Рыбаченко Олег Павлович
VÌ NƯỚc Nga VĨ ĐẠi CỦa Nicholas Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Một đơn vị đặc nhiệm thiếu nhi do Oleg Rybachenko và Margarita Korshunova lãnh đạo đã giúp Nicholas II giành chiến thắng trong Chiến tranh Nga-Nhật và Chiến tranh Thế giới thứ nhất. Nhưng Đế quốc Nga quá hùng mạnh, và vào năm 1939, một liên minh các quốc gia, do Đức Quốc xã dẫn đầu, đã tấn công nước này, cùng với Ý, Nhật Bản, Anh, Pháp, Bỉ, Hà Lan, Hoa Kỳ hùng mạnh và các nước khác. Tất nhiên, chỉ có một đơn vị đặc nhiệm thiếu nhi mới có thể cứu được Đế quốc Nga.
  VÌ NƯỚC NGA VĨ ĐẠI CỦA NICHOLAS II
  CHÚ THÍCH
  Một đơn vị đặc nhiệm thiếu nhi do Oleg Rybachenko và Margarita Korshunova lãnh đạo đã giúp Nicholas II giành chiến thắng trong Chiến tranh Nga-Nhật và Chiến tranh Thế giới thứ nhất. Nhưng Đế quốc Nga quá hùng mạnh, và vào năm 1939, một liên minh các quốc gia, do Đức Quốc xã dẫn đầu, đã tấn công nước này, cùng với Ý, Nhật Bản, Anh, Pháp, Bỉ, Hà Lan, Hoa Kỳ hùng mạnh và các nước khác. Tất nhiên, chỉ có một đơn vị đặc nhiệm thiếu nhi mới có thể cứu được Đế quốc Nga.
  CHƯƠNG 1.
  Sau chiến thắng trong Thế chiến thứ nhất, nước Nga Sa hoàng trải qua một thời kỳ bùng nổ kinh tế lớn. Đồng rúp được neo vào chế độ bản vị vàng, và với lạm phát bằng không, mức lương bình quân cả nước đạt 100 rúp mỗi tháng. Đồng thời, 25 kopeck có thể mua được một chai vodka chất lượng tốt nửa lít. Một ổ bánh mì có giá 2 kopeck, và 3 rúp có thể mua được một con bò. Với 180 rúp, bất kỳ công nhân hay nông dân nào cũng có thể mua một chiếc ô tô tốt trả góp. Tivi, máy ghi âm và máy bay trực thăng cũng bắt đầu xuất hiện ở nước Nga Sa hoàng, và sản xuất máy kéo phát triển mạnh. Những chiếc tủ lạnh chạy bằng amoniac đầu tiên cũng được phát triển, và phim màu bắt đầu được sản xuất.
  Sa hoàng Nicholas II lên nắm quyền. Ông vẫn là một quân chủ chuyên chế, nhưng đã thiết lập một cơ quan dân cử, Duma Quốc gia, với quyền bỏ phiếu tư vấn, có thể đề xuất nhiều luật và dự án khác nhau cho nhà vua. Giáo dục tiểu học trở nên miễn phí và bắt buộc. Sau đó, hệ thống trường học bảy năm cũng trở nên miễn phí. Một số lượng lớn tạp chí, sách và báo được xuất bản. Thậm chí còn có tự do tôn giáo, dù có giới hạn.
  Dân số của đế quốc tăng nhanh chóng: tỷ lệ sinh vẫn rất cao, trong khi tỷ lệ tử vong giảm. Tính cả các cuộc chinh phục trong Thế chiến I và Chiến tranh Nga-Nhật, cũng như các cuộc chiến tranh nhỏ hơn mà Nga Sa hoàng và Anh chia cắt Iran, Afghanistan và Trung Đông, dân số của đế quốc vào năm 1939 là năm trăm triệu người. Đó là một đế chế rộng lớn.
  Nhưng rồi Hitler lên nắm quyền ở Đức, quốc gia vừa thua trong Thế chiến thứ nhất. Ông ta bắt đầu khôi phục quân đội và tinh thần Aryan. Sau khi sáp nhập Áo và tích cực gia tăng tỷ lệ sinh, Đế chế thứ ba trở thành một quốc gia hùng mạnh. Nhưng nó thiếu sức mạnh để chống lại Đế chế Nga. Đầu tiên, một thỏa thuận được ký kết với Ý và Nhật Bản - một hiệp ước chống Nga.
  Rồi một liên minh được thành lập với Pháp và Anh, cũng như Bỉ và Hà Lan. Họ muốn hợp nhất thành một liên minh để tấn công Đế quốc Nga và sáp nhập lãnh thổ của nước này. Thêm vào đó, còn có Franco ở Tây Ban Nha và Salazar ở Bồ Đào Nha. Họ cũng có một đội quân và quyền lực đáng kể. Và rồi còn có Hoa Kỳ , với tiềm năng kinh tế khổng lồ. Và sau đó là các đồng minh của Hoa Kỳ, đặc biệt là Brazil , Argentina và những nước khác.
  Và thế là, ngày 1 tháng 9 năm 1939, Hitler xâm lược nước Nga Sa hoàng, khởi đầu Thế chiến II. Sau đó là Nhật Bản, tìm cách trả thù cho thất bại nhục nhã trước đó. Mussolini, từ Ý, cũng tham gia chiến tranh. Giao tranh nổ ra và lan rộng khắp Ba Lan và Tiệp Khắc, với quân đội Ý gây sức ép lên Nam Tư. Sau đó, Pháp, Bỉ, Hà Lan và Anh tham gia chiến tranh. Xe tăng hạng trung và hạng nặng của Pháp, cùng với xe tăng Matilda II đáng gờm của Anh, đã tham gia vào cuộc chiến.
  Và rồi Mỹ đã tung ra sức mạnh quân sự của mình. Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Để cứu đế chế Sa hoàng, lực lượng đặc nhiệm không gian huyền thoại gồm những đứa trẻ đã được phái ra chiến trường.
  Oleg và Margarita đứng ở vị trí tiên phong của cuộc tấn công. Cậu bé mặc quần short và đi chân trần, còn cô gái cũng đi chân trần và mặc một chiếc váy ngắn. Cả hai đều cầm đũa phép trong tay.
  Oleg mỉm cười nói:
  - Chúng ta sẽ không giết người! Chúng ta sẽ hành động một cách thông minh!
  Margarita mỉm cười đáp lại:
  - Chúng ta sẽ có tâm trạng tuyệt vời!
  Họ vẫy những bảo vật ma thuật của mình, và những sự biến đổi đầu tiên đã diễn ra.
  Những chiếc xe tăng Đức biến thành những chiếc bánh kem ngọt ngào, và những người lính ngồi trong đó biến thành những đứa trẻ sáu hoặc bảy tuổi, mặc quần đùi.
  Margarita cũng vẫy cây đũa phép của mình. Và những người lái xe máy bắt đầu biến thành những chiếc bánh mì tròn rắc hạt anh túc .
  Và những chiếc xe bọc thép chở quân cũng bắt đầu được phủ một lớp sô cô la và vani.
  Bọn trẻ cười khúc khích và reo hò:
  - Kukarjamba!
  Những chiến binh nhí thuộc lực lượng đặc nhiệm thiếu nhi cũng tham gia vào nhiều lĩnh vực khác. Đặc biệt, Alisa và Arkasha bắt đầu biến các tàu sân bay và thiết giáp hạm của Mỹ thành những chiếc bánh khổng lồ. Các em nhỏ bay trên tàu đệm khí và gõ những ngón chân trần của mình bằng đôi bàn chân nhỏ nhắn, được chạm khắc tinh xảo.
  Và những ngôi sao xung kỳ diệu bùng nổ, biến những con tàu thành những món ngon hấp dẫn. Sau đó xuất hiện những chiếc bánh bông lan xốp mềm, rắc đầy hoa hồng và bướm kem, có hình dạng như những chiếc thuyền buồm. Và những chiếc bánh này được các pháp sư trẻ tuổi biến đổi. Và những thủy thủ biến thành những cậu bé nhỏ, không quá bảy tuổi, nhảy nhót và dậm chân trần, nghịch ngợm.
  Họ đã đối đầu với kẻ thù của nước Nga Sa hoàng, những chiến binh rất thiện chiến. Và ở châu Phi, Pashka và Natasha đã chiến đấu chống lại quân đội thuộc địa. Trang thiết bị đã được biến tấu thành đủ loại bánh kẹo rất ngon.
  Và còn gì nữa mà không có? Đây là những đứa trẻ khác đang tham chiến. Chúng đang vung đũa phép và xoay tròn những ngón chân trần.
  Vậy là Oleg phóng một xung điện từ gót chân trần, non nớt của một đứa trẻ, và nó phồng lên. Và lực lượng không quân Đức bắt đầu biến thành những mảnh kẹo bông gòn.
  Margarita cũng búng những ngón chân trần của mình, và đây là sự biến đổi.
  từ trên trời xuống như mưa . Kẹo dẻo phủ đường cũng rơi xuống. Bọn trẻ cười khúc khích.
  Oleg mỉm cười nhận xét:
  - Sa hoàng Nicholas là vị Sa hoàng tốt nhất cho nước Nga!
  Và cậu bé búng những ngón chân trần của mình, và nhiều sự biến đổi thú vị hơn bắt đầu. Lúc này, những chiếc máy bay tấn công biến thành những chiếc bánh lớn phủ đầy sô cô la. Và chúng hạ cánh rất êm ái và duyên dáng.
  Margarita nhận xét với vẻ mặt ngọt ngào và nụ cười rạng rỡ:
  - Chúng ta sẽ dũng cảm tiến ra trận chiến vì nước Nga thánh thiện! Và vì người, chúng ta sẽ đổ máu - máu của những người trẻ tuổi!
  Và cô gái cũng búng những ngón chân trần của mình. Và những xe bọc thép chở quân của Wehrmacht, cũng như những chiếc Matilda II hùng mạnh của Anh, bắt đầu biến thành những chiếc ly rượu vang trông rất hấp dẫn, chứa đầy kem phủ sô cô la và rắc thêm quế. Và những mảnh giấy màu sắc rực rỡ rơi xuống như mưa. Thật là một cảnh tượng cuốn hút.
  Những đứa trẻ hóa trang thành Terminator nhảy nhót và xoay tròn, vừa hát:
  Khi chúng ta hợp nhất,
  Chúng ta bất khả chiến bại!
  Khi ở bên Nikolai,
  Chúng ta sẽ tiêu diệt kẻ thù!
  Đó là cách mà đội ngũ trẻ trung, tài ba này làm việc. Những chiến binh với sức mạnh hủy diệt đáng kinh ngạc. Và rồi thêm hàng trăm chiếc máy bay khác được biến hóa thành những tuyệt tác đẹp mắt, hấp dẫn. Điều đó không chỉ tuyệt vời, mà còn cực kỳ tuyệt vời.
  Một cô gái khác, Lara, thốt lên:
  "Tên lãnh đạo hói đầu đã hết thời rồi !"
  Oleg đáp lại với một nụ cười ngọt ngào:
  - Đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào não bộ của Vova-Cain!
  Những sát thủ nhí tản ra. Chúng dùng đôi chân trần, nhanh nhẹn như móng vuốt khỉ, và sử dụng chúng như những vật phẩm ma thuật. Đó là chiến thuật chiến đấu và hiệu ứng ma thuật của chúng.
  Tóm lại, các chiến binh trẻ tuổi rất hăng hái và thậm chí còn hát:
  Bạn biết đấy, tôi sinh ra đã là một cậu bé nhanh nhẹn.
  Và ông ấy rất thích đấu kiếm...
  Một làn sóng kẻ thù tàn bạo ập đến,
  Tôi sẽ kể cho bạn nghe bằng thơ!
  
  Tại đây, cậu bé rơi vào cảnh nô lệ tàn ác.
  Và sự độc ác của hắn bùng lên, như một chiếc roi quất mạnh...
  Tinh thần chiến binh kỵ binh của anh ta đang đi về đâu vậy?
  Tôi biết nói gì đây, kẻ thù ngầu thật!
  
   Tôi là một cậu bé làm việc ở mỏ đá ,
  Tôi rất khó chịu khi phải đi chân trần...
  Tôi tin rằng sẽ có một trật tự thế giới mới.
  Những gì Đấng Toàn Năng đã ban cho mọi người sẽ trở thành sự thật!
  
  Những chiếc roi quất mạnh vào lưng,
  Tôi luôn trong trạng thái khỏa thân...
  Chúng là loại người khốn nạn và tàn bạo.
  Đây đúng là một mớ hỗn độn!
  
  Nhưng cậu bé không sợ làm việc.
  Cô ấy vác những tảng đá nặng nề mà chẳng được công gì...
  Chẳng trách cậu bé lại đổ mồ hôi.
  Cậu bé cần phải đấm vào mõm hắn!
  
  Sao phải vung búa tạ quá lâu?
  Tại sao phải vận chuyển những tảng đá granit?
  Vẫn chưa quá muộn để chúng ta lấy lại sức mạnh.
  Đẩy lùi cuộc tấn công của bất kỳ đám quân nào!
  
  Tại đây, những kẻ ngoại đạo đang xông vào một cách điên cuồng.
  Chúng có một linh hồn bốc mùi rất khó chịu...
  Dây đàn guitar bị đứt.
  Và có lẽ ngọn đuốc đã tắt rồi!
  
  Tôi đã chiến đấu hết mình và dũng cảm,
  Và cuối cùng ông ta phải ngồi tù một thời gian dài...
  Thành thật mà nói, tôi đã rất may mắn.
  Hình như Rock đã tha mạng cho cậu bé!
  
  Giờ thì các thương nhân đã để ý đến tôi rồi.
  Họ đưa cậu bé đến rạp xiếc...
  Bạn có thể thấy những người như vậy ở đó.
  Chúng sẽ khiến bất cứ ai cũng phải tỉnh ngộ!
  
  Tóm lại, một cậu bé ra trận.
  Mặc quần bơi và tất nhiên là đi chân trần...
  Và kẻ thù thì cao lớn, thậm chí quá cao.
  Bạn không thể dễ dàng đánh đổ nó bằng nắm đấm đâu!
  
  Tôi tấn công không chút do dự.
  Và tôi sẵn sàng chết một cách vinh dự...
  Dĩ nhiên, sống là ý tưởng tuyệt vời nhất.
  Để tôi không phải chịu đựng những trận đòn nữa!
  
  Vậy là cậu bé cũng có thể chiến đấu.
  Anh ta sẵn sàng tin vào mọi thứ...
  Hãy tin tôi, tâm hồn anh ấy không phải là tâm hồn của một con thỏ.
  Bạn sẽ không hiểu tại sao đâu!
  
  Chúa sẽ ban sự bất tử cho tất cả những người trẻ tuổi.
  Những người đã ngã xuống trong trận chiến khủng khiếp đó...
  Về bản chất, chúng ta vẫn chỉ là những đứa trẻ.
  Họ tát mạnh vào sau gáy tôi!
  
  Và ông đã hạ gục kẻ thù bằng một đòn.
  Đã xác nhận cú đâm bằng thanh kiếm thép...
  Việc huấn luyện không hề vô ích.
  Máu đang chảy thành dòng suối dữ dội, như bạn thấy đấy!
  
  Cậu bé đã thắng, cậu ta kiên quyết giữ vững lập trường.
  Và để lại một dấu chân trần trụi, rõ ràng...
  Còn quá sớm để đưa ra kết luận.
  Tôi chỉ ăn thịt cho bữa trưa thôi!
  
  Lại một trận chiến nữa, lần này là cuộc chiến với bầy sói.
  Loài thú săn mồi này nhanh nhẹn và xảo quyệt...
  Nhưng cậu bé lập tức vung kiếm lên,
  Và họ đã bắt đầu dệt thảm từ da thú rồi!
  
  Và sau đó chúng tôi phải chiến đấu với con sư tử.
  Đây không phải chuyện đùa, nó là một con quái vật đáng gờm, tin tôi đi...
  Và bạn không cần phải xấu hổ về chiến thắng của mình.
  Chúng ta đã mở ra cánh cửa dẫn đến thành công!
  
  Chúa không yêu thương kẻ yếu đuối - hãy nhớ điều này.
  Anh ta cần sức mạnh to lớn...
  Chúng ta sẽ tìm thấy một thiên đường trên bản đồ.
  Số phận của cậu bé là sẽ lên ngôi!
  
  Cậu bé giành được tự do vì lý do gì?
  Và trong các trận chiến, anh ta trở nên trưởng thành hơn rất nhiều...
  Giờ nó là một con sói con, không còn là một con thỏ nữa.
  Và con đại bàng của anh ấy thật lý tưởng!
  
  Không có rào cản nào ngăn cản sức mạnh của một cậu bé.
  Anh ấy đã có ria mép rồi...
  Giờ đây ông ta rất quyền lực, thậm chí là quá quyền lực.
  Và dĩ nhiên, anh ta hoàn toàn không phải là kẻ hèn nhát!
  
  Anh ta có thể làm mọi thứ trong một trận chiến lớn.
  Và đánh bại đám đông bằng một trận tuyết lở...
  Anh ấy là người mạnh mẽ hơn cả thép.
  Một con bò đực thực sự lại được coi là một con gấu!
  
  Người từng là nô lệ sẽ trở thành chủ nhân.
  Kẻ yếu đuối sẽ vượt qua được bằng vũ lực...
  Chúng ta sẽ nhìn thấy mặt trời trên bầu trời.
  Và chúng ta sẽ mở ra một chuỗi chiến thắng vang dội!
  
  Và sau đó chúng ta sẽ đội vương miện lên.
  Và chúng ta sẽ ngồi trên ngai vàng như một vị vua...
  Chúng ta sẽ nhận được một phần hạnh phúc dồi dào.
  Và kẻ thù sẽ phải nhận lấy sự trừng phạt và thất bại!
  Tóm lại, lũ trẻ đã đối đầu với liên minh trên quy mô lớn. Và chúng đã thực hiện những sự biến đổi. Hàng ngàn xe tăng và xe bọc thép chở quân đã được biến thành bánh ngọt hoặc cốc kem. Mọi thứ thật đẹp và ngon miệng. Và bộ binh biến thành những cậu bé bảy hoặc sáu tuổi. Những đứa trẻ đi chân trần, mặc quần đùi và đeo đèn hiệu phát sáng với những hình ảnh rực rỡ. Những cậu bé chiến binh nhảy múa, xoay tròn và hát:
  Ai cầm gươm trong bóng tối của kiếp nô lệ,
  Và đừng chịu đựng nỗi nhục nhã đó...
  Kẻ thù của bạn sẽ không xây dựng nền móng trên máu.
  Bạn sẽ tuyên án oan cho anh ta!
  
  Cậu bé bị đánh bằng roi rất tàn bạo.
  Đao phủ tra tấn bằng một con chuột độc ác...
  Nhưng để biến kẻ hành hạ độc ác thành một xác chết,
  Chúng ta sẽ không còn nghe thấy tiếng các bé gái khóc nữa!
  
  Đừng làm nô lệ, đừng nhục nhã nằm dưới bụi đất,
  Và nhanh chóng ngẩng đầu lên...
  Và ánh sáng của chủ nghĩa Tiên tộc sẽ ló dạng ở phía xa.
  Tôi yêu Solnsus và Spartak!
  
  Hãy để vũ trụ có một thế giới tươi sáng.
  Trong đó hạnh phúc sẽ ở cùng con người trong nhiều thế kỷ...
  Và bọn trẻ sẽ tổ chức một bữa tiệc vui vẻ ở đó.
  Vương quốc đó không phải của máu, mà là của nắm đấm!
  
  Chúng tôi tin rằng sẽ có thiên đường trải khắp vũ trụ.
  Chúng ta sẽ chinh phục vũ trụ...
  Này chàng chiến binh, ngươi dám nói thế sao?
  Để không còn ác mộng và nỗi hổ thẹn tồi tệ nào ở đây nữa!
  
  Đúng vậy, chúng ta là những nô lệ bị xiềng xích, rên rỉ dưới sự áp bức.
  Và một chiếc roi nóng bỏng quất vào sườn chúng ta...
  Nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ tiêu diệt hết lũ chuột Orc.
  Vì thủ lĩnh phe nổi dậy rất ngầu!
  
  Đúng giờ này, tất cả các cậu bé đều đã thức dậy.
  Các cô gái cũng có cùng quan điểm với họ...
  Và tôi tin rằng sẽ có những khoảng cách nhất định trong chủ nghĩa Soltsen.
  Chúng ta sẽ rũ bỏ ách nô lệ đáng ghét!
  
  Rồi tiếng kèn chiến thắng sẽ vang lên,
  Và con cái sẽ thịnh vượng trong vinh quang...
  Những thay đổi tích cực về hạnh phúc đang chờ đón chúng ta.
  Đạt điểm xuất sắc trong tất cả các kỳ thi!
  
  Tôi tin rằng chúng ta sẽ làm nên điều kỳ diệu đó.
  Thiên đường ánh sáng đích thực sẽ là gì...
  Ít nhất ở đâu đó vẫn còn một mụ phù thủy - một tên phản bội hèn hạ,
  Điều gì khiến mấy cậu bé vào chuồng bò vậy!
  
  Ở địa ngục không có chỗ cho chúng ta, những kẻ nô lệ.
  Chúng ta có thể đuổi lũ quỷ ra khỏi kẽ hở...
  Nhân danh thiên đường, ánh sáng thiêng liêng của Chúa,
  Dành cho tất cả những người tự do và vui vẻ!
  
  Nguyện cho hòa bình ngự trị khắp thế giới trần gian.
  Hãy để niềm hạnh phúc và ánh nắng thiêng liêng tràn ngập...
  Chúng ta bắn vào kẻ thù như thể đang tập bắn ở trường bắn .
  Chỉ cần hướng lên trên, đừng hướng xuống dưới dù chỉ một giây!
  
  Đúng vậy, hãy tin tôi, nguồn điện của chúng ta sẽ không bao giờ cạn kiệt.
  Nàng sẽ là con đường thiên đường của vũ trụ...
  Và đạo quân nổi dậy sẽ gầm vang dội,
  Để lũ chuột hung dữ chết đuối!
  
  Đây chính là niềm vui và hạnh phúc tột cùng.
  Cỏ mọc um tùm như hoa hồng khắp nơi...
  bóng nam của chúng tôi ,
  Hình dáng của nó chắc chắn là của một con đại bàng núi!
  
  Chiến thắng sẽ đến trong ánh sáng không thể nghi ngờ.
  Tôi tin tưởng một cách chân thành rằng chúng ta sẽ xây dựng nên Vườn Địa Đàng...
  Tất cả hạnh phúc và niềm vui trên mọi hành tinh,
  Và ngài không phải là một người quê mùa, mà là một quý ông đáng kính!
  Những sự biến đổi và chuyển hóa kỳ diệu này đang diễn ra. Trông thật tuyệt vời.
  Nhưng rồi, trên biển, lũ trẻ đã đối đầu với hải quân Mỹ và Anh. Thật tuyệt vời! Những đứa trẻ thuộc tiểu đoàn đặc nhiệm không gian búng ngón chân trần và vẫy đũa. Và những chiến hạm biến thành những chiếc bánh khổng lồ, trông rất ngon miệng. Và hãy tưởng tượng chúng to lớn và đồ sộ đến mức nào. Thật là một cảnh tượng kỳ diệu.
  Và những chiếc tàu sân bay biến thành những chiếc cốc kem khổng lồ. Và lớp kem này được rắc đầy trái cây sấy khô, trái cây tươi, quả mọng, bột sô cô la, vân vân. Trông thật tuyệt vời làm sao. Hãy tưởng tượng một chiếc cốc to bằng cả tàu sân bay, với kem và những núi sô cô la cùng những thứ ngon tuyệt khác ngập tràn trên đó. Và những đứa trẻ nhỏ - thường là con trai, và rất hiếm khi là con gái - sẽ dậm chân trần và bò khắp lớp kem.
  Alice líu lo:
  - Vì những ý tưởng về chủ nghĩa cộng sản tuyệt vời!
  Arkasha mỉm cười nói:
  - Và đó là thời kỳ Sa hoàng vĩ đại nhất!
  Và lũ trẻ lại cất tiếng hát vang dội, đầy nhiệt huyết:
  Tôi là một cậu bé mồ côi tóc trắng.
  Anh ta dũng cảm nhảy qua những vũng nước bằng chân trần...
  Và thế giới xung quanh dường như rất mới mẻ.
  Sao anh không lôi thằng bé đến đó bằng vũ lực chứ!
  
  Tôi là một đứa trẻ vô gia cư, dù tôi có khuôn mặt xinh xắn.
  Tôi thích làm cho đôi chân trần của mình lấp lánh...
  Chúng tôi là những tên trộm, được biết đến như một tập thể duy nhất.
  Đạt điểm A tuyệt đối trong các kỳ thi!
  
  Kẻ thù không biết, hãy tin vào sức mạnh của chúng ta.
  Khi các chàng trai xông vào đám đông...
  Tôi sẽ kéo ná cao su như kéo dây cung.
  Và tôi sẽ phóng quả đạn với cả tâm hồn!
  
  Không, bạn biết đấy, cậu bé không thể bị dọa được.
  Không gì có thể khiến hắn trở nên hèn nhát, run rẩy...
  Chúng ta không sợ ngọn lửa của màu sắc bóng bẩy,
  Chỉ có một câu trả lời duy nhất - đừng động vào những thứ thông thường!
  
  Chúng ta có thể nghiền nát bất kỳ đám quân nào.
  Cậu bé này hoàn toàn lý tưởng...
  Anh ấy yêu một cô gái cũng đi chân trần.
  Tôi đã viết thư cho ai từ trong tù!
  Vậy nên cậu bé không suy nghĩ lâu,
  Và hắn bắt đầu trộm cắp rất tích cực...
  Họ sẽ không chỉ đơn thuần đưa bạn vào góc để khiển trách vì chuyện này đâu.
  Họ thậm chí có thể bắn bạn một cách dã man!
  
  Tóm lại, cảnh sát đã bắt được tên đó.
  Họ đánh tôi rất tàn bạo, đến nỗi tôi chảy máu...
  Trong giấc mơ, ông ta hình dung ra tương lai xa xôi của chủ nghĩa cộng sản.
  Trên thực tế, chỉ toàn là số không!
  
  Vậy tại sao điều này lại xảy ra trong cuộc sống của chúng ta?
  Cậu bé bị xiềng xích...
  Xét cho cùng, Tổ quốc không cần bọn cướp.
  Chúng tôi, những con diều hâu, không hẳn là đại bàng!
  
  Cảnh sát dùng gậy đánh vào gót chân trần của tôi.
  Và điều này rất đau lòng đối với trẻ em...
  Họ dùng dây nhảy đánh vào lưng bạn.
  Cứ như thể bạn là một kẻ phản diện hoàn toàn vậy!
  
  Nhưng cậu bé không trả lời họ bất cứ điều gì.
  Cô ấy không tố cáo đồng đội của mình cho cảnh sát...
  Bạn biết đấy, con cái chúng ta đều như vậy.
  Ai có ý chí mạnh mẽ như một vị thần khổng lồ!
  
  Vì vậy, tại phiên tòa, ông ấy đã bị đe dọa rất nhiều.
  Và họ hứa sẽ bắn chết gã đó...
  Giờ đây, cậu bé chỉ còn một con đường duy nhất để lựa chọn.
  Nơi mà cả kẻ trộm và kẻ trộm đều lui tới!
  
  Nhưng cậu bé đã chịu đựng mọi thứ rất tốt.
  Và hắn thậm chí còn không thú nhận trước tòa...
  Trên thế giới này có những kiểu trẻ em như thế.
  Hãy coi đây là một sự xoay chuyển của số phận!
  
  Họ cạo râu cho anh ấy bằng máy.
  Hãy cùng đi chân trần trong giá rét nào...
  Viên cảnh sát đi cùng anh ta với nụ cười toe toét.
  Tôi chỉ muốn đấm thôi!
  
  Cậu bé lê bước chân trần qua những đống tuyết.
  Anh ta đang bị một đoàn xe hộ tống hung hãn truy đuổi...
  Bạn của cô ấy cũng đã cạo bỏ bím tóc của mình.
  Cô ấy đang cúi đầu xuống!
  
  Dù sao thì các người vẫn không thể đánh bại chúng tôi.
  Và Petka thì ít nhất cũng đang run rẩy vì lạnh...
  Rồi thời gian sẽ đến, mùa hè sẽ đến vào tháng Năm.
  Mặc dù vẫn còn tuyết phủ và sương giá!
  
  Và đôi chân của cậu bé giống như bàn chân của loài vật.
  Con ngỗng xanh thật là...
  Không thể tránh khỏi cảnh chen chúc trong toa tàu.
  Mọi chuyện diễn ra y như vậy đấy, không đùa đâu!
  
  Các cậu bé thường đi bộ rất nhiều bằng chân trần.
  Tin tôi đi, ngay cả cậu bé cũng không hắt hơi...
  Ông ấy sẽ có thể lật đổ cái ác khỏi vị trí cao nhất của nó.
  Nếu Chúa ngủ quên trong sự hoài nghi!
  
  Đó là lý do tại sao mọi người ở khắp mọi nơi đều phải chịu khổ.
  Đây là lý do tại sao chúng ta đang bị đe dọa bởi sự hủy diệt...
  Người công chính sẽ không có chỗ trong thiên đường.
  Vì ký sinh trùng đang đến!
  
  Sống trong thế giới này không hề dễ dàng, bạn biết đấy.
  Hãy tin tôi, tất cả đều là phù phiếm...
  Bạn không thể nói rằng hai cộng hai bằng bốn.
  Và theo nghĩa bóng, sẽ có vẻ đẹp !
  
  Tôi tin vào Chúa, Ngài sẽ chữa lành, Ngài sẽ cứu rỗi.
  Tất cả những vết thương của chúng ta - hãy chắc chắn điều này...
  Tôi biết những kẻ thù tàn ác, chúng sẽ làm cho tôi gục ngã.
  Này chàng trai, hãy mạnh dạn tấn công đi!
  
  Chúng ta sẽ không vòng vo nữa.
  Hãy để ngọn cờ chỉ cho chúng ta con đường phía trước...
  Chúng tôi dẫm đạp lên tuyết bằng đôi chân gãy nát,
  Nhưng chủ nghĩa Bolshevik không thể khuất phục được một tên trộm!
  
  Trong mọi việc, chúng ta sẽ làm cho ánh sáng hiện diện.
  Bọn trộm sẽ bấm còi gọi cảnh sát...
  Đây là cách hành tinh của chúng ta vận động.
  Và cơn bão tuyết bất tận vẫn tiếp diễn!
  
  Dĩ nhiên, có những phù thủy độc ác.
  Hắn gầm rú như sư tử không kiềm chế...
  Nhưng chúng ta giương cao ngọn cờ hơn nữa,
  Khối đá nguyên khối hùng vĩ chính là giải pháp cho bọn trộm!
  
  Vì danh dự của bạn, vì lòng dũng cảm thông minh của bạn,
  Chúng ta sẽ chiến đấu, tôi tin là mãi mãi...
  Xé chiếc áo sơ mi đỏ đi, chàng trai!
  Hãy để bọn trộm có một giấc mơ khác!
  
  Dĩ nhiên, chúng ta không đang xây dựng chủ nghĩa cộng sản.
  Mặc dù chúng ta có quỹ chung riêng...
  Với chúng tôi, điều quan trọng nhất là ý chí.
  Hãy xem xét sức mạnh của nắm đấm tên trộm!
  
  Và chúng tôi, những tên trộm, cũng suy nghĩ công bằng.
  Để tất cả chiến lợi phẩm đều tuân theo luật lệ...
  Và bất cứ ai kiêu ngạo như chuột,
  Hắn sẽ không thoát khỏi con dao sắc bén!
  
  Trên thế giới này có rất nhiều kẻ cướp.
  Nhưng tên trộm, tin tôi đi, không chỉ là một tên cướp bình thường...
  Anh ta có thể dìm kẻ thù xuống bồn cầu.
  Nếu ký sinh trùng đã phát triển quá mức!
  
  Nhưng ông ấy cũng có thể giúp đỡ một người,
  Và hỗ trợ người nghèo...
  Và hãy âu yếm người tàn tật bất hạnh đó,
  Và hãy nhường đường cho nắm đấm danh dự!
  
  Đó là lý do tại sao bạn không nên tranh cãi với kẻ trộm.
  Những công viên này là tuyệt vời nhất trong tất cả...
  Họ sẽ thể hiện những thành tích trong môn thể thao chạy bộ.
  Hãy cùng ăn mừng thành công vang dội trên phạm vi vũ trụ!
  
  Do đó, hãy đóng góp tiền vào quỹ chung.
  Và ông ấy sẽ thể hiện lòng quảng đại từ tận đáy lòng...
  Vậy, tại sao bạn lại cần tiền xu để uống nước?
  Và đi nhặt từng đồng xu để mua thuốc lá à?
  
  Tóm lại, "Kẻ trộm" là một lời thú nhận tuyệt vời.
  Một người đàn ông đáng kính và thiêng liêng...
  Và những thử thách sẽ trở thành bài học.
  Chúc bạn luôn gặp may mắn trong suốt một thế kỷ!
  Tóm lại , nước Nga Sa hoàng, cùng với những đứa trẻ thần kỳ, đã đánh bại tất cả và chinh phục toàn thế giới. Và Nicholas II trở thành Hoàng đế của Trái đất. Nhưng đó lại là một câu chuyện khác!
  
  
  SỰ TRỖI DẬY VÀ SỤP ĐỔ CỦA CÁC ĐẾ CHẾ - 1
  TẬP MỘT
  Ngày tận thế của Lucifer!
  Giới thiệu
  Tác phẩm này mở đầu cho một loạt truyện mới, mang tên chung là "Sự Trỗi Dậy và Sụp Đổ của Các Đế Chế". Cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng mới nhất này, được viết theo thể loại hành động siêu hạng, khám phá chủ đề về mối quan hệ giữa con người trong tương lai với đại diện của các nền văn minh khác. Điều gì sẽ chờ đợi từ một cuộc gặp gỡ với người ngoài hành tinh: hòa bình, tình bạn, tình huynh đệ giữa các vì sao, hay những cuộc chiến tranh vũ trụ tàn khốc?
  CHÚ THÍCH
  Tương lai gần...
  Trái Đất vừa phải hứng chịu một cuộc xâm lược khủng khiếp. Đế chế Stelzan tàn bạo đã tung hoành sức mạnh áp đảo lên hành tinh xanh mong manh, và xiềng xích nô lệ nặng nề dường như đã trói buộc toàn bộ nhân loại mãi mãi. Nhưng bất chấp nỗi kinh hoàng tột độ, phong trào kháng chiến vẫn không chịu buông vũ khí. Lev Eraskander và một nhóm nhỏ những cá nhân sở hữu năng lực siêu nhiên đã trở thành niềm hy vọng mới của lực lượng kháng chiến. Thách thức đối với ách thống trị vũ trụ đã được đặt ra. Con đường dẫn đến chiến thắng đầy khó khăn và gian nan. Người Stelzan có chung nguồn gốc với loài người, đã tiến bộ vượt bậc so với sự phát triển khoa học và công nghệ của họ, tạo ra một đế chế thông qua chinh phục với quy mô khó có thể tưởng tượng. Họ cũng sở hữu lực lượng đặc nhiệm với những chiến binh có sức mạnh siêu nhiên. Ngoài ra còn có vô số đế chế ngoài hành tinh khác, cũng không kém phần khát máu, với cấu tạo sinh lý hoàn toàn khác biệt so với con người. Một cuộc chiến tranh vũ trụ quy mô lớn đang bắt đầu, và một thế lực ngầm đang trỗi dậy trong lòng Stelzanate. Pallas thất thường mang đến cho nhân loại một cơ hội, và cho Eraskander cùng bạn bè cơ hội tiếp cận gần như toàn năng. Nhưng để giành được giải thưởng, họ phải du hành qua hàng ngàn thiên hà, ghé thăm các vũ trụ song song và giải quyết hàng trăm vấn đề phức tạp.
  LỜI MỞ ĐẦU
  Khi một hạm đội khổng lồ như vậy tiến đến, thật đáng sợ. Từ xa, nó trông giống như một tinh vân đa sắc màu, lấp lánh đang lan rộng. Mỗi tia sáng là một con quỷ được triệu hồi bởi ma thuật của một pháp sư gọi hồn. Hơn mười hai triệu rưỡi tàu chiến hạng nặng, cộng thêm một bầy "tàu ăn muỗi" nhỏ hơn vô tận, với số lượng gần hai trăm triệu, do sự bổ sung liên tục. Mặt trận trải dài vài parsec; ở quy mô như vậy, ngay cả những siêu chiến hạm chủ lực cũng trông như một hạt cát trong sa mạc Sahara.
  Một trận chiến lớn đang đến gần: Stelzanat đối đầu với "Liên minh Cứu rỗi" đa diện, thay vì chiến thuật phòng thủ trì hoãn thường lệ, họ quyết định giáng một đòn trực diện vào hạm đội của kẻ xâm lược tàn bạo. Có quá nhiều tàu chiến ở đây, một sự đa dạng đáng kinh ngạc mà trong hầu hết các trường hợp chỉ cản trở hiệu quả chiến đấu. Ví dụ, có một tàu vũ trụ hình đàn harpsichord, hoặc có những ống dài như đàn hạc thay vì dây đàn, hay thậm chí là một con tàu contrabass với tháp pháo xe tăng thời Thế chiến II. Điều này có thể gây ấn tượng với những người yếu tim, nhưng nhiều khả năng sẽ gây ra tiếng cười hơn là nỗi sợ hãi.
  Đối thủ của họ là một đế chế khao khát trở thành cường quốc toàn cầu. Đại Stelzanate, nơi mọi thứ đều dành cho chiến tranh, phương châm chính là hiệu quả và tính hữu hiệu. Không giống như liên minh, các phi thuyền của Stelzan chỉ khác nhau về kích thước. Tuy nhiên, hình dạng của chúng gần như giống hệt nhau-giống như những loài cá biển sâu, mang vẻ ngoài rất hung dữ. Có lẽ chỉ có một ngoại lệ: các thiết bị móc, trông giống như những con dao găm bằng thép dày và đặc trưng.
  Những vì sao trong khu vực này của vũ trụ không phân bố dày đặc trên bầu trời, nhưng chúng lại rực rỡ sắc màu, độc đáo với bảng màu riêng. Vì một lý do nào đó, việc ngắm nhìn những thiên thể này gợi lên một cảm giác buồn bã, như thể đang nhìn vào đôi mắt của những thiên thần đang lên án các sinh vật trong vũ trụ vì hành vi tàn bạo, dã man của chúng.
  Quân đội Stelzanat không vội vàng đối đầu với họ; chỉ những đơn vị cơ động riêng lẻ, tận dụng tốc độ vượt trội của mình, nhanh chóng tấn công kẻ thù, gây thiệt hại và rút lui. Họ cố gắng phản công bằng hỏa lực dội xuống, nhưng những chiến binh Stelzanat nhanh hơn và tiên tiến hơn đã hiệu quả hơn nhiều. Những tàu tuần dương và tàu khu trục nhỏ, tưởng chừng không đáng kể trong bức tranh tổng thể, lại phát nổ như thủy lôi. Nhưng cuối cùng họ cũng đã hạ gục được cả những mục tiêu lớn. Một trong những thiết giáp hạm khổng lồ của liên minh bị trúng đạn, khói dày đặc bốc lên và biến dạng, sự hoảng loạn lan tràn trên con tàu vũ trụ khổng lồ như đám cháy trong rừng khô.
  Những sinh vật ngoài hành tinh, trông giống như chuột nhảy sa mạc với càng thay vì đuôi, hoảng sợ bỏ chạy tán loạn, la hét và nhảy nhót điên cuồng. Những sinh vật nhỏ hơn, giống như con lai giữa gấu và vịt, di chuyển giữa chúng. Mỏ của chúng vặn vẹo trong nỗi kinh hoàng tột độ, tiếng kêu quạc quạc vang lên, lông bay tứ tung và bốc cháy. Một con vịt gấu bị lật úp, đầu mắc kẹt trong vòi cứu hỏa. Bọt trào xuống cổ họng, bụng nó vỡ tung ngay lập tức, và xác con chim nổ tung, máu và những mảnh thịt cháy xém văng tung tóe.
  Những con chuột nhảy đang dần ổn định chỗ ở, vươn tay về phía các mô-đun cứu hộ, nhưng dường như hệ thống mang lại hy vọng sống sót mong manh nhất đã bị hư hỏng không thể cứu vãn. Vị tướng của chúng, Ta-ka-ta, hét lên một tiếng đầy hoảng loạn:
  - Hỡi các vị thần của việc bình phương vòng tròn vũ trụ, bởi...
  Họ chưa kịp nói hết câu thì ngọn lửa dữ dội đã bao trùm lấy vị lãnh chúa bất hạnh. Thịt của con vật gặm nhấm thông minh ấy tan rã thành các hạt cơ bản.
  Chiếc thiết giáp hạm bốc cháy, phát ra những bong bóng khí vào khoảng không, rồi phát nổ, vỡ thành vô số mảnh vụn.
  Siêu thị Stelzanata's Hypermarshal Big Daddy đã đặt hàng:
  "Triển khai 850.000 siêu tàu khu trục, cùng với một số tàu chiến hiện đại. Chúng ta sẽ tấn công vào lưng kẻ thù."
  Các tàu khu trục cố gắng duy trì đội hình, tạo thành các hàng riêng biệt. Các tàu tuần dương tên lửa và tàu móc, cùng với các máy bay chiến đấu, tạo thành một mạng lưới mắt cáo dày đặc. Ban đầu, chúng cố gắng giao chiến với kẻ thù ở tầm xa, sử dụng một loại vũ khí không mới trong vũ trụ nhưng cực kỳ hủy diệt: tên lửa nhiệt quark. Giống như chiến thuật của một võ sĩ quyền anh có cú đấm mạnh, tung một cú đấm móc trái dài và giữ đối thủ ở khoảng cách an toàn. Các tàu của liên minh rút lui, trong khi hậu quân của các tàu vũ trụ xông lên phía trước, cố gắng đột phá vào chiến trường kịp thời. Người Stelzan, với khả năng tổ chức và cơ động vượt trội, đã xé toạc các đội hình lỏng lẻo hơn của lực lượng đối phương như một con dao găm. Thương vong trong số những người ngoài hành tinh cố gắng tiến lên ngày càng tăng.
   Nữ tướng Lira Velimara, người đẹp hai sao , trên chiếc tàu chiến tốc độ cao của mình. Đây là một loại tàu chiến, khác với các tàu tuần dương thông thường, có các bộ phát ăng-ten thay vì pháo, khi tham chiến, chúng sẽ ăn mòn lớp giáp của tàu địch. Sóng hấp dẫn (gravioplasmic waves) xuất hiện, di chuyển trong chân không. Không gian đen tối bị nhuộm màu bởi sự lan tràn của chúng, giống như nước từ xăng bị đổ. Hiệu ứng của chúng khá tàn phá. Chúng làm biến dạng vũ khí của người ngoài hành tinh khi cố gắng chống lại chúng nhưng không thành công, gây nhiễu hệ thống điều khiển bằng máy tính, hoặc, ở cường độ cao, thậm chí kích nổ ngòi nổ của tên lửa nhiệt quark. Tàu chiến của kẻ thù giống như những con cá bị phủ đầy dầu máy; một số trong số chúng không được làm bằng kim loại hay gốm sứ, mà có nguồn gốc sinh học, và theo đúng nghĩa đen là quằn quại trong những cơn co giật kinh hoàng.
  Lại thêm một chiến hạm nữa xuất hiện, bốc cháy và vỡ vụn, như thể một con tàu khổng lồ, rộng bằng eo biển Anh, được đóng từ những quân cờ domino ngâm xăng. Những tổn thất trong số các tàu vũ trụ nhỏ hơn hoàn toàn không đáng kể. Liên minh người ngoài hành tinh rõ ràng đang bỏ cuộc; dường như, vũ khí mới nhất của người Stelzan-chất gravoplasm phát ra-đã thực sự gây chấn động lực lượng không gian của hàng trăm đế chế.
  Gengir Volk điều khiển lửa bằng cách di chuyển các ngón tay theo một hình mẫu cụ thể trước máy quét. Về ngoại hình, vị tướng Stelzan của một ngôi sao duy nhất giống một nhân vật anh hùng mạnh mẽ với khuôn mặt trẻ trung, phù hợp hơn với áp phích của Đức Quốc xã - "một người Aryan đích thực". Một người đàn ông đẹp trai đầy hung hãn, nhưng đây là vẻ đẹp tà ác của Lucifer. Stelzan cười giận dữ khi ra đòn. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của đám đông ô hợp tập hợp từ nhiều thiên hà. Được thôi, cứ để chúng tụ lại gần hơn, làm tăng thêm sự hoảng loạn. Khi lực lượng chính của Chòm sao Tím tham gia trận chiến, sẽ có một kết cục thắng lợi, vui mừng cho một số người và đau buồn nhất cho những người khác.
  Liên minh này đang hành động khá hỗn loạn; thay vì phản ứng có tổ chức, họ lại thực hiện những động thái khó hiểu; thậm chí hai chiến hạm khổng lồ, bất chấp khoảng cách vũ trụ, lao thẳng về phía nhau rồi va chạm với tiếng gầm rú do sóng hấp dẫn gây ra, vang vọng đau đớn trong tai các phi công gần đó.
  Bên trong, các vách ngăn đổ sập, các khoang chiến đấu, lều lính, phòng huấn luyện và hội trường giải trí bị nghiền nát. Tất cả diễn ra với tốc độ của một cơn sóng thần, đủ nhanh để xóa bỏ mọi cơ hội cứu hộ, nhưng lại chậm chạp đến đau đớn, cho phép hàng triệu sinh vật bị mắc kẹt trải nghiệm nỗi kinh hoàng của cái chết không thể tránh khỏi.
  Đây là một Nữ Bá tước thuộc tộc Tiên, mang dáng dấp một bó hoa violet với đôi chân ếch màu hồng điểm xuyết những lọn tóc vàng óng, đang chịu một cái chết đau đớn trong khi thú tội... với thiết bị phát tín hiệu chiến đấu của mình. Một hình ảnh ba chiều trên máy tính đọc kinh cầu nguyện và tha thứ tội lỗi với tốc độ chóng mặt. Đó là tôn giáo của quốc gia hào nhoáng này, vũ khí công nghệ cao của bạn đóng vai trò như một vị linh mục. Chỉ có trí tuệ nhân tạo mới được coi là sở hữu đủ sự thánh thiện và thuần khiết để làm trung gian giữa một sinh vật sống và Thượng Đế Toàn Năng. Những lời cuối cùng của vị linh mục-thiết bị phát tín hiệu là:
  - Thế giới này không thiếu vẻ quyến rũ, nhưng sự ghê tởm không thể được dâng lên cho Chúa!
  Lira của Velimar, mảnh khảnh và nhanh nhẹn, là vị cứu tinh của nhóm trong một chế độ đặc biệt, sử dụng mã giọng nói nén phục vụ mục đích kép: như một lá chắn mã hóa nhóm khỏi khả năng nghe lén, và như một xung lực thần giao cách cảm kỳ diệu giúp tăng tốc độ truyền đạt mệnh lệnh.
  Tàu tuần dương, tàu khu trục, tàu brigantine, và thậm chí cả một tàu mẹ duy nhất-tất cả đều là những con tàu bị hư hại hoặc bị phá hủy hoàn toàn bởi tàu vũ trụ của cô ấy. Lyra suy luận một cách logic:
  - Lòng dũng cảm có thể bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm, nhưng kinh nghiệm sẽ không bao giờ bù đắp được cho lòng dũng cảm!
  Tàu chiến của họ đã hút cạn năng lượng nhiệt quark của lò phản ứng (việc sử dụng vẫn chưa hoàn hảo) đến gần mức tối đa và đang hồi hộp chờ lệnh. Hàng trăm nghìn tàu chiến địch thuộc các lớp chính đã bị phá hủy, và trận chiến đang diễn ra trên một mặt trận rộng lớn.
  Mệnh lệnh được ban ra, họ vội vã rút lui có tổ chức để nạp năng lượng tại các trạm tiếp tế - những container đặc biệt dành cho tàu vũ trụ.
  Và Siêu Nguyên soái Big Cudgel đã tung thêm lực lượng mới vào trận chiến:
   Đặc biệt, đó là soái hạm cá nhân của ông, siêu thiết giáp hạm Bulava.
  Tiếp theo, hai gã khổng lồ khác, Át chủ bài Tối cao và Bàn tay phải Đỏ, tiến lên. Chúng triển khai hàng chục nghìn vũ khí và thiết bị phát xạ lớn nhỏ. Nhiều lớp bảo vệ lấp lánh phía trên chúng: một ma trận trọng lực, các trường ma thuật không gian (chỉ cho phép vật chất đi qua theo một hướng) và một bộ phản xạ lực. Tất cả các thiết bị điều khiển học đều hoạt động trên siêu plasma cấp thấp, cung cấp khả năng miễn nhiễm với nhiễu. Đồng thời, các radar khổng lồ được triển khai, tạo ra những thách thức riêng biệt cho hệ thống điện tử của kẻ thù.
  Những vụ phun trào chết chóc trút xuống như mưa ... Ba gã khổng lồ tìm cách dàn trải càng rộng càng tốt để tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất. Chúng gần như bất khả xâm phạm, giống như tia sét, xuyên qua và thiêu cháy những bông tuyết mềm mại bay lơ lửng trong không gian. Tác động chết người của chúng đối với các tàu vũ trụ ngoài hành tinh thật khủng khiếp, buộc chúng phải rút lui trong hoảng loạn. Vô số mô-đun cứu hộ, trông giống như những viên thuốc trẻ em đầy màu sắc, nằm rải rác khắp chân không. Người Stelzan tạm thời bỏ qua chúng, nhưng họ có thể tiêu diệt chúng sau này. Họ cũng chịu tổn thất, mặc dù không đáng kể so với kẻ thù.
  Tuy nhiên, trên những con tàu vũ trụ đang bốc cháy, không hề có sự chen lấn hay hoảng loạn. Cuộc sơ tán diễn ra với sự phối hợp hoàn hảo, như thể chúng không phải là sinh vật sống, mà là những robot sinh học. Hơn nữa, nó còn được сопровожда bởi những bài hát hào hùng, như thể đang chế giễu cái chết.
  Và đây là thiết bị kẹp của Lyra Velimara: một thiết bị đặc biệt mang plasma hấp dẫn, có sức mạnh hủy diệt đáng kinh ngạc. Nó được nạp năng lượng ngay lập tức, và chúng ta lại tiếp tục cuộc chiến.
  Con tàu vũ trụ đang tăng tốc tối đa, và Lyra thậm chí còn bám chặt vào cần ổn định để không bị ngã ngửa. Mái tóc dài, dày và vẫn rất sáng màu của cô bay phấp phới trong những luồng gió đang tới.
  Thật khó tin cô gái mạnh mẽ này đã đạt đến hai trăm chu kỳ. Khuôn mặt cô ấy tươi tắn và thuần khiết, biểu cảm linh hoạt, lúc thì giận dữ, lúc thì dịu dàng như thiên thần hay tinh nghịch. Cô ấy đã trải qua nhiều trận chiến, nhưng dường như không bao giờ cảm thấy mệt mỏi. Mỗi trận chiến mới đều đặc biệt, mang vẻ đẹp và sự phong phú khó tả.
  Và giờ đây họ đã có một loại vũ khí tiên tiến nhất về nguyên lý hoạt động, mà kẻ thù khó có thể tìm ra cách phòng thủ hiệu quả, ít nhất là cho đến khi Stelzanat giành chiến thắng cuối cùng.
  Con tàu chiến Tizt thật bất lực. Mù quáng, mất phương hướng. Quay tròn như chiếc đĩa ném của một vận động viên, các bộ phận cấu thành của nó văng tứ tung khắp thiên hà chỉ vài khoảnh khắc sau đó. Hoặc một nạn nhân bất hạnh khác, ba tàu khu trục đồng thời bị nhấn chìm trong vòng xoáy trọng lực, những con tàu hình cá run rẩy như những cậu bé.
  Tướng Vladimir Kramar, sau khi điều chỉnh hướng bắn của các thiết bị phát tín hiệu (và không phải là không thành công; chỉ còn lại những thanh monoblock từ chiếc tàu tuần dương vừa bị thiêu rụi), đã ghi nhận với vẻ tiếc nuối:
  - Giết người thì dễ, hồi sinh thì khó, nhưng sống mà không có bạo lực thì không thể nào!
  Lyra, điều khiển chiến mã sao của mình, phóng ra một luồng hủy diệt khác, và quan sát con tàu, được cải tạo từ tàu vận tải hàng hóa, cũng bị vướng vào mạng lưới plasma, đã chỉ ra:
  - Cái chết, giống như một người bạn trung thành, chắc chắn sẽ đến, nhưng nếu bạn muốn có một cuộc hành trình dài hơn cùng cuộc đời đầy biến động này, hãy chứng tỏ lòng tận tụy của mình bằng trí tuệ và lòng dũng cảm!
  Sói Gengir gầm gừ khàn khàn, tiếp tục câu nói dí dỏm của mình:
  - Luật pháp không được viết ra cho những kẻ ngốc, nhưng họ sẽ phải chịu hình phạt nếu vi phạm, ngay cả đối với những người thông minh đã soạn thảo ra những đạo luật đó!
  Sự kháng cự có tổ chức của hạm đội đa dạng đã bị phá vỡ. Bay xuyên qua không gian bao la giống như một trận tuyết lở, một cơn lốc xoáy bất ngờ quét qua một đàn muỗi, quật ngã chúng và cuốn chúng đi cùng một lúc... Cuộc truy đuổi đã bắt đầu. Giống như một bầy sói đuổi theo một đàn cừu. Chỉ có điều, những sinh vật tàng hình còn hung ác hơn, tàn nhẫn hơn sói rất nhiều. Đối với chúng, đó thậm chí không phải là vấn đề sống còn, mà là sự thể hiện ý chí bất khuất và cơn thịnh nộ không thương tiếc. Truy đuổi, hành hạ, đừng để chúng trốn thoát. Và mặc dù nhiều đứa trẻ sẽ không bao giờ gặp lại cha mẹ mình nữa (và các sinh vật thuộc mọi giới tính, từ một đến hàng chục, đều tập trung ở đây), và các bà mẹ, ông bố, những người trung lập, con trai, con gái của họ, và ai biết được còn ai nữa... Có dũng khí gì trong một vụ giết người như vậy, khi ngay cả việc bắn chim đa đa cũng đòi hỏi nhiều kỹ năng và nỗ lực hơn. Mảnh vỡ tràn ngập không gian và rơi xuống các ngôi sao, gây ra nhiễu loạn vành nhật hoa, các vết lồi và các xoáy plasma trên bề mặt. Thậm chí các ngôi sao riêng lẻ còn thay đổi màu sắc do vô số vật thể lạ. Điều đặc biệt rùng rợn là khi một sinh vật có cá tính bị thiêu sống, và cá tính đó lại là cả một thế giới.
  Ngay cả một chiếc máy hút bụi cũng có thể khóc vì thất bại thảm hại như vậy...
  Mọi thứ đột ngột dừng lại, như thể chưa từng bắt đầu. Hạm đội Chòm sao Tím đóng băng, và đối thủ của chúng biến mất trong tích tắc. Cứ như thể đôi cánh và móng vuốt của những con kền kền không gian bị dính chặt vào vũ trụ, không thể di chuyển. Thế nhưng, không ai cảm thấy bất kỳ rung chuyển hay chấn động nhỏ nhất nào. Mọi chuyện đang diễn ra đều thách thức các định luật vật lý thông thường.
  Lyra gầm gừ dữ dội:
  - Anh chàng ngầu lòi này là ai mà lại chặn được chúng ta vậy?
  Sói Gengir nhìn hắn với vẻ căm hận không giấu giếm:
  "Tôi không biết... Về cơ bản là không thể, mặc dù..." Tướng Stelzan hạ giọng xuống thì thầm, rõ ràng là đang sợ hãi, đôi mắt lạnh lùng đảo qua đảo lại đầy lo lắng. "Nhưng chỉ có tộc Zorg mới có thể chặn đứng hàng triệu tàu vũ trụ cùng một lúc như vậy."
  Lira trả lời một cách bình tĩnh, thậm chí có vẻ coi thường:
  - Tất nhiên, điều này thật khó chịu, nhưng không ai có thể ngăn cản các sinh vật sống chiến đấu, và chúng ta, những người Stelzan, giành chiến thắng!
  Kramar Razorvirov, vừa ngáp dài vừa ném thứ gì đó trông giống như một chiếc bánh mì kẹp được nêm nếm kỹ vào miệng, nhai mạnh nhưng vẫn nói chuyện rõ ràng, đã tóm tắt lại như sau:
  -Một kẻ thù chưa được tiêu diệt hoàn toàn giống như một căn bệnh chưa được điều trị - hãy chuẩn bị tinh thần cho những biến chứng!
  
  Chương 1
  Một lần nữa, máu chảy như sông ở đây.
  Đối thủ của bạn trông rất mạnh.
  Nhưng bạn sẽ không nhượng bộ anh ta đâu -
  Và ngươi sẽ đưa con quái vật trở lại bóng tối.
  Rải rác trên tấm thảm đen huyền ảo của bầu trời bao la là những mảnh vỡ lấp lánh của các vì sao. Những vì sao này, lung linh với đủ màu sắc cầu vồng, điểm xuyết dày đặc trên bầu trời đến nỗi dường như nhiều mặt trời khổng lồ đã va chạm, phát nổ và tan thành những giọt sương lấp lánh, rực rỡ.
  Hành tinh này, lơ lửng giữa vô số vòng sao, hiện ra như một chấm nhỏ, không đáng chú ý. Nó giống như một hạt quặng sắt màu nâu nằm lẫn trong các mỏ kim cương.
  Đấu trường Thiên hà tọa lạc trên vị trí của một miệng hố khổng lồ được hình thành do vụ va chạm của một tên lửa hủy diệt. Phía trên cao, những hình chiếu ba chiều về các trận chiến tỏa sáng rực rỡ đến mức người ta có thể quan sát diễn biến bằng mắt thường từ không gian sâu thẳm.
  Ngay giữa trung tâm của sân vận động tráng lệ, được trang hoàng lộng lẫy, một trận đấu võ sĩ giác đấu tàn khốc và hấp dẫn đang diễn ra, thu hút sự chú ý của hàng tỷ người.
  Thi thể nằm gục, dính đầy máu của một trong số họ run rẩy bất lực...
  Một tràng pháo kích vang dội xuyên qua đầu bạn, như thể bạn bị nhấn chìm trong một làn sóng xung kích xé toạc da thịt thành từng phân tử tiếp tục xé toạc, thiêu đốt bạn như những quả bom nguyên tử thu nhỏ. Một nỗ lực ý chí, một cố gắng tuyệt vọng để tự vực dậy - và rồi màn sương đỏ thẫm dường như từ từ lắng xuống, nhưng nó vẫn tiếp tục xoáy cuộn trước mắt bạn. Màn sương bám lấy không gian xung quanh như những xúc tu... Nỗi đau, sự thống khổ trong từng tế bào của cơ thể tan nát của bạn.
  - Bảy... Tám...
  Giọng nói lạnh lùng của một chiếc máy tính có thể được nghe thấy, bị bóp nghẹt, như thể qua một tấm màn dày.
  - Chín... Mười...
  Tôi phải đứng dậy nhanh chóng, thật mạnh mẽ, nếu không đây sẽ là kết thúc. Nhưng cơ thể tôi bị tê liệt. Qua làn khói đỏ dày đặc, đối thủ của tôi hiện ra lờ mờ. Đó là một con quái vật khổng lồ ba chân - một loài lưỡng cư. Nó đã dựng đứng cái mào dày và dài của mình, chuẩn bị giáng xuống lưỡi dao của một chiếc máy chém sống với sức mạnh khủng khiếp. Hai chiếc móng vuốt khổng lồ ở hai bên mở ra tham lam, trong khi một chi thứ ba, dài và có gai, giống như đuôi bọ cạp, cào cấu dữ dội xuống sàn đấu. Từ cái mõm gớm ghiếc, sần sùi, đầy mụn cóc màu xanh của nó, nước bọt màu vàng, hôi thối nhỏ giọt, rít lên và bốc hơi trong không khí. Con quái vật gớm ghiếc đó lơ lửng trên thân thể người đầy cơ bắp và máu me.
  - Mười một... Mười hai...
  Giờ đây, những từ ngữ ấy trở nên chói tai đến tột cùng, như những cú búa giáng vào màng nhĩ. Máy tính đếm chậm hơn một chút so với giờ chuẩn của Trái Đất. Mười ba đã là một con số quá lớn rồi.
  Giải pháp xuất hiện trong tích tắc. Đột nhiên, duỗi thẳng chân phải và dùng chân trái làm điểm tựa, xoay người như một con báo trong cơn cuồng nộ, người đàn ông tung một cú đá thấp mạnh mẽ trực tiếp vào trung tâm thần kinh của con quái vật ngoài hành tinh - một sinh vật lai giữa cua và cóc, được cấu tạo từ đá lửa và magie. Cú đá mạnh mẽ, sắc bén và chính xác, trùng khớp với chuyển động đang tiến đến của con quái vật. Con quái vật đến từ không gian phụ (một môi trường sống trung gian có khả năng di chuyển giữa các vì sao bằng cách tự bổ sung năng lượng điện từ, nhưng là kẻ săn mồi trên các hành tinh có thể sinh sống; không ngại nuốt chửng mọi loại vật chất hữu cơ) hơi khuỵu xuống nhưng không ngã. Loại sinh vật lưỡng bội này có nhiều trung tâm thần kinh, điều này phân biệt chúng rất nhiều với các sinh vật khác. Cú đá vào con lớn nhất trong số chúng chỉ gây tê liệt một phần.
  Đối thủ của con quái vật, dù sở hữu bờ vai rộng và cơ bắp săn chắc, lại rất trẻ, gần như là một cậu bé. Nét mặt hồng hào của cậu ta thanh tú nhưng biểu cảm. Khi không bị bóp méo bởi đau đớn và giận dữ, chúng trông ngây thơ và hiền lành. Khi cậu ta xuất hiện trên đấu trường, một tiếng xì xào thất vọng lan khắp khán đài, bởi vẻ ngoài hiền lành và vô hại của võ sĩ giác đấu loài người, giống như một thiếu niên. Tuy nhiên, giờ đây cậu ta không còn là một cậu bé nữa, mà là một con thú nhỏ hung hãn, đôi mắt rực lửa căm hận đến mức dường như thiêu đốt như tia laser cực mạnh. Cú đánh mà cậu ta giáng xuống suýt làm gãy chân, nhưng cậu ta vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ của một con mèo, dù hơi khập khiễng.
  Nỗi đau không thể khuất phục được một con báo, nó chỉ huy động tất cả những nguồn dự trữ tiềm tàng của cơ thể non trẻ, đưa nó vào trạng thái như bị thôi miên!
  Đầu cậu bé như có hàng ngàn tiếng trống dồn dập, một nguồn năng lượng không thể kiểm soát chảy khắp các mạch máu và gân cốt. Một loạt những cú đánh mạnh mẽ, sắc bén liên tiếp giáng xuống, trúng vào thân con voi ma mút. Đáp lại, con quái vật vung những móng vuốt sắc nhọn nặng tới nửa trăm cân. Những con thú này thường có phản xạ nhanh như chớp, nhưng một cú đánh chính xác vào trung tâm thần kinh đã làm chúng chậm lại. Chàng chiến binh trẻ tuổi lộn nhào, né tránh chiếc mào đáng sợ và đáp xuống phía sau con quái vật. Gập đầu gối và để cánh tay có móng vuốt lướt qua, chàng trai trẻ dùng khuỷu tay đánh vào nó, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, và vặn người mạnh. Tiếng xương gãy vang lên. Ở góc độ không đúng, móng vuốt vỡ vụn, phun ra một dòng máu màu nâu sẫm như máu cóc. Mặc dù chỉ tiếp xúc với chất lỏng phun ra từ con quái vật trong chốc lát, chàng đấu sĩ trẻ tuổi cảm thấy bỏng rát dữ dội, và những vết phồng rộp màu đỏ nhạt lập tức xuất hiện trên ngực và cánh tay phải. Cậu buộc phải nhảy lùi lại và thu hẹp khoảng cách. Con quái vật phát ra tiếng kêu đau đớn - một sự pha trộn giữa tiếng gầm của sư tử, tiếng kêu của ếch và tiếng rít của rắn độc. Trong cơn thịnh nộ điên cuồng, con quái vật lao về phía trước - chàng trai trẻ, người dính đầy máu và mồ hôi, lộn nhào và bay về phía lưới thép. Lấy đà chạy, dồn toàn bộ sức nặng vào nó, con quái vật vung mào lên, nhắm vào ngực chàng trai trẻ. Chàng trai trẻ né được cú đánh, và chiếc mào dày xuyên thủng lưới kim loại. Tiếp tục di chuyển theo quán tính, sinh vật đến từ thế giới ngầm vũ trụ đập mạnh chi của nó vào mắt lưới tiếp theo với một luồng điện mạnh. Tia lửa bắn ra từ hàng rào, những luồng điện xé toạc cơ thể con voi ma mút, lấp đầy nó bằng mùi kim loại cháy khét và mùi hôi thối không thể tưởng tượng nổi của chất hữu cơ bị đốt cháy. Bất kỳ loài thú nào trên Trái đất cũng sẽ chết, nhưng sinh vật này ngay lập tức cho thấy cấu trúc vật lý hoàn toàn khác biệt. Con quái vật không thể lập tức rút vòi ra, và một loạt những cú đánh nhanh như chớp nối tiếp nhau, giống như những cánh quạt đang quay. Tuy nhiên, điện tích tĩnh điện, hơi muộn màng mới vượt qua được sức kháng cự của lớp da quái dị, đã giáng một đòn đau đớn vào người chiến binh trẻ tuổi. Nhảy lùi lại, cố nén tiếng hét vì cơn đau xé toạc từng mạch máu và xương cốt, võ sĩ giác đấu đứng im như tượng, khoanh tay trước ngực đầy vết xước và bắt đầu thiền định trong tư thế đứng. Sự tĩnh lặng của anh ta, giữa khung cảnh con quái vật đang vùng vẫy và đám đông hỗn loạn như bão tố, trông thật kỳ lạ, giống như một vị thần nhỏ bé bị mắc kẹt trong địa ngục.
  Cậu bé bình tĩnh như mặt biển đóng băng, cậu biết... Chỉ một chiêu thức duy nhất có thể hạ gục con quái vật đó. Một cú đánh cực mạnh.
  Xé toạc mào thành từng mảnh thịt đẫm máu, con diploroid dùng toàn bộ sức mạnh nhảy bổ vào con vượn không lông xấc xược. Làm sao có thể để một loài linh trưởng nhỏ bé đánh bại mình? Dồn hết ý chí, tập trung toàn bộ chakra và năng lượng vào một luồng duy nhất, chàng trai trẻ tung ra một đòn tấn công bay mạnh mẽ. Kỹ thuật cổ xưa Haar-Marad này, chỉ một số ít người nắm được, có khả năng giết chết cả người tung ra nó. Cú đánh trúng vào trung tâm thần kinh chính đã bị đánh bại của chiến binh khổng lồ. Trọng lượng và tốc độ của chính anh ta làm tăng lực của động năng, và lần này, trung tâm thần kinh không chỉ bị vỡ vụn mà chấn động còn cắt đứt một số thân dây thần kinh chính. Gã khổng lồ kim loại tinh thể hoàn toàn bị tê liệt.
  Xác con vật bay về một hướng, còn chàng trai trẻ thì bay về hướng khác.
  Vị thẩm phán điện tử đếm bằng giọng nhỏ:
  - Một... Hai... Ba...
  Ông ta đếm bằng ngôn ngữ Stelzan.
  Cả hai chiến binh nằm bất động; cú đánh cuối cùng của chàng trai trẻ đã hạ gục con quái vật, nhưng cậu ta lại bị gãy chân. Tuy nhiên, ý thức của võ sĩ giác đấu không hoàn toàn biến mất, và chàng trai có thể hình vạm vỡ, vượt qua cơn đau, đứng dậy, giơ cao hai nắm đấm và khoanh tay (dấu hiệu chiến thắng trong ngôn ngữ ký hiệu của Đế chế Stelzan).
  "Mười hai! Mười ba! Người chiến thắng là một võ sĩ đến từ hành tinh Trái Đất, Lev Eraskander. Anh ta 20 tuổi theo tuổi bản địa, hay 15 tuổi theo tuổi tiêu chuẩn. Anh ta là một tân binh trong đấu trường. Người thua cuộc là nhà vô địch của khu vực thiên hà Ihend-16, theo phiên bản SSK của các trận đấu không luật lệ, một người tham gia với xếp hạng 99:1:2, Askezam verd Asoneta, người 77 tuổi theo tuổi tiêu chuẩn."
  Ở đâu đó phía trên, một màn trình diễn ánh sáng đa sắc màu bùng lên, tan biến thành những sắc thái cầu vồng rực rỡ đến khó tin, bao trùm toàn bộ dải màu vô tận của không gian.
  Hình ảnh ba chiều về trận chiến lan rộng bảy nghìn ki-lô-mét trên mái vòm của nhà hát cổ đại xưa kia. Chàng trai trẻ ấy là một cảnh tượng đầy cuốn hút. Khuôn mặt anh ta đầy máu. Hàm bị gãy sưng tấy, mũi bị bẹp. Thân mình anh ta bầm tím, bỏng rát và trầy xước, máu đỏ tươi nhỏ giọt cùng mồ hôi. Ngực anh ta phập phồng vì căng thẳng, mỗi hơi thở đều mang đến cơn đau dữ dội của những xương sườn bị gãy. Các khớp ngón tay anh ta bầm tím và sưng tấy, một chân bị gãy, chân kia bị trật khớp ngón chân cái. Trông anh ta như thể vừa bị nghiền nát trong máy xay thịt. Cơ bắp của anh ta, nở nang hơn so với tuổi tác, co giãn như những giọt thủy ngân. Chúng thiếu khối lượng, nhưng độ nét tuyệt vời và độ sâu của chúng rất nổi bật. Một người đàn ông đẹp trai - không cần phải nói thêm gì nữa. Một Apollo sau Trận chiến của các Titan!
  Tiếng gầm rú chói tai của hàng trăm triệu cái cổ vang vọng, hầu hết là những sinh vật hình người có cánh, vòi và các đặc điểm khác. Chúng phát ra vô số âm thanh, từ tần số thấp đến siêu âm. Âm thanh hỗn loạn kinh hoàng đột nhiên bị gián đoạn bởi những âm thanh đều đặn, vang dội. Quốc ca của Đế chế Stelzan vĩ đại nhất vang lên. Âm nhạc sâu lắng, biểu cảm, đầy đe dọa. Mặc dù Lev không thích quốc ca chiếm đóng, nhưng âm nhạc, được mô phỏng bởi một máy tính siêu plasma và được trình diễn bởi hàng ngàn nhạc cụ, thực sự rất tuyệt vời.
  Một vũng máu hôi thối, màu xanh độc hại chảy ra từ con quái vật đã gục ngã, với trí tuệ hạn hẹp. Những con robot nhặt rác hình nhện trượt nhẹ nhàng trên băng chuyền màu kaki, cào xới những mảnh chất nguyên sinh vỡ vụn. Rõ ràng, con quái vật giờ chỉ còn thích hợp để tái chế.
  Bốn người lính khổng lồ trong bộ giáp chiến đấu chạy đến chỗ chàng thanh niên kiệt sức. Họ trông giống như những con nhím khổng lồ với tên lửa và mõm thay vì kim tiêm (kho vũ khí của họ thật ấn tượng).
  Thống đốc Cross nép mình sau tấm lưng rộng lớn của bọn họ. Ông ta rõ ràng rất bối rối; ông ta không ngờ nhà vô địch địa phương "bất khả chiến bại" lại bị đánh bại bởi một con người tầm thường. Đôi bàn tay thô ráp của ông ta run lên vì phấn khích khi trao chiếc dây chuyền có gắn huy chương hình một con quái vật gợi nhớ đến con rồng ba đầu trong truyện cổ tích. Để tránh chạm vào người đại diện của loài linh trưởng nhỏ bé, thống đốc đã dùng găng tay có những xúc tu mỏng, có thể thu vào khi trao giải, không bao giờ rời khỏi chỗ ẩn nấp sau thân hình đồ sộ của đám vệ sĩ. Sau đó, Cross nhanh chóng rút lui, nhảy vào một chiếc xe tăng có cánh và phóng đi với tốc độ của một viên đạn bắn ra từ khẩu pháo tầm xa.
  Chĩa súng laser vào đối thủ, những chiến binh Tàng hình đáng sợ yêu cầu họ rời khỏi đấu trường Colosseum lấp lánh sao trời. Loạng choạng, chàng trai trẻ rời khỏi chiến trường. Đôi chân trần què quặt của anh để lại những vết máu trên bề mặt nhựa dẻo của võ đài. Mỗi bước đi, như thể trên than hồng, đều đau đớn tột cùng; dây chằng bị kéo căng, từng xương và gân đều nhức nhối. Lev khẽ thì thầm:
  - Cuộc sống là sự tập trung của khổ đau, cái chết là sự giải thoát khỏi khổ đau, nhưng ai tìm thấy niềm vui trong sự giày vò của đấu tranh sẽ xứng đáng được bất tử!
  Cố gắng đứng thẳng, anh bước dọc theo một hành lang dài lát vỏ sò, trong khi vô số phụ nữ, trông giống người Trái Đất, ném những quả bóng đầy màu sắc và những bông hoa phát sáng nhiều màu xuống chân anh. Phụ nữ Stelzan thường rất xinh đẹp, cao ráo và có thân hình cân đối, với những kiểu tóc thời thượng được ghim bằng những chiếc kẹp tóc hình các sinh vật ngoài hành tinh khác nhau và đính đá quý. Một số người trong số họ đưa ra những lời khen ngợi tinh nghịch, nói những câu đùa tục tĩu, thậm chí xé toạc quần áo, táo bạo tán tỉnh và để lộ những phần quyến rũ trên cơ thể. Không hề e ngại, họ thực hiện những cử chỉ gợi ý công khai hoặc phát ra những hình ảnh ba chiều đáng sợ từ vòng tay máy tính hoặc khuyên tai được trang bị điện tử. Những con hổ cái vô liêm sỉ, hoàn toàn không có nguyên tắc đạo đức, con cái của một nền văn minh hoàn toàn suy đồi. Eraskander cau mày, như thể anh đang ở trong một vườn thú, không một ánh nhìn nào của con người. Anh thậm chí không hề nao núng khi những sinh vật ảo lao vào anh, những chiếc răng nanh giả thật của chúng cắm vào thân hoặc cổ anh. Những hình ảnh ba chiều bốc mùi ozone nồng nặc và chỉ phát ra một luồng điện yếu ớt. Những người đàn ông và phụ nữ ở Stelzanat đều khó chịu vì người đàn ông kia phớt lờ những hình ảnh đáng sợ được chiếu lên, và họ bắt đầu đe dọa và lăng mạ. Chỉ có hàng rào vững chắc đảm bảo an toàn cho khán giả mới ngăn họ tấn công chàng trai trẻ kiêu hãnh. Chỉ có một cô gái tóc vàng mỉm cười và vẫy tay chào đón. Lev ngạc nhiên khi thấy điều gì đó nhân văn trong ánh mắt của đứa trẻ ngoài hành tinh, và trái tim anh ấm áp.
  Đúng vậy, đã có những ngày cha mẹ mang lại niềm vui cho con cái, và chúng cười đáp lại, nhe răng cười, cho đến khi người Stelzan (tên gọi của chính họ, Đế chế Chòm sao Tím-Stelzanat) ngang nhiên và tàn bạo chiếm đóng Trái đất. Tuy nhiên, kẻ mạnh vẫn tự do ngay cả trong tù; kẻ yếu chỉ là nô lệ trên ngai vàng!
  Tại lối ra, Lev được Jover Hermes đón tiếp, một trong những trợ lý của thống đốc hệ mặt trời mang tên Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 biểu thị bầu khí quyển oxy-nitơ, phổ biến và phù hợp nhất cho cả con người và người Stelzan). Anh ta mỉm cười; tên nô lệ của mình đã vượt quá mọi mong đợi. Nhưng gã người lùn kia, Figu Urlik, thì run lên vì tức giận. Hắn đã phung phí rất nhiều tiền, như một thằng ngốc. Tức giận, hắn ra lệnh:
  - Hãy tiêu diệt con chuột đầu hút bụi này ngay lập tức.
  Khuôn mặt chảy xệ của hắn bắt đầu run rẩy, bất chấp mọi tiến bộ y học. Sau khi giảm cân, Urlik lại tăng cân một cách đáng sợ, do cơn thèm khát bệnh hoạn đối với các loại thức ăn béo và ngọt. Mặc dù Jover Hermes không mạo hiểm đặt cược vào người nô lệ của mình, nhưng chắc chắn ông ta sẽ không giao chàng trai trẻ cho con lợn này:
  - Ngươi quên mất rồi, Urlik, giờ đây đây là tài sản của ta, và ta là người quyết định xem hắn sống hay bị tiêu diệt!
  Urlik thở hổn hển, bốn cái cằm béo ú của hắn run rẩy như thạch vừa bắt được một con ruồi đang sống:
  "Hắn nguy hiểm như một khẩu siêu laser được bơm nhiệt . Con bọ Trái Đất này học đánh giỏi thế ở đâu ra vậy? Chắc hẳn hắn là thành viên của lực lượng kháng chiến ngầm." Con lợn Stelzan phồng má đầy dầu ( hắn liên tục ngấu nghiến dầu trong suốt trận chiến) và lớn tiếng. "Và ngươi định đưa hắn đi khắp vũ trụ sao?"
  Hermes gật đầu dứt khoát, mái tóc cắt ngắn của anh hơi chuyển màu:
  "Đúng vậy, đó là quyền của ta. Hắn có tố chất của một võ sĩ giỏi; hắn có thể kiếm được cả gia tài. Võ thuật là một ngành kinh doanh mà gà trống đẻ trứng vàng!" Sư phụ Stelzan nháy mắt ranh mãnh và lập tức ra lệnh cho lính canh. "Mau khống chế hắn lại!"
  Một trong những gã khổng lồ, với cơ bắp phát triển khủng khiếp, phun ra một đám bọt. Chàng trai trẻ lập tức bị mắc kẹt, lớp bọt sinh học đè bẹp và làm cậu ngạt thở như một con mực. Cậu bé ngã xuống, thở hổn hển, nhưng ngay lập tức bị những con robot tóm lấy một cách thô bạo.
  "Đưa hắn đến trung tâm y tế và đỡ hắn đứng dậy mà không cần phải nâng hắn lên khỏi tư thế quỳ gối!" Hermes cười khẩy trước trò đùa của chính mình.
  Cậu bé bị ném mạnh vào trong khoang, giống như một khúc củi trong lò sưởi. Những sinh vật máy móc kêu ken két:
  - Một con vật có giá trị nhất định đã được chất lên xe!
  Urlik dậm chân, gầm gừ khàn giọng:
  - Cút khỏi đây, đồ khỉ hôi hám! Con người là một sinh vật mà ngay cả ý nghĩ hủy diệt cũng là điều đáng tiếc!
  Những con robot được sắp xếp trật tự, cùng với hộp y tế, lặng lẽ rời đi.
  Hermes cười toe toét, nụ cười đầy vẻ săn mồi hiện rõ trên khuôn mặt có lỗ mũi nhọn của hắn:
  "Tôi luôn nghĩ con người là những kẻ chiến đấu kém cỏi, nhưng giờ tôi thực sự kinh ngạc. Ngay cả những cậu bé của chúng ta, sinh ra tự nhiên, không cần kích thích hormone, cũng không mạnh mẽ đến thế ở độ tuổi của cậu ta. Có lẽ cậu ta không phải là con người?"
  Urlik nhe răng, huýt sáo khe khẽ và gầm gừ thỏa mãn khi cảm thấy vũ khí đột nhiên biến đổi trong lòng bàn tay. Con lợn rừng béo ú lập tức biến thành một con lợn rừng hung dữ, tay cầm khẩu súng laser năm nòng.
  "Bạn biết đấy, có một luật về sự thuần khiết chủng tộc. Những người lai phải bị giết để chúng không làm ô uế giống nòi của chúng ta. Máu thì dễ đổ, còn dễ làm ô uế hơn, nhưng gần như không thể ngăn chặn đổ máu khi danh dự của một quốc gia đang bị đe dọa!"
  Hermes búng tay, và một điếu xì gà hình con rắn hổ mang đốm xuất hiện. Khi miệng điếu xì gà hình rắn bóng loáng mở ra, những vòng khói xanh bay ra theo hình vòng tròn hoặc thậm chí hình số tám.
  "Fagiram Sham biết rõ mình đang làm gì. Tất nhiên, chúng ta có thể kiểm tra mã gen của hắn, nhưng chúng ta không cần thiết phải làm vậy. Hãy chia lợi nhuận. Hắn chỉ là một người đàn ông bình thường: một nô lệ đấu sĩ. Chúng ta cứ tiếp tục công bố chuyện này, kiếm bộn tiền. Và không một chút thông tin nào sẽ bị tiết lộ cho bất cứ ai."
  "Tiếp xúc để tiếp xúc!" Urlik vội vàng đồng ý, độ dốc giảm dần như một quả bóng bị bánh xe cán. Anh ta đã quay người để rút lui, nhưng đột nhiên khựng lại, vô thức cúi người xuống vì cơn gió mạnh.
  Một chiếc xe tuần tra của cảnh sát thuộc địa, có hình dạng như một kim tự tháp lục giác với phần phía trước hơi dài ra, đang chớp chớp những khẩu súng tia laser, bay thẳng phía trên đầu. Phía sau nó là ba chiếc xe đạp trọng lực động năng khác, có hình dạng như cá piranha, với bốn bộ phát hình bánh xe thay vì vây. Chúng bay thấp đến mức suýt nữa va vào các thương nhân của Đế chế Chòm sao Tím. Tuy nhiên, Hermes chỉ gầm gừ. "Hệ thực vật xung nhịp." Sau đó, hắn nghiêng người lại gần tai của Urlik, cái tai nhô ra như một chiếc radar.
  "Ừ, khoan đã, đừng có mà vội vàng quá! Tất nhiên là vẫn còn thông tin. Một lô hàng bảo vật văn hóa mới dự kiến sẽ đến từ Trái Đất, vậy nên đã đến lúc tìm kiếm khách hàng rồi."
  - Chúng ta sẽ tìm thấy nó. Trong giới Hymenoptera, nghệ thuật của các loài linh trưởng không lông rất được ưa chuộng. Chỉ có động vật mới biết trân trọng nghệ thuật của động vật!
  Và hai tên lưu manh phá lên cười một cách ngu ngốc. Hermes đá một con sứa chanh (một sinh vật lai giữa quả chanh và sứa đất!) đang vội vã làm việc của nó, và, nhìn nó bay đi với vẻ mặt mãn nguyện, liền gào lên:
  "Có rất nhiều người kém cỏi, họ chỉ biết uống rượu! Và trong số họ, ai có khả năng làm gì khác ngoài thành công? Tình huống như vậy thật nực cười!"
  Người cộng sự ném chiếc bánh vừa nhảy ra từ máy tổng hợp âm thanh trên đường phố vào miệng mình - hệ thống tự động đã phản hồi lại yêu cầu bằng thần giao cách cảm.
  Rồi chiếc vòng đeo tay điện tử trên cổ tay Urlik hiển thị một hình ảnh ba chiều - một con quái vật có răng nanh và cánh đang khoa tay múa chân đầy biểu cảm. Khuôn mặt béo ú của người Stelzan đột nhiên dài ra, và quay người lại, người đàn ông béo phì ăn mặc sang trọng lặng lẽ bỏ đi.
  Hermes ra hiệu về phía một cô gái vạm vỡ, gần như khỏa thân. Nhìn hình xăm trên vai trần của cô (một trái tim bị thanh kiếm đâm xuyên với một dãy số dài), có thể đoán cô phục vụ trong lực lượng phản quân - một đơn vị tương tự như tiểu đoàn trừng phạt trong quân đội của Stelzanat. Cô gái đứng dậy trước mặt anh, để lộ bộ ngực trần đầy đặn, với núm vú đỏ tươi bóng loáng như sơn móng tay. Lòng bàn chân trần của cô vẫn còn phồng rộp vì nỗi đau đớn khi chạy trên máy chạy bộ bằng kim loại nóng trắng, một tục lệ của lực lượng phản quân thuộc Chòm sao Tím. Sự phục tùng đã được thấm nhuần triệt để, và cô gái trẻ trung bề ngoài (mặc dù đôi mắt xanh lục mệt mỏi, đầy vẻ hiểm độc của cô cho thấy tuổi tác già nua hơn nhiều) nhìn với vẻ tận tụy của một con chó già.
  "Thần sẽ làm tất cả những gì người nói, thưa chủ nhân. Nửa tiếng, mười kulaman." Chiếc lưỡi dài, hồng hào của nàng liếm nhẹ lên đôi môi đầy đặn, mềm mại như lụa, đầy mời gọi.
  " Nếu muốn giảm án, hãy làm thế này." Hermes truyền đi một xung tín hiệu ngắn từ vòng đeo tay máy tính của mình (một máy tính plasma với nhiều chức năng, bao gồm khả năng giết người bằng tia laser mini và duy trì liên lạc giữa các hệ sao). Được hình thành như một khối siêu plasma, nó đi vào thiết bị giống đồng hồ đeo tay của nữ chiến binh kiêm gái điếm có thân hình lực lưỡng.
  "Giờ thì hãy mang đêm tình yêu này đến với Begder của Lầu Năm Góc, người thuộc chủng tộc Hoffi!" Một hình ảnh lai giữa gấu và tê giác với đôi tai voi lóe lên trên màn hình ba chiều lấp lánh. "Đó là khuôn mặt của hắn!"
  "Sẽ xong!" Cô gái lắc hông đồ sộ và bay lên không trung, điều khiển chuyến bay bằng cách duỗi thẳng các ngón chân và xòe các ngón tay.
  
  ***
  Lúc này, chàng trai bị liệt được đưa đến trung tâm y tế. Mặc dù bị thương nặng, cậu vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Tâm trí của chàng trai kiệt sức hướng về quê hương Trái Đất...
  ...Hành tinh bị nô dịch của anh rên rỉ dưới gót giày của querlil ( kim loại chính được sử dụng để chế tạo tàu vũ trụ của quân xâm lược, mạnh hơn titan hàng trăm lần). Ngay trước khi lên đường vào những vùng không gian rộng lớn, anh đã chứng kiến một cuộc thanh trừng dã man giết chết hàng chục nghìn người, trong đó có người bạn Elena của anh. Dưới sự cai trị của Thống đốc Fagiram Sham, người Trái đất bị đàn áp với sự tàn bạo chưa từng có. Bất kỳ người bản địa nào cố gắng tiếp cận các tuyến đường cao tốc mà không có giấy phép, thậm chí chỉ trong vòng năm dặm, đều bị giết một cách không thương tiếc. Và may mắn thay, điều đó được thực hiện nhanh chóng: hầu hết bị đóng đinh trên thập tự giá hình chữ thập ngoặc, ngôi sao sáu cánh, hoặc bị xiên. Những nô lệ còn sống, bất kể tuổi tác hay giới tính, đều bị lột da, treo tóc, hòa tan trong axit, hoặc bị cho kiến đột biến ăn. Cũng có những hình thức tra tấn tinh vi hơn sử dụng công nghệ nano và nhiều hệ thống thực tế ảo khác nhau. Người dân bị nhốt trong doanh trại, bị bóc lột như những con vật ngu ngốc. Hầu hết các thành phố lớn và trung tâm công nghiệp đều bị phá hủy trong cuộc chinh phục hành tinh này. Sau khi bị ném bom hủy diệt "sạch sẽ", không còn một cơ sở quân sự hay nhà máy nào tồn tại trên Trái đất. Với lý do tất cả nhân loại nên có việc làm, họ bị tước đoạt hoàn toàn cơ giới hóa, buộc phải làm hầu hết mọi việc bằng tay. Một số nô lệ được sử dụng để xây dựng những công trình trang trí khổng lồ. Trong số ít các cơ sở giáo dục còn tồn tại, người ta chỉ được dạy kiến thức cơ bản, ở trình độ tiểu học. Xét cho cùng, sự ngu dốt gần với sự phục tùng hơn, trong khi một trí óc năng động, như một con chim tự do, luôn khao khát tự do. Không có gì lạ khi phản ứng luôn chống lại việc cung cấp giáo dục cho người dân thường. Kho tàng văn hóa của người Trái đất bị cướp bóc một cách trắng trợn, và những kiệt tác bị phân tán khắp các hệ sao khác. Tuy nhiên, chính những nghệ sĩ tài năng vẫn như những tù nhân trong trại tập trung, thậm chí còn khổ sở hơn cả những người không có năng khiếu bẩm sinh. Tại sao? Bởi vì làm việc đến kiệt sức trở thành một lời nguyền, và những người kém tài năng đôi khi có thể trốn tránh nhiệm vụ của mình vì họ không còn cần thiết nữa. Do đó, nhân loại thích che giấu tài năng của mình hơn. Nhưng họ vẫn bị phát hiện nhờ sự trợ giúp của các máy quét và máy dò thông minh. Hành tinh này đang biến thành một doanh trại liên tục, một thuộc địa của một đế chế vũ trụ rộng lớn. Chúng muốn làm gì với loài người thì làm. Kinh hoàng nhất là các nhà máy tử thần, nơi thịt của những người bị giết - hoặc, thậm chí còn đáng sợ hơn, của những người còn sống - được tái chế.
  Một ký ức kinh hoàng: một bóng người mặt chim ác, mặc bộ đồ đen với những gai nhọn màu vàng cùn, dùng hết sức đập chiếc dùi cui stelzanka vào mặt cậu bé khi đó còn nhỏ. Không khí rít lên, đôi má hóp lại vì suy dinh dưỡng của cậu bé nóng rát như lửa. Cậu muốn chống trả, nhưng cơ thể bị trói buộc bởi một sức mạnh vô hình, nghiền nát. Cậu không thể khóc, không thể hét lên, không thể thể hiện nỗi sợ hãi của mình... Điều đáng sợ nhất ở đây không phải là nỗi đau, thứ mà bạn đã quen từ khi còn bé, hay thậm chí là sự sỉ nhục-vì một nô lệ có thể có lòng tự trọng gì?-mà là việc những chiếc găng tay được làm từ da người thật. Chính làn da đã bị lột sống từ đồng đội của bạn!
  ...Lev tỉnh lại và rên rỉ, khó nhọc trở mình. Các robot cố gắng trấn an cậu, giữ cậu bằng những chi nhiều khớp nhọn hoắt. Như thể đang chế nhạo võ sĩ giác đấu bị thương, chúng hát ru bằng giọng máy móc mỏng manh, như thể cậu là một cậu bé. Cậu bé cảm thấy đau lòng; cậu đã trải qua quá nhiều khó khăn trong cuộc đời ngắn ngủi của mình đến nỗi cậu cảm thấy mình như một người già. Eraskander thì thầm qua đôi môi sưng tấy, nứt nẻ:
  Những thử thách là những xiềng xích ngăn cản những suy nghĩ phù phiếm thoát ra ngoài. Gánh nặng trách nhiệm rất lớn, nhưng sự phù phiếm lại dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng hơn!
  Ngay lúc đó, cánh cửa tự động mở ra - một loài thực vật ăn thịt với những xúc tu gai nhọn bò vào phòng. Các người máy y tế, như thể đã được báo trước, lùi sang một bên. Sinh vật quái dị đến từ ngoài vũ trụ này lơ lửng trên đầu như một đám mây đáng sợ, những chiếc gai dài nửa mét của nó nhỏ giọt một chất độc cực mạnh.
  Vượt qua cơn đau, Eraskander bật dậy kịp thời: móng vuốt của cây xương rồng tím, với sự nhanh nhẹn bất ngờ, cố gắng đâm xuyên chàng trai tàn tật. Mặc dù bị thương, Lev vẫn nổi giận; rõ ràng là loài cây sát thủ đang thực hiện kế hoạch đã định của nó. Dụng cụ phẫu thuật quay tròn như một cánh quạt hiểm ác trong tay robot. Cỗ máy lao tới, hy vọng kết liễu kẻ mà hắn căm thù. Eraskander ngã ngửa ra sau và, dùng chân lành lặn của mình làm điểm tựa, nhăn nhó vì đau đớn không thể chịu nổi, ném con robot y tế qua người mình. Cây xương rồng nhanh nhẹn bị mắc kẹt trong những lưỡi dao đang quay của cỗ máy tàn nhẫn. Những mảnh vỡ của loài cây ăn thịt quằn quại, rỉ ra chất lỏng màu vàng. Cách tốt nhất để vô hiệu hóa một người máy là ném một robot khác vào nó. Hãy để những cỗ máy ngu ngốc tự tiêu diệt lẫn nhau.
  Lời dạy của bậc thầy chợt hiện lên trong tâm trí tôi: "Hãy tận dụng động năng của đối thủ. Nỗi đau không cản trở bạn. Hãy để sự đau khổ mang lại cho bạn sức mạnh mới!"
  Tiếng kim loại rít lên khi những robot không tham chiến đâm sầm vào anh ta, làm móp nhẹ lớp vỏ và khiến chúng khựng lại, cố gắng định hướng. Một phát bắn từ súng laser suýt nữa đã bắn bay đầu anh ta. Chỉ nhờ giác quan siêu phàm mà anh ta mới thoát chết, khiến anh ta gục xuống vỉa hè.
  Người máy y tế thì kém may mắn hơn nhiều - anh ta bị nổ tung thành từng mảnh, những mảnh đạn nóng đỏ gây thêm những vết xước trên mặt và ngực chàng trai trẻ, nhưng điều đó không đáng kể. Tia laser đốt cháy kim loại và nhựa, tạo ra một lỗ khá lớn. Giật lấy một con dao mổ từ một chi kim loại bị rách và chộp lấy một dụng cụ phẫu thuật khác trên bàn, Lev ném chúng về phía kẻ bắn súng. Mặc dù cú ném mang tính bản năng và mù quáng, nhưng rõ ràng nó đã trúng đích, khi một tiếng thét chói tai vang lên, tiếp theo là một tia sáng lóe lên của một xác chết dày.
  Đó là Urlik. Tuy nhiên, Eraskander đã dự đoán điều tương tự. Con khỉ béo ú vẫn chưa tha thứ cho hắn. Vội vàng chộp lấy khẩu súng phun sơn hình đĩa điều khiển bằng điện tử, Lev phóng nó về phía Urlik với toàn bộ sức mạnh. Cú đánh trúng thẳng vào mông con lợn, xé toạc lớp thịt mỡ. Urlik gầm lên và bay như viên đạn xuyên qua cửa mở của chiếc máy bay bọc thép.
  Giống như sự kết hợp giữa một chiếc Mercedes và một chiếc MiG, chiếc xe lao vút lên bầu trời hồng ngọc, suýt chút nữa đâm sầm vào một tòa nhà chọc trời hình kim cương, bốn chân, ba màu với hàng chục con rồng trên mái vòm. Mái nhà quay tròn, một đoàn quái vật kỳ dị đầy màu sắc xoay tròn và lấp lánh trong ánh sáng huyền ảo của bốn thiên thể.
  Eraskander quay người lại, những vết thương gãy nhức nhối, máu rỉ ra từ những vết thương mới, phần còn lại của cây xương rồng ăn thịt bị cắt vẫn tiếp tục ngọ nguậy, cào xước lớp nhựa màu cam bền chắc có hoa văn màu xanh bằng gai của nó.
  "Thật tiếc là tôi lại đánh trúng mông chứ không phải gáy nó. Ngay cả phẫu thuật tái tạo cũng không cứu được con vượn lợn đó."
  Cảnh sát tuần tra, người máy chiến đấu và những tên lính canh bản địa nhớp nháp đã có mặt tại hiện trường. Không chút do dự, chúng vật người đàn ông xuống sàn và dùng dùi cui điện đánh đập anh ta dữ dội. Làn da đàn hồi của võ sĩ giác đấu bốc khói vì dòng điện cực mạnh, và cơn đau đơn giản là không thể chịu đựng được-loại điện này chạy dọc theo các đầu dây thần kinh với tốc độ siêu ánh sáng, làm tổn thương não bộ và đẩy ý thức vào một cơn ác mộng kinh hoàng.
  Eraskander chịu đựng mà không hề rên rỉ dù chỉ một tiếng. Chỉ có một giọt mồ hôi lăn dài trên vầng trán cao và sự căng thẳng phi nhân tính bùng cháy trong đôi mắt trẻ trung của cậu cho thấy cái giá mà cậu phải trả.
  Chúng sẽ chẳng trả giá gì, nhưng la hét và chửi rủa chỉ làm nhục bạn mà thôi. Thà giết một lần còn hơn chửi rủa cả ngàn lần! Khi thân xác yếu đuối, hãy củng cố tinh thần, kẻo rơi vào vực sâu khuất phục. Nỗi đau tột cùng không phải là nỗi đau khiến bạn quặn thắt ruột gan, mà là nỗi đau phơi bày con người hèn nhát bên trong.
  Y học trong Đế chế rất tiên tiến: xương gãy sẽ lành, sẹo sẽ biến mất không dấu vết sau khi tái tạo. Nhưng ai có thể xóa đi những vết sẹo vô hình và do đó còn đau đớn hơn trong tâm hồn con người?
  
  Chương 2
  Anh bạn, anh luôn mơ ước điều đó,
  Tìm kiếm người anh em của mình giữa những khoảng không vũ trụ bao la.
  Bạn nghĩ người ngoài hành tinh đó "hoàn hảo"...
  Hắn ta là một con quái vật đến từ địa ngục!
  Tình hình trên Trái đất đã trở nên rất căng thẳng...
  Với sự trỗi dậy của chế độ mới, Nga đã trải qua một sự hồi sinh nhanh chóng. Quốc gia này nhanh chóng giành lại các phạm vi ảnh hưởng đã mất trước đó. Để đối phó với khối SATO, một khối Đông Âu hùng mạnh đã được thành lập, do nước Nga dẫn đầu, với Sitai, Andia và các quốc gia khác là các vệ tinh nhỏ hơn. Nguy cơ xung đột vũ trang trực tiếp giữa hai thực thể quân sự ngày càng gia tăng. Chỉ có mối đe dọa vũ khí hạt nhân mới ngăn cản các hạm đội hùng mạnh tiến bước chết người này. Một cuộc Chiến tranh Thế giới thứ ba mới có thể dẫn đến sự tuyệt chủng hoàn toàn của loài người. Nó sẽ giống như một cuộc đấu súng bằng súng phóng tên lửa nguy hiểm đến mức phát bắn sẽ tiêu diệt cả người bắn, nạn nhân và những người hỗ trợ họ.
  Cuộc đối đầu lên đến đỉnh điểm với vụ thử vũ khí hạt nhân quy mô lớn đầu tiên trên Mặt Trăng. Tình hình lúc đó giống như một chiếc lò xo bị nén chặt.
  ***
  Moscow, thủ đô của nước Nga vĩ đại, trông thật tráng lệ nhưng cũng khá yên bình. Không khí trong lành lạ thường đối với một đô thị lớn; xe điện đã thay thế động cơ đốt trong và hoạt động êm ái hơn nhiều. Có rất nhiều cây xanh, cây cối từ khắp các châu lục, thậm chí cả những cây cọ châu Phi được ghép vào khí hậu ôn hòa. Thủ đô đã mở rộng, với vô số tòa nhà chọc trời và những công trình kiến trúc tráng lệ với nhiều kiểu dáng khác nhau, những luống hoa với các loài hoa kỳ lạ, đài phun nước và đường cao tốc. Một thành phố sạch sẽ, được giữ gìn cẩn thận; đám đông trẻ em ăn mặc chỉnh tề, cười đùa, không hề hay biết rằng thanh gươm vạn năng đã giương cao trên đầu chúng, chính thanh gươm đã từng tiêu diệt vô số nền văn minh hùng mạnh hơn nhiều.
  Nhà thiên văn học người Nga Valery Krivenko là người đầu tiên phát hiện ra sự chuyển động của các vật thể bay bất thường. Vị giáo sư vốn dĩ khá kín đáo này đã thốt lên nhiều lần:
  - Xong rồi! Xong rồi!
  Ngập tràn niềm vui sướng, trong lòng chỉ nghĩ đến phát hiện của mình, ông vội vã đi thông báo về một khám phá chấn động, nhưng thay vì rời đi, ông lại vấp phải một tủ quần áo đầy ắp đồ phụ nữ. Phụ nữ có thể sưu tầm bao nhiêu loại váy áo khác nhau mà nhà thiên văn học vụng về này suýt bị đè bẹp bởi lông thú và các mẫu vải. Thậm chí vài chai nước hoa Pháp lớn cũng đập vào đầu hói của nhà khoa học, suýt nữa biến thành một vũ khí nhị phân được chế tạo tinh vi.
  May mắn thay, Krivenko đã kịp tải thông tin từ điện thoại di động lên mạng trước khi vợ anh ta đánh vào đầu anh ta bằng một cây cán bột nhựa (khiến anh ta lại bị lóa mắt một cách đau đớn). Thông tin lan truyền ngay lập tức, và chẳng mấy chốc UFO đã được phát hiện bởi tất cả các trạm theo dõi trên thế giới.
  Một số vật thể hình cá heo đột nhiên xuất hiện từ bên ngoài quỹ đạo của Sao Diêm Vương. Dựa trên quỹ đạo của chúng, có vẻ như chúng đang di chuyển từ trung tâm Dải Ngân hà. Tốc độ của chúng gần bằng tốc độ ánh sáng, và điều thú vị là chúng có hình dạng hình học đều đặn. Chúng giống như những loài cá biển sâu với vây đối xứng, có thể nhìn thấy rõ ràng bằng các dụng cụ quan sát hiện đại. Điều này cực kỳ bất thường đối với các thiên thạch hoặc tiểu hành tinh thông thường. Giả thuyết hợp lý nhất là những vật thể này có nguồn gốc nhân tạo.
  Tin tức gây chấn động nhanh chóng lan truyền khắp hành tinh. Các báo cáo về những vật thể bay không xác định đang lao tới với tốc độ nhanh chóng đã nhanh chóng được hầu hết mọi đài quan sát trên Trái đất xác nhận.
  Dần dần giảm tốc độ, các vật thể này đã tiếp cận quỹ đạo của sao Hỏa và tiếp tục tiến về phía hành tinh này. Điều này đã gây ra phản ứng dữ dội trên toàn thế giới...
  Một cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng Bảo an đã được triệu tập gấp rút tại Moscow. Nga lúc đó đã vượt xa Hoa Kỳ trong lĩnh vực thám hiểm không gian . Tuy nhiên, toàn thể nhân loại vẫn chỉ đang mò mẫm trong một "sân chơi cát", thậm chí còn chưa chinh phục được hệ mặt trời. Và sự xuất hiện của các sinh vật thông minh đã gợi lên những cảm xúc lẫn lộn.
  ***
  Phiên họp Hội đồng Bảo an khai mạc sau nửa đêm và diễn ra khá căng thẳng. Cà phê và sô cô la nóng hổi do các cô hầu gái tóc vàng phục vụ dường như trở nên lạnh lẽo giữa bối cảnh những cảm xúc đang sôi sục. Phó Chủ tịch kiêm Thống chế Gennady Polikanov là người đầu tiên phát biểu.
  "Tàu chiến địch đã tiến sát lãnh thổ của chúng ta. Chúng ta phải tấn công chúng ngay lập tức bằng vũ khí hạt nhân. Nếu chúng ta do dự, chúng sẽ tấn công trước - hậu quả sẽ thảm khốc. Chiến tranh hiện đại là cuộc đối đầu giữa hai siêu cường; một giây do dự đồng nghĩa với một cú đánh hạ gục sâu sắc mà chúng ta sẽ không bao giờ hồi phục được! Tôi bỏ phiếu: đừng do dự và tấn công bằng mọi quả bom nhiệt hạch và đầu đạn hủy diệt thử nghiệm hiện có."
  Một vài vị tướng có mặt vỗ tay tán thành. Nhưng Tổng thống Nga Alexander Medvedev khẽ vẫy tay, và mọi người im lặng. Vị lãnh đạo to lớn, thậm chí có phần đáng sợ, người có tầm ảnh hưởng toàn cầu của đất nước đã lên tiếng bằng giọng trầm đặc trưng của mình:
  "Tôi tôn trọng ý kiến của thống soái, nhưng tại sao ông ấy lại cho rằng đây là những tàu vũ trụ quân sự? Chúng ta thậm chí còn chưa cố gắng liên lạc với họ, và giờ lại đột nhiên đưa ra những giả định cực đoan như vậy. Không, chúng ta phải thận trọng và dè dặt như một bác sĩ phẫu thuật trong một ca mổ. Tôi đề nghị chúng ta tiến hành đàm phán hòa bình với họ và tìm hiểu xem họ là ai và họ muốn gì từ chúng ta."
  "Thưa ngài Tổng thống, nếu chúng ta đánh mất yếu tố bất ngờ, thì sẽ quá muộn. Chúng ta phải tấn công toàn lực trước khi kẻ địch sẵn sàng!" Nguyên soái Polikanov gần như hét lên khi nói, tay nắm chặt hai nắm đấm to lớn, đầy những khớp ngón tay sắc nhọn.
  Medvedev, với khuôn mặt rộng và vẫn không hề lộ vẻ gì là khó đoán như chiếc mặt nạ của một vị pharaoh Ai Cập, đã phản đối mà không hề lớn tiếng:
  "Tôi biết rõ nhất nên tấn công ở đâu và khi nào. Dưới sự lãnh đạo của tôi, Nga đã trở thành quốc gia hùng mạnh nhất trên trái đất, vượt qua cả Hoa Kỳ. Và điều này một phần là vì tôi không chỉ là một nhà lãnh đạo mạnh mẽ và có năng lực, mà còn là một người kiên nhẫn. Hơn nữa, chúng ta không biết sức mạnh thực sự của người ngoài hành tinh. Nếu họ có thể tiếp cận chúng ta, thì trình độ công nghệ của họ cao hơn chúng ta rất nhiều. Xét cho cùng, chỉ bốn năm trước, anh chàng người Nga của chúng ta, Ivan Chernoslivov, đã đặt chân lên bề mặt sao Hỏa. Ai biết được, có lẽ so với người ngoài hành tinh, chúng ta vẫn còn ở thời kỳ đồ đá và có đạo đức của người tiền sử. Hãy gửi cho họ một tín hiệu vô tuyến rằng chúng ta sẵn sàng liên lạc."
  Bộ trưởng Bộ Truyền thông, một người đàn ông yếu ớt đeo tai nghe (ông vừa nghe bài phát biểu của nguyên thủ quốc gia, vừa nhận các tin nhắn hiện tại từ khắp nơi trên thế giới), với đôi mắt nhỏ, tinh ranh bị che khuất bởi cặp kính tráng gương, gật đầu:
  - Vâng, thưa ngài Tổng thống. Ngài chính là hiện thân của trí tuệ!
  Chỉ có Polikanov hung hăng mới dám tranh luận với người lãnh đạo. Mặc dù giọng điệu của ông ta có dịu đi phần nào, nhưng sự tức giận khó che giấu vẫn hiện rõ:
  "Tôi không nghĩ điều đó hợp lý. Những người ngoài hành tinh này không chỉ bay đến đây sau khi vượt qua hàng nghìn năm ánh sáng. Khi nhìn thấy họ, tôi nghĩ bạn sẽ rất sợ hãi. Đã đến lúc ban bố thiết quân luật rồi."
  "Đúng vậy. Thiết quân luật chẳng bao giờ gây hại cả." Medvedev xoay người nửa vòng với thân hình đồ sộ của mình và nói chuyện với người đứng đầu chính quyền. "Tôi hy vọng ông đã viết cho tôi một bức thư với những lời lẽ tốt đẹp."
  Vị chánh văn phòng tóc đỏ rực, với đôi mắt nhỏ, rất tinh ranh, đã xác nhận:
  - Vâng, thưa ngài Tổng thống, chúng tôi đã có sẵn các mẫu. Ngài muốn lựa chọn phương án quyết liệt, hòa giải hay trung lập?
  Sau một thoáng im lặng, trong lúc đó ông khẽ bóp vành chiếc cốc bạc bằng lòng bàn tay rộng và to như cái xẻng (một dấu hiệu rõ ràng của sự lo lắng), người lãnh đạo quốc gia đáp lại:
  - Trung lập.
  "Xin ngài vui lòng, thưa bậc hiền triết!" Vị quan chức tóc đỏ bật máy, cúi chào người đứng đầu nhà nước một lần nữa. Sau đó, không ngồi xuống ghế, ông ta cúi người xuống, dang rộng hai cánh tay dài và gõ những ngón tay nhanh nhẹn lên bàn phím. Thông điệp được truyền tải qua màn hình khổng lồ, trên đó những dòng chữ lớn, in hoa bắt đầu chạy ào ào như một đàn ngựa đang phi nước đại.
  Và vị tổng thống cao hai mét, vạm vỡ như vận động viên cử tạ, bắt đầu đọc bài phát biểu trước toàn quốc. Ông Medvedev dừng lại vài lần để yêu cầu thay đổi điều này hay điều kia...
  - Người lãnh đạo quốc gia không nên giống như mật ong, đến nỗi người ta không thể liếm được, mà nên trở nên giống như ngải cứu, khiến người ta phải khạc nhổ, thì không nên!
  ***
  Hầu như toàn bộ thiên hà đã được quét sạch tàu chiến địch, và các cứ điểm trên các hành tinh pháo đài đã bị phá hủy. Tuy nhiên, các toán tàu chiến địch lẻ tẻ vẫn tiếp tục thực hiện các cuộc tấn công riêng lẻ. Đế chế Givoram, dù đã bị đánh bại một nửa, vẫn kiên cường chống lại hạm đội không gian của Đế chế Stelzan hùng mạnh. Hàng nghìn thiên hà đã rơi vào tay đế chế hùng mạnh này, hoàn toàn hoặc một phần. Givoram đành phải chịu chung số phận bi thảm của những chủng tộc bị chinh phục và sỉ nhục.
  Lúc này, một nhóm năm phi thuyền đang truy đuổi một con tàu nhỏ vừa nhảy vào không gian siêu tốc. Do kích thước nhỏ bé, nó có thể dễ dàng ẩn náu trên một trong những hành tinh xa xôi hoặc thậm chí hạ cánh xuống một trong những căn cứ bí mật của kẻ thù. Thiên hà này là một trong những thiên hà hoang dã và chưa được khám phá nhất, một hố đen trong phần vũ trụ vô tận này. Vì vậy, một nơi tầm thường như Trái Đất thậm chí còn không được đánh dấu trên bản đồ sao.
  Tuy nhiên, thiết bị tìm kiếm siêu nhạy đã phát hiện ra sóng radio mạnh, lượng tử dư thừa từ các vụ thử hạt nhân và dòng neutron được tạo ra nhân tạo. Đương nhiên, các tàu vũ trụ bắt đầu tiếp cận. Một tia sáng chói lóa trên bề mặt mặt trăng càng thu hút sự chú ý của nhóm chiến đấu, và cuối cùng các tàu vũ trụ đã đổi hướng. Chẳng mấy chốc, họ nhận ra rằng mình đang đối mặt với một nền văn minh khác biệt, chưa từng được biết đến trước đây.
  Chỉ huy tàu vũ trụ, Tướng Lira Velimara, ra lệnh vô hiệu hóa trường chống radar và hướng về Trái Đất. Một người phụ nữ cao ráo, rất xinh đẹp chăm chú quan sát khung cảnh cuộc sống trên hành tinh xanh. Hai phó tướng của bà, cũng là tướng lĩnh, chăm chú, thậm chí lo lắng, nhìn vào Đế chế Thiên thể mới, thế giới vừa được khám phá. Máy tính tạo ra hình ảnh 3D nhiều màu sắc, sau đó một thiết bị điện tử giải mã nhiều ngôn ngữ của con người. Điều gây ấn tượng mạnh nhất đối với các vị tướng dày dạn kinh nghiệm là sự giống nhau kỳ lạ giữa con người và người Stelzan. Điều này khiến họ bối rối không biết phải làm gì với họ.
  Các phi thuyền đã đi vào quỹ đạo mặt trăng, và một bức điện vô tuyến đã được nhận từ người Trái đất, lịch sự mời họ đàm phán. Các chiến binh vũ trụ vẫn còn do dự. Tất nhiên, một bức điện trọng lực mã hóa đã được gửi đến trung tâm, nhưng đến khi nó đến nơi thì...
  Lyra quyết định phá vỡ sự chờ đợi, nắm chặt những ngón tay dài của bàn tay phải thành nắm đấm, giơ chiếc nhẫn có gắn máy tính mini bên trong. Giọng nói của cô nghe du dương, như tiếng súng máy Schmeister:
  "Ta sẽ đàm phán với những người anh em nhỏ hơn của chúng ta. Hãy để toàn bộ hành tinh nhìn thấy chúng ta, trên mọi kênh truyền hình. Gengir Wolf!"
  Vị tướng khổng lồ với khuôn mặt của một thiên thần độc ác lóe lên ánh mắt.
  "Giải giáp các trạm tên lửa có người lái trên Mặt Trăng!" cơn thịnh nộ gầm lên.
  "Thưa chỉ huy, chúng có thể chống cự, gây ra xung đột." Gengir cho xem hình ảnh ba chiều của máy tính plasma đã được kích hoạt. Hình ảnh dường như ghi lại được đường đi của từng photon, độ rõ nét đến kinh ngạc. Vị tướng tiếp tục nói một cách mỉa mai: "Vũ khí hạt nhân giống như một con chuột bị hổ rình mồi!"
  Velimara khẽ cười khúc khích, khuôn mặt trẻ trung của nàng đầy vẻ trụy lạc và xấu xa đến nỗi ngay cả một vị thánh cũng phải mất mạng chỉ cần nhìn vào nàng. Vị tướng sao nhanh chóng lên tiếng:
  "Chuột dĩ nhiên có thể để mắt đến con mèo-xe tăng, nhưng chỉ để Murka có thể chơi với nó lâu hơn thôi. Chiến binh dũng mãnh ấy là một nhạc sĩ tài ba đến nỗi ai cũng khóc sau khi anh ta chơi nhạc, ngay cả những người không muốn vỗ tay! Hãy sử dụng kế hoạch "Mở ống thuốc", một thao tác tiêu chuẩn."
  - Quasarno (Xuất sắc)! - Gengir bay lên không trung và, như một con diều hâu (chỉ khác là không vỗ cánh), lao về phía bụng tàu, nơi các phương tiện đổ bộ đang "ngủ yên" trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
  Một số chiến đấu cơ lớp Neutrino rời khỏi tàu vũ trụ và, được che chắn bởi trường ngụy trang, lao về phía bề mặt Mặt Trăng.
  ***
  Thủ tướng xuất hiện trên kênh truyền hình Channel One của Nga. Một người đàn ông béo ú, rậm râu, đầy mụn cóc, ông ta kịch liệt lên án người ngoài hành tinh đến từ các vì sao. Ông ta là một nhân vật gây tranh cãi; ngay cả người Nga cũng không ưa vị lãnh đạo tài chính và kinh tế gia tham nhũng của đất nước. Ngược lại, ở Mỹ, người ngoài hành tinh được ca ngợi rộng rãi, với lý lẽ cơ bản là một trí tuệ phát triển hơn sẽ nhân đạo hơn. Thậm chí còn có những giả thuyết cho rằng người ngoài hành tinh cuối cùng sẽ chấm dứt các chế độ độc tài toàn trị, đặc biệt là ở Nga.
  Thủ tướng Lysomordov biết rằng Medvedev và Polikanov đang lo sợ cho những người anh em của họ, và để làm hài lòng họ, ông đã cố gắng hết sức, thở hổn hển trong từng lời nói:
  "Những con mối gỗ này, những con sên gớm ghiếc này, đã đến đây để nô dịch nước Nga. Chúng ta sẽ tiêu diệt chúng, nghiền nát chúng thành từng nguyên tử. Ngay cả vẻ ngoài của chúng cũng khiến chúng trở thành những loài động vật thân mềm lông lá gớm ghiếc đến mức thật buồn nôn. Những sinh vật quái dị như vậy không đáng được tồn tại..."
  Đột nhiên, bài phát biểu của kẻ lập dị thực sự bị gián đoạn...
  Hình ảnh một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện trên mọi màn hình tivi. Khuôn mặt hoàn hảo của nàng được chiếu sáng bởi nụ cười rạng rỡ, đôi mắt long lanh vẻ hiền hậu và trang trọng. Nàng chỉ khác biệt với những người mẫu nữ trần tục ở tròng mắt ba màu và mái tóc nhiều màu sắc óng ả. Bằng giọng nói nhẹ nhàng, trong trẻo, nữ minh tinh ngôi sao cất tiếng nói:
  "Tôi rất hân hạnh được chào đón các bạn, những người anh em tốt bụng của chúng ta, cư dân của hành tinh Trái Đất. Tôi hy vọng rằng sự tiếp xúc giữa chúng ta sẽ mang lại lợi ích cho cả hai chủng tộc. Và giờ đây, chúng tôi xin phép được hạ cánh xuống hành tinh quý giá của các bạn."
  Các thiết bị điều khiển học tự động dịch mọi thứ. Tổng thống Mỹ lập tức đồng ý, cúi đầu nhẹ và nhấc mũ chóp cao lên:
  - Vâng, hãy đến và đặt chân lên đất nước chúng tôi. Chúng tôi sẽ rất vui mừng được đón tiếp bạn. Nước Mỹ là một quốc gia tự do, và bạn sẽ được chào đón bằng sự hân hoan chân thành!
  Medvedev mỉm cười thân thiện và gật đầu. Hạ giọng trầm ấm của mình xuống mức thấp nhất có thể, nhà lãnh đạo đất nước nói:
  "Về nguyên tắc, chúng tôi không phản đối, nhưng các vị, những người tiên phong đến từ các vì sao, đã đến từ những vùng sâu thẳm xa xôi của vũ trụ. Có lẽ môi trường trên hành tinh của chúng tôi độc hại đối với các vị, hoặc liệu có khả năng nào về mặt lý thuyết là chúng tôi có thể bị nhiễm các loại virus chết người từ chủng tộc đáng kính của các vị không?"
  Lyra oai vệ cười lớn, chiếc trâm cài tóc nhỏ xinh xắn hình hai tia sét phân kỳ trên mái tóc tuyệt đẹp của nàng lóe lên rực rỡ:
  "Đừng sợ, con người. Chúng tôi đã kiểm tra mọi thứ rồi; vùng đất của các ngươi hoàn toàn phù hợp với chúng tôi. Chúng tôi sẽ chia một nhóm tàu chiến và đổ bộ lên lãnh thổ của hai quốc gia hùng mạnh nhất trên hành tinh này. Hãy chuẩn bị cho một lễ đón tiếp long trọng!"
  ***
  Trên Mặt Trăng có hai trạm chiến đấu của Mỹ và Nga. Mỗi trạm có ba mươi tên lửa nhiệt hạch và năm mươi binh sĩ. Nghe có vẻ không nhiều , nhưng bốn trăm năm mươi đầu đạn megaton gắn trên các tên lửa thế hệ mới nhất trông giống như một khẩu súng lục đã lên đạn đang chĩa vào thái dương bạn.
  Sau khi chặn mọi liên lạc với bộ chỉ huy hành tinh, Gengir đã liên lạc được. Với giọng nói sắc bén, người đàn ông vạm vỡ, vai rộng Stelzan nói:
  - Hỡi những chiến binh của hành tinh Trái Đất, để tránh những hy sinh vô ích, hãy hạ vũ khí và từ bỏ các mật mã, nếu không, vì lợi ích của chính các bạn, vì vinh quang của lý trí chúng ta, chúng ta sẽ dùng đến bạo lực.
  "Chúng ta sẽ không khuất phục trước sự áp đặt của ngoại quốc!", các vị tướng chỉ huy, Labutin và Rockefeller, những người chỉ vài phút trước còn nhìn nhau như Lenin nhìn giai cấp tư sản, đồng thanh đáp lại.
  Đôi mắt của con sói lóe lên vẻ hung dữ, và giọng nói của nó càng trở nên lạnh lùng hơn:
  "Đừng có làm tôi cười, lũ khỉ! Công nghệ của các ngươi lạc hậu quá. Tiến bộ giống như mưa đá: tốc độ càng nhanh, sức tàn phá càng lớn, và chỉ có gió của lý trí mới có thể xua tan những đám mây thù hận mang đến sự hủy diệt!"
  Vị tướng này đã kích hoạt các máy phát lượng tử, làm mất ổn định tất cả các hệ thống điện tử và điều khiển học. Được ngụy trang trong một lớp phủ vô hình đối với mắt thường và ngay cả những radar tinh vi nhất, các chiến binh đã triển khai gần như toàn bộ đội "Laser Beam".
  Những chiến binh bay lượn như một đàn ong đột biến hoang dã, gần như vô hình, nhưng chính vì thế mà chúng càng đáng sợ hơn. Khi đến mục tiêu, chúng cắm những bộ phát tia năng lượng nhô ra vào lớp giáp dày. Gầm gừ đầy đe dọa (cảm giác như thể những linh hồn ma quỷ đã thức tỉnh trong sa mạc mặt trăng), những binh lính đặc nhiệm liên thiên hà xé toạc lớp vỏ của các trạm chiến đấu bằng súng chùm tia và nhanh chóng xâm nhập. Một vài chiếc xe tăng nhỏ, không người lái, dẹt và có hình dạng giống cá mập, cũng tham gia vào cuộc tấn công. Chúng lướt đi lặng lẽ trên bề mặt cát, trang bị hàng chục nòng súng ngắn. Những cỗ máy như vậy có thể dễ dàng vượt qua tâm điểm của một vụ nổ hạt nhân và bay những quãng đường liên sao ngắn. Một làn sóng siêu trọng lực phát ra từ nòng súng rộng, làm biến dạng không gian và gây hoảng loạn cho các dạng sống dựa trên protein. Gengir ra lệnh nghiêm khắc:
  - Hút chân không vô trùng ( không gây chảy máu)!
  Người Stelzan đã vô hiệu hóa gần như toàn bộ lực lượng phòng thủ của cả hai căn cứ trên Mặt Trăng mà không mất người nào bằng cách sử dụng súng gây choáng diện rộng. Chỉ có một vị tướng Armetican dường như biến mất, mặc dù máy quét gamma đã quét toàn bộ trạm. Gã Stelzan hung tợn cười toe toét.
  - Có vẻ như con tinh tinh bị chiếu xạ mặc đồng phục đã bay vào không gian siêu tốc. Hãy quét bề mặt.
  Cách căn cứ 5 dặm, họ tìm thấy một chiếc xe tự hành trên mặt trăng bị bỏ hoang, và cách đó một dặm nữa, một vị tướng Armetican đang tuyệt vọng bỏ chạy. Gengir muốn phô trương sức mạnh của mình và, dễ dàng như diều hâu bắt gà, đã tóm được Ian Rockefeller. Để cho vị tướng biết danh tính thật của mình, Sói Sao đã tắt chế độ ngụy trang điện tử - hình dáng đáng sợ của một gã khổng lồ giận dữ hiện lên trên bề mặt mặt trăng bạc. Trong tuyệt vọng, Rockefeller bóp cò khẩu súng laser thử nghiệm của mình hết cỡ, bàn tay ông co cứng vì căng thẳng kinh hoàng. Tuy nhiên, khẩu súng máy laser của ông quá yếu và thậm chí không thể làm xước bộ giáp hạ cánh của người ngoài hành tinh. Gã khổng lồ dễ dàng hất văng vũ khí và, làm gãy tay ông, đã vô hiệu hóa vị tướng Armetican đang vùng vẫy tuyệt vọng. Miệng hắn nhe ra một nụ cười độc ác, hàm răng được đánh bóng của người Stelzan chuyển sang màu xanh.
  "Ngươi không phải là một vận động viên chạy giỏi, đồ súc vật. Với thành tích như vậy, ngươi, tên nô lệ yếu đuối, sẽ không kiếm đủ tiền để mua một hộp protein đâu."
  Nghẹn ngào vì vừa sợ hãi vừa giận dữ, Hermes nhe răng cười, nụ cười đầy vẻ săn mồi đóng băng trên khuôn mặt khoằm của hắn:
  "Eva," vị tướng lẩm bẩm:
  "Ngươi ăn mừng quá sớm rồi, quỷ vũ trụ. Phi thuyền của ngươi sẽ vỡ tan thành từng hạt photon ngay bây giờ, và khi Chúa Giê-su đến, Ngài sẽ ném tất cả lũ quỷ vũ trụ các ngươi vào địa ngục Gehenna đầy đau khổ!"
  "Những lời lảm nhảm bệnh hoạn của một con linh trưởng thiểu năng. Tên lửa của ngươi đã bị tê liệt rồi!" Gengir cười khẩy một cách độc ác.
  "Tôi đã ra lệnh đình công thậm chí trước khi ông, Satan, đưa ra tối hậu thư." Rockefeller đã cố gắng nhưng không thành công trong việc nới lỏng sự kìm kẹp của gã khổng lồ.
  Vị tướng Stelzan dùng ngón tay tạo thành một vòng tròn và huýt sáo:
  - Còn anh? Anh đang tạo ra một khoảng trống! Mà không cần sự cho phép của chính phủ? Tôi không tin được. Anh giống như những hố đen, như bọt biển vậy - rất yếu đuối.
  "Ngay khi nhìn thấy con rồng bảy đầu trên bụng tàu của các ngươi, ta lập tức nhận ra các ngươi là tay sai của quỷ dữ, và ta hoàn toàn chịu trách nhiệm." Hàm của vị tướng nghiến chặt vì lo lắng, không thể kìm nén được sự run rẩy.
  - Bọn cặn bã bị nhiễm phóng xạ!
  Với một cú đấm mạnh mẽ, Gengir đã làm vỡ lớp kính chống đạn trên chiếc mũ giáp mang biểu tượng cờ Mỹ của mình. Mặt vị tướng chuyển sang màu xanh tím, mắt trợn trừng. Khoảng không ngay lập tức hút cạn sinh lực và linh hồn của ông ta. Lần đầu tiên trong lịch sử Trái Đất, một con người bị giết bởi một quái vật ngoài hành tinh. Gã khổng lồ giận dữ phun ra một tràng chửi rủa:
  "Hắn chết quá dễ dàng! Một con khỉ thiểu năng, cụt đuôi, não rỗng tuếch, tim tan vỡ! Cứ để chúng thổi bay hắn thành từng mảnh, rồi lắp ráp lại và rải rác khắp vũ trụ! Tra tấn những kẻ còn lại bằng công nghệ nano, để chúng chết từ từ, van xin cái chết như một vị cứu tinh; sẽ chẳng ai dám giơ tay chống lại chúng ta!"
  ***
  Tin tức về cuộc tấn công thất bại của quân Armetican từ căn cứ trên mặt trăng chỉ càng làm Velimara vui mừng. Nụ cười của bà ta càng rạng rỡ hơn (dân bản địa vốn yếu đuối và kém phát triển). Giọng nói của bà ta nghe đầy tự tin, như giọng của một người sinh ra để làm vua:
  - Hỡi cư dân Trái Đất! Trước khi chúng tôi đổ bộ, các người phải giao nộp tất cả vũ khí hạt nhân và giải giáp hoàn toàn. Nếu các người không muốn làm vậy một cách tự nguyện, chúng tôi sẽ phi quân sự hóa các người bằng vũ lực, giống như chúng tôi đã làm trên Mặt Trăng. Vậy nên hãy giao nộp vũ khí của các người đi, lũ linh trưởng béo ú, tai cụp!
  Medvedev giơ nắm đấm dày của mình lên khá mạnh:
  - Không, chỉ thông qua quả sung của tôi thôi.
  Lyra vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười của cô giờ giống như nụ cười của một con báo đen:
  -Sao ngươi, xác chết kia, lại phản đối việc chúng ta đổ bộ?
  Trải qua nhiều năm cầm quyền, tổng thống đã đánh mất khiếu hài hước của mình. Ông quá quen với những lời tâng bốc và những bài ca ngọt ngào của báo chí, đến nỗi ông đã gầm lên theo đúng nghĩa đen:
  - Ta sẽ cho ngươi xem một xác chết! Ngươi quên mất vũ khí hạt nhân rồi sao!? Đây là Trái Đất của chúng ta. Ngươi, tên cuồng nộ sao, và đám tay sai của ngươi, cút khỏi đây!
  Một trong các vị tướng can thiệp đột ngột, một thiết bị phát xung chiến đấu (giống vũ khí của Batman trong truyện tranh vũ trụ) tự động xuất hiện trong tay phải ông ta, tuân theo mệnh lệnh tinh thần. Giọng nói của người Stelzan vang lên đầy sự phẫn nộ thực sự:
  "Chúng tôi không hề lợi dụng cô ấy về mặt tình dục, chúng tôi chỉ đơn giản là mang lại khoái cảm cho nhau, và việc đuổi chúng tôi đi sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chúng tôi đã phân tách hàng nghìn tỷ vi sinh vật như các bạn thành các hạt quark rồi!"
  Vị Nguyên soái Polikanov gầy gò, mũi khoằm bỗng bùng nổ, lời nói tuôn ra như thác lũ:
  "Tôi đã nói với các anh rồi, chúng là một băng đảng tội phạm! Những kẻ ký sinh trên sao cần phải bị tiêu diệt ngay lập tức bằng vũ khí hạt nhân. Nhìn xem, lũ nhóc này đang đe dọa biến chúng ta thành những hạt quark. Chúng đã tấn công chúng ta trên Mặt Trăng rồi. Chúng còn non nớt lắm. Tôi khuyên các anh nên tấn công chúng bằng tên lửa Hawk-70!"
  Cao lớn và nặng nề như một con gấu, tổng thống đặt tay lên dây đeo vai của người phụ tá đang vô cùng tức giận, và bằng một nỗ lực lớn, ông đã cố gắng kìm nén giọng nói của mình:
  "Tôi vẫn là tổng thống, và việc sử dụng vũ khí hạt nhân hay không là quyền của tôi. Với tư cách là Tổng tư lệnh tối cao, tôi hứa sẽ tha thứ cho những người ngoài hành tinh đã hành động vội vàng vì tuổi trẻ của họ."
  "Ngươi sai rồi, con người ạ. Vẻ bề ngoài dễ đánh lừa; vòng đời của chúng ta lâu đời hơn ngươi nhiều, đồ ngốc!" Lyra nháy mắt quyến rũ và, không thay đổi giọng điệu, tiếp tục, "Đàm phán với ngươi là vô ích. Chúng ta sẽ phóng một quả bom có sức công phá tối thiểu vào Moscow để ngươi hiểu mình đang đối phó với ai. Còn về pháo hoa của ngươi, ngươi cứ thử lại lần nữa."
  Nữ Stelzan lắc hông như một con rắn hổ mang theo điệu nhạc của thầy tu và cười, lạnh như băng, mái tóc chuyển sang màu đỏ khi chỉ số cảm xúc của cô ta hoạt động. Kỳ diệu của mỹ phẩm ngoài thiên hà: màu sơn đổi màu tùy thuộc vào tâm trạng của cô ta. Và tâm trạng của nữ hổ sao đòi hỏi máu.
  Nếu Medvedev vội vã van xin tha thứ, có lẽ anh ta đã thành công trong việc làm mềm lòng nữ thần Kali lạnh lùng, nhưng kiêu hãnh lấn át lý trí. Tuy nhiên, Kali, nữ thần của cái ác, không hề có lòng thương xót. Có lẽ thà chết ngẩng cao đầu còn hơn là gục ngã và bị kẻ thù tàn nhẫn giết chết.
  Medvedev nói lớn:
  - Chúng ta hãy nói chuyện như những người bình đẳng. Chúng ta sẵn sàng thỏa hiệp.
  "Tên khỉ đầu heo! Ta sẽ không thay đổi quyết định của mình! Những giây phút cuối cùng của thế giới ngươi đã kết thúc rồi, Winnie the Pooh xanh lè!" Lời nguyền cuối cùng của Velimare được kích hoạt bởi một chiếc máy tính dưới dạng một chiếc vòng tay. Nó trông thật phong cách trên cánh tay mạnh mẽ, gân guốc nhưng duyên dáng của nữ chiến binh vũ trụ.
  Tổng thống gầm lên, ra lệnh tấn công hạt nhân. Cảnh tượng đó hiện rõ trên mọi màn hình: tên lửa nhiệt hạch bay thành một đàn dày đặc về phía những chiến hạm liên ngân hà hùng mạnh. Hàng ngàn quả. Chúng để lại những vệt lửa dài, các thùng chứa bổ sung giúp chúng tăng tốc lên đến vận tốc vũ trụ cấp ba! Đủ mạnh cho bất kỳ hạm đội nào. Dường như chúng có thể quét sạch mọi chướng ngại vật trên đường đi. Chúng bay lên, một cảnh tượng kinh hoàng-dường như ngay cả những luồng khí phản lực phun trào cũng đang thiêu đốt chân không. Chúng lao về phía các chiến hạm của kẻ thù như một đàn săn mồi. Thật là một sự thất vọng... Một số tên lửa bị bắn hạ bởi tia laser trọng lực, số khác bị mắc kẹt trong trường lực.
  Nhưng tia phản xạ thậm chí không thể nhìn thấy trên radar - tốc độ của nó nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ của một photon phát ra từ một ngôi sao!
  Medvedev không hề hay biết về vụ tấn công. Đôi khi, sự thiếu hiểu biết lại là hành động thương xót cuối cùng của Đấng Toàn Năng.
  Một địa ngục siêu plasma đã nhấn chìm vị Tư lệnh tối cao của đội quân hùng mạnh nhất hành tinh Trái đất. Hàng triệu người đã bị bốc hơi, biến thành plasma, trước khi họ kịp hiểu được thảm họa vừa xảy ra.
  Một đám mây hình nấm khổng lồ màu nâu bốc lên cao hơn 500 km, và sóng xung kích, lan truyền khắp địa cầu nhiều lần, đã làm vỡ cửa kính ngay cả ở Hoa Kỳ. Sóng xung kích tạo ra những con sóng thần khổng lồ. Một làn sóng nước cao hơn trăm mét bao phủ mọi lục địa, nhấn chìm hàng chục nghìn con tàu. Đường dây điện bị đứt, và các thành phố chìm trong bóng tối, chỉ được chiếu sáng bởi những vệt lửa rực cháy.
  Một kỷ nguyên mới đã ló dạng trên Trái Đất. Giờ của Rồng đã bắt đầu.
  Chương 3
  Thế giới đang bị nghiền nát bởi hiện thân của cái ác.
  Và bầu trời chìm vào bóng tối!
  Địa ngục đã đến với con người.
  Ngày tận thế đã thắng.
  Cú đánh tàn bạo đó lại gây ra tác dụng hoàn toàn ngược lại.
  Thay vì đầu hàng, cư dân Trái Đất đã tập hợp lại trong một tinh thần cao cả duy nhất để đẩy lùi những kẻ nô dịch đến từ các vì sao. Ngay cả Hoa Kỳ, ban đầu còn đang đắm chìm trong những ảo tưởng ngọt ngào, cũng đã tuyên chiến toàn diện với cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh.
  Đáp lại, soái hạm quyết định đè bẹp và phá tan sự kháng cự của hành tinh nổi loạn. Cây đàn lia của Velimar lóe lên vẻ hung hãn, nụ cười chói mắt rực rỡ.
  "Những loài linh trưởng đáng thương này sẽ lại bị nhốt trên cây, trong những chiếc lồng làm bằng nhựa gai. Chúng ta sẽ nghiền nát và xóa sạch tất cả hang chuột của lũ côn trùng trên mảnh đất đá đáng thương này."
  "Cứ cho là vậy đi! Thương hại là điểm yếu!" các sĩ quan đồng thanh khẳng định.
  Nữ thần chết giơ hai lòng bàn tay lên:
  - Chuẩn tinh! Cơn lốc hủy diệt!
  ***
  Trong khi đó, hệ thống viễn thông ở Hoa Kỳ đã được khôi phục một phần. Michael Currie, tổng thống của một quốc gia vẫn còn là cường quốc (sau Nga), đang đọc diễn văn trước toàn quốc. Tuy nhiên, ánh mắt ông hướng về bầu trời chứ không phải tờ giấy. Khuôn mặt người Armenia hốc hác, và một vệt đỏ ửng không khỏe hiện lên trên đôi má hóp lại của ông. Tuy nhiên, vẫn có một chút cảm hứng trong giọng nói của ông:
  Chúng ta, những cư dân của hành tinh Trái Đất, đã chiến đấu lẫn nhau quá lâu, giết hại, lừa dối và làm tổn thương nhau. Nhưng giờ đã đến khi nhân loại phải gạt bỏ những khác biệt và đoàn kết lại thành một trong cuộc đấu tranh thiêng liêng chống lại cái ác toàn năng. Các thế lực địa ngục đã thức tỉnh; thời điểm được tiên tri trong Khải Huyền về cơn lốc lửa do Satan giáng xuống từ trời đã đến. Và thời điểm khó khăn này, thời điểm phán xét nghiêm khắc và thử thách tàn khốc, đã đến rồi. Chúa Toàn Năng sẽ giúp chúng ta vượt qua giờ phút khó khăn này; Ngài sẽ nâng đỡ chúng ta trong cuộc chiến chống lại binh đoàn tử thần do ma quỷ phái xuống trái đất tội lỗi này!
  Hình ảnh bị gián đoạn bởi một tia sáng plasma...
  Khi ánh sáng chói lóa mờ dần, một ngôi sao giận dữ hiện ra, phóng ra sấm sét. Mái tóc dài của nàng dựng đứng, đổi màu liên tục như một kính vạn hoa điên cuồng.
  "Ngươi dám, tên thổ dân đáng thương, so sánh chúng ta, tộc Stelzan vĩ đại, với những linh hồn và tôi tớ trong sử thi của ngươi sao? Chúng ta là chủng tộc cao quý nhất trong toàn bộ Siêu vũ trụ. Chúng ta là loài được Thượng đế chọn để chinh phục và khuất phục tất cả các vũ trụ!"
  Con harpy ngoài không gian vươn tay về phía trước, những móng vuốt dài của nó phát sáng với ánh sáng kỳ lạ, tạo thành một cử chỉ đe dọa:
  "Quỳ xuống! Nếu không, chỉ một phút nữa thôi, tất cả những gì còn lại của lớp vỏ ngươi sẽ chỉ là những photon, và linh hồn ngươi sẽ bị những pháp sư rồng của chúng ta hành hạ mãi mãi! Hãy nhớ lấy điều này, con khỉ mặc vest kia, ngay cả cái chết cũng sẽ là sự nô lệ vĩnh cửu đối với ngươi."
  Khác với nhiều vị tổng thống tiền nhiệm, vị tổng thống Mỹ này, với tư cách là một tín đồ Baptist chân chính, đã coi trọng đức tin Cơ đốc giáo:
  - Nếu Đấng Toàn Năng định rằng tôi phải chết, thì đó là điều không thể tránh khỏi, nhưng tôi sẽ không bao giờ quỳ gối trước quỷ dữ.
  Trong cơn thịnh nộ, Lyra đấm mạnh vào vị tướng đứng cạnh mình. Người đàn ông cao lớn mặc quân phục loạng choạng. Con cáo già hung tợn, như một con rắn hổ mang bị kẹp đuôi, rít lên:
  "Hãy biến cộng đồng đáng thương của vị vua bản địa này thành một đống tro tàn hạt nhân. Bọn bò sát hai chân này phải chết trong đau đớn kinh hoàng. Ta ra lệnh thực hiện Kế hoạch C-chinh phục quyết liệt."
  Một trong các vị tướng phản đối, có vẻ hơi ngượng ngùng:
  - Nếu không có lệnh từ trung ương, việc tiêu diệt hoàn toàn các loài sinh vật thông minh là điều không thể.
  "Chúng ta sẽ không tiêu diệt chúng," hiện thân của nữ thần Kali vũ trụ gầm lên ngày càng lớn. "Giết hết chúng thì quá nhân đạo; hãy để chúng lao động dưới sự kìm kẹp của chúng ta hàng tỷ năm. Chúng ta sẽ để lại một vài, ba tỷ con làm nô lệ. Và giờ ta ra lệnh-siêu nguyên chất!"
  Ngực Velimara phập phồng, và con rồng bảy đầu được khắc trên bộ đồ liền thân của cô dường như sống dậy. Những tia lửa màu hồng và xanh lục phun ra từ hàm răng há rộng của cô: chỉ báo điện tử đã được kích hoạt.
  Tổng thống Mỹ khoanh tay trước ngực:
  "Đây rồi, dấu hiệu của Kẻ chống Chúa. Lạy Chúa, xin ban cho con sức mạnh để chết một cách thanh thản. Con xin phó thác linh hồn con vào tay Chúa..."
  Các tên lửa chiến thuật bay với tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng. Lãnh đạo Armetica biến mất trước khi kịp nói hết câu.
  Một luồng sáng chói lóa, dữ dội bùng lên tại nơi ở của Hasington, sau đó một bông hoa khổng lồ màu tím nâu hiện ra. Bảy cánh hoa siêu plasma tách ra từ nụ hoa rực rỡ, vút lên cao như những đám mây. Chúng tỏa sáng với đủ màu sắc cầu vồng trong mười giây, rồi lập tức mờ dần và rơi xuống, chỉ còn lại những tia sáng tím đỏ khổng lồ trôi nổi trong tầng bình lưu.
  Chỉ trong nháy mắt, hàng chục triệu người đã bị thiêu rụi, tan biến thành các hạt cơ bản. Những người ở xa hơn bị mù và phát sáng như những ngọn đuốc sống. Ngọn lửa thiêu đốt da thịt con người một cách đau đớn. Da người bong tróc, tóc biến thành bụi, sọ bị cháy đen. Sóng xung kích, như một chiếc đàn accordion, làm sụp đổ các tòa nhà chọc trời, chôn sống nhiều người từng tràn đầy sức sống và vô tư trong những nấm mộ bê tông nóng bỏng. Một nhóm học sinh Texas tóc vàng, gần như khỏa thân đang đá bóng thì một làn sóng trọng lực ập đến, chỉ còn lại những bóng hình tro tàn trên bãi cỏ cháy đen. Tội nghiệp những cậu bé, chúng đã nghĩ gì trong những giây phút cuối cùng? Có lẽ chúng đang gọi mẹ, hoặc một người hùng nào đó trong phim, hoặc từ vô số trò chơi điện tử. Một cô bé trở về từ cửa hàng với một chiếc giỏ trên tay đã qua đời với nụ cười trên môi, thậm chí không kịp hét lên. Đứa trẻ đơn giản là tan biến thành các photon , và chỉ có dải ruy băng của chiếc nơ còn sót lại một cách kỳ diệu xoáy trong vòng xoáy khí quyển. Những người trốn trong tàu điện ngầm, cả người da trắng và người da màu, bị nghiền nát như ruồi trong máy ép; Những người bay trên máy bay vào thời điểm đó bị cuốn lên tận tầng bình lưu bởi những cơn lốc xoáy địa ngục, một cái chết còn tồi tệ và chậm chạp hơn... Khi, trong một khoảng chân không lạnh lẽo nuốt chửng nốt không khí cuối cùng như một con cá piranha săn mồi, người ta đập đầu vào những bức tường bằng hợp kim nhôm, mắt họ lồi ra khỏi hốc mắt... Cái chết đã san bằng kẻ nghèo và tỷ phú, thượng nghị sĩ và tù nhân, ngôi sao điện ảnh và người quét rác. Dường như hàng triệu linh hồn đang gào thét, bay vút lên trời, thế giới đảo lộn, và có lẽ lần đầu tiên, con người cảm nhận được sợi dây sự sống mong manh đến nhường nào và họ cần nhau đến mức nào. Người mẹ và đứa con chết ngạt dưới đống đổ nát, bị ép chặt vào nhau đến nỗi ngay cả sức mạnh của địa ngục cũng không thể tách rời họ.
  Các cuộc tấn công tiếp tục diễn ra ở những nơi khác trên hành tinh Trái đất. Mục tiêu chính là phá hủy tất cả các trung tâm công nghiệp và thành phố lớn, tước đoạt tri thức và phẩm giá của nhân loại, đẩy họ trở lại trạng thái nguyên thủy và biến con người thành một bầy đàn run rẩy. Công nghệ của con người bất lực; ngay cả hệ thống phòng không tiên tiến nhất cũng không thể đáp trả những quả bom có thể mang đến cái chết cho toàn bộ sự sống. Trận chiến biến thành một cuộc tàn sát không thương tiếc, với sự hủy diệt và những món quà nhiệt điện tử được "phân phát hào phóng" cho mọi lục địa.
  Sử dụng thiết bị điện tử, người Stelzan nhắm mục tiêu vào những khu vực đông dân cư nhất trên bề mặt trái đất, áp dụng chiến thuật ném bom vào tổ đã được kiểm chứng qua thời gian. Lòng thương xót trong chiến tranh không hề thích hợp hơn một chiếc áo trắng trong hầm mỏ! Lòng thương xót lớn nhất đối với kẻ thù chính là sự tàn nhẫn với chính mình khi học nghệ thuật chiến tranh!
  Trong khi đó, hàng nghìn máy bay chiến đấu hạng nhẹ trên hành tinh đã rải rác khắp bề mặt, tiêu diệt nốt những binh lính còn sống sót và, nếu có thể, cố gắng bảo toàn dân thường để khai thác sau này.
  ***
  Ngay khi Alexander Medvedev ra lệnh bắt đầu chiến tranh, Phó Tổng thống Gennady Polikanov đã rời Điện Kremlin. Theo quy định của Bộ Quốc phòng, trong trường hợp chiến tranh hạt nhân, tổng thống và phó tổng thống không được ở cùng một tòa nhà hoặc trong phạm vi 100 km của nhau. Vị thống soái đã trốn thoát khỏi Moscow qua một đường hầm chân không tốc độ cao dưới lòng đất và sống sót sau các cuộc tấn công hủy diệt và tấn công bằng hạt nhân nhiệt điện. Giờ đây, ông phải lãnh đạo cuộc kháng chiến chống lại sự xâm lược từ vũ trụ, trở thành Tổng thống kiêm Tổng tư lệnh tối cao. Một gánh nặng vinh dự nhưng cũng vô cùng khủng khiếp. Trong thâm tâm, Polikanov luôn muốn thay thế vị tổng thống quá mềm yếu và vụng về, nhưng lúc này ông cảm thấy mình như người khổng lồ Atlas, gánh vác toàn bộ sức nặng của bầu trời. Ngay cả trong giới quân sự, vị thống soái cũng được coi là một người hiếu chiến vì tính tàn nhẫn và không khoan nhượng của mình, nhưng trong tình huống này, tất cả ý chí và quyết tâm của ông đều vô dụng. Những chiến hạm bất khả xâm phạm của đế chế ngoài hành tinh đã tàn sát không thương tiếc binh lính của đội quân hùng mạnh và dũng cảm nhất trên Trái đất, không cho họ bất kỳ cơ hội kháng cự xứng đáng nào. Tên lửa của chúng, nhỏ bé, thậm chí cực kỳ nhỏ, tốc độ khó nắm bắt nhưng sức phá hủy khủng khiếp, đã thiêu rụi mọi thứ mà nhân loại đã tạo ra trong nhiều thế kỷ. Do đó, tin tức về sự xuất hiện của hàng nghìn máy bay nhỏ nhưng cực nhanh đã làm vị tổng thống "mới" vô cùng vui mừng.
  "Tôi ra lệnh. Phản công địch, đánh đuổi băng đảng sắt thép ra khỏi không phận Nga!" Ông ra lệnh, cố gắng che giấu sự khàn giọng trong giọng nói đứt quãng của mình.
  - Vâng, thưa đồng chí chủ tịch!
  Thượng tướng không quân Vadim Valuev bước vào một trong những chiếc xe tấn công thử nghiệm "Taran", được trang bị sáu đầu đạn hạt nhân. Một cỗ máy khổng lồ, thứ có thể khiến cả lục địa rung chuyển. Cuối cùng, họ sẽ có thể gây ra một số thiệt hại cho kẻ thù. Mệnh lệnh được đưa ra như sau:
  - Bất kể thương vong, hãy bắn hạ tất cả máy bay chiến đấu của người ngoài hành tinh!
  Valuev, người có vóc dáng nhỏ nhắn nhưng mạnh mẽ, nhìn chằm chằm vào kẻ thù với vẻ phấn khích như một cậu bé. Tất nhiên, kẻ thù vô cùng mạnh mẽ; ngay cả chiếc máy bay chiến đấu Taran-3 có khả năng phục hồi cao cũng bị hất tung như lông vũ bởi những cơn gió chết người xoáy trong bầu khí quyển do các cuộc tấn công hạt nhân tạo ra. Nhưng thế giới phải tôn trọng và sợ hãi chúng ta; chiến công của những người lính chúng ta là vô số! Người Nga luôn biết cách chiến đấu - Satan sẽ bị tiêu diệt!
  "Chúng ta sẽ đánh đổ sự kiêu ngạo của kẻ thù!" vị nguyên soái hét lên, nhớ lại thời tuổi trẻ của mình.
  "Không khoan nhượng với những kẻ hành quyết," viên phi công ngồi bên phải đáp lại. "Chúng ta sẽ quét sạch lũ cặn bã vũ trụ!"
  Những phi công ấy thành tâm trong lòng căm thù. Tất nhiên, khung cảnh bên dưới họ kinh hoàng đến mức xé lòng. Không một bộ phim kinh dị nào, không một bom tấn kiểu Chiến tranh giữa các thế giới nào có thể lột tả được dù chỉ một phần trăm nỗi đau, nước mắt và sự khổ sở đang diễn ra trên bề mặt Trái đất bại trận. Chưa bao giờ nó lại đáng sợ đến thế, ngay cả ở Mechna, khi đạn bay vèo vèo trên đầu và tiếng bước chân lấm lem thứ chất lỏng màu đỏ tươi. Và càng không đáng sợ như vậy trong những trận chiến sau này ở Arfik và Vịnh Fersit, nơi ông giành được quân hàm tướng rồi sau đó là thống soái.
  Dĩ nhiên, việc bắn những quả bom có sức công phá hàng triệu tấn vào những mục tiêu nhỏ như vậy là ngu ngốc, nhưng bạn không thể giết một con voi bằng đạn chim bồ câu.
  Vị tướng dày dạn kinh nghiệm Valuev sững sờ trước tốc độ khủng khiếp của máy bay địch. Chúng vừa xuất hiện trên đường chân trời, và chỉ một giây sau đã ở ngay trên đầu ông, suýt chút nữa đâm thẳng vào ông. Ngón tay ông chỉ kịp ấn các nút điều khiển. Vị tướng đã kích hoạt cả sáu đầu đạn hạt nhân, lo sợ rằng mình sẽ không còn cơ hội bắn thêm lần nào nữa. Không chờ lệnh, các phi công khác cũng làm theo, phóng ra hàng ngàn quả bom thông thường và bom hạt nhân. Tuy nhiên, các chùm tia laser trọng lực do máy bay chiến đấu chiến thuật của địch phóng ra đã dễ dàng bắn hạ số ít tên lửa còn sót lại.
  Việc cố gắng tấn công kẻ thù bằng chính súng chùm tia của chúng cũng chắc chắn thất bại. Cường độ hỏa lực laser không đủ để xuyên thủng các trường lực mỏng bảo vệ máy bay chiến đấu, và pháo trên máy bay cùng tên lửa điều khiển bằng máy tính chẳng là gì so với pháo đồ chơi trẻ em. Chỉ có một cú đánh trực diện từ tên lửa nhiệt hạch chiến lược mới có thể phá hủy cỗ máy đó, nhưng các chùm tia điều khiển bằng máy tính đã ngăn chặn các vật thể lớn hơn một hạt đậu tiếp cận máy bay chiến đấu.
  "Lũ chó hung dữ! Ta sẽ xử lý chúng!" Valuev hét lên trong tuyệt vọng.
  Tiếng hét khiến chính tai anh ta cũng ù đi. Nhưng dường như phi công địch đã nghe thấy. Với sự bất cẩn của một đứa trẻ đang lắc lục lạc, hắn đã bắn hạ vài máy bay Nga, và bọn Stelzan rõ ràng đang chế nhạo hắn, kéo dài niềm vui một cách tàn bạo. Tia laser của chúng, như thể để chế giễu, đã thực hiện một màn "cắt xẻ" kiểu thời trung cổ - đầu tiên là cắt đứt mũi, sau đó là đuôi và cánh. Những người may mắn thoát hiểm đã bị bắt bằng một "lưới" được ép buộc, rõ ràng là để thí nghiệm thêm. Và một số phi công bị quăng quật như thể họ là những quả bóng tennis. Bọn Stelzan, giống như những đứa trẻ độc ác, thích trêu chọc, hả hê trong sự hành hạ. Gengir Volk tung ra một hình ảnh ba chiều khuôn mặt dễ thương của mình và nói với một nụ cười nham hiểm:
  - Mày đang sủa cái gì vậy? Mày muốn chết nhanh à?!
  Vadim lắc mái tóc ướt đẫm mồ hôi và đập mạnh bảng điều khiển hỏa lực phản lực đến nỗi lớp nhựa nứt vỡ và bàn phím titan bị cong vênh. Viên thống soái thở phào nhẹ nhõm.
  Chó rừng!
  "Tuyệt vời! Con khỉ đang học chơi piano. Ta, Sói Gengir, sẽ dạy ngươi cách chơi đúng cách!" Giọng nói của người Stelzan không hề có ác ý, mà giống như niềm vui của một cậu học sinh vừa bắn vỡ cửa sổ văn phòng hiệu trưởng bằng chiếc ná cao su nhắm trúng đích.
  Cấu trúc đáng sợ lao xuống dưới cánh phải và, với tốc độ gần như không thể nhận thấy, bắt đầu xoay tròn quanh máy bay của vị thống soái. Chưa bao giờ Vadim thấy tốc độ nào như vậy; anh không còn muốn chống cự nữa-tay anh không thể ngăn cản cơn lốc xoáy. Tất cả những gì anh có thể làm là bỏ lại mọi thứ và chạy, biến thành một phân tử, và tan biến vào không khí nóng bỏng. Kích hoạt tốc độ tối đa, nhanh gấp mười lăm lần tốc độ âm thanh, vị thống soái lừng danh, biệt danh là Cáo của Bầu khí quyển, cất cánh... Đi đâu? Rời khỏi nơi này...
  Những chiến binh mang biểu tượng bảy màu (lá cờ của Đế chế Stelzan) hung hãn lao vào bất cứ thứ gì di chuyển hoặc thở. Ngay cả những xe tăng và máy bay nguyên tử siêu nặng, như những con bướm, cũng bị nuốt chửng bởi những chùm tia laser phát ra từ những chiếc chiến đấu một hoặc hai chỗ ngồi tương đối nhỏ. Hình dạng đáng sợ của những con quái vật có cánh này là chưa từng có trong số những kẻ săn mồi trên Trái đất. Chúng là hiện thân của sự kinh hoàng, ác mộng và chứng sợ hãi tột độ. Để tăng thêm hiệu quả, người Stelzan đã kích hoạt những hình ảnh ba chiều khổng lồ, phóng đại kích thước của các chiến binh lên gấp nghìn lần, làm tăng thêm nỗi sợ hãi và trấn áp về mặt tâm lý những người bảo vệ hành tinh Trái đất. Dường như những sinh vật bay lượn trên bầu trời là những thứ gớm ghiếc mà không một đạo diễn phim kinh dị nào có thể tưởng tượng ra. Một số hình chiếu màu sắc gần như là vật chất, theo đúng nghĩa đen là làm tan biến những đám mây.
  Viên thống soái nghẹt thở vì lực G. Chiếc máy bay chiến đấu kỳ diệu chưa từng có đang rung lên vì căng thẳng. Chiếc máy bay bốc khói, đạt tốc độ tối đa. Gengir không chỉ bám sát mà còn tiếp tục bay vòng tròn, hình số tám và hình đa giác xung quanh máy bay Nga, xé toạc bầu khí quyển với tốc độ dưới ánh sáng và thể hiện ưu thế công nghệ tuyệt vời. Ma sát dữ dội tạo ra một quầng sáng bao quanh chiếc máy bay chiến đấu Chòm sao Tím. Vadim nhắm mắt lại: vòng lửa đang ăn mòn tầm nhìn của anh.
  - Giết tao đi, đồ khốn! Đừng có trêu chọc tao nữa!
  Con sói cười. Tiếng cười ấy rõ ràng đến nỗi nghe như thể Stelzan đang nói qua loa phóng thanh ngay vào tai bạn vậy.
  "Cái chết đối với bạn là một hành động nhân từ. Và lòng nhân từ, như người vĩ đại nhất từng nói, không nên vượt quá giới hạn của lợi ích kinh tế!"
  Một bong bóng rực lửa, óng ánh tách ra khỏi chiếc phi cơ chiến đấu. Mặc dù tốc độ của vị thống soái rất nhanh, chiếc phi cơ của ông ta ngay lập tức lao vào trung tâm rực lửa, mắc kẹt bất động trong mạng lưới vô hình của nó.
  Gengir Volk lại cười lớn, khuôn mặt mãn nguyện của hắn hiện lên như một hình ảnh địa ngục lan rộng khắp kính chắn gió. Valuev muốn nhắm mắt lại, nhưng chúng đã bị tê liệt; anh muốn nhổ nước bọt, nhưng nước bọt đông cứng trong cổ họng. Giờ đây, với đôi mắt đóng băng, anh cùng lúc nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc, trẻ trung của người Stelzan và cảnh tượng kinh hoàng của sự hủy diệt hoàn toàn (nó hiện hữu đến từng chi tiết: hình ảnh ba chiều cho thấy cận cảnh đến từng chi tiết nhỏ nhất). Cái kén trong suốt giày vò tâm hồn anh, và dòng điện giật cùng ngọn lửa địa ngục thiêu đốt nội tạng anh. Tuy nhiên, vào lúc đó, Nguyên soái Valuev không còn quan tâm đến nỗi đau của chính mình nữa, bởi vì không có nỗi đau nào lớn hơn việc chứng kiến những tội ác kinh hoàng do quân xâm lược gây ra trên hành tinh quê hương của mình.
  Trước mắt anh là trận chiến đầu tiên đầy cam go, cuộc tấn công kinh hoàng vào kinh đô Mechen trong dịp năm mới. Một cuộc tấn công tuyệt vọng, do các tướng lĩnh tham nhũng gây ra, đã biến thành địa ngục đối với đội quân hùng mạnh và dũng cảm nhất thế giới. Một sự sỉ nhục không thể tưởng tượng nổi đối với một quốc gia vĩ đại đã đánh bại vô số đạo quân, bảo vệ nhân dân toàn hành tinh bằng cả tấm lòng. Khi đó, anh là một trung úy trẻ, trốn dưới một chiếc xe tăng bị hỏng. Những giọt dầu diesel cháy bỏng nhỏ giọt từ trên xuống, bộ quần áo của anh bị thủng nhiều chỗ, chân trái bị mảnh đạn găm vào, biến thành một khối thịt đỏ ngầu. Tai anh bị điếc và không còn nghe thấy tiếng nổ của những quả đạn cối nặng nề, máu đóng thành cục, vị chì đông cứng trên môi, và những mảnh răng vỡ vụn lấp đầy miệng anh bằng một cơn đau âm ỉ, nhức nhối. Anh muốn khóc vì nỗi đau không thể chịu đựng được, nhưng anh phải bò ra khỏi cái quan tài thép này. Và ngoài kia, cái chết ngự trị tối cao, một vũng lầy ma quỷ, nhưng tuyết bẩn màu đỏ sẫm làm dịu mát khuôn mặt đầy vết bỏng rộp của tôi, và một cơn gió làm dịu đi lá phổi cháy sém. Rồi, xuyên qua màn sương mù dày đặc của đau khổ, một ý nghĩ chợt lóe lên rằng, ở đó, bên dưới chiếc xe tăng, nằm người đồng đội bị thương nặng của bạn, đang hấp hối trong đau đớn, bị thiêu đốt trong một cái chảo di động. Và bạn lại lao vào địa ngục lửa này, bò lê hàng mét dài vô tận, quằn quại dưới cơn mưa chì dữ dội, bám víu bằng những ngón tay bị thương vào hình hài đáng thương của chiếc áo chống đạn vỡ nát, và kéo ra cái xác nặng cả trăm tấn. Những gì còn lại của Sergei đã được tìm thấy, nhưng người bạn của anh ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại, mãi mãi là một kẻ tàn phế câm lặng...
  Dòng chảy ký ức đứt đoạn, chỉ còn lại những mảnh vụn rời rạc về một sự nghiệp quân ngũ đầy gian truân. Nhưng tất cả rồi cũng phai nhạt, như ngọn nến trong vụ nổ nguyên tử...
  Đây quả là một cuộc chiến khủng khiếp!
  Những cỗ máy quái dị nổi loạn không kiểm soát, xé nát và thiêu rụi mọi sinh linh, lớn nhỏ, trên con đường hủy diệt của chúng. Một nhóm nhỏ máy bay sát thủ tấn công một căn cứ bí mật của Nga ở Nam Cực, do Tướng Nikolai Valuev - anh trai của Vadim - chỉ huy. Nikolai hầu như không kịp đưa ra mệnh lệnh cuối cùng. Một kẻ tàn bạo bẩm sinh, Gengir Volk, cố tình chiếu hình ảnh hệ thống liên lạc ngầm của Nga. Tướng Valuev đột nhiên nhìn thấy trên màn hình hình ảnh Vadim, đang bị thiêu sống trong ngọn đuốc bảy màu. Những mảnh thịt cháy rụi rơi xuống từ cơ thể đang tan rã của anh, để lộ những bộ xương đen kịt. Một cảnh tượng còn kinh hoàng hơn cả Địa ngục của Dante. Ánh mắt hai anh em chạm nhau trong giây lát, hình ảnh lơ lửng gần như sát bên nhau.
  "Đừng bỏ cuộc..." vị thống soái Nga thì thầm, gần như không nghe thấy. "Chúa sẽ cứu rỗi cậu..."
  Hình ảnh ấy ngập tràn một biển lửa không ngừng nghỉ.
  ***
  Các vật thể phóng nhiệt quark thu nhỏ (dựa trên quá trình hợp nhất quark-mạnh hơn bom hydro hơn một triệu lần với cùng trọng lượng) đã gây ra một trận động đất kinh hoàng khi va chạm với lớp vỏ băng dày hàng kilomet, khiến toàn bộ lục địa bị tách ra thành một mạng lưới dày đặc các vết nứt sâu. Dòng dung nham nóng chảy phun trào từ bên dưới các vết nứt trên lớp vỏ, và tàn dư của băng vỡ vụn bốc hơi, gây ra những cơn bão và lốc xoáy mạnh mẽ. Tiến từ vành đai phía nam, các dòng hơi nước siêu nóng nhấn chìm những con tàu còn sót lại một cách kỳ diệu như những que diêm, bẻ gãy cây cối, san phẳng và nghiền nát những ngọn núi cao thành cát, và những người bị cuốn vào vòng xoáy hủy diệt đã biến mất.
  ***
  Ở các vùng phía bắc, các chiến binh thiên hà chiến thuật tiếp tục cuộc càn quét có hệ thống, hầu như không phân biệt mục tiêu quân sự hay dân sự. Loa điện tử mạnh mẽ của chúng phát ra những dòng nhạc kinh hoàng, xuyên thấu màng nhĩ. Âm thanh hỗn loạn do con người tạo ra đã phá vỡ cả những cấu trúc tinh thần kiên cường nhất. Gengir nhe nanh hổ, gầm gừ chói tai.
  - Thật đáng tiếc khi con người trên Trái Đất đang chết đi quá nhanh.
  Người bạn đời của ông, sĩ quan cấp bậc Ten-Star Efa Covaleta, cho biết thêm:
  "Tôi thậm chí còn chưa kịp nhấc một ngón tay thì hàng đống xác chết biến dạng đã xuất hiện. Tôi thương xót những đứa con của họ; chúng thậm chí còn chưa kịp hiểu cái chết là gì. Trước tiên, chúng ta cần phải cắt cụt ngón tay và ngón chân của chúng bằng tia laser!"
  Tên tướng ăn thịt người dùng ngón tay có móng tay nhọn rạch ngang cổ họng mình:
  "Chúng ta sẽ dùng những người sống sót để làm giày và áo mưa. Hãy nhìn xem da họ bóng loáng thế nào, đặc biệt là các cô gái trẻ."
  "Chúng ta có thể xây dựng một khu điều dưỡng tử tế ở đây, hoàn chỉnh với cả khu safari siêu tốc dành cho các loài linh trưởng không lông," Efa nói lớn, hàm răng lóe lên vẻ phấn khích.
  "Ta sẽ mua một mảnh đất! Ta sẽ rạch bụng mấy con đàn bà địa phương, đặt con ta lên đó, rồi cho chúng cưỡi trên ruột của chúng!" Hai tên ăn thịt người với máy tính plasma và siêu vũ khí phá lên cười.
  "Thống soái" Gennady Polikanov đã hoàn toàn gục ngã trong cơn cuồng loạn; sự giận dữ bất lực đã bóp nghẹt vị tổng thống "mới" của Nga.
  "Chết tiệt! Chúng ta thực sự yếu đuối đến mức vô vọng như vậy sao? Chúng chỉ đang đốt cháy não chúng ta thôi. Có lẽ nếu tôi tin vào Chúa, chắc chắn tôi sẽ cầu xin sự giúp đỡ. Nhưng tôi không tin vào những chuyện cổ tích như gã hề Michael ở nước ngoài kia, và tôi sẽ không cầu nguyện! Bọn quái vật sao các ngươi sẽ không thể khuất phục được ta đâu!"
  Đột nhiên, ánh sáng trong hầm trú ẩn tối sầm lại trong giây lát, rồi một giọng nói quen thuộc đến phát ngấy vang lên trong tai nghe;
  "Người Nga, hãy đầu hàng! Chúng tôi sẽ tha mạng cho tất cả những ai tự nguyện hạ vũ khí yếu ớt của các người! Tôi đảm bảo tính mạng của những kẻ khuất phục và ba bữa ăn mỗi ngày trong một trại điều dưỡng lao động!"
  Vị thống soái người Nga đã có một cử chỉ đầy ẩn ý, đuổi ông ta đi thật xa.
  "Người Nga không bao giờ đầu hàng! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng hoặc chết với tư thế ngẩng cao đầu!"
  Viên thống soái, đã bình tĩnh hơn một chút, ra lệnh.
  "Nếu chúng ta phải chết, hãy chết trong tiếng nhạc! Hãy tấu lên bài quốc ca mà tổ tiên chúng ta đã hành quân và hy sinh!"
  Trong khi đó, vùng Amazon đầy sao lại vô cùng vui mừng. Những hình ảnh về cuộc tàn sát và hủy diệt hàng loạt gợi lên niềm vui sướng tột độ và hạnh phúc khó tả. Điều đặc biệt thú vị và hồi hộp là cảnh tượng những người chết trông giống hệt như người Stelzan.
  - Còn ai khác trong vũ trụ này có thể tự hào về niềm hạnh phúc như vậy - được giết hại đồng loại của mình?!
  Rõ ràng là cô ta có vấn đề về tâm thần. Bởi vì cảnh tượng tàn phá khủng khiếp và những quần đảo xác chết cháy đen không còn làm hài lòng nhiều kẻ xâm lược tỉnh táo nữa. Xét cho cùng, người Trái Đất giống người Stelzan, giống như những người em trai của họ. Cứ như thể đây là tuổi trẻ của chính chủng tộc họ vậy. Và thật đáng sợ khi phản đối: con quỷ điên cuồng này có thể bắn ra một luồng năng lượng từ súng plasma.
  Lyra, không còn cảm nhận được sự hãm phanh nữa, đã xô ngã viên cảnh sát trẻ to lớn, hét lên một tiếng.
  "Tôi ra lệnh cho tất cả mọi người tham gia cùng chúng ta! Và bật các hình ảnh ba chiều khổng lồ, bao phủ toàn bộ hành tinh đã bị chinh phục. Hãy để mọi loài linh trưởng còn sống sót thấy chúng ta giống như chuẩn tinh đến mức nào! Sẽ là Siêu Quái Quái!"
  Tuy nhiên, một trong những vị tướng tài ba, Kramar Razorvirov, đã đột ngột cắt ngang lời cô.
  - Chiến tranh không phải là nhà thổ. Hãy đứng dậy, phủi bụi quần áo và mặc vào!
  Star Kali lao tới khẩu súng trường laser. Nhưng Kramar nhanh hơn: khẩu súng bảy nòng dí sát vào trán cô, và hai nòng súng dài ra đâm xuyên vào ngực cô.
  Lira rít lên dữ dội, không con rắn hổ mang nào có thể phun ra nhiều nọc độc đến thế:
  - Rồi ngươi cũng sẽ chết thôi. Ngươi sẽ bị tiêu diệt một cách vô ích!
  Ngực trần của nàng phập phồng như những tảng băng trôi trong bão. Nếu Velimara sở hữu sức mạnh đó, nàng đã thiêu rụi tên "nhà đạo đức học" xấc xược chỉ bằng một cái nhìn. Các sĩ quan chết lặng. Xung đột giữa các tướng lĩnh rất hiếm khi xảy ra.
  Efa Kovaleta nháy mắt phải và thì thầm:
  -Đúng là một chiến binh quasar đích thực, anh ta chẳng sợ gì cả!
  Một cuộc đấu tay đôi khốc liệt sắp nổ ra, không có chút khoan nhượng nào. Một tin nhắn từ máy tính đã cứu vãn tình thế.
  Một nhà máy điện hạt nhân ngầm, cùng với toàn bộ mạng lưới tiện ích ngầm, đã được phát hiện trong dãy núi mà con người gọi là dãy Ural. Các cuộc quét cho thấy một sở chỉ huy của địch được đặt tại đây.
  ***
  Một hình ảnh ba chiều dạng ảnh ba chiều lóe lên. Hệ thống đường ống ngầm, được tái hiện chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất, hiện ra rõ ràng, không cho ta cơ hội trốn thoát.
  Các tướng lĩnh và sĩ quan lập tức tỏ ra rất phấn chấn.
  - Đó là nơi chúng ta cần tấn công. Tên lửa của chúng ta đã sẵn sàng.
  "Không, sẽ không có cuộc đình công nào đâu. Tên cầm đầu bầy khỉ đang ở đó - Polkan. Hắn phải bị bắt sống. Chúng ta sẽ tiến hành thí nghiệm trên hắn, kiểm tra các đồng vị gây đau, rồi sau đó sẽ nhồi bông hắn và gửi đến bảo tàng. Này, cậu đang nhìn gì vậy? Chuẩn bị hạ cánh xuống bề mặt đi. Hành tinh này đã ở ngay bên dưới chúng ta rồi!"
  Kramar rút vũ khí đáng gờm của mình ra và, mặc dù ánh mắt giận dữ của Lyra ánh lên vẻ đe dọa của cái chết cận kề, anh ta vẫn dũng cảm nói:
  - Đừng có trông chờ vào điều đó! Chiến tranh không phải là - Hyperfuck!
  "Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện sau trận chiến!" Giọng Velimara dịu xuống một chút. "Hãy cho chúng tôi thấy khả năng của cậu!"
  Một con tàu vũ trụ khổng lồ, đáng sợ, bao trùm mọi thứ trong ngọn lửa siêu plasma, lao về phía bề mặt bị xé toạc của hành tinh như một con diều hâu săn mồi.
  Cuộc tiếp xúc đầu tiên giữa hai nền văn minh liên sao đã diễn ra.
  
  
  Chương 4
  Thà chết một cách đường hoàng bằng thanh kiếm còn hơn.
  Chiến đấu hết mình vì lòng dũng cảm và danh dự,
  Thà sống như gia súc bị roi lùa vào chuồng...
  Nước Nga có rất nhiều anh hùng vinh quang!
  Mỗi người đều bị nhấn chìm bởi những vấn đề lớn nhỏ, một số dường như tầm thường, trong khi những vấn đề khác, ngược lại, sức nặng khủng khiếp của chúng đe dọa nghiền nát tâm trí và chà đạp lên tâm hồn. Thanh thiếu niên, như chúng ta đã biết, thường có xu hướng kịch tính hóa trải nghiệm cá nhân của mình, quên đi những vấn đề toàn cầu. Ngay cả những chi tiết nhỏ nhất, như một căn bệnh ung thư đang phát triển nhanh chóng, cũng đe dọa nhấn chìm mọi suy nghĩ. Vì vậy, Vladimir Tigrov, mười bốn tuổi, vào thời điểm lưỡi rìu của đao phủ vũ trụ đang treo lơ lửng trên hành tinh, đang chìm trong suy nghĩ, vô cùng buồn bã vì những sự kiện gần đây ở trường. Cha cậu, một người lính chuyên nghiệp, gần đây đã chuyển đến vùng Ural ở Sverdlovsk, mang theo cả gia đình. Người mới đến, đặc biệt là từ Moscow, không được chào đón lắm ở đây. Vì vậy, ở trường, chúng đã đánh cậu một trận tơi tả, xé rách quần áo và giẫm đạp lên cặp sách của cậu. Không, Tigrov không phải là một kẻ yếu đuối hay một kẻ thất bại; cậu là một người khá giỏi đánh nhau so với tuổi của mình. Nhưng bạn có thể làm gì một mình khi phải đối mặt với một băng nhóm hai mươi người? Yekaterinburg vốn là một thành phố có truyền thống tội phạm, bất chấp điều kiện khắc nghiệt của chế độ độc tài Medvedev. Ngay cả trong trường học cũng có các băng đảng riêng, và chúng phát triển mạnh. Toàn bộ khu vực cũng sống một cuộc sống độc đáo, khác biệt so với phần còn lại của nước Nga. Rượu vodka và thuốc lá được uống công khai trong trường học, ma túy được tiêm chích trong tầng hầm và nhà vệ sinh, camera an ninh hầu như không hoạt động, và cảnh sát... Ai cũng sợ họ ngoại trừ bọn gangster. Vladimir hóa ra lại là một chàng trai quá đứng đắn đối với thế giới ngầm tội phạm - một nhà hoạt động, một vận động viên, một học sinh xuất sắc, và điều đó đủ để nuôi dưỡng một lòng căm thù điên cuồng, cuồng nộ. Khi bạn bị đánh đập và bắt nạt mỗi ngày, bạn không thực sự muốn sống yên bình; ngược lại, bạn muốn trừng phạt tất cả mọi người. Một khát vọng khủng khiếp...
  Giống như bất kỳ cậu bé cứng đầu nào, Vladimir mơ ước trả thù một thế lực tà ác và vượt trội. Cậu ta lên kế hoạch đánh cắp khẩu súng máy của cha mình (rõ ràng là cậu ta có dòng máu quân nhân trong người), và nhanh chóng thực hiện được điều đó. Cậu ta thể hiện khả năng hack máy tính của mình bằng cách bẻ khóa mã điều khiển từ xa của két sắt trong nhà, nơi cất giữ khẩu súng. Điều quan trọng ở đây là phải nhớ bản chất của trí tuệ nhân tạo, nó được điều khiển bởi các chương trình cụ thể và hoàn toàn không có khả năng nhận thức thực tế một cách khách quan. Cầm lấy khẩu súng máy gấp Fox-3 và vài băng đạn, Vladimir tiến thẳng về phía trường học. Giữa một công viên bị bỏ hoang là một tòa nhà bốn tầng lớn, được thiết kế để chứa ba nghìn người. Một vài học sinh lớp trên đang hút cần sa, và gần đó, kẻ tấn công chính của cậu ta, thủ lĩnh lớp không chính thức Sergei, biệt danh "Pontovy," đang hít một hơi. Vladimir tự tin tiến về phía kẻ thù. Như Tigrov đã dự đoán, thủ lĩnh này hét lên, "Bắn! Chúng đang bắn trúng người của chúng ta!", rồi bỏ chạy. Nhờ được huấn luyện bài bản, nắm đấm của Volodka mạnh đến mức đáng kinh ngạc, nên Sergei chắc chắn sẽ bị vài vết bầm tím. Tuy nhiên, mặt Tigrov thì đầy những vết bầm tím và trầy xước mới - một đám đông có thể đánh gục cả một con voi ma mút. Các học trò lớn tuổi hơn cười toe toét và lùi sang một bên, háo hức thưởng thức cảnh tượng thú vị này.
  Một đám đông con trai ùa ra từ cổng trường. Vladimir không hề do dự. Giật lấy khẩu súng trường tự động nhỏ giấu dưới áo khoác, Tigrov nổ súng vào những kẻ đang chạy về phía mình. Chúng tán loạn tứ phía. Có lẽ tiếng ồn sẽ chỉ giới hạn ở tiếng động cơ, nhưng gần đó có rất nhiều xe hơi chở đầy những tên gangster trưởng thành, ngoài đời thực. Rõ ràng, bọn mafia địa phương không thể tìm được nơi nào tốt hơn để đánh nhau hơn là ở trường học. Bọn gangster bắn trả. Đạn súng trường tự động xé toạc mặt đường nhựa. Vladimir lộn nhào và kịp thời nấp sau một cột đá cẩm thạch. Say sưa vì ma túy, bọn gangster gầm gừ và xông tới, không coi trọng tay súng nhỏ bé này, và tất nhiên, điều đó là vô ích. Vội vàng thay băng đạn, tay súng trẻ tuổi đã giết chết một nửa băng đảng và làm bị thương khoảng hai mươi tên khác đang nổi cơn thịnh nộ. Bọn cướp còn sống sót cố gắng triển khai một khẩu súng cối xách tay - một phát bắn từ nó có thể san bằng một nửa tòa nhà. Mặc dù trước đó Tigrov chỉ bắn ở trường bắn và trong các trò chơi điện tử, nhưng sự căng thẳng và cơn thịnh nộ tột độ đã giúp những phát súng của anh ta có độ chính xác phi thường. Quả đạn cối phát nổ, xé tan đám cướp gần nhất. Điều này đã đè bẹp sự kháng cự của những tên cướp còn lại. Trong cơn điên cuồng, Vladimir đã bắn hết tất cả các băng đạn mà anh ta mang trong ba lô và chỉ sau đó mới ngừng bắn. Hầu hết các phát đạn đều chí mạng và hiệu quả, biến 39 người (chủ yếu là các thành viên mafia địa phương) thành xác chết. Một vài học sinh hoảng sợ cũng trở thành nạn nhân của cuộc ẩu đả. Chúng vây quanh và khóc lóc, chịu những vết thương khác nhau. Không ai trong số trẻ em thiệt mạng; chỉ có những tên cướp trưởng thành mới phải chịu cái chết thích đáng. Tuy nhiên, trong số những ông trùm tội phạm lớn, một tên buôn ma túy khét tiếng có biệt danh "Viper" đã bị tiêu diệt.
  Nhìn thấy xác chết, người bị thương và máu me, Vladimir mới tỉnh lại. Anh nôn mửa dữ dội, đến nỗi chất lỏng màu đỏ, dính nhớp chảy ra từ mũi. Nhưng cảnh tượng máu của chính mình đã kích hoạt một cơn adrenaline dâng trào. Anh vứt súng trường xuống và chạy, nhanh đến nỗi dường như anh không phải là một cậu bé sợ hãi, mà là một cơn lốc xoáy cuốn theo những vòng xoáy bụi. Cú sốc từ vụ thảm sát kinh hoàng đó quá lớn đến nỗi không ai cố gắng bắt anh ngay lập tức. Khi tỉnh lại, họ truyền đạt lại những mô tả phóng đại rất nhiều về chiều cao và tuổi tác của anh.
  Vladimir Tigrov đã trốn thoát vào rừng. Do hiện tượng nóng lên toàn cầu, mùa thu năm nay rất dễ chịu và trù phú, đầy ắp nấm và quả mọng. Tất nhiên, sớm muộn gì, những kẻ "sống xanh" nhất trong đám đông, hay nói đúng hơn là những "người báo thù dân gian", chắc chắn sẽ bị cảnh sát bắt giữ. Nhưng sau khi cuộc chiến tranh giữa các vì sao đầu tiên trong lịch sử loài người bùng nổ, không còn thời gian cho những chuyện vặt vãnh như vậy nữa.
  Và thế là, một cậu bé, bị muỗi đốt, đói khát và rét cóng suốt đêm, lê bước chậm chạp qua khu rừng sáng sớm. Trông cậu thật thảm hại. Đồng phục học sinh bị rách vài chỗ, và một chiếc giày bị mất (cậu đánh rơi nó khi chạy trốn). Hơn nữa, chân cậu đau nhức vì những vết xước trên cành cây, rễ cây và quả thông. Rồi còn lũ muỗi nữa. Những vết cắn ngứa không chịu nổi. "Hay là mình nên bỏ cuộc nhỉ?" ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cậu. "Có lẽ họ sẽ đưa tôi đến một bệnh viện tâm thần ở Moscow, rồi đến một trại cải tạo đặc biệt. Họ nói rất nhiều về bệnh viện tâm thần, thậm chí còn kể những chuyện kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi, nhưng ít nhất tôi sẽ còn sống. Không, tôi sẽ trở nên như một cái cây mục nát. Và khi đó tôi sẽ sống như thế nào? Tôi sẽ chỉ tồn tại... Không... Có lẽ thẳng đến một trại cải tạo, bao quanh bởi những tên tội phạm tuổi teen đầu trọc, nơi bàn tay trừng phạt của mafia chắc chắn sẽ tóm lấy tôi. Chúng sẽ không tha thứ cho tôi vì cuộc đối đầu đẫm máu và vụ giết hại bọn cướp. Và trong trường hợp đó, tôi sẽ may mắn nếu chúng chỉ giết tôi, nhưng chúng có thể tàn bạo giết tôi từng giờ, chậm rãi và đau đớn. Không còn hy vọng gì nữa, bởi vì theo luật mới do tổng thống ban hành, thanh thiếu niên từ mười hai tuổi trở lên phải chịu trách nhiệm hình sự hoàn toàn, bao gồm cả án tù chung thân và, trong trường hợp ngoại lệ, án tử hình. Án tử hình thì không đáng sợ lắm (một viên đạn găm vào thái dương là xong (cần sang thế giới bên kia)). Bàn chân trần của cậu bé vướng phải một vật sắc nhọn, và máu chảy ra. Giữa những ngón chân bé bỏng của cậu. Tigrov đau khổ, người mà cuộc đời về cơ bản đã kết thúc, không để ý đến điều đó. Điều gì đang chờ đợi cậu ở thế giới bên kia? Cha cậu không thích các linh mục, coi họ là những kẻ tham lam và hám lợi, mặc dù thỉnh thoảng ông vẫn làm dấu thánh và đến nhà thờ, thắp nến. Vladimir kính trọng cha mình, một chiến binh và người lính. Bản thân cậu đã trải nghiệm chiến tranh ảo; công nghệ máy tính trong một chiếc mũ điện tử đặc biệt tạo ra ảo ảnh gần như tuyệt đối về trận chiến - một trải nghiệm khó quên đối với cậu bé. Nhưng họ không thể giết bạn ở đó; ở đây trong khu rừng, nơi có thể nghe thấy tiếng hú của sói, cái chết là quá thật.
  "Những kẻ hầu hạ còn tệ hơn cả Sa hoàng!" Đức Giáo hoàng nói. Vladimir từng đọc Kinh Thánh một cách cẩn thận và hỏi vị linh mục: Tại sao các tín đồ Chính thống giáo, bất chấp lệnh cấm của Chúa, lại tôn kính thánh tích và tượng thánh? Tại sao Chúa chỉ được gọi là thánh trong Kinh Thánh, trong khi Thượng phụ lại được coi là thánh thiện nhất! Tại sao một người bình thường, thậm chí là người có địa vị, lại cao hơn Đấng Tạo Hóa Toàn Năng của Vũ trụ? Đáp lại, vị linh mục gắt lên: Chúng ta phải tin theo lời dạy của tổ tiên, và không được tìm kiếm sự mâu thuẫn. Hay ông muốn bị vạ tuyệt thông?
  Một dư vị khó chịu vẫn còn đọng lại, như một vết nứt trong lớp giáp của niềm tin. Và kết luận rút ra bằng lý luận logic rất đơn giản: rất có thể, Chúa không hề tồn tại; đơn giản là có quá nhiều điều ác trên Trái đất. Ví dụ, tại sao Đấng Toàn Năng lại tạo ra những sinh vật gớm ghiếc như muỗi, đặc biệt là những con muỗi Siberia to lớn, gấp đôi kích thước của muỗi châu Âu? Tại sao Ngài lại cần phải hành hạ con người như vậy? Đặc biệt là làm biến dạng phụ nữ-biến họ thành những bà già trông thật kinh tởm. Và còn bệnh tật, đau đớn, sự mệt mỏi mà ngay cả những người trẻ và khỏe mạnh cũng trải qua thì sao? Nhân loại xứng đáng được tốt hơn: họ đã tạo ra máy tính, và trong hầu hết mọi trò chơi, bạn, dù nhỏ bé đến đâu, cũng là một vị thần. Trường học và cuộc sống, trò chơi và phim ảnh dạy rằng quyền lực thống trị thế giới. Có lẽ Phật giáo đúng với ý tưởng về sự tiến hóa tâm linh của họ. Tiến lên các bậc thang tự hoàn thiện thông qua sự luân hồi của linh hồn từ thế giới thấp hơn lên thế giới cao hơn? Dù sao đi nữa, chết còn tốt hơn là mãi mãi sống giữa loài vật trong hình dạng con người. Điều gì sẽ xảy ra nếu bạn tìm thấy lối vào một hầm trú ẩn và trốn ở đó? Bố đã kể cho con nghe về những nơi này... Hình như phải có những lối vào bí mật ở đâu đó quanh đây. Con phải thử xem sao!"
  Tâm hồn Vladimir cảm thấy ấm áp hơn một chút.
  Tướng Lira Velimara của Hạm đội Sao khoác lên mình bộ giáp chỉ huy được gia cố. Bà rất muốn đích thân dẫn đầu chiến dịch bắt giữ các sĩ quan chỉ huy của kẻ thù. Quan trọng hơn, nữ chiến binh tàn bạo này muốn giết, giết theo cách này, mặt đối mặt, không chút e ngại, nhìn thẳng vào mắt nạn nhân.
  Quả thật: chiến thắng giống như một người phụ nữ - quyến rũ bởi vẻ hào nhoáng, nhưng lại xua đuổi bởi cái giá phải trả!
  Đây là Yekaterinburg, một thành phố một triệu dân, dù theo tiêu chuẩn của đế chế Stelzan khổng lồ, nó chỉ là một ngôi làng nhỏ. Không một ngôi nhà nào còn nguyên vẹn... Một miệng hố rộng 20 km há hốc giữa trung tâm thành phố, bên trong đó đá nóng chảy vẫn đang sôi sục và sủi bọt. Ngay cả các công trình ngầm cũng không thể bảo vệ được khỏi những đòn tấn công tàn phá của bom nhiệt quark và bom nitroshark (các loại bom dựa trên quá trình phá vỡ liên kết glucon-interpreon ( quark được tạo thành từ preon), một phản ứng có sức phá hủy gấp hàng triệu lần so với phản ứng tổng hợp hạt nhân, nhưng không giống như tổng hợp nhiệt quark, không vượt quá một megaton do tính không ổn định của quá trình ở khối lượng lớn). Vùng ngoại ô thành phố và các làng lân cận cũng bị phá hủy; chỉ còn lại đây đó những tàn tích của các tòa nhà. Giữa họ, những người tàn phế, bị bỏng quằn quại trong nỗi đau đớn không thể chịu đựng được. Những người còn sống trông còn buồn bã và khốn khổ hơn cả người chết, bởi vì nỗi đau khổ của họ không thể diễn tả được.
  Khoác trên mình những bộ giáp chiến đấu khổng lồ, người Stelzan là một cảnh tượng đáng sợ. Mỗi bộ giáp được trang bị hệ thống chống trọng lực và động cơ photon, cho phép họ bay lượn với cả một kho vũ khí chùm tia và plasma princeps. Lớp giáp của bộ giáp có khả năng chịu được đạn chống tăng, và các máy phát điện mạnh mẽ tạo ra trường lực mạnh đến mức, khi được bảo vệ, người ta không cần phải sợ bất cứ điều gì, ngay cả một cuộc tấn công nhiệt hạch 100 megaton. Hệ thống phòng thủ mạnh mẽ này hoạt động dựa trên nguyên lý rằng các hạt phá hoại, khi va chạm với nền không gian hai chiều ở tốc độ ánh sáng, dường như dừng lại, mất đi khối lượng nghỉ. Sau đó, chúng dễ dàng bị đẩy lùi bởi bức xạ phản xạ đang tới, nhanh hơn tốc độ photon hàng nghìn lần. Tuy nhiên, bản thân bộ giáp không tạo ra trường lực (thiết bị vẫn còn quá cồng kềnh), và việc bị tách khỏi đội hình có thể dẫn đến tử vong.
  Tuy nhiên, người Stelzan rất tự tin, và những tia năng lượng bắn ra từ phi thuyền đã vô hiệu hóa toàn bộ hệ thống điều khiển học thô sơ của kẻ thù, vì vậy giờ đây kẻ thù bất lực có thể bị bắt bằng tay không.
  Những khẩu pháo phòng không mạnh mẽ bất ngờ lao ra từ các hốc ngụy trang, bắn những quả đạn 150 mm vào quân xâm lược ngoài hành tinh. Đây không còn là điện tử nữa, mà chỉ là cơ khí đơn giản.
  Người Stelzan phản ứng nhanh hơn nhiều: xung siêu plasma phá hủy pháo binh và đạn lửa, khiến chúng khó lòng thoát khỏi nòng súng . Lira lắc ngón tay chế giễu:
  - Lũ khỉ ngốc nghếch! Một bữa tối gồm sườn heo siêu nóng nướng trong nước thịt của chính nó đang chờ các ngươi đấy!
  Gennady Polikanov đã chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Bản thân ông cũng hiểu rằng kết cục đã cận kề. Ngay từ đầu, đó đã là một cuộc chiến không cân sức với nguồn lực và công nghệ chênh lệch quá lớn. Trái đất bất lực, như một tổ kiến dưới bánh xích xe tăng. Vị nguyên soái có thể làm gì trong tình huống như vậy? Chỉ có thể chết, nhưng chết theo cách mà hậu thế sẽ tự hào nhớ đến cái chết của vị tổng thống cuối cùng của Nga. Mặc dù, có lẽ, sẽ chẳng ai nhớ đến họ.
  Cánh cửa titan dày sụp đổ, bị cắt bởi những tia laser. Một quả cầu màu hồng bay vào sảnh chỉ huy chiến lược rộng lớn. Các vệ sĩ và tướng lĩnh vội vã nhảy sau những tấm khiên bọc thép. Chỉ còn Tổng thống Polikanov đứng đó, kiêu hãnh, sẵn sàng đón nhận cái chết. Cái chết, giờ đây dường như là phương thuốc cho mọi vấn đề, là cách để xoa dịu nỗi đau tinh thần không thể chịu đựng nổi đang giày vò từng thớ thịt trong cơ thể gầy gò của ông. Bà lão độc ác với lưỡi hái hiện ra như một nàng tiên, và hơi thở lạnh lẽo của bà ta giống như một làn gió nhẹ. Nhưng quả cầu óng ánh, lung linh vẫn nằm yên bình, rồi một giai điệu, mơ hồ gợi nhớ đến một bài hát ru trẻ em, vang lên. Trên nền âm thanh du dương của âm nhạc tĩnh lặng và thuần khiết, màn cuối cùng của bi kịch vũ trụ đã diễn ra. Người ngoài hành tinh, xấu xí, trong những bộ giáp chiến đấu cồng kềnh, lướt vào sảnh. Được trang bị nhiều loại vũ khí, những kẻ xâm lược từ các vì sao tạo ra những bóng đen đáng sợ, giống như những con quỷ hung dữ được chiếu sáng bởi đèn pha cầm tay. Thủ lĩnh của bọn khủng bố không gian, mặc bộ trang phục màu cam rực lửa sáng nhất, là người mang chúng đi.
  Một tiếng cười chế nhạo quen thuộc đã phá vỡ sự im lặng đáng ngại:
  "Kia kìa, những chiến binh dũng cảm nhưng đáng thương của một hành tinh lạc hậu toàn loài linh trưởng trần truồng! Và đội quân nhỏ bé này vẫn còn dám tranh cãi với sức mạnh bất khả chiến bại của chúng ta! Một cái lồng trong vườn ươm khỉ đã được chuẩn bị sẵn cho các ngươi."
  Polikanov, mặt tái mét, run lên vì tức giận.
  - Bạn chỉ cần...
  Nhưng ông ta không thể nói hết câu-những từ ngữ ấy không đủ để diễn tả cảm xúc của ông ta về những con quái vật sao gớm ghiếc này. Trưởng bộ phận an ninh, Trung tướng, đã phản ứng nhanh hơn.
  - Giết chúng! Bắn bằng tất cả vũ khí!
  Và những loạt đạn điên cuồng, tuyệt vọng nổ ra nhắm vào người ngoài hành tinh. Mỗi tay súng đều thành tâm trong lòng căm thù những con quái vật đã giết hại mọi sinh vật sống. Họ bắn bằng súng trường tấn công, súng phóng lựu, súng máy hạng nặng, và thậm chí cả súng trường laser thử nghiệm. Nhưng tất cả đều vô dụng, giống như một quả pháo trẻ con bắn vào xe tăng Gladiator. Trường lực dễ dàng đẩy lùi các viên đạn của con người. Những loạt đạn đáp trả thiếu thận trọng đã thiêu rụi các chiến binh, chỉ còn lại những bộ xương cháy đen. Con chó cưng của tổng thống, Energia (một giống chó lai giữa chó chăn cừu Đức và chó ngao), nhảy về phía những bóng người mặc áo giáp. Một chùm ánh sáng xanh lục rộng lớn thiêu cháy con chó, và bộ xương đen kịt, trơ trụi của con vật từng rất xinh đẹp đổ sụp xuống sàn bê tông cốt thép phủ nhựa. Polikanov bắn đồng thời bằng cả hai tay, xả hết đạn từ súng lục điện từ 30 viên với lõi uranium và bơm plasma. Khi hết đạn, ông vứt bỏ những món đồ chơi vô dụng và khoanh tay trước ngực.
  Lyra tiến lại gần hơn, vẫn còn cười.
  "Này Polkan, ngươi sủa xong chưa? Giờ thì ngươi, vị tướng cuối cùng của Nga, sẽ đi theo chúng ta. Một sợi dây xích và một bát súp đang chờ ngươi đấy."
  Nguyên soái-Tổng tư lệnh trả lời bằng giọng nói kiên quyết (mặc dù sự kiên quyết này đã tiêu tốn của ông rất nhiều nỗ lực):
  "Phải, anh mạnh với công nghệ tàn bạo của mình, nên anh có thể chế nhạo một người đã cống hiến cả đời cho nước Nga, chiến đấu qua những điểm nóng từ Afghanistan đến sa mạc Ả Rập. Tôi tự hỏi anh sẽ đáng giá bao nhiêu trong một cuộc đấu công bằng, trên cùng điều kiện, với vũ khí ngang nhau?"
  "Còn hơn cả những gì ngươi nghĩ, tên khỉ đột! Con gái ta sẽ bóp cổ tướng của ngươi bằng tay không!" Velimara làm dấu hiệu bằng ngón tay. "Đồ ngốc..."
  "Nếu anh là đàn ông, tôi sẽ bắt anh phải chịu trách nhiệm về lời nói của mình." Viên thống chế siết chặt nắm đấm đến nỗi các khớp ngón tay tím tái.
  "Điều đó không quan trọng. Ta là một vị tướng vũ trụ, chỉ huy một lực lượng tấn công giữa các vì sao. Điều đó có nghĩa là ta là một chiến binh. Vậy nên, tên khỉ đột kia, ngươi không sợ chiến đấu với ta sao?"
  Nữ chiến binh Stelzan nhanh như chớp cởi bỏ bộ giáp chiến đấu. Cô hoàn toàn trần truồng. Cao lớn (hơn hai mét), vai rộng và cơ bắp cuồn cuộn, cô ta cao hơn hẳn vị thống soái người Nga. Mảnh khảnh và hơi thấp hơn nữ chiến binh Stelzan, Polikanov trông gần như nhỏ bé. Mặc dù thân hình trần trụi, săn chắc của Lira Velimara không mặc gì, nhưng cô ta nặng tới 127 kg và dễ dàng sánh ngang với nhiều con ngựa nông trại to lớn về sức mạnh. Gật đầu khinh bỉ và ưỡn bộ ngực đầy đặn, Lira tiến về phía vị thống soái. Polikanov đã được đào tạo võ thuật xuất sắc trong lực lượng đặc nhiệm quân đội và tại nhiều khóa học chuyên ngành khác nhau. Ông ta sở hữu đai đen - tứ đẳng - trong karate, và lòng thù hận đã tiếp thêm sức mạnh cho ông ta. Vị thống soái, dồn hết cơn thịnh nộ, đánh mạnh vào vùng bụng của cô ta. Lira khẽ nhích người. Cú đánh trúng vào vùng bụng săn chắc, không nữ tính của nữ chiến binh cuồng nộ. Polikanov kịp tránh cú vung tay phải, nhưng một cú đầu gối nhanh như chớp, mạnh như búa bổ đã hất văng anh ta vào những chiếc bàn bọc thép loang lổ. Cánh tay anh ta chỉ đỡ được một phần nhỏ cú va chạm khủng khiếp đó. Nữ chiến binh vũ trụ nhảy lên, hét lên điên cuồng, và dẫm mạnh chân vào ngực chiến binh. Vị thống soái không kịp né, bị gãy vài xương sườn và cong cánh tay đỡ đòn. Một cú đánh từ trên cao kinh hoàng làm gãy xương đòn của anh ta. Tất cả các động tác của nữ hổ vũ trụ đều nhanh đến nỗi võ sĩ đai đen không kịp phản ứng. Hơn nữa, sức mạnh những cú đánh của Velimara giống như của một con voi ma mút điên cuồng. Dễ dàng, như một đứa trẻ, cô ta nhấc bổng 90 kg, giữ chặt Polikanov trên cánh tay dang rộng của mình và lại phá lên cười không kiểm soát.
  "Này, con vật dũng cảm, trận chiến của ngươi với con cái thế nào? Nếu muốn sống sót, hãy liếm con hổ cái của ta. Sau đó ta đảm bảo ngươi sẽ được ăn ngon ở sở thú."
  Hông cong quyến rũ đung đưa theo điệu nhạc đầy dục vọng, đôi môi màu san hô hé mở, chiếc lưỡi hồng mấp máy như đang liếm kem.
  Một giọng nói trẻ con nhưng dứt khoát đã ngắt lời nữ diễn viên chính nổi tiếng.
  - Câm miệng lại, đồ súc vật, và thả viên thống soái ra!
  Cơn thịnh nộ điên cuồng chuyển biến. Một thanh niên tóc vàng, quần áo rách rưới chĩa khẩu súng trường tấn công "Bear-9" hạng nặng vào cô. Khẩu súng mạnh mẽ này bắn ra chín nghìn rưỡi viên đạn nổ mỗi phút, phân tán chúng theo hình bàn cờ. Lyra đã nghiên cứu tất cả các loại vũ khí chính trên Trái đất, và rõ ràng là nếu họ nổ súng, cô, trần truồng và không được che chắn, sẽ không có cơ hội trốn thoát, bất chấp sức chịu đựng của bộ giáp Stelzan được tăng cường gen của cô. Mang vẻ ngoài thánh thiện, cô quay sang chàng trai, vẫn không buông Tổng thống ra khỏi bàn tay cơ bắp không nữ tính của mình.
  "Chàng trai thân mến, cậu rất thông minh. Thật đáng khen khi cậu muốn cứu tổng thống của mình. Nhưng hãy nghĩ xem tại sao cậu cần ông ấy; dù sao thì thời của ông ấy cũng đã hết rồi. Gia nhập cùng chúng tôi thì tốt hơn."
  Nụ cười của Lira càng rạng rỡ hơn. Hàm răng nàng lấp lánh như một hàng bóng đèn nhỏ. Ngay cả nàng, một người phụ nữ thép, cũng khó lòng đỡ nổi gần 100 kg cơ bắp săn chắc và những vết thương của tổng thống, nên nàng ép sát ông vào người. Đôi gò bưởi cao lớn với nhũ hoa đỏ tươi áp sát vào mặt Polikanov. Vị thống chế đột nhiên cảm thấy một cơn dục vọng dâng trào; một chiến binh tuyệt vời như vậy, thân hình mạnh mẽ của nàng toát lên niềm đam mê của một kẻ săn mồi lý trí. Hắn phải kìm nén tiếng gọi phản bội của xác thịt bằng ý chí vốn có của một người lính chuyên nghiệp.
  Vladimir Tigrov chật vật giữ chặt khẩu súng trường tấn công. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt anh. Chỉ có nỗi sợ giết chết vị thống chế của mình mới ngăn anh nổ súng ngay lập tức.
  - Hãy thả tổng thống ra, đồ cặn bã!
  Velimara cười, nhưng lần này to hơn và đáng sợ hơn.
  "Không, ta không ngu đến mức buông khiên. Và nếu ngươi thông minh đến thế, ngươi nên tự buông vũ khí đi. Cậu bé dũng cảm, ngươi không sợ hãi khi một mình đột nhập vào hầm ngầm này. Chúng ta cần những chiến binh như ngươi. Dù sao thì ngươi cũng chẳng có lý do gì để sống giữa loài người, xét cho cùng, ngươi đã giết vài người, dù không đáng kể, nhưng dù sao cũng thuộc về giống loài của ngươi. Sao mắt ngươi lại mở to thế? Ta thấy trên bản tin rồi." Velimara nói, cười toe toét một cách ghê tởm hơn khi nhận thấy sự ngạc nhiên của cậu bé. "Ngươi đã trở thành kẻ thù của đồng loại trên hành tinh này. Ngươi chính là kẻ thù của họ! Và chúng ta đánh giá cao những chiến binh kiên cường như ngươi. Chúng ta sẽ đưa ngươi vào lực lượng cảnh sát bản địa."
  "Không, tôi sẽ không phản bội Tổ quốc, dù sau này họ có bắn chết tôi đi nữa! Ai không mất Tổ quốc sẽ không bao giờ mất mạng!"
  Tigrov đã hét lên điều này trong một hoàn cảnh ít bi thảm hơn, một sự phẫn uất mà có lẽ sẽ khiến một số người thô tục cảm thấy nực cười. Tay anh ta do dự; anh ta cảm thấy như sắp đánh rơi vũ khí. Polikanov nhận thấy điều này và quyết định đến giúp đỡ.
  "Đừng sợ, sẽ không ai bắn cậu đâu. Tôi, Tổng thống Nga, sẽ tuyên bố đó là tự vệ. Cậu đã làm đúng; việc xử lý bọn cướp học đường và các băng đảng mafia địa phương lẽ ra phải được thực hiện từ lâu rồi. Và vì đã tiêu diệt trùm ma túy Viper-Chinese, tôi trao tặng cậu Huân chương Dũng cảm."
  Cậu bé bắt đầu thở hổn hển, tay chân run lên vì căng thẳng. Chỉ một chút nữa thôi, cỗ máy hủy diệt khổng lồ sẽ tuột khỏi đôi tay run rẩy, đẫm mồ hôi của cậu.
  Lyra hiểu điều này và tiến lại gần anh ta.
  - Nào nhóc, cẩn thận đặt súng xuống nhé.
  Chàng trai trẻ không đợi khẩu súng "Gấu" tuột khỏi tay. Anh ta gần như ngã nhào trước khi nhấn nút bắn. Hàng loạt đạn bắn ra từ nòng súng đang xoay. Đạn lửa xé gió, nhưng bị bật ngược trở lại, găm vào bức tường trong suốt.
  - Các cậu đến muộn rồi! Giỏi lắm các cậu, các cậu đã xoay sở để che chắn cho tôi bằng cả sân đấu.
  Cậu bé lập tức bị bắt giữ.
  "Đừng giết hắn. Hãy đưa hắn lên phi thuyền của chúng ta!" nữ tướng ra lệnh. Đồng tử của mụ phù thủy vũ trụ trở nên sâu thẳm như một hố đen.
  Cậu bé, sau khi bị lột hết quần áo còn sót lại và bị đánh gãy xương sườn đến nỗi một cục máu bắn ra từ phía sau miệng, đã bị nhét vào một chiếc hộp bọc thép, được chế tạo đặc biệt dành cho những tù binh chiến tranh đặc biệt nguy hiểm.
  Khuôn mặt Lyra bừng sáng. Cô nhe răng và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy thương tích của vị thống chế Nga.
  "Ta sẽ ăn thịt ngươi. Ngươi đã thua rồi, ngươi phải thừa nhận điều đó. Ngươi sẽ chết một cái chết đau đớn và kéo dài trong lồng ở sở thú của chúng ta, chứng kiến những gì còn sót lại của loài ngươi trở nên kém hơn cả động vật, vô nghĩa hơn cả gia súc. Ta sẽ trở thành nữ hoàng của thiên hà đáng thương của ngươi, và tất cả các ngươi sẽ chìm xuống vực thẳm của phản không gian!"
  "Không, chuyện đó sẽ không xảy ra! Ngươi, tên cuồng nộ vũ trụ, mới là kẻ thua cuộc và sẽ chết trong vài giây nữa." Polikanov nấc lên khi nói từ cuối cùng, máu nhỏ giọt từ những mảnh xương gãy của hắn.
  "Ngươi đang nói dối đấy, đồ khỉ đột!" Lyra bĩu môi thành một nụ cười rộng bất thường, giống như Pinocchio, và lay nhẹ viên cảnh sát trưởng, khiến những mảnh xương vỡ càng cắm sâu hơn vào lớp thịt rách. "Ta sẽ chữa lành cho ngươi, biến ngươi thành nô lệ riêng của ta, và ngươi sẽ vuốt ve chúng ta." Ánh mắt của kẻ cuồng nộ càng trở nên uể oải hơn. Một nô lệ nam là món đồ chơi trong tay chúng, bị ép buộc phải thỏa mãn mọi ảo tưởng tình dục bệnh hoạn của chúng, thật tuyệt vời...
  - Không! Chúng ta có thuốc nổ hủy diệt! - Vị thống soái gần như ngất xỉu vì đau đớn.
  "Tất cả hệ thống điều khiển học của ngươi đều hỏng hết rồi, cún con!" Velimara liếc nhìn Polikanov với vẻ khinh miệt và khinh thường.
  - Đúng vậy, nó đã chết, nhưng có thể cho nổ tung bằng cách chạy chương trình thủ công!
  ***
  Chiến binh Nga không hề sợ chết!
  Số phận nghiệt ngã trên chiến trường không hề đáng sợ!
  Ông ấy sẽ chiến đấu cùng kẻ thù vì nước Nga thánh thiện.
  Và ngay cả khi sắp chết, ông ấy vẫn sẽ chiến thắng!
  Một tia sáng chói lóa cắt ngang lời nói của Tổng thống Nga Gennady Polikanov. Vũ khí mạnh nhất và hủy diệt nhất từng được nhân loại tạo ra đã phát nổ. Hàng gigaton năng lượng ma quỷ được giải phóng, nhấn chìm cả con người và những kẻ xâm lược ngoài hành tinh. Một làn sóng xung kích đánh trúng bụng con tàu vũ trụ địch vừa hạ cánh. Lần này, con tàu không được bảo vệ bởi một trường lực mạnh (do định luật bảo toàn năng lượng, chỉ một trường bức xạ bảo vệ tối thiểu được kích hoạt). Các làn sóng phản vật chất thoát ra dễ dàng xuyên thủng lớp chắn yếu ớt và làm tan rã con tàu thành những mảnh vụn nóng chảy. Một số quả bom hủy diệt bên trong đã phát nổ, gây ra thêm một vài tia sáng chói lóa. Tuy nhiên, khi phát nổ, các đầu đạn hoạt động ở dạng suy yếu, phần nào làm giảm số thương vong vốn đã rất lớn. Vũ khí nhiệt quark, theo nguyên lý hoạt động của chúng, cực kỳ kháng lại mọi tác động bên ngoài. Một tên lửa như vậy sẽ không phát nổ, ngay cả trong địa ngục nhiệt hạch rực lửa của lòng mặt trời.
  Tướng Gengir Volk đã chứng kiến tác động của chất độc này trong một cuộc thanh trừng trên lục địa Arfic. Lira ra lệnh xóa sổ chủng tộc Negroid khỏi mặt đất vì cho rằng chúng là chủng tộc thấp kém nhất. ( Mũi tẹt và làn da đen của chúng đã khơi dậy sự phẫn nộ dữ dội.) Khí độc "Dolerom-99" đã được sử dụng chống lại người dân Arfic. Lan tỏa nhanh gấp bảy lần tốc độ âm thanh, chất độc này nhanh chóng hoàn thành cuộc thanh trừng, rồi biến mất không dấu vết, phân hủy thành các nguyên tố vô hại.
  Tin tức về cái chết của Lyra Velimara đã gợi lên những cảm xúc phức tạp. Một mặt, con quỷ sao thất thường này đã trở nên phiền phức, hành hạ mọi người bằng những ý thích thất thường của nó. Mặt khác, việc mất đi cả một chiến hạm hạng nhất có thể được coi là quá mức trong cuộc chinh phục một hành tinh tương đối kém phát triển, đặc biệt là khi không có lệnh từ trung tâm.
  Kramar Razorvirov cười toe toét và rít lên.
  "Ở vũ trụ song song, Lyra có lẽ sẽ không được thăng chức. Hoàng đế vĩ đại chắc chắn sẽ không hài lòng! Phải hành động ngay lập tức. Trước hết, chúng ta phải tiêu diệt hết tàn dư của nhân loại và che giấu tội ác."
  Sói Gengir rít lên đầy khó chịu, đôi mắt nheo lại, miệng méo mó:
  "Tôi rất háo hức thử nghiệm chương trình tra tấn bằng công nghệ sinh học mới trên chúng; người ta nói nó cho kết quả đáng kinh ngạc. Nó sử dụng chín triệu điểm trên cơ thể người ngoài hành tinh."
  Đột nhiên, một thông báo hiện lên trên màn hình: "Do tình hình leo thang nghiêm trọng và cần tập trung lực lượng cho một trận chiến quyết định với nhà nước Din, mệnh lệnh là phải ngừng tất cả các hoạt động phụ trợ và tiến đến khu vực Amor-976, điểm Dol-45-32-87, càng nhanh càng tốt!"
  Tướng Kramar đã nói với giọng đầy cảm hứng:
  Chiến tranh là một trinh nữ vĩnh cửu - nó không thể kết thúc nếu không có đổ máu! Chiến tranh với sự tham lam là một gái điếm - nó không bao giờ cho chiến thắng mà không cần nỗ lực!
  Gengir gầm gừ khàn khàn (giọng anh ta vỡ ra):
  - Thôi nào, chúng ta hãy thoát khỏi cái vũng lầy này thôi!
  Người Stelzan là những chiến binh bẩm sinh: tín ngưỡng của họ không nên bị bàn luận, mà phải được giữ vững, nhất là khi ngay cả những kẻ xâm lược này cũng cảm thấy vô cùng ốm yếu. Rời bỏ hành tinh nửa chết nửa sống, đầy vết loét phía sau, các phi thuyền tiến vào không gian siêu tốc.
  Trong tổng dân số gần 12 tỷ người trên Trái đất, chỉ còn lại chưa đến 1,5 tỷ người, bao gồm cả những người bị thương và tàn tật. Loài người đã bị đẩy lùi hàng thế kỷ.
  Đây là cách mà sự tiếp xúc đầu tiên giữa các thế giới "thông minh" diễn ra.
  Chương 5
  Bầu trời bao la lấp lánh phía trên chúng ta,
  Những đỉnh núi hùng vĩ thu hút chúng ta như nam châm.
  Chúng ta muốn sống và bay đến các hành tinh...
  Nhưng chúng ta có thể làm gì khi bản thân mình tan vỡ?
  Sau thất bại của Đế chế Din và một thời gian tạm lắng, người Stelzan trở về Trái Đất. Mặc dù khu vực thiên hà nơi hành tinh của loài người tọa lạc có nhiều hành tinh có thể sinh sống được, nhưng tất cả các thế giới văn minh chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Không phải ngẫu nhiên mà thiên hà này được gọi là Vùng Nguyên thủy, được coi là mục tiêu thứ yếu cho việc bành trướng và phát triển, mặc dù nó chứa không ít hành tinh có thể sinh sống và khai thác được hơn bất kỳ khu vực nào khác. Do đó, tin tức về sự tồn tại của một nền văn minh tương đối tiên tiến, đặc biệt là một nền văn minh có cư dân là những sinh vật rất giống người Stelzan, đã thu hút sự chú ý nghiêm túc của giới lãnh đạo cao nhất của đế chế. Việc mất một trong những tàu vũ trụ lớn trong cuộc chiến càng làm tăng thêm sự quan tâm đến hành tinh này. Một quyết định đã được đưa ra là áp dụng cách tiếp cận mềm mỏng hơn đối với việc thuộc địa hóa loài người, từ bỏ chiến lược tiêu diệt hoàn toàn.
  Khi ngày càng nhiều phi thuyền từ đế chế sao hùng mạnh nhất ở khu vực này của vũ trụ xuất hiện từ sâu thẳm không gian, nhân loại không còn sức mạnh hay ý chí để chống cự. Những đòn tấn công dữ dội trong cuộc tấn công cuối cùng đã làm tê liệt ý chí kháng cự của người Trái Đất. Nhiều người chỉ muốn một điều: sống sót.
  Lần này, người Stelzan cư xử văn minh hơn. Có nguồn gốc hoàn toàn tương đồng, nhưng lại tinh vi và tiên tiến hơn con người rất nhiều, những siêu nhân này có thể thể hiện sự linh hoạt và khôn ngoan.
  Chẳng mấy chốc, một chính phủ bù nhìn thống nhất được thành lập trên Trái Đất, và các băng đảng ly khai địa phương dễ dàng phân rã quân đội Stelzan thành các photon. Điều này được cho là thực hiện theo yêu cầu của "cảnh sát" bản địa. Các thỏa thuận thương mại được ký kết giữa đế chế sao khổng lồ và hệ mặt trời nhỏ bé. Hàng tỷ tỷ Kulaman đã được đầu tư vào nền kinh tế Trái Đất đang bị tàn phá.
  Người Stelzan đã chinh phục Sao Kim, Sao Thủy, Sao Mộc và các hành tinh khác trong Hệ Mặt Trời. Đường sá và các nhà máy mới được xây dựng gần như ngay lập tức, các loại cây trồng và động vật mới được du nhập, và nạn đói cùng bệnh tật đã bị xóa sổ hoàn toàn. Các chính trị gia và nhà báo tham nhũng đã ca ngợi người Stelzan và các khái niệm về lòng tốt, nghĩa vụ, tình yêu và công lý của họ. Sự tàn phá thảm khốc trong lần tiếp xúc đầu tiên được đổ lỗi cho một kẻ tâm thần cuồng dâm, Lira Velimara, người đã bị giáng cấp xuống bậc lính thường sau khi chết. Đúng là cô ta vẫn giữ được huân chương của mình (mà theo Đế chế Chòm sao Tím, điều đó mang lại cho cô ta cơ hội tốt để tiếp tục sự nghiệp ở một vũ trụ khác, nơi những người chết đến!). Khi cuối cùng người ta phát hiện ra rằng, trong tất cả các dân tộc bị người Stelzan chinh phục, chính người Trái Đất mới là những người có chung nguồn gốc với những kẻ xâm lược, một làn sóng tình yêu mạnh mẽ đã bùng nổ giữa đại diện của hai thế giới. Các cuộc hôn nhân bắt đầu hình thành, trẻ em được sinh ra. Dường như những mối thù cũ sẽ bị lãng quên và một thế giới mới sẽ mở ra trước mắt người Trái Đất.
  Thời kỳ "trăng mật" của quan hệ giữa các vì sao đã kết thúc đột ngột. Hội đồng Tối cao Trí tuệ (cơ quan quản lý trung ương của Stelzanat) đã thay đổi luật. Theo sắc lệnh của đế chế, chế độ quân sự được thiết lập, và một tổng đốc được bổ nhiệm để giám sát việc phát triển và bảo tồn. Lượng khách du lịch đến Trái đất bị giảm xuống mức tối thiểu, và sau đó một chế độ thị thực cực kỳ nghiêm ngặt được áp dụng. Tất cả những lợi ích của việc hợp tác với đế chế sao vĩ đại đều tỏ ra bất cân xứng.
  Tài nguyên của hệ mặt trời chỉ làm giàu cho kho bạc đế quốc, và sau đó là các nhà tài phiệt đang phát triển mạnh ở Stelzanate. Tuy nhiên, điều tương tự cũng đúng với tất cả các hành tinh khác bị quốc gia chinh phục này nô dịch, những kẻ tự coi mình là Con cái Chân chính Duy nhất của Thượng Đế Tối Cao, được định mệnh chinh phục vô số vũ trụ khác nhau. Người Stelzan đã chinh phục tổng cộng hơn ba nghìn thiên hà, đánh bại và nô dịch gần năm tỷ nền văn minh, lớn nhỏ. Người Stelzan kiểm soát ... Chiến tranh là một trinh nữ vĩnh cửu - nó không thể kết thúc mà không đổ máu! Chiến tranh với sự kìm kẹp tham lam là một gái điếm - nó không bao giờ ban chiến thắng miễn phí!
  Hàng nghìn tỷ hệ sao và hành tinh đã bị phá hủy-ngay từ đầu, người Trái Đất không có cơ hội nào chống lại hạm đội hùng mạnh như vậy. Và sau cuộc chiến, mà theo tiêu chuẩn của đế chế áo tím chỉ là một cuộc giao tranh chiến thuật nhỏ, tất cả những gì còn lại là hy vọng vào lòng thương xót của kẻ chiến thắng. Lực lượng duy nhất trong phần vũ trụ này mà người Stelzan kiêu hãnh sợ hãi và buộc phải đối mặt là Hội đồng Công lý và Đạo đức Vũ trụ. Nó giống như một Siêu Liên Hợp Quốc khổng lồ, bị chi phối và điều khiển bởi người Zorg. Những sinh vật ba giới tính, một nền văn minh cổ đại với lịch sử hàng tỷ năm. Những anh em tiến hóa cao này không gây chiến tranh, không tìm cách chinh phục bất cứ ai, mà chỉ duy trì trật tự trong vũ trụ, và chỉ trong trường hợp cực kỳ cần thiết, họ mới sử dụng vũ lực. Vũ khí và siêu công nghệ của họ vượt trội hơn hẳn so với người Stelzan đến nỗi ngay cả họ, dù táo bạo và quyết đoán, cũng không dám mạo hiểm gây chiến với người Zorg. Trong một thời gian dài, người Zorg im lặng, có lẽ quá lâu mà không can thiệp. Nhưng khi người Stelzan vượt qua ngưỡng cuối cùng của sự vô luật lệ, những người theo chủ nghĩa hòa bình có nguyên tắc này đã can thiệp vào cuộc xung đột và tách các bên tham chiến. Lãnh thổ mà đế chế Stelzanat hùng mạnh chiếm được vào thời điểm đó rộng lớn đến mức họ cần nhiều thế hệ để phát triển, đồng hóa và hoàn toàn khuất phục các thế giới. Do đó, sau một vài cuộc giao tranh không thành công, họ đã chấp nhận các quy tắc mới về giao tiếp giữa các vì sao mà không gặp nhiều kháng cự. Người Zorg không can thiệp vào việc khai thác các chủng tộc và dân tộc khác, nhưng họ thực thi Tuyên ngôn về Quyền của Tất cả Sinh vật Có tri giác. Họ tìm kiếm sự đối xử nhân đạo đối với tất cả các dạng sống có tri giác, dù là động vật thân mềm, thằn lằn, động vật chân đốt, hay thậm chí là silicon, magiê và các vật chất thông minh khác. Không phải tất cả các sinh vật trong vũ trụ đều có cấu trúc protein, kể cả người Zorg; sự đa dạng của sự sống là vô cùng rộng lớn, đến nỗi không ai biết được con số gần đúng của tất cả các loài sinh vật đang sống. Họ áp đặt một loạt các hạn chế nghiêm ngặt đối với việc khai thác các thế giới bị chinh phục, điều mà ngay cả người Stelzan kiêu hãnh và các đế chế thuộc địa khác cũng sợ vi phạm. Trong số người Zorg có những anh hùng và nhà truyền giáo, những vị linh mục của họ, những người luôn cố gắng truyền tải lòng tốt, sự thật và tinh thần hy sinh đến đại diện của các nền văn minh khác. Trong số đó, người nổi tiếng nhất là Des Imer Conoradson, người cao quý nhất trong giới tinh hoa Zorg. Ông giàu có và đáng kính, giống như một hiệp sĩ trong những tiểu thuyết lãng mạn thời trung cổ, giàu kinh nghiệm và cực kỳ thông minh. Người Stelzan sợ ông (trong một cuộc thanh tra gần đây tại hệ thống Sirmus, ông đã phát hiện ra hàng loạt hành vi lạm dụng của chính quyền địa phương và buộc thống đốc trước đó cùng đồng phạm phải từ chức). Do đó, có khả năng ông có thể cải thiện cuộc sống của người dân. Tuy nhiên, việc loại bỏ một thống đốc thì có thể đạt được gì? Một nghìn năm đã trôi qua kể từ khi hành tinh này bị chiếm đóng, với 29 thống đốc. Người này có lẽ là kẻ đồi bại và tàn ác nhất, nhưng những người khác cũng chẳng phải là người tốt - không có người Stelzan nào hiền lành cả! Vì vậy, hội đồng bí mật của phong trào kháng chiến đã quyết định gửi đơn khiếu nại lên thượng nghị sĩ cấp cao về việc bóc lột quá mức dân cư trên hành tinh Trái đất. Chiến sĩ kháng chiến trẻ tuổi, Lev Eraskander, được giao nhiệm vụ điện báo bức truyền tin. Việc này gần như bất khả thi khi thực hiện từ bề mặt Trái đất.
  ***
  Một bức tranh toàn cảnh hùng vĩ về không gian và một bản đồ ba chiều khổng lồ của thiên hà được trang hoàng cho phòng ngai vàng của một cung điện đồ sộ. Công trình kiến trúc khổng lồ này là nơi ở của Thống chế-Thống đốc hệ mặt trời, Fagiram Sham. Vị thế của thống đốc trên hành tinh này gần đây đã được nâng cao đáng kể. Nơi ở của thống đốc nằm ở Tây Tạng, và cung điện được bao quanh bởi những dãy núi khổng lồ. Pháo đài-cung điện thiên hà được xây dựng trên một cao nguyên và có thể dễ dàng ngụy trang, trở nên không thể phát hiện bằng mắt thường từ cả bề mặt Trái đất và từ không gian. Các nhà tài phiệt Stelzan yêu thích sự xa hoa và lộng lẫy. Các sảnh cung điện được trang trí bằng tượng của nhiều anh hùng Stelzanat khác nhau. Có rất nhiều tranh vẽ robot và hình ảnh của nhiều loại thực vật, chủ yếu có nguồn gốc ngoài Trái đất, cũng như mô tả về các sinh vật có thật và thần thoại từ các hành tinh khác.
  Thông thường, các cảnh hành động được mô tả sống động, với từng cảnh riêng lẻ được tạo thành từ các vi mạch và chuyển động như một bộ phim. Nhiều sảnh giống như bảo tàng. Chúng chứa vô số hiện vật từ hành tinh Trái đất và nhiều loại vũ khí từ các thế giới khác. Bên cạnh đó là kiếm và súng trường laser, rìu đá và súng bắn tia, xe tăng plasma và ná bắn đá, tàu vũ trụ nhỏ và những chiếc bánh nướng kỳ lạ. Việc kết hợp các phong cách để nhấn mạnh sức mạnh và tính toàn năng của đế chế Stelzan vĩ đại đã trở thành một truyền thống. Bản thân thống đốc rất thích thay đổi thế giới và hành tinh, nhảy như một con rắn hổ mang giận dữ; gã vượn béo ú này đã đi qua năm mươi hành tinh (trung bình một hành tinh cứ sau hai năm). Gã ngốc này không hề có mặc cảm hay định kiến. Sắc lệnh đầu tiên của hắn cấm người Trái đất làm việc trong bất kỳ nhà máy hoặc xưởng nào không thuộc sở hữu của người Stelzan. Vi phạm sẽ bị trừng phạt bằng cái chết, đối với cả công nhân và gia đình họ. Những người đến gần đường cao tốc hoặc căn cứ quân sự trong vòng vài km mà không có giấy phép sẽ bị bắn, để lại một hố sâu hàng trăm mét đường kính tại chỗ của họ. Những nô lệ làm việc trên sao Kim không được trả công, và những ai phản đối đều bị ném vào thùng rác, tan rã thành từng nguyên tử. Đôi khi, để mua vui, người ta thả những người có ít oxy vào mặt trời trong những túi trong suốt. Cái chết này rất chậm và đau đớn, mắt sẽ chảy dịch trước, sau đó da và tóc bị cháy sém. Một tuần hoặc thậm chí lâu hơn có thể trôi qua từ lúc bị ném đến khi chết. Khi họ tiến gần đến mặt trời, nhiệt độ tăng dần, nhưng không quá nhanh đến mức người đó mất ý thức mà không trải qua đầy đủ các cảm xúc tiêu cực. Để thêm phần kịch tính, đôi khi họ làm ngược lại, từ từ đóng băng các nạn nhân. Những hình thức tra tấn tinh vi hơn, được lấy cảm hứng từ trí tưởng tượng bệnh hoạn, cũng được sử dụng. Hầu hết mọi người bị bán làm nô lệ hoặc lao động cưỡng bức để trả nợ. Hệ thống bóc lột rất khắc nghiệt và hung bạo, con người bị hạ thấp xuống ngang tầm động vật thồ hàng.
  ***
  Tư lệnh lực lượng chiếm đóng trên bộ, tướng hai sao Gerlock, báo cáo về những diễn biến mới nhất trên hành tinh dưới sự bảo hộ của ông. Đã có những cuộc đụng độ nhỏ với quân du kích, mặc dù trên các hành tinh khác, chiến tranh du kích chưa từng tồn tại và cũng không thể tồn tại. Quyền lực của người Stelzan đã được củng cố, và chiến tranh công khai đã bị đàn áp ở hầu hết mọi nơi. Vị thống đốc ngồi ủ rũ, thân hình đồ sộ của ông gần như hòa lẫn vào chiếc ghế đen khổng lồ. Chiếc ghế, được trang trí bằng đá quý, sừng sững giữa căn phòng như một ngai vàng hoàng gia.
  Gerlok Shenu tường thuật với giọng điệu hờ hững, thậm chí có phần lười biếng:
  "Họ đã cố gắng bắn vào một đơn vị robot khai thác gỗ an ninh. Hỏa lực của họ làm hư hại nhẹ một robot. Năm tên du kích bị giết, hai tên bị thương và hai tên bị bắt. Chúng tôi không truy đuổi số còn lại, theo chỉ thị của ông. Tất cả những kẻ tấn công đều mặc bộ đồ ngụy trang chống tia hồng ngoại và điều khiển những chiếc mô tô bay tự chế. Chúng bắn súng laser, dường như là loại súng buôn lậu. Mọi việc lẽ ra đã ổn, nhưng một phát đạn đã làm nổ tung một toa tàu chở dầu tạo bọt. Nó lan rộng và thiêu rụi toàn bộ một đoàn tàu chở đầy cây vừa mới đốn hạ, bao gồm cả gỗ quý hiếm không sinh trưởng nhanh. Thiệt hại vượt quá 30 triệu kulaman. Điều này đang làm chậm tiến độ của chúng ta. Trong khi đó, mọi việc vẫn yên bình ở các khu vực khác."
  Fagiram, vừa la hét om sòm vừa gầm gừ:
  "Vậy là anh lại thừa nhận thiệt hại đáng kể rồi đấy. Nó giống như một hố đen hút chân không! Nói chung, nếu chúng ta dùng công nghệ để theo dõi từng bước đi nhỏ nhất của những kẻ nổi loạn không đáng kể, thì việc chịu tổn thất như vậy là ngu ngốc. Ai chịu trách nhiệm về Khu vực L-23?"
  "Heki Wayne!" Gerlock trả lời ngắn gọn.
  Vị Thống đốc kiêm Thống chế nói thêm với giọng điềm tĩnh hơn, thậm chí có phần uể oải:
  "Hãy tiêu diệt tất cả những kẻ du kích đã tham gia cuộc tấn công. Và thêm một nghìn kẻ không tham gia nữa, rồi đóng đinh ba mươi nghìn thường dân, từ năm tuổi trở lên, lên cây."
  "Một cái giá một nghìn kulaman à?" Gerlok hỏi, giọng hơi rụt rè.
  Fagiram Sham lại cất cao giọng, một trong những chiếc răng nanh của hắn thậm chí còn to ra và lóe lên một cái chóp hình đầu cá mập:
  "Một cho một nghìn là không đủ! Đóng đinh sáu mươi nghìn con tin còn sống lên cây và bỏ mặc chúng chết. Người Trái Đất giống như chó; chúng thích gậy và xích! Tốt nhất là nên hành quyết đàn ông; chúng hung hăng hơn phụ nữ địa phương."
  Gerlock bắt đầu lảm nhảm bằng giọng điệu thân thiện nhất của mình, ngón trỏ tự động ấn các nút trên máy tính màn hình plasma:
  "Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Có lẽ chúng ta nên thử nghiệm một chủng siêu vi rút mới có thể tiêu diệt toàn bộ giống đực trên Trái đất, rồi sau đó chúng ta sẽ thụ tinh cho những nữ nô lệ bằng robot và thẻ phân phối lương thực?"
  Chiếc răng nanh của thống đốc trở lại kích thước ban đầu, và giọng nói của ông ta trở nên uể oải:
  - Không cần đâu! Chúng ta vẫn cần cả nam giới nữa; họ không béo và săn chắc bằng. Tốt hơn hết là hãy đưa vài chàng trai bản địa đẹp trai đến chỗ tôi! Dù sao thì họ cũng không sống sót được đâu!
  "Còn nếu một trong những nô lệ liều lĩnh hạ gục một người đồng hương bị đóng đinh trên thập tự giá thì sao?" Gerlok buột miệng nói ra câu hỏi tầm thường đó, rõ ràng là ông đã đoán được câu trả lời sẽ là gì.
  Fagiram, với thân hình giống khỉ đột, vung vẩy hai nắm đấm to như quả dưa hấu, phủ đầy lớp da sần sùi màu xám sẫm:
  "Rồi cứ mỗi nô lệ bị bắt, chúng ta sẽ đóng đinh thêm một nghìn, không, mười nghìn người nữa. Và trên hết, chúng ta sẽ xiên hai mươi nghìn con vượn không lông. Để mọi người có thể thấy sức mạnh và sự tàn nhẫn của chúng ta. Hãy để loài người trên trái đất run rẩy trong kinh hoàng."
  "Đôi môi của ngài chứa đựng cả một đại dương tri thức, rộng lớn như cả vũ trụ!" vị tướng nịnh hót nói với giọng tâng bốc.
  Fagiram liếc nhìn khung cửa sổ cao, được chạm khắc tinh xảo, viền bằng vàng và nạm hỗn hợp ngọc lục bảo và hồng ngọc. Nhìn từ các góc độ khác nhau, những ô kính của nó phóng đại sân hoàng gia. Ở đó, một cuộc trừng phạt bằng roi đang diễn ra: mười hai cậu bé từ mười hai đến mười bốn tuổi đang bị đánh đòn. Chúng bị đánh bằng roi tẩm axit flohydric pha với cyamidine. Điều này giúp vết thương mau lành hơn. Các cậu bé phải tự đếm số roi; nếu người bị đánh gục, cuộc trừng phạt sẽ được bắt đầu lại.
  "Đây là những học viên cảnh sát bản địa. Hình như họ chỉ phạm lỗi nhỏ, nên mới được đối xử như vậy, không bị thương tích gì cả," Gerlok giải thích, nheo mắt lại.
  Fagiram rất vui mừng khi thấy những thân hình vạm vỡ, rám nắng của các cậu bé bị đánh roi. Máu nhỏ giọt từ những cơ thể trần truồng của chúng, và một trong những cậu bé không thể chịu đựng được nữa và hét lên: giờ thì chúng sẽ đánh cậu ta đến chết.
  "Tuyệt vời. Ta thích thú khi chúng gây đau đớn, đặc biệt là lên trẻ em. Việc chúng giống với người Stelzan khiến quá trình tra tấn trở nên thú vị hơn nhiều. Ta rất muốn tra tấn con trai mình, nhưng nó là một đứa trẻ hư, nó đã bỏ trốn đến một đồn trú xa xôi, ở vùng ngoại ô của một đế chế rộng lớn." Gã bạo dâm, nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với nhân loại, gầm gừ.
  "Trẻ con thật vô ơn! Không hề tôn trọng cha mẹ," Gerlok khẳng định ngay lập tức, vì bản thân ông cũng từng trải qua chuyện không hay. Nhìn chằm chằm không nói gì, vị tướng nói thêm, "Thật tốt là doanh trại đã đảm nhận trách nhiệm nuôi dạy con cái, và những giá trị gia đình lạc hậu vẫn còn tồn tại ở thời kỳ đồ đá!"
  Một con bướm khổng lồ bay đến chỗ cậu bé bị thương, bất tỉnh, đậu lên lưng cậu và bắt đầu cắn. Vị thống đốc thích khuôn mặt tròn trịa và thân hình vạm vỡ của cậu bé.
  Fagiram ra lệnh cho các đao phủ Stelzan, và hình ảnh ba chiều trên vòng đeo tay điện tử của họ sáng lên:
  - Khóa nó lại và bật radar lên!
  Bọn côn đồ đeo mặt nạ, với bờ vai rộng đến nỗi có thể phơi quần áo của cả một gia đình đông con, gầm lên:
  - Tai ở trên đỉnh đầu, thưa ngài!
  "Chúng ta có bao nhiêu học viên cảnh sát bản địa?" Thống đốc hỏi bằng giọng khàn khàn.
  "Chỉ riêng ở thủ đô thôi đã có năm trăm nghìn người rồi," những người hành quyết đồng thanh trả lời.
  "Vậy thì hãy nghe lệnh của ta: đưa tất cả bọn chúng vào vòng tra tấn. Hãy để bọn con trai đánh nhau! Và ta sẽ đứng xem." Fagiram chỉ tay vào thân thể trẻ tuổi bị thương. "Còn về thằng bé này, hãy giúp nó tỉnh lại. Nó sẽ phải chịu một hình thức tra tấn bằng máy tính đặc biệt. Máy tính và robot siêu nhỏ sẽ gieo rắc đau đớn vào từng tế bào. Ta sẽ đích thân điều chỉnh ngưỡng chịu đau."
  Cậu bé được bế lên, tiêm thuốc kích thích, rồi mở mắt, lắc lắc mái tóc ngắn màu vàng hoe. Cậu hét lên trong sự tuyệt vọng của một đứa trẻ:
  - Xin Chúa tha thứ! Tôi sẽ không làm vậy nữa!
  "Im miệng đi, nếu không chúng tao sẽ thêm nữa. Chính thống đốc sẽ trực tiếp xử lý mày ngay bây giờ," bọn đao phủ đe dọa, cười toe toét như thú vật và khoe những chiếc huy hiệu đỏ trên đầu.
  Fagiram rất hài lòng và vuốt ve cái bụng to tướng của mình:
  "Tôi có một vài ý tưởng về tác động của cơn đau, đặc biệt là nếu robot siêu nhỏ sẽ xé toạc động mạch chủ và ảnh hưởng trực tiếp đến các đầu dây thần kinh. Mặc dù vậy, mặt khác, không có gì tuyệt vời hơn việc tự tay đánh bại một kẻ vô dụng."
  "Tôi hoàn toàn đồng ý!" Gerlok phồng má lên và tỏ vẻ oai phong như trong phim hoạt hình. "Nếu các ngươi muốn, chúng ta có thể tổ chức một cuộc săn lớn, với cả một đàn người tham gia."
  Mũi của Fagiram vươn dài ra, thể hiện rõ nhất sự sung sướng:
  "Chắc chắn rồi. Hãy đánh thêm hai trăm roi bằng dây xích gai vào gót chân trần của mấy thằng nhóc kia và ám chỉ rằng ta muốn nghe tiếng la hét của chúng. Đối với ta, tiếng rên rỉ và tiếng khóc là thứ âm nhạc tuyệt vời nhất."
  "Việc đó sẽ được thực hiện, nhưng còn Heki thì sao?" Gerlok chìa tay ra và một cô hầu gái tóc vàng, da rám nắng nhưng gần như khỏa thân, đưa cho ông một ly bia địa phương mới nấu.
  "Heki Wayne sẽ bị giáng chức và tước bỏ tiền thưởng cả năm. Tôi không phản đối việc tham chiến, nhưng tôi không có ý định trả giá quá cao cho thú vui này." Vị Thống chế dừng lại một chút, rồi nói với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc: "Tôi hy vọng đây là tin xấu duy nhất?"
  "Hiện tại thì được. Nhưng sẽ lớn hơn..." Gerlok ngập ngừng và sặc bia, những giọt bia màu nâu bắn vào mũi gây cảm giác ngứa ngáy khó chịu.
  - Lại nữa, nhưng sao? - Fagimar lập tức trở nên cảnh giác, thậm chí còn bước vài bước trên những viên gạch lát sàn bằng đá cẩm thạch nhiều màu.
  "Nghe đồn rằng Bộ Tình Yêu và Sự Thật đang chuẩn bị một cuộc thanh tra. Và cơ quan đó có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với người thân của ngài, người đứng đầu Cục Bảo vệ Ngai vàng, Geller Velimar. Họ sẽ tìm ra những điều bất lợi về ngài." Gerlok rõ ràng đang lo lắng, quan tâm hơn đến sự an toàn của chính mình. "Luật pháp của Stelzanat rất hà khắc, và lực lượng chống quân đội về cơ bản là một thế giới ngầm được quân sự hóa."
  "Chuyện nhỏ thôi. Khi nói đến người Trái Đất, họ lại bầu ra một thống đốc tệ hơn, nhất là dạo gần đây. Càng nhiều vi phạm và lạm dụng quyền lực, thì khả năng ông ta bị phế truất càng thấp. Chúng ta sẽ còn ăn cắp nhiều hơn nữa! Nếu anh đưa nhiều hơn dự kiến, đó là tiền hối lộ!"
  Fagiram dừng lại, chống hai nắm đấm lên hai bên sườn mập mạp, tạm dừng một cách đầy kịch tính, rồi gầm lên:
  - Đó là mệnh lệnh!!! Cực khoái tột đỉnh!
  Vị thống đốc hành tinh cười như điên. Vị tướng nhăn mặt, tai ông bị xuyên thấu bởi tiếng cười khó chịu mà chỉ những kẻ điên rồ nhất trên Trái đất mới nghe thấy. Sau khi cười đến mức kêu ré lên như lợn, vị thống đốc bình tĩnh lại và nói chuyện nghiêm túc hơn.
  "Về mặt kỹ thuật, việc tiêu diệt quân nổi dậy chỉ mất vài giây. Chúng ta, những chiến binh của Chòm sao Tím bất khả chiến bại, có thể dễ dàng nghiền nát tất cả lũ 'muỗi', nhưng chúng ta sẽ không làm vậy. Thứ nhất, hành tinh này thực sự là một cái hố, và chiến đấu với quân du kích là trò giải trí duy nhất. Thứ hai, đó là cơ hội để đổ lỗi mọi thứ cho quân nổi dậy, cả tổn thất lẫn thiếu hụt. Điều quan trọng nhất là chính quá trình này. Nỗi sợ cái chết hành hạ lũ chuột trong một thời gian dài, khơi dậy sự phấn khích và chú ý của những kẻ chơi đùa với chúng. Và con người cũng giống như chúng ta, điều đó càng làm tăng thêm sự hồi hộp." Tên côn đồ dang rộng hai tay và bắt đầu di chuyển các ngón tay như thể đang chia bài. "Chúng ta bắt đầu trò chơi, vì vậy chúng ta dẫn trước với ba quân át. Bích là người da đen, rô là người Nga, cơ là người Trung Quốc. Ai là chuồn? Một người lai. Đến lúc loại bỏ những quân át chủ bài rồi!" Hai quân át đã được đánh dấu, và chỉ mất vài phút để loại chúng khỏi trò chơi.
  Fagiram dừng lại - một robot bay hình chim ưng, với sự trợ giúp của những chiếc chân dài ra và móng vuốt dính, đưa cho anh một ly cồn thuốc độc từ cây cà độc dược màu xanh lá cây, đồng thời phát ra tiếng bíp:
  - Sekeke yêu quý của bạn! Ai uống nhiều thì sống vui vẻ!
  Vị Thống đốc, tay cầm một chiếc cốc, lại sủa to đến nỗi phun cả chất gây nghiện lên cái mõm méo mó của mình:
  - Quân Nga và lãnh đạo Gornostaev đang ẩn náu ở đâu?
  Gerlock lắp bắp trong sự bối rối:
  "Tính toán bằng máy tính... Vậy nên việc tìm ra nó dễ như ăn bánh! Thật đáng tiếc là vẫn còn những hành tinh chưa được biết đến và chưa được theo dõi. Đó là lý do tại sao các đặc vụ phe nổi dậy có thể đột nhập vào ngân hàng và lấy tiền lần trước. Với ưu thế công nghệ của chúng ta, điều đó là không thể . Điều đó có nghĩa là ai đó đang phản bội chúng ta..."
  Fagiram ngắt lời bằng một tiếng gầm:
  - Vì vậy, mệnh lệnh là phải tìm hắn càng nhanh càng tốt! Tiến lên, hành quân! Một, hai bên trái! Với cơn sốt trắng!
  Vị tướng, một người đàn ông tóc đỏ vạm vỡ, trông giống như một cư dân khổng lồ, cơ bắp cuồn cuộn của hành tinh Trái Đất, quay người lại, giơ tay chào tạm biệt. "Vị Thống chế này chắc chắn có chút lập dị, giống như bà nội của hắn, Lira Velimara ( mặc dù bà ấy xinh đẹp hơn nhiều)! Có lẽ đó là lý do tại sao hắn được thăng chức đến đây?"
  Một tiếng kêu chói tai, như tiếng gầm của một con bò rừng, đã cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi:
  - Dừng lại! Tôi ra lệnh thử nghiệm vũ khí xâm lược chân không mới. Hút chân không quân nổi dậy, tất nhiên là phải thận trọng. Tôi treo thưởng một triệu kulaman cho ai bắt được Ivan Gornostayev. Nếu chúng giao nộp hắn, chúng ta sẽ lo liệu. Và nữa, thưa tướng quân, trường phái Lập thể đang rất thịnh hành hiện nay, đặc biệt là trong giới người Stelzan. Hãy tìm những bức tranh Lập thể từ lỗ hổng không gian này. Chúng đáng giá hàng trăm triệu. Tranh từ hành tinh này luôn được đánh giá cao. Có rất nhiều khách hàng ở trung tâm thiên hà.
  Gerlock thở dài đầy bối rối:
  - Vâng, thưa Ngài! Nhưng quá nhiều thứ đã bị đánh cắp trước khi chúng ta kịp nhận ra.
  Đáp lại, Fagiram giơ nắm đấm sát vào mũi cấp dưới của mình:
  "Hãy để bọn nô lệ vẽ những bức tranh mới. Những ai không thể, trước tiên chúng ta sẽ dùng tia laser cắt cụt ngón chân của chúng, sau đó lột da đầu. Và sau một số hình thức tra tấn tinh vi hơn, chúng ta cũng sẽ nghiền nát bàn tay của chúng! Đi thôi!"
  Vị tướng đã rời đi.
  Những cánh cửa trượt khép lại trong im lặng. Một biểu tượng hình rồng bảy đầu, răng dài tỏa sáng trên chúng. Siêu rồng là một sinh vật có thật và vô cùng nguy hiểm, sống trong các cụm tiểu hành tinh. Theo truyền thuyết, con thú siêu plasma hiếm có này đã bị giết trong một trận chiến quyết định giành quyền lực bởi vị tể tướng đầu tiên của nước Stelzanat thống nhất, người đã sáng lập ra triều đại cầm quyền hiện tại. Một hệ thống máy tính được giấu bên trong cánh cửa, với một nòng laser plasma nhỏ nhô ra từ mỗi miệng, sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ kẻ nào âm mưu ám sát thống đốc. Hai robot chiến đấu, trông giống như những con griffin đang vươn mình và trang bị đầy tên lửa, giám sát mọi chuyển động gần ngai vàng của thống đốc.
  Fagiram tự rót cho mình một hỗn hợp rượu và cần sa địa phương, rồi ngả người ra sau với vẻ thích thú, lắng nghe tiếng rên rỉ tàn bạo khi giết hại những cậu bé. Hắn lại bắt đầu cười điên cuồng, rồi nhấn một nút, và vài cô gái nô lệ cao lớn bước vào phòng. Những cô gái bất hạnh bị buộc phải thỏa mãn dục vọng bẩn thỉu của tên điên!
  
  Chương 6
  Không chỉ có sự tàn ác ngự trị trên bầu trời,
  Lòng tốt và công lý vẫn còn tồn tại!
  Điều đó có nghĩa là con đường dẫn đến tình yêu đã rộng mở.
  Phẩm chất cao quý nằm trong con người ông, chứ không phải lòng thương hại!
  Người Zorg là một trong những nền văn minh vĩ đại nhất trong Vũ trụ. Một quốc gia rộng lớn và hùng mạnh, hình thành nên một hội đồng toàn cầu và cộng đồng các thiên hà độc lập, họ đã xuất hiện từ rất lâu, thậm chí trước cả sự tồn tại của Trái đất. Khi đó, Mặt trời chỉ là một ngôi sao sơ khai, tỏa sáng trong dải tia cực tím, và các lỗ đen ngày nay là những ngôi sao sáng rực rỡ. Ngay cả khi đó, người Zorg đã khám phá không gian, buôn bán, gây chiến với các nước láng giềng, dần dần mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình. Tuy nhiên, cùng với sự tiến bộ khoa học và công nghệ, đạo đức và luân lý cũng phát triển. Tuyên truyền chiến tranh và bản thân chiến tranh bị coi là hành vi bẩn thỉu, vô đạo đức, giết người là tội lỗi, và làm hại sinh vật có tri giác là tội ác ghê tởm chống lại lý trí.
  Dần dần, một cộng đồng thiên hà mới được hình thành, việc gia nhập là tự nguyện. Các nền văn minh khác được phép duy trì độc lập. Họ vẫn thỉnh thoảng tiến hành các cuộc chiến tranh giữa các vì sao với nhau. Ngay cả trong cùng một loài, cũng có sự cạnh tranh khốc liệt, huống chi giữa các chủng tộc thậm chí không có chung cấu trúc tế bào. Nhưng giờ đây, nhìn chung, các xung đột đều diễn ra trong phạm vi hẹp, và chiến tranh vũ trụ nghiêm trọng rất hiếm, mặc dù các đế chế vũ trụ riêng lẻ vẫn tiếp tục mở rộng dần dần.
  Sự xuất hiện đột ngột của một nền văn minh mới, người Stelzan, trên quỹ đạo vũ trụ đã làm thay đổi trật tự đã được thiết lập. Sử dụng những vũ khí tối tân nhất, tập hợp các đồng minh thành liên minh, rồi lại phản bội họ. Hành động bằng sự xảo quyệt và lừa dối, người Stelzan nhanh chóng mở rộng ảnh hưởng của mình, phình to như một quả cầu tuyết. Chinh phục ngày càng nhiều thế giới, đế chế của họ ngày càng lớn mạnh và tham lam hơn. Trong các trận chiến giữa các vì sao, người ngoài hành tinh đã chết trước tiên hàng tỷ người, và khi quy mô và các cuộc chinh phục của họ tăng lên, con số đó lên đến hàng nghìn tỷ, rồi hàng triệu tỷ. Hàng triệu triệu tên lửa không gian, tàu vũ trụ và tàu liên thiên hà đã gây chiến với nhau. Toàn bộ các hành tinh phát nổ và phân tán vào không gian, các thiên hà thực sự bị tàn phá bởi dòng chảy bành trướng hủy diệt không thể ngăn cản. Thông qua mưu đồ, gián điệp và những kẻ phản bội, người Stelzan đã gieo rắc xung đột và chiến tranh ở các khu vực khác của vũ trụ. Họ thuê lính đánh thuê, thành lập liên minh và tiếp tục mở rộng, thôn tính các thế giới mới. Người Stelzan đặc biệt tàn ác và độc ác đối với người Din, một nước cộng hòa sao. Giống như người Zorg, người Din là những sinh vật ba giới tính và không sử dụng oxy trong quá trình trao đổi chất. Tuy nhiên, bầu khí quyển oxy-nitơ và oxy-gel là phổ biến nhất trong vũ trụ. Những bầu khí quyển như vậy quá hoạt động đối với người Zorg và người Din, và nếu không có bộ đồ vũ trụ, họ đơn giản là bị oxy hóa, chết một cách đau đớn trong môi trường độc hại. Người Stelzan đã phát động một cuộc chiến tranh diệt chủng toàn diện, không tha cả trẻ em và bào thai. Người Din gần như bị tuyệt chủng hoàn toàn. Và rồi người Zorg can thiệp. Ưu thế công nghệ vượt trội và một vài bài học mạnh mẽ từ cuộc chiến đã đưa người Stelzan trở lại thực tại, ngăn chặn sự hủy diệt nền văn minh. Người Zorg tỉnh giấc khỏi giấc ngủ say và bắt đầu can thiệp tích cực hơn vào các cuộc chiến tranh, vào những cuộc giao tranh photon đẫm máu giữa các nền văn minh. Khoảng 85 triệu tỷ người Din đã bị tiêu diệt (một con số đáng kinh ngạc, khó tưởng tượng), chưa kể đến hàng nghìn tỷ dân số của các thế giới mà họ kiểm soát. Không còn nghi ngờ gì nữa, cuộc chinh phục Chòm sao Tím là cuộc chiến tranh giữa các vì sao tàn bạo nhất trong lịch sử Vũ trụ. Cuộc chiến dần lắng xuống, mặc dù sự bành trướng vẫn tiếp tục sau đó. Người Stelzan chiếm đóng hơn ba nghìn rưỡi thiên hà, trở thành đế chế sao hùng mạnh nhất, chinh phục khoảng hai mươi triệu quốc gia sao khổng lồ, gần năm tỷ nền văn minh, chiếm giữ hơn mười bốn nghìn tỷ thế giới có thể sinh sống và một số lượng lớn hơn nữa các hành tinh không thể sinh sống nhưng có thể khai thác. Số lượng sinh vật có tri giác đã chết trong quá trình này là không thể đếm được. Đế chế Stelzan-Đại Stelzanate-trở thành đế chế liên thiên hà rộng lớn nhất. Nhờ sự can thiệp tích cực của Hội đồng Công lý Vũ trụ, chiến tranh hầu như chấm dứt, chỉ còn lại những cuộc tấn công nhỏ ở biên giới. Trọng tâm chính của cuộc đấu tranh liên thiên hà chuyển sang lĩnh vực kinh tế, cạnh tranh khốc liệt và hoạt động gián điệp công nghiệp-thương mại hung hăng. Các hệ sao mới được chinh phục không phải bằng siêu laser, mà bằng kulaman (tiền tệ). Các thuộc địa mới bị chinh phục đã bị bóc lột tàn nhẫn, mục tiêu chính là vắt kiệt càng nhiều tiền bạc và tài nguyên càng tốt. Tuy nhiên, Hội đồng Công lý Vũ trụ, như một cục nghẹn trong cổ họng, đã thiết lập các quy tắc nghiêm ngặt cho việc khai thác các hành tinh bị chinh phục, giới hạn việc sử dụng vũ lực và sự cân xứng trong quyền của các sinh vật hình người. Do ưu thế công nghệ khổng lồ của mình, người Stelzan và các đế chế sao khác ngần ngại tham chiến với cộng đồng các thiên hà độc lập và, nghiến răng chịu đựng, buộc phải tuân theo luật lệ. Đó là lý do tại sao họ sợ bị Hội đồng Công lý Vũ trụ kiểm toán hơn nhiều so với việc bị chính quyền của mình thanh tra. Quan hệ giữa Hội đồng Công lý Vũ trụ và các thế giới khác được điều chỉnh bởi nhiều hiệp ước khác nhau, đảm bảo sự ổn định tương đối ở khu vực này của vũ trụ. Des Ymer Conoradson, một thượng nghị sĩ cấp cao và thanh tra tối cao của Đại hội đồng, nổi tiếng với trí tuệ phân tích, trực giác phi thường và sự kiên trì, tính chính trực khó hiểu và kiến thức uyên bác. Des Ymer Conoradson đã gần một triệu năm tuổi Trái đất. Kinh nghiệm của nhiều thiên niên kỷ gói gọn trong một trí tuệ duy nhất. Trải qua một thời gian dài như vậy, người ta có thể học cách nhận ra những cạm bẫy, nhìn thấu những lời nói dối tinh vi và vạch trần những mánh khóe lừa đảo phức tạp. Điều này đương nhiên tạo nên một hào quang tin tưởng mạnh mẽ xung quanh Conoradson. Mọi người tin tưởng ông như một vị cứu tinh và tôn thờ ông như một vị thần.
  ***
  Sau một trận chiến khốc liệt và một vụ ám sát hụt, Lev Eraskander đã hồi phục nhanh chóng đến kinh ngạc. Tất nhiên, công nghệ tái tạo tiên tiến nhất đã phát huy tác dụng, nhưng ngay cả những bác sĩ giàu kinh nghiệm cũng vẫn ngạc nhiên. Cậu bé đứng dậy và đi lại trong căn phòng rộng rãi một cách dễ dàng đáng kinh ngạc. Sàn nhà dưới chân trần của cậu ấm áp và đàn hồi, cho phép cậu bật nhảy như một tấm bạt lò xo. Các bức tường của căn phòng được vẽ như một bãi cỏ, nơi những chú hổ con Liffey nô đùa, với những chiếc đầu hươu ngộ nghĩnh, thân báo và bàn chân cùng đuôi của chuột nhảy sa mạc, chỉ khác là phần đuôi được trang trí cầu kỳ hơn.
  Đây không phải là một phòng giam. Một chiếc máy đo trọng lực với hình ảnh ba chiều đặt ở góc phòng, không khí trong lành thoang thoảng mùi thảo mộc, một chiếc giường thủy lực và một người giữ trẻ robot hình quả cam có chân nhện. Suy nghĩ đầu tiên của anh là, "Nếu mình trốn thoát thì sao?" Rời khỏi phòng giam không phải là một kỳ tích, cũng như việc vô hiệu hóa người giữ trẻ robot. Nhưng làm sao anh có thể thoát khỏi chiếc vòng cổ nô lệ, và khó hơn nữa, khỏi thiết bị theo dõi được cấy vĩnh viễn vào cột sống? Nếu anh cố gắng trốn thoát, anh sẽ bị bắt ngay lập tức và có khả năng bị thủ tiêu. Vụ ám sát đã được xử lý, anh không bị buộc tội, nhưng Urlik cũng không bị động đến; lời khai của một nô lệ, trong trường hợp này, là vô giá trị. Và anh vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ của nhóm du kích, thất bại trong việc gửi hình ảnh trọng lực đến Đại Zorg. Làm như vậy, anh đang làm thất vọng đồng đội, làm suy yếu lòng tin vốn đã mong manh của họ. Nhưng làm sao cậu ta có thể làm được điều đó nếu tất cả các máy phát tín hiệu đều nằm dưới sự kiểm soát, và mọi hành động của cậu ta đều bị theo dõi bởi một chiếc máy tính không ngừng nghỉ? Cậu bé bực bội nhảy dựng lên, tay chạm vào trần nhà, nơi có vẽ một con quái vật biển - trông buồn cười hơn là đáng sợ . Rồi cậu ta nói:
  "Không có tình huống nào là vô vọng; đối với những người có suy nghĩ bế tắc, tất cả đều sẽ thoát ra ngoài!" Câu nói đùa khiến Leo thoáng vui, nhưng rồi tinh thần anh lại sa sút. Có lý do để tuyệt vọng, nhưng Nữ thần Vận mệnh là một vị thần thất thường và không phải lúc nào cũng nhân từ. Tuy nhiên, vị nữ thần xinh đẹp này lại ưu ái những người trẻ tuổi và mạnh mẽ, những người không bao giờ nản chí!
  Cánh cửa bọc thép của căn phòng trượt mở, và một người phụ nữ có vẻ đẹp tuyệt trần bước vào căn phòng ấm cúng, đột nhiên trở nên trắng sáng chói lóa bởi luồng bức xạ khử trùng. Đối với chàng trai trẻ, cô ấy trông giống như một nàng tiên. Cao ráo, khỏe mạnh (hai mét - chiều cao tiêu chuẩn của phụ nữ Stelzan), và đẹp rạng rỡ, cô ấy có một khuôn mặt ngọt ngào và dịu dàng đến bất ngờ. Điều này khá bất thường, vì người Stelzan luôn toát ra vẻ hung hăng và xấc xược. Cô đặt bàn tay mềm mại, dịu dàng của mình lên vai chàng trai trẻ, nhẹ nhàng gãi da anh bằng những móng tay phát sáng của mình.
  - Bạn thân mến, cậu đã hồi phục rồi! Tớ đã rất lo sợ con quái vật này sẽ khiến cậu tàn phế vĩnh viễn.
  Mái tóc bảy màu óng ánh của nàng khẽ chạm vào lồng ngực vạm vỡ, rắn chắc như áo giáp của chàng trai trẻ, và mùi nước hoa hảo hạng của nàng thật quyến rũ, khơi dậy đam mê. Leo không phải kẻ ngốc và ngay lập tức hiểu được điều nàng Circe dịu dàng này muốn từ mình, nhưng chàng vẫn hỏi:
  - Xin lỗi, anh/chị là ai?
  Cô ta tiến lại gần hơn, liếm nhẹ vầng trán mịn màng của cậu bé bằng chiếc lưỡi hồng hào, rồi khẽ nói bằng giọng trong trẻo:
  "Tôi là Vener Allamara, con gái của thống đốc địa phương, một sĩ quan cấp 9 sao thuộc Cục Tình báo Thương mại. Đừng sợ, tôi không có ý làm hại bạn. Tôi đề nghị bạn hãy nghỉ ngơi và ghé thăm cung điện riêng của tôi. Tin tôi đi, nó rất xa hoa và tráng lệ. Tôi sẽ cho bạn thấy nhiều điều bạn chưa từng thấy trên Trái đất bị lãng quên của mình. Tôi gọi nó là Hành tinh của Nỗi buồn."
  "Tại sao?" Lev hỏi một cách máy móc, mặt đỏ bừng vì cảm giác say đắm trước vẻ quyến rũ của nữ ca sĩ đến từ chủng tộc nổi tiếng của Đế chế Sao vĩ đại.
  "Chúa cũng rơi lệ khi thấy con người sa ngã, thấy súng đại bác thiêu đốt thân xác họ-một thế kỷ đầy đau khổ!" Vener nói hổn hển và có vần điệu, cẩn thận giữ chàng trai trẻ đang lùi lại bằng tay mình. "Thế mà cậu lại giống chúng ta đến thế. Ta chỉ muốn thử cậu bằng sức mạnh thô bạo hay gì đó thôi!"
  Lev giằng xé giữa sự xấu hổ của tuổi thiếu niên và sự cảnh giác tự nhiên đối với tất cả những sinh vật giống Stealth mà loài người căm ghét, cùng với khao khát tự nhiên của một cơ thể trẻ trung, khỏe mạnh. Giọng nói của cậu bé lộ rõ sự bối rối và hoang mang tột độ:
  - Điều này rất thú vị, nhưng tôi đang đeo vòng cổ nô lệ và thiết bị theo dõi "Dead Grip".
  Vener nói với giọng khinh miệt, như thể đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt:
  "Không sao cả. Cái vòng cổ rất dễ vô hiệu hóa và tháo ra một khi anh biết cách sử dụng nó. Còn về thiết bị theo dõi của anh, chủ nhân trên danh nghĩa của anh, Jover Hermes, sẽ không can thiệp vào chuyện của tôi đâu." Stelzanka quẹt lòng bàn tay trong không khí để nhấn mạnh. "Cha tôi, một ông trùm kinh doanh, có thể gây ra cho hắn ta rất nhiều rắc rối đấy."
  Với một cử chỉ đầy uy quyền, cô mời anh ta đi theo mình. Thật vậy, bỏ lỡ cơ hội như thế này sẽ là một tội lỗi... Và không chỉ đối với bản thân cô, điều đó càng làm thanh thản lương tâm cô...
  ***
  Chiếc tàu lượn bọc thép nhẹ nhàng cất cánh khỏi bề mặt đá bazan và vút lên cao. Trên Trái Đất, nơi những ngôi nhà cũ chỉ còn là tàn tích, và những công trình mới duy nhất là doanh trại, căn cứ quân sự và dinh thự của thống đốc, Lev chưa từng thấy những thành phố nào như thế. Những tòa nhà chọc trời khổng lồ, vươn cao hàng kilomet trên không trung. Đỉnh của chúng dường như xé toạc những đám mây tím và hồng của thế giới này. Những cỗ máy bay lượn cao vút trên không, từ những chiếc máy bay hình đĩa và những hình dạng giọt nước của người Stelzan và các chủng tộc hình người, đến những thiết kế cực kỳ cầu kỳ của các dạng sống mà không thể tìm thấy bất kỳ sự tương đồng nào trên Trái Đất. Những biển quảng cáo dài hàng kilomet, những ngôi đền khổng lồ dành cho các vị thần và cá nhân khác nhau. Những khu vườn treo và di động xung quanh các tòa nhà, chứa đầy những loài thực vật, hoa và khoáng chất sống có hình dạng kỳ lạ và độc đáo nhất. Hầu như mọi tòa nhà đều độc đáo về màu sắc và cấu trúc. Người Stelzan rất yêu thích màu sắc tươi sáng, sự kết hợp cầu vồng phức tạp và sự tương tác của ánh sáng đa diện, phong phú. Ngay cả vô số công trình do người dân địa phương xây dựng trước khi hành tinh này bị chinh phục cũng được sơn sửa và trang trí theo gu thẩm mỹ của quân xâm lược. Eraskander cũng yêu thích những gam màu rực rỡ và sự tương tác kỳ diệu, phức tạp của ánh sáng; thành phố này đối với anh ta dường như đẹp đến nao lòng. Đặc biệt là khi nghĩ đến Trái Đất bị tàn phá và sỉ nhục. Trong khi đó, Vener Allamara càng lúc càng áp sát vào anh, xoa bóp cơ thể trần truồng của anh bằng đôi tay của mình. Chàng trai gần như khỏa thân, và bất chấp bản thân, anh ta ngày càng bị kích thích, thực sự muốn lao vào cô gái điếm đang ngồi bên cạnh. Vener cũng ngày càng bị kích thích, tỏa ra ham muốn.
  Mặc dù Leo chưa đầy 19 tuổi (người bình luận có hơi phóng đại tuổi của cậu), nhưng cậu cao lớn và khỏe mạnh so với tuổi. Cậu cao gần 1m80 và nặng gần 90kg, không hề có chút mỡ thừa nào. Làn da rám nắng màu đồng sẫm càng làm nổi bật những múi cơ săn chắc, khiến vóc dáng cậu thêm phần cuốn hút. Cậu cực kỳ khỏe so với tuổi, điều này mang lại cho cậu một vẻ đẹp nam tính độc đáo. Điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên; trên Trái Đất, các cô gái sẽ phát cuồng vì người đàn ông mạnh mẽ với vóc dáng như thần Apollo, nhưng vẫn sở hữu khuôn mặt trẻ trung, tròn trịa và làn da mịn màng, không tì vết. Tóc cậu dày, vàng óng , hơi gợn sóng, dù kiểu tóc ngắn thời thượng của tộc Stelzan khiến nó ít nổi bật hơn. Và phụ nữ yêu thích điều gì? Vẻ đẹp, sức mạnh, tuổi trẻ, và nếu may mắn, cả trí thông minh. Xét rằng trong tộc Stelzan, việc một người phụ nữ chủ động theo đuổi một người đàn ông là chuyện thường tình, thì điều này chẳng có gì lạ. Sự bình đẳng trong chiến tranh cũng làm nổi bật hơn nữa tâm lý tình dục của họ, với cả nam và nữ thuộc chủng tộc xâm lược này đều không ngần ngại khoe khoang về những chiến tích tình ái của mình. Lev cười gượng gạo khi nhìn thấy một tòa nhà chọc trời, có hình dáng như một thân hình đồ sộ, khỏe khoắn của một người phụ nữ, hàng chục cửa sổ khổng lồ của nó giống như bầu ngực đầy đặn, đầu nhũ hoa sáng lấp lánh như những vì sao trên bầu trời. Quốc gia xâm lược này có một số công trình kiến trúc kỳ lạ. Một đế chế rộng lớn với một số yếu tố mẫu hệ. Thật đáng ngạc nhiên là lại chưa có cả một dòng dõi phụ nữ dâm đãng hình thành.
  Phía trước sừng sững tòa nhà cao nhất tỉnh - Đền Hoàng Đế. Đó là một công trình đồ sộ, nhiều mái vòm. Các mái vòm có nhiều hình dạng và màu sắc khác nhau, lấp lánh rực rỡ đến chói mắt. Bên trong điện thờ có một lò phản ứng siêu plasma, vì vậy khi màn đêm buông xuống, một hình ảnh ba chiều khổng lồ của ngôi đền hoặc một "siêu hoàng đế" vũ trụ nhô ra sẽ xuất hiện. Đi qua Đền thờ Đại Hoàng Đế trung tâm, họ đi ra đường Vadkorosa. Ở đó là cung điện của bà - xa hoa, đồ sộ, đơn giản là tuyệt đẹp, cao gần một kilomet. Phong cách xây dựng rất gợi nhớ đến phong cách phương Đông cổ đại, chỉ có điều lớp sơn quá rực rỡ, nhiều màu sắc, với những vòng hoa ánh sáng và đài phun nước phun trào từ các mái vòm. Và phía trên, một hình ảnh ba chiều dưới dạng ánh sáng lấp lánh, trong đó có thể nhận ra hình dáng của một con tàu vũ trụ đang vỡ vụn. Ở lối vào có vài robot an ninh và hàng chục cảnh sát bản địa (sự kết hợp giữa những con mèo đứng thẳng và những cái hang tươi tốt). Viên sĩ quan an ninh trưởng của cung điện, một sĩ quan thuộc lực lượng Stelzan, mỉm cười thân thiện và chìa rộng hai lòng bàn tay.
  "Còn con, con trai ta, là một chàng trai xuất sắc! Một chiến binh thực thụ của Đại Stelzanate. Hãy hỏi tiểu thư của chúng ta, bà ấy sẽ lo liệu, và con sẽ trở thành một người lính. Và nếu con lập công hiển hách, con sẽ được cấp quyền công dân và cùng chúng ta cai trị vũ trụ..."
  Vener đột ngột ngắt lời viên sĩ quan bằng giọng nói nghiêm khắc.
  "Lo chuyện của mình đi! Nói thẳng ra, các anh lính đang được tiêu thụ protein miễn phí trong những ngày tháng tươi đẹp này, trong khi chúng tôi, những người am hiểu về môi trường, luôn luôn làm việc vì Tổ quốc. Chung sống hòa bình là điều có thể giữa các thế giới, nhưng không bao giờ giữa các nền kinh tế."
  Và mỉm cười lần nữa, cô vuốt ve tấm lưng săn chắc, rám nắng của Lev, xoa bóp lồng ngực rắn chắc của anh bằng những ngón tay mạnh mẽ, móng tay sắc nhọn. Cơ bắp của anh săn chắc, tim anh đập đều đặn.
  - Da của bạn mịn màng như mai rùa Samador vậy.
  Khi bước vào sảnh đường xa hoa, nạm đầy châu báu, Vener không thể kiềm chế được bản thân. Cởi bỏ quần áo, nàng lao vào người đàn ông. Đôi gò bưởi căng tròn như những nụ hồng đỏ thắm mời gọi đầy quyến rũ. Đôi chân thon thả, rám nắng vàng óng ánh của nàng bắt chéo trong một động tác đầy cám dỗ. Nàng mảnh mai và thanh thoát hơn hầu hết phụ nữ trong đế chế rộng lớn, nhưng lại vô cùng gợi cảm trên giường. Eraskander cũng mạnh mẽ hơn tuổi. Và anh ta cũng thừa nhận, vô cùng khao khát được giao hợp...
  Leo cảm thấy mình như một chiếc du thuyền đang lao đi với tốc độ tối đa, bị cuốn vào một cơn bão. Gió càng lúc càng mạnh, biến thành một cơn lốc dữ dội, và những làn sóng đam mê cuồng nhiệt tràn ngập cơ thể trẻ trung mạnh mẽ của anh như một cơn sóng thần. Mỗi cú sốc mới lại tạo ra một trận động đất mạnh hơn, làn sóng càng lúc càng mạnh, và dường như mọi tế bào trong cơ thể anh đều được tắm mình trong những tia nắng hạnh phúc quý giá, một làn sóng hân hoan tuyệt vời. Trong vài giờ, chàng trai và cô gái đã ân ái, trải qua một thác cảm xúc. Khi nằm đó, thỏa mãn và kiệt sức, trên tấm thảm sang trọng, họ cảm thấy vô cùng thoải mái. Vô số tấm gương nhiều màu sắc chiếu sáng căn phòng rộng lớn, rộng như một sân vận động sang trọng, từ nhiều góc độ khác nhau. Khi những người yêu nhau say đắm, quấn quýt lấy nhau, lấp lánh như đồng thau được đánh bóng, những tấm gương phản chiếu chuyển động như sóng của họ từ mọi góc độ và phạm vi. Nàng Aphrodite lấp lánh quay người với một tiếng rên rỉ đầy khoái lạc, khuôn mặt nàng rạng rỡ hạnh phúc. Đôi bàn tay chai sạn của chàng đấu sĩ trẻ xoa bóp đôi chân săn chắc của nàng, vuốt ve giữa những ngón chân dài, duyên dáng, cù lét gót chân hồng hào, rồi di chuyển lên đến đôi đùi đầy đặn. Nữ thần Vệ Nữ, ngập tràn trong niềm khoái lạc, hào hứng nói:
  - Không gì sánh bằng! Anh đúng là một phù thủy! Em chưa bao giờ cảm thấy dễ chịu như vậy khi ở bên ai. Anh vừa mạnh mẽ lại vừa dịu dàng, mà đàn ông của chúng ta thì chẳng giống người thường chút nào...
  Lev cũng đáp lại rất chân thành. Sau một nụ hôn nồng cháy khác lên ngực Venus, khiến trái tim trẻ trung, mạnh mẽ của cô đập nhanh hơn, niềm đam mê trong thân xác chai sạn của cô bừng tỉnh với sức sống mới. Đáp lại, chàng trai kéo vai cô về phía mình, liếm đầu nhũ hoa màu hồng ngọc của cô bằng lưỡi, và khẽ nói bằng giọng nghẹn ngào xúc động:
  "Em biết đấy, em không giống những người phụ nữ của Đại Stelzanat. Em dịu dàng và tốt bụng quá, em làm anh nhớ đến một nàng công chúa trong truyện cổ tích, và anh muốn cứu em. Xin lỗi vì đã hỏi, nhưng anh muốn gửi một ảnh hấp dẫn về Trái Đất để bố mẹ anh khỏi lo lắng. Dù sao thì, chúng ta đang ở một thiên hà khác, cách nhau hàng trăm nghìn chu kỳ ánh sáng."
  Nữ chiến binh tình báo thương mại thực sự muốn cảm ơn chàng trai tuyệt vời đến từ một chủng tộc bị áp bức bất công, vì vậy cô ấy vui mừng thốt lên:
  - Tuyệt vời! Tôi có một đài phát thanh mạnh với mã riêng, một đặc quyền chỉ dành cho các thống đốc. Cứ nói gì tùy thích, tôi sẽ giúp anh. Đổi lại, ngày mai chúng ta sẽ lại ân ái...
  Leo nở một nụ cười rạng rỡ.
  - Nếu vậy, tôi đồng ý. Bạn chính là nữ thần Venus.
  - Ai cơ? - Stelzana giả vờ ngạc nhiên, dù cô rất vui khi được so sánh với một vị thần.
  "Nàng là nữ thần tình yêu và hạnh phúc trên hành tinh của chúng ta," Eraskander trả lời một cách đơn giản và thẳng thắn, vô thức cúi đầu xuống.
  "Một biểu hiện của chuẩn tinh! Một ngày nào đó ta sẽ bay đến hành tinh của ngươi. Và ngươi hãy nhanh lên, xa cách quá lâu sẽ nguy hiểm cho ngươi đấy." Vener đột nhiên bình tĩnh lại, và khá thô bạo nhấc bổng chàng trai trẻ lên bằng vai, thậm chí nhấc bổng cậu ta lên khỏi mặt đất một chút.
  "Quasar? Từ đó có nguồn gốc từ 'quasar' à? Có lẽ đó là ngôi sao lớn nhất trong Vũ trụ, mà tôi vẫn còn bé tí," Eraskander nói đùa, như thể không hề để ý đến sự bất lịch sự.
  "Không cần đâu, Lev! Em hài lòng với tất cả các kích cỡ của anh!" Stelzanka cười tươi hơn, tham lam hôn lên đôi môi ngọt ngào của mình lên đôi môi mềm mại như nhung của người yêu một lần nữa, và với một tiếng thở dài tiếc nuối, buông chàng trai ra.
  Eraskander cảm thấy hơi lúng túng; anh không biết cha mẹ ruột của mình là ai, và việc nói dối người phụ nữ mà anh cho là đã yêu dường như hơi hèn nhát. Cho dù cô ta là một chiến binh của Chòm sao Tím, đế chế của nó, với sự tàn bạo và vô lương tâm, đã vượt qua tất cả các tiền bối trong vũ trụ. Không lãng phí thời gian vào những tranh luận vô bổ nữa, chàng trai trẻ tự tin và nhanh chóng gửi bức điện trọng lực. Nó khá đơn giản, chỉ một thao tác nhấn phím. Sau đó, cùng với người bạn đồng hành mới của mình, anh quay trở lại máy bay. Trên đường trở về, mọi thứ dường như hùng vĩ và huyền ảo. Vô số quần thể kiến trúc kỳ lạ lung linh rực rỡ; tình yêu nồng nàn tô điểm thêm màu sắc sống động và sự tươi mới cho những ấn tượng.
  ***
  Một bụi hoa tươi tốt khổng lồ, tỏa hương thơm ngát và những cánh hoa rực rỡ, rung rinh, đang chờ đón anh trong phòng bệnh. Một chiếc bàn sang trọng tuyệt vời, chất đầy những món ngon lạ lẫm ngay cả theo tiêu chuẩn của đế chế sao, cũng đang đợi anh. Người hầu bản địa cúi đầu thật thấp đến nỗi đôi tai dài, bóng loáng của anh ta chạm vào sàn nhựa. Và vị bác sĩ nghiêm nghị nháy mắt đầy vẻ đe dọa:
  - Anh may mắn thật đấy! Anh có một cô bạn gái tuyệt vời. Anh sẽ sớm được tự do thôi!
  "Nếu Chúa muốn!" Leo nghĩ thầm với vẻ buồn bã. "Nhưng không hiểu sao mình lại không tin vào hạnh phúc dễ dàng và dễ chịu như vậy!"
  Rồi đột nhiên anh cảm thấy những suy nghĩ tồi tệ ập đến: "Đối với họ, mình chỉ là một nô lệ, một con vật kỳ lạ."
  Chàng trai trẻ cảm thấy nhục nhã. Lũ Stealthling chết tiệt! Khi hắn thoát khỏi đây, hắn sẽ cho chúng thấy, sẽ tiêu diệt toàn bộ quốc gia ma cà rồng tàn bạo này, bất kể có bao nhiêu tỷ tỷ con đi nữa, thành từng photon! Lời của sư phụ hiện lên trong đầu: "Khi mạnh mẽ, hãy tỏ ra yếu đuối. Khi yếu đuối, hãy tỏ ra mạnh mẽ. Khi căm hận, hãy mỉm cười. Khi tràn đầy giận dữ, hãy kiềm chế nó lại! Hãy để đòn đánh mạnh như tia chớp! Hãy để người ta thấy nó khi nó đã giáng xuống chết người!"
  Một lần nữa, những chiếc máy phát tín hiệu điện tử lại vang lên bản nhạc Stelzanata. Phải thừa nhận là nó đã được chỉnh sửa đôi chút. Nhưng dù sao, đó vẫn là một phiên bản quen thuộc, khoa trương và hiếu chiến. Bằng cách nào đó, lần này, thứ âm nhạc mệt mỏi của những kẻ chiếm đóng tàn nhẫn lại không còn đáng ghét đến thế.
  Chương 7
  Nếu bạn muốn giành chiến thắng,
  Đừng đặt cược vào ông chú tốt bụng!
  Bạn có thể vượt qua những khó khăn của chính mình!
  Và hãy khiến mọi người tôn trọng bạn!
  Đây rồi - hành tinh quê hương của người Zorg. Một quả cầu khổng lồ, đường kính hơn nửa triệu ki-lô-mét. Do mật độ lõi cực thấp, trọng lực chỉ bằng 1,2 đơn vị của Trái Đất. Bên trong hành tinh là hydro kim loại. Bề mặt giàu lithi, magiê, kali, nhôm và các kim loại khác. Ngoài những kim loại đã biết trên Trái Đất, còn có nguyên tố bí ẩn essentum-4, essentum-8 và một số thành phần kim loại nhẹ khác chưa được biết đến trên bề mặt Trái Đất, hoặc thậm chí trong các thiên hà lân cận. Bản thân người Zorg có cấu trúc kim loại phức tạp, không phải cấu trúc protein. Chúng được cấu tạo từ nhiều kim loại nhẹ và có tính phản ứng cao, một số ở dạng lỏng, một số ở dạng rắn. Mật độ của chúng xấp xỉ bằng H2O. Toàn cảnh các công trình kiến trúc thật hoàn hảo và độc đáo. Chúng không giống với các công trình trên Trái Đất hay Stelzan. Các hình cầu, mái vòm, hình trụ và hình bầu dục được kết nối với nhau một cách rực rỡ thành những vòng hoa khổng lồ, đầy màu sắc. Các tòa nhà chọc trời hình cầu và hình trụ vươn cao hàng chục, hàng trăm ki-lô-mét lên không trung. Một số công trình kiến trúc có hình dạng giống những loài động vật kỳ lạ với nhiều chi, móng vuốt, xúc tu, và biết đâu còn nhiều thứ khác nữa. Ví dụ, một ngôi nhà có hình dạng lai giữa bốn con rùa và quả dứa với đầu báo đốm, xếp chồng lên nhau theo thứ tự giảm dần. Các công trình do người ngoài hành tinh liên minh với Zorg xây dựng đặc biệt đa dạng; đôi khi chúng cầu kỳ đến mức các nghệ sĩ tiên phong hiện đại đã phát điên lên khi cố gắng tạo ra những tác phẩm kỳ lạ như vậy. Đây là một tòa nhà có hình dạng kết hợp giữa xúc tu của mực ống đào đất, hàng mắt nàng tiên cá với lông mi dài, mũi khoan kết thúc bằng nụ hoa, các bộ phận giá đỡ, và đầu tê giác năm sừng với vảy cá. Thật khó để tưởng tượng ra một thứ như vậy, vậy mà vẫn còn những công trình cầu kỳ, tươi tốt và, đối với những người ngoài hành tinh khác, điên rồ hơn nữa. Các phương tiện bay, chủ yếu có hình tròn, mặc dù một số giống như nụ hoa, nhanh chóng xé toạc bầu khí quyển giàu hydrocarbon, gồm metan-hydro sunfua-clorua-hydrua. Một số cỗ máy tiên tiến nhất lập tức lao vút qua không gian, vẫn vô hình. Một số khác trung hòa ma sát bằng bức xạ đặc biệt làm phân rã các nguyên tử thành romon trong một phần nhỏ của nano giây (xấp xỉ mức độ siêu thu nhỏ thứ bảy sau quark!), sau đó vật chất tự động tái hợp.
  Thông thường, những cấu trúc tiên tiến như vậy được chính người Zorg điều khiển, những kẻ đã nắm vững bí mật của sự chuyển đổi không gian và bản chất của không gian động học (thứ được cấu tạo từ những thứ không về cơ bản là vật chất!) và các biến thể của nó. Bầu khí quyển ở đây có vẻ hơi mờ ảo đối với người Trái Đất, như thể xuyên qua một lớp sương mù dày đặc, trong khi những chùm tia sét đầy màu sắc lóe lên trên bầu trời-một sự phóng điện vô hại. Thế giới kỳ lạ này vừa sáng vừa tối, nhưng mắt của người Zorg có thể nhìn thấy trong các phổ gamma, sóng radio, tia cực tím và tia hồng ngoại. Những thấu kính điện tử siêu nhỏ đặc biệt cung cấp khả năng tương tự cho cư dân của các thế giới khác.
  ***
  Trong một hội trường lớn có mái vòm và mái trong suốt, Thượng nghị sĩ cấp cao Dez Imer Konoradson đã xem xét bức điện trọng lực do Lev Eraskander gửi đến. Từ trên cao, một khung cảnh hùng vĩ của các công trình không gian, các trạm không gian và vệ tinh khác nhau của đế chế hùng mạnh Chòm sao Kim cương hiện ra. Ví dụ, có một chiếc lược khổng lồ được trang trí công phu. Các phi thuyền bay lượn quanh những chiếc răng giống như băng của nó, hình dạng của chúng lập tức thay đổi khi đến gần. Ví dụ, có một phi thuyền lai giữa ấm trà samovar và nụ hoa lay ơn, sự kết hợp giữa nhím và hoa cúc, hoặc sự biến đổi của một chiếc đĩa bay với đầu vẹt và ba đuôi cá sấu, và một chiếc xe tải chở hàng với cánh thiên nga và đầu hươu cao cổ. Nhiều trung tâm giải trí, nhà hàng, sòng bạc, nhà hạnh phúc, trò chơi giải trí và nhiều thứ khác nữa, mà không có sự tương đồng nào có thể so sánh được, cũng nằm ở đây. Đó là sự pha trộn văn hóa của hàng triệu nền văn minh, khiến cho bức tranh bầu trời đầy sao trở nên vô cùng rực rỡ, tràn ngập những kỳ quan kỳ lạ, khi khát vọng tạo ấn tượng thẩm mỹ vượt lên trên cả sự tính toán lý trí.
  Đây là lý do tại sao nhiều tàu vũ trụ không có hình dạng khí động học tiêu chuẩn, và các nhà thiết kế của chúng đã cố gắng thể hiện tinh thần của loại tàu đó hơn là đạt được hiệu suất tối đa.
  Tuy nhiên , đối với tộc Zorg , điều này đã trở nên quá quen thuộc. Bên cạnh vị Nghị sĩ cấp cao là phụ tá của ông, Thượng nghị sĩ Bernard Pangon. Tên Zorg này cao lớn đầy vẻ đe dọa với thân hình đồ sộ ba mét, thân hình gần như vuông vức và sáu chi. Vị Thượng nghị sĩ nói bằng giọng trầm, the thé như tiếng đàn contrabass.
  "Tôi nghĩ rằng, mặc dù có vẻ hợp lý, nhưng không thể hoàn toàn loại trừ khả năng đây là một âm mưu. Vị thống đốc này đã từng đến 56 hành tinh và có tiếng xấu. Tuy nhiên, người ẩn danh đáng ngờ kia không tự xưng danh tính, điều này luôn gây nghi vấn. Và việc thông điệp được gửi từ một thiên hà khác có vẻ rất kỳ lạ, thiếu logic. Đó có thể là xung đột lợi ích thương mại, thù hận cá nhân, hoặc một mối hận thù lâu năm. Sẽ tốt hơn nếu cử một ủy ban chuyên gia đến đó thay vì tự mình đến và rồi trở thành trò cười trên tất cả các băng tần vô tuyến của Siêu thiên hà. Ngài, một thượng nghị sĩ cấp cao, không nên vội vàng đi khắp gần như toàn bộ đế chế chỉ vì một báo động giả. Các chuyên gia sẽ làm mọi việc tốt hơn và đáng tin cậy hơn chúng ta."
  Des Ymer Conoradson, người cũng mang tước hiệu Công tước, đáp lại bằng một giọng nói trầm ấm, đầy cảm xúc. Khuôn mặt ông, gần như chìm vào vai, bất động như một chiếc mặt nạ:
  "Về cơ bản, tôi đồng ý với anh. Nhưng... Thứ nhất, bức điện tín được gửi trực tiếp cho tôi, chứ không phải cho Đội Tuần tra Vũ trụ. Thứ hai, tôi đã luôn mong muốn được nhìn thấy hành tinh Trái đất bí ẩn này."
  Giọng nói của Bernard Pangone pha lẫn sự chán nản và khinh miệt. Nhưng nó cũng chứa đựng một sức mạnh cuốn hút. Ngay cả những con cá đang bay lượn trên không trung, đính những viên sỏi lấp lánh gấp trăm lần kim cương, dường như cũng đang hăng hái vẫy những chiếc vây dài, lấp lánh như sao của chúng để tỏ vẻ tán thành.
  "Đây là một hành tinh điển hình với oxy độc hại đối với chúng ta. Có hàng triệu, hàng tỷ thế giới như vậy. Sirius là nơi sinh sống của những sinh vật lưỡng tính gần như giống hệt, dù có phần lạc hậu hơn. Thảm thực vật cũng tương tự như Trái Đất. Có lẽ cư dân bản địa của hệ thống này lạc hậu hơn về công nghệ, nhưng lại tiến bộ hơn về đạo đức. Tất cả đều thuộc cùng một loài linh trưởng không lông, cả con người và người Stealzan."
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu nói với giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng dần dần trở nên hăng hái hơn trong bài diễn thuyết của mình:
  "Chính xác, bạn tôi, giống như người Stelzan vậy. Cùng nguồn gốc, cùng đơn vị, lịch sử phần lớn tương tự, bao gồm cả các cuộc chiến tranh trong hành tinh. Và cư dân của Sirius hoàn toàn không hung hăng; họ tiến hóa từ một loài tinh tinh ăn cỏ. Chẳng phải thật thú vị khi nhìn vào một ví dụ hiếm hoi - người Stelzan trong quá khứ sao? Chúng ta sống quá khép kín, hạnh phúc trong sự hoàn hảo về thể chất, tinh thần và trí tuệ. Chúng ta quên mất những gì đang xảy ra xung quanh, nghĩ rằng lý trí và trí tuệ song hành cùng đạo đức cao cả. Rằng tâm lý của một kẻ man rợ với chiếc rìu đá không tương thích với các đế chế sao, du hành giữa các thiên hà, và bản năng săn mồi chỉ là một sự thoái hóa, được khơi gợi bởi ký ức về cơn đói nguyên thủy. Ồ, không, không phải ngẫu nhiên mà các triết gia cổ đại của chúng ta đã nói rằng không có gì khủng khiếp hơn logic hoàn hảo được đặt vào phục vụ cho những đam mê thấp hèn và trí tuệ cao siêu bị thúc đẩy bởi bản năng hủy diệt hoàn toàn. Khi người Stelzan tàn sát, nghiền nát anh em Din của chúng ta và những sinh vật thông minh khác như côn trùng, và xử lý xác chết của họ trong các nhà máy tử thần. Những sinh vật này không còn tồn tại nữa." Bản năng động vật; đó là sự diệt chủng các loài không cần thiết và tiềm tàng nguy hiểm đối với những kẻ chinh phục khát máu này, được biện minh một cách logic. Nỗi sợ hãi vĩnh cửu và chứng loạn thần, kết hợp với sự tàn bạo lạnh lùng và sự điên rồ về mặt đạo đức. Và tất cả điều này được thực hiện bởi những sinh vật có trí thông minh cao, một quốc gia đã trở thành siêu văn minh. Đây là bài học kép cho chúng ta trong tương lai. Có lẽ một ngày nào đó, người Trái đất cũng sẽ giành được độc lập, rũ bỏ xiềng xích của những người anh em lớn tuổi hơn. Và tôi không muốn họ đi theo con đường tồi tệ và cuối cùng là thảm họa này. Họ, những người chưa trưởng thành, yếu đuối về tinh thần, đang hấp thụ chất độc từ thế giới quan tồi tệ của người Stelzan, là những người cần cuộc hành trình này trước hết. Bản chất của hệ tư tưởng của họ là: "Bạn chẳng là gì cả, và quốc gia của bạn là tất cả; Trước các quốc gia khác, các ngươi là tất cả, bởi vì chúng chẳng là gì cả." Mỗi người Stelzan là một hạt cơ bản trước Hoàng đế, mỗi đại diện của một chủng tộc khác thậm chí còn là một hạt nhỏ hơn trước người Stelzan. Không, người Trái Đất phải hiểu rõ điều gì là đúng, điều gì là sai. Ta đã quyết định chắc chắn. Ta sẽ đi! Mặc dù điều đó chẳng khác nào xuống địa ngục! Nhưng liệu sứ giả của Công lý Tối cao có sợ đặt chân lên vùng đất do Satan cai trị?
  Những lời cuối cùng của con zorg vĩ đại vang lên như sấm sét với âm thanh kim loại nặng nề, đáng sợ và đầy đe dọa. Nó nghe như hàng trăm ống đồng khổng lồ. Con zorg khổng lồ, gần như hình cầu, duỗi sáu chi, mỗi chi có chín ngón chân mềm mại, linh hoạt. Ba cái chân đồ sộ nâng đỡ một cơ thể có vẻ vụng về, nhưng lại vô cùng dẻo dai và có khả năng biến hình. Konoradson tiếp tục nói một cách bình tĩnh hơn nhiều. Con cá bay cưng, vốn đã đung đưa dưới năng lượng của chiếc loa kim loại lỏng, bắt đầu lượn lờ như những phân tử trong nước sôi, chậm dần chuyển động và ổn định vào một điệu nhảy uyển chuyển. Một sinh vật quen thuộc khác, có hình dạng như mười quả dâu tây treo lủng lẳng với cái đầu chuột hamster, dụi vào chân con zorg cao quý và bắt đầu vuốt ve nó như một con mèo. Người ta thậm chí còn có thể nghe rõ những từ: "Ta là một Sylph ngoan ngoãn." Và giọng nói của vị thượng nghị sĩ cấp cao tiếp tục:
  "Nhiều điều đã được tiết lộ và trao cho chúng ta. Và nhiệm vụ của chúng ta là chia sẻ với những người mù quáng và bị tước đoạt bởi số phận nghiệt ngã. Mặc dù chúng ta không giết những sinh vật thông minh trừ khi thực sự cần thiết, ngay cả những loài hung dữ và tàn ác như người Stelzan. Nhưng chúng ta phải lên án về mặt đạo đức hệ tư tưởng của Pithecanthropus, kẻ đang nắm giữ bom nhiệt-quark, và bom preon đang trên đường đến. Bản thân người Stelzan cũng phải hiểu rằng có những khái niệm khác ngoài khát vọng thống trị toàn cầu, chinh phục những vùng lãnh thổ mới, dù không phải trực tiếp mà là thông qua chiến tranh kinh tế ngầm. Bản chất là như nhau, và họ sẽ không gây chiến liên miên nếu không phải vì sự kiểm soát của chúng ta. Tôi sẽ đưa tám cá nhân thông minh đi cùng, nhưng bao nhiêu người bạn sẽ bay cùng các bạn?"
  Bernard Pangon nhặt một con chuột hamster có thân hình làm từ mười quả dâu tây. Những quả dâu tây đổi màu khi được vuốt ve, tạo ra một giai điệu nhẹ nhàng nhưng rất êm dịu. Một con cá bay đậu trên lòng bàn tay của vị thượng nghị sĩ già, và một viên kẹo xuất hiện giữa các ngón tay của Conoradson. Sinh vật có vảy quý giá kêu lên và bắt đầu liếm vị ngọt.
  Pangon nói với vẻ tự tin và thư thái:
  "Tôi chỉ kém anh một bậc về cấp bậc và trẻ hơn anh cả trăm lần. Hai người là đủ với tôi rồi. Và tôi cũng sẽ đưa Tsemekel từ tộc Din đi. Ông ta là một chuyên gia giỏi về người Stelzan. Tuy nhiên, sau thất bại trước quả bom nhiệt điện từ, chúng tôi đã phải cấy ghép não của ông ta vào một cơ thể người máy. Về bề ngoài, ông ta không khác gì một robot, ngay cả não bộ cũng là điện tử (cấp độ lượng tử), chỉ có trí nhớ và tính cách là được giữ lại. Ông ta có thể rất hữu ích cho chúng ta."
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu giơ lòng bàn tay lên, và con cá quý giá bay vút lên chiếc đèn chùm theo hình dạng một hệ hành tinh. Các quả cầu của các hành tinh thay đổi hình dạng, như thể mời gọi người điều khiển hạ cánh. Với giọng nói đầy tiếc nuối, Konoradson gầm lên:
  "Theo thỏa thuận, gia tộc Stelzanov sẽ phải được thông báo. Rõ ràng là họ sẽ tìm mọi cách để trì hoãn hành trình của tàu vũ trụ, nhằm có thời gian chuẩn bị cho chuyến thăm và xóa dấu vết. Vì vậy, một cuộc đấu súng dữ dội là điều cần thiết. Tôi hy vọng người chiến thắng không phải là người mạnh nhất, mà là người trung thực nhất. Ai nắm quyền quyết định thì người đó chính nghĩa!"
  ***
  Một con tàu vũ trụ tương đối nhỏ, chỉ mất chưa đầy một ngày theo thời gian của loài người, đã cất cánh từ quỹ đạo quanh hành tinh trung tâm của đế chế Zorg vĩ đại. Một con tàu vũ trụ đơn giản, không trang trí, hình giọt nước màu bạc, nó dường như không nổi bật giữa bối cảnh của những công trình khổng lồ thể hiện kỹ thuật tinh xảo và những nét nghệ thuật độc đáo. Ngôi sao đỏ thẫm khổng lồ của Zorg, Daramarahadar, phát ra một tia sáng tạm biệt. Bên cạnh ngôi sao này là một ngôi sao nhân tạo khác, một ngôi sao màu ngọc lục bảo duy trì sự cân bằng thích hợp trên các hành tinh do Zorg sinh sống. Bảy hành tinh đông dân cư quay quanh các ngôi sao một cách êm ái. Xung quanh chúng là những cụm sao dày đặc, tạo thành những vòng xoắn ốc đầy màu sắc của một thế giới sao với hàng triệu hành tinh được sắp xếp vô cùng có trật tự. Vài triệu ngôi sao được sắp xếp nhân tạo thành những hình thù kỳ lạ và tuyệt đẹp. Và ở lối vào thiên hà Zorg vĩ đại, trên tấm vải nhung đen của không gian vô tận, những ngôi sao lớn rạng rỡ chiếu sáng dòng chữ "Chào mừng đến với Thiên đường!" Các chữ cái trong bảng chữ cái Zorg giống như hình bóng của những con vật hiền lành trong truyện cổ tích và có thể nhìn thấy bằng mắt thường từ khoảng cách hàng trăm năm ánh sáng. Thật sự là một điều kỳ diệu. Trong các tầng khác nhau của vũ trụ, tùy thuộc vào bức xạ và thành phần khí quyển, hàng tỷ màu sắc và hàng nghìn tỷ sắc thái đã được tạo ra. Không thể diễn tả được vẻ đẹp lộng lẫy đó bằng ngôn ngữ hạn hẹp của con người, nhưng một khi bạn đã nhìn thấy nó, bạn sẽ không bao giờ quên bức tranh kỳ diệu về một thế giới của lòng tốt và ánh sáng này.
  Trong cộng đồng các thiên hà tự do và độc lập, những khái niệm như đau đớn, buồn khổ, bệnh tật, cái chết, đói khát và bất công đã biến mất. Đây là một giai đoạn tự nhiên của sự phát triển văn minh.
  ***
  Trận chiến ngoài không gian đang diễn ra ác liệt.
  Một trăm hai mươi bảy phi cơ hạm đội Stelzan đối đầu với một trăm ba mươi phi thuyền địch, trang bị vũ khí gần như ngang nhau. Hình dáng thon gọn, hung tợn của các phi thuyền Stelzanat trông nguy hiểm hơn nhiều so với những chiếc tàu ngầm khổng lồ, mờ ảo của người Sinkh, cư dân của Chòm sao Vàng. Trước tiên, họ phải chọn một vị trí trong không gian để bắt đầu trận chiến tốt nhất. Gần đó là ngôi sao Kishting, khổng lồ về độ sáng và khối lượng, với hai mươi lăm mặt trời. Cách tốt nhất để giành chiến thắng là dồn ép các phi thuyền địch vào sát nó.
  Cả hai hạm đội đều di chuyển thận trọng như những võ sĩ quyền anh trên võ đài, không vội vàng tung ra những cú đấm, mà cố gắng thăm dò phòng thủ của đối phương. Những con tàu địch, nặng nề và đồ sộ, đang cố gắng ép chúng vào ngôi sao sáng bằng trường lực của mình. Ánh phản chiếu của ngôi sao khổng lồ phản chiếu bóng của các tàu ngầm không gian, thỉnh thoảng thả xuống những khối hủy diệt, ở nhiều cấp độ. Rõ ràng là người Sinhi muốn khai thác lợi thế khổng lồ của họ, giống như xe tăng Tiger xé tan đối thủ nhanh nhẹn. Các chiến binh của Chòm sao Tím hiểu điều này một cách hoàn hảo. Do đó, các tàu vũ trụ Stelzan đang tiến lên, nếu đó là từ ngữ thích hợp để diễn tả trong không gian. Chỉ huy Vil Desumer bình tĩnh chỉ huy trận chiến. Ông gật đầu với cấp phó của mình, Selene Belka:
  - Con đường ngắn nhất dẫn đến chiến thắng, một chiến thuật quanh co làm rối loạn tính toán của kẻ địch!
  Selena xinh đẹp, với mái tóc gợn sóng năm màu và dây đeo vai của một vị tướng bốn sao, đã trả lời bằng giọng nói vang dội đặc trưng của một nữ chiến binh Amazon:
  - Chỉ có một mớ bòng bong gồm những sợi chỉ hỗn loạn, được cuộn lại bằng những tính toán chính xác, mới có thể đánh lừa kẻ thù!
  Kẻ thù của Sinha cũng đang tăng tốc, thậm chí có chút hoảng loạn; những con tàu vũ trụ của chúng dường như đang nhảy múa trong sự căng thẳng. Giống như những người phụ nữ mập mạp đang nhảy múa dưới ánh sáng của một đống lửa khổng lồ, chuyển động của các con tàu vũ trụ thuộc Chòm sao Vàng dường như cũng vậy. Tại đây, vị tướng 5 sao của hạm đội vũ trụ ra lệnh ngừng tăng tốc và bay lên. Selena, với hàng mi dài uốn lượn như những con rắn mảnh, thì thầm:
  - Tốc độ tốt ở mọi nơi, trừ sự vội vàng và tuổi già!
  Kẻ thù tăng tốc hơn nữa và giành được ưu thế, lơ lửng phía trên đầy đe dọa. Ưu thế ngày càng lớn. Kẻ thù sẵn sàng vồ mồi, như diều hâu rình mồi. Một tiếng rít ghê tởm vang vọng khắp không gian:
  - Bắt được lũ linh trưởng!
  Belka và Desumer đều giơ ngón tay giữa lên... Đột nhiên, một cú ngoặt gấp-và những phi thuyền Stelzan, gần như không có quán tính (được bù đắp bởi bức xạ địa từ), lao về hướng ngược lại, xuống dưới, chạy theo quỹ đạo tròn, tiến đến ngôi sao. Kẻ thù quay đầu, bắt đầu truy đuổi. Những phi thuyền Stelzan chỉ chạm nhẹ vào vùng sáng của ngôi sao, rồi bay phía trên quang quyển của nó. Mặc dù có trường bảo vệ, bên trong các phi thuyền trở nên nóng bức, những giọt mồ hôi chảy xuống khuôn mặt căng thẳng, màu nâu đồng của họ. Các tàu địch cũng bắt đầu tiến gần đến ngôi sao đang cháy sáng rực rỡ, vì vậy trong sự phấn khích của cuộc truy đuổi, chúng đã không nhận thấy rằng các phi công của chòm sao màu tím đã успела bám sát phía sau chúng. Một số phi thuyền nhanh nhất đã đến trước những chiếc còn lại, tận dụng trọng lực của Kishting khổng lồ, hóa ra lại nhanh hơn nhiều so với dự đoán của kẻ thù. Những đòn tấn công laser tập trung nhắm vào hậu quân, làm nổ tung những phi thuyền bị hư hại mắc kẹt trong hỏa lực tập trung. Kẻ thù cố gắng quay đầu, nhưng trọng lực đang chống lại chúng. Trong khi đó, những phi thuyền còn lại của chòm sao đã đến, đồng loạt giải phóng toàn bộ sức mạnh hủy diệt của chúng. Giờ đây, các phi thuyền địch buộc phải tham chiến trong thế bất lợi, bị lực hấp dẫn của ngôi sao khổng lồ kìm hãm, mất cả tốc độ và khả năng cơ động. Hơn nữa, trường lực của kẻ thù, liên kết với các hố trọng lực, cũng kìm hãm đối phương, buộc chúng phải dành một lượng năng lượng lá chắn đáng kể để bảo vệ mình khỏi bức xạ của ngôi sao khổng lồ, chết người. Với trường lực được kích hoạt hoàn toàn, các phi thuyền của hạm đội không gian thuộc Chòm sao Tím đã gây sức ép lên kẻ thù, cố gắng đẩy chúng lên bề mặt plasma. Một cuộc trao đổi dữ dội các chùm tia trọng lực và tia laser khổng lồ diễn ra sau đó. Do tầm bắn gần và lực hút của trường, tên lửa và bom không thể sử dụng được, vì vậy nhiều loại vũ khí xung laser đã được triển khai. Trong điều kiện này, trận chiến được điều khiển bởi máy tính trên các phi thuyền chỉ huy. Tia laser sinh thái, tia rung, súng bắn tia, súng maser và các loại súng chùm khác chiếm vị trí trung tâm trong bản giao hưởng tang lễ. Chúng phát ra năng lượng và những luồng ánh sáng, tạo nên những màn pháo hoa đa sắc màu phức tạp đến không tưởng. Những vũ khí này thực sự phóng ra các chùm tia có hình dạng quả cầu lửa, kéo, tam giác và đa giác, xé toạc không gian và phá hủy vật chất. Chỉ có máy tính photon-plasma mới có thể hiểu được mớ hỗn độn ánh sáng hủy diệt này. Bức xạ và siêu plasma tụ lại với nhau, cố gắng bóp nghẹt lẫn nhau như những con trăn điên cuồng nhảy múa trong chân không . Nhưng không giống như loài bò sát này, tác động của chất nóng bỏng, có nhiệt độ hàng nghìn tỷ độ đã phá vỡ các cấu trúc mạnh hơn Titan hàng nghìn lần! Đột nhiên, đội hình Stelzan đổi hướng và chúng giải phóng toàn bộ sức mạnh của cơn lốc plasma vào tàu chỉ huy của kẻ thù. Hai tàu vũ trụ Stelzan phát nổ, nhưng soái hạm khổng lồ của kẻ thù cũng phát nổ thành một quả cầu rực rỡ, giống như một siêu tân tinh thu nhỏ, và bùng lên trong ngọn lửa rực cháy trước khi tự tắt ngay lập tức. Các tàu vũ trụ của loài chân đốt địch, bị tước mất tổng chỉ huy, biến thành một đàn cừu hèn nhát không có người chăn. Trận chiến sau đó biến thành một cuộc tàn sát tầm thường. Những tàn dư của hạm đội không gian Synch đơn giản bị các trường lực đẩy văng lên ngôi sao màu xanh tím, nơi chúng, giống như những mảnh giấy thấm, bị thiêu rụi trong bức xạ plasma, tan rã thành các photon và quark.
  Buổi phát sóng truyền hình bị gián đoạn bởi tràng vỗ tay vang dội từ các chiến binh Stelzan đang theo dõi tin tức mới nhất từ vùng biên giới phía bắc.
  Những tiếng reo hò chiến thắng vang lên.
  - Muôn năm, hỡi những chiến binh vĩ đại! Không ai có thể chống lại ý chí của vị Thần Đế vĩ đại nhất!
  Hình ảnh được tạo ra bằng kỹ thuật chiếu 3D khổng lồ, rực rỡ, cho thấy rõ những khuôn mặt rạng rỡ của thủy thủ đoàn các chiến hạm. Quốc ca của Hạm đội Sao vang lên, và những tiếng reo hò vui mừng vang vọng. Những lời chúc mừng trang trọng được cất lên từ nhiều thành viên trong bộ chỉ huy, và từ chính Hoàng đế.
  ***
  Lev Eraskander, người đang ngồi bất động với sợi dây xích và vòng cổ nô lệ, cũng đứng dậy, vỗ tay tán thưởng những người chiến thắng trong trận đánh biên giới khá lớn này. Viên sĩ quan sáu sao to lớn không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc anh ta.
  - Nhìn kìa, Jover, con chó của cậu đang sủa chúng ta kìa!
  Cậu bé cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Trong giây lát, cậu thực sự quên mất rằng người Stelzan, những kẻ chiếm đóng hung bạo của Trái Đất, đã giành chiến thắng trong trận chiến. Nhưng họ trông giống con người làm sao, những anh chàng vui vẻ trong bộ giáp chiến đấu ấy! Và về mặt di truyền, người Stelzan gần gũi với con người hơn nhiều so với loài Synkh gớm ghiếc, giống muỗi và có hình dạng gần giống người.
  "Tôi vỗ tay không phải như một con chó, mà như một người đàn ông! Và điều đó nghe thật tự hào! Các anh đã chiến đấu dũng cảm và đầy phẩm giá, không hề ngồi ở phía sau như một số người khác." Eraskander siết chặt nắm đấm rắn chắc của mình.
  - Ai ngồi ở đó vậy, một con khỉ à? - Stelzan nhe răng.
  - Chính cậu đấy! - Chàng trai trẻ thốt lên đầy dũng cảm.
  Viên sĩ quan gầm lên, nắm chặt khẩu súng trường chiến đấu bằng đôi bàn tay thô kệch của mình.
  - Để tôi giết hắn!
  Jover Hermes thấy cần phải can thiệp.
  - Đây không phải là nô lệ của ông, ông không có quyền động vào anh ta.
  "Ngươi đang làm gì vậy, để cho một tên maradoga Virkunian sủa vào mặt ta? Hắn đáng bị đánh bằng roi neutron vì sự hỗn xược của mình, thịt sẽ bị xé toạc khỏi xương sườn!" Gã Stelzan khổng lồ hét lên như một con hà mã bị bỏng.
  "Việc trừng phạt hắn là việc của ta." Giọng Hermes đầy do dự.
  Leo cảm thấy cơn giận dâng trào, vì vậy anh quyết định thực hiện một bước đi liều lĩnh.
  - Nếu ngươi là đàn ông và không phải là kẻ hèn nhát, thì hãy đấu với ta một cách công bằng, bằng tay không!
  Tất cả các sĩ quan đều vỗ tay và huýt sáo. Họ thích ý tưởng này. Nhiều người đã chứng kiến trận chiến trước đó với con quái vật và tò mò muốn xem liệu nó có thể chống lại một sĩ quan Stelzan được huấn luyện bài bản hay không. Bản thân viên sĩ quan muốn nói rằng việc chiến đấu với một con vật nuôi là điều không xứng tầm với anh ta, nhưng vẻ mặt của các đồng nghiệp cho anh ta biết rằng nếu anh ta từ chối, anh ta sẽ mất hết sự tôn trọng. Tất nhiên, một con khỉ đuôi dài không phải là đối thủ của anh ta.
  - Ta sẽ chiến đấu với con vật này, nhưng nếu ta giết nó, Hermes, ngươi sẽ không nhận được tiền bồi thường.
  "Còn nếu hắn ta làm cho ngươi bốc hơi thì sao?" ông chủ Stelzan kiêu ngạo cười khẩy.
  "Vậy thì tao sẽ cho mày một nghìn kulaman!" tên côn đồ gầm gừ , đấm mạnh vào không trung.
  "Ngươi đang lái một cái máy hút bụi, trừ khi linh hồn ngươi gửi chúng đến cho ta từ một thế giới song song!" Hermes cười toe toét, và những người lính khác bật cười rộ lên. Có tiếng vỗ tay và reo hò:
  - Chúng tôi sẽ bảo lãnh cho anh ấy!
   Vị tướng hai sao với chiếc mũi khoằm và khuôn mặt góc cạnh như một tên lính SS gầm lên:
  - Hãy đặt cược đi, hỡi những chú rồng!
  Các sĩ quan lập tức bắt đầu cá cược. Một số người thậm chí còn cởi bỏ đồng phục, khoe cơ bắp cuồn cuộn của mình.
  Ktar Samaza, vị sĩ quan sáu sao thuộc lực lượng đặc nhiệm không gian, vào tư thế chiến đấu. Hầu hết binh lính Stelzanat đều được huấn luyện theo một tiêu chuẩn chung. Nam giới cao khoảng 210 cm và nặng khoảng 150 kg, trong khi nữ giới cao khoảng 200 cm và nặng khoảng 120 kg. Tuy nhiên, trong số các sĩ quan chỉ huy cấp cao, sự khác biệt có thể còn lớn hơn. Chiến binh này vừa cao vừa nặng hơn mức trung bình. Cởi bỏ bộ quân phục, anh ta để lộ những khối cơ bắp khổng lồ. Chúng cuồn cuộn dưới lớp da như những quả bóng lớn.
  - Ngươi đã chết rồi! Ta sẽ xé xác ngươi ra như tia laser xuyên qua giấy!
  Chàng trai trẻ đứng trước mặt anh ta vừa nhẹ cân vừa thấp bé, dù không quá nhỏ con so với tuổi, cao khoảng 185 cm và nặng 80 kg.
  Samaza tấn công dữ dội, sử dụng một tổ hợp đấm và đá phức tạp. Với kích thước của mình, hắn ta nhanh nhẹn đến đáng ngạc nhiên. Lev né tránh kịp thời, thoát ra được và, lộn nhào, đánh trúng tai đối thủ. Cú đánh chỉ càng làm gã khổng lồ nổi giận, hắn ta phản công vào ngực cậu bé. Một vết bầm tím xuất hiện trên ngực màu đồng sẫm của hắn. Được bơm đầy hormone, viên sĩ quan quân đội Stelzanat quả là một cỗ máy giết người thực thụ. Nhưng võ sĩ loài người cũng không kém phần mạnh mẽ. Trọng lượng nhẹ hơn cho phép anh ta di chuyển linh hoạt hơn. Eraskander dựa vào những pha né tránh và phản công bất ngờ. Cho dù đối thủ có vung tay hết sức để đập "con muỗi" nhưng thay vào đó lại đánh ngắn và mạnh, luôn nhớ phải đỡ đòn, hắn ta không thể tung ra một cú đánh chính xác. Lev lại nhớ lời của Sensei: "Hãy huấn luyện đối thủ của con trong một chuỗi động tác duy nhất, giả vờ như con không thể làm gì hơn. Khi hắn ta thả lỏng và bắt đầu lơ là phòng thủ, hãy tung ra một loạt các đòn đánh không theo quy tắc, đánh vào các điểm huyệt của hắn." Lời khuyên ấy rất sáng suốt, và chàng trai trẻ cố gắng làm theo. Ktar ngày càng nổi giận trước mắt anh; anh ta thực sự đã lơ là phòng thủ, vậy mà vẫn vô tình làm Lev bị thương vài lần. Với ý chí kiên cường, Lev kìm nén cơn đau, và khi kẻ địch lại tấn công, anh tung ra một đòn phản công bất ngờ và sắc bén. Sau đó là hàng loạt những đòn đánh dồn dập, nhanh như lưỡi máy cắt cỏ. Kẻ địch bị choáng váng và tan thành từng mảnh vụn.
  Một trong những sĩ quan đã bắn súng điện vào chàng trai trẻ, nếu không thì mô sống của đối thủ sẽ bị phá hủy đến mức ngay cả công nghệ tái tạo tiên tiến cũng vô dụng. Chàng trai trẻ bị tê liệt, và viên sĩ quan gần chết ngay lập tức được một robot y tế đưa đi. Mọi người đều kinh hãi, bởi vì nếu Ktar chết, tất cả bọn họ sẽ bị trừng phạt vì vi phạm quy định quân sự như vậy. Xét cho cùng, họ đã nhất trí cho phép một cuộc đấu tay đôi không chính thức giữa một sĩ quan và một nô lệ đấu sĩ thấp kém. Sau khi vội vàng trả tiền cược, những người máy tinh nhuệ rời khỏi hội trường và nhanh chóng biến mất vào cung điện giải trí rộng lớn.
  Jover Hermes bế chiến binh của mình, vác xác bất tỉnh lên vai, rồi rời khỏi phòng. Tất nhiên, chuyện này sẽ được ém nhẹm, nhưng không biết họ sẽ phải bỏ ra bao nhiêu "tiền" để hối lộ. Thấy Eraskander đã tỉnh lại, ông chủ nhanh chóng quật hắn xuống sàn.
  - Ngươi điên à? Ngươi không dám đánh một viên quan hoàng gia như thế!
  Con sư tử trả lời không chút sợ hãi:
  - Nếu hắn là một người đàn ông đích thực, thì hắn xứng đáng nhận những cú đánh đích đáng, đầy nam tính.
  Câu trả lời táo bạo đã làm hài lòng người tự nhận mình là một chiến binh bí mật lạnh lùng.
  "Ngươi quả là một chiến công hiển hách khi hạ gục được một chiến binh hùng mạnh như vậy. Nếu ngươi là con trai ta, hoặc ít nhất là người thuộc dòng dõi chúng ta, thì một tương lai tươi sáng đang chờ đón ngươi. Nhưng ngươi là nô lệ từ khi sinh ra. Hãy hiểu điều đó! Và đừng cố gắng chiếm ưu thế. Nếu ngươi ngoan ngoãn, địa vị của ngươi sẽ được nâng cao."
  "Có gì khác biệt chứ! Chỉ thay đổi độ dài của dây xích thôi!" Chàng trai trẻ cau mày, tỏ vẻ khinh thường tột độ.
  "Không, có sự khác biệt đấy! Nếu ngươi muốn sống sót, ngươi sẽ hiểu. Chúng ta sắp bay vào vùng bóng tối rồi. Làm ơn, hãy cư xử như một tên nô lệ ngoan ngoãn. Ở đó quá nguy hiểm!" Hermes lắc ngón tay về phía Leo, như thể anh ta là một cậu bé chứ không phải một chiến binh đáng sợ.
  
  Chương 8
  Chúng ta không biết mục đích sống của mình là gì.
  Hãy chiến đấu chống lại kẻ thù, hoặc sống trong cảnh nô lệ!
  Vậy có phải thực sự là thế hệ của chúng ta?
  Liệu có thể phá bỏ ách nô lệ không?
  Ngồi vào chiếc xe hơi khổng lồ, sang trọng, trông giống như một con cá mập barracuda, Hermes và người nô lệ của mình phóng vù vù trên đại lộ rộng lớn, với tốc độ của một chiếc máy bay chiến đấu phản lực. Những tòa nhà cao tầng lướt qua như một bức tranh vạn hoa.
  Lev lại nhìn thành phố hoàng gia với vẻ thích thú. Những tấm biển quảng cáo, rộng một dặm vuông, lồi lên, lấp lánh rực rỡ với một dải màu phức tạp không thể tưởng tượng nổi, dường như đang dội vào não bộ lượng thông tin mà chúng truyền tải. Nhiều công trình quảng cáo cũng phát ra các tần số khác, vượt xa phạm vi nhìn thấy của con người, nhờ vào màn hình điện tử đặc biệt của chiếc xe bay, có khả năng truyền cả sóng gamma và sóng hera, v.v. Ấn tượng thật choáng ngợp và vượt xa giới hạn của nhận thức thông thường. Những con thú với súng bắn ma thuật đó quả thực rất thích quảng cáo bản thân!
  Phong cách kiến trúc của các tòa nhà và những tòa nhà chọc trời khổng lồ mang đậm dấu ấn của người Stelzan: đa dạng, đôi khi kỳ dị, nhưng vẫn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc hình học, với vô số màu sắc và góc cạnh. Những cung điện và tòa nhà chọc trời trải dài hàng ki-lô-mét mang đến sự đa dạng đáng kinh ngạc, nhưng đồng thời cũng tạo nên một tổng thể hài hòa. Mỗi thành viên của loài Stelzan, ngay cả những người nghèo nhất, đều có nô lệ và người hầu robot.
  Trong thời gian gần đây, các tập đoàn công nghiệp và tài phiệt khổng lồ đã mọc lên như nấm. Hệ thống quân đội cũ đã bị nhiễm độc bởi tinh thần giàu có, đầy cám dỗ của chủ nghĩa tư bản và sở hữu tư nhân. Nhà thổ, gái mại dâm, sòng bạc, sàn giao dịch chứng khoán và nhiều thứ khác mọc lên như nấm. Bất chấp sự đàn áp tàn bạo, hầu hết các quan chức và những người thân cận với quyền lực tài chính đều nhận hối lộ và tham nhũng; những người ngoại lệ trở thành những kẻ bị ruồng bỏ. Đây là dấu hiệu cho thấy đế chế vĩ đại sắp rơi vào một cuộc khủng hoảng sâu sắc. Thủ đô của thiên hà, Grazinar, chắc chắn lớn hơn và xa hoa hơn, nhưng đô thị này vẫn thu hút trí tưởng tượng của người dân.
  Lev ngắm nhìn khung cảnh kỳ vĩ, không hề để ý đến những vết thương của mình. Anh đột nhiên loạng choạng, và ngón chân bị gãy đập vào người gây đau đớn. Trong trận đấu trước, anh đã phán đoán sai một cú đánh và làm gãy ngón chân phải. Nghiến răng, anh cố gắng chịu đựng cơn đau.
  Đột nhiên, khung cảnh thay đổi. Chiếc xe bay đỗ sát vào tường, dường như nằm bẹp dí, và họ lập tức thấy mình đang ở trong một phòng khách sạn rộng rãi. Khá sang trọng, với tầm nhìn tuyệt vời. Chàng trai trẻ, thực sự ngạc nhiên, giơ tay lên và thốt lên:
  - Tuyệt vời! Cảnh vật thay đổi nhanh chóng quá, cứ như một đoạn phim dựng cảnh vậy!
  Jover không nhịn được cười gượng:
  "Đúng vậy, chiến binh, ngươi mới chỉ bắt đầu thực sự nắm bắt được những thành tựu kỹ thuật của Đế chế Vĩ đại nhất. Và ngươi không phải là một hố đen trong trận chiến, nhưng giờ đây ngươi sẽ phải nỗ lực hơn nhiều so với trước đây."
  Mặc dù giọng điệu của chủ quán có vẻ vui vẻ, nhưng rõ ràng có điều gì đó đáng ngại và khó chịu trong giọng nói của ông ta.
  - Tại sao vậy? - Eraskander tự động rụt đầu vào vai.
  Hermes nói với giọng điềm tĩnh, tay phải mân mê một chiếc móc chìa khóa có gắn máy tính thu nhỏ:
  "Các quý cô của chúng tôi đã nghe nói về khả năng tình dục tuyệt vời của anh, và họ muốn vui vẻ với anh. Điều này rất nghiêm túc! Phụ nữ của chúng tôi cực kỳ thích tình dục. Tôi nghĩ anh cũng muốn có một chút vui vẻ."
  - Tất cả mọi người cùng lúc sao!? - Giọng Lev không hề thể hiện sự hào hứng nào từ công việc dọn dẹp giường.
  "Từng người một. Nhiều phụ nữ cùng lúc, và chỉ khi họ yêu cầu. Anh yêu Venus lắm, phải không?" Jover dùng ngón tay xoa vào móc chìa khóa, và một hình ảnh ba chiều lớn hiện lên. Đó là một pháo đài hình bát giác, bị tấn công bởi những chiến binh chân trần mặc váy ngắn và vung kiếm cong. Những người bảo vệ trông giống như những bong bóng xà phòng với hàng tá chân gầy guộc.
  "Tôi không phải là gái mại dâm nam, nhưng chính tôi cũng muốn cô ấy!" Leo tức giận nói và thêm vào một cách hóm hỉnh, "Tình yêu là một trò chơi mà người ta không mời người thứ ba tham gia!"
  "Và ngươi cũng phải muốn chúng nữa." Hermes cau mày đe dọa, khẩu súng phép thuật của hắn chĩa mười hai nòng súng vào tên nô lệ trẻ tuổi. Vị chủ nhân nói thêm một cách gay gắt nhưng đầy lý lẽ, "Phụ nữ là con mồi đáng thèm muốn nhất, và cũng là kẻ đáng ghét nhất khi con mồi nuốt chửng kẻ săn mồi!"
  "Vậy họ sẽ trả tiền cho anh như một chủ nô sao?" chàng trai trẻ cười mỉa mai.
  "Thôi thì, cứ coi đó chỉ là thú vui cá nhân thôi." Hermes nheo mắt, và màn hình chiếu ba chiều thay đổi, hiện ra một căn phòng khách sạn rộng lớn với những con sóng biển màu ngọc lục bảo vỗ nhẹ tạo nên những bọt sóng trắng ngần, cùng ba con tàu buồm đang giao chiến trên biển. Tên chủ nô Stelzan nói thêm, "Ngươi không hiểu được vận may của mình đâu-những cậu bé loài người, đặc biệt là những cậu bé còn nhỏ tuổi như ngươi, chỉ có thể mơ về một cuộc phiêu lưu tuyệt vời như thế này."
  "Vì tiền ư? Đó không phải là giải trí, đó là mại dâm. Nếu không có sự tài trợ đáng xấu hổ, tôi có thể muốn cả một hậu cung, nhưng vì tiền, anh phải tự làm lấy!" Lev cảm thấy vừa bị tổn thương vừa xấu hổ; anh biết lời đề nghị đó nhục nhã hơn là tâng bốc.
  Jover gầm lên, và những tia lửa dày đặc phun ra từ nòng súng của pháp sư. Stelzan gồng mình nói:
  "Này, lũ cặn bã loài người, ta sẽ giao ngươi cho Bộ Tình Yêu và Sinh Mệnh, rồi ngươi sẽ hiểu hình phạt cho tội bất phục tùng! Đúng vậy, chỉ vì một Urlik, ngươi đáng bị xé xác làm phụ tùng! Lòng thương xót dành cho nô lệ cũng bất hợp lý như áo kho trắng trong hầm mỏ! Cây thịnh vượng của đế chế cần được tưới bằng mồ hôi, bón bằng xác chết, và thuốc trừ sâu làm từ máu và nước mắt!"
  Lev Eraskander xoay ngón tay ở thái dương, nhưng thấy nụ cười mãn nguyện của Hermes, anh nhận ra người Stelzan hiểu cử chỉ đó là lời khoe khoang về sự thông minh và trí tuệ của mình. Chàng trai trẻ bình tĩnh đáp:
  "Đau đớn không đến nỗi khủng khiếp; nó là người bạn đồng hành tự nhiên của mọi sinh vật sống." Cậu bé cố gắng nhưng không thành công để lên một trong những chiếc thuyền rời khỏi tàu cướp biển. Hình chiếu ba chiều tạo ra một hình ảnh trong suốt, vì vậy Hermes và khung cảnh xung quanh cậu hiện lên rõ ràng, nhưng đồng thời, nhờ lớp phủ quang phổ, nó trông rất chân thực, hé lộ từng chi tiết của trận chiến. Đặc biệt hấp dẫn là những nữ cướp biển khỏa thân quyến rũ (có lẽ là người Stelzan) và những sinh vật Erdific đang chiến đấu với họ: những sinh vật có đầu cá sấu, chân cá sấu, đuôi sư tử, và hình dáng của những con khỉ đột với bộ lông xoăn vàng óng. Nhưng tất nhiên, chính những cô gái Stelzan mới thu hút sự chú ý của cậu. Trong trận chiến, thân hình cơ bắp của họ lấp lánh mồ hôi, và vẻ quyến rũ của họ khi chuyển động thật hấp dẫn đến nỗi chàng trai trẻ khỏe mạnh cảm thấy ham muốn, tiếng gọi tự nhiên của xác thịt. Lev nhanh chóng nói thêm. "Tôi đã khẳng định chắc chắn là tôi sẽ không làm trai bao, nhưng nếu anh muốn, tôi sẽ nói chuyện với các quý cô của anh. Thực ra thì chuyện này khá thú vị, nhất là khi trên Trái Đất có tin đồn rằng người Stelzan không bao giờ già đi." Eraskander liếc nhìn con gián trong mai rùa với cái đầu ngỗng đang liếm mật ong ở góc phòng. Anh ta nuốt nước bọt một cách thèm thuồng. "Không tệ, hay bất cứ thứ gì anh gọi đó, nhưng bây giờ tôi phải đến gặp con gái của thống đốc địa phương."
  "Vâng, tôi biết, cô ấy đã trả tiền cho tôi rồi, nên tôi sẽ dẫn cô đến gặp cô ấy ngay bây giờ." Hermes khịt mũi khinh bỉ và nháy mắt như một tay lừa đảo lão luyện. "Và cô là một món đồ chơi dễ thương!"
  Leo nhìn Jover với ánh mắt đầy căm hận.
  - Chúng ta yêu thương nhau!
  Vị chủ nhân Stelzan ra hiệu, và một người hầu máy móc bay vào phòng. Hermes gầm gừ:
  - Hãy cho người nô lệ ăn uống đầy đủ! Anh ta sẽ cần rất nhiều sức lực!
  Được thiết kế theo hình dạng một con cá heo với vây linh hoạt, có thể bay (dường như trong trường hợp này hoạt động như cánh tay), robot phóng ra một luồng ánh sáng màu xanh lục rộng về phía Eraskander và nói với vẻ ngạc nhiên:
  "Stelzan trẻ tuổi sẽ nhận được một bộ dinh dưỡng đầy đủ để duy trì sức khỏe..." Cỗ máy thực phẩm tỏ ra bối rối. "Đây có phải là một trò chơi nô lệ mà các người đang chơi không?"
  Hermes gầm lên giận dữ:
  - Phải, sao anh không thấy? Hãy kết nối các sao xung vào plasma của princeps và thực hiện mệnh lệnh của vị tướng một sao phụ trách lực lượng thương mại!
  Một người bảo vệ cô gái xuất hiện từ bên trong cơ thể robot, nằm trên bánh xích thay cho phần thân dưới. Hình ảnh ba chiều, nói với Lev bằng giọng ngọt ngào, nói:
  - Hỡi chiến binh vinh quang của Đế chế Bất khả chiến bại, ngài muốn gọi món gì? Món ăn nào!
  Jover giơ nắm đấm to lớn của mình về phía hình chiếu ba chiều:
  "Hắn ta là tù nhân và không có quyền lựa chọn. Hãy cho hắn ta lượng protein hoạt tính tối đa, vitamin và mọi thứ khác giúp hắn ta vượt qua giờ này một cách đàng hoàng. [Câu này chưa hoàn chỉnh và có thể là do dịch sai.] Cho hắn ta ăn nhanh hơn nữa!"
  "Tôi vâng lời, thưa ngài!" Những cột ánh sáng màu tím nhạt bùng lên từ vây của robot, đẩy mạnh hàm của nó ra. Một thứ gì đó có mùi thơm dễ chịu giống như sữa đặc tràn xuống cổ họng nó cùng với luồng bức xạ.
  Nhưng Lev không cảm nhận được vị gì, vì lưỡi và miệng cậu bị giữ chặt bởi một trường lực đàn hồi, buộc người nô lệ trẻ tuổi phải nuốt một cách co giật, như nuốt thạch. Cổ họng cậu ngứa ran, nhưng một cảm giác ấm áp dễ chịu lan tỏa khắp dạ dày, và cơn đói cồn cào nhường chỗ cho cảm giác no nê dễ chịu. Nhược điểm duy nhất là đây không phải là một bữa ăn, mà về cơ bản chỉ là tiếp nhiên liệu cho một chiếc xe cổ với động cơ đốt trong thô sơ.
  Một ý nghĩ không phù hợp chợt lóe lên trong đầu chàng trai trẻ: tại sao cơ thể con người vẫn bổ sung năng lượng thông qua một quá trình tầm thường và kém hiệu quả như quá trình oxy hóa hydrocarbon?
  Việc "nạp năng lượng" diễn ra nhanh chóng, nhưng dư vị kim loại khó chịu vẫn còn đọng lại trong miệng, bụng hơi nặng, nhưng năng lượng lại tràn ngập khắp cơ thể... Mảnh vải mỏng trên hông không thể che giấu được sự phấn khích và sức mạnh đang dâng trào trong chàng trai trẻ Eraskander.
  Hermes cũng nhận thấy điều này và một chiếc roi neutron xuất hiện trong tay anh ta như thể từ hư không:
  - Cậu đúng là một chàng trai dũng mãnh, ta thấy cậu đã sẵn sàng rồi! Đi thôi!
  Sàn nhà trong phòng khách tự động lơ lửng, và họ bị đẩy lùi vào trong chiếc Airmobile. Hermes ra lệnh cho hệ thống lái tự động:
  - Đến cung điện số 39-12-4!
  Chiếc xe lao vút qua những con phố của thành phố Imperia rộng lớn. Một trong những tòa nhà, có hình dạng như một khẩu pháo tự hành cũ với ba nòng dày, đột nhiên thu nhỏ lại và gần như ngay lập tức chìm xuống lòng đất. Eraskander đột nhiên thốt lên:
  - Phải chăng sao Kim đang đợi tôi?
  "Chúng tôi sẽ kiểm tra ngay!" Hermes tự động gửi yêu cầu, nhấn nút xác nhận. Một giọng nói máy móc, lạnh lùng vang lên đáp lại:
  - Bà chủ Allamara được triệu tập vì một mục đích bí mật, đừng mong đợi bà ấy xuất hiện trong vòng 24 giờ tới!
  Stelzan, ông chủ, tát mạnh vào vai cậu bé, nơi có khối cơ bắp rắn chắc:
  - Càng tốt hơn nữa! Hãy đi thẳng đến Ngôi nhà Hành tinh của Niềm vui và Hạnh phúc!
  Chiếc ô tô bay lập tức đổi hướng, hình ảnh thành phố kỳ diệu tiếp tục nhấp nháy sau lớp nhựa trong suốt. Phía trước, một con nhện khổng lồ màu cam sáng dài hai ki-lô-mét với hai mươi bốn xúc tu được trang trí bằng họa tiết hoa hiện ra, đỉnh của nó là một cấu trúc giống như hoa tulip bảy màu lấp lánh với một nhụy hoa đang chuyển động. Cái miệng khổng lồ giống rồng của loài động vật chân đốt cơ khí này nhẹ nhàng mở ra, đón lấy chiếc khinh khí cầu.
  - Chúng ta đã đến nơi rồi!
  Jover Hermes lại cười toe toét một cách ngớ ngẩn và thấy mình đang mặc một bộ đồ phi hành gia sang trọng. Bên trong tòa nhà, những hình ảnh ba chiều nhấp nháy, mô tả nhiều loài khác nhau, từ người Stelzan đến những sinh vật đa dạng đến khó tin, thực hiện các nghi lễ tình dục theo đủ mọi cách, đôi khi là hoang dã và bệnh hoạn nhất đối với mắt người. Những hình chiếu ba chiều chuyển động, dường như sống động và rực rỡ. Có hình ảnh của những nhân mã cái và sứa phóng xạ. Nội tạng của chúng nổ tung như những vụ nổ hạt nhân thu nhỏ trong quá trình giao phối. Một số sinh vật, giống như ảo giác do ma túy gây ra của một nghệ sĩ tiên phong, mô tả sự giao hợp dưới dạng những hình ảnh ba chiều khổng lồ, kèm theo những tia sét giáng xuống hoặc những tia dung nham siêu plasma bắn tung tóe, biến hình tức thì và phát ra một phổ bức xạ vô hạn. Có những vệt chất nguyên sinh khổng lồ dưới dạng những con đại bàng ba đầu, rồi ngay lập tức, như những hình thù bằng đất sét, chúng biến thành những con bướm nhiều cánh, sau đó là sự kết hợp giữa cá và nụ hoa đang đung đưa những cánh hoa... Và đây hoàn toàn là những sinh vật không thể tin nổi, không thể miêu tả được đang trong quá trình sinh sản, hút năng lượng từ môi trường xung quanh, buộc bầu khí quyển phải ngưng tụ và hòa quyện xuống dưới thành những dòng mưa, khi rơi xuống mặt đất, ngay lập tức bắt đầu rít lên và bốc khói.
  Lev nhìn chằm chằm, sững sờ, chớp mắt đầy bối rối... Điều này vượt quá sức tưởng tượng của anh, một điều mà không một người tỉnh táo nào có thể hình dung nổi. Một câu nói thoát ra khỏi môi anh:
  - Con người có thể tưởng tượng ra mọi thứ trong đầu - ngoại trừ ranh giới mà sự ngu dốt vô bờ bến của con người chấm dứt!
  Hermes không phản ứng gì, hắn chăm chú nhìn những hình chiếu, hơi thở của tên Stelzan trở nên nhanh và nặng nề hơn.
  Một nữ thần cao lớn, khỏa thân với mái tóc bảy màu và chiếc roi neutron mười hai đuôi hiện ra từ phía sau hình ảnh ba chiều. Ban đầu, nữ thần Stelzanka trông có vẻ khổng lồ, nhưng mỗi bước đi, nàng lại thu nhỏ dần cho đến khi gần đạt kích thước tiêu chuẩn, chỉ hơn hai mét một chút. Nàng sải bước, xoay hông đầy quyến rũ, với một sợi dây mỏng, lấp lánh làm từ đá radio treo lủng lẳng. Đôi giày cao gót mạ vàng, đính đá quý của nàng vang lên tiếng leng keng trên bề mặt bán quý.
  Theo sau cô là một sinh vật gồm bảy quả cầu đa giác với đôi chân hình ếch, nhưng trên những miếng đệm mềm mại. Những quả cầu lấp lánh như đá quý dưới ánh sáng của nhiều nguồn sáng, và khuôn mặt của nó... Giống hệt chuột Mickey, nhân vật hoạt hình thiếu nhi kinh điển ngày xưa. Sinh vật Stelzanka dừng lại, nhe hàm răng lớn ba màu như một con báo săn mồi. Đôi mắt tuyệt đẹp của nó, được tô điểm bằng một ngôi sao bảy cánh trên con ngươi, nhìn chằm chằm vào chàng trai điển trai Lev Eraskander.
  - Thật là một quasar tuyệt vời! Bạn đã tách nó ra từ loại quark nào vậy?
  Hermes nheo mắt ranh mãnh, nháy mắt (thật là một thói quen xấu của kẻ lừa đảo!) bằng con mắt phải màu tím độc ác của mình:
  - Bí quyết kinh doanh! Tôi sẽ tiết lộ cho bạn với một khoản phí!
  Người phụ nữ to lớn kéo người đàn ông cao lớn, vạm vỡ về phía mình bằng cánh tay cơ bắp. Móng tay dài của bà ta lấp lánh với hỗn hợp ngọc bích, ngọc lục bảo và siêu plutonium nguyên tử hóa.
  "Tôi sẽ trả cho anh một phần trăm, như đã thỏa thuận. Tôi nghĩ việc tăng giá cho chàng trai trẻ này là hoàn toàn hợp lý. Hơn mười ba trăm con cái đã quét hình ảnh của con sư tử con này rồi. Chúng sẽ xé xác nó ra từng mảnh!"
  Hermes liếm đôi môi đầy đặn của mình một cách thèm khát:
  - Anh ấy mạnh mẽ hơn bạn nghĩ đấy! Anh ấy sẽ trụ vững thôi! Có việc gì để tôi làm cho đỡ buồn chán ở đây không?
  Bà chủ nhà thổ nhả ra một chùm lửa màu cam từ ngón tay và hỏi, hít những làn lửa giống như ma túy bằng chiếc mũi thanh tú, hơi gù của mình:
  "Bạn muốn lính nữ, sĩ quan hay người ngoài hành tinh? Nhưng quan hệ tình dục với những sinh vật phi protein đến từ các thế giới khác là bất hợp pháp (và có thể nguy hiểm!); chỉ có thể thực hiện với một khoản phí bổ sung. Sự lựa chọn bao gồm từ lưỡng tính đến đa giới tính..."
  Hermes thờ ơ gạt đi:
  - Thích phụ nữ đến từ các thiên hà và có cấu tạo cơ thể khác hơn; tôi đã quá mệt mỏi với những "đối thủ" bất tận của mình rồi.
  Cái mõm kỳ dị của một sinh vật, trông giống như một hạt cườm bị rách từ chiếc váy của nữ hoàng, tựa vào ống chân của cậu bé. Chiếc mũi của nó dài ra thành một cái thìa và cọ xát vào những đường gân nhỏ nổi lên dưới làn da màu sô cô la đen của cậu bé. Eraskander rên rỉ vì cảm giác nhột nhạt dễ chịu, và cái thìa thô ráp di chuyển đến gót chân hồng hào của cậu, được phủ một loại thuốc mỡ thơm có khả năng chống bụi bẩn. Màu sắc của những quả cầu lấp lánh của sinh vật kỳ diệu này bắt đầu chuyển dần về phía màu xanh ngọc lục bảo.
  "Ý muốn của khách hàng là luật," người đứng đầu Nhà Tình Yêu gắt gỏng với con vật cưng đáng yêu của mình. "Lùi lại, Alavaleta! Ngươi sai lầm khi nghĩ thằng bé này là người tốt bụng nhất. Trước mặt ngươi, thực tế, là một con quái vật nhỏ bé, có khả năng trở thành một trong những chiến binh xuất sắc nhất của Đế chế Vô Biên." Rồi giọng điệu của nữ hoàng, dù vẫn oai phong, chuyển sang vẻ bình thường và thậm chí có phần chán nản. "Và ngươi, Sư Tử Con, theo ta!"
  "Nếu mọi việc suôn sẻ, ta sẽ dẫn ngươi đến thăm cung điện hoàng gia ở thủ đô thiên hà Graizinar," Hermes thì thầm gần như không nghe thấy.
  Tay trong tay, Eraskander và bà chủ nhà thổ bước ra sau bức tường khảm. Tiếng cười của một người phụ nữ và tiếng sột soạt của quần áo bỏ đi vọng ra từ bên trong. Sự xuất hiện của chàng trai trẻ gây ra một tiếng gầm rú. Vài thiếu nữ trần truồng lao về phía anh ta, bám lấy anh ta với sự tham lam của những con đỉa đói. Thân thể họ-màu nâu đồng của con người và làn da trắng hơn của người Stelzan-quấn lấy nhau. Anh cảm thấy vai mình bị cắn mạnh trong cơn cuồng nhiệt, trong khi đôi môi của ba thiếu nữ thơm ngát đồng thời cố gắng chiếm lấy môi của người nô lệ. Những bàn tay túm lấy mái tóc vàng của chàng trai, đè lên người anh ta, gây ra đau đớn, những móng tay dài cắm sâu vào xương bả vai anh ta. Lev làm việc điên cuồng, như một cỗ máy sống, nhưng tâm trí anh ta lại ở nơi xa xôi...
  Chàng trai trẻ nhớ lại một hình ảnh thoáng qua mà anh đã nhìn thấy trong Cung điện của các Tôn giả Allamara-một hình chiếu của dinh thự hoàng gia nằm ở thủ đô thiên hà. Tòa nhà đồ sộ của cung điện hoàng gia ngập tràn ánh sáng đa sắc màu với những hình dạng và màu sắc phức tạp, nổi bật như một tảng đá khổng lồ trên nền. Kiến trúc này mơ hồ giống như một nhà thờ Cologne được phóng to, ngoại trừ các ngọn tháp có hình cầu, và những mái vòm lấp lánh gợi nhớ đến các cung điện của các hoàng đế Trung Quốc, nhưng tráng lệ hơn nhiều. Lớp phủ phát quang, đá quý và vô số tượng và hình thù rất ấn tượng. Vì người Trái đất không được phép đặt chân lên các hành tinh khác, nên họ khó có thể tưởng tượng được những tòa nhà khổng lồ đến khó tin của cung điện hoàng gia, cao hơn cả dãy Himalaya, và với màu sắc tuyệt vời của chúng, được tạo nên từ các loài thực vật đa sắc màu và động vật kỳ ảo.
  Thủ đô thiên hà rộng lớn đến nỗi đô thị khổng lồ này chiếm gần như toàn bộ diện tích đất liền của hành tinh rộng lớn. Vô số phi thuyền đủ loại lơ lửng trong bầu khí quyển xung quanh nó. Hàng triệu hình thù đầy màu sắc, lấp lánh xoay vần không ngừng. Dường như rất khó để tìm thấy một nơi thác loạn nào trong thủ đô thiên hà Graizinar. Tuy nhiên, trung tâm thiên hà lại chật chội. Một hành tinh khác, Barado, chỉ cách đó năm mươi triệu ki-lô-mét, nhưng ngay cả ở đó, cũng có một ổ tội phạm bẩn thỉu. Nhà thổ và các điểm buôn bán ma túy có mặt ở thủ đô, nhưng an ninh đã siết chặt, giữ chúng trong giới hạn hợp lý. Và ở đây, hầu như là một khu vực không có tội phạm. Tại sao Hermes lại vội vã đến đó như vậy vẫn là một bí ẩn. Nhưng Leo, vua của muôn thú, biết nhiệm vụ của mình là làm sáng tỏ kế hoạch của kẻ thù chống lại loài người. Tôi tự hỏi liệu họ có còn nhớ đến anh ta trên Trái đất, liệu họ có còn nhớ đến người đàn ông với cái tên vang dội như vậy-Leo?
  ***
  Vị thống đốc đi đi lại lại một cách lo lắng trong văn phòng của mình, mà tình cờ thay, trông giống như một cuộc dạo chơi, vì căn phòng rộng bằng một khu phức hợp Olympic. Tướng Gerlock đi theo ông ta như một chú chó nhỏ ngoan ngoãn. Vừa đi, ông vừa đọc báo cáo của mình, nhưng không có gì mới. Mười chỉ huy khu vực đang trong tình trạng báo động cao. Nhiều khu vực chuyên về một lĩnh vực: khu vực Sao Thủy, chuyên khai thác kim loại quý (hành tinh này giàu tài nguyên này, và vị trí gần Mặt Trời tạo điều kiện thuận lợi cho việc chế biến các nguyên liệu thô này); khu vực Sao Kim, chuyên cung cấp gỗ (nó được bao phủ bởi rừng rậm và rừng nhiệt đới) và hydrocarbon; khu vực Sao Mộc, chuyên cung cấp các nguyên tố hydrocarbon. Các hành tinh khác ít sinh lợi hơn.
  Mặt Trăng có một doanh trại và một cảng vũ trụ. Sao Hỏa, một hành tinh nghèo hơn, là một phần của Khu vực Mặt Trăng. Vành đai ngoài (Sao Diêm Vương và Vùng xuyên Sao Diêm Vương) là khu vực có sức mạnh chiến đấu lớn nhất. Nó trực thuộc trực tiếp Bộ Danh dự và Tổ quốc. Ngoài ra còn có một đơn vị biệt phái trực thuộc Bộ Chiến tranh và Chiến thắng. Khu vực ngoài có hệ thống phòng thủ dự phòng tương đương với thủ đô của một thiên hà, do vị thế đặc biệt của hành tinh này, chưa từng có trong toàn bộ đế chế rộng lớn. Thượng tướng Eroros chỉ huy hệ thống phòng thủ. Đúng vậy, ông ta cũng giám sát việc bảo vệ các hành tinh lân cận, nhưng lực lượng lớn nhất của đế chế tập trung ở đây. Chính Hoàng đế đã phê duyệt kế hoạch phòng thủ dự phòng cho hành tinh này.
  ***
  Fagiram dừng lại và nói nhanh, xen kẽ giữa lời nói và tiếng lầm bầm:
  "Tổng thanh tra Des Imer Konoradson đang bay từ chỗ chúng ta đến từ tộc Zorg. Ai cũng biết ông ta. Ông ta đã sống cả triệu năm rồi. Gã 'đầu kim loại ' ba giới tính rõ ràng đã nhận được tin mật. Tuy nhiên, tình hình rất nguy cấp, ông ta gần như đang băng qua toàn bộ đế chế để đến chỗ chúng ta. Vì vậy, chúng ta nên trì hoãn ông ta càng lâu càng tốt. Nhưng nếu ông ta đến được, chúng ta có thể phải trả giá đắt, và vấn đề rất đơn giản: liệu ông ta có phát hiện ra chúng ta đang phạm tội diệt chủng đối với loài linh trưởng này không? Ông ta có quyền buộc tội chúng ta vi phạm các quy định hoạt động."
  Vị Thống chế dừng lại, khoanh tay kiêu hãnh trước ngực. Con diều hâu ba đầu phóng ra một tia lửa từ mỏ và gáy lên... Ông ta làm động tác "khỉ đột" và Tướng Gerlok vội vã bỏ đi, nói nhanh những lời mình vừa nói:
  "Nhưng họ đòi hỏi quá nhiều. Họ nói rằng không thể duy trì quá một nghìn binh lính trên Trái Đất, trong khi ở các hành tinh khác, con số này lên đến mười nghìn. Chúng ta chưa tiêu diệt hoàn toàn người Trái Đất, nếu không mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều, giống như ở những nơi khác, nơi chúng ta đã làm cho các sinh vật hình người và sinh vật thông minh biến mất hoàn toàn với số lượng hàng nghìn tỷ. Không khí trên các hành tinh chân không vô trùng thật dễ chịu. Tuy nhiên, than ôi, ngay cả những Zorg nhỏ bé và giống hố đen nhất cũng có thể trừng phạt chúng ta. Có vẻ như chúng ta sẽ phải chuyển quân đến Trans-Pluto. Và biến hành tinh đó thành một thiên đường giả tạo. Chúng ta sẽ tìm được những người ủng hộ tốt hơn và cho người Trái Đất thấy chúng là những con thú, không đáng thương hại, là nguồn gốc của sự ghê tởm. Tôi trông cậy vào các bạn; phần khó khăn nhất là ở lại đây trên Trái Đất."
  Đại thống soái Eroros, người đã đến dự dịp đặc biệt này, bước lên bục phát biểu. Ông ta có cấp bậc cao hơn Fagiram Sham. Eroros là một người đàn ông mạnh mẽ, với chiếc mũi hếch kiêu hãnh, trông gần như trẻ trung, một người vạm vỡ lực lưỡng, giống như hầu hết các đại diện khác của chủng tộc hiếu chiến này:
  "Vấn đề chính là các mỏ của chúng ta trên sao Thủy. Mặc dù hành tinh này chưa được con người khai thác, nhưng nó nằm trong hệ sao của họ. Nếu giới hạn xuất khẩu tự do bị vượt quá gấp mười lần và vượt quá năm mươi phần trăm, sẽ có vấn đề. Điều quan trọng nhất là phải giảm thiểu tiếp xúc với người bản địa. Đây là một hành tinh cấp độ đỏ; không ai được biết về lịch sử của loài người. Cả sao Hỏa và Mặt Trăng đều cần được thanh lọc; có dấu vết của sự hiện diện của con người ở đó, và việc xóa bỏ chúng bị cấm nếu không có sự chấp thuận của Hội đồng Tối cao Trí tuệ. Hệ thống này được bảo vệ bởi một sắc lệnh đặc biệt của Hoàng đế Thánh. Và Đấng Cai Trị Vô Hạn không thích bị quấy rầy bởi những vấn đề tầm thường như vậy. Trên quy mô của vũ trụ, những phát triển như vậy là không đáng kể. Vì vậy, các dấu vết sẽ phải được giấu kín bên trong vòng bảo vệ bên ngoài. Cần phải thanh lọc toàn diện. Hãy nhớ rằng, mặc dù người Zorg là một nền văn minh phát triển cao, nhưng họ dễ bị tư duy rập khuôn và có thể bị đánh lừa bằng cách hành xử trái ngược với logic thông thường." Ví dụ, nếu một cuộc tấn công bọc sườn là phương án hợp lý nhất, kẻ địch sẽ chuẩn bị cho nó, trong khi một cuộc tấn công trực diện có thể bất ngờ và hiệu quả. Những hành động thiếu suy nghĩ có thể gây sốc cho kẻ địch. Cần phải giảm thiểu dấu vết của tội ác diệt chủng và kích động một cuộc nổi dậy trong số cư dân Trái Đất. Điều này sẽ khiến chúng hoang mang.
  Vị thống đốc ngắt lời một cách thô lỗ và hét lên, vừa đi vừa lo lắng cọ gót chân xuống sàn nhà bằng nhựa mịn màng, rộng hoác. Ông ta thực sự nghe giống như một kẻ điên:
  "Tôi hiểu logic của bọn Zorg, nhưng để che giấu dấu vết, tôi cần tiền và nguồn lực thực sự. Điểm yếu chính của bọn Zorg là sự liêm chính. Hãy để Hội đồng Tình yêu và Sự thật giúp tôi lách luật mà không vi phạm thỏa thuận về quyền kiểm soát sự phát triển của hành tinh. Các tàu vũ trụ vùng rìa ngoài sẽ tham gia Chiến dịch Tái sinh, và chi phí sẽ do Bộ Danh dự và Tổ quốc chi trả. Và hắn đã đưa..."
  "Không, chi phí sẽ do Bộ Chiến tranh và Chiến thắng, cũng như Bộ Nhân đạo và Công lý gánh chịu," Eroros ngắt lời Fagiram. Sau khi nói xong, vị thống soái tối cao kích hoạt một trường năng lượng đặc biệt thông qua chiếc nhẫn ấn tín của mình, làm giảm âm lượng những tiếng la hét quấy rối dữ dội của vị thống đốc.
  "Chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch dự phòng. Tất cả dấu vết vật chất sẽ được che giấu một cách khéo léo. Điều quan trọng nhất là giảm thiểu sự tiếp xúc của người Zorg với người bản địa. Rất có thể đây là mục đích trinh sát. Bằng cách tìm hiểu điểm yếu của người Trái đất, họ sẽ hiểu rõ hơn điểm mạnh và điểm yếu của chúng ta. Do đó, quyền điều phối và giám sát tổng thể lực lượng Zorg tại đây tạm thời được chuyển giao cho Thượng tướng Urlik-tức là cho tôi. Các chuyên gia ngụy trang giỏi nhất sẽ đến từ trung tâm thiên hà. Des Imer Konoradson sẽ bay đến, đã được khử khí, sau khi tóm gọn được sự sụp đổ chân không trong hàm răng của hắn!"
  Vị Thống chế tối cao tung ra một hình chiếu ba chiều về hai chiến binh chân trần đang đuổi theo một con dê chuối, chạy đua khắp hội trường. Sau khi bắt được nó, họ bắt đầu chặt trái cây thành những miếng có hình dạng ngon lành. Bọn Stelzan cười khúc khích một cách thô tục, đặc biệt là tiếng cười lớn từ những kẻ hành quyết lực lưỡng, mặc bikini đỏ đang đứng canh gác. Ngực của họ to như quả dưa hấu, eo tương đối nhỏ nhưng hông lại đầy đặn, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da. Khuôn mặt của họ hoàn hảo theo kiểu cổ điển, rất mịn màng nhưng độc ác, tóc được tết bím. Những nữ chiến binh Amazon đến từ ngoài vũ trụ! Eroros nói thẳng thừng:
  - Tôi sẽ bắt đầu bằng việc xử lý hồ sơ của người bản địa, chủ yếu là những người làm việc ở trung tâm thành phố.
  Cuối cùng Fagiram cũng lấy lại được bình tĩnh, dừng lại và quay người. Giọng nói hung hăng của hắn đột nhiên hạ xuống thành một tiếng thì thầm nhỏ. Gã đàn ông da đen thậm chí còn cúi xuống và đưa tay che miệng.
  - Chúng ta hãy thảo luận chi tiết về kế hoạch phản công.
  ***
  Sau một tiếng rưỡi, thiết bị liên lạc xuyên không gian bắt đầu phát ra các lượng tử một cách điên cuồng, đưa ra các mệnh lệnh.
  ***
  Điều cuối cùng Vladimir Tigrov nhớ được là một luồng ánh sáng chói lóa, điên cuồng, xuyên thấu mọi thứ. Những vòng xoáy dữ dội của plasma hủy diệt thiêu đốt cơ thể chàng trai trẻ. Cảm giác như thể mỗi tế bào đang bốc cháy trong một địa ngục với hàng triệu sinh vật. Thậm chí không thể gọi đó là chói mắt. Một cơn lốc lửa bao trùm mọi thứ, nhấn chìm suy nghĩ và ý thức của anh. Toàn thân anh bị ngọn lửa thiêu đốt. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh: Tại sao anh lại cảm thấy đau đớn lâu đến vậy? Rốt cuộc, plasma đốt cháy và làm bốc hơi các hạt cơ thể nhanh hơn tín hiệu đau truyền đến não. "Mình thực sự đã đến địa ngục rồi sao?" Cơ thể anh co giật dữ dội vì nỗi sợ hãi không thể tả. Dường như nó dịu đi, cảm giác bỏng rát không còn dữ dội như trước. Anh mở mắt ra, và cảm thấy một cơn đau nhói từ những tia sáng chói lóa. Vladimir nhắm mắt lại. Dường như anh nằm xuống, toàn thân thả lỏng. Cơn đau do bỏng thực sự giảm bớt, chẳng mấy chốc biến thành một cơn ngứa khó chịu.
  Khi Tigrov mở mắt ra lần nữa, ánh sáng rực lửa mờ dần, và một khung cảnh gần như quen thuộc bắt đầu hiện ra qua màn sương mù. Thị lực của anh nhanh chóng trở lại bình thường, và đôi mắt anh dần nhận thức rõ hơn những chi tiết xung quanh. Điều đập vào mắt anh thật êm dịu. Những cây cổ thụ khổng lồ, thoang thoảng gợi nhớ đến những cây cọ tán dày, xanh mướt , mọc cạnh những loài cây nhỏ hơn, nhiều màu sắc hơn, mang hoa và quả kỳ lạ. Các loài thực vật có hình dạng kỳ dị nhất, hoàn toàn khác với bất kỳ loài thực vật nào trên cạn.
  Ngạc nhiên, cậu bé bước tới phía những tán cây. Đôi chân trần chạm vào thảm cỏ ngắn, mềm mại. Cỏ mềm chủ yếu có màu xanh tươi, nhưng cũng có những cụm màu tím, đỏ, vàng và cam rực rỡ. Những bông hoa kỳ diệu mọc ở đây, nhỏ nhưng nhiều màu sắc. Một số trông giống như những bó hoa trần gian, số khác lại nổi bật bởi vẻ độc đáo của chúng. Thế giới dường như tĩnh lặng và rực rỡ sắc màu một cách kỳ diệu. Những con bướm nhiều màu sắc và chuồn chuồn bạc, những con bọ vàng với những đốm đỏ ruby, và không hề có một con hút máu phiền phức nào.
  "Đây chắc hẳn là thiên đường!" cậu bé kêu lên đầy ngạc nhiên.
  Không khí tràn ngập hương thơm quyến rũ tỏa ra từ những bông hoa. Mùi hương khiến anh cảm thấy vui vẻ và muốn bật cười. Tigrov vui vẻ đứng dậy và đi dạo trên bãi cỏ. Đây chính là thiên đường, và nếu vậy, anh sẽ sớm tìm được những người khác.
  Trời rất ấm, mặt trời trên bầu trời dường như khổng lồ, chiếu rọi khắp không gian bằng những tia nắng của nó. Tuy nhiên, khi những ấn tượng bên ngoài dần trở nên quen thuộc, và phong cảnh kỳ diệu không còn chiếm trọn tâm trí anh nữa, những cảm giác về thể xác ngày càng trở nên rõ rệt. Đầu tiên, hàm của anh, bị trật khớp do cú đánh mạnh từ viên sĩ quan Stelzan dũng cảm, bắt đầu đau nhức dữ dội. Thứ hai, anh cảm thấy đói. Bữa ăn cuối cùng của anh là khẩu phần khô ở căn cứ Ural; trước đó, anh đã không ăn gì trong ba ngày, ngoại trừ những quả hạch từ quả thông.
  Nhiều lần, lòng bàn chân trần của cậu bé bị cỏ cắn rất đau. Loại cỏ trông đẹp và nhiều màu sắc, nhưng thực tế lại gây ngứa rát như cây tầm ma. Nó khiến chân cậu ngứa ngáy như bị ong đốt.
  Đó là một thiên đường kỳ lạ, nếu như cậu vẫn cảm thấy đau đớn. Đúng là cậu không phải nhà thần học, nhưng ở thiên đường không có đau đớn. Và, như cậu từng nghe nói, mọi thương tích trên cơ thể khi còn sống đều biến mất. Nhưng ở đây, những vết bầm tím hiện rõ trên cơ thể cậu, vết muỗi đốt ngứa ngáy, và cái bụng đói cồn cào. Cậu bé bước đến dòng suối, nhúng đôi chân đầy vết xước xuống và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình .
  Trong làn nước trong vắt đến bất ngờ, bóng dáng một cậu bé tóc vàng hiện lên, trông khá điển trai dù trên mặt có những vết bầm tím. Điều kỳ lạ duy nhất là cậu bé dường như nhỏ hơn một chút, và khuôn mặt trở nên tròn trịa hơn, ngây thơ và trẻ con hơn. Vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt khi trưởng thành của cậu đã dịu đi rõ rệt. Cậu bé dường như trẻ hơn hai hoặc ba tuổi.
  "Phép màu!" anh ta nói, vỗ vào mặt nước, thứ nước thoang thoảng mùi iốt và biển Tigris. Những giọt nước trong vắt nhỏ giọt xuống mặt anh ta. "Tôi không nghĩ mình có thể quay trở lại tuổi thơ."
  Vladimir là một chàng trai trẻ thông minh vượt trội so với tuổi và hiểu rằng không thể sống sót sau một vụ nổ như vậy. Nhưng nếu đây là một cuộc sống khác, thì đây không phải là địa ngục hay thiên đường, mà là một thế giới khác hoặc một hành tinh khác.
  Thẳng thắn mà nói, điều này khá tốt; ngay cả thiên đường cũng không hợp với anh ta. Ở đó, nơi không có tội lỗi, quá nhàm chán và yên bình, và vì anh ta đang ở một thế giới khác, những cuộc phiêu lưu mới và những chiến công anh hùng đang chờ đợi anh ta. Anh ta có thể trở thành anh hùng và cứu hành tinh này, từ ai thì vẫn chưa rõ, nhưng trong không gian cũng có những con rồng độc ác phun ra dòng plasma, những yêu tinh khát máu với súng laser thay cho lỗ mũi và cánh quạt thay cho tai. Những yêu tinh trong truyện cổ tích với súng laser, những kẻ thù độc ác với bom siêu quark, những kẻ hủy diệt với máy tạo hoạt ảnh chân không, và tất nhiên, hiện thân của cái ác vũ trụ-Koschei, bộ xương với trăm cánh tay, mỗi cánh tay cầm một thanh kiếm ánh sáng, một khẩu súng laser mười nòng và một tên lửa hủy diệt được điều khiển bằng máy tính. Do đó, nhiệm vụ là tìm ra một siêu vũ khí mới để đối phó. Giống như một cuộc phiêu lưu, hãy tiến về phía trước, tìm kiếm manh mối. Điều quan trọng nhất là tìm kiếm những người, yêu tinh, hoặc những người lùn tốt bụng có khả năng rèn một thanh kiếm photon ma thuật và tạo ra một chiếc đai du hành xuyên không gian với khả năng chống trọng lực. Họ đã quyết định: cần phải tìm những sinh vật hình người thông minh. Vầng sáng trên cao rất giống với Mặt Trời quen thuộc, nhưng nó lớn hơn và tỏa sáng hơn nhiều. Mặc dù tia nắng của nó dịu hơn so với Mặt Trời trên Trái Đất quen thuộc, nhưng sự tắm nắng quá mức khiến làn da rám nắng nhẹ của anh nhanh chóng chuyển sang màu đỏ. Hơn nữa, việc anh đi lang thang trần truồng là không phù hợp. Anh có thể thử tạo ra một vài bộ quần áo từ những chiếc lá lớn, nhưng tốt nhất là nên tạm thời nhịn ăn; dù sao thì đây cũng là một thế giới khác. Leo lên cây cọ lớn không phải là việc dễ dàng; Tigrov ngã vài lần, bị trầy xước bởi bề mặt thô ráp của thân cây. Sau đó, bằng cách sử dụng ngón tay và đôi chân trần nhanh nhẹn của mình, cuối cùng anh cũng leo lên được đến ngọn. Mồ hôi tuôn như suối, và cổ họng anh đã đau rát vì khát. Những chiếc lá cọ này cứng cáp đến lạ thường, và việc xé chúng ra không hề dễ dàng. Tigrov tuy không yếu đuối so với tuổi tác, nhưng cũng không phải siêu nhân, nhất là sau khi cơ bắp của ông ta teo lại sau cuộc "trẻ hóa". Ông ta xé được vài chiếc lá với rất nhiều khó khăn và chuẩn bị bắt đầu xuống núi thì một tiếng vo ve kỳ lạ thu hút sự chú ý của ông.
  Vài bóng người trên những chiếc mô tô phản lực, với cái mõm nhe răng cười đầy vẻ săn mồi, lao vút qua những tán cây với tốc độ như chớp. Vladimir thoáng thấy những bộ giáp chiến đấu đáng sợ của chúng. Anh không thích chúng; anh đã từng thấy thứ gì đó tương tự ở đâu đó. Chính xác! Anh đã thấy chúng cách đây không lâu, trước vụ nổ trong hầm ngầm. Vậy là những sinh vật ký sinh đến từ các vì sao này đang thống trị thế giới này. Và anh cảm thấy sợ hãi, đau đớn, ám ảnh, lạnh lẽo từ gót chân đầy vết thương đến tận chân tóc. Những con yêu tinh chạy bằng động cơ phản lực không đáng sợ; chúng chỉ là một hình ảnh trừu tượng trong truyện cổ tích, trong khi những sinh vật tàng hình - con người bên ngoài và quỷ dữ bên trong - gợi lên một nỗi kinh hoàng tiềm thức, nguyên thủy. Tigrov như bị đóng đinh trên ngọn cây cọ, bằng cách nào đó không thể tự mình bước xuống bãi cỏ xanh mướt. Anh trông giống như một con mèo bị chó cắn xé, vừa mới nhìn thấy một con hổ. Nỗi sợ hãi rất khó vượt qua.
  Chương 9
  Sự phản bội hiện diện khắp nơi.
  Thật đáng xấu hổ và nhục nhã!
  Hoàn cảnh này,
  Sự lừa dối đó đã trở thành chuyện thường tình!
  Mỗi hành tinh trong một siêu đế chế vũ trụ đều có hệ thống quản trị riêng, với những đặc điểm chung là bóc lột, bất kể đó là thuộc địa hay đô thị. Mỗi hệ thống vũ trụ đều có loại kẻ phản bội riêng, những tên côn đồ ngoan ngoãn phục vụ quân chiếm đóng. Tất nhiên, trên Trái đất cũng có những người như vậy: những cảnh sát cộng tác bản địa tích cực hợp tác với chế độ chiếm đóng. Những gì còn sót lại của các quốc gia đã bị xóa sổ ngay từ đầu triều đại của đế chế vĩ đại nhất. Quân đội bị giải giáp hoàn toàn, vũ khí hạt nhân và tất cả vũ khí hủy diệt hàng loạt đều bị tịch thu. Hệ thống chính phủ bị thanh lọc và đặt dưới sự kiểm soát hoàn toàn. Mặc dù vậy, nền hành chính nhà nước, dù ở dạng bị suy yếu nghiêm trọng, vẫn tồn tại một phần. Các quan chức địa phương, bộ trưởng, tướng lĩnh, tổng thống hề hước và cảnh sát thành phố vẫn cai trị cư dân Trái đất. Do những hạn chế thuộc địa giữa các thiên hà, cũng như vị thế đặc biệt của hành tinh Trái đất, tự quản đóng một vai trò quan trọng, và quyền kiểm soát được thực hiện một phần thông qua các tướng lĩnh phản bội.
  Trong số đó, nhân vật nổi bật nhất là người đứng đầu lực lượng cảnh sát đô thị toàn cầu kiêm tổng thống của Atlantica, Ronald Ducklinton. Người mang nửa dòng máu da đen, nửa dòng máu Ấn Độ (hoặc Sambo!) này được Fagiram Sham đặc biệt ưu ái và được kỳ vọng sẽ đóng vai trò quan trọng trong Chiến dịch Deza-3.
  Một vị tướng mập mạp trong bộ quân phục nghi lễ kiểu nhạc kịch đứng nghiêm trang, run rẩy trước Tướng Gerlok Mắt Tím (tên gọi của lực lượng chiếm đóng). Ánh mắt nghiêm khắc của Stelzanat khiến Ngài tướng Gerlok hiện lên vẻ hung tợn như rắn hổ mang sẵn sàng vồ mồi. Vị tướng cộng tác co rúm lại dưới ánh nhìn nặng nề, sắc bén của ông ta.
  Gerlok gầm gừ như hổ và thậm chí còn vung nắm đấm trước mũi tên thổ dân cấp dưới:
  "Nhiệm vụ của các ngươi là khẩn trương tập hợp lực lượng cảnh sát thành phố và huy động tất cả những người trung thành với chúng ta. Chúng ta phải thể hiện hành tinh này như một chốn bình yên, hạnh phúc. Kẻ thù chính của chúng ta là quân nổi loạn, những kẻ giết người tàn bạo bị toàn bộ dân chúng có học thức trên Trái đất căm ghét. Chúng là những vi khuẩn chết người, đang lây nhiễm và gây hại cho cuộc sống hạnh phúc trên hành tinh của các ngươi." Tướng Stelzan kịch tính hạ giọng, lấy tay che miệng. Đó chỉ là diễn kịch, mặc dù trường chống âm đặc biệt bao quanh văn phòng của ông ta khiến việc đó hoàn toàn không cần thiết.
  
  "Bất kỳ sự rò rỉ thông tin nhỏ nhất nào cũng sẽ bị trừng phạt bằng cái chết kèm theo tra tấn dã man. Lực lượng cảnh sát của các ngươi đã trở nên kiêu ngạo; tất cả bọn họ sẽ báo cáo cho máy tính của chính quyền thuộc địa. Mặc dù không phải tất cả con người đều bị đeo vòng và nằm dưới sự kiểm soát của máy tính thuộc địa, nhưng đã đến lúc phải lập tức bắt giữ từng người một, ít nhất là ở các khu vực chính. Các ngươi sẽ bị giám sát toàn diện."
  Tướng Ronald khẽ cúi đầu, cái bụng to bất thường của ông ta cản trở, và ông ta cũng sợ rằng mình sẽ bị trúng một cú đấm mạnh.
  "Việc đó sẽ được thực hiện, thưa Đại Nguyên soái," kẻ nịnh hót cố tình phóng đại tước hiệu của vị tướng. Và run rẩy vì sợ hãi, con rối nói thêm.
  - Chúng tôi sẽ cố gắng làm mọi thứ theo yêu cầu của ngài và đế chế huy hoàng của ngài, nhưng con người vẫn là con người, họ phải được trả công bằng đô la thuộc địa, bởi vì người Trái Đất bị cấm sở hữu kulaman thiêng liêng của ngài.
  "Các ngươi sẽ nhận được tất cả những gì chúng ta cho là cần thiết. Và nếu thất bại, các ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn. Không ai được trốn tránh trách nhiệm; các chỉ thị được giao phải được nghiên cứu ngay lập tức. Hãy bắt tay vào nhiệm vụ này. Những người khác sẽ nhận được chỉ thị chung!" Tướng Stelzanata gầm lên như sấm.
  Khi cánh cửa trượt mở ra, "cảnh sát" rụt rè lê bước về phía lối ra. Khuôn mặt đen sạm, đặc trưng của người Papua, run lên không kiểm soát. Cằm ba ngấn dày cộp của hắn lắc lư như một làn sóng dầu hắc. Không thể cưỡng lại, Tướng Gerlock dẫm mạnh chân vào mông béo ú của tên cảnh sát hành tinh. Cú đá mạnh đến nỗi con lợn rừng đen văng ra hành lang với tiếng kêu thét dữ dội, cách đó khoảng hai mươi mét. Trên đường đi, thân hình đồ sộ của nó đâm sầm vào một bức tượng vàng của một chiến binh đến từ Chòm sao Tím. Bức tượng được đúc theo phong cách truyền thống: áo giáp hiệp sĩ thời trung cổ và một khẩu súng plasma hiện đại vắt trên vai. Nó như đang cười phá lên! Cánh cửa tự động trượt đi, bỏ lại Ducklinton bại trận và rên rỉ trong hành lang sáng đèn, nơi hắn bị lực lượng an ninh tóm lấy.
  Chiến binh Chòm sao Tím nén tiếng cười và mỉm cười mãn nguyện. Giống như hầu hết người Stelzan, hắn không thích người da đen và những người mắt xếch. Tất nhiên, tên tay sai này sẽ phàn nàn với Fagiram, nhưng ngược lại, thống đốc lại tin tưởng những sinh vật này nhất. Thoạt nhìn, điều này có vẻ phi lý, vì chính những người da đen và da vàng mới là những người chịu thiệt hại nặng nề nhất từ sự hung hãn của người Stelzan. Bị thúc đẩy bởi lòng căm thù thú tính, Lira Velimara đã tìm cách giải phóng các virus gen ZILKUL trên Trái đất, đặc biệt nguy hiểm đối với các dân tộc phía nam. Không giống như bom và khí độc, những virus này đã lây nhiễm hành tinh trong nhiều thế kỷ. Kết quả là, hai chủng tộc người đông đúc nhất đã bị thu nhỏ lại bằng kích thước của một quốc gia châu Âu trung bình. Người Stelzan đã không chống lại các virus này. Thứ nhất, lý thuyết về sự ưu việt của người da trắng chiếm ưu thế trong số họ, mặc dù, nhìn chung, nhờ công nghệ kỹ thuật sinh học, tất cả các dòng máu đã hoàn toàn hòa trộn. Các nghiên cứu di truyền cũng đã chứng minh sự phi lý và ảo tưởng của bất kỳ lý thuyết nào về sự ưu việt di truyền của chủng tộc. Một ý kiến khác cho rằng người châu Âu có khả năng sinh sản kém, và người Trái đất sẽ không thể bù đắp được số lượng dân số của họ. Nhưng đây là một tính toán sai lầm: sự sụp đổ của nền kinh tế và sự suy giảm các chuẩn mực văn hóa đã dẫn đến sự gia tăng tỷ lệ sinh. Những người Slav nổi loạn nhất lại tỏ ra đặc biệt mắn đẻ. Mặt khác, người da đen lại ngoan ngoãn hơn nhiều và cư xử dễ đoán hơn. Tuy nhiên, sự ngoan ngoãn thái quá lại khiến việc khai thác hành tinh trở nên quá nhàm chán và đơn điệu. Và các cuộc đột kích du kích quy mô nhỏ mang lại sự giải trí cho những người lính, phá vỡ sự đơn điệu của nhiệm vụ chiếm đóng.
  "Fagiram chỉ cười nhạo con vượn Trái Đất này thôi-đánh bại nó vui lắm!" con vượn mặc đồng phục hét lên, vung vẩy khẩu súng siêu năng lực, một vũ khí có khả năng thiêu rụi nửa châu Âu. "Đặc biệt là khi nó bị đá vào mông. Nó béo ú quá! Nếu luộc nó kỹ, người ta có thể làm ra một lượng xà phòng tuyệt hảo từ mỡ, còn da thì có thể làm găng tay hoặc túi xách rất tốt. Da người tự nhiên được săn đón nồng nhiệt trên chợ đen của Đế chế Chòm sao Tím. Phụ nữ đặc biệt thích nó. Nếu con vượn người này làm điều gì ngu ngốc, nó sẽ rất vui khi được căng da mình lên chụp đèn..."
  Vị tướng lao ra bục. Hai nữ tỳ gần như khỏa thân nhận một trận đòn roi neutron vào đôi chân thon thả, trần trụi của họ. Một dòng vi hạt xé toạc làn da rám nắng của các cô gái, máu đỏ tươi nhỏ giọt, và mùi khét lan tỏa khắp không gian. Những người bản địa bất hạnh hét lên , nhưng thay vì bỏ chạy, họ quỳ xuống và kêu lên:
  - Chúng tôi hân hạnh được phục vụ ngài!
  Tiếng cười của Gerlok như một thác nước đầy nọc độc, tiếp theo là lời chế nhạo:
  - Và rồi anh lại tự đi mà chết... - Rồi tiếng gầm của một con lợn rừng bị thương - Tôi không đùa đâu! Còn dữ dội hơn cả gái điếm, dữ dội hơn nữa!
  Một hình thức tra tấn khác: bạn bị siết cổ bằng một sợi dây thép, nhưng sợi dây này được điều khiển bởi các yếu tố điện tử. Và sợi dây trong trường hợp này không phải là loại dây thông thường, mà là loại dây có khả năng "sáng tạo".
  Hắn túm cổ những cô gái bản địa tội nghiệp, khiến họ rũ xuống, đôi chân trần vùng vẫy. Chiếc thòng lọng hoạt động rất tinh vi: nó siết cổ họ một chút, rồi ngay khi mắt họ trợn trừng và lưỡi thè ra, nó lại nới lỏng họ ra một chút. Và suốt thời gian đó, sợi dây thòng lọng vẫn ngân nga:
  - Trăng ơi, trăng ơi, hoa đang nở rộ! Chỉ thiếu một sợi dây thòng lọng quanh cổ để giấc mơ của tôi thành hiện thực!
  Tướng Gerlok vỗ tay mạnh mẽ, đôi giày chống trọng lực giúp vị lãnh chúa ngoài hành tinh này bay cao khỏi mặt đất sau mỗi bước đi. Stelzan giáng một cú đánh đau điếng vào gót chân của các cô gái bằng một cây dùi cui đàn hồi thông thường. Một ký ức vụt qua tâm trí hắn về việc bán một lượng lớn da người vừa lột cho một thương nhân Synkh.
  Thông thường, những giao dịch như vậy được thực hiện thông qua băng đảng tội phạm vũ trụ Perigee. Nhưng trong trường hợp này, nhóm người này muốn kiếm lời lớn bằng cách mua một lượng lớn tóc, xương và da cùng một lúc. Tất nhiên, điều này sẽ có lợi hơn cho Gerlock, người không chia sẻ với mafia ngôi sao.
  Được bao phủ bởi một trường ngụy trang mạnh mẽ, tàu khu trục vận tải rời khỏi bầu khí quyển Trái Đất và di chuyển về phía vùng bóng mờ phân tán của các tiểu hành tinh trôi nổi gần chòm sao Alpha Centauri.
  Bọn cướp không thích điều này... Và thế là bốn chiếc thuyền buồm nhỏ, dẫn đầu bởi một tàu hộ vệ, đang tiến ra từ phía sau dòng suối đen.
  Một băng đảng tội phạm muốn thanh toán ân oán. Những con tàu vũ trụ giống như những loài cá săn mồi sống ở đáy biển sâu; ánh sao hầu như không thể nhìn thấy ở khu vực không gian này, càng làm tăng thêm sự giống với một trận chiến dưới nước. Những đầu nòng phát tia ngắn, được bố trí ở hầu hết các phía, chính là hệ thống "Nhím" khét tiếng.
  Sĩ quan cấp mười sao Vira Scolopendra, đang lượn lờ như một con bướm không cánh bên tay phải của Gerlok, nói:
  "Chúng ta đã triệt phá băng đảng mafia người ngoài hành tinh bằng lòng tốt của mình! Khi trái tim tràn đầy lòng thương xót, ví tiền lại tự nhiên trống rỗng!"
  Vị tướng vẫn bình tĩnh; khẩu súng phóng siêu plasma, tuân theo mệnh lệnh thần giao cách cảm của chủ nhân, hiển thị một bức tranh tươi sáng về một cuộc truy đuổi trên ảnh ba chiều. Nhìn chung, vị tướng đã đoán trước được kiểu mưu đồ mafia vũ trụ này.
  Năm con tàu đang tiến lại gần hơn... Chúng tự tin vào sức mạnh của mình và không còn ẩn nấp nữa; thậm chí tàu khu trục còn phóng một quả tên lửa lan ra thành những vệt plasma cực mạnh, rồi lại thêm một quả nữa.
  Vira, xoay người trên không trung, đôi ủng bằng kim loại lỏng của cô lấp lánh, hỏi Gerlok một cách mỉa mai, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi:
  - Chúng ta nên đầu hàng ngay lập tức hay để họ bắn hạ chúng ta trước?
  Vị tướng ra lệnh một cách nghiêm khắc và đầy tự tin:
  - Hãy tuân theo lộ trình đã định sẵn, phớt lờ kẻ thù như thể đó là một chiếc máy hút bụi!
  Stelzanka cười khúc khích lo lắng và nhẹ nhàng vuốt ve khẩu súng phóng siêu plasma của mình, nó lơ lửng trong không trung như một chú chó cưng. Khẩu súng khẽ rung ăng-ten và kêu lên:
  "Sức mạnh chiến đấu của ta là 30 megaton, khi được nạp đầy!" Và con quái vật công nghệ, trông giống như một khẩu súng lục công nghệ cao kết hợp với súng phóng lựu Grad với mười nòng súng, cất tiếng hát:
  "Có rất nhiều kẻ thù, nhưng cơ hội của chúng ta là tiêu diệt hết chúng! Trên con đường chính, hãy quét sạch những kẻ đáng thương - bằng sức mạnh siêu phàm của chúng ta!"
  Gerlock khẽ cử động ngón tay, và khẩu súng phóng siêu plasma hiện ra trong tay ông. Vị tướng bắn ra một chùm ánh sáng vô hại ở chế độ phi chiến đấu. Một hình ảnh những phụ nữ khỏa thân thuộc nhiều chủng tộc đang thực hiện điệu nhảy khiêu gợi xuất hiện. Ông bắn thêm một phát nữa, khiến các cô gái lao vào đánh nhau, và tuyên bố với vẻ đắc thắng:
  - Vậy họ nghĩ sao, rằng tôi thực sự có một cái đầu chống photon?
  Stelzan vẫy tay trên máy quét, và một tiếng bíp vang lên-khoảng không đen kịt trong phạm vi vài triệu dặm đột nhiên chuyển sang màu tím, giống như một vết bầm tím quanh mắt. Các phi thuyền địch đứng im, duỗi thẳng người, và một lát sau, cả năm chiếc phi thuyền biến mất cùng một lúc. Như thể một khung hình đã bị xóa khỏi cuộn phim. Và màu tím của khoảng không mờ dần, rồi tan biến, giống như mực bị đất ẩm thấm vào. Con rết kêu lên chói tai và chớp mắt bối rối.
  - Làm sao mà bạn làm được điều này vậy? - Thật là một màn tiêu diệt gọn gàng và tài tình!
  Gerlock, với nụ cười của một doanh nhân người Mỹ bán những món hàng vô giá trị cho những kẻ ngốc, đáp lại:
  - Một khu vực của khe núi sụp đổ trong không gian. Bọn chúng, những tên mafia hố đen, giờ đang ở một điểm khác trong vũ trụ.
  Viên sĩ quan mười sao vẫn không hiểu, ngoẹo đầu nheo mắt như thể muốn mở rộng tầm nhìn. Giọng nói của cô gái vạm vỡ run rẩy:
  - Sao vậy? Tại sao nó không có trên bản đồ sao?
  Gerlok hạ giọng xuống thì thầm và nói:
  "Nó có thể đóng mở được. Khi đóng lại, nó vô hình. " Nhận thấy ánh mắt của cấp dưới, vị tướng nhanh chóng nói thêm. "Không, nó chỉ có thể được sử dụng như một vũ khí ở vị trí cụ thể này. Nếu không, chúng ta đã có cách để vô hiệu hóa cả lũ Zorg rồi..."
  Những ký ức bị gián đoạn. Gerlok lại bị triệu tập bởi vị Thống đốc Fagiram đáng ghét.
  ***
  Đế chế Stelzan hùng mạnh sở hữu hàng tỷ tàu vũ trụ thuộc mọi chủng loại có thể tưởng tượng được. Từ những tàu trinh sát tầm ngắn không người lái nhỏ xíu, kích thước bằng chim én, có khả năng bay giữa các vì sao, đến những siêu chiến hạm khổng lồ có kích thước bằng một tiểu hành tinh lớn. Vũ khí của họ cũng vô cùng đa dạng. Chúng bao gồm các loại súng chùm tia và tên lửa với nhiều thiết kế khác nhau, máy phân tích chân không, thiết bị gây choáng, trường xoáy, máy phát plasma, súng ma thuật, và nhiều hơn nữa. Sức tàn phá khủng khiếp của trí tưởng tượng ngoài hành tinh thật đáng kinh ngạc, kinh ngạc trước số lượng những phát minh chết người. Vô số vũ khí được mượn từ các thế giới bị chinh phục, nhưng nhiều vũ khí cũng là phát minh của chính họ. Quân đội, sau khi chinh phục hàng tỷ hành tinh, thật đáng kinh ngạc về sự đa dạng của kho vũ khí, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước một tàu vũ trụ duy nhất đến từ Liên minh các Thiên hà Tự do.
  Tuy nhiên, logic của binh lính Stelzanat là: Nếu có lý do để giết người, súng sẽ luôn có sẵn!
  Hạm đội sao vô tận của Chòm sao Tím, nhiều tàu hơn cả hạt cát ở sa mạc Sahara, phải chấp nhận thực tế nghiệt ngã này. Để vượt qua những vùng không gian rộng lớn vô tận, để bay từ đầu này đến đầu kia của đế chế khổng lồ, các tàu của hạm đội Stelzan cần một khoảng thời gian đáng kể. Đối với người Zorg, khoảng thời gian này tương đối ngắn-một cú nhảy siêu không gian duy nhất, chưa đầy một ngày, và sau đó là lời chào đến các bạn, những người anh em Trái đất kém thông minh hơn. Tuy nhiên, điều này không khó để dự đoán, vì người Stelzan đang lãng phí thời gian càng nhiều càng tốt. Vô số cuộc kiểm tra và điều tra, bộ máy quan liêu dày đặc, thủ tục rườm rà rõ ràng là được dàn dựng, và sự chậm trễ liên tục trong hầu hết mọi lĩnh vực của siêu đế chế. Tất cả đều nhằm mục đích làm nhục đế chế Zorg.
  Des Imer Konoradson đã chịu đựng mọi sự khiêu khích và những nỗ lực làm nhục, thể hiện sự bình tĩnh kiên cường của một người Sparta (ở Sparta cổ đại, việc mỉm cười khi bị đánh đòn là điều thường thấy!). Khi những người lạ, vẫn còn khá hoang dã, cư xử không đúng mực, một aksakal không nên nổi nóng. Bernard Pangor vô cùng lo lắng và công khai bày tỏ sự bất mãn với bộ máy quan liêu của hoàng gia. Với giọng nói vang dội như tiếng lách cách của máy cắt kim loại, chàng trai trẻ Zorg đã thuyết giảng, cố gắng giải tỏa cảm xúc của mình.
  "Đây là sự chế nhạo trắng trợn đối với những cá nhân biết suy nghĩ và lẽ thường. Họ đang cố gắng tạo ra trò hề gì vậy? Một quốc gia mà mười nghìn năm trước vẫn còn cày ruộng bằng cuốc xẻng giờ lại tự cho mình là bá chủ vũ trụ!"
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu luôn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh một cách có chủ ý. Giọng nói trầm ấm của ông như tiếng sóng biển:
  "Điều đó hoàn toàn dễ hiểu, bạn trẻ ạ. Một số người tìm cách nâng cao vị thế của mình bằng cách làm nhục người khác, và cả bằng cách khoe khoang việc bắt giữ Tổng thanh tra. Một con chó sủa vào một con khủng long cũng giống như sủa vào một con hổ. Mục tiêu của những người khác, tôi tin rằng, là giam giữ chúng ta càng lâu càng tốt, để che giấu mọi dấu vết về những tội ác ghê tởm của chúng chống lại lý trí. Logic khá điển hình của những sinh vật lưỡng tính."
  Chú chuột hamster dâu tây quen thuộc khẽ kêu lên: "Sylph không yêu, Sylph chỉ muốn hòa bình."
  Sau khi vươn tay ra và vuốt ve con vật cưng có trí thông minh hạn chế, Bernard hỏi một cách bình tĩnh hơn:
  "Thật kỳ lạ tại sao sự điên rồ và sự sùng bái bạo lực lại phổ biến đến vậy trong số họ? Xét cho cùng, không chỉ người Stelzan mà cả những sinh vật lưỡng cực khác cũng đều có đặc điểm là khát vọng hung hăng, chinh phục và chiến tranh. Ví dụ, loài chân đốt Sinhi cũng chẳng khá hơn gì so với các loài động vật có xương sống. Chúng ta, những người tam giới tính, không có sự tàn ác như vậy."
  Konoradson nhìn vào hình chiếu 32 chiều của hypervisor. Nó đang phát sóng tin tức từ 2.500 địa điểm cùng một lúc. Mặc dù các luồng thông tin chồng chéo lên nhau, việc sử dụng các chiều phân số giúp các hình ảnh được tách biệt và có thể được nhận biết riêng lẻ hoặc tất cả cùng một lúc. Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu, ném một viên kẹo đẹp mắt giống như đồ trang trí cây thông Noel cho con vật, đáp lại:
  Chúng có cấu trúc khác biệt và quá trình tiến hóa hoàn toàn khác, khác biệt với sự phát triển của chúng ta hơn cả khoảng trống giữa huyết tương nguyên thủy và môi trường sống. Tính lưỡng giới của chúng đã để lại dấu ấn trong hành vi và chọn lọc tự nhiên. Ví dụ, hãy xem xét mối quan hệ giữa con đực và con cái. Ban đầu, con đực có thể dễ dàng cưỡng hiếp con cái, và con vật càng mạnh mẽ và hung hăng thì khả năng sinh sản càng cao. Điều này dẫn đến việc các gen hung hăng và bạo lực nhất chiếm ưu thế ở con cháu, có nghĩa là quá trình tiến hóa đi theo con đường quân sự hóa. Sức mạnh, sự ngạo mạn và hung hăng tăng lên từ thế hệ này sang thế hệ khác. Người Stelzan, với sự giúp đỡ của Hội đồng, và sau đó là Bộ Siêu Bộ Di truyền học, đã đưa quá trình này lên cơ sở khoa học và công nghiệp. Và các loài linh trưởng lưỡng giới sinh sản quá nhanh so với tuổi thọ tương đối ngắn của chúng. Điều này cũng làm giảm giá trị của mỗi cá thể.
  Trong khi sinh vật thần thoại đang vật lộn với thứ kẹo phồng rộp, xốp và ngọt lịm, Bernard chuyển chương trình hypervisor, có vẻ như đang bận tìm kiếm.
  "Nhưng chẳng phải nhà Stelzan đã thành công trong việc kéo dài tuổi thọ sao? Họ không còn xanh xao nữa." Zorg vang lên bằng tiếng đàn double bass.
  Konoradson bắn một phát từ chiếc bút máy sang trọng vào một con bướm sáu cánh có đầu cá sấu nhỏ, lấp lánh những viên pha lê nhiều màu sắc. Một giọt mực bay ra từ đầu bút hình lục giác, mạ vàng, phủ đầy đá quý, thay đổi hình dạng khi bay, lung linh với những sắc màu óng ánh. Giống như Kapitoshka trong phim hoạt hình thiếu nhi, bức tượng nhỏ cất tiếng hát, "Ăn tôi đi, tôi là món ăn dành cho bạn!" Con bướm cá sấu đáp lại bằng tiếng rừ rừ, "Chụt, chào." Giọng của lão Zorg trở nên sắc bén hơn:
  "Dường như loài linh trưởng đã đạt được giấc mơ của mình: chúng đã giải mã được cơ chế lão hóa và lập trình lại cấu trúc gen. Nhưng đồng thời, chúng cũng đã đẩy nhanh đáng kể sự phát triển của những chiến binh được nuôi dưỡng trong lồng ấp. Bùng nổ dân số đang gia tăng, dẫn đến sự xuất hiện của một số lượng lớn những cỗ máy giết người sống. Những chiến binh này, nhờ vào các thiết bị tăng tốc, phát triển nhanh đến mức chúng không có tuổi thơ. Về cơ bản, chúng không còn là những cá thể có lý trí nữa. Người Stelzan đã chọn con đường phản tiến hóa, được dẫn dắt bởi một trí óc điên rồ. Tiến bộ chỉ làm cho chúng trở nên tồi tệ hơn; sức mạnh làm tăng thêm sự độc ác của chúng, gây ra thêm nhiều đau khổ."
  Bernard chăm chú nhìn vào màn trưng bày trang thiết bị quân sự của Chòm sao Vàng - Đế chế Sinh. Một chiếc xe tăng hình bọ cạp với ba ngòi chích và một chiếc máy bay tấn công hình tam giác đang phô diễn khả năng cơ động của chúng... Không! Một vài con sâu bướm, vung gậy, xông vào pháo đài. Robot đón tiếp chúng bằng những loạt đạn dày đặc từ súng phát. Những sinh vật lông lá phát nổ, vỡ tung như những quả cà chua chín. Một phát bắn trúng đích đã tiêu diệt một con khủng long. Bernard gầm gừ giận dữ, bật radio lần nữa và nói một cách giận dữ:
  - Tại sao chúng ta lại tránh được sự hỗn loạn như vậy?
  Con cá sấu rỉa chiếc bánh "Kapitoshka" nhiều màu sắc của con bướm. Sau mỗi miếng cắn, nó lại biến thành một hình dạng khác và kêu lên: "Cho dù răng chúng ta rụng hết, cho dù chúng ta mất hết khẩu vị, cũng không ai có thể ngăn cản chúng ta ăn một hũ mật ong và sô cô la." Ông Zorg già đáp lại:
  "Đối với chúng tôi, mọi thứ đều khác biệt. Thứ nhất, cả ba giới đều có sức mạnh gần như ngang nhau. Và một cá nhân không thể ép buộc những người khác quan hệ tình dục, ngay cả bằng vũ lực. Đúng vậy, ngay cả khi hai người đồng ý cưỡng hiếp người thứ ba, thì vẫn không thể có con nếu không có sự hòa hợp có chủ đích. Chúng tôi không thể có con trái với ý muốn của mình, hoặc ý muốn của ít nhất một trong ba người. Chúng tôi phải thương lượng một cách logic, suy nghĩ và lý luận. Chứng minh những lợi thế của sự kết hợp này ở cấp độ gen, vì lợi ích của các thế hệ tương lai." Trong khi Konoradson đang nói, một sinh vật khác, một con thằn lằn có thân hình giống quả chuối và được trang trí bằng ba hàng cánh hoa tulip đỏ tươi, khẽ đẩy chiếc ủng sang trọng của zorg . Ba chi bằng kim loại lỏng nhô ra từ chiếc ủng và nhẹ nhàng vuốt ve con vật, khuôn mặt và những cánh hoa của nó. Vị thượng nghị sĩ cấp cao tiếp tục tuyên bố. "Chúng tôi luôn sống rất lâu, nhưng con cái chúng tôi sinh ra và lớn lên cực kỳ chậm." Tuổi thọ dài hơn cho phép tích lũy kiến thức, kinh nghiệm và logic tốt hơn. Tỷ lệ sinh thấp làm giảm động cơ gây chiến tranh hoặc ăn thịt người phi tự nhiên. Chúng ta đã học cách tôn trọng và thấu hiểu sự sống, nhận ra giá trị vô hạn của nó đối với mỗi cá nhân biết suy nghĩ. Đạo đức của chúng ta dựa trên nền tảng vững chắc của lòng tốt và công lý, và sẽ mãi mãi dựa trên đó. Sức mạnh mà thiếu lòng tốt sẽ treo lơ lửng nền văn minh như một đao phủ bị thòng lọng!
  Chương 10
  Không gian đang rung chuyển và bốc cháy -
  Không có thời gian nghỉ ngơi trong những trận chiến nơi hoang dã!
  Hàng loạt quái vật tấn công và bắn phá,
  Bạn đáp trả kẻ thù một cách dữ dội!
  Hai vị cao tăng Gengir Volk và Kramar Razorvirov vung vẩy điên cuồng, sử dụng những cây gậy siêu bền bảy cạnh làm từ vật liệu siêu plasma - vũ khí huấn luyện có thể chuyển đổi thành vũ khí chiến đấu chỉ trong tích tắc. Động tác của hai "ông tổ" một nghìn hai trăm tuổi này nhanh như chớp, tia lửa bắn ra như thác nước. Những bức tường tráng gương của phòng tập liên tục phản chiếu chuyển động của các cao tăng. Những gã khổng lồ gần như khỏa thân gồng lên những cơ bắp đồ sộ, cuộn trào như sóng thần dưới làn da màu sô cô la nhạt. Họ là những người khổng lồ, tỏa ra những làn sóng hung hãn và tia chớp, giống như cây đinh ba của Poseidon giận dữ, vị thần biển cả.
  "Ngươi thua rồi, Genghir, ngươi đánh hụt chín đòn, nhưng chỉ trúng đích được sáu đòn!" Kramar reo lên với vẻ phấn khích như một cậu bé và giọng nói vang dội.
  Genghir, người đàn ông to lớn với mái tóc vàng hoe, đáp lại bằng một tiếng cười:
  "Không, ta đã làm ngươi tan biến. Tia laser của ta đã bắn trúng ngươi trước. Trong một trận chiến thực sự, ngươi đã chết rồi."
  Kramar cười khinh bỉ:
  "Chắc chỉ bị bỏng nhẹ thôi." Stelzan nhảy lên, thực hiện vài cú lộn ngược về phía sau, vừa nhảy vừa ngân nga. "Cách tốt nhất để ngăn ngừa lão hóa là vận động thể chất và hoạt động trí óc liên tục! Có lẽ chúng ta nên khởi động thêm một chút; tôi đề nghị đấu tập với ảnh ba chiều."
  "Không!" Gengir lắc đầu dứt khoát và đá một tảng băng. Những mảnh tinh thể vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. "Ta thích mục tiêu sống hơn!"
  "Tôi cũng vậy!" Thượng tướng Razorvirov (người chỉ huy hàng triệu chiến hạm với hàng tỷ binh lính dưới quyền!) reo lên.
  Gengir, với giọng nói gầm rú như một bầy hổ, đã ngẫu hứng đọc một bài thơ:
  Trên đời này chẳng có gì nhàm chán hơn thế;
  Nơi mà hòa bình và ân điển ngự trị!
  Sự bình lặng ấy thật đáng ghét!
  Thà hy sinh mạng sống trên chiến trường còn hơn!
  Kramar Razorvirov rút ra một khẩu súng ma thuật tám nòng, ném nó bằng tay trái và nói thêm:
  - Xé xác bọn khốn đó ra từng mảnh!
  "Cho đến khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta chỉ có thể có được những ấn tượng tốt nhất ở khu vực bẩn thỉu thôi," Gengir Volk nhận xét, nhịp điệu nhảy của anh chậm lại một chút.
  Vũ khí: một con chip đặc biệt được tích hợp vào khẩu súng, cho phép nó nói chuyện, anh ta hát để xác nhận lời nói của mình.
  "Chỉ có nỗi sợ hãi mới mang lại cho ta những người bạn! Chỉ có nỗi đau mới thúc đẩy ta làm việc. Đó là lý do tại sao ta muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa, để giải phóng nguồn năng lượng dư thừa vào đám đông!"
  Kramar vuốt ve khẩu súng:
  - Bạn có những ý tưởng tuyệt vời. Nhưng nếu không đánh bại người khác, bạn không thể tự mình ăn thành quả!
  Sói Gengir nhe nanh, xác nhận:
  "Nếu là tôi, tôi sẽ tiêu diệt hết bọn người ngoài hành tinh. Tôi đã làm một việc có lợi cho vũ trụ!"
  "Và hắn bỏ mặc chúng ta không có nô lệ và phương tiện giải trí!" Kramar lắc đầu. "Họ luôn đánh con lừa, nhưng chỉ giết nó khi nó không còn hữu dụng nữa! Kẻ dũng cảm giết kẻ thù, kẻ hèn nhát giết nô lệ!"
  "Vũ trụ bao la, và quá trình tiêu diệt kẻ yếu kém là vĩnh hằng! Một cuộc đại chiến sắp sửa bắt đầu." Gengir đảo mắt lạnh lùng đầy mơ màng.
  "Giờ thì cùng vui vẻ nào!" Kramar nhe hàm răng tự nhiên nhưng trông như làm bằng kim loại của mình.
  Hai người bạn thân chạy ra khỏi hội trường và lên một chiếc máy bay được gia cố. Được thiết kế giống như một chiếc xe tăng tuần hoàn, con tàu này có khả năng di chuyển giữa các thiên hà. Con tàu vũ trụ khổng lồ bị bỏ lại phía sau. Từ xa, phi đội Chòm sao Tím với hàng triệu chiếc trông giống như một bức tranh khảm phức tạp, hoàn hảo về mặt hình học. Từng con tàu vũ trụ riêng lẻ nổi bật với vẻ ngoài vô cùng đáng sợ và kích thước khổng lồ như tiểu hành tinh.
  Và đây chính là khu vực ô nhiễm, nằm giữa hai hành tinh Gurz và Fortka. Vô số quán rượu mọc lên khắp nơi như những vòng hoa kỳ dị. Chúng lơ lửng trong không trung, một trong số đó, trông giống như một con mực khổng lồ, thỉnh thoảng lại phun ra những hình ảnh ba chiều-trong đó, các đại diện của các chủng tộc và dạng sống ngoài thiên hà thực hiện những cử chỉ tục tĩu.
  "Một nhà thổ, một sòng bạc, một vũ trường-tất cả những gì hai lão già cần!" Gengir Volk nói với vẻ nhiệt huyết của tuổi trẻ.
  "Hãy cùng nhau vui chơi nào, chúng ta sẽ bẻ cong không gian thành hình nón!" Kramar Razorvirov nói thêm, vừa vẫy khẩu súng tia laser của mình.
  Gia đình Stelzan đậu máy bay của họ trong một bãi đỗ xe quân sự an toàn và, kích hoạt hệ thống chống trọng lực, lao nhanh xuống hành lang không trung. Bộ giáp chiến đấu mới của họ có thể đạt tốc độ dưới ánh sáng và dễ dàng chịu được bom nguyên tử, đạn hủy diệt và hầu hết các loại laser. Trên không, Gengir Sói thực hiện những động tác xoay tròn phức tạp. Anh ta vô cùng phấn khích, vì các vụ ám sát trái phép thường xuyên xảy ra trong khu vực này. Một con hà mã tám tai và đuôi cá sấu đang bay thẳng về phía anh ta. Gengir đâm vào nó, táo bạo dùng trường lực hất nó xuống. Cú va chạm mạnh khiến sinh vật ngoài hành tinh bay lộn nhào, đâm xuyên qua một bảng quảng cáo khổng lồ. Cú va chạm gây ra một tia sáng chói lóa, và các vết nứt xuất hiện nơi nó rơi xuống. Một phần màn hình quảng cáo tối đen. Những con robot nhỏ, giống như con rết, chạy lên bề mặt, vội vàng sửa chữa màn hình và quét sạch những mảnh vỡ còn sót lại của con hà mã bất hạnh.
  Gengir phá lên cười. Cầm lấy cây gậy, Kramar Razorvirov thực hiện một cú nhào lộn và lao thẳng vào một sinh vật khổng lồ giống gấu với bốn cái đầu hình rắn. Cú va chạm khiến sinh vật có tri giác bay xa hàng trăm mét, làm ngã thêm hai sinh vật khác thuộc hệ động vật ngoài thiên hà. Một trong số chúng, được cấu tạo từ các nguyên tố phóng xạ, đã kích hoạt phản ứng dây chuyền. Vài giây sau, có một vụ nổ nhỏ, một tia sáng cực chói, và sau đó là một làn sóng, làm tán loạn hàng trăm chiếc mô tô bay và các sinh vật ngoài thiên hà đang lơ lửng trong không gian phản trọng lực.
  "Cậu đúng là một tay thiện xạ cừ khôi!" Gengir Wolf nháy mắt với Kramar.
  Razorvirov gạt mạnh những mảnh vỡ đang bay về phía mình và đáp lại:
  "Đã đến lúc phải rời khỏi đây, cảnh sát sắp ập đến rồi. Và tệ hơn nữa, đội Tình yêu và Cuộc sống có thể sẽ xuất hiện."
  Mặc dù hai vị siêu đô đốc chắc chắn sẽ thoát tội giết hại dã man người ngoài hành tinh, nhưng tại sao lại phải tốn thời gian giải thích mọi chuyện với Bộ Tình Yêu, cơ quan mật vụ quái dị của Chòm sao Tím?
  Quay người lại, nhóm Stelzan lao vào một mê cung kỳ dị với vô số lối đi và hành lang. Trên đường đi, Gengir Volk không thể cưỡng lại được niềm vui khi bắn hạ vài tên ngốc hình người giữa không trung. Hắn thích thú khi nhìn những mảnh thịt bay tứ tung và những dòng máu cuộn tròn như những hạt cườm trôi nổi trong không trung. Sau khi đi qua một quần thể kiến trúc trang trí công phu, nhóm Stelzan đến được tòa nhà hình con mực. Công trình này rộng khoảng 8 km. Ở mỗi lối vào đều có những người lính canh hùng mạnh, được trang bị vũ khí. Tuy nhiên, Gengir và Kramar chỉ cười khinh bỉ. Những "con bù nhìn" ngoài hành tinh chỉ đáng sợ về ngoại hình; trên thực tế, vũ khí của chúng đã lỗi thời. Những mô hình này bất lực trước những bộ giáp chiến đấu hiện đại. Giơ vũ khí ra, những người lính canh giống voi kêu lên những tiếng chíp chíp như chuột:
  - Phí vào cửa là một trăm kulaman.
  Các vị tướng lĩnh trao đổi ánh mắt với nhau.
  - Theo tôi, chúng ta nên trả tiền - trong chân không thì mờ mịt quá... - Gengir ngáp.
  Kramar gật đầu với vẻ khinh thường:
  - Vinh dự lớn - nhưng cũng đầy tin xấu! Kẻ yếu phải trả bằng vàng, kẻ mạnh phải trả bằng thép Damascus!
  ***
  Những Stelzan cấp cao như vậy sở hữu một kho vũ khí hùng mạnh trong tầm tay. Họ thậm chí không cần rút vũ khí; họ chỉ cần giữ cổ tay ở tư thế sẵn sàng bắn, và họ phóng ra với tốc độ gần như ánh sáng. Trong nháy mắt, lính canh bị tê liệt. Sau đó, sử dụng thiết bị cấy ghép điện tử, các Stelzan dễ dàng phá vỡ cánh cửa được bảo vệ bởi trường lực và xâm nhập bất hợp pháp vào cơ sở ngầm. Cuộc chạy đua qua những hành lang rộng lớn, quanh co thật sự rất phấn khích.
  Hai người bạn thân tiếp tục tiến sâu hơn nữa. Chẳng mấy chốc, họ đã đến một hội trường khổng lồ, rộng khoảng một dặm. Ở đây, mọi người ăn uống và vui chơi cùng một lúc. Có thể nói gì đây? Đủ loại sinh vật, một số có miệng giống cá voi tinh trùng và tai giống như cánh buồm của cột buồm chính. Cũng có khá nhiều người Stelzan. Đại diện của chủng tộc cốt lõi là những kẻ trơ tráo nhất, ngang nhiên coi thường mọi phép tắc. Kramar Razorvirov nhìn chằm chằm vào các bàn chơi với ánh mắt đầy vẻ săn mồi.
  - Sẽ thật tuyệt nếu tìm được một viên pin tốt và tận dụng tối đa dung lượng của nó.
  Gengir nháy mắt:
  - Tôi nghĩ tôi biết mình có thể moi được vài đồng kulaman từ ai rồi...
  Gã chia bài, nhanh nhẹn như rắn, lặng lẽ nhảy về phía các giám thị. Hai trong năm con mắt của hắn chuyển từ xanh sang đỏ. Nhân viên sòng bạc nịnh nọt bằng giọng nói ngọt ngào:
  "Hỡi những chiến binh dũng cảm của Đại Stelzanat, nếu các ngươi muốn đánh bạc, ta khuyên các ngươi nên thử vận may với tỷ phú Vichikhini Kala. Ông ta là một tay cờ bạc thực thụ, nhưng ta cảnh báo các ngươi, ông ta không thích những kẻ lừa đảo. Ông ta kiểm soát phần chuẩn tinh của hành tinh..."
  Gengir ngắt lời một cách gay gắt:
  - Hoàn toàn đúng! Tôi thích những đối thủ mạnh!
  Ở đâu đó gần đó, một cuộc thi múa thoát y khác đã bắt đầu trên sân khấu. Nam và nữ vũ công cởi bỏ trang phục ngụy trang, biểu diễn những điệu nhảy kỳ lạ và xoay tròn như những con búp bê lên dây cót. Một bộ phim hành động khác đang chiếu trên trần nhà, với những cảnh đánh nhau và bắn súng liên tục, tàn phá toàn bộ các hành tinh và tra tấn các chủng tộc khác nhau.
  "Khi chúng ta còn chiến tranh, chúng ta có thứ còn tuyệt vời hơn nữa! Tuyệt hơn nhiều." Kramar chỉ tay lên trần nhà với vẻ khinh bỉ.
  "Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu. Chúng tôi đang nhận được một số thông tin rất đáng khích lệ," Gengir Volk nói. "Một cuộc xung đột giữa các siêu sao xung!"
  Ông trùm tội phạm tỷ phú Vichihini Kala ngồi cạnh một con cá voi tinh trùng khổng lồ . Gã khổng lồ này cũng là một thành viên của mafia thiên hà. Một bệ phóng tên lửa (đủ lớn để bắn vào một tàu tuần dương vũ trụ) sừng sững trên bờ vai đồ sộ của hắn.
  "Sao các ngươi lại ủ rũ thế, lũ bò sát nước ngọt? Cùng chơi một ván bài lớn nào!" Sói Gengir đề nghị, cười toe toét như thể vừa nhìn thấy mấy con cáo béo ú.
  Vichikhini giơ chân lên.
  - Bạn có thuốc thử nào không?
  - Tất nhiên rồi!
  Kramar giơ một lá bài bảy màu. Một xấp tiền giấy óng ánh lấp lánh trong tay Gengir.
  Cá voi tinh trùng gầm gừ:
  - Vậy thì, Stelzans, xông vào trận chiến! Chúng ta có thể cá cược!
  - Bạn có thể cởi quần trước!
  Câu nói đùa tục tĩu của Genghir đã khiến cá voi tinh trùng phá lên cười như điên.
  "Đồ ngốc, biết làm sao được chứ?" Kramar nghĩ.
  Một ván bài ba chiều, siêu phóng xạ bắt đầu. Biến thể 100 lá bài này được gọi là "Đế chế", và nó không chỉ đòi hỏi may mắn mà còn cả trí nhớ và trí tuệ sắc bén. Các Siêu Đô đốc dày dạn kinh nghiệm đã đối đầu thành công với những tên cướp không gian lão luyện. Dần dần, Vichikhini Kala, trong cơn phê thuốc, trở nên nghiện trò chơi và, bằng cách liên tục nâng cao mức cược, đã khiến khoản lỗ của hắn lên đến vài tỷ kulaman. Người Stelzan cười thầm chế giễu những sinh vật ngoài hành tinh kém cỏi này. Những sinh vật lạc hậu này chắc chắn sẽ trở thành những con bò sữa kiếm tiền. Tuy nhiên, mafia vũ trụ lại có những ý tưởng khác. Vichikhini ra hiệu bí mật , và con cá voi tinh trùng hét lên:
  - Anh ta gian lận! Tôi đã nhìn thấy!
  Tiếng gầm rú của con quái vật ấy vang vọng khắp đại sảnh. Hàng trăm tên cướp lập tức rút súng laser và kiếm laser, bao vây chiếc bàn chơi game khổng lồ từ mọi phía.
  Gengir cười khúc khích:
  - Tôi biết ngay là các người không chịu nổi mà. Bọn les các người đều như thế đấy.
  Kramar gầm lên:
  - Hãy trả lại những gì đã mất, hoặc là chết!
  Bọn gangster gầm gừ, vẻ mặt thích thú. Chỉ còn hai tên Stelzan ở lại trong phòng; những tên còn lại, sau khi đã thỏa mãn dục vọng, đã di chuyển sang các phòng khác. Tuy nhiên, các siêu đô đốc không hề nao núng. Vũ khí hiện đại của họ vượt trội hơn hẳn so với bất cứ thứ vũ khí nào mà đám người hỗn tạp này sở hữu.
  - Chà, Kramar, giấc mơ của chúng ta đã thành hiện thực rồi. Sẽ có một cuộc đối đầu!
  Các chiến binh Stelzan đồng loạt khai hỏa, hạ gục năm mươi tên cướp chỉ trong một đòn. Tuy nhiên, ngay lúc đó, một mái vòm mờ ảo, lung linh bao phủ lấy các siêu tướng. Gengir co giật tuyệt vọng và đông cứng trong trường lực như một con bọ chết. Kramar cũng không thể cử động. Bọn gangster gầm gừ một tiếng ghê tởm. Một chiếc xe tăng hai mươi nòng từ từ bay vào hội trường. Cấu trúc đáng sợ lơ lửng trước mặt các chiến binh Stelzan. Sau đó, tháp pháo mở ra, và một tá Synkh có vẻ yếu ớt xuất hiện. Chúng tạo thành hình bán nguyệt, nhìn chằm chằm vào những chiến binh bị xích của Chòm sao Tím.
  - Những con Stelzan xấu xí bị cuộn tròn trong kén!
  Vòi dài của loài sinh vật hút chất lỏng căng cứng. Vichikhini vươn một chi gân guốc ra.
  "Đại tướng Vizira, nhiệm vụ của ngài đã hoàn thành! Hai siêu tướng đã bị bắt giữ. Giờ ngài có thể vạch trần tất cả kế hoạch và bí mật của chúng."
  Vị Thống chế tối cao rất hài lòng, vòi của bà ta đỏ ửng và sưng lên. Một giọng nói như tiếng muỗi thì thầm làm phiền tai bà ta.
  - Cậu làm tốt lắm, Vichi! Khi Đế chế Tím bị đánh bại, chủng tộc của cậu sẽ nhận được đặc quyền.
  Ông trùm băng đảng rít lên:
  - Còn quyền bán thuốc thì sao?
  - Nếu bạn đóng thuế, bạn cũng sẽ có cơ hội này... - Con vật chân đốt vẫy tai một cách lo lắng.
  Con đầu đàn vỗ hai chân trước rộng ngoác lên vẻ hân hoan. Con cá voi tinh trùng, với mười chi giống như King Kong, phun một dòng nước từ lỗ mũi, kêu ục ục, "Tuyệt vời." Vị Thống chế tối cao ra hiệu.
  - Giờ chúng ta sẽ đóng băng chúng, rồi đưa chúng đến buồng nano, nơi chúng ta sẽ tra tấn chúng bằng công nghệ mạng.
  Nữ chiến binh đồng bộ giơ khẩu súng laser nòng dài lên, một ngón tay mảnh khảnh vươn tới nút màu xanh...
  Đúng lúc đó, một điều không ai ngờ tới đã xảy ra. Hai con quái vật nhỏ với khuôn mặt màu cam tím nổ súng bằng súng laser. Đầu của Ultramarshal bị cắt đứt bởi một lưỡi dao rực lửa. Nó bay ra và rơi vào một chiếc ly rượu lớn chứa đầy rượu mạnh. Con quái vật khổng lồ úp ngược chiếc ly vào miệng mà không cần nhai, nuốt chửng "cái đầu" của con vật chân đốt bất hạnh. Những tên gangster còn lại gào thét kinh hoàng, và những con quái vật cũng phóng ra những luồng năng lượng hủy diệt vào chúng. Hỗn loạn bùng nổ. Ai đó ném một quả lựu đạn hủy diệt, làm bốc hơi kim loại. Bàn ghế tan chảy rơi xuống như mưa. Đột nhiên, Kramar cảm thấy lớp vỏ bọc bảo vệ họ biến mất.
  - Chúng ta được tự do rồi! Hoàn toàn được mở khóa!
  Những người Stelzan rút súng tia mười nòng của họ ra và phóng một loạt đạn siêu plasma thực sự vào kẻ thù hỗn tạp của họ. Xe tăng hai mươi nòng của Synchs, bị trúng tia laser, rung chuyển và tan rã thành các phân tử-rõ ràng là lũ chân đốt đã không nghĩ đến việc kích hoạt trường bảo vệ của chúng. Hỏa lực đáp trả bị lá chắn lực làm giảm bớt một phần, nhưng cường độ vẫn quá mạnh, và các siêu tướng lĩnh bị áp đảo. Vì vậy, Gengir và Kramar bắt đầu di chuyển tích cực, nhảy và phá vỡ quỹ đạo, sử dụng những chiếc bàn siêu dẻo khổng lồ làm chỗ ẩn nấp. Những sứ giả của cái chết xé toạc bầu khí quyển, giết chết hàng trăm tên cướp. Hàng ngàn khẩu súng đồng loạt vang lên, và nhiều tên gangster, trong sự hỗn loạn, đã hạ gục chính đồng bọn của mình. Với những phát bắn chính xác, Gengir đã tiêu diệt Vichikhini. Con cá voi tinh trùng cầm cự thêm một lúc, cho đến khi Kramar Razorvirov vòng quanh một cột kelvir lấp lánh những viên sỏi phóng xạ và bắn một quả bom xé toạc xác con vật khổng lồ. Những dòng máu sủi bọt chảy lênh láng khắp sảnh. Kramar liếc nhìn những người lính đã giải cứu họ khỏi cảnh giam cầm kinh hoàng. Họ di chuyển như những người lính mẫu mực, rõ ràng là đã quen thuộc với chiến thuật của các chiến binh thuộc Chòm sao Tím.
  "Những 'quái vật' này chiến đấu rất giỏi, giống như những chiến binh tí hon vậy," Gengir nói, vừa bắn một phát đạn từ khẩu súng plasma của mình.
  "Chắc hẳn họ đã trải qua khóa huấn luyện đặc biệt. Có thể họ là một đơn vị đặc biệt của cảnh sát địa phương. Anh có biết họ là loại người gì không?" Razorvirov hỏi với vẻ bối rối.
  "Tôi chưa từng thấy thứ gì như thế này trước đây." Gengir Wolf đã cố gắng nhưng không thành công trong việc trích xuất thông tin từ các tập tin trong bộ não giống như máy tính đầy hung hãn của mình.
  Ngay lúc đó, tia sáng chiếu trúng một trong những con quái vật nhỏ. Khuôn mặt kỳ dị của nó đột nhiên tan chảy. Cái đầu lộ ra, và các vị siêu tướng kinh ngạc đối mặt với khuôn mặt đỏ bừng của một cậu bé tóc vàng. Kramar lập tức nhận ra tên nhóc và nhanh chóng đáp trả, tiếp tục gửi những món quà chết người. Và rồi cái đầu của con cá voi tinh trùng, to đến nỗi cả một dàn nhạc opera có thể chứa vừa trên đó, đã bị xé toạc.
  "Đây là cháu cố đời thứ bảy của ta, Likho Razorvirov. Hôm nay cháu tròn bảy chu kỳ. Một ngày kỷ niệm thiêng liêng đối với đế chế của chúng ta! Ta đã gửi cho cháu một món quà-một con robot với khẩu pháo có khả năng xuyên thủng không gian."
  "Vậy ai là người thứ hai?" Sói Thành Cát Tư Hãn hét lên.
  Siêu tướng lĩnh của Chòm sao Tím không hề do dự, chỉ đơn giản là bắn khẩu súng phun hơi nước vào khuôn mặt kỳ lạ của sinh vật bí ẩn. Chiếc mặt nạ tan thành từng mảnh. Cô gái với mái tóc bảy màu che mặt lại, nhưng ánh mắt sắc bén của Gengir vẫn bắt gặp cô.
  "Sao cô dám, Laska Marsom! Lính nhí, đặc biệt là các bé gái, không được phép lui tới những nơi như thế! Cô sẽ bị trừng phạt."
  Laska đáp lại với vẻ mặt giận dỗi:
  - Nếu chúng ta không phá vỡ lệnh cấm, con sinhi đã ăn thịt cậu rồi!
  "Chúng ta vẫn cần phải học hỏi thêm," Likho xen vào, bắn mạnh đến nỗi hất văng hai sinh vật ngoài hành tinh vào những chai chất lỏng dễ cháy, khiến chúng bốc cháy. "Quái vật sống thú vị và thiết thực hơn ảnh ba chiều."
  Kramar, tăng cường hỏa lực bằng dòng siêu plasma, khiến đối phương la hét kinh hoàng (hóa ra, binh lính Sinkh cải trang thành người Stelzan, và đồng bào của họ chỉ là một vài đơn vị nhân với số không !) , đã hỗ trợ con trai mình:
  - Chú lính tí hon nói đúng đấy!
  Gengir mỉm cười khi sử dụng một quả lựu đạn hình giọt nước. Nó không phát nổ, mà thay vào đó chém xuyên qua bất kỳ kẻ thù ngoài hành tinh nào mà nó gặp phải.
  - Tôi nghĩ các con của chúng ta sẽ được lợi ích gì từ một chuyến đi dã ngoại ngắn ngày của quân đội.
  Các siêu cảnh sát trưởng tiếp tục truy quét vô số tội phạm không gian. Đôi khi, mục tiêu là nhiều loại gái mại dâm, vũ nữ thoát y, và thậm chí cả nhân viên phục vụ.
  Kramar dùng tia laser chém xuyên qua tên buôn rắn, trả thù tay súng Sinkh. Bọn cướp dần dần tập trung hỏa lực, những phát đạn của chúng ngày càng trúng mục tiêu; cái chết của hàng ngàn đồng đội càng làm tăng thêm sự giận dữ và căm hận của chúng. Nhưng trong khi Gengir và Kramar được bảo vệ bởi trường lực, thì hai chiến binh tí hon, Likho và Laska, chỉ mặc đồ ngụy trang và bộ đồ chiến đấu nhẹ dành cho trẻ em mà không có trường lực riêng. Mặc dù những người này thể hiện sự khéo léo và dũng cảm đáng kinh ngạc, những phát bắn của họ chính xác, chuyển động nhanh nhẹn, nhưng mọi may mắn đều có hồi kết.
  Một phát bắn chính xác đã làm gãy cánh tay của Likho. Cậu bé suýt đánh rơi khẩu súng laser vì đau đớn và kinh hoàng, nhưng chỉ nhờ ý chí phi thường mà cậu mới lấy lại được bình tĩnh và tiếp tục chiến đấu. Những giọt máu bắt đầu rỉ ra từ cánh tay bị đứt lìa. Laska cũng bị trúng đạn, nhưng vào chân. Cô gái ngã xuống và hét lên vì đau đớn. Cô ấy đang chịu đựng cơn đau dữ dội, nhưng bằng một sức mạnh ý chí nào đó, cô ấy đã kìm nén cơn đau và tiếp tục bắn một cách tuyệt vọng.
  - Các chắt của chúng ta đang gặp nguy hiểm!
  Kramar Razorvirov chạy tới và bao phủ cậu bé Likho bằng một trường lực.
  - Chúng ta sẽ cứu con cháu mình!
  Gengir quay lại, bắn trả bằng cả hai tay. Anh ta mở rộng trường lực, che chắn cho Laska đang bị thương. Cô gái, bất chấp cơn đau khủng khiếp, vẫn hét lên tuyệt vọng.
  - Ông ơi, đừng! Cháu tự lo được mà!
  Đến lượt mình, Likho trồi lên từ dưới lớp trường lực, phóng một luồng năng lượng về phía một con quái vật khác.
  "Hỡi tổ tiên vinh quang của tôi, tôi không cần sự bảo vệ của người! Tôi có thể tự mình tiêu diệt lũ quái vật thành bụi giữa các vì sao."
  Kramar nói với giọng đầy xúc động:
  - Kia kìa, các con của chúng ta! Chúng không hề sợ mảnh vỡ không gian!
  Gengir vung kiếm, phóng ra những tia sáng chết chóc.
  "Chúng ta cần di dời ngay lập tức. Tôi có một quả bom nhiệt điện cực mạnh. Chúng ta sẽ tiêu diệt hết bọn chúng!"
  - Hợp lý!
  Hai vị siêu đô đốc, ôm chặt những đứa cháu chắt của mình, tiến về phía lối vào đang mở toang. Bọn gangster ngoài hành tinh tăng cường hỏa lực, trường lực rung chuyển, và mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt của những người Stelzan. Thoát ra được một cách khó khăn, Kramar chặn lối vào, trong khi Gengir Volk rút một quả tên lửa trong suốt từ ba lô của mình. Anh ta kích hoạt chương trình dẫn đường và phóng nó vào sảnh đầy quái vật.
  - Giờ là lúc chúng ta phải đi rồi.
  Gengir giấu Laska trong một kén năng lượng, và Kramar cũng giấu Likho. Bọn trẻ chống cự và cố gắng giao chiến.
  - Chúng tôi là những người lính của một đế chế vĩ đại, chúng tôi muốn chiến đấu.
  Likho đã tìm cách thoát khỏi sự kìm kẹp và chém xuyên qua sáu tên lính canh, đại diện cho tộc Babush có sừng, bằng một luồng năng lượng mạnh mẽ.
  - Chà, anh ta quả là một người liều lĩnh!
  Giọng nói của Gengir Wolf pha lẫn chút ghen tị. Đáp lại, Laska giật mình, rõ ràng là đang cố gắng phá vỡ trường lực, mặc dù điều đó đòi hỏi sức mạnh của cả tỷ con voi.
  - Và con gái tôi cũng chẳng kém cạnh gì!
  Vị tướng siêu hạng đã dỡ bỏ lớp bảo vệ, cho phép chắt gái của ông ta nổ súng vào chiếc thuyền cảnh sát bản địa. Việc tiêu diệt một thành viên của chủng tộc khác, đặc biệt là kẻ đã bán đứng cho mafia, là một chiến công hiển hách và anh hùng đối với một chiến binh tàng hình.
  - Gengir, đừng có quá phấn khích nhé!
  Kramar nhặt Likho lên và quấn chặt cậu ta trong lớp áo giáp vô hình.
  - Nó sắp nổ rồi, coi chừng kẻo nó nổ trúng chúng ta!
  Với trường lực được tăng cường tối đa, các siêu tướng lĩnh lướt đi trong các hành lang với tốc độ đáng kinh ngạc. Ngay cả một điện tích nhỏ của hạt quark siêu nhỏ cũng có thể gây ra sự tàn phá khủng khiếp.
  ***
  Một vụ nổ kinh hoàng đã phá tan cấu trúc kim loại siêu bền. Những luồng siêu plasma lao vun vút qua các hành lang ngoằn ngoèo với tốc độ siêu ánh sáng, san bằng các góc khuất và nghiền nát những người không được bảo vệ thành các hạt cơ bản. Làn sóng hủy diệt cũng ập đến gia đình Stelzan, đánh trúng trường lực, thúc đẩy tốc độ vốn đã điên cuồng của họ. Các siêu tướng lĩnh, giống như những nút chai sâm panh, bị văng ra khỏi "con mực" bị phá hủy một nửa cùng với con cái của họ. Tòa nhà khổng lồ nứt ra và từ từ bắt đầu vỡ vụn, một ngọn lửa nhỏ bùng lên trong vết nứt. Ánh sáng xám tím vàng phát ra một cách hiểm độc trong chân không, dường như âm ỉ cháy như kim loại.
  Hàng ngàn xe cảnh sát, thậm chí cả hàng chục xe quân sự hình cá piranha trang bị pháo, lao đến công trình đổ nát. Những xe cứu hỏa hình bọ cạp điên cuồng cố gắng dập tắt ngọn lửa bằng bọt chữa cháy.
  "Chúng tôi đã có rất nhiều niềm vui!" Gengir Wolf liếm môi thích thú, mắt mở to như thể một nàng công chúa vừa cởi bỏ quần áo trước mặt anh ta.
  "Bạn có thể phải ra tòa vì những trò giải trí như vậy. Và sau đó là phòng tra tấn cực độ. Ở đó, họ sẽ nhanh chóng thanh lọc não bộ của bạn bằng công nghệ nano."
  Kramar cố ý xoay ngón tay vào thái dương.
  Gengir cười khẽ.
  - Tôi hy vọng một cuộc chiến tranh toàn cầu quy mô lớn sẽ sớm nổ ra và mọi tổn thất sẽ được xóa bỏ!
  - Đến lúc nó bắt đầu, chúng ta sẽ bị tiêu diệt hàng triệu lần rồi!
  Kramar đưa tay vuốt cổ và nở một nụ cười ranh mãnh.
  - Họ sẽ phát hiện ra bằng cách nào?
  "Ngươi vẫn chỉ là một tên lính tí hon ngu ngốc!" Gengir Wolf gầm lên. "Khắp nơi đều có thiết bị theo dõi, ghi hình kỹ thuật số, máy tính plasma!"
  Cô gái Laska nháy mắt tinh ranh.
  - Và chúng tôi đã triển khai một loại virus máy tính chống tội phạm mạng, nó đã vô hiệu hóa tất cả các thiết bị theo dõi trong tòa nhà này.
  "Hơn nữa, nó đã ngốn hết bộ nhớ của các máy tính cục bộ!" Likho nói thêm.
  "Quasarno! Cậu làm được điều đó từ khi nào vậy?" Giọng Kramar đầy vẻ ngạc nhiên.
  "Nếu không thì chúng ta vào được tòa nhà này bằng cách nào? Họ không cho phép những chiến binh nhí vào những tòa nhà như thế này. Nhưng chúng ta bắn giỏi như người lớn, vậy mà họ lại xích chúng ta lại và không cho chúng ta vui chơi gì cả!"
  Giọng nói của cậu bé thể hiện sự khó chịu.
  "Mọi chuyện rồi sẽ xảy ra vào đúng thời điểm! Cơ thể các ngươi chưa trưởng thành; còn quá sớm để các ngươi nhìn thấy những điều như vậy. Hơn nữa, tiền bạc cần phải được tích lũy và nhân lên, và ở đây có rất nhiều kẻ lừa đảo xảo quyệt. Hơn mười hai trăm năm, chúng ta đã học được cách nhận biết nhiều cạm bẫy, trong khi các ngươi chỉ có bảy chu kỳ và một nhịp tim."
  Gengir búng nhẹ vào chiếc mũi hếch của Laska. Cô bé giật mình, rồi khúc khích cười, lè lưỡi ra.
  - Ông ơi, khi chúng ta hơn một nghìn tuổi, tức là chúng ta, cháu sẽ trở thành Siêu ...
  "Ước mơ thì có hại gì chứ! Nhưng nếu mày bò lết như một con bọ, mày sẽ chết ở một vũ trụ song song và phục vụ trong lực lượng phản quân!" gã côn đồ lão luyện gầm gừ.
  Con chồn kêu lên thất thường.
  "Tôi không muốn gia nhập lực lượng phản chiến! Ở đó vô cùng đau đớn, họ tra tấn bạn bằng điện giật và tia gamma mỗi phút."
  - Vậy nên, hãy nghe lời người lớn! Và bạn lấy virus chiến đấu đó từ đâu vậy?
  Thay vì Laska, Likho trả lời:
  - Tại bãi huấn luyện! Chúng tôi được huấn luyện các chương trình chuyên biệt về chiến tranh ảo và xâm nhập bằng robot chiến đấu.
  Vị Đại Nguyên soái búng ngón tay trong không trung, và vài con côn trùng nhỏ khó chịu biến mất. Giọng nói trầm thấp tiếp tục:
  "Thật tốt khi chúng ta đã áp dụng những gì đã học trong khóa huấn luyện vào thực tế. Nhưng mặt trái là cậu đang vi phạm quy định. Tôi không muốn gặp rắc rối với Cục Tình yêu và Cuộc sống cấp cao. Vì vậy, hoặc là cậu hứa ngay bây giờ sẽ không đi lang thang lung tung nữa, hoặc là cậu sẽ bị đẩy lên ngôi sao ngay lập tức."
  Ban đầu Likho cố gắng biến tất cả thành trò đùa, nhưng ánh mắt sắc bén như tia laser của ông cố cậu cho cậu biết ông không hề đùa. Gengir cũng nhìn cô gái với vẻ nghiêm nghị.
  - Và anh cũng hãy tuyên thệ rằng sẽ không bao giờ vi phạm các quy định quân sự nữa.
  Laska ngoảnh mặt đi.
  Bọn trẻ thì thầm với nhau, gần như không nghe thấy tiếng gì.
  - Tôi thề...
  Vẻ mặt của Kramar đột nhiên thay đổi. Một nếp nhăn sắc nét xuất hiện trên vầng trán mịn màng, trẻ trung của anh.
  "Nhưng nếu không có sự vi phạm hiến chương này, chúng ta đã tan rã rồi! Tôi hủy bỏ lời thề, nhưng tôi có một điều kiện. Nếu các anh muốn đi đâu đó hoặc nhặt vài hạt quark, hãy cho tôi biết."
  - Tôi cũng vậy! - người bạn đời của tôi gầm lên.
  Thành Cát Tư Hãn cũng thay đổi ý định:
  "Sự chủ động là vô cùng quý giá trong chiến tranh, đặc biệt là khi đối đầu với kẻ thù quen dùng những lời lẽ sáo rỗng! Hãy báo trước cho chúng tôi nếu các ngươi định gây rối!"
  Tiếng súng lại vang lên; dường như vài tên cướp hung hãn đã quyết định tấn công một cặp vợ chồng Stelzan đi lạc cùng con cái của họ. Tiếng súng đáp trả vô cùng chính xác. Chỉ có một tên cướp bị tê liệt; những tên còn lại đơn giản là tan thành từng mảnh vụn. Đầu của tên lớn nhất, với năm hàng răng "khủng long" cong ngược, văng ra, mắc kẹt răng nanh vào ăng-ten. Dường như ngay cả khi đã chết, nó vẫn cố gắng gặm nhấm thanh graviotitanium.
  Likho thốt lên:
  - Sốc nhẹ không phải là sở trường của chúng tôi! Cực sốc mới là sở trường của chúng tôi!
  "Vậy, lũ trẻ quái vật này..." Gengir chỉ vào tù nhân. "Có thể hắn chỉ là một tên cướp bình thường. Hoặc có thể là một tên gián điệp. Chúng ta sẽ dẫn hắn đi cùng. Sau đó, ta sẽ chỉ cho ngươi cách thẩm vấn những tên cặn bã như vậy."
  "Chúng ta đã tra tấn được một người máy điện tử rồi!" Laska khoe khoang với một nụ cười.
  "Nhưng anh có thể đe dọa một người còn sống!" Thượng tướng Kramar nói với giọng đầy uy quyền.
  Luyện tập là trên hết!
  Gengir nhẹ nhàng vỗ vào má Laska. Khuôn mặt hồng hào của cô bé đỏ ửng.
  Bọn trẻ cười vui vẻ.
  Hai người bạn thân bắt tay nhau và, bằng một cú nhào lộn ngoạn mục, biến mất sau ánh sáng khổng lồ màu xanh táo.
  Trong không gian rộng lớn của khu vực ô nhiễm, tiếng súng vẫn thỉnh thoảng vang lên.
  Chương 11
  Có bao nhiêu loài sinh vật khác nhau?
  Có quá nhiều ý kiến!
  Tôi muốn giải quyết vấn đề này cho tất cả mọi người.
  Bí ẩn của bầu trời vô tận!
  Đây là một giấc mơ và một nhiệm vụ.
  Mọi thế hệ...
  Con quỷ vội vã đi tìm kiếm tinh chất.
  Ông ta muốn áp đặt kế hoạch của mình.
  Nhưng trong cuộc tìm kiếm chân lý của mọi lĩnh vực
  Chỉ có Đấng Toàn Năng mới có thể trả lời!
  Hai người đàn ông dũng cảm tiếp tục cuộc trò chuyện triết lý của họ. Lời nói điềm tĩnh của những con zorg trầm ngâm tuôn chảy như một dòng suối bạc, dường như nhẹ nhàng bao trùm lấy những vì sao. Chiếc ủng của Konoradson (nhờ chip plasma princeps điều khiển học, có thể thực hiện nhiều chức năng) duỗi thêm vài chi mỏng như que diêm và bắt đầu chuẩn bị một hỗn hợp cá và trái cây cho những sinh vật nhỏ bé. Trên đường đi, anh ta thêm vào một hỗn hợp rau củ và hải sản, cùng với nhiều loại mật ong, nấm và kem. Một mùi hương kỳ diệu lan tỏa khắp hội trường.
  Bernard kích hoạt chế độ chuyển đổi thần giao cách cảm, và hình ảnh ba chiều 32 chiều biến thành một làn sương mờ lấp lánh. Trong khi đó, bộ não đa cấp tiếp tục suy nghĩ ở nhiều tần số khác nhau. Rõ ràng là ông ta muốn trò chuyện với vị trưởng lão vũ trụ:
  "Tôi tự hỏi liệu có những chủng tộc nào cổ xưa hơn chúng ta, tiên tiến hơn không? Xét cho cùng, chúng ta chỉ mới ba mươi tỷ năm tuổi. Và so với tuổi của vũ trụ, đó là một khoảng thời gian quá ngắn. Mặt khác, chúng ta đã tồn tại hàng tỷ năm rồi, vậy mà vẫn khó hiểu tại sao chúng ta lại biết quá ít về vũ trụ. Giống như những đứa trẻ hoang dã trong một sân chơi cát vũ trụ vậy! Và tại sao vẫn còn rất nhiều điều chưa rõ ràng và mơ hồ về lý thuyết vũ trụ?"
  Conoradson đáp lại một cách bình tĩnh, trong khi chiếc ủng còn lại của ông cũng giúp chuẩn bị bữa ăn cho những người anh em thấp kém hơn của cộng đồng truyền giáo. Những bàn tay nhiều ngón, thò ra từ chiếc giày, đơn giản được vò nát và nhào nặn. Hình ảnh hài hước về những chiếc ủng chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn mà không cần tháo ra khỏi chân được đặt cạnh một cuộc trò chuyện khá nghiêm túc, dù có phần trừu tượng:
  "Ồ, chủ đề này từ lâu đã thu hút sự tò mò của chúng ta, và không chỉ riêng chúng ta. Từ buổi bình minh của nền văn minh. Ngay cả trong thời kỳ xa xưa đó, nhiều nhà nghiên cứu đã băn khoăn về sự bất khả thi trong việc phát hiện nhiều vật thể sao, dẫn đến việc phân chia Vũ trụ thành phần hữu hình và vô hình. Như các bạn đã biết, ánh sáng hữu hình và vô hình đều có khối lượng và trọng lượng nghỉ. Điều tương tự cũng đúng với các hạt cơ bản khác tạo nên nền tảng của vũ trụ vĩ mô. Theo một lý thuyết vũ trụ được biết đến rộng rãi, photon và sóng điện từ được phát ra từ các ngôi sao không theo một đường thẳng hoàn hảo, mà theo một quỹ đạo hơi lệch. Lực hấp dẫn tác động lên photon, mỗi photon đều có khối lượng, và kết quả là quỹ đạo trở nên hyperbol. Một photon, sau khi di chuyển một khoảng cách khổng lồ, tạo thành một vòng tròn khổng lồ dài vài tỷ năm ánh sáng, sẽ quay trở lại điểm xuất phát ban đầu. Do đó, chúng ta chỉ nhìn thấy một phần nhỏ của vũ trụ; phần còn lại đơn giản là vô hình." Ngược lại, photon và sóng điện từ truyền năng lượng của chúng đến vô số trường lan tỏa trong chân không và không gian động. Kết quả là, năng lượng tích tụ dẫn đến sự sụp đổ đa chiều.
  Bernard ngẩng đầu lên khỏi công tắc. Ngoài Sylph và con thằn lằn chuối, robot giáo viên còn lai tạo ra một số sinh vật đa dạng khác, giống với những sinh vật đến từ các thiên hà khác nhau. Chúng đều dễ thương và tình cảm. Zorg trẻ tuổi nói,
  - Đúng vậy, mọi học sinh đều biết điều này, nhưng vũ trụ đã vận hành trong một khoảng thời gian vô cùng dài, và trải qua hàng triệu tỷ tỷ năm, lẽ ra đã có những nền văn minh phát triển hoàn hảo hơn cả nền văn minh của chúng ta xuất hiện.
  Konoradson giơ một tay lên, và một con cá chuồn với đôi vây màu xanh lam, rất dài và mượt mà đậu lên đó.
  - Ồ! Bạn biết đấy, một trong những lý do là các ngôi sao tồn tại vĩnh cửu, nhưng các hành tinh thì không! Trong một vũ trụ song song, các định luật hơi khác một chút, có những chiều không gian khác, nhiều hơn đáng kể so với ba chiều không gian tiêu chuẩn. Năng lượng đi vào và sụp đổ theo các đường xoắn ốc cong, nơi nó tích tụ, sẵn sàng bùng nổ trở lại. Tất cả năng lượng đã bức xạ vào không gian vô tận trong hàng tỷ năm quay trở lại thông qua vũ trụ song song và các chiều không gian khác. Ví dụ, một ngôi sao đột nhiên nguội đi, tùy thuộc vào kích thước của nó, biến thành một sao neutron hoặc thứ gì đó giống như một lỗ đen, hoặc thậm chí có thể là một sao lùn trắng. Các neutron của ngôi sao siêu đặc rơi xuống mức năng lượng thấp hơn. Sau đó, năng lượng từ siêu vũ trụ song song làm thay đổi mức năng lượng của các hạt cơ bản tạo nên những ngôi sao dường như đã tuyệt chủng vĩnh viễn này. Và ngôi sao lùn nhỏ, đặc đó phát nổ thành siêu tân tinh, và các hành tinh cũ bị thiêu rụi. Các thế giới mới được hình thành dưới một hình thức mới. Chúng nguội đi, chu kỳ tiếp tục, lặp đi lặp lại vô tận.
  Một cuộc tranh cãi nảy sinh giữa ba chiếc ủng Great Zorg. Chúng đang tranh giành quyền nướng một chiếc bánh nhiều tầng, nhiều lớp. Những chi mỏng manh của chúng xô đẩy nhau và thậm chí còn quấn vào nhau thành một khối. Chiếc ủng kim loại lỏng thứ ba khăng khăng: "Đến lượt tôi nướng bánh rồi, công bằng mà." Những chiếc khác cứng đầu: "Đây là sản phẩm kết hợp." Càng lúc càng nhiều chi bò lổm ngổm xuất hiện, và khi chúng quấn vào nhau, chúng phát ra những làn sóng làm biến dạng không khí. Người thầy robot, chỉ ra điều này cho những con vật cưng khác, kêu lên: "Trong trường hợp này, chúng ta thấy một ví dụ về cách không nên giải quyết những vấn đề như vậy."
  Những con vật bán thông minh kêu lên tán thành:
  - Tranh chấp được giải quyết bằng sự thỏa hiệp; chỉ kẻ man rợ mới ngang ngược!
  Bernard chưa can thiệp vào chuyện này (đối với những sinh vật bậc thấp hơn, kinh nghiệm tiêu cực của chính chúng đôi khi hữu ích hơn bất kỳ lời chỉ dẫn tích cực nào!), ông dẫn dắt cuộc trò chuyện:
  "Nhưng nếu chúng ta có thể biết trước khi nào một ngôi sao sẽ tắt, hoặc khi nào nó sẽ phát nổ trong một vụ bùng sáng cực mạnh, thì điều đó sẽ không gây chết người. Và một nền văn minh với lịch sử kéo dài hàng tỷ tỷ năm ở đâu? Chúng chắc chắn phải tồn tại, vì không gian là vĩnh cửu!"
  Zorg đã xác nhận điều này với giọng điệu rất tự tin, nhưng không hề có chút kiêu ngạo nào:
  "Sự sụp đổ, như chúng ta đã biết. Chúng di chuyển theo hình xoắn ốc hoặc một con đường giống xoắn ốc xuyên qua không gian siêu chiều và chân không nguyên thủy. Chúng có thể giao nhau và tăng cường, hoặc ngược lại, tách rời. Ngay cả những biến dạng do sụp đổ cũng không phải là vĩnh cửu, giống như chính các vì sao vậy. Không một ngôi sao nào có thể tồn tại vô thời hạn trong một không gian giới hạn. Chỉ có vô số ngôi sao mới là vĩnh cửu. Và sự sống của các nền văn minh phức tạp hơn nhiều. Nó là một sự hình thành mong manh hơn các hiện tượng tự nhiên. Có thể có vô số phiên bản, và chúng ta không tuyên bố có kiến thức tuyệt đối. Chính các bạn cũng hiểu rất nhiều về điều này. Tôi muốn nhấn mạnh rằng chúng ta không tìm kiếm chiến tranh hay chinh phục toàn bộ vũ trụ. Các nền văn minh được phân bố rất không đồng đều, và nhiều nền văn minh đơn giản là không được định mệnh để vươn lên trên một mức độ nhất định. Bên ngoài thế giới của chúng ta là một vùng lãnh thổ dân cư thưa thớt, như thể bao quanh một siêu thiên hà. Và nhiều nỗ lực thâm nhập vào vùng này đều dẫn đến cái chết hoàn toàn, tiêu diệt mọi sự sống. Một số người nói về một siêu vũ khí tuyệt đối được tạo ra bởi một siêu nền văn minh tự hủy diệt. Tôi không tin điều đó! Có những quy luật vĩnh cửu của Vũ trụ và Lý do. Mỗi cá nhân đều khao khát trở thành Thượng đế. Nhưng đạt đến cấp độ của các vị thần, tuyệt đối hạnh phúc và giác ngộ, nằm ngoài khả năng của họ. Cuộc sống và vũ trụ là một cuộc đấu tranh cho sự hoàn hảo vô hạn. Do đó, bất kỳ siêu nền văn minh nào cũng gặp phải một rào cản không xác định và tan rã. Nó phát triển như một quả cầu tuyết trên bề mặt một ngôi sao, chỉ để tái tạo lại. Giống như chu kỳ của tự nhiên: một lớp trầm tích tinh thể rơi xuống, tan chảy, bốc hơi, rồi lại rơi xuống. Rõ ràng, ngay cả người Zorg cũng có giới hạn. Vì một lý do nào đó, sự phát triển của sức mạnh siêu nền văn minh bị chặn lại. Và đây là một bí ẩn lớn ngay cả đối với chúng ta. Nhưng có một điều tôi chắc chắn: tiến bộ khoa học và công nghệ phải đi kèm với sự phát triển đạo đức, nếu không nó sẽ dẫn đến thảm họa.
  Như thể để khẳng định lời nói của ông, cuộc tranh giành quyền chuẩn bị thức ăn giữa những đôi ủng đã kết thúc và các chi bắt đầu chuyển động đồng bộ. Những chiếc khay đựng salad, món hầm và các món ăn khác thay đổi màu sắc và hình dạng, như đang hỏi những con vật nuôi:
  - Bạn thích vẻ ngoài nào của chúng tôi nhất?
  Chúng phát ra những tiếng kêu nhỏ không nghe rõ để đáp lại. Sylph, vốn thông minh, hỏi:
  - Chúng ta hãy làm nó theo hình dạng vương miện của bang Nauf.
  Chiếc khay đã được biến hóa thành một thứ thực sự kỳ diệu. Một sự kết hợp nhiều loại vật trang trí khác nhau, tạo nên một bức tranh đầy màu sắc.
  Bernard bày tỏ sự khó chịu của mình:
  "Tôi là một kẻ cuồng máy hút bụi!" Tiếp tục chủ đề mà không cần dài dòng. "Thế nhưng, trong ngành công nghiệp gen, chúng ta đã đạt được sự hoàn hảo gần như tuyệt đối. Tất cả các chuyển động của thiên thể đều đã được biết trước, tính toán kỹ lưỡng, và thảm họa không thể xảy ra đột ngột."
  Konoradson đồng ý, nhưng vẻ mặt ông trở nên hơi ngượng ngùng, giống như một trưởng lão trên núi không thể trả lời một câu hỏi đơn giản:
  "Không, họ không thể. Nhưng sự thật vẫn là vậy. Chúng ta không biết đến bất kỳ nền văn minh cổ đại nào khác. Có lẽ là do lỗi di truyền, có lẽ là do đột biến không kiểm soát được, khó hiểu, hoặc do ảnh hưởng từ bên ngoài. Có lẽ đây chính là bí ẩn lớn nhất của vũ trụ. Có lẽ Đấng Tạo Hóa Tối Cao tồn tại, và ngay cả chúng ta cũng không được ban cho khả năng thấu hiểu những suy nghĩ của Ngài."
  Những con vật cưng cư xử rất ngoan ngoãn, và người thầy robot, thay đổi hình dạng thành một hình dạng sáng hơn, bắt đầu hỏi chúng:
  - Phúc cho những người kiến tạo hòa bình, vì họ... - Máy ngừng hoạt động.
  Sylph là người lên tiếng trước:
  - Họ sẽ thừa kế vũ trụ!
  Con robot trả lời bằng giọng nói lớn:
  - Gần đúng nhưng chưa chính xác! Tiếp tục đi.
  Con vật có hình dạng giống quả dưa, đầu giống chuột nhảy sa mạc và chân hình cánh hoa đáp lại:
  - Bởi vì họ luôn luôn đúng!
  Con robot đổi màu vàng chủ đạo của nó thành màu đỏ và phản đối:
  - Về cơ bản là đúng, nhưng chưa hoàn toàn chính xác!
  Bỏ qua những bài học về thú cưng, Bernard tuyên bố:
  "Đây là những lời nói vô nghĩa, một bí ẩn khó hiểu của vũ trụ. Hơn nữa, niềm tin vào Đấng Tạo Hóa của Vũ trụ đã bao hàm những khiếm khuyết của Ngài, bởi vì tạo vật cũng có sự đau khổ. Chúng ta nên suy nghĩ kỹ hơn về cách hoàn thành sứ mệnh của mình trên hành tinh này và trong hệ thống Laker-IV-10001133PS-3, hay như người bản địa nói, trên hành tinh Trái Đất và trong Hệ Mặt Trời. Rốt cuộc thì họ cũng sẽ đeo kính râm cho chúng ta, che mắt chúng ta bằng một màn khói."
  Konoradson ra hiệu, chiếc ủng bên phải của anh ta, bỏ dở việc chuẩn bị, phóng ra một chiếc lưới phát sáng, những con cá có cánh đậu trên đó và những chiếc bánh rán mới làm được trang trí bằng hoa chạy khắp các phòng giam.
  "Ta có kinh nghiệm dày dặn và khả năng thần giao cách cảm phi thường, nên chúng sẽ không thể lừa được chúng ta, dù chúng có nói gì đi nữa. Hơn nữa, luôn có rất nhiều nguồn thông tin độc lập." Vị Zorg cấp cao dừng lại, màu sắc của những chiếc bánh donut thay đổi, rồi nói thêm, "Người Stelzan thậm chí còn không nghi ngờ gì về một số khả năng của chúng ta."
  - Hành động nào có khả năng xảy ra hơn, giả vờ khỏe mạnh hay việc bạn đi vệ sinh thật sự?
  Konoradson đã trả lời một cách hợp lý:
  "Phương án thứ hai là không thể! Gia đình Stelzan đủ thông minh để hiểu rằng cái chết của Thượng nghị sĩ cấp cao sẽ dẫn đến một cuộc điều tra mà theo đó thống đốc và đồng phạm của ông ta không chỉ bị cách chức mà còn bị trừng phạt hình sự, đây là biện pháp cuối cùng. Họ sẽ không mạo hiểm một cách liều lĩnh như vậy..."
  Một tiếng báo động bất ngờ làm gián đoạn câu nói của Zorg thông thái. Hai phi thuyền khổng lồ với thiết kế chưa rõ xuất hiện trên hình chiếu ba chiều. Chúng ở giới hạn (thậm chí còn đáng ngạc nhiên là Kramar đã nhặt Likho lên và quấn chặt anh ta trong áo giáp vô hình).
  Người Stelzan đã học được cách tăng tốc bên ngoài không gian siêu tốc, vì vậy tốc độ của họ gần bằng tốc độ của một tàu vũ trụ thám hiểm Zorg rất nhỏ. Tuy nhiên, con tàu Chòm sao Kim cương lại rộng rãi hơn nhiều bên trong so với vẻ ngoài của nó; nó chứa cả một cung điện, đủ lớn để chứa đựng thoải mái dân số của một khu định cư đáng kể. Ngay cả khi bị trì hoãn bởi một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng, nó vẫn có đủ thời gian, nếu chủ nhân của nó muốn, để nhảy vào không gian siêu tốc. Trong chế độ siêu tốc, một tàu vũ trụ xuyên qua các chiều không gian khác, số lượng lớn của nó khiến hầu hết mọi chất đều trở nên bán vật chất, bởi vì chiến đấu là không thể trong không gian siêu tốc. Tất cả các trận chiến trong không gian đều diễn ra sau khi thoát khỏi không gian siêu tốc. Một bầy máy bay chiến đấu nhỏ hơn thuộc lớp Orlyata và Photon bay vòng quanh những tàu vũ trụ khổng lồ, vốn nổi tiếng là săn mồi. Đột nhiên, tất cả những con kền kền nhỏ biến mất vào bên trong thân của những tàu ngầm không gian khổng lồ, và các tàu chiến không gian được bao phủ bởi các trường lực. Tất nhiên, con tàu vũ trụ nhỏ của Thượng nghị sĩ cấp cao chỉ trông có vẻ không có khả năng tự vệ. Người Zorg có thể dễ dàng bắn hạ tàu địch hoặc thực hiện một cú nhảy siêu tốc cưỡng bức. Những con vật nhỏ, cảm nhận được nguy hiểm, bắt đầu kêu réo, và những con cá có cánh, bỏ dở bữa ăn của mình, lao về phía chiếc đèn chùm lộng lẫy, hoàn toàn mang tính trang trí, bám vào những hình tượng chữ tượng hình đính đá quý trên các bóng đèn.
  "Đừng phản ứng! Hãy để kẻ địch ra đòn trước!" Dez Imer Konoradson ra lệnh.
  Các phi thuyền tiến vào tầm bắn cực gần và phóng ra một loạt tia năng lượng siêu plasma dữ dội. Những quả bom, mang năng lượng nổ tương đương hàng tỷ quả bom nguyên tử, bùng lên rồi lập tức tắt ngấm, bị mắc kẹt trong trường lực xuyên thời gian (có khả năng thay đổi dòng chảy thời gian). Những khối thuốc nổ nhiều megaton trông giống như những quả pháo vô hại, trông đẹp mắt hơn là đe dọa. Hàng chục chiến binh bất ngờ lao ra khỏi khoang tàu như những con rối bật ra khỏi hộp và tham gia vào trận oanh tạc vô nghĩa. Điều này thậm chí còn khiến Thượng nghị sĩ cấp cao hơi ngạc nhiên.
  - Đối thủ của chúng ta thực sự ngu ngốc đến vậy sao? Đầu óc họ có bị trống rỗng không?
  Đột nhiên, các phi thuyền địch nghiêng mình, và những cỗ máy bay khổng lồ dài hai trăm mét, hình dạng giống cá mập, trồi lên từ khoang chứa đầy sức mạnh săn mồi của chúng. Tăng tốc nhanh đến mức ngay cả chân không phía sau chúng cũng phát sáng màu cam, những tên lửa khổng lồ đồng loạt phát nổ, suýt chút nữa đã xuyên thủng trường lực bất khả xâm phạm. Vụ nổ mạnh đến nỗi phi thuyền Zorg bị chấn động mạnh. Vô số sinh vật nhỏ bị hất văng, một số đập vào tường, nhưng may mắn thay, bức tường tự động trở nên đàn hồi và mềm mại như tấm bạt lò xo. Nhưng những con vật này đã kêu la sợ hãi, và một cặp sứa dứa thậm chí còn bật khóc. Tiếng kêu của những sinh vật vô hại có thể được nghe thấy:
  - Đây là sự tàn phá khủng khiếp, những chiến binh rồng địa ngục đã đến rồi!
  Dòng hạt cơ bản, các preon vỡ vụn và các quark phản xạ từ trường lực đã tạo ra một vụ nổ giống như siêu tân tinh. Sức mạnh nổ của tên lửa đủ để phân rã một thiên thể có kích thước bằng sao Hải Vương thành các photon và phân tán chúng khắp thiên hà. Dòng hạt cơ bản phản xạ đã tấn công kẻ thù, tấn công các tàu chiến đang tấn công. Một trong số chúng mất kiểm soát và bắt đầu quay cuồng quanh trục của nó, lao đi như một quả bóng đá bị đánh mạnh. Nếu nó ở gần hơn, nó sẽ bị biến thành không gì khác ngoài các quark. Các tàu chiến đấu được bảo vệ kém hơn nhiều, và phi công của chúng may mắn chết trước khi kịp phản ứng với nỗi sợ hãi-siêu vật chất di chuyển nhanh hơn hàng triệu lần so với xung động đau đớn, chỉ để lại linh hồn của cơ thể. Con tàu còn lại đã kịp di chuyển đến nơi an toàn, tránh được tác động thiêu đốt của làn sóng tích lũy.
  Ir Imer Midel, thuyền trưởng của tàu vũ trụ Zorg, đã gửi yêu cầu đến Tổng thanh tra.
  - Có biện pháp đối phó nào không?
  "Chẳng đáng đâu, đằng nào họ cũng sẽ phải trả giá thôi..." Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu nói điều này một cách thiếu nhiệt tình, giống như một người cha mẹ tốt bụng đang trừng phạt đứa con hư.
  - Tuyệt vời!
  Zorg vĩ đại đã đúng. Con tàu vũ trụ, sau khi mất kiểm soát, đã gặp phải vận rủi. Bị cuốn vào vòng xoáy chân không, nó không thể lấy lại được sự điều khiển và bị một ngôi sao khổng lồ nuốt chửng. Trong ánh sáng tím rực của ngôi sao khổng lồ, một điểm màu ngọc lục bảo lóe lên rồi vụt tắt, và chiến hạm vĩ đại lao xuống vực sâu rực lửa.
  Chiếc phi thuyền còn sót lại tiến sát tầm chiến đấu và khai hỏa bằng một loạt pháo chùm và súng phóng chết người, như thể đang thử thách sự kiên nhẫn của phi hành đoàn thanh tra. Các tháp pháo tròn, dày đặc pháo và thiết bị phát tia, có thể nhìn thấy đang quay. Một hình số tám siêu plasma méo mó phun ra từ nòng súng lớn nhất, di chuyển theo một đường răng cưa. Khi chạm đến rào cản vô hình, quả cầu năng lượng phát nổ, tan thành những tia lửa nhỏ. Thấy rằng bọn Zorg không phản ứng với hỏa lực của mình, con tàu điều chỉnh tầm bắn và tăng tốc, nhảy vào không gian siêu tốc, biến mất sau những cụm sao sáng chói.
  "Đây không giống như hành động của những kẻ cướp biển ngoài hành tinh. Vũ khí cực mạnh và tàu ngầm chiến đấu cỡ lớn thuộc lớp thiết giáp hạm. Chuyện này nghiêm trọng rồi! Có vẻ như đây là một hành động khiêu khích từ phía hạm đội Chòm sao Tím," vị thuyền trưởng nhận xét với vẻ phấn khích khó che giấu. "Và chúng di chuyển nhanh đến mức khó tin, giống như những tiến bộ mới nhất của người máy vậy."
  "Đúng vậy, Ir Imer Midel. Mặc dù người Stelzan có những chiến hạm được cấp phép sử dụng cho chiến tranh sinh thái, nhưng chúng thường nhỏ hơn và cơ động hơn. Không có cướp biển hoang dã nào trong các khu vực này. Việc cướp biển không kiểm soát, tự do là điều mà chúng ta phải cẩn thận. Điều quan trọng nhất là vũ khí, bởi vì chúng đã sử dụng một thứ hoàn toàn mới. Đó là một đầu đạn nhiệt điện tử với đầu đạn định hình. Đây là một bước tiến mới trong công nghệ chiến đấu. Một loại vũ khí chưa từng được sử dụng trong chiến tranh hiện đại đã được thử nghiệm ở đây. Kẻ thù cũng muốn kiểm tra sức mạnh của trường lực trên tàu vũ trụ của chúng ta. Chúng ta có thể đã cho chúng thấy những gì chúng đáng phải nhận, nhưng tôi sẽ không đụng đến những sinh vật sống, dù chưa trưởng thành, nhưng vẫn có tri giác." Vị Thượng nghị sĩ cấp cao kết thúc bài phát biểu đầy vẻ trịnh trọng của mình bằng một giọng điệu kiên quyết.
  Viên thuyền trưởng trả lời một cách bình tĩnh, nhưng nếu bạn lắng nghe kỹ, bạn sẽ nhận thấy những âm hưởng của sự bực bội bị kìm nén trong giọng nói cứng rắn như kim loại của gã Zorg chai sạn:
  "Dĩ nhiên, tốt hơn hết là tránh gây hại và đau khổ cho những sinh vật có tri giác khác! Nhưng chúng ta có thể chịu đựng sự độc ác, tàn nhẫn và phản bội của những sinh vật lưỡng tính này đến bao giờ? Chúng ta có đủ sức mạnh để đánh bật sự kiêu ngạo hung hăng của những ký sinh trùng protein này bằng một phản ứng cứng rắn. Cái ác phải..."
  Konoradson đã ngắt lời bài diễn thuyết hung hăng của viên thuyền trưởng:
  - Thôi đi! Không thể tiêu diệt cái ác bằng cái ác. Chúng sẽ càng thêm cay cú nếu chúng ta dùng chính thủ đoạn của chúng để chống lại chúng.
  "Còn về vũ khí mới thì sao? Nếu chúng tiếp tục phát triển trong việc chế tạo các phương tiện hủy diệt mới, thì cực kỳ nguy hiểm. Một ngày nào đó công nghệ của chúng sẽ đạt đến trình độ siêu việt, và ngay cả chúng ta cũng sẽ bất lực, không thể ngăn chặn chúng hay thậm chí tự bảo vệ mình! Tôi thậm chí không nghĩ rằng tàu của chúng ta có thể chịu được sức công phá của pháo hoa của chúng!" Midel gần như hét lên, giọng anh ta càng lúc càng cao.
  "Điều đó cũng khiến tôi lo lắng. Tôi hy vọng sự khôn ngoan sẽ chỉ cho chúng ta một lối thoát," vị thượng nghị sĩ kỳ cựu nói thêm nhẹ nhàng. "Và giờ thì, thú cưng của tôi cũng muốn được giải trí một chút."
  Con tàu vũ trụ lại tiến vào không gian siêu tốc. Không gian bên ngoài thân tàu lập tức tối sầm lại. Bóng tối dày đặc bỗng bùng lên những màu sắc không thể diễn tả bằng ngôn từ con người và tan biến thành một thứ ánh sáng kỳ lạ.
  ***
  Và ở những nơi khác trong vũ trụ bao la, sự sống vẫn tiếp diễn theo cách riêng của nó, như mọi khi.
  ***
  "Phải, Sư Tử Con, cậu quả thực đã làm rất tốt. Cậu đã khéo léo hạ gục một trong những sĩ quan xuất sắc nhất của Quân đoàn Thiên hà. Nhưng cậu phải hiểu rằng, bằng cách đó, cậu đã tự ký vào bản án tử hình của mình. Tại Bộ Sự Thật và Tình Yêu, hay Tình Yêu và Sự Sống, những vấn đề như vậy được giải quyết một cách đơn giản và nhanh chóng."
  Jover Hermes cười gượng gạo. Hắn không muốn mất một nô lệ quý giá như vậy. Lev Eraskander ngồi im lặng, đầu tóc vàng hoe cúi gằm. Trông cậu kiệt sức, quầng thâm dưới mắt, má hóp lại, chân, tay, hông và ngực vạm vỡ đầy vết xước, bỏng và bầm tím. Cậu đã trải qua cả tuần trong địa ngục dục vọng, thỏa mãn bộ tộc đáng ghét, không được nghỉ ngơi một giây phút nào. Hàng trăm phụ nữ mạnh mẽ, đầy đam mê với những tưởng tượng tình dục hoang dã đã qua lại với cậu. Vợ của một vị tướng cứng rắn thậm chí còn dùng đầu nóng của tia laser để đốt gót chân trần của chàng trai. Những người phụ nữ đanh đá khác thích điều đó, và họ thử dùng tia lạnh và các hình thức bức xạ chiến đấu khác lên cậu. Giờ đây, những vết phồng rộp trên lòng bàn chân ngứa ngáy không chịu nổi, và để giảm bớt cơn ngứa, chàng trai trẻ ấn mạnh chân hơn vào kim loại lạnh. Tình dục là nhu cầu tự nhiên của một cơ thể trẻ trung, mạnh mẽ, nhưng ở đây nó trở nên giống như tra tấn, và vùng háng của cậu cảm giác như bị dội kim loại nóng chảy. Lúc đó, cậu bé chỉ muốn một điều duy nhất: gục xuống bất kỳ chiếc ghế dài nào, kể cả chiếc ghế có đính đầy đinh, và chìm vào giấc ngủ.
  Hermes rất hài lòng với cả khoản lợi nhuận khổng lồ thu được từ việc bán thân xác của võ sĩ giác đấu đang nổi lên nhanh chóng và sự sỉ nhục của tên nô lệ đã trở nên quá cứng rắn.
  "Tôi cũng hiểu cảm giác của anh. Các cô gái từ nhà thổ màu cam đã cào cấu anh như hổ cái. Được rồi, anh đã làm chúng tôi khó chịu. Việc tên đó đánh đập các sĩ quan của chúng tôi đã đủ tệ rồi, nhưng nếu hắn ta còn hơn cả chúng tôi về mặt tình dục, thì điều đó thật sự khiến tôi phát điên."
  Stelzan nháy mắt tinh nghịch.
  "Được rồi, giờ thì chúng ta vào việc chính thôi. Chúng ta không thể ở lại hành tinh này thêm nữa. Đặc biệt là cậu, nơi này đã quá nổi tiếng rồi. Chúng ta sẽ bay đến trung tâm Dải Ngân hà, đến cái gọi là khu vực sao bẩn."
  Con sư tử bỗng tỉnh lại và lập tức ngẩng đầu lên:
  - Tôi tự hỏi chúng ta sẽ làm gì ở đó nhỉ?
  Hermes đã tránh trả lời trực tiếp:
  "Khu vực này tập trung hoàn toàn các loài sinh vật không phải Stelzanoid. Nhiều loài trong số đó sống bán hoang dã và chưa bị đế chế vũ trụ đồng hóa hoàn toàn."
  "Sẽ không an toàn đâu!" Giọng Eraskander nghe có vẻ hy vọng hơn là lo lắng.
  "Chúng ta sẽ có vũ khí. Mặc dù ngươi không có quyền sử dụng chúng, vì ngươi không chỉ là nô lệ mà còn là tội phạm nhà nước. Ngươi có thể chiến đấu bằng tay không , phải không?" Hermes chìa tay ra, và một ly đồ uống thơm phức, sủi bọt bay vào lòng bàn tay anh ta, khẽ kêu lên: Datura index 107.
  Lev chỉ lắc đầu, liếc nhìn vài con robot chiến đấu đi cùng mình, rồi tỏ vẻ khiêm nhường nói:
  - Tôi có thể nói lời tạm biệt với Vener Allamara được không?
   Hermes, sau khi uống gần hết nửa ly, đẩy chiếc ly đang lơ lửng trên một chiếc đệm trọng lực sang một bên. Chiếc ly treo lơ lửng trong không trung, lẩm bẩm, "Mong ngài luôn mạnh khỏe đến muôn đời." Rồi anh ta xoa hai tay một cách tham lam và ọc ọc,
  - Tất nhiên rồi! Cô ấy đã đợi anh rất lâu rồi. Anh chỉ có đúng một tiếng, không hơn. Sau đó chúng ta sẽ cất cánh! Lần này, chúng ta sẽ bay trên một phi thuyền quân sự, nếu cô ấy hài lòng. Tôi sẽ cho phép anh kiểm tra con tàu trong phạm vi pháp luật cho phép. Nếu không, anh sẽ bị xích lại suốt chuyến bay.
  - Cảm ơn vì sự tin tưởng của bạn.
  Stelzan đã nắm bắt được sự trớ trêu trong lời nói của người nô lệ:
  - Đừng bỏ cuộc, bạn vẫn còn cơ hội để thể hiện bản lĩnh của mình!
  Và Hermes vỗ nhẹ vào bờ vai vạm vỡ, đầy vết trầy xước và vết cắn của Eraskander một cách thân thiện.
  Chương 12
  Tia tử thần chiếu rọi trong bóng tối,
  Một đám quái vật ngoài vũ trụ đã tụ tập!
  Một kẻ thù tàn nhẫn tấn công bạn,
  Nhưng tôi tin rằng bàn tay của người anh hùng sẽ không run rẩy!
  Jover đã không giữ lời hứa. Tên nô lệ trẻ tuổi đáng ngờ đã bị nhốt trong phòng giam cưỡng bức và bị xích lại.
  Trong buồng giam trên tàu khá lạnh. Nhiệt độ tiêu chuẩn là 12 độ C theo giờ Trái Đất, không đủ cho một người Trái Đất quen với mùa hè vĩnh cửu. Tuy nhiên, người Stelzan sử dụng hệ thống đo lường thập phân gần như giống hệt, điều này giúp việc giao tiếp giữa hai chủng tộc dễ dàng hơn nhiều. Lev vẫn trần truồng, chỉ mặc một chiếc khố, nhưng anh đã quen với việc trần truồng đến nỗi thậm chí không nhận ra. Nhưng những người Stelzan, nhiều người trong số họ chưa từng nhìn thấy con người bao giờ, nhìn chằm chằm vào anh bằng ánh mắt hung tợn và xấc xược.
  Căn phòng giam tối om, và Lev run rẩy vì lạnh khi nằm trên chiếc giường kim loại trần trụi. Những gai nhọn của buồng giam trừng phạt trên tàu đâm vào tấm lưng vạm vỡ của anh. Nhảy nhót là điều không thể, vì tay chân anh bị còng chặt bằng những chiếc kẹp và trường lực bảo vệ. Chàng trai trẻ trằn trọc , và để phân tâm, anh cố gắng nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu.
  Không ai biết cậu bé sinh ra ở đâu hay cha mẹ cậu là ai. Theo lời cha mẹ nuôi, cậu được tìm thấy một cách bất ngờ trong một chiếc nôi gỗ sồi trống rỗng trước đó. Ở đó, chiến binh tương lai nằm, hay đúng hơn là xoay tròn như một dây leo, một đứa trẻ sơ sinh rất nhanh nhẹn. Trớ trêu thay, cậu lại sống trong túp lều của Ivan Eraskander, người kháng chiến duy nhất trong làng. Ngay khi chào đời, một bức vẽ lấp lánh về một con thú săn mồi tuyệt đẹp, giống như một con sư tử người có cánh và răng nanh sắc nhọn, hiện lên trên ngực đứa bé. Sau đó, bức vẽ phát sáng biến mất không dấu vết, nhưng tin đồn lan truyền khắp làng rằng cậu là người được chọn, đấng cứu thế sinh ra từ Thánh Linh, định mệnh cứu rỗi hành tinh. Trong một thời gian, không ai coi trọng điều này. Cậu bé, tên là Lev, sống yên bình, lớn lên, chơi đùa và bí mật nghiên cứu những môn võ thuật cổ xưa, bị cấm đoán về cận chiến. Phải nói rằng, người Stelzan đã làm thay đổi đáng kể khí hậu của hành tinh. Sử dụng thiết bị chân không trọng lực Trekotor-một trong những mẫu máy bẻ cong không gian mới nhất-họ đã thay đổi quỹ đạo của Trái Đất, đưa nó đến gần Mặt Trời hơn đáng kể. Điều này đã thay đổi khí hậu, gây ra hiện tượng ấm lên đáng kể. Tất cả các sông băng đều tan chảy. Để tránh làm ngập lụt các vùng lãnh thổ rộng lớn, các nhà khoa học và kỹ sư từ Chòm sao Tím đã sử dụng các vụ nổ vi hủy diệt để mở rộng và làm sâu thêm các vùng trũng và rãnh trong đại dương trên thế giới. Việc này được thực hiện và tính toán với độ chính xác cao bằng cách sử dụng các máy tính mạnh mẽ đến mức họ không chỉ tránh được việc làm ngập lụt các vùng lãnh thổ rộng lớn mà còn làm thay đổi cả sự tuần hoàn của nước. Chu trình nước bị thay đổi đến mức tất cả các sa mạc biến mất, biến thành rừng rậm. Hơn nữa, thủy quyển tuần hoàn theo cách mà nước nóng từ xích đạo chảy về phía cực, trong khi nước lạnh từ cực di chuyển về phía xích đạo. Một khí hậu tương tự như vùng xích đạo châu Phi bao trùm khắp hành tinh, và khai thác gỗ trở thành ngành kinh doanh sinh lợi nhất. Nhờ chọn lọc giống, một số loài thực vật đã tạo ra các loại trái cây có giá trị và giàu dinh dưỡng gần như quanh năm, dường như giải quyết được vấn đề nạn đói mãi mãi. Trong những điều kiện này, có rất nhiều thời gian rảnh rỗi và rất ít hoạt động giải trí. Thời đó không có máy tính, tivi, hay internet, thứ đã trở nên phổ biến vào đầu thế kỷ XXI. Chỉ có đài phát thanh thời chiếm đóng, chỉ phát sóng tuyên truyền và những bài hát ngớ ngẩn, cùng một vài nhạc cụ. Và những trò chơi vận động đơn giản. Tóm lại, người dân bị đẩy xuống trình độ của những người bản địa sống trong cảnh hoang dã. Tuổi thơ chân trần của cậu bé Lev rất hạnh phúc, không có vấn đề hay phiền muộn. Năng động, cực kỳ mạnh mẽ và tháo vát từ nhỏ, Lev, người mang họ của cha nuôi Eraskander, là người lãnh đạo và chủ mưu của đám trẻ trong vùng. Thật dễ dàng để hạnh phúc khi bạn không biết gì hơn. Nhưng chẳng bao lâu sau, những sự kiện đã xảy ra, làm gián đoạn cuộc sống yên bình ấy...
  Lev không kịp nhớ lại những sự kiện đó là gì. Một loại khí gây ngủ mạnh được bơm vào phòng giam, và cậu bé chìm vào giấc ngủ sâu.
  ***
  Khi con tàu vũ trụ đến, cậu tỉnh dậy. Đầu óc cậu hơi mơ hồ. Thế giới xung quanh dường như xám xịt và đáng ngại. Trời lạnh, bề mặt nhân tạo của sân bay vũ trụ phủ đầy sương giá, và tuyết ướt đang rơi. Sau giấc ngủ ngắn trong chiếc hộp kim loại, cậu run rẩy, và lưng cậu, vốn bị bầm tím do chiếc giường trừng phạt, đau nhức khó chịu. Đúng là những vết xước, vết bầm tím và vết bỏng mà những người phụ nữ gây ra cho tên nô lệ trai bao đã lành, và cơ thể của batyr đang hồi phục nhanh chóng, không để lại dù chỉ là dấu vết nhỏ nhất. Để làm ấm người, Lev bước nhanh hơn. Cậu đã nhìn thấy tuyết rơi lần đầu tiên và kinh ngạc trước sự khó chịu của hiện tượng mưa tự nhiên. Trên Trái đất, những cơn mưa ấm áp, chảy thành dòng trên làn da rám nắng, luôn là một niềm vui, đặc biệt là vì chúng không bao giờ gây ra lũ lụt và không bao giờ kéo dài. Nhanh chóng lội qua những vũng nước đóng băng phủ một lớp băng mỏng, cậu bé gần như chạy, nhảy múa như một điệu nhảy hopak. Thật kỳ lạ, cảm giác băng vỡ dưới lòng bàn chân thô ráp lại mang đến sự kích thích dễ chịu, và Lev cố gắng đá mạnh vào lớp băng tinh thể. Nước bắn tung tóe làm ướt sũng một kẻ khá khó chịu với cái mõm giống lợn, đôi tai voi và làn da cá sấu màu xanh lục. Nước bẩn làm vấy bẩn bộ đồng phục chật chội của một nhân viên sân bay vũ trụ. Con quái vật, xòe rộng đôi chân có màng, bắt đầu huýt sáo điều gì đó-một lời nguyền rủa nào đó bằng thứ ngôn ngữ rất khó hiểu của Chòm sao Tím.
  Jover gầm gừ đầy đe dọa, chỉ tay vào dây đeo vai của một vị tướng kinh tế.
  - Ngươi, tên bò sát bẩn thỉu, đừng hòng xúc phạm Stelzan và người hầu trung thành của hắn!
  Một cú đấm mạnh mẽ giáng xuống cái mõm xanh gớm ghiếc. Cú đánh rất mạnh, con quái vật loạng choạng, nhưng không kịp ngã. Một cú đá thấp xoay tròn nhanh như chớp từ Eraskander đang cực kỳ kích động đã đè bẹp khuôn mặt của con lợn-voi-cá sấu. Xác con vật rơi xuống vũng nước, và những người lính canh đứng từ xa cười hả hê, chỉ vào con quái vật nằm bẹp dí mặt mũi. Máu màu nâu tím chảy vào vũng nước, lan tỏa mùi nhựa thông nồng nặc. Không chút do dự, Hermes và Leo leo lên con flaneur đã được chuẩn bị sẵn. Sau đó, họ nhanh chóng phóng đi, làm giật mình lũ côn trùng lốm đốm.
  Khu vực này dường như đặc biệt hỗn loạn. Những con thằn lằn giống cá với vây lông vũ bay lượn trong bầu khí quyển. Cũng có những sinh vật giống chó sói với đôi cánh dơi. Những con đại bàng ba đầu khổng lồ, to bằng phi thuyền chiến đấu, lượn lờ. Những con chuồn chuồn khổng lồ với gai nhọn như nhím vỗ cánh. Những sinh vật thống trị chủ yếu là những sinh vật bán hoang dã, không phải hình người. Âm thanh chúng phát ra giống như sự kết hợp giữa tiếng hú của chó sói và tiếng kêu lách tách của ve sầu. Một số con bay quá gần người đi dạo, đe dọa va chạm.
  Jover xoay cần gạt, và một làn sóng siêu âm làm tan tác đám sinh vật đang nổi giận. Một số con kêu la thảm thiết, trong khi những con thông minh hơn buông ra những lời nguyền rủa thậm tệ, tản ra khắp mọi hướng. Hermes gầm gừ đáp lại:
  - Chúng ta sẽ cho lũ người ngoài hành tinh thấp kém các ngươi rung động, lũ người ngoài hành tinh!
  Tò mò, Lev hỏi bằng tiếng lóng của phe phái:
  - Vậy chúng ta sẽ ngủ trưa ở đâu đây?
  Jover chỉ tay, và một hình chiếu ba chiều có hình con trỏ và dòng chữ: "Trong một nhà thổ" bay ra từ chiếc nhẫn.
  Eraskander nhìn về phía xa với vẻ mặt không mấy hào hứng rồi bình tĩnh lại - nơi này không giống một nhà thổ. Một tòa nhà khổng lồ, dài hàng ki-lô-mét với những bức tường bằng đá cẩm thạch bazan kiên cố nổi bật hẳn lên giữa khung cảnh khắc nghiệt. Hình dáng của nó giống một lâu đài thời trung cổ với những bức tường thành dày. Không xa đó, một tòa nhà hình chữ nhật khổng lồ, trông như một vách đá, cũng hiện ra. Một doanh trại dành cho nô lệ không phải người. Tòa nhà chọc trời khổng lồ này vươn tới tầng bình lưu. Trên mái nhà là một bệ phóng cho các phi thuyền chiến đấu. Ngay cả khu vực tăm tối cũng chật cứng quân lính của Chòm sao Tím, như một chiếc bánh mì nho khô. Lev ngạc nhiên nói:
  - Trông cổ quá!
  Được tích hợp vào vòng Hermes, vốn có quyền truy cập vào mạng Internet Princeps liên thiên hà (hoạt động trong không gian siêu chiều và các vectơ không gian động lực), nó cung cấp thông tin thông qua hình ảnh ba chiều.
  Công trình này chính là Lâu đài Đen huyền thoại. Một địa điểm nổi tiếng đã truyền cảm hứng cho hàng chục bộ phim địa phương và hàng trăm tiểu thuyết trinh thám và phim hình sự. Nơi đây đã chứng kiến những trận chiến giữa các hiệp sĩ ngoài hành tinh cưỡi ngựa và mặc áo giáp, và những bức tường này cũng đã chịu đựng được các cuộc đột kích của cướp biển và sự xâm lược của các loài côn trùng độc hại ăn bầu khí quyển. Thời hiện đại thì ít lãng mạn hơn; Lâu đài Đen cổ kính là nơi tọa lạc của một mạng lưới các quán rượu và hang ổ của tên gangster lớn nhất thiên hà, Luchera, biệt danh là Rồng Quasar. Biểu tượng của thế giới ngầm tội phạm này trải dài hơn 25 dặm xuống lòng đất và cao hơn 6 dặm, rộng hơn 12 dặm. Nó được xây dựng từ nhiều thiên niên kỷ, có lẽ hàng triệu năm trước khi người Stelzan "ban phước" cho thiên hà này bằng sự chiếm đóng của họ. Các bức tường được xây dựng bằng những công thức bí mật từ các loài đã tuyệt chủng và mạnh mẽ như những hợp kim mới nhất được tìm thấy trong chiến đấu và tàu vũ trụ.
  Hermes hét vào hình chiếu ba chiều:
  - Tắt đi! Chúng ta không cần cái này!
  Người lữ khách đáp xuống một bệ phóng rộng lớn, đúng nghĩa là chật cứng những cỗ máy bay với đủ loại hình dạng, đôi khi hoang dã và kỳ dị đến điên rồ. Những sinh vật, hầu hết không phải hình người, vây quanh những cấu hình xoắn vặn, nhiều màu sắc này. Chúng có nhiều màu sắc, đủ loại hình thù, được bao phủ bởi vảy, lông vũ, gai nhọn, áo giáp với kim và lưỡi dao sắc như dao cạo, có giác hút, thực vật, khoáng chất sống và vô số sinh vật khác không thể tưởng tượng nổi, tất cả đều độc nhất vô nhị trên Trái đất. Lev chưa bao giờ thấy sự đa dạng sinh vật vũ trụ đến vậy. Nó khơi dậy cả sự tò mò và nỗi lo lắng tiềm thức. Có đại diện của tất cả các loại, cấu trúc và hình dạng. Một số trong suốt, một số có hình dạng như những con giun mảnh mai nhất, một số nhỏ bé, một số khổng lồ, một số lớn hơn cả voi. Thậm chí còn có cả những sinh vật vô định hình. Các loài lai tạp đủ loại. Hàng tỷ hành tinh độc đáo... Hàng nghìn tỷ năm của các làn sóng tiến hóa đã tạo ra vô số loài khác nhau.
  Lâu đài Đen được thiết kế đặc biệt để phù hợp với nhiều loại sinh vật liên thiên hà.
  Mặc dù chiếc phi thuyền hạ cánh nhẹ nhàng xuống vỉa hè màu tím sẫm của công viên, nó vẫn rung nhẹ, như thể một vị thần khổng lồ bị Zeus giam cầm đang cố gắng trốn thoát từ bên dưới. Jover và Eraskander, không hề hay biết, bước ra ngoài ( hay đúng hơn, chàng trai trẻ nhảy ra như một con báo, trong khi người Stelzan bước xuống với vẻ trang nghiêm của một vị hoàng tử cổ đại) và tiến về một trong những lối vào phụ của "khách sạn" liên thiên hà này.
  Con đường đột nhiên bị chặn bởi hai người gác cửa to lớn như voi với hàng chục cái sừng; chúng thực sự chắn ngang lối đi bằng thân hình nặng năm tấn của mình.
  - Bạn thuộc chủng tộc nào? Loài nào? Tính cách ra sao? Bạn có thư mời không? Mục đích chuyến thăm của bạn là gì?
  Bọn côn đồ đồng thanh kêu ken két, như những chiếc tủ ngăn kéo chất đầy đồ. Thân hình "voi" của chúng được khoác lên mình bộ đồ ngụy trang đen điểm xuyết những mảnh trắng. Trong móng vuốt, chúng cầm những khẩu súng laser mười nòng.
  "Tôi là Urlik, tên lóng của Chermet. Đây là nô lệ riêng của tôi, Lev Eraskander, tên lóng của Lev. Đây là đĩa mời."
  Người lính canh vụng về nhặt chiếc đĩa mềm lên. Một chiếc đĩa mềm nhỏ như vậy rất khó cầm bằng bàn tay mạnh mẽ với những ngón tay dài nửa mét, nhưng người lính canh rất khéo léo và nhanh nhẹn cắm nó vào màn hình điện tử. Nó đọc được tất cả thông tin cá nhân. Đèn tím báo hiệu truy cập tự do nhấp nháy. Các lính canh gật đầu, cổ họ kêu răng rắc, ra hiệu cho Stelzan và người nô lệ bước vào. Cánh cửa, được làm bằng hợp kim siêu bền, nhẹ nhàng trượt mở. Lev bước vào vài bước; lớp phủ bên trong ấm áp và mềm mại, giống như cơ thể phụ nữ. Bất chợt nảy ra một ý nghĩ tinh nghịch, cậu bé quay lại và nháy mắt với các lính canh:
  - Bảo vệ tài sản của chính mình thì tốn kém, còn bảo vệ tài sản của người khác thì lại phiền phức. Nếu không cần bảo vệ, nghĩa là bạn hoàn toàn trắng tay!
  Những con voi ma mút có sừng chỉ chớp chớp đôi mắt giống như mai rùa. Hermes nắm lấy cổ tay chàng trai vạm vỡ và kéo mạnh.
  - Đôi chân nhanh hơn!
  Những hành lang của hang ổ cổ xưa nồng nặc mùi khí hydro sunfua và một thứ gì đó còn kinh tởm hơn. Mặt sàn trở nên cứng và lạnh hơn, và các bức tường được phủ kín bằng những khuôn mặt ma quái được vẽ lên. Cảm giác như thể các nghệ sĩ tiên phong đang cạnh tranh xem bức vẽ của ai sẽ khiến bạn lắp bắp nhanh nhất. Và tệ hơn nữa, những bức tranh lại được chiếu sáng từ phía sau.
  Đột nhiên, những vụ nổ mạnh mẽ vang lên, và tiếng súng nổ loạn xạ. Những dạng sống phức tạp trút xuống nhau những loạt đạn gồm nhiều hệ thống và loài khác nhau . Tiếng gầm rú của những quả đạn megawatt chết người vang vọng khắp nơi. Tàu vũ trụ bốc cháy và vỡ tan, xác của những sinh vật có tri giác đủ loại bị thiêu rụi ngay lập tức, mắc kẹt trong những tia sáng chết người của súng blaster, súng laser sinh thái và các loại vũ khí khác. Lev nhìn thấy trận chiến trong không gian nhờ năm hình chiếu ba chiều đồng thời chiếu sáng hành lang lâu đài. Mặc dù bị tấn công bất ngờ, các tàu chiến của Stelzanat tự động tạo thành một hệ thống "chuỗi linh hoạt". Những khẩu pháo khổng lồ phun ra những khối đạn hủy diệt, lao đi theo những quỹ đạo ngoằn ngoèo, đâm sầm vào các tàu ngầm không gian gần nhất trong bầy thú. Ví dụ , một trong những tàu vũ trụ ngoài hành tinh lớn hơn bắt đầu vỡ vụn như bìa các tông cháy. Lev tưởng tượng mình nhìn thấy những con gà hai chân có chân khỉ, hoảng loạn và chạy tán loạn qua các hành lang của con tàu vũ trụ bị hư hại, cố gắng vô ích để thoát khỏi "nụ hôn" đau đớn, ngọn lửa không thể tránh khỏi. Các mô-đun cứu hộ, giống như những viên thuốc trẻ em đầy màu sắc, nhảy ra khỏi những con tàu bị hư hại, mất kiểm soát, quay cuồng hỗn loạn. Đó là tốc độ của súng trường plasma dành cho tất cả các mẫu chiến đấu. Nhìn thấy cảnh tượng này, Jover-Urlik sững sờ vì sợ hãi, bởi ông ta không phải là một người lính chuyên nghiệp gan dạ. Sau một cú giật mạnh khác, làm bụi gai bay mù mịt trên sàn nhà, vị tướng kinh tế cuối cùng cũng vội vã chạy vào sâu bên trong một hành lang hẹp, tối đen, được chiếu sáng bởi một ánh đèn đỏ mờ.
  Nhiều tiếng nổ vang dội từ chính khu vực hạ cánh, khiến những mảnh thịt và mảnh kim loại văng tứ tung đến tận lối vào hành lang. Eraskander kịp nằm xuống, nhưng một mảnh vỡ vẫn cứa vào lớp da màu đồng của anh, một mảnh khác cắt đứt một lọn tóc ngắn màu trắng như tuyết. Cùng lúc đó, hàng chục bóng người oai vệ xuất hiện ở lối vào. Những người gác cổng to lớn như voi nhảy sang một bên.
  Những tên Khaligar sáu tay, trông giống như khỉ đột, chen chúc qua lối vào. Những tên hung bạo được trang bị súng laser mạnh mẽ, những con quái vật sao này mặc bộ giáp mang phù hiệu của cảnh sát bản địa thành phố và toàn thân dính đầy máu nhiều màu sắc sủi bọt.
  Hermes không đi được xa. Sàn nhà quá trơn, và anh ta ngã xuống, một khối người nặng cả trăm rưỡi cân. Ở đây, trong hành lang hẹp, không có cách nào tránh được những tia sáng chết người. Jover tái mặt và giơ tay lên. Trông nó hoàn toàn giống con người. Tuy nhiên, bọn Khaligar trông vô cùng tàn nhẫn và hung hãn một cách ghê tởm.
  Chỉ có Lev là không hoảng sợ. Có một chi tiết khiến anh ta tò mò. Bọn "khỉ đột" sở hữu những khẩu súng laser trọng lực hạng nặng mạnh mẽ, đạt tiêu chuẩn quân sự. Trong khi đó, binh lính cảnh sát thành phố chỉ được trang bị súng gây choáng hoặc súng lục gamma, và cực kỳ hiếm khi là súng blaster cỡ trung bình công suất thấp. Việc mang theo súng laser trọng lực hạng Byrd và các loại vũ khí quân sự hạng nặng khác bị cấm và sẽ bị tử hình. Người Khaligar, với tư cách là một chủng tộc bị chinh phục, chỉ được giao những vũ khí yếu hơn, mặc dù họ là lực lượng phụ trợ đông đảo nhất của đế chế. Do đó, đồng phục của họ là hàng giả. Họ hoặc là những tên gangster không gian hoặc là gián điệp.
  Hermes lùi lại dọc hành lang, run rẩy vì sợ hãi.
  - Dừng lại ngay, lũ chân đốt khốn kiếp, nếu không các ngươi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn!
  Giọng nói của viên chỉ huy bất ngờ mỏng manh và the thé. Điều này khiến Lev cảm thấy phấn chấn. Chàng trai trẻ cố gắng nói năng sao cho nghe có vẻ nịnh nọt.
  - Chủ nhân của tôi sắp ngất xỉu rồi. Tôi phải giúp ông ấy tỉnh lại!
  Nắm lấy eo Jover, Eraskander lặng lẽ rút súng phóng plasma từ thắt lưng. Không quay đầu, anh ta bắn vào những bóng người đáng sợ của đối thủ. Những "con khỉ đột" sáu tay nghĩ rằng cậu bé trông hung tợn chỉ đang hỗ trợ chủ nhân của mình, và chúng cười khúc khích. Với sức mạnh siêu phàm, Lev đã ném chủ nhân của mình vào một khe hẹp, gần như vô hình trong ánh sáng lờ mờ của hành lang. Cậu ta đã làm được điều này một cách hoàn toàn đồng bộ với phát súng.
  Khẩu súng phóng plasma được nạp một tên lửa hủy diệt thu nhỏ, và mặc dù họ đã kịp ẩn nấp trong một khe đá, cơn bão plasma rực lửa cũng cuốn theo những người bắn. Vì Lev nhảy vào muộn hơn một chút và hoàn toàn trần truồng, anh ta chịu thiệt hại nặng nề hơn nhiều. Ngọn lửa thiêu đốt mặt, vai và một phần lớn da của anh ta, làm hư hại một phần tóc. Ánh sáng chói lóa cũng làm mù những người đang giao tranh dữ dội trên bệ phóng của sân bay vũ trụ. Một số người chết, những người khác bị sóng xung kích đánh gục. Nhiều người đơn giản là mất thị lực. Tiếng súng ngừng lại.
  Hermes bất tỉnh vì cú đánh mạnh. Leo, ngược lại, đáp xuống nhẹ nhàng như một con mèo. Loại vũ khí khủng khiếp mà họ đã sử dụng bị cấm đối với thường dân của Chòm sao Tím. Chỉ có lực lượng vũ trang chính thức mới được phép sử dụng nó, và ngay cả khi đó, cũng phải tuân theo một số hạn chế nhất định. Mang theo loại vũ khí như vậy có thể dẫn đến bị bắt giữ. Eraskander trở nên vô cùng lo lắng, nhận ra mình đã vượt qua mọi ranh giới pháp luật. Chẳng mấy chốc, các đội tuần tra của Chòm sao Tím sẽ trở nên đông đúc đến mức không thể chịu nổi ở đây. Sự tuyệt vọng gợi ý một lối thoát. Vác người thầy của mình (mong rằng ông ta bị luộc trong siêu plasma hàng tỷ thế kỷ) lên vai, chàng trai trẻ lao xuống hành lang quanh co, lúc thì hẹp, lúc thì rộng. Anh chạy khoảng 60-70 mét. Để thoát ra, anh cần tìm một thang máy. Chạy với trọng lượng như vậy vô cùng khó khăn đối với một người bị thiêu đốt bởi chất ăn mòn toàn thân. Leo ướt đẫm mồ hôi, càng làm trầm trọng thêm những vết bỏng vốn đã đau đớn của anh, và đôi chân anh run rẩy. Anh chỉ bám trụ được bằng một ý chí phi thường. Gần như ngất xỉu, Eraskander chạy đến cửa thang máy đang mở, nơi một bóng người giống cáo vừa bước ra. Anh đứng sang một bên, thờ ơ để những kẻ chạy trốn vào trong cabin. Có lẽ cảnh tượng như vậy đã trở nên quen thuộc.
  Lev bắt đầu ấn loạn xạ những nhãn dán khó hiểu trên các nút bấm. Một màn hình hiển thị sáng lên trên tường của cabin thang máy di động mà cậu bé bị tra tấn đã leo vào, cho phép cậu chọn bất kỳ hướng nào trong mê cung thang máy vô tận. Một câu chuyện cười cũ chợt hiện lên trong đầu cậu. Bọn tội phạm đã lên thang máy và biến mất theo một hướng không xác định.
  Nhưng trong trường hợp này, nó không còn là trò đùa nữa, mà là hiện thực của công nghệ trên những thế giới có lịch sử kéo dài hàng triệu năm. Thang máy này có thể di chuyển hàng chục, thậm chí hàng trăm dặm sâu trong lòng đất của hành tinh kỳ lạ này. Các thành phố và thậm chí cả lục địa được kết nối thông qua các mê cung ngầm. Hầu hết chúng được xây dựng từ rất lâu trước khi người Stelzan chiếm đóng. Những lối đi cổ nhất có niên đại hàng triệu năm. Một mạng lưới ngầm hoàn chỉnh trải dài từ Lâu đài Đen. Bản thân hành tinh này từ lâu đã nổi tiếng là nơi trú ẩn của những tên cướp sao đủ loại chủng tộc. Hành tinh này là thiên đường của những kẻ bất lương, nơi mọi luật lệ đều tùy tiện. Thế giới ngầm này, với hàng ngàn lối đi chằng chịt hơn cả đường mòn của thỏ, là nơi đặt một trong những hang ổ lớn nhất của mafia không gian ở khu vực này của vũ trụ. Hành tinh Korolora cổ hơn Trái đất và có kích thước lớn hơn nhiều. Nó đã nguội lạnh sâu hơn nhiều so với Trái đất. Nhiều khu vực và lối đi thậm chí không được đánh dấu trên bản đồ của các cơ quan tình báo bí mật của đế chế.
  Thang máy tăng tốc. Bối rối, Lev liên tục chuyển đổi các cài đặt. Chẳng mấy chốc, họ bước vào một khu vực xa lạ. Khu vực này có vẻ trống rỗng và đáng ngại. Nhưng liệu một cậu bé bị thương có thể bị đổ lỗi cho điều đó? Thang máy liên tục di chuyển ngoằn ngoèo, theo chiều ngang, chiều dọc và đường chéo, khiến mọi hướng đều trở nên hỗn loạn. Cậu phải dừng lại, nếu không cậu có thể rơi xuống địa ngục. Nhưng làm sao cậu có thể khóa cái thang máy này? Có lẽ nên nhấn nút màu đỏ? Thang máy không phải là thứ đồ cổ quý hiếm, và người Stelzan cũng có máu đỏ tươi, nên chắc chắn việc nhấn nút không thể làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
  Lev Eraskander, sau khi đã trấn tĩnh được những ngón tay phồng rộp đang run rẩy, nhanh chóng ấn nút màu đỏ...
  Chương 13
  Làm sao mà sự tiến bộ đó lại có thể xảy ra được?
  Đã mang đến cho Trái đất một hướng đi khác.
  Và sự thoái hóa đá hang động
  Giáng xuống loài người từ trên không?
  Câu trả lời rất đơn giản!
  Cướp của một người ngu dốt thì không khó.
  Xét cho cùng, người man rợ vẫn chưa trưởng thành đến mức nổi loạn -
  Kiểm soát những kẻ ngốc thì dễ hơn!
  Nấp mình trên ngọn cây, Vladimir Tigrov trông giống như một con khỉ hoảng sợ trước bầy sư tử. Những con sư tử đó, dĩ nhiên, là binh lính của Chòm sao Tím. Chúng vây quanh và đậu xuống ngay dưới gốc cây nơi cậu bé sợ hãi đang trốn. Ở đâu đó phía xa, một bản nhạc hùng tráng bắt đầu vang lên, và cùng lúc đó, một vài robot bánh xích xuất hiện. Trên đầu mỗi robot là một cột cờ mang lá cờ lớn của đế chế vĩ đại. Đó là một tấm vải bảy màu rực rỡ: đỏ, cam, vàng, xanh lá cây, ngọc lục bảo, xanh lam và tím. Mỗi sọc có bốn mươi chín ngôi sao lấp lánh. Xét cho cùng, người Stelzan tin rằng ba lũy thừa của bảy tượng trưng cho vô cực. Và theo tôn giáo của Chòm sao Tím, tồn tại bảy siêu vũ trụ song song, trong đó vũ trụ này là nhỏ nhất và hỗn loạn nhất. Sự chuyển đổi sang các vũ trụ khác xảy ra sau khi chết, báo hiệu một cuộc sống mới, thậm chí còn huy hoàng hơn, và một cuộc chiến tranh tàn khốc, vô biên. Hơn nữa, trong trường hợp này, số bảy cũng không được coi là một con số toán học xác định, mà là một biểu tượng của sự đa dạng lớn.
  Bài quốc ca làm Vladimir bình tĩnh lại; anh chợt nhớ ra mình không hề sợ mụ phù thủy, nữ thần vũ trụ Kali, hay Lira Velimara, và thật đáng xấu hổ khi con người lại sợ những sinh vật phi nhân loại cầm súng. Nhất là khi Tổng thống Polikanov đã chứng minh rằng tộc Stelzan cũng là người phàm, và do đó có thể bị đánh bại. Hy vọng thì không có hại gì, nhưng mất hy vọng mới là điều tàn phá nhất! Khi bài quốc ca tắt dần, những giai điệu lạc điệu của bài hát vang lên.
  Dưới ánh sáng chói chang, đoàn người diễu hành hiện lên rõ mồn một. Nhìn chiều cao và khuôn mặt tròn trịa, tươi cười, họ là những đứa trẻ. Da rám nắng sẫm màu, gần như đen, giống như người da đen châu Phi, hầu như khỏa thân, chỉ quấn một mảnh vải mỏng màu xám quanh hông. Họ trông giống như những người man rợ thuộc bộ lạc Tuba-Yuba. Tuy nhiên, họ không phải là những đứa trẻ lạc hậu. Những đứa trẻ bản địa này, như Vladimir Tigrov đột nhiên nhận ra bằng một giác quan thứ bảy nào đó, có kiến thức tốt về địa lý và thích nghiên cứu lịch sử của các quốc gia và lục địa cổ đại đã bị mất trong các cuộc chiến tranh tổng lực. Ngay cả khi chúng thực sự sống trong nguy hiểm (bị cảnh sát địa phương tố cáo và kiến thức bị cấm có thể bị bán đổi lấy cúc áo và túi xách!), vẽ bản đồ bằng móng tay trên vỏ cây bong tróc. Hầu hết chúng đều có mái tóc vàng thẳng, một số tự nhiên, một số được nhuộm bởi ánh nắng mặt trời. Tóc của chúng dày, nhưng phải thừa nhận là hơi bù xù, xù xì như tóc của những cậu bé nông dân trong các bức bích họa thời trung cổ. Và khuôn mặt của chúng khá giống người châu Âu, không có bất kỳ đặc điểm nào của người da đen, dễ mến và vui vẻ. Nhưng quan trọng nhất, chúng hát bằng tiếng Nga.
  
  Ánh sáng vĩ đại của đế chế,
  Mang lại hạnh phúc cho tất cả mọi người!
  Trong vũ trụ vô tận,
  Bạn sẽ không tìm thấy ai đẹp hơn thế!
  
  Với những tua rua quý giá,
  Từ đầu đến cuối!
  Đế chế lan rộng,
  Thánh nhân vĩ đại!
  
  Một ngôi sao rạng rỡ,
  Hãy soi đường cho mọi người!
  Sở hữu lực lượng chính,
  Bảo vệ hành tinh!
  
  Những đứa trẻ vừa hát vừa diễu hành như những thiếu niên tiên phong trên một tuyến đường diễu binh, cố gắng giữ nhịp bước đều đặn với đôi chân trần đầy những vết trầy xước và bầm tím, mà không làm gián đoạn nhịp điệu diễu hành. Tiếng kèn và tiếng trống càng làm tăng thêm không khí của đội thiếu niên tiên phong. Tiếng trống vang lên đều đều như tiếng quân đội, và tiếng kèn thỉnh thoảng lại thổi kèn trumpet. Không có cà vạt, nhưng những chiếc cổ áo đỏ là một sự thay thế tốt. Những đứa trẻ mang theo rìu, dây thừng, cưa và các dụng cụ khác để đốn cây. Tất nhiên, chúng đến đây không chỉ để hát mà còn để làm việc.
  Cây cối bị đốn hạ và vận chuyển bằng tay; máy móc duy nhất có sẵn là xe đẩy và xe ngựa kéo. Chúng cũng được biến đổi gen, giống như những con ngựa nhiều chân, xù xì, nhưng nhanh hơn nhiều và có tế bào quang điện tự nhiên thay vì lông. Theo quan điểm của người Stelzan, cơ giới hóa không chỉ không cần thiết mà còn có hại. Con người đã sinh sôi nảy nở rất nhiều, thậm chí còn nhiều hơn trước khi cuộc xâm lược bắt đầu, và không đủ việc làm cho tất cả mọi người. Vì vậy, hầu hết họ đều bận rộn đốn củi và hát trong khi làm việc. Tuy nhiên, lượng gỗ bị đốn hạ nhiều đến nỗi các kho chứa ở khu vực lân cận đã đầy. Do đó, nhiều người đốn củi buộc phải đi xa hơn hàng chục km. Trẻ em làm việc một cách bình tĩnh, thậm chí với một sự nhiệt tình nhất định. Các cậu bé trông cũng khá khỏe mạnh, cơ bắp phát triển, và vóc dáng thể thao của chúng là điều hiếm thấy ở thế hệ hiện đại cùng độ tuổi. Cứ như thể chúng là những chiến binh ưu tú nhất từ một trường dự bị Olympic, cùng nhau kéo những khúc gỗ lớn và khéo léo dùng rìu bổ vào những thân cây dày. Chế độ ăn uống cân bằng, không khí trong lành và tập thể dục đã mang lại những kết quả đáng kinh ngạc. Rõ ràng, một số người cùng thời với Tigrov hẳn đã phải ghen tị với cuộc sống như vậy. Chỉ cần biết đọc, biết bảng cửu chương và biết ký tên là đủ. Bất cứ điều gì vượt quá giới hạn đó đều bị nghiêm cấm, ngoại trừ một vài kẻ cộng tác khét tiếng nhất với chế độ chiếm đóng. Tuy nhiên, Vladimir ngày càng tức giận. Làm sao anh ta có thể bình tĩnh làm việc cho quân chiếm đóng, hát những bài ca ca ngợi những con thú này? Anh cảm thấy xấu hổ và cay đắng cho chính dân tộc mình, nhưng anh thiếu can đảm để xuống núi. Trời oi bức, những người công nhân trẻ mồ hôi nhễ nhại, thân thể đen sạm của họ bóng loáng như được bôi dầu. Bốn người lính mặc quân phục có biểu tượng con mắt màu tím (lực lượng chiếm đóng) rõ ràng là đang buồn chán. Họ thường không tuần tra những người khai thác gỗ ở những khu vực hòa bình, mà giao nhiệm vụ đó cho cảnh sát hoặc robot an ninh. Trời thực sự không nóng, nhưng bộ đồng phục đặc biệt, ngoài chức năng bảo vệ của áo giáp nhẹ, còn điều chỉnh nhiệt độ môi trường xung quanh trực tiếp cơ thể của quân chiếm đóng. Họ cần phải có chút niềm vui. Nhưng bằng cách nào? Chắc chắn rồi, họ có trò chơi điện tử trong vòng tay hoặc trong chính khẩu súng laser, nhưng điều đó không giống như sành điệu! Trêu chọc bọn trẻ thì vui hơn nhiều!
  Viên bảo vệ cấp cao ra lệnh bằng tiếng Nga:
  - Được rồi, nghỉ giải lao! Cùng chơi bóng đá nào!
  Dĩ nhiên, lũ trẻ rất vui mừng. Cẩn thận (thử bất cẩn với những ông chủ tàn nhẫn như thế xem!), chúng sắp xếp dụng cụ, rồi đôi chân trần, tím xanh vì cỏ, thoăn thoắt chạy đi nhặt cành cây. Những người thợ trẻ đã bắt đầu dựng nhiều cổng từ cành cây và những chiếc lá to, xanh mướt. Vì có quá nhiều cậu bé, nên phải có ít nhất mười hai đội. Tên chủ nô lớn tuổi, hung tợn đã ngăn lũ trẻ lại:
  "Chúng ta sẽ chơi một thứ bóng đá khác, bóng đá của đế chế vĩ đại của chúng ta. Bốn người chúng ta đấu với tất cả các bạn. Và chúng ta chỉ có một quả bóng. Đây là khung thành của các bạn, đây là khung thành của chúng ta. Mục tiêu là ghi bàn bằng mọi giá. Bắt đầu thôi!"
  Bất cứ ai cũng có nghĩa là bất cứ ai. Và bọn Stealthlings bắt đầu đánh đập lũ trẻ. Dưới vỏ bọc trò chơi, việc đánh đập kẻ yếu hơn thật là thỏa mãn. Đặc biệt thỏa mãn hơn nếu bạn đánh đập kẻ giống mình. Những tên khổng lồ nặng 40kg đã vồ lấy lũ trẻ, bẻ gãy tay, chân, sườn, thậm chí cả đầu. Và khi lũ trẻ, hợp sức lại thành một bầy, như những người man rợ vây quanh một con voi ma mút, hạ gục một trong những tên lính canh, bọn lưu manh liền xả vũ khí. Thân thể lũ trẻ bị xé nát bởi những tia laser cong nhẹ, lúc sáng lúc tối khi chúng di chuyển. Không khí nồng nặc mùi thịt cháy, khói cuồn cuộn, và tiếng rên rỉ đau đớn của những cậu bé đang hấp hối vang vọng...
  "Bọn phát xít! Bọn man rợ! Bọn tàn bạo!" một giọng nói cuồng loạn vang lên từ trên cao.
  Quên cả sự an toàn của bản thân, mất đi bản năng tự bảo vệ, Tigrov vội vã trèo xuống khỏi cây. Anh muốn phân rã đám đao phủ tàn nhẫn và toàn bộ đế chế Stelzanate siêu phát xít thành những hạt quark, rải rác khắp vũ trụ. Phía trước anh, những con quái vật không gian tấn công bằng tia laser, cắt ngang tán cây rậm rạp. Vladimir rơi xuống từ thân cây bị chặt đứt. Rơi từ độ cao hai mươi mét, cậu bị bầm tím nặng. Khi Vladimir tỉnh lại, cậu đã bị trói vào một cây cọ bằng dây thép và đang bị kiểm tra với vẻ tò mò. Viên giám sát cấp cao vốn đã là một người lính dày dạn kinh nghiệm, nên hắn đặc biệt quan tâm đến tù nhân vừa đột ngột ngã đập đầu xuống đất. Với giọng điệu bình tĩnh, chỉ pha chút tò mò, tên Stelzan lên tiếng, dùng móng tay cào nhẹ lên lòng bàn chân bị thủng của cậu bé.
  "Hãy nhìn hắn. Da hắn trắng, nhưng sạm đi rõ rệt và hơi cháy nắng. Hắn mới đi giày gần đây, móng tay được cắt tỉa gọn gàng. Tóc cũng không cạo quá ngắn; dấu vết của thợ cắt tóc vẫn còn rõ. Tôi nói cho anh biết, đây không phải người địa phương. Không nên giết hay tra tấn hắn; tốt hơn hết là giao hắn cho bộ phận 'Tình yêu và Sự thật'. Giải mã những bí ẩn này không phải việc của chúng ta."
  Tên côn đồ trong bộ giáp dính đầy máu trẻ em vẫn liều lĩnh phản đối:
  - Chẳng lẽ chúng ta không nên tra tấn hắn và tự tước đoạt niềm vui đó của mình sao?
  "Nếu hắn là một nhân vật quan trọng, chúng ta sẽ gặp rắc rối vì tội tra tấn trái phép. Tốt hơn hết, chúng ta sẽ bắt hắn và tra tấn một người dân địa phương..."
  Người lãnh đạo nhấn vào bảng điều khiển, và những chiếc xe bay Stelzan lao lên phía chủ nhân của chúng, nghiêng tay lái như thể mời gọi người Stelzan leo lên. Vị giám sát cấp cao định nhảy lên con ngựa máy, nhưng không thể cưỡng lại việc rút roi ra.
  - Chúng ta hãy đánh thức lại ý thức của tù nhân và gây cho hắn một chút sốc.
  Cú đánh đó nhanh chóng khôi phục lại đầy đủ các giác quan cho ý thức của Vladimir, vốn vẫn còn mơ hồ và khó nhận biết lời nói của người khác.
  Tên côn đồ Stelzan ra tay mạnh bạo, cậu bé run rẩy và thậm chí hét lên vì những cú đánh làm rách da. Đến cú đánh thứ ba mươi, Vladimir bất tỉnh. Nước lạnh được tạt vào mặt cậu từ một loại vòi...
  Khi người tù trẻ cố gắng mở mắt, một cậu bé da ngăm đen tóc vàng mắt xanh đã bị treo ngược đối diện. Cậu bé bị tra tấn một cách dã man, tàn bạo bằng lửa từ một ngọn đuốc tự chế. Cậu bé địa phương co giật, hét lên thất thanh, những cơ bắp vốn đã khá khỏe của cậu căng lên trong một nỗ lực điên cuồng đến nỗi sợi dây thừng cũng đứt. Khi cậu bất tỉnh vì đau đớn, lũ quái vật reo mừng. Những đứa con của đế chế ác mộng hả hê trong sự phấn khích tàn bạo và ghê tởm của chúng.
  "Đồ bạo dâm, lũ cặn bã!" Tigrov thì thầm, gần như không nghe thấy.
  Cuối cùng, những người hành quyết chuyển sự chú ý sang ông ta.
  - Này, con khỉ đuôi dài trắng! Hãy xem ngươi có giữ được im lặng khi gót chân bị chiên giòn không nào!
  Tên bạo chúa dí khúc củi đang cháy về phía bàn chân trần của chàng trai trẻ. Ngọn lửa liếm vào gót chân của thiếu niên bất hạnh với sự hung hãn tột độ, khiến những vết phồng rộp xuất hiện ngay lập tức.
  Cơn đau thật kinh hoàng, và chỉ có lòng căm thù mãnh liệt hơn mới giúp hắn kìm nén được tiếng hét lần này.
  Tuy nhiên, điều này đã vượt quá mọi giới hạn chịu đựng của con người, và lần này Tigrov đã mất khả năng cảm nhận thực tại kinh hoàng xung quanh trong một thời gian dài.
  ***
  Mọi hành trình, dù ngắn ngủi đến đâu, cuối cùng cũng sẽ kết thúc. Thông qua những cú nhảy siêu không gian ngắn ngủi so với quy mô Vũ trụ nhưng khổng lồ theo tiêu chuẩn con người, con tàu vũ trụ "Tự do và Công lý" đang không ngừng tiến đến Trái đất. Bộ máy quan liêu của Đế chế đã đánh mất những tàn dư cuối cùng của sự tử tế, dựng lên ngày càng nhiều rào cản đối với nhiệm vụ khảo sát các vì sao.
  ***
  Công tác chuẩn bị quy mô lớn đang diễn ra rầm rộ trên khắp Trái Đất. Lực lượng chính quyền địa phương đóng vai trò thiết yếu. Các thành phố và thị trấn lớn nhất đang được sắp xếp trật tự. Người dân được cung cấp quần áo tử tế miễn phí, để ít nhất ở các khu định cư lớn hơn, người dân sẽ không còn trông giống như những kẻ man rợ lạc hậu. Điều này thực sự là một vấn đề. Có quá ít nhà máy may mặc, và lượng hàng tồn kho trong kho thì thấp đến mức đáng thương. Tất nhiên, người ta có thể cho rằng người dân đã trở nên hoang dã, nhưng sau đó họ có thể đổ lỗi cho chính quyền đế quốc. Thực phẩm chưa bao giờ là vấn đề. Nhờ biến đổi khí hậu và việc lắp đặt các thiết bị hội tụ và gương phản xạ, đêm gần như không tồn tại trên Trái Đất, và các loại cây trồng được cải tiến gen cho năng suất sáu đến tám lần một năm, với trái cây rụng quanh năm. Vì điều này, dân số Trái Đất đã tăng lên quá mức, nhưng trình độ văn minh của họ lại giảm sút nghiêm trọng. Họ đã quen với việc không có quần áo, thức ăn tự động nhảy vào miệng họ như trong truyện cổ tích, Internet đã bị lãng quên ( phiên bản liên thiên hà, du hành vũ trụ của nó bị nhiễm các chương trình hủy diệt và virus đến mức việc di chuyển bằng năng lực ngoại cảm giống như chạy qua một bãi mìn), và chỉ có tay sai của chế độ và tầng lớp quý tộc bản địa mới xem truyền hình. Và chỉ gần đây họ mới được phép mặc quần áo tử tế. Những người còn lại đã bị tiêm nhiễm tư tưởng coi mình chỉ là những con ngựa thồ.
  ***
  Đại tá Igor Rodionov, chỉ huy đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ "Alpha Stealth" chuyên hợp tác với Đức Quốc xã, bước đi nhanh nhẹn, dứt khoát qua Quảng trường Anzh-Katuna. Quảng trường Đỏ của Moscow từng tọa lạc trên mảnh đất này. Thủ đô của Đế chế Nga hùng mạnh, rộng lớn, quyền lực và giàu có nhất trên trái đất đã bị xóa sổ khỏi mặt đất bởi đòn tấn công đầu tiên của tên lửa hủy diệt. Thay vào đó giờ đây là một ngôi làng rộng lớn, đổ nát một nửa. Ngày xưa, cả thế giới run sợ, nhìn chằm chằm vào những bức tường Kremlin đầy đe dọa. Thế lực hùng mạnh nhất - Đế chế vĩ đại - thống trị hành tinh, nghiền nát Hoa Kỳ và Trung Quốc bằng sức mạnh của mình, đẩy họ ra khỏi vị trí lãnh đạo thế giới. Nhưng giờ đây... Sức mạnh xưa kia, lịch sử gần như bị lãng quên ấy ở đâu? Thay vào vị trí của thủ đô giờ chỉ còn lại những túp lều và không quá chục tòa nhà nhiều tầng đổ nát. Nhân loại chưa thống nhất, nhưng vai trò của Nga với tư cách là người lãnh đạo thế giới và siêu cường ngày càng trở nên rõ ràng, như một đường cong hình sin. Đế quốc Nga, trải qua nhiều thăng trầm, đã giành lại quyền kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Liên Xô. Cuộc khủng hoảng năng lượng nghiêm trọng đang bao trùm Trái đất đã cho phép họ tích lũy tiền bạc và nguồn lực để bành trướng hơn nữa. Lợi dụng việc quân đội Mỹ đang sa lầy vào cuộc chiến kéo dài với thế giới Hồi giáo, quân đội của Đế quốc Nga mới được củng cố đã giúp người Ả Rập đánh đuổi người Armenia khỏi Vịnh Tersid, sau đó, dưới chiêu bài chống khủng bố, quân đội Nga đã kiểm soát tất cả các mỏ dầu trong khu vực. Kết quả là, tất cả các quốc gia-từ Iljiri đến Andia-đều bị ràng buộc dưới sự bảo trợ nghiêm ngặt của đế chế vĩ đại mới này. Sitai buộc phải chấp nhận vai trò đối tác quân sự cấp dưới của Nga. Nền kinh tế Mỹ sụp đổ. Trong sự hỗn loạn đó, họ đã giành lại quyền kiểm soát Alaska và khuất phục Veropa, một quốc gia suy tàn và phần lớn không cần thiết. Đúng là, trong những năm gần đây, trước cuộc xâm lược quy mô lớn, người Armenia đã khôi phục một phần quyền lực của mình, dựa vào các công nghệ mới. Chiến tranh đang đến gần, nhưng những tiến bộ quân sự mới nhất mang lại mọi cơ hội chiến thắng cho Nga và Khối Đông Âu. Thống trị thế giới nằm trong tầm tay. Nhưng giờ đây, tất cả đã bị chà đạp dưới một chiếc ủng bọc thép có đế từ tính.
  Vị đại tá mang quốc tịch Nga và hiểu rõ lịch sử hành tinh của mình. Người Stelzan kiểm soát hàng nghìn tỷ thế giới, và ưu thế công nghệ của họ khiến bất kỳ cuộc nổi dậy nào cũng vô nghĩa và tự sát. Nếu có dù chỉ một chút hy vọng chiến thắng, Rodionov đã chiến đấu vì độc lập và tự do cho hành tinh của mình mà không chút do dự. Nhưng một con muỗi không thể xuyên thủng lớp giáp của xe tăng, và ông nghiến răng chịu thua trước những kẻ chiếm đóng đáng ghét. Ít nhất ông cũng có thể làm điều gì đó cho người dân của mình.
  Gia tộc Stelzan quyết định xây dựng lại Điện Kremlin. Không biết pháo đài này trông như thế nào trước cuộc xâm lược ngoài không gian, thống đốc đã đặt ra những thông số hoàn toàn phi lý cho công trình được xây dựng. Vì Moscow là thành phố số một, nên việc xây dựng lại biểu tượng huyền thoại này là điều cần thiết. Sau cuộc tấn công ngoài không gian, không một tòa nhà nào ở Moscow còn nguyên vẹn, và các công trình ngầm bị nghiền nát bởi một làn sóng xung kích tương đương với trận động đất mạnh 12 độ richter. Dựa trên những truyền thuyết được phóng đại quá mức, Điện Kremlin được xây dựng với kích thước lớn gấp gần mười lần.
  Ban đầu, Fagiram Sham muốn xây những tòa tháp cao bằng dãy Himalaya, và các cố vấn của ông đã rất khó khăn mới thuyết phục được ông từ bỏ ý định đó, lập luận rằng họ đơn giản là không thể hoàn thành việc xây dựng kịp thời trước khi vị khách nguy hiểm đến. Việc xây dựng cần cả công nhân và vô số phương tiện. Hàng triệu người bị dồn lại với nhau. Không đủ doanh trại cho tất cả mọi người. Hầu hết đều ngủ ngoài trời. May mắn thay, khí hậu cho phép họ ngủ trên cỏ, và khu vực xung quanh được bao quanh bởi hàng rào làm bằng các chùm tia siêu plasma ổn định.
  Những chiếc máy bay lượn trên không bay về phía họ. Chúng chật cứng tân binh. Do sự thay đổi của mặt trời và biến đổi khí hậu, da của người Veropean đã sẫm màu hơn. Con người trở nên đen hơn nhiều so với người Stelzan, chuyển sang màu đen hoặc, hiếm hơn, màu nâu sẫm. Một số lính nghĩa vụ được tuyển mộ vội vàng diễu hành theo đội hình (họ đã có thể làm điều này từ nhỏ), nhưng nhiều người trong số họ đi khập khiễng cả hai chân. Những chiến binh mới, lần đầu tiên trong đời khoác lên mình giày và quân phục. Và ở đây, những kẻ từng là thiếu niên này đang cười toe toét, cố tỏ ra cứng rắn, ngạo mạn buông những lời chửi rủa tục tĩu vào những người lao động bình thường. Tất nhiên, giờ đây chúng là những kẻ thống trị chủng tộc, còn tất cả những người khác chỉ là rác rưởi tầm thường, quá yếu đuối để đụng đến. Chúng lắc súng máy, làm những cử chỉ khiêu khích. "Mình cần phải dạy cho chúng một bài học!" người chỉ huy lực lượng đặc biệt nghĩ.
  - Thưa ông Hạ sĩ quan, tôi có thể xưng hô với ông được không?
  Igor quay đầu về phía giọng nói quen thuộc.
  - À, là anh, em trai tôi! Lâu lắm rồi tôi không gặp anh... Anh như một con cáo, xóa sạch mọi dấu vết, trốn thoát khỏi chúng tôi!
  "Còn anh, con chó cảnh sát đáng thương kia, vẫn chưa tìm ra hang sói sao!" câu trả lời vui vẻ vang lên.
  Hai anh em ôm chặt lấy nhau. Sau đó, cả hai thong thả bước đi trên con đường đá bazan, nhẵn bóng như gương được đánh bóng, vì đang mặc đồng phục cảnh sát. Một nhóm bốn con vật canh gác-những con tê giác bọc thép với bàn chân giống như báo săn và một mạng lưới xúc tu lông lá thay cho miệng-chạy bên phải đội hình hành quân, lần này là một đơn vị toàn nữ bản địa. Các cô gái mặc váy ngắn, vòng một đầy đặn của họ hầu như không được che chắn bởi một chiếc áo choàng. Đôi chân trần của họ bước đi gần như đồng bộ, các ngón chân duỗi thẳng. Bản thân các cô gái khá xinh đẹp, hầu hết là tóc vàng hoe với mái tóc dày, đường nét khuôn mặt hài hòa và thân hình gần như hoàn hảo (kết quả của cuộc thanh lọc gen do chính quyền chiếm đóng thực hiện!). Đôi chân trần của họ duyên dáng và không hề bị biến dạng do đi chân trần, và một loại thuốc mỡ đặc biệt giúp chống bụi, khiến gót chân của các cô gái hồng hào và sắc nét, làm mịn và khiến bề mặt thô ráp của lòng bàn chân phụ nữ lấp lánh như san hô. Chỉ có làn da của họ, sau nhiều thập kỷ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời không ngừng, đã chuyển sang màu đen sẫm, điều mà trên những người tóc vàng tự nhiên với những đường nét khuôn mặt của người Aryan hoặc Slavơ, trông thật không tự nhiên, thậm chí hơi đáng sợ. Igor, không rời mắt khỏi đôi chân thon thả của các cô gái, nói khẽ đến mức chỉ có đôi tai tinh tường của họ mới nghe thấy:
  "Ta không có thời gian cho sự dịu dàng đâu, anh trai! Tin đồn là sự thật: Tổng thanh tra Hội đồng Tư pháp sắp đến thăm chúng ta. Ông Des Ymer Conoradson huyền thoại. Anh đã nghe nói về ông ta chưa?"
  Ivan "Krushilo", đó là tên anh trai ông - "Krushilo" là biệt danh của anh ấy, cũng trả lời một cách nhẹ nhàng;
  - À, thì ra là vậy! Thì ra đó là lý do tại sao ở đây lại ồn ào và náo động như thế. Anh/chị có thể nói gì về chuyện này?
  "Tên khốn đó đang giả vờ tử tế, nhưng hắn là một con thú khủng khiếp, một con rận huyết tương khát máu đã tàn sát hàng trăm triệu đồng bào của chúng ta. Ngay khi cuộc thanh tra kết thúc, hắn sẽ bắt đầu giết chóc với sức mạnh gấp đôi. Phải ngăn chặn hắn, và các người phải giúp chúng tôi!"
  Chỉ huy lực lượng đặc nhiệm Alpha Stealth lắc đầu buồn bã. Giọng Igor đầy đau đớn:
  "Chúng tôi có một câu nói hay thế này: Anh đã phá được bức tường, nhưng anh sẽ làm gì ở phòng giam tiếp theo? Tất cả bọn họ đều như nhau; đối với họ, chúng ta chỉ là những con khỉ trụi lông và không hơn không kém. Trong cuộc chiến này, anh chỉ có thể dựa vào chính mình!"
  "Vậy thì hãy cởi bỏ bộ đồng phục đáng ghét đó và đi cùng chúng tôi vào rừng!" Ivan thì thầm thật to, nhất thời quên mất sự thận trọng.
  "Tại sao lại phải gây chiến tranh giả tạo với chúng? Súng máy của các ông có hiệu quả không... Chống lại súng laser, súng chùm tia, súng maser, robot chiến đấu? Như vậy chẳng khác nào một viên đạn bắn vào một con voi ma mút khổng lồ! Ngay cả bom hydro, thứ mà các ông không có, cũng chỉ là những quả pháo vô hại trước trường lực của chúng." Vị đại tá tinh nhuệ dang rộng hai tay.
  "Sức mạnh lớn nhất là tinh thần và con người! Vật chất có thể mạnh mẽ, nhưng chỉ có tinh thần mới sở hữu sức mạnh toàn năng thực sự!" Ivan nói một cách khoa trương, ưỡn ngực ra.
  Một con vật có cái đuôi xòe như quạt được tô điểm bằng những viên ngọc quý tuyệt đẹp, nhưng lại mang thân hình của một con hổ, đang ung dung gặm cỏ màu cam. Miệng nó không có răng, nhưng nó vẫn ăn ngấu nghiến loài thực vật biến đổi gen này một cách hiệu quả. Đồng thời, con vật phun ra những quả cầu nhỏ tròn từ bụng. Những đứa trẻ nô lệ nhặt chúng lên, cẩn thận đặt vào những chiếc túi trong suốt.
  Igor Rodionov đã có một bài phát biểu đầy xúc động:
  - Lời lẽ hay đấy, nhưng chỉ là lời nói suông thôi! Còn người dân thì sao? Có Kerchi Kerr, vua của lực lượng đặc nhiệm, và Ivan Kozlovsky, thủ lĩnh lính đánh thuê. Họ cố gắng tiến hành chiến tranh du kích bằng quân đội được huấn luyện bài bản. Mũ nồi xanh... Mũ nồi đỏ... Lính Stelzan hạ gục họ dễ dàng như gà gô, ngay cả trong cận chiến. Lính của Chòm sao Tím vượt trội hơn lực lượng đặc nhiệm. Phản xạ, tốc độ, kỹ thuật, sức mạnh, thể hình... Mỗi người trong số họ đều tiêu diệt được cả trăm lính "Rambo" địa phương. Tướng Mokili Velr đã giết họ bằng tay không, cả hai thủ lĩnh của cuộc chiến du kích cùng một lúc. Ông ta nói với họ: "Ta cho các ngươi một cơ hội! Hãy tự vệ!" và, như thể chế giễu, đưa cho họ những chiếc rìu thép! Mọi động thái của các ngươi đều được biết trước; ngay cả những bộ áo choàng ngụy trang cũng được bán cho các ngươi với sự hiểu biết trực tiếp của ông ta, để làm cho cuộc chiến thêm phần thú vị. Đối với họ, đó chỉ là trò giải trí đơn thuần.
  Đáp lại, Ivan Rodionov siết chặt nắm đấm, đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. Giọng nói của người du kích Nga đầy vẻ giận dữ khó kìm nén:
  "Chẳng ích gì khi nhắc nhở chúng tôi về sự bất lực của mình. Tốt hơn hết là các anh nên giúp chúng tôi hạ gục ít nhất là Fagiram Sham. Sau đó chúng tôi sẽ xem xét tình hình và tập hợp những người ủng hộ. Xét cho cùng, các anh phải giúp chúng tôi, Alpha Stealth là đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ nhất của Ronald Ducklinton."
  Igor cảm thấy vô cùng xấu hổ. Anh thậm chí còn xấu hổ không dám nhìn thẳng vào mắt anh trai mình. Không hiểu sao, Rodionov lại khiến anh liên tưởng đến con hổ ăn cỏ với cái đuôi lộng lẫy như con công. Anh ta đang vứt bỏ những chiếc bánh sữa mật ong mà bọn chiếm đóng quái dị đang nhặt nhạnh. Nhưng mặt khác, anh ta cũng phải tìm cách biện minh cho hành động của mình:
  "Chúng ta thực sự có thể làm gì? Ron là một tên lưu manh và khốn nạn. Hắn sẽ tố cáo bất cứ ai dù chỉ chống cự một chút thôi cũng đáng kể với nhà Stelzan. Toàn bộ giới tinh hoa cộng tác với Đức Quốc xã đều đang bị theo dõi. Chúng ta thậm chí còn sợ nghĩ xấu về họ. Ý tôi là, theo nghĩa đen. Họ có thể đọc được suy nghĩ của chúng ta bằng thiết bị của họ, và làm điều đó một cách bí mật. Khi họ bật chúng lên, tất cả những gì còn lại chỉ là vị kim loại trong miệng chúng ta. Chúng ta đã mạo hiểm quá nhiều rồi. Nếu tôi bị nghi ngờ, cuộc điều tra sẽ hủy hoại chúng ta, và tất cả thông tin sẽ bị vắt kiệt như nước cốt chanh."
  Ivan gật đầu hiểu ý, một bóng đen thoáng qua khuôn mặt của chàng trai trẻ cao lớn. Tuy nhiên, dường như dù còn trẻ, anh ta vẫn chưa mất niềm tin vào khả năng chống lại quân chiếm đóng của nhân loại. Suy cho cùng, nước hiền có thể làm mòn kim cương, và con người...
  "Chúng ta cần tận dụng mọi cơ hội có được. À, còn về xác chết nữa. Chúng lột da người rồi biến xương thành tượng nhỏ, đồ lưu niệm, đĩa và những thứ linh tinh khác... đó là cả một ngành kinh doanh ngầm. Liệu có thực sự có thể làm găng tay, áo khoác, túi xách, v.v. từ những sinh vật thông minh không? Chúng làm xà phòng từ mỡ người, chế biến thịt tươi thành protein, đóng hộp, thêm vào bánh nhiều lớp và bán cho các chủng tộc khác. Thật kinh khủng, ngay cả tóc và móng tay cũng được chế biến. Chúng phân rã một người thành các hạt cơ bản, thu lợi nhuận từ mọi bộ phận. Anh không biết rằng những tên khốn này đã xây dựng cả một nhà máy nơi chúng tiến hành các thí nghiệm bí mật trên người sao? Những gì chúng làm là bí mật. Nhưng so với những hành động và quy mô của quá trình này, Đệ Tam Đế chế chỉ là một kẻ chơi khăm nhỏ bé so với một đao phủ dày dạn kinh nghiệm. Và ngành kinh doanh này được thiết lập trên quy mô lớn. Ngay cả kho bạc và chính quyền trung ương của đế chế cũng thu lợi từ nó..." - Vladimir dừng lại, lấy một viên kẹo bạc hà thơm nồng từ trong túi ra và cho vào miệng. Rồi anh ta tiếp tục. - Tôi Tôi tin rằng bọn Zorg sẽ trừng phạt chúng một cách triệt để và nghiêm khắc đến mức chúng không thể thoát tội chỉ với một tên thống đốc. Des Imer Kono... Chết tiệt cái tên đó... Hắn cần phải có bằng chứng, và khi hắn nói chuyện với người bản địa, phải có những lời thú nhận đầy giận dữ, chứ không chỉ là những lời kêu gọi dũng cảm về sự thịnh vượng dưới ách thống trị của đế chế. Hàng tỷ người đang đứng về phía chúng ta. Tất cả những kẻ chỉ điểm đều làm việc vì sợ hãi hoặc vì tiền chiếm đóng. Bọn Stelzan không mạnh đến thế đâu! Chúng quá kiêu ngạo, chúng đánh giá thấp chúng ta, chúng nghĩ chúng ta còn tệ hơn cả động vật ngu ngốc. Nhưng chúng ta là con người! Và chúng ta có thể phản công; chúng không thể lường trước mọi tình huống. Chúng ta có thể tiêu diệt chúng bằng những đòn đánh bất ngờ.
  Igor lắc đầu mạnh mẽ đáp lại:
  - Đúng vậy, họ cũng chẳng phải thần thánh! Nhưng tôi sẽ không trốn tránh đâu! Tôi sẽ cố gắng hết sức có thể. Anh là thành viên chính thức của đội cảnh sát thành phố. Và chúng ta đã trò chuyện rất lâu rồi. Anh sẽ nói gì với họ? Anh sẽ giải thích cuộc trò chuyện của chúng ta như thế nào?
  Ivan, tất nhiên, đã rất bối rối:
  - Ý bạn là sao? Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà!
  Igor bình tĩnh và nở một nụ cười mỉa mai giải thích:
  "Tôi đã dùng một thủ đoạn để cắt đứt mọi kẽ hở. Vấn đề là, với việc giám sát toàn diện, chỉ có người đứng đầu lực lượng đặc nhiệm mới có thể tìm cách lọt qua kẽ hở. Hãy để Gornostayev liên lạc với tôi. Tôi sẽ giúp anh ta cung cấp bằng chứng buộc tội Fag. Nhưng tôi cảnh báo anh ta đừng tin tưởng vào những người thân cận; ít nhất có hai kẻ phản bội ở đó đang báo cáo mọi thứ cho quân chiếm đóng. Ngay cả vị trí của anh ta cũng đã bị lộ từ lâu; chúng không giết anh ta vì anh ta là vật tế thần hoàn hảo. Tất cả những sự phung phí và chi phí phát sinh đều bị đổ lỗi cho anh ta."
  Ivan, với một cú đá mạnh bằng chiếc ủng đang lấp lánh dưới ánh mặt trời, đã hất văng cụm từ gai góc "ốc sên xương rồng" và đáp lại với vẻ vui vẻ không mấy phù hợp:
  "Mọi chuyện không đơn giản như vậy! Bản thân tôi cũng không biết Gornostaev đang lẩn trốn ở đâu. Không ai biết, và chưa ai nhìn thấy chính xác vị trí của hắn, nhưng hắn liên tục liên lạc, thậm chí có người còn tự hỏi liệu có phải có một linh hồn đang dẫn đường cho họ hay không. Anh sẽ cung cấp an ninh địa phương, lính canh và phiên dịch viên chứ?" người công nhân ngầm nói với vẻ hy vọng.
  Trong trường hợp này, Igor không hoàn toàn chắc chắn; một cơn gió ẩm thổi vào mặt anh, khiến đôi mắt xanh của người lính đặc nhiệm khổng lồ dường như đang rưng rưng nước mắt:
  "Các phiên dịch viên bị giám sát 24/7, bị cô lập hoàn toàn khỏi mọi người trên Trái đất. Nhưng bất kỳ hệ thống nào cũng luôn có kẽ hở. Tôi hy vọng một thanh tra giàu kinh nghiệm như vậy sẽ có thể vạch trần được mạng lưới được giăng ra một cách giả tạo này. Cô có đồng ý không, Vanyusha?"
  Người chiến sĩ của mặt trận vô hình, với giọng nói kiên định của một nhà cách mạng chân chính, đã trả lời:
  "Anh tin tưởng dì của em, em trai ạ. Vì vậy, vì lợi ích của mẹ Trái Đất, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực đánh bại kẻ thù. Nếu chúng ta hy sinh, con cháu chúng ta sẽ tiếp tục cuộc chiến. Hy vọng là thứ chết sau cùng; một người không có hy vọng thì đã chết ngay từ đầu!"
  Hai anh em bắt tay nhau, chào kiểu quân đội rồi cùng rời đi.
  Một hàng thiếu niên mới được tuyển mộ khác tiến về phía Ivan Kẻ Nghiền Nát. Những chàng trai trẻ, chào một cách máy móc, dễ hiểu thôi, nhìn chằm chằm vào đôi chân thon dài, mạnh mẽ của các cô gái, những nữ chiến binh Amazon sải bước bên cạnh họ. Một chiếc phi cơ chở một sĩ quan của Chòm sao Tím bay song song với hàng ngũ. Chiếc phi cơ có hình dạng như một con đại bàng, với đôi cánh quay ngược về phía sau và ba nòng súng thay cho mỏ. Từ buồng lái trong suốt, chiếc Stelzan đe dọa bằng một khẩu súng tia mười nòng. Và phía trên chiếc phi cơ, một hình ảnh ba chiều lơ lửng - một sinh vật giống rồng, nhưng gớm ghiếc và đáng sợ đến nỗi khi nó quay đầu gớm ghiếc, các cô gái và chàng trai không kìm được mà hét lên. Ivan, viên cảnh sát địa phương giả mạo, buộc phải cùng những người khác chào hắn ta bằng một cử chỉ giống như kiểu chào của Đức Quốc xã. Những người công nhân chào theo cách khác một chút, khoanh tay trước ngực và nắm chặt nắm đấm (đây là dấu hiệu của sự sẵn sàng làm việc đến giọt năng lượng cuối cùng).
  
  Chương 14
  Thật cô đơn trong bóng tối -
  Hãy để những vì sao lạnh lẽo lấp lánh!
  Và tại sao lại như vậy?
  Không thể tìm ra sự thật sao?
  Dường như thế giới của chúng ta đã diệt vong.
  Cứ như thể con đường đã kết thúc...
  Nhưng đừng lo lắng, hỡi người anh em kỵ sĩ!
  Bạn không thể chết đuối trên bầu trời...
  Sau khi Lev nhấn nút đỏ, thang máy giảm tốc độ rồi dừng hẳn, trượt sang phải và dừng lại. Một giọng nói khó chịu, bằng tiếng Stelzan, bắt đầu rít lên, "Hệ thống tự hủy đã được kích hoạt." Và Lev nghe thấy tiếng đếm ngược bắt đầu:
  - Mười... Chín... Tám...
  Eraskander hiểu rất rõ điều đó có nghĩa là gì, vì vậy anh ta túm lấy thân thể của người bạn đồng hành, hay đúng hơn là ông chủ mà anh ta căm ghét, như một bao khoai tây và cố gắng thoát ra khỏi thang máy. Thật không may, cánh cửa bị kẹt, nhưng sức ép đó lại tiếp thêm sức mạnh cho chàng trai trẻ. Với tất cả sự giận dữ của một cậu bé, anh ta đẩy mạnh cánh cửa cứng đầu ra, làm biến dạng vật liệu bền chắc và gần như xé toạc nó khỏi các chốt kim loại.
  Nỗ lực khủng khiếp khiến cơ bắp anh co giật, lồng ngực rộng phập phồng vì căng thẳng. Chàng trai trẻ, chống chọi với sự kiệt sức nguy hiểm, nhảy về phía trước, vác cái bộ phận vô dụng lên vai.
  Tuy vậy, vẫn không thể thoát khỏi sóng xung kích...
  Một luồng năng lượng bùng nổ nóng bỏng ập đến Lev. Sau khi bay xa mười lăm mét, Eraskander đâm sầm vào một cây cột và bất tỉnh. Đúng là cậu không bị bóng tối bao trùm. Về bề ngoài, cậu bé đã hoàn toàn bất tỉnh, nhưng trong tâm trí, cậu đang chìm trong một giấc ngủ...
  ...Như mọi khi, vào một buổi sáng nắng đẹp điển hình, cậu bé và bạn bè chạy nhảy khắp khu rừng. Họ rất thích chơi trò chiến tranh. Trò phổ biến nhất là cuộc chiến giữa con người và người Stelzan. Vũ khí chủ yếu được làm bằng gỗ, đôi khi là ván ép. Chúng vẫn được coi là quá nhỏ để dùng sức lao động chân tay, nhưng thời đó lại có rất nhiều nhân lực.
  Lev, đấu sĩ tương lai, mới chỉ tròn tám tuổi, và một năm trên Trái Đất đã trở nên ngắn hơn 50 ngày do quỹ đạo của cậu gần Mặt Trời. Về cơ bản vẫn còn là một đứa trẻ, không ai coi trọng cậu, nhưng cậu mạnh mẽ và thông minh hơn tuổi. Trong số các cậu bé, Lev chắc chắn là người lãnh đạo được công nhận, và trong một trận chiến, cậu có thể đánh bại một võ sĩ lớn tuổi và to lớn hơn mình rất nhiều. Eraskander cũng phát triển một tình yêu và sự cuồng nhiệt không giống trẻ con đối với nghệ thuật chiến đấu tay không. Cậu muốn mạnh hơn tất cả mọi người, thông minh hơn tất cả mọi người, giỏi hơn tất cả mọi người. Cậu không ngại nói thẳng rằng khi lớn lên, cậu sẽ đuổi tất cả người Stelzan khỏi hành tinh Trái Đất, rồi chế tạo một con tàu vũ trụ, hay đúng hơn là cả một hạm đội, và giải phóng các thế giới bị nô dịch khác. Tất cả những điều này củng cố huyền thoại về cậu như một sứ giả và đấng cứu thế trên trời. Mặc dù có những người hầu của Chòm sao Tím trong làng, ngay cả họ cũng không vội vàng báo cáo cho cấp trên. Ngay cả khi còn nhỏ, Leo đã tin tưởng vững chắc vào sự đặc biệt của chính mình. Do đó, sự xuất hiện bất ngờ của một vài quan chức cấp cao trong làng không gây ấn tượng mạnh với anh ta. Họ đến cùng con cái. Những đứa trẻ của các quan chức quyền lực thu hút sự chú ý đặc biệt. Chúng cầm những khẩu súng nhựa, trông giống đồ chơi nhưng rất hấp dẫn. Khi bắn, tia lửa bắn ra, gây giật điện vào da khi tiếp xúc và phát sáng trong một thời gian dài. Mặc quần short, áo phông sáng màu và dép xăng đan thanh lịch, chúng nổi bật hẳn so với đám đông dân làng gần như trần truồng. Điều này tạo cho chúng một vẻ xấc xược, đặc biệt là khi trên Trái đất chỉ có hai nhà máy nhỏ sản xuất quần áo và đồ chơi trẻ em, và thậm chí nhiều đứa trẻ của những cộng tác viên cấp cao của quân chiếm đóng cũng bị buộc phải mặc quần áo và đi chân trần. Lev cảm thấy khó chịu vì điều này; anh ta không thích những người xấc xược, và những người này lại cư xử như những tiểu lãnh chúa. Một trong số chúng bắt đầu la hét, bắt chước cha mình, vị tướng của cảnh sát bản địa.
  - Này, lũ côn đồ làng quê đáng thương, quỳ xuống đi, lũ dê! Nhìn đôi ủng của ta này, để tên thủ lĩnh của các ngươi liếm sạch chúng bằng lưỡi của hắn.
  Đôi ủng đỏ tươi lấp lánh dưới ánh mặt trời; trên hành tinh này, chúng đáng giá cả một gia tài. Eraskander không thể dung thứ cho chúng nữa, mặc dù ông đã cảnh báo chúng rằng nếu chúng dám đụng vào bất kỳ đứa trẻ ưu tú nào, chúng sẽ bị đưa đến nhà máy tái chế. Những truyền thuyết kinh hoàng lan truyền về nhà máy này; chưa từng có ai trở về từ đó. Người ta nói rằng người ta dùng da người để làm lược, quần áo, đồ hộp, v.v. Da người quả thực rất được ưa chuộng; cùng với tóc và các sản phẩm từ xương, nó được bán rất sinh lời trên các chợ đen liên thiên hà. Nhưng Lev không thể kiềm chế được bản thân:
  "Đồ chó rừng nhỏ. Cha mày liếm mông lũ linh trưởng Stelzan, còn mày sẽ phải liếm gót chân tao." Cậu bé chỉ vào đôi chân chai sạn, xanh lè vì cỏ và đầy gai nhọn. Tay chân, đầu gối, khuỷu tay, cẳng chân và nắm đấm của cậu đều chi chít vết trầy xước và bầm tím. Mỗi ngày từ sáng sớm, nếu như có thứ gọi là buổi sáng với ánh sáng vĩnh cửu, cậu đều luyện tập trên cây, bóc vỏ cây và bẻ cành. Vì vậy, tay chân cậu bầm tím, trông như những thanh thép. Thực tế, Eraskander đầy vết xước trông giống như một tên tội phạm vị thành niên; đôi mắt xanh lục của cậu sáng lên như mắt một con báo đói.
  Một tiếng súng vang lên đáp trả. Lev kịp thời né tránh và khéo léo cúi người để tránh thêm đạn, rồi tấn công đối thủ giữa không trung. Sau đó, thực hiện một cú nhào lộn, cậu tiếp tục chuyển động, giống như Michael Tyson trong cú tấn công không thể cản phá của mình. Đó là một cú húc đầu đơn giản nhưng hiệu quả vào cằm. Cú đánh hạ gục cậu bé lớn tuổi hơn, nặng cân hơn, và có lẽ hơi thừa cân, với cái bụng phệ. Con trai của vị tướng ngã xuống, và ngay lập tức những đứa trẻ khác, bạn bè của cậu, lao vào những quý tộc trẻ tuổi. Choáng váng trước cơn thịnh nộ khó hiểu này, chúng bắn những "con bù nhìn" của mình và gần như ngay lập tức hứng chịu những cú đánh tàn bạo. Chúng bị đánh với tất cả sự ngây thơ và giận dữ của trẻ con. Khi những quý ông nhỏ tuổi bất tỉnh, quần áo của chúng bị lột, đồng hồ, điện thoại di động nhỏ và quan trọng nhất là vũ khí của chúng bị tịch thu. Mọi người đều vui vẻ, lũ trẻ cười lớn và vỗ tay. Có những cô gái với vòng hoa kỳ diệu, hầu hết được nhập khẩu từ các hành tinh khác, và thậm chí cả những đứa trẻ rất nhỏ tuổi. Chỉ thiếu mỗi người lớn, sự hiện diện của họ chỉ làm hỏng bầu không khí tự do và thoải mái yên bình. Bọn trẻ bật những hình ảnh ba chiều khổng lồ trên chiếc điện thoại nhỏ xíu của mình.
  Một trong những cậu bé bị gai cào xước nói:
  -Rất đơn giản, bạn thậm chí có thể ra lệnh cho chúng bằng giọng nói.
  Cô gái, da đen nhưng có mái tóc trắng trên đầu và chỉ mặc một chiếc áo rách, đã rất ngạc nhiên:
  - Thật thú vị! Tôi muốn được gặp nàng tiên xanh!
  Đáp lại, hình ảnh ba chiều lấp lánh, và hình ảnh một cô gái xinh đẹp với đôi cánh chuồn chuồn bạc hiện ra.
  - Tôi sẵn sàng thực hiện ba điều ước của bạn.
  "Tuyệt quá!" cô bé nói, lắc đầu, trên đầu đội một vòng hoa lấp lánh dưới ánh mặt trời như những viên ngọc quý. "Cháu muốn một chiếc bánh kem có kem và sô cô la hình lâu đài hiệp sĩ."
  "Giống như vị vua Arthur thời xưa," một cậu bé với chiếc bụng trần và hình xăm con sói màu tím trên ngực nói.
  "Ngay bây giờ!" Nàng tiên lóe lên, hình ảnh của nàng biến mất rồi lại hiện ra, tay cầm một lâu đài lộng lẫy và uy nghi.
  "Đưa cho tôi," cô bé hỏi. Hình ảnh ba chiều đưa cho cô một vật thể đầy màu sắc, phủ đầy cờ. Cô bé nắm lấy nó bằng hai tay, và chúng đi qua. Cô bé thử lại. Vẫn không được. Cô bé bật khóc nức nở, dùng nắm đấm lau đi những giọt nước mắt cay đắng.
  - Lại một trò lừa bịp nữa. Sự dối trá xảo quyệt! Tất cả những gì chúng có chỉ là sự tàn nhẫn thực sự, và mọi điều tốt đẹp đều là giả tạo!
  Nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô, Lev trấn an cô:
  - Chúng chỉ là ảo ảnh thôi! Chúng được gọi là ảnh ba chiều (hologram). Chúng có thể cho bạn thấy bất cứ thứ gì, giống như trong truyện cổ tích vậy. Không cần phải khóc vì chúng đâu. Hay là chúng ta xem phim thì hơn nhỉ?
  - Hãy chiếu phim này ở rạp chiếu phim đi! - lũ trẻ đồng thanh reo lên.
  Hình ảnh ba chiều tựa như tiên nữ càng trở nên lớn hơn và rực rỡ hơn, giọng nói của nàng vang dội như tiếng chuông bạc ngân:
  - Anh cần những phim nào? Dù sao thì tôi cũng có tới một triệu hai trăm năm mươi nghìn phim thuộc thể loại phim thuộc địa, với nhiều chủng tộc khác nhau.
  "Còn những cái hay hơn và hài hước hơn nữa!" đám con trai đồng thanh hỏi, dậm chân trần đầy hào hứng.
  Eraskander nói, vẻ mặt nghiêm nghị, chững chững như một người trưởng thành. " Tôi muốn có chút vui vẻ và cho các bạn thấy sự tiến bộ hấp dẫn đến mức nào!"
  "Trò chơi gì vậy?" một hình chiếu ba chiều khác hỏi, hiện ra dưới hình dạng một con ếch được trang trí bằng hoa hồng và cầm một mũi tên vàng.
  "Một khẩu súng để đánh nhau và bắn súng!" Lev reo lên lớn, và những đứa trẻ khác vỗ tay nhiệt tình ủng hộ!
  "Vậy thì tôi đề xuất một cuộc tuần tra giữa các vì sao." Cả hai hình ba chiều đều nở nụ cười gượng gạo.
  Một hình ảnh đa chiều hiện lên. Lev Eraskander, với sự nhạy bén của một chiến binh bẩm sinh, nhanh chóng đặt câu hỏi về cách sử dụng vũ khí này hay vũ khí kia, cách thăng cấp. Các robot trong game trả lời thông qua hình ảnh ba chiều.
  Chẳng mấy chốc, cậu bé đã bị cuốn vào một loạt trò chơi. Những đứa trẻ khác đang xem những bộ phim hành động khoa học viễn tưởng đầy màu sắc hoặc tham gia cùng người dẫn đầu của chúng . Thật vui, đặc biệt là với Lev, người dễ dàng vượt qua cấp độ đầu tiên và cực kỳ xuất sắc ở cấp độ thứ hai. Những đứa trẻ khác gặp khó khăn hơn; chúng thiếu kinh nghiệm và sự nhạy bén của một Kẻ hủy diệt thực thụ, đặc điểm vốn có của Eraskander.
  Một trong những kẻ thù bị giết, tay cầm một cái đầu bị chặt, cất tiếng hát:
  - Niềm vui của anh thật vô ích, người hùng của tôi - bởi vì chẳng mấy chốc nó sẽ trở thành oh-oh-oh!
  Eraskander là người đầu tiên tỉnh lại sau cơn hưng phấn, có lẽ dưới ảnh hưởng của những lời nói mơ hồ này: chuyện gì sẽ xảy ra khi những hành vi côn đồ của họ bị phát hiện? Dường như anh ta đã hoàn toàn quên mất thực tế khắc nghiệt... Câu trả lời đến nhanh hơn cả suy nghĩ của anh ta.
  "Hỡi lũ khỉ người, các ngươi chán sống rồi! Giờ ta sẽ chơi trò roulette hơi nước với các ngươi!"
  Giọng nói cất lên nghe như trẻ con, nhưng lại to một cách bất thường. Bọn trẻ lập tức ngừng nói chuyện. Người nói những lời đó không phải là một con quái vật đáng sợ. Trước mặt chúng là một cậu bé trông khoảng mười hoặc mười một tuổi. Cậu ta có làn da trắng hơn hẳn và cơ bắp cuồn cuộn hơn hẳn những cậu bé bản địa khác. Ngay cả quần áo của cậu ta cũng không có gì đặc biệt; cậu ta chỉ mặc quần đùi, đi chân trần, nhưng lại đội một chiếc mũ bảy màu và đeo vòng tay đính vàng trên cánh tay. Trong tay cậu bé là một khẩu súng laser nhỏ, trông rất giống đồ chơi, và đôi mắt xanh lục sắc bén, đầy vẻ độc ác của cậu ta trông nghiêm nghị và không hề giống trẻ con. Một khát khao mãnh liệt muốn bắn, muốn giết, bùng cháy với lòng căm thù. "Đây là con của chúng! Con của những kẻ chiếm đóng chúng ta," Lev đoán. Anh chưa bao giờ nhìn thấy một người Stelzan còn sống nào ở cự ly gần, và con cái của họ là rất hiếm, đặc biệt là trên một hành tinh bị chiếm đóng, không được phép liên lạc. Cậu bé thuộc chủng tộc thượng đẳng không hề đáng sợ, thậm chí khi tức giận cậu ta còn trông khá hài hước, nhưng đây là lần đầu tiên, thủ lĩnh trẻ tuổi của nhóm nổi loạn vị thành niên cảm thấy một cảm giác khó chịu, bồn chồn trong lòng.
  "Ta sẽ xé xác đứa nào trong số các ngươi trước? Chọn đi, lũ người vô dụng!" Stelzanyonok trừng mắt nhìn bạn với vẻ khinh bỉ đến nỗi bạn cảm thấy như bị một nắm đấm vô hình đấm thẳng vào mặt.
  Một trong những cô gái hét lên vì sợ hãi:
  -Đây chính là hắn! Tiểu luận ngắn về người chiếm đóng.
  Một tia laser cắt đôi cô bé nhỏ nhắn, chân trần, mái tóc trắng như len cừu. Khuôn mặt cô bé méo mó vì đau đớn rồi giãn ra, linh hồn ngây thơ rời khỏi thân xác tàn tạ, bay lên thiên đường với Chúa Giêsu. Bọn trẻ la hét, một số bắn súng đồ chơi, số khác xông vào tấn công, cố gắng hạ gục Stelzan. Chiến binh nhỏ bé dùng tia laser cắt bọn trẻ; điều đó dễ dàng, dễ hơn cả việc đốt một lớp dầu mỏng bằng kim nóng. Tia laser trọng lực quét sạch hàng chục đứa trẻ, và những phát bắn trả lại chỉ tạo ra tia lửa nhỏ, càng làm tăng thêm cơn thịnh nộ của kẻ trừng phạt. Lev ngã sấp xuống đất, tránh những vệt lửa chết người từ khẩu súng laser bỏ túi. Cậu lăn người đi và, tìm thấy một hòn đá lớn, ném nó vào đối thủ. Hay đúng hơn, chiến binh trẻ tuổi ném hai vật thể hủy diệt cùng một lúc: một vào tay, một vào đầu. Trực giác mách bảo cậu rằng một hòn đá có thể không đủ. Quả nhiên, tay súng nhỏ con đã kịp bắn hạ "món quà" nhắm vào đầu mình bằng tia laser , nhưng tia laser thứ hai, bay theo quỹ đạo ngoằn ngoèo, đã bắn trúng tay cậu, làm rơi khẩu súng laser khỏi cánh tay. Gã trừng phạt nhỏ bé lao tới khẩu súng laser bỏ túi và sắp sửa chộp lấy nó thì một cú đá mạnh mẽ đã hất văng vũ khí sang một bên. Eraskander vào tư thế chiến đấu, những cơ bắp nhỏ nhưng rất săn chắc của cậu gợn sóng như những gợn sóng biển dưới làn da màu sô cô la, chỉ hơi nhạt hơn so với đồng đội của cậu. Thân hình dẻo dai của Lev khao khát chiến đấu, gân cốt cậu bé nhô ra như dây thép. Đối thủ của cậu cười, tiếng cười vang dội đầy chế nhạo.
  "Ngươi, một con người tầm thường, dám đánh tay không với ta sao? Ta là một Stelzan, một chiến binh vĩ đại, thuộc đế chế hùng mạnh nhất trong vũ trụ vô tận. Ta sẽ xé xác ngươi ra từng mảnh bằng tay không, đá văng hết nội tạng, đập nát thân xác ngươi thành hàng tỷ mảnh vụn, rải rác khắp thiên hà. Ta có thể hạ gục hàng trăm, không, hàng nghìn con gà như ngươi! Và đó là chưa kể đến bất kỳ siêu vũ khí nào, sức mạnh khủng khiếp mà lũ khỉ đột như các ngươi chẳng hề biết!" cậu bé gầm lên, đồng thời gồng lên những cơ bắp của mình, vốn to lớn và săn chắc không kém gì người Trái Đất.
  "Hãy cho tôi biết tên của anh, để tôi biết mộ của anh," Eraskander dũng cảm nói, và bằng một bước chân lạnh lùng, trẻ con nhưng mạnh mẽ, anh bước lên những tàn lửa đang cháy âm ỉ nơi gốc cây bị thiêu rụi bởi một tia laser trọng lực bất chợt.
  "Ngươi sẽ không có mộ. Ngươi thấy những chiếc vòng tay này không, chúng chỉ lấp lánh như vàng bên ngoài, nhưng bên trong chúng được làm từ xương của ngươi. Chúng sẽ khoét một quả bóng croquet từ hộp sọ của ngươi, và xương sẽ được dùng làm gậy bóng chày!" hậu duệ của quốc gia nô dịch nói với giọng đầy tức giận, phẫn nộ trước sự bình tĩnh lạnh lùng của một kẻ thuộc loài linh trưởng nào đó.
  Lev, mất bình tĩnh (hoặc có lẽ quyết định rằng đánh một lần còn hơn chửi rủa cả trăm lần!), đột ngột đá vào vùng thượng vị của mục tiêu. Đối thủ chặn được cú đá và cố gắng giáng đòn chí mạng vào cổ của cậu bé, vốn khá rộng và cơ bắp so với độ tuổi còn nhỏ. Stelzan cao hơn, nặng hơn và có lẽ lớn tuổi hơn. Người ta có thể cảm nhận được sự huấn luyện xuất sắc mà cậu ta đã nhận được trong chiến đấu tay không, quá trình huấn luyện chiến đấu của cậu ta bắt đầu từ khi mới sinh ra trong tử cung điện tử. Đối thủ của cậu ta nhanh như chớp, mạnh như hổ và rất giỏi. Nếu chỉ là một đứa trẻ, cậu ta đã có thể giết Lev dễ dàng như giết một con ruồi, nhưng Lev rõ ràng cũng không phải là kẻ ngốc. Cả hai chiến binh trao đổi một loạt các đòn đánh dữ dội, đấm, đỡ, chém, đá và húc đầu. Khuỷu tay, đầu gối và đủ loại chiêu trò đều được sử dụng. Lev vật lộn với Tiger; tóm lại, trận chiến chỉ là hai đứa trẻ, nhưng cảm giác như hai nguyên tố đang va chạm. Băng và lửa, thiên thần và ác quỷ, Brahma và Kali, Lucifer và Michael. Cả hai đối thủ di chuyển nhanh đến nỗi những cậu bé còn sống sót không thể theo kịp, trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt. Rồi tốc độ của những chiến binh nhỏ bé chậm lại đôi chút, sự mệt mỏi bắt đầu ảnh hưởng. Mặc dù kỹ thuật chiến đấu của người Stelzan rất khác thường, xét đến kinh nghiệm hàng thiên niên kỷ chiến đấu với hàng tỷ nền văn minh của họ, Lev vẫn cảm nhận được nó một cách trực giác, như thể các kỹ thuật chiến đấu đã ăn sâu vào máu thịt cậu. Đối thủ của cậu cũng kinh ngạc trước sự kháng cự kiên cường đó. Xét cho cùng, Lyser Varnos là tên của cậu bé đến từ Chòm sao Tím, một người đoạt giải thưởng thiên hà trong số những cậu bé dưới mười tuổi. Và đây là một ngôi sao địch mới, một nô lệ, một con người, một chủng tộc thấp kém, đang chiến đấu ngang sức với một đối thủ nặng ký và giàu kinh nghiệm hơn.
  -Ai dạy cậu đánh kiểu đó vậy? - Liser thốt lên, gần như mất hết hơi thở.
  "Một người đàn ông đã dạy tôi. Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Anh tưởng con người không phải là động vật hoàn chỉnh, không có khả năng chống trả sao?" Lev cũng đang gặp khó khăn, nhưng cậu bé cố gắng theo kịp.
  - Ta sẽ giết ngươi, con khỉ đuôi dài. Đó là vấn đề nguyên tắc và danh dự của giống loài ta!
  Liser đột nhiên tăng tốc, khuôn mặt vốn đã bầm tím của cậu ta đỏ bừng vì gắng sức. Cậu ta trút hết cơn thịnh nộ. Eraskander vẫn giữ được bình tĩnh. "Giận dữ là kẻ thù của ngươi, hãy để cơn thịnh nộ thiêu rụi kẻ thù của ngươi." Tên Stelzan nhỏ bé cũng đấm vào mặt hắn ta cả chục phát, làm gãy vài xương sườn. Những vết bầm tím lan rộng khắp cơ thể đen sạm của cậu bé, máu chảy ròng ròng.
  "Ngươi đang bơi làm gì vậy, tên khỉ đột!" đứa con trai của thế giới ngầm cười lớn. Hắn tăng cường tấn công, giờ đây cố gắng tìm kiếm đòn kết liễu bằng cách làm suy yếu phòng thủ một chút. Giả vờ hoàn toàn kiệt sức, Leo lộ diện.
  Varnos ra đòn với sức mạnh kinh người, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và sức mạnh cơ bắp. Eraskander lao tới và tung một cú khuỷu tay chính xác vào gáy hắn. Cú đánh rất mạnh, và nó cũng trúng động mạch cảnh. "Chiến binh vĩ đại" gục xuống, chết ngay lập tức, tim ngừng đập vì đau đớn. Những người đứng gần đó vỗ tay nhiệt liệt. Người Nga của chúng ta đã hạ gục được kẻ chiếm đóng đáng ghét. Chiếc quần của kẻ thù bại trận mang lá cờ bảy màu đáng ghét của quân chiếm đóng. Lev, sau khi lột chiếc quần ra, xé nó thành từng mảnh nhỏ, rải rác khắp nơi. Mọi mệt mỏi tan biến, niềm vui dâng trào trong từng tế bào cơ thể anh:
  "Đây là vinh quang bẩn thỉu của đế chế! Hãy giẫm đạp lên những tàn tích của nó, chẳng mấy chốc tất cả những tên Stelzan sẽ trở thành những xác chết thối rữa giống như tên này!" Hắn ta đạp mạnh chân vào thân thể đẫm máu của đối thủ, mặc kệ cơn đau ở những ngón tay gãy (đối thủ xứng đáng với một tên Stelzan!). Lev mơ hồ nhớ lại những gì xảy ra tiếp theo; đầu cậu đột nhiên tối sầm, cơ bắp co giật, cậu bị vặn vẹo, bị ném xuống bãi cỏ bị dẫm nát. Tia gây tê liệt bao trùm lấy cậu cùng với những cậu bé khác. Trong những ký ức tiếp theo, có một nỗi đau, một nỗi đau rất dữ dội, còn tồi tệ hơn thế này nhiều. Những đao phủ chuyên nghiệp đã hành hạ dã man thân thể đứa trẻ, họ không hỏi han gì, không cần thông tin gì; họ tra tấn cậu chỉ để trả thù. Họ trả thù cậu, trước hết và trên hết, vì cậu, một người đàn ông, dám giơ tay lên, và quan trọng hơn, dám giơ tay thành công chống lại chủ nhân của mình. Vì vậy, những đao phủ đã cố gắng hết sức. Cảm giác đau đớn quá thật và sống động đến nỗi Lev tỉnh dậy trong sợ hãi, run rẩy dữ dội. Sau đó cậu bình tĩnh lại; Đúng vậy, cậu ấy bị thương, nhưng cơn đau từ vết thương không quá dữ dội. Gánh vác một gánh nặng quá lớn, cậu ấy chìm đắm trong cảm giác đau khổ, cả về thể xác lẫn tinh thần. Một cuộc sống đầy giày vò đang dần hiện hữu. Ký ức về trận chiến đầu tiên khiến Lev tỉnh lại, run rẩy dữ dội. Đúng, cậu ấy bị thương, nhưng cơn đau có thể chịu đựng được. Cậu bé bình tĩnh lại và chộp lấy hộp cứu thương, vì sư phụ cậu luôn mang nó bên hông. Eraskander băng bó vết thương cho cậu, những vết thương đã bắt đầu lành lại, và cũng cho cậu uống vài viên thuốc bổ sung dinh dưỡng tăng cường cơ bắp. Cơ thể cậu lấy lại sức mạnh, và chàng trai trẻ cảm thấy một nguồn năng lượng dồi dào. Bản năng mách bảo cậu rằng hoàn toàn có thể bị lạc trong mê cung dưới lòng đất. Vác Hermes trên vai, Lev bước qua đường hầm, cố gắng đến được nhà ga. Lưới dưới chân lạnh và gai góc. May mắn thay, da ở bàn chân cậu khá thô ráp nên những điều nhỏ nhặt đó không đáng kể, nhưng sức nặng của kẻ thù trên vai là một gánh nặng nghiêm trọng. Nhưng vì lý do nào đó, Eraskander không thể nào ném người chủ mà mình căm ghét đi thật xa, hoặc tệ hơn nữa là bỏ mặc ông ta trong thang máy, để ông ta tự diệt vong.
  Nhà ga mà chàng trai trẻ bước vào không hoàn toàn vắng vẻ. Vài đèn pha nhiều màu chiếu sáng sân ga màu xám tím. Nơi đây cũng có sự sống. Một đống rác bốc mùi hôi thối với nhiều vật dụng bị biến dạng và bẹp dúm nằm rải rác. Côn trùng với thân hình to bằng chiếc đàn accordion thông thường và hàng chục cái chân gián bò lổm ngổm trên đó. Còn có cả những con bọ cánh cứng gớm ghiếc hơn, to bằng con mèo, bóng loáng như phân và có những chi dày, đầy lông, lởm chởm vết loét.
  Eraskander, theo phong cách của một triết gia thời Phục Hưng, đã diễn đạt quan điểm của mình như sau:
  - Cái xấu xa luôn ở gần bên, nhưng cái hoàn hảo thì mãi mãi không thể đạt được! Kẻ gây ra tội ác là tên lưu manh, kẻ tạo ra cái xấu xa là tên tội phạm... Vậy thì ai mới là Thượng Đế Tạo Hóa?
  Một trong những con bọ cánh cứng đột nhiên kêu lên đáp lại:
  - Thế giới được tạo ra bởi sự sáng tạo!
  Lev mỉm cười và vẫy tay chào lại sinh vật bán thông minh kia. Sau vài bước, tấm lưới dưới chân cậu càng trở nên gai góc hơn, với những chiếc kim rất sắc nhọn nhô ra, và lòng bàn chân trần chai sạn của cậu bắt đầu đau nhức. Điều này càng thúc đẩy cậu tăng tốc, nhất là khi áp lực lên những chiếc kim càng tăng lên do trọng lượng của Hermes. Một vài hành lang dẫn ra khỏi bệ. Thậm chí có thể nghe thấy tiếng nhạc bị bóp nghẹt từ một trong những hành lang đó-một sự kết hợp giữa nhạc rock mạnh mẽ và tiếng leng keng của bánh xích xe tăng. Tiếng máy khoan và tiếng chó sủa cũng vang vọng. Có lẽ đây là một loại vũ trường nào đó dành cho những sinh vật không phải người Stelzan. Viễn cảnh gặp phải một đám thanh niên không hoàn toàn thông minh, đủ màu da và chủng loại, và có lẽ đang bị đánh thuốc mê, không phải là điều dễ chịu. Đặc biệt là vì người Stelzan được coi là nguồn gốc của mọi đau khổ và bất hạnh. Các chủng tộc khác sợ hãi và căm ghét những ký sinh trùng sao, những kẻ xâm lược tàn nhẫn. Nhưng hành tinh này lại là nơi tụ tập của những kẻ lưu manh từ khắp mọi nơi trong siêu thiên hà. Không phải Lev sợ hãi, nhưng nếu có một cuộc đối đầu, cậu sẽ phải giết người một lần nữa, điều mà cậu không muốn. Ở đây trong ngục tối, chính quyền đế quốc làm ngơ trước mọi chuyện, một cống rãnh mà chính mục đích của nó cũng đã bị tôi lợi dụng. Tuy nhiên, chàng trai trẻ quyết định kiểm tra mọi thứ và khám phá... Cậu thậm chí còn tự trách mình quá đa cảm, bởi vì giết chóc, đặc biệt là giết động vật hoang dã, không hề gây ra sự hối hận. Để tránh xấu hổ, tốt nhất là nên giấu chủ nhân cũ của mình. Cậu vẫn đang bất tỉnh, nên tốt hơn hết là nên ngủ. Sinh vật tàng hình hồi phục nhanh hơn khi ngủ, và vết thương của cậu không nguy hiểm đến tính mạng. Địa điểm lý tưởng là một kim tự tháp rỗng với đỉnh bị cắt cụt, bên cạnh đó là một bức tượng của một con quái vật gớm ghiếc không thể tưởng tượng nổi, thậm chí có thể là một vị thần địa phương. Leo không chút do dự ném Hermes, vị tướng kiêu ngạo này, như một bao rác vào thùng rác.
  Ngay lập tức, những chiếc lưới dưới chân cậu bé gần như ngừng đâm vào da. Cố gắng bước đi nhẹ nhàng, Lev tiến về phía phát ra âm thanh với dáng đi nhanh nhẹn...
  Kế hoạch rất đơn giản. Tìm phương tiện di chuyển và rời khỏi đây. Có lẽ họ có thể xóa dấu vết. Gã lái xe dạo chơi đã được thuê dưới một cái tên giả, và căn nhà gỗ đã được dọn dẹp bởi những con robot mini. Có lẽ đây không phải là lần đầu tiên Bộ An ninh Hình sự chứng kiến những cuộc đối đầu như vậy, nên tất cả hồ sơ có thể "biến mất một cách kỳ diệu". Nhưng điều thú vị là một chuyện khác. Hắn đã nghe nói về những tên lửa bí mật. Tại sao chủ nhân của hắn lại cần chúng? Có lẽ sự xuất hiện của "Những con khỉ đột" không phải là trùng hợp ngẫu nhiên?
  Dĩ nhiên, cậu bé đã mang theo vũ khí, bộ sơ cứu và thức ăn tổng hợp. Không may thay, chiếc áo choàng tàng hình điện tử của sư phụ cậu đã bị hỏng, trở thành một mảnh vải vô dụng. Lev di chuyển thận trọng, như một con cáo. Và hành lang cứ rẽ nhánh liên tục. Ánh sáng rất mờ, đôi khi biến mất hoàn toàn, vì vậy cậu phải chủ yếu dựa vào thính giác của mình. Và thính giác của chiến binh trẻ tuổi vốn dĩ được tăng cường và hoàn thiện nhờ luyện tập. Tiếng bước chân gần như không nghe thấy và tiếng thở đều đều thu hút sự chú ý của cậu. Eraskander đứng sững lại...
  Anh ta không phải đợi lâu. Một hình dáng mờ ảo, gần như không thể phân biệt được, vụt qua như một bóng ma. Lev căng mắt, cố gắng nhận ra sinh vật lạ mặt đó, không chỉ trong dải quang phổ mà mắt người có thể nhìn thấy, mà cả ở những dải quang phổ khác nữa. Tốt hơn rồi... Đó là một sinh vật hình người. Nó di chuyển như một con cáo, lén lút, như thể đang trốn tránh ai đó. Nếu đó là một người Stelzan, anh ta tự hỏi nó đang làm gì ở đây. Thông thường, loài này tàn nhẫn và trơ tráo, đi đứng thẳng và không sợ ai. Anh ta cần phải tìm hiểu: trong trường hợp này, đó là sự kết hợp giữa tò mò và thực dụng... Ở độ sâu hàng chục kilômét, khi hàng triệu loài sinh vật ngoài hành tinh và thù địch vây quanh, ngay cả một người Stelzan dường như cũng gần giống con người. Đối tượng mà anh ta quan sát rẽ vào một hành lang rất hẹp, thậm chí phải đi nghiêng người. Lev không ngừng theo dõi, trực giác mách bảo anh ta rằng nơi này sẽ rất nóng...
  ***
  Quyền lực cai trị hành tinh trên thực tế đã được chuyển giao cho Thống chế Eroros. Fagiram Sham đã bị loại bỏ khỏi việc quản lý hành tinh. Hơn nữa, người đứng đầu khu vực bên ngoài đã trực tiếp khiển trách ông ta về việc tái thiết Điện Kremlin.
  "Não ngươi còn tệ hơn cả não khỉ!" hắn hét lên hết cỡ (không hẳn vì hắn thực sự tức giận, mà để càng nhiều người càng tốt chứng kiến sự sỉ nhục của tên thống đốc đáng ghê tởm nhất!). "Eroros. Ngươi lấy thông tin về quy mô lớn như vậy ở đâu ra? Ngay cả trong những cuộc tấn công đầu tiên, hầu như toàn bộ hành tinh đã được quét. Chúng ta có hồ sơ điện tử về hình dạng của hầu như toàn bộ hành tinh trước cuộc chiến với đế chế bất khả chiến bại của chúng ta!"
  Fagiram, với dáng vẻ giống khỉ đột, khom lưng và gầm gừ:
  "Đây là thông tin từ Bộ Chiến tranh và Chiến thắng của Hạm đội Sao. Chúng tôi không thể tiếp cận được thông tin này."
  Eroros dùng ngón tay dài có móng vuốt thu vào chọc mạnh vào ngực viên thống đốc, và vẫn giữ nguyên giọng điệu ra lệnh như sấm, nói:
  "Nhưng nó nằm trong kho lưu trữ máy tính. Hơn nữa, ổ cứng của anh chứa tất cả thông tin được sao chép từ mạng máy tính của con người. Vì vậy, anh có tất cả dữ liệu trên cấu trúc này. Anh đúng là đồ ngu! Anh nghĩ sao mà lại không thể truy cập vào ổ cứng chứ? Không phải ngẫu nhiên mà người ta nói mũi tẹt và da đen là dấu hiệu của bệnh đần độn! Một thằng đần độn, đầu óc rỗng tuếch, giống hệt bà ngoại Velimara của anh!"
  Fagiram đứng thẳng dậy, vung nắm đấm và suýt lao vào đánh nhau. Hắn rên rỉ đáp lại như một con lợn bị giết thịt:
  - Có lẽ anh cũng nên đưa cả chú tôi, người đứng đầu Cục Bảo vệ Ngai vàng, vào danh sách creatine nhỉ?
  Eroros gầm lên đáp trả, như tiếng súng đại bác:
  "Vì hắn mà anh vẫn chưa bị đuổi khỏi vị trí kẻ mê trai trẻ. Như thể tôi không biết anh đã bỏ túi bao nhiêu tiền từ việc bán da và xương người vậy!"
  Cả hai Stelzan đều sẵn sàng xé xác nhau ra từng mảnh. Ánh mắt của Fagiram Sham trừng trừng, nhưng Eroros có cấp bậc cao hơn, nên hắn tạm thời đành chịu thua.
  Có vẻ như chính quyền cần phải thực hiện một số cuộc thanh lọc nhẹ. Hệ thống quản trị của phe cộng tác là một hệ thống thập phân, được đơn giản hóa đến mức tham nhũng và quan liêu tột độ, điều đó có nghĩa là nó cần được thanh lọc, ví dụ như , một cuộc cải tổ mạnh mẽ đối với những kẻ cộng tác địa phương...
  Ronald Ducklinton thậm chí còn bị buộc phải chào và cúi đầu một cách hèn nhát trước một người lính bình thường trong quân đội Đại Stelzanate. Hắn ta khiếp sợ người Stelzan, giống như một con thỏ sợ một con sói đói. Nhưng hắn ta có cơ hội trút giận lên những kẻ cộng tác cấp thấp hơn của Chòm sao Tím. Trong mắt những kẻ nhỏ bé này, hắn ta giống như Tổng thống Trái đất và là sĩ quan cảnh sát cấp cao nhất. Mặc dù hắn ta sợ những kẻ chiếm đóng, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc chúng rời đi cũng khiến hắn ta và một số cộng tác viên khác rùng mình sợ hãi. Bọn nổi loạn căm ghét cảnh sát bản địa còn hơn cả căm ghét người ngoài hành tinh. Một con chó rừng nhặt nhạnh những mẩu vụn còn sót lại của một con hổ thật đáng thương, thiếu đi sức mạnh và sự kính trọng chết người dành cho một kẻ săn mồi lớn. Những cảnh sát này trung thành với Đế chế, mặc dù họ thích ăn cắp. Một số người đã bị bắt để làm gương và sau khi bị tra tấn, đã bị hành quyết. Họ thậm chí không buồn thả xác xuống các vì sao, cho rằng đó là một vinh dự quá lớn. Họ thích một cái cọc đẽo thô sơ hơn, điều đó càng làm tăng thêm sự sỉ nhục.
  Cuộc hành quyết này dường như đã trừng trị được những tên trộm từng giúp đỡ chúng. Những kẻ khác nhận được lời cảnh cáo nghiêm khắc, kèm theo những cú sốc điện tĩnh. Mọi thứ đã thay đổi; nỗi sợ hãi âm ỉ của những con rối được thay thế bằng sự phấn khích tột độ. Vì thành phố, vốn đã trở thành thủ đô chiếm đóng của đế chế, có quy mô quá lớn, nên người ta quyết định kết hợp nó với một khu phức hợp du lịch hoành tráng. Khu phức hợp này được thiết kế để chứa nhiều khách du lịch từ hầu hết khắp đế chế, nhiều người háo hức muốn chiêm ngưỡng hành tinh duy nhất có người sinh sống, với cấu trúc sinh học tương đồng với con người. Sau khi hành tinh này đóng cửa, khu phức hợp gồm những tòa nhà tráng lệ và cung điện lộng lẫy đã xuống cấp. Giờ đây, nó đang được cải tạo với tốc độ nhanh chóng. Các công trình kiến trúc khoác lên mình vẻ ngoài rực rỡ, hoàn toàn mới. Những khách sạn khổng lồ được trang trí bằng nhiều quần thể kiến trúc, dễ dàng vận hành bằng phương tiện cơ khí.
  Một số nhân viên bản địa được bố trí chỗ ở trong những tòa nhà cong kỳ lạ của trung tâm du lịch vũ trụ. Giờ đây họ được trả lương đều đặn. Trước đây, họ không được trả lương gì cả, bị buộc phải làm việc như nô lệ dưới sự giám sát tàn nhẫn của những người quản lý: robot hoặc, thậm chí tệ hơn, là cảnh sát địa phương. Tất cả những người lao động bản địa đều mặc những bộ trang phục lễ hội rực rỡ. Những người làm vườn và robot làm vườn vội vã, như bột men, trồng hoa và cây cối với kích thước và màu sắc kỳ lạ. Chỉ riêng ở đây đã có hơn năm nghìn tổ hợp đài phun nước đầy màu sắc và đa dạng, và không có thiết kế nào giống nhau. Nghệ thuật của các hành tinh và thế giới khác nhau được kết hợp một cách kỳ lạ ở đây. Các đài phun nước khác mô tả cảnh chiến đấu, các loại tàu chiến không gian khác nhau, và vô số loài thực vật và động vật tuyệt vời từ khắp vũ trụ. Trong số đó, thậm chí còn có một nơi dành cho các vị thần địa phương - Zeus, Neptune, Thor, Perun và Hercules. Mọi thứ thực sự lấp lánh và rực rỡ. Các tia nước được chiếu sáng và nhuộm màu tạo ra một hiệu ứng độc đáo. Ánh đèn của các tòa nhà tỏa sáng như những viên đá quý được đánh bóng. Quả thật là như vậy: những viên đá quý tổng hợp được chiếu sáng từ bên trong, tạo nên một ấn tượng khó tả. Để tăng cường hiệu ứng, người ta đã lắp đặt các tấm gương phản chiếu, và trong bóng tối, cảnh tượng ấy đẹp đến mức (khả năng kỹ thuật cho phép đặt các tấm phản chiếu để tạo ra một màn đêm nhân tạo!) mà ngay cả vị tướng dày dạn kinh nghiệm Eroros cũng phải kinh ngạc:
  - Điều này thậm chí có thể sai. Bất kỳ người đam mê máy hút bụi nào cũng sẽ hiểu rằng đây chỉ là một màn trình diễn.
  "Chính ngươi đã ra lệnh đó, đồ đầu hố đen!" Fagiram đáp trả, cười khẩy.
  Vị Ultramarshal đáp lại bằng giọng lạnh lùng:
  "Một mệnh lệnh từ trung tâm đã được ban ra, yêu cầu cải tạo toàn bộ. Biến hành tinh này thành một hình mẫu, một kiểu mẫu trưng bày." Eroros đột nhiên lớn tiếng. "Lý do của mệnh lệnh đó không liên quan gì đến các ngươi! Và vì chúng bắt đầu xây dựng Điện Kremlin từ khi còn là một con voi ma mút, nên chúng phải hoàn thành nó y như vậy. Bọn Zorg biết chúng ta đã phá hủy nó từ lâu rồi, cùng với cả vị tổng thống bản địa nữa!"
  " Thật không may, lũ 'đầu gấu' ba giới này biết quá nhiều. Nếu là tôi, tôi sẽ nghiền nát chúng!" Fagiram theo phản xạ siết chặt nắm đấm, nghiền nát con ếch dâu tây. Những dòng máu mỏng (màu cam và xanh lá cây) chảy ra giữa những ngón tay dày, đầy lông của thống đốc.
  ***
  Những mệnh lệnh lớn tiếng, mạnh mẽ vang vọng khắp hành tinh. Robot xây dựng nhanh nhẹn được triển khai. Công nhân mạng di chuyển chậm chạp như kiến. Các sinh vật sống được cho dùng chất kích thích mạnh để tránh mệt mỏi. Công tác tái thiết đang diễn ra sôi nổi ở tất cả các thành phố lớn. Hành tinh khoác lên mình vẻ ngoài khỏe mạnh. Một cuộc săn lùng bắt đầu đối với những người du kích, những người đang ngày càng tiến sâu vào rừng. Tán lá xanh tươi, nhiều màu sắc bao phủ gần như toàn bộ hành tinh, nhiều cây cao gấp nhiều lần cây bao báp, đạt đến hàng trăm mét. Những người du kích thích ẩn náu trong những tán cây có hốc như hang núi. Tuy nhiên, khi người Stelzan cố gắng tìm họ, họ luôn tìm thấy, bởi vì ngay cả những bộ đồ đặc biệt cũng bất lực trước bức xạ gamma hoặc radar tìm kiếm. Nhiều người du kích buộc phải chấm dứt chiến tranh. Họ hòa nhập vào dân thường, vốn được sàng lọc kỹ lưỡng bằng công nghệ cảnh sát tiên tiến nhất. Hệ thống thuộc địa, vốn đã trở nên khá bất ổn, đang được đưa vào trật tự.
  ***
  CHƯƠNG 15
  Tế bào sẽ vẫn là tế bào.
  Ngay cả với những màu sắc sang trọng!
  Phần của con rối là
  Chỉ còn lại sự nhục nhã và nỗi sợ hãi!
  
  Vladimir Tigrov-trước đây chỉ là một cậu học sinh Nga bình thường, sau đó trở thành sát thủ nổi loạn, rồi anh hùng , được tổng thống Nga ân xá và tặng huân chương, và hiện đang là tù nhân của Đế chế Siêu sao. Phòng giam của anh không phải là biệt giam; anh ở chung với hàng chục cậu bé khác. Tuy nhiên, nó khá rộng rãi, được làm bằng một loại vật liệu không rõ, giống như nhựa, với những chiếc giường gấp như trên tàu hỏa, có một lớp phủ mỏng, mềm mại ở trên. Như những người bạn cùng phòng giải thích, có một thiết bị xử lý chất thải rất hiện đại. Nghĩa là, một chiếc bồn cầu mà chỉ cần nhấn nút, một chùm tia bức xạ đặc biệt sẽ phá vỡ các nguyên tử và sau đó hút hết chất thải từ ruột ra ngoài.
  Một nhà tù hiện đại bậc nhất, với hệ thống giám sát video 24/7 và thậm chí cả máy chiếu 3D hiển thị nhiều hình ảnh khác nhau. Sự tiến hóa của truyền hình. Điều đó đủ để khiến bạn kinh ngạc. Đặc biệt là nếu bạn đã bị đánh đập tàn bạo, sau đó bị thiêu sống bằng ngọn lửa nguyên thủy, và trước đó, trong quá khứ dường như vô tận, bị bốc hơi trong plasma hủy diệt. Rồi khi tỉnh lại, họ lại thiêu cậu bé một lần nữa, sử dụng một thiết bị tra tấn kiểu súng bắn tia, nhưng một lần nữa họ lại đánh giá sai cường độ, và trái tim nhỏ bé của cậu ngừng đập gần như ngay lập tức. May mắn thay, những người hành quyết đã quan tâm đến cậu, và họ đã khéo léo hồi sinh cậu bằng cách gọi một thiết bị cấp cứu. Sau cú sốc đau đớn dữ dội, họ đã điều trị cho cậu (dù sao thì người Stelzan cũng có nền y tế tuyệt vời), vì vậy cậu nhanh chóng hồi phục, và vết bỏng độ hai đã biến mất. Có vẻ như (trong vài giờ Vladimir bất tỉnh) cậu đã được kiểm tra kỹ lưỡng và họ đi đến kết luận rằng còn quá sớm để giết cậu bé kỳ lạ này, người không giống những người bản địa khác.
  Trong khi đó, Vladimir bị giam giữ trong khu biệt giam của nhà tù trung tâm hành tinh. Tất nhiên, điều này tốt hơn nhiều so với việc bị nhốt ở đâu đó tại các tỉnh lẻ. Các thủ tục thông thường dành cho người mới đến-khám xét và những việc tương tự-đã được bỏ qua, vì Tigrov đã được kiểm tra và quét kỹ lưỡng đến từng phân tử và nguyên tử tại trung tâm y tế. Hồ sơ cũng đã được lập. Vì vậy, cậu bé tỉnh dậy trong phòng giam của mình. Quanh cổ cậu là một chiếc vòng cổ nhẹ, mềm mại, giống như một chiếc khăn quàng cổ.
  Vladimir ngồi dậy khỏi giường và nhìn quanh... Căn phòng giam có vẻ ngoài trang nghiêm, khắc khổ: tường, trần và sàn nhà trắng như tuyết, và hoàn toàn không có cửa sổ. Màu trắng bóng loáng này gần như ngột ngạt, không một vết bẩn, không một vết nứt nhỏ nào, nó quá vô hồn. Không có bóng đèn nào được nhìn thấy, nhưng nó sáng như ban ngày, mặc dù không quá chói mắt. Những chiếc giường tầng có màu gần như trắng như hoa huệ, với một chút sắc vàng chanh, và những thân hình đen ngòm của các tù nhân nam địa phương nổi bật trên nền trắng ấy tạo nên một sự tương phản nổi bật và đáng sợ.
  Dường như tất cả các cậu bé đều xấp xỉ tuổi nhau và được chọn vào từng phòng giam. Thấy Tigrov tỉnh dậy, chúng rón rén tiến lại gần ông. Cậu bé, một người du hành thời gian, cảm thấy một cảm giác khó chịu dâng lên trong bụng. Cậu mới đến phòng giam với những tội phạm vị thành niên. Và những cậu bé trông khá đáng sợ: vạm vỡ, da đen, chỉ cạo trọc đầu, một vài đứa có màu da sáng hơn một chút, và một số đứa có vết bỏng và sẹo trên cơ thể. Trang phục duy nhất chúng mặc là quần bơi màu tím có số màu vàng-cậu bé tinh ý nhận thấy số đó giống nhau ở cả mặt trước và mặt sau, và... cũng có một số tương tự trên cẳng tay phải của chúng.
  Cậu bé cao lớn nhất đột nhiên mỉm cười và chìa tay ra:
  - Biệt danh của tôi là Rocky. Chắc bạn cũng biết rồi. Còn biệt danh của người mới là gì?
  Vladimir trả lời một cách thành thật, không giấu nổi sự tự hào:
  - Cậu học sinh thì như một con hổ, còn tên tội phạm thì chưa có mặt, hắn chưa kịp chuẩn bị giường chiếu.
  Rocky và những cậu bé khác cười toe toét hơn; khuôn mặt của chúng không đáng sợ, không mang nét Slav hay Teutonic, mà có những đường nét hài hòa. Không hề biến thái, như thường thấy ở các tù nhân vị thành niên; ngược lại, khuôn mặt trẻ con của chúng khá dễ thương, nếu không phải vì làn da sẫm màu và mái đầu cạo trọc.
  Vladimir lập tức tự nhủ rằng anh chưa từng gặp bất kỳ cậu bé nào có khuyết tật về thể chất, hoặc hình dáng hay khuôn mặt không hấp dẫn, bất thường. Điều này, dĩ nhiên, rất thú vị... Có lẽ người Stelzan đã thanh lọc nguồn gen của người Trái Đất, hoàn thành điều mà Đức Quốc xã hằng mơ ước - loại bỏ những cá nhân khuyết tật về thể chất?
  Rocky phá vỡ sự im lặng và hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng giả tạo:
  - Bạn có phải là người về mặt huyết thống không?
  Tigrov ngạc nhiên trước câu hỏi, nhưng đã trả lời một cách thành thật:
  - Tất nhiên, là một người!
  Hai cậu bé nhìn nhau... Rocky cọ chân lên mặt đất trắng như tuyết, gõ ngón tay lên chân chiếc ghế gắn cố định dưới sàn... Cậu nhún vai, đôi vai rộng đến khó tin so với tuổi của cậu (cậu bé này đúng là một anh hùng!) và trả lời bằng giọng nói vang dội:
  "Chà chà... Cậu không định huýt sáo chứ? Da cậu trắng quá... Và lạ thay cậu vẫn chưa bị hói, dù luật lệ rất nghiêm ngặt. Họ cạo râu cho chúng tôi hai ngày một lần, như thể mỗi sợi tóc đều giấu một quả tên lửa SS-50 vậy..." Ông chủ trẻ nheo mắt phải cau mày, hai nắm đấm to lớn siết chặt theo phản xạ. "Dấu hiệu trên tay phải của cậu ta cũng biến mất rồi..."
  Rồi cậu bé đứng cạnh anh ta, khô ráo hơn một chút nhưng cao hơn vài centimet (cao nhất trong phòng giam), lấy tay che miệng và nói:
  "Cậu nghĩ đó là Stelzan à?" Cậu bé cười khúc khích. "Nhưng không chắc lắm, nhốt hắn vào chung phòng giam với người khác..."
  Rocky ngắt lời người bạn đồng hành bằng một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. Anh ta suýt nữa thì đấm vào mũi người kia:
  - Đủ rồi! Họ có thể nhìn thấy chúng ta rất rõ và ghi lại mọi cử chỉ và lời nói. Có thể họ chỉ nhuộm tóc cho anh ta để trông thời trang hơn... Chuyện đó không liên quan gì đến chúng ta.
  Người đàn ông cao lớn gật đầu và, cố gắng không nhìn người mới đến, thì thầm gần như không nghe thấy:
  - Đồ chơi của thằng gay...
  Những lời cuối cùng nghe có vẻ rất đáng ngại đối với Tigrov, và ông hỏi:
  - Đồ chơi của Faga có ý nghĩa gì?
  Rocky ngoái đầu nhìn lại, cái đầu khá to với vầng trán khá cao từ từ xoay trên chiếc cổ gần giống như cổ bò. Cậu là một cậu bé to lớn, chắc nịch so với tuổi, dù không cao hơn Tigrov, người đã bị thu nhỏ lại sau khi dịch chuyển tức thời. Cậu trông giống một tên côn đồ, với cái đầu cạo trọc và làn da đen sạm đầy sẹo và vết bỏng, cả do bị tra tấn và chiến đấu, nhưng đôi mắt xanh trong của cậu lại hiền lành và đầy lòng trắc ẩn. Cậu nghiêng đầu về phía tai Tigrov và thì thầm gần như không nghe thấy:
  - Hắn ta đối xử với các cậu bé như thể chúng là phụ nữ...
  Vladimir rùng mình và ngã vật xuống giường như thể vừa bị xe cán... Chà, chà... Chuyện như vậy hoàn toàn có thể xảy ra ở đây, một chuyện kinh khủng... Rùng mình... Làm sao mình thoát khỏi tình huống này đây? Trốn thoát khỏi nhà tù chăng?
  Nhưng anh ta không có thời gian để phát triển suy nghĩ của mình; một giọng nói máy móc vang lên, xét theo cách phát âm riêng biệt của các âm tiết, thuộc về một con robot không mấy hiện đại:
  - Hỡi những người Trái Đất, hãy ra khỏi phòng giam và đi ra ngoài...
  Một lối đi rộng mở ra trong bức tường, và đám con trai đi qua đó, theo phản xạ dậm chân, tự động xếp thành hàng theo chiều cao mà không cần ai nhắc nhở. Tigrov vẫn ngồi yên. Những cậu bé bị giam cầm không hề gây ra tiếng động; chúng trông giống như những người lính kỷ luật. Thật kỳ lạ...
  Và rồi Vladimir hiểu ra lý do cho sự phục tùng của cậu ta. Cậu bé, người đã vô tình đẩy vào lưng đồng đội của mình, đột nhiên liếc nhìn sang một bên, và chiếc vòng cổ tóe lửa, gây ra cơn đau dữ dội. Tên tù nhân trẻ tuổi quỵ xuống...
  "Đủ rồi!" mệnh lệnh lạnh lùng vang lên. "Tiến lên!"
  Đột nhiên, một người phụ nữ cao lớn với mái tóc bảy màu và cây gậy ngắn xuất hiện ở lối vào. Bà ta hét lên, chỉ tay về phía Tigrov.
  - Sao mày lại ngồi đó hả, đồ khỉ con? Đi làm việc trong hầm mỏ đi, mày hoàn toàn khỏe mạnh mà. Và cúi đầu xuống đi, đồ nô lệ. Sao mày không đi cắt tóc?
  Vladimir cúi đầu theo phản xạ. Người phụ nữ trông thật đồ sộ, quả thực cao hơn hai mét, với bờ vai của một vận động viên cử tạ. Và ánh mắt của bà ta toát lên vẻ của một sát thủ bẩm sinh. Anh ta phải làm việc, làm việc, làm việc... Xét cho cùng, anh ta chưa bao giờ lười biếng; cơ bắp của anh ta rất khỏe, anh ta đã từng thi đấu trong kiếp trước, nên anh ta có thể xoay xở được...
  Mặc dù khó lường trước, nhưng con robot đã bất ngờ phản đối:
  - Hắn chưa bị thẩm vấn, số phận của hắn vẫn chưa được định đoạt... Hãy để hắn chờ trong phòng giam.
  Stelzanka quát lên:
  "Chúng ta không có đủ lao động nô lệ... Nếu không, những tù nhân trẻ tuổi này đã bị xử lý một cách đau đớn vì tội giúp đỡ quân du kích. Hiện tại, chúng ta vẫn đang giữ cho họ sống." Viên cai ngục vung roi siêu plasma, và vô số tia sét vỡ vụn phóng ra từ ống, chém ngang lưng tất cả các tù nhân trẻ tuổi cùng một lúc. "Chạy đi, tiến lên!"
  Với một tiếng thở hổn hển, đám con trai đột nhiên bỏ chạy, gót giày sáng bóng trên nền đen của thân hình. Chúng chạy nhanh, nhưng vẫn cố gắng giữ nhịp trên những bậc thang phía trước. Một mùi ozone cháy thoang thoảng lan tỏa trong không khí, làm mũi chúng ngứa ran. Viên cai ngục cười một cách đầy vẻ săn mồi.
  - Những chàng trai ngoan... Trông có vẻ vô hại, nhưng tất cả đều thuộc các băng nhóm du kích, người đưa tin, trinh sát, kẻ phá hoại, chiến binh... Chúng may mắn lắm mới rơi vào tay ta lúc này...
  Stelzanka lại quất roi, và mặc dù những tù nhân trẻ tuổi đã kịp rẽ vào một hành lang phụ, những xúc tu phát sáng vẫn đuổi kịp tất cả bọn họ cùng một lúc, khiến cả nhóm lại la hét đau đớn. Tigrov kinh ngạc thốt lên:
  - Đây là kỹ thuật...
  Người quản ngục mỉm cười, bước vài bước về phía anh ta rồi túm lấy tóc anh. Không quá mạnh tay, bà ta gừ gừ như quạ:
  - Anh là một người đàn ông đẹp trai... Tóc vàng hoe, nhưng lông mày lại đen... Không phải là một chàng trai khỉ bình thường...
  Tigrov cố gắng đẩy tay bà ta ra lần nữa, nhưng chỉ làm mình bị thương nặng hơn. Stelzanka quất mạnh đầu roi vào má đứa trẻ. Cảm giác nhột nhạt và khó chịu. Vladimir cảm thấy sợ hãi; người phụ nữ xinh đẹp nhưng hung hãn đang nhìn cậu như một kẻ ăn thịt người đói khát. Thật kinh hoàng... Đặc biệt là khi bạn không có khả năng tự vệ, trong một thế giới mà con người chỉ là những loài vật sống theo bầy đàn. Tuy nhiên, cậu bé đột nhiên thốt lên:
  - Rocky bị giam vì tội gì?
  Stelzanka, người đang tận hưởng nỗi sợ hãi và đã thầm tưởng tượng ra nhiều kiểu tra tấn khác nhau mà cô ta muốn dành cho cậu bé dễ thương, đã giật mình trước câu hỏi bất ngờ và buột miệng nói một cách máy móc:
  - Hắn đã giết Stelzan!
  Đôi mắt Vladimir sáng lên vì vui sướng:
  - Vậy nên, bạn có thể bị giết! Và tôi...
  Một cái tát mạnh cắt ngang lời anh ta. Người quản lý sửa lại lời mình:
  "Không, dĩ nhiên hắn không tự tay giết hắn, nếu không thì hắn đã không sống sót. Nhưng hắn đã chỉ huy một đội du kích trẻ tuổi thực hiện một cuộc tấn công và giết chết một người của chúng ta. Những người bị thương thì không tính; họ hồi phục rất nhanh. Cứ mỗi tên Stelzan, chúng ta giết ít nhất một triệu người... Rocky vẫn còn sống, nhưng Zorg sẽ bị bỏ đi và bị tra tấn đến mức hắn sẽ quên cả tên mình vì đau đớn..."
  Giọng nói của robot (và tại sao một cỗ máy lại có quyền lực như vậy trong tù?) đã ngắt quãng điệu nhảy stelzanka:
  - Đã đến giờ cho loài linh trưởng ăn rồi...
  Nữ cai ngục đẩy mạnh Tigrov xuống giường rồi quay người lại. Bà ta giơ nắm đấm lên:
  "Tao sẽ tóm được mày, thằng nhóc lon thiếc..." Bà ta liếc nhìn cậu bé với vẻ khinh bỉ. "Cho nó ăn mấy thằng ngốc điện tử như mấy tù nhân khác."
  Một tiếng kẽo kẹt vang lên. Một vật thể hình ống nhô lên từ sàn nhà như một con rắn hổ mang, và một giọng nói khác, mỏng manh cất lên:
  - Ngồi thẳng lưng và hấp thụ calo.
  Tigrov ngoan ngoãn ngồi xuống và đưa tay về phía chiếc ống nhựa. Nó đột nhiên bật lên, phần cuối phình ra như mào rắn hổ mang và che kín hoàn toàn khuôn mặt cậu bé. Lỗ mũi cậu bị co thắt, khiến cậu khó thở. Vladimir ho sặc sụa, và chiếc ống cứng ngắc chìm vào miệng cậu, ép chặt vào vòm miệng. Cậu cố gắng kéo nó ra nhưng vô ích; chất liệu của con rắn nhân tạo này cứng hơn cả titan. Một thứ gì đó giống như thạch đổ vào miệng cậu, nhưng lại vô cùng nhạt nhẽo, gần như kinh tởm... Cậu phải nuốt để tránh bị nghẹn. Cổ họng cậu ngứa ngáy khó chịu, nhưng dạ dày trống rỗng lại cảm thấy đầy. Tuy nhiên, việc cho ăn diễn ra rất nhanh; chiếc mặt nạ biến mất, và chính chiếc ống cũng nhanh chóng thu lại dưới sàn nhà.
  Tigrov kiệt sức ngã vật xuống giường. Chúng đã nhồi nhét vào người anh như một cỗ máy, lấp đầy dạ dày nhưng hoàn toàn tước đoạt linh hồn anh. Giờ anh là một tù nhân... Hành tinh này đã bị chiếm đóng... Và tất cả những gì anh có thể làm là nằm đó bất lực, hai chân duỗi thẳng. Có lẽ anh có thể ngủ thiếp đi và quên đi cơn ác mộng trong giấc mơ?
  Nhưng ngay cả điều đó cũng không được trao cho anh ta. Hai người phụ nữ đã xuất hiện: một người quen cũ và một người khác, nhỏ nhắn hơn và trẻ hơn, với khuôn mặt bầu béo, trẻ trung. Người phụ nữ trẻ nháy mắt với Tigrov:
  - Anh/chị thật may mắn... Có lẽ chúng ta có thể không cần đến tra tấn.
  Vladimir gần như phát ốm sau những lời đó. Cậu bé tái mặt, nhưng vẫn cố gắng đứng dậy và đi theo những người cai ngục bằng đôi chân run rẩy, sợ hãi. Nhưng cậu ta có thể đi đâu được, khi mà tên cai ngục cấp cao đã thắt một sợi dây thừng thật quanh cổ cậu. Nhưng những người phụ nữ Stelzan cư xử khá lịch sự, chỉ nói đơn giản:
  - Hãy theo dõi chúng tôi, và bạn sẽ có được chuẩn tinh!
  Họ dẫn đường, những người lính canh cao hai mét sải bước sải dài. Vladimir gần như phải chạy để theo kịp họ. Nhưng không sao, cơ thể cậu tuân lệnh, không hề có chút yếu đuối nào. Sàn nhà nhẵn, hơi ấm, và đi chân trần hoàn toàn không thành vấn đề. Mặc dù vậy , khi phải leo lên những bậc thang dốc, Tigrov đã vấp ngón chân hai lần. Cậu bé thậm chí còn ngạc nhiên rằng một nền văn minh tiên tiến về công nghệ như vậy lại không sử dụng thang máy trong tòa nhà này. Chạy như vậy lên hàng trăm bậc thang dốc, sắc cạnh, ngay cả cơ thể nhẹ và khỏe của cậu cũng bắt đầu mệt mỏi. Bắp chân cậu đặc biệt đau nhức. Đường leo còn dài, những người lính canh chạy càng lúc càng nhanh, và cậu bé bị tụt lại phía sau, vòng vây quanh cổ cậu siết chặt... Cậu lại vấp ngón chân, và những giọt máu đỏ tươi văng tung tóe, để lại những vệt đỏ thẫm trên nền thép tối... Người cai ngục trẻ tuổi dừng lại một lát, nhấc Vladimir lên và vác cậu lên vai. Bộ đồng phục của cô mềm mại như nhung, nhưng vẫn khiến cậu cảm thấy khó chịu khi áp vào bụng. Tigrov cảm thấy một lòng bàn tay và những móng tay dài, sắc nhọn trên lưng mình. May mắn thay, cô gái này rõ ràng không phải là một kẻ bạo dâm; cô ấy giữ anh ta một cách nhẹ nhàng, thậm chí còn vuốt ve anh ta...
  Vladimir đã là một thiếu niên trước khi sự thay đổi diễn ra; dĩ nhiên, cậu ấy đã nghĩ về các cô gái, thậm chí còn thử cả những mối tình thoáng qua. Đẹp trai, khỏe mạnh, học giỏi và là một nhà hoạt động, cậu ấy không thể tránh khỏi sự chú ý của phái nữ. Nhưng giờ đây, đồng hồ sinh học của cậu ấy đã bị đảo ngược, và cơ thể cậu ấy chưa trải nghiệm được sự thôi thúc về thể xác, trong khi khía cạnh cảm xúc thuần túy của cậu ấy lại bị tách rời hoàn toàn. Viễn cảnh bị thẩm vấn bởi người Stelzan của một quốc gia siêu tàn bạo có lẽ ngay cả Malchish-Kibalchish cũng khiếp sợ. Đặc biệt là trong bộ phim nổi tiếng, sau khi bị tra tấn, anh ta thậm chí không có một vết bầm tím nào trên mặt... Nhưng tại sao họ lại đi lên theo cách cổ xưa như vậy? Họ đang luyện tập hay sao? Hay có lẽ một vụ phá hoại của du kích đã làm hỏng tất cả các thang máy? Suy nghĩ này khiến Tigrov cảm thấy dễ chịu hơn. Người phụ nữ Stelzan, rõ ràng là mệt mỏi vì chạy, bắt đầu cù vào gót chân vẫn còn mềm mại của Vladimir bằng móng tay chưa bị chai sạn do đi chân trần.
  Ban đầu, chuyện đó thật nực cười, nhưng rồi nó biến thành thứ gì đó giống như tra tấn; ngay cả mắt cậu bé cũng bắt đầu rưng rưng. Nhưng cuối cùng, họ cũng đến được khu vực phía trên, nơi những bức tường trắng bình thường của khu giam giữ được thay thế bằng sự xa hoa của Bonishchen. Mọi thứ đều đẹp đẽ, giống như bảo tàng Hermitage, và cũng có rất nhiều gương. Cô gái trẻ người Stelzan đẩy Tigrov ra và bắt đầu chỉnh sửa tóc, làm những khuôn mặt hài hước trước gương. Vladimir bị bầm tím nhẹ ở đầu gối do cú ngã, và bàn chân trái của cậu, bị một chiếc móng tay sắc nhọn cào xước, ngứa ngáy khủng khiếp. Tuy nhiên, cậu đột nhiên cảm thấy sức mạnh để đứng thẳng và ngẩng cao đầu. "Cậu ta phải, và cậu ta sẽ thể hiện sự kiên cường của một Vệ binh trẻ trong cuộc thẩm vấn của phát xít. Cậu ta cũng sẽ chứng minh rằng một chàng trai thế kỷ 21 không hề kém cạnh những người cùng trang lứa ở thế kỷ 20!" Viên cai ngục cấp cao tức giận đẩy mạnh vào lưng cậu và lập tức giữ cậu lại, ngăn không cho tù nhân trẻ ngã về phía trước. Móng tay của bà ta cắm vào da cậu, làm chảy máu. Vladimir, loạng choạng trên đôi chân, cố gắng cười trừ:
  - Một sợi dây thừng quấn quanh cổ cũng là một vật dụng hỗ trợ đáng tin cậy, và không kèm theo bất kỳ điều kiện nào!
  Người giám sát túm lấy cằm Tigrov và nhấc bổng anh ta lên bằng một cánh tay duỗi thẳng, dễ dàng nhấc anh ta khỏi sàn nhà. Hàm anh ta bị kẹp chặt như gọng kìm, cổ bị vặn vẹo, đầu như muốn rơi xuống, và chân anh ta treo lơ lửng bất lực. Vladimir nắm chặt cổ tay của nữ cai ngục một cách co giật, cố gắng gỡ các ngón tay ra. Cô ta cười:
  - Em bé loài người... Chú ếch ngốc nghếch...
  Người cộng sự trẻ thì thầm:
  - Đủ rồi, điều tra viên đã mệt mỏi vì chờ đợi.
  Viên cai ngục cấp cao cẩn thận đỡ cậu bé đứng dậy và ra lệnh:
  - Đừng có phát ra tiếng động nào sau lưng tôi! Không gì rút ngắn tuổi thọ hơn là cái lưỡi dài!
  Chẳng mấy chốc, anh ta được dẫn vào văn phòng. Cánh cửa của hang ổ được làm bằng kim loại dày, mạ vàng, trang trí bằng những cành cây đang mọc. Thay vì nụ hoa, những tháp pháo xe tăng kiểu dáng khí động học nhô ra, nòng súng thò ra đầy vẻ hung dữ. Vladimir tự động làm dấu thánh giá: "Họ có gu thẩm mỹ thật kỳ lạ."
  Văn phòng ấy chẳng hề giống một phòng tra tấn thời trung cổ chút nào. Vài chiếc bình hoa được sơn vẽ cầu kỳ, một vài bức tranh với màu sắc Phục Hưng rực rỡ, khá dễ chịu, miêu tả những món ngon của một bữa tiệc hoàng gia và những cô hầu gái ăn mặc hở hang. Rõ ràng là được làm thủ công, dù những nét cọ hầu như không thể nhìn thấy - tác phẩm của một bậc thầy. Và rồi có chiếc ghế bành khổng lồ, được trang trí như ngai vàng của một vị vua Ba Tư. Một người đàn ông rất lịch sự, thông minh trong chiếc áo choàng trắng như tuyết với những ngôi sao vàng ngồi trên đó. Ông ta đẹp trai, cao ráo và vai rộng, giống như tất cả những người nhà Stelzan. Ông ta nói tiếng Nga, thậm chí có lẽ quá chuẩn mực, nhấn trọng âm và làm mượt các âm cuối chính xác như trong từ điển, điều này càng cho thấy ông ta là người nước ngoài, hay đúng hơn là người ngoại quốc.
  Những câu hỏi tiêu chuẩn được tiếp nối bằng những cuộc thẩm vấn chi tiết hơn. Các cảm biến được gắn vào đầu, tay và chân anh ta. Những sự kiện gần đây đã làm Tigrov chấn động đến mức anh ta không giấu giếm điều gì. Đặc biệt là khi người đàn ông mặc áo choàng lịch sự cảnh báo anh ta rằng với mỗi lời nói dối, người máy sẽ giáng một cú sốc điện nguy hiểm đến tính mạng nhưng vô cùng đau đớn.
  Sau vài câu trả lời thành thật, điều tra viên tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Mắt ông ta mở to.
  "Này, cậu đang đẩy chân không đến giới hạn đấy, con bọ nhỏ. Không ai có thể du hành đến tương lai ngàn năm mà sống sót qua những đợt phóng xạ hủy diệt đâu!"
  Vladimir hạ chân xuống và xoa lòng bàn chân vẫn còn ngứa ngáy, khó chịu lên tấm thảm mềm mại. Anh ta trả lời với vẻ bối rối:
  - Có lẽ là vậy... Nhưng hóa ra có thể có một số chiều không gian đặc biệt, chưa từng được khám phá trước đây, mà trong những điều kiện nhất định, cho phép người ta vượt qua các rào cản thời gian.
  Vị điều tra viên không tranh cãi, cũng không cho rằng việc một người Stelzan chửi rủa hay tấn công một cậu bé không có khả năng tự vệ là điều tự nhiên hơn nhiều. Thay vào đó, ông ta thực hiện một cử chỉ duyên dáng, và chiếc bình bên trái đột nhiên mọc ra tay chân, trong khi một bụi cây xinh đẹp mọc đầy những chiếc lá kim cong queo và ánh sáng. Một tiếng kêu chít chít vang lên:
  - Ngài có ra lệnh tra tấn tù nhân không, Đại Đao phủ?
  Thay vì trả lời, điều tra viên đứng dậy và bước về phía Tigrov, nhấc cằm cậu bé lên:
  - Hãy nói thật bạn đến từ đâu, nếu không bạn sẽ phải chịu đựng nỗi đau chưa từng có...
  Vladimir, mồ hôi đầm đìa và run rẩy vì sợ hãi, lẩm bẩm:
  - Tôi thề với anh, tôi đã kể hết mọi chuyện rồi...
  Điều tra viên cười thầm và thả cậu bé đi. Ông ta ra lệnh cụt ngủn:
  - Hãy bố trí cho anh ta một phòng đơn! Hãy lịch sự!
  Cuộc thẩm vấn kết thúc nhanh chóng ngoài dự kiến và không có tra tấn thể xác, cậu bé được hai người lính canh cũ dẫn đi. Lần này, họ không thô bạo như trước, đặt tù nhân trẻ vào một buồng đặc biệt và ngồi hai bên. Họ đẩy cậu ta dọc hành lang như một toa tàu lượn siêu tốc... Chỉ nhanh hơn rất nhiều, bạn gần như không nhìn thấy gì, mọi thứ vụt qua, và cơ thể bạn bị ép chặt vào chiếc ghế mềm...
  Vladimir chưa kịp sợ hãi thì họ đã dừng lại trước một cánh cửa có số nhà sáng bóng như mặt đồng hồ kỹ thuật số. Mọi thứ đột nhiên thay đổi khi người giám sát quay khuôn mặt xinh đẹp nhưng hung dữ về phía anh, và một lối vào rộng mở ngay lập tức. Tuy nhiên, Tigrov ngạc nhiên không phải vì điều này, mà vì anh không cảm thấy bất kỳ sự giật mình nào từ cú dừng đột ngột đó.
  Các nữ cai ngục kéo cậu bé ra và, nắm lấy khuỷu tay của tù nhân, dẫn cậu ta vào phòng giam...
  Căn phòng đơn thực sự giống như một phòng khách sạn tươm tất: hai phòng ngủ rộng rãi và một phòng tắm, với một cái ao nhỏ như hồ bơi nông. Có thảm, tranh vẽ, và thậm chí cả một bể cá với những con cá tuyệt đẹp ẩn sau lớp kính trong suốt... thật đẹp. Nó thực sự là một khách sạn, ngoại trừ những chiếc giường trống trơn; rõ ràng là gia đình Stelzan cho rằng chúng không cần thiết. Người quản lý cấp cao nói một cách nghiêm khắc:
  "Đừng phá hỏng bất cứ thứ gì, tên tù nhân nhỏ bé... Đây không phải là khu nghỉ dưỡng, chỉ là phần thưởng cho lòng trung thành của ngươi thôi. Chúng ta sẽ không cho phép ngươi bật kính trọng lực. Trong phòng giam nơi ngươi bị giam giữ, họ chỉ chiếu các bài học giáo dục và tuyên truyền của chúng ta. Vì vậy, cứ thư giãn ở đây; chúng ta sẽ sớm tìm việc gì đó để làm."
  Gia đình Stelzan rời đi, và Tigrov cẩn thận ngồi xuống mép chiếc nệm hơi rộng, trông như đang treo lơ lửng giữa không trung, trên đó có in hình những con thuyền buồm. Anh chìm vào suy nghĩ...
  Trong khoa học viễn tưởng, nhân vật chính trong tình huống này thường hoặc trốn thoát hoặc được giải cứu bởi những đồng minh hùng mạnh. Như người ta vẫn nói, một cây đàn piano lớn có thể nhảy ra khỏi bụi rậm... Tất nhiên, tự cứu mình bằng trí thông minh sẽ ngầu hơn, nhưng người đó phải thông minh và mạnh mẽ hơn những kẻ giam giữ gấp nhiều lần. Và ở đây chúng ta có một đế chế không gian, khiến cho Chiến tranh giữa các vì sao trông như một bộ đồ chơi trẻ con...
  Tuy nhiên, ngay cả khi Tigroff bị giam trong một nhà tù thời trung cổ, vẫn không chắc chắn rằng cậu ta có thể trốn thoát, bất chấp tất cả kiến thức điện tử của thế kỷ XX. Cậu bé nằm ngửa; chiếc giường mềm mại và ấm áp, và cậu có thể ngủ được một tiếng đồng hồ...
  Cậu bé bị đánh thức bởi sự xuất hiện của một người hầu gái mang theo khay thức ăn "nhà tù". Người hầu gái là một cô gái tóc vàng hoe quyến rũ với làn da màu sô cô la đen và bộ bikini được trang trí bằng những hạt cườm thủy tinh lấp lánh. Cô ấy rất xinh đẹp và lịch sự, như thể đang nhìn một vị sultan chứ không phải một tù nhân. Người hầu gái đi cùng với hai con robot. Chúng nhỏ, giống như những con sếu, nhưng có cánh và mỗi con mang theo một tá thùng.
  Vladimir đã bày tỏ quan điểm của mình như sau:
  - Công nghệ chỉ bù đắp được sự thiếu hụt trí tuệ khi có sự hiện diện của lý trí , thứ dẫn dắt sự diệt vong của kẻ ngu dốt!
  Người nô lệ nhướng cặp lông mày rậm, nhuộm màu henna lên vẻ ngạc nhiên. Tigrov, hài lòng với hiệu quả đạt được, cho rằng đó là nhờ thức ăn. Anh ta được ăn uống khá tốt ở đây . Ngoại trừ dứa và chuối, các loại trái cây còn lại, với hình dạng kỳ lạ, hoàn toàn xa lạ với anh ta, nhưng vẫn rất ngon. Ngay cả thịt, một thứ xa xỉ đối với đàn ông trong thời kỳ chiếm đóng, cũng lạ lẫm và có hương vị khá độc đáo.
  Trong khi đó, cô gái nô lệ quỳ xuống, thoa kem thơm lên chân cậu bé và hôn lên mỗi bàn chân ba lần. Vladimir vô cùng xấu hổ và đỏ mặt. Một cô gái khác bước vào phòng giam và bắt đầu rửa chân cho tù nhân trẻ tuổi đến tận đầu gối bằng nước hoa hồng. Sau đó, robot ra lệnh:
  "Đưa anh ta đến hồ bơi. Tắm rửa cho anh ta đến khi sáng bóng, làm cho anh ta trông thật đẹp. Chính thống đốc sẽ nói chuyện với anh ta."
  Khuôn mặt của những cô gái nô lệ run rẩy và họ khó khăn lắm mới nhịn được cười.
  Và đây là tin tức, chính thống đốc muốn đích thân nói chuyện với anh ta, người đang bị giam giữ, Tigrov.
  Việc tắm rửa bằng nhiều loại dung dịch nhiều màu sắc diễn ra rất nhanh; các bé gái và bé trai thậm chí không chạm vào chúng, mà dùng những chiếc hộp giống như hộp đựng bút chì ở trường. Bản thân Vladimir cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi trước cuộc trò chuyện sắp tới với con quái vật đang cai trị toàn bộ hành tinh với quyền lực tuyệt đối.
  Tiếp theo là liệu trình điều trị bằng tia xạ thanh lọc nội tạng, và cậu bé lại cảm thấy trống rỗng và đói cồn cào trong bụng. Sau đó, cậu được mặc trang phục trang trọng và dẫn đến gặp "tiểu vương" có tầm vóc hành tinh.
  Vladimir chưa từng thấy những cung điện tráng lệ và đồ sộ đến thế trong suốt cuộc đời mình, ngay cả trong những bộ phim khoa học viễn tưởng bom tấn. Khu phức hợp du lịch này gây choáng ngợp bởi sự xa hoa và quy mô. Mọi thứ đều đẹp đẽ, đa dạng và ấn tượng. Người Stelzan yêu thích sự xa hoa. Họ thích xây dựng, sáng tạo (đặc biệt là bằng bàn tay của những dân tộc bị chinh phục!), cũng như phá hủy. Họ muốn vượt qua tất cả các chủng tộc trong vũ trụ không chỉ về sức mạnh quân sự mà còn cả về văn hóa.
  Mặc dù đôi khi họ thể hiện điều đó theo một cách rất hoang dã và cực kỳ ghê tởm!
  "Khi các dân tộc bị chinh phục trên khắp vũ trụ nhìn thấy các thành phố của chúng ta, họ hẳn sẽ choáng ngợp trước sự hùng vĩ và vẻ đẹp của những công trình này. Trước sức mạnh của chúng ta, sự nhỏ bé của những kẻ khác sẽ càng hiện rõ." Đây là lời của một trong những vị hoàng đế đầu tiên của Stelzanata.
  Cung điện trung tâm đã được xây dựng lại và tỏa sáng rực rỡ với một vầng hào quang đa sắc màu kỳ diệu. Những bông hoa khổng lồ lay động cánh và lá, tỏa ra một hương thơm nồng nàn. Một số cánh hoa của loài thực vật biến đổi gen có hình dạng hình học nghiêm ngặt hoặc đường nét răng cưa, trong khi những cánh khác lấp lánh với những họa tiết, giống như hình dán, thay đổi tùy thuộc vào góc nhìn. Những con bướm khổng lồ được thuần hóa bay lượn, di chuyển theo một mô hình chính xác, tạo nên một hình ảnh độc đáo, giống như một dòng sông đa sắc màu rực rỡ đang chảy. Chính Thống chế ngồi trong phòng ngai vàng. Về ngoại hình, ông ta là một con khỉ đột điển hình, mặt đen như người da đen. Một khuôn mặt ăn thịt người điển hình với chiếc mũi tẹt. Thành thật mà nói, ông ta là một quái vật, đặc biệt là khi so sánh với hình thể và khuôn mặt hoàn hảo theo chuẩn mực của những người Stelzan khác. Ngọn lửa trong mắt ông ta báo hiệu điềm xấu.
  - Đừng sợ, gà con! Tớ không cắn đâu. Lại gần đây nào!
  Fagiram nói với giọng điệu trìu mến thái quá, nhưng ánh mắt hắn lại ánh lên vẻ thích thú bất thường.
  Vladimir đã thất vọng. Fagiram trượt khỏi ngai vàng; ông ta thậm chí còn cao hơn bình thường và nặng ít nhất hai trăm kilôgam:
  - Một vị khách đến từ quá khứ. Chà, đúng là một mẫu vật thú vị! Cậu bé chắc hẳn đang rất nóng; sao ông lại quấn cậu ấy kín mít như vậy?
  Các vệ sĩ cố gắng xé toạc bộ vest công sở mà ông đã mặc riêng cho cuộc gặp với thống đốc. Vladimir đã né được:
  - Không cần đâu! Tôi tự làm được!
  Vị Thống đốc trở nên uể oải và thậm chí chảy nước dãi lên sáu cái cằm, chúng rung rinh như cằm của một con chó bull béo ú:
  - Chú khỉ nhỏ dễ thương quá, nó làm mọi thứ một cách tự nguyện. Rót cho nó chút rượu vilicura đi. Nâng ly chúc mừng tình yêu thuần khiết của đàn ông nào.
  Người lính canh lịch sự đưa ra một bình đựng chất lỏng màu xanh lam và hai chiếc ly thanh lịch được chạm khắc từ kim cương tự nhiên. Bốn người hầu bản địa chân trần bắt đầu biểu diễn một điệu nhảy phức tạp theo điệu nhạc. Ngọn lửa bùng lên dưới đôi chân mạnh mẽ, màu cà phê của họ như ngọn lửa trên bếp, chỉ chạm nhẹ vào gót chân hồng hào. Họ trông giống hệt những người phụ nữ Ấn Độ tóc vàng trong đền Kama Sutra. Chất lỏng màu xanh lam bốc mùi axeton và một thứ gì đó còn kinh tởm hơn nữa.
  Đầu Tigrov đột nhiên vang lên tiếng kèn chiến tranh, và dòng dung nham căm hận nóng bỏng chảy trong huyết quản hắn. Hắn có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Ngay khi chiếc khay đến gần, Vladimir chộp lấy bình rượu và ném thẳng vào đầu tên biến thái. Fagiram kịp đỡ được cú đánh bất ngờ, nhưng vì mất tập trung, hắn lãnh một cú đá mạnh vào hạ bộ. Cú đá rất chính xác; hơn nữa, trước khi đến thăm Thống đốc Tigrov, họ không tìm được đôi ủng trẻ em phù hợp, nên họ đã cho hắn mặc bộ đồ ngụy trang bằng kim loại của lính bộ binh Stelzanate, điều này làm tăng thêm độ cứng và sức mạnh cho cú đá. Mũi giày chiến đấu của lính bộ binh ( trẻ em Stelzan, được coi là quân nhân tại ngũ ngay từ khi thụ thai trong lồng ấp , nhưng phải trải qua quá trình huấn luyện toàn diện như học sinh và mẫu giáo trước khi gia nhập các đơn vị chiến đấu chính quy) được thiết kế sao cho khi tiếp xúc nhanh sẽ làm tăng đáng kể sức phá hoại. Cứ như thể một bề mặt tấn công đang được bắn ra, có khả năng xuyên thủng bê tông cốt thép. Vị thống đốc ngã xuống, bất tỉnh vì đau đớn. Các vệ sĩ nổ súng bằng súng laser. Chính Tigrov cũng không nhớ mình đã làm thế nào để tránh được luồng ánh sáng chết người đó. Như thể trong trạng thái mê man, hắn né tránh, lăn lộn trên sàn nhà tráng gương. Nhưng tên hầu mang súng vilicura đến đã bị chém thành từng mảnh. Tất nhiên, cậu bé định giết hắn chắc chắn cũng sẽ bị giết (có lẽ Vladimir chỉ thoát chết ngay lập tức nhờ vào bản năng không muốn để đối thủ chết quá dễ dàng của tộc Stelzan), nhưng điều không tưởng đã xảy ra...
  Một vài chiến sĩ kháng chiến đã tìm cách xâm nhập vào cung điện được canh gác nghiêm ngặt. Đầu tiên, họ ẩn mình giữa đám đông công nhân, sau đó tiến vào hang ổ chính của quân chiếm đóng với tư cách là tay sai. Chính Fagiram đã tạo điều kiện thuận lợi cho nhiệm vụ của những kẻ phá hoại bằng cách vô hiệu hóa hệ thống giám sát nội bộ của cung điện. Tại sao lại phải để những nhân chứng không cần thiết chứng kiến những hành vi đồi trụy của thống đốc? Các chiến sĩ kháng chiến đã hạ gục các vệ sĩ bằng những phát súng chính xác, sau đó cố gắng ám sát kẻ tra tấn khét tiếng nhất hành tinh. Tuy nhiên, lần này, vận may đã hết. Ngay cả khi bất tỉnh, Fagiram vẫn kịp nhấn nút sơ tán khẩn cấp, và một robot cứu hộ, tóm lấy thân thể bất động bằng một lực mạnh, đã kéo xác hắn qua một hành lang ngầm. Các chiến sĩ kháng chiến đã hết đường thoát. Vì vậy, khi nghe thấy tiếng rít của khí gas, ba người báo thù đồng thời, không nói một lời, giơ cao quả bom nhiệt.
  Vladimir nhảy bổ vào họ.
  - Bạn muốn chết à?
  "Thà chết một cách đường hoàng bằng thanh kiếm còn hơn sống như lũ súc vật bị lùa vào chuồng bằng roi vọt", đó là câu trả lời nhất trí của các chiến binh.
  - Vâng, đó chính xác là những gì Tổng thống của chúng ta đã nói.
  "Xét cho cùng, chúng tôi không phải người Nga, mà là người Trung Quốc và người Zulu. Mặc dù vậy, chúng tôi đoàn kết với người Nga về vấn đề này. Hẹn gặp lại các bạn ở một thế giới mới tốt đẹp hơn!"
  Một luồng siêu plasma đã cắt ngang lời nói của những người yêu nước. Cung điện không còn được bảo vệ từ bên trong. Trường lực chỉ bảo vệ nó khỏi các tác động bên ngoài, và tên trộm Fagiram đã bán một số thiết bị an ninh và công nghệ sinh học trên chợ đen. Một nửa công trình đồ sộ sụp đổ, giết chết nhiều người Stelzan và thậm chí nhiều người làm việc cho họ hơn nữa. Đây là những tổn thất lớn nhất của người Stelzan trong toàn bộ lịch sử chiếm đóng hành tinh này. Có lẽ chỉ một hành động tương tự của Quyền Tổng thống Thống chế Polikanov mới có thể gây ra tổn thất lớn hơn.
  Chương 16
  Với hạm đội sao hùng mạnh của nó -
  Ngươi chinh phục các thế giới trong vũ trụ bằng sự đe dọa!
  Và tất cả những gì tự do trong không gian,
  Bạn chỉ có thể dùng vũ lực để đàn áp!
  Hành lang thu hẹp rồi lại mở rộng, không khí ngày càng nặng mùi ozone. Hình người đột nhiên biến mất, tan vào không khí loãng. Phía trước là ngõ cụt, và một bóng người mờ ảo trong bộ đồ ngụy trang nhảy vào đó. Eraskander thì thầm:
  Có hai thứ bắt đầu bằng chữ "C" mà bạn không thể trốn tránh: lương tâm và cái chết! Đúng vậy, không giống như thứ nhất, cái chết có thể bị dẫn dắt bởi sự hối hận trong một thời gian dài!
  Chàng trai trẻ không do dự lâu. Điều bí ẩn có lẽ là ngõ cụt chặn lối vào một nơi ẩn náu hoặc trú ẩn bí mật nào đó. Có lẽ chìa khóa để mở cánh cửa nhắm vào dòng điện sinh học trong não hoặc ít nhất là các thông số thể chất của cá nhân, trong trường hợp đó thì không có lý do gì để cố gắng xâm nhập vào thành trì ngầm. Lén lút vào đó có nghĩa là tự phơi bày bản thân, điều này cực kỳ nguy hiểm và tiềm ẩn rủi ro cực lớn đến tính mạng. Lev hiểu điều này, nhưng anh không thể và sẽ không dừng lại giữa chừng. Hơn nữa, chẳng phải cuộc đời anh là một điệu nhảy bất tận trên vực thẳm sao?
  Đừng sợ sức mạnh - bạn có thể trở nên mạnh mẽ hơn cả người mạnh, đừng sợ trí thông minh - bạn có thể đánh bại cả người thông minh nhất, nhưng hãy sợ sự hèn nhát - bởi vì nó ngăn cản bạn sử dụng sức mạnh và trí thông minh lớn nhất của mình!
  Bề mặt trơn nhẵn, không có vết nứt hay nút bấm, được làm bằng kim loại siêu bền, được bảo vệ bởi một trường lực. Eraskander muốn rút lui, nhưng ai biết được? Ông chủ của hắn có một thiết bị nhỏ, mạnh mẽ, siêu nhạy. Lev cũng mang nó theo. Đó là một thiết bị gián điệp tiên tiến, có khả năng nghe lén ngay cả xuyên qua các màn chắn bảo vệ. Chàng trai trẻ cố gắng kết nối, ấn mạnh hơn, cố gắng cảm nhận bức tường mỏng hơn, nhưng vô ích. Hệ thống chống nghe lén cực kỳ mạnh mẽ, và căn phòng được bảo vệ nằm cách đó khoảng một trăm mét. Chính việc lắp đặt một lá chắn mạnh mẽ như vậy đã cho thấy tầm quan trọng tối cao của những gì đang diễn ra trong căn phòng ngầm đó. Khi còn trẻ, điều đó khơi dậy sự tò mò không thể cưỡng lại. Một ý nghĩ hoàn toàn hợp lý lóe lên trong đầu hắn. Không thể nào chỉ có một người đi vào qua lối vào này. Hắn phải đợi những người khác. Con sư tử đứng im một chỗ, tựa tấm lưng trần, cơ bắp cuồn cuộn, giống như cá đuối gai độc, vào bức tường nhẵn bóng và lắng nghe cẩn thận...
  Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, khe khẽ. Ai đó đang cẩn thận luồn lách qua hành lang hẹp. Eraskander nhận ra mình có thể sẽ đụng độ với người này. Tất nhiên, cậu có thể bắn một phát súng laser, nhưng lúc này tốt hơn hết là để kẻ địch đi qua. Hãy để hắn mở lối đi trước. Có thể một phát bắn laser sẽ kích hoạt báo động. Với một cú nhảy, cậu bé, nhanh nhẹn như một vận động viên xiếc chuyên nghiệp, treo mình lơ lửng, dùng tay và chân bám vào bức tường của hành lang hẹp. Bóng người mặc đồ đen trông giống người, đeo một chiếc mặt nạ kỳ dị có bốn sừng. Chắc hẳn là một người Stelzanite, Lev nghĩ. Người mặc đồ đen bắt đầu thực hiện những động tác phức tạp bằng tay phải, sau đó thêm những động tác bằng tay trái. Bức tường trượt mở ra như cửa thang máy. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, kẻ địch đã lao qua khe hở, nhưng Lev đã kịp đến trước. Cậu nhảy từ trên cao xuống và tung một cú đánh khuỷu tay chính xác vào mũ bảo hiểm của kẻ địch. Cú va chạm khiến mũ bảo hiểm văng ra, để lộ đầu của kẻ địch. Cậu bé tưởng tượng sẽ nhìn thấy thứ gì đó gớm ghiếc, nhưng vẫn mang hình dáng con người-khuôn mặt của một chiến binh thuộc Chòm sao Tím. Thay vào đó, đôi mắt phát quang của một loài bò sát lóe lên. Ba con mắt lấp lánh đầy vẻ đe dọa trong hành lang mờ ảo. Một cái miệng hung tàn mở ra, để lộ những chiếc răng nanh khổng lồ. Chiếc cổ dài đột nhiên vươn dài, và con quái vật nhảy vọt lên như một con khỉ đột ăn thịt. Eraskander né tránh và phản công bằng một cú đá vào hàm. Ống chân cứng cáp giáng mạnh-vài chiếc răng văng ra từ cái miệng khổng lồ của con bò sát gần như có tri giác. Tuy nhiên, sinh vật lai giữa rắn và linh trưởng vẫn tiếp tục tấn công. Leo dễ dàng đỡ những đòn tấn công quét ngang của sinh vật bằng tay và chân, nhưng lại trượt một cú quất mạnh từ cái đuôi phủ đầy kim loại của nó. Những giọt máu xuất hiện trên ngực cơ bắp của nó, như những tấm khiên gấp lại. Đáp lại, Eraskander đấm liên tiếp vào mặt sinh vật, thực hiện một chuỗi động tác đấm bốc nhanh như chớp. Mặc dù chiếc cổ linh hoạt đã làm giảm bớt các cú đánh, nhưng con quái vật vẫn loạng choạng. Chàng trai trẻ nhớ lời khuyên của sư phụ: "Khi chiến đấu với rắn hổ mang, hãy làm thế này: dùng một tay giả vờ tấn công để đánh lạc hướng con rắn, và bằng tay kia, tung ra một cú đánh nhanh như chớp vào mắt nó." Và anh ta làm theo, cảm thấy không khí xung quanh mình trở nên đặc quánh hơn và tiếng ù tai ngày càng lớn hơn. Các ngón tay anh ta như thể đang chạm vào than hồng. Đôi mắt của con rắn gớm ghiếc, như thể vừa thoát ra từ địa ngục , đỏ rực. Rồi chúng nổ tung như pháo hoa, và cái đuôi tàn nhẫn lại quất vào sườn. Con rắn kêu ré lên như một bầy lợn. Máu xanh đen phun trào từ hốc mắt bị đâm thủng. Một cú đâm chính xác khác của bàn tay anh ta đã kết liễu con mắt cuối cùng của con quái vật kỳ lạ. Những ngón tay bị bỏng nhức nhối, nhưng chúng không mất đi sự linh hoạt. Chàng trai trẻ từng học cách kéo những mẩu than hồng ra khỏi lửa; đây là một chất nóng hơn, nhưng anh ta có kinh nghiệm. Một cú đá xoay người dữ dội, tiếp theo là một nhát chém bay, và đầu kẻ thù gục xuống. Eraskander, chỉ đơn giản là nắm lấy cổ, bắt đầu vặn đầu con quái vật bò sát ngoài thiên hà. Các đốt sống kêu răng rắc. Với nỗ lực phi thường, dồn hết mọi cơ bắp ở tay, lưng và bụng, cậu bé đã giật mạnh cái đầu đáng sợ ra khỏi thân mình. Các mạch máu nổi lên vì căng thẳng, mồ hôi đổ như thác, và đôi tay cậu run rẩy. Cuộc chiến với con quái vật vô hình này đã khiến cậu bé kiệt sức. Cậu phải rất cố gắng mới lấy lại được hơi thở và kiểm tra con quái vật. Vì cái đuôi có thể có độc, cậu phải tiêm thuốc giải độc. Một dòng máu tiếp tục phun ra từ động mạch bị đứt của con quái vật, lan tỏa mùi dầu hỏa. Tay và một phần khuôn mặt cậu bị dính đầy chất lỏng nhớp nháp. Mặc dù ghê tởm, nhưng việc kiểm tra tên khốn đã gục ngã là điều cần thiết . Kẻ thù có vũ khí treo lủng lẳng trên thắt lưng (một khẩu súng chùm tia với chế độ bắn liên hoàn được tăng cường và một thứ gì đó được sửa đổi dựa trên nguyên lý của súng bắn ma thuật) và cả một kho vũ khí gồm những thiết bị ít người biết đến. Một tấm thẻ bảy màu sáng chói nổi bật giữa tất cả những thứ đó. Màu sắc của nó liên tục thay đổi, và những ngôi sao di chuyển trên bề mặt điện tử của nó. Có lẽ tấm thẻ này đóng vai trò như một loại giấy thông hành. Lev là một người thông minh và hiểu rằng với hình dạng này, sẽ không ai cho phép anh ta vào nơi mà tên lưu manh kia đang hướng tới. Mặc dù hành động vô cùng tàn ác, anh ta vẫn buộc phải cởi bỏ bộ giáp vảy và đeo chiếc mặt nạ đen gớm ghiếc. Bộ giáp quá rộng, và chiếc mặt nạ treo lủng lẳng trên đầu anh ta như một cái nồi rỗng. Eraskander hiểu rằng anh ta có vẻ ngoài ngốc nghếch nhất, nhưng ông vẫn dựa vào việc mọi người ở đây đều quen với nhiều loại sinh vật thông minh khác nhau và những điều kỳ quặc trong trang phục và hành vi của chúng.
  Khi Lev bước vào hành lang, cánh cửa tự động đóng lại. Mặc dù bộ đồ không vừa vặn và những vết thương trước đó, chàng trai trẻ vẫn cố gắng đứng thẳng và bước đi tự tin. Một người lính gác mạnh mẽ đứng ở lối vào. Họ là những người lính vạm vỡ trong bộ đồ điện tử ngụy trang màu đen. Họ dắt theo những sinh vật tám chân giống rồng với gai độc và những chiếc kim dài như que. Một trong những người lính gác đeo mặt nạ ra hiệu, và Lev đưa ra một tấm thẻ phát sáng. Người lính gác đưa nó vào máy quét. Khoảng lặng đột nhiên kéo dài. Hoặc là sự kết hợp của các tín hiệu ánh sáng quá phức tạp, cần thời gian để giải mã, hoặc họ đang cố gắng tạo ra vẻ ngoài của áp lực tâm lý. Chàng trai trẻ thầm nghĩ, "Một người lính gác chỉ trung thành với con bê vàng thì lãng phí như một con dê trong vườn đầy cây xanh!" Tấm thẻ bị ném lại một cách hờ hững, và một tín hiệu im lặng được đưa ra để tiếp tục.
  "Mời bạn đến đây!" một hình thù sáng bóng , luôn thay đổi hình dạng, cất tiếng kêu. Xét theo giọng điệu, đó là một nhân viên robot.
  "An ninh đã được đảm bảo, quý khách có thể ngồi xuống," người máy đa năng (một sinh vật máy móc với cấu trúc liên tục thay đổi) chỉ vào một chiếc ghế lớn màu anh đào .
  Có cả một cuộc tụ họp thực sự của nhiều loài động vật ngoài vũ trụ khác nhau. Căn phòng không quá xa hoa, mặc dù những chiếc ghế dài đã được chuẩn bị sẵn, mỗi chiếc có kích thước khác nhau, trông... "Có lẽ đây là một âm mưu hoặc một cuộc tụ họp của bọn trộm liên thiên hà," Lev nghĩ. Có một chút lo lắng, nhưng không đến mức khiến võ sĩ giác đấu trẻ tuổi cư xử bất thường. Ngược lại, Lev Eraskander quát vào con robot phục vụ:
  - Một ly bia mật ong sâu bướm pha siro rắn hổ lục!
  Con mực có cánh gần như ngay lập tức phun ra một ly chất lỏng màu ngọc lục bảo, sủi bọt. Chàng trai trẻ thực sự không muốn uống thứ nước bẩn thỉu đó, mà lại buột miệng nói ra, vì nghĩ rằng một cỗ máy hiểu mệnh lệnh theo nghĩa đen sẽ không thể thực hiện một yêu cầu vô lý như vậy. Nhưng chết tiệt! Dịch vụ tuyệt vời quả thật ở đây, phục vụ đủ loại sinh vật kỳ lạ, kể cả siro rắn hổ mang... Lev liếc nhìn ly nước một cách cảnh giác, nhưng may mắn thay cho chàng trai trẻ, một màn trình diễn khác đã bắt đầu, và anh ta có thể giả vờ lắng nghe chăm chú và đặt thứ nước độc hại đó lên quầy gắn liền với ghế. Tuy nhiên, tại sao phải giả vờ? Thực sự có điều gì đó đáng để lắng nghe. Đôi mắt của cậu bé mở to vì ngạc nhiên: "Chà, điều đó có thể xảy ra, tôi mở cửa ra và thấy mình ở một nơi mà ngay cả Pinocchio với chiếc chìa khóa vàng cũng phải ghen tị!"
  Người diễn giả đeo mặt nạ rất có thể là chủ tịch của một hội đồng liên thiên hà bí mật. Giọng nói trầm ấm của ông vang dội như tiếng kèn thành Jericho.
  - Mời đại diện của đế chế cộng hòa vĩ đại Sinkhs, Chòm sao Vàng Vĩ đại, lên tiếng!
  Đột nhiên, như quỷ chui ra khỏi bình ắc quy, một con côn trùng xuất hiện trên bục, mặc một bộ đồng phục được trang trí cầu kỳ với vô số đồ trang sức, trông có vẻ quá rộng thùng thình so với thân hình mảnh khảnh của nó.
  Chàng trai trẻ ghi nhớ trong trí nhớ: loài động vật chân đốt Sinhi đã xây dựng một đế chế thuộc địa rộng lớn, chinh phục vũ trụ thông qua chinh phục và hối lộ. Trong khu vực này của siêu cụm thiên hà, chúng là đối thủ chính của người Stelzan trong cuộc đấu tranh giành quyền thống trị toàn vũ trụ.
  "Hỡi các anh em! Những người anh em có cánh và không cánh hiền lành của ta! Ta đã muốn nói với các ngươi từ lâu rồi..." con vật nhỏ bé, trông giống như sự kết hợp giữa muỗi và kiến (và còn giống một loài hút máu khó chịu hơn), bắt đầu kêu chíp chíp bằng giọng yếu ớt và vẫy vẫy đôi chân. "Từ lâu chúng ta đã có quan hệ thù địch với những người anh em trong ngành tình báo. Đây là một sai lầm. Đã đến lúc chúng ta nhận ra sự toàn vẹn của mình như một cộng đồng duy nhất gồm các chủng tộc và quốc gia thông minh. Đã đến lúc đoàn kết và cùng nhau giải quyết các vấn đề chung. Tất cả chúng ta đều bị cản trở bởi kẻ thù chung - những tên Zorg xảo quyệt. Đế chế Synch gần như hùng mạnh và rộng lớn như đế chế Stelzan. Do đó, chúng ta phải đoàn kết và đánh bại kẻ thù chung - những tên đầu kim loại ba giới tính này, những kẻ đã bao phủ toàn bộ vũ trụ trong một mạng lưới giám sát toàn diện. "Chúng ta cần nhanh chóng giải quyết các vấn đề đã phát sinh..." Vị thủ lĩnh Sinkh đầy uy nghiêm dừng lại những cử chỉ mạnh mẽ của mình, thu hút một tràng vỗ tay, ông tặc lưỡi, huýt sáo, liếm môi, thậm chí phun lửa và nước (mỗi chủng tộc có cách riêng để thể hiện sự tán thành). "Các vấn đề ảnh hưởng tiêu cực đến việc hình thành liên minh giữa chúng ta nằm ở chế độ cai trị độc tài của đế chế láng giềng. Không có nghị viện, không có thượng viện." Một chế độ quân chủ chuyên chế, cha truyền con nối với một cơ quan tư vấn và giám sát dựa trên siêu máy tính, được đặt tên một cách hoa mỹ là Hội đồng Trí tuệ. Và phần còn lại của những người vĩ đại và quan trọng trong đế chế thực chất bị loại bỏ khỏi quyền lực và việc ra quyết định toàn cầu. Giống như một cái vít, tách rời khỏi cơ chế vận hành nằm trong con người của Hoàng đế Tối cao. Chúng ta không có chế độ chuyên chế; từ thời cổ đại, ít nhất là từ khi phát minh ra thuốc súng, luôn luôn có một nền cộng hòa, và các cuộc bầu cử chọn ra những người giỏi nhất. Và liệu có thực sự là tất cả các vấn đề có thể được giải quyết bởi một Stelzan và một đống kim loại khổng lồ - một tập hợp các siêu vi mạch và bộ phát photon?
  Lần này, người dân Stelzan vỗ tay đặc biệt nhiệt tình. Những người phụ nữ đầy sức sống của họ thậm chí còn nhảy cẫng lên vì vui sướng:
  Muôn năm nền cộng hòa! Cộng hòa là hình thức chính phủ hiệu quả nhất!
  "Đã đến lúc rũ bỏ xiềng xích nô lệ và bắt đầu cai trị bằng các phương pháp của một quốc gia văn minh!" những đại diện phóng khoáng nhất của Chòm sao Tím hô vang. Một trong những người phụ nữ, như một dấu hiệu của sự tự do hoàn toàn, đã cởi bỏ quần áo, và những nhà nữ quyền vũ trụ khác cũng làm theo. Cảnh tượng thật ngoạn mục; Leo cảm thấy một sự kích thích mạnh mẽ khi nhìn thấy những thân hình trần trụi, khỏe khoắn và vô cùng gợi cảm của các nữ thành viên Chòm sao Tím.
  Hôm nay chúng ta đang đứng trước ngưỡng cửa của một kỷ nguyên mới của tình bạn, hy vọng và thịnh vượng. Chúng ta sẽ vươn tới ngôi sao xa nhất trong vũ trụ!
  Tiếng kêu chít chít dứt, và hình dáng có vẻ yếu ớt ấy bay đi.
  Hình bóng đen khổng lồ tiếp theo dường như thuộc về một stelzan. Mặc dù có lẽ không phải của ông ta, nhưng không thể nhìn rõ mặt. Nhân tiện, những người phụ nữ, trong niềm hân hoan của tự do, đã để lộ ngực, ngoại trừ núm vú, được buộc bằng một sợi chỉ mỏng, quý giá, và đùi của họ cũng vậy, được trang trí bằng những chuỗi hạt đá nhỏ, phát sáng. Và đôi chân trần của họ, với những móng tay bóng loáng, thậm chí còn nhảy múa trên sàn nhà gai góc, giống như dụng cụ bôi thuốc. Hầu như tất cả mọi người đều được phô bày; ngoại trừ khuôn mặt của họ, được che bởi những chiếc mặt nạ tinh thể lỏng chuyển động, thay đổi biểu cảm sau mỗi ba mươi giây. Giọng nói của người diễn giả tiếp theo trầm ấm, giống như giọng ca chính của một dàn hợp xướng nhà thờ cổ:
  "Đúng vậy, đã đến lúc thay đổi cơ cấu quyền lực. Chúng ta có rất nhiều đồng minh trong và ngoài đế chế. Bất chấp mọi sự đàn áp và khiêu khích, sự giám sát toàn diện và tố cáo, chúng ta đã tập hợp được một lực lượng đối lập hùng mạnh chống lại chế độ cầm quyền. Hoàng đế phải thực hiện ý chí của chúng ta, ý chí của những thành viên giàu có nhất và những nhà tài phiệt xứng đáng nhất của đế chế vĩ đại. Nếu không, ông ta không phải là hoàng đế, mà là kẻ tiếm quyền! Chúng ta có những người ủng hộ trong Bộ Tình yêu và Sự thật, cũng như trong các cơ quan tình báo đối thủ, vì vậy chúng ta có thể tiêu diệt Hoàng đế. Lần này, âm mưu sẽ thành công vì chúng ta kiểm soát bộ máy đàn áp và điều tra trung ương. Chúng ta cũng có sự hỗ trợ từ các cơ quan quân sự và an ninh khác. Kẻ thù sẽ bị bao vây như một con thú Vimur hung dữ." "Những biểu hiện vui sướng hoang dại từ các sinh vật sống đủ loại, một con bùng cháy dữ dội, đe dọa thiêu rụi những con khác, khiến robot an ninh ngay lập tức kích hoạt bức xạ dập lửa, thổi ra một luồng khí lạnh, thậm chí lập tức tạo ra băng giá trong phạm vi đường kính của một sân tennis." Người phát ngôn vội vàng trấn an những người quá lạc quan, giọng điệu trở nên nhỏ nhẹ và nịnh nọt hơn nhiều. "Nhưng Bộ Bảo vệ Ngai vàng và đội cận vệ cá nhân của Hoàng đế đã có quá nhiều nhân lực. Người đứng đầu đội cận vệ ngai vàng là kẻ thù của Avericius. Chúng ta không biết vị trí của hắn, nhưng hắn rất xảo quyệt (không phải ngẫu nhiên mà hắn được gọi là Set Velimara) và thuộc hoàng tộc. Nếu muốn tiêu diệt kẻ thù, chúng ta cần sự giúp đỡ của những chiến binh vô song của Sinkh và các đế chế, chủng tộc khác."
  Một chuyển động uyển chuyển như rắn tiếp theo, và một sinh vật giống thằn lằn với cái mõm lợn-chuột và năm càng bảy ngón trườn ra. Đó là một đại diện của tộc Sekira-tộc người sống ẩn dật và đặc biệt nhất trong cụm thiên hà khổng lồ. Khi hắn nói, một luồng điện nhỏ phát ra từ mũi hắn, tia sét nhỏ bé đó thay đổi màu sắc tùy thuộc vào trạng thái cảm xúc của người được nói:
  "Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng kế hoạch của đô thị các người và trung tâm điều khiển của Đế chế. Hệ thống có thể bị vô hiệu hóa và phá hủy-đó là điều hoàn toàn có thể. Một loại vũ khí mới do Liên minh Không gian phát triển có khả năng nhắm mục tiêu vào tàu chiến của kẻ thù từ bên trong. Tôi cần một kế hoạch toàn diện về hệ thống phòng thủ của kẻ thù để đánh bại hạm đội và phá hủy các mục tiêu xuyên hành tinh." Màu sắc phát ra từ chiếc rìu sấm sét chuyển từ cam sang vàng, rồi sang xanh lục. Và giọng nói pha trộn giữa loài bò sát, động vật có vú và động vật thân mềm trở nên khàn đặc. "Các người có tọa độ chính xác để tấn công trung tâm của Đế chế không? Có binh lính nào đủ khả năng tấn công hệ thống Princeps-Peron không? Chúng tôi cũng cần tên lửa hủy diệt toàn diện mới! Chúng tôi cần các thông số công nghệ của tất cả các tàu chiến của các người. Sau đó, chúng ta có thể lật đổ chế độ độc tài bị toàn vũ trụ căm ghét !"
  Những sinh vật không phải người tỏ ra tán thành nhiệt tình. Mặc dù các robot an ninh đã kịp thời can thiệp, không khí vẫn ngày càng nồng nặc mùi vật chất cháy khét và mùi ô nhiễm từ nhiều loại phóng xạ. Phản ứng của người Stelzan thì hết sức kiềm chế. Đó là điều mà tên lợn bẩn thỉu này muốn. Hãy giao cho hắn tất cả bí mật quân sự, để hắn và những sinh vật khác có thể chiếm lấy đế chế, biến người Stelzan thành những nô lệ đáng thương. Ôi không! Người Stelzan không tổ chức cuộc họp này chỉ để tiết lộ tất cả bí mật, từ đó tự phơi nhiễm mình với tia gamma. Trí óc của người khác có thể tốt hơn bạn, đất đai của người khác hấp dẫn hơn bạn, tiền bạc của người khác đáng thèm muốn hơn thu nhập của bạn, nhưng quyền lực của người khác dường như không bao giờ hấp dẫn hơn quyền lực của chính bạn! Mặc dù quyền lực của người khác chỉ tốt hơn quyền lực của bạn khi quyền lực của chính bạn thực sự không phải là của riêng bạn, mà chỉ là của người thân!
  Người diễn giả là một chiến binh oai phong trong chiếc mặt nạ vàng, một chiến binh của Chòm sao Tím. Ông ta nói, cử chỉ biểu cảm nhưng uyển chuyển, giống như một nhà hùng biện Hy Lạp cổ đại:
  "Mục tiêu chính của chúng ta hôm nay là lật đổ chế độ độc tài toàn diện của các chủng tộc ba giới tính, những kẻ đã trói buộc toàn bộ vũ trụ trong một mạng lưới siêu trọng lực. Và để làm được điều đó, chúng ta phải đoàn kết, không lãng phí năng lượng và nguồn lực vào những cuộc xung đột lẫn nhau. Chúng ta đoàn kết..." Giọng nói vang dội của ông đột nhiên tắt ngấm.
  Tiếng hú rợn người của một con còi báo động át hẳn mọi lời nói. Những mảnh nhựa và đá quý rơi xuống từ trần nhà bọc thép. Một tiếng sấm vang lên, và ánh sáng màu xanh cam vụt tắt, nhấn chìm đám đông vào bóng tối vô tận...
  ***
  Sau một cuộc tấn công khủng bố chưa từng có tiền lệ diễn ra ngay giữa thủ đô bị chiếm đóng của Trái Đất, Fagiram đã ra lệnh tiêu diệt tất cả quân du kích, bao gồm cả thủ lĩnh của họ, Ivan Gornostayev. Chỉ nhờ sự gần kề của một cuộc thanh tra liên thiên hà mà quân Stelzan mới không thực hiện cuộc thảm sát dân thường trên hành tinh này. Thông thường, cứ mỗi một người Stelzan bị giết, thì có hàng trăm nghìn người khác bị giết, thậm chí lên đến hàng triệu người. Hơn nữa, người ta còn cố gắng gây ra đau khổ tột cùng cho những người bị hành quyết. Một số phương pháp tra tấn hàng loạt rất đơn giản và rẻ tiền (ví dụ, vũ khí sinh học, trong đó người ta chết vì một căn bệnh giống như bệnh phong, lây lan đến những khu vực được xác định nghiêm ngặt, kéo dài trong một khoảng thời gian nhất định do người hành quyết được trang bị kỹ thuật xác định). Đây là một phần lý do tại sao quân nổi dậy lại thích loại bỏ những kẻ phản bội địa phương, robot chiến đấu và kho chứa nguyên liệu thô. Giờ đây, cơ chế chiến tranh du kích đã hoạt động hết công suất. Vụ nổ đã giết chết 97 người Stelzan và hơn hai nghìn nhân viên hỗ trợ bản địa.
  "Ngay sau khi cuộc thanh tra hoàn tất, ta sẽ ra lệnh tiêu diệt một tỷ loài linh trưởng không lông. Đấng Toàn Năng sẽ nhận được một vật tế lễ hào phóng!" con vật giữ chức Thống chế-Thống đốc hét lên.
  Tuy nhiên, dường như Igor Rodionov chỉ đúng một phần khi tuyên bố rằng mọi động thái của Gornostaev đều bị các cơ quan mật vụ nắm rõ. Vào thời điểm này, không một ai trong số nhiều nguồn tin của ông biết gì về vị trí của Kẻ nổi loạn số 1. Đồng đội của hắn cũng vậy. Trong khi quân đội sử dụng máy quét gamma-neutrino hiện đại để rà soát các khu rừng và núi, lọc bỏ dân cư địa phương, thủ lĩnh phiến quân lại bình thản, thậm chí thoải mái, ở một nơi trong đế chế mà không ai ngờ tới. Hắn sống công khai trong trung tâm du lịch sang trọng, hiện đại của thủ đô bị chiếm đóng. Trong khu phức hợp tráng lệ này, người ta có thể ẩn mình như một con kiến trong đống rơm, và trong trường hợp bị quét, hắn đã chuẩn bị sẵn các giấy tờ giả mạo của cựu chiến binh liên thiên hà Gerua Ulster. Thật không may cho phe nổi dậy, vị cựu chiến binh nổi tiếng này, bị trúng một luồng hạt quay hồi chuyển, đã phát điên. Vì tôn trọng những cống hiến trong quá khứ của ông, ông đã không bị đưa đến một vũ trụ song song sớm hơn. Vì lý do nào đó, gã điên không muốn lấy lại sự tỉnh táo ở một kiếp sau tốt đẹp hơn. Thay vào đó, với tư cách là một vị tướng của Lục Sao, hắn đã chọn hành tinh tỉnh lẻ này. Vì bị điên, hắn tránh tiếp xúc với đồng đội, nhưng hắn rất thích phụ nữ loài người, nên việc thay thế hắn không khó. Đặc biệt là vì Gerua, ngay cả trong trạng thái điên loạn, vẫn biết cách vô hiệu hóa camera giám sát, và một loại độc mạnh hoặc tia laser có thể hạ gục cả những người Stelzan cứng rắn nhất. Vị thủ lĩnh du kích đã thay đổi khuôn mặt bằng một cuộc phẫu thuật đơn giản, và chiều cao anh hùng cùng thể hình cường tráng cho phép hắn trông giống một người Stelzan. Vì vậy, Gornostayev khó nắm bắt đã tìm được sự bảo vệ đáng tin cậy. Có nguy cơ là hắn cũng có thể bị quét toàn thân, đề phòng trường hợp, hoặc bị chiếu tia xuyên da, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Xét cho cùng, ngay cả người chết cũng có thể sử dụng máy quét não người máy của họ để đọc thông tin từ não bộ trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, tin xấu là giờ đây anh ta hoàn toàn bị mắc kẹt trong thành phố, nơi đang bị bao vây, ngăn cản anh ta liên lạc với đồng đội. Anh ta trở nên buồn chán và lo lắng, đặc biệt là kể từ khi máy chiếu 3D và kho lưu trữ người máy bị vô hiệu hóa. Một trường lực mạnh mẽ hiện đang bao trùm thành phố.
  Sự xuất hiện của một bóng người quen thuộc trong chiếc áo choàng xám khiến mọi người rùng mình. Cao trung bình, mặc một chiếc áo tunic đơn giản và cạo trọc đầu, người đàn ông trông giống một nhà sư Phật giáo khiêm nhường. Nhưng đôi mắt biểu cảm, sắc bén và cánh tay vạm vỡ, gân guốc của ông ta cho thấy trí thông minh và sức mạnh phi thường của người đàn ông tưởng chừng như khiêm tốn này. Gornostaev cao hơn hẳn vị đạo sư vừa bước vào, vì vậy anh ta vội vàng đứng dậy để không cảm thấy tự ti so với vị Sensei gần như giống như trong truyện cổ tích. Tên thủ lĩnh phiến quân, liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, hỏi vị đạo sư bằng giọng gần như thì thầm:
  - Rất vui được gặp lại đồng chí, nhưng đồng chí vẫn luôn khiến tôi kinh ngạc... Làm sao mà đồng chí có thể vượt qua được những rào cản kiên cố của lực lượng cảnh sát Mắt Tím, được trang bị đầy đủ trường lực và máy quét neutrino gamma?
  Thầy trả lời một cách bình tĩnh, mỉm cười và không hề hạ giọng:
  "Có những thứ mà một người sống theo tiêu chí của thế giới vật chất thuần túy không thể hiểu được. Có những thứ không tuân theo các định luật vật chất đơn giản, những thứ mạnh mẽ hơn cả bom nhiệt phân hay thậm chí cả bom nhiệt phân."
  Gornostaev gật đầu mệt mỏi:
  - Ý bạn là sức mạnh ma thuật?
  Vị đạo sư thả một quả trứng từ ngón trỏ của mình, quả trứng lập tức biến thành một chú gà con. Cục bông nhỏ màu vàng hoe vỗ cánh, và một con chim ưng kiêu hãnh bay vút lên trần nhà cao vút, được trang trí bằng tranh tường. Con chim mạnh mẽ, như một máy bay đánh chặn, lượn vòng và đột nhiên lao xuống, biến thành quả trứng ban đầu của nó, bị bắt giữ giữa không trung.
  Sensei thổi vào đó, và đột nhiên một bó hoa tươi tốt từ một lẵng hoa sang trọng bay ra, lơ lửng giữa không trung. Gornostaev nhìn chằm chằm vào phép lạ này, không nói nên lời. Vị guru, không hề nâng cao giọng, đáp lại nhanh hơn một chút:
  "Không phải là phép thuật, mà là thuộc về tâm linh. Bởi vì nguyên tắc tâm linh, lý tính là nền tảng, là cốt lõi của vũ trụ. Vật chất chỉ là biểu hiện thứ yếu của thế giới này. Tinh thần thực sự bất tử và ban sự sống, vật chất thì hữu hạn và chết chóc!"
  Tên thủ lĩnh phiến quân tiến lại gần bó hoa và cẩn thận chạm vào một cánh hoa hồng trắng mỏng manh. Hít hà hương thơm dễ chịu, hắn hỏi:
  - Vậy tại sao tinh thần không chiếm ưu thế hơn vật chất?
  Một con dao găm văng ra khỏi lòng bàn tay của vị đạo sư, vũ khí rơi xuống và vỡ thành những mảnh nhỏ tan biến gần như ngay lập tức:
  "Bởi vì thể xác tội lỗi kéo chúng ta xuống. Bản chất con người thật ngu dốt; nó thèm khát sự tham lam, dâm dục, khoái lạc và hưởng thụ, thường là trên sự thiệt thòi của người khác, và điều này sinh ra chiến tranh và ganh đua. Các khái niệm bị đảo lộn, và con người trở thành kẻ ăn bám, sống dựa vào người khác."
  Gornostaev khịt mũi khinh bỉ và theo phản xạ bóp mạnh nụ hoa:
  "Chúng ta chưa phải là ký sinh trùng. Bọn Tàng Hình mới là ký sinh trùng, và mục tiêu của chúng ta là lật đổ chế độ độc tài ngoài hành tinh. Sức mạnh của các ngươi ở đâu? Hãy sử dụng nó để chống lại kẻ thù!"
  Bó hoa đột nhiên biến mất, và vài giọt nước trong suốt rơi xuống từ nắm đấm của thủ lĩnh phiến quân. Sư phụ đáp lại một cách trịnh trọng:
  "Để được tự do, con phải thanh tẩy tâm hồn. Con phải nâng cao tinh thần để xứng đáng tận hưởng sự tự do mà con đã được ban tặng. Cho con cơ hội, và con sẽ bước vào con đường của đế chế đã chinh phục con." Ngắt lời Gornostaev khi cậu đang ngáp dài, người diễn thuyết trong bộ áo chiton đổi giọng sang giọng điệu nghiêm túc hơn. "Nhưng đủ rồi! Con vẫn còn quá trẻ để hiểu hết mọi chuyện. Rõ ràng con quan tâm đến tin tức về phi thuyền của Konoradson. Vì vậy, họ đang giam giữ nó một cách trắng trợn nhất. Còn về người bạn nhỏ của chúng ta, Lev đang đứng trước ngưỡng cửa của những thay đổi quan trọng trong số phận của mình."
  Tên thủ lĩnh phiến quân bước nhanh vài bước quanh phòng, đôi ủng quân đội của hắn được chuyển sang chế độ im lặng, và dường như có một tấm biển vô hình đang lang thang:
  "Không hiểu sao, tôi cứ có cảm giác rằng gã này là kẻ thù của chúng ta. Cậu có tin vào truyền thuyết rằng chàng trai đến từ hành tinh này sẽ cứu Trái Đất không?"
  Vị đạo sư nhìn xuống sàn nhà; những con chuột đen trắng đang chạy lăng xăng trên tấm thảm nhựa siêu mềm. Giọng nói của vị pháp sư đầy tự tin:
  "Tôi cảm nhận và nhìn thấy mọi người. Đứa trẻ này chứa đựng sức mạnh to lớn, nó có tiềm năng, nhưng cũng tiềm ẩn một mối nguy hiểm không xác định. Nghiệp của nó vướng mắc trong cuộc đấu tranh giữa hai nguyên tắc-thiện và ác. Hơn nữa, có một cảm giác về điều gì đó bí ẩn bên trong nó. Đó là lý do tại sao tôi không dạy nó trường phái nghệ thuật và ảnh hưởng tâm linh cao nhất. Nó chứa đựng nhiều sự giận dữ, nhưng không có lòng kiên nhẫn. Hơn nữa, nó dường như khao khát trả thù. Chỉ những người đạt đến trình độ phát triển tâm linh cao mới nên nhận được chìa khóa quyền năng."
  Gornostaev nổi nóng, ánh mắt càng lúc càng giận dữ:
  "Theo như tôi hiểu, người này rất mạnh. Có lẽ nếu anh mở đường cho sức mạnh của hắn, chúng ta sẽ được tự do? Giới hạn sức mạnh của anh là gì?"
  Thầy trả lời nhỏ nhẹ hơn thường lệ một chút:
  "Không ai sống trên hành tinh này biết điều đó. Đức Phật, bậc thầy vĩ đại của chúng ta, đã nói rằng mỗi người đều chứa đựng một phần Thượng đế, và mỗi người đều có khả năng phát triển phần Thượng đế này đến mức toàn năng. Nhưng nếu đồng thời họ lại sa đọa về mặt đạo đức, sức mạnh này sẽ sinh ra ma quỷ. Yếu tố ma quỷ dẫn đến sự hủy diệt và vô số tai họa."
  Ngược lại, Gornostaev đã nâng cao giọng điệu bài phát biểu của mình:
  "Tôi vẫn không hiểu anh. Anh biết cách dịch chuyển tức thời. Vậy thì hãy dạy cho binh lính của chúng ta, rồi Trái đất sẽ bị thiêu rụi dưới chân quân xâm lược."
  Vị đạo sư vẫy tay và lũ chuột biến mất, để lại ở đó, như thể để chế nhạo, một miếng pho mát lớn đầy lỗ:
  "Tôi không muốn hành tinh của chúng ta bị thiêu rụi. Vâng, tôi có lý do để căm ghét, giống như bất kỳ ai trong các bạn. Hơn một nghìn năm trước, tôi chỉ là một thiếu niên và tôi đã chứng kiến cuộc xâm lược khủng khiếp đó. Khi một tia sáng chói lọi gấp hàng triệu lần mặt trời lóe lên, mặt tôi bị thiêu đốt, và mắt tôi như muốn vỡ tung. Tôi bị mù, nhưng theo thời gian, thị lực của tôi đã trở lại. Và tôi hối hận vì đã không mãi mãi bị mù. Một bức tranh địa ngục được giải phóng... Cảnh tượng hiện ra trước mắt tôi thật kinh khủng không thể tưởng tượng nổi. Những người da bị thiêu đốt. Những bộ xương nửa sống nửa chết. Tôi thấy những đống tro tàn của trẻ em, đàn ông và phụ nữ, la hét ầm ĩ đến nỗi tai tôi ù đi. Tôi thấy những ngôi nhà bốc cháy. Mọi thứ xung quanh đều bị bao phủ bởi bụi kitin. Một cơn bão nổi lên trên trái đất. Những đám mây mù mịt ngột ngạt che khuất mặt trời. Tôi đã chứng kiến những gì tôi chưa từng thấy trước đây, ngay cả trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình. Mùa đông hạt nhân đã bắt đầu. Thời tiết thật điên rồ, và tôi suýt chết cóng. Tôi thậm chí không thể đi vệ sinh; dòng nước nhỏ giọt đóng băng như... Một cột băng. Nhưng rồi bụi tan. Trời trở nên nóng hơn cả xích đạo. Các xác chết đang phân hủy và bốc mùi kinh khủng. May mà tôi tìm được một chiếc mặt nạ phòng độc. Rồi một trận bão tuyết khác ập đến. Theo bản năng, tôi cố gắng di chuyển về phía nam. May mắn thay cho nhân loại, tên lửa của kẻ thù không gây ô nhiễm phóng xạ lâu dài, và mùa đông hạt nhân không kéo dài quá lâu. Tôi đã vượt qua những thử thách chết người, cay đắng đến tột cùng để sống sót và đến được Tây Tạng. Trong hơn một nghìn năm, tôi đã có nhiều cơ hội để giết người Stelzan này hay người Stelzan khác, và tôi thấy rất khó để kiềm chế. Tôi muốn nghiền nát, làm bốc hơi, cắt xẻo, và chỉ có trường phái tình yêu thương và sự khiêm nhường mới giúp tôi kiểm soát cảm xúc của mình. Bạn không thể giết người chỉ vì trả thù, ngay cả chỉ là trả thù đơn thuần. Giết người chỉ có thể được biện minh nếu nó cứu người khác khỏi cái chết.
  Gornostayev nhảy bổ lên bàn và đấm mạnh xuống đất trong cơn giận dữ. Một ly kem trái cây nảy lên và kêu lên, "Xin lỗi vì sự hống hách của ngài" (lúc đó dao dĩa đã có thiết bị điện tử, và sự lạm dụng công nghệ đã là chuyện của quá khứ). Vị thủ lĩnh phiến quân, bất chấp mọi rủi ro, gầm lên:
  "Đây chỉ là lời bào chữa hoa mỹ cho sự hèn nhát! Ông đã sống quá lâu rồi để từ bỏ cuộc sống mà ông đã quen thuộc! Ông đang chiều lòng Satan!"
  Vị đạo sư chìa tay ra và đặt một miếng pho mát vào tay anh ta:
  "Không, ta không sợ chết! Cái chết sẽ khiến ta mạnh mẽ hơn. Và quyền lực, nếu lạm dụng quá nhiều để hủy diệt, sẽ trở thành trái ngược với cái thiện. Ngươi đã trưởng thành theo tiêu chuẩn con người, nhưng còn quá trẻ để hiểu khi nào nên dùng vũ lực và khi nào không." Sư phụ đặt một chiếc bánh rán nhỏ vào tay thủ lĩnh phiến quân, và một miếng pho mát thần kỳ đã biến thành bên trong chiếc bánh một cách kỳ diệu. "Đừng lo lắng về sự an toàn của ngươi! Ta thấy rằng trong những ngày và tuần tới, bóng tối của lũ quỷ dữ sẽ không thể chạm tới ngươi. Chiếc bánh rán này sẽ giúp ngươi trong thời khắc nguy hiểm. Mong rằng một sức mạnh chính trực, tốt đẹp sẽ luôn ở bên chúng ta!"
  Và người được gọi là vị Đại Sư phụ đã biến mất, tan biến vào không khí ngay lập tức.
  "Nếu ta có sức mạnh như vậy, ta sẽ trừng trị Fagiram và Eros một cách nghiêm khắc. Ta sẽ bắt cóc chúng, rồi từ từ nướng chúng trên lửa nhỏ, xé từng miếng thịt từ những kẻ Stelzan vẫn còn sống. Có lẽ ngay lúc này, Fagiram Sham đang ăn trên những chiếc đĩa làm từ xương của cha mẹ hắn, và những gái điếm của Chòm sao Tím đang quạt bằng những chiếc quạt đan từ tóc người. Chúng ném một chiếc bánh rán ma thuật vào ta, như thể đang chế nhạo..."
  Bọn quái dị, hắn ghét chúng lắm! Cả bọn Stelzan lẫn những kẻ đạo đức giả theo chủ nghĩa hòa bình hợm hĩnh...
  Ivan Gornostayev đấm mạnh vào bức tường gỗ đàn hương. Bức tường dày, chắc chắn chịu được cú đánh dữ dội. Tức giận, thủ lĩnh phiến quân tiếp tục giáng những cú đấm mạnh mẽ. Cảm giác như nắm đấm của anh đang đập thẳng vào khuôn mặt đen ngòm, xấu xí của Fagiram - tên thống đốc tàn bạo, đáng ghét của hành tinh Trái Đất.
  Rồi Gornostayev xin được giẫm lên chiếc bánh rán trắng muốt mà vị đạo sư đã đưa cho anh ta. Nhưng món ăn ngon lành ấy dường như lại lọt qua được chiếc ủng quân đội cứng rắn. Điều này lạ thay lại làm vị thủ lĩnh phiến quân bình tĩnh lại, và, chìa tay ra, cố gắng giữ giọng nói nhỏ nhẹ, anh ta nói:
  "Đừng sợ, nhưng... Chứng kiến cả làng mạc chết cùng một lúc vì một loại bệnh phong siêu nguy hiểm do bọn phát xít cực đoan gây ra thì... Không! Vị Guru này thậm chí còn lấy ví dụ về Chúa Giê-su Christ, Đấng Tạo Hóa của Vũ trụ , đã chịu đựng thập tự giá và những trận đòn. Tôi đáp lại ông ấy: một người rút được chiếc đinh sắc nhọn ra khỏi ghế đáng được tôn trọng hơn nhiều so với người có sự kiên nhẫn tẻ nhạt như trong tủ quần áo!"
  Chương 17
  Chúng trông như đang bốc cháy trong không gian.
  Đôi mắt quái vật hoang dã,
  Dường như tất cả chúng ta đều đang được thông báo rằng,
  Một cơn bão khủng khiếp đang hoành hành khắp thế giới!
  Những báo cáo kỳ lạ và đáng lo ngại liên tục xuất hiện từ khắp các ngóc ngách của đế chế rộng lớn. Những hạm đội tàu chiến khổng lồ từ các quốc gia thù địch với chòm sao tím bắt đầu được quan sát thấy ở vùng ngoại ô. Bên trong, tình hình cũng không mấy suôn sẻ. Những báo cáo mơ hồ về các âm mưu nổi loạn xuất hiện, và tham nhũng ngày càng gia tăng. Các trường hợp chuyển vốn ra nước ngoài và trốn thuế của các tướng lĩnh kinh tế và các lãnh chúa độc tài ngày càng phổ biến. Sự tồn tại hòa bình kéo dài dẫn đến sự tan rã dần dần của nhà nước toàn trị cực đoan, đến sự đối kháng vĩnh cửu giữa giai cấp tư sản khao khát tự do và chế độ nghị viện, giữa tự do hóa và thị trường, và một chế độ quân chủ chuyên chế tuyệt đối với bộ máy cảnh sát đàn áp. Về lý thuyết, chỉ có chủ nghĩa cộng sản chiến tranh mới có thể tồn tại hài hòa trong một chế độ chuyên chế toàn trị, một hệ thống chỉ huy và kiểm soát thuần túy. Tuy nhiên, kỷ nguyên chiến tranh sinh thái đã tất yếu làm nảy sinh các quan hệ thị trường và một tầng lớp tư bản giàu có mới khao khát gây ảnh hưởng đến chính sách nhà nước của đế chế. Một vị hoàng đế chuyên chế có khả năng phân rã bất kỳ ai trong số họ thành photon không còn cần thiết nữa. Chưa kể rằng các nhà tài phiệt không phải là chủ sở hữu, mà chỉ được coi là những người thuê nhà, không có quyền thừa kế bất cứ thứ gì. Và ở Stelzan không hề có khái niệm gia đình. Toàn bộ quốc gia là một gia đình duy nhất, đứng đầu là hoàng đế cha. Một cấu trúc quân đội hình kim tự tháp nghiêm ngặt... Giấc mơ của Karl Marx và Trotsky đã được hiện thực hóa trên quy mô siêu thiên hà. Hơn nữa, chủ nghĩa Marx ở dạng cực đoan nhất lại được pha trộn với chủ nghĩa Quốc xã. Quân đội kinh tế và chiến đấu, quyền bình đẳng cho phụ nữ và nam giới, vợ chồng chung, bào thai được nuôi dưỡng trong lồng ấp, và Bộ Sinh sản quyết định bào thai nào sẽ được sinh ra. Từ khi còn nhỏ, chúng được huấn luyện để chiến đấu, hay đúng hơn là để giết! Mục tiêu của quốc gia là quyền lực tối cao trên tất cả các vũ trụ trong tầm với. Tất cả các quốc gia khác không hơn gì nhiên liệu và sức lao động cho cỗ máy chiến tranh. Một con vật bình thường đối xử với đồng loại của nó tử tế hơn nhiều.
  Nhưng gia đình Zorgi, với sự can thiệp của họ, đã mang đến một sự tự do hóa nhất định, điều này đang tác động tiêu cực đến sự ổn định của hệ thống chính trị nói chung. Và kẻ thù không hề ngủ yên!
  Người đứng đầu Cục Cận vệ Hoàng gia đã xem xét dữ liệu mới nhất từ vùng ngoại vi của đế chế. Có những động thái kỳ lạ và thậm chí cả những cuộc tấn công táo bạo từ phía kẻ thù.
  Bộ trưởng Bộ Tình yêu và Công lý cũng nhận được những báo cáo đáng báo động, nhưng một nụ cười bí ẩn lại hiện trên môi của nữ chiến binh Amazon. Những hành động kỳ lạ đó khiến bà lo lắng, nhưng nữ hổ vũ trụ với mái tóc màu lửa siêu plasma lại cảm thấy thích thú hơn là lo sợ. Các phi thuyền từ những đế chế thù địch lớn nhất đang hành xử hung hăng, cố gắng tiếp cận càng gần càng tốt trung tâm của siêu cường thiên hà. Đây là sự táo bạo không thể hiểu nổi, đặc biệt khi xét đến việc Stelzanat đã trở nên hùng mạnh hơn về quân sự trong những năm gần đây. Tin đồn vẫn tiếp tục lan truyền rằng Hoàng đế đang chuẩn bị một cuộc chiến tranh mới. Ai mà không muốn đi vào lịch sử với tư cách là người vĩ đại nhất trong số những người vĩ đại?
  Người máy hầu nhiều tay đã cắt ngang dòng suy nghĩ của anh ta.
  - Ồ, thưa ngài Bộ trưởng Gelara Biter vĩ đại! Có người đang gọi đến đường dây đặc biệt.
  Với những cú gõ nhẹ nhàng của những ngón tay dài, có móng vuốt, Bộ trưởng Tình yêu và Công lý đã tạo ra một hình ảnh sáu chiều, nơi một cơ chế điều khiển học tạo ra một thông điệp từ các preon được sắp xếp hỗn loạn và các sóng hấp dẫn phân tán. Những văn bản mã hóa như vậy hầu như không thể đọc được nếu không có một khóa mã hóa cực kỳ phức tạp. Trước khi nghe văn bản mã hóa bằng sóng hấp dẫn, Gelara, với một thao tác nhấn phím gần như không thể nhận ra, đã tạo ra một vùng im lặng, đặc biệt không thể xuyên thủng đối với bất kỳ sự nghe lén nào. Giờ đây ngay cả các cơ quan tình báo đối thủ của bà cũng không thể phát hiện ra ác quỷ này, vì hầu hết mọi công nghệ hiện đại đều bất lực trước vùng im lặng tuyệt đối đó. Một giọng nói nhỏ nhẹ truyền tải thông điệp.
  "Hạm đội tàu vũ trụ của chúng ta không thể tiến sâu vào trung tâm đế chế. Tốc độ của chúng ta không đủ để đến được các vị trí trọng yếu trong thời gian đã định. Điều này có thể dẫn đến các cuộc đụng độ sớm với hạm đội chiến đấu của đế chế. Chúng tôi yêu cầu các tuyến đường chính phải được dọn sạch lực lượng địch!"
  Gelara Biter ngửa cái đầu to, xù xì, nóng như trăm ngọn đuốc, vẻ mặt cau có, hàm răng lớn lóe lên. Con thú chân đốt tiếp tục kêu chít chít.
  "Chúng tôi yêu cầu các ông chuyển giao cho chúng tôi tất cả các mã và mật mã của các tàu vũ trụ và trạm chiến đấu của các ông. Toàn bộ hệ thống chỉ huy, cảnh báo và kiểm soát điều khiển bằng máy tính."
  Trưởng phòng Tổng cục, vị siêu bộ trưởng, siết chặt nắm đấm đến nỗi chúng kêu răng rắc và tia lửa bắn ra từ móng tay bà ta. Cô gái quỷ lẩm bẩm:
  "Người Sinhi và Liên minh muốn chúng ta hoàn toàn giải giáp. Được thôi! Chúng ta vẫn sẽ ném chúng vào và nghiền nát chúng. Nhưng chúng không hiểu rằng không thể làm được nếu thiếu người đứng đầu Bộ Chiến tranh và Hòa bình sao? Đó là truyền thống. Lực lượng an ninh đang tranh giành nhau từng cặp, và tất cả quyền lực đều nằm trong tay Hoàng đế. Có Bộ Danh dự và Pháp luật, Bộ Hòa bình và An ninh, Bộ Bảo vệ Ngai vàng. Và rồi còn có Bộ Tình yêu và Sự dịu dàng, cũng do một mụ phù thủy tốt bụng đứng đầu. Và không ai tin tưởng ai cả. Mọi người đều đang theo dõi lẫn nhau. Tiêu diệt Hoàng đế, lật đổ triều đại, là một điều tốt, nhưng đế chế có thể sụp đổ và bị chiếm đóng. Đâu phải chúng ta đang cầu cứu người Zorg! Một quyết định khó khăn đang chờ đợi phía trước! Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là phải tiêu diệt Hoàng đế, sau đó chúng ta có thể đối phó với kẻ thù bên ngoài. Bà ta sẽ làm gì? Chỉ những biện pháp hạn chế nhất. Nhưng sau khi loại bỏ ông ta, sẽ rất tuyệt nếu để người Sinhi và Liên minh Không gian đối đầu với..." Người Zorg. Làm thế nào để đạt được điều này? Con quái vật hung bạo này có kế hoạch riêng của nó. Trước mắt, nó phải thuyết phục Hoàng đế mời hạm đội sao khổng lồ của người Zorg đến trung tâm đế chế, bề ngoài là để cùng đẩy lùi cuộc tấn công của Liên minh Liên thiên hà. Xét cho cùng, một cuộc chiến siêu thiên hà là vấn đề rất nghiêm trọng. Và các đế chế, nước cộng hòa biên giới thống nhất, đế chế Sinh khổng lồ, cùng hàng ngàn nền văn minh khác đều sở hữu ưu thế về số lượng. Thêm vào đó là kẻ thù nội bộ và các thế giới bị chinh phục, kết quả cuối cùng của cuộc chiến càng trở nên bấp bênh hơn. Bộ Danh dự và Pháp luật cũng phải được huy động.
  Gelara Biter bắt đầu đọc câu trả lời bằng giọng nhỏ nhưng đầy kích động... Sau khi đọc xong, cô gỡ bỏ thiết bị định vị và nhấn nút màu hồng. Cô vô cùng ghê tởm và sợ hãi khi phải phản bội Hoàng đế, người có thể đọc được suy nghĩ từ xa và nói chung là một nhân vật bí ẩn đến nỗi ngay cả cô cũng chưa từng nhìn thấy mặt ông ta... Vị siêu thần nằm trần truồng trên giường, hai núm vú đỏ tươi lấp lánh như những quả dâu tây trên những viên kem sô cô la vàng óng. Trong khi những cá thể nam hiếm hoi của chủng tộc này có thể chấp nhận vẻ ngoài không hấp dẫn, thì tất cả phụ nữ đều nổi bật bởi vóc dáng hoàn hảo và cơ bắp săn chắc. Phụ nữ ở Stelzanate đông hơn nam giới đến 25% (tỷ lệ nhân tạo, được tạo ra bằng điện tử trong lồng ấp), điều này buộc phụ nữ phải tích cực hơn trong việc tìm kiếm bạn đời. Gelara đột nhiên cảm thấy xấu hổ-phản bội triều đại, phản bội bạo chúa, phạm tội giết vua... Và bốn chàng trai trẻ đẹp trai, phụ tá của cô, đã bắt đầu xoa bóp chân cô, bắt đầu từ gót chân và ngón chân quyến rũ, trắng như ngọc trai, rồi di chuyển lên trên, để xoa dịu người phụ nữ đanh đá, bởi vì đằng sau vẻ đẹp ma quỷ, hời hợt của cô gái là một trong những đao phủ quan trọng nhất của đế chế chuyên chế cực đoan. Giờ đây, một trong những chàng trai nhà Stelzan, với khuôn mặt thiên thần vùi vào người cô, đang vô tư vuốt ve tử cung của nữ thần Vệ Nữ, kẻ hành hạ quyến rũ, kinh ngạc trước sự lạnh lùng bất ngờ của một cô gái vốn dĩ nóng tính và không bao giờ thỏa mãn. Mùi hương của mật ong thơm ngát, thảo mộc nhiệt đới và hương thơm của những loại nước hoa hoàng gia thực sự tỏa ra từ làn da đẹp như thần của Gelara khiến những chàng trai trẻ quay cuồng; đam mê tràn ngập họ, đe dọa xé tan họ ra, như thể hàng ngàn con ngựa đực nóng bỏng đang phi nước đại trong huyết quản và gân cốt run rẩy của họ...
  ***
  Một vụ nổ mạnh đã nhấn chìm căn phòng vào bóng tối dày đặc không thể xuyên thủng. Việc căn phòng nằm sâu dưới lòng đất càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi. Bóng tối dường như đè nặng lên hàng trăm nghìn cân. Vô số giọng nói, từ tiếng gầm gừ trầm đục của một con bò đực đến tiếng kêu the thé, mỏng manh của một con muỗi, vang vọng khắp căn phòng, tạo nên một bản giao hưởng âm thanh hỗn loạn. Chỉ có thể phân biệt được từng giọng nói riêng lẻ.
  - Nơi ẩn náu của chúng ta đã bị phát hiện!
  - Nguy cơ sụp đổ đang rình rập!
  - Cực kỳ ngu ngốc!
  - Hãy tự cứu lấy mình, bất cứ ai có thể!
  Nhiều tiếng nổ lách tách vang lên từ phía trên. Một trong những sinh vật có màng bơi huých vào khuỷu tay của Eraskander, rồi đập mạnh cánh vào thân tàu của anh. Con sư tử loạng choạng nhưng vẫn đứng vững. Kẻ thù cố gắng tấn công tiếp, một lời nguyền rủa thoát ra từ cái mỏ đầy răng của nó.
  - Một ngôi sao xung không có não, chỉ là hố đen!
  Chàng trai trẻ giận dữ chộp lấy một chiếc cánh màng phủ lớp da trơn như da ếch, xoay người lại và quăng con quái vật qua người mình. Chi của sinh vật ngoài hành tinh gãy vụn vì cú sốc, máu vàng đục phun ra như vòi rồng. Con quái vật ngất đi vì đau đớn. Một trong những đồng bọn của con dơi-khủng long bay nổ súng, bảo vệ đồng đội. Chàng trai trẻ cũng chộp lấy khẩu súng mình vừa tóm được, xoay người lại, phun một luồng siêu plasma hủy diệt lên vai phải, rồi bắn trả bằng một phát súng chính xác, hạ gục con quái vật đầu cá sấu điên cuồng đang bay trên không.
  Trong bóng tối, việc nhắm bắn chính xác trở nên khó khăn, và chùm tia laser đa năng đã giết chết thêm nhiều sinh vật thuộc nhiều loại khác nhau, càng làm tăng thêm sự hoảng loạn. Xác của những sinh vật ngoài hành tinh bay tứ tung, một số phát nổ như lựu đạn khi va chạm, làm vỡ vụn lớp vỏ kitin, các loại giáp và thậm chí cả áo giáp chiến đấu, gây ra thiệt hại và biến dạng ngày càng tăng. Hỏa lực đáp trả từ các loại súng laser khác nhau trút xuống, chủ yếu là các tia laser màu tím và xanh lục xuyên thủng căn phòng rộng lớn, u ám. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, những "người bạn" và "người anh em" vừa có mặt trong cuộc họp sẽ quay sang tấn công lẫn nhau.
  Lev cũng phóng ra hết tia năng lượng này đến tia năng lượng khác. Cậu ta tràn ngập sự phấn khích, khao khát giết chết những loài bò sát, động vật thân mềm, bọt biển, động vật chân đốt và các loại sinh vật khác chưa từng được biết đến trong ngành động vật học trên cạn. Bao gồm cả những sinh vật được tạo thành từ các nguyên tố phóng xạ. Tất cả chúng đều là kẻ thù của loài người. Chúng phải bị tiêu diệt, giống như rệp giường dai dẳng, côn trùng đốt hoặc chó dại. Mọi căng thẳng tan biến, và một cảm giác hưng phấn tràn ngập trong trận chiến, một khao khát được cắt, đốt và làm bốc hơi. Cậu ta bình thản quan sát những tàn tích của những con quái vật gớm ghiếc này tràn ngập trong bóng tối lờ mờ, được chiếu sáng bởi những tia sáng từ súng laser và các loại vũ khí hủy diệt tương tự khác. Nhưng trong sự hỗn loạn như vậy, chính Lev cũng có thể dễ dàng đụng phải một tia sáng lạc hướng có cường độ chết người. Mặc dù đây là điều cuối cùng cậu bé nghĩ đến, nhưng cậu ta cảm thấy mình bất tử, có khả năng gây đau đớn cho thế giới tàn nhẫn, thực sự vô nhân đạo, nơi kẻ mạnh nhất mới sống sót, xấu xa và độc ác được tạo ra bởi Kẻ Bạo Chúa Toàn Năng!
  Một giọng nói như sấm sét, đe dọa làm thủng màng nhĩ, đã kéo những chiến binh đang nổi cơn thịnh nộ trở lại thực tại.
  - Ngừng bắn! Đây là cái chết chung của chúng ta! Tất cả mọi người, hãy lập tức tiến về tàu vũ trụ Kuverotez!
   Dù nghe có vẻ kỳ lạ , giọng nói đó lại có tác dụng như một đấng sinh ra để chỉ huy. Các sinh vật khác nhau tản ra khắp mọi hướng. Có khoảng ba trăm con. Khoảng chừng đó, hoặc thậm chí nhiều hơn một chút, vẫn còn lại, bị cắt nhỏ và tan chảy.
  Lev đi theo họ. Cậu cảm thấy hơi rát do tia laser. Cơn đau không quá dữ dội, nhưng vẫn làm giảm bớt sự hăng hái trẻ trung của cậu. Chàng đấu sĩ trẻ theo bản năng bám chặt lấy nhóm người hình người. Cậu cố gắng chen vào một thang máy lớn được cải tiến cùng với họ. Với tốc độ kinh người, vì đây là đường ống chân không có đường ray địa từ, nhóm người hình người lao vun vút qua những hành lang vô tận của mê cung dưới lòng đất. Nhóm người này không đông lắm-hai mươi người-nhưng ồn ào đến mức khó chịu. Lev thậm chí còn cáu kỉnh, nhận xét:
  - Mặc dù tiếng sủa của chó có thể chỉ khiến voi cười, nhưng không nên chế giễu việc huấn luyện quân đội!
  Tốc độ của toa tàu ngầm nhanh hơn tốc độ âm thanh nhiều lần. Trong một thang máy bình thường, điều này sẽ gây tử vong, nhưng ở đây, các chiến binh đã được cứu sống nhờ một thiết bị chuyển đổi trọng lực. Mê cung này chứa một mạng lưới hành lang chân không dày đặc đến mức người ta có thể di chuyển xuyên qua chúng khắp toàn bộ hành tinh đến phía bên kia. Những người bạn đồng hành của Eraskander mặc đồ ngụy trang đen và đeo những chiếc mặt nạ sừng kỳ dị. Họ thì thầm điều gì đó, lưỡi của họ sủa như chó rừng và rít lên như tổ rắn hổ mang. Sau đó, phương tiện vận chuyển ngầm lao lên trên, rõ ràng là xuyên qua một tòa nhà chọc trời siêu cao nằm ở một nơi khác trên hành tinh, nhưng Lev không biết điều đó. Tay chàng trai trẻ ngứa ngáy muốn bắn súng tia laser vào đám sinh vật này-tốt nhất là những kẻ đến từ thế giới khác, và thậm chí tốt hơn nếu là những kẻ bắn tỉa tàng hình-toàn bộ loài người đều căm ghét những kẻ xâm lược tàn ác này. Và chúng đã lao lên dọc theo cấu trúc khổng lồ, từ một thời điểm mà ông nội của vị vua đầu tiên của Ai Cập còn chưa được sinh ra trên trái đất.
  Một tòa nhà chọc trời khổng lồ như vậy có thể vươn tới tầng bình lưu, và từ đó, tàu vũ trụ có thể gần như ngay lập tức phóng vào không gian siêu tốc. Điều này rất có lợi nếu bạn muốn trốn tránh sự truy đuổi, và cả về mặt thực tiễn nữa. Một tòa nhà như thế này chứa các cửa hàng, trung tâm y tế và toàn bộ ngành công nghiệp giải trí. Căn phòng, như thể bị ma ám, trượt điên cuồng lên bề mặt của mái nhà khổng lồ rộng ba mươi ki-lô-mét vuông, nơi cũng đóng vai trò là một cảng vũ trụ. Với tốc độ như chớp, những người đàn ông có sừng nhảy vào con tàu vũ trụ sẵn sàng cất cánh, trông mơ hồ giống như sự kết hợp giữa củ cà rốt và cái đèn.
  Khi họ chạy bộ, cái lạnh của chân không ập đến, và hơi thở của họ đột nhiên trở nên khó khăn. May mắn thay, Lev không xa lạ gì với các môn thể thao mạo hiểm và môi trường độ cao. Mặc dù việc không có mặt nạ thở là một cực hình, anh vẫn xoay sở để nhảy vào khoang tàu vũ trụ và hơn nữa, không bị ngã trong bộ đồ cồng kềnh như vậy. Con rắn hai chân im lặng. Không nói thêm lời nào, mọi người ổn định chỗ ngồi khí động học của mình. Những lời nói vang vọng trong tàu vũ trụ và trong bản dịch tiếng Stelzan:
  Trước khi khởi hành, vui lòng mặc bộ đồ phi hành gia đặc biệt và làm thủ tục nhận dạng. Người hướng dẫn đang chờ đón bạn!
  Sinh vật nói những lời này chẳng giống người Stelzan chút nào. Nó rất có thể là một bong bóng hoặc một con nhện hình cầu chân mảnh. Nó mặc một bộ đồ vũ trụ trong suốt, hơi nhuộm màu. Giọng nói của nó khá khó nghe, giống như tiếng kẽo kẹt của một cánh cửa rỉ sét. Hình dáng của những sinh vật khác, chẳng hề đẹp đẽ, cũng chẳng giống con người. Chúng là những sinh vật hình người, chỉ có thể nhận ra trong sự hối hả và nhộn nhịp của khu vực xung quanh. Điểm tương đồng duy nhất là mũ bảo hiểm có sừng và áo choàng đen kịt của chúng.
  Lev nghe lỏm được rằng đây là trang phục của những kẻ được gọi là cướp săn bắn, một loại mafia vũ trụ. Có một gã kỳ lạ nổi bật giữa đám đông, liên tục vung vẩy chân và xoay tròn như con quay. Con tàu vũ trụ rung nhẹ, và một tiếng gầm rú của động cơ phản lực vang lên.
  "Mọi người, nằm xuống đất! Chúng ta sắp thực hiện một cú nhảy siêu không gian khẩn cấp!" con vật nhỏ kêu lên.
  Gia tốc tăng lên nhanh chóng, và mặc dù lực phản trọng lực đã gần như vô hiệu hóa mọi thứ, cảm giác vẫn không hề dễ chịu. Vượt qua sức cản của trọng lực tăng lên, Lev lao về phía cửa sập. Chuyển động của anh ta giống như một con ruồi đang vùng vẫy trong keo. Trong khi đó, một hình ảnh được che chắn lóe lên trên bức tường bên ngoài.
  Hàng chục phi thuyền với nhiều kiểu dáng khác nhau bắn phá lẫn nhau một cách bừa bãi. Vô số dải sao bùng nổ thành pháo hoa nhiều màu sắc, và một loạt tia laser tạo nên một ấn tượng độc đáo. Một trận chiến không gian thực sự đang diễn ra. Tên lửa mạnh mẽ lóe sáng. Một số phi thuyền đã bị thổi bay thành từng mảnh bởi những đầu đạn chết người. Rõ ràng, những chiến hạm tấn công theo đội hình thống nhất và phối hợp nhịp nhàng chính là các phi thuyền của Chòm sao Tím.
  Ngay lúc đó, thân tàu rung lên vì một vụ nổ gần đó. Rõ ràng là con tàu đang cố gắng thoát khỏi tầm bắn, để tách khỏi vòng vây của các đơn vị đang giao tranh. Lực G tăng lên đột ngột. Con tàu xoay chuyển, tăng tốc đến mức tối đa có thể đạt được.
  Cả hai nhóm tham chiến đều đại diện cho toàn bộ quân đội. Giao tranh diễn ra ác liệt dọc theo hầu hết toàn bộ chu vi của hệ sao này. Bản chất hỗn loạn của lực lượng liên minh chống lại người Stelzan thật đáng chú ý. Đối phương thiếu tổ chức, rõ ràng là thiếu một bộ chỉ huy thống nhất. Có vẻ như không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của trận chiến với quân đội Stelzanat, các phi đội thuộc nhiều loại khác nhau đã đổ xô đến đây. Những nền văn minh khác nhau này dường như tập trung lại vì mục đích chiến thuật thuần túy. Họ gây ấn tượng về số lượng hơn là về khả năng chiến đấu.
  Ví dụ , ở đây , hai tàu tuần dương lỗi thời và một tàu vận tải được cải tạo thành thiết giáp hạm đang đâm sầm vào nhau, xoáy tròn trong một cơn lốc plasma. Các thiết giáp hạm Stelzan, trông giống cá barracuda nhưng đáng sợ hơn nhiều, đang áp đảo chúng. Chúng khéo léo phân bổ vai trò, nghiền nát tàn dư ngoài thiên hà. Tỷ lệ tổn thất đơn giản là thảm khốc đối với các sinh vật không phải người (ba mươi chọi một nghiêng về phía Stelzan). Đúng vậy, người ngoài hành tinh có lợi thế về số lượng đáng kể. Các phi đội hỗn tạp, đông đảo của chúng thật sự choáng ngợp. Người ta có thể nghĩ rằng một cuộc chiến tranh toàn vũ trụ đã bắt đầu. Những chuỗi ngọc lục bảo của các chòm sao được chiếu sáng bởi những tia chớp hồng ngọc của tên lửa hủy diệt và tên lửa nhiệt quark. Chia thành ba nhóm, các thiết giáp hạm của Chòm sao Tím đã khéo léo nghiền nát hạm đội tàu ngầm hỗn hợp của kẻ thù. Võ sĩ giác đấu trẻ tuổi đột nhiên nhìn thấy toàn bộ trận chiến một cách sống động, trong khi đối với những người khác, những hình ảnh ba chiều nhấp nháy từ máy quét tổng quan chỉ cung cấp một bức tranh cực kỳ mơ hồ. Cậu bé cảm thấy như thể mình đang khám phá những chiều không gian mới, và bộ não của cậu biến thành một bộ thu nhận thông tin khổng lồ.
  Con tàu chở Eraskander không hề muốn tham chiến. Tất cả những gì còn lại là chiêm ngưỡng cảnh tượng đẹp đến nghẹt thở. Một số phi thuyền không phải hình người có thiết kế khác thường và sử dụng vũ khí phi truyền thống. Những loạt đạn súng laser riêng lẻ tạo thành hình tam giác, hình sin, hình xoắn ốc, hình số tám, v.v., sượt qua chính phi thuyền của mình. Những pha nhào lộn trên không của các con tàu dường như không thể tưởng tượng nổi. Khi va chạm, các mảnh vỡ của chùm tia laser từ phi thuyền bay xa hàng triệu ki-lô-mét.
  "Một kỹ thuật hủy diệt kinh khủng. Tôi chưa từng thấy cái gì như thế này!" Lev quan sát trận pháo kích thông qua cả hình ảnh ba chiều và tầm nhìn toàn cảnh từ các cửa sổ nhận thức không gian mới mở. Anh có thể thấy những quả mìn tưởng chừng nhỏ bé đang tan rã, và các thiết bị chống hủy diệt tham gia trận chiến, sử dụng mạng lưới siêu plasma ổn định có khả năng xuyên thủng cả giáp và trường lực. Một kỹ thuật mới của Stelzan, trong đó siêu plasma ( trạng thái thứ sáu và thứ bảy của vật chất, bao gồm nhiều hơn ba chiều, với các hạt di chuyển nhanh hơn tốc độ ánh sáng nhiều lần) được trộn lẫn với princeps-plasma vẫn còn rất nhỏ ( họ vẫn chưa học được cách tạo ra số lượng lớn hơn).
  Siêu vật chất này (princeps - dịch là đầu tiên, dẫn đầu) có trí thông minh hạn chế và có khả năng phân biệt giữa tàu của chính nó và các tàu khác.
  Tuy nhiên, kết quả trận chiến vẫn chưa rõ ràng, khi ngày càng nhiều tàu vũ trụ Synch xuất hiện từ vành đai các khe núi trọng lực và hố plasma. Con tàu cướp biển, bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của các phi công, vẫn không thể tăng tốc và đến được khu vực an toàn trong không gian. Có nguy cơ rất lớn bị tấn công bởi một lực lượng quái dị có thể phân rã vật chất thành các hạt quark.
  Những lính đánh thuê tản mát khắp tầng dưới, bám vào bề mặt gồ ghề. Họ bị giật mạnh từ bên này sang bên kia, lực phản trọng lực chỉ làm giảm bớt một phần quán tính của họ.
  "Chúng ta sắp chết rồi! Siêu xung điện bị hủy diệt!" họ hét lên, quên hết phẩm giá, những kẻ lang thang trơ tráo trong không gian, những kẻ mới chỉ cách đây không lâu còn là những chiến binh đánh thuê.
  Cả một hạm đội Sinkh đã tập trung, và dường như cán cân sắp nghiêng về phía họ. Lev thậm chí còn thì thầm một cách mỉa mai:
  "Tôi chưa bao giờ bị côn trùng cắn, nhưng tôi đã bị tổn thương sâu sắc bởi những người có trái tim cá sấu và bản năng của cá piranha! Bạn có thể dễ dàng rơi nước mắt cá sấu, hú như sói và nói nhiều như chim ác, nhưng lòng dũng cảm của sư tử chỉ có thể được rèn luyện qua quá trình lao động gian khổ!"
  Từ sườn phải, hai kim tự tháp màu xanh tím, góc cạnh của các phi thuyền từ hạm đội Trái Tim Tím, tên gọi dành cho các đơn vị cận vệ tinh nhuệ của Chòm Sao Tím, xuất hiện. Chúng xé tan tành khối lượng vô định hình của các phi thuyền địch không phải hình người. Một trong những soái hạm của lực lượng cận vệ đã bắn ra một luồng năng lượng tấn công ở tầm siêu nguyên tử. Vụ va chạm và ánh sáng lóe lên đã thiêu rụi và phân tán hàng chục nghìn phi thuyền từ các hành tinh khác, rải rác chúng đến nhiều điểm khác nhau trong không gian. Ngay cả những soái hạm khổng lồ của Synch, gần bằng kích thước của một mặt trăng, với hàng tỷ binh lính, chủ yếu là robot chiến đấu, cũng bị quét sạch như rác bởi một chiếc chổi siêu plasma, bị thiêu rụi ngay lập tức. Mọi thứ đã thay đổi trong tích tắc, cái chết nhảy múa giữa các vì sao. Rõ ràng, hoặc một luồng năng lượng nhiệt quark cực mạnh hoặc thậm chí là luồng năng lượng nhiệt preon mới nhất đã phát nổ. Sóng ánh sáng và chuyển động cực nhanh của các hạt siêu tốc chém vào thân phi thuyền. Trường bảo vệ yếu ớt chỉ cứu nó khỏi bị bốc hơi ngay lập tức. Đèn lập tức tắt phụt, và con tàu vũ trụ quay cuồng trong một vòng xoáy kỳ dị dữ dội. Không gian bị nén lại như một chiếc lò xo căng cứng và đập mạnh vào não Lev. Rồi một hình ảnh kinh hoàng hiện ra, như thể trong một vụ sụp đổ siêu trọng lực quái dị...
  Trong khoảnh khắc, một hình ảnh vụt qua đầu tôi, tách ra từ sự căng thẳng kinh hoàng... Một cái lạnh thấu xương, tuyết nhuốm đỏ muội than, vị kim loại trong miệng, và máu rỉ ra từ tai. Hai tay tôi bị trói chặt ra sau lưng, và một sợi dây thép quấn quanh cổ gầy gò của tôi.
  Anh ta và một vài thanh niên tiên phong khác co ro dưới sự hộ tống tiến lên đỉnh đồi. Hai bên là những tên phát xít cao lớn mặc áo khoác màu xám xanh, và ở phía xa là một giá treo cổ, phấp phới như ngọn đuốc: một lá cờ phát xít đỏ như máu với một vòng tròn trắng và mạng nhện ở giữa. Trong số những thiếu niên bị dẫn đi hành quyết có hai cô gái. Họ cũng bị đánh đập không kém gì các chàng trai, khuôn mặt non nớt sưng húp vì những trận đòn, váy áo bị xé toạc và thấm đẫm máu vì những cú quất roi tàn bạo. Bản thân Lev cảm thấy đau nhức kinh khủng ở lưng bị đánh đập và cảm giác bỏng rát dữ dội ở lòng bàn chân trần vì những đống tuyết đóng băng. Mặc dù trời lạnh buốt (ngay cả những tên phát xít cũng được quấn khăn choàng len và đắp chăn quanh chân), tất cả những người tiên phong , hoàn toàn chân trần, đều để lại những dấu chân tuyệt đẹp trên lớp bột bạc phủ trên lớp băng giá đóng băng. Họ đã hành quân được vài cây số, ngón chân tím tái vì lạnh, răng va vào nhau lập cập như trống. Giá treo cổ ngày càng đến gần, và những con chó ăn thịt người đang điên cuồng tự đâm mình vào giá treo cổ. Những người bị dồn về phía giá treo cổ, nhăn nheo, biến dạng và đáng thương, la hét điên cuồng và làm dấu thánh giá.
  Giờ đây họ đang bước lên những bậc thang của giàn hành hình, đôi chân trần tê cóng vì băng giá. Lev đột nhiên cảm thấy một hơi ấm dễ chịu trên lòng bàn chân thô ráp của mình. Sau đó, một sợi dây thép gai được quấn quanh cổ anh, vốn đã mỏng đi vì những ngày đói khát vừa qua. Những đầu nhọn đâm vào da thịt anh, và tên đao phủ cao hai mét kéo thòng lọng lên. Một cơn đau nhói và nghẹt thở ập đến...
  Cảnh tượng ấy không dừng lại cho đến tận cuối phim, bạn có thể thấy bọn phát xít từ từ siết cổ đồng đội của chúng, những người chỉ được che thân bằng những mảnh vải rách rưới, nhưng lại đeo những chiếc cà vạt đỏ tươi... Và cùng lúc đó, bạn cảm nhận được các chi tiết và hiện thực xung quanh mình.
  Một tiếng rít chói tai vang lên. Một lực khủng khiếp nhấc bổng các thi thể khỏi sàn nhà và đập mạnh chúng vào trần nhà với toàn bộ sức mạnh. Mặc dù ý thức mờ mịt, Eraskander theo bản năng đã kịp thời giữ vững người và hấp thụ cú va chạm. Những người khác trong đội ngã xuống sàn như những hạt đậu trên sắt. Một tiếng thét chói tai vang vọng khắp không trung. Rồi những cú giật mạnh hơn nữa ập đến, từ trần nhà xuống sàn nhà rồi lại xuống sàn. Thi thể của những cá nhân rời rạc, như những viên sỏi trong một cái lục lạc bị một đứa trẻ giận dữ lắc, nảy qua lại. Con tàu vũ trụ bị lắc lư dữ dội, và một vách ngăn bên trong tàu ngầm bị vỡ. Mùi khí sulfur dioxide và clo ngột ngạt khiến Lev tỉnh lại. Hình ảnh những cuộc hành quyết trong Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại cuối cùng cũng biến mất. Thật kinh hoàng! Tôi sẽ không bao giờ quên những cô gái bị treo cổ, đá những đôi chân nhỏ nhắn, săn chắc, tím tái và sưng tấy vì lạnh. Cảnh tượng họ dưới ánh đèn khẩn cấp đỏ cam cũng giống như một cơn ác mộng. Cả căn phòng nhuốm đầy máu đủ màu sắc của vô số lính đánh thuê được tuyển mộ từ khắp cụm thiên hà.
  "Mọi người, hãy mặc bộ đồ chiến đấu vào!" giọng nói yếu ớt của máy tính điều khiển tự động vang lên.
  Có lẽ mạch khẩn cấp đã hoạt động. Ý tưởng hay đấy, nhưng họ định mặc bộ đồ chiến đấu bằng cách nào trong tình trạng hỗn loạn này? Trần nhà và sàn nhà liên tục đổi chỗ cho nhau... Ánh sáng mờ ảo, rồi tối đen như mực, xen kẽ là những tia lửa từ các vụ va chạm... Và sàn nhà trơn trượt, bốc mùi máu tanh nồng nặc...
  Vặn vẹo người, Eraskander cố gắng chui qua cửa thoát hiểm, làm rơi mặt nạ trong quá trình đó. Không khí đột nhiên đặc lại, rồi trở nên đặc như nước. Lev không thể thở; mỗi cử động đều cần một nỗ lực phi thường. Vốn đã ở chế độ tự động, anh cố gắng "kẹp" các nút. Anh chưa bao giờ mặc bộ đồ chiến đấu quân đội nặng nề trước đây, nhưng các ngón tay anh hoạt động tự động, cảm nhận không gian bằng tâm trí. Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể anh đã được khoác lên một bộ đồ chiến đấu với đầy đủ kho vũ khí hiện đại. Chàng trai trẻ chết lặng. Những cảm giác mới lạ, chưa từng thấy trước đây tràn ngập từng thớ thịt trong cơ thể anh. Đó là một cảm giác quyền lực vô song, vĩ đại và không thể hiểu nổi.
  Trong khi đó, một đòn giáng khác lại ập đến...
  Không gian đen kịt bị xé toạc bởi một luồng phóng điện hào quang rực rỡ như tia sét chói mắt. Vụ nổ mạnh mẽ nhấn chìm mọi giác quan và cảm xúc, dập tắt ý thức...
  Chương 18
  Bọn lưu manh lại đe dọa gây chiến.
  Dường như bọn bắt nạt không chịu dừng lại!
  Kẻ thù muốn thử sức mạnh của bạn.
  Nhưng nó sẽ không đạt được mục tiêu!
  Con tàu vũ trụ mang tên không chính thức "Ngôi Sao Sự Sống" (đây là cái tên đơn giản được đặt cho nó bởi những sinh linh bị áp bức trong Vũ trụ) lại bị bắt giữ, và sau đó, dưới cái cớ bí mật, đã bị chuyển hướng đến một khu vực sao thứ cấp khác.
  Trong khi đó, vị thượng nghị sĩ kỳ cựu cẩn thận xem xét một bản đồ ba chiều của địa cầu, có khả năng tự động phóng to các khu vực trên hành tinh. Bố cục lục địa đã thay đổi đáng kể do "văn minh hóa" bởi các quan chức Chòm sao Tím, những người có kế hoạch đồng hóa, tạo nên một mô hình xoắn ốc giúp thúc đẩy sự lưu thông của các dòng hải lưu với mục đích hoàn toàn thực dụng.
  Khi những sinh vật này còn độc lập và tự do, chúng đã tạo ra một cảnh quan văn hóa độc đáo. Trong một thời gian khá dài, chúng phát triển độc lập, tách biệt khỏi các hành tinh và nền văn minh khác, tạo nên một nền văn hóa đặc sắc, khác thường và độc nhất vô nhị.
  Giọng nói trầm ấm của con zorg vĩ đại êm đềm như sóng biển ngày trời trong. Những con cá có cánh với vây vàng chậm rãi lượn vòng phía trên nó, cố gắng bắt chước hình lục giác của một bông súng đang bay.
  Julinus Imer Sid, Trợ lý Tổng thanh tra, ném một miếng thức ăn bổ dưỡng cho những con vật cưng được đưa lên máy bay và quát lớn:
  "Có gì lạ đâu? Tôi biết nhiều nền văn minh độc đáo và kỳ lạ hơn nhiều. Tôi nhớ cách đây một trăm nghìn chu kỳ, đã có một sự xôn xao về người Covalin, những sinh vật thở bằng flo, nói rằng chúng đang phá kỷ lục về phát triển khoa học và công nghệ, và sẽ sớm nô dịch và thống trị tất cả mọi người. Một sinh vật khổng lồ bằng kim loại lỏng đã tạo ra một "mặt trời" bằng ba chi trên của nó. Vậy thì sao? Chúng đã tự hủy diệt chính mình, xóa sổ sự sống trên hành tinh của chúng."
  Miếng đá vừa ném bỗng vỡ thành hàng chục mảnh, có hình dạng lai giữa bánh mì tròn và thỏ, tinh tinh và chanh, sóc và chuối-tất cả đều là những món đồ chơi ăn được đầy màu sắc. Nàng tiên khẽ kêu lên một tiếng và hát, các con vật khác cũng hòa giọng theo:
  Thật tuyệt vời khi được nằm dài trên bãi cỏ và thưởng thức món ăn ngon! Tắm hơi trong nhà tắm công cộng và mời các cô gái trẻ cùng tham gia! Ăn vài chiếc bánh phô mai ngon tuyệt và chơi đàn accordion! Ôi, đồ chơi toàn là sô cô la và mật ong! Bạn được điểm A+!
  Những cánh tay gầy guộc vươn ra từ đôi ủng của Trưởng lão Zorg, và một chiếc đàn balalaika chín dây hình ngôi sao bảy cánh xuất hiện một cách kỳ diệu, và chính vị thượng nghị sĩ đã nói:
  "Bạn chưa hoàn toàn đúng. Có thể chúng không phải là những sinh vật hung hăng nhất trong vũ trụ, và bầu khí quyển oxy-nitơ của chúng khá bình thường, mặc dù oxy-heli phổ biến hơn. Chỉ có sự đa dạng về văn hóa và tôn giáo của chúng mới là độc nhất vô nhị. Đối với một hành tinh và một loài, đây là một hiện tượng khá phi thường. Mặc dù thông tin cụ thể về hành tinh này được giữ bí mật, nhưng những gì chúng ta biết đã là đủ. Rất hiếm khi tìm thấy sự đa dạng độc đáo về chủng tộc và văn hóa như vậy trong cùng một loài , bị giới hạn trong một quả cầu nhỏ trôi nổi trong một hình elip trong chân không. Nhiều quốc gia, dân tộc và sắc tộc khác nhau với những cảm nhận dân tộc và tôn giáo mạnh mẽ. Và một lịch sử chiến tranh với những nguyên nhân đa dạng nhất! Xung đột tôn giáo! Sự cạnh tranh giữa các loài, giữa các chủng tộc thật đáng kinh ngạc! Trên hành tinh nào khác bạn có thể tìm thấy nhiều quốc gia và tôn giáo đến vậy, và thậm chí cả những người cuồng tín tin tưởng vào sự chính nghĩa của riêng mình?"
  Yulinius nháy mắt với chiếc mũ của mình. Chiếc mũ, được chia thành các phần dựa trên số lượng thú cưng, bắt đầu chiếu cho chúng xem những bộ phim hoạt hình vẽ tay đầy màu sắc thông qua hình ảnh ba chiều, mỗi con vật xem một bộ phim khác nhau. Bằng cách này, các loài động vật ngoài hành tinh vừa có thể ăn vừa có thể vui chơi. Nhưng Yulinius, mặc dù đang cười toe toét trên bụng, vẫn đáp lại bằng một giọng điệu khá nghiêm nghị:
  "Loài Plutonian Heriphors cũng là những sinh vật lưỡng tính, chỉ khác là chúng thở khí plutonium. Chúng gần như tự hủy diệt mình trong các cuộc chiến tranh. Chúng cũng tin vào sự ưu việt của bản thân cho đến khi bị phân rã thành các nguyên tử bởi loài Stealzan thậm chí còn ưu việt hơn."
  Konoradson lắc đầu, cái đầu cứ liên tục biến đổi hình dạng, dù rất chậm:
  "Không hẳn vậy. Họ có hai hoặc ba quốc gia. Ngay cả trong thời đại vũ trụ, cư dân Trái đất cũng sống rải rác, một đặc điểm của các hành tinh tiền công nghiệp. Họ không có một tôn giáo duy nhất, và hiện tại vẫn vậy. Sự đa dạng của các tín ngưỡng của họ thật đáng kinh ngạc, và một số niềm tin của họ là độc nhất vô nhị."
  Yulinius khẽ nhấc người lên khỏi mặt đất, và chiếc găng tay của anh bắt đầu chiếu những hình ảnh đa chiều, cố gắng mua vui không chỉ cho những con cá có cánh mà còn cho cả những quả cà chua biết bay với cái đầu chuột hoạt hình. Chúng cười khúc khích và reo lên thích thú, và cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên:
  Tôn giáo duy nhất và trọng tâm của người Stelzan được giới thiệu bởi vị hoàng đế đầu tiên của họ, Đại Hỏa Long, người sáng lập ra triều đại hiện đại. Ông ta, dĩ nhiên, là một nhân vật phi thường, một vị tướng tài ba, đi trước thời đại, sở hữu sự khéo léo toàn diện trong các mối quan hệ với đồng đội. Ông ta là đỉnh cao của sự mị dân và quyến rũ. Họ, "bầy rồng sao", đã nắm giữ toàn bộ quyền lực và tạo ra một chủ nghĩa độc thần mới, nô dịch không chỉ thể xác mà cả linh hồn.
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu có vẻ đồng ý, nhưng không hoàn toàn. Sylpha, người thông minh nhất, lí nhí lên tiếng: "Nô lệ thân xác dẫn đến mất mạng, nô lệ tinh thần dẫn đến bất tử." Gã zorg cao lớn đáp lại:
  "Đúng vậy, nhưng trước đó họ đã có một tôn giáo rất giống nhau và phần lớn là chiếm ưu thế. Quan điểm trước đây của họ về cơ bản vẫn không thay đổi, chỉ tiến hóa đôi chút và tự điều chỉnh để phù hợp với yêu cầu của thời đại. Mọi thứ khác đều bị coi là dị giáo của quỷ Satan. Cụ thể, tiến hóa là định mệnh của các chủng tộc thấp kém hơn, trong khi chính người Stelzan được tạo ra theo hình ảnh và giống với Đức Chúa Trời Tối Cao, do đó họ được ban cho bảy tầng trời vô tận, bao gồm vô số siêu vũ trụ. Nhưng với người Trái Đất thì không phải vậy. Họ diễn giải cùng một sự mặc khải theo cách khác nhau. Nhiều người Trái Đất tin, và vẫn tin, rằng sự cứu rỗi và cuộc sống vĩnh hằng phụ thuộc vào một dấu phẩy duy nhất. Một âm tiết duy nhất quyết định liệu bạn sẽ phải chịu đựng sự tra tấn vô tận vĩnh cửu hay hạnh phúc trong thiên đường. Ba tôn giáo chính, chia thành các giáo phái, và vô số tín ngưỡng nhỏ hơn, đã gây chiến trên hành tinh nhỏ bé này." Đối với con người, "ba" là một con số kỳ diệu, giống như đối với chúng ta, những người lưỡng tính, mặc dù điều này có vẻ không hoàn toàn hợp lý.
  Julinius phản đối một cách miễn cưỡng:
  Trong nhiều thế giới, con số này cũng là một con số mang tính sùng bái. Ba chiều, ba khuôn mặt, ba trạng thái cơ bản trong điều kiện sống bình thường của các hành tinh nguyên thủy. Cũng có ba phân đoạn chính của vũ trụ: thời gian, vật chất và không gian. Lưỡng tính là một sự đột biến và dị dạng bất tự nhiên. Bạn thấy điều gì hấp dẫn hơn trong tôn giáo của người Trái đất?
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu cũng bay lên ngang tầm ghế, những quả cà chua hoạt hình có cánh của ông ta uốn lượn như những con sâu bướm của máy kéo làm vườn, đôi cánh nhiều màu sắc lấp lánh như những con bướm trong truyện cổ tích. Giọng nói kim loại của vị trưởng lão càng trở nên trầm hơn:
  "Tôi biết đôi điều về hành tinh này. Theo tôi, họ có nhánh Phật giáo sơ khai tốt nhất, mặc dù tôn giáo này xuất hiện vào thời kỳ đen tối và chứa đầy những nguyên tắc duy lý. Trong số đó, tiến bộ nhất là tư tưởng của Khổng Tử. Ông đã nói đúng: "Nếu chúng ta không học được cách nhận biết sự sống, làm sao chúng ta có thể học được cách hiểu về cái chết?" Trí tuệ của Đức Phật ẩn chứa ở đây: "Đừng coi ta là thần thánh, mà hãy tu dưỡng chính mình! Hãy sống trong thiện lương và bình an, trau dồi ý chí, tích lũy trí tuệ và tri thức, vì tri thức có thể mang lại cho bạn sự bất tử và hạnh phúc. Đừng trông cậy vào thần thánh. Mỗi người phải tu dưỡng những phẩm chất của Thượng đế trong chính mình." Điều này thật tiến bộ, và tất cả những người yếu đuối và những thế giới kém phát triển đều tin vào những thế lực siêu nhiên bảo vệ họ và có thể giải quyết mọi vấn đề của họ. Đó là lý do tại sao nhiều thế giới dễ dàng đầu hàng những kẻ xâm lược, nhầm tưởng chúng là thiên thần. Thời xưa, con người đã có những bậc hiền triết - Đức Phật, Plato, Khổng Tử."
  Konoradson dừng lại, và những con cá vây vàng có cánh cùng những quả cà chua hình bướm bắt đầu bắt lấy những nhạc cụ được phun ra từ găng tay và mũ đội đầu của lũ Zorg. Sau đó, cả đàn thú biết bay bắt đầu chơi nhiều giai điệu cùng một lúc. Hơn nữa, âm nhạc tuôn chảy một cách tự nhiên, không hề hòa quyện mà lại rất hài hòa. Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu nhận xét:
  "Họ thật buồn cười với sự hiểu biết thế giới mãi mãi ngây thơ, nhưng chúng ta hãy quay lại cuộc trò chuyện. Sự nhượng bộ khác là tôn giáo trẻ nhất trong số các tôn giáo lớn, nhưng cũng năng động nhất trong cuối thế kỷ XX và đầu thế kỷ XXI. Cho đến khi đội quân địa ngục của Stelzanat xâm lược. Đó là Hồi giáo, biểu tượng của sự phục tùng. Chủ nghĩa độc thần. Một vị thần - Allah. Một nhà tiên tri - Mohammed. Những người trung thành, thông qua việc làm của họ, chinh phục thiên đường với những tiên nữ xinh đẹp, trong khi những kẻ độc ác - tức là những người còn lại - sẽ mãi mãi xuống địa ngục, chịu sự tra tấn vĩnh cửu. Trên thực tế, chính nỗi sợ hãi cái chết đã tạo ra tất cả những ảo tưởng này. Cá nhân có cha và tạo ra một người cha trên trời; họ sợ chết và tạo ra những linh hồn bất tử, địa ngục và thiên đường."
  Lần này Julinius không giấu nổi sự khinh miệt trong giọng điệu của mình:
  "Cũng điển hình như các nền văn minh khác. Không có gì bất thường. Người Stelzan có Chúa tể Tối cao của riêng họ và một ý tưởng liên quan mật thiết đến bảy siêu vũ trụ năng lượng cao, nơi các chiến binh vĩ đại và những người phục vụ Hoàng đế được phái đến. Họ nghiêm túc tuyên bố rằng họ đã được ban cho quyền lực tối cao trên tất cả các thế giới và vũ trụ song song. Rằng chỉ có họ, người Stelzan, được tạo ra theo hình ảnh và giống với Đấng Tạo Hóa Toàn Năng của Vũ trụ, trong khi các loài và chủng tộc khác là những nhánh của chất nhầy hoặc dòng chảy siêu plasma. Tốt nhất, họ chỉ nên làm nô lệ hoặc chịu sự hủy diệt hoàn toàn. Vâng, bất cứ ai có đầu óc đều có thể nghi ngờ tôn giáo của họ."
  thượng nghị sĩ kỳ cựu , trầm trồ trước màn trình diễn của các dàn nhạc bay lượn trên không trung, gật đầu:
  "Rõ ràng, trí tuệ tối cao và thống nhất đã tạo ra siêu vũ trụ không thể tàn nhẫn hay bất công. Tất cả các vị thần đều được tạo ra theo hình ảnh và giống với chính các cá nhân. Họ là những sinh linh đến từ những thế giới khác nhau và gán cho các vị thần của mình những đặc điểm tính cách riêng: giận dữ, tàn nhẫn, thất thường, không kiên định và phi logic. Nhiều người trong số họ, về bản chất, là những người ngoại đạo, và nhìn nhận mọi thứ từ vị thế của kẻ mạnh. Họ ban thưởng cho các vị thần của mình những cơ bắp cường tráng, nhưng lại ban cho họ bộ não kém cỏi của chính mình."
  Yulinius thay thế đàn accordion bằng một cây đàn Sylph giống như những hạt ngọc quý, và cả đàn hạc lông thú, khiến âm thanh trở nên du dương hơn. Một ý tưởng thú vị chợt nảy ra trong đầu Zorg dày dạn kinh nghiệm và ông vội vàng chia sẻ với đồng nghiệp của mình:
  "Ý kiến của anh Des rất hợp lý, nhưng tôi có một suy nghĩ khác. Tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của anh với đồng nghiệp trẻ của chúng ta, Bernard Paton. Tôi có một ý tưởng. Có lẽ những truyền thuyết về các vị thần là những siêu nền văn minh với lịch sử kéo dài hàng tỷ tỷ năm? Và chúng vẫn tồn tại, mặc dù chúng hầu như không biểu hiện ra bên ngoài. Tuy nhiên, nghĩ lại thì, nếu siêu trí tuệ biểu hiện ra bên ngoài, liệu chúng ta có nhận ra không?"
  "Vậy ông không nghĩ rằng sự kết thúc của bất kỳ nền văn minh nào là sự biến mất hoàn toàn sao?" vị Thượng nghị sĩ cấp cao hỏi, thân hình hơi dẹt xuống, dẻo dai như đất sét.
  Vài quả cầu năng lượng tí hon bay ra từ ủng của Yulinius, đột nhiên lớn dần khi đang bay, biến thành những chiếc xe hơi sang trọng, loại xe mà những đứa trẻ nhỏ nhắn, nhanh nhẹn thường thích chơi. Những con vật, với trí thông minh hạn chế, ngay lập tức lao vào những món quà và bắt đầu tự giải trí với sự hào hứng của thế hệ trẻ. Những sinh vật kỳ lạ dùng chân ấn vào vô lăng đơn giản và xoay vòng trên những chiếc xe hơi xa hoa đầy thú vị. Chúng giống như chuyển động hỗn loạn của những quả bóng đầy màu sắc trong một vòng quay xổ số. Trợ lý của Thượng nghị sĩ cấp cao nói một cách đầy nhiệt huyết:
  "Dĩ nhiên là không-sự phi tồn tại về cơ bản là không thể tưởng tượng nổi! Chỉ là những người thừa kế của các siêu nền văn minh, và tôi đồng ý với lý thuyết của Stelzan, đang sinh sống trong các siêu vũ trụ khác với mức năng lượng cao hơn và số chiều không gian lớn hơn. Có lẽ họ thậm chí đã tiến hóa đến mức có khả năng tạo ra các thế giới, vũ trụ và chiều không gian khác. Và vũ trụ của chúng ta chỉ là một cái bóng, một đám mây mờ nhạt trong cấu trúc vô tận của vũ trụ bao la. Có thể vũ trụ của chúng ta, so với vô số vũ trụ khác, nhỏ hơn vô hạn so với một romokola ( hạt cơ bản thứ mười sau quark, và cũng không phải là giới hạn, theo lý thuyết "búp bê Matryoshka vô hạn").
  Konoradson trìu mến quan sát những sinh vật ngọt ngào và đáng yêu này chơi đùa... Chúng nô đùa, vô tư và ngây thơ, sống trong một vũ trụ chung với những người chủ nhân tốt bụng nhất. Prava Sylfa là người thông minh nhất trong số họ, đã xem vô số phim, và chu kỳ của cô ấy đã lên tới tám trăm ( chu kỳ của Zorg dài gấp rưỡi một năm Trái đất!). Vì vậy, người đẹp này đã biết rất nhiều, có khả năng chơi trong thế giới ảo, những trò chơi khá phức tạp, thậm chí cả trò chơi chiến lược. Chủ đề này, chỉ được đề cập bởi một đồng nghiệp trẻ hơn anh ta nửa tuổi, người chắc chắn cũng đã chứng kiến tất cả và rất uyên bác, không phải là đặc biệt mới mẻ, nhưng nó lại đặc biệt thú vị, vì nó che giấu một bí mật mà ngay cả những Zorg thông thái cũng chưa thể giải mã.
  "Không phải là một lý thuyết mới rằng, khi đạt đến một cấp độ siêu việt, các siêu nền văn minh sẽ di chuyển đến các siêu vũ trụ khác và thậm chí tạo ra những thế giới và phạm vi mới, với những cấu trúc kỳ lạ và không thể tưởng tượng nổi đối với chúng ta. Bởi vì ở đây, trong vũ trụ non trẻ này, một sự tự do nhất định phải được ban cho các thế giới và cá nhân. Có một lý thuyết cho rằng ngay cả Zorg cũng có thể trưởng thành và di cư đến một siêu vũ trụ khổng lồ, nơi khả năng của chúng sẽ phát triển vô cùng, nhưng vũ trụ trước đó sẽ không còn là mối quan tâm nữa." Vị Trưởng lão khoanh sáu tay lại trong vài giây (một biểu tượng của sự tiếc nuối vì bất khả kháng!) "Nó sẽ tiếp tục sinh ra các nền văn minh khác, máu sẽ chảy, và đau khổ sẽ ngự trị. Than ôi, các vị thần thường độc ác hoặc thờ ơ. Nhưng Siêu Tiến Hóa, dù tàn nhẫn đến đâu, vẫn là một người thầy tuyệt vời. Nhưng đây là một cuộc thảo luận quá trừu tượng, đầy ảo tưởng thuần túy, nên tôi đề nghị chúng ta gác nó lại. Bây giờ, hãy nghĩ về những người em trai của chúng ta từ hành tinh Trái Đất."
  Julinius đã trả lời một cách khôn ngoan:
  "Tôi đang sử dụng khả năng quét thần giao cách cảm để đọc thông tin về Ấn Độ giáo, luân hồi và các triết lý tương tự. Chẳng có gì lạ cả. Tất cả những điều này đã lặp đi lặp lại nhiều lần trên hàng tỷ hành tinh khác. Tôi đã trải qua nửa triệu chu kỳ và đã chứng kiến quá nhiều. Người Trái đất khó có thể ngạc nhiên trước bất cứ điều gì mới mẻ, vì rất khó để tìm ra điều gì mới."
  Conoradson, sau khi gửi một xung động thần giao cách cảm làm thay đổi thiết kế của những chiếc xe mà các con vật cưỡi và vui chơi, tiếp tục:
  "Không, không phải vậy. Còn một sự nhượng bộ kỳ lạ và bất thường khác nữa. Đó là tôn giáo chính của hành tinh Trái Đất. Kitô giáo là tín ngưỡng bí ẩn và khác thường nhất trong vũ trụ. Đó là một tôn giáo đại chúng, được thực hành bởi các quốc gia phát triển và văn minh nhất trên hành tinh này ngay cả trước khi hạm đội do Lira Velimara chỉ huy xâm lược tàn bạo. Tôn giáo này dạy về tình yêu thương, ngay cả đối với kẻ thù của mình."
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu dừng lại đầy ẩn ý. Sylph bay lên chỗ ông, vừa cưỡi vừa nô đùa, và cho ông xem kết quả của nhiệm vụ vừa hoàn thành. "Kỷ lục mới!" sinh vật sang trọng kêu lên. Conoradson ném cho nó một ly kem màu rồng được trang trí bằng hoa và quả mọng, xuất hiện từ hư không. Julius Ymer Sid xen vào.
  - Được rồi, nhưng điều này chẳng có gì mới cả... Hình như anh cũng là người ủng hộ mạnh mẽ quan điểm này.
  Lần này, vị thượng nghị sĩ kỳ cựu đã thốt lên với giọng điệu xúc động hơn thường lệ:
  - Và vì điều đó mà họ đã chết! Không chút sợ hãi hay hối hận, họ đã cam chịu những hình phạt tàn bạo nhất.
  - Julinius ngắt lời.
  - Điều này cũng không phải là duy nhất. Đã có rất nhiều người cuồng tín ở khắp mọi nơi và trong mọi thời đại.
  Des giả vờ như không để ý đến sự thiếu tế nhị đó:
  - Nhưng có một điều độc đáo. Biểu tượng đức tin của họ là cây thánh giá!
  Trợ lý thứ nhất của Thượng nghị sĩ cấp cao đã đáp trả bằng giọng điệu của một vận động viên quần vợt chuyên nghiệp:
  - Hình thập tự giá, với tư cách là vật thờ cúng, rất phổ biến trong số các loài động vật máu nóng, bởi vì ma sát giữa hai thanh gỗ bắt chéo nhau tạo ra lửa!
  Konoradson thay đổi giọng điệu sang một giọng điềm tĩnh hơn, thậm chí có phần nịnh nọt:
  - Không, họ có thứ khác... Cây thánh giá là...
  Một tiếng báo động vang lên, phá vỡ cuộc tranh luận triết học. Mối đe dọa từ loại X-100! Tàu vũ trụ bị bao vây tứ phía bởi hàng ngàn tàu chiến của kẻ thù không rõ danh tính!
  "Hệ thống cảnh báo hoạt động thế nào?" vị Thượng nghị sĩ kỳ cựu hỏi một cách lạnh lùng.
  Viên thuyền trưởng buột miệng nói bằng ngôn ngữ thần giao cách cảm:
  "Chúng tôi đã biết rồi! Chúng đưa chúng tôi đến đây vì một lý do nào đó; chắc chắn đây là một cái bẫy được dàn dựng thô sơ, nhưng đây không phải là hạm đội Stelzan. Đây là những chiến hạm của người Synkh và hàng trăm nền văn minh khác. Cấu hình tàu ngầm không gian này là điều không thể nghi ngờ. Có hàng nghìn, hàng chục nghìn chiếc... Chúng đang di chuyển đồng bộ từ mọi hướng. Hạm đội này nằm trong biên giới của Đế chế, nhưng cách xa biên giới ngoài của nó. Chắc chắn người Stelzan đang cấu kết với chúng. Điều đó giải thích tất cả."
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu có những nghi ngờ chính đáng:
  "Không thể nào họ lại có thể tập hợp lại chỉ vì chúng ta, và trong một thời gian ngắn như vậy. Chuyện này có vẻ như là phản bội. Rõ ràng là những kẻ này không quan tâm đến chúng ta."
  Trong lúc chuẩn bị hệ thống chiến đấu, thuyền trưởng của tàu kiểm tra Diamond Constellation đã đưa ra một đề nghị, không thiếu phần mỉa mai:
  "Sao không cho họ một cơ hội? Có lẽ họ muốn có được công nghệ của chúng ta hoặc, lần đầu tiên trong lịch sử, bắn hạ ít nhất một trong những tàu vũ trụ của chúng ta. Họ đang trông chờ vào số lượng."
  "Vô ích! Mặc dù một loại virus nhỏ bé có thể đánh bại một con voi ma mút khổng lồ, nhân lên đến hàng tỷ tỷ." Konoradson đã gửi một xung điện từ xa đến các loài vật nuôi (đừng hoảng sợ, chúng ta sẽ không để xảy ra cú sốc tương tự nữa!), và chúng bắt đầu xoay tròn như những vòng cuộn của một con trăn đang cố gắng tạo ra trạng thái thôi miên.
  Đại úy Midel nói mà không hề biểu lộ chút cảm xúc nào:
  "Chúng đã bắn một loạt đạn, và có hàng ngàn tên lửa. Chúng ta vẫn còn quá xa tầm bắn của súng laser của chúng."
  Những con cá có cánh và những con bướm cà chua bắt đầu tỏ ra lo lắng. Chúng va chạm và bật ra khỏi nhau ngày càng thường xuyên hơn, giống như các phân tử khí. Nhưng chúng không gây ra bất kỳ tổn hại nào, vì hệ thống tự động đã bao bọc chúng trong một lớp kén bảo vệ. Hơn nữa, những sinh vật biết bay này thậm chí còn thích thú với những cú va chạm và hăng hái tham gia vào trò chơi này. Sylph, con thông minh nhất trong số chúng, kêu lên bằng vần điệu:
  Trước mặt bạn là một đạo quân kẻ thù hùng hậu.
  Có rất nhiều loài sinh vật khác nhau!
  Nhưng rắc rối lớn hơn thường đến từ những kẻ ngu dốt.
  Lời khuyên ngu ngốc, đủ thứ chuyện vớ vẩn!
  Konoradson đáp xuống sàn và ra lệnh ngay lập tức:
  "Trường lực của chúng ta có thể chống lại tất cả các loại vũ khí tiên tiến nhất của chúng. Hãy giữ bình tĩnh và kiểm tra các thiết bị nổ, đề phòng trường hợp xấu nhất."
  Yulinius đột nhiên sở hữu ba khẩu súng ma thuật ( vũ khí thiêng liêng của tộc Zorg, tương tự như loại vũ khí mà các nền văn minh khác đã từng cố gắng tạo ra nhưng không thành công, chỉ đạt được thành công hạn chế. Có những hệ thống mang tên đó, nhưng nó chỉ là một bản nhái thảm hại của súng ma thuật). Vị thanh tra dày dạn kinh nghiệm đề nghị:
  - Mọi việc sẽ được thực hiện cẩn thận như thường lệ, nhưng có lẽ đi vào không gian siêu tốc sẽ tốt hơn.
  Trong trường hợp này, thượng nghị sĩ kỳ cựu đã đáp lại bằng lý lẽ của một aksakal:
  "Không, hãy để họ hiểu sự vô ích của cuộc tấn công. Tại sao phải bỏ chạy, cho họ lý do để tự mãn? Trường bảo vệ xuyên thời gian có thể chống lại bất kỳ cuộc tấn công nào."
  Bernard, người vừa chạy ra từ phòng bên cạnh, kêu lên:
  - Và không cần đến chủ nghĩa hòa bình không cần thiết!
  ***
  Hàng ngàn, hàng chục ngàn tên lửa và đạn bay tới tấp từ khắp vũ trụ. Cứ như thể đàn ong châu Phi nổi điên và ồ ạt lao vào kẻ du hành đơn độc đã phá vỡ sự yên bình của chúng. Một số tên lửa có hệ thống dẫn đường, nhưng một số lượng đáng kể bay thẳng và không thể kiểm soát. Một số bay xoắn ốc hoặc theo những quỹ đạo phức tạp hơn, tách rời giữa không trung, làm khó khăn cho việc sử dụng tên lửa phản công. Tàu vũ trụ Zorg dường như được bao bọc trong một lớp kén màu bạc trong suốt và dũng cảm lao về phía kẻ thù. Trường lực hấp thụ và dễ dàng làm chệch hướng các đòn tấn công. Hầu hết các tên lửa không phát nổ; một số bị đẩy lùi, và một số khác phát nổ bên ngoài, phân tán thành những màn pháo hoa tuyệt đẹp. Những tia chớp của hàng nghìn tỷ photon và các hạt phản chiếu lấp đầy không gian. Vài trăm tên lửa, bị phản xạ hoặc bắn trượt, lao về phía hạm đội tấn công. Máy bắn chùm tia đáp trả chúng bằng các vệt plasma, nhưng một số tên lửa đã xuyên thủng, đâm sầm và giải phóng một biển lửa dữ dội lên tàu vũ trụ ngoài hành tinh. Có quá nhiều tàu vũ trụ đến nỗi chúng suýt va chạm, cố gắng tiến vào khu vực có thể bắn laser hiệu quả. Một số tàu lớn hơn, thiết giáp hạm và đại thiết giáp hạm, dù vậy vẫn bắn loạt đạn thứ hai. Lần này, thiệt hại và tổn thất do sự gần gũi của các hạm đội không gian lớn hơn nhiều. Các vụ nổ và thiệt hại nghiêm trọng xảy ra sau đó, ngay cả đối với các tàu ngầm lớn. Một trong những thiết giáp hạm không gian của Liên minh các Thế giới đã kích nổ kho đạn của nó... Một quả cầu siêu plasma ngay lập tức phồng lên, phân tán một số tàu hộ tống thành các photon... Với mật độ thiệt hại như vậy, ngay cả các trường mạnh cũng không thể bảo vệ 100%. Trong cơn thịnh nộ, các tàu vũ trụ khai hỏa điên cuồng bằng súng bắn chùm tia và súng bắn plasma, nhưng không đến được vùng hủy diệt hiệu quả. Các chùm tia đa sắc, giao nhau và va chạm, phát ra các dòng hạt, tạo ra một bảng màu độc đáo của hiệu ứng ánh sáng kỳ diệu. Khi các mảnh vỡ của tàu vũ trụ rơi vào plasma và các dòng siêu plasma thậm chí còn tàn phá hơn, những dòng pháo hoa khổng lồ bùng nổ, phân tán ngọn lửa khắp chân không.
  "Họ đang ion hóa lẫn nhau. Những người này đã mất kiểm soát tâm trí, và giờ họ sẽ không dừng lại cho đến khi tự nổ tung thành các photon. Tốt hơn hết là nên đi vào không gian siêu tốc," vị Thượng nghị sĩ kỳ cựu nói với vẻ tiếc nuối rõ rệt trong giọng trầm ấm của mình.
  Bernard bình tĩnh đáp lại với vẻ thờ ơ giả tạo:
  - Không, hãy để chúng nhận một bài học nghiêm khắc để răn dạy con cháu chúng, nhưng nếu Bệ hạ muốn, chúng tôi sẵn sàng đi vào không gian siêu tốc bất cứ lúc nào.
  Thuyền trưởng của phi thuyền Gur Imer Midel còn quá trẻ, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta cũng không hề ngại sử dụng những vũ khí mạnh mẽ của phi thuyền.
  Một làn sóng như thép lỏng lướt qua khuôn mặt của Des Imer.
  "Dù có dạy chúng bao nhiêu bài học đi nữa, cũng chẳng ích gì! Nhưng tôi sẽ không để những vi sinh vật này hủy hoại mình."
  Con tàu vũ trụ tiến vào một không gian siêu tốc khác, đột nhiên biến mất khỏi màn hình. Nhưng một số tia laser siêu mạnh đã kịp bắn trúng trường xuyên thời gian bảo vệ của nó và phản xạ lại, bắn trúng các tàu vũ trụ liên minh gần đó. Khi hàng trăm nền văn minh đa dạng và có đạo đức bán man rợ tập trung tại một nơi, sẵn sàng xé xác kẻ thù đột nhiên biến mất, phản ứng tự nhiên nhất của họ là trút cơn thịnh nộ dồn nén lên nhau. Giống như một bầy sói mất dấu con trâu, chúng quay sang tấn công lẫn nhau. Một trong những soái hạm khai hỏa thuộc về lực lượng chống cướp biển Sinkh, và tia laser siêu mạnh phản xạ đã chém tan con tàu vũ trụ của hoàng đế cướp biển Gar Farizhejaramal, người đã vượt lên trước. Đó là một vũ khí thử nghiệm tiên tiến, vì vậy con tàu vũ trụ của tên cướp biển ngay lập tức bốc cháy trong một luồng plasma siêu tốc. Các đồng minh giận dữ của hắn đã bắn trả. Các tàu vũ trụ của những kẻ cướp biển và lính đánh thuê bắt đầu bắn vào các tàu vũ trụ của cảnh sát và quân đội. Sự hỗn loạn không kiểm soát và một cuộc tàn sát liên thiên hà kinh hoàng bắt đầu.
  Các chủng tộc và loài bắt đầu tranh giành lẫn nhau, kể lại mọi lý do bất bình có thể tưởng tượng nổi. Hàng trăm, hàng nghìn tàu vũ trụ phát nổ. Ban đầu, trận chiến diễn ra giữa các phe phái riêng lẻ, nhưng sau đó hai nhóm chính nổi lên-người Sinhi và hai vệ tinh của họ-trong khi hàng trăm nền văn minh khác tham gia, cùng với lính đánh thuê và hải tặc.
  Nhiều nền văn minh không hài lòng với sự bành trướng của người Sinhi, lòng tham lam và khát vọng lợi nhuận vô độ của họ. Sự tham nhũng vô bờ bến và tình yêu tiền bạc của họ trở thành đề tài cho các câu tục ngữ và truyện cười, dễ hiểu đối với bất kỳ hình thức sống nào mà không cần phiên dịch. Người ta cũng nhớ rằng trong suốt cuộc chiến, người Sinhi đã âm thầm chiếm đóng nhiều thế giới.
  Cả hai phe chiến đấu dữ dội đến mức cách duy nhất để kết thúc trận chiến là sự hủy diệt hoàn toàn một bên. Các phi thuyền thực sự đâm sầm vào nhau, va chạm với tốc độ dưới ánh sáng. Phe Synchs được trang bị vũ khí tốt hơn và tổ chức bài bản hơn, và đối thủ của họ đông hơn. Ưu thế về số lượng đã bù đắp cho bất lợi về chất lượng của họ. Ngày càng nhiều lực lượng được điều đến chiến trường. Hàng chục, hàng trăm nghìn cỗ máy tấn công và phá hủy lẫn nhau. Trận chiến sử dụng tên lửa, ngư lôi, tên lửa rung, quả cầu lửa, tia laser, maser, bom chân không, thiết bị gây mất ổn định không gian, bom xoáy, thiết bị làm mù bằng khí, phóng điện plasma hào quang và nhiều loại súng tia khác nhau. Ở một số nơi, lưới, quả cầu kim loại và đám mây vật thể, bức xạ neutron và các loại vũ khí ngoài hành tinh kỳ lạ khác cũng được sử dụng.
  Cả hai bên dường như đều trong trạng thái điên cuồng. Bọn cướp biển lao vào, cố gắng chiếm tàu, bất chấp tốc độ dưới ánh sáng của chúng. Trong cận chiến, ưu thế về chất lượng của những chiếc "tàu nhỏ" bị giảm sút rõ rệt. Giống như một võ sĩ karate mất đi sức mạnh tấn công trong một trận đấu căng thẳng. Đột nhiên, năm chiến hạm khổng lồ bốc cháy và sụp đổ, trong khi ba chiếc khác , bất chấp nguy hiểm đến tính mạng, bị chiếm giữ.
  Phi thuyền Star Corsair xông vào các khoang, trút hỏa lực xuống kẻ thù. Quân Sinhi đáp trả bằng cách cố gắng giăng bẫy và phân tán quân địch. Robot cũng tham gia vào cuộc chiến, nhiều con phát nổ, làm tắc nghẽn các hành lang.
  Tên thủ lĩnh hải tặc, Zherra Sinja, đã đột phá vào sở chỉ huy và bắt đầu một cuộc giao tranh không khoan nhượng.
  - Mấy con côn trùng này! Các bạn chưa từng ngửi thấy mùi chân không cháy khét hay mùi plasma kêu réo bao giờ, vậy thì hãy tận hưởng đi nào!
  Chiếc phi thuyền mất kiểm soát đã nổ súng vào các tàu của nhóm Golden Constellation.
  Hai chiếc tàu tuần dương gần đó vỡ tan như thủy tinh dưới cú đánh của một chiếc xà beng. Dường như kết cục đã cận kề với tàu Sinham; chúng đang bị dồn ép ngày càng gần hơn, cố gắng ép chúng lao thẳng về phía những vì sao rực lửa, ngăn cản chúng vượt qua khoảng cách đó.
  Một thủ lĩnh khác của bọn cướp biển không gian, kẻ thù truyền kiếp của Zherr Sinzh - Cass Fan bò lết như một con sứa bán lỏng vào trong bộ giáp chiến đấu trông giống như một tàu tuần dương mini mang tên lửa.
  - Nghe đây, lũ bò sát! Khả năng di chuyển của loài chân đốt đã giảm sút! Hãy leo lên lưng chúng!
  Chiếc tàu chiến không gian kích hoạt trường lực dính, một trường lực kéo tạm thời, ở công suất tối đa. Trong vài giây, con tàu cướp biển phát sáng như một vầng hào quang bất khả xâm phạm. Với tốc độ kinh người, con tàu cướp biển đâm sầm vào soái hạm của Chòm sao Vàng, làm mở rộng trường lực. Tia laser mạnh mẽ xuyên thủng lớp giáp dày. Hàng ngàn tên cướp biển tràn qua các lỗ hổng. Cass đang vô cùng vội vã; chỉ nửa phút nữa thôi, các lò phản ứng quá tải sẽ phát nổ, và bọn cướp biển chỉ có một cơ hội: chiếm được soái hạm hoặc chết. Bọn cướp biển chém và bắn với sự cuồng nộ của những kẻ sắp chết. Bọn Synch, không chuẩn bị cho cận chiến, rút lui, nhuộm đỏ các hành lang hẹp bằng máu cỏ độc hại. Một trong những lò phản ứng phụ của con tàu vũ trụ khổng lồ phát nổ... Tên cướp biển thở bằng flo ném một quả lựu đạn miniquark vào vùng plasma. Chiếc tàu chiến cướp biển cũng phát nổ, làm tăng thêm hiệu ứng hủy diệt. Thiết giáp hạm Golden Constellation bắt đầu sụp đổ như một ngôi nhà bằng bài tây lơ lửng trong môi trường không trọng lực.
  Zherra Sinzha, một con thằn lằn khổng lồ mười chân, kêu ken két:
  "Lẽ ra tôi nên mua một con tàu vũ trụ mới hơn từ chính bọn Synkh đó, thay vì phung phí hết của cải mình có được! Giờ thì tương lai sẽ thuộc về tôi!"
  Các tàu cướp biển tăng cường áp lực, nghiền nát đội quân Camarilla đông đảo một cách tuyệt vọng. Đột nhiên, chiến trường thay đổi kịch tính. Các phi thuyền từ một phi đội khổng lồ khác, hoàn toàn gồm các chiến binh Synch, xuất hiện ở phía sau. Một cuộc tàn sát không thương tiếc đối với liên minh đa dạng bắt đầu. Liên minh này thậm chí còn bao gồm các thế giới với cấu trúc nội bộ giống như chế độ phong kiến, thậm chí cả chế độ nô lệ và các hệ thống cộng đồng nguyên thủy. Các hình thức quản trị khác thậm chí không thể sánh kịp trên Trái đất. Được trang bị tốt hơn và dưới sự chỉ huy thống nhất, các chiến binh Synch đã nắm lấy thế chủ động và bắt đầu tiêu diệt đối thủ một cách có hệ thống. Hàng chục nghìn phi thuyền tiếp tục phát nổ, và các chiến binh từ liên minh mới thành lập tiếp tục tràn ngập giữa nhiều mảnh vỡ. Zherra Sinja trở nên nhút nhát: bộ giáp chiến đấu khổng lồ của anh ta đã bốc khói vì căng thẳng.
  "Hãy kéo khẩu súng plasma vào nào, anh em!" tên thủ lĩnh đang hoang mang hét lên. Hắn cố gắng dẫn chiếc chiến hạm Synch bị bắt giữ đi chỗ khác. Những tên cướp biển không gian khác, nhận ra điều gì đang chờ đợi mình, đã liều lĩnh tiến hành một cuộc đột phá và, sau khi mất hầu hết tàu chiến, đã tản ra vào vực thẳm sao vô tận. Tuy nhiên, ngay cả con tàu khổng lồ gross-licor của Zherr Synch cũng bị bắn hạ (hàng tá tàu chiến tương tự đã bắn vào nó) và chỉ kịp thoát thân trên một chiếc thuyền cứu hộ. Trong quá trình đó, hắn đã mất gần hết đồng đội.
  "Có nhiều anh em, nhưng chỉ có một mạng sống!" tên cướp biển lầm bầm. Một phần hạm đội Sinh cố gắng truy đuổi nhưng không thành công. Phần còn lại của hạm đội hỗn tạp dần dần bị tiêu diệt, tan rã thành từng mảnh, tan chảy như tuyết tan dưới ánh nắng hè chói chang. Trận chiến vĩ đại, với vô số ngọn lửa mang màu sắc của ngọc lục bảo, hồng ngọc, ngọc bích và kim cương, dần dần tàn lụi, thu hẹp lại thành những ổ kháng cự và những cuộc truy đuổi lẻ tẻ.
  Hạm đội Stelzan gần đó đứng bất động quan sát trận chiến, như thể đó là một vùng đất xa lạ.
  ***
  Viên thuyền trưởng Zorg quan sát kỹ lưỡng qua máy quét siêu tốc, cho phép quan sát rõ ràng từ không gian siêu tốc.
  "Đôi khi những sinh vật này còn vượt quá giới hạn về chứng rối loạn tâm thần, nhưng trận chiến này là một kiệt tác của sự điên rồ. Ai đã tập hợp những bộ lạc giả trí tuệ này lại và vì mục đích gì?" Bernard hít một hơi từ chiếc tẩu có phóng điện siêu mạnh (siêu dòng điện là một cấp độ điện cao hơn nhiều, trong đó các dòng siêu electron di chuyển nhanh hơn tốc độ ánh sáng hàng triệu lần, có xung lực mạnh hơn nhiều và di chuyển xuyên qua nhiều chiều không gian khác). Luồng điện mạnh mẽ tiếp thêm sinh lực cho con zorg, khiến nó tràn đầy năng lượng, và bề mặt da thịt của nó sáng bóng như đôi ủng được đánh bóng.
  Vị thượng nghị sĩ kỳ cựu, ném những chuỗi tràng hạt đầy màu sắc từ hai ngón trỏ của mình, bắt đầu hứng lấy những món quà kỳ diệu. Tiếng kêu chít chít và tiếng la hét chói tai vang lên. Chỉ có Sylph là đứng im tại chỗ, cỗ máy bay của cô lơ lửng như một UFO, và con vật, vốn có khả năng biến hình, đã thay đổi hình dạng, trông giống như một chiếc xe tăng hạng nhẹ thời Thế chiến II. Sau đó, cô kêu lên, "Một cuộc chiến tranh lớn đang nổ ra! Ta lại thấy những cơn lốc xoáy của những cuộc tấn công dữ dội trên khắp vũ trụ!" Konoradson, ra hiệu cho cô ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn, nói một cách nghiêm túc và thận trọng:
  "Đây rõ ràng là hậu quả của một âm mưu chống lại Vương miện Tím! Hoặc có lẽ chúng đang âm mưu một cuộc chiến tranh toàn vũ trụ? Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, thậm chí là chống lại chủng tộc của chúng ta! Có rất nhiều khả năng, và chúng ta phải thông báo cho Hội đồng Chính trị Tối cao. Và mặc dù trường xuyên thời gian không dễ bị tổn thương bởi vũ khí của chúng, chúng ta vẫn phải cảnh giác với những sinh vật lưỡng tính này đang phát minh ra một loại vũ khí hoàn toàn mới. Chúng ta phải cảnh giác và, lý tưởng nhất là, có một vài tàu chiến hỗ trợ. Hãy gửi yêu cầu đến Liên minh các Thiên hà Tự do. Trong khi đó, chúng ta hãy tiếp tục đến Trái đất. Các ngôi sao ở đây chủ yếu phát ra tia X và tia gamma, vì vậy tốt nhất là nên nhanh chóng đi vào các khu vực đông dân cư của siêu thiên hà. Hoặc, tốt hơn hết là, vào thiên hà nơi điểm đến của chúng ta tọa lạc. Chúng ta phải nhanh lên trước khi một cuộc chiến tranh giữa các thiên hà nổ ra!"
  "Vâng, thưa Điện hạ!" những tên Zorg còn lại đồng thanh hô lên.
  Một tia sáng lóe lên, vô hình đối với mắt thường nhưng giải phóng một nguồn năng lượng khổng lồ, và con tàu vũ trụ lập tức di chuyển trong không gian.
  Chương 19
  Hành tinh xa lạ... Vùng đất xa lạ...
  Vậy, này anh bạn, anh đã quên điều gì trong thế giới này rồi?
  Thoát khỏi địa ngục này không hề dễ dàng.
  Hãy quét dọn rác như thể bạn đang sống trong một căn hộ!
  Nhưng nếu bạn được trời phú cho trí thông minh và nghị lực,
  Bạn sẽ không còn sợ quái vật nữa.
  Hãy cầm lấy chiếc rìu diệt plasma trong tay,
  Dũng cảm thanh toán nợ nần với kẻ thù!
  Một điều gì đó lóe lên trong đầu anh, như những vụ nổ ánh sáng nhỏ. Một sức nặng khủng khiếp đè nặng lên ngực anh, như thể cơ thể anh đang chìm sâu xuống. Lev cựa mình, rồi đột nhiên dồn hết sức lực, nhảy dựng lên và mở mắt. Chính xác là điều anh không nên làm...
  Anh ta bị vùi lấp dưới một lớp cát dày và tàn tích của con tàu vũ trụ. Ngọn lửa bùng lên trong mắt anh ta, và Eraskander lại bất tỉnh...
  Chàng trai trẻ tỉnh lại sau vài giờ. Với rất nhiều khó khăn, anh ta đã thoát khỏi đống đổ nát.
  - Thật là một sự rung động tuyệt vời!
  Cậu bé không thể kìm nén sự ngạc nhiên của mình theo đúng phong cách Stelzan thường thấy. Cảnh vật quả thực giống như trạng thái mê sảng của một người mắc bệnh tâm thần phân liệt.
  Bề mặt rừng rậm được tạo thành từ những hình chữ nhật của cát di chuyển, thảm thực vật màu đỏ tím, mặt trời xanh thẳm, và bầu trời thì ngược lại, màu vàng. Bầu khí quyển rõ ràng là hỗn hợp oxy-heli. Trời cực kỳ nóng. Mặc dù có kích thước khổng lồ, ánh sáng không sáng hơn Mặt Trăng của Trái Đất ( Eraskander đã nhìn thấy nó trong rạp chiếu phim dưới lòng đất và một vài lần trong quá trình bảo trì các gương phản xạ ánh sáng).
  Tàu vũ trụ của họ đâm vào một ngọn núi khá cao. Có lẽ từ đó có thể nhìn thấy một khung cảnh khá đẹp, mặc dù những cây cối ở đó quá khổng lồ đến nỗi ngay cả cây bao báp cũng trông như người lùn. Thật kỳ lạ, hành tinh này hoàn toàn có thể sinh sống được, vậy thì người ngoài hành tinh hay thành phố của họ ở đâu? Khắp nơi là một cảnh quan hoang vắng, hoang dã với những cây cao hơn một kilomet, những cồn cát di chuyển và những loài thực vật trong suốt như pha lê. Ngọn cây rậm rạp, phủ đầy dây leo, những bông hoa khổng lồ và những chiếc lá bóng như gương, hoàn hảo để phóng máy bay chiến đấu. Một trong những loài thực vật khổng lồ lóe lên màu sắc rực rỡ, lay động một bông hoa hình bát giác nhiều tầng, những chiếc lá xoáy tròn với cầu vồng nhiều màu sắc. Và điều này thật kỳ lạ! Sự im lặng tuyệt đối, một sự tĩnh lặng nặng nề, đáng ngại. Không một con chim, không một con vật, không một con côn trùng.
  Eraskander lắc đầu:
  - Người nào có bảy ngày thứ Sáu trong một tuần sẽ dễ bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh nhất!
  Đủ triết lý rồi, đến lúc hành động thôi! Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm vũ khí, vì bộ giáp chiến đấu của cậu ta đã bị vỡ vụn sau cú va chạm, mặc dù có lẽ chính điều đó đã cứu sống cậu ta. Con tàu vũ trụ vẫn còn nguyên vẹn một phần; chắc chắn phải có vũ khí và, có lẽ, những đồng đội còn sống. Những người trên tàu không thể đi lạc quá xa khỏi hệ hành tinh của thủ đô thiên hà, vì vậy việc gửi tín hiệu hoặc tín hiệu trọng lực sẽ không khó. Nếu xác định được hướng đi của con tàu, các chuyên gia quân sự sẽ dễ dàng xác định đó là một tàu cướp biển thù địch, và sau đó cuộc đời của chàng trai chạy trốn sẽ kết thúc trong đau đớn khủng khiếp. Đúng là cậu ta đang đeo vòng cổ nô lệ, nhưng một câu chuyện về việc bị bắt cóc cưỡng bức hoàn toàn có thể bịa đặt... Nhưng liệu họ có tin điều đó, hay thậm chí có muốn lãng phí thời gian điều tra số phận của một nô lệ vô giá trị? Và cậu ta biết về âm mưu, điều này rất quan trọng, nhưng nó có ích gì? Họ sẽ ép cậu ta nói ra sự thật rồi thủ tiêu cậu ta. Ai cần thêm một nhân chứng, đặc biệt là một nhân chứng là con người? Tình hình rất phức tạp, như người ta vẫn nói: không có rượu thì không thể hiểu nổi. Một phần đáng kể của con tàu vũ trụ vẫn đang bốc khói, và những làn khói mờ ảo gợi liên tưởng đến chiếc đèn thần của Aladdin.
  "Ước gì mình tìm được một thần đèn thần kỳ!" Eraskander nói. "Nếu không thì mình phải nhớ lại câu chuyện của bạn mình: Robinson Crusoe. Chỉ có điều hòn đảo này lớn bằng tham vọng của hoàng đế và nóng bỏng như đôi môi của thần Vệ Nữ."
  Lev kiên quyết tiến vào khu vực bị hư hại của con tàu. Mọi thứ đều bị phá hủy và tan chảy. Kim loại nóng chảy, nhựa, một mùi hôi thối khủng khiếp, và xác chết nằm la liệt khắp nơi, cháy đen như tàn thuốc lá. Sàn kim loại vẫn còn rất nóng, thiêu đốt đôi bàn chân trần không lông của cậu bé nô lệ, làn da và ngón chân mịn màng như trẻ con, nhưng lại rất chắc khỏe, với những gân cơ được xẻ đẹp mắt. Cậu phải nhảy xuống để nhặt những vũ khí nằm rải rác. Đúng vậy, cậu cần phải tìm đạn dược. Vì tầm quan trọng của chúng, các máy phát tín hiệu được trang bị bộ ổn định đặc biệt và có lớp phủ bảo vệ gia cố, vì vậy có khả năng thiết bị quan trọng, thiết yếu cho chiến đấu này vẫn còn sót lại.
  Lúc đó Eraskander đã nghiên cứu kỹ hướng dẫn nên anh dễ dàng mở chiếc hộp có các nút bấm và bắt đầu nhập mã.
  Tại đây, một giọng nói pha trộn giữa ngôn ngữ cosmolinga và ngôn ngữ của người Stelzan gầm gừ đe dọa:
  - Giơ tay chân lên, đồ khốn!
  Người đàn ông thân hình tròn trịa trong bộ đồ vũ trụ, thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê, chĩa bốn cánh tay trang bị súng laser vào Lev, và một tay khác bám vào vách ngăn. Cánh tay thứ sáu bị gãy, buông thõng như một chiếc roi. Có vẻ như bộ đồ vũ trụ đã cố tình làm đông cứng nó.
  - Bỏ vũ khí xuống, tên nhóc thời Stelzan! Quay người lại và tránh xa máy phát tín hiệu.
  Chàng trai trẻ lùi lại, cẩn thận bước trên cát nóng, liếc nhìn con nhện, đôi mắt của nó to và rộng đến bất ngờ, nằm ở hai bên thân. Có lẽ, giống như côn trùng, nó nhìn thấy bằng hình ảnh đa lớp. Đây không phải là một sinh vật đồng bộ, nhưng nó cũng là một sinh vật gớm ghiếc, rất có thể là một "sinh vật flo". Sinh vật đồng bộ mảnh mai hơn nhiều và thở trong bầu khí quyển oxy-heli; trong môi trường nitơ, nếu không có sự hỗ trợ, chúng sẽ chết vì bệnh giảm áp. Tuy nhiên, loại này sống và chuyển hóa chất dinh dưỡng bằng flo. Chúng sống đơn độc và hung dữ. Flo là một nguyên tố cực kỳ hiếm và mạnh, vì vậy những sinh vật như vậy buộc phải mặc bộ đồ vũ trụ bền chắc trên phần lớn các hành tinh.
  Con nhện gõ vài chữ, rồi bắt đầu kêu chíp chíp chói tai và ken két bằng ngôn ngữ riêng của nó.
  Eraskander quyết định tốt nhất là nên vô hiệu hóa nó. Cậu đá một mảnh đạn, mặc kệ cảm giác bỏng rát dữ dội của kim loại nóng. Cậu ném nó vào đầu mình, rồi phóng ra hai con dao chakra phẳng, chúng dính vào bàn tay ướt đẫm mồ hôi của cậu (chất fluoride không hề nhận ra chúng). Kẻ thù phản ứng như một cao bồi trong phim, nhưng cậu bé nhanh chóng nhảy sang một bên và tránh được các tia năng lượng. Kẻ thù đỡ được một phần đòn tấn công, nhưng chakra sắc bén đã đánh trúng mối hàn của bộ giáp, làm hư hại bề mặt. Tia năng lượng từ súng blaster được tăng cường đã làm bốc hơi vách ngăn, tạo ra những lỗ lớn trên lớp mạ. Lev lộn nhào và ném một mảnh kim loại nặng từ sàn nhà, đồng thời tóm lấy một trong những khẩu súng bắn tia năng lượng. Vừa di chuyển vừa bắn, Terminator trẻ tuổi đã phá hủy được cả năm chi lành lặn và thậm chí, đề phòng trường hợp, cả một bàn chân thứ sáu bị gãy. Kẻ thù vẫn bị bỏng nhẹ da. Khi bị hư hại, bộ giáp chắc hẳn đã tự động cắt bỏ các chi bị thương, tuân theo chương trình cứu hộ, đảm bảo tạo ra một lớp bịt kín. Khí flo, rò rỉ từ các lỗ thủng, thực sự bốc khói trong khí quyển, phản ứng tỏa nhiệt với oxy. Ở đây có rất nhiều flo, và áp suất gấp đôi so với Trái Đất.
  Leo hét lên đầy đe dọa, cố gắng bắt chước tiếng hét của các sĩ quan thuộc Chòm sao Tím.
  - Và đừng có nghĩ đến chuyện di chuyển, hỡi loài chân đốt, nếu không đầu ngươi sẽ bay ra đấy!
  Con nhện mặc bộ đồ phi hành gia trợn tròn mắt.
  "Tôi vừa gọi cho bạn bè của tôi qua mã định vị. Đừng có động vào tôi, nếu không họ sẽ tiêu diệt anh đấy."
  Lev hơi ngạc nhiên. Ý tưởng có vẻ hợp lý, nhưng anh ta nghi ngờ liệu mình có thể truyền đạt chính xác tọa độ của khu vực và hành tinh đó trong một tin nhắn ngắn như vậy hay không. Và ngay cả khi anh ta đuổi kịp đuôi của sao chổi thời gian tốc độ cao, sau một trận chiến như vậy, các đồng bọn của anh ta khó lòng muốn tìm kiếm hành tinh đó nữa.
  "Ngươi thậm chí có biết chúng ta đang ở đâu không?" Lev cau mày đầy đe dọa và gồng cơ bắp cuồn cuộn của cánh tay phải.
  "Chúng biết, chúng sẽ định vị và tìm ra ngươi. Và chúng sẽ thử nghiệm các thiết bị tra tấn trên ngươi," sinh vật fluoride chế nhạo.
  - Ừ, họ chẳng cần cậu làm gì! - Chàng trai trẻ xoay xoay ngón tay ở thái dương. - Cứ làm vật dằn tàu ở đáy, thuyền trưởng chẳng quan tâm!
  Con vật chân đốt nhăn nhó mặt lại:
  - Trên con tàu vũ trụ này có điều gì đó thú vị dành cho tất cả chúng ta, và người Sinhi biết điều đó.
  "Các ngươi có gì vậy?" Lev hỏi, đồng thời nhìn quanh phòng, cho rằng những con kền kền hoang dã ngoài vũ trụ hẳn sẽ có thứ gì đó để ăn.
  "Đồ Stelzan ngu ngốc, cậu còn trẻ quá!" Giọng điệu khinh miệt của gã "fluoric" nghe rõ ràng là giả tạo.
  Chàng trai trẻ tự động nhón chân lên và duỗi thẳng đôi vai giờ đã khá rộng và vạm vỡ của mình. Anh ta khàn giọng nói bằng giọng trầm giả tạo:
  "Ta đủ mạnh để giết ngươi! Ngươi sẽ mất mạng! Và tứ chi chẳng là gì cả, chúng có thể tái tạo hoặc nhân bản."
  Người ngoài hành tinh bắt đầu trở nên xảo quyệt:
  "Nếu anh giết tôi, anh sẽ chẳng biết gì cả. Nhưng nếu anh cư xử tốt, sự sống còn của thằng bé sẽ được đảm bảo."
  - Ngươi, con côn trùng, không có quyền ra lệnh cho ta!
  Giờ đây, Lev vô cùng tức giận, lao về phía đối thủ, định đập nát khuôn mặt cứng như gỗ của hắn. Anh ta không nên làm vậy. Ẩn trong bụng con nhện là một bất ngờ-một sợi dây điện tử với khả năng phóng điện gây tê liệt, hoạt động mà không cần dùng đến chân tay. Bay ra với tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng, con rắn hổ mang điện tử đâm xuyên người chàng trai trẻ.
  - Ngươi đã bị đánh bại rồi, tên khỉ đột đáng thương! Giờ ngươi thuộc về ta!
  Cơ bắp của cậu co giật dữ dội, nhưng chàng trai chai sạn vì cuộc sống vẫn tỉnh táo. Tác dụng của cú sốc tương tự như chất độc curare cổ xưa.
  Con nhện đã điều khiển bộ phát tín hiệu chuyển sang chế độ điều khiển bằng âm thanh bằng đầu của nó, nhờ đó có khả năng ra lệnh bằng giọng nói.
  - Giờ đây chúng sẽ xé xác bạn ra, tra tấn bạn dã man, và chính bạn sẽ cầu xin được chết nhanh chóng!
  Con nhện cứng người lại và ép sát vào vách ngăn. Nó cũng vô cùng hoảng sợ và rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
  ***
  Thời gian trôi qua... Những ký ức vụt qua trong tâm trí Eraskander. Kia kìa, một tân binh kỳ diệu thoát khỏi hầm mỏ dưới lòng đất, đang tiến hành trận đấu tập đầu tiên của mình. Vị sư phụ, người mà tên thật là một bí mật, nhưng họ gọi ông là Yoda, theo tên một trong những bộ phim du kích ngầm yêu thích của họ. Vị sư phụ mỉm cười, hàm răng trắng khỏe, to, và đôi mắt thì không bao giờ lộ ra. Dù sao đi nữa, Eraskander chưa bao giờ nhìn thấy phần trên khuôn mặt của vị pháp sư này. Và vị sư phụ không hề nhân từ như một số người tin tưởng, ông ta thử thách bản lĩnh của cậu bé nô lệ bỏ trốn trước khi chấp nhận cậu vào vòng tròn những người giỏi nhất. Lev vô cùng lo lắng; đối thủ đầu tiên của cậu lớn tuổi hơn và gấp đôi cậu, và người giỏi nhất này đã trải qua quá trình huấn luyện võ thuật xuất sắc, không khoan nhượng. Kia kìa, đầu trọc, mắt hẹp, với những cơ bắp đáng ghen tị dưới làn da đen, và một chiếc đai đỏ trắng tạo nên toàn bộ trang phục của một nhà sư tập sự. Eraskander luôn dễ dàng đánh bại những người cùng trang lứa và không bao giờ lùi bước trước những người lớn tuổi hơn. Các võ sĩ trẻ hơn, chỉ đeo đai trắng, nhìn chằm chằm vào họ và cá cược. Có tin đồn lan truyền trong đám rằng Lev đã đánh bại một người nhà Stelzan, và vì vậy, bất chấp vóc dáng nhỏ bé và tuổi tác, Star Boy vẫn là ứng cử viên sáng giá nhất.
  Nhưng người đàn ông trần truồng, kẻ đã trải qua địa ngục trần gian, không ngờ lại có một người nhanh nhẹn đến thế, và ngay lập tức lãnh trọn một cú đấm mạnh vào cằm, răng va vào nhau lập cập, nhưng ý thức vẫn không hề tắt, ngược lại, Lev phản xạ đá tới, trúng vào đầu gối.
  Mặc dù đối thủ không phải là một cao thủ trong việc chống đỡ trọng lực bằng cẳng tay, hắn vẫn cảm nhận được phản ứng đau nhói khi loạng choạng. Cậu bé nô lệ tràn đầy giận dữ và lao vào đối thủ. Hắn cố gắng tóm lấy kẻ nghiệp dư, nhưng Lev, bất chấp cơn đau ở xương gò má, đã giáng mạnh ống chân vào gan của tên tân binh trẻ tuổi. Hắn rên rỉ, máu cục bắn ra từ miệng, ngã xuống, và cú đánh kết liễu tiếp theo là vào đầu. Hàm của hắn vỡ tung, như hạt kê từ một bao tải bị rách, răng vỡ vụn vương vãi khắp nơi. Các tân binh khác kinh ngạc, một trong những võ sĩ mạnh nhất trong số các học viên đã bị đánh bại, một cậu bé còn quá trẻ để được gọi là thiếu niên. Tiếng còi vang lên-kết thúc trận đấu. Nhưng Eraskander vẫn đang trong trạng thái căng thẳng; hắn sẽ tiếp tục tung ra một loạt cú đánh cho đến khi bộ xương của đối thủ vỡ vụn thành bột máu. Một bàn tay vô hình hất hắn ngã xuống, và giọng nói của Sensei vang vọng: Một trường hợp hiếm hoi của "Yoda" thật xúc động:
  "Thế là đủ rồi, Sư Tử con. Con biết cách chiến đấu và kiểm soát cơ thể, nhưng hãy học cách làm chủ cảm xúc của mình nữa! Đừng biến sự giận dữ thành đồng minh, đừng lấy sức mạnh từ lòng thù hận. Vì Chúa là tình yêu! Ác ma hung hăng hơn, nhưng yếu hơn thiện vô cùng!"
  Leo không tin điều đó:
  - Và tại sao không! Chẳng phải mệnh lệnh của nhà Stelzan cho thấy điều ngược lại sao?
  Thầy đã trả lời một cách logic:
  việc vũ trụ tràn ngập sự sống thông minh đã chứng minh sức mạnh của sự sáng tạo . Điều này có nghĩa là nguyên tắc ban sự sống chi phối tất cả các vũ trụ!
  Một cơn đau nhói lan khắp cơ thể cậu - tất nhiên là sự giày vò, nhưng nó cũng cho thấy sự suy yếu dần của chứng tê liệt. Giờ cậu phải làm gì? Cậu cố nhớ lại lời của vị đại sư. Đúng vậy, vị sư phụ và sư thầy sở hữu sức mạnh ma thuật, có thể di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ, tác động đến vật chất. Kỹ năng này sẽ rất hữu ích cho cậu, nhưng không ai dạy cậu những kỹ thuật của sức mạnh tâm linh cao hơn, viện lý do là cậu còn quá nhỏ. Hoặc có lẽ ngay từ đầu, Lev đã có vẻ quá hung hăng đối với cậu, thành thạo những kỹ thuật võ thuật phức tạp nhất một cách hoàn hảo, nhưng lại không mấy siêng năng, bất chấp tất cả khả năng hiểu biết triết học của ông ta - giác ngộ!
  Trong khi đó, con nhện bỗng tỉnh dậy. Nó nhập mã số hết lần này đến lần khác, phát ra sóng hấp dẫn vào không gian.
  Một tiếng hú và tiếng đập bất ngờ làm gián đoạn hành động của con nhện. Âm thanh rất lớn và kỳ lạ: tiếng đập thình thịch, tiếng hú, tiếng xương khổng lồ nghiền nát kim loại. Nhiệt độ bắt đầu tăng lên, và tiếng nghiền nát càng dữ dội hơn. Con nhện bắt đầu kêu thét tuyệt vọng. Ngay lúc đó, một trong những tên cướp biển đầy máu me tỉnh lại và đứng dậy. Rõ ràng, đây là một loài có sức sống mãnh liệt và khả năng tái tạo phi thường. Con nhện ra lệnh.
  - Hãy tập trung quan sát loài linh trưởng!
  Sau đó, anh ta lao về phía lối ra rồi lại nhảy lên.
  - Có vẻ như chúng ta tiêu đời rồi! Kết liễu hắn đi! Không, đợi đã...
  Với bộ lông rậm rạp như gấu xám và cái đầu của một con cá sấu, tên cướp biển khét tiếng rút ra một con dao phay khổng lồ, vào tư thế sẵn sàng và giơ con dao lên trên đầu Eraskander.
  - Trước tiên hãy chặt tay, rồi đến bộ phận mà bọn chiến binh tàng hình ngu ngốc đó coi trọng nhất!
  Cơ chế hoạt động ở đây là gì vẫn chưa được biết, nhưng chàng trai trẻ cảm thấy một cảm giác chưa từng có. Anh cảm thấy như thể mình có thể sử dụng vũ khí chết người không phải bằng tay mà bằng toàn bộ cơ thể. Tên cướp biển sững sờ, khi con dao phay khổng lồ, được rèn từ archicalest (một loại vật liệu cứng hơn kim cương mười tám lần), đóng băng giữa không trung, như thể bị đóng băng trong kim loại lỏng. Trong tuyệt vọng, tên lính đánh thuê chộp lấy con dao bằng cả hai tay và ấn mạnh xuống chuôi dao. Lev cảm nhận được cơn thịnh nộ của tên cướp biển và đồng thời, sức mạnh của chính mình. Thay đổi góc tấn công một cách đột ngột, anh để lưỡi dao của kẻ thù lướt qua, giả vờ như không có chuyện gì, và lưỡi dao chém xuyên qua người kẻ thù. Chẻ làm đôi, con quái vật gớm ghiếc đổ gục xuống sàn. Eraskander cảm thấy một sự nâng đỡ mạnh mẽ.
  "Nó đã hoạt động!"
  Leo nhận ra rằng anh ta có thể sở hữu sức mạnh tâm linh phi thường.
  Tình trạng tê liệt biến mất, anh ta dễ dàng hạ gục đối thủ, và khẩu súng laser, chỉ bằng một ý nghĩ, đã xuất hiện trong tay anh ta.
  Con côn trùng thở ra khí flo kêu réo:
  - Đừng bắn! Ngươi không còn đường nào đi nữa, đồ khỉ đột! Bạn bè ta sẽ đến ngay thôi! Tên Stelzan chết tiệt!
  Một tia laser cắt ngang tiếng hét của anh ta, xuyên qua hộp sọ của con nhện. Không khí trong phòng bắt đầu bốc khói, biến thành khí oxit flo gây ngạt thở. Lev vội vã nhảy ra khỏi khoang, nơi đã biến thành một buồng khí độc.
  Những tiếng hú kỳ lạ vang lên từ bên ngoài.
  Đường phố hỗn loạn, như thể một cuộc xâm lược của quỷ dữ từ thế giới ngầm. Những sinh vật khổng lồ, giống như khủng long bạo chúa, tràn lan khắp nơi. Nhưng chúng cao hàng trăm mét, khác xa so với các loài bò sát trên Trái đất. Côn trùng với mõm giống như gầu xúc và những con rắn đốm nhiều màu dài nửa cây số với hơi thở rực lửa bò lẩn quẩn điên cuồng. Những con bướm khổng lồ, rõ ràng không có lớp vỏ kitin, bay lượn trong không trung. May mắn thay, những con quái vật này rõ ràng không có thời gian để ý đến mảnh kim loại bị biến dạng. Đôi cánh bướm lấp lánh chói mắt dưới ánh mặt trời. Mặt trời đã sáng hơn rất nhiều, những tia nắng thiêu đốt làn da trần màu đồng sẫm của chàng trai trẻ. Lev, bất chấp cảm giác cay xè ở mắt, vẫn nhận thấy rằng giờ đây có hai mặt trời. Có lẽ điều này giải thích sự thay đổi đột ngột trong môi trường xung quanh. Ngôi sao mới có đường kính lớn gấp ba lần mặt trời của Trái đất và bùng phát với ánh sáng màu ngọc lục bảo dữ dội đến đáng sợ. Nhiệt độ không khí tăng vọt lên hơn một trăm độ, và những giọt mồ hôi rít lên một cách đáng ngại khi chúng rơi xuống đất. Những sinh vật này có lẽ đã bò ra khỏi hang động của chúng khi ngôi sao thứ hai xuất hiện.
  Eraskander đã chứng kiến một cảnh tượng chưa từng thấy đối với con người. Những sinh vật khổng lồ trồi lên từ lòng đất, nổi lên mặt nước, tạo nên một làn sóng cát màu xanh tím, xé toạc đất đai. Có lẽ đây là cách mặt trời chiếu sáng trên sao Thủy. Có lẽ ngôi sao này sắp trở nên sáng hơn nữa. May mắn thay, ánh sáng xanh làm dịu bớt sự tấn công vào thị giác. Lev bối rối: trong tình huống này, anh cảm thấy bị mắc kẹt. Hy vọng duy nhất của anh nằm ở những "vị cứu tinh", những người cũng có thể dễ dàng trở thành đao phủ.
  Nhiệt độ tiếp tục tăng cao, gây ra nhiều khó khăn...
  Một cậu bé khỏe mạnh, ướt đẫm mồ hôi, chạy trở lại phòng. Khói oxit flo đặc quánh vẫn tiếp tục bốc lên nghi ngút. Một xác chết đầy vết thương nằm trên sàn. Tốt nhất là nên phi tang nó đi, đổ lỗi cho những sinh vật bên ngoài.
  Eraskander nhanh chóng chôn xác xuống cát, nhưng đúng lúc đó, một trong những con quái vật kỳ lạ đã phát hiện ra anh ta. Một dòng lửa phun trào từ cái miệng khổng lồ, sâu hoắm của nó. Với một cú nhảy khá ấn tượng so với trọng lực, Lev thoát ra khỏi bức tường lửa. Sau đó, anh ta quay người và thực hiện một cú nhào lộn ba vòng, thoát khỏi dòng lửa mà con quái vật phóng ra để truy đuổi. Ngọn lửa cháy dữ dội, làm tan chảy cát. Quay người lại, chàng trai trẻ bắn súng laser vào kẻ thù, ngay vào cái miệng đang gầm gừ của nó. Tia laser cắt một phần miệng săn mồi của nó. Con quái vật nhảy lên, lao vút lên. Mặc dù tia laser đang cắt vào đối thủ với sức mạnh tối đa, nhưng phần thịt bị cắt rời của con quái vật ngay lập tức liền lại với nhau, như thể được làm bằng kim loại lỏng từ tính.
  Nhiệt độ không khí đã lên tới hai trăm độ, và lũ quái vật ngày càng hoạt động mạnh hơn. Lev nhảy vào trong phi thuyền để tìm kiếm một loại vũ khí mạnh mẽ và hiệu quả hơn. Đôi chân trần của cậu nhảy múa trên một chiếc chảo nóng đến nỗi trông như thể một ngọn núi lửa đang phun trào bên dưới. Đôi bàn tay chai sạn, đẫm mồ hôi của cậu nắm chặt một khẩu súng trọng lực với điện tích plasma. Đó là một vũ khí cồng kềnh, nhưng sức mạnh sát thương của nó thì khổng lồ; điện tích plasma phát nổ như một quả bom. Một điểm đỏ tự dẫn đường hiện ra qua ống ngắm. Một phát bắn-điện tích plasma bắn trúng chính xác vào nòng súng đang gầm gừ, theo sau là một vụ nổ mạnh, một tia sáng chói lóa, giống như một quả bom hydro nhỏ. Con quái vật bị tan thành từng hạt quark. Trong sự phấn khích, chàng trai trẻ bắt đầu bắn vào những con quái vật khổng lồ khác. Tại sao? Đơn giản là vì quá nóng, và bộ não của cậu không thể kìm nén được sự hung hăng. Những con quái vật khổng lồ bùng lên và phát nổ, tàn tích của chúng rơi xuống bề mặt hành tinh, tan thành những cục thủy ngân. Vũ khí trọng lực plasma bắn như súng máy. Hầu hết các con quái vật đều gục ngã dưới những luồng phóng điện.
  Nhưng rồi một chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra...
  Ngay trước mắt chúng tôi, những quả cầu nhỏ bắt đầu vỡ vụn thành từng mảnh, tạo thành những con quái vật khổng lồ một lần nữa, giống hệt hình dạng trước đây của chúng, nhưng thậm chí còn đáng sợ hơn. Những con bướm khổng lồ lại bay vút lên bầu khí quyển, đôi cánh của chúng tạo ra một làn sóng nhiệt. Dù những sinh vật này có ngốc nghếch hay kỳ lạ đến đâu, chúng cũng đã tìm ra được hướng tiếng súng và lao đến tấn công con tàu bị hư hại. Thuốc phóng của súng trường griosplasma đã cầm chân lũ quái vật được một lúc, nhưng mọi thứ đều có giới hạn của nó. Và nguồn năng lượng đang cạn dần.
  Những sinh vật hung dữ bao vây chiến binh từ mọi phía.
  Khắp nơi là những nụ cười giận dữ, những tiếng thét điên cuồng và những tiếng hú la man rợ, kể cả những âm thanh chói tai ở dải tần cực cao. Điều đáng sợ nhất là những dòng lửa phun trào nhấn chìm toàn bộ không gian. Họ lại phải trốn vào trong khoang tàu. Thật kỳ lạ là anh chàng đó không bị thiêu sống. Nhưng rõ ràng, ngày hôm đó, sức mạnh của anh ta đã đạt đến mức độ bền bỉ phi thường. Những sinh vật này cũng sở hữu sức mạnh phi thường. Chúng xé toạc lớp vỏ siêu bền của con tàu vũ trụ, lớp giáp bảo vệ của nó, như thể đó chỉ là một chiếc hộp các tông.
  Nhiệt độ không khí đã vượt quá ba trăm độ. Da thịt anh bắt đầu cháy sém, và ý thức của anh bắt đầu cảm nhận mọi thứ dưới dạng hình ảnh nhấp nháy, mờ ảo như trên màn hình. Những chiếc hàm nhe ra... Một bầu không khí bão hòa oxy... Một người bình thường hẳn đã chết từ lâu rồi. Lev chỉ đơn giản là may mắn vì những khả năng đột nhiên được phát hiện của mình đã giúp anh duy trì sự sống và ý thức trong cơ thể kiệt sức. Chàng trai trẻ cảm thấy bất an. Nhìn thấy những chiếc hàm đỏ rực, phun lửa, những ý nghĩ về cái chết thoáng qua trong đầu anh-bí ẩn và sống động một cách bất thường.
  "Tôi không muốn chết! Chỉ bằng cách sống sót, tôi mới có thể giúp đỡ nhân loại!" Eraskander hét lên và nghẹn thở vì một luồng khí nóng bỏng. Lưỡi anh nổi mụn nước, và phổi anh co thắt dữ dội.
  Cái chết... Điều gì nằm ngoài nó? Cậu nghĩ đến điều đó lần đầu tiên khi bị tra tấn trong tầng hầm của Bộ Tình yêu và Sự thật, nhưng lúc đó cậu còn quá nhỏ. Tôn giáo của người Stelzan dạy rằng sau khi chết, một cá nhân sinh ra là chiến binh của Chòm sao Tím sẽ được chuyển đến và tái sinh ở một vũ trụ khác. Ở đó, họ tiếp tục chiến đấu và phục vụ đế chế, tính cách và ký ức được bảo toàn, trong khi những người khác trở thành nô lệ của đế chế sau khi chết. Chàng trai trẻ không thể nhớ chính xác, và cậu cũng không quen thuộc lắm với văn hóa của họ. Và rốt cuộc thì cậu sẽ ở đâu? Có lẽ là một nô lệ, nghĩa là luôn luôn bị ách thống trị.
  Nhưng dựa dẫm hoàn toàn vào nhà Stelzan là một suy nghĩ ngây thơ! Có lẽ mọi người, đặc biệt là người theo đạo Cơ đốc, đều đúng...
  Những rào cản cuối cùng sụp đổ, sức nóng như một con thú săn mồi thiêu đốt da thịt. Đây là địa ngục, nơi mọi bộ phận trên cơ thể đều bị thiêu đốt và đau đớn. Thế nhưng, những lời dạy khôn ngoan và lời đức tin của con người trần gian, dù không còn chút sức hấp dẫn nào, vẫn còn đó.
  Từ khóe mắt, Lev thấy bầu trời tối sầm lại, những quả cầu màu trắng và xanh lao xuống từ không trung, nổ tung khi rơi xuống. Chuông bắt đầu reo vang trong đầu anh... Rồi một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua người anh, nhấn chìm không gian vào một bóng tối đen kịt của ngọn lửa chói lóa...
  Chương 20
  Một kẻ trừng phạt tàn bạo, độc ác.
  Tận tâm phục vụ đế chế!
  Thực ra, kẻ phản bội chính là -
  Tên đầy tớ hèn hạ và đáng thương!
  Ở một nơi khác trong không gian bao la, trên Trái Đất xa xôi, những công tác chuẩn bị cuối cùng đang được tiến hành cho chuyến thăm của thanh tra. Có tin đồn rằng chỉ còn vài ngày nữa là tàu vũ trụ sẽ đến. Toàn bộ lực lượng lao động và bộ máy thuộc địa đang run rẩy như một người bệnh giai đoạn cuối lên cơn sốt.
  ***
  Những người sau đây đã đến hành tinh này (và điều này gây ra một sự chấn động): Cố vấn Nhà nước hạng Mười Chín, Người quản lý Khu vực, Phó Thống đốc Siêu cấp và Thống đốc Siêu cấp Thiên hà hạng Hai Mươi. Những cố vấn này có cấp bậc cao hơn Fagiram Sham. Do đó, họ được đón tiếp như những vị khách quý, như thể đang diễn tập cho chuyến thăm của một Thượng nghị sĩ cấp cao đến từ một nền văn minh cổ xưa khó hiểu, dù có lẽ đã trì trệ.
  Dường như toàn bộ hành tinh đã được tẩy rửa bằng một loại máy siêu sạch. Mọi thứ đều lấp lánh và tỏa sáng dưới ánh mặt trời vĩnh cửu. Vào ban đêm, Trái đất được chiếu sáng bởi những tấm gương làm từ kính mỏng, phản chiếu ánh sáng như đang ở trạng thái ngủ đông. Dường như mặt trời không bao giờ lặn. Nhiều người đã quên mất bầu trời đầy sao trông như thế nào. Đường sá được trải lại bằng một loại vecni siêu bền, và cảnh quan thậm chí còn được tô điểm bằng sơn phát quang, cây cối được đốn hạ và đánh vecni. Ngay cả những con đường nông thôn cũng được trồng đầy hoa và có đài phun nước bên cạnh. Mọi thứ đều khổng lồ, với hình dạng và màu sắc kỳ diệu. Người Stelzan, giống như những con bướm, yêu thích mọi thứ tươi sáng và to lớn. Những bông hoa khổng lồ trông thật đẹp bên cạnh những tác phẩm điêu khắc. Chúng lấp lánh như ngọc lục bảo, ửng hồng như hồng ngọc, ngọc bích xanh và tỏa sáng hơn cả vàng ròng.
  Những kẻ nịnh hót phục vụ đế chế hùng mạnh đã đi quá đà, trang hoàng và làm đẹp hành tinh một cách hào nhoáng đến mức phi thực tế.
  Sân bay nơi vị khách quý sắp hạ cánh được trải rất nhiều tấm thảm sang trọng đến nỗi những đôi chân dài cũng có thể lún sâu xuống, và chất liệu cùng hoa văn của chúng thì khó mà diễn tả nổi. Theo nghi thức, chỉ có vị thống đốc quyền lực nhất và các quan chức cấp cao hơn mới xứng đáng được hưởng đặc ân này. Những nỗ lực của Fagiram đã không uổng phí. Trong số những lợi ích khác, điều này cho phép ông ta xóa bỏ khoản tiền hàng tỷ đô la bị đánh cắp.
  Thượng tướng Eroros, người giám sát công việc phục dựng, ban đầu phản đối. Nhưng những dấu hiệu về sự thiếu nhiệt tình và quản lý tài chính yếu kém đã làm giảm bớt sự hăng hái của ông. Ông ta cũng có một nguồn thu nhập khổng lồ từ hoạt động buôn bán ngầm da người, xương và các bộ phận cơ thể khác. Người Synkh trả những khoản tiền đặc biệt lớn, có lẽ vì da người rất giống với da của người Stelzan. Ông ta có thể nói dối người phụ nữ rằng mình đã lấy cô ta từ loài hung dữ nhất trong vũ trụ.
  Các chỉ thị được ban hành từ cả hai bộ Chiến tranh và Chiến thắng lẫn bộ Tình yêu và Công lý, củng cố quyền lực và mở rộng phạm vi quyền hạn của thống đốc, càng làm cho tình hình thêm rối ren.
  Về mặt chính thức, Ultramarshal Eroros trực thuộc Bộ Bảo vệ Ngai vàng, mặc dù Trái đất cách xa đô thị này một khoảng cách đáng sợ. Điều này dẫn đến các xung đột pháp lý và sự trùng lặp chức năng.
  Nhưng sự đồng thuận về sự cần thiết của một cuộc diễu hành long trọng để đánh dấu sự xuất hiện của các vị khách quý đã đạt được khá nhanh chóng, mặc dù không tránh khỏi một vài tranh cãi. Fagiram tự hào tuyên bố:
  - Chúng tôi có thứ để gây ấn tượng với các vị khách quý! Cuộc diễu hành sẽ rất xứng đáng...
  Bộ ba quả thực đã xuất hiện trên một con tàu vũ trụ khổng lồ, có hình dạng đáng sợ, giống như hai con cá voi sát thủ với hai cái đầu nhọn như dao găm. Tuy nhiên, vào phút cuối, hóa ra vị thống đốc tối cao và phó thống đốc quyến rũ của ông đã hoãn chuyến thăm vì những vấn đề khẩn cấp ở một phần khác của thiên hà. Tuy nhiên, vị cố vấn vẫn đi cùng hai thư ký của mình. Hai người phụ nữ cao lớn trong bộ đồ da màu tím được trang trí cầu kỳ bằng những chiếc gai bạc và hồng ngọc theo một kiểu dáng đáng sợ...
  Cùng với vị cố vấn, họ lao vút qua không trung, di chuyển dọc theo một đường dốc vô hình. Bản thân vị cố vấn có vóc dáng lực lưỡng, nhưng không giống như những người Stelzan khác, ông ta rất đồ sộ. Cơ bắp của ông ta phát triển quá mức, giống như một bức tranh biếm họa trong tạp chí thể hình. Bộ đồ phi hành gia của vị quý tộc trong suốt đến tận thắt lưng, rõ ràng là muốn gây ấn tượng với người bản địa bằng màn phô trương cơ bắp.
  Một đoàn diễu binh đi qua một đường băng đặc biệt. Đầu tiên là các máy bay chiến đấu một chỗ ngồi của hạm đội tấn công. Mẫu phổ biến nhất trông giống như một con cá đuối gai độc trong suốt, hung dữ với mõm mỏng và nhô ra. Tiếp theo là một thiết kế giống như chim ưng với đôi cánh cụp. Phía sau chúng là các máy bay hai và ba chỗ ngồi, cũng tương tự về thiết kế, nhưng lớn hơn.
  Nhưng những chiếc xe tăng lơ lửng trên mặt đất trông còn kỳ lạ hơn nữa. Chúng giống với những phương tiện tương tự trên Trái đất từ đầu thế kỷ XXI, chỉ khác là chúng còn dẹt hơn, với những vây giống vây cá mập ở hai bên. Tất nhiên, chúng đang bay, vì tất cả các thiết kế chiến đấu của Stelzanat đều được điều chỉnh cho các hoạt động chiến đấu trên nhiều loại máy bay khác nhau.
  Tuy nhiên, các xe tăng này có một số khác biệt về kích thước và thiết kế . Vũ khí trang bị của chúng cũng khác nhau, bao gồm cả các loại pháo siêu laser tấn công hiện đại nhất.
  Công nghệ lan tỏa trong không trung như nhiều con trăn khổng lồ. Những cỗ máy lớn lơ lửng thành một cột riêng biệt, cố gắng hòa nhập với loại máy móc của chúng, trong khi những cỗ máy nhỏ hơn lượn vòng quanh, tạo cảm giác như những dây leo cơ khí do con người tạo ra đang quấn quanh những thân cây dày hơn nhưng cũng đang chuyển động.
  Những chiếc xe đạp trọng lực cũng có vẻ ngoài đặc biệt. Người Stelzan thực hiện các động tác nhào lộn trên không trên chúng, đôi khi di chuyển ngược lại, thể hiện các quỹ đạo đa giác hoặc thậm chí các hình dạng phức tạp hơn khi bay. Chẳng bao lâu, các phương tiện khác cũng tham gia vào "vũ điệu" này. Đặc biệt, những chiếc thuyền tấn công trông giống như gầu xúc của máy xúc được uốn cong như cánh chim hải âu, nhưng thay vì răng, nòng súng của các loại vũ khí khác nhau mang theo sự hủy diệt của trái đất. Những phương tiện chết người này được sơn để giống như ngụy trang trên mặt đất và tự động thay đổi màu sắc, càng làm tăng thêm ấn tượng đối với người bản địa. Mặc dù vẻ ngoài vụng về, những cỗ máy mạnh mẽ này thực hiện các động tác "đàn accordion" và "quạt" khi bay, và sau đó chuyển động của chúng trở nên hoàn toàn khó đoán và nhanh chóng, giống như những quả bóng được tung lên bởi những người tung hứng bậc thầy.
  Ngoài ra còn có những robot khổng lồ biết đi... Do hiệu quả chiến đấu thấp, chúng được quân đội của Đại Stelzanate sử dụng, nhưng lại được trưng bày như những vũ khí chiến lợi phẩm, thu được từ các nền văn minh khác bị Chòm sao Tím đánh bại.
  Những con quái vật máy móc, cao tới cả dặm, trông thật ấn tượng, dường như còn chạm tới cả những đám mây tích trắng bồng bềnh. Con robot biết đi trông giống như một con ve điển hình với những chiếc phóng, móng vuốt của nó làm rung chuyển mặt đất. Sỏi đá nảy lên... Cây cối rung chuyển như những sợi lông trong chiếc bàn chải, và những bông hoa trên cành kêu leng keng như những chiếc chuông đồng nặng trĩu...
  Và đây là những đĩa bay, cũng được phân loại rất đa dạng, chúng di chuyển theo nhiều cách khác nhau, lúc thì lộn nhào sang một bên, lúc thì quay tròn như con quay trên không. Những bệ phóng tên lửa thu nhỏ cũng lơ lửng trên không... Chúng trông giống như những chiếc khay hình cá, và những mũi tên lửa liên tục phóng ra từ lưng chúng rồi biến mất.
  Trên nền cảnh đó, những người lính bộ binh bản địa đang hành quân trông gần như đáng thương. Đúng là họ được cấp những bộ đồng phục bảnh bao, và những đôi ủng da bóng loáng dưới ánh mặt trời. Những người lính này khỏe mạnh, mảnh khảnh và trẻ tuổi. Phía trước là những người đánh trống và thổi kèn, vẫn còn rất trẻ. Họ mặc quần short, tất cao đến đầu gối thêu họa tiết động vật, và dép xăng đan mới tinh, cũng bằng da bóng loáng. Áo sơ mi của họ trắng như lá lanh, nhưng trên đó là sọc bảy màu của lá cờ Chòm sao Tím.
  Các cậu bé rất tự hào về trang phục của mình, đặc biệt là những chiếc mũ chóp nhọn và khăn đội đầu che đi mái tóc bạc màu vì nắng. Giờ đây chúng ăn mặc như những quý ông, và những cậu bé bản địa khác-những đứa trẻ lang thang bụng trần-vô cùng ghen tị. Mặc dù vậy, vì chưa quen, chúng cảm thấy không thoải mái trong những bộ quần áo đẹp nhất của mình hơn là khi trần truồng và chân trần, nhảy nhót với lòng bàn chân chai sạn trên những hòn đá nóng bỏng, đầy gai nhọn hoặc trên những gót chân mềm mại, ngứa ngáy của loài cỏ biến đổi gen.
  Các nữ cảnh sát thậm chí còn ăn mặc cầu kỳ hơn, như thể họ là những cô gái bản địa đi dự vũ hội. Hầu hết họ đều chọn cách làm sáng da, lên màu đồng nhạt, khiến phong cách của họ càng thêm cuốn hút. Đặc biệt là vì làn da đen không hợp với những đường nét đặc trưng của người Slav hay người Aryan, với đôi mắt xanh hoặc xanh ngọc bích, và mái tóc chủ yếu là trắng như tuyết hoặc vàng óng.
  Các cô gái thuộc binh lính bản địa được cấp những đôi giày cao gót tuyệt vời, nhưng việc hành quân trở nên rất khó khăn. Vì vậy, những đôi giày đã được sửa đổi một chút, thay đổi kích thước gót giày để bước đi dễ dàng hơn, và chất liệu tiếp xúc với da mềm mại, giúp duy trì sự cân bằng nhiệt độ thoải mái.
  Dĩ nhiên, bộ binh Stelzan có khả năng bay; đồng phục của họ, ở một mức độ nhất định, cho phép họ chịu được nhiều tác động gây hại khác nhau. Ngay cả một cú đánh trực diện từ tên lửa hành trình Tomahawk cũng chỉ có thể làm rung chuyển nhẹ loại máy bay chiến đấu hạng nhẹ này.
  Những người tham gia thú vị nhất trong cuộc diễu hành là các kỵ binh. Tất nhiên không phải cưỡi ngựa: mà là những con rết, giống như sự lai tạo giữa sâu bướm và lạc đà. Chúng cực kỳ nhanh, có thể chạy nhanh hơn cả một chiếc xe đua. Các kỵ binh mang theo cờ và vũ khí, bao gồm cả vũ khí sắc bén.
  Nhưng cũng có những binh lính cưỡi ngựa... Những con ngựa này rất đẹp, được cải tiến gen, và những người cưỡi chúng được trang điểm bằng ruy băng và hoa. Trang phục của họ giống với trang phục của các công chúa Nga cổ đại khi đi săn, và một số cô gái thậm chí còn mặc áo khoác lông thú làm từ lông thú sang trọng. Ngay cả khuôn mặt họ cũng đẫm mồ hôi, nhưng các nữ chiến binh Amazon không hề than phiền, mặc dù nhiệt độ giống như xích đạo vào giữa trưa, và họ mặc những bộ trang phục mà ngay cả ở Siberia vào thế kỷ XX xa xôi, giữa mùa đông, cũng đủ ấm áp.
   Những chú gấu lớn được huấn luyện bài bản, sơn đủ màu sắc cầu vồng, diễu hành theo đội hình trên hai chân, gần như đồng đều. Chúng chơi nhiều loại nhạc cụ khác nhau: đàn balalaika, đàn contrabass, trống, đàn cello, và thậm chí cả đàn violin. Và chơi rất duyên dáng nữa chứ. Các cậu bé và cô bé người hầu chạy quanh, những đôi giày thể thao nảy lên lóe sáng, ném đồ ăn vặt và phục vụ đồ uống cho chúng. Những chú gấu đặc biệt thích thú nhấp nháp rượu vodka, được pha chế theo công thức cổ truyền của Nga. Những đôi giày thể thao của bọn trẻ không phải loại bình thường; chúng làm giảm đáng kể lực hấp dẫn, cho phép chúng nhảy cao và thậm chí lơ lửng trên không trung trong vài giây.
  Chúng cũng giới thiệu nhiều tiết mục và các loài động vật khác, cả từ hệ động vật truyền thống của Trái Đất lẫn từ những thế giới kỳ lạ khác. Ví dụ, hãy xem xét loài động vật có lớp giáp lát gạch có thể bay bằng cách điều khiển trọng lực và đôi cánh được trang trí công phu chỉ đơn giản là điều chỉnh hướng bay của nó...
  Cuộc diễu hành diễn ra trang trọng và Ủy viên Quốc vụ viện Plut Kidala, dù rõ ràng là không muốn, vẫn buộc phải phê duyệt:
  - Có gì mà xem được chứ! Đây không phải là lỗ hổng không có chân không nhất trong vũ trụ đâu...
  ***
  Hội trường chật kín người. Vô số quan chức từ khắp thiên hà đã tụ họp ở đó. Họ mặc những bộ đồng phục được trang trí lộng lẫy, và những khẩu súng laser đủ kiểu dáng rung rinh trong tay. Khỏe mạnh, vạm vỡ, với cơ bắp cuồn cuộn như muốn xé toạc bộ đồng phục, cả nam và nữ, với ánh mắt hung dữ như bọ cạp đội lốt người, reo hò tán thành và vỗ tay theo kiểu rất con người.
  Cố vấn Nhà nước đang đọc diễn văn. Ông nói với giọng đầy cảm xúc, lúc thì ưỡn ngực, lúc thì lại hơi xẹp xuống:
  "Chúng ta có trách nhiệm với nhà nước. Thành thật mà nói, chúng ta chẳng quan tâm gì đến tên quái vật Dez Conoradson đó. Điều quan trọng nhất là không một bí mật nào được phép thoát ra khỏi hành tinh này. Các anh hiểu ý tôi chứ? Có những lời phàn nàn về chính quyền địa phương. Trên tất cả, và tôi nhấn mạnh, trên tất cả các hành tinh, các thủ lĩnh của phiến quân nổi dậy đều đã bị biết đến và tiêu diệt, hoặc đã hoạt động từ lâu dưới sự giám sát của các cơ quan mật vụ. Nhưng ở đây, thủ lĩnh khủng bố chính, Gornostaev, và Hoàng tử Sao ( người mà danh tính thậm chí còn chưa được xác định!) vẫn chưa bị tìm thấy. Đây là một nỗi ô nhục cho toàn bộ thiên hà! Cả hành tinh đều biết thủ lĩnh, nhưng Cơ quan An ninh lại không biết gì về hắn. Và điều này bất chấp lực lượng đồn trú địa phương được tăng cường, với những vũ khí mà chúng ta vừa thấy, cùng với một mạng lưới gián điệp hùng mạnh, một đội quân ngụy trang khổng lồ. Chỉ riêng các vệ tinh của chúng ta, từ quỹ đạo sâu, cũng có khả năng đồng thời giám sát toàn bộ hành tinh, nhìn thấy từng chi tiết nhỏ nhất, đến cả vi sinh vật nhỏ nhất."
  Gia đình Stelzan im lặng lắng nghe, một số người liếc nhìn lo lắng, sợ không dám nhìn vào bục cao được trang trí bằng những bức tượng của những con thú duyên dáng nhưng đáng sợ, kỳ dị. Vị cố vấn, bất chấp tất cả sự bi thương, nói bằng giọng điềm tĩnh, nhưng đột nhiên bùng nổ với một tiếng gầm như gấu:
  - Thật đáng xấu hổ! Ta không thể dung thứ cho chuyện này! Ta cho các ngươi ba ngày để tìm và bắt giữ tên tội phạm này, tên thủ lĩnh vi sinh vật này! Ta đích thân treo thưởng cho ai bắt được hắn! Nếu các ngươi thất bại, ta sẽ tiêu diệt tất cả bọn chúng, xóa sổ chúng và biến chúng thành Preon!
  Tên côn đồ dùng hết sức đập mạnh bàn chân xuống bục. Một ly rượu Vinhodar được chạm khắc từ một viên ngọc lục bảo duy nhất, văng lên và đổ nghiêng xuống bộ đồng phục của một vị chức sắc năm mười chín.
  "Thật là một trò hề!" Eroros lầm bầm đầy bất mãn. "Những trách nhiệm quan trọng như thế này thường không hành xử như vậy! Sự kiềm chế của kẻ mạnh là cách tốt nhất để chế ngự cơn thịnh nộ bất lực của kẻ thù!"
  Cố vấn Kidala tiếp tục gắng sức:
  "Lũ linh trưởng đầu óc đầy phân, các ngươi nghĩ rằng việc cung điện trung tâm ở ngay giữa thủ đô thuộc địa phát nổ không phải là một sự ô nhục sao? Không một con khỉ nào được phép đến gần khu vực đó. Máy quét an ninh phát hiện sự hiện diện của các điện tích siêu hạt, trường bảo vệ chiếu sáng tất cả những người bản địa làm việc trong các cơ sở được bảo vệ nghiêm ngặt hoặc đơn giản là quan trọng đâu rồi? Các ngươi sẽ bị tiêu diệt bằng siêu plasma trong con sứa kim loại vì sự bất cẩn như vậy, và đó sẽ là sự diệt vong của chủng tộc cao cấp nhất trong vũ trụ!"
  Chính Eros cũng cảm thấy xấu hổ. Đúng vậy, khả năng kỹ thuật của một đế chế khổng lồ như vậy cho phép họ đồng thời chiếu sáng cơ thể công nhân trên một khu vực rộng lớn, mạnh hơn bất kỳ tia X nào, loại bỏ khả năng mang cả một hạt thuốc phiện giấu trong răng vào cung điện. Nhưng... Fagiram đã bán hầu hết các bộ phận máy quét siêu tốc quý hiếm trên chợ đen, và kết quả là, họ hầu như không thấy gì. Vị thống đốc kiêu ngạo tuyên bố rằng một lần quét cơ bản là đủ; dù sao thì những người man rợ này cũng quá lạc hậu để sử dụng các thiết bị phá hoại công nghệ cao. Nhưng hóa ra mọi chuyện không đơn giản như vậy; những kẻ phá hoại đã giấu quả bom nhiệt trong bụng... Một phát minh tiên tiến khác dành cho khủng bố, trong đó một vật thể đa hình dễ dàng lọt vào bên trong cơ thể kẻ phá hoại và cũng nhanh chóng được lấy ra... Một thiết bị hiện đại, khó có khả năng chính những người kháng chiến có thể chế tạo được, giống như quả bom nhiệt điện mini. Điều này có nghĩa là hoặc thị trường chợ đen - mafia bất tử, hoặc thậm chí là tộc Sinhi và đồng bọn đã cố gắng cung cấp hàng cho người Trái Đất để làm suy yếu đối thủ chính của họ.
  Một âm thanh chói tai vang lên, giống như tiếng thét của bà mẹ chồng bị bỏng nước sôi...
  - Còn gì nữa chứ? - vị cố vấn gầm lên giận dữ.
  "Thông báo quan trọng từ siêu tổng thống," robot an ninh trang bị 15 khẩu súng thông báo bằng giọng trầm.
   Cô thư ký giơ nắm đấm về phía khán giả một cách hung hăng và lớn tiếng kêu lên:
  - Đừng tự mãn, bạn không thể tránh khỏi những kết luận mang tính tổ chức!
  "Ta sẽ cho ngươi câu trả lời ngay bây giờ!" Kidala nói, nghiền nát chiếc cốc ngọc lục bảo trong bàn chân rộng lớn của mình. "Nhưng ngươi sẽ phải hứng chịu một trận đòn đau điếng!"
  Người đàn ông cao lớn, hơi mập mạp quay lại và bắt đầu hét lên một cách cuồng loạn vào một thiết bị trong suốt do robot cầm. Viên chức Stelzan gầm gừ và hú lên. Âm thanh nghe như tiếng lợn kêu. Sau đó, hắn nhìn những người xung quanh với vẻ đắc thắng, nét mặt đầy vẻ vui sướng tột độ.
  "Tên Dez ngu ngốc đó sẽ không đến chỗ chúng ta đâu, hay đúng hơn là hắn đã bị bắt giữ. Hắn sẽ ngồi đó rất lâu trong khi cuộc điều tra diễn ra. Ha ha ha!"
  Ông giơ hai cánh tay to như hai khúc gỗ lên và bắt chéo chúng. Đó là dấu hiệu chiến thắng trong chòm sao Tím.
  "Giờ đây, hành tinh này có thể bị bốc hơi, bị phá hủy và bị thiêu rụi. Giới hạn đã bị phá vỡ và mọi thứ đều được cho phép!"
  Eroros không thể cưỡng lại được:
  "Đây là hành tinh của chúng ta, và nó được bảo vệ bởi mệnh lệnh trực tiếp của Hoàng đế. Nhưng khi cần đến những biện pháp đặc biệt, ta mới là người quyết định. Và chỉ có chính Hoàng đế mới có thể ra lệnh hủy diệt Trái đất!"
  "Bắt giữ Ultramarshal Erros! Bắt giữ tên tù nhân tư nhân này ngay lập tức !" Tên trộm điên cuồng đập gót giày xuống sàn nhà.
  Vị Thống chế tối cao chộp lấy khẩu Ultrablaster của mình. Thống đốc Fagiram gật đầu hờ hững với các vệ sĩ, như thể để trấn an họ, rồi nói bằng giọng nịnh nọt:
  "Họ có thể bắt giữ hắn, nhưng chỉ có người đứng đầu Cục Cận vệ Hoàng gia mới có quyền giáng chức một Siêu Nguyên soái. Và hành tinh đó thực sự không thể bị phá hủy nếu không có sự cho phép của Hoàng đế. Tất cả chúng ta đều biết Hoàng đế không thích khi mệnh lệnh của ngài bị vi phạm."
  Người ta có thể nghĩ rằng thống đốc của một hành tinh địa phương có quyền lực hơn cả siêu thống đốc thiên hà, nhưng tiếng la hét giận dữ đã im bặt.
  - Có vẻ như tôi đã hơi vội vàng. Chúng ta sẽ không hủy diệt hành tinh này ngay bây giờ. Và tên Eros này đang bị bắt giữ!
  "Thưa Ngài, tất cả chỉ là chuyện nhỏ! Còn nhiều vị khách khác đang chờ chúng tôi, nếu Ngài vui lòng tiếp đón họ," Fagiram cười khẩy với nụ cười chế nhạo.
  Dường như con quái vật này sắp nổ tung, nhưng nó cũng đáp lại một cách máy móc, như thể bằng một giọng nói kỳ lạ:
  - Tôi sẽ nhận chúng! Cuộc họp tuyên bố bế mạc!
  Vị cố vấn quay người lại, dậm mạnh đôi ủng xuống mặt đá cẩm thạch san hô một cách khoa trương, ưỡn ngực đầy tự hào, rồi bước về phía lối ra.
  - Tôi cá là đôi ủng của hắn được làm bằng siêu vàng (một kim loại có giá trị gấp hai mươi lăm nghìn lần vàng nguyên chất!).
  Thượng tướng Urlik Eroros thầm khinh bỉ vị quan chức kia.
  "Tôi sẽ báo cáo với chính quyền trung ương rằng những kẻ mất cân bằng như vậy là nỗi ô nhục của chính phủ. Tên khốn cấp cao này có lẽ là một kẻ nghiện ma túy."
  Đây là những gì chiến binh Chòm sao Tím tự nhủ với bản thân.
  Khi vị cố vấn rời đi, quốc ca của Đế chế Stelzanat vĩ đại bắt đầu vang lên.
  Tại lối ra, Phó Thống đốc được đón tiếp bởi các hàng binh lính và robot chiến đấu. Súng laser và súng phóng tia plasma lấp lánh dưới ánh mặt trời. Với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc so với thân hình nặng 250 kg của mình , vị cố vấn nhảy vào một chiếc xe bọc thép kín mít và bay đến phi thuyền của mình. Cả hai thư ký đều chọn sử dụng xe đạp trọng lực. Con tàu vũ trụ khổng lồ rời đi, không thêm một giọt nước mắt nào, đến một điểm đến không xác định. Eroros nói:
  Bạn có thể làm hỏng mọi thứ trong cuộc sống, nhưng bạn không thể sống như một người tồi tệ!
  Tưởng chừng như ông ta có thể thư giãn, nhưng vài giờ sau, vị Thống chế tối cao nhận được một tin nhắn. Đó là một cảnh báo cấp cao.
  Một hạm đội khổng lồ gồm những tàu chiến không xác định đã được phát hiện xuất hiện từ không gian giữa các thiên hà ở khu vực bên ngoài. Chúng thậm chí còn bao gồm cả những siêu chiến hạm chủ lực. Một cảnh báo tự động đã được phát ra khắp khu vực. Kẻ thù đang tiến về phía hành tinh của chúng ta. Chúng có ưu thế áp đảo. Nếu chúng không giảm tốc độ, một cuộc đụng độ sẽ xảy ra trong vòng hai tiếng rưỡi nữa.
  "Lực lượng an ninh khu vực ngoại vi của thiên hà đang ở đâu?" Orlik Eroros hỏi với vẻ mặt u ám, cảm nhận được sự giả mạo.
  Vài giây sau, một tiếng đáp lại the thé vang lên:
  "Họ liên tục khẳng định lực lượng của họ không thể nhìn thấy gì. Trên thực tế, tất cả các tàu chiến không gian đã được rút khỏi khu vực xoắn ốc này của thiên hà."
  "Còn các hành tinh lân cận thì sao? Đồn trú của họ đã được thông báo chưa?" Vị Siêu Nguyên soái cảm thấy như thể nội tạng của mình đang sụp đổ vì lực hấp dẫn.
  Rồi giọng nữ quen thuộc của Tướng Sima đáp lại, cô gái tuôn ra một tràng lời nói nhanh như súng bắn liên thanh:
  "Chúng không có lớp ngụy trang đủ vững chắc. Và chúng ta có thông tin mới, thậm chí còn đáng báo động hơn. Số lượng tàu vũ trụ đã lên tới hàng trăm nghìn chiếc, và trọng tải cũng như thiết kế đa dạng rõ ràng cho thấy nguồn gốc ngoài thiên hà của chúng. Thậm chí còn có những chiến hạm có đường kính gần bằng Mặt Trăng quen thuộc của chúng ta, với thành tàu mỏng manh. Và một số mẫu được trang trí vô cùng cầu kỳ; ngay cả radar trọng lực cũng chỉ truyền đi những chùm tia sáng lập lòe."
  Eroros huýt sáo không kiểm soát được:
  "Trông giống như những phi thuyền của người Sinkh và hàng ngàn nền văn minh ngoài vũ trụ khác. Chuyện này rất nghiêm trọng! Liệu đây có thực sự là một cuộc chiến tranh giữa các thiên hà mới?"
  Một nữ tướng khác cũng lên tiếng:
  - Điều này hoàn toàn bất khả thi nếu không có cả một bầy chuột nắm quyền điều hành quân đội, bởi vì thiên hà của chúng ta vẫn còn rất xa biên giới.
  Vị Ultramarhal gầm lên tuyệt vọng:
  "Đây là tội phản quốc trắng trợn! Ý anh là Fay Skoraya sao? Bọn mối mọt đó không thể nào đưa được một lực lượng lớn như vậy vào mà không cần đến sự phản bội và hối lộ!"
  Các nữ tướng đồng thanh khẳng định:
  "Phản bội chống lại Stelzanat! Chúng ta phải lập tức gửi một thông điệp mã hóa khẩn cấp đến Bộ Bảo vệ Ngai vàng. Chúng ta đã bị phản bội một cách trắng trợn bởi những kẻ phản bội ngay tại trung tâm đế chế."
  Orlik nhanh chóng gõ vào bàn phím, mã lệnh hiện lên trên màn hình của người máy, và rồi-dừng lại! Màn hình rộng đột nhiên tối đen...
  - Vệ tinh siêu liên lạc bên ngoài đã bị phá hủy bởi các loạt đạn từ hành tinh nằm ngoài sao Diêm Vương.
  Máy tính đã báo cáo một cách khách quan.
  - Hãy trang bị hệ thống sao lưu!
  "Hệ thống đã được tách khỏi sự kiểm soát của khu vực bên ngoài. Nó trực tiếp báo cáo cho Thống đốc Fagiram Sham. Trong khi đó, chính Fagiram Sham đang gọi cho anh." Tiếng súng máy vang lên.
  Một hình chiếu ba chiều của một khuôn mặt gớm ghiếc, béo ú, đen như than hiện lên.
  "Chào bạn tôi! Tôi thấy bạn đang bị sốc! Hãy dụi mắt và trấn tĩnh lại. Quyền lực giờ đây thuộc về kẻ mạnh. Và bạn yếu đuối như một con sứa bị ném xuống sa mạc nóng bỏng. Bạn đang gặp rắc rối lớn, nhưng tôi nhân từ và khoan dung. Fagiram sẵn sàng tha mạng cho bạn nếu bạn và phi thuyền của bạn hạ vũ khí và đón tiếp khách của chúng tôi một cách hòa bình. Bạn sẽ thề trung thành với chính phủ mới và có thể giữ được vị trí của mình. Hãy chọn đi! Sống hay chết..."
  Tâm trí của vị thống soái tối cao quay cuồng. Thời gian phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm đã dạy ông sự điềm tĩnh và tính thực dụng.
  Trong hoàn cảnh như vậy thì phải làm gì? Chết mà không có mục đích có phải là ngu ngốc? Sự khôn ngoan là mẹ đẻ của chiến thắng, nếu nó đi kèm với một chút may mắn!
  "Tôi sẵn sàng tuân lệnh và thực hiện mệnh lệnh của cấp trên. Hãy để cấp trên chính thức ban hành mệnh lệnh!" Erroros gầm gừ, nhận ra rằng hắn không thể cứ thế vẫy tay lên trời được.
  "Đừng có thiếu logic. Tốt hơn hết là ra lệnh giao nộp vũ khí và chào mừng những kẻ chiến thắng!" Thống chế tuyên bố, cố gắng kìm nén tiếng cười.
  "Không thể chào hỏi được. Các sĩ quan sẽ không hiểu. Cùng lắm thì chỉ có thể đầu hàng một cách danh dự. Xét đến..." Vị Thống chế tối cao liếc nhìn màn hình và huýt sáo. "Ở đây có hàng triệu chiếc, thậm chí hàng triệu triệu tàu chiến các loại!"
  "Được thôi, cứ để họ đầu hàng và cho phép khách của chúng ta đặt chân lên các hành tinh. Thế là vừa ý chúng ta rồi!" Fagiram ngáp dài lười biếng.
  - Vâng! Tôi sẽ ra lệnh! - Eroros do dự một giây.
  "Phân tử photon!" vị thống đốc Pithecanthropus hét lên, như thể đang nói với một cậu bé nô lệ đang ngủ gật.
  ***
  Sau khi hoàn thiện lời chào, Orlik quay lại và bắt đầu gõ lệnh. Về nguyên tắc, có thể ra lệnh bằng cử chỉ thông qua máy quét, nhưng hệ thống mật khẩu và khóa thay đổi quá thường xuyên nên người ta cho rằng sử dụng phương pháp truyền thông tin cổ xưa sẽ tiết kiệm chi phí hơn. Hơn nữa, nguy cơ bị thương nặng đồng nghĩa với việc lệnh phải được đưa ra bằng các bộ phận khác nhau của cơ thể, hoặc bằng âm thanh, hoặc tốt hơn nữa là bằng xung động thần giao cách cảm.
  - Tôi biết anh là người thông minh mà!
  Một nụ cười ngớ ngẩn méo mó trên khuôn mặt đen kịt của chú Fag. Theo tiêu chuẩn của người Stelzan, ông thống đốc là một kẻ lập dị thực sự, và theo tiêu chuẩn của con người cũng vậy - một con khỉ đột còn ăn ảnh hơn. Và giọng nói nhỏ bé của ông ta còn tệ hơn cả tiếng rít của một ổ rắn trong đầm lầy.
  "Tôi biết chúng ta sẽ hiểu nhau. Các phi đội sẽ tiến vào khu vực của anh ngay bây giờ."
  "Thà ném vào miệng rồng còn hơn!" Eroros lẩm bẩm.
  ***
  Một thời gian sau, vô số nhóm tàu vũ trụ ngoài hành tinh xuất hiện trong hệ mặt trời. Phi đội Chòm sao Tím đã kính cẩn chia tay trước vô số hạm đội đến từ ngoài thiên hà.
  Và thế là, những "vị khách quý" đủ màu sắc đổ bộ xuống Trái Đất. Vì có quá nhiều tàu vũ trụ, phần lớn chúng chỉ lơ lửng trong không gian, để tránh làm văng hành tinh ra khỏi quỹ đạo. Một phần nhỏ hệ động vật của vũ trụ đổ bộ xuống Trái Đất trên những con tàu và khoang đổ bộ nhẹ nhất. Một số quái vật nhảy thẳng từ quỹ đạo. Siêu quái vật đáp xuống trong những bộ giáp chiến đấu riêng biệt được thiết kế đặc biệt cho chiến đấu ngoài không gian. Có rất nhiều sinh vật ở đây: động vật chân đốt, sứa, bò sát, sinh vật giống giun, kim loại, silic, canxi, flo. Thậm chí cả các loài phóng xạ dựa trên urani, plutoni, radi và nhiều nguyên tố khác. Sự đa dạng về hình dạng thật đáng kinh ngạc. Đúng vậy, những sinh vật được tạo thành từ các nguyên tố phóng xạ, có thể nói, chỉ có trí thông minh có điều kiện. Tuy nhiên, tất cả những sinh vật sống này đều có khả năng chiến đấu.
   Và đây là những đĩa bay, cũng được phân loại rất đa dạng, chúng di chuyển theo nhiều cách khác nhau, lúc thì lộn nhào sang một bên, lúc thì quay tròn như con quay trên không. Những bệ phóng tên lửa thu nhỏ cũng lơ lửng trên không... Chúng trông giống như những chiếc khay hình cá, và những mũi tên lửa liên tục phóng ra từ lưng chúng rồi biến mất.
  Họ bị chặn lại bởi rất nhiều cảnh sát bản địa và những người lao động thổ dân bị dồn thành từng nhóm. Tuy nhiên, vẫn không đủ quần áo cho hàng trăm triệu người, vì vậy đại đa số người bản địa vẫn tiếp tục sống trần truồng, thường không có khố, khiến những người đến từ Trái Đất trông giống như những kẻ man rợ thực sự.
  Người ngoài hành tinh đã hạ cánh xuống nhiều điểm được chọn trước trên Trái đất, để hàng tỷ người có thể nhìn thấy chúng. Cảnh tượng thực sự đáng kinh ngạc, đặc biệt là khi xét đến việc nhiều người Trái đất thậm chí chưa từng nhìn thấy người Stelzan nào ngoài đời thực. Số người may mắn được nhìn thấy thế giới khác chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Những sinh vật nhiều màu sắc, phủ đầy lông vũ, vảy, gai, kim, móc, lưỡi dao, chất nhầy, vỏ, da trần, áo giáp, plasma rực lửa và những hình thù kỳ dị khác. Một số người ngoài hành tinh mặc bộ đồ vũ trụ kín mít, trong khi những người khác được trang bị vũ khí hạng nặng đến mức chúng vô hình sau những đống súng đủ loại. Hầu hết mọi người, đặc biệt là trẻ em, đều tỏ ra vô cùng thích thú, cười đùa và nhảy múa. Điều đáng chú ý là trên Trái đất thực tế có nhiều trẻ em và thanh thiếu niên hơn người lớn. Đây là hậu quả của tỷ lệ sinh cao và các loại virus di truyền đang tàn phá thế hệ già. Người già thông minh hơn người trẻ, nhưng họ làm việc kém hiệu quả hơn. Việc có những người lao động như vậy là không bền vững. Bằng cách sử dụng vũ khí sinh học được kiểm soát, kiểu gen của hầu hết toàn bộ loài người đã bị thay đổi theo cách mà dân số nô lệ ngừng lão hóa, và thậm chí râu ria cũng trở nên hiếm gặp, một sự sai lệch bất thường (giống như, ví dụ, sáu ngón tay hoặc cặp song sinh dính liền trước thời kỳ chiếm đóng!). Nhưng con người không sống thọ, bởi vì càng lớn tuổi, càng có nhiều kiến thức và kinh nghiệm... Và một nô lệ thông minh thì lại là kẻ xấu. Ngay cả người La Mã cũng nói: ngu dốt thì gần với sự phục tùng, nhanh nhẹn thì gần với sự độc ác!
  Vì vậy, người lớn thường chết trong độ tuổi từ sáu mươi đến bảy mươi, một cách không đau đớn trong giấc ngủ. Và tất nhiên, đó là may mắn. Một số người hầu địa phương thậm chí còn được tưởng thưởng bằng cách kéo dài sự tồn tại ngắn ngủi trên trần gian của họ. Nhưng cũng có những công nghệ khiến cái chết của người bản địa trở nên vô cùng đau đớn, như một hình phạt dành cho họ vì tội nổi loạn quá mức và tiếp tay cho quân du kích!
  Những sinh vật ngoài hành tinh đang trò chuyện rôm rả với nhau. Những sinh vật khác cũng đáp lại lời chào. Một lượng lớn người bản địa đã bị dồn đến Cảng Vũ trụ Trung tâm, nơi họ phải đồng loạt chào đón "những vị khách quý".
  Một vài người ngoài hành tinh đã lập thành một nhóm riêng biệt. Dựa vào phù hiệu của họ, họ là những kẻ cầm đầu đám người hỗn tạp giữa các thiên hà này. Họ gọi nhau bằng những lời lẽ tục tĩu.
  Ultramarshal Eroros không thể kìm được mà nhổ nước bọt vì thấy tất cả thật kinh tởm.
  Vị Ủy viên Quốc vụ viện và những người đẹp đi cùng ông xuất hiện như một con rối bật ra khỏi hộp. Cứ như thể chuyến đi trên phi thuyền là một màn trình diễn được dàn dựng công phu, nhưng trên thực tế họ chưa từng rời khỏi Trái đất.
  Tuy nhiên, Orlik lập luận khá hợp lý rằng rất có thể chính những kẻ đóng thế đã bắt cóc ông ta, đặc biệt là vì những cô gái bằng cách nào đó đã nán lại phía sau và đang đuổi kịp vị quan chức cấp cao trên những chiếc xe trọng lực, mặc dù họ đang ăn uống cùng với ông chủ của mình. Một lựa chọn khác là lợi dụng sự gián đoạn của hệ thống phòng thủ hành tinh và quay trở lại bằng một mô-đun trinh sát tàng hình. Và còn nhiều cách khác để đánh lừa ông ta.
  Dù sao đi nữa, vị quý tộc và vị thống soái cũng ra đón tiếp các vị khách quý.
  Những tấm thảm sang trọng, đính đầy đá quý đã được trải khắp bề mặt sân bay vũ trụ, và số lượng của chúng thậm chí còn tăng lên. Hàng trăm nghìn trẻ em da đen, chân trần, cầm những lá cờ đầy màu sắc, xếp thành hàng vuông vức. Giơ cao lá cờ này hay lá cờ khác, chúng thể hiện lời chào. Điều này chắc chắn đã được diễn tập từ trước.
  Bằng ngôn ngữ Stelzan, người ta có thể đọc được những dòng chữ sau: "Chào mừng đến với chúng tôi!", "Chúng tôi thuộc về ngài!", "Hãy cai trị chúng tôi, hỡi đấng tối cao!", "Vinh quang cho Hoàng đế - người cai trị toàn bộ Vũ trụ!"
  Một trong những vị chỉ huy thiên hà to lớn đến nỗi hắn dễ dàng tóm lấy thắt lưng của vị cố vấn bằng cánh tay chín ngón có giác hút của mình, nhấc bổng ông ta lên trong một kiểu chào hỏi kỳ lạ. Vị cố vấn bị đè bẹp, hét lên bằng một giọng nói phi nhân tính, bắt đầu vùng vẫy.
  Có một sự xáo trộn trong đội cận vệ, tất cả đều là người Stelzan, và súng laser lóe sáng. Fagiram ra hiệu cho các vệ sĩ dừng lại.
  - Bình tĩnh nào, tình hình đã được kiểm soát!
  Một gã khổng lồ, to gấp đôi một con voi lớn, nhẹ nhàng đặt vị quan chức vào đúng vị trí của mình. Hắn bắt đầu cười khúc khích và, lắp bắp vì sợ hãi, kêu lên:
  "Tôi chào mừng các đồng minh dũng cảm và những người bạn tuyệt vời của tôi. Chúng ta hãy cùng tiến đến phòng ngai vàng."
  Có những tiếng lầm bầm và tiếng kêu tán thành. Sau đó, đoàn người đủ loại màu sắc tiến về phía trước theo sau tên thống đốc phản bội.
  Thượng tướng Eroros quan sát cảnh tượng giẫm đạp hỗn loạn với vẻ tức giận khó che giấu. Bầy sinh vật giả trí tuệ giẫm đạp dữ dội đến mức làm rách cả tấm vải bán kim loại bền chắc của tấm thảm. Và lũ ký sinh trùng này còn phải chào nữa chứ?
  ***
  Phòng ngai vàng dự phòng (phòng cũ vẫn chưa được phục dựng) vô cùng rộng lớn.
  Tuy nhiên, đội ngũ chỉ huy tàu vũ trụ liên tục được bổ sung thêm những thành viên mới. Khá nhiều người trong số họ có kích thước và đặc điểm giống khủng long. Mặc dù cũng có một số con có kích thước bằng những con mèo nhỏ, cũng như vô số những sinh vật lai tạp không thể so sánh với bất kỳ sinh vật nào trên Trái đất.
  Hội trường chật kín người. Các chiến binh sao lao vào nhau, la hét và cào cấu. Trật tự tạm thời được lập lại, nhưng rất khó khăn.
  Fagiram là người đầu tiên lên tiếng. Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như ông ta đột nhiên trở thành người lãnh đạo của cả thiên hà.
  Bài phát biểu nhìn chung khá lộn xộn và tầm thường. Nội dung chính gói gọn lại ở việc cần phải tiến hành một cuộc thánh chiến, kết thúc bằng việc tiêu diệt và lật đổ chế độ Stelzan đáng ghét - một quốc gia của những sinh vật ký sinh trong không gian, những quỷ dữ sao đang nắm giữ sinh mạng của sự sống thông minh trong thiên hà. Những lời tuyên bố mị dân đã gây ra những tiếng la hét, tiếng thét và tiếng gầm rú lớn từ đám đông khổng lồ. Hầu hết họ thậm chí không hiểu những gì đang được nói, nhưng họ vẫn la hét và dậm chân theo để tiếp tục màn trình diễn.
  Rồi một sinh vật hình côn trùng đại diện cho tộc Synkh bước lên bục phát biểu. Vẫy vẫy đôi cánh chưa phát triển, con Synkh cố gắng rít lên vào micro, át đi tiếng ồn ào của những sinh vật có tri giác khác. Vài con quái vật hung hăng lao về phía bục phát biểu, háo hức được nói trước. Lính Synkh cố gắng ngăn chúng lại, nhưng bị những thân hình nặng hàng tấn giẫm đạp. Nỗ lực kéo con "muỗi" ra khỏi bục phát biểu đã thất bại. Lực lượng an ninh kích hoạt trường lực, đẩy lùi lũ quái vật khổng lồ. Những thân hình bay đi với tốc độ cao, phân tán và đánh ngã những sinh vật bán tri giác khác. Một cuộc chen lấn hỗn loạn xảy ra, những lưỡi kiếm ánh sáng lóe lên, và súng laser bắn ra liên tục. Dường như một cuộc tàn sát sắp bắt đầu.
  Một giọng nói vang dội, được khuếch đại bởi loa phóng thanh, xé tan màn hỗn loạn âm thanh. Bằng nhiều ngôn ngữ thiên hà với các sóng âm khác nhau, giọng nói bắt đầu kêu gọi sự bình tĩnh.
  "Đây không phải lúc để gây rối loạn giữa anh em khi chúng ta đã tập hợp lại cho một chiến dịch toàn cầu chung. Hãy giữ sức cho trận chiến quyết định. Hãy nhường lời cho chỉ huy của Sinkhs, đại diện của Chòm sao Vàng. Ông ta có hạm đội chiến hạm lớn nhất. Sau đó những người khác sẽ lên đường."
  Tiếng ồn ào lắng xuống đôi chút. Một sự tĩnh lặng tương đối bao trùm. Những con quái vật đang thì thầm. Tiếng thì thầm của chúng nghe giống như tiếng kính kẽo kẹt khi chó cào vào.
  Synch bắt đầu lẩm bẩm vào micro, giọng nói kích động, khiến giọng nói mỏng manh như côn trùng càng trở nên ghê tởm hơn. Sau đó, những sinh vật giống chuồn chuồn khác bắt đầu lên tiếng. Cuộc tranh luận xoay quanh việc tấn công trung tâm thiên hà hay ngay lập tức, không lãng phí thời gian, tiến thẳng vào trung tâm đế chế. Một số bắt đầu khăng khăng đòi cướp bóc và phá hủy bất kỳ hành tinh nào chúng gặp trên đường đi. Bọn cướp biển không gian đặc biệt hăng hái, liên tục hét lớn, đòi phần của mình. Tình hình một lần nữa lại vượt khỏi tầm kiểm soát, đặc biệt là khi hàng triệu dạng sống khác nhau tập trung trong một hội trường. Không ai trong số chúng nổi tiếng vì sự hiền lành. Chắc chắn một trong những chỉ huy sẽ bắt đầu nổ súng, vì có rất nhiều kẻ điên cuồng. Sau đó, cuộc tàn sát có thể ập xuống như một trận tuyết lở. Một trong những kẻ gây rối nhấn nút súng laser, nhưng một tia laser do máy tính gửi đi đã lập tức làm hắn bốc hơi. Một vài khẩu súng laser bắn trả. Sau đó, một khẩu súng gây choáng lao xuống từ trên cao, hạ gục vài trăm con quái vật. Điều kỳ lạ là, việc sử dụng bạo lực này lại phần nào làm dịu bớt sự náo loạn trong đám đông.
  "Vì tất cả chúng ta đều đang thực hiện một kế hoạch đã được thỏa thuận từ trước, nên hiện tại chúng ta sẽ không cướp bóc hay giết người", vị thủ lĩnh người Sinkh tuyên bố, người một lần nữa bước lên bục phát biểu.
  "Vùng đất này đã tự nguyện chấp nhận chúng ta. Chúng ta phải tuân thủ luật lệ."
  Đáp lại, những tiếng hú và gầm rú dữ dội từ vô số cổ họng lại vang lên.
  "Luật lệ là luật lệ! Nhiều người trong số các bạn đã ký những tuyên bố tương tự rồi. Hãy là những con người văn minh, chứ đừng là một tập hợp vi sinh vật."
  "Đủ rồi!" Fagiram gầm lên, vung chiếc ô lên trên đầu, tạo nên một phông nền lung linh, phản chiếu ánh sáng. "Chúng ta sẽ không để tất cả mọi người phát biểu. Nếu không, chúng ta sẽ bàn tán suốt nhiều tháng trời. Một trăm vị chỉ huy cấp cao nhất sẽ phát biểu trong ba phút tiêu chuẩn. Sau đó, mọi người sẽ nghỉ ngơi!"
  Tiếng phản đối ngày càng lớn, đạt đến cường độ như một cơn bão. Súng điện lại bắn tới tấp từ trên cao. Một phần đám đông hỗn loạn gục ngã, nhưng phần còn lại càng gây ra nhiều hỗn loạn hơn...
  Chương 21
  Thật khó để chúng ta đưa ra quyết định...
  Nhưng chúng ta vẫn phải quyết định!
  Bạn có thể dùng đến những thủ đoạn xấu xa.
  Và bán rẻ danh dự của mình cho thứ này!
  Quân đội và lực lượng đặc nhiệm của Chòm sao Tím đã tiêu diệt gần như toàn bộ các đơn vị du kích. Thời kỳ rượt đuổi giữa du kích và quân du kích đã kết thúc. Giờ đây, chúng đang bị đánh đuổi khắp nơi.
  Chỉ huy lừng danh Sergei Susanin (còn được biết đến với biệt danh Báo Đen) và tàn quân của đơn vị chiến đấu của ông đã trốn thoát khỏi những kẻ truy đuổi. Địa điểm ẩn náu của ông và đồng đội được lựa chọn rất khéo léo. Đó là một kho gỗ trung tâm, chứa hàng tỷ mét khối gỗ. Quá nhiều nguồn tài nguyên quý giá và liên tục tái tạo này đang bị khai thác trên Trái đất để tạo việc làm cho dân số ngày càng tăng. Hàng tỷ người được tuyển dụng làm thợ đốn gỗ. Bản thân các khu rừng cũng phát triển nhanh chóng. Các loài được cải tiến gen mới và khí hậu cho phép khai thác gỗ nhanh chóng. Mặc dù kho được bảo vệ tốt khỏi các cuộc tấn công và phá hoại từ bên ngoài, nhưng các du kích vẫn tìm cách xâm nhập cùng với vô số sản phẩm và thợ đốn gỗ. Vì không có cuộc tấn công khủng bố nào vào kho dự trữ khổng lồ này trong nhiều năm, nên không ai nghĩ đến việc quét nó. Đó là lý do tại sao các du kích ẩn náu trong các hang cây như bọ cánh cứng, không dám thò mũi ra ngoài. Tuy nhiên, bản thân các hang cây lại quá rộng lớn đến nỗi người ta có thể bị lạc và lang thang đến tận cùng thời gian. Vỏ của một số loại cây có thể ăn được, điều này ít nhất đảm bảo họ không bị chết đói. Tuy nhiên, các chiến binh đang có nguy cơ chết vì buồn chán và nhàn rỗi. May mắn thay, Marat Rodionov, một người liên lạc có quan hệ mật thiết với phong trào kháng chiến, đã trở lại làm nhiệm vụ. Ông là một trong những người anh em của thủ lĩnh nhóm Alpha Stealth. Và, điều đáng mừng là ông mang đến tin tốt. Họ sắp sửa phát động một chiến dịch mới.
  "Chúng ta có một cơ hội duy nhất để thâm nhập vào quân đội Chòm sao Tím." Marat, một thiếu niên gầy gò với mái tóc không đều màu hơi đỏ , theo bản năng hạ giọng xuống đến mức viên chỉ huy du kích phải ghé sát tai vào đôi môi mỏng của cậu. "Một trong những đại diện trẻ tuổi của quân đội chiếm đóng sẽ đến đây để nghiên cứu các loài cây mọc trên hành tinh của chúng ta. Có thể nói là vì mục đích khoa học. Vì vậy, cần phải thay thế cô ta một cách cẩn thận. Cô gái sẽ thay thế cô ta rất giống. Cô ấy đã đến bằng con đường đã định. Chỉ cần thay quần áo cho cô gái đó."
  Viên chỉ huy không thể chịu đựng nổi nữa, và bằng một nỗ lực ý chí, kiềm chế cơn giận dữ đang bùng lên, ông ta lẩm bẩm:
  "Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Còn các tinh thể nhận dạng thì sao? Chúng sẽ phát hiện sự thay thế ngay lập tức."
  Cậu bé nhăn mặt tinh ranh và khúc khích cười:
  "Mọi chuyện đơn giản hơn vẻ ngoài nhiều! Quân nhân và thành viên của lực lượng kinh tế đều có tinh thể nhận dạng, giúp họ dễ dàng tiếp cận hơn trên chợ đen. Mọi thứ ở đây đã được chuẩn bị sẵn. Và cô ta sẽ không tố cáo; cô gái nói tiếng của quân xâm lược rất giỏi. Tất nhiên, có nguy cơ bị quét toàn thân, nhưng đáng để mạo hiểm, vì chúng ta không cần nhiều thời gian. Hãy làm theo lệnh của Gornostayev!"
  "Rất sẵn lòng!" Vị chỉ huy râu rậm cười nhếch mép một cách khó chịu.
  "Vậy thì hôm nay, hai tiếng nữa thôi. Trong lúc đó, hãy gặp bản sao của cô ấy. Cô ấy rất mạnh mẽ và là một chiến binh giỏi. Được rồi, cố gắng lên nhé. Hẹn gặp lại!" Hình ảnh ba chiều của một cậu bé da đen mặc quần đùi mờ dần, chỉ còn lại mùi ozone thoang thoảng trong không khí.
  Bất chợt, vỏ của một khúc gỗ dày nứt ra, và một cô gái gần như khỏa thân, tóc màu đồng ô liu nhẹ nhàng lướt ra. Cô ấy rất mảnh mai, săn chắc và cao hơn so với tuổi. Mái tóc cô ấy óng ánh với bảy màu sắc rực rỡ, mốt thời thượng của các cô gái thuộc Chòm sao Tím. Thực hiện một cú nhào lộn ba vòng, cô gái dang rộng hai tay, rồi khoanh tay lại.
  - Tuyệt vời! Xuất sắc! Quasar! - các chiến sĩ trẻ hô vang.
  Vị lãnh đạo cau mày.
  - Thông minh đấy, nhưng hãy nhớ điều này, nhóc con, đây là một trò chơi chết người.
  "Tôi sẽ làm thật hoàn hảo!" Cô gái mỉm cười và nhảy cao hơn nữa, thân thể xoay tròn như cánh quạt trên không trung vài vòng. Cô khéo léo dùng chân trần nắm lấy khúc gỗ, nhờ đó lơ lửng theo phương ngang. Cơ bắp căng cứng, làm nổi bật rõ nét những đường nét sắc sảo trên cơ thể cô.
  - Tất cả vào vị trí chiến đấu.
  "Cô ấy có đôi chân săn chắc, đẹp tuyệt vời, và bộ ngực hoàn hảo..." người lãnh đạo kìm nén một ham muốn bất chợt, mặc dù phong tục tập quán của vùng đất này đã trở nên đơn giản hơn, nhưng tàn dư của nền văn hóa cũ vẫn còn hiện hữu. Nhưng họ đã không được gặp phụ nữ trong một thời gian dài... Quan điểm bảo thủ vẫn tồn tại trong dân chúng rằng con gái không nên mạo hiểm tham gia chiến đấu trong các đơn vị du kích, và chiến tranh là việc chỉ dành cho nam giới.
  Vị chỉ huy cũng lưu ý:
  - Chà, cơ bắp của cô ấy săn chắc đến mức hiếm khi thấy được như vậy ngay cả ở những người đàn ông khỏe nhất.
  Thật vậy, mặc dù con người đã trở nên vượt trội về mặt di truyền, nhưng một nô lệ phải đủ mạnh mẽ, dẻo dai và kiên cường để thực hiện những công việc nặng nhọc. Tuy nhiên, vì lý do an toàn và lòng tự trọng, con người không được tạo ra có sức mạnh ngang bằng với tộc Tàng hình. Phần lớn thành viên của tộc Chòm sao Tím nổi bật bởi cơ bắp cuồn cuộn, như thể không có da và được đúc bằng thép.
  Mọi người đã ngồi vào chỗ được chỉ định...
  ***
  Hai giờ sau, một cô gái khác xuất hiện...
  Đúng vậy, họ rất giống nhau, ngay cả về trang phục, hay đúng hơn là, gần như hoàn toàn không có gì trên người. Đối với Labido Karamada, một người mới đến, hành tinh hoang sơ này quá khắc nghiệt và nóng bức. Vì vậy, cô đến đây gần như khỏa thân, chân trần, chỉ đeo những chiếc vòng tay làm từ những viên đá quý hiếm, kỳ lạ . Tuy nhiên, thật dễ chịu khi ánh mặt trời vuốt ve làn da trần, và những ngọn cỏ, cành cây, quả thông nhẹ nhàng chạm vào đôi bàn chân trần của một cô gái. Chỉ có một khẩu súng ngắn hạng nhẹ treo trên thắt lưng cô, và trên cổ tay là một chiếc đồng hồ kết hợp máy tính, máy quét và điện thoại.
  "Brrr! Nhiều cây quá! Có thể xây cung điện cho thống đốc giống như một chuẩn tinh!" con quái vật xinh đẹp hung hãn nói, dang rộng hai tay và chu môi hình san hô.
  Cô gái chiến binh mỉm cười, nhẹ nhàng bước ra chào hỏi. Giơ tay lên, cô chào hỏi với kiểu chào đặc trưng của những người tiên phong Yuling của Đế quốc, những kẻ chinh phục siêu thiên hà.
  - Rất vui được gặp em, em gái. Hình như em quan tâm đến những loài thực vật bản địa này phải không?
  - Như bạn thấy đấy, vì bạn đã leo lên đây. - Như bạn thấy đấy, vì bạn đã leo lên đây! - Labido dùng chân hất một mẩu vỏ cây lên rồi khéo léo bắt lấy bằng môi, bắt đầu nhai ngấu nghiến.
  "Tôi không đến đây để chịu đựng những cú va chạm, tôi chỉ thích lang thang một mình, giả vờ làm người hoang dã. Tôi phát ngán với đám thổ dân ngu ngốc này rồi." Cô gái du kích ngoe ngoe mũi như vòi voi.
  "Họ có thể ngốc nghếch, nhưng họ vẫn rất hài hước và chưa hề nhàm chán. Lạ thật... Tôi không hiểu, hình như tôi đã từng gặp cô ở đâu đó rồi." Stelzanka chớp mắt, cố gắng tìm đúng tệp tin trong bộ não giống như máy tính của mình.
  Chàng du kích trẻ tuổi, gần như không cần lấy đà, đã thực hiện một cú nhào lộn bốn vòng trên không và đáp xuống gần như ngay cạnh Labido.
  - Đúng vậy, bạn đã thấy tôi trên hành tinh trung tâm của chúng ta, Stealth.
  Cô ta khịt mũi khinh bỉ:
  - Không! Và hành tinh trung tâm của chúng ta có một cái tên khác. Bạn là người bản địa à?
  - Phụ nữ bản địa có mái tóc đẹp và thơm đến vậy sao? Hãy ngửi thử xem!
  Karamada theo bản năng vùi mặt vào mái tóc bảy màu của hầm trú ẩn và ngay lập tức nhận một cú đầu gối vào vùng thượng vị. Khoảnh khắc tiếp theo, nữ du kích giật tung thắt lưng vũ khí và ném sang một bên, vào tư thế chiến đấu. Rõ ràng, cô muốn chiến đấu ngang sức. Tuy nhiên, viên chỉ huy không tán thành màn kịch đó và, với một phát súng laser chính xác, đã cắt đứt chiếc vòng tay giữ đồng hồ điện tử.
  - Giơ tay lên! Một động tác - và tôi sẽ bắn!
  Phần còn lại khá đơn giản. Chỉ cần thay dây đeo đồng hồ. Một trong những người lính đã hy sinh một chiến lợi phẩm. Sau khi bản sao ham muốn tình dục của Karamada biến mất, đã đến lúc bắt tay vào sửa chữa bản gốc.
  Một nữ binh thuộc đội quân chiếm đóng bị căm thù đã bị trói chặt bằng dây thép gai thu được...
  Tôi tự hỏi cô ấy đã trải qua bao nhiêu chu kỳ sinh sản rồi? Mười ba hay mười hai? Nhưng vì người Stelzan phát triển nhanh hơn và lớn hơn con người, nên cô ấy cao hơn đáng kể so với phụ nữ trưởng thành trung bình. Và vóc dáng của cô ấy khá phát triển và khỏe khoắn, với cơ bắp săn chắc nhưng không quá đồ sộ.
  Thật đáng tiếc khi phải loại bỏ một cô gái xinh đẹp như vậy, nhưng không còn cách nào khác! Chiến tranh là trò chơi hấp dẫn nhất; số lượng người tham gia là vô hạn, nhưng lại liên tục giảm đi!
  
  
  Một trong những chiến sĩ trẻ cao lớn không thể cưỡng lại việc chạm vào đôi chân thon thả, màu nâu nhạt của cô gái. Bàn tay chai sạn của người tiều phu lướt xuống mắt cá chân, xuống đến bàn chân hồng hào, hơi lấm bụi của cô, và sờ nắn các ngón chân. Cô gái nháy mắt với anh ta.
  - Sao lại rụt rè thế? Anh đẹp trai mà, tóc đen lại còn tóc vàng nữa chứ.
  Cậu bé mỉm cười chân thành đáp lại:
  - Và bạn cũng là một điều kỳ diệu, móng tay của bạn sáng bóng như ngọc trai.
  Một chàng trai trẻ khác vươn tay chạm vào ngực cô, và ngay lập tức, bầu ngực căng tròn khi chạm vào. Bộ ngực đầy đặn của người đẹp trông giống như một đống mật ong và kem, với núm vú sưng lên như quả anh đào. Cô gái khẽ rên rỉ:
  - Hãy can đảm lên các chàng trai, tôi muốn cảm nhận tình cảm của các con.
  Những chàng trai trẻ, gần như là thiếu niên, nhìn cô với ánh mắt thèm khát, thân hình cường tráng của họ như đang đòi hỏi tình dục. Ngay cả Tư lệnh Panther cũng cảm thấy nóng bừng trong người. Bộ râu rậm rạp, bạc trắng của ông, hiếm thấy trong thế giới hiện đại, khiến ông trông có vẻ già nua so với những thanh niên này (mặc dù một số người chỉ trông như những cậu bé). Và cô gái thì quá quyến rũ, đặc biệt là làn da trắng hồng hơn so với người bản địa, làn da bóng mượt, óng ánh, và hàm răng trắng bóng trong miệng đang hé mở đầy mời gọi. Giọng nói của Labido trở nên uể oải, nghẹn ngào.
  - Hãy vui vẻ với tôi, rồi để tôi đi, tôi sẽ không nói gì về bạn đâu.
  Cô gái kêu meo meo sung sướng khi những bàn tay nắm lấy đôi đùi săn chắc của cô, và người chiến binh cao lớn nhất, cao hai mét với bộ râu vẫn còn thưa thớt, hay đúng hơn là lớp lông tơ, bắt đầu kéo lớp vải mỏng manh che phủ phần thân thể quyến rũ.
  "Ta sẽ cho ngươi một vực thẳm khoái lạc , và chính ta cũng sẽ trải nghiệm khoái lạc tột đỉnh." Giọng nói của người phụ nữ Stelzan không hề có chút giả tạo nào. Bị những chiến binh thú vật cưỡng hiếp thật lãng mạn, và mùi hương của những thân thể đàn ông vạm vỡ, đen ngòm, lâu ngày không tắm rửa lại càng kích thích ta hơn. Những người tình trước đây của cô không bốc mùi nồng nặc đến thế; nhờ công nghệ sinh học, người Stelzan gần như hoàn toàn không có mùi; trong chiến tranh, điều đó là không cần thiết.
  "Cô có thể làm nhanh hơn, thậm chí làm hai cái cùng một lúc." Labido nháy mắt mời gọi và liếm đôi môi giống mèo của mình.
  Con báo đen nổi giận, sự khinh miệt lấn át bản năng thú tính của nó:
  - Quay lại! Đừng để mất phẩm giá con người vì con điếm này. Cô không thấy giống loài này suy đồi đến mức nào sao, bị tước đoạt hết những tàn dư cuối cùng của danh dự và lương tâm. Bản năng thú tính và dục vọng trong một cái đầu non nớt như vậy, và khi nó lớn lên thì sẽ ra sao?
  Cô gái đó không phải là kẻ hèn nhát. Cô ta gầm lên bằng giọng nói của một người cai trị vô cùng giận dữ:
  "Ta đã là một kẻ hủy diệt trưởng thành và một chiến binh thực thụ rồi," con sên hiểu ra! "Khi ta thoát ra, ta sẽ giật từng sợi râu của các ngươi, rồi biến đống thịt thối rữa thành thức ăn cho chó!" Stelzanka gầm lên còn to hơn, những thớ cơ dưới da cuộn lên như những quả bóng, cố gắng phá vỡ sợi dây thép, chắc khỏe như một sợi xích neo. "Còn các ngươi, lũ nhóc, các ngươi đáng giá bao nhiêu? Trói hắn lại, giao hắn cho chúng ta , và ta cùng bạn bè sẽ mang đến cho các ngươi một biển hạnh phúc, chưa kể tiền bạc, đất đai và nô lệ, cả nam lẫn nữ, như một phần thưởng!"
  Vị chỉ huy nói một cách khó nhọc, giọng nói nghiêm nghị của ông càng thêm lạnh lùng:
  "Ngươi không thấy một chút hối hận nào. Chỉ có cái chết đang chờ đợi cô ta. Và nó sẽ không dễ dàng. Ta sẽ bắn đứt tay cô ta trước, rồi đến chân."
  Những cậu bé lùi lại. Nỗi tiếc nuối hiện rõ trong mắt chúng, vì chúng đã bỏ lỡ một niềm vui lớn. Nhưng không ai dám chống lại con Báo nóng tính và hành động nhanh chóng. Con stelzanka giãy giụa dữ dội đến nỗi lớp da bên dưới sợi dây hợp kim siêu bền bị rách, máu đỏ tươi rỉ ra. Và khúc gỗ dày một mét mà nó bị buộc vào đã bắt đầu nứt nẻ, phủ đầy những vết nứt nhỏ. Những người du kích căng thẳng, rút vũ khí, lo sợ rằng mụ phù thủy ngoài hành tinh, mạnh hơn con người rất nhiều, sẽ thoát ra, lao vào chúng như một con báo săn.
  Sau khi giảm công suất xuống mức tối thiểu, người lãnh đạo đã nhắm khẩu súng...
  Đột nhiên, một bàn tay đặt lên vai anh ta.
  - Bình tĩnh nào, Viktor Vediamidovich!
  Vị chỉ huy đáng gờm hoàn toàn bối rối. Danh tính thực sự của ông là một bí mật mà ông giấu kín ngay cả với Gornostayev. Và vũ khí của ông, dù không ai đến gần, lập tức được đưa vào chế độ an toàn. Ngay cả con hổ cái Labido đang nổi giận cũng bình tĩnh lại, đứng im như tượng, các cơ bắp căng cứng.
  - Ngươi là ai? - Báo đen nhìn chằm chằm.
  Người đàn ông mặc áo dài màu xám trông quen thuộc một cách kỳ lạ.
  "Các em có thể gọi ta là Guru hoặc Sensei..." Giọng nói như tiếng sóng biển lặng gió, vừa mạnh mẽ lại vừa dịu dàng.
  "Vâng, tôi nhận ra ông ấy - ông ấy chính là vị sư phụ vĩ đại ," người thứ hai trong đội Antonov thì thầm với giọng run rẩy.
  "Được rồi, Sensei, thầy cứ tiếp tục công việc của mình đi..." Panther miễn cưỡng cúi đầu nhẹ và cố gắng gạt chốt an toàn của khẩu súng.
  "Không, ngươi sẽ không giết cô ấy!" Giọng nói của vị đạo sư, với ánh mắt vô hình và chiếc cằm rắn chắc, được cạo sạch sẽ, càng lúc càng gay gắt.
  Vị chỉ huy, vừa vật lộn với khẩu súng laser đột nhiên trở nên khó kiểm soát, vừa tuôn ra một tràng dài những lời lẽ khó nghe:
  "Ông điên à, lão già? Người Stelzan sinh ra đã là những kẻ giết người. Anh trai tôi bị tra tấn dã man, bị lột da sống, bị phủ muối phóng xạ và bị treo dưới nắng gắt, buộc cả làng phải chứng kiến. Anh ấy quằn quại và chết trong đau đớn tột cùng. Và bọn lính cười nhạo anh ấy và những người bị treo cổ khác, có hơn một trăm người. Khi chúng im lặng, chúng thậm chí còn không được phép chôn cất họ. Những kẻ dám bất tuân đều bị treo cổ gần đó, với những chiếc móc xuyên qua xương sườn. Và mẹ tôi cùng năm đứa con bị hòa tan sống trong axit, hay đúng hơn, những gì còn lại của họ sau khi bị tra tấn. Và tôi..."
  Sensei mỉm cười buồn bã; hàm răng của ông trắng sáng và sạch sẽ đến ngạc nhiên, không một tì vết, dù chủ nhân của chúng đã hơn một nghìn năm tuổi. Và giọng nói của vị sư phụ đột nhiên trở nên trẻ hơn:
  "Đủ rồi, ta vẫn không thể thuyết phục được ngươi, nhưng theo cách riêng của ngươi, ngươi nói đúng. Nhưng hành tinh của chúng ta không chỉ bị đe dọa bởi quân đội của Chòm sao Tím. Những kẻ xâm lược đủ loại đã đổ bộ xuống từ hàng ngàn thiên hà. Một ngọn núi lửa tà ác đã thoát ra và đe dọa nhấn chìm và nuốt chửng toàn bộ vũ trụ. Tất cả chúng ta sẽ phải đoàn kết, kể cả với người Stelzan, để cùng nhau chiến đấu chống lại cái ác chung của toàn vũ trụ này. Và cô gái này chỉ là một viên sỏi nhỏ nhưng quan trọng trong bức tranh khảm sao. Mỗi người giống như một hạt cát trong sa mạc, nhưng không giống như sa mạc rộng lớn nhất với những ranh giới của nó, hạt cát này không có giới hạn nào cho sự tự hoàn thiện!" Vị Guru lắc đầu bác bỏ. "Xin lỗi, Victor, chúng ta sẽ nói chuyện sau!"
  Một động tác tay uyển chuyển, sợi dây siêu bền đứt, và chỉ một giây sau, Sensei và cô gái biến mất.
  Bất chấp nguy cơ bị lộ danh tính, viên chỉ huy đã bắn một quả bom vào vị trí mà chiếc stelzanka vừa đi qua. Ông ta làm dấu thánh giá và chửi rủa lớn tiếng:
  Tôi thà tự treo cổ mình còn hơn là bắt tay với nhà Stelzan, dù là chống lại chính Satan!
  ***
  Có một khoảnh khắc, tôi cảm thấy như thể nội tạng mình đang bị luộc chín, phổi như đang bốc cháy, hút vào những ngọn lửa sống, khi những luồng không khí siêu nóng thổi qua người tôi, thiêu đốt từng tế bào trong cơ thể kiệt sức, làm tê liệt những cử động co giật của các cơ bắp căng thẳng quá mức. Đó là cảm giác gợi nhớ đến việc ở trong một vụ phun trào núi lửa sâu thẳm, bao quanh bởi hỗn hợp dung nham và nước sôi. Rồi, bất ngờ thay, mọi thứ trở nên dễ chịu hơn. Cơn đau bắt đầu dịu đi, và một cảm giác nhẹ nhõm đáng ngạc nhiên ập đến. Đúng vậy, đó chính xác là những gì Lev Eraskander cảm nhận khi linh hồn anh bắt đầu rời khỏi cơ thể cháy đen của mình...
  ...Tại đây, anh ta tách khỏi bề mặt và bắt đầu quan sát mọi sự kiện như thể từ bên ngoài. Những tàn tích của một con tàu vũ trụ bị vỡ, tan chảy hiện ra. Vô số đàn quái vật khổng lồ, đủ màu sắc tụm lại. Dưới ánh sáng của ngôi sao tím ngọc lục bảo khổng lồ, chúng trông thật đặc biệt, sáng rực rỡ. Không hề đáng sợ; ngược lại, chúng đẹp đến lạ thường với màu sắc của mình. Tuân theo một lực lượng không thể cưỡng lại được, linh hồn tiếp tục bay lên. Những con quái vật đầy màu sắc trên bề mặt nhanh chóng giảm dần. Linh hồn tiến vào tầng bình lưu. Giờ đây toàn bộ hành tinh hiện ra, màu hồng và vàng, thoạt đầu khổng lồ, sau đó nhanh chóng thu nhỏ lại về thể tích. Lúc thì nó có kích thước bằng một cái bàn tròn, lúc thì bằng một bánh xe của chiếc đàn ngũ âm, lúc thì bằng một quả bóng đá, rồi bằng một quả bóng tennis, và cuối cùng - nhỏ hơn cả một hạt anh túc. Ngày càng nhiều thiên hà vụt qua, những cụm mảnh vỡ và tàn tích sao không thể tưởng tượng nổi. Linh hồn bị hút vào đường hầm và bay lên, những vệt sáng bảy màu lóe lên dọc hành lang trên nền đen.
  "Mình đang vội vã đi đâu vậy?" cậu bé nghĩ, vẻ mặt bối rối. "Thật là một bí ẩn ... có lẽ là đến một siêu vũ trụ khác, một thế giới siêu việt."
  Phía trước đường hầm, một luồng ánh sáng rực rỡ xuất hiện, cường độ ngày càng tăng. Theo tôn giáo bất khả xâm phạm và không thể thay đổi của Chòm sao Tím, sau khi chết, một người Stelzan sẽ phải trải qua một phiên tòa, nơi họ được nhận vào thiên đường thứ nhất, hay nói đúng hơn là siêu vũ trụ tiếp theo, dựa trên hành động hoặc lòng dũng cảm trong chiến đấu của họ. Ở đó, họ được tái sinh bằng xương bằng thịt, nhận được một cấp bậc dựa trên mức độ nhiệt thành và trung thành phục vụ cho Đế chế Stelzan, Hoàng đế và nhân dân. Tôn giáo này cho rằng Thượng Đế Vĩ Đại và Tối Cao đã ban cho người Stelzan toàn bộ vũ trụ để sở hữu vĩnh viễn, và các chủng tộc khác để nô dịch. Bất cứ điều gì góp phần vào việc chinh phục vũ trụ đều được biện minh. Chiến công ở tiền tuyến và hậu phương. Chủ nghĩa anh hùng góp phần vào địa vị cao hơn trong siêu vũ trụ mới, và đây là điều quan trọng nhất. Chết trong trận chiến được coi là một hành động dũng cảm vĩ đại, đặc biệt là thể hiện sự hy sinh bản thân, lấy đi hàng ngàn sinh mạng của kẻ thù trong quá trình đó. Có những vũ trụ khác, thậm chí còn được tổ chức cao hơn, với số chiều không gian lớn hơn và kích thước vô hạn, vì vậy một Stelzan đầy tham vọng có thể trông chờ vào sự thăng tiến nghề nghiệp vĩnh cửu. Nhưng các hoàng đế đi về đâu? Liệu có thực sự có một Siêu Vũ Trụ dành riêng cho mỗi người trong số họ? Nhưng Leo là con người, vì vậy anh ta không bắt buộc phải tin vào những điều vô lý như vậy.
  "Mình sẽ đi về đâu?" Eraskander nghĩ trong sự bối rối.
  Là một con người và một nô lệ, hắn ta phải tiếp tục làm nô lệ ở kiếp sau, và đó là trường hợp tốt nhất. Nếu họ không muốn hắn ta làm công cụ để nói chuyện, thì hắn ta sẽ phải đối mặt với hố lửa và một nơi tra tấn vĩnh cửu dành cho những kẻ thấp kém.
  Tôi rùng mình, dù da thịt đã biến mất. Nhưng Sensei nói rằng tộc Stelzan và loài người đều có chung một tổ tiên-cũng chính là tổ tiên đã sinh ra loài khỉ ồn ào, lông xù kia. Cũng có một vị Đại sư, mà chỉ một số ít người được gặp. Người ta nói rằng ông ấy đã tiết lộ bí mật về sự bất tử và sức mạnh to lớn. Vậy thì, nếu ông ấy toàn năng đến thế, tại sao ông ấy không thể đuổi lũ hút máu này ra khỏi hành tinh?
  Cuối đường hầm, Leo bước ra một vùng ngoại ô ngập tràn ánh sáng rực rỡ. Gần đó là một cung điện đồ sộ, tráng lệ, dường như là đền thờ công lý trên trời. Hai tên côn đồ với đôi cánh lấp lánh chói mắt, có vẻ như là thiên thần, giữ chặt tay anh ra phía sau lưng và dẫn anh vào phòng xử án.
  Hội trường rộng lớn vô cùng, trần nhà như chìm trong mây. Giọng nói đầy đe dọa của vị thẩm phán, vang dội như đỉnh Everest và lấp lánh như vô số mặt trời, dội xuống như hàng ngàn tia sét.
  "Ngươi không phải là một người lính! Ngươi không phải là một chiến binh! Ngươi không phải là một người Stelzan! Ngươi chỉ là một con người, một sinh vật hèn hạ, một bản sao hèn hạ của một chủng tộc vĩ đại. Ngươi là một kẻ nổi loạn hèn hạ, căm ghét những chủ nhân chính đáng của mình và muốn tiêu diệt tất cả bọn họ. Ngươi sẽ không làm nô lệ; ngay cả họ cũng không muốn ngươi làm nô lệ. Hãy xuống địa ngục và cháy mãi ở đó trong sự tra tấn khủng khiếp, cùng với tất cả kẻ thù của Chòm sao Tím. Những chiến binh của quốc gia vĩ đại nhất trong tất cả các siêu vũ trụ vô tận, những chiến binh của chủng tộc lý tưởng, được Đấng Toàn Năng lựa chọn, sẽ chinh phục vũ trụ vô biên!"
  Những ngọn lửa bùng lên dưới chân cậu bé, thiêu đốt đôi chân trần của cậu với nỗi đau đớn kinh hoàng.
  - Thật sự, lại là lửa nữa! Tôi không thể chịu đựng được nữa!
  Con sư tử run rẩy. Nó sắp quỵ xuống và khóc như một đứa trẻ.
  Vào lúc đó, hình ảnh của vị thẩm phán biến mất...
  ***
  ... Ai đó đang lay mạnh vai chàng trai trẻ. Mở mắt ra, cựu võ sĩ giác đấu nhìn thấy khuôn mặt gớm ghiếc của con quỷ với cái vòi giống như muỗi. Sau địa ngục rực lửa, khuôn mặt bẹp dí, tóc thưa thớt của nó trông giống như khuôn mặt của một nàng tiên hiền lành. Cơn mê sảng kinh hoàng quá thật đến nỗi chân anh vẫn còn đau nhức và tay run rẩy.
  - Dậy đi! Quá trình tái tạo của bạn đã hoàn tất!
  Nhìn cảnh tượng đó vẫn hơi khó chịu; ngay cả ánh sáng mờ ảo cũng làm đau mắt cậu. Hình ảnh mờ nhòe, giống như khi bạn đang khóc nức nở. Lev chớp mắt vài lần, và tầm nhìn dần rõ hơn. Căn phòng, xét theo đồ đạc, là một buồng tái tạo. Những thiết bị không rõ mục đích, những xúc tu, và những bức tường nhuốm màu xanh lam. Vài chiếc hộp với những chiếc ăng-ten trông cổ xưa. Bên cạnh sinh vật đồng bộ mặc áo vàng là vài sinh vật hình côn trùng khác với súng tia sẵn sàng chiến đấu, cùng với một cặp Gruid khổng lồ đến từ một trong những nền văn minh tàn bạo nhất. Rõ ràng chúng cũng đang gặp rắc rối. Những con Gruid to lớn, nặng nề cầm súng tia nhiều nòng trong bàn tay dẹt của chúng, nhắm vào cậu bé đang nghi ngờ. Không có sự sợ hãi; vậy tại sao lại tái tạo chỉ để giết ngay lập tức? Sinh vật có vòi kêu lên.
  "Làm sao cậu lên được con tàu vũ trụ đó, Lev? Cậu làm gì ở hành tinh Đầm Lầy Rực Lửa vậy?" Phía trước đường hầm, một ánh sáng rực rỡ hơn xuất hiện, cường độ ngày càng tăng. Theo tôn giáo bất khả xâm phạm và không thể thay đổi của Chòm Sao Tím, sau khi chết, một người Stelzan sẽ phải trải qua một phiên tòa, nơi mà, tùy theo hành động hoặc lòng dũng cảm quân sự của mình, họ sẽ được vào thiên đường thứ nhất, hay đúng hơn là siêu vũ trụ tiếp theo. Ở đó, họ được tái sinh bằng xương bằng thịt, nhận được một cấp bậc tùy thuộc vào mức độ nhiệt thành và trung thành phục vụ Đế chế Stelzan, Hoàng đế và nhân dân. Tôn giáo này cho rằng Thượng Đế Vĩ Đại và Tối Cao đã ban cho người Stelzan toàn bộ vũ trụ để sở hữu vĩnh viễn, và các chủng tộc khác để nô dịch. Bất cứ điều gì góp phần vào việc chinh phục Vũ trụ đều được biện minh. Chiến công ở tiền tuyến và hậu phương. Chủ nghĩa anh hùng góp phần vào địa vị cao hơn trong siêu vũ trụ mới, và đó là điều quan trọng nhất. Việc hy sinh trong trận chiến được coi là một hành động anh hùng vĩ đại, đặc biệt là khi có sự hy sinh bản thân, lấy đi hàng ngàn sinh mạng của kẻ thù. Có những vũ trụ khác, thậm chí còn được tổ chức cao hơn với nhiều chiều không gian và kích thước vô hạn, vì vậy một Stelzan đầy tham vọng có thể trông chờ vào sự thăng tiến nghề nghiệp vĩnh cửu. Nhưng các hoàng đế đi về đâu? Liệu có thực sự có một Siêu Vũ Trụ dành riêng cho mỗi người trong số họ? Nhưng Leo là con người, vì vậy anh ta không bắt buộc phải tin vào những điều vô lý như vậy.
  tại sao?
  Hình ảnh Singh mặc áo choàng vàng trông hơi buồn cười. Tôi tự hỏi làm sao ông ta biết tên mình?
  "Tôi đến đó một cách tình cờ khi đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng. Vì vậy, không ngờ, tôi lại rơi vào tình cảnh hỗn loạn chết tiệt này." Eraskander đã thành thật gần như hoàn toàn.
  "Nếu anh đang nói đến cuộn phim viễn ảnh đó, thì đó là một vấn đề nhỏ nhặt đến mức không đáng để phải vội vã vượt hàng nghìn parsec. Nếu không nhờ một cuộc gặp gỡ tình cờ, chỉ cần thêm hai hoặc ba đơn vị thời gian nữa thôi là anh đã không còn khả năng hồi phục nữa rồi."
  Dừng lại... Chàng trai trẻ nghĩ: "Đây là loại vi phim gì vậy? Có lẽ chủ nhân của nó, Hermes, muốn tiết lộ một số bí mật của đế chế?"
  "Fluorua đâu rồi?" người đại diện của loài chân đốt đột nhiên hỏi.
  "Anh ấy đã chết một cái chết anh hùng. Anh ấy bị lũ quái vật nuốt chửng, bị ném xuống tận đáy địa ngục." Lev nhún vai, cảm giác như đôi vai của anh bị buộc chặt bằng những bó dây thép, theo một cách rất con người.
  Synch lo lắng giật giật phần còn lại của đôi cánh màng mỏng đã bị teo lại trong quá trình tiến hóa.
  "Ngươi chỉ là một nô lệ, và chúng ta không cần một loài linh trưởng như ngươi vào lúc này. Chúng ta có thể thủ tiêu ngươi. Tuy nhiên, chúng ta có thể cho ngươi một cơ hội sống sót và thậm chí là một phần thưởng-một phần thưởng rất lớn đối với một nô lệ nghèo khó, bất lực."
  Lev chợt nhận ra con côn trùng kia không đùa. Chúng không cần thêm một nhân chứng nào nữa, và chẳng có lý do gì để tán tỉnh trước khi bị tiêu diệt-ngoại trừ một số trường hợp hiếm hoi, loài synkh không phải là những kẻ tàn bạo, mặc dù chúng rất tàn nhẫn trong việc theo đuổi mục tiêu của mình. Nhưng lời đề nghị có vẻ thú vị. Con muỗi kiến tiến đến một cái bàn gần tường, trên đó có gắn bàn phím và các núm điều chỉnh. Nó gửi một vài tin nhắn mã hóa rồi nhận được phản hồi.
  Cánh cửa trượt mở, và một loài động vật chân đốt khác bước vào. Bộ đồng phục của hắn lấp lánh những viên đá vàng và tím, và một hình lục giác màu đỏ tươi tỏa sáng trên ngực. Rõ ràng, hắn có cấp bậc cao, tương đương với Thượng tướng.
  "Đã bao lâu rồi? Chắc hẳn chúng có gián điệp khắp nơi, và số lượng của chúng rất nhiều. Có lẽ chúng đã dễ dàng phát hiện ra danh tính của tôi rồi?"
  Eraskander rùng mình, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh sau những vết bỏng.
  "Có thể không có dấu vết nào cho thấy đã từng ở trong hội trường, nhưng về mặt logic, bạn có thể tính toán bất cứ điều gì."
  Singh đeo kính xem video và ngả người ra sau trên chiếc ghế quá khổ so với thân hình gầy gò của ông. Chắc hẳn ông vừa xem tin tức. Sau đó, ông tháo kính ra và nói chuyện với người nô lệ bị giam giữ với giọng điệu lịch sự giả tạo.
  "Vậy, người bạn nhỏ của chúng ta, chúng ta giao cho ngươi một nhiệm vụ. Trước tiên, hãy trở về gặp chủ nhân của ngươi, Hermes. Ông ấy sẽ có điều muốn truyền đạt, và chúng ta sẽ cho ngươi biết nơi để tìm thêm thông tin. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng lắm." Giọng nói của con côn trùng thay đổi, lộ rõ vẻ khinh miệt. "Chúng ta đã có rất nhiều người cung cấp thông tin trong số người Kulaman, nhưng chúng ta không có đủ tiền để chi trả. Chúng ta phải hứa hẹn với họ ngoài tiền bạc, điều này không phải lúc nào cũng hiệu quả, nhưng lại có lợi hơn. Nhiệm vụ chính của chúng ta là liên lạc và thiết lập liên hệ với bạn của ngươi và người quen chung của chúng ta, Des Ymer Konoradson, tên Zorg vĩ đại đó."
  "Chà! Sao cậu ấy biết được điều đó?" Lev nghĩ thầm.
  Rõ ràng, sinh viên đã nhận thấy sự ngạc nhiên.
  "Vâng, chúng tôi biết rồi, nhóc con." Tiếng kêu càng lúc càng to và khó chịu hơn. "Ngươi thực sự nghĩ rằng ngươi có thể quyến rũ một người Stelzan rồi gửi điện tín sao? Cơ quan an ninh của ngươi chặn hoàn toàn mọi tín hiệu đến khu vực này của vũ trụ; ngay cả các chuyên gia của chúng tôi cũng không thể làm mọi thứ có thể. Thông điệp đã bị chặn và định vị bằng phương pháp tam giác. Sau đó, chính Fagiram Sham đã gửi thông điệp thay mặt ngươi. Ông ta có ảnh hưởng lớn trong Bộ An ninh Ngai vàng. Chúng tôi đã tính toán mọi thứ từ trước; xét cho cùng, đó là ý tưởng của ông ta, không phải của ngươi."
  - Vậy ra từ đầu đến cuối là cậu đã lợi dụng tôi sao? - Lev, mắt mở to, huýt sáo khe khẽ.
  "Không, không phải giám sát toàn diện, nếu không thì chúng ta đã không tự gây ra một cuộc chiến không cần thiết với hạm đội Chòm sao Tím." Singh hạ giọng và nói thẳng thắn hơn. Tộc chân đốt coi những lời nói dối vô căn cứ là một điều ô nhục. Đúng vậy, người ta có thể che giấu thông tin, dàn dựng những chiến dịch tung tin giả tinh vi và rộng lớn. Nhưng nói dối nếu không thực sự cần thiết thì không xứng đáng với một cư dân của đế chế rộng lớn Chòm sao Vàng. Bài phát biểu đầy cảm xúc tiếp tục:
  "Fagiram chỉ là một con rối vô hồn. Ngươi là kẻ thù của tộc Stelzan! Và là một người tài giỏi, có thành tích xuất chúng so với chủng tộc của mình. Hãy nhớ lại hồi còn nhỏ, ngươi đã hạ gục con quái vật trong đấu trường La Mã chứ? Chúng ta cũng nhớ những chiến công khác của ngươi nữa. Cậu bé đã giết một tên fluorine, đừng cãi, chúng ta đã đoán ra rồi. Dù sao thì cũng bớt đi một kẻ dị dạng, hắn ta không phải là một người đồng bộ. Lev đã gửi báo cáo cho Zorg vĩ đại, và ông ấy sẽ tin tưởng ngươi."
  "Tôi nghi ngờ một tin nhắn ngắn sẽ không đủ để lấy được lòng tin." Eraskander ngồi dậy; những bức tường màu xanh dường như đang đè nặng lên chàng trai trẻ.
  "Nếu không, thì anh sẽ càng thiệt thòi hơn! Rồi chúng tôi sẽ loại bỏ tên cầm đầu đó," Singh nói với giọng ngày càng nhấn mạnh. "Anh phải báo cáo mọi động thái của thượng nghị sĩ cấp cao, phải làm người hầu và là cái bóng của ông ta. Chúng tôi sẽ theo dõi sát sao anh."
  "Kế hoạch thì tốt, nhưng vội vàng quá." Lev lắc đầu giận dữ.
  "Không quá mức, nhưng phải tối ưu. Ngươi là một nô lệ, và chủ nhân của ngươi sẽ giao ngươi cho Dez làm phiên dịch viên giỏi; dù sao thì ngươi cũng là một chàng trai có năng lực. Hermes và Fagiram đã hết lời khen ngợi ngươi." Singh giơ chân trước lên. "Chúng là những kẻ ngu ngốc; chúng không nhìn thấy con hổ trong con mèo con! Hãy giả vờ trung thành với chúng, nhưng hãy làm việc cho chúng ta. Ngươi vẫn còn một con chip trong tủy xương, nhưng nó đã được lập trình lại. Chúng không thể giết ngươi, nhưng chúng ta có thể giết ngươi và theo dõi mọi hành động của ngươi. Và khi Stelzanat biến mất, bị sáp nhập vào đế chế của chúng ta, chúng ta sẽ vô hiệu hóa con chip. Ngươi sẽ trở thành một người tự do! Một cách minh bạch!?"
  - Minh bạch hơn nhiều! - Lev nở một nụ cười gượng gạo.
  "Vậy thì làm đi. Chúng tôi sẽ chuyển giao ngươi cho chủ nhân của ngươi. Từ giờ trở đi, ngươi sẽ nhận chỉ thị thông qua ông ấy và người liên lạc của chúng tôi." Một robot bay lên bồn rửa và đưa cho con côn trùng một cốc thạch. Sinh vật đó nhúng vòi của nó vào trong thạch.
  Leo vô cùng tò mò:
  - Một người liên hệ? Cô ấy là ai?
  "Một cô gái xinh đẹp." Tên đồng bộ hóa, nhận thấy vẻ ngạc nhiên của chàng trai trẻ, lập tức nói thêm. Vòi của hắn nhúng trong thạch, nên giọng hắn nghe như tiếng súc miệng. "Không, không phải Vener. Chắc chắn rồi, cô gái Stelzan giàu có đó có thể cung cấp cho chúng ta thông tin hữu ích để đổi lấy tiền, nhưng đưa cô ta đến Trái Đất chỉ gây ra những lời đồn thổi không cần thiết. Cô gái đó sẽ là một Yuling ( binh lính và sĩ quan trẻ không cao hơn một sao!). Ta cảm thấy ngươi muốn hỏi về phần thưởng. Ta trả lời rằng một nô lệ không cần tiền lúc này, và ngươi sẽ giành được tự do sau khi đế chế bị đánh bại. Chòm sao Vàng, như họ gọi chúng ta, coi trọng những đặc vụ hữu ích. Đó là lúc tiền sẽ đến! Và thậm chí có thể là một điền trang với những nô lệ, mà ngươi có thể hành hạ tùy thích! Được rồi, đưa hắn đi! Hắn đã biết đủ rồi."
   Vị thống lĩnh tối cao của gia tộc Singh, vốn im lặng bấy lâu nay, bỗng cất tiếng nói khô khan:
  - Đeo lại vòng cổ nô lệ cho hắn!
  Những con Gruid bốn tay vặn cổ tay họ, khép khuỷu tay lại, rồi đẩy họ ra khỏi cửa một cách thô bạo.
  Khi chàng trai trẻ bị dẫn đi, chiếc chuông sinh reo lên một tiếng chíp chíp yếu ớt.
  "Hắn ta thú vị quá, mình chỉ muốn ăn thịt hắn thôi! Thật đáng tiếc là máu của chúng lại nguy hiểm đến vậy. Tất cả sinh vật tàng hình đều ghê tởm, và con này là độc nhất. Suy nghĩ của hắn không bị quét, nhưng hắn không còn đường thoát, chúng ta đã tóm được hắn rồi."
  Chương 22
  Một người muốn sự sạch sẽ.
  Tôi muốn những ý tưởng thông minh và sáng suốt!
  Thế giới (lý tưởng) là vương miện của cái đẹp.
  Chỉ dành cho người tốt thôi nhé!
  Mọi chuyện không như ý muốn... Số phận nghiệt ngã, nghiệt ngã...
  Một lũ cặn bã đang nắm quyền!
  Xin Chúa toàn năng thương xót,
  Đừng để một người đàn ông rơi xuống vực sâu!
  Tiếng la hét, tiếng gầm rú và tiếng lách cách vang vọng khắp căn phòng. Rõ ràng một phần của bầy thú đang mất kiểm soát. Sinh Nguyên soái bối rối. Fagiram, một kẻ độc ác thường nổi cơn thịnh nộ vì những chuyện nhỏ nhặt nhất, vẫn giữ bình tĩnh. Tệ nhất là, súng điện sẽ bao phủ toàn bộ căn phòng và hạ gục tất cả mọi người, kể cả những đối tượng nhiễm phóng xạ. Không phải ngẫu nhiên mà những kỹ sư giỏi nhất đã xây dựng hội trường này.
  Tiếng ồn bắt đầu lắng xuống, dường như vì cuối cùng lý trí đã thắng thế, hoặc bọn cướp biển đã nhận ra rằng chúng có thể bị tiêu diệt nếu cần thiết. Nhưng nói chuyện không còn là lựa chọn nữa, và nhiều người nóng lòng muốn thoát khỏi căn phòng bị mắc kẹt và thư giãn bằng một bữa nhậu trước những trận chiến khó khăn và quyết định. Khi những "con voi ma mút" tràn ra khỏi hội trường, hình dáng giống khủng long đang đứng canh gác cố gắng hỏi, giọng nói trầm khàn của hắn làm biến dạng ngôn ngữ Stelzan một cách dữ dội.
  - Vậy "Đại Hoàng Đế" mà lũ tiểu thần tôn sùng kia là ai vậy?
  Người lính canh đứng đó, dù trông giống như một người máy tàng hình, thực chất là một bản sao vô tính, vừa mới nở ra từ lồng ấp, được nuôi dưỡng bằng hormone nhân tạo. Một khối cơ bắp khổng lồ với trí óc của một đứa trẻ năm tháng tuổi, anh ta trả lời bằng giọng nói trầm đục:
  - Đây là Đại Hoàng đế của chúng ta, toàn bộ vũ trụ thuộc về ngài.
  "Vậy thì, hỡi các vi sinh vật, hãy lấy huyết tương của các ngươi!" Vài đám khói xanh độc hại, tỏa ra mùi hôi nồng nặc, bay ra từ miệng của tên quái vật ngoài hành tinh.
  Những khẩu súng bắn chùm tia và súng phóng plasma đa nòng của người ngoài hành tinh đồng thời phóng ra những luồng năng lượng chết người. Chúng xuyên thủng quảng trường nhiều màu sắc, nơi những đứa trẻ mặc những bộ quần áo đẹp nhất, cài hoa và ruy băng trên tóc, vẫn đang vẫy cờ. Những vụ nổ vang lên, và nơi những đứa trẻ vừa biểu diễn, chỉ còn lại những hố sâu đầy xác chết bốc khói. Bỏ lại cờ, các cậu bé và cô bé tản ra, nhiều em bị thương và bỏng. Không ai kịp nhận ra hỏa lực đáp trả đến từ đâu. Quả bom được bắn ra với độ chính xác tuyệt đối, trúng vào bộ ổn định điều khiển điều chỉnh tốc độ phóng điện trong máy phát plasma-thiết bị cung cấp năng lượng cho kho vũ khí của con quái vật khổng lồ. Máy phát điện hoạt động quá tải, biến thành một quả bom hủy diệt. Con quái vật khổng lồ cao mười mét đã cố gắng xé toạc cỗ máy chết chóc đó và ném nó vào đám đông, nhưng đã quá muộn để cứu vãn. Máy phát điện phát nổ, phá hủy con quái vật và thiêu rụi, phân rã hàng ngàn sinh vật đủ loại, được cho là có tri giác, thành các hạt cơ bản. Tâm trạng của các chiến binh liên thiên hà vốn đã căng thẳng, và vụ nổ này đã thổi bay hết nguồn dự trữ cuối cùng của họ.
  Một cuộc ẩu đả cưỡng bức lẫn nhau bắt đầu.
  Những sinh vật ngoài hành tinh lao vào nhau, thiêu đốt và tan chảy, với đủ loại vũ khí. Vì trận chiến diễn ra ngoài trời, nên việc mỗi phát súng gây ra nhiều thương vong là điều dễ hiểu. Chỉ trong vài giây, hầu hết những "vị khách" đáng thương đã thiệt mạng và một phần đáng kể của khu phức hợp bị phá hủy. Sức mạnh của những quả bom nổ tung đã nghiền nát các cơ thể lớn nhỏ thành những mảnh vụn bốc khói. Ngọn lửa bùng lên, nhấn chìm những bông hoa và cây cối kỳ diệu. Một số quái vật bị tàn phá vây quanh, những chi bị đứt lìa vẫn tiếp tục quằn quại và co giật. Những dòng máu nhiều màu sắc phun trào trên thảm và cỏ. Máu của một số sinh vật dễ dàng bốc cháy khi có oxy, khiến nhiều con bốc cháy thành những ngọn lửa nhiều màu. Những con khác bỏ chạy, lan truyền ngọn lửa dữ dội xung quanh chúng. Những con quái vật được cấu tạo từ các nguyên tố phóng xạ đã đốt cháy thảm và thậm chí cả đá granit vụn nát, trong khi ngọn lửa từ tinh thể bạc hà thiêu rụi kim loại siêu bền. Ngọn lửa của các chùm tia và plasma có lẽ sẽ tiếp tục cho đến khi tất cả đối thủ bị tiêu diệt hoàn toàn, sau đó các tàu vũ trụ sẽ can thiệp, xé nát toàn bộ hệ mặt trời và vùng xung quanh bằng năng lượng hủy diệt khủng khiếp.
  May mắn thay, người Stelzan đã kịp thời kích hoạt trường tê liệt. Eroros là người đầu tiên ra lệnh phong tỏa không gian bằng lá chắn lực. Đó là một bước đi thực tế: nếu một cuộc thảm sát lớn xảy ra gần Trái Đất, toàn bộ Hệ Mặt Trời sẽ không còn hạt nhân nguyên tử ổn định. Và vì điều đó, ngay cả khi hắn trốn thoát, Hoàng đế vẫn có thể xử tử hắn, một cách tàn bạo đến mức thà bắn nát óc hắn ngay lập tức còn hơn.
  Trái đất nhất định phải tồn tại! Cho dù Ultramarshal có ghê tởm cái hố này đến mấy!
  Cướp bóc, nhưng đừng giết người! Tuy nhiên, số lượng thi thể bị thiêu rụi và tàn sát quá nhiều đến mức khiến tình hình trở nên hỗn loạn! Trên một khu vực rộng vài kilomet vuông, hòn đảo bị tàn phá hoàn toàn bởi lửa, vô số người chết nằm la liệt, hầu hết thậm chí không còn là xác, cùng lắm chỉ còn là bụi hôi thối và những mảnh vụn bốc khói. Vị Thống chế tối cao tỏ ra bình tĩnh bên ngoài, nhưng tâm hồn ông đang đau nhức. Ông thấy mình bị kẹt giữa một luồng năng lượng và một tấm phản xạ. Một bên là những kẻ đồng lõa phản bội đế chế, và bên kia là Fagiram và vô số đồng lõa của hắn. Rõ ràng, sự phản bội đã lan đến những cấp bậc quyền lực cao nhất, và một lời cảnh báo đơn giản sẽ không giải quyết được tình hình. Cũng có thể là tổng trấn của kẻ thù đang thu thập tất cả thông tin từ cấp cao nhất. Một tiếng thở dài nặng nề từ viên sĩ quan phụ tá trẻ tuổi đứng phía sau ông đã cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.
  Urlik Eroros đột ngột quay người lại và nói chuyện với chàng trai trẻ bằng một giọng điệu nhẹ nhàng đến bất ngờ.
  - Tôi thấy anh đang thở dài. Có lẽ cảnh tượng xác chết và máu me làm anh sợ hãi?
  Viên sĩ quan phụ tá vẫy tay ra hiệu cho họ ra về và đáp lại:
  "Không, ngược lại, tôi rất tiếc là không thể phóng một luồng năng lượng tối đa vào ổ rắn này nếu không có lệnh của ngài. Không đủ xác chết, quá ít photon..." Stelzan kêu lên điên cuồng. "Tôi muốn xé xác cả đám thú vật này ra từng mảnh!"
  "Đúng vậy, nhưng vẻ mặt ngươi có vẻ buồn rầu vì điều gì đó. Những người lính khác của chúng ta thì đang hân hoan, chứng kiến cảnh tàn sát." Eroros tự động cảm nhận được sự nghi ngờ và trở nên căng thẳng. Khẩu súng phóng plasma siêu mạnh của vị Thống chế thậm chí còn vươn dài nòng súng, hiển thị một hình ảnh ba chiều dưới dạng một chuỗi dấu chấm than nhiều màu sắc.
  "Điều khiến tôi đau lòng nhất lại là một chuyện khác. Giờ đây chúng ta có phải là những kẻ phản bội Đế chế vĩ đại của mình không? Thật khủng khiếp! Những kẻ phản bội Chòm sao Tím và Hoàng đế, sau khi bị trừng phạt và hành quyết, sẽ bị giam cầm trong một lò phản ứng siêu plasma ở Siêu Vũ trụ. Ở đó, những kẻ phản bội sẽ phải chịu đựng một trận oanh tạc không ngừng nghỉ bằng các lượng tử đau đớn. Ở đó, chúng ta sẽ trải nghiệm một mức độ đau đớn không thể tưởng tượng nổi trong vũ trụ này. Nỗi đau sẽ xuyên thấu từng tế bào trong cơ thể chúng ta, không để lại một phân tử nào tự do. Và điều tồi tệ nhất là, sẽ không có giấc ngủ, không có nghỉ ngơi, không có chỗ để thở."
  Eroros gượng cười khinh bỉ ( mặc dù bản thân hắn vô cùng lo lắng, thậm chí ruột gan cũng quặn thắt vì sợ hãi!), và với vẻ thờ ơ cố ý nói:
  "Ngươi có sợ đau khổ không? Thật đáng xấu hổ, nhục nhã khi một chiến binh của Chòm sao Tím lại sợ đau đến mức gục ngã. Và nếu kẻ thù tra tấn ngươi, ngươi có chịu khuất phục không?"
  Chàng trai trẻ Stelzan ưỡn ngực nói với vẻ đầy xúc động:
  "Không, ta không sợ đau đớn. Nhưng chịu đựng sự hành hạ của kẻ thù trong một ngày, một tháng, biết rằng sớm muộn gì nó cũng sẽ kết thúc là một chuyện. Còn chịu đau khổ vì tội phản bội, nhận lấy sự trừng phạt của Đấng Tối Cao, Đức Chúa Trời Toàn Năng, và phải chịu đựng hàng tỷ tỷ năm trời lại là chuyện hoàn toàn khác. Trong vũ trụ này, siêu vật chất bốc cháy ngay lập tức, nhưng ở đó, trong kho lưu trữ nỗi đau, nó cháy mãi không ngừng. Hy vọng duy nhất là lòng thương xót của Đại Đế."
  Vị Ultramarshal đá bay con thằn lằn đầy mụn nhọt, và bộ phát siêu plasma của ông ta thậm chí còn phóng ra một luồng năng lượng thiêu đốt, tiêu diệt sinh vật gớm ghiếc đó. Sau đó, Eroros, che giấu sự mỉa mai của mình, nói:
  "Vâng, Hoàng đế rất nhân từ. Tôi chắc chắn ngài sẽ xem xét hoàn cảnh đầu hàng của chúng ta. Đừng lo lắng, chúng ta vẫn sẽ tìm cách giáng cho kẻ thù một đòn chí mạng."
  "Thà chết còn hơn là phản bội họ bằng sự thờ ơ. Có lẽ chúng ta nên tấn công họ khi họ đang hỗn loạn," viên sĩ quan trẻ đề nghị , ánh mắt lóe lên.
  "Điều đó là không thể, toàn bộ hệ thống liên lạc của chúng ta đã bị chặn. Đủ lời giải thích rồi, hãy làm theo lệnh của cấp trên!" Eroros gắt gao nói.
  - Chắc chắn rồi! - Viên sĩ quan chào kiểu quân đội, quay người lại và giơ súng trường lên.
  "Nếu muốn sống sót và giữ gìn danh tính, hãy tin tôi! Tôi sẽ luôn trung thành với Tổ quốc đế quốc của mình."
  Vị Thống chế tối cao bắt đầu ra lệnh trở lại. Nếu có một trận chiến giữa các vì sao, ít nhất ông ta phải bảo vệ thủ đô. Và loài người Trái Đất vẫn sẽ tiếp tục sinh sôi nảy nở. Chín mươi phần trăm nhân loại đã bị xóa sổ trong cuộc xâm lược, và giờ đây số lượng của họ còn nhiều hơn cả lúc tấn công. Nếu chỉ có một nghìn người trong số 40 tỷ sống sót, thì sẽ lại có 40 tỷ người trong vòng 300-400 năm nữa. Ở độ tuổi tương đối trẻ đối với một người Stelzan, chắc chắn ông ta sẽ có vô số mối tình. Nếu sống sót, một kiếp sau ở một vũ trụ khác khó mà tin được. Và mọi thứ bị phá hủy đang được xây dựng lại thậm chí còn nhanh hơn. Bản thân ông ta khao khát chiến tranh; một nghìn năm đã trôi qua mà không có hành động quân sự quy mô lớn nào, và chỉ còn lại rất ít cựu chiến binh của những năm tháng huy hoàng mở rộng nhanh chóng của đế chế vũ trụ. Nhiều người trong số họ, ngay cả khi không già đi, cũng đã kết thúc cuộc đời mình, như những người ngoài hành tinh thì thầm một cách mỉa mai - nghiệp chướng bị vấy bẩn bởi tội giết người. Nhưng Eroros không hề nao núng trước những điều đó. Thật thú vị và lãng mạn khi có thể tiêu diệt hàng ngàn, hàng triệu, hàng tỷ sinh vật ký sinh thông minh sống trong vũ trụ chỉ bằng một nút bấm. Chúng ta phải bằng mọi giá tiếp cận được chính Hoàng đế; rồi có lẽ ngài sẽ được giao nhiệm vụ chỉ huy một cuộc viễn chinh trừng phạt chống lại người Sinkh, mặc dù đó sẽ là một cuộc chiến tranh toàn diện.
  Và Fagiram tiến đến. Khuôn mặt đen sạm, đẫm mồ hôi của hắn khẽ run lên.
  - Trông anh vui vẻ lạ thường. Phải chăng đây là một sự khiêu khích từ phía người của anh?
  "Quasar, ngươi sẽ không tin đâu! Không một ai trong số người của ta sẽ đứng ra bảo vệ thổ dân," Eroros nói một cách tự tin, mắt hắn sáng rực.
  "Ôi, thôi nào! Và tôi nhớ là ông đã tha án tử hình cho người đàn ông được gọi là 'cậu bé sao', kẻ đã làm con trai của một quan chức quốc vụ viện bị tàn phế vĩnh viễn. Chuyện đó không có mặt tôi, nếu không tôi đã không tuân lệnh ông rồi. Sao lại có sự khoan dung kỳ lạ này?" Fagiram nhăn mặt đầy nghi ngờ.
  "Có lý do cho việc đó," Eroros ngắt lời hắn ta, cho thuộc hạ thấy rõ rằng hắn sẽ không bàn luận thêm về vấn đề này nữa. "Mà dù sao thì, sao ngươi lại trêu chọc lũ lưu manh đó, lũ đến từ khắp các bãi rác của vũ trụ!"
  "Chính quyền địa phương ngu ngốc đã đi quá xa rồi. Họ đang diễn tập một cuộc gặp với Hoàng đế. Nếu các ngươi biết những người Trái Đất này đầu óc rỗng tuếch đến mức nào thì sẽ ra sao." Vị thống đốc phồng má, xoay ngón tay ở thái dương.
  Vị Ultramarshal đã trả lời một cách hợp lý:
  "Sự ngu dốt của một nô lệ là một điểm cộng, nhưng trí thông minh của hắn lại là một điểm trừ!" Hắn liếc nhìn xung quanh rồi nói thêm, "Gerlok đâu? Hắn đã thực hiện biện pháp phòng thủ khẩn cấp nào chưa?"
  "Tôi cũng đã đưa ra những mệnh lệnh cần thiết, trong phạm vi nguồn lực cho phép. Chúng ta đã sẵn sàng phòng thủ. Tôi chỉ thị cho ngài, Thống chế, tiến hành đàm phán." Fagiram đột nhiên trở nên hiền lành hơn.
  "Trước hết, thưa Ultramarshal, và thứ hai, tốt nhất là ngài nên làm điều này. Ngài đã mời họ đến đây, họ hiểu ngài hơn, đặc biệt là các thiết bị đồng bộ. Ngài đã lập trình cho họ được bao lâu rồi?" Eroros nheo mắt đầy nghi ngờ.
  - Được thôi! Vì cậu nhát gan quá, nên tôi sẽ tự mình xử lý chúng.
  Để lại câu hỏi chưa được trả lời, Thống chế-Thống đốc lao ra như chuột chạy khỏi nhà cháy và phóng về phía phi thuyền. Tuy nhiên, trong khi người Sinhi vẫn giữ được vẻ ngoài kỷ luật, thì những kẻ cướp biển khác đã rơi vào trạng thái hoảng loạn. Phi thuyền của Fagiram bị tấn công ngay khi vừa rời khỏi bầu khí quyển của Trái Đất. May mắn thay, hoặc có lẽ không may mắn ( sẽ tốt hơn nếu tên khốn đó chết!), đó chỉ là những chiến đấu cơ nhỏ. Bị hư hại, con tàu rút lui về sự bảo vệ của hạm đội Sinhi. Bọn cướp biển không gian ồn ào, sau khi mất đi một số thủ lĩnh chính, quyết tâm tấn công hành tinh này. Tuy nhiên, các phi thuyền của Chòm sao Vàng đã chặn đường chúng đến lãnh thổ chính đáng của mình. Người Sinhi mạnh hơn nhiều so với đám cướp biển và lính đánh thuê đủ loại. Hạm đội của họ được trang bị vũ khí tốt hơn nhiều, còn các phi đội của các thế giới khác thì do dự. Những tên cướp biển và bọn cướp la hét và đe dọa bằng mọi ngôn ngữ, ném những lời lẽ cay độc vào nhau qua tất cả các tần số vô tuyến. Nhưng họ không dám lao vào trận chiến. Rõ ràng là bất kỳ cuộc đụng độ nào cũng sẽ phá hủy phần lớn tàu vũ trụ, cùng với hành khách trên tàu.
  Cả hai bên đều đóng băng trong sự căng thẳng tột độ, hàng triệu phi thuyền sẵn sàng phóng ra hàng tỷ tỷ watt năng lượng chết người bất cứ lúc nào.
  Những con thú dũng mãnh đóng băng giữa bầu trời vũ trụ.
  Mặc dù dường như có một loại trí thông minh nào đó!
  Nhưng sức mạnh của công nghệ đang bị lạm dụng cho những mục đích xấu xa.
  Sự xảo quyệt sẽ mang lại lợi thế, chứ không phải danh dự!
  ***
  Không gian tràn ngập những ngọn lửa lung linh đổi màu từng giây...
  Ngọn lửa địa ngục bùng lên, thiêu rụi mọi thứ bên trong, nghiền nát da thịt. Một ngọn núi lửa thiêu cháy tất cả sự sống bên trong. Tất cả quen thuộc đến lạ thường! Nhưng lần này, có lẽ đây mới là địa ngục thực sự?! Kiên nhẫn-và nỗi đau sẽ dịu đi. Vladimir mở mắt. Cậu nghĩ mình nhìn thấy một bầu trời đầy sao. Cậu nhắm chặt mắt vì ngạc nhiên, rồi lại cố mở chúng ra. Đúng vậy, cậu thực sự đã nhìn thấy một tấm thảm sao kỳ diệu. Có nguồn gốc siêu nhiên, bầu trời được điểm xuyết dày đặc bởi những vòng hoa quý giá của các vì sao. Hàng vạn ngôi sao sáng nhất làm chói mắt và choáng váng trí tưởng tượng. Cơ thể cậu dường như trôi nổi trong chân không, không có điểm tựa. Cảnh tượng chưa từng có đó đã làm cậu bé choáng váng đến mức bất tỉnh, mất liên lạc với thực tại.
  Khi khả năng suy nghĩ trở lại, anh ta đã có thể kiểm soát cảm xúc của mình. Anh ta lấy lại được thăng bằng và cố gắng đứng dậy.
  Cảnh tượng mà cậu nhìn thấy không dành cho người yếu tim. Ban đầu, cậu bé nghĩ mình sắp phát điên. Thành phố tráng lệ, thủ đô của thiên hà Dinazakura, hiện ra với tất cả vẻ huy hoàng hoang dã của nó. Những tòa nhà chọc trời sang trọng trải dài hàng dặm, những ngôi đền đồ sộ, những bức tượng khổng lồ không tưởng, những khu vườn và đài phun nước tuyệt đẹp, những thiết bị phát sáng, những biển quảng cáo khổng lồ đủ lớn để chứa năm mươi sân vận động Olympic, và còn nhiều hơn nữa. Thêm vào đó là hàng triệu cỗ máy bay đủ loại đầy màu sắc và xa hoa, và đối với một cậu bé mười bốn tuổi vào đầu thế kỷ 21, điều đó vượt quá mọi lẽ thường.
  Thế nhưng không hề có nỗi sợ hãi. Thay vào đó là sự phấn khích tột độ, thậm chí là niềm vui sướng không thể diễn tả trước vẻ đẹp rực rỡ đến khó tin, được tạo nên bởi bàn tay của những sinh vật thông minh. Mọi thứ trong đô thị này đều tráng lệ và quyến rũ. Vài ngôi sao tỏa sáng trên bầu trời: ngôi sao sáng nhất có màu vàng hồng, hai ngôi sao màu xanh lá cây, một ngôi sao màu xanh lam, và hai ngôi sao màu ngọc bích anh đào gần như vô hình, điều này là tự nhiên trong ánh sáng mạnh như vậy. Tuy nhiên, bất chấp ánh sáng mạnh, mắt không bị cay và trời không nóng. Nhiệt độ rất dễ chịu, với một làn gió nhẹ, mát mẻ thổi qua.
  Cậu bé bước dọc theo vỉa hè bảy màu, một con đường được tô điểm bởi hoa, tượng, đèn nhấp nháy nhiều màu và những viên gạch bóng loáng như pha lê. Bàn chân trần, non nớt của cậu bé cảm thấy rất mịn màng, thậm chí có lẽ... Trơn như băng, bề mặt phát sáng nhưng may mắn là không quá nóng.
  Mọi thứ trong đô thị tương lai này đều sáng bóng như gương, lấp lánh và lộng lẫy đến kinh ngạc. Ngay cả những thùng rác cũng có hình dạng như những loài động vật và chim kỳ lạ. Chúng há miệng và lịch sự cảm ơn bạn khi rác được ném vào. Khi Vladimir đá văng chiếc ủng lính mini bị chảy và biến dạng, một con chim rác nhảy vọt ra khỏi vỉa hè như mặt nước. Nó có đầu của một con đại bàng, nhưng mỏ lớn hơn tương xứng, và thân hình của một quả cà tím sọc, được bao quanh bởi ba hàng cánh hoa tươi tốt. Mỗi hàng có màu sắc và hình dạng khác nhau của chồi non, và đôi cánh thậm chí còn chuyển động màu sắc như trong video. Vừa có lông vũ vừa có hoa, con chim rác nuốt chửng chiếc giày giờ đã không còn mang được nữa, hót líu lo du dương:
  - Chúng ta không có lý do gì để tự dằn vặt mình bằng những nghi ngờ! Trên toàn vũ trụ này không còn những kẻ tuyệt vọng hơn thế nữa! Đàn ông đích thực vứt rác bừa bãi - còn Stelzan thì giết người lạ! Stelzan giết người lạ!
  Vladimir vẫy tay về phía "nữ hoàng thu gom rác" với vẻ bối rối và nói:
  - Điều tuyệt vời nhất ở một người là họ không ngạc nhiên trước những điều phi thường, mà lại kinh ngạc trước những điều bình thường!
   Điều kỳ lạ là , đôi ủng quân đội chắc chắn của cậu ta lại tan chảy mà cậu ta không hề bị bỏng dù chỉ là nhẹ. Quần áo của cậu ta dường như không bị hư hại quá nhiều, mặc dù bộ quần áo bảo hộ lao động sang trọng đã bị mất. Nhưng một số thứ vẫn còn nguyên vẹn, và cậu ta không còn xấu hổ khi đi dạo quanh thị trấn với chiếc áo phông và quần short lịch sự-trang phục bình thường của một cậu bé trong thời tiết nóng bức.
  Mặc dù Vladimir cảm thấy xấu hổ vì đôi chân trần của mình, điều hoàn toàn lạc lõng ở thủ đô, nơi mọi bức tượng, xe hơi, đài phun nước, tác phẩm nghệ thuật và công trình kiến trúc khác đều tỏa sáng rực rỡ với vẻ xa hoa chói lọi. Giống như một người ăn xin rách rưới trong khu vực chính phủ của St. Petersburg, bạn sẽ vô thức đỏ mặt mỗi khi có ai đó đến gần.
  Lúc đó trên đường phố rất vắng người, chủ yếu là trẻ em. Vì đây là một trong những khu vực trung tâm của thành phố, nên những binh sĩ Stelzan nổi tiếng đã đóng quân ở đây. Chính vào thời điểm này, các binh sĩ nhí được nghỉ phép ngắn ngày, để được trải nghiệm cuộc sống không bị gò bó bởi những bài tập huấn luyện khắc nghiệt và để sống lại những niềm vui tuổi thơ. Hơn nữa, kỳ nghỉ ngắn này, so với thời gian đóng quân, còn được xem như một phần thưởng cho thành tích học tập và huấn luyện chiến đấu xuất sắc của các em.
  Ngay cả một chút tự do để quản lý thời gian theo ý muốn cũng là một điều may mắn! Chính vì vậy, cảnh tượng những đứa trẻ vô tư, cười đùa, nhiều đứa trong số đó vui vẻ chơi đùa, thậm chí còn bay lên không trung, nhào lộn và xoay tròn như con quay, tạo nên những hình ảnh ba chiều rực rỡ, đã mang đến cho thành phố kỳ diệu một vẻ đẹp thanh bình tuyệt vời.
  Tigrov muốn đến gần và hỏi họ vài câu, nhưng anh ta lại sợ. Anh ta sợ rằng những cậu bé và cô gái hiền lành, xinh đẹp, giống như tiên nữ trong những bộ trang phục lấp lánh có thể không yêu chuộng hòa bình như vẻ bề ngoài. Nhất là khi con người thường không như vậy; ngay cả các cô gái cũng rõ ràng đang chơi trò chơi chiến tranh. Đúng vậy, có vẻ như họ đang chơi trò chơi giả tưởng kiểu cổ tích, hoạt hình, chứ không phải những trận chiến công nghệ. Một số hình chiếu ba chiều rất lớn và sáng, tái hiện chi tiết rất chân thực. Thật sự có vẻ như những lâu đài, pháo đài và ngôi nhà trong truyện cổ tích đột nhiên xuất hiện từ hư không, rồi lại biến mất.
  Choáng váng trước những gì mình thấy, cậu bé cứ đi mãi, tiếp tục chiêm ngưỡng thành phố. Những hàng cây tuyệt đẹp và những bông hoa khổng lồ, cao hàng chục, hàng trăm mét, với những đài phun nước và những sinh vật biết bay, treo trên những ban công pha lê, lung linh dưới ánh mặt trời với một bảng màu nhiều tầng. Trên những cánh hoa, những hình ảnh chuyển động liên tục xuất hiện , thường mô tả các cuộc đấu võ giữa các sinh vật đến từ thế giới khác nhau hoặc các trận chiến theo phong cách cổ điển.
  "Có lẽ đây là những trường lực!" cậu bé nghĩ, vừa xoa thái dương, đầu óc như muốn nổ tung vì quá nhiều ấn tượng ùa về. "Ở đây có vài thiên thể phát sáng, sự tương phản ánh sáng và màu sắc này không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên hành tinh của chúng ta! Những sáng tạo của trí óc có những hình dạng kỳ lạ thật!"
  Một trong những công trình hình cầu được đỡ bởi bảy chân, viền bằng lá cây và khung bằng đá quý, mỗi chân được sơn màu trùng với màu cờ của Stelzan. Một công trình khác có hình dạng như một ngôi sao bảy cánh và xoay chậm quanh trục của nó. Những công trình khác giống như cây thông Noel, bánh kem với những ngọn đuốc rực lửa và những thác nước nhiều màu sắc cuộn chảy, những dòng suối khổng lồ vươn tới tầng bình lưu. Một số đài phun nước khổng lồ, có hình dạng như nhiều quái vật ngoài hành tinh được khảm đá quý, phun ra kim loại nóng chảy và khí lạ, được chiếu sáng bằng tia laser.
  Các tầng dưới của những tòa nhà sang trọng được lấp đầy bởi những lối vào và lối ra đầy màu sắc, tên của chúng được hiển thị trên màn hình. Và kỳ lạ thay, tất cả các tên đều rất rõ ràng: nhà hàng, cửa hàng, trung tâm giải trí đủ loại hình và các dịch vụ khác nhau. Nó giống như một đại lộ Tổng thống Trung tâm ở Moscow, lớn hơn và sang trọng hơn rất nhiều. Khi đó Tigrov còn rất trẻ, nhớ mang máng về nó, và giờ đây, theo đúng nghĩa đen, anh ta đang say sưa chiêm ngưỡng vẻ tráng lệ lộng lẫy của đế chế ấy bằng mắt. Tất nhiên, phần lớn trong số đó là độc nhất vô nhị trên trái đất. Loại người xây dựng nào lại sắp xếp những ngọn tháp, mái vòm và hồ bơi chứa đầy những sinh vật đầy màu sắc và những con quái vật đáng sợ không thể tả nổi lộn ngược lên? Ngay cả nhìn thôi cũng đã thấy đáng sợ; dường như mọi thứ sắp sụp đổ xuống đầu bạn.
  Một trong những cô gái tiên bay lượn trên đầu anh, khẽ chạm vào người anh bằng chiếc dép sáng bóng của mình. Vladimir hơi loạng choạng; anh đã hơi mệt vì đã đi bộ vài dặm.
  "Chắc hẳn anh đã lâu rồi chưa ăn gì, chiến binh vũ trụ ạ," giọng nói của cô bé thiên thần nhỏ vang lên như tiếng chuông bạc.
  Nếu có bất kỳ băng chuyền tự động nào, chúng rõ ràng đã bị tắt. Có vẻ như, trong siêu đô thị của tương lai xa xôi, họ quá chú trọng đến thể chất. Bề mặt trở nên gồ ghề hơn, và bàn chân trần của anh bắt đầu ngứa ngáy và rát bỏng. Vladimir thực sự đói, như thể anh đã đói nhiều ngày rồi, ngoại trừ...
  Nhưng ai biết được ông ấy đã bất tỉnh bao lâu...
  Các con phố tràn ngập những máy bán hàng tự động đầy màu sắc như đang mời gọi: "Đã đến giờ ăn nhẹ rồi!"
  Vladimir quyết định:
  - Hai cái chết không thể cùng xảy ra, và bụng đói thì không có sự sống!
  Ngay khi tôi đến gần cỗ máy, một hình chiếu ba chiều của một cô gái bảy màu xinh đẹp có cánh hiện ra. Bằng một thứ ngôn ngữ nghe giống tiếng Nga, nàng tiên kỳ diệu ấy cất tiếng nói:
  - Một kẻ chinh phục vũ trụ nhỏ bé nhưng dũng cảm muốn gì?
  "Ăn đi!" Tigrov nói thật lòng, ánh mắt xanh của cậu bé ánh lên vẻ đói khát.
  "Có đến một trăm mười lăm triệu sản phẩm để bạn lựa chọn," nàng tiên cất tiếng hót, đồng thời xòe rộng đôi cánh của mình.
  "Rồi kem Kremlin, nước chanh, nước ép, bánh ngọt và sô cô la," thằng nhóc tinh nghịch hớn hở líu lo.
  - Loại nào? Hãy nói rõ đơn đặt hàng của bạn! - Lúc này có hai cô gái , và họ đang cười toe toét một cách gượng gạo.
  "Không sao cả, miễn là ngon là được," Tigrov lẩm bẩm trong sự bối rối, dang rộng hai tay một cách bất lực.
  "Ngon nhất có thể? Phù hợp với tiêu chuẩn phổ biến nhất?" Rõ ràng, những người hầu máy móc đã phải đối phó với những khách hàng không hiểu mình muốn gì nhiều hơn một lần.
  - Vâng! - Vladimir nói với vẻ nhẹ nhõm.
  "Giơ tay lên, nhìn thẳng về phía trước. Hoặc lấy thẻ căn cước cá nhân của bạn ra, chiến binh tí hon," những cô bé ảo ảnh ba chiều đồng thanh nói.
  Cậu bé giơ cả hai tay lên. Một ánh sáng vàng mờ nhấp nháy, dường như báo hiệu rằng cậu đã được quét.
  "Thông tin của các cô không có trong hồ sơ, các cô cũng không có thẻ quân nhân, nên không thể được phục vụ." Các cô gái hét lên, rồi mặt đỏ bừng và khoanh tay theo kiểu Stelzan.
  Vladimir nhanh chóng lùi khỏi khẩu súng máy, gót chân anh ta như bốc cháy. Điều này dường như là chủ nghĩa cộng sản nhận dạng công nghệ điện tử. Tigrov ngồi xuống chiếc ghế dài chạm khắc hoa mỹ, bất động, khom lưng, cằm tựa vào lòng bàn tay. Anh ta đang chìm trong suy nghĩ... Tương lai hiện ra với những gam màu ảm đạm nhất. Anh ta hoàn toàn cô đơn trong một thiên hà khác, bao quanh bởi người ngoài hành tinh, những sinh vật còn tồi tệ hơn cả những loài thú hoang dã hung dữ nhất. Và anh ta không thể nghĩ ra bất kỳ ý tưởng cứu vãn nào. Oliver Twist có lẽ sẽ tốt hơn nếu ở London; ít nhất ở đó còn có những người giống như kẻ chạy trốn vô gia cư này. Nhưng anh ta sẽ đi đâu ở đây? Có lẽ đầu hàng , hy vọng được khoan hồng trong tù? Ít nhất họ cũng sẽ cho anh ta ăn ở đó, dù là theo cách nhục nhã như vậy, qua một cái vòi.
  "Sao cậu lại ủ rũ thế, Photon? Tớ thấy cậu đang thèm thuồng lắm đấy. Hình như cậu muốn nhét chút huyết tương hoàng đế vào bụng mình?"
  Một cậu bé lạ mặt trong bộ quần áo lấp lánh chìa tay ra, mỉm cười. Thật là con người! Khuôn mặt cậu bé Stelzan tròn trịa và trẻ con, không hề có vẻ ác ý; cậu ta trông như thể đang đóng quảng cáo dinh dưỡng, nhưng bàn tay cậu ta lại quá chắc. Cậu ta có vầng trán cao, tóc vàng và đôi mắt xanh cách xa nhau. Tuy nhiên, bàn tay rám nắng, gân guốc của cậu ta lại có cảm giác như làm bằng thép, có thể làm gãy xương. Vladimir khó khăn lắm mới che giấu được vẻ đau đớn trên khuôn mặt; bàn tay anh ta nắm chặt như thể bị kẹp trong một dụng cụ tra tấn.
  - Vâng, tôi đói!
  "Rõ ràng là anh đến từ những thuộc địa xa xôi. Anh bị bỏng nặng, trông rách rưới và kỳ dị," chàng trai trẻ Stelzan nói với giọng pha chút cảm thông.
  Vladimir trông có vẻ bối rối. May mắn thay, người Stelzan đã kịp kích hoạt trường tê liệt. Eroros là người đầu tiên ra lệnh phong tỏa không gian bằng lá chắn lực. Đó là một bước đi thực tế: nếu một cuộc thảm sát lớn xảy ra gần Trái Đất, toàn bộ Hệ Mặt Trời sẽ không còn hạt nhân nguyên tử ổn định. Và vì điều đó, ngay cả khi hắn trốn thoát, Hoàng đế vẫn có thể xử tử hắn, và theo cách tàn bạo đến mức thà bắn nát óc hắn ngay lập tức còn hơn.
  Anh ta liếc nhìn mình. Quần áo của anh ta đã bắt đầu cháy âm ỉ ở một số chỗ, và da anh ta bong tróc, đỏ ửng. Có thể là do phóng xạ cục bộ, hoặc là phản ứng chậm trễ sau vụ nổ. Tigrov cảm thấy một cơn ớn lạnh trong bụng và nói bằng giọng run rẩy.
  - Bạn đoán đúng rồi đấy, tôi chính là người ở tâm điểm của vụ nổ nhiệt.
  "Cháu sẽ lấy đồ ăn nhanh nhất có thể, rồi chú báo cho cháu biết sau." Cậu bé chạy như bay, đôi ủng không hề chạm vào mặt đường được lát đá công phu.
  Thật khó để giải thích tại sao Vladimir lại tin tưởng chú sư tử Stelzan nhỏ bé này đến vậy. Có lẽ tuổi trẻ và những căng thẳng đã ảnh hưởng đến cậu. Khi trở về, người bạn mới ném cho cậu vài nụ hoa màu hồng, thơm ngát quyến rũ. Volodka bắt đầu kể cho cậu nghe mọi chuyện, không giấu giếm điều gì. Nó tự mãn đến mức muốn trút hết nỗi lòng mình.
  Cậu bé Stelzan chăm chú lắng nghe. Cậu cao bằng Tigr, thậm chí có lẽ còn trẻ hơn. Một nụ cười thuần khiết luôn hiện trên khuôn mặt điển trai của cậu suốt cuộc trò chuyện. Quả thật, đứa trẻ của tộc chiến binh này có hàm răng rất lớn, trắng hơn tuyết, phản chiếu ánh sáng của nhiều mặt trời như những tia nắng. Thức ăn từ máy bán hàng tự động quá ngon, kích thích quá mức vị giác và thay vì làm no, lại càng làm tăng thêm sự thèm ăn.
  Khi Vladimir nói xong và im lặng, chàng trai trẻ Stelzan liền nói một cách khôn ngoan:
  "Vâng, có vẻ như đó là một phép màu, nhưng bạn sẽ không sống sót ở đây. Họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra bạn, nhất là khi danh tính của mọi người đều được máy tính kiểm tra hàng ngày. Vài ngày trước, rất gần đây, đã xảy ra một 'vụ nổ plasma', các phi thuyền phát nổ như pháo hoa siêu mạnh. Ngay cả từ mặt đất, bạn cũng có thể nhìn thấy những con tàu bị xé toạc thắp sáng bầu trời. Thật may mắn là kẻ cầm đầu đã vượt qua ranh giới."
  Đứa trẻ Stelzan chỉ vào ngôi sao trung tâm, Vimura.
  "Giờ thì mọi thứ nghiêm ngặt hơn nhiều, một chế độ kiểm tra toàn diện. Và ngay cả trước đây, việc kiểm soát cũng rất chặt chẽ. Chắc chắn, ngay cả cỗ máy này, cũng như những cỗ máy khác, đều có liên hệ với Bộ Tình yêu và Công lý."
  "Vậy đó là cái mà các người gọi là cảnh sát mật của mình à?" Vladimir nhăn mặt, cười khẩy trước sự nực cười của khái niệm tình yêu trong một quốc gia mà khiến bọn phát xít trông như những kẻ nghịch ngợm trẻ con.
  "À, có mấy phòng ban ở đó, mà toàn nói về chuyện tình cảm." Cậu bé nhíu mày, ánh mắt nghiêm nghị. "Chẳng khác nào trò hề. Ngay cả bố tôi, một vị tướng kinh tế hạng tư, cũng sợ mấy phòng ban này. Mau đi đi. Tôi sẽ dẫn cậu đến đó."
  - Muộn rồi! Giờ thì chúng tao tóm được các ngươi rồi, lũ cưng! - Tiếng gầm rú vang lên như tiếng rống của một bầy linh cẩu.
  Một vài bóng người mặc giáp trụ hiện ra giữa không trung như những bóng ma.
  - Quỳ xuống và giơ tay lên!
  Tigrov giật mình, nhưng ngay lập tức bị trúng súng điện. Anh ta bất tỉnh.
  ***
  Cậu bé chỉ tỉnh lại trong văn phòng của điều tra viên. Các câu hỏi khá tiêu chuẩn, không quá chi tiết, và mặc dù thám tử nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, không hề có những lời đe dọa không cần thiết, nhưng toàn thân người thẩm vấn lại được bao phủ bởi các cảm biến giống như bọ cạp. Nếu cậu bé cố gắng nói dối, một luồng điện gây đau sẽ được kích hoạt, đau hơn nhiều so với một cú sốc điện thông thường. Những "con bọ cạp" chích vào các đầu dây thần kinh của cậu và đồng thời hiển thị một hình ảnh ba chiều cho biết tỷ lệ phần trăm nói thật.
  Bất chấp cảm giác kinh hoàng như thể các tế bào trong cơ thể bị xé toạc ( tiếng hét lớn bị triệt tiêu bởi một trường lực làm giảm cường độ sóng âm), Vladimir vẫn tò mò về cách tính toán tỷ lệ phần trăm sự thật và liệu có thể có các tỷ lệ phần trăm khác nhau giữa lời nói dối và sự thật hay không. Mặc dù, tại sao không? Xét cho cùng, con người có một quan niệm: một lời nói dối thiêng liêng và một nửa sự thật còn tệ hơn bất kỳ lời nói dối nào.
  Sau khi thẩm vấn, hắn bị nhốt trong một căn phòng kín mít, được điều khiển bằng mạng máy tính. Willie Bokr, người đứng đầu đơn vị đặc biệt của Bộ Tình yêu và Sự thật, không hề muốn tìm hiểu hay điều tra hiện tượng dịch chuyển kỳ lạ này. Ông ta sẽ không được thăng chức, thậm chí có thể bị cử đi làm nhiệm vụ ở một nơi xa xôi như Trái đất. Có những lý do nghiêm trọng để tin rằng tốt nhất là nên thủ tiêu nhân chứng không mong muốn này. Bằng cách nào? Giết hắn và xẻ xác để lấy phụ tùng. Da và xương có thể bán trên chợ đen, giống như của con người, nhưng nội tạng lại là vấn đề. Chúng giống hệt nhau, nhưng người Stelzan đã được tăng cường tất cả các bộ phận cơ thể thông qua công nghệ sinh học. Không, những cơ quan này sẽ không hoạt động bình thường trừ khi họ là những kẻ ngốc, nhưng trong trường hợp đó, kim loại không đáng để chế biến. Hơn nữa, người Stelzan đã có khả năng tái tạo tự nhiên, nhờ vào các tế bào gốc hoạt động quá mức. Một trợ lý đề xuất một ý tưởng:
  "Sao chúng ta lại phải bỏ lỡ lợi nhuận chứ? Thêm vài chiếc Kulaman cũng chẳng sao. Có một người đã muốn mua một chiếc Stelzan từ chúng ta từ lâu rồi."
  - Ai cơ? - Viên quan nghiêng cằm sang một bên, giọng nói hạ xuống như tiếng rắn rết. - Có lẽ là Giles?
  - Đúng vậy! - Cô gái phóng ra một tia lửa từ dưới móng tay được sơn bằng các đồng vị phóng xạ.
  Stelzan khịt mũi khinh bỉ, rồi quay máy quét vòng đeo tay sang một bên:
  - Một sự kết hợp kinh tởm giữa bọ cánh cứng và linh trưởng.
  "Nhưng ông ta giàu đến nỗi đã mua cả quyền công dân danh dự của Chòm sao Tím." Cô trợ lý cười khẽ. "Ngay cả những cô gái nóng bỏng của chúng ta cũng nhảy lên giường với ông ta."
  "Được thôi, nhưng xét đến rủi ro, chúng tôi sẽ tính giá cao hơn nhiều." Vị quan chức dừng lại một lát trước khi nói thêm, "Nếu ông ta đồng ý, đó mới chỉ là khởi đầu."
  "Tống tiền ư? Tất nhiên rồi, chúng ta sẽ thực hiện các bản ghi lượng tử." Stelzanka thả một con ruồi nhỏ xíu, nhỏ hơn cả hạt anh túc, từ chiếc nhẫn của mình. Nó bay lượn hình số tám im lặng trên không trung, phát ra tiếng bíp: "Tất cả các hệ thống quét, ghi âm và nghe lén đã sẵn sàng hoạt động."
  "Tôi đoán được tại sao hắn cần nó. Hắn có thể phô trương sức mạnh của mình trong vụ này." Viên chức này nhét một viên kẹo tẩm ma túy vào miệng.
  Số phận của đứa trẻ đã được định đoạt nhanh chóng như vậy.
  ***
  Quả thực, bất chấp những thành công trong chuyện tình ái với phụ nữ Stelzan, gã bọ cánh cứng đầy lông, hai tay, mặt khỉ Giles vẫn gây ấn tượng ghê tởm. Ngay cả bộ đồng phục sang trọng của hắn cũng có vẻ gượng gạo khi khoác lên cái thân hình lông lá, gớm ghiếc ấy. Khi Vladimir bị lôi đến biệt thự hẻo lánh trong một chiếc phong bì, cậu bé run rẩy vì sợ hãi. Tuy nhiên, Giles vẫn quan sát với vẻ bình tĩnh và thích thú. Hắn cảm nhận được rằng đứa trẻ sợ hắn, đặc biệt là sợ bạo lực. Một giọng nói nhớp nháp, khó chịu văng vẳng bên tai hắn.
  "Ta thấy ngươi đang run rẩy, Stelzan bé nhỏ. Đừng sợ! Ta sẽ để dành nỗi sợ hãi lớn nhất của ngươi cho cuối cùng. Bọn xâm lược khốn kiếp! Ngươi phải trả giá cho tất cả tội lỗi của ngươi và cho tội lỗi của dòng dõi tỏa ra plasma chết chóc của ngươi."
  Tigrov rùng mình.
  - Nhưng tôi không phải là một stelzan, mà là một con người...
  Một tiếng gầm chói tai cắt ngang câu nói.
  "Ngươi, Stelzan, đồ chuột nhắt dối trá! Ta đã được cảnh báo rằng ngươi, một con khỉ, thích quấy rối chủ nhân và có vấn đề về tâm thần. Vậy đấy, ngươi là của ta, và ta sẽ trừng phạt ngươi vì đã phá hoại gia đình ta. Đầu tiên, ngươi sẽ cảm nhận được cảm giác làm nô lệ, sau đó chúng ta sẽ tăng thêm sự đau khổ cho ngươi. Dẫn hắn ra ngoài và đeo vòng cổ cho hắn."
  Tigrov bị bắt đi và đưa đến một trại nô lệ mô phỏng. Ở đó, dưới cái nắng thiêu đốt, họ ép anh ta đập vỡ và di chuyển đá trên cáng hoặc xe đẩy, đồng thời liên tục dùng những cú sốc điện gây đau đớn. Giles dường như thiếu trí tưởng tượng, hoặc quá bận rộn với công việc kinh doanh, nhưng trí tưởng tượng của ông ta chỉ giới hạn ở việc ép Tigrov thực hiện những công việc khó khăn, gần như vô nghĩa trong một ngành công nghiệp công nghệ cao như vậy. Mặc dù ngay cả việc này cũng đã đủ đau đớn rồi, vung cuốc hoặc đập đá bằng búa tạ suốt 12 tiếng đồng hồ dưới cái nóng như vậy.
  Rồi họ bước vào doanh trại trống trải trên những hòn đá sắc nhọn, nóng bỏng hành hạ đôi chân trần của họ. Chỉ trong giờ đầu tiên, lòng bàn chân trần của họ đã trầy xước và chảy máu, cơn đau giống như bị dí sát vào một đống than hồng. Lý do duy nhất khiến da họ không bị bong tróc là vì một người nô lệ khác đã tốt bụng cho phép họ bôi kem bảo vệ. Anh ta thậm chí còn thì thầm với họ:
  "Ngươi quá yếu đuối để là người Stelzan. Chủng tộc của ngươi chắc hẳn cũng bị khuất phục như chúng ta. Và vẻ ngoài giống với lũ xâm lược tàn bạo kia là một sự chế nhạo đối với quy luật tiến hóa thất thường của Mẹ Thiên nhiên."
  Vladimir gật đầu buồn bã:
  - Đúng vậy, tạo hóa đã trêu đùa chúng ta, hoặc Thượng đế, nếu như Đấng Toàn năng chưa tự tử vì day dứt lương tâm trước một vũ trụ bị kiểm soát đến mức kinh hoàng như vậy.
  Tôi phải ngủ trên những chiếc giường tầng trần trụi, toàn thân đau nhức vì những cú sốc điện do một con robot vô hồn gây ra, trong khi những sinh vật gần đó trông giống như những con Orc con nổi tiếng trong các trò chơi điện tử đang ngủ gật. Chỉ khác là thay vì lông, những nô lệ ngoài hành tinh trẻ tuổi này có vảy cá trơn trượt, khi chạm vào chúng làm mát dễ chịu những vết phồng rộp ở lòng bàn chân của bọn trẻ. Mặc dù bụng đói cồn cào - toàn bộ chế độ ăn của tôi chỉ gồm một viên axit amin - tôi vẫn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Nhưng giấc ngủ sau một ngày khó khăn lại quá ngắn ngủi nên tôi không có thời gian để hồi phục, tỉnh dậy bởi những tia sét méo mó với năm màu sắc khác nhau phát ra từ roi của người máy.
  Thật kinh khủng! Tôi muốn giết, ném một con khỉ chân đốt vào bụng của chuẩn tinh rực lửa nhất!
  ***
  Sau vụ mua bán, vị tướng cảnh sát hạng tư "X" vô cùng phấn chấn. Tuy nhiên, sự thư giãn của ông ta là vô ích.
  Chỉ vài giờ sau, một đội đột kích ập vào văn phòng, khống chế viên cảnh sát gian xảo. Sau một trận chiến gần đây, nhiều chiến lợi phẩm quý giá đã bị thu giữ, cho thấy rõ mối liên hệ của Tướng Vili Bokr với tình báo Sinh. Và kẻ hành quyết trước đây đã trở thành nạn nhân, trải nghiệm trọn vẹn những gì mà kẻ tra tấn này đã thích thú khi hành hạ các sinh linh khác trong nhiều thế kỷ.
  Chương 23
  Liệu đó có thực sự là vinh dự?
  Không tìm thấy nó trên bầu trời à?
  Trái tim khát khao báo thù.
  Để cứu thế giới!
  Sau khi buộc phải đồng ý làm việc cho Chòm sao Vàng, Lev Eraskander vô cùng khó chịu. Mặt khác, ý tưởng đóng vai gián điệp lại khá hấp dẫn. Anh đã xem những bộ phim được quay trên Trái đất trước cuộc xâm lược. Trong số đó, loạt phim Stierlitz cũng khá lôi cuốn, mặc dù thiếu những cảnh đánh nhau, giao tranh hay hiệu ứng hoạt hình đặc biệt. Có điều gì đó thú vị trong những trò chơi trí tuệ như vậy, khi bạn đeo mặt nạ, giả vờ là người khác.
  Tin xấu là, giờ đây anh ta đang bị trói chặt vào ngòi nổ hủy diệt từ mọi phía. Bất kỳ động tác bất cẩn nào cũng có thể dẫn đến...
  Tốt hơn hết là đừng nghĩ đến chuyện đó. Và vị thầy của ông ta đã đúng: người không dám mạo hiểm không đảm bảo sẽ tránh được việc uống máu đến mức nôn mửa, nhưng chắc chắn sẽ tránh được việc nhấp nháp rượu sâm panh!
  Mặc dù hành tinh của bọn tội phạm bị bao vây tứ phía bởi các phi thuyền, luôn có cách để xâm nhập, ngay cả trong tình trạng bị bao vây. Để thực hiện cuộc chuyển giao như vậy, người liên lạc của Synch đã ra lệnh sử dụng một xe kéo hạng nặng. Chúng thường là những tàu ngầm khổng lồ do robot điều khiển. Chúng bay xuyên không gian siêu tốc bằng cách sử dụng phương pháp thu hẹp vectơ một rưỡi rút gọn, giúp tiết kiệm năng lượng nhưng lại tiêu diệt các sinh vật hữu cơ. Tuy nhiên, ở đây, cú nhảy siêu tốc sẽ diễn ra trong thời gian ngắn. Ở cự ly ngắn, vẫn có cơ hội sống sót, mặc dù có nguy cơ bị thương nặng.
  Viên sĩ quan có vẻ ngoài giống côn trùng tiếp tục vo ve ám ảnh bên tai tôi:
  "Bạn sẽ mặc một bộ đồ ngụy trang đặc biệt; nó sẽ giúp bạn quét bề mặt và giữ ấm trong môi trường chân không của khoang chứa hàng. Sau khi dỡ hàng, bạn sẽ được đưa đến một nơi được gọi là Lâu đài Hồng Lớn. Ở đó, bạn sẽ bí mật ẩn náu, chờ đợi Hermes. Sau đó, bạn sẽ trở về Trái đất một cách hợp pháp."
  "Nếu cảng vũ trụ được canh phòng nghiêm ngặt thì sao?" Eraskander trầm ngâm nhìn vào hình chiếu ba chiều về các cuộc đua trong không gian.
  "Ngươi phải tự mình giải quyết những vấn đề này," hắn cười toe toét, xoay xoay cái vòi đồng bộ của mình. "Và lâu đài màu hồng sẽ có bức tường phản chiếu riêng. Và những quý cô dịu dàng, nồng nhiệt canh gác."
  Leo hơi căng thẳng và nói, giọng không mấy chân thành:
  "Tôi không định đóng vai trai bao nữa. Đủ rồi, biết đâu thần Hermes sẽ xuất hiện, cảm thấy thèm khát mấy cậu trai?"
  Con côn trùng vo ve với một chút lạnh lẽo và vẻ chán nản rõ rệt:
  "Các người biết đấy, loài linh trưởng các người có phong tục riêng. Chúng tôi có phái mạnh hơn, là phái cái, trong khi các người-thường chỉ mang tính hình thức-lại có phái đực. Còn lũ Zorg thì đúng là những quái vật đột biến gen."
  Chẳng còn lý do gì để tranh cãi thêm nữa. Việc bốc xếp đã diễn ra suôn sẻ. Hàng hóa được vận chuyển trong trường hợp này không có giá trị đặc biệt. Vì vậy, cậu bé có thể chui vào trong và thư giãn. Cậu bé làm đúng như vậy, ngủ ngon lành trong bộ đồ vũ trụ đặc biệt và trên những thùng kim loại chất đầy nguyên liệu thô. Thần ngủ toàn năng, Morpheus, đã đắp chăn lên người cậu, hoàn toàn tắt hết mọi giác quan.
  Trong khi đó, tàu vận tải chở hàng vừa rời căn cứ thì không khí đã nồng nặc mùi siêu plasma. Các chiến hạm của Hải quân Đế quốc bắt đầu xuất hiện từ nhiều hướng. Người Sinhi đã đánh giá quá cao vai trò của hối lộ. Họ tin tưởng một cách nghiêm túc rằng việc hối lộ hàng loạt tướng lĩnh sẽ đảm bảo nơi trú ẩn an toàn, gần như ở trung tâm thiên hà. Tuy nhiên, hệ thống an ninh đa tầng dự phòng, sự tồn tại của các cấu trúc song song, và sự đê tiện, vô lương tâm của các quan chức đã nhận hối lộ đã vô hiệu hóa toàn bộ hệ thống che giấu.
  Nhiều vị tướng bị mua chuộc đã tham gia vào cuộc tấn công vào hệ thống. Lời hứa với lũ côn trùng thông minh liệu có đáng giá gì? Hãy nhận lấy khoản tiền đặt cọc và vứt nó đi, rồi nói với cảnh sát mật rằng đó là một cái bẫy được giăng sẵn một cách khéo léo dành cho kẻ thù truyền kiếp của các ngươi.
  Kia kìa, những chiến hạm của Chòm sao Tím, chỉ riêng vẻ ngoài hung tàn của chúng thôi cũng đủ khiến hàng nghìn tỷ hệ thống có người sinh sống trong vũ trụ phải run sợ.
  Cuộc tấn công do Thống chế Digger Violeto chỉ huy. Vị quan chức tàn nhẫn, xảo quyệt này, sau khi nhận được một khoản hối lộ lớn, ngay lập tức chuyển thông tin cho Bộ trưởng Chiến tranh và Chiến thắng cùng Bộ Bảo vệ Ngai vàng. Đó là một cách tốt để cải thiện hình ảnh của hắn và đồng thời làm giàu cho bản thân bằng cách bóc lột lũ côn trùng "hút máu". Hạm đội Synch rất lớn, và căn cứ trung tâm có từ thời Đại chiến. Sẽ cần rất nhiều công sức để loại bỏ khối u cứng đầu này. Để làm giảm sự cảnh giác của lũ côn trùng, Digger đã gửi một bức điện trọng lực chào mừng.
  "Hỡi các anh em, hãy hân hoan! Các phi thuyền của chúng ta đã đến để chiến đấu bên cạnh các bạn vì một lý tưởng thiêng liêng, vì những lý tưởng cao đẹp của nền dân chủ!"
  Chiến thuật này cho phép hạm đội tiến sát và tung ra một loạt hỏa lực tàn khốc. Hàng chục nghìn tàu chiến đã bị quét sạch chỉ trong những giây đầu tiên của trận chiến. Hạm đội Stelzan đã nắm chắc thế chủ động. Tuy nhiên, kết quả của trận chiến không được định đoạt ngay lập tức, mặc dù soái hạm trung tâm, một siêu thiết giáp hạm, đã bị phá hủy, bị bắn phá gần như ở cự ly cực gần bởi các loạt đạn đồng bộ, và chỉ huy của nó thì mất tích.
  Tận dụng ưu thế về quân số, người Sinhi đã cố gắng thiết lập phòng tuyến, đồng thời không bỏ qua các cuộc phản công. Tổn thất ở cả hai phía đều rất nặng nề. Kết quả trận chiến đang bị đặt dấu hỏi lớn. Nhưng vị Ultramarshal xảo quyệt luôn có một chiêu trò. Vì các tàu vận tải không chỉ được điều khiển bởi robot mà còn bởi các xung điều chỉnh, các kỹ sư vô tuyến của Chòm sao Tím đã cho tàu chở hàng quá tải quay trở lại. Các khoáng chất mà người Sinhi đang cố gắng vận chuyển không hề đơn giản. Khi được kết hợp với một thành phần khác, nguyên liệu thô này tạo ra một loại phản vật chất tăng cường. Với kích thước khổng lồ của hai tàu ngầm vận tải, một thảm họa ở mức độ này sẽ dẫn đến một vụ nổ có sức mạnh tương đương với một quả bom nhiệt hạch. Tên lửa Preon chỉ mới bắt đầu được đưa vào sử dụng trong quân đội Chòm sao Tím. Và, điều đáng tiếc nhất đối với các chiến lược gia của Chòm sao Tím là loại tên lửa duy nhất dựa trên nguyên lý hợp nhất preonn (giải phóng một xung interpreonn cực mạnh được chứa gọn trong siêu dây ) đã được sử dụng trong trận chiến trước đó. Do đó, trong trường hợp này, một vật thay thế là điều bắt buộc. Các trường lực có thể thu vào hoạt động theo cách cho phép vận chuyển tự động đi qua. Và trong sự hỗn loạn của trận chiến, không ai bận tâm đến việc lập trình lại các lá chắn bảo vệ cảng vũ trụ khổng lồ. Kết quả là, hai gã khổng lồ va chạm, giải phóng năng lượng tương đương hàng trăm tỷ quả bom Hiroshima. Căn cứ bị phá hủy hoàn toàn, gần như chia đôi hành tinh. Sự thất bại của pháo đài hùng mạnh, cái chết của chỉ huy và sự phá hủy hệ thống điều khiển điện tử đã gây ra hậu quả nặng nề. Sự hoảng loạn bùng phát trong số một số tàu vũ trụ còn sống sót của Chòm sao Vàng. Gia tộc Singh tin rằng các quả bom preonn khổng lồ đã được sử dụng một lần nữa, có nghĩa là họ phải chạy trốn khỏi sự hủy diệt sắp xảy ra. Hơn nữa, một mảnh vỡ đáng kể, chiếm một phần tư khối lượng của hành tinh, đã tách ra. Thật khó tin khi chứng kiến một thế giới có đường kính gấp rưỡi sao Thổ vỡ vụn thành từng mảnh. Trên bề mặt của mảnh vỡ, giống như thủy ngân rò rỉ từ một chiếc nhiệt kế bị vỡ, những người ngoài hành tinh kinh hãi tản ra. Nhiều người trong số họ bị sóng xung kích lật đổ hoặc bị cuốn vào vòng xoáy lửa.
  Ký ức về cách thức hoạt động của những đầu đạn đó vẫn còn quá rõ ràng. Đó là lý do tại sao các tàu vũ trụ Synch lại vùng vẫy và bỏ chạy tán loạn. Sự hoảng loạn đã tước đi khả năng chiến đấu một cách đường hoàng của chúng.
  Trên chiến hạm này, thay vì một khoang cứu hộ, lại có ba con côn trùng hoảng sợ đang kêu la:
  "Cầu mong hoàng tử plasma ở bên chúng ta!" Họ bay vào buồng tái chế, nơi họ ngay lập tức bị phân giải thành các thành phần nguyên tố riêng lẻ, rồi được đưa vào lò phản ứng siêu hạt nhân để xử lý.
  Trong số những người đang hấp hối có một vài cá nhân xinh đẹp hơn. Ví dụ, một nữ sĩ quan thuộc chủng tộc Affaka, trông giống như một con chồn với mái tóc đuôi ngựa và thân hình như ba nụ hoa cúc tây kết lại với nhau. Cô ta, khi chạy trốn khỏi sức nóng, đã vấp phải một mảnh giáp vỡ sắc nhọn. Nó đâm xuyên qua người cô ta hoàn toàn , và người đẹp đã chết một cách đau đớn như một con bướm trên đầu kim, không thể thoát khỏi ngọn lửa đặc biệt được tạo ra bởi siêu plasma. Ngọn lửa này, trong quá trình phản ứng tỏa nhiệt, sử dụng một phần năng lượng của các liên kết nội hạt nhân và nội quark, khiến ngay cả những thứ không nên cháy cũng bốc cháy, đặc biệt là trong chân không.
  Con cái lưỡng tính nhớ về gia đình mình-con đực và con trung tính, cùng những đứa con mà chúng sinh ra. Chuyện gì đã xảy ra với chúng? Bộ ba sụp đổ, đau buồn, khổ sở, cái chết! Con chồn hoa thì thầm khó nhọc:
  "Xin thứ lỗi, Tam Thần Tối Cao... Tôi đã không thực hiện đầy đủ các nghi lễ. Nhưng người ta nói rằng những người ngã xuống trong trận chiến được các vị Thần Tối Cao yêu mến..."
  Thân xác như đang bốc cháy, không còn sức để la hét hay thì thầm, ý thức dần dần tan biến, trong khi linh hồn, bỏ lại tro tàn của thể xác, gật đầu tạm biệt với một thứ gì đó giống như cái đầu vô hình:
  - Tôi tin rằng ở một vũ trụ khác, mọi thứ sẽ công bằng và tốt đẹp hơn nhiều!
  Bị nỗi kinh hoàng của loài vật chế ngự, những sinh vật ngoài hành tinh đã chết dưới những đòn tấn công không ngừng nghỉ của các con tàu tàn nhẫn của kẻ thù. Các phi thuyền phát nổ như những bong bóng kim loại vỡ tung, phun lửa vào không gian. Những khối kim loại nóng chảy riêng lẻ, hút nhau, tạo thành những chuỗi hạt lấp lánh kỳ lạ rồi bay lượn trong không gian.
  Nữ tướng Chòm sao Tím đã tóm tắt điều đó một cách cay độc:
  "Chúng tôi yêu cái đẹp, chúng tôi biến những hạt cườm thành trang sức! Trang sức của chúng tôi thuộc hàng thượng hạng!"
  Các sinh vật đủ loại tràn ngập các phi thuyền, bao gồm cả những con mukivik khổng lồ như voi ma mút, giẫm đạp lên những con synch di chuyển chậm chạp vào lớp titan siêu bền. Những con synch đáp trả bằng những loạt tia laser trọng lực. Kim loại cháy càng lúc càng dữ dội, tạo ra những luồng sóng lửa lan truyền khắp nơi, khiến các nạn nhân la hét và nhảy dựng lên.
  Một số ít, nhưng rất nhiều, đã may mắn thoát nạn. Một số đã di chuyển siêu không gian đến trung tâm của các thiên thể phân tán dày đặc. Bị cuốn vào dòng plasma dữ dội, các con tàu bốc hơi trước khi chủ nhân của chúng kịp nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm chết người.
  ***
  Trong những biến cố hỗn loạn đó, Eraskander ngủ say giấc, không hề hay biết rằng phương tiện vận chuyển của mình đang lao nhanh không ngừng về phía một vụ sụp đổ chết người. Những trải nghiệm mệt mỏi của 24 giờ qua đã để lại dấu ấn trong giấc mơ của anh. Anh đang gặp ác mộng...
  Lại một lần nữa, anh ta bị giam cầm trong ngục tối u ám của một hầm ngầm dành cho những tên tội phạm đặc biệt nguy hiểm. Đầu tiên, những đao phủ bản địa ra tay. Chúng tra tấn và hành hạ anh ta một cách dã man. Một chiếc giá tra tấn cổ xưa truyền thống, nơi chúng kéo cậu bé lên bằng những vật nặng buộc vào chân, vặn tay và vai, giật mạnh khiến cậu ta gãy khớp. Sau đó, chúng đốt lửa, nướng gót chân chai sạn của cậu bé, thiêu cháy bàn chân đến tận xương, và dùng roi nung đỏ đốt các huyệt đạo trên cơ thể. Nỗi đau đớn tột cùng; mùi thịt cháy khét lan khắp phòng, và trong bối cảnh đó, những nhát roi bằng dây thép sắc nhọn cứa vào da thịt anh ta hầu như không thể cảm nhận được. Sau đó, những tên đao phủ cố gắng kéo căng anh ta trên giá tra tấn, vặn xoắn các dây chằng. Vâng, tất nhiên là rất đau, nhưng vượt lên trên nỗi đau, anh ta tràn đầy căm hận và giận dữ. Khi những kẻ tra tấn điều chỉnh góc độ của giá tra tấn, Lev vặn người và cố gắng, không tha cho cái chân què quặt, đầy vết phồng rộp đỏ tươi của mình, đấm mạnh vào hàm một trong những kẻ hành hạ anh ta. Cú đánh rất mạnh, khiến mười hai chiếc răng văng ra khỏi cái miệng vuông vức, cùn mòn của cậu. Trong cơn thịnh nộ, những tên đao phủ dùng những thanh sắt nung đỏ quất vào người cậu, làm gãy và xoắn vặn hết xương sườn. Một cậu bé khác hẳn đã chết từ lâu, nhưng cậu vẫn còn sống. Những tên đao phủ tiếp tục hành hạ cậu, rắc muối và tiêu lên vết thương và vết bỏng, dùng điện giật khắp người cậu cho đến khi dòng điện mạnh bốc khói, và đóng những chiếc kim nung đỏ dưới móng tay cậu. Chúng nhúng cậu vào dầu nóng chảy và nước đá lạnh, tiêm thuốc hướng thần để ngăn cậu bất tỉnh, cho cậu uống thuốc giảm đau, và sử dụng nhiều hình thức tra tấn khác mà toàn nhân loại đều biết đến. Đúng vậy, chúng làm cậu đau đớn, nhưng chúng không thể khuất phục cậu, không thể ép cậu nói ra lời. Cho đến khi, xuyên qua màn sương mù đau đớn, lấp lánh liên tục, những lời nói đã được cất lên.
  "Hỡi con người, hãy nói với ta rằng ngươi còn nhỏ bé hơn cả một vi sinh vật. Hãy nói với ta rằng ngươi là nô lệ của tộc Stelzan, họ là thần thánh của ngươi. Hãy nói với ta rằng ngươi sẵn sàng hôn lên bộ phận sinh dục mang đến sự hủy diệt của chủ nhân mình, và rồi tất cả sự giày vò này sẽ lập tức chấm dứt."
  Để đáp trả, cậu bé Lev Eraskander bảy tuổi đã nhổ nước bọt vào mặt những kẻ hành quyết và nhận lại những cú đánh. Điều này, dĩ nhiên, là không thể chấp nhận được đối với chính quyền thuộc địa của Đại Stelzanate. Là con trai của một quan chức cấp cao, một tướng hạng tư, cậu bé bị tàn tật nặng đến mức chỉ có thể sống nhờ thực vật. Giết một người thôi chưa đủ; cậu ta phải bị khuất phục. Ngôi làng nơi Lev sống đã bị phá hủy, và tất cả cư dân, bất kể tuổi tác hay giới tính, đều bị tra tấn và hành quyết một cách đau đớn. Người ta thường bị đóng đinh trên những ngôi sao bảy cánh, nơi họ chết dần chết mòn trong đau đớn. Đối với một số người, một phương pháp tinh vi hơn đã được nghĩ ra: bị thả vào một chiếc túi trong suốt rồi phơi nắng. Sau đó, trong vài ngày, người đó sẽ từ từ bị thiêu cháy vì quá nóng. Các phương pháp trả thù khác cũng được sử dụng, chẳng hạn như từ từ đưa chúng ta vào chân không vũ trụ bằng thang máy đặc biệt... Một chiến thuật khủng bố điển hình của người Stelzanite: đe dọa và thống trị, biến các chủng tộc bị chinh phục thành nỗi kinh hoàng của loài vật. Tên nô lệ này phải bị khuất phục bằng mọi giá. Đây là cha của đứa trẻ bị tàn phế, cùng với người đứng đầu bộ phận Tình yêu và Chân lý bản địa. Một vị tướng cao to, mảnh khảnh với khuôn mặt khoằm độc ác, đi cùng với một người đứng đầu lực lượng trừng phạt cũng khỏe mạnh và thậm chí còn béo hơn. Nhìn vào thân thể tàn tạ của đứa trẻ, Stelzan cười khinh miệt.
  -Anh/chị đã từng sử dụng tất cả các hình thức tra tấn người chưa?
  Tên cầm đầu đội hành quyết bản địa, một người da đỏ béo phì, mặt đầy mụn, chỉnh lại chiếc mũ đội đầu bằng vài chiếc lông vũ đỏ hoe, nhàu nhĩ đã rơi ra từ cái đầu kiểu người Neanderthal của hắn, rồi nói bằng giọng mệt mỏi, vang dội:
  -Tôi nghĩ mọi thứ đều tuyệt vời...
  - Họ đã mài răng anh đến tận lợi à? - Vị tướng khịt mũi khinh bỉ.
  "Không, chúng tôi quên mất, nhưng chúng tôi đã đánh ngất và làm gãy hàm rồi. Chúng tôi có thể khoan nốt phần còn lại." Chiếc kìm của đao phủ, bị ngọn lửa thiêu rụi, mắc kẹt trong hốc kìm, và những mũi khoan cơ khí bắt đầu gầm rú.
  "Im đi, tên khỉ bị phẫu thuật thùy não. Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ rồi." Ngửi kỹ bằng chiếc mũi chó săn và ngửi thấy mùi khét nồng nặc, tên tra tấn thốt lên đầy ngạc nhiên. "Sao hắn vẫn chưa chết?"
  - Tên khốn đó ngoan cường lắm. Hắn có thân thể dẻo dai, và vết thương của hắn lành ngay trước mắt chúng ta.
  "Bất kỳ kẻ man rợ nào cũng có thể xé xác, điều quan trọng nhất là hủy diệt và thiêu rụi linh hồn. Và điều đó không dành cho ông. Hãy nhìn kẻ đã giết con trai ông, tướng quân, nhưng xin đừng đánh hắn nữa. Dù sao ông cũng không thể làm tăng thêm nỗi đau cho hắn, và cú đánh mạnh của ông có thể chấm dứt hoàn toàn nỗi đau đó." Tên cầm đầu bọn tra tấn nhìn ông với vẻ hiền từ như thể đang nói về việc nướng bánh.
  "Tôi sẽ không dây dưa với con sứa đó, nhưng khi chúng ta ném nó vào vực thẳm máy móc, tôi muốn là người đầu tiên ra đòn." Ánh mắt của Tướng Stelzanat thực sự toát ra vẻ độc ác.
  "Được rồi, ta tin ngươi sẽ làm cho nó rung lên!" Tên tra tấn nháy mắt chế nhạo, giống như một tên côn đồ sắp đâm một cây giáo vào nạn nhân của mình. "Vậy nên, nhóc con, hãy vui mừng đi, ngươi sẽ biết được vực sâu tột cùng của ác mộng và đau đớn."
  Những kẻ hành quyết túm lấy cậu bé bị tàn phế và lôi cậu xuống hành lang. Trên đường đi, chúng liên tục giẫm lên đôi chân bị bỏng, biến dạng và những ngón chân bị gãy của cậu, cố gắng gây thêm đau đớn cho cậu. Sau khi xuống thang máy, chúng vào một căn phòng an ninh cao. Chúng mặc cho cậu một bộ đồ phi hành gia, gắn các cảm biến đặc biệt lên đầu cậu.
  Tên tra tấn chuyên nghiệp của Chòm sao Tím nháy mắt với vị tướng.
  -Giờ đến lượt anh, đồng nghiệp, đánh hắn đi.
  "Tôi không phải đồng nghiệp của anh. Công việc của tôi là chiến đấu với kẻ thù có vũ trang, bất chấp nguy hiểm đến tính mạng, chứ không phải hành hạ những nạn nhân vô tội. Tên lưu manh này là ngoại lệ."
  Ta sẽ khiến hắn phải chịu nỗi đau đớn tột cùng.
  Ban đầu, Eraskander không thể nhìn thấy gì; chỉ có một màn đêm đen kịt, ngột ngạt, và rồi... Một âm thanh vang lên như sự kết hợp giữa bản giao hưởng Wagner và khúc nhạc tang lễ. Cậu bé nhìn thấy những hạm đội tàu vũ trụ từ Chòm sao Tím. Giống như ảo giác của một người nghiện ma túy đang cai nghiện, những con tàu đáng sợ giáng một đòn khủng khiếp xuống hành tinh. Cậu chứng kiến hiện thân của địa ngục, hiện lên trên nhiều hình ảnh cùng một lúc: những tòa nhà nhiều tầng sụp đổ, trẻ em bị thiêu sống. Những người mẹ mù lòa, bị bỏng la hét và nổi cơn thịnh nộ, những bộ xương còn sót lại của những người gần như sắp chết nằm la liệt khắp nơi. Rồi đến ngôi làng quê hương của cậu, những cậu bé và cô gái mà cậu vừa mới chơi những trò chơi trẻ con cùng. Những người lính đập đầu trẻ em bằng giày bốt, xé quần áo của những đứa lớn hơn và bắt đầu hãm hiếp chúng một cách bệnh hoạn và tàn nhẫn. Phụ nữ mang thai bị đá, bụng bị nghiền nát, hoặc bị nghiền nát dưới đống đổ nát kỳ dị của cá piranha và xe tăng có nòng hình rắn hổ mang. Lev không chỉ nhìn thấy và nghe thấy, mà mùi thịt cháy khét và mồ hôi máu cũng xộc thẳng vào mũi anh. Vị máu tanh nồng, vị kim loại tràn ngập miệng anh, và khi một tên trừng phạt giáng một cú đá vào mặt, đầu anh giật mạnh về phía sau vì cơn đau thấu xương. Không thể chịu đựng thêm nữa, Lev hét lên và lao về phía những kẻ thù hung tàn này. Anh muốn giết một tên, giết hết bọn chúng, tìm và tiêu diệt tất cả hàng nghìn tỷ, hàng tỷ tên ký sinh trùng hai chân đã làm ô nhiễm vũ trụ. Giết, đánh, lao tới, vung vẩy, thiêu rụi tất cả, thiêu cháy thành tro bụi!
  -Tao ghét chúng! Tao ghét mày! Tao muốn mày chết! Chết đi! Tiêu diệt hết đi!!!
  
  ***
  Trong giấc ngủ, tay chân Lev co giật dữ dội đến nỗi cậu ta thoát ra được và, trong cơn co giật, bay ra ngoài qua cửa thoát hiểm khẩn cấp dành cho các vật thể nguy hiểm. Bộ đồ của cậu tự động kích hoạt chế độ đi bộ ngoài không gian. Làm sao chuyện này có thể xảy ra? Tại sao chương trình an ninh điều khiển học lại không được kích hoạt? Nửa tỉnh nửa mê, chàng trai trẻ tự động nhập mật mã đơn giản để mở cửa. Trong trạng thái đó, cậu ta nhảy ra ngoài cửa mà không suy nghĩ. Tất nhiên, ngay cả với gia tốc, cậu ta vẫn bị hất tung như một nút chai sâm panh vào khoảng không lạnh lẽo, xa lạ. Một hạt cát nhỏ bé, một cậu bé, bị dòng hải lưu vũ trụ cuốn vào vực thẳm vô tận của đại dương sao.
  Trạng thái không trọng lực là một trạng thái kỳ lạ, khó hiểu. Điều tương tự chỉ được trải nghiệm trong giấc mơ, khi bạn trôi nổi bên dưới những đám mây tưởng tượng. Và xung quanh bạn là chân không và những chuỗi sao rực lửa khổng lồ. Ánh sáng chói lọi của hàng chục nghìn ngôi sao, không hề bị giảm bớt bởi bầu khí quyển. Mặc dù bộ đồ du hành vũ trụ được trang bị bộ lọc ánh sáng, nhưng những quả cầu phát sáng dày đặc vẫn làm chói mắt, gây ra hiện tượng lóa mắt dữ dội. Tuy nhiên, bộ đồ du hành vũ trụ là một trong những hệ thống tự động được điều khiển trong suốt chuyến bay trong không gian mở.
  Quay lại, cậu bé nhìn thấy một cảnh tượng của một trận chiến khổng lồ. Mặc dù không có sự khuếch đại quang học, ngay cả những phi thuyền lớn cũng trông như những con ruồi nhỏ phát sáng, nhưng hình ảnh của một trận chiến không gian quy mô lớn vẫn rất hấp dẫn. Dường như nhỏ bé do khoảng cách, các phi thuyền dội vào nhau những luồng điện chết người có khả năng thiêu rụi toàn bộ thành phố và thậm chí cả hành tinh. Chúng bùng lên thành hàng triệu ánh sáng đa sắc với độ sáng và kích thước khác nhau, liên tục nhảy và lao đi trong không gian. Sau đó có một vụ nổ, và hai phi thuyền va chạm. Bản thân vụ nổ vẫn chưa thể nhìn thấy. Sóng ánh sáng chưa kịp chạm tới mục tiêu, nhưng tác động của sóng hấp dẫn đã có thể cảm nhận được. Nó làm phân tán các phi thuyền. Bạn thậm chí có thể cảm thấy cơ thể mình bị nghiền nát bên trong bộ đồ phi hành gia, như thể bị đuôi của một con cá voi tinh trùng thật sự đánh trúng.
  Lev cảm thấy mình bị hất văng sang một bên như thể bị một cây gậy nặng đánh trúng, như thể có thứ gì đó đập vào đầu cậu. Cậu trải qua một cú sốc mạnh, giống như bị ngất xỉu hoàn toàn, nhưng ý thức của cậu vẫn còn nguyên vẹn. Với gia tốc ngày càng tăng, cậu bé lao về phía trước trong một cú va đập mạnh. Da thịt cậu bị nghiền nát, Eraskander gần như không thở nổi, gần như bị nghiền nát bởi gia tốc hàng trăm G. Ý thức của cậu mờ mịt, nhưng vẫn ngoan cường bám trụ, giống như người đi trên dây chỉ dùng một tay giữ chặt, ngăn mình rơi vào bóng tối của sự lãng quên.
  Dần dần, những làn sóng ánh sáng của thảm họa hành tinh bắt đầu ập đến anh. Ánh sáng thiêu đốt che khuất các vì sao trong vài giây, tràn ngập chân không bằng những phóng điện plasma khổng lồ. Lớp bảo vệ yếu ớt của bộ đồ vũ trụ chỉ làm giảm bớt một phần tác động. Những vết phồng rộp và bỏng lập tức xuất hiện trên da anh, gây ra đau đớn rõ rệt mỗi khi cử động. Trong chân không, người ta có thể bay gần như vô tận theo một hướng, và cuối cùng có nguy cơ bị cuốn mạnh vào trường hấp dẫn của một trong vô số ngôi sao.
  Eraskander tuyệt vọng cố gắng sử dụng các động cơ đẩy quang tử thu nhỏ của bộ đồ để lao xuống và hướng về một hành tinh có người sinh sống, may mắn thay, ở đây có rất nhiều hành tinh như vậy. Tuy nhiên, dường như thiết bị của bộ đồ đã bị hư hại trong vụ bùng phát, và anh ta không thể thoát khỏi vòng vây siết chặt của chân không. Anh ta có thể vùng vẫy tay chân một cách bất lực, xoay người từ bên này sang bên kia, nhưng ở đây, trong chân không vũ trụ, ngay cả người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng cảm thấy mình như một đứa trẻ sơ sinh bất lực.
  Một giờ trôi qua, rồi thêm vài giờ nữa.
  Tôi đã đói và khát rồi.
  Rõ ràng là nếu không ai cứu anh ta, anh ta có thể trôi nổi trong không gian hàng thế kỷ, biến thành một khối băng. Một lựa chọn khác là đi vào quỹ đạo của một ngôi sao, một hành trình sẽ mất hàng triệu năm. Máy phát tín hiệu cũng không hoạt động. Vậy thì anh ta phải chết thôi! Không, anh ta không thể chết như thế, đóng băng một cách vô nghĩa trong chân không băng giá. Lời khuyên của sư phụ hiện lên trong đầu: "Khi bạn bất lực, sức mạnh phải đến giúp bạn. Hãy nhớ rằng, không phải cảm xúc mạnh mẽ hay giận dữ, không phải thù hận, mà là sự bình tĩnh, an yên và thiền định mới có thể mở các luân xa và lấp đầy cơ thể bằng năng lượng kỳ diệu. Sức mạnh của tâm trí sẽ cho bạn sức mạnh để thực hiện nhiều việc thiện, trong khi giận dữ, thù hận và dục vọng biến năng lượng thành sự hủy diệt và tàn phá."
  Vị thầy tâm linh luôn đúng. Vâng, thư giãn và thiền định là điều tốt. Nhưng làm sao người ta có thể làm được điều đó khi bị lòng thù hận và giận dữ nhấn chìm? Có lẽ sự phẫn nộ sẽ giúp đánh thức sức mạnh siêu nhiên.
  Rốt cuộc, khi lần đầu tiên trải nghiệm cơn thịnh nộ khủng khiếp và một luồng năng lượng điên cuồng chưa từng biết đến, một phép màu đã xảy ra: thực tại ba chiều điện tử sụp đổ, vỡ vụn thành từng mảnh. Những con quái vật ảo gớm ghiếc co rúm lại và biến mất trước mắt anh. Một làn sóng bóng tối bao trùm lấy anh, thỉnh thoảng bị xuyên thủng bởi những tia lửa. Rồi anh tỉnh lại. Khuôn mặt của những kẻ hành quyết đầy bối rối, hệ thống máy tính nhân bản đã hoàn toàn hỏng hóc, như thể một điện tích nhiệt nhỏ đã phát nổ bên trong hoặc một loại virus siêu mạnh đang hoành hành. Nhưng Eraskander lúc đó đã hiểu rằng cơn thịnh nộ của anh đã làm hỏng tất cả các vi mạch và bộ phản xạ thác photon của địa ngục ảo, có nghĩa là anh có thể giết người không chỉ bằng thân thể. Có vẻ như Sensei biết điều này và không muốn dạy anh nghệ thuật ma thuật của tâm trí.
  Giờ đây, hắn sẽ tập trung cơn giận dữ, lòng thù hận sẽ chảy trong huyết quản - và tất cả các luân xa của hắn sẽ mở ra. Nếu Sensei có thể di chuyển bằng cách dịch chuyển tức thời xuyên không gian, thì hắn cũng có thể làm được!
  Lev Eraskander tập trung cơn thịnh nộ của mình. Cậu tưởng tượng ra toàn bộ vũ trụ này, những kẻ hành quyết, người Stelzan, những kẻ cộng tác phản bội, những con quái vật ngoài hành tinh gớm ghiếc, hung tàn. Cậu cố gắng cảm nhận cấu trúc siêu mịn của không gian, dò xét chân không, cảm nhận các chiều không gian khác. Khi tập trung, người ta phải quên đi thân thể, tưởng tượng rằng thân thể không tồn tại. Một số học trò của Sensei và Guru đã từng thử di chuyển vật thể. Bản thân cậu cũng từng nghe nói rằng mình sở hữu sức mạnh phi thường và không thể kiểm soát nó một cách có chủ đích. Họ đã nói dối! Một cơn thịnh nộ dữ dội ập đến, và cơ thể cậu giật mạnh. Nó đã hoạt động! Cậu có thể điều khiển chuyến bay của mình bằng ý nghĩ. Và giờ cậu có thể tăng tốc-và lao về phía hành tinh gần nhất. Tuy nhiên, cậu bé đã quên mất rằng đây, xét cho cùng, là không gian, rằng khoảng cách ở đây rất rộng lớn, không thể so sánh với quy mô trên Trái đất. Bay xa hàng trăm mét, điều khiến người ta kinh ngạc, không phải là điều có thể làm được trên Trái đất! Ngay cả những Guru giàu kinh nghiệm nhất cũng hiểu được sự nguy hiểm của việc tăng tốc không chuẩn bị, chứ đừng nói đến việc sử dụng sức mạnh siêu nhiên một cách mất kiểm soát. Gia tốc không được hệ thống trọng lực mini bù đắp tốt. Bộ đồ vũ trụ này không được thiết kế cho du hành giữa các vì sao. Gia tốc ngày càng tăng, Lev vượt quá giới hạn của cơ thể và gần như làm giảm áp suất trong bộ đồ. Gia tốc vượt quá ba nghìn G và làm tê liệt hô hấp của anh, cắt đứt dòng máu lên não. Lần này, suy nghĩ và cảm xúc dừng lại sự phát triển nhanh chóng của chúng. Cảm giác như thể một chiếc xe tăng nhiều tấn đã rơi xuống đầu anh, nghiền nát nhận thức tinh thần của anh.
  Khi sức mạnh được hé lộ với bạn,
  Bạn có thể cầm nó trong tay!
  Để bạn không bị chinh phục
  Bóng tối gieo rắc cái chết và nỗi sợ hãi!
  Chương 24
  Kẻ mạnh thường đổ lỗi cho kẻ yếu.
  Do đó, nếu bạn muốn sống tự do,
  Hãy tăng cường sức mạnh cơ bắp đi, anh bạn!
  Trong khi làm vậy, hãy hành xử một cách cao thượng!
  Trong hệ mặt trời và vùng lân cận, hàng chục triệu tàu chiến không gian đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu tối đa. Lơ lửng trong không gian, chúng chỉ chờ một cái cớ để lao vào một trận chiến khốc liệt.
  Nhưng vẫn không có lý do nào cả.
  Không ai dại dột đến mức liều lĩnh lao vào một cuộc giao tranh tự sát. Mọi người đều chết lặng. Căng thẳng dường như đang dần dịu đi. Tuy nhiên, bọn cướp biển, sau khi mất đi nhiều thủ lĩnh, không muốn ra về tay không. Một số tên cướp biển từng phục vụ Đế chế Chòm sao Tím, tích cực tham gia vào các cuộc chiến tranh sinh thái. Những tên cướp biển này biết trung tâm thiên hà giàu có đến mức nào, với những cụm hành tinh dày đặc, nhiều trong số đó trước đây hoang dã nhưng giờ đã trở thành những nguồn cung cấp tài nguyên tích cực. Mặc dù đây là một triển vọng béo bở, nhưng hạm đội Stelzanat hùng mạnh đang ẩn nấp ở đây, và không có sự đồng thuận nào về việc ai sẽ cho phép bọn cướp biển tiếp cận trung tâm thiên hà, và việc mạo hiểm đến đó là vô cùng nguy hiểm. Bọn cướp biển, trong tình trạng hỗn loạn, yêu cầu Fagiram cho phép tàu của họ đi qua, như thể thống đốc Trái đất đang chỉ huy toàn bộ thiên hà. Đúng vậy, ngay cả thống đốc tối cao cũng không có thẩm quyền tự ý rút quân của toàn bộ thiên hà-những quyết định như vậy phải được phối hợp với Bộ Chiến tranh và Chiến thắng. Cuộc tranh chấp ngày càng trở nên gay gắt, và một số chỉ huy tàu cướp biển đã tham gia đàm phán với tàu ngầm quân sự từ các thế giới khác. Ở đó cũng có sự pha trộn đa dạng giữa các đội chiến đấu và chỉ huy. Nhiều người trong số họ là những ông trùm địa phương tuyệt đối, và việc đàm phán với những cá nhân thấp kém là điều thấp hèn đối với họ. Những người khác lại bị ám ảnh bởi khát vọng trả thù, đặc biệt là những người đã mất người thân, trong khi lòng tham làm giàu và cướp bóc thì hầu như phổ biến. Tất nhiên, những đại diện hung hăng nhất của các nền văn minh ở khu vực này của vũ trụ đã tham gia vào cuộc thám hiểm này. Những người khôn ngoan sẽ không sa vào một cuộc phiêu lưu như vậy. Người Sinhi rõ ràng là do dự. Nếu không có sự hỗ trợ của các thế giới khác, cuộc chiến với Stelzanat chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại; ngay cả sự phản bội và hối lộ giới tinh hoa cũng không đảm bảo chiến thắng. Và việc kiểm soát những bộ lạc đa dạng này gần như là điều không thể .
  Dần dần, ngày càng nhiều thủ lĩnh của các hạm đội ngoài thiên hà nghiêng về hướng tấn công trung tâm thiên hà. Đúng là điều này đã phá vỡ kế hoạch ban đầu về một cuộc tấn công đồng bộ vào thủ đô của Chòm sao Tím, nhưng nó vẫn là lựa chọn tốt hơn so với một cuộc tắm máu nội bộ khác. Tư lệnh trung tâm của lực lượng Đồng bộ, Đại Đô đốc Librador Vir, đã ra lệnh.
  - Theo ý kiến nhất trí của các anh em và cá nhân chúng tôi, đòn đánh đầu tiên sẽ được giáng vào trung tâm cư trú của những tên cầm đầu đê tiện này.
  Hàng triệu bức ảnh chụp trọng lực đầy hân hoan cho thấy giải pháp này được mọi người đón nhận:
  - Chúng ta sẽ bay về phía trước, và trung tâm của thiên hà sẽ được giao cho các ngươi cướp bóc hoàn toàn.
  Một lần nữa, sự chấp thuận nhất trí.
  - Chúng ta cất cánh ngay lập tức!
  Điều này hoàn toàn phù hợp với tất cả mọi người, kể cả Fagiram, người vốn đã khá sợ hãi, vẫn dùng một liều doping.
  Vị Đại Đô đốc rất hài lòng. Tất nhiên, có thể sẽ có những cuộc đụng độ bất ngờ với quân đội Stelzan, nhưng chúng đông hơn rất nhiều, và chắc chắn họ sẽ nghiền nát lũ ký sinh trùng này. Trước đây người ta từng cho rằng người Stelzan biết chiến đấu nhưng không biết buôn bán. Do đó, chúng có thể bị nghiền nát về kinh tế. Trên thực tế, hóa ra ngay cả trong các cuộc chiến tranh sinh thái, chúng còn mạnh hơn, lũ linh trưởng xảo quyệt đáng nguyền rủa đó. Và cách duy nhất thực sự hiệu quả là tiêu diệt chúng bằng vũ lực. Vì vậy, sau một cuộc trinh sát ngắn, các hạm đội tàu chiến đã tiến vào không gian siêu tốc.
  Một số tàu vũ trụ cướp biển bị trì hoãn; những kẻ cướp biển tức giận và muốn trút giận lên ai đó. Những cư dân yếu đuối và không có khả năng tự vệ trên hành tinh Trái Đất là ứng cử viên tốt nhất cho vai trò này. Khi người chăn cừu vắng mặt, cơn giận sẽ trút lên bầy cừu. Hàng chục tên lửa nhỏ được phóng vào các khu định cư xa xôi nhất trên Trái Đất từ Tây Tạng. Một số bị bắn hạ bởi tia laser, trong khi những tên lửa khác vẫn bay đến các khu vực đông dân cư, bốc cháy thành những quả cầu lửa khổng lồ. Hàng chục triệu người vô tội một lần nữa bị hủy diệt hoặc tàn phế. Dường như linh hồn của một dòng thác địa ngục đang rên rỉ trong khoảng không vũ trụ. Bóng dáng con người không thể tìm thấy sự bình yên.
  ***
  Nhưng bọn cướp biển đã nhầm khi nghĩ rằng chúng có thể thoát tội mọi chuyện.
  Thiết bị theo dõi đã phát hiện nhóm xạ thủ, ghi lại dữ liệu và chuyển đến thiết bị lưu trữ dữ liệu. Bất chấp mệnh lệnh nghiêm ngặt, các đơn vị chiến đấu trên mặt đất đã bắn trả. Hai tàu bị phá hủy hoàn toàn, và một trong những phi thuyền, mặc dù tránh được một phát bắn trực diện, đã bị lệch hướng. Nhảy vào không gian siêu tốc, nó bay vào trung tâm Mặt Trời, nơi, bị tác động bởi nhiệt độ lõi hàng triệu km, nó tan rã thành các photon riêng lẻ. Những kẻ cướp biển không gian còn lại đã успе thoát vào không gian siêu tốc, an toàn trước các tên lửa thông thường.
  Chuyến bay của hạm đội hỗn tạp này đến trung tâm thiên hà chỉ mất vài ngày.
  ***
  Trong khi vô số quân xâm lược tiến về trung tâm thiên hà, một nữ trinh sát trẻ tuổi không lãng phí thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng trang thiết bị quân sự của Chòm sao Tím. Cô ấy còn quá trẻ để sự tò mò của mình có vẻ quá đáng ngờ, nhưng thận trọng vẫn là điều cần thiết. Các phi thuyền được trang bị đơn giản, giống như doanh trại, nhưng chúng chứa đầy những hình ảnh sống động. Người Stelzan đặc biệt thích vẽ những cảnh chiến đấu giữa các vì sao hoặc trong thần thoại. Đó là phong cách của họ. Các loại vũ khí khá đa dạng. Nguyên tắc hoạt động chính là chùm tia và siêu plasma. Tất nhiên, không thể chế tạo những vũ khí như vậy một cách tạm bợ. Nhiều loại pháo, bệ phóng, bộ phát màn hình, trường lực, bộ làm biến dạng chân không...
  Cô gái cũng rất muốn tìm hiểu thêm về những kẻ chiếm đóng mình, mà không gây ra sự nghi ngờ không cần thiết bởi sự thiếu hiểu biết về những điều cơ bản. Vì vậy, cô lang thang dọc theo những hành lang dài và hẹp của soái hạm chiến đấu. Cô nhớ lại một loạt phim kháng chiến về những con tàu tương tự, được quay vào đầu thế kỷ XXI. Con tàu này có vẻ giàu có và hiện đại hơn. Vô số hình ảnh chúng ta di chuyển dọc theo các bức tường hành lang chuyển động như một hình ảnh video, những robot chiến đấu tự giải trí bằng các trò chơi ảnh ba chiều. Đẹp, thú vị và có phần đáng sợ, nó cho thấy nền văn minh của họ đã tiến bộ về mặt công nghệ đến mức nào. Soái hạm rất lớn, thủy thủ đoàn đông như một thành phố nhỏ. Một con tàu vũ trụ hùng mạnh có kích thước bằng một hình cầu, đường kính hơn ba ki-lô-mét. Nó có hầu hết mọi tiện nghi và giải trí. Vấn đề duy nhất là nguy cơ thất bại thảm hại rất cao, phải bò quanh tàu như một con bọ.
  "Này, anh! Tên anh là gì vậy? Anh đang làm gì mà đứng đây không làm gì cả?" một giọng nói sắc bén, khàn khàn cắt ngang những suy nghĩ lo lắng của cô.
  Cô gái quay lại. Không, nhìn vào dây đeo vai, đó là một chuyên gia kinh tế, còn khá trẻ. Không cần phải sợ, nhưng vẫn có thể bắt chuyện.
  Tôi là Labido Karamada.
  "Tôi thấy nó được viết trên hình ba chiều của vòng đeo tay điện tử của anh. Nhưng sao trông anh lại bối rối thế?" Người kia nhìn anh ta với vẻ cảm thông hơn là nghi ngờ.
  "Tôi gặp phải một số vấn đề. Trong trận chiến cuối cùng của tôi trên hành tinh chết tiệt đó, tôi bị mắc kẹt trong một trường năng lượng lạ và mất quá nhiều ký ức," Elena nói với giọng đau khổ, khoanh tay trước ngực để nhấn mạnh.
  "Vậy thì hãy để các chuyên gia tái tạo sinh học của chúng tôi giúp bạn phục hồi," chàng trai trẻ đề nghị, mỉm cười.
  "Việc đó rất khó. Bức xạ được tạo ra từ những thế giới xa lạ. Sẽ mất một thời gian dài để hồi phục sau chấn thương như vậy." Labido thở dài nặng nề, cúi đầu xuống.
  Stelzan cười khẽ, ánh mắt hiền hậu và thông minh.
  "Đến chỗ tôi, chúng ta cùng nói chuyện. Anh đang nói về bức xạ chưa xác định, sóng từ các chủng tộc khác à? Tôi cũng đang nghiên cứu về điều đó đấy."
  Căn phòng họ bước vào trông giống như sự kết hợp giữa rạp chiếu phim 3D và một phòng thí nghiệm hiện đại. Ghế ngồi và sàn nhà được phủ bằng nhựa tráng gương, và một hình chiếu 3D của một đế chế sao tỏa sáng trên trần nhà, được đóng khung theo kiểu bảy màu truyền thống.
  "Vâng, điều đó thật thú vị. Lúc đó anh có bị bao phủ bởi một trường lực không?" một chàng trai tóc vàng, thân hình vạm vỡ hỏi.
  "Không, tôi không có. Điều đó có quan trọng gì đâu?" Labido vô thức căng lên.
  "Dĩ nhiên, cái gọi là trường lực đã thay đổi chiến lược chiến tranh trên khắp vũ trụ. Ngày xửa ngày xưa, vào thời cổ đại, có hai cách để phòng thủ: áo giáp và phản công. Tôi không nhớ trình tự, nhưng những tên lửa nhiệt hạch mà họ tạo ra đã nghiền nát mọi thứ. Chúng dẫn đến sự hình thành một đế chế hành tinh thống nhất. Trường lực được tạo ra song song với những quả bom hủy diệt đầu tiên. Tuy nhiên, chúng ta đã thừa hưởng một số kiến thức từ các chủng tộc khác, bao gồm cả bom nhiệt quark. Để phòng thủ chống lại các vật thể bay ." "Dựa trên quá trình hợp nhất quark, mạnh hơn vũ khí hạt nhân hàng triệu lần, các loại hình bảo vệ hoàn toàn mới phải được phát triển," Stelzan nói nhanh, vừa nhai một miếng kẹo cao su hình xe đua.
  - Chúng hoạt động như thế nào? - Người trinh sát thực sự tò mò.
  "Nói một cách đơn giản, chân không chứa vô số trường, một số thụ động và một số chủ động, tùy thuộc vào trạng thái của chân không. Đương nhiên, các trường này xuyên qua vật chất, và phản ứng ảnh hưởng đến các đặc tính của chúng. Khi bị bắn phá bởi một số loại bức xạ nhất định, một số trường thụ động trở nên chủ động, làm thay đổi các đặc tính của vật chất. Sau một loạt các nghiên cứu, chúng tôi đã tìm ra tỷ lệ tác động lực tương đối tối ưu. Nhưng, tất nhiên, việc bảo vệ bằng lực không phải là hoàn hảo. Đặc biệt , dòng năng lượng càng chủ động thì càng khó vô hiệu hóa. Tia laser trọng lực đặt ra một vấn đề đặc biệt khó khăn. Nguyên tắc của nó - kết hợp sức mạnh hủy diệt và lực hấp dẫn bao trùm với một lực lớn hơn nhiều, mười mũ bốn mươi của tương tác điện từ - đã tạo ra một loại vũ khí như vậy..." Cậu bé nghẹn kẹo cao su và im lặng.
  "Vâng, tất nhiên rồi, chúng bắn hạ tàu vũ trụ," Labido, trong sự xấu hổ của mình, không hoàn toàn hiểu những gì con sâu điện tử đang giải thích cho cô.
  "Dĩ nhiên, các loại đạn cũng đang được cải tiến. Chúng tôi đặc biệt nghiên cứu các loại tên lửa phát ra bức xạ phản lực có khả năng xuyên thủng hệ thống phòng thủ. Chúng tôi, lực lượng Tàng hình, vẫn còn rất non trẻ theo tiêu chuẩn vũ trụ, nên không phải mọi thứ đều thành công." Chàng trai trẻ đã bình tĩnh lại; rõ ràng là anh ta đã phải nói về chuyện này nhiều lần.
  "Vâng, tôi hiểu. Nhưng chúng ta vẫn đánh bại các chủng tộc và đế chế khác với hàng triệu năm lịch sử." Elena mỉm cười ngây thơ, như thể cô là người chịu trách nhiệm chính cho những chiến thắng của Stelzanat.
  "Đúng vậy. Chúng ta đã thắng. Nhưng bọn Zorg nắm giữ bí mật về một trường lực bất khả xâm phạm; chúng thậm chí còn gọi nó là xuyên thời gian. Nguyên lý hoạt động của nó vẫn là một bí ẩn đối với các nhà khoa học của chúng ta, nhưng tôi có giả thuyết riêng của mình. Thay vì sáu hoặc thậm chí mười hai chiều không gian tiêu chuẩn trong những phát triển gần đây nhất của chúng ta, bọn Zorg sử dụng cả ba mươi sáu chiều. Tôi nghe nói chúng thậm chí còn thâm nhập được vào các vũ trụ song song." Gã kỹ sư công nghệ xòe hai tay ra.
  "Chúng vẫn là những sinh vật ngu ngốc, không có khả năng tận dụng đúng đắn kinh nghiệm của hàng tỷ năm tiến hóa. Nhưng chúng ta, tộc Stelzan, có một vị hoàng đế vĩ đại, và ngài ấy sẽ tiêu diệt chúng!" Labido lộ vẻ mặt hung dữ và nắm chặt tay.
  "Vâng, thưa Hoàng đế, tự do, và rất sớm thôi, công nghệ kỳ diệu. Các thiết bị điều khiển học của chúng tôi đã tính toán rằng trong vòng 100 đến 1.000 năm nữa, chúng tôi sẽ vượt qua về mặt công nghệ những kẻ đầu kim loại ba giới tính này, phân rã chúng thành các hạt preon, và nuôi sống toàn bộ vũ trụ." Chàng trai trẻ cũng giơ nắm đấm lên. Hai robot đang chơi chiến lược sao dừng lại, hình ảnh ba chiều của chúng tắt, và đứng nghiêm.
  - Chờ lâu quá! - Người trinh sát thậm chí còn ngáp dài ra vẻ mặt.
  "Sao lại lâu thế? Ngay cả trong vũ trụ này, chúng ta vẫn sẽ trẻ trung và mạnh mẽ, và nếu chết đi, thế giới bên kia sẽ thú vị hơn nhiều. Cá nhân tôi khó mà tưởng tượng được cuộc sống thường nhật trong 12 hay 36 chiều không gian, và ở đó chúng sẽ ngày càng phức tạp hơn." Đôi mắt xanh lục của chuyên gia công nghệ Stelzan sáng lên vì phấn khích.
  "Nhưng chúng ta có thể bị nhầm lẫn, lạc lối trong một thế giới đa chiều như vậy," Labido-Elena thở dài.
  "Đừng sợ, chúng ta cũng từng có những kẻ ngu ngốc không tin vào khả năng bay lượn và chinh phục các thế giới khác của chúng ta. Đã từng có một thời kỳ sơ khai, một thời kỳ đen tối khủng khiếp, khi chúng ta sống trên cùng một hành tinh, đánh nhau bằng gậy gộc và cung tên. Cơn ác mộng đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa, tất cả các vũ trụ vô tận sẽ thuộc về chúng ta!" Chàng trai trẻ reo lên đầy phấn khích, khoanh tay trên đầu, lòng bàn tay hướng ra ngoài.
  "Còn món quà thì sao?" Labido lạnh lùng hỏi.
  Trong lúc đang trò chuyện, một cặp đôi thú vị tiến đến gần một bức tượng kỳ lạ. Người đàn ông làm một cử chỉ kỳ quặc và hai chiếc mũ bảo hiểm, trông hơi giống mũ bảo hiểm xe máy , bắt đầu lơ lửng trong không trung .
  "Và bây giờ, tôi sẽ cho các bạn thấy một điều mới lạ, một thứ mà không phải ai cũng có thể nhìn thấy. Chúng ta hãy mặc bộ đồ máy tính plasma, đội mũ bảo hiểm ảo và đắm mình vào một thế giới mới."
  Chàng trai trẻ nói, ánh mắt đầy biểu cảm nhìn cô gái.
  "Mũ bảo hiểm ư? Chúng chỉ che mặt thôi!" cô trinh sát thốt lên, muộn màng nhận ra mình vừa nói ra điều ngớ ngẩn.
  - Không, tôi thấy anh đã bị chiếu xạ khá nhiều rồi, não và cơ thể anh sẽ không nhận ra sự khác biệt đâu. Theo hiệu lệnh. Một, hai, ba!
  Đội mũ bảo hiểm vào, Labido cảm thấy mình như đang rơi vào màn sương tím nhạt của một giếng sâu không đáy. Cơ thể cô trở nên không trọng lượng và trôi nổi trong một không gian phản chiếu, bao quanh bởi những chùm sao nhiều màu sắc dày đặc. Dường như mọi tế bào trong cơ thể cô đang tan biến vào một vũ trụ ảo vô tận. Cô quan sát, như thể từ xa, khi lớp vỏ thể xác của mình tan rã. Mỗi phần phồng lên như một bong bóng khổng lồ và nổ tung thành hàng ngàn tên lửa nhiều màu sắc. Một ánh sáng điên cuồng hòa lẫn với những vòng hoa sao dày đặc, che khuất tầm nhìn. Dường như toàn bộ cơ thể cô đã biến đổi, các liên kết dưới nguyên tử sụp đổ, xé toạc ranh giới của thực tại. Sự chuyển đổi muôn màu của quang phổ hòa quyện thành một ánh sáng đặc, và thay vì những ngôi sao và những tia chớp rực lửa, những núi tiền giấy, kulaman, dirinar, grock và những loại tiền khác đang cháy và nổ tung trút xuống như mưa. Những tờ tiền vỡ vụn, mảnh vỡ rơi xuống đầu cô và tiếp tục nổ tung, những ánh sáng đáng ngại xẹt qua mái tóc dài óng ánh của cô. Rồi những tờ tiền biến thành những con rắn gớm ghiếc, kinh tởm. Một biển sâu bọ nhớp nháp, ngột ngạt, hôi thối tràn ngập không gian giữa các vì sao, vây quanh mọi ngóc ngách, đè bẹp cô bằng khối chất nhầy đặc quánh, khiến cô nghẹt thở. Cô gái thực sự kinh hãi trước những sinh vật gớm ghiếc với hàm răng khấp khểnh, kêu réo và rít lên từ mọi phía. Chất độc nhỏ giọt đốt cháy làn da mỏng manh của cô, và mùi hôi thối như xé toạc nội tạng cô. Một luồng sáng đột ngột xé toạc không gian, và một quả cầu lửa xuất hiện gần mặt cô. Một giọng nữ du dương cất lên:
  - Bạn phải lựa chọn vũ khí!
  Sự xuất hiện của quả bóng đã giúp False Karamada tỉnh ngộ, và cô ta hét lên trong giận dữ.
  "Tôi không chơi mấy trò ngớ ngẩn này. Có lẽ anh có thể tìm vài khách hàng từ nhà trẻ, cho chúng bò đến đây chơi với giun!"
  "Cậu giỏi thật! Cậu dùng mấy từ lạ thật! Cậu đang dùng tiếng lóng gì vậy? Đây chỉ là giai đoạn đầu của trò chơi, một hình thức tự huấn luyện cho các chiến binh cận vệ. Mỗi cấp độ đều có một trận chiến và thay đổi đối thủ. Cơn đau không có thật đâu, đừng sợ." Giọng nói vui vẻ như đài phát thanh buổi sáng vang lên từ bên trong quả bóng bay.
  "Tất cả trò chơi của cô đều xoay quanh cái chết à? Bắn súng? Cho nổ? Tan biến? Hút bụi? Chụp ảnh!" Cô trinh sát quá hồi hộp đến nỗi quên hết cả sự thận trọng.
  "Bạn không muốn chủ đề quân sự à? Vậy thì hãy chọn: kinh tế, logic, khoa học." Giọng nói lạnh lùng của con robot càng trở nên dịu dàng hơn.
  "Tôi muốn thế giới đa chiều đã được hứa hẹn. Mười hai chiều không gian của các người đâu?" Elena gầm gừ, nắm chặt tay.
  "Nó tồn tại, nhưng chỉ ở những cấp độ cao nhất." Lần này, quả cầu, sau khi biến hình thành một hình tam giác, nói bằng giọng của một chàng trai trẻ. "Các ngươi không hề biết cách điều hướng trong không gian ảo ba chiều, và vũ trụ đa chiều giống như hàng ngàn mê cung phức tạp, tất cả đều được kết nối tại một điểm duy nhất."
  "Nếu ngài là một quý ông, hãy nắm lấy tay tôi và dẫn tôi đi qua thế giới đa chiều này," cô gái nài nỉ, vừa bối rối vừa tò mò.
  "Tôi sẽ cố gắng, nhưng chỉ cần một chút sai lệch nhỏ nhất, cậu sẽ bị xé tan ra. Đây không phải là không gian đa chiều thực sự, nó chỉ là sự phản chiếu những ý tưởng lý thuyết của chúng ta về hình dạng của nó trong một vũ trụ mười hai chiều." Hình tam giác dài ra, bắt đầu trông giống như một máy bay chiến đấu phản lực từ cuối thế kỷ XX.
  "Tôi hoàn toàn sẵn sàng." Elena thậm chí còn giơ tay chào kiểu tiên phong.
  - Tốt! Chúng ta bắt đầu nào!
  Những con rắn tan biến thành những quả cầu bạc nhỏ xíu, rồi đột nhiên bốc hơi như những bông tuyết trên chảo nóng. Cô thấy mình đang đứng trên một bệ trong suốt với những ô vuông giống như bàn cờ. Một con vật nhỏ bé, lông xù ngộ nghĩnh, trông giống như sự kết hợp giữa sóc và Cheburashka màu vàng, xuất hiện từ hư không. Một cái vòi thò ra rồi thụt vào khỏi khuôn mặt dễ thương của nó. Con Cheburashka có đuôi nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt thanh tú của cô gái bằng vòi của nó. Cảm giác chạm ấy thật ngây thơ và dễ chịu. Labido vuốt ve bộ lông mềm mại của sinh vật nhỏ bé ấy.
  - Em thật hài hước, cục cưng của anh! Em tốt bụng hơn nhiều so với lũ ăn thịt người và những tên khốn nạn đang lấp đầy cái chỗ này.
  - Vâng, tôi đồng ý! Thật vậy, tôi hấp dẫn hơn hẳn những thứ cặn bã, tầm thường, vô vị đang tràn lan khắp vũ trụ.
  Giọng nói có hơi nhỏ hơn, nhưng chắc chắn đó vẫn là nhà thám hiểm Stelzan ấy. Labido thậm chí còn không biết tên ông ta.
  Cô gái cố gắng kiềm chế bản thân và đẩy con vật ra xa.
  - Tôi đoán anh là một kẻ biến thái, nhưng ngay cả bây giờ...
  Những lời ấy cứ nghẹn lại trong cổ họng tôi.
  "Ở đây có gì lệch lạc chứ? Chúng ta là những cá thể khác giới. Và cái gì tự nhiên thì không phải là tội lỗi!" con vật nhỏ gầm gừ và nói thêm, "Tình dục là ngọn đuốc của cuộc sống; dành cho những ai ít quan tâm đến tình yêu!"
  "Dừng lại! Hãy bình tĩnh lại với sự tò mò ảo của ngươi!" Labido kêu lên và cố gắng đẩy con vật ra xa bằng lòng bàn tay.
  "Được rồi, những gì cậu thấy chỉ là ảo ảnh do não bộ tạo ra. Hình ảnh này khá điển hình, gợi nhớ đến một anh hùng trong truyện cổ tích dành cho trẻ em. Nhưng tại sao nó lại toàn màu vàng với chóp đuôi màu trắng? Thông thường loài vật này có bảy màu," chàng trai trong hình dạng Cheburashka ngạc nhiên nói.
  "Có lẽ màu này là màu sáng nhất?" Labido-Elena đề nghị một cách không chắc chắn.
  "Có lẽ vậy, nhưng tôi không có quyền cho anh xem không gian đa chiều. Anh không có quyền hạn." Khuôn mặt của con vật nhỏ trở nên nghiêm túc.
  "Tôi nghĩ sẽ chẳng ai biết đâu," cô gái nói, dang rộng hai tay một cách bất lực. Một thứ gì đó giống như chuối plantain màu cam lơ lửng trong không gian ảo, và mùi hương của khu rừng tràn ngập không khí.
  "Họ sẽ phát hiện ra nếu tôi không xóa cái này khỏi bộ nhớ ổ cứng. Nhưng một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng hơn sẽ tìm ra dấu vết. Tôi đang mạo hiểm rất nhiều." Con vật nhỏ áp ngón tay đầy lông vào đôi môi dày màu kem của nó.
  "Vâng, tôi hiểu rồi, cô muốn được thanh toán." Elena nhún vai. Chuyện thường tình trên đời này là chẳng có gì là miễn phí cả.
  "Bất kể cảm xúc của anh thế nào, anh cũng sẽ thích nó thôi." Cheburashka cười khúc khích. Như để khẳng định lời nói của ông, những bông hồng bắt đầu mọc lên trên sàn nhà. "Điều đó thì khỏi cần nói, nhưng còn một điều nữa. Anh phải mở lòng ra, để tôi xem xét thông tin."
  "Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra," Elena lắc mái tóc dày mượt của mình.
  "Vậy thì cô sẽ không nhìn thấy những chiều không gian khác đâu!" Chàng trai trẻ nói với giọng điệu như đang dỗ dành một bé gái ăn một thìa cháo.
  "Cô không cho tôi lựa chọn nào khác." Cô gái hướng đạo sinh cúi đầu xuống.
  - Luôn luôn có sự lựa chọn!
  Cô gái dừng lại một lát. Tên Stelzan này chắc hẳn đã nghi ngờ điều gì đó, mới tỏ ra quan tâm đến suy nghĩ và ký ức của cô như vậy. Và nếu cô báo cáo chuyện này lên cấp trên, họ sẽ điều tra cô kỹ lưỡng. Rời khỏi trò chơi thì quá đáng nghi; có lẽ đáng để thử?
  "Anh có nói với tôi là anh là một người trí thức uyên bác không? Hay tôi chỉ tưởng tượng ra thôi?" cô gái gián điệp hỏi một cách mỉa mai.
  "Vâng, nhưng tôi không chỉ nói vậy thôi. Tôi là một sĩ quan chuyên về khoa học và kỹ thuật. Năng lực trí tuệ công nghệ của tôi rất cao." Một hình ảnh ảo giống với quái vật Minotaur trong thần thoại hiện ra trước mặt người du kích trẻ tuổi. Con quái vật rõ ràng đang cố gắng vượt mặt nguyên mẫu Hy Lạp cổ đại của nó.
  "Vậy chúng ta cùng chơi một trò chơi nhé. Ví dụ như tớ rất thích cờ vua người. Chúng ta sẽ chơi, người thắng cuộc sẽ nhận được tất cả và có thể thực hiện mọi điều ước của người còn lại," Elena nói, rồi nhảy lên một chiếc lá hoa vừa xuất hiện giữa không trung.
  "Cô muốn chơi mấy trò chơi tầm thường của dân bản địa à? Mấy trò lạc hậu này sao? 64 ô vuông và 32 quân cờ?" Minotaur lại biến hình, đeo kính to và mọc tai hình chùy. "Ta mời cô chơi trò chơi của chúng ta, cổ xưa và trí tuệ. Cô đồng ý không, cô gái? Cô sẽ chơi hay sẽ rời bỏ thực tại ảo mộng này?"
  "Tôi đồng ý, chỉ cần giải thích luật lệ thôi!" Elena cảm thấy ngày càng khó chịu.
  - Bắt đầu nào!
  Không gian ảo bỗng chốc biến thành một cơn lốc điên cuồng, hỗn loạn.
  ***
  Việc đến trung tâm thiên hà mất ít thời gian hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Do một số định luật vật lý vẫn chưa được làm rõ, cùng một loại tàu vũ trụ đôi khi di chuyển cùng một quãng đường trong những khoảng thời gian khác nhau, đôi khi có sự khác biệt đáng kể giữa thời gian tính toán và thời gian thực tế. Hiệu ứng hội tụ không gian chưa được giải thích này có thể ảnh hưởng quyết định đến kết quả của một cuộc chiến tranh vũ trụ.
  Chỉ huy phi đội tấn công Sinh, Giler Zabanna, thậm chí còn hài lòng vì việc cướp bóc các hành tinh trung tâm sẽ mất ít thời gian hơn, và sau đó họ sẽ có thời gian để phát động một cuộc tấn công đã được lên kế hoạch từ trước vào đô thị. Những loài linh trưởng dựa trên protein này là một sự chế nhạo đối với sự sống thông minh. Sẽ rất thú vị nếu tàn phá và tiêu diệt các hành tinh có cư dân là những con vượn không lông tự cho mình là thần thánh. Tôn giáo chính thức của người Sinh- chủ nghĩa vô thần pha chút thần bí-coi niềm tin vào thần thánh là đặc quyền của những người thiểu năng trí tuệ.
  Một nhật ký trọng lực nhận được gần đây cho biết rằng bọn Stelzan phản bội, mặc dù đã nhận được tiền, vẫn tiếp tục tấn công, phá hủy hơn hai triệu tàu vũ trụ và hơn năm tỷ máy bay chiến đấu của Chòm sao Vàng.
  Hành tinh có người sinh sống gần nhất nằm ngay trước mặt họ. Đã đến lúc thử nghiệm sức mạnh tấn công của tàu ngầm chiến đấu của họ trên hành tinh này. Trung tâm thiên hà khá giàu các hành tinh có thể sinh sống được, nhưng hầu như hoàn toàn không có sự sống thông minh. Do đó, các hành tinh trung tâm hầu như chỉ có người định cư, người Stelzan và những chủng tộc dễ bị bóc lột nhất làm nô lệ sinh sống.
  Một ngôi sao khổng lồ màu xanh lục với những đốm đỏ lớn, được bao quanh bởi hàng chục hành tinh có kích thước khác nhau, hiện lên rõ ràng nhờ mô hình quét trọng lực tuyệt vời. Được tái tạo trong hình ảnh điều khiển học ba chiều, hệ thống này trông mong manh và không có khả năng tự vệ. Đây là mục tiêu đầu tiên; chúng ta cần khởi động kỹ lưỡng. Những tên cướp biển nhanh nhẹn nhất lao về phía trước, cố gắng trở người đầu tiên giành lấy chiến lợi phẩm, cướp bóc và giết chóc.
  Zabanna hét lên với tất cả sự giận dữ mà cô ta có thể dồn nén:
  "Tên lửa tầm xa đã sẵn sàng! Tấn công hành tinh lớn nhất! Hãy để người Stelzan chết đuối trong cơn nôn mửa siêu plasma!" Và, cố gắng hơn nữa, bà ta nói thêm, "Chúng sẽ tan tác khắp thiên hà dưới dạng các photon."
  Tuy nhiên, một giọng nói rụt rè vẫn cố gắng phản đối.
  - Có lẽ nên tiến hành một cuộc tấn công có chọn lọc và tịch thu số của cải cướp được thì tốt hơn?
  "Không, đồ quái dị! Bọn đàn ông các ngươi chỉ yêu tiền thôi. Ta muốn uống máu lũ khỉ đuôi dài thiểu năng này." Tiếng hét chói tai của vị siêu thống chế trở nên the thé đến nỗi chiếc cốc pha lê mà bức tượng anh hùng côn trùng đang cầm bị nứt vỡ như một mảnh trán bị búa đập nát. Một trong những phụ tá thậm chí còn ngã ngửa vì sợ hãi. Tuy nhiên, Thống chế Kuch vẫn trả lời người phụ nữ đang lên cơn cuồng loạn:
  - Đây là hành tinh Limaxer, cư dân bản địa, người Lim, sinh sống ở đây. Người Stelzan thì sống rải rác trên các vệ tinh.
  "Quasar chỉ là phí thời gian. Chúng đã tìm thấy đối tượng để thương hại rồi. Lại thêm những sinh vật lông lá nữa!" Vị Ultramarshal rít lên như tiếng đĩa than bị xước bởi kim gỉ. Đôi cánh của bà ta vẫn còn đang rung rinh. "Đã đến lúc phải cô lập vũ trụ khỏi những loài kém cỏi. Tấn công từ xa. Biết đâu có chỗ ẩn nấp ở đó!"
  Hàng nghìn đầu đạn tự dẫn không người lái, được trang bị phần mềm theo dõi mục tiêu bằng máy tính, đã được phóng từ các tàu vũ trụ. Ngay khi các đầu đạn đi vào quỹ đạo quanh hành tinh xa nhất, chúng đã bị bắn phá bởi một mạng lưới tia laser dày đặc. Các tên lửa rung lắc trong không trung, làm gián đoạn quỹ đạo của chúng, cố gắng làm nhiễu mục tiêu và sự tập trung của các tia laser. Đáp lại, người Stelzan phóng các tên lửa mini và những đám mây dày đặc các quả cầu kim loại, nhằm mục đích làm hỏng các cơ chế của những chiếc đầu đạn hình cá piranha bay. Hầu hết các đầu đạn đều bị phá hủy trước khi đến được hành tinh. Chỉ một vài trong số hai nghìn tên lửa đã успе đến được bề mặt.
  Nhiều cư dân của thế giới đông đúc này thậm chí còn không kịp hoảng sợ. Một vòng xoáy plasma, được nung nóng đến hàng tỷ độ, đã phá vỡ cơ thể thành các hạt cơ bản. Những người ở càng xa tâm vụ nổ thì càng phải chịu cái chết đau đớn hơn nhiều. Những sinh vật tưởng chừng vô hại, giống như những con gà với tay và thân của loài khỉ Lima sáu ngón, bị mắc kẹt trong bức xạ chết người, bốc cháy như những ngọn nến trên bánh. Ngọn lửa màu xanh lục thiêu rụi bộ lông của chúng, mỏng manh như bông cây dương, khiến những người bản địa quằn quại và nảy lên như những quả bóng bàn trong cơn đau đớn tột cùng. Trong cuộc xâm lược của hạm đội Chòm sao Tím, những người bản địa không hề kháng cự và do đó thoát khỏi sự hủy diệt nghiêm trọng.
  Nhiều tòa nhà cao tầng với kiến trúc đặc trưng vẫn còn đứng vững. Bản thân người dân bản địa treo những lá cờ bảy màu của quân chiếm đóng và cố gắng cư xử ngoan ngoãn nhất có thể. Tuy nhiên, ngay cả hành vi này cũng không bảo vệ được họ khỏi sự giết chóc và ngược đãi dưới tay quân xâm lược. Và rồi, chỉ đến bây giờ hành tinh này mới thực sự đến ngày phán xét. Những tòa nhà chọc trời đa giác đầy màu sắc đầu tiên bốc cháy như những bó rơm ngâm xăng, sau đó sụp đổ trong sóng xung kích, tạo ra những quả cầu lửa khổng lồ trải dài hàng trăm kilomet. Các căn cứ quân sự của Stelzan, được bảo vệ bởi các trường lực mạnh mẽ, hầu như không bị hư hại, nhưng hàng trăm triệu sinh vật thông minh có lông sẽ không bao giờ còn được nhìn thấy bình minh kỳ diệu với những sắc thái xanh đỏ độc đáo của "Mặt trời" nữa. Tuy nhiên, đòn tấn công đầu tiên đã không phá hủy được tất cả các khu vực có dân cư, vì vậy vị chỉ huy hoang mang của lũ chân đốt độc ác yêu cầu một cuộc tấn công lặp lại.
  Tuy nhiên, một bức điện trọng lực đã được truyền đi qua máy tính. Thống đốc tối cao của thiên hà yêu cầu rút quân ngay lập tức khỏi khu vực do Stelzan kiểm soát, nếu không toàn bộ sức mạnh hủy diệt của hạm đội sao sẽ được triển khai.
  Giler Zabanna nhe răng, vòi của bà ta vươn lên, và giọng nói trở nên cao vút chói tai.
  "Một con linh trưởng ghẻ lở dám đe dọa chúng ta! Chúng còn kém thông minh hơn cả ấu trùng. Chúng ta sẽ hút sạch hành tinh trung tâm của chúng bằng con vượn móng guốc này. Tấn công thẳng vào trung tâm! Tấn công hành tinh hành chính Tsukarim! Chúng ta sẽ kết liễu lũ 'lông lá' này, rồi phân rã chúng sau. Chúng ta có hàng chục triệu tàu chiến, chúng ta sẽ thu nhỏ toàn bộ thiên hà từ đám mây đến lõi, thành các tiền nhân!"
  Hạm đội đa dạng với lực lượng vô số lao về phía trước. Các phi thuyền nhiều đến nỗi chúng trải dài thành một mặt trận cao và rộng vài parsec. Một số tàu ngầm, do cướp biển dẫn đầu, phá vỡ đội hình và lao về phía các hệ thống gần nhất. Giler và phó chỉ huy của cô, Komalos, nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ mặt vô cảm. Người đàn ông, hơi thấp hơn và chắc nịch hơn với chiếc vòi ngắn, đang chăm chú quan sát hình ảnh 3D phóng to. Đúng là phụ nữ chiến đấu giỏi hơn đàn ông một chút, nhưng đàn ông vẫn thông minh hơn. Và quyền lực tài chính thuộc về họ, trong khi phụ nữ chỉ biết bắn súng. Và giờ Giler rất muốn chiến đấu, nhưng liệu cô đã có kế hoạch chiến đấu nào chưa? Xét cho cùng, trong trường hợp xảy ra một trận chiến nghiêm trọng, họ chỉ có thể trông cậy vào hạm đội của Chòm sao Vàng và hai hoặc ba đồng minh trung thành; phần còn lại sẽ chiến đấu một cách hỗn loạn.
  Những chấm cảnh báo màu xanh lục nhấp nháy trên màn hình. Tàu địch xuất hiện từ không gian. Phi đội Stelzan đồng loạt vào vị trí chiến đấu, giống như trong một trò chơi chiến lược không gian. Có quá nhiều, quá nhiều! Những hạm đội khổng lồ với hình dạng đáng sợ. Quá nhiều chấm sáng! Máy tính đưa ra các con số. Chà, số lượng lên đến hàng triệu. Họ không ngờ tới điều này, không ai ngờ tới! Zabanna, run rẩy khẽ rung cánh phải, liếc nhìn hình ảnh ba chiều của không gian:
  - Động vật có xương sống đang bò ra từ các lỗ đen. Giờ thì những chiếc vợt diệt ruồi của chúng ta sẽ dọn sạch không gian đó.
  "Không cần vội. Kẻ thù có vẻ mạnh hơn chúng ta tưởng. Chúng ta phải tập hợp lại ngay lập tức nếu hắn tấn công vào các đơn vị yếu hơn, đa chủng loại." Quân đội sụp đổ, tan thành từng mảnh. Những con quái vật ảo gớm ghiếc co rúm lại và biến mất trước mắt hắn. Một làn sóng bóng tối bao trùm lấy hắn, thỉnh thoảng bị xuyên thủng bởi những tia lửa. Rồi hắn tỉnh lại. Khuôn mặt của những kẻ hành quyết đầy vẻ bối rối, các máy tính nhân bản trùng lặp đã hoàn toàn hỏng hóc, như thể một điện tích nhiệt nhỏ đã phát nổ bên trong hoặc một loại virus siêu mạnh đang hoành hành. Nhưng Eraskander đã hiểu ra rằng cơn thịnh nộ của hắn đã làm cháy tất cả các vi mạch và bộ phản xạ thác photon của địa ngục ảo, có nghĩa là hắn có thể giết người không chỉ bằng thân thể. Có vẻ như Sensei biết điều này và không muốn dạy hắn nghệ thuật ma thuật của tâm trí.
  "Chúng ta có thể rơi vào bẫy bong bóng nếu không cẩn thận với các nền văn minh khác," Thượng tướng Komalos nói với giọng điệu cố tình lười biếng.
  "Chúng ta vẫn còn nhiều người hơn nữa! Và chúng ta phải tấn công ngay lập tức!" Giler không chịu nghe theo.
  "Không, nếu chỉ tính riêng tàu vũ trụ của chúng ta thì cũng không hơn, và vũ khí của loài linh trưởng còn tiên tiến hơn chúng ta." Giọng Komalos bắt đầu lộ vẻ lo lắng.
  "Nếu chúng ta tấn công trước, những vệ tinh nhỏ còn lại sẽ tham gia cuộc tấn công," cô nàng đồng bộ thất thường phản đối.
  "Chuyện này không chắc chắn đâu. Ngược lại, chúng sẽ lảng vảng xung quanh và quan sát. Trong khi chúng ta tự tiêu diệt lẫn nhau. Hãy để lực lượng Tàng hình tấn công trước. Chúng sẽ tấn công vào sườn, bao gồm các đơn vị ngoài thiên hà, buộc các đế chế khác phải giao chiến." Vị Thống chế vẫn lý trí như mọi khi, giọng nói điềm tĩnh. Một con bướm đêm nhỏ, cỡ con vẹt, đậu trên vai Komalos, kêu chíp chíp: "Bảy hố đen giao chiến, kẻ có tư duy xung động hân hoan!"
  "Vậy thì có lẽ tốt nhất là nên rút lui và để cho loài sinh vật nguyên sinh thông minh tự tiêu diệt lẫn nhau." Vị Thống chế tối cao vặn vòi của mình như một vô lăng.
  "Chúng ta nên lùi lại một chút, nếu không chúng sẽ bỏ chạy ngay khi nhận được đòn tấn công đầu tiên từ lũ khỉ đột không lông. Chúng đông quá, các chuyên gia của chúng ta đã đánh giá sai tiềm năng chiến đấu của chúng." Viên Thống chế vuốt ve con bướm đêm đầu lừa. Nó lại nói: "Kẻ nào tính toán quá nhiều mà lại đánh quá ít, thì luôn có thu nhập không được tính toán."
  - Đừng dọa tôi! - Giler ợ hơi.
  Thực tế, ngay cả trong nhánh thứ yếu này của đế chế, công tác chuẩn bị cho cuộc chiến tranh liên hành tinh toàn diện vẫn tiếp tục không ngừng nghỉ. Trên khắp đế chế rộng lớn, trải dài nhiều thiên hà này, các tàu chiến được đóng và chế tạo, công nghệ được hoàn thiện, các sư đoàn và quân đoàn được thành lập. Trên hầu hết mọi hành tinh, đều có các nhà máy và xưởng sản xuất phục vụ cho nỗ lực chiến tranh.
  Các phi thuyền của Chòm sao Tím nhanh chóng tái tổ chức, củng cố sườn, chuẩn bị lật đổ kẻ thù và kẹp chặt hạm đội Synch. Một số tàu ngầm, đặc biệt là tàu ngầm của hải tặc, rõ ràng đã giảm tốc độ. Rõ ràng là tinh thần chiến đấu của bọn hải tặc đã cạn kiệt khi đối mặt với một hạm đội hùng mạnh như vậy. Hàng chục triệu phi thuyền với hàng tỷ chiến đấu cơ đang không ngừng tiến đến. Pháo và đạn pháo đã sẵn sàng xé nát và tiêu diệt mọi sự sống. Người Stelzan là những người đầu tiên khai hỏa, vài nghìn tàu hạng nhẹ tan rã thành các hạt quark với những tia sáng chói lóa và sự phân tán của sóng trọng lực chói tai. Mỗi loạt đạn từ đám sao vô số phát ra năng lượng có khả năng làm nổ tung Mặt Trời. Như mọi khi, các phi thuyền của Chòm sao Tím nhanh nhẹn và quyết đoán, các động tác của chúng chính xác, được luyện tập tỉ mỉ trong nhiều biến thể. Cái mà chúng phải đối mặt là một đám đông hỗn độn nhưng tổ chức kém, tập hợp từ khắp các phần của siêu cụm thiên hà.
  Trận chiến còn chưa bắt đầu, nhưng chúng đã hỗn loạn, làm gián đoạn sự phối hợp và ngăn cản nhau khai hỏa hiệu quả. Và giờ đây, một ví dụ kinh điển về chiến đấu trong không gian! Sự xuất hiện đồng thời của hầu hết mọi con tàu trong tầm tấn công và sự bùng nổ tối đa của các hạt năng lượng không thể kiểm soát, làm bốc hơi hoàn toàn vật chất. Chỉ một giây nữa thôi-và hàng tỷ sinh vật thông minh sẽ biến mất khỏi vũ trụ này.
  Vòi của Thống chế Giler Zabanny sưng lên vì phấn khích, nhỏ giọt nước bọt màu hồng độc hại. Máu... Ngọt ngào làm sao, kích thích làm sao! Một cảm giác không thể diễn tả, khi khoảng không ngập tràn dòng máu và ngọn lửa chói mắt của siêu nguyên tố hàng tỷ tỷ. Ngày xửa ngày xưa, tổ tiên của chúng nhẹ hơn và nhỏ hơn. Chúng bay mà không cần đến đai chống trọng lực. Chúng ăn thịt và yêu thích máu; nếu không có máu, con cái không thể được sinh ra. Sống mãi, hỡi loài sinh vật đồng bộ có cánh vĩnh cửu! Hãy để tất cả các loài động vật ký sinh khác chết đi, hãy để tất cả sự sống thấp kém diệt vong.
  - Sao ngươi lại do dự thế? Đốt hết đi! - Phân tán khắp hàng triệu con tàu vũ trụ.
  Nhưng không! Không có tia sáng nào, không có những luồng photon xoáy bay trong chân không. Tất cả các tàu vũ trụ đều bị đóng băng, lơ lửng trong không gian. Dường như thời gian cũng đã ngừng lại.
  Giler hét lên một tiếng đầy hoảng loạn (giọng cô ấy yếu dần đi rõ rệt):
  - Phanh bị làm sao vậy? Họ nhét đầy chân không bằng Velcro!
  Những người Komalo bình tĩnh hơn tiếp tục theo dõi các chỉ số của tất cả các thiết bị định vị.
  "Thật khó tin, nhưng chúng ta cũng đang bị đóng băng trong chân không! Tàu vũ trụ của chúng ta và tất cả các tàu vũ trụ khác dường như bị nghiền nát bởi một trường lực mạnh. Chúng ta thậm chí không thể di chuyển dù chỉ bằng chiều rộng của một cái vòi."
  "Bật chế độ siêu tăng tốc tuyệt đối! Phá vỡ trường lực!" Giler không còn hét lên nữa, mà chỉ thở hổn hển.
  "Đúng vậy, nó vô dụng. Ta đã nghiên cứu hiện tượng này rồi; nó chỉ có thể nghiền nát một con tàu vũ trụ thôi." Komalos vẫy vòi của mình một cách tuyệt vọng.
  "Còn anh thì sao? Anh có biết hết những công nghệ mới nhất của Stelzan không?" vị Ultramarshal gầm lên đầy vẻ hoài nghi.
  Con bướm đêm đốm hót vang: "Mọi điều không thể đều có thể xảy ra, ta biết chắc chắn điều đó, và Sinhi sẽ lập tức trở thành Thượng đế toàn năng." Nó bị búng mạnh vào mũi và bắt đầu khóc thầm. Phớt lờ cơn cuồng loạn giả vờ này, viên Thống chế nói:
  - Không! Kiểu nắm này không phải do loài linh trưởng sử dụng. Bọn Malpa này thô bạo và tàn nhẫn; chúng đã nghiền nát chúng ta từ lâu rồi. Nhìn kìa, chúng đã gửi cho chúng ta một thông điệp. Muốn tôi đoán xem đó là ai không!
  Giler xua tay một cách dứt khoát:
  - Chính bạn đã tự mình nhận ra rồi! Lũ Zorg chết tiệt! Thà bị hút vào máy hút bụi hoặc bị bốc hơi trong plasma còn hơn là phải đối phó với chúng. Bị đánh bại còn tệ hơn cả chết!
  Một giọng nói vang dội cắt ngang dòng antimon:
  "Đây là Des Imer Conoradson. Cuộc chiến của các người đã kết thúc. Hãy ngừng hành xử như những kẻ ăn thịt người khát máu. Sẽ không còn sinh mạng nào bị kết liễu một cách cưỡng bức trong thiên hà này nữa. Hãy cất súng laser của các người đi và tôn trọng các thỏa thuận giữa các thiên hà."
  - Không bao giờ!
  Bọn Sinhi đồng thanh kêu lên. Giler khẽ ngân nga.
  - Đừng vội mừng quá, lon thiếc! Vừa bay đi xong, chúng tôi sẽ quay lại ngay!
  Rồi cô ấy nói lớn hơn:
  - Kích hoạt tất cả nguồn dự trữ, động cơ hoạt động hết công suất. Với toàn bộ phi đội, và chúng ta có hàng triệu người, chúng ta phải phá vỡ mạng lưới chân không!
  Hàng tỷ tỷ watt năng lượng tham gia vào một cuộc chiến vô hình nhưng vô cùng khốc liệt trong không gian đầy sao. Những làn sóng ánh sáng gần như không thể nhận thấy lan tỏa khắp chân không.
  Chương 25
  Nếu không gian trở nên chật chội hoặc thiếu chỗ,
  Hãy để ngọn lửa plasma bùng cháy dữ dội như một cơn lốc.
  Hãy hành xử tàn nhẫn, càng khắc nghiệt càng tốt.
  Đừng bao giờ động vào người không có vũ khí!
  Tigrov đã phải chịu đựng rất nhiều. Những ngày đầu tiên đặc biệt khó khăn...
  Không nổi tiếng về trí tưởng tượng, con khỉ đột chân đốt Giles đã sử dụng những phương pháp gợi nhớ đến những nền văn minh nguyên thủy nhất. Roi vọt và hàng giờ hành hạ đến bất tỉnh. Sau đó là một xô nước đá pha uranium siêu lạnh. Tiếp theo, theo lệnh của con khỉ chuồn chuồn, chúng quyết định thử tra tấn bằng lửa. Một hình thức tra tấn thô sơ, nhưng có khả năng khiến nạn nhân la hét điên cuồng. Nó sung sướng tột độ khi cái bụng gớm ghiếc của nó phồng lên như quả bóng, con chuột nhỏ không lông la hét như bị ma ám, rồi im lặng, hoàn toàn bất tỉnh.
  Mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng sau màn tra tấn như vậy, khả năng đi lại và làm việc sẽ bị mất đi trong một thời gian dài.
  Cậu bé được đặt lên cáng, chiếc cáng bay lên không trung và đưa nạn nhân của tên điên đến nơi. Cậu bé bị bỏng nặng đến nỗi ngay cả một loại thuốc mỡ tái tạo đơn giản cũng không đủ; phải gọi bác sĩ đến.
  Vị bác sĩ da hồng với mười cánh tay giác hút, mặc bộ đồ liền thân màu đỏ, đang chịu đựng cái nóng. Không khí nóng, giàu oxy, đang thiêu đốt làn da ẩm ướt, mỏng manh của loài động vật thân mềm có tri giác. Để giảm bớt cảm giác bỏng rát, vị bác sĩ đã mặc một bộ đồ bảo hộ.
  - Nhìn kìa, con vật nhỏ này mất quá nhiều thời gian để tỉnh ngộ.
  Giles thậm chí còn rên lên vì tức giận.
  Vị đại diện của nền văn minh Bát Đoạn lập tức nhận thấy những vết bỏng khủng khiếp bao phủ khắp cơ thể tàn tạ của cậu bé. Ông ta bĩu môi, nói với Giles, kẻ dị dạng cả về thể xác lẫn tinh thần:
  "Ngươi còn mong đợi gì nữa? Lửa là thứ đáng sợ nhất trong toàn vũ trụ. Hắn bị bỏng cấp độ bảy, gần như nguy kịch. Thêm vào đó, hắn kiệt sức vì đói và vận động thể chất quá sức."
  "Được rồi, theo yêu cầu của ta, tên biến thái này phải chịu đựng mọi hình thức tra tấn và hành hạ. Ta ước gì ngươi có thể giúp ta đa dạng hóa kho vũ khí của mình. Ta đơn giản là đã quên cách gây ra những cực hình đau đớn nhất cho loài linh trưởng rồi." Con khỉ chân đốt bắt đầu cào lên bề mặt bóng loáng của chiếc bàn bằng móng vuốt của nó.
  "Tôi là bác sĩ, không phải đao phủ. Tốt hơn hết là đến sở cảnh sát - họ sẽ dạy cho anh một bài học." Sau khi chứng kiến không ít người lập dị trong suốt cuộc đời dài của mình, vị bác sĩ hiểu rằng việc giảng giải về họ là điều vô ích nhất. Và không chỉ vô ích, mà còn nguy hiểm nữa.
  "Có thông tin ở đó, nhưng nó chỉ liên quan đến việc tra tấn các chủng tộc và dân tộc khác," Giles nói, chớp mắt.
  "Và ngươi nghĩ rằng chúng không có kẻ thù trong chính chủng tộc của chúng sao? Được thôi, vậy thì ngươi nên tìm đến bọn gangster đi. Chỉ có ta mới có thể chữa trị cho ngươi." Vị bác sĩ thân mềm đã thể hiện rõ qua toàn bộ thái độ rằng ông không tán thành những phương pháp trả thù như vậy.
  "Vậy thì hãy chữa trị cho hắn, phục hồi hắn, thực hiện một cuộc tái tạo hoàn toàn. Tốt nhất là càng nhanh càng tốt." Giles bắt đầu gõ đuôi. Hắn đã tưởng tượng ra cảnh mình hành hạ vị bác sĩ nhỏ bé, ngốc nghếch và tốt bụng này.
  "Việc thúc đẩy khả năng tái tạo sẽ phải trả giá rất cao." Mollusk không muốn bỏ lỡ những lợi ích này.
  "Vâng, tôi sẽ trả tiền. Cho tôi thêm thuốc để nó không ngất xỉu quá nhanh, mà vẫn còn co giật trong ngọn lửa lâu hơn một chút." Bọ cánh cứng khỉ Giles cụp đuôi lại giữa hai chân.
  "Hạ nhỏ lửa xuống, anh không đang nướng rồng đâu." Vị bác sĩ bắt đầu quét những vết thương chằng chịt của cậu bé trên máy tính plasma. Ông tiêm cho cậu một chất kích thích tế bào gốc và một loại thuốc chống sốc. Một con robot xuất hiện từ chiếc cặp của bác sĩ và bắt đầu phun bọt màu xanh ngọc lục bảo.
  "Chẳng có một lời khuyên khôn ngoan nào cả!" Giles bắt đầu gọi điện cho các cô bạn gái của mình-những người phụ nữ dễ dãi. Điều kỳ lạ là, những người nổi tiếng nhất lại là những người rẻ nhất. Rõ ràng, chán ngấy những người đàn ông đẹp trai hoàn hảo, toàn cơ bắp cuồn cuộn, họ muốn có những cuộc ái ân cuồng nhiệt với một kẻ biến thái tàn bạo.
  ***
  Khi Tigrov tỉnh lại, đầu óc anh tỉnh táo, cơn đau đã biến mất. Đến lúc họ đưa anh lên giá tra tấn, cơ thể anh đã kiệt sức đến nỗi đau nhức nhối khắp nơi. Không một giọt máu, không một mạch máu nào còn nguyên vẹn, trở thành nỗi đau đớn tột cùng. Da anh bị thiêu đốt không thương tiếc bởi ánh nắng mặt trời-ngay cả kem chống nắng cũng chỉ có tác dụng một phần-và đôi chân anh thì trầy xước và đầy máu. Các vết thương bị ăn mòn bởi muối phát quang, bị gió thổi tung lên. Mọi thứ đều ngập tràn đau đớn và khổ sở đến nỗi khi ngọn lửa dữ dội bao trùm lấy anh, anh chỉ cảm thấy nhẹ nhõm, chờ đợi sự kết thúc của cực hình. Đây không phải là lần đầu tiên ngọn lửa vuốt ve anh, xuyên thấu đến tận xương tủy, và mỗi lần nó đều mang đến một sự thay đổi nào đó...
  Nhưng đây là cái gì vậy? Không đau đớn, không bỏng rát. Anh ta đang nằm trên một chiếc giường trắng tinh, đắp một chiếc chăn mềm mại. Liệu đây đã là thiên đường rồi sao? Hay có lẽ anh ta đang ở nhà? Và tất cả những gì đã xảy ra chỉ là một cơn ác mộng? Thật tuyệt vời khi không có gì làm anh ta đau! Anh ta có thể dễ dàng bật dậy và chạy ra khỏi căn phòng nhỏ rộng rãi, sáng sủa này. Nó thật trang nhã: tất cả đều là những màu sắc tươi sáng. Và vì một lý do nào đó, điều này khiến anh ta cảm thấy bất an...
  Volodka nhanh chóng lẻn ra khỏi cửa. Những luồng ánh sáng rực lửa làm chói mắt cậu. Nheo mắt, cậu bé bắt đầu chạy. Cát màu xanh tím nóng bỏng, lấp lánh như mảnh kính vỡ, thiêu đốt gót chân trần của cậu, khiến cậu giật mình. Không hề nao núng, Tigrov phi nước đại băng qua sa mạc. Anh nhận ra điều gì đã làm cậu phiền lòng. Lại là họa tiết bảy màu ám ảnh đó, những bông hoa lặp lại hoa văn của quốc kỳ đế quốc. Chưa bao giờ Volodka chạy với tốc độ điên cuồng như vậy. "Cát ở đây nóng quá; ngay cả ở mỏ đá cũng chưa bao giờ đau đến thế..."
  Tia điện giật trúng cậu bé. Cậu ngã sấp xuống bề mặt nóng bỏng. Da cậu lập tức phồng rộp, mặc dù cơn đau do tia điện gây tê liệt hầu như không đáng kể. Một tảng đá gồ ghề, có miệng giống miệng cá mập, nghiêng về phía cậu.
  "Này con thú nhỏ, ngươi muốn bỏ chạy à?" con quái vật rít lên, bóp méo lời nói một cách kinh khủng.
  Rồi con quái vật, nhấc bổng cậu bé đang nửa tỉnh nửa mê, kéo lê cậu về phía căn phòng di động cũ. Cái đuôi dài, dày, giống như khúc gỗ của nó để lại một vệt ngoằn ngoèo phía sau. Rõ ràng, các hạt muối đã phản ứng khi tiếp xúc với lớp da nhờn của kẻ lang thang quái dị, và những đốm hồng xuất hiện trên cát màu tím xanh. Con quái vật nặng ít nhất một tấn. Nó ném cậu bé sang một bên một cách thô bạo, như một con mèo con, rồi khóa cửa lại.
  Tigrov thậm chí không thể cử động; anh nằm úp mặt vào tường. Bên cạnh những bông hoa, bức tranh còn thể hiện một chủ đề kỳ lạ thường thấy trong bệnh viện.
  Xinh đẹp như những thiên thần nhỏ, trẻ em, trai gái, mặc những bộ quần áo rực rỡ nhất, không thương tiếc bắn súng tia laser vào những sinh vật ngoài hành tinh. Một nửa số sinh vật đó hoặc đang quỳ hoặc nằm sấp. Người Stelzanite nở những nụ cười hiền lành, vui vẻ đến nỗi khuôn mặt họ rạng rỡ hạnh phúc, như thể đang trải nghiệm niềm hạnh phúc tột cùng. Dòng máu nhiều màu sắc chảy ra từ những sinh vật ngoài hành tinh bị giết hòa quyện thành một dòng cầu vồng, chảy về phía "Mặt trời" màu tím cam.
  Cậu bé cảm thấy những cơn đau quặn thắt dữ dội lan khắp dạ dày. Nếu dạ dày cậu không trống rỗng như trái tim của người cho vay cầm đồ hay của họa sĩ, cậu đã nôn mửa ra sàn nhà. Người ta phải tàn nhẫn đến mức nào mới có thể vẽ ra thứ tục tĩu như vậy? Mặc dù bị tê liệt, Vladimir vẫn tiếp tục quằn quại, co giật những chi bị thương tích, cháy sém của mình.
  Tiếng bước chân nặng nề như tiếng voi giẫm chân vang lên. Con vật hung tợn bò ầm ĩ vào phòng, những chiếc lược nhọn hoắt của nó cọ xát vào trần nhà tráng gương.
  - Vẫn chưa bình tĩnh lại à, loài động vật thân mềm barit? Đây là quà của tôi!
  Cú đánh ấy có thể làm vỡ cả đá granit. May mắn thay, con vật đã sượt qua trong gang tấc, và cậu bé chỉ bị trầy xước nhẹ. Sàn kim loại hơi cong xuống, và cậu bé bất tỉnh, chìm vào bóng tối êm dịu.
  ***
  Tỉnh dậy giống như một cơn ác mộng. Con khỉ chân đốt gớm ghiếc lại thò mõm ra, và trợ thủ khổng lồ có đuôi mới của nó vặn xoắn các khớp xương, nhấc nó lên giá tra tấn. Xương kêu răng rắc, tay bị xé rời khỏi vai.
  - Khỉ con, có chuyện gì vậy, chân vịt của mày bị bỏng à? Mày sẽ học cách chơi trò đuổi bắt thôi.
  Ngọn lửa muôn màu thiêu đốt làn da, lấp đầy nó bằng mùi thịt cháy. Đôi chân tội nghiệp của đứa trẻ lại một lần nữa bị ngọn lửa tàn nhẫn liếm láp. Giles thậm chí còn liếm môi, chiếc lưỡi chẻ đôi, giống như lưỡi rắn của hắn lướt nhẹ trên làn da sần sùi của cậu bé.
  - Tốt! Ngươi sẽ là một miếng cốt lết tuyệt vời. Ngươi đã bao giờ bị ăn sống chưa? Ta sẽ ăn ngươi từng miếng một, mà không để mất ý thức...
  Một tiếng hét thất thanh bật ra từ lồng ngực cậu. Bằng cách nào đó, có lẽ vì lòng căm thù, cậu bé đã kìm được tiếng hét ấy. Hàm cậu nghiến chặt đến nỗi men răng suýt nứt. "Tại sao tất cả những kẻ tra tấn lại yêu lửa đến vậy?"
  Việc không nghe thấy tiếng la hét nào khiến con vượn hình côn trùng nổi giận. Với một tiếng thét điên cuồng, nó chộp lấy một thanh sắt nung đỏ và đâm mạnh vào giữa hai bả vai gầy gò, sắc nhọn như rìu của Vladimir. Tigrov cảm thấy cơn đau nhói khủng khiếp và khạc nhổ với vẻ tuyệt vọng của kẻ sắp chết. Thanh sắt bùng sáng hơn, cháy càng dữ dội hơn. Và rồi, như một cảnh trong phim cao bồi miền Tây kinh điển, tia sét lóe lên. Một phát bắn chính xác từ khẩu súng tia laser đã làm vỡ tan bộ não màu cam xanh của con quái vật lông lá, vỏ cứng như kitin. Một phát bắn khác hạ gục con khủng long cục mịch. Khi ngã xuống, Giles, do quán tính, đã vô tình cào thanh sắt nung đỏ lên xương sườn của mình, để lại một vết lằn trên da.
  Tầm nhìn của Volodya mờ đi vì đau đớn. Mọi thứ dường như chìm trong một màn sương vàng, nhưng Tigrov vẫn kịp nhìn thấy vị cứu tinh của mình. Một cậu bé tóc vàng với khuôn mặt thiên thần, mặc bộ vest lấp lánh như vàng, trông giống như một thần Cupid giận dữ. Khẩu súng tia nhỏ của cậu ta trông như đồ chơi và vô hại. Sau khi bắn ra vài luồng ánh sáng ngắn từ khẩu súng tia, cậu ta đã đốt cháy sợi dây thép dày. Vladimir ngã ngửa vào ngọn lửa lớn, nhưng lộn nhào và lập tức trồi lên.
  Một cậu bé đến giúp đỡ đã cởi bỏ những chiếc kẹp trói chặt tay chân anh ta. Mặc dù đau đớn tột cùng, người nô lệ đầy vết phồng rộp của tộc Tigrov vẫn nhận ra người cứu mình. Vâng, thật kỳ lạ, đó lại chính là cậu bé người Stelzan mà họ đã gặp ở thủ đô thiên hà.
  "Thiên thần đáng kinh ngạc, ta thật sự kinh ngạc, ngươi giống như Áo choàng trắng vậy," Vladimir nói.
  Thiên thần nhỏ cầm súng laser cất lên tiếng cười trong trẻo như bạc.
  "Ý anh là Gudri, vị anh hùng cứu thế, người đánh bại các linh hồn tà ác của phản vật chất ư? Hắn ta không phải là đối thủ của tôi. Đã đến lúc phải ngụy trang rồi, nếu không cả một lũ kiến lông lá sẽ ùa đến đây!"
  Tigrov bật dậy, cơn đau khủng khiếp xuyên thấu toàn thân. Chỉ có lòng tự trọng và sự miễn cưỡng thể hiện sự yếu đuối trước một đại diện của chủng tộc chiếm đóng mới giữ anh ta đứng vững. Đôi khi, căng thẳng lấn át cả những nỗi đau đớn tột cùng. Bước vài bước và giữ thăng bằng một cách kỳ diệu, cậu bé được cứu sống chìa tay về phía người cứu mạng mang dáng dấp yêu tinh của mình. Cậu bắt tay người đó một cách tự nhiên, như một con người bình thường.
  "Lạ thật... Các anh cũng bắt tay nhau như một dấu hiệu của tình bạn và sự tin tưởng sao?" Vladimir hỏi, cố gắng giữ thăng bằng.
  Chàng trai trẻ Stelzan đáp lại:
  - Đúng vậy, anh bạn. Nếu bàn tay anh mở ra, nghĩa là anh không mang vũ khí. Và hai bàn tay là dấu hiệu của sự tin tưởng tuyệt đối. Anh đầy vết phồng rộp mà không hề rên rỉ vì đau đớn, điều đó có nghĩa là anh là một chiến binh thực thụ!
  Cậu bé thuộc tộc chiến binh cất tiếng hát:
  Chiến binh sao không rên rỉ vì đau đớn.
  Ngay cả tra tấn cũng không làm hắn sợ!
  Anh ta sẽ không chết đuối ngay cả trong hố đen.
  Linh hồn của ông ấy sẽ không bị thiêu đốt trong plasma của các vì sao!
  Cậu bé giơ hai tay ra, tạo thành hình chữ thập. Hai người chắp hai lòng bàn tay vào nhau, biểu tượng của tình bạn và lòng trung thành vĩnh cửu.
  Ngay lúc đó, tảng đá lởm chởm nằm bất động bỗng nhiên sống dậy. Con quái vật bị tia laser xuyên thấu xoay người trong một cú nhảy điên cuồng. Ngay cả giữa không trung, miệng nó há ra, để lộ không chỉ vài hàng răng sắc nhọn mà còn cả bốn chiếc răng nanh (đột nhiên mọc ra những thanh kiếm đỏ như máu). Thân hình khổng lồ hất tung nhóm bạn, khiến họ văng tứ tung như một quả bóng gang ném văng những quân cờ bowling. Con quái vật bán tri giác lao tới kết liễu đứa trẻ Stealzan, coi cậu bé là mối nguy hiểm nhất.
  Chiến binh nhỏ bé của Chòm sao Tím kịp thời nhảy sang một bên. Răng nanh của con quái vật xuyên qua lớp giáp nhựa dày, và một móng vuốt sắc nhọn khẽ cào vào xương sườn cậu. Dù chỉ là những vết xước nhỏ, nhưng dây đeo vũ khí bị đứt và nhanh chóng bị con quái vật nhặt lại. Quay người lại, con thú, với sự nhanh nhẹn không thể tin được so với thân hình đồ sộ của nó, lại vung răng nanh chém tới tấp (lúc này chúng đã dài bằng ngà của một con voi ma mút khổng lồ). Stelzan, nhanh nhẹn như một con khỉ, né tránh được những cú đánh, nhưng vận may đã hết, và những chiếc ngà sắc nhọn, gần như hình kim cương, đâm xuyên qua chân cậu bé, ghim cậu xuống sàn. Con quái vật vung móng vuốt chém tới tấp, gần như xé toạc bụng cậu bé; chỉ một cú giật mạnh sang một bên mới cứu cậu khỏi cái chết. Một cú đánh nghiền nát xương nữa! Giờ thì miệng nó đã há ra... Nó thật khổng lồ... Con quái vật này có thể nuốt chửng cậu bé. Cái miệng khổng lồ rỉ ra nước bọt hôi thối...
  Đột nhiên, nó rách toạc như giấy thấm, và một phát súng laser cắt nó làm đôi. Con quái vật đã quá mải mê chiến đấu với người Stelzan đến nỗi nó coi thường con người, và nó đã phải trả giá đắt cho điều đó. Tigrov nhặt khẩu súng bị rơi và, bóp cò khẩu súng laser bỏ túi của mình, cẩn thận chém đôi con quái vật ngoài hành tinh. Máu phun ra, rồi bùng lên thành ngọn lửa lấp lánh, sau đó lại tắt ngấm.
  Đứa trẻ đầy máu bật dậy và loạng choạng, nhưng bất chấp vết thương, nó vẫn giữ được thăng bằng. Giờ đây, máu đỏ tươi nhỏ giọt từ người chiến binh nhỏ bé và vết bầm tím trên mặt, nụ cười trắng như tuyết của nó trông càng rạng rỡ và chân thật hơn. Một vài chiếc răng, vốn rất chắc khỏe và to so với tuổi, đã bị gãy. Và thế là cậu bé đáng gờm này trông chẳng khác gì một học sinh lớp một nghịch ngợm. Tuy liếc nhìn xung quanh, nó lại chìa tay ra.
  - Anh đã cứu tôi thoát chết, cũng như tôi đã cứu anh. Từ nay trở đi, chúng ta được coi là anh em đồng chí. Con mồi của tôi là con mồi của anh. Chiến lợi phẩm của tôi là chiến lợi phẩm của anh.
  "Tốt. Vậy thì con mồi của ta là con mồi của ngươi, chiến lợi phẩm của ta là chiến lợi phẩm của ngươi," Vladimir đáp lại theo kiểu Mowgli.
  - Giờ chúng ta sẽ tự tiêm vài mũi thuốc từ bộ sơ cứu đa năng, hồi phục sức khỏe và thoát khỏi cái hố này.
  Những mũi tiêm, được thực hiện bằng tia laser trọng lực từ một khẩu súng lục nhỏ xíu có nòng súng có thể thu gọn, đã làm giảm cơn đau và giúp anh lấy lại sức mạnh. Bước đi với đôi chân bị bỏng trên cát nóng bỏng, Tigrov không cảm thấy gì, như thể anh đang đeo chân giả. Nhưng sức mạnh và tốc độ của anh đã tăng lên rõ rệt. Tiến lại gần chiếc máy bay chiến đấu thu nhỏ, anh không thể cưỡng lại việc hỏi.
  - Tại sao việc cứu sống người khác lại quan trọng với bạn đến vậy? Chẳng phải ở một vũ trụ song song thì tốt hơn sao?
  "Đó là lựa chọn cá nhân của tôi. Danh dự là điều quan trọng nhất, chứ không phải mạng sống. Hơn nữa, trong trận chiến, chúng ta phải trân trọng mạng sống để có thể có một cuộc sống trọn vẹn ở thế giới mới. Suy cho cùng, khi bảo toàn mạng sống, ta cũng bảo toàn cơ hội tiêu diệt càng nhiều kẻ thù của chủng tộc mình càng tốt," người bạn mới của Vladimir đến từ một chủng tộc thù địch tuyệt đối giải thích một cách khá logic.
  "Nhìn kìa! Kẻ thù mới! Nhưng chúng ta có súng laser!" cậu bé, rạng rỡ hạnh phúc và được giải thoát khỏi cảnh giam cầm, khoe khoang.
  "Đúng vậy, con người, nhưng đừng lãng phí quá nhiều năng lượng. Đây là vũ khí trẻ con; nó không đủ năng lượng cho những trận chiến thực sự," Stelzan nói với giọng không mấy hào hứng.
  - Cậu chơi với họ à? - Vladimir ngạc nhiên.
  "Đúng vậy, đó là từ các trò chơi huấn luyện. Mỗi người Stelzan đều phải thành thạo vũ khí từ khi còn nhỏ. Nhưng đừng lo, không thể giết được một người Stelzan bằng nó. Năm vòng đua mini, và chúng ta sẽ chuyển sang phi cơ chiến đấu Photon." Tuy nhiên , cậu bé đã chứng minh bằng phát bắn đầu tiên, tiêu diệt kẻ tấn công, rằng vũ khí của cậu hiệu quả không kém gì khẩu pháo máy bay hiện đại nhất của thế kỷ XXI.
  Tigrov tức giận và phẫn nộ đến mức bắn vào lũ quái vật gớm ghiếc với sự hung bạo tàn nhẫn. Đúng như tên gọi của mình, tinh thần của con hổ Bengal ăn thịt người đã thức tỉnh trong anh ta. Tuy nhiên, nhóm thổ dân hỗn tạp kia cũng bắn trả. Đúng là chỉ có năm tên quái vật nổ súng; những tên khác, rõ ràng, không được phép mang vũ khí. Vladimir là một tay thiện xạ rất giỏi và chính xác, nhờ kinh nghiệm dày dặn chơi game máy tính với súng lục điện tử. Stelzan thậm chí còn bắn giỏi hơn, nhưng trình độ của những thổ dân này thậm chí còn không bằng một người lính thuộc tiểu đoàn xây dựng. Bỏ lại xác chết phía sau, đám còn lại tản ra, hú hét và gầm rú như chó rừng bị thiêu cháy bởi súng phun lửa.
  Những người bạn tả tơi nhảy lên chiếc phi thuyền chiến thuật mini. Chiếc phi cơ chiến đấu Neutrino-Photon gần như vô hình trên nền sa mạc (lớp ngụy trang của nó hòa lẫn với cát màu xanh tím). Chỉ khi lên khoang, sau khi cất cánh, Vladimir mới nghĩ đến việc hỏi:
  - Chúng ta đã bên nhau lâu như vậy, cứu giúp nhau, chiến đấu chống lại kẻ thù, cùng nhau chịu thương tích, vậy mà tôi vẫn không biết tên bạn.
  "Đúng vậy, anh bạn." Stelzan lại chìa tay ra. "Tên tôi là Likho Razorvirov. Còn anh?"
  - Vladimir Tigrov, và về phía cha tôi, Aleksandrov.
  "Vladimir là người cai trị thế giới, và Hổ là biểu tượng của chiến tranh. Đó là cách của chúng ta." Likho vỗ mạnh vào vai người bạn mới của mình.
  Tigrov ngã khuỵu xuống ghế, nhưng ngay lập tức bị một trường phản trọng lực kéo trở lại. Vừa gãi gãi bờ vai gầy gò bầm tím, cậu bé vừa đáp.
  - Và cả bạn nữa. Lao tới xé toạc... Kẻ xé toạc đầy dũng cảm...
  "Xé xác chúng ra từng mảnh là hành động dã man. Tốt hơn hết là chặt chúng ra và thiêu rụi chúng. Đức tính và mục đích cao cả nhất trong cuộc sống là tàn sát kẻ thù của chủng tộc mình một cách không thương tiếc, phục vụ đế chế một cách trung thành và trung thực," Razorvirov nói với giọng điệu đầy cảm xúc của một chiến binh tiên phong thời Liên Xô.
  "Vâng, tôi đồng ý. Nhưng chẳng phải đế chế của các người là kẻ thù của chúng tôi sao?" Tigroff hỏi, nheo mắt , cố gắng nhìn mà không tỏ ra sợ hãi.
  "Không, trong thâm tâm chúng tôi vẫn là những người anh trai của cậu. Lớn tuổi hơn, nhưng vẫn là anh em... Và nếu là tôi, tôi sẽ cho cậu quyền bình đẳng. Cậu có khả năng làm nên những việc lớn lao. Tuy nhiên , tôi có một ý tưởng! Hãy để vũ khí tự nói lên tất cả!"
  Tên sát thủ trẻ tuổi kêu lên. Vladimir liếc nhìn thiết bị phát đạn với vẻ cảnh giác. Nó trông giống như một khẩu súng hơi trẻ con. Xét theo những hố sâu mà nó để lại trên sa mạc, quả bom này có thể xuyên thủng cả xe tăng T-100 mới nhất của Nga dễ như xuyên giấy.
  - Cái gì? Nó không nói vậy sao? - Anh ta hỏi, vẻ mặt bối rối.
  "Không. Nó đã nghe lời ngươi, nhưng có một điều kiện. Vũ khí này không thể gây hại nghiêm trọng cho chủng tộc chúng ta. Nếu ngươi là một chiến binh, ngươi sẽ không sợ nó; hãy thử nó trên tay ngươi xem." Likho nhe răng đầy khí thế chiến đấu.
  - Không, trúng đầu! - Cựu tù nhân trẻ tuổi đó bị quỷ ám.
  Tigrov dí súng laser vào thái dương và bóp cò. Hắn giật mình lùi lại, nhưng không kịp chặn tay Vladimir. Ngọn lửa chỉ làm cháy nhẹ lớp da trên cái đầu gần như hói của hắn, để lại một vết bỏng đỏ. Razorvirov giật lấy khẩu súng laser từ tay hắn, rồi cẩn thận trả lại. Khẩu súng phát ra một hình ba chiều nhỏ của một hiệp sĩ áo đen cầm rìu và khẽ kêu bíp: "Góc bắn 87..." Điều này khiến chàng trai trẻ người Trái Đất ngạc nhiên. Hắn đã từng thấy những tay súng biết nói chuyện trước đây, và không chỉ là những tay súng.
  - Cậu đang làm gì vậy, điên à, phóng vào không gian siêu tốc bằng một đường parabol xiên? Cậu suýt mất mạng đấy. Tớ chỉ đùa thôi.
  "Tôi không đùa đâu. Giờ chúng ta ngang bằng nhau rồi," cậu bé reo lên và nói thêm, "Nếu muốn ngang bằng với Chúa về sức mạnh, hãy vượt qua Đấng Toàn Năng về lòng can đảm!"
  "Vâng, với tư cách là người ngang hàng, đây là hai tay của tôi. Tuy nhiên, Đấng Toàn Năng, theo bản chất của Ngài, không thể chết hay biến mất, vì vậy sự so sánh của cậu là không phù hợp." Ông nói, khéo léo điều khiển cỗ máy bằng cần điều khiển nhỏ trên ăng-ten. "Chúng ta sắp hạ cánh xuống tàu tuần dương. Cậu thực sự nghĩ mình đang lái một chiếc Photon, một chiếc xe trẻ con, đến một thiên hà khác sao?" Cậu bé cười khúc khích. "Không, không phải vậy. "Gần đây có những trận chiến ở đây, vì vậy chúng tôi sẽ cải trang cho cậu thành một trong số chúng tôi."
  lỡ đâu họ kiểm tra võng mạc của tôi lần nữa thì sao?" Tigrov nói, giọng đầy sợ hãi. Anh ta không hề muốn bị giao cho một kẻ điên rồ nào đó lần nữa .
  "Ngươi có thể đến từ một khu vực rất xa xôi, xét cho cùng, chúng ta kiểm soát hàng nghìn tỷ hành tinh. Ta hẳn đã nói chuyện với cha ta, hoặc thậm chí là ông cố ta, vị Siêu Nguyên soái, và ông ấy sẽ chuẩn bị những giấy tờ cần thiết để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngươi." Giọng Likho đầy tự tin, ánh mắt sắc bén.
  "Tôi rất muốn tin anh..." Vladimir thở dài.
  "Tại sao tôi lại phải li risking mạng sống của mình? Chỉ để phản bội anh sau này sao? Tôi không thấy logic nào trong chuyện đó cả. Tôi thề với anh, chúng ta mãi mãi là anh em!" Likho đấm mạnh vào bộ giáp trong suốt để nhấn mạnh.
  Rồi, với một động tác ném hờ hững, anh ta đưa cho Tigrov một viên kẹo lớn, hình dạng như búp bê Matryoshka nhưng ăn mặc như một tay punk. Nó như đang mời gọi cậu bé ăn. Cậu bé đói bụng nhai ngấu nghiến. Vị của nó ngọt hơn mật ong, và ngon hơn cả sô cô la xốp. Một thứ kỳ diệu, thứ mà cậu chưa từng được nếm thử bao giờ trên đời. Tuy nhiên, Vladimir nuốt viên kẹo quá nhanh, không kịp thưởng thức trọn vẹn hương vị. Viên kẹo chắc hẳn rất nhiều calo, vì những cơ bắp teo tóp của cậu lập tức nở ra, và khuôn mặt cậu không còn giống một tù nhân trong trại tập trung của Đức Quốc xã nữa.
  Chiếc phi cơ chiến đấu tí hon lướt nhẹ như một con bướm bay vào khoang bụng của tàu tuần dương chủ lực khổng lồ.
  ***
  Khi Lev Eraskander tỉnh lại, anh nghĩ mình đã mất trí. Sinh vật đang cúi xuống anh trông thật gớm ghiếc. Cái mũi hình củ cà rốt, ba cái tai hình quạt, hai cánh tay giống như vây cá, làn da xanh lè lốm đốm đỏ và vàng tạo thành những hoa văn phức tạp. Nó trông giống như một nhân vật trong truyện tranh dành cho trẻ em. Tất nhiên, chẳng có gì có thể làm anh ngạc nhiên nữa, nhưng có điều gì đó đặc biệt ngớ ngẩn trong biểu cảm của con quái vật kỳ lạ này. Và khi sinh vật đó cất tiếng, lời nói của nó thật sự kỳ quặc.
  "Vậy là, loài bò sát không lông đã thức tỉnh. Bọn người thuộc giống loài các ngươi ngu ngốc đến mức nào chứ-không có não, không có sức mạnh. Những sinh vật tàn tật của một vũ trụ què quặt, một dạng vật chất bị biến dạng như virus. Còn có thể nói gì về thứ cặn bã của nguyên sinh chất-trí tuệ đang tan rã?"
  Con sư tử đúng nghĩa là sủa:
  - Phải, anh là ai, một tên hề đội lốt người mà dám làm ô nhục chủng tộc chúng tôi?
  Con quái vật nhảy dựng lên và nhe hàm răng tím ngoằn ngoèo:
  - Ta là thiên tài vĩ đại nhất vũ trụ, nắm giữ mọi bí mật của vũ trụ và sức mạnh của linh hồn điều khiển vật chất.
  "Mày là một tên tâm thần hoàn toàn với những nghi ngờ thái quá của một con ếch phồng má," chàng trai trẻ gầm gừ.
  Con sư tử cố gắng nhảy lên, nhưng sợi dây thép siêu chắc đã siết chặt mắt cá chân và tay nó.
  Con vật nhỏ bé ấy cười khúc khích, tiếng cười nghe ghê tởm như tiếng ếch sa mạc.
  - Dze, dze, dze! Ngươi thấy đấy, ngươi chẳng có sức mạnh cơ bắp hay trí óc gì cả, vì ngươi đã rơi vào lưới của chúng ta một cách vụng về như vậy.
  Cậu bé gồng cứng cơ bắp, sợi dây mỏng cứa vào da gây đau đớn. Đôi tai hình quạt nhiều màu sắc của sinh vật kỳ lạ rung rinh như cánh bướm.
  "Này, con người bé nhỏ, loài linh trưởng kém phát triển kia, ngươi thậm chí không thể xé được một tấm mạng nhện mỏng manh như vậy sao? Cái đầu rỗng tuếch của ngươi không cho ngươi biết điều gì à?"
  Cơn thịnh nộ ập đến Eraskander như một làn sóng, cơ bắp anh co giật mạnh, rồi như một chiếc lò xo bật ra - anh giật đứt sợi dây thép buộc chặt tứ chi mình. Mặc dù sợi dây mỏng, nó vẫn có thể dễ dàng treo được cả một con voi. Máu phun ra từ dưới da, và những cơ bắp mạnh mẽ, cứng cáp như sợi dây thép, gần như đứt lìa. Tức giận, Lev nhảy về phía con thú nhỏ, nó quá choáng váng đến nỗi không kịp phản ứng. Với một cú đá đầu gối, chàng Terminator trẻ tuổi hạ gục nó xuống sàn và tóm lấy cổ họng đầy gai nhọn. Những gai nhọn không thể bảo vệ được nó, bởi vì với một động tác thuần thục, chàng chiến binh trẻ tuổi đã phá vỡ hàng rào phòng thủ và khóa chặt các ngón tay của nó. Thứ duy nhất cứu sinh vật tai quạt khỏi cái chết tức thì là ánh mắt sợ hãi, van xin của nó. Sinh vật trông thật kỳ cục, buồn cười và vô hại, đến nỗi ý muốn giết chóc biến mất. Thở hổn hển, con vật nhỏ kêu lên:
  "Ôi, chiến binh vĩ đại của nhân loại rực rỡ! Có lẽ ta đã đánh giá sai về ngươi. Ngươi thông minh, mạnh mẽ quá... Và hơn nữa, ngươi là người đẹp trai và quyến rũ nhất!"
  Lev vẫn tiếp tục siết chặt cổ họng hắn. Kinh nghiệm đã dạy hắn không nên tin những lời nịnh hót. Nếu hắn buông tay, không rõ mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào.
  - Nói cho tao biết, đồ khốn, bây giờ tao đang ở đâu?
  - Với những người bạn tích cực. - Sinh vật đó kêu lên.
  - Cậu nghĩ tớ là thằng ngốc à? Những người bạn tốt sẽ không trói buộc bạn bằng dây thép.
  Eraskander dùng các ngón tay siết chặt cổ họng nó, sinh vật nhỏ bé vùng vẫy, những bàn tay giống như vây cá cố gắng gỡ ra. Rõ ràng, "Fan-Cheburashka" của vũ trụ không đủ mạnh; mõm nó chuyển sang màu tím nhạt. Con sư tử nới lỏng tay một chút.
  "Tôi thề là chúng tôi chắc chắn. Bạn của bạn, Venus, đang ở trên con tàu vũ trụ này."
  - Cái gì? Sao Kim ở đây sao? - Eraskander chẳng hề ngạc nhiên chút nào, ông ta đã quen với những điều kỳ diệu rồi.
  - Vâng, ở đây, và tôi nghĩ cô ấy đang nhìn thấy chúng ta.
  - Vậy tại sao họ lại trói tôi bằng dây thép?
  Con vật bắt đầu lảm nhảm như một nhân vật hoạt hình đang sợ hãi:
  "Vì cô ấy không đơn độc. Cấp trên của cô ấy cũng ở đây. Bà ấy cũng là một vị tướng bốn sao trong lĩnh vực tình báo thương mại. Đó là Dina Rosalanda."
  "Lại là một cô gái dâm đãng nữa sao? Hay là cô ta sợ tôi?" Leo mỉm cười, cảm nhận được sự thèm muốn ngày càng tăng đối với một thân hình trẻ trung, hoàn hảo về mặt thể chất.
  - Câm mồm lại đi, thằng nhóc!
  Một giọng nói vang dội, được khuếch đại bởi công nghệ điều khiển học và âm thanh, tràn ngập hội trường, dội vào tai anh như một cơn sóng. Lev chỉ kịp mở miệng, nhờ đó tránh được việc thủng màng nhĩ. Nhưng "Fan-Cheburashka" không may mắn; rõ ràng, thính giác của nó quá nhạy bén và không được thiết kế để chịu đựng những cú sốc âm thanh như vậy. Sinh vật nhỏ bé ngất xỉu, hoàn toàn bất tỉnh, chỉ có đôi tai đầy màu sắc của nó rung rinh theo phản xạ, giống như đôi cánh của một con bướm bị đâm vào kim.
  Các bức tường biến thành những tấm gương, một luồng sáng chói lóa bùng lên, và ba sinh vật đồng thời nhảy ra từ dưới sàn nhà. Bản nhạc hùng tráng của Chòm sao Tím bắt đầu vang lên, và những ánh đèn pha nhiều màu sắc tái hiện quang phổ bảy màu truyền thống. Các màu sắc hòa quyện vào nhau, rồi tái hiện những động tác xoay tròn phức tạp và những cảnh chiến đấu.
  "Còn cậu thì sao, thằng nhóc? Cậu thấy những chiến binh này không, đây là cái chết của cậu đấy. Mọi chuyện có thể đã ổn nếu cậu im lặng, nhưng giờ chúng sẽ làm cậu tàn phế trước." Giọng nói vang dội.
  Ba tên côn đồ xoay tròn trong một điệu nhảy điên cuồng. Một tên trông giống hệt một gã khổng lồ Stelzan cơ bắp cuồn cuộn do dùng steroid quá liều. Tên khác giống một con cua tám càng khổng lồ, mai đỏ đầy gai và khuôn mặt gớm ghiếc của một con sói. Tên thứ ba là sự kết hợp giữa rết và bọ cạp, cái đầu giống cá sấu của nó nhỏ giọt axit hôi thối. Ngay cả sàn nhà bọc thép cũng bắt đầu bốc khói từ nó. Lev thầm nghĩ rằng có lẽ con bọ cạp-cá sấu-rết này là loài bò sát nguy hiểm nhất trong tất cả các loài bò sát khác. Khi bạn chỉ mới mười tám chu kỳ tuổi (một chu kỳ ngắn hơn nhiều so với số năm trên Trái Đất), và phải đối mặt với những con quái vật to lớn, giả trí tuệ, thì sợ hãi cũng chẳng phải là tội lỗi. Nhưng trong cuộc đời tương đối ngắn ngủi của mình, chàng trai trẻ đã chứng kiến quá nhiều thứ đến nỗi anh ta không thấy lý do gì để sợ hãi. Anh ta nhảy vào tư thế chiến đấu, những cơ bắp cuồn cuộn căng lên. "Không, trong thâm tâm chúng tôi vẫn là những người anh trai của cậu. Lớn tuổi hơn, nhưng vẫn là anh em... Và nếu là tôi, tôi sẽ cho cậu quyền bình đẳng. Cậu có khả năng làm nên những việc lớn lao. Tuy nhiên , tôi có một ý tưởng! Hãy để vũ khí tự nói lên tất cả!"
  Tất cả bọn họ đều mảnh khảnh. Bên dưới lớp da sần sùi, từng mạch máu đều hiện rõ, cơ bắp cuồn cuộn như thép nóng chảy được định hình theo ý muốn. Lev cảm thấy giận dữ. Hãy ép buộc sự giận dữ và nỗi sợ hãi phải phục vụ mình, thiêu đốt kẻ thù trong chiếc chén địa ngục của lòng thù hận. Eraskander đã sẵn sàng chiến đấu, và khi cả ba đối thủ cùng lao vào hắn, hắn nhảy vọt ra phía sau họ bằng một cú nhảy nhẹ. Lev, đang ở giữa không trung, giáng mạnh gót chân vào sau đầu của đấu sĩ Stelzan. Rõ ràng là cậu không ngờ đến tốc độ và sự táo bạo như vậy; cú đánh chính xác khiến xác chết ngã nhào xuống sàn. Hai chiến binh còn lại cũng mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng dù sao thì họ cũng hơi chậm hơn trong các đòn tấn công. Lev quay lại và tung một cú đá mạnh vào con cua tám tay. Cú đánh có hiệu quả, lớp vỏ kitin bị nứt, nhưng những gai trên vỏ lại cắm sâu vào gót chân trần của chàng trai trẻ. Việc liên tục đi chân trần đã khiến đôi chân của cậu cứng như thanh titan, nhưng ngay cả cậu cũng cảm thấy đau. Vì vậy, Lev quyết định thay đổi chiến thuật và đơn giản là bẻ gãy càng của con cua. Nếu kẻ thù chỉ có một mình, việc đó sẽ không mất quá một phút. Nhưng con rết tỏ ra nhanh nhẹn hơn. Một cú nhảy sắc bén tóm lấy Eraskander, khiến vài giọt axit màu hồng bắn vào da anh. Lev né tránh và tung cú đá sở trường của mình vào hàm. Hàng tá răng văng ra, vương vãi khắp sàn. Con rết giống bọ cạp mềm nhũn, và Eraskander ngã đè lên con cua. Mặc dù con quái vật đã cào vào da anh vài lần, nhưng ba càng đã bị gãy, và những cú đấm cứng rắn của nó cũng mạnh như tay chân anh. Sau đó, Lev khéo léo cúi xuống dưới bụng của kẻ thù và lật ngược con cua về phía mình. Cú ném khiến cả hai con quái vật va chạm. Nhảy lên, Lev đánh vào đường nối vỏ của con cua, theo bản năng chọn đúng điểm yếu nhất, và làm nứt bộ xương của nó. Ngay lúc đó, một tia gây tê liệt động học bao trùm lấy anh. Chiến binh Chòm sao Tím, đầu sưng vù vì cú đánh, tỉnh lại và bắn ra một thiết bị phát nhỏ gọn, được giấu kín khéo léo, phát ra dòng điện hấp dẫn, một dạng điện đặc biệt vô hiệu hóa mọi xung điện từ trong bất kỳ cơ thể nào, ngay cả những sinh vật máy móc được bảo vệ bởi lá chắn. Chiến binh trẻ tuổi mất hết cảm giác về cơ thể mình, ngã xuống sàn trơn trượt, dính đầy máu hôi thối đủ màu. Con rết bọ cạp bám chặt lấy Eraskander, xé toạc ngực anh ta, khiến những mảng da đẫm máu văng tung tóe. Stelzan, ngược lại, đá vào háng và sườn Lev. Lev đau đớn tột cùng, nhưng không thể chống trả hay thậm chí cử động. Đẩy đồng bọn nhiều chân sang một bên, tên Stelzan tàn bạo từ từ rút con dao từ thắt lưng nhựa của hắn, thứ phát ra tia sáng chói lóa khi nhấn nút.
  - Giờ thì tôi sẽ cho anh thấy! - Một nụ cười rám nắng đầy khinh miệt. - Anh sẽ hát giọng soprano trong dàn hợp xướng nhà thờ!
  Con sư tử rùng mình, một cơn co giật chạy khắp cơ thể nó. Con dao găm làm bằng ánh sáng và có thể cắt xuyên bất kỳ kim loại nào. Và đột nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu nó. Khi thân xác biến mất, hãy dùng tâm trí. Ngươi có thể làm được, hãy lặp lại một lần nữa - ngươi có thể! Hãy thả lỏng nó như một con chó bị xích, xua tan hận thù, dịch chuyển không gian, tưởng tượng một lưỡi dao ánh sáng trong bụng hắn. Con dao găm đổi hướng và đâm vào bụng đối thủ nhanh đến nỗi hắn thậm chí không kịp phản ứng. Sau đó, lưỡi dao chém ngang người hắn, cắt đối thủ thành hai nửa bốc khói. Mùi thịt cháy khét lan tỏa trong không khí. Một kẻ tấn công khác, một sinh vật gớm ghiếc nhiều chân, đầu tiên đứng im như tượng, rồi lao tới, cố gắng trốn thoát. Lưỡi dao laser cũng đâm xuyên qua con cá sấu-rết. Nhiều dòng máu phun ra từ động mạch của con quái vật cùng một lúc; do quá trình trao đổi chất phức tạp hơn, máu có nhiều màu sắc khác nhau tùy thuộc vào động mạch. Con cua tám xúc tu đã gần chết, và cú đánh kết liễu nó giống như một hành động nhân từ hơn.
  - Điều đó đã xảy ra rồi!
  Eraskander thì thầm gần như không nghe thấy. Cơn co giật đau đớn, xé toạc mạch máu lại ập đến cơ thể anh, nhưng anh cảm thấy khá hơn; anh thậm chí có thể cử động nhẹ cánh tay. Tình trạng tê liệt biến mất nhanh đến bất ngờ, và chỉ trong vòng một phút, với lớp sơn nhiều màu sắc kỳ lạ phủ khắp người, chàng trai lực lưỡng bật dậy.
  - Em thật sự rất đẹp, chiến binh vĩ đại của anh. Em xứng đáng với tình yêu của anh!
  Ngay lập tức, như thể bằng phép thuật, một chiếc giường được trang trí lộng lẫy theo phong cách Baroque kỳ quái, hiện ra từ dưới sàn nhà. Vợ của vị tướng quyền lực, Dina Rosalanda, chạy vào sảnh. Bà hoàn toàn khỏa thân. Bà trông trẻ trung, thanh tú, với những đường nét xinh đẹp, cân đối và thân hình hoàn hảo. Tuy nhiên, tất cả phụ nữ của Chòm sao Tím đều không có khuyết điểm về thể chất và trông trẻ trung, không quá hai mươi lăm tuổi. Tuy nhiên, Dina đã hơn bốn trăm tuổi, một độ tuổi đáng kinh ngạc đối với một người phụ nữ. Bà thậm chí còn to lớn và cao hơn người Stelzanat trung bình. Theo tiêu chuẩn của con người, cơ bắp của bà dường như phát triển quá mức và lồi lõm, không hoàn toàn phù hợp với một người phụ nữ, và bộ ngực săn chắc với núm vú đỏ tươi của bà trông hoàn hảo đến kinh ngạc. Và cánh tay của bà, phồng lên như những ngọn núi dày như đùi người, cuộn tròn như những quả đạn đại bác dưới làn da màu đồng sẫm. Hầu hết đàn ông Stelzan đều quen coi phụ nữ là đồng đội vũ khí hoặc ngựa thồ; bờ vai rộng, vạm vỡ, cơ bắp như Hercules của họ không hề nao núng. Cơ thể cô ta tỏa ra một hơi nóng quyến rũ, đôi đùi đầy đặn, rộng như thùng bia, cong lên một cách mời gọi. Cô ta bước một bước, nhảy bổ vào hắn, và ngay lập tức nhận một cú đầu gối vào vùng thượng vị. Eraskander giáng một cú mạnh, dồn hết cơn thịnh nộ vào đó. Nhưng các cơ bắp vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cú choáng váng, vì vậy cú đánh không gây tử vong. Tuy nhiên, hắn đã hạ gục hoàn toàn một người phụ nữ nặng vài trăm kilôgam; ý thức của cô ta chập chờn, nhưng cơ thể không thể cử động.
  - Sao, cậu thích trói con trai à, cậu thích trêu chọc à, thử xem.
  Hắn ném Rosalenda nặng trịch lên giường và trói cô ta một cách thô bạo bằng dây thép.
  - Hãy tìm cho mình một con bọ cạp rết, nó rất phù hợp với bạn.
  Có lẽ chẳng ai ở vị trí của Lev lại hành động khác đi; người bạn đồng hành của cậu ta quá kỳ lạ và độc ác trong việc theo đuổi cậu. Mặc dù hormone tuổi dậy thì của cậu đang dâng trào, nhưng chúng lại khiến cậu bồn chồn khó chịu. Rời khỏi phòng tập võ, Eraskander vẫy tay và gọi "Circe" để tạm biệt:
  - Một ngàn tấn vực sâu đổ vào cái giếng dục vọng của ngươi!
   Mặc dù cánh cửa trượt được khóa bằng mã số và tổ hợp phức tạp, Eraskander vẫn mở được nó một cách vô thức và bước tiếp xuống hành lang dài. Vẻ ngoài của nó khá kỳ lạ, nhưng những người lính trên con tàu vũ trụ này rõ ràng rất quen thuộc với phong tục của thủ lĩnh họ, người yêu thích tình dục bạo dâm. Có lẽ bà ta thậm chí còn hơi điên rồ, vì vậy họ chỉ thỉnh thoảng mới nói những câu đùa cay độc. Xét về kích thước, đây là một soái hạm, đường kính khoảng mười ki-lô-mét. Anh ta có thể đã đi đến tận mép hành lang, nhưng một giọng nói nhẹ nhàng gọi anh lại.
  - Leo, cậu đã quên tớ rồi sao!
  Eraskander quay người lại đột ngột. Ánh mắt cậu bé lạnh lùng, giọng nói đầy trách móc.
  - Không, tôi chưa quên. Và anh/chị có nghĩ rằng mình đã hành động công bằng và trung thực không?
  Nữ sĩ quan tình báo thương mại cấp bậc mười sao, mắt cúi xuống vì xấu hổ, khẽ nói. Giọng nói của cô ấy chất chứa nỗi buồn đến mức bạn không thể không tin tưởng cô ấy:
  "Tôi không còn lựa chọn nào khác. Mọi chuyện quá phức tạp, nhưng hãy tin tôi, tôi thực sự yêu em, và vẫn còn yêu em."
  - Đó là lý do tại sao cậu lại giăng bẫy chúng tôi như vậy sao? - Lev lầm bầm giận dữ, cau mày.
  Vener trả lời không chút giả dối, với giọng nói trong trẻo, lấp lánh đầy cuốn hút:
  "Nếu không phải vì tôi, họ đã tìm một nghệ sĩ khác rồi. Nhưng giờ đây, các bạn có một cơ hội thực sự để giúp đỡ hành tinh của mình. Sau tất cả, Thượng nghị sĩ Zorg sẽ giúp giảm bớt khó khăn cho chủng tộc của các bạn."
  Đôi mắt màu tím ngọc lục bảo của Venus rưng rưng lệ, một giọt nước mắt long lanh lăn dài trên hàng mi.
  - Con trai yêu quý của mẹ, mẹ nhớ con nhiều lắm. Nghe này, mẹ đã tìm ra cách để giúp con thoát khỏi...
  Nàng chưa kịp nói hết câu thì đã ôm chặt Lev, vuốt ve chàng nhẹ nhàng, môi hai người chạm nhau trong một nụ hôn. Nàng đẹp làm sao, mái tóc nhiều màu mềm mại như lụa, khẽ chạm vào mặt nàng, và không gian xung quanh nàng tan biến, rơi vào vực sâu của một siêu vũ trụ đầy dục vọng!
  Chương 26
  Thời khắc ấy sẽ đến và tia sáng tự do sẽ chiếu rọi.
  Ngài sẽ soi sáng Trái Đất bằng sức mạnh rực rỡ của mình!
  Các quốc gia sẽ thở phào nhẹ nhõm, tự do rũ bỏ xiềng xích.
  Giá mà con người biết cách chinh phục sự bao la của vũ trụ!
  Và sẽ có những đứa cháu nhớ lại mà không tin...
  Phải chăng chúng ta thực sự đang sống dưới ách thống trị của địa ngục?
  Vì sợ hãi, người ta đeo những dấu hiệu của con thú dữ.
  Hãy sống tốt hơn với đức tin thuần khiết và thánh thiện!
  
  Ivan Gornostayev cảm thấy một sự bối rối và mất phương hướng nhất định. Cuộc xâm lược bất ngờ của những sinh vật ngoài hành tinh đa bộ lạc và những động thái kỳ lạ, khó hiểu của các hạm đội sao có thể khiến bất cứ ai cũng phải hoang mang. Một mặt, điều này có vẻ tốt. Thậm chí là tuyệt vời; Đế chế Tím đang trong khủng hoảng và nội chiến, nhưng mặt khác, anh cần tránh gặp rắc rối. Mặc dù mọi thứ dường như không thể tồi tệ hơn, nhưng chỉ cần nhìn những khuôn mặt đó, những móng vuốt, răng nanh và vây cá đáng sợ đó, thì những kẻ xâm lược Stelzan đã giống như người thân của anh. Vẫn chưa có thông tin mới nào từ trinh sát. Cô ấy có vẻ là một cô gái tốt - cực kỳ mạnh mẽ ngay cả đối với một người đàn ông, dũng cảm, quyết đoán, thậm chí tàn nhẫn - nhưng vẫn có những nghi ngờ nghiêm trọng về cô ấy. Đòn đánh cuối cùng từ bầy quái vật ngoài thiên hà đã cướp đi hàng chục triệu sinh mạng. Mạng sống con người đã trở nên vô giá trị, và thật khủng khiếp khi cảm thấy bất lực và yếu đuối. Vào lúc như vậy, cuộc gặp gỡ sắp tới với Sensei là một sự cứu rỗi khỏi nỗi cô đơn lo lắng. Đặc biệt là vì vị Guru sẽ không đến một mình.
   Như thường lệ, sự xuất hiện của Sensei hay Guru bằng dịch chuyển tức thời diễn ra đột ngột. Chỉ khoảng nửa giây ánh sáng mờ ảo, rồi những bóng người quen thuộc hiện ra trên không trung. Một người mặc áo choàng xám, người kia có mái tóc bạc và bộ râu dài xoăn tít, một điều hiếm thấy trên Trái đất ngày nay. Họ mặc quần áo trắng như tuyết. Gornostaev cúi đầu kính cẩn trước người đứng đầu Giáo hội Chính thống và Công giáo hợp nhất bị cấm đoán. Ngay cả việc đeo cây thánh giá bạc cổ nạm đá quý cũng bị trừng phạt bằng án tử hình đau đớn, cùng với tất cả người thân đến đời thứ bảy. Trong tất cả các tôn giáo trên hành tinh Trái đất, người Stelzan sợ Kitô giáo nhất. Trên các hành tinh khác, thánh giá, như một biểu tượng tôn giáo hoặc chữ rune, rất phổ biến và không ai cấm nó. Trái đất là một ngoại lệ. Mặc dù Gornostaev không thích những người theo chủ nghĩa hòa bình này, nhưng nếu người Stelzan căm ghét họ đến vậy, thì những kẻ phát xít không gian này sợ điều gì?
  "Tôi rất vui mừng chào đón ngài, Đức Thánh Cha Phêrô Anđrê II. Điều gì đã đưa ngài đến đây, khiến ngài liều lĩnh lao vào hiểm nguy như vậy?" vị thủ lĩnh phiến quân nói một cách lịch sự.
  "Cho rằng chúng đã nuốt chửng cả miệng rồng, đó là một nhận định sai lầm. Con rồng vũ trụ đã nuốt chửng toàn bộ hành tinh và một phần ba số ngôi sao, điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta đã ở trong bụng nó từ lâu rồi. Ta đến để nói với các ngươi rằng giờ phút cứu rỗi và giải thoát chúng ta khỏi đau khổ đang đến gần," Đức Thánh Cha nói bằng giọng trầm ấm, trong trẻo.
  "Làm sao chúng ta có thể loại bỏ chúng? Cho dù chúng ta có nổi dậy cùng một lúc, chúng ta cũng sẽ bị tiêu diệt như một loài, nếu không phải bởi người Stelzan thì là bởi những kẻ thoái hóa khác!" Gornostayev nói với cả sự nhiệt thành và tuyệt vọng.
  Peter Andrey đã lịch sự nói:
  -Này anh bạn, cuốn sách nào bị cấm kỵ nhất từng được viết trên hành tinh này?
  "Điều quan trọng nhất là Kinh Thánh," người lãnh đạo phong trào kháng chiến trả lời ngắn gọn.
  -Vậy tại sao nó lại bị cấm!?
  "Tôi nghĩ là vì nó có lượng phát hành lớn nhất trước khi bị chiếm đóng. Gia đình Stelzan là những người suy nghĩ thẳng thắn, giống như người máy, họ cấm tác phẩm văn học được xuất bản rộng rãi nhất trước tiên. Điều đó hợp lý và đúng đắn," Gornostayev nói với giọng điệu tự tin của một người biết tuốt.
  "Điều đó nghe có vẻ hợp lý, nhưng lại sai . Họ cấm Kinh Thánh vì đó là Lời và sự mặc khải của Đức Chúa Trời Toàn Năng, phá hủy những lời bịa đặt sai lạc của tôn giáo Stelzanata. Đó là trụ cột đáng xấu hổ nhất của họ." Vị linh mục thậm chí còn làm dấu thánh giá trước mặt ông. Sensei gật đầu xác nhận, nhưng vẫn im lặng lúc này.
  Dĩ nhiên, Gornostaev không thể dễ dàng đồng ý như vậy:
  "Thưa thầy, em đã đọc cuốn sách đó rồi. Có lẽ em ngốc, nhưng nó trông giống như truyện viễn tưởng hơn là một bức tranh khoa học về vũ trụ. Như người ta vẫn nói, con người được nặn từ đất sét và mặt trời có thể ngừng quay chỉ bằng một lời nói."
  Đức Thánh Cha đã nói chuyện một cách bình tĩnh và không hề có chút cảm xúc thái quá nào trước một cử tri như vậy:
  "Không, anh bạn, anh hoàn toàn sai rồi . Thứ nhất, anh không thể hiểu mọi thứ theo nghĩa đen, và thứ hai, cuốn sách này là cuốn sách khoa học nhất, đặc biệt là vào thời đó. Kinh Thánh dạy rất nhiều điều, từ việc Trái Đất hình tròn và quay quanh trục của nó đến cách đạt được sự bất tử bằng cách trở nên ngang hàng với các vị vua. Người ta có thể tiếp tục liệt kê vô số những chân lý thiêng liêng được tiết lộ trong cuốn sách thánh này."
  Lúc này Gornostaev trở nên tò mò:
  "Tôi đang cảm thấy khá cô đơn. Có lẽ tôi nên nghe thử. Tôi chưa đọc hết, chỉ mới vài trang thôi, đủ để lũ quỷ tím đó xóa sổ cả một ngôi làng. Cuốn sách này nói gì về tương lai?"
   Andrei Petr, mắt mở to, thì thầm, như thể đang tiết lộ một bí mật quân sự cực kỳ quan trọng:
  - Kẻ tội lỗi sẽ bị hủy diệt.
  Gornostaev thốt lên trong sự thất vọng:
  "Nhân loại gần như đã bị diệt vong rồi. Những gì ông nói không cần phải đọc trong một bản thảo cổ; chỉ cần bước hai bước ra đường cao tốc là đủ!"
  Đức Thánh Cha bắt đầu kiên nhẫn giải thích:
  "Không chỉ là một người đàn ông, mà là đứa con bất trị của ta." Vị tộc trưởng cố gắng vỗ nhẹ vào đầu Gornostayev, nhưng cậu ta giật mình lùi lại và trừng mắt nhìn ông với vẻ căm hận. Sau đó, vị giáo sĩ tiếp tục với giọng điệu hoàn toàn nghiêm túc. "Hàng ngàn năm trước, ngay cả một khinh khí cầu cũng được coi là phép lạ, và Kinh Thánh nói: Dù ngươi có bay cao hơn núi non như chim đại bàng và xây tổ giữa các vì sao, ta cũng sẽ ném ngươi xuống từ đó."
  Gornostaev quan tâm đến điều này:
  -Chính xác vậy sao? Điều này được ghi ở đâu vậy, anh trai?
  - Nhìn đây!
  Pyotr Andrey đưa ra một cuốn Kinh Thánh cổ và mở đến trang có đánh dấu trang. Câu thơ đã được gạch chân bằng bút chì đỏ và thậm chí còn có thêm dấu chấm than.
  Gornostaev huýt sáo:
  -Vâng, tôi hiểu rồi. Tất nhiên là nó rất tuyệt vời, nhưng đây không phải là về gia đình Stelzan.
  Vị tộc trưởng cười ranh mãnh và nói một cách đầy ẩn ý:
  -Và bạn biết đấy, trong một trong những ngôn ngữ của chúng ta, cụ thể là tiếng Đức, Stelz có nghĩa là ngôi sao. Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
  Gornostaev không tranh cãi. Ông chăm chú nhìn cuốn sách lớn, bìa sách được trang trí bằng ngọc trai và vàng. Các trang giấy hơi bám bụi và đã bắt đầu bốc khói. Phông chữ lớn, không hoàn toàn giống tiếng Anh hiện đại, nhưng có dấu yat, những dấu cứng ở cuối chữ. Rõ ràng, đây là một trong những cuốn sách đầu tiên có bản dịch của hội đồng giáo sĩ. Tính cổ xưa của tác phẩm thật ấn tượng; dường như câu trả lời cho mọi câu hỏi đều có thể tìm thấy trong Kinh Thánh.
  "Tôi vẫn không hiểu điều gì đang chờ đợi chúng ta?" Gornostaev nói, vừa vuốt ve những tấm vàng giữ chặt gáy sách, gần như không hề bị thời gian làm hư hại.
  Đức Thánh Cha, với vẻ bề trên của một vị trưởng lão thông thái đang nói chuyện với một cậu bé, đã nói:
  "Này anh em, hãy đọc sách Khải Huyền của Gioan và sách Đa-ni-ên. Hãy đọc kỹ, chậm rãi, và anh sẽ tự mình hiểu được mọi chuyện. Sau đó hãy cầu nguyện." Vị tộc trưởng tự sửa lại lời mình. "Tốt hơn hết là nên cầu nguyện và trước khi đọc Kinh Thánh, hãy làm dấu thánh giá bốn lần."
  Gornostaev đột ngột nói với giọng gay gắt:
  "Tôi không biết cầu nguyện và tôi không tin vào Chúa. Như Plekhanov đã nói, Chúa là một điều hư cấu, một ảo tưởng có hại làm tê liệt tâm trí. Và Lenin - tôn giáo là một loại thuốc gây nghiện cho nhân dân; chỉ có các triệu chứng cai nghiện mới giúp khai sáng tâm trí!"
  Đức Thánh Cha bắt đầu bài diễn văn của mình với lòng nhiệt thành, phấn khích như một vị linh mục đang chỉ huy binh lính trước trận chiến:
  Plekhanov, Lenin và những kẻ vô thần như hắn đã tạo ra chế độ đẫm máu nhất trên Trái đất. Bởi vì Chúa không trói buộc tâm trí họ, mà là bản năng thú tính, niềm đam mê dục vọng, hủy diệt và tra tấn dã man. Nỗ lực đáng thương của con người để tồn tại mà không có Chúa toàn năng đã dẫn đến điều gì? Nó chỉ dẫn đến sự đau khổ gia tăng. Sự vắng mặt của Chúa là một ảo tưởng , và cuộc sống diễn ra theo một kịch bản quỷ quyệt. Hãy nhìn người Stelzan, bạn có nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi họ lại giống chúng ta đến vậy? Họ đã đạt đến giới hạn của cái ác và sự dị giáo. Không một tôn giáo chân chính nào từng nâng việc giết người lên tầm đức hạnh cao nhất. Ngay cả trên Trái đất, hầu hết các tôn giáo đều hướng đến điều tốt đẹp. Nhưng ở đây, trong Đế chế Stelzan của họ, điều quan trọng nhất là giết chóc, hành hạ, tra tấn và phục vụ đế chế một cách nhiệt thành. Tất cả các vũ trụ bên dưới họ, tất cả các sinh vật khác, đều được tạo ra để bị hủy diệt hoặc, tốt nhất, là làm nô lệ nhục nhã. "Andrei Petr càng lúc càng nóng giận, nắm chặt tay như một võ sĩ chuyên nghiệp sắp thượng đài. "Chính sự kiêu ngạo của chúng, sự kiêu ngạo tà ác vô bờ bến đã tiêu diệt Ác quỷ! Đây là huy hiệu của chúng-con rồng bảy đầu trong Khải Huyền. Bảy màu cầu vồng, ngôi sao bảy cánh, bảy lần bảy. Chúng yêu thích biểu tượng này; hãy nhớ huy hiệu của chúng-bảy cái đầu phạm thượng với mười chân và cánh. Chúng ta có thể bàn luận chi tiết hơn về việc giải thích Khải Huyền của Giăng, hoặc Sách Đa-ni-ên, hoặc thậm chí chính bạn, người bị tinh thần nổi loạn ám ảnh, cũng sẽ thấy rằng mọi điều đang xảy ra bây giờ đã được tiên tri hàng ngàn năm trước!"
  Vị linh mục nghẹn ngào ho sặc sụa... Ông ta trông thật già nua và yếu ớt, tạo ấn tượng khó chịu cho Gornostaev, một chiến binh quen nhìn thấy những người trẻ trung, khỏe mạnh và tràn đầy sức sống. Ngay cả dáng người hơi còng lưng và mạng lưới nếp nhăn dày đặc của vị giáo chủ cũng khiến thủ lĩnh phiến quân cảm thấy khó chịu. Thật thú vị khi người đứng đầu Giáo hội Thiên chúa giáo lại tránh được tác động của virus chiến đấu và bức xạ giúp trẻ hóa. Còn Gornostaev, biết mình còn sống được mười hoặc mười lăm năm nữa, lại đột ngột chết khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Trừ khi, tất nhiên, tác động của vũ khí sinh học bằng cách nào đó có thể bị can thiệp - điều này về mặt lý thuyết là có thể... Những kẻ phản bội đôi khi sống được hàng thế kỷ, nhưng người đó phải có kiến thức cần thiết.
  Gornostaev từ lâu đã chán ngấy cuộc sống trong một cung điện xa hoa và lộng lẫy hơn cả bảo tàng Hermitage ở St. Petersburg. Một số loại đá quý, dù là tổng hợp, lại lấp lánh hơn cả đá thật, thậm chí còn tạo ra ánh sáng tinh tế hơn cả đá tự nhiên. Và những thiết kế mà những viên đá ấy tạo ra thật quyến rũ - sự kết hợp giữa anime, các trận chiến ngoài không gian, những loài thực vật tuyệt đẹp, các trận chiến thời trung cổ, và nhiều hơn nữa. Các bộ phim của Stelzan pha trộn một cách tàn nhẫn đủ loại phong cách chiến đấu; khiêu dâm, và thường là phim khiêu dâm bạo lực với sự xuất hiện của nhiều người ngoài hành tinh, luôn song hành cùng các cảnh chiến đấu được tô điểm bằng đá quý. Tuy nhiên, sự lộng lẫy đó trở nên nhàm chán và đôi khi gây buồn nôn. Anh khao khát hành động, khao khát một trận chiến thực sự với một chủng tộc có thể được gọi là giống động vật hơn là siêu nhân... Mặc dù, tất nhiên, nếu có cơ hội, anh có thể chiến đấu trong thế giới ảo, hoặc thậm chí những nô lệ bản địa cũng có thể tham gia chiến đấu.
  Vị đạo sư, người vẫn ngồi bất động cho đến lúc đó, đứng dậy, thậm chí hơi lơ lửng trên mặt đất, và cúi chào một cách lịch sự:
  "Tôi cũng tôn trọng Kinh Thánh. Thật không may, tôi không có nhiều thời gian. Thượng nghị sĩ Zorgov và người bạn Dez của chúng ta đang trên đường đến. Sẽ tốt hơn nếu tôi gặp anh ấy trực tiếp. Lương tâm tôi cắn rứt, người đồng đội của tôi sẽ không thể dịch chuyển tức thời nếu không có tôi."
  Sau khi hắng giọng, giọng nói của Đức Thánh Cha lấy lại được sức mạnh:
  "Liệu vấn đề đó có thực sự nghiêm trọng đến vậy? Đã lâu rồi tôi không bày tỏ quan điểm của mình. Rất ít người đọc Kinh Thánh, và thậm chí còn ít người hơn nữa biết và hiểu nó."
  Vị đạo sư cúi đầu buồn bã và đồng ý:
  "Thật tồi tệ, thậm chí rất tồi tệ, khi không có đức tin. Kitô giáo là giáo lý sáng suốt nhất trên Trái đất. Nguyên tắc quan trọng nhất của nó là yêu thương kẻ thù. Mọi thứ được xây dựng trên tình yêu đều độc đáo. Đức Phật cũng có điều tương tự, nhưng giáo lý của Ngài mang tính nhân sinh, trong khi Kitô giáo mang tính thần thánh."
  Gornostaev lớn tiếng, ngắt lời những người đang phát biểu.
  - Thật ra tôi không hiểu nhiều lắm, nhưng tôi nghe nói Thượng đế của các bạn phán rằng: nếu họ đánh vào má phải, hãy quay sang má trái.
  Thấy tộc trưởng bối rối, thủ lĩnh quân nổi dậy liền tự mình lên tiếng:
  Chúng ta đã dâng hiến lưng và má của mình hơn một nghìn năm nay, vậy thì có ích gì? Chủ nghĩa Tolstoy thuần túy. Một câu chuyện kiểu Stelzan, dù đi bộ hay bay, cũng chỉ là chuyện thường tình. Hắn đấm vào mặt một người, và người đó không phản ứng. Kẻ Trừng Phạt lại đánh hắn, đâm vào bụng hắn, rút roi ra và bắt đầu quất bằng những tia neutron. Hắn tra tấn hắn, và người đàn ông vẫn không phản ứng. Hắn quỳ xuống và cầu xin tha thứ. Vậy thì có ích gì? Họ sẽ đánh hắn đến chết, và ai lại được lợi hơn khi như vậy? Không chống cự, cái ác càng trở nên táo bạo hơn! Có ích gì khi không chống lại bạo lực khi một kẻ tàn nhẫn coi bất kỳ sự nhượng bộ hay khoan dung nào là điểm yếu?
  Andrey Petr kịch liệt phản đối:
  Nhân tiện, người ta không chống trả lại người Stelzan không phải vì những lời dạy của Tolstoy hay Chúa Giê-su, mà vì họ sợ hãi. Hắn ta có thể chỉ đánh bạn rồi thả, nhưng nếu bạn chống trả, bạn sẽ chết một cái chết đau đớn cùng gia đình mình. Nhưng nếu có cơ hội, hắn ta sẽ thả tên lửa Preon xuống họ, thậm chí không tha cả con cái của người Stelzan. Đó là ngõ cụt: máu trả máu, ác trả ác. Bởi vì đó là cách mà sự tiêu cực sinh sôi; cái ác không tự hủy diệt mà chỉ sinh ra cái mới. Ai biết được, nếu tất cả mọi người đều cư xử như người Kitô hữu , thì có lẽ người Stelzan, nhìn chúng ta, cũng sẽ tìm thấy sự thanh khiết về tinh thần. Đó là sự khác biệt duy nhất: mọi người đều hành xử như những kẻ man rợ, ngoại trừ việc con người có rìu chiến, trong khi người Stelzan sử dụng bom hiện đại nhất.
  Vị sư phụ vẫy tay trong không trung, và một viên kim cương rực rỡ, lấp lánh xuất hiện. Sư phụ nói với vẻ tiếc nuối trầm xuống:
  "Chúng ta sẽ nói chuyện sau, các anh em. Khi tàu vũ trụ của Zorg và các tàu hộ tống của nó tiến vào hệ mặt trời. Bởi vì các trường xuyên thời gian sẽ làm thay đổi sự phù hợp của không gian. Có thể sẽ có những vấn đề nghiêm trọng với việc dịch chuyển tức thời, chúng ta chỉ còn vài phút nữa thôi."
  Gornostaev lẩm bẩm một cách thiếu kiên nhẫn:
  -Được rồi, tôi muốn đọc hết cuốn sách này, cứ để tôi lo.
  Đức Thánh Cha lắc đầu:
  "Bản sao này quá quý giá. Đây là một trong những cuốn Kinh Thánh cổ nhất, sở hữu sức mạnh siêu nhiên." Vị Thượng phụ rút ra một vật trông giống như máy tính mini từ thắt lưng. "Hãy xem bản hiện đại này. Cuốn sách điện tử bỏ túi này-nó không chỉ chứa đựng Kinh Thánh, mà còn cả truyền thống Giáo hội, cũng như các sách ngụy kinh của Chính thống giáo, Công giáo và thậm chí cả Tin Lành. Sách cầu nguyện của nhiều giáo phái khác nhau, các tác phẩm của một dòng dài các nhà thần học qua các thời đại, bao gồm cả những người tự xưng là tiên tri: Russell, Ellen White." Vị linh mục đưa ngón tay lên môi và gật đầu. "Tốt hơn hết là đừng đọc những cuốn này-chúng là dị giáo, mặc dù chúng cũng thú vị cho sự phát triển chung. Sau đó, tôi sẽ giới thiệu chi tiết hơn cho các bạn về đức tin Kitô giáo vĩ đại và thuần khiết, như được Giáo hội hiểu đúng đắn, Giáo hội đã gìn giữ sự kế thừa tông đồ đầu tiên từ Phêrô, Phaolô, Anđrê và Giacôbê. Nguyện xin Thiên Chúa, Đấng tạo dựng muôn vật, ở cùng chúng ta."
  Tên thủ lĩnh phiến quân nói một cách máy móc, "Amen!" Rồi hắn ta nói thêm một cách thô lỗ và không đúng mực, "Mẹ của ngươi!"
  Đức Thánh Cha dường như không hiểu và nói thêm bằng giọng điệu nịnh nọt:
  - Và để tôn vinh Đức Mẹ Đồng Trinh Maria muôn đời muôn thuở!
  Trước khi các sứ giả biến mất, Gornostaev cũng nói với giọng điệu trang trọng:
  "Nếu phe Hoàng gia Tím cấm cuốn sách số 1 này, thì chắc chắn phải có lý do. Vậy nên có lẽ nó đã nói lên sự thật. Nhưng làm sao tôi có thể yêu kẻ thù của mình? Điều đó là không thể!"
  "Nhưng có lẽ quyền lực thực sự nằm ở đây?" vị Guru và Đức Thánh Cha đồng thanh nói.
  
  Trong khi đó, các phi thuyền Zorg xuất hiện từ không gian siêu tốc. Thật khó tin, nhưng bất chấp mọi định luật vật lý, chúng đã kéo theo hàng trăm triệu phi thuyền từ nhiều nền văn minh khác nhau, mỗi con quái vật bay lại có số lượng binh lính và robot chiến đấu trên tàu nhiều hơn tất cả các đội quân trên Trái Đất cộng lại! Phi đội Zorg nhỏ bé này bao gồm các phi thuyền chiến đấu hiện đại nhất, sức mạnh chiến đấu tổng hợp của chúng mang lại ưu thế kỹ thuật và quân sự vô song. Một nỗ lực nhằm phá vỡ các trường lực đã dẫn đến việc hàng chục nghìn tàu ngầm không gian chứa đầy các chiến binh hỗn tạp bị nghiền nát thành một khối vô định hình. Số còn lại bị buộc phải khuất phục trước một lực lượng vô hình và tàn bạo. Một sự ổn định tạm thời, được duy trì bởi sức mạnh vượt trội, đã xuất hiện ở khu vực không gian này. Cuộc hội ngộ được chờ đợi từ lâu với Trái Đất cuối cùng đã diễn ra. Ngay cả những Zorg bề ngoài vốn không hề nao núng cũng hơi bồn chồn. Vị thượng nghị sĩ cấp cao nhìn hành tinh này với vẻ thích thú.
  "Trông như thể nhà Stelzan đã cố gắng lau chùi tủ trưng bày. Nhưng họ thật ngu ngốc, ngay cả một đứa trẻ cũng có thể thấy rằng hầu hết các tòa nhà chỉ mới được xây dựng gần đây. Tôi nghĩ chúng ta sắp phải đối đầu gay gắt."
  -Chúng tôi cũng nghĩ vậy.
  Các trợ lý phản hồi gần như đồng thời và tàu vũ trụ Star of Life đã hạ cánh.
  
  Vladimir Tigrov bất ngờ dễ dàng tạo được mối quan hệ tốt với vô số trẻ em đang nô đùa trong khu vực dành cho trẻ em sang trọng trên con tàu vũ trụ. Có lẽ là vì chúng là trẻ con. Nhiều khả năng , mọi chuyện không đơn giản như vậy. Mặc dù bản tính hung hăng được di truyền, những chiến binh Stelzan tí hon lại cư xử lịch sự và đúng mực. Truyền thuyết kể rằng Tigrov bị mất trí nhớ sau khi bị choáng ngợp bởi trường rung động của những người đồng bộ. Đây là một lời giải thích hợp lý, đặc biệt là vì Vladimir đã nhanh chóng nắm vững các trò chơi quân sự và giả tưởng của người Stelzan. Mọi bé trai và bé gái đều được gọi nhập ngũ từ khi sinh ra, chỉ khác nhau ở các lĩnh vực chiến đấu và lĩnh vực tài năng: mặt trận quân sự, mặt trận kinh tế, và lĩnh vực danh giá nhất, mặt trận khoa học. Vấn đề của người Trái đất là sự vượt trội về thể chất của những chiến binh tí hon của Chòm sao Tím. Nhờ những kỳ diệu của công nghệ sinh học và dược học tiên tiến, những đứa trẻ bình thường đã chứng minh được những kết quả đến mức chúng có thể dễ dàng cạnh tranh trong Thế vận hội dành cho người lớn, giành huy chương trong mọi bộ môn và môn thể thao. Tất nhiên, bắt nạt là điều không thể tránh khỏi.
  Tigrov đang hăng say bắn khẩu súng đồ chơi vào những con tàu vũ trụ ảo, chúng lao đi trong không gian gần như bằng không, thì đột nhiên anh cảm thấy một cú đánh mạnh vào vai. Khi quay lại, anh thấy hai cậu bé cao bằng anh nhưng nhỏ hơn đứng trước mặt. Chúng trông giống như những thần Cupid độc ác, với khuôn mặt thân thiện, hoàn hảo, mặc áo choàng trắng lấp lánh với bảy tia sét trên ngực. Một cú đánh vào vùng bụng tiếp theo, và Vladimir ngã xuống, thở hổn hển.
  "Hãy nhìn hắn xem, hắn có phải là chiến binh không? Hắn chỉ là một loài động vật thân mềm không vỏ, một cá thể thoái hóa, kém cỏi." Tiếng vang của Stelzanyata vang lên.
  "Chiến binh" nhỏ bé đứng bên phải không ngần ngại đá vào bụng anh ta. Người lính đứng bên trái tiếp tục bằng báng súng laser của mình.
  "Thật đáng xấu hổ, anh ta thậm chí không thể hít xà 30 cái với một quả tạ nhỏ. Em trai một tuổi của tôi còn khỏe hơn anh ta. Anh ta nên bị loại khỏi cuộc thi."
  Họ muốn tiếp tục đánh đập, nhưng Tigrov đã kịp thời xoay người và đá vào hạ bộ tên nhóc hung hăng quá khích. Hắn ngã xuống, cú đá chính xác nhắm thẳng vào đối thủ. Tên thứ hai hoảng sợ và nổ súng bằng khẩu súng laser của mình. Tuy nhiên, khẩu súng cỡ trẻ con chỉ phát ra một luồng sáng hơi chói. Ngay lúc đó, ai đó đánh mạnh vào cánh tay hắn. Cậu bé tóc tím giật mình và đánh rơi vũ khí, nói lắp bắp khi nhìn thấy thủ lĩnh không chính thức của đội:
  - Likho, làm ơn đi đi, chúng tôi sẽ tự giải quyết.
  Razorvirov túm lấy tai cậu bé nghịch ngợm và kéo cậu sang bên phải, khiến cậu kêu lên đau đớn. Nếu ấn đúng vào các đầu dây thần kinh, bạn sẽ trở nên bất lực như một đứa trẻ sơ sinh:
  "Không, để tôi xử lý cậu. Sao cậu lại đánh em trai mình trong khi chúng ta đang bị bao vây tứ phía bởi những con quái vật ngoài hành tinh hung hãn?"
  "Anh ấy không phải anh trai chúng tôi. Anh ấy quá yếu." Cậu bé Stelzan nhỏ tuổi thốt lên, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của Likho bằng những cơ bắp yếu ớt nhưng không thành công. Cậu giải thích bằng giọng điềm tĩnh, logic:
  "Anh ấy đã bị phơi nhiễm phóng xạ và hiện vẫn đang bị bệnh. Bạn nên ủng hộ đồng đội của mình."
  Tuy nhiên, tay đấm trẻ này cũng không phải là đối thủ dễ chơi:
  "Anh chắc chắn đó là đồng đội của chúng ta chứ? Nhìn kìa, anh thấy một vết xước nhẹ; anh ta bị thương cách đây hai ngày rồi."
  - Vậy thì sao? - Likho lập tức hiểu ý bạn mình, nhưng giả vờ là một "người đồng tính kín đáo" để có thể tìm hiểu kỹ hơn về tính cách của người đó.
  "Nó vẫn chưa biến mất. Chỉ vài tiếng nữa thôi, chúng ta sẽ không còn dấu vết nào của một thứ nhỏ bé như thế, hoặc thậm chí là một vết cắt sâu hơn nhiều," người bạn của anh ta tuyên bố, giọng bình tĩnh lại . Likho buông anh ta ra, và hình ảnh ba chiều của khẩu súng tia đồ chơi của bọn trẻ làm một cử chỉ kiểu Pinocchio.
  - Tôi nói cho bạn biết, anh ấy đang bị ốm và bị thương.
  "Vậy thì hãy đưa cậu ta đi khám bác sĩ và điều trị chứng suy dinh dưỡng." Cậu bé đứng thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc và bắt đầu giải thích bằng giọng nói rõ ràng, bắt chước ngữ điệu của những người hướng dẫn robot. "Các người nghĩ tôi không biết những quy tắc cơ bản sao? Nếu thấy nghi ngờ, hãy báo cáo cho cấp trên; nếu là tội phạm, hãy tự mình ngăn chặn hoặc thông báo cho cấp trên. Đây hoàn toàn là chuyện vớ vẩn. Nếu chức năng tế bào gốc của cậu ta bị ức chế, cậu ta cần được điều trị nội trú thực sự."
  "Chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề này, anh chàng thông minh ạ," Likho đáp lại với vẻ mặt khó chịu.
  -Chúng tôi đã quyết định rồi.
  Tigrov đứng dậy, giả vờ tấn công, và bắt quả tang đối thủ, hắn ta đấm mạnh vào vùng bụng của tên phi công tàng hình đang cởi trần. Cú đánh trúng vào lớp gạch, gợi nhớ đến lớp giáp chủ động của xe tăng. Tên phi công tí hon ngã xuống, thở hổn hển.
  "Còn sức mạnh của cậu đâu? Mạnh mẽ thì không tệ, điều đó chắc chắn rồi, nhưng cậu vẫn phải biết nấu nướng chứ," Vladimir nói một cách tự hào, máu phun ra từ đôi môi rách toạc. Mấy chiếc răng bị gãy, nửa khuôn mặt đầy vết bầm tím, nhưng hắn vẫn trông rất hài lòng.
  "Quả bóng gì cơ? Đó là vũ khí mới hay là chất tăng cường cơ bắp vậy?" Likho ngạc nhiên hỏi, rồi bối rối nói thêm: "Lạ thật, cậu lại hạ gục được hắn; chuyện đó không nên xảy ra. Hắn nhanh hơn cậu nhiều, phản xạ cũng tốt hơn hẳn."
  "Ngươi cần phải dùng đầu óc!" Tigrov lẩm bẩm. Cậu bé loài người cũng ngạc nhiên trước thành công của mình. Xét cho cùng, trong các trận đấu tập, các chiến binh Tàng hình di chuyển nhanh hơn cả báo săn trên Trái đất, và con cái của họ có thể hạ gục Tyson ngay cả khi võ sĩ huyền thoại này đang ở đỉnh cao phong độ, người đã trở thành biểu tượng của võ thuật thế giới. Quả thực, tay cậu ta lấy đâu ra tốc độ nhanh như vậy? Ngay cả các ngón tay của cậu ta cũng sưng lên vì những cú đánh.
  "Chẳng phải cậu đã đánh vào đầu anh ta sao? Đừng hiểu theo nghĩa đen, tớ chỉ đang nói lại lời thôi." Likho cũng nói với giọng điệu vui vẻ tương tự.
  -Vậy là cậu đang đùa à? - Vladimir nháy mắt vui vẻ.
  Cậu bé bước được vài bước rồi loạng choạng, không dưới tám xương sườn bị gãy bởi những kẻ xâm lược tàn bạo đến từ vũ trụ. Đầu gối cậu bầm tím và sưng tấy. Miệng cậu mặn chát máu, lưỡi cậu mơ hồ cảm nhận được những mảnh vỡ của răng, hàm cậu bị nứt. Và mũi cậu chảy nước mũi - cậu muốn hắt hơi, nhưng sợ quá. Ừm, chúng đã làm cậu bị thương nặng; nếu còn trẻ hơn, cậu hẳn đã phải nằm viện ít nhất vài tháng. Và dường như thận của cậu đã bị tổn thương, gan thì như sắp nổ tung. Và cơn đau khủng khiếp khắp nơi khiến cậu khó thở, chân cậu khuỵu xuống.
  chiến binh dũng mãnh , được huấn luyện bài bản bằng các chương trình máy tính để đánh giá trực quan tình trạng của cả kẻ thù và đồng đội, đã ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện:
  "Nhân tiện, tăng cường thể lực và chỉ số sức mạnh cũng không hại gì đâu. Chúng ta cùng đến phòng thí nghiệm nào; người anh em chiến binh của chúng ta không nên thua kém những người khác về thể lực." Thấy Tigrov bị đánh tơi tả khó khăn lắm mới đứng dậy được, anh ta nói thêm, "Và đồng thời, phải chữa lành vết thương nữa."
  Việc tiếp cận phòng thí nghiệm không hề dễ dàng, đặc biệt là trên một phi thuyền quân sự, nhưng những mối quan hệ cũ đã phát huy tác dụng. Sự bình đẳng giữa các chiến binh tí hon chỉ mang tính hình thức, nhất là khi họ có những chỉ huy trẻ tuổi của riêng mình, mặc dù không có quyền lực bằng những đồng đội lớn tuổi hơn.
  Vladimir được một bác sĩ mặc áo khoác xanh khám, xung quanh là những người hộ lý và y tá nhỏ tuổi từ trong số các thực tập sinh. Nhờ chọn lọc giống và thuốc nội tiết tố, ngay cả trẻ em cũng hầu như không bị nhiễm trùng và các bệnh thông thường khác. Mục tiêu chính của các bệnh viện là nhanh chóng đưa binh lính trở lại chiến đấu. Tất nhiên, có rất nhiều loại thuốc để kích thích nhân tạo khả năng thể chất và tinh thần. Lời đề nghị điều trị cho người anh trai gầy gò của anh không có gì đáng ngạc nhiên-chỉ là tiền thôi, xét cho cùng, đây không phải là sự hồi phục do thất bại trong trận chiến gây ra.
  Tigrov được đặt ngồi trong một buồng hình cầu đặc biệt và được nối với dây truyền dịch, dây dẫn và máy quét. Quá trình phục hồi bắt đầu. Kích thích điện các sợi thần kinh được kích hoạt, và steroid siêu đồng hóa được tiêm vào máu. Các loại thuốc mới nhất và những tiến bộ trong kỹ thuật di truyền đã được sử dụng. Tất cả những điều này được cho là sẽ nâng cao khả năng của Tigrov lên mức điển hình của những người Stelzan cùng độ tuổi với cậu. (Cần lưu ý rằng sau tất cả các lần chuyển gen, cậu bé đã bị teo nhỏ và trông không lớn hơn mười một hoặc mười hai tuổi - tại sao lại như vậy vẫn là một bí ẩn; chính Vladimir thậm chí còn tự hỏi liệu thời gian có lấy đi của cậu hai hoặc ba năm phát triển thể chất để bù đắp cho một lần chuyển gen tuyệt vời như vậy hay không.) Tất nhiên, sẽ rất đáng để tìm hiểu xem Likho lấy tiền ở đâu và tại sao ông ta lại đưa người được ông ta bảo trợ đến phòng thí nghiệm; với cấp bậc của ông ta, đó sẽ là nhiệm vụ của cấp trên. Nhưng cha của Likho không chỉ là một vị tướng; ông ta còn là một nhà tài phiệt, một người đàn ông cực kỳ giàu có, vì vậy cậu bé được tha thứ rất nhiều. Đặc biệt là vì họ không làm điều gì xấu, họ chỉ đơn giản là tăng cường sức mạnh cho binh lính tí hon của đế chế. Vladimir rơi vào trạng thái như bị thôi miên; quá trình tăng cường cần thời gian.
  Dĩ nhiên, thật hấp dẫn khi đạt đến tiềm năng thể chất của họ, kích hoạt tế bào gốc ở cấp độ gen - đó đã là khả năng tái tạo tự phát nhanh chóng và hoàn toàn. Nhiều giờ trôi qua trong trạng thái mơ màng ngọt ngào như vậy. Ý thức của anh chìm vào giấc ngủ sâu. Hơn nữa, trong điều kiện đổi mới tế bào và siêu tế bào hoàn toàn, đó là những giấc mơ rất dễ chịu. Anh mơ về hành tinh quê hương của mình, thật rực rỡ sắc màu, với những ngọn núi phủ tuyết trắng và những cánh đồng xanh ngọc. Và anh đang bay lượn trên những vùng đất kỳ diệu của nó. Xung quanh anh là những chú yêu tinh nhỏ bé, như trong truyện cổ tích, với đôi cánh nhiều màu sắc, và bên dưới anh là quê hương, thủ đô Moscow. Điện Kremlin hùng vĩ với những tòa tháp và những vì sao lấp lánh. Thật là một khoảng thời gian hạnh phúc! Lớp học của anh vẫn ở đó, nơi anh từng học trước khi cha anh chuyển công tác đến vùng Ural. Bạn bè, bạn gái, anh đáp xuống, và họ vẫy tay chào thân thiện. Gấu Olympic xuất hiện, và bên cạnh anh là Nguyên soái Polikanov quen thuộc, người trông giống hệt con sói trong loạt phim truyền hình dài 100 giờ "Cứ chờ xem!", lấy bối cảnh ngoài không gian. Có rất nhiều hoa, và mọi người đều hạnh phúc. Bạn của anh ấy, Likho Razorvirov, đáp xuống cạnh anh ấy, bắt tay mọi người và nói:
  - Chúng tôi yêu quý các bạn, những người anh em trong tâm trí, chúng tôi luôn luôn và sẽ mãi là bạn bè của các bạn. Cùng ăn kẹo và uống kvass nào. Hãy nhìn lên bầu trời.
  Mọi người đều ngước nhìn lên. Một viên kẹo khổng lồ, đầy màu sắc, được sắp xếp theo một tổ hợp phức tạp gồm nhiều màu và hoa văn, đang lơ lửng trên bầu trời. Bên cạnh đó, những viên kẹo nhỏ hơn cũng lướt nhẹ trên bề mặt bầu trời, hòa quyện thành một bảng màu bảy sắc.
  Mặc dù giọng nói nghe rất du dương, Vladimir vẫn nghe thấy một giọng nói quen thuộc đến khó chịu: "Xin hãy tha thứ cho tôi, mọi người!"
  Cậu bé liếc xuống và suýt nghẹn thở vì kinh ngạc. Quỳ gối trong chiếc quần bơi là Lyra của Velimar, kẻ đáng sợ quen thuộc đến đáng sợ. Đầu nàng cúi xuống, mái tóc bảy màu được tết bím, vẻ mặt nữ tính xinh đẹp toát lên sự hiền lành kỳ diệu. Kẻ chinh phục hung dữ liên tục uốn cong tấm lưng vạm vỡ của mình thành một cái cúi đầu sâu và cầu nguyện:
  Lạy Chúa, xin giúp đỡ và tha thứ cho con, một kẻ tội lỗi.
  Nguyên soái Polikanov quất roi vào người kỹ nữ và nói:
  - Ngươi nói đúng đấy, con gái của địa ngục, nhưng ngươi hối hận quá muộn rồi!
  Vladimir cảm thấy mệt mỏi khi nhìn cảnh tượng này, và anh ta quay ánh mắt về phía bầu trời. Quả thực, mọi thứ ở trên đó thú vị hơn nhiều.
   Ví dụ, những ngọn núi kem khổng lồ, lớn hơn cả đỉnh Everest, điểm xuyết bằng các loại quả mọng, thanh sô cô la và nụ hoa ăn được. Hay mì ống sọc, sữa đặc và sinh tố sô cô la với trái cây sấy khô lấp lánh như những viên đá quý rơi thẳng từ trên mây. Và những chiếc bánh ngọt - được tạo hình như những chiếc thuyền buồm trong truyện cổ tích mà các công chúa và quốc vương thường đi. Và còn có những chiếc bánh được trang trí bằng hình động vật, những lọn tóc xoăn, cờ và những con cá lấp lánh, ngon miệng. Một số loại bánh thậm chí còn phun ra những dòng nước lung linh hoặc pháo hoa nhiều màu sắc. Và rồi có những nhân vật hoạt hình bay lượn trên không trung - những cô gái với dải ruy băng từ nhiều bộ phim hoạt hình Mỹ và Nhật Bản khác nhau. Những nhân vật khác thì lại vô cùng hào nhoáng. Ví dụ, đây là Ponca từ "Chuyện Vịt", cùng với người bạn voi ma mút ninja của cậu ấy từ loạt phim hoạt hình Nga. Họ bẻ từng miếng bánh và tung hứng chúng như những người biểu diễn xiếc.
  Mọi thứ thật tuyệt vời, cứ như thể bạn vừa đến thiên đường vậy - kiểu thiên đường mà trẻ nhỏ thường tưởng tượng ra, sống trong một đất nước no đủ. Nơi mọi người đều hạnh phúc, ước mơ trở thành hiện thực, và không ai có thể hình dung ra sự tồn tại của vấn đề và nỗi buồn.
  Anh ta thậm chí còn không nhận ra ánh sáng đột nhiên mờ đi, và một tiếng gầm khủng khiếp làm rung chuyển con tàu vũ trụ. Giấc mơ lập tức biến đổi: kẹo biến thành tên lửa, bánh ngọt thành chiến hạm, bánh kem thành pháo đài nhà tù thời trung cổ, và những yêu tinh tốt bụng biến thành ma cà rồng độc ác. Người bạn Likho cắm răng nanh vào cổ họng anh ta, đôi mắt rực lửa như địa ngục. Con gấu Olympic biến thành một yêu tinh khổng lồ với miệng cá mập và đuôi khủng long bạo chúa. Miệng con quái vật hoang dã há ra, và ngay trước mắt anh ta, những chiếc răng nanh trông giống như đầu đạn hạt nhân xuất hiện. Velimar bật dậy, nữ thần chim ưng vung khẩu súng ma thuật huyền thoại. Cô ta khai hỏa , và vị Nguyên soái Polikanov đáng gờm biến thành... một con amip, chiếc mũ của ông ta ngớ ngẩn thò ra khỏi lớp chất nhầy bốc hơi.
  Những vụ nổ siêu hạt nhân vang dội, làm nóng cả không gian, và ánh sáng một lần nữa xuyên thấu não anh như dung nham thiêu đốt. Tigrov lao tới và rơi khỏi buồng thí nghiệm. Trở lại thực tại là một cơn ác mộng.
  Những tiếng nổ đinh tai nhức óc vẫn tiếp tục vang vọng trong không gian; một trận chiến không gian khốc liệt đang diễn ra, và những tên lửa mạnh mẽ đã bắn trúng thân tàu chỉ huy. Một làn sóng xung kích cuộn trào qua con tàu vũ trụ, làm nó rung chuyển dữ dội. Rõ ràng, các khối thuốc nổ đã phát nổ, và một đám mây siêu plasma tràn vào căn phòng. Những hạt cháy bỏng thiêu đốt da thịt anh. Tigrov giật mình và va vào thứ gì đó mềm, và ngọn lửa dữ dội lại bùng lên. Lửa không làm Tigrov sợ hãi trong thời gian gần đây , và anh không cố gắng né tránh hay bỏ chạy. "Nếu ta bị cuốn vào vòng xoáy giận dữ, điều đó có nghĩa là ta lại đang di chuyển; ngọn lửa sẽ không giết ta." Luồng siêu plasma lại quét qua một lần nữa rồi lắng xuống. Không có đau đớn, thậm chí không có cảm giác bỏng rát; một làn gió ấm áp thổi vào mặt anh, và mùi hương của cây cối nhiệt đới rất nồng nàn.
  Tigrov, người đang nhắm chặt mắt, dũng cảm mở mắt ra. Trước mặt anh là một khu rừng rậm rạp, màu vàng óng. Thật khó tin; anh đã dịch chuyển một lần nữa, nghĩa là nó đang hoạt động, một hiệu ứng khó hiểu. Có tiếng rên rỉ dưới chân anh; rõ ràng Vladimir đang đứng trên một cơ thể sống. Tiếng rên rỉ đó nghe quen thuộc; dường như anh đã may mắn và giờ anh sẽ không còn cô đơn trong thế giới xa lạ này nữa.
   CHƯƠNG 27
  
  Một cánh hoa mỏng manh
  Chúng ta chỉ mới bắt đầu cuộc hành trình...
  Mặc dù thế giới này thật tàn nhẫn
  Bạn phải kiên quyết tiến lên.
  Khu rừng không quá rậm rạp, và một ngôi sao đôi tỏa sáng xuyên qua những cánh hoa vàng và cam. Một ngôi sao màu đỏ hoa anh túc, ngôi sao kia màu xanh lam hoa bắp. Các ngôi sao khá lớn, nhưng không quá sáng; ánh sáng chúng phát ra dịu nhẹ và dễ chịu. Người bạn bị ngã, bỏng nặng của cậu cố gắng đứng dậy, chân khuỵu xuống, và cậu buộc phải bám vào một sợi dây leo. Tóc cậu hơi cháy xém, và khuôn mặt đầy những vết phồng rộp và bầm tím. Cậu chớp mắt liên tục, dường như bị ảnh hưởng bởi sóng trọng lực. Cuối cùng, cậu bé cũng ngừng run rẩy và cất tiếng nói.
  "Ngươi cũng ở đây." Razorvirov xoay cổ ba vòng nhanh như thể nó đang quay trên cánh quạt. "Hãy vui mừng, chúng ta đã chết và được dịch chuyển đến một siêu vũ trụ song song! Tàu vũ trụ của chúng ta đã bị xé toạc , và chúng ta đang ở trên một mặt phẳng tồn tại mới. Tín hiệu tập hợp sẽ sớm vang lên; các phi cơ chiến đấu mini sẽ được tập hợp thành các đội."
  "Tôi thấy anh đang rất muốn nạp thêm một lượng siêu plasma nữa phải không?" Tigrov, bất chấp triển vọng hiện tại còn chưa rõ ràng, vẫn không thể nhịn được cười.
  "Ngươi đang nói cái gì vậy? Mọi thứ trong vũ trụ này đều thuộc về chúng ta. Các chủng tộc khác sẽ bị tiêu diệt," người lính tí hon nói một cách dứt khoát. "Vì ngươi là anh em của chúng ta, hãy cầm vũ khí và chuẩn bị chiến đấu."
  Razorvirov chìa ra một khẩu súng đồ chơi. Tigrov cầm lấy, cảm thấy cầm rất thoải mái. Vũ khí là những thứ quan trọng, ngay cả khi chúng có thể hơi "nói nhiều". Nhưng kỳ lạ thay, những khẩu súng đồ chơi của trẻ em lại thường im lặng nhất, trừ những trường hợp đặc biệt. Chà, điều đó cũng dễ hiểu; không cần phải làm hư những người lính tương lai. Khí hậu ở đây rất tốt, và cơ thể cậu bé dường như tràn đầy năng lượng. Vấn đề duy nhất là-đi đâu đây? Cậu bé , vẻ mặt bối rối, nói:
  "Tôi nghĩ vậy. Có lẽ chúng ta đã bị lạc vào một vùng hoang vắng, có thể là một thế giới hoang dã, vì vậy tốt nhất là nên leo lên đỉnh và quan sát khu vực."
  " Ý kiến hay đấy," Razorvirov đồng tình, đá vào cây nấm ruồi đất. Cây nấm tỏ ra đàn hồi và thay vì văng ra, nó nảy trở lại như một quả bóng.
  Việc leo lên đỉnh không dễ dàng như thoạt nhìn. Likho vẫn chưa hồi phục sau cú sốc, cơ bắp của anh bị suy yếu do phóng xạ, và Tigrov vẫn chưa cảm nhận được tác dụng thực sự của việc tăng cường cơ bắp mà anh đã đạt được trong buồng sinh học. Anh ta có vẻ như có rất nhiều sức mạnh, nhưng trên thực tế... Nó giống như dáng đi của một kẻ say rượu, sẵn sàng dời núi, nhưng lại vấp ngã trên một ngọn đồi. Bằng cách nào đó, họ đã leo được khoảng tám mươi mét lên đến ngọn cây. Loài cây này chưa được biết đến, nhưng nó trông giống như sự lai tạo giữa thông và cọ, và vỏ cây trên thân cây, với những cành thưa thớt, giống như một mái ngói .
  Từ trên cao, một khung cảnh ngoạn mục hiện ra. Một cây cổ thụ xào xạc phía sau họ, to lớn và phân nhánh như người anh em của cây bao báp. Ở đâu đó phía xa là một khoảng đất trống, và những sinh vật mập mạp với thân hình voi và đầu khủng long đang gặm cỏ ở đó. Điều này sẽ không làm những chiến binh tí hon ngạc nhiên, nhưng đây mới là điều bất ngờ: những mái vòm tháp nhỏ khó nhận thấy hiện ra ngay trên đường chân trời.
  Vladimir suýt ngã khỏi ngọn cây:
  "Cậu thấy đấy, thế giới này có người sinh sống, có sự sống thông minh ở đây," cậu bé reo lên vui mừng.
  Chàng trai trẻ Stelzan, giờ đây không giấu nổi niềm vui sướng, đã trả lời!
  - Tôi hiểu rồi - Siêu quasaric! Và siêu sao! Rất có thể, đây là một trong những thuộc địa bản địa dưới sự kiểm soát của chúng ta trong vũ trụ Giga song song.
  "Không chắc lắm. Tuy nhiên, có vẻ khả thi hơn là một điều khác: chúng ta chưa chết, và đây là vũ trụ trước đây của chúng ta," Vladimir đề nghị, giọng không hoàn toàn chắc chắn.
  "Làm sao chúng ta không chết được chứ? Không thể nào sống sót sau một vụ nổ như thế; nó thách thức các định luật vật lý. Nếu chúng ta còn sống, có nghĩa là chúng ta đã chết rồi. Chết trong trận chiến là vinh dự và vinh quang. Em yêu anh, Tàng hình - Siêu năng lực!" Likho hát, hào hứng với cuộc phiêu lưu sắp tới.
  "Nhân tiện, anh quên mất một điều. Vũ trụ mới đáng lẽ phải có sáu hoặc mười hai chiều, nhưng ở đây chỉ có ba chiều." Vladimir thậm chí còn chỉ tay lên trời, như thể điều đó thuyết phục hơn.
  "Chỉ là ở mức độ nhận thức của chúng ta thôi; chúng ta đơn giản là không cảm nhận được sự khác biệt. Não bộ và cơ thể nghĩ rằng có ba, mặc dù thực tế đã có sáu. Hãy nhìn những cơ hội mà điều này sẽ mang lại cho chúng ta." Likho nhăn trán và cố gắng gồng cơ bắp. Anh ta gầm gừ khó chịu, giống như một con hổ con vừa mất con mồi. "Quỷ dữ thật, cử động hơi đau đấy."
  "Ước gì nó cũng rát như thế!" Vladimir cảm thấy một cơn ngứa dần yếu ớt trong người. Giống như cảm giác khi tập luyện cường độ cao sau một thời gian dài nghỉ ngơi. Cậu bé đột nhiên hét lớn, vung tay mạnh và chỉ ngón trỏ vào người. "Nhìn kìa, có một người chăn cừu!"
  -Ở đâu? - Likho nheo mắt, thị lực sắc bén của anh vẫn chưa hồi phục sau cú nhảy siêu tốc từ Gehenna.
  Quả thực, một cậu bé chăn cừu, khoảng mười lăm tuổi, đang ngồi trên một con vật trông hơi giống kỳ lân. Điều thú vị nhất là cậu ta trông giống hệt người Stelzan, và ăn mặc khá chỉnh tề đối với một người chăn cừu. Có điều gì đó trong vẻ ngoài của cậu ta quen thuộc. Tigrov cố gắng nhớ ra đó là ai.
  "Đúng vậy, đó là một chàng cao bồi người Mỹ. Nhìn kìa, cứ như thể chúng ta vừa lạc vào một cỗ máy thời gian vậy," cậu bé hầu cận nói.
  "Đừng nói linh tinh. Rõ ràng là anh chàng của chúng ta đang theo đuổi một phong cách khác," Stelzan đáp trả.
  -Súng laser của hắn đâu? - Vladimir cười toe toét.
  "Con sinhi đã bị nuốt chửng rồi." Người lính tí hon lắc mạnh người, gồng cơ bụng và dùng gót chân trần, đầy vết phồng rộp và muội than chạm vào sau gáy. "Được rồi, tôi đi gặp nó đây."
  Cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn Razorvirov, anh ta nhảy vọt nhanh nhẹn, vung tay để giảm tốc độ rơi. Anh ta tiếp đất nhanh nhẹn hơn cả người lính dù và chạy về phía đàn. Tigrov cũng làm theo, hầu như không cảm thấy cú sốc khi tiếp đất. Sức mạnh của anh ta nhanh chóng tăng lên, và cậu bé du hành ngược thời gian cũng theo kịp, tò mò không kém. Khi đến bãi đất trống, cậu bé chăn cừu lúc đầu không chú ý nhiều đến họ. Nhưng khi Likho nắm lấy dây cương của con kỳ lân, cậu ta thậm chí còn hét lên một cách kiêu ngạo.
  - Biến đi, lũ ăn mày rách rưới, hãy đến thành phố xin ăn, biết đâu ở đó đang có lễ hội, người ta sẽ cho các ngươi chút gì đó.
  Chiến binh tí hon của Chòm sao Tím không nổi tiếng vì tính khí hiền lành, và lời nhận xét đó khiến hắn sững sờ. Quả thật, cả hai cậu bé đều trông giống như những kẻ lang thang, lem luốc vì bồ hóng chưa tắm rửa, trông như quỷ dữ. Cơn thịnh nộ đã tiếp thêm sức mạnh cho hắn, và Likho đã quật ngã chàng trai trẻ xuống đất. Cậu ta ngã xuống, nhưng dường như đã có kinh nghiệm chiến đấu, cậu ta không mất bình tĩnh và, bật dậy, cố gắng rút dao găm. Thoạt nhìn, Likho chỉ khẽ đánh vào sống mũi cậu ta bằng ngón tay, và Tigrov đã vặn tay hắn. Cậu bé mềm nhũn, máu chảy nhỏ giọt, và cậu ta bắt đầu lảm nhảm.
  "Nói rõ ràng hơn đi. Đồ yếu đuối, cơ bắp thối rữa. Không, ngươi không phải là lính của chúng ta!" Razorvirov gầm lên, vẻ mặt đáng sợ.
  "Đừng giết tôi. Tôi sẽ cho anh vài đồng xu," người chăn cừu bị bắt nói hổn hển.
  "Chúng tôi không cần tiền của anh, nhất là số tiền nhỏ như vậy. Anh là ai?" Razorvirov dùng ngón tay tạo thành hình cái nĩa và suýt nữa chọc vào mắt ai đó.
  "Tôi là một chú chó chăn cừu tinh nhuệ, và kìa, con hổ cái mạnh mẽ như xe tăng của tôi đang lao về phía này. Hãy thả tôi ra nếu không nó sẽ xé xác anh ra."
  Con hổ cái khổng lồ, gần như huyền thoại, bất ngờ lao vào khoảng trống. Nó là một con quái vật to lớn như khủng long bạo chúa Tyrannosaurus rex. Một con hổ khổng lồ khoác trên mình lớp giáp vảy sọc, với hàm răng nanh dài hai mét và sáu móng vuốt hình muỗng. Và cái miệng với bảy hàng răng, giống như cá voi tinh trùng trên cạn.
  Cả Likho và Tigrov đồng loạt nổ súng, hoàn toàn theo bản năng. Ngay cả khi đang bắn, cả hai cậu bé đều vặn súng laser của mình lên gần mức công suất tối đa. Con khủng long vằn vện gục xuống với tiếng gầm chết chóc. Tiếng gầm lớn đến nỗi quả thông và trái cây rơi xuống từ trên cây. Chàng chăn cừu trẻ nhảy lên và phi nước đại bỏ chạy.
  Mini-Stelzan đã ngăn anh ta lại bằng cách nắm lấy cánh tay của Tigrov, người đang định lao theo anh ta.
  "Không cần đâu. Chúng là một bộ lạc nguyên thủy. Sẽ giống như trong video ảo, chúng sẽ nhầm chúng ta là thần thánh và kéo đến trong một đám rước trang trọng." Likho nói một cách tự tin. Đặc biệt là vì anh ta đã có cơ hội xem, dù chỉ là một phiên bản rút gọn , trải nghiệm thực tế ảo về hành vi của các bộ lạc nguyên thủy. Trở thành thần thánh và rồi bạn sẽ chiến thắng.
  "Hoặc có thể họ sẽ nghĩ chúng ta là quỷ và lôi chúng ta lên giàn thiêu. Tốt hơn hết, hãy nói cho tôi biết, sức chịu đựng của chúng ta kéo dài bao lâu?" Giọng Vladimir nghe có vẻ vô cùng lo lắng.
  "Tôi không biết, chúng tôi chưa sạc lại chúng trong một thời gian rồi. Tôi đoán khoảng 20 kilocalories cho một trận chiến bình thường, và một nửa con số đó ở công suất tối đa," Likho nói, vừa lo lắng nghịch chiếc máy phát của mình.
  "Mặc dù nếu quy đổi sang giờ Trái Đất thì đó là hơn một tiếng đồng hồ, nhưng chúng ta đang gặp rắc rối lớn!" Tigrov nói. "Giả vờ yếu đuối là khôn ngoan, nhưng thực sự yếu đuối thì lại là ngu ngốc!"
  Likho tự động nhấc từng chân lên, rồi đến chân kia, và vì không hiểu ẩn dụ nên đã phản đối:
  - Chưa đâu, bạn sai rồi, đất giữ chúng ta ở trên bề mặt rất tốt.
  "Nói một cách ẩn dụ," Vladimir đôi khi kinh ngạc trước sự ngu ngốc của những sinh vật này, những kẻ có thể tính căn bậc hai của một số có hai mươi chữ số chỉ trong tích tắc .
  "Tôi hiểu tiếng lóng của loài người các người. Chúng tôi cũng có những thứ tương tự, những biệt ngữ đặc biệt, nhất là ở vùng ngoại ô." Cậu bé Stelzan không thể cưỡng lại việc khoe khoang, dù cậu ta không hề phóng đại dù chỉ một chút . " Các người có thể tưởng tượng chúng tôi có sức mạnh to lớn đến mức nào không? Ánh sáng truyền từ đầu này đến đầu kia trong hàng triệu chu kỳ."
  "Đúng vậy! Nếu so sánh với Trái Đất, nó quay tám vòng trong một giây," Vladimir đáp lại mà không hề có chút ghen tị nào.
  "Chúng tôi có giây gần như giống hệt nhau, cũng được tính toán dựa trên nhịp đập của một trái tim bình tĩnh, nhưng các chu kỳ còn lại thì tương tự như giờ của các người, còn phút thì được tính theo hệ thập phân. Người Trái Đất, sao các người lại làm mọi thứ phức tạp thế? Các người đã chuyển sang dùng số ngón tay và ngón chân rồi, tự nhiên quá mà!" Likho ném một ống thuốc bổ sung dinh dưỡng từ thắt lưng của mình, có hình dạng như một khối lập phương và kích thước bằng một hạt dẻ Hy Lạp, cho Vladimir. "Cầm lấy cái này, cậu thực sự cần nó!"
  "Vì chúng ta có rất nhiều quốc gia và dân tộc. Tôi nghĩ tốt hơn hết là nên đi gặp họ; nếu chúng ta bỏ chạy, điều đó chỉ càng khuyến khích những kẻ truy đuổi chúng ta mà thôi." Ống thuốc được hút vào lòng bàn tay anh với một cảm giác tê nhẹ. Một cảm giác ấm áp, dễ chịu bắt đầu lan tỏa khắp bàn tay, dần dần lan ra toàn thân. Anh bắt gặp ánh mắt của Vladimir và giải thích:
  "Một hỗn hợp các axit amin và chất đồng hóa sinh học. Bạn cần nó sau lần nâng cấp gần đây. Có vẻ như họ đã hoàn toàn tái tạo lại cơ thể bạn trước khi kẻ thù bí ẩn tấn công. Ít nhất, đó là những gì máy tính siêu plasma y tế tuyên bố - quá trình chuyển đổi đã hoàn tất 100 phần trăm."
  Cậu bé lại nhìn quanh, cổ vặn vẹo đủ kiểu, như một con búp bê cao su. Có vẻ như cậu ta đã quyết định rồi:
  - Tất nhiên, chúng ta sẽ đến cuộc họp. Chúng ta sẽ cho lũ khốn nạn nhại lại chủng tộc của chúng ta một trận ra trò.
  Họ bước ra con đường mòn và sải bước nhanh về phía những mái vòm. Chẳng mấy chốc, như dự đoán, họ ra đến một con đường rộng. Tiếng vó ngựa vang vọng và tiếng tù và chiến trận nổ vang. Một đoàn kỵ binh hung tợn xông ra đón họ. Có cả một đạo quân, nhiều người cưỡi ngựa, số khác cưỡi hươu, nhưng chỉ có hai con kỳ lân, và xét theo trang phục lộng lẫy của chúng, có thể thấy chúng được cưỡi bởi các quý tộc. Những con hươu rất lớn, có ba gạc và sáu móng, và những hiệp sĩ mặc giáp nặng nề ngồi trên lưng chúng. Một số mặc giáp sáng bóng, một số màu đen, số khác mặc giáp tấm, một màu đen kịt, nổi bật trên nền mũ sắt có sừng và biểu tượng hung dữ. Tuy nhiên, những con ngựa lại rất trần tục, xinh đẹp, mảnh mai, và là những chiến binh phi nước đại với vũ khí nhẹ , hầu hết đều mang nỏ và cung tên. Tất nhiên, những chiến binh cầm vũ khí nhẹ chiếm bốn phần năm trong đội quân. Tổng cộng, có hơn năm trăm kỵ binh. Đi cùng họ, ở cuối đoàn là ba người đàn ông mập mạp trong bộ áo choàng đỏ rực rỡ, cưỡi những con dê xám béo ú. Những người cưỡi ngựa phớt lờ đám trẻ; lũ chân trần rách rưới thì có nghĩa lý gì với chúng? Đôi dép không gian từ tính của Likho đã tan biến trong siêu plasma, và Tigrov gần như trần truồng, vừa ra khỏi buồng áp suất. Những người cưỡi ngựa có thể dễ dàng giẫm đạp lên chúng mà không cần báo trước. Mini-Stelzan, được huấn luyện để bắn trước suy nghĩ sau, đã bắn một chùm tia sáng vào các hiệp sĩ. Những con nai bị xé thành từng mảnh, chúng co giật. Một số hiệp sĩ ngã xuống, số khác bị chặt hoặc gãy chân. Vladimir cũng nổ súng , do sự phấn khích lo lắng hơn là tính toán lạnh lùng. Đội quân tản ra, các chiến binh ánh sáng nhảy khỏi ngựa, nhiều người thậm chí còn vứt vũ khí xuống và bỏ chạy.
  "Vậy là những kẻ man rợ này sợ chúng ta. Mỗi người Stelzan đều là một vị thần của một thế giới khác."
  Anh ta liều lĩnh nhảy lên, rồi nhảy lên mông con ngựa ngã và hét lớn hết sức.
  - Hãy quỳ xuống. Chúng ta, các vị thần, đến đây để cai trị thế giới này! Ai không đứng về phía chúng ta thì chống lại chúng ta!
  Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ trong chiếc áo choàng đỏ oai vệ trèo lên lưng một con dê ba sừng. Ngoài chiếc áo choàng nhung đỏ, trên ngực ông còn thêu một chữ thập ngoặc (biểu tượng của trí tuệ và quyền lực tối cao) bằng chỉ vàng và viền bằng ngọc trai.
  -Ngươi không phải là thần thánh, ngươi chỉ là một con quỷ nhỏ bé, một ma cà rồng đáng thương, bất lực trước giáo phái của Sollo.
  -Còn ngươi, với con nhện trên ngực, sẽ nhận được tia sét thần thánh.
  Likho bắn một phát từ khẩu súng laser của mình, hy vọng người đàn ông tóc bạc sẽ nổ tung thành từng mảnh khói. Tuy nhiên, tia laser bắn trúng ngực ông ta chỉ tạo ra một đám mây lấp lánh, giống như trong trò chơi trẻ con. Likho tiếp tục bắn điên cuồng.
  -Thật là một tên quỷ quyệt. Tia sét của ngươi chẳng là gì so với sức mạnh thần thánh của Đại tư tế Sollo.
  Vài cung thủ đồng loạt bắn một loạt tên, những mũi tên dài của họ suýt trúng người lính tí hon, và một mũi tên chỉ sượt qua da hắn. Tigrov nhận ra tình hình đang trở nên tồi tệ, liền túm lấy cánh tay người bạn đồng hành và giật mạnh anh ta đi theo mình. Người lính tí hon cố gắng chống trả.
  -Thật đáng tiếc khi phải bỏ chạy!
  "Đây không phải là cuộc không chiến, mà là một cuộc thao tác chiến thuật. Một sự thay đổi trong cục diện chiến trường," Tigrov nói đùa một cách nghiêm túc.
  "Ở những khu vực trống trải thì dễ tiêu diệt chúng hơn," chàng trai trẻ Stelzan gầm gừ.
  "Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Tại sao tia sáng của ngươi không cắt nó?" Vladimir vừa chạy vừa giải thích.
  "Có lẽ là do phép thuật hoặc do vũ khí bị lỗi?" Likho đề nghị.
  "Đây là lần đầu tiên tôi thấy phép thuật có thể bảo vệ khỏi tia laser. Còn về khuyết điểm, bạn có thể xem trên cái của tôi."
  Cậu bé, vừa được dịch chuyển, vừa chạy vừa quay người và bắn một mũi tên vào cung thủ gần nhất. Tia sáng chiếu thẳng vào mặt hắn, dường như làm hắn mù và đánh rơi nỏ, nhưng chỉ có vậy thôi. Sọ hắn không vỡ, và não hắn cũng không bị văng ra ngoài.
  "Thấy chưa, giờ thì anh hiểu rồi đấy. Hoặc là anh, hoặc là chúng ta, nên máy tính mini trong các thiết bị chiến đấu của chúng ta nhận diện được họ và bắn chào," Tigrov giải thích.
  "Quỷ dữ của thế giới phản diện. Rõ ràng chúng là của các người; quỷ của chúng tôi không phải là những kẻ man rợ nguyên thủy như vậy," Likho đáp trả.
  "Hoặc có lẽ ngược lại, đó là ngôn ngữ của ngài. Chúng nói thứ ngôn ngữ của Đế chế Tím của ngài," Vladimir nhận xét.
  "Ngươi học tiếng của chúng ta giỏi thế ở đâu vậy? Ngươi nói trôi chảy quá, dù hơi ngọng, cứ như thể ngươi sinh ra ở thành phố lớn vậy." Gã lính tí hon, nhảy qua những gò đất, nheo mắt đầy nghi ngờ.
  "Tôi không biết, có lẽ nó liên quan đến hiện tượng dịch chuyển." Chính Tigrov cũng không chắc chắn lắm về ý nghĩa của nó.
  Các chàng trai chạy rất nhanh (mặc dù ở phong độ đỉnh cao, họ có thể còn nhanh hơn nữa) và có cơ hội khá tốt để thoát khỏi ngay cả những kẻ truy đuổi cưỡi ngựa giỏi, nhưng khu rừng xa lạ này đầy rẫy những bất ngờ. Cảm giác như cỏ vàng đỏ mềm mại, xốp như rêu dưới chân họ, rồi đột nhiên một cái gai sắc nhọn như nọc độc của lạc đà không bướu đâm vào gót chân trần. Họ vô cùng suy yếu; loài cây ăn thịt chắc hẳn đã tạo ra một chất gây tê liệt mạnh. Chân họ hoàn toàn bị tê liệt, chỉ có cánh tay co giật nhẹ. Tigrov phải cõng đồng đội lên vai. Tốc độ của họ lập tức giảm xuống, và những kẻ truy đuổi-hầu hết cưỡi ngựa tốt, một số đi bộ, tuy nhiên, những người đi bộ đã tụt lại phía sau-bắt đầu đuổi kịp những kẻ chạy trốn. Vladimir bắn chính xác; tia năng lượng của anh ta khá hiệu quả chống lại ngựa và thậm chí có thể hạ gục người cưỡi ngựa nếu họ đủ thông minh để nấp sau lưng ngựa. Về nguyên tắc, hệ thống nhận dạng bạn hay thù có thể nhìn thấy trên một dải bước sóng, nhưng vụ nổ quark nhiệt khi chuyển động đã làm giảm độ nhạy của nó. Nếu một xạ thủ bắn tên vào mục tiêu khi đang nấp sau một cái cây, phát bắn trả lại có thể dễ dàng hạ gục cả cây lẫn xạ thủ. Chàng trai trẻ bắn những quả tên có sức công phá, làm gãy thân cây; những cây lớn đổ xuống với tiếng ầm ầm, đôi khi đè bẹp cả binh lính. Những người bị cây đổ trúng trông thật kinh hoàng, những phần cơ thể cháy đen của họ bốc khói lờ mờ. Tigrov bị trúng nhiều mũi tên, nhưng may mắn thay, anh chỉ bị xước nhẹ; da anh trở nên cứng cáp hơn và thường làm bật lại đầu mũi tên. Hơn nữa, những thân cây dày che khuất tầm nhìn lại là một lợi thế giúp anh tránh bị trúng tên.
  Likho rên rỉ, con trai của một đế chế hiếu chiến lại có một trái tim cao thượng và tinh thần đồng đội:
  - Hãy để tôi yên, Vladimir. Tôi chỉ là gánh nặng, không có tôi thì anh có thể đi đi!
  "Không, cậu và tôi là anh em cùng chiến tuyến. Chúng ta đã thề sẽ sống và chiến đấu cùng nhau, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ chết cùng nhau," cậu bé loài người nói với giọng đầy xúc động.
  "Điều đó không hợp lý. Nếu cả hai chúng ta cùng chết, sẽ không còn ai trả thù kẻ thù của chúng ta nữa," Likho nói, giọng đầy đau khổ. Khuôn mặt của người lính tí hon đã tím tái vì chất độc của cây.
  -Tôi tin rằng chúng ta có cơ hội.
  Các cung thủ nhanh chóng nhận ra rằng cách an toàn nhất là bắn từ chỗ trống trải, không cần ẩn nấp. Chẳng mấy chốc, một trong những mũi tên dài, được tôi cứng cải tiến đã xuyên qua bắp tay anh ta. Hơn nữa, điện tích của pin siêu plasma đã cạn kiệt nhanh hơn nhiều so với cường độ thấp của các luồng hủy diệt phun trào. Ngay cả vũ khí trẻ con của Stelzanat cũng có thể được sử dụng trong chiến đấu; ở công suất tối đa, nó có thể đánh chìm chiến hạm lớn nhất và hiện đại nhất của thế kỷ XXI. Giờ đây, những mũi tên bay thành từng đám mây. Không còn ích gì khi né tránh, và Tigr chỉ đơn giản là chạy. Thật khó để chạy khi có một đồng đội trên vai. Các cung thủ cưỡi ngựa đang tiến đến gần. Cuối cùng, một vài mũi tên trúng đích, đánh trúng Likho đang trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê. Sau đó, một mũi tên khác bắn trúng Vladimir giữa hai xương sườn (bắn từ loại nỏ bốn dây đặc biệt được thiết kế để xuyên thủng áo giáp hiệp sĩ nặng nề; tất nhiên, tốc độ bắn của loại vũ khí này chậm hơn do độ căng của thanh kéo, nhưng nó vẫn gây chết người). Đó là kết thúc; cậu bé loạng choạng trong đau đớn, rồi dừng lại. Nhiều mũi tên lớn, sắc nhọn lập tức bắn trúng anh ta và người đồng đội bất lực. Đứng yên đồng nghĩa với cái chết chắc chắn. Tigrov, vượt qua cơn đau, lao về phía một cây cổ thụ khổng lồ, cao vút hơn những cây khác như một ngọn núi. Có lẽ trong cây này có một hốc rỗng, và anh ta có thể trốn khỏi những kẻ truy đuổi bằng cách đó. Trước mặt con quái vật của thế giới thực vật là một đồng cỏ nguyên sơ với những bông hoa tuyệt đẹp có màu sắc và hình dạng chưa từng thấy. Và mùi hương kỳ lạ, quyến rũ mà những loài thực vật kỳ lạ này tỏa ra thật khó tả.
  Nhưng sự che chắn mà họ cung cấp là không đáng kể; họ phải chạy băng qua một vùng đất gần như trống trải. Các cung thủ , sau khi đã nhắm bắn, khai hỏa chính xác. Cả hai cậu bé đều bị thương; nếu là người thường, họ đã chết từ lâu; sức mạnh và khả năng phục hồi phi thường của cơ thể họ đã cứu sống họ. Nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Tigrov cảm thấy mình đang dần mất ý thức, và xung quanh anh là thiên nhiên tươi đẹp; vẻ đẹp ấy khiến người ta muốn sống chứ không phải muốn chết.
  Xuyên qua màn sương máu che mờ tầm mắt, xuyên qua tiếng ồn ào như tiếng sóng vỗ, khi những con sóng lớn đập thẳng vào đỉnh đầu, người ta có thể nghe thấy tiếng kêu the thé, khàn khàn, như tiếng muỗi của vị giáo chủ.
  "Ngừng bắn đi. Bọn quỷ không thể chết dễ dàng như vậy; một nghi lễ hành quyết tàn bạo đang chờ chúng."
  Vladimir chạy đến gốc cây và ngã về phía trước, anh ta cảm thấy cú ngã kéo dài vô tận.
  
  Đắm chìm trong cơn sóng dục vọng, Lev quên mất bản thân mình trong thực tại. Cả hai đều cảm thấy thật dễ chịu và tuyệt vời: mái tóc mềm mượt mơn man trên khuôn mặt anh, và ham muốn nam tính tràn ngập trong da thịt. Rút lui vào một căn phòng kín mít, có gương soi, họ đã làm điều mà họ hằng mơ ước. Trong một đại dương mật ong say đắm, những ngọn núi lửa phun trào, tạo nên những con sóng màu ngọc lục bảo. Chúng dạt vào một bờ cát vàng, nơi đầu ngực phụ nữ lấp lánh như những vỏ sò màu đỏ tươi. Và một cơn lốc xoáy, được tạo ra bởi núi lửa, hoành hành với cường độ ngày càng tăng. Và đột nhiên, như thể một cơn lốc xoáy quét đến từ phía bắc, các ngọn núi lửa chìm vào giấc ngủ, và những con sóng đóng băng trong lớp băng lạnh lẽo, tạo nên một ánh sáng lung linh nguy hiểm. Sau khi những cảm xúc ban đầu qua đi, Eraskander đột nhiên cảm thấy một sự ghê tởm khủng khiếp và thô bạo đẩy Vener ra.
  "Allamara và Velimara đều như nhau. Hai cánh của cùng một cành! Tại sao ngươi lại phản bội ta, lợi dụng ta như một món đồ chơi? Chính ngươi đã bày mưu tính kế, chính ngươi đã giăng bẫy chuột cho Đại Zorg."
  Venus ngã xuống vì bị đẩy, nhưng không hề tức giận, trái lại, nàng quỳ xuống và bắt đầu vuốt ve đôi chân vạm vỡ của chàng trai trẻ, với làn da rám nắng, mịn màng như tượng đá cẩm thạch:
  "Không, không phải tôi. Tôi chỉ là một photon trong một gương phản xạ đa tầng. Đây thậm chí không phải là ý tưởng của thống đốc. Cậu, Sư Tử Con, không dành cho cái đầu óc của một kẻ suy đồi mặt đen."
  "Điều đó không bào chữa cho hành động của cô." Eraskander nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng không rụt chân lại. Vener, như một nô lệ vô dụng, bắt đầu hôn lên chân chàng trai thiên thần. Cô làm điều đó một cách say đắm, quên hết lòng tự trọng, không phải là đại diện của quốc gia hùng mạnh nhất vũ trụ, mà là một tù nhân dưới gót chân của kẻ tiếm quyền.
  "Tôi không hề bào chữa cho tình yêu và lòng trung thành của mình. Tôi sẽ nói thêm: nếu họ không muốn lợi dụng anh, họ đã loại bỏ anh từ lâu rồi."
  "Khách hàng chính là ai vậy, trung tâm lượng tử não bộ à?" Lev nheo mắt.
  "Trưởng bộ phận an ninh của ngai vàng, anh trai của Velimara." Vener cười nhếch mép. "Có gì đáng sợ chứ? Ở hành tinh của các người, người ta dùng thứ đó để dọa trẻ con."
  "Thế này là quá đáng rồi. Chúng ta không thể gặp nhau nữa. Chúng ta chia tay và đó là kết thúc của mối quan hệ này." Chàng trai trẻ khịt mũi khinh bỉ.
  - Không, đừng, Lev, em thật sự yêu anh. - Những nụ hôn trở nên nồng nhiệt hơn.
  "Người mà chàng yêu không phải là ta, mà là khoái lạc." Tuy nhiên , chàng chiến binh trẻ tuổi cũng yêu thích khoái lạc, không muốn xua đuổi vẻ đẹp ấy đi.
  "Không, điều đó không đúng, Leo. Vấn đề không phải như vậy, nó cao hơn nhiều." Vener hút cạn năng lượng của anh ta như đỉa.
  "Ngọn giáo có thể vươn cao hơn nữa không? Đi đi, anh đã chứng minh tình yêu của mình rồi đấy." Leo đã tìm thấy sức mạnh để hất văng kẻ bám víu si tình kia.
  Stelzanka, người vốn kiêu hãnh, bắt đầu khóc nức nở mà không hề che giấu điều gì.
  - Leo, em yêu anh và em có bằng chứng thuyết phục nhất về tình yêu của anh dành cho em.
  "Đúng vậy, đối với chúng ta, Trái Đất thường có một cái bụng to," Eraskander trêu chọc.
  Venus đã nắm bắt ý nghĩa theo một cách hoàn toàn nữ tính.
  "Người yêu dấu của em, nếu anh nói về việc sinh con thì anh đúng rồi đấy," cô ta nói thêm một cách kịch tính. "Em đã mang thai một bé trai và một bé gái từ anh, chúng sắp chào đời rồi."
  "Chúng nằm ở đâu dưới trái tim cô vậy?" Lev nhìn vào cơ bụng sáu múi màu sô cô la, săn chắc như lưới thép của cô gái chiến binh.
  "Trong lồng ấp, giống như tất cả những đứa con của chúng ta," Vener bắt đầu giải thích nhanh chóng. "Mang thai là điều bị cấm và quá nguy hiểm; có những tổn thương, căng thẳng, chiến tranh. Và việc sinh nở, giống như trong thế giới nguyên thủy, rất đau đớn. Ở đó, trong máy tính sinh học, trong một tử cung điện tử đặc biệt, mọi thứ tối ưu và an toàn. Sự phát triển tối ưu của phôi thai, và với tốc độ nhanh hơn so với tự nhiên." Giọng của viên sĩ quan tình báo thương mại càng trở nên gay gắt hơn. "Nhớ cuộc gặp cuối cùng của chúng ta chứ? Chính anh đã nói rằng anh cảm thấy mình giống như một kẻ đánh bom tự sát, và rằng anh muốn có người kế nhiệm công việc của mình trong vũ trụ này."
  "Sao anh lại có thể bỏ thai nhi trong lồng ấp được? Hai chủng tộc chúng ta không được phép có con với nhau, phải không?" Eraskander không hề ngạc nhiên trước tin này. Anh đã linh cảm được điều tương tự sẽ xảy ra. Anh thậm chí còn nghi ngờ rằng Vener xinh đẹp không phải là người duy nhất có con với anh.
  "Ban đầu, tôi chỉ muốn hối lộ cô ta, nhưng rồi, bất ngờ thay, điều đó không cần thiết." Allamara mỉm cười rạng rỡ và mãn nguyện. "Trong quá trình phân tích và siêu âm phôi thai, hóa ra anh và tôi có chung gen di truyền tuyệt vời và khả năng vượt trội... Đặc biệt là anh - anh siêu phàm! Những đứa trẻ này sẽ là những thiên tài trong nghệ thuật chiến tranh và chiến lược. Chúng ta rất tương thích; ngay cả bác sĩ siêu phàm cũng ngạc nhiên; ông ấy rất quan tâm đến danh tính của người cha. Anh thấy đấy, điều quan trọng nhất ở đây là sự tương thích về gen và phẩm chất của con cái, còn hôn nhân chỉ là một hình thức phân chia tài sản, và ngay cả như vậy, mọi thứ đều mang tính tương đối. Một người phụ nữ mang thai con của anh hùng thì bản thân cô ta cũng là một nữ anh hùng! Tôi đã nói dối rằng anh ta là một chiến binh quá nổi tiếng, và để tránh những câu hỏi không cần thiết, tôi đã quyên góp vào quỹ của họ - tất nhiên là không có giấy tờ chứng minh."
  "Chúng phát triển nhanh hơn nhiều trong lồng ấp, phải không?" Lev từ lâu đã biết rằng người Stelzan thậm chí không được sinh ra như con người, nhưng dĩ nhiên chi tiết đó là một bí mật được giữ kín đối với người Trái Đất, ẩn giấu sau bảy con dấu và các hệ sao.
  "Đúng vậy, chúng sẽ được sinh ra nhanh hơn và sớm hơn nhiều," Venus nói thêm, kiến thức uyên bác của cô tỏa sáng. "Trên Trái Đất, trước khi chúng ta xuất hiện, việc đó sẽ mất cả một chu kỳ, nhưng giờ đây, sau khi loài người được cải tiến, chỉ còn một phần ba chu kỳ."
  "Rồi sao nữa?" Eraskander lạnh lùng nói. Chắc chắn ông không nghĩ rằng quân chiếm đóng đã cải thiện con người. Mặc dù, dĩ nhiên, thời gian mang thai và sinh nở đã được rút ngắn-nô lệ mang bụng làm việc kém hiệu quả hơn-một cách tiếp cận hoàn toàn thực dụng, giống như chiến thắng tuổi già vậy .
  Vener bắt đầu giải thích với vẻ nhiệt huyết.
  "Sư tử con, chính cậu cũng biết đấy, ngay khi một đứa bé vừa chui ra khỏi lồng ấp, nó rất nhanh chóng trở thành một chiến binh tí hon. Chúng được nuôi dưỡng, chăm sóc và huấn luyện theo khuynh hướng di truyền của chúng. Cha mẹ thường không tham gia vào quá trình nuôi dạy, và hầu hết chúng ta thậm chí không quan tâm đến con cái của mình, đôi khi còn chẳng bao giờ nhìn chúng. Khoảng hai phần trăm thời gian trong doanh trại là dành cho kỳ nghỉ, mặc dù con số này có thể thay đổi. Con cháu của các nhà tài phiệt và anh hùng có thể có nhiều thời gian hơn; nếu cha mẹ chúng muốn, chúng có thể nhận được đặc quyền. Còn những người xuất thân từ tầng lớp bình dân, và đó là đa số, thường chỉ thấy mỗi doanh trại." Ngắt lời ánh mắt giận dữ của Lev, Vener nói thêm. "Nhưng cũng có các chương trình giải trí và một nền giáo dục toàn diện, xuất sắc với sự phát triển thể chất." Chiến binh Stelzan nói thêm một cách nhiệt thành. "Tôi tin rằng chúng sẽ trở thành những Stelzan vĩ đại - con cái của cậu sẽ chinh phục và thống trị Vũ trụ."
  "Đó không phải là ý tôi khi nói về việc tiếp tục vụ kiện..." Eraskander nói, giọng dần dịu lại. "Thực tế, trong thế kỷ 21 nhân đạo của hành tinh chúng ta, các nhà triết học sẽ nói rằng, gia tộc Stelzan là những con quái vật tước đoạt tuổi thơ của trẻ em, ép chúng vào doanh trại từ khi còn bé..."
  Vener định phản đối, nhưng cánh cửa bọc thép vỡ tan, bị tia laser trọng lực cắt mở. Harpy Din và hàng chục tên côn đồ, trang bị vũ khí, xuất hiện ở cửa ra vào. Phía sau chúng, một vài xe tăng không người lái từ tàu đổ bộ bò nhanh chóng. Lev cười mỉa mai.
  - Tôi cũng không mong đợi gì khác. Anh/chị muốn được yêu thương không?
  Khuôn mặt gian ác của Rosalenda lập tức dịu lại, nở một nụ cười rộng. Bộ giáp chiến đấu của cô ta lập tức rơi xuống, để lộ vẻ quyến rũ đáng sợ của mình.
  -Vâng, chiến binh nhỏ bé của ta. Con đúng là một chiếc xe tăng hổ thực thụ.
  -Tốt hơn hết là đừng kéo râu hổ hay sư tử...
  Lev cảm thấy không khí trở nên đặc quánh và, hoàn toàn theo bản năng, đẩy mạnh rào chắn, tưởng tượng trong đầu những gì sẽ xảy ra, đẩy lùi trường lực. Điều đó đã có tác dụng, và những con khỉ đột tàng hình sụp đổ như những cái cây bị cuốn vào lốc xoáy. Hai chiếc xe tăng lớn, được bảo vệ bởi một trường lực mạnh mẽ, bị lật úp, và chiếc thứ ba dính chặt vào trần nhà...
   Eraskander nhảy bổ vào vợ của vị tướng. Mặc dù nặng tới hai trăm kilôgam, vòng eo của bà ta khá thon gọn, cơ bụng săn chắc, và vóc dáng của một vận động viên thể hình chuyên nghiệp, cao lớn, đang ở đỉnh cao phong độ. Một vóc dáng nặng nề nhưng khỏe khoắn, theo cách riêng của nó, giống như một người phụ nữ rất đẹp ở thế kỷ thứ năm. Tất nhiên, hắn không yêu bà ta; thậm chí chạm vào một con quái vật như vậy cũng thật đáng sợ, nhưng hắn muốn trả thù Allamara. Hắn muốn khiến viên sĩ quan xảo quyệt ghen tuông và đau khổ bằng cách yêu Dina ngay trước mắt bà ta. Đương nhiên, bà ta không những không chống cự mà còn tham lam bám lấy hắn. Khi cuộc vui chơi kết thúc, Vener vô cùng phấn khích và cười khúc khích vui vẻ:
  - Quasarno! Con là một siêu nhân tuyệt vời, cục cưng của chúng ta. Giờ thì hãy làm tình với ta thật nồng nhiệt nhé.
  Chàng trai trẻ nhổ nước bọt, quay người và bỏ đi.
  Những người nhà Stelzan này có thể khiến bạn phát điên. Cho dù con người có trở nên tàn bạo đến đâu, họ vẫn khó lòng coi những hành vi như vậy là bình thường. Đặc biệt là trong thời kỳ tiền chiến đầy tính bảo thủ.
  "Phải tháo bỏ chiếc vòng nô lệ khỏi người cậu ta. Một chàng trai trẻ ưu tú như vậy xứng đáng được gia nhập vào đội quân bất khả chiến bại của chúng ta," vị tướng bốn sao hét lên.
  Dina, với thân hình đầy đặn, những múi cơ cuồn cuộn dưới làn da rám nắng, khiến Lev cảm thấy ghê tởm. Lev muốn đuổi cô ta đi, nhưng làm sao người ta có thể sống chỉ dựa vào cảm xúc thuần túy? Anh không thể để vuột mất cơ hội này.
  "Ta đã chứng minh được sự sẵn sàng và khả năng chiến đấu của mình từ lâu rồi!" Eraskander thốt lên đầy xúc động.
  "Tuyệt vời, xuất sắc, tráng lệ, gần như thần thánh!" Dina ra hiệu cho người hầu bằng ngón tay. "Flomanter sẽ giải thoát cho ngươi."
  Sinh vật ba tai quen thuộc rụt rè tiến lại gần Eraskander. Rõ ràng là thiên tài toàn năng đang rất sợ hãi nó.
  Với đôi chân chèo run rẩy, Flomanter nhập mã, xoay một thứ gì đó và tháo vòng cổ ra.
  - Chỉ vậy thôi. - Và anh ta nói thêm một cách mỉa mai. - Chắc anh không nghĩ là mọi chuyện lại dễ dàng đến thế!
  -Còn thiết bị định vị thì sao? - Lev giả vờ như không nhìn thấy mã PIN.
  Đôi tai của con vật nhỏ bé vẫy vẫy. Tiếng kêu sợ hãi của nó, tuy có tác dụng kỳ diệu, nhưng lại gieo rắc nỗi kinh hoàng, ngay cả khi có mặt vị tướng.
  - Có lẽ sau này. Chuyện này phức tạp lắm...
  Dina ngắt lời anh ta bằng một giọng nói như sấm:
  -Giờ đây bạn là một chiến binh của Chòm sao Tím, với thời gian thử thách cho đến khi được đồng hóa hoàn toàn!
  Từ khi còn rất trẻ, Lev đã được phân vào một nhóm huấn luyện cơ bản dành cho lực lượng đặc nhiệm xung kích. Tại trường dự bị, các chiến binh được huấn luyện chuyên sâu, sử dụng những phương pháp hiện đại nhất, vượt qua các chướng ngại vật đầy thử thách, đấu tập và huấn luyện trên mạng trong nhiều môi trường khác nhau. Mặc dù Eraskander được giới thiệu là người bản xứ của đế chế Stelzan, nhưng tin đồn rằng hắn chỉ là một cựu nô lệ lan truyền với tốc độ đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, những người Stelzan trẻ tuổi huấn luyện cùng hắn lại sợ hãi khi chạm vào Lev. Danh tiếng của Kẻ Hủy Diệt Trái Đất mạnh mẽ quá đáng sợ. Hơn nữa, trong tất cả các buổi đấu tập, hắn đều thể hiện, về cơ bản, khả năng chiến đấu đỉnh cao. Cùng với trí thông minh và sự quyến rũ của mình, điều này tạo nên một hào quang tin tưởng và uy quyền rực rỡ xung quanh hắn, khiến Lev nhanh chóng trở thành người lãnh đạo không chính thức của lữ đoàn huấn luyện. Điều này, tất nhiên, không làm hài lòng tất cả mọi người. Điều đặc biệt khó chịu là việc hắn chiến thắng mọi khóa huấn luyện chiến đấu khắc nghiệt, trong bất kỳ môi trường nào, dễ dàng như hổ đánh bại mèo con. Cựu thủ lĩnh thanh niên, Girim Fisha, cùng với đồng bọn và một số binh lính lớn tuổi hơn, đã quyết định dạy cho tân binh một bài học. Họ dàn dựng một "trận chiến đen tối" theo phong cách Stelzan: đánh đập và làm nhục anh ta. Mọi việc được thực hiện rất đơn giản: ba mươi lăm chiến binh với vũ khí sắc bén và vũ khí chùm tia tập trung trong phòng tập. Ở đó, họ háo hức chờ đợi chàng trai trẻ, một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Khi Lev bước vào, họ lập tức lao vào anh ta, nhằm mục đích làm anh ta bị thương nặng. Mặc dù đối phương có ưu thế về số lượng, Eraskander đã chống trả thành công và thậm chí phản công. Anh ta liên tục di chuyển, sử dụng tạ đòn, tạ tay, dao găm và nắm đấm bằng đồng có lò xo. Anh ta cố gắng tránh giết Lev, mặc dù anh ta rất muốn trừng phạt những kẻ ngốc này. Một nỗ lực làm choáng Lev bằng súng gây choáng ban đầu không thành công; thay vào đó, những phát bắn đã làm tê liệt những kẻ tấn công anh ta. Tuy nhiên, người ta không thể may mắn mãi mãi; người Stelzan, sau khi chinh phục hàng tỷ thế giới có người sinh sống, chắc chắn là những chiến binh tài giỏi. Sau khi chàng trai trẻ bị trúng tia điện, họ lao vào và bắt đầu đánh đập anh ta. Họ đánh anh ta bằng bất cứ thứ gì họ tìm thấy, bao gồm cả các vật thể kim loại nặng. Lev cố gắng dùng sức mạnh tinh thần, nhưng lần này không hiệu quả. Ngọn lửa thần giao cách cảm mờ dần, và những cú đánh ngày càng mạnh hơn. Đến một lúc nào đó, Eraskander bất tỉnh. Dường như linh hồn anh ta đang rời khỏi thể xác, và anh ta đang quan sát trận chiến này từ xa. Anh ta nằm đó, bê bết máu và bất động, bị đá và đánh bằng tạ. Một cảnh tượng quen thuộc, ngay cả trên Trái đất, một đám đông đánh đập một người đàn ông bất động. Lev muốn đánh hoặc giết một trong số họ, nhưng hình dạng mới của anh ta là vô hình, và nắm đấm của anh ta xuyên qua những người Stelzan như những hình ảnh ba chiều trong không trung. Lev gắng sức với chút ý thức còn lại và nghe thấy giọng nói quen thuộc của Dina.
  "Vâng, thưa ngài Ultramarshal. Toàn bộ siêu đội quân phải dàn trận và sẵn sàng dịch chuyển đến vùng thiên hà Diligarido, nhưng khoảng cách quá xa."
  "Nhiệm vụ của anh không phải là lý luận, mà là tuân lệnh. Tôi chỉ huy phi đội siêu tốc này," giọng nói khô khan đáp lại. Một giây im lặng, rồi giọng nói như súng máy lại tiếp tục. "Còn về khoảng cách, hiệu ứng của một xoáy chân không bậc chín đã xuất hiện. Điều này làm thay đổi sự hài hòa của không gian, cho phép di chuyển chỉ với một cú nhảy siêu không gian. Tôi không cần anh giải thích lợi thế của việc có lợi thế dẫn trước như vậy!"
  "Ta sẽ ra lệnh đưa hạm đội hùng mạnh dưới quyền ta vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu," vợ của vị tướng quyền lực gầm lên.
  Vị Ultramarshal tiếp tục với giọng điệu khô khan:
  "Tôi đã thông báo cho tất cả các tướng lĩnh khác. Nghe này, đúng là ông đang che chở cho tên nô lệ bỏ trốn Eraskander."
  "Đúng vậy, chúng tôi đã đưa anh ta vào nhóm đổ bộ chiến đấu, anh ta là một chiến binh xuất sắc... Siêu đẳng!" Dina nói to hơn ở từ cuối cùng và nói nhỏ hơn, "Hermes đang vẫy giấy tờ, hắn muốn đưa anh ta đi."
  "Hắn ta quá nhỏ bé. Hãy nói với hắn rằng đã quá muộn rồi, họ đã nhảy vào không gian siêu tốc và không còn liên lạc được nữa. Chính Con Đường đang tự bảo vệ lãnh địa của mình." Giọng của Ultramarshal trở nên nghiêm khắc.
  "Hắn ta quá trơ tráo trong việc đòi quyền lợi của mình. Hắn ta đúng là một luật sư chính hiệu!" vợ vị tướng nghiến răng ken két.
  "Tuyên bố tình trạng sẵn sàng chiến đấu toàn diện, huy động cả binh lính nhỏ. Và cố gắng đảm bảo tên nô lệ này không bị giết. Và nếu Hermes trở nên quá trơ tráo, hãy nhắc nhở hắn: dưới thiết quân luật, tai nạn là điều có thể xảy ra."
  "Tôi hiểu mệnh lệnh. Chàng trai trẻ tuyệt vời này sẽ không bị giết. Hermes sẽ bị bắt nếu cần thiết hoặc..."
  Vị Ultramarshal ngắt lời bằng giọng quát tháo:
  "Thực hiện việc chuyển nhượng đi, đã đến lúc giáng đòn báo thù. Tạm thời hãy để Hermes yên; hắn ta có những người thân có thế lực."
  "Hoàng đế nói đúng: tình cảm gia đình giống như một sợi xích gỉ sét, nó trói buộc lòng can đảm, đầu độc danh dự và làm ô uế bổn phận!" người phụ nữ hà mã thốt lên.
  Khi mất kết nối, Lev sững người kinh ngạc. Tại sao ngay cả Đại Nguyên soái Tối cao lại tỏ ra quan tâm đến cậu, một tên nô lệ tầm thường? Và nếu ông ta nghe được suy nghĩ của cậu thì sao ? Bay lượn thật dễ chịu! Cậu biết rằng chỉ những bậc thầy cao siêu nhất (mà hầu như không còn ai trên Trái đất) mới có khả năng di chuyển dễ dàng và tự do như vậy trong một thể xác tâm linh. Khi bay ngang qua thân tàu chiến chủ lực, cậu chỉ cảm thấy một tia lửa nhỏ, như thể bị điện giật. Một khung cảnh hùng vĩ hiện ra sau khi tiến vào không gian rộng mở. Hàng triệu phi thuyền với đủ kiểu dáng và hình dạng đáng sợ trôi nổi uy nghi trong không gian. Một bức tranh khảm đa sắc màu của các vì sao tỏa sáng xung quanh; dường như bầu trời ngập tràn kim cương, hồng ngọc, ngọc bích, ngọc lục bảo, topaz và mã não. Nhưng không có thời gian để chiêm ngưỡng , và cậu bay thẳng vào chiếc phi thuyền chủ lực lớn nhất - một chiến hạm khổng lồ. Một phi thuyền khổng lồ. Một con nhím Kelelvir có đường kính ít nhất 300 km. Một phi thuyền quân sự được trang bị hàng ngàn vũ khí khổng lồ có khả năng thiêu rụi toàn bộ hành tinh chỉ trong tích tắc. Trong buồng lái trung tâm của con tàu, Đại Nguyên soái tối cao điều khiển liên lạc thông qua trọng lực siêu việt.
  -Vâng, thưa bậc vĩ nhân. Mọi việc sẽ được hoàn thành.
  "Nghe này, anh đã dính líu sâu vào chuyện này rồi. Cố gắng thoát ra thì anh sẽ tiêu đời." Một giọng nói kỳ lạ, hoàn toàn vô cảm vang lên như tiếng rắn hổ mang.
  "Tôi sẵn sàng cho mọi chuyện," vị quan chức nói với giọng lo lắng.
  -Bây giờ hãy lắng nghe những hướng dẫn bổ sung...
  Lev không nghe thấy chỉ dẫn. Căn phòng đột nhiên tối om, và gần như ngay lập tức, như thể linh hồn anh bị hút ra bởi một chiếc máy hút bụi mạnh mẽ, anh thấy mình trở lại trong cơ thể bị thương nặng. Đầu anh đau như búa bổ, và vài xương sườn bị gãy.
  Khi Dina nhấn nút để chuyển sang chế độ hành quân toàn lực, đèn hồng nhấp nháy khắp các phòng. Các binh lính tự động ngừng đánh họ. Sau đó, người to lớn nhất trong số họ quay về phía viên sĩ quan năm sao, thành viên cấp cao của đội tra tấn.
  -Tiếp tục quá trình học tập, hoặc...
  "Đủ rồi, hắn đáng phải nhận lấy hậu quả đó," viên chỉ huy ngắt lời.
  Girim Fasha cũng quyết định lên tiếng.
  "Chúng tôi đã dạy cho hắn một bài học rồi, bằng cách cho hắn chịu trận tơi tả. Nhìn chung, hắn là một người tuyệt vời, chỉ hơi liều lĩnh một chút thôi, nhưng hắn là một người lính xuất sắc. Hắn sẽ là một chiến binh giỏi. Trừ khi, tất nhiên, hắn bị gãy cổ trong một vụ sụp đổ do trọng lực."
  -Đúng!
  Viên cảnh sát khẽ nháy mắt.
  "Hắn có tiềm năng trở thành một võ sĩ xuất sắc. Nhưng đối với một tên nô lệ, hắn lại ngẩng cao đầu quá. Và hãy nhớ rằng, những chiến binh lén lút không bao giờ nao núng trước nhau. Đây hoặc là một buổi tập luyện đối kháng, hoặc là một buổi tập luyện thực sự. Hãy cho hắn dùng chất kích thích; những người như vậy sẽ nhanh chóng lấy lại phong độ."
  Lev, sau khi tỉnh lại, đột nhiên cảm thấy các vật thể bắt đầu nghe lời mình. Một chiếc bánh kim loại khổng lồ nhấc bổng khỏi sàn nhà, và Eraskander suýt nữa đè bẹp đầu Girim bằng nó. Tuy nhiên, chàng thiếu niên Stelzan vạm vỡ mỉm cười thân thiện và chìa tay ra.
  -Hãy quên đi quá khứ, vì chúng ta cùng một đội.
  Lev rất muốn đưa toàn bộ đội của họ vào sâu bên trong chuẩn tinh và phủ lên họ một chiếc bánh kếp, nhưng đột nhiên anh nhận ra mình không thể phá luật như vậy. Lén lút đánh vào bàn tay đang chìa ra sẽ làm nhục hành tinh của mình, bộc lộ bản chất xấu xa của mình. Eraskander vẫn im lặng một cách kiêu hãnh và không đưa tay ra. Chiếc bánh kếp rơi xuống bề mặt với một tiếng động mạnh.
  Fasha mỉm cười.
  "Cậu làm thế nào vậy? Được rồi, chúng ta sẽ nói chuyện sau, khi mọi người đã bình tĩnh lại. Tôi phải đưa năm chiến binh vào phòng hồi phục. Cậu đúng là một con rồng thực thụ của phản vũ trụ."
  Girim lao ra khỏi đại sảnh, anh cảm nhận được cơn giận của Lev trong từng tế bào da màu đồng sẫm của mình.
  
   CHƯƠNG 28
  
  Xuyên qua khoảng không bao la của vũ trụ
  Bạn sẽ không bao giờ cảm thấy chán nản với tình yêu!
  Nhờ có cô ấy mà bạn có thể dời núi.
  Bạn sẽ tìm thấy nhiều địa điểm tuyệt vời.
  
  Sau khi chuông báo động khẩn cấp làm gián đoạn trận đấu ở cao trào, Labido không bao giờ gặp lại nhà khoa học tình cờ của mình nữa. Rõ ràng, bộ chỉ huy quyết định rằng cô ấy có quá nhiều thời gian rảnh rỗi, và cô ấy được chuyển đến khóa huấn luyện chiến đấu chuyên sâu. Việc chuẩn bị cho chiến tranh không bao giờ ngừng lại, bởi vì lao động quân sự là mục đích quan trọng nhất, có lẽ là duy nhất, trong sự tồn tại của mỗi người Stelzan. Chiến tranh sinh ra anh hùng, trong khi hòa bình chỉ sinh ra những kẻ nhận hối lộ và phản bội. Các khóa huấn luyện chiến đấu đã cho họ trải nghiệm mọi tình huống chiến đấu có thể tưởng tượng được. Các trận chiến trong chân không, không trọng lực, trong môi trường dạng gel, trong chất lỏng có mật độ khác nhau. Họ phải chiến đấu trong điều kiện liên tục thay đổi: trọng lực dao động, ánh sáng và sóng radio, các mặt phẳng không gian, v.v. Sự đa dạng quá nhiều để liệt kê chi tiết. Có các biến thể chiến đấu trong không gian đa chiều, trong dung nham nóng chảy và trong một lỗ đen. Giới hạn duy nhất là chi phí huấn luyện, vì vậy ưu tiên được dành cho các hình thức huấn luyện chiến đấu rẻ nhất. Đương nhiên, các trò chơi bắn súng ảo và đấu tập khắc nghiệt là rẻ nhất. Các buổi tập luyện đối kháng rất độc đáo: họ bị buộc phải cởi hết quần áo (mặc dù xét về mặt thực tế, điều này thật ngớ ngẩn; không ai lại đi đánh nhau thật mà không mặc bộ đồ bảo hộ đặc biệt!) và chiến đấu với nhau trong tình trạng hoàn toàn khỏa thân. Các trận đấu hoặc có chủ đề, hoặc ngược lại, là những trận đấu không khoan nhượng. Điều kiện duy nhất là không được giết chết đối phương. Khi Elena móc mắt một cô gái trong cơn thịnh nộ, nạn nhân chỉ mỉm cười thích thú. Và sau khi hồi phục nhanh chóng, cô ta thậm chí còn khoe khoang về điều đó. Bất kỳ cuộc đấu tập nào bằng vũ khí hoặc chỉ bằng tay không đều để lại vết bầm tím, trầy xước, và đôi khi thậm chí là gãy xương. Có lần, Elena thậm chí còn bị chặt đứt bàn tay. Phần tay bị chặt có cảm giác như đang ở trong nước sôi, nhưng khi họ ghép nó lại, robot y tế đã kích hoạt một trường đặc biệt dường như gắn kết các tế bào và xương lại với nhau. Các ngón tay bắt đầu cử động trở lại gần như ngay lập tức, và trong vòng nửa giờ, không còn dấu vết của vết thương. Ngay cả làn da cũng vẫn mịn màng, màu đồng vừa phải, không có những vệt trắng hay sẹo như ở người. Những vết thương nhỏ thậm chí không được kiểm tra; chúng tự lành. Thật may mắn là tộc Stelzan có khả năng phục hồi phi thường.
  Giờ đây họ lại được ghép cặp, đối đầu với nhau trên một chiếc chảo nóng rực. Nhiệt độ sẽ chỉ tăng lên khi trận đấu tiếp diễn. Họ bước vào võ đài, một dạng bể cá; qua những bức tường trong suốt, bạn có thể thấy những chàng trai và cô gái khác được đưa ra để chịu trận. Đồng đội của cô ấy có chiều cao, cân nặng và sức mạnh gần bằng; các cặp đấu được sắp xếp một cách chuyên nghiệp, với một số cặp đấu hỗn hợp, nam đấu nữ. Tiếng còi báo hiệu bắt đầu trận đấu. Bề mặt nóng, nhưng vẫn có thể chịu được. Cả hai cô gái lao vào nhau gần như ngay lập tức. Họ hiểu nhau quá rõ để tham gia vào những màn trao đổi đòn đánh ngớ ngẩn, mà nhảy và di chuyển, cố gắng tiếp cận nhau từ xa. Bề mặt võ đài nhanh chóng nóng lên, gót chân trần duyên dáng của các cô gái bỏng rát. Những cú nhảy hoang dại của họ ngày càng cao hơn, và những cú đánh của họ ngày càng sắc bén và tàn bạo hơn. Những giọt mồ hôi rít lên một cách đáng ngại, rơi xuống bề mặt đang nhanh chóng chuyển sang màu đỏ. Cả hai cô gái trẻ chiến đấu như những nữ thần chết chóc. Cứ như thể dung nham và băng, plasma và nitơ lỏng, đã va chạm. Vì quá muốn tung ra những cú đánh trực diện vào nhau, chúng vật lộn trong một khối hỗn độn co giật, dùng móng vuốt và răng để cắn.
  Lần đầu tiên, Elena nếm trải lớp da của những kẻ chiếm đóng đáng ghét, vị máu của một con stelzan hung dữ trên lưỡi. Nó có vị ngọt và chua, như nước ép của một quả mận chín. Lớp da dai như áo giáp vảy, nhưng hàm và răng của Elena còn mạnh hơn cả cá mập. Đồng đội của cô phản ứng một cách tàn nhẫn. Hai cô gái ngã nghiêng. Mặt nước, được nung nóng đến hàng ngàn độ, đã thiêu đốt da thịt họ. Hai cô gái tội nghiệp hét lên một cách cuồng loạn khi sàn nhà, vốn đã bắt đầu mềm ra từ một loại kim loại nào đó mà Elena không biết, thiêu đốt đùi , sườn và ngực của cả hai chiến binh. Ngay cả không khí cũng bắt đầu phát sáng, nhanh chóng bị ion hóa bởi sức nóng khủng khiếp. Một ý nghĩ điên rồ thoáng qua trong đầu Labido-Elena: "Chuyện gì đang xảy ra ở những bể cá khác vậy?" Thật may là chúng cách âm; nếu không, tiếng gầm rú sẽ lớn như thể hàng triệu con vật trong vườn thú bị nhồi nhét vào miệng núi lửa. Thượng tướng Eroros, người giám sát cuộc tập trận, ra lệnh với giọng điệu thờ ơ.
  -Mọi người, dừng lại đi, thế là đủ rồi. Kiểm tra lần cuối!
  Khí heli lỏng được đổ vào bể cá, một cú sốc kinh hoàng, sự chuyển đổi từ cái nóng tàn khốc sang cái lạnh khủng khiếp. Hơi nước bốc lên, như nút chai sâm panh bật ra, phun ra những thi thể bị cắt xẻo, cháy xém một nửa. Ngay cả hắn cũng nhận ra mình đã đi quá xa. Đây là những gì mà sự giận dữ có thể gây ra-bạn muốn trút nó bằng cách thực hiện những bài tập man rợ. Rốt cuộc thì nó ở khắp mọi nơi; tất cả người Stelzan đều được huấn luyện với sự tàn bạo dã man, đến mức chết chóc. Dez Imer giờ đang ở đâu? Mong cho con cháu bị nô dịch của hắn mãi mãi nguyền rủa tên hắn, lũ Zorg vẫn sẽ rên rỉ dưới chân người Stelzan. Tên "đầu kim loại" này đã ở trên Trái đất, tàn nhẫn thực thi trật tự. Rõ ràng, hắn không thể thoát khỏi án tử hình; làm thế nào mà hắn lại rơi vào mớ hỗn độn này, mặc dù hắn không có lỗi, xét cho cùng, hắn đã cảnh báo Đại Hoàng đế. Đúng vậy, Đại Hoàng đế rất khôn ngoan, ngài đã nói đúng.
  - Đế chế đang tàn lụi, thế giới đang làm tan rã nó, để cứu vãn quốc gia, chúng ta cần phát động một cuộc chiến tranh toàn cầu mới.
  Hoặc như vị Hoàng đế đầu tiên đã nói.
  "Hòa bình kéo dài hơn một năm có hại cho quân đội; hòa bình kéo dài hơn một thế hệ có hại cho quốc gia. Hòa bình kéo dài hơn một thế kỷ là tai họa cho nền văn minh!"
  Trường trọng lực chao đảo, làm ánh sáng hơi bị bẻ cong. Khẩu súng chùm tia thấp của Eros, trông giống như một khẩu súng lục tám nòng cực kỳ tinh xảo, ló ra từ bao súng bằng nhựa siêu dẻo. Được "khởi động" bởi một dòng thủy triều vô hình, nó rít lên như một bài hát:
  "Thật tuyệt vời khi sống giữa lửa và plasma, khi chân không rung chuyển vì vụ nổ! Chúng ta trải nghiệm những cực khoái kinh hoàng, một cú lao về phía trước chết người!"
  Vị Ultramarhal vuốt ve khẩu súng của mình:
  "Cậu hài hước thật đấy, may mà họ trang bị cho cậu bộ xử lý siêu plasma. Nó đắt tiền , nhưng ít nhất cũng tiết kiệm được chi phí thuê hề."
  "Nếu bạn thích, tôi có thể cho bạn nghe bất kỳ giai điệu nào trong số hai trăm hai mươi lăm triệu giai điệu từ bảy nghìn quốc gia, " khẩu súng ma thuật nói bằng giọng bíp bíp. "Hoặc tôi có một trăm mười triệu sáu trăm nghìn trò chơi bắn súng, trò chơi chiến lược và trò chơi phiêu lưu khiêu dâm."
  Vị Ultramarhal ngắt lời:
  "Thế là đủ rồi. Vì chúng ta đang trong thời kỳ hưng phấn, tốt hơn hết là nên thư giãn. Ngày mai chúng ta sẽ công bố Mùa XXX. Các chàng trai xứng đáng được vui chơi và nghỉ ngơi. Còn bạn, cỗ máy nhỏ bé thân yêu của tôi, hãy cùng chơi nào."
  Khẩu súng tia laser, sử dụng một thiết bị chống trọng lực thu nhỏ, tự nâng mình lên không trung và phóng ra một hình ảnh ba chiều khổng lồ. Eroros đắm chìm trong trận chiến ảo; nó giúp anh xao nhãng khỏi những suy nghĩ phiền muộn. Hơn nữa, nó cho phép anh rèn luyện không chỉ trí não mà còn cả thể chất mạnh mẽ của mình. Cụ thể, một số hình ảnh ba chiều, và cả thiết bị mới này, phát ra sóng hấp dẫn, mô phỏng một cú đánh mạnh. Chúng cũng có thể vật lộn, đè bẹp và vuốt ve. Đúng là điều này làm tăng mức tiêu thụ năng lượng, nhưng ít nhất nó luôn có thể được sạc lại.
  Sau quá trình hồi phục và một giấc ngủ dài bất thường, False Labido Karamada cảm thấy tươi tỉnh và tràn đầy năng lượng hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, có điều gì đó khác thường trong cảm giác của cô. Một thứ gì đó đang cháy bỏng bên trong cô, một ham muốn thể xác đã bị lãng quên từ lâu. Và khi họ xếp thành hàng ngũ truyền thống, cơn ngứa ngáy bên trong trở nên gần như không thể chịu đựng được. Nhiều cô gái khác cũng cảm thấy như vậy, và chỉ có kỷ luật mới ngăn cản họ buông thả. Như mọi khi, họ bị bắt diễu hành trong tình trạng khỏa thân, để mọi cơ bắp và mọi vết thương phải chịu đựng trong quá trình huấn luyện chiến đấu đều có thể được nhìn thấy. Đúng là cũng có những trận chiến trong các bộ giáp chiến đấu khác nhau, nhưng điều này ít phổ biến hơn nhiều, bất chấp giá trị thực tiễn to lớn của loại hình huấn luyện quân sự đặc biệt này.
  Hai vị chỉ huy, sĩ quan cấp mười sao, một người đàn ông to lớn và một người phụ nữ đồ sộ, giống như một con trâu, bước ra đọc to các chỉ thị:
  "Các em đều đã trưởng thành rồi, và ta nghĩ ta không cần phải giải thích về tình dục cho các em nữa. Giờ các em phải chiến đấu trên mặt trận tình dục. Sao các em lại đổ mồ hôi nhiều thế, và vùng kín của các em có bị ngứa không? Thư giãn đi, nghĩa vụ quân sự là niềm vui thuần túy. Đầu tiên các em thích đánh nhau, và giờ là sự âu yếm thể xác. Giờ chúng ta sẽ ghép cặp các em. Các em sẽ kết đôi vì vinh quang của Siêu Đế chế."
  Hầu hết các cô gái đều rất vui mừng; dĩ nhiên, làm tình với các chàng trai thì dễ chịu hơn nhiều so với việc nhào nặn họ , đặc biệt là trong những chiếc nồi áp suất nóng nực. Nhất là khi thuốc ức chế tình dục đã ngừng chảy vào máu, và phổ bức xạ đặc biệt cũng không còn ức chế ham muốn nữa. Xét cho cùng, lãnh cảm tình dục là một khái niệm khó hiểu đối với người Stelzan, hay đúng hơn là một căn bệnh. Các cặp đôi đầu tiên được dạy theo thứ tự ngẫu nhiên, theo chỉ thị của chỉ huy, sau đó mới có thể kết hợp. Người hướng dẫn tình dục chọn các cặp đôi cho màn đầu tiên chỉ đơn giản dựa trên chiều cao...
  Elena cảm thấy ghê tởm và xấu hổ đến nỗi cô nhắm chặt mắt, cố gắng tưởng tượng tất cả chỉ là một giấc mơ tồi tệ. Không, điều này sẽ không bao giờ xảy ra. Rốt cuộc, bạn không thể làm điều này ngay tại đây, ngay trước mặt mọi người, với cả một trung đoàn , dưới ánh đèn sáng chói... Điều này... Điều thân mật, lãng mạn này, thứ mà các nhà thơ viết thơ về, thứ mà họ hát những bài hát tuyệt đẹp về. Làm tầm thường hóa tình yêu như thế này, biến nó thành thứ gì đó... Ngay cả động vật hoang dã cũng không hành xử trơ tráo, thô lỗ như vậy, vậy mà đây lại là một chủng tộc nắm giữ quyền kiểm soát hoàn toàn hơn ba nghìn rưỡi thiên hà, đã xóa sổ mọi bệnh tật (có lẽ trừ bệnh tâm thần!), một siêu nền văn minh đúng nghĩa.
  Một tiếng hét lớn cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, cảm giác nhói buốt của những bàn tay thô ráp trên cơ thể, sự xấu hổ và giày vò, sự thức tỉnh của ham muốn bất chợt. Elena không còn hiểu được gì nữa, đã mất hết cảm giác về thực tại. Cơ thể hoàn hảo về mặt di truyền của cô phản ứng, chìm đắm trong khoái lạc bệnh hoạn, và tâm trí cô... Tâm trí cô không thể cưỡng lại, bởi nếu làm khác đi có nghĩa là phản bội chính mình và không chỉ kết án linh hồn và thể xác mình vào sự đau khổ khủng khiếp không thể tưởng tượng nổi dưới tay những kẻ hành quyết, mà còn chôn vùi cùng thất bại của mình cơ hội duy nhất khó nắm bắt để giải phóng hành tinh khỏi quân xâm lược.
  Hãy để cơn lốc xoáy hoành hành với những quả bom siêu hạt nhân phát nổ, tạo nên những cơn sóng thần khổng lồ trong đại dương đam mê và cảm xúc. Và nàng sẽ cưỡi trên những con sóng, vút lên trên làn sóng dục vọng thứ chín, vừa vùng vẫy vừa hạnh phúc, và mỗi lần như vậy, nỗi đau tinh thần lại nhường chỗ cho khoái lạc của xác thịt phản bội. Như hàng triệu sao xung động ào ạt chảy trong huyết quản nàng, rung động theo nhịp điệu của vô số trái tim, những dòng tiểu hành tinh va chạm hỗn loạn, nổ tung như siêu tân tinh trong động mạch và tĩnh mạch. Lệnh:
  - Và giờ thì đến lượt đổi đối tác! Nào, như bom nhiệt phân vậy! - Chuyện đó đã ra khỏi tầm nghe rồi, át cả tiếng ồn ào của "sở thú", rõ ràng là vậy . Và trong đầu tôi, một bài hát đang vang lên;
  Con người chỉ là một kẻ lang thang trong vũ trụ.
  Xin bảo vệ chúng con khỏi những tai ương, hỡi thiên thần thánh thiện!
  Tâm hồn tôi đau khổ vì giờ đây tôi là kẻ lưu lạc...
  Tôi tin rằng Chúa Giê-su ở trong trái tim chúng ta, và chúng ta sẽ giữ Ngài mãi mãi!
  
  Nếu có địa ngục trần gian, thì sẽ không có hạnh phúc.
  Vì chúng ta đều là một thể xác.
  Bạn có muốn đạt đến sự hoàn hảo không?
  Chỉ có một cách duy nhất: đó là giúp đỡ những người hàng xóm của bạn khi họ đang gặp khó khăn!
  
  Tàu vũ trụ xé toạc không gian -
  Con rồng bảy đầu đã xuất hiện trên Trái đất!
  Một bản hùng ca đầy đe dọa vang vọng khắp hành tinh.
  Một ngôi nhà ở Nga đã bị thiêu rụi bởi một cơn lốc xoáy siêu hạt nhân!
  
  Tro tàn, xác chết - không còn chỗ cho người sống,
  Những kẻ không chết vì đau đớn tột cùng đang gào thét!
  Cô dâu bước xuống lễ đường cùng người yêu dấu của mình.
  Nhưng đây chắc chắn không phải là năm trăng mật!
  
  Những người sống sót đều là nô lệ - những con sâu bọ vô danh.
  Sự sỉ nhục đối với con người dường như không bao giờ chấm dứt!
  Nhưng hãy nhớ rằng, con dao có thể tự tách khỏi vỏ -
  Lòng thù hận bùng cháy, thôi thúc người chiến binh lao vào trận chiến!
  
  Kẻ thù có súng bắn tia cực mạnh, bom,
  Bom napalm Thermoquark bùng cháy...
  Đức Mẹ Maria, người đã sinh ra Thiên Chúa,
  Hãy giúp tôi vượt qua cú sốc này!
  
  Chúng ta sẽ chiến thắng, chúng ta tin chắc vào điều đó.
  Hãy vực dậy nước Nga từ đống tro tàn, từ sự quỳ gối của nó!
  Không có người lính nào mạnh hơn Tổ quốc -
  Sẽ có một thời kỳ thay đổi mạnh mẽ!
  
  Khi đó, cái ác sẽ biến mất mãi mãi.
  Chúa sẽ ban ân điển cho người tốt lành.
  Dải Ngân hà sẽ trở thành một con đường dễ đi.
  Hạnh phúc, bình an và tình yêu mỗi giờ!
  Khi cơn ác mộng dâm dục kết thúc, cả một ngày thác loạn điên cuồng đã trôi qua trong nháy mắt. Giọng nói vô cảm của cỗ máy đưa mọi người đi ngủ. Cô gái vừa buồn vừa tức giận, cảm thấy mình như một gái điếm thực thụ. Cô có thể cầm súng laser và bắn một luồng siêu plasma vào cấp trên, nhưng điều đó sẽ vạch trần thân phận cô, làm hỏng nhiệm vụ của trung tâm du kích. Tuy nhiên , tại sao cô lại phải tự trừng phạt mình? Thân xác cô đã bị hủy hoại, nhưng linh hồn cô chưa bị nô dịch.
  Việc hy sinh thân xác mình để cứu rỗi toàn nhân loại không thể gọi là tội lỗi. Trước sứ mệnh, Đức Thánh Cha Andrei Peter của Toàn Trái Đất đã tuyên xưng trong lời xưng tội sau khi rước lễ, làm dấu thánh giá: "Chúa chúng ta, Thiên Chúa và Đấng Cứu Thế tha thứ cho anh chị em mọi tội lỗi, dù cố ý hay vô ý, đã phạm nhân danh Tổ quốc và chiến thắng trước lũ quỷ dữ!"
  Mục đích biện minh cho phương tiện, như lãnh đạo giai cấp vô sản thế giới, Vladimir Ilyich Lenin đã nói!
   Trên những hành tinh trôi nổi trong cõi vĩnh hằng
  Những định kiến của con người thật đáng thương.
  Hỡi nhân loại, chúng ta có thể làm gì đây?
  Sự ngu dốt thống trị, chứ không phải thần thánh!
  
  Mặc dù Tigrov cảm thấy như thể mình đang rơi xuống vực sâu vô tận, nhưng thực tế chỉ kéo dài vài giây. Cậu bé nhanh chóng tỉnh lại, cảm thấy một cơn đau nhói. Nó hoàn toàn khác với cảm giác mũi tên nỏ găm vào xương đòn. Cậu cố gắng ngã xuống vực sâu, khuất khỏi tầm nhìn của kẻ địch, và cơn đau nhói lần này khác hẳn, một cảm giác nóng rát lan tỏa, không đến mức đau đớn tột cùng, mà lại dễ chịu. Màn sương đỏ trước mắt cậu nhanh chóng tan biến, như thể ai đó đã lau sạch lớp kính ướt đẫm mồ hôi. Một cô gái nhỏ nhắn, vai rộng ngồi trước mặt họ, tay cầm một ống tiêm và một bộ dụng cụ y tế. Đó là người cuối cùng cậu ngờ tới. Cô gái nhỏ nhắn ấy mang một khẩu súng laser nhiều nòng nhỏ trên vai, mái tóc bảy màu. Cậu đã từng gặp cô ấy ở đâu đó chưa nhỉ?
  "Chính là cậu đấy, Likho!" Cô gái tiêm một chất lỏng màu tím bằng ống tiêm tia laser, và bằng bàn tay mạnh mẽ của mình, cô khéo léo rút ra những mũi tên và mũi tên nỏ.
  "Cẩn thận nhé em gái. Anh ấy có thể chết vì áp lực như vậy đấy," Vladimir cảnh báo.
  Cô bé dễ thương quay người lại và cười ranh mãnh, giống như một tên nhóc nghịch ngợm vừa mới gây ra trò quậy phá, với hàm răng to bất thường:
  "À, hóa ra là cậu, Hổ đến từ một thiên hà xa lạ. Hãy rút những mũi tên đó ra khỏi người đi, đừng lo, ta đã tiêm cho cậu "Regeneiner", thứ giúp cậu hồi phục nhanh như chớp, cậu sẽ lại khỏe mạnh như xưa."
  Tigrov không tranh cãi và, thật đáng ngạc nhiên, anh ta dễ dàng rút ra cả mũi tên và nỏ, cả loại đầu tam giác và đầu vuông. Likho cũng nhanh chóng đứng dậy, đáng ngạc nhiên là không để lại dấu vết nào.
  Dường như ngay cả cậu bé Stelzan cũng kinh ngạc trước sự hồi phục nhanh chóng đến vậy:
  -Thật là một phép màu, Laska, cô phù thủy nhỏ bé!
  "Không, Likho, đó chỉ là 'Ridegainer', một loại thuốc thử nghiệm giúp tái tạo tức thì." Nữ chiến binh trẻ mỉm cười, lắc mái tóc dày mượt tỏa hương thơm của loại nước hoa đắt tiền.
  "Sao nó không được sử dụng rộng rãi hơn?" Razorvirov ngạc nhiên. Ông thậm chí còn bực mình vì người bạn già của mình lại biết điều mà Likho tò mò chưa từng nghe đến.
  Cô gái trả lời mà không hề có chút mâu thuẫn nào không cần thiết:
  -Thuốc này có tác dụng phụ, chỉ trong trường hợp khẩn cấp như thế này bạn mới nên mạo hiểm sử dụng.
  "Tuyệt vời! Y tá nhí. Cháu còn vũ khí không?" Cậu bé Stelzan xoay người trong hốc cây, cầm một mũi tên trong tay và nghịch ngợm gặm đầu mũi tên.
  "Có chuyện gì đó." Nữ chiến binh nói điều này với giọng điệu như thể cô ta chẳng có gì quan trọng để nói cả.
  "Đưa nó cho chúng tôi!" Likho giận dữ hét lên, cắn đứt thân mũi tên bằng răng.
  "Không! Tôi sẽ tự mình sử dụng nó vì lợi ích chung của chúng ta," cô gái bảy màu nói với giọng tự tin hơn nhiều.
  "Nếu ta bắt cô ta bằng vũ lực thì sao?" Likho siết chặt nắm đấm và hét lên với bạn mình. "Nắm lấy chân cô ta đi, hổ con!"
  Cô gái lập tức chộp lấy một khẩu súng ngắn nhỏ có những nút bấm nhỏ.
  "Đừng lo, đó là máy phát tia gamma. Nó có khả năng tiêu diệt mọi sinh vật, không giống như mấy khẩu súng đồ chơi trẻ em! Nó có khả năng tiêu diệt tất cả sinh vật sống."
  Likho bình tĩnh lại, nhất là khi giờ cậu đã lộ diện, và mũi tên của cung thủ suýt trúng đầu cậu. Trong cơn phấn khích, người lính tí hon nhảy ra khỏi hốc cây, hét lên bằng một giọng nói kinh hoàng:
  - Hỡi những sinh vật phàm trần đáng thương, các ngươi dám giơ tay chống lại con cái của Chúa!
  Tigrov cũng nhảy vọt qua đầu đồng đội và cất tiếng nói, vốn cũng trở nên rất lớn sau quá trình biến đổi sinh học:
  - Hỡi những kẻ tà ác, một cái chết đau đớn đang chờ đợi các ngươi trong lò phản ứng, các ngươi dám tấn công các vị thần!
  Hầu hết các chiến binh đều quỳ xuống. Cảnh tượng những chàng trai vạm vỡ đáng sợ, hoàn toàn không hề hấn gì và hầu như không được che chắn bởi quần áo, thật sự gây bất an, nhưng lại chi chít những mũi tên và mũi tên nỏ găm vào chiếc bè. Chỉ có vị Đại tư tế của giáo phái Sollo là vẫn đứng vững. Trong chiếc áo choàng đỏ có hình chữ thập ngoặc, ông ta trông giống một đao phủ Đức Quốc xã hơn là một linh mục.
  "Hỡi lũ quỷ, các ngươi muốn hù dọa chúng ta bằng ảo ảnh của mình. Các ngươi không có sức mạnh giết người, điều đó có nghĩa là các ngươi không phải là con cái của Chúa!"
  - Ngươi muốn chết à? - Likho gầm lên, nắm chặt tay lại.
  "Phải, nếu các ngươi là con của thần tối cao Ravarr, hãy để cha các ngươi giết ta," vị giáo chủ hét lên the thé, lắc cái cằm ba ngấn của mình.
  Tigrov giơ tay lên, xòe các ngón tay ra và nói.
  -Hỡi Đức Cha vĩ đại, hãy trừng phạt kẻ ác.
  Likho nói thêm, cố gắng hét to hơn và giơ thẳng chân phải lên, giữa các ngón chân có bốn mũi tên:
  -Hãy để linh hồn hắn đi về thế giới phản diện cùng với chất nôn.
  Nụ cười mỉa mai của vị thầy tế lễ ngoại đạo lập tức biến thành vẻ bàng hoàng, và một giây sau ông ta bắt đầu nôn mửa không kiểm soát. Mặt vị thầy tế lễ đỏ bừng, mắt trợn trừng, da nhăn nheo, chảy xệ như vỏ cây mục nát, ngay trước mắt đám quân lính tả tơi nhưng đang ngày càng đông thêm. Vài trăm chiến binh khác đã đến chỗ họ. Nôn ra nội tạng, một đám máu xanh và mật nâu, người đứng đầu giáo phái trút hơi thở cuối cùng. Tất cả các chiến binh và quý tộc đều quỳ xuống và đồng thanh kêu lên, cầu xin lòng thương xót.
  Mới đây thôi, những kẻ kiêu ngạo và ngạo mạn hẳn sẽ bò lết trên bụng, cố gắng hôn chân người khác. Likho thì đơn giản là đá thẳng vào mặt chúng, và Tigrov cũng không hề khoan nhượng.
  -Đừng hòng đụng vào chúng tôi, lũ phàm nhân hèn hạ.
  Kẻ bị khinh miệt rút lui, và một quý tộc ăn mặc sang trọng lên tiếng. Giọng ông ta du dương, nhưng ẩn chứa một nỗi sợ hãi khó che giấu:
  "Ôi! Hỡi những người con vĩ đại của thần tối cao Ravarr, danh Ngài đáng được tôn thánh. Liệu các ngươi có thể cho ta vinh dự được ở lại cung điện của Đại Công tước Dizon de Padier không? Các ngươi sẽ được tiếp đón như những vị vua, hay đúng hơn , như những vị thần."
  Likho gầm gừ với vẻ kiêu ngạo tự nhiên:
  "Chẳng phải chúng ta đòi hỏi quá đáng sao, hỡi kẻ bị các vì sao bỏ rơi? Hãy để chính Công tước đến cúi chào chúng ta, còn bây giờ chúng ta cứ đi khám phá thành phố thôi." Giọng nói của chiến binh trẻ tuổi trở nên giận dữ. "Và tại sao ngươi không cúi chào?"
  Vị quý tộc bắt đầu cúi đầu với lòng thành kính như Ivan Đại đế trong lúc sám hối:
  - Tốt lắm, hỡi những bậc vĩ nhân. Vĩ đại nhất trong số những người vĩ đại! Cáng cứu thương sẽ được mang đến cho các ngài ngay bây giờ.
  "Chúng tôi sẽ tự đi," Tigrov bất ngờ tuyên bố. Tuy nhiên, cậu bé thốt ra điều này không phải vì khiêm tốn, mà vì năng lượng dồn nén trong cơ thể cậu khiến việc ngồi trên cây chổi trở nên vô cùng khó khăn.
  "Vâng," Likho khẽ ngắt lời. Rồi anh ta nói thêm với giọng to đến chói tai.
  "Chỉ có kiệu hoàng gia mới phù hợp với chúng ta. Laska, xuống đi, chúng ta đi dạo một chút. Này, hỡi những người phàm trần, hãy chào đón người chị thánh thiện nhất của chúng ta."
  Cô nàng lén lút Laska đã xuất hiện.
  Cô chiến binh xinh đẹp trông như mười một hay mười hai tuổi, nhưng thực tế, cô chỉ mới bảy tuổi. Bộ đồng phục của cô hầu như không bị hư hại gì sau quá trình biến đổi, và nó lấp lánh đầy thách thức dưới ánh "Mặt Trời". Mái tóc bảy màu của cô, với những lọn sóng bồng bềnh ( những bím tóc chiến đấu thực dụng hơn của cô, được dệt bằng kim đơn nguyên tử bởi Sao Hỏa, đã được để xõa), trông thật nổi bật, giống như một nàng tiên nhỏ với khẩu súng đồ chơi và súng lục gamma. Một con rồng bảy đầu, mười cánh lấp lánh trên bề mặt chiếc hộp đựng dụng cụ y tế, thay đổi màu sắc từ đỏ sang tím tùy thuộc vào góc nhìn, và há miệng đóng mở. Rõ ràng, Laska, trong bộ trang phục trang trọng nhất của mình, phù hợp với vai trò con gái của một vị thần hơn những người anh em chiến đấu vẫn còn bẩn thỉu của cô. Đó là lý do tại sao những người hầu, vội vã đến, đã ném những cánh hoa mới hái lớn nhỏ xuống chân cô. Đây là phong tục ở thế giới này để chào đón các vị thần và vua chúa.
  -Bạn đang thực hiện nghi lễ không đúng cách !
  Giọng nói vang dội nhưng đầy uy lực của "nữ thần" lại khiến mọi người quỳ xuống. Và cô gái, cảm nhận được vị say mê của quyền lực đối với những người như bạn, bắt đầu trở nên kích động:
  "Những cánh hoa phải có bảy màu khác nhau, và chúng phải được rải dưới chân không chỉ ta mà cả các anh em của ta nữa. Nếu không, vòm trời sẽ nứt ra, và dung nham thiêu đốt tất cả sẽ nuốt chửng các ngươi! Ngọn lửa của sao băng, những cơn bão của bảy siêu thiên hà, những vụ phun trào của hàng tỷ tỷ siêu phản thế giới sẽ biến mọi thứ thành một sự sụp đổ siêu kỳ lạ!"
  Likho bất ngờ thể hiện một thái độ đạo đức, điều hoàn toàn không điển hình đối với các chiến binh của Stelzanat:
  - Laska, đừng dọa họ như thế, họ đã phạm sai lầm rồi. Sự khiêm nhường là vẻ đẹp của nữ thần.
  "Chẳng phải việc giả vờ làm thần thánh là phạm thượng sao?" Vladimir đề nghị, cẩn thận bước lên những cánh hoa tỏa hương thơm ngát.
  Razorvirov, từ thuở nhỏ (Đây là một phép ẩn dụ; trên thực tế, những đứa trẻ được tăng cường sinh học và sinh lý bằng phương pháp Stelzan không cần tã, bỉm hay bô!), đã nói với giọng điệu đầy xúc động:
  "Đó hoàn toàn là phong cách của chúng ta, bởi vì trên các hành tinh khác, Stelzan, có một vị thần cai quản thế giới này. Bất cứ nơi nào chiến binh của chúng ta đặt chân đến, nơi đó sẽ luôn có một chỗ để thờ phụng vĩnh cửu. Vì vậy, Tiger, chúng ta sẽ được thăng chức và được tặng sao sĩ quan vì đã chiếm được một thuộc địa mới. Nhìn kìa, kiệu hoàng gia đã đến rồi."
  Những cỗ xe khổng lồ , đủ chỗ cho voi , được kéo bởi những con voi ma mút răng hô quen thuộc, hiện ra từ những cánh cổng uy nghiêm. Thành phố được bao quanh bởi một bức tường khá cao, lối vào trung tâm có bốn tháp canh. Tất nhiên, chúng được trang trí bằng những hình thù giống như chim griffin, chỉ khác là có càng ba ngón thay vì chân trước, và có sừng trên đầu. Với chúng là nhân vật thứ hai của cặp đôi, những nàng tiên cá với đôi cánh bướm mạ vàng trông khá tự nhiên.
  Thành phố được phòng thủ khá tốt. Bức tường đủ rộng đến nỗi, như Tigrov đã nhận xét, một vài chiếc xe tải KAMAZ có thể dễ dàng chạy dọc theo nó. Tuy nhiên, khu định cư thời trung cổ rõ ràng đã phát triển quá lớn, và một nửa số tòa nhà không được bảo vệ. Các ngôi nhà được xây dựng theo phong cách Reverence hoặc Baroque muộn; chỉ một số ít tòa nhà giống với các công trình kiến trúc thời trung cổ cổ điển. Thành phố rộng lớn và rõ ràng là giàu có. Hàng ngàn binh lính và hiệp sĩ trong bộ giáp sáng loáng và mũ sắt trang trí công phu đã xếp hàng, long trọng chào đón các vị thần mới. Ngay cả các nhạc công cũng đã được đưa đi nơi khác; âm nhạc giống như Quốc ca Anh. Đồng thời, người dân thường cũng đang kéo đến.
  "Tốt hơn hết là anh nên ngồi trên cáng cạnh tôi, nếu không thì trông anh sẽ không còn thần thánh nữa," chiến binh trẻ tuổi thì thầm đề nghị.
  Likho, không thể cưỡng lại, giật tóc cô gái. Laska nhanh chóng giật lấy thiết bị phát tín hiệu, đôi mắt màu ngọc lục bảo lóe lên. Mỉm cười, đã nguôi ngoai cơn giận, cô nhanh chóng giấu nó đi.
  "Các cậu thật không thể chịu nổi và thiếu logic. Suy cho cùng, tôi quan tâm đến sự an toàn chung của chúng ta."
  "Ngồi xuống đi, bạn ơi. Chúng ta đã chạy nhảy đủ rồi hôm nay. Tốt hơn hết là nên đi cho thoải mái," Volodya đề nghị, đồng thời cũng không thích những ánh nhìn thiếu tôn trọng mà bọn trẻ dành cho mình, chắc chắn là chúng nhầm mình là nô lệ. Quả thật, chỉ mặc mỗi chiếc quần bơi đen sì và lấm lem bùn đất, chân trần, với thân hình gầy gò, bọn trẻ trông giống như nô lệ hoặc, cùng lắm, là những tên hầu hạ quỷ cấp thấp nhất của các vị thần được tôn thờ. Tuy nhiên, nếu chúng bắt gặp ánh nhìn đe dọa từ một trong những cậu bé, thì ngay lập tức sẽ có những cái cúi đầu và lời chúc phúc. Tất nhiên, nô lệ không thể trông như thế được...
  Khi những đứa trẻ "thần thánh" đã ổn định chỗ ở, giữa tiếng nhạc chào đón, những con voi ma mút lại tiếp tục lên đường dọc theo con đường ngày càng rộng. Vỉa hè được quét sạch sẽ, những ngôi nhà được trang trí đẹp mắt với những họa tiết đầy màu sắc. Người dân ăn mặc khá tươm tất, một môi trường khá thịnh vượng đối với thời kỳ tiền công nghiệp. Trong khi thành phố này có vẻ như một địa ngục man rợ đối với Likho kiêu ngạo, thì đối với Vladimir, đó là một thế giới thú vị và độc đáo. Trên hết, thành phố này giống với khu phố cổ của St. Petersburg, một thành phố bảo tàng kỳ diệu đã mang đến cho nước Nga rất nhiều tài năng xuất chúng: vừa mang tính đế quốc vừa mang tính tự do. Nước mắt lưng tròng trong mắt Tigr khi anh nhớ về hành tinh đổ nát của mình. Không còn đường quay lại những ngày xưa cũ, và tương lai mờ mịt: bụng đói meo, túi rách. Một bài hát cổ hiện lên trong tâm trí: Cầu Chúa cho người ta được một chút thần thánh, nhưng đừng để bị đóng đinh một chút nào! Hoặc thậm chí tốt hơn: một người đã bị đóng đinh quá nhiều lần đến nỗi không có tội gì khi anh ta ít nhất cũng là một chút của Chúa! Còn về những người bạn đồng hành của anh ta thì sao? Những người bạn mới của anh ta là con cái của kẻ thù số một của nhân loại, vừa ngây thơ lại vừa tàn nhẫn.
  Mỗi đứa trẻ đều mang trong mình một thiên thần và một ác quỷ. Chúng cùng tồn tại khá hòa bình trong cùng một cái đầu. Nhưng hãy nhìn cậu bé này : tâm hồn cậu bị xé nát, chẳng có chút bình yên nào. Vladimir cảm thấy mình đã trưởng thành; sự phong phú của những trải nghiệm đang khiến cậu già đi về mặt tinh thần. Tuy nhiên, để tự xoa dịu bản thân, cậu nói:
  - Một thành phố thời Phục Hưng tuyệt vời.
  "Lạc hậu lắm, không có lấy một chiếc máy bay nào. Họ có vũ khí chùm tia, siêu hạt nhân, từ trường hạt nhân, hay thậm chí là vũ khí hạt nhân không?" Likho nói một cách mỉa mai.
  "Tôi hy vọng là không," Tigrov nói một cách chân thành. Việc giải thích lý do tại sao ông ấy lại hy vọng như vậy là không cần thiết.
  "Rồi chúng ta sẽ dạy chúng cách chế tạo vũ khí mới và bay lên các vì sao." Razorvirov bình tĩnh cạy một mũi tên nỏ bằng hàm răng cực kỳ chắc khỏe của mình, có khả năng cắn xuyên cả titan.
  "Để dạy người khác, bạn phải biết cách làm trước đã," Tigrov nói với vẻ hoài nghi không giấu giếm. "Hãy để Laska kể cho bạn nghe loại thuốc phục hồi siêu tốc 'Ridegainer' này có những tác dụng phụ gì."
  chiến binh trẻ , làm vẻ mặt tinh ranh, bắt đầu líu lo:
  "Vâng, như bạn đã biết, mỗi loại vũ khí đều có ưu điểm và nhược điểm riêng. Ví dụ, máy phát tia gamma cho phép bạn tiêu diệt kẻ thù về mặt vật lý trong khi vẫn bảo toàn được tài sản vật chất. Ngoài ra còn có vấn đề: khả năng xuyên thấu của tia càng lớn thì càng ít gây hại cho mô sống. Trong loại vũ khí này, bức xạ trung tính hơn đáng kể đối với vật chất vô cơ , đồng thời lại gây hại mạnh hơn đối với vật chất hữu cơ sống." Rồi cô gái đột nhiên phấn khích và bắt đầu nói một tràng dài. "Các preon tạo nên quark có cấu trúc liên kết đặc biệt giữa chúng, cấu trúc này tạo nên động lượng khổng lồ của chúng. Chuỗi siêu liên kết này, đến lượt nó, ngăn cản hạt nhân phân rã và là cốt lõi của các liên kết điện từ trong nguyên tử. Động lượng của preon và các liên kết giữa chúng cực kỳ cao, cũng như tốc độ của hạt này. Chỉ là nó bị ẩn trong một không gian mười chiều đặc biệt, một chuỗi siêu liên kết thu nhỏ. Trong đó, hạt siêu nhỏ kỳ diệu với động lượng khổng lồ, nhanh hơn tốc độ ánh sáng nhiều lần, không dễ nhận thấy." Nếu một sợi dây được biến đổi từ trạng thái mười chiều sang trạng thái ba chiều , hạt preon nhỏ bé sẽ đạt được vận tốc siêu cao, lớn hơn nhiều so với tốc độ ánh sáng đến mức nó sẽ khiến quả cầu siêu nhanh tan rã ngay lập tức. Vô số các hạt khác sẽ xuất hiện, với tốc độ thấp hơn nhưng khối lượng lớn hơn. Một loại siêu plasma sẽ ra đời, có khả năng thể hiện nhiều đặc tính khác nhau, cả về tốc độ lan truyền và khối lượng, đại diện cho một trạng thái vật chất thứ sáu đặc biệt.
  "Tôi hiểu cậu muốn tỏ ra thông minh, nhưng hãy nói đơn giản thôi," Vladimir ngắt lời. Cậu bé trông chỉ bằng tuổi hai cha con nhà Stelzan, nhưng thực chất gấp đôi tuổi họ, và anh ta bực mình vì cái cách mà những đứa trẻ trông như học sinh lớp một này lại giả vờ là những thiên tài vĩ đại.
  "Được rồi, để tôi nói ngắn gọn: loại thuốc tái tạo này tác động đến gen và làm chậm lại đáng kể, thậm chí là dừng hẳn quá trình trưởng thành về thể chất, dậy thì và tăng trưởng. Vì vậy, nếu bạn sử dụng nó liên tục, bạn sẽ không bao giờ cao lên." Chiến binh kết thúc câu nói mà không hề có ý xúc phạm.
  -Nếu thuốc này được dùng cho người lớn thì sao? - Volodya tò mò.
  "Khi đó, người lớn sẽ bị thu nhỏ kích thước, trở nên giống trẻ con hơn. Họ sẽ phát triển với tốc độ âm."
  - Rõ ràng là vì sao nó không được sử dụng trong quân đội. - Tigrov, người đã có kinh nghiệm với việc cắt giảm nhân sự, hoàn toàn không hài lòng về điều này.
  "Tôi không đồng ý với chính sách này; lính tí hon có gì kém hơn lính trưởng thành? Trong cận chiến, họ thắng nhờ cân nặng, nhưng trong bắn súng, chúng ta thắng nhờ kích thước."
  - Sau khi thực hiện một khám phá mà ông cho là có tầm vóc vũ trụ, Likho, khá hài lòng với bản thân, đã cười lớn.
  - Đó là một ý kiến hay, vậy chúng ta sẽ mãi mãi là trẻ con sao? - Vladimir bắt đầu lo lắng.
  - Không, chỉ một hoặc hai năm thôi, và chỉ khi nào... - Laska cảm thấy xấu hổ.
  -Nếu như...? - Các cậu bé vểnh tai lên.
  "Những thành tựu của khoa học chúng ta thật vĩ đại..." Người chiến binh ngập ngừng và liếc nhìn xung quanh với vẻ không chắc chắn. Quá nhiều người ngoài hành tinh, hàng ngàn chiến binh có khả năng biến những nô lệ ngoan ngoãn, cúi đầu của họ thành kẻ thù tàn nhẫn bất cứ lúc nào.
  - Ừ, nhưng chúng ta biết gì chứ? - Vladimir ngắt lời suy nghĩ của cô gái.
  "Ta biết 21.325 cách để tiêu diệt một sinh vật sống, đó là kỷ lục đối với tuổi của ta," nữ chiến binh khoe khoang, sự tự tin trơ tráo của bà ta lập tức trở lại.
  "Sẽ tốt hơn nếu cậu biết ít nhất một cách để hồi sinh người chết; dù sao thì cậu cũng là người có khả năng trở thành thần thánh mà," Volodya nhận xét một cách hợp lý.
  "Các ngươi còn nhớ truyền thuyết chứ? Đức Chúa Trời toàn năng của chúng ta trước tiên đã giết chết, và chỉ sau đó mới hồi sinh một linh hồn tội lỗi." Marsov đá vào tay một trong những công dân giàu có quá khích đang cố gắng chạm vào nữ thần. Cú đá lập tức khiến bàn tay hắn tím tái và sưng tấy, hắn quỵ xuống, kêu lên: "Hỡi các vị thần, xin tha thứ cho con, một kẻ tội lỗi."
  Tigrov thở dài:
  - Lúc nào cũng vậy! Muốn có bánh mì trong miệng, nhưng lại nhận được một nhát dao đâm vào tim!
  "Một triết gia!" Laska đáp lại, rồi nói thêm, "Kẻ nào không muốn xẻ thịt con mồi của mình thì chắc chắn sẽ bị kẻ khác xẻ thịt!"
  Trong khi đó, chiếc cáng tiến đến cung điện-lâu đài của Công tước. Đó là một công trình đồ sộ, ấn tượng về kích thước, với những tòa tháp cao hàng trăm mét canh giữ các lối vào. Bên cạnh những kỵ binh và hiệp sĩ thông thường, lâu đài còn được bảo vệ bởi một số loại xe tăng hổ, voi thằn lằn và cung thủ quen thuộc. Còn có cả xe chiến, máy bắn đá, và thậm chí cả các loại súng phóng như tên lửa Katyusha với kim phóng lò xo. Thứ thiếu sót là súng ống. Biểu tượng chữ thập ngoặc (swastika) trang trí trên các tháp lâu đài, và chúng cũng xuất hiện rất nhiều trên các mái vòm của nhà thờ. Tigroff cảm thấy bất an, đặc biệt là vì tấm thảm nhung trải ra cho các vị khách quý cũng được trang trí bằng những biểu tượng chữ thập ngoặc ba màu. Anh ta nói đùa:
  -Hình như họ cầu nguyện với các loài chân đốt, hãy nhìn xem biểu tượng của họ trông giống như một con nhện bốn ngón.
  "Tôi nghĩ biểu tượng này sẽ phù hợp hơn nhiều với đế chế của ngài," Vladimir trả lời một cách logic.
  "Chính xác hơn là của chúng ta... Xét cho cùng, ngươi đã là một chiến binh tàng hình hạng nhẹ rồi. Hãy nhớ kỹ một lần và mãi mãi - con nhện không phải là biểu tượng của chúng ta. Con rồng bảy đầu, phun ra hàng triệu tia plasma, mới là phiên bản chính thức của huy hiệu quốc gia chúng ta. Tổng cộng có bảy phiên bản huy hiệu quốc gia, và huy hiệu bí mật của Vương miện Tím, của Đại Đế." Likho nói thêm , đảo mắt.
  - Huy hiệu gì cơ? - Tigrov tò mò.
  "Tôi đã nói là bí mật, ngay cả cụ cố lừng lẫy của tôi cũng không biết!" Razorvirov xua tay bác bỏ.
  - Của tôi cũng vậy! - Laska nói thêm , nheo mắt lại.
  Trong khi đó, Đức Tổng Giám mục và Công tước chăm chú theo dõi đám rước. Rõ ràng, những đứa con của vị thần tối cao không gây ấn tượng với họ.
  "Nếu một cô gái mặc quần áo lấp lánh có thể bị những kẻ ngu ngốc nhầm lẫn là nữ thần, thì chúng chỉ là những kẻ rách rưới chân trần mà thôi," Công tước gầm lên.
  "Tuy nhiên, họ có thể phóng ra sấm sét và miễn nhiễm với tên bắn, ngay cả những mũi tên có thể xuyên thủng lớp giáp dày nhất," vị hoàng tử của giáo hội phản bác, rồi nhẹ nhàng nói thêm, "Còn về trang phục, các vị thần thường đi lại trong tình trạng gần như khỏa thân, giống như Vitra hay Adstrata. Các vị thần chẳng quan tâm đến định kiến của chúng ta."
  Sau một hồi im lặng, Đức Tổng Hồng Y nói thêm bằng giọng gần như không nghe thấy.
  "Ác quỷ cũng có quyền năng. Chúng không phải người thường. Tạm thời chúng ta hãy giả vờ làm bạn. Và tôi sẽ đích thân thông báo cho Giáo hoàng, vị giáo chủ tối cao của thế giới chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ đầu độc chúng trong bữa tiệc. Rồi chúng ta sẽ đổ lỗi cho những kẻ âm mưu, nếu đó là các vị thần vốn không thể làm hại họ, và những kẻ giả mạo phải bị giết."
  "Không, đây là lâu đài của ta. Đừng vội giết chúng, dù chúng là kẻ thù, chúng cũng chỉ là trẻ con. Biết đâu chúng sẽ có ích cho chúng ta. Tuổi trẻ thì ngây thơ, tuổi già thì xảo quyệt!" vị quan lại nhận xét một cách logic.
  "Một kẻ ngốc mạnh mẽ có thể hữu ích hơn một thiên tài yếu đuối, nhưng kết cục thì cũng như nhau." Đức Hồng Y im lặng. Họ đã giăng một cái bẫy khác, tuy khá đơn giản.
  Các cậu bé đang tự tin bước đi trên tấm thảm mềm mại thì những chiếc xe tăng Tiger bất ngờ lao về phía họ.
  Một trong những khẩu súng tia laser đã được khai hỏa, và hai khẩu còn lại cũng khai hỏa, hạ gục những con thú săn mồi răng kiếm giữa không trung. Chỉ có một con kịp nhảy lên chỗ bọn trẻ, cào vào cánh tay của cậu bé Stelzan bằng móng vuốt của nó. Một giọt máu xuất hiện trên da, một vết máu nhỏ xíu mà không ai để ý. Chỉ có Đức Tổng Giám mục, đang cẩn thận kiểm tra các ứng cử viên thần thánh qua một chiếc kính viễn vọng bí mật, mới nhận ra điều đó. Vậy ra chúng không phải là thần thánh. Nhưng rồi, ông ta chưa bao giờ tin vào thần thánh. Rồi sẽ đến lúc chúng không thể thoát khỏi cọc thiêu!
  
   CHƯƠNG 29
  
  Bạn muốn mang điều gì đó tươi sáng đến thế giới này...
  Nhưng thật khó để phá vỡ lớp băng giá ảm đạm ấy!
  Không gian vũ trụ tràn ngập những cơn ác mộng.
  Chỉ có tình yêu mới cứu rỗi được linh hồn chúng ta!
  
  Để chào mừng sự xuất hiện của ba vị thần, một bữa tiệc long trọng đã được tổ chức. Khoảng hai nghìn khách mời đã tụ tập trong đại sảnh rộng lớn. Mặc dù thời gian trôi qua chưa lâu, nhưng tin tức lan truyền nhanh đến nỗi nhiều quý tộc và hiệp sĩ đã đến. Những khu vực dành riêng cho hoàng gia được dành cho các vị khách danh dự mới, ở vị trí cao nhất của một chiếc bàn dài trải dài từ trên xuống dưới. Gần nhất với con cái của vị thần tối cao là Đức Hồng Y, mặc áo choàng ba màu, và ngay bên dưới ông là một vị công tước, to lớn như tê giác, ăn mặc xa hoa man rợ. Chiếc bàn dốc xuống tạo thành một sân khấu ngay chính giữa, cho phép khách mời vừa thưởng thức bữa tiệc vừa chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ diệu. Nhạc vang lên, và những bông hoa thơm ngát rơi xuống từ từ.
  Các vị khách được mời dùng những chiếc cốc vàng tuyệt đẹp nạm đá quý, bên trong chứa một loại bia màu tím có mùi thơm lạ.
  "Bữa tiệc ngon thật đấy, nhưng chúng ta có thể bị trúng độc đấy," Likho nói nhỏ, mắt vẫn dõi theo những người hầu đang mang các món ăn ra.
  Con chồn lắc đầu nhiều màu của nó, tỏ vẻ không đồng tình.
  "Không, họ sẽ không đầu độc chúng ta đâu. Tôi có máy phân tích. Hiện tại họ đang phục vụ chúng ta một loại đồ uống có cồn với nồng độ cồn ethyl là 37%."
  "Đây là thuốc thử!" Likho trở nên cảnh giác.
  "Nó có độc tính thấp, tạo cảm giác hưng phấn nhẹ, một chất gây nghiện yếu," cô gái có kiến thức uyên bác bất thường đáp lại. Likho vui vẻ nhận xét:
  - Tôi muốn phối hợp một chút, bay ra khỏi trung tâm mà không gây tổn hại đáng kể đến sức khỏe.
  "Thật là thiệt hại! Thức ăn của họ có thể là nguyên nhân; nó không cân bằng, nhiều chất béo nặng và không có vitamin. Và còn vi khuẩn không thể tránh khỏi trong quá trình nấu nướng thì sao? Ở đây không hề vô trùng." Thiết bị phân tích nhỏ trong vòng đeo tay điện tử của cô gái đã tải xuống thông tin bằng phương pháp quét không tiếp xúc và truyền tải nó bằng thần giao cách cảm.
  Vladimir cười toe toét và nói:
  "Với trình độ phát triển của họ, điều kiện sống khá sạch sẽ; tay rửa bằng xà phòng và dùng dao dĩa bằng vàng. Trong các tiểu thuyết thời trung cổ, các hiệp sĩ thậm chí không tắm rửa và ăn bằng tay bẩn; đó mới là điều kiện mất vệ sinh thực sự. Vậy mà họ vẫn uốn được móng ngựa và sống đến trăm tuổi, vẫn còn nguyên vẹn hàm răng đến tuổi già."
  "Mọi người đang nhìn chúng ta kìa, hãy uống cạn ly nào!" Likho thì thầm.
  Tigrov đã cố gắng phản đối.
  -Chúng tôi vẫn còn quá trẻ để uống rượu với nồng độ cao như vậy.
  -Lại ngu ngốc nữa. Một người Stelzan sẽ không bao giờ nói mình nhỏ bé. Kính chào Hoàng đế vĩ đại!
  Ông ta uống cạn ly như một tay nghiện rượu lão luyện với kinh nghiệm nửa thế kỷ.
  Vladimir kinh ngạc khi thấy Laska cũng uống cạn ly của mình. Anh ta cũng bị buộc phải uống thứ chất lỏng ngọt ngào dễ chịu đó; lạ thay, hoàn toàn không thể nhận ra mùi cồn. Chiếc ly tiếp theo có hình dạng như khuôn mặt của một chiếc xe tăng hổ, với những viên hồng ngọc làm mắt. Chất lỏng màu vàng kim trong đó sủi bọt nhẹ.
  -Chén rượu này sẽ được uống để tôn vinh vị thần màu vàng Kirichuli.
  Dòng bia vàng chảy dễ dàng xuống cổ họng anh ta. Chiếc cốc kia có hình rồng, viền bằng hồng ngọc. Chất lỏng bên trong có màu đỏ rực.
  Lời chúc tụng giờ đây dành để tôn vinh vị thần đỏ Sollo. Chính Đức Hồng Y tuyên bố nghi lễ, và những hạt thủy tinh đỏ trên đèn chùm chuyển động, chiếu sáng căn phòng bằng một thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ.
  Loại chất lỏng này, mạnh gần bằng vodka, có tác dụng làm choáng váng. Chính Đức Hồng Y đã kinh ngạc quan sát cơn khát thần thánh của những sinh vật ngoài hành tinh tí hon. Likho là người đầu tiên bay lên xung điện, nhảy lên bàn và, vẫy khẩu súng tia laser của mình, bắt đầu la hét.
  -Tại sao chúng ta lại phải nâng ly chúc mừng Sollo, kẻ giả mạo này?
  Ánh mắt của các quý tộc đang dự tiệc trợn tròn. Nhiều người đã say khướt và chứng kiến đủ thứ, nhưng chẳng ai dám gọi thần thánh khác là kẻ giả mạo. Tiếng ồn ào say xỉn đặc trưng dần lắng xuống. Đức Hồng Y cố gắng xoa dịu tình hình.
  - Sollo, vị thần ánh sáng đỏ, là cánh tay phải của cha bạn. Bạn cùng nâng ly chúc mừng họ như những người ngang hàng.
  "Ta có ngang tầm với Sollo không? Ai có thể sánh được với ta chứ!?" Chàng trai trẻ Stelzan vô cùng phấn khích.
  "Nhưng chính ngài đã nâng ly chúc mừng Hoàng đế, và ngài ấy chỉ thấp hơn Sollo một chút thôi." Vị Hồng y cảm thấy lạc lõng.
  - Cho vị hoàng đế nào? - Mắt Likho mở to, không thể hiểu nổi.
  -Dành cho Filigier 4 của chúng tôi.
  "Và ta ủng hộ Hoàng đế của Chòm sao Tím Vĩ đại. Đế chế của Người bao trùm và giày xéo toàn bộ vũ trụ!" Ý thức của cậu bé Kẻ hủy diệt trở nên mờ mịt và hệ thống phanh của cậu bị hỏng.
  "Ông đang nói cái gì vậy? Vũ trụ là một hình cầu được bao quanh bởi bầu trời quay xung quanh nó," vị Hồng y buột miệng nói, hoàn toàn phù hợp với giáo điều.
  Điều này quá sức chịu đựng của Likho , và cậu bé giận dữ chĩa súng laser vào tên dị giáo bị tổn thương tâm thần mặc áo choàng ba màu. Tigrov trợn tròn mắt nhìn lên trần nhà, theo dõi chiếc đèn chùm quay tròn. Ông chưa từng thấy những chiếc đèn lớn như vậy, đặc biệt là có hình chữ thập ngoặc. Đối với ông, dường như đây không phải là những ngọn nến đang cháy, mà là một đoàn quân xung kích cầm đuốc đang hành quân. Kẻ thù! Theo phản xạ, ngón tay ông ấn nút. Tia laser bắn trúng khiến chiếc đèn chùm rơi xuống, vỡ tan tành và xuyên thủng mặt bàn, dầu bắn tung tóe, bốc cháy sáng hơn cả xăng. Một cuộc hỗn loạn và hoảng loạn xảy ra: nhiều quý ông mê tín nhầm tưởng đây là cơn thịnh nộ của các vị thần. Trong khi đó, một chiến binh tí hon của Chòm sao Tím túm lấy cổ vị Hồng y, lắc mạnh ông ta và kéo ông ta đến giữa bàn.
  - Nói cho ta biết, đồ khốn, ai là vị thần tối cao, nếu không ta sẽ giết ngươi.
  Sức mạnh ở các ngón tay của cậu bé thật đáng sợ.
  -Chính là ngài, hỡi bậc vĩ nhân và thông thái.
  - Vâng, tôi và những người bạn của tôi là Tigrov và Laska! - Anh ta khéo léo nhấc xác con vật nặng mười phút lên khỏi đầu bằng một tay.
  Tigrov đột nhiên nhảy lên bàn và tung một cú đá trúng đầu một trong những vệ sĩ riêng của phó vương Giáo hoàng, vị Hồng y. Rõ ràng, tác dụng của thuốc không hề vô ích; sức mạnh của ông ta đã tăng lên đáng kể, và một đốt sống cổ đã bị gãy. Công tước Dizon de Pardieu thậm chí còn liếm môi thích thú.
  - Divine, đúng là một chiến binh đích thực.
  Sao hắn lại nói thế? Chắc hẳn có thứ gì đó bằng thần giao cách cảm đã làm rối loạn não hắn. Con chồn, với những chiếc đinh tán cũng đã mềm nhũn đi đáng kể, kêu lên.
  "Ta, người cai trị tất cả các vũ trụ và thế giới cao hơn, ra lệnh cho tất cả mọi người đánh bại lẫn nhau. Ngay trước mắt chúng ta đây."
  Lời tuyên bố này thật gây sốc. Mặc dù ý chí của các vị thần là luật lệ. Cười lớn, Công tước ra lệnh, "Mời các kỹ nữ đến." Thư giãn đi, các vị thần vĩ đại. Bia ba lần cồn, một hỗn hợp thuốc và rượu dễ gây nổ, khiến Tigrov buồn nôn, và anh ta rời khỏi phòng tiệc, nôn mửa vào một chiếc khay vàng. Khi anh ta quay lại, địa ngục đã bắt đầu. Dlikho rõ ràng vẫn chưa đạt đến trình độ phát triển mà hắn ta lao vào dục vọng với phụ nữ, và hắn ta chỉ đơn giản là đá bất cứ ai cản đường mình. Phụ nữ bị hành hạ, than hồng bị đổ lên chân trần của họ, và ngón chân bị bẻ gãy bằng kìm. Hắn ta đang rất hả hê.
  - Nhìn kìa, Hổ, bọn chúng hành hạ động vật như thế nào. Ha-ha-ha, ngầu quá, hay như người lớn hay nói, siêu ngầu!
  Một cô gái lẳng lơ, ngực bự ngồi phịch xuống trước hiện thân sống của một vị thần. Cười nghiêng ngả, Likho nhảy lên chiếc bánh, giẫm nát nó bằng đôi chân trần, rồi chạy đến chỗ người phụ nữ, người đầy kem.
  "Ngươi muốn vui vẻ không? Ngươi biết chất sinh học kỳ diệu của kẻ thống trị vũ trụ là gì đấy." Hắn dang rộng hai tay. "Ta là kẻ mạnh nhất! Ta là kẻ thông minh nhất! Ta là vị thần tối cao!"
  "Đồng ý, tuyệt vời nhất!" Tay nàng với tới đôi chân lấp lánh những thức uống và món ngon. Likho quất roi vào đầu nàng. Chiếc lưỡi quyến rũ ngoe ngoảy của nàng giống như nọc độc của một con rắn đeo kính. Nó chạm vào gót chân của vị thần sống, được bôi dày đặc kẹo dẻo và kem. Likho tiếp tục đánh nàng, xé toạc áo choàng của nàng bằng roi. Nàng hôn lên bàn chân, từng ngón chân của chàng trai, và nói:
  - Nguyện xin ơn Chúa ở cùng tôi! Loại da thịt kỳ diệu này sẽ giúp tôi trẻ lại.
  Laska, dường như, cũng sẵn sàng đóng vai trò của một đao phủ nhỏ. Cô ta đánh cả phụ nữ lẫn đàn ông, đuổi họ đi bằng một ngọn đuốc. Mọi người đều dính đầy kem, mỡ, nước thịt và các loại nước chấm. Likho bắt đầu ném dĩa, cố gắng gây ra càng nhiều đau đớn càng tốt.
  "Chiến binh Stelzanata thổi kèn vang dội, báo hiệu sự trừng phạt tàn bạo-thịt băm người!" chàng trai trẻ Stelzan hát vang, đập mạnh mặt cô gái vào đĩa trứng cá hồi nâu. Vladimir, sau khi tỉnh rượu, đột nhiên cảm thấy ghê tởm và sợ hãi. Chuyện này không nên xảy ra, nó còn tệ hơn cả thú vật; ngay cả động vật cũng không hành xử như thế này. Nói chuyện cũng vô ích; chỉ có một lối thoát duy nhất.
  "Đủ rồi, mọi người, các bạn đã vượt quá mọi giới hạn rồi. Lòng mộ đạo, một cảm xúc thiêng liêng và riêng tư, hãy ngừng đánh nhau ngay lập tức!"
  Một luồng năng lượng từ khẩu súng tia laser xuyên thủng trần nhà, khiến những tảng đá cẩm thạch rơi xuống như mưa. Bọn Tigr bắn hết sức mạnh, tia laser kinh hoàng khoét ra những lỗ hổng khổng lồ, khiến những tảng đá nặng hàng tấn đổ sập xuống đám người bị tàn phá. Cuộc thác loạn bị gián đoạn, và nhiều người bị chôn vùi ngay tại bàn tiệc. Một cái chết đẹp đẽ: chỉ một khoảnh khắc bạn đang ở đỉnh cao của hạnh phúc, cưỡi trên cơn lốc của sự điên cuồng tập thể, và đột nhiên đá granit nặng nề đè bẹp hộp sọ của bạn. Những bức tượng mạ vàng của các vị thần, tiên nữ, chiến binh và thiếu nữ khỏa thân đứng trên mái nhà sụp đổ, lăn xuống, nghiền nát sắt và thịt. Một số hiệp sĩ bỏ chạy tán loạn, những người khác quỳ xuống cầu xin lòng thương xót. Nhiều người bị thương, nhưng ít người chết. Likho và Laska kịp nhảy sang một bên, đá vỡ tan những chiếc bình rượu, dầu tràn bốc cháy, và những chiếc bàn gỗ mun bắt lửa. Những chiến binh tí hon của Chòm sao Tím sững sờ, đứng cúi gằm mặt, rõ ràng không biết phải phản ứng thế nào trước diễn biến này. Likho lấp lánh dầu tràn; Dường như ông ta đã va chạm với chiếc thùng chứa chất lỏng trong suốt tượng trưng cho Thần tối cao Ravvara. Vị Công tước vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh của người Sparta.
  - Tôi hiểu về đạo đức, văn hóa, và quyền của bạn...
  "Ngươi đã chịu đựng ta đủ rồi đấy. Đạo đức là thứ do kẻ thù của quốc gia tạo ra để làm suy yếu và trói buộc chúng ta. Tên phàm nhân đáng khinh, con sâu bọ nguyên thủy!"
  Likho lao về phía Công tước và, do đánh giá sai sức mạnh của mình, đã ngã vào một dòng lửa. Ngọn lửa bao trùm lấy cậu bé, biến cậu thành một ngọn đuốc sống. Vị thần nhỏ bé túm lấy cổ họng Công tước và, dường như bất chấp chiếc cổ to như gấu của mình, đã suýt bóp cổ vị quan chức cấp cao, nhưng Tigrov đã kịp thời bắn một phát súng gây mê từ khẩu súng lục của mình. May mắn thay, một chiếc cặp y tế có thể được mở mà không cần mã, nếu bạn giống như một người Stelzan. Likho thả Công tước ra và rơi vào giấc ngủ sâu. Laska không chống cự; rõ ràng, cơ thể của đứa trẻ đã quá tải. Một trạng thái hôn mê như người mộng du theo sau sự kích động cực độ.
  -Các vị thần đã mệt mỏi rồi, nơi nghỉ ngơi của chúng ta ở đâu?
  Hai người hầu hoảng sợ bất ngờ xuất hiện từ hư không.
  -Chúng tôi sẽ cho bạn thấy chiếc giường sang trọng nhất trong tất cả các loại giường, chiếc giường tuyệt vời nhất!
  Như thể đã ở trong trạng thái tự động, Tigrov kéo người đồng đội và đứa em gái nhỏ đang loạng choạng của anh ta vào phòng. Rồi họ ngã xuống, như thể bị đánh bằng dùi cui, mặc dù Vladimir đã kịp khóa cánh cửa nặng nề. Nhưng cánh cửa không phải là trở ngại; họ có thể bị bắt bằng tay không.
  Đức Tổng Hồng Y đề nghị Công tước làm đúng như vậy:
  "Ánh sáng rực rỡ của ngươi đã xác nhận những vị thần và con cái của Đấng Tối Cao này là loại gì. Ngươi không thấy chúng là những con quỷ điên rồ sao? Đã đến lúc tóm lấy chúng khi chúng còn bất lực như con mối."
  "Ta cũng có khuynh hướng nghĩ vậy. Tên nhóc quỷ quái, cổ họng ta đau như muốn chết, nhưng ai trong số những người phàm trần lại dám mạo hiểm bắt giữ chúng chứ?" Công tước ho sặc sụa, khạc ra máu.
  "Chúng ta cần phải tiêu diệt những con quái vật này một cách bí mật. Chúng ta đã có những tên tội phạm thích hợp; chúng sẽ leo qua cửa sập bí mật và mọi chuyện sẽ kết thúc." Để nhấn mạnh điều đó, vị Hồng y đưa tay lướt qua cổ họng mình.
  "Vậy là ngài đã giải quyết được vấn đề của họ, nhưng nếu họ là những vị thần bất tử thì sao?" Công tước thực sự nghi ngờ rằng những ngón tay nhỏ bé như vậy lại có thể gây áp lực mạnh mẽ lên những người phàm trần.
  "Họ say xỉn, và tôi thấy những vết phồng rộp trên da họ. Lửa có thể thực sự thiêu cháy con cái của Ravarr sao? Xin lỗi, Công tước." Vị hoàng tử của giáo hội quay mặt về hướng khác. "Chuyện gì đã xảy ra? Ngươi đang đưa ra những dấu hiệu gì vậy?"
  Người đàn ông mặc áo choàng đen giơ lên một biểu tượng phức tạp, một tín hiệu gọi khẩn cấp.
  -Nói nhanh lên, ta cần phải xử lý xong lũ quỷ địa ngục.
  "Đức Giáo Hoàng đang triệu kiến ngài khẩn cấp. Tuyệt đối không được làm điều gì trái với ý các vị thần, đó là mệnh lệnh," vị tu sĩ canh gác buột miệng nói.
  "Này, hỡi những đứa con của thế giới ngầm, chúng ta không được phép chạm vào sao?" Sau khi nhận được sự xác nhận, Đức Hồng Y đồng ý. "Được rồi, tôi tuân lệnh Đức Giáo Hoàng. Ánh Sáng Vô Tận sẽ đến khi nào?"
  -Ngày mai. Đức Giáo hoàng đã phái một con chuột biết bay đến đón bạn. Nó sẽ đưa bạn đến nơi một cách nhanh chóng.
  Vị sứ giả mặc đồ đen đã giải thích rõ.
  "Vâng, Đức Tổng Giáo Hoàng vẫn luôn nhân từ với tôi và tất cả chúng ta!" vị Giáo Hoàng nói thêm với vẻ tiếc nuối. "Toàn bộ chiến dịch đã bị hủy bỏ. Chừng nào tôi còn ở bên cạnh Đức Giáo Hoàng vĩ đại, những kẻ mạo danh này sẽ còn sống. Hãy tiếp tục dành cho họ sự tôn kính thiêng liêng!"
   Đức Tổng Giám mục , vội vã xách hành lý nhẹ của mình, lao ra sân cung điện. Một con chuột bay đã đang vỗ cánh ở đó-một loài vật giống dơi với mỏ đại bàng và sải cánh dài ba mươi mét.
  Vị hồng y lẩm bẩm chửi rủa.
  "Đức Giáo Hoàng nổi tiếng là rất xảo quyệt. Tại sao ngài cần đến ma quỷ? Ngài muốn có thêm quyền lực, hay ngài có những lý do thuyết phục hơn? Có những tin đồn dai dẳng rằng Đức Giáo Hoàng đang nghiêm túc tìm kiếm thứ gì đó sẽ giúp ngài trở thành một vị thần, một vị Thần thực sự!"
  ...................................................................................................................................
  Mặc dù việc bị tàn phế bởi thương tích thể xác là điều không thể, Lev Eraskander vẫn vô cùng tức giận. Mỗi tế bào, mỗi cơ bắp trong cơ thể anh đều sôi sục sức mạnh của một con rồng plasma hoàng đế và khát khao trả thù. Trong khi đó, hàng triệu phi thuyền chiến đấu đang dàn trận tấn công, tích trữ năng lượng cho một cú nhảy siêu không gian khổng lồ chưa từng có. Một niềm vui sướng tột độ bao trùm các tàu ngầm liên thiên hà; sự gần kề của trận chiến đã truyền cảm hứng cho các chiến binh. Lần đầu tiên sau gần một nghìn năm, người Stelzan sắp tiến hành một chiến dịch quân sự quy mô lớn trên lãnh thổ địch, điều đó có nghĩa là không có gì lạ khi họ đã trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt từ thời thơ ấu. Eraskander quyết định không trì hoãn việc trả thù; ai biết được, sau một chiến dịch giữa các vì sao, hoặc anh hoặc đối thủ của anh có thể không còn tồn tại về thể xác. Girim Fisha vừa hoàn tất công tác chuẩn bị; về nguyên tắc, mọi thứ đã sẵn sàng, thì Lev giận dữ xuất hiện ở ngưỡng cửa.
  -Này, con thú thân mềm giống chó rừng kia, quay người lại nhanh lên, ta không được phép đánh vào sống lưng ngươi.
  Fish mỉm cười và chìa tay ra.
  "Mọi chuyện đã qua rồi," Lev nói nhỏ. "Chiến tranh sắp nổ ra, và trong trận chiến, chúng ta đều là anh em và không được phép hoài niệm về những xung đột cũ."
  Eraskander đập mạnh vào cành cây đang duỗi ra, tạo ra một tiếng vang lớn.
  - Đầu tiên tôi sẽ đánh anh, rồi sau đó chúng ta sẽ quên chuyện này và trở thành anh em cùng chiến tuyến.
  Cú đánh mạnh làm tê liệt cánh tay, và Girim điên cuồng lao vào cận chiến. Anh ta lớn tuổi hơn và nặng cân hơn Eraskander, một chiến binh giỏi, nhanh nhẹn như hổ và hung dữ như lợn rừng. Nhưng chiến binh trẻ tuổi dày dạn kinh nghiệm đến từ Trái Đất rõ ràng vượt trội hơn. Anh ta di chuyển nhanh như chớp, tấn công hiệu quả như súng laser. Chỉ vài cú đánh chính xác, Fisha nằm gục trên bề mặt kim loại. Chàng trai trẻ người Stelzan co giật đau đớn, thở hổn hển tìm kiếm bầu không khí heli-oxy bên trong con tàu vũ trụ. Toàn bộ xương sườn của anh ta đều bị gãy, có nghĩa là đơn vị chiến đấu sẽ không thể hoạt động trong ít nhất vài giờ. Tất nhiên, bạn bè của Girim cũng trả đũa, nhưng lần này Lev bị cuốn vào cơn thịnh nộ dữ dội đến mức không thể kiểm soát được. Anh ta đá vào cằm đối phương, và kẻ thù thậm chí không kịp phản ứng, tốc độ của cơn bão thật kinh khủng. Chân kia đá vào đầu gối. Rồi một cú đấm vào cổ, một cú khuỷu tay vào thái dương, một cú đầu gối vào háng. Và tất cả điều này diễn ra với tốc độ đáng kinh ngạc. Đây không còn chỉ là một kỹ thuật nữa; những lời dạy của vị Guru và những câu chuyện của các học trò trường võ thuật Tây Tạng hiện lên trong tâm trí. Bạn bước vào trạng thái siêu nhập định, một trạng thái sức mạnh kỳ diệu, và bạn đã vượt ra ngoài thế giới vật chất này, trong trạng thái maradaka-vis chỉ những bậc thầy vĩ đại mới có thể đạt được. Khi tốc độ chuyển động của cơ thể bạn vượt quá khả năng của con người. Và không chỉ đối với những phản xạ không hoàn hảo của con người; ngay cả những chiến binh tàng hình hoàn hảo về mặt di truyền cũng không thể phản ứng, và cả hai mươi chàng trai trẻ vạm vỡ đều bị siêu sát thủ đánh bại. Những gã to lớn nằm bất động, tê liệt trong trạng thái hôn mê nửa chết. Lev dừng lại, một cảm giác sức mạnh chưa từng có trước đây tràn ngập cơ thể anh.
  Anh ta ngày càng trở nên thành thạo võ thuật, khám phá ra sức mạnh của những nguồn năng lượng bí ẩn. Một phát bắn từ súng gây choáng trọng lực đã cắt đứt mọi cảm giác, khiến "Sư phụ" ngã gục xuống sàn. Cơ bắp anh ta co giật dữ dội , xé toạc các dây chằng, bóp nghẹt hơi thở như một vòng thép. Vài sĩ quan chạy đến chỗ chàng trai ngã gục và, với một cú đánh vội vàng vào sườn, kéo anh ta đến phòng giam trừng phạt. Các bác sĩ vội vàng chăm sóc những người khác. Các binh sĩ bị thương nặng, nhưng may mắn thay cho Lev, không ai thiệt mạng. Trong trường hợp đó, theo luật chiến tranh, một cuộc hành quyết đau đớn là điều không thể tránh khỏi. Sau khi tiêm chất kích thích để tăng cường cơn đau, các sĩ quan kỷ luật bắt đầu tra tấn. Tia lửa bắn ra khắp bề mặt phòng giam, một cú sốc tĩnh điện ập đến, điện tích mạnh, và có mùi khét. Khi điện đi qua các đầu dây thần kinh, chắc chắn sẽ rất đau. Tuy nhiên, chỉ huy của những kẻ tra tấn, sĩ quan chín sao Loga, vẫn chưa hài lòng.
  "Chúng ta cần thay đổi cách tra tấn. Luân phiên giữa hỗn hợp nóng và hỗn hợp lạnh."
  Người phụ tá của đao phủ cố gắng phản đối.
  "Nó sẽ có tác dụng gì chứ? Họ đã quen với những thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt trong quá trình huấn luyện rồi, và bạn không thể làm họ bất ngờ bằng sốc điện được. Họ đã thử mọi cách, thậm chí cả bức xạ gây đau đớn với các pha xen kẽ."
  "Khi huấn luyện những người đam mê thể thao mạo hiểm, đặc biệt là một nhóm, bạn cần phải cẩn thận hơn khi lựa chọn 'vũ khí tra tấn' của mình. Có lẽ nên thử phim ảnh, những hiệu ứng tâm lý không xâm lấn." Bản thân Loga cũng thấy khó hiểu.
  "Anh chàng này không có nhiều kinh nghiệm, có lẽ chúng ta có thể khai thác được chút nào đó từ những hiệu ứng gây sốc. Nhưng cũng có tia sáng màu nâu nữa. Nó sẽ nhấn chìm mọi người vào địa ngục riêng của họ," người trợ lý nói nhanh như gió.
  Sau bốn ngày, các quá trình không thể đảo ngược xảy ra trong não, và ngay cả người lính kiên cường nhất cũng biến thành một kẻ hèn nhát ngu ngốc.
  "Tạm thời cứ luân phiên đổi hình phạt là tốt hơn, đừng có trở nên ngu ngốc như thế!" tên tra tấn nói đùa.
  Luồng lửa phun ra thiêu đốt da thịt anh, toàn thân bị thiêu rụi bởi các tia vi sóng. Ngọn lửa bình thường không thể tạo ra những cảm giác mãnh liệt và sống động đến vậy. Anh cảm thấy như thể xương cốt mình nóng đỏ, não bộ tan chảy, da bong tróc, máu nóng rát, khói bốc ra từ miệng. Mỗi tế bào trong ngọn lửa đều bị bắn phá bởi các lượng tử, và cơn đau càng dữ dội, nhiệt độ của ngọn lửa càng tăng cao. Khi cường độ của tác động nóng đỏ lên các mô vượt quá khả năng nhận thức của anh, làm cạn kiệt khả năng chịu đựng, một cơn lạnh thấu xương lập tức xuyên thấu từng tế bào trong cơ thể anh. Giá rét bao trùm lấy nội tạng, máu nhanh chóng đông lại, đóng băng. Tim anh đóng băng, không khí hóa lỏng tràn vào phổi, cắt đứt hơi thở của anh. Cái lạnh ma quỷ còn đáng sợ hơn cả một cơn bão tử thần. Nhưng rồi, lửa, băng, plasma, heli lỏng. Tất cả đều ở cấp độ bức xạ sóng. Bạn quen với nó, và nó dường như bớt đáng sợ hơn. Anh nhớ lại những năm tháng tuổi thơ khó khăn, khi anh phá hỏng máy tính trừng phạt và những kẻ hành quyết đã bị sốc. Họ triệu tập cả một đại đội lính, trói anh ta lại và ném vào một phòng giam. Trong một thời gian, anh ta không bị tra tấn, nên chỉ đơn giản là rơi vào giấc ngủ sâu. Khi tỉnh dậy, vết thương của anh ta đã lành và không còn đau nữa, xương gãy đã liền lại. Các vết thương khép lại, rồi biến mất không dấu vết, chỉ còn lại cơn đói cồn cào. Những người hành quyết kinh ngạc trước sự hồi phục của anh ta đến nỗi họ đã đáp ứng yêu cầu của anh ta, cho tù nhân nhỏ bé ăn. Điều xảy ra tiếp theo hoàn toàn không thể hiểu nổi: họ không còn tra tấn anh ta nữa, và với một tội ác nghiêm trọng như vậy, họ chỉ đơn giản là đưa anh ta đi làm việc trong các mỏ đá. Và đó chỉ là một chi tiết nhỏ; nhiều người làm việc ở đó mà không hề có tội. Xét cho cùng, họ không bị đưa đi làm việc trong các mỏ uranium, nơi tù nhân không nhìn thấy mặt trời cho đến khi chết trong đau đớn, mà là trong một mỏ đá granit lộ thiên. Tất nhiên, ở đó còn tệ hơn trong rừng: làm việc kiệt sức tới 18 tiếng một ngày, thức ăn khan hiếm để giữ cho họ khỏi chết đói, và đánh đập là chuyện thường xuyên. Dù có ngoan ngoãn đến mấy, bạn vẫn sẽ phải chịu những trận đòn roi. Bọn giám sát robot ngu ngốc, và tệ hơn nữa là những thổ dân địa phương tàn bạo. Nhiều người, đặc biệt là trẻ em, đã chết trong những buổi lao động khắc nghiệt như vậy. Tất nhiên, anh ta đã sống sót và thậm chí còn trốn thoát được. Anh ta không phải là con lừa không chịu nổi ách nô lệ.
  Những ký ức bị gián đoạn, và một ánh đèn màu hồng bật sáng trong phòng giam. Nhạc nhẹ bắt đầu vang lên. Một giọng nữ dễ chịu cất lên:
  "Cậu bé này quả là một chiến binh nhỏ bé kiên cường đáng kinh ngạc. Đừng dạy cậu bé này sức chịu đựng nữa mà hãy đưa cậu ấy ra ngoài."
  Họ dẫn Lev đến, cậu nhận ra giọng nói ngay lập tức, Dina Rosalanda mỉm cười hiền hậu:
  "Sư tử bé nhỏ của ta, con đúng là một anh hùng. Con đã một mình đối đầu với hai mươi tên giỏi nhất. Bọn ngu các ngươi làm gì vậy? Sao lại chiếu xạ một Siêu chiến binh nhỏ bé như thế chứ !"
  Viên sĩ quan tra tấn đã cố gắng phản đối.
  Chúng tôi là những chuyên gia giàu kinh nghiệm. Liệu pháp sóng xung kích hoàn toàn an toàn cho khả năng sinh lý. Thậm chí, nó có thể có tác dụng kích thích.
  "Áp đảo! Hắn ta có thể thử thách cậu, nâng cao khả năng của cậu." Vị tướng cười khúc khích.
  - Tùy ý các ngươi! - Những tên đao phủ quát lên và đứng nghiêm.
  "Một tiếng đồng hồ ngâm trong bồn chiếu xạ tương phản! Đừng cãi, nếu không tôi sẽ tăng thêm thời gian." Vẻ mặt Dina trở nên nghiêm nghị, nụ cười biến thành vẻ gắt gỏng.
  -Và thậm chí nó có thể rất dễ chịu.
  Gã chuyên gây rối to con không thể cưỡng lại việc buông ra một câu nói đùa nhạt nhẽo.
  - Chúng ta sẽ tăng gấp ba lần thời gian vui vẻ. Biết đâu tôi sẽ chiêu đãi em một ly rượu vang đỏ.
  Tên đao phủ muốn buột miệng nói một câu và yêu cầu được chiếu xạ bảy màu đến nỗi hắn thậm chí còn nhét hai nắm đấm to tướng vào miệng mình.
  "Ai mà chẳng muốn phê pha tột độ!" Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào vang lên.
  -Tuyệt vời, im lặng đi! Và cả bạn nữa!
  Và khi rời khỏi đám đao phủ thường trực, cô ấy đã nháy mắt thân thiện với Eraskander:
  "Anh là một anh hùng. Chúng tôi biết trân trọng những người lính mạnh mẽ và dũng cảm. Anh có rất nhiều năng lượng, rất nhiều sức mạnh siêu nhiên, vì vậy chúng tôi quyết định tận dụng chúng một cách hiệu quả."
  "Tôi sẽ chơi trò chuột và hổ với anh," chàng trai trẻ nói đùa một cách gay gắt.
  "Ôi, ngươi đúng là một tên man rợ thô lỗ. Ta quyết định bổ nhiệm ngươi làm chỉ huy đội trinh sát. Ngươi là một nhà lãnh đạo bẩm sinh, và khả năng của ngươi sẽ phục vụ đế chế!" vị tướng thốt lên đầy xúc động.
  -Thật sao? Đó là một vinh dự lớn đối với tôi!
  Lời nói của Lev có chút mỉa mai, nhưng Dina giả vờ hiểu theo nghĩa đen.
  "Nhưng cậu phải xứng đáng với vinh dự và vị trí sĩ quan tạm thời này. Không nhiều người ở độ tuổi của cậu đạt được điều đó, nhất là khi cậu không phải là người nhà Stelzan."
  "Chính xác, tất cả các luật lệ của cô..." Lev không tìm được một phép ẩn dụ nào hay và im lặng. Dina, ngược lại, đã có một bài phát biểu dài.
  "Chúng ta đang bay về phía Đế chế Sinh. Ở đó sẽ có những trận chiến khốc liệt, và với năng lượng của con, con sẽ lập nên những chiến công hiển hách, mở ra những cơ hội mới. Hơn nữa, ta có một kế hoạch: chúng ta có thể đăng ký con là con ruột của ta. Con sẽ trở thành một người Stelzan chính hiệu và đủ điều kiện cho bất kỳ vị trí nào trong tương lai. Hãy nghĩ mà xem, con từng là một nô lệ, và giờ con sẽ trở thành một Siêu Nguyên soái Vĩ đại. Một người có thể một tay hạ gục hai mươi chiến binh đáng gờm thì hoàn toàn có khả năng làm được điều đó. Thực tế, đây là lần đầu tiên ta thấy một chiến binh tầm cỡ như vậy. Biết đâu đấy, có thể họ sẽ nhớ đến ta như là mẹ của chiến binh vĩ đại nhất của Stelzanat."
  Viễn cảnh đó thật hấp dẫn; Lev không đủ ngốc nghếch để từ chối thẳng thừng một lời đề nghị như vậy. Cậu cần phải bám víu lấy nó bằng mọi giá. Xét cho cùng, cậu có thể không phải là con người; mọi người đều biết cậu là một đứa trẻ sao, một sao chổi rơi từ trên trời xuống.
  Người thông minh nên lường trước được mọi việc.
  "Tôi là nô lệ, tôi có thiết bị theo dõi cấy trong cột sống. Nếu có chuyện gì xảy ra, chủ nhân của tôi sẽ giết tôi ngay lập tức."
  Dina nhe răng, nhưng theo một cách nhẹ nhàng và mỉa mai:
  "Thiết bị gì? Có lẽ là hệ thống Gili-vastor? Nhớ cái mà cậu gọi là bướm Cheburashka không? Tên quái dị ngoài thiên hà đó, một bậc thầy về công nghệ điện tử. Một thiên tài với tâm lý méo mó và ý chí yếu đuối. Trong lúc cậu bất tỉnh, hắn đã cẩn thận xóa sạch mọi thứ. Nếu có chuyện gì xảy ra, sư phụ của cậu và con điếm cắn xé từ chòm sao Sinh phân sẽ chỉ bị dính vài lời nguyền cấp bảy thôi. Ta có nên cử Bút lông đến nhóm của cậu không? Không, cậu nguy hiểm như một quả bom nhiệt hạch; cậu vẫn sẽ giết chết một nhân viên có giá trị."
  "Tôi không phải là một kẻ tàn bạo hay khủng bố. Tôi nghĩ chúng ta có thể hợp tác với nhau," Lev nói một cách thờ ơ. Thực ra anh ta chẳng còn quan tâm nữa.
  "Anh có tình yêu trong lòng không? Anh đẹp trai mà lạnh lùng thế, đúng là một kẻ nói năng lảm nhảm như đang hít khí heli vậy." Ánh mắt Dina trở nên uể oải và cô vươn tay về phía chàng trai. Eraskander thô bạo đẩy những cánh tay đầy đặn của cô ra.
  -Mẹ nên xấu hổ đi, lính sẽ nghĩ gì về chúng ta đây?
  "Xét về mặt di truyền, điều đó không tốt, nhưng chúng ta được bảo vệ khỏi những sự kết hợp gen không cần thiết. Được rồi, Vener sẽ là mẹ." Dina vô thức đỏ mặt, mất đi sự nhiệt huyết đầy uy quyền.
  "Cô ấy cũng yêu tôi. Và cá nhân tôi thích những cô gái trẻ hơn. Tạm biệt, quý cô ở độ tuổi của Balzac!" Chàng trai trẻ buột miệng nói ra một câu nghe có vẻ hay ho với anh ta, nhưng không hoàn toàn rõ ràng.
  "Lại là tiếng lóng của con người. Hắn ta là một thằng điên, và sự điên rồ thì dễ lây lan. Tôi cũng sắp phát điên rồi." Dina thậm chí còn lùi lại một bước.
  Trong khi đó, hạm đội khổng lồ hàng triệu chiếc đang tăng tốc và sắp sửa tạo ra một lỗ hổng trong thế giới ba chiều, thoát vào không gian siêu tốc quen thuộc, thì một phi đội chiến đấu lớn của kẻ thù bất ngờ xuất hiện để đối đầu. Hay đúng hơn , đó là một đoàn xe hỗn loạn gồm nhiều loại tàu vũ trụ khác nhau. Có hơn chín triệu chiếc, nhưng phần lớn rõ ràng là các loại lỗi thời, và xét theo mọi thứ, sự xuất hiện của một số lượng lớn tàu vũ trụ như vậy từ Chòm sao Tím là một bất ngờ hoàn toàn. Cứ như thể một bầy sói tình cờ đụng phải một sư đoàn xe tăng thay vì bầy cừu. Các tàu vũ trụ Stelzan dễ dàng chuyển sang chế độ tấn công. Trong khi đó, các tàu địch rõ ràng đang cố gắng quay đầu bỏ chạy, không muốn giao chiến. Vào thời điểm trận chiến bắt đầu, Eraskander vẫn đang ở gần Rosalenda. Giọng nói quen thuộc của Đại Nguyên soái Tối cao, được nghe thấy trong một khoảng thời gian ngắn tồn tại ngoài thể xác, đưa ra một mệnh lệnh kỳ lạ.
  - Ngừng theo đuổi họ, đừng lãng phí thời gian, hãy thực hiện mệnh lệnh ban đầu.
  Lev không thể chịu đựng thêm nữa và quát vào máy phát tín hiệu mạng:
  "Ngươi điên à? Nếu chúng ta cứ để yên lũ bọ này, chúng sẽ cướp phá cả thiên hà. Hãy tấn công nhanh chóng, sử dụng càng kép. Sẽ mất khoảng hai mươi phút mà không gây ra tổn thất nghiêm trọng nào, và nếu ta dùng tên lửa nhiệt điện, nửa phút là đủ. Tuy nhiên, việc phóng tên lửa thì không đáng để mạo hiểm mục tiêu."
  Vị Đại Nguyên soái tối cao đã "vô cùng kinh ngạc":
  -Đây là ai?
  "Ta là Lev , và ngươi biết ta. Là một sĩ quan của Đế chế vĩ đại, ta phải hoàn thành nhiệm vụ của mình và tấn công kẻ thù. Được rồi!" Eraskander nói to và tự tin, không hề có chút hoảng loạn nào.
  Vị Đại Nguyên soái trả lời một cách máy móc.
  -Đồng ý.
  Đôi mắt của Ultramarshal Gursat mở to.
  -Anh điên à? Hệ thống cấp bậc chỉ huy ở đâu?
  "Tấn công, kế hoạch là một cuộc tấn công gọng kìm kép. Nghe có vẻ điên rồ, nhưng ông ấy nói đúng. Chúng ta không thể để khu vực này rơi vào tay bọn cướp; chúng sẽ dễ dàng tiêu diệt chúng ta," vị quan chức cấp cao ra lệnh.
  "Tuyệt vời! Chiến tranh là trò chơi thú vị nhất mà bạn không nên bỏ lỡ bất kỳ nước đi nào và hãy để đồng đội của mình suy nghĩ!" Lev thốt lên.
  "Mau dọn sạch các quân cờ khỏi bàn cờ đi!" một người hét lên từ phía xa.
  , vượt trội hơn hẳn cả về số lượng (ở mức độ thấp hơn) và công nghệ (ở mức độ cao hơn), đã tấn công một đám đông tàu chiến địch dày đặc. Một cuộc tàn sát vũ trụ kinh hoàng bắt đầu. Các tàu chiến phát nổ, vỡ vụn thành từng mảnh, tan rã thành các hạt quark. Rõ ràng là đám tàu hỗn tạp này không thể kháng cự một cách có tổ chức. Nỗ lực phân tán của chúng lần này là vô ích, vì hạm đội Stelzan khổng lồ đã chặn đứng mọi đường thoát. Một chiến hạm khổng lồ bị thủng lỗ chỗ, nứt nẻ và tan rã. Dưới sự tấn công đồng bộ của Stelzan, hàng ngàn tàu tuần dương, chiến hạm, tàu khu trục và tàu phóng ngư lôi bị tiêu diệt. Lựa chọn duy nhất là đột phá hoặc chết trong một trận chiến không cân sức. Tuy nhiên, đầu hàng không phải là một lựa chọn; do thời gian có hạn, trận chiến là một cuộc hủy diệt hoàn toàn. Một cảnh tượng hùng vĩ, rực rỡ, huy hoàng và đáng sợ cùng một lúc. Ngôn ngữ của con người quá nghèo nàn và thiếu những từ ngữ tương đương trên Trái Đất để mô tả một cách đầy đủ và trọn vẹn sự tương tác kỳ diệu của ánh sáng, màu sắc của các vì sao và các vòng xoáy hấp dẫn bẻ cong không gian thành những dòng ánh sáng.
  "Đồ khốn nạn! Giờ thì các ngươi hiểu thế nào là cướp bóc rồi chứ!" Lev Eraskander hét lên. "Giờ thì các ngươi sẽ phải tắm mình trong siêu plasma!" Chàng trai trẻ bay vụt qua những con robot rùa chiến đấu và đích thân nhảy lên khẩu pháo hạng nặng. Trong cơn thịnh nộ, anh ta phóng một quả bom và bắn trúng lò phản ứng của chiến hạm, khiến nó vỡ vụn. Sau đó, cưỡi trên con ngựa nhiệt điện của mình, Siêu nhân Lev bắn hạ ít nhất hai chục con tàu khác. Khi chúng bị bao phủ bởi làn sóng hủy diệt, các trường gọi chân không của nhiều bản chất vật lý rung chuyển, và chàng trai trẻ đang nóng bừng cảm thấy như có luồng gió thổi vào gáy.
  Mỗi lần bị đánh trúng, cậu bé lại kêu lên:
  - Bàng hoàng là từ chúng tôi dùng, nhưng cái chết là của bạn!
  Đôi mắt của siêu nhân không bị lóa bởi những tia sáng, nhưng do sự dư thừa của hàng tỷ tia sáng lớn nhỏ khác nhau, với năng lượng tương đương hàng nghìn tỷ quả bom nguyên tử thả xuống Hiroshima được giải phóng mỗi giây, nên vẫn có một chút trục trặc. Tuy nhiên, trong trạng thái xuất thần, điều không ảnh hưởng đến nhận thức thực tại của anh ta, Lev nhắm mục tiêu không phải bằng mắt, mà bằng một giác quan thứ tám nào đó mà khoa học nhân loại vẫn chưa biết đến.
  Và phía trên kíp pháo thủ là một con bướm màu cam của tàu (một sinh vật sống giống như một con vẹt ngoan ngoãn), lớn hơn một chút so với con quạ, và hót theo, không kém phần hay:
  Một con stelzan hùng mạnh đang chờ phục kích.
  Hướng radar lên trời!
  Và nếu kẻ thù tấn công chúng ta,
  Cú đánh hất văng hắn đi!
  Dinah, mải mê theo dõi trận chiến, vẫn tranh thủ chạy đến chỗ chàng chiến binh trẻ tuổi. Đặt đôi tay nặng trĩu lên vai chàng, cô hào hứng nói:
  "Cậu đánh giỏi hơn cả máy tính. Cứ như thể cậu nhìn thấu đối thủ vậy. Làm sao cậu có thể xuyên thủng cả trường lực được chứ?"
  "Tôi thấy những kẽ hở trong hệ thống phòng thủ của ma trận và tôi đang xuyên thủng chúng. Và tôi thậm chí không cần phải nhắm mục tiêu," anh ta đáp lại, tiếp tục phóng những tia hủy diệt về phía Eraskander với độ chính xác như Robin Hood.
  "Anh là bạn trai của em, Quasar!" Dina hôn Lev say đắm, áp sát thân hình mạnh mẽ của mình vào anh. Anh đẩy cô ra.
  - Không cần hôn đâu, anh/chị đang cản trở tôi bắn súng đấy!
  Chàng trai trẻ phóng ra những khối siêu plasma và tên lửa đặc biệt, và đã thành công đến mức con tàu vũ trụ bị hư hại, một tàu vận tải được cải tiến, đã quay đầu khi va chạm với tàu tuần dương. Cú va chạm đã khiến tàu tuần dương chệch hướng và nhanh chóng bị phá hủy, trong khi tàu khu trục tan rã hoàn toàn.
  - Cứ tiếp tục như vậy! - Cậu bé Terminator giơ ngón tay lên.
  Hai mươi phút là đủ để hoàn thành nhiệm vụ; việc tiêu diệt những sinh vật này mất khá nhiều thời gian. Các trận chiến trong không gian, về bản chất, đều diễn ra chóng vánh. Chỉ có một chiếc, tàu vũ trụ tiên tiến nhất của kẻ thù, bị bắt giữ và chiếm giữ, ẩn mình sau một lưới trường lực.
  Người chiến binh trẻ tuổi không có thời gian trực tiếp tham gia vào việc chiếm giữ chiến hạm. Nhưng khi xem hình ảnh ba chiều trên truyền hình, anh ta đã kinh ngạc trước sự chính xác và phối hợp hoàn hảo của lực lượng tấn công Chòm sao Tím. Tuy nhiên, lý trí không cản trở việc thể hiện sự chủ động và tài năng quân sự.
  Con thú thu được sẽ được kiểm tra kỹ lưỡng, và các nhà khoa học từ trung tâm nghiên cứu Stelzanat vĩ đại sẽ tận dụng tối đa giá trị của nó.
  Lev Eraskander không ngừng kinh ngạc trước tốc độ phục hồi tàu bị hư hại của người Stelzan. Một số trông thật kinh khủng, giống như những quả cầu và hình tam giác bị bóp méo, hình dạng biến dạng, và những cỗ máy từng hùng mạnh giờ chỉ gợi lên sự thương hại. Những chiếc khác vẫn giữ được hình dáng đáng sợ, nhưng bị thủng lỗ chỗ với hàng trăm lỗ có cạnh lởm chởm, bị chảy ra. Hàng chục nghìn robot sửa chữa, có hình dạng như bạch tuộc có cánh, tràn ngập trên hàng trăm con tàu bị hư hại. Tia hàn siêu plasma ba màu phun ra, những xúc tu linh hoạt đẩy kim loại nóng chảy ra, ngay lập tức đông cứng dưới bức xạ lạnh giá. Ngay trước mắt anh, những con tàu vũ trụ bị tàn phá đã lấy lại vẻ ngoài ban đầu: sáng bóng với vẻ mới mẻ đầy mạnh mẽ. Tổng cộng, tính cả việc tổ chức lại chiến đấu và dọn dẹp không gian, sự chậm trễ trong việc nhảy siêu không gian chỉ hơn một giờ. Có vẻ như đó là một việc nhỏ, nhưng trong không gian, không có gì là nhỏ bé cả. Mọi thứ xảy ra đều ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử vũ trụ. Khi cuộc tàn sát giữa các thiên hà kết thúc, Dina triệu tập Eraskander đến trung tâm chỉ huy một lần nữa. Cô ấy nói với giọng cầu khẩn:
  "Ngươi đúng là một con rồng của thế giới phản diện, nhưng ngươi không thể hỗn xược với tổng tư lệnh như vậy. Thật đáng tiếc là ông ta không tiêu diệt ngươi ngay lập tức, đồ quái vật ngang bướng. Giờ ngươi là sĩ quan rồi, hãy cố gắng giữ kỷ luật, và ta yêu cầu ngươi không được giết bất cứ ai nếu không có lý do chính đáng được quy định trong điều lệ. Đơn vị nhỏ, binh lính còn mới, rất trẻ, nhưng có kỹ năng rất tốt. Chúng ta sẽ ở trong một khu vực xa lạ, chưa quen thuộc; bất kỳ hành động bất cẩn nào cũng đều nguy hiểm đến tính mạng."
  "Tôi hiểu mọi chuyện, nhưng cá nhân tôi không nghĩ một đội quân lớn như vậy lại có thể tiến gần đến trung tâm đế chế một cách tình cờ. Hơn nữa, anh cũng nhận thấy rằng không có tàu Synkh nào trong số những phi thuyền đó." Lev nhấn mạnh những lời cuối cùng với giọng điệu lo lắng.
  - Thì sao? - Đôi tai to nhưng không kém phần duyên dáng của Dina giật giật vì lo lắng.
  "Chúng ta sẽ rời đi, và hạm đội của chúng sẽ tấn công vào khu vực không được bảo vệ, " Lev đưa ra một giả định hợp lý.
  "Nhưng chúng ta cũng sẽ tấn công vào chòm sao của chúng." Nữ chiến binh to lớn dùng kiếm thổi phồng những quả bóng đá và lăn chúng dưới da.
  "Ngươi có chắc là chúng không giăng bẫy chúng ta không? Tại sao Đại Nguyên soái không muốn tấn công các phi thuyền địch ngay lập tức? Có lẽ vì chúng đã chờ sẵn chúng ta rồi, và cuộc phục kích đã được tính toán đến từng giờ từng giây. Ngươi hãy tự suy nghĩ xem," Eraskander đề nghị.
  "Ông ấy là chỉ huy của chúng ta, và lời buộc tội này nghe có vẻ như là tội phản quốc." Nhận thấy ánh mắt Lev lóe lên vẻ tức giận, cô nói thêm. "Mặc dù vậy, tôi nghĩ tôi sẽ báo cáo vụ việc này cho các cơ quan chức năng có thẩm quyền."
  "Chỉ không phải Bộ Bảo vệ Ngai vàng; người đứng đầu bộ đó là kẻ phản bội chính. An toàn hơn ở Bộ Chiến binh và Chiến thắng, mặc dù ở đó cũng có rất nhiều kẻ phản bội," Eraskander nói với vẻ đầy cảm hứng.
  "Cô đang nói những điều tồi tệ đấy." Dina rùng mình, nhưng không cãi lại.
  "Còn cách nào khác để giải thích những hành động hỗn loạn của kẻ thù, gần như ngay giữa trung tâm đế chế?" "Một việc như vậy, ngay cả với lực lượng khổng lồ, cũng không thể thực hiện được nếu không có sự phản bội!" Người chiến binh trẻ cau mày và ngước nhìn lên.
  - Hoàn toàn đúng! Giờ thì chỉ cần đến được chỗ Đại Hoàng đế nữa thôi. Xét cho cùng, ngài ấy là Siêu Stelzan mà.
  Lev nháy mắt. Hắn ta có thể là Siêu Tàng Hình kiểu gì nếu không thể thấy đế chế của mình đang rơi xuống vực thẳm? Nhưng tại sao hắn ta đột nhiên lại lo lắng như thể đó là quê hương của chính mình vậy? Thật kỳ lạ...
  Trong khi đó, hạm đội bắt đầu di chuyển, tăng tốc để thực hiện cú nhảy siêu không gian giữa các thiên hà.
   CHƯƠNG 30
  
  Bạn có muốn giành lợi thế hơn mọi người không?
  Để nắm quyền, cần phải có bàn tay sắt.
  Để thể hiện sức mạnh của các thiên hà
  Và tiếp tục cai trị trong nhiều thế kỷ!
  
  Thật tuyệt khi tỉnh dậy sau một trận nhậu nhẹt say sưa mà không cảm thấy đau nhức. Còn tuyệt hơn nữa nếu không bị nôn nao; nếu bạn tỉnh táo và sảng khoái, thế là đã xuất sắc rồi. Cơ thể được biến đổi đã trung hòa tất cả chất độc của thứ rượu chết tiệt đó. Một người bình thường sẽ không dễ dàng thoát khỏi điều này: vodka là kẻ giết người nguy hiểm nhất, nhưng không may thay, nó giết chết nhiều hơn cả người uống. Tuy nhiên, Vladimir Tigrov cảm thấy không khỏe, một nỗi hối hận day dứt giày vò tâm hồn anh. Anh lại mất bình tĩnh, và vì anh mà nhiều người đã chết. Khi bạn giết đủ loại quái vật, kể cả những con thông minh, bạn sẽ không hề do dự hay day dứt, nhưng ở đây, dù chúng có ngu ngốc đến đâu, chúng vẫn là những sinh vật giống bạn. Bạn cần phải hành động nhanh hơn; khi đang di chuyển, những suy nghĩ của bạn sẽ không còn nặng nề nữa. Likho cũng vậy, bề ngoài tỉnh táo và sảng khoái, nhưng bên trong anh ấy tràn đầy niềm vui, một cảm giác dễ chịu, như một vị thần. Giờ đây, những người hầu đang ngoan ngoãn rải những cánh hoa nhiều màu sắc trước mặt bạn, khẽ xào xạc dưới chân; ngay cả những hiệp sĩ kiêu hãnh cũng cúi đầu kính cẩn. Thật vinh quang khi người khác hạ mình trước bạn, và đặc biệt đáng mừng là sự phục tùng của đồng loại.
  -Này anh bạn! Cái lon thiếc kia!
  Vị hiệp sĩ, khoác trên mình bộ quần áo sang trọng và áo giáp sáng bóng, rùng mình và khuỵu xuống. Có vẻ như ông ta sợ rằng vị thần nhỏ bé kia sẽ thực sự biến mình thành một lon thiếc. Cậu bé hếch mũi lên và lẩm bẩm, "Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi."
  -Ai là người quan trọng nhất ở đây?
  "Đức Hồng Y, và phía sau ngài là Công tước," hiệp sĩ lắp bắp một cách hèn nhát.
  Likho dễ dàng nhấc bổng hiệp sĩ lên bằng cổ áo sắt và hét lớn.
  Arch đến chỗ tôi !
  "Không thể nào, hắn ta đã bay đến chỗ Giáo hoàng rồi." Chân của hiệp sĩ khuỵu xuống vì sợ hãi, nhưng cậu bé sát thủ dễ dàng giữ chặt gã khổng lồ mặc giáp ở khoảng cách xa.
  "Đây là ai?" chiến binh trẻ hỏi một cách khinh miệt và thờ ơ, như thể đang nói về một kẻ lai tạp.
  "Đức Giáo Hoàng Tối Cao của toàn thế giới!" chiến binh thốt lên.
  "Vậy thì hãy để chính Giáo hoàng đến đây!" Likho dậm mạnh bàn chân trần rám nắng của mình.
  "Ta nghĩ ngài ấy sẽ vui vẻ chấp nhận lời mời của ngài, người vĩ đại và rạng rỡ!" Khuôn mặt của hiệp sĩ nở một nụ cười.
  Razorvirov rút một con dao găm từ thắt lưng của chiến binh và cắn đứt đầu mũi dao một cách thích thú. Chiến binh gần như ngất xỉu khi chứng kiến vị thần tự xưng đang nhai lưỡi dao đã được tôi luyện. Tuy nhiên, người hầu trẻ tuổi thì ngất hẳn.
  Quả thật, Hồng y giáo chủ đang ở cùng với Giáo hoàng. Từ trên cao, thành phố lớn nhất hành tinh hiện ra một cảnh tượng hùng vĩ. Những tòa nhà đồ sộ, cung điện, đền thờ, và cao nhất trên đỉnh đồi là Đền thờ Hành tinh Tối cao, nằm cạnh cung điện riêng của Giáo hoàng. Tòa đền thờ cao tới một kilomet, một chiều cao khổng lồ vào thời đó. Vào một ngày trời quang đãng-và thời tiết ở đây hầu như luôn nắng-những ngọn tháp rực lửa với biểu tượng chữ thập ngoặc có thể nhìn thấy từ khoảng cách hai trăm dặm. Bốn mái vòm chính, mỗi mái vòm dành riêng cho một vị thần khác nhau, được bao quanh bởi hàng chục bức tượng của những người khổng lồ có cánh. Mọi thứ đều vô cùng xa hoa, giàu có và trang nhã. Bản thân Giáo hoàng là một người đàn ông lớn tuổi, cao lớn, khỏe mạnh, mặc một chiếc áo choàng ba màu lộng lẫy được đính những biểu tượng chữ thập ngoặc quý giá. Vương miện của Giáo hoàng được đính kim cương. Kim cương là viên đá của vị thần tối cao, Ravarra. Với một cử chỉ uy nghiêm, Giáo hoàng chỉ vào một chiếc ghế. Hồng y giáo chủ ngồi xuống sau khi hôn tay Đức Thánh Cha.
  -Con trai ta, con đã từng nhìn thấy con cái của thần tối cao chưa?
  Đức Tổng Giám mục không thích các nghi lễ và thích trực tiếp tóm lấy con rồng bằng gai nhọn hơn.
  "Thông tin chính xác, thưa Đức Thánh Cha, con đã thấy chúng đến từng chi tiết." Đức Tổng Hồng Y cúi đầu thật sâu.
  -Vậy họ là những đứa con của Chúa như thế nào? - Đức Giáo Hoàng rất quan tâm.
  "Trông chúng như những đứa trẻ mười một hay mười hai tuổi. Các cậu bé gần như khỏa thân, da ngăm đen, cơ bắp cuồn cuộn, hung hăng-nói tóm lại, chúng là những kẻ man rợ. Cô gái ăn mặc khác thường, giống như một nàng tiên trong bộ áo choàng lấp lánh. Cô ấy cầm một chiếc hộp có hình con rồng bảy đầu, và mái tóc của cô ấy là cầu vồng bảy màu." Vị hoàng tử của nhà thờ liệt kê bằng giọng điệu nghiêm túc.
  "Ngài nói con rồng có bảy đầu, nhưng nó có bao nhiêu cánh?" Đức Tổng Giám mục cầm lấy một cặp kính gọng vàng nạm ngọc lục bảo trên bàn và bắt đầu lật giở một cuốn sách dày.
  "Mười, thưa ngài vĩ đại," Đức Tổng Hồng Y trả lời ngắn gọn.
  -Điều này rất thú vị. Họ đã thể hiện những khả năng gì?
  "Chúng phóng ra lửa và sấm sét kinh hoàng từ những chiếc ống trong tay. Chúng phá hủy một phần cung điện và giết chết hơn một trăm người, bao gồm cả thầy tế lễ tối cao của giáo phái Sollo. Chúng thực sự là những con quỷ." Giọng điệu của Đức Hồng Y khiến người ta không thể biết liệu ông đang ngưỡng mộ hay ngược lại, đầy phẫn nộ.
  "Thông tin về sự bất tử của họ có đúng sự thật không?" Đức Tổng Giáo hoàng rõ ràng đang lo lắng.
  "Khi bị trúng tên, chúng không chết; da chúng bị bao phủ bởi gai nhím, nhưng chúng hồi phục, không để lại dấu vết của vết thương. Tuy nhiên, chúng dường như là sinh vật hữu tử. Máu tuôn ra từ chúng, và lửa thiêu đốt da chúng."
  Vị giáo chủ lên tiếng, giọng không hoàn toàn tự tin và hơi do dự.
  "Ngài biết đấy, theo truyền thuyết, ngay cả thần thánh cũng khóc và đổ máu. Điều quan trọng là không được để lại sẹo." Đức Tổng Giám mục kéo gọng kính xuống đến chóp mũi dài của mình. "Ý ngài là, hay ngài nghĩ đây là những con quỷ?"
  - Chắc chắn không phải người của thế giới chúng ta! - Lần này giọng điệu đầy tự tin.
  Vị cha xứ cán một chiếc bánh kếp rồi khéo léo nhúng vào mật ong. Ông thản nhiên vẫy tay, tung món quà lên cho chú hổ con. Chú hổ con há miệng, bắt lấy viên bánh ngọt giữa không trung.
  "Ngay cả ma quỷ và quái vật cũng có thể bị cám dỗ, bị lừa dối, bị quyến rũ," Đức Giáo Hoàng nói thêm với giọng nhỏ nhẹ. "Truyền thuyết vàng nói gì về điều này?"
  "Tổ tiên chúng ta từng sống trên thiên đường và bị quỷ dữ đày xuống thế gian này," vị Hồng y nói một cách máy móc.
  "Đúng vậy, và mọi truyền thuyết đều dựa trên những sự kiện có thật," Archipapa nói với giọng dứt khoát, vừa lật chậm rãi cuốn sách.
  "Tôi đồng ý, thưa Đức Thánh Cha, không phải nói chung, nhưng đến mức độ nào thì truyền thuyết thực sự phản ánh được hiện thực?" Đức Hồng Y định ngắt lời cuộc trò chuyện và tự trấn an mình bằng một ly bia ngọt. Hôm qua ông cũng đã uống quá chén; đầu ông đau như búa bổ, và ông cảm thấy khó chịu, mặc dù đã uống một cốc rượu mùi chà là trước khi lên máy bay. Thông thường, vị lãnh chúa của Giáo hội biết giới hạn của mình, nhưng sự xuất hiện của các vị thần trẻ em đã đảo lộn mọi kế hoạch và khiến thần kinh ông căng thẳng nghiêm trọng. Rốt cuộc, không ai biết hoặc có thể lường trước được điều này.
  "Dòng dõi của chúng ta trên hành tinh này rất hạn chế, chỉ hơn 1.450 chu kỳ. Thành phố Gidiemma này là thành phố đầu tiên. Điều đó có nghĩa là đã từng có thời tổ tiên chúng ta sống ở một thế giới khác. Mọi chuyện đều hợp lý. Họ đây, các vị thần mặt trời, dường như thất thường và ngang bướng, nhưng thực tế, họ cũng có những chu kỳ chuyển động phức tạp." Đức Tổng Giám mục nói bằng giọng điệu ngọt ngào, vừa kéo cần gạt. Một nữ nô lệ chân trần, mặc váy ngắn, chạy vào sảnh. Cô nhanh chóng đặt khay thức ăn, đồ uống và gia vị xuống rồi cúi đầu thật thấp. Sau đó, tuân theo ánh mắt đe dọa của giáo hoàng, cô gái tóc vàng rời đi. Thân hình mảnh mai và hoàn hảo, cô trông như một thiên thần khi nữ tu chạy đi, quyến rũ khoe đôi chân sạch sẽ, sần sùi vì những trận đòn roi thường xuyên. Khuôn mặt ngây thơ giờ đây trông nghiêm nghị và buồn bã.
  Các nữ tu ở thế giới này cũng có cuộc sống vất vả, cực nhọc, nhưng không giống như những người nữ tu trần gian, họ ăn mặc như những nô lệ thời xưa-hầu như không che được ngực và đùi. Hơn nữa, giới tăng lữ thường bị ép buộc làm gái mại dâm tại các đền thờ, nhờ đó làm giàu cho ngân khố nhà thờ và làm hài lòng các vị thần khác nhau.
  "Vâng, thưa bậc vĩ nhân, các vị lãnh đạo đã khuất bóng." Vị Hồng y lên tiếng để lấp đầy khoảng lặng xung quanh mình. Rượu đã được rót vào một chiếc cốc vàng, và vị giáo sĩ bắt đầu nhấp từng ngụm nhỏ thứ đồ uống có hương vị mật ong và gia vị một cách cẩn thận.
  Giọng nói của Đức Tổng Giám mục trở nên nghiêm khắc hơn:
  "Còn người dân thì sao? Họ là một bộ tộc nổi loạn và kiêu ngạo. Có Hoàng đế Chirizkhan, người gần đây trở nên rất nổi tiếng. Hắn ta là một kẻ xấc xược, hắn ta từ chối nộp một phần chín thu nhập của mình cho thần tối cao. Và nếu hắn ta bị vạ tuyệt thông, hắn ta có thể phái quân đội đến tấn công. Hắn ta đang tìm cớ để gây chiến; ngay cả công tước của ngài cũng đang xảo quyệt, ve vãn tên nổi loạn này. Và hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu những đứa trẻ này bị giết, và Chirizkhan cùng những kẻ khác nổi dậy chống lại chúng ta. Một cái cớ hoàn hảo để trở thành người cai trị không chỉ trên danh nghĩa!"
  "Còn nếu những kẻ tự xưng là thần thánh này nổi loạn thì sao? Chúng rất xấc xược và thất thường?" Vị Hồng y thốt lên suy nghĩ thầm kín của mình, hài lòng nhận thấy sự nặng nề và đau nhức trong đầu đang giảm dần và tâm trạng ông cũng tốt hơn.
  "Các con, các con mong đợi điều gì chứ? Cứ chiều theo chúng, đừng chọc giận chúng vô cớ. Hãy lợi dụng sự thiếu kinh nghiệm, tính dễ tự ái và sự kiêu ngạo điển hình của lứa tuổi non nớt. Hãy nịnh nọt chúng nhiều hơn, khen ngợi chúng thường xuyên hơn. Chúng sẽ thích điều đó. Một kẻ cai trị thích được tâng bốc ngọt ngào thì trí thông minh chỉ bằng một con ruồi, còn trí thông minh của một kẻ hay khóc nhè cũng chẳng hơn gì. Tóm lại, chiều chuộng những kẻ tự xưng là thần thánh chỉ có lợi cho các con, hay đúng hơn là cho giáo phái của chúng ta!" Đức Tổng Giáo Hoàng đột nhiên đổi chủ đề. Ngài tự mình cầm lấy chiếc cốc, nhưng lại nhấp từng ngụm chậm rãi, điều đó không ngăn cản ngài nói tiếp. "Tất cả những điều này, kỳ lạ thay, đều tầm thường; có điều khác khiến ta lo lắng: việc tìm kiếm chìa khóa của các vị Thần Tối Cao đang tiến triển như thế nào?"
  "Ôi, thưa ngài vĩ đại, thật khó để tìm kiếm thứ mà chúng ta không hề biết đến. Nhiều người thậm chí còn nghi ngờ điều đó..." Vị Hồng y tiếp tục thảo luận về vấn đề này với vẻ không mấy nhiệt tình.
  - Về vấn đề gì, ai dám tranh cãi về quyền uy của Giáo hội Thánh? - Đức Giáo hoàng cau mày, lông mày điểm bạc.
  "Họ tỏ ra sợ hãi ra mặt, nhưng trong thâm tâm, tôi tin là có sự bất hòa." Vị hoàng tử của giáo hội, cảm thấy thư thái sau cơn say rượu , buột miệng nói một vài lời ngắn gọn. "Và tôi nghĩ không đáng để phí thời gian vào một chuyện hoang đường như thế. Nhất là bây giờ, khi phe đối lập của giáo hội mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và Chirizkhan-phải công nhận rằng, ông ta là một trong những nhà cai trị vĩ đại. Ông ta có cơ hội thực sự để lật đổ giới giáo sĩ lần đầu tiên trong lịch sử thế giới chúng ta!"
  "Nếu ngươi muốn, người hầu, ta sẽ cho ngươi thấy một phép lạ, và ngươi sẽ hiểu rằng thái độ hoài nghi hoàn toàn không phù hợp ở đây," giọng nói điềm tĩnh của giáo hoàng vang lên.
  Đức Tổng Giám mục tiến đến bàn thờ và bằng một động tác gần như không thể nhận thấy, Ngài ấn vào một vài điểm.
  Một hình chiếu ba chiều rực rỡ lóe lên. Một tiếng kêu kinh ngạc phát ra từ Đức Hồng Y. Hình ảnh ba chiều ấy chân thực đến mức dường như có thể chạm vào được. Đầu tiên, những cụm sao dày đặc trôi qua, rồi một quả cầu phát sáng xuất hiện. Quả cầu này cũng có thể nhìn thấy từ bên trong, mặc dù rất khó để nhận ra các chi tiết. Và rồi một sinh vật kỳ lạ xuất hiện, hình dáng giống con người, nhưng phát sáng với quang phổ bảy màu rực rỡ đến nỗi không thể nhận ra khuôn mặt của nó. Sinh vật ngoài hành tinh đó, xoay tròn và phát sáng ngày càng mạnh hơn với những luồng ánh sáng, gần như thiêu đốt đôi mắt của nó, cất tiếng nói vang vọng.
  -Với sức mạnh vô biên to lớn...
  Thứ ẩn sâu trong vực thẳm không đáy,
  Chỉ có anh ấy mới có thể làm chủ được nó!
  Ai xuyên qua không gian và thời gian
  Anh ấy sẽ bắt đầu xem mà không chớp mắt!
  Rồi ông ta vụt đi như ngàn tia chớp và biến mất! Ông ta thật ấn tượng, mọi truyền thuyết đều lu mờ trước hiện thực. Hình bóng rực rỡ với bảy màu sắc, tỏa sáng hơn cả các thiên thể. Đức Hồng Y nhìn chằm chằm kinh ngạc, chớp mắt liên tục vì ánh sáng chói lóa (ông ta hầu như không nhìn thấy gì), lo lắng nghịch nghịch chiếc chữ thập ngoặc viền lá kim cương.
  -Cái gì thế này? - Anh ta thở hổn hển.
  "Nó rơi từ trên trời xuống, giống như một thiên thạch hay một ngôi sao. Tổ tiên xa xưa của tôi đã tìm thấy chiếc hộp và biểu tượng mà tôi đeo trên cổ. Bên trong có một chiếc thùng làm bằng một loại kim loại vô hình nào đó và một tấm bảng với những biểu tượng bí mật," Đức Tổng Giám mục nói với giọng du dương.
  -Vậy tấm bia này ở đâu? - Đức Tổng Hồng Y gạt đi những giọt nước mắt vô thức tuôn rơi từ khóe mắt, đôi mắt đỏ hoe vì ánh sáng.
  Cô ấy biến mất cùng với thùng rượu, và không ai còn nhìn thấy cô ấy nữa." Giáo hoàng nói điều này với giọng đầy buồn bã và tiếc nuối chân thành. Ông cẩn thận nhấp một ngụm rượu từ chiếc cốc của mình.
  "Chẳng phải là về bà ấy sao? Có tin đồn rằng Hoàng đế Decibel đã được nhìn thấy với những tấm bảng lấp lánh có những ký hiệu vô hình?" vị Tổng Hồng Y nói với vẻ không mấy hy vọng.
  "Có lẽ vậy! Mọi thứ đều có thể xảy ra trên thế giới này, nhưng Đại Giáo Hoàng, kẻ chinh phục những người ngoại đạo phương Bắc và phương Nam, đã tìm kiếm quyền lực và sự bất tử. Điều đã xảy ra-ông ta chết mà không đạt được quyền lực. Không phải ai cũng được ban cho khả năng đọc những gì các vị thần đã viết, huống chi là so sánh với họ." Đức Tổng Giáo Hoàng thậm chí còn chỉ ngón trỏ vào người đồng chí của mình. Người kia giả vờ coi đó là một trò đùa. Và sự tò mò của ông ta lại bị khơi dậy bởi một điều hoàn toàn khác:
  "Chuyện này thật kỳ lạ. Ngay cả khi ông ta có quyền năng, tại sao ông ta lại dễ dàng trao nó cho người khác? Các vị thần không bao giờ cho không bất cứ thứ gì."
  "Tôi không nghĩ ông ấy là một vị thần theo cách hiểu của chúng ta, mặc dù những truyền thuyết do những người tiền nhiệm của tôi thêu dệt nên nói rằng người đàn ông này thậm chí còn tuyên bố có khả năng tạo ra các thế giới khác. Có lẽ họ chỉ đang phóng đại sự thật; chúng ta không có dữ liệu chính xác hơn. Quan điểm của tôi là ông ấy sở hữu những năng lực gần như thần thánh." Đức Tổng Giáo Hoàng đặt chiếc cốc xuống và cầm lấy một chiếc bánh xốp phủ sô cô la.
  -Hai cậu bé này mặc quần short, cũng có màu cầu vồng, trong khi những kẻ mỏ xanh lè kia không bị phủ đầy bồ hóng, và...
  - Vâng, ông thấy đấy, trên hộp có hình một con rồng, nhưng nó có mười đầu. - Archipapa ngắt lời.
  "Vậy ra những đứa trẻ này và đứa trẻ sáng dạ này đều thuộc cùng một dòng họ!" Đức Hồng Y tỏ ra vui mừng, không hiểu vì lý do gì.
  "Không, hoàn toàn không. Anh không nhận thấy vị thần này có sáu tay chân và cái đầu dài hơn nhiều sao? Không, nó là một sinh vật khác, phi nhân tính." "Thế thì có ích gì? Chúng đã quen với sự thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt trong quá trình huấn luyện rồi, và anh không thể làm chúng bất ngờ bằng điện giật được. Chúng đã thử mọi cách, thậm chí cả bức xạ gây đau đớn với các pha xen kẽ."
  "Đúng vậy, nhưng những người này cũng đến từ một thế giới khác, và họ có thể giúp chúng ta tìm ra chìa khóa để làm chủ sức mạnh vô hạn. Có những tài liệu chỉ chúng ta mới có, tôi biết rằng người ta có thể du hành giữa các thế giới và biến thành phố và núi non thành tro bụi chỉ bằng một cái vẫy tay." Đức Tổng Giáo Hoàng thậm chí còn đứng dậy vì phấn khích.
  "Tôi đã nghi ngờ điều đó rồi, thưa Đức Cha Vĩ Đại và Thánh Thiện nhất!" Vị Hồng Y đứng dậy, cúi chào chủ nhân của mình. Ánh mắt của Đức Giáo Hoàng đột nhiên trở nên lạnh lùng, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy buổi tiếp kiến đã kết thúc và tốt nhất là không nên lãng phí thời gian của vị lãnh đạo có ảnh hưởng và được tôn kính nhất trên hành tinh này.
  "Ta sẽ đích thân tiếp đón họ, cho họ thấy sự tôn kính của các vị thần. Hãy tin ta, sự an bài của thần linh là có thật!"
  Sau khi cúi chào và chạm nắm đấm xuống sàn một lần nữa theo nghi thức, vị Hồng y rời khỏi sảnh đường sang trọng, sáng bóng như gương, những hình ảnh phản chiếu bảy màu vẫn còn lấp lánh đến nhức mắt ông.
  ________________________________________________
  Trong khi đó, chỉ huy của đơn vị Alpha-Stealth bản địa, Igor Rodionov, đang nhận và truyền một tin nhắn mã hóa khác nhận được từ một trinh sát có biệt danh "Belka".
  Igor cho rằng biệt danh này không may mắn.
  "Gọi cô ta là con mèo thì đúng hơn; tôi từ lâu đã nghi ngờ cô ta là một con điếm chính hiệu," người lính đặc nhiệm, người vừa nhận được cầu vai của một vị tướng thuộc địa, nói một cách thô lỗ sau khi nhanh chóng xem xét thông điệp được mã hóa.
  Viên cảnh sát Ivan đứng gần đó nhìn em trai mình với vẻ trách móc.
  "Nói thì dễ. Nhưng anh có biết rằng nếu một con cái trong số những loài linh trưởng thuộc họ mèo này từ chối giao phối, điều đó bị coi là bất thường không? Vì vậy, nó hoặc là hồng hào hoặc là ốm yếu; anh không thể để mất một nhân tố quan trọng như vậy chỉ vì những định kiến lạc hậu của người tiền sử."
  "Con gián điệp này có ích gì chứ? Nó chẳng chuyển được thông tin gì cụ thể, chẳng lấy được vũ khí gì cả, lại còn gửi tin nhắn mã hóa sau khi đã lên quỹ đạo." Igor nhăn mặt.
  "Lúc nào cũng cần gián điệp. Ví dụ, nhờ có các trinh sát bí mật, chúng ta đã có thể cho nổ cung điện của Fagiram và sống sót. Sớm muộn gì, cô ta cũng sẽ tiếp cận được công nghệ mới nhất, và rồi..." Ivan làm một cử chỉ hàm ý, "Các ngươi tiêu đời rồi!"
  "Vậy thì sao? Dù sao thì chúng ta cũng chẳng làm được gì," vị chỉ huy lực lượng đặc nhiệm tinh nhuệ vẫy tay tuyệt vọng. "Con Konoradson ba giới tính đó sẽ bay đi, và mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Cùng lắm thì chúng sẽ đưa ra lời cảnh báo thứ một trăm triệu, lời cảnh báo cuối cùng của tộc Zorg. Nếu Fag biến mất, Krag sẽ đến. Nó giống như một phòng giam; dù bạn có sắp xếp lại giường ngủ thế nào đi nữa, phòng giam cũng không thể rộng ra được."
  "Nhưng tôi nghĩ anh sẽ không phiền nếu đặt giường xa nhà vệ sinh hơn một chút chứ!" Ivan, một chàng trai có vẻ quê mùa, đã thể hiện sự hóm hỉnh của mình.
  "Nếu anh không phải là anh trai tôi, tôi đã..." Gã Igor khổng lồ trông thật đáng sợ, nhất là khi không có Stelzan nào ở gần đó.
  "Còn tôi thì sao?" Ivan cười toe toét. Lúc này, với hành tinh kiểm tra của Đại Zorg và một phi đội hộ tống nhỏ nhưng sở hữu công nghệ vượt trội, mọi sự giám sát đối với họ đều trở nên hoàn toàn bất khả thi, và hai anh em đang nói chuyện một cách tự tin với giọng nói đầy nội lực. "Nhân tiện, chúng ta đang tiến gần đến độc lập hơn bao giờ hết. Các anh nghĩ hàng triệu con tàu ngoài thiên hà chỉ đến đây để dã ngoại, để vui chơi sao? Đế chế sắp sụp đổ, sắp tan rã rồi. Khi đó sẽ không ai cần đến hành tinh xa xôi của chúng ta nữa. Trong khi hổ cắn đuôi nhau, thỏ sẽ chạy trốn. Hàng ngàn năm nay, chúng ta đã phát triển độc lập, không cần đến những người anh em điên cuồng của mình. Chúng ta sẽ giành lại độc lập và tự do, để mọi thứ trở lại bình thường."
  "Mơ mộng chỉ là phí thời gian. Và ngay cả khi chúng ta giành được độc lập, ai sẽ cai trị hành tinh này-ông Tổng thống Ducklinton tầm thường đó sao?" Igor nhăn mặt.
  "Không! Quân nổi dậy do Gornostayev lãnh đạo," Ivan tự tin nói.
  "Đồ Parsec khốn kiếp! Ducklinton có cả một đạo quân thuộc địa và vô số vũ khí, còn Gornostaev chỉ có một nhóm nhỏ người ủng hộ; chúng sẽ nghiền nát hắn ta như nghiền một cục phân." Ánh mắt của vị chỉ huy trở nên vô cùng hung dữ.
  "Nếu em về phe phiến quân, các đơn vị khác cũng sẽ theo!" Ivan nhìn anh trai với vẻ hy vọng.
  "Đúng vậy, ta nắm giữ lực lượng mạnh nhất của quân đội bản địa, và ta sẽ là người lãnh đạo mới của hành tinh này!" người đứng đầu lực lượng đặc nhiệm tuyên bố chắc chắn. Bắt gặp ánh mắt trách móc của em trai, ông ta nói thêm, "Không, ta sẽ không tiếm quyền hay lập chế độ quân chủ. Chúng ta sẽ thành lập một Ủy ban Trung ương dưới sự kiểm soát của ta, và những người giỏi nhất, bao gồm cả Gornostaev, sẽ tham gia vào đó-họ sẽ cùng nhau cai trị. Cùng nhau, chúng ta sẽ dời núi và cuộn cả bầu trời."
  "Thật trùng hợp. Tôi vừa nhớ ra một bài hát dân ca cũ," Ivan hát rất hay theo phong cách dân gian.
  Mọi chuyện trên đời đều có thể xảy ra.
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Mặt trời mọc và lặn,
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Mọi thứ đều phát triển xung quanh.
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Tàu vũ trụ bay vào không gian,
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Binh lính ra trận,
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Họ trả toàn bộ tiền lương cho chúng tôi.
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Bom đang rơi, tên lửa đang bay,
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Họ nâng đuôi sao chổi lên.
  Theo yêu cầu của Ban Chấp hành Trung ương.
  Sấm sét vang dội, mặt đất rung chuyển,
  Theo yêu cầu của Ủy ban Trung ương
  Ngay cả người phụ nữ... cũng cười.
  Theo chỉ thị của Ban Chấp hành Trung ương!
  Lần đầu tiên sau một thời gian dài, vị chỉ huy nghiêm nghị của Alpha Stealth bật cười sảng khoái.
  "Ừ, chuyện đó buồn cười đấy, nhưng nói nghiêm túc nhé. Chúng tôi cũng từng có những cuộc diễn tập giao phối với các đơn vị chiến đấu. Họ tách riêng binh lính và nữ chiến binh rồi ép họ giao phối, tất cả ở cùng một chỗ. Ai không đồng ý sẽ bị cắt làm đôi bằng tia laser. Họ cũng tìm kiếm những dị thường, đo lường tỷ lệ cực khoái, rồi tuyên bố sự vượt trội tuyệt đối về mặt di truyền của họ so với loài người."
  Ivan xoay ngón tay ở thái dương:
  -Mỗi người một sở thích, nhưng anh đã bao giờ quan hệ tình dục với phụ nữ của họ chưa?
  Igor trả lời với giọng nói đầy nhiệt huyết:
  "Vài lần, tất nhiên rồi. Họ là những người phụ nữ cực kỳ quyến rũ và nóng bỏng, nhưng... Họ thực sự thích hành hạ người khác; họ có thể thiêu đốt, bẻ gãy, cắn xé, cắt xẻo. Họ sẽ làm bất cứ điều gì trí tưởng tượng cho phép để hành hạ những người nhỏ bé. Thật may là cấp bậc của tôi cấm tôi giao phối với họ, nếu không chắc chắn tôi sẽ bị thương tật hoặc bị giết... Nhưng trong giấc mơ của tôi, điều đó thật tuyệt, và quan trọng nhất là công bằng, đặc biệt nếu tôi trói một cô nàng stelzanka, về cơ bản là một "malpa" xinh đẹp, và cầm một chiếc roi neutron trong tay..." Rồi vị chỉ huy lực lượng đặc biệt nhận thấy: một giai điệu tuyệt đẹp đang vang lên nhẹ nhàng. Anh ta liếc nhìn chiếc vòng tay máy tính mà anh ta đeo như một chiếc đồng hồ đeo tay thời xưa. "Họ có lẽ đang gọi cho chúng ta, tín hiệu đang nhấp nháy, nói nhanh cho tôi biết, cô gái này đã nói gì với chúng ta?"
  "Việc con tàu vũ trụ của cô ấy đang được chuyển đến một thiên hà khác, và dường như đây là thông điệp cuối cùng của cô ấy, khiến cô ấy nằm ngoài phạm vi phủ sóng. Cô ấy cũng tin rằng vị cứu tinh trẻ tuổi của mình vẫn còn sống và hy vọng sẽ tìm thấy cậu ấy," Ivan cảnh báo, vừa ném kem đánh răng từ một tuýp, thứ đang giữa không trung biến thành những hình thù động vật ngộ nghĩnh.
  - Chính anh có tin điều đó không? - Igor cau mày.
  "Anh nghĩ em đang cảnh giác với một đối thủ tranh giành ngai vàng trần gian. Em hy vọng hắn ta sẽ lạc mất trong vũ trụ. Trái tim của những người yêu nhau là la bàn tốt nhất." Người anh trai vừa nói đùa vừa nghiêm túc. "Tóm lại, nếu điều gì đó tốt đẹp xảy ra, đấng cứu thế có thể thống nhất nhân loại... Mặc dù hầu hết mọi người thậm chí không biết đến ông ấy. Hơn nữa, khả năng một người có thể thay đổi mọi thứ một cách triệt để thật khó tin."
  Ivan bắt chéo hai ngón tay.
  -Bạn có biết đế chế của họ lớn hơn Trái Đất bao nhiêu lần không?
  - Không! - Igor trả lời thành thật.
  Ivan chỉ vào số không bằng ngón tay. Hai anh em phá lên cười vang dội, như tiếng voi rống lên bằng vòi.
  
  "Jelabido giả" cũng chế nhạo cô một cách vui vẻ khi cô biết họ sắp đánh nhau. Cô gái khiêm tốn, được nuôi dạy theo giáo lý tôn giáo, đã khá mệt mỏi với cả những lời dạy bạo dâm và những thử nghiệm tình dục. Hay đúng hơn , về mặt thể chất (thật là một kẻ phản bội trơ trẽn, thân xác được biến đổi gen), cô thậm chí còn ngày càng thích thú hơn. Có nhiều bạn tình, hoặc nhiều người cùng một lúc, là điều bất thường và tạo ra một loạt các cực khoái độc đáo. Tuy nhiên, lương tâm cô giày vò; cô không thể chế nhạo những cảm xúc thiêng liêng một cách tàn nhẫn như vậy. Một cảm giác tội lỗi, quái dị và giày vò, ám ảnh cô. Trong những giấc ngủ ngắn ngủi, cô mơ thấy địa ngục, nơi Elena, nhận hình phạt tàn khốc, dâng lời sám hối lên Thượng đế toàn năng. May mắn thay, người Stelzan, đáng khen là, là những người lính được tổ chức và huấn luyện xuất sắc; họ bị cấm thực hiện bất kỳ hành động nào làm giảm hiệu quả chiến đấu của quân đội, có nghĩa là trong trận chiến, cô sẽ có nhiều bình yên. Ít nhất là về mặt lương tâm bị nguyền rủa của cô!
  
  Đức Tổng Giám mục không hề hay biết rằng đạo quân hùng mạnh của Chirizkhan đã bắt đầu hành quân. Vị Hoàng đế quyền lực này từ lâu đã tập hợp lực lượng, và cái cớ cho cuộc nổi dậy của ông ta là việc bắt giữ một cách phản bội chắt và người thừa kế trực tiếp của một vị Hoàng đế vĩ đại khác, Decibel. Decibel là một huyền thoại thực sự, và những người thừa kế của ông ta có quyền đòi hỏi một phần đáng kể đất đai rộng lớn của Giáo hội. Đại công tước Dulupula de Grant, một hậu duệ giàu có khổng lồ của các thầy tế lễ, rõ ràng muốn làm hài lòng Đức Tổng Giám mục. Ông ta tin rằng mối đe dọa thoái vị sẽ ngăn chặn cuộc xâm lược, nhưng Chirizkhan không còn sợ hãi; ông ta đã sẵn sàng thách thức Ngai vàng Gideem đầy quyền lực. Quân đội đông đảo của ông ta phải được chia thành hai mươi phần, nếu không các con đường sẽ bị tắc nghẽn hoàn toàn. Hơn nữa, những "xe tăng thời trung cổ" - những con voi ma mút khổng lồ, nặng tới tám mươi tấn, với bốn tháp pháo xoay trên lưng - đặc biệt gây thiệt hại cho các con đường. Những sinh vật gớm ghiếc với năm chiếc sừng tròn có khả năng phá sập cổng thành như búa tạ. Quân đội hỗn tạp, với nhiều đơn vị. Vô số cờ hiệu và huy hiệu rực rỡ đến mức chói mắt . Người dân địa phương hoặc bỏ chạy hoặc reo hò cổ vũ các đội quân hành quân. Chướng ngại vật nghiêm trọng đầu tiên trên đường đi của họ là lâu đài xám của Nam tước Tuhkar. Đó là một pháo đài thực sự, gần như bất khả xâm phạm, với những tháp cao và tường dày, nằm trên một ngọn đồi, khiến việc tấn công vào thành trì càng khó khăn hơn. Có lẽ sẽ hợp lý hơn nếu bỏ qua công trình này, nhưng chỉ huy, Bá tước Druvam de Kir, quyết định rằng kho báu của nam tước đáng để hy sinh. Họ bắt đầu bắn vào pháo đài bằng máy bắn đá di động. Máy bắn đá cơ khí hạng nặng hơn tham gia trận chiến một lúc sau. Những quả bom lửa bay vào lâu đài, thiêu sống những người bên trong. Những tảng đá nặng nề đập vào những bức tường bazan, chỉ làm xước nhẹ bề mặt. Tuy nhiên, chúng đã đánh sập được một số tháp canh. Một số người bảo vệ lâu đài đã chết, những người khác bị thương nặng. Với sự trợ giúp của voi ma mút Tyrannosaurus và Allosaurus, họ đã đưa vào được những cỗ máy hủy diệt mạnh mẽ đến mức hiệu quả của chúng không hề thua kém những khẩu pháo hiện đại nhất. Những tảng đá riêng lẻ nặng tới nửa tấn, và tiếng gầm rú khi chúng rơi xuống làm rung chuyển những bức tường của lâu đài xám xịt. Hỏa lực đáp trả của quân phòng thủ, bao gồm cả nỏ, chủ yếu nhắm vào bộ binh nhẹ. Những mũi tên sắc nhọn, xoay tròn xé xác những người lính xấu số thành từng mảnh. Ngay cả những tấm khiên kim loại cũng không đủ để bảo vệ. Tuy nhiên, việc phải kéo căng bốn hoặc thậm chí tám dây nỏ cùng lúc đã ảnh hưởng tiêu cực đến tốc độ bắn, nhưng lại làm tăng tầm bắn và sức xuyên phá của mũi tên. Để lại một đống xác chết, bộ binh rút lui dưới sự che chắn của những tấm khiên dày, chắc chắn. Trong khi đó, cuộc oanh tạc không ngừng vẫn tiếp diễn. Rõ ràng, Bá tước Duvan hy vọng sẽ làm suy yếu hoàn toàn kẻ thù trước cuộc tấn công quyết định. Tính toán này có thể đã thành công, nhưng quân phòng thủ đã tung ra một quân bài bất ngờ. Một con chuột bay, mang theo một lượng lớn vật liệu dễ cháy, đã bay cao trên lâu đài. Rồi nó lao xuống, và một chiến binh thấp bé nhưng mạnh mẽ, chắc chắn là rất giàu kinh nghiệm, đeo mặt nạ xanh, ngồi trên lưng con quái vật, thả xuống những chiếc bình chứa hỗn hợp lửa. Cú đánh, như lẽ đương nhiên, trúng vào những đống vật liệu dễ cháy. Các đoàn xe tiếp tế bốc cháy dữ dội, phát nổ mạnh mẽ và nổ tung như một ngọn núi lửa nhiều miệng. Hỗn hợp lửa thiêu đốt cả binh lính lẫn những con voi ma mút và khủng long bạo chúa. Những con quái vật khổng lồ lao đi như một cơn bão lửa, giẫm đạp lên tất cả những ai cản đường chúng. Nhiều chiến binh bị thiêu sống, cháy đen trong bộ giáp đỏ rực. Những binh lính cưỡi ngựa mặc giáp nặng nề chịu thiệt hại nặng nề nhất. Những hiệp sĩ vụng về ngã khỏi ngựa đang nổi giận, bị nhấn chìm trong ngọn lửa dữ dội, bộ giáp cồng kềnh ngăn cản họ đứng dậy. Một cái chết kinh hoàng, đau đớn trong một chiếc nồi thép đang chờ đợi những chiến binh tinh nhuệ lừng danh. Kẻ gây ra thảm họa cũng không thoát khỏi sự trừng phạt. Kẻ bay lượn bị bắn đầy tên như một con nhím, một số trong đó được tẩm độc. Cú rơi của con chim màng, một con quái vật khổng lồ cỡ một chiếc máy bay ném bom, thật ngoạn mục. Để lại một vệt khói, con quái vật lao xuống một sườn núi đá với tiếng gầm rú. Khí hydro chứa trong ngực và bụng của con khủng long bay phát nổ. Dường như chiếc khinh khí cầu đã nổ tung, và những mảnh thịt bốc khói rơi xuống giữa các cung thủ, làm tăng thêm thương vong. Tuy nhiên, chính người cưỡi đã kịp nhảy xuống và thậm chí, lợi dụng sự hỗn loạn, lao vào giữa những chiếc lều. Trong khi đó, cổng thành mở ra, và kỵ binh tinh nhuệ xông vào đám lính đang hoảng loạn. Nam tước Tuhkara đích thân cưỡi một con kỳ lân khổng lồ đi trước. To lớn trong bộ giáp mạ vàng sáng loáng, ông ta trông uy nghi và đáng sợ. Thanh kiếm tôi luyện của ông ta chém xuyên sắt như cắt bìa các tông. Rõ ràng chiến binh này đang vội vàng trả thù Bá tước Duvan. Nam tước đang trong cơn cuồng nộ; một mảnh đá đã giết chết con gái ông ta, làm vỡ đầu cô bé bảy tuổi. Xác đứa trẻ đẫm máu vẫn nằm đó trước mắt Tuhkara, càng làm tăng thêm sức nặng cho những đòn đánh vốn đã rất nặng nề. Được bao quanh bởi các hiệp sĩ tinh nhuệ, đang chém giết trong khu rừng thép, Bá tước đã tìm cách đột phá để tiếp cận kẻ thù chính của mình.
  -Ngươi là Bá tước Đen, ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm cho mọi việc!
  -Ngươi là một xác chết trắng, ngươi sẽ bị xiên trên cọc!
  Họ là đối thủ xứng tầm. Kiếm của họ giao nhau. Nam tước nặng ký và mạnh mẽ hơn, Bá tước nhanh nhẹn và khéo léo hơn. Tuy nhiên, với nhát chém đầu tiên, Nam tước đã chém đứt chiếc khiên được rèn tinh xảo mang biểu tượng của một con hổ chiến. Duvan vẫn kịp đánh trúng đầu con kỳ lân. Chiếc sừng làm giảm bớt phần nào cú đánh, nhưng con thú kỳ diệu vẫn loạng choạng và bắt đầu ngã xuống. Trong cơn thịnh nộ, để trả thù cho nỗi đau mà con vật yêu thích của mình phải chịu, Nam tước tóm lấy Bá tước bằng một tay và quật hắn xuống đất. Chiến đấu trên bộ không còn cơ hội nào, và thanh kiếm tàn nhẫn chém đứt mũ trụ và đầu kẻ thù. Não văng tung tóe lên khuôn mặt đẫm mồ hôi của Tuhkar. Thấy thủ lĩnh bị đánh bại, những chiến binh còn lại mất hết tinh thần vốn đã lung lay và bỏ chạy. Một toán quân nhỏ nhưng thiện chiến, trang bị đầy đủ vũ khí, bám sát phía sau những kẻ chạy trốn. Tuy nhiên, niềm vui của những người dũng cảm ấy đã quá sớm-một con voi ma mút khổng lồ lao tới. Nam tước là người đầu tiên bị hạ gục, một trong sáu chân của con quái vật đè bẹp ông ta, cả áo giáp cũng bị nghiền nát. Một số chiến binh còn lại bị nghiền nát hoặc bị đánh bại. Cung thủ từ trên tháp bắn những loạt đạn chết người, và một số binh lính đang tháo chạy, thấy tình thế xoay chuyển, đã quay ngựa và nai của mình. Lực lượng mới tham gia trận chiến, và điều quan trọng không phải là lòng dũng cảm của các chiến binh, mà là số lượng của họ. Quân đội của Bá tước đông hơn rất nhiều; chẳng mấy chốc, tất cả các hiệp sĩ tham gia cuộc đột kích đều bị giết. Sau cái chết của Bá tước, con trai ông, Tử tước Bor de Cir, lên nắm quyền chỉ huy. Chàng trai trẻ này, không lãng phí thời gian, đã ra hiệu lệnh tấn công ngay lập tức. Những con voi ma mút khổng lồ húc vào các bức tường. Những cánh cổng bọc thép rung chuyển bởi những cú đánh mạnh mẽ, và các chiến binh thuộc mọi binh chủng xông vào cuộc tấn công. Những kẻ xông pha quá phấn khích đến nỗi họ bỏ qua nhựa nóng chảy, đá và tên. Tổn thất của họ rất lớn, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến lên. Bị áp đảo bởi số lượng, các chiến binh chiếm được hết tháp này đến tháp khác. Các bức tường trở nên trơn trượt vì nhựa cây và máu. Cuối cùng, những cánh cổng được gia cố bằng thép hợp kim sụp đổ, và quân xâm lược tràn vào lâu đài. Trận chiến leo thang thành một cuộc thảm sát, khi những người phòng thủ còn sống sót cố gắng phản công. Sự kháng cự đặc biệt dữ dội ở lối vào đền thờ vị thần tối cao, Ravarr. Những thầy tế cao lớn, vạm vỡ chiến đấu tuyệt vọng, bảo vệ lối vào công trình. Do hành lang hẹp, quân tấn công không thể tận dụng lợi thế về số lượng, và đống xác chết thảm khốc ngày càng chất cao. Chứng kiến sự ngoan cường tuyệt vọng của những người phòng thủ, Bor đã đưa ra một mệnh lệnh quyết định.
  - Thuốc nổ gây cháy! Cháy!
  Vị chỉ huy giàu kinh nghiệm Azur đã cố gắng phản đối.
  Trong đền thờ có rất nhiều báu vật quý giá, lửa sẽ phá hủy chúng.
  "Vậy thì hãy tấn công chính xác vào lối đi, và nếu nó cháy sáng hơn nữa, chúng ta sẽ dập tắt nó." Người chiến binh trẻ tuổi đã dày dạn kinh nghiệm trong các cuộc tấn công, khuôn mặt anh ta rạng rỡ niềm vui, đôi mắt xanh lục rực lửa phấn khích. Đây chính là sự say mê lãng mạn của trận chiến.
  Những phát súng đã gây ra hậu quả; các thầy tu và nhà sư, bị bỏng và mù lòa, vứt bỏ rìu và bỏ chạy. Một số người hy vọng sẽ lạc lối trong mê cung rộng lớn của ngục tối trong đền thờ. Trong chính lâu đài rộng lớn, nạn cướp bóc và cưỡng bức quy mô lớn bắt đầu. Các chiến binh xông vào phụ nữ, hãm hiếp họ một cách dã man, và khi đã thỏa mãn, chúng rạch bụng, cắt bỏ ngực và tai của họ. Sở hữu một bộ sưu tập tai khô được coi là dấu hiệu của lòng dũng cảm. Nhiều người đổ xô đến tìm sự bảo vệ của thành trì này. Trẻ sơ sinh bị bắt khỏi mẹ và ném vào lửa, ngay cả người già cũng không được tha.
  Tử tước Bor de Cyrus nổi cơn thịnh nộ, la hét và vung nắm đấm.
  "Giết hết bọn chúng, không tha một ai, hãy để linh hồn cha ta được thỏa mãn cơn khát máu trước khi bay lên trời. Phá hủy tất cả các làng mạc lân cận, không tha cả thuộc hạ của tên nam tước khốn kiếp đó. Toàn bộ khu vực sẽ chìm trong lửa và máu, ngay cả động vật cũng được tha."
  Trong khi đó, binh lính lôi cô con gái cả của nam tước, Elvira, người đã bị đánh bất tỉnh trong cuộc ẩu đả, vào. Bor quan sát với vẻ thích thú khi binh lính xé toạc bộ quần áo thêu vàng đắt tiền, đôi giày đính đá, hoa tai và đồ trang sức của cô, rồi ném tất cả vào một đống chung.
  -Cô ấy có thân hình thật hoàn hảo, và vòng một của cô ấy giống như kem thạch anh tím vậy.
  Vị tử tước trẻ tuổi nhảy khỏi ngựa; cảnh tượng người nạn nhân xinh đẹp khiến ông ta phấn khích hơn cả máu đổ.
  "Hãy đổ một xô nước lên đầu cô ta. Nạn nhân trông đặc biệt xinh đẹp khi run rẩy và chống cự. Làn da cô ta mềm mại và mịn màng biết bao, như lụa óng ánh!"
  Một bàn tay dâm dục lướt qua bụng cô, rồi lên cao hơn, vuốt ve những đầu nhũ hoa đỏ mọng nhạy cảm trên bộ ngực mịn màng, màu vàng đồng của cô, sau đó thô bạo nắm lấy nơi kín đáo nhất!
  Sau khi bị dòng thác băng giá đổ ập xuống đầu, cô gái tỉnh lại, bật dậy đột ngột và bỏ chạy. Một chiến binh thiện chiến ngáng chân khiến cô ngã. Cảnh tượng ấy giống như một con nai nằm trên mặt đất, bị một con sói nửa người nửa dê quý tộc nhảy bổ vào. Con gái của nam tước và con trai của bá tước vật lộn như chó với mèo, đánh nhau dữ dội, nữ nam tước thậm chí còn dùng cả răng, nhưng tử tước tỏ ra mạnh hơn. Cảnh tượng ghê tởm đó diễn ra trước mắt hàng ngàn chiến binh, họ cười khúc khích và cổ vũ. Khi tử tước đứng dậy, khuôn mặt đẫm mồ hôi đầy vết xước, nhưng vẻ mặt hắn trông rất hả hê. Sau trận chiến dữ dội, lưỡi hắn gần như không cử động.
  - Giỏi lắm, hổ con. Mày đang nhìn gì vậy? Bỏ tay ra!
  Tiếng kêu cuối cùng chói tai và vang dội.
  Vài nghìn binh sĩ nhanh chóng rụt tay lại khỏi con mồi đang vùng vẫy đầy hấp dẫn.
  "Người đẹp của ta, ngươi sẽ không có được nó, ít nhất là không phải bây giờ. Hãy gửi nó đến lều riêng của ta! Còn ngươi, có một việc phải làm: dựng một hàng rào xung quanh lâu đài, và đặt một cái đầu bị chặt lên mỗi cọc. Hãy cho cả thế giới biết họ đang đối phó với ai."
  "Vậy chủ nhân của chúng ta nên làm gì với những chiến binh đã ngã xuống?" người phụ tá, bộ giáp dính đầy máu và muội than, hỏi, thở hổn hển.
  "Như thường lệ, hãy thiêu xác chúng, cho chúng hưởng vinh dự mà chúng xứng đáng. Gia đình chúng sẽ được bồi thường. Còn gì nữa? Con trai của tên nam tước đồi bại đó đâu?" Ánh mắt của chàng trai trẻ càng thêm giận dữ.
  -Chúng tôi đang tìm! - Người phụ tá lắc chiếc rìu, nó đang lấp lánh máu.
  "Ngươi sẽ tìm thấy hắn, đừng giết hắn ngay!" Tên chiến binh hung bạo dùng chiếc ủng bằng bạc của mình đâm vào người lính đang hấp hối, thuộc quân địch, khiến gã bất hạnh im lặng. "Cha ta vừa mới mua một đao phủ Mari rất hiếm; chúng ta sẽ thử tài hắn."
  Các chiến binh vội vã thực hiện mệnh lệnh của lãnh chúa mới. Cái đầu to như quả bí ngô của nam tước đã ngã xuống được treo lên cọc cao nhất.
  Tử tước nhổ nước bọt sang một bên và hét lên đầy đe dọa bằng giọng nói run rẩy, đứt quãng:
  "Lâu đài này quá nhỏ, đó là lý do tại sao chúng ta chỉ giết được ít người. Thành phố kế bên có nửa triệu quân, đó mới là nơi chúng ta thực sự sẽ chiến đấu hết mình. Cha, cha sẽ hài lòng; gia tộc của cha sẽ đi vào lịch sử với tư cách là gia tộc khát máu và kiêu hãnh nhất. Con thề sẽ không bao giờ thốt ra một lời thảm hại như thế nữa: 'Anh yêu!'"
  
   CHƯƠNG 31
  
  Trong thế giới bí ẩn và nguy hiểm này,
  Chìa khóa hạnh phúc ẩn giấu trong bóng tối.
  Nếu bạn không muốn sống vô ích
  Hãy tìm thanh kiếm quyền năng!
  
  Các phi thuyền bước vào chế độ siêu tốc. Đây là cú nhảy vào không gian siêu tốc huyền thoại, điều không thể hiểu nổi đối với vật lý cổ đại của loài người. Hãy tưởng tượng một con chuột lê bước hàng giờ dọc theo một ống dẫn cuộn tròn; một khi nó gặm xuyên qua lớp vỏ, con đường sẽ được rút ngắn hàng trăm lần. Một quá trình tương tự xảy ra khi thoát khỏi ba chiều thông thường để đi vào các chiều không gian khác với các định luật vật lý khác nhau. Và tại sao các đặc tính của không gian siêu tốc đôi khi thay đổi, tốc độ di chuyển tăng hoặc giảm đột ngột, vẫn là, ít nhất đối với người Stelzan, một bí ẩn chưa được giải đáp của vũ trụ. Khi hàng tỷ chiến binh được huấn luyện và dày dạn kinh nghiệm, từ những binh lính tí hon học cách nhấn súng laser trước khi biết đi cho đến những cựu chiến binh của siêu chiến tranh đầu tiên, vượt qua những khoảng cách hàng năm ánh sáng chỉ trong tích tắc. Trong chế độ siêu tốc, đặc biệt là trong quá trình tăng tốc và giảm tốc đột ngột, sự sống bên trong các con tàu bị đóng băng, biến thành một khối băng. Trước khi nằm xuống những chiếc giường có khả năng giảm xóc, Lev Eraskander đọc các hướng dẫn tiêu chuẩn. Các chiến binh chỉ mới được tuyển mộ từ những binh lính tí hon, thậm chí còn trẻ hơn cả Lev, nhưng hai người trong số họ thực sự sở hữu những khả năng siêu nhiên nổi bật. Những người khác chỉ có những khuynh hướng rất nhỏ. Điều kỳ lạ là, ngay cả với trình độ khoa học và công nghệ cao như vậy, bản chất của những khả năng siêu phàm lại được nghiên cứu rất ít. Có lẽ trong thời đại công nghệ, vai trò của chúng trong chiến tranh hiện đại đã bị đánh giá thấp, hoặc có lẽ đó là điều không thể cân đo hay đo lường bằng các dụng cụ.
  Dù sao đi nữa, tàu tàng hình với những khả năng như vậy cực kỳ hiếm, và Lev có lý do chính đáng để tin rằng chúng sẽ được giao một vai trò hoàn toàn xứng đáng trong chiến dịch sắp tới. Chưa bao giờ hạm đội Chòm sao Tím lại tiến sâu đến vậy trong bước nhảy siêu không gian sâu nhất. Chòm sao vàng của các đồng bộ sẽ bị phân rã thành các hạt quark. Không, nó sẽ không trở thành một photon, càng không phải là một neutrino trong bức xạ của chuẩn tinh. Những trận chiến mới vượt ngoài sức tưởng tượng và những cuộc phiêu lưu siêu đẳng mới mẻ, ngoạn mục đang chờ đợi phía trước!
  _____________________________________________________________
  Khi trở về, Đức Tổng Giám mục phát hiện các "vị thần" đã biến mất. Tigrov đã thuyết phục được Likho và Laska rời cung điện để khám phá vùng xung quanh. Họ được đề nghị sử dụng những con dê ba sừng thiêng liêng làm phương tiện di chuyển. Mặc dù những con dê này to lớn, giống như những con ngựa tốt, và hấp dẫn hơn nhiều so với những con dê trần gian, nhưng lựa chọn này đã bị từ chối, và những con kỳ lân xinh đẹp và nhanh nhẹn đã được nhất trí chọn làm phương tiện di chuyển.
  Hành tinh này thật kỳ lạ-những cây cọ và dương xỉ, cây lá rụng và cây lá kim được tô điểm bằng đủ sắc vàng và đỏ, chỉ thỉnh thoảng mới điểm xuyết màu xanh lam. Thành phố rộng lớn và giàu có ngay cả theo tiêu chuẩn hiện đại, với hơn nửa triệu cư dân. Dường như không có sự nghèo đói nào bên trong thành phố; ngay cả trẻ em cũng ăn mặc bảnh bao và gọn gàng, đi giày bốt và dép xăng đan bất chấp thời tiết ấm áp.
  Sau khi tường thành khuất dần sau đường chân trời, cảnh vật thay đổi. Thay vì những con đường trải nhựa nhẵn nhụi, giờ đây là những viên đá cuội và bụi bặm, vô số những ngôi nhà gỗ và những người dân ăn mặc rách rưới. Mùi phân bón đặc trưng, khá nhẹ, hòa quyện với mùi thơm dễ chịu của bánh mì nướng và thịt quay mới ra lò. Đó là một ngôi làng lớn điển hình; trời vừa mới mưa, và những đứa trẻ chân trần, ăn mặc thiếu chỉnh tề lội qua những vũng nước, làm tung tóe bùn đất. Ở phía xa, hàng chục con vật lớn, hình cầu màu xanh lam và đỏ bơi lội nhịp nhàng trên một đồng cỏ xanh mướt. Mỗi con vật đứng trên mười chân đầy lông, cao năm mét: dường như là loài vật tương đương với bò ở địa phương. Và xét theo vẻ ngoài của chúng, chúng là những sinh vật rất nhẹ; một làn gió nhẹ làm lay động thân hình của chúng. Ở trung tâm làng có một ngôi đền với mái vòm vàng và một chữ thập ngoặc lấp lánh trên nền hai "mặt trời". Vladimir và những người bạn của anh, những người đã lên đường mà không có người hộ tống, đã đi được một quãng đường khá xa, vì vậy vị linh mục, đương nhiên không quen thuộc với "các vị thần", nhìn họ với vẻ bối rối. Tuy vậy, Tigrov vẫn muốn vào bên trong đền để xem. Ánh sáng lờ mờ, vô số ngọn nến lớn nhiều màu sắc và bốn bức tượng chính, mỗi bức tượng dành cho một vị thần.
  Likho tỏ ra thờ ơ; thế giới này thật nguyên thủy và không có gì đáng ngạc nhiên. Ngược lại, Vladimir và Laska lại nhìn nhà thờ với sự thích thú thực sự. Tiếng kêu của anh ta càng khiến người ta bất ngờ hơn.
  -Nhìn kìa, là chúng tôi!
  Thật vậy, một bức tượng thần của người ngoại giáo miêu tả vị thần tối cao bốn tay Ravarra và ba người con của ông. Hai bé trai và một bé gái, rất giống trẻ em loài người, ngoại trừ việc cả ba đều có mái tóc óng ánh.
  "Phải không các chàng trai? Ta thấy chính mình, và các ngươi trông như những kẻ giả mạo!" Laska thốt lên. Các cô gái Stelzan bị cấm để bất kỳ kiểu tóc nào khác ngoài màu cầu vồng và màu cờ Stelzanate cho đến khi đủ tuổi, và các chàng trai bị cấm trang điểm trừ khi cần thiết để ngụy trang. Sau khi gia nhập Yulings, các quy tắc trở nên nới lỏng hơn, tùy thuộc vào địa vị của người Stelzan. Có thể có một số nhượng bộ tạm thời trong các kỳ nghỉ, nhưng bắt buộc phải trở lại quy định tiêu chuẩn sau kỳ nghỉ .
  Có tiếng ầm ầm lớn phía sau họ. Bọn trẻ nhìn quanh; vị linh mục béo đã ngất xỉu, ngã từ bục giảng xuống, làm vỡ ba hũ chất gây say. Nhưng cũng không đến nỗi tệ; vài ngọn nến đã rơi xuống hỗn hợp thơm nồng bị đổ ra. Rõ ràng, chất gây say này có thành phần tương tự như nước hoa, vì mọi thứ bỗng bốc cháy. Bọn trẻ vội vã chạy ra khỏi đền, và một đám cháy bùng lên. Những con kỳ lân phi nước đại nhanh hơn nhiều so với ngựa đua ; lần này, ngay cả Likho cũng không muốn quay trở lại thành phố. Chúng dừng lại sau khi bay khoảng 8 km, và đó không chỉ là nỗi sợ hãi. Cưỡi ngựa, đặc biệt là cưỡi kỳ lân, là một niềm vui hiếm có, và nó đã thu hút bọn trẻ. Thêm vào đó, Likho muốn tham gia môn thể thao kỳ lạ này. Cuộc thi kéo dài, và chỉ khi những con kỳ lân kiệt sức thì cuộc đua mới kết thúc. Laska là người đầu tiên gục ngã, nặng trĩu bởi bộ quần áo đẹp đẽ, gần như không thể xuyên thủng và bộ dụng cụ y tế của mình. Họ quyết định bỏ lại những con vật bị săn đuổi và tiếp tục đi bộ. Con đường thẳng tắp và đầy đá. Những du khách trẻ tuổi lội nước tung tăng, những viên sỏi sắc nhọn khẽ cù vào lòng bàn chân đàn hồi của họ. Vladimir thậm chí còn cố tình chọn bề mặt sắc nhọn nhất có thể để xoa bóp đôi chân cứng cáp của mình. Các chàng trai trò chuyện thoải mái, rồi khi đi bộ, họ còn trao đổi chiến lược quân sự và kinh tế trên các thiết bị phát tín hiệu đa chip. Khoảng hai giờ sau, hoặc có thể lâu hơn một chút, một khu định cư lớn lại xuất hiện. Giống như một ngôi làng khổng lồ, trên một đồng cỏ vàng óng với cỏ xanh mướt được cắt tỉa gọn gàng, một nhóm đông đảo các chàng trai tóc trắng, chân trần, gần như rám nắng đang đá bóng, chơi một trò chơi giống như bóng đá. Trời vẫn còn rất sáng, nhưng dường như đã trở nên nóng hơn.
  "Khí hậu ở đây chắc hẳn khác. Khi chúng ta rời đi, nhiệt độ có lẽ khoảng 25 độ, nhưng ở đây là 30 độ," Vladimir nhận xét, sau khi đã quen với nhiệt độ mát hơn một chút trên các phi thuyền của Stelzanat.
  "Đúng vậy, trời thực sự đã nóng hơn." Anh ta chỉ tay lên trời. "Hãy nhìn lên bầu trời, có vẻ như một đốm sáng mới đã xuất hiện."
  - Một UFO ở thế giới này sao? - Vladimir ngạc nhiên, mặc dù thực ra chẳng có gì quá bất ngờ cả.
  "Mọi chuyện đều có thể xảy ra. Đi thôi, uống chút nước và chơi với những đứa trẻ nguyên thủy của chúng. Chúng ta sẽ cho chúng thấy động cơ siêu tốc siêu tân tinh," Likho đề nghị , nhe răng.
  Trò chơi này khác với bóng đá thông thường, với những pha đẩy, tắc bóng và thỉnh thoảng là những pha tranh chấp bóng. Nó giống như bóng bầu dục hoặc bóng đá Mỹ, nhưng trên một hành tinh thời trung cổ, họ đá vào những khung thành tạm bợ. Tôi tự hỏi người bản địa gọi hành tinh của họ là gì?
  Laska đi chậm lại một chút, sắp xếp những bông hoa tươi tốt của người dân địa phương thành một vòng hoa cầu kỳ, và khi họ đến gần cánh đồng, không ai để ý đến họ. Họ cũng chẳng khác gì người dân địa phương, đều có làn da rám nắng, màu đồng sẫm. Người bản địa ở đây không có làn da sẫm màu như trên Trái đất; nhiệt độ không khí thường mát hơn, nhưng màu vàng óng ánh của cánh đồng khiến họ trông sẫm màu hơn nhiều so với thực tế khi nhìn từ xa.
  "Này các game thủ, chúng ta muốn đặt trước hàng chờ," Likho hét lên.
  Các cậu bé ngừng chơi. Chúng không thích người lạ.
  -Anh muốn gì? Hàng của chúng tôi đã đầy rồi! Cút đi!
  -Chúng ta muốn giết con dê!
  Tiger tiến vào và vung nắm đấm.
  Một tiếng kêu thét kinh hoàng vang lên. Con dê là một loài vật linh thiêng, điều mà những người du hành thời gian dĩ nhiên không hề biết.
  -Họ đang phạm thượng!
  Anh ấy nhanh chóng trở nên đầy tham vọng.
  - Ta chính là Đức Chúa Trời, còn các ngươi là những kẻ phạm thượng, đang quỳ gối một cách hèn hạ !
  Likho và người bạn của cậu có thể trông giống như bù nhìn, nhưng chắc chắn họ không phải là thần thánh. Hai cậu bé lem luốc, gần như trần truồng, ngay cả chiếc quần short bảy màu của họ cũng phủ đầy bụi. Điều đó không có gì lạ, và so với những đứa trẻ trong làng, chúng trông giống như những người vô gia cư nhỏ bé. Đây không hẳn là thời Trung cổ đen tối, mà đúng hơn là một bước thụt lùi trong sự phát triển của một quốc gia từng thống trị vũ trụ. Vì vậy, ngay cả những người nghèo ở nông thôn, theo phong tục và luật lệ, cũng được kỳ vọng phải giữ gìn vệ sinh.
  Có khoảng năm mươi cậu bé, một sự chênh lệch sức mạnh rất lớn. Tuy nhiên, ngay cả khi tung ra đòn tấn công đầu tiên của bọn Hổ, anh ta đã cảm nhận được sức mạnh tàn bạo của chúng. Thời gian anh ta ở trong buồng sinh học không hề vô ích; liệu pháp gen và các chất điều chỉnh sinh học đã tăng cường sức mạnh và tốc độ. Tất nhiên, những đứa trẻ tấn công họ không biết gì về kỹ thuật sinh học, binh lính tí hon, hay nghệ thuật chiến đấu tay không giữa các thiên hà. Trận chiến leo thang thành một cuộc thảm sát. Di chuyển và điều khiển khéo léo, những cậu bé Terminator đang chiếm ưu thế. Nó gợi nhớ đến một bộ phim hành động karate đấu với kiếm makiwara. Ngay cả xương của chúng cũng trở nên chắc khỏe hơn, và những cú đánh của chúng hiệu quả hơn. Tay, chân, khuỷu tay, đầu-tất cả những gì chúng được dạy đều phát huy tác dụng. Vladimir, một cách tinh nghịch, nhảy lên, và hai cậu bé va đầu vào nhau, chết ngay lập tức.
  - Ngươi vẫn phải chơi với những cái lục lạc à, - Tigrom chế nhạo.
  Likho đã phê duyệt:
  - Động thái tuyệt vời!
  Khi một nửa số trẻ em đã no nê, số còn lại tản ra. Chỉ còn lại một cậu bé, khoảng mười tuổi hoặc hơn một chút. Tigrov khó khăn lắm mới ngăn được Razorvirov; rõ ràng, Likho vẫn chưa thỏa mãn hoàn toàn với việc đánh nhau.
  -Anh ấy đã bỏ cuộc rồi. Đừng có thô lỗ thế!
  "Hãy để hắn hôn chân ta và liếm nắm đấm ta. Ta là một vị thần!" chàng trai trẻ Stelzan hét lên.
  - Mày điên rồi, đồ điên khùng, nó đang khóc vì mày đấy. Em yêu, đứng dậy khỏi tư thế quỳ đi, không ai làm hại em đâu!
  Đứa trẻ đứng dậy, trên mặt có một vết bầm lớn dưới mắt.
  "Các ngươi là những người vĩ đại, con cái của vị thần tối cao Ravarr," cậu bé nói với giọng run run.
  - Hỡi người phàm, ngươi đoán đúng rồi đấy, chúng ta là sứ giả từ trời! - Likho ưỡn ngực.
  "Xin lỗi, các người trông giống như những nô lệ bỏ trốn quá," cậu bé lắp bắp nói.
  Vladimir cười lớn, nhe hàm răng đã trở nên to và chắc khỏe hơn nhiều.
  - Bản thân tôi hiểu rằng chúng ta không có vẻ ngoài thần thánh, nhưng lại sở hữu sức mạnh của quỷ dữ.
  "Không, đó không phải là nắm đấm của thần thánh, mà là hình dạng của quỷ dữ. Tên ta là Likho, tốt nhất đừng đánh thức ta! Chết đi kẻ nào dám chọc giận ta!" Chàng trai trẻ Stelzan, không cần lấy đà, nhảy vọt khỏi chỗ và thực hiện một cú nhào lộn bảy vòng. Thật ấn tượng, đặc biệt là khi cậu bé ném đồng thời nhiều tảng đá và khi tiếp đất, đá những tảng đá đang bay.
  "Tôi đồng ý với cậu." Cậu bé cúi đầu, quỳ xuống.
  -Có thể bạn có thông tin quý giá.
  Razorvirov nổi giận, bắt chước một cuộc thẩm vấn đau đớn. Cậu bé kêu lên vì sợ hãi:
  "Có lẽ bạn đến để đọc tấm bia đá thiêng. Truyền thuyết cổ xưa kể rằng như vậy!"
  Mặc dù Likho mới chỉ nghe nói về chiếc bàn này lần đầu, nhưng anh ta không hề cho ai xem:
  -Đúng vậy, chúng tôi đang tìm cô ấy, cô ấy ở đâu?
  - Cháu không biết! - Đứa trẻ sắp bật khóc vì sợ hãi.
  -Ai mà biết được chứ!? - Anh ta nheo mắt, thậm chí còn tưởng tượng ra màu tròng đen của mắt Razorvir.
  "Nghe đồn rằng Hoàng tử Alimar, chắt của Decibel vĩ đại, biết chuyện này," cậu bé trả lời ngay lập tức.
  - Dẫn chúng tôi đến chỗ hắn! - Likho gầm lên.
  - Tôi e rằng ông ấy đang nằm trong tay đại công tước của chúng ta, họ đang ra lệnh lột da tôi vì tội phản quốc chống lại một chức sắc.
  Con chồn lén lút tiến lại gần mà không bị ai phát hiện, khuôn mặt nó rạng rỡ vẻ tinh nghịch.
  - "Archi" của ngươi muốn chọc giận các vị thần, vì Alimar đang là tù nhân của hắn sao?
  "Nhưng họ nói chiến tranh đã bắt đầu rồi," người tù trẻ buột miệng nói, nhưng không hoàn toàn đúng trọng tâm vấn đề.
  "Đúng vậy, và chỉ có các vị thần tối cao hoặc con cái của Ravarr mới có thể đọc được chữ viết đó. Người phàm không thể," Laska tự tin khẳng định.
  - Nữ thần vĩ đại, người có thể đọc được suy nghĩ của người khác không? - Cậu bé bình tĩnh lại.
  "Chết tiệt, ta thông minh đến mức quỷ quyệt!" Laska, con mèo vừa dễ thương vừa đáng sợ, gầm gừ. "Giờ chỉ còn việc đọc suy nghĩ của Alimar thôi."
  "Hãy đọc nó đi. Dẫn chúng tôi đến lâu đài, đừng sợ, chúng tôi sẽ bảo vệ cậu." Razorvirov ra lệnh với giọng điệu tự tin đến nỗi cậu bé bị bắt giữ không phản kháng mà tiến lên phía trước. Cậu bị buộc phải chạy, khi những chủ nhân mới của cậu đẩy mạnh người dẫn đường trẻ tuổi. Mặc dù còn nhỏ tuổi, nhưng lòng bàn chân trần của cậu bé làng quê, chắc hẳn đã chai sạn vì cuộc sống khắc nghiệt, đã trở nên chai cứng , và cậu không hề sợ hãi chạy vụt qua đám cỏ gai mới chất đống, chưa bị bánh xe ngựa và chân của các loài bò sát địa phương làm phẳng.
  Lâu đài và thành phố của Đại công tước Dulupoul de Grant là một lãnh địa rộng lớn. Ngọn tháp cao nhất thành phố, "Tổ Chim Bay", vươn cao hơn một kilomet lên bầu trời, với biểu tượng chữ thập ngoặc vàng khổng lồ cao mười lăm mét, trông giống như một "Mặt Trời" đáng sợ, hình dạng như con nhện. Một bầu không khí náo nhiệt bao trùm, và điều này là tự nhiên; tin tức về sự bùng nổ chiến tranh đã khuấy động quần chúng. Các cổng thành đều đóng kín, và tất cả những người vào đều được kiểm tra cẩn thận. Tuy nhiên, một phần tường thành vẫn chưa hoàn thiện, vì vậy họ quyết định tiến vào thành phố qua con đường này.
  Một cậu bé tên Samik cảm thấy cần phải cảnh báo những người đồng đội mới của mình. Sau một cuộc chạy dài và căng thẳng, giọng nói của cậu trở nên khàn đặc vì thở hổn hển, khác hẳn với người bình thường.
  -Ở đây có rất nhiều lính canh, họ đã phong tỏa những bức tường chưa hoàn thiện, nhưng vẫn có cơ hội lẻn vào thành phố mà hầu như không bị phát hiện.
  - Ý bạn là cho lính canh ngủ à? - Likho hỏi.
  -Hãy nhìn kỹ hơn vào bức tường!
  Quả thực, những người gần như khỏa thân đang đi lại trên đó. Họ bị những người giám sát mặc áo giáp thúc giục bằng những cú đánh không thương tiếc của những chiếc roi dài. Rõ ràng, những người nô lệ đang vội vã hoàn thành bức tường cao và dày của thành phố mới.
  "Ở đằng kia, nơi các em nhỏ đang làm việc, là nơi anh trai tôi đang làm việc," Samik chỉ tay.
  Likho ngắt lời một cách thô lỗ.
  -Anh ta đang làm gì ở đó? Anh nghĩ chúng ta sẽ thả anh ta ra chứ?
  "Không, tôi không yêu cầu điều đó. Bốn năm nữa thôi là họ sẽ giết cậu ấy. Cha mẹ cậu ấy đã bán cậu ấy làm nô lệ để trả nợ, đó là điều mà nhiều người vẫn làm. Đã lâu rồi không có chiến tranh, ai cũng có nhiều con, mỗi đứa con đều phải đóng một khoản thuế đặc biệt , nên họ cho thuê cậu ấy để trả nợ," cậu bé giải thích.
  "Điều đó thì liên quan gì đến chúng ta!" Razorvirov bĩu môi khinh bỉ.
  "Chúng tôi vẫn còn là trẻ con, nhưng khỏe mạnh, và họ có công việc cấp bách phải làm; họ đang thiếu người vì chiến tranh đã bắt đầu. Một trong hai chúng tôi sẽ làm một ca, và lính canh sẽ cho những người còn lại vào thành phố. Nếu những người khác trở về trước lúc đó, những người lao động tạm thời sẽ được phép về nhà." Semik nhìn Razorvirov với vẻ cầu khẩn, người mà cậu coi là người lãnh đạo, bất chấp vẻ ngoài bảnh bao và khí chất ấn tượng của Laska.
  Hắn nhe răng ra đầy vẻ ngạo mạn.
  "Có vẻ như họ coi chúng ta là những kẻ ngốc. Tốt hơn hết là chúng ta nên đột phá bằng cách chiến đấu; không lẽ không có cách nào khác để vượt qua bức tường sao?"
  "Hãy ngừng giết chóc đi. Tôi sẽ hợp tác với hắn, còn hai người hãy thâm nhập vào thành phố. Chúng ta đã gây ra đủ thiệt hại cho thế giới này rồi, chúng ta cần làm điều gì đó có ích." Vladimir xen vào.
  "Thì ra là vậy, đi mà làm việc đi, tên vị tha, tên thánh mũi ướt. Rõ ràng là các người là nô lệ của chúng tôi rồi." Likho thậm chí còn vung nắm đấm , suýt chạm vào mặt bạn mình.
  Tigrov muốn đánh hắn nhưng đã kiềm chế lại:
  Điểm yếu của người khác cũng là điểm yếu của tôi!
  "Có lẽ ngươi sẽ đấu với ta, giờ ngươi mạnh lắm rồi!" Vladimir lại vung nắm đấm quanh mũi mình.
  - Không! - Cậu bé đến từ Trái Đất kiên quyết nói. - Tôi đã chán ngấy bạo lực rồi!
  Quả thực, bất cứ nơi nào họ đến, đều có vấn đề, và họ cần tìm cách xoa dịu lương tâm mình. Giải pháp lại khá đơn giản. Trưởng đội cận vệ đã không nói dối, để lại hai người phía sau và cho phép Likho và Laska vào thành phố, mặc dù Laska trông khá đáng ngờ. Sờ nắn những múi cơ săn chắc của Tigrov, gã khổng lồ ăn mặc sang trọng nhếch mép cười mãn nguyện:
  "Vững chắc như đá, có vẻ là một người đàn ông mạnh mẽ, dày dạn kinh nghiệm. Nếu bạn chăm chỉ, chúng tôi sẽ không đánh bại được bạn."
  Mặc dù Semik cũng là một người khỏe mạnh, nhưng so với Vladimir với thân hình cường tráng, anh ta trông có vẻ khá luộm thuộm. Tigrov làm việc rất nhiệt tình, thậm chí có thể là quá nhiệt tình. Vì anh ta mà những nô lệ khác cũng bị đánh đòn, vì họ có vẻ lười biếng. Khi được đưa đi ăn tối, họ bị buộc phải tắm rửa kỹ lưỡng trong một dòng suối-vệ sinh là trên hết. Thức ăn tương đối ngon, khí hậu gần như ôn hòa như vùng xích đạo, đất đai mềm như lông vũ. Việc thu hoạch có thể thực hiện quanh năm, thậm chí có thể sản xuất dư thừa nông sản.
  "Đây cũng là anh trai tôi," Samik thì thầm.
  Một cậu bé mười bốn tuổi vạm vỡ, khuôn mặt mệt mỏi và buồn bã hơn tuổi, với một con mắt thâm quầng, ngẩng đầu lên với mái tóc cắt ngắn. Cậu ta ngạc nhiên:
  -Bạn đang làm gì ở đây vậy?
  - Chúng ta kiếm được việc làm thêm rồi, anh trai ạ. - Samik mỉm cười.
  "Đồ ngốc, các ngươi sẽ bị đóng dấu và giữ làm nô lệ cho đến khi trưởng thành, và chỉ khi nào không có nhu cầu cấp thiết về nô lệ. Một vương quốc mới đã xuất hiện ở phía nam, nơi họ rất muốn mua chúng ta." Cậu bé hạ giọng xuống, gần như thì thầm. "Rất hiếm khi nô lệ tạm thời quay lại sau khi hết hạn hợp đồng. Thông thường, họ bị buộc tội không làm việc đủ chăm chỉ, hoặc thô lỗ với chủ nhân, hoặc thậm chí không hoàn thành chỉ tiêu công việc do chủ nhân đặt ra. Và sau đó, bản án của họ sẽ được bắt đầu lại, hoặc thậm chí bị ràng buộc vĩnh viễn."
  Một cậu bé khác cũng xác nhận điều này, cho thấy những vết roi hằn trên tấm lưng rộng của mình:
  - Đây là những gì đang chờ đợi bạn.
  "Đừng lo, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ trốn thoát và giải thoát cho tất cả mọi người," Vladimir nói nhỏ.
  "Những lời nói bâng quơ của trẻ con. Nhìn hình tam giác trên vai cậu kìa? Đó là dấu hiệu của một nô lệ tạm thời. Vẽ thêm một đường nữa, và cậu sẽ là nô lệ mãi mãi," cậu bé nói thêm nhỏ nhẹ. "Ở đây chưa phải là địa ngục. Không khí trong lành, thức ăn tươm tất, và công việc, dù vất vả, nhưng là điều chúng tôi đã quen thuộc gần như từ khi sinh ra. Chúng tôi có thể chịu đựng được và sống lâu." Một chút sợ hãi len lỏi trong giọng nói của cậu bé. "Và nếu họ chuyển chúng tôi đến các hầm mỏ, nơi mùi hôi thối của đuốc và phân rất khủng khiếp, và ở một số nơi, khói độc bốc ra, ngay cả nô lệ mạnh mẽ và dẻo dai nhất cũng không thể sống sót quá hai năm. Hầu hết đều chết trong những tuần và tháng đầu tiên, vì vậy để bổ sung nhân lực, những nô lệ không vâng lời sẽ bị đưa đến các hầm mỏ. Và nhân tiện, trẻ em có nguy cơ bị đưa đến đó cao hơn người lớn, vì trẻ nhỏ dễ di chuyển hoặc đẩy xe qua các đường hầm và lối đi hẹp hơn."
  Mặc dù Tigrov hiểu cậu bé nói đúng, hắn vẫn hoàn toàn bình tĩnh. Cuộc sống nô lệ khắc nghiệt hơn nhiều đối với con khỉ chân đốt tàn bạo này so với trên mặt đất, và trong các hầm mỏ và hầm lò, với những mê cung gồm nhiều lối đi và hang động khác nhau, hắn, với khả năng siêu phàm của mình, luôn có thể tự giải thoát khỏi xiềng xích và trốn thoát. Hắn lấy đâu ra sự tự tin đó? Máy tính siêu plasma đã lập trình bộ não của hắn, như thể đó là một ổ cứng, để điều hướng qua các hầm ngục khác nhau và thậm chí cả những mê cung phức tạp nhất.
  Khi bị đóng dấu, nỗi đau hiện rõ như đóng băng. Vladimir thậm chí không hề nhăn mặt, nhưng Samik, người nô lệ mới bị bắt, đã kêu lên vì khó chịu khi da thịt bị chà xát bằng sắt nung nóng. Ca làm việc của cậu rõ ràng đã quá dài; cậu bị buộc phải làm thêm một ca nữa, và ở khu vực khó khăn nhất. Phần thưởng cho sự làm việc hăng say của cậu là quyền được làm thêm giờ và một hỗn hợp rau củ quả thối rữa miễn phí, thứ mà trong khí hậu hào phóng như vậy, vốn đã khan hiếm. Chỉ khi tất cả các mặt trời khuất sau đường chân trời, họ mới được phép ngủ. Những đứa trẻ nô lệ khác hả hê, tự hỏi không biết tìm đâu ra một kẻ ngốc như vậy lại tự đặt mình dưới ách nặng nề này. Tuy nhiên, Tigrov lại cảm thấy khá hạnh phúc; ngay cả những trận đòn roi cũng là một sự giải thoát. Làm việc chăm chỉ, hắn đang chuộc lại những tội ác giết người mà hắn đã gây ra; không chỉ vì một cậu bé có trái tim nhân hậu, mà còn vì tất cả những đau khổ mà hắn đã phải chịu đựng. Và nếu cơ bắp của cô hơi run lên vì mệt mỏi, cô cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều.
  Trong khi đó, Likho và Laska đang lên kế hoạch tấn công cung điện sọc đỏ đen của Đại công tước. Một cuộc tấn công trực diện quá mạo hiểm; chỉ riêng lực lượng cận vệ đã có vài nghìn chiến binh. Và bản thân thành phố đã có hơn một trăm nghìn quân, chưa kể đến những quái vật chiến đấu.
  "Chỉ cần một chiến binh thôi, và tất cả chúng ta sẽ bị thổi bay đến thế giới phản diện," Marsov cười khúc khích.
  Anh ta siết chặt rồi thả lỏng nắm đấm một cách đầy khoa trương.
  - Có thể sử dụng quyền năng thần thánh của mình.
  "Chúng ta chứng minh điều đó với họ bằng cách nào đây? Cứ để họ bắn tên vào chúng ta lần nữa thôi. Ở đây không có TV, và họ sẽ không tin cậu đâu, đồ man rợ!" Laska lè lưỡi một cách không đứng đắn.
  "Cậu đã rất ngầu rồi. Nếu chúng ta có trường lực và súng laser hạng nặng, chúng ta sẽ hạ gục cả mười hai tòa tháp bằng tia laser. Nhưng chúng ta vẫn còn một ít năng lượng; chúng ta sẽ bắn chúng đi với một tiếng nổ lớn và chúng sẽ tan tác." Likho đang trong tâm trạng rất hiếu chiến.
  "Cậu đã bị ion hóa rồi. Đây là một thành phố lớn; nếu tác dụng của nỗi sợ hãi và hoảng loạn tột độ không hiệu quả, chúng ta sẽ bị săn đuổi như chuột," cô gái nhận xét một cách logic.
  -Ngươi khuyên nên rút lui và đầu hàng sao? - Toàn bộ vẻ mặt của Likho thể hiện sự khinh miệt tột độ.
  - Không. Để do thám và tìm kiếm những điểm yếu.
  Đường phố của thành phố lớn đông đúc. Rõ ràng ở đây nghèo đói và bẩn thỉu hơn nhiều so với thành phố đầu tiên. Bạn nhìn thấy những người ăn xin, người tàn tật và người bệnh - mặc dù những điều này tồn tại ở bất kỳ khu vực đông dân cư nào, nhưng ở đây nó rõ rệt hơn, dễ nhận thấy hơn nhiều. Mặc dù trong thế giới này, sự lão hóa không dễ nhận thấy và rõ ràng như thời Trung Cổ trên Trái Đất. Ảnh hưởng của việc biến đổi gen người cổ đại rất đáng chú ý. Nhưng nó suy yếu dần qua mỗi thế hệ, và thật không may, những hậu quả đáng thương của sự suy thoái có thể nhìn thấy được. Chỉ vào những bà lão nhăn nheo, còng lưng, Likho không thể nhịn được mà nói lớn:
  "Thật là một sự ghê tởm. Những hình nộm nhàu nát, một trò hề đáng thương của một chủng tộc vĩ đại. Hãy tự mình xem, liệu phụ nữ của chúng ta có cho phép mình trông xấu xí đến thế không?"
  "Đây là một sự thoái hóa khủng khiếp, một mức độ suy đồi nguyên thủy." Bản thân Laska cũng vô cùng kinh tởm trước sự ghê tởm này.
  -Cậu đang nói gì vậy? - Anh ta nhăn mặt, không hiểu Likho nói gì.
  "Họ không có bộ gen được cải tiến như chúng ta, với khả năng siêu phục hồi. Đó là lý do tại sao các loài linh trưởng không lông lại bị tàn tật và bầm tím. Hãy thương xót những người nguyên thủy già nua đó," Stelznak nói với giọng khinh miệt.
  "Những kẻ quái dị như vậy không có quyền được ví với quốc gia vĩ đại nhất của chúng ta. Khi chúng ta đột phá đến được với anh em mình, hành tinh lạc hậu này sẽ được thanh tẩy!" Likho lại cưỡi ngựa, nói to đến mức không thể tha thứ.
  Những tiếng kêu khó hiểu của họ thu hút sự chú ý của mọi người. Tiếng phẫn nộ vang lên. Ai đó hét lên.
  -Những kẻ điên khùng!
  "Sao ngươi lại thu hút sự chú ý? Tốt hơn hết là chúng ta nên tự tiêu diệt lẫn nhau. Hãy chuyển sang cấp độ ngụy trang đi," Laska hét lên, quên mất rằng chỉ có cô ấy mới có thể ngụy trang được bản thân.
   Tuy nhiên, Likho không nghĩ ra được cách nào tốt hơn ngoài việc tung một cú đá xoay người vào tên lính gác gần nhất. Cú đá trúng ngực khiến cậu bé hơi choáng váng. Nhưng cậu bé chiến binh tí hon lại không may mắn như vậy: gót chân trần của cậu vấp phải một chiếc gai nhọn nhô ra từ áo giáp. Cơn đau khiến Razorvirov tỉnh táo lại một chút, và cậu ta kịp thời lao mình vào đám đông như một ngọn giáo. Vì tên lính gác không lập tức la hét, bọn trẻ đã kịp lùi về khoảng cách an toàn. Laska khẽ vỗ vào tai bạn mình.
  "Ngươi lúc nào cũng gây rắc rối; ngươi đáng bị bắt làm nô lệ. Ngươi muốn chúng ta chết một cách nhục nhã."
  "Chúng ta vẫn phải cảnh giác với những sinh vật nguyên thủy này!" Cậu bé rất tức giận.
  "Tốt hơn hết là nghĩ cách vào lâu đài và nhà tù dưới lòng đất. Chúng ta, Likho , sẽ phải xuống ngục tối; họ sẽ không giam giữ tù nhân trong phòng hoàng gia đâu." Laska chỉ tay xuống dưới. Và khẽ khàng, với giọng điệu dịu dàng khác thường, cô ấy nói thêm:
  "Chúng ta sẽ chuẩn bị quần áo và giấy tờ. Chúng ta sẽ giả làm người hầu hoặc khách. Sau đó, chúng ta sẽ biến mất vào các hành lang và tầng dưới; kỹ năng của chúng ta cho phép điều đó. Tôi có một máy tính mini; tôi để nó trong hộp cứu thương. Bạn biết đấy, những thứ thông thường thôi. Chúng ta sẽ dùng nó để tính toán luật chiến tranh và các thủ đoạn..."
  Tuy nhiên, thiết bị điều khiển học thu nhỏ không hề có dấu hiệu sự sống. Những khẩu súng bắn tia cũng đã chết, dường như bị nghiện, lãng phí dòng điện cực mạnh vào những trò chơi vô bổ. Ôi, sự phù phiếm của tuổi thơ!
  -Con rồng plasma ngậm trong miệng, ta phải hành động với rủi ro của riêng mình thôi.
  Nỗ lực đầu tiên được thực hiện một cách thô bạo bất thường: vài cú đánh vào đầu ở một khu vực hẻo lánh, và những đứa trẻ có kích thước phù hợp đã bị vô hiệu hóa. Tuy nhiên, chúng dường như là những người hầu cấp thấp nhất, và con Chồn nhút nhát yêu cầu quần áo của chúng phải được khử trùng. Cuối cùng Likho bỏ cuộc và tuyên bố kế hoạch này không khả thi và tốt hơn hết là nên đột nhập vào lâu đài một cách bất hợp pháp. Nhiệm vụ trở nên phức tạp hơn bởi vì, ngoài vô số lính canh, các lối vào cung điện còn được bảo vệ bởi Hổ Xe Tăng và những con Vượn Cáo Bò nhỏ hơn.
  - Chúng ta sẽ dùng tia laser hạ gục vài tên khốn, gây ra sự hoảng loạn, và chúng ta sẽ lợi dụng tiếng ồn để đột nhập vào lâu đài.
  "Chúng ta chỉ có một khẩu súng laser đã được nạp năng lượng, và việc chúng ta ở lại đây có thể kéo dài, lãng phí con át chủ bài cuối cùng vào lũ quái vật," Laska phản bác.
  "Không, anh cũng có một khẩu súng lục gamma. Và nó có bao nhiêu viên đạn?" Likho nheo mắt.
  "Loại này có thể bắn trong thời gian rất dài. Tôi không chắc, có lẽ vài giờ ở chế độ bắn mạnh nhất và nhiều lần hơn ở chế độ bắn êm. Về mặt tiêu thụ năng lượng, vũ khí gamma hiệu quả hơn nhiều so với vũ khí laser và, ở mức độ thấp hơn, vũ khí laser trọng lực," Laska tuyên bố.
  "Đưa nó cho tôi! Chúng ta sẽ hạ gục lũ thú canh gác, nhưng đánh lừa mọi người thì không thành vấn đề!" Razorvi đề nghị.
  Laska không phản đối. Họ quyết định phương án tốt nhất là bắn từ trên nóc nhà. Họ cần chọn một vị trí khuất tầm nhìn khỏi những bức tường cao gần trăm mét và những ngọn tháp còn cao hơn nữa của lâu đài. Razorvirov đưa ra một ý tưởng.
  "Sẽ tốt hơn nếu kiếm được vài sợi dây thừng. Vladimir nói với tôi rằng đó là cách họ dùng dây thừng để bắt kẻ thù thời xưa."
  "Tôi biết, những chỉ thị được tải vào não tôi là về việc tiến hành các hoạt động chiến đấu bằng các phương tiện tự chế trong điều kiện thiếu vũ khí tiêu chuẩn hiện đại," Laska nói một cách máy móc.
  - Anh có biết cách ném thòng lọng không? - Likho nhăn mặt.
  "Họ không dạy tôi!" cô gái trả lời thành thật.
  -Tôi cũng vậy, thật là một sai lầm! - Cậu bé nhíu mày.
  "Chúng ta mới chỉ trải qua bảy chu kỳ thôi. Chúng ta không cần phải thành thạo những kỹ năng chiến đấu cơ bản." Laska lắc đầu.
  "Được rồi, tôi đồng ý, không phải tất cả cùng một lúc. Tôi có thể ném vào các vòng, cũng chẳng khác biệt mấy." Anh ta nhanh nhẹn giật đứt sợi dây khỏi mái nhà chỉ bằng một cú nhảy.
  "Tôi cũng làm được, có lẽ chúng ta có thể ném nó lên tường bằng răng nanh?" nữ chiến binh đề nghị, không cần mánh khóe gì mà tự mình lấy được một sợi dây thừng.
  -Trước tiên, hãy tiêu diệt lũ quái vật.
  Sau khi vào vị trí, Likho nổ súng giết chóc. Bức xạ gamma khiến những chiếc xe tăng Hổ trở nên điên cuồng. Những con thú vốn hiền lành giờ tản ra khắp thành phố. Máu me chảy ra từ miệng chúng, lớp da sọc năm màu tuyệt đẹp bị phồng rộp và bong tróc từng mảng khỏi cơ thể to lớn, vạm vỡ của chúng. Nỗi kinh hoàng bùng nổ khắp thành phố, khi những con thú lớn nhỏ xé xác hàng trăm người. Hàng ngàn hiệp sĩ mặc giáp nặng nề được triển khai để trấn áp những con thú đang nổi cơn thịnh nộ . Những con thú khổng lồ với răng nanh sắc nhọn lao vào các hiệp sĩ, xé xác người, nai sừng tấm và hươu. Thông thường, các chiến binh mặc giáp nặng nề thích săn nai sừng tấm hơn. Sừng là một lợi thế không nhỏ trong trận chiến. Hai hiệp sĩ mặc giáp vàng nhỏ con hơn những người khác, nhưng họ cưỡi kỳ lân. Xét theo mọi thứ , họ là những quý tộc cấp cao.
  "Nhìn kìa, Likho. Chúng nhỏ bé thế này, chắc hẳn là hoàng tử rồi. Và bộ giáp của chúng vừa vặn với chúng ta. Đưa cho chúng tôi một sợi dây thừng, chúng tôi sẽ bắt chúng," Laska đề nghị, vui mừng trước vận may bất ngờ của mình.
  "Rạng rỡ! Chúng ta sẽ chọn thời điểm khi chúng khuất khỏi tầm mắt." Likha rón rén tiến lại gần như một người da đỏ.
  Họ không phải chờ lâu. Một trong những con Bulldo-lemur bị thương đã bẻ gãy được một ngọn giáo và cắn đứt hai chân trước của con kỳ lân. Chiến binh nhỏ bé mặc áo giáp vàng gục xuống, đồng đội của hắn xuống ngựa và cố gắng kéo hắn dậy. Những người khác quá mải mê chiến đấu. Con Hổ-Xe tăng khổng lồ, bất chấp nhiều ngọn giáo đâm xuyên người, vẫn nhảy lên và, bẻ gãy những ngọn giáo, hạ gục những hiệp sĩ gần nhất. Những người khác xông vào con quái vật đang nổi giận. Lúc này, ngay cả những con Hổ-Xe tăng, không bị ảnh hưởng bởi phóng xạ, cũng lao vào trận chiến, bị thu hút bởi mùi máu nồng nàn, vì vậy thời điểm rất thích hợp. Likho quá tự tin chỉ bắt được nó bằng dây thừng ở lần thử thứ ba, trong khi Laska làm được ở lần thứ hai. Các hiệp sĩ khá nặng, và dây thừng bị đứt, cứa vào da họ, nhưng may mắn thay, họ đã kéo được những tù nhân lên mái nhà. Razorvirov tát mạnh vào mặt hiệp sĩ mập mạp, và chiếc mũ sắt trang trí công phu của hắn bay ra, để lộ cái đầu hói.
  "Nhìn kìa, đây không phải là hoàng tử, mà là những người lùn trưởng thành, lại còn có cả chổi xấu xí trên mặt nữa!" người lính tí hon gầm gừ đầy thất vọng.
  "Những người lùn điển hình, chúng tôi đã nghiên cứu điều đó trong phần dị tật lâm sàng." Cô gái nhổ nước bọt vào những người bị giam giữ với vẻ ghê tởm.
  Hiệp sĩ thấp bé thứ hai xông tới. Laska đá vào háng hắn với sức mạnh phi thường. Mặc dù có tấm kim loại bảo vệ, kẻ tấn công vẫn dừng lại và khom người xuống - vùng đó quá nhạy cảm với cú đá mạnh. Đối thủ của Razorvirov chỉ hơi choáng váng và theo phản xạ, cố gắng đâm cậu bé hỗn xược bằng dao găm. Một cú đâm vào mắt làm tê liệt hiệp sĩ tấn công. Sau đó, một cú đánh chính xác vào cổ khiến hắn hoàn toàn bất tỉnh. Laska hét lên một tiếng lớn.
  -Đừng giúp tôi, đây là máy tập thể dục của tôi.
  Đứa bé lùn tịt gào thét chói tai như một cây vĩ cầm lạc điệu.
  -Nhóc con, thanh kiếm của ta sẽ kết liễu ngươi!
  Cô gái lướt nhẹ trên mái nhà như một con bướm, khéo léo né tránh thanh kiếm của hiệp sĩ lùn. Rồi nữ chiến binh nhỏ bé mặc váy phản công. Những cú đánh của cô ta nhanh như chớp. Mũ trụ của người lùn bay ra, và có tiếng xương sống cổ gãy rắc rắc.
  - Đồng ý, nó thật đẹp!
  Chàng chiến binh trẻ cất tiếng hát;
  Chòm sao tím của vũ trụ mang lại hạnh phúc.
  Trong vũ trụ vô tận, bạn sẽ không tìm thấy gì đẹp hơn thế!
  Likho ngắt lời bạn mình;
  "Chúng tôi cũng đang trang bị áo giáp cho những con kỳ lân. Chúng có huy hiệu, điều đó có nghĩa là những chú dê nhỏ này cũng có tước hiệu!"
  Nửa tiếng sau, những chiến binh tí hon, khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy, đã có mặt trong cung điện tráng lệ. Nơi đây vô cùng náo nhiệt, với các hiệp sĩ, chiến binh và người hầu vũ trang hối hả chạy khắp nơi. Phòng ngai vàng chính cũng chật kín người-chủ yếu là quý tộc. Và còn có cả Đại công tước de Grant, một kẻ kiêu căng với bộ râu dài đỏ rực, đeo đầy châu báu như trong một cửa hàng kim hoàn hoàng gia.
  -Thưa Bá tước Trái Kami và Bá tước Phải Tsami. Rất vui được gặp các ngài! Hy vọng các ngài đã mang theo quân đội? Chirizkhan đang đe dọa tất cả chúng ta.
  Bắt chước giọng nói the thé của chủ nhân cũ của bộ giáp, Laska trả lời:
  - Tất nhiên rồi. Chúng tôi đã ban hành lệnh triệu tập toàn quân. Tình hình mới nhất ở mặt trận thế nào?
  "Thưa bá tước, ngài học được những lời lẽ uyên bác đó ở đâu vậy? Chúng chẳng tốt đẹp gì cả, những tổn thất đáng kể đầu tiên đã xảy ra rồi, và nhiều lãnh chúa phong kiến đang dao động," Đại công tước thẳng thắn nói.
  "Chúng tôi cũng đang băn khoăn," Likho nói , bắt chước giọng nói khó nghe của người lùn. "Tại sao chiến tranh lại bắt đầu?"
  "Việc bắt giữ Alimar de Decibel chỉ là cái cớ thôi. Ngươi biết đấy, Chirizkhan muốn thống trị toàn thế giới," Đại công tước tự tin tuyên bố.
  "Tôi cho rằng giữa các anh chẳng khác nhau mấy. Hãy cho chúng tôi thấy ai là người khơi mào cuộc chiến." Ông ta đã mạnh dạn đối mặt với vấn đề , đúng như phong cách của những người đàn ông cứng rắn.
  "Ngươi cần thứ này vì sao?" Đại công tước trở nên cảnh giác.
  Laska xen vào cuộc trò chuyện, buột miệng nói một cách trẻ con và ngây thơ:
  - Sự tò mò cơ bản. Người này là ai mà lại trở thành phản cực của sự bất hòa?
  Công tước nhìn các vị khách với vẻ nghi ngờ. Ông không thích sự tò mò thái quá và ngôn ngữ học thuật rườm rà. Có lẽ họ cũng muốn tìm những tấm bia đá? Họ đang giả vờ ngu dốt, đóng vai những kẻ ngốc hoặc những hiền nhân điên rồ. Và ngay cả khi họ có tìm thấy, họ cũng không thể đọc được gì nếu không có Giáo hoàng.
  "Nếu các ngài muốn, tôi sẽ dẫn các ngài đến gặp vị khách. Các ngài phải cẩn trọng với những yêu cầu của mình, nhưng thưa các quý ông, hãy hứa với tôi bằng tinh thần hiệp sĩ và thề trên lá cờ chữ thập ngoặc - rằng chủ nhà sẽ gia nhập quân đội của tôi." De Grand không hề tỏ ra nghi ngờ gì về những vị khách của mình.
  "Hơn nữa, lời hứa của một hiệp sĩ quá quý giá để vứt bỏ. Ta chỉ có thể đảm bảo rằng các đơn vị sinh học di động của Kami và Tsami sẽ không tấn công ngươi!" Likho buột miệng nói, nhớ lại đoạn video về công nghệ sinh học.
  Cách diễn đạt thật kỳ lạ. Có lẽ mũ bảo hiểm của họ bị kẹt. Càng tốt, vì người điên không nguy hiểm đến thế.
  Trong ngục tối của Lâu đài Tím, đao phủ của Đại công tước tỏ ra vô cùng bất mãn. Đôi bàn tay thô ráp của hắn run rẩy, nắm đấm siết chặt rồi lại buông lỏng.
  - Thưa ngài Hồng y, ngài bắt giữ ông ta dựa trên cơ sở nào?
  "Có một sắc lệnh từ Đức Tổng Giám mục Vĩ đại và Thánh thiện nhất của Gideemma. Ngươi thấy sắc lệnh thiêng liêng này chứ." Vị hồng y dí cuộn giấy da niêm phong vào mũi tên tra tấn trông ngu ngốc lần thứ ba.
  "Đây là sự hy sinh của ta, quyền lợi của chúng ta..." Khuôn mặt đầy thịt của tên đao phủ giống khỉ đột, với vầng trán dốc, run lên vì khó chịu. Đôi mắt nhỏ của hắn lộ vẻ bực bội.
  "Ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy? Ngươi chỉ là công cụ thẩm vấn thôi. Hãy biết vị trí của mình nếu không muốn trở thành nạn nhân." Vị Hồng y, cao gầy như một Don Quixote giận dữ, rít lên đầy căm hận và làm vẻ mặt đáng sợ.
  "Ít nhất thì anh cũng đã báo cho de Grant rồi," gã khổng lồ nói với vẻ ngượng ngùng.
  "Không cần đâu, vì ta có con bò tót và quyền của Huân chương Chữ thập ngoặc rực lửa. Cái cối mà ngươi đang cầm kia, bốc khói cái gì thế?" Vị Hồng y nhăn mặt ghê tởm trước mùi khét nồng nặc.
  "Tôi đã chuẩn bị một món quà cho Ali, một ít than hồng," người đàn ông to lớn buột miệng nói với giọng nghiêm túc.
  "Ngươi là một kẻ quái dị, một con vượn thiểu năng trí tuệ, Alimar là một hoàng tử dòng dõi quý tộc, và than hồng sẽ để lại vết bỏng." Hồng y vô cùng tức giận. "Rõ ràng là ngươi muốn mọi người nhìn thấy dấu vết của những cuộc thẩm vấn của ngươi, để tạo ra thêm rắc rối cho chúng ta?"
  "Tôi là chuyên gia trong lĩnh vực của mình, mặc dù tôi không biết đọc hay viết," gã khổng lồ với cái bụng to đến mức có thể nhét cả một con cừu vào trong nói một cách đầy tự hào. "Vì vậy, ngoài các phương pháp truyền thống và tra tấn không để lại dấu vết, tôi còn phát minh ra cỗ máy này. Tuyệt vời!"
  Một tiếng gõ mạnh vào cánh cửa dày đã cắt ngang lời lảm nhảm của tên tra tấn chuyên nghiệp. Đại công tước, hai bá tước giả và mười hai lính canh bước vào căn phòng lát đá cẩm thạch ngột ngạt. Vị hồng y giống như con bọ ngựa, mặc áo choàng ba màu của một vị thần tối cao và đeo dây chuyền có hình chữ thập ngoặc, khiến Likho thấy khá buồn cười. Người lớn dĩ nhiên phải to lớn và vạm vỡ, nhưng bộ râu dê lại là một tàn tích man rợ. Tên đao phủ béo ú, to lớn, với năm cái cằm run rẩy, đầy lông, trông giống như một võ sĩ Sumo. Một chiếc tạp dề da đỏ che bụng tên tra tấn, và cánh tay hắn còn dày hơn cả đùi trâu và chắc chắn không hoàn toàn làm bằng mỡ lợn.
  "Tù nhân đâu?" Likho hỗn xược hét lên không chút do dự.
  Khuôn mặt ngu ngốc của tên tra tấn méo mó, mặc dù về nguyên tắc, một khuôn mặt suy đồi như vậy không thể méo mó hơn được nữa.
  - Ăn rồi! - câu trả lời ngớ ngẩn vang lên.
  Nhận thấy cử chỉ đe dọa đó, đao phủ nhanh chóng sửa lại lời nói của mình:
  - Các thánh phụ đã đưa ông ấy đi! Họ đưa ông ấy đến gặp Tổng giáo hoàng ở Gideon.
  "Đuổi theo, chặn chúng lại, đưa chúng trở về!" Likho ra lệnh như thể chính hắn mới là người cai trị thực sự của hành tinh này.
  Vị hồng y khịt mũi khinh bỉ:
  - Quá muộn rồi. Họ đưa anh ta ra ngoài qua một đường hầm ngầm và đặt anh ta lên lưng một con chuột biết bay. Không ai có thể bay nhanh hơn nó.
  "Vớ vẩn! Bất kỳ chiến binh Đế chế nào cũng nhanh hơn con khủng long bay của ngươi gấp triệu lần!" Laska gầm lên và bước tới.
  Tên đao phủ lắc bụng và nhăn nhó khuôn mặt hiền lành nhất của hắn:
  - Tôi thấy các bạn là những người có học thức, và các bạn sẽ đánh giá cao phát minh của tôi, cỗ máy thẩm vấn.
  "Chuyện này có lẽ không làm chúng ta ngạc nhiên, nhưng quả thật thú vị. Vâng, thưa Công tước, chúng tôi sẽ đến gặp Tổng giáo hoàng của ngài; thành phố Gideemma tội nghiệp, bất hạnh sẽ thuộc về ngài ấy." Likho cười toe toét như một con báo, nhưng nụ cười ấy hoàn toàn không thể nhận thấy dưới tấm che mặt của hắn, và do đó chẳng có ý nghĩa gì.
  Căn phòng kế bên nồng nặc mùi máu, hạt tiêu và thịt cháy. Những người phụ tá thấp đậm mặc áo choàng đỏ thì thầm những lời đầy điềm gở. Một vật gì đó lai giữa khung dệt và con suốt chiếm trọn giữa phòng.
  "Ở đây, len chỉ cần được chà xát, và giấy da được hàn vào những quả cầu này. Rồi, được nối với nhau bằng kim, tia lửa sẽ bắn ra. Nếu bạn cắm hai cây kim vào lưỡi, hai cây nữa vào tai, và vặn cán kim, mắt sẽ bật ra và sáng lên như bóng đèn. Chúng phát sáng đặc biệt đẹp trong bóng tối, nước mắt nhỏ giọt, lấp lánh, một cảm giác tuyệt vời và không để lại dấu vết. Ha-ha-ha!" Tên đao phủ cười khúc khích, như thể không có gì buồn cười hơn thế.
  "Một khẩu súng gây choáng thô sơ, dựa trên nguyên lý tĩnh điện. Ma sát tích tụ điện tích trên một tụ điện đơn giản dưới dạng các viên bi," nhà khoa học Laska xen vào.
  Tên tra tấn nói một cách dịu dàng, nhưng giọng nói lại đầy vẻ độc ác:
  - Có lẽ các ngài nên cởi mũ bảo hiểm ra, thưa các ngài. Ở đây nóng quá; giá treo vừa mới được làm nóng xong.
  "Không, chúng ta không nóng," Likho gầm gừ, mặc dù thực tế, bộ giáp lại nóng như phòng xông hơi.
  Vị Đại Công tước tiến lại gần đao phủ, khuôn mặt cạo râu xỉn màu của ông ta trông có vẻ xảo quyệt và lịch sự một cách đáng ngờ.
  -Ngươi đang giấu điều gì vậy, tên đao phủ?
  Anh ta bình tĩnh và rất nhẹ nhàng xoay cần gạt trên trục chính.
  Likho và Laska đột nhiên cảm thấy sàn nhà dưới chân mình biến mất. Trọng lực kéo họ xuống. Hoàn toàn theo phản xạ, chàng trai stelzan tí hon đã kịp ném thanh kiếm ngắn của mình vào cái bụng dày của tên đao phủ. Thanh kiếm xuyên thủng cái bụng đồ sộ ngay chỗ, bên dưới chiếc tạp dề (vốn lập tức bị rách), là hình xăm con cua mười xúc tu-huy hiệu gia tộc của Đại Công tước-được xăm trên người hắn. Một dòng máu đặc bắn tung tóe lên bộ quần áo và khuôn mặt của vị quý tộc. Tên tra tấn thở hổn hển, hầu như không thể thốt ra lời nào và những bong bóng máu đỏ tươi. Giọng hắn gần như không thể nghe thấy:
  "Tôi đã nhận ra chúng, đoán đúng bằng trực giác của một điều tra viên dày dạn kinh nghiệm. Đây chính là những đứa trẻ quỷ dữ mà các người từng nghe đến. Thật đáng tiếc là tôi sẽ không phải nhìn vào đôi mắt sáng rực, lấp lánh đau đớn và điện giật của chúng, đang hành hạ những chú gà con bé bỏng đáng thương như vậy."
  Dulupula de Grad già hét lớn hết sức có thể và ra lệnh:
  Báo động ngay, cử lính canh xuống đường hầm ngầm. Thần thánh và ác quỷ không chết vì rơi xuống đá granit!
  Những chiếc tù và bằng đồng lớn vang vọng khắp lâu đài, và tiếng lộn xộn của nhiều hiệp sĩ và thường dân đang bỏ chạy có thể nghe thấy. Đao phủ đang nhanh chóng suy yếu. Hồng y lẩm bẩm điều gì đó nhanh chóng, và một ngọn đuốc rơi xuống đã bén lửa vào chiếc áo choàng gấm của Đại công tước, khiến vị quý tộc hét lên trong đau đớn tột cùng. Theo tiếng nhạc lạc điệu, từng hàng chiến binh tràn xuống ngục tối. Rõ ràng là họ hát vì sợ hãi, vẫn còn cảnh giác với những con quỷ không rõ danh tính, hơn là vì quá hăng hái chiến đấu.
  Gió sẽ xua tan lớp sương mù xám xịt.
  Một thiên thần sẽ phá tan pháo đài mây đen!
  Trên chiến trường, một gò đất ngập tràn máu của trận đánh.
  Lời chửi thề được chiếu sáng bởi một tia sáng màu hồng.
  
  Người yêu dấu của tôi khóc nức nở vì đau buồn,
  Những ngón tay khéo léo đan nên một chiếc vương miện.
  Hãy cùng nhau, rồi ánh sáng sẽ ló dạng.
  Nỗi khổ của chúng ta sẽ sớm chấm dứt!
  
  Ánh sáng đã soi rọi quê hương chúng ta,
  Họ đã chiến đấu cùng nhau, cả những người đã ngã xuống và những người còn sống.
  Lạy Chúa, xin ban cho chúng con sự thịnh nộ và sức mạnh.
  Chúng ta sẽ chiến thắng và bảo vệ Tổ quốc!
  
  Chúng tôi tin rằng các anh em của chúng tôi sẽ trở về từ chiến trường.
  Mặc dù điều đó đã khiến chúng ta phải trả giá rất đắt.
  Suy cho cùng, trước các vị thần, tất cả chúng ta đều bình đẳng.
  Nhiệm vụ phải hoàn thành - vì một đất nước vĩ đại!
  Còn tiếp....
  Những bình luận có thể bỏ qua hoặc cười nhạo, với nét hài hước độc đáo riêng;
  -Trong Super Action, mỗi tập phim càng gay cấn, càng hấp dẫn!
  -Vậy khi nào họ sẽ giết tôi?
  -Bạn bất tử! Bạn sẽ sống đến khi nào doanh thu phòng vé giảm!
  "Người hùng cuối cùng" - Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Tại sao Liên Xô sụp đổ?
  -Không hề có quan hệ tình dục!
  -Vậy là chòm sao Tím có tương lai tươi sáng!
  
  -Sự khác biệt giữa một ngôi sao văn chương và một ngôi sao trên bầu trời là gì?
  -Sao một ngôi sao văn chương lại có thể vụt tắt chỉ bằng một viên đá cuội!
  
  -Sự khác biệt giữa một nhà văn mới vào nghề và một nhà văn nổi tiếng là gì?
  - Người mới bắt đầu muốn tạo ra tác phẩm tốt nhất thế giới, còn người nổi tiếng muốn tạo ra thứ mà mọi người sẵn sàng trả tiền!
  Trích từ một trang web đánh giá tiểu thuyết "Ngày tận thế của Lucifer!"
  Câu chuyện chỉ mới bắt đầu, đang ngày càng hấp dẫn, kịch tính và gay cấn. Những cuộc phiêu lưu kỳ thú mới, thậm chí còn phi thường đối với thể loại khoa học viễn tưởng, đang chờ đón bạn. Những tình tiết bất ngờ, khó đoán đang chờ đón. Một trận chiến vĩ đại sẽ diễn ra trên toàn vũ trụ và trong vô số các siêu vũ trụ khác. Với quy mô chưa từng có trong trí tưởng tượng của con người! Hãy nhanh tay mua phần tiếp theo của series - cuốn tiểu thuyết mới, "Chìa khóa bí mật của thế giới ngầm!" Một trải nghiệm độc đáo đang chờ đón bạn!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"