέργεια. Μια απόλυτα λογική σκέψη πέρασε από το μυαλό του. Ήταν απίθανο μόνο ένα άτομο να έμπαινε από αυτή την είσοδο. Έπρεπε να περιμένει τους άλλους. Το λιοντάρι πάγωσε στο πλάι, ακουμπώντας τη γυμνή, μυώδη πλάτη του, σαν σαλάχι, στον λείο, ελαφρώς γυαλισμένο τοίχο και άκουγε προσεκτικά...
  Σύντομα, πράγματι, άκουσε τα αμυδρά, απαλά βήματα. Κάποιος στριμώχτηκε προσεκτικά μέσα στον στενό διάδρομο. Ο Ερασκάντερ συνειδητοποίησε ότι μπορεί να συγκρουστεί με αυτό το άτομο. Θα μπορούσε, φυσικά, απλώς να ρίξει μια βολή, αλλά αυτή τη στιγμή ήταν καλύτερο να αφήσει τον εχθρό να περάσει. Ας ανοίξει πρώτα το πέρασμα. Ήταν πιθανό μια βολή δέσμης να ενεργοποιήσει τον συναγερμό. Με ένα άλμα, το αγόρι, τόσο ευκίνητο όσο ένας επαγγελματίας ακροβάτης, κρεμάστηκε αιωρούμενο, στηριζόμενο με τα χέρια και τα πόδια του στον τοίχο του στενού διαδρόμου. Η μαύρη φιγούρα έμοιαζε με άνθρωπο, φορώντας μια παράξενη μάσκα με τέσσερα κέρατα. Πρέπει να ήταν Στελζανίτης, σκέφτηκε ο Λεβ. Το μαύρο άτομο άρχισε να κάνει πολύπλοκες κινήσεις με το δεξί του χέρι, και στη συνέχεια πρόσθεσε πάσες με το αριστερό του. Ο τοίχος γλίστρησε σαν πόρτα ασανσέρ. Μια στιγμή ακόμα, και ο εχθρός θα είχε βουτήξει μέσα από το άνοιγμα, αλλά ο Λεβ κατάφερε να φτάσει πρώτος εκεί. Πήδηξε από ψηλά και έδωσε ένα ακριβές χτύπημα με τον αγκώνα στο κράνος του εχθρού. Το σοκ έκανε το κράνος να εκτοξευθεί, αποκαλύπτοντας το κεφάλι του εχθρού. Το αγόρι περίμενε να δει κάτι αποκρουστικό, αλλά ταυτόχρονα ανθρώπινο - το πρόσωπο ενός πολεμιστή του Πορφυρού Αστερισμού. Αντ' αυτού, τα φωσφορίζοντα μάτια ενός ερπετού άστραψαν. Τρία μάτια έλαμψαν δυσοίωνα στο σκοτεινό διάδρομο. Ένα αρπακτικό στόμα άνοιξε, αποκαλύπτοντας τεράστια δόντια. Ο μακρύς λαιμός ξαφνικά μάκραινε και το ίδιο το θηρίο πήδηξε σαν σαρκοβόρος γορίλας. Ο Ερασκάντερ απέφυγε και αντεπιτέθηκε με μια κλωτσιά στο σαγόνι. Η σκληρυμένη κνήμη χτύπησε δυνατά - πολλά δόντια πετάχτηκαν από το τεράστιο στόμα του σχεδόν αισθανόμενου ερπετού. Παρ' όλα αυτά, το διασταύρωση φιδιού και πρωτεύοντος συνέχισε την επίθεσή του. Ο Λέων απέκρουσε εύκολα τις σαρωτικές επιθέσεις του πλάσματος με τα χέρια και τα πόδια του, αλλά έχασε ένα καυστικό χτύπημα από την ουρά του, καλυμμένη με μεταλλικές βελόνες. Σταγόνες αίματος εμφανίστηκαν στο μυώδες στήθος του, σαν διπλωμένες ασπίδες. Σε απάντηση, ο Ερασκάντερ χτύπησε τις γροθιές του στο πρόσωπο του πλάσματος αρκετές φορές, εκτελώντας μια γρήγορη ακολουθία πυγμαχίας. Αν και ο εύκαμπτος λαιμός κατάφερε να μαλακώσει τα χτυπήματα, το θηρίο παρ' όλα αυτά παραπάτησε. Ο νεαρός θυμήθηκε τη συμβουλή του Sensei: "Όταν πολεμάς μια κόμπρα, κάνε το εξής: κάνε προσποίηση με το ένα χέρι για να αποσπάσεις την προσοχή από το φίδι, και με το άλλο, χτύπησε αστραπιαία στα μάτια". Και έτσι έκανε, νιώθοντας τον αέρα γύρω του να γίνεται πιο πυκνός και το βουητό στα αυτιά του να δυναμώνει. Τα δάχτυλά του ένιωθαν σαν να άγγιζαν αναμμένα κάρβουνα. Τα μάτια του απαίσιου ερπετού, σαν να είχε δραπετεύσει από τον Τάρταρο , ήταν πυρωμένα. Έπειτα έσκασαν κυριολεκτικά σαν κροτίδες, και η ανελέητη ουρά χτύπησε ξανά στα πλευρά. Το ερπετό τσίριξε σαν κοπάδι γουρουνιών. Πηγές από μελανόχρωμο μπλε αίμα ξεχύθηκαν από τις τρυπημένες κόγχες. Ένα ακόμα ακριβές χτύπημα του χεριού του αποτελείωσε το τελευταίο μάτι του παράξενου τέρατος. Τα καμένα δάχτυλα πονούσαν, αλλά δεν έχαναν την κινητικότητά τους. Ο νεαρός είχε μάθει κάποτε να βγάζει λαμπερά κομμάτια κάρβουνου από τη φωτιά. Αυτή ήταν μια πιο καυτή ουσία, αλλά είχε εμπειρία. Ένα μανιασμένο λάκτισμα, ακολουθούμενο από ένα ιπτάμενο χτύπημα, και το κεφάλι του εχθρού έμεινε άτονο. Ο Ερασκάνδρης, κρατώντας απλώς τον λαιμό, άρχισε να στρίβει το κεφάλι του εξωγαλαξιακού ερπετού. Οι σπόνδυλοι ράγισαν. Με υπεράνθρωπη προσπάθεια, καταπονώντας κάθε μυ στα χέρια, την πλάτη και τους κοιλιακούς του, το αγόρι άρπαξε το τρομακτικό κεφάλι από το σώμα του. Οι φλέβες φούσκωσαν από την καταπόνηση, ο ιδρώτας έτρεχε στο σώμα του και τα χέρια του έτρεμαν. Αυτή η μάχη με αυτό το αόρατο τέρας είχε αφήσει το αγόρι εξαντλημένο. Χρειάστηκε αρκετή προσπάθεια για να πάρει ανάσα και να ψάξει το τέρας. Δεδομένου ότι η ουρά θα μπορούσε να είναι δηλητηριώδης, έπρεπε να κάνει στον εαυτό του μια ένεση με αντίδοτο. Μια ροή αίματος συνέχισε να αναβλύζει από την κομμένη αρτηρία του τέρατος, σκορπίζοντας τη μυρωδιά της κηροζίνης. Τα χέρια του και ένα μέρος του προσώπου του ήταν λερωμένα με την κολλώδη ουσία. Παρά την αηδία, ήταν απαραίτητο να εξεταστεί ο πεσμένος μπάσταρδος. Ο εχθρός είχε όπλα κρεμασμένα από τη ζώνη του (ένα πιστόλι δέσμης με ενισχυμένο καταρράκτη και κάτι τροποποιημένο με βάση την αρχή ενός μαγικού εκτοξευτή) και ένα ολόκληρο οπλοστάσιο από λιγότερο γνωστά gadgets. Μια φωτεινή κάρτα επτά χρωμάτων ξεχώριζε από όλα αυτά. Τα χρώματά της άλλαζαν συνεχώς και τα αστέρια κινούνταν στην κυβερνητική της επιφάνεια. Ίσως αυτή η κάρτα να χρησίμευσε ως ένα είδος πάσας. Ο Λεβ ήταν έξυπνος τύπος και κατάλαβε ότι με αυτή τη μορφή, κανείς δεν θα τον άφηνε να μπει εκεί που κατευθυνόταν αυτός ο άθλιος τύπος. Παρά την απίστευτα άσχημη πράξη, αναγκάστηκε να βγάλει το φολιδωτό σώμα του από την πανοπλία και να φορέσει μια αποκρουστική μαύρη μάσκα. Η πανοπλία ήταν πολύ μεγάλη και η μάσκα κρεμόταν στο κεφάλι του σαν άδεια κατσαρόλα. Ο Ερασκάντερ κατάλαβε ότι είχε την πιο ηλίθια εμφάνιση, αλλά εξακολουθούσε να υπολογίζει στο γεγονός ότι όλοι εδώ ήταν συνηθισμένοι σε διάφορα είδη νοήμονος ζωής και στις ιδιορρυθμίες στα ρούχα και τη συμπεριφορά τους.
  Καθώς ο Λεβ έμπαινε στον διάδρομο, έκλεισε αυτόματα. Παρά την ακατάλληλη φύση της στολής και τα προηγούμενα τραύματά του, ο νεαρός προσπάθησε να σταθεί όρθιος και να περπατήσει με αυτοπεποίθηση. Ένας δυνατός φρουρός στεκόταν στην είσοδο. Ήταν εύσωμοι στρατιώτες με μαύρες, καμουφλαρισμένες κυβερνητικές στολές. Κρατούσαν με λουρί οκτάποδα πλάσματα που έμοιαζαν με δράκους με δηλητηριώδη αγκάθια και μακριές βελόνες σαν ράβδο. Ένας από τους μασκοφόρους φρουρούς έγνεψε και ο Λεβ του έδωσε μια λαμπερή κάρτα. Ο φρουρός την έβαλε στο σαρωτή. Η παύση ξαφνικά παρατάθηκε. Είτε ο συνδυασμός των φωτεινών σημάτων ήταν πολύ περίπλοκος, απαιτώντας χρόνο για να αποκρυπτογραφηθεί, είτε προσπαθούσαν να δημιουργήσουν την εντύπωση ψυχολογικής πίεσης. Ο νεαρός σημείωσε σιωπηλά: "Ένας φρουρός που είναι πιστός μόνο σε ένα χρυσό μοσχάρι είναι τόσο σπάταλος όσο μια κατσίκα σε έναν κήπο γεμάτο πράσινο!" Η κάρτα έπεσε πίσω με μια απρόσεκτη ρίψη και δόθηκε ένα σιωπηλό σήμα να προχωρήσουν περαιτέρω.
  "Ακριβώς εδώ, παρακαλώ!" τσίριξε μια λαμπερή φιγούρα με αόριστο, συνεχώς μεταβαλλόμενο σχήμα. Κρίνοντας από τον τόνο της φωνής του, ήταν ένας υπάλληλος-ρομπότ.
  "Η ασφάλεια είναι εξασφαλισμένη, μπορείτε να καθίσετε", το πολυ-ανδροειδές (ένας κυβερνητικός οργανισμός με συνεχώς μεταβαλλόμενη δομή) έδειξε μια μεγάλη καρέκλα στο χρώμα του κερασιού .
  Υπήρχε μια πραγματική συγκέντρωση διαφόρων ειδών διαστημικής πανίδας. Το ίδιο το δωμάτιο δεν ήταν ιδιαίτερα πομπώδες, αν και οι προκατασκευασμένοι καναπέδες, ο καθένας διαφορετικού μεγέθους, είχαν... "Ίσως πρόκειται για συνωμοσία ή κάποιο είδος διαγαλαξιακής συγκέντρωσης κλεφτών", σκέφτηκε ο Λεβ. Υπήρχε μια ελαφριά αίσθηση νευρικότητας, αλλά όχι τόσο ώστε ο νεαρός μονομάχος να συμπεριφερθεί αφύσικα. Αντίθετα, ο Λεβ Ερασκάντερ γάβγισε στο ρομπότ-συνοδό:
  - Ένα ποτήρι μπύρα με μέλι και κάμπια με σιρόπι οχιάς!
  Το φτερωτό καλαμάρι σχεδόν αμέσως πέταξε πίσω ένα ποτήρι με σμαραγδένιο, αφρώδες υγρό. Ο νεαρός άνδρας δεν ήθελε πραγματικά να πιει το ρόφημα, το ξεστόμισε, περιμένοντας ότι μια μηχανή που καταλάβαινε κυριολεκτικά τις εντολές δεν θα μπορούσε να εκτελέσει μια τόσο παράλογη παραγγελία. Αλλά γαμώτο! Η εξαιρετική εξυπηρέτηση ήταν εμφανής εδώ, εξυπηρετώντας κάθε είδους απόκοσμα πλάσματα, συμπεριλαμβανομένου του σιροπιού οχιάς... Ο Λεβ κοίταξε επιφυλακτικά το ποτήρι, αλλά ευτυχώς για τον νεαρό άνδρα, είχε ξεκινήσει μια άλλη παράσταση, και μπορούσε να προσποιηθεί ότι άκουγε προσεκτικά και να τοποθετήσει το δηλητηριώδες ρόφημα στον πάγκο που ήταν στερεωμένος στην καρέκλα. Ωστόσο, γιατί να προσποιούμαστε; Υπήρχε πραγματικά κάτι που άξιζε να ακούσουμε. Τα μάτια του αγοριού άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη: "Λοιπόν, αυτό θα μπορούσε να συμβεί, άνοιξα την πόρτα και βρέθηκα σε ένα μέρος που θα έκανε τον Πινόκιο με το χρυσό κλειδί να κρεμαστεί από ζήλια!"
  Ο μασκοφόρος ομιλητής ήταν πιθανότατα ο πρόεδρος ενός μυστικού διαγαλαξιακού συμβουλίου. Η χαμηλή φωνή του αντηχούσε σαν τη σάλπιγγα της Ιεριχώ.
  - Ο λόγος δίνεται στον εκπρόσωπο της μεγάλης δημοκρατικής αυτοκρατορίας των Σινχ, του Μεγάλου Χρυσού Αστερισμού!
  Ξαφνικά, σαν διάβολος έξω από μια μπαταρία, ένα έντομο εμφανίστηκε στο βήμα, φορώντας μια στολή βαριά στολισμένη με μπιχλιμπίδια, η οποία φαινόταν πολύ ευρύχωρη και φαρδιά για ένα τόσο εύθραυστο σώμα.
  Ο νεαρός άνδρας σημείωσε στη μνήμη του: τα αρθρόποδα Σίνχι είχαν χτίσει μια τεράστια διαστημική, αποικιακή αυτοκρατορία μέσω κατακτήσεων και δωροδοκιών. Σε αυτό το μέρος του γαλαξιακού υπερσμήνου, ήταν οι κύριοι ανταγωνιστές των Στέλζαν στον αγώνα για παγκόσμια κυριαρχία.
  "Αδέρφια! Τα ευγενικά μου φτερωτά και χωρίς φτερά αδέρφια! Ήθελα από καιρό να σας πω..." ο συγχρονισμός, που θύμιζε διασταύρωση κουνουπιού και μυρμηγκιού (και ακόμα περισσότερο ενοχλητικό αιμορραγούντα), άρχισε να τσιρίζει με ψιλή φωνή και να κουνάει τα πόδια του. "Βρισκόμαστε εδώ και καιρό σε εχθρικές σχέσεις με τους αδελφούς μας στις μυστικές υπηρεσίες. Αυτό είναι λάθος. Ήρθε η ώρα να αναγνωρίσουμε την ακεραιότητά μας ως ενιαία κοινότητα νοήμονων φυλών και εθνών. Ήρθε η ώρα να ενωθούμε και να συνεργαστούμε για να λύσουμε τα κοινά μας προβλήματα. Όλοι μας εμποδιζόμαστε από τους κοινούς μας εχθρούς - τους ύπουλους Ζοργκ. Η αυτοκρατορία των synch είναι σχεδόν τόσο ισχυρή και μεγάλη όσο η αυτοκρατορία των Stelzan. Επομένως, πρέπει να ενωθούμε και να νικήσουμε τους κοινούς μας εχθρούς - αυτούς τους μεταλλάδες τριών φύλων που έχουν τυλίξει ολόκληρο το σύμπαν σε έναν κολλώδη ιστό απόλυτης επιτήρησης. "Πρέπει να λύσουμε άμεσα τα προβλήματα που έχουν προκύψει..." Ο αξιοπρεπής sinkh σταμάτησε στις ενεργητικές του χειρονομίες, προκαλώντας μια χορωδία χειροκροτημάτων, χτυπώντας τη γλώσσα του, σφυρίζοντας, χτυπώντας τα χείλη του, ακόμη και απελευθερώνοντας φλόγες και σιντριβάνια (κάθε φυλή έχει τους δικούς της τρόπους έκφρασης της επιδοκιμασίας). "Τα προβλήματα που επηρεάζουν αρνητικά τη σύναψη μιας συμμαχίας μεταξύ μας έγκεινται στην ολοκληρωτική-αυταρχική διακυβέρνηση της γειτονικής αυτοκρατορίας. Χωρίς κοινοβούλιο, χωρίς γερουσία. Μια απόλυτη, κληρονομική μοναρχία με ένα συμβουλευτικό και εποπτικό όργανο βασισμένο σε υπερυπολογιστές, που ονομάζεται μεγαλοπρεπώς Συμβούλιο της Σοφίας". Και οι υπόλοιποι μεγάλοι και σημαντικοί άνθρωποι της αυτοκρατορίας ουσιαστικά απομακρύνονται από την εξουσία και την παγκόσμια λήψη αποφάσεων. Ένα είδος βίδας, από τον κινητήριο μηχανισμό στο πρόσωπο του Υπεραυτοκράτορα. Δεν έχουμε δεσποτισμό. Από την αρχαιότητα, τουλάχιστον από την εφεύρεση της πυρίτιδας, υπήρχε πάντα μια δημοκρατία και εκλογές των καλύτερων από τους καλύτερους σινκς; Και είναι πραγματικά γεγονός ότι όλα τα ζητήματα μπορούν να λυθούν από ένα Στέλζαν και μια τεράστια στοίβα από μέταλλο - ένα σύνολο υπερ-μικροκυκλωμάτων και εκπομπών φωτονίων;
  Αυτή τη φορά, οι Στέλζαν χειροκρότησαν με ιδιαίτερο ενθουσιασμό. Τα ζωηρά θηλυκά τους μάλιστα πηδούσαν πάνω κάτω από χαρά:
  Ζήτω η δημοκρατία! Η δημοκρατία είναι η πιο αποτελεσματική μορφή διακυβέρνησης!
  "Ήρθε η ώρα να αποτινάξουμε τα δεσμά της δουλείας και να αρχίσουμε να κυβερνάμε με τις μεθόδους ενός πολιτισμένου κράτους!", φώναξαν οι πιο ασυγκράτητοι εκπρόσωποι του Μωβ Αστερισμού. Μία από τις γυναίκες, σε ένδειξη απόλυτης ελευθερίας, έβγαλε τα ρούχα της και οι άλλες φεμινίστριες του διαστήματος συμμετείχαν. Ήταν εντυπωσιακό. Ο Λέων ένιωσε μια ισχυρή διέγερση στη θέα των γυμνών, αθλητικών και πολύ σέξι σωμάτων των γυναικών του Μωβ Αστερισμού.
  Σήμερα βρισκόμαστε στο κατώφλι μιας νέας εποχής φιλίας, ελπίδας και ευημερίας. Θα φτάσουμε στο πιο μακρινό αστέρι στο διάστημα!
  Το τρίξιμο σταμάτησε και η φαινομενικά εύθραυστη φιγούρα φτερούγισε μακριά.
  Η επόμενη ογκώδης μαύρη φιγούρα προφανώς ανήκε σε έναν στέλζαν. Αν και ίσως όχι δικό του, το πρόσωπό του ήταν αδύνατο να φανεί. Παρεμπιπτόντως, οι γυναίκες, στην έκσταση της ελευθερίας, είχαν εκτεθειμένα τα στήθη τους, εκτός από τις θηλές τους, δεμένες με ένα λεπτό, πολύτιμο νήμα, και τους μηρούς τους, επίσης, στολισμένους με χάντρες από μικρές, φωτισμένες πέτρες. Και τα γυμνά τους πόδια, με τα γυαλιστερά νύχια τους, χόρευαν ακόμη και στο αγκαθωτό, σαν εφαρμοστή πάτωμα. Σχεδόν όλοι ήταν εκτεθειμένοι, εκτός από τα πρόσωπά τους, τα οποία ήταν καλυμμένα με κινούμενες μάσκες υγρών κρυστάλλων που άλλαζαν εκφράσεις κάθε τριάντα δευτερόλεπτα. Η φωνή του επόμενου ομιλητή ήταν βαθιά, σαν του τραγουδιστή μιας αρχαίας εκκλησιαστικής χορωδίας:
  "Ναι, ήρθε η ώρα να αλλάξουμε τη δομή της εξουσίας. Έχουμε πολλούς συμμάχους εντός και εκτός της αυτοκρατορίας. Παρά όλες τις καταστολές και τις προκλήσεις, την ολοκληρωτική παρακολούθηση και τις καταγγελίες, καταφέραμε να συγκεντρώσουμε μια ισχυρή αντιπολίτευση στο κυβερνών καθεστώς. Ο Αυτοκράτορας πρέπει να εκπληρώσει τη θέλησή μας, τη θέληση των πλουσιότερων μελών και των πιο άξιων ολιγαρχών της μεγάλης αυτοκρατορίας. Διαφορετικά, δεν είναι αυτοκράτορας, αλλά σφετεριστής! Έχουμε υποστηρικτές στο Υπουργείο Αγάπης και Αλήθειας, καθώς και στις ανταγωνιστικές υπηρεσίες πληροφοριών, ώστε να μπορέσουμε να καταστρέψουμε τον Αυτοκράτορα. Αυτή τη φορά, η συνωμοσία θα πετύχει επειδή ελέγχουμε την κεντρική κατασταλτική και ερευνητική συσκευή. Έχουμε επίσης υποστήριξη σε άλλες στρατιωτικές και ασφαλιστικές υπηρεσίες. Ο εχθρός θα πολιορκηθεί σαν άγριος Βίμουρ." "Άγριες εκφράσεις χαράς από ζωντανά όντα κάθε είδους, το ένα φλεγόμενο τόσο άγρια, απειλώντας να αποτεφρώσει τα άλλα, που το ρομπότ ασφαλείας ενεργοποίησε αμέσως την ακτινοβολία καταστολής φλόγας, η οποία άφησε ένα ρίγος, και μάλιστα αμέσως εγκατέστησε πάγο μέσα στη διάμετρο ενός γηπέδου τένις." Ο ομιλητής έσπευσε να καθησυχάσει τους υπερβολικά αισιόδοξους, ο τόνος του έγινε πιο ήπιος και πολύ πιο γοητευτικός. "Αλλά το Τμήμα Προστασίας του Θρόνου και η προσωπική φρουρά του Αυτοκράτορα είναι πολύ καλά στελεχωμένα. Ο επικεφαλής της φρουράς του θρόνου είναι εχθρός του Αβερίκιου. Δεν γνωρίζουμε τη θέση του, αλλά είναι πολύ πονηρός (δεν είναι τυχαίο που ονομάζεται Σετ Βελιμάρα) και προέρχεται από την αυτοκρατορική οικογένεια. Αν θέλουμε να καταστρέψουμε τον εχθρό, θα χρειαστούμε τη βοήθεια των ασυναγώνιστων μαχητών των Σινχ και άλλων αυτοκρατοριών και φυλών."
  Ακολούθησε μια κίνηση σαν φιδιού, και ένα πλάσμα σαν σαύρα με ρύγχος σαν γουρούνι-αρουραίο και πέντε τσιμπίδες με επτά δάχτυλα ξεγλίστρησε έξω. Ήταν ένας εκπρόσωπος των Σεκίρα-του πιο ερημικού και ξεχωριστού λαού του μεγαγαλαξιακού σμήνους. Καθώς μιλούσε, μια μικρή ηλεκτρική εκκένωση προερχόταν από τη μύτη του, με τον μικροσκοπικό κεραυνό να αλλάζει χρώματα ανάλογα με τη συναισθηματική κατάσταση του ατόμου:
  "Έχουμε μελετήσει προσεκτικά τα σχέδια της μητρόπολης σας και του Αυτοκρατορικού κέντρου ελέγχου. Το σύστημα μπορεί να απενεργοποιηθεί και να καταστραφεί-αυτή είναι μια πιθανότητα. Ένα νέο όπλο που αναπτύχθηκε από τη Διαστημική Λίγκα είναι ικανό να στοχεύει εχθρικά διαστημόπλοια από μέσα. Χρειάζομαι ένα πλήρες, ολοκληρωμένο σχέδιο της εχθρικής άμυνας για να νικήσω τον στόλο και να καταστρέψω τους διαπλανητικούς στόχους". Το χρώμα που εκπέμπεται από το τσεκούρι-κεραυνό άλλαξε από πορτοκαλί σε κίτρινο και μετά σε πράσινο. Και η φωνή του μείγματος ερπετών, θηλαστικών και μαλακίων έγινε πολύ βραχνή. "Έχετε τις ακριβείς συντεταγμένες για μια επίθεση στο Αυτοκρατορικό κέντρο; Υπάρχουν στρατιώτες ικανοί να επιτεθούν στο σύστημα Princeps-Peron; Χρειαζόμαστε επίσης νέους πυραύλους ολικής καταστροφής! Χρειαζόμαστε τις τεχνολογικές παραμέτρους όλων των πολεμικών σας διαστημόπλοιων. Τότε μπορούμε να ανατρέψουμε τη δικτατορία που μισείται από ολόκληρο το σύμπαν !"
  Τα μη ανθρωποειδή εξέφρασαν ενθουσιώδη επιδοκιμασία. Παρά την άμεση παρέμβαση των ρομπότ ασφαλείας, ο αέρας μύριζε όλο και περισσότερο καμένη ύλη και αέρα που αποσυντίθετο από διάφορες ακτινοβολίες. Η αντίδραση των Στέλζαν ήταν κάτι παραπάνω από συγκρατημένη. Αυτό ήθελε αυτό το κατώτερο γουρούνι. Να του δώσουν όλα τα στρατιωτικά μυστικά, ώστε αυτός και τα άλλα πλάσματα να μπορέσουν στη συνέχεια να καταλάβουν την αυτοκρατορία, μετατρέποντας τους Στέλζαν σε αξιολύπητους σκλάβους. Ωχ όχι! Οι Στέλζαν δεν είχαν κάνει αυτή τη συνάντηση απλώς για να αποκαλύψουν όλα τα μυστικά, εκθέτοντας έτσι τους εαυτούς τους σε ακτίνες γάμμα. Το μυαλό κάποιου άλλου μπορεί να είναι καλύτερο από το δικό σας, οι γαίες κάποιου άλλου πιο ελκυστικές από τις δικές σας, τα χρήματα κάποιου άλλου πιο επιθυμητά από το δικό σας εισόδημα, αλλά η δύναμη κάποιου άλλου δεν φαίνεται ποτέ πιο δελεαστική από τη δική σας! Αν και η δύναμη κάποιου άλλου είναι καλύτερη από τη δική σας μόνο όταν η δική σας δεν είναι πραγματικά δική σας, αλλά μόνο συγγενείς σας!
  Ο ομιλητής ήταν ένας μεγαλοπρεπής πολεμιστής με χρυσή μάσκα, ένας πολεμιστής του Πορφυρού Αστερισμού. Μιλούσε, χειρονομώντας εκφραστικά αλλά ομαλά, σαν αρχαίος Έλληνας ρήτορας:
  "Πρωταρχικός μας στόχος σήμερα είναι να ανατρέψουμε την ολοκληρωτική δικτατορία των τρίφυλων φυλών, οι οποίες έχουν εμπλέξει ολόκληρο το σύμπαν σε έναν ιστό υπερβαρύτητας. Και για να το πετύχουμε αυτό, πρέπει να είμαστε ενωμένοι, όχι να σπαταλάμε την ενέργεια και τους πόρους μας σε συγκρούσεις μεταξύ μας. Είμαστε ενωμένοι..." Η βροντερή φωνή του κόπηκε ξαφνικά.
  Ένα άγριο ουρλιαχτό σειρήνας έπνιξε τα λόγια. Πλαστικές και πολύτιμες ταπετσαρίες έπεφταν βροχή από την θωρακισμένη οροφή. Κάτι βρόντηξε και το πρασινωπό-πορτοκαλί φως έσβησε, βυθίζοντας τους συγκεντρωμένους σε απύθμενο σκοτάδι...
  ***
  Μετά από μια άνευ προηγουμένου τρομοκρατική επίθεση που πραγματοποιήθηκε στην καρδιά της πρωτεύουσας κατοχής της Γης, ο Φαγκιράμ έδωσε την εντολή να εξοντωθούν όλοι οι παρτιζάνοι, συμπεριλαμβανομένου του ηγέτη τους, Ιβάν Γκορνοστάγιεφ. Μόνο η εγγύτητα μιας διαγαλαξιακής επιθεώρησης εμπόδισε τους Στέλζαν από τη συνήθη σφαγή του άμαχου πληθυσμού του πλανήτη. Συνήθως, για κάθε Στέλζαν που σκοτωνόταν, σκοτώνονταν εκατό χιλιάδες ή περισσότεροι άνθρωποι, φτάνοντας τα εκατομμύρια. Επιπλέον, καταβλήθηκε προσπάθεια να προκληθεί το μέγιστο πόνο σε όσους εκτελούνταν. Ορισμένες μέθοδοι μαζικών βασανιστηρίων ήταν απλές και φθηνές (για παράδειγμα, βιολογικά όπλα, στα οποία οι άνθρωποι πέθαιναν από μια ασθένεια που έμοιαζε με λέπρα, εξαπλωνόταν σε αυστηρά καθορισμένες περιοχές, διαρκώντας για μια προκαθορισμένη περίοδο που καθοριζόταν από έναν τεχνικά εξοπλισμένο δήμιο). Αυτός είναι εν μέρει ο λόγος για τον οποίο οι αντάρτες προτίμησαν να εξαλείψουν τους ντόπιους προδότες, τα ρομπότ μάχης και τις αποθήκες πρώτων υλών. Τώρα ο μηχανισμός του ανταρτοπόλεμου ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Η έκρηξη σκότωσε 97 Στέλζαν και πάνω από δύο χιλιάδες γηγενές προσωπικό υποστήριξης.
  "Μόλις ολοκληρωθεί η επιθεώρηση, θα διατάξω την εξόντωση ενός δισεκατομμυρίου άτριχων πρωτευόντων. Ο Παντοδύναμος θα λάβει μια γενναιόδωρη θυσία!" ούρλιαξε το ζώο στη θέση του Στρατάρχη-Κυβερνήτη.
  Ωστόσο, φαίνεται ότι ο Ιγκόρ Ροντιόνοφ είχε μόνο εν μέρει δίκιο όταν ισχυρίστηκε ότι κάθε κίνηση του Γκορνοστάγιεφ ήταν γνωστή στις μυστικές υπηρεσίες. Σε αυτό το σημείο, κανένας από τους πολυάριθμους πληροφοριοδότες του δεν γνώριζε τίποτα για την τοποθεσία του Επαναστάτη Νο. 1. Ούτε οι σύντροφοί του. Ενώ τα στρατεύματα, χρησιμοποιώντας υπερσύγχρονους σαρωτές γάμμα-νετρίνο, σάρωναν τα δάση και τα βουνά, φιλτράροντας τον τοπικό πληθυσμό, ο ηγέτης των ανταρτών ξεκουραζόταν ήρεμα, ακόμη και άνετα, σε ένα μέρος μέσα στην αυτοκρατορία όπου κανείς δεν θα περίμενε να τον βρει. Ζούσε ανοιχτά στο πολυτελές, υπερσύγχρονο τουριστικό κέντρο της πρωτεύουσας κατοχής. Σε αυτό το μεγαλοπρεπές συγκρότημα, μπορούσε κανείς να κρυφτεί σαν μυρμήγκι στα άχυρα, και σε περίπτωση σάρωσης, είχε έτοιμα πλαστά έγγραφα για τον βετεράνο του διαγαλαξιακού πολέμου Γκέρουα Όλστερ. Όπως τα έφερε η τύχη στους επαναστάτες, ο διάσημος βετεράνος, χτυπημένος από ένα ρεύμα γυροσκοπικών σωματιδίων, τρελάθηκε. Από σεβασμό για τις προηγούμενες υπηρεσίες του, δεν στάλθηκε νωρίς σε ένα παράλληλο σύμπαν. Για κάποιο λόγο, ο τρελός δεν ήθελε να ανακτήσει τα λογικά του σε μια καλύτερη, μετά θάνατον ζωή. Αντ' αυτού, ως στρατηγός των Έξι Αστέρων, επέλεξε αυτόν τον επαρχιακό πλανήτη. Εφόσον ήταν τρελός, απέφευγε την επαφή με τους συντρόφους του, αλλά αγαπούσε πολύ τις ανθρώπινες γυναίκες, οπότε δεν ήταν δύσκολο να τον αντικαταστήσει. Ειδικά επειδή ο Gerua, ακόμη και σε τρελή κατάσταση, ήξερε πώς να απενεργοποιεί τις κάμερες παρακολούθησης, και μια ισχυρή δέσμη δηλητηρίου ή blaster μπορούσε να εξοντώσει ακόμη και τον πιο ανθεκτικό Stelzan. Ο ηγέτης των ανταρτών είχε αλλάξει το πρόσωπό του με μια απλή επέμβαση, και το ηρωικό ύψος και η δυνατή του σωματική διάπλαση του επέτρεπαν να μοιάζει με Stelzan. Έτσι, ο άπιαστος Gornostayev βρήκε αξιόπιστη προστασία. Υπήρχε ο κίνδυνος να υποβληθεί και αυτός σε σάρωση ολόκληρου του σώματος, για παν ενδεχόμενο, ή σε ακτινογραφία σάρκας, αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Άλλωστε, ακόμη και οι νεκροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν το cyborg εγκεφαλογράφημά τους για να διαβάσουν πληροφορίες από τον εγκέφαλό τους για μικρό χρονικό διάστημα. Ωστόσο, τα κακά νέα είναι ότι τώρα είναι εντελώς παγιδευμένος στην πόλη, η οποία έχει τεθεί υπό πολιορκία, εμποδίζοντάς τον να επικοινωνήσει με τους συντρόφους του. Έχει αρχίσει να βαριέται και να αγχώνεται, ειδικά αφότου ο τρισδιάστατος προβολέας και η αποθήκευση cyborg έχουν απενεργοποιηθεί. Ένα ισχυρό πεδίο δύναμης κρέμεται τώρα πάνω από την πόλη.
  Η εμφάνιση μιας γνώριμης σιλουέτας με γκρι μανδύα έκανε τους πάντες να ανατριχιάσουν. Μεσαίου ύψους, ντυμένος με απλό χιτώνα και ξυρισμένο κεφάλι, ο άντρας έμοιαζε με έναν σεμνό βουδιστή μοναχό. Αλλά τα εκφραστικά, διαπεραστικά μάτια του και τα μυώδη, μυώδη χέρια του μιλούσαν για την εξαιρετική νοημοσύνη και δύναμη αυτού του φαινομενικά σεμνού ατόμου. Ο ψηλός Γκορνοστάγιεφ ήταν περισσότερο από ένα κεφάλι ψηλότερος από τον γκουρού που είχε μπει, οπότε βιάστηκε να σηκωθεί, για να μην νιώσει κατώτερος από αυτή την άποψη σε σύγκριση με τον σχεδόν παραμυθένιο Σενσέι. Ο αρχηγός των ανταρτών, κοιτάζοντας νευρικά τριγύρω, ρώτησε τον γκουρού σχεδόν ψιθυριστά:
  - Χαίρομαι που σε βλέπω, σύντροφε, αλλά δεν σταματάς ποτέ να με εκπλήσσεις... Πώς μπόρεσες να διαπεράσεις τα ολοκληρωτικά εμπόδια της αστυνομίας του Μωβ Ματιού, γεμάτης με πεδία δύναμης και σάρωση γάμμα νετρίνων;
  Ο Σενσέι απάντησε ήρεμα με ένα χαμόγελο και χωρίς να χαμηλώσει τη φωνή του:
  "Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορούν να κατανοηθούν από ένα άτομο που ζει με τα κριτήρια του καθαρά φυσικού κόσμου. Υπάρχουν πράγματα που δεν υπόκεινται σε απλούς υλικούς νόμους, πράγματα που είναι πιο ισχυρά από τις θερμοπρεονικές ή ακόμα και τις θερμοκρεονικές βόμβες."
  Ο Γκορνοστάγιεφ έγνεψε κουρασμένα:
  - Εννοείς μαγική δύναμη;
  Ο γκουρού άφησε ένα αυγό από τον δείκτη του, το οποίο μεταμορφώθηκε αμέσως σε κοτοπουλάκι. Το χνουδωτό μικρό κίτρινο κομμάτι φτερούγισε τα φτερά του και ένα περήφανο γεράκι πέταξε προς την ψηλή, τοιχογραφημένη οροφή . Το δυνατό πουλί, σαν αναχαιτιστής, έκανε κύκλο και ξαφνικά βούτηξε απότομα προς τα κάτω, μεταμορφώνοντας το αρχικό του αυγό, παγιδευμένο στον αέρα.
  Ο Σενσέι φύσηξε πάνω του και ξαφνικά ένα πλούσιο μπουκέτο από μια πλούσια λουλουδάτη σύνθεση πέταξε μακριά, κρεμασμένο στον αέρα. Ο Γκορνοστάγιεφ κοίταξε αυτό το θαύμα άφωνος. Ο γκουρού, χωρίς να υψώσει τον τόνο του, απάντησε λίγο πιο γρήγορα:
  "Όχι μαγικό, αλλά πνευματικό. Γιατί η πνευματική, ορθολογική αρχή είναι η βάση, ο πυρήνας του σύμπαντος. Η ύλη είναι απλώς μια δευτερεύουσα εκδήλωση αυτού του κόσμου. Το πνεύμα είναι πραγματικά αθάνατο και ζωογόνο, η ύλη είναι θνητή και θανατηφόρα!"
  Ο ηγέτης των ανταρτών πλησίασε την ανθοδέσμη και άγγιξε προσεκτικά ένα λεπτό λευκό ροδοπέταλο. Εισπνέοντας το ευχάριστο άρωμα, ρώτησε:
  - Γιατί τότε το πνευματικό δεν κυριαρχεί πάνω στο υλικό;
  Ένα στιλέτο πέταξε από την παλάμη του γκουρού, το όπλο έπεσε και θρυμματίστηκε σε μικρές μπάλες που σχεδόν αμέσως διαλύθηκαν:
  "Επειδή το αμαρτωλό φυσικό κέλυφος μας παρασύρει προς τα κάτω. Η σάρκα είναι ανόητη. Λαχταρά τη λαιμαργία, την πορνεία, την ηδονή και την απόλαυση, συχνά εις βάρος των άλλων, και αυτό γεννά πόλεμο και αντιπαλότητα. Οι έννοιες ανατρέπονται και ένα άτομο γίνεται παράσιτο, ζώντας εις βάρος των άλλων."
  Ο Γκορνοστάγιεφ ρουθούνισε περιφρονητικά και έσφιξε αντανακλαστικά το μπουμπούκι:
  "Λοιπόν, δεν είμαστε ακόμα παράσιτα. Οι Stealth είναι παράσιτα και ο στόχος μας είναι να ανατρέψουμε την εξωγήινη δικτατορία. Πού είναι η δύναμή σας; Χρησιμοποιήστε την ενάντια στον εχθρό!"
  Το μπουκέτο εξαφανίστηκε ξαφνικά και μερικές διαφανείς σταγόνες έπεσαν από τη γροθιά του αρχηγού των ανταρτών. Ο Σενσέι απάντησε με πομπώδη τρόπο:
  "Για να απελευθερωθείς, πρέπει να καθαρίσεις την ψυχή σου. Πρέπει να ανυψώσεις το πνεύμα σου ώστε να είσαι άξιος να απολαύσεις την ελευθερία που σου έχει δοθεί. Αν σου δώσουμε την ευκαιρία, θα ξεκινήσεις το μονοπάτι της αυτοκρατορίας που σε έχει κατακτήσει". Διακόπτοντας το ανοιχτό χασμουρητό του Γκορνοστάγιεφ, ο ρήτορας με τον χιτώνα άλλαξε τον τόνο του σε πιο επαγγελματικό. "Αλλά αρκετά! Είσαι ακόμα πολύ μικρός για να καταλάβεις πλήρως όλα αυτά. Προφανώς σε ενδιαφέρουν νέα για το διαστημόπλοιο του Κονοράντσον. Έτσι το κρατούν με τον πιο ξεδιάντροπο τρόπο. Όσο για τον μικρό μας φίλο, ο Λεβ βρίσκεται στο κατώφλι σημαντικών αλλαγών στο πεπρωμένο του".
  Ο αρχηγός των ανταρτών έκανε μερικά γρήγορα βήματα στο δωμάτιο, οι στρατιωτικές του μπότες είχαν τεθεί σε αθόρυβη λειτουργία και φαινόταν σαν να περιπλανιόταν μια ασώματη πινακίδα:
  "Για κάποιο λόγο, δεν μπορώ να ξεπεράσω την αίσθηση ότι αυτός ο τύπος είναι εχθρός μας. Πιστεύεις καν τον θρύλο ότι αυτός ο σταρ-μπόι θα σώσει τη Γη;"
  Ο γκουρού κοίταξε το πάτωμα. ασπρόμαυρα ποντίκια έτρεχαν πάνω στο υπερπλαστικό χαλί. Η φωνή του μάγου ήταν γεμάτη αυτοπεποίθηση:
  "Αισθάνομαι και βλέπω τους ανθρώπους. Αυτό το παιδί περιέχει μεγάλη δύναμη, έχει δυνατότητες, αλλά κρύβει επίσης κάποιον άγνωστο κίνδυνο. Το κάρμα του είναι μπλεγμένο σε μια πάλη μεταξύ δύο αρχών - του καλού και του κακού. Επιπλέον, υπάρχει μια αίσθηση κάτι άγνωστου μέσα του. Γι' αυτό δεν του δίδαξα την υψηλότερη σχολή πνευματικής τέχνης και επιρροής. Τρέφει πολύ θυμό, αλλά καθόλου υπομονή. Επιπλέον, φαίνεται να τρέφει δίψα για εκδίκηση. Μόνο όσοι έχουν φτάσει σε υψηλό επίπεδο πνευματικής ανάπτυξης πρέπει να λάβουν τα κλειδιά της δύναμης."
  Ο Γκορνοστάγιεφ φώναξε απότομα, με το βλέμμα του να γίνεται όλο και πιο θυμωμένο:
  "Από όσο καταλαβαίνω, αυτός ο τύπος είναι δυνατός. Ίσως αν του ανοίξεις τον δρόμο για την εξουσία του, αυτό να μας ελευθερώσει; Ποιο είναι το όριο της δύναμής σου;"
  Ο Σενσέι απάντησε λίγο πιο σιγά από το συνηθισμένο:
  "Κανείς που ζει σε αυτόν τον πλανήτη δεν το γνωρίζει αυτό. Ο μεγάλος μας δάσκαλός, ο Βούδας, είπε ότι κάθε άνθρωπος περιέχει ένα σωματίδιο Θεού και κάθε άνθρωπος είναι ικανός να αναπτύξει αυτό το σωματίδιο μέχρι το σημείο της παντοδυναμίας. Αλλά αν ταυτόχρονα είναι ηθικά άπορος, αυτή η δύναμη δημιουργεί έναν δαίμονα. Το δαιμονικό στοιχείο οδηγεί σε καταστροφή και αμέτρητες καταστροφές."
  Ο Γκορνόσταγιεφ, αντίθετα, ανέβασε τον τόνο της ομιλίας του:
  "Ακόμα δεν σε καταλαβαίνω. Ξέρεις πώς να τηλεμεταφέρεσαι. Δίδαξε λοιπόν τους στρατιώτες μας και τότε η Γη θα καεί κάτω από τα πόδια των εισβολέων."
  Ο γκουρού κούνησε το χέρι του και τα ποντίκια εξαφανίστηκαν, αφήνοντας στη θέση τους, σαν να κοροϊδεύονταν, ένα μεγάλο κομμάτι τρυπημένο τυρί:
  "Δεν θέλω να καεί ο πλανήτης μας. Ναι, έχω λόγους να τον μισώ, όπως όλοι σας. Πριν από περισσότερα από χίλια χρόνια, ήμουν απλώς έφηβος και έγινα μάρτυρας αυτής της τρομερής εισβολής. Όταν μια λάμψη εκατομμύρια φορές πιο φωτεινή από τον ήλιο έλαμψε, το πρόσωπό μου κάηκε και τα μάτια μου φάνηκαν να σκάνε. Ήμουν τυφλός, αλλά με την πάροδο του χρόνου η όρασή μου επέστρεψε. Και μετάνιωσα που δεν είχα παραμείνει τυφλός. Μια εικόνα της κόλασης εξαπολύθηκε... Το θέαμα που εμφανίστηκε μπροστά στα μάτια μου ήταν ακατανόητα τρομερό. Άνθρωποι με καμένο δέρμα. Ημίθανοι σκελετοί. Είδα σωρούς από στάχτη από παιδιά, άνδρες και γυναίκες, να ουρλιάζουν τόσο δυνατά που τα αυτιά μου ήταν βουλωμένα. Είδα φλεγόμενα σπίτια. Όλα γύρω ήταν καλυμμένα με χιτινώδη σκόνη. Μια καταιγίδα ανέβηκε πάνω από τη γη. Σύννεφα ασφυκτικής ομίχλης έκρυβαν τον ήλιο. Είδα αυτό που δεν είχα ξαναδεί, ούτε στους χειρότερους εφιάλτες μου. Ο πυρηνικός χειμώνας είχε ξεκινήσει. Ο καιρός ήταν τρελός και παραλίγο να πάγω μέχρι θανάτου. Δεν μπορούσα ούτε να ανακουφιστώ. Η σταγόνα νερού πάγωσε σαν παγοκρύσταλλος. Αλλά τότε η σκόνη Καθάρισε. Έκανε μεγαλύτερη ζέστη από ό,τι στον ισημερινό. Τα πτώματα σάπιζαν και βρωμούσαν τρομερά. Είναι καλό που κατάφερα να βρω αναπνευστήρα. Έπειτα ήρθε άλλη μια χιονοθύελλα. Ενστικτωδώς, προσπάθησα να πλησιάσω πιο κοντά στο νότο. Ευτυχώς για την ανθρωπότητα, οι εχθρικοί πύραυλοι δεν προκαλούν μακροχρόνια ραδιενεργό μόλυνση και ο πυρηνικός χειμώνας δεν κράτησε πολύ. Κατάφερα, μέσα από θανατηφόρες, βασανιστικά πικρές δοκιμασίες, να επιβιώσω και να φτάσω στο Θιβέτ. Για περισσότερα από χίλια χρόνια, είχα πολλές ευκαιρίες να σκοτώσω τον έναν ή τον άλλον Στέλζαν και το βρήκα πολύ δύσκολο να το αντιμετωπίσω. Ήθελα να συντρίψω, να εξατμίσω, να κόψω, και μόνο το σχολείο της αγάπης και της ταπεινότητας με βοήθησε να ελέγξω τα συναισθήματά μου. Δεν μπορείς να σκοτώσεις μόνο από εκδίκηση, ούτε καν μόνο από εκδίκηση. Η δολοφονία μπορεί να δικαιολογηθεί μόνο αν σώσει τους άλλους από τον θάνατο.
  Ο Γκορνοστάγιεφ πήδηξε στο τραπέζι και χτύπησε τη γροθιά του πάνω του θυμωμένος. Ένα ποτήρι παγωτό φρούτων αναπήδησε και τσίριξε: "Συγγνώμη για την κυριαρχία σας" (υπήρχαν ηλεκτρονικά μέσα στα μαχαιροπίρουνα και οι τεχνολογικές υπερβολές ήταν πλέον παρελθόν). Ο ηγέτης των ανταρτών, πετώντας την προσοχή στον αέρα, βρυχήθηκε:
  "Αυτή είναι μια αλαζονική δικαιολογία για δειλία! Έζησες πολύ καιρό για να εγκαταλείψεις τη ζωή στην οποία έχεις συνηθίσει! Κολακεύεις τον Σατανά!"
  Ο γκουρού του άπλωσε το χέρι του και έβαλε μέσα ένα κομμάτι τυρί:
  "Όχι, δεν φοβάμαι τον θάνατο! Ο θάνατος θα με κάνει ακόμα πιο δυνατό. Και η δύναμη, αν χρησιμοποιείται πολύ συχνά για καταστροφή, γίνεται το αντίθετο του καλού. Είσαι ώριμος με βάση τα ανθρώπινα πρότυπα, αλλά πολύ νέος για να καταλάβεις πότε μπορεί να χρησιμοποιηθεί βία και πότε όχι". Ο Σενσέι έβαλε ένα μικρό ντόνατ στο χέρι του αρχηγού των ανταρτών, στο οποίο είχε μετατραπεί ως εκ θαύματος ένα μαγικό τυρί. "Μην ανησυχείς για την ασφάλειά σου! Βλέπω ότι τις επόμενες μέρες και εβδομάδες, οι σκιές των κακών δαιμόνων δεν θα σε αγγίξουν. Αυτό το ντόνατ θα σε βοηθήσει σε μια κρίσιμη στιγμή. Είθε μια λογική, καλή δύναμη να είναι μαζί μας!"
  Και αυτός που ονομαζόταν ο μέγας Σενσέι εξαφανίστηκε, διαλύοντας αμέσως τον αέρα.
  "Αν είχα τέτοιες δυνάμεις, θα είχα μια αυστηρή εκδίκηση με τον Φαγκιράμ και τον Έρωτα. Θα τους απήγαγα και μετά θα τους έψηνα αργά σε χαμηλή φωτιά, κόβοντας κομμάτια σάρκας από τους ακόμα ζωντανούς Στέλζαν. Ίσως αυτή τη στιγμή, ο Φαγκιράμ Σαμ τρώει από πιάτα φτιαγμένα από τα κόκαλα των γονιών του, και οι πόρνες του Πορφυρού Αστερισμού κάνουν βεντάλιες υφασμένες από ανθρώπινα μαλλιά. Μου ρίχνουν ένα ζαχαρένιο ντόνατ γεμάτο ξόρκια, σαν να το κοροϊδεύουν..."
  Φρικιά, πόσο τους μισεί! Και τους Στέλζανς και τους πομπώδεις ειρηνιστές ηθικολόγους...
  Ο Ιβάν Γκορνοστάγιεφ χτύπησε τη γροθιά του στον τοίχο από σανταλόξυλο με όλη του τη δύναμη. Ο χοντρός, ανθεκτικός τοίχος άντεξε την άγρια κίνηση. Εξοργισμένος, ο ηγέτης των ανταρτών συνέχισε να καταβάλλει δυνατά χτυπήματα. Ένιωθε σαν η γροθιά του να χτυπούσε το μαύρο, άσχημο πρόσωπο του Φαγκιράμ - του μισητού, διαβολικού κυβερνήτη του πλανήτη Γη.
  Τότε ο Γκορνοστάγιεφ ζήτησε να πατήσει το χιονόλευκο ντόνατ που του είχε δώσει ο γκουρού. Αλλά η συνήθως μαγειρική δημιουργία φάνηκε να γλιστράει πάνω από την αδιαπέραστη στρατιωτική μπότα. Αυτό ηρέμησε παράξενα τον αρχηγό των ανταρτών και, απλώνοντας το χέρι του και προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του απαλή, είπε:
  "Μην φοβάστε, αλλά... Το να βλέπεις ολόκληρα χωριά να πεθαίνουν ταυτόχρονα από μια υπερλέπρα που εξαπέλυσαν υπερφασίστες είναι... Όχι! Αυτός ο Γκουρού μου έδωσε ακόμη και το παράδειγμα του Ιησού Χριστού, του Δημιουργού του Σύμπαντος , που υπέμεινε τον σταυρό και τους ξυλοδαρμούς. Του απάντησα: ένας άνθρωπος που έβγαλε ένα κοφτερό, διαπεραστικό καρφί από μια καρέκλα αξίζει πολύ περισσότερο σεβασμό από κάποιον που επιδεικνύει την άτονη υπομονή μιας ντουλάπας!"
  Κεφάλαιο 17
  Είναι σαν να καίγονται στο διάστημα
  Άγρια μάτια τεράτων,
  Είναι σαν να μας λένε όλοι,
  Τι καταιγίδα μαίνεται πάνω από τον κόσμο!
  Παράξενες και ανησυχητικές αναφορές έρχονταν από διάφορες γωνιές της μεγάλης αυτοκρατορίας. Μεγάλες συγκεντρώσεις αστρικών αρμάδων μαχητικών διαστημοπλοίων από κράτη επιθετικά εχθρικά προς τον μωβ αστερισμό άρχισαν να παρατηρούνται στα περίχωρα. Εσωτερικά, τα πράγματα δεν πήγαιναν ομαλά. Εμφανίστηκαν αόριστες αναφορές για στασιαστικές συνωμοσίες και η διαφθορά αυξήθηκε και κέρδισε δυναμική. Περιπτώσεις μεταφοράς κεφαλαίων σε υπεράκτιους λογαριασμούς και φοροδιαφυγής από οικονομικούς στρατηγούς και ολιγαρχικούς στρατάρχες έγιναν πιο συχνές. Η παρατεταμένη ειρηνική ύπαρξη οδήγησε στη σταδιακή αποσύνθεση του υπερ-ολοκληρωτικού κράτους, στον αιώνιο ανταγωνισμό μεταξύ μιας αστικής τάξης που διψούσε για ελευθερία και κοινοβουλευτισμό, φιλελευθεροποίηση και αγορά, και μιας απόλυτης αυταρχικής μοναρχίας με καταπιεστικό αστυνομικό μηχανισμό. Θεωρητικά, μόνο ο πολεμικός κομμουνισμός θα μπορούσε να συνυπάρχει αρμονικά μέσα σε έναν ολοκληρωτικό δεσποτισμό, ένα καθαρό σύστημα διοίκησης και ελέγχου. Ωστόσο, η εποχή του οικολογικού πολέμου αναπόφευκτα οδήγησε σε σχέσεις αγοράς και σε μια νέα τάξη παχουλών καπιταλιστών που ήταν πρόθυμοι να επηρεάσουν την κρατική πολιτική της αυτοκρατορίας. Ένας δεσπότης αυτοκράτορας ικανός να διαλύσει οποιοδήποτε από αυτά σε φωτόνια δεν είναι πλέον απαραίτητος. Για να μην αναφέρουμε ότι οι ολιγάρχες δεν ήταν ιδιοκτήτες, αλλά θεωρούνταν απλοί ενοικιαστές, χωρίς δικαίωμα να κληρονομήσουν οτιδήποτε. Και δεν υπάρχει κάτι τέτοιο όπως οικογένεια στο Στέλζαν. Ολόκληρο το έθνος είναι μια ενιαία οικογένεια, με επικεφαλής τον πατέρα αυτοκράτορα. Μια αυστηρή στρατιωτική πυραμίδα... Το όνειρο του Καρλ Μαρξ και του Τρότσκι έχει πραγματοποιηθεί σε μεγαγαλαξιακή κλίμακα. Επιπλέον, ο μαρξισμός στην πιο ριζοσπαστική του μορφή αναμειγνύεται με τον ναζισμό. Οικονομικοί και πολεμικοί στρατοί, ίσα δικαιώματα για γυναίκες και άνδρες, κοινοί σύζυγοι, έμβρυα τρέφονται σε θερμοκοιτίδες και το Τμήμα Ευγενικής αποφασίζει ποια θα γεννηθούν. Από τη βρεφική ηλικία, εκπαιδεύονται να πολεμούν, ή μάλλον, να σκοτώνουν! Ο στόχος του έθνους είναι η εξουσία σε όλα τα σύμπαντα που βρίσκονται στην εμβέλειά του. Όλα τα άλλα έθνη δεν είναι τίποτα περισσότερο από καύσιμα και εργασία για την πολεμική μηχανή. Ένα κανονικό ζώο φέρεται στα συντρόφιά του με πολύ περισσότερη καλοσύνη.
  Αλλά οι Ζοργκί, με την παρέμβασή τους, έχουν επιφέρει μια κάποια φιλελευθεροποίηση, η οποία ήδη επηρεάζει αρνητικά τη σταθερότητα του πολιτικού συστήματος στο σύνολό του. Και οι εχθροί δεν κοιμούνται!
  Ο επικεφαλής του Τμήματος Φρουράς του Θρόνου εξέτασε τα τελευταία δεδομένα από τα περίχωρα της αυτοκρατορίας. Παράξενες κινήσεις, ακόμη και τολμηρές επιθέσεις του εχθρού.
  Ο Υπουργός του Υπουργείου Αγάπης και Δικαιοσύνης έλαβε επίσης ανησυχητικές αναφορές, αλλά ένα μυστηριώδες χαμόγελο έπαιζε στα χείλη του Αμαζονίου διαβόλου. Τέτοιες παράξενες κινήσεις την ανησύχησαν, αλλά η διαστημική τίγρη με τα μαλλιά στο χρώμα της υπερπλασματικής φωτιάς ένιωθε περισσότερο χαρά παρά ανησυχία. Τα διαστημόπλοια από τις μεγαλύτερες εχθρικές αυτοκρατορίες συμπεριφέρονταν επιθετικά, προσπαθώντας να πλησιάσουν όσο το δυνατόν περισσότερο στο κέντρο της μεγαγαλαξιακής δύναμης. Αυτή ήταν ακατανόητη θράσος, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι η Στέλζανατ είχε γίνει ακόμη πιο ισχυρή στρατιωτικά τα τελευταία χρόνια. Οι φήμες επέμεναν ότι ο Αυτοκράτορας προετοίμαζε έναν νέο πόλεμο. Ποιος δεν θέλει να μείνει στην ιστορία ως ο μεγαλύτερος των μεγάλων;
  Ο ρομπότ-υπηρέτης με τα πολλά χέρια διέκοψε τις σκέψεις του.
  - Ω, σπουδαία Υπερυπουργέ Γκελάρα Μπάιτερ! Σας καλούν σε ειδική γραμμή.
  Με απαλά χτυπήματα των μακριών, σφιγμένων δακτύλων της, η Υπουργός Αγάπης και Δικαιοσύνης ξεκίνησε μια εξαδιάστατη εικόνα, όπου ένας κυβερνητικός μηχανισμός συνέθετε ένα μήνυμα από χαοτικά διατεταγμένα πρεόνια και διάσπαρτα γκραβοκύματα. Τέτοια κρυπτογραφημένα κείμενα ήταν σχεδόν αδύνατο να διαβαστούν χωρίς ένα εξαιρετικά πολύπλοκο κλειδί κρυπτογράφησης. Πριν ακούσει το γκραβοκύπριο κείμενο, η Γκελάρα, με ένα μόλις αντιληπτό πάτημα πλήκτρου, δημιούργησε μια σιωπηλή ζώνη, ιδιαίτερα αδιαπέραστη από οποιαδήποτε υποκλοπή. Τώρα ακόμη και οι αντίπαλες υπηρεσίες πληροφοριών της δεν μπορούσαν να εντοπίσουν τη διάβολο, καθώς σχεδόν οποιαδήποτε σύγχρονη τεχνολογία ήταν ανίσχυρη απέναντι στην απόλυτα σιωπηλή ζώνη. Μια μικροσκοπική φωνή μετέδιδε το μήνυμα.
  "Ο στόλος των διαστημόπλοιων μας δεν είναι σε θέση να διεισδύσει στην καρδιά της αυτοκρατορίας. Η ταχύτητά μας δεν επαρκεί για να φτάσουμε σε βασικές θέσεις εντός του προκαθορισμένου χρονικού πλαισίου. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε πρόωρες συγκρούσεις με τον πολεμικό στόλο της αυτοκρατορίας. Ζητάμε να καθαριστούν οι κύριοι αυτοκινητόδρομοι από τις εχθρικές δυνάμεις!"
  Η Γκελάρα Μπάιτερ έριξε πίσω το μεγάλο, ατημέλητο κεφάλι της, που ήταν τόσο καυτό όσο εκατό δάδες, υιοθετώντας μια σκυθρωπή έκφραση, με τα μεγάλα της δόντια να αστράφτουν. Το αρθρόποδο συνέχισε να τσιρίζει.
  "Σας παρακαλούμε να μας διαβιβάσετε όλους τους κωδικούς και τα κρυπτογραφήματα για τα διαστημόπλοιά σας και τους σταθμούς μάχης. Ολόκληρο το κυβερνητικό σύστημα διοίκησης, προειδοποίησης και ελέγχου."
  Η επικεφαλής του Γενικού Τμήματος, η υπερυπουργός, έσφιξε τις γροθιές της τόσο δυνατά που έσπασαν και σπίθες πετάχτηκαν από τα νύχια της. Η δαιμονική κοπέλα μουρμούρισε:
  "Οι Σίνχι και η Λίγκα θέλουν να αφοπλιστούμε εντελώς. Εντάξει! Θα τους ρίξουμε μέσα και θα τους συντρίψουμε. Αλλά δεν καταλαβαίνουν ότι είναι αδύνατο να γίνει χωρίς τον επικεφαλής του Υπουργείου Πολέμου και Ειρήνης; Είναι παράδοση. Οι δυνάμεις ασφαλείας μάχονται η μία με την άλλη και όλα τα ηνία βρίσκονται στα χέρια του Αυτοκράτορα. Υπάρχει το Υπουργείο Τιμής και Δικαίου, το Υπουργείο Ειρήνης και Ασφάλειας, το Υπουργείο Προστασίας του Θρόνου. Και μετά υπάρχει το Υπουργείο Αγάπης και Τρυφερότητας, με επικεφαλής επίσης μια καλή σκύλα. Και κανείς δεν εμπιστεύεται κανέναν. Όλοι παρακολουθούν ο ένας τον άλλον. Η καταστροφή του Αυτοκράτορα, η ανατροπή της δυναστείας, είναι καλό πράγμα, αλλά η αυτοκρατορία θα μπορούσε να καταρρεύσει και να πέσει υπό κατοχή. Δεν είναι ότι ζητάμε βοήθεια από τους Ζοργκ! Μια δύσκολη απόφαση βρίσκεται μπροστά μας! Ωστόσο, το κύριο πράγμα είναι να καταστρέψουμε την Αυτοκράτορα και μετά μπορούμε να αντιμετωπίσουμε τον εξωτερικό εχθρό. Τι θα κάνει; Μόνο τα πιο περιορισμένα μέτρα. Αλλά αφού τον εξοντώσουμε, θα ήταν πολύ ωραίο να βάλουμε τους Σίνχι και τη Διαστημική Λίγκα εναντίον των Ζοργκ. Πώς να το πετύχουμε αυτό;" Αυτό; Αυτό το πύρινο θηρίο έχει το δικό του σχέδιο. Προς το παρόν, πρέπει να πείσει τον Αυτοκράτορα να προσκαλέσει τον τεράστιο αστροστόλο των Ζοργκ στην καρδιά της αυτοκρατορίας, δήθεν για να αποκρούσουν από κοινού μια επίθεση από τον Διαγαλαξιακό Συνασπισμό. Άλλωστε, ένας υπεργαλαξιακός πόλεμος είναι ένα πολύ σοβαρό ζήτημα. Και οι ενωμένες συνοριακές αυτοκρατορίες, οι δημοκρατίες, η γιγαντιαία αυτοκρατορία των Σιν και πολλές χιλιάδες πολιτισμοί κατέχουν αριθμητική υπεροχή. Προσθέστε σε αυτό τους εσωτερικούς εχθρούς και τους κατακτημένους κόσμους, και η τελική έκβαση του πολέμου γίνεται ακόμη πιο επισφαλής. Το Υπουργείο Τιμής και Νόμου πρέπει επίσης να εμπλακεί στο παιχνίδι.
  Η Γκελάρα Μπάιτερ άρχισε να υπαγορεύει την απάντηση με χαμηλό, αλλά υστερικό τόνο... Αφού τελείωσε, αφαίρεσε τη ζώνη και πάτησε το ροζ κουμπί. Ήταν εντελώς αηδιασμένη και φοβισμένη να προδώσει τον Αυτοκράτορα, ο οποίος μπορούσε να διαβάζει σκέψεις από απόσταση και, γενικά, μια φιγούρα τόσο αινιγματική που ούτε η ίδια δεν είχε δει ποτέ το πρόσωπό του... Ο υπερυπουργός ήταν ξαπλωμένος γυμνός στο κρεβάτι, οι μεγάλες κατακόκκινες θηλές της έλαμπαν σαν φράουλες που στέφονταν με μπάλες παγωτού χρυσής σοκολάτας. Ενώ πολύ σπάνια αρσενικά δείγματα αυτής της φυλής μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να φαίνονται αντιελκυστικά, όλες οι γυναίκες διακρίνονταν για την άψογη σωματική τους διάπλαση και τους σμιλεμένους μύες τους. Οι γυναίκες στο Στελζανάτε ξεπερνούν σε αριθμό τους άνδρες κατά είκοσι πέντε τοις εκατό (μια τεχνητή, ηλεκτρονικά παραγόμενη αναλογία στη θερμοκοιτίδα), γεγονός που αναγκάζει τα θηλυκά να είναι πιο δραστήρια στην αναζήτηση συντρόφων. Η Γκελάρα ένιωσε ξαφνικά ντροπή - που πρόδωσε τη δυναστεία, που πρόδωσε τον αυτοκράτορα, που διέπραξε βασιλοκτονία... Και τέσσερις όμορφοι νεαροί βοηθοί της έκαναν ήδη μασάζ στα πόδια, ξεκινώντας από τις σαγηνευτικές, σαν μαργαριτάρια φτέρνες και τα δάχτυλα των ποδιών της, ανεβαίνοντας, για να καταπραΰνουν τη στρίγγλα, γιατί πίσω από την επιφανειακή, σατανική ομορφιά του κοριτσιού κρυβόταν ένας από τους σημαντικότερους δήμιους της υπερ-ολοκληρωτικής αυτοκρατορίας. Τώρα, ένα από αυτά τα αγόρια Στέλζαν, με το αγγελικό του πρόσωπο θαμμένο μέσα της, χάιδευε ανιδιοτελώς τη μήτρα της Αφροδίτης, της γοητευτικής βασανίστριας, έκπληκτη από την απροσδόκητη ψυχρότητα ενός τόσο κανονικά ιδιότροπου και ακόρεστου κοριτσιού. Η μυρωδιά του αρωματικού μελιού, των τροπικών βοτάνων και τα αρώματα των πραγματικά βασιλικών αρωμάτων που αναδύονταν από τη θεϊκά όμορφη σάρκα της Γκελάρα γύρισαν τα κεφάλια των νεαρών ανδρών. Το πάθος τους κατέκλυσε, απειλώντας να τους ξεσκίσει, σαν χιλιάδες καυτοί επιβήτορες να κάλπαζαν στις φλέβες και τους τρεμάμενους τένοντές τους...
  ***
  Μια ισχυρή έκρηξη βύθισε τον θάλαμο σε αδιαπέραστο σκοτάδι. Το γεγονός ότι ο θάλαμος βρισκόταν βαθιά κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη μεγάλωσε τον φόβο. Το σκοτάδι φαινόταν να βαραίνει με εκατό χιλιάδες λίβρες βάρους. Πολυάριθμες φωνές, που κυμαίνονταν από το βαθύ, μπάσο βρυχηθμό ενός ταύρου μέχρι το διαπεραστικό, λεπτό τρίξιμο ενός κουνουπιού, γέμισαν τον θάλαμο, δημιουργώντας μια κακοφωνία ήχων. Μόνο μεμονωμένες φωνές μπορούσαν να διακριθούν.
  - Το καταφύγιό μας ανακαλύφθηκε!
  - Η κατάρρευση απειλεί!
  - Απόλυτη τρέλα!
  - Σώστε τον εαυτό σας, όποιος μπορεί!
  Ακολούθησαν κι άλλοι κρότοι και εκρήξεις από ψηλά. Ένα από τα πλάσματα με το ιστό σκούντηξε τον αγκώνα του Ερασκάνδρου και μετά χτύπησε με δύναμη το φτερό του στο κύτος του. Το λιοντάρι παραπάτησε αλλά παρέμεινε όρθιο. Ο εχθρός προσπάθησε να επιβάλει την επίθεση, μια κατάρα που ξέφυγε από το οδοντωτό ράμφος του.
  - Άμυαλος, πάλσαρ μαύρης τρύπας!
  Ο θυμωμένος νεαρός άρπαξε μια μεμβρανώδη φτερούγα καλυμμένη με δέρμα τόσο ολισθηρό όσο ενός βατράχου, γύρισε και έριξε το θηρίο πάνω του. Το άκρο του απόκοσμου έσπασε από το σοκ, απελευθερώνοντας μια πηγή θολού κίτρινου αίματος. Το πλάσμα λιποθύμησε από τον πόνο. Ένας από τους συντρόφους της νυχτερίδας-πτεροδάκτυλου άνοιξε πυρ, υπερασπιζόμενος τον σύντροφό του. Ο νεαρός άρπαξε επίσης το όπλο που είχε αρπάξει και, γυρίζοντας, ψεκάζοντας μια δέσμη καταστροφικού υπερπλάσματος στον δεξιό του ώμο, ανταπέδωσε τα πυρά με μια εύστοχη βολή, κόβοντας τον τρελό ιπτάμενο με το κεφάλι κροκοδείλου.
  Στο σκοτάδι, ήταν δύσκολο να στοχεύσει κανείς με ακρίβεια, και η δέσμη πολλαπλών λέιζερ σκότωσε αρκετά ακόμη πλάσματα διαφόρων ειδών, τροφοδοτώντας τον πανικό. Τα λείψανα των εξωγήινων πετούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις, μερικά εκρήγνυνταν σαν χειροβομβίδες κατά την πρόσκρουση, θρυμματίζοντας χιτινώδη κελύφη, διάφορα καβούκια, ακόμη και διάφορες πολεμικές πανοπλίες, με συνεχώς αυξανόμενες ζημιές και ακρωτηριασμούς. Τα πυρά ανταπόδοσης από όπλα ακτίνων όλων των τύπων έπεφταν βροχή, κυρίως βιολετί και πράσινες ακτίνες διαπερνώντας τον απέραντο, ζοφερό θάλαμο. Λίγο ακόμα, και οι "φίλοι" και οι "αδελφοί" που μόλις ήταν παρόντες στη συνάντηση θα είχαν στραφεί ο ένας εναντίον του άλλου.
  Ο Λεβ εξαπέλυε επίσης τη μία βολή μετά την άλλη. Τον κατέκλυσε ενθουσιασμός, η επιθυμία να σκοτώσει αυτά τα ερπετά, μαλάκια, σφουγγάρια, αρθρόποδα και άλλα είδη άγνωστα στην επίγεια ζωολογία. Συμπεριλαμβανομένων πλασμάτων φτιαγμένων από ραδιενεργά στοιχεία. Ήταν όλοι εχθροί της ανθρώπινης φυλής. Έπρεπε να σκοτωθούν, όπως επίμονοι κοριοί, έντομα που τσιμπούσαν ή λυσσασμένα σκυλιά. Όλη η ένταση εξαφανίστηκε και μια αίσθηση ευφορίας έγινε αισθητή στη μάχη, μια επιθυμία να κοπεί, να καεί και να εξατμιστεί. Παρακολουθούσε με γαλήνη καθώς τα απομεινάρια αυτών των αποκρουστικών τεράτων σμήνωναν στο ημίφως, φωτισμένα από τις ακτίνες των blasters και άλλων παρόμοιων όπλων καταστροφής. Αλλά σε ένα τέτοιο χάος, ο ίδιος ο Λεβ μπορούσε εύκολα να πέσει πάνω σε μια αδέσποτη ακτίνα φωτός θανατηφόρας έντασης. Αν και αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που σκεφτόταν το αγόρι, ένιωθε αθάνατος, ικανός να προκαλέσει πόνο σε αυτόν τον σκληρό, πραγματικά αδίστακτο, κόσμο επιβίωσης του πιο δυνατού, απαίσιου και κακού που δημιούργησε ο Παντοδύναμος Σαδιστής!
  Μια βροντερή φωνή, που απειλούσε να σπάσει τα τύμπανα, επανέφερε τους εξαγριωμένους μαχητές στην πραγματικότητα.
  - Κατάπαυση πυρός! Αυτός είναι ο κοινός μας θάνατος! Όλοι, προχωρήστε αμέσως στο διαστημόπλοιο Κουβερότεζ!
   Όσο παράξενο κι αν φαίνεται, η φωνή είχε την εντύπωση ενός όντος που γεννήθηκε για να διοικεί. Τα διάφορα πλάσματα σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Υπήρχαν περίπου τριακόσια. Περίπου ο ίδιος αριθμός, ή και λίγο περισσότερος, παρέμεινε, κομματιασμένος και λιωμένος.
  Ο Λεβ τους ακολούθησε. Ένιωσε ένα ελαφρύ κάψιμο από τη δέσμη λέιζερ. Ο πόνος δεν ήταν ιδιαίτερα έντονος, αλλά εξακολουθούσε να μετριάζει το παιδικό του πάθος. Ο νεαρός μονομάχος ενστικτωδώς προσκολλήθηκε στην ομάδα των ανθρωποειδών. Κατάφερε να στριμωχτεί σε ένα μεγάλο, τροποποιημένο ασανσέρ μαζί τους. Με κολοσσιαία ταχύτητα, καθώς επρόκειτο για μια γραμμή κενού με γεωμαγνητική τροχιά, η ομάδα των ανθρωποειδών έτρεξε μέσα από τους ατελείωτους διαδρόμους του υπόγειου λαβυρίνθου. Η συγκέντρωση δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλη - είκοσι άτομα - αλλά ήταν κουραστικά θορυβώδης. Ο Λεβ μάλιστα ανατρίχιασε, σημειώνοντας:
  - Αν και το γάβγισμα ενός σκύλου μπορεί μόνο να κάνει τους ελέφαντες να γελούν, δεν πρέπει να κοροϊδεύει κανείς την στρατιωτική εκπαίδευση!
  Η ταχύτητα του υπόγειου βαγονιού ήταν πολλές φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου. Σε ένα κανονικό ασανσέρ, αυτό θα ήταν μοιραίο, αλλά εδώ οι μαχητές σώθηκαν από έναν μετασχηματιστή βαρύτητας. Αυτός ο λαβύρινθος περιείχε ένα ολόκληρο πλέγμα διαδρόμων κενού τόσο πυκνό που κάποιος μπορούσε να ταξιδέψει μέσα από αυτούς σε όλο τον πλανήτη μέχρι την άλλη πλευρά. Οι σύντροφοι του Ερασκάντερ φορούσαν μαύρο καμουφλάζ και παράξενες μάσκες με κέρατα. Ψιθύριζαν κάτι, οι γλώσσες τους γαβγίζοντας σαν τσακάλια και σφυρίζοντας σαν φωλιά κόμπρας. Στη συνέχεια, το υπόγειο μεταγωγικό όρμησε προς τα πάνω, σαφώς μέσα από έναν υπερ-ουρανοξύστη που βρισκόταν αλλού στον πλανήτη, αλλά ο Λεβ δεν το ήξερε αυτό. Τα χέρια του νεαρού άνδρα έτρεμαν να πυροβολήσουν με τα ακτινοβόλα του σε αυτή τη συγκέντρωση πλασμάτων - αλλόκοσμων, στην καλύτερη περίπτωση, και ακόμα καλύτερα αν ήταν stealth-slingers - ολόκληρη η ανθρώπινη φυλή μισούσε αυτούς τους σατανικούς εισβολείς. Και ήδη όρμησαν προς τα πάνω κατά μήκος της γιγαντιαίας κατασκευής, από μια εποχή που ο παππούς του πρώτου ηγεμόνα της Αιγύπτου δεν είχε γεννηθεί ακόμη στη γη.
  Ένας τέτοιος γιγάντιος ουρανοξύστης θα μπορούσε να φτάσει στη στρατόσφαιρα και από εκεί, τα διαστημόπλοια θα μπορούσαν σχεδόν αμέσως να εκτοξευθούν στο υπερδιάστημα. Αυτό είναι πλεονεκτικό αν θέλετε να αποφύγετε την καταδίωξη, αλλά και από πρακτικής άποψης. Ένα κτίριο σαν αυτό στέγαζε καταστήματα, ιατρικά κέντρα και μια ολόκληρη βιομηχανία ψυχαγωγίας. Η καμπίνα, σαν να ήταν δαιμονισμένη, γλίστρησε τρελά στην επιφάνεια της γιγαντιαίας οροφής τριάντα τετραγωνικών χιλιομέτρων, η οποία χρησίμευε επίσης ως διαστημοδρόμιο. Με αστραπιαία ταχύτητα, οι κερασφόροι άντρες πήδηξαν στο έτοιμο για πτήση διαστημόπλοιο, που έμοιαζε αμυδρά με μια συμβίωση ενός καρότου και μιας λάμπας.
  Καθώς έτρεχαν, το κρύο της ηλεκτρικής σκούπας τους χτύπησε και η αναπνοή τους ξαφνικά έγινε κουρασμένη. Ευτυχώς, ο Λεβ δεν ήταν άγνωστος στα extreme sports και τα περιβάλλοντα μεγάλου υψομέτρου. Αν και ήταν βασανιστήριο χωρίς αναπνευστήρα, κατάφερε να πηδήξει στην κοιλιά του διαστημοπλοίου και, επιπλέον, να μην πέσει με μια τόσο ογκώδη στολή. Η δίποδη οχιά σώπασε. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, όλοι κάθισαν στις αεροδυναμικές τους θέσεις. Οι λέξεις αντηχούσαν στο διαστημόπλοιο και στη μετάφραση Stelzan:
  Πριν από την αναχώρηση, παρακαλούμε να φορέσετε τις ειδικές διαστημικές σας στολές και να υποβληθείτε σε έλεγχο ταυτοποίησης. Οι οικοδεσπότες σας σας περιμένουν!
  Το πλάσμα που έλεγε αυτά τα λόγια δεν έμοιαζε πολύ με ένα Στέλζαν. Ήταν πιθανότατα μια φούσκα ή μια σφαιρική αράχνη με λεπτά πόδια. Φορούσε μια διαφανή, ελαφρώς φιμέ διαστημική στολή. Η φωνή της ήταν μάλλον άσχημη, σαν το τρίξιμο μιας σκουριασμένης πόρτας. Οι φιγούρες των άλλων πλασμάτων, κάθε άλλο παρά όμορφες, ήταν επίσης κάθε άλλο παρά ανθρώπινες. Ήταν ανθρωποειδή πλάσματα, αναγνωρίσιμα μόνο στη φασαρία της γύρω περιοχής. Οι μόνες ομοιότητες ήταν τα κερασφόρα κράνη τους και οι μελανωμένοι μανδύες τους.
  Ο Λεβ άκουσε τυχαία ότι αυτά ήταν τα ρούχα των λεγόμενων κυνηγών-ληστών, ενός είδους διαστημικής μαφίας. Ένας παράξενος τύπος ξεχώριζε ανάμεσά τους, κουνώντας γρήγορα τα πόδια του και στριφογυρίζοντας σαν μπλουζάκι. Το διαστημόπλοιο σείστηκε ελαφρά και ακούστηκε ένας ουρλιαχτός βρυχηθμός τζετ.
  "Όλοι, κατεβείτε στο έδαφος! Κάνουμε ένα επείγον υπερδιαστημικό άλμα!" τσίριξε το μικρό ζώο.
  Η επιτάχυνση αυξήθηκε ραγδαία και , παρόλο που η αντιβαρύτητα εξουδετέρωσε σχεδόν τα πάντα, η αίσθηση ήταν κάθε άλλο παρά ευχάριστη. Υπερνικώντας την αντίσταση της αυξημένης βαρύτητας, ο Λεβ όρμησε προς την καταπακτή. Οι κινήσεις του έμοιαζαν με το φτερούγισμα μιας μύγας μέσα σε κόλλα. Εν τω μεταξύ, μια θωρακισμένη εικόνα άστραψε στον εξωτερικό τοίχο.
  Δεκάδες διαστημόπλοια διαφόρων σχεδίων πυροβόλησαν αδιακρίτως το ένα εναντίον του άλλου. Πολυάριθμες γιρλάντες από αστέρια ξέσπασαν σε πολύχρωμα πυροτεχνήματα και μια καταρράκτης από δέσμες λέιζερ δημιούργησε μια μοναδική εντύπωση. Μια πραγματική διαστημική μάχη βρισκόταν σε εξέλιξη. Ισχυροί πύραυλοι εκτοξεύτηκαν. Αρκετά διαστημόπλοια είχαν ήδη καταστραφεί από τις θανατηφόρες επιθέσεις. Προφανώς, τα πολεμικά πλοία που επιτίθεντο σε ενιαίο σχηματισμό και δρούσαν από κοινού ήταν τα διαστημόπλοια του Μωβ Αστερισμού.
  Εκείνη τη στιγμή, το κύτος του πλοίου σείστηκε από μια κοντινή έκρηξη. Το διαστημόπλοιο προσπαθούσε σαφώς να ξεφύγει από το τόξο πυρός, να απελευθερωθεί από τον κύκλο των εμπόλεμων μονάδων. Οι δυνάμεις G αυξήθηκαν απότομα. Το πλοίο έκανε ελιγμούς, επιταχύνοντας στο μέγιστο που μπορούσε να φτάσει.
  Και οι δύο ομάδες που συμμετείχαν σε μάχη αντιπροσώπευαν ολόκληρους στρατούς. Οι μάχες μαίνονταν σχεδόν σε ολόκληρη την περίμετρο αυτού του αστρικού συστήματος. Η χαοτική φύση των συμμαχικών δυνάμεων που αντιτάχθηκαν στους Στέλζαν ήταν εντυπωσιακή. Οι αντίπαλοι ήταν ανοργάνωτοι, σαφώς χωρίς ενιαία διοίκηση. Προφανώς, αγνοώντας τη σοβαρότητα της μάχης με τον στρατό των Στέλζανατ, μοίρες διαφόρων τύπων είχαν συσσωρευτεί εδώ. Αυτοί οι ετερόκλητοι πολιτισμοί φαινόταν να συγκεντρώνονται για καθαρά τακτικούς σκοπούς. Ήταν εντυπωσιακοί σε αριθμό παρά σε μαχητική ικανότητα.
  Εδώ, για παράδειγμα , υπήρχαν δύο απαρχαιωμένα καταδρομικά και ένα μεταγωγικό που είχε μετατραπεί σε θωρηκτό, συγκρούστηκαν μετωπικά, στροβιλιζόμενοι σε έναν ανεμοστρόβιλο πλάσματος. Τα διαστημόπλοια-θωρηκτά Stelzan, που έμοιαζαν με μπαρακούντα αλλά πολύ πιο τρομακτικά, τα υπονόμευαν. Μοίρασαν επιδέξια τους ρόλους τους, αλέθοντας το εξωγαλαξιακό βάρος. Η αναλογία απωλειών ήταν απλώς καταστροφική για τα μη ανθρωποειδή (τριάντα προς ένα υπέρ των Stelzan). Είναι αλήθεια ότι οι εξωγήινοι είχαν ένα σημαντικό αριθμητικό πλεονέκτημα. Οι πολυάριθμες, ετερόκλητες μοίρες ήταν απλώς παραπαίουσες. Κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί ότι είχε ξεκινήσει ένας παγκόσμιος πόλεμος. Τα σμαραγδένια κολιέ των αστερισμών φωτίζονταν από τις ρουμπινί λάμψεις πυραύλων εξαφάνισης και θερμοκουάρκ. Χωρισμένα σε τρεις ομάδες, τα διαστημόπλοια του Μωβ Αστερισμού συνέτριψαν επιδέξια την μικτή αρμάδα των εχθρικών υποβρυχίων. Ο νεαρός μονομάχος είδε ξαφνικά τη μάχη στο σύνολό της και έντονα, ενώ για όλους τους άλλους, τα αναπηδώντα ολογράμματα από τους σαρωτές επισκόπησης παρείχαν μια εξαιρετικά ασαφή εικόνα. Το αγόρι ένιωθε σαν να ανακάλυπτε νέες διαστάσεις και ο εγκέφαλός του μεταμορφώθηκε σε έναν γιγάντιο δέκτη πληροφοριών.
  Το πλοίο που μετέφερε τον Ερασκάνδρο δεν είχε καμία επιθυμία να εμπλακεί σε μάχη. Το μόνο που έμενε ήταν να παρατηρήσει το εκπληκτικά όμορφο θέαμα. Μερικά από τα μη ανθρωποειδή διαστημόπλοια είχαν ασυνήθιστο σχεδιασμό και χρησιμοποιούσαν αντισυμβατικά όπλα. Μεμονωμένες ομοβροντίες ακτινοβόλων σχημάτιζαν τρίγωνα, ημιτονοειδή, σπείρες, οκτάρια και ούτω καθεξής, χτυπώντας τα δικά τους διαστημόπλοια. Οι ακροβατικοί ελιγμοί των πλοίων φαίνονταν αδιανόητοι. Κατά την πρόσκρουση, θραύσματα των δοκών του πλοίου πετούσαν για εκατομμύρια χιλιόμετρα.
  "Τι καταστροφική τεχνική. Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο!" Ο Λεβ παρατήρησε την κανονιοβολία μέσα από τρισδιάστατα ολογράμματα και μια πανοραμική θέα των νεοανοιγμένων παραθύρων χωρικής αντίληψης. Μπορούσε να δει τις φαινομενικά μικροσκοπικές νάρκες να διαλύονται και τα αντιτορπιλικά να συμμετέχουν στη μάχη, χρησιμοποιώντας δίκτυα σταθερού υπερπλάσματος ικανά να διαπεράσουν τόσο την πανοπλία όσο και τα πεδία δύναμης. Μια νέα τεχνική Stelzan, στην οποία το υπερπλάσμα (η έκτη και η έβδομη κατάσταση της ύλης, που περιλαμβάνουν περισσότερες από τρεις διαστάσεις, με σωματίδια που ταξιδεύουν πολλές φορές πιο γρήγορα από την ταχύτητα του φωτός) αναμειγνύεται με ακόμα μικροσκοπικό ( δεν έχουν μάθει ακόμα να παράγουν μεγαλύτερες ποσότητες) πλάσμα princeps.
  Αυτή η υπερύλη (princeps - μεταφράζεται ως πρώτος, κορυφαίος) έχει περιορισμένη νοημοσύνη και είναι σε θέση να διακρίνει μεταξύ των δικών της και των άλλων πλοίων.
  Ωστόσο, η έκβαση της μάχης ήταν ακόμη ασαφής, καθώς όλο και περισσότερα διαστημόπλοια Synch αναδύονταν από τη ζώνη των ρεματιών βαρύτητας και των κοιλοτήτων πλάσματος. Το πειρατικό πλοίο, παρά τις απεγνωσμένες προσπάθειες των πιλότων του, δεν μπόρεσε να αποκτήσει ταχύτητα και να φτάσει σε έναν ασφαλή τομέα του διαστήματος. Υπήρχε σημαντικός κίνδυνος να χτυπηθεί από μια τερατώδη δύναμη που θα διασπούσε την ύλη σε κουάρκ.
  Οι μισθοφόροι σκορπίστηκαν στον κάτω όροφο, προσκολλημένοι στην τραχιά επιφάνεια. Τινάζονταν από τη μία πλευρά στην άλλη, με την αντιβαρύτητα να μετριάζει μόνο εν μέρει την αδράνειά τους.
  "Πεθαίνουμε! Εξόντωση των Υπερπάλσαρ!" φώναξαν, ξεχασμένη η αξιοπρέπειά τους, οι θρασύτατοι αλήτες του διαστήματος που τόσο πρόσφατα ήταν τόσο μισθοφορικά πλάσματα.
  Μια ολόκληρη στρατιά από Σινχ είχε συγκεντρωθεί και φαινόταν ότι η πλάστιγγα επρόκειτο να γέρνει υπέρ τους. Ο Λεβ μάλιστα ψιθύρισε ειρωνικά:
  "Ποτέ δεν με έχει τσιμπήσει έντομο, αλλά με έχουν πληγώσει οδυνηρά άνθρωποι με καρδιές κροκοδείλων και ένστικτα πιράνχας! Μπορείς εύκολα να χύσεις κροκοδείλια δάκρυα, να ουρλιάζεις σαν λύκος και να φλυαρείς σαν καρακάξα, αλλά το θάρρος ενός λιονταριού μπορεί να καλλιεργηθεί μόνο μέσα από επίπονη δουλειά!"
  Από τη δεξιά πλευρά, εμφανίστηκαν δύο μπλε-ιώδεις, γωνιώδεις πυραμίδες από διαστημόπλοια του στόλου Purple Heart, το όνομα που δόθηκε στις επίλεκτες μονάδες φρουράς του Purple Constellation. Κυριολεκτικά διέλυσαν την άμορφη μάζα των μη ανθρωποειδών εχθρικών διαστημοπλοίων. Μία από τις ναυαρχίδες της φρουράς εξαπέλυσε μια έφοδο που χτύπησε σε υπερατομική εμβέλεια. Η πρόσκρουση και η λάμψη αποτέφρωσαν και διασκόρπισαν δεκάδες χιλιάδες διαστημόπλοια από άλλους κόσμους, διασκορπίζοντάς τα σε διάφορα σημεία του διαστήματος. Ακόμα και οι κολοσσιαίες ναυαρχίδες Synch, κοντά στο μέγεθος μιας σελήνης, με δισεκατομμύρια στρατιώτες, κυρίως ρομπότ μάχης, παρασύρθηκαν σαν σκουπίδια από μια σκούπα υπερπλάσματος, αποτεφρώθηκαν αμέσως. Πώς όλα άλλαξαν σε μια στιγμή, ο θάνατος χόρεψε ένα χοπάκ ανάμεσα στα αστέρια. Προφανώς, είτε ένα ιδιαίτερα ισχυρό φορτίο θερμοκουάρκ είτε ακόμα και το τελευταίο φορτίο θερμοπρεονίου είχε εκραγεί. Τα φωτεινά κύματα και η εξαιρετικά γρήγορη κίνηση των υπερφωτεινών σωματιδίων χτύπησαν το κύτος του διαστημόπλοιου. Το αδύναμο προστατευτικό πεδίο το έσωσε μόνο από την άμεση εξάτμιση. Τα φώτα έσβησαν αμέσως και το διαστημόπλοιο περιστράφηκε σε μια μανιώδη δίνη μοναδικότητας. Το διάστημα συμπιέστηκε σαν σφιχτό ελατήριο και χτύπησε τον Λεβ στον εγκέφαλο. Έπειτα ήρθε μια εικόνα που έσφυζε από λακκούβες, σαν σε μια τερατώδη κατάρρευση λόγω υπερβαρύτητας...
  Για μια στιγμή, ένα όραμα πέρασε σαν αστραπή από το κεφάλι μου, αποκολλημένο από την τερατώδη ένταση... Ένα παγωμένο κρύο, χιόνι κοκκινωπό με αιθάλη, μεταλλική γεύση στο στόμα μου και αίμα που έτρεχε από το αυτί μου. Τα χέρια μου ήταν σφιχτά δεμένα πίσω από την πλάτη μου και ένα σύρμα ήταν τυλιγμένο γύρω από τον αδυνατισμένο λαιμό μου.
  Αυτός και αρκετοί άλλοι στριμωγμένοι νεαροί πρωτοπόροι βαδίζουν συνοδευόμενοι προς την κορυφή του λόφου. Εκατέρωθεν βρίσκονται ψηλοί Ναζί με πρασινωπά-γκρι παλτά, και στο βάθος μια αγχόνη κυματίζει σαν πυρσός: μια αιματοβαμμένη ναζιστική σημαία με έναν λευκό κύκλο και έναν ιστό αράχνης στο κέντρο. Ανάμεσα στους εφήβους που οδηγούνται στην εκτέλεση είναι δύο κορίτσια. Έχουν ξυλοκοπηθεί όχι λιγότερο από τα αγόρια, τα τρυφερά πρόσωπά τους πρησμένα από τους ξυλοδαρμούς, τα φορέματά τους σκισμένα και μούσκεμα στο αίμα από τα σκληρά μαστίγια. Ο ίδιος ο Λεβ νιώθει τον φρικτό πόνο στην χτυπημένη πλάτη του και το έντονο κάψιμο των γυμνών πελμάτων του από τις παγωμένες χιονοστιβάδες. Παρά το τσουχτερό κρύο (ακόμα και οι Ναζί είναι τυλιγμένοι σε μάλλινα σάλι και έχουν κουβέρτες τυλιγμένες γύρω από τα πόδια τους), όλοι οι πρωτοπόροι , εντελώς ξυπόλυτοι, αφήνουν όμορφα ίχνη στην ασημένια σκόνη που καλύπτει την παγωμένη, κρυστάλλινη σαν πάγο κρούστα. Βαδίζουν εδώ και αρκετά χιλιόμετρα τώρα, τα δάχτυλα των ποδιών τους μπλε από το κρύο, τα δόντια τους κροταλίζουν σαν τύμπανα. Η αγχόνη πλησιάζει όλο και περισσότερο, και τα ανθρωποφάγα σκυλιά αυτοπασπαλίζονται υστερικά. Ο κόσμος συρρέει προς την αγχόνη, ζαρωμένος, παραμορφωμένος και αξιολύπητος, ουρλιάζει υστερικά και κάνει τον σταυρό του.
  Τώρα ανέβαιναν τα σκαλιά της σκαλωσιάς, με τα ξυπόλυτα πόδια τους μουδιασμένα από τον πάγο. Ο Λεβ ένιωσε ξαφνικά μια ευτυχισμένη ζεστασιά στις τραχιές σόλες του. Έπειτα, ένα συρματόπλεγμα δέθηκε γύρω από τον λαιμό του, που είχε λεπτύνει από τις τελευταίες μέρες πείνας. Οι αιχμηρές άκρες τρύπησαν το δέρμα του και ο δήμιος, ύψους δύο μέτρων, τράβηξε τη θηλιά προς τα πάνω. Ένας οξύς πόνος και ασφυξία...
  Το όραμα δεν σταματά μέχρι το τέλος, μπορείς να δεις πώς οι Ναζί στραγγαλίζουν αργά τους συντρόφους τους, μόλις καλυμμένοι με κουρέλια, αλλά με έντονες κόκκινες γραβάτες... Και ταυτόχρονα, αντιλαμβάνεσαι τα μέρη και την πραγματικότητα γύρω σου.
  Ακούστηκε μια διαπεραστική κραυγή. Μια τερατώδης δύναμη σήκωσε τα σώματα από το πάτωμα και τα χτύπησε στην οροφή με όλη της τη δύναμη. Παρά τη θολή συνείδησή του, ο Ερασκάντερ κατάφερε ενστικτωδώς να συνέλθει και να απορροφήσει την πρόσκρουση. Οι άλλοι στην ομάδα έπεσαν στο πάτωμα σαν μπιζέλια πάνω σε σίδερο. Μια κραυγή γέμισε τον αέρα. Έπειτα ακούστηκαν περισσότερα τραντάγματα, από τη μία πλευρά στην άλλη, από την άλλη στην άλλη, από την οροφή στο πάτωμα και ξανά πίσω. Τα σώματα διαφορετικών ατόμων, σαν βότσαλα σε κουδουνίστρα που τα κουνάει ένα θυμωμένο νήπιο, αναπηδούσαν πέρα δώθε. Το διαστημόπλοιο εκσφενδονίστηκε από τη μία πλευρά στην άλλη και ένα διάφραγμα μέσα στο υποβρύχιο έσπασε. Η αποπνικτική μυρωδιά διοξειδίου του θείου και του χλωρίου επανέφερε τον Λεβ στις αισθήσεις του. Το όραμα των εκτελέσεων από τον Μεγάλο Πατριωτικό Πόλεμο εξαφανίστηκε τελικά. Ήταν τόσο τρομακτικό! Δεν θα ξεχάσω ποτέ τα κορίτσια, καρφωμένα στη θηλιά, να κλωτσούν τα μικροσκοπικά, σμιλεμένα πόδια τους, μπλε και πρησμένα από το κρύο. Το θέαμά τους στον κόκκινο-πορτοκαλί φωτισμό έκτακτης ανάγκης έμοιαζε επίσης με εφιάλτη. Ολόκληρο το δωμάτιο ήταν πιτσιλισμένο με το πολύχρωμο αίμα πολυάριθμων μισθοφόρων που είχαν στρατολογηθεί από όλο το διαγαλαξιακό σμήνος.
  "Όλοι, φορέστε τις πολεμικές σας στολές!" ακούστηκε η ελαφρώς αδύναμη φωνή του υπολογιστή του αυτόματου πιλότου.
  Ίσως το κύκλωμα έκτακτης ανάγκης να λειτούργησε. Ενδιαφέρουσα ιδέα, αλλά πώς σκοπεύουν να φορέσουν τις στολές μάχης τους σε τέτοιο χάος; Με την οροφή και το πάτωμα να αλλάζουν συνεχώς θέσεις... Αμυδρό φως, μετά σκοτάδι, διακοπτόμενο από σπίθες από συγκρούσεις... Και το πάτωμα ολισθηρό και βρωμερό από κολλώδες αίμα...
  Στρίβοντας, ο Ερασκάντερ κατάφερε να περάσει από την καταπακτή της εξόδου κινδύνου, χάνοντας παράλληλα τη μάσκα του. Ο αέρας ξαφνικά πήξε και μετά έγινε τόσο πυκνός όσο το νερό. Ο Λεβ δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Κάθε κίνηση απαιτούσε τιτάνια προσπάθεια. Ήδη στον αυτόματο πιλότο, κατάφερε να "καβαλήσει" τα κουμπιά. Δεν είχε φορέσει ποτέ βαριά στρατιωτική στολή μάχης, αλλά τα δάχτυλά του λειτουργούσαν αυτόνομα, ανιχνεύοντας τον χώρο με το μυαλό του. Την επόμενη στιγμή, το σώμα του ήταν ντυμένο με μια στολή μάχης με ένα πλήρες οπλοστάσιο από υπερσύγχρονα όπλα. Ο νεαρός άνδρας πάγωσε στη θέση του. Νέες, προηγουμένως αθέατες αισθήσεις γέμισαν κάθε ίνα του σώματός του. Ήταν ένα ασύγκριτο συναίσθημα δύναμης, μεγάλο και ακατανόητο.
  Εν τω μεταξύ, ακολούθησε ένα ακόμη χτύπημα...
  Ο μαύρος χώρος θρυμματίστηκε από μια φωτεινή εκκένωση κορώνας εκτυφλωτικού κεραυνού. Η ισχυρή έκρηξη έπνιξε όλες τις αισθήσεις και τα συναισθήματα, σβήνοντας τη συνείδηση...
  Κεφάλαιο 18
  Οι απατεώνες απειλούν ξανά με πόλεμο,
  Προφανώς, οι νταήδες δεν μπορούν να σταματήσουν!
  Ο εχθρός θέλει να δοκιμάσει τη δύναμή σου,
  Αλλά δεν θα πετύχει τον στόχο του!
  Το διαστημόπλοιο με το ανεπίσημο όνομα "Άστρο της Ζωής" (αυτό είναι το απλό όνομα που του έδωσαν τα καταπιεσμένα όντα του Σύμπαντος) ακινητοποιήθηκε ξανά και στη συνέχεια, με το πρόσχημα της μυστικότητας, στράφηκε σε κάποιον άλλο δευτερεύοντα αστρικό τομέα.
  Εν τω μεταξύ, ο ανώτερος γερουσιαστής εξέτασε προσεκτικά έναν τρισδιάστατο χάρτη της υδρογείου, με δυνατότητα αυτόματης μεγέθυνσης σε τμήματα του πλανήτη. Η ηπειρωτική διάταξη είχε αλλάξει σημαντικά λόγω του "πολιτισμού" από τους αξιωματούχους του Μωβ Αστερισμού που σχεδίαζαν την αφομοίωση, αποκτώντας ένα σπειροειδές μοτίβο που διευκόλυνε την κυκλοφορία των ωκεάνιων ρευμάτων με καθαρά πρακτικές χρήσεις.
  Όταν αυτά τα όντα ήταν ανεξάρτητα και ελεύθερα, δημιούργησαν ένα μοναδικό πολιτιστικό τοπίο. Για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα, αναπτύχθηκαν ανεξάρτητα, μακριά από άλλους πλανήτες και πολιτισμούς, γεννώντας έναν ξεχωριστό, ασυνήθιστο και μοναδικό πολιτισμό.
  Η βαθιά φωνή του μεγάλου ζοργκ ήταν τόσο ήρεμη όσο ένα κύμα θάλασσας σε μια καθαρή μέρα. Φτερωτά ψάρια με χρυσά πτερύγια έκαναν αργά κύκλους από πάνω του, προσπαθώντας να μιμηθούν το εξαγωνικό σχήμα ενός νούφαρου εν πτήσει.
  Ο Τζούλινους Ίμερ Σιντ, Βοηθός Γενικός Επιθεωρητής, πέταξε ένα πλακίδιο με θρεπτικά συστατικά στα κατοικίδια που είχαν μεταφερθεί στην πτήση και φώναξε με βροντερή φωνή:
  "Τι είναι τόσο ασυνήθιστο σε αυτό; Γνωρίζω πολλούς άλλους μοναδικούς και πολύ πιο παράξενους πολιτισμούς. Πριν από εκατό χιλιάδες κύκλους, θυμάμαι, υπήρχε φασαρία για τους Κοβαλίν, πλάσματα που αναπνέουν φθόριο, λέγοντας ότι έσπαγαν ρεκόρ επιστημονικής και τεχνολογικής ανάπτυξης και σύντομα θα υποδούλωναν και θα προσπερνούσαν τους πάντες. "Ένα τεράστιο πλάσμα από υγρό μέταλλο έφτιαξε έναν "ήλιο" με τα τρία άνω άκρα του. Και τι έγινε; Αυτοεξόντωσαν, εξαφάνισαν τη ζωή στον πλανήτη τους".
  Η πεταμένη πλάκα ξαφνικά χωρίστηκε σε δεκάδες κομμάτια, σε σχήμα υβριδίων από κουλούρια και κουνελάκια, χιμπατζήδες και λεμόνια, σκίουρους και μπανάνες - όλα αυτά τα πολύχρωμα βρώσιμα παιχνίδια. Η συλφίδα έβγαλε ένα λεπτό τσίριγμα και τραγούδησε, και τα άλλα ζώα ενώθηκαν μαζί της:
  Πόσο υπέροχο είναι να ξαπλώνεις στο γρασίδι και να απολαμβάνεις κάτι νόστιμο! Κάνε ένα ατμόλουτρο στο λουτρό και κάλεσε τα νεαρά θηλυκά! Φάε μερικά νόστιμα τσιζκέικ και παίξε ακορντεόν! Ω, η σοκολάτα και το μέλι των παιχνιδιών! Πήρες Α+!
  Λεπτά χέρια προεξείχαν από τις μπότες του Πρεσβύτερου Ζοργ και εμφανίστηκε ως εκ θαύματος μια εννιάχορδη μπαλαλάικα σε σχήμα επτάπλευρου αστεριού, και ο ίδιος ο γερουσιαστής είπε:
  "Δεν έχεις απόλυτο δίκιο. Μπορεί να μην είναι οι πιο επιθετικοί στο σύμπαν, και η ατμόσφαιρά τους με οξυγόνο-άζωτο είναι αρκετά συνηθισμένη, αν και το οξυγόνο-ήλιο είναι πιο συνηθισμένο. Απλώς η ποικιλομορφία των πολιτισμών και των θρησκειών τους είναι μοναδική. Για έναν πλανήτη και ένα είδος, αυτό είναι ένα αρκετά εξαιρετικό φαινόμενο. Αν και συγκεκριμένες πληροφορίες για τον πλανήτη είναι απόρρητες, αυτά που γνωρίζουμε είναι ήδη επαρκή. Είναι εξαιρετικά σπάνιο να βρεις μια τόσο μοναδική ποικιλομορφία φυλών και πολιτισμών μέσα σε ένα μόνο είδος, περιορισμένο σε μια μικρή σφαίρα που αιωρείται σε μια έλλειψη στο κενό. Πολλές διαφορετικές χώρες, έθνη και λαοί με ισχυρές εθνικές και θρησκευτικές ευαισθησίες. Και μια ιστορία πολέμων με τις πιο ποικίλες αιτίες! Θρησκευτικές συγκρούσεις! Ο ανταγωνισμός μεταξύ των ειδών, των φυλών, είναι εκπληκτικός! Πού σε έναν άλλο πλανήτη μπορείς να βρεις τόσα πολλά έθνη και θρησκείες, και μάλιστα αυτά που είναι τόσο φανατικά πεπεισμένα για τη δική τους δικαιοσύνη;"
  Ο Γιουλίνιους έκλεισε το μάτι στο καπέλο του. Το καπέλο, χωρισμένο σε τμήματα με βάση τον αριθμό των κατοικίδιων, άρχισε να τους δείχνει πολύχρωμα, χειρόγραφα κινούμενα σχέδια μέσω ολογράμματος, με κάθε ζώο να παρακολουθεί μια διαφορετική ταινία. Με αυτόν τον τρόπο, η εξωγήινη πανίδα μπορούσε και να φάει και να διασκεδάσει. Αλλά ο Γιουλίνιους, παρά τα δώδεκα χαμόγελα στην κοιλιά του, απάντησε με μάλλον αυστηρό τόνο:
  "Οι Πλουτώνιοι Ηριφόροι είναι επίσης αμφιφυλόφιλα πλάσματα, μόνο που αναπνέουν αέριο πλουτώνιο. Παραλίγο να εξοντωθούν οι ίδιοι σε πολέμους. Πίστευαν επίσης στη δική τους ιδιαιτερότητα μέχρι που διαλύθηκαν σε άτομα από τους ακόμη πιο εξαιρετικούς Στιλζάνους."
  Ο Κονοράντσον κούνησε το κεφάλι του, το οποίο άλλαζε συνεχώς σχήμα, αν και αργά:
  "Δεν είναι ακριβώς αυτό. Είχαν δύο ή τρία κράτη. Ακόμα και στην εποχή του διαστήματος, οι Γήινοι ήταν κατακερματισμένοι, ένα χαρακτηριστικό των προβιομηχανικών πλανητών. Δεν είχαν μία μόνο θρησκεία, και ακόμα δεν έχουν. Η ποικιλομορφία των θρησκευτικών τους πεποιθήσεων είναι εκπληκτική, και μερικές από τις πεποιθήσεις τους είναι μοναδικά δικές τους."
  Ο Γιουλίνιους σηκώθηκε ελαφρώς από το έδαφος και το γάντι του άρχισε να προβάλλει πολυδιάστατες προβολές, προσπαθώντας να διασκεδάσει όχι μόνο τα φτερωτά ψάρια αλλά και τις ιπτάμενες ντομάτες με τα κεφάλια ποντικιών κινουμένων σχεδίων. Χαχανίζοντας και τσιρίζοντας από χαρά, η ομιλία κυλούσε φυσικά:
  Η ενιαία, κεντρική θρησκεία των Στέλζαν εισήχθη από τον πρώτο τους αυτοκράτορα, τον Μεγάλο Φλογερό Πυρ, ιδρυτή της σύγχρονης δυναστείας. Ήταν, φυσικά, μια εξαιρετική προσωπικότητα, ένας εξαιρετικά αποτελεσματικός, πρωτοπόρος της εποχής του διοικητής, που διέθετε παγκόσμια ευρηματικότητα στις σχέσεις του με τους συντρόφους του. Το αποκορύφωμα της δημαγωγίας και της αποπλάνησης. Αυτοί, το "κοπάδι των αστρικών δράκων", κατέλαβαν την απόλυτη εξουσία και διαμόρφωσαν έναν νέο μονοθεϊσμό, υποδουλώνοντας όχι μόνο τη σάρκα αλλά και την ψυχή.
  Ο πρεσβύτερος γερουσιαστής φάνηκε να συμφωνεί, αλλά όχι απόλυτα. Η Σύλφα, όντας η πιο έξυπνη, τσίριξε: "Η σωματική δουλεία οδηγεί στην απώλεια της ζωής, η πνευματική δουλεία στην αθανασία". Ο μακρύς Ζοργκ απάντησε:
  "Αυτό είναι αλήθεια, αλλά είχαν μια πολύ παρόμοια και, ως επί το πλείστον, κυρίαρχη θρησκεία πριν από αυτό. Οι προηγούμενες απόψεις τους παρέμειναν ουσιαστικά αμετάβλητες, απλώς εξελισσόμενες ελαφρώς και διαμορφώνονταν ώστε να ταιριάζουν στις απαιτήσεις της εποχής. Όλα τα άλλα ανακηρύχθηκαν σατανική αίρεση. Συγκεκριμένα, η εξέλιξη είναι το πεπρωμένο των κατώτερων φυλών, ενώ οι ίδιοι οι Στέλζαν είναι φτιαγμένοι κατ' εικόνα και ομοίωση του Υψίστου Θεού, επομένως τους δίνονται οι άπειροι επτά ουρανοί, συμπεριλαμβανομένου ενός αμέτρητου αριθμού υπερσυμπάντων. Δεν ισχύει το ίδιο με τους γήινους. Ερμηνεύουν την ίδια αποκάλυψη διαφορετικά. Πολλοί γήινοι πίστευαν, και εξακολουθούν να πιστεύουν, ότι η σωτηρία και η αιώνια ζωή εξαρτώνται από ένα μόνο κόμμα. Μια μόνο συλλαβή αποφασίζει αν είστε προορισμένοι για μια αιωνιότητα ατελείωτου βασανισμού ή ευδαιμονίας στον παράδεισο. Τρεις κύριες θρησκείες, χωρισμένες σε αιρέσεις, και ένα πλήθος μικρότερων θρησκειών, κήρυξαν πόλεμο σε αυτή τη μικροσκοπική σφαίρα." Για τους ανθρώπους, το "τρία" είναι ένας μαγικός αριθμός, όπως ακριβώς και για εμάς τους τρισεξουαλικούς, αν και αυτό δεν φαίνεται απολύτως λογικό.
  Ο Ιουλίνιος έφερε αντίρρηση χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό:
  Σε πολλούς κόσμους, αυτός ο αριθμός είναι επίσης και λατρευτικός. Τρεις διαστάσεις, τρεις όψεις, τρεις θεμελιώδεις καταστάσεις στις συνήθεις συνθήκες ζωής των πρωτόγονων πλανητών. Υπάρχουν επίσης τρία κύρια τμήματα του σύμπαντος: ο χρόνος, η ύλη και ο χώρος. Η ανδρογυνία είναι μια αφύσικη μετάλλαξη και παραμόρφωση. Τι βρήκατε πιο ελκυστικό στη θρησκεία των γήινων;
  Ο πρεσβύτερος γερουσιαστής σηκώθηκε κι αυτός στον αέρα, φτάνοντας στο ύψος της καρέκλας του, με τις φτερωτές, κινούμενες ντομάτες του να αιωρούνται σαν κάμπιες ενός τρακτέρ κήπου, τα πολύχρωμα φτερά τους να λάμπουν σαν παραμυθένιες πεταλούδες. Η μεταλλική φωνή του πρεσβύτερου βάθυνε ακόμη περισσότερο:
  "Ξέρω ένα-δυο πράγματα για αυτόν τον πλανήτη. Κατά τη γνώμη μου, έχουν τον καλύτερο πρώιμο κλάδο - τον Βουδισμό, παρά το γεγονός ότι αυτή η πίστη προέκυψε στους Σκοτεινούς Αιώνες και είναι γεμάτη ορθολογικές αρχές. Από αυτές, η πιο προοδευτική είναι αυτή του Κομφούκιου. Δικαίως είπε: "Αν δεν έχουμε μάθει να αναγνωρίζουμε τη ζωή, πώς μπορούμε να μάθουμε να κατανοούμε τον θάνατο;" Η σοφία του Βούδα κρύβεται εδώ: "Μην με κάνεις θεό, αλλά καλλιέργησε τον εαυτό σου! Ζήσε με καλοσύνη και ειρήνη, καλλιέργησε τη θέλησή σου, συσσώρευσε σοφία και γνώση, γιατί η γνώση μπορεί να σου δώσει αθανασία και ευτυχία. Μην βασίζεσαι στους θεούς. Κάθε άνθρωπος πρέπει να καλλιεργήσει τις ιδιότητες του Θεού μέσα του". Αυτό ήταν προοδευτικό, και όλοι οι αδύναμοι άνθρωποι και οι υπανάπτυκτοι κόσμοι πίστευαν σε υπερφυσικές δυνάμεις που τους προστάτευαν και μπορούσαν να λύσουν όλα τα προβλήματά τους. Γι' αυτό πολλοί κόσμοι παραδίδονται τόσο εύκολα στους εισβολείς, μπερδεύοντάς τους με αγγέλους. Στην αρχαιότητα, οι άνθρωποι είχαν σοφά άτομα - τον Βούδα, τον Πλάτωνα, τον Κομφούκιο.
  Ο Κονόραντσον σταμάτησε, και τα φτερωτά ψάρια χρυσού και οι ντομάτες πεταλούδα άρχισαν να πιάνουν τα μουσικά όργανα που έβγαιναν από τα γάντια και τα καλύμματα κεφαλής των Ζόργκ. Τότε το ιπτάμενο θηριοτροφείο άρχισε να παίζει πολλές μελωδίες ταυτόχρονα. Επιπλέον, η μουσική έρεε με τέτοιο τρόπο που δεν αναμειγνύονταν ποτέ, αλλά ήταν μάλλον αρμονική. Ο πρεσβύτερος γερουσιαστής σχολίασε:
  "Πόσο διασκεδαστικοί είναι στην αιώνια, παιδική τους κατανόηση του κόσμου, αλλά ας επιστρέψουμε στη συζήτησή μας. Η άλλη παραχώρηση είναι η νεότερη από τις μεγάλες θρησκείες, αλλά και η πιο δυναμική για τα τέλη του εικοστού και τις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα. Μέχρι την εισβολή του κολασμένου στρατού του Στελζανάτ. Αυτό είναι το Ισλάμ, που σημαίνει υποταγή. Μονοθεϊσμός. Ένας θεός - ο Αλλάχ. Ένας προφήτης - ο Μωάμεθ. Οι πιστοί, μέσω των πράξεών τους, κατακτούν τον παράδεισο με όμορφες ουρίες, ενώ οι ασεβείς - δηλαδή οι υπόλοιποι - κατεβαίνουν για πάντα στην κόλαση, σε αιώνια βάσανα. Στην πραγματικότητα, ακριβώς ο φόβος του θανάτου έχει δημιουργήσει όλες αυτές τις ψευδαισθήσεις. Τα άτομα έχουν πατέρες και κάνουν έναν πατέρα στον παράδεισο. φοβούνται τον θάνατο και επινοούν αθάνατες ψυχές, κόλαση και παράδεισο."
  Αυτή τη φορά ο Ιουλίνιος δεν έκρυψε την περιφρόνηση στον τόνο του:
  "Τυπικό για άλλους πολιτισμούς. Τίποτα το ασυνήθιστο. Οι Στέλζαν έχουν τον δικό τους Υπέρτατο Άρχοντα και μια στενά συνδεδεμένη ιδέα επτά μεγασυμπάντων υψηλής ενέργειας όπου αποστέλλονται μεγάλοι πολεμιστές και όσοι υπηρετούν τον Αυτοκράτορα. Ισχυρίζονται σοβαρά ότι τους έχει δοθεί εξουσία πάνω σε όλους τους παράλληλους κόσμους και σύμπαντα. Ότι μόνο αυτοί, οι Στέλζαν, δημιουργήθηκαν κατ' εικόνα και ομοίωση του Παντοδύναμου Δημιουργού του Σύμπαντος, ενώ άλλα είδη και φυλές είναι παραφυάδες λάσπης ή υπερπλασματικών ροών. Στην καλύτερη περίπτωση, θα έπρεπε να είναι σκλάβοι ή να υπόκεινται σε πλήρη εξόντωση. Ναι, όποιος έχει μυαλό μπορεί να αμφιβάλλει για τη θρησκεία του."
  Ο πρεσβύτερος γερουσιαστής , θαυμάζοντας την ερμηνεία των ορχηστρών που πετούσαν στον αέρα, έγνεψε καταφατικά:
  "Προφανώς, η υπέρτατη και ενοποιημένη νοημοσύνη που δημιούργησε το υπερσύμπαν δεν μπορεί να είναι σκληρή ή άδικη. Όλοι οι θεοί δημιουργούνται κατ' εικόνα και ομοίωση των ίδιων των ατόμων. Είναι όντα διαφορετικών κόσμων και αποδίδουν τα δικά τους χαρακτηριστικά στους θεούς τους: θυμό, σκληρότητα, ιδιοτροπία, αστάθεια και παραλογικότητα. Πολλοί από αυτούς είναι, στην ουσία, ειδωλολάτρες και βλέπουν τα πάντα από θέση ισχύος. Ανταμείβουν τους θεούς τους με ισχυρούς μύες, αλλά τους δίνουν το δικό τους θαμπό μυαλό."
  Ο Γιουλίνιους αντικατέστησε το ακορντεόν με μια Σύλφη που έμοιαζε με πολύτιμες χάντρες, και με γούνινη άρπα, και ο τόνος έγινε πιο μελωδικός. Μια ενδιαφέρουσα σκέψη ήρθε στον έμπειρο Ζοργκ και έσπευσε να τη μοιραστεί με τον συνάδελφό του:
  "Αυτή είναι μια σωστή παρατήρηση, Ντες, αλλά να κάτι που σκεφτόμουν. Άκουσα τυχαία τη συζήτησή σου με τον νεότερο συνάδελφό μας, Μπέρναρντ Πάτον. Έχω μια σκέψη. Ίσως οι θρύλοι για τους Θεούς να είναι υπερ-υπερπολιτισμοί με ιστορίες που εκτείνονται σε πολλά πεντάκις εκατομμύρια χρόνια; Και εξακολουθούν να υπάρχουν, αν και μόλις που εκδηλώνονται προς τα έξω. Αν και, τώρα που το σκέφτομαι, αν η υπερ-νοημοσύνη εκδηλωνόταν, θα το προσέχαμε καν;"
  "Άρα δεν πιστεύεις ότι το τέλος οποιουδήποτε πολιτισμού είναι η ανυπαρξία;" ρώτησε ο Ανώτερος Γερουσιαστής, ισιώνοντας ελαφρώς το σώμα του, εύκαμπτο σαν πλαστελίνη.
  Αρκετές μικροσκοπικές μπάλες ενέργειας πέταξαν από την μπότα του Γιουλίνιους, μεγαλώνοντας ξαφνικά σε μέγεθος καθώς πετούσαν, μεταμορφώνοντας σε κομψά αυτοκίνητα, τα ευγενικά μικρά, ευκίνητα παιδιά που συνήθως απολαμβάνουν να παίζουν. Τα ζώα, με περιορισμένη νοημοσύνη, όρμησαν αμέσως στα δώρα και άρχισαν να διασκεδάζουν με τον ενθουσιασμό της νεότερης γενιάς. Τα απόκοσμα πλάσματα πίεσαν τα απλά τιμόνια με τα πόδια τους και στριφογύριζαν πάνω στα απολαυστικά πολυτελή αυτοκίνητα. Έμοιαζαν με τη χαοτική κίνηση των εντυπωσιακά πολύχρωμων μπάλων σε έναν τροχό λαχειοφόρων αγορών. Ο βοηθός του Ανώτερου Γερουσιαστή είπε με πάθος:
  "Φυσικά και όχι-η ανυπαρξία είναι θεμελιωδώς αδιανόητη! Απλώς οι κληρονόμοι των υπερπολιτισμών, και συμφωνώ με τη θεωρία του Στέλζαν, κατοικούν σε άλλα μεγασύμπαντα με υψηλότερα επίπεδα ενέργειας και μεγαλύτερο αριθμό διαστάσεων. Ίσως μάλιστα να έχουν εξελιχθεί τόσο πολύ ώστε να είναι ικανοί να δημιουργήσουν άλλους κόσμους, σύμπαντα και διαστάσεις. Και το σύμπαν μας είναι μια σκιά, ένα αχνό σύννεφο στην άπειρη κατασκευή του απεριόριστου μακρόκοσμου. Είναι πιθανό το σύμπαν μας, σε σύγκριση με τα αμέτρητα άλλα σύμπαντα, να είναι απείρως μικρότερο από ένα ρομόκολα (το δέκατο πιο θεμελιώδες σωματίδιο μετά από ένα κουάρκ, και επίσης όχι το όριο, σύμφωνα με τη θεωρία της "άπειρης ματριόσκα")."
  Ο Κονόραντσον παρακολουθούσε με στοργή αυτά τα γλυκά και διασκεδαστικά πλάσματα να παίζουν... Παιχνιδίζουν, ξέγνοιαστα και αφελώς, ζώντας σε ένα κοινό σύμπαν με τους πιο ευγενικούς δασκάλους. Η Πράβα Σίλφα είναι η πιο έξυπνη από όλες, έχοντας δει αμέτρητες ταινίες, και οι κύκλοι της αριθμούν ήδη οκτακόσιους (ο κύκλος των Ζοργ είναι ενάμιση φορά μεγαλύτερος από ένα γήινο έτος!). Έτσι, αυτή η καλλονή γνωρίζει ήδη πολλά, ικανή να παίζει σε έναν εικονικό κόσμο, αρκετά περίπλοκα παιχνίδια, ακόμη και παιχνίδια στρατηγικής. Το θέμα, που θίγεται μόνο από έναν συνάδελφο στα μισά του χρόνια, ο οποίος αναμφίβολα τα έχει δει όλα και είναι πολυμαθής, δεν είναι ιδιαίτερα πρωτότυπο, αλλά παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς κρύβει ένα μυστικό που ακόμη και οι σοφοί Ζοργ δεν έχουν ακόμη ξετυλίξει.
  "Δεν ήταν μια νέα θεωρία ότι, φτάνοντας σε ένα υπερεπίπεδο, οι υπερπολιτισμοί θα μετακινούνταν σε άλλα υπερσύμπαντα και μάλιστα θα δημιουργούσαν νέους κόσμους και σφαίρες, από τις πιο ασυνήθιστες και αδιανόητες κατασκευές για εμάς. Γιατί εδώ, σε αυτό το νεοσύστατο σύμπαν, μια ορισμένη ελευθερία πρέπει να δοθεί σε κόσμους και άτομα. Υπάρχει μια θεωρία ότι ακόμη και οι Ζοργκ θα μπορούσαν να ωριμάσουν και να μεταναστεύσουν σε ένα υπερμεγασύμπαν, όπου οι δυνατότητές τους θα αυξάνονταν ανυπολόγιστα, αλλά το προηγούμενο σύμπαν δεν θα απασχολούσε πλέον". Ο Πρεσβύτερος σταύρωσε τα έξι χέρια του για λίγα δευτερόλεπτα (ένα σύμβολο λύπης για ανωτέρα βία!) "Θα συνεχίσει να γεννά άλλους πολιτισμούς, το αίμα θα ρέει και ο πόνος θα βασιλεύει. Δυστυχώς, οι θεοί είναι συνήθως κακοί ή αδιάφοροι. Αλλά η Υπερεξέλιξη, παρά την αδίστακτη φύση της, είναι ένας εξαιρετικός μέντορας. Αλλά αυτή είναι μια τόσο αφηρημένη συζήτηση, γεμάτη καθαρή φαντασία, που προτείνω να την αφήσουμε στην άκρη. Προς το παρόν, ας σκεφτούμε τους νεότερους αδελφούς μας από τον πλανήτη Γη".
  Ο Ιουλίνιος απάντησε με σύνεση:
  "Χρησιμοποιώ τηλεπαθητική σάρωση για να διαβάζω πληροφορίες σχετικά με τον Ινδουισμό και τη μετενσάρκωση, καθώς και παρόμοιες φιλοσοφίες. Τίποτα το ασυνήθιστο. Όλα αυτά έχουν επαναληφθεί πολλές φορές σε δισεκατομμύρια άλλους πλανήτες. Έχω περάσει από μισό εκατομμύριο κύκλους, και έχω δει πάρα πολλά. Οι Γήινοι είναι απίθανο να εκπλαγούν από κάτι καινούργιο, αφού είναι δύσκολο να βρεις κάτι καινούργιο."
  Ο Κόνοραντσον, έχοντας στείλει μια τηλεπαθητική ώθηση που άλλαξε το σχεδιασμό των αυτοκινήτων στα οποία επέβαιναν και διασκέδαζαν τα ζώα, συνέχισε:
  "Όχι, δεν είναι αυτό. Υπάρχει μια άλλη παράξενη και ασυνήθιστη παραχώρηση. Είναι η κύρια πλανητική θρησκεία της Γης. Ο Χριστιανισμός είναι η πιο μυστηριώδης και ασυνήθιστη πίστη στο σύμπαν. Είναι μια μαζική θρησκεία, που ασκείται από τα πιο ανεπτυγμένα και πολιτισμένα κράτη αυτού του πλανήτη, ακόμη και πριν από την βάναυση επιθετικότητα του στόλου που διοικούσε η Λίρα Βελιμάρα. Αυτή η θρησκεία δίδασκε την αγάπη, ακόμη και για τους εχθρούς κάποιου."
  Ο ανώτερος γερουσιαστής σταμάτησε με νόημα. Η Σιλφ πέταξε προς το μέρος του, ιππεύοντας και παίζοντας ταυτόχρονα, και του έδειξε τα αποτελέσματα της αποστολής που μόλις είχαν ολοκληρώσει. "Νέο ρεκόρ!" τσίριξε το πολυτελές πλάσμα. Ο Κονοράντσον της πέταξε ένα ποτήρι παγωτό σε χρώμα δράκου, στολισμένο με λουλούδια και μούρα, που εμφανίστηκε από το πουθενά. Ο Τζούλιους Ίμερ Σιντ παρενέβη.
  - Εντάξει, αλλά αυτό δεν είναι κάτι καινούργιο... Μου φαίνεται ότι είσαι κι εσύ μεγάλος υποστηρικτής αυτής της διδασκαλίας.
  Ο ανώτερος γερουσιαστής αυτή τη φορά αναφώνησε πιο συναισθηματικά από το συνηθισμένο:
  - Και γι' αυτό πέθαναν! Χωρίς φόβο ή λύπη, υπέστησαν τα πιο βάναυσα βασανιστήρια.
  - διέκοψε ο Ιουλίνιος.
  - κάτι που επίσης δεν είναι μοναδικό. Υπήρξαν πολλοί φανατικοί παντού και ανά πάσα στιγμή.
  Ο Ντες προσποιήθηκε ότι δεν πρόσεξε την αγένεια:
  - Υπάρχει όμως ένα μοναδικό πράγμα. Το σύμβολο της πίστης τους είναι ο σταυρός!
  Ο πρώτος βοηθός του Ανώτερου Γερουσιαστή απάντησε με το ύφος ενός επαγγελματία τενίστα:
  - Ο σταυρός, ως αντικείμενο λατρείας, είναι πολύ διαδεδομένος μεταξύ των θερμόαιμων ζώων, επειδή η τριβή δύο σταυρωμένων ραβδιών παράγει φωτιά!
  Ο Κονόραντσον άλλαξε τον τόνο της ομιλίας του σε έναν πιο ήρεμο, ίσως ακόμη και ελκυστικό:
  - Όχι, έχουν κάτι διαφορετικό... Ο σταυρός είναι...
  Ένας συναγερμός χτύπησε, διακόπτοντας τη φιλοσοφική συζήτηση. Απειλή τύπου X-100! Το διαστημόπλοιο είναι περικυκλωμένο από παντού από χιλιάδες πολεμικά πλοία άγνωστων εχθρών!
  "Πώς είναι το σύστημα προειδοποίησης;" ρώτησε ο Ανώτερος Γερουσιαστής ψύχραιμα.
  Ο καπετάνιος ξεστόμισε με τηλεπαθητική φωνή:
  "Ήμασταν ήδη ενήμεροι! Μας έφεραν εδώ για κάποιο λόγο. Είναι αναμφίβολα μια πρόχειρα σχεδιασμένη παγίδα, αλλά αυτός δεν είναι στόλος Στέλζαν. Αυτά είναι τα πολεμικά διαστημόπλοια των Συνκ και εκατοντάδων άλλων πολιτισμών. Αυτή η διαμόρφωση των διαστημικών υποβρυχίων είναι πέρα από κάθε αμφιβολία. Υπάρχουν χιλιάδες, δεκάδες χιλιάδες από αυτά... Κινούνται συγχρονισμένα από όλες τις κατευθύνσεις. Αυτή η αρμάδα βρίσκεται εντός των συνόρων της Αυτοκρατορίας, αλλά μακριά από τα εξωτερικά της σύνορα. Οι Στέλζαν σίγουρα είναι σύμμαχοι μαζί τους. Αυτό εξηγεί τα πάντα."
  Ο ανώτερος γερουσιαστής είχε εύλογες αμφιβολίες:
  "Είναι αδύνατον να κατάφεραν να συγκεντρωθούν ειδικά για εμάς, και σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Αυτό μυρίζει προδοσία. Αυτοί οι τύποι προφανώς δεν νοιάζονται για εμάς."
  Ο καπετάνιος του διαστημόπλοιου επιθεώρησης Diamond Constellation, ενώ προετοίμαζε τα συστήματα μάχης, πρότεινε, όχι χωρίς ειρωνεία:
  "Γιατί να μην τους δώσουμε μια ευκαιρία; Ίσως θέλουν να αποκτήσουν την τεχνολογία μας ή, για πρώτη φορά στην ιστορία, να καταρρίψουν τουλάχιστον ένα από τα διαστημόπλοιά μας. Μετράνε σε αριθμούς."
  "Μάταια! Αν και ένας μικροσκοπικός ιός μπορεί να νικήσει έναν υπερμαστόδοντα, πολλαπλασιαζόμενος σε πεντάκις εκατομμύρια." Ο Κονόραντσον έστειλε μια τηλεώθηση στα κατοικίδια ζώα (μην πανικοβάλλεστε, δεν θα επιτρέψουμε επανάληψη του σοκ!), και άρχισαν να στροβιλίζονται σαν τις σπείρες ενός βόα σφιγκτήρα που προσπαθεί να προκαλέσει μια υπνωτική έκσταση.
  Ο καπετάνιος Μίντελ είπε χωρίς το παραμικρό ίχνος συγκίνησης:
  "Εκρίθηκαν μια ομοβροντία και υπάρχουν χιλιάδες πύραυλοι. Είμαστε ακόμα πολύ μακριά από την εμβέλεια των ακτινοβόλων όπλων τους."
  Τα φτερωτά ψάρια και οι πεταλούδες ντομάτας άρχισαν να δείχνουν σημάδια νευρικότητας. Συγκρούονταν και αναπηδούσαν το ένα πάνω στο άλλο όλο και πιο συχνά, σαν μόρια αερίου. Αλλά δεν προκαλούσαν καμία ζημιά, καθώς το αυτόματο σύστημα τα είχε τυλίξει σε ένα προστατευτικό κουκούλι. Επιπλέον, τα ιπτάμενα πλάσματα απολάμβαναν ακόμη και τις συγκρούσεις και βυθίζονταν με ενθουσιασμό σε αυτό το παιχνίδι. Η Συλφ, η πιο έξυπνη από αυτές, τσίριξε σε ομοιοκαταληξία:
  Υπάρχει μια λεγεώνα εχθρών μπροστά σου,
  Υπάρχουν πάρα πολλά διαφορετικά πλάσματα!
  Αλλά περισσότερα προβλήματα προέρχονται από τους ανόητους,
  Χαζές συμβουλές, κάθε είδους ανοησίες!
  Ο Κονοράντσον προσγειώθηκε στο πάτωμα και διέταξε χωρίς άλλη καθυστέρηση:
  "Το πεδίο δυνάμεών μας μπορεί να αντέξει όλα τα πιο προηγμένα όπλα τους. Διατηρήστε την ψυχραιμία σας και σαρώστε τις γομώσεις, για παν ενδεχόμενο."
  Ο Γιουλίνιους ξαφνικά απέκτησε τρία μαγικά όπλα (το ιερό όπλο των Ζόργκ, παρόμοιο με το οποίο άλλοι πολιτισμοί είχαν προσπαθήσει μέχρι στιγμής ανεπιτυχώς να δημιουργήσουν, με περιορισμένη μόνο επιτυχία. Υπήρχαν συστήματα με αυτό το όνομα, αλλά ήταν μια αξιολύπητη παρωδία ενός μαγικού όπλου). Ο έμπειρος επιθεωρητής πρότεινε:
  - Όλα θα γίνουν προσεκτικά όπως πάντα, αλλά ίσως θα ήταν καλύτερο να πάμε στο υπερδιάστημα.
  Ο ανώτερος γερουσιαστής σε αυτή την περίπτωση απάντησε με τη συλλογιστική ενός aksakal:
  "Όχι, ας καταλάβουν τη ματαιότητα της επίθεσής τους. Γιατί να το σκάσουν, δίνοντάς τους έναν λόγο να ξεσπάσουν σε υπερηφάνεια; Τα διαχρονικά προστατευτικά πεδία μπορούν να αντέξουν οποιαδήποτε επίθεση."
  Ο Μπέρναρντ, που είχε πετάξει έξω από το διπλανό δωμάτιο, αναφώνησε:
  - Και χωρίς περιττή ειρηνική διάθεση!
  ***
  Χιλιάδες, δεκάδες χιλιάδες πύραυλοι και βλήματα πέταξαν από όλα τα σημεία του διαστήματος. Ήταν σαν οι αφρικανικές μέλισσες να είχαν τρελαθεί και να είχαν ορμήσει μαζικά πάνω στον μοναχικό ταξιδιώτη που είχε διαταράξει την ηρεμία τους. Μερικοί από τους πυραύλους είχαν συστήματα εντοπισμού θέσης, αλλά ένας σημαντικός αριθμός πετούσε ευθεία και ανεξέλεγκτα. Μερικοί έκαναν σπειροειδείς κινήσεις ή ακολουθούσαν πιο σύνθετες τροχιές, χωριζόμενοι στη μέση της πτήσης, περιπλέκοντας τη χρήση των αντιπυραυλικών. Το διαστημόπλοιο Zorg φαινόταν να είναι τυλιγμένο σε ένα ασημένιο-διαφανές κουκούλι και όρμησε με τόλμη προς τον εχθρό. Το πεδίο δύναμης απορρόφησε και εξέτρεψε εύκολα τα χτυπήματα. Οι περισσότεροι από τους πυραύλους δεν κατάφεραν να εκραγούν. Μερικοί πετάχτηκαν προς τα πίσω, και άλλοι εξερράγησαν εξωτερικά, διασκορπιζόμενοι σε όμορφα πυροτεχνήματα. Λάμψεις τρισεκατομμυρίων φωτοβολίδων και ανακλώμενα σωματίδια γέμισαν το διάστημα. Αρκετές εκατοντάδες πύραυλοι, ανακλώμενοι ή χαμένοι, έσπευσαν προς τον επιτιθέμενο αστρικό στόλο. Αεροσκάφη που εκτοξεύτηκαν δέσμες τους συνάντησαν με ιχνηθέτες πλάσματος, αλλά μερικοί από τους πυραύλους διέσπασαν, χτυπώντας και εξαπολύοντας μια πύρινη κόλαση στο εξωγήινο διαστημόπλοιο. Υπήρχαν τόσα πολλά διαστημόπλοια που μόλις απέφυγαν τη σύγκρουση, προσπαθώντας να εισέλθουν σε έναν τομέα προσβάσιμο σε αποτελεσματικά πυρά λέιζερ. Μερικά από τα μεγαλύτερα πλοία, θωρηκτά και μεγάλα θωρηκτά, ωστόσο, εξαπέλυσαν μια δεύτερη ομοβροντία. Αυτή τη φορά, οι ζημιές και οι απώλειες λόγω της κοντινής απόστασης των διαστημικών αρμάδων ήταν πολύ μεγαλύτερες. Ακολούθησαν εκρήξεις και σοβαρές ζημιές, ακόμη και σε μεγάλα υποβρύχια. Ένα από τα διαστημικά dreadnought της Κοινωνίας των Κόσμων πυροδότησε τα πυρομαχικά του... Μια μπάλα υπερπλάσματος διογκώθηκε αμέσως, διασκορπίζοντας πολλά σκάφη συνοδείας σε φωτόνια... Με τέτοια πυκνότητα ζημιών, ακόμη και τα ισχυρά πεδία δεν παρείχαν 100% προστασία. Σε οργή, τα διαστημόπλοια άνοιξαν μια ξέφρενη φωτιά με εκτοξευτές δέσμης και πλάσματος, αλλά δεν έφτασαν στην αποτελεσματική ζώνη εξόντωσης. Πολύχρωμες δέσμες, που τέμνονται και συγκρούονται, εκπέμπουν ρεύματα σωματιδίων, δημιουργώντας μια μοναδική παλέτα από θαυμαστά φωτεινά εφέ. Όταν θραύσματα διαστημοπλοίων έπεσαν στο πλάσμα και σε ακόμη πιο καταστροφικά ρεύματα υπερπλάσματος, ξέσπασαν ρεύματα γιγαντιαίων πυροτεχνημάτων, σκορπίζοντας φλόγες στο κενό.
  "Ιονίζουν ο ένας τον άλλον. Αυτοί οι τύποι έχουν χάσει τον έλεγχο του μυαλού τους και τώρα δεν θα σταματήσουν μέχρι να εκτοξευθούν σε φωτόνια. Καλύτερα να πάνε στο υπερδιάστημα", είπε ο Ανώτερος Γερουσιαστής με έκδηλη λύπη με την πλούσια, μπάσα φωνή του.
  Ο Μπερνάρντ ήρεμα, με προσποιητή αδιαφορία, απάντησε:
  - Όχι, ας λάβουν ένα αυστηρό μάθημα για την οικοδομή των απογόνων τους, αλλά αν η Υψηλότητά Σας το επιθυμεί, τότε είμαστε έτοιμοι να πάμε στο υπερδιάστημα ανά πάσα στιγμή.
  Ο καπετάνιος του διαστημόπλοιου Γκουρ Ιμέρ Μιντέλ ήταν ακόμα πολύ νέος, αλλά βαθιά μέσα του δεν θα τον πείραζε να χρησιμοποιήσει τα ισχυρά όπλα του διαστημόπλοιου.
  Ένα κύμα σαν υγρό ατσάλι πέρασε από το πρόσωπο του Ντε Ίμερ.
  "Όσα μαθήματα κι αν τους δώσεις, δεν θα ωφελήσουν! Αλλά δεν θα αφήσω αυτούς τους μικροοργανισμούς να με καταστρέψουν."
  Το διαστημόπλοιο εισήλθε σε έναν άλλο υπερδιάστημα, εξαφανιζόμενο ξαφνικά από τις οθόνες. Αλλά αρκετά μεγαλέιζερ υψηλού επιπέδου κατάφεραν να χτυπήσουν το προστατευτικό διαχρονικό του πεδίο και, ανακλώμενα, χτύπησαν κοντινά διαστημόπλοια συνασπισμού. Όταν εκατοντάδες διαφορετικοί και ηθικά ημιάγριοι πολιτισμοί συγκεντρώνονται σε ένα μέρος, έτοιμοι να διαλύσουν έναν εχθρό που ξαφνικά εξαφανίζεται, η πιο φυσική τους αντίδραση είναι να ξεσπάσουν την συσσωρευμένη οργή τους ο ένας στον άλλον. Σαν αγέλη λύκων που έχουν χάσει από τα μάτια τους ένα βουβάλι, στράφηκαν ο ένας εναντίον του άλλου. Μία από τις πυροδοτούμενες ναυαρχίδες ανήκε στην υπηρεσία κατά των ιδιωτικών πλοίων Sinkh, και η ανακλώμενη υπερδέσμη λέιζερ διέσπασε το διαστημόπλοιο του πειρατικού αυτοκράτορα, Gar Farizhejaramal, ο οποίος είχε προχωρήσει. Ήταν ένα πρωτοποριακό πειραματικό όπλο, έτσι το διαστημόπλοιο του πειρατή κάηκε αμέσως σε μια υπερπλασμική λάμψη. Οι εξαγριωμένοι σύμμαχοί του ανταπέδωσαν τα πυρά. Διαστημόπλοια με αστρικούς κωλυσιεργητές και μισθοφόρους άρχισαν να πυροβολούν αστυνομικά και στρατιωτικά διαστημόπλοια. Ξεκίνησε αχαλίνωτο χάος και μια τρομακτική διαγαλαξιακή σφαγή.
  Φυλές και είδη άρχισαν να μαλώνουν μεταξύ τους, επαναλαμβάνοντας κάθε πιθανό και αδιανόητο παράπονο. Τα διαστημόπλοια εξερράγησαν κατά εκατοντάδες και χιλιάδες. Στην αρχή, η μάχη διεξήχθη από ξεχωριστές παρατάξεις, αλλά στη συνέχεια εμφανίστηκαν δύο κύριες ομάδες - οι Σίνχι και οι δύο δορυφόροι τους - ενώ εκατοντάδες άλλοι πολιτισμοί συμμετείχαν, μαζί με μισθοφόρους και κουρσάρους.
  Πολλοί πολιτισμοί ήταν δυσαρεστημένοι με την επέκταση των Σίνχι, την απληστία τους και την ακόρεστη δίψα τους για κέρδος. Η απεριόριστη δωροδοκία και η αγάπη τους για το χρήμα έγιναν θέμα παροιμιών και αστείων, κατανοητά σε κάθε μορφή ζωής χωρίς μετάφραση. Επίσης, θυμόταν ότι κατά τη διάρκεια του ενεργού πολέμου, οι Σίνχι είχαν κατακτήσει και κατακτήσει αθόρυβα πολλούς κόσμους.
  Και οι δύο ομάδες πολέμησαν τόσο σφοδρά που ο μόνος τρόπος για να τερματιστεί η μάχη ήταν η τελική εξόντωση της μίας πλευράς. Τα διαστημόπλοια συγκρούονταν κυριολεκτικά μεταξύ τους, χτυπώντας με ταχύτητες υποφωτιάς. Τα Synch ήταν καλύτερα οπλισμένα και οργανωμένα, και οι αντίπαλοί τους τους ξεπερνούσαν αριθμητικά. Η αριθμητική τους υπεροχή αντιστάθμιζε το ποιοτικό τους μειονέκτημα. Όλο και περισσότερες δυνάμεις έλκονταν στη ζώνη της μάχης. Δεκάδες, εκατοντάδες χιλιάδες μηχανές χάκαραν και έλιωναν η μία την άλλη. Η μάχη περιελάμβανε πυραύλους, τορπίλες, δονητικούς πυραύλους, πύρινες σφαίρες, λέιζερ, μέιζερ, βόμβες κενού, διαστημικούς αποσταθεροποιητές, βόμβες στροβίλου, τυφλωτές αερίου, εκκενώσεις πλάσματος κορώνας και διάφορους τύπους ακτινοβόλων. Σε ορισμένα σημεία, χρησιμοποιήθηκαν δίχτυα, μεταλλικές σφαίρες και σύννεφα αντικειμένων, ακτινοβολία νετρονίων και άλλα εξωτικά είδη εξωγήινων όπλων.
  Και οι δύο πλευρές φαινόταν να βρίσκονται σε έξαλλη κατάσταση. Οι πειρατές εμβολίστηκαν, προσπαθώντας να επιβιβαστούν, παρά την υποτονική τους ταχύτητα. Σε μάχη σώμα με σώμα, η ποιοτική ανωτερότητα των "κουτιών κουνουπιών" μειώθηκε απότομα. Σαν ένας μαχητής καράτε που χάνει την δύναμή του σε μια τεταμένη μάχη. Ξαφνικά, πέντε κολοσσιαία μεγάλα θωρηκτά τυλίχτηκαν στις φλόγες και κατέρρευσαν, ενώ τρία ακόμη , παρά τον θανάσιμο κίνδυνο, επιβιβάστηκαν.
  Αστροκουρσάροι εισέβαλαν στα διαμερίσματα, εκτοξεύοντας πυρά εναντίον του εχθρού. Οι Σίνχι απάντησαν, προσπαθώντας να στήσουν ενέδρες και να διαλύσουν τον εχθρό. Ρομπότ συμμετείχαν στις μάχες, πολλά από τα οποία εκρήγνυνται, φράζοντας τους διαδρόμους.
  Ο αρχηγός των πειρατών, Ζέρα Σίντζα, διέσχισε το διοικητήριο και ξεκίνησε μια ανελέητη αναμέτρηση.
  - Τι έντομα! Δεν έχεις μυρίσει ποτέ την αναμμένη ηλεκτρική σκούπα ή το τραγούδι του πλάσματος, οπότε χορτάσε!
  Το διαστημόπλοιο, έχοντας χάσει τον έλεγχο, άνοιξε πυρ στα πλοία του Χρυσού Αστερισμού.
  Δύο κοντινά καταδρομικά έσπασαν σαν γυαλί κάτω από το χτύπημα ενός λοστού. Φαινόταν ότι το τέλος ήταν κοντά για τους Σίναμ. Πιέζονταν όλο και πιο κοντά, προσπαθώντας να τους αναγκάσουν να πλησιάσουν με την πρύμνη προς τα καυτά αστέρια, εμποδίζοντάς τους να σπάσουν την απόσταση.
  Ένας άλλος αρχηγός των διαστημικών πειρατών, ο αιώνιος αντίπαλος του Zherr Sinzh - Cass Fan, σέρθηκε σαν ημι-υγρή μέδουσα σε μια στολή μάχης που έμοιαζε με μίνι-κρουαζιέρα πυραύλων.
  - Ακούστε με, ερπετά! Η ευελιξία των αρθρόποδων έχει μειωθεί! Ανεβείτε πάνω τους!
  Η διαστημική γαλέρα ενεργοποίησε την κολλώδη δύναμή της, ένα αυτοσχέδιο πεδίο έλξης, σε πλήρη ισχύ. Για αρκετά δευτερόλεπτα, το ιδιωτικότερο σκάφος έλαμπε σαν αδιαπέραστο φωτοστέφανο. Με απίστευτη ταχύτητα, το κουρσάριο χτύπησε το ναυαρχίδα του θωρηκτού του Golden Constellation, επεκτείνοντας το πεδίο δύναμης. Ισχυρά λέιζερ έκαιγαν την παχιά θωράκιση. Χιλιάδες ελεύθεροι αστροναύτες έτρεξαν μέσα από τις ρωγμές. Ο Cass βιαζόταν τρομερά. Σε μισό λεπτό, οι υπερφορτωμένοι αντιδραστήρες θα εκραγούν και οι πειρατές είχαν μόνο μία ευκαιρία: να καταλάβουν το θωρηκτό ή να πεθάνουν. Οι κουρσάροι άνοιξαν πυρ με την οργή των καταδικασμένων. Οι συγχρονισμένοι, απροετοίμαστοι για μάχη σώμα με σώμα, υποχώρησαν, ποτίζοντας τους στενούς διαδρόμους με δηλητηριώδες, χορτώδες αίμα. Ένας από τους βοηθητικούς αντιδραστήρες του τεράστιου διαστημοπλοίου εξερράγη... Ο πειρατής που ανέπνεε φθόριο έριξε μια χειροβομβίδα μίνικουάρκ στο πλάσμα. Η γαλέρα filibuster εξερράγη επίσης, επιδεινώνοντας το καταστροφικό αποτέλεσμα. Το θωρηκτό Golden Constellation άρχισε να καταρρέει σαν ένα σπίτι από τραπουλόχαρτα αιωρούμενο σε μηδενική βαρύτητα.
  Η Ζέρα Σίντζα, μια τεράστια δεκάποδη σαύρα, έτριξε:
  "Έπρεπε να είχα αγοράσει ένα νεότερο διαστημόπλοιο, από τους ίδιους Συνκς, αντί να σπαταλήσω όλα τα λάφυρά μου! Τώρα το μέλλον θα είναι δικό μου!"
  Τα πλοία των κουρσάρων αύξησαν την πίεσή τους, συντρίβοντας απεγνωσμένα την κατάφυτη καμαρίλα. Ξαφνικά, το πεδίο της μάχης άλλαξε δραματικά. Διαστημόπλοια από μια άλλη τεράστια μοίρα, αποτελούμενη εξ ολοκλήρου από Synchs, εμφανίστηκαν στα μετόπισθεν. Ξεκίνησε μια ανελέητη σφαγή του ποικιλόμορφου συνασπισμού. Αυτή η συμμαχία περιελάμβανε ακόμη και κόσμους με εσωτερικές δομές που έμοιαζαν με φεουδαρχία, ακόμη και δουλεία και πρωτόγονα κοινοτικά συστήματα. Άλλες μορφές διακυβέρνησης δεν μπορούσαν καν να συγκριθούν στη Γη. Καλύτερα οπλισμένοι και υπό ενοποιημένη διοίκηση, οι Synchs ανέλαβαν την πρωτοβουλία και άρχισαν μεθοδικά να εξατμίζουν τους αντιπάλους τους. Δεκάδες χιλιάδες διαστημόπλοια συνέχισαν να εκρήγνυνται, και μαχητές από τη νεοσύστατη συμμαχία συνέχισαν να σμήνονται ανάμεσα σε πολλά από τα θραύσματα. Ο Zherra Sinja άρχισε να δειλιάζει: η τεράστια πολεμική του στολή ήδη κάπνιζε από την ένταση.
  "Ας ρίξουμε το πλάσμα, αδέρφια!" φώναξε ο μπερδεμένος αρχηγός. Προσπάθησε να οδηγήσει μακριά το κατειλημμένο θωρηκτό Synch. Οι άλλοι διαστημικοί ελεύθεροι εκπρόσωποι, συνειδητοποιώντας τι τους περίμενε, εξαπέλυσαν μια απεγνωσμένη επίθεση και, έχοντας χάσει τα περισσότερα από τα πλοία τους, διασκορπίστηκαν στην απέραντη έναστρη άβυσσο. Ακόμα και το τεράστιο θηριώδες πλοίο Zherr Synch, ωστόσο , καταρρίφθηκε (μια ντουζίνα παρόμοια πλοία έπεσαν πάνω του) και μόλις που κατάφεραν να διαφύγουν με μια λέμβο διάσωσης. Στη διαδικασία, έχασε σχεδόν όλους τους συντρόφους του.
  "Υπάρχουν πολλά αδέρφια, αλλά μόνο μία ζωή!" μουρμούρισε ο πειρατής. Ένα μέρος του στόλου των Σιν έκανε μια ανεπιτυχή προσπάθεια καταδίωξης. Η υπόλοιπη ετερόκλητη αρμάδα καταστράφηκε σταδιακά, διαλύθηκε σε θραύσματα, λιώνοντας σαν λιωμένο χιόνι κάτω από τον λαμπερό καλοκαιρινό ήλιο. Η μεγαλοπρεπής μάχη, με τις μυριάδες φλόγες της στα χρώματα των σμαραγδιών, των ρουμπινιών, των ζαφειριών και των διαμαντιών, σταδιακά ξεθώριασε, συρρικνώθηκε σε εστίες αντίστασης και απομονωμένης καταδίωξης.
  Ο κοντινός στόλος των Στέλζαν παρακολουθούσε τη μάχη ακίνητος, σαν να επρόκειτο για ξένο έδαφος.
  ***
  Ο καπετάνιος του Ζοργκ παρακολουθούσε στενά μέσω του υπερσαρωτή, ο οποίος επέτρεπε καλή ορατότητα από το υπερδιάστημα.
  "Μερικές φορές αυτά τα πλάσματα ξεπερνούν τον εαυτό τους σε σχιζοτυπία, αλλά αυτή η μάχη είναι ένα αριστούργημα παραφροσύνης. Ποιος συγκέντρωσε αυτές τις ψευδο-έξυπνες φυλές και για ποιο σκοπό;" Ο Μπέρναρντ τράβηξε μια ρουφηξιά από την πίπα του με μια υπερρευματική εκκένωση (το υπερρεύμα είναι ένα επίπεδο ηλεκτρισμού τάξης μεγέθους υψηλότερο, στο οποίο ρεύματα υπερηλεκτρονίων κινούνται εκατομμύρια φορές πιο γρήγορα από την ταχύτητα του φωτός, έχουν μια πολύ ισχυρότερη ώθηση και ταξιδεύουν σε πολλές άλλες διαστάσεις). Η ισχυρή εκκένωση αναζωογόνησε το ζοργ, ξεχειλίζοντας από ενέργεια, και η επιφάνεια της σάρκας του έλαμπε σαν γυαλισμένες μπότες.
  Ο πρεσβύτερος γερουσιαστής, πετώντας πολύχρωμα ροζάρια από τα δύο δείκτες του, άρχισε να πιάνει τα θαυμαστά δώρα. Ακούγονταν τριξίματα και διαπεραστικές κραυγές. Μόνο η Συλφ πάγωσε στη θέση της, η ιπτάμενη μηχανή της αιωρούνταν σαν UFO, και το ζώο, όντας πολυμορφικό, άλλαξε σχήμα, μοιάζοντας με τανκέτο του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Τότε τσίριξε: "Ένας μεγάλος πόλεμος ετοιμάζεται! Βλέπω για άλλη μια φορά ανεμοστρόβιλους από σφοδρές επιθέσεις πάνω από το σύμπαν!" Η Κονοράντσον, δείχνοντάς της ότι όλα θα πάνε καλά, είπε σοβαρά και συνετά:
  "Αυτό είναι σαφώς το αποτέλεσμα μιας συνωμοσίας εναντίον του Πορφυρού Στέμματος! Ή μήπως σχεδιάζουν έναν κοινό παγκόσμιο πόλεμο; Είναι πολύ πιθανό, ακόμη και εναντίον της φυλής μας! Υπάρχουν πολλές πιθανότητες και πρέπει να ενημερώσουμε το Ανώτατο Πολιτικό Συμβούλιο. Και ενώ το διαχρονικό πεδίο δεν είναι ευάλωτο στα όπλα τους, πρέπει να είμαστε επιφυλακτικοί με αυτά τα ανδρόγυνα όντα που εφευρίσκουν κάποιο θεμελιωδώς νέο όπλο. Πρέπει να είμαστε σε εγρήγορση και, ιδανικά, να έχουμε μερικά πολεμικά διαστημόπλοια για υποστήριξη. Στείλτε ένα αίτημα στην Κοινοπολιτεία των Ελεύθερων Γαλαξιών. Εν τω μεταξύ, ας συνεχίσουμε προς τη Γη. Τα αστέρια εδώ εκπέμπουν κυρίως ακτίνες Χ και γάμμα, οπότε είναι καλύτερο να εισέλθουμε γρήγορα στις πυκνοκατοικημένες περιοχές του μεγαγαλαξία. Ή, ακόμα καλύτερα, στον γαλαξία όπου βρίσκεται ο προορισμός μας. Πρέπει να βιαστούμε πριν ξεσπάσει ένας διαγαλαξιακός πόλεμος!"
  "Μάλιστα, Υψηλότατε!" φώναξαν όλοι μαζί οι υπόλοιποι Ζοργ.
  Μια λάμψη, αόρατη στο μάτι αλλά με μια κολοσσιαία απελευθέρωση ενέργειας, και το διαστημόπλοιο κινήθηκε ακαριαία στο διάστημα.
  Κεφάλαιο 19
  Εξωγήινος πλανήτης... Εξωγήινη γη...
  Και τι, άνθρωπέ μου, ξέχασες σε αυτόν τον κόσμο;
  Δεν είναι τόσο εύκολο να βγεις από αυτή την κόλαση.
  Σκουπίστε τα σκουπίδια σαν να βρίσκεστε σε διαμέρισμα!
  Αλλά αν σου δοθεί νοημοσύνη και κίνητρο,
  Δεν θα φοβάσαι τέρατα,
  Πάρε στα χέρια σου το τσεκούρι που σκοτώνει πλάσμα,
  Να ξεκαθαρίζεις τους λογαριασμούς σου με τόλμη με τον εχθρό!
  Κάτι άστραψε στο κεφάλι του, σαν μικροσκοπικές εκρήξεις φωτός. Ένα μεγάλο βάρος πίεσε το στήθος του, σαν το σώμα του να βρισκόταν σε μεγάλο βάθος. Ο Λεβ αναδεύτηκε και μετά, επιστρατεύοντας ξαφνικά όλη του τη δύναμη, πετάχτηκε πάνω και άνοιξε τα μάτια του. Αυτό ακριβώς δεν έπρεπε να είχε κάνει...
  Ήταν θαμμένος κάτω από ένα παχύ στρώμα άμμου και τα ερείπια του διαστημόπλοιου. Φλόγες άστραψαν στα μάτια του και ο Ερασκάνδρος λιποθύμησε ξανά...
  Ο νεαρός άνδρας ανέκτησε τις αισθήσεις του μερικές ώρες αργότερα. Με μεγάλη δυσκολία, κατάφερε να βγει από τα ερείπια.
  - Τι παλμός!
  Το αγόρι δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να εκφράσει την ανθρώπινη έκπληξή του με τον συνηθισμένο τρόπο του Στέλζαν. Το τοπίο έμοιαζε πραγματικά με το παραλήρημα ενός σχιζοφρενή.
  Η επιφάνεια της ζούγκλας αποτελούνταν από ορθογώνια σχήματα κινούμενης άμμου, η βλάστηση κοκκινωπή-μωβ, ο ήλιος απίστευτα πράσινος και ο ουρανός, αντίθετα, κίτρινος. Η ατμόσφαιρα ήταν σαφώς οξυγόνο-ήλιο. Ήταν εξαιρετικά ζεστή. Παρά το κολοσσιαίο μέγεθός της, το φως δεν ήταν λαμπρότερο από το φεγγάρι της Γης ( ο Ερασκάνδρος το είχε δει στον υπόγειο κινηματογράφο και μερικές φορές κατά τη διάρκεια συντήρησης στους ανακλαστήρες φωτός).
  Το διαστημόπλοιό τους συνετρίβη σε ένα αρκετά ψηλό βουνό. Θα μπορούσε να προσφέρει μια αξιοπρεπή θέα, αν και τα δέντρα ήταν τόσο τεράστια που ακόμη και τα μπαομπάμπ έμοιαζαν με νάνους. Παράξενο, ο πλανήτης ήταν απόλυτα κατοικήσιμος, οπότε πού ήταν τα ανθρωποειδή ή οι πόλεις τους; Παντού υπήρχε ένα έρημο, άγριο τοπίο με δέντρα ύψους πάνω από ένα χιλιόμετρο, κινούμενους αμμόλοφους και φυτά που έμοιαζαν με κρύσταλλα. Οι κορυφές των δέντρων ήταν πυκνές, καλυμμένες με κλήματα, τεράστια λουλούδια και φύλλα που έμοιαζαν με καθρέφτες, ιδανικά για την εκτόξευση μαχητικών. Ένα από τα κολοσσιαία φυτά άστραφτε πολύχρωμα, ανακατεύοντας ένα πολυστρωματικό οκταγωνικό λουλούδι, τα φύλλα του στροβιλίζονταν με ένα πολύχρωμο ουράνιο τόξο. Και αυτό ήταν πολύ παράξενο! Απόλυτη σιωπή, μια βαριά, δυσοίωνη σιωπή. Ούτε πουλί, ούτε ζώο, ούτε έντομο.
  Ο Ερασκάνδρος κούνησε τον εαυτό του:
  - Αυτός που έχει επτά Παρασκευές την εβδομάδα είναι πιο ευάλωτος στην επιρροή του περιβάλλοντος!
  Αρκετά φιλοσοφία, ήρθε η ώρα να δράσουμε! Το πιο σημαντικό τώρα είναι να βρεθεί ένα όπλο, καθώς η στολή μάχης του κυριολεκτικά διαλύθηκε από την πρόσκρουση, αν και αυτό πιθανότατα του έσωσε τη ζωή. Το διαστημόπλοιο επέζησε εν μέρει. Πρέπει να υπάρχουν όπλα και, ίσως, ζωντανοί σύντροφοι. Όσοι επέβαιναν στο πλοίο δεν θα μπορούσαν να είχαν απομακρυνθεί πολύ από το πλανητικό σύστημα της γαλαξιακής πρωτεύουσας, οπότε η αποστολή ενός σήματος ή ενός σήματος βαρύτητας δεν θα ήταν δύσκολη. Αν η πορεία του διαστημόπλοιου τριγωνοποιούνταν, οι στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες θα διαπίστωναν εύκολα ότι επρόκειτο για ένα εχθρικό ιδιώτη, και τότε η ζωή του φυγά θα τελείωνε σε τρομερή αγωνία. Είναι αλήθεια ότι φορούσε κολάρο σκλάβου, αλλά μια ιστορία για μια αναγκαστική απαγωγή θα μπορούσε να κατασκευαστεί... Αλλά θα το πιστέψουν, ή ακόμα και θα θέλουν να χάσουν χρόνο ερευνώντας τη μοίρα ενός άχρηστου ανθρώπινου σκλάβου; Και ξέρει για τη συνωμοσία, η οποία είναι σημαντική, αλλά τι καλό θα κάνει; Θα του αποσπάσουν την αλήθεια και μετά θα τον εξαλείψουν. Ποιος χρειάζεται έναν επιπλέον μάρτυρα, ειδικά έναν άνθρωπο; Η κατάσταση ήταν πολύ περίπλοκη, όπως λένε: δεν μπορείς να το καταλάβεις χωρίς μπουκάλι. Ένα σημαντικό μέρος του διαστημοπλοίου εξακολουθεί να καπνίζει, και οι τούφες προκαλούν με κάποιο τρόπο συνειρμούς με το λυχνάρι του Αλαντίν.
  "Μακάρι να μπορούσα να βρω ένα μαγικό τζίνι!" είπε ο Ερασκάνδρης. "Αλλιώς θα πρέπει να θυμάμαι την ιστορία του φίλου μου: τον Ροβινσώνα Κρούσο. Μόνο που το νησί είναι τόσο μεγάλο όσο οι φιλοδοξίες του αυτοκράτορα και τόσο καυτό όσο τα χείλη της Αφροδίτης."
  Ο Λεβ μπήκε αποφασιστικά στο κατεστραμμένο τμήμα του πλοίου. Όλα είχαν καταστραφεί και λιώσει. Λιωμένο μέταλλο, πλαστικό, μια τρομερή δυσοσμία και πτώματα να σέρνονται παντού, απανθρακωμένα σαν αποτσίγαρα. Το μεταλλικό δάπεδο ήταν ακόμα πολύ ζεστό, καίγοντας τα γυμνά, άτριχα πόδια του σκλάβου, το καθαρό δέρμα και τα δάχτυλα των ποδιών του τόσο λεία όσο ενός παιδιού, αλλά δυνατά, με τους όμορφα σχισμένους συρμάτινους τένοντές τους. Έπρεπε να πηδήξει για να μαζέψει τα σκόρπια όπλα. Ναι, έπρεπε να βρει πυρομαχικά. Λόγω της σημασίας τους, οι πομποί ήταν εξοπλισμένοι με ειδικούς σταθεροποιητές και είχαν ενισχυμένη προστατευτική επίστρωση, οπότε υπήρχε πιθανότητα αυτός ο κρίσιμος για τη μάχη εξοπλισμός να είχε επιβιώσει.
  Ο Ερασκάντερ είχε μελετήσει καλά τις οδηγίες εκείνη την εποχή, οπότε ξεδίπλωσε εύκολα το κουτί με τα κουμπιά και άρχισε να εισάγει τον κωδικό.
  Εδώ μια φωνή σε ένα μείγμα κοσμολίνγκα και της γλώσσας των Στέλζαν γρύλισε μια απειλή:
  - Σήκωσε τα άκρα σου, ρε κάθαρμα!
  Ο στρογγυλοσωμός άντρας με τη διαστημική στολή, ο αρχηγός της ομάδας των μισθοφόρων, έστρεψε τέσσερα χέρια εξοπλισμένα με ακτινικά όπλα προς τον Λεβ, και με ένα άλλο κρατήθηκε από το διαχωριστικό. Το έκτο χέρι ήταν σπασμένο, κρεμασμένο άτονα σαν μαστίγιο. Η διαστημική στολή, προφανώς, το είχε παγώσει προσεκτικά.
  - Πέτα το όπλο σου, ρε πουλάκι της εποχής των Στέλζαν! Τώρα γύρισε και απομακρυνθείτε από τον πομπό.
  Ο νεαρός άνδρας απομακρύνθηκε, πατώντας προσεκτικά στην καυτή άμμο, κοιτάζοντας πλάγια την αράχνη, της οποίας τα μάτια, εκπληκτικά μεγάλα και πλατιά, ήταν τοποθετημένα στα πλάγια της. Πιθανότατα, σαν έντομο, έβλεπε σε πολυεπίπεδες εικόνες. Αυτό δεν ήταν σύγχυση, αλλά ήταν επίσης ένα απαίσιο πλάσμα, πιθανότατα ένα "φθορικό". Τα σύγχυση είναι πολύ πιο λεπτά και αναπνέουν ατμόσφαιρα οξυγόνου-ηλίου. Σε περιβάλλον αζώτου, χωρίς βοήθεια, πεθαίνουν από ασθένεια αποσυμπίεσης. Αυτοί οι τύποι, ωστόσο, ζουν και μεταβολίζονται με φθόριο. Είναι μοναχικοί και εχθρικοί. Το φθόριο είναι ένα εξαιρετικά σπάνιο και επιθετικό στοιχείο, επομένως τέτοια πλάσματα αναγκάζονται να φορούν ανθεκτικές διαστημικές στολές στη συντριπτική πλειοψηφία των πλανητών.
  Η αράχνη πληκτρολογούσε κάτι και μετά άρχισε να τσιρίζει διαπεραστικά και ταυτόχρονα τρίζοντας στη δική της γλώσσα.
  Ο Ερασκάντερ αποφάσισε ότι θα ήταν καλύτερο να το απενεργοποιήσει. Κλώτσησε ένα θραύσμα θραυσμάτων, αγνοώντας την έντονη αίσθηση καψίματος του καυτού μετάλλου. Το εκτόξευσε στο κεφάλι του και μετά εκτόξευσε δύο επίπεδα στιλέτα τσάκρα, τα οποία κόλλησαν στα ιδρωμένα χέρια του (το φθόριο δεν τα πρόσεξε). Ο εχθρός αντέδρασε σαν καουμπόι ταινίας, αλλά το αγόρι πήδηξε γρήγορα στο πλάι και απέφυγε τις δέσμες. Ο εχθρός απέκρουσε εν μέρει την επίθεση, αλλά το αιχμηρό τσάκρα χτύπησε τη συγκόλληση της στολής, καταστρέφοντας την επιφάνεια. Οι δέσμες από τους ενισχυμένους εκτοξευτές εξατμίστηκαν το διαχωριστικό, ανοίγοντας γιγάντιες τρύπες στην επένδυση. Ο Λεβ έκανε τούμπα και εκτόξευσε ένα βαρύ κομμάτι μετάλλου από το πάτωμα, αρπάζοντας ένα από τα πιστόλια δέσμης στη διαδικασία. Πυροβολώντας εν κινήσει, ο νεαρός Εξολοθρευτής κατάφερε να καταστρέψει και τα πέντε υγιή άκρα, ακόμη και, για παν ενδεχόμενο, ένα σπασμένο έκτο πόδι. Ο εχθρός κατάφερε να κάψει ελαφρά το δέρμα του. Όταν υπέστη ζημιά, η στολή πρέπει να έκοψε αυτόματα τα κατεστραμμένα άκρα, υπακούοντας στο πρόγραμμα διάσωσης, εξασφαλίζοντας τη σφράγιση. Το φθόριο, που διαρρέει από τις τρύπες, κυριολεκτικά καπνίζει στην ατμόσφαιρα, αντιδρώντας εξώθερμα με το οξυγόνο. Υπάρχει άφθονο εδώ, και η πίεση είναι διπλάσια από αυτή της Γης.
  φώναξε απειλητικά ο Λίο, προσπαθώντας να μιμηθεί τις φωνές των αξιωματικών του Πορφυρού Αστερισμού.
  - Και μην το σκεφτείς καν να κουνηθείς, αρθρόποδο, αλλιώς το κεφάλι σου θα πετάξει!
  Η αράχνη με τη διαστημική στολή έβγαλε τα μάτια της.
  "Μόλις κάλεσα τους φίλους μου στον κωδικό dirfo. Μην τολμήσετε να με αγγίξετε, αλλιώς θα σας διαλύσουν."
  Ο Λεβ ξαφνιάστηκε ελαφρώς. Η ιδέα φαινόταν λογική, αλλά ήταν αμφίβολο αν είχε καταφέρει να μεταφέρει τις ακριβείς συντεταγμένες του τομέα και του πλανήτη σε ένα τόσο σύντομο μήνυμα. Και ακόμα κι αν είχε προλάβει την ουρά του γοργού χρονοκομήτη, μετά από μια τέτοια μάχη, οι συνεργοί του δύσκολα θα ήταν διατεθειμένοι να αναζητήσουν αυτόν τον πλανήτη.
  "Ξέρεις καν πού βρισκόμαστε;" Ο Λεβ συνοφρυώθηκε απειλητικά και λύγισε τον διογκωμένο δικέφαλο του δεξιού του χεριού.
  "Το ξέρουν, θα σε εντοπίσουν και θα σε βρουν. Και θα δοκιμάσουν πειραματικές συσκευές βασανιστηρίων πάνω σου", χλεύασε το φθοριούχο πλάσμα.
  - Ναι, σε χρειάζονται απίστευτα! - Ο νεαρός γύρισε τα δάχτυλά του στον κρόταφο. - Έρμα στον πάτο, ο καπετάνιος δεν νοιάζεται!
  Το αρθρόποδο πλάσμα παραμόρφωσε το πρόσωπό του σε μια γκριμάτσα:
  - Μάταια, υπάρχει κάτι ενδιαφέρον για όλους μας σε αυτό το διαστημόπλοιο, και οι Σίνχι το ξέρουν.
  "Τι έχεις;" ρώτησε ο Λεβ, κοιτάζοντας ταυτόχρονα γύρω στο δωμάτιο, υποθέτοντας εύλογα ότι τα άγρια γύπες του διαστήματος θα είχαν κάτι να φάνε.
  "Ηλίθιε Στέλζαν, είσαι ακόμα τόσο νέος!" Η συγκαταβατική έκφραση στον τόνο του "φλουόρικου" ακουγόταν σαφώς ψευδής.
  Ο νεαρός σηκώθηκε αυτόματα στις μύτες των ποδιών του και ίσιωσε τους πλέον μάλλον φαρδιούς, αθλητικούς ώμους του. Κρόαξε με μια τεχνητή μπάσα φωνή:
  "Είμαι αρκετά μεγάλος για να σε σκοτώσω! Θα χάσεις τη ζωή σου! Και τα άκρα δεν είναι τίποτα, μπορούν να αναγεννηθούν ή να κλωνοποιηθούν."
  Ο εξωγήινος άρχισε να είναι πονηρός:
  "Αν με σκοτώσεις, δεν θα μάθεις απολύτως τίποτα. Αλλά αν φερθείς καλά, η φυσική ύπαρξη του αγοριού είναι εγγυημένη."
  - Δεν είναι δική σου δουλειά, έντομο, να μου υπαγορεύεις όρους!
  Σοβαρά εξοργισμένος τώρα, ο Λεβ όρμησε θυμωμένα στον αντίπαλό του, σκοπεύοντας να συντρίψει το πρόσωπο που έμοιαζε με λεύκα. Δεν έπρεπε να το είχε κάνει αυτό. Κρυμμένη στην κοιλιά του αραχνοειδούς βρισκόταν μια έκπληξη - ένα ηλεκτρονικό νήμα με παραλυτική εκκένωση, που πυροδοτούνταν χωρίς τη χρήση άκρων. Πετώντας με ταχύτητα σχεδόν φωτός, η κυβερνητική κόμπρα διαπέρασε τον νεαρό άνδρα.
  - Είσαι ηττημένος, αξιολύπητο πρωτεύον! Τώρα είσαι δικός μου!
  Οι μύες του υπέστησαν βίαιους σπασμούς, αλλά το σκληραγωγημένο αγόρι παρέμεινε συνειδητό. Η επίδραση του σοκ ήταν παρόμοια με αυτή του αρχαίου δηλητηριώδους κουραρίου.
  Η αράχνη κατάφερε να αλλάξει τον πομπό σε ηχητικό έλεγχο με το κεφάλι της, αποκτώντας την ικανότητα να δίνει εντολές με τη φωνή της.
  - Τώρα θα σε διαλύσουν, θα σε βασανίσουν βάναυσα και εσύ ο ίδιος θα παρακαλέσεις για έναν γρήγορο θάνατο!
  Η αράχνη πάγωσε και πίεσε τον εαυτό της στο χώρισμα. Κι αυτή ήταν σε μεγάλη αγωνία και έπεσε σε μισοκοιμισμό.
  ***
  Ο χρόνος πέρασε... Αναμνήσεις πέρασαν από το μυαλό του Ερασκάντερ. Να τον, έναν νεοφερμένο που δραπέτευσε ως εκ θαύματος από τα υπόγεια ορυχεία, διεξάγοντας τον πρώτο του αγώνα sparring. Ο σενσέι, του οποίου το πραγματικό όνομα ήταν μυστικό, αλλά τον αποκαλούσαν Γιόντα, από μια από τις αγαπημένες τους υπόγειες ταινίες ανταρτών. Ο γκουρού χαμογελούσε, τα δόντια του υγιή, μεγάλα, λευκά, και τα μάτια του δεν ήταν ποτέ ορατά. Σε κάθε περίπτωση, ο Ερασκάντερ δεν είδε ούτε μια φορά το πάνω μέρος του προσώπου αυτού του μάγου. Και ο σενσέι δεν ήταν τόσο ευγενικός όσο πίστευαν κάποιοι, δοκιμάζοντας το σθένος του δραπέτη σκλάβου πριν τον δεχτεί στον κύκλο των επίλεκτων μυστών. Ο Λεβ ήταν βαθιά νευρικός. ο πρώτος του αντίπαλος ήταν πολύ μεγαλύτερος και διπλάσιος σε μέγεθος, και αυτός ο μυημένος είχε υποστεί εξαιρετική, ασυμβίβαστη εκπαίδευση στις πολεμικές τέχνες. Να τον, φαλακρός, στενόφθαλμος, με αξιοζήλευτους μύες κάτω από το μαύρο δέρμα του, και μια κόκκινη και άσπρη ζώνη που αποτελεί ολόκληρη την ενδυμασία ενός αρχάριου μοναχού. Ο Ερασκάντερ πάντα νικούσε εύκολα τους συνομηλίκους του και ποτέ δεν υποχωρούσε από τα μεγαλύτερα αγόρια. Οι νεότεροι μαχητές, φορώντας μόνο λευκές ζώνες, τους κοιτάζουν επίμονα, ποντάροντας. Μια φήμη έχει εξαπλωθεί ανάμεσά τους ότι ο Λεβ νίκησε έναν Στέλζαν, και ως εκ τούτου, παρά το μικρό του ανάστημα και την ηλικία του, ο Σταρ Μπόι είναι το φαβορί.
  Αλλά ο γυμνός άντρας, που είχε περάσει από την κόλαση, δεν περίμενε τέτοια ταχύτητα από ένα άτομο, και αμέσως έχασε ένα γρήγορο και δυνατό χτύπημα στο πηγούνι, τα δόντια του χτυπούσαν, αλλά η συνείδηση δεν σβήστηκε, αντίθετα, ο Λεβ κλώτσησε αντανακλαστικά, πιάνοντας το γόνατο.
  Αν και ο αντίπαλος δεν ήταν επαγγελματίας στη στήριξη της βαρύτητας στο μπροστινό του άκρο, ένιωσε την έντονη αντίδραση καθώς παραπατούσε. Ο σκλάβος γέμισε οργή και όρμησε στον αντίπαλό του. Προσπάθησε να πιάσει τον ερασιτέχνη, αλλά ο Λεβ, αγνοώντας τον πόνο στο ζυγωματικό του, χτύπησε την κνήμη του στο συκώτι του νεαρού αρχάριου. Στέναξε, θρόμβοι αίματος πετάχτηκαν από το στόμα του, έπεσε και ακολούθησε το τελειωτικό χτύπημα, στο κεφάλι. Το σαγόνι του έσκασε, σαν κεχρί από σκισμένο σάκο, με σπασμένα δόντια να ξεχύνονται. Οι άλλοι αρχάριοι άφησαν μια ανάσα, ένας από τους ισχυρότερους μαχητές μεταξύ των ηττημένων μαθητών, ένα αγόρι πολύ μικρό για να χαρακτηριστεί έφηβος. Η κόρνα ήχησε - το τέλος της μάχης. Αλλά ο Ερασκάντερ ήταν σε αγωνία. Θα συνέχιζε να καταβάλλει μια σειρά από χτυπήματα μέχρι που ο σκελετός του αντιπάλου του θρυμματίστηκε σε ματωμένο αλεύρι. Ένα αόρατο χέρι τον έριξε πίσω και η φωνή του Σενσέι αντήχησε: Μια σπάνια περίπτωση "Γιόντα" είναι συγκινητική:
  "Αρκετά, Λιονταράκι. Ξέρεις πώς να πολεμάς και να ελέγχεις το σώμα σου, αλλά μάθε να κυριαρχείς και στα συναισθήματά σου! Μην κάνεις τον θυμό σύμμαχό σου, μην αντλείς δύναμη από το μίσος. Γιατί ο Θεός είναι αγάπη! Το κακό είναι πιο επιθετικό, αλλά ασύγκριτα πιο αδύναμο από το καλό!"
  Ο Λέων δεν το πίστευε:
  - Και γιατί όχι! Δεν υποδηλώνει η υπαγόρευση των Στέλζαν το αντίθετο;
  Ο Sensei απάντησε λογικά:
  γεγονός ότι το σύμπαν κυριολεκτικά σφύζει από νοήμονα ζωή μαρτυρά τη δύναμη της δημιουργίας . Αυτό σημαίνει ότι η αρχή της ζωής κυριαρχεί σε όλα τα σύμπαντα!
  Ένας καυστικός πόνος εμφανίστηκε σε όλο του το σώμα - βασανιστήριο, φυσικά, αλλά υποδήλωνε τη σταδιακή εξασθένηση της παράλυσης. Τι έπρεπε να κάνει τώρα; Το αγόρι προσπάθησε να θυμηθεί τα λόγια του μεγάλου γκουρού. Ναι, ο γκουρού και ο σενσέι κατείχαν μαγικές δυνάμεις, ικανούς να κινούν νοερά αντικείμενα, επηρεάζοντας την ύλη. Αυτή η δεξιότητα θα του ήταν χρήσιμη, αλλά κανείς δεν του είχε διδάξει τις τεχνικές της ανώτερης πνευματικής δύναμης, επικαλούμενος το νεαρό της ηλικίας του. Ή ίσως από την αρχή ο Λεβ του φαινόταν πολύ επιθετικός, κατακτώντας τις πιο περίπλοκες τεχνικές πολεμικών τεχνών με τελειότητα, αλλά όχι ιδιαίτερα επιμελής, παρά όλες τις ικανότητές του στην κατανόηση της φιλοσοφίας - της φώτισης!
  Εν τω μεταξύ, η αράχνη ζωντάνεψε. Εισήγαγε τον κώδικα ξανά και ξανά, στέλνοντας βαρυτικά κύματα στον αιθέρα.
  Ένα απροσδόκητο ουρλιαχτό και χτύπημα διέκοψαν τις κινήσεις της αράχνης. Οι ήχοι ήταν δυνατοί και παράξενοι: ένα χτύπημα, ένα ουρλιαχτό, το τρίψιμο τεράστιων οστών πάνω σε μέταλλο. Η θερμοκρασία άρχισε να ανεβαίνει και το τρίψιμο εντάθηκε. Η αράχνη άρχισε να ουρλιάζει απεγνωσμένα. Εκείνη τη στιγμή, ένας από τους αιμόφυρτους πειρατές κατάφερε να συνέλθει και να σηκωθεί. Προφανώς, επρόκειτο για ένα είδος με αυξημένη ζωτικότητα και εκπληκτική αναγέννηση. Η αράχνη έδωσε μια εντολή.
  - Κρατήστε το βλέμμα σας στραμμένο στο πρωτεύον θηλαστικό!
  Έπειτα έτρεξε προς την έξοδο και πήδηξε ξανά πάνω.
  - Φαίνεται ότι τελειώσαμε! Βγάλτε τον από τη μιζέρια του! Όχι, περιμένετε...
  Τριχωτός σαν γκρίζλι αρκούδα, με κεφάλι κροκόδειλου, ο αστροκούρσος έβγαλε ένα τεράστιο μπαλτά και, παίρνοντας θέση, σήκωσε το μαχαίρι πάνω από τον Ερασκάνδρου.
  - Πρώτα κόψτε τα χέρια και μετά το όργανο που οι ηλίθιοι πολεμιστές Stealth εκτιμούν περισσότερο!
  Όποιος μηχανισμός κι αν λειτουργούσε εδώ ήταν άγνωστος, αλλά ο νεαρός ένιωσε μια πρωτοφανή αίσθηση. Ένιωθε σαν να μπορούσε να χειριστεί το θανατηφόρο όπλο όχι με τα χέρια του, αλλά με ολόκληρο το σώμα του. Ο πειρατής ήταν μπερδεμένος, καθώς το τεράστιο μπαλτά, σφυρηλατημένο από αρχιτεκτονικό υλικό (ένα υλικό δεκαοκτώ φορές σκληρότερο από το διαμάντι), πάγωσε στον αέρα, σαν να ήταν παγωμένο σε υγρό μέταλλο. Απελπισμένος, ο μισθοφόρος άρπαξε το μαχαίρι και με τα δύο χέρια και πίεσε τη λαβή με όλη του τη δύναμη. Ο Λεβ ένιωσε την οργή του πειρατή και, ταυτόχρονα, τη δική του δύναμη. Αλλάζοντας απότομα τη γωνία της επίθεσής του, άφησε τη λεπίδα του εχθρού να περάσει μπροστά, κάνοντας μια προσποίηση, και η λεπίδα διέσχισε τον εχθρό. Χωρισμένο σε δύο μισά, το αποκρουστικό τέρας κατέρρευσε στο πάτωμα. Ο Ερασκάντερ ένιωσε μια τρομερή ανύψωση.
  "Λειτούργησε!"
  Ο Λέων συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να κατέχει εκπληκτική πνευματική δύναμη.
  Η παράλυση εξαφανίστηκε και χτύπησε εύκολα τον αντίπαλό του, και το ακτινοβόλο όπλο, υπό την επήρεια μόνο μιας σκέψης, εμφανίστηκε στα χέρια του.
  Το έντομο που αναπνέει φθόριο τσίριξε:
  - Μην πυροβολείς! Δεν έχεις πουθενά να πας, πρωτεύον! Οι φίλοι μου θα έρθουν σύντομα! Γαμώτο Στέλζαν!
  Μια ακτίνα εκτόξευσης έκοψε τις κραυγές του, διασχίζοντας το κρανίο της αράχνης. Ο αέρας στο δωμάτιο άρχισε να καπνίζει, μετατρέποντας σε ασφυκτικό οξείδιο του φθορίου. Ο Λεβ έσπευσε να πηδήξει έξω από το διαμέρισμα, το οποίο είχε μετατραπεί σε θάλαμο αερίων.
  Παράξενοι ήχοι ουρλιαχτών ακούστηκαν από έξω.
  Ο δρόμος ήταν σε χάος, σαν δαιμονική εισβολή από τον κάτω κόσμο. Γιγαντιαία πλάσματα, που έμοιαζαν με τυραννόσαυρους, σέρνονταν τριγύρω. Αλλά αυτά είχαν ύψος εκατοντάδες μέτρα, μακριά από τα γήινα ερπετά. Έντομα με ρύγχη σαν κουβάδες εκσκαφέα και στίγματα, πολύχρωμα φίδια μήκους μισού χιλιομέτρου με πύρινη ανάσα, σέρνονταν μανιωδώς. Γιγάντιες πεταλούδες, σαφώς όχι χιτινώδεις, φτερούγιζαν στον αέρα. Ευτυχώς, αυτά τα τέρατα σαφώς δεν είχαν χρόνο για το παραμορφωμένο μεταλλικό θραύσμα. Τα φτερά των πεταλούδων έλαμπαν και έλαμπαν εκτυφλωτικά στον ήλιο. Ο ήλιος είχε γίνει πολύ πιο φωτεινός, οι ακτίνες του έκαιγαν το γυμνό, σκούρο χάλκινο δέρμα του νεαρού άνδρα. Ο Λεβ, παρά το τσούξιμο στα μάτια του, κατάφερε να παρατηρήσει ότι υπήρχαν τώρα δύο ήλιοι. Ίσως αυτό να εξηγούσε τη δραματική αλλαγή στο περιβάλλον. Το νέο αστέρι είχε τρεις φορές μεγαλύτερη διάμετρο από τον ήλιο της Γης και εξερράγη με ένα τρομακτικά έντονο σμαραγδένιο φως. Η θερμοκρασία του αέρα εκτοξεύτηκε πολύ πάνω από εκατό βαθμούς, και σταγόνες ιδρώτα σφύριζαν δυσοίωνα καθώς χτυπούσαν το έδαφος. Αυτά τα πλάσματα πιθανότατα έβγαιναν από τις σπηλιές τους με την εμφάνιση του δεύτερου αστεριού.
  Ο Ερασκάνδρος είδε ένα θέαμα αθέατο από τους ανθρώπους. Κολοσσιαία πλάσματα αναδύονταν κατευθείαν από το έδαφος, αναδύονταν στην επιφάνεια, σηκώνοντας ένα κύμα από πρασινο-μωβ άμμο, σκίζοντας το χώμα. Ίσως έτσι λάμπει ο ήλιος στον Ερμή. Ίσως αυτό το φωτοφόρο πρόκειται να γίνει ακόμα πιο φωτεινό. Ευτυχώς, το πράσινο φως μαλακώνει την επίθεση στις αισθήσεις της όρασης. Ο Λεβ ήταν μπερδεμένος: σε αυτή την κατάσταση, ένιωθε παγιδευμένος. Η μόνη του ελπίδα βρισκόταν στους "σωτήρες", οι οποίοι θα μπορούσαν εύκολα να γίνουν δήμιοι.
  Η θερμοκρασία συνέχισε να ανεβαίνει, προκαλώντας ταλαιπωρία...
  Ένα γεροδεμένο αγόρι, μούσκεμα στον ιδρώτα, έτρεξε πίσω στο δωμάτιο. Ο αποπνικτικός καπνός από οξείδιο του φθορίου συνέχισε να υψώνεται. Ένα τρυπημένο πτώμα βρισκόταν στο πάτωμα. Θα ήταν καλύτερο να το ξεφορτωθούν, ρίχνοντας το φταίξιμο στα πλάσματα έξω.
  Ο Ερασκάνδρης έθαψε γρήγορα το πτώμα στην άμμο, αλλά εκείνη τη στιγμή ένα από τα παράξενα τέρατα τον εντόπισε. Ένα σιντριβάνι φλόγας ξεχύθηκε από το γιγάντιο, σπηλαιώδες στόμα του. Με ένα άλμα αρκετά εντυπωσιακό για τη βαρύτητα, ο Λεβ βγήκε από το πύρινο τείχος. Στη συνέχεια γύρισε και έκανε μια τριπλή τούμπα, ξεφεύγοντας από το ρεύμα φωτιάς που εξαπέλυσε το τέρας καταδιώκοντάς το. Η φωτιά έκαιγε άγρια, λιώνοντας την άμμο. Γυρίζοντας, ο νεαρός πυροβόλησε με το ακτινοβόλο του προς τον εχθρό, ακριβώς στο γρυλίζον στόμιό του. Η ακτίνα λέιζερ έκοψε εν μέρει το αρπακτικό του στόμα. Το θηρίο πήδηξε, τρέχοντας προς τα πάνω. Παρόλο που το ακτινοβόλο έκοβε με τη μέγιστη δύναμη του αντιπάλου του, η κομμένη σάρκα του θηρίου ξανασυνδέθηκε αμέσως, σαν να ήταν φτιαγμένη από μαγνητισμένο υγρό μέταλλο.
  Η θερμοκρασία του αέρα είχε ήδη φτάσει τους διακόσιους βαθμούς Κελσίου και τα τέρατα γίνονταν πιο δραστήρια. Ο Λεβ πήδηξε μέσα στο διαστημόπλοιο αναζητώντας ένα πιο ισχυρό και αποτελεσματικό όπλο. Τα γυμνά πόδια του αγοριού χόρευαν πάνω σε ένα τηγάνι τόσο καυτό που έμοιαζε σαν να εκρήγνυται ένα ηφαίστειο από κάτω του. Τα σκληρά, ιδρωμένα χέρια του άρπαξαν ένα βαρυτικό όπλο με γόμωση πλάσματος. Ήταν ένα ογκώδες όπλο, αλλά η θανατηφόρα δύναμή του ήταν κολοσσιαία. Τα γόμωση πλάσματος εξερράγη σαν βόμβα. Μια κόκκινη, κατευθυνόμενη κηλίδα ήταν ορατή μέσα από το σκόπευτρο. Μια βολή - το πλάσμα χτύπησε ακριβώς στο γρυλίζοντας στόμιο, ακολουθούμενη από μια ισχυρή έκρηξη, μια εκτυφλωτική λάμψη, σαν μια μικρή βόμβα υδρογόνου. Το θηρίο διαλύθηκε σε κουάρκ. Μέσα στον ενθουσιασμό του, ο νεαρός άρχισε να πυροβολεί άλλα κολοσσιαία τέρατα. Γιατί; Ήταν απλώς πολύ ζεστό, και ο εγκέφαλός του δεν μπορούσε να καταστείλει την επιθετικότητά του. Γιγαντιαία τέρατα φούντωσαν και εξερράγησαν, τα απομεινάρια τους έπεσαν στην επιφάνεια του πλανήτη, διαλύοντας σε σφαίρες υδραργύρου. Τα όπλα Graviplasma πυροβόλησαν σαν πολυβόλα. Τα περισσότερα από τα τέρατα έπεσαν κάτω από τις εκκενώσεις.
  Αλλά τότε άρχισε να συμβαίνει κάτι παράλογο...
  Ακριβώς μπροστά στα μάτια μας, οι μικροσκοπικές μπάλες άρχισαν να θρυμματίζονται σε κομμάτια, σχηματίζοντας για άλλη μια φορά κολοσσιαία τέρατα, πανομοιότυπα με τις προηγούμενες μορφές τους, μόνο που ήταν ακόμα πιο τρομακτικά. Οι γιγάντιες πεταλούδες εκτοξεύτηκαν ξανά στην ατμόσφαιρα, με τα φτερά τους να δημιουργούν ένα κύμα θερμότητας. Όσο ανόητα ή παράξενα κι αν ήταν αυτά τα πλάσματα, είχαν καταλάβει από πού προέρχονταν οι πυροβολισμοί και έσπευσαν να εισβάλουν στο κατεστραμμένο κύτος. Οι γομώσεις του τουφεκιού gravioplasma κράτησαν τα τέρατα μακριά για λίγο, αλλά όλα έχουν τα όριά τους. Και οι εκκενώσεις χαμηλώνονταν.
  Τα μανιασμένα πλάσματα περικύκλωσαν τον μαχητή από παντού.
  Παντού τριγύρω ακούγονταν έξαλλα χαμόγελα, άγριες κραυγές και τρελά ουρλιαχτά, συμπεριλαμβανομένων κι εκείνων στην διαπεραστική υπερ-εμβέλεια. Το πιο τρομακτικό ήταν οι χείμαρροι από ρέψιμο φωτιάς που πλημμύριζαν ολόκληρο τον χώρο. Έπρεπε να κρυφτούν ξανά στο κύτος του πλοίου. Είναι θαύμα που ο τύπος δεν κάηκε ζωντανός. Αλλά προφανώς, εκείνη την ημέρα, η δύναμή του είχε αποκτήσει απάνθρωπη ανθεκτικότητα. Τα πλάσματα διέθεταν επίσης εκπληκτική δύναμη. Ξέσκισαν το υπερ-ισχυρό κύτος του διαστημόπλοιου, την θωράκισή του, σαν να ήταν χαρτόκουτο.
  Η θερμοκρασία του αέρα είχε ήδη ξεπεράσει τους τριακόσιους βαθμούς. Η σάρκα του άρχισε να καεί και η συνείδησή του άρχισε να αντιλαμβάνεται τα πάντα σε μια τρεμουλιαστή, σαν οθόνη μορφή. Γυμνά σαγόνια... Μια ατμόσφαιρα υπερκορεσμένη με οξυγόνο... Ένας φυσιολογικός άνθρωπος θα είχε πεθάνει από όλα αυτά πριν από πολύ καιρό. Ο Λεβ ήταν απλώς τυχερός που οι ξαφνικά ανακαλυφθείσες ικανότητές του διατηρούσαν τη ζωή και τη συνείδηση στο εξαντλημένο σώμα του. Ο νεαρός άνδρας ένιωθε άβολα. Βλέποντας τα καυτά, φλεγόμενα σαγόνια, σκέψεις θανάτου πέρασαν από το μυαλό του - μυστηριώδεις και ασυνήθιστα ζωντανές.
  "Δεν θέλω να πεθάνω! Μόνο αν παραμείνω ζωντανός μπορώ να βοηθήσω την ανθρωπότητα!" ούρλιαξε ο Ερασκάνδρης και πνίγηκε από μια καυτή ριπή αέρα. Φουσκάλες σχηματίστηκαν στη γλώσσα του και ένας σπασμός έπιασε τους πνεύμονές του.
  Θάνατος... Τι κρύβεται πέρα; Το σκέφτηκε για πρώτη φορά όταν βασανιζόταν στο υπόγειο του Υπουργείου Αγάπης και Αλήθειας, αλλά ήταν πολύ νέος τότε. Η θρησκεία των Στέλζαν διδάσκει ότι μετά τον θάνατο, ένα άτομο που γεννιέται ως πολεμιστής του Μωβ Αστερισμού μεταφέρεται και ξαναγεννιέται σε ένα άλλο σύμπαν. Εκεί, συνεχίζει να πολεμά και να υπηρετεί την αυτοκρατορία, διατηρώντας την προσωπικότητα και τη μνήμη του, ενώ άλλοι τύποι γίνονται σκλάβοι της αυτοκρατορίας μετά θάνατον. Ο νεαρός άνδρας δεν μπορούσε να θυμηθεί ακριβώς, και δεν ήταν και τόσο εξοικειωμένος με την κουλτούρα τους. Και πού θα ήταν, άλλωστε, άνθρωπος ήταν; Σκλάβος, πιθανώς, που σημαίνει πάντα υπό ζυγό.
  Αλλά είναι παιδική ανοησία να βασίζεσαι στους Στέλζαν για τα πάντα! Ίσως οι άνθρωποι, ειδικά οι Χριστιανοί, να έχουν δίκιο...
  Τα τελευταία εμπόδια καταρρέουν, η ζέστη, σαν αρπακτικό θηρίο, καταβροχθίζει τη σάρκα. Αυτή είναι η κόλαση, όπου κάθε μέρος του σώματος καίγεται και υποφέρει. Κι όμως, η σοφή διδασκαλία και ο λόγος της πίστης των γήινων, αν και στερούνται έστω και της παραμικρής έλξης, παραμένουν.
  Με την άκρη του ματιού του, ο Λεβ είδε τον ουρανό να σκοτεινιάζει, και άσπρες και μπλε μπάλες να πέφτουν σαν βροχή από τον αέρα, εκρήγνυνται και σκάνε καθώς έπεφταν. Κουδούνια άρχισαν να ηχούν στο κεφάλι του... Τότε ένα πυρωμένο σίδερο διαπέρασε το σώμα του, βυθίζοντας τον χώρο σε ένα κατάμαυρο σκοτάδι από ακτινοβόλα εκτυφλωτική φλόγα...
  Κεφάλαιο 20
  Ένας άθλιος, σκληρός τιμωρός
  Υπηρετεί με ζήλο την αυτοκρατορία!
  Λοιπόν, στην πραγματικότητα, ο προδότης είναι -
  Χαμηλότατος και αξιολύπητος υπηρέτης!
  Αλλού στην απεραντοσύνη του διαστήματος, στη μακρινή Γη, γίνονταν οι τελευταίες προετοιμασίες για την επίσκεψη του επιθεωρητή. Φήμες έλεγαν ότι απέμεναν μόνο λίγες μέρες μέχρι την άφιξη του διαστημοπλοίου. Το εργατικό δυναμικό και ο αποικιακός μηχανισμός έτρεμαν σαν ένας ανίατα άρρωστος με πυρετό.
  ***
  Οι ακόλουθοι έφτασαν στον πλανήτη (και αυτό προκάλεσε αίσθηση): ο Σύμβουλος Πολιτείας της Δέκατης Ένατης Τάξης, ο Έφορος Τομέα, ο Αναπληρωτής Υπερκυβερνήτης και ο Γαλαξιακός Υπερκυβερνήτης της Εικοστής Τάξης. Αυτοί οι σύμβουλοι ήταν υψηλότεροι σε βαθμό από τον Φαγκιράμ Σαμ. Ως εκ τούτου, τους υποδέχτηκαν ως διακεκριμένους καλεσμένους, σαν να έκαναν πρόβα την επίσκεψη ενός Ανώτερου Γερουσιαστή από έναν ακατανόητα αρχαίο, αν και ίσως στάσιμο, πολιτισμό.
  Έμοιαζε σαν ολόκληρος ο πλανήτης να είχε πλυθεί με ένα υπερκαθαριστικό. Όλα κυριολεκτικά έλαμπαν και άστραφταν στον αιώνια λαμπερό ήλιο. Τη νύχτα, η Γη φωτιζόταν από καθρέφτες από λεπτό, ανακλαστικό γυαλί που έπεφτε σε χειμερία νάρκη. Έμοιαζε σαν ο ήλιος να μην έδυε ποτέ. Πολλοί άνθρωποι είχαν ξεχάσει πώς ήταν ο έναστρος ουρανός. Οι δρόμοι ξαναβάφτηκαν με ένα εξαιρετικά ισχυρό βερνίκι και το τοπίο μάλιστα ρετούςρε με φωσφορίζον χρώμα, τα δέντρα ισοπεδώθηκαν και βερνικώθηκαν. Ακόμα και οι επαρχιακοί δρόμοι ήταν γεμάτοι με παρτέρια και σιντριβάνια δίπλα τους. Όλα ήταν γιγάντια σε μέγεθος, με θαυμαστά σχήματα και χρώματα. Οι Στέλζαν, σαν πεταλούδες, αγαπούσαν οτιδήποτε φωτεινό και μεγάλο. Τεράστια λουλούδια έδειχναν όμορφα δίπλα σε σύνολα γλυπτών. Έλαμπαν σαν σμαράγδια, κοκκίνιζαν σαν ρουμπίνια, μπλε ζαφείρια και έλαμπαν πιο φωτεινά από τον πιο καθαρό χρυσό.
  Οι κόλακες υπηρέτες της υπεραυτοκρατορίας το έχουν παρακάνει, διακοσμώντας και ομορφαίνοντας κομψά τον πλανήτη σε σημείο απιθανότητας.
  Το αεροδρόμιο όπου επρόκειτο να προσγειωθεί ο διακεκριμένος καλεσμένος ήταν στρωμένο με τόσα πολλά πολυτελή χαλιά που τα μακριά πόδια έφταναν μέχρι το γόνατο, και το ύφασμα και τα σχέδια ήταν απερίγραπτα. Σύμφωνα με την εθιμοτυπία, μόνο ο ίδιος ο υπερ-κυβερνήτης και αξιωματούχοι ανώτερης βαθμίδας άξιζαν ένα τέτοιο προνόμιο. Οι προσπάθειες του Φαγκιράμ δεν ήταν μάταιες. Μεταξύ άλλων, αυτό του επέτρεψε να διαγράψει τα κλεμμένα ποσά πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.
  Ο Υπερστρατάρχης Έρορος, που επέβλεπε τις εργασίες αποκατάστασης, αρχικά έφερε αντίρρηση. Αλλά ενδείξεις έλλειψης ζήλου και οικονομικής κακοδιαχείρισης μείωσαν τον ενθουσιασμό του. Κι αυτός είχε ένα κολοσσιαίο εισόδημα από το υπόγειο εμπόριο ανθρώπινου δέρματος, οστών και άλλων μελών του σώματος. Οι συνκ πλήρωναν ιδιαίτερα μεγάλα ποσά, ίσως επειδή το ανθρώπινο δέρμα είναι τόσο παρόμοιο με αυτό των Στέλζαν. Θα μπορούσε να πει ψέματα στο θηλυκό ότι το πήρε από το πιο άγριο είδος στο σύμπαν.
  Εκδόθηκαν οδηγίες τόσο από τα υπουργεία Πολέμου και Νίκης όσο και από τα υπουργεία Αγάπης και Δικαιοσύνης, ενισχύοντας την εξουσία του κυβερνήτη και επεκτείνοντας τις εξουσίες του, περιπλέκοντας περαιτέρω την κατάσταση.
  Επισήμως, ο Υπερστρατάρχης Έρορος υπαγόταν στο Τμήμα Προστασίας του Θρόνου, παρά το γεγονός ότι η Γη βρισκόταν τρομακτικά μακριά από τη μητρόπολη. Αυτό οδήγησε σε νομικές συγκρούσεις και επικάλυψη καθηκόντων.
  Ωστόσο, η συναίνεση σχετικά με την ανάγκη για μια εορταστική παρέλαση για να σηματοδοτηθεί η άφιξη των διακεκριμένων προσκεκλημένων επιτεύχθηκε αρκετά γρήγορα, αν και όχι χωρίς κάποιες διαφωνίες. Ο Φαγκιράμ δήλωσε με καυχησιολογία:
  - Έχουμε κάτι να εντυπωσιάσουμε τους εκλεκτούς καλεσμένους μας! Η παρέλαση θα είναι άξια...
  Η τριάδα όντως εμφανίστηκε σε ένα τεράστιο διαστημόπλοιο, με τρομακτικό σχήμα, σαν διπλή φάλαινα δολοφόνος με κεφάλια που έμοιαζαν με στιλέτο. Ωστόσο, την τελευταία στιγμή, αποδείχθηκε ότι ο υπερκυβερνήτης και ο γοητευτικός βοηθός του είχαν αναβάλει την επίσκεψή τους λόγω επειγόντων ζητημάτων σε άλλο μέρος του γαλαξία. Ωστόσο, ο σύμβουλος συνοδευόταν από τις δύο γραμματείς του. Ψηλές γυναίκες με μοβ δερμάτινα κοστούμια πλούσια διακοσμημένα με ασημένια και ρουμπινί καρφιά σε ένα τρομακτικό μοτίβο...
  Μαζί με τον σύμβουλο, βροντούσαν στον αέρα, κινούμενοι κατά μήκος μιας αόρατης ράμπας. Ο ίδιος ο σύμβουλος είχε αθλητική σωματική διάπλαση, αλλά σε αντίθεση με τους άλλους Στέλζαν, ήταν πολύ ογκώδης. Οι μύες του ήταν υπερτροφικοί, σαν καρικατούρα από περιοδικό bodybuilding. Η διαστημική στολή του ευγενή ήταν διαφανής μέχρι τη μέση, προφανώς θέλοντας να εντυπωσιάσει τους ιθαγενείς με μια επίδειξη μυϊκής μάζας.
  Μια παρέλαση πέρασε κατά μήκος ενός ειδικού αεροδιαδρόμου. Πρώτα ανέβαιναν τα μονοθέσια μαχητικά αεροσκάφη του στόλου κρούσης. Το πιο συνηθισμένο μοντέλο έμοιαζε με ένα αρπακτικό, ημιδιαφανές σαλάχι με λεπτά, προεξέχοντα στόμια. Στη συνέχεια ακολουθούσε ένα σχέδιο που έμοιαζε με γεράκι με κεκλιμένα φτερά. Πίσω τους ακολουθούσαν διθέσια και τριθέσια αεροσκάφη, επίσης παρόμοιας σχεδίασης, αλλά μεγαλύτερα.
  Αλλά τα άρματα μάχης που αιωρούνταν πάνω από την επιφάνεια φαίνονταν ακόμη πιο εξωτικά. Έμοιαζαν με παρόμοια οχήματα με βάση τη Γη από τις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα, μόνο που ήταν ακόμη πιο πεπλατυσμένα, με πτερύγια που θύμιζαν πτερύγιο καρχαρία στα πλευρά τους. Φυσικά, πετούσαν, καθώς όλα τα σχέδια μάχης του Stelzanat είχαν προσαρμοστεί για πολεμικές επιχειρήσεις σε διάφορα αεροπλάνα.
  κάπως σε μέγεθος και σχεδιασμό . Ο οπλισμός τους επίσης ποίκιλλε, συμπεριλαμβανομένων των πιο σύγχρονων κανονιών επίθεσης με υπερλέιζερ.
  Η τεχνολογία πλανιόταν στον αέρα σαν αρκετοί πολύ μεγάλοι βόες σφιγκτήρες. Μεγάλες μηχανές αιωρούνταν σε ξεχωριστή στήλη, προσπαθώντας να ταιριάξουν με τον τύπο τους, ενώ μικρότερες έκαναν κύκλους γύρω τους, έτσι ώστε να φαινόταν σαν τεχνητά, μηχανικά κλήματα να τυλίγονται γύρω από τους παχύτερους, αλλά επίσης κινούμενους, κορμούς.
  Τα ποδήλατα βαρύτητας είχαν επίσης μια ξεχωριστή εμφάνιση. Τα Stelzan εκτελούσαν ακροβατικούς ελιγμούς με αυτά, μερικές φορές κινούμενα προς τα πίσω, επιδεικνύοντας πολυγωνικές τροχιές ή ακόμα και πιο σύνθετες φιγούρες καθώς πετούσαν. Σύντομα, και άλλα οχήματα συμμετείχαν σε αυτόν τον "χορό". Συγκεκριμένα, τα εφοπλιστικά σκάφη έμοιαζαν με κουβάδες εκσκαφέων καμπυλωτούς σαν φτερό γλάρου, αλλά αντί για δόντια, οι κάννες διαφόρων όπλων μετέφεραν την καταστροφή της γης. Αυτά τα θανατηφόρα σκάφη ήταν βαμμένα για να μοιάζουν με επίγειο καμουφλάζ και άλλαζαν αυτόματα το χρώμα τους, ενισχύοντας περαιτέρω την εντύπωση στους ιθαγενείς. Παρά την εξωτερική τους αδεξιότητα, αυτά τα ισχυρά μηχανήματα εκτελούσαν ελιγμούς "ακορντεόν" και "βεντάλιας" εν πτήσει, και στη συνέχεια οι κινήσεις τους γίνονταν εντελώς απρόβλεπτες και γρήγορες, σαν μπάλες που πετούσαν βιρτουόζοι ζογκλέρ.
  Υπήρχαν επίσης τεράστια ρομπότ που περπατούσαν... Λόγω της χαμηλής αποτελεσματικότητάς τους στην μάχη, χρησιμοποιήθηκαν από τον στρατό του Μεγάλου Στελζανάτου, αλλά εκτέθηκαν ως τρόπαια όπλα, που αιχμαλωτίστηκαν από άλλους πολιτισμούς που είχαν διαλυθεί από τον Μωβ Αστερισμό.
  Τα κυβερνητικά τέρατα, ύψους έως και ενός μιλίου, είναι εντυπωσιακά, φαινομενικά αγγίζοντας ακόμη και τα αφράτα σύννεφα cumulus. Το ρομπότ που περπατάει μοιάζει με ένα τυπικό τσιμπούρι με εκτοξευτές, με τα νύχια του να τρέμουν το έδαφος. Τα βότσαλα αναπηδούν... Τα δέντρα τρέμουν σαν τρίχες σε μια βλάστηση, και τα λουλούδια στα κλαδιά κουδουνίζουν σαν βαριά, χάλκινα κουδουνάκια...
  Και εδώ είναι οι ιπτάμενοι δίσκοι, επίσης πλούσια ταξινομημένοι, και κινούνται με διάφορους τρόπους, άλλοτε στριφογυρίζοντας στο πλάι, άλλοτε περιστρεφόμενοι σαν κορυφή στον αέρα. Μικροσκοπικοί εκτοξευτές πυραύλων αιωρούνται επίσης στον αέρα... Μοιάζουν με δίσκους σε σχήμα ψαριού, και οι βελόνες πυραύλων ξεπροβάλλουν συνεχώς από την πλάτη τους και μετά εξαφανίζονται.
  Σε αυτό το φόντο, οι ιθαγενείς πεζοί που βαδίζουν φαίνονται σχεδόν αξιολύπητοι. Είναι αλήθεια ότι τους έχουν δοθεί κομψές στολές και οι μπότες τους από λουστρίνι λάμπουν στον ήλιο. Οι στρατιώτες είναι δυνατοί, λεπτοί και νέοι. Μπροστά είναι οι τυμπανιστές και οι τρομπετίστες, ακόμα απλά αγόρια. Φορούν σορτς, κάλτσες μέχρι το γόνατο κεντημένες με animal prints και σανδάλια εργοστασίου, επίσης από γυαλιστερό, γυαλιστερό δέρμα. Τα πουκάμισά τους είναι λευκά σαν λινάρι, αλλά απέναντί τους υπάρχει η επτάχρωμη λωρίδα της σημαίας του Μωβ Αστερισμού.
  Τα αγόρια είναι πολύ περήφανα για την ενδυμασία τους, ειδικά για τα ψηλοτάκουνα καπέλα τους και τα καλύμματα κεφαλής που καλύπτουν τα ξανθά από τον ήλιο μαλλιά τους. Τώρα ντύνονται σαν κύριοι, και τα άλλα ιθαγενή αγόρια - οι αχινοί με την γυμνή κοιλιά - τους ζηλεύουν βαθιά. Αν και, μη συνηθισμένα σε αυτό, αισθάνονται λιγότερο άνετα με τα καλύτερα ρούχα τους από ό,τι γυμνοί και ξυπόλητοι, πηδώντας με τις σκληρυμένες σόλες τους σε καυτές, αγκαθωτές πέτρες ή στα απαλά, γαργαλητικά τακούνια του γενετικά τροποποιημένου γρασιδιού.
  Οι γυναίκες αστυνομικοί είναι ακόμη πιο ντυμένες, σαν να ήταν ιθαγενείς κοπέλες που πηγαίνουν σε χορό. Οι περισσότερες έχουν επιλέξει να ανοίξουν το δέρμα τους, σε ένα ανοιχτό μπρονζέ, κάνοντας το στυλ τους ακόμα πιο ελκυστικό. Ειδικά επειδή το μαύρο δέρμα δεν συμπληρώνει τα σλαβικά ή άρια χαρακτηριστικά, με μπλε ή σμαραγδένια μάτια και κυρίως χιονόλευκα ή χρυσά μαλλιά.
  Στα κορίτσια από τα ιθαγενή στρατεύματα δόθηκε υπέροχο ψηλοτάκουνο παπούτσι, αλλά η πορεία έγινε πραγματική ταλαιπωρία. Έτσι, τα παπούτσια τροποποιήθηκαν ελαφρώς, το τακούνι άλλαζε μέγεθος, κάνοντας το βήμα ευκολότερο, και το ύφασμα που άγγιζε το δέρμα ήταν απαλό, διατηρώντας μια άνετη ισορροπία θερμοκρασίας.
  Το πεζικό Stelzan, φυσικά, πετούσε. Οι στολές του, μέχρι ένα ορισμένο επίπεδο, του επέτρεπαν να αντέχει σε διάφορες καταστροφικές επιπτώσεις. Ακόμα και ένα άμεσο χτύπημα από έναν πύραυλο κρουζ Tomahawk θα μπορούσε, στην καλύτερη περίπτωση, να κλονίσει μόνο ελαφρώς ένα τόσο ελαφρύ κατοχικό μαχητικό.
  Οι πιο ενδιαφέροντες συμμετέχοντες στην παρέλαση ήταν οι ιππείς. Όχι έφιπποι, φυσικά: σαρανταποδαρούσες, σαν υβρίδιο κάμπιας και καμήλας. Είναι απίστευτα γρήγορες, μπορούν να ξεπεράσουν ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο. Οι αναβάτες κουβαλούσαν σημαίες και όπλα, συμπεριλαμβανομένων και όπλων με λεπίδες.
  Υπάρχουν όμως και ιππείς... Αυτά τα άλογα είναι πολύ όμορφα, επίσης γενετικά ενισχυμένα, και οι αναβάτες τους είναι στολισμένοι με κορδέλες και λουλούδια. Οι στολές τους μοιάζουν με αυτές των αρχαίων Ρωσίδων πριγκίπισσες σε κυνήγι, και μερικά από τα κορίτσια φορούν ακόμη και γούνινα παλτά από πολυτελή γούνα. Ακόμα και τα πρόσωπά τους είναι ιδρωμένα, αλλά οι Αμαζόνες δεν παραπονιούνται, παρόλο που η θερμοκρασία είναι σαν τον ισημερινό το μεσημέρι, και είναι ντυμένες με τέτοια ενδυμασία που ακόμη και για τη Σιβηρία στον μακρινό εικοστό αιώνα, στα βάθη του χειμώνα, θα ήταν αρκετά ζεστή.
   Μεγάλες εκπαιδευμένες αρκούδες, βαμμένες σε όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου, βαδίζουν σε σχηματισμό στα δύο πόδια, σχεδόν σε βήμα. Παίζουν διάφορα μουσικά όργανα: μπαλαλάικα, κοντραμπάσα, τύμπανα, τσέλο, ακόμη και βιολιά. Και μάλιστα με μεγάλη χάρη. Αγόρια και κορίτσια από τους υπηρέτες τρέχουν τριγύρω, με τα φουσκωτά τους αθλητικά παπούτσια να αναβοσβήνουν, πετώντας τους λιχουδιές και σερβίροντάς τους ποτά. Οι αρκούδες πίνουν ιδιαίτερα λαίμαργα βότκα, παρασκευασμένη σύμφωνα με αρχαίες ρωσικές συνταγές. Τα παιδικά αθλητικά παπούτσια δεν είναι συνηθισμένα. εξουδετερώνουν μεγάλο μέρος της δύναμης της βαρύτητας, επιτρέποντάς τους να πηδούν ψηλά και ακόμη και να αιωρούνται στον αέρα για λίγα δευτερόλεπτα.
  Παρουσιάζουν επίσης διάφορες παραστάσεις και άλλα ζώα, τόσο από την παραδοσιακή πανίδα της Γης όσο και από άλλους εξωτικούς κόσμους. Για παράδειγμα, σκεφτείτε το ζώο με την πλακιδωτή πανοπλία που πετάει χρησιμοποιώντας ελεγχόμενη βαρύτητα και περίτεχνα διακοσμημένα φτερά που απλώς προσαρμόζουν την πτήση του...
  Η παρέλαση ήταν αξιοπρεπής και ο Κρατικός Σύμβουλος Πλουτ Κιντάλα, με εμφανή απροθυμία, αναγκάστηκε παρ' όλα αυτά να εγκρίνει:
  - Υπάρχει κάτι να δεις! Αυτή δεν είναι η πιο ελεύθερη από κενό τρύπα στο σύμπαν...
  ***
  Η αίθουσα συνεδριάσεων ήταν ασφυκτικά γεμάτη. Πολυάριθμοι αξιωματούχοι από όλο τον γαλαξία είχαν συγκεντρωθεί εκεί. Φορούσαν πλούσια διακοσμημένες στολές και ακτινοβόλα όπλα διαφόρων σχεδίων έτρεμαν στα χέρια τους. Υγιείς, ογκώδεις, με μύες έτοιμους να σκίσουν τις στολές τους, οι άνδρες και οι γυναίκες, με τα άγρια βλέμματα σκορπιών σε ανθρώπινη μορφή, φώναζαν επιδοκιμαστικά και χτυπούσαν τα χέρια τους με έναν πολύ ανθρώπινο τρόπο.
  Ο Σύμβουλος της Επικρατείας εκφωνούσε μια ομιλία. Μιλούσε με πάθος, άλλοτε φουσκώνοντας το στήθος του, άλλοτε ξεφουσκώνοντάς το ελαφρά:
  "Έχουμε ευθύνη απέναντι στο κράτος. Ειλικρινά, δεν μας ενδιαφέρει καθόλου αυτό το τέρας, ο Ντεζ Κονόραντσον. Το κύριο πράγμα είναι να μην ξεφύγει ούτε ένα μυστικό από αυτόν τον πλανήτη. Καταλαβαίνετε τι εννοώ; Υπάρχουν παράπονα για τις τοπικές αρχές. Σε όλους, και το τονίζω, σε όλους τους πλανήτες, οι ηγέτες των επαναστατών είναι γνωστοί και εξοντωμένοι, ή λειτουργούν εδώ και καιρό υπό την επιτήρηση των μυστικών υπηρεσιών. Αλλά εδώ, ο κύριος ηγέτης της τρομοκρατίας, ο Γκορνοστάγιεφ, και ο Πρίγκιπας- Σταρ ( του οποίου η ταυτότητα δεν έχει καν εξακριβωθεί!) δεν έχουν ακόμη βρεθεί. Αυτό είναι ντροπή για ολόκληρο τον γαλαξία! Όλος ο πλανήτης γνωρίζει τον ηγέτη, αλλά η Υπηρεσία Ασφαλείας δεν γνωρίζει τίποτα γι' αυτόν. Και αυτό παρά την ενισχυμένη τοπική φρουρά, της οποίας τα όπλα μόλις είδαμε, με ένα ισχυρό δίκτυο κατασκοπείας, έναν κολοσσιαίο στρατό κάλυψης. Μόνο οι δορυφόροι μας, από βαθιά τροχιά, είναι ικανοί να παρακολουθούν ταυτόχρονα ολόκληρο τον πλανήτη, βλέποντας την παραμικρή λεπτομέρεια, μέχρι και το μικρότερο μικρόβιο."
  Οι Στέλζαν άκουγαν σιωπηλοί, με μερικά από τα μάτια τους να πετούν νευρικά, φοβούμενοι να πιάσουν το βλέμμα τους στο ψηλό βήμα, στολισμένο με αγάλματα χαριτωμένων αλλά τρομακτικών, απόκοσμων θηρίων. Ο σύμβουλος, παρά όλη την απάθεια, μίλησε με ήρεμο τόνο, αλλά ξαφνικά ξέσπασε με ένα βρυχηθμό σαν αρκούδας:
  - Ντροπή! Δεν θα το ανεχτώ αυτό! Σου δίνω τρεις μέρες για να βρεις και να συλλάβεις αυτόν τον κακό, αυτόν τον αρχηγό των μικροβίων! Προσωπικά, δίνω αμοιβή για το κεφάλι του! Αν αποτύχεις, θα τους καταστρέψω όλους, θα τους εξαφανίσω και θα τους μετατρέψω σε πρεόν!
  Ο κακοποιός χτύπησε με όλη του τη δύναμη το βήμα με το πόδι του. Ένα ποτήρι βινχοντάρ, σκαλισμένο από ένα μόνο σμαράγδι, αναπήδησε και, πέφτοντας στο πλάι, χύθηκε στη στολή ενός αξιωματούχου της δεκάτης τάξης.
  "Τι κόλπο!" μουρμούρισε δυσαρεστημένος ο Έρορος. "Οι ευθύνες τέτοιου επιπέδου συνήθως δεν λειτουργούν έτσι! Η συγκράτηση του ισχυρού είναι ο καλύτερος τρόπος για να χαλιναγωγηθεί η ανίσχυρη οργή του εχθρού!"
  Ο σύμβουλος Κιντάλα συνέχισε να καταβάλλει προσπάθεια:
  "Πρωτεύοντα με περιττώματα στα κεφάλια τους, νομίζετε ότι δεν είναι ντροπή όταν το κεντρικό παλάτι στην καρδιά της αποικιακής πρωτεύουσας εκρήγνυται; Καμία από αυτές τις μαϊμούδες δεν πρέπει να πλησιάσει την κατοικία. Πού είναι οι σαρωτές ασφαλείας που ανιχνεύουν την παρουσία φορτίων μίνι κουάρκ, τα προστατευτικά πεδία που φωτίζουν όλους τους ιθαγενείς που εργάζονται σε άκρως φυλασσόμενες ή απλώς σημαντικές εγκαταστάσεις; Θα υποβληθείτε σε υπερπλασματική εξαφάνιση στις μεταλλικές μέδουσες για τέτοια αμέλεια, και στον θάνατο της υψηλότερης φυλής στο σύμπαν!"
  Ο ίδιος ο Έρως ντρεπόταν. Ναι, οι τεχνικές δυνατότητες μιας τόσο κολοσσιαίας αυτοκρατορίας τους επέτρεπαν να φωτίζουν ταυτόχρονα τα σώματα των εργατών σε μια τεράστια περιοχή, πιο ισχυρά από οποιαδήποτε ακτινογραφία, εξαλείφοντας την πιθανότητα να μεταφέρουν ακόμη και έναν σπόρο παπαρούνας μέσα σε ένα δόντι στο παλάτι. Αλλά... ο Φαγκιράμ είχε πουλήσει τα περισσότερα από τα σπάνια εξαρτήματα υπερσαρωτή στη μαύρη αγορά και, ως αποτέλεσμα, δεν είδαν σχεδόν τίποτα. Ο κυβερνήτης δήλωσε αλαζονικά ότι μια βασική σάρωση θα ήταν επαρκής. Αυτοί οι άγριοι ήταν ούτως ή άλλως πολύ πρωτόγονοι για ανατρεπτικές συσκευές υψηλής τεχνολογίας. Αλλά αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τόσο ασήμαντο. Οι σαμποτέρ είχαν βάλει λαθραία τον θερμικό πυροκροτητή στα στομάχια τους... Επίσης, μια πρωτοποριακή εξέλιξη για τους τρομοκράτες, όπου ένα πολυμορφικό αντικείμενο γλιστράει εύκολα μέσα σε έναν σαμποτέρ και αφαιρείται εξίσου γρήγορα... Μια σύγχρονη συσκευή, είναι απίθανο οι ίδιοι οι παρτιζάνοι να μπορούσαν να το είχαν καταφέρει, όπως η επίθεση μίνι-θερμοκουάρκ. Αυτό σημαίνει ότι είτε η μαύρη αγορά - η μαφία είναι αθάνατη, είτε ακόμα και οι Σίνχι και οι όμοιοί τους προσπάθησαν να προμηθεύσουν τους γήινους για να αποδυναμώσουν τον κύριο ανταγωνιστή τους.
  Ακούστηκε ένας διαπεραστικός ήχος, σαν το στρίγκλισμα μιας πεθεράς που έχει καεί σε βραστό νερό...
  - Τι άλλο; - γάβγισε άγρια ο σύμβουλος.
  "Σημαντικό μήνυμα από τον υπερ-υπερ-στρατηγό", ανακοίνωσε χαμηλόφωνα το ρομπότ ασφαλείας με τα δεκαπέντε όπλα.
   Η γραμματέας τίναξε επιθετικά τη γροθιά της προς το κοινό και αναφώνησε δυνατά:
  - Μην κολακεύετε τον εαυτό σας, δεν μπορείτε να αποφύγετε τα οργανωτικά συμπεράσματα!
  "Θα σου δώσω μια απάντηση τώρα!" είπε ο Κιντάλα, συνθλίβοντας το σμαραγδένιο κύπελλο στο πλατύ του πόδι. "Αλλά σε περιμένει ένα πάλσαρ πλύσιμο!"
  Ο ψηλός, κάπως παχουλός άντρας γύρισε και άρχισε να ουρλιάζει κάτι υστερικά μέσα σε μια ημιδιαφανή συσκευή που του κρατούσε το ρομπότ. Ο αξιωματούχος του Στέλζαν γρύλισε και ούρλιαξε. Ακούστηκε σαν κραυγή γουρουνιού. Έπειτα κοίταξε θριαμβευτικά τους γύρω του, με την έκφρασή του να εκφράζει άγρια χαρά.
  "Αυτός ο υδράργυρος γυμνοσάλιαγκας, ο Ντεζ, δεν θα έρθει σε εμάς, ή μάλλον, έχει συλληφθεί. Θα κάθεται εκεί για πολλή ώρα όσο συνεχίζεται η έρευνα. Χαχαχα!"
  Σήκωσε τα χέρια του, χοντρά σαν δύο κορμούς, και τα σταύρωσε. Ήταν το σημάδι της νίκης στον αστερισμό του Μωβ.
  "Τώρα ο πλανήτης μπορεί να εξατμιστεί, να καταστραφεί και να καεί. Ο περιοριστής έχει σπάσει και όλα επιτρέπονται!"
  Ο Έρορος δεν μπόρεσε να αντισταθεί:
  "Αυτός είναι ο πλανήτης μας και προστατεύεται από την προσωπική εντολή του Αυτοκράτορα. Αλλά όταν πρόκειται για εξαιρετικά μέτρα, εγώ είμαι ο κυρίαρχος. Και μόνο ο ίδιος ο Αυτοκράτορας μπορεί να δώσει την εντολή να καταστραφεί η Γη!"
  "Συλλάβετε τον Υπερστρατάρχη Έρος! Συλλάβετε αυτόν τον ιδιώτη κατάδικο, χωρίς καθυστέρηση !" Οι κλέφτες χτυπούσαν με μανία τις φτέρνες του στο πάτωμα.
  Ο Υπερστρατάρχης άρπαξε τον Υπερμπλοκέα του. Ο Κυβερνήτης Φαγκιράμ έγνεψε αδιάφορα στους φρουρούς, σαν να ήθελε να τους καθησυχάσει, και μετά είπε με ειλικρινή τόνο:
  "Μπορούν να τον συλλάβουν, αλλά μόνο ο επικεφαλής του Τμήματος Φρουράς του Θρόνου έχει την εξουσία να υποβιβάσει έναν Υπερστρατάρχη. Και ο πλανήτης δεν μπορεί πραγματικά να καταστραφεί χωρίς την έγκριση του Αυτοκράτορα. Όλοι ξέρουμε ότι στον Αυτοκράτορα δεν αρέσει όταν παραβιάζονται οι οδηγίες του."
  Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι ο κυβερνήτης ενός τοπικού πλανήτη είχε περισσότερη εξουσία από τον γαλαξιακό υπερκυβερνήτη, αλλά το μανιασμένο στριγκλίδισμα σταμάτησε.
  - Προφανώς, ήμουν λίγο βιαστικός. Δεν θα καταστρέψουμε τον πλανήτη προς το παρόν. Και αυτός ο Έρωτας είναι υπό κράτηση!
  "Εξοχότατε, όλα αυτά είναι ασήμαντα! Μας περιμένουν και άλλοι επισκέπτες, αν έχετε την καλοσύνη να τους δεχτείτε", γέλασε ο Φαγκιράμ με ένα κοροϊδευτικό χαμόγελο.
  Φαινόταν ότι αυτό το θηρίο επρόκειτο να εκραγεί, αλλά κι αυτός μηχανικά, σαν με παράξενη φωνή, απάντησε:
  - Θα τους δεχτώ! Η συνεδρίαση κηρύσσεται λήξασα!
  Ο σύμβουλος γύρισε και, χτυπώντας υπερβολικά δυνατά τις μπότες του στην μαρμάρινη-κοραλλένια επιφάνεια, προεξέχοντας περήφανα το στήθος του, περπάτησε προς την έξοδο.
  - Οι μπότες του είναι ντυμένες με υπερχρυσό (ένα μέταλλο είκοσι πέντε χιλιάδες φορές πιο πολύτιμο από τον καθαρό χρυσό!), στοιχηματίζω!
  Ο Υπερστρατάρχης Ουρλίκ Έρορος έφτυσε νοερά στην πλάτη του αξιωματούχου.
  "Θα αναφέρω στις κεντρικές αρχές ότι τέτοιοι ανισόρροποι τύποι αποτελούν ντροπή για την κυβέρνηση. Αυτός ο υψηλόβαθμος μαλάκας είναι πιθανώς ναρκομανής."
  Αυτό είπε στον εαυτό του ο πολεμιστής του Πορφυρού Αστερισμού.
  Όταν ο σύμβουλος έφυγε, άρχισε να παίζει ο ύμνος της Αυτοκρατορίας του μεγάλου Στελζανάτου.
  Στην έξοδο, ο Αντικυβερνήτης συναντήθηκε με φάλαγγες στρατιωτών και ρομπότ μάχης. Όπλα λέιζερ και εκτοξευτές ακτίνων πλάσματος έλαμπαν στον ήλιο. Με ασυνήθιστη ευκινησία για το σώμα του, βάρους διακοσίων πενήντα κιλών , ο σύμβουλος πήδηξε σε ένα θωρακισμένο, κλειστό φλανέρ και πέταξε προς το διαστημόπλοιό του. Και οι δύο γραμματείς επέλεξαν να χρησιμοποιήσουν ποδήλατα βαρύτητας. Το τεράστιο διαστημόπλοιο αναχώρησε, χωρίς άλλα δάκρυα, για άγνωστο προορισμό. Ο Έρορος είπε:
  -Μπορείς να τα κάνεις θάλασσα στα πάντα στη ζωή, αλλά δεν μπορείς να ζήσεις σαν σάπιος άνθρωπος!
  Φαινόταν ότι μπορούσε να χαλαρώσει, αλλά λίγες ώρες αργότερα, ο Υπερστρατάρχης έλαβε ένα μήνυμα. Ήταν συναγερμός υψηλού επιπέδου.
  Ένας τεράστιος στολίσκος από άγνωστα μαχητικά διαστημόπλοια έχει εντοπιστεί να αναδύεται από το διαγαλαξιακό διάστημα από τον εξωτερικό τομέα. Περιλαμβάνουν ακόμη και ναυαρχίδες υπερθωρηκτά. Έχει εκδοθεί αυτόματος συναγερμός σε όλο τον τομέα. Ο εχθρός κινείται προς τον πλανήτη μας. Έχουν συντριπτική υπεροχή. Αν δεν επιβραδύνουν, θα συμβεί σύγκρουση σε δυόμισι ώρες.
  "Πού είναι οι δυνάμεις του εξωτερικού τομέα ασφαλείας του γαλαξία;" ρώτησε σκυθρωπά ο Όρλικ Έρορος, διαισθανόμενος μια πλαστογραφία.
  Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ακολούθησε μια κραυγαλέα απάντηση:
  "Ισχυρίζονται συνεχώς ότι οι δυνάμεις τους δεν μπορούν να δουν τίποτα. Στην πραγματικότητα, όλα τα στρατιωτικά διαστημόπλοια έχουν απομακρυνθεί από αυτήν την σπειροειδή περιοχή του γαλαξία."
  "Τι γίνεται με τους γειτονικούς πλανήτες; Έχουν ειδοποιηθεί οι φρουρές τους;" Ο Υπερστρατάρχης ένιωθε σαν το εσωτερικό του να κατέρρεε σε βαρυτική κατάρρευση.
  Τότε απάντησε η γνώριμη γυναικεία φωνή του στρατηγού Σίμα, το κορίτσι ξεστόμισε μια γρήγορη έκρηξη λέξεων:
  "Δεν έχουν αρκετά ισχυρή κάλυψη. Και έχουμε νέες πληροφορίες, ακόμη πιο ανησυχητικές. Ο αριθμός των διαστημόπλοιων φτάνει ήδη σε πολλές εκατοντάδες χιλιάδες, και η ποικίλη χωρητικότητα και ο σχεδιασμός υποδεικνύουν σαφώς την εξωγαλαξιακή τους προέλευση. Υπάρχουν ακόμη και θωρηκτά σχεδόν τόσο μεγάλα σε διάμετρο όσο η γνωστή μας Σελήνη, με αδύναμες πλευρές. Και ορισμένα μοντέλα είναι τρομερά περίτεχνα. Ακόμα και τα ραντάρ βαρύτητας μεταδίδουν μόνο ακανόνιστες δέσμες λαμπερών γραμμών."
  Ο Έρορος σφύριξε ανεξέλεγκτα:
  "Μοιάζουν με τα διαστημόπλοια των Σινχ και χιλιάδων άλλων αστρικών πολιτισμών. Αυτό είναι πολύ σοβαρό! Μήπως πρόκειται όντως για έναν νέο διαγαλαξιακό πόλεμο;"
  Μια άλλη στρατηγός μίλησε:
  - Αυτό είναι απολύτως αδύνατο χωρίς μια ολόκληρη ομάδα τρωκτικών στην κορυφή του στρατού, επειδή ο γαλαξίας μας απέχει ακόμη πολύ από τα όρια.
  Ο Υπερστρατάρχης γάβγισε απεγνωσμένα:
  "Αυτή είναι κατάφωρη προδοσία! Εννοούσες τη Φέι Σκοράγια; Αυτές οι ξυλοφάγες δεν θα μπορούσαν να είχαν περάσει μια τόσο μεγάλη δύναμη χωρίς προδοσία και δωροδοκία!"
  Οι γυναίκες στρατηγοί επιβεβαίωσαν εν χορώ:
  "Προδοσία κατά του Στέλζανατ! Πρέπει να στείλουμε αμέσως ένα επείγον κρυπτογραφημένο μήνυμα στο Υπουργείο Προστασίας του Θρόνου. Μας προέδωσαν ξεδιάντροπα προδότες στην καρδιά της αυτοκρατορίας."
  Ο Όρλικ πληκτρολόγησε γρήγορα στο πληκτρολόγιο, ο κώδικας εμφανίστηκε στην οθόνη του κυβερνο-οργανισμού και μετά-σταμάτα! Η μεγάλη οθόνη ξαφνικά σκοτείνιασε...
  - Ο εξωτερικός δορυφόρος υπερεπικοινωνίας καταστράφηκε από ομοβροντίες από τον πλανήτη μετά τον Πλούτωνα.
  Ο υπολογιστής ανέφερε με ψυχραιμία.
  - Εισάγετε ένα σύστημα δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας!
  "Το σύστημα έχει αφαιρεθεί από τον έλεγχο του εξωτερικού τομέα. Αναφέρεται απευθείας στον Κυβερνήτη Φαγκιράμ Σαμ. Εν τω μεταξύ, ο ίδιος ο Φαγκιράμ Σαμ σας καλεί." Το πολυβόλο κροταλίστηκε.
  Μια τρισδιάστατη προβολή ενός άνομου, χοντροκομμένου, κατάμαυρου προσώπου άστραψε.
  "Γεια σου, φίλε μου! Βλέπω ότι είσαι σοκαρισμένος! Τρίψε τα μάτια σου και τινάξου. Η εξουσία ανήκει τώρα στους δυνατούς. Και εσύ είσαι τόσο αδύναμος όσο μια μέδουσα πεταμένη στην καυτή άμμο της ερήμου. Βρίσκεσαι σε μεγάλο μπελά, αλλά είμαι ευγενικός και επιεικής. Ο Φαγκιράμ είναι έτοιμος να σου χαρίσει την αξιολύπητη ζωή αν εσύ και τα διαστημόπλοιά σου αφήσετε τα όπλα σας και χαιρετήσετε τους καλεσμένους μας ειρηνικά. Θα ορκιστείς πίστη στη νέα κυβέρνηση και ίσως διατηρήσεις τη θέση σου. Διάλεξε! Ζωή ή θάνατος..."
  Το μυαλό του υπερστρατάρχη έτρεχε. Η θητεία στις ειδικές δυνάμεις του είχε διδάξει ψυχραιμία και πραγματισμό.
  Τι να κάνεις σε μια τέτοια περίπτωση; Είναι ηλίθιο να πεθαίνεις χωρίς σκοπό; Η πονηριά είναι η μητέρα της νίκης, αν συνοδεύεται από μια καλή τύχη!
  "Είμαι έτοιμος να υπακούσω και να εκτελέσω τις εντολές των ανωτέρων μου. Ας επισημοποιήσουν την εντολή οι ανώτερες αρχές!" γρύλισε ο Έρρορος, συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσε απλώς να αρχίσει να κουνάει τα χέρια του προς τα πάνω.
  "Μην είστε παράλογοι. Καλύτερα να δώσετε την εντολή να παραδώσετε τα όπλα σας και να χαιρετήσετε τους νικητές!" δήλωσε ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης, καταπνίγοντας μόλις τα γέλια του.
  "Είναι αδύνατο να χαιρετήσεις. Οι αξιωματικοί δεν θα καταλάβουν. Το πολύ-πολύ, μια έντιμη παράδοση. Ενόψει..." Ο Υπερστρατάρχης κοίταξε την οθόνη και σφύριξε. "Υπάρχουν εκατομμύρια από αυτούς εδώ, ακόμη και εκατομμύρια επί εκατομμυρίων πολεμικών διαστημόπλοιων κάθε είδους!"
  "Εντάξει, ας συνθηκολογήσουν και ας επιτρέψουν στους καλεσμένους μας να προσγειωθούν στους πλανήτες. Αυτό θα μας βολέψει!" χασμουρήθηκε νωχελικά ο Φαγκιράμ.
  - Ναι! Θα δώσω την εντολή! - Ο Έρορος δίστασε για ένα δευτερόλεπτο.
  "Μόριο φωτονίου!" φώναξε ο κυβερνήτης του Πιθηκάνθρωπου, σαν να απευθυνόταν σε έναν νυσταγμένο σκλάβο.
  ***
  Αφού τελειοποίησε τον χαιρετισμό, ο Όρλικ γύρισε και άρχισε να πληκτρολογεί την εντολή. Κατ' αρχήν, θα ήταν δυνατό να δοθεί η εντολή μέσω χειρονομίας μέσω του σαρωτή, αλλά το σύστημα κωδικού πρόσβασης και κλειδώματος άλλαζε τόσο συχνά που κρίθηκε πιο οικονομικά αποδοτική η χρήση της αρχαίας μεθόδου μετάδοσης πληροφοριών. Επιπλέον, η πιθανότητα σοβαρού τραυματισμού σήμαινε ότι η εντολή θα έπρεπε να δοθεί χρησιμοποιώντας διαφορετικά μέρη του σώματος, ή με ήχο, ή, ακόμα καλύτερα, με τηλεπαθητική ώθηση.
  - Ήξερα ότι ήσουν έξυπνος άνθρωπος!
  Ένα ηλίθιο χαμόγελο διαστρεβλώθηκε στο μελανιασμένο πρόσωπο του θείου Φαγκ. Με βάση τα πρότυπα του Στέλζαν, ο κυβερνήτης ήταν ένα πραγματικό φρικιό, και με βάση τα ανθρώπινα πρότυπα επίσης - ένας γορίλας θα ήταν πιο φωτογενής. Και η ψιθυριστή φωνή του ήταν χειρότερη από το σφύριγμα ενός λάκκου με φίδια σε έναν βάλτο.
  "Ήξερα ότι θα καταλαβαίναμε ο ένας τον άλλον. Οι μοίρες θα μπουν στον τομέα σας τώρα."
  "Καλύτερα στο στόμα του δράκου!" μουρμούρισε ο Έρορος.
  ***
  Λίγο καιρό αργότερα, πολυάριθμες ομάδες εξωγήινων διαστημοπλοίων εμφανίστηκαν στο ηλιακό σύστημα. Η μοίρα του Μωβ Αστερισμού αποχαιρέτισε με σεβασμό τις αμέτρητες εξωγαλαξιακές αρμάδες.
  Έτσι, οι "τιμημένοι καλεσμένοι" διαφόρων χρωμάτων κατεβαίνουν στη Γη. Δεδομένου ότι υπάρχουν πάρα πολλά διαστημόπλοια, η συντριπτική πλειοψηφία τους απλώς αιωρούνται στο διάστημα, για να μην βγάλουν τον πλανήτη εκτός τροχιάς. Ένα μικρό μέρος της πανίδας του σύμπαντος κατεβαίνει στη Γη με τα ελαφρύτερα σκάφη και τις κάψουλες προσγείωσης. Μερικά τέρατα πηδούν απευθείας από την τροχιά. Τα υπερτέρατα προσγειώνονται με ατομικές στολές μάχης, ειδικά προσαρμοσμένες για μάχη στο διάστημα. Υπάρχει μια ποικιλία πλασμάτων εδώ: αρθρόποδα, μέδουσες, ερπετά, πλάσματα που μοιάζουν με σκουλήκια, μεταλλικά, πυριτίου, ασβεστίου, φθορίου. Ακόμη και ραδιενεργά είδη που βασίζονται σε ουράνιο, πλουτώνιο, ράδιο και πολλά άλλα στοιχεία. Η ποικιλία των μορφών ήταν εκπληκτική. Είναι αλήθεια ότι τα πλάσματα που φτιάχτηκαν από ραδιενεργά στοιχεία ήταν, ας πούμε, υπό όρους νοήμονα. Ωστόσο, όλοι αυτοί οι ζωντανοί οργανισμοί ήταν ικανοί για μάχη.
   Και εδώ είναι οι ιπτάμενοι δίσκοι, επίσης πλούσια ταξινομημένοι, και κινούνται με διάφορους τρόπους, άλλοτε στριφογυρίζοντας στο πλάι, άλλοτε περιστρεφόμενοι σαν κορυφή στον αέρα. Μικροσκοπικοί εκτοξευτές πυραύλων αιωρούνται επίσης στον αέρα... Μοιάζουν με δίσκους σε σχήμα ψαριού, και οι βελόνες πυραύλων ξεπροβάλλουν συνεχώς από την πλάτη τους και μετά εξαφανίζονται.
  Τους συνάντησαν πολυάριθμοι ιθαγενείς αστυνομικοί και ιθαγενείς εργάτες στοιβαγμένοι σε ομάδες. Ωστόσο, δεν υπήρχαν αρκετά ρούχα για όλα τα εκατοντάδες εκατομμύρια, έτσι η συντριπτική πλειοψηφία των ιθαγενών συνέχισε να κυκλοφορεί γυμνή, συχνά χωρίς περιζώματα, κάνοντας τους γήινους να μοιάζουν με αληθινούς αγρίους.
  Οι εξωγήινοι προσγειώθηκαν σε διάφορα προεπιλεγμένα σημεία στη Γη, έτσι ώστε δισεκατομμύρια άνθρωποι να μπορούν να τους δουν. Το θέαμα ήταν πραγματικά εκπληκτικό, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι πολλοί Γήινοι δεν είχαν δει ποτέ ούτε ένα Στέλζαν αυτοπροσώπως. Όσοι είχαν το προνόμιο να δουν άλλους κόσμους μπορούσαν να μετρηθούν στα δάχτυλα του ενός χεριού. Πολύχρωμα πλάσματα, καλυμμένα με φτερά, λέπια, αιχμές, βελόνες, γάντζους, λεπίδες, λάσπη, όστρακα, γυμνό δέρμα, πανοπλίες, πύρινο πλάσμα και άλλα παράξενα βδελύγματα. Μερικοί από τους εξωγήινους φορούσαν σφραγισμένες διαστημικές στολές, ενώ άλλοι ήταν τόσο βαριά οπλισμένοι που ήταν αόρατοι πίσω από τις στοίβες των σκοπευτών κάθε πιθανού σχεδίου. Οι περισσότεροι άνθρωποι, ειδικά τα παιδιά, εξέφραζαν άγρια αγάπη, γελούσαν και χόρευαν. Αξίζει να σημειωθεί ότι στην πραγματικότητα υπήρχαν περισσότερα παιδιά και έφηβοι στη Γη από ενήλικες. Αυτό είναι συνέπεια του υψηλού ποσοστού γεννήσεων και των γενετικών ιών που αποδεκατίζουν την παλαιότερη γενιά. Οι ηλικιωμένοι είναι πιο έξυπνοι από τους νέους, αλλά εργάζονται χειρότερα. Το να έχεις τέτοιους σκλάβους είναι μη βιώσιμο. Χρησιμοποιώντας ελεγχόμενα βιολογικά όπλα, ο γονότυπος σχεδόν ολόκληρης της ανθρώπινης φυλής τροποποιήθηκε με τέτοιο τρόπο ώστε ο υποδουλωμένος πληθυσμός σταμάτησε να γερνάει, και ακόμη και οι γενειάδες στο πρόσωπο έγιναν σπάνιο φαινόμενο, μια ασυνήθιστη απόκλιση (όπως, για παράδειγμα, τα έξι δάχτυλα ή τα σιαμαία δίδυμα ήταν πριν από την κατοχή!). Αλλά οι άνθρωποι δεν ζούσαν πολλά χρόνια, επειδή όσο μεγαλώνεις, τόσο περισσότερη γνώση αποκτάς με την εμπειρία... Και ένας έξυπνος σκλάβος είναι κακός. Ακόμα και οι Ρωμαίοι έλεγαν: η βλακεία είναι πιο κοντά στην υπακοή, η ευκινησία στην κακία!
  Έτσι, οι ενήλικες πέθαιναν μεταξύ εξήντα και εβδομήντα ετών, ανώδυνα στον ύπνο τους. Και αυτό, φυσικά, ήταν τύχη. Μερικοί από τους ντόπιους υπηρέτες μπορεί ακόμη και να ανταμειφθούν με μια παράταση της μικροπρεπούς γήινης ύπαρξής τους. Αλλά υπήρχαν τεχνολογίες που έκαναν τον θάνατο των ιθαγενών εξαιρετικά επώδυνο, τιμωρώντας τους έτσι για υπερβολική ανταρσία και βοηθώντας τους αντάρτες!
  Τα εξωγήινα πλάσματα φλυαρούσαν μεταξύ τους. Άλλοι ανταποδίδουν τον χαιρετισμό. Ένας τεράστιος αριθμός ιθαγενών ανθρώπων είχε οδηγηθεί στο Κεντρικό Διαστημοδρόμιο, όπου επρόκειτο να χαιρετήσουν τους "τιμώμενους καλεσμένους" ομόφωνα.
  Αρκετοί εξωγήινοι σχημάτισαν μια ξεχωριστή ομάδα. Κρίνοντας από τα διακριτικά τους, ήταν οι ηγέτες αυτού του διαγαλαξιακού όχλου. Φωνάζαν ο ένας στον άλλον, κελαηδώντας άσεμνα.
  Ο Υπερστρατάρχης Έρορος δεν μπορούσε παρά να φτύσει για το πόσο αηδιαστικό ήταν όλο αυτό.
  Ο Σύμβουλος της Πολιτείας και οι καλλονές του έμοιαζαν με τρελό αστείο. Σαν η αναχώρηση με το διαστημόπλοιο να ήταν κάποια περίτεχνη παράσταση, αλλά στην πραγματικότητα δεν είχαν φύγει ποτέ από τη Γη.
  Ωστόσο, ο Όρλικ σκέφτηκε αρκετά λογικά ότι θα μπορούσαν να ήταν οι σωσίες του που τον είχαν απαγάγει, ειδικά επειδή τα κορίτσια είχαν με κάποιο τρόπο μείνει πίσω και προλάβαιναν τον αξιωματούχο με βαρυτικά ποδήλατα, παρόλο που έκαναν παρέα με το αφεντικό τους. Μια άλλη επιλογή ήταν να εκμεταλλευτούν τη διαταραχή της πλανητικής άμυνας και να επιστρέψουν με μια αόρατη μονάδα αναγνώρισης. Και υπήρχαν πολλοί άλλοι τρόποι να τον ξεγελάσουν.
  Όπως και να 'χει, ο ευγενής και ο στρατάρχης-κυβερνήτης βγήκαν να χαιρετήσουν τους αγαπητούς καλεσμένους.
  Πολυτελή χαλιά, στολισμένα με πολύτιμους λίθους, είχαν απλωθεί στην επιφάνεια του διαστημοδρομίου, και ο αριθμός τους είχε αυξηθεί ακόμη περισσότερο. Εκατοντάδες χιλιάδες ξυπόλυτα, σκουρόχρωμα παιδιά, κρατώντας πολύχρωμες σημαίες, παρατάσσονταν σε τετράγωνα. Υψώνοντας τη μία ή την άλλη σημαία, έδειχναν χαιρετισμούς. Αυτό αναμφίβολα είχε προετοιμαστεί εκ των προτέρων.
  Στη γλώσσα Στέλζαν μπορούσε κανείς να διαβάσει τις ακόλουθες επιγραφές: "Καλώς ήρθατε σε εμάς!", "Σας ανήκουμε!", "Κυβέρνησέ μας, ω μέγιστε!", "Δόξα στον Αυτοκράτορα - τον κυβερνήτη ολόκληρου του Σύμπαντος!"
  Ένας από τους γαλαξιακούς διοικητές ήταν τόσο πελώριος που άρπαξε εύκολα τον σύμβουλο από τη ζώνη με το εννιάδακτυλο, βεντουζοειδές άκρο του, σηκώνοντάς τον ψηλά με έναν ιδιόρρυθμο χαιρετισμό. Ο συντετριμμένος σύμβουλος, ουρλιάζοντας με απάνθρωπη φωνή, άρχισε να κλωτσάει.
  Υπήρξε μια κίνηση ανάμεσα στους σωματοφύλακες, όλοι Στέλζαν, και ακτινωτά όπλα άστραψαν. Ο Φαγκιράμ σταμάτησε τους φρουρούς με μια χειρονομία.
  - Ηρέμησε, η κατάσταση είναι υπό έλεγχο!
  Ένας γίγαντας, διπλάσιος σε μέγεθος από έναν μεγάλο ελέφαντα, τοποθέτησε απαλά τον αξιωματούχο στη θέση του. Άρχισε να γελάει και, τραυλίζοντας από φόβο, ούρλιαξε:
  "Σας χαιρετώ, γενναίους συμμάχους και υπέροχους φίλους μου. Ας προχωρήσουμε προς την αίθουσα του θρόνου μας."
  Ακούστηκαν γρυλίσματα και κρώξιμο επιδοκιμασίας. Έπειτα, η πομπή των ετερόκλητων χαρακτήρων προχώρησε ακολουθώντας τον προδότη κυβερνήτη.
  Ο Υπερστρατάρχης Έρορος παρακολουθούσε το θέαμα της πεζοπορίας με μόλις κρυμμένο θυμό. Το κοπάδι των ψευδο-έξυπνων πλασμάτων χτυπούσε τόσο μανιασμένα που κατάφεραν να σκίσουν το ανθεκτικό ημιμεταλλικό ύφασμα του χαλιού. Και αυτά τα παράσιτα έπρεπε να χαιρετήσουν;
  ***
  Η εφεδρική αίθουσα του θρόνου (η παλιά δεν είχε ακόμη αναστηλωθεί) ήταν τεράστια.
  Ωστόσο, συνεχώς προστέθηκαν νέοι διοικητές διαστημοπλοίων. Αρκετοί από αυτούς έμοιαζαν με δεινόσαυρους σε μέγεθος και χαρακτηριστικά. Αν και υπήρχαν και μερικοί στο μέγεθος μικρών γατών, καθώς και πολυάριθμες υβριδικές μορφές που δεν μπορούσαν να συγκριθούν με κανένα επίγειο πλάσμα.
  Η αίθουσα γέμιζε ασφυκτικά. Πολεμιστές των Άστρων συγκρούονταν μεταξύ τους, ουρλιάζοντας και γρατζουνώντας. Κάποια τάξη αποκαταστάθηκε, με μεγάλη δυσκολία.
  Ο Φαγκιράμ ήταν ο πρώτος που μίλησε. Από έξω, ίσως να φαινόταν σαν να είχε γίνει ξαφνικά ο ηγέτης του Γαλαξία.
  Η ομιλία ήταν γενικά συγκεχυμένη και κοινότοπη. Η ουσία της κατέληγε στην ανάγκη διεξαγωγής ενός ιερού πολέμου, που θα κατέληγε στην καταστροφή και την ανατροπή του μισητού καθεστώτος των Στέλζαν - ενός έθνους διαστημικών παρασίτων, αστρικών φαντασμάτων με θανατηφόρο λαβή στις αρτηρίες της νοήμονος γαλαξιακής ζωής. Οι δημαγωγικές δηλώσεις προκάλεσαν δυνατές φωνές, κραυγές και βρυχηθμούς από το τεράστιο κοινό. Οι περισσότεροι από αυτούς δεν καταλάβαιναν καν τι λέγονταν, αλλά φώναζαν και περπατούσαν με τα πόδια απλώς για να συνεχίσουν την καλή δουλειά.
  Στη συνέχεια, ένα εντομοειδές εκπρόσωπος των Synkhs ανέβηκε στο βήμα. Κουνώντας τα υπανάπτυκτα φτερά του, το Synkh προσπάθησε να τσιρίσει στο μικρόφωνο, πνίγοντας τον θόρυβο που έκαναν οι συνάδελφοί του. Αρκετά τέρατα έτρεξαν με μανία προς το βήμα, πρόθυμα να μιλήσουν πρώτοι. Οι στρατιώτες Synkh προσπάθησαν να τους συγκρατήσουν, αλλά ποδοπατήθηκαν από τα σώματα πολλών τόνων. Μια προσπάθεια να σύρουν το "κουνούπι" από το βήμα ήταν ανεπιτυχής. Η ασφάλεια ενεργοποίησε ένα πεδίο δύναμης, απωθώντας τους μαστόδοντους. Τα σώματα πέταξαν μακριά με μεγάλη ταχύτητα, διασκορπίζοντας και ρίχνοντας κάτω άλλα σχεδόν αισθανόμενα όντα. Ακολούθησε μια σύγκρουση, λεπίδες φωτός σώμα με σώμα άστραψαν και ακτινοβόλα όπλα τσίριξαν. Φαινόταν σαν να επρόκειτο να ξεκινήσει μια σφαγή.
  Μια βροντερή φωνή, ενισχυμένη από μεγάφωνα, διέκοψε τον κακόφωνο θόρυβο. Σε διάφορες γαλαξιακές γλώσσες με διαφορετικά ηχητικά κύματα, η φωνή άρχισε να ζητά ηρεμία.
  "Δεν είναι ώρα να δημιουργούμε σύγχυση μεταξύ αδελφών, όταν έχουμε συγκεντρωθεί για μια κοινή παγκόσμια εκστρατεία. Φυλάξτε τη δύναμή σας για τον αποφασιστικό πόλεμο. Ας δώσουμε τον λόγο στον διοικητή των Σινχ, τον εκπρόσωπο του Χρυσού Αστερισμού. Έχει τη μεγαλύτερη μοίρα πολεμικών πλοίων. Μετά θα ξεκινήσουν οι άλλοι."
  Η βουή κόπασε ελαφρά. Μια σχετική σιωπή έπεσε. Τα τέρατα ψιθύριζαν. Οι ψίθυροι τους ακουγόντουσαν σαν το τρίξιμο του γυαλιού όταν το ξύνει το πόδι ενός σκύλου.
  Ο Συγχρονισμός άρχισε να βουίζει στο μικρόφωνο, ταραγμένος, κάνοντας τη λεπτή φωνή του εντόμου να φαίνεται ακόμα πιο αποκρουστική. Τότε άρχισαν να μιλούν και άλλα πλάσματα που έμοιαζαν με λιβελούλες. Η συζήτηση επικεντρώθηκε στο αν θα επιτίθεντο στο κέντρο του γαλαξία ή αμέσως, χωρίς να χάνουν χρόνο, θα βάδιζαν στην καρδιά της αυτοκρατορίας. Κάποιοι άρχισαν να επιμένουν να λεηλατούν και να καταστρέφουν όποιον πλανήτη συναντούσαν στην πορεία. Οι πειρατές του διαστήματος ήταν ιδιαίτερα ζηλωτές, φωνάζοντας επίμονα με όλη τους τη δύναμη, απαιτώντας το μερίδιό τους. Η κατάσταση ξέφευγε για άλλη μια φορά από τον έλεγχο, ειδικά επειδή εκατομμύρια διαφορετικές μορφές ζωής ήταν συγκεντρωμένες σε μια αίθουσα. Καμία από αυτές δεν ήταν γνωστή για την πραότητά της. Ένας από τους διοικητές ήταν σίγουρο ότι θα άρχιζε να πυροβολεί, καθώς υπήρχαν πολλοί φρενήρεις. Τότε η σφαγή θα μπορούσε να είχε κατρακυλήσει σαν χιονοστιβάδα. Ένας από τους ταραχοποιούς πάτησε το κουμπί του blaster, αλλά μια ακτίνα λέιζερ που στάλθηκε από τον υπολογιστή τον εξατμίστηκε αμέσως. Αρκετά όπλα ακτίνων ανταπέδωσαν τον πυροβολισμό. Στη συνέχεια, ένα εκπληκτικό χτύπημα έπεσε από ψηλά, ρίχνοντας κάτω μερικές εκατοντάδες τέρατα. Παραδόξως, αυτή η χρήση βίας ηρέμησε κάπως το πλήθος.
  "Εφόσον όλοι εκτελούμε ένα προσυμφωνημένο σχέδιο, προς το παρόν δεν θα ληστεύσουμε ούτε θα σκοτώσουμε", δήλωσε ο αταμάνος των Σινχ, ο οποίος είχε ανέβει για άλλη μια φορά στο βήμα.
  "Αυτή η περιοχή μας δέχτηκε οικειοθελώς. Πρέπει να ακολουθήσουμε τους κανόνες."
  Σε απάντηση, ακούστηκαν ξανά άγρια ουρλιαχτά και βρυχηθμοί από αμέτρητους λαιμούς.
  "Οι κανόνες είναι κανόνες! Πολλοί από εσάς έχετε υπογράψει παρόμοιες δηλώσεις. Να είστε πολιτισμένα όντα, όχι ένα σύνολο μικροοργανισμών."
  "Αρκετά!" γάβγισε ο Φαγκιράμ, κουνώντας την ομπρέλα του πάνω από το κεφάλι του, στο λαμπυρίζον, αντανακλαστικό φόντο. "Δεν θα αφήσουμε όλους να μιλήσουν. Αλλιώς, θα κουνάμε τη γλώσσα μας για μήνες. Εκατό από τους πιο ανώτερους διοικητές θα μιλήσουν για τρία τυπικά λεπτά. Μετά όλοι θα πάνε να ξεκουραστούν!"
  Ο θόρυβος της διαμαρτυρίας δυνάμωσε, φτάνοντας σε μια ένταση σαν τυφώνα. Όπλα αναισθητοποίησης χτύπησαν ξανά από ψηλά. Ένα μέρος του θηριοτροφείου κατέρρευσε, αλλά τα υπόλοιπα προκάλεσαν ακόμη περισσότερο χάος...
  Κεφάλαιο 21
  Είναι δύσκολο για εμάς να κάνουμε μια επιλογή...
  Αλλά πρέπει ακόμα να αποφασίσουμε!
  Μπορείς να καταφύγεις στην κακία,
  Και πούλησε την τιμή σου σε αυτό!
  Τα στρατεύματα και οι ειδικές υπηρεσίες του Πορφυρού Αστερισμού κατάφεραν να καταστρέψουν σχεδόν όλα τα αντάρτικα αποσπάσματα. Οι παλιές μέρες που έπαιζαν τη γάτα με το ποντίκι με τους αντάρτες είχαν τελειώσει. Τώρα τους έδιωχναν από παντού.
  Ο διάσημος διοικητής Σεργκέι Σουζάνιν (γνωστός και ως Μαύρος Πάνθηρας) και τα απομεινάρια της μαχητικής του μονάδας κατάφεραν να ξεφύγουν από τους διώκτες τους. Η τοποθεσία όπου αυτός και οι σύντροφοί του ήταν χαμηλά επιλεχθεί πονηρά. Ήταν μια κεντρική αποθήκη ξυλείας, που περιείχε δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα ξυλείας. Υπερβολικά μεγάλο μέρος αυτού του πολύτιμου και συνεχώς ανανεώσιμου πόρου υλοτομούνταν στη Γη για να παρέχει εργασία στον συνεχώς αυξανόμενο πληθυσμό. Δισεκατομμύρια άνθρωποι στρατολογήθηκαν ως υλοτόμοι. Τα ίδια τα δάση αναπτύχθηκαν ραγδαία. Νέα γενετικά βελτιωμένα είδη και το κλίμα επέτρεψαν την ταχεία συγκομιδή ξυλείας. Αν και η αποθήκη ήταν καλά προστατευμένη από εξωτερικές επιθέσεις και δολιοφθορές, οι παρτιζάνοι κατάφεραν να διεισδύσουν μαζί με τα πολυάριθμα προϊόντα και τους υλοτόμους. Δεδομένου ότι δεν είχαν υπάρξει τρομοκρατικές επιθέσεις σε αυτή την τεράστια κρύπτη για πολλά χρόνια, κανείς δεν σκέφτηκε καν να την σαρώσει. Γι' αυτό οι παρτιζάνοι κρύφτηκαν σε λαγούμια δέντρων σαν σκαθάρια, μη τολμώντας να βγάλουν τη μύτη τους έξω. Ωστόσο, τα ίδια τα λαγούμια ήταν τόσο απέραντα που ήταν δυνατό να χαθεί κανείς και να περιπλανηθεί μέχρι το τέλος του χρόνου. Ο φλοιός ορισμένων δέντρων ήταν βρώσιμος, κάτι που τουλάχιστον εγγυόταν τη σωτηρία από την πείνα. Ωστόσο, οι μαχητές κινδύνευαν να πεθάνουν από την πλήξη και την αδράνεια. Ευτυχώς, ο Μάρατ Ροντιόνοφ, ένας σύνδεσμος με στενούς δεσμούς με το κίνημα αντίστασης, επέστρεψε στο καθήκον. Ήταν ένας από τους αδελφούς του αρχηγού της ομάδας Άλφα Στέλθ. Και, καθησυχαστικά, έφερε καλά νέα. Επρόκειτο να ξεκινήσουν μια νέα επιχείρηση.
  "Έχουμε μια μοναδική ευκαιρία να διεισδύσουμε στον στρατό του Μωβ Αστερισμού". Ο Μαράτ, ένας εύσωμος έφηβος με μια ελαφριά κοκκινωπή απόχρωση στα ανώμαλα μαλλιά του, ενστικτωδώς χαμήλωσε τη φωνή του τόσο πολύ που ο διοικητής των παρτιζάνων αναγκάστηκε να πιέσει το αυτί του σχεδόν στα λεπτά χείλη του. "Ένας από τους νεαρούς εκπροσώπους του στρατού κατοχής θα έρθει εδώ για να μελετήσει τα είδη δέντρων που αναπτύσσονται στον πλανήτη μας. Επιστημονικό ενδιαφέρον, ας πούμε. Επομένως, πρέπει να αντικατασταθεί προσεκτικά. Το κορίτσι που θα πάρει τη θέση της είναι πολύ παρόμοιο. Έχει ήδη φτάσει μέσω της καθιερωμένης οδού. Απλώς αλλάξτε τα ρούχα του κοριτσιού".
  Ο διοικητής δεν άντεξε και, με μια προσπάθεια θέλησης, συγκρατώντας τον μανιασμένο θυμό του, μουρμούρισε:
  "Δεν είναι τόσο απλό. Τι γίνεται με τους κρυστάλλους ταυτοποίησης; Θα ανιχνεύσουν αμέσως την υποκατάσταση."
  Το αγόρι έκανε μια πονηρή γκριμάτσα και χαχανίζει:
  "Είναι όλα πολύ πιο απλά από ό,τι φαίνονται! Το στρατιωτικό προσωπικό και τα μέλη του οικονομικού στρατού έχουν κρυστάλλους αναγνώρισης, γεγονός που τα καθιστά πολύ πιο προσιτά στη μαύρη αγορά. Όλα εδώ είναι ήδη προετοιμασμένα εκ των προτέρων. Και η γλώσσα της δεν θα προδώσει. Το κορίτσι μιλάει τέλεια τη γλώσσα των εισβολέων. Υπάρχει, φυσικά, ο κίνδυνος μιας πλήρους ατομικής σάρωσης, αλλά αξίζει τον κόπο, αφού δεν χρειαζόμαστε πολύ χρόνο. Ακολουθήστε τις εντολές του Γκορνοστάγιεφ!"
  "Με χαρά!" Ο γενειοφόρος διοικητής χαμογέλασε αγενώς.
  "Τότε σήμερα σε δύο ώρες. Στο μεταξύ, γνωρίστε τον σωσία της. Είναι πολύ δυνατή και καλή μαχήτρια. Λοιπόν, κρατηθείτε. Τα λέμε σύντομα!" Η ολογραφική εικόνα ενός μαύρου αγοριού με σορτς ξεθώριασε, αφήνοντας μόνο την αχνή μυρωδιά του όζοντος στον αέρα.
  Ξαφνικά, ο φλοιός ενός χοντρού κορμού έσπασε και ένα ημίγυμνο κορίτσι με ελιά και μπρονζέ μαλλιά πετάχτηκε έξω με την ευκολία ενός χαδιού. Ήταν πολύ λεπτή, μυώδης και ψηλή πέρα από την ηλικία της. Τα μαλλιά της έλαμπαν με την επτάχρωμη ιριδίζουσα παλέτα που είναι μοντέρνα μεταξύ των γυναικών του Πορφυρού Αστερισμού. Εκτελώντας τριπλή τούμπα, το κορίτσι άνοιξε τα χέρια της και μετά τα σταύρωσε.
  - Μπράβο! Κουλ! Κβάζαρ! - φώναξαν οι νεαροί παρτιζάνοι.
  Ο αρχηγός συνοφρυώθηκε.
  - Έξυπνο, αλλά να ξέρεις αυτό, μικρό μου, αυτό είναι ένα θανατηφόρο παιχνίδι.
  "Θα το κάνω άψογα!" Το κορίτσι χαμογέλασε και πήδηξε ακόμα πιο ψηλά, με το σώμα της να περιστρέφεται σαν έλικα στον αέρα αρκετές φορές. Άρπαξε επιδέξια το κούτσουρο με τα γυμνά της πόδια, αιωρούμενο έτσι οριζόντια. Οι μύες της τεντώθηκαν, κάνοντας τα έντονα περιγράμματα του σώματός της να ξεχωρίζουν ακόμα πιο καθαρά.
  - Όλοι πάρτε θέσεις μάχης.
  "Τι όμορφα, μυώδη πόδια που έχει, και τόσο τέλεια σχηματισμένο στήθος..." ο αρχηγός κατέπνιξε μια ξαφνική επιθυμία, παρόλο που τα ήθη της χώρας είχαν γίνει πιο απλά, τα απομεινάρια της παλιάς κουλτούρας έκαναν ακόμα αισθητή την παρουσία τους. Αλλά είχαν να δουν γυναίκες για τόσο καιρό... Η συντηρητική άποψη εξακολουθούσε να επικρατεί στον λαό ότι τα κορίτσια δεν πρέπει να ρισκάρουν να πολεμήσουν σε αντάρτικες μονάδες και ότι ο πόλεμος ήταν αυστηρά ανδρική υπόθεση.
  Ο διοικητής σημείωσε επίσης:
  - Λοιπόν, οι μύες της είναι τόσο σαφώς καθορισμένοι, σπάνια βλέπεις τέτοια ανακούφιση ακόμα και στους πιο δυνατούς άντρες.
  Πράγματι, αν και οι άνθρωποι έχουν γίνει γενετικά ανώτεροι, ένας σκλάβος πρέπει να είναι αρκετά δυνατός, ανθεκτικός και επίμονος για να εκτελεί βαριά εργασία. Ωστόσο, για λόγους ασφάλειας και υπερηφάνειας, οι άνθρωποι δεν έγιναν ίσοι σε δύναμη με έναν Stealth. Η συντριπτική πλειοψηφία της φυλής του Μωβ Αστερισμού διακρινόταν από τον μυϊκό της ορισμό, σαν να ήταν χωρίς δέρμα και χυτό ατσάλι.
  Όλοι πήραν τις θέσεις τους...
  ***
  Δύο ώρες αργότερα εμφανίστηκε ένα άλλο κορίτσι...
  Ναι, είναι πολύ παρόμοιες, ακόμα και στα ρούχα τους, ή μάλλον, στην σχεδόν πλήρη έλλειψή τους. Για τον Labido Karamada, έναν πρόσφατα αφιχθέντα, αυτός ο απεριποίητος πλανήτης ήταν πολύ άγριος και ζεστός. Έτσι έφτασε σχεδόν γυμνή, ξυπόλητη, στολισμένη με βραχιόλια από πολύτιμους, απόκοσμους λίθους. Ωστόσο, πόσο ευχάριστο είναι όταν ο ήλιος χαϊδεύει γυμνό δέρμα, και φύλλα χόρτου, κλαδάκια και κουκουνάρια γαργαλούν απαλά τα γυμνά κοριτσίστικα πόδια. Μόνο ένα ελαφρύ blaster κρεμόταν από τη ζώνη της, και στον καρπό της ένας συνδυασμός ρολογιού, υπολογιστή, σαρωτή και τηλεφώνου.
  "Μπρρρ! Τόσα πολλά δέντρα! Θα μπορούσες να χτίσεις ένα παλάτι κυβερνήτη σαν κβάζαρ!" είπε η επιθετική, αρπακτική καλλονή, ανοίγοντας διάπλατα τα χέρια της και στρογγυλεύοντας το κοραλλιογενές στόμα της.
  Η κοπέλα των παρτιζάνων, χαμογελώντας, βγήκε ομαλά έξω για να την υποδεχτεί. Σηκώνοντας το χέρι της, την χαιρέτησε με τον χαιρετισμό που χαρακτηρίζει τους πρωτοπόρους της Αυτοκρατορίας Γιούλινγκ, κατακτητές του μεγαγαλαξία.
  - Χαίρομαι που σε βλέπω, αδερφή μου. Βλέπω ότι ενδιαφέρεσαι για αυτά τα αυτοφυή φυτά;
  - Όπως βλέπεις, από τότε που ανέβηκες εδώ πάνω. - Όπως μπορείς, από τότε που ανέβηκες εδώ πάνω! - Η Λαμπίντο πέταξε ένα κομμάτι φλοιό δέντρων με το πόδι της και το έπιασε επιδέξια στα χείλη της, αρχίζοντας να μασάει δυνατά.
  "Δεν ήρθα εδώ για τις ανωμαλίες, απλώς μου αρέσει να περιπλανιέμαι μόνη, προσποιούμενη τον άγριο. Έχω κουραστεί από αυτούς τους ηλίθιους ιθαγενείς." Η κομματίστρια κούνησε τη μύτη της σαν προβοσκίδα ελέφαντα.
  "Μπορεί να είναι χαζοί, αλλά είναι ακόμα πολύ αστείοι και δεν έχουν γίνει ακόμα βαρετοί. Είναι περίεργο... Δεν μπορώ να καταλάβω, μου φαίνεται ότι σε έχω ξαναδεί κάπου." Η Στελζάνκα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, προσπαθώντας να βρει το σωστό αρχείο στον εγκέφαλό της που έμοιαζε με υπολογιστή.
  Ο νεαρός παρτιζάνος, σχεδόν χωρίς να ξεκινήσει τρέξιμο, έκανε μια τετραπλή τούμπα στον αέρα και προσγειώθηκε σχεδόν ακριβώς δίπλα στον Λαμπίντο.
  - Ναι, με είδες στον κεντρικό μας πλανήτη Στέλθ.
  Φώναξε περιφρονητικά:
  - Όχι! Και ο κεντρικός μας πλανήτης έχει διαφορετικό όνομα. Είσαι ιθαγενής;
  - Έχουν οι ιθαγενείς γυναίκες τόσο όμορφα μαλλιά με τόσο υπέροχο άρωμα; Μύρισέ τα!
  Η Καραμάντα έθαψε ενστικτωδώς το πρόσωπό της στις επτάχρωμες κυματιστές μπούκλες των μαλλιών του αρχηγού και αμέσως γονάτισε στο ηλιακό πλέγμα. Την επόμενη στιγμή, ο αντάρτης έσκισε τη ζώνη με τα όπλα της και την πέταξε στην άκρη, παίρνοντας θέση μάχης. Προφανώς, ήθελε να πολεμήσει επί ίσοις όροις. Ο διοικητής, ωστόσο, δεν ενέκρινε τις θεατρικές παραστάσεις και, με μια εύστοχη βολή, έκοψε το βραχιόλι που κρατούσε το κυβερνο-ρολόι.
  - Ψηλά τα χέρια! Μια κίνηση - και πυροβολώ!
  Τα υπόλοιπα ήταν απλά. Μόνο το μπρασελέ του ρολογιού έπρεπε να αντικατασταθεί. Ένας από τους στρατιώτες θυσίασε ένα τρόπαιο. Μόλις εξαφανίστηκε η λίμπιντο σωσίας του Καραμάντα, ήρθε η ώρα να δουλέψουμε στο πρωτότυπο.
  Μια γυναίκα από τον στρατό των μισητών κατακτητών ήταν σφιχτά δεμένη με σύρμα που είχε καταλάβει...
  Αναρωτιέμαι πόσους κύκλους είχε; Δεκατρία ή δώδεκα; Αλλά επειδή τα Στέλζαν μεγαλώνουν πιο γρήγορα και είναι μεγαλύτερα από τους ανθρώπους, ήταν σημαντικά ψηλότερη από τη μέση ενήλικη γυναίκα. Και η σιλουέτα της ήταν αρκετά ανεπτυγμένη και αθλητική, με λεπτούς, αλλά όχι υπερβολικά μυώδεις μύες.
  Είναι κρίμα που πρέπει να αποκλείσω ένα τόσο όμορφο κορίτσι, αλλά δεν γίνεται αλλιώς. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος! Ο πόλεμος είναι το πιο συναρπαστικό παιχνίδι. Ο αριθμός των συμμετεχόντων είναι απεριόριστος, αλλά συνεχώς μειώνεται!
  
  
  Ένας από τους ψηλούς νεαρούς παρτιζάνους δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να αγγίξει το χαριτωμένο, ανοιχτό καφέ πόδι του κοριτσιού. Το σκληρό χέρι του ξυλοκόπου κατέβηκε τον αστράγαλό της, κατέβηκε στο ροζ, ελαφρώς σκονισμένο πόδι της, και έψαξε τα δάχτυλα των ποδιών της. Το κορίτσι του έκλεισε το μάτι.
  - Γιατί τόσο δειλά; Είσαι τόσο όμορφος, μελαχρινός και ξανθός.
  Το αγόρι χαμογέλασε ειλικρινά ως απάντηση:
  - Και εσύ είσαι κι εσύ ένα θαύμα, τα νύχια σου λάμπουν σαν μαργαριτάρια.
  Ένας άλλος νεαρός άντρας άπλωσε το χέρι του για να αγγίξει το στήθος της, το οποίο αμέσως πρήστηκε με το άγγιγμα. Το πλούσιο στήθος της καλλονής έμοιαζε με σωρό από μέλι και παγωτό, με τις θηλές πρησμένες σαν κεράσια. Το κορίτσι γουργούρισε:
  - Να είστε γενναίοι, παιδιά, θέλω να νιώσω την αγάπη σας.
  Νεαροί άνδρες, σχεδόν έφηβοι, την κοιτούσαν πεινασμένα, με τα υγιή σώματά τους να απαιτούν σεξ. Ακόμα και ο ίδιος ο Διοικητής Πάνθηρας ένιωσε μια ζέστη στη οσφύ του. Η πυκνή, γκρίζα γενειάδα του, σπάνια στον σύγχρονο κόσμο, τον έκανε να φαίνεται σχεδόν γέρος σε σύγκριση με αυτούς τους νέους (αν και μερικοί ήταν μόνο αγόρια στην εμφάνιση). Και το κορίτσι ήταν τόσο σαγηνευτικό, ειδικά η ξανθιά της σε σύγκριση με τους ιθαγενείς, το γυαλιστερό, επιχρυσωμένο δέρμα της και τα μεγάλα, μαργαριταρένια δόντια στο ελκυστικά ανοιχτό στόμα της. Η φωνή του Λαμπίντο έγινε νωχελική, λαχανιασμένη.
  - Ας διασκεδάσουμε μαζί μου, μετά άσε με να φύγω, δεν θα πω τίποτα για σένα.
  Το κορίτσι νιαούρισε από χαρά όταν τα χέρια άρπαξαν τους μυώδεις μηρούς της, και ο μεγαλύτερος κομματικός δύο μέτρων με μια ακόμα αραιή γενειάδα, ή μάλλον χνούδι, άρχισε να τραβάει το ύφασμα που μόλις κάλυπτε τη δελεαστική σάρκα.
  "Θα σου δώσω μια άβυσσο ηδονής και θα βιώσω κι εγώ μια υπέροχη ηδονή". Δεν υπήρχε ούτε μια νότα προσποίησης στη φωνή της γυναίκας Στέλζαν. Το να βιαστεί από τους θηριώδεις αντάρτες ήταν τόσο ρομαντικό, και η μυρωδιά των κατάμαυρων σαν κάρβουνο, μυωδών, άπλυτων ανδρικών σωμάτων ήταν μια ισχυρή διέγερση. Οι προηγούμενοι σύντροφοί της δεν είχαν βρωμήσει τόσο έντονα. Χάρη στη βιομηχανική μηχανική, τα Στέλζαν ήταν σχεδόν εντελώς άοσμα. Στον πόλεμο, αυτό ήταν περιττό.
  "Μπορείς να το κάνεις πιο γρήγορα, ακόμα και δύο κάθε φορά." Η Λαμπίντο έκλεισε το μάτι προσκαλώντας την και έγλειψε τα γατίσια χείλη της.
  Ο πάνθηρας εξερράγη, με την περιφρόνηση να υπερνικά την ζωώδη παρόρμησή του:
  - Πίσω! Ας μην χάσουμε την ανθρώπινη αξιοπρέπειά μας με αυτή την πόρνη. Δεν βλέπεις πόσο διεφθαρμένη είναι αυτή η φυλή, στερημένη και από τα τελευταία ίχνη τιμής και συνείδησης. Ζωώδη ένστικτα και λαγνεία σε ένα τόσο νεαρό κεφάλι, και πώς θα είναι όταν μεγαλώσει;
  Το κορίτσι δεν ήταν δειλό. Γάβγισε με τη φωνή ενός βαθιά θυμωμένου ηγεμόνα:
  "Είμαι ήδη ένας ενήλικας καταστροφέας και ένας ολοκληρωμένος πολεμιστής", κατάλαβε ο γυμνοσάλιαγκας! "Όταν ελευθερωθώ, θα ξεριζώσω τρίχα-τρίχα από το γένι σου και μετά θα μετατρέψω το σάπιο κρέας σε τροφή για σκύλους!" βρυχήθηκε η Στελζάνκα ακόμα πιο δυνατά, με τους μύες κάτω από το δέρμα της να κυλούν σαν μπάλες, προσπαθώντας να σπάσουν το σύρμα, τόσο δυνατούς όσο μια αλυσίδα άγκυρας. "Και εσείς, αγόρια, τι αξίζετε; Δέστε τον, παραδώστε τον σε εμάς , και οι φίλοι μου κι εγώ θα σας φέρουμε έναν ωκεανό ευδαιμονίας, για να μην αναφέρουμε χρήματα, γη και σκλάβους, άνδρες και γυναίκες, ως ανταμοιβή!"
  Ο διοικητής μίλησε με δυσκολία, προσθέτοντας ψυχρότητα στην αυστηρή φωνή του:
  "Δεν βλέπεις ούτε ίχνος μεταμέλειας. Μόνο ο θάνατος την περιμένει. Και δεν θα είναι εύκολο. Θα της ρίξω πρώτα τα χέρια και μετά τα πόδια."
  Τα αγόρια υποχώρησαν. Η λύπη ήταν εμφανής στα μάτια τους, γιατί έχαναν μια τέτοια ευχαρίστηση. Αλλά κανείς δεν τόλμησε να αντικρούσει τον θερμόαιμο και γρήγορο στην αντιμετώπιση Πάνθηρα. Η stelzanka πάλευε τόσο λυσσαλέα που το δέρμα κάτω από το εξαιρετικά ισχυρό σύρμα από κράμα σχίστηκε και έτρεξε λαμπερό, κατακόκκινο αίμα. Και το κούτσουρο πάχους ενός μέτρου στο οποίο ήταν δεμένο είχε ήδη σπάσει, καλυμμένο με μικροσκοπικές ρωγμές. Οι αντάρτες τεντώθηκαν, βγάζοντας τα όπλα τους, φοβούμενοι ότι η εξωγήινη μάγισσα, πολύ πιο δυνατή από έναν άνθρωπο, θα ελευθερωνόταν, ορμώντας πάνω τους σαν τσίτα.
  Ο αρχηγός, έχοντας θέσει την ισχύ στο ελάχιστο, σημάδεψε τον εκτοξευτή...
  Ξαφνικά το χέρι κάποιου έπεσε στον ώμο του.
  - Ηρέμησε, Βίκτορ Βεντιάμιντοβιτς!
  Ο τρομερός διοικητής ήταν σε σύγχυση. Η πραγματική του ταυτότητα ήταν ένα μυστικό που το κρατούσε μυστικό ακόμα και από τον Γκορνοστάγιεφ. Και το όπλο του, αν και κανείς δεν το είχε πλησιάσει, έπεσε αμέσως σε ασφαλές σημείο. Ακόμα και η εξοργισμένη τίγρη Λαμπίντο ηρέμησε, παγωμένη, με τους μύες της να τρέμουν από ένταση.
  - Ποιος είσαι; - Ο Πάνθηρας τον κοίταξε επίμονα.
  Η φιγούρα με τον γκρίζο χιτώνα ήταν παράξενα γνώριμη.
  "Μπορείς να με αποκαλείς Γκουρού ή Σενσέι..." Η φωνή ήταν σαν τα κύματα του ωκεανού σε άπνοια, συνδύαζε δύναμη και απαλότητα.
  "Ναι, τον αναγνώρισα - είναι ο μεγάλος Σενσέι ", ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή ο δεύτερος άντρας στην ομάδα Αντόνοφ.
  "Εντάξει, Σενσέι, μπορείς να ασχοληθείς με τις δουλειές σου..." Ο Πάνθηρας απρόθυμα έκανε μια ελαφριά υπόκλιση και προσπάθησε να βγάλει τον εκτοξευτή από την ασφάλεια.
  "Όχι, δεν θα τη σκοτώσεις!" Η φωνή του γκουρού, με το αόρατο βλέμμα του και το δυνατό, ξυρισμένο πηγούνι του, έγινε πιο τραχιά.
  Ο διοικητής, συνεχίζοντας να παλεύει με το blaster, το οποίο ξαφνικά είχε γίνει άτακτο, άφησε μια ολόκληρη ροή λέξεων:
  "Τρελός είσαι, γέρο; Οι Στέλζαν είναι φυσικοί δολοφόνοι. Ο αδερφός μου βασανίστηκε βάναυσα, γδάρθηκε ζωντανός, καλύφθηκε με ραδιενεργό αλάτι και κρεμάστηκε στον καυτό ήλιο, αναγκάζοντας όλο το χωριό να παρακολουθεί. Σπαρασσόταν και πέθανε με τρομερή αγωνία. Και οι στρατιώτες γέλασαν μαζί του και με τους άλλους κρεμασμένους, και υπήρχαν πάνω από εκατό από αυτούς. Όταν ηρέμησαν, δεν τους επετράπη καν να τους θάψουν. Όσοι τόλμησαν να παρακούσουν κρεμάστηκαν κοντά, με γάντζους στα πλευρά τους. Και η μητέρα μου και τα πέντε παιδιά μου διαλύθηκαν ζωντανά σε οξύ, ή μάλλον, σε ό,τι είχε απομείνει από αυτά μετά τα βασανιστήρια. Και τα δικά μου..."
  Ο Σενσέι χαμογέλασε θλιμμένα. Τα δόντια του ήταν εκπληκτικά λευκά και φρέσκα, χωρίς ούτε ένα ψεγάδι, παρά το γεγονός ότι ο κάτοχός τους ήταν πάνω από χίλια χρόνια. Και η φωνή του γκουρού ξαφνικά έγινε νεότερη:
  "Αρκετά, ακόμα δεν μπορώ να σε πείσω, αλλά με τον δικό σου τρόπο, έχεις δίκιο. Αλλά ο πλανήτης μας απειλείται όχι μόνο από τους στρατούς του Μωβ Αστερισμού. Εισβολείς όλων των ειδών έχουν κατέβει πάνω του από χιλιάδες γαλαξίες. Ένα ηφαίστειο του κακού έχει ξεσπάσει και απειλεί να πλημμυρίσει και να καταβροχθίσει ολόκληρο το σύμπαν. Θα πρέπει όλοι να ενωθούμε, ακόμη και με τους Στέλζαν, για να πολεμήσουμε μαζί ενάντια σε αυτό το κοινό παγκόσμιο κακό. Και αυτό το κορίτσι είναι απλώς ένα μικρό αλλά σημαντικό βότσαλο στο αστρικό μωσαϊκό. Κάθε άνθρωπος είναι σαν ένας κόκκος άμμου σε μια έρημο, αλλά σε αντίθεση με την πιο απέραντη έρημο με τα όριά της, αυτός ο κόκκος άμμου δεν γνωρίζει όρια στην αυτοβελτίωση!" Ο Γκουρού κούνησε το κεφάλι του απαξιωτικά. "Συγγνώμη, Βίκτορ, θα μιλήσουμε αργότερα!"
  Μια χαριτωμένη χειρονομία του χεριού, και το εξαιρετικά δυνατό σύρμα έσπασε, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα ο Sensei και το κορίτσι εξαφανίστηκαν.
  Ρισκάροντας την ταυτότητά του, ο διοικητής έριξε μια ορμή στο σημείο όπου είχε μόλις βρεθεί η stelzanka. Έκανε τον σταυρό του και καταράστηκε δυνατά:
  - Προτιμώ να βάλω τον λαιμό μου σε μια θηλιά παρά να ενώσω τις δυνάμεις μου με τους Στέλζαν, ακόμα και ενάντια στον ίδιο τον Σατανά!
  ***
  Υπήρξε μια στιγμή που ένιωσα σαν να έβραζαν τα σωθικά μου, οι πνεύμονές μου να καίγονταν κυριολεκτικά, ρουφώντας ζωντανές φλόγες, όταν καυτά ρεύματα υπερθερμασμένου αέρα με διαπέρασαν, καίγοντας κάθε σωματίδιο του εξαντλημένου σώματός μου, παραλύοντας τις σπασμωδικές κινήσεις των υπερφορτωμένων μυών μου. Ήταν μια αίσθηση που θύμιζε ότι βρισκόμουν σε μια βαθιά ηφαιστειακή έκρηξη, περιτριγυρισμένος από ένα μείγμα λάβας και βραστού νερού. Έπειτα, απροσδόκητα, έγινε πιο εύκολο. Ο πόνος άρχισε να εξασθενεί και μια εκπληκτική ελαφρότητα κυριάρχησε. Ναι, αυτό ακριβώς ένιωσε ο Λεβ Ερασκάντερ όταν το πνεύμα του άρχισε να εγκαταλείπει το απανθρακωμένο σώμα του...
  ...Εδώ αποσπάται από την επιφάνεια και αρχίζει να παρατηρεί τα γεγονότα σαν από έξω. Τα ερείπια ενός σπασμένου, λιωμένου διαστημόπλοιου είναι ορατά. Αμέτρητα σμήνη από τεράστια, ετερόκλητα τέρατα συρρέουν. Στο φως του κολοσσιαίου βιολετί-σμαραγδένιου αστεριού, είναι τόσο ξεχωριστά, φωτεινά με μια λαμπερή λάμψη. Καθόλου τρομακτικά, αντίθετα, υπέροχα όμορφα στα χρώματά τους. Υπακούοντας σε μια ακατανόητα ακαταμάχητη δύναμη, η ψυχή συνέχισε να ανεβαίνει προς τα πάνω. Τα πολύχρωμα τέρατα στην επιφάνεια γρήγορα μειώθηκαν. Το πνεύμα εισέρχεται στη στρατόσφαιρα. Τώρα ολόκληρος ο πλανήτης είναι ορατός, ροζ και κίτρινος, στην αρχή τεράστιος, μετά συρρικνούμενος γρήγορα σε όγκο. Τώρα έχει το μέγεθος ενός στρογγυλού τραπεζιού, τώρα το μέγεθος ενός τροχού πενταφώνου, τώρα το μέγεθος μιας μπάλας ποδοσφαίρου, μετά το μέγεθος μιας μπάλας τένις και τέλος - μικρότερος από έναν σπόρο παπαρούνας. Όλο και περισσότεροι γαλαξίες περνούν αστραπιαία, αδιανόητα σμήνη από θραύσματα αστεριών και πλακίδια. Η ψυχή ρουφιέται στη σήραγγα και πετάει, φωτεινές επτάχρωμες ρίγες που λαμπυρίζουν κατά μήκος του διαδρόμου σε μαύρο φόντο.
  "Πού βιάζομαι;" σκέφτηκε το αγόρι, μπερδεμένο. "Είναι ένα μυστήριο ... πιθανώς για ένα άλλο μεγασύμπαν, για έναν υπερκόσμο".
  Μπροστά από τη σήραγγα, εμφανίστηκε ένα λαμπρό φως, που δυνάμωνε. Σύμφωνα με την κρατική-αυτοκρατορική, ακλόνητη και αμετάβλητη θρησκεία του Μωβ Αστερισμού, μετά θάνατον, ένας Στέλζαν περνάει από δίκη, όπου, ανάλογα με τις πράξεις ή την στρατιωτική του ανδρεία, γίνεται δεκτός στον πρώτο ουρανό, ή μάλλον, στο επόμενο υπερσύμπαν. Εκεί, ενσαρκώνεται ενσαρκωμένος, λαμβάνοντας μια θέση με βάση το πόσο ζήλο και πιστά υπηρέτησε το Στέλζανο, τον Αυτοκράτορα και τον λαό. Η θρησκεία υποστήριζε ότι ο Μέγας και Ύψιστος Θεός είχε δώσει στους Στέλζαν ολόκληρο το σύμπαν για αιώνια κατοχή και στις άλλες φυλές για υποδούλωση. Οτιδήποτε συμβάλλει στην κατάκτηση του σύμπαντος δικαιολογείται. Κατορθώματα στο μέτωπο και στο πίσω μέρος. Ο ηρωισμός συμβάλλει σε μια υψηλότερη θέση στο νέο μεγασύμπαν, και αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα. Ο θάνατος στη μάχη θεωρούνταν μεγάλη πράξη ανδρείας, ειδικά η επίδειξη αυτοθυσίας, αφαιρώντας χιλιάδες ζωές εχθρών στη διαδικασία. Υπάρχουν και άλλα, ακόμη πιο οργανωμένα σύμπαντα με μεγαλύτερο αριθμό διαστάσεων και άπειρα μεγέθη, επομένως ένας φιλόδοξος Στέλζαν μπορεί να βασίζεται σε αέναη επαγγελματική εξέλιξη. Αλλά πού πηγαίνουν οι αυτοκράτορες; Υπάρχει όντως ένα Μεγασύμπαν αποκλειστικά για τον καθένα από αυτούς; Αλλά ο Λέων είναι άνθρωπος, επομένως δεν είναι υποχρεωμένος να πιστεύει τέτοιες ανοησίες.
  "Πού θα καταλήξω;" σκέφτηκε σαστισμένος ο Ερασκάνδρος.
  Ως άνθρωπος και σκλάβος, πρέπει να παραμείνει σκλάβος στην επόμενη ζωή, και αυτό είναι το καλύτερο σενάριο. Αν δεν τον θέλουν ως εργαλείο ομιλίας, τότε αντιμετωπίζει την πύρινη τάφρο και έναν τόπο αιώνιων βασανιστηρίων για κατώτερα όντα.
  Ένα ρίγος διαπερνά τη σπονδυλική μου στήλη, παρόλο που το δέρμα μου έχει φύγει. Αλλά ο Σενσέι είπε ότι οι Στέλζαν και οι άνθρωποι κατάγονταν από έναν κοινό πρόγονο - τον ίδιο που γέννησε τις θορυβώδεις, δασύτριχες μαϊμούδες. Υπήρχε επίσης ένας μεγάλος Γκουρού, τον οποίο μόνο λίγοι εκλεκτοί μπορούσαν να δουν. Αυτός, λένε, αποκάλυψε το μυστικό της αθανασίας και της μεγάλης δύναμης. Γιατί λοιπόν, αν είναι τόσο παντοδύναμος, δεν θα μπορούσε να διώξει αυτούς τους αιμοβόρους από τον πλανήτη;
  Στο τέλος της σήραγγας, ο Λέων εμφανίστηκε σε ένα προάστιο λουσμένο σε λαμπρό φως. Κοντά του βρισκόταν ένα κολοσσιαίο, λαμπερό παλάτι, προφανώς ένας ναός ουράνιας δικαιοσύνης. Δύο κακοποιοί με εκτυφλωτικά λαμπερά φτερά, προφανώς άγγελοι, του έδεσαν τα χέρια πίσω από την πλάτη του και τον οδήγησαν στην αίθουσα του δικαστηρίου.
  Η αίθουσα ήταν τεράστια, το ταβάνι χανόταν στα σύννεφα. Η απειλητική φωνή του δικαστή, τόσο δυνατή όσο το Έβερεστ και λαμπερή σαν πλήθος ήλιων, βροντούσε σαν χίλιοι κεραυνοί.
  "Δεν είσαι στρατιώτης! Δεν είσαι μαχητής! Δεν είσαι Στέλζαν! Είσαι άνθρωπος, ένα απαίσιο πλάσμα, μια απαίσια παρωδία μιας σπουδαίας φυλής. Είσαι ένας απαίσιος επαναστάτης που μισεί τους νόμιμους αφέντες του και θέλει να τους καταστρέψει όλους. Δεν θα είσαι σκλάβος. Δεν σε θέλουν καν ως σκλάβο. Πήγαινε στην κόλαση και κάψε εκεί για πάντα σε τρομερά βασανιστήρια, μαζί με όλους τους εχθρούς του Μωβ Αστερισμού. Πολεμιστές του μεγαλύτερου έθνους σε όλα τα άπειρα υπερσύμπαντα, μαχητές της ιδανικής φυλής, επιλεγμένοι από τον Παντοδύναμο, θα κατακτήσουν το απέραντο σύμπαν!"
  Γλώσσες από φλόγες εμφανίστηκαν κάτω από τα πόδια του, καίγοντας τα γυμνά πόδια του αγοριού με τρομακτικό πόνο.
  - Αλήθεια, πάλι φωτιά! Δεν αντέχω άλλο!
  Το λιοντάρι έτρεμε. Ήταν έτοιμο να πέσει στα γόνατα και να κλάψει σαν παιδί.
  Εκείνη τη στιγμή, η εικόνα του δικαστή εξαφανίστηκε...
  ***
  ... Κάποιος τίναζε βίαια τον νεαρό από τον ώμο. Ανοίγοντας τα μάτια του, ο πρώην μονομάχος είδε το άθλιο πρόσωπο του νεροχύτη με την προβοσκίδα του που έμοιαζε με κουνούπι. Μετά την πύρινη Γέεννα, η πεπλατυσμένη, αραιά τριχωτή κούπα του έμοιαζε με το πρόσωπο μιας καλής νεράιδας. Το εφιαλτικό παραλήρημα ήταν τόσο αληθινό που τα πόδια του εξακολουθούσαν να πονάνε και τα χέρια του να τρέμουν.
  - Σήκω! Η διαδικασία αναγέννησής σου ολοκληρώθηκε!
  Ήταν ακόμα λίγο επώδυνο να το κοιτάζεις. Ακόμα και το αμυδρό φως πονούσε τα μάτια του. Η εικόνα ήταν θολή, σαν όταν κλαις πικρά. Ο Λεβ ανοιγόκλεισε τα μάτια του μερικές φορές και η όραση έγινε πιο καθαρή. Το δωμάτιο, κρίνοντας από την επίπλωση, ήταν ένας θάλαμος αναγέννησης. Συσκευές άγνωστης χρήσης, πλοκάμια και τοίχοι που έριχναν μια μπλε απόχρωση. Αρκετά κουτιά με αρχαϊκές κεραίες. Δίπλα στο κίτρινο σύγχρο στέκονταν αρκετά ακόμη εντομοειδή πλάσματα με ακτινοβόλα όπλα σε ετοιμότητα, μαζί με ένα ζευγάρι ογκωδών Γρουΐδων από έναν από τους πιο άθλιους πολιτισμούς. Προφανώς κι αυτοί είχαν πρόβλημα. Οι μεγάλοι, ογκώδεις Γρουΐδες κρατούσαν πολύκαννα ακτινοβόλα όπλα στα πεπλατυσμένα πόδια τους, στοχεύοντας το καχύποπτο αγόρι. Δεν υπήρχε φόβος. Γιατί λοιπόν να αναγεννηθούν, μόνο και μόνο για να σκοτώσουν αμέσως; Το πλάσμα με την προβοσκίδα τσίριξε.
  "Πώς βρέθηκες σε αυτό το διαστημόπλοιο, Λεβ; Τι έκανες στον πλανήτη του Πύρινου Βάλτου;" Μπροστά από τη σήραγγα, εμφανίστηκε ένα πιο φωτεινό φως, που μεγάλωνε σε ένταση. Σύμφωνα με την κρατική-αυτοκρατορική, ακλόνητη και αμετάβλητη θρησκεία του Μωβ Αστερισμού, μετά θάνατον, ένας Στέλζαν περνάει από δίκη, όπου, ανάλογα με τις πράξεις ή τη στρατιωτική του ανδρεία, εισέρχεται στον πρώτο ουρανό, ή μάλλον, στο επόμενο υπερσύμπαν. Εκεί, ενσαρκώνεται ενσαρκωμένος, λαμβάνοντας μια θέση ανάλογα με το πόσο ζήλο και πιστά υπηρέτησε το Στέλζανο, τον Αυτοκράτορα και τον λαό. Η θρησκεία υποστήριζε ότι ο Μέγας και Ύψιστος Θεός έδωσε στους Στέλζαν ολόκληρο το σύμπαν για αιώνια κατοχή και στις άλλες φυλές για υποδούλωση. Οτιδήποτε συμβάλλει στην κατάκτηση του Σύμπαντος δικαιολογείται. Εκμεταλλεύσεις στο μέτωπο και στο πίσω μέρος. Ο ηρωισμός συμβάλλει σε μια υψηλότερη θέση στο νέο μεγασύμπαν, και αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα. Θεωρούνταν σπουδαία πράξη ανδρείας να πεθάνει κανείς στη μάχη, ειδικά όταν υπήρχε αυτοθυσία, η οποία αφαιρούσε χιλιάδες ζωές εχθρών. Υπάρχουν και άλλα, ακόμη πιο οργανωμένα σύμπαντα με περισσότερες διαστάσεις και άπειρο μέγεθος, οπότε ένας φιλόδοξος Στέλζαν μπορεί να βασίζεται σε αέναη επαγγελματική εξέλιξη. Αλλά πού πηγαίνουν οι αυτοκράτορες; Υπάρχει πραγματικά ένα Μεγασύμπαν αποκλειστικά για τον καθένα από αυτούς; Αλλά ο Λέων είναι άνθρωπος, οπότε δεν είναι υποχρεωμένος να πιστεύει τέτοιες ανοησίες.
  y;
  Η εικόνα του Σινγκ με την κίτρινη ρόμπα ήταν ελαφρώς κωμική. Αναρωτιέμαι πώς ήξερε το όνομά του;
  "Βρέθηκα εκεί κατά λάθος, εκτελώντας μια σημαντική αποστολή. Έτσι, απροσδόκητα, βρέθηκα σε αυτό το καταραμένο χάος." Ο Ερασκάντερ ήταν σχεδόν απόλυτα ειλικρινής.
  "Αν αναφέρεσαι σε αυτό το μικροφίλμ, είναι τόσο ασήμαντο ζήτημα που δεν άξιζε να σπεύσει κανείς να περάσει χιλιάδες παρσέκ. Αν δεν ήταν μια τυχαία συνάντηση, άλλες δύο ή τρεις μονάδες χρόνου θα σε είχαν καταστήσει ακατάλληλο για αναγέννηση."
  Παύση... Ο νεαρός σκέφτηκε: "Τι είδους μικροφίλμ είναι αυτό; Ίσως ο ιδιοκτήτης του, ο Ερμής, ήθελε να διαρρεύσει μερικά από τα μυστικά της αυτοκρατορίας;"
  "Πού είναι το φθόριο;" ρώτησε ξαφνικά ο εκπρόσωπος των αρθροπόδων.
  "Πέθανε με θάνατο ηρωικού. Τον κατάπιαν τέρατα, τον βύθισαν στα έγκατα της κόλασης." Ο Λεβ σήκωσε τους ώμους του, οι οποίοι ένιωθαν σαν να ήταν δεμένοι με δέσμες σύρματος, με έναν καθαρά ανθρώπινο τρόπο.
  Ο Συγντς τίναξε νευρικά τα απομεινάρια των μεμβρανωδών φτερών του, τα οποία είχαν ατροφήσει κατά τη διάρκεια της εξέλιξης.
  "Είσαι απλώς ένας σκλάβος, και δεν έχουμε καμία ανάγκη για ένα πρωτεύον θηλαστικό αυτή τη στιγμή. Μπορούμε να σε εξαλείψουμε. Ωστόσο, μπορούμε να σου δώσουμε μια ευκαιρία επιβίωσης, ακόμη και μια ανταμοιβή-μια πολύ σημαντική για έναν άφραγκο, ανίσχυρο σκλάβο."
  Ο Λεβ συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι το αρθρόποδο δεν αστειευόταν. Δεν χρειάζονταν επιπλέον μάρτυρα και δεν υπήρχε λόγος να φλερτάρουν πριν από την εξόντωση - με σπάνιες εξαιρέσεις, οι σινκ δεν είναι σαδιστές, αν και είναι αδίστακτοι στις επιδιώξεις τους. Αλλά η προσφορά μπορεί να ήταν ενδιαφέρουσα. Το μυρμήγκι-κουνούπι πλησίασε ένα τραπέζι κοντά στον τοίχο, γεμάτο με πληκτρολόγιο και κουμπιά. Έστειλε μερικά κρυπτογραφημένα μηνύματα και μετά έλαβε απαντήσεις.
  Η πόρτα άνοιξε και μπήκε ένα άλλο αρθρόποδο. Η στολή του έλαμπε με χρυσές και μοβ πέτρες, και ένα κατακόκκινο εξάγωνο έλαμπε στο στήθος του. Προφανώς, ήταν υψηλόβαθμος, αντίστοιχος με Υπερστρατάρχη.
  "Πόσος καιρός έχει περάσει; Πρέπει να έχουν κατασκόπους παντού, και είναι πολλοί. Πιθανότατα ανακάλυψαν την ταυτότητά μου χωρίς καμία δυσκολία;"
  Ο Ερασκάνδρης ανατρίχιασε, ένα ελαφρύ ρίγος τον διαπέρασε μετά τα εγκαύματα.
  "Μπορεί να μην υπάρχουν ίχνη ύπαρξης στην αίθουσα, αλλά λογικά μπορείς να υπολογίσεις οτιδήποτε."
  Ο Σινγκ φόρεσε τα βιντεοκλίπ του και έγειρε πίσω σε μια καρέκλα που ήταν πολύ μεγάλη για το εύθραυστο σώμα του. Πρέπει να παρακολουθούσε ειδήσεις. Έπειτα τα έβγαλε και απευθύνθηκε στον αιχμάλωτο σκλάβο με υπερβολική ευγένεια.
  "Λοιπόν, μικρέ μας φίλε, σου δίνουμε μια αποστολή. Πρώτα, γύρνα στον αφέντη σου, τον Ερμή. Θα έχει κάτι να σου μεταφέρει και θα σου πούμε από πού να βρεις περισσότερες πληροφορίες. Αυτό, ωστόσο, δεν είναι τόσο σημαντικό." Η φωνή του εντόμου άλλαξε τόνο, προδίδοντας απροκάλυπτη περιφρόνηση. "Έχουμε ήδη πολλούς πληροφοριοδότες ανάμεσα στους Κουλαμάνους, αλλά δεν έχουμε αρκετό νόμισμα για να πουλήσουμε. Πρέπει να τους δώσουμε υποσχέσεις εκτός από χρήματα, κάτι που δεν λειτουργεί πάντα, αλλά είναι πιο επικερδές. Το κύριο καθήκον μας είναι να επικοινωνήσουμε και να εδραιώσουμε επαφή με τον φίλο σου και κοινό μας γνωστό, τον Ντες Ίμερ Κονοράντσον, αυτόν τον σπουδαίο Ζοργ."
  "Ουάου! Πώς το ξέρει αυτό;" πέρασε αστραπιαία από το κεφάλι του Λεβ.
  Προφανώς, ο Σιν πρόσεξε την έκπληξη.
  "Ναι, το ξέρουμε, μικρό μου." Το τρίξιμο έγινε πιο δυνατό και πιο ενοχλητικό. "Πίστευες στ' αλήθεια ότι μπορούσες απλώς να αποπλανήσεις έναν Στέλζαν και μετά να στείλεις ένα βαρυγράφημα; Η υπηρεσία ασφαλείας σου μπλοκάρει εντελώς όλα τα σήματα που έρχονται σε αυτόν τον τομέα του σύμπαντος. Ακόμα και οι ειδικοί μας δεν μπορούν να κάνουν ό,τι μπορούν. Το μήνυμα μπλοκαρίστηκε και τριγωνοποιήθηκε. Στη συνέχεια, ο ίδιος ο Φαγκιράμ Σαμ έστειλε το μήνυμα εκ μέρους σου. Έχει ισχυρό χεράκι στο Τμήμα Ασφάλειας του Θρόνου. Τα υπολογίσαμε όλα εκ των προτέρων. Άλλωστε, ήταν δική του ιδέα, όχι δική σου."
  - Άρα εσύ ήσουν που με χρησιμοποίησες από την αρχή μέχρι το τέλος; - Ο Λεβ, με τα μάτια του ορθάνοιχτα, σφύριξε απαλά.
  "Όχι, όχι πλήρης επιτήρηση, αλλιώς δεν θα είχαμε εμπλακεί σε μια περιττή μάχη με τον στόλο του Πορφυρού Αστερισμού". Ο Σινγκ μαλάκωσε τον τόνο του και μίλησε πιο ειλικρινά. Η φυλή των αρθροπόδων θεωρούσε τα κενά ψέματα ντροπή. Ναι, κάποιος θα μπορούσε να αποκρύψει πληροφορίες, να ενορχηστρώσει εκτεταμένη και πονηρή παραπληροφόρηση. Αλλά το ψέμα χωρίς απόλυτη ανάγκη είναι ανάξιο για έναν κάτοικο της απέραντης αυτοκρατορίας του Χρυσού Αστερισμού. Η συναισθηματική ομιλία συνέχισε:
  "Ο Φαγκιράμ δεν είναι τίποτα άλλο παρά μια άδεια μαριονέτα. Είσαι ένας ανθρώπινος εχθρός των Στέλζαν! Και ένας άνθρωπος μεγάλης αξίας, με εξαιρετικά διαπιστευτήρια για τη φυλή σου. Θυμάσαι πώς, ως απλό αγόρι, νίκησες το τέρας στο Κολοσσαίο; Θυμόμαστε και τα άλλα κατορθώματά σου. Το αγόρι σκότωσε έναν φθόριο, μην μαλώνεις, το καταλάβαμε. Ένα φρικιό λιγότερο, άλλωστε, δεν είναι συγχρονισμένος. Ο Λεβ έστειλε μια αναφορά στον μεγάλο Ζοργ, και θα σε εμπιστευτεί."
  "Αμφιβάλλω αν ένα μικρό μήνυμα είναι αρκετό για να κερδίσει την εμπιστοσύνη." Ο Ερασκάνδρης ανακάθισε" οι μπλε τοίχοι φαινόταν να συνθλίβουν τον νεαρό.
  "Αν όχι, τότε τόσο το χειρότερο για εσάς! Τότε θα εξαλείψουμε το πρωτεύον", είπε ο Σινγκ με αυξανόμενη έμφαση. "Πρέπει να αναφέρετε κάθε κίνηση του ανώτερου γερουσιαστή, να είστε υπηρέτης και σκιά του. Θα σας παρακολουθούμε."
  "Λοιπόν, το σχέδιο είναι καλό, αλλά πολύ βιαστικό." Ο Λεβ κούνησε το κεφάλι του θυμωμένα.
  "Όχι υπερβολικά, αλλά με τον βέλτιστο τρόπο. Είσαι σκλάβος, και ο κύριός σου θα σε δώσει στον Ντεζ ως καλό μεταφραστή. Είσαι ένα ικανό παλικάρι, άλλωστε. Ο Ερμής και ο Φαγκιράμ σε εξυμνούσαν τόσο πολύ." Ο Σινγκ σήκωσε το πόδι του προς τα πάνω. "Είναι ανόητοι του κενού. Δεν βλέπουν την τίγρη μέσα στο γατάκι! Κάνε πως είσαι πιστός σε αυτούς, αλλά δούλεψε για εμάς. Έχεις ακόμα ένα μικροτσίπ στον μυελό των οστών σου, αλλά έχει επαναπρογραμματιστεί. Δεν μπορούν να σε σκοτώσουν, αλλά μπορούμε να σε σκοτώσουμε και να παρακολουθούμε κάθε σου κίνηση. Και όταν η Στέλζανατ εξαφανιστεί, απορροφημένη στην αυτοκρατορία μας, θα απενεργοποιήσουμε το τσιπ. Θα γίνεις ελεύθερος άνθρωπος! Οπωσδήποτε!;"
  - Πολύ πιο διαφανές! - Ο Λεβ χαμογέλασε υπονοούμενα.
  "Τότε κάν'το. Θα σε μεταφέρουμε στον αφέντη σου. Από εδώ και στο εξής, θα λαμβάνεις οδηγίες μέσω αυτού και του ατόμου που θα σε επικοινωνούμε μαζί σου." Ένα ρομπότ πέταξε πάνω στον νεροχύτη και έδωσε στο έντομο ένα φλιτζάνι ζελέ. Το πλάσμα βούτηξε την προβοσκίδα του μέσα.
  Ο Λέο κυριεύτηκε από περιέργεια:
  - Μια επαφή; Ποια είναι αυτή;
  "Ένα όμορφο κορίτσι". Ο συγχρονιστής, πιάνοντας το έκπληκτο βλέμμα του νεαρού, πρόσθεσε αμέσως. Η προβοσκίδα του ήταν βουτηγμένη σε ζελέ, οπότε η φωνή του ακουγόταν γουργουριστή. "Όχι, δεν είναι ο Βένερ. Σίγουρα, αυτό το πλούσιο κορίτσι από το Στέλζαν θα μπορούσε να μας προμηθεύσει με χρήσιμες πληροφορίες για χρήματα, αλλά το να την φέρεις στη Γη θα προκαλούσε μόνο περιττά κουτσομπολιά. Το κορίτσι θα είναι Γιούλινγκ (νέοι στρατιώτες και αξιωματικοί όχι υψηλότεροι από ένα αστέρι!). Νιώθω ότι θέλεις να ρωτήσεις για μια αμοιβή. Απαντώ ότι ένας σκλάβος δεν χρειάζεται χρήματα τώρα και θα κερδίσεις την ελευθερία σου μετά την ήττα της αυτοκρατορίας. Ο Χρυσός Αστερισμός, όπως μας αποκαλούν, εκτιμά τους χρήσιμους πράκτορες. Τότε θα έρθουν τα χρήματα! Και ίσως ακόμη και ένα κτήμα με σκλάβους, τους οποίους μπορείς να βασανίζεις όπως θέλεις! Αυτό είναι, πάρε τον μακριά! Ξέρει ήδη αρκετά.
   Ο μέχρι τότε σιωπηλός υπερστρατάρχης των Σινγκ τσίριξε ξηρά:
  - Ξαναβάλε του το κολάρο του σκλάβου!
  Οι τετράχειρες Γκρούιντ έστριψαν τους καρπούς τους, φέρνοντας τους αγκώνες τους κοντά, και μετά τους έσπρωξαν ανεπίσημα έξω από την πόρτα.
  Όταν ο νεαρός άνδρας απομακρύνθηκε, το σινχ χτύπησε με ένα λεπτό τρίξιμο.
  "Είναι τόσο ενδιαφέρων, θα μπορούσα να τον φάω! Κρίμα που το αίμα τους είναι τόσο επικίνδυνο. Όλα τα πλάσματα Stealth είναι αηδιαστικά, και αυτό είναι το πιο δηλητηριώδες. Οι σκέψεις του δεν σαρώνονται, αλλά δεν έχει πουθενά να τρέξει, τον έχουμε πιασμένο σε θηλιά."
  Κεφάλαιο 22
  Ένας άνθρωπος θέλει καθαριότητα,
  Θέλω σοφές και λαμπρές ιδέες!
  Ο κόσμος (ιδανικά) είναι το στέμμα της ομορφιάς,
  Μόνο για καλούς ανθρώπους, φυσικά!
  Δεν λειτούργησε... Σκληρή, κακή μοίρα...
  Κάποιος καθάρμακος κάνει τα πάντα!
  Να είσαι ελεήμων, Παντοδύναμε Θεέ,
  Μην αφήσεις κανέναν άνθρωπο να πέσει στην άβυσσο!
  Στριγμοί, βρυχηθμοί και θόρυβοι κλικ γέμισαν το δωμάτιο. Ένα μέρος του θηριοτροφείου ήταν φανερά εκτός ελέγχου. Ο Στρατάρχης Σιν ήταν μπερδεμένος. Ο Φαγκιράμ, ένας απαίσιος χαρακτήρας που συνήθως εξοργίζεται με το παραμικρό, παρέμεινε ήρεμος. Στη χειρότερη περίπτωση, τα όπλα αναισθητοποίησης θα κάλυπταν ολόκληρο το δωμάτιο και θα τους έβγαζαν όλους νεκρούς, ακόμα και τα ραδιενεργά άτομα. Δεν ήταν τυχαίο που οι καλύτεροι μηχανικοί είχαν χτίσει αυτή την αίθουσα.
  Ο θόρυβος άρχισε να σβήνει ξανά, προφανώς επειδή είχε επικρατήσει η κοινή λογική ή επειδή οι πειρατές είχαν συνειδητοποιήσει ότι μπορούσαν να εξοντωθούν αν χρειαζόταν. Αλλά η ομιλία δεν ήταν πλέον επιλογή, και πολλοί ήταν πρόθυμοι να ξεφύγουν από τον παγιδευμένο θάλαμο και να χαλαρώσουν με ένα φαγοπότι πριν από τις δύσκολες, αποφασιστικές μάχες. Καθώς τα "μαμούθ" ξεχύθηκαν από την αίθουσα, η φιγούρα που έμοιαζε με δεινόσαυρο και στεκόταν φρουρός κατάφερε να ρωτήσει, η βαθιά φωνή της παραμορφώνοντας άγρια τη γλώσσα των Στέλζαν.
  - Και ποιος είναι αυτός ο "Μεγάλος Αυτοκράτορας" που τόσο πολύ επαινούν οι μικροί σκλάβοι;
  Ο φρουρός που στεκόταν εκεί, αν και έμοιαζε με κρυφό άνθρωπο, ήταν στην πραγματικότητα ένας κλώνος, που μόλις είχε εκκολαφθεί από θερμοκοιτίδα, και είχε μεγαλώσει με τεχνητές ορμόνες. Ένα βουνό από μυς με το μυαλό ενός πεντάμηνου μωρού, απάντησε με νεκρική φωνή:
  - Αυτός είναι ο Μέγας Αυτοκράτοράς μας, ολόκληρο το σύμπαν του ανήκει.
  "Τότε, μικροοργανισμοί, πάρτε το πλάσμα σας!" Αρκετά δηλητηριώδη πράσινα σύννεφα καπνού, αφήνοντας μια έντονη δυσοσμία, πετάχτηκαν έξω από το στόμα του θηριώδους εξωγήινου.
  Η πολύκαννη δέσμη των εξωγήινων και οι εκτοξευτές πλάσματος εξαπέλυσαν ταυτόχρονα ρυάκια θανατηφόρας ενέργειας. Διαπέρασαν το πολύχρωμο τετράγωνο όπου παιδιά, ντυμένα με τα στολίδια τους, με λουλούδια και κορδέλες πλεγμένες στα μαλλιά τους, συνέχισαν να κυματίζουν σημαίες. Ξέσπασαν εκρήξεις, και εκεί που τα παιδιά έδιναν παράσταση, είχαν απομείνει μόνο κρατήρες γεμάτοι με σωρούς από καπνιστά πτώματα. Εγκαταλείποντας τις σημαίες τους, τα αγόρια και τα κορίτσια διασκορπίστηκαν, πολλά τραυματισμένα και καμένα. Κανείς δεν είχε χρόνο να προσέξει από πού προέρχονταν τα πυρά ανταπόδοσης. Η βολή εξαπολύθηκε με απόλυτη ακρίβεια, χτυπώντας τον σταθεροποιητή ελέγχου που ρυθμίζει τον ρυθμό εκκένωσης στη γεννήτρια πλάσματος - τη συσκευή που τροφοδοτεί το οπλοστάσιο του τερατώδους τέρατος. Η γεννήτρια τέθηκε σε υπερλειτουργία, μεταμορφούμενη σε βόμβα εξόντωσης. Το τυραννοδοειδές ύψους δέκα μέτρων κατάφερε να αποκόψει την κολασμένη μηχανή και να την εκτοξεύσει στο πλήθος, αλλά ήταν πολύ αργά για να το σώσουν. Η γεννήτρια εξερράγη, καταστρέφοντας το τέρας και αποτεφρώνοντας και διαλύοντας χιλιάδες ετερόκλητα, υποτίθεται ότι αισθανόμενα, πλάσματα σε στοιχειώδη σωματίδια. Τα νεύρα των διαγαλαξιακών μαχητών ήταν ήδη στα όριά τους και αυτή η έκρηξη εξάντλησε τα τελευταία τους αποθέματα.
  Άρχισε ένας αμοιβαίος ξυλοδαρμός.
  Τα εξωγήινα πλάσματα χτυπούσαν το ένα το άλλο, λιώνοντας και καίγοντας, με κάθε είδους όπλα. Λαμβάνοντας υπόψη ότι η μάχη έλαβε χώρα σε εξωτερικό χώρο, είναι κατανοητό ότι κάθε βολή προκάλεσε πολλά θύματα. Μέσα σε δευτερόλεπτα, οι περισσότεροι από τους αγαπητούς "επισκέπτες" σκοτώθηκαν και ένα σημαντικό μέρος του συγκροτήματος καταστράφηκε. Οι κρούσεις των ισχυρών φορτίων διέλυσαν σώματα μεγάλα και μικρά σε καπνιστά θραύσματα. Φλόγες ξέσπασαν, κατακλύζοντας τα θαυμαστά λουλούδια και δέντρα. Μερικά από τα ακρωτηριασμένα τέρατα σμήνησαν, με τα κομμένα άκρα τους να συνεχίζουν να χτυπιούνται και να τρέμουν. Πολύχρωμες κρήνες αίματος εξαπλώθηκαν στο χαλί και το γρασίδι. Το αίμα ορισμένων πλασμάτων αναφλέγεται εύκολα παρουσία οξυγόνου, προκαλώντας πολλά να εκραγούν σε πολύχρωμες φλόγες. Άλλα τράπηκαν σε φυγή, απλώνοντας μια μανιασμένη φλόγα γύρω τους. Τέρατα που αποτελούνταν από ραδιενεργά στοιχεία έκαιγαν χαλιά, ακόμη και θρυμματισμένο γρανίτη, ενώ η μενθοπλασμική φωτιά κατανάλωνε υπερισχυρό μέταλλο. Η φλόγα των ακτίνων και του πλάσματος πιθανότατα θα συνεχιζόταν μέχρι να εξαλειφθούν εντελώς όλοι οι αντίπαλοι, μετά την οποία θα είχαν παρέμβει διαστημόπλοια, καταστρέφοντας ολόκληρο το ηλιακό σύστημα και τα περίχωρά του με την άθλια ενέργεια της ολοκληρωτικής καταστροφής.
  Ευτυχώς, οι Στέλζαν είχαν καταφέρει να ενεργοποιήσουν το πεδίο παράλυσης. Ο Έρορος ήταν ο πρώτος που έδωσε την εντολή να σφραγιστεί και ο χώρος με μια ασπίδα δύναμης. Ήταν μια ρεαλιστική κίνηση: αν ξεσπούσε μια μεγάλη σφαγή κοντά στον πλανήτη Γη, ολόκληρο το Ηλιακό Σύστημα θα στερούνταν σταθερών ατομικών πυρήνων. Και γι' αυτό, ακόμα κι αν δραπέτευε, ο Αυτοκράτορας θα μπορούσε να τον εκτελέσει, με τόσο βάναυσο τρόπο που θα ήταν καλύτερο να του ανατινάξουν αμέσως το μυαλό.
  Η Γη πρέπει να υπάρχει! Ακόμα κι αν ο Υπερστρατάρχης είναι απείρως αηδιασμένος με αυτή την τρύπα!
  Λεηλατήστε, αλλά μην σκοτώνετε! Ωστόσο, ο αριθμός των αποτεφρωμένων και σφαγιασμένων σωμάτων είναι αρκετός για να ανατινάξει την κατάσταση! Σε μια έκταση αρκετών τετραγωνικών χιλιομέτρων, το νησί καταστράφηκε ολοσχερώς από πυρκαγιά, αμέτρητοι νεκροί κείτονταν νεκροί, οι περισσότεροι από αυτούς δεν ήταν καν πτώματα, στην καλύτερη περίπτωση απλώς βρώμικη σκόνη και καπνιστά θραύσματα. Ο Υπερστρατάρχης ήταν εξωτερικά ήρεμος, αλλά η ψυχή του πονούσε. Βρέθηκε ανάμεσα σε μια καταρράκτη δοκών και έναν ανακλαστήρα. Από τη μία πλευρά ήταν οι συνεργοί του στην προδοσία της αυτοκρατορίας, και από την άλλη, ο Φαγκιράμ και οι πολυάριθμοι συνεργοί του. Σαφώς, η προδοσία είχε μολύνει τα υψηλότερα επίπεδα εξουσίας, και μια απλή προειδοποίηση δεν θα έλυνε την κατάσταση. Θα μπορούσε επίσης να αποδειχθεί ότι ο επικεφαλής του εχθρού συγκέντρωνε όλες τις πληροφορίες από την κορυφή. Ένας βαρύς αναστεναγμός από τον νεαρό υπασπιστή αξιωματικό που στεκόταν πίσω του διέκοψε τις σκέψεις του.
  Ο Ουρλίκ Έρορος γύρισε απότομα και απευθύνθηκε στον νεαρό με έναν απροσδόκητα απαλό τόνο.
  - Βλέπω ότι αναστενάζεις. Ίσως σε τρομάζει η θέα των πτωμάτων και του αίματος;
  Ο υπασπιστής κούνησε το χέρι του σε ένδειξη απόρριψης και απάντησε:
  "Όχι, αντιθέτως, λυπάμαι που δεν μπορώ να ρίξω γόμωση μέγιστης ισχύος σε αυτό το λάκκο με τα φίδια χωρίς την εντολή σας. Δεν υπάρχουν αρκετά πτώματα, φωτόνια..." αναφώνησε ο Στέλζαν πανικόβλητος. "Πόσο θα ήθελα να κάνω κομμάτια ολόκληρο αυτό το θηριοτροφείο!"
  "Ναι, αλλά το πρόσωπό σου ήταν λυπημένο από κάτι. Οι άλλοι στρατιώτες μας χαίρονται, παρακολουθώντας τη σφαγή." Ο Έρορος ένιωσε αυτόματα την υποψία και σφίχτηκε. Το υπερπλασματικό όπλο του Υπερστρατάρχη επέκτεινε ακόμη και τις κάννες του, εμφανίζοντας ένα ολόγραμμα με τη μορφή μιας ροής από πολύχρωμα θαυμαστικά.
  "Αυτό που με θλίβει περισσότερο είναι κάτι άλλο. Είμαστε πλέον προδότες της Μεγάλης Αυτοκρατορίας μας; Αυτό είναι τρομερό! Όσοι προδώσουν τον Μωβ Αστερισμό και τον Αυτοκράτορα, μετά την τιμωρία και την εκτέλεση, θα φυλακιστούν σε έναν αντιδραστήρα υπερπλάσματος στο Υπερσύμπαν. Εκεί, οι προδότες θα υποβληθούν σε έναν αδιάκοπο βομβαρδισμό από κβάντα πόνου. Εκεί, θα βιώσουμε ένα επίπεδο πόνου ανέφικτο σε αυτό το σύμπαν. Ο πόνος θα διαπερνά κάθε κύτταρο στο σώμα μας, χωρίς να αφήνει ούτε ένα ελεύθερο μόριο. Και το χειρότερο είναι ότι δεν θα υπάρχει ύπνος, ούτε ξεκούραση, ούτε χώρος για να πάρουμε ανάσα."
  Ο Έρορος έβγαλε ένα περιφρονητικό χαμόγελο ( παρόλο που ο ίδιος ήταν τρομερά νευρικός, ακόμα και τα σωθικά του στριφογύριζαν από φόβο!), και με σκόπιμη αδιαφορία είπε:
  "Σε τρομάζει ο πόνος; Είναι ντροπή, αίσχος, για έναν πολεμιστή του Πορφυρού Αστερισμού να φοβάται τόσο πολύ τον πόνο που καταρρέει. Και αν οι εχθροί σου σε βασανίσουν, θα σπάσεις;"
  Ο νεαρός Στέλζαν, φουσκώνοντας το στήθος του, είπε με πάθος:
  "Όχι, δεν φοβάμαι τον πόνο. Αλλά είναι ένα πράγμα να υπομένεις τα βασανιστήρια των εχθρών για μια μέρα, ένα μήνα, γνωρίζοντας ότι αργά ή γρήγορα θα τελειώσει. Είναι εντελώς διαφορετικό να υποφέρεις για προδοσία, να λάβεις την τιμωρία του Υψίστου, του Παντοδύναμου Θεού, και να υποφέρεις για δισεκατομμύρια δισεκατομμύρια χρόνια. Σε αυτό το σύμπαν, το υπερπλάσμα καίγεται αμέσως, αλλά εκεί, στο αρχείο του πόνου, καίγεται ατελείωτα. Η μόνη ελπίδα είναι το έλεος του Μεγάλου Αυτοκράτορα."
  Ο Υπερστρατάρχης κλώτσησε μακριά την καλυμμένη με σπυράκια σαύρα, και ο εκπομπός υπερπλάσματος του μάλιστα εξαπέλυσε μια έκρηξη αποτέφρωσης, εξοντώνοντας το απαίσιο πλάσμα. Μετά από αυτό, ο Έρορος, κρύβοντας την ειρωνεία του, είπε:
  "Ναι, ο Αυτοκράτορας είναι ευγενικός. Είμαι σίγουρος ότι θα λάβει υπόψη τις συνθήκες της παράδοσής μας. Μην ανησυχείτε, θα βρούμε έναν τρόπο να καταφέρουμε στον εχθρό ένα θανάσιμο χτύπημα."
  "Καλύτερα να πεθάνουμε παρά να τους προδώσουμε με αδράνεια. Ίσως θα έπρεπε να τους επιτεθούμε όσο βρίσκονται σε αταξία", πρότεινε ο νεαρός αξιωματικός , με τα μάτια του να αστράφτουν.
  "Αυτό είναι αδύνατο, όλες οι επικοινωνίες μας είναι μπλοκαρισμένες. Αρκετές εξηγήσεις, απλώς ακολουθήστε τις εντολές των διοικητών σας!" φώναξε αυστηρά ο Έρορος.
  - Απολύτως! - Ο αξιωματικός χαιρέτησε, γύρισε και σήκωσε το τουφέκι του.
  "Αν θέλετε να επιβιώσετε και να σώσετε την ταυτότητά σας, πιστέψτε με! Θα είμαι πάντα πιστός στην αυτοκρατορική μου πατρίδα."
  Ο Υπερστρατάρχης άρχισε να εκδίδει ξανά διαταγές. Αν γινόταν μια αστρική μάχη, έπρεπε τουλάχιστον να προστατεύσει την πρωτεύουσα. Και οι Γήινοι θα πολλαπλασιάζονταν. Το ενενήντα τοις εκατό της ανθρωπότητας είχε εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια της εισβολής, και τώρα υπάρχουν περισσότεροι από ό,τι κατά τη διάρκεια της επίθεσης. Αν μόνο χίλιοι από τους 40 δισεκατομμύρια επιζούσαν, τότε θα υπήρχαν ξανά 40 δισεκατομμύρια σε 300-400 χρόνια. Σε αυτή τη σχετικά νεαρή ηλικία για έναν Στέλζαν, σίγουρα θα είχε αμέτρητους έρωτες. Δεδομένης της επιβίωσης, μια μετά θάνατον ζωή σε ένα άλλο σύμπαν ήταν σχεδόν απίστευτη. Και όλα όσα κατέστρεφαν ξαναχτίζονταν ακόμα πιο γρήγορα. Ο ίδιος λαχταρούσε τον πόλεμο. είχαν περάσει χίλια χρόνια χωρίς μεγάλης κλίμακας στρατιωτική δράση, και λίγοι βετεράνοι εκείνων των ένδοξων χρόνων της ταχείας επέκτασης της διαστημικής αυτοκρατορίας είχαν απομείνει. Πολλοί από αυτούς, ακόμη και χωρίς να γεράσουν, τερμάτισαν τη ζωή τους, όπως ψιθύριζαν σαρκαστικά οι εξωγήινοι - κάρμα μολυσμένο από φόνο. Αλλά ο Έρορος δεν πτοήθηκε από τέτοια πράγματα. Είναι τόσο συναρπαστικό και ρομαντικό - να εξοντώνεις χιλιάδες, εκατομμύρια, δισεκατομμύρια νοήμονα παράσιτα που κατοικούν στο σύμπαν με το πάτημα ενός κουμπιού. Πρέπει, πάση θυσία, να φτάσουμε στον ίδιο τον Αυτοκράτορα. Τότε ίσως του ανατεθεί μια τιμωρητική εκστρατεία εναντίον των Σινχ, παρόλο που αυτός θα ήταν ένας πόλεμος πλήρους κλίμακας.
  Και να ο Φαγκιράμ. Το μαύρο, ιδρωμένο πρόσωπό του τρέμει ελαφρά.
  - Φαίνεσαι ασυνήθιστα χαρούμενος. Μήπως αυτό είναι πρόκληση από τους δικούς σου;
  "Κουάζαρ, δεν θα το καταπιείς! Κανένας από τον λαό μου δεν θα υπερασπιστεί τους ιθαγενείς", είπε ο Έρορος με σιγουριά, με τα μάτια του να λάμπουν.
  "Ω, έλα τώρα! Και θυμάμαι πώς γλίτωσες την θανατική ποινή για τον άντρα που αποκαλούσαν το αγόρι-σταρ, ο οποίος είχε σακατέψει οριστικά τον γιο ενός κρατικού συμβούλου. Δεν ήταν παρουσία μου, αλλιώς θα είχα παρακούσει τις εντολές σου. Τι γίνεται με αυτή την παράξενη επιείκεια;" Ο Φαγκιράμ έδωσε στο πιο αποκρουστικό του πρόσωπο μια καχύποπτη έκφραση.
  "Υπήρχαν λόγοι γι' αυτό", τον διέκοψε απλώς ο Έρορος, ξεκαθαρίζοντας στους άντρες του ότι δεν θα συζητούσε περαιτέρω το θέμα. "Και τέλος πάντων, γιατί πείραζες αυτούς τους απατεώνες, που μαζεύτηκαν από τις χωματερές όλου του σύμπαντος;"
  "Οι ηλίθιες τοπικές αρχές το παράκαναν. Προετοίμαζαν μια συνάντηση με τον Αυτοκράτορα. Μακάρι να ήξερες τι ανοησίες είναι αυτοί οι γήινοι." Ο κυβερνήτης φούσκωσε τα μάγουλά του, στριφογυρίζοντας το δάχτυλό του στον κρόταφο.
  Ο Υπερστρατάρχης απάντησε λογικά:
  "Η βλακεία ενός σκλάβου είναι ένα πλεονέκτημα, αλλά η νοημοσύνη του είναι ένα μείον!" Κοίταξε γύρω του και πρόσθεσε: "Πού είναι ο Γκέρλοκ; Έχει λάβει έκτακτα αμυντικά μέτρα;"
  "Έχω επίσης δώσει τις απαραίτητες διαταγές, στο μέτρο των δυνατοτήτων μας. Είμαστε έτοιμοι για άμυνα. Σας δίνω εντολή, Στρατάρχη, να ξεκινήσετε διαπραγματεύσεις." Ο Φαγκιράμ έγινε ξαφνικά πιο ευγενικός.
  "Πρώτα απ' όλα, Υπερστρατάρχη, και δεύτερον, είναι καλύτερο για σένα να το κάνεις αυτό. Τους κάλεσες εδώ, σε ξέρουν καλύτερα, ειδικά τους συγχρονιστές. Πόσο καιρό τους προγραμματίζεις;" Ο Έρορος μισόκλεισε τα μάτια του καχύποπτα.
  - Εντάξει! Αφού είσαι τόσο δειλός, θα τα βγάλω πέρα μόνος μου.
  Αφήνοντας το ερώτημα αναπάντητο, ο Στρατάρχης-Κυβερνήτης πέταξε έξω σαν αρουραίος από ένα φλεγόμενο σπίτι και έτρεξε προς το διαστημόπλοιο. Ωστόσο, ενώ οι Σίνχι διατηρούσαν ακόμη μια επίφαση πειθαρχίας, οι άλλοι αστρογύπες είχαν περιέλθει σε μια υστερική έκσταση. Το διαστημόπλοιο του Φαγκιράμ δέχτηκε επίθεση μόλις έφυγε από την ατμόσφαιρα του πλανήτη Γη. Ευτυχώς, ή ίσως δυστυχώς ( θα ήταν καλύτερα αν ο μπάσταρδος είχε πεθάνει!), αυτά ήταν μόνο μικρά μαχητικά. Κατεστραμμένο, το πλοίο υποχώρησε για την προστασία του στόλου των Σίνχι. Τα θορυβώδη διαστημικά αεροσκάφη, έχοντας χάσει αρκετούς από τους κύριους ηγέτες τους, ήταν αποφασισμένα να επιτεθούν στον πλανήτη. Ωστόσο, τα διαστημόπλοια του Χρυσού Αστερισμού εμπόδισαν το δρόμο τους προς την νόμιμη επικράτειά τους. Οι Σίνχι ήταν πολύ πιο δυνατοί από τη συγκέντρωση πειρατών και μισθοφόρων όλων των αποχρώσεων. Ο στόλος τους ήταν πολύ καλύτερα οπλισμένος, και όσο για τις μοίρες άλλων κόσμων, δίσταζαν. Κουρσάροι και ληστές φώναζαν και απειλούσαν σε κάθε γλώσσα, εκτοξεύοντας κακές λέξεις ο ένας στον άλλον σε όλες τις ραδιοσυχνότητες. Αλλά δεν τόλμησαν να μπουν στη μάχη. Ήταν σαφές ότι οποιαδήποτε σύγκρουση θα κατέστρεφε τη συντριπτική πλειοψηφία των διαστημοπλοίων, μαζί με τους επιβάτες τους.
  Και οι δύο πλευρές πάγωσαν σε έντονη προσμονή, εκατομμύρια διαστημόπλοια έτοιμα να απελευθερώσουν πεντάκις εκατομμύρια βατ θανατηφόρας ενέργειας ανά πάσα στιγμή.
  Τα τολμηρά θηρία πάγωσαν στον ουρανό του διαστήματος,
  Αν και φαίνεται να υπάρχει κάποιο είδος νοημοσύνης!
  Αλλά η δύναμη της τεχνολογίας χρησιμοποιείται για κακούς σκοπούς,
  Η πονηριά θα κερδίσει το πλεονέκτημα, όχι η τιμή!
  ***
  Ο χώρος είναι γεμάτος με ιριδίζουσες φλόγες που αλλάζουν χρώματα κάθε δευτερόλεπτο...
  Η φωτιά της κόλασης, που φουντώνει και καταβροχθίζει όλα τα σωθικά, συνθλίβοντας τη σάρκα. Ένα ηφαίστειο, που καίει ό,τι ζωντανό υπάρχει μέσα. Πόσο οικεία είναι όλα αυτά! Αλλά αυτή τη φορά, ίσως είναι πραγματική κόλαση;! Υπομονή - και ο πόνος υποχωρεί. Ο Βλαντιμίρ άνοιξε τα βλέφαρά του. Νόμιζε ότι είδε έναν έναστρο ουρανό. Τα έκλεισε με την ησυχία του και μετά τα άνοιξε ξανά με το ζόρι. Ναι, όντως είδε ένα θαυμαστό χαλί από αστέρια. Απόκοσμης προέλευσης, ο ουρανός ήταν απίστευτα πυκνά σκορπισμένος με πολύτιμες γιρλάντες από φωστήρες. Δεκάδες χιλιάδες από τα πιο λαμπρά αστέρια τύφλωσαν και άφησαν άναυδο τη φαντασία. Το ίδιο του το σώμα φαινόταν να επιπλέει στο κενό, χωρίς στήριγμα. Το πρωτοφανές θέαμα άφησε άναυδο τόσο πολύ το αγόρι που έχασε τις αισθήσεις του, αποκομμένο από την πραγματικότητα.
  Όταν η ικανότητά του να σκέφτεται επέστρεψε, μπόρεσε να ελέγξει τα συναισθήματά του. Ανέκτησε στέρεο έδαφος και πάλευε να σταθεί στα πόδια του.
  Το θέαμα που τον συνάντησε δεν ήταν για λιπόψυχους. Στην αρχή, το αγόρι νόμιζε ότι τρελαινόταν. Η μαγευτική πόλη, η πρωτεύουσα του γαλαξία Ντιναζακούρα, εμφανίστηκε σε όλη της την άγρια δόξα. Πολυτελείς ουρανοξύστες που εκτείνονταν για μίλια, κολοσσιαίοι ναοί, αφάνταστα γιγάντια αγάλματα, καταρράκτες κήποι και σιντριβάνια, λαμπερές συσκευές, κολοσσιαίες διαφημιστικές πινακίδες αρκετά μεγάλες ώστε να χωρέσουν πενήντα ολυμπιακά στάδια και πολλά άλλα. Προσθέστε σε αυτό τα εκατομμύρια πολύχρωμες, εκκεντρικές ιπτάμενες μηχανές κάθε είδους, και για ένα δεκατετράχρονο αγόρι στις αρχές του 21ου αιώνα, ήταν πέρα από κάθε λογική.
  Κι όμως δεν υπήρχε φόβος. Υπήρχε υπερβολικός ενθουσιασμός, ακόμη και απερίγραπτη απόλαυση στη θέα μιας τόσο αφάνταστα πολύχρωμης λαμπρότητας, που δημιουργήθηκε από τα χέρια νοήμονων όντων. Όλα σε αυτή τη μητρόπολη ήταν μεγαλοπρεπή και μαγευτικά. Μερικά αστέρια έλαμπαν στον ουρανό: το πιο λαμπρό, ένα ροζ-κίτρινο αστέρι, δύο πράσινα, ένα μπλε και δύο σχεδόν αόρατα κερασιού-ζαφειριού, κάτι που είναι φυσικό σε τόσο έντονο φως. Κι όμως, παρά το έντονο φως, τα μάτια δεν πονούσαν και δεν ήταν ζεστό. Η θερμοκρασία ήταν πολύ ευχάριστη, με ένα απαλό, δροσερό αεράκι να φυσάει.
  Το αγόρι περπατούσε στο επτάχρωμο πεζοδρόμιο, ένα πεζοδρόμιο πλαισιωμένο από λουλούδια, αγάλματα, πολύχρωμα φώτα που λάμπτουν και γυαλισμένα με κρυστάλλους πλακάκια. Οι γυμνές, παιδικές του σόλες ήταν πολύ λείες, ίσως ακόμη και ολισθηρό σαν πάγος, εκπέμποντας μια φωτεινή, αλλά ευτυχώς όχι πολύ ζεστή επιφάνεια.
  Όλα σε αυτή τη φουτουριστική μητρόπολη ήταν σαν καθρέφτης, λαμπερά και εκθαμβωτικά μεγαλοπρεπή. Ακόμα και οι κάδοι απορριμμάτων είχαν σχήμα εξωτικών ζώων και πτηνών. Άνοιγαν το στόμα τους και σε ευχαρίστησαν ευγενικά όταν τους πετούσαν σκουπίδια. Όταν ο Βλαντιμίρ κλώτσησε μια λιωμένη και παραμορφωμένη μίνι μπότα στρατιώτη, ένα σκουπιδοπουλάκι πετάχτηκε από το πεζοδρόμιο σαν επιφάνεια νερού. Είχε κεφάλι αετού, αλλά ένα αναλογικά μεγαλύτερο ράμφος, και σώμα ριγέ μελιτζάνας, πλαισιωμένο από τρεις σειρές από πλούσια πέταλα. Κάθε σειρά είχε διαφορετικό χρώμα και σχήμα βλαστών, και τα φτερά είχαν ακόμη και κινούμενα χρώματα σαν βίντεο. Τόσο φτερωτό όσο και λουλουδάτο, το σκουπιδοπουλάκι κατάπιε το πλέον αφόρετο παπούτσι, κελαηδώντας μελωδικά:
  - Δεν έχουμε κανένα λόγο να βασανιζόμαστε με αμφιβολίες! Δεν υπάρχουν πια απελπισμένοι άντρες σε ολόκληρο το σύμπαν! Οι αληθινοί άντρες πετάνε σκουπίδια - οι Στέλζαν σκοτώνουν αγνώστους! Οι Στέλζαν σκοτώνουν αγνώστους!
  Ο Βλαντιμίρ κούνησε το χέρι του στην "πριμοντόνα της σκουπιδιάρη" σαστισμένος και είπε:
  - Το πιο εκπληκτικό πράγμα σε έναν άνθρωπο είναι ότι δεν εκπλήσσεται από το φανταστικό, αλλά εκπλήσσεται από το κοινότοπο!
   Είναι περίεργο, ωστόσο , που οι βαριές στρατιωτικές μπότες του έλιωσαν χωρίς να υποστεί ούτε καν ελαφρά εγκαύματα. Τα ρούχα του, ωστόσο, δεν φαινόταν να έχουν υποστεί μεγάλη ζημιά, αν και η πολυτελής φόρμα του χάθηκε. Αλλά κάποια πράγματα επέζησαν, και δεν ντρέπεται τόσο που περπατάει στην πόλη φορώντας ένα κομψό μπλουζάκι και σορτς - κανονικά ρούχα για ένα αγόρι σε ζεστό καιρό.
  Αν και ο Βλαντιμίρ ντρεπόταν για τα γυμνά του πόδια, τα οποία ήταν εντελώς άτοπα στην πρωτεύουσα, όπου κάθε άγαλμα, αυτοκίνητο, σιντριβάνι, σύνθεση και άλλη κατασκευή έλαμπε με εκκωφαντική, φανταχτερή πολυτέλεια. Σαν κουρελιασμένος ζητιάνος στην κυβερνητική συνοικία της Αγίας Πετρούπολης, κοκκινίζεις άθελά σου κάθε φορά που σε πλησιάζει κάποιος.
  Εκείνη την εποχή υπήρχαν λίγοι πεζοί στους δρόμους, κυρίως παιδιά. Καθώς αυτός ήταν ένας από τους κεντρικούς τομείς της μητρόπολης, εγκαταστάθηκαν εδώ διάσημοι στρατιώτες του Στέλζαν. Ήταν ακριβώς η περίοδος που οι μίνι στρατιώτες έπαιρναν σύντομες διακοπές, για να ζήσουν έστω και λίγο τη ζωή χωρίς εξαντλητικές ασκήσεις και να ξαναζήσουν τις χαρές της παιδικής ηλικίας. Επιπλέον, αυτή η σύντομη περίοδος άδειας, σε σύγκριση με την περίοδο του στρατώνα, χρησίμευε ως ένα είδος ανταμοιβής για την επιτυχία στις σπουδές και την εκπαίδευση μάχης.
  Ακόμα και λίγη ελευθερία να διαχειρίζεστε τον χρόνο σας όπως θέλετε είναι ευλογία! Γι' αυτό ακριβώς το θέαμα των ακίνδυνων, γελαστών παιδιών, πολλά από τα οποία, παίζοντας χαρούμενα, πετούσαν ακόμη και στον αέρα, έκαναν τούμπες και στριφογύριζαν σαν ουρές, απελευθερώνοντας καλειδοσκοπικά ολογράμματα, έδινε στη μαγική πόλη μια υπέροχα ειδυλλιακή εμφάνιση.
  Ο Τίγκροφ ήθελε να τους πλησιάσει και να τους κάνει μερικές ερωτήσεις, αλλά φοβόταν. Φοβόταν ότι τα ειρηνικά, όμορφα, αγόρια και κορίτσια που έμοιαζαν με ξωτικά, με τις λαμπερές στολές τους, μπορεί να μην ήταν τόσο ειρηνικά όσο φαίνονταν με την πρώτη ματιά. Ειδικά επειδή αυτό δεν συμβαίνει συνήθως με τους ανθρώπους. Ακόμα και τα κορίτσια έπαιζαν σαφώς πολεμικά παιχνίδια. Είναι αλήθεια ότι φαινόταν σαν να έπαιζαν παραμυθένια, φαντασία σε στυλ anime, όχι τεχνολογικές μάχες. Μερικές από τις ολογραφικές προβολές ήταν μεγάλες και τόσο φωτεινές, που αναπαρήγαγαν τις λεπτομέρειες τόσο ρεαλιστικά. Πραγματικά φαινόταν σαν παραμυθένια κάστρα, φρούρια και σπίτια να εμφανίστηκαν ξαφνικά από το πουθενά, μόνο και μόνο για να εξαφανιστούν.
  Έκπληκτος από αυτό που είδε, το αγόρι περπατούσε και περπατούσε, συνεχίζοντας να θαυμάζει την πόλη. Τι εκπληκτικά δέντρα και γιγάντια λουλούδια, δεκάδων και εκατοντάδων μέτρων ύψους, με σιντριβάνια και ιπτάμενα ζώα, κρέμονταν σε κρυστάλλινα μπαλκόνια, λαμπυρίζοντας στον ήλιο με μια πολυώροφη παλέτα. Στα πέταλα των λουλουδιών, εμφανίζονταν συνεχώς μεταβαλλόμενες, κινούμενες εικόνες , που τις περισσότερες φορές απεικόνιζαν πολεμικές τέχνες μεταξύ διαφόρων απόκοσμων όντων ή μάχες σε ρετρό στυλ.
  "Ίσως αυτά είναι πεδία δύναμης!" σκέφτηκε το αγόρι, τρίβοντας τους κροτάφους του, με τον εγκέφαλό του έτοιμο να βράσει από την πληθώρα των εντυπώσεων. "Υπάρχουν πολλά φωτιστικά σώματα εδώ, ένα τέτοιο παιχνίδισμα φωτός και χρωμάτων είναι απαράμιλλο στον πλανήτη μας! Τι παράξενες μορφές παίρνουν οι δημιουργίες του νου!"
  Ένα από τα σφαιρικά κτίρια κρεμόταν σε επτά πόδια, στολισμένα με φύλλα και πλαισιωμένα με πολύτιμους λίθους, καθένα βαμμένο στα χρώματα της σημαίας Στέλζαν. Μια άλλη κατασκευή είχε σχήμα επτάκτινου αστέρα και περιστρεφόταν αργά γύρω από τον άξονά του. Άλλες κατασκευές έμοιαζαν με χριστουγεννιάτικα δέντρα, κέικ με πύρινους δάδες και ταραγμένους πολύχρωμους καταρράκτες, γιγάντια ρυάκια που έφταναν στη στρατόσφαιρα. Μερικά κολοσσιαία σιντριβάνια, σε σχήμα διαφόρων εξωγαλαξιακών τεράτων στολισμένων με πολύτιμους λίθους, έριχναν λιωμένο μέταλλο και παράξενα αέρια, φωτισμένα από ακτίνες λέιζερ.
  Οι κάτω όροφοι των πολυτελών κτιρίων ήταν γεμάτοι με πολύχρωμες εισόδους και εξόδους, με τα ονόματά τους να εμφανίζονται σε οθόνες. Και παραδόξως, όλα τα ονόματα ήταν απολύτως καθαρά: εστιατόρια, καταστήματα, κέντρα διασκέδασης όλων των επιπέδων και τύπων, και διάφορες υπηρεσίες. Έμοιαζε με μια πολύ μεγαλύτερη και ασύγκριτα πιο πολυτελή Κεντρική Προεδρική Λεωφόρο στη Μόσχα. Ο Τίγκροφ ήταν ακόμα πολύ νέος τότε, τη θυμόταν αμυδρά, και τώρα, κυριολεκτικά, καταβρόχθιζε την εκθαμβωτική αυτοκρατορική μεγαλοπρέπεια με τα μάτια του. Φυσικά, πολλά από αυτά ήταν μοναδικά στη γη. Τι είδους ανθρώπινος κατασκευαστής θα έφτιαχνε πυργίσκους, θόλους και πισίνες γεμάτες με πολύχρωμα πλάσματα και απερίγραπτα απειλητικά τέρατα ανάποδα; Ήταν ακόμη τρομακτικό να το κοιτάς. Φαινόταν σαν όλα να ήταν έτοιμα να καταρρεύσουν στο κεφάλι σου.
  Ένα από τα κορίτσια των ξωτικών πέταξε από πάνω του, χτυπώντας τον ελαφρά με τη λαμπερή παντόφλα της. Ο Βλαντιμίρ λικνίστηκε ελαφρώς. Ήταν ήδη λίγο κουρασμένος, έχοντας περπατήσει αρκετά μίλια.
  "Πιθανότατα δεν έχεις φάει εδώ και πολύ καιρό, πολεμίστρια των αστεριών", χτύπησε το κοριτσάκι-άγγελος σαν ασημένιο κουδούνι.
  Αν υπήρχαν κυλιόμενοι διάδρομοι, ήταν σαφώς απενεργοποιημένοι. Προφανώς, στην υπερ-μητρόπολη του μακρινού μέλλοντος, ανησυχούσαν υπερβολικά για τη φυσική τους κατάσταση. Η επιφάνεια είχε γίνει πιο τραχιά και τα γυμνά του πόδια άρχισαν να τον φαγουρίζουν και να τον τσούζουν. Ο Βλαντιμίρ πεινούσε πραγματικά, καθώς ένιωθε σαν να πεινούσε για μέρες, εκτός από...
  Αλλά ποιος μπορεί να ξέρει πόση ώρα έμεινε αναίσθητος...
  Οι δρόμοι είναι γεμάτοι με πολύχρωμα αυτόματα μηχανήματα πώλησης που φωνάζουν: "Ώρα για ένα σνακ!"
  Ο Βλαντιμίρ αποφασίζει:
  - Δύο θάνατοι δεν μπορούν να συμβούν, και με άδειο στομάχι δεν υπάρχει ζωή!
  Μόλις πλησίασα τη μηχανή, εμφανίστηκε μια τρισδιάστατη προβολή ενός όμορφου επτάχρωμου κοριτσιού με φτερά. Σε μια γλώσσα που ακουγόταν σαν ρωσική, η θαυμαστή νύμφη μίλησε:
  - Τι θέλει ένας μικρός αλλά γενναίος κατακτητής του Σύμπαντος;
  "Φάε!" είπε με ειλικρίνεια ο Τίγκροφ, με μια πεινασμένη λάμψη ορατή στα γαλάζια μάτια του αγοριού.
  "Μια συλλογή από εκατόν δεκαπέντε εκατομμύρια προϊόντα στη διάθεσή σας", τιτίβισε η νεράιδα, προσθέτοντας μέγεθος στα φτερά της.
  "Μετά παγωτό Κρεμλίνο, λεμονάδα, χυμός, κέικ και σοκολάτα", ψέλλισε ο ενθουσιασμένος μαλάκας.
  - Τι είδους; Προσδιορίστε την παραγγελία σας! - Υπήρχαν τώρα δύο κορίτσια , και χαμογελούσαν αφύσικα πλατιά.
  "Δεν πειράζει, αρκεί να είναι νόστιμο", μουρμούρισε σαστισμένος ο Τίγκροφ, απλώνοντας αβοήθητος τα χέρια του.
  "Όσο το δυνατόν πιο νόστιμο; Σύμφωνα με το πιο δημοφιλές πρότυπο;" Προφανώς, οι υπηρέτες της κυβερνοασφάλειας έχουν αναγκαστεί να αντιμετωπίσουν πελάτες που δεν καταλαβαίνουν τι θέλουν περισσότερες από μία φορές.
  - Ναι! - είπε ο Βλαντιμίρ με ανακούφιση.
  "Σηκώστε τα χέρια σας, κοιτάξτε ευθεία μπροστά. Ή βγάλτε την προσωπική σας ταυτότητα, μίνι στρατιώτη", ψέλλισαν σε χορωδία οι ολογραφικές νύμφες.
  Το αγόρι σήκωσε και τα δύο χέρια. Ένα αμυδρό κίτρινο φως τρεμόπαιξε, υποδεικνύοντας προφανώς ότι τον είχαν σαρώσει.
  "Η ταυτότητά σου δεν αναγράφεται στον φάκελο, δεν έχεις στρατιωτική ταυτότητα, άρα δεν μπορείς να σε υπηρετήσουν." Τα κορίτσια τσίριξαν, μετά έγιναν κατακόκκινα και σταύρωσαν τα χέρια τους σε μια χειρονομία σαν του Στέλζαν.
  Ο Βλαντιμίρ απομακρύνθηκε γρήγορα από το πολυβόλο, με τις φτέρνες του να καίνε κυριολεκτικά. Αυτό φαινόταν να είναι τεχνοτρονικός κομμουνισμός ταυτοποίησης. Ο Τίγκροφ κάθισε στο περίτεχνο μπουντουάρ, παγωμένος, σκυφτός, με το πηγούνι του να ακουμπάει στις παλάμες του. Ήταν χαμένος στις σκέψεις του... Το μέλλον ήταν ζωγραφισμένο με τους πιο ζοφερούς τόνους. Ήταν εντελώς μόνος σε έναν άλλο γαλαξία, περιτριγυρισμένος από εξωγήινους, πλάσματα χειρότερα από τα πιο αρπακτικά, άγρια ζώα. Και δεν μπορούσε να σκεφτεί καμία σωτήρια ιδέα. Ο Όλιβερ Τουίστ θα ήταν καλύτερα στο Λονδίνο. Τουλάχιστον υπήρχαν άνθρωποι εκεί σαν τον ίδιο τον άστεγο φυγά. Αλλά πού θα πήγαινε εδώ; Ίσως να παραδιδόταν μόνος του , ελπίζοντας για έλεος στη φυλακή; Τουλάχιστον θα τον τάιζαν εκεί, έστω και με τόσο ταπεινωτικό τρόπο, μέσα από μια μάνικα.
  "Γιατί είσαι τόσο πεσμένος, Φωτόν; Γλείφεις τα κοτσάνια σου, καταλαβαίνω. Φαίνεται ότι θέλεις να βάλεις με το ζόρι λίγο πλάσμα πρίγκιπα στο στομάχι σου;"
  Ένα παράξενο αγόρι με λαμπερά ρούχα άπλωσε το χέρι του, χαμογελώντας. Πόσο ανθρώπινο! Το πρόσωπο του αγοριού από το Στέλζαν ήταν στρογγυλό και παιδικό, καθόλου κακόβουλο. Θα έπρεπε να εμφανίζεται σε μια διαφήμιση για τρόφιμα, αλλά το χέρι του ήταν πολύ σφιχτό. Είχε ψηλό μέτωπο, ξανθά μαλλιά και μεγάλα μπλε μάτια. Το μαυρισμένο, μυώδες χέρι του, ωστόσο, ένιωθε σαν να ήταν φτιαγμένο από ατσάλι, ικανό να σπάσει ένα κόκκαλο. Ο Βλαντιμίρ μόλις που κατάφερε να συγκρατήσει την έκφρασή του από το να δείξει τον πόνο. Το χέρι του ήταν σφιγμένο σαν σε βασανιστήριο.
  - Ναι, πεινάω!
  "Προφανώς είσαι από τις απομακρυσμένες αποικίες. Έχεις άσχημα καεί και φαίνεσαι κουρελιασμένος και παράξενος", είπε ο νεαρός Στέλζαν με μια υποψία συμπάθειας στη φωνή του.
  Ο Βλαντιμίρ φαινόταν μπερδεμένος. Ευτυχώς, οι Στέλζαν είχαν καταφέρει να ενεργοποιήσουν το πεδίο παράλυσης. Ο Έρορος ήταν ο πρώτος που έδωσε την εντολή να αποκλειστεί και ο χώρος με μια ασπίδα δύναμης. Ήταν μια ρεαλιστική κίνηση: αν ξεσπούσε μια μεγάλη σφαγή κοντά στον πλανήτη Γη, ολόκληρο το Ηλιακό Σύστημα θα στερούνταν σταθερών ατομικών πυρήνων. Και γι' αυτό, ακόμα κι αν δραπέτευε, ο Αυτοκράτορας θα μπορούσε να τον εκτελέσει, και μάλιστα με τόσο βάναυσο τρόπο που θα ήταν καλύτερο να του ανατινάξουν αμέσως το μυαλό.
  Έριξε μια γρήγορη ματιά στον εαυτό του. Τα ρούχα του είχαν ήδη αρχίσει να καπνίζουν σε ορισμένα σημεία, και το δέρμα του ξεφλούδιζε, ήταν κοκκινισμένο. Είτε από την τοπική ακτινοβολία, είτε από μια καθυστερημένη αντίδραση στην έκρηξη. Ο Τίγκροφ ένιωσε ένα παγωμένο ρίγος στο στομάχι του και μίλησε με τρεμάμενη φωνή.
  - Το μαντέψατε, βρισκόμουν στο επίκεντρο του θερμικού φορτίου.
  "Θα πάρω το φαγητό όσο πιο γρήγορα μπορώ, και μετά θα μου πεις." Το αγόρι έτρεχε σαν σε γρήγορη κίνηση, οι μπότες του δεν άγγιζαν ποτέ την περίτεχνα κατασκευασμένη επιφάνεια της λεωφόρου.
  Είναι δύσκολο να εξηγήσει κανείς γιατί ο Βλαντιμίρ έτρεφε τόση εμπιστοσύνη σε αυτό το μικρό Στέλζαν. Ίσως η νεότητά του και το άγχος του είχαν επηρεάσει. Μόλις επέστρεψε, ο νέος του φίλος τού πέταξε μερικά ροζ, δελεαστικά αρωματικά μπουμπούκια. Η Βολόντκα άρχισε να του λέει τα πάντα, χωρίς να κρύβει τίποτα. Ήταν τόσο γεμάτος με τον εαυτό του που ήθελε να ανοίξει την καρδιά του.
  Το αγόρι από το Στέλζαν άκουγε προσεκτικά. Ήταν ψηλός όσο ο Τίγρης, και πιθανώς ακόμη νεότερος. Ένα καθαρό χαμόγελο έπαιζε στο όμορφο πρόσωπό του σε όλη τη διάρκεια της συζήτησης. Είναι αλήθεια ότι το παιδί της πολεμιστικής φυλής είχε πολύ μεγάλα δόντια, πιο λευκά από το χιόνι, που αντανακλούσαν τις ακτίνες αρκετών ήλιων σαν ηλιαχτίδες. Το φαγητό από το αυτόματο μηχάνημα ήταν υπερβολικά νόστιμο, διεγείροντας υπερβολικά τους γευστικούς κάλυκες και, αντί να χορταίνει, ανοίγοντας την όρεξη.
  Όταν ο Βλαντιμίρ τελείωσε να μιλάει και σώπασε, ο νεαρός Στέλζαν είπε με σύνεση:
  "Ναι, μοιάζει με θαύμα, αλλά δεν θα επιβιώσεις εδώ. Θα σε καταλάβουν γρήγορα, ειδικά επειδή η ταυτότητα όλων ελέγχεται καθημερινά από έναν υπολογιστή. Πριν από μερικές μέρες, πολύ κοντά, έγινε μια "έκρηξη πλάσματος", διαστημόπλοια εξερράγησαν σαν σούπερ πυροτεχνήματα. Ακόμα και από την επιφάνεια, μπορούσες να δεις τα σκισμένα πλοία να φωτίζουν τον ουρανό. Είναι καλό που η κύρια "φωτιά" πέρασε τα όρια."
  Το παιδί Στέλζαν έδειξε το κεντρικό αστέρι, τον Βιμούρα.
  "Τώρα όλα είναι πολύ πιο αυστηρά, ένα πλήρες καθεστώς επιθεώρησης. Και ακόμη και πριν, οι έλεγχοι ήταν αυστηροί. Σίγουρα, ακόμη και αυτό το μηχάνημα, όπως και τα άλλα, συνδέεται με το Υπουργείο Αγάπης και Δικαιοσύνης."
  "Έτσι λοιπόν ονομάζετε τη μυστική σας αστυνομία;" Ο Βλαντιμίρ έκανε μια γκριμάτσα, χαμογελώντας πονηρά με το πόσο γελοία ακουγόταν η έννοια της αγάπης σε ένα έθνος που έκανε τους φασίστες να μοιάζουν με φαρσέρ νηπιαγωγείου.
  "Λοιπόν, υπάρχουν πολλά τμήματα, και όλα μιλάνε για αγάπη." Το αγόρι έσμιξε τα φρύδια του και το βλέμμα του έγινε αυστηρό. "Είναι σαν χλευασμός της κοινής λογικής. Ακόμα και ο πατέρας μου, οικονομικός στρατηγός τέταρτης βαθμίδας, φοβάται αυτά τα τμήματα. Έλα, βιάσου να φύγεις. Θα σε πάω εκεί."
  - Πολύ αργά! Τώρα σας έχουμε, αγαπημένοι μου! - Οι φωνές βροντούσαν σαν το βρυχηθμό μιας αγέλης ύαινες.
  Αρκετές θωρακισμένες φιγούρες εμφανίστηκαν στον αέρα σαν φαντάσματα.
  - Στα γόνατα και με τα χέρια ψηλά!
  Ο Τίγκροφ τινάχτηκε, αλλά αμέσως χτυπήθηκε από ένα όπλο ηλεκτροσόκ. Οι αισθήσεις του έχασαν τις αισθήσεις τους.
  ***
  Συνήλθε μόνο στο γραφείο του ερευνητή. Οι ερωτήσεις ήταν τυποποιημένες, όχι ιδιαίτερα λεπτομερείς, και παρόλο που ο ντετέκτιβ μιλούσε με σταθερά ήπιο τόνο, χωρίς περιττές απειλές, το σώμα του ανακριτή ήταν καλυμμένο με αισθητήρες που έμοιαζαν με σκορπιό. Αν το αγόρι προσπαθούσε να πει ψέματα, ενεργοποιούνταν ένα φορτίο πόνου, πολύ πιο επώδυνο από ένα συνηθισμένο ηλεκτροσόκ. Οι "σκορπιοί" τσίμπαγαν τις νευρικές του απολήξεις και ταυτόχρονα εμφάνιζαν ένα ολόγραμμα που έδειχνε το ποσοστό αλήθειας.
  Παρά την τρομακτική αίσθηση ότι τα κύτταρα του σώματος διαλύονταν (οι δυνατές κραυγές καταστέλλονταν από ένα πεδίο δύναμης που μείωνε τα ηχητικά κύματα), ο Βλαντιμίρ εξακολουθούσε να είναι περίεργος για το πώς υπολογιζόταν το ποσοστό αλήθειας και αν θα μπορούσαν καν να υπάρχουν διαφορετικά ποσοστά ψέματος και αλήθειας. Αν και, γιατί όχι; Άλλωστε, υπάρχει μια ανθρώπινη έννοια: ένα ιερό ψέμα και μια μισή αλήθεια είναι χειρότερα από οποιοδήποτε ψέμα.
  Μετά την ανάκριση, τον κλείδωσαν σε έναν ερμητικά σφραγισμένο, κυβερνητικά ελεγχόμενο θάλαμο. Ο επικεφαλής της ειδικής μονάδας του Τμήματος Αγάπης και Αλήθειας, Γουίλι Μπόκρ, δεν είχε καμία επιθυμία να εμβαθύνει ή να διερευνήσει το περίεργο φαινόμενο της μετατόπισης. Δεν θα έπαιρνε προαγωγή γι' αυτό, και μπορεί ακόμη και να τον έστελναν σε μια αποστολή σε μια τρύπα σαν τον πλανήτη Γη. Υπήρχαν σοβαροί λόγοι να πιστεύουμε ότι ήταν καλύτερο να ξεφορτωθούμε τον ανεπιθύμητο μάρτυρα. Πώς; Να τον σκοτώσουν και να αποσυναρμολογήσουν το σώμα για ανταλλακτικά. Το δέρμα και τα οστά μπορούσαν να πουληθούν στη μαύρη αγορά, όπως ακριβώς και τα ανθρώπινα, αλλά τα εσωτερικά όργανα αποτελούσαν πρόβλημα. Ήταν πανομοιότυπα, αλλά τα Στέλζαν είχαν όλα τα μέρη του σώματός τους ενισχυμένα μέσω της βιομηχανικής. Όχι, αυτά τα όργανα δεν θα λειτουργούσαν σωστά εκτός αν ήταν ηλίθιοι, αλλά σε αυτή την περίπτωση, το μέταλλο δεν άξιζε επεξεργασία. Εκτός αυτού, τα Στέλζαν είχαν ήδη φυσική αναγέννηση, χάρη στα υπερδραστήρια βλαστοκύτταρα. Ένας βοηθός πρότεινε μια ιδέα:
  "Γιατί να χάσουμε κέρδη; Μερικά επιπλέον Kulamans δεν θα έβλαπταν. Υπάρχει ένας τύπος που θέλει να αγοράσει ένα Stelzan από εμάς εδώ και καιρό."
  - Ποιος; - Ο γραφειοκράτης έγειρε το πηγούνι του στο πλάι, η φωνή του έπεσε σε έναν ψίθυρο σαν φιδιού. - Ίσως ο Τζάιλς;
  - Ναι, είναι! - Το κορίτσι έβγαλε μια σπίθα κάτω από τα νύχια της που ήταν βαμμένα με ραδιενεργά ισότοπα.
  Ο Στέλζαν έφτυσε περιφρονητικά, γυρίζοντας το σαρωτή βραχιολιού στο πλάι:
  - Ένα αηδιαστικό μείγμα σκαθαριού και πρωτεύοντος.
  "Αλλά είναι τόσο πλούσιος που αγόρασε τιμητική υπηκοότητα του Μωβ Αστερισμού." Ο βοηθός γέλασε απαλά. "Ακόμα και οι σέξι γυναίκες μας πηδούν στο κρεβάτι του."
  "Εντάξει, αλλά δεδομένου του κινδύνου, θα χρεώσουμε πολύ υψηλότερη τιμή." Ο αξιωματούχος σταμάτησε για μια στιγμή πριν προσθέσει: "Αν συμφωνήσει, αυτή θα είναι μόνο η αρχή."
  "Εκβιασμός; Φυσικά, θα κάνουμε κβαντικές ηχογραφήσεις." Η Στελζάνκα απελευθέρωσε μια μικροσκοπική μύγα, μικρότερη από σπόρο παπαρούνας, από το δαχτυλίδι της. Έκανε ένα σιωπηλό οκτώάρι στον αέρα, κάνοντας ένα μπιπ: "Όλα τα συστήματα σάρωσης, ηχογράφησης και ακρόασης είναι έτοιμα για λειτουργία."
  "Μπορώ να μαντέψω γιατί το χρειάζεται. Θα μπορούσε πραγματικά να επιδείξει τους μύες του σε αυτό το θέμα." Ο αξιωματούχος έβαλε στο στόμα του μια καραμέλα γεμάτη ντοπαρίσματα.
  Έτσι γρήγορα αποφασίστηκε η μοίρα του ανθρώπινου παιδιού.
  ***
  Πράγματι, παρά τις ερωτικές του επιτυχίες με τις γυναίκες Στέλζαν, ο τριχωτός, δίχειρος, σαν πιθηκοειδές σκαθάρι Τζάιλς έκανε μια αποκρουστική εντύπωση. Ακόμα και η πολυτελής στολή του φαινόταν αδέξια τεντωμένη πάνω στην αποκρουστική, γούνινη κούκλα. Όταν ο Βλαντιμίρ μεταφέρθηκε στην απομακρυσμένη βίλα μέσα σε έναν φάκελο, το αγόρι κυριολεκτικά έτρεμε από φόβο. Ο Τζάιλς, ωστόσο, παρακολουθούσε με ήρεμο ενδιαφέρον. Ένιωσε ότι το παιδί τον φοβόταν, και συγκεκριμένα τη βία. Μια κολλώδης, δυσάρεστη φωνή βούιξε στο αυτί του.
  "Βλέπω ότι τρέμεις, μικρέ Στέλζαν. Μη φοβάσαι! Θα αφήσω τον μεγαλύτερο φόβο σου για το τέλος. Καταραμένο κάθαρμα μιας άνομης φυλής εισβολέων! Πρέπει να λογοδοτήσεις για όλες τις αμαρτίες σου και για τις αμαρτίες των συγγενών σου που εκκρίνουν πλάσμα θανάτου."
  Ο Τίγκροβ ανατρίχιασε.
  - Αλλά δεν είμαι στέλζαν, αλλά άνθρωπος...
  Ένα βρυχηθμό που σου έσπαγε τα αυτιά διέκοψε την πρόταση.
  "Εσύ, Στέλζαν, ψεύτη αρουραίε! Με είχαν προειδοποιήσει ότι εσύ, μια μαϊμού, σου αρέσει να παρενοχλείς τα αφεντικά σου και έχεις ψυχικά προβλήματα. Αυτό είναι όλο, είσαι δικός μου, και θα σου ξεσπάσω που κατέστρεψες την οικογένειά μου. Πρώτα, θα νιώσεις πώς είναι να είσαι σκλάβος, και μετά θα αυξήσουμε τα βάσανά σου. Βγάλ' τον έξω και βάλ' του κολάρο."
  Ο Τίγκροφ συνελήφθη και στη συνέχεια στάλθηκε σε μια προσομοίωση στρατώνα σκλάβων. Εκεί, κάτω από τον καυτό ήλιο, τον ανάγκασαν να σπάει και να μετακινεί πέτρες σε φορεία ή κάρα, ενώ παράλληλα του χορηγούσαν επώδυνα ηλεκτροσόκ. Ο Τζάιλς προφανώς δεν είχε φαντασία ή ήταν υπερβολικά απασχολημένος με τις δουλειές, αλλά η φαντασία του περιοριζόταν στο να τον αναγκάζει να εκτελεί δύσκολη, πρακτικά άσκοπη εργασία για μια τόσο υψηλής τεχνολογίας βιομηχανία. Αν και ακόμη και αυτό ήταν αρκετά βασανιστικό, να κουνάει μια αξίνα ή να σπάει πέτρες με μια βαριοπούλα για 12 ώρες σε τέτοια ζέστη.
  Έπειτα, μπήκαν στον άδειο στρατώνα πάνω από αιχμηρές, καυτές πέτρες που βασάνιζαν τα γυμνά τους πόδια. Μέσα στην πρώτη ώρα, τα γυμνά τους πέλματα ήταν τραγανά και ματωμένα, και ο πόνος ήταν σαν να τους κρατούσαν κοντά σε ένα μαγκάλι με κάρβουνα. Ο μόνος λόγος που δεν ξεφλούδισε το δέρμα τους ήταν επειδή ένας από τους συναδέλφους τους σκλάβους τους επέτρεψε ευγενικά να εφαρμόσουν προστατευτική κρέμα. Τους ψιθύρισε μάλιστα:
  "Είσαι πολύ αδύναμος για να είσαι Στέλζαν. Η φυλή σου πρέπει να είναι τόσο υποταγμένη όσο η δική μας. Και η εξωτερική σου ομοιότητα με τους άθλιους εισβολείς είναι μια κοροϊδία της ιδιότροπης Μητέρας Εξέλιξης."
  Ο Βλαντιμίρ έγνεψε με θλίψη:
  - Ναι, η φύση μας έκανε πλάκα, ή ο Θεός, αν φυσικά ο Παντοδύναμος δεν έχει αυτοκτονήσει ακόμα από τύψεις συνείδησης για ένα τόσο εφιαλτικά ελεγχόμενο σύμπαν.
  Έπρεπε να κοιμηθώ σε γυμνές κουκέτες, με όλο μου το σώμα να πονάει από τα ηλεκτροσόκ που μου προκαλούσε ένα άψυχο ρομπότ, ενώ πλάσματα που θύμιζαν τα μικρά των ορκ, γνωστών από τα ηλεκτρονικά παιχνίδια, νυστάζουν. Μόνο που αντί για γούνα, οι νεαροί εξωγήινοι σκλάβοι είχαν ολισθηρά λέπια ψαριού, το άγγιγμα των οποίων δρόσιζε ευχάριστα τα φουσκαλιασμένα πέλματα των αγοριών. Παρά το κλαψούρισμα στο άδειο στομάχι μου - ολόκληρη η διατροφή μου αποτελούνταν από ένα μόνο δισκίο αμινοξέων - έπεσα σχεδόν αμέσως σε μια ονειρική χώρα. Αλλά ο ύπνος μετά από μια δύσκολη μέρα είναι τόσο σύντομος που δεν είχα χρόνο να συνέλθω, ξυπνώντας με τους παραμορφωμένους κεραυνούς πέντε διαφορετικών χρωμάτων που προέρχονταν από το μαστίγιο του κυβερνο-οργανισμού.
  Όλα αυτά είναι τόσο τρομακτικά! Θέλω να σκοτώσω, να πετάξω μια αρθρόποδη μαϊμού στην κοιλιά του πιο πύρινου κβάζαρ!
  ***
  Μετά την πώληση, ο στρατηγός της αστυνομίας, τέταρτης τάξεως "Χ", ήταν σε εξαιρετική διάθεση. Ωστόσο, η χαλάρωσή του ήταν μάταιη.
  Κυριολεκτικά λίγες ώρες αργότερα, μια ομάδα επιδρομέων εισέβαλε στο γραφείο, υποτάσσοντας τον διπρόσωπο αξιωματικό επιβολής του νόμου. Μετά από μια πρόσφατη μάχη, είχαν κατασχεθεί πολύτιμα τρόπαια, γεγονός που έδειχνε ξεκάθαρα τη σύνδεση του στρατηγού Βίλι Μπόκρ με τις μυστικές υπηρεσίες των Σινχ. Και ο πρώην δήμιος είχε γίνει το θύμα, βιώνοντας στο έπακρο αυτό που αυτός ο βασανιστής είχε τόσο απολαύσει σε άλλα ζωντανά όντα εδώ και αιώνες.
  Κεφάλαιο 23
  Είναι όντως τιμή;
  δεν το βρίσκεις στον ουρανό;
  Η καρδιά διψάει για εκδίκηση,
  για να σώσει τον κόσμο!
  Αφού αναγκάστηκε να συμφωνήσει να εργαστεί για τον Χρυσό Αστερισμό, ο Λεβ Ερασκάντερ ήταν σε κακή διάθεση. Από την άλλη πλευρά, η ιδέα να παίξει τον ρόλο του κατασκόπου ήταν αρκετά δελεαστική. Είχε παρακολουθήσει ταινίες που γυρίστηκαν στη Γη πριν από την εισβολή. Μεταξύ αυτών, η σειρά Στίρλιτς αποδείχθηκε επίσης αρκετά ενδιαφέρουσα, παρά την έλλειψη μαχών, μαχών ή ειδικών εφέ κινουμένων σχεδίων. Υπάρχει κάτι διασκεδαστικό σε τέτοια πνευματικά παιχνίδια, όταν φοράς μάσκα, προσποιούμενος ότι είσαι κάποιος που δεν είσαι.
  Τα κακά νέα είναι ότι τώρα είναι δεμένος με το φυτίλι της εξόντωσης από παντού. Οποιαδήποτε απρόσεκτη κίνηση και...
  Καλύτερα να μην το σκέφτεται. Και ο Γκουρού του είχε δίκιο: όποιος δεν ρισκάρει δεν είναι σίγουρο ότι θα αποφύγει να πιει αίμα μέχρι εμετού, αλλά είναι σίγουρο ότι θα αποφύγει να πιει σαμπάνια!
  Παρόλο που ο πλανήτης των γκάνγκστερ περιβάλλεται από διαστημόπλοια από όλες τις πλευρές, υπάρχει πάντα ένας τρόπος για να διεισδύσει κανείς, ακόμα και σε κατάσταση πολιορκίας. Για μια τέτοια μεταφορά, ο σύνδεσμος του Synch διέταξε τη χρήση ενός βαρέως τύπου ρυμουλκούμενου. Αυτά είναι συνήθως γιγάντια υποβρύχια ελεγχόμενα από ρομπότ. Πετούν μέσα στο υπερδιάστημα χρησιμοποιώντας μια περικομμένη κατάρρευση ενάμιση διανύσματος, η οποία εξοικονομεί ενέργεια αλλά σκοτώνει οργανικές μορφές ζωής. Εδώ, ωστόσο, το άλμα στο υπερδιάστημα θα διαρκέσει λίγο. Σε μικρή απόσταση, υπάρχει πιθανότητα επιβίωσης, αν και με κίνδυνο σοβαρού τραυματισμού.
  Ο έντομομορφος αξιωματικός συνέχισε να βουίζει με εμμονή στο αυτί μου:
  "Θα φοράς μια ειδική στολή παραλλαγής. Θα σε βοηθήσει με την επιφανειακή σάρωση και θα σε κρατήσει ζεστό στο κενό του χώρου φόρτωσης. Στη συνέχεια, μετά την εκφόρτωση, θα μεταφερθείς σε ένα μέρος γνωστό ως το Μεγάλο Ροζ Κάστρο. Εκεί, θα ξαπλώσεις κρυφά, περιμένοντας τον Ερμή. Στη συνέχεια, θα επιστρέψεις στη Γη νόμιμα."
  "Τι θα γίνει αν το διαστημόδρομο φυλάσσεται αυστηρά;" Ο Ερασκάντερ κοίταξε σκεπτικά το ολόγραμμα που έδειχνε τους διαστημικούς αγώνες.
  "Πρέπει να λύσεις αυτά τα ζητήματα μόνος σου", χαμογέλασε, στριφογυρίζοντας την συγχρονισμένη προβοσκίδα του. "Και το ροζ κάστρο θα έχει τον δικό του ανακλαστικό τοίχο. Και τρυφερές, παθιασμένες κυρίες σε επιφυλακή."
  Ο Λέο τεντώθηκε λίγο και είπε, όχι πολύ ειλικρινά:
  "Δεν σκοπεύω να παίζω πια τον ρόλο του ζιγκολό. Αρκετά, ίσως έρθει ο Ερμής, που λαχταρά αγόρια;"
  Το έντομο βούιζε με μια νότα κρύου και εμφανούς βαρεμάρας:
  "Ξέρετε, εσείς τα πρωτεύοντα θηλαστικά έχετε τα δικά σας έθιμα. Εμείς έχουμε το ισχυρότερο φύλο, τα θηλυκά, ενώ εσείς -συχνά καθαρά τυπικά- έχετε αρσενικά. Και οι Ζοργκ είναι εντελώς γενετικά φρικιά."
  Δεν υπήρχε λόγος να διαφωνούμε περαιτέρω. Η φόρτωση είχε κυλήσει ομαλά. Το φορτίο που μεταφέρονταν, σε αυτή την περίπτωση, δεν ήταν ιδιαίτερα πολύτιμο. Έτσι, μπορούσε να σκάψει μέσα και να χαλαρώσει. Το αγόρι έκανε ακριβώς αυτό, κοιμούμενο άνετα φορώντας μια ειδική διαστημική στολή και σε μεταλλικά κιβώτια γεμάτα πρώτες ύλες. Ο παντοδύναμος θεός του ύπνου, ο Μορφέας, έριξε μια κουβέρτα πάνω του, κλείνοντας εντελώς τις αισθήσεις του.
  Εν τω μεταξύ, το μεταγωγικό φορτίο μόλις που είχε φύγει από τη βάση όταν ο αέρας μύριζε υπερπλάσμα. Πολεμικά διαστημόπλοια του Αυτοκρατορικού Ναυτικού άρχισαν να εμφανίζονται από διάφορα σημεία. Οι Σίνχι υπερεκτίμησαν τον ρόλο των δωροδοκιών. Πίστευαν σοβαρά ότι η δωροδοκία μιας σειράς στρατηγών θα εγγυόταν ασφαλές λιμάνι, σχεδόν στο κέντρο του γαλαξία. Ωστόσο, το σύστημα πολλαπλών πλεοναζόντων συστημάτων ασφαλείας, η ύπαρξη παράλληλων δομών και η αχρειότητα και η ασυνειδησία των ήδη δωροδοκημένων αξιωματούχων ακύρωσαν ολόκληρο το σύστημα απόκρυψης.
  Πολλοί από τους δωροδοκημένους στρατηγούς συμμετείχαν στην επίθεση στο σύστημα. Αξίζει κάτι μια λέξη που δίνεται σε έξυπνα έντομα; Πάρτε την προκαταβολή και πετάξτε την, και πείτε στην μυστική σας αστυνομία ότι ήταν μια έξυπνα στημένη παγίδα για τον αιώνιο αντίπαλό σας.
  Να τα, τα πολεμικά πλοία του Πορφυρού Αστερισμού, των οποίων η αρπακτική εμφάνιση και μόνο κάνει τρισεκατομμύρια κατοικημένα συστήματα του σύμπαντος να τρέμουν.
  Η επίθεση διοικήθηκε από τον Υπερστρατάρχη Digger Violeto. Αυτός ο σκληρός, πονηρός αξιωματούχος, έχοντας λάβει μια γενναία δωροδοκία, μετέδωσε αμέσως τις πληροφορίες στον Υπερυπουργό Πολέμου και Νίκης και στο Υπουργείο Προστασίας του Θρόνου. Είναι ένας καλός τρόπος για να καθαρίσει την εικόνα του και ταυτόχρονα να πλουτίσει εις βάρος των αρθρόποδων "κορόιδων". Ο στόλος Synch είναι τεράστιος και η κεντρική βάση χρονολογείται από τον Μεγάλο Πόλεμο. Θα χρειαστεί πολλή δουλειά για να ξεριζωθεί αυτός ο σκληρυμένος όγκος. Μειώνοντας την επαγρύπνηση των εντόμων, ο Digger έστειλε ένα καλωσοριστικό βαρυγράφημα.
  "Αδέρφια, χαρείτε! Τα διαστημόπλοιά μας έφτασαν για να πολεμήσουν στο πλευρό σας για έναν ιερό σκοπό, για τα λαμπρά ιδανικά της δημοκρατίας!"
  Αυτό το τέχνασμα επέτρεψε στον στόλο να πλησιάσει και να εξαπολύσει ένα καταστροφικό μπαράζ πυρών. Δεκάδες χιλιάδες πολεμικά πλοία παρασύρθηκαν από τα πρώτα κιόλας δευτερόλεπτα της μάχης. Οι Στέλζαν πήραν σταθερά την πρωτοβουλία. Ωστόσο, η έκβαση της μάχης δεν κρίθηκε αμέσως, παρόλο που η κεντρική ναυαρχίδα, ένα υπερθωρηκτό, καταστράφηκε, βομβαρδίστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου από συγχρονισμένες ομοβροντίες και ο διοικητής του αγνοούνταν.
  Χρησιμοποιώντας την αριθμητική τους υπεροχή, οι Σίνχι προσπάθησαν να εδραιώσουν μια άμυνα, χωρίς να παραμελούν τις αντεπιθέσεις. Οι απώλειες και από τις δύο πλευρές ήταν καταστροφικές. Το αποτέλεσμα της μάχης ήταν σοβαρά αμφίβολο. Αλλά ο πονηρός Υπερστρατάρχης είχε πάντα ένα κόλπο. Δεδομένου ότι τα διαστημόπλοια μεταφοράς φορτίου ελέγχονται όχι μόνο από ρομπότ αλλά και από διορθωτικές ωθήσεις, οι μηχανικοί ασυρμάτου του Μωβ Αστερισμού απώθησαν το υπερφορτωμένο πλοίο. Τα ορυκτά που προσπαθούσαν να στείλουν οι Σίνχι δεν ήταν τόσο απλά. Όταν συντήκονταν με ένα άλλο συστατικό, αυτή η πρώτη ύλη δημιουργούσε ένα είδος ενισχυμένης αντιύλης. Δεδομένου του κολοσσιαίου μεγέθους των δύο μεταφορικών υποβρυχίων, μια καταστροφή αυτού του μεγέθους θα είχε οδηγήσει σε μια έκρηξη ισοδύναμη σε ισχύ με μια βόμβα θερμοπροενίου. Οι πύραυλοι Preon μόλις είχαν αρχίσει να τίθενται σε υπηρεσία με τον στρατό του Μωβ Αστερισμού. Και, προς μεγάλη λύπη των στρατηγών του Μωβ Αστερισμού, η μόνη επίθεση που βασιζόταν στην αρχή της σύντηξης preonn (η οποία απελευθερώνει μια ακατανόητα ισχυρή ώθηση interpreonn που περιέχεται συμπαγώς μέσα σε υπερχορδές ) είχε ήδη χρησιμοποιηθεί στην προηγούμενη μάχη. Επομένως, σε αυτήν την περίπτωση, έπρεπε να χρησιμοποιηθεί ένα υποκατάστατο. Τα ανασυρόμενα πεδία δύναμης λειτουργούσαν με τέτοιο τρόπο ώστε να επιτρέπουν την αυτόματη διέλευση των μεταφορών. Και μέσα στο χάος της μάχης, κανείς δεν μπήκε στον κόπο να επαναπρογραμματίσει τις ασπίδες που προστάτευαν το τεράστιο διαστημοδρόμιο. Κατά συνέπεια, οι δύο γίγαντες συγκρούστηκαν, απελευθερώνοντας την ενέργεια εκατοντάδων δισεκατομμυρίων Χιροσίμα. Η βάση κυριολεκτικά διαλύθηκε, σχεδόν διασπώντας τον πλανήτη. Η αποτυχία του ισχυρού φρουρίου, ο θάνατος του διοικητή και η καταστροφή του κυβερνητικού ελέγχου είχαν το τίμημά τους. Πανικός ξέσπασε σε πολλά από τα επιζώντα διαστημόπλοια του Χρυσού Αστερισμού. Οι Σινγκ πίστευαν ότι οι τερατώδεις γομώσεις preonn είχαν χρησιμοποιηθεί ξανά, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να φύγουν από την επικείμενη καταστροφή. Επιπλέον, ένα σημαντικό θραύσμα, το ένα τέταρτο της μάζας του πλανήτη, αποκόπηκε. Γινόταν υπερβολικό να βλέπεις έναν κόσμο μιάμιση φορά τη διάμετρο του Κρόνου να διαλύεται σε κομμάτια. Στην επιφάνεια του θραύσματος, σαν υδράργυρος που διαρρέει από ένα σπασμένο θερμόμετρο, τρομοκρατημένοι εξωγήινοι σκορπίστηκαν. Πολλοί από αυτούς ανατράπηκαν από το κύμα έκρηξης ή στροβιλίστηκαν στην πύρινη δίνη.
  Η μνήμη για το πώς λειτουργούσαν αυτές οι κεφαλές ήταν πολύ νωπή. Γι' αυτό τα διαστημόπλοια Synch έτρεχαν τριγύρω και έφευγαν. Ο πανικός τους στέρησε την ικανότητα να πολεμούν με αξιοπρέπεια.
  Εδώ στο θωρηκτό υπάρχουν τρία φοβισμένα έντομα αντί για κάψουλα διάσωσης, που ουρλιάζουν:
  "Είθε ο πρίγκιπας του πλάσματος να είναι μαζί μας!" Πέταξαν στον θάλαμο ανακύκλωσης, όπου διασπάστηκαν αμέσως σε μεμονωμένα στοιχειακά μέρη, στέλνοντας το ρεύμα στον υπερπυρηνικό αντιδραστήρα για επεξεργασία.
  Ανάμεσα στους ετοιμοθάνατους υπήρχαν και μερικά πιο ελκυστικά άτομα. Για παράδειγμα, ένας αξιωματικός από τη φυλή Affaka, που έμοιαζε με ερμίνα με αλογοουρά και σώμα σαν τρία μπουμπούκια Aster συγκεντρωμένα μαζί. Αυτή, φεύγοντας από τη ζέστη, σκόνταψε πάνω σε μια αιχμηρή αιχμή από σπασμένη επιμετάλλωση. Την τρύπησε εντελώς , και η καλλονή πέθανε επώδυνα σαν πεταλούδα σε βελόνα, ανίκανη να ξεφύγει από την ειδική φωτιά που παράγεται από το υπερπλάσμα. Αυτή η φλόγα, στη διαδικασία μιας εξώθερμης αντίδρασης, χρησιμοποιεί εν μέρει την ενέργεια των ενδοπυρηνικών και ενδοκουάρκ δεσμών, προκαλώντας την ανάφλεξη ακόμη και πραγμάτων που δεν θα έπρεπε να καίγονται, ειδικά στο κενό.
  Το τριφυλικό θηλυκό θυμάται την οικογένειά της-το αρσενικό και το ουδέτερο, και τους απογόνους που αναπαρήγαγαν μαζί. Τι τους συνέβη; Η τριάδα κατέρρευσε, θλίψη, ταλαιπωρία, θάνατος! Η λουλουδένια ερμίνα ψιθυρίζει με δυσκολία:
  "Συγχωρήστε με, Υπέρτατη Τριανδρία... Δεν τήρησα όλες τις τελετουργίες. Αλλά λέγεται ότι οι πεσόντες στη μάχη αγαπιούνται από τους Υψίστους Θεούς..."
  Η σάρκα καίγεται και δεν υπάρχει πια η δύναμη να ουρλιάξεις ή να ψιθυρίσεις, η συνείδηση σιγά σιγά ξεθωριάζει, ενώ η ψυχή, αφήνοντας τις στάχτες που έχουν απομείνει από το σώμα, αποχαιρετά με κάτι σαν αόρατο κεφάλι:
  - Πιστεύω ότι σε ένα άλλο Σύμπαν όλα θα είναι πολύ πιο δίκαια και καλύτερα!
  Καταβεβλημένοι από τον ζωώδη τρόμο, οι εξωγήινοι χάθηκαν κάτω από τα αδιάκοπα χτυπήματα των πλοίων του αδίστακτου εχθρού. Τα διαστημόπλοια εξερράγησαν σαν εκραγείσες μεταλλικές φυσαλίδες, κατακλύζοντας το διάστημα με πύρινα σπρέι. Μεμονωμένες λιωμένες μεταλλικές σφαίρες, που έλκονταν η μία από την άλλη, σχηματίστηκαν σε ιδιόμορφες, λαμπερές χάντρες και στη συνέχεια φτερούγισαν στο διάστημα.
  Η Γυναίκα Στρατηγός του Μωβ Αστερισμού το συνόψισε με δηλητηριώδη τρόπο:
  "Λατρεύουμε την ομορφιά, μετατρέπουμε τα νιπτήρες σε χάντρες! Τα κοσμήματά μας είναι κορυφαία!"
  Πλάσματα κάθε είδους κατέκλυσαν τα διαστημόπλοια, συμπεριλαμβανομένων των μουκίβικ που έμοιαζαν με μαμούθ, ποδοπατώντας τους αργούς συγχρονισμούς στο υπερτιτάνιο. Οι συγχρονισμοί απάντησαν με ομοβροντίες από βαρυτικά λέιζερ. Το μέταλλο καιγόταν όλο και πιο έντονα, στέλνοντας ρέματα από πύρινα κύματα μέσα από αυτό, προκαλώντας τα θύματά τους να ουρλιάζουν και να πηδούν.
  Λίγοι, αλλά πάρα πολλοί, κατάφεραν να ξεφύγουν. Κάποιοι κατάφεραν να διαφύγουν στον υπερχώρο στα κέντρα των πυκνά διάσπαρτων ουράνιων σωμάτων. Παγιδευμένα στο μανιασμένο πλάσμα, τα πλοία εξατμίστηκαν πριν καν οι ιδιοκτήτες τους συνειδητοποιήσουν ότι είχαν κάνει ένα μοιραίο λάθος.
  ***
  Κατά τη διάρκεια αυτών των ταραχωδών γεγονότων, ο Ερασκάνδρος κοιμόταν βαθιά, αγνοώντας ότι το μεταφορικό του όχημα κατευθυνόταν αδυσώπητα προς μια θανατηφόρα κατάρρευση. Οι εξαντλητικές εμπειρίες των τελευταίων 24 ωρών είχαν αφήσει το σημάδι τους στα όνειρά του. Έβλεπε έναν εφιάλτη...
  Να τον πάλι, φυλακισμένο στο ζοφερό μπουντρούμι ενός υπόγειου καταφυγίου για ιδιαίτερα επικίνδυνους εγκληματίες. Πρώτα, οι ιθαγενείς δήμιοι αναλαμβάνουν τον έλεγχο. Τον βασανίζουν και τον βασανίζουν άγρια. Ένα παραδοσιακό, αρχαίο βασανιστήριο, όπου τραβούν ένα αγόρι με βαριά βάρη δεμένα στα πόδια του, στρίβοντάς το στα χέρια και τους ώμους του, τραβώντας το, σπάζοντας τις αρθρώσεις του. Στη συνέχεια, ανάβουν φωτιά, ψήνοντας τις σκληρές φτέρνες του αγοριού, καίγοντας τα πόδια του μέχρι το κόκκαλο και καυτηριάζοντας τα σημεία πίεσης στο σώμα του με ένα καυτό μαστίγιο. Είναι απίστευτα επώδυνο. Η μυρωδιά του καμένου κρέατος γεμίζει το δωμάτιο, και σε αυτό το φόντο, τα χτυπήματα του ακονισμένου σύρματος που κόβει το δέρμα του είναι μόλις αντιληπτά. Στη συνέχεια, οι δήμιοι προσπαθούν να τον τεντώσουν στο βασανιστήριο, στρίβοντας τους συνδέσμους του. Ναι, πονάει, φυσικά, αλλά πέρα από τον πόνο, είναι γεμάτος μίσος και θυμό. Καθώς οι βασανιστές ρύθμιζαν τη γωνία του βασανιστηρίου, ο Λεβ στριφογύριζε και κατάφερε, χωρίς να λυπηθεί το σακατεμένο, κατακόκκινο φουσκάλες πόδι του, να συντρίψει έναν από τους βασανιστές του στο σαγόνι. Το χτύπημα ήταν δυνατό, και δώδεκα δόντια πετάχτηκαν από το αμβλύ, τετράγωνο στόμα του. Εξοργισμένοι, οι δήμιοι επιτέθηκαν με πυρωμένες βέργες, σπάζοντας και στρίβοντας όλα τα πλευρά του. Ένα άλλο αγόρι θα είχε πεθάνει προ πολλού, αλλά αυτός παρέμεινε ζωντανός. Οι δήμιοι συνέχισαν να τον βασανίζουν, πασπαλίζοντας αλάτι και πιπέρι στις πληγές και τα εγκαύματά του, περνώντας ηλεκτροσόκ στο σώμα του μέχρι που το έντονο ρεύμα κάπνιζε, και καρφώνοντας πυρωμένες βελόνες κάτω από τα νύχια του. Τον βούτηξαν σε λιωμένο λάδι και παγωμένο νερό, του έκαναν ενέσεις ψυχοτρόπων φαρμάκων για να αποτρέψουν την απώλεια των αισθήσεων, χορήγησαν έναν ορό πόνου και χρησιμοποίησαν άλλες μορφές βασανιστηρίων γνωστές σε όλη την ανθρωπότητα. Ναι, πόνεσαν, αλλά δεν μπορούσαν να τον σπάσουν, δεν μπορούσαν να αποσπάσουν τα λόγια από το αγόρι. Όταν μέσα από τη συνεχή, επώδυνη, αφρώδη ομίχλη, ακούστηκαν λέξεις.
  "Άνθρωπε, πες μου ότι είσαι κάτι λιγότερο από ένα μικρόβιο. Πες μου ότι είσαι σκλάβος των Στέλζαν, είναι οι θεοί σου. Πες μου ότι είσαι έτοιμος να φιλήσεις το όργανο των αφεντικών σου που φέρνει την εξόντωση, και τότε όλο αυτό το μαρτύριο θα τελειώσει αμέσως."
  Σε απάντηση, ο επτάχρονος Λεβ Ερασκάντερ έφτυσε στα πρόσωπα των δημίων και έλαβε χτυπήματα σε αντάλλαγμα. Αυτό, φυσικά, ήταν απαράδεκτο για τις αποικιακές αρχές του Μεγάλου Στελζανάτου. Γιος ενός υψηλόβαθμου αξιωματούχου, ενός στρατηγού τέταρτης τάξης, ήταν τόσο σοβαρά ανάπηρος που μπορούσε να επιβιώσει μόνο με βλάστηση. Δεν αρκούσε απλώς να σκοτώσει έναν άνθρωπο. έπρεπε να τον συντρίψουν. Το χωριό όπου ζούσε ο Λεβ είχε ήδη καταστραφεί και όλοι οι κάτοικοί του, ανεξαρτήτως ηλικίας ή φύλου, υποβάλλονταν σε βασανιστήρια και οδυνηρές εκτελέσεις. Οι άνθρωποι συχνά σταυρώνονταν σε επτάκτινα αστέρια, όπου πέθαιναν αργά και επώδυνα. Για μερικούς, επινοήθηκε μια πιο εξελιγμένη μέθοδος: να τον ρίχνουν σε μια διαφανή σακούλα στον ήλιο. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια αρκετών ημερών, το άτομο καιγόταν αργά από την υπερθέρμανση. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης και άλλες μέθοδοι αντιποίνων, όπως η αργή μεταφορά μας στο κενό του διαστήματος με ειδικά ασανσέρ... Μια τυπική τακτική τρόμου των Στελζανιτών: να εκφοβίσουν και να κυβερνήσουν, υποβιβάζοντας τις κατακτημένες φυλές σε ζωώδη τρόμο. Αυτός ο σκλάβος πρέπει να συντριβεί πάση θυσία. Εδώ ήταν ο πατέρας του ακρωτηριασμένου αγοριού με τον επικεφαλής του τοπικού τμήματος Αγάπης και Αλήθειας. Ένας λεπτός, μεγαλόσωμος στρατηγός με ένα πονηρά αετίσιο πρόσωπο, συνοδευόμενος από έναν εξίσου υγιή και ακόμη πιο παχύ επικεφαλής των τιμωρητικών δυνάμεων. Κοιτάζοντας το παραμορφωμένο σώμα του παιδιού, ο Στέλζαν γέλασε συγκαταβατικά.
  -Έχετε χρησιμοποιήσει κάθε είδους ανθρώπινα βασανιστήρια;
  Ο αρχηγός των ιθαγενών δημίων, ένας σπυριάρικος, παχύσαρκος Ινδιάνος, διόρθωσε το κάλυμμα της κεφαλής με μερικά κοκκινωπά, τσαλακωμένα φτερά που είχαν γλιστρήσει από το κεφάλι του Νεάντερταλ και είπε με κουρασμένη, βροντερή φωνή:
  -Νομίζω ότι όλα είναι κυρίαρχα...
  - Σου τρύπησαν τα δόντια μέχρι τα ούλα; - Ο στρατηγός ρουθούνισε περιφρονητικά.
  "Όχι, ξεχάσαμε, αλλά χτυπήσαμε και σπάσαμε το σαγόνι. Μπορούμε να τελειώσουμε το τρύπημα ό,τι έχει απομείνει." Οι λαβίδες των δημίων, μαυρισμένες από τη φλόγα, είχαν σφηνωθεί στις υποδοχές τους και τα μηχανικά τρυπάνια άρχισαν να βρυχώνται.
  "Σκάσε, λοβοτομημένο πρωτεύον. Έκανα τη δουλειά σου." Μυρίζοντας τον αέρα με τη μύτη του σαν μπουλντόγκ και μυρίζοντας την έντονη μυρωδιά κάποιου που καίγεται, ο βασανιστής φώναξε έκπληκτος. "Γιατί δεν είναι ακόμα νεκρός;"
  - Ο μπάσταρδος είναι επίμονος. Έχει ένα λαστιχένιο σώμα και οι πληγές του επουλώνονται μπροστά στα μάτια μας.
  "Οποιοσδήποτε πρωτόγονος άγριος μπορεί να κατασπαράξει ένα σώμα, το κύριο πράγμα είναι να καταστρέψει και να κάψει την ψυχή. Και αυτό δεν σου δίνεται. Απλώς κοίτα τον δολοφόνο του γιου σου, Στρατηγέ, αλλά σε παρακαλώ μην τον χτυπήσεις άλλο. Δεν θα μπορέσεις να του επιτείνεις τον πόνο ούτως ή άλλως, και το δυνατό σου χτύπημα μπορεί να τον σταματήσει εντελώς." Ο επικεφαλής των βασανιστών τον κοίταξε με τόσο καλοπροαίρετο ύφος, σαν να μιλούσε για το ψήσιμο ενός κέικ.
  "Δεν πρόκειται να λερωθώ με αυτή τη μέδουσα, αλλά όταν την ρίξουμε στην κυβερνητική άβυσσο, θα ήθελα να είμαι ο πρώτος που θα χτυπήσει." Το βλέμμα του Στρατηγού Στέλζανατ κυριολεκτικά έσταζε δηλητήριο.
  "Πολύ καλά, σε εμπιστεύομαι να το παλέψεις!" Ο Βασανιστής έκλεισε το μάτι κοροϊδευτικά, σαν κακοποιός που ετοιμάζεται να καρφώσει ένα λούτσο στο θύμα του. "Λοιπόν, παιδί μου, να χαίρεσαι, θα γνωρίσεις τα πιο βαθιά βάθη του εφιάλτη και του πόνου."
  Οι δήμιοι άρπαξαν το ακρωτηριασμένο αγόρι και το έσυραν στον διάδρομο. Στην πορεία, πάτησαν επανειλημμένα τα καμένα, παραμορφωμένα πόδια και τα σπασμένα δάχτυλα των ποδιών του, προσπαθώντας να του προκαλέσουν περαιτέρω ταλαιπωρία. Κατεβαίνοντας με το ασανσέρ, μπήκαν σε ένα δωμάτιο υψίστης ασφαλείας. Τον τοποθέτησαν σε μια διαστημική στολή, τοποθετώντας ειδικούς αισθητήρες στο κεφάλι του.
  Ο επαγγελματίας βασανιστής του Πορφυρού Αστερισμού έκλεισε το μάτι στον στρατηγό.
  -Τώρα είναι δική σου κίνηση, συνάδελφε, χτύπησε τον.
  "Δεν είμαι συνάδελφός σου. Η δουλειά μου είναι να πολεμάω έναν ένοπλο εχθρό, διακινδυνεύοντας τον θάνατό μου, όχι να βασανίζω αβοήθητα θύματα. Αυτός ο γυμνοσάλιαγκας αποτελεί εξαίρεση στον κανόνα."
  Θα του προκαλέσω ιδιαίτερο πόνο.
  Στην αρχή, ο Ερασκάντερ δεν μπορούσε να δει τίποτα. Υπήρχε ένα κατάμαυρο, καταπιεστικό σκοτάδι, και μετά... Κάτι βροντούσε σαν ένα μείγμα συμφωνίας του Βάγκνερ και μιας νεκρικής πορείας. Το αγόρι είδε αρμάδες από διαστημόπλοια από τον Πορφυρό Αστερισμό. Θυμίζοντας τις παραισθήσεις ενός ναρκομανή που περνούσε από στέρηση, τα τρομακτικά πλοία εξαπέλυσαν ένα τρομερό πλήγμα στον πλανήτη. Είδε την ενσάρκωση της κόλασης, σε πολλαπλές προβολές ταυτόχρονα: πολυώροφα κτίρια να καταρρέουν, παιδιά να καίγονται ζωντανά. Τυφλωμένες, καμένες μητέρες να ουρλιάζουν και να μαίνονται, τα ημι-σκελεμένα λείψανα μόλις ζωντανών ανθρώπων να σμήνονται. Έπειτα, το ίδιο του το χωριό, τα αγόρια και τα κορίτσια με τα οποία είχε παίξει πρόσφατα τα παιδικά του παιχνίδια. Στρατιώτες να σπάνε τα κεφάλια των παιδιών με τις μπότες τους και να σκίζουν τα ρούχα των μεγαλύτερων και να αρχίζουν να τα βιάζουν με διεστραμμένους και σκληρούς τρόπους. Έγκυες γυναίκες κλωτσούνταν, οι κοιλιές τους συνθλίβονταν ή συνθλίβονταν κάτω από τα αλλόκοτα συντρίμμια πιράνχας και τανκς με βαρέλια σε σχήμα κόμπρας. Και ο Λεβ όχι μόνο έβλεπε και άκουγε, αλλά η μυρωδιά του καμένου κρέατος και του αιματηρού ιδρώτα γέμιζε κυριολεκτικά τα ρουθούνια του. Μια αιματηρή, μεταλλική γεύση γέμισε το στόμα του, και όταν ένας από τους τιμωρούς χτύπησε μια μπότα στο πρόσωπό του, το κεφάλι του τινάχτηκε πίσω από τον διαπεραστικό πόνο. Μη μπορώντας να το αντέξει άλλο, ο Λεβ ούρλιαξε και όρμησε προς αυτούς τους εντελώς άγριους εχθρούς. Ήθελε να σκοτώσει έναν, να τους σκοτώσει όλους, να βρει και να σκοτώσει όλα τα τρισεκατομμύρια και πεντάκις εκατομμύρια από αυτά τα δίποδα παράσιτα που είχαν διαφθείρει το σύμπαν. Να τους σκοτώσει, να τους χτυπήσει, να τους ορμήσει, να τους κουνήσει, να τους κάψει όλους, να τους αποτεφρώσει όλους!
  -Τους μισώ! Σε μισώ! Σε θέλω νεκρό! Πέθανε! Πέθανε! Εξολοθρεύστε!!!
  
  ***
  Στον ύπνο του, τα άκρα του Λεβ συσπάστηκαν τόσο βίαια που κατάφερε να ελευθερωθεί και, σπασμωδικά, να πετάξει έξω από τις πόρτες έκτακτης ανάγκης για επικίνδυνα αντικείμενα. Η στολή του ενεργοποίησε αυτόματα τη λειτουργία διαστημικού περιπάτου. Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό; Γιατί δεν είχε ενεργοποιηθεί το πρόγραμμα κυβερνητικής ασφάλειας; Μισοκοιμισμένος, ο νεαρός άνδρας πληκτρολόγησε αυτόματα τον απλό συνδυασμό για να ανοίξει την πόρτα. Σε αυτή την κατάσταση, πήδηξε στην πόρτα χωρίς να σκεφτεί. Φυσικά, ακόμη και με την επιτάχυνση, πετάχτηκε σαν φελλός σαμπάνιας στο εξωγήινο, κρύο κενό. Ένας μικροσκοπικός κόκκος άμμου, ένα αγόρι, παρασυρόμενο από κοσμικά ρεύματα στην ατελείωτη άβυσσο του αστρικού ωκεανού.
  Η έλλειψη βαρύτητας είναι μια παράξενη, ακατανόητη κατάσταση. Κάτι παρόμοιο βιώνεται μόνο στα όνειρα, όταν αιωρείστε κάτω από φανταστικά σύννεφα. Και γύρω σας υπάρχει ένα κενό και τεράστια κολιέ από φλογερά, φλεγόμενα αστέρια. Το λαμπερό φως δεκάδων χιλιάδων αστεριών, αμείωτο από την ατμόσφαιρα. Αν και η διαστημική στολή είναι εξοπλισμένη με φίλτρα φωτός, οι πυκνά σκορπισμένες ακτινοβόλες σφαίρες τυφλώνουν τα μάτια, προκαλώντας έντονη λάμψη. Η διαστημική στολή, ωστόσο, είναι ένα από αυτά τα αυτοματοποιημένα συστήματα που ελέγχονται κατά τη διάρκεια της πτήσης σε ανοιχτό χώρο.
  Γυρίζοντας, το αγόρι είδε μια σκηνή από μια τεράστια μάχη. Αν και χωρίς την οπτική ενίσχυση, ακόμη και τα μεγάλα διαστημόπλοια μοιάζουν με μικροσκοπικές λαμπερές μύγες, η εικόνα μιας τεράστιας διαστημικής μάχης εξακολουθεί να είναι συναρπαστική. Φαινομενικά μικρά λόγω της απόστασης, τα διαστημόπλοια κατακλύζουν το ένα το άλλο με θανατηφόρα φορτία ικανά να αποτεφρώσουν ολόκληρες πόλεις, ακόμη και πλανήτες. Εκπέμπουν εκατομμύρια πολύχρωμα φώτα ποικίλης φωτεινότητας και μεγέθους, πηδώντας και τρέχοντας συνεχώς στο διάστημα. Στη συνέχεια, υπάρχει μια έκρηξη και τα δύο μεταγωγικά συγκρούονται. Η ίδια η έκρηξη δεν είναι ακόμη ορατή. Τα φωτεινά κύματα δεν έχουν προλάβει να φτάσουν στον στόχο, αλλά η επίδραση του βαρυτικού κύματος είναι ήδη αισθητή. Διασκορπίζει τα πολεμικά πλοία. Μπορείτε ακόμη και να νιώσετε το σώμα σας να συνθλίβεται μέσα στη διαστημική σας στολή, σαν να σας χτυπάει η ουρά μιας πραγματικής φάλαινας φυσητήρα.
  Ο Λεβ ένιωσε τον εαυτό του να τον παρασύρει σαν να τον χτύπησε ένα βαρύ ρόπαλο, σαν να τον είχε χτυπήσει κάτι στο κεφάλι. Ένιωσε ένα δυνατό σοκ, σαν πλήρη λιποθυμία, όμως η συνείδησή του παρέμεινε άθικτη. Με ολοένα και αυξανόμενη επιτάχυνση, το αγόρι όρμησε μπροστά με μια καταρρακτώδη ορμή. Η σάρκα του ήταν συνθλιμμένη, ο Ερασκάντερ μόλις που ανέπνεε, σχεδόν συνθλιμμένος από την επιτάχυνση εκατοντάδων G. Η συνείδησή του ήταν θολή, αλλά πεισματικά συγκρατημένη, σαν σχοινοβάτη που κρατιέται με το ένα χέρι, εμποδίζοντας τον εαυτό του να πέσει στο σκοτάδι της λήθης.
  Σταδιακά, τα φωτεινά κύματα της πλανητικής καταστροφής άρχισαν να τον φτάνουν. Το φως που αποτεφρωνόταν έκρυψε τα αστέρια για λίγα δευτερόλεπτα, πλημμυρίζοντας το κενό με εκκενώσεις μεγαπλάσματος. Η αδύναμη προστατευτική επίστρωση της διαστημικής του στολής εξασθένησε μόνο εν μέρει την πρόσκρουση. Αμέσως εμφανίστηκαν φουσκάλες και εγκαύματα στο δέρμα του, προκαλώντας αισθητό πόνο με κάθε κίνηση. Στο κενό, κάποιος μπορεί να πετάξει σχεδόν επ' αόριστον προς μία κατεύθυνση, διακινδυνεύοντας τελικά να παρασυρθεί βίαια στο βαρυτικό πεδίο ενός από τα πολλά αστέρια.
  Ο Ερασκάντερ προσπάθησε απεγνωσμένα να χρησιμοποιήσει τους μικροσκοπικούς προωθητήρες gvivio-φωτονικής στολής του για να ξεκινήσει μια κατάδυση και να στραφεί προς κάποιον κατοικημένο πλανήτη. Ευτυχώς, υπήρχαν άφθονοι εδώ. Ωστόσο, φαινόταν ότι ο εξοπλισμός της στολής είχε υποστεί ζημιά κατά τη διάρκεια της έκλαμψης και δεν μπόρεσε να ξεφύγει από την σφιχτή αγκαλιά του κενού. Μπορούσε αβοήθητος να κουνάει τα χέρια και τα πόδια του, να στρίβει από τη μία πλευρά στην άλλη, αλλά εδώ, στο κενό του διαστήματος, ακόμη και ο πιο δυνατός άνθρωπος ένιωθε σαν αβοήθητο βρέφος.
  Πέρασε μια ώρα, και μετά αρκετές ώρες ακόμα.
  Ήμουν ήδη πεινασμένος και διψασμένος.
  Είναι σαφές ότι αν κανείς δεν τον πιάσει, θα μπορούσε να αιωρείται στο διάστημα για αιώνες, μετατρέποντας σε ένα κομμάτι πάγου. Μια άλλη επιλογή είναι να εισέλθει στην τροχιά ενός αστεριού, ένα ταξίδι που θα διαρκούσε εκατομμύρια χρόνια. Ούτε ο πομπός λειτουργεί. Λοιπόν, θα πρέπει να πεθάνει! Όχι, δεν μπορεί να πεθάνει έτσι απλά, παγώνοντας χωρίς να έχει αισθανθεί στο παγωμένο κενό. Μου ήρθε στο μυαλό η συμβουλή του Sensei: "Όταν είσαι αβοήθητος, η δύναμη πρέπει να έρθει σε βοήθειά σου. Να θυμάσαι, δεν είναι τα έντονα συναισθήματα ή ο θυμός, ούτε το μίσος, αλλά η ηρεμία, η γαλήνη και ο διαλογισμός που θα πρέπει να ανοίξουν τα τσάκρα και να γεμίσουν το σώμα με μαγική ενέργεια. Η δύναμη του νου θα σου δώσει τη δύναμη να πετύχεις πολλές καλές πράξεις, ενώ ο θυμός, το μίσος και η λαγνεία μετατρέπουν την ενέργεια σε καταστροφή και όλεθρο".
  Ο γκουρού έχει δίκιο, όπως πάντα. Ναι, θα ήταν καλό να χαλαρώσουμε και να διαλογιστούμε. Αλλά πώς μπορεί κανείς να το κάνει αυτό όταν τον κατακλύζει το μίσος και ο θυμός; Ίσως η οργή βοηθήσει να αφυπνιστεί η υπερκοσμική δύναμη.
  Άλλωστε, όταν βίωσε για πρώτη φορά τρομερό θυμό και μια έκρηξη προηγουμένως άγνωστης, φρενήρους ενέργειας, συνέβη ένα θαύμα: η κυβερνητική τρισδιάστατη πραγματικότητα κατέρρευσε, θρυμματιζόμενη σε θραύσματα. Τα τερατώδη εικονικά τέρατα κυριολεκτικά συρρικνώθηκαν και έσβησαν μπροστά στα μάτια του. Ένα κύμα σκότους τον κατέκλυσε, περιστασιακά διαπερασμένο από πύρινες σπίθες. Τότε συνήλθε. Τα πρόσωπα των εκτελεστών ήταν μπερδεμένα, ο πολλαπλά διπλασιασμένος υπολογιστής είχε χαλάσει εντελώς, σαν να είχε εκραγεί μέσα του ένα μικρό θερμικό φορτίο ή σαν να μαινόταν ένας υπερδύναμος ιός. Αλλά ο Ερασκάντερ είχε ήδη καταλάβει τότε ότι η οργή του είχε κάψει όλα τα μικροτσίπ και τους ανακλαστήρες φωτονίων της εικονικής κόλασης, πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσε να σκοτώσει με κάτι περισσότερο από το σώμα. Φαινόταν ότι ο Σενσέι το ήξερε αυτό και δίσταζε να του διδάξει τη μαγική τέχνη του νου.
  Τώρα θα συγκέντρωνε τον θυμό του, το μίσος θα έρεε στις φλέβες του-και όλα τα τσάκρα του θα άνοιγαν. Αν ο Sensei μπορούσε να κινηθεί τηλεμεταφερόμενος στο διάστημα, τότε θα μπορούσε να το κάνει κι αυτός!
  Ο Λεβ Ερασκάντερ συγκέντρωσε την οργή του. Φαντάστηκε ολόκληρο το σύμπαν, δήμιους, Στέλζαν, προδότες συνεργάτες, φρικτά, αρπακτικά εξωγαλαξιακά τέρατα. Προσπάθησε να αισθανθεί την εξαιρετικά λεπτή υφή του διαστήματος, να εξερευνήσει το κενό, να αισθανθεί άλλες διαστάσεις. Όταν συγκεντρώνεται, πρέπει να ξεχάσει κανείς το σώμα, να φανταστεί ότι το σώμα είναι ανύπαρκτο. Μερικοί από τους μαθητές του Σενσέι και του Γκουρού είχαν ήδη δοκιμάσει να μετακινούν αντικείμενα. Ο ίδιος είχε ακούσει ότι κατείχε ισχυρή δύναμη και ότι δεν μπορούσε να την ελέγξει σκόπιμα. Έλεγαν ψέματα! Ένα κύμα άγριας οργής τον κατέκλυσε και το σώμα του τινάχτηκε απότομα. Είχε πετύχει! Μπορούσε να ελέγξει νοερά την πτήση του. Και τώρα μπορούσε να αυξήσει την ταχύτητα - και την ταχύτητα προς τον πλησιέστερο πλανήτη. Το αγόρι, ωστόσο, είχε ξεχάσει ότι αυτό ήταν, τελικά, το διάστημα, ότι οι αποστάσεις εδώ ήταν τεράστιες, ασύγκριτες με τις γήινες κλίμακες. Το να πετάει εκατό μέτρα, ζαλίζοντας τη φαντασία των αφελών, δεν ήταν κάτι που μπορούσε να κάνει κανείς στη Γη! Ακόμα και οι πιο έμπειροι Γκουρού κατανοούν τους κινδύνους της απροετοίμαστης επιτάχυνσης, πόσο μάλλον την ανεξέλεγκτη χρήση παραφυσικής δύναμης. Η επιτάχυνση αντισταθμιζόταν ελάχιστα από τη μίνι βαρύτητα. Αυτή η διαστημική στολή δεν είχε σχεδιαστεί για διαστρικά ταξίδια. Επιταχύνοντας όλο και περισσότερο, ο Λεβ ξεπέρασε τα όρια του σώματός του και σχεδόν αποσυμπίεσε τη στολή. Η επιτάχυνση ξεπέρασε τα τρία χιλιάδες G και παρέλυσε την αναπνοή του, διακόπτοντας τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο. Αυτή τη φορά, οι σκέψεις και τα συναισθήματα σταμάτησαν την ταχεία πρόοδό τους. Ένιωθε σαν ένα άρμα μάχης πολλών τόνων να είχε πέσει πάνω στο κεφάλι του, συντρίβοντας την νοητική του αντίληψη.
  Όταν η δύναμη σου αποκαλύπτεται,
  Να μπορείς να το κρατάς στα χέρια σου!
  Για να μην κατακτηθείς
  Αυτό το σκοτάδι που σπέρνει τον θάνατο και τον φόβο!
  Κεφάλαιο 24
  Οι δυνατοί πάντα κατηγορούν τους ανίσχυρους,
  Επομένως, αν θέλετε να ζήσετε ελεύθερα,
  Δυνάμωσε τους μύες σου, αδερφέ,
  Ενώ το κάνετε αυτό, να ενεργείτε ευγενικά!
  Μέσα στο ηλιακό σύστημα και τα περίχωρά του, δεκάδες εκατομμύρια μαχητικά διαστημόπλοια βρίσκονταν σε πλήρη ετοιμότητα μάχης. Αιωρούμενα στο διάστημα, περίμεναν μόνο μια πρόφαση για να παλέψουν και να βυθιστούν σε μια σκληρή μάχη.
  Αλλά και πάλι δεν υπήρχε λόγος.
  Κανείς δεν ήταν τόσο ανόητος ώστε να ρισκάρει μια αυτοκτονική αψιμαχία. Όλοι πάγωσαν. Η ένταση φαινόταν να υποχωρεί σταδιακά. Οι πειρατές, ωστόσο, έχοντας χάσει πολλούς από τους ηγέτες τους, δεν ήταν πρόθυμοι να φύγουν με άδεια χέρια. Μερικοί από τους κουρσάρους είχαν υπηρετήσει κάποτε την Αυτοκρατορία του Μωβ Αστερισμού, συμμετέχοντας ενεργά σε οικολογικούς πολέμους. Αυτοί οι πειρατές γνώριζαν πόσο πλούσιο ήταν το κέντρο του γαλαξία, με τους πυκνούς πλανητικούς σχηματισμούς του, πολλοί από τους οποίους πρόσφατα ήταν άγριοι αλλά τώρα είχαν γίνει ενεργοί προμηθευτές πόρων. Ενώ αυτή ήταν μια επικερδής προοπτική, ο πανίσχυρος αστροστόλος Stelzanat παραμόνευε εδώ, και δεν υπήρχε συμφωνία για το ποιος θα επέτρεπε στους πειρατές την πρόσβαση στην καρδιά του γαλαξία, και η απόπειρα να πάνε εκεί ήταν θανάσιμα επικίνδυνη. Οι πειρατές, σε σύγχυση, απαίτησαν από τον Fagiram να επιτρέψει στα πλοία τους να περάσουν, σαν ο κυβερνήτης της Γης να διοικούσε ολόκληρο τον γαλαξία. Ναι, ακόμη και ο υπερκυβερνήτης δεν είχε την εξουσία να αποσύρει ανεξάρτητα τα στρατεύματα ενός ολόκληρου γαλαξία - τέτοιες αποφάσεις συντονίζονταν με το Υπουργείο Πολέμου και Νίκης. Η διαμάχη γινόταν ολοένα και πιο επιθετική, και ορισμένοι διοικητές κουρσάρων ξεκίνησαν διαπραγματεύσεις με στρατιωτικά υποβρύχια από άλλους κόσμους. Εκεί, επίσης, υπήρχε ένα ποικίλο μείγμα ομάδων μάχης και διοικητών. Πολλοί από αυτούς ήταν τοπικοί απόλυτοι ηγέτες, και ήταν κατώτερο από αυτούς ακόμη και να διαπραγματευτούν με άθλια άτομα. Άλλοι οι ίδιοι κατακλύζονταν από μια δίψα για εκδίκηση, ειδικά εκείνοι που είχαν χάσει συγγενείς, ενώ η επιθυμία να πλουτίσουν και να λεηλατήσουν ήταν σχεδόν καθολική. Φυσικά, οι πιο επιθετικοί εκπρόσωποι των πολιτισμών σε αυτό το μέρος του σύμπαντος συμμετείχαν σε αυτή την αποστολή. Τα λογικά όντα δεν θα έπεφταν σε μια τέτοια περιπέτεια. Οι Σίνχι ήταν σαφώς διστακτικοί. Χωρίς την υποστήριξη άλλων κόσμων, ο πόλεμος με το Στέλζανατ ήταν γεμάτος με αναπόφευκτη ήττα. Ακόμη και η προδοσία και η δωροδοκία των ελίτ δεν εγγυώνταν τη νίκη. Και είναι σχεδόν αδύνατο να κρατηθούν υπό έλεγχο αυτές οι ποικιλόμορφες φυλές .
  Σταδιακά, όλο και περισσότεροι ηγέτες των εξωγαλαξιακών αρμάδων έστρεφαν την προσοχή τους προς μια επίθεση στο γαλαξιακό κέντρο. Ναι, αυτό διέκοψε το αρχικό σχέδιο για μια συγχρονισμένη επίθεση στην πρωτεύουσα του Πορφυρού Αστερισμού, αλλά ήταν ακόμα καλύτερη επιλογή από ένα ακόμη εσωτερικευμένο λουτρό αίματος. Ο κεντρικός διοικητής των Συγχρονισμών, ο Υπερμέγας Ναύαρχος Λιμπαραδόρ Βιρ, έδωσε την εντολή.
  - Σε σχέση με την ομόφωνη γνώμη των αδελφών μας και ημών προσωπικά, το πρώτο πλήγμα θα δοθεί στο τοπικό κέντρο διαμονής αυτών των άθλιων πρωτευόντων.
  Εκατομμύρια πανηγυρίζοντα βαρυογράμματα έδειξαν ότι αυτή η λύση ήταν της αρεσκείας όλων:
  - Θα πετάξουμε μπροστά και το κέντρο του γαλαξία θα σας δοθεί για πλήρη λεηλασία.
  Και πάλι, ομόφωνη έγκριση.
  -Αναχωρούμε αμέσως!
  Αυτό ταίριαζε απόλυτα σε όλους, ακόμα και στον Φαγκιράμ, ο οποίος, ήδη αρκετά φοβισμένος, πήρε μια δόση ντόπινγκ.
  Ο Υπερ-Μέγας Ναύαρχος ήταν ευχαριστημένος. Φυσικά, μπορεί να υπήρξαν απρογραμμάτιστες αψιμαχίες με τον στρατό των Στέλζαν, αλλά υπήρχαν πολύ περισσότερες, και σίγουρα θα συνέτριβαν αυτά τα παράσιτα. Προηγουμένως πιστευόταν ότι οι Στέλζαν ήξεραν πώς να πολεμούν αλλά δεν μπορούσαν να κάνουν εμπόριο. Επομένως, θα μπορούσαν να συντριβούν οικονομικά. Στην πραγματικότητα, αποδείχθηκε ότι ακόμη και σε οικολογικούς πολέμους, ήταν ισχυρότεροι, αυτά τα καταραμένα πονηρά πρωτεύοντα. Και ο μόνος πραγματικός τρόπος ήταν να τους αποτελειώσουν με τη δύναμη των όπλων. Έτσι, μετά από μια σύντομη αναγνώριση, οι αρμάδες των πολεμικών πλοίων εισήλθαν στο υπερδιάστημα.
  Αρκετά πειρατικά διαστημόπλοια καθυστέρησαν. Οι υπηρέτες ήταν θυμωμένοι και ήθελαν να ξεσπάσουν την οργή τους σε κάποιον. Οι ανυπεράσπιστοι και αδύναμοι κάτοικοι του πλανήτη Γη ήταν οι καλύτεροι υποψήφιοι για αυτόν τον ρόλο. Όταν ο βοσκός δεν είναι διαθέσιμος, ο θυμός ξεσπά στα πρόβατα. Αρκετές δεκάδες μικροί πύραυλοι εκτοξεύτηκαν στους πιο απομακρυσμένους οικισμούς της Γης από το Θιβέτ. Μερικοί καταρρίφθηκαν από λέιζερ, ενώ άλλοι παρόλα αυτά έφτασαν σε πυκνοκατοικημένες περιοχές, φλεγόμενοι σε γιγάντιες πύρινες σφαίρες. Δεκάδες εκατομμύρια αθώοι άνθρωποι καταστράφηκαν ή ακρωτηριάστηκαν για άλλη μια φορά. Φαινόταν σαν οι ψυχές ενός κολασμένου καταρράκτη να βογκούν στο κενό του διαστήματος. Οι σκιές των ανθρώπων δεν μπορούσαν να βρουν γαλήνη.
  ***
  Αλλά οι κουρσάροι έκαναν λάθος που πίστευαν ότι μπορούσαν να τη γλιτώσουν με τα πάντα.
  Ο εξοπλισμός παρακολούθησης ανίχνευσε την ομάδα των σκοπευτών, κατέγραψε τα δεδομένα και τα μετέφερε σε μια συσκευή αποθήκευσης δεδομένων. Παρά τις αυστηρές εντολές, οι επίγειες μονάδες μάχης ανταπέδωσαν τα πυρά. Δύο διαστημόπλοια καταστράφηκαν ολοσχερώς και ένα από τα διαστημόπλοια, αν και απέφυγε ένα άμεσο χτύπημα, εκτροχιάστηκε από την πορεία του. Πηδώντας στο υπερδιάστημα, πέταξε στο κέντρο του Ήλιου, όπου, χτυπημένο από την θερμοκρασία πυρήνα πολλών εκατομμυρίων χιλιομέτρων, διαλύθηκε σε μεμονωμένα φωτόνια. Οι υπόλοιποι διαστημικοί επιδρομείς κατάφεραν να διαφύγουν στο υπερδιάστημα, ασφαλείς για συμβατικούς πυραύλους.
  Η πτήση της ετερόκλητης αρμάδας προς το κέντρο του γαλαξία θα πρέπει να διαρκέσει μόνο λίγες μέρες.
  ***
  Ενώ ορδές εισβολέων βαδίζουν προς την καρδιά του γαλαξία, μια νεαρή ανιχνευτής δεν χάνει χρόνο μελετώντας προσεκτικά τον στρατιωτικό εξοπλισμό του Μωβ Αστερισμού. Είναι ακόμα αρκετά μικρή ώστε η περιέργειά της να φαίνεται υπερβολικά καχύποπτη, αλλά η προσοχή είναι απαραίτητη. Τα διαστημόπλοια είναι επιπλωμένα σεμνά, σαν στρατώνες, αλλά είναι γεμάτα ζωντανές εικόνες. Οι Στέλζαν αγαπούν ιδιαίτερα τη ζωγραφική σκηνών αστρικών ή μυθικών μαχών. Είναι το στυλ τους. Τα είδη των όπλων είναι αρκετά ποικίλα. Οι κύριες αρχές λειτουργίας είναι η ακτίνα και το υπερπλάσμα. Φυσικά, είναι αδύνατο να παραχθούν τέτοια όπλα με αυτοσχέδιο τρόπο. Διάφοροι τύποι κανονιών, εκτοξευτών, εκπομπών οθόνης, πεδίων δύναμης, παραμορφωτών κενού...
  Το κορίτσι ήθελε επίσης πολύ να μάθει περισσότερα για τους επιβάτες της, χωρίς να προκαλεί περιττές υποψίες με την άγνοιά της για βασικά πράγματα. Έτσι, περιπλανήθηκε στους μακριούς, στενούς διαδρόμους του πολεμικού καταδρομικού-ναυαρχίδας. Θυμήθηκε μια σειρά παρτιζάνων για παρόμοια πλοία, γυρισμένη στις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα. Αυτή φαινόταν κάπως πιο πλούσια και πιο φουτουριστική. Αμέτρητες εικόνες μας να κινούμαστε κατά μήκος των τοίχων του διαδρόμου κινούνταν σαν εικόνα βίντεο, ρομπότ μάχης διασκέδαζαν με παιχνίδια ολογραμμάτων. Όμορφο, ενδιαφέρον και λίγο τρομακτικό, έδειχνε πόσο πολύ είχε προχωρήσει τεχνολογικά ο πολιτισμός τους. Η ναυαρχίδα ήταν τεράστια, το πλήρωμά της στο μέγεθος μιας μικρής πόλης. Ένα πανίσχυρο διαστημόπλοιο στο μέγεθος μιας σφαίρας, με διάμετρο πάνω από τρία χιλιόμετρα. Διέθετε σχεδόν κάθε άνεση και ψυχαγωγία. Το μόνο πρόβλημα ήταν ο υψηλός κίνδυνος να αποτύχει παταγωδώς, σέρνοντας γύρω από το πλοίο σαν έντομο.
  "Γεια σου, εσύ! Πώς σε λένε πάλι; Τι κάνεις και μένεις ακίνητος;" μια κοφτή, βραχνή φωνή διέκοψε τις ανήσυχες σκέψεις της.
  Το κορίτσι γύρισε. Όχι, κρίνοντας από τους ιμάντες ώμου, ήταν μια οικονομική ειδικός, ακόμα αρκετά νέα. Δεν υπήρχε λόγος να φοβάται, αλλά ήταν δυνατό να ξεκινήσει μια συζήτηση.
  - Είμαι ο Λαμπίντο Καραμάντα.
  "Βλέπω ότι είναι γραμμένο στο ολόγραμμα του βραχιολιού του υπολογιστή σου. Αλλά γιατί φαίνεσαι τόσο χαμένος;" Ο τύπος τον κοίταξε με περισσότερη συμπάθεια παρά καχυποψία.
  "Έχω αντιμετωπίσει κάποια προβλήματα. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας μου μάχης σε αυτόν τον καταραμένο πλανήτη, βρέθηκα σε ένα άγνωστο πεδίο και έχασα μεγάλο μέρος της μνήμης μου", είπε η Έλενα με πονεμένο τόνο, σταυρώνοντας τα χέρια της στο στήθος της για να δώσει έμφαση.
  "Τότε άσε τους βιοανακατασκευαστές μας να σε αποκαταστήσουν", πρότεινε ο νεαρός, χαμογελώντας.
  "Είναι πολύ δύσκολο να το κάνεις. Η ακτινοβολία δημιουργήθηκε από μακρινούς εξωγήινους κόσμους. Θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να αναρρώσει κανείς από έναν τέτοιο τραυματισμό." Η Λαμπίντο αναστέναξε βαριά, χαμηλώνοντας το κεφάλι της.
  Ο Στέλζαν γέλασε πλατιά, με το βλέμμα του ευγενικό και έξυπνο.
  "Έλα σπίτι μου, ας μιλήσουμε. Μιλάς για άγνωστη ακτινοβολία, κύματα από άλλες φυλές; Δουλεύω πάνω σε αυτό ο ίδιος αυτή τη στιγμή."
  Η αίθουσα στην οποία μπήκαν έμοιαζε με διασταύρωση τρισδιάστατου κινηματογράφου και υπερσύγχρονου εργαστηρίου. Τα καθίσματα και το πάτωμα ήταν καλυμμένα με πλαστικό καθρέφτη, και μια τρισδιάστατη προβολή μιας αυτοκρατορίας αστέρων έλαμπε από πάνω, πλαισιωμένη σε ένα παραδοσιακό σχέδιο επτά χρωμάτων.
  "Ναι, αυτό είναι ενδιαφέρον. Ήσουν καλυμμένος από κάποιο δυναμικό πεδίο εκείνη τη στιγμή;" ρώτησε ένας ξανθός, αθλητικά αναπτυγμένος τύπος.
  "Όχι, δεν ήμουν. Έχει καν σημασία αυτό;" Ο Λαμπίντο τεντώθηκε άθελά του.
  "Φυσικά, αυτό που ονομάζεται πεδίο δύναμης έχει αλλάξει τη στρατηγική του πολέμου σε όλο το σύμπαν. Κάποτε, στην αρχαιότητα, υπήρχαν δύο τρόποι άμυνας: η θωράκιση και η αντεπίθεση. Δεν θυμάμαι την ακολουθία, αλλά οι θερμοπυρηνικοί πύραυλοι που δημιούργησαν συνέτριψαν τα πάντα. Οδήγησαν στη δημιουργία μιας ενοποιημένης πλανητικής αυτοκρατορίας. Τα πεδία δύναμης δημιουργήθηκαν παράλληλα με τις πρώτες επιθέσεις εξόντωσης. Ωστόσο, κληρονομήσαμε κάποια γνώση από άλλες φυλές, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκουάρκ βόμβας. Για άμυνα ενάντια σε βλήματα ." "Με βάση τη διαδικασία της σύντηξης κουάρκ, η οποία είναι εκατομμύρια φορές ισχυρότερη από τα πυρηνικά όπλα, έπρεπε να αναπτυχθούν θεμελιωδώς νέοι τύποι προστασίας", είπε γρήγορα ο Στέλζαν, βάζοντας στο στόμα του ένα κομμάτι τσίχλας σε σχήμα αγωνιστικού αυτοκινήτου.
  - Πώς λειτουργούν; - Ο ανιχνευτής έγινε πραγματικά περίεργος.
  "Με απλά λόγια, ένα κενό περιέχει πολλά πεδία, κάποια παθητικά και άλλα ενεργά, ανάλογα με την κατάσταση του κενού. Φυσικά, αυτά τα πεδία διαπερνούν την ύλη και η αντίδραση επηρεάζει τις ιδιότητες αυτών των πεδίων. Όταν βομβαρδίζονται με ορισμένους τύπους ακτινοβολίας, ορισμένα παθητικά πεδία γίνονται ενεργά, αλλοιώνοντας τις ιδιότητες της ύλης. Μετά από μια σειρά μελετών, καταφέραμε να βρούμε σχετικά βέλτιστες αναλογίες πρόσκρουσης δύναμης. Αλλά, φυσικά, η προστασία από δύναμη δεν είναι τέλεια. Συγκεκριμένα , όσο πιο ενεργή είναι η ροή ενέργειας, τόσο πιο δύσκολο είναι να εξουδετερωθεί. Το graviolaser παρουσίασε ένα ιδιαίτερα δύσκολο πρόβλημα. Η ίδια η αρχή του - ο συνδυασμός της καταστροφικής δύναμης και της πανταχού παρούσας δύναμης της βαρύτητας με μια πολύ μεγαλύτερη δύναμη, δέκα έως τεσσαρακοστή ισχύ ηλεκτρομαγνητικών αλληλεπιδράσεων - έκανε ένα τέτοιο όπλο..." Το αγόρι πνίγηκε με την τσίχλα του και σώπασε.
  "Ναι, φυσικά, καταρρίπτουν διαστημόπλοια", η Λαμπίντο, προς ντροπή της, δεν καταλάβαινε ακριβώς τι της εξηγούσε το ηλεκτρονικό σκουλήκι.
  "Φυσικά, και τα βλήματα βελτιώνονται. Δουλεύουμε πάνω σε πυραύλους, συγκεκριμένα, που εκπέμπουν αντίθετη ακτινοβολία που διαπερνά τις άμυνες. Εμείς, οι Stealth, είμαστε ακόμα πολύ νέοι με βάση τα διαστημικά δεδομένα, οπότε δεν πάνε όλα καλά." Ο Νεαρός είχε ηρεμήσει. Προφανώς έπρεπε να μιλήσει γι' αυτό περισσότερες από μία φορές.
  "Ναι, καταλαβαίνω. Αλλά παρόλα αυτά νικήσαμε άλλες φυλές και αυτοκρατορίες με τα εκατομμύρια χρόνια ιστορίας τους." Η Έλενα χαμογέλασε αθώα, σαν να ήταν η κύρια υπεύθυνη για τις νίκες του Στέλζανατ.
  "Ναι. Νικήσαμε. Αλλά οι Ζόργκ κατέχουν το μυστικό ενός αδιαπέραστου πεδίου δύναμης. Το αποκαλούν μάλιστα και διαχρονικό. Οι αρχές του αποτελούν μυστήριο για τους επιστήμονές μας, αλλά εγώ έχω τη δική μου θεωρία. Αντί για το τυπικό έξι ή ακόμα και δώδεκα στις πιο πρόσφατες εξελίξεις μας, οι Ζόργκ χρησιμοποιούν και τις τριάντα έξι διαστάσεις. Άκουσα ότι κατάφεραν ακόμη και να διεισδύσουν σε παράλληλα σύμπαντα." Ο τεχνικός άπλωσε τα χέρια του.
  "Είναι ακόμα ηλίθια πλάσματα, ανίκανα να αξιοποιήσουν σωστά την εμπειρία δισεκατομμυρίων ετών εξέλιξης. Αλλά εμείς οι Στέλζαν έχουμε έναν σπουδαίο αυτοκράτορα, και θα τους καταστρέψει!" Η Λαμπίντο πήρε μια άγρια έκφραση και τίναξε τις γροθιές της.
  "Ναι, Αυτοκράτορα, ελευθερία, και πολύ σύντομα, θαυματουργή τεχνολογία. Οι κυβερνητικές μας συσκευές έχουν υπολογίσει ότι σε 100 με 1.000 χρόνια, θα ξεπεράσουμε τεχνολογικά αυτούς τους τρίφυλους μεταλλάδες, θα τους αποσυνθέσουμε σε πρεόνες και θα θρέψουμε ολόκληρο το σύμπαν". Ο νεαρός άνδρας κούνησε επίσης τη γροθιά του. Ένα ζευγάρι ρομπότ που έπαιζαν στρατηγικές αστεριών σταμάτησε, τα ολογράμματά τους έσβησαν, και στάθηκαν σε εγρήγορση.
  - Είναι μεγάλη η αναμονή! - Ο ανιχνευτής χασμουρήθηκε μάλιστα επιδεικτικά.
  "Γιατί τόσο καιρό; Ακόμα και σε αυτό το σύμπαν, θα είμαστε νέοι και δυνατοί, και αν πεθάνουμε, το επόμενο βασίλειο θα είναι πολύ πιο ενδιαφέρον. Προσωπικά, δύσκολα μπορώ να φανταστώ την καθημερινή ζωή σε 12 ή 36 διαστάσεις, και εκεί θα είναι αυξανόμενης πολυπλοκότητας." Τα πράσινα μάτια του τεχνικού των Στέλζαν έλαμπαν από ενθουσιασμό.
  "Αλλά μπορούμε να μπερδευτούμε, να χαθούμε σε έναν τόσο πολυδιάστατο κόσμο", αναστέναξε η Λαμπίντο-Έλενα.
  "Μην φοβάσαι, κι εμείς κάποτε είχαμε ανόητους με κενά που δεν πίστευαν στην ικανότητά μας να πετάμε και να κατακτάμε άλλους κόσμους. Υπήρχε μια αρχέγονη εποχή, μια τρομερή, σκοτεινή εποχή, όταν ζούσαμε στον ίδιο πλανήτη, πολεμώντας ο ένας τον άλλον με ρόπαλα και βέλη. Αυτός ο εφιάλτης δεν θα ξανασυμβεί ποτέ, όλα τα άπειρα σύμπαντα θα είναι δικά μας!" αναφώνησε με ενθουσιασμό ο νεαρός, σταυρώνοντας τα χέρια του πάνω από το κεφάλι του, με τις παλάμες απλωμένες.
  "Τι γίνεται με το δώρο;" ρώτησε ψυχρά ο Λαμπίντο.
  Ενώ συζητούσαν, ένα ενδιαφέρον ζευγάρι πλησίασε ένα ασυνήθιστο άγαλμα. Ο τύπος έκανε μια παράξενη χειρονομία και δύο κράνη, που έμοιαζαν αμυδρά με κράνη μοτοσικλέτας , άρχισαν να αιωρούνται στον αέρα .
  "Και στο παρόν, θα σας δείξω μια μικρή καινοτομία, κάτι που δεν μπορούν να δουν όλα τα δίποδα. Ας φορέσουμε έναν υπολογιστή πλάσματος, ας φορέσουμε εικονικά κράνη και ας βυθιστούμε σε έναν νέο κόσμο."
  είπε ο νεαρός, κοιτάζοντας εκφραστικά το κορίτσι με πάθος.
  "Κράνη; Θα σου καλύψουν μόνο το πρόσωπό!" αναφώνησε η ανιχνευτής, συνειδητοποιώντας καθυστερημένα ότι είχε ξεστομίσει κάτι ηλίθιο.
  - Όχι, βλέπω ότι έχεις ακτινοβοληθεί αρκετά, ο εγκέφαλος και το σώμα σου δεν θα καταλάβουν τη διαφορά. Σε συναίνεση. Ένα, δύο, τρία!
  Φορώντας το κράνος, η Λαμπίντο ένιωσε να πέφτει στην λιλά ομίχλη ενός απύθμενου πηγαδιού. Το σώμα της έγινε αβαρές και επέπλεε σε έναν καθρέφτη χώρο, περιτριγυρισμένο από πυκνά μπουκέτα πολύχρωμων αστεριών. Φαινόταν σαν κάθε κύτταρο του σώματός της να διαλύεται σε ένα απέραντο εικονικό σύμπαν. Παρακολουθούσε, σαν από απόσταση, καθώς το υλικό της κέλυφος διαλύθηκε. Κάθε μέρος της διογκώθηκε σαν μια γιγάντια φούσκα και εξερράγη σε χιλιάδες πολύχρωμους πυραύλους. Μια ξέφρενη λάμψη αναμειγνύεται με τις πυκνές γιρλάντες των αστεριών, κρύβοντας την ορατότητα. Φαινόταν σαν ολόκληρο το σώμα της να είχε μεταμορφωθεί, οι υποατομικοί δεσμοί κατέρρευσαν, διαλύοντας τα όρια της πραγματικότητας. Η καλειδοσκοπική μετατόπιση του φάσματος συγχωνεύτηκε σε μια συμπαγή λάμψη, και αντί για αστέρια και πύρινες λάμψεις, βουνά από φλεγόμενα και εκρηκτικά χαρτονομίσματα, κουλαμάν, ντιρινάρ, γκροκ και άλλα έπεφταν βροχή. Τα χαρτονομίσματα έσπασαν, θραύσματα έπεφταν στο κεφάλι της και συνέχιζαν να εκρήγνυνται, δυσοίωνα φώτα διαπέρασαν τα μακριά, ιριδίζοντα μαλλιά της. Έπειτα τα χαρτονομίσματα μεταμορφώθηκαν σε απαίσια, αηδιαστικά φίδια. Ένας πραγματικός ωκεανός από γλοιώδη, ασφυκτικά, βρωμερά παράσιτα γέμιζε το διαστρικό διάστημα, γεμίζοντας κάθε γωνιά, συνθλίβοντάς την με την παχύρρευστη μάζα τους, πνίγοντας την αναπνοή της. Το κορίτσι τρομοκρατήθηκε πραγματικά από τα απαίσια πλάσματα με τα αηδιαστικά, στραβά δόντια τους, που ούρλιαζαν και συρίζαν από παντού. Έσταζε δηλητήριο που έκαιγε το ευαίσθητο δέρμα της και η δυσοσμία κυριολεκτικά έσχιζε τα εσωτερικά της. Μια ξαφνική δέσμη φωτός διέσχισε το διάστημα και μια πύρινη μπάλα εμφανίστηκε κοντά στο πρόσωπό της. Μια μελωδική γυναικεία φωνή είπε:
  - Πρέπει να κάνεις μια επιλογή όπλων!
  Η εμφάνιση της μπάλας βοήθησε την Ψεύτικη Καραμάντα να συνέλθει και ούρλιαξε από θυμό.
  "Δεν παίζω αυτά τα χαζά παιχνίδια. Ίσως βρεις μερικούς πελάτες από το φυτώριο, ας έρθουν εδώ σέρνοντας και παίζοντας με τα σκουλήκια!"
  "Είσαι καταπληκτικός! Χρησιμοποιείς περίεργη ορολογία! Μήπως χρησιμοποιείς κάποιο είδος αργκό; Αυτό είναι μόνο το πρώτο στάδιο του παιχνιδιού, μια μορφή αυτοεκπαίδευσης για τους μαχητές της φρουράς σοκ. Κάθε επίπεδο περιλαμβάνει μια μάχη και μια αλλαγή αντιπάλων. Ο πόνος δεν είναι πραγματικός, μην φοβάσαι." Η φωνή του μπαλονιού, χαρούμενη σαν το πρωινό ραδιόφωνο, ακούστηκε από μέσα.
  "Όλα τα παιχνίδια σου περιστρέφονται γύρω από τον θάνατο; Πυροβολούν; Ανατινάζουν; Διαλύουν; Σκούπουν με ηλεκτρική σκούπα; Φωτογραφίζουν!" Η ανιχνευτής ήταν τόσο νευρική που ξέχασε εντελώς την προσοχή.
  "Δεν θέλεις στρατιωτικό θέμα; Τότε διάλεξε: οικονομικά, λογική, επιστήμη." Η ψύχραιμη φωνή του ρομπότ έγινε ακόμα πιο απαλή.
  "Θέλω τον υποσχεμένο πολυδιάστατο κόσμο. Πού είναι οι δώδεκα διαστάσεις σου;" γρύλισε η Έλενα, κουνώντας τις γροθιές της.
  "Υπάρχει, αλλά μόνο στα υψηλότερα επίπεδα." Αυτή τη φορά, η μπάλα, έχοντας αλλάξει σχήμα σε τρίγωνο, μίλησε με τη φωνή ενός νεαρού άνδρα. "Δεν έχεις ιδέα πώς να πλοηγηθείς σε τρισδιάστατο εικονικό χώρο, και το πολυδιάστατο σύμπαν είναι σαν χιλιάδες πολύπλοκοι λαβύρινθοι, όλοι συνδεδεμένοι σε ένα μόνο σημείο."
  "Αν είσαι κύριος, πάρε το χέρι μου και οδήγησέ με σε αυτόν τον πολυδιάστατο κόσμο", επέμεινε το κορίτσι, μπερδεμένο αλλά και παρακινημένο από περιέργεια.
  "Θα προσπαθήσω, αλλά θα σε διαλύσω με την παραμικρή απόκλιση. Αυτός δεν είναι πραγματικά πολυδιάστατος χώρος, είναι απλώς μια αντανάκλαση των θεωρητικών μας ιδεών για το πώς θα έμοιαζε σε ένα δωδεκαδιάστατο σύμπαν". Το τρίγωνο επιμήκυνε, αρχίζοντας να μοιάζει με μαχητικό αεροσκάφος από τα τέλη του εικοστού αιώνα.
  "Είμαι αρκετά έτοιμη." Η Έλενα μάλιστα σήκωσε το χέρι της σε έναν χαιρετισμό πρωτοπόρου.
  - Ωραία! Ας ξεκινήσουμε!
  Τα φίδια διαλύθηκαν σε μικροσκοπικές ασημένιες μπάλες, οι οποίες ξαφνικά εξατμίστηκαν σαν νιφάδες χιονιού σε ένα καυτό τηγάνι. Βρέθηκε σε μια διαφανή πλατφόρμα με τετράγωνα που έμοιαζαν με σκακιέρα. Ένα αστείο, γούνινο μικρό ζώο, που έμοιαζε με διασταύρωση σκίουρου και κίτρινου Τσεμπουράσκα, εμφανίστηκε από το πουθενά. Μια προβοσκίδα προεξείχε και αποσύρθηκε από το χαριτωμένο πρόσωπό του. Η ουρά Τσεμπουράσκα άγγιξε απαλά το ευαίσθητο πρόσωπο του κοριτσιού με την προβοσκίδα της. Το άγγιγμα ήταν αθώο και ευχάριστο. Η Λαμπίντο πέρασε το χέρι της μέσα από την απαλή γούνα του μικρού πλάσματος.
  - Πόσο αστεία είσαι, γλυκούλα μου! Είσαι πολύ πιο καλή από αυτούς τους κανίβαλους και τους καθάρματα που γεμίζουν αυτόν τον χώρο.
  - Ναι, συμφωνώ! Πράγματι, είμαι πιο ελκυστικός από τα παράγωγα κατακάθια του σύμπαντος που γεμίζουν ολόκληρο το σύμπαν.
  Η φωνή ήταν λίγο πιο αδύναμη, αλλά αναμφίβολα ήταν ο ίδιος εξερευνητής Στέλζαν. Ο Λαμπίντο δεν ήξερε καν το όνομά του.
  Με δυσκολία να συγκρατηθεί, το κορίτσι έσπρωξε το ζώο μακριά.
  - Υπέθεσα ότι ήσουν διεστραμμένος, αλλά ακόμα και τώρα...
  Οι λέξεις κόλλησαν στη γλώσσα μου.
  "Τι διαστροφή θα μπορούσε να υπάρχει εδώ; Είμαστε μέλη αντίθετου φύλου. Και ό,τι είναι φυσικό δεν είναι εγκληματικό!" γρύλισε το μικρό ζώο και πρόσθεσε, "Το σεξ είναι η δάδα της ζωής" για όσους δεν ενδιαφέρονται καθόλου για την αγάπη!"
  "Σταμάτα! Ηρέμησε την εικονική σου περιέργεια!" ούρλιαξε η Λαμπίντο και προσπάθησε να σπρώξει το ζώο μακριά με την παλάμη της.
  "Εντάξει, αυτό που βλέπετε είναι απλώς μια ψευδαίσθηση που δημιουργήθηκε από τον εγκέφαλό σας. Η εικόνα είναι αρκετά τυπική, θυμίζει έναν αρχαίο παιδικό ήρωα. Αλλά γιατί είναι εντελώς κίτρινο με μια λευκή άκρη στην ουρά του; Συνήθως αυτό το ζώο είναι επτάχρωμο", εξεπλάγη ο νεαρός άνδρας με τη μορφή της Τσεμπουράσκα.
  "Ίσως αυτό το χρώμα να είναι το πιο φωτεινό;" πρότεινε η Λαμπίντο-Έλενα με αμφιβολία.
  "Ίσως, αλλά δεν έχω το δικαίωμα να σου δείξω τον πολυδιάστατο χώρο. Δεν έχεις άδεια." Το πρόσωπο του μικρού ζώου σοβάρεψε.
  "Δεν νομίζω ότι θα το μάθει κανείς", είπε το κορίτσι, απλώνοντας αβοήθητα τα χέρια της. Κάτι σαν πορτοκαλί μπανάνα αιωρούνταν στον εικονικό αέρα και η μυρωδιά του δάσους γέμισε τον αέρα.
  "Θα το ανακαλύψουν αν δεν το σβήσω αυτό από τη μνήμη του δίσκου. Αλλά ένας πιο σχολαστικός έλεγχος θα αποκαλύψει ίχνη. Ρισκάρω πολλά." Το μικρό ζώο πίεσε ένα γούνινο δάχτυλο στα χοντρά, κρεμ χείλη του.
  "Ναι, καταλαβαίνω, θέλεις πληρωμή." Η Έλενα σήκωσε τους ώμους της. Είναι φυσικό σε αυτόν τον κόσμο τίποτα να μην είναι δωρεάν.
  "Ανεξάρτητα από τα συναισθήματά σου, θα το απολαύσεις". Ο Τσεμπουράσκα γέλασε πλατιά. Σαν να ήθελε να επιβεβαιώσει τα λόγια του, τριαντάφυλλα άρχισαν να φυτρώνουν στο πάτωμα. "Αυτό είναι αυτονόητο, αλλά υπάρχει και κάτι ακόμα. Πρέπει να ανοίξεις το μυαλό σου, άσε με να σαρώσω τις πληροφορίες".
  "Αυτό δεν θα συμβεί ποτέ", τίναξε η Έλενα τα πλούσια μαλλιά της.
  "Τότε δεν θα βλέπεις άλλες διαστάσεις!" Ο νεαρός μίλησε με τόνο σαν να παρακινούσε ένα κοριτσάκι να φάει μια κουταλιά χυλό.
  "Δεν μου αφήνεις άλλη επιλογή." Η κοπέλα-πρόσκοπος χαμήλωσε το κεφάλι της.
  - Πάντα υπάρχει επιλογή!
  Το κορίτσι σταμάτησε για μια στιγμή. Αυτή η Στέλζαν πρέπει να υποψιάστηκε κάτι, να δείχνει τόσο ενδιαφέρον για τις σκέψεις και τις αναμνήσεις της. Και αν το ανέφερε αυτό στην διοίκηση, θα την ερευνούσαν διεξοδικά. Το να φύγει από το παιχνίδι ήταν κάτι παραπάνω από ύποπτο. Ίσως άξιζε μια προσπάθεια;
  "Μου είπες ότι ήσουν μορφωμένος διανοούμενος; Ή μήπως απλώς το φαντάστηκα;" ρώτησε σαρκαστικά η κατάσκοπος.
  "Ναι, αλλά δεν το είπα απλώς. Είμαι αξιωματικός στο επιστημονικό και τεχνικό μέτωπο. Οι παράμετροι τεχνογνωσίας μου είναι υψηλές." Μια εικονική εικόνα που έμοιαζε με τον μυθικό Μινώταυρο εμφανίστηκε μπροστά στον νεαρό αντάρτη. Το τέρας προσπαθούσε σαφώς να ξεγελάσει το αρχαιοελληνικό πρωτότυπό του.
  "Ας παίξουμε λοιπόν ένα παιχνίδι. Μου άρεσε πολύ το ανθρώπινο σκάκι, για παράδειγμα. Θα παίξουμε, και ο νικητής θα τα πάρει όλα και θα εκπληρώσει κάθε επιθυμία του συντρόφου του", είπε η Έλενα, πηδώντας σε ένα φύλλο λουλουδιού που εμφανίστηκε αμέσως στον αέρα.
  "Θέλεις να παίξεις τα αξιολύπητα παιχνίδια των μικροπρεπών ιθαγενών; Αυτά τα πρωτόγονα πράγματα; 64 τετράγωνα και 32 κομμάτια;" Ο Μινώταυρος άλλαξε ξανά σχήμα, φορώντας μεγάλα γυαλιά και αυτιά που φύτρωναν σε σχήμα αλέβαρδα. "Σου προσφέρω το παιχνίδι μας, αρχαίο και διανοητικό. Συμφωνείς, κορίτσι; Θα παίξεις ή θα φύγεις από αυτή τη φανταστική πραγματικότητα;"
  "Συμφωνώ, απλώς εξήγησέ μου τους κανόνες!" Η Έλενα ένιωθε όλο και πιο άβολα.
  - Ας ξεκινήσουμε!
  Ο εικονικός χώρος στροβιλίστηκε σε έναν τρελό, ετερόκλητο ανεμοστρόβιλο.
  ***
  Η επίτευξη του στόχου για την επίτευξη του στόχου για το κέντρο του γαλαξία χρειάστηκε πολύ λιγότερο χρόνο από ό,τι προβλεπόταν από τους προκαταρκτικούς υπολογισμούς. Λόγω ορισμένων ακόμη ασαφών νόμων της φυσικής, τα ίδια διαστημόπλοια μερικές φορές διανύουν την ίδια απόσταση σε διαφορετικά χρονικά διαστήματα, μερικές φορές με σημαντικές διαφορές μεταξύ του υπολογισμένου και του πραγματικού χρόνου. Αυτή η ακόμη ανεξήγητη επίδραση της χωρικής σύγκλισης θα μπορούσε να επηρεάσει αποφασιστικά την έκβαση ενός διαστημικού πολέμου.
  Ο διοικητής της μοίρας κρούσης των Σινχ, Γκίλερ Ζαμπάνα, ήταν μάλιστα ευχαριστημένος που η λεηλασία των κεντρικών πλανητών θα διαρκούσε λιγότερο χρόνο και ότι στη συνέχεια θα είχαν χρόνο να εξαπολύσουν μια προσχεδιασμένη επίθεση στη μητρόπολη. Αυτά τα πρωτεύοντα θηλαστικά που βασίζονται σε πρωτεΐνες αποτελούν εμπαιγμό της νοήμονος ζωής. Θα ήταν ενδιαφέρον να καταστρέψουν και να εξοντώσουν πλανήτες που κατοικούνται από άτριχους πιθήκους που φαντάζονται τους εαυτούς τους θεούς. Η επίσημη θρησκεία των Σινχ -αθεϊσμός με μια δόση μυστικισμού- θεωρεί την πίστη στους θεούς ως προνόμιο των νοητικά καθυστερημένων.
  Ένα πρόσφατα ληφθέν ημερολόγιο βαρύτητας ανέφερε ότι οι ύπουλοι Στέλζαν, αν και είχαν λάβει τα χρήματα, εξακολουθούσαν να επιτίθενται, καταστρέφοντας πάνω από δύο εκατομμύρια διαστημόπλοια και πάνω από πέντε δισεκατομμύρια μαχητικά του Χρυσού Αστερισμού.
  Ο πλησιέστερος κατοικημένος πλανήτης βρίσκεται ακριβώς μπροστά τους. Ήρθε η ώρα να δοκιμάσουν την κρουαζιέρα των πολεμικών υποβρυχίων τους σε αυτόν. Το κέντρο του γαλαξία είναι αρκετά πλούσιο σε κατοικήσιμους πλανήτες, αλλά ήταν σχεδόν εντελώς απαλλαγμένο από νοήμονες μορφές ζωής. Επομένως, οι κεντρικοί πλανήτες κατοικούνται σχεδόν εξ ολοκλήρου από αποίκους, Στέλζαν και τις πιο εύκολα εκμεταλλεύσιμες σκλαβωμένες φυλές.
  Ένα τεράστιο πρασινωπό αστέρι με μεγάλες κόκκινες κηλίδες, πλαισιωμένο από δώδεκα πλανήτες διαφόρων μεγεθών, είναι καθαρά ορατό χάρη στο εξαιρετικό μοντέλο σάρωσης βαρύτητας. Αναπαραγόμενο σε μια τρισδιάστατη κυβερνητική εικόνα, το σύστημα φαίνεται εύθραυστο και ανυπεράσπιστο. Αυτός είναι ο πρώτος στόχος. Πρέπει να ζεσταθούμε σωστά. Οι πιο ευκίνητοι πειρατές έσπευσαν μπροστά, προσπαθώντας να είναι οι πρώτοι που θα φτάσουν στο έπαθλο, να λεηλατήσουν και να σκοτώσουν.
  Η Ζαμπάνα ούρλιαξε με όλη την οργή που μπορούσε να επικεντρωθεί:
  "Πύραυλοι μεγάλου βεληνεκούς έτοιμοι για δράση! Χτυπήστε τον μεγαλύτερο πλανήτη! Αφήστε τους Στέλζαν να πνιγούν σε υπερπλασματικό εμετό!" Και, πιέζοντας ακόμα περισσότερο, πρόσθεσε: "Θα διασκορπιστούν σε όλο τον γαλαξία ως φωτόνια".
  Μια δειλή φωνή προσπάθησε παρόλα αυτά να αντιταχθεί.
  - Ίσως θα ήταν καλύτερο να εξαπολύσουμε μια επιλεκτική επίθεση και να κατασχέσουμε τα πλούσια λάφυρα;
  "Όχι, φρικιό! Εσείς οι άντρες αγαπάτε μόνο τα χρήματα. Θέλω να πιω το αίμα αυτών των νοητικά καθυστερημένων μακάκων". Η κραυγή του υπερστρατάρχη έγινε τόσο διαπεραστική που το κρυστάλλινο κύπελλο που κρατούσε το άγαλμα του εντόμου-ήρωα ράγισε και έσκασε σαν κομμάτι μετώπου που συνθλίφτηκε από σφυρί. Ένας από τους υπασπιστές έπεσε μάλιστα προς τα πίσω από τον φόβο. Ο στρατάρχης Κουτς, παρ' όλα αυτά, απάντησε στην υστερική γυναίκα:
  - Αυτός είναι ο πλανήτης Λίμαξερ, οι ιθαγενείς, οι Λιμ, ζουν εδώ. Οι Στέλζαν είναι διάσπαρτοι στους δορυφόρους.
  "Το Κβάζαρ είναι χάσιμο χρόνου. Βρήκαν κάποιον να λυπηθούν. Περισσότερα γούνινα πλάσματα!" Ο Υπερστρατάρχης τσίριξε σαν δίσκος γρατσουνισμένος από σκουριασμένη βελόνα. Τα φτερά της εξακολουθούσαν να φτερουγίζουν. "Ήρθε η ώρα να απομονώσουμε το σύμπαν από κατώτερα είδη. Χτυπήστε από απόσταση. Ίσως υπάρχει κάλυψη εκεί!"
  Αρκετές χιλιάδες μη επανδρωμένες κεφαλές αυτοδιάθεσης, εξοπλισμένες με λογισμικό κυβερνητικής παρακολούθησης στόχων, εκτοξεύτηκαν από τα διαστημόπλοια. Μόλις οι κεφαλές μπήκαν σε τροχιά γύρω από τον εξώτερο πλανήτη, βομβαρδίστηκαν με ένα πυκνό δίκτυο ακτίνων λέιζερ. Οι πύραυλοι τρεμόπαιξαν κατά την πτήση, διαταράσσοντας τις τροχιές τους, προσπαθώντας να διαταράξουν τη στόχευση και τη συγκέντρωση των ακτίνων. Με τη σειρά τους, οι Stelzans εκτόξευσαν μίνι πυραύλους και πυκνά σύννεφα μεταλλικών σφαιρών, με στόχο να καταστρέψουν τους μηχανισμούς των ιπτάμενων πιράνχας. Σχεδόν όλες οι κεφαλές καταστράφηκαν πριν φτάσουν στον πλανήτη. Μόνο λίγοι από τους δύο χιλιάδες πυραύλους κατάφεραν να φτάσουν στην επιφάνεια.
  Πολλοί κάτοικοι αυτού του πυκνοκατοικημένου κόσμου δεν είχαν καν χρόνο να πανικοβληθούν. Μια δίνη πλάσματος, θερμαινόμενη σε δισεκατομμύρια βαθμούς, διέλυσε τα σώματα σε στοιχειώδη σωματίδια. Όσοι βρίσκονταν πιο μακριά από το επίκεντρο της έκρηξης υπέστησαν πολύ πιο οδυνηρούς θανάτους. Φαινομενικά ακίνδυνα πλάσματα, που έμοιαζαν με κοτόπουλα με τα χέρια και τα σώματα εξαδακτύλων πιθήκων Λίμα, παγιδευμένα στη θανατηφόρα ακτινοβολία, τυλίχτηκαν σε φλόγες σαν κεριά σε τούρτα. Πρασινωπές φλόγες καταβρόχθισαν τα φτερά τους, τόσο ευαίσθητα όσο το χνούδι της λεύκας, προκαλώντας τους ιθαγενείς να σπαρταρούν και να αναπηδούν σαν μπαλάκια του πινγκ πονγκ σε αβάσταχτη αγωνία. Κατά την εισβολή της αρμάδας του Μωβ Αστερισμού, οι ιθαγενείς δεν πρόβαλαν αντίσταση και έτσι γλίτωσαν από σοβαρή καταστροφή.
  Πολλά ψηλά, πολυώροφα κτίρια με ιδιαίτερη αρχιτεκτονική παρέμειναν όρθια. Οι ίδιοι οι ιθαγενείς κρέμασαν τις επτάχρωμες σημαίες των κατακτητών και προσπάθησαν να συμπεριφερθούν όσο το δυνατόν πιο υπάκουα. Ωστόσο, ακόμη και αυτή η συμπεριφορά δεν τους προστάτευσε από τη δολοφονία και την κακοποίηση στα χέρια των εισβολέων. Κι όμως, μόνο τώρα ο πλανήτης έφτασε πραγματικά στην ημέρα της κρίσης. Πολύχρωμοι πολυγωνικοί ουρανοξύστες πρώτα τυλίχτηκαν σε φλόγες σαν δεμάτια άχυρου βουτηγμένα σε βενζίνη, και στη συνέχεια κατέρρευσαν στο ωστικό κύμα, σκορπίζοντας γιγάντιες πύρινες μπάλες για εκατοντάδες χιλιόμετρα. Οι στρατιωτικές βάσεις του Στέλζαν, προστατευμένες από ισχυρά πεδία δύναμης, παρέμειναν ουσιαστικά άθικτες, αλλά εκατοντάδες εκατομμύρια χνουδωτά νοήμονα πλάσματα δεν θα ξαναδούν ποτέ την υπέροχη ανατολή του ηλίου με τις μοναδικές πρασινωπές-κόκκινες αποχρώσεις του "Ήλιου". Κι όμως, το πρώτο χτύπημα απέτυχε να καταστρέψει όλες τις κατοικημένες περιοχές, οπότε ο σαστισμένος διοικητής των άθλιων αρθροπόδων απαιτεί ένα επαναλαμβανόμενο χτύπημα.
  Ωστόσο, ένα βαριόγραμμα μεταδόθηκε μέσω του υπολογιστή. Ο Υπερκυβερνήτης του Γαλαξία απαιτεί άμεση αποχώρηση από τον τομέα που ελέγχεται από τον Στέλζαν, διαφορετικά θα αναπτυχθεί η πλήρης καταστροφική δύναμη του αστρικού στόλου.
  Η Γκίλερ Ζαμπάνα έδειξε τα δόντια της, η προβοσκίδα της σηκώθηκε και η φωνή της έγινε διαπεραστική.
  "Ένα ψωριάρικο πρωτεύον θηλαστικό τολμά να μας απειλήσει! Είναι λιγότερο έξυπνοι από προνύμφες. Θα καθαρίσουμε τον κεντρικό πλανήτη τους με ηλεκτρική σκούπα με αυτόν τον γίββωνα με τις δίχηλες οπλές. Επιβάλουμε μια ώθηση κατευθείαν στο κέντρο! Επιτεθούμε στον διοικητικό πλανήτη Τσουκαρίμ! Θα αποτελειώσουμε αυτούς τους "χνουδωτούς", θα τους διαλύσουμε λίγο αργότερα. Έχουμε δεκάδες εκατομμύρια διαστημόπλοια, θα μειώσουμε ολόκληρο τον γαλαξία από το σύννεφο στον πυρήνα και στα πρεόνια!"
  Η πολύπλευρη αρμάδα όρμησε μπροστά με τις αμέτρητες δυνάμεις της. Τα διαστημόπλοια ήταν τόσο πολυάριθμα που απλώνονταν σε ένα μέτωπο αρκετών παρσέκ ψηλά και πλατιά. Μερικά από τα υποβρύχια, με επικεφαλής πειρατές, έσπασαν τον σχηματισμό και όρμησαν προς τα πλησιέστερα συστήματα. Ο Γκίλερ και ο δεύτερος στην ιεραρχία, Κόμαλος, κοίταζαν απαθώς την οθόνη. Το αρσενικό, ελαφρώς πιο κοντό και γεροδεμένο με κοντή προβοσκίδα, παρακολουθούσε προσεκτικά την μεγεθυμένη τρισδιάστατη εικόνα. Είναι αλήθεια ότι τα θηλυκά ήταν ελαφρώς καλύτερα πολεμιστές από τα αρσενικά, αλλά τα αρσενικά ήταν ακόμα πιο έξυπνα. Και η οικονομική δύναμη τους ανήκε, ενώ οι γυναίκες ήξεραν μόνο πώς να πυροβολούν. Και τώρα η Γκίλερ ήταν πρόθυμη να πολεμήσει, αλλά είχε κάποιο σχέδιο μάχης; Άλλωστε, σε περίπτωση σοβαρής μάχης, μπορούσαν να βασίζονται μόνο στον στόλο του Χρυσού Αστερισμού και σε δύο ή τρεις πιστούς συμμάχους. Οι υπόλοιποι θα πολεμούσαν χαοτικά.
  Πράσινες κουκκίδες συναγερμού αναβοσβήνουν στην οθόνη. Εχθρικά πλοία αναδύονται από το διάστημα. Τα Στέλζαν παίρνουν θέσεις μάχης ομόφωνα, σαν σε ένα παιχνίδι διαστημικής στρατηγικής. Είναι τόσα πολλά, πάρα πολλά! Τερατώδεις αρμάδες με τρομακτικά σχήματα. Τόσες πολλές λαμπερές κουκκίδες! Ο υπολογιστής έβγαλε αριθμούς. Ουάου, ο αριθμός είναι εκατομμύρια. Δεν το περίμεναν αυτό, κανείς δεν το περίμενε! Η Ζαμπάνα, κουνώντας νευρικά το δεξί της φτερό, κοίταξε την τρισδιάστατη εικόνα του διαστήματος:
  - Τα σπονδυλωτά σέρνονται έξω από τις μαύρες τρύπες. Τώρα οι μυγοσκοτώστρες μας θα καθαρίσουν τον χώρο.
  "Δεν χρειάζεται να βιαστούμε. Ο εχθρός φαίνεται πιο δυνατός από όσο νομίζαμε. Πρέπει να ανασυνταχθούμε αμέσως αν χτυπήσει τις πιο αδύναμες, πολυμορφικές μονάδες". Ο στρατός κατέρρευσε, θρυμματιζόμενος σε θραύσματα. Τα τερατώδη εικονικά τέρατα κυριολεκτικά συρρικνώθηκαν και έσβησαν μπροστά στα μάτια του. Ένα κύμα σκότους τον κατέκλυσε, περιστασιακά διαπερασμένο από πύρινες σπίθες. Τότε συνήλθε. Τα πρόσωπα των εκτελεστών ήταν μπερδεμένα, οι πολλαπλοί διπλοί υπολογιστές είχαν χαλάσει εντελώς, σαν να είχε εκραγεί ένα μικρό θερμικό φορτίο μέσα ή σαν να μαινόταν ένας υπερδύναμος ιός. Αλλά ο Ερασκάντερ είχε ήδη καταλάβει τότε ότι η οργή του είχε κάψει όλα τα μικροκυκλώματα και τους ανακλαστήρες φωτονίων της εικονικής κόλασης, πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσε να σκοτώσει με κάτι περισσότερο από το σώμα. Φαινόταν ότι ο Σενσέι το ήξερε αυτό και δίσταζε να του διδάξει τη μαγική τέχνη του νου.
  "Μπορεί να πέσουμε σε μια παγίδα-φούσκα, αν δεν είμαστε προσεκτικοί με άλλους πολιτισμούς", είπε ο Υπερστρατάρχης Κόμαλος, με φωνή σκόπιμα τεμπέλη.
  "Είμαστε ακόμα περισσότεροι! Και πρέπει να επιτεθούμε αμέσως!" Ο Γκίλερ αρνήθηκε να ακούσει.
  "Όχι, αν υπολογίσουμε μόνο τα διαστημόπλοιά μας, τότε δεν είναι τίποτα περισσότερο, και τα όπλα των πρωτευόντων είναι πιο προηγμένα από τα δικά μας." Μια νότα ανησυχίας είχε ήδη αρχίσει να διαφαίνεται στον τόνο του Κόμαλος.
  "Αν χτυπήσουμε πρώτοι, οι υπόλοιποι έρποντες δορυφόροι θα συμμετάσχουν στην επίθεση", έφερε αντίρρηση η ιδιότροπη γυναίκα συγχρονισμένη.
  "Δεν είναι σίγουρο. Αντίθετα, θα περιμένουν και θα παρακολουθούν. Καθώς εμείς θα καταστρέφουμε ο ένας τον άλλον. Ας χτυπήσει πρώτο το Stealth. Θα πέσουν στα πλευρά, αποτελούμενο από εξωγαλαξιακές μονάδες, αναγκάζοντας έτσι τις άλλες αυτοκρατορίες να πολεμήσουν." Ο Επιστράτηγος ήταν τόσο λογικός όσο πάντα, με τη φωνή του γαλήνια. Μια μικρή, σε μέγεθος παπαγάλου, στικτή σκόρος κάθισε στον ώμο του Κόμαλος, κελαηδώντας, "Επτά μαύρες τρύπες μάχονται, αυτός που έχει μυαλό πάλσαρ χαίρεται!"
  "Τότε ίσως είναι καλύτερο να υποχωρήσουμε και να αφήσουμε την ευφυή πρωτοπλασματική φυλή να αυτοκτονήσει." Η Υπερστρατάρχης έστριψε την προβοσκίδα της σαν τιμόνι.
  "Καλύτερα να κάνουμε λίγο πίσω, αλλιώς θα τρέξουν τρέχοντας με το πρώτο χτύπημα από τους άτριχους γορίλες. Είναι τόσοι πολλοί που οι ειδικοί μας δεν υπολόγισαν σωστά τις μαχητικές τους δυνατότητες." Ο Επιστράτηγος χάιδεψε τη σκόρο με το κεφάλι γαϊδουριού. Είπε ξανά: "Αυτός που μετράει πολύ και χτυπάει πολύ λίγο στο πρόσωπο, έχει πάντα ένα αμέτρητο εισόδημα."
  - Μην με τρομάζεις! - ρεύτηκε ο Γκίλερ.
  Πράγματι, ακόμη και σε αυτόν τον δευτερεύοντα κλάδο της αυτοκρατορίας, οι προετοιμασίες για έναν ολοκληρωτικό διαστρικό πόλεμο συνεχίστηκαν αμείωτες. Σε όλη αυτή την απέραντη, πολυγαλαξιακή αυτοκρατορία, ναυπηγούνταν και κατασκευάζονταν πολεμικά πλοία, βελτιώνονταν τεχνολογίες, σχηματίζονταν μεραρχίες και σώματα. Σχεδόν σε κάθε πλανήτη, υπήρχαν εργοστάσια και μονάδες αφιερωμένες στην πολεμική προσπάθεια.
  Τα διαστημόπλοια του Μωβ Αστερισμού ανασχηματίστηκαν εν πτήσει, ενισχύοντας τα πλευρά τους, ετοιμαζόμενα να ανατρέψουν τον εχθρό και να στριμώξουν τον στόλο Synch σε μια μέγγενη. Μερικά υποβρύχια, ειδικά τα πειρατικά, επιβραδύνθηκαν σαφώς. Ήταν σαφές ότι το πολεμικό πνεύμα των διαστημικών πειρατών είχε εξαντληθεί από τη θέα μιας τόσο τρομερής αρμάδας. Δεκάδες εκατομμύρια διαστημόπλοια με δισεκατομμύρια μαχητικά πλησίαζαν αναπόφευκτα. Κανόνια και οβίδες ήταν έτοιμα να καταστρέψουν και να καταστρέψουν κάθε μορφή ζωής. Τα Στέλζαν ήταν τα πρώτα που άνοιξαν πυρ, αρκετές χιλιάδες διαστημόπλοια φωτός διαλύθηκαν σε κουάρκ με εκτυφλωτικές λάμψεις και μια απόκλιση από εκκωφαντικά κύματα βαρύτητας. Κάθε ομοβροντία από το αμέτρητο αστρικό σμήνος εξέπεμπε ενέργεια ικανή να εκραγεί ο Ήλιος. Όπως πάντα, τα διαστημόπλοια του Μωβ Αστερισμού ήταν γρήγορες και αποφασιστικές, οι κινήσεις τους ακριβείς, σχολαστικά εξασκημένες σε πολυάριθμες παραλλαγές. Αυτό που αντιμετώπιζαν είναι ένα πολυάριθμο αλλά κακώς οργανωμένο πλήθος, συγκεντρωμένο από όλα τα μέρη του γαλαξιακού υπερσμήνους.
  Η μάχη δεν είχε καν ξεκινήσει, αλλά ήταν ήδη ανακατεμένα, διαταράσσοντας τον συντονισμό και εμποδίζοντας ο ένας τον άλλον να πυροβολήσει αποτελεσματικά. Και τώρα, ένα κλασικό παράδειγμα διαστημικής μάχης! Η ταυτόχρονη άφιξη σχεδόν κάθε πλοίου σε απόσταση βολής και η μέγιστη δυνατή έκρηξη σωματιδίων ανεξέλεγκτης ενέργειας, εξατμίζοντας εντελώς την ύλη. Ένα ακόμη δευτερόλεπτο-και δισεκατομμύρια νοήμονα όντα θα πάψουν να υπάρχουν σε αυτό το σύμπαν.
  Η προβοσκίδα του Υπερστρατάρχη Γκίλερ Ζαμπάνι φούσκωσε από ενθουσιασμό, στάζοντας δηλητηριώδες ροζ σάλιο. Αίμα... Πόσο γλυκό, πόσο διεγερτικό! Ένα απερίγραπτο συναίσθημα, καθώς το κενό πλημμυρίζει με ρυάκια αίματος και την εκτυφλωτική φλόγα ενός πολυπεντιλιόνιου υπερπλάσματος. Κάποτε, οι πρόγονοί τους ήταν ελαφρύτεροι και μικρότεροι. Πετούσαν χωρίς τη βοήθεια ζωνών αντιβαρύτητας. Έτρωγαν κρέας και αγαπούσαν το αίμα" χωρίς αυτό, δεν μπορούσαν να γεννηθούν παιδιά. Ζήσε, αιώνια φτερωτό συγχρονισμό! Ας πεθάνουν όλα τα άλλα παρασιτικά ζώα, ας χαθεί κάθε κατώτερη ζωή.
  - Γιατί διστάζεις; Κάψε τα όλα! - Σκορπισμένα σε εκατομμύρια διαστημόπλοια.
  Αλλά όχι! Δεν υπάρχουν λάμψεις, ούτε στροβιλισμοί φωτονίων που πετούν μέσα στο κενό. Όλα τα διαστημόπλοια είναι παγωμένα, αιωρούμενα στο διάστημα. Φαίνεται σαν ο ίδιος ο χρόνος να έχει σταματήσει.
  Η Γκίλερ έβγαλε μια υστερική κραυγή (η φωνή της αισθητά αδυνατισμένη):
  - Τι γίνεται με το φρένο; Γέμισαν το κενό με βέλκρο!
  Οι πιο ψύχραιμοι Κόμαλοι συνέχισαν να παρακολουθούν τις ενδείξεις όλων των ναυτικών οργάνων.
  "Είναι απίστευτο, αλλά κι εμείς είμαστε παγωμένοι στο κενό! Το διαστημόπλοιό μας και όλα τα άλλα διαστημόπλοια φαίνεται να έχουν συνθλιβεί από ένα ισχυρό πεδίο δύναμης. Δεν μπορούμε να κινήσουμε ούτε το πλάτος μιας προβοσκίδας."
  "Ενεργοποιήστε το απόλυτο επίπεδο υπερ-επιτάχυνσης! Σπάστε το πεδίο!" Ο Γκίλερ δεν ούρλιαζε πια, αλλά μάλλον ασθμαίνονταν.
  "Ναι, είναι άχρηστο. Έχω ήδη μελετήσει αυτό το φαινόμενο" συντρίβει μόνο ένα διαστημόπλοιο." Ο Κόμαλος κούνησε απεγνωσμένα την προβοσκίδα του.
  "Εσύ; Γνωρίζεις όλη την τελευταία τεχνολογία Stelzan;" φώναξε με δυσπιστία ο Υπερστρατάρχης.
  Η σκώρος με τις κηλίδες τραγούδησε: "Όλα τα αδύνατα είναι δυνατά, το ξέρω σίγουρα, και οι Σίνχι θα γίνουν αμέσως Παντοδύναμος Θεός". Δέχτηκε ένα επώδυνο τίναγμα στη μύτη και άρχισε να κλαίει σιγανά. Αγνοώντας αυτή την προσποιητή υστερία, ο Επιθεωρητής είπε:
  - Όχι! Αυτή η λαβή δεν χρησιμοποιούνταν από πρωτεύοντα θηλαστικά. Αυτά τα μάλπας είναι άξεστα και σκληρά. Θα μας είχαν συντρίψει όλους εδώ και πολύ καιρό. Κοίτα, μας έχουν ήδη στείλει μήνυμα. Θέλεις να μαντέψω ποιος!
  Η Γκίλερ κούνησε το χέρι της απαξιωτικά:
  - Το έχεις ήδη καταλάβει μόνος σου! Γαμώτο Ζόργκ! Καλύτερα να σε κενώσουν με ηλεκτρική σκούπα ή να σε εξατμίσουν σε πλάσμα παρά να τους αντιμετωπίσεις. Το να νικηθείς είναι χειρότερο από το να πεθάνεις!
  Μια βροντερή φωνή διέκοψε το αντιμόνιο:
  "Είμαι ο Ντε Ίμερ Κονόραντσον. Ο πόλεμός σας τελείωσε. Σταματήστε να συμπεριφέρεστε σαν κανίβαλοι της εξόντωσης. Καμία άλλη ζωή δεν θα τερματιστεί βίαια σε αυτόν τον γαλαξία. Αφήστε στην άκρη τα ακτινοβόλα σας και τηρήστε τις διαγαλαξιακές συμφωνίες."
  - Ποτέ!
  Οι Σίνχι τσίριξαν ταυτόχρονα. Ο Γκίλερ μουρμούρισε απαλά.
  - Μην πανηγυρίζεις πολύ νωρίς, τενεκεδένιο κουτί! Μόλις πετάξεις μακριά, θα επιστρέψουμε!
  Έπειτα πρόσθεσε δυνατά:
  - Ενεργοποιήστε όλες τις εφεδρείες, τις μηχανές σε πλήρη ισχύ. Με ολόκληρη τη μοίρα, και είμαστε εκατομμύρια, πρέπει να σπάσουμε τον ιστό του κενού!
  Πεντάκις εκατομμύρια βατ ενέργειας εμπλέκονταν σε μια αόρατη, αλλά ακόμα πιο άγρια, μάχη στο γεμάτο αστέρια διάστημα. Μόλις αντιληπτά κύματα φωτός εξαπλώνονταν στο κενό.
  Κεφάλαιο 25
  Αν γίνει στενός ή υπάρχει λίγος χώρος,
  Αφήστε τη φωτιά πλάσματος να μαινόταν σαν ανεμοστρόβιλος.
  Ενεργήστε σκληρά, όσο πιο σκληρά γίνεται,
  Απλώς μην αγγίζετε ποτέ τους άοπλους!
  Ο Τίγκροφ υπέφερε τρομερά. Οι πρώτες μέρες ήταν ιδιαίτερα δύσκολες...
  Χωρίς ιδιαίτερη φαντασία, ο αρθρόποδος γορίλας Τζάιλς χρησιμοποιούσε μεθόδους που θύμιζαν τους πιο πρωτόγονους πολιτισμούς. Μαστιγώματα και ώρες εξάντλησης, μέχρι απώλειας των αισθήσεων. Έπειτα, ένας κουβάς με παγωμένο νερό εμποτισμένος με υπερψυγμένο ουράνιο. Στη συνέχεια, με εντολή της μαϊμούς-λιβελούλας, αποφάσισαν να δοκιμάσουν το βασανιστήριο με μια φλόγα. Ένα πρωτόγονο βασανιστήριο, αλλά ικανό να προκαλέσει τρελές κραυγές στο θύμα. Ήταν πραγματικά γεμάτος ευχαρίστηση καθώς η αηδιαστική κοιλιά του φούσκωνε σαν μπαλόνι καθώς ο μικρός, άτριχος αρουραίος ούρλιαζε σαν δαιμονισμένος, μετά σιώπησε, εντελώς αναίσθητος.
  Όλα θα ήταν καλά, αλλά μετά από τέτοια βασανιστήρια η ικανότητα να περπατάς και να δουλεύεις χάνεται για μεγάλο χρονικό διάστημα.
  Το αγόρι τοποθετήθηκε σε φορείο, το οποίο πέταξε στον αέρα και έδωσε στον μανιακό το θύμα. Ήταν τόσο καμένο που ούτε μια απλή αναγεννητική αλοιφή δεν ήταν αρκετή. Έπρεπε να κληθεί γιατρός.
  Ο ροζ γιατρός με τα δέκα χέρια σαν βεντούζες, ντυμένος με μια κόκκινη φόρμα, υπέφερε από τη ζέστη. Ο ζεστός αέρας, πλούσιος σε οξυγόνο, έκαιγε το υγρό, ευαίσθητο δέρμα του αισθανόμενου μαλακίου. Για να ανακουφίσει το κάψιμο, ο γιατρός φόρεσε μια προστατευτική στολή.
  - Κοίτα, αυτό το ζωάκι αργεί πολύ να συνέλθει.
  Ο Τζάιλς μάλιστα έτριξε από οργή.
  Ο εκπρόσωπος του πολιτισμού των Οκτά Ράβδων παρατήρησε αμέσως τα φρικτά εγκαύματα που κάλυπταν το κατεστραμμένο σώμα του αγοριού. Χτυπώντας τα χείλη του, είπε στον ηθικό και σωματικό παραμορφωμένο Τζάιλς:
  "Τι περίμενες; Η φωτιά είναι το πιο τρομακτικό πράγμα σε ολόκληρο το σύμπαν. Έχει εγκαύματα έβδομου επιπέδου, σχεδόν κρίσιμα. Επιπλέον, είναι σοβαρά εξαντλημένος από την πείνα και την υπερβολική σωματική άσκηση."
  "Λοιπόν, αυτός ο εκφυλισμένος πρέπει, κατόπιν αιτήματός μου, να υποστεί κάθε μορφή βασανιστηρίων και βασανιστηρίων. Μακάρι να μπορούσατε να με βοηθήσετε να διαφοροποιήσω το οπλοστάσιό μου. Απλώς ξέχασα πώς να προκαλώ τα πιο οδυνηρά βασανιστήρια στα πρωτεύοντα." Η αρθρόποδη μαϊμού άρχισε να ξύνει την βερνικωμένη επιφάνεια του τραπεζιού με τα πόδια της.
  "Είμαι γιατρός, όχι δήμιος. Καλύτερα να πας στο αστυνομικό τμήμα-θα σε μάθουν εκεί." Έχοντας δει πολλούς εκκεντρικούς στη διάρκεια της μακράς ζωής του, ο γιατρός κατάλαβε ότι το να τους διδάσκει ήταν το πιο άσκοπο πράγμα που μπορούσε να κάνει. Και όχι μόνο άσκοπο, αλλά και επικίνδυνο.
  "Υπάρχουν πληροφορίες εκεί, αλλά αφορούν μόνο τα βασανιστήρια άλλων φυλών και λαών", είπε ο Τζάιλς, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του.
  "Και νομίζεις ότι δεν έχουν εχθρούς μέσα στη φυλή τους; Εντάξει, θα έπρεπε να στραφείς στους γκάνγκστερ. Εγώ, προσωπικά, μπορώ μόνο να σε θεραπεύσω." Ο γιατρός των μαλακίων ξεκαθάρισε με όλη του τη συμπεριφορά ότι δεν ενέκρινε τέτοιες μεθόδους εκδίκησης.
  "Τότε θεράπευσέ τον, αποκατέστησέ τον, κάνε πλήρη αναγέννηση. Κατά προτίμηση, το συντομότερο δυνατό." Ο Τζάιλς άρχισε να χτυπάει την ουρά του. Φανταζόταν ήδη τον εαυτό του να βασανίζει αυτόν τον χαζό, καλόκαρδο μικρό γιατρό.
  "Θα υπάρξει υψηλό τίμημα για την ενίσχυση της αναγέννησης." Το Mollusk δεν ήθελε να χάσει τα οφέλη.
  "Ναι, θα πληρώσω. Δώσε μου λίγο ακόμα φάρμακο για να μην λιποθυμήσει τόσο γρήγορα, αλλά να τρέμει στις φλόγες λίγο ακόμα." Ο Τζάιλς, το σκαθάρι μαϊμού, έβαλε την ουρά του ανάμεσα στα πόδια του.
  "Χαμήλωσε τη φωτιά, δεν ψήνεις δράκο." Ο γιατρός άρχισε να σαρώνει τα πολυάριθμα τραύματα του αγοριού στον υπολογιστή πλάσματος. Του έκανε ένεση με ένα διεγερτικό βλαστοκυττάρων και ένα αντισοκ φάρμακο. Ένα ρομπότ βγήκε από την τσάντα του γιατρού και άρχισε να ψεκάζει αφρό σε μπλε-σμαραγδί χρώμα.
  "Ούτε μια έξυπνη συμβουλή!" άρχισε να καλεί τον αριθμό ο Τζάιλς, καλώντας τις φίλες του - γυναίκες με εύκολη αρετή. Παρεμπιπτόντως, παραδόξως, οι εξαιρετικές είναι αυτές που είναι οι λιγότερο ακριβές. Προφανώς, κουρασμένες από τους άψογα όμορφους άντρες τους, όλοι τους γεροδεμένοι, θέλουν ένα εκπληκτικό σεξ με μια σαδιστική φρικιό.
  ***
  Όταν ο Τίγκροφ συνήλθε, το κεφάλι του ήταν καθαρό, ο πόνος είχε εξαφανιστεί. Μέχρι να τον ανεβάσουν στο ράφι, το σώμα του ήταν τόσο εξαντλημένο που ο πόνος ήταν παντού. Ούτε μια κηλίδα αίματος, ούτε μια φλέβα, δεν παρέμεινε ανέγγιχτη, μετατρέποντας το απόλυτο βασανιστήριο. Το δέρμα του ήταν ανελέητα καμένο από τον ήλιο -ακόμα και το αντηλιακό ήταν μόνο μερικώς αποτελεσματικό- και τα πόδια του ήταν τραύματα και ματωμένα. Οι πληγές είχαν διαβρωθεί από το φωσφορίζον αλάτι, που είχε φουσκώσει σε αφθονία από τα πυκνά σύννεφα του ανέμου. Όλα ήταν τόσο γεμάτα πόνο και βάσανα που όταν οι μαινόμενες φλόγες τον τύλιγαν, ήταν μόνο χαρούμενος, περιμένοντας το τέλος της δοκιμασίας. Δεν ήταν η πρώτη φορά που η φωτιά τον χάιδευε, τρυπώντας τον μέχρι το κόκκαλο, και κάθε φορά έφερνε κάποιο είδος αλλαγής...
  Αλλά τι είναι αυτό; Δεν υπάρχει πόνος, ούτε εγκαύματα. Είναι ξαπλωμένος σε ένα καθαρό λευκό κρεβάτι κάτω από μια μαλακή κουβέρτα. Μήπως αυτό είναι ήδη ο παράδεισος; Ή μήπως είναι στο σπίτι του; Και όλα όσα συνέβησαν ήταν απλώς ένας εφιάλτης; Πόσο υπέροχα είναι όταν τίποτα δεν πονάει! Θα μπορούσε εύκολα να πεταχτεί όρθιος και να τρέξει έξω από αυτό το ευρύχωρο, φωτεινό μικρό δωμάτιο. Είναι τόσο κομψό: όλα σε έντονα χρώματα. Και για κάποιο λόγο, αυτό είναι ανησυχητικό...
  Ο Βολόντκα γλίστρησε έξω από την πόρτα με την ταχύτητα ενός χαδιού. Ρυάκια φλογερού φωτός τύφλωσαν τα μάτια του. Μισοκοιμισμένος, το αγόρι άρχισε να τρέχει. Η καυτή πρασινωπή-μωβ άμμος, που έλαμπε σαν σπασμένο γυαλί, έκαιγε τις γυμνές φτέρνες του, κάνοντάς τον να πηδήξει. Ατάραχος, ο Τίγκροφ καλπάζοντας στην έρημο. Συνειδητοποίησε τι τον απασχολούσε. Αυτό το στοιχειωτικό σχέδιο επτά χρωμάτων ξανά, τα λουλούδια που αντηχούσαν το μοτίβο της αυτοκρατορικής σημαίας. Ποτέ πριν ο Βολόντκα δεν είχε τρέξει με τόσο ξέφρενο ρυθμό. "Η άμμος εδώ είναι τόσο καυτή. Ακόμα και στο λατομείο δεν πόνεσε ποτέ τόσο πολύ..."
  Η δέσμη αναισθητοποίησης χτύπησε το αγόρι. Έπεσε μπρούμυτα πάνω στην καυτή επιφάνεια. Το δέρμα του αμέσως έκανε φουσκάλες, αν και ο πόνος από τις παραλυτικές ακτίνες ήταν μόλις αισθητός. Ένας σβωλιασμένος βράχος με στόμα καρχαρία έσκυψε από πάνω του.
  "Τι, μικρό θηρίο, ήθελες να φύγεις τρέχοντας;" σφύριξε το τέρας, παραμορφώνοντας φρικτά τα λόγια.
  Στη συνέχεια, το τέρας, σηκώνοντας το μισοαναίσθητο αγόρι, το έσυρε προς τον πρώην φορητό θάλαμο. Η μακριά, χοντρή, σαν κορμός ουρά του άφησε ένα ελικοειδές ίχνος πίσω της. Προφανώς, τα σωματίδια αλατιού αντέδρασαν στην επαφή με το λιπαρό δέρμα του τερατώδους περιπλανώμενου, και ροζ κηλίδες εμφανίστηκαν στην πρασινωπό-μωβ άμμο. Το τέρας ζύγιζε τουλάχιστον έναν τόνο. Πέταξε το αγόρι στην άκρη χωρίς να το δεχτεί, σαν γατάκι, και μετά κλείδωσε την πόρτα.
  Ο Τίγκροφ δεν μπορούσε καν να κουνηθεί. Ξάπλωσε μπρούμυτα στον τοίχο. Εκτός από τα λουλούδια, υπήρχε ένα παράξενο θέμα που απεικονιζόταν εδώ για ένα νοσοκομείο.
  Όμορφα σαν χερουβείμ, παιδιά, αγόρια και κορίτσια, ντυμένα με τα πιο λαμπερά ρούχα, πυροβόλησαν ανελέητα ακτινοβόλα όπλα προς τα εξωγήινα πλάσματα. Τα μισά από τα πλάσματα ήταν είτε γονατισμένα είτε προσκυνημένα. Οι Στελζανίτες χαμογελούσαν με τόσο ευγενικά, χαρούμενα χαμόγελα που τα πρόσωπά τους έλαμπαν από ευτυχία, σαν να βίωναν τη μεγαλύτερη ευδαιμονία. Το πολύχρωμο αίμα που έρεε από τους σκοτωμένους εξωγήινους συγχωνεύτηκε σε ένα ουράνιο τόξο, που ρέει προς τον μωβ-πορτοκαλί "Ήλιο".
  Το αγόρι ένιωθε φρικτές κράμπες να διαπερνούν το στομάχι του. Αν το στομάχι του δεν ήταν τόσο άδειο όσο η καρδιά του ενεχυροδανειστή ή του καλλιτέχνη, θα είχε κάνει εμετό σε όλο το πάτωμα. Πόσο βάναυσος πρέπει να είναι κανείς για να ζωγραφίσει τέτοια αισχρότητα; Παρά την παράλυσή του, ο Βλαντιμίρ συνέχισε να σπαρταράει, τρέμοντας τα παραμορφωμένα, καμένα άκρα του.
  Ακούστηκε ο ήχος ενός ποδοπατήματος ελέφαντα. Το θηρίο σέρνονταν θορυβωδώς στο δωμάτιο, με τις αιχμηρές, μυτερές χτένες του να ξύνουν την οροφή με τους καθρέφτες.
  - Δεν έχεις ηρεμήσει ακόμα, μαλάκιο βαρίτη; Ορίστε ένα δώρο!
  Ένα τέτοιο χτύπημα θα μπορούσε να είχε θρυμματίσει τον γρανίτη. Ευτυχώς, το ζώο αστόχησε για μια τρίχα και το αγόρι μόνο έβοσκε. Το μεταλλικό πάτωμα λυγίστηκε ελαφρώς και το αγόρι λιποθύμησε, χαμένο στο γλυκό σκοτάδι.
  ***
  Το ξύπνημα ήταν σαν εφιάλτης. Ο απαίσιος αρθρόποδος πίθηκος έβγαλε ξανά το ρύγχος του και ο νέος, γιγάντιος βοηθός του έστριψε τις αρθρώσεις του, σηκώνοντάς τον στο ικρίωμα. Τα κόκαλά του έτριζαν, τα χέρια του ξεκολλούσαν από τους ώμους του.
  - Τι συμβαίνει, μαϊμού, καίς τα πτερύγιά σου; Θα μάθεις να παίζεις κοπάδι.
  Πολύχρωμη φωτιά έκαψε το δέρμα, γεμίζοντάς το με τη μυρωδιά καμένης σάρκας. Τα υποφέροντα πόδια του παιδιού, έγλειψαν για άλλη μια φορά οι σκληρές φλόγες. Ο Τζάιλς έγλειψε ακόμη και τα χείλη του, με τη διχαλωτή, σαν φίδι γλώσσα του να ακουμπάει στο δέρμα του αγοριού με τις χάντρες.
  - Ωραία! Θα έφτιαχνες μια ωραία μπριζόλα. Σε έχουν φάει ποτέ ζωντανή; Θα σε φάω κομμάτι-κομμάτι, χωρίς να χάσω τις αισθήσεις μου...
  Μια άγρια κραυγή ξεχύθηκε από το στήθος του. Κάπως, ίσως λόγω μίσους, το αγόρι κατάφερε να τη σταματήσει. Το σαγόνι του σφίχτηκε τόσο δυνατά που το σμάλτο των δοντιών του παραλίγο να σπάσει. "Γιατί όλοι οι βασανιστές αγαπούν τόσο πολύ τη φωτιά;"
  Η έλλειψη κραυγών εξόργισε τον εντομοειδή πίθηκο. Με μια άγρια κραυγή, άρπαξε μια πυρωμένη ράβδο και την έμπηξε ανάμεσα στις λεπτές, αιχμηρές σαν τσεκούρι ωμοπλάτες του Βλαντιμίρ. Ο Τίγκροφ ένιωσε το τεράστιο τσίμπημα και έφτυσε πίσω με την απελπισία του καταδικασμένου. Η ράβδος άναψε πιο φωτεινά, καίγοντας ακόμα πιο δυνατά. Και τότε, σαν κάτι βγαλμένο από ένα καλό καουμπόικο γουέστερν, αστραπή άστραψε. Μια ακριβής βολή από το ακτινοβόλο σκόρπισε τους πορτοκαλοπράσινους εγκεφάλους του τριχωτού, χιτινώδους θηρίου. Μια άλλη βολή έριξε τον ογκώδη δεινόσαυρο. Καθώς έπεφτε, ο Τζάιλς, καταβεβλημένος από την αδράνεια, κατάφερε να τρυπήσει την ηλεκτρικά θερμαινόμενη ράβδο στα πλευρά του, αφήνοντας μια αυλάκωση στο δέρμα του.
  Η όραση του Βολόντια θόλωσε από τον πόνο. Όλα έμοιαζαν να είναι βυθισμένα σε μια κίτρινη ομίχλη, αλλά ο Τίγκροφ κατάφερε να δει τον σωτήρα του. Ένα ξανθό αγόρι με αγγελικά χαρακτηριστικά, ντυμένο με ένα κοστούμι που έλαμπε σαν χρυσό, έμοιαζε με θυμωμένο Έρωτα. Το μικρό του ακτινοβόλο όπλο φαινόταν σαν παιχνίδι και ακίνδυνο. Αφού πυροδότησε μερικές σύντομες δέσμες φωτός από το ακτινοβόλο όπλο, έκαψε μέσα από το χοντρό σύρμα. Ο Βλαντιμίρ έπεσε ανάσκελα στις μεγάλες φλόγες, αλλά σωριάστηκε με το κεφάλι πάνω στα πόδια του και αμέσως βγήκε έξω.
  Ένα αγόρι που έσπευσε να τον βοηθήσει βοήθησε να απελευθερωθούν οι σφιγκτήρες που είχαν δέσει τα άκρα του. Παρά την αγωνία, ο πληγωμένος σκλάβος των Τίγκροβ αναγνώρισε τον σωτήρα του. Ναι, παραδόξως, ήταν το ίδιο αγόρι από τα Στέλζαν που είχαν συναντήσει στην γαλαξιακή πρωτεύουσα.
  "Γαμώτο άγγελε, είμαι απλά έκπληκτος, είσαι σαν τον Λευκό Μανδύα", είπε ο Βλαντιμίρ.
  Το χερουβείμ με το ακτινοβόλο όπλο αντήχησε με ένα ασημένιο γέλιο.
  "Εννοείς τον Γκούντρι, τον ήρωα-σωτήρα, τον νικητή των κακών πνευμάτων της αντιύλης; Δεν μου ταιριάζει. Ήρθε η ώρα να καμουφλαριστώ, αλλιώς ένα σωρό τριχωτά μυρμήγκια θα έρθουν τρέχοντας εδώ!"
  Ο Τίγκροφ πετάχτηκε όρθιος, με απάνθρωπο πόνο να διαπερνά ολόκληρο το σώμα του. Μόνο η υπερηφάνεια και η απροθυμία να δείξει αδυναμία μπροστά σε έναν εκπρόσωπο της κατοχικής φυλής τον κράτησαν όρθιο. Μερικές φορές το άγχος υπερνικά το πιο έντονο μαρτύριο. Κάνοντας μερικά βήματα και διατηρώντας ως εκ θαύματος την ισορροπία του, το διασωμένο αγόρι άπλωσε το χέρι του στον ξωτικό-σαν σωτήρα του. Το έσφιξε, κάνοντάς το φυσικά, σαν απλός άνθρωπος.
  "Είναι περίεργο... Σφίγγετε και τα χέρια ως ένδειξη φιλίας και εμπιστοσύνης;" ρώτησε ο Βλαντιμίρ, διατηρώντας την ισορροπία του με μεγάλη δυσκολία.
  Ο νεαρός Στέλζαν απάντησε:
  - Ναι, φίλε. Αν το χέρι σου είναι ανοιχτό, είναι άοπλο. Και τα δύο χέρια είναι σημάδι μεγάλης εμπιστοσύνης. Είσαι καλυμμένος με φουσκάλες και δεν γκρινιάζεις από τον πόνο, πράγμα που σημαίνει ότι είσαι αληθινός πολεμιστής!
  Το αγόρι από τη φυλή των πολεμιστών τραγούδησε:
  Ο πολεμιστής-αστέρας δεν στενάζει από τον πόνο,
  Ούτε τα βασανιστήρια τον τρομάζουν!
  Δεν θα πνιγεί ούτε σε μαύρη τρύπα,
  Το πνεύμα του δεν θα καεί στο πλάσμα των αστεριών!
  Το αγόρι άπλωσε και τα δύο χέρια, κάνοντας έναν σταυρό. Ένωσαν τις παλάμες τους σε ένδειξη αιώνιας φιλίας και αφοσίωσης.
  Εκείνη τη στιγμή, ο άμορφος βράχος, που κειτόταν ακίνητος, ξαφνικά ζωντάνεψε. Το τέρας, τρυπημένο με λέιζερ, στριφογύρισε με ένα άγριο άλμα. Ακόμα και στη μέση της πτήσης, το στόμα του άνοιξε, αποκαλύπτοντας όχι μόνο αρκετές σειρές από κοφτερά σαν ξυράφι δόντια, αλλά και τέσσερις κυνόδοντες (που ξαφνικά έβγαζαν αιματοκόκκινα σπαθιά). Ο τεράστιος όγκος έριξε τους φίλους από τα πόδια τους, διασκορπίζοντάς τους σαν μια μπάλα από χυτοσίδηρο που σκορπάει κορίνες του μπόουλινγκ. Το ημι-συνειδητό τέρας έσπευσε να αποτελειώσει το παιδί Stealzan, θεωρώντας τον τον πιο επικίνδυνο.
  Ο μικρός πολεμιστής του Πορφυρού Αστερισμού κατάφερε να πηδήξει στην άκρη. Τα δόντια του τέρατος τρύπησαν την βαριά πλαστική επένδυση, και ένα γδαρμένο πόδι γρατζούνισε ελαφρά τα πλευρά του. Αν και ήταν μόνο γρατζουνιές, η ζώνη του όπλου έσπασε και το έβγαλε γρήγορα το θηρίο. Γυρίζοντας, το θηρίο, με μια ευκινησία απίστευτη για ένα τόσο μεγάλο σώμα, χτύπησε ξανά με τα δόντια του (είχαν πλέον μεγαλώσει στο μέγεθος των χαυλιόδοντων ενός αυτοκρατορικού μαστόδοντα). Ο Στέλζαν, ευκίνητος σαν πίθηκος, απέφυγε τα χτυπήματα, αλλά η τύχη έλειψε, και οι αιχμηροί, ημιδιαμαντένιοι χαυλιόδοντες τρύπησαν το πόδι του παιδιού, καρφώνοντάς το στο πάτωμα. Το τέρας χτύπησε με ένα γδαρμένο πόδι, σχεδόν σκίζοντας το στομάχι του αγοριού. Μόνο ένα απότομο τίναγμα στο πλάι το εμπόδισε να πεθάνει. Ένα ακόμα χτύπημα που έσπασε τα κόκαλα! Τώρα το στόμα του ήταν ανοιχτό... Ήταν τεράστιο... Αυτό το μεγαθήριο μπορούσε να καταπιεί το αγόρι ολόκληρο. Ένα τεράστιο στόμα στάζει άσχημα μυρωδάτο σάλιο...
  Ξαφνικά, σκίζεται σαν στυπόχαρτο, και μια βολή με blaster το κόβει στη μέση. Το τέρας είχε απορροφηθεί τόσο πολύ στη μάχη του με το Stelzan που θεώρησε τον άνθρωπο ανάξιο της προσοχής του, και το πλήρωσε ακριβά. Ο Tigrov σήκωσε το όπλο που είχε πέσει και, τραβώντας τη σκανδάλη του πιστολιού τσέπης του, έκοψε προσεκτικά το εξωγήινο θηρίο στη μέση. Το αίμα ξεχύθηκε, μετά άναψε σε μια αστραφτερή φλόγα, μόνο και μόνο για να ξεθωριάσει ξανά.
  Το ματωμένο παιδί πετάχτηκε όρθιο και παραπάτησε, αλλά παρά το τραύμα, κατάφερε να διατηρήσει την ισορροπία του. Τώρα, με κόκκινο αίμα να στάζει από τον μικρό στρατιώτη και μια μελανιά στο πρόσωπό του, το χιονόλευκο χαμόγελό του φαινόταν ακόμα πιο φωτεινό και γνήσιο. Δύο δόντια, ασυνήθιστα δυνατά και μεγάλα για την ηλικία του, είχαν σπάσει. Έτσι, αυτό το τρομερό αγόρι δεν έμοιαζε τίποτα περισσότερο από ένα άτακτο μαθητή της πρώτης δημοτικού. Ξανά, αν και κοίταξε τριγύρω, άπλωσε το χέρι του.
  - Με έσωσες από τον θάνατο, όπως σε έσωσα κι εγώ. Από τώρα και στο εξής, θεωρούμαστε αδέρφια στα όπλα. Το θήραμά μου είναι το θήραμά σου. Το τρόπαιό μου είναι το τρόπαιό σου.
  "Ωραία. Τότε το θήραμά μου είναι δικό σου θήραμα, το τρόπαιό μου είναι δικό σου τρόπαιο", απάντησε ο Βλαντιμίρ με στυλ Μόγλη.
  - Τώρα θα κάνουμε στον εαυτό μας μερικές ενέσεις από το κιτ πρώτων βοηθειών, θα αναγεννηθούμε και θα βγούμε από αυτή την τρύπα.
  Οι ενέσεις, που χορηγούνταν με δέσμη λέιζερ grav από ένα μικροσκοπικό πιστόλι με πτυσσόμενη κάννη, ανακούφισαν τον πόνο και του έδωσαν δύναμη. Περπατώντας με τα καμένα πόδια του στην καυτή άμμο, ο Τίγκροφ δεν ένιωθε τίποτα, σαν να είχε προσθετικά μέλη. Αλλά η δύναμη και η ταχύτητά του είχαν αυξηθεί αισθητά. Πλησιάζοντας τον μικροσκοπικό μαχητή, δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να ρωτήσει.
  - Γιατί είναι τόσο πολύτιμη για εσάς η σωτηρία ζωών; Δεν είναι καλύτερα σε ένα παράλληλο σύμπαν;
  "Είναι προσωπική μου επιλογή. Η τιμή είναι το πιο σημαντικό πράγμα, όχι η ζωή. Επιπλέον, στη μάχη, πρέπει να εκτιμούμε τη ζωή, ώστε να μπορούμε να έχουμε μια ικανοποιητική ύπαρξη στο νέο βασίλειο. Άλλωστε, όταν διατηρείς τη ζωή σου, διατηρείς και την ευκαιρία να καταστρέψεις όσο το δυνατόν περισσότερους εχθρούς της φυλής σου", εξήγησε αρκετά λογικά ο νέος φίλος του Βλαντιμίρ από μια απελπιστικά εχθρική φυλή.
  "Κοίτα! Νέοι εχθροί! Αλλά έχουμε ακτινοβόλα όπλα!" έδειξε το αγόρι, που έλαμπε από ευτυχία και απελευθερώθηκε από την αιχμαλωσία.
  "Σωστά, άνθρωπέ μου, αλλά μην σπαταλάς πολλές γομώσεις. Αυτό είναι παιδικό όπλο. Δεν έχει αρκετή ενέργεια για πραγματικές μάχες", είπε ο Στέλζαν χωρίς πολύ ενθουσιασμό.
  - Έπαιζες μαζί τους; - Ο Βλαντιμίρ έμεινε έκπληκτος.
  "Ναι, αυτό είναι από τα παιχνίδια εκπαίδευσης. Κάθε Stelzan πρέπει να κατακτά τα όπλα από βρεφική ηλικία. Αλλά μην ανησυχείτε, είναι αδύνατο να σκοτώσεις ένα Stelzan με αυτό. Πέντε μίνι ποδήλατα και θα πηδήξουμε στο μαχητικό Photon." Το αγόρι, ωστόσο , απέδειξε με την πρώτη του βολή, η οποία κατέστρεψε τον επιτιθέμενο, ότι το όπλο του ήταν τόσο αποτελεσματικό όσο το πιο σύγχρονο κανόνι αεροσκαφών του εικοστού πρώτου αιώνα.
  Ο Τίγκροφ ήταν τόσο ταραγμένος και εξοργισμένος που πυροβόλησε τα άθλια πλάσματα με σαδιστική αγριότητα. Πιστό στο όνομά του, το πνεύμα της ανθρωποφάγας τίγρης της Βεγγάλης είχε ξυπνήσει μέσα του. Ωστόσο, η ετερόκλητη ομάδα των ιθαγενών ανταπέδωσε τα πυρά. Είναι αλήθεια ότι μόνο πέντε τέρατα πυροβόλησαν. Οι άλλοι, προφανώς, δεν επιτρεπόταν να φέρουν όπλα. Ο Βλαντιμίρ ήταν πολύ καλός και ακριβής σκοπευτής, λόγω της εκτεταμένης εμπειρίας του στο να παίζει παιχνίδια στον υπολογιστή με ηλεκτρονικά πιστόλια. Ο Στέλζαν ήταν ακόμα καλύτερος σκοπευτής, αλλά οι ιθαγενείς δεν ήταν καν στο επίπεδο ενός στρατιώτη τάγματος κατασκευών. Αφήνοντας πίσω τους νεκρούς, η υπόλοιπη αγέλη διασκορπίστηκε, ουρλιάζοντας και βρυχώμενη σαν τσακάλια καμένα από φλογοβόλο.
  Οι κακοποιημένοι φίλοι πήδηξαν στο τακτικό μίνι διαστημόπλοιο. Το μαχητικό Neutrino-Photon ήταν αόρατο στο φόντο της ερήμου (το καμουφλάζ του αναμειγνύεται με την πρασινωπό-μωβ άμμο). Μόνο πάνω στο πλοίο, μετά την απογείωση, σκέφτηκε ο Βλαντιμίρ να ρωτήσει:
  - Είμαστε μαζί τόσο καιρό, σώσαμε ο ένας τον άλλον, πολεμήσαμε τον εχθρό, λάβαμε μαζί τραύματα, και ακόμα δεν ξέρω το όνομά σου.
  "Ναι, έχεις δίκιο, αδερφέ." Ο Στέλζαν άπλωσε ξανά το χέρι του. "Το όνομά μου είναι Λίκο Ραζορβίροφ. Και το δικό σου;"
  - Ο Βλαντιμίρ Τιγκρόφ και από την πλευρά του πατέρα μου ο Αλεξάντροφ.
  "Ο Βλαντιμίρ είναι ο κυρίαρχος του κόσμου και η Τίγρη είναι σύμβολο του πολέμου. Αυτός είναι ο τρόπος μας." Ο Λίκο χτύπησε δυνατά τον νέο του φίλο στον ώμο.
  Ο Τίγκροφ κατέρρευσε σε μια καρέκλα, αλλά αμέσως τον τράβηξε προς τα πίσω ένα αντιβαρυτικό πεδίο. Ξύνοντας τον μελανιασμένο, αδύνατο ώμο του, το αγόρι απάντησε.
  - Και εσύ επίσης. Τρέχω να σκίσω... Τρέχω να σκίσω...
  "Λοιπόν, το να τους ξεσκίζεις είναι άγριο. Καλύτερα να τους τεμαχίζεις και να τους εξατμίζεις. Η ύψιστη αρετή και σκοπός στη ζωή είναι να σκοτώνεις ανελέητα τους εχθρούς της φυλής σου, να υπηρετείς την αυτοκρατορία πιστά και ειλικρινά", είπε ο Ραζορβίροφ με το πάθος ενός σοβιετικού πρωτοπόρου που έκανε αφίσα.
  "Ναι, συμφωνώ. Αλλά δεν είναι η αυτοκρατορία σας εχθρός μας;" ρώτησε ο Τίγκροφ, μισόκλειστα μάτια , προσπαθώντας να κοιτάξει χωρίς φόβο.
  "Όχι, εμείς είμαστε οι μεγαλύτεροι αδελφοί σου κατά νου. Γέροντα, αλλά παρόλα αυτά αδελφοί... Και αν ήταν στο χέρι μου, θα σου έδινα ίσα δικαιώματα. Είσαι ικανός για μεγάλα έργα. Ωστόσο , έχω μια ιδέα! Άσε τα όπλα να μιλήσουν από μόνα τους!"
  αναφώνησε το αγόρι-εξολοθρευτής. Ο Βλαντιμίρ έριξε μια επιφυλακτική ματιά στον εκτοξευτή. Έμοιαζε με παιδικό αεροβόλο πιστόλι. Κρίνοντας από τους βαθιούς κρατήρες που άφησε στην έρημο, η βολή θα μπορούσε να διαπεράσει ακόμη και το νεότερο ρωσικό άρμα μάχης T-100 σαν στυπόχαρτο.
  - Τι; Δεν έλεγε; - Ρώτησε μπερδεμένος.
  "Όχι. Σε υπάκουσε, αλλά υπάρχει μια προειδοποίηση. Αυτό το όπλο δεν μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στη φυλή μας. Αν είσαι πολεμιστής, δεν θα το φοβηθείς" έλεγξέ το στο χέρι σου." Ο Λίκο έδειξε τα δόντια του με πάθος για τη μάχη.
  - Όχι, στο κεφάλι! - Ο πρώην νεαρός κρατούμενος είχε καταληφθεί από ένα δαιμόνιο.
  Ο Τίγκροφ έβαλε το ακτινοβόλο στον κρόταφο και πυροβόλησε. Τινάχτηκε μακριά, αλλά δεν κατάφερε να σταματήσει το χέρι του Βλαντιμίρ. Η φλόγα έκαψε ελαφρά το δέρμα του σχεδόν φαλακρού κεφαλιού του, αφήνοντας ένα κοκκινωπό έγκαυμα. Ο Ραζορβίροφ του άρπαξε το ακτινοβόλο και μετά του το επέστρεψε προσεκτικά. Το όπλο εξέπεμψε ένα μικρό ολόγραμμα ενός μαύρου ιππότη οπλισμένου με ένα τσεκούρι και έκανε ένα σιωπηλό μπιπ: "Γωνία βολής 87..." Αυτό εξέπληξε τον νεαρό γήινο. Είχε ξαναδεί πιστολέρο με όπλα να μιλάνε, και όχι απλώς πιστολέρο.
  - Τι κάνεις, τρελέ, εκτοξεύεσαι στο υπερδιάστημα με μια πλάγια παραβολή; Θα μπορούσες να χάσεις το κεφάλι σου. Αστειεύτηκα.
  "Δεν αστειευόμουν. Είμαστε ίσοι τώρα", αναφώνησε το αγόρι και πρόσθεσε, "Αν θέλεις να είσαι ίσος με τον Θεό σε δύναμη, ξεπέρασε τον Παντοδύναμο σε θάρρος!"
  "Ναι, ως ίσοι, ορίστε τα δύο μου χέρια. Ωστόσο, ο Παντοδύναμος, από τη φύση Του, δεν μπορεί να πεθάνει ή να εξαφανιστεί, επομένως η αναλογία σου είναι άστοχη". Είπε, ελέγχοντας επιδέξια τη μηχανή με το μικρό joystick στην κεραία. "Είμαστε έτοιμοι να προσγειωθούμε στο καταδρομικό. Νόμιζες πραγματικά ότι πετούσες ένα Photon, ένα παιδικό αυτοκίνητο, σε έναν άλλο γαλαξία;" Το αγόρι γέλασε χαρούμενα. Όχι, αυτό δεν είναι αλήθεια. "Έγιναν μάχες εδώ πρόσφατα, οπότε θα σε μεταμφιέσουμε σε έναν από εμάς".
  τι θα γίνει αν ελέγξουν ξανά τον αμφιβληστροειδή μου;" είπε τρομοκρατημένος ο Τίγκροβ. Δεν του άρεσε η προοπτική να παραδοθεί ξανά σε κάποιον απόκοσμο μανιακό .
  "Θα μπορούσες να είσαι από έναν πολύ μακρινό τομέα, άλλωστε ελέγχουμε τρισεκατομμύρια πλανήτες. Θα μιλούσα στον πατέρα μου, ή ακόμα και στον προπάππου μου, τον Υπερστρατάρχη, και θα είχε ετοιμάσει τα απαραίτητα έγγραφα για την απόλυτη ασφάλειά σου". Η φωνή του Λίκο ήταν γεμάτη αυτοπεποίθηση, το βλέμμα του καθαρό.
  "Πόσο θέλω να σε πιστέψω..." αναστέναξε ο Βλαντιμίρ.
  "Γιατί να ρισκάρω τη ζωή μου; Απλώς για να σε προδώσω αργότερα; Δεν βλέπω τη λογική σε αυτό. Σου ορκίζομαι, είμαστε για πάντα αδέρφια!" Ο Λίκο χτύπησε τη γροθιά του στην διαφανή πανοπλία για να δώσει έμφαση.
  Στη συνέχεια, με μια αδιάφορη κίνηση, έδωσε στον Τίγκροφ μια μεγάλη καραμέλα, σε σχήμα κούκλας ματριόσκα, αλλά ντυμένη σαν πανκ. Παρακάλεσε να τη φάνε. Το πεινασμένο αγόρι τη μασούσε με απόλαυση. Η γεύση ήταν πιο γλυκιά από μέλι και πιο ευχάριστη από ανθρακούχα σοκολάτα. Ένα θαυμαστό πράγμα, που όμοιό του δεν είχε ξαναδοκιμάσει ποτέ στη γη. Ωστόσο, ο Βλαντιμίρ κατάπιε το γλυκό πολύ γρήγορα, μη έχοντας χρόνο να απολαύσει πλήρως τη γεύση. Η καραμέλα πρέπει να είχε πολύ θερμίδες, καθώς οι ζαρωμένοι μύες του μεγάλωσαν αμέσως και το πρόσωπό του δεν έμοιαζε πλέον με κρατούμενο ναζιστικού στρατοπέδου συγκέντρωσης.
  Το μικροσκοπικό μαχητικό φτερούγισε σαν ελαφριά πεταλούδα στην κοιλιά του γιγάντιου ναυαρχίδας καταδρομικού.
  ***
  Όταν ο Λεβ Ερασκάντερ συνήλθε, νόμιζε ότι είχε χάσει τα λογικά του. Το πλάσμα που έγερνε από πάνω του ήταν τόσο αλλόκοτο. Μύτη σε σχήμα καρότου, τρία αυτιά σε σχήμα βεντάλιας, χέρια σαν πτερύγια, πράσινο δέρμα με κόκκινες και κίτρινες πινελιές, που σχημάτιζαν περίπλοκα σχέδια. Έμοιαζε με χαρακτήρα από παιδικό κόμικ. Φυσικά, τίποτα δεν θα τον εξέπληττε, αλλά υπήρχε κάτι ιδιαίτερα ανόητο στην έκφραση του παράξενου θηρίου. Και όταν το πλάσμα μίλησε, τα λόγια του ήταν εντελώς παράξενα.
  "Λοιπόν, το άτριχο ερπετό ξύπνησε. Πόσο ηλίθιοι είναι οι εκπρόσωποι της φυλής σας-ούτε εγκέφαλοι, ούτε μυϊκή δύναμη. Ανήμπορα πλάσματα ενός ακρωτηριασμένου σύμπαντος, μια ιογενής μορφή ακρωτηριασμένης ύλης. Τι μπορεί να πει κανείς για τα περιττώματα του πρωτοπλάσματος-την αποσυντιθέμενη διάνοια;"
  Το λιοντάρι γάβγισε κυριολεκτικά:
  - Ναι, ποιος είσαι εσύ, ένας μεταμφιεσμένος κλόουν, που ατιμάζεις τη φυλή μας;
  Το πλάσμα πετάχτηκε πάνω και έδειξε τα στραβά μωβ δόντια του:
  - Είμαι η μεγαλύτερη ιδιοφυΐα στο σύμπαν, γνωρίζοντας όλα τα μυστικά του σύμπαντος και τη δύναμη του πνεύματος που ελέγχει την ύλη.
  "Είσαι ένας εντελώς ψυχοπαθής με τις υπερβολικές αμφιβολίες ενός φουσκωμένου βατράχου", γρύλισε ο νεαρός.
  Το λιοντάρι προσπάθησε να πηδήξει πάνω, αλλά το εξαιρετικά ισχυρό σύρμα έδενε σφιχτά τους αστραγάλους και τα χέρια του.
  Το μικρό ζώο χαχανίζει με ένα γέλιο τόσο αηδιαστικό όσο το κρώξιμο ενός βατράχου της ερήμου.
  - Τζε, τζε, τζε! Βλέπεις, δεν έχεις μυϊκή δύναμη ούτε μυαλό, αφού έπεσες στα δίχτυα μας τόσο άστοχα.
  Το αγόρι τέντωσε τους μύες του, με το λεπτό σύρμα να κόβει επώδυνα το δέρμα του. Τα πολύχρωμα, σε σχήμα βεντάλιας, αυτιά του παράξενου πλάσματος τρεμόπαιζαν σαν φτερά πεταλούδας.
  "Λοιπόν, μικρέ ανθρωπάκι, υπανάπτυκτο πρωτεύον, δεν μπορείς καν να σκίσεις έναν τόσο λεπτό ιστό; Δεν σου λέει τίποτα το άδειο σου κεφάλι;"
  Η οργή κατέκλυσε τον Ερασκάντερ σαν κύμα, οι μύες του συσπάστηκαν απότομα και μετά, σαν ελατήριο, απελευθερώθηκε με ένα τράνταγμα-έσπασε το σύρμα που κρατούσε τα άκρα του σφιχτά ενωμένα. Αν και το σύρμα ήταν λεπτό, θα μπορούσε εύκολα να είχε κρεμάσει έναν ελέφαντα. Αίμα ξεχύθηκε από κάτω από το δέρμα του και οι δυνατοί μύες του, τόσο σκληροί όσο το σύρμα, παραλίγο να σπάσουν. Εξοργισμένος, ο Λεβ πήδηξε προς το μικρό θηρίο, το οποίο ήταν τόσο άναυδο που δεν είχε χρόνο να αντιδράσει. Με ένα χτύπημα στο γόνατο, ο νεαρός Εξολοθρευτής τον έριξε στο πάτωμα και τον άρπαξε από τον αγκαθωτό λαιμό. Τα αγκάθια δεν αποτελούσαν προστασία, γιατί με μια εξασκημένη κίνηση, ο νεαρός μαχητής συνέτριψε τις άμυνες και κλείδωσε τα δάχτυλά του σε αδιέξοδο. Το μόνο πράγμα που έσωσε το πλάσμα με τα αυτιά του βεντάλιας από τον ακαριαίο θάνατο ήταν το φοβισμένο, ικετευτικό του βλέμμα. Το πλάσμα φαινόταν τόσο παράλογο, τόσο αστείο και ακίνδυνο, που η επιθυμία να σκοτώσει εξαφανίστηκε. Λαχανιάζοντας, το μικρό ζώο τσίριξε:
  "Ω, μεγάλε πολεμιστή της λαμπρής ανθρώπινης φυλής! Μπορεί να σε έκρινα λάθος. Είσαι τόσο έξυπνος, τόσο δυνατός... Και εκτός αυτού, είσαι ο πιο όμορφος και σέξι!"
  Ο Λεβ συνέχισε να τον κρατάει από το λαιμό. Η εμπειρία τον είχε διδάξει να μην εμπιστεύεται κολακευτικές φράσεις. Αν το άφηνε, δεν ήταν σαφές πώς θα κατέληγε όλο αυτό.
  - Πες μου, ρε κάθαρμα, πού είμαι τώρα;
  - Με θετικούς φίλους. - Το πλάσμα τσίριξε.
  - Με περνάς για ηλίθιο; Οι θετικοί φίλοι δεν σε δένουν με σύρμα.
  Ο Ερασκάντερ έσφιξε το λαιμό του με τα δάχτυλά του, το μικρό πλάσμα χτυπούσε δυνατά, τα χέρια του που έμοιαζαν με πτερύγια προσπαθούσαν να το ξεκολλήσουν. Προφανώς, η διαστημική "Βεντ-Τσεμπουράσκα" δεν ήταν αρκετά δυνατή. Το ρύγχος του πήρε μια λιλά απόχρωση. Το λιοντάρι χαλάρωσε ελαφρώς τη λαβή του.
  "Ορκίζομαι ότι είμαστε σίγουροι. Η φίλη σου η Αφροδίτη είναι εδώ σε αυτό το διαστημόπλοιο."
  - Τι; Η Αφροδίτη είναι εδώ; - Ο Ερασκάνδρος δεν εξεπλάγη καθόλου, ήταν ήδη συνηθισμένος στα θαύματα.
  - Ναι, εδώ, και νομίζω ότι μας βλέπει.
  - Τότε γιατί με έδεσαν με σύρμα;
  Το ζώο άρχισε να φλυαρεί σαν τρομαγμένος χαρακτήρας κινουμένων σχεδίων:
  "Επειδή δεν είναι μόνη. Ο ανώτερός της είναι επίσης εδώ. Είναι επίσης μια στρατηγός τεσσάρων αστέρων στις εμπορικές πληροφορίες. Αυτή είναι η Ντίνα Ροζαλάντα."
  "Άλλη μια λάγνα γυναίκα; Ή μήπως με φοβάται;" Ο Λίο χαμογέλασε, νιώθοντας την αυξανόμενη επιθυμία για ένα νεανικό, σωματικά τέλειο σώμα.
  - Κράτα τη γλώσσα σου, νεαρέ μου!
  Μια βροντερή φωνή, ενισχυμένη από την κυβερνητική και την ακουστική, γέμισε την αίθουσα, χτυπώντας σαν κύμα στα αυτιά του. Ο Λεβ μόλις που κατάφερε να ανοίξει το στόμα του, αποφεύγοντας έτσι ένα σπασμένο τύμπανο. Αλλά ο "Φαν-Τσεμπουράσκα" ήταν άτυχος. Προφανώς, η ακοή του ήταν πολύ ευαίσθητη και δεν είχε σχεδιαστεί για τέτοια ηχητικά σοκ. Το μικρό πλάσμα λιποθύμησε, εντελώς αναίσθητο, μόνο τα πολύχρωμα αυτιά του φτερούγιζαν αντανακλαστικά, σαν τα φτερά μιας πεταλούδας καρφωμένης σε μια βελόνα.
  Οι τοίχοι μετατράπηκαν σε καθρέφτες, μια εκτυφλωτική λάμψη εξερράγη και τρία πλάσματα πήδηξαν ταυτόχρονα από κάτω από το πάτωμα. Ο ύμνος του Μωβ Αστερισμού άρχισε να παίζει και πολύχρωμοι προβολείς αναπαρήγαγαν το παραδοσιακό φάσμα φωτός των επτά χρωμάτων. Τα χρώματα αναμείχθηκαν και στη συνέχεια αναπαρήγαγαν σύνθετες πιρουέτες και σκηνές μάχης.
  "Λοιπόν, εσύ, μικρέ; Βλέπεις αυτούς τους μαχητές, αυτός είναι ο θάνατός σου. Όλα θα μπορούσαν να ήταν εντάξει, αν είχες μείνει σιωπηλός, αλλά τώρα θα σε σακατέψουν πρώτοι." Η φωνή βρυχήθηκε.
  Τρεις κακοποιοί στροβιλίζονταν σε έναν ξέφρενο χορό. Ο ένας έμοιαζε έντονα με ένα μυώδες κουκλόσπιτο Stelzan, γεμάτο αναβολικά στεροειδή. Ένας άλλος έμοιαζε με ένα κολοσσιαίο καβούρι με οκτώ νύχια, ένα κόκκινο καβούκι με καρφιά και το αποκρουστικό πρόσωπο ενός λύκου. Ο τρίτος ήταν ένα υβρίδιο σαρανταποδαρούσας και σκορπιού, με το κεφάλι του σαν κροκόδειλο να στάζει από δυσάρεστο οξύ. Ακόμα και το θωρακισμένο δάπεδο άρχισε να καπνίζει από αυτό. Ο Λεβ σημείωσε σιωπηλά ότι ίσως ο σκορπιός-κροκόδειλος-σαρανταποδαρούσα ήταν το πιο επικίνδυνο από όλα τα άλλα ερπετά. Όταν είσαι μόνο δεκαοκτώ κύκλων (ένας κύκλος είναι πολύ λιγότερο από χρόνια στη γριά Μητέρα Γη) και αντιμετωπίζεις μεγάλα, ψευδο-έξυπνα τέρατα, δεν είναι αμαρτία να φοβάσαι. Αλλά στη σχετικά σύντομη ζωή του, ο νεαρός άνδρας είχε ήδη δει τόσα πολλά που δεν έβλεπε κανένα λόγο να φοβάται. Πήδηξε σε στάση μάχης, οι σμιλεμένοι μύες του τεντώθηκαν. "Όχι, εμείς είμαστε οι μεγαλύτεροι αδελφοί σου κατά νου. Γέροντα, αλλά παρόλα αυτά αδελφοί... Και αν ήταν στο χέρι μου, θα σου έδινα ίσα δικαιώματα. Είσαι ικανός για μεγάλα έργα. Ωστόσο , έχω μια ιδέα! Άσε τα όπλα να μιλήσουν από μόνα τους!"
  Ήταν όλοι λεπτοί. Κάτω από το απολιπανμένο δέρμα, κάθε φλέβα ήταν ορατή, οι μύες κυλούσαν σαν λιωμένο ατσάλι που χυνόταν στο επιθυμητό σχήμα. Ο Λεβ ένιωσε οργή. Αναγκάστε τον θυμό και τον φόβο να δουλέψουν για εσάς, κάψτε τους εχθρούς σας στο κολασμένο ποτήρι του μίσους. Ο Ερασκάντερ ήταν έτοιμος για μάχη, και όταν και οι τρεις αντίπαλοι τον όρμησαν μαζί, πήδηξε πίσω τους με ένα ελαφρύ άλμα. Ο Λεβ, ήδη στον αέρα, χτύπησε τη φτέρνα του στο πίσω μέρος του κεφαλιού του μονομάχου Στέλζαν. Προφανώς απλά δεν περίμενε τέτοια ταχύτητα και τόλμη. Το ακριβές χτύπημα έστειλε το κουφάρι να συντριβεί στο πάτωμα. Οι άλλοι δύο μαχητές ήταν δυνατοί και γρήγοροι, αλλά παρ' όλα αυτά, ήταν ελαφρώς πίσω στις επιθέσεις τους. Ο Λεβ γύρισε και έδωσε μια δυνατή κλωτσιά στο οκτάχειρο καβούρι. Το χτύπημα ήταν αποτελεσματικό, το χιτινώδες κάλυμμα ράγισε, αλλά οι αιχμές του κελύφους καρφώθηκαν στη γυμνή φτέρνα του νεαρού. Το συνεχές περπάτημα ξυπόλητος είχε σκληρύνει τα πόδια του αγοριού σαν ράβδοι τιτανίου, αλλά ακόμη και αυτός πονούσε. Έτσι ο Λεβ αποφάσισε να αλλάξει τακτική και απλώς να σπάσει τα νύχια. Αν ο εχθρός ήταν μόνος, δεν θα του έπαιρνε περισσότερο από ένα λεπτό. Η σαρανταποδαρούσα αποδείχθηκε πιο ευκίνητη. Ένα απότομο άλμα έπιασε τον Ερασκάντερ, στέλνοντας μερικές ροζ σταγόνες οξέος να καίνε το δέρμα του. Ο Λεβ απέφυγε και έδωσε την χαρακτηριστική του κλωτσιά στο σαγόνι. Δώδεκα δόντια πετάχτηκαν έξω, σκορπισμένα στο πάτωμα. Η σαρανταποδαρούσα που έμοιαζε με σκορπιό έμεινε άτονη και ο Ερασκάντερ έπεσε πάνω στο καβούρι. Αν και το τέρας κατάφερε να γδάρει το δέρμα του αρκετές φορές, τρία νύχια έσπασαν και οι σκληρυμένες γροθιές του χτύπησαν τόσο δυνατά όσο τα άκρα του. Στη συνέχεια, ο Λεβ κατάφερε να σκύψει επιδέξια κάτω από την κοιλιά του μαχητή και απλώς να αναποδογυρίσει το μαλάκιο πάνω του. Η ρίψη που προέκυψε προκάλεσε τη σύγκρουση και των δύο τεράτων. Πηδώντας πάνω, ο Λεβ χτύπησε το καβούρι στην ραφή του κελύφους του, επιλέγοντας διαισθητικά το πιο ευάλωτο σημείο, και έσπασε τον σκελετό. Εκείνη τη στιγμή, μια κινηματική ακτίνα παραλύσεως τον τύλιξε. Ο πολεμιστής του Μωβ Αστερισμού, με το κεφάλι του πρησμένο από το χτύπημα, συνήλθε και πυροδότησε έναν μικροσκοπικό, έξυπνα κρυμμένο πομπό που εξέπεμπε ένα βαρυτικό ρεύμα, μια ειδική μορφή ηλεκτρισμού που απενεργοποιεί όλα τα ηλεκτρομαγνητικά ερεθίσματα σε οποιοδήποτε σώμα, ακόμα και εκείνα των κυβερνητικών οργανισμών που προστατεύονται από ασπίδες. Ο νεαρός μαχητής έχασε κάθε αίσθηση του σώματός του, συντρίβοντας στο ολισθηρό πάτωμα, λερωμένο με πολύχρωμο, βρώμικο αίμα. Η σαρανταποδαρούσα σκορπιός άρπαξε με μια θανάσιμη λαβή, σκίζοντας το στήθος του Ερασκάντερ, στέλνοντας κομμάτια ματωμένου δέρματος να εκτοξευτούν. Ο Στέλζαν, με τη σειρά του, κλώτσησε τον Λεβ στη βουβωνική χώρα και τα πλευρά. Ο Λεβ πονούσε πολύ, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να αντισταθεί ή έστω να κινηθεί. Σπρώχνοντας στην άκρη τον πολύποδο σύντροφό του, ο σαδιστής Στέλζαν έβγαλε αργά ένα μαχαίρι από την πλαστική ζώνη του, το οποίο άστραψε με μια φωτεινή ακτίνα όταν πατήθηκε το κουμπί.
  - Τώρα θα σου δείξω! - Ένα μαυρισμένο χαμόγελο γεμάτο περιφρόνηση. - Θα τραγουδήσεις σοπράνο στη χορωδία της εκκλησίας!
  Το λιοντάρι ανατρίχιασε, ένας σπασμός διαπέρασε το σώμα του. Το στιλέτο ήταν φτιαγμένο από φως και μπορούσε να κόψει οποιοδήποτε μέταλλο. Και ξαφνικά μια σκέψη τον πέρασε. Όταν το σώμα φύγει, χρησιμοποίησε το μυαλό σου. Μπορείς να το κάνεις, επανάλαβέ το ξανά - μπορείς! Άφησέ το ελεύθερο σαν σκύλος με λουρί, διώξε το μίσος, άλλαξε χώρο, φαντάσου μια λεπίδα φωτός στο στομάχι του. Το στιλέτο άλλαξε κατεύθυνση και βυθίστηκε στο στομάχι του μαχητή τόσο γρήγορα που δεν πρόλαβε καν να αντιδράσει. Τότε η λεπίδα άνοιξε το σώμα του, κόβοντας τον αντίπαλό του σε δύο μισά που κάπνιζαν. Η μυρωδιά του καμένου κρέατος γέμισε τον αέρα. Ένας άλλος επιτιθέμενος, ένα αποκρουστικό, πολύποδο πλάσμα, πρώτα πάγωσε και μετά όρμησε, προσπαθώντας να ξεφύγει. Η λεπίδα λέιζερ τρύπησε και τον κροκόδειλο-σαρανταποδαρούνα. Αρκετά ρεύματα αίματος ξεχύθηκαν από τις αρτηρίες του τέρατος ταυτόχρονα. λόγω του πιο σύνθετου μεταβολισμού του, το αίμα είχε διάφορα χρώματα ανάλογα με την αρτηρία. Το οκτάχειρο καβούρι ήταν ήδη μισοπεθαμένο, και το χτύπημα που τον αποτελείωσε ήταν περισσότερο μια πράξη ελέους.
  - Έχει συμβεί!
  Ο Ερασκάντερ ψιθύρισε μόλις ακουστά. Ο αγωνιώδης, σπαρακτικός σπασμός σάρωσε ξανά το σώμα του, κι όμως ένιωθε καλύτερα. Μπορούσε ακόμη και να κουνήσει ελαφρώς τα χέρια του. Η παράλυση υποχώρησε εκπληκτικά γρήγορα και μέσα σε ένα λεπτό, πιτσιλισμένο από μια πολύχρωμη, αλλόκοτη μπογιά, το αθλητικό αγόρι πετάχτηκε όρθιο.
  - Είσαι απλά πανέμορφη, μεγάλε πολεμίστριά μου. Είσαι άξια της αγάπης μου!
  Αμέσως, σαν από μαγεία, ένα κρεβάτι, πλούσια διακοσμημένο σε μια γκροτέσκα παρωδία μπαρόκ, ξεπρόβαλε κάτω από τα σανίδια του πατώματος. Η τρομερή σύζυγος του Στρατηγού, η Ντίνα Ροζαλάντα, έτρεξε στο διάδρομο. Ήταν εντελώς γυμνή. Φαινόταν μια νεαρή, κομψή γυναίκα, με όμορφα, κανονικά χαρακτηριστικά και άψογη σιλουέτα. Ωστόσο, όλες οι γυναίκες του Πορφυρού Αστερισμού ήταν απαλλαγμένες από σωματικά ελαττώματα και φαίνονταν νέες, όχι περισσότερο από είκοσι πέντε ετών. Η Ντίνα, ωστόσο, ήταν ήδη πάνω από τετρακόσια, μια αξιοσημείωτη ηλικία για μια γυναίκα. Ήταν ακόμη μεγαλύτερη και ψηλότερη από τη μέση Στέλζανα. Με βάση τα ανθρώπινα μέτρα, οι μύες της φαινόταν υπεραναπτυγμένοι και κυρτοί, όχι ακριβώς κατάλληλοι για μια γυναίκα, και τα σφιχτά στήθη της με τις κατακόκκινες θηλές ήταν εντυπωσιακά άψογα. Και τα χέρια της, που διογκώνονταν σαν βουνά τόσο παχιά όσο οι ανθρώπινοι μηροί, κυλούσαν σαν οβίδες κάτω από το σκούρο χάλκινο δέρμα της. Οι περισσότεροι άνδρες Στέλζαν είχαν συνηθίσει να βλέπουν τις γυναίκες είτε ως συντρόφους στα όπλα είτε ως άλογα εργασίας. Οι φαρδιοί, αθλητικοί ώμοι τους, με μυϊκή μάζα σαν του Ηρακλή, ήταν ατάραχοι. Το σώμα της ακτινοβολούσε μια διεγερτική θερμότητα, οι πολυτελείς μηροί της, πλάτους όσο ένα βαρέλι μπύρας, σχηματίζοντας μια ελκυστική κίνηση. Έκανε ένα βήμα, πήδηξε πάνω του και αμέσως δέχτηκε ένα γόνατο στο ηλιακό πλέγμα. Ο Ερασκάνδρος το χτύπησε δυνατά, γεμίζοντάς το με όλη του την οργή. Αλλά οι μύες δεν είχαν ακόμη συνέλθει πλήρως από το σοκ, κι έτσι το χτύπημα δεν ήταν θανατηφόρο. Ωστόσο, είχε εξοντώσει εντελώς μια αγελάδα που ζύγιζε μερικές εκατοντάδες κιλά. Η συνείδησή της τρεμόπαιξε, αλλά το σώμα της δεν μπορούσε να κινηθεί.
  - Τι, σου αρέσουν τα δεμένα αγόρια, σου αρέσει να πειράζεις, δοκίμασέ το και εσύ.
  Πέταξε τη βαριά Ροζαλέντα στο κρεβάτι και την έδεσε πολύ άγρια με σύρμα.
  - Βρες έναν σαρανταποδαρούντα σκορπιό, είναι ακριβώς αυτό που σου ταιριάζει.
  Είναι απίθανο κάποιος στη θέση του Λεβ να είχε ενεργήσει διαφορετικά. Η σύντροφός του ήταν τόσο εξωτική και άθλια στην προσπάθειά της να τον κυνηγήσει. Παρόλο που οι εφηβικές του ορμόνες ήταν στα ύψη, ήταν οδυνηρά ανήσυχες. Φεύγοντας από το γυμναστήριο μάχης, ο Ερασκάνδρος χαιρέτισε και φώναξε στην "Κίρκη" ως αποχαιρετιστήριο μήνυμα:
  - Χίλιοι άβυσσοι τόνοι στο λάγνο πηγάδι σου!
   Παρά το γεγονός ότι οι συρόμενες πόρτες ήταν κλειδωμένες με ψηφιακό κώδικα και πολύπλοκους συνδυασμούς, ο Ερασκάντερ το έσπασε, ενεργώντας υποσυνείδητα, και προχώρησε στον μακρύ διάδρομο. Η εμφάνισή του ήταν κάτι παραπάνω από παράξενη, αλλά οι στρατιώτες σε αυτό το διαστημόπλοιο ήταν σαφώς εξοικειωμένοι με τα έθιμα της αρχηγού τους, η οποία λάτρευε το σαδομαζοχιστικό σεξ. Ίσως μάλιστα να έφτανε στα όρια της τρέλας, οπότε μόνο περιστασιακά έκαναν καυστικά αστεία. Κρίνοντας από το μέγεθός του, ήταν μια ναυαρχίδα, διαμέτρου περίπου δέκα χιλιομέτρων. Μπορεί να είχε φτάσει μέχρι την άκρη, αλλά μια απαλή φωνή φώναξε στον νεαρό άνδρα.
  - Λέο, με ξέχασες ήδη!
  Ο Ερασκάνδρος γύρισε απότομα. Το βλέμμα του αγοριού ήταν ψυχρό και η φωνή του επικριτική.
  - Όχι, δεν το έχω ξεχάσει. Και πιστεύεις ότι φέρθηκες δίκαια και ειλικρινά;
  Η δεκαάστερη αξιωματικός των εμπορικών πληροφοριών, με τα μάτια της χαμηλωμένα από ντροπή, μίλησε σιγανά. Η φωνή της ήταν τόσο γεμάτη θλίψη που δεν μπορούσες παρά να την εμπιστευτείς:
  "Δεν είχα άλλη επιλογή. Όλα ήταν πολύ περίπλοκα, αλλά πίστεψέ με, σε αγαπούσα αληθινά και ακόμα σε αγαπώ."
  - Γι' αυτό μας έστησες έτσι; - μουρμούρισε θυμωμένα ο Λεβ, συνοφρυωμένος.
  Η Βένερ απάντησε χωρίς περιττή δολιότητα, με μια σαγηνευτική απλότητα στον τόνο της καθαρής, ιριδίζουσας φωνής της:
  "Αν δεν ήμουν εγώ, θα είχαν βρει έναν άλλο καλλιτέχνη. Αλλά τώρα έχεις μια πραγματική ευκαιρία να βοηθήσεις τον πλανήτη σου. Άλλωστε, ο Ανώτερος Γερουσιαστής Ζοργ θα ελαφρύνει τη δεινή θέση της φυλής σου."
  Τα σμαραγδένια-βιολετί μάτια της Αφροδίτης υγράθηκαν, ένα μαργαριταρένιο δάκρυ κύλησε στις βλεφαρίδες της.
  - Αγαπητό μου αγόρι, μου έλειψες τόσο πολύ. Άκου, βρήκα έναν τρόπο να σε ανακουφίσω από...
  Δεν τελείωσε και αγκάλιασε σφιχτά τον Λεβ, χαϊδεύοντάς τον απαλά, τα χείλη τους συναντήθηκαν σε ένα φιλί. Πόσο όμορφη ήταν, τα πολύχρωμα μαλλιά της τόσο απαλά, σαν μετάξι, γαργαλούσαν ευχάριστα το πρόσωπό της, και ο χώρος γύρω της εξαφανίστηκε, πέφτοντας στην άβυσσο ενός λάγνου υπερσύμπαντος!
  Κεφάλαιο 26
  Θα έρθει η ώρα και η αχτίδα της ελευθερίας θα λάμψει
  Θα φωτίσει τη Γη με τη φωτεινή του δύναμη!
  Τα έθνη θα αναστεναγμούν με ανακούφιση, πετώντας ελεύθερα την αλυσίδα,
  Μακάρι ένας άνθρωπος να ήξερε πώς να κατακτήσει την απεραντοσύνη του σύμπαντος!
  Και θα υπάρχουν εγγόνια που θα θυμούνται χωρίς να πιστεύουν...
  Ήμασταν όντως κάτω από την πτέρνα της κόλασης;
  Από φόβο, οι άνθρωποι φορούσαν τα σημάδια του κακού θηρίου,
  Περπατήστε καλύτερα με αγνή και άγια πίστη!
  
  Ο Ιβάν Γκορνοστάγιεφ ένιωσε μια κάποια σύγχυση και αποπροσανατολισμό. Η απροσδόκητη εισβολή πολυφυλετικών διαστημικών τρογλοθυταρών και οι παράξενοι, ακατανόητοι ελιγμοί των αστρικών στόλων θα μπορούσαν να είχαν μπερδέψει οποιονδήποτε. Από τη μία πλευρά, αυτό φαινόταν καλό. Ακόμα και υπέροχο. Η Μωβ Αυτοκρατορία βρισκόταν σε κρίση και εμφύλιες συγκρούσεις, αλλά από την άλλη, έπρεπε να αποφύγει να μπλέξει σε μπελάδες. Αν και φαινόταν ότι τα πράγματα δεν μπορούσαν να χειροτερέψουν, μια ματιά σε αυτά τα πρόσωπα, αυτά τα τρομακτικά νύχια, κυνόδοντες και πτερύγια, και οι εισβολείς Στέλζαν φάνηκαν ήδη σαν οικογένεια. Δεν υπήρχαν ακόμα νέες πληροφορίες από τον ανιχνευτή. Φαινόταν καλό κορίτσι - εξαιρετικά δυνατό ακόμη και για άντρα, γενναίο, αποφασιστικό, ακόμη και σκληρό - αλλά υπήρχαν σοβαρές αμφιβολίες γι' αυτήν. Το τελικό χτύπημα από την εξωγαλαξιακή αγέλη είχε ήδη στοιχίσει δεκάδες εκατομμύρια ζωές. Η ανθρώπινη ζωή είχε γίνει άχρηστη και ήταν τρομερό να νιώθεις αβοήθητος και αδύναμος. Σε μια τέτοια στιγμή, η επερχόμενη συνάντηση με τον Σενσέι είναι μια σωτήρια ανάπαυλα από την αγχωτική μοναξιά. Ειδικά επειδή ο Γκουρού δεν θα έρθει μόνος του.
   Όπως πάντα, η άφιξη του Sensei ή Γκουρού μέσω τηλεμεταφοράς ήταν ξαφνική. Περίπου μισό δευτερόλεπτο αχνού φωτός, και στη συνέχεια οικείες σιλουέτες εμφανίστηκαν στον αέρα. Ο ένας φορούσε γκρι μανδύα, ο άλλος γκρι κεφάλι και μακριά, σγουρή γενειάδα, κάτι σπάνιο στη Γη σήμερα. Ήταν ντυμένοι με χιονόλευκα ρούχα. Ο Γκορνόσταγιεφ υποκλίθηκε με σεβασμό μπροστά στον επικεφαλής της απαγορευμένης ενωμένης Ορθόδοξης και Καθολικής Εκκλησίας. Ακόμα και η χρήση του αρχαίου ασημένιου σταυρού, στολισμένου με πέτρες, τιμωρούνταν με οδυνηρή θανατική ποινή, μαζί με όλους τους συγγενείς μέχρι την έβδομη γενιά. Από όλες τις θρησκείες στον πλανήτη Γη, οι Στέλζαν φοβόντουσαν περισσότερο τον Χριστιανισμό. Σε άλλους πλανήτες, ο σταυρός, ως ρουνικό ή θρησκευτικό σύμβολο, είναι πολύ συνηθισμένος και κανείς δεν τον έχει απαγορεύσει. Η Γη αποτελεί εξαίρεση στον κανόνα. Αν και ο Γκορνόσταγιεφ αντιπαθούσε αυτούς τους ειρηνιστές, αν οι Στέλζαν τους μισούν τόσο πολύ, τότε τι φοβούνται αυτοί οι διαστημικοί φασίστες;
  "Χαίρομαι που σας καλωσορίζω, Άγιε Πατέρα Πέτρο Ανδρέα Β'. Τι σας έφερε εδώ και σας ώθησε να βάλετε το κεφάλι σας στο στόμα της τίγρης;" είπε ευγενικά ο ηγέτης των ανταρτών.
  "Μέσα στο στόμα, αυτή είναι μια λανθασμένη παρατήρηση. Ο κοσμικός δράκος κατάπιε ολόκληρο τον πλανήτη και επιπλέον το ένα τρίτο των αστεριών, πράγμα που σημαίνει ότι όλοι βρισκόμαστε εδώ και καιρό στην κοιλιά του. Ήρθα να σας πω ότι η ώρα της λύτρωσης και της απελευθέρωσής μας από τα βάσανα είναι κοντά", είπε η Αυτού Αγιότητα με πλούσια, μπάσα φωνή.
  "Πώς μπορούμε να τους ξεφορτωθούμε; Ακόμα κι αν ξεσηκωθούμε όλοι μονομιάς, θα εξοντωθούμε ως είδος, αν όχι από τους Στέλζαν, τότε από άλλους εκφυλισμένους!" είπε ο Γκορνοστάγιεφ, με ζήλο και απελπισία.
  Ο Πίτερ Αντρέι είπε ευγενικά:
  -Πες μου, αδερφέ, ποιο είναι το πιο απαγορευμένο βιβλίο που γράφτηκε ποτέ στον πλανήτη μας;
  "Νούμερο ένα είναι η Βίβλος", απάντησε σύντομα ο ηγέτης της αντίστασης.
  -Γιατί λοιπόν απαγορεύεται!;
  "Νομίζω επειδή είχε τη μεγαλύτερη κυκλοφορία πριν από την κατοχή. Οι Στέλζαν ήταν ειλικρινείς στοχαστές, σαν κυβερνοοργανισμοί, απαγορεύοντας πρώτα το πιο ευρέως δημοσιευμένο λογοτεχνικό έργο. Είναι λογικό και σωστό", είπε ο Γκορνοστάγιεφ με τον σίγουρο τόνο ενός παντογνώστη.
  "Αυτό είναι λογικό, αλλά λάθος . Απαγόρευσαν τη Βίβλο επειδή είναι ο Λόγος και η αποκάλυψη του Παντοδύναμου Θεού, καταστρέφοντας τα ψεύτικα, αιρετικά κατασκευάσματα της θρησκείας Στελζανάτα. Είναι ο πιο επαίσχυντος πυλώνας τους." Ο ιερέας μάλιστα έκανε τον σταυρό του μπροστά του. Ο Σενσέι έγνεψε καταφατικά, αλλά παρέμεινε σιωπηλός προς το παρόν.
  Ο Γκορνόσταγιεφ φυσικά δεν μπορούσε να συμφωνήσει τόσο εύκολα:
  "Ξέρεις, γκουρού. Διάβασα αυτό το βιβλίο. Ίσως είμαι ηλίθιος, αλλά μοιάζει περισσότερο με φαντασία παρά με μια επιστημονική εικόνα του σύμπαντος. Όπως λένε, οι άνθρωποι είναι πλασμένοι από πηλό και ο ήλιος μπορεί να σταματήσει με μια λέξη."
  Η Αυτού Αγιότητα μίλησε ήρεμα και χωρίς περιττή παθογένεια σε ένα τέτοιο ακροατήριο:
  "Όχι, αδερφέ, κάνεις εντελώς λάθος . Πρώτον, δεν μπορείς να τα παίρνεις όλα κυριολεκτικά, και δεύτερον, αυτό το βιβλίο είναι το πιο επιστημονικό, ειδικά για την εποχή του. Η Βίβλος διδάσκει πολλά, από το γεγονός ότι η Γη είναι στρογγυλή και περιστρέφεται γύρω από τον άξονά της μέχρι το πώς να επιτύχει κανείς την αθανασία γίνοντας ίσος με βασιλιάδες. Θα μπορούσε κανείς να συνεχίσει να απαριθμεί τις θεϊκές αλήθειες που αποκαλύπτονται από το ιερό βιβλίο."
  Ο Γκορνόσταγιεφ έγινε τώρα περίεργος:
  "Νιώθω αρκετά μόνος αυτή τη στιγμή. Καλύτερα να ακούσω. Δεν το έχω διαβάσει όλο, μόνο μερικές σελίδες, αρκετές για να εξαφανίσουν αυτοί οι μωβ διάβολοι ένα ολόκληρο χωριό. Τι λέει αυτό το Βιβλίο για το μέλλον;"
   Ο Αντρέι Πετρ, με τα μάτια του ορθάνοιχτα, είπε ψιθυριστά, σαν να αποκάλυπτε ένα εξαιρετικά σημαντικό στρατιωτικό μυστικό:
  -Ότι ο άνθρωπος της αμαρτίας θα καταστραφεί.
  Ο Γκορνοστάγιεφ ξεστόμισε με απογοήτευση:
  "Η ανθρωπότητα έχει ήδη σχεδόν εξοντωθεί. Αυτό που μας είπες δεν χρειάζεται να διαβαστεί σε ένα αρχαίο χειρόγραφο. Αρκεί απλώς να κάνεις δύο βήματα προς τον αυτοκινητόδρομο!"
  Ο Άγιος Πατέρας άρχισε να εξηγεί υπομονετικά:
  "Όχι απλώς ένας άνθρωπος, εννοώ το ανυπάκουο παιδί μου". Ο Πατριάρχης προσπάθησε να χτυπήσει τον Γκορνοστάγιεφ στο κεφάλι, αλλά εκείνος οπισθοχώρησε και τον κοίταξε άγρια με μίσος. Τότε ο κληρικός συνέχισε με εντελώς σοβαρό τόνο. "Πριν από χιλιάδες χρόνια, ακόμη και ένα αερόστατο θεωρούνταν θαύμα, και η Βίβλος λέει: Ακόμα κι αν εσύ, σαν αετός, πετάξεις ψηλότερα από τα βουνά και χτίσεις τη φωλιά σου ανάμεσα στα αστέρια, ακόμα και από εκεί θα σε ρίξω κάτω".
  Ο Γκορνόσταεφ ενδιαφέρθηκε για αυτό:
  -Ακριβώς έτσι; Πού το λέει αυτό, αδερφέ;
  - Κοίτα εδώ!
  Ο Πιότρ Αντρέι έδωσε μια αρχαία Βίβλο και την άνοιξε στον σελιδοδείκτη. Το εδάφιο ήταν υπογραμμισμένο με κόκκινο μολύβι και είχε προστεθεί ακόμη και ένα θαυμαστικό.
  Ο Γκορνοστάγιεφ σφύριξε:
  -Ναι, καταλαβαίνω. Είναι καταπληκτικό, φυσικά, αλλά δεν πρόκειται για τον Στέλζανς.
  Ο Πατριάρχης χαμογέλασε πονηρά και είπε διδακτικά:
  -Και ξέρετε, σε μία από τις γλώσσες μας, δηλαδή στα γερμανικά, το Stelz σημαίνει αστέρι. Αυτό δεν είναι απλώς σύμπτωση.
  Ο Γκορνοστάγιεφ δεν διαφώνησε. Κοίταξε προσεκτικά το μεγάλο βιβλίο, το εξώφυλλό του στολισμένο με μαργαριτάρια και επιχρύσωση. Οι σελίδες ήταν ελαφρώς σκονισμένες και ήδη σιγόκαιγαν. Η γραμματοσειρά ήταν μεγάλη, όχι ακριβώς όπως τα σύγχρονα αγγλικά, αλλά με πινακίδες Yat, σκληρά σημάδια στο τέλος. Προφανώς, αυτό ήταν ένα από τα πρώτα βιβλία με συνοδική μετάφραση. Η αρχαιότητα του έργου είναι εντυπωσιακή. Φαίνεται ότι οι απαντήσεις σε όλα τα ερωτήματα μπορούν να βρεθούν στις Άγιες Γραφές.
  "Ακόμα δεν έχω καταλάβει τι μας περιμένει;" είπε ο Γκορνοστάγιεφ, χαϊδεύοντας τις χρυσές πλάκες που συγκρατούσαν το δέσιμο του βιβλίου, το οποίο μόλις είχε αμαυρωθεί από τον χρόνο.
  Ο Άγιος Πατέρας, με τον συγκαταβατικό ύφος ενός σοφού γέροντα που μιλάει σε ένα αγόρι, είπε:
  "Εδώ, αδελφέ, διάβασε την Αποκάλυψη του Ιωάννη και το Βιβλίο του Δανιήλ. Διάβασε προσεκτικά, αργά, και θα καταλάβεις μόνος σου τι είναι τι. Μετά κάνε μια προσευχή." Ο πατριάρχης διόρθωσε τον εαυτό του. "Είναι καλύτερο να κάνεις μια προσευχή και, πριν διαβάσεις τις Άγιες Γραφές, να κάνεις το σημείο του σταυρού τέσσερις φορές."
  Ο Γκορνόσταγιεφ είπε με ξαφνική σκληρότητα:
  "Δεν ξέρω πώς να προσεύχομαι και δεν πιστεύω στον Θεό. Όπως είπε ο Πλεχάνοφ, ο Θεός είναι μια μυθοπλασία, μια επιβλαβής ψευδαίσθηση που παραλύει το μυαλό. Και ο Λένιν - η θρησκεία είναι ένα ναρκωτικό για τον λαό. Μόνο τα συμπτώματα στέρησης φωτίζουν το μυαλό!"
  Ο Άγιος Πατέρας άρχισε να εκφωνεί την ομιλία του με θέρμη, ενθουσιασμένος σαν ιερέας που δίνει οδηγίες στους στρατιώτες πριν από μια μάχη:
  Ο Πλεχάνοφ, ο Λένιν και οι άπιστοι σαν αυτόν δημιούργησαν το πιο αιματηρό καθεστώς στη Γη. Γιατί ο Θεός δεν αλυσόδεσε το μυαλό τους, αλλά τα ζωώδη ένστικτά τους, το πάθος τους για λαγνεία, καταστροφή και σαδιστικά βασανιστήρια. Σε τι οδήγησε αυτή η αξιολύπητη προσπάθεια των ανθρώπων να τα βγάλουν πέρα χωρίς τον Παντοδύναμο Κύριο; Οδήγησε μόνο σε αυξημένα βάσανα. Η απουσία του Θεού είναι μια ψευδαίσθηση και η ζωή ακολουθεί ένα διαβολικό σενάριο. Πάρτε τους Στέλζαν, νομίζετε ότι είναι σύμπτωση που είναι τόσο παρόμοιοι με εμάς; Έχουν φτάσει στα όρια του κακού και της αίρεσης. Καμία αληθινή θρησκεία δεν έχει αναδείξει ποτέ τη δολοφονία στο επίπεδο της ύψιστης αρετής. Ακόμα και στη Γη, σχεδόν όλες οι θρησκείες αγωνίζονταν για το καλό. Αλλά εδώ, στο Στέλζανά τους, το κύριο πράγμα είναι να σκοτώνουν, να βασανίζουν, να βασανίζουν και να υπηρετούν με ζήλο την αυτοκρατορία. Όλα τα σύμπαντα από κάτω τους, όλα τα άλλα όντα, δημιουργούνται για καταστροφή ή, στην καλύτερη περίπτωση, για ταπεινωτική δουλεία. "Ο Αντρέι Πετρ άναβε όλο και περισσότερο, κουνώντας τις γροθιές του σαν επαγγελματίας πυγμάχος έτοιμος να αγωνιστεί. "Είναι η υπερηφάνειά τους, αυτή η απεριόριστη σατανική υπερηφάνεια που κατέστρεψε τον Διάβολο!" Να το οικόσημό τους-ο επτακέφαλος δράκος της Αποκάλυψης. Τα επτά χρώματα του ουράνιου τόξου, το επτακτίνο αστέρι, επτά επί επτά. Λατρεύουν αυτό το σύμβολο" θυμηθείτε το οικόσημό τους-επτά βλάσφημα κεφάλια με δέκα πόδια και φτερά. Μπορούμε να σταθούμε πιο λεπτομερώς στην ερμηνεία της Αποκάλυψης του Ιωάννη ή του Βιβλίου του Δανιήλ, ή ακόμα και εσείς, που διακατέχεστε από το πνεύμα της επανάστασης, θα δείτε ότι όλα όσα συμβαίνουν τώρα είχαν προειπωθεί χιλιάδες χρόνια πριν!
  Ο ιερέας πνίγηκε και έβηξε... Πράγματι, φαινόταν γέρος και εξουθενωμένος, κάνοντας μια δυσάρεστη εντύπωση στον Γκορνοστάγιεφ, έναν πολεμιστή συνηθισμένο να βλέπει ανθρώπους νέους, υγιείς και γεμάτους ζωντάνια. Ακόμα και η ελαφρώς σκυφτή φιγούρα του αγίου πατέρα και το πυκνό πλέγμα ρυτίδων ενοχλούσαν κάπως τον ηγέτη των ανταρτών. Ήταν ενδιαφέρον πώς ο επικεφαλής της Χριστιανικής Εκκλησίας κατάφερε να αποφύγει τις επιπτώσεις των ιών μάχης και της ακτινοβολίας που χαρίζουν αναζωογόνηση. Να ο Γκορνοστάγιεφ, γνωρίζοντας ότι του έμεναν άλλα δέκα ή δεκαπέντε χρόνια ζωής, μόνο και μόνο για να πεθάνει ξαφνικά στην ακμή της ζωής του. Εκτός, φυσικά, αν οι επιπτώσεις των βιολογικών όπλων μπορούσαν με κάποιο τρόπο να παραποιηθούν - κάτι που ήταν θεωρητικά δυνατό... Οι μεμονωμένοι προδότες ζούσαν μερικές φορές για αιώνες, αλλά έπρεπε κανείς να έχει τις απαραίτητες γνώσεις.
  Ο Γκορνόσταγιεφ είχε κουραστεί προ πολλού να ζει σε ένα παλάτι που ξεπερνούσε σε πολυτέλεια και λαμπρότητα το Ερμιτάζ στην Αγία Πετρούπολη. Ορισμένες πολύτιμες πέτρες, αν και συνθετικές, έλαμπαν πιο φωτεινά από τις πραγματικές, και μάλιστα παρήγαγαν πιο λεπτές αποχρώσεις από τις φυσικές. Και τι σαγηνευτικά σχέδια δημιούργησαν οι πέτρες - ένα μείγμα από anime, διαστημικές μάχες, όμορφα φυτά, μεσαιωνικές μάχες και πολλά άλλα. Οι ταινίες του Στέλζαν ανακάτευαν ανελέητα κάθε είδους στυλ μάχης. Η ερωτική λογοτεχνία, και συχνά η σαδιστική πορνογραφία με πολυάριθμους εξωγήινους, ήταν ένας συνεχής σύντροφος στις σκηνές μάχης που ήταν στολισμένες με κοσμήματα. Ωστόσο, μια τέτοια λαμπρότητα γινόταν κουραστική και μερικές φορές αηδιαστική. Λαχταρούσε δράση, μια πραγματική μάχη με μια φυλή που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί περισσότερο υπερζωώδης παρά υπεράνθρωπος... Αν και, φυσικά, αν παρουσιαζόταν η ευκαιρία, υπήρχε η ευκαιρία να πολεμήσει σε έναν εικονικό κόσμο, ή ακόμα και οι ιθαγενείς σκλάβοι μπορούσαν να δώσουν μια μάχη.
  Ο γκουρού, που καθόταν ακίνητος μέχρι τότε, σηκώθηκε, μάλιστα αιωρήθηκε ελαφρώς πάνω από το πάτωμα, και υποκλίθηκε ευγενικά:
  "Σέβομαι επίσης τις Άγιες Γραφές. Δυστυχώς, έχω πολύ λίγο χρόνο. Ο ανώτερος γερουσιαστής Ζόργκοφ και ο φίλος μας ο Ντεζ είναι ήδη καθ' οδόν. Θα ήταν καλύτερα να τον συναντήσω αυτοπροσώπως. Προς μεγάλη μου μάστιγα, ο σύντροφός μου δεν θα μπορέσει να τηλεμεταφερθεί χωρίς εμένα."
  Αφού καθάρισε τον λαιμό του, η φωνή του Αγίου Πατέρα ανέκτησε τη δύναμή της:
  "Με καίει όντως τόσο πολύ; Δεν έχω εκφράσει τις απόψεις μου εδώ και πολύ καιρό. Λίγοι άνθρωποι έχουν διαβάσει την Αγία Γραφή, και ακόμη λιγότεροι την γνωρίζουν και την κατανοούν."
  Ο Γκουρού έσκυψε το κεφάλι του με θλίψη και συμφώνησε:
  "Είναι κακό, ακόμη και πολύ κακό, όταν δεν υπάρχει πίστη. Ο Χριστιανισμός είναι η πιο λαμπρή διδασκαλία στη Γη. Η πιο σημαντική αρχή του είναι να αγαπάς τον εχθρό σου. Όλα όσα βασίζονται στην αγάπη είναι μοναδικά. Ο Βούδας έχει κάτι παρόμοιο, αλλά το δικό του είναι ανθρώπινο, ενώ ο Χριστιανισμός είναι θεϊκός."
  Ο Γκορνοστάγιεφ ύψωσε τη φωνή του, διακόπτοντας τους ομιλητές.
  - Δεν κατάλαβα πολλά, είναι αλήθεια, αλλά άκουσα ότι ο Θεός σου είπε: αν σε χτυπήσουν στο δεξί μάγουλο, γύρνα αριστερά.
  Ο αρχηγός των επαναστατών, βλέποντας ότι ο πατριάρχης ντρεπόταν, άρχισε να μιλάει ο ίδιος:
  Προσφέρουμε τις πλάτες και τα μάγουλά μας για πάνω από χίλια χρόνια, και ποιο το νόημα; Καθαρός Τολστοϋανισμός. Ένας Στέλζαν περπατάει ή πετάει, είναι μια συνηθισμένη ιστορία. Χτυπάει έναν άνθρωπο στο πρόσωπο και δεν απαντάει. Ο Τιμωρός τον χτυπάει ξανά, τον τρυπάει στο ηλιακό πλέγμα, βγάζει ένα μαστίγιο και αρχίζει να επιτίθεται με νετρόνια. Τον βασανίζει και ο άνθρωπος δεν απαντάει. Γονατίζει και ικετεύει για έλεος. Και ποιο το νόημα; Θα τον χτυπήσουν μέχρι θανάτου, και ποιος έχει ζήσει ποτέ καλύτερα; Χωρίς αντίσταση, το κακό γίνεται πιο τολμηρό! Ποιο το νόημα να μην αντιστέκεσαι στη βία όταν ένα σκληρό άτομο ερμηνεύει οποιαδήποτε παραχώρηση ή επιείκεια ως αδυναμία;
  Ο Αντρέι Πετρ διαμαρτυρήθηκε έντονα:
  Παρεμπιπτόντως, κανείς δεν αντεπιτίθεται σε έναν Στέλζαν όχι λόγω των διδασκαλιών του Τολστόι ή του Ιησού Χριστού, αλλά επειδή φοβάται. Μπορεί απλώς να σε ξυλοκοπήσει και να σε αφήσει να φύγεις, αλλά αν αντεπιτεθείς, θα πεθάνεις με έναν οδυνηρό θάνατο μαζί με την οικογένειά σου. Αλλά αν είχε την ευκαιρία, θα έριχνε έναν πύραυλο πρεόν πάνω τους, χωρίς να γλιτώσει ούτε τα παιδιά των Στέλζαν. Είναι αδιέξοδο: αίμα αντί αίματος, κακό αντί κακού. Γιατί έτσι μεγαλώνει η αρνητικότητα. Το κακό δεν καταστρέφεται, αλλά μόνο γεννά κάτι νέο. Ποιος ξέρει, αν όλοι οι άνθρωποι συμπεριφέρονταν σαν Χριστιανοί , τότε ίσως οι Στέλζαν, κοιτάζοντάς μας, να έβρισκαν και αυτοί πνευματική αγνότητα. Είναι η μόνη διαφορά: όλοι συμπεριφέρονται σαν άγριοι, εκτός από το ότι οι άνθρωποι έχουν τόμαχοκ, ενώ οι Στέλζαν χρησιμοποιούν βόμβες τελευταίας τεχνολογίας.
  Ο γκουρού κούνησε το χέρι του στον αέρα και ένα πολύχρωμο, λαμπερό διαμάντι εμφανίστηκε. Ο Σενσέι μίλησε με έναν αέρα ήρεμης λύπης, η φωνή του βάθυνε:
  "Θα μιλήσουμε λίγο αργότερα, αδέρφια. Όταν το διαστημόπλοιο του Ζοργ και τα συνοδευτικά του σκάφη εισέλθουν στο ηλιακό σύστημα. Επειδή τα διαχρονικά πεδία θα αλλάξουν τη συμφωνία του διαστήματος. Θα μπορούσαν να υπάρξουν σοβαρά προβλήματα με την τηλεμεταφορά, μας απομένουν λίγα λεπτά."
  Ο Γκορνοστάγιεφ μουρμούρισε ανυπόμονα:
  -Εντάξει, θα ήθελα να διαβάσω αυτό το βιβλίο μέχρι το τέλος, άφησέ το σε μένα.
  Ο Άγιος Πατέρας κούνησε το κεφάλι του:
  "Αυτό το αντίγραφο είναι πολύτιμο. Είναι μια από τις αρχαιότερες Βίβλους, που διαθέτει υπερφυσικές δυνάμεις". Ο Πατριάρχης έβγαλε κάτι σαν μικροσκοπική αριθμομηχανή από τη ζώνη του. "Πάρτε μια σύγχρονη έκδοση. Αυτό το ηλεκτρονικό βιβλίο τσέπης - περιέχει όχι μόνο Βίβλους, αλλά και εκκλησιαστική παράδοση, καθώς και τα απόκρυφα των Ορθοδόξων, των Καθολικών, ακόμη και των Προτεσταντών. Βιβλία προσευχής διαφόρων δογμάτων, τα έργα μιας μακράς σειράς θεολόγων όλων των εποχών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ισχυρίζονταν ότι ήταν προφήτες: Ράσελ, Έλεν Γουάιτ". Ο ιερέας έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του και έγνεψε καταφατικά. "Είναι καλύτερα να μην τα διαβάσετε αυτά - είναι αίρεση, αν και είναι επίσης ενδιαφέροντα για γενική ανάπτυξη. Τότε θα σας γνωρίσω λεπτομερέστερα τη μεγάλη και αγνή χριστιανική πίστη, όπως την κατανοεί σωστά η Εκκλησία, η οποία έχει διατηρήσει την πρώτη αποστολική διαδοχή από τον Πέτρο, τον Παύλο, τον Ανδρέα και τον Ιάκωβο. Είθε ο Θεός, που δημιούργησε τα πάντα, να είναι μαζί μας".
  Ο αρχηγός των ανταρτών είπε μηχανικά, "Αμήν!" Και μετά πρόσθεσε, αγενώς και ακατάλληλα, "Η μητέρα σου!"
  Ο Άγιος Πατέρας προφανώς δεν κατάλαβε και πρόσθεσε με ωχρό τόνο:
  - Και εις δόξαν της Υπεραγίας Θεοτόκου εις τους αιώνας των αιώνων!
  Πριν εξαφανιστούν οι αγγελιοφόροι, ο Γκορνόσταγιεφ είπε επίσης με υπερήφανο τόνο:
  "Αν οι Μωβ Αυτοκρατορικοί απαγόρευσαν αυτό το βιβλίο νούμερο 1, είναι για κάποιο λόγο. Οπότε ίσως όντως κηρύττει την αλήθεια. Αλλά πώς μπορώ να αγαπήσω τον εχθρό μου; Είναι αδιανόητο!"
  "Μα ίσως εδώ βρίσκεται η πραγματική δύναμη;" είπαν ο Γκουρού και ο Άγιος Πατέρας σε χορωδία.
  
  Εν τω μεταξύ, τα διαστημόπλοια Zorg αναδύθηκαν από το υπερδιάστημα. Είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς, αλλά αψηφώντας όλους τους νόμους της φυσικής, κατάφεραν να παρασύρουν αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια διαστημόπλοια από διάφορους πολιτισμούς, με μεμονωμένα ιπτάμενα τέρατα να διαθέτουν περισσότερους στρατιώτες και ρομπότ μάχης από όλους τους στρατούς στον Πλανήτη Γη μαζί! Αυτή η μικρή μοίρα Zorg αποτελούνταν από υπερσύγχρονα μαχητικά διαστημόπλοια, με τη συνδυασμένη μαχητική τους ισχύ να παρέχει μια ασύγκριτη τεχνική και στρατιωτική υπεροχή. Μια προσπάθεια βίαιης αποκοπής των πεδίων δύναμης είχε ως αποτέλεσμα αρκετές δεκάδες χιλιάδες διαστημικά υποβρύχια γεμάτα με ετερόκλητα μαχητικά να συνθλίβονται σε μια άμορφη μάζα. Τα υπόλοιπα αναγκάστηκαν να υποταχθούν σε μια αόρατη και τερατώδη σκληρή ζώνη. Μια προσωρινή σταθερότητα, υποστηριζόμενη από ανώτερη δύναμη, είχε φτάσει σε αυτό το μέρος του διαστήματος. Το πολυαναμενόμενο ραντεβού με τη Γη είχε επιτέλους πραγματοποιηθεί. Ακόμα και τα εξωτερικά ατάραχα Zorg ήταν ελαφρώς ταραγμένα. Ο ανώτερος γερουσιαστής κοίταξε τον πλανήτη με ενδιαφέρον.
  "Φαίνεται ότι οι Στέλζαν προσπάθησαν να καθαρίσουν την προθήκη. Αλλά πόσο ηλίθιοι είναι, ακόμα και ένα μωρό μπορεί να δει ότι τα περισσότερα κτίρια χτίστηκαν πρόσφατα. Νομίζω ότι μας περιμένει μια σοβαρή αναμέτρηση."
  -Κι εμείς το πιστεύουμε.
  Οι βοηθοί απάντησαν σχεδόν ταυτόχρονα και το διαστημόπλοιο Star of Life προσγειώθηκε.
  
  Ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ έβρισκε εκπληκτικά εύκολη σχέση με τα πολυάριθμα παιδιά που στριφογύριζαν στο κομψό παιδικό τμήμα του διαστημόπλοιου. Ίσως επειδή ήταν παιδιά. Πιθανότατα , δεν ήταν τόσο απλό. Παρά την γενετικά ριζωμένη επιθετικότητά τους, οι μίνι-Στέλζαν συμπεριφέρονταν ευγενικά και σωστά. Ο θρύλος έλεγε ότι ο Τίγκροφ έχασε τη μνήμη του αφού κατακλύστηκε από το δονητικό πεδίο των συγχρονιστών. Αυτή ήταν μια λογική εξήγηση, ειδικά επειδή ο Βλαντιμίρ είχε κατακτήσει γρήγορα τα στρατιωτικά και φανταστικά παιχνίδια των Στέλζαν. Κάθε αγόρι και κορίτσι επιστρατεύτηκε στον Στρατό από τη γέννησή του, με μόνο τους διαφορετικούς τομείς μάχης και τους τομείς ταλέντου να διαφέρουν: το στρατιωτικό μέτωπο, το οικονομικό μέτωπο και το πιο έγκριτο, το επιστημονικό μέτωπο. Το πρόβλημα των Γήινων ήταν η σωματική ανωτερότητα των μίνι-πολεμιστών του Μωβ Αστερισμού. Χάρη στα θαύματα της βιομηχανικής και της πρωτοποριακής φαρμακολογίας, τα συνηθισμένα παιδιά έχουν επιδείξει τέτοια αποτελέσματα που θα μπορούσαν εύκολα να αγωνιστούν στους Ολυμπιακούς Αγώνες ενηλίκων, κερδίζοντας μετάλλια σε κάθε κλάδο και άθλημα. Φυσικά, ο εκφοβισμός είναι αναπόφευκτος.
  Ο Τίγκροφ πυροβόλησε με ενθουσιασμό ένα παιχνίδι-ακτινοβόλο σε εικονικά διαστημόπλοια, τα οποία έτρεχαν στο διάστημα σχεδόν χωρίς ορμή, όταν ξαφνικά ένιωσε ένα δυνατό χτύπημα στον ώμο του. Όταν γύρισε, δύο αγόρια περίπου στο ύψος του, αλλά μικρότερα, στέκονταν μπροστά του. Έμοιαζαν με κακούς Έρωτες, με τέλεια σχηματισμένα, φιλικά πρόσωπα, ντυμένα με λαμπερά λευκά ρούχα με επτά κεραυνούς στο στήθος τους. Ακολούθησε ένα χτύπημα στο ηλιακό του πλέγμα και ο Βλαντιμίρ έπεσε, λαχανιάζοντας.
  "Κοίταξέ τον, είναι καν πολεμιστής; Είναι ένα μαλάκιο χωρίς κέλυφος, ένα εκφυλισμένο, κατώτερο δείγμα." Χτύπησε το stelzanyata.
  Ο μικρός "πολεμιστής" που στεκόταν στα δεξιά τον κλώτσησε απροκάλυπτα στο στομάχι. Ο στρατιώτης που στεκόταν στα αριστερά τον ακολούθησε με τη λαβή του ακτινοβόλου του.
  "Αυτό είναι ντροπή, δεν μπορούσε ούτε τριάντα έλξεις με ένα μικρό βάρος. Ο ενός έτους αδερφός μου είναι πιο δυνατός από αυτόν. Θα έπρεπε να αποκλειστεί."
  Ήθελαν να συνεχίσουν το ξυλοδαρμό, αλλά ο Τίγκροφ κατάφερε να στρίψει και να κλωτσήσει τον υπερβολικά ενθουσιώδη μίνι τιμωρό στη βουβωνική χώρα. Έπεσε, το χτύπημα ήταν ακριβές και στόχευε κατευθείαν στον αντίπαλό του. Ο δεύτερος τρομοκρατήθηκε και άνοιξε πυρ με το ακτινοβόλο όπλο του. Ωστόσο, η παιδική έκδοση εξέπεμπε μόνο ένα ελαφρώς καυτό φως. Εκείνη τη στιγμή, κάποιος τον χτύπησε δυνατά στο χέρι. Το αγόρι με τα μωβ μαλλιά αιφνιδιάστηκε και έριξε το όπλο του, μιλώντας σαστισμένος όταν είδε τον άτυπο αρχηγό της ομάδας:
  - Λίκο, σε παρακαλώ φύγε, θα το κανονίσουμε μόνοι μας.
  Ο Ραζορβίροφ άρπαξε το άτακτο αγόρι από το αυτί και το τράβηξε δεξιά, κάνοντάς το να ουρλιάξει από τον πόνο. Αν πιέσεις τις νευρικές απολήξεις ακριβώς όπως πρέπει, γίνεσαι αβοήθητος σαν ένα νεογέννητο μωρό:
  "Όχι, θα τα βγάλω πέρα εγώ μαζί σου. Γιατί χτυπάς τον αδερφό σου όταν είμαστε περικυκλωμένοι από παντού από εχθρικά εξωγαλαξιακά τέρατα;"
  "Δεν είναι αδερφός μας. Είναι πολύ αδύναμος." Ο νεαρός Στέλζαν τσίριξε, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να απελευθερωθεί από τη λαβή του Λίκο με τους εξασθενημένους μύες. Εξήγησε με ήρεμο, λογικό τόνο:
  "Εκτέθηκε σε ακτινοβολία και εξακολουθεί να είναι άρρωστος. Θα έπρεπε να στηρίξεις τον σύντροφό σου."
  Ωστόσο, ο νεαρός μαχητής δεν είναι και εύκολος:
  "Είσαι σίγουρος ότι είναι σύντροφός μας; Κοίτα, βλέπεις μια ελαφριά γρατσουνιά. Την είχε πριν από δύο μέρες."
  - Και λοιπόν; - Ο Λίκο κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε ο φίλος του, αλλά προσποιήθηκε ότι ήταν μια "ντουλάπα" με σκοπό μια πιο ολοκληρωμένη διερεύνηση της προσωπικότητας.
  "Δεν έχει φύγει ακόμα. Σε μερικές ώρες, δεν θα είχαμε αφήσει ούτε ίχνος από κάτι τόσο μικρό, ή έστω από μια πολύ βαθύτερη πληγή", δήλωσε ο φίλος του, ηρεμώντας . Ο Λίκο τον άφησε να φύγει και το ολόγραμμα του παιδικού ακτινοβόλου έκανε μια χειρονομία τύπου Πινόκιο.
  - Σου λέω, είναι άρρωστος και τραυματισμένος.
  "Τότε ας τον εξετάσει γιατρός και ας του χορηγηθεί θεραπεία για τον υποσιτισμό του". Το αγόρι ισιώθηκε, πήρε μια σοβαρή έκφραση και άρχισε να εξηγεί με καθαρή φωνή, μιμούμενο τον τόνο των εκπαιδευτών ρομπότ. "Νομίζετε ότι δεν γνωρίζω τους βασικούς κανόνες; Αν είναι ύποπτο, αναφέρετέ το στους διοικητές σας. Αν είναι εγκληματικό, σταματήστε το μόνοι σας ή ειδοποιήστε τους ανωτέρους σας. Αυτές είναι καθαρές ανοησίες πάλσαρ. Αν η λειτουργία των βλαστοκυττάρων του καταστέλλεται, χρειάζεται πραγματική νοσοκομειακή περίθαλψη".
  "Θα λύσουμε αυτό το πρόβλημα, έξυπνε", απάντησε σκυθρωπά ο Λίκο.
  - Το έχουμε ήδη αποφασίσει.
  Ο Τίγκροφ σηκώθηκε, προσποιήθηκε και, πιάνοντας τον αντίπαλό του επ' αυτοφώρω, χτύπησε τα δάχτυλά του στο ηλιακό πλέγμα του γυμνόστηθους μαχητικού Stealth. Το χτύπημα συνδέθηκε με τα πλακίδια, θυμίζοντας την ενεργή θωράκιση ενός άρματος μάχης. Το μίνι μαχητικό έπεσε, λαχανιασμένο για αέρα.
  "Και πού είναι η δύναμή σου; Το να είσαι δυνατός δεν είναι κακό, αυτό είναι σίγουρο, αλλά πρέπει να μπορείς να φτιάχνεις μπαλάκια", είπε περήφανα ο Βλαντιμίρ, φτύνοντας αίμα από τα σκισμένα χείλη του. Αρκετά δόντια είχαν σπάσει, μώλωπες απλώθηκαν στο μισό του πρόσωπο, αλλά εξακολουθούσε να φαινόταν ευχαριστημένος.
  "Τι μπάλες; Είναι καινούργιο όπλο ή ενισχυτικό μυών;" ρώτησε έκπληκτος ο Λίκο και μετά πρόσθεσε μπερδεμένος. "Είναι περίεργο που τον έριξες νοκ άουτ. Αυτό δεν θα έπρεπε να συμβαίνει. Είναι πολύ πιο γρήγορος από εσένα, με ασύγκριτα καλύτερα αντανακλαστικά".
  "Πρέπει να χρησιμοποιήσεις το μυαλό σου!" μουρμούρισε ο Τίγκροφ. Το ανθρώπινο αγόρι έμεινε επίσης έκπληκτο από την επιτυχία του. Άλλωστε, στο σπάρινγκ, οι μαχητές Stealth κινούνταν πιο γρήγορα από τα τσιτάχ της Γης, και τα παιδιά τους μπορούσαν να νικήσουν τον Τάισον ακόμη και στην ακμή αυτού του θρυλικού μαχητή, που είχε γίνει σύμβολο των παγκόσμιων πολεμικών τεχνών. Πράγματι, από πού βρέθηκαν τα χέρια του τόσο γρήγορα; Ακόμα και τα δάχτυλά του ήταν πρησμένα από τα χτυπήματα.
  "Δεν τον χτύπησες στο κεφάλι; Μην με παίρνεις κυριολεκτικά, απλώς λέω τα λόγια." Ο Λίκο επανέλαβε τον παιχνιδιάρικο τόνο.
  -Αστειεύεσαι, λοιπόν. - Ο Βλαντιμίρ έκλεισε το μάτι χαρούμενα.
  Το αγόρι έκανε μερικά βήματα και παραπάτησε, με τουλάχιστον οκτώ πλευρά σπασμένα από τους νεαρούς απογόνους μιας φυλής σκληρών, διαστημικών εισβολέων. Το γόνατό του ήταν μελανιασμένο και άσχημα πρησμένο. Το στόμα του ήταν αλμυρό από το αίμα, η γλώσσα του ένιωθε αμυδρά τα θραύσματα από τα σπασμένα δόντια, το σαγόνι του ήταν σκασμένο. Και η μύτη του έσταζε υγρό - ήθελε να φτερνιστεί, αλλά ήταν τρομακτικό. Μμμ, τον είχαν πληγώσει πολύ. Στις λιγότερο προχωρημένες μέρες του, θα ήταν στο νοσοκομείο για τουλάχιστον μερικούς μήνες. Και φαινόταν ότι το νεφρό του είχε υποστεί βλάβη, το συκώτι του εκρήγνυται σαν βόμβα κενού αέρος. Και ο πόνος ήταν τόσο τρομερός παντού που ήταν δύσκολο να αναπνεύσει, τα πόδια του λυγίζουν.
  Ο ορμητικός μαχητής , άρτια εκπαιδευμένος από κυβερνητικά προγράμματα για να αξιολογεί οπτικά την κατάσταση τόσο του εχθρού όσο και των συντρόφων του, κατάλαβε αμέσως τα πάντα:
  "Παρεμπιπτόντως, δεν θα σε έβλαπτε να δυναμώσεις και να αυξήσεις τα στατιστικά σου. Πάμε στο εργαστήριο. Ο αδερφός μας πολεμιστής δεν πρέπει να είναι κατώτερος από τους άλλους σε σωματική δύναμη". Βλέποντας πόσο δύσκολο ήταν για τον βάναυσα ξυλοκοπημένο Τίγκροφ να σταθεί στα πόδια του, πρόσθεσε: "Και ταυτόχρονα, να γιατρέψεις τη ζημιά".
  Η πρόσβαση στο εργαστήριο δεν ήταν ακριβώς εύκολη, ειδικά σε ένα στρατιωτικό διαστημόπλοιο, αλλά οι παλιές διασυνδέσεις μπήκαν στο παιχνίδι. Η ισότητα μεταξύ των μίνι στρατιωτών είναι καθαρά τυπική, ειδικά επειδή έχουν τους δικούς τους νεαρούς διοικητές, αν και όχι τόσο δυνατούς όσο οι πιο ώριμοι σύντροφοί τους.
  Ο Βλαντιμίρ εξετάστηκε από έναν γιατρό με μπλε ρόμπα, περιτριγυρισμένο από μικρούς νοσοκόμους και μικρές νοσοκόμες από τους ασκούμενους. Χάρη στην επιλεκτική αναπαραγωγή και τα ορμονικά φάρμακα, ακόμη και τα παιδιά ήταν ουσιαστικά απαλλαγμένα από λοιμώξεις και άλλες κοινές ασθένειες. Ο πρωταρχικός στόχος των νοσοκομείων ήταν να επιστρέφουν γρήγορα οι στρατιώτες στο μαχητικό καθήκον. Φυσικά, υπήρχε ένα ευρύ φάσμα φαρμακολογικών προϊόντων για την τεχνητή διέγερση της σωματικής και πνευματικής απόδοσης. Η προσφορά να θεραπεύσει τον αδυνατισμένο αδελφό του δεν ήταν έκπληξη - απλώς πληρώστε, άλλωστε, δεν επρόκειτο για ανάρρωση που σχετίζεται με τη μάχη και προκλήθηκε από την ήττα.
  Ο Τίγκροφ καθόταν σε μια ειδική σφαίρα θαλάμου και συνδέθηκε με ορούς, καλώδια και σαρωτές. Η διαδικασία ανάρρωσης ξεκίνησε. Ενεργοποιήθηκε ηλεκτρική διέγερση των ινών και εγχύθηκαν υπερ-αναβολικά στεροειδή στην κυκλοφορία του αίματος. Χρησιμοποιήθηκαν τα πιο πρόσφατα φάρμακα και οι εξελίξεις στη γενετική μηχανική. Όλα αυτά υποτίθεται ότι θα ενίσχυαν τις ικανότητες του Τίγκροφ στο επίπεδο που είναι τυπικό για τους Στέλζαν της υποτιθέμενης ηλικίας του. (Πρέπει να σημειωθεί ότι μετά από όλες τις μεταφορές, το αγόρι είχε συρρικνωθεί και δεν φαινόταν μεγαλύτερο από έντεκα ή δώδεκα ετών - το γιατί είναι μυστήριο. Ο ίδιος ο Βλαντιμίρ αναρωτήθηκε ακόμη και αν ο χρόνος του είχε στερήσει δύο ή τρία χρόνια σωματικής ανάπτυξης για να αντισταθμίσει μια τόσο υπέροχη μεταφορά.) Φυσικά, θα άξιζε να ρωτήσουμε από πού βρήκε ο Λίκο τα χρήματα και γιατί έφερε τον προστατευόμενό του στο εργαστήριο. Δεδομένου του βαθμού του, αυτή θα ήταν η δουλειά των ανωτέρων του. Αλλά ο πατέρας του Λίκο δεν ήταν μόνο στρατηγός. Ήταν επίσης ολιγάρχης, ένας απίστευτα πλούσιος άνθρωπος, και έτσι το αγόρι συγχωρέθηκε πολλά. Ειδικά επειδή δεν έκαναν τίποτα κακό, απλώς ενίσχυαν τον μίνι-στρατιώτη της αυτοκρατορίας. Ο Βλαντιμίρ εισήλθε σε μια κατάσταση έκστασης. Η διαδικασία βελτίωσης χρειάστηκε χρόνο.
  Φυσικά, ήταν δελεαστικό να φτάσουν στο επίπεδο του φυσικού τους δυναμικού, να ενεργοποιήσουν τα βλαστοκύτταρα σε γενετικό επίπεδο - ήταν ήδη η δυνατότητα ταχείας και πλήρους αυθόρμητης αναγέννησης. Οι ώρες περνούσαν σε μια τόσο γλυκιά ζάλη. Η συνείδησή του βυθίστηκε σε βαθύ ύπνο. Επιπλέον, υπό συνθήκες πλήρους κυτταρικής και υπερκυτταρικής ανανέωσης, αυτά ήταν πολύ ευχάριστα όνειρα. Ονειρεύτηκε τον πλανήτη του, τόσο πολύχρωμο, με χιονόλευκα βουνά και σμαραγδένια χωράφια. Και πετούσε πάνω από τις θαυμαστές του εκτάσεις. Γύρω του υπήρχαν μικρά, παραμυθένια ξωτικά με πολύχρωμα φτερά, και από κάτω του ήταν η πόλη καταγωγής του, η πρωτεύουσα Μόσχα. Το μεγαλοπρεπές Κρεμλίνο με τους πύργους και τα λαμπερά αστέρια. Τι ευτυχισμένη εποχή ήταν! Το σχολείο του ήταν εκεί, όπου σπούδαζε πριν από τη μεταφορά του πατέρα του στα Ουράλια. Φίλοι, φίλες, προσγειώθηκε, και χαιρετούσαν φιλικά. Να η Ολυμπιακή Αρκούδα, και δίπλα του περπατάει ο γνώριμος Στρατάρχης Πολικάνοφ, που μοιάζει αξιοσημείωτα με τον λύκο από την τελευταία τηλεοπτική σειρά 100 ωρών "Well, Just You Wait!", η οποία διαδραματίζεται στο διάστημα. Υπάρχουν πολλά λουλούδια, και όλοι είναι χαρούμενοι. Ο φίλος του, ο Λίκο Ραζορβίροφ, προσγειώνεται δίπλα του, σφίγγει τα χέρια όλων και λέει:
  - Σας αγαπάμε, αδέρφια μας στο μυαλό, ήμασταν πάντα και θα είμαστε φίλοι μας. Ας φάμε γλυκά και ας πιούμε κβας. Κοιτάξτε τον ουρανό.
  Όλοι κοίταξαν ψηλά. Ένα τεράστιο, πολύχρωμο γλυκό, τοποθετημένο σε έναν πολύπλοκο συνδυασμό χρωμάτων και σχεδίων, αιωρούνταν στον ουρανό. Δίπλα του, μικρότερες λιχουδιές γλιστρούσαν στην επιφάνεια του ουρανού, αναμειγνύοντας σε μια παλέτα επτά χρωμάτων.
  Ο Βλαντιμίρ ακούει μια δυσάρεστα οικεία φωνή, παρά τη μελωδία: "Συγχωρέστε με, άνθρωποι!"
  Το αγόρι χαμηλώνει το βλέμμα του και σχεδόν πνίγεται από έκπληξη. Γονατισμένη με το μαγιό της είναι η πολύ γνωστή κολασμένη Λύρα του Βελιμάρ. Το κεφάλι της είναι σκυμμένο, τα επτάχρωμα μαλλιά της πλεγμένα, η όμορφη γυναικεία έκφρασή της διακατέχεται από θαυμαστή πραότητα. Ο άγριος κατακτητής λυγίζει τη μυώδη πλάτη της ξανά και ξανά σε μια βαθιά υπόκλιση και προσεύχεται:
  - Κύριε, βοήθησέ με και συγχώρεσέ με, τον αμαρτωλό.
  Ο στρατάρχης Πολικάνοφ μαστιγώνει την πόρνη με ένα μαστίγιο, λέγοντας:
  - Λές την αλήθεια, κόρη της κόλασης, αλλά μετανοείς πολύ αργά!
  Ο Βλαντιμίρ κουράζεται να το βλέπει αυτό και στρέφει το βλέμμα του ξανά στον ουρανό. Τα πράγματα είναι πράγματι πιο ενδιαφέροντα εκεί.
   Για παράδειγμα, τεράστια βουνά μεγαλύτερα από τα Έβερεστ παγωτού, γεμάτα με μούρα, σοκολάτες και βρώσιμα μπουμπούκια ανθέων. Ή ριγέ ζυμαρικά, ζαχαρωμένο γάλα και σοκολατένια μιλκσέικ με ζαχαρωμένα φρούτα που λαμπυρίζουν σαν πολύτιμοι λίθοι που στάζουν κατευθείαν από τα σύννεφα. Και τα γλυκά - σε σχήμα παραμυθιού ιστιοπλοϊκών με τα οποία πλέουν πριγκίπισσες και σουλτάνοι. Και υπάρχουν κέικ διακοσμημένα με ζώα, μπούκλες, σημαίες και έντονα λαμπερά, ορεκτικά ψάρια. Μερικά γλυκά εκπέμπουν ακόμη και ρυάκια από λαμπερά σιντριβάνια ή πυροτεχνήματα από πολύχρωμες σπίθες. Και μετά υπάρχουν χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων που πετούν στον αέρα - κορίτσια με κορδέλες από διάφορα αμερικανικά και ιαπωνικά anime. Άλλα είναι ευαίσθητα λαμπερά κινούμενα σχέδια. Για παράδειγμα, εδώ είναι ο Πόνκα από το "Duck Tales", μαζί με τον φίλο του τον νίντζα-μαμούθ από τη ρωσική σειρά κινουμένων σχεδίων. Σπάνε κομμάτια κέικ και τα πετάνε σαν ζογκλέρ.
  Όλα είναι τόσο υπέροχα, σαν να έχετε φτάσει στον παράδεισο-σε αυτόν που φαντάζονται τα μικρά παιδιά που ζουν σε μια χώρα που θρέφεται καλά. Όπου όλοι είναι ευτυχισμένοι και τα όνειρα γίνονται πραγματικότητα, και κανείς δεν μπορεί καν να φανταστεί ότι θα μπορούσαν καν να υπάρχουν προβλήματα και θλίψη.
  Δεν πρόσεξε καν πώς το φως έσβησε ξαφνικά και ένας τρομερός βρυχηθμός συγκλόνισε το διαστημόπλοιο. Το όνειρο μεταμορφώθηκε αμέσως: οι καραμέλες μετατράπηκαν σε πυραύλους, τα γλυκά σε θωρηκτά, τα κέικ σε μεσαιωνικά φρούρια-φυλακές και τα ευγενικά ξωτικά σε κακούς βρικόλακες. Ο φίλος Λίκο βύθισε τα δόντια του στο λαιμό του, τα μάτια του φούντωσαν από τις φωτιές της κόλασης. Η Ολυμπιακή αρκούδα μεταμορφώθηκε σε ένα κολοσσιαίο γκόμπλιν με στόμα καρχαρία και ουρά Τυραννόσαυρου. Το στόμα του άγριου τέρατος άνοιξε και ακριβώς μπροστά στα μάτια του, δόντια που έμοιαζαν περισσότερο με πυρηνικές κεφαλές αναδύθηκαν. Η λύρα του Βελιμάρ πετάχτηκε όρθια, η άρπυια κρατούσε τα θρυλικά μαγικά εκτοξευτικά. Άνοιξε πυρ και ο τρομερός Στρατάρχης Πολικάνοφ μεταμορφώθηκε σε... αμοιβάδα, με το καπέλο του να προεξέχει ηλίθια από την αχνιστή λάσπη.
  Υπερπυρηνικές εκρήξεις βροντούσαν, θερμαίνοντας τον χώρο, και το φως διαπέρασε για άλλη μια φορά τον εγκέφαλό του σαν καυτή λάβα. Ο Τίγκροβ όρμησε και έπεσε από τον θάλαμο. Η επιστροφή στην πραγματικότητα ήταν ένας εφιάλτης.
  Εκκωφαντικές εκρήξεις συνέχισαν να αντηχούν στην πραγματικότητα. Μια σοβαρή διαστημική μάχη βρισκόταν σε εξέλιξη και ισχυροί πύραυλοι είχαν χτυπήσει το κύτος της ναυαρχίδας. Ένα κύμα έκρηξης κύλησε πάνω από το διαστημόπλοιο, τραντάζοντάς το βίαια. Προφανώς, τα φορτία είχαν εκραγεί και ένα σύννεφο υπερπλάσματος εισέβαλε στο δωμάτιο. Φλεγόμενα σωματίδια έκαψαν το δέρμα του. Ο Τίγκροφ πήδηξε και έπεσε πάνω σε κάτι μαλακό, και η πύρινη κόλαση ξέσπασε ξανά. Η φωτιά δεν είχε τρομάξει τον Τίγκροφ τελευταία , και δεν έκανε καμία προσπάθεια να αποφύγει ή να τραπεί σε φυγή. "Αν με πιάσει σε μια δίνη οργής, σημαίνει ότι κινούμαι ξανά. Οι φλόγες δεν θα με σκοτώσουν". Η ροή υπερπλάσματος σάρωσε για άλλη μια φορά και κόπασε. Δεν υπήρχε πόνος, ούτε καν αίσθηση καψίματος. Ένα ζεστό κύμα φύσηξε στο πρόσωπό του και η μυρωδιά τροπικών φυτών ήταν έντονη.
  Ο Τίγκροφ, που έκλεινε τα μάτια του σφιχτά, τα άνοιξε με τόλμη. Πυκνή, χρυσοκίτρινη ζούγκλα απλωνόταν μπροστά του. Ήταν απίστευτο. Είχε μετακινηθεί ξανά, που σήμαινε ότι λειτουργούσε, ένα ακατανόητο φαινόμενο. Κάποιος στέναξε κάτω από τα πόδια του. Ο Βλαντιμίρ στεκόταν ξεκάθαρα πάνω σε ένα ζωντανό σώμα. Το στεναγμό φαινόταν οικείο. Φαινόταν να ήταν τυχερός και τώρα δεν θα ήταν μόνος σε αυτόν τον άγνωστο κόσμο.
   ΚΕΦΑΛΑΙΟ 27
  
  Ένα λεπτό πέταλο λουλουδιού
  Είμαστε μόνο στην αρχή του ταξιδιού...
  Ακόμα κι αν αυτός ο κόσμος είναι σκληρός
  Πρέπει να πας με πείσμα.
  Η ζούγκλα δεν ήταν ιδιαίτερα πυκνή, και ένα διπλό αστέρι έλαμπε μέσα από τα χρυσά και πορτοκαλί πέταλα. Το ένα αστέρι ήταν κόκκινο σαν παπαρούνα, το άλλο μπλε σαν κενταύριο. Τα αστέρια ήταν μεγάλα, αλλά όχι ιδιαίτερα έντονα. Το φως που εξέπεμπαν ήταν απαλό και ευχάριστο. Ο πεσμένος, άσχημα καμένος φίλος του πάλευε να σταθεί στα πόδια του, με τα πόδια του να λυγίζουν, και αναγκάστηκε να πιάσει ένα κληματαράκι. Τα μαλλιά του ήταν ελαφρώς καμένα και το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με φουσκάλες και μώλωπες. Ανοιγοκλείσε τα μάτια του γρήγορα, προφανώς τραντασμένος από το κύμα βαρύτητας. Τελικά, το αγόρι κατάφερε να σταματήσει να τρέμει και μίλησε.
  "Είσαι κι εσύ εδώ." Ο Ραζορβίροφ γύρισε τον λαιμό του τρεις φορές γρήγορα, σαν να ήταν πάνω σε έλικες. "Χαίρε, πεθάναμε και μεταφέρθηκαμε σε ένα παράλληλο μεγασύμπαν! Το διαστημόπλοιό μας διαλύθηκε και βρισκόμαστε σε ένα νέο επίπεδο ύπαρξης. Το σήμα συγκέντρωσης θα ηχήσει σύντομα. Τα μίνι μαχητικά θα σχηματιστούν σε ομάδες."
  "Βλέπω ότι ανυπομονείς να κάνεις άλλη μια καλή δόση υπερπλάσματος;" Ο Τίγκροβ, παρά τις τωρινές ασαφείς προοπτικές τους, δεν μπόρεσε παρά να χαμογελάσει.
  "Τι εννοείς; Όλα σε αυτό το σύμπαν είναι δικά μας. Οι άλλες φυλές θα καταστραφούν", είπε αποφασιστικά ο μίνι στρατιώτης. "Αφού είσαι ο αδερφός μας, πάρτε τα όπλα και ετοιμαστείτε για μάχη".
  Ο Ραζορβίροφ άπλωσε ένα παιχνίδι-ακτινοβόλο. Ο Τίγκροφ το πήρε, νιώθοντας άνετα το κράτημα. Τα όπλα είναι σημαντικά πράγματα, ακόμα κι αν μπορούν να είναι υπερβολικά ομιλητικά. Αλλά παραδόξως, τα παιδικά blasters κάθε είδους είναι συνήθως αθόρυβα, εκτός από ειδικές περιπτώσεις. Λοιπόν, αυτό είναι κατανοητό. Δεν χρειάζεται να κακομαθαίνουμε τους μελλοντικούς στρατιώτες. Το κλίμα εδώ είναι καλό και το σώμα του φαίνεται γεμάτο ενέργεια. Το μόνο πρόβλημα είναι... πού να πάει; Το αγόρι , προβληματισμένο, είπε:
  "Νομίζω ναι. Πιθανότατα μας έχουν πετάξει σε μια έρημη περιοχή, πιθανώς σε έναν άγριο κόσμο, οπότε είναι καλύτερο να ανεβούμε στην κορυφή και να ερευνήσουμε την περιοχή."
  "Καλή ιδέα", συμφώνησε ο Ραζορβίροφ, κλωτσώντας το χερσαίο αγαρικό μύγας. Το μανιτάρι αποδείχθηκε ελαστικό και, αντί να σκορπιστεί, αναπήδησε πίσω σαν μπάλα.
  Η ανάβαση στην κορυφή δεν ήταν τόσο εύκολη όσο φαινόταν αρχικά. Ο Λίκο δεν είχε συνέλθει από το σοκ, οι μύες του είχαν εξασθενήσει από την ακτινοβολία και ο Τίγκροφ δεν είχε νιώσει ακόμη τα πραγματικά αποτελέσματα της μυϊκής τόνωσης που είχε επιτύχει στον βιοθάλαμο. Φαινόταν να έχει άφθονη δύναμη, αλλά στην πραγματικότητα... Ήταν σαν την αλαζονεία ενός μεθυσμένου, έτοιμου να μετακινήσει βουνά, μόνο και μόνο για να σκοντάψει σε έναν λόφο. Κατάφεραν με κάποιο τρόπο να σκαρφαλώσουν περίπου ογδόντα μέτρα στην κορυφή του δέντρου. Το είδος ήταν άγνωστο, αλλά έμοιαζε με υβρίδιο πεύκου και φοίνικα, και ο φλοιός του κορμού, με τα αραιά κλαδιά, έμοιαζε με κεραμοσκεπή .
  Μια συναρπαστική θέα ανοιγόταν από τα ύψη. Ένα βουνό-δέντρο θρόιζε πίσω τους, κολοσσιαίο και με κλαδιά σαν τον μεγαλύτερο αδερφό του μπαομπάμπ. Κάπου στο βάθος υπήρχε ένα ξέφωτο, και παχουλά πλάσματα με σώματα ελεφάντων και κεφάλια δεινοσαύρων έβοσκαν σε αυτό. Αυτό δεν θα εξέπληττε τους μίνι-πολεμιστές, αλλά να η έκπληξη: μόλις που διακρίνονταν θόλοι πύργων ακριβώς στον ορίζοντα.
  Ο Βλαντιμίρ παραλίγο να πέσει από την κορυφή του δέντρου:
  "Βλέπεις, αυτός ο κόσμος κατοικείται, υπάρχει νοήμων ζωή εδώ", αναφώνησε χαρούμενα το αγόρι.
  Ο νεαρός Στέλζαν, μη κρύβοντας πλέον την αγαλλίασή του, απάντησε!
  - Βλέπω - Υπερκουαζαρικό! Και Υπεραστρικό! Πιθανότατα, αυτή είναι μία από τις ιθαγενείς αποικίες υπό τον έλεγχό μας στο παράλληλο Γιγαντα-σύμπαν.
  "Απίθανο. Πιο πιθανό , ωστόσο, κάτι άλλο: δεν έχουμε πεθάνει, και αυτό είναι το προηγούμενο σύμπαν μας", πρότεινε ο Βλαντιμίρ, όχι με απόλυτη σιγουριά.
  "Πώς θα μπορούσαμε να μην πεθάνουμε; Είναι αδύνατο να επιβιώσουμε από μια τέτοια έκρηξη. Αψηφά τους νόμους της φυσικής. Αν είμαστε εδώ, αυτό σημαίνει ότι είμαστε ήδη νεκροί. Ο θάνατος στη μάχη είναι τιμή και δόξα. Σ ' αγαπώ, Stealth - Υπερδύναμη!" τραγούδησε ο Λίκο, αναστατωμένος από την επικείμενη περιπέτεια.
  "Παρεμπιπτόντως, ξέχασες κάτι. Το νέο σύμπαν θα έπρεπε να έχει έξι ή δώδεκα διαστάσεις, αλλά εδώ υπάρχουν μόνο τρεις." Ο Βλαντιμίρ μάλιστα έδειξε με το δάχτυλό του τον ουρανό, σαν να ήταν αυτό πιο πειστικό.
  "Είναι μόνο στο επίπεδο αντίληψής μας. Απλώς δεν νιώθουμε τη διαφορά. Ο εγκέφαλος και το σώμα νομίζουν ότι είναι τρεις, παρόλο που είναι ήδη έξι. Κοιτάξτε τις ευκαιρίες που θα μας δώσει αυτό." Ο Λίκο ζάρωσε το μέτωπό του και προσπάθησε να τεντώσει τους μύες του. Γρύλισε από δυσαρέσκεια, σαν τιγράκι που έχει χάσει το θήραμά του. "Αρχιδαίμονα από όλα τα πράγματα, είναι λίγο επώδυνο να κινηθείς."
  "Μακάρι να καιγόταν έτσι!" Ο ίδιος ο Βλαντιμίρ ένιωσε μια φαγούρα που σταδιακά εξασθενούσε στο σώμα του. Παρόμοια με την αίσθηση που νιώθεις όταν προπονείσαι έντονα μετά από ένα μεγάλο διάλειμμα. Το αγόρι φώναξε ξαφνικά δυνατά, δείχνοντας δυνατά το χέρι του και χτυπώντας τον δείκτη του. "Κοίτα εκεί πέρα, υπάρχει ένας βοσκός!"
  -Πού; - Ο Λίκο μισόκλεισε τα μάτια του, καθώς η οξεία όρασή του δεν είχε ακόμη συνέλθει από ένα τόσο υπερβολικό άλμα από τη Γέεννα.
  Πράγματι, ένας νεαρός βοσκός, περίπου δεκαπέντε ετών, καθόταν πάνω σε ένα ζώο που έμοιαζε αμυδρά με μονόκερο. Το πιο ενδιαφέρον ήταν ότι έμοιαζε αξιοσημείωτα με Στέλζαν και ήταν ντυμένος αρκετά ευπρεπώς για βοσκό. Κάτι στην εμφάνισή του ήταν οικείο. Ο Τίγκροβ προσπάθησε να το εντοπίσει.
  "Ναι, είναι ένας Γιάνκης καουμπόι. Κοίτα, είναι σαν να έχουμε πέσει σε μια χρονική στρέβλωση", είπε ο άνθρωπος-υπηρετής.
  "Μην λες ανοησίες. Ο δικός μας ακολουθεί προφανώς διαφορετικό τρόπο εδώ", απάντησε ο Στέλζαν.
  -Πού είναι το ακτινοβόλο του; - Ο Βλαντιμίρ χαμογέλασε πλατιά.
  "Το Σίνχι καταβροχθίστηκε." Ο μίνι στρατιώτης τινάχτηκε απότομα, λύγισε τους κοιλιακούς του μύες και άγγιξε το πίσω μέρος του κεφαλιού του με τις γυμνές, γεμάτες φουσκάλες κιμωλίας και καλυμμένες με καπνιά φτέρνες του. "Εντάξει, θα πάω να τον δω."
  Νιώθοντας πολύ πιο ενεργητικός από τον Ραζορβίροφ, πήδηξε ευκίνητα, κουνώντας τα χέρια του για να επιβραδύνει την πτώση του. Προσγειώθηκε πιο ευκίνητα από τον αλεξιπτωτιστή και έτρεξε προς το κοπάδι. Ο Τίγκροφ ακολούθησε, μόλις που νιώθοντας το τράνταγμα της προσγείωσης. Η δύναμή του αυξήθηκε γρήγορα και το αγόρι που είχε ταξιδέψει πίσω στο χρόνο ακολούθησε τον ρυθμό, κι αυτό περίεργο. Όταν έφτασαν στο ξέφωτο, ο νεαρός βοσκός δεν τους έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στην αρχή. Αλλά όταν ο Λίκο άρπαξε τα ηνία του μονόκερου, φώναξε κι αυτός αλαζονικά.
  - Χαθείτε, κουρελιασμένοι, πηγαίνετε στην πόλη για ελεημοσύνη, μπορεί να έχει κάποια αργία εκεί, κάτι θα σας δώσουν.
  Ο μίνι πολεμιστής του Μωβ Αστερισμού δεν ήταν γνωστός για την ευγενική του φύση, και το σχόλιο τον άφησε άναυδο. Είναι αλήθεια ότι και τα δύο αγόρια έμοιαζαν πράγματι με αλήτες, και ήταν βρώμικα από την άπλυτη αιθάλη, σαν διάβολοι. Η οργή του έδωσε δύναμη, και ο Λίκο κυριολεκτικά έριξε τον νεαρό στο έδαφος. Έπεσε, αλλά προφανώς έχοντας κάποια πολεμική εμπειρία, δεν έχασε την ψυχραιμία του και, πηδώντας πάνω, προσπάθησε να τραβήξει το στιλέτο του. Ο Λίκο, με την πρώτη ματιά, τον χτύπησε ελαφρά στη γέφυρα της μύτης του με το δάχτυλό του, και ο Τίγκροφ του έστριψε το χέρι. Το αγόρι έμεινε κουτσό, έσταζε αίμα και άρχισε να φλυαρεί.
  "Μίλα πιο καθαρά. Τι αδύναμος, σάπιος μυς. Όχι, δεν είσαι ο στρατιώτης μας!" γάβγισε ο Ραζορβίροφ, κάνοντας μια τρομακτική γκριμάτσα.
  "Μη με σκοτώσεις. Θα σου δώσω μερικά σεντς", είπε λαχανιασμένος ο αιχμάλωτος βοσκός.
  "Δεν χρειαζόμαστε τα χρήματά σου, ειδικά τόσο μικρά. Ποιος είσαι εσύ;" Ο Ραζορβίροφ έφτιαξε ένα πιρούνι με τα δάχτυλά του και σχεδόν κάρφωσε κάποιον στο μάτι με αυτό.
  "Είμαι ένας επίλεκτος βοσκός, και να η τίγρη του τανκ μου που τρέχει προς τα εδώ. Άφησέ με να φύγω αλλιώς θα σε κατασπαράξει."
  Η ημι-θρυλική τίγρη-τανκ πήδηξε στο ξέφωτο. Ήταν ένα θηρίο στο μέγεθος ενός Τυραννόσαυρου Ρεξ. Μια κολοσσιαία Τίγρη με ριγέ, φολιδωτή πανοπλία, με κυνόδοντες μήκους δύο μέτρων και έξι νύχια που μοιάζουν με κουτάλα. Και ένα στόμα με επτά σειρές δοντιών, σαν χερσαίας φάλαινας φυσητήρα.
  Τόσο ο Λίκο όσο και ο Τίγκροφ πυροβόλησαν ταυτόχρονα, καθαρά ενστικτωδώς. Ακόμα και τη στιγμή που πυροβόλησαν, και τα δύο αγόρια έστρεψαν τα ακτινοβόλα τους σχεδόν στη μέγιστη ισχύ. Ο ριγέ δεινόσαυρος κατέρρευσε με ένα θανατηφόρο βρυχηθμό. Το βρυχηθμό ήταν τόσο δυνατό που κουκουνάρια και φρούτα έπεσαν βροχή από τα δέντρα. Ο νεαρός βοσκός πετάχτηκε πάνω και έφυγε καλπάζοντας.
  Ο Μίνι-Στέλζαν τον σταμάτησε αρπάζοντας το μπράτσο του Τίγκροφ, ο οποίος ήταν έτοιμος να ορμήσει πίσω του.
  "Δεν χρειάζεται. Είναι μια πρωτόγονη φυλή. Θα είναι όπως στο κυβερνοβίντεο, θα μας περάσουν για θεούς και θα έρθουν σε μια επίσημη πομπή". Ο Λίκο μίλησε με σιγουριά. Ειδικά επειδή είχε ήδη την ευκαιρία να δει, έστω και σε συμπυκνωμένη μορφή , μια εικονική εμπειρία συμπεριφοράς μεταξύ πρωτόγονων φυλών. Γίνε θεός και τότε θα κερδίσεις.
  "Ή μήπως μας θεωρήσουν δαίμονες και μας σύρουν στην πυρά. Ακόμα καλύτερα, πες μου, πόσο διαρκούν οι κατηγορίες μας;" Ο Βλαντιμίρ ακουγόταν σοβαρά ανήσυχος.
  "Δεν ξέρω, δεν τις έχουμε επαναφορτίσει εδώ και καιρό. Υποθέτω περίπου είκοσι κιλοθερμίδες για μια μέση μάχη, και τις μισές στη μέγιστη ισχύ", είπε ο Λίκο, παίζοντας νευρικά με τον πομπό του.
  "Αν και αυτό είναι πάνω από μία ώρα αν το μετατρέψουμε σε ώρα Γης, έχουμε μεγάλο πρόβλημα!", είπε ο Τίγκροφ. "Το να φαίνεσαι αδύναμος είναι πονηρό, αλλά το να είσαι στην πραγματικότητα αδύναμος είναι ηλιθιότητα!"
  Ο Λίκο σήκωσε αυτόματα πρώτα το ένα πόδι, μετά το άλλο, και, μη καταλαβαίνοντας την αλληγορία, έφερε αντίρρηση:
  - Όχι ακόμα, κάνεις λάθος, το χώμα μας κρατάει τέλεια στην επιφάνεια.
  "Μεταφορικά μιλώντας", ο Βλαντιμίρ μερικές φορές θαύμαζε το πόσο ανόητα μπορούσαν να είναι αυτά τα πλάσματα, που μπορούσαν να εξαγάγουν την τετραγωνική ρίζα ενός εικοσαψήφιου αριθμού σε κλάσματα δευτερολέπτου .
  "Καταλαβαίνω την ανθρώπινη αργκό σου. Έχουμε κι εμείς παρόμοια πράγματα, ιδιόμορφες ορολογίες, ειδικά στα περίχωρα." Το αγόρι από το Στέλζαν δεν μπόρεσε να αντισταθεί στον καυχησιασμό, αν και δεν υπερέβαλε ούτε κατά ένα φωτόνιο . " Μπορείς να φανταστείς τι τεράστια δύναμη έχουμε; Το φως ταξιδεύει από τη μία άκρη στην άλλη σε ένα εκατομμύριο κύκλους."
  "Ναι! Αυτό ισχύει αν το συγκρίνεις με τη Γη, όπου την περιβάλλει οκτώ φορές σε ένα δευτερόλεπτο", απάντησε ο Βλαντιμίρ χωρίς ίχνος ζήλιας.
  "Έχουμε σχεδόν πανομοιότυπα δευτερόλεπτα, επίσης υπολογισμένα με βάση τον χτύπο μιας ήρεμης καρδιάς, αλλά οι υπόλοιποι κύκλοι είναι παρόμοιοι με τις ώρες σας, και τα λεπτά είναι δεκαδικά. Γήινοι, γιατί κάνετε τα πράγματα τόσο περίπλοκα; Έχετε αλλάξει στον αριθμό των δακτύλων των χεριών και των ποδιών, είναι τόσο φυσικό!" Ο Λίκο πέταξε μια θρεπτική αμπούλα από τη ζώνη του, σε σχήμα κύβου και στο μέγεθος ενός ελληνικού καρυδιού, στον Βλαντιμίρ. "Πάρε αυτό, το χρειάζεσαι πραγματικά!"
  "Επειδή είχαμε πολλές χώρες και λαούς. Νομίζω ότι είναι καλύτερο να πάμε να τους συναντήσουμε" αν το σκάσουμε, αυτό μόνο θα εμπνεύσει τους διώκτες μας". Η αμπούλα ρουφήχτηκε στην παλάμη του με ένα ελαφρύ γαργάλημα. Μια ζεστή, ευχάριστη αίσθηση άρχισε να διαχέεται στο χέρι του, εξαπλούμενη σταδιακά στο σώμα του. Έπιασε το βλέμμα του Βλαντιμίρ και εξήγησε:
  "Ένα μείγμα αμινοξέων και βιοαναβολικών. Το χρειάζεσαι μετά την πρόσφατη αναβάθμιση. Φαίνεται ότι κατάφεραν να σε αναδιαμορφώσουν πλήρως πριν σε επιτεθεί ο άγνωστος εχθρός. Τουλάχιστον, αυτό δήλωσε ο ιατρικός υπολογιστής υπερπλάσματος - ο μετασχηματισμός είναι 100% πλήρης."
  Το αγόρι κοίταξε ξανά γύρω του, με τον λαιμό του να στρίβει και να λυγίζει σε κάθε γωνία, σαν λαστιχένια κούκλα. Προφανώς είχε πάρει την απόφασή του:
  - Φυσικά και θα πάμε στη συνάντηση. Θα χτυπήσουμε καλά αυτούς τους καθάρματα που παρωδούν τη φυλή μας.
  Βγήκαν στο μονοπάτι και προχώρησαν γρήγορα προς τους θόλους. Σύντομα, όπως αναμενόταν, βγήκαν σε έναν φαρδύ δρόμο. Ακούστηκαν ο κρότος από τις οπλές και οι σαλπίγγες του πολέμου. Μια παρέλαση από τρομερούς ιππείς όρμησε να τους συναντήσει. Υπήρχε ένας ολόκληρος στρατός από αυτούς, πολλοί πάνω σε άλογα, άλλοι πάνω σε ελάφια, αλλά μόνο δύο μονόκεροι, και κρίνοντας από την πλούσια ενδυμασία τους, τους καβαλούσαν ευγενείς. Τα ελάφια ήταν πολύ μεγάλα, με τρία κέρατα και έξι οπλές, και βαριά θωρακισμένοι ιππότες κάθονταν πάνω τους. Κάποιοι φορούσαν λαμπερές πανοπλίες, κάποιοι μαύροι, άλλοι φορούσαν πλαστική πανοπλία, μια κατάμαυρη, δυσοίωνη μπροστά στις κερασφόρες περικεφαλαίες και τα αρπακτικά εμβλήματα. Τα άλογα, ωστόσο, ήταν αρκετά γήινα, όμορφα, λεπτά και καλπάζοντα πολεμιστές με ελαφρά όπλα , τα περισσότερα κρατώντας βαλλίστρες και τόξα. Φυσικά, οι ελαφροί πολεμιστές αποτελούσαν τα τέσσερα πέμπτα του αποσπάσματος. Συνολικά, υπήρχαν πάνω από πεντακόσιοι ιππείς. Δίπλα τους, στο τέλος ακολουθούσαν τρεις παχουλόι άντρες με κατακόκκινες ρόμπες, καβαλώντας παραχορτασμένες γκρίζες κατσίκες. Οι αναβάτες αγνόησαν τα αγόρια. Τι ήταν για αυτούς ξυπόλυτοι κουρελιασμένοι; Τα μαγνητικά διαστημικά σανδάλια του Λίκο είχαν εξατμιστεί στο υπερπλάσμα, και ο Τίγκροφ ήταν σχεδόν γυμνός, μόλις είχε βγει από τον θάλαμο πίεσης. Οι αναβάτες μπορούσαν απλώς να τους ποδοπατήσουν χωρίς καν προειδοποίηση. Ο Μίνι-Στέλζαν, εκπαιδευμένος να πυροβολεί πρώτα και να σκέφτεται αργότερα, έριξε στους ιππότες μια δέσμη φωτός. Τα ελάφια κομματιάστηκαν, τα ζώα υπέφεραν από σπασμούς. Μερικοί ιππότες έπεσαν, άλλοι είχαν κομμένα ή σπασμένα πόδια. Ο Βλαντιμίρ άνοιξε επίσης πυρ , παρακινημένος περισσότερο από νευρική διέγερση παρά από ψυχρό υπολογισμό. Το απόσπασμα διασκορπίστηκε, οι πολεμιστές του φωτός πήδηξαν από τα άλογά τους, πολλοί μάλιστα πέταξαν κάτω τα όπλα τους και έφυγαν τρέχοντας.
  "Άρα αυτοί οι άγριοι μας φοβούνται. Κάθε Στέλζαν είναι ένας θεός για έναν άλλο κόσμο."
  Πήδηξε με τόλμη και, πηδώντας πάνω στο καβούκι του πεσμένου αλόγου, φώναξε με όλη του τη δύναμη.
  - Στα γόνατά σας. Εμείς, θεοί, ήρθαμε εδώ για να κυβερνήσουμε αυτόν τον κόσμο! Όποιος δεν είναι μαζί μας είναι εναντίον μας!
  Ένας ψηλός, μεγαλόσωμος άντρας με κόκκινη ρόμπα ανέβηκε μεγαλοπρεπώς σε μια τρίκερη κατσίκα. Εκτός από την κόκκινη βελούδινη ρόμπα, μια σβάστικα, σύμβολο υπέρτατης σοφίας και δύναμης, ήταν κεντημένη με χρυσό και πλαισιωμένη με μαργαριτάρια στο στήθος του.
  -Δεν είσαι θεός, είσαι απλώς ένα μικρό δαιμονάκι, ένα αξιολύπητο βρικόλακας, ανίσχυρο ενάντια στη λατρεία του Σόλο.
  -Και εσύ με μια αράχνη στο στήθος, δέξου θεϊκή αστραπή.
  Ο Λίκο έριξε μια ριπή από το ακτινοβόλο του, περιμένοντας ότι ο γκριζομάλλης άντρας θα εκραγεί σε καπνιστά κομμάτια. Ωστόσο, η δέσμη, χτυπώντας το στήθος του, απλώς δημιούργησε ένα λαμπερό σύννεφο, τυπικό των παιδικών παιχνιδιών. Ο Λίκο συνέχισε να πυροβολεί μανιωδώς.
  -Τι διάβολος. Ο κεραυνός σου είναι ανίσχυρος μπροστά στη θεϊκή δύναμη του Αρχιερέα Σόλλο.
  Αρκετοί τοξότες έριξαν μια ομοβροντία, τα μακριά βέλη τους αστόχησαν οριακά στον μικρό στρατιώτη, και ένας τον έγδερνε ελαφρά. Ο Τίγκροβ, συνειδητοποιώντας ότι τα πράγματα χειροτέρευαν, άρπαξε τον σύντροφό του από το μπράτσο και τον τράβηξε απότομα μαζί του. Ο μικρός στρατιώτης προσπάθησε να αντεπιτεθεί.
  -Τι κρίμα να φύγουμε τρέχοντας;
  "Δεν πρόκειται για πτήση, είναι ένας τακτικός ελιγμός. Μια αλλαγή στο τοπίο του πεδίου της μάχης", αστειεύτηκε σοβαρά ο Τίγκροφ.
  "Είναι πιο εύκολο να τα εξατμίσεις σε ανοιχτούς χώρους", γρύλισε ο νεαρός Στέλζαν.
  "Δεν κατάλαβες ακόμα; Γιατί δεν το έκοψε η δοκός σου;" εξήγησε ο Βλαντιμίρ καθώς έτρεχε.
  "Ίσως μαγεία ή κάποιο ελάττωμα στο όπλο;" πρότεινε ο Λίκο.
  "Αυτή είναι η πρώτη φορά που βλέπω μαγεία να προστατεύει από μια ακτίνα λέιζερ. Όσο για το ελάττωμα, μπορείς να το ελέγξεις στο δικό μου."
  Το αγόρι, που είχε μεταφερθεί, γύρισε καθώς έτρεχε και πυροβόλησε τον πλησιέστερο τοξότη. Η δέσμη φωτός τον χτύπησε ακριβώς στο πρόσωπο, προφανώς τυφλώνοντάς τον και αναγκάζοντάς τον να ρίξει την βαλλίστρα του, αλλά αυτό ήταν όλο. Το κρανίο του δεν έσπασε και οι τηγανισμένοι εγκέφαλοί του δεν χύθηκαν.
  "Βλέπεις, τώρα το κατάλαβες. Είτε εσύ είτε εμείς είμαστε, οπότε ο μίνι υπολογιστής στα παιχνίδια μάχης μας τους αναγνωρίζει και τους χαιρετάει", εξήγησε ο Τίγκροφ.
  "Δαίμονες του αντικόσμου. Προφανώς είναι δικοί σας. Οι δικοί μας δεν είναι τόσο πρωτόγονοι άγριοι", απάντησε ο Λίκο.
  "Ή μήπως είναι δικό σου, αντίθετα. Μιλούν τη γλώσσα της Μωβ Αυτοκρατορίας σου", σχολίασε ο Βλαντιμίρ.
  "Και πού έμαθες τόσο καλά τη γλώσσα μας, φίλε; Την μιλάς τόσο καλά, έστω και ελαφρώς, σαν να γεννήθηκες στη μητρόπολη." Ο μίνι στρατιώτης, πηδώντας πάνω από τις γογγύλιες, μισόκλεισε τα μάτια του καχύποπτα.
  "Δεν ξέρω, ίσως σχετίζεται με το φαινόμενο της μετατόπισης." Ο ίδιος ο Τίγκροφ δεν ήταν απόλυτα σίγουρος περί τίνος επρόκειτο.
  Τα αγόρια έτρεξαν γρήγορα (αν και σε άριστη φόρμα θα μπορούσαν να ήταν ακόμη πιο γρήγορα) και είχαν μια αξιοπρεπή πιθανότητα να ξεφύγουν ακόμη και από τους καβαλάρηδες διώκτες τους, αλλά το άγνωστο ξένο δάσος ήταν γεμάτο εκπλήξεις. Ένιωθαν σαν απαλό κιτρινοκόκκινο γρασίδι, αφράτο σαν βρύα, κάτω από τα πόδια τους, και μετά ένα αγκάθι τόσο αιχμηρό όσο ένα τσίμπημα βικούδρας, που έσκαβε στις γυμνές φτέρνες τους. Ήταν τρομερά εξασθενημένοι. Το σαρκοφάγο φυτό πρέπει να προκαλούσε έναν ισχυρό παράλυτο. Τα πόδια τους ήταν εντελώς παράλυτα, μόνο τα χέρια τους τρεμόπαιζαν ελαφρά σε σπασμωδικές κινήσεις. Ο Τίγκροφ έπρεπε να σηκώσει τον σύντροφό του στους ώμους του. Η ταχύτητά τους έπεσε αμέσως και οι διώκτες τους - οι περισσότεροι με καλά άλογα, μερικοί πεζοί, οι τελευταίοι, ωστόσο , είχαν μείνει πίσω - άρχισαν να προλαβαίνουν τους φυγάδες. Ο Βλαντιμίρ πυροβόλησε με ακρίβεια. Οι δέσμες του ήταν αρκετά αποτελεσματικές ενάντια στα άλογα και μπορούσαν ακόμη και να κόψουν έναν αναβάτη αν ήταν αρκετά έξυπνος για να κρυφτεί πίσω από ένα άλογο. Κατ 'αρχήν, το σύστημα αναγνώρισης φίλου ή εχθρού μπορούσε να δει σε ένα εύρος μηκών κύματος, αλλά η έκρηξη θερμικού κουάρκ με κίνηση μείωσε την ευαισθησία του. Αν ένας σκοπευτής έριχνε ένα βέλος σε έναν στόχο ενώ κρυβόταν πίσω από ένα δέντρο, η αντεπίθεση μπορούσε εύκολα να σκοτώσει τόσο το δέντρο όσο και τον σκοπευτή. Ο νεαρός άνδρας έριχνε βέλη, τα οποία έκοβαν κορμούς. Μεγάλα δέντρα έπεφταν με κρότο, μερικές φορές συνθλίβοντας στρατιώτες. Αυτά που κόπηκαν από τη δοκό παρουσίαζαν ένα τρομακτικό θέαμα, τα καμένα μέρη του σώματός τους κάπνιζαν αμυδρά. Ο Τίγκροφ ήταν γεμάτος βέλη, αλλά ενώ ήταν τυχερός, έλαβε μόνο γρατσουνιές. Το δέρμα του είχε γίνει πιο σκληρό και συχνά εξοστρακιζόταν στις αιχμές των βελών. Επιπλέον, οι χοντροί κορμοί δέντρων που έκρυβαν τη στόχευσή του προσέφεραν μια σωτήρια χάρη.
  Ο Λίκο στεναχωρήθηκε, ο γιος μιας επιθετικής αυτοκρατορίας είχε ευγενή καρδιά και αίσθημα συντροφικότητας:
  - Άφησέ με, Βλαντιμίρ. Είμαι απλώς ένα βάρος, χωρίς εμένα μπορείς να φύγεις!
  "Όχι, εσύ κι εγώ είμαστε αδέρφια στα όπλα. Ορκιστήκαμε να ζήσουμε και να πολεμήσουμε μαζί, πράγμα που σημαίνει ότι θα πεθάνουμε μαζί", είπε το ανθρώπινο αγόρι με πάθος.
  "Δεν είναι λογικό. Αν πεθάνουμε και οι δύο, δεν θα υπάρχει κανείς να πάρει εκδίκηση από τους εχθρούς μας", είπε ο Λίκο, υποφέροντας πραγματικά. Το πρόσωπο του μίνι στρατιώτη είχε γίνει μοβ από τις επιπτώσεις του φυτικού δηλητηρίου.
  -Πιστεύω ότι έχουμε πιθανότητες.
  Οι τοξότες σύντομα συνειδητοποίησαν ότι ο ασφαλέστερος τρόπος ήταν να πυροβολούν από έξω, χωρίς απόκρυψη. Σύντομα, ένα από τα μακριά, βελτιωμένα βέλη διαπέρασε τον δικέφαλο μυ του βραχίονά του. Επιπλέον, το φορτίο της υπερπλασματικής μπαταρίας είχε εξαντληθεί πολύ πιο γρήγορα από ό,τι υποδήλωνε η χαμηλή ένταση των εκρηκτικών ρευμάτων εξόντωσης. Ακόμα και το παιδικό όπλο του Στελζανάτ μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στη μάχη. Με τη μέγιστη ισχύ, μπορούσε να βυθίσει το μεγαλύτερο και πιο σύγχρονο θωρηκτό του εικοστού πρώτου αιώνα. Τώρα τα βέλη πετούσαν στα σύννεφα. Δεν υπήρχε λόγος να αποφεύγουν, και ο Τίγρης απλώς άρχισε να τρέχει. Ήταν δύσκολο να τρέξει με έναν σύντροφο στους ώμους του. Οι έφιπποι τοξότες πλησίαζαν. Δύο βέλη τελικά χτύπησαν, χτυπώντας τον μισο-αναίσθητο Λίκο. Έπειτα, ένα άλλο βέλος χτύπησε τον Βλαντιμίρ ανάμεσα στα πλευρά (εκτοξεύτηκε από ειδικά τετράχορδα τόξα σχεδιασμένα να διαπερνούν τη βαριά ιπποτική πανοπλία. Φυσικά, ο ρυθμός βολής τέτοιων όπλων είναι πιο αργός λόγω της στεγανότητας της ράβδου έλξης, αλλά εξακολουθεί να είναι θανατηφόρος). Ήταν το τέλος. Το αγόρι παραπάτησε από τον πόνο, σταματώντας. Αρκετά μεγάλα, αιχμηρά βέλη χτύπησαν αμέσως αυτόν και τον αβοήθητο σύντροφό του. Το να στέκεται ακίνητος σήμαινε βέβαιο θάνατο. Ο Τίγκροβ, ξεπερνώντας τον πόνο, όρμησε προς ένα τεράστιο δέντρο, που υψωνόταν πάνω από τα άλλα σαν βουνό. Ίσως υπήρχε μια κοιλότητα σε αυτό το δέντρο, και μπορούσε να κρυφτεί από τους διώκτες του με αυτόν τον τρόπο. Μπροστά σε αυτό το τέρας του φυτικού κόσμου εκτεινόταν ένα παρθένο λιβάδι με όμορφα λουλούδια με πρωτοφανή χρώματα και σχήματα. Και τι παράξενο, μεθυστικό άρωμα εξέπεμπαν αυτά τα απόκοσμα φυτά.
  Αλλά η κάλυψη που παρέχουν είναι ασήμαντη. Πρέπει να τρέξουν σε σχεδόν ανοιχτό έδαφος. Οι τοξότες , έχοντας σημαδέψει τα όπλα τους, χτυπούν με ακρίβεια. Και τα δύο αγόρια είναι τραυματισμένα. Αν ήταν άνθρωποι, θα είχαν πεθάνει προ πολλού. Η δύναμη και η ανθεκτικότητα των υπεράνθρωπων σωμάτων τους τους σώζουν. Αλλά υπάρχει ένα όριο σε όλα. Ο Τίγκροφ νιώθει ότι χάνει τις αισθήσεις του και γύρω του είναι η όμορφη φύση. Μια τέτοια ομορφιά σε κάνει να θέλεις να ζήσεις, όχι να πεθάνεις.
  Μέσα από την αιματηρή ομίχλη που θόλωνε τα μάτια, μέσα από τον βροντερό θόρυβο σαν τα κύματα, όταν βαριά κύματα χτυπούσαν ακριβώς στην κορυφή του κεφαλιού, ακουγόταν το άσχημο και λεπτό, σαν κουνούπι, τρίξιμο της φωνής του αρχιερέα.
  "Σταματήστε να πυροβολείτε. Οι δαίμονες δεν πρέπει να πεθάνουν τόσο εύκολα. Τους περιμένει μια σκληρή τελετουργική εκτέλεση."
  Ο Βλαντιμίρ τρέχει στον κορμό του δέντρου και πέφτει μπροστά, του φαίνεται ότι η πτώση διαρκεί για πάντα.
  
  Βυθισμένος σε ένα κύμα λαγνείας, ο Λεβ χάθηκε στην πραγματικότητα. Πόσο καλά και ευχάριστα ένιωθαν και οι δύο: το απαλό μετάξι των μαλλιών του γαργαλούσε το πρόσωπό του και η αρρενωπή επιθυμία ξεχείλιζε από τη σάρκα του. Αποσυρόμενοι σε ένα κλειστό, καθρεφτισμένο δωμάτιο, έκαναν αυτό που ονειρεύονταν από καιρό. Σε έναν πληθωρικό ωκεανό μεθυστικού μελιού, ηφαίστεια εξερράγησαν, στέλνοντας κύματα σμαραγδιού-ζαφειριού. Ξεβράστηκαν σε μια χρυσή αμμουδιά, όπου οι άκρες των γυναικείων στήθων έλαμπαν σαν κατακόκκινα, μαργαριταρένια κοχύλια. Και ένας ανεμοστρόβιλος, που εκτοξεύτηκε από τα ηφαίστεια, μαινόταν με αυξανόμενη ένταση. Και ξαφνικά, σαν να είχε έρθει ανεμοστρόβιλος από τον βορρά, τα ηφαίστεια αποκοιμήθηκαν και τα κύματα πάγωσαν σε κρύο πάγο, ρίχνοντας μια ύπουλη λάμψη. Αφού πέρασαν τα αρχικά συναισθήματα, ο Ερασκάνδρος ένιωσε ξαφνικά μια τρομερή αποστροφή και έσπρωξε τον Βένερ μακριά.
  "Η Αλαμάρα και η Βελιμάρα μοιάζουν. Δύο φτερά ενός κλαδιού! Γιατί με πρόδωσες, χρησιμοποιώντας με σαν παιχνίδι; Εσύ ο ίδιος το επινόησες αυτό, έπλεξες τον ιστό της ποντικοπαγίδας για τον Μεγάλο Ζοργ."
  Η Αφροδίτη έπεσε από το σπρώξιμο, αλλά δεν θύμωσε, αλλά αντίθετα, έπεσε στα γόνατά της και άρχισε να χαϊδεύει το μυώδες πόδι του νεαρού, με χάλκινο δέρμα, καθαρό σαν μαρμάρινο άγαλμα:
  "Όχι, όχι εγώ. Ήμουν απλώς ένα φωτόνιο σε έναν ανακλαστήρα πολλαπλών καταρρακτών. Δεν ήταν καν ιδέα του κυβερνήτη. Εσύ, Λιονταράκι, δεν είσαι για το μυαλό ενός μελαμψού εκφυλισμένου."
  "Αυτό δεν σε δικαιολογεί." Ο Ερασκάνδρης τον κοίταξε με ψυχρή έκφραση, αλλά δεν τράβηξε το πόδι του μακριά. Ο Βένερ, σαν άχρηστος σκλάβος, άρχισε να φιλάει τα πόδια του αγγελικού αγοριού. Το έκανε με πάθος, ξεχνώντας κάθε υπερηφάνεια, όχι εκπρόσωπος του μεγαλύτερου έθνους στο σύμπαν, αλλά αιχμάλωτος κάτω από τη φτέρνα ενός σφετεριστή.
  "Δεν βρίσκω δικαιολογίες για την αγάπη και την αφοσίωσή μου. Θα πάω παραπέρα: αν δεν ήθελαν να σε χρησιμοποιήσουν, θα σε είχαν εξαλείψει προ πολλού."
  "Ποιος είναι ο κύριος πελάτης, το κβαντικό κέντρο του εγκεφάλου;" Ο Λεβ μισόκλεισε τα μάτια του.
  "Ο επικεφαλής του τμήματος ασφαλείας του θρόνου, ο αδελφός του Βελιμάρα." Ο Βένερ χαμογέλασε πονηρά. "Τι είναι τόσο τρομακτικό; Στον πλανήτη σου, τρομάζουν τα παιδιά με αυτό."
  "Αυτό είναι υπερβολικό. Δεν μπορούμε να βλεπόμαστε πια. Χωρίζουμε και αυτό είναι το τέλος της σχέσης μας." Ο νεαρός ρουθούνισε περιφρονητικά.
  - Όχι, μην το κάνεις, Λεβ, σ' αγαπώ αληθινά. - Τα φιλιά έγιναν πιο παθιασμένα.
  "Δεν αγαπάς εμένα, αλλά την ηδονή." Ο νεαρός πολεμιστής, ωστόσο , αγαπούσε και ο ίδιος την ηδονή, μη θέλοντας να διώξει την ομορφιά.
  "Όχι, αυτό δεν είναι αλήθεια, Λίο. Δεν πρόκειται για αυτό, είναι πολύ υψηλότερο." Ο Βένερ τον κατάπιε σαν βδέλλα.
  "Μπορεί ένα δόρυ να φτάσει ψηλότερα; Φύγε, έχεις ήδη αποδείξει την αγάπη σου." Ο Λέων βρήκε τη δύναμη να αποτινάξει τον ερωτευμένο που τον κολλούσε.
  Η περήφανη Στελζάνκα άρχισε να κλαίει χωρίς καμία προσποίηση.
  - Λέο, σε αγαπώ και έχω την πιο αδιάσειστη απόδειξη της αγάπης σου.
  "Ναι, για εμάς, η Γη συνήθως έχει μεγάλη κοιλιά", πείραξε ο Ερασκάντερ.
  Η Αφροδίτη συνέλαβε το νόημα με έναν καθαρά γυναικείο τρόπο.
  "Αγαπημένη μου, αν εννοείς την τεκνοποίηση, τότε έχεις δίκιο", πρόσθεσε θεατρικά. "Συνέλαβα ένα αγόρι και ένα κορίτσι από εσένα, τα οποία πρόκειται να γεννηθούν σύντομα".
  "Πού βρίσκονται κάτω από την καρδιά σου;" Ο Λεβ κοίταξε τους κοιλιακούς της πολεμίστριας σε χρώμα σοκολατί, σαν ατσάλινο πλέγμα.
  "Σε θερμοκοιτίδα, όπως όλα τα παιδιά μας", άρχισε να εξηγεί γρήγορα ο Βένερ. "Είναι απαγορευμένο και πολύ επικίνδυνο να κουβαλάς ένα παιδί μέσα σου. Υπάρχουν τραύματα, άγχος, πόλεμοι. Και η γέννα, όπως στον αρχέγονο κόσμο, είναι επώδυνη. Εκεί, στον βιοϋπολογιστή, σε μια ειδική κυβερνητική μήτρα, είναι βέλτιστη και ασφαλής. Βέλτιστη ανάπτυξη του εμβρύου, και με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι θα έκανε η φύση". Η φωνή του αξιωματικού των εμπορικών πληροφοριών έγινε ακόμη πιο ζεστή. "Θυμάσαι την τελευταία μας συνάντηση; Είπες ο ίδιος τότε ότι ένιωθες σαν βομβιστής αυτοκτονίας και ότι θα ήθελες να έχεις διαδόχους στο έργο σου σε αυτό το σύμπαν".
  "Πώς κατάφερες να αφήσεις το έμβρυο στη θερμοκοιτίδα; Οι φυλές μας δεν επιτρέπεται να κάνουν παιδιά μαζί, έτσι δεν είναι;" Ο Ερασκάντερ δεν σοκαρίστηκε και πολύ από τα νέα. Είχε διαισθανθεί διαισθητικά ότι κάτι παρόμοιο θα συνέβαινε. Υποψιαζόταν μάλιστα ότι η όμορφη Βένερ δεν ήταν η μόνη που είχε απογόνους από αυτόν.
  "Στην αρχή, ήθελα απλώς να τη δωροδοκήσω, αλλά μετά, απροσδόκητα, αυτό δεν ήταν απαραίτητο". Η Αλλαμάρα χαμογέλασε πλατιά και ικανοποιημένα. "Κατά τη διάρκεια της ανάλυσης και της σάρωσης των εμβρύων, αποδείχθηκε ότι εσύ και εγώ μοιραζόμαστε εξαιρετική γενετική και εξαιρετικές ικανότητες... Ειδικά εσένα - είσαι υπεράνθρωπος! Αυτά τα παιδιά θα γίνουν ιδιοφυΐες στην τέχνη του πολέμου και της στρατηγικής. Έχουμε εξαιρετική συμβατότητα. Ακόμα και ο υπερ-γιατρός εξεπλάγη. Ενδιαφερόταν πολύ για την ταυτότητα του πατέρα. Βλέπετε, το πιο σημαντικό πράγμα εδώ είναι η γενετική συμβατότητα και η ποιότητα των παιδιών, και οι γάμοι είναι απλώς μια σύμβαση για την κατανομή της περιουσίας, και ακόμα και τότε, όλα είναι σχετικά. Μια γυναίκα που συλλαμβάνει το παιδί ενός ήρωα είναι η ίδια ηρωίδα! Είπα ψέματα, λέγοντας ότι ήταν πολύ διάσημος πολεμιστής, και για να αποφύγω περιττές ερωτήσεις, έκανα δωρεά στο ταμείο τους - χωρίς τεκμηρίωση, φυσικά".
  "Αναπτύσσονται πολύ πιο γρήγορα στη θερμοκοιτίδα, έτσι δεν είναι;" Ο Λεβ γνώριζε από καιρό ότι οι Στέλζαν δεν γεννιόντουσαν καν σαν άνθρωποι, αλλά φυσικά οι λεπτομέρειες ήταν ένα καλά φυλαγμένο μυστικό για έναν γήινο, κρυμμένο πίσω από επτά φώκιες και αστρικά συστήματα.
  "Ναι, θα γεννηθούν πολύ πιο γρήγορα και σύντομα", πρόσθεσε η Αφροδίτη, με την πολυμάθειά της να λάμπει. "Στη Γη, πριν από την άφιξή μας, θα χρειαζόταν ένας ολόκληρος κύκλος, αλλά τώρα, μετά τη βελτίωση του είδους σας, είναι το ένα τρίτο ενός κύκλου".
  "Και μετά τι;" το είπε ψυχρά ο Ερασκάνδρος. Σίγουρα δεν πίστευε ότι οι κατακτητές είχαν βελτιώσει τους ανθρώπους. Αν και, φυσικά, η περίοδος εγκυμοσύνης και κύησης είχε μειωθεί -οι σκλάβες με κοιλιές δουλεύουν χειρότερα- μια καθαρά ρεαλιστική προσέγγιση, σαν νίκη επί των γηρατειών .
  Ο Βένερ άρχισε να εξηγεί με ζήλο.
  "Λιονταράκι, το ξέρεις κι εσύ, μόλις ένα μωρό βγει από την θερμοκοιτίδα, πολύ γρήγορα γίνεται ένας μίνι-στρατιώτης. Ανατρέφονται, καλλιεργούνται και εκπαιδεύονται σύμφωνα με τις γενετικές τους προδιαθέσεις. Οι ίδιοι οι γονείς συνήθως δεν συμμετέχουν στη διαδικασία ανατροφής και οι περισσότεροι από εμάς δεν ενδιαφερόμαστε καν για τα παιδιά μας, μερικές φορές δεν τα κοιτάμε καν. Περίπου το δύο τοις εκατό ολόκληρου του κύκλου του στρατώνα περνάει σε διακοπές, αν και αυτό ποικίλλει. Οι απόγονοι των ολιγαρχών και των ηρώων μπορούν να έχουν περισσότερα. Μπορούν, αν το επιθυμούν οι γονείς τους, να λάβουν προνόμια. Λοιπόν, όσοι προέρχονται από τον λαό, και αυτή είναι η πλειοψηφία, γενικά δεν βλέπουν τίποτα άλλο παρά τον στρατώνα". Διακόπτοντας το θυμωμένο βλέμμα του Λεβ, πρόσθεσε ο Βένερ. "Υπάρχουν όμως και ψυχαγωγικά προγράμματα και μια εξαιρετική, ολοκληρωμένη εκπαίδευση με σωματική ανάπτυξη". Ο πολεμιστής Στέλζαν πρόσθεσε με θέρμη. "Πιστεύω ότι θα γίνουν σπουδαίοι Στέλζαν - τα παιδιά σας θα κατακτήσουν και θα κυβερνήσουν το Σύμπαν".
  "Δεν εννοούσα αυτό όταν μίλησα για τη συνέχιση της υπόθεσης..." είπε ο Ερασκάντερ, ξεπαγώνοντας σταδιακά. "Στην πραγματικότητα, στον ανθρώπινο εικοστό πρώτο αιώνα του πλανήτη μας, θα έλεγαν οι φιλόσοφοι, οι Στέλζαν θα ήταν τέρατα που στερούν από τα παιδιά την παιδική τους ηλικία, αναγκάζοντάς τα να πάνε σε στρατώνες από την κούνια..."
  Ο Βένερ ετοιμαζόταν να διαμαρτυρηθεί, αλλά η θωρακισμένη πόρτα έσπασε, ανοιγμένη από ένα βαρύ λέιζερ. Η Άρπυια Ντιν και δώδεκα κακοποιοί, οπλισμένοι με όπλα, εμφανίστηκαν στην πόρτα. Πίσω τους, δύο άρματα μάχης μη επανδρωμένων πλοίων επιβίβασης σέρνονταν γρήγορα. Ο Λεβ γέλασε ειρωνικά.
  - Δεν περίμενα τίποτα άλλο. Θέλεις στοργή;
  Το πονηρό πρόσωπο της Ροζαλέντα μαλάκωσε αμέσως, σκορπίζοντας σε ένα πλατύ χαμόγελο. Η πολεμική της στολή έπεσε αμέσως, αποκαλύπτοντας την τρομακτική της γοητεία.
  -Ναι, μικρέ μου πολεμιστή. Είσαι ένα πραγματικό Τάγμα Τίγρης.
  -Είναι καλύτερα να μην τραβάς μια τίγρη ή ένα λιοντάρι από τα μουστάκια ή...
  Ο Λεβ ένιωσε τον αέρα να πήζει και, καθαρά ενστικτωδώς, έσπρωξε μακριά το φράγμα, φανταζόμενος νοερά τι θα συνέβαινε, σπρώχνοντας το πεδίο δύναμης. Δούλεψε και τα γορίλα-αόρατα κατέρρευσαν σαν δέντρα που πιάστηκαν σε ανεμοστρόβιλο. Δύο μεγάλα τανκς, προστατευμένα από ένα ισχυρό πεδίο δύναμης, αναποδογυρίστηκαν και ένα τρίτο κόλλησε γερά στην οροφή...
   Ο Ερασκάνδρος πήδηξε προς τη γυναίκα του στρατηγού. Παρά το βάρος των διακοσίων κιλών, η μέση της ήταν σχετικά λεπτή, οι κοιλιακοί της προεξείχαν και η σωματική διάπλαση ενός επαγγελματία, ψηλού bodybuilder ήταν σε άριστη κατάσταση. Μια βαριά αλλά αθλητική σωματική διάπλαση, με τον δικό της τρόπο, αυτή μιας πολύ όμορφης γυναίκας στον πέμπτο αιώνα της. Φυσικά, δεν την αγαπούσε. Ήταν ακόμη και τρομακτικό να αγγίξει ένα τέτοιο τέρας, αλλά ήθελε να πάρει εκδίκηση από την Αλαμάρα. Ήθελε να κάνει τον διπρόσωπο αξιωματικό να ζηλέψει και να βασανιστεί ερωτευμένος με την Ντίνα μπροστά στα μάτια της. Φυσικά, εκείνη όχι μόνο δεν αντιστάθηκε, αλλά κόλλησε άπληστα πάνω του. Όταν τελείωσε η ακολασία, ο Βένερ διεγείρτηκε βαθιά και γέλασε χαρούμενα:
  - Κουαζάρνο! Είσαι ένας υπέροχος υπεράνθρωπος, μικρό μας. Τώρα κάνε μου υπέροχο έρωτα.
  Ο νεαρός έφτυσε, γύρισε και έφυγε.
  Αυτοί οι Στέλζαν μπορούν να σε τρελάνουν. Όσο κι αν κακοποιούνται οι άνθρωποι, εξακολουθούν να μην θεωρούν τέτοια συμπεριφορά φυσιολογική. Ειδικά στην πουριτανική προπολεμική εποχή.
  "Το κολάρο του σκλάβου πρέπει να του αφαιρεθεί. Ένας τόσο καλός νεαρός αξίζει να συμπεριληφθεί στον αήττητο στρατό μας", φώναξε ο τετράστερος στρατηγός.
  Η Ντίνα, με τις καμπύλες της, με τους βουβαλίσιους μύες να κυματίζουν κάτω από το χάλκινο δέρμα της, του ήταν αηδιαστική. Ο Λεβ ήθελε να την στείλει πίσω, αλλά πώς θα μπορούσε κανείς να επιβιώσει βασιζόμενος αποκλειστικά στο ακατέργαστο συναίσθημα; Δεν μπορούσε να αφήσει μια τέτοια ευκαιρία να πάει χαμένη.
  "Έχω αποδείξει προ πολλού την ετοιμότητα και την ικανότητά μου για πόλεμο!" αναφώνησε με πάθος ο Ερασκάνδρος.
  "Υπέροχο, υπεραστρικό, μεγαλοπρεπές, κβαζαρικό!" έγνεψε η Ντίνα στον υπηρέτη με το δάχτυλό της. "Ο Φλόμαντερ θα σε ελευθερώσει."
  Το γνώριμο πλάσμα με τα τρία αυτιά πλησίασε δειλά τον Ερασκάνδρου. Ήταν σαφές ότι η παγκόσμια ιδιοφυΐα τον τρομοκρατούσε.
  Με τα πτερύγια να τρέμουν, ο Φλόμαντερ εισήγαγε τον κώδικα, γύρισε κάτι και έβγαλε το κολάρο.
  - Αυτό είναι όλο. - Και πρόσθεσε σαρκαστικά. - Μάλλον δεν πίστευες ότι θα ήταν τόσο εύκολο!
  -Και η συσκευή εντοπισμού; - Ο Λεβ προσποιήθηκε ότι έχασε την καρφίτσα.
  Τα αυτιά του μικρού ζώου χτύπησαν. Το τρομακτικό του τρίξιμο, που έκανε θαύματα, προκαλούσε τρόμο, ακόμα και παρουσία του στρατηγού.
  - Ίσως αργότερα. Είναι πολύ περίπλοκο...
  Η Ντίνα τον διακόπτει με βροντερή φωνή:
  -Τώρα είσαι πολεμιστής του Μωβ Αστερισμού με δοκιμαστική περίοδο μέχρι την πλήρη αφομοίωση!
  Δεδομένου ότι ο Λεβ ήταν ακόμα πολύ μικρός, τοποθετήθηκε σε μια βασική ομάδα εκπαίδευσης για στρατεύματα κρούσης ειδικών δυνάμεων. Στο προπαρασκευαστικό σχολείο, οι μαχητές εκπαιδεύονταν εντατικά, χρησιμοποιώντας τις πιο σύγχρονες μεθόδους, απαιτώντας πίστες μετ' εμποδίων, sparring και κυβερνοεκπαίδευση σε διάφορα περιβάλλοντα. Αν και ο Ερασκάντερ συστήθηκε ως ιθαγενής της αυτοκρατορίας Στέλζαν, οι φήμες ότι ήταν απλώς ένας πρώην σκλάβος εξαπλώθηκαν με σοκαριστική ταχύτητα. Ωστόσο, οι νεαροί Στέλζαν που εκπαιδεύονταν μαζί του φοβόντουσαν να αγγίξουν τον Λεβ. Η φήμη του ισχυρού Εξολοθρευτή της Γης ήταν πολύ απειλητική. Επιπλέον, σε όλες τις συνεδρίες sparring, επέδειξε, ουσιαστικά, κορυφαία μαχητική ικανότητα. Μαζί με την ευφυΐα και τη γοητεία του, αυτό δημιούργησε μια τόσο λαμπρή αύρα εμπιστοσύνης και εξουσίας γύρω του που ο Λεβ σύντομα έγινε ο άτυπος ηγέτης της εκπαιδευτικής ταξιαρχίας. Αυτό, φυσικά, δεν ικανοποίησε όλους. Ιδιαίτερα ενοχλητικό ήταν το γεγονός ότι κέρδιζε κάθε βάναυση μαθηματική διαδρομή, σε οποιοδήποτε περιβάλλον, και τόσο εύκολα όσο μια τίγρη θα νικούσε γατάκια. Ο πρώην αρχηγός της νεολαίας, Γκίριμ Φίσα, μαζί με τους συνεργούς του και μερικούς μεγαλύτερους στρατιώτες, αποφάσισαν να βάλουν τον νεοφερμένο στη θέση του. Θα έστηναν μια "σκοτεινή μάχη" στο στυλ του Στέλζαν: θα τον χτυπούσαν και θα τον ταπείνωναν. Όλα γίνονταν πολύ απλά: τριάντα πέντε μαχητές με όπλα με λεπίδες και δοκούς συγκεντρωμένοι στην αίθουσα μάχης. Εκεί, περίμεναν με ανυπομονησία τον νεαρό, καταξιωμένο βετεράνο μάχης. Όταν μπήκε ο Λεβ, όρμησαν αμέσως πάνω του, με στόχο να τον σακατέψουν. Παρά την αριθμητική υπεροχή του εχθρού, ο Ερασκάντερ αντεπιτέθηκε με επιτυχία και μάλιστα αντεπιτέθηκε. Κινούνταν συνεχώς, χρησιμοποιώντας μπάρες, βάρη, αλτήρες, στιλέτα και ελατηριωτές γροθιές. Προσπάθησε να αποφύγει να τον σκοτώσει, αν και ήθελε απεγνωσμένα να τιμωρήσει αυτούς τους ηλίθιους. Μια προσπάθεια να αναισθητοποιήσουν τον Λεβ με ένα όπλο αναισθητοποίησης ήταν αρχικά ανεπιτυχής. Αντίθετα, οι πυροβολισμοί ακινητοποίησαν τους επιτιθέμενους του. Κι όμως, δεν μπορεί κανείς να είναι τυχερός για πάντα. Οι Στέλζαν, έχοντας κατακτήσει δισεκατομμύρια κατοικημένους κόσμους, είναι σίγουρα ικανοί στρατιώτες. Αφού ο νεαρός άνδρας χτυπήθηκε από την εκκένωση, όρμησαν και άρχισαν να τον χτυπούν. Τον χτύπησαν με ό,τι μπορούσαν να βρουν, συμπεριλαμβανομένων βαρέων μεταλλικών αντικειμένων. Ο Λεβ προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το μυαλό του, αλλά αυτή τη φορά δεν λειτούργησε. Η τηλεκινητική φλόγα έσβησε και τα χτυπήματα εντάθηκαν. Κάποια στιγμή, ο Ερασκάντερ έχασε τις αισθήσεις του. Φαινόταν σαν η ψυχή του να έφευγε από το σώμα του, και παρακολουθούσε αυτή τη μάχη σαν από απόσταση. Εκεί ήταν ξαπλωμένος, ακίνητος και ματωμένος, να τον κλωτσούν και να τον χτυπούν με βάρη. Ένα οικείο θέαμα, ακόμα και στη Γη, ενός πλήθους να χτυπάει έναν ακίνητο άνδρα. Ο Λεβ θέλει να χτυπήσει ή να σκοτώσει έναν από αυτούς, αλλά η νέα του μορφή είναι ασώματη, και οι γροθιές του διαπερνούν τα Στέλζαν σαν ολογράμματα στον αέρα. Ο Λεβ τεντώνει την εναπομείνασα συνείδησή του και ακούει την οικεία φωνή της Ντίνα.
  "Ναι, κύριε Υπερστρατάρχη. Ολόκληρη η υπερμοίρα πρέπει να παραταχθεί σε σχηματισμό μάχης και να είναι έτοιμη να πηδήξει στην περιοχή του γαλαξία Ντιλιγκαρίντο, αλλά είναι τόσο μεγάλη η απόσταση."
  "Η δουλειά σου δεν είναι να συλλογίζεσαι, αλλά να ακολουθείς εντολές. Διοικώ αυτή την υπερ-μοίρα", έρχεται η ξηρή απάντηση. Μια δευτερόλεπτη παύση και μετά συνεχίζεται ο ήχος του πολυβόλου. "Όσο για την απόσταση, έχει ξεκινήσει η επίδραση μιας δίνης κενού εννέα τάξεων. Αυτό μεταβάλλει τη συμφωνία του χώρου, καθιστώντας δυνατό το ταξίδι με ένα μόνο άλμα υπερδιαστήματος. Δεν χρειάζομαι να μου εξηγήσεις το πλεονέκτημα ενός τέτοιου προβαδίσματος!"
  "Θα δώσω την εντολή να τεθεί υπό τον έλεγχό μου η ισχυρή μοίρα σε ετοιμότητα μάχης", γάβγισε η σύζυγος του ισχυρού στρατηγού.
  Ο Υπερστρατάρχης συνέχισε με ξηρό τόνο:
  "Έχω ειδοποιήσει όλους τους άλλους στρατηγούς. Ακούστε, είναι αλήθεια ότι φιλοξενείτε τον φυγά σκλάβο Ερασκάνδρου."
  "Ναι, τον συμπεριλάβαμε στην ομάδα μάχης απόβασης, είναι εξαιρετικός μαχητής... Υπερ!" Η Ντίνα ύψωσε τη φωνή της στην τελευταία λέξη και πρόσθεσε πιο σιγά, "Ο Ερμής κουνάει το συμβόλαιο, θέλει να τον πάρει".
  "Είναι πολύ ψιλός. Πες του ότι είναι πολύ αργά, έχουν πηδήξει στο υπερδιάστημα και δεν είναι πλέον προσβάσιμοι. Το ίδιο το Μονοπάτι επιβλέπει την ιδιοκτησία του." Η φωνή του Υπερστρατάρχη έγινε αυστηρή.
  "Είναι πολύ θρασείς στο να διεκδικεί τα δικαιώματά του. Είναι ένας τέλειος δικηγόρος!" έσφιξε τα δόντια της η σύζυγος του στρατηγού.
  "Κηρύξτε κατάσταση πλήρους ετοιμότητας μάχης, κινητοποιώντας ακόμη και μίνι στρατιώτες. Και προσπαθήστε να βεβαιωθείτε ότι αυτός ο σκλάβος δεν θα σκοτωθεί. Και αν ο Ερμής γίνει πολύ θρασείς, υπενθυμίστε του: υπό στρατιωτικό νόμο, τα ατυχήματα είναι πιθανά."
  "Καταλαβαίνω την εντολή. Αυτός ο υπέροχος νεαρός άνδρας δεν θα σκοτωθεί. Ο Ερμής θα συλληφθεί αν χρειαστεί ή..."
  Ο Υπερστρατάρχης διέκοψε με γαβγισμό:
  "Εκτελέστε τη μεταφορά, ήρθε η ώρα να δώσετε ένα χτύπημα εκδίκησης. Αφήστε τον Ερμή ήσυχο προς το παρόν" έχει ισχυρούς συγγενείς."
  "Ο Αυτοκράτορας μίλησε σωστά: τα οικογενειακά συναισθήματα είναι σαν σκουριασμένη αλυσίδα, αλυσοδεμένα θάρρος, δηλητηριάζουν την τιμή και βεβηλώνουν το καθήκον!" αναφώνησε η γυναίκα ιπποπόταμος.
  Όταν η σύνδεση χάθηκε, ο Λεβ πάγωσε από έκπληξη. Γιατί είχε δείξει ενδιαφέρον γι' αυτόν ακόμη και ο Υπερ-Μεγάλος Στρατάρχης, ένας απλός σκλάβος; Και τι θα γινόταν αν άκουγε τις σκέψεις του; Πόσο ευχάριστο ήταν να πετάει! Ήξερε ότι μόνο οι υψηλότεροι γκουρού (από τους οποίους ουσιαστικά δεν είχαν απομείνει στη Γη) ήταν ικανοί να κινούνται τόσο εύκολα και ελεύθερα σε ένα πνευματικό κέλυφος. Καθώς περνούσε από το κύτος της ναυαρχίδας, το αγόρι ένιωσε μόνο μια ελαφριά σπίθα, σαν να τον είχε χτυπήσει στατικός ηλεκτρισμός. Τι μαγευτική θέα ανοίχτηκε αφού μπήκε στον ανοιχτό χώρο. Εκατομμύρια διαστημόπλοια με τα πιο ποικίλα σχέδια και απειλητικά σχήματα επέπλεαν μεγαλοπρεπώς στο διάστημα. Ένα πολύχρωμο μωσαϊκό από αστέρια έλαμπε τριγύρω. Σε όλους φαινόταν ότι ο ουρανός ήταν γεμάτος διαμάντια, ρουμπίνια, ζαφείρια, σμαράγδια, τοπάζι και αχάτη. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος να το θαυμάσει , και πέταξε πάνω στη μεγαλύτερη ναυαρχίδα - ένα ακαταμάχητο θωρηκτό. Ένα τιτάνιο διαστημόπλοιο. Ένα σκαντζόχοιρο Kelelvir με διάμετρο τουλάχιστον 300 χιλιόμετρα. Ένα στρατιωτικό διαστημόπλοιο οπλισμένο με χιλιάδες τερατώδη όπλα ικανά να αποτεφρώσουν ολόκληρους πλανήτες σε κλάσματα δευτερολέπτου. Στο κεντρικό πιλοτήριο του πλοίου, ο Υπερ-Γκραντ Μάρσαλ διεξήγαγε επικοινωνίες μέσω υπερβαρύτητας.
  -Ναι, ω, μεγαλειότατε. Όλα θα γίνουν.
  "Κοίτα, είσαι βαθιά μπλεγμένος σε αυτό το θέμα. Προσπάθησε να ξεφύγεις και θα τελειώσεις." Μια παράξενη, εντελώς απαλλαγμένη από ανθρώπινη υπόσταση φωνή σφύριξε σαν κόμπρα.
  "Είμαι έτοιμος για όλα", είπε ο αξιωματούχος με νευρικό τόνο.
  -Τώρα ακούστε τις πρόσθετες οδηγίες...
  Ο Λεβ δεν άκουσε τις οδηγίες. Το δωμάτιο ξαφνικά σκοτείνιασε και σχεδόν αμέσως, σαν να του είχε ρουφήξει την ψυχή μια ισχυρή ηλεκτρική σκούπα, βρέθηκε ξανά στο άσχημα τραυματισμένο σώμα του. Το κεφάλι του είχε σπάσει και αρκετά πλευρά του ήταν σπασμένα.
  Όταν η Ντίνα πάτησε το κουμπί για να μπει σε πλήρη λειτουργία πορείας, ροζ φώτα άστραψαν σε όλα τα δωμάτια. Οι στρατιώτες σταμάτησαν αυτόματα να τους χτυπούν. Τότε ο μεγαλύτερος από αυτούς στράφηκε προς τον πεντάστερο αξιωματικό, το ανώτερο μέλος της ομάδας βασανιστηρίων.
  -Συνέχιση της εκπαιδευτικής διαδικασίας, ή...
  "Αρκετά, πήρε αυτό που του άξιζε", τον διέκοψε ο διοικητής.
  Ο Γκιρίμ Φάσα αποφάσισε επίσης να τηρήσει τον λόγο του.
  "Του έχουμε ήδη δώσει ένα μάθημα, δίνοντάς του τρομερή ένταση. Συνολικά, είναι ένας σπουδαίος τύπος, λίγο υπερβολικά θρασείς, αλλά είναι ένας εξαιρετικός στρατιώτης. Θα γίνει ένας σπουδαίος μαχητής. Εκτός, φυσικά, αν σπάσει τον αυχένα του σε μια βαρυτική κατάρρευση."
  -Ναί!
  Ο αξιωματικός έκλεισε ελαφρώς το μάτι.
  "Έχει τη δυνατότητα να γίνει ένας σπουδαίος μαχητής. Αλλά για σκλάβος, κρατούσε το πηγούνι του πολύ ψηλά. Και να θυμάστε, οι πολεμιστές Stealth δεν διστάζουν ποτέ μεταξύ τους. Αυτή είναι είτε μια προπόνηση sparring είτε μια προπόνηση. Δώστε του ένα διεγερτικό. Τέτοιοι τύποι επιστρέφουν στη δράση πολύ γρήγορα."
  Ο Λεβ, συνερχόμενος, ένιωσε ξαφνικά τα υλικά αντικείμενα να αρχίζουν να τον υπακούουν ξανά. Μια τεράστια μεταλλική τηγανίτα σηκώθηκε από το πάτωμα και ο Ερασκάντερ παραλίγο να συντρίψει το κεφάλι του Γκιρίμ με αυτήν. Ωστόσο, ο μυώδης έφηβος Στέλζαν χαμογέλασε καλωσορίζοντας και του έτεινε το χέρι.
  -Ας ξεχάσουμε το παρελθόν, γιατί είμαστε στην ίδια ομάδα.
  Ο Λεβ λαχταρούσε να στείλει ολόκληρη την ομάδα τους στα βάθη του κβάζαρ και να τους καλύψει με μια τηγανίτα, αλλά ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να παραβεί τους κανόνες έτσι. Το να χτυπήσει κρυφά ένα απλωμένο χέρι θα ισοδυναμούσε με το να ταπεινώσει τον πλανήτη του, αποκαλύπτοντας την άθλια φύση του. Ο Ερασκάντερ παρέμεινε περήφανα σιωπηλός και δεν πρόσφερε τη δική του. Η τηγανίτα έπεσε με έναν γδούπο στην επιφάνεια.
  Η Φάσα χαμογέλασε.
  "Πώς το κάνεις; Εντάξει, θα μιλήσουμε αργότερα, όταν ηρεμήσουν όλοι. Έπρεπε να πάρω πέντε μαχητές στον θάλαμο αναγέννησης. Είσαι ένας πραγματικός δράκος του αντισύμπαντος."
  Ο Γκιρίμ βγήκε τρέχοντας από το διάδρομο, ένιωθε τον θυμό του Λεβ σε κάθε κύτταρο του σκούρου μπρούντζινου δέρματός του.
  
   ΚΕΦΑΛΑΙΟ 28
  
  Διαπερνώντας την απεραντοσύνη του διαστήματος
  Δεν θα βαρεθείς ποτέ τον έρωτα!
  Εξαιτίας της θα μετακινήσεις βουνά
  Θα βρείτε πολλά υπέροχα μέρη.
  
  Αφού ο συναγερμός έκτακτης ανάγκης διέκοψε το παιχνίδι στο αποκορύφωμά του, η Labido δεν είδε ποτέ ξανά τον τυχαίο επιστήμονά της. Προφανώς, η διοίκηση αποφάσισε ότι είχε πολύ ελεύθερο χρόνο και μεταφέρθηκε σε εντατική εκπαίδευση μάχης. Η προετοιμασία για τον πόλεμο δεν σταμάτησε ποτέ, καθώς η στρατιωτική εργασία είναι ο πιο σημαντικός, ίσως ο μόνος, σκοπός της ύπαρξης κάθε Stelzan. Ο πόλεμος γεννά ήρωες, ενώ η ειρήνη γεννά μόνο δωροδοκίες και προδότες. Τα μαθήματα εκπαίδευσης μάχης τους εξέθεσαν σε κάθε πιθανή κατάσταση μάχης. Μάχες στο κενό, μηδενικής βαρύτητας, σε ζελατινώδες περιβάλλον, σε υγρά ποικίλης πυκνότητας. Έπρεπε να πολεμήσουν σε συνεχώς μεταβαλλόμενες συνθήκες: κυμαινόμενη βαρύτητα, φωτεινά και ραδιοκύματα, χωρικά επίπεδα και ούτω καθεξής. Η ποικιλία είναι πολύ κουραστική για να απαριθμηθεί λεπτομερώς. Υπήρχαν παραλλαγές μάχης σε πολυδιάστατο χώρο, σε λιωμένη λάβα και σε μια μαύρη τρύπα. Ο μόνος περιορισμός ήταν το κόστος εκπαίδευσης, οπότε δόθηκε προτίμηση στις φθηνότερες μορφές εκπαίδευσης μάχης. Φυσικά, οι εικονικοί σκοπευτές και το σκληρό σπάρινγκ ήταν τα φθηνότερα. Οι προπονήσεις sparring ήταν μοναδικές: αναγκάζονταν να γδυθούν (αν και από πρακτικής άποψης, αυτό ήταν ανόητο" κανείς δεν θα έμπαινε σε μια πραγματική μάχη χωρίς στρατιωτική ειδική στολή!) και να πολεμήσουν ο ένας τον άλλον εντελώς γυμνοί. Οι μάχες ήταν είτε θεματικές είτε, αντίθετα, μια νίκη χωρίς περιορισμούς. Η μόνη προϋπόθεση ήταν να μην σκοτώσουν εντελώς. Όταν η Έλενα έβγαλε το μάτι ενός κοριτσιού σε μια έκρηξη οργής, το θύμα της χαμογέλασε μόνο χαρούμενα. Και μετά, μετά από μια γρήγορη ανάρρωση, μάλιστα καυχήθηκε γι' αυτό. Οποιαδήποτε sparring με όπλα ή απλώς με χέρια άφηνε μώλωπες, γρατζουνιές, και μερικές φορές ακόμη και κατάγματα. Κάποτε, η Έλενα είχε κόψει ακόμη και το χέρι της. Το κολόβωμα ένιωθε σαν να ήταν σε βραστό νερό, αλλά όταν το έβαλαν πίσω, το ιατρικό ρομπότ ενεργοποίησε ένα ειδικό πεδίο που φαινόταν να κολλάει κύτταρα και οστά μεταξύ τους. Τα δάχτυλα άρχισαν να κινούνται ξανά σχεδόν αμέσως, και μέσα σε μισή ώρα, δεν υπήρχε ίχνος της πληγής. Ακόμα και το δέρμα παρέμεινε λείο, με μέτριο χάλκινο χρώμα, χωρίς τις λευκές ραβδώσεις ή τις ουλές που έχουν οι άνθρωποι. Μικρά τραύματα δεν εξετάστηκαν καν" επουλώθηκαν μόνα τους. Είναι καλό που οι Στέλζαν έχουν τόσο εκπληκτικές αναγεννητικές ικανότητες.
  Τώρα έχουν ξανασυγκρουστεί, έχουν αναμετρηθεί η μία με την άλλη σε ένα καυτό τηγάνι. Η θερμοκρασία θα ανέβει μόνο καθώς προχωρά η μάχη. Έχουν μπει στο ρινγκ, ένα είδος ενυδρείου. Μέσα από τα διαφανή τοιχώματα, μπορείς να δεις τα άλλα αγόρια και κορίτσια να βγαίνουν για να ψήνονται. Ο σύντροφός της έχει περίπου το ίδιο ύψος, παρόμοιο σε βάρος και δύναμη. Τα ζευγάρια είναι επιδέξια συνδυασμένα, με μερικά ζευγάρια να είναι αναμεμειγμένα, αγόρια εναντίον κοριτσιών. Η σειρήνα δίνει το σύνθημα για τη μάχη. Η επιφάνεια είναι ζεστή, αλλά ακόμα υποφερτή. Και τα δύο κορίτσια έρχονται σε πλήρη επαφή σχεδόν αμέσως. Γνωρίζονται πολύ καλά για να εμπλακούν σε μια ανόητη ανταλλαγή χτυπημάτων, αλλά πηδούν και ελίσσονται, προσπαθώντας να φτάσουν η μία την άλλη από απόσταση. Η επιφάνεια του ρινγκ θερμαίνεται γρήγορα, οι χαριτωμένες γυμνές φτέρνες των κοριτσιών καίνε. Τα άγρια άλματά τους γίνονται όλο και πιο ψηλά και τα χτυπήματά τους πιο έντονα και πιο άγρια. Σταγόνες ιδρώτα σφυρίζουν δυσοίωνα, πέφτοντας στην γρήγορα κοκκινισμένη επιφάνεια. Και τα δύο νεαρά θηλυκά μάχονται σαν θεές του θανάτου. Είναι σαν να έχουν συγκρουστεί λάβα και πάγος, πλάσμα και υγρό άζωτο. Απεγνωσμένοι να χτυπήσουν ο ένας τον άλλον με άμεσα χτυπήματα, παλεύουν σαν μια σπασμωδική, τρεμάμενη μπάλα, χρησιμοποιώντας τα νύχια και τα δόντια τους.
  Για πρώτη φορά, η Έλενα γεύτηκε το δέρμα των μισητών κατακτητών, το αίμα ενός άγριου στέλζαν στη γλώσσα της. Είχε γλυκιά και ξινή γεύση, σαν χυμό ώριμου δαμάσκηνου. Το ίδιο το δέρμα ήταν σκληρό, σαν φολιδωτό αλυσιδωτό ιμάντα, αλλά τα σαγόνια και τα δόντια της Έλενας ήταν πιο δυνατά από καρχαρία. Ο σύντροφός της απάντησε σκληρά. Τα κορίτσια έπεσαν στο πλάι. Η επιφάνεια, θερμαινόμενη σε χιλιάδες βαθμούς, έκαιγε κυριολεκτικά τη σάρκα τους. Τα καημένα τα κορίτσια ούρλιαζαν υστερικά καθώς το πάτωμα, που ήδη άρχιζε να μαλακώνει από κάποιο μέταλλο άγνωστο στην Έλενα, έκαιγε τους μηρούς , τα πλευρά και τα στήθη και των δύο πολεμιστών. Ακόμα και ο αέρας άρχισε να λάμπει, ιονίζοντας γρήγορα από την τερατώδη ζέστη. Μια άγρια σκέψη πέρασε από το μυαλό της Λαμπίντο-Έλενα: "Τι συμβαίνει στα άλλα ενυδρεία;" Ήταν καλό που ήταν ηχομονωμένα. Διαφορετικά, ο βρυχηθμός θα ήταν τόσο δυνατός σαν να είχαν στριμωχτεί εκατομμύρια ζώα θηριοτροφείου στο στόμιο ενός ηφαιστείου. Ο Υπερστρατάρχης Έρορος, ο οποίος επιβλέπει τις ασκήσεις, δίνει τη διοίκηση με αδιάφορο τόνο.
  -Σταματήστε όλοι, αυτό είναι αρκετό για σήμερα. Τελευταίος έλεγχος!
  Υγρό ήλιο χύθηκε στο ενυδρείο, ένα εκπληκτικό υπερσοκ, η μετάβαση από την άγρια ζέστη στο τερατώδες κρύο. Οι ατμοί από τους καπνούς, σαν φελλός σαμπάνιας, ξερνούσαν ακρωτηριασμένα, μισοψημένα σώματα. Ακόμα και αυτός συνειδητοποίησε ότι το είχε παρακάνει. Αυτό μπορεί να κάνει ο θυμός - θέλεις να τον εκτονώσεις κάνοντας βάρβαρες ασκήσεις. Είναι πανταχού παρών, άλλωστε. Όλοι οι Στέλζαν εκπαιδεύονται με βάρβαρη σκληρότητα, μέχρι θανάτου. Πού είναι τώρα αυτός ο Ντεζ Ίμερ; Είθε οι σκλάβοι απόγονοί του να καταραστούν για πάντα το όνομά του, οι Ζοργκ θα εξακολουθούν να στενάζουν κάτω από τους Στέλζαν. Αυτός ο "μεταλλάς" είναι ήδη στη Γη, επιβάλλοντας ανελέητα την τάξη. Προφανώς, δεν μπορεί να ξεφύγει από τη θανατική ποινή. Πώς βρέθηκε σε αυτό το χάος, αν και δεν φταίει, άλλωστε, προειδοποίησε τον Μεγάλο Αυτοκράτορα. Ναι, ο Μεγάλος Αυτοκράτορας είναι σοφός, το είπε σωστά.
  -Η αυτοκρατορία πεθαίνει, ο κόσμος την διαλύει, για να σώσουμε το έθνος πρέπει να ξεκινήσουμε έναν νέο παγκόσμιο πόλεμο.
  Ή όπως είπε ο πρώτος Αυτοκράτορας.
  "Η ειρήνη που διαρκεί περισσότερο από ένα χρόνο είναι επιβλαβής για τον στρατό. Η ειρήνη που διαρκεί περισσότερο από μια γενιά είναι επιβλαβής για το έθνος. Η ειρήνη που διαρκεί περισσότερο από έναν αιώνα είναι μοιραία για τον πολιτισμό!"
  Το πεδίο βαρύτητας ταλαντεύεται, λυγίζοντας ελαφρώς το φως. Το πιστόλι χαμηλής δέσμης του Έρωτα, που μοιάζει με ένα τρομερά εξελιγμένο οκτάκανο πιστόλι, αναδύεται από την υπερπλαστική θήκη του. "Ξεκινημένο" από μια αόρατη παλίρροια, ουρλιάζει σαν τραγούδι:
  "Είναι υπέροχο να ζεις ανάμεσα σε φωτιά και πλάσμα, όταν το κενό τρέμει από την έκρηξη! Βιώνουμε τρομακτικούς οργασμούς, μια θανατηφόρα ορμή προς τα εμπρός!"
  Ο Υπερστρατάρχης χάιδεψε το όπλο του:
  "Είσαι ξεκαρδιστικός, είναι καλό που σε εξόπλισαν με έναν επεξεργαστή υπερπλάσματος. Είναι ακριβός , αλλά τουλάχιστον σε γλιτώνει από κλόουν."
  "Αν θέλεις, μπορώ να σου παίξω οποιαδήποτε από τα διακόσια είκοσι πέντε εκατομμύρια μελωδίες από επτά χιλιάδες χώρες ", είπε ο μάγος-όπλο με έναν ηχητικό τόνο. "Ή έχω εκατόν δέκα εκατομμύρια εξακόσιες χιλιάδες παιχνίδια σκοποβολής, παιχνίδια στρατηγικής και ερωτικές αποστολές."
  Ο Υπερστρατάρχης διέκοψε:
  "Αρκετά προς το παρόν. Αφού βρισκόμαστε σε ένα ταξίδι δύναμης, είναι καλύτερα να χαλαρώσουμε. Αύριο ανακοινώνουμε τη Σεζόν XXX. Τα αγόρια αξίζουν λίγη διασκέδαση και λίγη ξεκούραση. Και εσύ, αγαπημένη μου μικρή μηχανή, ας παίξουμε."
  Το ακτινοβόλο, χρησιμοποιώντας μια μικροσκοπική συσκευή αντιβαρύτητας, υψώθηκε στον αέρα και απελευθέρωσε ένα τεράστιο ολόγραμμα. Ο Έρορος βυθίστηκε στην εικονική μάχη. Αυτό τον βοήθησε να αποσπάσει την προσοχή του από τις ανησυχητικές σκέψεις του. Επιπλέον, του επέτρεψε να ασκήσει όχι μόνο τον εγκέφαλό του αλλά και το δυνατό του σώμα. Συγκεκριμένα, ορισμένα ολογράμματα, και αυτή η νέα προσθήκη, εκπέμπουν ένα βαρυτικό κύμα, προσομοιώνοντας ένα ισχυρό χτύπημα. Μπορούν επίσης να παλέψουν, να συνθλίψουν και να χαϊδέψουν. Είναι αλήθεια ότι αυτό αυξάνει την κατανάλωση ενέργειας, αλλά τουλάχιστον μπορεί πάντα να επαναφορτιστεί.
  Μετά την αναγέννηση και έναν ασυνήθιστα μακρύ ύπνο, η Ψεύτικη Λαμπίντο Καραμάντα ένιωθε φρέσκια και γεμάτη ενέργεια όπως ποτέ άλλοτε. Ωστόσο, υπήρχε κάτι ασυνήθιστο στις αισθήσεις της. Κάτι έκαιγε μέσα της, μια ξεχασμένη παρόρμηση της σάρκας. Και όταν σχηματίστηκαν στην παραδοσιακή φάλαγγα, η εσωτερική φαγούρα έγινε σχεδόν αφόρητη. Πολλά από τα κορίτσια ένιωθαν το ίδιο, και μόνο η πειθαρχία τις εμπόδιζε να τα αφήσουν. Όπως πάντα, παρέλασαν γυμνές, έτσι ώστε κάθε μυς και κάθε τραυματισμός που υπέστησαν κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης μάχης να μπορεί να φανεί. Είναι αλήθεια ότι υπήρχαν και μάχες με διάφορες στολές μάχης, αλλά αυτό ήταν πολύ λιγότερο συνηθισμένο, παρά τη μεγάλη πρακτική αξία αυτού του συγκεκριμένου τύπου στρατιωτικής εκπαίδευσης.
  Δύο διοικητές, δεκαάστεροι αξιωματικοί, ένας τεράστιος άνδρας και μια τεράστια γυναίκα, σαν βουβάλι, βγήκαν για να διαβάσουν τις οδηγίες:
  "Είστε όλες ενήλικες κοπέλες πια, και δεν νομίζω ότι χρειάζεται να σας εξηγήσω για το σεξ. Τώρα πρέπει να τσακωθείτε στο σεξουαλικό μέτωπο. Γιατί ιδρώνετε όλες και σας φαγουρίζει η ηβική περιοχή; Χαλάρωσε, η στρατιωτική θητεία είναι καθαρή απόλαυση. Πρώτα απολαμβάνετε να χτυπιέστε και τώρα είναι σωματική στοργή. Τώρα θα σας κάνουμε ζευγάρια. Θα ζευγαρώσετε για τη δόξα της Υπεραυτοκρατορίας."
  Σχεδόν όλα τα κορίτσια ήταν ενθουσιασμένα. Φυσικά, είναι πολύ πιο ευχάριστο να κάνεις έρωτα με άντρες παρά να τους ζυμώνεις , ειδικά σε χύτρες ταχύτητας. Ειδικά επειδή τα σεξουαλικώς κατασταλτικά φάρμακα είχαν σταματήσει να ρέουν στην κυκλοφορία του αίματος και το ειδικό φάσμα ακτινοβολίας είχε σταματήσει να καταστέλλει την επιθυμία. Άλλωστε, η σεξουαλική ψυχρότητα είναι μια ακατανόητη έννοια για τους Στέλζαν, ή μάλλον μια ασθένεια. Τα πρώτα ζευγάρια έπρεπε να διδάσκονται με τυχαία σειρά, όπως καθόριζε ο διοικητής, τότε οι συνδυασμοί ήταν δυνατοί. Ο εκπαιδευτής σεξ επέλεγε ζευγάρια για την πρώτη πράξη απλώς με βάση το ύψος...
  Η Έλενα ένιωσε τόσο αηδία και ντροπή που έκλεισε σφιχτά τα μάτια της, προσπαθώντας να φανταστεί ότι όλα ήταν απλώς ένα κακό όνειρο. Όχι, αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Άλλωστε, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό εδώ, μπροστά σε όλους, με ένα ολόκληρο σύνταγμα , κάτω από λαμπερά φώτα... Αυτό... Αυτό το προσωπικό, ρομαντικό πράγμα, τα πράγματα για τα οποία γράφουν ποιήματα οι ποιητές, τα πράγματα για τα οποία τραγουδούν όμορφα τραγούδια. Να υποβαθμίζουν την αγάπη έτσι, να την μετατρέπουν σε κάτι που... Ακόμα και τα άγρια ζώα δεν συμπεριφέρονται τόσο θρασύτατα, τόσο αγενώς, κι όμως αυτή είναι μια φυλή που έχει τον πλήρη έλεγχο τρεισήμισι χιλιάδων γαλαξιών, που έχει εξαλείψει όλες τις ασθένειες (ίσως εκτός από τις ψυχικές!), ένας κυριολεκτικός υπερ-πολιτισμός.
  Μια δυνατή κραυγή διέκοψε τις σκέψεις της, το τσούξιμο άγγιγμα τραχιών χεριών στο σώμα της, η ντροπή και το μαρτύριο, το ξύπνημα μιας ξαφνικής επιθυμίας. Η Έλενα δεν μπορούσε πλέον να κατανοήσει τίποτα, είχε χάσει κάθε αίσθηση της πραγματικότητας. Το γενετικά τέλειο σώμα της αντέδρασε, βυθιζόμενο στην άθλια ευδαιμονία, και το μυαλό της... Το μυαλό της δεν μπορούσε να αντισταθεί, γιατί το να κάνει διαφορετικά σήμαινε να προδώσει τον εαυτό της και να καταδικάσει όχι μόνο την ψυχή και το σώμα της σε ακατανόητα τερατώδη βάσανα στα χέρια των δημίων, αλλά και να θάψει μαζί με την αποτυχία της τη μόνη άπιαστη ευκαιρία να απελευθερώσει τον πλανήτη από τους εισβολείς.
  Ας μαίνεται λοιπόν ο ανεμοστρόβιλος με εκρήξεις υπερπυρηνικών βομβών, δημιουργώντας κολοσσιαία τσουνάμι στον ωκεανό των παθών και των συναισθημάτων. Και θα καβαλήσει τα κύματα, πετώντας στο ένατο κύμα της λαγνείας, αγωνιζόμενη και ευδαίμων, και κάθε φορά, ο ψυχικός πόνος δίνει τη θέση του στην ηδονή της ύπουλης σάρκας. Σαν εκατομμύρια πάλσαρ που ορμούν και ορμούν στις φλέβες της, φτερουγίζοντας στον ρυθμό αμέτρητων καρδιών, ρυάκια χαοτικά συγκρουόμενων αστεροειδών, που εκρήγνυνται σαν σουπερνόβα σε αρτηρίες και φλέβες. Εντολή:
  - Και τώρα είναι μια αλλαγή συντρόφου! Ελάτε, σαν βόμβες θερμοπρεονίου! - Είναι ήδη εκτός εμβέλειας, πάνω από τη βουή του "ζωολογικού κήπου", είναι προφανές . Και μέσα στο κεφάλι μου, παίζει ένα τραγούδι.
  Ο άνθρωπος είναι απλώς ένας περιπλανώμενος στο σύμπαν.
  Φύλαξέ μας από τα προβλήματα, άγιο χερουβείμ!
  Το πνεύμα υποφέρει τώρα που είμαι εξόριστος...
  Πιστεύω στον Ιησού στις καρδιές μας, θα τον φυλάξουμε!
  
  Αν υπάρχει κόλαση στη Γη, δεν υπάρχει ευδαιμονία,
  Διότι γνωρίζουν τους ανθρώπους - μία σάρκα.
  Θέλεις να πετύχεις την τελειότητα;
  Υπάρχει μόνο ένας τρόπος: να βοηθήσεις τους γείτονές σου όσο υποφέρουν!
  
  Τα διαστημόπλοια διασχίζουν το διάστημα -
  Ο επτακέφαλος δράκος εμφανίστηκε στη Γη!
  Εδώ βροντάει ένας απειλητικός ύμνος σε όλο τον πλανήτη,
  Ένα ρωσικό σπίτι κάηκε ολοσχερώς από υπερπυρηνικό ανεμοστρόβιλο!
  
  Στάχτες, πτώματα - δεν υπάρχει χώρος για τους ζωντανούς,
  Όσοι δεν πέθαναν από τρομερό πόνο βρυχώνται!
  Η νύφη περπάτησε στον διάδρομο με τον αγαπημένο της,
  Αλλά αυτή δεν είναι σε καμία περίπτωση μήνας του μέλιτος!
  
  Όσοι επέζησαν ήταν σκλάβοι - ασήμαντα σκουλήκια,
  Δεν υπάρχει τέλος στον ανθρώπινο εξευτελισμό!
  Αλλά να ξέρεις, το μαχαίρι απελευθερώνεται από τη θήκη του -
  Η εκδίκηση καίει, οδηγώντας τον μαχητή στη μάχη!
  
  Οι εχθροί έχουν υπερ-εκτοξευτές, βόμβες,
  Η ναπάλμ θερμοκουάρκ άναψε...
  Μητέρα Μαρία, η οποία γέννησε τον Θεό,
  Βοηθήστε με να αντέξω αυτό το χτύπημα!
  
  Θα νικήσουμε, το πιστεύουμε ακράδαντα,
  Ας σηκώσουμε τη Ρωσία από τη σκόνη, από τα γόνατά της!
  Δεν υπάρχει στρατιώτης ισχυρότερος από την Πατρίδα -
  Θα έρθει η εποχή των δραστικών αλλαγών!
  
  Τότε το κακό θα εξαφανιστεί για πάντα,
  Και ο Κύριος θα δώσει χάρη στους αγαθούς -
  Ο Γαλαξίας θα γίνει ένας εύκολος δρόμος,
  Ευτυχία, ηρεμία και αγάπη κάθε ώρα!
  Όταν ο αισθησιακός εφιάλτης τελείωσε, μια ολόκληρη μέρα φρενήρους οργίου πέρασε σε μια στιγμή. Η αδιάφορη φωνή της μηχανής έστειλε τους πάντες για ύπνο. Το κορίτσι ήταν λυπημένο και θυμωμένο, νιώθοντας σαν μια ολοκληρωμένη πόρνη. Θα μπορούσε να πάρει το ακτινοβόλο όπλο και να ρίξει μια ριπή υπερπλάσματος στους ανωτέρους, αλλά αυτό θα την εξέθετε, αποτυγχάνοντας την αποστολή του κομματικού κέντρου. Αν και , γιατί να τιμωρήσει τον εαυτό της; Το σώμα της είναι κατεστραμμένο, αλλά η ψυχή της δεν είναι σκλαβωμένη.
  Η θυσία της σάρκας κάποιου για χάρη της σωτηρίας ολόκληρης της ανθρωπότητας δεν μπορεί να χαρακτηριστεί αμαρτία. Πριν από την ιεραποστολή, ο Αγιώτατος Πατριάρχης Πάσης Γης Αντρέι Πέτρος δήλωσε στην εξομολόγηση μετά τη λήψη της Θείας Κοινωνίας, κάνοντας το σημείο του σταυρού: "Ο Κύριος, ο Θεός και Σωτήρας μας συγχωρεί όλες τις αμαρτίες, εκούσιες ή ακούσιες, που διαπράττονται στο όνομα της Πατρίδας και της νίκης επί των ορδών του Διαβόλου!"
  Ο σκοπός αγιάζει τα μέσα, όπως είπε ο ηγέτης του παγκόσμιου προλεταριάτου, Βλαντιμίρ Ίλιτς Λένιν!
   Σε πλανήτες που αιωρούνται στην αιωνιότητα
  Οι προκαταλήψεις των ανθρώπων είναι αξιολύπητες,
  Τι μπορείς να κάνεις, ανθρωπότητα,
  Η βλακεία κυβερνά, όχι οι θεοί!
  
  Αν και στον Τίγκροφ φαινόταν σαν να έπεφτε στην άβυσσο για μια αιωνιότητα, στην πραγματικότητα κράτησε μόνο λίγα δευτερόλεπτα. Το αγόρι συνήλθε γρήγορα, νιώθοντας ένα τσούξιμο. Ήταν εντελώς διαφορετικό από το βέλος της βαλλίστρας που προεξείχε από την κλείδα του. Κατάφερε να πέσει από την άκρη της κοιλότητας, μακριά από τα μάτια των εχθρικών σκοπευτών, και ο πόνος από το τσούξιμο ήταν διαφορετικός, μια εξαπλούμενη θερμότητα, όχι αφόρητη, αλλά αυτή τη φορά ευχάριστη. Η κατακόκκινη ομίχλη μπροστά στα μάτια του διαλύθηκε γρήγορα, σαν κάποιος να είχε σκουπίσει ιδρωμένο γυαλί. Ένα μικρό, πλατύσωμο κορίτσι καθόταν μπροστά τους, κρατώντας μια σύριγγα και ένα ιατρικό κιτ. Αυτό ήταν το τελευταίο άτομο που περίμενε να δει. Η μίνι-Αμαζώνη κουβαλούσε ένα μικρό, πολύκαννο ακτινοβόλο όπλο στον ώμο της, με τα μαλλιά της σε επτάχρωμα χρώματα. Την είχε ξαναδεί κάπου;
  "Εσύ είσαι αυτή, Λίκο!" Το κορίτσι έκανε ένεση με μια σύριγγα ακτίνων Χ μια μωβ ουσία και με το δυνατό της χέρι έβγαλε επιδέξια βέλη και βαλλίστρες.
  "Πρόσεχε, αδερφή. Θα μπορούσε να πεθάνει από τέτοια πίεση", προειδοποίησε ο Βλαντιμίρ.
  Το γλυκούλι γύρισε και χαμογέλασε πονηρά, σαν ένας μικρός χούλιγκαν που είχε ήδη καταφέρει να κάνει κάτι άτακτο, με δυσανάλογα μεγάλα δόντια:
  "Α, εσύ είσαι, Τίγρη από έναν άγνωστο γαλαξία. Βγάλε αυτά τα βέλη από μέσα σου, μην ανησυχείς, σου έκανα ένεση με το "Regeneiner", το οποίο σου δίνει αστραπιαία αναγέννηση, είσαι σαν καινούργιος."
  Ο Τίγκροφ δεν διαφώνησε και, παραδόξως, έβγαλε με ευκολία τα βέλη και τα μπουλόνια, τόσο με τριγωνική όσο και με τετράγωνη άκρη. Ο Λίκο επίσης σηκώθηκε πολύ γρήγορα, παραδόξως χωρίς να αφήσει ίχνη.
  Φαινόταν ότι ακόμη και ο μικρός Στέλζαν εντυπωσιάστηκε από μια τόσο γρήγορη ανάρρωση:
  -Τι θαύμα, Λάσκα, μικρή μάγισσα;
  "Όχι, Λίκο, είναι απλώς το "Ridegainer", ένα πειραματικό φάρμακο για άμεση αναγέννηση." Η νεαρή πολεμίστρια χαμογέλασε, κουνώντας τα πλούσια μαλλιά της, τα οποία μύριζαν ακριβό άρωμα.
  "Γιατί δεν χρησιμοποιείται ευρύτερα;" Ο Ραζορβίροφ εξεπλάγη. Ενοχλήθηκε μάλιστα που ο παλιός του φίλος γνώριζε κάτι που ο περίεργος Λίκο δεν είχε ακούσει ποτέ.
  Το κορίτσι απάντησε χωρίς περιττό αντιμόνιο:
  -Έχει παρενέργειες, μόνο σε μια έκτακτη ανάγκη όπως αυτή μπορείς να πάρεις το ρίσκο.
  "Εξαιρετικά! Μίνι-γιατρός. Έχεις ακόμα όπλο;" Το αγόρι από το Στέλζαν γύρισε μέσα στην κοιλότητα, παίρνοντας ένα βέλος στο χέρι του και ροκανίζοντας παιδικά την άκρη.
  "Υπάρχει κάτι." Η πολεμίστρια το είπε αυτό με τέτοιο τόνο σαν να μην είχε τίποτα σημαντικό να πει.
  "Δώσ' το μας!" αναφώνησε ο θυμωμένος Λίκο, δαγκώνοντας το βέλος με τα δόντια του.
  "Όχι! Θα το χρησιμοποιήσω μόνη μου για το αμοιβαίο συμφέρον μας", είπε το επτάχρωμο κορίτσι, με πολύ μεγαλύτερη σιγουριά.
  "Κι αν την πάρουμε με τη βία;" Ο Λίκο έσφιξε τις γροθιές του και φώναξε στον φίλο του. "Πιάσε την από τα πόδια, τίγρη!"
  Το κορίτσι άρπαξε αμέσως ένα μικρό πιστόλι με μικρά κουμπιά.
  "Μην ανησυχείς, είναι ένας εκπομπός γάμμα. Είναι καθολικός, όχι σαν αυτούς τους παιδικούς εκτοξευτές! Σκοτώνει συγκεκριμένα όλα τα ζωντανά πράγματα."
  Ο Λίκο ηρέμησε, ειδικά επειδή ήταν πλέον ορατός, και το βέλος του τοξότη παρά τρίχα αστόχησε στο κεφάλι του. Οδηγημένος από ενθουσιασμό, ο μικρός στρατιώτης πήδηξε έξω από την κοιλότητα, ουρλιάζοντας με τρομακτική φωνή:
  - Αξιολύπητα θνητά πλάσματα, τολμήσατε να σηκώσετε το χέρι σας ενάντια στα παιδιά του Θεού!
  Ο Τίγκροφ πήδηξε επίσης πάνω από το κεφάλι του συντρόφου του με ένα μεγάλο άλμα και πρόσθεσε τη φωνή του, η οποία είχε επίσης γίνει πολύ δυνατή μετά την τροποποίηση της βιοϊατρικής:
  - Άσεβοι, σας περιμένει ένας οδυνηρός θάνατος στον αντιδραστήρα, τολμήσατε να επιτεθείτε στους θεούς!
  Σχεδόν όλοι οι πολεμιστές έπεσαν στα γόνατα. Το θέαμα των τρομακτικά μυωδών αγοριών, εντελώς αβλαβών και μόλις καλυμμένων από ρούχα, ήταν εκπληκτικά ανησυχητικό, αλλά γεμάτο βέλη και βαλλίστρες που διέσχιζαν τη σχεδία. Μόνο ο Αρχιερέας της αίρεσης Σόλο παρέμεινε όρθιος. Φορώντας μια κόκκινη ρόμπα με σβάστικα, έμοιαζε περισσότερο με Ναζί δήμιο παρά με ιερέα.
  "Δαίμονες, θέλετε να μας τρομάξετε με τις ψευδαισθήσεις σας. Δεν έχετε τη δύναμη να σκοτώσετε, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είστε παιδιά του Θεού!"
  - Θέλεις να πεθάνεις; - βρόντηξε ο Λίκο, σφίγγοντας σφιχτά τις γροθιές του.
  "Ναι, αν είστε παιδιά του υπέρτατου θεού Ραβάρ, ας με σκοτώσει ο πατέρας σας", αναφώνησε στριγκλιτά ο ποντίφικας, κουνώντας το τριπλό πηγούνι του.
  Ο Τίγκροφ σήκωσε το χέρι του, άνοιξε τα δάχτυλά του και είπε.
  -Μεγάλε Πατέρα, τιμώρησε τον κακό.
  Ο Λίκο πρόσθεσε, προσπαθώντας να φωνάξει πιο δυνατά και σηκώνοντας το δεξί του πόδι κάθετα με τέσσερα βέλη ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών του:
  -Ας πάει η ψυχή του στον αντίκοσμο μαζί με τον εμετό.
  Το ειρωνικό χαμόγελο του ειδωλολάτρη ιερέα έδωσε αμέσως τη θέση του στην αμηχανία, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα άρχισε να κάνει ανεξέλεγκτο εμετό. Ο ιερέας κοκκίνισε, τα μάτια του φουσκωμένα, το δέρμα του χαλαρό, χαλαρό σαν τον φλοιό ενός σάπιου κούτσουρου δέντρου, κυριολεκτικά μπροστά στα μάτια του χτυπημένου αλλά αυξανόμενου στρατού. Αρκετές εκατοντάδες ακόμη πολεμιστές είχαν ήδη φτάσει κοντά τους. Φτύνοντας τα εντόσθιά του, ένα σύννεφο από γαλαζωπό αίμα και καφέ χολή, ο επικεφαλής της λατρείας άφησε την τελευταία του πνοή. Όλοι οι πολεμιστές και οι ευγενείς έπεσαν στα γόνατα και φώναξαν ομόφωνα, ικετεύοντας για έλεος.
  Μόλις πρόσφατα, οι περήφανοι και αλαζόνες θα σέρνονταν μπρούμυτα, προσπαθώντας να φιλήσουν πόδια. Ο Λίκο απλώς τους κλώτσησε στο πρόσωπο, και ο Τίγκροφ δεν έδειξε καμία γενναιοδωρία.
  -Μην τολμήσετε να μας αγγίξετε, αξιοκαταφρόνητοι θνητοί.
  Οι περιφρονημένοι υποχώρησαν και ένας πλούσια ντυμένος ευγενής μίλησε. Η φωνή του ήταν μελωδική, με έναν κακώς κρυμμένο φόβο να την διαπερνά:
  "Ω! Μεγάλα παιδιά του υπέρτατου θεού Ραβάρ, ας αγιαστεί το όνομά του. Θα μου κάνετε την τιμή να μείνετε στο παλάτι του Μεγάλου Δούκα Ντιζόν ντε Παντιέ; Θα σας δεχτούν σαν βασιλιάδες, ή μάλλον , σαν θεούς."
  Ο Λίκο γρύλισε με φυσική αλαζονεία:
  "Δεν είναι υπερβολικό να ζητάς, σκουλήκι που σε αγνοούν τα αστέρια; Ας έρθει ο ίδιος ο Δούκας να μας υποκλιθεί, και προς το παρόν θα εξερευνήσουμε απλώς την πόλη." Η φωνή του νεαρού πολεμιστή έγινε θυμωμένη. "Και γιατί δεν υποκλίνεσαι;"
  Ο ευγενής άρχισε να υποκλίνεται με το ζήλο του Ιβάν του Τρομερού κατά τη διάρκεια της μετάνοιας:
  - Ωραία, ω μεγάλοι. Μεγαλύτεροι των μεγάλων! Θα σας φέρουν τώρα ένα φορείο.
  "Θα πάμε μόνοι μας", δήλωσε απροσδόκητα ο Τίγκροφ. Ωστόσο, το αγόρι το ξεστόμισε αυτό όχι από σεμνότητα, αλλά επειδή η ενέργεια που κατέκλυζε το σώμα του όταν καθόταν στη σκούπα ήταν βασανιστήριο.
  "Ναι", παρενέβη ήσυχα ο Λίκο. Και μετά πρόσθεσε εκκωφαντικά δυνατά.
  "Μόνο μια βασιλική γέννα θα μας κάνει. Λάσκα, βγες έξω, ας κάνουμε μια σύντομη βόλτα. Γεια σας, θνητοί, χαιρετήστε την αγιότερη αδελφή μας."
  Η κρυφή Λάσκα βγήκε έξω.
  Η όμορφη πολεμίστρια φαινόταν να είναι έντεκα ή δώδεκα χρονών, αλλά στην πραγματικότητα ήταν μόνο επτά. Η στολή της είχε μείνει σχεδόν άθικτη από τη μετάβαση και έλαμπε προκλητικά στους "Ήλιους". Το επτάχρωμο χτένισμά της, με πλούσια, ρέοντα κύματα (οι πιο πρακτικές πολεμικές πλεξούδες της , υφασμένες με μονοατομικές βελόνες από τον Άρη, είχαν αφεθεί χαλαρές), φαινόταν εντυπωσιακό, σαν μια μικρή νεράιδα με ένα όπλο ακτίνων και ένα πιστόλι γάμμα που έμοιαζε με παιχνίδι. Ένας δράκος με επτά κεφάλια και δέκα φτερά λαμπύριζε στην επιφάνεια της ιατρικής θήκης, αλλάζοντας χρώματα από κόκκινο σε μοβ ανάλογα με τη γωνία θέασης και ανοιγόκλεινε τα σαγόνια του. Προφανώς, η Λάσκα, ντυμένη με την καλύτερη επίσημη ενδυμασία της, ταίριαζε περισσότερο στον ρόλο της κόρης ενός θεού παρά στους ακόμα βρώμικους αδελφούς της. Γι' αυτό οι υπηρέτες, φτάνοντας βιαστικά, έριχναν μεγάλα και μικρά φρεσκοκομμένα πέταλα λουλουδιών στα πόδια της. Αυτό ήταν το έθιμο σε αυτόν τον κόσμο να χαιρετούν θεούς και βασιλιάδες.
  -Δεν εκτελείς σωστά την τελετουργία !
  Η βροντερή, αλλά δυνατή φωνή της "θεάς" γονάτισε ξανά τους πάντες. Και το κορίτσι, νιώθοντας τη μεθυστική γεύση της εξουσίας πάνω σε άτομα σαν εσένα, άρχισε να αναστατώνεται:
  "Τα πέταλα πρέπει να είναι επτά διαφορετικών χρωμάτων και πρέπει να είναι σκορπισμένα στα πόδια όχι μόνο δικών μου αλλά και των αδελφών μου. Διαφορετικά, ο θόλος του ουρανού θα ραγίσει και η λάβα που τα καταβροχθίζει όλα θα σας καταπιεί! Η φωτιά των μετεωριτών, οι τυφώνες επτά μεγαγαλαξιών, οι εκρήξεις ενός πεντακοσίου εκατομμυρίων υπερ-αντι-κόσμων θα μετατρέψουν τα πάντα σε μια εξαιρετικά περίεργη υπερκατάρρευση!"
  Ο Λίκο έδειξε απροσδόκητα μια ηθική στάση, η οποία δεν ήταν καθόλου τυπική για τους πολεμιστές του Στελζανάτ:
  - Λάσκα, μην τους τρομάζεις έτσι, τα έχουν ήδη κάνει θάλασσα. Η σεμνότητα είναι η ομορφιά των θεών.
  "Δεν νομίζετε ότι είναι βλάσφημο να προσποιούμαστε τους θεούς;" πρότεινε ο Βλαντιμίρ, πατώντας προσεκτικά στα έντονα αρωματισμένα πέταλα λουλουδιών.
  Ο Ραζορβίροφ, από την κούνια (Αυτή είναι μια μεταφορά" στην πραγματικότητα, τα βιολογικά και φυσιολογικά βελτιωμένα μωρά Στέλζαν δεν χρειάζονται πάνες, πάνες ή γιογιό!), είπε με μορφωμένο πάθος:
  "Αυτό είναι εντελώς δικό μας στυλ, γιατί σε άλλους πλανήτες, Στέλζαν, υπάρχει ένας θεός αυτού του κόσμου. Όπου πατήσει το πόδι του ο πολεμιστής μας, υπάρχει ένα μέρος για αιώνια λατρεία. Έτσι, Τίγρη, θα προαχθούμε και θα μας δοθούν αστέρια αξιωματικών για την απόκτηση μιας νέας αποικίας. Κοίτα, η βασιλική γέννα έχει ήδη φτάσει."
  Πραγματικά τεράστια καθίσματα αρμάτων, κατάλληλα για ελέφαντα , τα οποία έσερναν τα γνωστά μαστόδοντα με τα δόντια, ξεπρόβαλλαν από τις επιβλητικές πύλες. Η πόλη περιβαλλόταν από ένα αρκετά ψηλό τείχος, με την κεντρική είσοδο να πλαισιώνεται από τέσσερις πύργους. Φυσικά, ήταν διακοσμημένα με κάτι που έμοιαζε με γρύπες, μόνο που είχαν τριδάκτυλες λαβίδες αντί για μπροστινά πόδια, και κέρατα στα κεφάλια τους. Με αυτές ως δεύτερη περσόνα του ζευγαριού, οι γοργόνες με επιχρυσωμένα φτερά πεταλούδας φαίνονταν αρκετά φυσικές.
  Η πόλη ήταν αρκετά καλά οχυρωμένη. Το τείχος ήταν αρκετά φαρδύ ώστε, όπως σημείωσε ο Τίγκροφ, μερικά φορτηγά KAMAZ μπορούσαν εύκολα να περάσουν κατά μήκος του. Ωστόσο, ο μεσαιωνικός οικισμός είχε σαφώς μεγαλώσει πολύ και τα μισά κτίρια ήταν ανυπεράσπιστα. Τα σπίτια ήταν χτισμένα περισσότερο σε στιλ Reverence ή ύστερου μπαρόκ. Μόνο ένας μικρός αριθμός κτιρίων έμοιαζε με κλασικές μεσαιωνικές κατασκευές. Η πόλη ήταν μεγάλη και προφανώς πλούσια. Χιλιάδες ελαφροί στρατιώτες και ιππότες με λαμπερές πανοπλίες και περίτεχνα κράνη είχαν ήδη σχηματιστεί, καλωσορίζοντας επίσημα τους νέους θεούς. Ακόμα και οι μουσικοί είχαν διωχθεί. Η μουσική έμοιαζε με τον Βρετανικό Εθνικό Ύμνο. Ταυτόχρονα, έφτανε και ο απλός λαός.
  "Καλύτερα να κάτσεις στο φορείο δίπλα μου, αλλιώς δεν φαίνεσαι και τόσο θεϊκός", πρότεινε ψιθυριστά ο νεαρός πολεμιστής.
  Η Λίκο, ανίκανη να αντισταθεί, τράβηξε τα μαλλιά της κοπέλας. Η Λάσκα άρπαξε γρήγορα τον εκτοξευτή, με τα σμαραγδένια-ζαφειρένια μάτια της να αστράφτουν. Χαμογελώντας, έχοντας ξεπεράσει την έκρηξη θυμού της, τον έκρυψε γρήγορα.
  "Εσείς, παιδιά, είστε εντελώς αφόρητοι και παράλογοι. Άλλωστε, ανησυχώ για την κοινή μας ασφάλεια."
  "Ας καθίσουμε, φίλε. Αρκετά τρέχουμε για σήμερα. Καλύτερα να ταξιδέψουμε με άνεση", πρότεινε ο Βολόντα, αντιπαθώντας επίσης τα ασεβή βλέμματα που του έριχναν, σίγουρα περνώντας τον για σκλάβο. Πράγματι, ντυμένα μόνο με μαυρισμένα μαγιό και βρωμιά, ξυπόλυτα, με τους λεπτούς μύες τους, τα αγόρια έμοιαζαν με σκλάβους ή, στην καλύτερη περίπτωση, με τους πιο ταπεινούς δαιμονικούς υπηρέτες των σεβαστών θεών. Ωστόσο, αν έπιαναν ένα απειλητικό βλέμμα από ένα από τα αγόρια, ακολουθούσαν υποκλίσεις και ευλογίες. Φυσικά, οι σκλάβοι δεν μπορούν να φαίνονται έτσι...
  Όταν τα "θεϊκά" παιδιά εγκαταστάθηκαν, υπό τους ήχους μιας φιλόξενης πορείας, οι μαστόδοντες ξεκίνησαν για άλλη μια φορά κατά μήκος του ολοένα και πιο διευρυνόμενου δρόμου. Το πεζοδρόμιο ήταν ομαλά σκουπισμένο, τα σπίτια όμορφα διακοσμημένα με πολύχρωμα σχέδια. Οι άνθρωποι ήταν λίγο πολύ ντυμένοι αξιοπρεπώς, ένα αρκετά ευημερούν περιβάλλον για μια προβιομηχανική εποχή. Ενώ αυτή η πόλη μπορεί να φαινόταν μια βάρβαρη κόλαση για τον υπεροπτικό Λίκο , για τον Βλαντιμίρ ήταν ένας ενδιαφέρων και μοναδικός κόσμος. Πάνω απ' όλα, αυτή η πόλη έμοιαζε με την παλιά πόλη της Αγίας Πετρούπολης, μια θαυμαστή πόλη-μουσεία που είχε δώσει στη Ρωσία τόσα πολλά εξαιρετικά ταλέντα: αυτοκρατορικά και φιλελεύθερα ταυτόχρονα. Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια του Τίγρη καθώς θυμόταν τον κατεστραμμένο πλανήτη του. Δεν υπήρχε επιστροφή στις παλιές μέρες, και το μέλλον ήταν ομιχλώδες: άδειο στομάχι, σκισμένη τσέπη. Ένα αρχαίο τραγούδι ήρθε στο μυαλό: Ο Θεός να δώσει ότι κάποιος μπορεί να είναι λίγο θεός, αλλά δεν πρέπει να σταυρωθεί λίγο! Ή ακόμα καλύτερα: ένας άνθρωπος έχει σταυρωθεί τόσες πολλές φορές που δεν είναι αμαρτία γι' αυτόν να είναι έστω και λίγο Θεός! Και τι μπορεί να πει για τους συνεργάτες του; Οι νέοι του φίλοι είναι τα παιδιά του νούμερο ένα εχθρού της ανθρωπότητας, αφελείς και σκληροί ταυτόχρονα.
  Κάθε παιδί φιλοξενεί έναν άγγελο και έναν δαίμονα. Συνυπάρχουν ειρηνικά μέσα στο ίδιο κεφάλι. Αλλά κοιτάξτε τον : η ψυχή του είναι διχασμένη και δεν υπάρχει γαλήνη. Ο Βλαντιμίρ ένιωθε αρκετά μεγάλος. Η πληθώρα των εμπειριών τον γέρωνε ψυχικά. Παρ' όλα αυτά, για να αποσπάσει την προσοχή του, είπε:
  -Μια υπέροχη πόλη της Αναγέννησης.
  "Πρωτόγονο, ούτε ένα αεροσκάφος. Έχουν όπλα δέσμης, υπερπυρηνικά, μαγνητοπυρηνικά ή ακόμα και πυρηνικά όπλα;" είπε σαρκαστικά ο Λίκο.
  "Ελπίζω πως όχι", είπε ειλικρινά ο Τίγκροφ. Το να εξηγήσει γιατί το ήλπιζε θα ήταν περιττό.
  "Τότε θα τους μάθουμε να φτιάχνουν νέα όπλα και να πετούν στα αστέρια." Ο Ραζορβίροφ έψαξε ήρεμα μια βαλλίστρα με τα απίστευτα δυνατά του δόντια, ικανή να δαγκώνει τιτάνιο.
  "Για να διδάξεις κάποιον, πρέπει να ξέρεις πώς να το κάνεις μόνος σου", είπε ο Τίγκροφ με απροκάλυπτο σκεπτικισμό. "Αφήστε τον Λάσκα να σας πει τι είδους παρενέργειες έχει αυτός ο υπερ-αναγεννητικός παράγοντας, το "Ridegainer"."
  Ο νεαρός πολεμιστής , κάνοντας μια έξυπνη γκριμάτσα, άρχισε να φλυαρεί:
  "Λοιπόν, όπως γνωρίζετε, κάθε είδος όπλου έχει τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματά του. Για παράδειγμα, ένας πομπός γάμμα σάς επιτρέπει να καταστρέψετε φυσικά έναν εχθρό διατηρώντας παράλληλα τα υλικά αγαθά. Υπάρχει επίσης το πρόβλημα: όσο μεγαλύτερη είναι η διεισδυτική ισχύς της δέσμης, τόσο λιγότερη ζημιά προκαλεί στον ζωντανό ιστό. Σε αυτό το όπλο, η ακτινοβολία είναι σημαντικά πιο ουδέτερη ως προς την ανόργανη ύλη , ενώ ταυτόχρονα πιο επιθετική ως προς τη ζωντανή οργανική ύλη". Τότε το κορίτσι ξαφνικά ενθουσιάζεται και αρχίζει να πυροβολεί με ένα γλωσσίδι. "Τα πρεόνια που αποτελούν τα κουάρκ έχουν μια συγκεκριμένη δομή δεσμών μεταξύ τους, η οποία δομεί την κολοσσιαία ορμή τους. Αυτή η υπερχορδή, με τη σειρά της, εμποδίζει τον πυρήνα να αποσυντεθεί και είναι ο πυρήνας των ηλεκτρομαγνητικών δεσμών στο άτομο. Η ορμή του πρεονίου και οι δεσμοί μεταξύ τους είναι εξαιρετικά υψηλή, όπως και η ταχύτητα αυτού του σωματιδίου. Μόνο που είναι κρυμμένο σε έναν ειδικό δεκαδιάστατο χώρο, μια μίνι-υπερχορδή. Σε αυτήν, αυτό το φανταστικό, υπερ-μικροσκοπικό σωματίδιο με κολοσσιαία ορμή, πολλές φορές ταχύτερη από την ταχύτητα του φωτός, δεν είναι τόσο αισθητό". Αν μια χορδή μετατρεπόταν από μια δεκαδιάστατη κατάσταση σε μια τρισδιάστατη , το μικροσκοπικό σωματίδιο πρεόν θα αποκτούσε υπερταχύτητα, τόσο μεγαλύτερη από την ταχύτητα του φωτός που θα προκαλούσε την άμεση διάσπαση της υπερταχείας μπάλας. Θα εμφανίζονταν πολλά άλλα σωματίδια, με χαμηλότερες ταχύτητες αλλά μεγαλύτερες μάζες. Θα γεννιόταν ένα είδος υπερπλάσματος, ικανό να επιδεικνύει μια μεγάλη ποικιλία ιδιοτήτων, τόσο όσον αφορά την ταχύτητα διάδοσης όσο και τη μάζα, αντιπροσωπεύοντας μια ειδική έκτη κατάσταση της ύλης.
  "Καταλαβαίνω ότι θέλεις να φαίνεσαι έξυπνος, αλλά κράτα το απλό", διέκοψε ο Βλαντιμίρ. Το αγόρι έμοιαζε μόνο με τους Στέλζαν, αλλά στην πραγματικότητα ήταν διπλάσιο σε ηλικία, και τον ενοχλούσε ο τρόπος που αυτά τα φαινομενικά πρωτοκλασάτα παιδιά προσποιούνταν ότι ήταν μεγάλες ιδιοφυΐες.
  "Εντάξει, ας το θέσω εν συντομία: αυτό το φάρμακο αναγέννησης επηρεάζει τη γενετική και επιβραδύνει δραματικά, ακόμη και σταματά, τη διαδικασία της σωματικής ωρίμανσης, της εφηβείας και της ανάπτυξης. Έτσι, αν το χρησιμοποιείτε συνεχώς, δεν θα αναπτυχθείτε ποτέ." Ο πολεμιστής ολοκλήρωσε, χωρίς καμία προσβολή.
  -Τι θα γίνει αν αυτό το φάρμακο χορηγηθεί σε ενήλικες; - Η Βολόντα έγινε περίεργη.
  "Τότε οι ενήλικες θα συρρικνωθούν σε μέγεθος, αποκτώντας εμφάνιση που μοιάζει περισσότερο με παιδιά. Θα μεγαλώνουν με αρνητικό ρυθμό".
  - Είναι σαφές γιατί δεν χρησιμοποιείται στον στρατό. - Ο Τίγκροφ, έχοντας ήδη εμπειρία με τη μείωση του προσωπικού, δεν ήταν καθόλου ενθουσιασμένος με αυτό.
  "Διαφωνώ με αυτήν την πολιτική. Πώς είναι οι μίνι-στρατιώτες χειρότεροι από τα ενήλικα δείγματα; Στη μάχη σώμα με σώμα, κερδίζουν λόγω του βάρους τους, αλλά στη σκοποβολή, εμείς κερδίζουμε λόγω του μεγέθους μας."
  - Έχοντας κάνει αυτό που του φάνηκε μια ανακάλυψη παγκόσμιας κλίμακας, ο Λίκο, αρκετά ευχαριστημένος με τον εαυτό του, γέλασε.
  - Αυτό είναι ένα καλό σημείο, άρα θα παραμείνουμε παιδιά για πάντα; - Ο Βλαντιμίρ ανησύχησε.
  - Όχι, μόνο για ένα ή δύο χρόνια, και μόνο αν... - Η Λάσκα ντράπηκε.
  -Τι θα γινόταν αν; - Τα αγόρια τέντωσαν τα αυτιά τους.
  "Τα επιτεύγματα της επιστήμης μας είναι σπουδαία..." Ο πολεμιστής δίστασε και έριξε μια αβέβαιη ματιά τριγύρω. Πάρα πολλοί εξωγήινοι, χιλιάδες πολεμιστές ικανοί να μετατρέψουν τους υποτακτικούς, υποκλιμένους σκλάβους τους σε ανελέητους εχθρούς ανά πάσα στιγμή.
  - Ναι, αλλά τι ξέρουμε; - Ο Βλαντιμίρ διέκοψε τις σκέψεις του κοριτσιού.
  "Ξέρω είκοσι μία χίλιες τριακόσιες είκοσι πέντε τρόπους για να καταστρέψεις ένα ζωντανό ον, αυτό είναι ρεκόρ για την εποχή μου", καυχήθηκε η πολεμίστρια, με την αυθάδη αυτοπεποίθησή της να επιστρέφει αμέσως.
  "Θα ήταν καλύτερα αν ήξερες έστω και έναν τρόπο να αναβιώσεις κάποιον" άλλωστε, είσαι υποψήφιος για θεός", σημείωσε εύλογα ο Βολόντα.
  "Θυμάστε τον θρύλο; Ο Παντοδύναμος Θεός μας πρώτα σκότωσε και μόνο μετά ανέστησε μια αμαρτωλή ψυχή". Ο Μάρσοφ κλώτσησε το χέρι ενός από τους υπερβολικά ζηλωτές πλούσιους πολίτες που προσπαθούσε να αγγίξει τη θεά. Το χτύπημα έκανε αμέσως το χέρι του μπλε και πρησμένο, και ο πολίτης έπεσε στα γόνατά του, φωνάζοντας: "Θεοί, συγχωρέστε με, τον αμαρτωλό".
  Ο Τίγκροβ αναστέναξε:
  - Πάντα έτσι είναι! Θέλεις ψωμί στο στόμα σου, αλλά σου μπαίνει στιλέτο στην καρδιά!
  "Ένας φιλόσοφος!" απάντησε η Λάσκα, προσθέτοντας, "Αυτός που δεν θέλει να τεμαχίσει το θήραμά του σίγουρα θα τεμαχιστεί από κάποιον άλλο!"
  Εν τω μεταξύ, το φορείο πλησίαζε το παλάτι-κάστρο του Δούκα. Ήταν ένα κολοσσιαίο κτίριο, εντυπωσιακό σε μέγεθος, με πανύψηλους πύργους εκατό μέτρων που φρουρούσαν τις προσβάσεις. Εκτός από τους συνηθισμένους ιππείς και ιππότες, το κάστρο φρουρούνταν από διάφορα γνωστά είδη αρμάτων μάχης τίγρης, ελέφαντες σαύρες και τοξότες. Υπήρχαν επίσης πολεμικά άρματα, καταπέλτες, ακόμη και εκτοξευτές όπως πύραυλοι Katyusha με βελόνες με ελατήριο. Αυτό που έλειπε ήταν πυροβόλα όπλα. Σβάστικες κοσμούσαν τους πύργους του κάστρου, και ήταν επίσης άφθονες στους τρούλους των εκκλησιών. Ο Τίγκροφ ένιωθε άβολα, ειδικά επειδή το βελούδινο χαλί που είχε στρωθεί για τους τιμώμενους καλεσμένους έφερε επίσης τρίχρωμες σβάστικες. Αστειεύτηκε:
  -Προφανώς προσεύχονται σε αρθρόποδα, κοιτάξτε πώς το σύμβολό τους μοιάζει με μια τετράδακτυλη αράχνη.
  "Νομίζω ότι αυτό το σύμβολο θα ήταν πολύ πιο κατάλληλο για την αυτοκρατορία σας", απάντησε λογικά ο Βλαντιμίρ.
  "Δικό μας, για την ακρίβεια... Άλλωστε, είσαι ήδη ένας μίνι στρατιώτης Stealth. Θυμήσου μια για πάντα-η αράχνη δεν είναι το σύμβολό μας. Ο επτάκεφαλος δράκος, που εκπέμπει πλάσμα πολλών εκατομμυρίων, είναι η κύρια εκδοχή του οικόσημού μας. Υπάρχουν συνολικά επτά εκδοχές του οικόσημου και το μυστικό οικόσημο του Πορφυρού Στέμματος, του Μεγάλου Αυτοκράτορα". πρόσθεσε ο Λίκο , γουρλώνοντας τα μάτια του.
  - Ποιο οικόσημο; - Ο Τίγκροφ έγινε περίεργος.
  "Είπα μυστικό, ούτε ο ένδοξος προπάππους μου δεν το ξέρει!" Ο Ραζορβίροφ κούνησε το χέρι του απαξιωτικά.
  - Και το δικό μου επίσης! - πρόσθεσε η Λάσκα , μισόκλεινοντας τα μάτια.
  Εν τω μεταξύ, ο Αρχικαρδινάλιος και ο Δούκας παρακολουθούσαν προσεκτικά την πομπή. Προφανώς, τα παιδιά του αρχηγού θεού δεν τους εντυπωσίασαν.
  "Αν ένα κορίτσι με λαμπερά ρούχα μπορεί να περάσει για θεά από ανόητους ανθρώπους, τότε είναι απλώς ξυπόλυτοι κουρελήδες", γάβγισε ο Δούκας.
  "Παρ' όλα αυτά, έριχναν κεραυνούς και αποδείχθηκαν άτρωτοι στα βέλη, ακόμα και σε εκείνα που μπορούσαν να διαπεράσουν την πιο βαριά πανοπλία", αντέτεινε ο πρίγκιπας της εκκλησίας, προσθέτοντας σιγά, "Και όσον αφορά τα ρούχα, οι θεοί συνήθως κυκλοφορούν ημίγυμνοι, όπως η Βίτρα ή η Αδστράτα. Οι ουράνιοι δεν δίνουν δεκάρα για τις προκαταλήψεις μας".
  Μετά από μια παύση, ο Αρχικαρδινάλος πρόσθεσε με μόλις ακουστή φωνή.
  "Και οι δαίμονες έχουν δύναμη. Δεν είναι συνηθισμένοι άνθρωποι. Ας προσποιηθούμε ότι είμαστε φίλοι προς το παρόν. Και θα ειδοποιήσω προσωπικά τον Αρχιπάπα, τον αρχιερέα του κόσμου μας. Μετά θα τους δηλητηριάσουμε στη γιορτή. Μετά θα κατηγορήσουμε τους συνωμότες, αν είναι οι θεοί που δεν μπορούν να τους κάνουν κακό ούτως ή άλλως, και οι απατεώνες πρέπει να θανατωθούν."
  "Όχι, αυτό είναι το κάστρο μου. Μην βιαστείτε να τους σκοτώσετε, ακόμα κι αν είναι εχθροί, είναι μοναχικά παιδιά. Ίσως μας φανούν χρήσιμα. Η νεότητα είναι αφελής, τα γηρατειά είναι ύπουλα!" σχολίασε λογικά ο αξιωματούχος.
  "Ένας δυνατός ανόητος μπορεί να είναι πιο χρήσιμος από μια αδύναμη ιδιοφυΐα, αλλά το τέλος είναι το ίδιο σε κάθε περίπτωση." Ο Αρχικαρδίναλος σώπασε. Είχαν στήσει μια άλλη, αν και αρκετά απλή, παγίδα.
  Τα αγόρια περπατούσαν με αυτοπεποίθηση κατά μήκος του αφράτου χαλιού όταν τα Τίγρεις Άρματα όρμησαν καταπάνω τους.
  Ένα από τα ακτινοβόλα είχε ήδη πυροδοτηθεί και τα άλλα δύο πυροβόλησαν, σκοτώνοντας τα ξιφοειδή αρπακτικά εν πτήσει. Μόνο ένα κατάφερε να πηδήξει προς τα παιδιά, ξύνοντας το χέρι του μικρού Στέλζαν με το πόδι του. Μια σταγόνα αίμα εμφανίστηκε στο δέρμα, ένα μικροσκοπικό πράγμα που κανείς δεν πρόσεξε. Μόνο ο Αρχικαρδίνος, εξετάζοντας προσεκτικά τους υποψήφιους θεούς μέσα από ένα μυστικό τηλεσκόπιο, το πρόσεξε. Άρα δεν ήταν τελικά θεοί. Αλλά ποτέ δεν πίστευε σε θεούς. Θα ερχόταν η στιγμή που δεν θα μπορούσαν να ξεφύγουν από την πυρά!
  
   ΚΕΦΑΛΑΙΟ 29
  
  Θέλεις να φέρεις κάτι φωτεινό στον κόσμο...
  Αλλά είναι δύσκολο να σπάσεις τον ζοφερό πάγο του κρύου!
  Ο συμπαντικός αιθέρας είναι γεμάτος εφιάλτες
  Και μόνο η αγάπη θα σώσει τις ψυχές μας!
  
  Για να γιορταστεί η εμφάνιση των τριών θεών, διοργανώθηκε ένα επίσημο γεύμα. Περίπου δύο χιλιάδες καλεσμένοι συγκεντρώθηκαν στην τεράστια αίθουσα. Αν και δεν είχε περάσει πολύς χρόνος, τα νέα διαδόθηκαν τόσο γρήγορα που πολλοί ευγενείς και ιππότες είχαν ήδη φτάσει. Ειδικά βασιλικά θεωρεία είχαν κρατηθεί για τους νέους τιμώμενους καλεσμένους, στην κορυφή ενός μακριού τραπεζιού που κατέβαινε από πάνω προς τα κάτω. Πιο κοντά στα παιδιά του υπέρτατου θεού καθόταν ο Αρχικαρδίνος, ντυμένος με μια τρίχρωμη ρόμπα, και ακριβώς από κάτω του καθόταν ένας δούκας, τεράστιος σαν ρινόκερος, ντυμένος με βαρβαρική πολυτέλεια. Το τραπέζι είχε κλίση προς τα κάτω, έτσι ώστε μια σκηνή να βρίσκεται ακριβώς στο κέντρο, επιτρέποντας στους καλεσμένους να γλεντούν απολαμβάνοντας το θαυμαστό θέαμα. Μουσική έπαιζε και λουλούδια με μεθυστικό άρωμα έπεφταν κατά καιρούς.
  Στους καλεσμένους προσφέρθηκαν τα πιο εκλεκτά χρυσά ποτήρια διακοσμημένα με πολύτιμους λίθους, γεμάτα με μια παράξενα αρωματική μωβ μπύρα.
  "Το γλέντι είναι καλό, αλλά μπορεί να μας δηλητηριάσουν", είπε χαμηλόφωνα ο Λίκο, παρακολουθώντας στενά τους υπηρέτες που κουβαλούσαν τα πιάτα.
  Η Γουίζελ κούνησε αρνητικά το πολύχρωμο κεφάλι της.
  "Όχι, δεν θα μας δηλητηριάσουν. Έχω έναν αναλυτή. Αυτή τη στιγμή μας σερβίρουν ένα εμπλουτισμένο ποτό με συγκέντρωση αιθυλικής αλκοόλης 37%."
  "Είναι αντιδραστήριο!" Ο Λίκο έγινε επιφυλακτικός.
  "Έχει χαμηλή τοξικότητα, προκαλεί μια ήπια ευφορία, ένα αδύναμο ναρκωτικό", απάντησε η αφύσικα μορφωμένη κοπέλα. Η Λίκο σημείωσε χαρούμενα:
  - Θέλω να συντονιστώ λίγο, να πετάξω από τον πυρήνα, χωρίς σημαντική ζημιά στην υγεία.
  "Τι ζημιά! Η τροφή τους μπορεί να είναι η αιτία. Είναι ανισορροπημένη, με πολλά βαριά λιπαρά και καθόλου βιταμίνες. Και τι γίνεται με τα βακτήρια που είναι αναπόφευκτα στο μαγείρεμα; Δεν είναι αποστειρωμένα εδώ." Ο μικρός αναλυτής στο βραχιόλι του υπολογιστή του κοριτσιού κατέβαζε πληροφορίες χρησιμοποιώντας μια μέθοδο ανέπαφης σάρωσης και τις μετέδιδε τηλεπαθητικά.
  Ο Βλαντιμίρ χαμογέλασε και είπε:
  "Για το επίπεδο ανάπτυξής τους, είναι αρκετά καθαρό. Τα χέρια τους έπλεναν με σαπούνι και χρυσά μαχαιροπίρουνα. Στα μεσαιωνικά μυθιστορήματα, οι ιππότες δεν έπλεναν καθόλου και έτρωγαν με βρώμικα πόδια. Εκεί βασίζονταν οι ανθυγιεινές συνθήκες. Κι όμως, λύγιζαν τα πέταλά τους και έζησαν μέχρι τα εκατό χρόνια, διατηρώντας όλα τα δόντια τους μέχρι τα γεράματα."
  "Όλοι μας κοιτάζουν, ας αδειάσουμε τα ποτήρια μας!" ψιθύρισε ο Λίκο.
  Ο Τίγκροφ προσπάθησε να αντιταχθεί.
  -Είμαστε ακόμα πολύ μικροί για να πίνουμε αλκοόλ σε τόσο υψηλές συγκεντρώσεις.
  -Πάλι βλακεία. Ένας Στέλζαν δεν θα πει ποτέ ότι είναι μικρός. Στον μεγάλο Αυτοκράτορα!
  Άδειασε το ποτήρι σαν αλκοολικός πρώτης τάξεως με μισό αιώνα εμπειρίας.
  Ο Βλαντιμίρ έμεινε έκπληκτος βλέποντας τη Λάσκα να στραγγίζει και τη δική της. Κι αυτός αναγκάστηκε να πιει το ευχάριστα γλυκό υγρό. Παραδόξως, το αλκοόλ ήταν εντελώς ανεπαίσθητο. Το επόμενο κύπελλο είχε σχήμα σαν το πρόσωπο ενός ενυδρείου τίγρης, με ρουμπίνια για μάτια. Το χρυσοκίτρινο υγρό μέσα σε αυτό άφριζε ελαφρά.
  -Αυτό το κύπελλο θα πιει προς τιμήν του κίτρινου θεού Κιριτσούλι.
  Η κίτρινη μπύρα κυλούσε εύκολα στο λαιμό του. Το άλλο κύπελλο είχε σχήμα δράκου, πλαισιωμένο με ρουμπίνια. Το υγρό είχε ένα καυτό κόκκινο χρώμα.
  Η πρόποση ήταν τώρα προς τιμήν του κόκκινου θεού Σόλο. Ο ίδιος ο Αρχικαρδίνος κήρυξε την τελετουργία και οι κόκκινες γυάλινες χάντρες στον πολυέλαιο μετακινήθηκαν, φωτίζοντας το δωμάτιο με μια παράξενη κόκκινη λάμψη.
  Το υγρό, σχεδόν τόσο δυνατό όσο η βότκα, είχε μια ναρκωτική επίδραση. Ο ίδιος ο Αρχικαρδινάλος παρατήρησε με έκπληξη την πραγματικά θεϊκή δίψα των μίνι-εξωγήινων. Ο Λίκο ήταν ο πρώτος που πέταξε πάνω στο πάλσαρ, πήδηξε στο τραπέζι και, κουνώντας το ακτινοβόλο του, άρχισε να ουρλιάζει.
  -Γιατί να πίνουμε για τον Σόλο, αυτόν τον απατεώνα;
  Τα μάτια των ευγενών που γλεντούσαν άνοιξαν διάπλατα. Πολλοί ήταν ήδη μεθυσμένοι και τα είχαν δει όλα, αλλά ένας θεός αποκαλούσε τον άλλον απατεώνα. Η χαρακτηριστική φασαρία για τους μεθυσμένους κόπασε. Ο Αρχικαρδιάνιος προσπάθησε να εκτονώσει την κατάσταση.
  - Ο Σόλο, ο θεός του κόκκινου φωτός, είναι το δεξί χέρι του πατέρα σου. Πίνεις γι' αυτούς ως ίσοι.
  "Είμαι ίσος με τον Σόλο; Ποιος θα μπορούσε να συγκριθεί μαζί μου;" Ο νεαρός Στέλζαν παρασύρθηκε.
  "Αλλά εσύ ο ίδιος πρότεινες μια πρόποση στον Αυτοκράτορα, και είναι μόνο ελάχιστα πιο κοντός από τον Σόλο." Ο Αρχικαρδίνος ήταν εκτός εαυτού.
  - Για ποιον αυτοκράτορα; - Τα μάτια του Λίχο άνοιξαν διάπλατα, μη μπορώντας να καταλάβουν.
  -Για το Filigier 4 μας.
  "Και είμαι υπέρ του Αυτοκράτορά μας του Μεγάλου Πορφυρού Αστερισμού. Του οποίου η αυτοκρατορία περικυκλώνει και ποδοπατά ολόκληρο το σύμπαν!" Η συνείδηση του αγοριού του Εξολοθρευτή θόλωσε και τα φρένα του έπαψαν να λειτουργούν.
  "Για τι πράγμα μιλάς; Το σύμπαν είναι μια σφαίρα που περιβάλλεται από τον ουρανό που περιστρέφεται γύρω του", ξεστόμισε ο Αρχικαρδίνος, σε πλήρη συμφωνία με το δόγμα.
  Αυτό ήταν πάρα πολύ για τον Λίκο , και το εξοργισμένο αγόρι έστρεψε το ακτινοβόλο του στον ψυχικά τραυματισμένο αιρετικό με την τρίχρωμη ρόμπα. Ο Τίγκροφ ήταν τόσο αλλοιωμένος που κοίταξε το ταβάνι, παρακολουθώντας τον πολυέλαιο να περιστρέφεται. Δεν είχε ξαναδεί τόσο μεγάλες λάμπες, ειδικά σε σχήμα σβάστικας. Του φάνηκε ότι δεν ήταν κεριά που έκαιγαν, αλλά μια φάλαγγα από εφορμητές που κρατούσαν δάδες. Εχθροί! Ακούγοντας, τα δάχτυλά του πάτησαν το κουμπί. Η έκρηξη του ακτινοβόλου έριξε τον πολυέλαιο κάτω, συντρίβοντας και σπάζοντας το τραπέζι, και το λάδι πιτσιλίστηκε, φλεγόμενο πιο φωτεινό από βενζίνη. Ακολούθησε πανικός και αναταραχή: πολλοί δεισιδαίμονες κύριοι το μπέρδεψαν με την οργή των θεών. Εν τω μεταξύ, ένας μικρός στρατιώτης του Πορφυρού Αστερισμού άρπαξε τον Αρχικαρδίνο από τον λαιμό, τον κούνησε απότομα και τον έσυρε στο κέντρο του τραπεζιού.
  - Πες μου, κάθαρμα, ποιος είναι ο κύριος θεός, αλλιώς θα σε σκοτώσω.
  Η δύναμη στα δάχτυλα του αγοριού ήταν τρομακτική.
  -Εσύ, φυσικά, ω μεγάλε και σοφέ.
  - Ναι, εγώ και οι φίλοι μου ο Τίγκροφ και η Λάσκα! - Σήκωσε επιδέξια το κουφάρι που ζύγιζε ένα δεκάλεπτο βάρος πάνω από το κεφάλι του με το ένα χέρι.
  Ο Τίγκροφ πήδηξε ξαφνικά πάνω στο τραπέζι και κατάφερε να κλωτσήσει στο κεφάλι έναν από τους προσωπικούς σωματοφύλακες του αντιβασιλέα του Πάπα, τον Αρχικαρδίνο. Προφανώς, η φαρμακευτική αγωγή δεν ήταν μάταιη. Η δύναμή του είχε αυξηθεί τρομερά και ένας σπόνδυλος στον αυχένα του είχε υποστεί κάταγμα. Ο Δούκας Ντιζόν ντε Παρντιέ μάλιστα χτύπησε τα χείλη του από ευχαρίστηση.
  - Θεϊκό, τι μαχητής.
  Γιατί το είπε αυτό; Κάτι τηλεπαθητικό πρέπει να είχε μπλοκάρει το μυαλό του. Η Νυφίτσα, της οποίας τα πριτσίνια είχαν επίσης μαλακώσει σημαντικά, τσίριξε.
  "Εγώ, ο κυβερνήτης όλων των συμπάντων και των ανώτερων κόσμων, διατάζω όλους να νικήσουν ο ένας τον άλλον. Ακριβώς εδώ μπροστά μας."
  Αυτή η δήλωση ήταν σοκαριστική. Αν και το θέλημα των θεών είναι νόμος. Γελώντας, ο Δούκας διέταξε: "Προσκαλέστε τις εταίρες". Χαλαρώστε, μεγάλοι θεοί. Η τριπλή μπύρα, ένα εκρηκτικό μείγμα ναρκωτικών και αλκοόλ, έκανε τον Τίγκροφ ναυτία και έφυγε από την αίθουσα δεξιώσεων, κάνοντας εμετό σε ένα χρυσό δίσκο. Όταν επέστρεψε, η κόλαση είχε ήδη ξεκινήσει. Ο Ντλίχο προφανώς δεν είχε φτάσει ακόμη στο επίπεδο ανάπτυξης όπου έπεφτε με λάγνο τρόπο στις γυναίκες και απλώς κλωτσούσε όποιον έβρισκε στο δρόμο του. Οι γυναίκες βασανίζονταν, κάρβουνα χύνονταν στα γυμνά τους πόδια και τα δάχτυλα των ποδιών τους έσπαγαν με τσιμπίδες. Περνούσε υπέροχα.
  - Κοίτα, Τίγρη, πώς βασανίζουν ζώα. Χαχαχα, σούπερ κουλ, ή όπως λένε οι μεγάλοι, υπεργαμημένο!
  Μια μεγαλόσωμη, με μεγάλο στήθος πόρνη έπεσε μπροστά στην ζωντανή ενσάρκωση μιας θεότητας. Τρέμοντας από τα γέλια, ο Λίκο πήδηξε πάνω στην τούρτα, την σύνθλιψε με τα γυμνά του πόδια και, αλειμμένος με κρέμα, έτρεξε προς τη γυναίκα.
  "Θέλεις λίγη διασκέδαση; Ξέρεις ποιο είναι το μαγικό βιοπλάσμα του κυβερνήτη του σύμπαντος." Άνοιξε διάπλατα τα χέρια του. "Είμαι ο πιο δυνατός! Είμαι ο πιο έξυπνος! Είμαι ο υπέρτατος θεός!"
  "Συμφωνώ, καλύτερή μου!" Τα χέρια της άπλωσαν τα πόδια της, στολισμένα με ποτά και γαστρονομικές απολαύσεις. Η Λίκο χτύπησε το κεφάλι της με το μαστίγιο. Η σαγηνευτικά στριφογυριστή γλώσσα της έμοιαζε με τσίμπημα φιδιού με γυαλιά. Άγγιξε τις φτέρνες του ζωντανού θεού, παχιά αλείψιμες με marshmallow και κρέμα. Η Λίκο συνέχισε να τη χτυπάει, σκίζοντας τον χιτώνα της με το μαστίγιο. Φίλησε τα πόδια της, κάθε δάχτυλο του αγοριού, και είπε:
  - Ας είναι η χάρη του Θεού πάνω μου! Η μαγική σάρκα θα με κάνει νεότερο.
  Η Λάσκα, όπως φαινόταν, ήταν επίσης έτοιμη να παίξει τον ρόλο της μικρής δήμιου. Χτύπησε γυναίκες και άνδρες, διώχνοντάς τους με έναν πυρσό. Όλοι ήταν καλυμμένοι με κρέμα, λίπος, σάλτσα και σάλτσες. Ο Λίκο άρχισε να πετάει πιρούνια, προσπαθώντας να προκαλέσει όσο το δυνατόν περισσότερο πόνο.
  "Ο πολεμιστής της Στελζανάτα διαλαλεί μια απειλητική πορεία, μια βάναυση τιμωρία-ανθρώπινος κιμάς!" τραγούδησε ο νεαρός Στέλζαν, χτυπώντας το κορίτσι με το πρόσωπο σε ένα πιάτο με καφέ χαβιάρι. Ο Βλαντιμίρ, αφού συνήλθε, ξαφνικά ένιωσε αηδία και φόβο. Αυτό δεν θα έπρεπε να συμβαίνει, είναι χειρότερο από τα θηρία" ούτε τα ζώα συμπεριφέρονται έτσι. Δεν έχει νόημα να μιλάμε" υπάρχει μόνο μία διέξοδος.
  "Αρκετά, άνθρωποι, ξεπεράσατε κάθε όριο. Η ευσέβεια, ένα οικείο και ιερό συναίσθημα, σταματήστε να αλληλοκατηγορείστε αμέσως!"
  Μια έκρηξη από ένα ακτινοβόλο όπλο τρύπησε την οροφή, στέλνοντας μαρμάρινους βράχους να πέφτουν βροχή. Οι Τίγρεις πυροβόλησαν με όλη τους τη δύναμη, η τρομακτική ακτίνα λέιζερ σκάλισε τεράστιες τρύπες, στέλνοντας πλάκες μεγέθους τόνων να καταρρέουν πάνω στους κακοποιημένους ανθρώπους. Το όργιο διακόπηκε και πολλοί θάφτηκαν ακριβώς στο τραπέζι του συμποσίου. Ένας όμορφος θάνατος: μόνο για μια στιγμή βρίσκεσαι στο απόγειο της ευδαιμονίας, καβαλώντας τους ανεμοστρόβιλους της συλλογικής τρέλας, και ξαφνικά βαρύς γρανίτης συνθλίβει το κρανίο σου. Τα επιχρυσωμένα αγάλματα θεών, νυμφών, πολεμιστών και γυμνών κοριτσιών που στέκονταν στην οροφή κατέρρευσαν, πέφτοντας κάτω, συνθλίβοντας σίδερο και σάρκα. Μερικοί από τους ιππότες διασκορπίστηκαν, άλλοι έπεσαν στα γόνατα και ικέτευσαν για έλεος. Πολλοί τραυματίστηκαν, αλλά λίγοι σκοτώθηκαν. Ο Λίκο και η Λάσκα κατάφεραν να πηδήξουν στην άκρη, πέτρες έσπασαν δοχεία κρασιού, το χυμένο λάδι τυλίχτηκε στις φλόγες και τα τραπέζια από έβενο πήραν φωτιά. Οι μίνι στρατιώτες του Μωβ Αστερισμού έμειναν άναυδοι, στέκονταν με τα μάτια τους χαμηλωμένα, προφανώς αβέβαιοι για το πώς να αντιδράσουν σε αυτή την τροπή των γεγονότων. Ο Λίκο έλαμπε από το χυμένο λάδι. Προφανώς είχε συγκρούσει με το βαρέλι που περιείχε το διαυγές υγρό που συμβόλιζε τον Υπέρτατο Θεό Ραββάρα. Ο Δούκας διατήρησε τη σπαρτιατική του ψυχραιμία.
  - Καταλαβαίνω την ηθική, τον πολιτισμό, το δικαίωμά σου...
  "Με έχεις βαρεθεί. Η ηθική επινοήθηκε από τους εχθρούς του έθνους για να μας αποδυναμώσουν και να μας αλυσοδέσουν. Αηδιαστικό θνητό, πρωτόγονο σκουλήκι πρωτευόντων θηλαστικών!"
  Ο Λίκο πήδηξε προς τον Δούκα και, υποτιμώντας λανθασμένα τη δύναμή του, έπεσε σε ένα πύρινο ρυάκι. Οι φλόγες τύλιξαν το αγόρι, μετατρέποντάς το σε ζωντανό πυρσό. Ο μικρός θεός άρπαξε τον Δούκα από το λαιμό και, προφανώς παρά τον λαιμό του που έμοιαζε με αρκούδα, θα στραγγάλιζε τον αξιωματούχο, αλλά ο Τίγκροφ κατάφερε να πυροδοτήσει μια γόμωση ηρεμιστικού από το πιστόλι σπιτζ του. Ευτυχώς, μια ιατρική τσάντα μπορεί να ανοιχτεί χωρίς κωδικό, αν είσαι σαν στέλζαν. Ο Λίκο έριξε τον Δούκα και έπεσε σε βαθύ ύπνο. Η Λάσκα δεν αντιστάθηκε. Προφανώς, το σώμα του παιδιού ήταν ήδη υπερφορτωμένο. Μια υπνοβασία ακολούθησε την ακραία διέγερση.
  -Οι θεοί είναι κουρασμένοι, πού είναι ο τόπος ανάπαυσής μας;
  Δύο φοβισμένοι υπηρέτες εμφανίστηκαν από το πουθενά.
  -Θα σας δείξουμε το πιο πολυτελές κρεβάτι από όλα τα πιθανά, το καλύτερο!
  Ήδη στον αυτόματο πιλότο, ο Τίγκροφ έσυρε τον σύντροφό του και την παραπατούσα μικρή αδερφή του στα δωμάτια. Έπειτα έπεσαν, σαν να χτυπήθηκαν από ρόπαλο, αν και ο Βλαντιμίρ κατάφερε να κλειδώσει τη βαριά πόρτα. Αλλά μια πόρτα δεν αποτελούσε εμπόδιο. Θα μπορούσαν να τους είχαν αρπάξει με γυμνά χέρια.
  Ο Αρχικαρδίνος πρότεινε στον Δούκα να κάνει ακριβώς αυτό:
  "Η λαμπρή σου λάμψη επιβεβαίωσε τι είδους θεοί και παιδιά του Υψίστου είναι αυτοί. Δεν βλέπεις ότι είναι τρελοί δαίμονες; Ήρθε η ώρα να τους αρπάξεις όσο είναι αβοήθητοι σαν ψείρες ξύλου."
  "Έχω την τάση να το πιστεύω κι εγώ. Μικρέ μου διάβολε, ο λαιμός μου πονάει πολύ, αλλά ποιος από τους θνητούς θα ρίσκαρε να τους συλλάβει;" Ο Δούκας έβηξε, φτύνοντας αίμα.
  "Πρέπει να μαχαιρώσουμε αυτά τα τέρατα κρυφά. Έχουμε τους κατάλληλους εγκληματίες. Θα σκαρφαλώσουν από την μυστική καταπακτή και αυτό είναι το τέλος." Για να τονίσει το θέμα, ο Αρχικαρδινάλος πέρασε το λαιμό του με την άκρη του χεριού του.
  "Άρα λύνεις το πρόβλημά τους, αλλά τι γίνεται αν είναι αθάνατοι θεοί;" Ο Δούκας αμφέβαλλε πραγματικά ότι τόσο μικρά δάχτυλα θα μπορούσαν να πιέσουν τόσο δυνατά απλούς θνητούς.
  "Ήταν μεθυσμένοι και είδα φουσκάλες στο δέρμα τους. Μπορεί η φωτιά να κάψει πραγματικά τα παιδιά του Ράβαρ; Συγγνώμη, Δούκα." Ο πρίγκιπας της εκκλησίας γύρισε προς την αντίθετη κατεύθυνση. "Τι συνέβη; Τι είδους σημάδια δίνεις;"
  Ο άντρας με τη μαύρη ρόμπα έδειχνε ένα σύνθετο σύμβολο, ένα σήμα κλήσης έκτακτης ανάγκης.
  -Μίλα γρήγορα, πρέπει να τελειώσω με τους δαίμονες της Κόλασης.
  "Ο Αρχιπάπας σε καλεί επειγόντως. Μην κάνεις τίποτα ενάντια στους θεούς, αυτή είναι διαταγή", φώναξε ξεσπάσματα ο φρουρός μοναχός.
  "Τι, παιδιά του κάτω κόσμου, δεν πρέπει να αγγίξουμε;" Αφού έλαβε επιβεβαίωση, ο Αρχικαρδιάνιος συμφώνησε. "Πολύ καλά, υπακούω στον Πάπα. Πότε θα έρθει η Άπειρη Λάμψη;"
  -Αύριο. Ο μέγας ποντίφικας έστειλε έναν ιπτάμενο αρουραίο για σένα. Θα σε πάει γρήγορα στον προορισμό σου.
  Ο απεσταλμένος με τα μαύρα διευκρίνισε.
  "Ναι, ο Αρχιπάπας είναι τόσο ευγενικός όσο ποτέ μαζί μου και με όλους μας!" πρόσθεσε ο Πρίγκιπας της Εκκλησίας με κάποια λύπη. "Ολόκληρη η επιχείρηση ακυρώνεται. Όσο είμαι με τον Μεγάλο Ποντίφικα, αυτοί οι απατεώνες θα ζουν. Συνεχίστε να τους αποδίδετε θεϊκές τιμές!"
   Ο Αρχικαρδινάλος , αρπάζοντας τις ελαφριές αποσκευές του, έσπευσε στην αυλή του παλατιού. Ένας ιπτάμενος αρουραίος χτυπούσε ήδη τα φτερά του εκεί - ένα ζώο που έμοιαζε με νυχτερίδα με ράμφος αετού και άνοιγμα φτερών τριάντα μέτρα.
  Ο καρδινάλιος έβρισε κάτω από την ανάσα του.
  "Ο Πάπας είναι γνωστός για την πολύ πονηρότητά του. Γιατί χρειάζεται δαίμονες; Θέλει ακόμη περισσότερη δύναμη ή έχει πιο πειστικούς λόγους; Υπάρχουν επίμονες φήμες ότι ο Ανώτατος Ποντίφικας αναζητά σοβαρά κάτι που θα τον βοηθήσει να γίνει θεός, ένας αληθινός Θεός με κεφαλαίο Γ!"
  .................................................................................................................................
  Αν και το να υποστεί σωματική βλάβη είναι αδύνατο, ο Λεβ Ερασκάντερ ήταν τρομερά θυμωμένος. Κάθε κύτταρο, κάθε μυς στο σώμα του έβραζε από τη δύναμη ενός δράκου πρίγκιπα-πλάσματος και διψούσε για εκδίκηση. Εν τω μεταξύ, εκατομμύρια μαχητικά διαστημόπλοια σχηματίζονταν σε σχηματισμό κρούσης, αποθηκεύοντας ενέργεια για ένα πρωτοφανές τεράστιο υπερδιαστημικό άλμα. Ένας χαρούμενος ενθουσιασμός βασίλευε στα διαγαλαξιακά υποβρύχια. Η εγγύτητα της μάχης ενέπνευσε τους μαχητές. Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν χίλια χρόνια, οι Στέλζαν επρόκειτο να διεξάγουν μια μεγάλης κλίμακας στρατιωτική επιχείρηση σε εχθρικό έδαφος, πράγμα που σήμαινε ότι δεν ήταν περίεργο που είχαν υποβληθεί σε ακραία εκπαίδευση από την πρώιμη παιδική ηλικία. Ο Ερασκάντερ αποφάσισε να μην αναβάλει την εκδίκησή του. Ποιος ξέρει, μετά από μια αστρική εκστρατεία, είτε εσύ είτε ο αντίπαλός σου μπορεί να πάψουν να υπάρχουν στη σάρκα και οστά. Ο Γκίριμ Φίσα μόλις τελείωνε τις προετοιμασίες του. Καταρχήν, όλα ήταν ήδη έτοιμα, όταν ένας εξοργισμένος Λεβ εμφανίστηκε στο κατώφλι.
  -Έι, τσακάλι μαλάκιο, γύρνα γρήγορα, δεν είναι σωστό να σε χτυπήσω στη σπονδυλική στήλη.
  Ο Φις χαμογέλασε και άπλωσε το χέρι του.
  "Όλα τελείωσαν", σώπασε ο Λεβ. "Ο πόλεμος έρχεται, και στη μάχη είμαστε όλοι αδέρφια και δεν πρέπει να αναπολούμε παλιές συγκρούσεις".
  Ο Ερασκάνδρος χτύπησε το τεντωμένο άκρο με ένα κρότο.
  - Πρώτα θα σε χτυπήσω, και μετά θα ξεχάσουμε και θα γίνουμε αδέρφια στα όπλα.
  Το δυνατό χτύπημα μούδιασε το χέρι του και ο Γκίριμ ρίχτηκε με μανία σε μάχη σώμα με σώμα. Ήταν μεγαλύτερος και βαρύτερος από τον Ερασκάντερ, ένας εξαιρετικός μαχητής, γρήγορος σαν τίγρη και άγριος σαν αγριογούρουνο. Αλλά ο σκληραγωγημένος στη μάχη νεαρός πολεμιστής από τον πλανήτη Γη ήταν σαφώς ανώτερος. Κινούνταν σαν αστραπή, χτυπώντας με την αποτελεσματικότητα ενός ακτινοβόλου όπλου. Δύο ακριβή χτυπήματα και ο Φίσα έμεινε ξαπλωμένος στην μεταλλική επιφάνεια. Ο νεαρός Στέλζαν έσπασε οδυνηρά, λαχταρώντας την ατμόσφαιρα ηλίου-οξυγόνου στο εσωτερικό του διαστημοπλοίου. Όλα τα πλευρά του ήταν σπασμένα, πράγμα που σήμαινε ότι η μονάδα μάχης ήταν εκτός δράσης για τουλάχιστον αρκετές ώρες. Οι φίλοι του Γκίριμ, φυσικά, ανταπέδωσαν τη χάρη, αλλά αυτή τη φορά ο Λεβ ήταν τόσο παρασυρμένος από την θύελλα της άγριας οργής που ήταν αδύνατο να τον ελέγξει. Τον κλώτσησε στο πηγούνι και ο εχθρός δεν πρόλαβε καν να αντιδράσει, τέτοια ήταν η ταχύτητα του τυφώνα. Το άλλο πόδι χτύπησε την επιγονατίδα. Έπειτα, ένα χέρι στον λαιμό, ένας αγκώνας στον κρόταφο, ένα γόνατο στη βουβωνική χώρα. Και όλα αυτά με απίστευτη ταχύτητα. Αυτό δεν είναι πλέον απλώς μια τεχνική. Μου έρχονται στο μυαλό τα λόγια του Γκουρού και οι ιστορίες των μαθητών της σχολής πολεμικών τεχνών του Θιβέτ. Μπαίνεις σε μια κατάσταση υπερέκστασης, μια κατάσταση μαγικής δύναμης, και βρίσκεσαι ήδη πέρα από αυτόν τον φυσικό κόσμο, σε μια κατάσταση μαραντάκα-βις προσβάσιμη μόνο σε μεγάλους δασκάλους. Όταν η ταχύτητα της κίνησης του σώματός σου υπερβαίνει τις ανθρώπινες δυνατότητες. Και όχι μόνο για ατελή ανθρώπινα αντανακλαστικά. Ακόμη και οι γενετικά τέλειοι μαχητές Stealth αδυνατούν να αντιδράσουν, και οι είκοσι μυώδεις νεαροί άνδρες ηττώνται από τον υπερ-εξολοθρευτή. Οι μεγαλόσωμοι κείτονται ακίνητοι, παράλυτοι σε κώμα ημιθανάτου. Ο Λεβ σταμάτησε, με μια προηγουμένως άγνωστη αίσθηση δύναμης να γεμίζει το σώμα του.
  Γινόταν όλο και περισσότερο δεξιοτέχνης των πολεμικών τεχνών, ανακαλύπτοντας τη δύναμη άγνωστων ενεργειών. Μια βολή από ένα βαρύτητα-αναισθητικό διέκοψε κάθε αίσθηση, ρίχνοντας τον "Γκουρού" στο πάτωμα. Οι μύες του στριφογύριζαν σε αφόρητους σπασμούς που έσκιζαν τους συνδέσμους του, σφίγγοντας την αναπνοή του σαν ατσάλινο στεφάνι. Αρκετοί αξιωματικοί έτρεξαν στον πεσμένο νεαρό και, με ένα βιαστικό χτύπημα στα πλευρά του, τον έσυραν στο κελί τιμωρίας. Οι γιατροί φρόντισαν βιαστικά τους άλλους. Οι στρατιώτες τραυματίστηκαν σοβαρά, αλλά ευτυχώς για τον Λεβ, κανείς δεν σκοτώθηκε. Σε αυτή την περίπτωση, σύμφωνα με τους νόμους του πολέμου, μια επώδυνη εκτέλεση ήταν αναπόφευκτη. Αφού έκαναν ένεση με διεγερτικό για να εντείνουν τον πόνο, οι πειθαρχικοί αξιωματικοί άρχισαν τα βασανιστήρια. Σπίθες πέταξαν στην επιφάνεια του κελιού, ένα στατικό σοκ χτύπησε, η φόρτιση ήταν ισχυρή και υπήρχε μια μυρωδιά καμένου. Όταν το ηλεκτρικό ρεύμα περνάει μέσα από τις νευρικές απολήξεις, σίγουρα πονάει. Ωστόσο, ο διοικητής των βασανιστών, ο εννέα αστέρων αξιωματικός Λόγκα, δεν ήταν ικανοποιημένος.
  "Πρέπει να ποικίλλουμε τα βασανιστήρια. Εναλλάσσουμε ένα ζεστό μείγμα και ένα κρύο."
  Ο βοηθός του δήμιου προσπαθεί να αντιταχθεί.
  "Τι θα κάνει; Έχουν ήδη συνηθίσει σε ακραίες αλλαγές θερμοκρασίας κατά τη διάρκεια της προπόνησης και δεν μπορείς να τους εκπλήξεις με ηλεκτροπληξία. Έχουν δοκιμάσει τα πάντα, ακόμα και ραδιενεργό ακτινοβολία πόνου με εναλλασσόμενες φάσεις."
  "Όταν εκπαιδεύεις λάτρεις των extreme sports, ειδικά μια ομάδα από αυτούς, πρέπει να είσαι πιο προσεκτικός όταν επιλέγεις το οπλοστάσιό σου με τα βασανιστήρια. Ίσως να δοκιμάσεις τον κινηματογράφο, με μη επεμβατικές ψυχολογικές επιδράσεις". Ο Λόγκα ήταν προβληματισμένος και ο ίδιος.
  "Αυτός ο τύπος δεν είναι πολύ έμπειρος, ίσως μπορέσουμε να του κάνουμε κάτι σοκαριστικό. Υπάρχει όμως και η καφέ ακτίνα. Βυθίζει τον καθένα στην προσωπική του κόλαση", είπε απότομα ο βοηθός.
  Μετά από τέσσερις ημέρες, συμβαίνουν μη αναστρέψιμες διεργασίες στον εγκέφαλο, και ακόμη και ο πιο ακλόνητος στρατιώτης μετατρέπεται σε έναν δειλό ηλίθιο.
  "Είναι καλύτερα να κάνεις την εναλλαγή προς το παρόν, και δεν χρειάζεται να γίνεις ηλίθιος!" αστειεύτηκε ο βασανιστής.
  Το φλογοβόλο έκαιγε το δέρμα του, καίγοντας ολόκληρο το σώμα του με ακτίνες μικροκυμάτων. Η συνηθισμένη φωτιά δεν μπορούσε να προκαλέσει τόσο έντονες και ζωντανές αισθήσεις. Ένιωθε σαν ακόμη και τα κόκαλά του να ήταν πυρωμένα, ο εγκέφαλός του να έλιωνε, το δέρμα του να ξεφλουδίζει, το αίμα του να καίει και καπνός να υψώνεται από το στόμα του. Κάθε κύτταρο στη φωτιά βομβαρδίστηκε με κβάντα, και ο πόνος εντάθηκε, η θερμοκρασία της φλόγας αυξήθηκε. Όταν η ένταση της πυρακτωμένης πρόσκρουσης στους ιστούς του ξεπέρασε τη συνειδητή του αντίληψη, εξαντλώντας τις δυνατότητές του για πόνο, ένα παγωμένο κρύο διαπέρασε αμέσως κάθε σωματίδιο του σώματός του. Παγετός έσφιξε τα σωθικά του, το αίμα του πήξε γρήγορα, πήζοντας σε πάγο. Η καρδιά του πάγωσε, υγροποιημένος αέρας πλημμύρισε τους πνεύμονές του, κόβοντας την αναπνοή του. Το σατανικό κρύο ήταν πιο τρομακτικό από έναν τυφώνα θανάτου. Από την άλλη, φωτιά, πάγος, πλάσμα, υγρό ήλιο. Όλα στο επίπεδο της κυματικής ακτινοβολίας. Το συνηθίζεις και φαίνεται λιγότερο τρομακτικό. Θυμήθηκε τα δύσκολα παιδικά του χρόνια, τότε, όταν έσπασε τον υπολογιστή τιμωρίας και οι δήμιοι ήταν σε σοκ. Κάλεσαν μια ολόκληρη ομάδα στρατιωτών, τον έδεσαν και τον έριξαν σε ένα κελί. Για ένα διάστημα, δεν βασανίστηκε, οπότε απλώς έπεσε σε έναν βαθύ, χειμερινό ύπνο. Όταν ξύπνησε, οι πληγές του είχαν επουλωθεί και δεν πονούσαν πια, τα σπασμένα κόκαλά του είχαν πλεχθεί. Τα τραύματα έκλεισαν και μετά απλώς εξαφανίστηκαν χωρίς ίχνος, μόνο μια οδυνηρή πείνα. Οι δήμιοι έμειναν τόσο έκπληκτοι από την επούλωση που εκπλήρωσαν το αίτημά του, ταΐζοντας τον μικρό κρατούμενο. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν εντελώς ακατανόητο: δεν τον βασάνιζαν πια και, για ένα τόσο σοβαρό έγκλημα, τον έστειλαν απλώς να εργαστεί στα λατομεία. Και αυτή ήταν μια μικρή λεπτομέρεια. Πολλοί εργάζονταν εκεί χωρίς καμία ενοχή. Άλλωστε, δεν στάλθηκαν να εργαστούν στα ορυχεία ουρανίου, όπου οι κρατούμενοι δεν βλέπουν τον ήλιο μέχρι τον οδυνηρό θάνατό τους, αλλά σε ένα ανοιχτό λατομείο γρανίτη. Φυσικά, εκεί ήταν χειρότερα από ό,τι στο δάσος: εξαντλητική εργασία έως και 18 ώρες την ημέρα, φαγητό ήταν μόλις διαθέσιμο για να μην λιμοκτονήσουν και οι ξυλοδαρμοί ήταν ο κανόνας. Ακόμα κι αν είσαι υπάκουος, θα πάρεις το μερίδιό σου από τα μαστιγώματα. Ηλίθιοι κυβερνοεπιθεωρητές, ακόμα χειρότεροι είναι οι σαδιστές ντόπιοι ιθαγενείς. Πολλοί άνθρωποι, ειδικά παιδιά, πέθαναν κατά τη διάρκεια τόσο σκληρής εργασίας. Φυσικά, επέζησε και μάλιστα κατάφερε να δραπετεύσει. Δεν είναι γάιδαρος για να αντέξει τον ζυγό.
  Οι αναμνήσεις διακόπηκαν και ένα ροζ φως άναψε στο κελί. Άρχισε να παίζει απαλή μουσική. Μια ευχάριστη γυναικεία φωνή είπε:
  "Πόσο υπέροχα αντέχει, αυτός ο μικρός πολεμιστής από κράμα querlil. Σταμάτα να διδάσκεις σε αυτό το γλυκό αγόρι την αντοχή και βάλ' το κάτω."
  Έφεραν τον Λεβ, αναγνώρισε αμέσως τη φωνή, η Ντίνα Ροζαλάντα χαμογέλασε ευγενικά:
  "Λιονταράκι μου, είσαι πραγματικός ήρωας. Αντιμετώπισες μόνος σου είκοσι από τους καλύτερους. Τι είστε ηλίθιοι; Γιατί ακτινοβολείτε έναν μικρό Σούπερ Στρατιώτη έτσι !"
  Ο βασανιστής αξιωματικός προσπάθησε να αντιταχθεί.
  Είμαστε έμπειροι επαγγελματίες. Τα βασανιστήρια με κύματα είναι απολύτως ασφαλή για την ισχύ. Αντίθετα, μπορεί να έχουν διεγερτική δράση.
  "Κυρίαρχος! Μπορεί να σε δοκιμάσει, να αυξήσει τις δυνατότητές σου." Ο Στρατηγός γέλασε πλατιά.
  - Όπως κρίνετε κατάλληλο! - Οι δήμιοι γάβγισαν και σηκώθηκαν σε εγρήγορση.
  "Μια ώρα σε λουτρό ακτινοβολίας αντίθεσης! Μην διαφωνείτε, αλλιώς θα προσθέσω περισσότερο χρόνο." Η έκφραση της Ντίνα έγινε αυστηρή, το χαμόγελό της μετατράπηκε σε γρύλισμα.
  -Και μπορεί να είναι κι ευχάριστο.
  Ο μεγαλόσωμος βασανιστής δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να κάνει ένα άκομψο αστείο.
  - Θα τριπλασιάσουμε τον χρόνο της απόλαυσης. Ίσως σε κεράσω κιόλας μια καφέ ακτίνα.
  Ο δήμιος ήθελε τόσο πολύ να ξεστομίσει μια λέξη και να ζητήσει ακτινοβολία επτά χρωμάτων που έβαλε μάλιστα δύο γερές γροθιές στο στόμα του.
  "Ποιος δεν θέλει να μαστουρώσει από ένα πολύ μαστουρωμένο!" Ακούστηκε ένα πνιχτό μουγκρητό.
  -Αυτό είναι υπέροχο, σιωπή! Και εσύ επίσης!
  Και αυτή, αφήνοντας τους κανονικούς δήμιους, έκλεισε το μάτι με καλοσύνη στον Ερασκάνδρο:
  "Είσαι ήρωας. Ξέρουμε πώς να εκτιμούμε τους δυνατούς και γενναίους στρατιώτες. Έχεις τόση ενέργεια, τόση παραφυσική δύναμη, που αποφασίσαμε να την αξιοποιήσουμε."
  "Θα παίξω μαζί σου αρουραίους και τίγρεις", αστειεύτηκε σκληρά ο νεαρός.
  "Ωχ, τι αγενής βάρβαρος είσαι. Αποφάσισα να σε διορίσω διοικητή του αποσπάσματος αναγνώρισης. Είσαι φυσικός ηγέτης και οι ικανότητές σου θα υπηρετήσουν την αυτοκρατορία!" αναφώνησε με πάθος ο στρατηγός.
  -Αλήθεια; Είναι μεγάλη μου τιμή!
  Υπήρχε μια δόση ειρωνείας στα λόγια του Λεβ, αλλά η Ντίνα προσποιήθηκε ότι τα πήρε όλα κυριολεκτικά.
  "Αλλά πρέπει να ανταποκριθείς σε αυτή την τιμή και την ιδιότητα του προσωρινού αξιωματικού. Δεν έχουν καταφέρει πολλοί άνθρωποι στην ηλικία σου κάτι τέτοιο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι δεν είσαι Στέλζαν."
  "Ακριβώς, όλοι οι νόμοι σας..." Ο Λεβ δεν μπόρεσε να βρει μια πιασάρικη μεταφορά και σώπασε. Η Ντίνα, από την άλλη, εκφώνησε μια ολόκληρη ομιλία.
  "Πετάμε ήδη προς την Αυτοκρατορία των Σινχ. Θα γίνουν σοβαρές μάχες εκεί, και με την ενέργειά σου, θα εκτελέσεις ένδοξα κατορθώματα που θα ανοίξουν νέες ευκαιρίες. Εκτός αυτού, έχω ένα σχέδιο: μπορούμε να σε καταχωρήσουμε ως βιολογικό μου γιο. Θα γίνεις ένας καθαρόαιμος Στέλζαν και θα είσαι επιλέξιμος για οποιαδήποτε θέση στο μέλλον. Σκέψου μόνο ότι ήσουν σκλάβος, και τώρα θα γίνεις ένας Υπερ-Υπερ-Ακατέργαστος-Υπερ-Στρατηγός. Κάποιος που μόνος του νίκησε είκοσι τρομερούς μαχητές είναι αρκετά ικανός για αυτό. Στην πραγματικότητα, αυτή είναι η πρώτη φορά που βλέπω έναν μαχητή τόσο υψηλού επιπέδου. Ποιος ξέρει, ίσως με θυμούνται ως τη μητέρα του μεγαλύτερου πολεμιστή του Στέλζανατ."
  Η προοπτική ήταν δελεαστική. Ο Λεβ δεν ήταν αρκετά ανόητος για να απορρίψει μια τέτοια προσφορά κατευθείαν. Έπρεπε να την αποδεχτεί με θανάσιμο σφίξιμο. Άλλωστε, μπορεί να μην ήταν άνθρωπος. Όλοι ήξεραν ότι ήταν ένα παιδί-αστέρι, ένας κομήτης που έπεσε από τον ουρανό.
  Ένας έξυπνος άνθρωπος πρέπει να τα προβλέπει όλα.
  "Είμαι σκλάβος, έχω μια συσκευή εντοπισμού στη σπονδυλική μου στήλη. Αν συμβεί οτιδήποτε, ο αφέντης μου απλώς θα με σκοτώσει."
  Η Ντίνα έδειξε τα δόντια της, αλλά με έναν ευγενικό, ειρωνικό τρόπο:
  "Ποια συσκευή; Ίσως το σύστημα Γκίλι-βαστόρ; Θυμάσαι αυτό που αποκαλούσες Τσεμπουράσκα-πεταλούδα; Εκείνο το εξωγαλαξιακό φρικιό, έναν μάστορα της τεχνοτρονικής. Μια ιδιοφυΐα με διεστραμμένη ψυχή και αδύναμη θέληση. Όσο εσύ ήσουν αναίσθητος, αυτός έσβηνε προσεκτικά τα πάντα. Αν συμβεί κάτι, ο αφέντης σου και αυτή η δαγκωτική πόρνη από τον αστερισμό των Σινχ Ντανγκ θα δεχτούν μόνο μερικές κατάρες επτά επιπέδων. Να στείλω μαρκαδόρο στην ομάδα σου; Όχι, είσαι τόσο επικίνδυνος όσο μια θερμοπρεονική βόμβα. Θα σκοτώσεις και πάλι έναν πολύτιμο εργάτη."
  "Δεν είμαι και τόσο σαδιστής ή τρομοκράτης. Νομίζω ότι μπορούμε να συνεργαστούμε", είπε αδιάφορα ο Λεβ. Δεν τον ένοιαζε πια.
  "Έχεις αγάπη μέσα σου; Είσαι τόσο όμορφος και ψυχρός, ένας αληθινός βασανιστής με ήλιο." Το βλέμμα της Ντίνα έγινε νωχελικό και άπλωσε το χέρι της προς το αγόρι. Ο Ερασκάντερ έσπρωξε απότομα τα σαρκώδη άκρα της μακριά.
  -Θα έπρεπε να ντρέπεσαι τώρα, μητέρα μου, τι θα σκεφτούν για εμάς οι στρατιώτες;
  "Από γενετική άποψη, δεν είναι επιθυμητό, αλλά είμαστε προστατευμένοι από περιττούς συνδυασμούς γονιδίων. Εντάξει, η Βένερ θα είναι η μητέρα." Η Ντίνα άρχισε άθελά της να κοκκινίζει, χάνοντας τον επιβλητικό της ζήλο.
  "Κι αυτή με αγαπάει. Και προσωπικά προτιμώ νεότερα κορίτσια. Αντίο, κυρία της ηλικίας του Μπαλζάκ!" Ο νεαρός ξεστόμισε μια φράση που του φάνηκε όμορφη, αλλά όχι εντελώς σαφής.
  "Πάλι ανθρώπινη αργκό. Είναι τρελός, και η τρέλα είναι μεταδοτική. Τρελαίνομαι κι εγώ." Η Ντίνα μάλιστα έκανε ένα βήμα πίσω.
  Εν τω μεταξύ, η αρμάδα πολλών εκατομμυρίων δυνάμεων κέρδιζε ταχύτητα και ήταν έτοιμη να ανοίξει μια τρύπα στον τρισδιάστατο κόσμο, διαφεύγοντας στον γνώριμο υπερδιάστημα, όταν μια μεγάλη εχθρική μοίρα μάχης πέταξε έξω για να την συναντήσει. Ή μάλλον , ήταν μια κακώς οργανωμένη συνοδεία διαφόρων διαστημόπλοιων. Υπήρχαν πάνω από εννέα εκατομμύρια από αυτά, αλλά το μεγαλύτερο μέρος τους ήταν σαφώς ξεπερασμένου τύπου, και, κρίνοντας από όλα, η εμφάνιση ενός τόσο μεγάλου αριθμού διαστημόπλοιων από τον Μωβ Αστερισμό προκάλεσε έκπληξη. Ήταν σαν μια αγέλη λύκων να είχε σκοντάψει πάνω σε μια μεραρχία αρμάτων μάχης αντί για πρόβατα. Τα διαστημόπλοια Stelzan άλλαξαν εύκολα σε λειτουργία επίθεσης. Εν τω μεταξύ, τα εχθρικά πλοία προσπαθούσαν σαφώς να γυρίσουν και να φύγουν, μη δεχόμενα μάχη. Τη στιγμή που ξεκίνησε η μάχη, ο Eraskander ήταν ακόμα κοντά στη Rosalenda. Η γνώριμη φωνή του Υπερ-Μεγάλου Στρατάρχη, που ακούστηκε κατά τη διάρκεια μιας σύντομης περιόδου εξωσωματικής ύπαρξης, έδωσε μια παράξενη εντολή.
  - Σταμάτα να τους καταδιώκεις, μην χάνεις χρόνο, εκτέλεσε την αρχική εντολή.
  Ο Λεβ δεν άντεξε άλλο και γάβγισε στον κυβερνοπομπό:
  "Τρελός είσαι; Αν αφήσουμε αυτά τα έντομα στην ησυχία τους, θα λεηλατήσουν τον γαλαξία. Χτυπήστε γρήγορα, χρησιμοποιώντας τη διπλή τσιμπίδα. Θα χρειαστούν περίπου είκοσι λεπτά χωρίς να προκαλέσετε σοβαρές απώλειες, και αν χρησιμοποιήσουμε έναν πύραυλο θερμοπρέων, μισό λεπτό θα είναι αρκετό. Μια εκτόξευση, ωστόσο, δεν αξίζει τον στόχο."
  Ο Υπερ-Γκραντμάρσαλ έμεινε άναυδος "υπερ-παλμικά":
  -Ποιος είναι αυτός;
  "Είμαι ο Λεβ , και με ξέρεις. Ως αξιωματικός της Μεγάλης Αυτοκρατορίας, πρέπει να εκπληρώσω το καθήκον μου και να επιτεθώ στον εχθρό. Συμφωνώ!" μίλησε ο Ερασκάνδρης δυνατά και με σιγουριά, χωρίς ίχνος υστερίας.
  Ο Υπερμέγαρος Στρατάρχης απάντησε μηχανικά.
  -Συμφωνώ.
  Τα μάτια του Υπερστρατάρχη Γκουρσάτ άνοιξαν διάπλατα.
  -Είσαι τρελός; Πού είναι η ιεραρχία;
  "Επίθεση, το σχέδιο είναι για διπλή επίθεση με τσιμπίδα. Είναι τρέλα, αλλά έχει δίκιο. Δεν μπορούμε να αφήσουμε τον τομέα στο έλεος ληστών. Απλώς θα μας εκτελέσουν", διέταξε ο ανώτατος αξιωματούχος.
  "Εξαιρετικό! Ο πόλεμος είναι το πιο ενδιαφέρον παιχνίδι στο οποίο δεν πρέπει να χάνεις κινήσεις και να αφήνεις τον συμπαίκτη σου να σκεφτεί!" φώναξε ξέσπασμα ο Λεβ.
  "Καλύτερα να σκουπίσεις τα πιόνια από το ταμπλό!" φώναξε κάποιος από μακριά πίσω.
  , κατά πολύ ανώτερες τόσο σε αριθμό (σε μικρότερο βαθμό) όσο και σε τεχνολογία (σε μεγαλύτερο βαθμό), επιτέθηκαν σε ένα πυκνό σμήνος εχθρικών διαστημόπλοιων. Μια τρομακτική κοσμική σφαγή ξεκίνησε. Πλοία εξερράγησαν, θρυμματίστηκαν σε θραύσματα, διαλύθηκαν σε κουάρκ. Ήταν σαφές ότι η ετερόκλητη αγέλη ήταν ανίκανη να προβάλει οργανωμένη αντίσταση. Η προσπάθεια της αγέλης να διασκορπιστεί ήταν μάταιη αυτή τη φορά, καθώς ο τεράστιος στόλος των Στέλζαν μπλόκαρε όλες τις οδούς διαφυγής. Ένα γιγάντιο θωρηκτό ήταν γεμάτο τρύπες, ραγισμένο και διαλυμένο. Κάτω από τη συγχρονισμένη επίθεση των Στέλζαν, καταδρομικά, θωρηκτά, αντιτορπιλικά και τορπιλοβόλα καταστράφηκαν κατά χιλιάδες. Οι μόνες επιλογές ήταν να διαπεράσουν ή να χαθούν σε μια άνιση μάχη. Η παράδοση, ωστόσο, δεν ήταν επιλογή. Λόγω του περιορισμένου διαθέσιμου χρόνου, η μάχη ήταν μια μάχη ολοκληρωτικής εξόντωσης. Ένα μεγαλοπρεπές θέαμα, ακτινοβολώντας όμορφο, λαμπρό και τρομακτικό ταυτόχρονα. Η ανθρώπινη γλώσσα είναι πολύ φτωχή και της λείπουν γήινα αντίστοιχα για να περιγράψει επαρκώς και διεξοδικά τη θαυμαστή αλληλεπίδραση των φώτων, των αστρικών χρωμάτων και των βαρυτικών σπειρών που κάμπτουν το διάστημα σε ροές φωτός.
  "Τι καθάρματα! Τώρα καταλαβαίνεις τι είναι η ληστεία!" φώναξε ο Λεβ Ερασκάντερ. "Τώρα θα ξεπλυθείς με υπερπλάσμα!" Ο νεαρός άνδρας πέταξε δίπλα από τα ρομπότ-χελώνες μάχης και πήδηξε προσωπικά προς το βαρύ όπλο. Σε έξαλλη κατάσταση, εξαπέλυσε μια βολή και χτύπησε τον αντιδραστήρα του θωρηκτού, προκαλώντας τη διάσπασή του. Στη συνέχεια, καβαλώντας το θερμοκουάρκ άλογό του, ο Σούπερμαν Λεβ κατέρριψε τουλάχιστον δύο δωδεκάδες ακόμη πλοία. Όταν καλύφθηκαν από το καταστροφικό κύμα, τα πεδία που καλούσαν το κενό διαφόρων φυσικών φύσεων σείστηκαν και ο πυρετώδης νεαρός άνδρας ένιωσε σαν να φυσούσε ένα ρεύμα αέρα στο πίσω μέρος του λαιμού του.
  Με κάθε χτύπημα το αγόρι αναφώνησε:
  - Σοκ είναι ο λόγος μας, αλλά στον τάφο είναι δικός σου!
  Τα μάτια του υπεράνθρωπου δεν τυφλώθηκαν από τις λάμψεις, αλλά παρόλα αυτά, λόγω της υπερβολικής αφθονίας δισεκατομμυρίων μεγάλων, μικρών και μεσαίων λάμψεων, με ενέργεια ισοδύναμη με τρισεκατομμύρια ατομικές βόμβες που έπεσαν στη Χιροσίμα να εκτινάσσονται κάθε δευτερόλεπτο, υπήρξε μια μικρή βλάβη. Ωστόσο, σε μια κατάσταση υπερέκστασης, η οποία δεν επηρεάζει την επίγνωσή του της πραγματικότητας, ο Λεβ δεν στοχεύει με τα μάτια του, αλλά με κάποια όγδοη αίσθηση που είναι ακόμη άγνωστη στην ανθρώπινη επιστήμη.
  Και πάνω από το πλήρωμα του κανονιού πετάει μια πορτοκαλί πεταλούδα πλοίου (ένα ζωντανό πλάσμα σαν καλός παπαγάλος), λίγο μεγαλύτερη από κοράκι, και τραγουδάει μαζί, όχι χωρίς ομορφιά:
  Ένας πανίσχυρος στελέζος περιμένει σε ενέδρα,
  Στρέφοντας το ραντάρ προς τον ουρανό!
  Και αν ο εχθρός έρθει εναντίον μας,
  Το χτύπημα τον παρασύρει μακριά!
  Η Ντίνα, απορροφημένη στη μάχη, βρήκε χρόνο να τρέξει κοντά στον νεαρό πολεμιστή. Ακουμπώντας τα βαριά της χέρια στους ώμους του, είπε με ενθουσιασμό:
  "Χτυπάς καλύτερα από τον υπολογιστή. Είναι σαν να βλέπεις κατευθείαν μέσα από τον αντίπαλό σου. Πώς καταφέρνεις να "καίς" τα πεδία δύναμης;"
  "Βλέπω ρωγμές στις άμυνες του Matrix και τις τρυπάω. Και δεν χρειάζεται καν να σημαδέψω", απάντησε, συνεχίζοντας να στέλνει βλήματα εξόντωσης στον Eraskander με ακρίβεια σαν του Robin Hood.
  "Είσαι το αγόρι μου, Κουάζαρ!" Η Ντίνα φίλησε τον Λεβ με πάθος, πιέζοντας το δυνατό της σώμα πάνω του. Εκείνος την έσπρωξε μακριά.
  - Δεν χρειάζεται να φιλήσεις, με εμποδίζεις να πυροβολήσω!
  Ο νεαρός άνδρας εκτόξευσε κομμάτια υπερπλάσματος και ειδικούς πυραύλους, και ήταν τόσο επιτυχημένος που το κατεστραμμένο διαστημόπλοιο, ένα μετασκευασμένο μεταγωγικό, γύρισε πίσω όταν συγκρούστηκε με το καταδρομικό. Η πρόσκρουση έβγαλε το καταδρομικό εκτός πορείας και σύντομα καταστράφηκε, ενώ το αντιτορπιλικό διαλύθηκε ολοσχερώς.
  - Συνέχισε έτσι! - Το αγόρι του Εξολοθρευτή σήκωσε το δάχτυλό του.
  Είκοσι λεπτά ήταν αρκετά για να ολοκληρωθεί η αποστολή. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να καταστραφούν αυτά τα πλάσματα. Οι διαστημικές μάχες είναι, από τη φύση τους, φευγαλέες. Μόνο ένα, το πιο προηγμένο διαστημόπλοιο του εχθρού, επιβιβάστηκε μετά την κατάληψή του, αόρατο πίσω από ένα δίχτυ πεδίου δυνάμεων.
  Ο νεαρός πολεμιστής δεν είχε χρόνο να συμμετάσχει προσωπικά στην κατάληψη του θωρηκτού. Αλλά παρακολουθώντας τα ολογράμματα στην τηλεόραση, έμεινε έκπληκτος από την ακρίβεια και τον άψογο συντονισμό των δυνάμεων εφόδου του Μωβ Αστερισμού. Ωστόσο, η ορθολογικότητα δεν εμπόδισε την επίδειξη πρωτοβουλίας και στρατιωτικής ευφυΐας.
  Το κατακτημένο τρόπαιο θα εξεταστεί προσεκτικά και επιστήμονες από το μεγάλο Στελζανάτ θα αποσπάσουν το μέγιστο από το κατακτημένο έπαθλο.
  Ο Λεβ Ερασκάντερ δεν έπαυε ποτέ να εκπλήσσεται με το πόσο γρήγορα οι Στέλζαν αποκατέστησαν τα κατεστραμμένα πλοία. Μερικά φαίνονταν απολύτως απαίσια, έμοιαζαν με παραμορφωμένες σφαίρες και τρίγωνα, τα σχήματά τους παραμορφωμένα, και οι κάποτε τρομερές μηχανές προκαλούσαν μόνο οίκτο. Άλλα διατήρησαν τις απειλητικές τους διαμορφώσεις, αλλά ήταν γεμάτα με εκατοντάδες τρύπες με ακανόνιστες, λιωμένες άκρες. Δεκάδες χιλιάδες ρομπότ επισκευής, σε σχήμα φτερωτών χταποδιών, σμήνηκαν πάνω από αρκετές εκατοντάδες παραμορφωμένα πλοία. Τρίχρωμη συγκόλληση με υπερπλάσμα ψεκάζοντας, εύκαμπτα πλοκάμια έβγαζαν λιωμένο μέταλλο, το οποίο στερεοποιούνταν αμέσως κάτω από την παγωμένη ακτινοβολία. Κυριολεκτικά μπροστά στα μάτια του, τα παραλυμένα διαστημόπλοια ανέκτησαν την προηγούμενη εμφάνισή τους: έλαμπαν από επιθετική καινοτομία. Συνολικά, λαμβάνοντας υπόψη την αναδιοργάνωση της μάχης και την εκκαθάριση του χώρου, η καθυστέρηση στο υπερδιαστημικό άλμα ήταν λίγο πάνω από μία ώρα. Φαινόταν κάτι μικρό, αλλά στο διάστημα δεν υπάρχουν μικρά πράγματα. Όλα όσα συμβαίνουν επηρεάζουν την πορεία της παγκόσμιας ιστορίας. Όταν τελείωσε η διαγαλαξιακή σφαγή, η Ντίνα κάλεσε ξανά τον Ερασκάντερ στο κέντρο διοίκησης. Είπε με ικετευτικό τόνο:
  "Είσαι σίγουρα ένας δράκος του αντικόσμου, αλλά δεν μπορείς να μιλάς τόσο αναιδώς στον ανώτατο διοικητή. Είναι κρίμα που δεν σε εξαέρωσε, ιδιότροπο τέρας. Είσαι αξιωματικός τώρα, προσπάθησε να διατηρήσεις την πειθαρχία και σε παρακαλώ να μην σκοτώσεις κανέναν χωρίς λόγο που να ορίζεται στους κανονισμούς. Η μονάδα είναι μικρή, οι στρατιώτες είναι καινούργιοι, πολύ νέοι, αλλά με πολύ καλές δεξιότητες. Θα βρισκόμαστε σε έναν παράξενο, άγνωστο τομέα. Κάθε απρόσεκτη κίνηση είναι θανάσιμα επικίνδυνη."
  "Καταλαβαίνω τα πάντα, αλλά προσωπικά δεν νομίζω ότι ένας τόσο μεγάλος στρατός θα μπορούσε να έχει διεισδύσει σχεδόν μέχρι το κέντρο της αυτοκρατορίας κατά λάθος. Άλλωστε, παρατήρησες ότι δεν υπήρχαν πλοία Synkh ανάμεσα σε αυτά τα διαστημόπλοια." Ο Λεβ τόνισε τα τελευταία λόγια με ανήσυχο τόνο φωνής.
  - Τι γίνεται με αυτό; - Τα μεγάλα, αλλά όχι άχαρα, αυτιά της Ντίνα τρεμόπαιξαν από ανησυχία.
  "Θα φύγουμε και ο στόλος τους θα χτυπήσει τον εκτεθειμένο τομέα ", έκανε μια λογική υπόθεση ο Λεβ.
  "Αλλά θα χτυπήσουμε και τον αστερισμό τους." Η μεγαλόσωμη πολεμίστρια φούσκωσε τις μπάλες ποδοσφαίρου με τα σπαθιά της και τις κύλισε κάτω από το δέρμα της.
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν μας έχουν στήσει παγίδα; Γιατί ο Υπερ-Μέγας Στρατάρχης δεν ήθελε να χτυπήσει αμέσως τα εχθρικά διαστημόπλοια; Ίσως επειδή μας περιμένουν ήδη, και η ενέδρα έχει υπολογιστεί σε μια ώρα και ένα δευτερόλεπτο. Σκέψου το μόνος σου", πρότεινε ο Ερασκάντερ.
  "Είναι ο διοικητής μας, και αυτή η κατηγορία θυμώνει με προδοσία". Διακρίνοντας μια λάμψη θυμού στο βλέμμα του Λεβ, πρόσθεσε. "Αν και νομίζω ότι θα το αναφέρω στις αρμόδιες αρχές".
  "Όχι απλώς το Υπουργείο Προστασίας του Θρόνου. Ο επικεφαλής του είναι ο κύριος προδότης. Είναι πιο ασφαλές στο Υπουργείο Πολεμιστών και Νικών, αν και υπάρχουν και πολλοί προδότες εκεί", είπε ο Ερασκάνδρος με έμπνευση.
  "Λες απαίσια πράγματα." Η Ντίνα ανατρίχιασε, αλλά δεν διαφώνησε.
  "Πώς αλλιώς μπορεί κανείς να εξηγήσει τέτοιες ανεξέλεγκτες κινήσεις του εχθρού, σχεδόν στο κέντρο της αυτοκρατορίας;" "Κάτι τέτοιο, ακόμη και με τόσο κολοσσιαίες μάζες, δεν μπορεί να επιτευχθεί χωρίς προδοσία!" Ο νεαρός πολεμιστής συνοφρυώθηκε και σήκωσε το βλέμμα του κάτω από το μέτωπό του.
  - Απόλυτα σωστό! Μακάρι να μπορούσαμε να φτάσουμε στον Μεγάλο Αυτοκράτορα. Είναι, άλλωστε, ο Σούπερ-Στέλζαν.
  Ο Λεβ έκλεισε το μάτι. Τι είδους Υπερ-Αόρατος μπορεί να είναι αν δεν μπορεί να δει την αυτοκρατορία του να καταρρέει; Αλλά γιατί ξαφνικά ανησυχεί τόσο πολύ, σαν να ήταν η ίδια του η πατρίδα; Είναι παράξενο...
  Εν τω μεταξύ, η αρμάδα άρχισε να κινείται, επιταχύνοντας σε ένα διαγαλαξιακό υπερδιαστημικό άλμα.
   ΚΕΦΑΛΑΙΟ 30
  
  Θέλεις να αποκτήσεις πλεονέκτημα έναντι όλων;
  Χρειάζεται ένα σταθερό χέρι για την εξουσία,
  Για να δείξουμε τη δύναμη των γαλαξιών
  Και θα παραμείνουν να κυβερνούν για αιώνες!
  
  Είναι καλό να ξυπνάς μετά από μια έντονη κατανάλωση αλκοόλ και να μην νιώθεις πόνο. Είναι ακόμα καλύτερο όταν δεν υπάρχει hangover. Αν είσαι σε εγρήγορση και φρέσκος, αυτό είναι ήδη εξαιρετικό. Το τροποποιημένο σώμα έχει εξουδετερώσει όλα τα δηλητήρια του καταραμένου αλκοόλ. Ένας άνθρωπος δεν θα το γλίτωνε τόσο εύκολα: η βότκα είναι ο πιο επικίνδυνος δολοφόνος, αλλά δυστυχώς, σκοτώνει περισσότερα από τον πελάτη. Παρ' όλα αυτά, ο Βλαντιμίρ Τίγκροφ ένιωθε αδιαθεσία, μια έντονη τύψεις βασάνιζε την ψυχή του. Είχε χάσει ξανά την ψυχραιμία του, και εξαιτίας του, άνθρωποι είχαν πεθάνει. Όταν σκοτώνεις κάθε είδους τέρατα, ακόμα και έξυπνα, δεν βιώνεις δισταγμό ή βασανιστήρια, αλλά εδώ, ακόμα κι αν ήταν πυκνά, ήταν πλάσματα παρόμοια με εσένα. Πρέπει να κινείσαι πιο γρήγορα. Όταν είσαι εν κινήσει, οι σκέψεις σου δεν βαραίνουν τόσο πολύ. Ο Λίκο, επίσης, ήταν εξωτερικά σε εγρήγορση και φρέσκος, αλλά μέσα του ήταν χαρούμενος, ένα ευχάριστο συναίσθημα, σαν θεός. Τώρα οι υπηρέτες σκορπίζουν ευγενικά πολύχρωμα πέταλα μπροστά σου, θροΐζοντας απαλά κάτω από τα πόδια σου. Ακόμα και οι περήφανοι ιππότες υποκλίνονται χαμηλά. Πόσο ένδοξο είναι όταν οι άλλοι ταπεινώνουν τον εαυτό τους μπροστά σου, και ιδιαίτερα ικανοποιητική είναι η δουλοπρέπεια των ομοίων σου.
  -Γεια σου! Τενεκεδένιο κουτί!
  Ο ιππότης, ντυμένος με ωραία ρούχα και γυαλισμένη πανοπλία, ανατρίχιασε και έπεσε στα γόνατά του. Προφανώς φοβόταν ότι ο μικρός θεός θα τον μεταμόρφωνε σε τενεκεδένιο κουτί. Το αγόρι σήκωσε τη μύτη του και μουρμούρισε: "Λυπάμαι, λυπάμαι".
  -Ποιος είναι ο πιο σημαντικός άνθρωπος εδώ;
  "Ο Αρχικαρδίνος και πίσω του ο Δούκας", ψέλλισε δειλά ο ιππότης.
  Ο Λίκο σήκωσε εύκολα τον ιππότη από το σιδερένιο κολάρο του και φώναξε
  με τον Άρτς !
  "Με τίποτα, πέταξε στον Αρχιπάπα." Τα πόδια του ιππότη λύγισαν από φόβο, αλλά το αγόρι-εξολοθρευτής κράτησε εύκολα τον θωρακισμένο γίγαντα σε απόσταση αναπνοής.
  "Ποιος είναι αυτός;" ρώτησε ο νεαρός πολεμιστής, περιφρονητικά και αδιάφορα, σαν να μιλούσε για κάποιο μιγά.
  "Ανώτατε Ποντίφικα όλου του κόσμου!" ψέλλισε με δυσκολία ο πολεμιστής.
  "Τότε ας έρθει εδώ ο ίδιος ο ποντίφικας!" Ο Λίκο χτύπησε το γυμνό, μαυρισμένο πόδι του.
  "Νομίζω ότι θα δεχτεί με χαρά την πρόσκλησή σας, τη σπουδαία και λαμπερή!" Το πρόσωπο του ιππότη έσκασε σε ένα χαμόγελο.
  Ο Ραζορβίροφ τράβηξε ένα στιλέτο από τη ζώνη του πολεμιστή και δάγκωσε την άκρη με απόλαυση. Ο πολεμιστής παραλίγο να λιποθυμήσει, παρακολουθώντας τον αυτοαποκαλούμενο θεό να μασάει τη σκληρυμένη λεπίδα. Ο νεότερος ιπποκόμος, ωστόσο, λιποθύμησε εντελώς.
  Ο Αρχικαρδινάλος ήταν πράγματι με τον Αρχιπάπα. Από το ύψος της πτήσης ενός ιπτάμενου, η μεγαλύτερη πόλη του πλανήτη παρουσίαζε ένα μεγαλοπρεπές θέαμα. Τεράστια κτίρια, παλάτια, ναοί και στο ψηλότερο σημείο του λόφου βρισκόταν ο Ανώτατος Πλανητικός Ναός, δίπλα στο προσωπικό παλάτι του Ανώτατου Ποντίφικα. Το κτίριο του ναού υψωνόταν ένα χιλιόμετρο, ένα κολοσσιαίο ύψος για εκείνη την εποχή. Σε μια καθαρή μέρα - και ο καιρός εδώ είναι σχεδόν πάντα ηλιόλουστος - οι πύρινοι πυργίσκοι με τις σβάστικες ήταν ορατοί από διακόσια μίλια. Τέσσερις κύριοι τρούλοι, ο καθένας αφιερωμένος σε έναν διαφορετικό θεό, πλαισιώνονταν από δώδεκα αγάλματα φτερωτών τιτάνων. Όλα ήταν εκπληκτικά πολυτελή, πλούσια και καλαίσθητα. Ο ίδιος ο Αρχικαρδινάλος ήταν ένας ψηλός, εύρωστος ηλικιωμένος άνδρας, φορώντας μια πολυτελή τρίχρωμη ρόμπα στολισμένη με πολύτιμες σβάστικες. Το παπικό στέμμα ήταν στολισμένο με διαμάντια. Ένα διαμάντι είναι η πέτρα του υπέρτατου θεού, Ραβάρα. Με μια μεγαλοπρεπή χειρονομία, ο ποντίφικας έδειξε μια καρέκλα. Ο Αρχικαρδινάλος κάθισε αφού φίλησε το χέρι της Αυτού Αγιότητας.
  -Έχεις δει τα παιδιά του υπέρτατου θεού, γιε μου;
  Ο Αρχιπάπας δεν άρεσαν οι τελετές και προτίμησε να αρπάξει αμέσως τον δράκο από τα αγκάθια.
  "Ακριβείς πληροφορίες, Παναγιώτατε, τις είδα με κάθε λεπτομέρεια." Ο Αρχικαρδινάλος υποκλίθηκε βαθιά.
  -Και τι είδους παιδιά του Θεού είναι αυτά; - Ο Ανώτατος Ποντίφικας ενδιαφέρθηκε πολύ.
  "Μοιάζουν με παιδιά έντεκα ή δώδεκα χρονών. Τα αγόρια είναι ημίγυμνα, λαδί-μπρούντζινα, απίστευτα μυώδη, επιθετικά-εν ολίγοις, είναι άγρια. Το κορίτσι είναι ντυμένο ασυνήθιστα, σαν νεράιδα με λαμπερές ρόμπες. Κρατάει ένα κουτί με την εικόνα ενός επτακέφαλου δράκου, και τα μαλλιά της είναι σαν ένα ουράνιο τόξο επτά χρωμάτων." Ο πρίγκιπας της εκκλησίας απήγγειλε με επαγγελματικό τόνο.
  "Λες ότι ο δράκος έχει επτά κεφάλια, αλλά πόσα φτερά έχει;" Ο Αρχιπάπας πήρε ένα ζευγάρι ποτήρια με χρυσό σκελετό και σμαραγδένια στολίδια από το τραπέζι και άρχισε να ξεφυλλίζει ένα χοντρό βιβλίο.
  "Δέκα, ω μεγάλε", απάντησε κοφτά ο Αρχικαρδίνος.
  -Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον. Ποιες ικανότητες επέδειξαν;
  "Εξέπεμψαν καταστροφικές φωτιές και κεραυνούς από σωλήνες που κρατούσαν στα χέρια τους. Κατέστρεψαν μέρος του παλατιού και σκότωσαν πάνω από εκατό ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του αρχιερέα της λατρείας Σόλο. Ήταν πραγματικοί δαίμονες". Ο τόνος του Αρχικαρδίου ήταν τέτοιος που ήταν αδύνατο να καταλάβει κανείς αν θαύμαζε ή, αντίθετα, ήταν γεμάτος αγανάκτηση.
  "Είναι αληθείς οι πληροφορίες για την αθανασία τους;" Ο Αρχιπάπας ήταν φανερά ανήσυχος.
  "Όταν χτυπήθηκαν από βέλη, δεν πέθαναν. Το δέρμα τους καλύφθηκε με αγκάθια ακανθόχοιρου, αλλά ανέκαμψαν, χωρίς να αφήσουν ίχνος από την πληγή. Ωστόσο, προφανώς είναι θνητοί. Αίμα τρέχει από πάνω τους και φωτιά καίει το δέρμα τους."
  Ο πρίγκιπας της εκκλησίας μίλησε, όχι με απόλυτη σιγουριά και ελαφρώς διστακτικός.
  "Ξέρεις, σύμφωνα με τον θρύλο, ακόμη και οι θεοί κλαίνε και χύνουν αίμα. Το κύριο πράγμα είναι να μην υπάρχουν ουλές." Ο Αρχιπάπας κατέβασε τα γυαλιά του μέχρι την άκρη της μακριάς μύτης του. "Λες, ή νομίζεις ότι αυτοί είναι δαίμονες;"
  - Σίγουρα όχι άνθρωποι του κόσμου μας! - Αυτή τη φορά ο τόνος ήταν γεμάτος αυτοπεποίθηση.
  Ο αρχιμπαμπάς τύλιξε μια τηγανίτα και τη βούτηξε επιδέξια στο μέλι. Κούνησε αδιάφορα το χέρι του, πετώντας το δώρο στο τιγράκι. Αυτό άνοιξε το στόμα του και έπιασε τη γλυκιά μπάλα στον αέρα.
  "Ακόμα και οι δαίμονες και τα τέρατα μπορούν να δελεαστούν, να εξαπατηθούν, να αποπλανηθούν", πρόσθεσε ο Ποντίφικας πιο σιγά. "Τι λέει ο χρυσός θρύλος;"
  "Ότι οι πρόγονοί μας έζησαν στον παράδεισο και εξορίστηκαν σε αυτόν τον κόσμο από κακούς δαίμονες", είπε μηχανικά ο Αρχικαρδίνος.
  "Σωστά, και κάθε θρύλος βασίζεται σε πραγματικά γεγονότα", είπε ο Αρχίπαπα με επιτακτικό τόνο, ξεφυλλίζοντας αργά το βιβλίο.
  "Συμφωνώ, Αγιώτατε, όχι γενικά, αλλά σε ποιο βαθμό οι θρύλοι είναι πραγματικά ικανοί να αντανακλούν την πραγματικότητα;" Ο Αρχικαρδινάλος ετοιμαζόταν να διακόψει τη συζήτηση και να ενισχυθεί με ένα ποτήρι γλυκιά μπύρα. Είχε καταναλώσει και χθες υπερβολικά. Το κεφάλι του χτυπούσε δυνατά και ένιωθε άσχημα, παρά την κούπα με το λικέρ χουρμάδων που είχε πιει πριν από την πτήση. Συνήθως, ο πρίγκιπας της εκκλησίας γνώριζε τα όριά του, αλλά η άφιξη των παιδιών-θεών είχε αναστατώσει όλα τα σχέδιά του και είχε διαταράξει σοβαρά τα νεύρα του. Άλλωστε, κανείς δεν το γνώριζε ούτε μπορούσε να το προβλέψει αυτό.
  "Η καταγωγή μας σε αυτόν τον πλανήτη είναι περιορισμένη, λίγο πάνω από 1.450 κύκλους. Αυτή η πόλη της Γκιντίεμμα ήταν η πρώτη. Αυτό σημαίνει ότι υπήρξε μια εποχή που οι πρόγονοί μας ζούσαν σε έναν άλλο κόσμο. Όλα βγάζουν νόημα. Να τους, οι θεοί του ήλιου, φαινομενικά ιδιότροποι και αδέξιοι, αλλά στην πραγματικότητα, κι αυτοί έχουν πολύπλοκους κύκλους κίνησης". Ο Αρχιπάπας μίλησε με γλυκανάλατο τόνο, τραβώντας τον μοχλό. Μια ξυπόλυτη σκλάβα, φορώντας μια κοντή φούστα, έτρεξε στην αίθουσα. Άφησε γρήγορα κάτω ένα δίσκο με φαγητό, ποτά και μπαχαρικά και υποκλίθηκε χαμηλά. Στη συνέχεια, υπακούοντας στο απειλητικό βλέμμα του ποντίφικα, η ξανθιά κοπέλα έφυγε. Λεπτή και με τέλεια σιλουέτα, έμοιαζε με άγγελο καθώς η μοναχή έφυγε τρέχοντας, επιδεικνύοντας σαγηνευτικά τα καθαρά πλυμένα πόδια της, τραχιά από τα συχνά μαστιγώματα. Το αθώο πρόσωπο ήταν νηστίσιμο και θλιμμένο.
  Οι μοναχές αυτού του κόσμου ζούσαν επίσης μια σκληρή, επίπονη ζωή, αλλά σε αντίθεση με τις γήινες αντίστοιχές τους, ντύνονταν σαν αρχαίοι σκλάβοι-σκεπάζοντας μετά βίας το στήθος και τους μηρούς τους. Επιπλέον, οι κληρικοί συχνά εξαναγκάζονταν σε πορνεία σε ναούς, γεμίζοντας έτσι τα ταμεία της εκκλησίας και ευχαριστώντας διάφορους θεούς.
  "Ναι, μεγάλε, οι φωστήρες είναι σιωπηλοί." Ο Αρχικαρδιάνιος μίλησε για να γεμίσει το κενό που τον περιέβαλλε. Το κρασί είχε ήδη χυθεί σε ένα χρυσό κύπελλο και ο εκκλησιαστικός αξιωματούχος άρχισε προσεκτικά να πίνει το ρόφημα με τη γεύση μελιού και μπαχαρικών.
  Και η φωνή του Αρχιπάπα έγινε πιο αυστηρή:
  "Και ο λαός. Είναι μια επαναστατική και αλαζονική φυλή. Υπάρχει ο αυτοκράτορας Τσιριζχάν, που έχει γίνει τόσο δημοφιλής τελευταία. Είναι ένας θρασείς τύπος, αρνείται να πληρώσει το ένα ένατο του εισοδήματός του στον υπέρτατο θεό. Και αν αφοριστεί, μπορεί να στείλει τα στρατεύματά του σε εφορμή. Ψάχνει για πρόσχημα για πόλεμο. Ακόμα και ο δούκας σας είναι πονηρός, φλερτάροντας με αυτόν τον επαναστάτη. Και φανταστείτε τι θα συμβεί αν αυτά τα παιδιά σκοτωθούν και ο Τσιριζχάν και οι άλλοι ξεσηκωθούν εναντίον μας. Μια τέλεια δικαιολογία για να γίνει κανείς ηγεμόνας, κάτι περισσότερο από απλώς κατ' όνομα!"
  "Και τι θα γινόταν αν αυτοί οι αυτοαποκαλούμενοι θεοί επαναστατούσαν; Είναι θρασύδειλοι, πολύ ιδιότροποι;" Ο Αρχικαρδινάλος εξέφρασε τη δική του κρυφή σκέψη, σημειώνοντας με ικανοποίηση ότι η βαρύτητα και ο πόνος στο κεφάλι του υποχωρούσαν και η διάθεσή του βελτιωνόταν.
  "Παιδιά, τι να περιμένετε; Παίξτε μαζί τους, μην τα θυμώνετε χωρίς λόγο. Εκμεταλλευτείτε την απειρία τους και την ευαισθησία και την έπαρση που χαρακτηρίζουν την τρυφερή ηλικία. Κολακέψτε τα περισσότερο, επαινέστε τα πιο συχνά. Θα τους αρέσει. Ένας ηγεμόνας που αγαπά την γλυκιά κολακεία έχει την ευφυΐα μιας μύγας, και η ευφυΐα ενός γκρινιάρη δεν είναι πολύ υψηλότερη. Με λίγα λόγια, το να εντρυφείτε στους αυτοαποκαλούμενους θεούς θα ωφελήσει μόνο εσάς, ή μάλλον, τη λατρεία μας!" Ο Αρχιπάπας άλλαξε ξαφνικά θέμα. Πήρε ο ίδιος το κύπελλο, αλλά το ήπιε αργά, κάτι που δεν τον εμπόδισε να μιλήσει. "Όλα αυτά, παραδόξως, είναι ασήμαντα. Κάτι άλλο με ανησυχεί: πώς προχωρά η αναζήτηση του κλειδιού των Υπέρτατων Θεών;"
  "Ω, σπουδαίος, είναι πολύ δύσκολο να αναζητήσουμε κάτι για το οποίο δεν έχουμε ιδέα. Πολλοί μάλιστα το αμφισβητούν..." Ο Αρχικαρδινάλος ξεκίνησε τη συζήτηση αυτού του προβλήματος χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό.
  - Σε τι, ποιος αμφισβητεί την εξουσία της Αγίας Εκκλησίας; - Ο ποντίφικας συνοφρυώθηκε, με γκρίζα φρύδια.
  "Φοβούνται δυνατά, αλλά στις σκέψεις τους, πιστεύω, υπάρχει διχόνοια". Ο πρίγκιπας της εκκλησίας, νιώθοντας χαλαρός μετά από ένα hangover , ξεστόμισε μια σύντομη ομιλία. "Και νομίζω ότι αξίζει να χάνουμε χρόνο σε κάτι που είναι απλώς ένα παραμύθι. Ειδικά τώρα, που η αντιπολίτευση της εκκλησίας είναι ισχυρότερη από ποτέ, και ο Τσιριζχάν-προς τιμήν του, είναι ένας από τους μεγάλους ηγεμόνες. Έχει μια πραγματική ευκαιρία να ανατρέψει τους κληρικούς για πρώτη φορά στην ιστορία του κόσμου μας!"
  "Αν θέλεις, υπηρέτη, θα σου δείξω ένα θαύμα και θα καταλάβεις ότι ο σκεπτικισμός είναι εντελώς ακατάλληλος εδώ", αντήχησε η ήρεμη φωνή του ποντίφικα.
  Ο Αρχιπάπας πλησίασε την Αγία Τράπεζα και με μια ανεπαίσθητη κίνηση πάτησε αρκετά σημεία.
  Μια φωτεινή τρισδιάστατη προβολή φούντωσε. Μια κραυγή έκπληξης ακούστηκε από τον Αρχικαρδινάλ. Η ολογραφική εικόνα ήταν τόσο πραγματική που φαινόταν σχεδόν αγγίξιμη. Πρώτα, πυκνά σμήνη αστεριών πέρασαν από εκεί και μετά εμφανίστηκε μια λαμπερή σφαίρα. Αυτή η σφαίρα ήταν επίσης ορατή από μέσα, αν και ήταν πολύ δύσκολο να διακρίνει κανείς τις λεπτομέρειες. Και τότε εμφανίστηκε ένα παράξενο πλάσμα, με ανθρώπινη σιλουέτα, αλλά που έλαμπε με ένα τόσο ζωντανό φάσμα επτά χρωμάτων που το πρόσωπό του ήταν αδύνατο να διακριθεί. Ο εξωγήινος, που στρεφόταν και έλαμπε όλο και πιο φωτεινά με ροές φωτός, καίγοντας κυριολεκτικά τα μάτια του, μίλησε με ηχηρή φωνή.
  -Με μια δύναμη απεριόριστης και τεράστιας...
  Αυτή που είναι κρυμμένη στην απύθμενη άβυσσο,
  Μόνο αυτός μπορεί να το κατακτήσει!
  Ποιος μέσα από τον χώρο και τον χρόνο
  Θα αρχίσει να παρακολουθεί χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια του!
  Έπειτα έλαμψε σαν χίλιες αστραπές και εξαφανίστηκε! Πόσο εντυπωσιακός ήταν, όλοι οι θρύλοι ωχριούσαν μπροστά στην πραγματικότητα. Πόσο εκθαμβωτική ήταν η σιλουέτα στην επτάχρωμη γκάμα της, που έλαμπε πιο φωτεινά από τα ουράνια σώματα. Ο Αρχικαρδίνος τον κοίταζε έκπληκτος, ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια του από το έντονο φως στα μάτια του ( μόλις έβλεπε), παίζοντας νευρικά με τη σβάστικα που έφραζε τα φύλλα διαμαντιών.
  -Τι είναι αυτό; - Έβγαλε έναν συριγμό.
  "Έπεσε από τον ουρανό, σαν βολίδα ή αστέρι. Οι μακρινοί μου πρόγονοι βρήκαν το κουτί και το σύμβολο που έχω γύρω από το λαιμό μου. Υπήρχε ένα βαρέλι από κάποιο αόρατο μέταλλο και μια πλάκα με μυστικά σύμβολα", είπε ο Αρχιπάπας με μελωδικό τόνο.
  -Και πού είναι αυτή η πλάκα; - Ο Αρχικαρδιάνιος τίναξε τα δάκρυα που έτρεχαν ακούσια από τα μάτια του, κοκκινισμένα από το φως.
  Εξαφανίστηκε μαζί με το βαρέλι και κανείς δεν την είδε ποτέ ξανά." Ο Ποντίφικας το είπε αυτό με τόνο γεμάτο θλίψη και γνήσια λύπη. Ήπιε μερικές προσεκτικές γουλιές από το ποτήρι του.
  "Δεν πρόκειται για αυτήν; Υπήρχαν φήμες ότι ο Αυτοκράτορας Ντεσιβέλ εθεάθη με λαμπερές πλάκες με αόρατα σημάδια;" είπε ο Αρχικαρδίνος χωρίς πολλές ελπίδες.
  "Ίσως! Όλα είναι πιθανά σε αυτόν τον κόσμο, αλλά ο Μέγας Ντεσιβέλ, κατακτητής των βόρειων και νότιων ειδωλολατρών, επιδίωξε τη δύναμη και την αθανασία. Αυτό που συνέβη-πέθανε χωρίς να αποκτήσει δύναμη. Δεν έχει δοθεί σε όλους η δύναμη να διαβάζουν ό,τι έχουν γράψει οι θεοί, πόσο μάλλον να συγκρίνονται με αυτούς". Ο Αρχιπάπας έδειξε ακόμη και τον δείκτη του προς τον σύντροφό του. Ο τελευταίος προσποιήθηκε ότι το πήρε για αστείο. Και η περιέργειά του κεντρίστηκε από κάτι εντελώς διαφορετικό:
  "Είναι όλα περίεργα. Ακόμα κι αν έχει δύναμη, γιατί να την δώσει απλώς σε κάποιον; Οι θεοί δεν δίνουν τίποτα δωρεάν."
  "Δεν νομίζω ότι είναι θεός κατά την άποψή μας, αν και θρύλοι που επινόησαν οι προκάτοχοί μου λένε ότι αυτός ο άνθρωπος ισχυριζόταν ότι ήταν ικανός ακόμη και να δημιουργήσει άλλους κόσμους. Ίσως απλώς διαστρεβλώνουν την αλήθεια. Δεν έχουμε πιο οριστικά δεδομένα. Η γνώμη μου είναι ότι διαθέτει σχεδόν θεϊκές δυνάμεις". Ο Αρχιπάπας άφησε κάτω το κύπελλο και πήρε μια γκοφρέτα καλυμμένη με σοκολάτα.
  -Αυτά τα δύο αγόρια έχουν κοντά παντελόνια, επίσης στα χρώματα του ουράνιου τόξου, όπου αυτά τα πράσινα ράμφη δεν είναι καλυμμένα με αιθάλη, και...
  - Ναι, βλέπετε, υπάρχει ένας δράκος που απεικονίζεται στο κουτί, μόνο που έχει δέκα κεφάλια. - διέκοψε ο Αρχίπαπας.
  "Άρα αυτά τα παιδιά και αυτό το λαμπερό προέρχονται από τον ίδιο λαό!" Ο Αρχικαρδινάλος χάρηκε πολύ, για κάποιο άγνωστο λόγο.
  "Όχι, σχεδόν καθόλου. Δεν πρόσεξες ότι αυτός ο θεός έχει έξι άκρα και πολύ μακρύτερο κεφάλι; Όχι, είναι ένα διαφορετικό, απάνθρωπο πλάσμα." "Τι καλό θα κάνει αυτό; Έχουν ήδη συνηθίσει στις ακραίες αλλαγές θερμοκρασίας κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης, και δεν μπορείς να τους εκπλήξεις με ηλεκτροπληξία. Έχουν δοκιμάσει τα πάντα, ακόμα και ραδιενεργό ακτινοβολία πόνου με εναλλασσόμενες φάσεις."
  "Ναι, αλλά αυτοί οι τύποι ήρθαν επίσης από έναν άλλο κόσμο και μπορούν να μας βοηθήσουν να βρούμε το κλειδί για να κατακτήσουμε την απεριόριστη δύναμη. Υπάρχουν έγγραφα διαθέσιμα μόνο σε εμάς, ξέρω ότι οι άνθρωποι μπορούν να ταξιδέψουν μεταξύ κόσμων και να μετατρέψουν πόλεις και βουνά σε στάχτη με ένα νεύμα του χεριού τους". Ο Αρχιπάπας μάλιστα σηκώθηκε από ενθουσιασμό.
  "Το υποψιαζόμουν κι εγώ, ω Μέγα και Πανάγιο Πατέρα!" Ο Αρχικαρδιάνιος σηκώθηκε, υποκλίνοντας τον κύριό του. Η έκφραση στα μάτια του ποντίφικα ξαφνικά πάγωσε, ένα σαφές σημάδι ότι η ακρόαση είχε τελειώσει και ότι ήταν καλύτερο να μην σπαταληθεί ο χρόνος του πιο ισχυρού και τιμημένου ηγεμόνα στον πλανήτη.
  "Θα τους δεχτώ προσωπικά, θα τους δείξω τις τιμές των θεών. Πιστέψτε με, υπάρχει πρόνοια!"
  Υποκλίνοντας για άλλη μια φορά με το υποχρεωτικό άγγιγμα της γροθιάς του στο πάτωμα, ο Αρχικαρδιάνιος έφυγε από την πολυτελή αίθουσα που έμοιαζε με καθρέφτη, με τις επτάχρωμες αντανακλάσεις να εξακολουθούν να λαμπυρίζουν οδυνηρά μπροστά στα μάτια του.
  ____________________________________________
  Εν τω μεταξύ, ο διοικητής της τοπικής ομάδας Άλφα-Στέλθ, Ιγκόρ Ροντιόνοφ, λάμβανε και μετέδιδε ένα άλλο κρυπτογραφημένο μήνυμα που είχε λάβει από έναν ανιχνευτή με το παρατσούκλι "Μπέλκα".
  Ο Ιγκόρ θεωρούσε αυτό το ψευδώνυμο ατυχές.
  "Είναι καλύτερα να την αποκαλούμε γάτα" υποψιάζομαι εδώ και καιρό ότι είναι μια ολοκληρωτική πόρνη", είπε αγενώς ο στρατιώτης των ειδικών δυνάμεων, ο οποίος μόλις είχε παραλάβει τις επωμίδες ενός αποικιακού στρατηγού, αφού εξέτασε γρήγορα το κρυπτογραφημένο μήνυμα.
  Ο αξιωματικός Ιβάν, που στεκόταν εκεί κοντά, κοίταξε τον αδελφό του με επιπλήξη.
  "Είναι εύκολο να το λες. Αλλά ξέρεις ότι αν ένα κορίτσι από αυτά τα αιλουροειδή πρωτεύοντα αρνηθεί το σεξ, θεωρείται ανώμαλο; Έτσι, είτε είναι ροζ είτε άρρωστη. Δεν μπορείς να απογοητεύσεις έναν τόσο πολύτιμο παράγοντα λόγω των προκαταλήψεων των ανθρώπων των σπηλαίων;"
  "Ποιο είναι το νόημα αυτής της κατασκόπου; Δεν μεταφέρει τίποτα συγκεκριμένο, δεν πήρε όπλα, και μάλιστα έστειλε το κρυπτογραφημένο μήνυμα αφού έφτασε σε τροχιά." Ο Ιγκόρ συνοφρυώθηκε.
  "Πάντα χρειάζεται ένας κατάσκοπος. Για παράδειγμα, χάρη σε μυστικούς ανιχνευτές, καταφέραμε να ανατινάξουμε το παλάτι του Φαγκιράμ και να επιβιώσουμε. Αργά ή γρήγορα, θα αποκτήσει πρόσβαση στην τελευταία λέξη της τεχνολογίας, και μετά..." Ο Ιβάν έκανε μια χειρονομία που σήμαινε, "Τα έχεις κάνει θάλασσα!"
  "Και μετά τι; Δεν θα καταφέρουμε τίποτα ούτως ή άλλως", ο διοικητής των επίλεκτων ειδικών δυνάμεων κούνησε απελπισμένα το χέρι του. "Αυτός ο τρίφυλος Κονοράντσον θα πετάξει μακριά και όλα θα επιστρέψουν στο φυσιολογικό. Το πολύ-πολύ, θα εκδώσουν την εκατοστή εκατομμυριοστή, την τελική προειδοποίηση Ζοργκ. Αν ο Φαγκ φύγει, θα φτάσει ο Κραγκ. Είναι σαν κελί φυλακής. Όσο κι αν αναδιατάξεις τα κρεβάτια, το κελί δεν θα φαρδύνει περισσότερο."
  "Αλλά νομίζω ότι δεν θα σε πείραζε να βάλεις το κρεβάτι πιο μακριά από την τουαλέτα!" Ο Ιβάν, ένα φαινομενικά επαρχιώτικο αγόρι, έδειξε το πνεύμα του.
  "Αν δεν ήσουν αδερφός μου, θα είχα..." Ο τεράστιος Ιγκόρ φαινόταν πραγματικά τρομακτικός, ειδικά αν δεν υπήρχαν Στέλζαν κοντά.
  "Εγώ τι γίνεται;" Ο Ιβάν χαμογέλασε πλατιά. Εκείνη τη στιγμή, με τον πλανήτη επιθεώρησης του Μεγάλου Ζοργ και μια μικρή αλλά τεχνολογικά συντριπτική μοίρα συνοδείας, οποιαδήποτε επιτήρησή τους είχε γίνει απολύτως αδύνατη, και τα αδέρφια μιλούσαν με σιγουριά και ολόψυχα. "Παρεμπιπτόντως, είμαστε πιο κοντά στην ανεξαρτησία από ποτέ. Νομίζεις ότι αμέτρητα εκατομμύρια εξωγαλαξιακά πλοία ήρθαν εδώ για πικνίκ, για να διασκεδάσουν; Η Αυτοκρατορία είναι κοντά στην κατάρρευση, πρόκειται να καταρρεύσει. Τότε κανείς δεν θα χρειάζεται τον απομακρυσμένο πλανήτη μας. Ενώ οι τίγρεις ροκανίζουν η μία την ουρά της άλλης, ο λαγός θα φύγει τρέχοντας. Για χιλιάδες χρόνια, έχουμε αναπτυχθεί ανεξάρτητα, χωρίς τους μεγαλύτερους αδελφούς μας στην τρέλα. Θα γίνουμε ξανά ανεξάρτητοι και ελεύθεροι, ας επιστρέψουν όλα στο φυσιολογικό."
  "Το να ονειρεύεσαι είναι χάσιμο χρόνου. Και ακόμα κι αν αποκτήσουμε ανεξαρτησία, ποιος θα κυβερνήσει τον πλανήτη-αυτός ο ασήμαντος Πρόεδρος Ντάκλιντον;" Ο Ιγκόρ έκανε μια γκριμάτσα.
  "Όχι! Οι επαναστάτες καθοδηγούνται από τον Γκορνοστάγιεφ", είπε με σιγουριά ο Ιβάν.
  "Γαμώτο Πάρσεκ! Ο Ντάκλιντον έχει έναν αποικιακό στρατό και βουνά από όπλα, και ο Γκορνοστάγιεφ έχει μόνο μια χούφτα υποστηρικτές. Θα τον συντρίψουν σαν κοπριά." Το βλέμμα του διοικητή έγινε πραγματικά άγριο.
  "Αν πας με τους επαναστάτες, θα σε ακολουθήσουν και οι άλλες μονάδες!" Ο Ιβάν κοίταξε τον αδερφό του με ελπίδα.
  "Σωστά, έχω το ισχυρότερο τμήμα του ιθαγενούς στρατού και θα είμαι ο νέος ηγέτης του πλανήτη!" δήλωσε κατηγορηματικά ο επικεφαλής των ειδικών δυνάμεων. Πιάνοντας την μομφή στο βλέμμα του αδελφού του, πρόσθεσε: "Όχι, δεν θα σφετεριστώ ούτε θα δημιουργήσω μοναρχία. Θα σχηματίσουμε μια Κεντρική Επιτροπή υπό τον έλεγχό μου και οι καλύτεροι άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου του Γκορνοστάγιεφ, θα συμμετάσχουν σε αυτήν - θα κυβερνούν συλλογικά. Μαζί, θα μετακινήσουμε βουνά και θα κυλήσουμε τον ουρανό ψηλά".
  "Αυτό είναι αστείο. Μόλις θυμήθηκα ένα παλιό τραγούδι", τραγούδησε υπέροχα ο Ιβάν σε λαϊκό ύφος.
  Όλα συμβαίνουν στον κόσμο,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Ο ήλιος ανατέλλει και δύει,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Όλα μεγαλώνουν τριγύρω,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Τα πλοία πετούν στο διάστημα,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Οι στρατιώτες πηγαίνουν στον πόλεμο,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Μας δίνουν όλους τους μισθούς μας,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Πέφτουν βόμβες, ρουκέτες,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Σηκώνουν την ουρά του κομήτη,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής.
  Βροντές βροντούν, η γη σείεται,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής
  Ακόμα και η γυναίκα... γελάει,
  Κατόπιν εντολής της Κεντρικής Επιτροπής!
  Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ο αυστηρός διοικητής του Άλφα Στέλθ γέλασε με την καρδιά του.
  "Ναι, αυτό είναι αστείο, αλλά σοβαρά τώρα. Κάναμε επίσης κάποιες ασκήσεις ζευγαρώματος με μάχιμες μονάδες. Χώρισαν τους στρατιώτες μας από τις γυναίκες και τους ανάγκασαν να συνουσιαστούν, όλα σε ένα μέρος. Όποιος δεν συμφωνούσε, τον έκοβαν στη μέση με λέιζερ. Επίσης, έψαχναν για ανωμαλίες, μετρούσαν τα ποσοστά οργασμού και στη συνέχεια δήλωναν την απόλυτη γενετική τους ανωτερότητα έναντι της ανθρωπότητας."
  Ο Ιβάν έστριψε το δάχτυλό του στον κρόταφο:
  -Ο καθένας με τα δικά του, αλλά έχεις κάνει ποτέ σεξ με τις γυναίκες τους;
  Ο Ιγκόρ απάντησε με θέρμη στη φωνή του:
  "Μερικές φορές, φυσικά. Είναι καταραμένα ελκυστικές γυναίκες και πολύ σέξι, αλλά... Τους αρέσει πολύ να βασανίζουν τους ανθρώπους. Μπορούν να τηγανίσουν, να σπάσουν, να δαγκώσουν, να κόψουν. Θα κάνουν ό,τι τους επιτρέπει η φαντασία τους για να βασανίσουν τα μικρά ανθρωπάκια. Είναι καλό που ο βαθμός μου μού απαγορεύει να ζευγαρώσω μαζί τους, αλλιώς είμαι σίγουρος ότι θα με ακρωτηριάσουν ή θα με σκοτώσουν... Αλλά στα όνειρά μου, είναι ωραίο, και το πιο σημαντικό, δίκαιο, ειδικά αν δέσω μια stelzanka, ουσιαστικά μια όμορφη "malpa", και πάρω ένα μαστίγιο νετρονίων στα χέρια μου..." Τότε ο διοικητής των ειδικών δυνάμεων παρατήρησε: μια όμορφη μελωδία έπαιζε απαλά. Κοίταξε το βραχιόλι του υπολογιστή του, το οποίο φορούσε σαν ρολόι χειρός παλιά. "Πιθανότατα μας καλούν, το σήμα αναβοσβήνει, πες μου γρήγορα, τι μας είπε αυτό το κορίτσι;"
  "Επειδή το διαστημόπλοιό της μεταφέρεται σε έναν άλλο γαλαξία, και προφανώς αυτό είναι το τελευταίο της μήνυμα, θα βρίσκεται εκτός εμβέλειας λήψης. Πιστεύει επίσης ότι ο μεσσίας-αστρομπόι της είναι ζωντανός και ελπίζει να τον βρει", προειδοποίησε ο Ιβάν, πετώντας οδοντόκρεμα από ένα σωληνάριο, το οποίο στον αέρα μεταμορφώθηκε σε φιγούρες αστείων ζώων.
  - Το πιστεύεις κι εσύ; - Ο Ιγκόρ συνοφρυώθηκε.
  "Νομίζω ότι είσαι επιφυλακτικός απέναντι σε έναν αντίπαλο για τον Γήινο θρόνο. Ελπίζεις να χαθεί στο διάστημα. Οι καρδιές των ερωτευμένων είναι η καλύτερη πυξίδα." μίλησε ο Αδελφός, αστειευόμενος και σοβαρά. "Εν ολίγοις, αν συνέβαινε κάτι καλό, ο μεσσίας θα μπορούσε να ενώσει την ανθρωπότητα... Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν καν γι' αυτόν. Επιπλέον, η ικανότητα ενός ατόμου να αλλάξει ριζικά τα πάντα είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς."
  Ο Ιβάν σταύρωσε δύο δάχτυλα.
  -Ξέρεις πόσες φορές μεγαλύτερη είναι η αυτοκρατορία τους από τον πλανήτη Γη;
  - Όχι! - απάντησε με ειλικρίνεια ο Ιγκόρ.
  Ο Ιβάν έδειξε με τα δάχτυλά του ένα μηδέν. Τα δύο αδέρφια ξέσπασαν σε εκκωφαντικά γέλια, σαν ελέφαντες που σαλπίζουν με τις προβοσκίδες τους.
  
  Ο "Ψεύτικος Τζελαμπιντό" την κορόιδευε επίσης χαρούμενα όταν έμαθε ότι θα πολεμούσαν. Το σεμνό κορίτσι, που είχε λάβει θρησκευτική ανατροφή, είχε ήδη κουραστεί τόσο από τις σαδομαζοχιστικές διδασκαλίες όσο και από τους σεξουαλικούς πειραματισμούς. Ή μάλλον , σωματικά (τι ξεδιάντροπη προδότης, βιοτεχνολογικά επεξεργασμένη σάρκα) το απολάμβανε όλο και περισσότερο. Το να έχει διαφορετικούς συντρόφους, ή αρκετούς ταυτόχρονα, είναι ασυνήθιστο και δημιουργεί μια μοναδική παλέτα οργασμών. Ωστόσο, η συνείδησή της την βασανίζει. Δεν μπορεί να κοροϊδέψει τα ιερά συναισθήματα τόσο βάναυσα. Ένα αίσθημα αμαρτίας, τερατώδες και βασανιστικό, την στοιχειώνει. Κατά τη διάρκεια του σύντομου ύπνου της, ονειρεύεται τον κάτω κόσμο, όπου η Έλενα, δεχόμενη σκληρή τιμωρία, προσφέρει μετάνοια στον Παντοδύναμο Θεό. Ευτυχώς, οι Στέλζαν, προς τιμήν τους, είναι εξαιρετικά οργανωμένοι και εκπαιδευμένοι στρατιώτες. Τους απαγορεύεται να κάνουν οποιεσδήποτε ενέργειες που μειώνουν την αποτελεσματικότητα της μάχης του στρατού, πράγμα που σημαίνει ότι κατά τη διάρκεια της μάχης, θα έχει πολλή ηρεμία. Τουλάχιστον όσον αφορά την καταραμένη συνείδησή της!
  
  Ο Αρχιπάπας δεν γνώριζε ότι ο τεράστιος στρατός του Τσιριζχάν βρισκόταν ήδη σε πορεία. Ο τρομερός Αυτοκράτορας είχε συγκεντρώσει εδώ και καιρό τις δυνάμεις του, και το πρόσχημα για την εξέγερσή του ήταν η ύπουλη αιχμαλωσία του δισέγγονου και άμεσου κληρονόμου ενός άλλου μεγάλου Αυτοκράτορα, του Ντεσιμπέλ. Ο Ντεσιμπέλ ήταν ένας αληθινός θρύλος, και οι κληρονόμοι του μπορούσαν δικαίως να διεκδικήσουν ένα σημαντικό μέρος των τεράστιων εκκλησιαστικών γαιών. Ο Αρχιδούκας Ντουλούπουλα ντε Γκραντ, ένας τερατώδης πλούσιος απόγονος ιερέων, ήθελε σαφώς να ευχαριστήσει τον Αρχιπάπα. Πίστευε ότι η απειλή της παραίτησης θα σταματούσε την εισβολή, αλλά ο Τσιριζχάν δεν φοβόταν πια. Ήταν έτοιμος να αμφισβητήσει τον φουσκωμένο Θρόνο του Γκιντέμ. Τα πολυάριθμα στρατεύματά του έπρεπε να χωριστούν σε είκοσι μέρη, διαφορετικά οι δρόμοι θα είχαν φραγεί εντελώς. Επιπλέον, τα "μεσαιωνικά τανκς" - τυραννο-μαμούθ, που ζύγιζαν έως και ογδόντα τόνους, με τέσσερις περιστρεφόμενους πυργίσκους στις φολιδωτές πλάτες τους - ήταν ιδιαίτερα καταστροφικά για τους δρόμους. Εφιαλτικά πλάσματα με πέντε στρογγυλεμένα κέρατα ικανά να χτυπούν πύλες σαν πολιορκητικός κριός. Ο στρατός ήταν ετερόκλητος, με πολυάριθμες μονάδες. Οι αμέτρητες σημαίες και τα οικόσημα κυριολεκτικά έλαμπαν . Οι ντόπιοι είτε τράπηκαν σε φυγή είτε επευφημούσαν τις παρελάσεις. Το πρώτο σοβαρό εμπόδιο στο δρόμο τους ήταν το γκρίζο κάστρο του Βαρώνου Τούχκαρ. Ήταν ένα πραγματικό φρούριο, σχεδόν απόρθητο, με ψηλούς πύργους και χοντρά τείχη, σκαρφαλωμένο σε έναν λόφο, καθιστώντας ακόμη πιο δύσκολη την επίθεση στην ακρόπολη. Θα ήταν πιθανώς πιο λογικό να παρακάμψουν το κτίριο, αλλά ο διοικητής, κόμης Ντρουβάμ ντε Κιρ, αποφάσισε ότι οι θησαυροί του βαρόνου άξιζαν τη θυσία. Άρχισαν να πυροβολούν το φρούριο με φορητούς καταπέλτες. Βαρύτεροι κουρδιστοί βαλλίστρες μπήκαν στη μάχη λίγο αργότερα. Πύρινες επιθέσεις όρμησαν στο κάστρο, καίγοντας ζωντανούς τους κατοίκους. Βαριές πέτρες χτύπησαν τα βασαλτικά τείχη, μόλις που γρατζούνισαν την επιφάνεια. Κατάφεραν, ωστόσο, να γκρεμίσουν αρκετές επάλξεις. Μερικοί από τους υπερασπιστές του κάστρου ήταν ήδη νεκροί, άλλοι σοβαρά ακρωτηριασμένοι. Με τη βοήθεια των Τυραννο-Μαμούθ και των Αλλοσαύρων, κατάφεραν να φέρουν τόσο ισχυρές μηχανές καταστροφής που η αποτελεσματικότητά τους δεν ήταν πολύ κατώτερη από το πιο εξελιγμένο πυροβολικό. Μεμονωμένοι ογκόλιθοι ζύγιζαν έως και μισό τόνο, και ο βρυχηθμός της πτώσης τους έτρεμε τα τείχη του γκρίζου κάστρου. Τα πυρά ανταπόδοσης των αμυνόμενων, συμπεριλαμβανομένων των βαλλίστρων, έπεφταν κυρίως στο ελαφρύ πεζικό. Κοφτερές, περιστρεφόμενες βαλλίστρες έκαναν κομμάτια τα σώματα των άτυχων στρατιωτών. Ακόμα και οι μεταλλικές ασπίδες δεν αποτελούσαν επαρκή προστασία. Ωστόσο, η ανάγκη να τεντωθούν σφιχτά τέσσερις ή και οκτώ χορδές βαλλίστρας ταυτόχρονα επηρέασε αρνητικά τον ρυθμό των πυρών, αλλά αύξησε την εμβέλεια και τη διεισδυτική δύναμη του βλήματος. Αφήνοντας ένα σωρό από πτώματα, το πεζικό υποχώρησε υπό την κάλυψη παχιών, συμπαγών ασπίδων. Εν τω μεταξύ, ο αδιάκοπος βομβαρδισμός συνεχίστηκε. Προφανώς, ο Κόμης Ντουβάν ήλπιζε να εξαντλήσει εντελώς τον εχθρό πριν από την αποφασιστική επίθεση. Αυτός ο υπολογισμός μπορεί να ήταν επιτυχής, αλλά οι αμυνόμενοι έριξαν ένα απροσδόκητο τζόκερ. Ένα αεροσκάφος αρουραίων, που μετέφερε μια σημαντική ποσότητα εύφλεκτου υλικού, υψώθηκε ψηλά πάνω από το κάστρο. Έπειτα έπεσε κάτω, και ένας κοντός αλλά δυνατός, αναμφίβολα πολύ έμπειρος μαχητής με μπλε μάσκα, καθισμένος πάνω στο θηρίο, έριξε δοχεία με ένα πύρινο μείγμα. Το χτύπημα, λογικά, χτύπησε τους σωρούς εύφλεκτων υλικών. Τα τρένα ανεφοδιασμού τυλίχτηκαν σε φλόγες, εξερράγησαν δυνατά και εξερράγησαν σαν ηφαίστειο με πολλούς κρατήρες. Το πύρινο μείγμα έκαψε τόσο τους στρατιώτες όσο και τα Τυραννο-Μαμούθ και τους Αλλοσαύρους. Τα τερατώδη θηρία έτρεξαν σαν καταιγίδα, ποδοπατώντας όλους όσους έβρισκαν στο δρόμο τους. Πολλοί πολεμιστές κάηκαν ζωντανοί, απανθρακωμένοι μέσα στην καυτή πανοπλία τους. Τα βαριά θωρακισμένα ιππικά στρατεύματα υπέφεραν περισσότερο. Αδέξιοι ιππότες έπεσαν από τα εξαγριωμένα άλογά τους, τυλιγμένοι σε μανιασμένη φωτιά, με την ογκώδη πανοπλία τους να τους εμποδίζει να σηκωθούν. Ένας εφιαλτικός, αγωνιώδης θάνατος σε ένα ατσάλινο δοχείο περίμενε την φημισμένη ελίτ των μαχητών. Ο δράστης της καταστροφής δεν γλίτωσε την τιμωρία. Ο ιπτάμενος ήταν γεμάτος βέλη σαν σκαντζόχοιρος, μερικά από αυτά δηλητηριασμένα. Η πτώση του μεμβρανώδους πουλιού, ενός τέρατος στο μέγεθος ενός καλού βομβαρδιστικού, ήταν θεαματική. Αφήνοντας ένα ίχνος καπνού, το τέρας έπεσε σε μια βραχώδη κορυφογραμμή με ένα βρυχηθμό. Το υδρογόνο που περιείχε το στήθος και η κοιλιά του ιπτάμενου πτεροδάκτυλου εξερράγη. Φάνηκε σαν να είχε εκραγεί το αερόπλοιο, και υπολείμματα καπνισμένης σάρκας προσγειώθηκαν ανάμεσα στους τοξότες, αυξάνοντας τις απώλειες. Ωστόσο, ο ίδιος ο αναβάτης κατάφερε να πηδήξει και μάλιστα, εκμεταλλευόμενος τη σύγχυση, να βουτήξει στο πυκνό των σκηνών. Εν τω μεταξύ, οι πύλες του κάστρου άνοιξαν και το επίλεκτο ιππικό όρμησε στους πανικόβλητους στρατιώτες. Ο ίδιος ο Βαρώνος Τούχκαρα έφιππος μπροστά σε έναν τεράστιο μονόκερο. Τεράστιος με την αστραφτερή επιχρυσωμένη πανοπλία του, ήταν μεγαλοπρεπής και τρομακτικός. Το σκληρυμένο σπαθί του έκοψε το σίδερο σαν χαρτόνι. Ήταν σαφές ότι αυτός ο πολεμιστής βιαζόταν να πάρει εκδίκηση από τον Κόμη Ντουβάν. Ο Βαρώνος ήταν σε έξαλλη κατάσταση. Ένα θραύσμα ενός βράχου είχε σκοτώσει την κόρη του, σπάζοντας το κεφάλι του επτάχρονου κοριτσιού. Το αιματοβαμμένο πτώμα του παιδιού παρέμεινε μπροστά στα μάτια του Τούχκαρα, προσθέτοντας στη δύναμη των ήδη βαριών χτυπημάτων. Περιτριγυρισμένος από επίλεκτους ιππότες, διασχίζοντας το χαλύβδινο δάσος, ο Κόμης κατάφερε να διεισδύσει στον κύριο αντίπαλό του.
  -Εσύ είσαι ο Μαύρος Κόμης, θα λογοδοτήσεις για όλα!
  -Είσαι ένα λευκό πτώμα, θα καθίσεις σε πάσσαλο!
  Ήταν ισάξιοι. Τα σπαθιά τους διασταυρώθηκαν. Ο Βαρόνος ήταν βαρύτερος και δυνατότερος, ο Κόμης πιο επιδέξιος και γρήγορος. Ωστόσο, με το πρώτο του χτύπημα, ο Βαρόνος έκοψε την επιδέξια σφυρηλατημένη ασπίδα που έφερε το έμβλημα μιας τίγρης-τανκ. Ο Ντουβάν κατάφερε να χτυπήσει τον μονόκερο στο κεφάλι. Το κέρατο μαλάκωσε ελαφρώς το χτύπημα, αλλά παρόλα αυτά, το θαυμαστό θηρίο παραπάτησε και άρχισε να πέφτει. Σε έξαλλη κατάσταση, εκδικούμενος τον πόνο που προκάλεσε στον αγαπημένο του, ο Βαρόνος άρπαξε τον Κόμη με το ένα χέρι και τον εκσφενδόνισε στο έδαφος. Η μάχη με τα πόδια δεν άφηνε καμία ευκαιρία, και το ανελέητο σπαθί έκοψε το κράνος και το κεφάλι του εχθρού. Σκόρπιοι εγκέφαλοι πιτσιλίστηκαν στο ιδρωμένο πρόσωπο του Τούχκαρ. Βλέποντας τον αρχηγό τους ηττημένο, οι εναπομείναντες πολεμιστές έχασαν το ήδη διστακτικό τους πνεύμα και τράπηκαν σε φυγή. Ένα μικρό αλλά τρομερό απόσπασμα, γεμάτο ατσάλι, ακολούθησε στενά τους φυγάδες. Ωστόσο, η χαρά των γενναίων ανδρών ήταν πρόωρη - ένας ισχυρός Τυραννό-Μαμούθ όρμησε μπροστά. Ο Βαρώνος ήταν ο πρώτος που χτυπήθηκε, με ένα από τα έξι πόδια του θηρίου να τον συνθλίβει, μαζί με την πανοπλία του. Μερικοί από τους εναπομείναντες πολεμιστές συντρίφθηκαν ή τράπηκαν σε φυγή. Οι τοξότες από τους πύργους έριξαν θανατηφόρα πυρά, και μερικοί από τους στρατιώτες που έφυγαν, βλέποντας την παλίρροια να αλλάζει, έστρεψαν τα άλογα και τα ελάφια τους. Νέες δυνάμεις μπήκαν στη μάχη, και δεν ήταν η ανδρεία των πολεμιστών που είχε σημασία, αλλά ο αριθμός τους. Ο στρατός του Κόμη ήταν ασύγκριτα μεγαλύτερος. Σύντομα όλοι οι ιππότες που είχαν συμμετάσχει στην εξόρμηση σκοτώθηκαν. Μετά τον θάνατο του Κόμη, ο γιος του, ο Υποκόμης Μπορ ντε Σιρ, ανέλαβε τη διοίκηση. Αυτός ο νεαρός άνδρας, χωρίς να χάσει χρόνο, έδωσε το σύνθημα για άμεση επίθεση. Οι Τυραννο-Μαμούθ χτύπησαν τα τείχη. Οι θωρακισμένες πύλες έτρεμαν από τα τεράστια χτυπήματα, και πολεμιστές όλων των ειδών έσπευσαν στην επίθεση. Οι επιδρομείς ήταν τόσο ενθουσιασμένοι που αγνόησαν τη λιωμένη ρητίνη, τις πέτρες και τα βέλη. Οι απώλειές τους ήταν τεράστιες, κι όμως συνέχιζαν να έρχονται. Καταβεβλημένοι από τον αριθμό τους, οι μαχητές κατέλαβαν πύργο μετά τον πύργο. Τα τείχη έγιναν ολισθηρά από ρητίνη και αίμα. Τελικά, οι πύλες, δεμένες με κράμα χάλυβα, κατέρρευσαν και οι επιδρομείς όρμησαν στο κάστρο. Η μάχη κλιμακώθηκε σε σφαγή, καθώς οι επιζώντες υπερασπιστές προσπάθησαν να αντεπιτεθούν. Η αντίσταση ήταν ιδιαίτερα σφοδρή στην είσοδο του ναού του υπέρτατου θεού, Ραβάρ. Μεγάλοι, αθλητικά αναστημένοι ιερείς πολέμησαν απεγνωσμένα, καλύπτοντας την είσοδο του κτιρίου. Λόγω της στενότητας του διαδρόμου, οι επιτιθέμενοι δεν μπόρεσαν να εκμεταλλευτούν το αριθμητικό τους πλεονέκτημα και ο σωρός από παραμορφωμένα σώματα μεγάλωνε. Βλέποντας την απεγνωσμένη επιμονή των υπερασπιστών, ο Μπορ έδωσε μια θραυστική εντολή.
  -Εμπρηστικές επιθέσεις! Φωτιά!
  Ο έμπειρος διοικητής Αζούρ προσπάθησε να φέρει αντίρρηση.
  Υπάρχουν μεγάλοι θησαυροί στον ναό, η φωτιά θα τους καταστρέψει.
  "Τότε χτυπήστε ακριβώς στο πέρασμα, και αν καίει περισσότερο, θα το σβήσουμε." Ο νεαρός πολεμιστής ήταν ήδη έμπειρος στις επιθέσεις, και το πρόσωπό του έλαμπε από ευτυχία, τα πράσινα μάτια του άστραφταν από ενθουσιασμό. Αυτή ήταν η ρομαντική έκσταση της μάχης.
  Οι πυροβολισμοί είχαν το αποτέλεσμά τους. Οι ιερείς και οι μοναχοί, καμένοι και τυφλωμένοι, πέταξαν κάτω τα τσεκούρια τους και τράπηκαν σε φυγή. Κάποιοι ήλπιζαν να χαθούν στους απέραντους λαβύρινθους του μπουντρούμιου του ναού. Στο ίδιο το απέραντο κάστρο, άρχισαν οι μαζικές λεηλασίες και ο εκβιασμός. Πολεμιστές όρμησαν στις γυναίκες, βιάζοντάς τες βάναυσα, και, όταν χόρταζαν, έκοβαν τις κοιλιές τους, κόβοντας το στήθος και τα αυτιά τους. Θεωρούνταν ένδειξη ανδρείας να έχει κανείς μια συλλογή από ξερά αυτιά. Πολλοί άνθρωποι συνέρρεαν για την προστασία αυτού του φρουρίου. Βρέφη έπαιρναν από τις μητέρες τους και τα πετούσαν στη φωτιά, και ούτε οι ηλικιωμένοι γλίτωναν.
  Ο υποκόμης Μπορ ντε Κύρος θύμωσε, φώναξε και κούνησε τις γροθιές του.
  "Σκοτώστε τους όλους, μην αφήσετε κανέναν να λυπηθεί, ας χορτάσει η ψυχή του πατέρα μου αίμα πριν πετάξει στον ουρανό. Καταστρέψτε όλα τα γειτονικά χωριά, μη λυπούμενοι τους υποτελείς του νόθου βαρόνου. Ολόκληρη η περιοχή θα πλημμυρίσει από φωτιά και αίμα, ακόμη και τα ζώα θα γλιτώσουν."
  Εν τω μεταξύ, οι στρατιώτες έσυραν μέσα την μεγαλύτερη κόρη του βαρόνου, την Ελβίρα, η οποία είχε χάσει τις αισθήσεις της στη μάχη. Ο Μπορ παρακολουθούσε με ενδιαφέρον καθώς οι στρατιώτες έσκιζαν τα ακριβά, χρυσοκέντητα ρούχα της, τα πέτρινα παπούτσια της, τα σκουλαρίκια και τα κοσμήματά της, πετώντας τα όλα σε μια κοινή στοίβα.
  -Τι τέλεια σιλουέτα έχει, και το στήθος της είναι σαν παγωτό αμέθυστο.
  Ο νεαρός υποκόμης πήδηξε από το άλογό του" η θέα του όμορφου θύματος ήταν πιο συναρπαστική από το χυμένο αίμα.
  "Ας ρίξουμε έναν κουβά νερό πάνω από το κεφάλι της. Το θύμα είναι ιδιαίτερα όμορφο όταν τρέμει και αντιστέκεται. Πόσο απαλό και λείο είναι το δέρμα της, σαν σατέν σε χρυσό!"
  Ένα λάγνο χέρι έτρεξε πάνω στην κοιλιά της, μετά ψηλότερα, χαϊδεύοντας τις ευαίσθητες κατακόκκινες θηλές του βελούδινου, χρυσο-μπρούντζινου στήθους της, και μετά άρπαξε περίπου το πιο οικείο σημείο!
  Αφού ένας παγωμένος καταρράκτης έπεσε πάνω στο κεφάλι της, το κορίτσι συνήλθε, πήδηξε απότομα και έτρεξε. Ένας επιδέξιος πολεμιστής την χτύπησε και έπεσε. Έμοιαζε με ελαφίνα που βρισκόταν στο έδαφος, πάνω στην οποία είχε πηδήξει ένας λύκος με τίτλο σάτυρος. Η κόρη του βαρόνου και ο γιος του κόμη πάλεψαν σαν γάτα με σκύλο, παλεύοντας άγρια, με τη βαρόνη να χρησιμοποιεί ακόμη και τα δόντια της, αλλά ο υποκόμης αποδείχθηκε πιο δυνατός. Το αηδιαστικό θέαμα εκτυλίχθηκε μπροστά στα μάτια αρκετών χιλιάδων πολεμιστών, οι οποίοι γέλασαν και προσέφεραν ενθάρρυνση. Όταν ο υποκόμης σηκώθηκε, το ιδρωμένο πρόσωπό του ήταν γρατζουνισμένο, αλλά φαινόταν ενθουσιασμένος. Μετά την έντονη πάλη, η γλώσσα του μόλις που κινούνταν.
  - Μπράβο, μικρή τίγρη. Τι κοιτάς επίμονα; Κάτω τα χέρια!
  Η τελευταία κραυγή ήταν διαπεραστική και δυνατή.
  Αρκετοί χιλιάδες αξιωματικοί τράβηξαν γρήγορα τα χέρια τους μακριά από το δελεαστικό, φτερουγίζοντας θήραμα.
  "Ομορφιά μου, δεν θα το πάρεις, τουλάχιστον όχι τώρα. Στείλε το στην προσωπική μου σκηνή! Και για σένα, υπάρχει δουλειά: έχτισε ένα περίφραγμα γύρω από το κάστρο και βάλε ένα κομμένο κεφάλι σε κάθε πάσσαλο. Ας μάθει όλος ο κόσμος με ποιον έχουν να κάνουν."
  "Και τι πρέπει να κάνει ο κύριός μας με τους πεσόντες πολεμιστές μας;" ρώτησε ο βοηθός, βαριά λερωμένος με αίμα και λεκέδες αιθάλης στην πανοπλία του, μόλις που έπαιρνε ανάσα.
  "Ως συνήθως, κάψτε τα πτώματα, δείχνοντάς τους τις τιμές που τους αξίζουν. Οι οικογένειες θα λάβουν αποζημίωση. Τι άλλο; Πού είναι ο γιος αυτού του εκφυλισμένου βαρόνου;" Το βλέμμα του νεαρού άνδρα έγινε ακόμη πιο θυμωμένο.
  -Ψάχνουμε! - Ο βοηθός κούνησε το τσεκούρι του, το οποίο έλαμπε από αίμα.
  "Θα τον βρεις, μην τον σκοτώσεις αμέσως!" Ο πολεμιστής χτύπησε άγρια τον ετοιμοθάνατο στρατιώτη, τον εχθρικό στρατό, με την ασημένια σφυρήλατη μπότα του, φιμώνοντας τον άτυχο άντρα. "Ο πατέρας μου αγόρασε πρόσφατα έναν πολύ σπάνιο δήμιο Mari" θα δοκιμάσουμε τις ικανότητές του".
  Οι πολεμιστές έσπευσαν να εκτελέσουν τις εντολές του νέου τους επικυρίαρχου. Το κεφάλι του πεσμένου βαρόνου, σε μέγεθος κολοκύθας, ανυψώθηκε στον ψηλότερο πάσσαλο.
  Ο υποκόμης έφτυσε στο πλάι και φώναξε δυσοίωνα με ασταθή, σπασμένη φωνή:
  "Αυτό το κάστρο είναι πολύ μικρό, γι' αυτό σκοτώσαμε τόσο λίγους. Η επόμενη πόλη έχει μισό εκατομμύριο κατοίκους, από εκεί θα ξεκινήσουμε πραγματικά. Πατέρα, θα είσαι ευχαριστημένος. Η οικογένειά σου θα μείνει στην ιστορία ως η πιο αιματηρή και η πιο περήφανη. Ορκίζομαι ότι δεν θα ψελλίσω ποτέ τόσο αξιολύπητη λέξη: "Αγάπη μου!""
  
   ΚΕΦΑΛΑΙΟ 31
  
  Σε αυτόν τον μυστηριώδη και επικίνδυνο κόσμο,
  Κρυμμένα στο σκοτάδι είναι τα κλειδιά της ευτυχίας.
  Αν δεν θέλεις να ζεις μάταια
  Βρείτε το σπαθί της δύναμης!
  
  Τα διαστημόπλοια εισήλθαν σε υπερκίνηση. Εδώ είναι το άλμα στον θρυλικό υπερδιάστημα, ακατανόητο για την αρχαία ανθρώπινη φυσική. Φανταστείτε ένα ποντίκι να περπατάει για ώρες κατά μήκος ενός εύκαμπτου σωλήνα. Μόλις μασήσει το περίβλημα, η διαδρομή συντομεύεται εκατοντάδες φορές. Μια παρόμοια διαδικασία συμβαίνει κατά την έξοδο από τις τυπικές τρεις διαστάσεις σε άλλες διαστάσεις με διαφορετικούς φυσικούς νόμους. Και γιατί οι ιδιότητες του υπερδιαστήματος μερικές φορές αλλάζουν, η ταχύτητα ταξιδιού αυξάνεται ή μειώνεται δραματικά, εξακολουθεί να αποτελεί, τουλάχιστον για τους Στέλζαν, ένα άλυτο μυστήριο του σύμπαντος. Όταν δισεκατομμύρια εκπαιδευμένοι και έμπειροι μαχητές, από μίνι στρατιώτες που έμαθαν να πιέζουν ένα ακτινοβόλο πριν προλάβουν να περπατήσουν μέχρι βετεράνους του πρώτου υπερπολέμου, καλύπτουν αποστάσεις ετών φωτός σε κλάσματα δευτερολέπτου. Κατά τη διάρκεια της υπερκίνησης, ειδικά κατά την κατάρρευση της επιτάχυνσης και της επιβράδυνσης, η ζωή μέσα στα πλοία παγώνει, παγώνοντας σε μια παγωμένη μάζα. Πριν ξαπλώσει στις κουκέτες που απορροφούν τους κραδασμούς, ο Λεβ Ερασκάντερ διάβασε τις τυπικές οδηγίες. Τα μαχητικά είχαν μόλις πρόσφατα στρατολογηθεί από τους μίνι στρατιώτες, ακόμη νεότεροι από τον Λεβ, αλλά δύο από αυτά πράγματι διέθεταν έντονες παραφυσικές ικανότητες. Οι άλλοι είχαν μόνο ελάχιστες τάσεις. Παραδόξως, ακόμη και με τόσο υψηλό επίπεδο επιστήμης και τεχνολογίας, η φύση των υπεράνθρωπων ικανοτήτων είχε μελετηθεί ελάχιστα. Ίσως στην τεχνολογική εποχή, ο ρόλος τους στον υπερσύγχρονο πόλεμο υποτιμήθηκε ή ίσως ήταν κάτι που δεν μπορούσε να ζυγιστεί σε ζυγαριά ή να μετρηθεί με όργανα.
  Σε κάθε περίπτωση, τα stealth σκάφη με τέτοιες δυνατότητες είναι εξαιρετικά σπάνια, και ο Lev είχε βάσιμους λόγους να πιστεύει ότι θα τους ανατεθεί ένας παραπάνω από δικαιολογημένος ρόλος στην επερχόμενη επιχείρηση. Ποτέ πριν ο στόλος του Purple Constellation δεν είχε διεισδύσει τόσο βαθιά στο βαθύτερο υπερδιαστημικό άλμα. Ο χρυσός αστερισμός των συγχρονισμών θα διαλυόταν σε κουάρκ. Όχι, δεν θα γινόταν φωτόνιο, πόσο μάλλον νετρίνο στην ακτινοβολία του Κβάζαρ. Νέες μάχες πέρα από κάθε φαντασία και φρέσκες, εκπληκτικές Υπερπεριπέτειες μας περιμένουν!
  ____________________________________________________________
  Με την επιστροφή του, ο Αρχικαρδινάλος διαπίστωσε ότι οι "θεοί" έλειπαν. Ο Τίγκροφ κατάφερε να πείσει τον Λίκο και τη Λάσκα να φύγουν από το παλάτι για να εξερευνήσουν τη γύρω περιοχή. Τους προσφέρθηκαν ιερές τρίκερες κατσίκες ως μέσο μεταφοράς. Αν και οι κατσίκες ήταν μεγάλες, σαν καλά άλογα, και πολύ πιο ελκυστικές από τις γήινες αντίστοιχές τους, αυτή η επιλογή απορρίφθηκε και οι όμορφοι και γρήγοροι μονόκεροι επιλέχθηκαν ομόφωνα ως μέσο μεταφοράς.
  Ο πλανήτης ήταν ασυνήθιστος-φοίνικες και φτέρες, φυλλοβόλα και κωνοφόρα δέντρα ήταν βαμμένα σε μια γκάμα από κίτρινο και κόκκινο, με μόνο μια περιστασιακή νότα μπλε. Η πόλη ήταν μεγάλη και πλούσια ακόμη και με τα σύγχρονα δεδομένα, με πάνω από μισό εκατομμύριο κατοίκους. Φαινόταν σαν να μην υπήρχε φτώχεια μέσα στα τείχη της πόλης. Ακόμα και τα παιδιά ήταν κομψά και περιποιημένα, φορώντας μπότες και σανδάλια παρά τον ζεστό καιρό.
  Αφού τα τείχη της πόλης εξαφανίστηκαν στον ορίζοντα, το τοπίο άλλαξε. Αντί για ομαλούς, ασφαλτοστρωμένους δρόμους, υπήρχαν λιθόστρωτα και σκόνη, ένα πλήθος ξύλινων σπιτιών και κακοντυμένοι άνθρωποι. Η χαρακτηριστική, σχετικά αχνή μυρωδιά της κοπριάς αναμειγνύονταν με το ευχάριστο άρωμα φρεσκοψημένου ψωμιού και ψητού κρέατος. Ήταν ένα τυπικό μεγάλο χωριό. Είχε βρέξει πρόσφατα, και ξυπόλυτα, μισοντυμένα παιδιά πλατσουρίζονταν μέσα από λακκούβες, κλωτσώντας λασπωμένο νερό. Στο βάθος, δώδεκα μεγάλα, σφαιρικά μπλε και κόκκινα ζώα κολυμπούσαν ρυθμικά σε ένα καταπράσινο λιβάδι. Κάθε ζώο στεκόταν σε δέκα γούνινα πόδια, ύψους πέντε μέτρων: προφανώς το τοπικό αντίστοιχο μιας αγελάδας. Και κρίνοντας από την εμφάνισή τους, ήταν πολύ ελαφριά πλάσματα. Ένα φρέσκο αεράκι λικνιζόταν απαλά τα κουφάρια τους. Στο κέντρο του χωριού βρισκόταν ένας ναός με έναν χρυσό τρούλο και μια σβάστικα που έλαμπε στο φόντο δύο "ήλιων". Ο Βλαντιμίρ και οι φίλοι του, που είχαν ξεκινήσει χωρίς συνοδεία, είχαν ήδη διανύσει μια σημαντική απόσταση, οπότε ο ιερέας, φυσικά άγνωστος με τους "θεούς", τους κοίταζε με απορία. Παρόλα αυτά, ο Τίγκροφ ήθελε να δει τον ναό από μέσα. Υπήρχε ένα ελαφρύ λυκόφως, ένα πλήθος μεγάλων, πολύχρωμων κεριών και τέσσερα κύρια αγάλματα, ένα για κάθε θεό.
  Ο Λίκο ήταν αδιάφορος. Αυτός ο κόσμος ήταν πρωτόγονος και χωρίς έκπληξη. Ο Βλαντιμίρ και η Λάσκα, από την άλλη πλευρά, κοίταζαν την εκκλησία με γνήσιο ενδιαφέρον. Ακόμα πιο απροσδόκητη ήταν η κραυγή του.
  -Κοίτα, είμαστε εμείς!
  Πράγματι, μια παγανιστική εικόνα απεικόνιζε τον τετράχειρο υπέρτατο θεό Ραβάρα και τα τρία παιδιά του. Δύο αγόρια και ένα κορίτσι, πολύ παρόμοια με τα ανθρώπινα παιδιά, εκτός από το ότι και τα τρία είχαν ιριδίζοντα μαλλιά.
  "Ναι, αγόρια. Βλέπω τον εαυτό μου, και μοιάζετε με απατεώνες!" αναφώνησε η Λάσκα. Απαγορευόταν στα κορίτσια Στέλζαν να έχουν οποιοδήποτε άλλο χτένισμα εκτός από τα χρώματα του ουράνιου τόξου και της σημαίας των Στέλζανα μέχρι την ενηλικίωσή τους, και στα αγόρια να φορούν μακιγιάζ εκτός αν ήταν απαραίτητο για καμουφλάζ. Μετά τη μύηση στους Γιούλινγκ, οι κανόνες έγιναν πιο χαλαροί, ανάλογα με την κατάσταση των Στέλζαν. Μπορεί να υπήρχαν κάποιες προσωρινές παραχωρήσεις κατά τη διάρκεια των διακοπών, αλλά με υποχρεωτική επιστροφή στο πρότυπο μετά τις διακοπές .
  Ακούστηκε ένα δυνατό βουητό πίσω τους. Τα παιδιά κοίταξαν γύρω τους. Ο χοντρός ιερέας είχε λιποθυμήσει, πέφτοντας από τον άμβωνά του, σπάζοντας τρία βάζα με μεθυστική ουσία στη διαδικασία. Αυτό δεν ήταν τόσο άσχημο. Αρκετά κεριά είχαν πέσει πάνω στο χυμένο, εξαιρετικά αρωματικό μείγμα. Προφανώς, αυτό το μεθυστικό είχε παρόμοια σύνθεση με την κολόνια, καθώς όλα τυλίχτηκαν στις φλόγες. Τα παιδιά έσπευσαν έξω από τον ναό και ξέσπασε φωτιά. Οι μονόκεροι καλπάζουν πολύ πιο γρήγορα από τα άλογα κούρσας . Αυτή τη φορά, ούτε ο Λίκο δεν ήθελε να επιστρέψει στην πόλη. Σταμάτησαν αφού πέταξαν για περίπου είκοσι μίλια, και δεν ήταν απλώς φόβος. Η ιππασία ενός αλόγου, και ειδικά ενός μονόκερου, είναι μια σπάνια χαρά, και γοήτευσε τα παιδιά. Επιπλέον, ο Λίκο ήθελε να αγωνιστεί σε αυτό το εξωτικό άθλημα. Ο διαγωνισμός συνεχίστηκε και μόνο όταν οι μονόκεροι εξαντλήθηκαν τελείωσε ο αγώνας. Η Λάσκα ήταν η πρώτη που κατέρρευσε, βαριεστημένη από τα όμορφα, σχεδόν αδιαπέραστα ρούχα της και το ιατρικό της κιτ. Αποφάσισαν να αφήσουν τα κυνηγημένα ζώα και να συνεχίσουν με τα πόδια. Ο δρόμος ήταν ίσιος και βραχώδης. Οι νεαροί ταξιδιώτες πιτσίλισαν, και τα αιχμηρά βότσαλα γαργάλησαν ευχάριστα τις ελαστικές τους σόλες. Ο Βλαντιμίρ μάλιστα επέλεξε σκόπιμα την πιο αιχμηρή δυνατή επιφάνεια, για να τρίψει τα αδιαπέραστα πόδια του. Τα αγόρια κουβέντιαζαν αδιάφορα, και στη συνέχεια, καθώς περπατούσαν, αντάλλαξαν ακόμη και στρατιωτική και οικονομική στρατηγική στους πομπούς πολλαπλών τσιπ. Περίπου δύο ώρες αργότερα, ή ίσως λίγο περισσότερο, ένας μεγάλος οικισμός επανεμφανίστηκε. Κάτι σαν ένα τεράστιο χωριό, σε ένα κίτρινο λιβάδι με πλούσιο, κουρεμένο γρασίδι, μια αρκετά μεγάλη, ξυπόλυτη παρέα από σχεδόν μαυρισμένα από τον ήλιο, ασπρομάλλα αγόρια κλωτσούσαν μια μπάλα, παίζοντας κάτι που έμοιαζε με ποδόσφαιρο. Ήταν ακόμα πολύ φωτεινό, αλλά φαινόταν να έχει γίνει ακόμα πιο ζεστό.
  "Το κλίμα εδώ πρέπει να είναι διαφορετικό. Όταν φύγαμε, η θερμοκρασία ήταν ίσως είκοσι πέντε βαθμοί, αλλά εδώ είναι τριάντα", σχολίασε ο Βλαντιμίρ, έχοντας ήδη συνηθίσει τις ελαφρώς χαμηλότερες θερμοκρασίες των διαστημοπλοίων του Στέλζανατ.
  "Σωστά, έχει γίνει όντως πιο ζεστός." Έδειξε με τα δάχτυλά του προς τα πάνω. "Κοίτα τον ουρανό, φαίνεται σαν να έχει εμφανιστεί μια νέα φωτεινή κηλίδα."
  - Ένα UFO σε αυτόν τον κόσμο; - Ο Βλαντιμίρ εξεπλάγη, αν και δεν υπήρχε τίποτα ιδιαίτερα εκπληκτικό.
  "Όλα είναι πιθανά. Ας πάμε, ας πιούμε λίγο νερό και ας παίξουμε με τα πρωτόγονα παιδιά τους. Θα τους δείξουμε την υπερκίνηση του σουπερνόβα", πρότεινε ο Λίκο , δείχνοντας τα δόντια του.
  Το παιχνίδι ήταν διαφορετικό από το κανονικό ποδόσφαιρο, με σπρώξιμο, τάκλιν και περιστασιακά scrum. Ήταν σαν το ράγκμπι ή το αμερικανικό ποδόσφαιρο, αλλά σε έναν μεσαιωνικό πλανήτη, χτυπούσαν πρόχειρα τέρματα. Αναρωτιέμαι πώς αποκαλούν οι ιθαγενείς τον πλανήτη τους;
  Η Λάσκα έμεινε λίγο πίσω, τακτοποιώντας τα πολυτελή λουλούδια των ντόπιων σε ένα περίτεχνο στεφάνι, και όταν πλησίασαν στο χωράφι, κανείς δεν τους έδωσε σημασία. Δεν διέφεραν πολύ από τους ντόπιους, επίσης μαυρισμένα, ένα σκούρο χάλκινο χρώμα. Οι ιθαγενείς εδώ δεν είναι τόσο σκούροι όσο στη Γη. η θερμοκρασία του αέρα είναι συνήθως πιο δροσερή, αλλά το φωτεινό χρυσοκίτρινο φόντο του χωραφιού τους κάνει να φαίνονται πολύ πιο σκούροι από απόσταση από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.
  "Γεια σας, παίκτες, θέλουμε να κάνουμε κράτηση ουράς", φώναξε ο Λίκο.
  Τα αγόρια σταμάτησαν να παίζουν. Δεν τους άρεσαν οι ξένοι.
  -Τι θέλετε; Είμαστε ήδη πλήρως εφοδιασμένοι! Βγείτε έξω!
  -Θέλουμε να σκοτώσουμε την κατσίκα!
  Ο Τίγρης μπήκε μέσα και κούνησε τη γροθιά του.
  Ακούστηκε ένα φρικτό στρίγκλισμα. Η κατσίκα είναι ιερό ζώο, κάτι που οι ταξιδιώτες του χρόνου, φυσικά, δεν γνώριζαν.
  -Βλασφημούν!
  Γρήγορα βυθίστηκε στη φιλοδοξία.
  - Εγώ είμαι ο ίδιος ο Θεός και εσείς είστε οι βλάσφημοι, στα άθλια γόνατά σας !
  Ο Λίκο και ο φίλος του μπορεί να έμοιαζαν με σκιάχτρο, αλλά σίγουρα δεν ήταν θεοί. Τα αγόρια ήταν βρώμικα, σχεδόν γυμνά, ακόμη και τα επτάχρωμα σορτς τους ήταν καλυμμένα με σκόνη. Δεν είναι περίεργο, και σε σύγκριση με τα παιδιά του χωριού, μοιάζουν με μικρούς άστεγους. Δεν πρόκειται ακριβώς για τον σκοτεινό Μεσαίωνα, αλλά μάλλον για μια οπισθοδρομική στροφή στην ανάπτυξη ενός έθνους που κάποτε κυριαρχούσε στον κόσμο. Έτσι, ακόμη και οι φτωχοί της υπαίθρου, βάσει εθίμων και νόμου, αναμένεται να διατηρούν την καθαριότητα.
  Υπήρχαν περίπου πενήντα αγόρια, μια τεράστια αναντιστοιχία στη δύναμη. Παρ' όλα αυτά, ακόμα και όταν χτύπησε τους Τίγρεις, ένιωσε την ωμή δύναμή τους. Ο χρόνος του στον βιοθάλαμο δεν ήταν μάταιος. Η γονιδιακή θεραπεία και οι βιολογικοί τροποποιητές είχαν προσθέσει δύναμη και ταχύτητα. Φυσικά, τα παιδιά που τους επιτίθονταν δεν γνώριζαν τίποτα από βιομηχανική μηχανική, μίνι στρατιώτες ή τη διαγαλαξιακή τέχνη της μάχης σώμα με σώμα. Η μάχη κλιμακώθηκε σε σφαγή. Κινούμενοι και ελιγμένοι, τα αγόρια του Εξολοθρευτή κέρδιζαν. Θύμιζε ταινία δράσης καράτε εναντίον μακιβάρα. Ακόμα και τα κόκαλά τους είχαν γίνει πιο δυνατά και τα χτυπήματά τους πιο αποτελεσματικά. Χέρι, πόδι, αγκώνας, κεφάλι - όλα όσα τους είχαν διδάξει ήταν χρήσιμα. Ο Βλαντιμίρ, σκανταλιάρικα, πήδηξε, και δύο αγόρια συγκρούστηκαν κεφάλια, συγκρούστηκαν, νεκρά.
  - Πρέπει ακόμα να παίζεις με κουδουνίστρες, - χλεύασε ο Τίγκρομ.
  Ο Likho ενέκρινε:
  - Ωραία κίνηση!
  Όταν τα μισά παιδιά είχαν ήδη χορτάσει, τα υπόλοιπα σκόρπισαν. Μόνο ένα αγόρι, δέκα ετών ή λίγο μεγαλύτερο, είχε απομείνει. Ο Τίγκροβ μόλις που συγκρατούσε τον Ραζορβίροφ. Προφανώς, ο Λίκο δεν είχε χορτάσει ακόμα να παλεύει μέχρι το τέλος.
  -Έχει ήδη τα παρατήσει. Μην είσαι άγριος!
  "Ας φιλήσει τα πόδια μου και ας γλείψει τις γροθιές μου. Είμαι θεός!" φώναξε ο νεαρός Στέλζαν.
  - Τρελάθηκες, τρελοκομείο, σε κλαίει. Μωρό μου, σήκω από τα γόνατά σου, κανείς δεν θα σε πειράξει!
  Το παιδί σηκώθηκε όρθιο, με μια μεγάλη μελανιά κάτω από το μάτι του.
  "Είστε οι μεγάλοι, παιδιά του υπέρτατου θεού Ραβάρ", είπε το αγόρι με τρεμάμενη φωνή.
  - Θνητέ, το μαντέψατε, είμαστε αγγελιοφόροι από τον παράδεισο! - Ο Λίκο φούσκωσε το στήθος του.
  "Συγχωρήστε μας. Απλώς μοιάζετε τόσο πολύ με δραπέτες σκλάβους", τραύλισε το αγόρι.
  Ο Βλαντιμίρ γέλασε, δείχνοντας τα δόντια του, τα οποία είχαν γίνει πολύ μεγαλύτερα και πιο δυνατά.
  - Εγώ ο ίδιος καταλαβαίνω ότι δεν φαινόμαστε θεϊκοί, αλλά έχουμε τις γροθιές των δαιμόνων.
  "Όχι, οι γροθιές των θεών, αλλά η εμφάνιση των δαιμόνων. Το όνομά μου είναι Λίκο, καλύτερα να μην με ξυπνήσετε! Θάνατος σε όποιον τολμά να με θυμώσει!" Ο νεαρός Στέλζαν, χωρίς να ξεκινήσει τρέξιμο, πετάχτηκε από το σημείο και έκανε μια επταπλή τούμπα. Ήταν εντυπωσιακό, ειδικά επειδή το αγόρι εκτόξευσε αρκετούς βράχους ταυτόχρονα και, προσγειούμενος, κλώτσησε τις πέτρες καθώς πετούσαν.
  "Συμφωνώ μαζί σου." Το αγόρι υποκλίθηκε, γονατίζοντας.
  -Ίσως έχετε πολύτιμες πληροφορίες.
  Ο Ραζορβίροφ έγινε έξω φρενών, μιμούμενος μια επώδυνη ανάκριση. Το αγόρι τσίριξε από φόβο:
  "Πιθανότατα ήρθες για να διαβάσεις την ιερή πλάκα. Έτσι λέει ο αρχαίος θρύλος!"
  Αν και ο Λίκο άκουσε για το τραπέζι για πρώτη φορά, δεν το έδειξε:
  -Σωστά, την ψάχνουμε, πού είναι;
  - Δεν ξέρω! - Το παιδί ήταν έτοιμο να ξεσπάσει σε κλάματα από φόβο.
  -Ποιος ξέρει!; - Στραβοποίησε τα μάτια του, αλλάζοντας μάλιστα νοερά το χρώμα της ίριδας του ματιού του Ράζορβιρ.
  "Φημολογείται ότι ο πρίγκιπας Αλίμαρ, δισέγγονος του μεγάλου Ντεσιμπέλ, το ξέρει", απάντησε πρόθυμα το αγόρι.
  - Οδήγησέ μας σε αυτόν! - γάβγισε ο Λίκο.
  - Φοβάμαι ότι είναι στα χέρια του αρχιδούκα μας, διατάζουν να με γδάρουν για προδοσία εναντίον ενός αξιωματούχου.
  Η Γουίζελ πλησίασε απαρατήρητη, με το πρόσωπό της να λάμπει από σκανταλιά.
  -Ο "Άρχι" σου θέλει να θυμώσει τους θεούς, αφού ο Άλιμαρ είναι αιχμάλωτός του;
  "Αλλά λένε ότι ο πόλεμος έχει ήδη ξεκινήσει", ξεστόμισε ο νεαρός κρατούμενος, όχι εντελώς εύστοχα.
  "Σωστά, και μόνο οι κύριοι θεοί ή τα παιδιά του Ράβαρ μπορούν να διαβάσουν το κείμενο. Οι απλοί θνητοί δεν μπορούν", δήλωσε η Λάσκα με σιγουριά.
  - Διαβάζεις σκέψεις, μεγάλη θεά; - Το αγόρι ηρέμησε.
  "Γαμώτο, είμαι απίστευτα έξυπνη!" γρύλισε η χαριτωμένη και ταυτόχρονα τρομακτική Λάσκα. "Τώρα το μόνο που μένει είναι να διαβάσω τη σκέψη του Άλιμαρ".
  "Ας το διαβάσουμε. Οδήγησέ μας στο κάστρο, μη φοβάσαι, θα σε προστατεύσουμε". Διέταξε ο Ραζορβίρωφ με τόσο σίγουρο τόνο που το αιχμάλωτο αγόρι προχώρησε χωρίς αντίρρηση. Αναγκάστηκε να τρέξει, καθώς οι νέοι αφέντες του έσπρωχναν με δύναμη τον νεαρό οδηγό. Παρά την τρυφερή του ηλικία, τα γυμνά πέλματα του χωριατόπαιδου, αναμφίβολα σκληρυμένα από μια σκληρή ζωή, ήταν ήδη σκληρά , και πετούσε άφοβα πάνω στο πρόσφατα στοιβαγμένο αγκαθωτό γρασίδι, που δεν είχε ακόμη λειαστεί από τους τροχούς του κάρου και τα άκρα των τοπικών ερπετών.
  Το κάστρο και η πόλη του Αρχιδούκα Ντουλούπουλ ντε Γκραντ ήταν μια τεράστια επικράτεια. Ο ψηλότερος πύργος της πόλης, η "Φωλιά του Ιπτάμενου", υψωνόταν πάνω από ένα χιλιόμετρο στον ουρανό, με την τεράστια χρυσή σβάστικα του, ύψους δεκαπέντε μέτρων, να μοιάζει με έναν δυσοίωνο, αράχνης "Ήλιο". Μια βουή βασίλευε, και αυτό ήταν φυσικό. Τα νέα για το ξέσπασμα του πολέμου είχαν ήδη αναστατώσει τις μάζες. Οι πύλες έκλεισαν και όλοι όσοι έμπαιναν ελέγχθηκαν προσεκτικά. Ωστόσο, ένα μέρος του τείχους ήταν ημιτελές, οπότε αποφάσισαν να μπουν στην πόλη από αυτή τη διαδρομή.
  Ένα αγόρι ονόματι Σαμίκ ένιωσε την ανάγκη να προειδοποιήσει τους νέους συντρόφους του. Μετά από ένα μακρύ και έντονο τρέξιμο, για έναν φυσιολογικό άνθρωπο, η φωνή του ήταν μπερδεμένη από την βαριά αναπνοή του.
  -Υπάρχουν πολλοί φρουροί εδώ, έχουν αποκλείσει τα ημιτελή τείχη, αλλά υπάρχει η πιθανότητα να μπείτε κρυφά στην πόλη σχεδόν απαρατήρητοι.
  - Τι, να κοιμηθούν οι φρουροί; - ρώτησε ο Λίκο.
  -Κοίταξε πιο προσεκτικά τον τοίχο!
  Πράγματι, σχεδόν γυμνοί άνθρωποι τριγυρνούσαν πάνω του. Επιθεωρητές ντυμένοι με αλυσιδωτές πανοπλίες τους έσπρωχναν με τα ανελέητα χτυπήματα μακριών μαστιγίων. Προφανώς, οι σκλάβοι ολοκλήρωναν βιαστικά το ψηλό, παχύ τείχος της νεαρής πόλης.
  "Εκεί πέρα, όπου εργάζονται τα παιδιά, είναι και ο μεγαλύτερος αδερφός μου", έδειξε ο Σαμίκ.
  Ο Λίκο διέκοψε αγενώς.
  -Τι κάνει εκεί; Νομίζεις ότι θα τον ελευθερώσουμε;
  "Όχι, δεν το ζητάω αυτό. Άλλα τέσσερα χρόνια και θα τον θανατώσουν. Οι γονείς του τον πούλησαν ως σκλάβο για χρέη, αυτό κάνουν πολλοί. Δεν έχει γίνει πόλεμος εδώ και πολύ καιρό, όλοι έχουν πολλά παιδιά, ο καθένας έχει ειδικό φόρο , οπότε τον νοικιάζουν για να ξεπληρώσει τα χρέη", εξήγησε το αγόρι.
  "Τι σημασία έχει αυτό για εμάς!" Ο Ραζορβίροφ έσφιξε τα χείλη του με περιφρόνηση.
  "Είμαστε ακόμα παιδιά, αλλά δυνατά, και έχουν επείγουσα δουλειά να κάνουν. Είναι λιγοστοί, από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος. Ένας από εσάς κι εγώ θα δουλέψουμε μια βάρδια, και οι φρουροί θα αφήσουν τους υπόλοιπους να μπούμε στην πόλη. Αν οι άλλοι επιστρέψουν μέχρι τότε, οι προσωρινοί εργαζόμενοι θα έχουν το δικαίωμα να επιστρέψουν σπίτι." Ο Σέμικ κοίταξε παρακλητικά τον Ραζορβίροφ, τον οποίο θεωρούσε ηγέτη, παρά την κομψή εμφάνιση και την εντυπωσιακή παρουσία της Λάσκα.
  Έδειξε τα δόντια του με ζήλο.
  "Φαίνεται ότι μας περνούν για ηλίθιους. Είναι καλύτερα να το σπάσουμε πολεμώντας. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να περάσουμε το τείχος;"
  "Σταμάτα να σκοτώνεις. Θα συνεργαστώ μαζί του και εσείς οι δύο πηγαίνετε να διεισδύσετε στην πόλη. Έχουμε ήδη κάνει αρκετή ζημιά σε αυτόν τον κόσμο, πρέπει να κάνουμε κάτι χρήσιμο". παρενέβη ο Βλαντιμίρ.
  "Έτσι είναι, πήγαινε να δουλέψεις, αλτρουιστή, άγιε με υγρή μύτη. Είναι σαφές γιατί εσείς είστε σκλάβοι μας." Ο Λίκο μάλιστα χτύπησε τη γροθιά του , σχεδόν αγγίζοντας το πρόσωπο του φίλου του.
  Ο Τίγκροβ ήθελε να τον χτυπήσει, αλλά κρατήθηκε:
  - Η αδυναμία των ανθρώπων είναι και δική μου αδυναμία!
  "Ίσως με πολεμήσεις, είσαι δυνατός τώρα!" Ο Βλαντιμίρ έσφιξε ξανά τη γροθιά του γύρω από τη μύτη του.
  - Όχι! - Το αγόρι από τη Γη ήταν αυστηρό. - Τελείωσα με τη βία!
  Πράγματι, όπου κι αν πάνε, υπάρχουν προβλήματα και πρέπει με κάποιο τρόπο να ηρεμήσουν τη συνείδησή τους. Η λύση ήταν ασυνήθιστα ασήμαντη. Ο αρχηγός της φρουράς δεν είχε πει ψέματα, αφήνοντας δύο πίσω και επιτρέποντας στον Λίκο και τη Λάσκα να μπουν στην πόλη, παρόλο που ο τελευταίος φαινόταν αρκετά εντυπωσιακός. Ψηλαφώντας τους σμιλεμένους μύες του Τίγκροφ, ο πλούσια ντυμένος γίγαντας χαμογέλασε με ικανοποίηση:
  "Σαν βράχος, προφανώς ένας δυνατός, έμπειρος τύπος. Αν δουλέψεις σκληρά, δεν θα σε νικήσουμε."
  Αν και ο Σέμικ ήταν επίσης ένας εύρωστος άνθρωπος, σε σύγκριση με τον σμιλεμένο, σμιλεμένο Βλαντιμίρ, φαινόταν σχεδόν άξεστος. Ο Τίγκροφ εργαζόταν με ενθουσιασμό, ίσως και με υπερβολικό ζήλο. Εξαιτίας του, οι άλλοι σκλάβοι υπέφεραν επίσης από μαστιγώματα, καθώς φαινόταν τεμπέληδες. Όταν τους πήγαιναν για δείπνο, αναγκάζονταν να πλυθούν καλά σε ένα ρυάκι - υγιεινή πάνω απ' όλα. Το φαγητό ήταν σχετικά καλό, το κλίμα ήταν σχεδόν ήπιο στον ισημερινό, το έδαφος μαλακό σαν πούπουλα. Η συγκομιδή ήταν δυνατή όλο το χρόνο, ίσως ακόμη και με υπερπαραγωγή γεωργικών προϊόντων.
  "Αυτός είναι και ο αδερφός μου", ψιθύρισε ο Σαμίκ.
  Ένα μυώδες δεκατετράχρονο αγόρι, με το πρόσωπό του κουρασμένο και λυπημένο, πέρα από την ηλικία του, με ένα μεγάλο μαύρο μάτι, σήκωσε το κοντοκουρεμένο κεφάλι του. Έμεινε έκπληκτος:
  -Τι κάνεις εδώ;
  - Βρήκαμε δουλειά μερικής απασχόλησης, αδερφέ. - Ο Σαμίκ χαμογέλασε.
  "Ηλίθιοι, θα σας στιγματίσουν και θα σας κρατήσουν μέχρι να ενηλικιωθείτε, και μόνο αν δεν υπάρχει επείγουσα ανάγκη για σκλάβους. Ένα νέο βασίλειο έχει εμφανιστεί στο νότο όπου ανυπομονούν να μας αγοράσουν." Το αγόρι χαμήλωσε τη φωνή του, σχεδόν ψιθυρίζοντας. "Είναι εξαιρετικά σπάνιο οι προσωρινοί σκλάβοι να επιστρέφουν μετά τη λήξη της θητείας τους. Συνήθως κατηγορούνται ότι δεν εργάζονται αρκετά σκληρά, ή ότι είναι αγενείς με τους αφέντες τους, ή ακόμα και ότι δεν πληρούν το όριο εργασίας που ορίζεται κατά την κρίση των αφεντικών τους. Και μετά η ποινή τους επανεκκινείται ή ακόμα και επιβάλλεται οριστικά."
  Ένα άλλο αγόρι το επιβεβαίωσε, δείχνοντας τα σημάδια ενός ξυλοδαρμού στην φαρδιά του πλάτη:
  - Αυτό σε περιμένει.
  "Μην ανησυχείτε, αν συμβεί κάτι, θα δραπετεύσουμε και θα σας ελευθερώσουμε όλους", είπε χαμηλόφωνα ο Βλαντιμίρ.
  "Παιδική φλυαρία. Βλέπεις το τρίγωνο στον ώμο σου; Αυτό είναι το σημάδι ενός προσωρινού σκλάβου. Τράβηξε άλλη μια γραμμή και είσαι σκλάβος για πάντα", πρόσθεσε ήσυχα το αγόρι. "Δεν είναι ακόμα κόλαση εδώ. Υπάρχει καθαρός αέρας, αξιοπρεπές φαγητό, και η δουλειά, αν και σκληρή, είναι κάτι στο οποίο είμαστε συνηθισμένοι σχεδόν από τη γέννησή μας. Μπορούμε να την αντέξουμε και να ζήσουμε πολύ καιρό". Μια νότα φόβου διαπέρασε τη φωνή του αγοριού. "Και αν μας μεταφέρουν στα ορυχεία, όπου η δυσοσμία των πυρσών και των περιττωμάτων είναι τρομερή, και σε ορισμένα μέρη, αναδύονται τοξικές αναθυμιάσεις, ακόμη και ο πιο δυνατός και ανθεκτικός σκλάβος δεν θα αντέξει ποτέ περισσότερο από δύο χρόνια. Οι περισσότεροι πεθαίνουν τις πρώτες εβδομάδες και μήνες, οπότε για να αναπληρώσουν τις τάξεις τους, οι ανυπάκουοι σκλάβοι στέλνονται στα ορυχεία. Και παρεμπιπτόντως, τα παιδιά έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να καταλήξουν εκεί από τους ενήλικες, αφού είναι πιο εύκολο για τα μικρά να μετακινούνται ή να σπρώχνουν ένα κάρο μέσα από στενά φρεάτια και αυλάκια".
  Αν και ο Τίγκροφ κατάλαβε ότι το αγόρι είχε δίκιο, ήταν απόλυτα ήρεμος. Η δουλεία ήταν πιο σκληρή για τον σαδιστή αρθρόποδο πίθηκο από ό,τι στην επιφάνεια, και στα ορυχεία και τα φρέατα, με τους λαβύρινθους από διάφορα περάσματα και λαγούμια, αυτός, με τις υπεράνθρωπες ικανότητές του, θα μπορούσε πάντα να απελευθερωθεί από τα δεσμά και να δραπετεύσει. Από πού πήρε αυτή την αυτοπεποίθηση; Ο υπολογιστής υπερπλάσματος είχε προγραμματίσει τον εγκέφαλό του, σαν να ήταν σκληρός δίσκος, για την πλοήγηση σε διάφορα μπουντρούμια και ακόμη και στους πιο περίπλοκους λαβύρινθους.
  Όταν τους σημάδεψαν, ο πόνος ήταν αισθητός, σαν να είχαν παγώσει. Ο Βλαντιμίρ δεν συσπάστηκε καν, αλλά ο νεοσύλλεκτος σκλάβος, ο Σαμίκ, φώναξε, άβολα καθώς το δέρμα του χάιδευαν με ένα καυτό σίδερο. Η βάρδιά του ήταν προφανώς πολύωρη. Αναγκάστηκε να εργαστεί σε άλλη βάρδια, και στο πιο δύσκολο τμήμα. Η ανταμοιβή του για την ενθουσιώδη δουλειά του ήταν το δικαίωμα σε υπερωρίες και ένα μείγμα δωρεάν, σάπιων λαχανικών και φρούτων, τα οποία, σε ένα τόσο γενναιόδωρο κλίμα, ήταν ήδη σε έλλειψη. Μόνο όταν όλοι οι ήλιοι εξαφανίστηκαν για λίγο πίσω από τον ορίζοντα, τους επιτράπηκε να κοιμηθούν λίγο. Τα άλλα παιδιά σκλάβοι καυχιόντουσαν, αναρωτώμενα πού αλλού θα έβρισκαν έναν τόσο ανόητο που είχε βάλει τον εαυτό του κάτω από τον βαρύ ζυγό. Ο Τίγκροφ, ωστόσο, ένιωθε αρκετά χαρούμενος. Ακόμα και τα μαστίγια ήταν ανακούφιση. Δουλεύοντας σκληρά, εξιλεωνόταν για τις πολυάριθμες δολοφονίες του. Όχι μόνο για ένα αγόρι με καλή καρδιά, αλλά για όλα τα βάσανά του. Και αν οι μύες της έτρεμαν ελαφρώς από την κούραση, ένιωθε πολύ πιο ήρεμη.
  Εν τω μεταξύ, ο Λίκο και η Λάσκα σχεδίαζαν μια επίθεση στο κόκκινο-μαύρο ριγέ παλάτι του Αρχιδούκα. Μια μετωπική επίθεση ήταν πολύ επικίνδυνη. Μόνο οι φρουροί αριθμούσαν αρκετές χιλιάδες μαχητές. Και η ίδια η πόλη είχε πάνω από εκατό χιλιάδες στρατιώτες, χωρίς να υπολογίζονται τα τέρατα της μάχης.
  "Ένας μαχητής, και όλοι θα εκτοξευθούμε στον αντίκοσμο", γέλασε ο Μάρσοφ.
  Έσφιξε και ξεσφίγγει τις γροθιές του με μια κίνηση.
  -Μπορεί να χρησιμοποιήσει τη θεϊκή του εξουσία.
  "Πώς θα τους το αποδείξουμε; Θα τους αφήσουμε απλώς να μας πυροβολήσουν ξανά με βέλη. Δεν υπάρχει τηλεόραση εδώ, και δεν θα σε πιστέψουν, άγριο!" Η Λάσκα έβγαλε τη γλώσσα της άστοχα.
  "Είσαι ήδη τόσο κουλ. Αν είχαμε πεδίο δύναμης και βαριά ακτινικά πυροβόλα, θα γκρεμίζαμε και τους δώδεκα πύργους με δοκούς. Αλλά μας έχει απομείνει ακόμα κάποια βολή. Θα τους εξαπολύσουμε με μια έκρηξη και θα διασκορπιστούν." Ο Λίκο ήταν σε πολύ μαχητική διάθεση.
  "Έχεις ιονιστεί. Αυτή είναι μια μεγάλη πόλη. Αν το αποτέλεσμα του άγριου φόβου και του πανικού δεν λειτουργήσει, θα μας κυνηγήσουν σαν αρουραίους", σχολίασε λογικά το κορίτσι.
  -Τι συμβουλεύετε, να υποχωρήσουμε και να παραδοθούμε; - Όλη η εμφάνιση του Λίκο έδειχνε τον απόλυτο βαθμό περιφρόνησης.
  - Όχι. Για να ανιχνεύσουμε και να βρούμε ευάλωτα σημεία.
  Οι δρόμοι της μεγάλης πόλης ήταν γεμάτοι κόσμο. Υπήρχε σαφώς περισσότερη φτώχεια και βρωμιά εδώ από ό,τι στην πρώτη πόλη. Κοιτάς και βλέπεις ζητιάνους, σακατεμένους και αρρώστους - αν και αυτοί υπάρχουν σε κάθε κατοικημένη περιοχή, μόνο που εδώ είναι πολύ πιο έντονος, πιο αισθητός. Αν και σε αυτόν τον κόσμο, η γήρανση δεν είναι τόσο αισθητή και κραυγαλέα όσο στον Μεσαίωνα στη Γη. Η επιρροή των αρχαίων ανθρώπινων γενετικών τροποποιήσεων είναι αποκαλυπτική. Αλλά εξασθενεί με κάθε γενιά και, δυστυχώς, τα αξιοθρήνητα αποτελέσματα της υποβάθμισης είναι ορατά. Δείχνοντας τις ζαρωμένες, σκυφτές ηλικιωμένες γυναίκες, ο Λίκο δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να πει δυνατά:
  "Τι αηδία. Τσαλακωμένα ομοιώματα, μια αξιολύπητη παρωδία μιας σπουδαίας φυλής. Λοιπόν, δείτε μόνοι σας, θα επέτρεπαν οι γυναίκες μας στον εαυτό τους να φαίνονται τόσο άσχημες;"
  "Αυτός είναι ένας τρομερός αταβισμός, ένα πρωτόγονο επίπεδο εκφυλισμού." Η ίδια η Λάσκα ήταν αρκετά αηδιασμένη από αυτή την αηδία.
  -Τι λες; - Έκανε μια γκριμάτσα, μη καταλαβαίνοντας τον Λίκο.
  "Δεν έχουν την ενισχυμένη γενετική μας, με την υπερ-αναγέννησή τους. Γι' αυτό τα άτριχα πρωτεύοντα είναι σακατεμένα και μελανιασμένα. Να έχετε συμπόνια για τους παλιούς άγριους", είπε συγκαταβατικά ο Στέλζνακ.
  "Τέτοιοι φρικιοί δεν έχουν κανένα δικαίωμα να μοιάζουν με το μεγαλύτερο έθνος μας. Όταν περάσουμε στα αδέρφια μας, αυτός ο καθυστερημένος πλανήτης θα καθαριστεί!" Ο Λίκο ανέβηκε ξανά στο άλογό του, μιλώντας ασυγχώρητα δυνατά.
  Οι ακατανόητες κραυγές τους τράβηξαν την προσοχή του κόσμου. Ακούστηκαν φωνές αγανάκτησης. Κάποιος φώναξε.
  -Τρελοί ηλίθιοι!
  "Γιατί τράβηξες την προσοχή; Καλύτερα να αυτοεξοντωθούμε. Να φτάσουμε στο επίπεδο του καμουφλάζ", φώναξε η Λάσκα, ξεχνώντας ότι μόνο αυτή μπορούσε να καμουφλάρει τον εαυτό της.
   Ο Λίκο, ωστόσο, δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα καλύτερο να κάνει από το να δώσει μια περιστροφική κλωτσιά στον πλησιέστερο φρουρό. Το χτύπημα προσγειώθηκε στο στήθος και άφησε το παιδί άναυδο. Ο μικρός στρατιώτης, ωστόσο, δεν ήταν τόσο τυχερός: η γυμνή του φτέρνα έπιασε ένα αιχμηρό καρφί που προεξείχε από το θώρακά του. Ο πόνος έκανε τον Ραζορβίροφ να σιωπήσει ελαφρώς και κατάφερε να βουτήξει σαν λούτσος μέσα στο πλήθος. Εφόσον ο φρουρός δεν έβγαλε αμέσως μια κραυγή, τα παιδιά κατάφεραν να υποχωρήσουν σε ασφαλή απόσταση. Η Λάσκα χτύπησε ελαφρά τον φίλο της στο αυτί.
  "Πάντα ζητάς κόπο. Θα έπρεπε να είσαι σκλάβος. Θέλεις να πεθάνουμε άδοξα."
  "Πρέπει ακόμα να είμαστε επιφυλακτικοί με αυτά τα πρωτόγονα πλάσματα!" Το αγόρι ήταν πολύ θυμωμένο.
  "Καλύτερα να σκεφτείς πώς θα μπεις στο κάστρο και στην υπόγεια φυλακή. Εμείς, Λίκο , θα πρέπει να κατέβουμε στο μπουντρούμι. Δεν θα κρατούν κρατούμενους στα βασιλικά δωμάτια." Η Λάσκα έδειξε προς τα κάτω. Και ήσυχα, με έναν ασυνήθιστα ήπιο τόνο, πρόσθεσε:
  "Θα πάρουμε ρούχα και έγγραφα. Θα περάσουμε για υπηρέτες ή επισκέπτες. Μετά θα εξαφανιστούμε στους διαδρόμους και κάτω. Οι δεξιότητές μας το καθιστούν δυνατό. Έχω έναν μίνι υπολογιστή. Τον έχω στο κιτ πρώτων βοηθειών μου. Ξέρετε τα συνηθισμένα. Θα τον χρησιμοποιήσουμε για να υπολογίσουμε τους κανόνες του πολέμου και τα κόλπα..."
  Ωστόσο, η μικροσκοπική κυβερνητική συσκευή δεν έδειχνε σημάδια ζωής. Οι εκτοξευτές δέσμης ήταν κι αυτοί νεκροί, φαινομενικά εθισμένοι, σπαταλώντας το υπερρεύμα τους σε άσκοπα παιχνίδια. Αχ, η επιπολαιότητα της παιδικής ηλικίας!
  -Πλασματικός δράκος στο σαγόνι μου, θα πρέπει να ενεργήσω με δική μου ευθύνη.
  Η πρώτη απόπειρα ήταν ασυνήθιστα πρόχειρη στην εκτέλεση: μερικά χτυπήματα στο κεφάλι σε μια απομονωμένη περιοχή, και τα παιδιά κατάλληλου μεγέθους εξουδετερώθηκαν. Ωστόσο, αυτά φαινόταν να είναι υπηρέτες του χαμηλότερου βαθμού, και η τσιριχτή Νυφίτσα απαίτησε να απολυμανθούν τα ρούχα τους. Ο Λίκο τελικά τα παράτησε και δήλωσε ότι αυτό το σχέδιο ήταν ανεφάρμοστο και ότι θα ήταν καλύτερο να εισέλθει στο κάστρο παράνομα. Το έργο περιπλέχθηκε από το γεγονός ότι, εκτός από τους πολυάριθμους φρουρούς, οι προσβάσεις στο παλάτι φρουρούνταν από Τίγρεις των Τανκ και μικρότερους Λεμούριους Ταύρους.
  - Θα σκοτώσουμε μερικούς μπάσταρδους με λέιζερ, θα ξεκινήσει πανικός και θα χρησιμοποιήσουμε τον θόρυβο για να μπούμε στο κάστρο.
  "Έχουμε μόνο ένα γεμισμένο ακτινοβόλο, και η διαμονή μας εδώ θα μπορούσε να παραταθεί, σπαταλώντας και το τελευταίο μας ατού στα πλάσματα", αντέτεινε η Λάσκα.
  "Όχι, έχεις και ένα πιστόλι γάμμα. Και πόσες βολές έχει;" Ο Λίκο μισόκλεισε τα μάτια του.
  "Αυτό μπορεί να βάλλει για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Δεν είμαι σίγουρος, ίσως αρκετές ώρες με την πιο έντονη φωτιά και δεκάδες φορές περισσότερο με την πιο ήσυχη. Όσον αφορά την κατανάλωση ενέργειας, τα όπλα γάμμα είναι πολύ πιο αποτελεσματικά από τα όπλα λέιζερ και, σε μικρότερο βαθμό, τα όπλα βαρύτητας-λέιζερ", δήλωσε ο Λάσκα.
  "Δώσ' το σε μένα! Θα εξοντώσουμε τα ζώα φύλαξης, αλλά το να ξεγελάμε τους ανθρώπους δεν είναι πρόβλημα!" πρότεινε ο Ραζόρβι.
  Η Λάσκα δεν έφερε αντίρρηση. Αποφασίστηκε ότι η καλύτερη επιλογή θα ήταν να πυροβολήσουν από τις στέγες. Έπρεπε να επιλέξουν μια θέση αόρατη από τα τείχη του κάστρου, ύψους σχεδόν εκατό μέτρων, και τους ακόμη ψηλότερους πύργους. Ο Ραζορβίροφ πρότεινε μια ιδέα.
  "Θα ήταν καλό να αγοράσουμε μερικά σχοινιά. Ο Βλαντιμίρ μου είπε ότι έτσι χτυπούσαν τους εχθρούς με λάσο στην αρχαιότητα."
  "Το ξέρω, οι οδηγίες που έχουν κατεβάσει στον εγκέφαλό μου αφορούν τη διεξαγωγή πολεμικών επιχειρήσεων με χρήση αυτοσχέδιων μέσων ελλείψει σύγχρονων τυποποιημένων όπλων", είπε μηχανικά η Λάσκα.
  - Ξέρεις πώς να πετάς θηλιά; - Ο Λίκο έκανε μια γκριμάτσα.
  "Δεν με δίδαξαν!" απάντησε με ειλικρίνεια το κορίτσι.
  -Κι εγώ, τι λάθος! - Το αγόρι συνοφρυώθηκε.
  "Είμαστε μόνο επτά ποδήλατα. Δεν θα έπρεπε να είμαστε ικανοί σε βασικές μάχες." Η Λάσκα κούνησε τον εαυτό της.
  "Εντάξει, συμφωνώ, όχι όλα μαζί. Μπορώ να πετάξω δαχτυλίδια, δεν έχει μεγάλη διαφορά." Έσκισε επιδέξια το σχοινί από την οροφή με ένα άλμα.
  "Μπορώ να το κάνω κι εγώ, ίσως μπορούμε να το πετάμε στο δόντι του τοίχου;" πρότεινε η πολεμίστρια, χωρίς κανένα κόλπο για να βρει ένα λάσο.
  -Πρώτα, ας εξαλείψουμε τα τέρατα.
  Αφού πήρε θέση, ο Λίκο άνοιξε πυρ για να σκοτώσει. Η ακτινοβολία γάμμα εξαγρίωσε τα Τάγματα Τίγρης. Τα συνήθως υπάκουα θηρία σκορπίστηκαν σε όλη την πόλη. Αιματηρά σάλια έτρεχαν από τα στόματά τους, το όμορφο πεντάχρωμο ριγέ δέρμα τους γέμισε φουσκάλες και έπεσε σε κομμάτια από τα τεράστια, μυώδη σώματά τους. Τρομερός πανικός ξέσπασε σε όλη την πόλη, καθώς μεγάλα και μικρά θηρία ξεσκίζουν εκατοντάδες ανθρώπους. Χιλιάδες βαριά θωρακισμένοι ιππότες αναπτύχθηκαν για να καταστείλουν τα εξαγριωμένα θηρία . Τεράστια θηρία με σπαθιά με δόντια όρμησαν στους ιππότες, ξεσκίζοντας ανθρώπους, άλκες και ελάφια. Συνήθως, οι βαριά θωρακισμένοι πολεμιστές προτιμούσαν τις πιο ισχυρές άλκες. Τα κέρατα δεν είναι μικρό πλεονέκτημα στη μάχη. Δύο ιππότες με επιχρυσωμένη πανοπλία ήταν μικρότεροι από τους άλλους, αλλά καβαλούσαν μονόκερους. Κρίνοντας από όλα , ήταν πολύ υψηλόβαθμοι ευγενείς.
  "Κοίτα, Λίκο. Είναι τόσο μικροί, πρέπει να είναι πρίγκιπες. Και η πανοπλία τους είναι ακριβώς στο κατάλληλο μέγεθος για εμάς. Δώσε μας ένα λάσο, θα τους βάλουμε λάσο", πρότεινε η Λάσκα, ενθουσιασμένη από την απροσδόκητη τύχη της.
  "Λάμπουν! Θα διαλέξουμε μια στιγμή που θα έχουν χαθεί από το οπτικό μας πεδίο." Η Λίχα σηκώθηκε ύπουλα σαν Ινδιάνος.
  Δεν χρειάστηκε να περιμένουν πολύ. Ένας από τους τραυματισμένους λεμούριους Μπουλντό κατάφερε να σπάσει ένα δόρυ και να δαγκώσει τα μπροστινά πόδια του μονόκερου. Ο μικρόσωμος επιχρυσωμένος πολεμιστής κατέρρευσε και ο σύντροφός του κατέβηκε από το άλογό του και προσπάθησε να τον τραβήξει προς τα πάνω. Οι άλλοι ήταν πολύ απορροφημένοι στη μάχη. Το τεράστιο Τάγμα Τίγρης, παρά τα πολλά δόρατα που τρυπούσαν το σώμα του, πήδηξε πάνω και, σπάζοντας δόρατα, έριξε τους πλησιέστερους ιππότες. Οι άλλοι όρμησαν στο εξαγριωμένο τέρας. Σε αυτό το σημείο, ακόμη και τα Τάγματα Τίγρης, ανεπηρέαστα από την ακτινοβολία, όρμησαν στη μάχη, παρασυρμένα από το μεθυστικό άρωμα του αίματος, οπότε η στιγμή ήταν κατάλληλη. Ο υπερβολικά σίγουρος Λίκο κατάφερε να τον χτυπήσει με λάσο μόνο στην τρίτη του προσπάθεια, ενώ η Λάσκα το κατάφερε στη δεύτερη. Οι ιππότες ήταν αρκετά βαριοί και τα σχοινιά έσπασαν, κόβοντας το δέρμα τους, αλλά ευτυχώς, κατάφεραν να σύρουν τους αιχμαλώτους στην οροφή. Ο Ραζορβίροφ χαστούκισε τον γεροδεμένο ιππότη στο πρόσωπο και το περίτεχνο κράνος του πέταξε, αποκαλύπτοντας το φαλακρό κεφάλι του.
  "Κοίτα, αυτοί δεν είναι πρίγκιπες, αλλά ενήλικες κοντοί, και με άσχημες σκούπες στα πρόσωπά τους επίσης!" γρύλισε απογοητευμένος ο μίνι στρατιώτης.
  "Τυπικοί νάνοι, το μελετήσαμε αυτό στην ενότητα κλινικών ανωμαλιών." Το κορίτσι έφτυσε τους αιχμαλώτους με αηδία.
  Ο δεύτερος κοντός ιππότης όρμησε. Η Λάσκα τον κλώτσησε στη βουβωνική χώρα με αφύσικη δύναμη. Παρά την μεταλλική πλάκα εκεί, ο επιτιθέμενος σταμάτησε και διπλώθηκε - η περιοχή ήταν πολύ ευαίσθητη για το δυνατό χτύπημα. Ο αντίπαλος του Ραζορβίροφ έμεινε μόνο ελαφρώς άναυδος και, στον αυτόματο πιλότο, προσπάθησε να μαχαιρώσει το θρασύ αγόρι με ένα στιλέτο. Ένα τρύπημα στα μάτια παρέλυσε τον επιτιθέμενο ιππότη. Έπειτα, ένα ακριβές χτύπημα στον λαιμό τον ακύρωσε εντελώς. Η Λάσκα έβγαλε μια δυνατή κραυγή.
  -Μην με βοηθάς, αυτό είναι το όργανο γυμναστικής μου.
  Ο κοντός ούρλιαξε διαπεραστικά σαν ξεκούρδιστο βιολί.
  -Μικρό κακομοίρη, το σπαθί μου θα σε αποτελειώσει!
  Το κορίτσι φτερούγισε πάνω από την οροφή σαν πεταλούδα, αποφεύγοντας επιδέξια το σπαθί του κοντού ιππότη. Τότε η μικροσκοπική μαχήτρια με τη φούστα αντεπιτέθηκε. Τα χτυπήματά της ήταν σαν άλματα πάνθηρα. Το κράνος του νάνου πέταξε μακριά και ακούστηκε ένας τραγάνισμα από σπασμένους σπονδύλους στον αυχένα.
  - Συμφωνώ, είναι πανέμορφο!
  Ο νεαρός πολεμιστής τραγούδησε.
  Ο μωβ αστερισμός του Σύμπαντος δίνει ευτυχία,
  Στο απέραντο σύμπαν δεν θα βρεις τίποτα πιο όμορφο!
  Ο Λίκο διέκοψε τον φίλο του.
  "Θα βάλουμε πανοπλία και στους μονόκερους. Έχουν οικόσημο, που σημαίνει ότι αυτά τα μικρά κατσικάκια έχουν τίτλο!"
  Μισή ώρα αργότερα, οι μίνι στρατιώτες, ντυμένοι με πολυτελείς πανοπλίες, βρίσκονταν ήδη στο μεγαλοπρεπές παλάτι. Ο χώρος ήταν απίστευτα ζωντανός, με ιππότες, πολεμιστές και ένοπλους υπηρέτες να τρέχουν παντού. Η κύρια αίθουσα του θρόνου ήταν επίσης γεμάτη κόσμο - κυρίως ευγενείς. Και εκεί ήταν ο ίδιος ο Αρχιδούκας ντε Γκραντ, ένας πομπώδης τύπος με μακριά, φλογερή κόκκινη γενειάδα, καλυμμένος με κοσμήματα σαν βασιλικό κοσμηματοπωλείο.
  -Κόμη Αριστερός Κάμι και Δεξί Τσάμι. Χαίρομαι που σας βλέπω! Ελπίζω να φέρατε τα στρατεύματά σας; Ο Τσιριζχάν μας απειλεί όλους.
  Μιμούμενη την τσιριχτή φωνή του πρώην ιδιοκτήτη της πανοπλίας, η Λάσκα απάντησε:
  - Φυσικά. Ανακοινώσαμε γενική κλήση. Ποια είναι τα τελευταία νέα από το μέτωπο;
  "Κόμη, από πού πήρες τόσο λόγιες λέξεις; Δεν είναι και πολύ καλές, οι πρώτες σημαντικές απώλειες έχουν ήδη προκληθεί και πολλοί φεουδάρχες αμφιταλαντεύονται", δήλωσε με ειλικρίνεια ο Αρχιδούκας.
  "Κι εμείς έχουμε αμφιβολίες", είπε ο Λίκο , μιμούμενος την δυσάρεστη χροιά της φωνής του νάνου. "Γιατί ξεκίνησε ο πόλεμος;"
  "Λοιπόν, η σύλληψη του Αλιμάρ ντε Ντεσιμπέλ είναι απλώς ένα πρόσχημα. Ξέρετε, ο Τσιριζχάν θέλει να κυβερνήσει ολόκληρο τον κόσμο", δήλωσε με σιγουριά ο Αρχιδούκας.
  "Υποθέτω ότι δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ σας. Δείξε μας ποιος ξεκίνησε τον πόλεμο." Έπιασε τον ταύρο από τα κέρατα , όπως συνηθίζεται στους σκληρούς άντρες.
  "Γιατί το χρειάζεσαι αυτό;" ο Αρχιδούκας έγινε επιφυλακτικός.
  Η Λάσκα παρενέβη στη συζήτηση, ξεστομίζοντας παιδαριωδώς και άτεχνα:
  - Στοιχειώδης περιέργεια. Ποιο είναι αυτό το άτομο που έχει γίνει το αντιπόζιτρο της διχόνοιας;
  Ο Δούκας κοίταξε τους καλεσμένους με καχυποψία. Δεν του άρεσε τέτοια περιέργεια και η υπερβολικά μορφωμένη γλώσσα. Ίσως κι αυτοί ήθελαν να βρουν τις πινακίδες; Έπαιζαν τους χαζούς, προσποιούμενοι τους ανόητους ή τους τρελούς σοφούς. Και ακόμα κι αν το έκαναν, δεν θα μπορούσαν να διαβάσουν τίποτα χωρίς τον Αρχιπάπα.
  "Αν θέλετε, θα σας πάω στον φιλοξενούμενο. Πρέπει να είστε προσεκτικοί με τα αιτήματά σας, αλλά κύριοι, δώστε μου τον λόγο σας για ιπποτισμό και έναν όρκο στη σβάστικα - ότι ο οικοδεσπότης σας θα ενταχθεί στον στρατό μου." Ο Ντε Γκραντ δεν έδειξε κανένα σημάδι υποψίας για τους φιλοξενούμενούς του.
  "Εξάλλου, ο λόγος ενός ιππότη είναι πολύτιμος για να τον πετάξω. Μπορώ μόνο να εγγυηθώ ότι οι κινητές βιοπλασματικές μονάδες των Κάμι και Τσάμι δεν θα σου επιτεθούν!" φώναξε ο Λίκο, θυμούμενος το κυβερνητικό βίντεο.
  Τι περίεργος τρόπος να το θέσω. Ίσως τα κράνη τους να είναι μπλοκαρισμένα. Τόσο το καλύτερο, γιατί οι τρελοί δεν είναι και τόσο επικίνδυνοι.
  Στα μπουντρούμια του Πορφυρού Κάστρου, ο δήμιος του Αρχιδούκα εξέφρασε ανοιχτή δυσαρέσκεια. Τα χοντρά του χέρια έτρεμαν και οι γροθιές του σφίγγονταν και ξεσφίγγονταν.
  - Με ποιο σκεπτικό, κύριε Καρδινάλιο, τον πήρατε;
  "Υπάρχει μια εντολή από τον Μεγαλύτερο και Αγιότερο Αρχιπάπα της Γκιντέμα. Βλέπετε τον ιερό ταύρο." Ο καρδινάλιος έσπρωξε το σφραγισμένο περγαμηνό κύλινδρο κάτω από τη μύτη του αμβλύς βασανιστή για τρίτη φορά.
  "Αυτή είναι η θυσία μου, το δικαίωμά μας..." Το σαρκώδες πρόσωπο του γορίλα-σαν δήμιου, με το κεκλιμένο μέτωπό του, έτρεμε από δυσαρέσκεια. Τα μικρά του μάτια εξέφραζαν ενόχληση.
  "Τι φλυαρείς; Είσαι απλώς ένα εργαλείο ανάκρισης. Μάθε τη θέση σου αν δεν θέλεις να γίνεις κι εσύ θύμα." Ο Καρδινάλιος, ψηλός και αδύνατος σαν έξαλλος Δον Κιχώτης, σφύριξε δηλητηριωδώς και έκανε μια τρομακτική γκριμάτσα.
  "Τουλάχιστον ειδοποίησες τον ντε Γκραντ", είπε ο τεράστιος θηριώδης, αμήχανος.
  "Δεν υπάρχει λόγος, αφού έχω τον ταύρο και το δεξί του Τάγματος της Πύρινης Σβάστικας. Τι είναι αυτό το γουδί που κρατάς και καπνίζει;" Ο Καρδινάλιος έκανε μια γκριμάτσα αηδίας για την άσχημη μυρωδιά του καμένου.
  "Ετοίμασα μια λιχουδιά για τον Άλι, μερικά αναμμένα κάρβουνα", ξεστόμισε ο Μεγάλος Άντρας με σοβαρό τόνο.
  "Είσαι ένα φρικιό, ένα διανοητικά καθυστερημένο πρωτεύον θηλαστικό, ο Αλιμάρ είναι πρίγκιπας του αίματος, και τα κάρβουνα αφήνουν φουσκάλες." Ο Καρδινάλιος θύμωσε σοβαρά. "Προφανώς θέλεις να δουν όλοι τα ίχνη των ανακρίσεών σου, για να μας δημιουργήσεις νέα προβλήματα;"
  "Είμαι ειδικός στον τομέα μου, παρόλο που δεν μπορώ να διαβάσω ή να γράψω", είπε περήφανα ο γίγαντας με την κοιλιά αρκετά μεγάλη για να χώσει μέσα ένα ολόκληρο κριάρι. "Έτσι, εκτός από τις παραδοσιακές μεθόδους και τα βασανιστήρια χωρίς ίχνη, εφηύρα αυτή τη μηχανή. Πανέμορφη!"
  Ένα δυνατό χτύπημα στην χοντρή πόρτα διέκοψε την ξέφρενη φωνή του επαγγελματία βασανιστή. Ο αρχιδούκας, δύο ψευδοκόμηδες και δώδεκα φρουροί μπήκαν στον αποπνικτικό μαρμάρινο θάλαμο. Ο καρδινάλιος που έμοιαζε με αλογάκι της Παναγίας, φορώντας την τρίχρωμη ρόμπα μιας υπέρτατης θεότητας και μια σβάστικα σε αλυσίδα, φάνηκε στον Λίκο αρκετά κωμικό. Οι ενήλικες θα έπρεπε να είναι μεγαλόσωμοι και μυώδεις, φυσικά, αλλά ένα γένι ήταν ένα άγριο κειμήλιο. Ο χοντρός, τεράστιος δήμιος, με πέντε τρεμάμενα, σκληρά πηγούνια, έμοιαζε με μαχητή του Σούμο. Μια κόκκινη δερμάτινη ποδιά κάλυπτε την κοιλιά του βασανιστή, και τα χέρια του ήταν πιο χοντρά από μηρούς βουβαλιών και σίγουρα δεν ήταν φτιαγμένα εξ ολοκλήρου από λίρδα.
  "Πού είναι ο κρατούμενος;" φώναξε ο θρασύς Λίκο χωρίς άλλη καθυστέρηση.
  Το ηλίθιο πρόσωπο του βασανιστή παραμορφώθηκε, αν και κατ' αρχήν ένα τόσο εκφυλισμένο πρόσωπο δεν μπορούσε να παραμορφωθεί περισσότερο.
  - Το έφαγα! - ήρθε η ηλίθια απάντηση.
  Αντιλαμβανόμενος την απειλητική χειρονομία, ο δήμιος διόρθωσε γρήγορα τον εαυτό του:
  - Οι άγιοι πατέρες τον πήραν! Τον πήγαν στον Αρχιπάπα στο Γεδεών.
  "Πιάστε τους, σταματήστε τους, φέρτε τους πίσω!" διέταξε ο Λίκο σαν να ήταν ο ίδιος ο πραγματικός κυρίαρχος του πλανήτη.
  Ο καρδινάλιος ρουθούνισε περιφρονητικά:
  - Πολύ αργά. Τον έβγαλαν από ένα υπόγειο πέρασμα και τον έβαλαν σε έναν ιπτάμενο αρουραίο. Κανείς δεν μπορεί να πετάξει πιο γρήγορα από αυτόν.
  "Ανοησίες! Οποιοδήποτε αυτοκρατορικό μαχητικό είναι ένα εκατομμύριο φορές πιο γρήγορο από τον πτεροδάκτυλό σου", γάβγισε η Λάσκα και έκανε ένα βήμα μπροστά.
  Ο δήμιος κούνησε την κοιλιά του και ζάρωσε το γλυκύτατο πρόσωπό του:
  - Βλέπω ότι είστε μορφωμένοι άνθρωποι και θα μπορέσετε να εκτιμήσετε την εφεύρεσή μου, τη μηχανή ανακρίσεων.
  "Είναι απίθανο να μας εκπλήξει, αλλά είναι περίεργο. Ναι, Δούκα, θα πάμε στον Αρχιπάπα σας. Η φτωχή, άτυχη πόλη Γκιντέμα θα είναι δική του." Ο Λίκο χαμογέλασε σαν λεοπάρδαλη, κάτι που, ωστόσο, ήταν εντελώς απαρατήρητο κάτω από την προσωπίδα του και επομένως χωρίς νόημα.
  Το διπλανό δωμάτιο μύριζε αίμα, πιπέρι και καμένο κρέας. Γεροδεμένοι βοηθοί με κόκκινες ρόμπες ψιθύριζαν δυσοίωνα. Κάτι ανάμεσα σε αργαλειό και αδράχτι κατείχε το κέντρο του δωματίου.
  "Εδώ, το μαλλί απλώς τρίβεται και η περγαμηνή συγκολλάται πάνω σε αυτές τις μπάλες. Και μετά, συνδεδεμένες με βελόνες, πετούν σπίθες. Αν βάλεις δύο βελόνες στη γλώσσα σου και άλλες δύο στα αυτιά σου και στρίψεις τη λαβή, τα μάτια θα πεταχτούν έξω και θα φωτιστούν σαν λάμπες. Λάμπουν ιδιαίτερα όμορφα στο σκοτάδι, τα δάκρυα στάζουν, λαμπυρίζουν, μια εκπληκτική αίσθηση και χωρίς ίχνη. Χαχαχα!" Ο δήμιος γέλασε, σαν να μην υπήρχε τίποτα πιο αστείο.
  "Ένα πρωτόγονο όπλο αναισθητοποίησης, βασισμένο στην ηλεκτροστατική αρχή. Η τριβή συσσωρεύει φορτίο σε έναν απλό πυκνωτή με τη μορφή σφαιρών", παρενέβη η Λάσκα, η επιστήμονας.
  Ο βασανιστής είπε τρυφερά, με δηλητήριο στη φωνή του:
  - Ίσως θα έπρεπε να βγάλετε τα κράνη σας, κύριοι. Κάνει ζέστη εδώ. Η σχάρα μόλις πρόσφατα ζεστάθηκε.
  "Όχι, δεν είμαστε ζεστά", γρύλισε ο Λίκο, αν και στην πραγματικότητα η πανοπλία έμοιαζε με σάουνα.
  Ο Αρχιδούκας πλησίασε τον δήμιο, με το θαμπό, ξυρισμένο πρόσωπό του ύποπτα πονηρό και ευγενικό.
  -Τι κρύβεις, δήμιε;
  Γύρισε ήρεμα και πολύ ομαλά τον μοχλό στον άξονα.
  Ο Λίκο και η Λάσκα ένιωσαν ξαφνικά το πάτωμα από κάτω τους να εξαφανίζεται. Η βαρύτητα τους τράβηξε προς τα κάτω. Απλώς αντανακλαστικά, ο μίνι-στέλζαν κατάφερε να εκτοξεύσει το κοντό του σπαθί στην παχιά κοιλιά του δήμιου. Το σπαθί τρύπησε την τεράστια κοιλιά ακριβώς εκεί που, κάτω από την ποδιά του (η οποία έσπασε αμέσως), ένα τατουάζ με ένα καβούρι με δέκα χέρια - το οικογενειακό έμβλημα του Αρχιδούκα - είχε κοσμήσει τη φιγούρα. Μια πηγή από παχύ αίμα πιτσίλισε τη στολή και το πρόσωπο του ευγενή. Ο βασανιστής ασθμούσε, μόλις που μπορούσε να αρθρώσει λέξεις και να βγάλει κατακόκκινες φυσαλίδες. Η φωνή του μόλις που διακρινόταν:
  "Τα αναγνώρισα, τα μάντεψα με το ένστικτο ενός έμπειρου ερευνητή. Αυτά είναι τα παιδιά-δαίμονες που έχετε ακούσει. Είναι κρίμα που δεν θα χρειαστεί να κοιτάξω τα λαμπερά μάτια τους, που λάμπουν από πόνο και ηλεκτρισμό, βασανίζοντας τόσο γλυκά μικρά κοτοπουλάκια."
  Η Ντουλούπουλα ντε Γκραντ γέρο φώναξε όσο πιο δυνατά μπορούσε και διέταξε:
  Χτυπήστε τον κώδωνα του κινδύνου, στείλτε φρουρούς στην υπόγεια σήραγγα. Θεοί και δαίμονες δεν πεθαίνουν πέφτοντας πάνω σε γρανίτη!
  Μεγάλα χάλκινα κέρατα αντηχούσαν πάνω από το κάστρο και ακουγόταν ο κρότος πολλών ιπποτών και απλών ανθρώπων που έφυγαν. Ο δήμιος εξασθενούσε γρήγορα. Ο Καρδινάλιος μουρμούρισε κάτι γρήγορα και ένας πεσμένος πυρσός άναψε την μπροκάρ τήβεννο του Αρχιδούκα, κάνοντας τον ευγενή να ουρλιάξει από διαπεραστικό πόνο. Υπό τους ήχους ενός ασύμφωνου τραγουδιού, τάξεις μαχητών κατέβηκαν στο μπουντρούμι. Ήταν σαφές ότι τραγουδούσαν περισσότερο από φόβο, ακόμα επιφυλακτικοί απέναντι σε άγνωστους δαίμονες, παρά από υπερβολικό πολεμικό ενθουσιασμό.
  Ο άνεμος θα διαλύσει την γκρίζα ομίχλη,
  Ένας άγγελος θα διασπάσει το φρούριο των κακών σύννεφων!
  Στο πεδίο, ένας λόφος είναι γεμάτος με το αίμα της μάχης,
  Η βρισιά φωτίζεται από μια ροζ ακτίνα.
  
  Η αγαπημένη μου κλαίει από θλίψη,
  Τα δάχτυλα πλέκουν μηχανικά ένα στέμμα.
  Ας είμαστε μαζί, θα γίνει φως,
  Τα βάσανά μας σύντομα θα τελειώσουν!
  
  Το φως φώτισε την πατρίδα μας,
  Πολέμησαν μαζί, οι πεσόντες και οι ζωντανοί,
  Θεέ μου, δώσε μας οργή και δύναμη.
  Θα νικήσουμε και θα υπερασπιστούμε την πατρίδα μας!
  
  Πιστεύουμε ότι τα αδέρφια μας θα επιστρέψουν από τον πόλεμο,
  Ακόμα κι αν μας κόστισε ακριβά.
  Άλλωστε, ενώπιον των θεών είμαστε όλοι ίσοι,
  Υποχρέωση να εκπληρωθεί - ενώπιον μιας μεγάλης χώρας!
  Συνεχίζεται....
  Σχόλια που μπορούν να παραλειφθούν ή να γελαστούν, με το μοναδικό τους χιούμορ.
  -Στο Super Action, με κάθε επεισόδιο, όσο προχωράει, τόσο πιο cool γίνεται!
  -Και πότε θα με σκοτώσουν;
  -Είσαι αθάνατος! Θα ζήσεις μέχρι να πέσει το ταμείο!
  "Ο Τελευταίος Ήρωας" Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ.
  ____________________________________________________________
  -Γιατί κατέρρευσε η ΕΣΣΔ;
  -Δεν υπήρχε σεξ!
  -Άρα, ο Μωβ Αστερισμός έχει μέλλον!
  
  -Ποια είναι η διαφορά μεταξύ ενός λογοτεχνικού αστεριού και ενός στον ουρανό;
  -Ότι ένα λογοτεχνικό αστέρι μπορεί να σβήσει με ένα απλό καλντερίμι!
  
  -Ποια είναι η διαφορά μεταξύ ενός επίδοξου συγγραφέα και ενός διάσημου;
  - Ένας αρχάριος θέλει να δημιουργήσει την καλύτερη δημιουργία στον κόσμο, και κάποιος που είναι διάσημος θέλει να δημιουργήσει κάτι για το οποίο ο κόσμος πληρώνει!
  Από μια ιστοσελίδα κριτικών για το μυθιστόρημα "Ο Αρμαγεδδώνας του Λούσιφερ!"
  Η ιστορία μόλις ξεκινά, αποκτώντας ορμή, δυναμική και ένταση. Νέες απίστευτες περιπέτειες, φανταστικές ακόμη και για την επιστημονική φαντασία, σας περιμένουν. Ξαφνικές, απρόβλεπτες ανατροπές στην πλοκή σας περιμένουν. Μια μεγάλη μάχη θα ξεδιπλωθεί σε ολόκληρο το σύμπαν και σε άλλα ατελείωτα υπερ-μεγα-σύμπαντα. Σε μια κλίμακα πρωτοφανή στην ανθρώπινη φαντασία! Βιαστείτε να αγοράσετε τη συνέχεια της σειράς - το νέο μυθιστόρημα, "Το Κλειδί του Σκελετού του Κάτω Κόσμου!". Μια μοναδική εμπειρία σας περιμένει!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"