Рыбаченко Олег Павлович
Za Veliku Rusiju Nikole Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Dječija specijalna jedinica koju su predvodili Oleg Rybachenko i Margarita Korshunova pomogla je Nikolaju II da pobijedi u Rusko-japanskom ratu i Prvom svjetskom ratu. Ali carska Rusija bila je premoćna, te ju je 1939. godine napala koalicija država, predvođena nacističkom Njemačkom, zajedno s Italijom, Japanom, Britanijom, Francuskom, Belgijom, Holandijom, moćnim Sjedinjenim Američkim Državama i drugima. Naravno, samo je dječja specijalna jedinica mogla spasiti carsku Rusiju.
  ZA VELIKU RUSIJU NIKOLE II
  ANOTACIJA
  Dječija specijalna jedinica koju su predvodili Oleg Rybachenko i Margarita Korshunova pomogla je Nikolaju II da pobijedi u Rusko-japanskom ratu i Prvom svjetskom ratu. Ali carska Rusija bila je premoćna, te ju je 1939. godine napala koalicija država, predvođena nacističkom Njemačkom, zajedno s Italijom, Japanom, Britanijom, Francuskom, Belgijom, Holandijom, moćnim Sjedinjenim Američkim Državama i drugima. Naravno, samo je dječja specijalna jedinica mogla spasiti carsku Rusiju.
  POGLAVLJE BR. 1.
  Nakon pobjede u Prvom svjetskom ratu, carska Rusija doživjela je veliki ekonomski procvat. Rublja je bila na zlatnom standardu, a uz nultu inflaciju, prosječna plata u zemlji dostigla je 100 rubalja mjesečno. Istovremeno, za dvadeset pet kopejki moglo se kupiti pola litre kvalitetne votke. Vekna hljeba koštala je dvije kopejke, a za tri rublje mogla se kupiti krava. Za 180 rubalja, svaki radnik ili seljak mogao je kupiti dobar automobil na rate. U carskoj Rusiji su se počeli pojavljivati i televizori, kasetofoni i helikopteri, a razvila se i proizvodnja traktora. Razvijeni su i prvi frižideri na amonijak, a snimani su i filmovi u boji.
  Car Nikolaj II je bio na vlasti. Ostao je apsolutni monarh, ali je uspostavio izabrano tijelo, Državnu dumu, sa savjetodavnim glasom, koja je mogla preporučiti monarhu različite zakone i projekte. Osnovno obrazovanje postalo je besplatno i obavezno. Kasnije je sedmogodišnji školski sistem postao besplatan. Objavljivan je ogroman broj časopisa, knjiga i novina. Postojala je čak i vjerska sloboda, iako ograničena.
  Broj stanovnika carstva je brzo rastao: stopa nataliteta je ostala vrlo visoka, dok je stopa smrtnosti opadala. Uzimajući u obzir osvajanja u Prvom svjetskom ratu i Rusko-japanskom ratu, kao i manje ratove u kojima su carska Rusija i Britanija podijelile Iran, Afganistan i Bliski istok, stanovništvo carstva je do 1939. godine iznosilo petsto miliona. Bilo je ogromno.
  Ali onda je Hitler došao u Njemačku, koja je izgubila Prvi svjetski rat. Počeo je oživljavati vojsku i arijski duh. Nakon aneksije Austrije i aktivnog povećanja nataliteta, Treći Rajh je postao moćna zemlja. Ali nije imala snage da se bori protiv carske Rusije. Prvo je sklopljen sporazum s Italijom i Japanom - antiruski pakt.
  A onda je formiran savez s Francuskom i Britanijom, kao i Belgijom i Holandijom. Željeli su se ujediniti u koaliciju kako bi napali carsku Rusiju i anektirali njene zemlje. Osim toga, tu su bili Franco u Španiji i Salazar u Portugalu. Imali su i vojsku i znatnu moć. A onda su tu bile Sjedinjene Američke Države , sa svojim kolosalnim ekonomskim potencijalom. A onda su tu bili i saveznici SAD-a, posebno Brazil , Argentina i drugi.
  I tako je 1. septembra 1939. Hitler napao carsku Rusiju, započevši Drugi svjetski rat. Zatim je došao Japan, tražeći osvetu za svoj prethodni, sramotni poraz. Mussolini, iz Italije, ušao je u rat. Borbe su izbile i proširile se na Poljsku i Čehoslovačku, a italijanske snage su vršile pritisak na Jugoslaviju. Zatim su u rat ušle Francuska, Belgija, Holandija i Britanija. U sukob su se uključili i francuski srednji i teški tenkovi, zajedno sa zastrašujućim britanskim Matildom II.
  A onda su SAD oslobodile svoju vojnu moć. I situacija je postala još teža. Da bi spasile carsko carstvo, legendarne dječje svemirske specijalne snage poslane su u bitku.
  Oleg i Margarita su bili pozicionirani u samom prvom planu napada. Dječak je bio u kratkim hlačama i bos, a djevojčica je također bila bosa i u kratkoj haljini. U rukama su držali čarobne štapiće.
  Oleg je sa osmijehom primijetio:
  - Nećemo ubijati! Postupaćemo inteligentno!
  Margarita je odgovorila sa osmijehom:
  - Bit ćemo odlično raspoloženi!
  Mahali su svojim magičnim artefaktima, i uslijedile su prve transformacije.
  Njemački tenkovi pretvorili su se u slatke kremaste kolače, a vojnici koji su se u njima vozili pretvorili su se u djecu od šest ili sedam godina, u kratkim hlačama.
  Margarita je također mahnula svojim štapićem. I motociklisti su počeli da se pretvaraju u peciva posuta makom .
  I oklopni transporteri su također počeli biti prekriveni slojem čokolade i vanilije.
  Djeca su se smijala i vrisnula:
  - Kukarjamba!
  Mladi ratnici iz dječjih specijalnih snaga radili su i u drugim oblastima. Konkretno, Alisa i Arkaša počeli su pretvarati američke nosače aviona i bojne brodove u ogromne torte. Djeca su letjela na lebdećim letjelicama i kuckala bosim prstima svojim malim, isklesanim stopalima.
  I magični pulsari su eruptirali, pretvarajući brodove u ukusne delicije. Zatim su stigli pahuljasti kolači, posuti ružama i kremastim leptirima, oblikovani poput jedrilica. I njih su transformirali mladi čarobnjaci. A mornari su se pretvorili u dječačiće ne starije od sedam godina, koji su poskakivali i lupali bosim, dječjim nogama.
  Suočili su se s neprijateljima carske Rusije, nekim vrlo žilavim ratnicima. A u Africi, Paška i Nataša su se suočili s kolonijalnim trupama. Oprema je pretvorena u sve vrste vrlo ukusnih slatkiša.
  A čega još nema? Evo i druge djece u borbi. I mašu čarobnim štapićima i vrte bosim prstima.
  Tako je Oleg poslao pulsar sa gole, djetinjaste pete, i on se proširio. I njemačko ratno zrakoplovstvo počelo se pretvarati u komadiće šećerne vate.
  Margarita je također pucnula bosim prstima na nogama, i evo transformacije.
  s neba . Padali su i gumeni bomboni posuti šećerom. Djeca su se smijala.
  Oleg je sa osmijehom primijetio:
  - Car Nikola je najbolji car za Rusiju!
  I dječak je pucnuo bosim prstima na nogama, i počele su još kul transformacije. Sada su se jurišni avioni pretvorili u velike, čokoladom prelivene torte. I sletjeli su vrlo glatko i graciozno.
  Margarita je primijetila slatkim pogledom i blistavim osmijehom:
  - Hrabro ćemo ići u boj, za Svetu Rusiju! I za nju ćemo proliti - mladu krv!
  I djevojka je pukla bosim prstima na nogama. I oklopni transporteri Wehrmachta, kao i zastrašujuće britanske Matilde II, počeli su se pretvarati u vrlo primamljive vinske čaše napunjene sladoledom prelivenim čokoladom i posute cimetom. I šarene konfete su pljuštale. Kako je to bilo očaravajuće.
  Djeca Terminatora skakala su i vrtjela se, pjevajući:
  Kada smo jedno,
  Mi smo nepobjedivi!
  Kada sam bio sa Nikolajem,
  Rastrgavamo neprijatelje!
  Tako je radio ovaj mladi, veličanstveni tim. Takvi ratnici razorne moći. A onda je još stotinu aviona pretvoreno u ukusne, prekrasne slatkiše. To nije bilo kul, bilo je hiper-kul.
  Druga djevojka, Lara, uzviknula je:
  "Ćelavi Firer je gotov !"
  odgovori Oleg sa slatkim osmijehom:
  - To će biti udarac za Vova-Kainov mozak!
  Djeca terminatori su se raspršila. Koristili su bose noge, spretne poput majmunskih šapa, i držali ih kao magične artefakte. To je bio njihov borbeni i magični učinak.
  Ukratko, mladi ratnici su bili u punom pogonu, pa čak i pjevali:
  Znaš, rođen sam kao spretan dječak,
  I volio je da se bori mačevima...
  Okrutni talas neprijatelja se kotrljao,
  Reći ću ti o tome u stihu!
  
  Ovdje je dječak pao u zlo ropstvo,
  I njegovo zlo udara, jakim bičem...
  Gdje ide sav njegov husarizam?
  Šta mogu reći, neprijatelj je odličan!
  
   Sada sam dječak u kamenolomima ,
  Veoma mi je teško biti bos...
  Vjerujem da će nastati novi svjetski poredak,
  Ono što je Svemogući dao svakome, postat će istina!
  
  Bičevi snažno udaraju po leđima,
  Gola sam u bilo koje vrijeme...
  To su kakvi gadovi i sadisti su oni,
  Ovo je prava ludnica!
  
  Ali dječak se ne boji rada,
  Ona nosi kamenje ni za šta...
  Nije ni čudo što se dječak znojio,
  Dječaka treba udariti u njušku!
  
  Zašto predugo mahati maljem,
  Zašto nositi granitne gromade?
  Nije prekasno da skupimo snagu,
  Odbijte navalu bilo koje horde!
  
  Ovdje nevjernici divlje jure,
  Imaju veoma gadan miris po duhu...
  Žice na gitari su pukle,
  I možda se baklja ugasila!
  
  Borio sam se očajnički i hrabro,
  I završio je u zatvoru na dugo vremena...
  Naravno, iskreno, imao sam sreće,
  Rock je očigledno poštedio dječaka!
  
  Sada su me trgovci primijetili,
  Odveli su dječaka u cirkus...
  Pa, takve momke možete vidjeti tamo,
  Oni će svakoga urazumiti!
  
  Ukratko, dječak ide u bitku,
  U kupaćim gaćama i, naravno, bosi...
  A neprijatelj je visok, čak i previsok,
  Ne možeš ga tako lako srušiti šakom!
  
  Krećem u napad bez oklijevanja,
  I spreman sam da umrem časno...
  Život je, naravno, najbolja ideja,
  Da jednostavno ne moram trpjeti batine!
  
  Da se i dječak može boriti,
  Spreman je da povjeruje u sve...
  Vjeruj mi, njegova duša nije kao u zeca,
  Nećeš shvatiti zašto!
  
  Bog će podariti besmrtnost svoj mladini,
  Oni koji su pali u strašnoj bici...
  Mi smo, u suštini, još uvijek samo djeca,
  Dobro su me udarili po potiljku!
  
  I udarcem je oborio neprijatelja,
  Potvrdio je ubod čeličnim mačem...
  Trening nije bio uzaludan,
  Krv teče u olujnom potoku, kao što vidite!
  
  Dječak je pobijedio, pritisnuo je nogu,
  I ostavio goli, jasan otisak stopala...
  Prerano je za izvođenje zaključaka,
  Za ručak sam dobio samo meso!
  
  Opet bitka, sada borbe sa vukovima,
  Ovaj predator je brz i lukav...
  Ali dječak odmah zamahnu mačevima,
  I već tkaju tepih od kože!
  
  A onda smo se morali boriti s lavom,
  Ovo nije šala, to je strašna zvijer, vjerujte mi...
  I ne moraš se stidjeti svoje pobjede,
  Otvorili smo vrata uspjehu!
  
  Bog ne voli slabe - znaj ovo,
  Potrebna mu je snažna sila...
  Naći ćemo sebi Eden na mapi,
  Dječakova sudbina će biti da preuzme tron!
  
  Za šta je dječak dobio slobodu?
  I u bitkama je postajao mnogo zreliji...
  On je sada vučje mladunče, a ne zeko,
  A njegov orao je ideal!
  
  Nema prepreka za moć dječaka,
  Već ima brkove...
  On je sada moćan, čak i previše moćan,
  I, naravno, uopšte nije kukavica!
  
  On može sve u velikoj borbi,
  I savladati hordu lavinom...
  On je momak jači od čelika,
  Pravi bik se smatra medvjedom!
  
  Ko je bio rob, postat će gospodar,
  Ko je bio slab, izvući će se iz toga silom...
  Vidjet ćemo sunce na nebu,
  I otvorit ćemo impresivan zapis o pobjedama!
  
  A onda ćemo staviti krunu,
  I sjedit ćemo na prijestolju kao kralj...
  Primit ćemo velikodušan dio sreće,
  I neprijatelji će primiti odmazdu i poraz!
  Ukratko, djeca su se suprotstavila koaliciji u velikim razmjerima. I izvršila su transformacije. Hiljade tenkova i oklopnih transportera transformisano je u kolače ili čaše za sladoled. Kako je sve bilo lijepo i primamljivo. A pješadina je postala dječaka od sedam ili šest godina. Djeca su bila bosa, u šortsevima i nosila su svjetlosne signale sa jarkim slikama. Dječaci vojnici su skakali i plesali, vrtjeli se i pjevali:
  Ko god se mača lati u tami ropstva,
  I ne podnosite ponižavajuću sramotu...
  Tvoj neprijatelj neće graditi temelje na krvi,
  Izreći ćeš mu nesretnu presudu!
  
  Dječaka tuku žestokim bičem,
  Krvnik muči zlim pacovom...
  Ali pretvoriti zlog mučitelja u leš,
  Više nećemo čuti djevojke kako plaču!
  
  Ne budi rob, ponižen u prašini,
  I brzo podigni glavu...
  I u daljini će biti svjetlost elfinizma,
  Volim Solntsus i Spartak!
  
  Neka bude svijetao svijet u svemiru,
  U kojem će sreća biti s ljudima vijekovima...
  I djeca će tamo slaviti veselu gozbu,
  To kraljevstvo nije od krvi, već od šake!
  
  Vjerujemo da će biti raj širom svemira,
  Ovladat ćemo kosmičkim prostorom...
  U vezi ovoga, ratniče, usuđuješ se,
  Da ovdje ne bude noćne more i zle sramote!
  
  Da, mi smo robovi u lancima, stenjemo pod ugnjetavanjem,
  I gorući bič šiba naša rebra...
  Ali vjerujem da ćemo ubiti sve orkovske pacove,
  Jer je vođa pobunjenika veoma kul!
  
  U ovom času svi dječaci su ustali,
  Djevojke su također na istoj strani s njima...
  I vjerujem da će biti udaljenosti Soltsenizma,
  Zbacit ćemo mrski jaram!
  
  Tada će zatrubiti rog pobjede,
  I djeca će procvjetati u slavi...
  Čekaju nas promjene u sreći,
  Položio sve ispite sa odličnim uspjehom!
  
  Vjerujem da ćemo postići takvo čudo,
  Šta će biti pravi raj svjetlosti...
  Barem negdje postoji vještica - podli Juda,
  Šta tjera dječake u štalu!
  
  Nema mjesta u paklu za nas robove,
  Možemo istjerati đavole iz pukotina...
  U ime raja, te svete svjetlosti Gospodnje,
  Za sve slobodne i radosne ljude!
  
  Neka bude mir u cijelom podmjesečnom svijetu,
  Neka bude sreća i sveta sunčeva svjetlost...
  Pucamo na neprijatelje kao na strelištu ,
  Samo gore, ni na sekundu ne dolje!
  
  Da, naša moć, vjerujte mi, neće nestati,
  Ona će biti nebeski put svemira...
  I vojska pobunjenika će glasno urlati,
  Da se neprijateljski pacovi udave!
  
  Ovako je radosno i sretno,
  Trava raste kao ruže svuda okolo...
  Naša muška ekipa,
  Izgled definitivno podsjeća na planinskog orla!
  
  Pobjeda će biti u nesumnjivom svjetlu,
  Izgradićemo Eden, iskreno vjerujem...
  Sva sreća i radost na bilo kojoj planeti,
  I nisi seljačina, već ugledan gospodin!
  Ove čudesne transformacije i metamorfoze su se dešavale. Kako je to samo kul izgledalo.
  Ali onda, na moru, djeca su se suočila s američkom i britanskom mornaricom. Kako je to bilo super! Djeca iz bataljona svemirskih specijalnih snaga pucketala su bosim prstima i mahala štapićima za jelo. I bojni brodovi su se pretvorili u ogromne, vrlo ukusne kolače. I zamislite koliko su bili ogromni i masivni. Bilo je to nešto fazmogorično.
  I nosači aviona postali su kolosalne čaše za sladoled. I ovaj sladoled bio je posut kandiranim voćem, voćem, bobicama, čokoladnim prahom i tako dalje. Kako je sve to divno izgledalo. Zamislite samo čašu veličine nosača aviona, sa sladoledom i planinama čokolade i drugih nevjerovatno ukusnih stvari koje se roje po njoj. A mala djeca - obično dječaci, a vrlo rijetko djevojčice - bi lupala bosim nogama i puzala po sladoledu.
  Alisa je cvrkutala:
  - Za ideje hladnog komunizma!
  Arkaša je sa osmijehom primijetio:
  - I najveći carizam!
  I djeca su ponovo počela pjevati bijesno i punim glasovima:
  Ja sam siroče, sijedokoso dijete,
  Hrabro je skakao kroz lokve bos...
  I svijet oko nas je nekako sasvim nov,
  Zašto ne možeš silom odvući dječaka tamo!
  
  Ja sam beskućno dijete, iako imam lijepo lice,
  Volim svjetlucati svoja bosa stopala...
  Mi smo lopovi, poznati kao jedan kolektiv,
  Položio ispite samo sa peticama!
  
  Neprijatelj ne zna, vjerujte u našu snagu,
  Kad momci jurnu u gomilu...
  Zategnut ću praćku kao tetivu luka,
  I ispustiću projektil sa velikom dušom!
  
  Ne, znaš, dječak se ne može uplašiti,
  Ništa ga neće gurnuti u kukavičluk, drhtanje...
  Ne bojimo se plamena boje sjaja,
  Postoji samo jedan odgovor - ne dirajte ono što je uobičajeno!
  
  Možemo slomiti bilo koju hordu,
  Dječak je potpuni ideal...
  On voli djevojku, također bosu,
  Kome sam pisao pisma iz zatvora!
  Tako da dječak nije dugo razmišljao,
  I počeo je vrlo aktivno krasti...
  Neće te zbog ovoga samo stjerati u ćošak,
  Mogli bi te čak i brutalno upucati!
  
  Ukratko, policija je uhvatila momka,
  Tukli su me žestoko, čak dok nisam prokrvario...
  U svojim snovima je imao daleku budućnost komunizma,
  U stvarnosti, postojale su samo nule!
  
  Pa, zašto se ovo dešava u našim životima?
  Dječak je bio vezan...
  Uostalom, Otadžbini ne trebaju banditi,
  Mi zmajevi nismo baš orlovi!
  
  Policajci su me tukli štapom po golim petama,
  I ovo je veoma bolno za djecu...
  Udaraju te po leđima vijačom za preskakanje,
  Kao da si potpuni zlikovac!
  
  Ali dječak im ništa nije odgovorio,
  Nije predala svoje drugove policiji...
  Znaš, naša djeca su takva,
  Čija je volja poput moćnog titana!
  
  Dakle, na suđenju su mu mnogo prijetili,
  I obećali su da će upucati tog tipa...
  Sada postoji samo jedan put za dječaka,
  Gdje idu i lopov i lopov!
  
  Ali dječak je sve vrlo dobro podnio,
  I nije čak ni priznao na sudu...
  Takva djeca postoje na svijetu,
  Smatrajte ovo preokretom sudbine!
  
  Pa, obrijali su ga mašinom,
  Hajdemo bosi po mrazu...
  Policajac ga prati s takvim osmijehom,
  Samo želim udariti!
  
  Dječak se bos gazi kroz snježne nanose,
  Progoni ga bijesna kolona...
  Njena prijateljica je također obrijala pletenice,
  Sad je spustila glavu!
  
  Pa, još uvijek nas ne možeš slomiti,
  A Petka se barem trese od hladnoće...
  Doći će vrijeme, bit će ljeto s majem,
  Iako još uvijek ima snježnih nanosa i mraza!
  
  A dječakove noge su kao šape,
  Takva plava guska...
  Nemoguće je izbjeći gužvu u kočiji,
  Jednostavno se tako desilo, bez zezanja!
  
  Dječaci su mnogo hodali bosi,
  Vjerujte mi, čak ni dječak nije kihnuo...
  On će moći zbaciti zlo s njegovog pijedestala,
  Ako je Gospod zaspao u nevjeri!
  
  Zato ljudi svugdje pate,
  Zato nam prijeti uništenje...
  Neće biti mjesta za pravednike u raju,
  Jer parazit dolazi!
  
  Nije lako biti na ovom svijetu, znaš,
  U kojem je, vjerujte mi, sve sujeta...
  Ne možeš reći da dva plus dva čine četiri,
  I figurativno rečeno, bit će ljepote !
  
  Vjerujem u Gospoda, On će iscijeliti, On će izliječiti,
  Sve naše rane - znaj ovo sigurno...
  Poznajem okrutne neprijatelje, oni će osakatiti,
  Dečko, budi hrabar u napadu!
  
  Nećemo se sada vrtjeti u krug,
  Neka nam transparent pokaže put naprijed...
  Gazimo snijeg slomljenim nogama,
  Ali boljševizam ne može saviti lopova!
  
  U svemu ćemo praviti znakove svjetlosti,
  Lopovi će iznervirati policajca...
  Ovako se kreće naša planeta,
  I beskrajna mećava bjesni!
  
  Naravno, postoje i zli čarobnjaci,
  Riče kao lav bez ograničenja...
  Ali mi podižemo zastavu više,
  Slavni monolit je rješenje za lopove!
  
  Za vašu čast, za vašu inteligentnu hrabrost,
  Borit ćemo se, vjerujem zauvijek...
  Pocijepaj crvenu majicu, momče,
  Neka lopovi sanjaju drugačiji san!
  
  Naravno, mi ne gradimo komunizam,
  Iako imamo vlastiti zajednički fond...
  Za nas je najvažnija volja,
  I razmisli o snažnoj lopovskoj šaci!
  
  I mi lopovi također pravedno razmišljamo,
  Tako da sav plijen bude po pravilima...
  I ko god je previše arogantan kao pacov,
  Neće pobjeći od oštrog noža!
  
  Mnogo je bandita u našem svijetu,
  Ali lopov, vjerujte mi, nije običan bandit...
  Može potopiti neprijatelja u toaletu,
  Ako se parazit previše zaneo!
  
  Ali on također može pomoći osobi,
  I pružite podršku siromašnima...
  I milujte nesretnog bogalja,
  I napravite mjesta za počasnu pesnicu!
  
  Zato se ne treba raspravljati s lopovima,
  Ovi parkovi su najkul od svih...
  Pokazat će dostignuća u trkačkim sportovima,
  Proslavimo kosmički uspjeh!
  
  Stoga, uplatite novac u zajednički fond,
  I pokazaće velikodušnost iz srca...
  Pa, zašto ti trebaju peniji za piće?
  I skupljati penije za cigarete?
  
  Ukratko, Lopov je veliko priznanje,
  Vrijedan i svet čovjek...
  I iskušenja će postati lekcija,
  Neka te sreća prati cijeli vijek!
  Ukratko , Carska Rusija, zajedno sa čudotvornom djecom, porazila je sve i osvojila cijeli svijet. A Nikolaj II je postao Car Planete Zemlje. Ali to je druga priča!
  
  
  USPON I PAD CARSTAVA-1
  PRVA KNJIGA
  LUCIFEROV ARMAGEDON!
  Uvod
  Ovo djelo otvara novu seriju pod zajedničkim nazivom "Uspon i pad carstava". Ovaj najnoviji naučnofantastični roman, napisan u žanru super-akcije, istražuje temu budućih ljudskih odnosa s predstavnicima drugih civilizacija. Šta čeka od susreta s vanzemaljcima: mir, prijateljstvo, zvjezdano bratstvo ili nemilosrdni svemirski ratovi.
  ANOTACIJA
  Bliska budućnost...
  Planeta Zemlja je podvrgnuta strašnoj invaziji. Monstruozno Stelzansko Carstvo oslobodilo je svoju ogromnu moć na krhku plavu sferu, a teški lanci ropstva kao da su zauvijek okovali cijelo čovječanstvo. Ali uprkos potpunom teroru, partizanski pokret odbija da položi oružje. Lev Eraskander i mala grupa pojedinaca koji razvijaju paranormalne sposobnosti postali su nova nada otpora. Izazov kosmičkoj tiraniji je bačen. Put do pobjede je težak i dug. Stelzani dijele zajedničko porijeklo s ljudima, značajno su napredovali iznad svog naučnog i tehnološkog razvoja, stvorivši carstvo kroz osvajanje čiji je obim teško zamisliti. Također imaju specijalne snage boraca koji posjeduju natprirodne moći. Postoje brojna druga, ništa manje krvožedna carstva vanzemaljaca, fiziološki strana ljudima. Počinje svemirski rat velikih razmjera, a peta kolona diže glavu unutar Stelzanata. Hirovita Pallas nudi čovječanstvu šansu, a Eraskanderu i njegovim prijateljima priliku da dobiju pristup gotovo svemoći. Ali da bi osvojili nagradu, moraju putovati kroz hiljade galaksija, posjetiti paralelne univerzume i riješiti stotine složenih problema.
  PROLOG
  Kada se približi tako ogromna armada, to je zastrašujuće. Iz daljine se činilo kao da se puže raznobojna, svjetlucava maglina. Svaka iskra bila je demon prizvan magijom nekromanta. Preko dvanaest i po miliona vojnih svemirskih brodova primarnih klasa, plus beskrajan roj manjih "komaraca", koji broje blizu dvjesto miliona, s obzirom na stalni priliv pojačanja. Front se protezao nekoliko parseka; u takvim razmjerima, čak su i vodeći ultra-bojni brodovi izgledali kao zrno pijeska u Saharskoj pustinji.
  Bliži se velika bitka: Stelzanat protiv višestruke "Koalicije spasa", koja je odlučila, umjesto svoje uobičajene taktike vječno odgađane odbrane, zadati direktan udarac floti brutalnog agresora. Ovdje ima toliko brodova, zapanjujuća raznolikost koja, u većini slučajeva, samo ometa efikasnu borbu. Na primjer, tu je svemirski brod oblikovan kao čembalo, ili s dugim cijevima poput harfe umjesto žica, ili čak kontrabas s kupolom tenka iz Drugog svjetskog rata. Ovo bi moglo impresionirati one sa slabim srcem, ali je vjerovatnije da će izazvati smijeh nego strah.
  Njihovi protivnici su carstvo koje teži da bude univerzalna sila. Veliki Stelzanat, gdje je sve posvećeno ratu, a glavni moto je efikasnost i efektivnost. Za razliku od koalicije, Stelzanski svemirski brodovi se razlikuju samo po veličini. Međutim, njihov oblik je praktično identičan - dubokomorske ribe, vrlo grabežljivog izgleda. Možda s jednim izuzetkom: grabilice, nalik debelim, prepoznatljivim čeličnim bodežima.
  Zvijezde u ovom dijelu svemira nisu posebno gusto razasute po nebu, ali su šarene, jedinstvene u svojoj paleti boja. Iz nekog razloga, pogled na ova svjetla stvara tužan osjećaj, kao da gledate u oči anđela koji osuđuju živa bića svemira zbog njihovog gnusnog, zaista divljačkog ponašanja.
  Stelzanatska vojska nije žurila da ih dočeka; samo izolovane mobilne jedinice, koristeći svoju superiorniju brzinu, brzo su napadale neprijatelja, nanoseći štetu i povlačeći se. Pokušali su im se suprotstaviti baražnom vatrom, ali brži i napredniji Stelzani bili su daleko efikasniji. Mali krstarice i razarači, naizgled beznačajni u velikoj slici stvari, eksplodirali su poput mina. Ali konačno su uspjeli uništiti čak i veliku divljač. Jedan od masivnih bojnih brodova koalicije je pogođen, izbacujući gust dim i iskrivljavajući se, a panika je bjesnila na kolosalnom svemirskom brodu poput požara u suhoj šumi.
  Vanzemaljci, koji podsjećaju na skurence s kliještima umjesto repova, razbježe se u užasu, vrišteći i histerično skačući. Manja stvorenja, nalik hibridima medvjeda i pataka, kreću se među njima. Kljunovi im se uvijaju u divljem užasu, kvakanje odjekuje, perje leti, hvatajući vatru. Jedna od pataka medvjeda se prevrće naopačke, glava joj je zaglavljena u vatrogasnom crijevu. Pjena joj je šiknula niz grlo, trbuh joj je trenutno pukao, a leš ptice je eksplodirao, prskajući krv i ostatke njenog dimljenog mesa.
  Jerboe se smještaju, posežu za modulima za spašavanje, ali čini se da je sistem koji nudi i najmanju nadu za preživljavanje beznadežno oštećen. Njihov general, Ta-ka-ta, ispušta histeričan krik:
  - O bogovi kvadrature univerzalnog kruga, putem...
  Nisu mogli završiti razgovor; superplamen je progutao njegovu nesretnu ekselenciju. Meso inteligentnog glodara se raspalo u elementarne čestice.
  Bojni brod je izgorio, ispuštajući mjehuriće zraka u vakuum, a zatim eksplodirao, razbivši se u mnoštvo fragmenata.
  Stelzanatin hipermaršal Veliki Tata je naredio:
  "Rasporedite osamsto pedeset hiljada superfregata, kao i nekoliko kulnih hvatalica. Jahat ćemo na leđima neprijatelja."
  Fregate su pokušale održati formaciju, formirajući odvojene linije. Raketni krstarici i lovci, zajedno s lovcima, formirali su finu mrežu. U početku su pokušali napasti neprijatelja na velikoj udaljenosti, koristeći oružje koje nije bilo novo u svemiru, ali je bilo izuzetno razorno: termokvark projektile. Poput bokserske taktike velikog udarača, zadajte dugi lijevi udarac i držite protivnika na odstojanju. Koalicioni brodovi su se povukli, dok je zaštitnica zvjezdanih brodova jurnula naprijed, pokušavajući se na vrijeme probiti do bojnog polja. Stelzani, koristeći svoju superiorniju organizaciju i manevarske sposobnosti, probili su se kroz labavije formacije suprotstavljenih snaga poput bodeža. Žrtve među vanzemaljcima koji su pokušavali napredovati su se povećavale.
   Dvozvjezdana ljepotica, general Lira Velimara, na svom brzom grappleru. Ovo je vrsta borbenog svemirskog broda koji, za razliku od konvencionalnih krstarica, ima antenske emitere umjesto topova, koji, kada su u borbi, nagrizaju oklop neprijateljskih brodova. Ovdje dolaze gravioplazmatski valovi, krećući se kroz vakuum. Crni prostor je obojen njihovim poplavnim pokretima, poput vode od prolivenog benzina. Efekat je prilično destruktivan. Oni iskrivljuju oružje vanzemaljaca koji bezuspješno pokušavaju da im se suprotstave, ometaju kompjutersko navođenje ili, pri visokom intenzitetu, čak detoniraju anihilacijske fitilje termokvark projektila. Neprijateljski svemirski brodovi su poput ribe prekrivene mašinskim uljem; neki od njih nisu napravljeni od metala ili keramike, već su biološkog porijekla, i doslovno se previjaju u strašnim konvulzijama.
  Evo dolazi još jedan bojni brod, koji gori i raspada se, kao da je ogroman brod, širine La Manchea, izgrađen od domina natopljenih benzinom. Gubici među manjim svemirskim brodovima su potpuno nebitni. Vanzemaljska koalicija očito odustaje; očigledno je najnovije oružje Stelzana - emitirana gravoplazma - doslovno šokirala svemirske snage nekoliko stotina carstava.
  Gengir Volk kontrolira vatru pomicanjem prstiju u određenom obrascu ispred skenera. Izgledom, Stelzanski general jedne zvijezde podsjeća na moćnu, herojsku figuru s licem mladića, više prikladnu za nacistički poster - "pravi Arijevac". Agresivno zgodan muškarac, ali to je zla ljepota Lucifera. Stelzan se ljutito ceri dok udara. Osjeća zbunjenost šarolike rulje okupljene iz nekoliko galaksija. Pa, neka se još više zbiju, neka povećaju paniku. Kada glavne snage Ljubičastog sazviježđa uđu u bitku, bit će pobjednički kraj, radostan za neke, a najtužniji za druge.
  Koalicija djeluje pomalo haotično; umjesto organizovanog odgovora, oni izvode nerazumljive manevre; čak su se i dva velika bojna broda, uprkos kosmičkim udaljenostima, zaslijepila, plovila jedan prema drugom, a zatim su se sudarila uz urlik, uzrokovan gravitacijskim valovima koji su bolno odjekivali u ušima obližnjih lovaca.
  Unutra su se pregrade rušile, a borbeni odjeljci, barake u kasarnama, sobe za obuku i dvorane za zabavu su bile uništene. Sve se događalo brzinom plimnog vala, dovoljno brzo da eliminiše svaku šansu za spašavanje, a opet mučno sporo, dajući milionima zarobljenih stvorenja priliku da iskuse noćnu moru straha od neumoljive smrti.
  Evo grofice vilinske rase, koja podsjeća na buket ljubičica s ružičastim žabljim nogama ukrašenim zlatnim kovrčama, kako umire u bolnoj smrti dok se ispovijeda... svom borbenom emiteru. Kompjuterski hologram izgovara molitve i brzo oprašta grijehe. Takva je religija ove glamurozne nacije, vaše visokotehnološko oružje djeluje kao svećenik. Smatra se da samo kibernetička inteligencija posjeduje dovoljnu svetost i čistoću da služi kao posrednik između živog organizma i Svemogućeg Boga. Posljednje riječi svećenika-emitera bile su:
  - Svijet nije bez čari, ali gnusoba se ne žrtvuje Bogu!
  Velimarova lira, vitka i atletska, spasiteljica je tima u posebnom načinu rada, koristeći komprimirani govorni kod koji služi dvostrukoj svrsi: kao štit koji šifrira tim od mogućeg prisluškivanja i kao magični telepatski impuls koji ubrzava prijenos naredbi.
  Krstarice, razarači, brigantine, pa čak i jedan matični brod - sve su to plovila oštećena ili potpuno uništena od strane njenog svemirskog broda. Lyra logično primjećuje:
  - Hrabrost može nadoknaditi nedostatak obuke, ali obuka nikada neće nadoknaditi hrabrost!
  Njihov grappler je već iscrpio energiju termokvarka reaktora (njegova upotreba je još uvijek nesavršena) do gotovo krajnjih granica i nestrpljivo čeka komandu. Stotine hiljada neprijateljskih brodova primarnih klasa su već uništene, a bitka se odvija na ogromnom frontu.
  Naredba je data, požurili su, u organizovanom povlačenju, da se ponovo napune na teretnim stanicama - posebnim kontejnerima za svemirske brodove.
  I hipermaršal Big Cudgel bacio je nove snage u bitku:
   Posebno njegov lični vodeći brod, ultra-bojni brod Bulava
  Zatim su napredovala još dva kolosa, Vrhovni As i Crvena Desna Ruka. Rasporedili su desetine hiljada velikih i malih oružja i emitera. Iznad njih je svjetlucalo nekoliko zaštitnih slojeva: graviomatrix, magijsko-prostorna polja (koja omogućavaju materiji da prolazi samo u jednom smjeru) i reflektor sile. Svi kibernetički uređaji radili su na hiperplazmi podnivoa, koja je pružala imunitet na smetnje. Istovremeno, raspoređeni su ogromni radari, stvarajući vlastite jedinstvene izazove za neprijateljsku elektroniku.
  erupcije su pljuštale ... Tri kolosa su nastojala da se rašire što je više moguće kako bi što efikasnije uništili neprijatelja. Bili su praktično neranjivi, poput kuglaste munje, prolazeći i paleći paperje topole koje leprša kroz svemir. Takav je bio njihov smrtonosni učinak na vanzemaljske svemirske brodove, prisiljavajući ih na panično povlačenje. Bezbrojni moduli za spašavanje, nalik šarenim dječjim tabletama, razasuli su se po vakuumu. Stelzani su ih za sada ignorisali, ali mogli bi ih dokrajčiti kasnije. I oni su pretrpjeli gubitke, iako zanemarive u poređenju s neprijateljem.
  Ipak, na zapaljenim svemirskim brodovima nema guranja ni panike. Evakuacija se odvija savršeno koordinirano, kao da se ne radi o živim organizmima, već o biorobotima. Štaviše, prate je galantne pjesme, kao da se rugaju smrti.
  A evo i Lyrinog Velimarinog hvatača: posebnog nosača gravitacijske plazme, iznenađujuće moćnog u svom uništavanju. Trenutno se napunio i ponovo smo u akciji.
  Zvjezdani brod postiže maksimalno ubrzanje, a Lyra se čak drži za stabilizator kako ne bi pala unazad. Njena duga, gusta i još uvijek vrlo svijetla kosa leprša u nadolazećim zračnim strujama.
  Teško je povjerovati da je ova moćna djevojka već dostigla dvjesto ciklusa. Njeno lice je tako svježe i čisto, pokretno, ponekad s bijesnim izrazom, ponekad anđeosko ili razigrano. Ima mnogo bitaka iza sebe, ali činilo se da joj nikada neće dosaditi. Svaka nova bitka je nešto posebno, sa svojom neopisivom ljepotom i bogatstvom.
  A sada imaju oružje koje je najnovije po svom principu rada, protiv kojeg neprijatelj vjerovatno neće pronaći efikasnu odbranu, barem do konačne pobjede Stelzanata.
  Koliko je bespomoćan Tiztov drednot. Zaslijepljen, gubi orijentaciju. Vrti se poput diska koji lansira sportista, njegovi sastavni dijelovi se raspršuju po galaksiji nekoliko trenutaka kasnije. Ili još jedna nesretna žrtva, tri razarača istovremeno ginu u zagrljaju gravoplazme, brodovi nalik ribama drhte poput malih dječaka.
  General Vladimir Kramar, podešavajući ciljnik emitera (i ne bez uspjeha; od tek spaljene krstarice ostale su samo monoblok štapovi), sa žaljenjem je primijetio:
  - Lako je ubiti, teško uskrsnuti, ali nemoguće je živjeti bez nasilja!
  Lyra, upravljajući svojim zvjezdanim konjem, ispuštajući još jedan mlaz uništenja i posmatrajući kako se brod, pretvoren iz teretnog transportera, također zapetlja u plazma mrežu, naznači:
  - Smrt, poput vjernog prijatelja, sigurno će doći, ali ako želiš duže hodati s hirovitim životom, dokaži svoju odanost inteligencijom i hrabrošću!
  Gengir Wolf je promuklo zarežao, nastavljajući svoju duhovitu verbalnu repliku:
  - Zakoni nisu pisani za budale, ali za njihovo kršenje dobijaju sankcije, čak i za one pametne ljude koji su te zakone pisali!
  Organizovani otpor raznolike armade je slomljen. Let kroz prostranstvo svemira je poput planinske lavine, tornado koji iznenada preplavljuje jato mušica, obara ih i grabi sve odjednom... Potjera je počela. Kao čopor vukova koji jure stado ovaca. Samo što su Stealthi daleko okrutniji, daleko nemilosrdniji od vukova. Za njih to nije čak ni pitanje preživljavanja, već demonstracija nepopustljive volje i nemilosrdnog bijesa. Progonite, mučite, ne dajte im da pobjegnu. I premda mnoga djeca više nikada neće vidjeti svoje roditelje (a stvorenja svih spolova, od jednog do dvanaest, ovdje su okupljena), i majke, očevi, neutralni, njihovi sinovi, kćeri i ko zna ko još... Kakva je hrabrost u takvom ubistvu, kada čak i pucanje na jarebice zahtijeva više vještine i truda. Krhotine preplavljuju svemir i padaju na zvijezde, uzrokujući koronalne poremećaje, protuberance i plazma vrtloge na površini. Pojedinačne zvijezde čak mijenjaju boju zbog mnoštva stranih objekata. Posebno je jezivo kada biće sa ličnošću bude živo spaljeno, a ličnost je čitav jedan svijet.
  Čak bi i usisivač mogao plakati od takvog poraza...
  Sve je iznenada stalo, kao da nikada nije ni počelo. Flota Purple Constellation se smrzla, a njeni protivnici su nestali u trenutku. Kao da su krila i kandže svemirskih lešinara bili prikovani za svemir, nesposobni da se pomaknu. Ipak, niko nije osjetio ni najmanji podrhtavanje ili trzaj. Sve što se dešavalo prkosilo je granicama obične fizike.
  Lyra je žestoko zarežala:
  - Ko je ovaj kul tip koji nas je uspio zaustaviti?
  Gengir Wolf ga je pogledao s neskrivenom mržnjom:
  "Nemam pojma... U osnovi je nemoguće, iako..." General Stelzan snizi glas do šapata, očito uplašen, a ledene oči su mu nervozno lutale s jedne na drugu stranu. "Ali samo su Zorgovi mogli zaustaviti milione svemirskih brodova odjednom na taj način."
  Lira je odgovorila mirno, čak i odbojno:
  - Ovo je, naravno, dosadno, ali niko ne može spriječiti živa bića da se bore, a nas, Stelzane, da pobijedimo!
  Kramar Razorvirov, demonstrativno zijevajući i bacajući u usta nešto što je nalikovalo jako začinjenom sendviču, žvačući snažno, ali i dalje savršeno jasnim glasom, sažeto je to rekao:
  -Nedovršeni neprijatelj je kao neliječena bolest - očekujte komplikacije!
  
  Poglavlje 1
  Opet, krv teče kao rijeka ovdje,
  Vaš protivnik izgleda teško.
  Ali mu se nećeš predati -
  I vratit ćeš čudovište u tamu.
  Razbacani po crnom baršunu beskrajnog nebeskog tepiha su blistavi fragmenti zvijezda. Svetiljke, koje svjetlucaju svim duginim bojama, tako gusto krase nebesku sferu da se čini kao da se nekoliko ogromnih sunaca sudarilo, eksplodiralo i raspršilo u blistavu, pjenušavu rosu.
  Planeta, lebdeća između bezbrojnih vijenaca zvijezda, izgleda kao mala, neupadljiva tačka. Podsjeća na zrno smeđe željezne rude među nalazištima dijamanata.
  Galaktički Koloseum se nalazi na mjestu gigantskog kratera nastalog udarom rakete za uništenje. Visoko iznad, holografske projekcije borbi svjetlucaju tako jarko da se događaji mogu posmatrati golim okom iz dubokog svemira.
  U samom središtu veličanstvenog, bogato ukrašenog stadiona, odvijala se nemilosrdna i uzbudljiva gladijatorska borba, privlačeći pažnju milijardi pojedinaca.
  Palo, krvlju poprskano tijelo jednog od njih bespomoćno se trese...
  Kanonada ti tutnji kroz glavu, kao da te je progutao udarni val koji ti je razbio meso na molekule koje nastavljaju da se kidaju, pržeći te poput minijaturnih atomskih bombi. Napor volje, očajnički pokušaj da se sabereš - a onda se grimizna izmaglica čini kao da se polako slegne, ali i dalje se kovitla pred tvojim očima. Izmaglica se lijepi za okolni prostor poput pipaka... Bol, muka u svakoj ćeliji tvog rastrganog tijela.
  - Sedam... Osam...
  Glas ravnodušnog računara se čuje, prigušen, kao kroz debelu zavjesu.
  - Devet... Deset...
  Moram se brzo ustati, naglo ustati, ili će ovo biti kraj. Ali moje tijelo je paralizirano. Kroz gustu, crvenkasto-dimnu izmaglicu, moj protivnik je jedva vidljiv. To je ogromno, tronožno čudovište - diploroid. Već je podigao svoju debelu, dugu krijestu, spremajući se da kolosalnom snagom obori oštricu žive giljotine. Dvije ogromne kandže sa strane su se grabežljivo otvorile, dok je treći ud, dug i bodljikav, poput repa škorpiona, nestrpljivo grebao po podu arene. Iz njegove odvratne, kvrgave, zelenkasto-bradaviceste njuške, kapala je žuta, smrdljiva slina, šištala i parila se u zraku. Odvratno čudovište nadvijalo se nad mišićavim, krvavim ljudskim tijelom.
  - Jedanaest... Dvanaest...
  Sada riječi postaju mučno zaglušujuće, poput udaraca čekića po bubnjićima. Računar broji nešto sporije od standardnog zemaljskog vremena. Trinaest je već nokaut.
  Rješenje se rodilo u djeliću sekunde. Odjednom, naglo ispravivši desnu nogu i koristeći lijevu kao oprugu, uvijajući se poput leoparda u mahnitoj pomami, čovjek je zadao snažan niski udarac direktno u nervni centar vanzemaljskog čudovišta - hibrida raka i krastače od kremena i magnezija. Udarac je bio snažan, oštar i precizan, te se poklopio s nadolazećim kretanjem zvijeri. Čudovište iz podprostora (međustanište sposobno za putovanje između zvijezda obnavljajući se elektromagnetnom energijom, ali predator na nastanjivim svjetovima; nije nesklon proždiranju organske materije svih vrsta) malo se sagnulo, ali nije palo. Ova vrsta diploroida ima više nervnih centara, što ih uveliko razlikuje od drugih stvorenja. Udarac u najveće od njih izazvao je samo djelimičnu paralizu.
  Protivnik čudovišta, uprkos širokim ramenima i definiranim mišićima, bio je vrlo mlad, gotovo dječak. Njegove rumene crte lica bile su nježne, ali izražajne. Kada nisu bile iskrivljene bolom i bijesom, djelovale su naivno i nježno. Kada se pojavio u areni, šapat razočaranja prostrujao je tribinama, koliko je miroljubiv i bezopasan ljudski gladijator izgledao, poput tinejdžera. Sada, međutim, više nije bio dječak, već bijesna mala zvijer, oči su mu gorjele takvom bijesnom mržnjom da su izgledale kao da su spaljivale poput ultralasera. Udarac koji mu je zadao zamalo mu je slomio nogu, ali je nastavio da se kreće brzinom mačke, iako je lagano šepao.
  Bol ne može slomiti geparda, ona samo mobilizira sve skrivene rezerve mladog organizma, dovodeći ga u stanje slično transu!
  Dječakova glava je bila kao da hiljadu bubnjeva udara, a nekontrolirana energija mu je kolala venama i tetivama. Uslijedio je niz snažnih, šiljastih udaraca, koji su pogodili mastodontovo tijelo. Kao odgovor, čudovište je zamahnulo svojim oštrim kandžama od pola stotine funti. Ove zvijeri obično imaju reflekse žonglera, ali precizan udarac u nervni centar ih je usporio. Mladi borac se prevrnuo, izbjegavši zastrašujući greben i sletjevši iza čudovišta. Savivši koljeno i pustivši ruku s kandžom da prođe, mladić ju je udario laktom, stavljajući svu svoju težinu iza njega, i oštro izvio tijelo. Čuo se zvuk krckanja slomljenog uda. Pod pogrešnim uglom, kandža se raspala, šiknuvši malu fontanu smrdljive krvi boje žabe. Iako je kontakt s tekućinom koja je izbijala iz stvorenja trajao samo trenutak, mladi gladijator je osjetio jaku opekotinu, a na njegovim grudima i desnoj ruci odmah su se pojavili blijedi grimizni plikovi. Bio je prisiljen da odskoči i smanji razdaljinu. Zvijer je ispustila bolan krik - mješavinu lavlje rike, žabljeg kreketanja i zmijskog siktanja. U bijesnom bijesu, čudovište se bacilo naprijed - mladić, prekriven mješavinom krvi i znoja, napravio je salto i poletio prema oklopnoj mreži. Zaletjevši se, svom težinom naslonivši se na nju, čudovište je zamahnulo svojom krijestom, ciljajući da probije mladićeva prsa. Mladić je izbjegao udarac, a debela krijesta probila je metalnu mrežu. Nastavljajući se kretati po inerciji, stvorenje iz svemirskog podzemlja zabilo je ud u sljedeću mrežu snažnim električnim nabojem. Varnice su letjele s ograde, pražnjenja su probijala tijelo mastodonta, ispunjavajući ga mirisom užarenog metala i nezamislivo odvratnim mirisom goruće organske materije. Svaka zemaljska zvijer bi bila mrtva, ali ovaj primjerak faune je odmah bio vidljivo potpuno drugačije fizičke građe. Čudovište nije moglo odmah osloboditi svoju surlu, te je uslijedio niz brzih udaraca, poput okretanja lopatica propelera. Međutim, elektrostatički naboj, sa zakašnjenjem savladavši otpor tuđeg mesa, bolno je pogodio mladog borca. Skočivši unazad, potiskujući vrisak od bola koji je parao svaku žilu i kost, gladijator se ukočio i, prekriživši ruke preko izgrebanih grudi, počeo je meditirati stojeći. Njegova mirnoća, na pozadini napregnute zvijeri i gomile slične oluji, djelovala je neobično, poput one malog boga uhvaćenog u paklu.
  Dječak je bio miran kao površina zaleđenog okeana, znao je... Samo jedan potez mogao je nokautirati takvo čudovište. Vrlo snažan udarac.
  Rastrgavši grb u komadiće krvavog mesa, diploroid je svom svojom masom skočio na drskog ćelavog majmuna. Kako je iko mogao dozvoliti malom primatu da ga porazi? Skupivši svoju volju, koncentrišući svu svoju čakru i energiju u jedan snop, mladić je zadao snažan leteći udarac. Ova drevna tehnika Haar-Marada, dostupna samo nekolicini, sposobna je ubiti čak i onoga ko je zada. Udarac je pogodio već poraženi primarni nervni centar divovskog borca. Njegova vlastita težina i brzina povećale su snagu kinetičke energije, i ovaj put, nervni centar nije bio samo razbijen - potres mozga je prekinuo nekoliko primarnih nervnih stabljika. Kristalno-metalni div je bio potpuno paraliziran.
  Leš je odletio u jednom smjeru, a mladić u drugom.
  Kibernetički sudija je tiho brojao:
  - Jedan... Dva... Tri...
  Brojao je na stelzanskom jeziku.
  Oba borca su ležala nepomično; mladićev posljednji udarac zdrobio je čudovište, ali je on slomio vlastitu nogu. Međutim, gladijatorova svijest nije potpuno nestala, a atletski građen dječak, savladavajući bol, ustao je, podigao stisnute šake i prekrstio ruke (znak pobjede na znakovnom jeziku Stelzanskog carstva).
  "Dvanaest! Trinaest! Pobjednik je bio borac sa planete Zemlje, Lev Eraskander. Ima 20 domaćih godina, odnosno 15 standardnih godina. Debitant je u borilačkoj areni. Gubitnik je bio prvak galaktičkog sektora Ihend-16, prema SSK verziji borbi bez pravila, učesnik sa rejtingom 99:1:2, Askezam verd Asoneta, koji ima 77 standardnih godina."
  Negdje gore, rasplamsala se višebojna igra svjetlosti, rastvarajući se u nevjerovatne kaleidoskopske nijanse duge, koje su apsorbirale cijelu beskonačnu paletu prostora.
  Hologram koji je prikazivao borbu rastao je sedam hiljada kilometara preko kupole bivšeg antičkog teatra. Mladić je bio fascinantan prizor. Lice mu je bilo krvavo. Slomljena vilica mu je bila otečena, nos spljošten. Torzo mu je bio u modricama, opečen i izgreban, s grimiznom krvlju koja je kapala od znoja. Grudi su mu se nadimale od napetosti, a svaki udah donosio je intenzivan bol slomljenih rebara. Zglobovi su mu bili u modricama i otečeni, jedna noga je bila slomljena, a druga je imala iščašen palac. Izgledao je kao da je prošao kroz mašinu za mljevenje mesa. Njegovi mišići, koji su se nadimali za njegove godine, savijali su se poput živinih perli. Nedostajala im je masa, ali njihova veličanstvena definicija i duboka definicija bili su zapanjujući. Zgodan muškarac - nema se šta reći. Apolon nakon Bitke s Titanima!
  Zaglušujuća rika stotina miliona grla odjekuje, uglavnom humanoidnih stvorenja sa krilima, surlama i drugim karakteristikama. Ispuštaju bezbroj zvukova, od niskih frekvencija do ultrazvučnih raspona. Paklenu kakofoniju iznenada prekidaju odmjereni, grmljavi zvukovi. Svira himna najvećeg Stelzanskog Carstva. Muzika je duboka, izražajna, prijeteća. Iako se Levu nije svidjela okupacijska himna, muzika, simulirana hiperplazmatskim računarom i izvedena na hiljadama muzičkih instrumenata, bila je zapanjujuća.
  Lokva smrdljive, otrovno-zelene krvi potekla je iz pale, ograničene zvijeri. Roboti strvinari nalik paucima glatko su klizili s kaki pokretne staze, grebući razbijenu protoplazmu. Očigledno je čudovište sada bilo pogodno samo za recikliranje.
  Četiri ogromna vojnika u borbenim odijelima pritrčala su iscrpljenom mladiću. Podsjećali su na ogromne ježeve s projektilima i cijevima umjesto igala (takav je bio njihov impresivni arsenal).
  Guverner Cross se skrivao iza njihovih širokih leđa. Bio je očito očajan; nije očekivao da će "nepobjedivog" lokalnog prvaka pobijediti običan čovjek. Njegove debele ruke tresle su se od uzbuđenja dok je uručivao lanac s medaljom oblikovanom poput čudovišta koje podsjeća na bajkovitog troglavog zmaja. Kako bi izbjegao i dodirivanje predstavnika beznačajne rase primata, guverner je koristio rukavice s tankim, uvlačivim pipcima dok je uručivao nagradu, nikada ne napuštajući zaklon ogromne mase stražara. Zatim se Cross brzo povukao, skočivši u krilati tenk i poletivši brzinom granate ispaljene iz topa dugog dometa.
  Usmjeravajući svoje laserske puške, strašni Stealth ratnici su zahtijevali da napuste arenu zvjezdanog Koloseuma. Teturajući, mladić je napustio bojno polje. Njegova osakaćena bosa stopala ostavljala su krvave tragove na hiperplastičnoj površini prstena. Svaki korak, kao na užarenom uglju, eksplodirao je od bola; ligamenti su mu bili istegnuti, a svaka kost i tetiva su ga bolno boljele. Lev je tiho šapnuo:
  - Život je koncentracija patnje, smrt je oslobođenje od nje, ali ko god pronađe zadovoljstvo u mukama borbe, zaslužit će besmrtnost!
  Pokušavajući da se uspravi, hodao je dugim hodnikom obloženim školjkama, dok su brojne žene, nalik Zemljanima, bacale šarene loptice i raznobojno luminiscentno cvijeće pred njegove noge. Stelzanske žene su obično bile vrlo lijepe, visoke i građene, s modernim frizurama pričvršćenim ukosnicama u obliku raznih vanzemaljskih stvorenja i ukrašenim dragim kamenjem. Neke od njih su nudile razigrane komplimente, zbijale vulgarne šale, pa čak i kidale odjeću, drsko flertujući i otkrivajući zavodljive dijelove tijela. Bez ikakvih inhibicija, izvodile su otvoreno sugestivne geste ili ispuštale zastrašujuće holograme iz kompjuterskih narukvica ili elektronski opremljenih naušnica. Bestidne tigrice, potpuno lišene moralnih principa, djeca potpuno izopačene civilizacije. Eraskander se namrštio, kao da je u menažeriji, bez ijednog ljudskog pogleda. Nije se ni trznuo kada su virtuelna stvorenja nasrnula na njega, njihovi pseudo-stvarni očnjaci zatvarali su mu se oko torza ili vrata. Hologrami su smrdjeli na ozon i samo su ispuštali slab električni udar. Muškarci i žene Stelzanata bili su iznervirani što je čovjek ignorisao zastrašujuće projekcije, te su pribjegli prijetnjama i uvredama. Samo ih je jaka barijera koja je osiguravala sigurnost publike spriječila da napadnu ponosnog mladića. Samo se jedna plavokosa djevojka jednostavno nasmiješila i mahnula u znak dobrodošlice. Lev se iznenadio kad je u pogledu vanzemaljskog djeteta vidio nešto ljudsko i srce mu se ugrijalo.
  Da, bilo je dana kada su roditelji donosili radost svojoj djeci, a oni su im uzvraćali smijeh, pokazujući zube, sve dok Stelzani (kako sebe nazivaju, Carstvo Ljubičastog Sazviježđa - Stelzanat) nisu drsko i jezuitski okupirali Zemlju. Međutim, jaki su slobodni čak i u zatvoru; slabi su robovi na prijestolju!
  Na izlazu, Leva je dočekao Jover Hermes, jedan od asistenata guvernera Sunčevog sistema poznatog kao Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 označava atmosferu kisika i dušika, najčešću i najpogodniju i za ljude i za Stelzane). Osmjehnuo se; njegov rob je nadmašio sva očekivanja. Ali drugi mali čovjek, Figu Urlik, doslovno se tresao od bijesa. Proćerdao je mnogo novca, kao potpuni idiot. Bijesan, naredio je:
  - Odmah dokrajči ovog pacova sa vakuumskom glavom.
  Njegovo mlohavo lice počelo je drhtati, uprkos svim medicinskim dostignućima. Nakon što je smršao, Urlik se ponovo udebljao zastrašujućom količinom, zbog svoje patološke žudnje za masnom i slatkom hranom. Iako Jover Hermes nije riskirao kladeći se na svog roba, sigurno ne bi predao mladića ovom svinji:
  - Zaboravio si, Urliku, da je ovo sada moje vlasništvo i da je na meni da odlučim hoće li živjeti ili otići u propast!
  Urlik je hripao, a njegove četiri debele brade drhtale su poput želea koji je uhvatio živahnu muhu:
  "Opasan je kao hiperlaser sa termopreonskim pumpanjem. Gdje se ovaj zemaljski buba naučio tako dobro boriti? Vjerovatno je dio partizanskog podzemlja." Stelzanski vepar raširi svoje obraze prekrivene uljem ( stalno je gutao ulje tokom bitke) i podiže glas. "I transportovat ćeš ga po svemiru?"
  Hermes odlučno klimnu glavom, a njegova kratko ošišana kosa lagano promijeni boju:
  "Da, u pravu sam. Ima potencijala za velikog borca; mogao bi steći bogatstvo. Borilačke vještine su posao u kojem pijetlovi nose zlatna jaja!" Majstor Stelzan lukavo je namignuo i odmah naredio stražarima. "Sada ga imobilizirajte!"
  Jedan od divova, nabrekao monstruozno razvijenim mišićima, izbacio je oblak pjene. Mladić se odmah zapleo, biopjena ga je pritiskala i gušila poput lignje. Dječak je pao, hvatajući dah, ali su ga roboti odmah grubo zgrabili.
  "Odvedite ga u medicinski centar i pomozite mu da stane na noge bez da ga dižete s koljena!" Hermes se zlobno nasmijao vlastitoj šali.
  Dječaka su grubo bacili u kapsulu, poput cjepanice u peć. Kibernetička stvorenja su zacvilila:
  - Utovarena je životinja određene vrijednosti!
  Urlik, lupajući čizmama, promuklo zareža:
  - Gubi se odavde, smrdljivi primate! Čovjek je stvorenje na koje je šteta čak i baciti impuls uništenja!
  Uredni roboti, zajedno s medicinskom kutijom, tiho su otišli.
  Hermes se nacerio, grabežljivi osmijeh se zamrznuo na njegovom orlovskom licu:
  "Uvijek sam mislio da su ljudi loši borci, ali sada sam jednostavno zadivljen. Čak ni naši dječaci, rođeni prirodno, bez hormonske stimulacije, nisu toliko jaki u njegovim godinama. Možda on uopće nije čovjek?"
  Urlik je pokazao zube, tiho zviždao i zadovoljno kriknuo dok je osjećao kako se oružje iznenada transformira u njegovom dlanu. Mlohavi vepar se u trenutku pretvorio u moćnog divljeg vepra, držeći petocijevnu lasersku pušku.
  "Znaš, postoji zakon o rasnoj čistoći. Mješanci se moraju ubijati kako ne bi oskvrnuli našu vrstu. Krv je lako proliti, još lakše pokvariti, ali gotovo je nemoguće zaustaviti krvoproliće kada je u pitanju čast nacije!"
  Hermes pucnu prstima i pojavi se cigara nalik pjegavoj kobri. Kada se otvoriše sjajna usta zmijske cigare, iz njih izletješe prstenovi ili čak osmice plavog dima.
  "Fagiram Sham zna šta radi. Naravno, mogli bismo provjeriti njegov genetski kod, ali nam to ne treba. Podijelimo profit. On je običan čovjek: rob gladijator. Samo ćemo nastaviti to objavljivati, zarađivati veliki novac. I nijedna informacija neće biti otkrivena nikome."
  "Kontakt na kontakt!" Urlik se brzo složio, strmina se ispuhala poput lopte pod točkom. Već se okrenuo da odigra povlačenje, ali se odjednom ukočio, nehotice se savivši od naleta vjetra.
  Kolonijalni policijski flaneur, oblikovan poput heksagonalne piramide s blago izduženim prednjim dijelom, bljeskajući svojim laserskim topovima, letio je direktno iznad njih. Iza njega su došla još tri kinetička gravitacijska ciklusa, oblikovana poput pirana, s četiri emitera u obliku kotača umjesto peraja. Jurili su tako nisko da su zamalo zakačili trgovce Carstva Purpurnih Sazviježđa. Hermes je, međutim, samo zarežao. "Pulsar flora." Zatim se nagnuo bliže Urlikovom uhu, koje je stršilo poput radara.
  "Da, čekaj, čovječe, nemojmo se zanositi! Naravno, još uvijek ima informacija. Trebala bi stići nova pošiljka kulturnog blaga sa planete Zemlje, tako da je vrijeme da se traže klijenti."
  - Naći ćemo. Među himenopterama, umjetnost golih primata je veoma tražena. Samo životinje cijene umjetnost životinja!
  I dva nitkova prasnuše u idiotski smijeh. Hermes šutnu limunsku meduzu (hibridni organizam limunovog ploda i kopnene meduze!) koja se žurila obavljati svoj posao i, gledajući je kako odlijeće zadovoljnim pogledom, zaurla:
  "Ima mnogo inferiornih pojedinaca, sve što mogu je piti vino! A ko je među njima sposoban za išta drugo osim uspjeha? Takav scenario je jednostavno smiješan!"
  Partner je bacio i pustio kolač koji je iskočio iz uličnog sintisajzera u usta - automatizacija je odgovorila na telepatski zahtjev.
  Tada je kompjuterska narukvica na Urlikovom zglobu prikazala trodimenzionalni hologram - čudovište s očnjacima i krilima koje je izražajno gestikuliralo. Stelzanovo debelo lice se iznenada izdužilo, a bogato odjeveni debeli čovjek, okrećući se, tiho je otišao.
  Hermes je pokazao na polugolu, mišićavu djevojku. Sudeći po njenoj tetovaži (srce probodeno mačem s dugim brojem na njenom golom ramenu), služila je u antitrupskim jedinicama - nečemu sličnom kaznenom bataljonu u Stelzanatovoj vojsci. Djevojka se podigla pred njega, otkrivajući svoje obilne, gole grudi, s grimiznim bradavicama koje su svjetlucale poput laka. Tabani njenih bosih stopala još su bili u plikovima od tradicionalne boli trčanja po usijanoj metalnoj traci za trčanje, običaja u antitrupskim jedinicama Purpurnog Sazviježđa. Pokornost je bila temeljito usađena, a spolja mladolika djevojka (iako su njene umorne, otrovno zelene oči odavale mnogo starije godine) izgledala je s odanošću starog psa.
  "Uradiću sve što kažete, gospodaru. Pola sata, deset kulamana." Njen dugi, ružičasti jezik je zavodljivo oblizao njene pune, satenske usne.
  " Ako želiš da ti se skrati kazna, uradi ovo." Hermes je poslao kratki impuls poruke sa svoje kompjuterske narukvice (plazma kompjuter sa brojnim funkcijama, uključujući sposobnost ubijanja mini-laserom i održavanja komunikacije između zvjezdanih sistema). Formiran kao ugrušak hiperplazme, ušao je u uređaj sličan ručnom satu koji je nosila atletski građena ratnica-kurva.
  "A sada, odnesite ovu noć ljubavi Pentagonovom Begderu rase Hoffi!" Križanac između medvjeda i nosoroga sa slonovima ušima bljesnuo je preko blistavog holograma. "To je njegovo lice!"
  "Bit će učinjeno!" Djevojka je zatresla svojim ogromnim bokovima i poletjela u zrak, kontrolirajući let pokazujući prstima na nogama i šireći prste.
  
  ***
  U tom trenutku, paralizovani mladić je odveden u medicinski centar. Uprkos svim povredama, bio je potpuno pri svesti. Misli iscrpljenog dečaka bile su okrenute njegovoj rodnoj Zemlji...
  ...Njegova porobljena planeta stenjala je pod petom kverlila (primarnog metala koji se koristi za izgradnju zvjezdanih brodova osvajača, stotinama puta jačeg od titana). Neposredno prije odlaska u prostranstva svemira, svjedočio je barbarskom čistki u kojoj su ubijene desetine hiljada ljudi, uključujući i njegovu prijateljicu Elenu. Pod vlašću guvernera Fagirama Shama, Zemljani su progonjeni s neviđenom brutalnošću, kao nikada prije. Svaki domorodac koji je pokušao prići autoputevima bez dozvole, čak i unutar pet milja, nemilosrdno je ubijen. I srećom, to je učinjeno brzo: većina je razapeta na križevima oblikovanim poput svastika, šestokrakih zvijezda ili nabijena na kolac. Živi robovi, bez obzira na godine ili spol, bili su oderani, vješani za kosu, rastvarani u kiselini ili hranjeni mutiranim mravima. Postojala su i sofisticiranija mučenja korištenjem nanotehnologije i raznih sistema virtuelne stvarnosti. Ljudi su bili smješteni u barake, eksploatisani kao nijeme životinje. Gotovo svi veći gradovi i industrijski centri uništeni su tokom osvajanja planete. Nakon što su bombardovani "čistim" anihilacijskim punjenjem, na Zemlji nije ostao nijedan vojni objekat ili fabrika. Pod izgovorom da svi članovi čovječanstva trebaju imati posao, bili su potpuno lišeni mehanizacije, prisiljeni da gotovo sve rade ručno. Neki robovi su korišteni za izgradnju ogromnih dekorativnih struktura. U rijetkim obrazovnim institucijama koje su postojale, ljudi su učili samo elementarna znanja, na nivou osnovne škole. Uostalom, glupost je bliža poslušnosti, dok živahan um, poput slobodne ptice, žudi za slobodom. Nije ni čudo što je reakcija uvijek bila protiv pružanja obrazovanja običnim ljudima. Kulturna blaga Zemljana su besramno pljačkana, a remek-djela su rasuta po drugim zvjezdanim sistemima. Međutim, sami talentovani umjetnici su ostali poput zatvorenika koncentracionih logora, čak i u gorem položaju od onih koji su po prirodi nevješti. Zašto? Zato što je rad do iscrpljenosti postao prokletstvo, a manje talentovani su ponekad mogli izbjegavati svoje dužnosti jer više nisu bili potrebni. Stoga je čovječanstvo radije skrivalo njihove talente. Ali oni su ipak otkriveni uz pomoć inteligentnih skenera i detektora. Planeta se pretvarala u jednu neprekidnu kasarnu, koloniju za ogromno svemirsko carstvo. Radili su šta god su htjeli s čovječanstvom. Najstrašnije su bile tvornice smrti, gdje se meso ubijenih - ili, još strašnije, živih - recikliralo.
  Noćna mora: figura s licem poput svrake, odjevena u crno odijelo s tupim žutim šiljcima, svom snagom zabija stelzanku u lice njegovog tada malog dječaka. Zrak zviždi, obrazi, upali od neuhranjenosti, gore vatrom. Želi uzvratiti, ali tijelo mu je sputano nevidljivim, poražavajućim porokom. Jednostavno ne može plakati, ne može vrištati, ne može pokazati svoj strah... Najstrašnija stvar ovdje nije bol, na koju se naviknete od djetinjstva, ili čak poniženje - jer kakav ponos može imati rob? - već činjenica da su rukavice napravljene od prave ljudske kože. Iste kože koja je živa oderana s vaših drugova!
  ...Lev se osvijestio i zastenjao, s mukom se okrećući. Roboti su pokušali da ga smire, držeći ga svojim šiljastim, višezglobnim udovima. Kao da se rugaju ranjenom gladijatoru, pjevali su uspavanku tankim, mehaničkim glasovima, kao da je mali dječak. Dječak se osjećao povrijeđeno; već je prošao kroz toliko nevolja u svom kratkom životu da se osjećao kao starac. Eraskander je šapnuo kroz otečene, slomljene usne:
  Iskušenja su lanci koji sprečavaju previše neozbiljne misli da pobjegnu. Teret odgovornosti je težak, ali neozbiljnost vodi do još strašnijih posljedica!
  U tom trenutku, vrata su se sama otvorila - grabežljiva biljka s bodljikavim pipcima upuzala je u sobu. Medicinski kiborzi su se, kao po znaku, pomaknuli u stranu. Monstruozna tvorevina ekstragalaktičke flore nadvila se iznad glave poput zloslutnog oblaka, a njene iglice duge pola metra kapale su žarkim otrovom.
  Savladavajući bol, Eraskander je skočio taman na vrijeme: šapa ljubičastog kaktusa, s neočekivanom agilnošću, pokušala je probosti osakaćenog mladića. Uprkos ranama, Lev se razljutio; bilo mu je očigledno da biljka ubica izvršava svoj namijenjeni program. Hirurški instrument se okretao poput zlokobnog propelera u robotovoj ruci. Mašina je jurnula, nadajući se da će dokrajčiti omraženog čovjeka. Eraskander je pao unazad i, koristeći svoju neslomljenu nogu kao polugu, trzajući se od nepodnošljivog bola, bacio je medikoborga preko sebe. Okretan kaktus se našao u rotirajućem sječivu nemilosrdne mašine. Rasuti komadići biljke mesožderke su se migoljili, cureći žućkastu tečnost. Najbolji način da se neutrališe kiborg bio je da se na njega baci drugi robot. Neka se glupe mašine međusobno unište.
  Guruove riječi su mi pale na pamet: "Iskoristite kinetičku energiju protivnika. Bol vas ne ometa. Neka vam patnja da novu snagu!"
  Začuo se škripavi zvuk metala dok su se neborbeni roboti zabijali u njega, lagano udubljujući mu trup i ukočavajući se, pokušavajući se orijentirati. Hitac iz laserskog topa mu je zamalo otkinuo glavu. Samo su ga njegova nadljudska čula spasila, uzrokujući da se sruši na pločnik.
  Medicinski kiborg je imao mnogo manje sreće - jednostavno je raznesen, usijani šrapnel je ostavio ogrebotine na mladićevom licu i grudima, ali to je bilo beznačajno. Grede su progorjele metal i plastiku, stvarajući znatnu rupu. Otkinuvši skalpel za rezanje sa otkinutog metalnog uda i zgrabivši još jedan hirurški instrument sa stola, Lev ih je bacio na napadača. Iako je bacanje bilo intuitivno i slijepo, očigledno je pogodio, jer je uslijedio divlji krik, a zatim bljesak debelog leša.
  Bio je to Urlik. Eraskander je, međutim , očekivao nešto slično. Debeli primat mu nije oprostio. Zgrabivši kibernetički pištolj za prskanje u obliku diska, Lev ga je svom snagom ispalio za njim. Udarac je sletio pravo u svinjsku zadnjicu, rastrgavši masno meso. Urlik je urlao i poput metka izletio kroz otvorena vrata oklopnog aviona.
  Podsjećajući na križanac Mercedesa i MiG-a, automobil se strmo vinuo u ružičasto-smaragdno nebo, zamalo udarivši u četveronožni trobojni neboder u obliku dijamanta s dvanaest zmajeva na kupolastom krovu. Krov se zavrtio, šarena kavalkada neobičnih čudovišta vrtjela se i svjetlucala u magičnoj svjetlosti četiri nebeska tijela.
  Eraskander se okrenuo, slomljene kosti su ga pekle, krv je kapala iz svježih rana, ostaci prerezanog grabežljivog kaktusa nastavili su se migoljiti, grebući bodljama izdržljivu narančastu plastiku s plavim uzorkom.
  "Šteta što sam ga udario u zadnjicu, a ne u potiljak. Čak ni rekonstrukcija ne bi pomogla svinjskom gibonu."
  Policijski patrolni policajci, borbeni kiborzi i sluzavi domorodački stražari već su stigli na mjesto događaja. Bez razmišljanja, oborili su čovjeka na pod i snažno ga udarali elektrošokovima. Gladijatorova elastična koža se dimila od ultra-strujnog udara, a bol je bila jednostavno nepodnošljiva - ova vrsta elektriciteta juri duž nervnih završetaka brzinom hipersvjetlosti, oštećujući mozak i uranjajući svijest u paklenu noćnu moru.
  Eraskander je to izdržao bez i najmanjeg jauka. Samo kapljica znoja koja mu je curila niz visoko čelo i neljudska napetost koja je plamtjela u njegovim mladim očima pokazivali su koliko ga je to koštalo.
  Neće platiti ništa, ali vrištanje i psovanje će te samo poniziti. Bolje jednom ubiti nego hiljadu puta proklinjati! Dok si slab tijelom, ojačaj duh, da ne padneš u dubine pokornosti. Najgora bol nije ona koja te okreće naopačke, već ona koja otkriva kukavicu ispod tebe.
  Medicina u Carstvu je veoma napredna: slomljene kosti će zacijeliti, ožiljci će nestati bez traga nakon regeneracije. Ali ko može izbrisati nevidljive i stoga još bolnije ožiljke sa ljudske duše?
  
  Poglavlje 2
  Ti, čovječe, oduvijek si sanjao,
  Pronađi brata u dubinama svemira,
  Mislili ste da je vanzemaljac "savršen"...
  I on je čudovište iz pakla!..
  Situacija na planeti Zemlji je postala veoma napeta...
  S usponom novog režima, Rusija je doživjela brzi oporavak. Zemlja je brzo povratila svoje prethodno izgubljene sfere utjecaja. Kako bi se suprotstavila SATO bloku, stvoren je moćni Istočni blok, predvođen Velikom Rusijom, sa Sitaijem, Andijom i drugim zemljama kao mlađim satelitima. Opasnost od direktnog oružanog sukoba između dva vojna entiteta je rasla. Samo je prijetnja nuklearnim oružjem spriječila čelične armade da preduzmu ovaj kobni korak. Novi Treći svjetski rat mogao bi dovesti do potpunog izumiranja čovječanstva kao vrste. Bilo bi to kao dvoboj s raketnim pištoljima, toliko smrtonosnim da bi pucnjava uništila i strijelca, žrtvu i njihove pomagače.
  Zastoj je kulminirao prvim velikim testiranjem nuklearnog oružja na Mjesecu. Situacija je podsjećala na čvrsto stegnutu oprugu.
  ***
  Moskva, glavni grad Velike Rusije, izgledala je pompozno, a opet prilično mirno. Zrak je bio neobično svjež za metropolu; električni automobili su zamijenili motore s unutrašnjim sagorijevanjem i bili su mnogo tiši. Bilo je obilja zelenila, drveća sa svih kontinenata, čak i afričkih palmi kalemljenih na umjerenu klimu. Glavni grad se proširio, s brojnim neboderima i veličanstvenim zgradama različitih dizajna, cvjetnim gredicama s egzotičnim cvijećem, fontanama i autoputevima. Čist, održavan grad; gomile elegantno odjevene, nasmijane djece, nesvjesne da se univerzalni mač već podigao nad njima, isti onaj koji je pobio bezbroj daleko moćnijih civilizacija.
  Ruski astronom Valery Krivenko bio je prva osoba koja je primijetila kretanje neobičnih letećih objekata. Obično rezervirani profesor nekoliko je puta uzviknuo:
  - Gotovo je! Gotovo je!
  Preplavljen radošću, kada je sve o čemu je mogao razmišljati bilo njegovo otkriće, požurio je da objavi senzacionalno otkriće, ali umjesto da krene, naletio je na ormar pun ženske odjeće. Koliko različitih haljina mogu žene sakupiti, a da je nespretni astronom skoro bio zgnječen krznom i uzorcima tkanina. Čak su i nekoliko velikih boca francuskog parfema razbile naučnikovu ćelavu glavu, zamalo pretvorivši ih u sofisticiranu modifikaciju binarnog oružja.
  Srećom po njega, Krivenko je uspio postaviti informacije sa svog mobitela na internet prije nego što ga je supruga udarila plastičnom oklagijom po glavi (što mu je izbilo još jednu bolno sjajnu paletu zvijezda iz očiju). Informacija se trenutno proširila i ubrzo su NLO detektovale sve svjetske stanice za praćenje.
  Nekoliko objekata u obliku delfina iznenada se pojavilo izvan Plutonove orbite. Sudeći po njihovoj putanji, kretali su se iz centra Galaksije. Njihova brzina se približavala brzini svjetlosti, i, zanimljivo, imali su geometrijski pravilne oblike. Podsjećali su na dubokomorske ribe sa simetričnim perajama, jasno vidljivim modernim instrumentima za posmatranje. Ovo je izuzetno neobično za obične meteorite ili asteroide. Najlogičnija pretpostavka bila je da su ovi objekti vještačkog porijekla.
  Senzacionalna vijest se ubrzo proširila planetom. Izvještaje o brzom približavanju neidentificiranih letjelica brzo je potvrdila gotovo svaka opservatorija na planeti Zemlji.
  Postepeno usporavajući, objekti su dostigli Marsovu orbitu i nastavili se približavati. To je izazvalo burnu reakciju širom svijeta...
  U Moskvi je hitno sazvana vanredna sjednica Vijeća sigurnosti. Rusija je već bila znatno ispred Sjedinjenih Država u istraživanju svemira . Međutim, čovječanstvo u cjelini još uvijek je kopalo u pješčaniku, čak ni ne osvojivši Sunčev sistem. A dolazak inteligentnih bića izazvao je pomiješana osjećanja.
  ***
  Sjednica Vijeća sigurnosti otvorena je poslije ponoći i bila je prilično emotivna. Vruća kafa i čokolada koju su posluživale plavokose sobarice djelovale su gotovo ledeno na pozadini uzavrelih strasti. Potpredsjednik maršal Genadij Polikanov prvi je progovorio.
  "Neprijateljski ratni brodovi su se približili našoj teritoriji. Moramo ih odmah napasti nuklearnim oružjem. Ako oklijevamo, oni će prvi udariti - posljedice će biti katastrofalne. Moderno ratovanje je sukob između dva super-udarca; sekunda oklijevanja znači duboki nokaut od kojeg se nikada nećemo oporaviti! Glasam: ne oklijevajmo i udarimo svakom dostupnom termonuklearnom bombom i eksperimentalnim anihilacijskim punjenjem."
  Nekoliko prisutnih generala je aplaudiralo u znak odobravanja. Ali ruski predsjednik Aleksandar Medvedev je blago mahnuo rukom i svi su zašutjeli. Krupni, možda čak i zastrašujući, svjetski lider zemlje progovorio je svojim poznatim, neobično dubokim basom:
  "Poštujem mišljenje maršala, ali zašto pretpostavlja da su ovo vojni svemirski brodovi? Nismo čak ni pokušali da ih kontaktiramo, a sada odjednom donosimo tako ekstremne pretpostavke. Ne, moramo biti suzdržani i oprezni kao hirurg tokom operacije. Predlažem da stupimo u mirne pregovore s njima i saznamo ko su oni i šta žele od nas."
  "Gospodine predsjedniče, ako izgubimo element iznenađenja, bit će prekasno. Moramo udariti punom snagom prije nego što neprijatelj bude spreman!" Maršal Polikanov je praktično vikao dok je govorio, tresući svojim velikim, oštrim šakama.
  Medvedev, čije je široko lice ostalo neprobojno poput maske egipatskog faraona, ne podižući ton, prigovori:
  "Ja najbolje znam gdje i kada udariti. Pod mojim vodstvom, Rusija je postala najmoćnija nacija na Zemlji, nadmašivši Sjedinjene Američke Države. A to se dijelom dogodilo zato što nisam samo snažan i kompetentan vođa, već i strpljiv. Osim toga, ne znamo pravu snagu vanzemaljaca. Ako su uspjeli doći do nas, onda je njihov tehnološki nivo znatno viši od našeg. Uostalom, prije samo četiri godine, naš Rus, Ivan Černoslivov, kročio je na površinu Marsa. Ko zna, možda smo u poređenju s vanzemaljcima još uvijek u kamenom dobu i imamo moral pećinskog čovjeka. Pošaljite im radio signal da smo spremni za kontakt."
  Ministar komunikacija, krhki čovjek sa slušalicama (slušao je šefa države, a istovremeno primao trenutne poruke sa cijele planete), sa malim, lukavim očima prekrivenim naočalama sa ogledalima, klimnuo je glavom:
  - Da, gospodine predsjedniče. Vi ste oličenje mudrosti!
  Samo se agresivni Polikanov usudio raspravljati s vođom. Iako je donekle ublažio ton, u njemu se i dalje vidjela slabo prikrivena ljutnja:
  "Mislim da to nije razumno. Ovi vanzemaljci nisu tek tako doletjeli ovdje, nakon što su preorali hiljade svjetlosnih godina. Kad ih vidite, mislim da ćete se prestraviti. Vrijeme je da se proglasi vanredno stanje."
  "Tako je. Vojno stanje nikad ne škodi." Medvedev se okrenuo napola svojom masivnom titanskom građom i obratio se šefu administracije. "Nadam se da ste mi napisali lijepu poruku."
  Vatrenocrveni šef kabineta, sa malim, vrlo lukavim očima, potvrdio je:
  - Da, gospodine predsjedniče, imamo spremne obrasce. Želite li agresivnu, pomirljivu ili neutralnu opciju?
  Vođa nacije, nakon kratke pauze, tokom koje je lagano zgnječio rub svoje srebrne šolje širokim, lopatastim dlanom (jasan znak nervoze), odgovorio je:
  - Neutralno.
  "Ako vam je dozvoljeno, najmudriji!" Crvenokosi dostojanstvenik ga je uključio, još jednom se naklonivši šefu države. Zatim se, ne sjedajući u stolicu, sagnuo, ispružio duge ruke i spretnim prstima kuckao po tastaturi. Poruka je prenesena preko ogromnog monitora, preko kojeg su redovi velikih, štampanih slova odmah počeli trčati poput krda konja u galopu.
  I predsjednik visok dva metra, sličan dizaču tegova, počeo je čitati tekst svog obraćanja naciji. Medvedev je nekoliko puta zastao da zatraži ovu ili onu promjenu...
  - Vođa nacije ne bi trebao biti kao med, da ga se ne može polizati, već postati pelin, koji tjera ljude da pljuju, to ne priliči!
  ***
  Gotovo cijela galaksija je bila očišćena od neprijateljskih svemirskih brodova, a uporišta planeta-tvrđava su uništena. Međutim, izolovani odredi neprijateljskih svemirskih brodova nastavili su da lansiraju izolovane napade. Poluporaženo Givoramsko Carstvo i dalje je žestoko pružalo otpor svemirskoj floti moćnog Stelzanskog Carstva. Nekoliko hiljada galaksija je već palo, u potpunosti ili djelimično, pod magnetskom čizmom ovog najvećeg carstva. Givoram je ostao da dijeli tužnu sudbinu pokorenih i poniženih rasa.
  Sada je grupa od pet svemirskih brodova progonila mali brod koji je upravo skočio u hipersvemir. Zbog svoje male veličine, mogao se jednostavno sakriti na jednoj od udaljenih planeta ili čak sletjeti na jednu od tajnih neprijateljskih baza. Ova galaksija bila je jedna od najdivljih i najneistraženijih, crna rupa u ovom dijelu beskonačnog kosmosa. Stoga, tako trivijalno mjesto poput planete Zemlje nije bilo ni označeno na zvjezdanoj karti.
  Međutim, ultra-osjetljiva oprema za pretraživanje detektovala je intenzivne radio talase, zaostale kvante iz nuklearnih testova i vještački generisane neutronske flukseve. Naravno, svemirski brodovi su počeli da se približavaju. Jarki bljesak na površini Mjeseca dodatno je privukao pažnju borbene grupe i svemirski brodovi su konačno promijenili kurs. Ubrzo je postalo jasno da se suočavaju sa drugačijom, ranije nepoznatom civilizacijom.
  Komandant svemirskog broda, general Lira Velimara, dala je naređenje da se onesposobi antiradarsko polje i krene prema Zemlji. Visoka, veoma lijepa žena sa zanimanjem je posmatrala prizore života na plavoj planeti. Dvojica njenih zamjenika, također generala, pažljivo su, čak i tjeskobno, posmatrali novo Nebesko Carstvo, novootkriveni svijet. Računar je generisao 3D sliku duginih boja, a zatim je kibernetički uređaj dešifrovao brojne ljudske jezike. Najupečatljivije za iskusne generale bila je izvanredna sličnost ljudi sa Stelzanima. To ih je ostavilo u nedoumici šta da rade s njima.
  Zvjezdani brodovi su već ušli u Mjesečevu orbitu, a od Zemljana je primljen radiogram u kojem su ih uljudno pozvali na pregovore. Zvjezdani ratnici su još uvijek oklijevali. Naravno, šifrirani gravitacijski telegram je već bio poslan u centar, ali dok je stigao...
  Lyra je odlučila prekinuti čekanje, stisnuvši duge prste desne ruke u šaku i pokazujući prsten s miniračunarom unutra. Glas joj je zvučao melodično, poput rafala iz mitraljeza Schmeister:
  "Pregovaraću s našom manjom braćom. Neka nas cijela planeta vidi, na svim kanalima. Džingir Vuk!"
  Ogromni general s licem zlog anđela bljesnuo je očima.
  "Razoružajte stanice s ljudskim raketama na Mjesecu!" urlao je bijes.
  "Komandante, mogli bi se oduprijeti i izazvati sukob." Gengir je pokazao holografsku sliku aktiviranog plazma računara. Činilo se da je uhvatio let svakog fotona, toliko je jasan bio prikaz. General je sarkastično nastavio. "Nuklearno oružje je kao miš kojeg je tigar napao iz zasjede!"
  Velimara se tiho kikotala, njeno mladenačko lice bilo je toliko puno izopačenosti i poroka da bi čak i svetac izgubio glavu samo gledajući je. Zvjezdani general brzo je progovorio:
  "Miš, naravno, može paziti na mačji rezervoar, ali samo da bi Murka mogla duže svirati s njim. Moćni ratnik je takav muzičar da svi plaču nakon što svira, čak i oni koji nisu htjeli aplaudirati! Koristite plan "Otvaranje ampule", standardnu operaciju."
  - Kvazarno (Odlično)! - Džingir se vinuo u vazduh i, poput jastreba (samo bez mahanja krilima), jurnuo prema stomaku, gdje su desantna vozila "dremala" u punoj borbenoj spremnosti.
  Nekoliko lovaca klase Neutrino napustilo je svemirski brod i, prekriveni kamuflažnim poljem, pojurili su prema površini Mjeseca.
  ***
  Premijer se pojavio na Prvom kanalu Rusije. Debeo, dlakav, bradavičast čovjek, bunio se protiv vanzemaljaca sa zvijezda. Bio je kontroverzna ličnost; čak ni sami Rusi nisu voljeli glavnog lopova i financijera zemlje. U SAD-u su, nasuprot tome, vanzemaljci bili široko hvaljeni, a osnovni razlog bio je da bi razvijeniji um trebao biti i humaniji. Postojale su čak i teorije da će vanzemaljci konačno stati na kraj totalitarnim diktatorskim režimima, posebno u Rusiji.
  Premijer Lysomordov znao je da se Medvedev i Polikanov boje svoje braće po umu i da bi im ugodio, uložio je mnogo truda, glasno dahćući sa svakom riječju:
  "Ove mokrice, ovi odvratni puževi golaći, došli su ovdje da porobe Rusiju. Uništit ćemo ih, raspasti ih na atome. Čak ih i njihov izgled čini tako odvratnim, dlakavim mekušcima da su doslovno mučni. Takve nakaze ne zaslužuju da postoje..."
  Odjednom, govor zaista prave nakaze je bio prekinut...
  Na svakom televizijskom ekranu pojavljivala se slika prelijepe žene. Njeno savršeno oblikovano lice obasjavao je biserni osmijeh, a oči su joj sjale od dobrote i dostojanstva. Od zemaljskih ženskih modela razlikovala se samo po trobojnim šarenicama i blistavo sjajnoj višebojnoj frizuri. Mekim, srebrnim glasom, zvjezdana sirena je rekla:
  "Drago mi je što vas mogu pozdraviti, naša draga braćo po duši, stanovnici planete Zemlje. Nadam se da će kontakt među nama biti koristan za obje rase. A sada tražimo dozvolu da sletimo na vašu dragocjenu planetu."
  Kibernetički uređaji su automatski sve prevodili. Američki predsjednik se odmah složio, lagano se naklonivši i podižući cilindar:
  - Da, sletite s nama. Bit će nam jako drago vidjeti vas. Amerika je slobodna zemlja i dočekat će vas istinsko slavlje!
  Medvedev se ljubazno nasmiješio i klimnuo glavom. Ublažavajući svoj bogati bas do krajnjih granica, vođa zemlje je rekao:
  "U principu nismo protiv, ali vi, zvjezdani pioniri, stigli ste iz dalekih dubina svemira. Možda je okolina naše planete toksična za vas, ili postoji teoretska mogućnost da se zarazimo smrtonosnim virusima vaše časne rase?"
  Impozantna Lyra se glasno nasmijala, a mala ukosnica njene divne kose, u obliku dvije munje sa razilazećim vrhovima, žarko je bljesnula:
  "Ne boj se, čovječe. Već smo sve provjerili; tvoja zemlja nam savršeno odgovara. Podijelit ćemo grupu borbenih svemirskih brodova i sletjeti na teritorije dvije najmoćnije nacije na planeti. Pripremi se za ceremonijalni doček!"
  ***
  Na Mjesecu su se nalazile dvije američke i ruske borbene stanice. Svaka je imala trideset termonuklearnih projektila i pedeset ljudi. Ne čini se mnogo , ali četiri stotine pedeset megatonskih bojevih glava postavljenih na projektile najnovije generacije podsjećalo je na napet pištolj koji lebdi na vašoj sljepoočnici.
  Nakon što je blokirao svu komunikaciju s planetarnom komandom, Gengir je uspostavio kontakt. Čeličnim glasom, moćni, širokih ramena Stelzan reče:
  - Vojnici planete Zemlje, da biste izbjegli beskorisne žrtve s vaše strane, spustite oružje i predajte kodove, inače ćemo, za vaše dobro, za slavu našeg razuma, upotrijebiti nasilje.
  "Nećemo se pokoravati tuđim diktatima!", odgovorili su uglas zapovjedni generali Labutin i Rockefeller, koji su se prije samo nekoliko minuta gledali kao Lenjin buržoaziju.
  Vukove oči su grabežljivo bljesnule, a glas mu je postao još metalniji:
  "Nemojte me zasmijavati, majmuni! Vaša tehnologija je primitivna. Napredak je kao grad: što je veća brzina, to je veće uništenje, a samo vjetar razuma može otjerati oblake mržnje koji donose uništenje!"
  General je aktivirao kvantne generatore, destabilizirajući sve kibernetičke i električne sisteme. Prerušeni u premaz nevidljiv golim okom, pa čak i najsofisticiranijim radarima, borci su rasporedili praktično cijeli tim "Laser Beam".
  Lovci su letjeli poput roja divljih mutiranih pčela, gotovo nevidljivi, ali time još strašniji. Po dolasku na cilj, zarili su svoje izbočene emitere u debeli oklop. Prijeteći režeći (osjećalo se kao da su se demonski duhovi probudili u lunarnoj pustinji), vojnici intergalaktičkih specijalnih snaga probijali su trupove borbenih stanica svojim laserskim topovima i brzo prodirali. Nekoliko malih, bespilotnih tenkova, spljoštenih i oblika nalik ajkulama, učestvovalo je u napadu. Tiho su klizili preko pješčane površine, prepune desetak kratkih cijevi. Takve mašine bi lako mogle proći epicentar nuklearne eksplozije i letjeti kratke međuzvjezdane udaljenosti. Iz široke cijevi izbijao je ultragravitacijski val, iskrivljavajući svemir i izazivajući paniku u oblicima života na bazi proteina. Gengir je izdao strogu naredbu:
  - Sterilno usisajte ( bez prolijevanja krvi)!
  Stelzani su uspjeli onesposobiti gotovo sve branitelje obje lunarne baze bez gubitka života koristeći elektrošoker. Činilo se da je samo jedan armetski general nestao, iako su gama skeneri skenirali cijelu stanicu. Stelzanska zvijer se naceri.
  - Izgleda da je ozračeni čimpanza u uniformi otišao u hipersvemir. Skenirajte površinu.
  Osem kilometara od baze pronašli su napušteni lunarni rover, a još kilometar dalje, očajnički bježećeg armetićanskog generala. Gengir je želio pokazati svoju vještinu i, lako kao što jastreb hvata kokoš, uhvatio je Iana Rockefellera. Da bi generalu dao do znanja svoj pravi identitet, Zvjezdani Vuk je isključio svoju sajber kamuflažu - prijeteći obris bijesnog diva pojavio se na srebrnoj površini Mjeseca. U očaju, Rockefeller je stisnuo okidač svog eksperimentalnog laserskog mitraljeza do krajnjih granica, ruka mu se grčila od zastrašujuće napetosti. Međutim, njegov ljudski laserski mitraljez bio je preslab i nije mogao ni ogrebati oklopno odijelo za slijetanje vanzemaljca. Div je lako izbio oružje i, slomio mu ruke, onesposobio očajnički mašućig armetićanina. Njegova velika usta su se cerekala u otrovnom osmijehu, a lakirani zubi Stelzana su postali plavi.
  "Nisi dobar trkač, životinjo. S takvom statistikom, ti, slabovoljni robe, nećeš zaraditi dovoljno ni za kantu proteina."
  Gušeći se od mješavine straha i bijesa, Hermes se nasmiješio, a grabežljivi osmijeh mu se smrznuo na orlovskom licu:
  &eva, general je promrmljao:
  "Prerano slaviš, zvjezdani demone. Tvoj svemirski brod će se upravo sada raspasti na fotone, a kada Bog Isus dođe, bacit će sve vas svemirske demone u Gehenu muka!"
  "Bolesno buncanje retardiranog primata. Tvoji projektili su paralizovani!" Gengir se otrovno nasmijao.
  "Naredio sam udar čak i prije nego što si ti, Sotono, izdao ultimatum." Rockefeller je bezuspješno pokušao olabaviti divov stisak.
  Stelzanski general je prstima napravio krug i zviždao:
  - Ti? Stvaraš vakuum! Bez odobrenja vlade? Ne mogu vjerovati. Vi ste crne rupe, poput pjene - vrlo slabe volje.
  "Čim sam ugledao sedmoglavog zmaja na utrobi vašeg broda, odmah sam shvatio da ste sluge đavola i preuzeo sam punu odgovornost." Generalova vilica je nervozno škljocala, nesposoban da obuzda drhtanje.
  - Ozračeni ološ!
  Snažnim udarcem šake, Gengir je razbio oklopno staklo njegove kacige sa amblemom Zvijezda i pruga. Generalovo lice je postalo plavo, a oči iskolačene. Vakuum je trenutno isisao njegovu životnu snagu i dušu. Po prvi put u historiji Zemlje, ljudsko biće je ubijeno od strane vanzemaljskog čudovišta. Div je bijesno izgovorio niz psovki:
  "Prelako je umro! Slaboumni, bezrepi majmun, s vakuumskim mozgom, sa slomljenim srcem! Neka ga raznesu u komadiće, zatim ga ponovo sastave i ponovo rasprše po svemiru! Ostale mučite nanotehnologijom, neka polako umiru, moleći za smrt kao spasitelja; niko se neće usuditi da digne ni ud protiv nas!"
  ***
  Vijest o neuspjelom armetskom napadu s lunarne baze samo je obradovala Velimaru. Njen osmijeh se još više raširio (domoroci su nerazvijeni slabići). Glas joj je zvučao samouvjereno, kao kod rođene vladarke:
  - Zemljani! Prije nego što sletimo, morate predati svo nuklearno oružje i potpuno se razoružati. Ako to ne želite učiniti dobrovoljno, demilitarizirat ćemo vas silom, baš kao što smo to učinili na Mjesecu. Zato nam dajte svoje oružje, debeli, klempavi primati!
  Medvedev je pomalo teško podigao svoju debelu šaku:
  - Ne, samo preko moje fige.
  Lyra je nastavila da se smiješi, ali njen osmijeh je sada podsjećao na osmijeh pantera:
  -Zašto si ti, leše, protiv našeg iskrcavanja?
  Tokom dugih godina na vlasti, predsjednik je izgubio smisao za humor. Bio je previše naviknut na ulizice i sladunjave arije štampe, pa je doslovno urlao:
  - Pokazat ću ti leš! Jesi li zaboravio nuklearno oružje!? Ovo je naša Zemlja. Ti, zvjezdana bijeso, i tvoji svodnici, gubite se odavde!
  Jedan od generala je oštro intervenisao, borbeni emiter (koji je podsjećao na Batmanovo oružje iz svemirskog stripa) se automatski pojavio u njegovoj desnoj ruci, pokoravajući se mentalnoj komandi. Stelzanov glas je odzvanjao iskrenim negodovanjem:
  "Nismo je seksualno iskorištavali, jednostavno smo jedno drugom pružali zadovoljstvo, a naše slanje bilo bi prepuno dalekosežnih posljedica. Već smo podijelili trilione mikroorganizama poput vas na kvarkove!"
  Mršavi, orlovski maršal Polikanov je eksplodirao, riječi su se izlile u vodopadu:
  "Rekao sam vam da su kriminalna banda! Zvjezdani paraziti koje treba odmah uništiti nuklearnim oružjem. Vidite, ovi gadovi prijete da će nas svesti na kvarkove. Već su nas napali na Mjesecu. Još uvijek su mokri iza ušiju. Pozivam vas da ih napadnete raketama Hawk-70!"
  Visok i težak kao medvjed, predsjednik je stavio ruku na naramenicu svog pretjerano bijesnog pomoćnika i uz veliki napor volje uspio je smiriti glas:
  "Još uvijek sam predsjednik i moje je pravo da upotrijebim nuklearno oružje ili ne. Kao vrhovni komandant, obećavam da ću oprostiti vanzemaljcima koji su djelovali brzopleto zbog svoje mladosti."
  "Tu griješiš, čovječe. Izgled vara; mi imamo mnogo starije životne cikluse od tebe, naivčino!" Lyra je koketno namignula i, ne mijenjajući ton tona, nastavila: "Pregovaranje s tobom je beskorisno. Lansiraćemo eksploziv minimalnog dometa na Moskvu kako bi shvatio s kim imaš posla. A što se tiče tvojih petardi, možeš pokušati ponovo."
  Ženka Stelzan je njihala strukom poput kobre uz fakirovu muziku i smijala se, ledeno poput ledenica, kosa joj je postajala crvena dok se njen emocionalni indikator aktivirao. Čuda ekstragalaktičke kozmetike: farba mijenja boju u zavisnosti od njenog raspoloženja. A raspoloženje zvjezdane tigrice zahtijevalo je krv.
  Da je Medvedev požurio da moli i preklinje za oproštaj, možda bi uspio omekšati ledeno srce kosmičke Kali, ali ponos pobjeđuje razum. Ipak, Kali, boginja zla, ne poznaje milost. Možda je bolje umrijeti uzdignute glave nego pasti ničice i ipak biti ubijen od strane nemilosrdnog neprijatelja.
  Medvedev je glasno rekao:
  - Hajde da razgovaramo kao ljudi. Spremni smo na kompromis.
  "Svinjskoglavi primate! Ne mijenjam svoje odluke! Posljednje sekunde tvog svijeta su gotove, plavi Winnie Pooh!" Velimareovu posljednju psovku izgovorio je računar u obliku narukvice. Izgledala je elegantno na snažnoj, žilavoj, ali gracioznoj ruci svemirskog Amazona.
  Predsjednik je doslovno urlao, dajući naredbu za nuklearni napad. To se jasno vidjelo na svakom monitoru i ekranu: termonuklearni projektili su letjeli u gustom roju prema moćnim međugalaktičkim svemirskim brodovima. Hiljade njih. Ostavljali su duge vatrene repove, dodatni kontejneri su im davali ubrzanje do treće kosmičke brzine! Dovoljno za bilo koju armadu. Činilo se da mogu ukloniti sve prepreke na svom putu. Letjeli su uvis, zastrašujući prizor - činilo se da čak i eruptivne mlazne struje plamte vakuum. Jurnuli su u grabežljivom jatu prema neprijateljskim ratnim brodovima. Kakvo razočaranje... Neke od projektila su oborili gravitacijski laseri, druge su ostale zaglavljene u silovom polju.
  Ali povratni udarac nije čak ni vidljiv radaru - njegova brzina je nepropisno veća od leta fotona koji emituje zvezda!
  Medvedev nikada nije saznao za napad. Ponekad je neznanje posljednji čin milosrđa Svemogućeg.
  Hiperplazmatski pakao progutao je Vrhovnog komandanta najmoćnije vojske na planeti Zemlji. Milioni ljudi su isparili, transformisani u plazmu, prije nego što su uopšte mogli shvatiti katastrofu koja se odvijala.
  Ogromni smeđi oblak u obliku gljive uzdigao se na visinu od preko 500 kilometara, a udarni val, koji je nekoliko puta obišao svijet, razbio je prozore čak i u Sjedinjenim Američkim Državama. Udarni val generirao je gigantske valove cunamija. Val vode visok preko stotinu metara prekrio je svaki kontinent, potopivši desetine hiljada brodova. Dalekovodi su prekinuti, a gradovi su uronjeni u tamu, koju su prekidali samo vatreni dijelovi požara.
  Novo doba je osvanulo na planeti Zemlji. Sat Zmaja je počeo.
  Poglavlje 3
  Svijet je uništen oličenjem zla,
  I nebo je utonulo u tamu!
  Podzemni svijet pakla došao je ljudima da
  Armagedon je trijumfovao.
  Monstruozni udarac imao je potpuno suprotan efekat.
  Umjesto kapitulacije, Zemljani su se okupili u jednom, plemenitom impulsu da odbiju zvjezdane porobitelje. Čak su i Sjedinjene Države, u početku uživajući u slatkim iluzijama, objavile sveopći rat invaziji vanzemaljaca.
  Kao odgovor, vodeći brod je odlučio da zdrobi i slomi otpor pobunjeničke planete. Velimarova lira je grabežljivo blistala, njen luminiscentni, zasljepljujući osmijeh.
  "Ovi jadni primati će ponovo biti zatočeni u drveću, u kavezima napravljenim od šiljaste plastike. Zdrobit ćemo i izbrisati sve pacovske rupe zemaljskih buba iz ove jadne grudve kamena."
  "Neka bude tako! Sažaljenje je slabost!", potvrdili su oficiri u horu.
  Boginja smrti podiže dlan:
  - Kvazar! Uništavajući tornado!
  ***
  U međuvremenu, telekomunikacije su djelimično obnovljene u Sjedinjenim Državama. Michael Currie, predsjednik onoga što je još uvijek bila velika sila (nakon Rusije), obraćao se naciji. Međutim, njegov udaljeni pogled bio je usmjeren prema nebu, a ne prema komadu papira. Armencino lice je bilo napeto, a nezdravo rumenilo sjalo je na njegovim upalim obrazima. Ipak, u njegovom glasu se osjećala inspiracija:
  Mi, ljudi planete Zemlje, predugo smo se međusobno borili, ubijali, varali i nanosili štetu jedni drugima. Ali došao je čas kada čovječanstvo mora ostaviti po strani svoje razlike i ujediniti se kao jedno u svetoj borbi protiv univerzalnog zla. Sile pakla su se probudile; vrijeme prorečenog u Apokalipsi vatrenog vihora koji je Sotona spustio s neba je stiglo. I ovo teško vrijeme, vrijeme teškog suda i okrutnog iskušenja, već je stiglo. Svemogući Gospod će nam pomoći da izdržimo ovaj teški čas; podržat će nas u našoj potrazi da porazimo legije smrti koje je đavo poslao na ovu grešnu zemlju!
  Sliku je prekinuo plazma bljesak...
  Kada je zasljepljujući sjaj izblijedio, izronila je bijesna zvjezdana bijesnost, bacajući grmljavinu i munje. Njena duga kosa se nakostriješila, mijenjajući boje u frenetičnom kaleidoskopu.
  "Kako se usuđuješ, jadni Aboridžine, da nas, velike Stelzane, porediš sa duhovima i slugama tvog epa? Mi smo najviša rasa u cijelom Hiperuniverzumu. Mi smo vrsta koju je Bog izabrao da osvoji i pokori sve univerzume!"
  Svemirska harpija ispružila je ruku naprijed, njeni dugi nokti su sijali nezemaljskom svjetlošću, praveći prijeteći gest:
  "Na koljena! Ili će za minutu od tvoje ljuske ostati samo fotoni, a tvoju dušu će zauvijek mučiti naši zmajevi! Znaj ovo, majmune u smokingu, da će ti čak i smrt biti beskrajno ropstvo."
  Američki predsjednik, za razliku od mnogih svojih prethodnika, kao pravi baptista, shvatao je kršćansku vjeru ozbiljno:
  - Ako Svemogući odluči da moram umrijeti, onda je to neizbježno, ali nikada neću kleknuti pred demonima.
  U bijesu, Lyra je udarila šakom u generala koji je stajao pored nje. Visoki čovjek u uniformi se zateturao. Paklena lisica, poput kobre sa prikovanim repom, siktala je:
  "Pretvorite jadnu zajednicu ovog kralja urođenika u nuklearni pepeo. Ovi dvonogi gmizavci moraju umrijeti u strašnim mukama. Naređujem provedbu Plana C - agresivno osvajanje."
  Jedan od generala prigovori, pomalo posramljen:
  - Bez naredbe iz centra, nemoguće je potpuno istrijebiti žive vrste inteligentnih organizama.
  "Nećemo ih istrijebiti", urlala je sve glasnije oličenje kosmičke Kali. "Ubiti ih sve bilo bi previše humano; neka rade pod našim glukonskim stiskom milijardama godina. Ostavit ćemo nekoliko, tri milijarde za robovski rad. A sada ja zapovijedam - hiperplazma!"
  Velimarina visoka prsa su se podigla, a sedmoglavi zmaj prikazan na njenom kombinezonu kao da je oživio. Ružičaste i zelene iskre su se izlijevale iz njenih otvorenih čeljusti: kibernetički indikator se aktivirao.
  Američki predsjednik je prekrstio ruke na grudima:
  "Evo ga, znak Antikrista. Gospodine, daj mi snage da umrem dostojanstveno. U tvoje ruke predajem dušu svoju..."
  Taktičke rakete letjele su brzinom koja se približavala brzini svjetlosti. Vođa Armetice nestao je prije nego što je završio rečenicu.
  Jarki, bijesni sjaj svjetlosti eruptirao je na Hasingtonovom mjestu, a zatim se pojavio kolosalni ljubičasto-smeđi cvijet. Sedam hiperplazmatičnih latica odvojilo se od blistavog pupoljka, vinući se u visine nalik oblacima. Sjale su svim duginim bojama deset sekundi, a zatim su trenutno izblijedjele i otpale, ostavljajući samo kolosalne ljubičasto-crvene iskre koje su lebdjele u stratosferi.
  U tren oka, desetine miliona ljudi su spaljene, raspadajući se na elementarne čestice. Oni dalje su bili zaslijepljeni i žarili su poput živih baklji. Vatra je bolno proždirala ljudsko meso. Koža ljudi se ljuštila, kosa im se pretvarala u prah, a lobanje ugljenisane. Udarni talas, poput harmonike, srušio je nebodere, žive sahranjujući mnoge koji su nekada bili tako živahni i bezbrižni u užarenim betonskim grobnicama. Tim plavih, polunagih teksaških školaraca šutirao je loptu kada je gravitacijski talas prošao preko njih, ostavljajući samo pepeljaste siluete na ugljenisanoj travi. Jadni dječaci, o čemu su razmišljali u svojim posljednjim trenucima? Možda su dozivali majku, ili nekog junaka iz filma, ili iz bezbroj kompjuterskih igara. Djevojčica koja se vraćala iz prodavnice s korpom preminula je smiješeći se, ne stigavši ni da vrisne. Dijete se jednostavno raspalo na fotone , a samo se čudom preživjela traka mašne vrtjela u atmosferskom vrtlogu. Ljudi koji su se skrivali u metrou, bijeli i obojeni, bili su zgnječeni kao muhe u preši; Oni koji su u to vrijeme letjeli avionima bili su izbačeni izvan stratosfere tornadom pakla, još gorom i sporijom smrću... Kada, u ledenom vakuumu koji proždire posljednje ostatke zraka poput grabežljive pirane, ljudi razbijaju glave o duraluminijske zidove, oči im iskaču iz duplji... Smrt je izjednačila siromaha i milijardera, senatora i zatvorenika, filmsku zvijezdu i smetlara. Činilo se kao da milioni duša zavijaju, vine se u nebo, svijet se okrenuo naglavačke, i možda prvi put, ljudi su osjetili koliko je tanka nit života i koliko su jedno drugom potrebni. Majka i dijete su se ugušili pod ruševinama, tako čvrsto pritisnuti jedno uz drugo da ih čak ni sile pakla nisu mogle razdvojiti.
  Uslijedili su udari i na drugim mjestima na planeti Zemlji. Glavni cilj bio je uništiti sve veće industrijske centre i gradove, lišiti čovječanstvo znanja i dostojanstva, vratiti ga u prvobitno stanje i pretvoriti ljude u drhtavo krdo. Ljudska tehnologija bila je nemoćna; najnaprednija protivzračna odbrana nije mogla odgovoriti ni na naboje koji bi donijeli smrt svemu živom. Bitka se pretvorila u nemilosrdni, sveopći masakr, s uništenjem i termokvarkovskim darovima "velikodušno" raspoređenim na svaki kontinent.
  Koristeći elektroniku, Stelzani su ciljali najnaseljenija područja Zemljine površine, primjenjujući davno provjerenu taktiku bombardiranja gnijezda. Milost u ratu nije prikladnija od bijelog mantila u mini! Najveća milost prema neprijatelju je nemilosrdnost prema sebi prilikom učenja ratovanja!
  U međuvremenu, hiljade lakih taktičkih planetarnih lovaca već su bile razasute po površini, dovršavajući preživjele trupe i, ako je moguće, pokušavajući sačuvati civilno stanovništvo za kasniju eksploataciju.
  ***
  Čim je Aleksandar Medvedev naredio početak rata, njegov potpredsjednik, Genadij Polikanov, napustio je Kremlj. Prema propisima Ministarstva odbrane, u slučaju nuklearnog rata, predsjednik i njegov zamjenik ne smiju biti u istoj zgradi niti na udaljenosti manjoj od 100 kilometara jedno od drugog. Maršal je uspio pobjeći iz Moskve kroz podzemni brzi vakuumski tunel i preživjeti anihilaciju i udare termokvarka. Sada je na njemu bilo da predvodi otpor kosmičkoj agresiji, postavši predsjednik i vrhovni komandant. Časno, ali zastrašujuće teško breme. Duboko u sebi, Polikanov je oduvijek želio zamijeniti previše mekog i nespretnog predsjednika, ali u tom trenutku se osjećao kao Titan Atlas, noseći svu težinu nebeskog svoda. Čak i u vojnim krugovima, maršal je smatran jastrebom zbog svoje nemilosrdnosti i beskompromisne prirode, ali u ovoj situaciji, sva njegova volja i odlučnost bili su beskorisni. Potpuno neranjivi svemirski brodovi vanzemaljskog carstva nemilosrdno su desetkovali trupe najmoćnije i najhrabrije vojske na Zemlji, ne dajući im nikakve šanse za dostojan otpor. Njihove rakete, male, čak i minijaturne veličine, neuhvatljive brzine i ogromne razorne moći, spalile su sve što je čovječanstvo stvaralo tokom mnogih vijekova. Stoga je vijest o pojavi hiljada malih, ali izuzetno brzih letjelica obradovala "novog" predsjednika.
  "Dajem naređenje. Kontranapad na neprijatelja, istjerajte gvozdenu kliku iz ruskog vazdušnog prostora!" Naredio je, pokušavajući sakriti promuklost u svom isprekidanom glasu.
  - Da, druže predsjedniče!
  Zračni maršal Vadim Valujev popeo se u jedno od eksperimentalnih jurišnih vozila "Taran", naoružano sa šest nuklearnih bojevih glava. Prava zvijer od mašine, ona koja bi mogla zatresti kontinente. Konačno će moći nanijeti neku štetu neprijatelju. Naredba je uslijedila:
  - Bez obzira na žrtve, oborite sve vanzemaljske lovce!
  Niski, ali snažan Valujev gledao je neprijatelja s dječačkim uzbuđenjem. Naravno, neprijatelj je bio zastrašujuće moćan; čak je i izuzetno otporni lovac Taran-3 bio bačen poput pera smrtonosnim udarima vjetra koji su se kovitlali u atmosferi uzburkanoj hipernuklearnim napadima. Ali svijet nas mora poštovati i bojati se; djela naših vojnika su bezbrojna! Rusi su oduvijek znali kako se boriti - Sotona će biti uništen!
  "Srušit ćemo neprijateljsku aroganciju!" viče maršal, sjećajući se svoje mladosti.
  "Nema milosti za krvnike", odgovori pilot koji je sjedio s desne strane. "Pometćemo zvjezdani ološ!"
  Piloti su bili iskreni u svojoj mržnji. Naravno, pejzaž ispod njih bio je toliko užasan da je bio srceparajući. Nijedan horor film, nijedan blokbaster u stilu Rata svjetova nije mogao uhvatiti ni stoti dio bola, suza i patnje koja se odvijala na poraženoj zemljinoj površini. Nigdje nije bilo tako strašno, čak ni u Mechni, kada su meci zviždali iznad glave, a čizme šljapkale od ljepljive grimizne tekućine. A još manje u kasnijim bitkama kod Arfika i Fersitskog zaljeva, gdje je zaradio generalske, a zatim i maršalove epolete.
  Naravno, glupo je ispaljivati megatonske punjenja na tako male ciljeve, ali ne možete ubiti slona golubljim metkom.
  Iskusni Valujev bio je zapanjen monstruoznom brzinom neprijateljskih aviona. Jedva su se pojavili na horizontu, a samo sekundu kasnije bili su tačno iznad njega, gotovo ga sudarivši direktno. Njegovi prsti su jedva uspjeli pritisnuti dugmad. Maršal je ispalio svih šest nuklearnih bojevih glava, bojeći se da više neće imati priliku da ponovo ispali. Ne čekajući komandu, ostali piloti su slijedili njegov primjer, ispalivši hiljade konvencionalnih i nuklearnih smrtonosnih bombi. Međutim, graviolaseri koje su ispalili neprijateljski taktički lovci lako su oborili nekoliko preživjelih raketa.
  Pokušaj navođenja neprijatelja vlastitim laserskim topovima također je bio osuđen na propast. Intenzitet laserske vatre nije bio dovoljan da probije mala energetska polja koja su štitila lovce, a avionski topovi i kompjuterski navođene rakete nisu bile ništa u poređenju s dječjim petardama. Samo direktan pogodak strateške termonuklearne rakete mogao je uništiti takvu mašinu, ali kompjuterski navođene zrake su sprječavale da predmeti veći od oraha dođu do lovaca.
  "Psi, opaki psi! Obračunat ću se s vama!" vrisnuo je Valuev u očaju.
  Vriska je i njemu zapekla u ušima. Ali očigledno je neprijateljski pilot to čuo. S nepažnjom bebe koja trese zvečku, oborio je nekoliko ruskih aviona, a Stelzani su mu se očito rugali, sadistički produžavajući zadovoljstvo. Njihovi laseri, kao u rugu, izveli su srednjovjekovno "rasčetvrtavanje" - prvo su odsjekli nos, zatim rep i krila. Oni koji su uspjeli da se katapultiraju hvatani su "mrežom" na silu, očigledno za daljnje eksperimentisanje. A neki piloti su bacani i odbacivani kao da su teniske loptice. Stelzani, poput zle djece, vole da se zezaju, uživajući u mukama. Gengir Volk je objavio hologram svog slatkog lica i rekao sa otrovnim osmijehom:
  - Šta laješ? Nadaš se brzoj smrti?!
  Vadim je protresao kosu slijepljenu od znoja i tako snažno udario po kontrolnoj ploči mlazne paljbe da je plastika pukla, a titanska tastatura se izvila. Maršal je izdahnuo.
  -Šakal!
  "Odlično! Majmun uči svirati klavir. Ja, Vuk Gengir, pokazat ću ti kako se pravilno svira!" U stelzanovom glasu nije bilo zlobe, više radosti školarca koji je dobro naciljanom praćkom razbio prozor direktorove kancelarije.
  Zastrašujuća struktura se spustila ispod desnog krila i, gotovo neprimjetnom brzinom, počela se okretati oko maršalovog aviona. Vadim nikada prije nije vidio takvu brzinu; više se nije želio boriti - njegove ruke nisu mogle zadržati tornado. Sve što je mogao učiniti bilo je ispustiti sve i pobjeći, postati molekula i otopiti se u vrućem zraku. Aktivirajući maksimalnu brzinu, petnaest puta bržu od zvuka, poznati maršal, nadimkom Lisica atmosfere, poletio je... Gdje? Daleko od ovih...
  Lovci koji su nosili sedmobojni amblem (zastavu Stelzanskog Carstva) bijesno su nasrtali na sve što se kretalo ili disalo. Čak su i superteški atomski tenkovi i avioni, poput leptira, bili proždirani kaskadnim laserskim zracima koje su emitirali relativno mali jednosjedi ili dvosjedi. Zastrašujući oblik ovih krilatih čudovišta bio je neuporediv među Zemljinim predatorima. Bili su oličenje užasa, noćnih mora i šizoidne hiperfobije. Da bi pojačali efekat, Stelzani su aktivirali ogromne trodimenzionalne holograme, uvećavajući veličinu boraca hiljadu puta, pojačavajući strah i psihički potiskujući branitelje planete Zemlje. Izgledalo je kao da su stvorenja koja roje nebom takva odvratnost kakvu nijedan režiser horor filmova ne bi mogao zamisliti. Neke od obojenih projekcija bile su kvazi-materijalne, doslovno raspršujući oblake.
  Maršal se gušio od G-sila. Neusporedivi čudesni lovac tresao se od napetosti. Mašina je dimila, dostižući maksimalnu brzinu. Gengir nije samo držao korak; nastavio je kružiti, oblikovati osmicu i poligon oko ruskog aviona, probijajući atmosferu subsvjetlosnim brzinama i demonstrirajući fantastičnu tehnološku superiornost. Intenzivno trenje uzrokovalo je stvaranje korone svjetlosti oko lovca Purple Constellation. Vadim je zatvorio oči: vatreni prsten mu je nagrizao vid.
  - Ubij mene radije, gade jedan. Prestani me zadirkivati!
  Vuk se nasmijao. Bilo je tako jasno da je zvučalo kao da Stelzan govori kroz megafon pravo u tvoje uho.
  "Smrt za tebe je čin milosrđa. A milosrđe, kako kaže najveći od najvećih, ne bi trebalo da prelazi granice ekonomske dobiti!"
  Plamteći, prelijevajući se mjehur odvojio se od lovca. Uprkos maršalovoj brzini, njegova letjelica se odmah zabila u vatreni centar, viseći mrtva u njegovoj nevidljivoj mreži.
  Gengir Volk se ponovo nasmijao, njegovo zadovoljno lice poput paklene projekcije širilo se po vjetrobranskom staklu. Valujev je htio zatvoriti oči, ali su bile paralizirane; htio je pljunuti, ali mu se slina smrzla u grlu. Sada je, smrznutim očima, istovremeno vidio blaženo lice naizgled mladog, sretnog Stelzana i užasan prizor potpunog uništenja (bio je vidljiv u svakom detalju: trodimenzionalni hologrami prikazivali su ga izbliza u najsitnijem detalju). Prozirna čahura mu je mučila dušu, a elektrošokovi i paklena vatra pržili su mu unutrašnjost. Međutim, u tom trenutku, maršala Valujeva više nije bilo briga za vlastitu bol, jer nije bilo veće patnje od gledanja strašnih zločina koje su osvajači počinili na njegovoj matičnoj planeti.
  Pred očima je vidio svoje prvo vatreno krštenje, košmarni novogodišnji napad na glavni grad Mechena. Očajnički napad, zahvaljujući korumpiranim generalima, pretvorio se u pakao za najmoćniju i najhrabriju vojsku na svijetu. Neshvatljivo poniženje Velike nacije koja je pobijedila bezbrojne horde, braneći narode cijele planete svojim grudima. On, tada mladi poručnik, sakrio se ispod onesposobljenog tenka. Goruće kapi dizel goriva kapale su odozgo, kombinezon mu je bio probušen na brojnim mjestima, lijeva noga, probodena šrapnelima, pretvorila se u grimiznu žele. Uši su mu bile oglušene i više nisu osjećale eksplozije teških minobacačkih granata, krv se stvrdnula, okus olova se smrznuo na usnama, a ostaci slomljenih zuba ispunjavali su mu usta tupom, bolnom boli. Htio si plakati od nepodnošljive boli, ali si morao ispuzati ispod ovog čeličnog kovčega. A tamo vani, smrt vlada, sotonska lopta, ali prljavi, bordo snijeg osvježava moje lice prekriveno plikovima, a nalet vjetra umiruje moja oprljena pluća. Tada, kroz gustu izmaglicu patnje, bljesne misao da tamo, ispod tenka, leži tvoj teško ranjeni drug, koji umire bolnom smrću, pečen u hodajućoj tavi. I ponovo zaranjaš u ovaj vatreni pakao, puzeći sada beskrajnim metrima, previjajući se pod bijesnom olovnom kišom, hvatajući se izobličenim prstima za jadni privid razbijenog pancira, i izvlačiš sada tijelo teško sto tona. Ono što je ostalo od Sergeja je izvučeno, ali njegov prijatelj nikada neće doći svijesti, zauvijek ostajući tihi bogalj...
  Rijeka sjećanja se prekida, a prisjećaju se samo izolirani fragmenti teške vojne karijere. Ali sve to blijedi, poput svijeće u atomskoj eksploziji...
  Kakav je ovo strašan rat!..
  Monstruozne mašine su nekontrolisano bjesnile, kidajući i isparavajući život, veliki i mali, na svom destruktivnom putu. Malo jato aviona ubica napalo je tajnu rusku bazu na Antarktiku, kojom je komandovao general armije Nikolaj Valujev - Vadimov brat. Nikolaj je jedva stigao da da svoja posljednja naređenja. Rođeni sadista, Gengir Volk, namjerno je projektovao sliku podzemnih ruskih komunikacija. General Valujev je iznenada na ekranu ugledao sliku Vadima, kako živo gori u sedmobojnoj baklji. Plamteći komadi otpadali su s njegovog raspadajućeg tijela, otkrivajući pocrnjele kosti. Prizor strašniji od Danteovog Pakla. Pogledi braće su se na trenutak sreli, slika je lebdjela gotovo direktno jedna pored druge.
  "Ne odustaj...", jedva čujno je šapnuo ruski maršal. "Gospod će te spasiti..."
  Neprekidno more vatre ispunjavalo je sliku.
  ***
  Minijaturni termokvarkovski projektili (bazirani na procesu fuzije kvarkova - više od milion puta snažniji od hidrogenske bombe za datu težinu) izazvali su monstruozni zemljotres pri udaru u kilometrima debelu ledenu koru, uzrokujući da se cijeli kontinent podijeli u gustu mrežu dubokih pukotina. Potoci rastopljene lave izlili su se ispod pukotina u kori, a ostaci razbijenog leda isparili su, izazivajući snažne uragane i tornada. Napredujući iz južnog pojasa, potoci pregrijane pare potapali su čudesno preživjele brodove poput šibica, lomili drveće, sravnili i mljeli visoke planine u pijesak, a ljudi uhvaćeni u vrtlozima uništenja nestajali su.
  ***
  U sjevernim regijama, taktički galaktički lovci nastavili su svoje metodično pretresanje, ne praveći veliku razliku između vojnih i civilnih ciljeva. Njihovi moćni sajber-zvučnici izbacivali su tokove zastrašujuće muzike, probijajući bubne opne. Ljutkom stvorena kakofonija razbila je čak i najotporniji mentalni konstrukt. Gengir je pokazao svoje tigrove zube, zaglušujuće predući.
  - Šteta je što Zemljani tako brzo umiru.
  Njegova partnerica, oficirka sa deset zvjezdica Efa Covaleta, dodala je:
  "Nemam ni vremena da prstom mrdnem prije nego što se pojave planine unakaženih leševa. Žao mi je njihove djece; nemaju ni vremena da shvate šta je smrt. Prvo, moramo im laserom odsjeći prste na rukama i nogama!"
  General kanibala pređe prstom sa zašiljenim noktom preko grla:
  "Preživjele ćemo iskoristiti za cipele i kabanice. Pogledajte kako im je koža sjajna, posebno mladim ženama."
  "Mogli bismo ovdje osnovati pristojan sanatorijum, s hipersafarijem za primate bez dlake", rekla je Efa glasno, a zubi su joj se zablistali od emocija.
  "Kupit ću sebi komad zemlje! Rasparat ću trbuhe lokalnim ženkama, staviti svoju djecu na njih i pustiti ih da jašu na njihovim crijevima!" Dva kanibala s plazma računarima i superoružjem prasnuše u smijeh.
  "Gvozdeni" maršal Genadij Polikanov doslovno je doživio histeriju; nemoćan bijes gušio je "novog" ruskog predsjednika.
  "Prokletstvo! Jesmo li zaista toliko beznadežno slabi? Oni nam jednostavno spaljuju mozgove. Možda bih, kad bih vjerovao u Boga, sigurno počeo tražiti pomoć. Ali ne vjerujem u bajke kao onaj prekomorski klovn Michael, i neću se moliti! Vi zvjezdana čudovišta ionako nećete dobiti nikakvu kapitulaciju od mene!"
  Odjednom se svjetlo u dubokom bunkeru na trenutak ugasilo, a zatim se u slušalicama začuo odvratno poznat glas;
  "Rusi, predajte se! Poštedjet ćemo živote svima koji dobrovoljno polože vaš jadni izgovor za oružje! Garantujem živote pokornih pojedinaca i tri obroka dnevno u radnom sanatoriju!"
  Ruski maršal je napravio ekspresivan gest, šaljući ga daleko.
  "Rusi se nikada ne predaju! Borit ćemo se do kraja ili ćemo umrijeti stojeći uzdignute glave!"
  Maršal, već malo smireniji, dao je naređenje.
  "Ako ćemo već umrijeti, umrimo uz muziku! Svirajte himnu uz koju su naši preci marširali i umirali!"
  U međuvremenu, zvjezdana Amazonka je bila presretna. Slike masovnih ubistava i uništenja izazivale su divlje oduševljenje i neopisivu blaženost. Ono što je bilo posebno uzbudljivo i uzbudljivo bio je prizor ljudi koji umiru, a koji su izgledali potpuno isto kao Stelzani.
  - Ko se još u Univerzumu može pohvaliti takvom srećom - ubijati vlastitu vrstu?!
  Očigledno je imala mentalnih problema. Jer prizor kolosalnog uništenja i arhipelaga ugljenisanih leševa više nije zadovoljavao mnoge razumne osvajače. Uostalom, Zemljani podsjećaju na Stelzane, poput svoje mlađe braće. Kao da je ovo rana mladost njihove vlastite rase. I zastrašujuće je prigovoriti: ova luda harpija mogla je ispaliti hitac iz plazma topa.
  Lyra, više ne osjećajući kočnice, obori ogromnog mladog oficira, ispustivši krik.
  "Naređujem svima da nam se pridruže! I da uključe masivne holograme, koji će prekriti cijelu osvojenu planetu. Neka svaki preživjeli primat vidi koliko smo slični kvazarima! Bit će to Hiperjebanje!"
  Međutim, jedan od zvjezdanih generala, Kramar Razorvirov, naglo ju je prekinuo u riječima.
  - Rat nije bordel. Ustani, otresi se prašine i obuci se!
  Zvijezda Kali skočila je na lasersku pušku. Ali Kramar je bio brži: oružje sa sedam cijevi pritisnulo joj je čelo, a dvije cijevi, izdužujući se, probile su joj obilna prsa.
  Lira je žestoko siktala, nijedna kobra nije mogla izbaciti toliko otrova:
  - Tvoj kraj će ionako doći. Bit ćeš uzalud uništen!
  Njene gole grudi su se nadimale poput ledenih bregova u oluji. Da je Velimara posjedovala takvu moć, spalila bi drskog "moralistu" jednim pogledom. Oficiri su se ukočili. Sukobi između generala su vrlo rijetki.
  Efa Kovaleta je namignula desnim okom i šapnula:
  -Kakav borac protiv kvazara, on se ničega ne boji!
  Dvoboj se spremao, smrtonosan, bez ikakve šanse za blažu kaznu. Kompjuterska poruka je spasila situaciju.
  Podzemna nuklearna elektrana, zajedno s cijelom mrežom podzemnih instalacija, otkrivena je u planinama koje ljudi nazivaju Uralskim planinama. Skeniranja pokazuju da se ovdje nalazi neprijateljski komandni punkt.
  ***
  Višedimenzionalna holografska slika je bljesnula. Mreža podzemnih instalacija, precizno prikazana do najsitnijih detalja, bila je jasno vidljiva, ne ostavljajući nikakve šanse za bijeg.
  Generali i oficiri su se odmah uzbudili.
  - Tu moramo udariti. Naše rakete su spremne.
  "Ne, neće biti napada. Vođa majmunskog čopora je tamo - Polkan. Mora biti zarobljen živ. Provest ćemo eksperimente na njemu, testirati izotope boli, a zatim ćemo ga prepariranog poslati u muzej. Hej, u šta buljiš? Pripremi se za slijetanje na površinu. Ova planeta je već ispod nas!"
  Kramar je povukao svoje strašno oružje i, iako je obećanje skore smrti jasno blistalo u očima razjarene Lyre, hrabro je rekao:
  - Nemoj ni računati na to! Rat nije - Hiperje*!
  "Smislit ćemo nešto poslije bitke!" Velimarin glas se malo ublažio. "Pokaži nam šta možeš!"
  Titanski, zastrašujući svemirski brod, gutajući sve hiperplazmatskom vatrom, jurio je poput grabežljivog jastreba prema rastrganoj površini planete.
  Došlo je do prvog kontakta između dvije međuzvjezdane civilizacije.
  
  
  Poglavlje 4
  Bolje je umrijeti dostojanstveno s mačem,
  Žestoko se boreći za hrabrost i čast,
  Nego živjeti kao stoka koju bičem tjeraju u štalu...
  U Rusiji ima mnogo slavnih junaka!
  Svaku osobu preplavljuju problemi, veliki i mali, neki naizgled trivijalni, dok drugi, naprotiv, svojom težinom prijete da zdrobe um i zgaze dušu. Tinejdžeri, kao što znamo, mnogo su skloniji dramatizaciji svojih ličnih iskustava, zaboravljajući na globalne probleme. Čak i najmanji detalji, poput brzorastućeg raka, prijete da preplave sve misli. Tako je četrnaestogodišnji Vladimir Tigrov, u trenutku kada sjekira kosmičkog krvnika visi nad planetom, izgubljen u mislima, duboko uznemiren nedavnim događajima u školi. Njegov otac, profesionalni vojnik, nedavno se preselio na Ural u Sverdlovsku oblast, vodeći sa sobom porodicu. Došljaci, posebno iz Moskve, ovdje nisu posebno dobrodošli. Tako su ga u školi temeljito pretukli, pocijepali mu odjeću i zgazili mu školsku torbu. Ne, Tigrov nije bio slabić niti gubitnik; bio je prilično dobar borac za svoje godine. Ali šta možeš sam kada se suočiš s bandom od dvadeset ljudi? Jekaterinburg je bio tradicionalno kriminalni grad, uprkos teškim uslovima Medvedevljeve diktature. Čak su i škole imale svoje bande, koje su cvjetale. Cijela regija je također živjela jedinstvenim životom, drugačijim od ostatka Rusije. Votka i pušenje su se gotovo otvoreno pili u školama, droga se špricala u podrumima i kupatilima, sigurnosne kamere nikada nisu radile, a policija... Svi su ih se bojali osim gangstera. Vladimir se pokazao kao previše pristojan mladić za kriminalnu supkulturu - aktivista, sportista, odličan učenik, a to je bilo dovoljno da podstakne bijesnu, bijesnu mržnju. Kada te svakodnevno tuku i maltretiraju, zapravo ne želiš živjeti mirno; naprotiv, želiš sve kazniti. Strašna želja...
  Kao i svaki dječak snažne volje, Vladimir je sanjao o osveti protiv više i zle sile. Skovao je plan da ukrade očev mitraljez (bilo je jasno da u njegovim venama nosi lozu vojnika), što je ubrzo i ostvario. Demonstrirao je svoju hakersku vještinu dešifrirajući kibernetički kod kućnog sefa u kojem je oružje bilo pohranjeno. Ključno je zapamtiti prirodu umjetne inteligencije, kojom upravljaju specifični programi i koja je potpuno lišena kritičke percepcije stvarnosti. Zgrabivši sklopivi mitraljez Fox-3 i nekoliko okvira, Vladimir je odlučno krenuo prema školi. Usred zapuštenog parka stajala je velika četverospratnica, dizajnirana za smještaj tri hiljade ljudi. Nekoliko maturanata pušilo je džoint, a u blizini je udisao njegov glavni napadač, neformalni vođa razreda Sergej, nadimka "Pontovij". Vladimir je samouvjereno krenuo prema svom neprijatelju. Kao što je Tigrov predvidio, vođa je, vičući: "Pucaj! Udaraju naše momke!", dao se u bijeg. Volodkina šaka je, zahvaljujući obuci, nevjerovatno jaka, tako da će Sergej sigurno dobiti nekoliko modrica. Međutim, Tigrovljevo lice je prekriveno svježim modricama i ogrebotinama - gomila bi mogla srušiti mamuta. Stariji učenici su se nasmiješili i pomaknuli u stranu, željni da uživaju u zabavnom prizoru.
  Čitava gomila dječaka izlila se iz školskog ulaza. Vladimir nije oklijevao. Zgrabivši malu automatsku pušku skrivenu ispod jakne, Tigrov je otvorio vatru na napadače koji su trčali prema njemu. Razbježali su se u svim smjerovima. Možda bi buka bila ograničena samo na buku, ali u blizini je bilo mnogo automobila punih odraslih, pravih gangstera. Očigledno, lokalni mafijaši nisu mogli pronaći bolje mjesto za obračun bandi od škole. Gangsteri su uzvratili vatru. Meci iz automatskih pušaka parali su asfalt. Vladimir se prevrnuo i uspio se sakriti iza mramornog obeliska. Pijani od droge, gangsteri su urlali i jurili naprijed, ne shvatajući malog borca ozbiljno, što je, naravno, bilo uzalud. Grozničavo mijenjajući okvire, mladi terminator je ubio pola bande i ranio još dvadesetak razjarenih boraca. Preživjeli banditi pokušali su postaviti prenosivi minobacač - jedan hitac iz njega mogao je sravniti pola zgrade. Iako je Tigrov ranije pucao samo na strelištima i u kompjuterskim igrama, intenzivan stres i bijes dali su njegovim hicama nadljudsku preciznost. Minobacač je eksplodirao, rastrgavši najbliže bandite. To je slomilo otpor preostalih bandita. U bijesu, Vladimir je ispraznio sve okvire koje je nosio u ruksaku i tek tada prestao pucati. Gotovo svi hici su bili smrtonosni i učinkoviti, pretvorivši trideset devet ljudi (uglavnom lokalne mafijaše) u leševe. Nekoliko zbunjenih školaraca također je postalo žrtvama tuče. Rojili su se i plakali, zadobivajući različite stepene ozljeda. Niko od djece nije ubijen; samo su odrasli banditi zasluženo umrli. Međutim, od značajnih kriminalnih šefova, jedan veliki diler droge s nadimkom "Viper" je eliminiran.
  Gledajući mrtve, ranjene i krv, Vladimir se osvijestio. Povraćao je žestoko, toliko da mu je crvena, ljepljiva tekućina potekla iz nosa. Ali pogled na vlastitu krv izazvao je ogroman nalet adrenalina. Ispustio je pušku i potrčao, tako brzo da se činilo da nije uplašeni dječak, već vihor koji podiže spirale prašine. Šok takvog masakra bio je toliko velik da ga niko nije odmah pokušao uhvatiti. Kada su se osvijestili, prenijeli su opise koji su uveliko preuveličavali njegovu visinu i godine.
  Vladimir Tigrov je uspio pobjeći u šumu. Zbog globalnog zagrijavanja, jesen je bila velikodušna i blaga, prepuna gljiva i bobica. Naravno, prije ili kasnije, najzeleniji od svih, ili bolje rečeno, narodni osvetnici, nesumnjivo bi bili uhvaćeni od strane policije. Ali nakon izbijanja prvog međuzvjezdanog rata u ljudskoj historiji, nije bilo vremena za takve sitnice.
  I tako, dječak, izujedan od komaraca, gladan i smrznut preko noći, polako je koračao kroz jutarnju šumu. Izgledao je užasno. Njegova školska uniforma bila je pocijepana na nekoliko mjesta, a jedna cipela je nedostajala (izgubio ju je dok je bježao). Osim toga, noga ga je bolno boljela od ogrebotina na granama drveća, brojnim korijenjem i šišarkama. A tu su bili i komarci. Ujedi su ga nepodnošljivo svrbeli. "Ili možda trebam odustati?", sijevnula mu je misao kroz glavu. "Vjerovatno će me poslati u mentalnu bolnicu u Moskvi, a zatim u specijalnu koloniju. Mnogo pričaju o mentalnim bolnicama, čak pričaju nezamislive užase, ali barem ću biti živ. Ne, postat ću kao trula biljka. A kako ću onda živjeti? Samo ću postojati... Ne... Možda pravo u koloniju, okružen obrijanim tinejdžerskim kriminalcima, gdje će ga neminovno stići kažnjavajuća šapa mafije. Neće mu oprostiti krvavi obračun i ubistvo bandita. I u tom slučaju, imat će sreće ako ga samo pokose, ali ga mogu sadistički oboriti, ubijajući ga svakog sata, polako i bolno. Nema nade, jer prema novom zakonu koji je uveo predsjednik, tinejdžeri od dvanaeste godine snose punu težinu krivične odgovornosti, uključujući doživotni zatvor, a u izuzetnim slučajevima i smrtnu kaznu. Ovo drugo nije tako strašno (metak u sljepoočnicu i ideš (u zagrobni život)). Dječakova bosa noga zakačila je oštar zavoj, a krv se pojavila između njegovih dječjih prsti na nogama. Uznemireni Tigrov, čiji je život u suštini bio završen, nije obraćao pažnju. Šta ga je čekalo u zagrobnom životu? Njegov otac nije volio svećenike, smatrajući ih pohlepnim i grabežljivim, iako se povremeno prekrstio i išao u crkvu, paleći svijeće. Vladimir je poštovao svog oca, ratnika i vojnika. I sam je iskusio virtuelno ratovanje; kompjuterska tehnologija u posebnoj elektronskoj kacigi stvarala je gotovo apsolutnu iluziju bitke - nezaboravno iskustvo za dječaka. Ali tamo vas ne mogu ubiti; ovdje u šumi, gdje se može čuti zavijanje vukova, smrt je itekako stvarna.
  "Dvorjani su uvijek gori od cara!", rekao je Papa. Vladimir je jednom pažljivo pročitao Bibliju i upitao svećenika: Zašto pravoslavni kršćani, uprkos Božjoj zabrani, štuju relikvije i ikone? Zašto je Bog samo svetac u Bibliji, dok je Patrijarh najsvetiji! Da je običan čovjek, čak i onaj obdaren činom, viši od Svemogućeg Stvoritelja Univerzuma? Kao odgovor, svećenik je zarežao: Moramo vjerovati kako su nam preci zapovijedili, a ne tražiti proturječnosti. Ili želite biti ekskomunicirani!
  Ostao je neugodan okus, poput pukotine u oklopu vjere. A zaključak do kojeg se došlo logičkim razmišljanjem je elementaran: najvjerovatnije Bog uopće ne postoji; jednostavno ima previše zla na Zemlji. Na primjer, zašto bi Svemogući stvorio takve gadosti poput komaraca, posebno one velike sibirske, dvostruko veće od evropskih? Zašto Mu je potrebno da tako muči ljude? Pogotovo da unakaže žene - pretvarajući ih u takve starice da ih je odvratno gledati. A šta je s bolešću, bolom, umorom koji doživljavaju čak i mladi i zdravi ljudi? Čovječanstvo zaslužuje bolje: stvorili su računare, a u gotovo svakoj igri, vi, ma koliko mali, ste bog. Škola i život, igre i filmovi uče da moć vlada svijetom. Možda su budisti u pravu sa svojom idejom duhovne evolucije. Uspon stepenicama samousavršavanja kroz transmigraciju duša iz nižih u više svjetove? U svakom slučaju, smrt je bolja nego vječno biti među životinjama u ljudskom obliku. Šta ako pronađete ulaz u bunker i tamo se sakrijete? Tata mi je nešto pričao o ovim mjestima... Izgleda kao da bi negdje ovdje trebali biti tajni ulazi. Moram pokušati!
  Vladimirova duša se malo ugrijala.
  Generalica Zvjezdane flote Lira Velimara obukla je pojačano komandno odijelo. Željela je lično voditi operaciju hvatanja neprijateljskog komandnog osoblja. Najvažnije od svega, paklena ratnica željela je ubijati, ubijati ovako, licem u lice, bez stida, gledajući svoju žrtvu pravo u oči.
  Zaista: pobjeda je kao žena - privlači svojim sjajem, ali odbija svojom cijenom!
  Evo Jekaterinburga, grada od milion stanovnika, iako je po standardima monstruoznog Stelzanskog carstva to obično selo. Nijedna kuća nije ostala netaknuta... U centru grada zjapi krater širok 20 kilometara, unutar kojeg rastopljena stijena još uvijek ključa i mjehuri. Čak ni podzemne instalacije nisu zaštita od razornih udara termokvark bombi i nitrošarka (naboja zasnovanih na procesu kidanja glukonskih interpreonskih veza ( kvarkovi su napravljeni od preona), reakcije milion puta razornije od termonuklearne fuzije, ali za razliku od termokvark fuzije, koja ne prelazi jednu megatonu zbog nestabilnosti procesa pri velikim masama). Periferija grada i susjedna sela su također uništena; samo tu i tamo vidljivi su ostaci zgrada. Među njima, osakaćeni, spaljeni ljudi previjaju se u nepodnošljivoj agoniji. Oni koji ostanu živi izgledaju još tužnije i jadnije od mrtvih, jer se njihova patnja ne može opisati.
  Odjeveni u svoja ogromna borbena odijela, Stelzani su zastrašujući prizor. Svako borbeno odijelo opremljeno je antigravitacijskim sistemom i fotonskim pogonom, što im omogućava letenje s cijelim arsenalom zraka i princeps-plazma oružja. Oklop borbenog odijela sposoban je izdržati protivtenkovske granate, a snažni generatori stvaraju polja sile toliko snažna da se, dok ste zaštićeni, ne morate ničega bojati, čak ni termonuklearnog udara od stotinu megatona. Ova snažna odbrana funkcionira na principu da se destruktivne čestice, prilikom udara u pozadinu dvodimenzionalnog prostora brzinom svjetlosti, čini se da prestaju kretati, gubeći svoju masu mirovanja. Zatim ih lako odbija nadolazeće reflektirajuće zračenje, hiljadu puta brže od brzine fotona. Međutim, samo borbeno odijelo ne generira polje sile (oprema je i dalje previše glomazna), a odvajanje od falange može dovesti do smrti.
  Međutim, Stelzani su vrlo samouvjereni, a zrake ispaljene sa svemirskog broda onesposobile su svu primitivnu kibernetiku neprijatelja, tako da se sada bespomoćni neprijatelj može osvojiti golim rukama.
  Snažni protivavionski topovi iznenada iskaču iz kamufliranih niša na površinu, pokušavajući ispaliti granate od 150 milimetara na vanzemaljske osvajače. Ovo više nije elektronika, već jednostavna mehanika.
  Stelzani reaguju mnogo brže: hiperplazma impulsi uništavaju artiljeriju i trasirajuće projektile koji jedva uspijevaju da pobjegnu iz cijevi . Lira je podrugljivo mahnula prstom:
  - Glupi majmuni! Čeka vas večera od hipernuklearno zagrijanih svinjskih kotleta u vlastitom soku!
  Genadij Polikanov se pripremao za konačnu bitku. I sam je već shvaćao da je kraj blizu. Od samog početka, bila je to neravnopravna bitka različitih resursa i tehnologija. Planeta Zemlja je bila nemoćna, poput mravinjaka pod gusenicama tenka. Šta je maršal mogao učiniti u takvoj situaciji? Samo umrijeti, ali umrijeti na način da se potomstvo s ponosom sjeća smrti posljednjeg ruskog predsjednika. Iako ih se, možda, niko ne bi sjećao.
  Debela titanijumska vrata su se srušila, presječena zracima blastera. Ružičasta lopta je uletjela u ogromnu stratešku komandnu dvoranu. Tjelohranitelji i generali su žurno skočili iza oklopnih štitova. Samo je predsjednik Polikanov ostao, ponosno stojeći, spreman da prihvati smrt. Smrt, koja se sada činila lijekom za sve probleme, načinom da se utiša nepodnošljiva mentalna bol koja muči svako vlakno njegovog izmršavog tijela. Zla starica sa kosom poprimila je izgled vile , a njen ledeni dah podsjećao je na blagi povjetarac. Ali prelijevajuća, svjetlucava lopta nastavila je mirno ležati, a zatim se začula melodija, koja je nejasno podsjećala na dječju uspavanku. Uz melodične zvukove mirne i čiste muzike, odvijao se posljednji čin kosmičke tragedije. Vanzemaljci, ružni, u glomaznim borbenim odijelima, klizili su u dvoranu. Naoružani raznim oružjem, zvjezdani osvajači bacali su zlokobne sjene, poput žestokih demona osvijetljenih prenosivim reflektorima. Vođa svemirskih terorista, odjeven u najsjajniju, vatreno narandžastu odjeću, bio je taj koji ih je nosio.
  Poznati podrugljivi smijeh prekinuo je zloslutnu tišinu:
  "Evo ih, hrabri, ali patetični ratnici zaostale planete golih primata! A ova jadna vojska i dalje pokušava da se prepire s našom nepobjedivom moći! Kavez u majmunskom rasadniku je pripremljen za vas."
  Polikanov, koji je problijedio, tresao se od bijesa.
  - Ti samo...
  Ali nije mogao završiti - riječi nisu bile dovoljne da izraze svoja osjećanja prema ovim odvratnim zvjezdanim čudovištima. Šef obezbjeđenja, general-pukovnik, reagirao je brže.
  - Ubijte ih! Pucajte iz svih oružja!
  I očajnička, histerična vatra otvorena je na vanzemaljce. Svaki od strijelaca bio je iskren u svojoj mržnji prema čudovištima koja su ubijala sva živa bića. Pucali su iz jurišnih pušaka, bacača granata, teških mitraljeza, pa čak i eksperimentalnih laserskih pušaka. Ali sve je bilo beskorisno, poput dječje petarde na tenk Gladijator. Silovo polje lako je odbijalo ljudske projektile. Uzvratna vatra u nepažljivom valu spalila je borce, ostavljajući samo zapaljene kosture. Predsjednikov voljeni pas, Energija (mješanac njemačkog ovčara i mastifa), skočio je prema oklopljenim siluetama. Širok, zelenkasti snop svjetlosti ugljenisao je psa, a pocrnjeli, koštani okvir nekada lijepe životinje srušio se na plastikom prekriven armiranobetonski pod. Polikanov je pucao istovremeno s obje ruke, ispraznivši elektromagnetne pištolje s 30 metaka s uranovim jezgrama i pumpanjem plazme. Kada mu je ponestalo municije, odbacio je beskorisne igračke i prekrižio ruke na grudima.
  Lyra je prišla bliže, još uvijek se smijući.
  "Pa, Polkane, jesi li prestao lajati? Sad ćeš ti, posljednji ruski general, poći s nama. Čekaju te povodac i zdjela supe."
  Maršal-predsjednik odgovori čvrstim glasom (iako ga je ta čvrstoća koštala titanskog napora):
  "Da, jak si sa svojom paklenom tehnologijom, tako da možeš sebi priuštiti da se rugaš nekome ko je cijeli život služio Rusiji, boreći se kroz žarišta od Afganistana do arapske pustinje. Pitam se koliko bi vrijedio u poštenoj borbi, pod jednakim uslovima, s jednakim oružjem?"
  "Mnogo više nego što ti, primate, misliš! Naše dijete će ti zadaviti generala golim rukama!" Velimara je napravila znak prstima. "Naivčino..."
  "Da si muškarac, natjerao bih te da odgovaraš za svoje riječi." Maršal je tako snažno stisnuo šake da su mu zglobovi poplavili.
  "To nije važno. Ja sam svemirski general, komandant zvjezdane jurišne snage. To znači da sam ratnik. Dakle, primate, zar se ne bojiš boriti se sa mnom?"
  Ženski Stelzan iskliznuo je iz svog borbenog odijela poput munje. Bila je potpuno gola. Visoka (preko dva metra), širokih ramena i mišićava, nadvijala se nad ruskim maršalom. Mršav i nešto niži od Stelzanke, Polikanov je izgledao gotovo kao žgoljac. Iako je Lira Velimarina gola, isklesana figura bila gola, težila je sto dvadeset sedam kilograma i lako je mogla parirati mnogim velikim seoskim konjima po snazi. Prezirno klimajući glavom i ističući svoje raskošne grudi, Lira je krenula prema maršalu. Polikanov je prošao odličnu obuku borilačkih vještina u vojnim specijalnim snagama i na raznim specijaliziranim kursevima. Imao je crni pojas - četvrti dan - u karateu, a mržnja je pokretala njegovu snagu. Maršal, usmjeravajući sav svoj bijes, udario ju je u solarni pleksus. Lira se lagano pomaknula. Udarac je pao na tvrde pločice neženstvenih trbušnih mišića svemirske furije. Polikanov je uspio izbjeći zamah udesno, ali ga je munjevito brzo, teško koljeno odbacilo u šarene oklopne stolove. Njegova ruka je samo neznatno ublažila strašan udar bronzanog uda. Zvjezdana dama je skočila, divlje vrišteći, i udarila teškom nogom u ratnikova prsa. Maršal nije imao vremena da se izmakne, slomivši mu nekoliko rebara i savivši ruku kojom ga je blokirao. Monstruozni udarac odozgo zdrobio mu je ključnu kost. Svi pokreti svemirske tigrice bili su toliko brzi da crni pojas nije imao vremena da reaguje. Štaviše, snaga Velimarinih udaraca bila je poput one bijesnog mastodonta. Lako, poput djeteta, podigla je 90 kilograma teškog, imobilizirala Polikanova na svoju ispruženu ruku i ponovo prasnula u nekontrolirani smijeh.
  "Pa, hrabra životinjo, kako je prošla tvoja borba s damom? Ako želiš preživjeti, poliži moju tigricu. Onda ti garantujem dobru hranu u zoološkom vrtu."
  Raskošni bokovi njihali su se u požudnom pokretu, otvorila su se koraljna usta, pomicao se ružičasti jezik, kao da liže sladoled.
  Dječački, ali odlučan glas prekinuo je zvjezdanu heteru.
  - Ućuti, zvijeri, i pusti maršala!
  Bijesan bijes se okrenuo. Otrcani, plavokosi mladić uperio je u nju tešku jurišnu pušku "Medvjed-9". Ovo moćno oružje ispaljivalo je devet i po hiljada eksplozivnih metaka u minuti, raspršujući ih u šahovskom uzorku. Lyra je proučila sve glavne vrste zemaljskog oružja i bilo je jasno da ako otvore vatru, ona, gola i izložena, neće imati šanse za bijeg, uprkos izdržljivosti njenih genetski poboljšanih Stelzana. Postigavši anđeoski stav, okrenula se prema dječaku, ne ispuštajući Predsjednika iz svoje neženstveno mišićave ruke.
  "Dragi moj dječače, tako si pametan. Pohvalno je što želiš spasiti svog predsjednika. Ali razmisli zašto ti je potreban; njegovo vrijeme je ionako isteklo. Bolje je da nam se pridružiš."
  Lirin osmijeh se raširio do najšireg mogućeg izražaja. Zubi su joj svjetlucali poput niza sitnih sijalica. Čak je i njoj, dami od čelika, bilo teško držati predsjednikovih gotovo 100 kilograma napetih mišića i slomljenih kostiju na dužini ruke, pa ga je pritisnula uz svoje tijelo. Njene velike, visoke grudi s grimiznim bradavicama pritiskale su Polikanovljevo lice. Maršal je iznenada osjetio nalet požude u sebi; tako veličanstven ratnik, njeno snažno tijelo odisalo je strašću racionalnog predatora. Morao je potisnuti podmukli zov tijela snagom volje uobičajenom za profesionalnog vojnika.
  Vladimir Tigrov se mučio da drži jurišnu pušku. Znoj mu se slijevao niz lice. Samo strah od ubistva svog maršala spriječio ga je da odmah otvori vatru.
  - Pustite predsjednika, ološu!
  Velimara se nasmijala, ali ovaj put glasnije i strašnije.
  "Ne, nisam dovoljno glupa da se odreknem štita. A ako si tako pametan, sam ćeš ispustiti oružje. Hrabri dječače, nisi se bojao sam prodrijeti u ovaj podzemni bunker. Trebaju nam ratnici poput tebe. Ionako nemaš šta tražiti među ljudima, uostalom, ubio si nekoliko ljudi, doduše beznačajnih, ali ipak onih koji pripadaju tvojoj vrsti. Zašto su ti se oči raširile? Vidjela sam to na vijestima." rekla je Velimara, još gadljivije se smiješeći, primjećujući dječakovo iznenađenje. "Postao si neprijatelj svojim sunarodnjacima na ovoj planeti. Ti si njihov neprijatelj! A mi cijenimo odlučne borce poput tebe. Uključit ćemo te u domaću policiju."
  "Ne, neću izdati svoju domovinu, čak i ako me kasnije upucaju! Ko ne izgubi svoju domovinu, nikada neće izgubiti ni život!"
  Tigrov je to doslovno viknuo u manje tragičnom okruženju, patosom koji je vjerovatno nekim vulgarcima izgledao smiješno. Ruke su mu oklijevale; osjećao je kao da će ispustiti oružje. Polikanov je to primijetio i odlučio da priskoči u pomoć.
  "Ne bojte se, niko vas neće upucati. Ja, predsjednik Rusije, proglasit ću to samoodbranom. Uradili ste pravu stvar; odavno je trebalo obračunati se sa školskim banditima i lokalnim mafijaškim klanovima. A za eliminaciju narkobosa Viper-Kineza, odlikujem vas Ordenom za hrabrost."
  Dječak je počeo teško disati, ruke i noge su mu se tresle od napetosti. Još samo malo, i monstruozni motor uništenja će mu iskliznuti iz drhtavih, znojnih prstiju.
  Lyra je to shvatila i napravila korak ka susretu s njim.
  - Hajde, mali, pažljivo spusti pištolj.
  Mladić nije čekao da mu "Medvjed" isklizne iz ruku. Zamalo se nije srušio prije nego što je pritisnuo dugme za paljbu. Rafali metaka su izbijali iz rotirajuće cijevi. Trasirajući meci su probijali zrak, ali su bili odbačeni nazad, udarajući u prozirni zid.
  - Kasnite! Svaka čast, momci, uspjeli ste me pokriti terenom.
  Dječaka su odmah uhapsili.
  "Nemojte ga ubiti. Dostavite ga na naš svemirski brod!" naredila je generalica. Zjenice zvjezdane vještice postale su bezdanne poput crne rupe.
  Dječaka, nakon što su mu skinuli ostatke odjeće i udarcem zdrobili rebra tako da mu je iza usta izletio ugrušak krvi, gurnuli su u oklopni sanduk, posebno napravljen za posebno opasne ratne zarobljenike.
  Lyrino lice se ozari. Pokaza zube i prodorno pogleda u izubijano lice ruskog maršala.
  "Samo bih te pojela. Izgubila si, moraš priznati. Umrijet ćeš dugom, bolnom smrću u kavezu u našem zoološkom vrtu, gledajući kako ostaci tvoje vrste postaju manje vrijedni od životinja, beznačajniji od stoke. Ja ću postati kraljica tvoje patetične galaksije, a vi ćete svi propasti u ponor anti-svemira!"
  "Ne, to se neće dogoditi! Ti, svemirska furijo, si taj koji je izgubio i umrijet ćeš za nekoliko sekundi." Polikanov je štucnuo na posljednjoj riječi, krv mu je kapala iz slomljenih kostiju.
  "Blefiraš, primate!" Lyra je razvukla usne u neprirodno širok, Pinokijev osmijeh i lagano protresla maršala, zbog čega su se zdrobljene kosti još dublje zarile u rastrgano meso. "Izliječit ću te, učiniti te svojim ličnim robom, a ti ćeš nas maziti." Pogled furije postao je još tromiji. Muški rob je igračka u njihovim rukama, prisiljen da ispuni sve njihove perverzne seksualne fantazije, kako divno...
  - Ne! Imamo anihilacijsko punjenje! - Maršal je skoro izgubio svijest od bola.
  "Sva tvoja kibernetika je mrtva, štene!" Velimara je uputila pokroviteljski, prezriv pogled Polikanovu.
  - Da, mrtav je, ali se može uništiti ručnim pokretanjem programa!
  ***
  Ruski ratnik se ne boji smrti!
  Zla sudbina na bojnom polju ne plaši!
  Borit će se s neprijateljem za Svetu Rusiju.
  I čak i kada umre, on će pobijediti!
  Briljantan bljesak prekinuo je riječi ruskog predsjednika Genadija Polikanova. Detoniralo je najmoćnije i najdestruktivnije oružje koje je čovječanstvo ikada stvorilo. Oslobođene su gigatone demonske energije, koje su zahvatile i ljude i vanzemaljce koji su osvajali. Udarni val pogodio je utrobu neprijateljskog svemirskog broda koji je sletio. Ovaj put, svemirski brod nije bio zaštićen snažnim poljem sile (zbog očuvanja energije, aktivirano je samo minimalno zaštitno polje zračenja). Izbjegavajući valovi antimaterije lako su probili slabu zaštitu i raspršili svemirski brod u rastopljene fragmente. Neke od anihilacijskih bombi unutra uspjele su detonirati, uzrokujući još nekoliko briljantnih bljeskova. Međutim, nakon detonacije, naboji djeluju u oslabljenom obliku, donekle smanjujući već ogroman broj žrtava. Termokvark oružje, po svom principu rada, izuzetno je otporno na bilo kakve vanjske utjecaje. Takav projektil neće eksplodirati, čak ni u užarenom termonuklearnom paklu sunčeve utrobe.
  General Gengir Volk je svjedočio efektu eksplozije tokom čišćenja arktičkog kontinenta. Lira je naredila da se negroidna rasa zbriše s lica planete kao najinferiornija . ( Njihovi spljošteni nosevi i crna koža izazivali su divlji bijes.) Supergas "Dolerom-99" je korišten protiv arktičkog naroda. Šireći se sedam puta brže od brzine zvuka, ovaj toksin je brzo završio čišćenje, samo da bi potom nestao bez traga, raspadajući se na bezopasne elemente.
  Vijest o smrti Lyre Velimare izazvala je složene emocije. S jedne strane, ova hirovita zvjezdana harpija postala je dosadna, mučeći sve svojim hirovima. S druge strane, gubitak cijelog zvjezdanog broda klase krstarica mogao bi se smatrati pretjeranim tokom osvajanja relativno nerazvijene planete, posebno bez naređenja iz centra.
  Kramar Razorvirov je, zlobno se cerekajući, prosiktao.
  "Lyra vjerovatno neće biti unapređena u paralelnom univerzumu. Veliki car vjerovatno neće biti zadovoljan! Nešto se mora odmah poduzeti. Prije svega, moramo dokrajčiti ostatke čovječanstva i prikriti zločin."
  Gengir Wolf je siktao od ljutnje, oči su mu se suzile, usta su mu se iskrivila:
  "Bio sam toliko nestrpljiv da testiram novi kibernetički program mučenja na njima; kažu da daje nevjerovatne rezultate. Koristi devet miliona tačaka na tijelima vanzemaljaca."
  Odjednom se na monitoru pojavila poruka: "Zbog nagle eskalacije situacije i potrebe za koncentracijom snaga za odlučujuću bitku s državom Din, naredba je da se prekinu sve sporedne operacije i što prije krene u sektor Amor-976, tačka Dol-45-32-87!"
  General Kramar je inspirisano rekao:
  Rat je vječna djevica - ne može se završiti bez krvoprolića! Rat s pohlepnim stiskom je bludnica - nikada ne daje pobjedu besplatno!
  Gengir je promuklo zarežao (glas mu se slomio):
  - Pa, hajde da se izvučemo iz ove septičke jame!
  Stelzani su rođeni vojnici: o njihovom uvjerenju ne treba raspravljati, već ga treba podržavati, posebno zato što se čak i ovi osvajači osjećaju izuzetno bolesno. Ostavljajući za sobom polumrtvu, čirevima prepunu planetu, svemirski brodovi su ušli u hiperprostor.
  Od skoro dvanaest milijardi stanovnika planete Zemlje, ostalo je manje od milijardu i po, uključujući ranjene i osakaćene. Ljudska vrsta je bačena vijekovima unazad.
  Tako se dogodilo prvo poznanstvo između "inteligentnih" svjetova.
  Poglavlje 5
  Nebesko prostranstvo blista iznad nas,
  Privlačne visine privlače nas poput magneta.
  Želimo živjeti i letjeti do planeta...
  Ali šta možemo učiniti kada smo slomljeni?
  Nakon poraza Din Carstva i privremenog zatišja, Stelzani su se vratili na Zemlju. Iako je dio galaksije u kojem se nalazila ljudska planeta sadržavao mnogo nastanjivih planeta, svi civilizirani svjetovi mogli su se nabrojati na prste jedne ruke. Nije bez razloga ova galaksija nazvana Primitivna Zona, smatrana sekundarnom metom za širenje i razvoj, uprkos činjenici da nije sadržavala manje nastanjivih i iskoristivih planeta od bilo kojeg drugog sektora. Stoga su vijesti o postojanju relativno napredne civilizacije, posebno one naseljene stvorenjima toliko sličnim Stelzanima, privukle ozbiljnu pažnju najvišeg rukovodstva carstva. Gubitak jednog od velikih svemirskih brodova tokom borbi dodatno je povećao interes za ovu planetu. Doneta je odluka da se usvoji blaži pristup ljudskoj kolonizaciji, napuštajući strategiju potpunog uništenja.
  Kada se iz dubina svemira pojavilo još više svemirskih brodova iz najmoćnijeg zvjezdanog carstva u ovom dijelu svemira, čovječanstvo više nije imalo snage ni volje da se odupre. Bijesni udarci naneseni tokom posljednjeg napada paralizirali su volju Zemljana za otporom. Mnogi su željeli samo jedno: ostati živi.
  Ovog puta, Stelzani su se ponašali civilizovanije. Imajući potpuno slično porijeklo, a ipak daleko sofisticiraniji i tehnološki napredniji od ljudi, ovi nadljudi su mogli pokazati fleksibilnost i lukavstvo.
  Ubrzo je na Zemlji uspostavljena ujedinjena marionetska vlada, a lokalne separatističke bande su bez napora dezintegrirale Stelzanske trupe u fotone. To je učinjeno, navodno, na zahtjev domorodačkih "policajaca". Trgovinski sporazumi su sklopljeni između gigantskog zvjezdanog carstva i sićušnog solarnog sistema. Milijarde i milijarde Kulamana su uložene u uništenu Zemljinu ekonomiju.
  Stelzani su osvojili Veneru, Merkur, Jupiter i druge planete u Sunčevom sistemu. Putevi i nove fabrike izgrađeni su gotovo trenutno, uvedeni su novi usjevi i fauna, a glad i bolesti su iskorijenjene jednom zauvijek. Korumpirani političari i novinari hvalili su Stelzane i njihove koncepte ljubaznosti, dužnosti, ljubavi i pravde. Za katastrofalno uništenje prvog kontakta okrivljena je ludila, seksualno opsjednuta psihopata, Lira Velimara, koja je posthumno degradirana u čin vojnika. Istina, zadržala je svoje medalje (koje su, prema Carstvu Purpurnih Sazviježđa, ostavljale dobre šanse da nastavi karijeru u drugom univerzumu, gdje mrtvi idu!). Kada je konačno otkriveno da su, od svih naroda koje su Stelzani osvojili, Zemljani dijelili svoje porijeklo s osvajačima, izbio je snažan val ljubavi između predstavnika dva svijeta. Počeli su se sklapati brakovi, rađala su se djeca. Činilo se da će stare svađe biti zaboravljene i da će se pred Zemljanima otvoriti novi svijet.
  "Medeni mjesec" međuzvjezdanih odnosa naglo je završio. Vrhovno vijeće Vrhovne mudrosti (kako se nazivalo centralno upravno tijelo Stelzanata) promijenilo je zakon. Carskim dekretom uvedena je vojna vlast, a imenovan je i generalni guverner koji će nadgledati razvoj i očuvanje prirode. Protok turista na Zemlju sveden je na minimum, a zatim je uveden izuzetno strog vizni režim. Sve koristi od saradnje s velikim zvjezdanim carstvom pokazale su se jednostranim.
  Resursi Sunčevog sistema obogatili su samo carsku riznicu, a zatim i oligarhe koji su se namnožili u Stelzanatu. Međutim, isto je važilo i za sve ostale planete koje je porobila osvajačka nacija, koja je sebe smatrala Jedinom Istinskom Djecom Svevišnjeg Boga, predodređenom da osvoji beskonačan broj različitih univerzuma. Stelzani su ukupno osvojili preko tri hiljade galaksija, porazivši i porobivši skoro pet milijardi civilizacija, velikih i malih. Stelzani su kontrolisali ... Rat je vječna djevica - ne može se završiti bez krvoprolića! Rat sa pohlepnim stiskom je bludnica - nikada ne daje pobjedu besplatno!
  Trilioni zvjezdanih sistema i planeta su uništeni - od samog početka, Zemljani nisu imali nikakve šanse protiv takve armade. A nakon rata, koji je po standardima ljubičastih imperijala bio manji taktički okršaj, sve što je preostalo bilo je nadati se milosti pobjednika. Jedina sila u ovom dijelu svemira koje se ponosni Stelzani boje i s kojom su prisiljeni računati je Univerzalno vijeće pravde i morala. To je nešto slično gigantskom SuperUN-u, kojim dominiraju i kojim upravljaju Zorgi. Trospolna bića, drevna civilizacija s milijardugodišnjom historijom. Ova visoko razvijena braća po umu ne vode ratove, ne žele nikoga osvojiti, već održavaju red u svemiru i samo u slučajevima krajnje nužde bi koristili silu. Njihovo oružje i supertehnologija su toliko superiorniji od onih Stelzanaca da čak ni oni, drski i odlučni, ne riskiraju da započnu rat protiv Zorga. Dugo su Zorgi šutjeli, možda predugo bez miješanja. Ali kada su Stelzani prešli konačni prag bezakonja, ovi principijelni pacifisti su se umiješali u sukob i razdvojili zaraćene strane. Teritorija koju je do tada zauzeo moćni Stelzanat bila je toliko ogromna da im je trebalo nekoliko generacija da razviju, asimiliraju i potpuno pokore svjetove. Stoga su, nakon nekoliko neuspješnih okršaja, bez većeg otpora prihvatili nova pravila međuzvjezdane komunikacije. Zorgi se nisu miješali u eksploataciju drugih rasa i naroda, ali su provodili Deklaraciju o pravima svih osjećajnih bića. Tražili su human tretman za sve osjećajne oblike života, bilo da se radi o mekušcima, gušterima, člankonošcima, ili čak siliciju, magnezijumu i drugoj inteligentnoj materiji. Nisu sva stvorenja u svemiru proteinska struktura, uključujući i Zorge; raznolikost života je beskonačno ogromna, toliko velika da niko ne zna ni približan broj svih živih vrsta. Nametnuli su niz strogih ograničenja na eksploataciju osvojenih svjetova, koje su se čak i ponosni Stelzani i druga kolonijalna carstva bojali prekršiti. Među Zorgima su bili njihovi heroji i misionari, njihovi svećenici, koji su se trudili prenijeti ljubaznost, istinu i samožrtvovanje predstavnicima drugih civilizacija. Među njima je najpoznatiji bio Des Imer Conoradson, najplemenitiji od Zorg elite. Bio je bogat i častan, poput viteza u srednjovjekovnim romanima, vrlo iskusan i izuzetno inteligentan. Stelzani su ga se bojali (tokom nedavne inspekcije u Sirmus sistemu, otkrio je čitav niz zloupotreba koje je počinila lokalna vlast i osigurao ostavku prethodnog guvernera i njegovih saučesnika). Stoga je postojala šansa da bi mogao poboljšati sudbinu naroda. Ipak, šta bi postiglo uklanjanje jednog guvernera? Već je prošlo hiljadu godina od okupacije planete, sa 29 guvernera. Ovaj je možda bio najokrutniji i najokrutniji, ali ni ostali nisu bili ni blizu dobrim - nema blagih Stelzana! Stoga je tajno vijeće pokreta otpora odlučilo poslati žalbu starijem senatoru zbog prekomjerne eksploatacije stanovništva planete Zemlje. Mladi borac otpora, Lev Eraskander, trebao je telegrafski poslati poruku. To je bilo praktično nemoguće učiniti sa same površine planete Zemlje.
  ***
  Veličanstvena panorama svemira i gigantska 3D hologramska mapa galaksije krasile su prijestolnu dvoranu kolosalne palate. Ova ogromna građevina bila je dom maršalu-guverneru Sunčevog sistema, Fagiramu Shamu. Status guvernera na ovoj planeti nedavno je značajno podignut. Guvernerova rezidencija bila je u Tibetu, a palata je sa svih strana bila okružena ogromnim planinama. Galaktička tvrđava-palata bila je izgrađena na visokoj visoravni i lako se mogla kamuflirati, postajući neotkrivena za vizuelno posmatranje i sa Zemljine površine i iz svemira. Stelzanski oligarsi voljeli su luksuz i sjaj. Dvorane palate bile su ukrašene statuama raznih Stelzanatskih heroja. Postojale su brojne robotske slike i slike raznih biljaka, uglavnom vanzemaljskog porijekla, kao i prikazi stvarnih i mitskih stvorenja sa drugih planeta.
  Tipično, radnja je bila živopisno prikazana, s pojedinačnim scenama sastavljenim od mikročipova i pokretnim poput filma. Mnoge dvorane su podsjećale na muzeje. Sadržavale su brojne artefakte s planete Zemlje i razno oružje iz drugih svjetova. Uz njih su bili mačevi i laserske puške, kamene sjekire i blasteri, plazma tenkovi i praćke, mali svemirski brodovi i divlje pite. Postala je tradicija miješati stilove kako bi se naglasila moć i sveobuhvatna priroda velikog Stelzanskog carstva. Sam guverner je volio mijenjati svjetove i planete, skačući poput bijesne zmije; debeli gibon je putovao kroz pedeset planeta (u prosjeku, jedan svake dvije godine). Ovaj idiot nije imao komplekse ili predrasude. Njegov prvi dekret zabranio je Zemljanima rad u bilo kojim fabrikama ili postrojenjima koja nisu u vlasništvu Stelzana. Neposlušnost je bila kažnjiva smrću, kako za radnike tako i za njihove porodice. Na one koji su se približavali autoputevima ili vojnim bazama na nekoliko kilometara bez propusnice pucano je, ostavljajući na njihovom mjestu krater promjera stotinu metara. Robovi koji su radili na Veneri nisu uopšte bili plaćeni, a oni koji su se protivili bacani su u kante za smeće, gdje su se raspadali na pojedinačne atome. Ponekad su, radi smijeha, ljudi s malom zalihom kisika bačeni na sunce u prozirnim vrećama. Ova smrt je bila vrlo spora i bolna, prvo bi curile oči, a zatim bi koža i kosa ugljenisali. Od trenutka izbacivanja do smrti mogla je proći sedmica ili čak i više. Kako su se približavali suncu, vrućina se postepeno povećavala, ali ne tako brzo da osoba ne bi gubila svijest, a da ne bi iskusila cijeli spektar negativnih emocija. Radi raznolikosti, ponekad su radili suprotno, postepeno zamrzavajući žrtve. Korištene su i sofisticiranije torture, inspirisane bolesnom maštom. Većina ljudi je prodata u ropstvo ili na prisilni rad kako bi se otplatili dugovi. Sistem eksploatacije je surov i agresivan, čovjek je ponižen do nivoa čoporne životinje.
  ***
  Komandant okupacijskih kopnenih snaga, general Gerlock sa dvije zvjezdice , izvještavao je o najnovijim događajima na planeti pod njegovom zaštitom. Bilo je manjih okršaja s gerilcima, iako na drugim planetama gerilski rat nikada nije postojao i nikada nije mogao postojati. Stelzani su učvrstili svoju vlast, a otvoreni rat je gotovo svugdje ugušen. Guverner je sjedio namrgođeno, njegova masivna figura gotovo se u potpunosti stapala s ogromnom crnom stolicom. Stolica, ukrašena dragim kamenjem, nadvijala se nad sobom poput kraljevskog prijestolja.
  Gerlok Shenu je izvijestio ležernim, čak i lijenim tonom:
  "Pokušali su otvoriti vatru na sigurnosnu jedinicu robota za sječu drva. Njihova vatra je lakše oštetila jednog robota. Pet partizana je ubijeno, dva ranjena, a dva zarobljena. Ostale nismo progonili, slijedeći vaša uputstva. Svi napadači su nosili maskirna odijela koja su štitila od infracrvenog otkrivanja i vozili su se domaćim letjelicama. Ispaljivali su blastere, očigledno prokrijumčarene izrade. Sve bi bilo u redu, ali jedan hitac je digao u zrak vagon koji je prevozio pjenasto ulje. Raspršio je i spalio cijeli voz pun svježe posječenog drveća, uključujući i vrlo vrijedno drvo koje ne raste brzo. Gubici su premašili 30 miliona kulamana. Ovo nas izbacuje iz plana. U međuvremenu, u drugim sektorima je sve mirno."
  Fagiram, histerično tresući svojom ogromnom vilicom, zareža:
  "Pa, opet priznaješ značajnu štetu. To je vakuum crne rupe! Generalno govoreći, ako koristimo tehnologiju za praćenje najmanjih koraka beznačajnih pobunjenika, onda je glupo trpjeti takve gubitke. Ko je bio odgovoran za Sektor L-23?"
  "Heki Wayne!", kratko je odgovorio Gerlock.
  Maršal-guverner je dodao mirnijim, možda čak i lijenijim tonom:
  "Uništiti sve partizane koji su učestvovali u napadu. I još hiljadu onih koji nisu, a trideset hiljada civila, starijih od pet godina, razapeti na drveću."
  "Jedan za hiljadu kulamana?" upita Gerlok, pomalo plašljivo.
  Fagiram Sham ponovo podiže glas, jedan od njegovih očnjaka čak naraste i bljesne krunom u obliku glave ajkule:
  "Jedan za hiljadu nije dovoljan! Prikujte šezdeset hiljada živih talaca na drveće i ostavite ih da umru. Zemljani su kao psi; vole štap i lanac! Najbolje je pogubiti mužjake; agresivniji su od lokalnih ženki."
  Gerlock je počeo brbljati svojim najljubaznijim tonom, automatski pritiskajući kažiprstom dugmad na plazma računaru:
  "To je divna ideja. Možda bismo trebali testirati novi soj meta-virusa koji će uništiti mušku rasu na Zemlji, a zatim bismo robinje oplodili robotima i bonovima za hranu?"
  Guvernerov očnjak se vratio na svoju prethodnu veličinu, a glas mu je postao trom:
  - Nema potrebe! I dalje nam trebaju mužjaci; nisu tako debeli i čvrsti. Još bolje, dovedite nekoliko ljepših domorodaca u moje odaje! Ionako neće preživjeti!
  "A šta ako jedan od robova riskira i obori razapetog sunarodnjaka?" izlanuo je Gerlok takvu banalnost, već jasno sluteći kakav će biti odgovor.
  Gorili nalik Fagiramu zamahnuo je šakama, veličine lubenica i prekrivenim rožnatom, tamnosivom kožom:
  "Onda ćemo za svakog zarobljenog roba razapeti još hiljadu, ne, deset hiljada. I povrh svega, nabit ćemo na kolac dvadeset hiljada golih primata. Tako da svi mogu vidjeti našu moć i nemilosrdnost. Neka se Zemljani tresu od straha."
  "Tvoje usne sadrže okean mudrosti, veličine svemira!", laskavo reče ulizički general.
  Fagiram je bacio pogled na visoki, rezbareni prozor, uokviren zlatnim okvirom i prekriven mješavinom smaragda i rubina. Posmatrano iz različitih uglova, njegova staklena okna su uvećavala kraljevsko dvorište. Tamo se odvijalo bičevanje: dvanaest dječaka između dvanaest i četrnaest godina bičevali su se. Tukli su ih bičevima natopljenim fluornom kiselinom pomiješanom s cijamidinom. To je omogućavalo da se rastrgano meso brže zacijeli. Dječaci su morali sami brojati udarce; ako bi onaj koji je bičevan posustao, bičevanje bi se ponovo započinjalo.
  "Ovo su domaći policijski kadeti. Izgleda da su uradili nešto manje, pa se tako i postupa s njima, bez ikakvih povreda", objasni Gerlok, žmireći.
  Fagiram je bio veoma zadovoljan kada je vidio kako bičuju smeđa, mišićava tijela dječaka. Krv je kapala s njihovih golih tijela, a jedan od dječaka više nije mogao izdržati i vrisnuo je: sada će ga bičevati do smrti.
  "To je veoma dobro. Volim kada nanose bol, posebno ljudskoj djeci. Činjenica da podsjećaju na Stelzane čini proces mučenja mnogo ugodnijim. Kako bih uživao mučeći svog sina, ali on je derište, pobjegao je od mene u udaljeni garnizon, na periferiji ogromnog carstva." Sadista, obdaren apsolutnom moći nad čovječanstvom, zareža.
  "Djeca su tako nezahvalna! Nemaju poštovanja prema roditeljima", spremno je potvrdio Gerlok, koji je imao i vlastito negativno iskustvo. Zureći u prazno, general je dodao: "Dobro je što je kasarna preuzela odgovornost za odgoj potomstva, a arhaične porodične vrijednosti su ostale u kamenom dobu!"
  Ogroman leptir doletio je do povrijeđenog, nesvjesnog dječaka, sletio mu na leđa i počeo gristi. Guverneru se svidjelo njegovo okruglo lice i mišićava figura.
  Fagiram je dao naređenje Stelzanskim krvnicima, a hologrami na njihovim kompjuterskim narukvicama su se upalili:
  - Zaključaj i uključi radar!
  Maskirani nasilnici, sa ramenima dovoljno širokim da okače veš velike porodice, zalajali su:
  - Uši na vrh glave, gospodine!
  "Koliko imamo domaćih policijskih kadeta?" upitao je maršal-guverner promuklim glasom.
  "Samo u glavnom gradu, petsto hiljada", odgovoriše dželati u horu.
  "Onda poslušajte moju naredbu: provedite ih sve kroz špalir. Neka dječaci tuku dječake! A ja ću gledati." Fagiram je prstom pokazao na mlado, ranjeno tijelo. "A što se tiče ovog dječaka, dovedite ga k pameti. Bit će podvrgnut posebnoj kibernetičkoj torturi. Računar i mikroroboti će ispuniti svaku ćeliju patnjom. Lično ću regulisati prag bola."
  Dječaka su podigli, ubrizgali mu stimulans, a on je otvorio oči, protresajući svoju kratku, plavu kosu. Vrisnuo je s dječjim očajem:
  - Smiluj se! Neću to više uraditi!
  "Ućutite, ili ćemo dodati još. Guverner će se sada lično pozabaviti vama", prijetili su krvnici, cereći se kao zvijeri i mašući crvenim kokardama.
  Fagiram je bio zadovoljan i pogladi svoj ogromni stomak:
  "Imam neke ideje o uticaju bola, posebno ako će mikro-roboti kidati aorte i direktno uticati na nervne završetke. Iako, s druge strane, nema ništa bolje od premlaćivanja bezvrijednog čovjeka vlastitom rukom."
  "Slažem se s tim!" Gerlok je naduo obraze i poprimio izgled crtane veličanstvenosti. "Ako želiš, možemo organizovati veliki lov, sa gomilom ljudi."
  Fagiramova njuška se ispružila u najsnažnijem izrazu blaženstva:
  "Svakako ćemo to uraditi. Daj ostalim momcima dodatnih dvjesto udaraca bičem bodljikavim lancem po golim petama i nagovijesti da želim čuti njihove vriske. Za mene su jauci i plač najbolja muzika."
  "Bit će urađeno, ali šta je s Hekijem?" Gerlok je pružio ruku, a polugola, pocrnjela od sunca, ali svijetlokosa sluškinja mu je dodala čašu svježe skuhanog lokalnog piva.
  "Heki Wayne će biti degradiran i lišen bonusa za tu godinu. Nisam protiv igranja rata, ali ne namjeravam preplatiti za to zadovoljstvo." Maršal-guverner je zastao, a zatim rekao bez ikakvog izraza lica. "Nadam se da je ovo jedina loša vijest?"
  "Za sada, da. Ali veliko..." Gerlok je oklijevao i zagrcnuo se pivom, smeđe mrlje su mu udarile u nos, uzrokujući neugodno golicanje.
  - Opet, ali? - Fagimar je odmah postao oprezan, čak je napravio nekoliko koraka po raznobojnim mramornim podnim pločicama.
  "Priča se da Ministarstvo ljubavi i istine priprema inspekciju. A ta agencija ima slab odnos s tvojim rođakom, šefom Odjela za zaštitu prijestolja, Gellerom Velimarom. Iskopat će prljavštinu o tebi." Gerlok je očito bio nervozan, više zabrinut za vlastitu sigurnost. "Zakoni Stelzanata su strogi, a antitrupe su u suštini militarizirano podzemlje."
  "To je sitnica. Kad su u pitanju Zemljani, postavili su goreg guvernera, posebno u posljednje vrijeme. Što više kršenja i zloupotreba moći, to su manje šanse da će biti smijenjen. Ukrast ćemo još više! Ako date više nego što je planirano, to je mito!"
  Fagiram se zaustavi, oslonio šake na svoje debele bokove, dramatično zastao, a zatim zagrmio:
  - To je naređenje!!! Super orgazam!
  Guverner planete se smijao kao lud. General se trznuo, uši su mu probile od neugodnog smijeha koji čuju samo najrazjareniji luđaci na Zemlji. Nakon što se smijao dok nije zacvilio kao svinja, guverner se smirio i progovorio ozbiljnije.
  "Tehnički, eliminacija pobunjenika je pitanje sekundi. Mi, ratnici nepobjedivog Ljubičastog Sazviježđa, mogli bismo lako zdrobiti sve 'komarce', ali nećemo. Prvo, ova planeta je prava rupa, a borba protiv gerilaca je jedina zabava. Drugo, to je prilika da se za sve okrivi pobunjenike, i gubitke i nestašice. Glavna stvar je sam proces. Strah od smrti muči pacove dugo vremena, izazivajući uzbuđenje i pažnju onih koji igraju s njima. A ljudi su poput nas, što pojačava uzbuđenje." Nasilnik-stelzan je raširio ruke i počeo pomicati prste kao da dijeli špil karata. "Počinjemo igru, pa vodimo s tri asa. Pikovi su Crnci, karo su Rusi, srca su Kinezi. Ko je tref? Neko miješane rase. Vrijeme je da se izbace aduti!" Dva asa su označena, i potrebno je samo nekoliko minuta da se izbace iz igre.
  Fagiram je zastao - leteći robot nalik jastrebu, uz pomoć svojih izduženih šapa i ljepljivih kandži, pružio mu je čašu otrovne zelene tinkture dature, pišteći:
  - Tvoja voljena Sekeke! Ko mnogo pije, živi srećan život!
  Maršal Guverner, držeći čašu u rukama, ponovo je zalajao, tako glasno da je poprskao svoju asimetričnu njušku travom:
  - Gdje su se zavukli Rusi i vođa Gornostajev?
  Gerlock je zbunjeno brbljao:
  "Kompjuterski proračuni... Dakle, pronaći ga je mačji kašalj! Šteta što još uvijek postoje planete koje nisu poznate i kojima se ne traga. Zato su pobunjeni agenti prošli put uspjeli hakirati banku i uzeti novac. S našom tehnološkom superiornošću, to je nemoguće . To znači da nas neko izdaje..."
  Fagiram ga prekine rikom:
  - Stoga je naredba da ga pronađemo što je prije moguće! Naprijed, marš! Jedan, dva lijevo! S bijelom groznicom!
  General, crvenkasti komad koji je podsjećao na krupnog, mišićavog stanovnika planete Zemlje, okrenuo se i podigao ruku u znak oproštaja. "Ovaj maršal-guverner je definitivno malo čudan, baš kao i njegova baka, Lira Velimara ( iako je bila mnogo ljepša)! Možda je zato i unaprijeđen ovdje?"
  Zaglušujući krik, poput rike bizona, prekinuo je moje misli:
  - Stoj! Naređujem testiranje novog oružja za vakuumsku degresiju. Usisajte pobunjenike, naravno, budite oprezni. Objavljujem nagradu od milion kulamana za glavu Ivana Gornostajeva. Ako ga predaju, mi ćemo se pobrinuti za njega. I također, generale, kubizam je trenutno u modi, posebno među Stelzanima. Potražite kubističke slike iz ove svemirske rupe. Vrijede stotine miliona. Slike s ove planete su oduvijek bile visoko cijenjene. Ima mnogo kupaca u centralnoj galaksiji.
  Gerlock zbunjeno uzdahnu:
  - Da, Vaša Ekselencijo! Ali previše je toga ukradeno prije nas.
  Fagiram je, kao odgovor, zamahnuo šakom tik pored nosa svog podređenog:
  "Neka robovi slikaju nova platna. Onima koji ne mogu, prvo ćemo laserom odsjeći prste na nogama, a zatim ih skalpirati. A nakon sofisticiranijeg mučenja, zdrobit ćemo im i ruke! Kreni!"
  General je otišao.
  Klizna vrata su se tiho zatvorila. Na njima je sijao amblem nalik sedmoglavom zmaju s dugim zubima. Superzmaj je bio stvarno i užasno opasno stvorenje koje je živjelo u rojevima asteroida. Prema legendi, ovu rijetku hiperplazmičnu zvijer ubio je u odlučujućoj bici za vlast prvi ministar ujedinjenog Stelzanata, koji je osnovao sadašnju vladajuću dinastiju. Kompjuterski sistem bio je skriven unutar vrata, s malom cijevi plazma lasera koja je virila iz svakih usta, spremna da uništi svaki pokušaj atentata na guvernera. Dva borbena robota, nalik propetim grifonima napunjenim projektilima, pratila su sva kretanja u blizini guvernerovog trona.
  Fagiram je sebi natočio mješavinu alkohola i lokalnog hašiša i, zavaljen s užitkom, slušao brutalno sakaćenje dječaka. Ponovo je počeo histerično da se smije, a zatim je pritisnuo dugme i nekoliko visokih robinja je ušlo u sobu. Nesretne djevojke su bile prisiljene da zadovolje manijakovu prljavu požudu!
  
  Poglavlje 6
  Nije samo okrutnost ta koja vlada nebom,
  Postoji dobrota i pravda!
  To znači da je put ka ljubavi otvoren,
  Plemenitost živi u njemu, a ne milosrđe!
  Zorgi su jedna od najvećih civilizacija u Univerzumu. Ogromna, moćna nacija, koja formira univerzalno vijeće i zajednicu nezavisnih galaksija, nastala je davno, čak i prije postojanja planete Zemlje. Tada je Sunce bilo protozvijezda, koja je sijala u ultraljubičastom rasponu, a današnje crne rupe bile su sjajne zvijezde koje su velikodušno bacale svjetlost. Čak i tada, Zorgi su istraživali svemir, trgovali, ratovali sa svojim susjedima, postepeno šireći svoj doseg. Međutim, zajedno s naučnim i tehnološkim napretkom, razvijali su se moral i etika. Ratna propaganda i sam rat počeli su se smatrati prljavim, nemoralnim činom, ubistvo grijehom, a nanošenje štete živim bićima gnusnim zločinom protiv razuma.
  Postepeno je formirana nova galaktička zajednica, kojoj je pridruživanje bilo dobrovoljno. Drugim civilizacijama je bilo dozvoljeno da ostanu nezavisne. I dalje su povremeno vodile zvjezdane ratove među sobom. Čak i unutar vlastite vrste, postoji nemilosrdna konkurencija, a kamoli između rasa koje ne dijele ni zajedničku ćelijsku strukturu. Ali sada su, po pravilu, sukobi bili lokalizovani, a ozbiljni svemirski ratovi rijetki, iako su pojedinačna svemirska carstva nastavila postepeno da se šire.
  Iznenadna pojava nove civilizacije, Stelzana, u univerzalnoj orbiti promijenila je ustaljeni poredak. Koristeći najnovije oružje, okupljajući saveznike u koalicije, a zatim ih izdajući. Djelujući lukavstvom i obmanom, Stelzani su brzo širili svoj utjecaj, rastući poput grudve snijega. Potčinjavajući sve više i više svjetova, carstvo je postajalo sve veće i pohlepnije. Tokom zvjezdanih bitaka, humanoidi su prvo ginuli u milijardama, a kako su njihova veličina i osvajanja rasli, u trilionima, a zatim u kvadrilionima. Milioni i milioni svemirskih raketa, zvjezdanih brodova i međugalaktičkih zvjezdanih brodova vodili su rat jedni protiv drugih. Čitave planete su eksplodirale i raspršile se u svemir, galaksije su doslovno bile devastirane nezaustavljivim tokom uništavajućeg širenja. Kroz intrige, špijune i izdajnike, Stelzani su sijali sukobe i ratove u drugim regijama svemira. Unajmljivali su plaćenike, formirali koalicije i nastavili se širiti, apsorbirajući nove svjetove. Stelzani su bili posebno okrutni i zlobni prema Dinu, zvjezdanoj republici. Dinovi, kao i Zorgovi, bili su trostruka stvorenja i nisu koristili kisik u svom metabolizmu. Međutim, atmosfere kisika i dušika te kisika i gela bile su najčešće u svemiru. Takve atmosfere bile su previše aktivne za Zorgove i Dinove, te su bez svemirskih odijela jednostavno oksidirali, bolno umirući u toksičnom okruženju. Stelzani su vodili totalni rat istrebljenja, ne štedeći čak ni djecu i fetuse. Dinovi su gotovo potpuno istrijebljeni kao vrsta. A onda su Zorgovi intervenirali. Ogromna tehnološka superiornost i nekoliko snažnih lekcija iz rata vratile su Stelzane u stvarnost, zaustavljajući uništenje civilizacije. Zorgovi su se probudili iz sna i počeli aktivnije intervenirati u ratovima, u krvavim fotonskim okršajima između civilizacija. Oko osamdeset pet kvadriliona Dinova je istrijebljeno (zapanjujući broj, teško zamisliv), ne računajući višetrilionske populacije svjetova koje su kontrolirali. Nesumnjivo, osvajanje Purpurnog sazviježđa bilo je najbrutalniji od svih međugalaktičkih zvjezdanih ratova u historiji Univerzuma. Borbe su postepeno jenjavale, iako se širenje nastavilo i nakon toga. Stelzani su okupirali preko tri i po hiljade galaksija, postavši najmoćnija od zvjezdanih carstava, pokorivši oko dvadeset miliona ogromnih zvjezdanih država, skoro pet milijardi civilizacija, osvojivši preko četrnaest triliona nastanjivih svjetova i još veći broj nenastanjivih, ali iskorištavajućih planeta. Broj živih bića koja su stradala u tom procesu je neizračunljiv. Stelzansko carstvo - Veliki Stelzanat - postalo je najopsežnije od svih međugalaktičkih carstava. Zahvaljujući aktivnoj intervenciji Vijeća univerzalne pravde, ratovi su praktično prestali, ostavljajući samo manje granične udare. Primarni fokus međugalaktičke borbe pomjerio se na ekonomsku sferu, intenzivnu konkurenciju i agresivnu industrijsko-komercijalnu špijunažu. Novi zvjezdani sistemi nisu osvajani hiperlaserima, već kulamanom (monetarna valuta). Novoosvojene kolonije su nemilosrdno eksploatisane, a primarni cilj je bio iscijediti što više novca i resursa. Međutim, Vijeće Univerzalne Pravde, poput knedle u grlu, uspostavilo je stroga pravila za eksploataciju osvojenih planeta, ograničenja upotrebe sile i proporcionalnost u pravima humanoida. Zbog svoje kolosalne tehnološke superiornosti, Stelzani i druga zvjezdana carstva oklijevali su da se upuste u rat sa zajednicom nezavisnih galaksija i, stisnuvši zube, bili su prisiljeni da igraju po pravilima. Zbog toga su se mnogo više bojali revizije od strane Univerzalnog Vijeća nego inspekcija vlastitih vlasti. Odnosi između Vijeća Univerzalne Pravde i drugih svjetova bili su regulisani raznim ugovorima, koji su osiguravali relativnu stabilnost u ovom dijelu svemira. Des Ymer Conoradson, viši senator i vrhovni inspektor Generalnog Kongresa, bio je poznat po svom analitičkom umu, fenomenalnoj intuiciji i upornosti, neshvatljivom integritetu i ogromnoj erudiciji. Des Ymer Conoradson imao je skoro milion zemaljskih godina. Iskustvo mnogih milenijuma u jednom umu. Tokom tako dugog perioda, čovjek može naučiti prepoznati zamke, prozreti lukave laži i razotkriti sofisticirane obmane. Naravno, ovo je stvorilo snažnu auru povjerenja oko Conoradsona. Ljudi su vjerovali u njega kao mesiju i obožavali ga kao boga.
  ***
  Nakon brutalne bitke i pokušaja atentata, Lev Eraskander se izuzetno brzo oporavio. Naravno, najnovije tehnologije regeneracije imale su svoj učinak, ali čak su i iskusni doktori ipak bili iznenađeni. Dječak je ustao i s iznenađujućom lakoćom prošetao po prostranoj sobi. Pod pod njegovim bosim nogama bio je topao i elastičan, što mu je omogućavalo da skače poput trampoline. Zidovi same sobe bili su obojeni poput travnjaka, gdje su se brčkali mladunci Liffeyja, s zabavnim glavama jelena, tijelima leoparda i šapama i repovima skočkara, samo s raskošnijom resom na kraju.
  Ovo nije bio zatvorski odjel. Gravovizor sa 3D hologramom stajao je u uglu, svjež zrak mirisao je na bilje, hidrokrevet i robotska dadilja u obliku narandže sa paukovim nogama. Njegova prva pomisao bila je: "Šta ako pobjegnem?" Napuštanje odjeljenja nije bio herkulovski podvig, kao ni onesposobljavanje kibernetičke medicinske sestre. Ali kako bi mogao pobjeći od robovske ogrlice, a još teže, od uređaja za praćenje trajno ugrađenog u njegovu kičmu? Ako bi pokušao pobjeći, odmah bi bio uhvaćen i vjerovatno eliminisan. Pokušaj atentata je riješen, nije optužen, ali ni Urlik nije diran; svjedočenje roba, u ovom slučaju, bilo je ništavno. I još nije završio misiju svoje partizanske grupe, nije uspio poslati gravigram Velikom Zorgu. Time je iznevjerio svoje drugove, potkopavajući njihovo već krhko povjerenje. Ali kako bi to mogao učiniti ako su svi odašiljači bili pod kontrolom, a svaki njegov pokret pratio je neumorni računar? Dječak je skočio u frustraciji, dodirujući rukom plafon, gdje je bilo naslikano morsko čudovište - zapravo više zabavno nego prijeteće . Zatim je rekao:
  "Nema beznadežnih situacija; oni čije su misli zaglavljene, svi izlaze na zadnje sjedište!" Šala je nakratko zabavila Lea, ali onda mu je raspoloženje ponovo palo. Bilo je razloga za očaj, ali Fortune je hirovita boginja i nije uvijek ljubazna. Međutim, ova prelijepa boginja favorizuje mlade i snažne, one koji ne gube srce!
  Oklopna vrata sobe su se otvorila i žena izuzetne ljepote ušla je u ugodnu sobu, iznenada blistavo bijela od mlazova dezinfekcijskog zračenja. Mladiću se činila kao vila. Visoka, atletski građena (dva metra - standardna visina za žene Stelzane) i blistavo lijepa, imala je iznenađujuće slatko i nježno lice. To je bilo prilično neobično, jer Stelzani uvijek odišu agresijom i drskošću. Stavila je svoju meku, nježnu ruku na mladićevo rame, nježno grebući mu kožu svojim luminiscentnim noktima.
  - Dragi prijatelju, već si ponovo na nogama! A bojao sam se da će te ovo čudovište zauvijek osakatiti.
  Njena sedmobojna, prelijevajuća kosa dodirivala je mladićeva mišićava, oklopna prsa, a miris njenog najfinijeg parfema bio je opojan, budio je strast. Lav nije bio budala i odmah je shvatio šta ova nježna Kirka želi od njega, ali je ipak upitao:
  - Izvinite, ko ste vi?
  Približila se, oblizala dječakovo glatko čelo svojim ružičastim jezikom i tiho, zvonkim glasom rekla:
  "Ja sam Vener Allamara, kćerka lokalnog guvernera, oficirka sa devet zvjezdica u Odjeljenju za komercijalnu obavještajnu službu. Ne bojte se, ne želim vam nauditi. Predlažem da jednostavno napravite pauzu i posjetite moju ličnu palaču. Vjerujte mi, luksuzna je i prekrasna. Pokazat ću vam mnoge stvari koje nikada niste vidjeli na vašoj zaboravljenoj Zemlji. Zovem je Planeta tuge."
  "Zašto?" upita Lev mehanički, nehotice pocrvenjevši od osjećaja strasti prema divnoj divi iz titularne rase Velikog Zvjezdanog Carstva.
  "Gospod prolijeva suze, videći kako je čovjek pao, kako mu je blaster spržio meso - vijek pun patnje!" reče Vener bez daha i u rimama, pažljivo zadržavajući mladića u povlačenju rukom. "A ipak si toliko sličan nama. Samo sam te htjela iskušati grubom silom ili nečim sličnim!"
  Lev je bio rastrgan između tinejdžerske sramote i prirodne opreznosti prema svim stvorenjima nalik Stealthu koje je čovječanstvo mrzilo, te prirodnog poriva mladog, zdravog tijela. Dječakov glas je odavao zbunjenost i krajnju zapanjenost:
  - Ovo je veoma zanimljivo, ali nosim ogrlicu za robove i uređaj za praćenje "Dead Grip".
  Vener reče prezrivim tonom, kao da se radi o sitnici:
  "To nije problem. Ogrlicu je lako onesposobiti i skinuti kada shvatiš kako funkcioniše. A što se tiče tvog uređaja za praćenje, tvoj nominalni gospodar, Jover Hermes, neće mi se miješati." Stelzanka je povukla rub dlana kroz zrak radi naglašavanja. "Moj otac magnat mogao bi mu prouzrokovati mnogo problema."
  Zapovjedničkim pokretom ga je pozvala da je slijedi. Pa, propustiti takvu priliku bio bi grijeh... I ne samo za nju samu, što joj je umirilo savjest...
  ***
  Oklopna autojedrilica se glatko podigla s bazaltne površine i vinula uvis. Na Zemlji, gdje su stare kuće, u najboljem slučaju, bile ruševine, a jedine nove zgrade kasarne, vojne baze i guvernerova rezidencija. Lev nikada nije vidio takve gradove. Gigantski neboderi, uzdižu se kilometrima u zrak. Činilo se da njihovi vrhovi kidaju ljubičaste i ružičaste oblake ovog svijeta. Letjelice su se visoko uzdizale, od letjelica u obliku diska i suza Stelzana i humanoidnih rasa, do izuzetno ukrašenih dizajna životnih oblika koji se nisu mogli naći ni približno uporedivi na Zemlji. Kilometarski reklamni panoi, kolosalni hramovi raznim bogovima i pojedincima. Viseći i pokretni vrtovi oko zgrada, ispunjeni najnevjerovatnijim i najdivljijim oblicima biljaka, cvijeća i živih minerala. Gotovo svaka zgrada bila je jedinstvena po boji i kompoziciji. Stelzani su jako voljeli jarke boje, složene kombinacije duga i igru višestruke, šarene svjetlosti. Čak su i brojne zgrade koje je podiglo lokalno stanovništvo prije osvajanja ove planete bile oslikane i ukrašene kako bi odgovarale ukusu osvajača. Eraskander je također volio bogate tonove i složenu, čudesnu igru svjetlosti; ovaj grad mu se činio bajkovito lijepim. Pogotovo s obzirom na unakaženu i poniženu Zemlju. U međuvremenu, Vener Allamara se sve više pritiskala uz njega, masirajući mu golo tijelo rukama. Dječak je bio gotovo gol i, uprkos sebi, postajao je sve uzbuđeniji, doslovno je želio da se obruši na heteru koja je sjedila pored njega. Vener je također postajao sve uzbuđeniji, zračeći željom.
  Iako Leo nije imao ni 19 ciklusa (komentator je malo pretjerao s njegovim godinama), bio je visok i snažan za svoje godine. Bio je visok skoro 180 cm i težak skoro 90 kilograma, bez i najmanje naznake masnoće. Njegova tamna bronzana preplanulost naglašavala je njegove vrlo definirane i duboke mišiće, čineći njegovu figuru još privlačnijom. Bio je užasno snažan za svoje godine, što mu je davalo jedinstveno muževnu ljepotu. To nije bilo iznenađujuće; na Zemlji bi djevojke poludjele za ovim moćnim muškarcem Apolonove građe, ali i dalje s mladolikim licem koje je zadržalo tinejdžersku zaobljenost i glatku, bezdlaku kožu. Kosa mu je bila gusta, zlatnoplava , blago valovita, iako ju je kratka, moderna Stelzanska frizura činila manje uočljivom. A šta žene vole? Ljepotu, snagu, mladost i, ako imaju sreće, inteligenciju. S obzirom na to da je među Stelzanima žena koja aktivno proganja muškarca uobičajena, u tome nema ništa neobično. Jednakost u ratovanju također je oštrije fokusirala njihov seksualni mentalitet, pri čemu se i muškarci i žene ove agresivne rase bestidno hvale svojim romantičnim osvajanjima. Lev se kiselo nasmiješio, ugledavši neboder, oblikovan poput masivne, atletske ženske figure, s dvanaest ogromnih prozora koji podsjećaju na pune grudi, a bradavice im sijaju poput zvijezda na nebu. Agresorska nacija ima neke neobične građevine. Ogromno carstvo s nekim matrijarhalnim elementima. Prilično je iznenađujuće da se nije formirala čitava loza pohotnih žena.
  Ispred njih se nadvila najviša građevina u provinciji - Carev hram. Bila je to visoka građevina s više kupola. Kupole su bile raznih oblika i boja, svjetlucajući zasljepljujućim sjajem. Unutar svetišta nalazio se hiperplazma reaktor, pa bi se, kada bi pao mrak, pojavio kolosalni hologram hrama ili izbočeni kosmički "supercezar". Prošavši pored centralnog Hrama Velikog Cara, izašli su na ulicu Vadkorosa. Tu je bila njena palača - raskošna, ogromna, jednostavno zapanjujuća, visoka gotovo kilometar. Stil gradnje vrlo je podsjećao na drevni istočnjački stil, samo što je farba bila previše živahna, višebojna, s vijencima svjetlosti i fontanama koje su šikljale iz kupola. A iznad, hologram u obliku svjetlucavog sjaja, u kojem se mogao razaznati obris raspršenog svemirskog broda. Na ulazu je stajalo nekoliko sigurnosnih robota i desetak domaćih policajaca (križanac između uspravnih mačaka i bujnih jazbina). Glavni službenik obezbjeđenja palače, Stelzanski oficir, osmjehnuo se dobrodošlice, pružajući široki dlan.
  "A ti, sine moj, divan si momak! Pravi ratnik Velikog Stelzanata. Zamoli našu gospodaricu, ona će se pobrinuti za to, i ti ćeš postati vojnik. A ako se istakneš, dobit ćeš državljanstvo i vladati svemirom s nama..."
  Vener je iznenada prekinuo oficira strogim glasom.
  "Gledaj svoja posla! Vi vojnici, iskreno, konzumirate proteine besplatno u ovim mirnim danima, dok mi, ekološka inteligencija, uvijek radimo za domovinu. Miran suživot je moguć između svjetova, ali nikada između ekonomija."
  I ponovo se osmjehnuvši, pogladila je Levova mišićava, preplanula leđa, gnječeći mu čvrste grudi svojim snažnim prstima s oštrim noktima. Mišići su mu bili čvrsti, srce mu je ravnomjerno kucalo.
  - Tvoja koža je tako glatka, kao Samadorova ljuska.
  Kada su ušli u luksuznu, draguljima ukrašenu dvoranu, Vener više nije mogla da se kontroliše. Skinuvši odjeću, skočila je na muškarca. Njene grudi, raskošne poput crvenih pupoljaka ruže, nabubrile su i zavodljivo mamile. Njene vitke, zlatno-bronzane noge prekrižile su se u primamljivom pokretu. Bila je mršavija i vitkija od većine žena u velikom carstvu, ali je ipak bila zavodljiva u krevetu. Eraskander je također bio snažan za svoje godine. I on je, priznajem, očajnički želio snošaj...
  Leo se osjećao kao jedrilica koja juri punom brzinom naprijed, uhvaćena u oluji. Vjetar je postajao sve jači, pretvarajući se u bijesni uragan, a valovi frenetične strasti preplavljivali su njegovo snažno mlado tijelo poput cunamija. Svaki novi trzaj generirao je još snažniji zemljotres, val je postajao sve jači, a svaka ćelija njegovog tijela kao da je okupana dragocjenim prskanjima sreće, valovima fantastičnog blaženstva. Nekoliko sati, mladić i žena vodili su ljubav, doživljavajući kaskadu emocija. Dok su ležali, siti i iscrpljeni, na bujnom tepihu, osjećali su se divno ugodno. Brojna raznobojna ogledala osvjetljavala su prostranu dvoranu, prostranu poput lijepog stadiona, iz različitih uglova. Dok su se ljubavnici ekstatično zanosili, ispreplićući svoja tijela, blistajući poput polirane bronze, ogledala su odražavala njihove valovite pokrete iz svakog ugla i raspona. Zvjezdana Afrodita okrenula se uz senzualni jauk, lice joj je zračilo srećom. Žuljevite ruke dječaka gladijatora masirale su joj isklesanu nogu, milujući je između dugih, gracioznih prstiju, golicajući joj ružičastu petu, a zatim se pomičući prema njenim bujnim butinama. Venera, lepršajući u oblacima zadovoljstva, oduševljeno reče:
  - Neuporedivo! Ti si jednostavno mađioničar! Nikada se nisam osjećala tako dobro ni sa kim. Ti si tako jaka i nježna, a naši muškarci nisu kao ljudi...
  Lev je također odgovorio sasvim iskreno. Nakon još jednog strastvenog poljupca na Venerinim grudima, koji je ubrzao kucanje njenog mladog, snažnog srca, strast u njenom otvrdnulom tijelu probudila se s novom snagom. Kao odgovor, mladić je privukao njena ramena k sebi, ližući rubin pupoljak njene bradavice jezikom i tiho rekao glasom koji se slomio od emocija:
  "Znaš, nisi kao žene Velikog Stelzanata. Tako si nježna i ljubazna, podsjećaš me na princezu iz bajke i želim te spasiti. Oprosti mi što pitam, ali voljela bih poslati graviogram na Zemlju kako se moji roditelji ne bi brinuli. Uostalom, mi smo u drugoj galaksiji, stotinama hiljada svjetlosnih ciklusa daleko."
  Ratnica komercijalne obavještajne službe zaista je željela zahvaliti divnom dječaku iz nepravedno ugnjetavane rase, pa je radosno uzviknula:
  - Odlično! Imam moćnu radio stanicu sa privatnim kodom, privilegijom rezervisanom za guvernere. Reci šta god želiš, i ja ću ti pomoći. Samo zauzvrat, sutra ćemo ponovo voditi ljubav...
  Leo se doslovno razvukao u osmijeh.
  - Ako je tako, slažem se. Ti si jednostavno boginja Venera.
  - Ko? - Stelzana je odglumila iznenađenje na licu, iako ju je poređenje s božanstvom obradovalo.
  "Ona je boginja ljubavi i sreće na našoj planeti", odgovori Eraskander jednostavno i direktno, nehotice spuštajući pogled.
  "Izraz kvazara! Jednog dana ću odletjeti na tvoju planetu. A ti požuri, predugo odsustvo je opasno za tebe." Vener se iznenada ohladio i prilično grubo podigao mladića za rame, čak ga i malo odigavši od poda.
  "Kvazar? Da li to potiče od riječi 'kvazar'? To je vjerovatno najveća zvezda u Univerzumu, a ja sam još tako mali", rekao je Eraskander razigrano, kao da nije ni primetio grubost.
  "Nema potrebe, Leve! Zadovoljna sam svim tvojim veličinama!" Stelzanka se još više nasmiješila, još jednom pohlepno poljubila svoje medene usne na baršunaste usne svog ljubavnika i, uz uzdah žaljenja, pustila momka.
  Eraskander se osjećao pomalo neugodno; nije znao ko su mu pravi roditelji, a laganje ženi koju je navodno već volio činilo se pomalo kukavičkim. Čak i ako je bila ratnica Purpurnog Sazviježđa, čije je carstvo, u svojoj okrutnosti i beskrupuloznosti, zasjenilo sve svoje prethodnike u svemiru. Ne gubeći vrijeme na daljnje prazne rasprave, mladić je samouvjereno i brzo poslao gravigram. Bilo je sasvim jednostavno, jednostavan pritisak na tastaturu. Zatim se, u pratnji svog novog saputnika, vratio u letjelicu. Na povratku, sve je izgledalo veličanstveno i eterično. Brojni sklopovi čudnih zgrada svjetlucali su radosnom svjetlošću; vođenje ljubavi dodavalo je živahnu boju i svježinu utiscima.
  ***
  Ogroman grm raskošnog cvijeća, opojno mirisnog i sa živopisnim, lepršavim laticama, čekao ga je na odjelu. Čekao ga je i čudesno luksuzan sto, prepun delicija egzotičnih čak i po standardima zvjezdanog carstva . Domaći bolničar se sada poklonio tako nisko da su mu duge, sjajne uši dodirnule plastični pod. A strogi doktor je zloslutno namignuo:
  - Imaš sreće, čovječe! Imaš sjajnu djevojku. Uskoro ćeš biti slobodan!
  "Ako Bog da!" pomisli Leo tužno. "Ali nekako ne vjerujem u tako laku i ugodnu sreću!"
  Onda je iznenada osjetio neke loše valove misli: "Za njih sam samo rob, egzotična životinja."
  Mladić se osjećao poniženo. Prokleti Nečuveni! Kada se oslobodi, pokazat će im, dezintegrirat će cijelu ovu naciju sadističkih demona, bez obzira koliko ih kvintiliona ima, u fotone! Senseijeve riječi su mu pale na pamet: "Kad si jak, izgledaj slabo. Kada si slab, izgledaj snažno. Kada mrziš, osmjehni se. Kada si ispunjen bijesom, ublaži ga! Neka udarac bude kao munja! Neka se vidi kada je već pogođen!"
  Kibernetički odašiljači su ponovo svirali himnu Stelzanata. Istina, bila je malo izmijenjena. Ali ipak, bila je to poznata, pompezna, ratoborna verzija. Nekako, ovaj put, umorna muzika nemilosrdnih okupatora nije bila toliko odbojna.
  Poglavlje 7
  Ako želiš postići pobjedu,
  Ne kladi se na dobrog ujaka!
  Možeš prevazići vlastite probleme!
  I učini da te svi poštuju!
  Evo je - matična planeta Zorga. Kolosalna sfera, prečnika preko pola miliona kilometara. Zbog izuzetno niske gustine jezgra, gravitacija je samo 1,2 jedinice Zemljine. Unutrašnjost planete je metalni vodonik. Površina je bogata litijumom, magnezijumom, kalijumom, aluminijumom i drugim metalima. Pored onih poznatih na Zemlji, tu su i misteriozni element esencijal-4, esencijal-8 i niz drugih lakih metalnih komponenti nepoznatih na Zemljinoj površini, ili čak u susjednim galaksijama. Sami Zorgovi imaju složenu metalnu strukturu, a ne proteinsku. Sastavljeni su od raznih lakih i visoko reaktivnih metala, nekih tečnih, nekih čvrstih. Njihova gustina je približno gustina H2O. Panorama zgrada je savršena u svom sjaju i jedinstvena. Ne podsjećaju ni na Zemljine ni na Stelzanove strukture. Sfere, kupole, cilindri i ovali su šareno povezani u ogromne, šarene vijence. Sferni i cilindrični neboderi uzdižu se desetine i stotine kilometara u vazduh. Neke zgrade su oblikovane poput egzotičnih životinja s više udova, kandži, pipaka i ko zna čega još. Na primjer, kuća oblikovana kao hibrid četiri kornjače i ananasa s glavama jaguara, naslaganih jedna na drugu u opadajućem redoslijedu. Strukture koje su izgradili vanzemaljci saveznici Zorga posebno su raznolike; ponekad su toliko ukrašene da su moderni avangardni umjetnici poludjeli pokušavajući stvoriti takve nevjerovatne kompozicije. Evo zgrade čiji oblik kombinira pipke lignji-bagera, redove očiju sirene s dugim trepavicama, bušilice koje završavaju cvjetnim pupoljcima, dijelove nosača i glave petorogih nosoroga s ribljim krljuštima. Teško je i zamisliti takvo što, a ipak postoje još ukrašenije, bujnije i, za druge vanzemaljce, lude strukture. Letjelice, uglavnom okruglog oblika, iako neke podsjećaju na cvjetne pupoljke, brzo probijaju atmosferu bogatu ugljikovodicima, metan-vodonik-sulfid-hlorid-hidrid. Neke od najnaprednijih mašina trenutno jure kroz svemir, ostajući nevidljive. Drugi neutraliziraju trenje posebnim zračenjem koje razgrađuje atome na romone za djelić nanosekunde (otprilike sedmi stepen hiperminijaturizacije nakon kvarkova!), nakon čega se materija automatski ponovo sastavlja.
  Tipično, takvim naprednim strukturama upravljaju sami Zorgovi, koji su savladali tajnu nul-tranzicije i prirodu kineziprostora (stvari koja se sastoji od onoga što u suštini nije materija!) i njegovih varijacija. Sama atmosfera bi se Zemljaninu činila pomalo mutnom, kao kroz kilometar guste magle, dok šareni grozdovi munja bljeskaju na nebu - bezopasno pražnjenje energije. Ovaj čudni svijet je istovremeno svijetao i prigušen, ali oči Zorgova vide u gama, radio, ultraljubičastom i infracrvenom spektru. Posebna sićušna sajber sočiva pružaju slične mogućnosti stanovnicima drugih svjetova.
  ***
  U velikoj, kupolastoj dvorani s prozirnim krovom, stariji senator Dez Imer Konoradson pregledao je gravigram koji je poslao Lev Eraskander. Odozgo se otvarao veličanstven pogled na svemirske strukture, razne stanice i satelite moćnog carstva Dijamantskog sazviježđa. Na primjer, tu se nalazio gigantski, bogato ukrašen češalj. Zvjezdani brodovi letjeli su oko njegovih zuba nalik ledenicama, njihovi oblici su se trenutno mijenjali pri približavanju. Na primjer, tu se nalazio svemirski brod hibrid samovara i pupoljka gladiole, križanac ježa i tratinčice, ili transformacija tanjira s glavom papagaja i tri krokodilska repa, te kiper s krilima labuda i glavom žirafe. Ovdje su se nalazili i razni zabavni centri, restorani, kazina, kuće sreće, zabavne vožnje i još mnogo toga, za što nema usporedive analogije. Postojala je svojevrsna sinkretizam kultura miliona civilizacija, što je sliku zvjezdanog neba učinilo izuzetno šarenom, ispunjenom egzotičnim čudima, kada je želja za estetskim utiskom nadmašila racionalni proračun.
  Zbog toga mnogi svemirski brodovi nisu bili standardnog aerodinamičnog oblika, a njihovi dizajneri su pokušali izraziti duh svog tipa, a ne postići maksimalne performanse.
  Za Zorgove je, međutim , ovo već uobičajeno. Pored višeg parlamentarca stajao je njegov pomoćnik, senator Bernard Pangon. Ovaj Zorg se prijeteći uzdizao sa svojom tri metra visokom masom, gotovo kvadratnim tijelom i šest udova. Senator je govorio tihim, metalnim glasom, poput kontrabasa.
  "Mislim da, uprkos očiglednoj vjerovatnoći, mogućnost namještaljke ne može biti u potpunosti isključena. Ovaj guverner je bio na 56 planeta i ima lošu reputaciju. Međutim, sumnjiva anonimna osoba se nije predstavila, što je uvijek upitno. A činjenica da je poruka poslana iz druge galaksije djeluje vrlo čudno, lišeno logike. Moglo bi se raditi o sukobu komercijalnih interesa, ličnoj osveti ili nekoj dugogodišnjoj mržnji. Bilo bi bolje poslati tamo komisiju profesionalnih stručnjaka nego sami otići tamo i onda postati sinonim na svim radio-opsezima Metagalaksije. Vi, visoki senator, ne biste trebali juriti preko gotovo cijelog carstva na lažnu uzbunu. Profesionalci će sve uraditi bolje i pouzdanije od nas."
  Des Ymer Conoradson, koji je također nosio titulu vojvode, odgovorio je tihim, bogatim glasom. Lice mu se gotovo uvlačilo u ramena i bilo je nepomično poput maske:
  "U osnovi, slažem se s tobom. Ali... Prvo, telegram je bio upućen meni lično, a ne Svemirskoj patroli. Drugo, dugo sam želio vidjeti ovu misterioznu planetu Zemlju."
  Bernard Pangoneov glas bio je obojen dosadom i prezirom. Pa ipak, posjedovao je i neodoljivu snagu. Čak su i ribe koje su letjele zrakom, posute kamenčićima koji su svjetlucali sto puta sjajnije od dijamanata, izgledale kao da energično mašu svojim dugim, zvijezdama posutim perajama u znak odobravanja.
  "To je tipična planeta s kisikom koji je toksičan za nas. Postoje milioni i milijarde takvih svjetova. Sirius naseljavaju gotovo identična, iako zaostalija, hermafroditska stvorenja. Slična vegetacija, baš kao i Zemlja. Možda su domoroci ovog sistema bili tehnološki zaostaliji, ali moralno napredniji. Svi su oni ista vrsta primata bez dlake, i ljudi i Stealzani."
  Stariji senator je govorio blagim tonom, postepeno se rasplamsavajući u svom govorničkom žaru:
  "Upravo tako, prijatelju, kao i Stelzani. Isto porijeklo, ista jedinica, uglavnom slična historija, uključujući ratove unutar planete. A stanovnici Siriusa nisu nimalo agresivni; evoluirali su od biljojedne vrste čimpanze. Nije li zanimljivo pogledati rijetku analogiju - Stelzane iz prošlosti? Živjeli smo previše povučeno, sretni u svom fizičkom, mentalnom i intelektualnom savršenstvu. Zaboravili smo šta se dešava oko nas, misleći da razum i intelekt idu kvantno po kvantno s visokim moralom. Da je psihologija divljaka s kamenom sjekirom nespojiva sa zvjezdanim carstvima, međugalaktičkim putovanjima i grabežljivim instinktima samo atavizam, inspirisan sjećanjima na iskonsku glad. Oh, ne, nisu bez razloga naši drevni filozofi rekli da nema ništa strašnije od savršene logike stavljene u službu niskih strasti i visokog intelekta vođenog instinktom za totalnim uništenjem. Kada su Stelzani istrijebili, zdrobili našu braću Dine i druga inteligentna bića poput insekata i preradili njihove leševe u tvornicama smrti. To više nisu bili životinjski instinkti; oni su bili..." logički opravdano istrebljenje vrsta nepotrebnih i potencijalno opasnih za ove krvave osvajače. Paranoja vječnog straha i psihoze, u kombinaciji s hladnim sadizmom i moralnim ludilom. I sve su to počinila bića s visokim nivoom inteligencije, nacija koja je postala supercivilizacija. Ovo je dvostruka lekcija za nas za budućnost. Možda će jednog dana i Zemljani postići nezavisnost, odbacujući lisice svoje starije braće. I ne bih želio da slijede ovaj podli i na kraju katastrofalni put. Oni, nezreli, duhovno slabi, upijajući otrov podlog svjetonazora Stelzana, su ti kojima je ovo putovanje prije svega potrebno. Suština njihove ideologije je: "Ti si ništa, a tvoja nacija je sve;" "Prije drugih naroda, ti si sve, jer oni nisu ništa." Svaki Stelzan je elementarna čestica pred Imperatorom, svaki predstavnik druge rase je još manja čestica pred Stelzanom. Ne, Zemljani moraju shvatiti šta je šta. Čvrsto sam odlučio. Idem! Čak i ako je to ravno silasku u pakao! Ali da li se glasnik Vrhovne Pravde boji kročiti na zemlju kojom vlada Sotona?
  Posljednje riječi velikog zorga odjeknule su zastrašujućim, prijetećim, teškim metalom. Izgledalo je kao stotinu ogromnih bakrenih cijevi. Ogromni, gotovo sferni zorg ispružio je svojih šest udova, svaki s devet mekih, fleksibilnih prstiju. Tri masivne noge podupirale su naizgled nespretno, ali vrlo otporno i tijelo koje je mijenjalo oblik. Konoradson je nastavio mnogo smirenije. Kućna leteća ribica, već se njišući pod energijom govornika od tekućeg metala, počela je juriti okolo poput molekula u kipućoj vodi, usporavajući svoje kretanje i smirujući se u glatki ples. Još jedno poznato stvorenje, oblikovano poput deset nanizanih kuglica od jagoda s glavom hrčka, njuškom je priljubilo plemenitu zorgovu nogu i počelo ga milovati poput mačke. Mogle su se čak razaznati riječi: "Ja sam poslušni Silf." I glas starijeg senatora nastavio je:
  "Mnogo nam je otkriveno i dato. I naša je dužnost da podijelimo s onima koji su slijepi i lišeni zlom sudbinom. Iako ne ubijamo inteligentna bića osim ako nije apsolutno neophodno, čak ni tako svirepe i okrutne vrste kao što su Stelzani. Ali moramo moralno osuditi ideologiju pitekantropa, koji rukuje termo-kvarkovskom bombom, a preonska bomba je na putu. Sami Stelzani moraju shvatiti da postoje i drugi koncepti osim želje za univerzalnom dominacijom, osvajanjem uvijek novih teritorija, čak i ako ne direktnim, već prikrivenijim ekonomskim ratovanjem. Suština je ista, i ne bi vodili stalne ratove da nije naše kontrole. Povešću osam inteligentnih pojedinaca sa sobom, ali koliko će prijatelja letjeti s tobom?"
  Bernard Pangon je podigao hrčka s tijelom od deset jagoda. Jagode su mijenjale boju kada bi ih se milovalo, proizvodeći tihu, ali vrlo nježnu melodiju. Jedna od letećih riba sletjela je na dlan starijeg senatora, a bombon se pojavio između Conoradsonovih prstiju. Stvorenje s dragocjenim ljuskama cvrkutalo je i počelo lizati slatkoću.
  Pangon reče sa samouvjerenom opuštenošću:
  "Po rangu sam stepenicu niže od tebe i sto puta mlađi. Dva će mi biti dovoljna. A uzeću i Tsemekela od Dinsa. On je veliki stručnjak za Stelzane. Međutim, nakon poraza termokvark bombom, morali smo mu presaditi mozak u kiborg tijelo. Spolja se ne razlikuje od robota, čak mu je i mozak elektronski (kvantni nivo), sačuvani su samo pamćenje i ličnost. Mogao bi nam biti veoma koristan."
  Stariji senator podiže dlan, a dragocjena riba vinu se uz luster u obliku planetarnog sistema. Sfere planeta su mijenjale oblik, kao da pozivaju letača da sleti. Sa slabo prikrivenim žaljenjem u glasu, Konoradson zagrmi:
  "Stelzanovi, u skladu sa sporazumom, moraju biti obaviješteni. Jasno je da će pokušati odgoditi napredovanje svemirskog broda pod bilo kojim izgovorom, što će im dati vremena da se pripreme za posjetu i prikriju tragove. Dakle, na redu je žestoka razmjena vatre zracima. Nadam se da pobjednik neće biti najjači, već najpošteniji. Onaj ko vlada, pravedan je!"
  ***
  Relativno mali svemirski brod, prije manje od jednog dana ljudskog vremena, poletio je iz orbite oko centralne planete velikog Zorga. Jednostavan svemirski brod, neukrašenog oblika, u obliku suze i srebrnast, djelovao je neupadljivo na pozadini kolosa koji su pokazivali izuzetne inženjerske i umjetničke ukrase. Ogromna grimizno-rubinska zvijezda Zorga, Daramarahadar, poslala je oproštajni snop. Pored ovog svjetiljka gorjela je druga, vještačka, zvijezda boje kukuruza i smaragda koja je održavala pravilnu ravnotežu na planetama naseljenim Zorgima. Sedam gusto naseljenih planeta glatko je kružilo oko svjetiljki. Oko njih su klizila gusta jata zvijezda, formirajući nevjerovatno šarene spirale zvjezdanog svijeta s milionima visoko organiziranih planeta. Nekoliko miliona zvijezda bilo je vještački raspoređeno u hirovite i prekrasne figure. A na ulazu u veliku Zorg galaksiju, na crnom baršunastom platnu beskrajnog svemira, velike zvijezde blistavo su osvijetlile "Dobrodošli u raj!". Slova Zorg abecede podsjećala su na siluete ljubaznih bajkovitih životinja i bila su vidljiva golim okom sa stotina svjetlosnih godina udaljenosti. Bilo je zaista zapanjujuće. U različitim sferama svemira, ovisno o zračenju i sastavu atmosfere, proizvedene su milijarde boja i kvintilioni nijansi. Nemoguće je opisati taj sjaj oskudnim ljudskim jezikom, ali kada ga jednom vidite, nikada nećete zaboraviti ovu čudesnu sliku svijeta dobrote i svjetlosti.
  U zajednici slobodnih i nezavisnih galaksija, koncepti poput bola, tuge, bolesti, smrti, gladi i nepravde su nestali. Ovo je prirodna faza civilizacijskog razvoja.
  ***
  Svemirska bitka je bila u punom jeku.
  Sto dvadeset sedam aviona Stelzanske zvjezdane flote protiv sto trideset neprijateljskih svemirskih brodova, otprilike podjednako naoružanih. Elegantni, grabežljivi oblici Stelzanatskih brodova izgledali su smrtonosnije od ogromnih, pahuljastih podmornica Sinka, stanovnika Zlatnog sazviježđa. Prvo su morali odabrati lokaciju u svemiru za najbolji početak bitke. U blizini se nalazila zvijezda Kishting, ogromne luminoznosti i mase, sa dvadeset pet sunaca. Najbolji način da se dobije bitka bio je da se neprijateljski svemirski brodovi pritisnu uz nju.
  Obje flote manevriraju poput opreznih boksera u ringu, ne žureći da razmijene udarce, već pokušavajući ispitati svoju odbranu. Neprijateljski brodovi, teški i masivni, pokušavaju ih pritisnuti uz sjajnu zvijezdu svojim energetskim poljima. Odrazi divovske zvijezde odražavaju sjene svemirskih podmornica, povremeno ispuštajući ugruške uništenja, na nekoliko nivoa. Jasno je da Sinhi žele iskoristiti svoju ogromnu prednost, poput tenkova Tiger koji probijaju svoje okretne protivnike. Ratnici Purpurnog sazviježđa to savršeno razumiju. Stoga se Stelzanski zvjezdani brodovi uzdižu, ako je to prava riječ za to u svemiru. Komandant Vil Desumer mirno upravlja bitkom. Klima glavom svojoj zamjenici, Selene Belki:
  - Najkraći put do pobjede, mukotrpan manevar koji zbunjuje neprijateljske proračune!
  Prelijepa Selena, sa svojom valovitom frizurom u pet boja i naramenicama generala sa četiri zvjezdice, odgovorila je zvonkim glasom tipične Amazonke:
  - Samo klupko haotičnih niti, namotano preciznim proračunima, može zbuniti neprijatelja!
  Sinhini neprijatelji također ubrzavaju, čak i s dozom histerije; njihovi svemirski brodovi kao da plešu od napetosti. Poput debelih žena koje plešu u svjetlu ogromne lomače, kretanje svemirskih brodova Zlatnog sazviježđa izgleda isto. Ovdje, 5-zvjezdani general svemirske flote daje naredbu da se prekine ubrzanje i da se krene prema gore. Selena, njene duge trepavice se migolje poput tankih zmija, šapuće:
  - Brzina je dobra svugdje, osim žurbe i starenja!
  Neprijatelj još više ubrzava i stiče prednost, prijeteći se nadvijajući iznad. Prednost raste. Neprijatelj je spreman da skoči, poput sokola na zeca. Najodvratnije cviljenje odjekuje gravoeterom:
  -Primati uhvaćeni!
  Belka i Desumer podižu srednji prst... Odjednom, oštar zaokret - i Stelzanski zvjezdani brodovi, gotovo bez inercije (kompenzirane geomagnetskim zračenjem), jure u suprotnom smjeru, prema dolje, trčeći u kružnoj orbiti, približavajući se zvijezdi. Neprijatelj se okreće, počevši progoniti. Stelzanski zvjezdani brodovi jedva dodiruju izbočinu zvijezde, a zatim lete iznad njene fotosfere. Uprkos njihovim zaštitnim poljima, unutrašnjost zvjezdanih brodova postaje vruća, kapljice znoja slijevaju se niz njihova napeta, bronzano-smeđa lica. Neprijateljski brodovi su također počeli da se približavaju jarko plamtećoj zvijezdi, pa u uzbuđenju potjere nisu primijetili da su piloti ljubičastog sazviježđa uspjeli da im se približe. Neki od najbržih zvjezdanih brodova stigli su ispred ostalih, koristeći gravitaciju ogromnog Kishtinga, koji se pokazao mnogo bržim nego što je neprijatelj očekivao. Uslijedili su koncentrirani laserski udari na stražnju stražu, eksplodirajući oštećene zvjezdane brodove uhvaćene u koncentriranoj vatri. Neprijatelj je pokušao da se okrene, ali gravitacija je radila protiv njih. Dok su to radili, preostali zvjezdani brodovi sazviježđa su stigli, oslobađajući svoju punu razornu moć ujedinjeno. Sada su neprijateljski zvjezdani brodovi bili prisiljeni da se upuste u borbu u nepovoljnom položaju, prikovani gravitacijom velike zvijezde, gubeći i brzinu i manevarske sposobnosti. Nadalje, neprijateljska energetska polja, povezana s gravitacijskim bunarima, također su prikovala protivnika, prisiljavajući ga da posveti značajnu energiju štita kako bi se zaštitio od zračenja gigantske, smrtonosne zvijezde. Sa svojim energetskim poljima u potpunosti aktiviranim, zvjezdani brodovi svemirske flote Purpurnog sazviježđa pritiskali su neprijatelja, pokušavajući da ih potisnu na površinu plazme. Uslijedila je žestoka razmjena gravitacijskih i megalaserskih zraka. Zbog male udaljenosti i prianjanja polja, rakete i bombe bile su neupotrebljive, pa je korišteno razno lasersko-pulsno oružje. Pod tim uslovima, bitkom su upravljali računari na vodećim zvjezdanim brodovima. Ekolaseri, vibro-zraci, blasteri, maseri i druge vrste laserskih topova zauzeli su centralno mjesto u pogrebnoj simfoniji. Emitovali su energiju i tokove svjetlosti, stvarajući nezamislivo složene, višebojne vatromete. Oružje je doslovno izbacivalo zrake u obliku vatrenih kugli, makaza, trouglova i poligona, probijajući prostor i uništavajući materiju. Samo fotonsko-plazma računar mogao je razumjeti takvu kakofoniju destruktivne svjetlosti. Zračenje i hiperplazma su se skupljali, pokušavajući da se zadave poput pomahnitalih boa koje plešu u vakuumu . Ali za razliku od ove vrste reptila, udari plamteće, kvintilion stepeni vruće supstance razbili su strukture hiljadama puta jače od Titana! Odjednom, Stelzanska formacija je promijenila smjer i oslobodili su punu snagu svog plazma vrtloga na neprijateljski komandni brod. Dva Stelzanska svemirska broda su eksplodirala, ali je i neprijateljski kolosalni vodeći brod detonirao u blistavu kuglu, poput mini-supernove, i eruptirao u plamtećem plamenu prije nego što se trenutno ugasio. Neprijateljski svemirski brodovi zglavkara, lišeni svog vrhovnog komandanta, pretvorili su se u kukavičko stado ovaca bez pastira. Nastala bitka pretvorila se u banalni masakr. Ostaci svemirske flote Synch su jednostavno bačeni silnim poljima na plavo-ljubičastu zvijezdu, gdje su, poput komadića upijajućeg papira, gorjeli u plazma zračenju, raspadajući se na fotone i kvarkove.
  Televizijski prijenos prekinuo je gromoglasan aplauz boraca Stelzana koji su pratili najnovije vijesti sa zvjezdane granice.
  Čuli su se trijumfalni povici.
  - Živjeli, veliki ratnici! Niko ne može odoljeti volji najveličanstvenijeg od veličanstvenog Boga-Cara!
  Slika, stvorena kolosalnom, blistavom 3D projekcijom, jasno prikazuje radosna lica posada ratnih brodova. Svira se himna Zvjezdane flote i čuju se uzvici slavlja. Svečane čestitke čuju se od raznih članova komande, pa i od samog Cara.
  ***
  Lev Eraskander, koji je mlitavo sjedio na povodcu u ogrlici za robove, također je ustao, aplaudirajući pobjednicima ove prilično velike pogranične bitke. Krupni oficir sa šest zvjezdica nije propustio priliku da ga našali.
  - Gle, Jover, tvoj pas laje na nas!
  Dječak se ozbiljno uvrijedio. Na trenutak je zaista zaboravio da su Stelzani, žestoki okupatori Zemlje, dobili bitku. Ali kako su samo bili ljudski, ti veseli momci u svojim borbenim odijelima! I genetski, Stelzani su bili mnogo bliži ljudima nego gadni, kvazi-humanoidni Synkhi nalik mravima-komarcima.
  "Nisam aplaudirao kao pas, već kao čovjek! I to zvuči ponosno! Vaši momci su se hrabro i dostojanstveno borili, a nisu sjedili pozadi kao neki." Eraskander je odmahnuo svojom žilavom, čvrsto stisnutom šakom.
  - Ko je to sjedio tamo, majmun? - Stelzan je pokazao zube.
  - Ti! - uzviknu mladić neustrašivo.
  Oficir je zaurlao, stežući svoj borbeni blaster debelim rukama.
  - Pusti me da ga ubijem!
  Jover Hermes je smatrao prikladnim da interveniše.
  - Ovo nije tvoj rob, nemaš pravo da ga diraš.
  "I šta radiš, puštaš virkunijskog maradogu da laje na mene? Zaslužuje da ga se išiba neutronskim bičem zbog njegove drskosti, da mu se meso skine s rebara!" Ogromni Stelzan je vrisnuo kao opareni nilski konj.
  "Moja je stvar kako da ga kaznim." Hermesov glas je bio nesiguran.
  Leo je osjetio kako u njemu ključa bijes, pa je odlučio poduzeti očajnički korak.
  - Ako si čovjek, a ne kukavica, onda se bori sa mnom pošteno, golim rukama!
  Svi oficiri su pljeskali rukama i zviždali. Svidjela im se ideja. Mnogi su vidjeli prethodnu borbu s čudovištem i bili su znatiželjni da vide hoće li se ono održati protiv dobro obučenog stelzanskog oficira. Sam oficir je želio reći da je borba s domaćom životinjom ispod njegovog nivoa, ali izrazi lica njegovih kolega govorili su mu da će, ako odbije, izgubiti svako poštovanje. Naravno, kopneni makak mu nije bio ravan.
  - Borit ću se protiv ove životinje, ali ako je ubijem, ti, Hermese, nećeš dobiti odštetu.
  "A ako te ispari?", kikotao se arogantni vlasnik Stelzana.
  "Onda ću ti dati hiljadu kulamana!" zarežao je nasilnik , udarajući šakom po zraku.
  "Voziš vakuum, osim ako mi ih tvoj duh ne pošalje iz paralelnog svijeta!" Hermes se nacerio, a ostali vojnici prasnuše u smijeh. Čuli su se pljesci i povici:
  - Garantujemo za njega!
   General s dvije zvjezdice , nosom jastreba i uglatim licem SS-ovca, zalajao je:
  - Kladite se, zmajevi!
  Oficiri su odmah počeli da se klade. Neki su čak skinuli uniforme, pokazujući svoje ogromne bicepse.
  Ktar Samaza, oficir sa šest zvjezdica u svemirskim specijalnim snagama, zauzeo je borbeni stav. Većina vojnika Stelzanata bila je odgojena prema standardu uniforme. Muškarci su bili visoki 210 centimetara i teški 150 kilograma, plus-minus dvije jedinice, dok su žene bile visoke 200 centimetara i teške 120 kilograma, plus-minus dvije jedinice. Međutim, među višim komandnim osobljem, varijacije su mogle biti i veće. Ovaj borac je bio i viši i teži od prosječnog standarda. Skinuvši uniformu, otkrio je monstruozne mišiće. Nabirali su se ispod njegove kože poput ogromnih lopti.
  - Već si mrtav! Rastrgaću te kao laser kroz papir!
  Mladić koji je stajao ispred njega bio je i lakši i niži, iako ne baš sitan za svoje godine, oko 185 centimetara i 80 kilograma.
  Samaza je bijesno napadao, koristeći složenu kombinaciju udaraca rukama i nogama. Za svoju veličinu, bio je iznenađujuće brz. Lev je jedva izbjegao, uspio se izvući i, sabotirajući se, udario protivnika u uho. Udarac je samo razbjesnio diva, koji je uspio izvesti kontranapad na dječaka u prsa. Na njegovim tamnobronzanim prsima pojavila se modrica. Napumpan hormonima do krajnjih granica, oficir vojske Stelzanata bio je prava mašina za ubijanje. Ali ljudski borac nije bio ništa manje moćan. Njegova lakša težina omogućavala mu je veću manevarsku sposobnost. Eraskander se oslanjao na izbjegavanja i iznenadne kontraudare. Bez obzira koliko snažno njegov protivnik zamahnuo da svom snagom udari "komarca", ali umjesto toga udarao je kratko i oštro, uvijek sjećajući se blokiranja, nije bio u stanju zadati precizan udarac. Lev se ponovo prisjetio Senseijevih riječi: "Treniraj protivnika u jednom nizu pokreta, pretvaraj se da nisi sposoban za više. Kada se opusti i počne zanemarivati svoju odbranu, zadaj niz neortodoksnih udaraca, pogađajući njegove tačke pritiska." Savjet je bio mudar i mladić je pokušao da ga se pridržava. Ktar je pred njegovim očima rastao u bijesu; zaista je zanemario svoju odbranu, ali je uspio nekoliko puta okrznuti prikovanog borca. Uvježbanim naporom volje, Lev je potisnuo bol, a kada se neprijatelj ponovo otvorio, zadao je iznenadni, oštar kontraudar. Zatim je uslijedio cijeli niz naglašenih udaraca, brzih poput oštrica kosilice. Neprijatelj je bio potresen i doslovno razbijen u organski krš.
  Jedan od oficira je ispalio elektrošoker na mladića, inače bi uništio živo tkivo njegovog protivnika do te mjere da bi čak i napredna tehnologija regeneracije bila beskorisna. Mladić je bio paraliziran, a polumrtvog oficira je odmah odveo robotski bolničar. Svi su bili prestravljeni, jer ako Ktar umre, svi će biti kažnjeni za takvo kršenje vojnih propisa. Uostalom, jednoglasno su dali zeleno svjetlo za de facto dvoboj između oficira i običnog roba gladijatora. Nakon što su brzo platili svoje opklade, elitni humanoidi su napustili dvoranu i brzo nestali u ogromnoj palati zabave.
  Jover Hermes je uzeo svog borca, podigao onesviješteno tijelo na ramena i također izašao iz sobe. Naravno, stvar će biti zataškana, ali koliko će "novca" istresti za mito. Vidjevši da se Eraskander već osvijestio, šef ga je oštrim pokretom bacio na pod.
  - Jesi li lud? Ne usuđuješ se tako udariti carskog oficira!
  Lav je neustrašivo odgovorio:
  - Ako je pravi muškarac, onda treba da dobije prave, muške udarce.
  Hrabar odgovor je obradovao samoproglašenog hladnog stealth borca.
  "Svakako si dobro postupio, pobijedivši tako moćnog ratnika. Da si moj sin, ili barem jedan od naše rase, čekala bi te svijetla budućnost. Ali ti si rob od rođenja. Shvati to! I ne pokušavaj steći prevlast. Ako budeš poslušan, tvoj status će biti uzdignut."
  "Kakve to ima veze! Samo će se promijeniti dužina povodca!" Mladić se namrštio, pokazujući najveći prezir.
  "Ne, postoji razlika! Ako želiš živjeti, shvatit ćeš. Uskoro ćemo uletjeti u crni sektor. Molim te, ponašaj se kao poslušan rob. Tamo je previše opasno!" Hermes je zamahnuo prstom prema Leu, kao da je mali dječak, a ne strašni ratnik.
  
  Poglavlje 8
  Ne znamo svoju svrhu,
  Bori se protiv neprijatelja ili živi u zarobljeništvu!
  Dakle, je li to zaista naša generacija?
  Neće li biti u stanju slomiti jaram ropstva?
  Smjestivši se u ogroman, luksuzni automobil koji je podsjećao na barakudu, Hermes i njegov rob su jurili niz široku aveniju, leteći brzinom dobrog mlaznog lovca. Visoke zgrade su bljeskale poput kaleidoskopa.
  Lev je ponovo sa zanimanjem pogledao carski grad. Bilbordi, kvadratni, konveksni, blistavo svjetlucavi složenom paletom nezamislivih boja, kao da su zasipali mozak informacijama koje su prenosili. Mnoge reklamne strukture su također emitovale druge frekvencije, daleko izvan dometa ljudske vidljivosti, zahvaljujući posebnom sajber-ekranu aeromobila, sposobnom da prenosi čak i gama i hera talase, i tako dalje. Utisak je bio zapanjujući i daleko izvan granica adekvatne percepcije. Te zvijeri sa magičnim blasterima zaista vole da se reklamiraju!
  Stil zgrada i ogromnih nebodera tipičan je za Stelzane: raznoliki, ponekad bizarni, ali geometrijski ispravni oblici, mnoštvo boja i uglova. Palate i neboderi dugi više kilometara nude iznenađujuću raznolikost, ali istovremeno i skladnu cjelinu. Svaki pripadnik vrste Stelzan, čak i najsiromašniji, imao je robove i robotske sluge.
  U posljednje vrijeme, kolosalni klanovi industrijalaca i oligarha su se proširili. Bivši sistem kasarni bio je zaražen bogatim, slatkim duhom kapitalizma i privatnog vlasništva. Pojavili su se bordeli, prostitutke, kazina, berze i još mnogo toga. Uprkos brutalnoj represiji, gotovo svi zvaničnici i oni bliski bogatim primali su mito i praktikovali provizije; oni koji su bili izuzeci postali su izopćenici. To je bio znak da će veliko carstvo uskoro zapasti u duboku krizu. Glavni grad galaksije, Grazinar, svakako je bio veći i luksuzniji, ali ova metropola je i dalje zaokupljala maštu ljudi.
  Lev se divio prekrasnom prizoru, nesvjestan svojih povreda. Iznenada se zateturao, a slomljeni prst ga je bolno udario. U svojoj posljednjoj borbi, pogrešno je procijenio udarac i slomio prst na desnoj nozi. Stisnuvši zube, borio se protiv bola.
  Odjednom se krajolik promijenio. Lebdeći automobil se parkirao, naizgled spljošten uza zid, i odmah su se našli u prostranoj hotelskoj sobi. Umjereno luksuznoj, s odličnim pogledom. Mladić, iskreno iznenađen, digao je ruke i uzviknuo:
  - Vau! Kakva brza promjena pejzaža, kao filmska montaža!
  Jover nije mogao a da se kiselo ne osmijehne:
  "Da, borče, tek si počeo istinski shvatati tehnička dostignuća Najvećeg Carstva. I nisi bio crna rupa u borbi, ali sada ćeš morati raditi mnogo više nego prije."
  Uprkos razigranom tonu vlasnika, u njegovom tonu bilo je nečeg zloslutnog i očigledno neprijatnog.
  - Zašto je to tako? - Eraskander je automatski privukao glavu među ramena.
  Hermes je govorio opuštenim tonom, desnom rukom dodirujući privjesak za ključeve s minijaturnim računarom:
  "Naše dame su naslutile kakav si seksi gigant i žele se zabaviti s tobom. I ovo je ozbiljno! Naše žene nevjerovatno vole seks. Mislim da se i ti želiš zabaviti."
  - Sa svima odjednom!? - Levov glas nije izražavao oduševljenje od posla u krevetu.
  "Jednu po jednu. Nekoliko žena odjednom, i samo na njihov zahtjev. Volio si Veneru, zar ne?" Jover je prstom protrljao privjesak za ključeve, a velika holografska slika je bljesnula. Bila je to osmougaona tvrđava, koju su jurišali bosonogi ratnici u kratkim suknjama i s kukastim mačevima. Branitelji su izgledali kao baloni od sapunice s dvanaest tankih nogu.
  "Nisam bio muška prostitutka, ali sam je sam želio!", ljutito je rekao Leo i duhovito dodao: "Ljubav je igra u koju ne pozivaju treću stranu!"
  "I moraš ih i ti željeti." Hermes se prijeteći namršti, uperivši tucet cijevi svog čarobnjačkog blastera u mladog roba. Gospodar je oštro, ali logično dodao: "Žena je najpoželjniji od svih plijena i najomraženija kada plijen proždre lovca!"
  "A hoće li ti platiti kao gospodaru roba?" mladić se ironično nasmijao.
  "Pa, zamisli da je to samo razonoda za lično uživanje." Hermes je suzio oči, a hologramski bioskop se promijenio, otkrivajući veliku hotelsku sobu ispunjenu smaragdnim okeanskim talasima koji su zapljuskivali bisernom pjenom, dok su se tri jedrenjaka upuštala u bitku pri ukrcavanju. Robovlasnik Stelzan je dodao: "Ne razumiješ svoju sreću - ljudski dječaci, posebno oni mladi kao ti, mogu samo sanjati o tako zapanjujućoj avanturi."
  "Za novac? To nije zabava, to je prostitucija. Bez sramotnog finansiranja, možda bih htjela cijeli harem, ali za novac ćeš to morati sam uraditi!" Lev se osjećao i povrijeđeno i posramljeno; znao je da je takva ponuda više ponižavajuća nego laskava.
  Jover je urlao, a gusti pljuskovi iskri izlijevali su se iz cijevi čarobnjačkog blastera. Stelzan je naprezao riječi:
  "Pa, ljudska ološu, predat ću te Ministarstvu ljubavi i života, a onda ćeš shvatiti kaznu za neposlušnost! Da, zbog jednog Urlika, treba te rastaviti na rezervne dijelove! Milost za robove je neprimjerena kao bijeli mantil u rudniku! Drvo carskog prosperiteta zahtijeva zalijevanje znojem, gnojenje leševima i pesticide napravljene od krvi i suza!"
  Lev Eraskander je zavrtio prstom oko sljepoočnice, ali vidjevši Hermesov zadovoljni osmijeh, shvatio je da je Stelzan taj gest shvatio kao hvalisanje svojom duhovitošću i intelektom. Mladić je mirno primijetio:
  "Bol nije toliko strašna; ona je prirodni pratilac svih živih bića." Dječak je bezuspješno pokušao da zgrabi jedan od čamaca za ukrcavanje koji su polazili sa gusarske brigantine. Hologramska projekcija je proizvela prozirnu sliku, tako da su Hermes i njegova okolina bili savršeno vidljivi, ali istovremeno, zahvaljujući spektralnom preklapanju, bila je realistična, otkrivajući svaki detalj bitke. Posebno su bile privlačne ljupke gole žene slobodnjakinje (vjerovatno Stelzani) i Erdifici koji su se borili protiv njih: stvorenja sa krokodilskim glavama, šapama, lavljim repovima i figure gorila sa zlatnim kovrčavim krznom. Ali naravno, upravo su Stelzanske djevojke privukle njegovu pažnju. Tokom borbe, njihova mišićava tijela su se sjajila od znoja, a njihovi čari u pokretu bili su toliko primamljivi da je fizički snažan mladić osjetio želju, prirodni zov tijela. Lev je brzo dodao. "Čvrsto sam rekao da neću biti žigolo, ali ako želiš, razgovaraću sa tvojim damama. Zapravo je prilično zanimljivo, pogotovo jer na Zemlji kruže glasine da Stelzani nikad ne stare." Eraskander je pogledao žohara u oklopu kornjače s guščjom glavom kako u uglu laje med. Gladno je progutao. "Nije loše, ili kako god to nazvali, ali trenutno moram ići kod kćerke lokalnog guvernera."
  "Da, znam, već mi je platila, pa ću te sad odvesti k njoj." Hermes je odvratno šmrknuo i namignuo kao iskusni šarlatan. "A ti si slatka igračka!"
  Leo je s mržnjom pogledao Jovera.
  - Volimo se!
  Stelzanski gospodar je gestikulirao, i kibernetički sluga je uletio u sobu. Hermes je zarežao:
  - Dobro nahranite roba! Trebat će mu mnogo snage!
  Dizajniran u obliku delfina sa fleksibilnim, letećim perajama (koje su u ovom slučaju očigledno funkcionisale kao ruke), robot je ispustio širok, zelenkasti mlaz svjetlosti prema Eraskanderu i iznenađeno rekao:
  "Mladi Stelzan će dobiti kompletnu ishranu za svoje vitalne snage..." Mašina za hranu je bila zbunjena. "Je li ovo neka vrsta robovlasničke igre koju igraš?"
  Hermes ljutito zalaja:
  - Da, zašto to ne vidiš? Uključi pulsare u princepsovu plazmu i izvrši naređenja generala s jednom zvjezdicom trgovačkih i komercijalnih snaga!
  Zaštitnik djevojke izašao je iz robotove utrobe, odmarajući se na tenkovskim gusjenicama umjesto donjeg dijela tijela. Hologram, obraćajući se Levu slatkim glasom, rekao je:
  - Šta bi želio, slavni ratniče Nepobjedivog Carstva? Kakvu hranu!
  Jover je zamahnuo svojom snažnom šakom prema hologramu:
  "On je osuđenik i nema pravo izbora. Dajte mu maksimum aktivnih proteina, vitamina i svega ostalog što će mu pomoći da dostojanstveno prebrodi sat vremena." [Rečenica je nepotpuna i vjerovatno je pogrešan prijevod.] "Nahranite ga brže!"
  "Poslušan sam, gospodine!" Stubovi ljubičaste svjetlosti izbijali su iz robotovih peraja, snažno mu razdvajajući vilicu. Nešto s ugodnim mirisom sličnim kondenzovanom mlijeku slijevalo se niz njegovo grlo zajedno s mlazom zračenja.
  Ali Lev nije osjetio okus, jer su mu jezik i usta bili prikovani elastičnim poljem sile, prisiljavajući mladog roba da grčevito guta, poput želea. Grlo ga je škakljalo, ali ugodna toplina proširila se njegovim želucem, a grčevi gladi ustupili su mjesto blaženom osjećaju sitosti. Jedina mana bila je što ovo nije bio obrok, već u suštini punjenje goriva drevnog automobila s primitivnim motorima s unutrašnjim sagorijevanjem.
  Mladiću je sinula neprimjerena misao: zašto ljudsko tijelo i dalje obnavlja energiju putem tako trivijalnog i neefikasnog procesa kao što je oksidacija ugljikovodika?
  "Dopunjavanje gorivom" je bilo brzo, ali je u ustima ostao neugodan metalni okus, želudac je bio lagano težak, ali energija je strujala tijelom... Tanka traka tkanine na bokovima nije mogla sakriti uzbuđenje i moć koja je obuzela mladića Eraskandera.
  Hermes je to također primijetio i neutronski bič se pojavio u njegovim rukama kao iz ničega:
  - Pravi si pastuh, vidim da si spreman! Idemo!
  Pod u dnevnoj sobi je sam od sebe lebdio, i bili su gurnuti nazad u aeromobil. Hermes je naredio autopilotu:
  - Do palate broj 39-12-4!
  Automobil je jurio ulicama kolosalnog grada Imperije. Jedna od zgrada, oblikovana poput starog samohodnog topa s tri debele cijevi, iznenada se smanjila i gotovo trenutno potonula pod zemlju. Eraskander je iznenada izlanuo:
  - Da li me Venera čeka?
  "Provjerit ćemo odmah!" Hermes je automatski zatražio, pritiskajući dugme za potvrdu. Robotski, ravnodušan glas je zacvilio kao odgovor:
  - Gospođa Allamara je pozvana iz tajnog razloga, ne očekujte je u naredna 24 sata!
  Vlasnik Stelzan grubo je udario dječaka po tvrdom mišiću ramena:
  - Tim bolje! Krenite pravo u Planetarnu kuću radosti i blaženstva!
  Leteći automobil je trenutno promijenio smjer, slike čudesnog grada nastavile su treperiti iza prozirne plastike. Ispred, dva kilometra dug, jarko narandžasti pauk s dvadeset četiri pipka ukrašena cvjetnim uzorkom, njegov vrh je bio blistava sedmobojna struktura nalik tulipanu s letećim tučkom. Gigantske zmajeve usta mehaničkog člankonošca glatko su se otvorile, puštajući zračni brod.
  - Evo nas!
  Jover Hermes se ponovo idiotski nacerio i našao se u luksuznom svemirskom odijelu. Unutar zgrade, trodimenzionalni hologrami su treperili, prikazujući razne vrste, od Stelzana do zapanjujuće raznolikih stvorenja, koja su izvodila seksualne rituale na sve moguće načine, ponekad najdivlje i najperverznije za ljudske oči. Trodimenzionalne projekcije su se kretale, djelovale su živo i vibrantno. Bilo je tu slika ženskih kentaura i radioaktivnih meduza. Njihovi unutrašnji organi su eruptirali poput minijaturnih nuklearnih eksplozija tokom parenja. Neka stvorenja, nalik halucinacijama izazvanim drogom avangardnog umjetnika, prikazivala su koitus u obliku ogromnih holograma, praćenih erupcijama kaskadnih munja ili prskanjima hiperplazmatske lave, mijenjajući oblik u hodu i emitujući neograničen spektar zračenja. Pojavljuju se prskanja hiperplazme u obliku troglavih orlova, zatim se trenutno, poput figura od plastelina, transformiraju u leptire s mnogo krila, zatim je to mješavina riba i cvjetnih pupoljaka koji mašu laticama... I ovo je potpuno nevjerovatno, neopisiva stvorenja u činu razmnožavanja, proždiru energiju iz okolnog okruženja, prisiljavajući atmosferu da se kondenzuje i ona se spaja prema dolje u mlazovima kiše, koji su, padajući na površinu, odmah počeli šištati i dimiti.
  Lev je zurio, zapanjen, i zbunjeno trepnuo... Ovo je bilo izvan njegovog shvatanja, nešto što nijedna razumna osoba ne bi mogla ni zamisliti. Rečenica mu je otela s usana:
  - Čovjek može mentalno zamisliti sve - osim granice iza koje prestaje bezgranična ljudska glupost!
  Hermes nije reagovao na ovo, pohlepno je zurio u izbočine, stelzanovo disanje se ubrzalo i postalo teže.
  Visoka, gola diva sa frizurom u sedam boja i neutronskim bičem s dvanaest repova izronila je iza holograma. U početku se stelzanka činila ogromnom, ali sa svakim korakom se smanjivala sve dok nije dostigla gotovo standardnu veličinu, nešto više od dva metra. Koračala je, energično okrećući svoje raskošne bokove, s kojih je visila tanka, blistava nitka radio kamenja. Njene visoke, pozlaćene, draguljima ukrašene potpetice glasno su zveckale o poludragocjenu površinu.
  Za njom je išlo stvorenje sastavljeno od sedam fasetiranih sfera sa nogama u obliku žabe, ali na mekim jastučićima. Sfere su svjetlucale poput dragog kamenja pod zrakama nekoliko svjetala, a njegovo lice... Baš kao Miki Maus, kultni dječji crtani film iz starih vremena. Stelzanka se zaustavila, pokazujući svoje velike, trobojne zube poput grabežljivog pantera. Njene prekrasne oči, ukrašene sedmokrakom zvijezdom na šarenici, uprle su pogled u zgodnog Leva Eraskandera.
  - Kakva kvazarska drama! Iz kojeg kvarka si je izdvojio?
  Hermes je lukavo žmirkao, namigujući (kakva loša navika jednog šarlatana!) svojim desnim, otrovno ljubičastim okom:
  - Poslovna tajna! Reći ću vam uz naknadu!
  Ogromna žena je svojom mišićavom rukom privukla visokog, mišićavog muškarca k sebi. Njeni dugi nokti su svjetlucali mješavinom atomiziranih safira, smaragda i ultra-plutonija.
  "Platiću vam procenat, kako je dogovoreno. Mislim da je sasvim logično podići cijenu za mladića. Preko trinaest stotina ženki je već skeniralo sliku ovog lava. Jednostavno će ga rastrgati!"
  Hermes mesožderno obliza pune usne jezikom:
  - Jači je nego što misliš! Izdržat će! Ima li išta da radim da mi ovdje ne bude dosadno?
  Vlasnica bordela izbila je snop narandžastog plamena iz njenih prstiju i upitala, udišući jezičke plamena nalik na marihuanu svojim gracioznim, blago grbavim nosom:
  "Želite li ženske vojnikinje, oficirke ili vanzemaljke? Ali seks s neproteinskim predstavnicima drugih svjetova je ilegalan (i može biti opasan!); moguć je samo uz dodatnu naknadu. Izbor se kreće od hermafrodita do osoba četrdesetog spola..."
  Hermes je to ležerno odmahnuo rukom:
  - Bolje je sa ženama iz drugih galaksija i tjelesnih struktura; već sam se umorio od svojih vječnih sparing partnerki.
  Crtana njuška stvorenja, nalik otkinutoj perli s kraljičine haljine, naslonila se na dječakovu potkoljenicu. Nos mu se izdužio u špatulu i trljao nježne vene koje su stršile ispod dječakove tamnočokoladne kože. Eraskander je preo od ugodnog golicanja, a gruba špatula se pomjerila na njegove ružičaste pete, premazane mirisnom masti koja je odbijala prašinu i prljavštinu. Boja svjetlucavih kuglica ovog čudesnog stvorenja počela se pomicati prema smaragdnoplavom kraju spektra.
  "Želja klijenta je zakon", obrecnu se šefica Kuće strasti na svog zabavnog ljubimca. "Nazad, Alavaleta! Griješiš što misliš da je ovaj dječak najljubaznija duša. Pred tobom je, u stvari, monstruozna mala zvijer, sposobna da postane jedan od najboljih ratnika Beskonačnog Carstva." Zatim se divin ton, iako pompezno uzvišen, promijenio u nešto ležeran, pa čak i dosadan. "A ti, Lavlje mladunče, slijedi me!"
  "Ako sve bude u redu, pokazat ću ti carsku palatu u galaktičkoj prijestolnici Graizinaru", jedva čujno prošapta Hermes.
  Držeći se za ruke, Eraskander i vlasnik bordela stali su iza mozaičnog zida. Ženski smijeh i šuštanje odbačene odjeće odjekivali su iznutra. Pojava mladića izazvala je urlik. Nekoliko golih djevojaka jurnulo je prema njemu, držeći se za njega pohlepom gladnih pijavica. Njihova tijela - bronzano-smeđa ljudska i svjetlija koža Stelzana - bila su isprepletena. Osjetio je kako ga neko snažno grize za rame u naletu strasti, dok su tri pikantno mirisne djevojačke usne istovremeno pokušavale da zgrabe robove. Ruke su zgrabile dječakovu plavu kosu, opkoračujući ga, uzrokujući bol, dugi nokti su se zarili u njegove lopatice. Lev je radio bijesno, poput žive mašine, ali misli su mu bile daleko...
  Mladić se prisjetio trenutka koji je ugledao u Kući Poštovatelja Allamare - projekciji carske rezidencije smještenoj u galaktičkoj prijestolnici. Kolosalna zgrada carske palate bila je preplavljena raznobojnim svjetlima zamršenih oblika i boja, ističući se poput ogromne stijene u pozadini. Struktura je nejasno podsjećala na znatno uvećanu Kölnsku katedralu, osim što su tornjevi bili sferni, a blistave kupole podsjećale su na palate kineskih careva, samo mnogo veličanstvenije. Svjetlucavi premaz, drago kamenje i brojne statue i oblici bili su zapanjujući. Budući da Zemljanima nije bio dozvoljen ulazak na druge planete, bilo im je teško zamisliti nevjerovatno ogromne zgrade carskih palata, neuporedivo više od Himalaja, i sa svojim bajkovitim bojama, sastavljene od raznobojnih biljaka i fantastičnih životinja.
  Galaktički glavni grad je toliko ogroman da ogromna metropola zauzima gotovo cijelu kopnenu masu ogromne planete. Neshvatljivo mnoštvo raznolikih svemirskih brodova lebdi u atmosferi oko nje. Milioni šarenih, svjetlucavih figura neprestano se vrte. Čini se teškim pronaći razuzdano mjesto u galaktičkom glavnom gradu Graizinaru. Međutim, centar galaksije je skučen. Druga planeta, Barado, udaljena je samo pedeset miliona kilometara, ali čak i tamo postoji prljavo okupljalište gangstera. Bordeli i mjesta za prodaju droge prisutni su u glavnom gradu, ali sigurnost je snažno pooštrila mjere, držeći ih u razumnim granicama. A ovdje je to praktično zona bez kriminala. Zašto se Hermes toliko žurio da stigne tamo ostaje misterija. Ali Leo, kralj zvijeri, znao je da je njegov zadatak da otkrije planove antihumanoidnog neprijatelja. Pitam se da li ga se sjećaju na Zemlji, da li se sjećaju čovjeka s tako zvučnim imenom - Leo?
  ***
  Guverner je nervozno koračao po svom uredu, koji je, usput rečeno, podsjećao na šetnju, jer je soba bila veličine dobrog olimpijskog kompleksa. General Gerlock ga je pratio poput poslušnog malog psa. Dok je hodao, čitao je svoj izvještaj, koji nije sadržavao ništa novo. Zapovjednici sektora, kojih je bilo deset, bili su u stanju visoke pripravnosti. Mnogi sektori su se specijalizirali za jednu stvar: sektor Merkura, za vađenje plemenitih metala (planeta je bila bogata ovim resursima, a blizina Suncu olakšavala je preradu ovih sirovina); sektor Venere, za snabdijevanje drvetom (bila je prekrivena gustim šumama i džunglama) i ugljikovodicima; sektor Jupitera, za snabdijevanje ugljikovodičnim elementima. Druge planete su bile manje profitabilne.
  Mjesec ima garnizon i svemirsku luku. Mars, siromašnija planeta, dio je Lunarnog sektora. Vanjski rub (Pluton i Trans-Pluton) je sektor s najvećom borbenom snagom. Direktno izvještava Odjelu za čast i domovinu. Postoji i dodatni odred podređen Ministarstvu rata i pobjede. Vanjski sektor ima redundantnu odbranu usporedivu s onom galaktičke prijestolnice, zbog posebnog statusa ove planete, bez presedana u cijelom ogromnom carstvu. Ultramaršal Eroros komanduje odbranom. Istina, on također nadgleda zaštitu obližnjih planeta, ali najveće snage carstva su koncentrirane ovdje. Sam Car je odobrio plan za redundantnu odbranu ove planete.
  ***
  Fagiram se zaustavi i brzo progovori, naizmjenično izgovarajući riječi i gunđanje:
  "Generalni inspektor Des Imer Konoradson leti nam iz Zorga. Svi ga poznaju. Star je milion godina. Trospolni 'metalac ' je očigledno dobio dojavu. Situacija je kritična, međutim, on praktično prelazi cijelo carstvo da bi došao do nas. Dakle, trebali bismo ga moći zadržati što je duže moguće. Ali ako stigne, to bi nas moglo skupo koštati, a problem je vrlo jednostavan: hoće li nas naći kako činimo genocid nad ovim primatima? Ima pravo da nas optuži za kršenje operativnih propisa."
  Maršal-guverner zastade, oholo prekrstivši ruke na grudima. Troglavi jastreb ispusti iskru iz kljuna i zakukuriče... Slijedio ga je gestom "gorile", a general Gerlok odjuri, frenetično ponavljajući njegove riječi:
  "Ali oni mnogo traže. Kažu da na Zemlji ne možete držati više od hiljadu vojnika, dok na drugim planetama dozvoljavaju do deset hiljada. Nismo potpuno istrijebili Zemljane, inače bi sve bilo mnogo jednostavnije, kao na drugim mjestima gdje smo potpuno dematerijalizirali humanoide i inteligentna bića u kvadrilionarnim količinama. Kako je ugodan zrak na vakuumski sterilnim planetama. Međutim, avaj, najbeznačajniji i najcrnorupasti Zorgovi mogli bi nas kazniti. Izgleda da ćemo morati prebaciti trupe na Trans-Pluton. I transformirati planetu u lažni raj. Naći ćemo bolje partizane i prikazati Zemljane kao zvijeri, nedostojne sažaljenja, izvor gađenja. Računam na tebe; najteži dio je ostati ovdje na Zemlji."
  Ultramaršal Eroros, koji je stigao povodom ove izvanredne prilike, uzeo je riječ. Bio je višeg ranga od Fagirama Shama. Eroros je bio snažan čovjek, s ponosno uzdignutim nosom, naizgled gotovo mladić, atletski građen grom, poput gotovo svih ostalih predstavnika ove ratoborne rase:
  "Glavni problem su naši rudnici na Merkuru. Iako planetu nisu razvili ljudi, ona se nalazi u njihovom zvjezdanom sistemu. Ako se ograničenje za slobodan izvoz prekorači deset puta i pređe pedeset posto, nastat će problem. Glavna stvar je minimizirati kontakt s domorocima. Ovo je planeta crvenog nivoa; niko ne bi trebao znati historiju ljudi. I Mars i Mjesec treba očistiti; tamo postoje tragovi ljudskog prisustva, a njihovo brisanje je zabranjeno bez odobrenja Vrhovnog vijeća više mudrosti. Ovaj sistem je zaštićen posebnim dekretom Svetog Cara. A Beskonačni Vladar ne voli da ga uznemiravaju takve trivijalne stvari. Na razmjerama svemira, takav razvoj događaja je trivijalan. Dakle, tragovi će morati biti skriveni unutar vanjskog prstena zaštite. Potrebno je potpuno čišćenje. Budite svjesni da, iako su Zorgi visoko razvijena civilizacija, skloni su stereotipnom razmišljanju i mogu biti prevareni ponašanjem suprotno formalnoj logici." Na primjer, ako je manevar bočnog zaobilaženja najlogičniji, neprijatelj će se za njega pripremati, dok direktan napad može biti neočekivan i efikasan. Iracionalni potezi mogu šokirati neprijatelja. Potrebno je minimizirati tragove genocida i izazvati pobunu među Zemljanima. To će ih zbuniti.
  Guverner ga je grubo prekinuo i viknuo, nervozno trljajući pete o baršunasti, mega-plastični pod. Zaista je zvučao kao luđak:
  "Razumijem logiku Zorgova, ali da bih prikrio svoje tragove, potreban mi je pravi novac i resursi. Glavna slabost Zorgova je njihov integritet. Neka mi Vijeće Ljubavi i Istine pomogne da zaobiđem zakon bez kršenja sporazuma o kontroli nad razvojem planete. Zvjezdani brodovi vanjskog oboda trebaju sudjelovati u Operaciji Regeneracija, a troškove će pokriti Ministarstvo časti i domovine. I dao je..."
  "Ne, troškove će snositi Ministarstvo rata i pobjede, kao i Ministarstvo milosrđa i pravde", Eroros je prekinuo Fagirama. Nakon što je to rekao, ultramaršal je aktivirao posebno polje kroz svoj pečatnjački prsten, što je smanjilo čujnost divlje uznemirujućih guvernerovih krikova.
  "Nastavit ćemo s rezervnim planom. Svi materijalni tragovi bit će pokriveni, vješto skriveni. Glavna stvar je minimizirati kontakt Zorga s domorocima. Sasvim je moguće da je ovo u izviđačke svrhe. Učenjem slabosti Zemljana, oni će bolje razumjeti naše vlastite snage i slabosti. Stoga se autoritet nad cjelokupnom koordinacijom i nadzorom rezidentnog Zorga privremeno prenosi na Ultramaršala Urlika - to jest, na mene. Najbolji stručnjaci za kamuflažu stići će iz galaktičkog centra. Des Imer Konoradson će izletjeti, degaziran, uhvativši vakuumski kolaps u čeljusti!"
  Ultramaršal je ispustio hologram dva bosonoga ratnika koji jure za kozom od banane, jureći preko dvorane. Uhvativši je, počeli su sjeckati voće na ukusne komade. Stelzani su se grubo kikotali, posebno glasno zbog prijetećih atletskih krvnika u crvenim bikinijima koji su stajali na straži. Njihove maslinaste grudi bile su velike poput lubenica, strukovi relativno uzki, ali bokovi bujni, a mišići su im se mreškali ispod kože. Lica su im bila klasično savršena, vrlo glatka, a opet opaka, kosa ispletena. Amazonke iz svemira! Eroros je bez uvijanja dodala:
  - Počet ću s obradom starosjedilaca, prvenstveno onih koji rade u centralnom dijelu grada.
  Fagiram se konačno pribrao, zaustavio se i okrenuo. Njegov bikovski glas se iznenada spustio do tankog šapata. Crna zvijer se čak sagnula i stavila ruku na usta.
  - Hajde da razgovaramo o detaljima kontra-operacije.
  ***
  Nakon sat i po, transdimenzionalni komunikator je počeo grozničavo emitirati kvante, dajući naredbe.
  ***
  Posljednje čega se Vladimir Tigrov sjećao bio je jarki bljesak mahnitog, sveprožimajućeg svjetla. Divlji vrtlozi uništavajuće plazme prožimali su tijelo mladića. Osjećao se kao da svaka ćelija gori u višemilionskom paklu. To se nije moglo ni nazvati zasljepljujućim. Vatreni vihor ispunio je sve, utapajući mu misli i svijest. Cijelo tijelo proždirao je plamen. Misao mu je sinula kroz glavu: Zašto toliko dugo osjeća bol? Uostalom, plazma gori i isparava čestice tijela brže nego što signal bola stigne do mozga. "Jesam li zaista završio u paklu?" Tijelo mu se divlje trzalo od neopisivog straha. Činilo se da je popustilo, peckanje više nije bilo tako intenzivno. Oči su mu se otvorile i osjetio je probadajući bol od jarkih bljeskova zasljepljujuće svjetlosti. Vladimir je ponovo zatvorio oči. Činilo mu se da je legao, cijelo tijelo mu se opustilo. Bol od opekotina je zapravo popustila, ubrzo se pretvorivši u neugodan svrab.
  Kada je Tigrov ponovo otvorio oči, vatreni sjaj je izblijedio, a kroz izmaglicu je počeo da se pojavljuje jedva poznati pejzaž. Njegov vid se brzo vratio u normalu, a oči su postajale sve svjesnije detalja okoline. Ono što je dočekalo njegov pogled bilo je smirujuće. Ogromna stabla, koja su nejasno podsjećala na debele, bujno krošnje palmi, rasla su pored manjih, šarenijih vrsta koje su nosile cvijeće i egzotično voće. Biljke su bile najbizarnijih oblika, potpuno drugačije od bilo koje zemaljske flore.
  Iznenađen, dječak je krenuo naprijed, prema drveću. Bose je noge dodirivao kratku, meku travu. Meka trava je uglavnom bila jarko zelena, ali bilo je i grmova ljubičaste, crvene, žute i jarko narandžaste. Ovdje je raslo čudesno cvijeće, malo, ali raznobojno. Neki su podsjećali na zemaljske bukete, drugi su bili zapanjujući svojom jedinstvenošću. Svijet je izgledao mirno i magično šareno. Šareni leptiri i srebrni vretenca, zlatni bube s rubin pjegama, i nijedna dosadna krvopija.
  "Ovako mora da izgleda raj!" dječak je kriknuo od iznenađenja.
  Zrak je bio ispunjen okeanom očaravajućih mirisa koji su dolazili iz cvijeća. Aroma ga je razveselila i potaknula na smijeh. Tigrov je veselo ustao i prošetao travom. Ovo je, dakle, bio raj, a ako je tako, uskoro će moći pronaći i druge ljude.
  Bilo je veoma toplo, sunce na nebu izgledalo je ogromno, ispunjavajući prostor svojim zrakama. Međutim, kako su vanjski utisci postajali sve poznatiji, a čudesni pejzaž više nije toliko zaokupljao njegove misli, fizički osjećaji su postajali sve očigledniji. Prvo, vilica, iščašena snažnim udarcem hrabrog stelzanskog oficira, počela je intenzivno da ga bolje. Drugo, osjećao je glad. Njegov posljednji obrok bili su suhi obroci u bazi na Uralu; prije toga, nije ništa zagrizao tri dana, osim oraha iz šišarki.
  Više puta, dječakove bose tabane je grubo grizla trava koja je izgledala lijepo i šareno, ali je u stvarnosti pekla poput kopriva. Stopala su ga svrbjela kao ubodi ose.
  Bio je to čudan raj, ako je još uvijek osjećao bol. Istina, nije bio teolog, ali u raju nije bilo boli. I, kako je čuo, sve tjelesne povrede zadobijene tokom života su nestale. Ali ovdje su mu modrice bile vidljive na tijelu, ujedi komaraca su ga svrbeli, a gladni stomak mu je krulio. Dječak je otišao do potoka, zavukao izgrebane noge i pogledao svoj lik .
  U iznenađujuće bistroj vodi, nazirala se silueta plavokosog dječaka, zgodnog uprkos modricama na licu. Jedino što je bilo neobično bilo je to što je izgledao malo manji, a lice mu se zaokružilo, postajući naivnije i djetinjastije. Strogost njegovih crta lica u zrelijem dobu primjetno se omekšala. Izgledao je kao da je postao dvije ili tri godine mlađi.
  "Čuda!", rekao je, pljusnuvši po vodi koja je blago mirisala na jod i more, Tigris. Kristalne kapljice vode curile su mu po licu. "Nisam mislio da je moguće vratiti se u djetinjstvo."
  Vladimir je bio mladić pametniji od svojih godina i razumio je da je nemoguće preživjeti takvu eksploziju. Ali ako je ovo bio drugi život, onda ovo nije bio pakao ili Eden, već drugi svijet ili druga planeta.
  Ovo je dobro, iskreno govoreći; čak mu ni raj nije odgovarao. Tamo je dosadno i previše mirno, u tom prebivalištu bez grijeha, a budući da je u drugom svijetu, čekaju ga nove avanture i herojska djela. Mogao bi postati heroj i spasiti ovu planetu, od koga još uvijek nije jasno, ali u svemiru postoje i zli zmajevi koji izbacuju mlazeve plazme, krvavi goblini s laserskim puškama umjesto nozdrva i propelerima umjesto ušiju. Vilenjaci iz bajke s blasterima, zli defovi s hiperkvarkovskim bombama, terminatori s vakuumskim animatorima i, naravno, oličenje univerzalnog zla - Koschei Kosture sa stotinu ruku, od kojih svaka drži svjetlosni mač, blaster s deset cijevi i kompjuterski vođenu anihilacijsku raketu. Stoga je zadatak pronaći novo superoružje kao odgovor. Poput potrage, krenite naprijed, tražeći tragove i tragove. Najvažnije je bilo pronaći ljude, vilenjake ili ljubazne patuljke sposobne da iskovaju magični fotonski mač i prizovu pojas međuprostornog putovanja sa antigravitacijskom zaštitom. Odlučeno je: moraju pronaći inteligentne humanoide. Svetiljka iznad glave bila je vrlo slična poznatom Suncu, ali je bila veća i sijala je mnogo jače. Iako su njene zrake bile mekše od onih poznatog Zemaljskog sunca, svježe sunčanje je bilo pretjerano, a njegova lagano preplanula koža brzo je pocrvenjela. Osim toga, bilo je neprikladno da luta okolo gol. Mogao je pokušati da napravi neku vrstu odjeće od velikih listova, ali je najbolje bilo da za sada odgodi hranu; uostalom, ovo je bio drugi svijet. Penjanje na veliku palmu nije bio lak zadatak; Tigrov je pao nekoliko puta, grebući se o hrapavu površinu debla. Zatim je, koristeći prste i bose, spretne noge, konačno uspio da se popne na vrh. Znoj mu se doslovno slijevao niz oči, a grlo ga je već bolno boljelo od žeđi. Palmino lišće je bilo neobično jako, a otkidanje nije bio lak zadatak. Iako Tigrov nije bio slabić za svoje godine, nije bio ni supermen, pogotovo jer su mu se mišići smanjili nakon "podmlađivanja". S mukom je otkinuo nekoliko listova i taman je htio započeti spuštanje kada mu je pažnju privuklo čudno zujanje.
  Nekoliko figura na motociklima na mlazni pogon, sa nasmiješenim grabežljivim njuškama, projurilo je kroz drveće brzinom munje. Vladimir je ugledao njihova prijeteća ratna odijela. Nisu mu se svidjela; negdje je vidio nešto slično. Upravo tako! Vidio ih je nedavno, prije eksplozije u podzemnom bunkeru. Dakle, ovi zvjezdani paraziti vladali su ovim svijetom. I osjetio je strah, mučan, opsesivan, leden od probušenih peta do linije kose. Goblini pokretani propelerima nisu bili zastrašujući; bili su bajkovita apstrakcija, dok su Stealth stvorenja - ljudi izvana i demoni iznutra - izazivala podsvjesni, iskonski teror. Tigrov je bio ukorijenjen na vrhu palme, nekako nesposoban da se natjera da se spusti na bujnu travu. Podsjećao je na mačku, koju su psi teško izudarali, a koja je upravo vidjela tigra. Strah je vrlo teško savladati.
  Poglavlje 9
  Svuda je izdaja,
  Kakva sramota i bruka!
  Ova okolnost,
  Ta obmana je postala norma!
  Svaka planeta u zvjezdanom superimperiju ima svoj sistem upravljanja, sa zajedničkim osobinama eksploatacije, bez obzira da li se radi o koloniji ili metropoli. Svaki svemirski sistem ima svoju kategoriju izdajnika, nasilnika koji poslušno služe okupatorima. Naravno, postoje i takvi ljudi na Zemlji: domaći kolaboracionisti-policajci koji aktivno sarađuju sa okupacionim režimom. Ono što je ostalo od država likvidirano je na samom početku vladavine najvećeg carstva. Vojske su potpuno razoružane, nuklearno oružje i svo oružje za masovno uništenje su konfiskovani. Sistem vlasti je očišćen i stavljen pod potpunu kontrolu. Uprkos tome, državna uprava, iako u teško osakaćenom obliku, djelimično je preživjela. Lokalni zvaničnici, ministri, generali, klovnovi predsjednici i opštinska policija i dalje su vladali Zemljanima. Zbog intergalaktičkih kolonijalnih ograničenja, kao i posebnog statusa planete Zemlje, samouprava je igrala značajnu ulogu, a kontrola se djelimično vršila putem izdajničkih generala.
  Najveće ime među njima, šef planetarne općinske policije i predsjednik Atlantice, Ronald Ducklinton. Ovaj polu-Crnac, polu-Indijanac (ili Sambo!) uživao je posebnu naklonost Fagirama Shama i očekivalo se da će igrati ključnu ulogu u Operaciji Deza-3.
  Punašac general u svečanoj uniformi operetskog stila stajao je mirno, drhteći pred generalom Gerlokom od Purpurnog Oka (kako su se nazivale okupacijske snage). Njegova Ekselencija od Stelzanatovog strogog pogleda poprimila je izraz kobre spremne za skok. General kolaboracionista se sklupčao pod njegovim teškim, prodornim pogledom.
  Gerlok je režao kao tigar, pa čak i mahao šakama pred nosom podređenog domorodca:
  "Zaduženi ste da hitno okupite gradsku policiju i mobilišete sve one koji su nam odani. Moramo planetu predstaviti kao veselu i sretnu idilu. Naši glavni neprijatelji su pobunjenici, podle ubice koje mrzi cijelo misleće stanovništvo planete Zemlje. Oni su smrtonosni bacili, koji zaražavaju i štete sretnom životu na vašoj planeti." General Stelzan teatralno je snizio glas, pokrivši usta rukom. To je bilo čisto za pokazivanje, iako je posebno protivzvučno polje koje je okruživalo satrapovu kancelariju to činilo potpuno nepotrebnim.
  
  "Najmanje curenje informacija bit će kažnjeno smrću kroz ekstremnu torturu. Vaša policija je postala arogantna; svi će se javljati računaru kolonijalne administracije. Iako nisu svi ljudi okruženi i pod kontrolom kolonijalnog računara, vrijeme je da se odmah uhvati svaki čovjek, barem u glavnim područjima. Bit ćete pod potpunim nadzorom."
  General Ronald se lagano naklonio, njegov nesrazmjerno veliki stomak mu je smetao, a bojao se i da će ga snažno udariti.
  "Bit će učinjeno, veliki maršale", laskavac je namjerno preuveličao generalovu titulu. I drhteći od straha, dodao je lutak.
  - Pokušat ćemo učiniti sve kako je vama i vašem slavnom carstvu potrebno, ali ljudi su ljudi, moraju se plaćati u kolonijalnim dolarima, jer je Zemljanima zabranjeno da imaju vaše svete kulamane.
  "Dobit ćete sve što smatramo potrebnim. A za neuspjeh, odgovarat ćete u potpunosti. Niko se neće skrivati iza ničijih leđa; upute koje su vam date moraju se odmah proučiti. Nastavite s ovim zadatkom. Svi ostali će dobiti opća uputstva!", obrecnu se general Stelzanata zaglušujućim urlikom.
  Kada su se klizna vrata otvorila, "policajac" se plašljivo povukao prema izlazu. Njegovo crno, tipično papuansko lice nehotice je zadrhtalo. Njegova debela trostruka brada tresla se poput vala katranskog ulja. Ne mogavši se oduprijeti, general Gerlock je udario nogom u debeli stražnji dio glave planetarne policije. Udarac je bio toliko snažan da je crni vepar s divljim cviljenjem izletio u hodnik, dobrih dvadeset metara dalje. Na svom putu, masivna gromada je udarila u zlatnu statuu ratnika iz Purpurnog sazviježđa. Statua je bila izlivena u tradicionalnom stilu: srednjovjekovni viteški oklop i najsavremeniji plazma top prebačen preko ramena. Jednostavno je pucao od smijeha! Vrata su se automatski zatvorila, ostavljajući poraženog i cvilećeg Pačjeg Patka u jarko osvijetljenom hodniku, gdje ga je zgrabilo obezbjeđenje.
  Ratnik Ljubičastog Sazviježđa potisnuo je smijeh i zadovoljno se nasmiješio. Kao i većina Stelzana, nije volio crnce i pojedince s kosim očima. Naravno, ovaj lakej bi se požalio Fagiramu, ali guverner je, naprotiv, najviše vjerovao tim stvorenjima. Na prvi pogled, ovo se činilo nelogičnim, budući da su upravo crnci i ljudi žute kože pretrpjeli najveću štetu od agresije Stelzana. Vođena mržnjom prema životinjama, Lira Velimara uspjela je osloboditi ZILKUL genske viruse na Zemlji, posebno opasne za južne narode. Za razliku od bombi i plinova, ovi virusi su zaražavali planetu stoljećima. Kao rezultat njihove upotrebe, dvije najplodnije ljudske rase svedene su na veličinu prosječne evropske zemlje. Stelzani se nisu borili protiv virusa. Prvo, rasna teorija o bijeloj superiornosti bila je dominantna među njima, iako su se, generalno, zbog tehnologija bioinženjeringa, sve krvne loze potpuno izmiješale. Genetska istraživanja su također pokazala apsurdnost i zabludu bilo kakvih teorija o rasnoj genetskoj superiornosti. Druga ideja bila je da evropski narodi imaju slabu reproduktivnu sposobnost i da Zemljani neće moći obnoviti svoj broj. Ali to je bila pogrešna procjena: kolaps ekonomije i pad kulturnih standarda doveli su do povećanja stope nataliteta. Najbuntovniji slavenski narodi pokazali su se posebno plodnima. Crnci su, s druge strane, bili mnogo poslušniji i ponašali su se predvidljivije. S druge strane, pretjerana poslušnost čini eksploataciju planete pretjerano dosadnom i rutinskom. A mali gerilski napadi pružaju zabavu borcima, razbijajući monotoniju okupacijske dužnosti.
  "Fagiram bi se samo smijao ovom zemaljskom primatu - tako je zabavno pobijediti ga!" vrisnuo je uniformirani gibon, mašući meta-blasterom, oružjem sposobnim da sprži pola Evrope. "Pogotovo kada ga udare u guzicu. Tako je mastan! Ako ga pravilno skuhate, od masti biste mogli napraviti znatnu količinu odličnog sapuna, a od kože biste mogli napraviti odlične rukavice ili torbe. Prirodna ljudska koža je veoma cijenjena na crnom tržištu Carstva Ljubičastih Sazviježđa. Žene je posebno obožavaju. Ako ovaj pitekantrop uradi nešto glupo, bit će vrlo sretan da rastegne kožu preko abažura..."
  General je istrčao na platformu. Dvije gotovo gole sluškinje primile su neutronski bič po svojim vitkim, golim nogama. Mlaz mikročestica probio je preplanulu kožu djevojaka, grimizna krv kapala je, a miris paljevine ispunjavao je zrak. Nesretni domoroci su vrištali , ali umjesto da pobjegnu, pali su na koljena i vikali:
  - Na usluzi smo vam, gospodaru!
  U Gerlokovom smijehu bio je čitav vodopad otrova, nakon čega je uslijedilo podrugljivo:
  - I samo odeš i objesiš se... - A onda rika ranjenog vepra - Ne šalim se! Više pulsar nego kurva, više pulsar!
  Drugi oblik mučenja: stavite žičanu omču oko vrata, ali onu kojom upravljaju kibernetički elementi. A žica u ovom slučaju nije bilo kakva žica, već ona sposobna za "kreativno" razmišljanje.
  Vuče jadne domorodačke djevojke za vrat, prisiljavajući ih da se opuste, dok im gole noge udaraju. Ovaj laso djeluje zamršeno: malo ih davi, a onda, baš kad im oči iskoče iz duplji i jezici im vise, lagano ih oslobađa. I sve vrijeme, omča pjeva:
  - Mjeseče, mjeseče, cvijeće cvjeta! Nedostaje omča oko mog vrata da ostvarim svoje snove!
  General Gerlok snažno plješće rukama, njegove antigravitacijske čizme omogućavaju vanzemaljskom satrapu da se sa svakim korakom uzdigne visoko iznad zemlje. Stelzan zadaje djevojkama žestoki udarac u pete običnom elastičnom palicom. Kroz glavu mu bljesne sjećanje na prodaju velike količine svježe oderane ljudske kože sinkhskom trgovcu.
  Obično su takvi poslovi sklapani preko kartela svemirskog kriminala Perigee. Ali u ovom slučaju, sinhronizovana grupa je željela ostvariti dobru zaradu kupovinom velike količine kose, kostiju i kože odjednom. Naravno, to je isplativije za Gerlocka, koji ne dijeli sa zvjezdanom mafijom.
  Prekriven snažnim kamuflažnim poljem, transportni razarač je napustio Zemljinu atmosferu i krenuo prema prekinutom polju sjena asteroida koji su lebdjeli u blizini sazviježđa Alfa Kentaura.
  Razbojnicima se ovo nije svidjelo... I tako četiri brigantine, predvođene fregatom, izranjaju iza crnog potoka.
  Kriminalna banda želi izravnati račune. Zvjezdani brodovi su poput grabežljivih riba koje žive u dubokom moru; zvjezdana svjetlost je jedva vidljiva u ovom dijelu svemira, što pojačava sličnost s podvodnom bitkom. Kratke cijevi emitera, postavljene gotovo sa svih strana, predstavljaju ozloglašeni sistem "Jež".
  Oficir sa deset zvjezdica Vira Scolopendra, lepršajući poput leptira bez krila pored Gerlokove desne ruke, reče:
  "Raspustili smo vanzemaljsku mafiju svojom dobrotom! Kad se srce ispuni milosrđem, nekako se novčanik isprazni!"
  General je bio miran; hiperplazma lanser, slušajući telepatsku komandu svog gospodara, prikazao je ružičastu sliku borbene misije na hologramu. Općenito, general je očekivao ovu vrstu svemirske mafijaške taktike.
  Pet brodova se sve više približavaju... Uvjereni su u svoju snagu i više se ne kriju; fregata čak ispaljuje projektil koji se širi u ultra-plazma mrlje, a zatim još jedan.
  Vira, okrećući se u zraku, dok joj čizme od tekućeg metala svjetlucaju, sarkastično, ali bez ikakvog znaka straha, pita Gerloka:
  - Trebamo li se odmah predati ili pustiti da nas prvo obore?
  General je strogo i vrlo samouvjereno naredio:
  - Pratite unaprijed određeni kurs, ignorišite neprijatelja kao vakuum bez nula!
  Stelzanka se nervozno kikotala i nježno pogladila svoj hiperplazma bacač, lebdeći u zraku poput voljenog psa. Oružje je trznulo antenama i cvrkutalo:
  "Moja borbena moć je 30 megatona, potpuno napunjena!" I tehnološko čudovište, koje je podsjećalo na desetocijevni hibrid visokotehnološkog pištolja i bacača Grad, zapjevalo je:
  "Ima mnogo neprijatelja, ali naša je šansa da ih dokrajčimo! Glavni put, pokosimo ono što je jadno - našom supermoćnom rukom!"
  Gerlock je pomaknuo prst i hiperplazma bacač mu je iskočio u ruku. General je ispalio snop bezopasne svjetlosti u neborbenom režimu. Pojavila se slika golih žena nekoliko rasa koje su izvodile erotski ples. Ponovo je pucao, uzrokujući da se razne djevojke međusobno potuku, i izjavio je s pobjedničkim izrazom lica:
  - I šta oni misle, da ja zaista imam antifotonsku glavu?
  Stelzan je mahnuo rukom iznad skenera i začuo se zvuk bipanja - crni vakuum unutar nekoliko miliona milja odjednom je postao ljubičast, poput modrice. Neprijateljski svemirski brodovi su se smrzli, ispružili, a trenutak kasnije, svih pet brodova je odjednom nestalo. Kao da je kadar izbrisan sa filmske trake. Ljubičasta boja vakuuma je izblijedjela, a zatim se rastvorila, poput tinte koju je upilo vlažno tlo. Stonoga je prodorno zviždala i zbunjeno trepnula.
  - Kako si uspio ovo uraditi? - Kako majstorski čisto uništeno!
  Gerlock, sa osmijehom američkog biznismena koji prodaje bezvrijednu robu naivčinama, odgovorio je:
  - Zona urušene provalije u svemiru. Oni, mafijaši crnih rupa, sada su u drugoj tački svemira.
  Oficirka sa deset zvjezdica i dalje nije razumjela, okrećući glavu i žmireći, kao da će joj to proširiti vidik. Glas mišićave djevojke je drhtao:
  - Kako to? Zašto nije na zvjezdanoj karti?
  Gerlok je spustio glas do šapata i rekao:
  "Može se zatvarati i otvarati. Kada je zatvoren, nevidljiv je. " Uhvativši pogled svog podređenog, general brzo doda. "Ne, može se koristiti samo kao oružje na ovoj specifičnoj lokaciji. U suprotnom, imali bismo način da neutraliziramo čak i Zorge..."
  Sjećanja su bila prekinuta. Gerloka je ponovo prizvao omraženi guverner Fagiram.
  ***
  Moćno Stelzansko Carstvo posjeduje milijarde svemirskih brodova svih zamislivih tipova. Od minijaturnih, bespilotnih letjelica kratkog dometa veličine lastavice, sposobnih za let između zvijezda, do gigantskih super-bojnih brodova veličine velikog asteroida. Njihovo oružje je također nevjerovatno raznoliko. To uključuje laserske topove svih vrsta i projektile različitih dizajna, analizatore vakuuma, ošamutiče, vrtložna polja, emitere plazme, magične blastere i još mnogo toga. Čista destruktivnost vanzemaljske mašte je zapanjujuća, zapanjujuća brojem smrtonosnih otkrića. Bezbroj oružja je posuđeno iz osvojenih svjetova, ali mnoga su također njihovi vlastiti izumi. Vojska, osvojivši milijarde planeta, zapanjujuća je raznolikošću svog arsenala, ali je potpuno nemoćna protiv jednog jedinog svemirskog broda iz Komonvelta Slobodnih Galaksija.
  Međutim, logika Stelzanatovih vojnika: Ako postoji razlog za ubijanje, pištolj će uvijek biti tu!
  Bezbrojna zvjezdana flota Purpurnog sazviježđa, više brodova nego zrnaca pijeska u Saharskoj pustinji, mora se suočiti s ovom sumornom činjenicom. Da bi prešli ogromna prostranstva beskrajnog svemira, da bi preletjeli s jednog kraja kolosalnog carstva na drugi, brodovima Stelzanske flote bilo je potrebno znatno vrijeme. Za Zorge je ovaj period bio relativno kratak - jedan hiperprostorni skok, manje od jednog dana, a onda zdravo vama, manja zemaljska braćo po inteligenciji. Međutim, ovo nije bilo teško predvidjeti, jer su Stelzani gubili vrijeme koliko god su mogli. Brojne provjere i upiti, gusta birokratija, očito izvještačena birokratija i stalna kašnjenja u gotovo svakom sektoru mega-carstva. Sve s jasnom namjerom da ponize carstvo Zorga.
  Des Imer Konoradson je podnosio sve provokacije i pokušaje ponižavanja, stoički pokazujući smirenost Spartanca (u drevnoj Sparti je bio običaj osmijehnuti se tokom batinanja!). Kada su se stranci, još uvijek prilično divlji, loše ponašali, nije bilo prikladno da aksakal izgubi živce. Bernard Pangor je bio izuzetno nervozan i otvoreno je izražavao nezadovoljstvo carskom birokratijom. Gromoglasnim glasom, poput zveckanja rezača metala, mladi Zorg je držao predavanja, pokušavajući da ublaži svoje emocije.
  "Ovo je bezobrazno ismijavanje mislećih pojedinaca i zdravog razuma. Kakvu predstavu pokušavaju napraviti? Nacija koja je prije deset hiljada ciklusa još uvijek obrađivala zemlju motikama sada misli da je gospodar svemira!"
  Stariji senator je uvijek održavao namjerno smireno držanje. Njegov duboki glas bio je poput valova okeana:
  "To je sasvim razumljivo, mladi prijatelju. Neki nastoje da se uzdignu ponižavajući druge, a takođe i razmećući se time kako su uhvatili generalnog inspektora. Pas koji laje na dinosaura osjeća se kao tigar. Cilj drugih, vjerujem, je da nas zadrže što je duže moguće, da sakriju sve tragove svojih gnusnih zločina protiv razuma. Logika sasvim tipična za hermafroditska bića."
  Već poznati hrčak jagode je tanko zacvilio: "Silf ne voli, Silf želi mir."
  Ispruživši ud i pažljivo pogladivši ograničeno inteligentnog ljubimca, Bernard upita malo smirenije:
  "Čudno je zašto su ludilo i kult grube sile toliko rašireni među njima? Uostalom, ne samo Stelzane, već i druga bipolarna bića karakterizira nagon za agresijom, osvajanjem i ratom. Zglavkari Sinhi, na primjer, malo su bolji od svojih hordatnih pandana. Mi, triseksualci, nemamo takvu okrutnost."
  Konoradson je pogledao tridesetdvodimenzionalnu projekciju hipervizora. Simultano je emitirao vijesti sa dvije i po hiljade lokacija. Uprkos preklapajućim tokovima informacija, upotreba frakcijskih dimenzija držala je slike odvojenim i mogle su se percipirati pojedinačno ili sve odjednom. Stariji senator, bacajući životinji prekrasan bombon nalik ukrasu za božićno drvce, odgovorio je:
  Imaju drugačiju strukturu i potpuno drugačiji evolucijski tok, više drugačiji od našeg vlastitog razvoja nego vakuum iz princepsove plazme. Njihova biseksualnost ostavila je traga na ponašanju i prirodnoj selekciji. Uzmimo, na primjer, odnos između mužjaka i ženki. U početku je mužjak mogao lako silovati ženku, a što je životinja bila jača i agresivnija, to su veće šanse za reprodukciju. To je dovelo do toga da kod potomstva prevladavaju najagresivniji i najokrutniji geni, što znači da je evolucija slijedila militaristički put. Snaga, drskost i agresija povećavali su se iz generacije u generaciju. Stelzani su, uz pomoć Vijeća, a zatim i Super Ministarstva eugenike, ovaj proces stavili na naučnu i industrijsku osnovu. A biseksualni primati se prebrzo razmnožavaju, s obzirom na njihov relativno kratak životni vijek. To također smanjuje vrijednost svakog pojedinačnog života.
  Dok se bajkoviti oblik života borio s oticanjem, poroznim, slatkim slatkišem, Bernard je uključio hipervizorski program, očigledno zauzet traženjem.
  "Ali zar Stelzani nisu uspjeli produžiti život? Više nisu tako zeleni." Zorg je zagrmio u kontrabasu.
  Konoradson je ispalio hitac iz luksuzne nalivpera na leptira sa šest krila i malom krokodilskom glavom, koja je svjetlucala od šarenih kristala. Kapljica je izletjela iz heksagonalnog, zlatnog, draguljima prekrivenog vrha, mijenjajući oblik dok je letjela, svjetlucajući prelijevajućim nijansama. Poput Kapitoške iz dječjeg crtanog filma, figurica je pjevala: "Pojedi me, ja sam jelo za tebe!" Leptir krokodil je preo kao odgovor: "Smak, zdravo." Glas starijeg Zorga postao je oštriji:
  "Čini se da su primati ostvarili svoj san: dešifrirali su mehanizam starenja i reprogramirali genetsku strukturu. Ali istovremeno su dramatično ubrzali rast svojih borbenih vojnika, odgajanih u inkubatorima. Inflacija populacije se ubrzava, što rezultira pojavom ogromnog broja živih mašina za smrt. Ovi vojnici, zahvaljujući akceleratorima, rastu tako brzo da nemaju djetinjstvo. Oni efektivno više nisu racionalne osobe. Stelzani su odabrali put antievolucije, kojim upravlja ludi um. Napredak ih čini još gorima; snaga povećava njihovu zlobu, stvarajući daljnju patnju."
  Bernard je promotrio izloženu vojnu opremu iz Zlatnog sazviježđa - Carstva Sinh. Tenk u obliku škorpiona s tri žaoke i trokutasti jurišni avion demonstrirali su svoju manevarsku sposobnost... Ne! Nekoliko gusjenica, zamahujući svojim toljagama, juriša na tvrđavu. Roboti ih dočekuju gustim rafalima iz svojih emitera. Krznena stvorenja eksplodiraju, pucajući poput zrelih rajčica. Dobro naciljan pogodak uništava dinosaura. Bernard glasno reži od ogorčenja, ponovo uključuje radio i ljutito kaže:
  - Zašto smo uspjeli izbjeći takav haos?
  Krokodil gricka leptirovu šarenu "Kapitošku". Nakon svakog zalogaja, ona poprima drugačiji oblik i cvili: "Čak i ako nam zubi ispadnu, čak i ako nam apetit nestane, niko nas neće spriječiti da pojedemo teglu meda i čokolade." Stariji Zorg odgovara:
  "Za nas je sve bilo drugačije. Prvo, sva tri spola su bila otprilike jednake snage. I jedna osoba nije mogla prisiliti ostale na seksualni odnos, čak ni grubom silom. Da, čak i ako bi se dvije osobe složile silovati treću, i dalje bi bilo nemoguće začeti dijete bez namjerne harmonije. Ne možemo imati djecu protiv naših želja, ili želja barem jednog od te troje. Morali smo logički pregovarati, razmišljati i rasuđivati. Dokazati prednosti ovog sjedinjenja na genetskom nivou, za dobrobit budućih generacija." Dok je Konoradson govorio, drugo stvorenje, gušter s tijelom banane i ukrašen s tri reda grimiznih latica tulipana, gurnuo je zorgovu luksuznu čizmu . Tri uda od tekućeg metala izašla su iz čizme i nježno milovala životinju, njeno lice i latice. Stariji senator je nastavio izgovarati. "Oduvijek smo živjeli vrlo dugo, ali naša djeca su se rađala i rasla izuzetno sporo." Duži životni vijek omogućio je akumulaciju većeg znanja, iskustva i logike. Niska stopa nataliteta pružila je manje poticaja za ratove ili neprirodni kanibalizam. Naučili smo poštovati i razumjeti život, prepoznajući njegovu beskonačnu vrijednost za svaku misleću osobu. Naš moral je počivao na ovom čvrstom temelju dobrote i pravde i zauvijek će počivati na njemu. Moć bez dobrote visi civilizaciju kao vješala o omču!
  Poglavlje 10
  Prostor se trese i gori -
  Nema predaha u bitkama u divljini!
  Mnoštvo čudovišta napada i puca,
  Ludo uzvraćaš vatru na svoje neprijatelje!
  Dva hipermaršala, Gengir Volk i Kramar Razorvirov, žestoko su udarali, koristeći sedmostrane, ultrastabilne hiperplazmatske štapove - oružje za trening koje se moglo pretvoriti u borbeno oružje u djeliću sekunde. Pokreti obojice hiljadu dvjesto godina starih "djedova" bili su brzi, iskre su letjele poput kaskade. Zidovi sobe za sparing, prekriveni ogledalima, više puta su odražavali pokrete hipermaršala. Polunagi divovi pokazivali su svoje masivne mišiće, kotrljajući se poput cunamija ispod svoje svijetločokoladne kože. Bili su titani, zračeći valovima agresije i munjama, poput trozubaca razjarenog Posejdona, Boga mora.
  "Izgubio si, Džingire, promašio si devet udaraca, ali si zadao samo šest!" uzviknuo je Kramar s dječačkim uzbuđenjem i zvonkim glasom.
  Ogromni, plavokosi Džingir odgovori smijehom:
  "Ne, ja sam te dezintegrirao. Moj laser te je prvi pogodio. U pravoj borbi, već bi bio mrtav."
  Kramar se pokroviteljski nasmiješio:
  "Bilo bi to samo opekotina." Stelzan je skočio, izvodeći nekoliko salta unazad, pjevajući pjesmice dok je letio. "Najbolji način da se zaustavi starenje je stalno fizičko kretanje i mentalna aktivnost! Možda bismo se trebali malo više zagrijati; predlažem sparing s hologramima."
  "Ne!" Gengir odlučno odmahnu glavom. I šutnu komad leda. Kristalni komadići razbiše se u kristal. "Više volim žive mete!"
  "I ja!" uzviknuo je Hipermaršal (nekoliko miliona borbenih svemirskih brodova sa milijardama vojnika pod njegovom komandom!) Razorvirov.
  Gengir, glasom koji je rikao poput čopora tigrova, pročitao je improvizirani stih:
  Nema ništa dosadnije na svijetu;
  Gdje vladaju mir i blagodat!
  Kako je odvratan mir,
  Bolje je dati život u borbi!
  Kramar Razorvirov izvadi osmocijevni magični blaster, bacio ga lijevom rukom i dodao:
  - Rastrgajte gadove na komade!
  "Dok ne počne rat, najbolje utiske ćemo moći steći samo u prljavom sektoru", primijetio je Gengir Volk, malo usporavajući ples.
  Oružje: u blaster je ugrađen poseban čip koji mu omogućava da govori, pjeva kao potvrdu svojih riječi.
  "Samo strah nam daje prijatelje! Samo bol nas motiviše da radimo. Zato želim da postanem još jači, da ispraznim hiperplazmu u gomilu!"
  Kramar je pogladila blaster:
  - Imaš divne ideje. Ako ne prebiješ tuđe lice, ne možeš pojesti svoje!
  Džingir Vuk, pokazujući očnjake, potvrdio je:
  "Da je do mene, uništio bih sve vanzemaljce. Učinio sam uslugu svemiru!"
  "I ostavio nas je bez robova i zabave!" Kramar je odmahnuo glavom. "Magarca uvijek tuku, ali ga ubijaju tek kada prestane biti koristan! Hrabri ubijaju neprijatelja, kukavica - roba!"
  "Svemir je ogroman, a proces uništavanja inferiornog je vječan! Veliki rat će uskoro početi." Gengir je sanjivo prevrnuo svojim ledenim očima.
  "Hajde da se sada malo zabavimo!" Kramar je pokazao svoje prirodne, ali metalno izgledajuće zube.
  Dva bliska prijatelja istrčala su iz dvorane i ukrcala se u ojačani avion. Dizajnirana poput cikličkog tenka, letjelica je bila sposobna za intragalaktička putovanja. Kolosalni svemirski brod je ostao iza. Iz daljine, višemilionska eskadrila Purple Constellation podsjećala je na raspršeni složeni, geometrijski savršenog mozaika. Pojedinačni svemirski brodovi isticali su se svojim krajnje zastrašujućim izgledom i veličinom asteroida.
  A evo i samog prljavog sektora, između dvije planete Gurz i Fortka. Brojni objekti za piće visili su posvuda poput bizarnih vijenaca. Lebdjeli su u vakuumu, jedan od njih, nalik na džinovsku lignju, s vremena na vrijeme je izbacivao holograme - u njima su predstavnici vangalaktičkih rasa i oblika života izvodili opscene geste.
  "Bordel, kazino, diskoteka - sve što je potrebno dvojici starih veterana!", reče Gengir Volk s mladenačkim entuzijazmom.
  "Hajde da se malo zabavimo, uvrnut ćemo svemir u konus!", dodao je Kramar Razorvirov, mašući svojim laserskim pištoljem.
  Stelzani su parkirali svoj avion na sigurnom vojnom parkingu i, aktivirajući antigravitaciju, jurili niz vazdušni koridor. Njihova novouvedena borbena odijela mogla su dostići subsvjetlosne brzine i lako izdržati atomske bombe, uništenje i većinu vrsta lasera. U letu, Vuk Gengir je izvodio složene piruete. Bio je obuzet uzbuđenjem, jer su se u ovom području često dešavala neovlaštena ubistva. Nilski konj sa osam ušiju i krokodilskim repom letio je pravo prema njemu. Gengir ga je udario, drsko ga oborivši silnim poljem. Snažan udar bacio je vanzemaljca u zrak, probivši se kroz ogromni reklamni bilbord. Udar je izazvao jarki bljesak, a pukotine su se pojavile tamo gdje je pao. Dio reklamnog ekrana je potamnio. Mali roboti nalik stonogama potrčali su na površinu, žurno popravljajući ekran i uklanjajući razasute ostatke nesretnog nilskog konja.
  Gengir je prasnuo u smijeh. Preuzevši palicu, Kramar Razorvirov je izveo kružni val i svom snagom se zabio u veliko stvorenje nalik medvjedu sa četiri zmijske glave. Udar je poslao razumno stvorenje u zrak stotinu metara, oborivši još dva predstavnika ekstragalaktičke faune. Jedan od njih, sastavljen od radioaktivnih elemenata, izazvao je lančanu reakciju. Nekoliko sekundi kasnije, uslijedila je mala eksplozija, supersjajni bljesak, a zatim i val, koji je raspršio nekoliko stotina letećih motocikala i ekstragalaktičkih stvorenja koja su lebdjela na antigravitaciji.
  "Pravi si snajperist!" Gengir Wolf je namignuo Kramaru.
  Razorvirov je oštro odbio krhotine koje su letjele prema njemu i odgovorio:
  "Vrijeme je da odemo odavde, policija će nas uskoro napasti. A najgore od svega, mogla bi se pojaviti jedinica Ljubav i život."
  Iako će se dva hipermaršala sigurno izvući za varvarsko ubistvo vanzemaljaca, zašto gubiti vrijeme objašnjavajući stvari Ministarstvu ljubavi, monstruoznoj tajnoj službi Purpurnog sazviježđa?
  Okrenuvši se, Stelzani su jurnuli u bizaran labirint s brojnim prolazima i hodnicima. Usput, Gengir Volk nije mogao odoljeti zadovoljstvu da u zraku upuca nekoliko humanoidnih idiota. Uživao je gledajući leteće komade mesa i potoke krvi koji su se kotrljali poput perli i lebdjeli u vakuumu. Nakon što su prošli pored skupa ukrašenih građevina, Stelzani su stigli do zgrade u obliku lignje. Struktura je bila široka dobrih dvadeset milja. Na svakom ulazu stajali su moćni stražari, naoružani oružjem. Međutim, Gengir i Kramar su se samo prezrivo podsmjehivali. Vanzemaljska "strašila" bila su zastrašujuća samo po izgledu; u stvarnosti, njihovo oružje je bilo zastarjelo. Ovi modeli bili su nemoćni protiv modernih borbenih odijela. Držeći oružje ispruženo, stražari nalik slonovima su cvilili mišjim glasovima:
  - Cijena ulaznice je sto kulamana.
  Hipermaršali su razmijenili poglede.
  - Po mom mišljenju, trebali bismo platiti - tamno je u vakuumu... - zijevnu Džingir.
  Kramar je snishodljivo klimnuo glavom:
  - Mnogo časti - loše vijesti! Slabi plaćaju zlatom, jaki damastnim čelikom!
  ***
  Takvi visokorangirani Stelzani imaju moćan arsenal na dohvat ruke. Ne moraju čak ni vaditi oružje; samo drže zglobove u položaju za paljbu i iskaču gotovo brzinom svjetlosti. U tren oka, stražari su paralizirani. Zatim, koristeći cyberware, Stelzani lako probijaju vrata zaštićena energetskim poljem i ilegalno ulaze u podzemni objekat. Trčanje kroz široke, krivudave hodnike bilo je uzbudljivo.
  Dva bliska prijatelja nastavila su sve dalje i dalje. Ubrzo su se našli u kolosalnoj dvorani, širokoj dobru milju. Ovdje su ljudi jeli, pili i igrali istovremeno. Šta reći? Raznovrsni oblici života, neki s ustima ulješura i ušima poput jedara glavnog jarbola. Bilo je i poprilično Stelzana. Predstavnici ključne rase bili su najdrzniji, besramno kršeći svaku pristojnost. Kramar Razorvirov je grabežljivo gledao za stolovima za igru.
  - Bilo bi lijepo pronaći bogatu bateriju i iscijediti sav naboj iz nje.
  Gengir je namignuo:
  - Mislim da znam iz koga mogu iscijediti nekoliko kulamana...
  Krupije, gibak kao zmija, tiho je skočio prema hipermaršalima. Dva od njegovih pet očiju promijenila su boju iz zelenih u crvene. Službenik kasina ulizivao se uglađenim glasom:
  "Hrabri ratnici Velikog Stelzanata, ako želite kockati, preporučujem vam milijardera Vichikhinija Kalu. On je pravi kockar, ali vas upozoravam, ne voli prevarante. On kontroliše kvazarni dio planete..."
  Gengir ga je žustro prekinuo:
  - Apsolutno! Volim jake protivnike!
  Negdje u blizini, na pozornici je počeo još jedan striptiz maraton. Muškarci i žene su skidali kamuflažu, izvodili egzotične plesove i vrtjeli se poput lutaka na navijanje. Na plafonu se prikazivao još jedan akcioni film, sa stalnim borbama i pucnjavama, uništavanjem čitavih planeta i mučenjem svih vrsta rasa.
  "Kad smo bili u ratu. Imali smo nešto još zvjezdanije! Mnogo bolje." Kramar je prezrivo pokazao prstom prema plafonu.
  "Još ćemo se boriti. Primamo neke vrlo ohrabrujuće informacije", rekao je Gengir Volk. "Sukob mega-pulsara!"
  Milijarder i gangster Vichihini Kala sjedio je s gigantskim desetonožnim ulješurom . Zvijer je također bio član galaktičke mafije. Lanser raketa (dovoljno velik da ispali na zvjezdanu krstaricu) nadvijao se nad njegovim masivnim ramenom.
  "Zašto ste tako obeshrabreni, slatkovodni gmizavci? Hajde da igramo na visoke uloge!" predložio je Vuk Džingir, razigrano se smiješeći kao da je ugledao neke debele lisice.
  Vičikini je podigao šapu.
  - Imate li reagense?
  - Naravno!
  Kramar je pokazao kartu sa sedam boja. Svežanj svjetlucavih novčanica svjetlucao je u Gengirovoj ruci.
  Ulješura je promuklo promrmljala:
  - Onda, Stelzani, u bitku! Možemo se kladiti!
  - Možeš unaprijed skinuti pantalone!
  Džingirov prljavi vic je naveo ulješuru da prasne u histerični smijeh.
  "Idiote, šta možeš da uradiš?", pomisli Kramar.
  Počela je igra holografskih, ultra-radioaktivnih karata. Ova varijanta sa stotinu karata zvala se "Carstvo" i zahtijevala je ne samo sreću već i snažno pamćenje i intelekt. Iskusni Hipermaršali uspješno su se suočili sa iskusnim svemirskim banditima. Postepeno, Vichikhini Kala, pod utjecajem droga, postao je ovisan o igri i, stalnim podizanjem uloga, doveo je svoje gubitke do nekoliko milijardi kulamana. Stelzani su se potajno podsmjehivali inferiornim vanzemaljcima. Ova nerazvijena stvorenja bila su osuđena da budu koke muzare. Međutim, zvjezdana mafija imala je druge planove. Vichikhini je napravio tajni znak , a ulješura je vrisnula:
  - Varao je! Vidio sam!
  Rika takvog čudovišta poslala je val zvuka po cijeloj dvorani. Stotine bandita odmah su izvukle svoje laserske puške i mačeve, okružujući masivni stol za igru sa svih strana.
  Gengir se nasmijao:
  - Znao sam da nećeš moći to podnijeti. Svi ste vi, budale, takvi.
  Kramar je zalajao:
  - Plati šta si izgubio ili umri!
  Gangsteri su zarežali, zabavljeni. Samo su dva Stelzana ostala u sobi; ostali, nakon što su se zasitili, preselili su se u druge sobe. Ipak, hipermaršali nisu bili uznemireni. Njihovo najsavremenije oružje bilo je znatno superiornijeg kvaliteta od svega što je ova rulja imala u svom posjedu.
  - E pa, Kramar, naš san se ostvario. Bit će obračuna!
  Stelzani su ispalili kombinovanu plotun, pokosivši pedeset bandita jednim udarcem. Međutim, u tom trenutku, svjetlucava, prozirna kupola prekrila je hipermaršale. Gengir se očajnički trznuo i ukočio u polju sile poput mrtve bube. Kramar se također nije mogao pomaknuti. Gangsteri su eruptirali u odvratnom huku. Tenk od dvadeset cijevi polako je uletio u dvoranu. Zastrašujuća struktura lebdjela je pred Stelzanima. Zatim se kupola otvorila i pojavilo se desetak naizgled krhkih Synkha. Formirali su polukrug, zureći u okovane lovce Purpurne Konstelacije.
  - Ružni stelzani su smotani u čahuru!
  Dugi rilci sinhova su se napeli. Vichikhini je ispružio čvornovati ud.
  "Ultramaršale Vizira, tvoja misija je završena! Dva hipermaršala su zarobljena. Sada možeš otkriti sve njihove skrivene planove i tajne."
  Ultramaršal je bila veoma zadovoljna, njen rilce je bilo crveno i otečeno. Glas sličan komarcu joj je mučio uši.
  - Dobro si se snašao, Vichi! Kada Purpurno Carstvo bude poraženo, tvoja rasa će dobiti privilegije.
  Kralj gangstera je siktao:
  - A pravo prodaje droge?
  - Ako plaćaš porez, dobit ćeš i ovu priliku... - Člankonožac je nervozno mahao ušima.
  Vođa je radosno pljesnuo svojim širokim šapama. Kit ulješura, s deset udova poput King Konga, iz nozdrva je izbacio fontanu, klokotajući: "Prekrasno." Ultramaršal je gestikulirao.
  - Sada ćemo ih zamrznuti, a zatim ih poslati u nano-komoru, gdje ćemo ih podvrgnuti cyber-torturi.
  Ženski sinhronista podiže svoju dugu cijev laserskog pištolja, tanka falanga poseže za plavim dugmetom...
  U tom trenutku, dogodilo se nešto što se najmanje očekivalo. Dva mala čudovišta s narančasto-ljubičastim licima otvorila su vatru iz laserskih pištolja. Ultramaršalovu glavu je odrubila vatrena britva. Odletjela je i sletjela u široku vinsku čašu napunjenu alkoholnim pićem. Ogromna zvijer je nagnula čašu u usta bez žvakanja, progutavši "kotao" nesretnog člankonošca. Preostali gangsteri su užasno zavijali, a čudovišta su i na njih ispalila uništene eksplozije. Nastao je haos. Neko je bacio uništenu granatu, isparavajući metal. Istopljeni stolovi i stolice su pljuštali. Odjednom, Kramar je osjetio kako silovita čahura koja ih je blokirala nestaje.
  - Slobodni smo! Potpuno otključavanje!
  Stelzani su izvukli svoje desetocijevne laserske topove i ispalili pravu hiperplazmičnu baražnu paljbu na svoje šarolike neprijatelje. Dvadesetcijevični tenk Synchova, uhvaćen u zrake, zadrhtao je i raspao se na molekule - očigledno se člankonošci nisu sjetili aktivirati svoje zaštitno polje. Uzvratna vatra je djelimično prigušena energetskim štitom, ali njen intenzitet je i dalje bio preintenzivan, te su hipermaršali postali preopterećeni. Tako su Gengir i Kramar počeli aktivno da se kreću, skaču i prekidaju putanje, koristeći masivne ultraplastične stolove kao zaklon. Glasnici smrti su probijali atmosferu, ubijajući bandite na stotine. Hiljade topova su tutnjale uglas, a mnogi gangsteri su, u konfuziji, oborili svoje saučesnike. Dobro usmjerenim hicima, Gengir je uništio Vichikhinija. Ulješura je izdržala još malo, sve dok Kramar Razorvirov nije obišao kelvirov stub koji je svjetlucao od radioaktivnog kamenčića i ispalio naboj koji je rastrgao masivni leš. Potoci kipuće krvi tekli su preko dvorane. Kramar je bacio pogled na vojnike koji su ih spasili iz njihovog noćne more. Kretali su se poput uzornih vojnika, očito upoznati s taktikom ratnika Purpurnog Sazviježđa.
  "'Čudovišta' se bore briljantno, poput mini-vojnika", rekao je Gengir, ispalivši naboj iz svog plazma topa.
  "Mora da su prošli posebnu obuku. Možda su specijalna jedinica domaće policije. Kakva su to stvorenja, znaš li?" upitao je Razorvirov zbunjeno.
  "Nikad prije nisam vidio ništa slično." Gengir Wolf je bezuspješno pokušavao izvući informacije iz datoteka svog agresivnog mozga nalik računaru.
  U tom trenutku, snop je uhvatio jedno od malih čudovišta. Njegovo bizarno lice se iznenada otopilo. Glava je bila otkrivena, a zapanjeni hipermaršali suočili su se sa rumenim licem plavokosog dječaka. Kramar je odmah prepoznao nitkova i izlanuo brz odgovor, nastavljajući slati smrtonosne darove. A onda je ulješuri otkinuta glava, toliko velika da se na nju mogao smjestiti cijeli operni orkestar.
  "Ovo je moj praunuk u sedmoj generaciji, Likho Razorvirov. Danas je napunio tačno sedam ciklusa. Sveta godišnjica za naše carstvo! Poslao sam mu poklon - robota sa topom za uništavanje dimenzija."
  "Ko je onda drugi?" viknuo je Džinghir Vuk.
  Hipermaršal Ljubičastog Sazviježđa se nije trudio, već je jednostavno ispalio isparivač u egzotično lice misterioznog stvorenja. Maska se raspala na atome. Djevojka sa sedmobojnom frizurom prekrila je lice, ali Gengirov oštar pogled ju je privukao.
  "Kako se usuđuješ, Laska Marsom! Mini-vojnici, a posebno djevojke, ne smiju posjećivati takve objekte! Bit ćeš kažnjena."
  Laska je odgovorila uvrijeđenim izrazom lica:
  - Da nismo prekršili zabranu, sinhi bi te pojeli!
  "Još uvijek moramo učiti", ubacio se Likho, pucajući dovoljno snažno da razbije par vanzemaljaca u boce zapaljive tekućine, uzrokujući da se stvorenja zapale. "Živa čudovišta su zanimljivija i praktičnija od holograma."
  Kramar, pojačavajući vatru hiperplazmatskim protokom, od kojeg su njihovi protivnici strašno vrištali (kako se ispostavilo, vojnici Sinkha bili su prerušeni u Stelzane, a njihovi sunarodnjaci bili su samo nekoliko jedinica pomnoženo s nulom !) , podržao je svog sina:
  - Mini-vojnik je u pravu!
  Gengir se nasmiješio dok je koristio granatu nalik na mrlju. Nije eksplodirala, već je umjesto toga prorezala sve vanzemaljske neprijatelje na koje je naišla.
  - Mislim da bi našoj djeci koristio kratki vojni izlet.
  Hipermaršali su nastavili da uništavaju brojne svemirske gangstere. Ponekad su mete bile razne prostitutke, striptizete, pa čak i vojno osoblje.
  Kramar je laserom prorezao zmijolikog dilera, osvetivši se tako sinhskom topniku. Razbojnici su postepeno konsolidovali svoju vatru, njihovi hici su sve češće pogađali metu; smrti nekoliko hiljada drugova podsticale su njihov bijes i ljutnju. Ali dok su Gengir i Kramar bili zaštićeni energetskim poljima, mini-vojnici, Likho i Laska, nosili su samo kamuflažna i lagana dječja borbena odijela bez individualnih energetskih polja. Iako su ovi momci pokazali izuzetnu domišljatost i hrabrost, njihovi hici su bili precizni, njihovi pokreti brzi, ali svakoj sreći dođe kraj.
  Jedan dobro naciljan hitac razbio je Likhovu ruku. Dječak je zamalo ispustio svoj laserski pištolj od bola i šoka, ali samo nadljudski napor volje omogućio mu je da se sabere i nastavi bitku. Kapi krvi počele su curiti iz odsječenog uda. Laska je također pogođena, ali u nogu. Djevojčica je pala i vrištala od bola. Trpela je strašne bolove, ali snagom volje, potisnula je bol i nastavila očajnički pucati.
  - Naši praunuci su u opasnosti!
  Kramar Razorvirov je dotrčao i prekrio dječaka Likha energetskim poljem.
  - Spasićemo naše potomstvo!
  Gengir se okrenuo, uzvraćajući vatru s obje ruke. Proširio je energetsko polje, štiteći povrijeđenu Lasku. Djevojčica je, uprkos strašnom bolu, očajnički vrištala.
  - Deda, nemoj! Mogu sam s njima!
  Likho se, zauzvrat, pojavio ispod zaštitnog polja, ispalivši naboj na drugo čudovište.
  "Moj slavni preče, ne treba mi tvoja zaštita! Mogu sam rasuti čudovišta u međuzvjezdanu prašinu."
  Kramar je patosično rekao:
  - Evo ih, naša djeca! Ne boje se svemirskog otpada!
  Gengir je zamahnuo, šaljući zrake smrti.
  "Moramo se odmah preseliti. Imam snažan termokvark naboj. Pokrit ćemo ih sve!"
  - Logično!
  Dva hipermaršala, podižući svoje praunuke, krenuše prema otvorenom ulazu. Vanzemaljski gangsteri pojačaše vatru, energetsko polje zavibrira, a znoj se slije niz lica Stelzanaca. S mukom se oslobodivši, Kramar blokira ulaz, dok je Gengir Volk iz ruksaka izvukao prozirni projektil. Aktivirao je program za navođenje i lansirao ga u dvoranu ispunjenu čudovištima.
  - A sada je vrijeme da krenemo.
  Gengir je sakrio Lasku u čahuru moći, a Kramar je također sakrio Likha. Djeca su se opirala i pokušala se uključiti u borbu.
  - Mi smo vojnici velikog carstva, želimo se boriti.
  Likho je uspio da se izvuče iz stiska sile i kaskadnom gredom presječe šestoricu čuvara, predstavnika rogate rase Babuš.
  - Pa, on je pravi drznik!
  Gengir Wolfov glas bio je obojen zavišću. Kao odgovor, Laska se trznula, očigledno pokušavajući da probije energetsko polje, iako bi to zahtijevalo snagu milijarde slonova.
  - I moja djevojka nije ništa gora!
  Hipermaršal je podigao sigurnosni pokrov, dozvolivši svojoj praunuci da puca na mini čamac domaće policije. Ubijanje pripadnika druge rase, posebno onog koji se prodao mafiji, hrabro je i herojsko dostignuće za Stealth borca.
  - Gengire, samo se nemoj previše zanositi!
  Kramar je podigao Likha i sigurno ga umotao u nevidljivu lančanu oklopnu mrežu.
  - Eksplodirat će, pazite da nas ne pogodi!
  Sa svojim energetskim poljima na maksimalnoj snazi, hipermaršali su klizili kroz hodnike nevjerovatnom brzinom. Čak i malo punjenje mini-kvarka moglo je izazvati ogromna razaranja.
  ***
  Monstruozna eksplozija razbila je superjaku metalnu strukturu. Hiperplazma vrtlozi jurili su kroz vijugave hodnike superluminalnim brzinama, rušeći uglove i pretvarajući nezaštićene pojedince u elementarne čestice. Sveproždirući val stigao je i do Stelzanaca, udarajući u energetsko polje, podstičući njihovu već ludu brzinu. Hipermaršali, poput čepova od šampanjca, izbačeni su iz poluuništene "lignje" zajedno sa svojom djecom. Kolosalna građevina je pukla i polako počela da se raspada, a u pukotini je izbio mali požar. Sivo-ljubičasto-žuta svjetla podmuklo su svijetlila u vakuumu, kao da tinjaju poput metala.
  Hiljade policijskih automobila, čak i nekoliko desetina vojnih jurišnih vozila u obliku pirana s baterijom topova, pojurilo je prema oronuloj građevini. Vatrogasna vozila nalik škorpionima frenetično su pokušavala ugasiti hladne plamenove pjenom.
  "Baš smo se zabavili!" Gengir Wolf je zadovoljno mljacnuo usnama, a oči su mu se raširile kao da se princeza upravo skinula pred njim.
  "Zbog takve zabave mogli biste završiti na sudu. A onda u ultra-komori za bol. Tamo će vam brzo očistiti mozak nanotehnologijom."
  Kramar je namjerno zavrtio prstom na sljepoočnici.
  Gengir se nasmijao.
  - Nadam se da će uskoro početi mega-univerzalni rat i da će svi gubici biti otpisani!
  - Dok počne, bit ćemo uništeni milion puta!
  Kramar je prešao rukom preko grla i lukavo se osmjehnuo.
  - Kako će saznati?
  "Još uvijek si glupi mini-vojnik!" zalajao je Gengir Wolf. "Uređaji za praćenje, sajber-snimci, plazma računari su svuda!"
  Djevojčica Laska je lukavo namignula.
  - I lansirali smo borbeni cyber-virus, koji je onesposobio sve uređaje za praćenje u ovoj zgradi.
  "A osim toga, pojela je svu memoriju lokalnih računara!" dodao je Likho.
  "Quasarno! Kada si to uspio uraditi?" Kramarov glas bio je ispunjen iznenađenjem.
  "Kako bismo inače ušli u ovu zgradu? Ne puštaju mini-vojnike u ovakve zgrade. Ali možemo pucati jednako dobro kao i odrasli, a ipak su nas okovali i ne daju nam da se zabavimo!"
  U dječakovom glasu se osjećala ljutnja.
  "Sve će se dogoditi u svoje vrijeme! Vaša tijela još nisu sazrela; prerano je da vidite takve stvari. Osim toga, kulamane, ili novac, treba štedjeti i umnožavati, a ovdje ima mnogo lukavih prevaranata. Tokom hiljadu i dvanaest stotina godina, naučili smo prepoznati mnoge zamke, dok vi imate samo sedam ciklusa i jedan otkucaj srca."
  Gengir je lagano dodirnuo Laskin podignuti nos. Djevojka se trznula, a zatim se zakikotala, isplazivši jezik.
  - Deda, kada nas bude preko hiljadu, mi, odnosno ja ću postati Superhiperultramaršal!
  "Ne škodi sanjati! Ali ako puziš okolo kao buba, umrijet ćeš u paralelnom univerzumu i služiti u antitrupcima!" zarežao je veteran nasilnik.
  Lasica je hirovito zavijala.
  "Ne želim se pridružiti antitrupcima! Tamo je nevjerovatno bolno, muče te elektrošokovima i gama zracima svake minute."
  - Dakle, slušajte starije! A gdje ste nabavili borbeni virus?
  Umjesto Laske, Likho je odgovorio:
  - Na poligonu! Obučavali su nas u specijaliziranim programima za virtualno ratovanje i infiltraciju borbenih robota.
  Vrhovni maršal je mahnuo prstom po zraku i nekoliko gadnih malih insekata je nestalo. Tihi glas je nastavio:
  "Dobro je što smo ono što smo naučili tokom obuke primijenili u praksi. Mana je što kršiš pravila. Ne želim nikakve probleme sa Super Odjelom za ljubav i život. Dakle, ili sada obećaj da nećeš nigdje lutati, ili ćeš odmah biti izbačen na zvijezdu."
  Likho je isprva pokušao sve to pretvoriti u šalu, ali mu je pradjedov laserski pogled rekao da se ne šali. Gengir je također strogo pogledao djevojku.
  - I ti također, zakuni se da više nikada nećeš kršiti vojne propise.
  Laska je skrenula pogled.
  Djeca su jedva čujno šaputala.
  - Kunem se...
  Kramarov izraz lica se iznenada promijenio. Oštra bora pojavila se na njegovom mladenački glatkom čelu.
  "Ali da nije bilo ovog kršenja povelje, već bismo se bili raspali! Povlačim zakletvu, ali imam jedan uslov. Ako želiš negdje otići ili pokupiti kvarkove, javi mi."
  - I ja! - zagrmio je moj partner.
  Džingir je takođe promijenio mišljenje:
  "Inicijativa je dragocjena u ratu, posebno protiv neprijatelja naviknutog na jeftine klišeje! Samo nas unaprijed upozorite ako ste spremni za nestašluke!"
  Pucnjava je ponovo bljesnula; nekoliko gangsterskih lešinara je očigledno odlučilo da se lovi zalutali par Stelzana sa njihovom djecom. Uzvratna vatra je bila nemilosrdno precizna. Samo je jedan bandit bio paraliziran; ostali su jednostavno raspršeni u kvarkove. Glava najvećeg, sa pet redova unazad zakrivljenih "dinosaurus" zuba, odletjela je, zakačivši se očnjacima za antenu. Izgledalo je kao da, čak i u smrti, pokušava da pregrize gravitotitanijumsku šipku.
  Likho je uzviknuo:
  - Šok nije naša stvar! Hiperšok - to je naša stvar!
  "Dakle, ova djeca čudovišta..." Gengir je pokazao na zatvorenika. "Možda je običan razbojnik. Ili možda špijun. Povest ćemo ga sa sobom. Onda ću ti pokazati kako se ispituje takav ološ."
  "Već smo mučili elektronskog kiborga!", pohvalila se Laska sa osmijehom.
  "Ali možete zastrašiti živu osobu!", autoritativno reče hipermaršal Kramar.
  - Vježbanje prije svega!
  Gengir je nježno potapšao Laskine obraze. Njeno ružičasto lice je postalo grimizno.
  Djeca su se veselo smijala.
  Dva bliska prijatelja rukovala su se i, majstorski izvodeći zapanjujući salto, nestali su iza ogromnog, zelenog, poput jabuke, svetiljke.
  U prostranstvu prljavog sektora, pucnjava se s vremena na vrijeme nastavljala.
  Poglavlje 11
  Koliko različitih stvorenja postoji,
  Toliko mišljenja!
  Želim to riješiti za sve
  Misterija beskrajnog neba!
  Ovo je san i zadatak
  Sve generacije...
  Demon juri okolo tražeći suštinu.
  Želi nametnuti svoj plan.
  Ali u potrazi za istinom svih grana
  Samo Svemogući može dati odgovor!
  Dva hrabra čovjeka nastavila su svoj filozofski razgovor. Smireni govor mirnih zorgova tekao je poput srebrnog potoka, kao da nježno obavija zvijezde. Konoradsonova čizma (koja je, zahvaljujući svom kibernetičkom princeps-plazma čipu, obavljala više funkcija) ispružila je još nekoliko tankih udova i počela pripremati koktel od ribljih i voćnih hibrida za mala stvorenja. Usput je dodao mješavinu povrća i školjki, s raznim vrstama meda, gljiva i krema. Čudesan miris širio se dvoranom.
  Bernard je aktivirao telepatski mod prebacivanja i tridesetdvodimenzionalni hologram se transformisao u blistavu izmaglicu. U međuvremenu, višerazinski mozak je nastavio razmišljati na različitim frekvencijama. Očigledno je bio zainteresovan za razgovor sa kosmičkim starješinom:
  "Pitam se da li postoje rase starije od nas, naprednije? Uostalom, stari smo samo trideset milijardi godina. A u poređenju sa starošću svemira, to je beznačajna količina vremena. S druge strane, već imamo toliko milijardi godina, a ipak je i dalje teško razumjeti zašto tako malo znamo o svemiru. Kao divlja djeca u kosmičkom pješčaniku! I zašto je još uvijek toliko toga nejasno i nerazumljivo u vezi s teorijom svemira?"
  Conoradson je mirno odgovorio, dok je i njegova druga čizma pomagala u pripremi obroka za manju braću misionarske nacije. Ruke s mnogo prstiju, koje su izlazile iz cipele, jednostavno su bile mrvljene i gnječene. Zabavna slika čizama koje pripremaju pravu gozbu bez skidanja s nogu bila je suprotstavljena prilično ozbiljnom, iako pomalo apstraktnom, razgovoru:
  "Oh, ova tema nas dugo intrigira, i ne samo nas. Od zore civilizacije. Čak i u tim dalekim vremenima, mnogi istraživači su bili zbunjeni nemogućnošću detekcije mnogih zvjezdanih objekata, što je dovelo do podjele Univerzuma na vidljive i nevidljive dijelove. Kao što znate, vidljiva i nevidljiva svjetlost imaju masu mirovanja i težinu. Isto važi i za druge elementarne čestice koje čine osnovu makrokosmosa. Prema široko poznatoj teoriji svemira, fotoni i elektromagnetni talasi se emituju iz zvijezda ne u savršeno pravoj liniji, već duž blago odstupajuće putanje. Gravitacija djeluje na fotone, od kojih svaki ima masu, a putanja, kao rezultat toga, postaje hiperbolična. Foton, prešavši ogromnu udaljenost, napravivši gigantski krug dug nekoliko milijardi svjetlosnih godina, vratiće se nazad u istu tačku iz koje je i izašao. Stoga vidimo samo mali dio svemira; ostatak je jednostavno nevidljiv." Zauzvrat, fotoni i elektromagnetni talasi prenose svoju energiju na brojna polja koja prožimaju vakuum i kinematički prostor. Kao rezultat toga, energija se akumulira u višedimenzionalne kolapse.
  Bernard je podigao pogled sa svog prekidača. Robot učitelj, pored Sylph i banana guštera, uzgojio je još nekoliko različitih stvorenja, nalik onima iz raznih galaksija. Ipak, sva su bila slatka i privržena. Mlađi Zorg je rekao,
  - Da, svaki školarac to zna, ali svemir funkcioniše beskonačno dugo, i tokom dugih megakvintiliona godina trebali su nastati savršeniji oblici visokorazvijenih civilizacija od naše.
  Konoradson je podigao jedan od svojih udova, a na njega je sjela leteća riba s plavim, vrlo dugim i bujnim perajama.
  - O! Znate, jedan od razloga za to je što su zvijezde vječne, ali planete nisu! U paralelnom svemiru, zakoni su malo drugačiji, postoje druge dimenzije, znatno više od tri standardne. Energija ulazi, kolabira duž zakrivljenih spirala, gdje se akumulira, spremna da ponovo izbije. Sva energija koja je milijardama godina zračila u beskonačni prostor vraća se kroz paralelni svemir i druge dimenzije. Na primjer, zvijezda se iznenada ohladi, pretvarajući se, ovisno o svojoj veličini, u neutronsku zvijezdu ili nešto poput crne rupe, ili možda čak i u bijelog patuljka. Neutroni superguste zvijezde padaju na niži energetski nivo. Tada energija iz paralelnog megasvemira mijenja energetski nivo elementarnih čestica koje čine ove naizgled zauvijek ugašene zvijezde. I mali, gusti patuljak eksplodira kao supernova, a stare planete izgaraju. Novonastali svjetovi se formiraju u novom obliku. Hlade se, ciklus se nastavlja, ponavljajući se u nedogled.
  Između tri Velika Zorg čizme izbila je svađa. Borili su se oko prava da peku višeslojnu, višeslojnu tortu s više biskvita. Njihovi tanki udovi su se gurali i čak se zapetljali u loptu. Treća čizma od tekućeg metala insistirala je: "Sada je moj red da ispečem tortu, to je fer." Ostali su bili tvrdoglavi: "Ovo je kombinovana proizvodnja." Pojavljivalo se sve više i više puzećih udova, a kako su se ispreplitali, emitovali su valove koji su iskrivljivali zrak. Robot učitelj, pokazujući to ostalim ljubimcima, zacvilio je: "U ovom slučaju vidimo primjer kako ne treba rješavati takve probleme."
  Poluinteligentne životinje su odobravajuće zacvilile:
  - Sporovi se rješavaju kompromisom; samo divljak ide naprijed!
  Bernard se još nije miješao u ovo (za bića nižeg reda, njihovo vlastito negativno iskustvo je ponekad korisnije od bilo kakve pozitivne upute!), on je vodio razgovor:
  "Ali ako možemo unaprijed znati kada će zvijezda potamniti ili kada će eksplodirati u supersjajnom bljesku, onda to neće biti fatalno. A gdje je civilizacija s historijom koja se proteže kroz kvintilione godina? Moraju postojati, budući da je svemir vječan!"
  Zorg je to potvrdio vrlo samouvjerenim, ali bez ikakvog nagovještaja samodivljenja:
  "Kolapsi, kao što znamo. Kreću se spiralno ili spiralnom putanjom kroz hiperprostor i princeps vakuum. Mogu se ukrštati i pojačavati, ili, obrnuto, razdvajati. Čak ni distorzije kolapsa nisu vječne, baš kao ni same zvijezde. Nijedna pojedinačna zvijezda ne može beskonačno postojati u ograničenom prostoru. Samo beskonačan broj njih je vječan. A život civilizacija je daleko složeniji. To je krhkija formacija od prirodnih pojava. Može postojati beskonačan broj verzija, a mi ne tvrdimo da imamo apsolutno znanje. Mnogo toga i sami razumijete. Želio bih istaknuti da ne tražimo ratove ili osvajanje cijelog svemira. Civilizacije su vrlo neravnomjerno raspoređene i mnogima jednostavno nije suđeno da se uzdignu iznad određenog nivoa. Iza naših svjetova leži rijetko naseljena teritorija, kao da uokviruje megagalaksiju. I razni pokušaji prodiranja u ovu zonu vode do potpune smrti, istrebljenja sveg života. Neki govore o apsolutnom superoružju stvorenom samodestruktivnom supercivilizacijom. Ne vjerujem! Postoje vječni zakoni Univerzuma i razuma. Svaka osoba želi postati..." BOG. Ali dostizanje nivoa bogova, apsolutno sretnih i prosvijetljenih, prevazilazi njihovu moć. Život i svemir su borba za beskonačno savršenstvo. Stoga, svaka supercivilizacija nailazi na nedefiniranu barijeru i raspada se. Raste poput grudve snijega na površini zvijezde, samo da bi se ponovo reformirala. Poput ciklusa prirode: kristalni sediment pada, topi se, isparava, ponovo pada. Izgleda da čak i Zorgovi imaju granicu. Iz nekog razloga, rast supercivilizirane moći je blokiran. I to je velika misterija čak i za nas. Ali u jedno sam siguran: naučni i tehnološki napredak mora biti praćen moralnim rastom, inače će dovesti do katastrofe.
  Kao da potvrđuje njegove riječi, borba između čizama za pravo pripreme hrane je završila i udovi su počeli da se kreću u skladu. Poslužavnici na kojima su se odvijale salate, gulaši i druge kulinarske pripreme mijenjali su boje i oblike, pitajući domaće životinje:
  - Koji od naših nastupa vam se najviše sviđa?
  Kao odgovor, nešto su nečujno zacvilili. Sylph, budući da je bila pametnija, upita:
  - Napravimo to u obliku krune države Nauf.
  Poslužavnik je transformisan u nešto zaista magično. Neka vrsta sloja nekoliko različitih vrsta ukrasa, u šarenoj kombinaciji.
  Bernard je izrazio svoju ljutnju:
  "Ja sam vakuum glava!" Nastavite temu bez daljnjeg odlaganja. "Pa ipak, u genskoj industriji smo postigli praktično savršenstvo. Sva nebeska kretanja su već poznata, unaprijed izračunata, a katastrofe se ne mogu dogoditi iznenada."
  Konoradson se složio, ali mu je izraz lica postao pomalo posramljen, poput izraza planinskog starješine koji nije mogao odgovoriti na jednostavno pitanje:
  "Ne, ne mogu. Ali činjenica ostaje. Ne znamo ni za kakve drevnije civilizacije. Možda genetske greške, možda nekontrolisane, neshvatljive mutacije ili vanjski utjecaji. Možda je upravo to najveća misterija svemira. Možda Vrhovni Stvoritelj postoji, a čak ni nama nije data moć da shvatimo Njegove misli."
  Kućni ljubimci su se ponašali mirno, a robot učitelj, mijenjajući svoj oblik u svjetliji, počeo ih je pitati:
  - Blago mirotvorcima, jer oni... - Mašina je zastala.
  Sylph je prva izlanula:
  - Oni će naslijediti svemir!
  Robot odgovori glasnim glasom:
  - Blizu, a opet nije sasvim tačno! Samo naprijed.
  Životinja u obliku dinje, s glavom skočijeg drozda i šapama u obliku latica, odgovorila je:
  - Zato što su uvijek u pravu!
  Robot je promijenio svoju dominantnu žutu boju u crvenu i prigovorio:
  - U suštini tačno, ali ne sasvim tačno!
  Ignorišući omiljene lekcije, Bernard je izjavio:
  "Ovo je besmislena priča, neshvatljiva misterija svemira. Štaviše, vjerovanje u Stvoritelja Univerzuma već podrazumijeva Njegove nesavršenosti, budući da stvorenje pati. Trebali bismo bolje razmisliti o tome kako ispuniti svoju misiju na planeti i u sistemu Laker-IV-10001133PS-3, ili, kako kažu domoroci, na planeti Zemlji i u Sunčevom sistemu. Uostalom, staviće nam tamne naočale, prekrivši nas dimnom zavjesom."
  Konoradson je napravio pokret, desnom čizmom, napuštajući pripreme, ispustio je svjetleću mrežu, na nju su sjele krilate ribe, a svježe pripremljene krofne ukrašene cvijećem protrčale su kroz ćelije.
  "Imam ogromno iskustvo i kolosalne telepatske sposobnosti, tako da nas neće moći prevariti, bez obzira šta pokušavaju da mi kažu. Osim toga, uvijek postoji mnogo nezavisnih izvora." Stariji Zorg je zastao, struktura boje krofni se promijenila, i dodao: "Stelzani čak ni ne sumnjaju u neke od naših sposobnosti."
  - Koji je potez vjerovatniji, simuliranje blagostanja ili vaša fizička eliminacija?
  Konoradson je logično odgovorio:
  "Ovo drugo ne dolazi u obzir! Stelzani su dovoljno pametni da shvate da će smrt starijeg senatora pokrenuti takvu istragu da će guverner i njegovi saučesnici ne samo biti smijenjeni, već i krivično kažnjeni, što to čini krajnjom mjerom. Neće riskirati tako otrcano..."
  Neočekivani alarm prekinuo je mudrog Zorga u rečenici. Na tridesetodimenzionalnom hologramu pojavila su se dva vrlo velika svemirska broda nepoznatog dizajna. Bili su na granici (iznenađujuće je bilo čak i to što je Kramar podigao Likha i sigurno ga umotao u nevidljivu lančanu oklopnu mrežu.
  Stelzani su već naučili ubrzavati izvan hiperprostora, tako da su se brzine približile brzinama vrlo malog Zorgovog ekspedicijskog svemirskog broda. Brod Diamond Constellation, međutim, bio je neuporedivo prostraniji iznutra nego što se činilo izvana; sadržavao je cijelu palaču, dovoljno veliku da udobno smjesti stanovništvo značajnog naselja. Čak i ako bi bio odgođen temeljitim pregledom, i dalje bi imao vremena, da je njegov vlasnik to želio, da skoči u hiperprostor. U hiperpogonu, svemirski brod probija druge dimenzije, a njegovo mnoštvo gotovo svaku supstancu čini kvazi-materijalnom, jer je borba nemoguća u hiperprostoru. Sve svemirske bitke odvijaju se nakon izlaska iz hiperprostora. Roj manjih lovaca klase Orlyata i Photon kružio je oko masivnih, tradicionalno grabežljivih svemirskih brodova. Odjednom, svi mali lešinari nestali su u trupovima ogromnih svemirskih podmornica, a svemirski bojni brodovi vrvjeli su energetskim poljima. Naravno, mali svemirski brod starijeg senatora samo se činio bespomoćnim. Zorgovi su lako mogli oboriti neprijateljske brodove ili izvesti prisilni hiperprostorni skok. Male životinje, osjetivši opasnost, počele su cviliti, a krilate ribe, napuštajući svoj obrok, pojurile su prema raskošnom, čisto dekorativnom lusteru, držeći se za hijeroglife sijalica ukrašene draguljima.
  "Ne reagujte! Neka neprijatelj prvi udari!" naredio je Dez Imer Konoradson.
  Zvjezdani brodovi su ušli u neposrednu blizinu i oslobodili bijesnu kaskadu hiperplazmatskih energetskih munja. Bombe, noseći eksplozivnu energiju milijardi atomskih bombi, bljesnule su, a zatim se odmah ugasile, uhvaćene u transtemporalnom (sposobnom mijenjati tok vremena) polju sile. Višemegatonski naboji izgledali su kao bezopasne petarde, izgledajući manje prijeteće nego lijepo. Desetak boraca iskočilo je iz utrobe poput đavola iz kutije i pridružilo se besmislenoj baraži. Ovo je čak pomalo iznenadilo i starijeg senatora.
  - Jesu li naši protivnici zaista toliko glupi? Ima li vakuum u njihovim glavama?
  Iznenada, neprijateljski svemirski brodovi su se nagnuli, a dvjesto metara duge, leteće mašine, nalik ajkulama, izronile su iz svojih grabežljivih utroba. Ubrzavajući tako brzo da je čak i vakuum iza njih svijetlio narandžasto, mega-rakete su eksplodirale uglas, jedva promašivši neprobojno polje sile. Eksplozija je bila toliko snažna da je svemirski brod Zorg doživio snažan potres mozga. Brojna mala stvorenja su oborena s nogu, neka su se zabila u zid, koji je, na njihovu sreću, automatski postao elastičan i mekan poput trampoline. Ali kako su ove životinje vrisnule od straha, a par meduza od ananasa je čak briznuo u plač. Čuli su se krici bezopasnih stvorenja:
  - Ovo je super uništenje, pakleni zmajevi su stigli!
  Kaskade elementarnih čestica, razbijenih preona i kvarkova, reflektovane od polja, generisale su eksploziju sličnu supernovi. Eksplozivna snaga projektila bila je sposobna da razbije zvjezdano tijelo veličine Neptuna na fotone i rasprši ga po galaksiji. Reflektovani tok elementarnih čestica pogodio je neprijatelja, udarajući u napadajuće svemirske brodove. Jedan od njih izgubio je kontrolu i počeo se divlje okretati oko svoje ose, jureći poput fudbalske lopte pogođene snažnim udarcem. Da je bio bliže, bio bi sveden ni na šta osim kvarkova. Lovci su bili daleko slabije zaštićeni, a njihovi piloti su imali sreće da umru prije nego što su uopšte imali vremena da reaguju na strah - hiperplazma se kreće milione puta brže od impulsa bola, ostavljajući samo dušu tijela. Drugi brod je uspio da se pomakne na sigurno, izbjegavajući spaljujući uticaj kumulativnog talasa.
  Ir Imer Midel, kapetan svemirskog broda Zorg, uputio je zahtjev generalnom inspektoru.
  - Preduzeti protivmjere?
  "Ne isplati se, ionako će dobiti ono što zaslužuju..." Stariji senator je to rekao bez entuzijazma, poput ljubaznog roditelja koji kažnjava nestašno dijete.
  - Odlično!
  Veliki Zorg je bio u pravu. Zvjezdani brod, izgubivši kontrolu, nije imao sreće. Uhvaćen u vakuumskom vrtlogu, nije uspio povratiti kontrolu i progutala ga je kolosalna zvijezda. U ljubičastom sjaju kolosalne zvijezde, smaragdna tačka je bljesnula, a zatim izblijedjela, a veliki bojni brod je zaronio u užarene dubine.
  Preživjeli svemirski brod se ponovo približio borbenom dometu i otvorio vatru baražom laserskih topova i smrtonosnih lansera, kao da testira strpljenje inspektorove posade. Okrugle kupole, gusto naseljene topovima i emiterima, bile su vidljive kako se okreću. Iskrivljena hiperplazmatična osmica eruptirala je iz najveće cijevi, krećući se duž nazubljene linije. Došavši do nevidljive barijere, energetska kugla je eksplodirala, raspadajući se u sitne iskre. Zadovoljan što Zorgovi ne reagiraju na njegovu vatru, brod je prilagodio domet i, ubrzavajući, skočio u hiperprostor, nestajući iza zasljepljujuće sjajnih jata zvijezda.
  "Ovo ne liči na postupke galaktičkih filibustera. Monstruozno moćno oružje i velike borbene podmornice klase vodećih bojnih brodova. Ovo je ozbiljno! Izgleda kao provokacija flote Purple Constellation", primijetio je kapetan sa jedva prikrivenim uzbuđenjem. "I skočili su nekako brzo, poput najnovijih androidnih dostignuća."
  "Tačno, Ir Imer Midel. Iako Stelzani imaju lovce sa oznakama za ekološko ratovanje, to su obično manji, okretniji svemirski brodovi. U ovim sektorima nema divljih pirata. Nekontrolisano, slobodno piratstvo je nešto oko čega morate biti oprezni. Najvažnije je oružje, jer su koristili nešto potpuno novo. To je termopreonsko punjenje sa oblikovanim punjenjem. Ovo je novi korak u borbenoj tehnologiji. Ovdje je testirano oružje koje se još nije koristilo u modernom ratovanju. Neprijatelj je također želio testirati snagu energetskog polja našeg svemirskog broda. Mogli smo im dati ono što su zaslužili, ali neću dirati oblike života koji su, iako nezreli, još uvijek razumni." Stariji senator je završio svoj pompezni govor čvrstim tonom.
  Kapetan je odgovorio mirno, ali ako biste pažljivo slušali, u metalnom glasu otvrdnutog Zorga čuli su se note potisnute iritacije:
  "Naravno, bolje je izbjegavati štetu i patnju drugih mislećih bića! Ali koliko dugo možemo tolerirati zlo, okrutnost i izdaju hermafroditskih bića? Imamo snagu da oštrim odgovorom izbijemo agresivnu aroganciju iz ovih proteinskih parazita. Zlo mora..."
  Konoradson je prekinuo kapetanovu ratobornu tiradu:
  - Ostavi to! Zlo se ne može uništiti zlom. Postat će još ogorčeniji ako protiv njih upotrijebimo njihove vlastite metode.
  "Šta je s novim oružjem? Ako nastave napredovati u stvaranju novih sredstava za uništenje, to je izuzetno opasno. Jednog dana će njihova tehnologija dostići hiper-nivo, i čak ćemo i mi biti bespomoćni, nesposobni da ih zaustavimo ili čak zaštitimo sebe! Nisam ni pomislio da naši brodovi mogu doživjeti šok od njihovih petardi!" gotovo je viknuo Midel, povisujući glas.
  "I mene to brine. Nadam se da će nam mudrost pokazati izlaz", tiho je dodao stariji senator. "A sada, mojim kućnim ljubimcima ne bi škodilo malo zabave."
  Zvjezdani brod je ponovo ušao u hiperprostor. Prostor iza trupa se trenutno zamračio. Gusta crnila su se raspršila bojama neopisivim ljudskim riječima i raspršila u čudnom sjaju.
  ***
  I u drugim dijelovima ogromnog kosmosa, život je tekao dalje na svoj jedinstven način, kao i uvijek.
  ***
  "Da, ti, Lavlje mladunče, svakako si dobro uradio. Prekrasno si se riješio jednog od najboljih oficira u Galaktičkom korpusu. Ali moraš shvatiti da si time potpisao vlastitu smrtnu presudu. U Ministarstvu Istine i Ljubavi ili Ljubavi i Života, takve se stvari rješavaju jednostavno i bez odlaganja."
  Jover Hermes se bez veselja nasmiješio. Nije želio izgubiti tako vrijednog roba. Lev Eraskander je sjedio mirno, pognute svijetloplave glave. Izgledao je iscrpljeno, s podočnjacima, upalim obrazima, a noge, ruke, bokovi i mišićava prsa prekriveni ogrebotinama, opekotinama i modricama. Proveo je cijelu sedmicu u pohotnom paklu, zadovoljavajući omraženo pleme, nikada nije mogao ni trenutka odmora. Stotine mišićavih, strastvenih žena s divljim seksualnim fantazijama prošle su kroz njega. Žena jednog žilavog generala čak je spalila dječakove gole pete vrućim krajem lasera. Ostalim rovkama se to svidjelo i isprobale su na njemu hladne zrake i druge oblike borbenog zračenja. Sada su ga plikovi na tabanima nepodnošljivo svrbeli, a da bi ublažio svrab, mladić ih je jače pritiskao o hladni metal. Seks je bio prirodna potreba za mlado, snažno tijelo, ali ovdje je postao sličan mučenju, a prepone su mu se činile kao da su polivene rastopljenim metalom. U tom trenutku, dječak je želio samo jedno: da se sruši na bilo koju ležaljku, čak i onu prekrivenu ekserima, i utopi u snu.
  Hermes je bio veoma zadovoljan i impresivnim profitom od prodanog tijela brzo stečenog popularnosti gladijatora i poniženjem roba koji je postao prežilav.
  "Svjestan sam i tvojih osjećaja. Naše dame iz narandžastog bordela su te grebale kao tigrice. U redu, dakle, iznervirao si nas. Dovoljno je loše što čovjek tuče naše oficire, ali ako je još i seksualno superiorniji od nas, to je potpuno izluđujuće."
  Stelzan je šaljivo namignuo.
  "U redu, a sada da pređemo na posao. Ne možemo više ostati na ovoj planeti. Pogotovo ti, postala je previše poznata. Letjet ćemo u središte Galaksije, u takozvani sektor prljavih zvijezda."
  Lav se probudio i odmah podigao glavu:
  - Pitam se šta ćemo tamo raditi?
  Hermes je izbjegao direktan odgovor:
  "Ovo područje sadrži potpunu koncentraciju ne-Stelzanoidnih vrsta, živih bića. Mnoge od njih su poludivlje i još ih svemirsko carstvo nije u potpunosti asimiliralo."
  "Neće biti sigurno!" Eraskanderov glas je zvučao više nade nego uzbune.
  "Imat ćemo oružje. Iako nemaš pravo na njega, budući da nisi samo rob već i državni kriminalac. Možeš se boriti samo golim rukama, zar ne?" Hermes je pružio ruku, a čaša mirisnog, pjenastog napitka mu je poletjela u dlan, tiho cvileći: Datura indeks 107.
  Lev je samo odmahnuo glavom, pogledao nekoliko borbenih robota koji su ga pratili i, praveći se vrlo skromno, rekao:
  - Mogu li se oprostiti od Venera Allamare?
   Hermes, otpivši dobru polovinu pića, odgurnu čašu koja je lebdjela na gravitacijskom jastuku. Visjela je u zraku, mrmljajući: "Neka vam je zdravlje vječno, gospodine." Zatim pohlepno protrlja ruke i zagrgolja:
  - Naravno! Dugo te čeka. Imaš tačno jedan sat, ne više. Onda ćemo poletjeti! Ovaj put ćemo letjeti vojnim svemirskim brodom, ako bude zadovoljna. Dozvoliću ti da pregledaš brod u okviru legalnog pristupa. Ako ne, provest ćeš cijeli let vezan lancem.
  - Hvala vam na ukazanom povjerenju.
  Stelzan je shvatio ironiju u robovim riječima:
  - Ne odustaj, još ćeš imati priliku pokazati svoje očnjake!
  I Hermes prijateljski potapša Eraskandera po njegovom mišićavom, izgrebanom, izgriženom ramenu.
  Poglavlje 12
  Zraka smrti sija u tami,
  Okupila se gomila svemirskih čudovišta!
  Nemilosrdni neprijatelj te napada,
  Ali vjerujem da junakova ruka neće drhtati!
  Jover nije održao riječ. Sumnjivi mladi rob je zaključan u komoru za silu i vezan lancima.
  U samoj brodskoj ćeliji bilo je prilično hladno. Standardnih dvanaest stepeni Celzijusa po zemaljskom vremenu, nedovoljno za Zemljanina naviknutog na vječno ljeto. Međutim, Stelzani su koristili gotovo identičan decimalni sistem mjerenja, što je znatno olakšalo snalaženje u interakcijama između dvije rase. Lev je još uvijek bio gol, nosio je samo pregaču oko struka, ali se toliko navikao na svoju golotinju da to nije ni primijetio. Ali Stelzani, od kojih mnogi nikada nisu ni vidjeli čovjeka, zurili su u njega svojim grabežljivim, drskim očima.
  Ćelija je bila mračna, a Lev se smrzavao dok je ležao na golom metalnom krevetu. Oštri šiljci brodske kaznene ćelije probadali su mu mišićava leđa. Skakanje je bilo nemoguće, jer su mu ruke i noge bile okovane čvrstim stezaljkama i energetskim poljima. Mladić se prevrtao i okretao , a kako bi se omesti, pokušavao se usredotočiti na sjećanja iz djetinjstva.
  Niko nije znao gdje je rođen niti ko su mu roditelji. Prema riječima njegovih usvojitelja, neočekivano je otkriven u prethodno praznoj hrastovoj kolijevci. Tamo je budući ratnik ležao, ili bolje rečeno, vrtio se poput puzavice, vrlo spretno dojenče. Ironično, završio je u kolibi Ivana Eraskandera, jedinog partizana u selu. U trenutku njegovog rođenja, na bebinim grudima svjetlucao je svjetlucavi crtež prekrasne grabežljive zvijeri, nalik ljudskom lavu s krilima i sabljastim očnjacima. Zatim je svjetleća skica nestala bez traga, ali su se selom proširile glasine da je on odabranik, mesija rođen od Svetog Duha, predodređen da spasi planetu. Neko vrijeme niko to nije shvatao ozbiljno. Dječak, po imenu Lev, živio je mirno, odrastao, igrao se i tajno proučavao drevne, zabranjene vještine borbe prsa u prsa. Mora se reći da su Stelzani značajno transformirali klimu planete. Koristeći Trekotor gravitacijsko-vakuumski uređaj - jedan od najnovijih modela svemirskih okretača - pomjerili su Zemljinu orbitu, približavajući je Suncu. To je promijenilo klimu, uzrokujući značajno zagrijavanje. Svi glečeri su se otopili. Kako bi izbjegli poplave ogromnih teritorija, naučnici i inženjeri iz Purpurnog sazviježđa koristili su mikro-anihilacijske eksplozije kako bi proširili i produbili depresije i rovove u svjetskim okeanima. To je urađeno i izračunato s takvom preciznošću i tačnošću pomoću moćnih računara da su ne samo izbjegli poplave ogromnih teritorija, već su čak promijenili cirkulaciju vode. Ciklus vode je toliko izmijenjen da su sve pustinje nestale, pretvarajući se u džunglu. Nadalje, hidrosfera je cirkulirala na takav način da je vruća voda s ekvatora tekla prema polovima, dok se hladna voda s polova kretala prema ekvatoru. Klima slična afričkoj ekvatorijalnoj zoni naselila se širom planete, a vađenje drveta postalo je najprofitabilniji posao. Zahvaljujući selektivnom uzgoju, nekoliko biljnih vrsta proizvodilo je vrijedne i hranjive plodove gotovo cijele godine, naizgled rješavajući problem gladi zauvijek. U tim uvjetima bilo je puno slobodnog vremena i vrlo malo zabave. Nije bilo računara ni televizora, niti interneta, koji je postao sveprisutan početkom dvadeset prvog vijeka. Samo radio iz doba okupacije, koji je emitovao isključivo propagandu i glupe pjesme, te nešto muzičkih instrumenata. I jednostavne fizičke igre. Ukratko, ljudi su svedeni na nivo domaćeg barbarstva. Njegovo rano, bosonogo djetinjstvo bilo je sretno, bez problema ili glavobolja. Aktivan, izuzetno snažan i snalažljiv od malih nogu, Lev, koji je uzeo prezime svog usvojitelja, Eraskandera, bio je vođa i podstrekač lokalne djece. Lako je biti sretan kada ne znaš bolje. Ali ubrzo su se dogodili događaji koji su prekinuli ovu idilu...
  Lev nije imao vremena da se prisjeti šta su to bili događaji. Snažan gas za spavanje je pušten u ćeliju i dječak je upao u ponor dubokog sna.
  ***
  Kada je svemirski brod stigao, probudio se. Glava mu je bila pomalo mutna. Svijet oko njega djelovao je sivo i zloslutno. Bilo je hladno, umjetna površina svemirske luke bila je prekrivena mrazom, a padao je mokar snijeg. Nakon drijemanja u metalnoj kutiji, drhtao je, a leđa, izubijana kaznenim krevetom, neugodno su ga boljela. Istina, ogrebotine, modrice i opekotine koje su ženke nanijele žigolo robu su zacijelile, a batirovo tijelo se brzo oporavljalo, ne ostavljajući ni najmanji trag. Da bi se zagrijao, Lev je ubrzao korak. Prvi put je vidio snježne padavine i bio je zadivljen koliko odvratne mogu biti prirodne padavine. Na planeti Zemlji, topli pljuskovi, koji teku u mlazovima po preplanuloj koži, uvijek su radost, pogotovo jer nikada ne uzrokuju poplave i nikada nisu dugotrajni. Brzo prskajući bosim nogama kroz ledene lokve prekrivene tankom korom leda, dječak je gotovo trčao, plešući ples sličan hopaku. Čudno, osjećaj loma leda pod njegovim grubim tabanima bio je ugodno stimulirajući, i Lev je pokušao što jače šutnuti kristalnu koru. Sprej je natopio prilično neugodnu osobu sa svinjskom njuškom, slonovima i zelenkastom krokodilskom kožom. Prljava voda je umrljala nezgrapno pripijenu uniformu radnika svemirskog aerodroma. Zvijer, raširivši svoje plivajuće kožice na šapama, počela je nešto zviždati - neku vrstu psovke na teško izlomljenom jeziku Ljubičastog sazviježđa.
  Jover je prijeteći zarežao, pokazujući na naramenice ekonomskog generala.
  - Ti, podli gmizavče, ne usuđuj se vrijeđati Stelzana i njegovog vjernog slugu!
  Snažna šaka sručila se na odvratnu zelenu njušku. Udarac je bio jak, stvorenje se zateturalo, ali nije imalo vremena da padne. Brz, rotirajući niski udarac izuzetno uznemirenog Eraskandera zdrobio je lice svinje-slona-krokodila. Lešina je pala u lokvicu, a stražari koji su stajali u daljini veselo su se nasmijali, pokazujući na palo čudovište sa spljoštenim licem. Smeđe-ljubičasta krv potekla je u lokvicu, šireći oštar miris terpentina. Bez oklijevanja, Hermes i Leo su se popeli na pripremljeni flaneur. Zatim su brzo pobjegli, prestrašivši pjegave insekte.
  Sektor se osjećao posebno nemirno. Gušteri nalik ribama s pernatim perajama letjeli su kroz atmosferu. Bilo je tu i stvorenja koja su podsjećala na vukove s krilima šišmiša. Veliki, troglavi orlovi, veličine zvjezdanih lovaca, vinuli su se. Divovski vretenca s bodljama velikih ježeva lepršali su. Dominantna stvorenja bila su uglavnom poludivlja, nehumanoidna stvorenja. Zvukovi koje su proizvodili podsjećali su na nešto između vučjeg zavijanja i kliktanja cvrčaka. Neki od njih letjeli su preblizu flaneura, prijeteći sudarom.
  Jover je okrenuo polugu, i ultrazvučni talas je rastjerao razjarena stvorenja. Neka, histerično cvileći, dok su inteligentnija ispuštala bogate psovke, razbježala su se na sve strane. Hermes je zarežao kao odgovor:
  - Pulsiraćemo vas, inferiorni vanzemaljci!
  Znatiželjan, Lev je upitao na partizanskom slengu:
  - A gdje ćemo ovdje odspavati?
  Jover je pokazao prstom, a iz prstena je izletio hologram sa pokazivačem i natpisom: "U bordelu".
  Eraskander je bez mnogo entuzijazma pogledao u daljinu i smirio se - ovo nije ličilo na bordel. Kolosalna, višekilometarska građevina sa strogim bazaltno-mermernim zidovima oštro se isticala naspram negostoljubive pozadine. Njen oblik je podsjećao na srednjovjekovni dvorac sa debelim bedemima. Nedaleko, bila je vidljiva i ogromna, pravougaona građevina, poput litice. Kasarna za nehumanoidne robove. Ovaj kolosalni neboder dosezao je u stratosferu. Na krovu se nalazila lansirna rampa za borbene svemirske brodove. Čak je i prljavi sektor bio prepun trupa Ljubičastog sazviježđa, poput zemičke s grožđicama. Lev je iznenađeno rekao:
  - Izgleda tako arhaično!
  Ugrađen u Hermesov prsten, koji ima pristup intergalaktičkom Princeps-Internetu (koji funkcioniše u hiperprostoru i kinezis svemirskim vektorima), pružao je informacije putem holograma.
  Ova građevina je legendarni Crni dvorac. Poznata lokacija koja je inspirisala desetine lokalnih filmova i stotine kriminalističkih trilera i detektivskih priča. Svjedočio je bitkama između vanzemaljskih vitezova na konjima i u oklopima, a ovi zidovi su također izdržali gusarske napade i invazije otrovnih insekata koji se hrane atmosferom. Moderna vremena su manje romantična; drevni Crni dvorac sadrži mrežu restorana i jazbinu najvećeg gangstera u galaksiji, Luchere, nadimka Kvazarski zmaj. Ovaj simbol kriminalnog podzemlja protezao se preko dvadeset pet milja u zemlju i bio je visok preko šest milja i širok dvanaest milja. Izgrađen je mnogo milenijuma, možda milionima godina, prije nego što su Stelzani "blagoslovili" ovu galaksiju svojom okupacijom. Zidovi su izgrađeni korištenjem tajnih recepata od izumrlih vrsta i bili su jaki kao najnovije legure pronađene u borbenim i svemirskim brodovima.
  Hermes je viknuo hologramu:
  - Isključi se! Ne treba nam ovo!
  Flaner je sletio na ogromnu platformu doslovno prepunu letećih mašina najrazličitijih, ponekad divljih i suludo bizarnih dizajna. Stvorenja, uglavnom nehumanoidna, rojila su se oko ovih uvrnutih, raznobojnih konfiguracija. Stvorenja su bila raznobojna, šarena, prekrivena ljuskama, perjem, bodljama, oklopom s iglama i oštricama nalik britvi, s vakuumskim čašicama, biljkama, živim mineralima i nezamislivim drugim stvorenjima, sva jedinstvena za Zemlju. Lev nikada nije vidio takvu raznolikost svemirske faune. To je probudilo i znatiželju i podsvjesnu tjeskobu. Bilo je predstavnika svih vrsta, struktura i oblika. Neki su bili prozirni, neki oblikovani poput najtanjih crva, neki sićušni, neki ogromni, neki veći od slonova. Bilo je čak i amorfnih stvorenja. Hibridi svake vrste. Milijarde jedinstvenih planeta... Trilioni godina evolucijskih valova dali su povoda za bezbrojnu raznolikost vrsta.
  Crni dvorac je bio posebno prilagođen za mnoge intergalaktičke tipove.
  Iako je letjelica meko sletjela na tamnoljubičasti pločnik parka, lagano se zatresla, kao da Titan, zarobljen od strane Zeusa, pokušava pobjeći odozdo. Jover i Eraskander, nesvjesni toga, izašli su ( ili bolje rečeno, mladić je iskočio poput geparda, dok se Stelzan spustio sa svečanošću drevnog princa) i uputili se prema jednom od bočnih ulaza ovog intergalaktičkog "hotela".
  Cestu su iznenada blokirala dva vratara nalik slonu s dvanaest rogova; doslovno su blokirali prolaz svojim tijelima teškim pet tona.
  - Koje rase? Vrsta? Ličnosti? Imate li pozivnicu? Koja je svrha vaše posjete?
  Razbojnici su škripali u jedan glas, poput pretrpanih komoda. Tijela "slonova" bila su odjevena u crnu kamuflažu s bijelim pahuljicama. U kandžama su držali desetocijevne laserske puške, nalik topovima.
  "Ja sam Urlik, što je žargonski naziv za Čermet. Ovo je moj lični rob, Lev Eraskander, što je žargonski naziv za Leva. Evo pozivnog diska."
  Stražar je nespretno podigao disketu. Tako malu disketu bilo je teško držati u snažnoj šapi s prstima dugim pola metra, ali stražar je bio vješt i spretno ju je ubacio u kibernetički monitor. Pročitao je sve lične podatke. Ljubičasto svjetlo koje je označavalo slobodan pristup je bljesnulo. Stražari su klimnuli glavom, vratovi su im škripali, dajući znak Stelzanu i robu da uđu. Vrata, napravljena od superjake legure, tiho su se otvorila. Lev je napravio nekoliko koraka unutra; premaz unutra bio je topao i mekan, poput ženskog tijela. Iznenada vođen nestašnom mišlju, dječak se okrenuo i namignuo stražarima:
  - Čuvanje vlastite imovine je skupo, a čuvanje tuđe je gnjavaža. Ako vam ne trebaju čuvari, onda ste potpuno bankrotirali!
  Rogati mastodonti su samo trepnuli svojim očima nalik školjkama. Hermes je zgrabio mišićavog dječaka za zglob i povukao.
  - Brže noge!
  Hodnici drevne jazbine bili su ispunjeni sumporovodikom i nečim još smrdljivijim. Površina poda postala je tvrđa i hladnija, a zidovi su bili prekriveni oslikanim licima raznih utvara. Osjećao sam se kao da se avangardni umjetnici takmiče čiji će crtež najbrže natjerati da zamucate. I povrh svega, boja je bila osvijetljena s pozadine.
  Iznenada, eruptirale su snažne eksplozije i neselektivna pucnjava. Složeni oblici života zasuli su jedni druge plotunima različitih sistema i vrsta . Čula se tutnjava smrtonosnih megavatnih granata. Zvjezdani brodovi su se zapalili i razbili, leševi šarolikih osjećajnih bića trenutno su ugljenisani, uhvaćeni u smrtonosnim zracima blastera, ekolasera i drugog oružja. Lev je vidio svemirsku bitku zahvaljujući pet holografskih projekcija koje su istovremeno osvijetlile hodnik dvorca. Uprkos iznenadnom napadu, Stelzanatovi ratni brodovi automatski su formirali sistem "fleksibilnog lanca". Ogromni topovi izbacivali su grudve uništenja, koje su, jureći po nazubljenim putanjama, udarale u najbliže svemirske podmornice menažerije. Na primjer , jedan od većih vanzemaljskih zvjezdanih brodova počeo se raspadati poput spaljenog kartona. Lev je zamišljao da vidi dvonožne kokoši s majmunskim nogama, kako paničare i jure kroz hodnike pogođenog svemirskog krstarice, bezuspješno pokušavajući pobjeći od bolnog "poljupca", neumoljivog plamena. Moduli za spašavanje, poput šarenih dječjih tableta, iskakali su iz oštećenih, nekontroliranih, haotično se vrtećih brodova. Takva je bila brzina plazma puške za sve borbene modele. Gledajući to, Jover-Urlik je bio zapanjen od straha, jer nije bio neustrašivi profesionalni vojnik. Nakon još jednog trzaja, koji je podigao bodljikavu prašinu s poda, ekonomski general je konačno jurnuo u dubine uskog, crnog hodnika, osvijetljenog slabim crvenim svjetlom.
  Nekoliko eksplozija odjeknulo je sa samog odmorišta, šaljući komade mesa i krhotine metala sve do ulaza u hodnik. Eraskander je uspio leći, ali jedan od fragmenata je ipak probio njegovu bronzanu kožu, prolazeći tangencijalno, a drugi mu je otkinuo kratki pramen snježnobijele kose. U istom trenutku, na ulazu se pojavilo dvanaest impozantnih figura. Slonovski vratari su skočili u stranu.
  Šestororuki Kaligari, nalik gorilama, progurali su se kroz ulaz. Zvijeri naoružane snažnim laserskim puškama, ove zvjezdane nakaze u oklopnim odijelima s oznakama gradske domaće policije, bile su debelo poprskane raznobojnom, kipućom krvlju.
  Hermes nije daleko stigao. Pod je bio previše klizav, i on je pao, ogromna masa od sto i po funti. Ovdje, u uskom hodniku, nije bilo šanse da izbjegne smrtonosne zrake. Jover je problijedio i podigao ruke. Djelovao je potpuno ljudski. Međutim, Kaligari su izgledali vrlo nemilosrdno i odvratno agresivno.
  Samo Lev nije paničario. Jedan detalj ga je zaintrigirao. "Gorile" su rukovale moćnim graviolaserskim oružjem teškog kalibra vojne klase. U međuvremenu, vojnici gradske policije dobijali su elektrošoker ili gama pištolje i, izuzetno rijetko, blaster srednjeg kalibra male snage. Nošenje graviolaserskih pušaka klase Byrd i drugog teškog vojnog oružja bilo je zabranjeno pod kaznom smrti. Kaligarima, kao pokorenoj rasi, bilo je povjereno samo slabije oružje, uprkos tome što su bili najmasovnija pomoćna snaga carstva. Posljedično, njihove uniforme su bile krivotvorene. Bili su ili svemirski gangsteri ili špijuni.
  Hermes se povukao niz hodnik, drhteći od straha.
  - Stanite, vi zglavkari, inače vas čeka potpuno uništenje!
  Komandantov glas je bio neočekivano tanak i piskutav. To je ohrabrilo Leva. Mladić se trudio da mu glas zvuči ulizički.
  - Moj gospodar će se onesvijestiti. Moram ga vratiti k sebi!
  Zgrabivši Jovera za struk, Eraskander tiho izvuče bacač plazme iz pojasa. Ne okrećući glavu, pucao je u zlokobne siluete svojih protivnika. Šestorokupne "gorile" mislile su da dječak divljeg izgleda samo podržava svog gospodara i kikotale su se. Nadljudskom snagom, Lev je uspio baciti svog gospodara u uski procjep, gotovo nevidljiv u prigušenom svjetlu hodnika. Uspio je to učiniti u savršenoj sinhronizaciji s hicem.
  Plazma lanser je bio napunjen minijaturnom anihilacijskom raketom i, iako su uspjeli da se sakriju u pukotini, vatreni plazma uragan je zahvatio i strijelce. Pošto je Lev skočio malo kasnije i bio potpuno gol, patio je znatno više. Plamen mu je opržio lice, ramena i značajan dio kože, djelimično oštetivši kosu. Intenzivan bljesak je također oslijepio one koji su učestvovali u žestokom okršaju na platformi svemirske luke. Neki su ubijeni, drugi su oboreni udarnim talasom. Mnogi su jednostavno izgubili vid. Pucnjava je prestala.
  Hermes je izgubio svijest od snažnog udarca. Leo je, s druge strane, sletio kao mačka. Pakleno oružje koje su koristili bilo je zabranjeno civilima Ljubičastog sazviježđa. Samo su ga službene oružane snage mogle koristiti, i čak i tada, uz određena ograničenja. Nošenje takvog oružja moglo je dovesti do hapšenja. Eraskander je postao nevjerovatno nervozan, shvativši da je prešao sve zakonske granice. Uskoro će patrole Ljubičastog sazviježđa ovdje postati nepodnošljivo prepune. Očaj je nagovještavao izlaz. Podižući svog gospodara (neka se kuha u hiperplazmi milijardu stoljeća) na ramena, mladić je pojurio niz vijugavi hodnik, koji se ponekad sužavao, ponekad širio. Trčao je oko 60-70 metara. Da bi pobjegao, morao je pronaći lift. Trčati s takvom masom bilo je izuzetno teško za nekoga ko je opržen sveproždirućom supstancom. Leo je bio obliven znojem, koji je nagrizao njegove već bolne opekotine, a noge su mu drhtale. Držao se samo uz vrhunski napor volje. Gotovo gubeći svijest, Eraskander je potrčao do otvorenih vrata lifta, gdje se upravo pojavila figura nalik lisici. Stajao je sa strane, ravnodušno puštajući bjegunce da uđu u kabinu. Možda je takav prizor bio uobičajen.
  Lev je počeo mahnito pritiskati nejasne oznake na dugmadima. Ekran monitora svjetlucao je na zidu kabine mobilnog lifta u koji se popeo izmučeni dječak, omogućavajući mu da izabere bilo koji smjer u beskrajnom lavirintu liftova. Stari vic mu je sinuo kroz glavu. Zločinci su ušli u lift i nestali u nepoznatom smjeru.
  Ali u ovom slučaju, to više nije šala, već stvarnost tehnologija na svjetovima čija se historija proteže milionima godina unazad. Ovaj lift mogao je putovati desetinama, čak i stotinama kilometara duboko u tlu ove neobične planete. Gradovi, pa čak i kontinenti, prelazili su se kroz podzemne labirinte. Većina njih izgrađena je mnogo prije okupacije Stelzana. Najstariji prolazi bili su stari milionima godina. Čitava podzemna mreža protezala se od Crnog zamka. Sama planeta je odavno bila poznata kao utočište za zvjezdane bandite svih vrsta i rasa. Ova planeta bila je utočište za nitkove, gdje su svi zakoni bili proizvoljni. Ovaj podzemni svijet, sa hiljadama i hiljadama prolaza zamršenijih od zečjih staza, bio je dom jednoj od najvećih jazbina svemirske mafije u ovom dijelu svemira. Planeta Korolora je starija od Zemlje i daleko veća. Ohladila se mnogo dublje od Zemlje. Mnogi sektori i prolazi nisu čak ni označeni na mapama tajnih službi carstva.
  Lift je ubrzao. Zbunjen, Lev je prečesto mijenjao postavke. Ubrzo su ušli u nepoznati sektor. Ovo područje izgledalo je prazno i zlokobno. Ali da li se za to može kriviti ranjeni dječak? Lift je neprestano krivudao, krećući se horizontalno, vertikalno i dijagonalno, zbunjujući sve smjerove. Morao je stati, inače bi mogao završiti u paklu. Ali kako bi mogao zaključati ovu stvar? Možda pritisnuti crveno dugme? Lift nije bio neka stara rijetkost, a i Stelzani imaju grimiznu krv, tako da sigurno nije mogao pogoršati stvari.
  Lev Eraskander, smirivši drhtanje u žuljevitim prstima, brzo pritisnu crveno dugme...
  Poglavlje 13
  Kako je moguće da je napredak takav
  Dao je Zemlji drugačiji smjer,
  I regresija pećinskog kamena
  U trenu udario Zemljane?
  Odgovor na ovo je veoma jednostavan!
  Nije teško opljačkati glupu osobu,
  Uostalom, divljak još nije sazrio do tačke pobune -
  Lakše je kontrolisati budale!
  Sklupčan u krošnji drveta, Vladimir Tigrov je podsjećao na majmuna uplašenog lavova. Lavovi su, naravno, bili vojnici Ljubičastog sazviježđa. Kružili su i smjestili se tačno ispod drveta gdje se sakrio uplašeni dječak. Negdje u daljini, zasvirala je veličanstvena muzika, a istovremeno se pojavilo nekoliko robota s gusjenicama. Na glavi svakog robota bio je jarbol s velikom zastavom velikog carstva. Bilo je to jarko platno u sedam boja: crvenoj, narandžastoj, žutoj, zelenoj, smaragdnoj, plavoj i ljubičastoj. Svaka pruga sadržavala je četrdeset devet svjetlucavih zvijezda. Uostalom, Stelzani su vjerovali da tri potencije broja sedam simboliziraju beskonačnost. A prema religiji Ljubičastog sazviježđa, postojalo je sedam paralelnih mega-svemira, od kojih je ovaj bio najmanji i najneorganizovaniji. Prijelaz u druge svemire događa se nakon smrti, najavljujući novi, još slavniji život i bezgranični, brutalni rat. Štaviše, u ovom slučaju, sedam se također nije smatralo konačnim matematičkim brojem, već simbolom velike mnoštvenosti.
  Himna je smirila Vladimira; iznenada se sjetio da se nije bojao vještice, kosmičke Kali ili Lire Velimare, i da je sramotno za čovjeka bojati se neljudi s blasterima. Pogotovo jer je predsjednik Polikanov dokazao da su Stelzani smrtni i da ih se stoga može pobijediti. Nema štete u nadi, ali gubitak nade je najrazornija stvar od svega! Kada je himna zamrla, mogli su se čuti neskladni zvuci pjesme.
  Na jakom svjetlu, marširajuća kolona bila je jasno vidljiva. Sudeći po njihovoj visini i okruglim, nasmijanim licima, bila su to djeca. Duboko preplanuli, gotovo crni, poput afričkih crnaca, praktično goli, samo s tankom sivom tkaninom oko bokova. Izgledali su kao divljaci iz plemena Tuba-Yuba. Međutim, nisu bili zaostala djeca. Domaća djeca, kako je Vladimir Tigrov iznenada shvatio nekom vrstom sedmog čula, dobro su poznavala geografiju i voljela su proučavati historiju drevnih zemalja i kontinenata izgubljenih u totalnom ratu. Čak i ako su doslovno hodali po ivici britve u tajnosti (otkazi lokalne policije i zabranjeno znanje bi vas prodali za dugmad i torbe!), crtajući karte noktom po oguljenoj kori. Većina njih imala je ravnu plavu kosu, neke prirodnu, neke izbijeljenu od sunca. Kosa im je bila gusta, ali priznajem malo previše neuredna, raščupana poput seljačkih dječaka na srednjovjekovnim freskama. A lica su im bila prilično evropska, bez ikakvih crta lica crta lica crtača crta lica, ugodna i vesela. Ali najvažnije od svega, pjevali su na ruskom.
  
  Veliko svjetlo carstva,
  Pruža sreću svim ljudima!
  U neizmjernom svemiru,
  Nećete naći nikoga ljepšeg!
  
  Sa dragocjenim resama,
  Od ivice do ivice!
  Carstvo se proširilo,
  Moćni Svetac!
  
  Blistava zvijezda,
  Osvjetljava put ljudima!
  Posjeduje glavnu snagu,
  Štiti planetu!
  
  Djeca su pjevala i marširala poput mladih pionira na paradnoj ruti, pokušavajući da održe precizan korak bosim nogama, prekrivenim malim ogrebotinama i modricama, a da ne naruše tempo marša. Trubači i bubnjari doprinosili su atmosferi mladih pionira. Bubnjevi su svirali vojnički zvuk, a trubači su s vremena na vrijeme svirali u trube. Nije bilo kravat, ali su crvene kragne bile dobra zamjena. Djeca su nosila sjekire, užad, pile i drugi alat za sječu drveća. Naravno, nisu došli ovdje samo da pjevaju, već i da rade.
  Drveće se cijepalo i vuklo ručno; jedina dostupna mašina bila su kola i konjska zaprega. I ona su bila genetski modificirana, poput čupavih, višenogih konja, ali mnogo brži i s prirodnim solarnim ćelijama umjesto krzna. Iz perspektive Stelzana, mehanizacija nije samo nepotrebna, već i štetna. Ljudi su se enormno namnožili, čak i više nego prije početka agresije, i nema dovoljno posla za sve. Stoga je većina njih zauzeta cijepanjem drva i pjevanjem dok to rade. Međutim, već je posječeno toliko drva da su skladišta u neposrednoj blizini puna. Stoga su mnogi drvosječe prisiljeni putovati desetine kilometara dalje. Djeca rade mirno, čak i s određenim entuzijazmom. Dječaci također izgledaju prilično zdravo, mišići su im razvijeni, a njihove atletske figure su rijetkost među modernom generacijom u njihovim godinama. Kao da su najbolji kadrovi iz škole olimpijskog rezervnog sastava, vuku velike trupce u parovima i vješto zadaju udarce sjekirama debelim deblima. Uravnotežena prehrana, svjež zrak i tjelesna aktivnost dali su tako nevjerovatne rezultate. Izgleda da bi neki Tigrovljevi savremenici zavidjeli takvom životu. Bilo je dovoljno znati čitati, znati tablicu množenja i potpisati se. Sve preko toga bilo je strogo zabranjeno, s izuzecima napravljenim samo za nekolicinu najozloglašenijih kolaboracionista okupacionog režima. Vladimir je, međutim, postajao sve ljutiji. Kako je mogao tako mirno raditi za okupatore, pjevajući himne u čast ovih zvijeri? Osjećao se posramljeno i ogorčeno zbog vlastitog naroda, ali nije imao hrabrosti da siđe. Bilo je sparno, mladi radnici su se znojili, a njihova crna tijela su se sjajila kao da su nauljena. Četvorica vojnika koji su nosili amblem ljubičastog oka (okupacijske snage) očito su se dosađivali. Obično nisu patrolirali drvosječama u mirnim područjima, povjeravajući taj zadatak policiji ili sigurnosnim robotima. Zaista nije bilo vruće, ali posebna uniforma, pored zaštitnih funkcija lakog oklopa, regulirala je i temperaturu okoline koja je direktno okruživala tijelo okupatora. Trebali su se malo zabaviti. Ali kako? Naravno, imali su kompjuterske igre u svojim narukvicama ili u samim laserskim puškama, ali to nije isto što i šik! Zadirkivati djecu je bilo mnogo zabavnije!
  Stariji pripadnik obezbjeđenja je naredio na ruskom:
  - U redu, pauza! Hajde da igramo fudbal!
  Dječaci su, naravno, bili oduševljeni. Pažljivo (budite neoprezni s tako okrutnim gospodarima!), sortirali su alat, a zatim su im bose noge, zelenkasto-ljubičaste od trave, treperile dok su žurili skupljati grančice. Mladi radnici su već počeli graditi brojne kapije od grana i bujnog, velikog lišća. Budući da je bilo toliko dječaka, moralo je biti barem desetak timova. Stariji, nasilni okupator zaustavio je dječake:
  "Igrat ćemo drugačiju vrstu fudbala, fudbal našeg velikog carstva. Nas je četvorica protiv svih vas. I imamo samo jednu loptu. Evo vašeg gola, evo našeg. Cilj je postići gol po svaku cijenu. Hajde da počnemo!"
  Bilo ko znači bilo ko. I Nevidljivi su počeli tući djecu. Pod krinkom igre, zadovoljavajuće je pretući nekoga slabijeg. Posebno je zadovoljavajuće ako tučete nekoga poput sebe. Zvijeri od pedeset i po kilograma su rastrgale djecu, lomeći ruke, noge, rebra, pa čak i glave. A kada su djeca, ujedinjena u čoporu, poput divljaka nad mamutima, oborila jednog od okupacijskih stražara, nitkovi su ispustili svoje oružje. Dječja tijela su kidali blago zakrivljeni blaster snopovi, ponekad svjetliji, ponekad slabiji dok su putovali. U zraku se osjećao miris spaljenog mesa, dim se kovitlao, a mučni jauci umirućih dječaka odjekivali su...
  "Fašisti! Varvari! Sadisti!", začuo se histeričan glas s vrha.
  Zaboravivši na vlastitu sigurnost, izgubivši instinkt za samoodržanje, Tigrov je žurno sišao s drveta. Želio je nemilosrdne krvnike i cijeli superfašistički Stelzanat rastopiti na kvarkove, raspršujući ih po svemiru. Ispred njega, svemirske zvijeri su laserom udarale, sjekući gustu krošnju. Vladimir je pao s odsječenog debla. Padajući dvadeset metara, bio je teško povrijeđen. Kada se Vladimir osvijestio, već je bio vezan za palmu žicom i sa znatiželjom su ga ispitivali. Stariji nadzornik je već bio prilično iskusan vojnik, pa je s posebnim zanimanjem gledao zarobljenika koji je iznenada pao na glavu. Mirnim tonom, nagovještavajući samo blagu znatiželju, Stelzanac je progovorio, prelazeći noktom preko dječakovog probušenog tabana.
  "Pogledajte ga. Koža mu je svijetla, primjetno potamnjela, pa čak i malo opečena od lokalnog sunca. Nedavno je nosio cipele, a nokti su mu bili uredno podšišani. Kosa mu nije bila prekratko obrijana; vidljiv je berberski rad. Kažem vam, ovo nije lokalni stanovnik. Ne bi ga trebalo ubiti ili mučiti; bilo bi bolje predati ga odjelu 'Ljubav i istina'. Nije naš posao da rješavamo ove zagonetke."
  Zvijer u ratnom odijelu umrljanom dječjom krvlju ipak je riskirao prigovor:
  - Ne bismo li trebali da ga mučimo i lišimo sebe takvog zadovoljstva?
  "Ako je on velika zvijezda, imat ćemo problema zbog nedozvoljenog mučenja. Još bolje, uhvatit ćemo ga i mučiti jednog od mještana..."
  Vođa je kliknuo na kontrolnu ploču i Stelzanski grav-cikli su poletjeli prema svojim gospodarima, naginjući upravljač kao da pozivaju Stelzane da se popnu na njih. Stariji nadzornik je htio skočiti na mehaničkog konja, ali nije mogao odoljeti da ne povuče bič.
  - Hajde da oživimo zatvorenikovu svijest i damo mu mali šok.
  Udarac je brzo vratio čitav spektar senzacija u Vladimirovu svijest, koja je još uvijek bila zamagljena i teško je percipirala tuđe riječi.
  Nasilnik Stelzan je snažno udario, dječak se tresao, pa čak i vrištao od nekih udaraca koji su mu posjekli kožu. Tridesetim udarcem, Vladimir je izgubio svijest. Hladna voda mu je poprskana u lice iz neke vrste sifona...
  Kada se mladi zarobljenik mučio da otvori oči, preko puta njega već je visio vezan tamnoputi dječak sa plavom kosom i plavim očima. Bio je mučen na prilično primitivan način, divljački, vatrom iz improvizirane baklje. Lokalni dječak se trzao, vrišteći iz sveg glasa, njegovi već prilično dobri mišići su se naprezali u frenetičnom naporu da je čak i konopac pucao. Kada je izgubio svijest od bola, čudovišta su se radovala. Sinovi košmarnog carstva uživali su u svom monstruozno podlom, radosnom uzbuđenju.
  "Sadisti, ološu!" šapnuo je Tigrov jedva čujno.
  Konačno, krvnici su okrenuli pažnju na njega.
  - Molim te, bijeli makaku! Da vidimo možeš li šutjeti kad ti se pete sprže!
  Sadista je gurnuo zapaljenu cjepanicu prema bosoj nozi mladića. Plamen je proždrljivim otrovom liznuo petu nesretnog tinejdžera, uzrokujući trenutno pojavljivanje plikova.
  Bol je bila užasna, i samo još jači osjećaj mržnje mu je ovaj put omogućio da obuzda vrisak.
  Međutim, ovo je već prevazišlo sve granice ljudske izdržljivosti, i ovaj put Tigrov je na dugo vremena izgubio sposobnost da osjeti okolnu košmarnu stvarnost.
  ***
  Svako putovanje, bez obzira koliko kratko bilo, na kraju završi. Kroz hiperprostorne skokove kratke za razmjere Univerzuma i kolosalne za ljudske standarde, zvjezdani brod "Sloboda i Pravda" neumoljivo se približavao Zemlji. Birokracija Carstva izgubila je posljednje ostatke pristojnosti, podižući sve više prepreka misiji inspekcije zvijezda.
  ***
  Masovne pripreme su bile u punom jeku na planeti Zemlji. Autohtone opštinske snage igrale su vitalnu ulogu. Najveći gradovi i mjesta su dovođeni u red. Stanovništvo je besplatno dobijalo pristojnu odjeću, tako da barem u većim naseljima ljudi ne bi ličili na zaostale divljake. To je zaista bio problem. Bilo je premalo fabrika odjeće, a zalihe u skladištima su bile žalosno niske. Naravno, moglo bi se tvrditi da su ljudi podivljali, ali onda bi se mogle kriviti carske vlasti. Hrana nikada nije bila problem. Zahvaljujući klimatskim promjenama i postavljanju fokusera i ogledala, noć na Zemlji praktično nije postojala, a genetski poboljšane biljke su davale usjeve šest do osam puta godišnje, a plodovi su padali sa drveća tokom cijele godine. Zbog toga je stanovništvo Zemlje prekomjerno poraslo, ali je njen kulturni nivo naglo opao. Navikli su se na odjeću, hrana im skače u usta kao u narodnoj priči, internet je zaboravljen (njegova intergalaktička, svemirska verzija je toliko kontaminirana raznim programima za uništenje i virusima da je putovanje kinezom slično trčanju kroz minsko polje), a televiziju gledaju samo režimski sljedbenici i domaća oligarhija. I tek nedavno im je dozvoljeno da nose pristojnu odjeću. Ostali su uslovljeni da sebe smatraju običnim radnim konjima.
  ***
  Pukovnik Igor Rodionov, komandant elitne kolaboracionističke specijalne jedinice "Alfa Stealth", brzim, elastičnim korakom prešao je preko Trga Anž-Katuna. Na ovom mjestu nekada se nalazio moskovski Crveni trg. Prijestolnica najmoćnijeg, ogromnog, najmoćnijeg i najbogatijeg Ruskog Carstva na svijetu izbrisana je s lica Zemlje prvim udarom raketa za uništenje. Na njenom mjestu sada se nalazilo ogromno, poluuništeno selo. Nekada davno, cijeli svijet se tresao, gledajući prijeteće zidine Kremlja. Najmoćnije od moćnih - Veliko Carstvo - dominiralo je planetom, drobeći Sjedinjene Američke Države i Kinu svojom snagom, gurajući ih s njihovih pozicija svjetskih lidera. Ali sada... Gdje je ta nekadašnja moć, ova poluzaboravljena historija? Na mjestu prijestolnice sada stoje samo barake i ne više od desetak oronulih, višespratnih zgrada. Čovječanstvo još nije bilo ujedinjeno, ali uloga Rusije kao svjetskog lidera i supersile postajala je sve jasnija, poput sinusnog talasa. Rusko Carstvo, koje je doživjelo brojne uspone i padove, povratilo je kontrolu nad cijelom teritorijom SSSR-a. Teška energetska kriza koja je zahvatila planetu Zemlju omogućila joj je da akumulira sredstva i resurse za daljnje širenje. Iskoristivši činjenicu da je američka vojska bila zaglavljena u dugotrajnom ratu s islamskim svijetom, trupe novoojačanog Ruskog Carstva prvo su pomogle Arapima da protjeraju Armete iz Tersidskog zaljeva, a zatim je, pod izgovorom borbe protiv terorizma, ruska vojska preuzela kontrolu nad svim naftnim poljima u regiji. Kao rezultat toga, sve zemlje - od Iljirija do Andije - bile su vezane pod strogi pokroviteljstvo novog velikog carstva. Sitai je bio prisiljen prihvatiti ulogu mlađeg vojnog partnera Rusije. Američka ekonomija je propala. U konfuziji su uspjeli povratiti kontrolu nad Aljaskom i pokoriti oronulu i uglavnom nepotrebnu Veropu. Istina, posljednjih godina, prije zvjezdane agresije, Armete su djelimično obnovili svoju moć, oslanjajući se na nove tehnologije. Rat im se približavao, ali najnoviji vojni razvoji nudili su sve šanse za pobjedu Rusije i Istočnog bloka. Svjetska dominacija je bila nadohvat ruke. Ali sada je zgažena oklopnom čizmom s magnetnim đonom.
  Pukovnik je bio Rus po nacionalnosti i dobro je poznavao historiju svoje planete. Stelzani su kontrolirali trilione svjetova, a njihova tehnološka superiornost činila je svaki ustanak besmislenim i samoubilačkim. Da je postojala i najmanja šansa za pobjedu, Rodionov bi se bez razmišljanja borio za nezavisnost i slobodu svoje planete. Ali komarac ne može probiti oklop tenka, te je stisnuo zube i pokorio se omraženim okupatorima. Barem je mogao nešto učiniti za svoj narod.
  Stelzani su odlučili obnoviti Kremlj. Nesvjesni kako je ova citadela izgledala prije svemirske invazije, guverner je postavio potpuno apsurdne parametre za građevinu koja se gradila. Budući da je Moskva bila grad broj jedan, bilo je bolje obnoviti ovaj legendarni simbol. Nakon svemirskog napada, nijedna zgrada u Moskvi nije ostala netaknuta, a podzemne strukture su uništene udarnim valom ekvivalentnim zemljotresu jačine 12 stepeni. Na osnovu uveliko preuveličanih legendi, Kremlj je izgrađen gotovo deset puta veći.
  U početku, Fagiram Sham je želio izgraditi tornjeve veličine Himalaja, a njegovi savjetnici su jedva uspjeli da ga odvrate, tvrdeći da jednostavno neće moći završiti izgradnju na vrijeme za dolazak opasnog gosta. Izgradnja je uključivala i radnike i brojna vozila. Milioni ljudi bili su nagurani zajedno. Nije bilo dovoljno baraka za sve. Većina je spavala na otvorenom. Srećom, klima im je omogućavala da spavaju na travi, a okolno područje je bilo okruženo ogradama napravljenim od stabilnih hiperplazma zraka.
  Zračni flaneuri su letjeli prema njima. Bili su puni novih regruta. Zbog promjene sunca i klimatskih promjena, koža Veropeanaca je potamnjela. Ljudi su postali mnogo tamniji od Stelzanaca, postajući crni ili, rjeđe, tamnosmeđi. Neki od na brzinu regrutiranih regruta marširali su u formaciji (to su mogli raditi od djetinjstva), ali mnogi od njih su šepali na obje noge. Novopečeni ratnici, koji su prvi put u životu oblačili čizme i uniforme. A evo i ovih bivših tinejdžera koji su se cerekali, pokušavajući se ponašati grubo, arogantno bacajući opscene psovke na obične radnike. Naravno, sada su oni bili potplati više rase, a svi ostali su bili samo beznačajno smeće, previše hromi da bi ih se dotaknulo. Mahali su mitraljezima, praveći uvredljive geste. "Moram dobro popričati s njima!" pomislio je šef specijalnih snaga.
  - Gospodine podoficire, smijem li Vam se obratiti?
  Igor je okrenuo glavu prema poznatom glasu.
  - Ah, to si ti, brate moj! Nisam te dugo vidio... Ti si, kao lisica, zametao sve tragove, bježeći od nas!..
  "A ti, jadni policijski psu, još uvijek nisi pronašao vučju jazbinu!", glasio je veseli odgovor.
  Braća su se čvrsto zagrlila. Zatim su oboje lagano, budući da su nosili policijske uniforme, prošetali bazaltnim putem, glatkim poput uglačanog ogledala. Kvartet životinja čuvara - oklopljeni nosorogi sa šapama nalik gepardima i mrežom krznenih pipaka umjesto usta - trčali su desno od marširajuće kolone, ovaj put čisto ženske domorodačke jedinice. Djevojke su nosile kratke suknje, a njihove bujne grudi jedva je bila prekrivena odjećom nalik tunici. Bose su im noge marširale gotovo sinhronizovano, prsti su im bili zašiljeni. Same djevojke bile su prilično privlačne, uglavnom plavuše s bujnom kosom, pravilnim crtama lica i gotovo savršeno proporcionalnim figurama (rezultat genetskih čistki koje su provele okupacijske vlasti!). Njihove bose noge bile su graciozne i nimalo deformirane hodanjem bosih nogu, a posebna mast odbijala je prašinu, ostavljajući djevojačke pete ružičastim i isklesanim, zaglađujući i čineći da gruba površina ženskih tabana svjetluca poput koralja. Samo im je koža, tokom nekoliko decenija izloženosti neprestanim sunčevim zracima, dobila nijansu ebanovine, koja je na prirodnim plavušama s arijevskim ili slavenskim crtama lica izgledala neprirodno, čak i pomalo zastrašujuće. Igor, ne skidajući pogled s vitkih nogu djevojaka, reče, jedva čujno, tako da su samo njihove izvježbane uši mogle čuti:
  "Nemam vremena za nježnost, brate moj! Glasina je istinita: generalni inspektor Vijeća pravde dolazi nas posjetiti. Legendarni Des Ymer Conoradson. Jesi li čuo za njega?"
  Ivan "Krušilo", tako se zvao njegov brat - "Krušilo" mu je bio nadimak, također je tiho odgovorio;
  - Ah, dakle to je to! Zato je ovdje tolika buka i strka. Šta možeš reći o svemu ovome?
  "Peder se sada pretvara da je ljubazan, ali on je strašna zvijer, krvožedna plazma uš koja je istrijebila stotine miliona naših sunarodnjaka. Čim se inspekcija završi, počeće ubijati udvostručenom snagom. Mora biti zaustavljen, a vi nam morate pomoći!"
  Šef specijalnih snaga Alfa Stealth ozbiljno je odmahnuo glavom. Igorov glas je bio ispunjen bolom:
  "Imamo dobru izreku. Probio si zid, ali šta ćeš u sljedećoj ćeliji? Svi su isti; za njih smo mi samo ćelavi majmuni i ništa više. U ovoj borbi se možeš osloniti samo na sebe!"
  "Onda odbaci tu mrsku uniformu i pođi s nama u šumu!" glasno je šapnuo Ivan, na trenutak zaboravljajući na oprez.
  "I zašto voditi teatralni rat s njima? Da li vaši mitraljezi uopšte rade... Protiv blastera, lasera, laserskih topova, masera, borbenih robota? To je kao zrno za hiper-mastodonta! Čak su i hidrogenske bombe, koje nemate, bezopasne petarde protiv njihovih energetskih polja." Elitni pukovnik je raširio ruke.
  "Najveća snaga je duh i ljudi! Materija možda jeste moćna, ali samo duh posjeduje istinsku svemoć!" reče Ivan pompezno, naduvajući svoja široka prsa.
  Životinja s lepezastim repom ukrašenim najljepšim draguljima, ali s tijelom tigra, mirno je pasla, proždirući narančastu travu. Usta su joj bila bez zuba, ali je s velikom efikasnošću proždirala genetski modificiranu floru. Istovremeno, životinja je iz trbuha izbacivala male okrugle kuglice. Djeca robovi su ih skupljala i pažljivo stavljala u prozirne vrećice.
  Igor Rodionov je održao cijeli govor sa tugom:
  - Prekrasno rečeno, ali to su samo riječi koje tresu zrak! A šta je s ljudima? Tu je bio Kerchi Kerr, kralj specijalnih snaga, i Ivan Kozlovsky, šef plaćenika. Pokušali su voditi gerilski rat koristeći obučene trupe. Zelene beretke... Grimizne beretke... Stelzani su ih obarali kao jarebice, čak i u borbi prsa u prsa. Vojnici Purpurnog sazviježđa bili su superiorniji od specijalnih snaga. Reakcija, brzina, tehnika, snaga, veličina... Svaki od njih je izveo stotinu lokalnih "Rambo" vojnika. General Mokili Velr ih je ubio golim rukama, obojicu vođe gerilskog rata odjednom. Kako im je rekao: "Dajem vam šansu! Branite se!" i, kao da se ruga, pružio im čelične sjekire! Svaki vaš potez je unaprijed poznat; čak su vam i maskirne odore prodane s njegovim direktnim znanjem, kako bi rat bio zanimljiv. Za njih je to jednostavna zabava.
  Kao odgovor, Ivan Rodionov je čvrsto stisnuo šake, čak su mu i zglobovi pobijeljeli. Glas ruskog partizana bio je ispunjen jedva suzdržanim bijesom:
  "Nema smisla podsjećati nas na našu nemoć. Bolje nam pomozite da barem srušimo Fagiram Sham. Onda ćemo vidjeti kakva je situacija i okupiti pristalice. Morate nam pomoći, uostalom, Alpha Stealth je najbolja specijalna jedinica Ronalda Ducklintona."
  Igor se osjećao duboko posramljeno. Čak ga je bilo sram pogledati brata u oči. Nekako je Rodionov sebe podsjetio na onog biljojednog tigra s repom glamuroznog pauna. Evo ga, baca kolače od meda i mlijeka koje su monstruozni okupatori skupljali. Ali s druge strane, morao se nekako opravdati:
  "Šta zaista možemo učiniti? Ron je nitkov i gad. Prijavit će svakoga ko pruži i najmanji dostojan otpor Stelzanima. Čitava kolaboracionistička elita je pod nadzorom. Bojimo se čak i misliti loše o njima. Mislim, doslovno. Mogu nam čitati misli svojim uređajima, i to tajno. Kad ih uključe, ostaje nam samo metalni okus u ustima. Već previše riskiramo. Ako postanem sumnjiv, istraga će nas uništiti, a sve informacije će biti iscijeđene kao sok iz limuna."
  Ivan je s razumijevanjem klimnuo glavom, a sjena je prešla preko lica krupnog mladića. Činilo se, međutim, da iako je bio mlađi, još nije izgubio vjeru u sposobnost čovječanstva da se odupre okupatorima. Uostalom, blaga voda može istrošiti dijamant, a osoba...
  "Moramo iskoristiti svaku priliku koju dobijemo. Oh, i što se tiče leševa. Oni deru kožu s ljudi i pretvaraju kosti u figurice, suvenire, tanjire i ostalo smeće... to je čitav podzemni posao. Da li je zaista moguće napraviti rukavice, jakne, torbe i tako dalje od inteligentnih bića? Prave sapun od ljudske masti, prerađuju svježe meso u proteine, konzerviraju ga, dodaju ga u višeslojne pite i prodaju drugim rasama. To je monstruozno, čak se i kosa i nokti prerađuju. Rastavljaju čovjeka na elementarne čestice, izvlačeći profit iz svakog organa. Zar niste znali da su ovi gadovi stvorili cijelu fabriku gdje provode tajne eksperimente na ljudima? Ono što rade je tajna. Ali Treći Rajh, u poređenju s njihovim djelima i razmjerama procesa, samo je mali šaljivdžija u poređenju s iskusnim krvnikom. A ovaj posao je postavljen u velikim razmjerima. Čak i trezor i centralne vlasti carstva profitiraju od toga... - Vladimir je zastao, izvukao iz džepa bombon jakog mirisa mente i stavio ga u usta. Zatim je nastavio. - Vjerujem da su Zorgovi..." Dat će im tako temeljitu i strogu kaznu za ovo da se neće izvući samo s jednim guvernerom. Des Imer Kono... Proklet bio s imenom... On treba dokaz, a kada razgovara s domorocima, treba da bude ljutitih otkrića, a ne samo hrabrih povika o prosperitetu pod omčom carstva. Milijarde ljudi su uz nas. Svi doušnici rade iz straha ili okupacijskih dolara. Stelzani nisu toliko žilavi! Postali su previše arogantni, potcjenjuju nas, misle da smo gori od glupih životinja. Ali mi smo ljudi! I možemo im uzvratiti; ne mogu predvidjeti svaku situaciju. Možemo ih uništiti naglim potezima i udarcima.
  Igor je snažno odmahnuo glavom u odgovoru:
  - Istina, ni oni nisu bogovi! Ali neću se penjati pod zrake! Pokušat ću učiniti sve što mogu. Formalno si dio odreda gradske policije. I ćaskamo već dugo. Šta ćeš im reći? Kako ćeš objasniti naš razgovor?
  Ivan je, razumljivo, bio zbunjen:
  - Šta misliš? Tek smo počeli!
  Igor je mirno i sa ironičnim osmijehom objasnio:
  "Koristio sam trik da presječem sve labave krajeve. Stvar je u tome što, uz potpuni nadzor, samo šef specijalnih snaga može pronaći način da se provuče kroz pukotine. Neka me Gornostajev kontaktira. Pomoći ću mu da dostavi inkriminirajuće dokaze o Fagu. Ali upozoravam ga da ne vjeruje svom užem krugu; tamo postoje barem dvije krtice koje sve prijavljuju okupatorima. Čak je i njegova lokacija odavno poznata; ne ubijaju ga jer je savršen žrtveni jarac. Svi ekscesi i neplanirani troškovi se svaljuju na njega."
  Ivan je, oštrim udarcem čizme, koja se sijala na suncu, zbacio bodljikavu riječ "kaktus puž" i odgovorio s ne baš prikladnom vedrinom:
  "Nije to tako jednostavno! Ni ja lično ne znam gdje se Gornostajev krije. Niko ne zna, i niko nije vidio njegovu tačnu lokaciju, ali on je stalno u kontaktu, a neki se čak pitaju da li ih vodi neki duh. Vi ćete obezbijediti lokalno obezbjeđenje, stražare i prevodioce, zar ne?", rekao je radnik podzemlja s nadom.
  Igor nije bio sasvim siguran u ovom slučaju; vlažan vjetar mu je puhao u lice, zbog čega je izgledalo kao da plave oči ogromnog vojnika specijalnih snaga suze:
  "Prevodioci su pod 24/7 nadzorom, izolovani od svih Zemljana bez izuzetka. Ali uvijek postoji rupa u svakom sistemu. Nadam se da će takav iskusni inspektor moći da rastrga ovu vještački ispletenu mrežu. Slažeš li se, Vanjuša?"
  Borac nevidljivog fronta, čvrstim glasom pravog revolucionara, odgovorio je:
  "Vjerujem tvojoj tetki, brate. Stoga, zbog naše majke Zemlje, nastojmo pobijediti neprijatelja zajedničkim snagama. Ako mi poginemo, naša djeca će nastaviti borbu. Nada umire posljednja; čovjek bez nade je mrtav od početka!"
  Oba brata su se rukovala i, salutirajući, otišla.
  Još jedna kolona novoregrutiranih tinejdžera marširala je prema Ivanu Drobitelju. Mladići su, mehanički salutirajući, razumljivo, netremice zurili u snažne, vitke noge djevojaka, Amazonke su koračale uz njih. Flaneur koji je nosio oficira Purpurnog sazviježđa letio je uz kolonu. Flaneur je bio oblikovan kao orao, s krilima okrenutim unazad i tri cijevi umjesto kljuna. Iz svoje prozirne kabine, Stelzan je prijetio laserskim pištoljem s deset cijevi. A iznad vozila, lebdio je hologram - stvorenje nalik zmaju, ali toliko odbojno i zastrašujuće da su, kada bi okrenulo svoje odvratne glave, djevojke i dječaci nehotice vrištali. Ivan, lažni lokalni policajac, bio je prisiljen pridružiti se ostalima u salutiranju gestom koja je podsjećala na nacistički pozdrav. Radnici su salutirali malo drugačije, prekriživši ruke ispred sebe i čvrsto stišćući šake (ovo je bio znak spremnosti za rad do posljednjeg kvanta energije).
  
  Poglavlje 14
  Kako usamljeno u tami -
  Neka hladne zvijezde trepere!
  I zašto, zaboga
  Istina se ne može pronaći?
  Izgleda da je naš svijet propao,
  Kao da je put završio...
  Ali ne brini, brate konjaniče!
  Ne možeš se utopiti u nebu...
  Nakon što je Lev pritisnuo crveno dugme, lift je usporio, skrenuo udesno i potpuno se zaustavio. Neugodan glas, koji je govorio stelzanskim jezikom, počeo je vrištiti: "Sistem za samouništenje aktiviran." I Lev je čuo početak odbrojavanja:
  - Deset... Devet... Osam...
  Eraskander je savršeno dobro razumio šta to znači, pa je zgrabio tijelo svog partnera, ili bolje rečeno, svog omraženog vlasnika, kao vreću krompira i pokušao izaći iz lifta. Vrata su se, kako je sreća htjela, zaglavila, ali je stres dao mladiću dodatnu snagu. Sa svom svojom dječačkom žestinom, razdvojio je tvrdoglava vrata, deformišući izdržljivi materijal i skoro ga otkinuvši sa metalnih kopči.
  Strašan napor izazvao je grč u mišićima, a široka prsa su mu se nadimala od naprezanja. Mladić, boreći se protiv izdajničkog umora, skočio je naprijed, vukući beskorisni dodatak preko ramena.
  I dalje nije bilo moguće izbjeći udarni val...
  Vrući udar eksplozivne energije obuzeo je Leva. Nakon što je preletio petnaest metara, Eraskander se zabio u kolonu i izgubio svijest. Istina, nije bio obavijen tamom. Izvana, dječak se potpuno onesvijestio, ali u mislima je bio izgubljen u nekoj vrsti sna...
  ...Kao i uvijek, jednog tipičnog sunčanog jutra, on i njegovi prijatelji trčali su kroz šumu. Voljeli su se igrati rata. Najpopularniji je bio rat između ljudi i Stelzana. Oružje je uglavnom bilo napravljeno od drveta, ponekad od šperploče. Još uvijek se smatralo premalim za fizički rad, ali tada je bilo dovoljno radne snage.
  Budući gladijator, Lev, nedavno je napunio osam godina, a godina na Zemlji postala je 50 dana kraća zbog blizine njegove orbite Suncu. Još uvijek u suštini dijete, kojeg niko nije shvatao ozbiljno, bio je snažan i inteligentan za svoje godine. Među dječacima, Lev je nesumnjivo bio priznati vođa, i u borbi je mogao pobijediti borca mnogo starijeg i većeg od sebe. Eraskander je također razvio nedjetinjastu ljubav i fanatizam prema umjetnosti borbe prsa u prsa. Želio je biti jači od svih, pametniji od svih, bolji od svih. Nije se bojao otvoreno reći da će, kada odraste, protjerati sve Stelzane sa planete Zemlje, a zatim izgraditi zvjezdani brod, ili bolje rečeno cijelu flotilu, i osloboditi druge porobljene svjetove. Sve je to pojačalo mit o njemu kao nebeskom glasniku i mesiji. Iako su u selu postojali sluge Ljubičastog sazviježđa, čak ni oni nisu žurili da se jave višim vlastima. Čak i kao malo dijete, Leo je čvrsto vjerovao u vlastitu izuzetnost. Stoga ga neočekivana pojava nekoliko visokih zvaničnika u selu nije previše impresionirala. Stigli su sa svojim potomstvom. Djeca moćnih režimskih zvaničnika privukla su veliku pažnju. Držali su plastične pištolje, nalik igračkama, ali intrigantne. Prilikom ispaljivanja, iskre su izletjele, probijajući kožu strujom pri udaru i dugo svijetleći. Obučeni u kratke hlače, jarke majice i elegantne sandale, oštro su se isticali iz gotovo gole seoske rulje. To im je davalo izgled drskosti, posebno jer su na planeti Zemlji postojale samo dvije male fabrike koje su proizvodile dječju odjeću i igračke, pa čak su i mnoga djeca visokorangiranih saradnika okupatora bila prisiljena hodati gola i bosa. Leva je to iritiralo; nije volio drske ljude, a ovi momci su se ponašali kao mali lordovi. Jedan od njih je počeo vikati, imitirajući svog oca, generala domaće policije.
  - Hej, vi! Jadni seoski nasilnici, na koljena, koze! Pogledajte mi čizme, neka ih vaš vođa poliže svojim jezikom.
  Jarkocrvene čizme svjetlucale su na suncu; na ovoj planeti vrijedile su bogatstvo. Eraskander ih više nije htio tolerirati, iako ih je upozorio da će, ako i dotaknu neko od dječje elite, biti poslani u tvornicu za recikliranje. O ovoj tvornici kružile su strašne legende; niko se nikada nije vratio odande. Govorilo se da se ljudi koriste za izradu češljeva, odjeće, konzervirane hrane i slično. Ljudska koža je zaista bila veoma tražena; zajedno s kosom i proizvodima od kostiju, profitabilno se prodavala na međugalaktičkim crnim tržištima. Ali Lev se nije mogao suzdržati:
  "Mali šakale. Tvoj otac liže guzice stelzanskim primatima, a ti ćeš mi lizati pete." Dječak je pokazao na svoja žuljevita stopala, zelena od trave i izbodena trnjem. Ruke i noge, koljena, laktovi, potkoljenice i šake bili su mu prekriveni ogrebotinama i modricama. Svaki dan od ranog jutra, ako postoji nešto poput jutra u vječnoj svjetlosti, trenirao je po drveću, kidajući koru i lomeći grane. Zbog toga su mu udovi bili u modricama, nalik čeličnim šipkama. U stvari, izgrebani Eraskander izgledao je kao maloljetni delikvent; njegove plavo-zelene oči sjale su poput očiju gladnog pantera.
  Kao odgovor, odjeknuo je hitac. Lev je uspio izbjeći i, spretno se sagnuvši kako bi izbjegao još hitaca, udario je protivnika u zraku. Zatim, napravivši salto, nastavio je pokret, poput Michaela Tysona u svom neodoljivom naletu. Bio je to jednostavan, ali efektan udarac glavom u bradu. Udarac je onesvijestio mnogo starijeg, težeg i možda čak i malo prekomjerno gojaznog dječaka, njegov ispupčeni stomak. Generalov sin je pao, a odmah su ostala djeca, njegovi prijatelji, nasrnula na mlade plemiće. Oni, zapanjeni ovim neshvatljivim bijesom, ispalili su svoja "strašila" i gotovo odmah se našli pod brutalnim udarcima. Tukli su ih sa svom nevinošću i bijesom djece. Čim su mali gospoda pali u nesvijest, svukli su im odjeću, oduzeli satove, male mobitele i, što je najvažnije, oružje. Svi su se dobro zabavljali, djeca su se glasno smijala i pljeskala rukama. Bilo je djevojčica s vijencima od čudesnog cvijeća, uglavnom uvezenog s drugih planeta, pa čak i vrlo male djece. Jedino što je nedostajalo bili su odrasli, čije bi prisustvo samo pokvarilo idilu slobode i popustljivosti. Djeca su uključila ogromne holograme svojih sićušnih telefona.
  Jedan od dječaka, ogreban trnjem, rekao je:
  -Jednostavno je, čak im možete davati komande glasom.
  Djevojka, koja je bila crnkinja, ali je imala bijelu kosu na glavi i nosila je samo poderanu tuniku, bila je iznenađena:
  - Baš zanimljivo! Želim vidjeti plavu vilu!
  Kao odgovor, hologram je zablistao i pojavila se slika prelijepe djevojke sa srebrnim krilima vilinog konjica.
  - Spreman sam da ispunim tvoje tri želje.
  "Super!" rekla je djevojka, odmahujući glavom, okrunjena vijencem koji je svjetlucao na suncu poput dragulja. "Želim tortu sa sladoledom i čokoladom u obliku viteškog dvorca."
  "Kao drevni kralj Artur", predložio je dječak s golim stomakom i tetovažom ljubičastog vuka na prsima.
  "Odmah sada!" Vila je bljesnula, trepćući prikazala svoju sliku, a zatim se ponovo pojavila, držeći u rukama glamurozan, ali veličanstven dvorac.
  "Dodaj mi to", zamolila je djevojka. Hologram joj je gurnuo šarenu, zastavom prekrivenu strukturu. Djevojka ju je zgrabila rukama i prošle su. Djevojka je pokušala ponovo. Nije uspjelo. Briznula je u plač, trljajući gorke suze šakama.
  - Još jedna obmana. Lažljivo prikrivanje! Sve što imaju je prava okrutnost, a sve što je dobro je potpuna laž!
  Nježno je pogladivši po glavi, Lev ju je uvjerio:
  - To su iluzije! Zovu se hologrami. Mogu vam pokazati bilo šta, kao u bajci. Nema potrebe plakati zbog njih. Možda bismo umjesto toga trebali gledati film, ljudi?
  - Prikažite to u kinu! - vikala su djeca u horu.
  Hologram nalik vilinskom postao je još veći i šareniji, a njen glas je grmio poput zvonjave srebrnih zvona:
  - Koji vam trebaju? Uostalom, imam milion dvjesto pedeset hiljada kolonijalnih filmova, za razne rase.
  "Neke kulnije i smiješnije!" pitali su dječaci, energično lupajući bosim nogama.
  Eraskander , zauzimajući strog, odrastao izraz lica. " Želim se barem malo zabaviti i pokazati ti koliko privlačan može biti napredak!"
  "Koja igra?" upitao je drugi hologram, poprimajući oblik žabe ukrašene ružom sa zlatnom strijelom.
  "Jedan za tuču i pucanje!" glasno je uzviknuo Lev, a ostala djeca su energično aplaudirala u znak podrške!
  "Onda predlažem zvjezdanu patrolu." Oba holograma su neprirodno razvukla svoja lica u osmijehe.
  Bljesnula je višeslojna slika. Lev Eraskander, s oštroumnošću rođenog ratnika, brzo je postavljao pitanja o tome kako koristiti ovo ili ono oružje, kako napredovati s nivoa na nivo. Roboti za igru odgovarali su putem holograma.
  Ubrzo se dječak našao u valu igara. Druga djeca su gledala šarene naučno-fantastične akcione filmove ili se pridružila svom vođi . Bilo je zabavno, posebno za Leva, koji je lako prošao prvi nivo i odlično se proveo na drugom. Drugoj djeci je bilo teže; nedostajalo im je iskustvo i oštroumnost pravog Terminatora, karakteristična za Eraskandera.
  Jedan od ubijenih neprijatelja, držeći odrubljenu glavu u rukama, pjevao je:
  - Uzaludna je tvoja radost, junače moj - jer uskoro će biti uh-uh-uh!
  Eraskander se prvi oporavio od euforije, možda pod utjecajem ovih dvosmislenih riječi: šta će se dogoditi kada se otkrije njihovo huliganstvo? Izgledalo je kao da je potpuno zaboravio surovu stvarnost... Odgovor je došao brže nego što je mogao misliti.
  "Ljudski makakiji, umorni ste od života! Sad ću s vama igrati parni rulet!"
  Glas koji je govorio bio je djetinjast, ali neprirodno glasan. Dječaci su odmah prestali brbljati. Onaj koji je izgovorio ove riječi nije bio zastrašujuće čudovište. Pred njima je stajao dječak koji je izgledao kao da ima deset ili jedanaest godina. Primjetno svjetliji i neuporedivo mišićaviji od ostalih domorodaca. Čak se ni njegova odjeća nije mnogo isticala; nosio je samo kratke hlače, bos, iako je nosio sedmobojnu kapu i narukvice sa zlatnim nitnama na rukama. U ruci je dječak držao mali laserski pištolj, vrlo sličan igrački, a njegove prodorne, otrovnozelene oči bile su stroge i nedjetinjaste. Divlja želja da puca, da ubija, plamtjela je mržnjom. "Ovo je njihovo dijete! Djeca naših okupatora", pretpostavio je Lev. Nikada nije vidio živog Stelzana izbliza, a njihova djeca su bila rijetkost, posebno na okupiranoj, planeti zatvorenoj za kontakt. Dječak iz više rase nije bio strašan, čak je djelovao komično kada bi se naljutio, ali po prvi put, mladi vođa maloljetnih pobunjenika osjetio je tako neugodan osjećaj tonuća u želucu.
  "Koga od vas da prvo rastrgnem na komade? Izaberite, bezvrijedni ljudi!" Stelzanjonok je uputio pogled toliko pun prezira da se osjećao kao da ga je nevidljiva šaka udarila u lice.
  Jedna od djevojčica je u strahu vrisnula:
  - Ovo je on! Mini-esej o okupatoru.
  Laserski udar presjekao je idilično bosu djevojčicu, kose bijele poput ovčje vune, na pola. Djevojčicino lice se iskrivilo od bola, a zatim se izgladilo, njena nevina duša napustila je unakaženo tijelo, vinući se u nebo Isusu. Djeca su vrištala, neka od njih su pucala iz pištolja igračaka, druga su jurila u napad, pokušavajući oboriti Stelzana. Mali ratnik je sjekao djecu svojom zrakom; bilo je lako, lakše nego paliti tanki sloj ulja vrućom iglom. Grav-laser je pokosio desetine djece, a povratni hici su samo blago iskričili, povećavajući bijes kažnjavatelja. Lev je sletio ravno na tlo, izbjegavajući smrtonosne tragove vatre iz džepnog laserskog pištolja. Otkotrljao se i, pronašavši težak kamen, bacio ga na svog protivnika. Ili bolje rečeno, mladi borac je odjednom bacio dva razorna predmeta: jedan u njegovu ruku, drugi u glavu. Njegova intuicija mu je govorila da jedan kamen možda neće biti dovoljan. Zaista, mali revolveraš je uspio laserskim snopom oboriti "poklon" usmjeren u njegovu glavu , ali drugi, leteći nazubljenom putanjom, pogodio ga je direktno u ruku, oborivši laserski pištolj s njegove ruke. Mali kažnjavač je skočio na džepni laser i taman što ga je htio zgrabiti kada je snažan udarac odbacio oružje u stranu. Eraskander je zauzeo borbeni stav, njegovi mali, ali vrlo definirani mišići su se mreškali poput morskih talasa ispod njegove kože boje čokolade, samo malo svjetlije od kože njegovih drugova. Levovo vitko tijelo je žudjelo za borbom, djetetove tetive su stršile poput žice. Njegov protivnik se nasmijao, njegov zvonki smijeh je bio podrugljivo glasan.
  "Ti, običan čovjek, želiš se boriti sa mnom golih ruku? Ja sam Stelzan, veliki ratnik, najmoćnijeg carstva u beskonačnom svemiru. Rastrgaću te svojim praznim rukama, izbaciti ti sve organe, razbiti tvoje tijelo na milijarde komadića, rasuvši ih po galaksiji. Mogao bih nokautirati stotine, ne, hiljade, pilića poput tebe! I to bez ikakvog superoružja, o čijoj paklenoj moći vi primati nemate pojma!" urlao je dječak, također naprežući mišiće, koji su bili veći i jednako definirani od zemaljskih.
  "Reci mi svoje ime, da znam tvoj grob", hrabro reče Eraskander i hladnom, djetinjastom, ali snažnom nogom zakorači na užareni žar koji se pojavio tamo gdje je panj bio opržen sporadičnim udarcem gravolasera.
  "Nećeš imati grob. Vidiš ove narukvice, one samo izvana sijaju kao zlato, ali iznutra su napravljene od tvojih kostiju. Izrezat će ti lopticu za kroket iz lobanje, a kosti će se koristiti za palice!" naprezao se potomak porobljujuće nacije, bijesan ledenim smirenjem nekog primata.
  Lev, gubeći živce (ili možda odlučivši da je bolje udariti jednom nego proklinjati sto puta!), naglo je šutnuo svoju metu u solarni pleksus. Njegov protivnik je blokirao udarac i pokušao zadati smrtonosni udarac u vrat Zemljanina, koji je bio prilično širok i mišićav za tako nježnu dob. Stelzan je bio viši, teži i možda stariji. Mogla se osjetiti odlična obuka koju je primio u borbi prsa u prsa, a njegova borbena obuka datira još od rođenja u sajbermaternici. Njegov protivnik je bio munjevito brz, snažan kao tigar i vješt. Da je bio samo dijete, ubio bi ga kao muhu, ali ni Lev očito nije bio budala. Oba borca su razmijenila niz žestokih udaraca, udaraca šakama, blokiranja, sjeckanja, udaraca nogama i udaraca glavom. Korišteni su laktovi, koljena i sve vrste finti. Lev se rvao s Tigrom; ukratko, borba je bila samo borba dva djeteta, ali osjećalo se kao da se sukobljavaju dva elementa. Led i vatra, anđeo i demon, Brahma i Kali, Lucifer i Michael. Oba protivnika su se kretala toliko brzo da preživjeli dječaci nisu mogli pratiti njihove pokrete, toliko je bitka bila intenzivna. Zatim se brzina malih boraca malo usporila, umor je počeo uzimati svoj danak. Iako je Stelzanova borbena tehnika bila neobična, s obzirom na njihovo iskustvo milenijuma ratovanja s milijardama civilizacija, Lev ju je intuitivno osjetio, kao da su mu borbene tehnike urezane u krv. Njegov protivnik je također bio zapanjen takvim nepokolebljivim otporom. Uostalom, Lyser Varnos je bilo ime dječaka iz Purpurnog sazviježđa, galaktičkog dobitnika nagrade među dječacima mlađim od deset godina. A evo ga, nova neprijateljska zvijezda, rob, čovjek, inferiorna rasa, koji se ravnopravno bori s težim i iskusnijim protivnikom.
  -Ko te je naučio da se tako boriš? - uzviknuo je Liser, jedva hvatajući dah.
  "Jedan čovjek me je naučio. Šta je tu toliko šokantno? Mislio si da ljudi nisu potpuno razvijene životinje, nesposobne da se bore." Levu je također bilo teško, ali dječak se trudio da održi tempo.
  - Ubiću te, makaki. To je stvar principa i časti moje rase!
  Liser je iznenada ubrzao, njegovo već modričasto lice pocrveni od napora. Oslobodio je sav svoj bijes. Eraskander je zadržao prisebnost. "Bijes je tvoj neprijatelj, neka bijes spali tvog neprijatelja." Mali Stelzan ga je također udario u lice dvanaest puta, slomivši nekoliko rebara. Modrice su se širile po dječakovom tamnom tijelu, krv je kapala.
  "Šta plivaš, primate!", nasmija se mladi sin podzemlja. Pojačao je napad, sada nastojeći da pronađe odlučujući udarac lagano slabeći odbranu. Praveći se potpuno iscrpljen, Leo se otkrio.
  Varnos je udario nevjerovatnom snagom, bacajući cijelu svoju tjelesnu težinu i mišićnu grupu. Eraskander se bacio i precizno ga udario laktom u donji dio vrata. Udarac je bio snažan i pogodio je i karotidnu arteriju. "Veliki ratnik" se srušio, mrtav, srce mu je stalo od šoka bola. Momci koji su stajali u blizini srdačno su aplaudirali. Naš Rus je srušio omraženog okupatora. Na šorcu poraženog neprijatelja bila je omražena sedmobojna zastava okupatora. Lev, skinuvši šorc, pocijepao ga je na sitne komadiće, razbacavši ih posvuda. Sav umor je nestao, radost je doslovno ključala u svakoj ćeliji njegovog tijela:
  "Ovo je podla slava carstva! Zgazite njegove fragmente, uskoro će svi stelzani postati isti truli leševi kao i ovaj!" I on je bocnuo nogom u krvavo tijelo svog protivnika, ignorišući bol u slomljenim prstima (protivnik je bio dostojan stelzana!). Lev se nejasno sjećao šta se sljedeće dogodilo; glava mu se iznenada smračila, mišići su mu se zgrčili, bio je uvrnut, bačen na zgnječenu travu. Paralizatorski snop ga je prekrio zajedno s dječacima. U kasnijim sjećanjima bila je bol, vrlo jaka bol, mnogo gora od ove. Profesionalni krvnici su brutalno mučili djetetovo tijelo, nisu ništa pitali, nisu postavljali pitanja, nisu im trebale informacije; mučili su ga isključivo iz osvete. Svetili su mu se, prije svega, zbog činjenice da se on, čovjek, usudio podići ruku, i što je najvažnije, da je uspješno podigne na svog gospodara. Zato su krvnici dali sve od sebe. Osjećaj bola bio je toliko stvaran i živ da se Lev probudio u strahu, snažno se tresući. Zatim se smirio; Da, bio je ranjen, ali bol od rana nije bila jako intenzivna. Preuzevši ogroman teret, bio je uronjen u osjećaj patnje, i fizičke i mentalne. Život ispunjen mukom se osjećao. Ovo sjećanje na njegovo prvo vatreno krštenje natjeralo je Leva da se osvijesti, snažno se tresući. Da, bio je ranjen, ali bol je bila podnošljiva. Dječak se smirio i zgrabio pribor za prvu pomoć, jer ga je njegov gospodar uvijek nosio na pojasu. Eraskander mu je preliječio rane, koje su već počele zacjeljivati, a također je uzeo i nekoliko tableta za jačanje mišića. Tijelo mu je povratilo snagu, a mladić je osjetio nalet energije. Instinkt mu je govorio da je sasvim moguće izgubiti se u podzemnom lavirintu. Noseći Hermesa na ramenima, Lev je hodao kroz tunel, nastojeći doći do stanice. Mreža pod nogama bila je hladna i bodljikava. Srećom, koža na njegovim stopalima bila je toliko gruba da su takve sitnice bile neprimjetne, ali težina neprijatelja na njegovim ramenima bila je ozbiljan teret. Ali iz nekog razloga, Eraskander nije mogao sebe natjerati da baci svog omraženog gospodara daleko, ili, još bolje, ostavi ga u liftu, osuđenog na samouništenje.
  Stanica u koju je mladić izašao nije bila sasvim pusta. Nekoliko raznobojnih reflektora osvjetljavalo je sivo-ljubičasti peron. I ovdje je bilo života. Smrdljiva hrpa smeća s raznim deformiranim i zgnječenim kontejnerima ležala je razbacana okolo. Insekti s tijelima veličine obične harmonike i dvadesetak nogu žohara gmizali su po njoj. Bilo je tu i odvratnijih buba, veličine mačaka, sa sjajem poput balege i vrlo debelim, dlakavim, ulceriranim udovima.
  Eraskander se, u stilu renesansnog filozofa, izrazio:
  - Podlo je uvijek blizu, ali savršeno je vječno nedostižno! Onaj koji čini zločine je nitkov, onaj koji stvara podlo je zločinac... Pa ko je onda Bog Stvoritelj?
  Jedna od buba je iznenada zacvilila kao odgovor:
  - Svijet je stvoren stvaranjem!
  Lev se nasmiješio i mahnuo poluinteligentnom stvorenju. Nakon nekoliko koraka, mreža pod njegovim nogama postala je još bodljikavija, s vrlo oštrim iglama koje su virile iz nje, a dječakove bose, žuljevite tabane počele su boljeti. To je bio dobar poticaj da ubrza korak, posebno zato što je pritisak na igle bio povećan Hermesovom dodatnom težinom. Nekoliko hodnika vodilo je s platforme. Iz jednog se čak mogla čuti prigušena muzika - mješavina tvrdog rocka i zveckanja tenkovskih gusjenica. Odjekivali su i pneumatski čekići i lavež pasa. Možda je ovo bila neka vrsta diskoteke za ne-Stelzanoidna stvorenja. Izgled susreta s gomilom ne sasvim inteligentnih mladića, različitih boja i tipova, i vjerovatno drogiranih, nije bio ugodan. Pogotovo zato što su Stelzani smatrani izvorom sve bijede i patnje. Druge rase su se bojale i mrzile zvjezdane parazite, nemilosrdne osvajače. Ali ova planeta je bila okupljalište nitkova iz svih krajeva mega-galaksije. Nije da se Lev bojao, ali ako dođe do obračuna, morao bi ponovo ubiti, što nije želio. Ovdje u tamnici, carske vlasti su žmirile na sve, kanalizaciju čiju sam samu svrhu i ja iskoristio. Ipak, mladić je odlučio sve provjeriti i istražiti... Čak je i sebe prekorio što je previše sentimentalan, budući da ubijanje, posebno divljih vrsta, nije izazivalo kajanje. Da bi izbjegao sramotu, najbolje je bilo sakriti svog formalnog vlasnika. Još uvijek je bio bez svijesti, pa je bolje da spava. Prikrivena stvorenja se brže regeneriraju u snu, a njegove rane nisu bile fatalne. Idealno mjesto bila je šuplja piramida sa skraćenim vrhom, pored koje je stajao kip nezamislivo monstruoznog čudovišta, možda čak i lokalnog boga. Leo je neceremonijalno bacio Hermesa, ovog arogantnog generala, kao vreću smeća u kantu za smeće.
  Odmah je mreža pod dječakovim bespomoćnim nogama gotovo prestala da bocka. Pokušavajući da korača tiho, Lev se kretao prema zvuku elastičnim korakom...
  Plan je bio jednostavan. Pronaći prijevoz i otići odavde. Možda bi mogli prikriti tragove. Flaneur je bio iznajmljen pod lažnim imenom, a kabinu su već očistili mini-roboti. Vjerovatno nije bio prvi put da je Ministarstvo kriminalne sigurnosti primijetilo takve obračune, tako da su svi zapisi mogli "čudesno" nestati. Ali ono što je bilo zanimljivo bilo je nešto drugo. Čuo je nešto o tajnim projektilima. Zašto bi njegovom vlasniku trebali? Možda pojava "Gorila" nije bila slučajnost?
  Dječak je, naravno, ponio oružje, pribor za prvu pomoć i sintetičku hranu. Nažalost, kibernetički plašt nevidljivosti njegovog gospodara je pokvario, pretvorivši se u beskorisnu krpu. Lev se kretao oprezno, poput lisice. Hodnik se s vremena na vrijeme granao. Osvjetljenje je bilo vrlo slabo, ponekad bi potpuno nestalo, pa se morao uveliko osloniti na svoj sluh. A sluh mladog ratnika je prirodno bio pojačan i poboljšan treningom. Jedva čujni koraci i mirno disanje privukli su mu pažnju. Eraskander se ukočio...
  Nije morao dugo čekati. Mutna, jedva prepoznatljiva figura proletjela je poput duha. Lev je naprezao oči, pokušavajući razaznati nepoznato stvorenje, ne samo u spektru vidljivom ljudskom oku, već i u drugim rasponima. To je bolje... Bio je to humanoid. Hodao je poput lisice, prikradajući se, kao da se krije od nekoga. Ako je to bio Stelzan, pitao se šta ovdje radi. Obično ova okrutna i drska vrsta hoda uspravno i ne boji se nikoga. Morao je saznati: u ovom slučaju, to je bila mješavina znatiželje i pragmatizma... Na dubini od desetina kilometara, kada su milioni stranih i neprijateljskih vrsta bili svuda okolo, čak se i Stelzan činio gotovo ljudskim. Predmet njegovog posmatranja pretvorio se u vrlo uzak hodnik, čak se morao okrenuti bočno. Lev je neumoljivo slijedio, intuicija mu je govorila da će biti vrlo vruće...
  ***
  Moć nad planetom je efektivno prešla na ultramaršala Erorosa. Fagiram Sham je efektivno uklonjen s planetarne uprave. Štaviše, šef vanjskog sektora ga je posebno ukorio zbog rekonstrukcije Kremlja.
  "Tvoj mozak je gori od majmunskog!" vikao je iz sveg glasa (ne toliko zato što je bio iskreno ljut, već da bi što više živih bića moglo svjedočiti poniženju najodvratnijeg guvernera!). "Eroros. Odakle ti informacije o tako velikim razmjerima? Čak i tokom prvih udara, praktično cijela planeta je skenirana. Imamo kibernetičke zapise o tome kako je praktično cijela planeta izgledala prije rata s našim nepobjedivim carstvom!"
  Fagiram, nalik gorili, se sagnuo i promrmljao:
  "Ovo su informacije iz Superodjela za rat i pobjedu Zvjezdane flote. Nama su nedostupne."
  Eroros grubo bocnu guvernera u prsa dugim prstom s uvlačivim noktom i, održavajući gromoglasan ton upute, reče:
  "Ali je u kompjuterskoj arhivi. Osim toga, tvoji diskovi sadrže sve informacije kopirane iz ljudske kompjuterske mreže. Dakle, imaš sve podatke o ovoj strukturi. Pravi si idiot! Koliko si se mogao sjetiti pristupiti disku? Ne kažu bez razloga da su spljošteni nos i crna koža znak kretenizma! Imbecil, glava crne rupe, baš kao tvoja baka Velimara!"
  Fagiram se uspravio i, mašući šakama, gotovo se upustio u tuču. U odgovoru je zacvilio kao zaklana svinja:
  - Možda biste u kreatine trebali uključiti i mog ujaka, šefa Odjeljenja za zaštitu prijestolja?
  Eroros je uzvratio lajanjem, poput topovskog hica:
  "Zbog njega još nisi izbačena sa svoje pozicije ljubavnice za dječake. Kao da ne znam koliko si zaradila prodajući ljudsku kožu i kosti!"
  Oba Stelzana su bila spremna da se međusobno rastrgnu. Fagiram Shamove oči su sijevale, ali Eroros je bio nadređeni po činu, pa se za sada pomirio.
  Izgleda da vlasti trebaju napraviti malo čišćenja. Kolaboracionistički sistem upravljanja bio je decimalni sistem, pojednostavljen do te mjere da je korumpiran i birokratski do krajnosti, što je značilo da mu je potrebno malo čišćenja, kao što je, na primjer , dobro pretresanje lokalnih kolaboracionista...
  Ronald Ducklinton je bio prisiljen salutirati i kukavički se pokloniti čak i običnom vojniku u vojsci Velikog Stelzanata. Bio je prestravljen Stelzanima, kao što se zec boji gladnog vuka. Ali imao je priliku da iskali svoj bijes na manje važnim saradnicima Purpurnog sazviježđa. U očima tih sitnih riba, bio je nešto poput predsjednika Zemlje i najviše rangirani policajac. Iako se bojao okupatora, sama pomisao na njihov odlazak izazvala je jezu straha u njemu i brojnim drugim saradnicima. Pobunjenici su mrzili domaće policajce čak i više nego što su mrzili vangalaktičke vanzemaljce. Šakal koji skuplja ostatke koje je ostavio tigar je jadan, nedostaje mu privlačnost snage i smrtonosno poštovanje koje se ukazuje velikom grabežljivcu. Policajci su bili odani Carstvu, iako su voljeli krasti. Nekoliko ih je uhapšeno kao primjer i, nakon mučenja, pogubljeno. Nisu se čak ni potrudili da ga bace na zvijezde, odlučivši da je to prevelika čast. Više su voljeli grubo isječen kolac, što je bila dodatna uvreda.
  Činilo se da je ovo pogubljenje oborilo lopove koji su im pomogli. Drugima je upućeno strogo upozorenje, pojačano šokovima statičkog elektriciteta. Sve se promijenilo; tupi strah lutaka zamijenilo je grozničavo uzbuđenje. Budući da je grad, koji je postao okupacijska prijestolnica carstva, bio nesrazmjerno velik, odlučeno je da se spoji s velikim turističkim kompleksom. Ovaj kompleks je bio dizajniran da primi brojne turiste iz praktično cijelog carstva, mnoge željne da vide jedinu planetu naseljenu biološki sličnim ljudima. Nakon zatvaranja planete, kompleks veličanstvenih zgrada i blistavih palača je propao. Sada se ubrzanim tempom renovirao. Strukture su dobile blistav, potpuno novi izgled. Kolosalni hoteli bili su ukrašeni brojnim arhitektonskim ansamblima, koji su se lako pokretali mehaničkim sredstvima.
  Dio domaćeg osoblja bio je smješten u bizarno zakrivljenim zgradama centra za svemirski turizam. Sada su redovno primali plate. Ranije nisu primali nikakvu platu, bili su prisiljeni raditi kao robovi pod budnim okom nemilosrdnih nadzornika: robota ili, još gore, lokalnih policajaca. Svi domaći radnici bili su obučeni u jarke praznične kostime. Vrtlari i robotski vrtlari užurbano, poput tijesta s kvascem, uzgajali su cvijeće i drveće neobičnih veličina i boja. Samo je bilo preko pet hiljada šarenih i raznolikih kompleksa fontana, a nijedan dizajn nije bio isti. Umjetnost različitih planeta i svjetova ovdje je bila čudno kombinovana. Druge fontane prikazivale su scene bitaka, razne vrste borbenih svemirskih brodova i fantastičnu raznolikost flore i faune iz cijelog svemira. Među njima je čak bilo mjesta i za lokalne bogove - Zeusa, Neptuna, Thora, Peruna i Herkula. Sve je doslovno blistalo i svjetlucalo, doslovno. Osvijetljeni i obojeni mlazovi stvarali su jedinstven efekat. Svjetla zgrada sijala su poput poliranog dragog kamenja. Zaista je bilo tako: sintetičko drago kamenje bilo je osvijetljeno iznutra, stvarajući neopisiv utisak. Da bi se pojačao efekat, postavljena su reflektirajuća ogledala, a u mraku je bilo toliko lijepo (tehničke mogućnosti su omogućavale da se reflektori postave tako da stvore vještačku noć!) da je čak i iskusni Ultramaršal Eroros bio zadivljen:
  - Ovo možda čak i nije tačno. Svaki usisivač će shvatiti da je ovo samo predstava.
  "Sam si dao tu naredbu, crnoglavi!" odbrusi Fagiram, sarkastično se smiješeći.
  Ultramaršal je odgovorio hladnim tonom:
  "Iz centra je stiglo naređenje da se sve renovira. Da planeta postane model, neka vrsta izložbenog prostora." Eroros je iznenada podigao glas. "Razlozi za naređenje te se ne tiču! A pošto su Kremlj počeli graditi kao mastodonta, morat će ga tek tako i završiti. Zorgi ionako znaju da smo ga odavno uništili, zajedno s domaćim predsjednikom!"
  " Nažalost, ovi trospolni 'metalci' znaju previše. Da je do mene, zdrobio bih ih!" Fagiram je refleksno stisnuo šaku, zdrobivši jagodastu žabu. Tanki mlazovi krvi (narandžaste i zelene) tekli su između guvernerovih debelih, dlakavih prstiju.
  ***
  Glasne, snažne naredbe odjekivale su planetom. Raspoređeni su agilni građevinski roboti. Kibernetički radnici kretali su se poput mrava. Živim bićima su dati snažni stimulansi kako se ne bi umorili. Radovi na obnovi bili su u punom jeku u svim većim gradovima. Planeta je dobila zdrav izgled. Počeo je lov na partizane, koji su sve dublje prodirali u šume. Bujno, raznobojno lišće prekrivalo je gotovo cijelu planetu, mnoga stabla su bila mnogo viša od baobaba, dosežući stotine metara visine. Partizani su voljeli da se skrivaju u drveću sa udubljenjima poput planinskih pećina. Međutim, kada bi ih Stelzani pokušali pronaći, uvijek bi ih pronašli, jer su čak i specijalna odijela bila nemoćna protiv gama radijatora ili magoradara za pretragu. Mnogi partizani bili su prisiljeni da okončaju rat. Stopili su se sa civilnim stanovništvom, koje je bilo snažno filtrirano korištenjem najnovije policijske tehnologije. Kolonijalni sistem, koji je postao prilično nestabilan, dovođen je u red.
  ***
  POGLAVLJE 15
  Ćelija će ostati ćelija,
  Čak i u luksuznim bojama!
  Udio lutke je
  Samo poniženje i strah!
  
  Vladimir Tigrov - nekada običan ruski školarac, zatim pobunjenički ubica, potom heroj , pomilovan i odlikovan od strane ruskog predsjednika, a trenutno zatvorenik Imperije Superzvijezda. Njegova ćelija nije bila sama; dijelio ju je s desetak drugih dječaka. Bila je prilično prostrana, ipak, napravljena od nepoznatog materijala, nečega poput plastike, sa sklopivim krevetima poput onih u vozu, s tankim, mekim pokrivačem na vrhu. Kako su mu objasnili cimeri u ćeliji, postojao je vrlo moderan fekalni anihilator. To jest, toalet u kojem, pritiskom na dugme, poseban snop zračenja razbija atome, a zatim isisava sav otpad iz crijeva.
  Potpuno moderan zatvor, sa video nadzorom 24/7, pa čak i 3D projekcijom koja prikazuje razne slike. Evolucija televizije. Dovoljno da vas zapanji. Pogotovo ako ste prvo bili žestoko pretučeni, zatim pečeni primitivnim plamenom, a prije toga, u sada naizgled beskonačno dalekoj prošlosti, ispareni u plazmi uništenja. Zatim, kada se osvijestio, ponovo su spalili dječaka, koristeći kvazi-blaster uređaj za mučenje, ali su opet pogrešno procijenili intenzitet, i njegovo malo srce je gotovo trenutno stalo. Srećom, dželati su se zainteresovali za njega i stručno su ga vratili iz mrtvih, nazvavši ga medicinskom kapsulom. Nakon jakog bolnog šoka, liječili su ga (uostalom, Stelzani imaju odličnu medicinu), tako da je brzo oživio, a njegove opekotine drugog stepena su nestale. Čini se (tokom nekoliko sati koliko je Vladimir bio bez svijesti) da je temeljito pregledan i došli su do zaključka da je prerano ubiti čudnog dječaka, koji je bio drugačiji od ostalih domorodaca.
  U međuvremenu, Vladimir je smješten u izolacijsko odjeljenje centralnog, planetarnog zatvora. To je, naravno, bilo bolje nego biti zatvoren negdje u provinciji. Uobičajene procedure za novopridošle - pretresi i slično - izbjegnute su, jer je Tigrov već bio pregledan i skeniran, doslovno do svakog molekula i atoma, u medicinskom centru. Sastavljen je i dosije. Tako se dječak probudio u svojoj ćeliji. Oko vrata je imao laganu, meku ogrlicu, poput šala.
  Vladimir se uspravio sa svog kreveta i osvrnuo se oko sebe... Ćelija je imala formalan, strog izgled: zidovi, plafon i pod bili su bijeli kao snijeg, a prozora uopće nije bilo. Ta sjajna bjelina bila je gotovo zagušljiva, nijedne mrlje, ni najmanje pukotine, bilo je previše beživotno. Nisu se vidjele sijalice, ali je bilo svijetlo kao danju, iako ne toliko svijetlo da bi bilo uznemirujuće. Sami kreveti bili su gotovo boje ljiljana, s blagom nijansom limuna, a crna tijela lokalnih muških zatvorenika isticala su se na toj pozadini u upečatljivom i zastrašujućem kontrastu.
  Dječaci su očigledno bili otprilike istih godina i odabrani su za svaku ćeliju. Vidjevši Tigrova budnog, oprezno su se na prstima prišuljali prema njemu. Dječak, putnik kroz vrijeme, osjetio je neugodan osjećaj tonuća u želucu. Bio je nov u ćeliji s maloljetnim delikventima. A dječaci su izgledali prilično zastrašujuće: mišićavi, tamnoputi, obrijane su im samo glave, neki malo svjetliji, a neki s opekotinama i ožiljcima na tijelima. Jedina odjeća koju su nosili bile su ljubičaste kupaće gaće sa žutim brojem - pažljivi dječak je primijetio isti i na prednjoj i na stražnjoj strani, i... Sličan broj je bio i na njihovim desnim podlakticama.
  Najveći od dječaka se iznenada nasmiješio i pružio ruku:
  - Moj nadimak je Rocky. To bi trebao znati. A koji je nadimak tvog početnika?
  Vladimir je odgovorio iskreno, ne bez ponosa:
  - Školski je tigar, ali kriminalni još nije stigao, nije imao vremena da napari krevet.
  Rocky i ostali dječaci su se još šire nasmiješili; njihova lica nisu bila zastrašujuća, slavenska ili teutonska, s pravilnim crtama lica. Nisu bila degenerativna, kao što je često slučaj među maloljetnim zatvorenicima; naprotiv, njihova djetinjasta lica bi bila prilično privlačna, da im nije bilo tamne kože i obrijanih glava.
  Vladimir je odmah primijetio da nikada nije sreo dječaka s bilo kakvim fizičkim nedostacima, ili neprivlačnim, nepravilnim figurama ili crtama lica. To je, naravno, bilo zanimljivo... Možda su Stelzani pročistili genetski fond Zemljana, postigli ono o čemu su nacisti sanjali - eliminaciju fizički hendikepiranih pojedinaca?
  Rocky prekine tišinu i upita pretjerano blagim glasom:
  - Jesi li čovjek po krvi?
  Tigrov je bio iznenađen pitanjem, ali je iskreno odgovorio:
  - Naravno, osoba!
  Dječaci su razmijenili poglede... Rocky je protrljao nogu o snježnobijelu površinu, kucnuo prstom po nozi stolice pričvršćene za pod... Slegnuo je ramenima, koja su bila nevjerovatno široka za njegove godine (dječak je pravi heroj!), i odgovorio zvonkim glasom:
  "Pa, pa... Ne zviždiš valjda? Koža ti je tako svijetla... I nekako nisi oćelavio, uprkos strogim pravilima. Briju nas svaki drugi dan, kao da svaka dlaka krije raketu SS-50..." Mladi šef je suzio desno oko i namrštio se, refleksno stisnuvši velike šake. "Nedostaje i žig na desnoj ruci..."
  Tada je dječak koji je stajao pored njega, malo suvlji, ali par centimetara viši (najviši u ćeliji), pokrio usta rukom i primijetio:
  "Misliš da je to Stelzan?" Dječak se zakikotao. "Ali malo je vjerovatno, staviti ga u ćeliju s ljudima..."
  Rocky je nestrpljivom gestom prekinuo svog partnera. Zamalo mu je zabio šaku u nos:
  - Dosta! Oni nas mogu savršeno dobro vidjeti i snimiti svaki gest i svaku riječ. Možda su mu samo izbijelili kosu i učinili frizuru modernijom... To nas se ne tiče.
  Visoki momak klimnu glavom i, pokušavajući da ne gleda pridošlicu, jedva čujno prošapta:
  - Pederova igračka...
  Posljednje riječi su se Tigrovu činile vrlo zloslutnim, te je upitao:
  - Šta znači Fagina igračka?
  Rocky se osvrnuo, njegova prilično velika glava, s prilično visokim čelom, polako se okretala na gotovo bikovskom vratu. Bio je to krupni, zdepasti dječak za svoje godine, iako ne viši od Tigrova, koji se smanjio nakon teleportacije. Izgledao je kao nasilnik, s obrijanom glavom i crnom kožom s brojnim ožiljcima i opekotinama, kako od mučenja tako i od borbe, ali dječakove bistre plave oči bile su ljubazne i saosjećajne. Nagnuo je glavu prema Tigrovom uhu i gotovo nečujno šapnuo:
  - On koristi dječake kao žene...
  Vladimir se strese i pade na krevet kao da je pokošen... Pa, pa... Nešto takvo je i ovdje moguće, nešto užasno podlo... Brrr... Kako da se izvučem iz ove situacije? Da pobjegnem iz zatvora?
  Ali nije bilo vremena da razvije svoje misli; čuo se mehanički glas, sudeći po odvojenom izgovoru slogova, koji je pripadao ne baš modernom robotu:
  - Zemljani, izađite iz ćelije i napolje...
  U zidu se otvorio širok prolaz, i dječaci su se kretali kroz njega, refleksno lupajući nogama, formirajući liniju po visini bez ikakvog podsticaja. Tigrov je ostao sjediti. Zatočeni dječaci nisu ispuštali buku; izgledali su kao disciplinovani vojnici. Čudno...
  I tada je Vladimir shvatio razlog svoje poslušnosti. Dječak, koji je slučajno gurnuo svog druga u leđa, iznenada je pogledao u stranu, a ovratnik je zaiskrio, uzrokujući jak bol. Mladi zatvorenik je pao na koljena...
  "Dosta!" začula se hladna komanda. "Naprijed marš!"
  Odjednom se na ulazu pojavila visoka žena sa frizurom u sedam boja i kratkim štapom. Viknula je, pokazujući prstima na Tigrova.
  - Zašto sjediš tu, majmune? Idi radi u rudnike, ti si sasvim zdrav dječak. I drži glavu dolje, robe. Zašto se ne ošišaš ?
  Vladimir se refleksno naklonio. Žena je izgledala ogromno, zaista visoka preko dva metra, s ramenima dizača tegova. A pogled u njenim očima bio je onaj rođenog ubice. Morao je raditi, raditi, raditi... Uostalom, nikada nije bio lijen; mišići su mu bili jaki, takmičio se u prošlom životu, tako da je mogao to podnijeti...
  Iako je to bilo teško očekivati, robot je neočekivano prigovorio:
  - Još nije ispitan, njegova sudbina je upitna... Neka čeka u ćeliji.
  Stelzanka je zalajala:
  "Nemamo dovoljno robovske radne snage... U suprotnom, ovi mladi zatvorenici bi bili bolno uništeni zbog pomaganja partizanima. Ovako ih još uvijek držimo u životu." Upravnik je udario hiperplazmatskim bičem, a mnoštvo slomljenih munja je izbilo iz cijevi, zasjekavši leđa svih mladih zatvorenika odjednom. "Bježite, marš!"
  Uz uzdah, dječaci su iznenada potrčali, pete su im se sjajno ocrtavale na crnini njihovih tijela. Trčali su brzo, ali su i dalje pokušavali održati korak uz prednje stepenice. Slab miris gorućeg ozona ispunjavao je zrak, golicajući im nozdrve. Upravnik se grabežljivo nasmiješio.
  - Dobri momci... Djeluju bezopasno, ali svi su iz partizanskih bandi, glasnici, izviđači, diverzanti, borci... Imaju sreće što su nam upravo sada upali u kandže...
  Stelzanka je ponovo udarila bičem, i iako su mladi zarobljenici već uspjeli skrenuti u bočni hodnik, užareni pipci su ih ipak sve odjednom sustigli, zbog čega je odred ponovo kriknuo od bola. Zapanjeni Tigrov je izlanuo:
  - Evo tehnike...
  Nadzornica se nasmiješila i, napravivši nekoliko koraka prema njemu, uhvatila ga za kosu. Iako ne pregrubo, gugutala je kao gavran:
  - Zgodan si muškarac... Tako plave kose, ali obrve su ti zapravo crne... Nisi bilo koji primat...
  Tigrov je ponovo pokušao da odgurne njenu ruku, ali se samo još više povrijedio. Stelzanka je prešla krajem biča preko djetetovog obraza. Golicalo je i bilo je neugodno. Vladimir je osjetio strah; agresivno lijepa žena ga je gledala kao gladni kanibal. Bilo je zastrašujuće... Pogotovo kada si bespomoćan, u svijetu gdje su ljudi samo čoporne životinje. Ipak, dječak je iznenada izlanuo:
  - Zbog čega je Rocky u zatvoru?
  Stelzanka, koja je uživala u strahu i već je u mislima zamišljala razne vrste mučenja kojima je željela podvrgnuti slatkog dječaka, bila je zatečena neočekivanim pitanjem i mehanički je izlanula:
  - Ubio je Stelzana!
  Vladimirove oči su zasjale od radosti:
  - Dakle, možeš biti ubijen! A ja...
  Snažan šamar prekinuo je njegove riječi. Nadzornica se ispravila:
  "Ne, naravno da ga nije lično ubio, inače ne bi preživio. Ali je predvodio odred mladih partizana koji su uspjeli izvesti napad i ubiti jednog našeg. Ranjeni se ne računaju; brzo su se oporavili. Za svakog Stelzana ubijemo najmanje milion ljudi... Rocky je još živ, ali Zorg će otići i biti toliko mučen da će od bola zaboraviti i vlastito ime..."
  Robotov glas (a zašto bi mašina imala takav autoritet u zatvoru) prekinuo je stelzanku:
  - Vrijeme je da nahranimo primata...
  Čuvarka je grubo gurnula Tigrova na krevet i okrenula se. Podigla je šaku:
  "Uhvatit ću te, konzervo..." Prezirno je pogledala dječaka. "Hrani ga elektronskim idiotima kao i ostale zatvorenike."
  Čuo se škripavi zvuk. Struktura nalik crijevu izronila je iz poda poput zmije, a zatim se začuo drugačiji, tanki glas:
  - Sjednite uspravno i unesite kalorije.
  Tigrov je poslušno sjeo i pružio ruke prema valovitom deblu. Deblo je iznenada poskočilo, kraj se proširio poput kobrine kapuljače i potpuno prekrio dječakovo lice. Nozdrve su mu se suzile, otežavajući disanje. Vladimir je grčevito kašljao, a kruta cijev mu je utonula u usta, pritiskajući nepce. Uzalud je pokušavao da je skine; materijal od kojeg je napravljena vještačka zmija bio je jači od titana. Nešto poput želea ulilo mu se u usta, ali užasno bezukusno, gotovo odvratno... Morao je progutati da se ne bi zagrcnuo. Grlo ga je neugodno škakljalo, ali prazan želudac mu se činio punim. Hranjenje je, međutim , bilo kratko; maska je nestala, a sama cijev se brzo uvukla pod pod.
  Tigrov je iscrpljen pao na svoj krevet. Napunili su ga kao mašinu, puneći mu stomak, ali su mu potpuno ispraznili dušu. Sada je bio zarobljenik... Planeta je bila okupirana... I sve što je mogao učiniti bilo je bespomoćno ležati, ispruženih nogu. Možda bi mogao zaspati i zaboraviti noćnu moru u snu?
  Ali ni to mu nije bilo dato. Dvije žene su se već pojavile: stara poznanica i druga, manje krupna i mlađeg izgleda, s bucmastim, djevojačkim licem. Mlada žena je namignula Tigrovu:
  - Imaš sreće... Možda možemo bez mučenja.
  Vladimiru je skoro pozlilo nakon ovih riječi. Dječak je problijedio, ali je ipak smogao snage da ustane i krene za tamničarima na drhtavim, prestrašenim nogama. Ali kuda bi otišao, kada mu je stariji stražar oko vrata objesio pravi laso. Ali žene iz Stelzana su se ponašale prilično uljudno, jednostavno rekavši:
  - Pratite nas, i to će biti kvazar!
  Predvodili su put, dvometarski stražari su koračali. Vladimir je praktično morao trčati da bi ih pratio. Ali nije bilo važno, njegovo tijelo je slušalo, nije bilo slabosti. Pod je bio gladak, blago topao, a bosost nije predstavljala nikakav problem. Uprkos tome , kada se morao popeti strmim stepenicama, Tigrov se dva puta spotaknuo o prste na nozi. Dječak se čak iznenadio što tako tehnološki napredna civilizacija nije koristila liftove u ovoj zgradi. Trčeći tako uz stotine strmih, oštrih stepenica, čak se i njegovo lagano i snažno tijelo počelo umarati. Listovi su ga posebno boljeli. Penjanje je dugo, stelzani trče sve brže i brže, a dječak zaostaje, omča oko njegovog vrata se steže... Ponovo uhvatiš prst na nozi, a grimizne kapi krvi se rasprše, ostavljajući brusnice na tamnom čeličnom polju... Mlađa tamničarka zastane na trenutak, podigne Vladimira i prebaci ga preko ramena. Njena uniforma je mekana kao baršun, ali i dalje je neugodno pritiskati ga uz stomak. Tigrov osjeća dlan i duge, oštre nokte na svojim leđima. Srećom, djevojka očigledno nije sadista; nježno ga drži, čak ga i miluje...
  Vladimir je već bio tinejdžer prije smjene; naravno, razmišljao je o djevojkama, čak je pokušavao i neobavezne romanse. Zgodan, atletski građen, odličan student i aktivista, nije bio imun na pažnju ljepšeg spola. Ali sada mu je biološki sat bio vraćen unazad, a tijelo mu još nije iskusilo fizički poriv, dok je njegova čisto emocionalna strana bila daleko. Izgled da ga ispituju Stelzani nacije supersadista vjerovatno je užasavao čak i Malčiša-Kibalčiša. Pogotovo jer u poznatom filmu, nakon mučenja, nije imao ni modricu na licu... Ali zašto se oni zaista uspinju na tako arhaičan način? Da li treniraju, ili nešto slično? Ili je možda neka partizanska sabotaža uništila sve liftove? Ova misao je Tigrovu olakšala. Stelzanka, očigledno umorna od trčanja, počela je noktima, još ne ogrubjelim od hodanja bosih nogu, golicati Vladimirovu još uvijek meku petu.
  U početku je to bilo smiješno, ali se onda pretvorilo u nešto slično mučenju; čak su i dječaku oči počele suziti. Ali konačno su se našli u gornjem dijelu, gdje su obične bijele zidove zatvorskog sektora zamijenili boniški luksuz. Sve je bilo lijepo, poput Ermitaža, a bilo je i mnogo ogledala. Mlada Stelzanka odbacila je Tigrova i počela popravljati kosu, praveći smiješne grimase u ogledalu. Vladimir je pri padu malo povredio koljeno, a lijevo stopalo, ogrebano oštrim noktom, užasno ga je svrbilo. Ipak, odjednom je osjetio snagu da se uspravi i drži glavu visoko. "Mora, i pokazat će hrabrost mladog garde tokom fašističkog ispitivanja. Također će dokazati da dječak dvadeset prvog stoljeća nije ništa manje sposoban od svojih vršnjaka iz dvadesetog stoljeća!" Starija nadzornica ga je ljutito gurnula u leđa i odmah ga zadržala, sprječavajući mladog zatvorenika da poleti naprijed. Nokti su joj se zarili u kožu, provlačeći krv. Vladimir, nesigurno na nogama, pokušao je to odbiti nasmijavanjem:
  - Konopac oko vrata je takođe pouzdan oslonac, i to bez ikakvih uslova!
  Nadzornik je uhvatio Tigrova za bradu i podigao ga ispruženom rukom, lako ga podižući s poda. Vilica mu je bila stisnuta kao kliješta, vrat iskrivljen, glava spremna da padne, a noge su mu bespomoćno visile. Vladimir je grčevito stezao zglob stelzanke, pokušavajući da mu oslobodi prste. Nasmijala se:
  - Ljudska beba... Glupa mala žaba...
  Mladi partner je šapnuo:
  - Dosta, istražitelj je umoran od čekanja.
  Stariji tamničar pažljivo je podigao dječaka na noge i naredio:
  - Ne ispuštaj ni glasa za mnom! Ništa ne skraćuje život kao dug jezik!
  Ubrzo su ga uveli u kancelariju. Vrata jazbine bila su od debelog, pozlaćenog metala, ukrašena izdancima. Umjesto cvjetnih pupoljaka, stršile su aerodinamične tenkovske kupole, a njihove cijevi su grabežljivo izbočene. Vladimir se automatski prekrstio: "Kakav ukus imaju."
  Sam ured uopće nije podsjećao na srednjovjekovnu mučilište. Nekoliko bogato oslikanih vaza s cvijećem, par slika u bogatim renesansnim bojama, prilično umirujućih, s prikazima delicija kraljevske gozbe i jedva pokrivenih sluškinja. Očito ručno izrađeno, iako su potezi kistom bili jedva vidljivi - rad majstora. A tu je bila i ogromna fotelja, ukrašena poput prijestolja perzijskog šaha. Na njoj je sjedio vrlo pristojan, inteligentan čovjek u snježnobijeloj haljini sa zlatnim zvijezdama. Bio je zgodan, visok i širokih ramena, kao i svi Stelzani. Govorio je, možda čak i previše ispravno, na ruskom, stavljajući naglaske i uglađujući završetke tačno kao u rječniku, što ga je najbolje označavalo kao stranca, ili bolje rečeno, tuđinca.
  Standardna pitanja su praćena detaljnijim ispitivanjima. Senzori su mu bili pričvršćeni na glavu, ruke i noge. Nedavni događaji su toliko potresli Tigrova da nije ništa skrivao. Pogotovo kada ga je čovjek u ogrtaču ljubazno upozorio da će za svaku laž kiborg primijeniti po život opasan, ali vrlo bolan električni udar.
  Nakon nekoliko iskrenih odgovora, istražitelj je djelovao ozbiljno iznenađeno. Oči su mu se raširile.
  "Pa, stvarno preteruješ, mala bubice. Niko ne može putovati hiljadu godina u budućnost i preživjeti valove anihilacijskog zračenja!"
  Vladimir je spustio nogu i protrljao još uvijek svrbežni, škakljivi taban po paperjastom tepihu. Zbunjeno je odgovorio:
  - Vjerovatno da... Ali ispostavilo se da možda postoje neke posebne, ranije neotkrivene dimenzije u svemiru koje, pod određenim uslovima, omogućavaju preskakanje vremenskih barijera.
  Istražitelj se nije prepirao, niti je tvrdio da bi za Stelzana bilo mnogo prirodnije da proklinje ili napadne bespomoćnog dječaka. Umjesto toga, napravio je graciozan gest, a vaza s lijeve strane odjednom je iznikla rukama i nogama, dok je prekrasan grm prekrivao krive iglice i svjetla. Čuo se škripavi zvuk:
  - Naređujete li da se zatvorenik muči, Veliki Krvniče?
  Umjesto odgovora, istražitelj je ustao i krenuo prema Tigrovu, podižući dječaka za bradu:
  - Reci istinu, odakle si ili ćeš iskusiti bol kakvu nikada prije nisi vidio...
  Vladimir, obilno se znojeći i spotičući se od straha, promrmlja:
  - Kunem ti se, već sam ti sve rekao...
  Istražitelj se tiho nasmijao i pustio dječaka. Dao je kratku naredbu:
  - Smjestite ga u jednosobni apartman! Budite pristojni!
  Ispitivanje je završeno neočekivano brzo i bez fizičkog mučenja, a dječaka su odvela ista dva stražara. Ovaj put nisu bili toliko grubi, smjestivši mladog zatvorenika u posebnu kapsulu i sjedeći sa svake strane. Jurili su ga hodnicima kao automobil na toboganu... Samo toliko brže, jedva išta vidite, sve bljesne, a tijelo vam je čvrsto pritisnuto u meku stolicu...
  Vladimir nije imao vremena da se pravilno uplaši; zaustavili su se pred vratima s brojem koji je sijao poput digitalnog brojčanika. To se iznenada promijenilo kada je nadzornica okrenula svoje lijepo, žestoko lice prema njemu, i širok ulaz se odmah otvorio. Tigrov je, međutim , bio iznenađen ne zbog toga, već zato što nije osjetio trzaj od tako naglog zaustavljanja.
  Stražarke su izvukle dječaka i, držeći zatvorenika za laktove, odvele ga u ćeliju...
  Jednokrevetni apartman je zaista bio kao pristojna gostinjska soba: nekoliko velikih soba i kupatilo, sa ribnjakom poput plićaka. Bilo je tu tepiha, slika, pa čak i akvarijuma sa onim fantastičnim ribicama iza prozirnog oklopa... prekrasno. Zaista je bio hotel, osim što su kreveti bili prazni; očigledno su ih Stelzani smatrali nepotrebnim. Stariji nadzornik je strogo rekao:
  "Nemoj ništa pokvariti, mali osuđeniče... Ovo nije odmaralište, samo nagrada za tvoju odanost. Nećemo ti dozvoliti da uključiš gravitacijski vizir. U toj ćeliji u kojoj te drže, prikazuju samo edukativne lekcije i našu propagandu. Zato se samo opusti ovdje; uskoro ćemo naći nešto da radimo."
  Stelzani su otišli, a Tigrov je pažljivo sjeo na rub širokog, naduvanog madraca, koji je izgledao kao da visi ni o čemu, sa slikom jedrenjaka na njemu. Zamislio se...
  U naučnoj fantastici, protagonist u svojoj situaciji obično ili pobjegne ili ga spase moćni saveznici. Kao što se kaže, veliki klavir iskače iz grmlja... Spasiti se pameti bilo bi, naravno, bolje, ali bi čovjek morao biti nekoliko redova veličine pametniji i jači od tamničara. A evo imamo svemirsko carstvo, koje Ratove zvijezda čini dječjom igraonicom...
  Međutim, čak i da je Tigroff završio u srednjovjekovnom zatvoru, i dalje nije sigurno da bi pobjegao, uprkos svom elektronskom znanju dvadesetog stoljeća. Dječak se zavalio; krevet je bio mekan i topao, i mogao je spavati sat vremena...
  Dječaka je probudio dolazak sluškinje s poslužavnikom "zatvorske" hrane. Robinja je bila bujna plavuša s kožom boje tamne čokolade i bikinijem ukrašenim svjetlucavim staklenim perlama. Bila je vrlo građena i pristojna, kao da ne gleda zatvorenika već sultana. Samu sluškinju pratila su dva robota. Bili su mali, poput ždralova, ali krilati i svaki je imao po desetak bačvi.
  Vladimir se izrazio:
  - Tehnologija kompenzira nedostatak inteligencije samo u prisustvu razuma , koji usmjerava sahranu neukih!
  Rob je iznenađeno podigao svoje guste, kanom obojene obrve. Tigrov, zadovoljan efektom, pripisao je zasluge hrani. Ovdje je bio prilično dobro hranjen . Osim ananasa i banana, ostalo voće, njihovih neobičnih oblika, bilo mu je potpuno nepoznato, ali ipak ukusno. Čak je i meso, luksuz za čovjeka tokom okupacije, bilo nepoznato i prilično jedinstvenog okusa.
  U međuvremenu, robinja je kleknula, namazala dječakova stopala mirisnom kremom i poljubila ih tri puta svakog. Vladimir se duboko postidio i pocrvenio. Druga djevojka je ušla u ćeliju i počela prati mladom zatvoreniku stopala do koljena ružinom vodom. Tada je robot dao naredbu:
  "Odvedi ga u bazen. Operi ga dok ne zablista, uljepšaj ga. Guverner će lično razgovarati s njim."
  Lica robinja su drhtala i jedva su se suzdržavale od osmijeha.
  I evo vijesti, sam guverner želi lično razgovarati s njim, zatvorenikom Tigrovom.
  Pranje u nekoliko raznobojnih tekućina bilo je kratko; djevojčice i dječaci ih nisu ni dodirnuli, koristeći kutije nalik školskim pernicama. Sam Vladimir osjećao je strah od predstojećeg razgovora s čudovištem koje je vladalo cijelom planetom s apsolutnim suverenitetom.
  Zatim je uslijedio tretman visceralnim zračenjem za čišćenje, i dječak je ponovo osjetio prazninu i tupu glad u želucu. Zatim mu je data svečana odjeća i odveden je do "malog kralja" planetarnih razmjera.
  Vladimir nikada u životu nije vidio tako veličanstvene i ogromne palate, čak ni u naučnofantastičnim blokbasterima. Turistički kompleks je bio zapanjujući u svom luksuzu i veličini. Sve je bilo lijepo, raznoliko i impresivno. Stelzani su voljeli luksuz. Uživali su u gradnji, stvaranju (posebno rukama pokorenih naroda!), kao i u uništavanju. Željeli su nadmašiti sve rase u svemiru ne samo u vojnoj moći, već i u kulturi.
  Iako su to ponekad izražavali na vrlo divlji i izuzetno odvratan način!
  "Kada pokoreni narodi svemira ugledaju naše gradove, mora da će biti zapanjeni veličinom i ljepotom ovih spomenika. Na pozadini naše moći, beznačajnost drugih biće očiglednija." Otprilike je to rekao jedan od prvih careva Stelzanate.
  Centralna palata je bila rekonstruisana i sijala je čudesnim, višebojnim oreolom. Ogromno cvijeće micalo je svojim laticama i listovima, odišući snažnim mirisom. Neke od latica genetski modificirane flore imale su stroge geometrijske oblike ili nazubljene linije, dok su druge svjetlucale dizajnom koji se, poput naljepnica, mijenjao ovisno o uglu iz kojeg su posmatrane. Ogromni pitomi leptiri lebdjeli su, krećući se u preciznom obrascu, stvarajući jedinstveni uzorak, poput blistave, višebojne rijeke koja teče. Sam maršal-guverner sjedio je u prijestolnoj sobi. Po izgledu, bio je tipičan gorila, lice crno kao u crnca. Kvintesencijalna kanibalska njuška sa spljoštenim nosom. Iskreno, bio je čudak, posebno u poređenju sa klasično savršenim figurama i fizionomijama ostalih Stelzana. Vatra u njegovim očima slutila je na zlo.
  - Ne boj se, pile! Ne grizem. Dovedi ga bliže!
  Fagiram je govorio s pretjeranom naklonošću, ali su mu oči sjale od nezdravog interesa.
  Vladimir je bio razočaran. Fagiram je skliznuo s prijestolja; bio je čak i viši nego inače i težio je najmanje dvjesto kilograma:
  - Posjetilac iz prošlosti. Kakav zanimljiv primjerak! Dječak mora da je zgodan; zašto si ga tako umotala?
  Stražari su pokušali da mu strgnu službeno odijelo koje je nosio posebno za sastanak s guvernerom. Vladimir je to izbjegao:
  - Nema potrebe! Uradiću to sam!
  Maršal-guverner je postao trom, pa čak i slinio po svojih šest podbradaka, koje su se tresle poput podbradaka mlohavog buldoga:
  - Kakva slatka mala majmunčica, sve radi dobrovoljno. Sipaj mu malo vilicure. Pijmo za čistu mušku ljubav.
  Stražar je uljudno pružio bocu plave tekućine i dvije elegantne čaše isklesane od prirodnog dijamanta. Četiri bosonoga domorodačka sluge započeli su izvođenje složenog plesa uz muziku. Plamen je plamtio ispod njihovih snažnih nogu boje kafe poput šporeta, jedva dodirujući njihove ružičaste pete. Izgledale su baš kao zlatnokose Indijke iz hrama Kama Sutre. Plava tekućina je mirisala na aceton i nešto još odbojnije.
  Tigrovu su iznenada zagrmele ratne trube, a vruća lava mržnje potekla mu je venama. Koliko dugo će još ovo moći izdržati? Čim se poslužavnik našao u blizini, Vladimir je zgrabio bokal i bacio ga na perverznjakovu glavu. Fagiram je uspio odbiti iznenadni udarac, ali, rastresen, primio je snažan udarac nogom u prepone. Udarac je bio precizan; osim toga, prije njegove posjete guverneru Tigrovu, nisu mogli pronaći odgovarajuće dječje čizme, pa su ga obukli u vojničko metalno kamuflažno odijelo za mini-vojnike Stelzanata, što je udarcu dodalo tvrdoću i snagu. Vrh borbenih čizama mini-vojnika ( djeca Stelzana, koja se od začeća u inkubatorima smatraju aktivnom službom , ali koja prolaze sveobuhvatnu obuku kao školarci i vrtićka djeca prije nego što se pridruže redovnim borbenim jedinicama) dizajniran je tako da brzi kontakt znatno povećava razorni učinak. Bilo je kao da se puca po udarnoj površini, sposobnoj probiti armirani beton. Guverner je pao, onesviješten od bola. Stražari su otvorili vatru iz blastera. Kako je Tigrov uspio izbjeći smrtonosni snop svjetlosti, ni sam se ne sjeća. Kao u transu, izbjegao je, kotrljajući se po podu prekrivenom ogledalima. Ali sluga koji je donio vilicuru bio je isječen na komade. Naravno, dječak koji je pokušao da ga ubije nesumnjivo bi bio ubijen (možda je Vladimira od trenutnog uništenja spasila samo Stelzanova urođena želja da ne olaka smrt svog protivnika), ali se dogodilo malo vjerovatno...
  Nekoliko partizana uspjelo je infiltrirati se u dobro čuvanu palatu. Prvo su se sakrili među brojnim radnicima, a zatim su ušli u glavno skrovište okupatora kao njihovi pomagači. Sam Fagiram je olakšao zadatak saboterima onemogućavajući unutrašnji nadzor palate. Zašto bi nepotrebni svjedoci svjedočili guvernerovim perverzijama? Parizani su dobro naciljanim hicama uklonili tjelohranitelje, a zatim pokušali ubiti glavnog mučitelja planete Zemlje. Međutim, ovaj put ih je sreća napustila. Čak i bez svijesti, Fagiram je uspio pritisnuti dugme za hitnu evakuaciju, a robot za spašavanje, snažno zgrabivši mlitavo tijelo, odgurnuo je leš kroz podzemni hodnik. Parizani su bili osuđeni na propast. Stoga, kada se začulo šištanje plina, trojica osvetnika su istovremeno, bez riječi, aktivirala termalni detonator.
  Vladimir im je priskočio.
  - Želiš li umrijeti?
  "Bolje je umrijeti dostojanstveno od mača nego živjeti kao stoka utjerana u štalu bičem", glasio je jednoglasan odgovor boraca.
  - Da, upravo to je rekao naš predsjednik.
  "Mi nismo Rusi, na kraju krajeva, već Kinezi i Zului. Iako smo ujedinjeni s Rusima po ovom pitanju. Vidimo se u novom, boljem svijetu!"
  Hiperplazma bljesak prekinuo je riječi patriota. Palata je bila bespomoćna iznutra. Zaštitna polja štitila su je samo od vanjskih utjecaja, a lopov Fagiram je prodao dio sigurnosne opreme i kibernetike na crnom tržištu. Polovina veličanstvene građevine se srušila, ubivši mnoge Stelzane, a još više onih koji su za njih radili. Ovo su bili najznačajniji gubici Stelzana u cijeloj historiji okupacije planete. Možda je samo sličan čin vršioca dužnosti predsjednika, maršala Polikanova, mogao uzrokovati veće gubitke.
  Poglavlje 16
  Sa svojom moćnom zvjezdanom flotom -
  Osvajaš svjetove Univerzuma prijetnjom!
  I sve što je bilo slobodno u svemiru,
  Gaziš samo grubom silom!
  Hodnik se sužavao i širio, zrak je postajao sve teži od ozona. Humanoidna figura je iznenada nestala, rastvarajući se u rijetkom zraku. Ispred se nalazila slijepa ulica, a u nju je skočila prozirna figura u kamuflažnom odijelu. Eraskander je šapnuo:
  Dvije su stvari koje počinju na "C" i od kojih se ne možete sakriti: savjest i smrt! Istina, ova druga, za razliku od prve, može se dugo voditi za nos!
  Mladić nije dugo oklijevao. Misterija je vjerovatno bila u tome što je slijepa ulica blokirala ulaz u neko tajno skrovište ili utočište. Možda je ključ za otvaranje vrata bio usmjeren na moždane biostruje ili barem na fizičke parametre pojedinca, u kom slučaju nije imalo smisla pokušavati prodrijeti u podzemnu citadelu. Ušuljati se unutra značilo bi izložiti se, što je bilo izuzetno opasno i puno ekstremnog rizika po život. Lev je to razumio, ali nije mogao i nije htio stati na pola puta. Osim toga, zar njegov život nije vječni ples iznad ponora?
  Ne boj se snage - možeš postati jači od jakih, ne boj se inteligencije - možeš nadmudriti čak i najpametnije, ali se boj kukavičluka - jer te on sprečava da iskoristiš svoju najveću snagu i inteligenciju!
  Površina je bila klizava, bez ikakvih pukotina ili dugmadi, napravljena od ultra-jakog metala, zaštićena silovnim poljem. Eraskander je želio da se povuče, ali ko zna? Njegov šef je imao mali, moćan, ultra-osjetljiv uređaj. Lev ga je također ponio sa sobom. Bio je to najsavremeniji špijunski uređaj, sposoban da prisluškuje čak i kroz zaštitne ekrane. Mladić je pokušao da se poveže, pritiskajući jače, pokušavajući da napipa tanji zid, ali bezuspješno. Zaštita od prisluškivanja bila je nevjerovatno moćna, a prostorija koju je štitila nalazila se stotinjak metara dalje. Sama činjenica da je postavljen tako moćan štit ukazivala je na najveći značaj onoga što se radilo u toj podzemnoj komori. Kada si tako mlad, to budi neodoljivu znatiželju. Sasvim logična misao mu je sinula kroz glavu. Malo je vjerovatno da će samo jedna osoba ući kroz ovaj ulaz. Morao je sačekati ostale. Lav se ukočio sa strane, naslanjajući svoja gola, mišićava leđa, poput ražinih, na glatki, blago uglačani zid i pažljivo slušao...
  Ubrzo je, zaista, čuo slabe, tihe korake. Neko se pažljivo provlačio kroz uski hodnik. Eraskander je shvatio da bi se mogao sudariti s ovom osobom. Naravno, mogao je jednostavno ispaliti blaster, ali trenutno je bilo bolje pustiti neprijatelja da prođe. Neka prvi otvori prolaz. Moguće je da bi laserski hitac aktivirao alarm. Dječak, spretan poput profesionalnog akrobate, visio je, oslanjajući se rukama i nogama o zid uskog hodnika. Crna figura izgledala je ljudski, noseći bizarnu masku s četiri roga. Mora da je to Stelzanit, pomislio je Lev. Crnac je počeo praviti složene pokrete desnom rukom, a zatim je dodavao dodavanja lijevom. Zid se otvorio poput vrata lifta. Još jedan trenutak, i neprijatelj bi se probio kroz otvor, ali Lev je uspio prvi stići tamo. Skočio je odozgo i zadao precizan udarac laktom u neprijateljsku kacigu. Udar je uzrokovao da kaciga odleti, otkrivajući neprijateljevu glavu. Dječak je očekivao da će vidjeti nešto odbojno, a ipak ljudsko - lice ratnika Ljubičastog Sazviježđa. Umjesto toga, bljesnule su fosforescentne oči reptila. Tri oka zloslutno zasjaše u mračnom hodniku. Predatorska ralja se otvori, otkrivajući ogromne očnjake. Dugi vrat se iznenada izduži, a sama zvijer skoči poput mesoždernog gorile. Eraskander se izmaknu i uzvrati udarcem u vilicu. Otvrdnuta potkoljenica snažno udari - nekoliko zuba izleti iz ogromnih usta kvazi-razumnog reptila. Ipak, križanac zmije i primata nastavio je svoj napad. Leo je lako odbio zamašne napade stvorenja rukama i nogama, ali je promašio žestoki udarac repom, prekrivenim metalnim iglama. Kapi krvi pojavile su se na njegovim mišićavim prsima, poput presavijenih štitova. Kao odgovor, Eraskander nekoliko puta udari šakama u lice stvorenja, izvodeći brzu boksersku sekvencu. Iako je fleksibilni vrat uspio ublažiti udarce, zvijer se ipak zatetura. Mladić se sjetio Senseijevog savjeta: "Kada se boriš s kobrom, uradi ovo: jednom rukom napravi fintu da odvratiš zmiju, a drugom zadaj munjevit udarac u oči." I tako je i učinio, osjećajući kako zrak oko njega postaje gušći, a zujanje u ušima sve glasnije. Prsti su mu bili kao da dodiruju užareni ugalj. Oči odvratnog reptila, kao da je pobjegao iz Tartara , bile su usijane. Zatim su doslovno eksplodirale poput petardi, a nemilosrdni rep ponovo je udario po rebrima. Reptil je cvilio kao krdo svinja. Fontane mastiljavo plave krvi šikljale su iz probušenih duplji. Još jedan precizan udarac rukom dokrajčio je posljednje oko čudnog čudovišta. Oprženi prsti su boljeli, ali nisu izgubili pokretljivost. Mladić je jednom naučio vaditi užarene komade uglja iz vatre; ovo je bila vruća supstanca, ali je imao iskustva. Bijesan kružni udarac nogom, praćen brzim udarcem, i neprijatelju je glava klonula. Eraskander, jednostavno stežući vrat, počeo je uvijati glavu ekstragalaktičkog reptila. Pršljenovi su pucali. Nadljudskim naporom, naprežući svaki mišić u rukama, leđima i trbuhu, dječak je otkinuo zastrašujuću glavu sa svog tijela. Vene su nabujale od naprezanja, znoj mu se slijevao niz tijelo, a ruke su mu drhtale. Ova borba s ovim nevidljivim čudovištem iscrpila je dječaka. Trebalo mu je znatnog napora da dođe do daha i pretraži čudovište. Budući da je rep mogao biti otrovan, morao je sebi ubrizgati protuotrov. Mlaz krvi nastavio je šikljati iz presječene arterije čudovišta, šireći miris kerozina. Ruke i dio lica bili su mu umrljani ljepljivom supstancom. Uprkos gađenju, bilo je potrebno pregledati palog gada. Neprijatelj je imao oružje obješeno o pojas (zračni top s poboljšanom kaskadom i nešto modificirano po principu magičnog blastera) i cijeli arsenal malo poznatih naprava. Iz svega toga isticala se jarka karta sa sedam boja. Njene boje su se stalno mijenjale, a zvijezde su se kretale po njenoj kibernetičkoj površini. Možda je ova karta poslužila kao neka vrsta propusnice. Lev je bio pametan momak i razumio je da ga u ovom obliku niko neće pustiti tamo gdje se ovaj podli momak uputio. Uprkos nevjerovatno gadnom činu, bio je prisiljen da izvuče svoje ljuskavo tijelo iz oklopnog odijela i stavi odbojnu crnu masku. Oklopno odijelo je bilo preveliko, a maska mu je visila na glavi poput prazne šerpe. Eraskander je razumio da ima najgluplji izgled, ali je ipak računao na činjenicu da su svi ovdje navikli na razne vrste inteligentnog života i na neobičnosti u njihovoj odjeći i ponašanju.
  Kada je Lev ušao u hodnik, on se automatski zatvorio. Uprkos tome što mu odijelo nije pristajalo i što je ranije ranio, mladić je pokušao da se uspravi i samouvjereno hoda. Na ulazu je stajao snažan stražar. Bili su to krupni vojnici u crnim, kamufliranim kibernetičkim odijelima. Na povodcima su držali osmonoga stvorenja nalik zmajevima s otrovnim bodljama i dugim iglama nalik na nabijače. Jedan od maskiranih stražara je gestikulirao, a Lev mu je predao svjetlucavu karticu. Stražar ju je ubacio u skener. Pauza se iznenada produžila. Ili je kombinacija svjetlosnih signala bila previše složena i zahtijevala je vrijeme za dešifriranje, ili su pokušavali stvoriti privid psihološkog pritiska. Mladić je u sebi primijetio: "Stražar koji je odan samo zlatnom teletu rasipnik je kao koza u vrtu punom zelenila!" Propusnica je nepažljivim bacanjem odbačena, a dat je tihi znak da se nastavi dalje.
  "Ovdje, molim!" zacvilila je sjajna figura nejasnog, stalno promjenjivog oblika. Sudeći po tonu njegovog glasa, bio je robotski zaposlenik.
  "Sigurnost je zagarantovana, možete sjesti", multi-droid (kibernetički organizam sa stalno promjenjivom strukturom) pokazao je na veliku stolicu boje trešnje .
  Tu se nalazilo pravo okupljanje raznih vrsta svemirske faune. Sama prostorija nije bila posebno pompozna, iako su unaprijed pripremljene sofe, svaka različite veličine, imale... "Možda je ovo zavjera ili neka vrsta međugalaktičkog okupljanja lopova", pomisli Lev. Osjećala se blaga nervoza, ali ne toliko da se mladi gladijator ponaša neprirodno. Naprotiv, Lev Eraskander je zalajao na robota pratioca:
  - Čaša piva od meda i gusjenice sa sirupom od zmije!
  Krilata lignja je gotovo trenutno ispila čašu smaragdne, pjenaste tekućine. Mladić nije baš želio popiti gutljaj, izlanuo je to, očekujući da mašina koja doslovno razumije naredbe neće moći ispuniti tako apsurdnu naredbu. Ali, dovraga! Odlična usluga ovdje je bila očigledna, uslužujući sve vrste onostranih stvorenja, uključujući i sirup od zmije... Lev je oprezno pogledao u čašu, ali srećom po mladića, počela je još jedna predstava, i mogao se pretvarati da pažljivo sluša i staviti otrovni napitak na pult pričvršćen za stolicu. Međutim, zašto se pretvarati? Zaista je bilo nešto vrijedno slušanja. Dječakove oči su se raširile od iznenađenja: "Pa, to se moglo dogoditi, otvorio sam vrata i našao se na mjestu koje bi natjeralo Pinokija sa zlatnim ključem da se objesi od zavisti!"
  Maskirani govornik je najvjerovatnije bio predsjedavajući tajnog međugalaktičkog vijeća. Njegov tihi glas je grmio poput Jerihonske trube.
  - Riječ ima predstavnik velikog republikanskog carstva Sinka, Velikog Zlatnog Sazviježđa!
  Odjednom, poput đavola iz baterije, na podijumu se pojavio insekt, odjeven u uniformu obilno ukrašenu drangulijama, koja je djelovala previše prostrano i vrećasto za tako krhko tijelo.
  Mladić je zapisao u svoje sjećanje: Sinhi artropodi su izgradili ogromno svemirsko, kolonijalno carstvo kroz osvajanja i podmićivanje. U ovom dijelu galaktičkog superklastera, oni su bili glavni konkurenti Stelzana u borbi za univerzalnu dominaciju.
  "Braćo! Moja nježna braćo s krilima i bez krila! Odavno vam želim reći..." sinhron, koji je podsjećao na križanca komarca i mrava (a opet više na dosadnog krvopiju), počeo je tankim glasom cviliti i mahati nogama. "Dugo smo u neprijateljskim odnosima s našom braćom po inteligenciji. Ovo je greška. Krajnje je vrijeme da prepoznamo naš integritet kao jedinstvene zajednice inteligentnih rasa i nacija. Vrijeme je da se ujedinimo i radimo zajedno na rješavanju naših zajedničkih problema. Sve nas ometaju naši zajednički neprijatelji - podmukli Zorgovi. Synch carstvo je gotovo jednako moćno i veliko kao i Stelzansko carstvo. Stoga se moramo ujediniti i pobijediti naše zajedničke neprijatelje - ove trospolne metalce koji su cijeli svemir obavili ljepljivom mrežom totalnog nadzora. Moramo hitno riješiti probleme koji su se pojavili..." Dostojanstveni sinkh je zastao u svojoj energičnoj gestikulaciji, izazivajući aplauz, cvokoćući jezikom, zviždući, mljackajući usnama, pa čak i ispuštajući plamen i fontane (svaka rasa ima svoje načine izražavanja odobravanja). "Problemi koji negativno utiču na sklapanje saveza među nama leže u totalitarno-autoritarnoj vladavini susjednog carstva. Nema parlamenta, nema senata. Apsolutna, nasljedna monarhija sa savjetodavnim i nadzornim tijelom zasnovanim na hiperkompjuterima, grandiozno nazvanim Vijeće mudrosti." A ostali veliki i važni ljudi carstva su efektivno uklonjeni sa vlasti i globalnog donošenja odluka. Neka vrsta šrafa, iz pogonskog mehanizma u liku Vrhovnog Cara. Nemamo despotizam; od davnina, barem od izuma baruta, uvijek je postojala republika i izbori najboljih od najboljih sinhhova. I da li je zaista istina da sva pitanja može riješiti jedan Stelzan i ogromna hrpa metala - set super-mikro-kolova i fotonskih emitera.
  Ovog puta, Stelzani su posebno oduševljeno aplaudirali. Njihove živahne ženke su čak skakale gore-dolje od oduševljenja:
  Živjela republika! Republika je najefikasniji oblik vladavine!
  "Vrijeme je da odbacimo okove ropstva i počnemo vladati metodama civilizirane države!", vikali su najneobuzdaniji predstavnici Ljubičastog sazviježđa. Jedna od žena, u znak potpune slobode, skinula je odjeću, a ostale svemirske feministkinje pridružile su joj se. Bilo je spektakularno; Leo je osjetio snažno uzbuđenje pri pogledu na gola, atletska i vrlo seksi tijela žena Ljubičastog sazviježđa.
  Danas stojimo na pragu nove ere prijateljstva, nade i prosperiteta. Stići ćemo do najudaljenije zvijezde u svemiru!
  Škripa je prestala i naizgled krhka figura je odlepršala.
  Sljedeća masivna crna figura očigledno je pripadala stelzanu. Iako možda nije njegovo, njegovo lice je bilo nemoguće vidjeti. Usput, žene su, u ekstazi slobode, imale otkrivene grudi, osim bradavica, vezanih tankim, dragocjenim koncem, a i bedra su im bila ukrašena perlicama od malog, osvijetljenog kamenja. A njihove gole noge, sa sjajnim noktima, čak su i plesale po bodljikavom, aplikatorom sličnom podu. Gotovo svi su bili izloženi; osim njihovih lica, koja su bila prekrivena pokretnim maskama od tekućih kristala koje su mijenjale izraze svakih trideset sekundi. Glas sljedećeg govornika bio je dubok, poput glavnog pjevača drevnog crkvenog hora:
  "Da, vrijeme je da promijenimo strukturu moći. Imamo mnogo saveznika unutar carstva i šire. Uprkos svim represijama i provokacijama, totalnom nadzoru i denuncijacijama, uspjeli smo okupiti snažnu opoziciju vladajućem režimu. Car mora ispuniti našu volju, volju najbogatijih članova i najdostojnijih oligarha velikog carstva. U suprotnom, on nije car, već uzurpator! Imamo pristalice u Ministarstvu ljubavi i istine, kao i u konkurentskim obavještajnim agencijama, tako da možemo uništiti Cara. Ovog puta, zavjera će uspjeti jer kontrolišemo centralni represivni i istražni aparat. Imamo podršku i u drugim vojnim i sigurnosnim agencijama. Neprijatelj će biti opkoljen poput divljeg Vimura." "Divlji izrazi oduševljenja živih bića svih vrsta, jedno je plamtjelo tako žestoko, prijeteći da će spaliti druga, da je sigurnosni robot odmah aktivirao svoje zračenje za suzbijanje plamena, koje je dunulo hladnoćom, pa čak i trenutno stvorilo mraz u prečniku teniskog terena." Govornik je požurio da umiri pretjerano optimistične, njegov ton je postao tiši i mnogo ulizniji. "Ali Odjel za zaštitu prijestolja i Careva lična garda su previše dobro popunjeni. Šef prijestolne garde je Avericiusov neprijatelj. Ne znamo njegov položaj, ali je vrlo lukav (nije bez razloga što ga zovu Set Velimara) i iz carske je porodice. Ako želimo uništiti neprijatelja, trebat će nam pomoć nenadmašnih boraca Sinka i drugih carstava i rasa."
  Uslijedio je pokret nalik zmiji, i stvorenje nalik gušteru sa njuškom poput svinjskog pacova i pet kliješta sa sedam prstiju ispuzalo je van. Bio je to predstavnik Sekira - najpovučenijeg i najizrazitijeg od naroda megagalaktičkog jata. Dok je govorio, iz njegovog nosa je izbijalo malo električno pražnjenje, a minijaturna munja mijenjala je boje ovisno o emocionalnom stanju subjekta:
  "Pažljivo smo proučili planove vaše metropole i Imperijalnog kontrolnog centra. Sistem se može onesposobiti i uništiti - to je mogućnost. Novo oružje koje je razvila Svemirska Liga sposobno je da cilja neprijateljske svemirske brodove iznutra. Potreban mi je kompletan, sveobuhvatan plan neprijateljske odbrane kako bih porazio flotu i uništio transplanetarne ciljeve." Boja koju je emitovala munjasta sjekira promijenila se iz narandžaste u žutu, a zatim u zelenu. A glas mješavine reptila, sisara i mekušaca postao je mnogo promukao. "Imate li tačne koordinate za napad na Imperijalni centar? Ima li vojnika sposobnih da napadnu sistem Princeps-Peron? Također su nam potrebne nove rakete za potpuno uništenje! Potrebni su nam tehnološki parametri svih vaših borbenih svemirskih brodova. Tada možemo svrgnuti diktaturu koju mrzi cijeli svemir !"
  Nehumanoidi su izrazili oduševljeno odobravanje. Uprkos brzoj intervenciji sigurnosnih robota, zrak je sve više mirisao na spaljenu materiju i raspadajući zrak od raznih zračenja. Reakcija Stelzana bila je više nego suzdržana. To je ono što je ova inferiorna svinja htjela. Dajte mu sve vojne tajne, kako bi on i ostala stvorenja mogli preuzeti carstvo, pretvarajući Stelzane u patetične robove. O ne! Stelzani nisu održali ovaj sastanak samo da bi otkrili sve tajne, time se izlažući gama zracima. Tuđi um može biti bolji od vašeg, tuđa zemlja privlačnija od vaše, tuđi novac poželjniji od vašeg prihoda, ali tuđa moć nikada ne izgleda primamljivije od vaše! Iako je tuđa moć bolja od vaše samo kada vaša zapravo nije vaša, već samo vaši srodnici!
  Govornik je bio dostojanstveni ratnik u zlatnoj maski, ratnik Purpurnog sazviježđa. Govorio je, gestikulirajući ekspresivno, ali glatko, poput starogrčkog govornika:
  "Naš primarni cilj danas je svrgnuti totalnu diktaturu trospolnih rasa, koje su cijeli svemir zaplele u mrežu hipergravitacije. A da bismo to postigli, moramo biti ujedinjeni, a ne trošiti energiju i resurse na međusobne sukobe. Mi smo ujedinjeni..." Njegov gromoglasan glas se iznenada prekinuo.
  Divlje zavijanje sirene nadglasalo je riječi. Plastika i presvlake od dragog kamenja padale su s oklopnog stropa. Nešto je zagrmjelo i zelenkasto-narandžasto svjetlo se ugasilo, uranjajući okupljene u bezdan tame...
  ***
  Nakon neviđenog terorističkog napada izvedenog u srcu okupacione prijestolnice Zemlje, Fagiram je naredio istrijebljenje svih partizana, uključujući i njihovog vođu, Ivana Gornostajeva. Samo je blizina međugalaktičke inspekcije spriječila Stelzane da počine uobičajeni masakr civilnog stanovništva planete. Tipično, za svakog ubijenog Stelzana ubijeno je sto hiljada ili više ljudi, dostižući milione. Štaviše, uložen je napor da se pogubljenima nanese maksimalna patnja. Neke metode masovnog mučenja bile su jednostavne i jeftine (na primjer, biološko oružje, kod kojeg su ljudi umirali od bolesti slične lepri, koja se širila na strogo definirana područja, a trajala je unaprijed određeni period koji je određivao tehnički opremljeni krvnik). To je dijelom razlog zašto su pobunjenici radije eliminirali lokalne izdajnike, borbene robote i skladišta sirovina. Sada je mehanizam gerilskog ratovanja bio u punom jeku. Eksplozija je ubila 97 Stelzana i preko dvije hiljade domaćeg pomoćnog osoblja.
  "Čim inspekcija bude završena, narediću istrebljenje milijarde golih primata. Svemogući će primiti velikodušnu žrtvu!" vrištala je životinja na poziciji maršala-guvernera.
  Međutim, čini se da je Igor Rodionov bio samo djelimično u pravu kada je tvrdio da je svaki Gornostajevljev potez bio poznat tajnim službama. U tom trenutku, niko od njegovih brojnih doušnika nije znao ništa o lokaciji Pobunjenika broj 1. Niti su to znali ni njegovi drugovi. Dok su trupe, koristeći najsavremenije gama-neutrino skenere, skenirale šume i planine, filtrirajući lokalno stanovništvo, vođa pobunjenika se mirno, čak i udobno, odmarao na mjestu unutar carstva gdje ga niko ne bi očekivao. Živio je otvoreno u luksuznom, najsavremenijem turističkom centru okupacione prijestolnice. U ovom veličanstvenom kompleksu, moglo se sakriti kao mrav u plastu sijena, a u slučaju skeniranja, imao je spremne falsifikovane dokumente za intergalaktičkog ratnog veterana Gerua Ulstera. Kako je sreća htjela pobunjenicima, proslavljeni veteran, pogođen nizom žiroskopskih čestica, poludio je. Iz poštovanja prema svojim prošlim zaslugama, nije rano poslan u paralelni univerzum. Iz nekog razloga, luđak nije želio povratiti razum u boljem, zagrobnom životu. Umjesto toga, kao general Šest zvijezda, odabrao je ovu provincijsku planetu. Budući da je bio lud, izbjegavao je kontakt sa svojim saborcima, ali je jako volio ljudske žene, tako da ga nije bilo teško zamijeniti. Pogotovo jer je Gerua, čak i u ludom stanju, znao kako onesposobiti nadzorne kamere, a jak otrovni ili blaster snop mogao je uništiti čak i najotpornijeg Stelzana. Vođa partizana je jednostavnom operacijom promijenio lice, a njegova herojska visina i snažna građa omogućavali su mu da podsjeća na Stelzana. Tako je neuhvatljivi Gornostajev pronašao pouzdanu zaštitu. Postojao je rizik da i on bude podvrgnut skeniranju cijelog tijela, za svaki slučaj, ili flesh-rayu, ali nije bilo drugog izbora. Uostalom, čak i mrtvi mogu koristiti svoj kiborg encefalogram da kratko vrijeme čitaju informacije iz svojih mozgova. Međutim, loša vijest je da je sada potpuno zarobljen u gradu, koji je stavljen pod opsadu, što ga sprječava da kontaktira svoje drugove. Postao je dosadan i anksiozan, posebno otkako su 3D projektor i kiborg skladište onesposobljeni. Moćno energetsko polje sada visi nad gradom.
  Pojava poznate siluete u sivom ogrtaču natjerala je sve da zadrhte. Srednje visine, odjeven u jednostavnu tuniku i obrijane glave, čovjek je podsjećao na skromnog budističkog monaha. Ali njegove izražajne, prodorne oči i mišićave, žilave ruke govorile su o izvanrednoj inteligenciji i snazi ove naizgled skromne osobe. Visoki Gornostajev bio je više od glave viši od gurua koji je ušao, pa je požurio na noge, kako se ne bi osjećao inferiornim u tom pogledu u poređenju sa gotovo bajkovitim Senseijem. Vođa pobunjenika, nervozno se osvrćući oko sebe, upitao je gurua gotovo šapatom:
  - Drago mi je što te vidim, druže, ali me nikad ne prestaješ iznenađivati... Kako si mogao probiti totalne barijere policije Purple Eye, pune energetskih polja i skeniranja gama neutrinima.
  Sensei je odgovorio mirno sa osmijehom i ne snižavajući glas:
  "Postoje stvari koje ne može shvatiti osoba koja živi po kriterijima čisto fizičkog svijeta. Postoje stvari koje nisu podložne jednostavnim materijalnim zakonima, stvari koje su moćnije od termopreona ili čak termokreonskih bombi."
  Gornostajev umorno klimnu glavom:
  - Misliš li na magičnu moć?
  Guru je ispustio jaje iz kažiprsta, koje se u trenutku pretvorilo u pile. Pahuljasta mala žuta grudvica zalepršala je krilima, a ponosni sokol se vinuo prema visokom, freskama oslikanom stropu . Moćna ptica, poput presretača, kružila je i odjednom se oštro spustila, pretvarajući se u svoje prvobitno jaje, uhvaćeno u zraku.
  Sensei je puhnuo u njega i odjednom je bujni buket iz bogatog cvjetnog aranžmana odletio, viseći u zraku. Gornostajev je bez riječi zurio u to čudo. Guru je, ne podižući ton, odgovorio malo brže:
  "Ne magično, već duhovno. Jer duhovni, racionalni princip je osnova, srž svemira. Materija je samo sekundarna manifestacija ovog svijeta. Duh je zaista besmrtan i životvoran, materija je smrtna i smrtonosna!"
  Vođa pobunjenika prišao je buketu i pažljivo dodirnuo nježnu laticu bijele ruže. Udišući ugodan miris, upitao je:
  - Zašto onda duhovno ne dominira materijalnim?
  Bodež je izletio iz guruovog dlana, oružje je palo i razbilo se u male kuglice koje su se gotovo odmah raspale:
  "Jer nas grešna fizička ljuska vuče prema dolje. Tijelo je glupo; žudi za proždrljivošću, bludom, zadovoljstvom i uživanjem, često na štetu drugih, a to rađa rat i rivalstvo. Koncepti se izopačuju i osoba postaje parazit, živeći na štetu drugih."
  Gornostajev je prezrivo frknuo i refleksno stisnuo pupoljak:
  "Pa, još nismo paraziti. Stealthi su paraziti, a naš cilj je svrgnuti vanzemaljsku diktaturu. Gdje je vaša snaga? Iskoristite je protiv neprijatelja!"
  Buket je iznenada nestao, a nekoliko prozirnih kapljica palo je sa šake vođe pobunjenika. Sensei je pompezno odgovorio:
  "Da biste postali slobodni, morate očistiti svoju dušu. Morate uzdići svoj duh da biste bili dostojni uživanja u slobodi koja vam je data. Dajte vam priliku i krenut ćete putem carstva koje vas je osvojilo." Presrećući Gornostajevljevo otvoreno zijevanje, govornik u hitonu promijeni ton u poslovan. "Ali dosta! Još ste premladi da biste sve ovo u potpunosti razumjeli. Očigledno vas zanimaju vijesti o Konoradsonovom svemirskom brodu. Zato ga zadržavaju na najbestidniji način. Što se tiče našeg malog prijatelja, Lev stoji na pragu značajnih promjena u svojoj sudbini."
  Vođa pobunjenika napravio je nekoliko brzih koraka po sobi, njegove vojničke čizme bile su prebačene u tihi način rada, i činilo se kao da luta bestjelesni znak:
  "Iz nekog razloga, ne mogu se otrgnuti osjećaju da je ovaj tip naš neprijatelj. Vjerujete li uopšte u legendu da će ovaj zvjezdani dječak spasiti Zemlju?"
  Guru je pogledao u pod; crni i bijeli miševi su trčali po ultra-plastičnom tepihu. Čarobnjakov glas je bio samouvjeren:
  "Osjećam i vidim ljude. Ovo dijete posjeduje veliku moć, ima potencijal, ali također krije i neku nepoznatu opasnost. Njegova karma je zapletena u borbu između dva principa - dobra i zla. Nadalje, postoji osjećaj nečeg nepoznatog u njemu. Zato ga nisam podučavao najvišoj školi duhovne umjetnosti i utjecaja. On gaji mnogo ljutnje, ali ne i strpljenja. Nadalje, čini se da gaji žeđ za osvetom. Samo oni koji su dostigli visok nivo duhovnog razvoja trebali bi dobiti ključeve moći."
  Gornostajev je obrecnuo, a njegov pogled je postao još ljutitiji:
  "Koliko ja razumijem, ovaj tip je snažan. Možda bi nas, ako biste otvorili put njegovoj moći, to oslobodilo? Koja je granica vaše snage?"
  Sensei je odgovorio malo tiše nego inače:
  "Niko ko živi na ovoj planeti ne zna ovo. Naš veliki učitelj, Buda, rekao je da svaka osoba sadrži česticu Boga i da je svaka osoba sposobna razviti tu česticu do tačke svemoći. Ali ako su istovremeno moralno lišeni, ova sila stvara demona. Demonski element vodi do uništenja i bezbrojnih katastrofa."
  Gornostajev je, naprotiv, podigao ton svog govora:
  "Još uvijek te ne razumijem. Znaš kako se teleportirati. Zato poduči naše vojnike, i onda će Zemlja gorjeti pod nogama osvajača."
  Guru je mahnuo rukom i miševi su nestali, ostavljajući na svom mjestu, kao da se ruga, veliki komad rupičastog sira:
  "Ne želim da naša planeta izgori. Da, imam razloga za mržnju, baš kao i bilo ko od vas. Prije više od hiljadu godina, bio sam samo tinejdžer i svjedočio sam toj strašnoj invaziji. Kada je bljesnuo bljesak milion puta jači od sunca, lice mi je bilo oprljeno, a oči su mi se činile kao da su eksplodirale. Bio sam slijep, ali s vremenom mi se vid vratio. I požalio sam što nisam ostao slijep. Slika pakla se oslobodila... Prizor koji se ukazao pred mojim očima bio je neshvatljivo strašan. Ljudi sa oprljenom kožom. Polumrtvi kosturi. Vidio sam gomile pepela djece, muškaraca i žena, kako vrište tako glasno da su mi se uši začepile. Vidio sam kuće u plamenu. Sve okolo bilo je prekriveno hitinskom prašinom. Oluja se podigla nad zemljom. Oblaci zagušljive magle zaklonili su sunce. Svjedočio sam onome što nikada prije nisam vidio, čak ni u svojim najgorim noćnim morama. Nuklearna zima je počela. Vrijeme je bilo ludo i skoro sam se smrznuo. Nisam se mogao ni olakšati; kap vode se smrzla poput ledenice. Ali onda je prašina..." Razvedrilo se. Postalo je toplije nego na ekvatoru. Leševi su trulili i užasno smrdjeli. Dobro je što sam uspio pronaći respirator. Onda je došla još jedna snježna oluja. Instinktivno sam težio da se približim jugu. Srećom po čovječanstvo, neprijateljski projektili ne uzrokuju dugotrajnu radioaktivnu kontaminaciju, a nuklearna zima nije trajala predugo. Uspio sam, kroz smrtonosna, mučno gorka iskušenja, preživjeti i stići do Tibeta. Tokom više od hiljadu godina imao sam mnogo prilika da ubijem jednog ili drugog Stelzana, i bilo mi je jako teško da se nosim s tim. Želio sam zdrobiti, ispariti, rezati, i samo mi je škola ljubavi i poniznosti pomogla da kontrolišem svoje emocije. Ne možeš ubijati samo iz osvete, čak ni samo iz osvete. Ubistvo se može opravdati samo ako spašava druge od smrti.
  Gornostajev je skočio do stola i ljutito udario šakom o njega. Čaša voćnog sladoleda odskočila je i zacvilila: "Oprostite na dominaciji" (u priboru za jelo bilo je elektronike, a tehnološki ekscesi su bili stvar prošlosti). Vođa pobunjenika, zanemarujući oprez, zarežao je:
  "Ovo je uzvišeni izgovor za kukavičluk! Predugo si živio da bi se odrekao života na koji si se navikao! Udovoljavaš Sotoni!"
  Guru mu je pružio ruku i stavio u nju komad sira:
  "Ne, ne bojim se smrti! Smrt će me učiniti još jačim. A moć, ako se prečesto koristi za uništenje, postaje suprotnost dobru. Zreo si po ljudskim standardima, ali premlad da bi shvatio kada se sila može, a kada ne." Sensei je stavio malu krofnu u ruku vođe pobunjenika, u koju se čudesno pretvorio magični sir. "Ne brini za svoju sigurnost! Vidim da te u narednim danima i sedmicama sjene zlih demona neće dodirnuti. Ova krofna će ti pomoći u kritičnom trenutku. Neka razumna, dobra sila bude s nama!"
  I onaj koji se zvao veliki Sensei nestao je, trenutno se raspršivši u zraku.
  "Da imam takve moći, ozbiljno bih se obračunao s Fagiramom i Erosom. Oteo bih ih, a zatim ih polako pekao na laganoj vatri, odsijecajući komadiće mesa s još uvijek živih Stelzana. Možda baš u ovom trenutku, Fagiram Sham jede s tanjira napravljenih od kostiju svojih roditelja, a kurve iz Purpurnog Sazviježđa se hlade lepezama ispletenim od ljudske kose. Bacaju mi šećernu krofnu s čarolijama, kao da se rugaju..."
  Nakaze, kako ih samo mrzi! I Stelzane i pompezne pacifističke moraliste...
  Ivan Gornostajev je svom snagom udario šakom u zid od sandalovine. Debeli, otporni zid izdržao je žestoki zamah. Razjaren, vođa pobunjenika nastavio je zadavati snažne udarce. Osjećao se kao da mu šaka udara u crno, ružno lice Fagirama - omraženog, đavolskog guvernera planete Zemlje.
  Tada je Gornostajev zatražio da stane na snježnobijelu krofnu koju mu je guru dao. Ali, činilo se da je uobičajeno kulinarska kreacija promakla neprobojnoj vojničkoj čizmi. To je čudno smirilo vođu pobunjenika i, pružajući ruku i pokušavajući da mu glas bude tih, rekao je:
  "Ne bojte se, ali... Vidjeti čitava sela kako odjednom umiru od super-gube koju su oslobodili hiper-fašisti je... Ne! Ovaj Guru mi je čak dao primjer Isusa Krista, Stvoritelja Univerzuma , koji je podnio križ i batine. Odgovorio sam mu: čovjek koji je izvukao oštar, prodoran ekser iz stolice zaslužuje daleko više poštovanja od onoga koji pokazuje tupo strpljenje ormara!"
  Poglavlje 17
  Kao da gore u svemiru
  Oči divljeg čudovišta,
  Kao da nam se svima govori,
  Kakva oluja bjesni nad svijetom!
  Čudni i uznemirujući izvještaji stizali su iz raznih krajeva velikog carstva. Na periferiji su se počele primjećivati velike koncentracije zvjezdanih armada borbenih svemirskih brodova iz država agresivno neprijateljski raspoloženih prema ljubičastom sazviježđu. Ni unutra stvari nisu išle glatko. Pojavili su se nejasni izvještaji o pobunjeničkim zavjerama, a korupcija je rasla i dobijala na zamahu. Slučajevi transfera kapitala na offshore račune i utaje poreza od strane ekonomskih generala i oligarhijskih maršala postajali su sve češći. Dugotrajno mirno postojanje dovelo je do postepenog raspada hipertotalitarne države, do vječnog antagonizma između buržoazije žedne slobode i parlamentarizma, liberalizacije i tržišta, i apsolutne autokratske monarhije s represivnim policijskim aparatom. Teoretski, samo ratni komunizam mogao je skladno postojati unutar totalitarnog despotizma, čistog sistema komandovanja i kontrole. Međutim, era eko-ratovanja neminovno je dovela do tržišnih odnosa i nove klase bogatih kapitalista željnih da utiču na državnu politiku carstva. Despotski car sposoban da bilo kojeg od njih dezintegrira u fotone više nije potreban. A da ne spominjemo da oligarsi nisu bili vlasnici, već su smatrani pukim zakupcima, bez prava da bilo šta naslijede. I ne postoji nešto poput porodice u Stelzanu. Cijela nacija je jedna porodica, na čelu s ocem carem. Stroga vojna piramida... San Karla Marxa i Trockog ostvaren je na mega-galaktičkoj skali. Štaviše, marksizam u svom najradikalnijem obliku pomiješan je s nacizmom. Ekonomske i borbene vojske, jednaka prava za žene i muškarce, zajednički muževi i žene, fetusi se njeguju u inkubatorima, a Odjel za eugenetiku odlučuje koji će se roditi. Od djetinjstva se obučavaju za borbu, ili bolje rečeno, za ubijanje! Cilj nacije je moć nad svim univerzumima u njenom dosegu. Sve ostale nacije nisu ništa više od goriva i rada za ratnu mašineriju. Normalna životinja se prema svojim bližnjima odnosi s mnogo više ljubaznosti.
  Ali Zorgijevi su svojom intervencijom doveli do određene liberalizacije, koja već negativno utiče na stabilnost političkog sistema u cjelini. A neprijatelji ne spavaju!
  Šef Odjeljenja za stražu prijestolja pregledao je najnovije podatke s periferije carstva. Čudni pokreti, pa čak i smjeli napadi neprijatelja.
  Ministar Odjela za ljubav i pravdu također je primao alarmantne izvještaje, ali na usnama amazonskog đavola igrao je misteriozni osmijeh. Takvi čudni pokreti su je zabrinjavali, ali svemirska tigrica s kosom boje hiperplazmatske vatre osjećala je više oduševljenje nego uzbunu. Zvjezdani brodovi iz najvećih neprijateljskih carstava ponašali su se agresivno, pokušavajući se što više približiti središtu mega-galaktičke sile. To je bila neshvatljiva drskost, posebno s obzirom na to da je Stelzanat posljednjih godina vojno postao još moćniji. Kružile su glasine da Car priprema novi rat. Ko ne želi da uđe u historiju kao najveći od velikih?
  Višeruki robotski sluga prekinuo je njegove misli.
  - O, velika superministrice Gelara Biter! Zovu vas na posebnu liniju.
  Nježnim dodirima svojih dugih, kandžastih prstiju, Ministrica Ljubavi i Pravde pokrenula je šestodimenzionalnu sliku, gdje je kibernetički mehanizam sastavljao poruku od haotično raspoređenih preona i raspršenih gravovalova. Takve šifrirane tekstove bilo je praktično nemoguće pročitati bez vrlo složenog ključa za šifriranje. Prije slušanja gravošiferskog teksta, Gelara je jedva primjetnim pritiskom tipke stvorila tihu zonu, posebno neprobojnu za bilo kakvo prisluškivanje. Sada čak ni njene suparničke obavještajne agencije nisu mogle otkriti vražicu, jer je gotovo svaka moderna tehnologija bila nemoćna protiv apsolutno tihe zone. Tihi glas je prenio poruku.
  "Naša flota svemirskih brodova nije u stanju prodrijeti u srce carstva. Naša brzina je nedovoljna da dostignemo ključne pozicije u unaprijed određenom vremenskom okviru. To bi moglo dovesti do preranih sukoba s ratnom flotom carstva. Molimo da se glavni autoputevi očiste od neprijateljskih snaga!"
  Gelara Biter zabacila je svoju veliku, čupavu glavu, vrelu kao stotinu baklji, poprimajući namrgođen izraz lica, dok su joj veliki zubi bljeskali. Člankonošac je nastavio cviliti.
  "Molimo vas da nam prenesete sve kodove i šifre za vaše svemirske brodove i borbene stanice. Cijeli kibernetički sistem komandovanja, upozorenja i kontrole."
  Šefica Općeg odjela, superministrica, stisnula je šake tako snažno da su pucketale i iskre su joj letjele iz noktiju. Demonska djevojka je promrmljala:
  "Sinhi i Liga žele da se potpuno razoružamo. U redu! I dalje ćemo ih baciti i zdrobiti. Ali zar ne shvataju da je nemoguće bez šefa Odjeljenja za rat i mir? To je tradicija. Sigurnosne snage su jedna drugoj za grlo, a sve uzde su u Carevim rukama. Tu je Odjel za čast i zakon, Ministarstvo mira i sigurnosti, Odjel za zaštitu prijestolja. A onda postoji Odjel za ljubav i nježnost, na čijem je čelu također jedna ljubazna kučka. I niko nikome ne vjeruje. Svi se međusobno paze. Uništavanje Cara, svrgavanje dinastije, dobra je stvar, ali carstvo bi se moglo raspasti i pasti pod okupaciju. Nije da tražimo pomoć od Zorga! Pred nama je teška odluka! Međutim, glavno je uništiti Cara, a onda se možemo obračunati s vanjskim neprijateljem. Šta će ona učiniti? Samo najograničenije mjere. Ali nakon što ga eliminišemo, bilo bi vrlo lijepo suprotstaviti Sinhi i Svemirsku ligu Zorgima. Kako da..." Da li će to postići? Ova vatrena zvijer ima svoj plan. Za sada, mora uvjeriti Cara da pozove ogromnu Zorg zvjezdanu flotu u srce carstva, navodno kako bi zajednički odbili napad Intergalaktičke koalicije. Uostalom, hipergalaktički rat je vrlo ozbiljna stvar. A ujedinjena pogranična carstva, republike, gigantski Sinh imperij i hiljade civilizacija posjeduju brojčanu nadmoć. Dodajte tome unutrašnje neprijatelje i osvojene svjetove, i konačni ishod rata postaje još neizvjesniji. Ministarstvo časti i zakona također mora biti uključeno u igru.
  Gelara Biter je počela diktirati odgovor tihim, ali histeričnim tonom... Nakon što je završila, uklonila je zonu i pritisnula ružičasto dugme. Bila je potpuno zgrožena i uplašena da izda Cara, koji je mogao čitati misli na daljinu i, općenito, lik toliko zagonetan da čak ni ona nikada nije vidjela njegovo lice... Superministrica je ležala gola na krevetu, njene velike grimizne bradavice svjetlucale su poput jagoda koje krunišu kuglice sladoleda od zlatne čokolade. Dok su vrlo rijetki muški primjerci ove rase mogli sebi priuštiti da izgledaju neprivlačno, sve žene su se odlikovale besprijekornom građom i isklesanim mišićima. Žene u Stelzanateu brojčano nadmašuju muškarce za dvadeset pet posto (umjetni, elektronski generirani omjer u inkubatoru), što prisiljava ženke da budu aktivnije u potrazi za partnerima. Gelara je iznenada osjetila sramotu - izdati dinastiju, izdati autokratu, počiniti kraljeubistvo... A četiri zgodna mlada ađutanta već su joj masirala stopala, počevši od zavodljivih, bisernih peta i prstiju, krećući se prema gore, kako bi umirili goropadnicu, jer se iza djevojčine površne, sotonske ljepote krio jedan od najvažnijih krvnika hipertotalitarnog carstva. Sada je jedan od ovih Stelzanskih dječaka, anđeoskog lica zarivenog u nju, nesebično milovao utrobu Venere, šarmantne mučiteljice, zadivljen neočekivanom hladnoćom tako inače temperamentne i nezasitne djevojke. Miris mirisnog meda, tropskog bilja i arome zaista kraljevskih parfema koje su izbijale iz Gelarinog božanski lijepog tijela okretao je glave mladićima; strast ih je obuzimala, prijeteći da ih rastrga, kao da hiljade vrućih pastuha galopira kroz njihove vene i drhtave tetive...
  ***
  Snažna eksplozija gurnula je komoru u neprobojnu tamu. Činjenica da se komora nalazila duboko ispod površine planete pojačala je strah. Činilo se da tama teži sto hiljada funti. Brojni glasovi, od dubokog, bas rike bika do prodornog, tankog cviljenja komarca, ispunili su komoru, stvarajući kakofoniju zvuka. Mogli su se razaznati samo pojedinačni glasovi.
  - Naše sklonište je otkriveno!
  - Prijeti kolaps!
  - Potpuna glupost!
  - Spasite se, ko god može!
  Uslijedilo je još pucketanja i eksplozija odozgo. Jedno od stvorenja s mrežastom mrežom gurnulo je Eraskandera laktom, a zatim snažno udarilo krilom o njegov trup. Lav se zateturao, ali je ostao na nogama. Neprijatelj je pokušao nastaviti napad, a psovka je izmaknula njegovom zubatom kljunu.
  - Bezumni, pulsar crne rupe!
  Ljutiti mladić zgrabio je membransko krilo prekriveno kožom klizavom poput žablje, okrenuo se i prebacio zvijer preko sebe. Ud onoga svijeta je pukao od šoka, ispuštajući fontanu mutne žute krvi. Stvorenje se onesvijestilo od bola. Jedan od pratilaca šišmiša-pterodaktila otvorio je vatru, braneći svog pratioca. Mladić je također zgrabio oružje koje je bio zgrabio i, okrećući se, prskajući mlaz destruktivne hiperplazme na njegovo desno rame, uzvratio vatru dobro naciljanim hicem, oborivši poludjelog letača s glavom krokodila.
  U mraku je bilo teško precizno ciljati, a višestruki laserski snop ubio je još nekoliko stvorenja različitih vrsta, podstičući paniku. Ostaci vanzemaljaca letjeli su u svim smjerovima, neki su eksplodirali poput granata pri udaru, razbijajući hitinske ljuske, razne oklope, pa čak i razne borbene oklope, sa sve većom štetom i osakaćenjem. Uzvraćala je vatra iz laserskih topova svih vrsta, pretežno ljubičasti i zeleni snopovi koji su probijali ogromnu, mračnu odaju. Još trenutak, i "prijatelji" i "braća" koji su upravo bili prisutni na sastanku okrenuli bi se jedni protiv drugih.
  Lev je također ispaljivao munju za munjom. Obuzelo ga je uzbuđenje, želja da ubije ove gmizavce, mekušce, spužve, zglavkara i druge vrste nepoznate zemaljskoj zoologiji. Uključujući i stvorenja napravljena od radioaktivnih elemenata. Svi su oni bili neprijatelji ljudske rase. Morali su biti ubijeni, poput upornih stjenica, insekata koji bodu ili bijesnih pasa. Sva napetost je nestala, a u borbi se osjećao osjećaj uzbuđenja, želja da se reže, pali i isparava. S mirom je posmatrao kako se ostaci ovih odvratnih čudovišta roje u polumraku, osvijetljeni snopovima blastera i drugog sličnog oružja za uništenje. Ali u takvom haosu, i sam Lev je lako mogao naletjeti na zalutali snop svjetlosti smrtonosnog intenziteta. Iako je to bilo posljednje o čemu je dječak razmišljao, osjećao se besmrtnim, sposobnim da nanese bol ovom okrutnom, zaista nemilosrdnom, svijetu preživljavanja najjačih, podlom i zlom, koji je stvorio Svemogući Sadista!
  Gromoglasan glas, koji je prijetio da će probušiti bubne opne, vratio je razjarene borce u stvarnost.
  - Prekinite vatru! Ovo je naša zajednička smrt! Svi, odmah se uputite na svemirski brod Kuverotez!
   Koliko god čudno zvučalo, glas je imao učinak bića rođenog da zapovijeda. Različita stvorenja su se razbježala na sve strane. Bilo ih je oko tri stotine. Otprilike isti broj, ili čak nešto više, ostao je, isječen i rastopljen.
  Lev ih je slijedio. Osjetio je lagano peckanje od laserskog snopa. Bol nije bila posebno jaka, ali je ipak prigušila njegov dječački žar. Mladi gladijator se instinktivno prilijepio za grupu humanoida. Uspio se s njima ugurati u veliki, modificirani lift. Kolosalnom brzinom, budući da je ovo bila vakuumska linija s geomagnetskim tragom, grupa humanoida jurila je kroz beskrajne hodnike podzemnog labirinta. Okupljenost nije bila posebno velika - dvadeset pojedinaca - ali je bila zamorno bučna. Lev se čak i naježio, primjećujući:
  - Iako lavež psa može nasmijati samo slonove, ne treba ismijavati vojnu obuku!
  Brzina podzemnog vagona bila je mnogo puta veća od brzine zvuka. U normalnom liftu to bi bilo kobno, ali ovdje je borce spasio gravitacijski transformator. Ovaj labirint sadržavao je cijelu mrežu vakuumskih hodnika toliko gustih da se kroz njih moglo putovati preko cijele planete do druge strane. Eraskanderovi pratioci nosili su crnu kamuflažu i bizarne maske s rogovima. Šaputali su nešto, jezici su im lajali poput šakala i šištali poput kobrinog gnijezda. Zatim je podzemni transport pojurio prema gore, očito kroz hiper-neboder koji se nalazio negdje drugdje na planeti, ali Lev to nije znao. Mladića su svrbele ruke da ispali svoje laserske puške na ovo okupljanje stvorenja - u najboljem slučaju onostranih, a još bolje ako su to bili Stealth-slingeri - cijela ljudska rasa mrzila je ove đavolske osvajače. A oni su već jurili prema gore duž gigantske strukture, još iz vremena kada se djed prvog vladara Egipta još nije rodio na Zemlji.
  Takav gigantski neboder mogao bi doseći stratosferu, a odatle bi se svemirski brodovi gotovo trenutno mogli lansirati u hipersvemir. Ovo je prednost ako želite izbjeći progon, a i sa praktičnog stanovišta. Zgrada poput ove smještala je trgovine, medicinske centre i cijelu industriju zabave. Kabina, kao opsjednuta, ludo je klizila na površinu gigantskog krova od trideset kvadratnih kilometara, koji je služio i kao svemirska luka. Brzinom munje, rogati ljudi su uskočili u spreman za let svemirski brod, nejasno podsjećajući na simbiozu mrkve i lampe.
  Dok su trčali, osjetili su hladnoću vakuuma i disanje im je odjednom postalo otežano. Srećom, Levu nisu bili stranci ekstremni sportovi i okruženja na velikim visinama. Iako je to bilo mučenje bez respiratora, ipak je uspio uskočiti u utrobu svemirskog broda i, štoviše, ne pasti u tako glomaznom odijelu. Dvonožni viper je utihnuo. Bez daljnjeg odlaganja, svi su se smjestili u svoja aerodinamična sjedišta. Riječi su odjekivale u svemirskom brodu i u Stelzanovom prijevodu:
  Prije polaska, molimo vas da obučete svoja specijalna svemirska odijela i izvršite identifikaciju. Vaši domaćini vas čekaju!
  Stvorenje koje je izgovaralo ove riječi nije imalo mnogo sličnosti sa Stelzanom. Najvjerovatnije je bio mjehurić ili tankonogi, sferični pauk. Nosio je prozirno, blago zatamnjeno svemirsko odijelo. Glas mu je bio prilično gadan, poput škripe zahrđalih vrata. Figure ostalih stvorenja, daleko od lijepih, također su bile daleko od ljudskih. Bila su to humanoidna stvorenja, prepoznatljiva samo u gužvi i vrevi okolnog područja. Jedine sličnosti bile su njihove kacige s rogovima i mastiljavi ogrtači.
  Lev je slučajno čuo da je to odjeća takozvanih lovaca-bandita, vrste svemirske mafije. Jedan čudan momak se isticao među njima, brzo mičući šapama i vrteći se poput čigre. Zvjezdani brod se lagano zatresao, a začuo se i zavijajući zvuk mlaznog aviona.
  "Svi, na zemlju! Izvodimo hitan hipersvemirski skok!" zacvilila je mala životinja.
  Ubrzanje se brzo povećavalo, i iako je antigravitacija neutralizirala gotovo sve, osjećaj je bio daleko od ugodnog. Savladavajući otpor povećane gravitacije, Lev je pojurio prema otvoru. Njegovi pokreti su podsjećali na lepršanje muhe u ljepilu. U međuvremenu, na vanjskom zidu je bljesnula zaštićena slika.
  Desetine svemirskih brodova različitih dizajna neselektivno su pucale jedni na druge. Brojni vijenci zvijezda eruptirali su u raznobojnom vatrometu, a kaskada laserskih zraka stvorila je jedinstven utisak. Prava svemirska bitka bila je u toku. Snažni projektili su bljesnuli. Nekoliko svemirskih brodova već je bilo razneseno u komade smrtonosnim nabojima. Izgleda da su ratni brodovi koji su napadali u jednoj formaciji i djelovali usklađeno bili svemirski brodovi Ljubičastog sazviježđa.
  U tom trenutku, trup broda se zatresao od obližnje eksplozije. Zvjezdani brod je očito pokušavao pobjeći iz vatrenog luka, osloboditi se prstena zaraćenih jedinica. G-sile su se naglo povećale. Brod je manevrirao, ubrzavajući do maksimuma koji je mogao postići.
  Obje grupe uključene u borbu predstavljale su cijele armije. Borbe su bjesnile duž gotovo cijelog perimetra ovog zvjezdanog sistema. Haotična priroda koalicijskih snaga koje su se suprotstavljale Stelzanima bila je zapanjujuća. Protivnici su bili neorganizovani, očigledno im je nedostajala jedinstvena komanda. Očigledno, nesvjesni ozbiljnosti bitke sa vojskom Stelzanata, eskadrile različitih tipova su se ovdje sjatile. Činilo se da su ove različite civilizacije bile koncentrisane isključivo iz taktičkih razloga. Bile su impresivne po broju, a ne po borbenoj vještini.
  Ovdje su, na primjer , bila dva zastarjela krstarice i transportni brod pretvoren u bojni brod, koji su se sudarali frontalno, vrtložeći se u plazma tornadu. Stelzanski zvjezdani bojni brodovi, nalik barakudama , ali daleko strašniji, potkopavali su ih. Vješto su rasporedili svoje uloge, mljeći ekstragalaktičko meso. Odnos gubitaka bio je jednostavno katastrofalan za nehumanoide (trideset prema jedan u korist Stelzanaca). Istina, vanzemaljci su imali značajnu brojčanu prednost. Brojne, šarene eskadrile su jednostavno teturale. Moglo bi se pomisliti da je počeo univerzalni rat. Smaragdne ogrlice sazviježđa bile su obasjane rubinskim bljeskovima anihilacijskih i termokvark projektila. Podijeljeni u tri grupe, zvjezdani brodovi Purpurnog sazviježđa vješto su zgnječili mješovitu armadu neprijateljskih podmornica. Mladi gladijator je odjednom vidio bitku u cijelosti i živo, dok su za sve ostale, odbijajući hologrami sa preglednih skenera pružali izuzetno nejasnu sliku. Dječak se osjećao kao da otkriva nove dimenzije, a njegov mozak se transformirao u gigantski prijemnik informacija.
  Brod koji je nosio Eraskandera nije imao želju za bitkom. Sve što je preostalo bilo je posmatrati zapanjujuće lijep prizor. Neki od nehumanoidnih svemirskih brodova bili su neobičnog dizajna i koristili su nekonvencionalno oružje. Pojedinačni rafalni paljbi iz laserskih topova formirali su trouglove, sinusoide, spirale, osmice i tako dalje, okrznuvši vlastite svemirske brodove. Akrobatski manevri brodova djelovali su nezamislivo. Prilikom udara, fragmenti brodskih greda letjeli su milionima kilometara.
  "Kakva destruktivna tehnika. Nikad nisam vidio ništa slično!" Lev je posmatrao kanonadu kroz trodimenzionalne holograme i panoramski pogled kroz novootvorene prozore prostorne percepcije. Mogao je vidjeti kako se naizgled sićušne mine raspadaju, a protivrazarači se pridružuju bitci, koristeći mreže stabilne hiperplazme sposobne da progore i oklop i energetska polja. Nova Stelzanova tehnika, u kojoj se hiperplazma (šesto i sedmo stanje materije, koje obuhvataju više od tri dimenzije, sa česticama koje putuju mnogo brže od brzine svjetlosti) miješa sa još uvijek sićušnom ( još nisu naučili generirati veće količine) princeps-plazmom.
  Ova supermaterija (princeps - u prijevodu prva, vodeća) ima ograničenu inteligenciju i sposobna je razlikovati svoje od tuđih brodova.
  Međutim, ishod bitke je i dalje bio nejasan, jer je sve više i više Synch zvjezdanih brodova izranjalo iz pojasa gravitacijskih jaruga i plazma jama. Gusarski brod, uprkos očajničkim naporima svojih pilota, nije uspio dobiti brzinu i stići do sigurnog sektora svemira. Postojao je značajan rizik od udara monstruozne sile koja bi dezintegrirala materiju na kvarkove.
  Plaćenici su se raštrkali po donjem spratu, držeći se za grubu površinu. Trzali su ih s jedne strane na drugu, antigravitacija je samo djelimično ublažavala njihovu inerciju.
  "Umiremo! Uništenje ultrapulsara!" vikali su, zaboravljeni na dostojanstvo, drski svemirski skitnice koji su do nedavno bili takva plaćenička stvorenja.
  Čitava armada Sinka se okupila i činilo se da će se vaga prevrnuti u njihovu korist. Lev je čak ironično šapnuo:
  "Nikada me nije ugrizao insekt, ali su me bolno ranili ljudi sa srcima krokodila i instinktima pirana! Možeš lako liti krokodilske suze, zavijati kao vuk i brbljati kao svraka, ali hrabrost lava može se njegovati samo mukotrpnim radom!"
  S desnog boka pojavile su se dvije plavo-ljubičaste, uglate piramide zvjezdanih brodova iz flote Purpurnog Srca, imena datog elitnim gardijskim jedinicama Purpurnog Sazviježđa. Doslovno su rastrgale bezobličnu masu nehumanoidnih neprijateljskih svemirskih letjelica. Jedan od stražarskih vodećih brodova ispalio je naboj koji je pogodio hiperatomski raspon. Udar i bljesak spalili su i raspršili desetine hiljada zvjezdanih brodova iz drugih svjetova, raspršivši ih u razne tačke svemira. Čak su i kolosalni Synch vodeći brodovi, veličine mjeseca, s milijardama vojnika, uglavnom borbenih robota, odneseni poput smeća hiperplazma metlom, trenutno spaljeni. Kako se sve promijenilo u trenutku, smrt je plesala hopak među zvijezdama. Očigledno je da je detonirao ili posebno snažan termokvark naboj ili čak najnoviji termopreonski naboj. Svjetlosni valovi i ultrabrzo kretanje superluminalnih čestica zasjekli su trup zvjezdanog broda. Slabo zaštitno polje samo ga je spasilo od trenutnog isparavanja. Svjetla su se trenutno ugasila, a zvjezdani brod se zavrtio u bijesnom vrtlogu singularnosti. Svemir se stisnuo poput čvrste opruge i udario Leva u mozak. Zatim se pojavila slika grčeva, kao u monstruoznom kolapsu hipergravitacije...
  Na trenutak mi je kroz glavu proletjela slika, koja se odvojila od monstruoznog naprezanja... Jeziva hladnoća, snijeg crvenkast od čađi, metalni okus u ustima i krv koja mi je curila iz uha. Ruke su mi bile čvrsto vezane iza leđa, a žica je bila obmotana oko mog mršavog vrata.
  On i nekoliko drugih zbijenih mladih pionira marširaju pod pratnjom do vrha brda. Sa svake strane su visoki nacisti u zelenkasto-sivim kaputima, a u daljini se vijore vješala koja lepršaju poput baklje: krvavocrvena nacistička zastava s bijelim krugom i paukovom mrežom u sredini. Među tinejdžerima koje vode na pogubljenje su i dvije djevojke. Nisu manje pretučene od dječaka, njihova nježna lica otečena od batina, haljine poderane i natopljene krvlju od oštrih trepavica. Sam Lev osjeća nesnosnu bol u svojim izubijanim leđima i intenzivno peckanje bosih tabana od smrznutih snježnih nanosa. Uprkos jakoj hladnoći (čak su i nacisti umotani u vunene šalove i imaju ćebad omotana oko stopala), svi pioniri , potpuno bosi, ostavljaju prekrasne otiske stopala u srebrnom prahu koji prekriva smrznutu, kristalno-ledenu koricu. Marširaju već nekoliko kilometara, prsti na nogama plavi od hladnoće, zubi im cvokoću poput bubnjeva. Vješala su sve bliže i bliže, a psi ljudožderi se histerično nabijaju na kolac. Ljudi potjerani prema vješalima, naborani, deformirani i jadni, histerično vrište i krste se.
  Sada su se penjali stepenicama skele, bose noge utrnule od leda. Lev je iznenada osjetio blaženu toplinu na svojim grubim tabanima. Zatim mu je oko vrata, istanjene od posljednjih nekoliko dana gladi, stavljena bodljikava žica. Oštri krajevi su se zarili u njegovu kožu, a dvometarski krvnik je povukao omču prema gore. Oštar bol i gušenje...
  Vizija ne prestaje do kraja, možete vidjeti kako nacisti polako dave svoje drugove, jedva pokrivene krpama, ali sa jarko crvenim kravatama... I istovremeno, percipirate dijelove i stvarnost oko sebe.
  Čuo se prodoran krik. Monstruozna sila podigla je tijela s poda i svom snagom ih zabila u plafon. Uprkos pomućenoj svijesti, Eraskander je instinktivno uspio da se pripremi i apsorbuje udar. Ostali u odredu pali su na pod kao zrna graška na željezo. Vrisak je ispunio zrak. Zatim je uslijedilo još trzaja, s jedne strane na drugu, sa plafona na pod i nazad. Tijela različitih pojedinaca, poput kamenčića u zvečki koju trese ljutito dijete, odbijala su se naprijed-nazad. Zvjezdani brod je bacan s jedne strane na drugu, a pregrada unutar podmornice se slomila. Zagušljiv miris sumpor-dioksida i hlora vratio je Leva svijesti. Vizija pogubljenja iz Velikog otadžbinskog rata konačno je nestala. Bilo je tako zastrašujuće! Nikada neću zaboraviti djevojčice, prikovane u omči, kako udaraju svojim malim, isklesanim nogama, plavim i otečenim od hladnoće. Prizor na njih u crveno-narandžastoj rasvjeti za nuždu također je podsjećao na noćnu moru. Cijela soba bila je poprskana raznobojnom krvlju brojnih plaćenika regrutovanih iz cijelog međugalaktičkog jata.
  "Svi, obucite borbena odijela!" začuo se malo oslabljeni glas autopilotnog računara.
  Možda je strujni krug za nuždu radio. Zanimljiva ideja, ali kako planiraju obući svoja borbena odijela u takvom neredu? Sa stropom i podom koji stalno mijenjaju mjesta... Slabo svjetlo, zatim tama, isprekidana iskrama od sudara... A pod klizav i smrdi na ljepljivu krv...
  Okrećući se, Eraskander je uspio da se provuče kroz otvor za hitne slučajeve, gubeći pritom masku. Zrak se iznenada zgusnuo, a zatim postao gust kao voda. Lev nije mogao disati; svaki pokret je zahtijevao titanski napor. Već na autopilotu, uspio je da "zajaše" dugmad. Nikada prije nije nosio teško vojno borbeno odijelo, ali su mu prsti radili autonomno, osjećajući prostor umom. Sljedećeg trenutka, njegovo tijelo je bilo odjeveno u borbeno odijelo s punim arsenalom najsavremenijeg oružja. Mladić se ukočio u mjestu. Novi, ranije neviđeni osjećaji ispunili su svako vlakno njegovog tijela. Bio je to neuporediv osjećaj moći, velik i neshvatljiv.
  U međuvremenu, uslijedio je još jedan udarac...
  Crni prostor je razbio jarki koronski pražnjenje zasljepljujuće munje. Snažna eksplozija je ugušila sva čula i emocije, gaseći svijest...
  Poglavlje 18
  Nitkovi ponovo prijete ratom,
  Izgleda da nasilnici ne mogu da se zaustave!
  Neprijatelj želi da testira tvoju snagu,
  Ali neće postići svoj cilj!
  Zvjezdani brod s neslužbenim nazivom "Zvijezda života" (ovo je jednostavno ime koje su mu dala potlačena bića Univerzuma) ponovo je zadržan, a zatim, pod izgovorom tajnosti, skrenut u neki drugi sekundarni zvjezdani sektor.
  U međuvremenu, stariji senator je pažljivo pregledao trodimenzionalnu kartu svijeta, s mogućnošću automatskog zumiranja dijelova planete. Kontinentalni raspored se značajno promijenio zbog "civilizacije" koju su proveli zvaničnici Purple Constellationa koji su planirali asimilaciju, postižući spiralni uzorak koji je olakšavao cirkulaciju okeanskih struja u čisto praktične svrhe.
  Kada su ova bića bila nezavisna i slobodna, stvorila su jedinstven kulturni pejzaž. Dugo vremena su se razvijala nezavisno, odvojeno od drugih planeta i civilizacija, rađajući prepoznatljivu, neobičnu i jedinstvenu kulturu.
  Duboki glas velikog zorga bio je miran poput morskog vala u vedrom danu. Krilate ribe sa zlatnim perajama polako su kružile iznad njega, nastojeći da u letu imitiraju šesterokutni oblik lokvanja.
  Julinus Imer Sid, pomoćnik generalnog inspektora, bacio je pločicu s nutritivnim vrijednostima kućnim ljubimcima koji su ušli u let i uzviknuo:
  "Šta je toliko neobično u vezi s tim? Znam mnogo drugih jedinstvenih i daleko čudnijih civilizacija. Sjećam se da je prije sto hiljada ciklusa bilo priče o Kovalinima, stvorenjima koja dišu fluor, koji su govorili da obaraju rekorde u naučnom i tehnološkom razvoju i da će uskoro porobiti i prestići sve. Ogromno stvorenje od tečnog metala napravilo je "sunce" sa svoja tri gornja uda. Pa šta? Istrebili su sami sebe, zbrisali život na svojoj planeti."
  Bačena ploča se iznenada rascijepila na desetine komada, oblikovanih poput hibrida peciva i zečića, čimpanzi i limuna, vjeverica i banana - svih tih šarenih jestivih igračaka. Silf je tiho zacvilio i zapjevao, a ostale životinje su mu se pridružile:
  Kako je divno leći na travu i uživati u nečem ukusnom! Napravite parno kupatilo u kupatilu i pozovite mlade žene! Jedite ukusne kolače od sira i svirajte harmoniku! Oh, čokolada i med među igračkama! Dobio si peticu!
  Tanke ruke su se pružile iz čizama Starješine Zorga, a balalajka sa devet žica u obliku sedmostrane zvezde se čudesno pojavila, a sam senator je rekao:
  "Niste sasvim u pravu. Možda nisu najagresivniji u svemiru, a njihova atmosfera od kisika i dušika je prilično obična, iako je kisik i helij češći. Jedinstvena je samo njihova raznolikost kultura i religija. Za jednu planetu i jednu vrstu, ovo je prilično izvanredan fenomen. Iako su specifične informacije o planeti klasificirane, ono što znamo je već dovoljno. Izuzetno je rijetko pronaći tako jedinstvenu raznolikost rasa i kultura unutar jedne vrste ograničene na malu sferu koja lebdi u elipsi u vakuumu. Mnogo različitih zemalja, nacija i ljudi sa jakim nacionalnim i vjerskim osjećajima. I historija ratova sa najrazličitijim uzrocima! Vjerski sukobi! Međuvrsna, rasna konkurencija je zapanjujuća! Gdje na drugoj planeti možete pronaći toliko nacija i religija, pa čak i one koje su tako fanatično uvjerene u vlastitu ispravnost?"
  Yulinius je namignuo svom šeširu. Šešir, podijeljen na dijelove na osnovu broja kućnih ljubimaca, počeo im je prikazivati šarene, ručno crtane filmove putem holograma, pri čemu je svaka životinja gledala drugačiji film. Na taj način, vanzemaljska fauna je mogla i jesti i zabavljati se. Ali Yulinius je, uprkos desetak osmijeha na svom stomaku, odgovorio prilično strogim tonom:
  "Plutonski Heriphori su također biseksualna stvorenja, samo što dišu plinoviti plutonij. Zamalo su se istrijebili u ratovima. Također su vjerovali u vlastitu izuzetnost sve dok ih još izuzetniji Stealzani nisu raspali u atome."
  Konoradson odmahnu glavom, koja je, iako polako, stalno mijenjala oblik:
  "To nije sasvim to. Imali su dvije ili tri države. Čak i u svemirskom dobu, Zemljani su bili fragmentirani, što je karakteristika predindustrijskih planeta. Nisu imali jednu religiju, a ni danas je nemaju. Raznolikost njihovih kultova je zapanjujuća, a neka od njihovih vjerovanja su jedinstveno njihova."
  Julinius se lagano podigao od tla, a njegova rukavica je počela projicirati višedimenzionalne projekcije, pokušavajući zabaviti ne samo krilate ribe već i leteće rajčice s glavama crtanih miševa. Kikotali su se i cvilili od oduševljenja, a govor je tekao prirodno:
  Jedinstvenu, centralnu religiju Stelzana uveo je njihov prvi car, Veliki Urlajući Vatra, osnivač moderne dinastije. On je, naravno, bio izvanredna ličnost, vrlo efikasan, ispred svog vremena komandant, posjedujući univerzalnu domišljatost u ophođenju sa svojim drugovima. Vrhunac demagogije i zavođenja. Oni, "jato zvjezdanih zmajeva", preuzeli su potpunu moć i stvorili novi monoteizam, porobljavajući ne samo tijelo već i dušu.
  Stariji senator kao da se slagao, ali ne u potpunosti. Sylpha, budući najpametnija, zacvilila je: "Tjelesno ropstvo vodi do gubitka života, duhovno ropstvo do besmrtnosti." Dugi zorg je odgovorio:
  "To je istina, ali su prije toga imali vrlo sličnu i, uglavnom, dominantnu religiju. Njihovi prethodni stavovi ostali su u suštini nepromijenjeni, samo su se neznatno razvijali i oblikovali kako bi odgovarali zahtjevima vremena. Sve ostalo je proglašeno sotonističkom jeresi. Konkretno, evolucija je sudbina inferiornih rasa, dok su sami Stelzani stvoreni na sliku i priliku Svevišnjeg Boga, stoga im je dato beskonačnih sedam nebesa, uključujući bezbroj hipersvemira. Nije tako sa Zemljanima. Oni isto otkrivenje tumače različito. Mnogi Zemljani su vjerovali, i još uvijek vjeruju, da spasenje i vječni život zavise od jednog zareza. Jedan slog odlučuje da li ste predodređeni za vječnost beskrajnih muka ili blaženstvo u raju. Tri glavne religije, podijeljene na sekte, i mnoštvo manjih vjera, vodile su rat na ovoj sićušnoj sferi." Za ljude je "tri" magični broj, baš kao i za nas triseksualce, iako se to ne čini sasvim logičnim.
  Julinije je prigovorio bez mnogo entuzijazma:
  U mnogim svjetovima, ovaj broj je također kultni. Tri dimenzije, tri lica, tri fundamentalna stanja u uobičajenim životnim uvjetima primitivnih planeta. Postoje i tri glavna segmenta svemira: vrijeme, materija i prostor. Androginija je neprirodna mutacija i deformacija. Šta vam se činilo privlačnijim u religiji Zemljana?
  Stariji senator se također podigao u zrak do visine svoje stolice, njegovi krilati crtani paradajzi lepršali su poput gusjenica vrtnog traktora, a njihova raznobojna krila svjetlucala su poput bajkovitih leptira. Metalni glas starješine još se više produbio:
  "Znam ponešto o ovoj planeti. Oni imaju, po mom mišljenju, najbolju ranu granu - budizam, uprkos činjenici da je ova vjera nastala u mračnom dobu i puna je racionalnih principa. Od njih, najprogresivnija je Konfucijeva. On je s pravom rekao: "Ako nismo naučili prepoznati život, kako možemo naučiti razumjeti smrt?" Budina mudrost je ovdje skrivena: "Nemojte od mene praviti boga, već kultivirajte sebe! Živite u dobroti i miru, kultivirajte svoju volju, akumulirajte mudrost i znanje, jer vam znanje može dati besmrtnost i sreću. Ne oslanjajte se na bogove. Svaka osoba mora kultivirati Božje kvalitete u sebi." Ovo je bilo progresivno, i svi slabi ljudi i nerazvijeni svjetovi vjerovali su u natprirodne moći koje ih štite i mogu riješiti sve njihove probleme. Zato se mnogi svjetovi tako lako predaju osvajačima, zamjenjujući ih za anđele. U davna vremena, ljudi su imali mudre pojedince - Budu, Platona, Konfucija."
  Konoradson je zastao, a krilate zlatne ribe i leptirići u obliku rajčice počeli su hvatati muzičke instrumente koji su izlazili iz rukavica i pokrivala za glavu Zorga. Zatim je leteća menažerija počela svirati nekoliko melodija odjednom. Štaviše, muzika je tekla na takav način da se nikada nije stapala, već je čak bila skladna. Stariji senator je primijetio:
  "Kako su samo zabavni u svom vječnom, djetinjastom shvatanju svijeta, ali vratimo se našem razgovoru. Drugi ustupak je najmlađa od glavnih religija, ali i najdinamičnija za kraj dvadesetog i početak dvadeset prvog vijeka. Sve do invazije paklene vojske Stelzanata. To je islam, koji označava pokornost. Monoteizam. Jedan bog - Allah. Jedan prorok - Muhamed. Vjernici, svojim djelima, osvajaju raj prekrasnim hurijama, dok zli - to jest, ostali - zauvijek silaze u pakao, u vječne muke. U stvari, upravo je strah od smrti stvorio sve te iluzije. Pojedinci imaju očeve i stvaraju oca na nebu; boje se smrti i izmišljaju besmrtne duše, pakao i raj."
  Ovog puta Julinije nije skrivao prezir u svom tonu:
  "Tipično za druge civilizacije. Ništa neobično. Stelzani imaju svog Vrhovnog Gospodara i blisko povezanu ideju o sedam visokoenergetskih megasvemira gdje se šalju veliki ratnici i oni koji služe Caru. Oni ozbiljno tvrde da im je data moć nad svim paralelnim svjetovima i svemirima. Da su samo oni, Stelzani, stvoreni na sliku i priliku Svemogućeg Stvoritelja Univerzuma, dok su druge vrste i rase izdanci sluzi ili hiperplazmatskih tokova. U najboljem slučaju, trebali bi biti robovi ili podvrgnuti potpunom uništenju. Da, svako ko ima imalo mozga može sumnjati u njihovu religiju."
  Stariji senator , diveći se izvedbi orkestara koji su letjeli zrakom, klimnuo je glavom:
  "Očigledno je da vrhovna i ujedinjena inteligencija koja je stvorila hipersvemir ne može biti okrutna ili nepravedna. Svi bogovi su stvoreni na sliku i priliku samih pojedinaca. Oni su bića različitih svjetova i svojim bogovima pripisuju vlastite karakterne osobine: ljutnju, okrutnost, hirovitost, nestalnost i nelogičnost. Mnogi od njih su, u srcu, pagani i sve posmatraju iz pozicije snage. Svoje bogove nagrađuju moćnim mišićima, ali im daju vlastite tupe mozgove."
  Julinius je zamijenio harmoniku Silfom koji je podsjećao na dragocjene perle i krznenom harfom, a ton je postao melodičniji. Iskusnom Zorgu je pala na pamet zanimljiva misao i požurio je da je podijeli sa svojim kolegom:
  "To je u redu, Des, ali evo nešto što sam razmišljao. Čuo sam tvoj razgovor s našim mlađim kolegom, Bernardom Patonom. Imam jednu misao. Možda su legende o bogovima super-supercivilizacije s historijom koja se proteže kroz mnogo kvintiliona godina? I one još uvijek postoje, iako se jedva manifestiraju izvana. Iako, kad bolje razmislim, ako bi se hiperinteligencija manifestirala, bismo li to uopće primijetili?"
  "Dakle, ne mislite da je kraj bilo koje civilizacije nepostojanje?" upitao je stariji senator, lagano spljoštivši svoje tijelo, fleksibilno poput plastelina.
  Iz Julinijeve čizme izletjelo je nekoliko sitnih energetskih loptica, koje su se u letu iznenada povećavale i pretvarale u elegantne automobile, one s kojima se obično igraju mala, spretna djeca. Životinje, ograničene inteligencije, odmah su se obrušile na poklone i počele se zabavljati s entuzijazmom mlađe generacije. Nestvarna stvorenja pritiskala su jednostavne volane šapama i vrtjela se na divno ekstravagantnim automobilima. Podsjećali su na haotično kretanje upečatljivo šarenih loptica na lutrijskom kolu. Asistent starijeg senatora strastveno je rekao:
  "Naravno da ne - nepostojanje je fundamentalno nezamislivo! Samo što nasljednici hipercivilizacija, a slažem se sa Stelzanovom teorijom, naseljavaju druge megasvemire s višim energetskim nivoima i većim brojem dimenzija. Možda su čak evoluirali toliko daleko da su sposobni stvoriti druge svjetove, svemire i dimenzije. A naš svemir je sjena, slabašan oblak u beskonačnoj konstrukciji bezgraničnog makrokosmosa. Moguće je da je naš svemir, u poređenju s bezbrojnim drugim svemirima, beskonačno manji od romokole (desete najfundamentalnije čestice nakon kvarka, a također nije granica, prema teoriji "beskonačne matrjoške")."
  Konoradson je s ljubavlju posmatrao kako se ova slatka i zabavna stvorenja igraju... Razigravala su se, bezbrižna i naivna, živeći u zajedničkom univerzumu s najljubaznijim gospodarima. Prava Sylfa je najpametnija od svih, pogledala je bezbroj filmova, a njeni ciklusi već broje osamsto ( Zorgov ciklus je jedan i po puta duži od zemaljske godine!). Dakle, ova ljepotica već mnogo zna, sposobna je igrati u virtualnom svijetu, prilično složene igre, čak i strateške igre. Tema, koju je dotakao samo kolega upola mlađi od sebe, koji je nesumnjivo također sve vidio i erudit je, nije posebno originalna, ali je od posebnog interesa, jer krije tajnu koju čak ni mudri Zorgovi još nisu otkrili.
  "Nije bila nova teorija da će se, nakon dostizanja supernivoa, supercivilizacije preseliti u druge hipersvemire, pa čak i stvoriti nove svjetove i sfere, najneobičnijih i nezamislivih konstrukcija za nas. Jer ovdje, u ovom svemiru u nastajanju, određena sloboda mora biti data svjetovima i pojedincima. Postoji teorija da bi čak i Zorgi mogli sazrijeti i migrirati u hipermegasvemir, gdje bi njihove sposobnosti neizmjerno rasle, ali prethodni svemir više ne bi bio od ikakve važnosti." Starješina je prekrižio svojih šest ruku na nekoliko sekundi (simbol žaljenja zbog više sile!). "Nastavit će rađati druge civilizacije, krv će teći, a bol će vladati. Nažalost, bogovi su obično zli ili ravnodušni. Ali hiperevolucija, uprkos svoj svojoj nemilosrdnosti, odličan je mentor. Ali ovo je toliko apstraktna diskusija, puna čiste fantazije, da predlažem da je ostavimo po strani. Za sada, razmislimo o našoj mlađoj braći sa planete Zemlje."
  Julinije je razborito odgovorio:
  "Korostim telepatsko skeniranje da bih pročitao informacije o hinduizmu i reinkarnaciji, te sličnim filozofijama. Ništa neobično. Sve se ovo mnogo puta ponovilo na milijardama drugih planeta. Prošao sam kroz pola miliona ciklusa i vidio sam previše. Zemljane vjerovatno neće iznenaditi ništa novo, budući da je teško pronaći bilo šta novo."
  Conoradson, nakon što je poslao telepatski impuls koji je promijenio dizajn automobila na kojima su se životinje vozile i zabavljale, nastavio je:
  "Ne, nije to. Postoji još jedan čudan i neobičan ustupak. To je primarna planetarna religija Zemlje. Kršćanstvo je najmisterioznija i najneobičnija vjera u svemiru. To je masovna religija, koju su praktikovale najrazvijenije i najciviliziranije države ove planete čak i prije brutalne agresije flote kojom je komandovala Lira Velimara. Ova religija je učila ljubavi, čak i prema neprijateljima."
  Stariji senator značajno je zastao. Sylph mu je doletjela, jašući i igrajući se istovremeno, i pokazala mu rezultate misije koju su upravo završili. "Novi rekord!" zacvililo je luksuzno stvorenje. Conoradson joj je bacio čašu sladoleda boje zmaja ukrašenu cvijećem i bobicama, pojavljujući se niotkuda. Julius Ymer Sid se umiješao.
  - U redu, ali ovo nije ništa novo... Čini mi se da si i ti veliki pristalica ovog učenja.
  Stariji senator je ovaj put uzviknuo emotivnije nego inače:
  - I zbog toga su umrli! Bez straha i kajanja, podvrgli su se najbrutalnijim mučenjima.
  - Julinije ga je prekinuo.
  - što također nije jedinstveno. Fanatika je bilo mnogo svugdje i u svakom trenutku.
  Des se pravio da ne primjećuje netaktičnost:
  - Ali postoji jedna jedinstvena stvar. Njihov simbol vjere je križ!
  Prvi asistent starijeg senatora odvratio je u stilu profesionalnog tenisera:
  - Križ, kao predmet obožavanja, veoma je rasprostranjen među toplokrvnim životinjama, jer trenjem dva ukrštena štapa nastaje vatra!
  Konoradson je promijenio ton govora u smireniji, možda čak i ulizički:
  - Ne, oni imaju nešto drugačije... Krst je...
  Zazvonio je alarm, prekidajući filozofsku debatu. Prijetnja tipa X-100! Zvjezdani brod je sa svih strana okružen hiljadama ratnih brodova nepoznatih neprijatelja!
  "Kako je sistem upozorenja?" upita stariji senator ravnodušno.
  Kapetan je telepatski izlanuo:
  "Već smo bili svjesni! Doveli su nas ovdje s razlogom; nesumnjivo je to grubo smišljena zamka, ali ovo nije Stelzanska flota. Ovo su borbeni svemirski brodovi Sinka i stotina drugih civilizacija. Ova konfiguracija svemirskih podmornica je van svake sumnje. Ima ih hiljade, desetine hiljada... Kreću se sinhronizovano iz svih pravaca. Ova armada je unutar granica Imperije, ali daleko od njenih vanjskih granica. Stelzani su sigurno u savezu s njima. To sve objašnjava."
  Stariji senator je imao opravdane sumnje:
  "Nemoguće je da su se uspjeli okupiti posebno za nas, i to za tako kratko vrijeme. Ovo miriše na izdaju. Ovim momcima očito nije stalo do nas."
  Kapetan inspekcijskog svemirskog broda Diamond Constellation, dok je pripremao borbene sisteme, predložio je, ne bez ironije:
  "Zašto im ne dati šansu? Možda žele da se dokopaju naše tehnologije ili, prvi put u istoriji, da obore barem jedan od naših svemirskih brodova. Računaju na brojke."
  "Uzalud! Iako sićušni virus može savladati hipermastodonta, umnožavajući se u kvintilione." Konoradson je poslao teleimpuls domaćim životinjama (ne paničarite, nećemo dozvoliti ponavljanje šoka!), i one su počele da se vrte poput zavojnica udava koji pokušava da izazove hipnotički trans.
  Kapetan Midel reče bez i najmanjeg traga emocija:
  "Ispalili su plotun, a ima hiljade projektila. Još uvijek smo previše izvan dometa njihovih laserskih topova."
  Krilate ribe i leptiri paradajza počeli su pokazivati znakove nervoze. Sve češće su se sudarali i odbijali jedni od drugih, poput molekula gasa. Ali nisu prouzrokovali nikakvu štetu, jer ih je automatski sistem obavio zaštitnom čahurom. Štaviše, leteća stvorenja su čak i uživala u sudarima i s oduševljenjem su se udubila u ovu igru. Silf, najpametniji od njih, vrisnuo je u rimi:
  Pred tobom je legija neprijatelja,
  Postoji ogroman broj različitih stvorenja!
  Ali više problema dolazi od budala,
  Glupi savjeti, svakakve gluposti!
  Konoradson je sletio na pod i bez daljnjeg odlaganja naredio:
  "Naše energetsko polje može izdržati svo njihovo najnaprednije oružje. Ostanite mirni i skenirajte naboje, za svaki slučaj."
  Yulinius je iznenada imao tri magična blastera (sveto oružje Zorga, slično kojem su druge civilizacije do sada bezuspješno pokušavale stvoriti, sa samo ograničenim uspjehom. Postojali su sistemi s tim imenom, ali to je bila patetična parodija magičnog blastera). Iskusni inspektor je predložio:
  - Sve će biti urađeno pažljivo kao i uvijek, ali možda bi bilo bolje otići u hipersvemir.
  Stariji senator je u ovom slučaju odgovorio obrazloženjem aksakala:
  "Ne, neka shvate uzaludnost svog napada. Zašto bježati, dajući im razlog da puknu od ponosa? Transtemporalna zaštitna polja mogu izdržati svaki napad."
  Bernard, koji je izletio iz susjedne sobe, uzviknuo je:
  - I bez nepotrebnog pacifizma!
  ***
  Hiljade, desetine hiljada raketa i projektila letjele su iz svih tačaka svemira. Kao da su afričke pčele podivljale i masovno se obrušile na usamljenog putnika koji im je narušio mir. Neke od raketa imale su sisteme za navođenje, ali značajan broj je letio pravolinijski i nekontrolisano. Neke su se spiralno kretale ili pratile složenije putanje, razdvajajući se usred leta, što je otežavalo upotrebu protivraketa. Zorgov svemirski brod kao da je obavijen srebrno-prozirnom čahurom i hrabro jurio prema neprijatelju. Silno polje je apsorbovalo i lako skrenulo udarce. Većina raketa nije detonirala; neke su odbačene unazad, a druge su eksplodirale spolja, raspršujući se u prekrasan vatromet. Bljeskovi triliona fotobliceva i reflektovanih čestica ispunjavali su svemir. Nekoliko stotina raketa, reflektovanih ili nestalih, jurilo je prema napadačkoj zvjezdanoj floti. Bacači zraka su ih dočekali plazma traserima, ali neke od raketa su probile, zabijajući se i oslobađajući vatreni pakao na vanzemaljskoj svemirskoj letjelici. Bilo je toliko svemirskih brodova da su jedva izbjegli sudar, nastojeći da uđu u sektor dostupan efikasnoj laserskoj vatri. Neki od većih brodova, bojnih brodova i velikih bojnih brodova, ipak su ispalili drugi plotun. Ovog puta, šteta i gubici zbog neposredne blizine svemirskih armada bili su daleko veći. Uslijedile su eksplozije i ozbiljna oštećenja, čak i velikih podmornica. Jedan od svemirskih dreadnoughta Lige svjetova detonirao je svoju municiju... Hiperplazmatska kugla se trenutno proširila, raspršivši nekoliko pratnji u fotone... Sa takvom gustinom oštećenja, čak ni jaka polja nisu pružala 100% zaštitu. U bijesu, svemirski brodovi su otvorili bjesomučnu vatru bacačima zraka i plazme, ali nisu stigli do efektivne zone uništenja. Raznobojni zraci, koji su se sijekli i sudarali, emitovali su tokove čestica, stvarajući jedinstvenu paletu čudesnih svjetlosnih efekata. Kada su fragmenti svemirskih brodova pali u plazmu i još razornije tokove hiperplazme, eruptirali su tokovi gigantskog vatrometa, raspršujući plamen po vakuumu.
  "Joniziraju jedni druge. Ovi momci su izgubili kontrolu nad svojim umovima i sada se neće zaustaviti dok se ne raznesu u fotone. Bolje da odu u hipersvemir", rekao je stariji senator s opipljivim žaljenjem u svom bogatom, bas glasu.
  Bernard mirno, sa pretvaranom ravnodušnošću, odgovori:
  - Ne, neka prime strogu lekciju za poučavanje svojih potomaka, ali ako Vaša Visost želi, onda smo spremni da u svakom trenutku odemo u hipersvemir.
  Kapetan svemirskog broda Gur Imer Midel bio je još premlad, ali duboko u sebi ni sam ne bi imao ništa protiv korištenja moćnog oružja svemirskog broda.
  Val poput tekućeg čelika prešao je preko Des Imerovog lica.
  "Bez obzira koliko im lekcija daš, neće ti to pomoći! Ali neću dozvoliti da me ovi mikroorganizmi unište."
  Zvjezdani brod je ušao u drugi hiperprostor, iznenada nestajući s ekrana. Ali nekoliko megalasera visokog kalibra uspjelo je pogoditi njegovo zaštitno transtemporalno polje i, reflektovano, pogoditi obližnje koalicijske zvjezdane brodove. Kada se stotine raznolikih i moralno poludivljih civilizacija okupe na jednom mjestu, spremne da rastrgaju neprijatelja koji iznenada nestaje, njihova najprirodnija reakcija je da iskale svoj potisnuti bijes jedni na drugima. Poput čopora vukova koji su izgubili iz vida bizona, okrenuli su se jedni protiv drugih. Jedan od vodećih brodova koji su pucali pripadao je anti-privatnoj službi Sinkha, a reflektirani laserski superzraka rascijepila je zvjezdani brod gusarskog cara, Gara Farizhejaramala, koji se povukao naprijed. Bilo je to najsavremenije eksperimentalno oružje, pa je gusarski zvjezdani brod trenutno izgorio u hiperplazmatskom bljesku. Njegovi bijesni saveznici uzvratili su vatru. Svemirski brodovi zvjezdanih filibustera i plaćenika počeli su pucati na policijske i vojne zvjezdane brodove. Počeo je neobuzdan haos i zastrašujući međugalaktički pokolj.
  Rase i vrste su počele da se međusobno prepiru, prepričavajući svaku zamislivu i nezamislivu nepravdu. Zvjezdani brodovi su eksplodirali u stotinama i hiljadama. U početku su bitku vodile odvojene frakcije, ali su se onda pojavile dvije glavne grupe - Sinhi i njihova dva satelita - dok su se pridružile stotine drugih civilizacija, zajedno sa plaćenicima i gusarima.
  Mnoge civilizacije su bile nezadovoljne širenjem Sinhija, njihovom pohlepom i nezasitnom žeđi za profitom. Njihova bezgranična podmićivanje i ljubav prema novcu postale su predmet poslovica i šala, razumljivih svakom obliku života bez prevođenja. Također se pamtilo da su tokom aktivnog rata Sinhi tiho zauzeli i okupirali mnoge svjetove.
  Obje grupe su se borile tako žestoko da je jedini način da se bitka okonča bilo konačno uništenje jedne strane. Zvjezdani brodovi su se doslovno sudarali jedan s drugim, sudarajući se brzinama ispod svjetlosti. Sinhronizatori su bili bolje naoružani i organizirani, a njihovi protivnici su ih brojčano nadmašivali. Njihova brojčana nadmoć kompenzirala je njihov kvalitativni nedostatak. Sve više i više snaga privlačilo se u bojnu zonu. Desetine, stotine hiljada mašina su se međusobno sjeckale i topile. U bitci su učestvovale rakete, torpeda, vibro-rakete, vatrene kugle, laseri, maseri, vakuumske bombe, svemirski destabilizatori, vrtložne bombe, plinski blinderi, korona plazma pražnjenja i razne vrste laserskih topova. Na nekim mjestima korištene su mreže, metalne kugle i oblaci predmeta, neutronsko zračenje i druge egzotične vrste vanzemaljskog oružja.
  Obje strane su izgledale kao da su u bijesu. Pirati su se zabijali, pokušavajući se ukrcati, uprkos svojoj subsvjetlosnoj brzini. U bliskoj borbi, kvalitativna superiornost "kutija za komarce" je naglo smanjena. Poput karatista koji gubi svoju udarnu moć u napetoj borbi. Odjednom, pet kolosalnih velikih bojnih brodova je planulo i raspalo se, dok su još tri , uprkos smrtnom riziku, bila napadnuta.
  Zvjezdani gusari su provalili u odjeljke, zasuvši neprijatelja vatrom. Sinhi su odgovorili, pokušavajući postaviti zasjede i rastjerati neprijatelja. Roboti su učestvovali u borbama, mnogi od njih su eksplodirali, začepivši hodnike.
  Vođa pirata, Zherra Sinja, probio se do komandnog mjesta i započeo nemilosrdni obračun.
  - Kakvi insekti! Nikad nisi osjetio miris zapaljenog vakuuma ili pjevajuće plazme, zato se napij koliko hoćeš!
  Zvjezdani brod, izgubivši kontrolu, otvorio je vatru na brodove Zlatnog sazviježđa.
  Dva obližnja krstarice raspala su se poput stakla pod udarcem pajsera. Činilo se da je kraj blizu za Sinhame; bili su pritiskani sve bliže, pokušavajući ih prisiliti krmom prema užarenim zvijezdama, sprječavajući ih da probiju razdaljinu.
  Još jedan poglavica svemirskih pirata, vječni rival Zherr Sinzha - Cass Fan, uvukao se poput polutečne meduze u borbeno odijelo koje podsjeća na mini-krstaricu s raketama.
  - Slušajte me, gmizavci! Zglavkari se lakše manevrišu! Ukrcajte ih!
  Svemirska galija aktivirala je svoje ljepljivo polje, improvizirano vučno polje, punom snagom. Nekoliko sekundi, privatni brod je sjajio poput neprobojnog oreola. Nevjerovatnom brzinom, gusarski brod se zabio u vodeći bojni brod Zlatne konstelacije, šireći polje sile. Snažni laseri probijali su debeli oklop. Hiljade bacačâ jurili su kroz pukotine. Cass se užasno žurio; za pola minute, preopterećeni reaktori bi eksplodirali, a pirati su imali samo jednu šansu: zarobiti bojni brod ili umrijeti. Gusari su sjekli i pucali s bijesom osuđenih. Sinhronizatori, nespremni za blisku borbu, povukli su se, natapajući uske hodnike otrovnom, travnatom krvlju. Jedan od pomoćnih reaktora masivnog svemirskog broda je eksplodirao... Pirat koji je disao fluor bacio je minikvark granatu u plazmu. Filibusterska galija je također detonirala, doprinoseći razornom efektu. Bojni brod Zlatne konstelacije počeo se raspadati poput kule od karata lebdeće u nultoj gravitaciji.
  Zherra Sinzha, ogromna gušter s deset nogu, zaškripala je:
  "Trebao sam sebi kupiti noviji svemirski brod, od istih tih Synkha, umjesto što sam bacio sav svoj plijen! Sada će budućnost biti moja!"
  Gusarski brodovi su povećali pritisak, očajnički gazeći obraslu kamarilu. Odjednom se bojno polje dramatično promijenilo. Zvjezdani brodovi iz druge ogromne eskadrile, sastavljene isključivo od Synchova, pojavili su se u pozadini. Počeo je nemilosrdni masakr raznolike koalicije. Ovaj savez je čak uključivao svjetove s unutrašnjim strukturama koje su podsjećale na feudalizam, čak i ropstvo i primitivne komunalne sisteme. Drugi oblici upravljanja nisu se mogli mjeriti ni na Zemlji. Bolje naoružani i pod jedinstvenom komandom, Synchovi su preuzeli inicijativu i metodično počeli isparavati svoje protivnike. Desetine hiljada zvjezdanih brodova nastavile su eksplodirati, a borci iz novoosnovane lige nastavili su se rojiti među mnogim krhotinama. Zherra Sinja je postao plašljiv: njegovo ogromno borbeno odijelo već se dimilo od naprezanja.
  "Ubacimo plazmu, braćo!" viknuo je zbunjeni vođa. Pokušao je odvesti zarobljeni bojni brod Synch. Ostali svemirski bacači, shvativši šta ih čeka, pokrenuli su očajnički proboj i, izgubivši većinu svojih brodova, raspršili se u beskrajni zvjezdani ponor. Čak je i ogromni grubo-likor Zherr Syncha, međutim , oboren (desetak sličnih brodova se sručilo na njega) i jedva je uspio pobjeći u spasilačkom čamcu. Pritom je izgubio gotovo sve svoje drugove.
  "Mnogo je braće, ali samo je jedan život!" promrmlja gusar. Dio Sinhove flote nije uspio progoniti. Ostatak šarolike armade postepeno je uništavan, raspadajući se u fragmente, topeći se poput otopljenog snijega pod jarkim ljetnim suncem. Velika bitka, sa svojim bezbrojnim plamenovima boja smaragda, rubina, safira i dijamanata, postepeno je blijedjela, smanjujući se na džepove otpora i izoliranu potjeru.
  Obližnja Stelzanska flota je nepomično posmatrala bitku, kao da je u pitanju strana teritorija.
  ***
  Kapetan Zorga je pažljivo posmatrao kroz hiperskener, koji je omogućavao dobru vidljivost iz hiperprostora.
  "Ponekad ova stvorenja prevazilaze sama sebe u šizotipiji, ali ova bitka je remek-djelo ludila. Ko je okupio ova pseudointeligentna plemena i s kojom svrhom?" Bernard je povukao dim iz svoje lule hiperstrujnim pražnjenjem (hiperstruja je red veličine viši nivo elektriciteta, u kojem se tokovi superelektrona kreću milione puta brže od brzine svjetlosti, i imaju mnogo jači impuls, i putuju kroz mnoge druge dimenzije). Snažno pražnjenje je okrijepilo zorga, preplavivši ga energijom, a površina njegovog mesa sijala je poput uglačanih čizama.
  Stariji senator, bacajući šarene krunice sa svoja dva kažiprsta, počeo je hvatati čudesne darove. Čuli su se cviljenje i prodorni krici. Samo se Sylph ukočila na mjestu, njena leteća mašina lebdjela je poput NLO-a, a životinja, budući polimorfna, mijenjala je oblik, izgledajući kao tanketa iz Drugog svjetskog rata. Zatim je cvilila: "Veliki rat se sprema! Vidim vihore bijesnih napada još jednom nad svemirom!" Konoradson, pokazujući joj da će sve biti u redu, rekao je ozbiljno i razborito:
  "Ovo je očito posljedica zavjere protiv Purpurne Krune! Ili možda planiraju zajednički univerzalni rat? Sasvim je moguće, čak i protiv naše rase! Postoji mnogo mogućnosti i moramo obavijestiti Vrhovno političko vijeće. I dok transtemporalno polje nije ranjivo na njihovo oružje, moramo biti oprezni zbog ovih androginih bića koja izmišljaju neko fundamentalno novo oružje. Moramo biti oprezni i, idealno, imati par borbenih svemirskih brodova za podršku. Pošaljite zahtjev Komonveltu slobodnih galaksija. U međuvremenu, nastavimo prema Zemlji. Zvijezde ovdje uglavnom emituju rendgenske i gama zrake, pa je najbolje brzo ući u gusto naseljena područja megagalaksije. Ili, još bolje, galaksije u kojoj se nalazi naše odredište. Moramo požuriti prije nego što izbije međugalaktički rat!"
  "Da, Vaša Visosti!" viknuše ostali Zorgovi uglas.
  Bljesak, nevidljiv oku, ali s kolosalnim oslobađanjem energije, i svemirski brod se trenutno kretao kroz svemir.
  Poglavlje 19
  Vanzemaljska planeta... Vanzemaljska zemlja...
  I šta si, čovječe, zaboravio na ovom svijetu?
  Nije tako lako izaći iz ovog pakla.
  Pometite smeće kao da ste u stanu!
  Ali ako vam se da inteligencija i polet,
  Nećeš se bojati čudovišta,
  Uzmi u ruke sjekiru za ubijanje plazmom,
  Da hrabro obračunamo s neprijateljem!
  Nešto mu je bljesnulo u glavi, poput sićušnih eksplozija svjetlosti. Velika težina pritiskala mu je prsa, kao da mu je tijelo u velikoj dubini. Lev se promeškoljio, a zatim, iznenada prizvavši svu svoju snagu, skočio i otvorio oči. Upravo to nije trebao učiniti...
  Bio je zatrpan debelim slojem pijeska i ostacima svemirskog broda. Plamenovi su mu bljesnuli u očima, a Eraskander se ponovo zamračio...
  Mladić se osvijestio nekoliko sati kasnije. S velikim poteškoćama uspio je pobjeći iz ruševina.
  - Kakvo pulsiranje!
  Dječak nije mogao odoljeti da ne izrazi svoje ljudsko iznenađenje na uobičajeni Stelzanov način. Pejzaž je zaista podsjećao na delirij šizofreničara.
  Površina džungle sastojala se od pravougaonih oblika pokretnog pijeska, vegetacije crvenkasto-ljubičaste, sunca enormno zelenog, a neba, obrnuto, žutog. Atmosfera je očito bila od kisika i helija. Bilo je izuzetno vruće. Uprkos svojoj kolosalnoj veličini, svjetlost nije bila svjetlija od Zemljinog mjeseca ( Eraskander ju je vidio u podzemnom kinu i nekoliko puta tokom održavanja reflektora svjetlosti).
  Njihov svemirski brod srušio se na prilično visoku planinu. Mogao je pružiti pristojan pogled, iako je drveće bilo toliko ogromno da su čak i baobabi izgledali kao patuljci. Čudno, planeta je bila savršeno nastanjiva, pa gdje su humanoidi ili njihovi gradovi? Svuda je bio pust, divlji krajolik sa drvećem visokim preko kilometra, pokretnim pješčanim dinama i biljkama nalik kristalima. Krošnje drveća bile su guste, prekrivene vinovom lozom, ogromnim cvijećem i listovima nalik ogledalu, savršenim za lansiranje lovaca. Jedna od kolosalnih biljaka bljesnula je šareno, pokrećući višeslojni osmougaoni cvijet, čiji su listovi kovitlali u raznobojnoj dugoj. I ovo je bilo vrlo čudno! Apsolutna tišina, teška, zloslutna tišina. Ni ptice, ni životinje, ni insekta.
  Eraskander se protresao:
  - Onaj ko ima sedam petka u sedmici je najpodložniji uticaju okoline!
  Dosta filozofije, vrijeme je za djelovanje! Sada je najvažnije pronaći oružje, jer se njegovo borbeno odijelo doslovno raspalo od udara, iako mu je to vjerovatno spasilo život. Zvjezdani brod je djelimično preživio; mora postojati oružje i, možda, živi drugovi. Oni na brodu nisu mogli odlutati daleko od planetarnog sistema galaktičke prijestolnice, tako da slanje signala ili gravitacijskog signala ne bi bilo teško. Ako bi se kurs zvjezdanog broda triangulirao, vojni stručnjaci bi lako utvrdili da se radi o neprijateljskom gusarskom brodu, a onda bi život dječaka u bjeguncu završio u strašnim mukama. Istina, nosio je robovsku ogrlicu, ali bi se mogla izmisliti priča o prisilnoj otmici... Ali hoće li u to povjerovati, ili će čak htjeti gubiti vrijeme istražujući sudbinu bezvrijednog ljudskog roba? I on zna za zavjeru, što je značajno, ali kakve će to koristi imati? Iscijedit će istinu iz njega, a zatim ga eliminirati. Kome treba dodatni svjedok, posebno ljudski? Situacija je bila vrlo komplikovana, kako kažu: ne možeš shvatiti bez boce. Značajan dio svemirskog broda još uvijek dimi, a pramenovi nekako evociraju asocijacije na Aladinovu lampu.
  "Kad bih samo mogao pronaći čarobnog duha!", rekao je Eraskander. "Inače ću se morati sjetiti priče svog prijatelja: Robinson Crusoe. Samo je otok velik kao careve ambicije i vruć kao Venerine usne."
  Lev je odlučno ušao u oštećeni dio broda. Sve je bilo uništeno i rastopljeno. Rastopljeni metal, plastika, strašan smrad i leševi koji su se rojili posvuda, ugljenisani poput opušaka cigareta. Metalni pod je još uvijek bio vrlo vruć, pekući bose, ćelave noge dječaka roba, njegovu čistu kožu i prste glatke kao kod djeteta, a opet snažne, sa svojim lijepo izrezanim žičanim tetivama. Morao je skočiti da bi pokupio razbacano oružje. Da, trebao je pronaći municiju. Zbog svoje važnosti, odašiljači su bili opremljeni posebnim stabilizatorima i imali su ojačani zaštitni premaz, tako da je postojala šansa da je ova ključna oprema, kritična za borbu, preživjela.
  Eraskander je u to vrijeme dobro proučio upute, pa je lako rasklopio kutiju s dugmadima i počeo unositi kod.
  Tu je glas, mješavina kosmolinge i jezika Stelzana, zarežao prijetnju:
  - Diži udove, gade!
  Okruglo tijelo čovjeka u svemirskom odijelu, sam vođa plaćeničke grupe, uperio je četiri ruke opremljene laserskim pištoljima u Leva, a s drugom se držao za pregradu. Šesta ruka je bila slomljena i mlitavo je visila poput biča. Svemirsko odijelo ju je, očigledno, pažljivo zamrznulo.
  - Baci oružje, ti prco iz Stelzanove ere! A sada se okreni i udalji se od odašiljača.
  Mladić se odmaknuo, pažljivo gazeći po vrućem pijesku, pogledavajući postrance pauka, čije su oči, iznenađujuće velike i široke, bile postavljene sa strane. Vjerovatno je, poput insekta, vidio višeslojne slike. Ovo nije bio sinhronobacač, ali je također bio odvratno stvorenje, najvjerovatnije "fluorik". Sinhronobacači su mnogo vitkiji i dišu atmosferu kisika i helija; u dušikovom okruženju, bez pomoći, umiru od dekompresijske bolesti. Međutim, ove vrste žive i metaboliziraju fluor. Samotni su i neprijateljski raspoloženi. Fluor je izuzetno rijedak i agresivan element, pa su takva stvorenja prisiljena nositi izdržljiva svemirska odijela na velikoj većini planeta.
  Pauk je nešto otkucao, a zatim je počeo prodorno i istovremeno škripavo cviliti na svom jeziku.
  Eraskander je odlučio da bi bilo najbolje da ga onesposobi. Šutnuo je krhotinu šrapnela, ignorišući intenzivno peckanje vrućeg metala. Ispalio ga je u glavu, a zatim bacio dva ravna čakra bodeža, koji su se zalijepili za njegove znojne ruke (fluorid ih nije primijetio). Neprijatelj je reagirao kao filmski kauboj, ali dječak je brzo skočio u stranu i izbjegao zrake. Neprijatelj je djelimično odbio napad, ali oštra čakra je pogodila zavar odijela, oštetivši površinu. Zrake iz poboljšanih blastera isparile su pregradu, probijajući ogromne rupe u oplati. Lev se prevrnuo i lansirao teški komad metala s poda, pritom zakačivši jedan od laserskih topova. Pucajući u pokretu, mladi Terminator uspio je uništiti svih pet zdravih udova, pa čak i, za svaki slučaj, slomljenu šestu šapu. Neprijatelj je ipak uspio lagano opeći njegovu kožu. Kada je oštećeno, odijelo je moralo automatski odsjeći oštećene udove, pokoravajući se programu spašavanja, osiguravajući zaptivanje. Fluor, koji je curio iz rupa, doslovno se dimio u atmosferi, egzotermno reagirajući s kisikom. Ovdje ga ima u izobilju, a pritisak je dvostruko veći od Zemljinog.
  Leo je prijeteći viknuo, pokušavajući oponašati povike oficira Purpurne konstelacije.
  - I nemoj ni pomišljati na pokret, člankonošče, inače će ti glava odletjeti!
  Pauk u svemirskom odijelu iskolačio je oči.
  "Upravo sam nazvao prijatelje na dirfocodeu. Ne usuđuj se da me dodirneš, inače će te dezintegrirati."
  Lev je bio pomalo zatečen. Ideja se činila logičnom, ali je bilo sumnjivo da je uspio prenijeti precizne koordinate sektora i planete u tako kratkoj poruci. Čak i da je sustigao rep brze vremenske komete, nakon takve bitke, njegovi saučesnici teško da bi bili skloni tražiti tu planetu.
  "Znaš li uopšte gdje smo?" Lev se prijeteći namršti i stegne nabrekli biceps desne ruke.
  "Znaju, locirat će te i pronaći. I testirat će na tebi eksperimentalne uređaje za mučenje", podsmjehnu se fluoridno stvorenje.
  - Da, vraški si im potreban! - Mladić je zavrtio prstima sljepoočnicu. - Balast na dnu, kapetana nije briga!
  Člankonošac je iskrivio lice u grimasu:
  - Uzalud, na ovom svemirskom brodu ima nešto zanimljivo za sve nas, a sinhi to znaju.
  "Šta imaš?" upita Lev, istovremeno osvrćući se po sobi, razumno pretpostavljajući da će divlji svemirski lešinari imati nešto za jelo.
  "Glupi Stelzane, još si tako mlad!" Snishodljivost u "fluorikovom" tonu zvučala je očigledno lažno.
  Mladić se automatski podigao na prste i ispravio svoja sada prilično široka, atletska ramena. Promuklo je promrmljao umjetnim basom:
  "Dovoljno sam velik da te ubijem! Izgubit ćeš život! A udovi nisu ništa, mogu se regenerirati ili klonirati."
  Vanzemaljac je počeo biti lukav:
  "Ako me ubiješ, nećeš znati apsolutno ništa. Ali ako se budeš dobro ponašao, dječakovo fizičko postojanje je zagarantovano."
  - Nije na tebi, insekte, da mi diktiraš uslove!
  Sada ozbiljno razjaren, Lev je ljutito skočio na svog protivnika, namjeravajući da mu razbije lice nalik jasiki. Nije trebao to učiniti. U paukovom trbuhu bilo je skriveno iznenađenje - elektronska nit s paralizirajućim pražnjenjem, koja je pucala bez upotrebe udova. Izletevši gotovo brzinom svjetlosti, kibernetička kobra probila je mladića.
  - Poražen si, jadni primate! Sad si moj!
  Mišići su mu se snažno grčili, ali je životom otvrdnuti dječak ostao pri svijesti. Učinak šoka bio je sličan onome drevnog otrova kurare.
  Pauk je uspio prebaciti odašiljač na kontrolu zvuka svojom glavom, stekavši sposobnost davanja komandi glasom.
  - Sad će te rastaviti, brutalno mučiti, a ti sam ćeš moliti za brzu smrt!
  Pauk se ukočio i pritisnuo uz pregradu. I on je bio u velikoj nevolji i utonuo je u polusan.
  ***
  Vrijeme je prolazilo... Sjećanja su bljesnula pred Eraskanderovim mislima. Tu je bio, novajlija koji je čudom pobjegao iz podzemnih rudnika, vodeći svoj prvi sparing meč. Sensei, čije je pravo ime bila tajna, ali kojeg su zvali Yoda, po jednom od svojih omiljenih podzemnih gerilskih filmova. Guru se smiješio, zubi su mu bili zdravi, veliki, bijeli, a oči mu nikada nisu bile vidljive. U svakom slučaju, Eraskander nijednom nije vidio gornji dio lica ovog čarobnjaka. I sensei nije bio ni približno tako ljubazan kao što su neki vjerovali, testirajući hrabrost odbjeglog roba prije nego što ga je prihvatio u krug odabranih adepta. Lev je bio duboko nervozan; njegov prvi protivnik bio je mnogo stariji i dvostruko veći od njega, a ovaj adept je prošao odličnu, beskompromisnu obuku borilačkih vještina. Tu je, ćelav, uskih očiju, sa zavidnim mišićima ispod crne kože i crveno-bijelim pojasom koji čini cijelu odjeću početnika monaha. Eraskander je uvijek lako pobjeđivao svoje vršnjake i nikada nije odustajao od starijih dječaka. Mlađi borci, noseći samo bijele pojaseve, gledaju u njih, kladeći se. Među njima se proširila glasina da je Lev pobijedio Stelzana i da je stoga, uprkos svom malom rastu i godinama, Star Boy favorit.
  Ali goli čovjek, koji je prošao kroz pakao, nije očekivao takvu brzinu od osobe i odmah je propustio brz i snažan udarac u bradu, zubi su mu cvokotali, ali svijest se nije isključila, naprotiv, Lev je refleksno udario, uhvativši se za koljeno.
  Iako protivnik nije bio profesionalac u podržavanju gravitacije na prednjim udovima, osjetio je peckajući odgovor dok se teturao. Rob je bio ispunjen bijesom i skočio je na svog protivnika. Pokušao je uhvatiti amatera, ali Lev, ignorirajući bol u jagodičnoj kosti, udario je potkoljenicom u jetru mladog početnika. Zastenjao je, krvni ugrušci su mu izletjeli iz usta, pao je, a uslijedio je završni udarac, u glavu. Vilica mu je pukla, poput prosa iz poderane vreće, razbijeni zubi su se prosuli. Ostali početnici su uzdahnuli, jedan od najjačih boraca među studentima poražen, dječak premlad da bi se nazvao tinejdžerom. Zasvirao se truba - kraj borbe. Ali Eraskander je bio na ivici; nastavio bi zadavati niz udaraca sve dok se kostur njegovog protivnika ne bi raspao u krvavo brašno. Nevidljiva ruka ga je odbacila unatrag, a Senseijev glas je odjeknuo: Rijedak slučaj "Yode" je emotivan:
  "Dosta je, Lavlje mladunče. Znaš kako se boriti i kontrolisati svoje tijelo, ali nauči savladati i svoje emocije! Ne pravi ljutnju svojim saveznikom, ne crpi snagu iz mržnje. Jer Bog je ljubav! Zlo je agresivnije, ali neuporedivo slabije od dobra!"
  Leo nije vjerovao:
  - A zašto ne! Zar Stelzanova naredba ne ukazuje na suprotno?
  Sensei je logično odgovorio:
  činjenica da svemir doslovno vrvi inteligentnim životom svjedoči o moći stvaranja . To znači da životvorni princip dominira svim svemirima!
  Žareći bol pojavio se po cijelom njegovom tijelu - mučenje, naravno, ali je ukazivalo na postepeno slabljenje paralize. Šta bi sada trebao učiniti? Dječak je pokušao da se prisjeti riječi velikog gurua. Da, guru i sensei posjedovali su magične moći, sposobni da mentalno pokreću predmete, utiču na materiju. Ova vještina bi mu bila korisna, ali niko ga nije naučio tehnikama više duhovne moći, pozivajući se na njegovu mladost. Ili mu se možda od samog početka Lev činio previše agresivnim, savršeno savladavajući najsloženije tehnike borilačkih vještina, ali ne i posebno marljivim, uprkos svim svojim sposobnostima u razumijevanju filozofije - prosvjetljenja!
  U međuvremenu, pauk je oživio. Unosio je kod iznova i iznova, šaljući gravitacijske valove u eter.
  Neočekivano zavijanje i lupanje prekinuli su paukove akcije. Zvukovi su bili glasni i čudni: tup udarac, zavijanje, škripanje ogromnih kostiju o metal. Temperatura je počela rasti, a škripanje se pojačalo. Pauk je počeo očajnički vrištati. U tom trenutku, jedan od krvavih pirata uspio se osvijestiti i podići. Očigledno, ovo je bila vrsta s poboljšanom vitalnošću i fenomenalnom regeneracijom. Pauk je dao naredbu.
  - Drži primata na oku!
  Zatim je pojurio prema izlazu i ponovo skočio.
  - Izgleda da smo gotovi! Riješite ga muke! Ne, čekajte...
  Dlakav poput grizlija, s glavom krokodila, zvjezdani gusar izvadio je ogromnu sjekirku i, zauzevši stav, podigao nož nad Eraskanderom.
  - Prvo odsjecite ruke, a zatim organ koji glupi Stealth ratnici najviše cijene!
  Koji god mehanizam ovdje djelovao, bilo je nepoznato, ali mladić je osjetio neviđen osjećaj. Osjećao se kao da smrtonosno oružje može koristiti ne rukama, već cijelim tijelom. Pirat je bio zbunjen, dok se ogromna sjekira, iskovana od arhikalista (materijala osamnaest puta tvrđeg od dijamanta), zaledila u zraku, kao da je smrznuta u tekućem metalu. U očaju, plaćenik je zgrabio nož objema rukama i svom snagom pritisnuo balčak. Lev je osjetio piratsku bijes i, istovremeno, vlastitu snagu. Naglo promijenivši ugao napada, pustio je neprijateljsku oštricu da prođe naprijed, praveći fintu, a oštrica je probila neprijatelja. Rascijepivši se na dva dijela, odvratno čudovište se srušilo na pod. Eraskander je osjetio ogroman uzlet.
  "Uspjelo je!"
  Leo je shvatio da može posjedovati fenomenalnu duhovnu moć.
  Paraliza je nestala, i on je lako sasjekao svog protivnika, a laserski pištolj, pod utjecajem samo jedne misli, pojavio se u njegovim rukama.
  Insekt koji diše fluor zacvilio je:
  - Ne pucaj! Nemaš kuda ići, primate! Moji prijatelji će uskoro biti ovdje! Prokleti Stelzan!
  Blasterski snop je prekinuo njegove krike, prorezavši paukovu lobanju. Zrak u sobi je počeo dimiti, pretvarajući se u zagušljiv fluor-oksid. Lev je požurio da iskoči iz odjeljka, koji se pretvorio u gasnu komoru.
  Spolja su se čuli čudni zvukovi zavijanja.
  Ulica je bila u haosu, poput demonske invazije iz podzemlja. Gigantski stvorovi, nalik tiranosaurusima, rojili su se unaokolo. Ali ovi su bili visoki stotinama metara, daleko od zemaljskih gmizavaca. Insekti s njuškama poput kašika bagera i pjegave, raznobojne zmije duge pola kilometra s vatrenim dahom rojili su se frenetično. Divovski leptiri, očito ne hitinski, lepršali su zrakom. Srećom, ova čudovišta očito nisu imala vremena za izobličeni metalni fragment. Krila leptira su zasljepljujuće svjetlucala i svjetlucala na suncu. Sunce je postalo mnogo sjajnije, njegove zrake su pržile mladićevu golu, tamnobrončanu kožu. Lev je, uprkos peckanju u očima, ipak uspio primijetiti da sada postoje dva sunca. Možda je to objašnjavalo dramatičnu promjenu u okolini. Nova zvijezda bila je tri puta većeg promjera od Zemljinog Sunca i eruptirala je zastrašujuće intenzivnim smaragdnim svjetlom. Temperatura zraka porasla je znatno iznad stotinu stepeni, a kapljice znoja zlokobno su šištale dok su padale na tlo. Ova stvorenja su vjerovatno izlazila iz svojih pećina s pojavom druge zvijezde.
  Eraskander je svjedočio prizoru kakav ljudi nisu vidjeli. Kolosalna stvorenja su izranjala direktno iz zemlje, izranjala, podižući val zeleno-ljubičastog pijeska, kidajući tlo. Možda je to način na koji sunce sija na Merkuru. Možda će ovo svjetlo uskoro postati još sjajnije. Srećom, zeleno svjetlo ublažava napad na čula vida. Lev je bio u nedoumici: u ovoj situaciji se osjećao zarobljenim. Njegova jedina nada ležala je u "spasiteljima", koji su lako mogli postati krvnici.
  Temperatura je nastavila rasti, uzrokujući patnju...
  Snažan dječak, obliven znojem, utrčao je nazad u sobu. Zagušljiv dim fluor-oksida i dalje se dizao. Na podu je ležao probušen leš. Najbolje bi bilo da ga se riješe, okrivevši za to stvorenja vani.
  Eraskander je brzo zakopao leš u pijesak, ali u tom trenutku jedno od čudnih čudovišta ga je ugledalo. Iz njegovih gigantskih, pećinskih usta izbila je fontana plamena. Uz skok prilično impresivan za gravitaciju, Lev se pojavio iz vatrenog zida. Zatim se okrenuo i izveo trostruki salto, bježeći od mlaza vatre koji je čudovište lansiralo u potjeru. Vatra je žestoko gorjela, topeći pijesak. Okrenuvši se, mladić je ispalio svoj laserski pištolj na neprijatelja, pravo u njegovu režeći njušku. Laserski snop je djelimično rasjekao njegova grabežljiva usta. Zvijer je skočila, jureći prema gore. Iako je laserski pištolj sjekao maksimalnom snagom svog protivnika, zvijerino odsječeno meso se odmah ponovo spojilo, kao da je napravljeno od magnetiziranog tekućeg metala.
  Temperatura zraka već je dostigla dvjesto stepeni, a čudovišta su postajala sve aktivnija. Lev je uskočio u svemirski brod u potrazi za snažnijim i efikasnijim oružjem. Dječakove bose noge plesale su po tavi toliko vrućoj da je izgledalo kao da vulkan eruptira ispod nje. Njegove žuljevite, znojne ruke stezale su gravitacijski top s plazma punjenjem. Bilo je to glomazno oružje, ali njegova smrtonosna snaga bila je kolosalna; plazma punjenje je eksplodiralo poput bombe. Crvena tačka za navođenje bila je vidljiva kroz nišan. Pucanj - plazma je precizno pogodila režeći otvor, nakon čega je uslijedila snažna eksplozija, zasljepljujući bljesak, poput male hidrogenske bombe. Zvijer se raspala u kvarkove. U svom uzbuđenju, mladić je počeo pucati na druga kolosalna čudovišta. Zašto? Jednostavno je bilo previše vruće, a njegov mozak nije mogao potisnuti agresiju. Gigantski čudovišta su plamtjela i eksplodirala, njihovi ostaci padali su na površinu planete, rastvarajući se u grudvice žive. Graviplazma oružje pucalo je poput mitraljeza. Većina čudovišta pala je pod pražnjenjima.
  Ali onda je počelo da se dešava nešto nerazumljivo...
  Pred našim očima, sitne kuglice su počele da se raspadaju u komadiće, ponovo formirajući kolosalna čudovišta, identična svojim prethodnim oblicima, samo još strašnija. Divovski leptiri su se ponovo vinuli u atmosferu, njihova krila su stvarala talas toplote. Koliko god glupa ili čudna ova stvorenja bila, shvatila su odakle dolazi pucnjava i pojurila su da jurišaju na oštećeni trup. Naboji gravioplazmatske puške su neko vrijeme zadržavali čudovišta, ali sve ima svoje granice. A i pražnjenja su bila pri kraju.
  Razjarena stvorenja okružila su borca sa svih strana.
  Svuda okolo su se čuli bijesni osmijesi, divlji krici i ludi urlici, uključujući i one u zaglušujućem ultra-dometu. Najstrašnije su bile bujice bljuvajuće vatre koje su preplavile cijeli prostor. Morali su se ponovo sakriti u trupu broda. Čudo je da tip nije živ izgorio. Ali očigledno je tog dana njegova snaga stekla neljudsku otpornost. Stvorenja su također posjedovala fenomenalnu snagu. Probili su super-jaki trup svemirskog broda, njegovu oklopnu ploču, kao da je kartonska kutija.
  Temperatura zraka već je premašila tri stotine stepeni. Njegovo meso je počelo ugljenisati, a njegova svijest je počela sve percipirati u treperavom, ekranu sličnom obliku. Ogoljene čeljusti... Atmosfera prezasićena kisikom... Normalna osoba bi od svega ovoga davno umrla. Lev je jednostavno imao sreće što su njegove iznenada otkrivene sposobnosti održavale život i svijest u njegovom iscrpljenom tijelu. Mladić se osjećao nelagodno. Vidjevši usijane čeljusti koje su bljuvale plamen, misli o smrti su mu proletjele kroz glavu - misteriozne i neobično žive.
  "Ne želim umrijeti! Samo ako ostanem živ mogu pomoći čovječanstvu!" Eraskander je vrisnuo i zagrcnuo se od žestokog naleta zraka. Plikovi su mu se stvorili na jeziku, a grč mu je stegnuo pluća.
  Smrt... Šta se krije iza? Prvi put je pomislio na to kada su ga mučili u podrumu Ministarstva Ljubavi i Istine, ali tada je bio premlad. Stelzanska religija uči da se nakon smrti, pojedinac rođen kao ratnik Ljubičastog Sazviježđa prenosi i ponovo rađa u drugom univerzumu. Tamo nastavlja da se bori i služi carstvu, sačuvajući svoju ličnost i pamćenje, dok druge vrste postaju robovi carstva nakon smrti. Mladić se nije mogao tačno sjetiti, a nije bio ni u potpunosti upoznat s njihovom kulturom. I gdje bi on bio, na kraju krajeva, bio je čovjek? Rob, vjerovatno, što znači uvijek pod jarmom.
  Ali djetinjasta je ludost oslanjati se na Stelzane za sve! Možda su ljudi, a posebno kršćani, u pravu...
  Posljednje barijere se ruše, vrućina, poput grabežljive zvijeri, proždire meso. Ovo je pakao, gdje svaki dio tijela gori i pati. Ipak, mudro učenje i riječ vjere zemljana, iako lišeni i najmanje privlačnosti, ostaju.
  Krajičkom oka, Lev je vidio kako se nebo zamračuje, a bijele i plave kugle kako pljušte iz zraka, eksplodirajući i pucketajući dok su padale. Zvona su mu počela zvoniti u glavi... Tada mu je usijano željezo probilo tijelo, uranjajući prostor u mrkli mrak blistavo zasljepljujućeg plamena...
  Poglavlje 20
  Podli, okrutni kažnjavač
  Revnosno služi carstvu!
  Pa, u stvari, izdajnik je -
  Podli i jadni sluga!
  Negdje drugdje u prostranstvu svemira, na dalekoj Zemlji, obavljale su se posljednje pripreme za posjetu inspektora. Pričalo se da je ostalo samo nekoliko dana do dolaska svemirskog broda. Radna snaga i kolonijalni aparat tresli su se poput terminalno bolesne osobe s groznicom.
  ***
  Na planetu su stigli (i to je izazvalo senzaciju): državni savjetnik devetnaeste klase, kustos sektora, zamjenik hiperguvernera i galaktički hiperguverner dvadesete klase. Ovi savjetnici su bili višeg ranga od Fagirama Shama. Stoga su dočekani kao ugledni gosti, kao da uvježbavaju posjetu starijeg senatora iz neshvatljivo drevne, iako možda stagnirajuće, civilizacije.
  Izgledalo je kao da je cijela planeta oprana supersredstvom za čišćenje. Sve je doslovno svjetlucalo i blistalo na vječno sjajnom suncu. Noću je Zemlja bila obasjana ogledalima od tankog, reflektirajućeg stakla koje hibernira. Izgledalo je kao da sunce nikada nije zalazilo. Mnogi ljudi su zaboravili kako izgleda zvjezdano nebo. Putevi su bili prekriveni super jakim lakom, a pejzaž je čak bio i obojan luminiscentnom bojom, drveće poravnato i lakirano. Čak su i seoski putevi bili obrubljeni cvjetnim gredicama i fontanama pored njih. Sve je bilo gigantskih dimenzija, sa čudesnim oblicima i bojama. Stelzani su, poput leptira, voljeli sve što je svijetlo i veliko. Ogromno cvijeće izgledalo je prekrasno pored skupova skulptura. Sjali su poput smaragda, rumenili se poput rubina, plavih safira i sijali jače od najčistijeg zlata.
  Ulizice super-imperije su pretjerale, elegantno ukrašavajući i uljepšavajući planetu do tačke nevjerovatnosti.
  Aerodrom na koji je uvaženi gost trebao sletjeti bio je prekriven tolikim brojem luksuznih tepiha da su duge noge tonule do koljena, a tkanina i uzorci bili su neopisivi. Prema bontonu, samo sam hiperguverner i zvaničnici višeg ranga zaslužili su takvu privilegiju. Fagiramov trud nije bio uzaludan. Između ostalog, to mu je omogućilo da otpiše ukradene iznose od više milijardi dolara.
  Ultramaršal Eroros, koji je nadgledao radove na restauraciji, u početku se protivio. Ali naznake nedostatka revnosti i finansijskog lošeg upravljanja umanjile su njegov entuzijazam. I on je imao kolosalne prihode od podzemne trgovine ljudskom kožom, kostima i drugim dijelovima tijela. Sinkovi su plaćali posebno velike svote, možda zato što je ljudska koža toliko slična koži Stelzanaca. Mogao je lagati ženki da ju je uzeo od najsvirepije vrste u svemiru.
  Iz odjeljenja za rat i pobjedu te za ljubav i pravdu izdate su direktive, kojima je guvernerov autoritet i proširena njegova ovlaštenja, što je dodatno zakompliciralo situaciju.
  Formalno, Ultramaršal Eroros je bio odgovoran Odjelu za zaštitu prijestolja, uprkos tome što je Zemlja bila zastrašujuće daleko od metropole. To je dovelo do pravnih sukoba i dupliranja funkcija.
  Ali konsenzus o potrebi za svečanom paradom kojom bi se obilježio dolazak uvaženih gostiju postignut je prilično brzo, iako ne bez nekih prepirki. Fagiram je hvalisavo izjavio:
  - Imamo čime ćemo impresionirati naše uvažene goste! Parada će biti dostojna...
  Trio se zaista pojavio na masivnom svemirskom brodu, zastrašujućeg oblika, poput dvostrukog kita ubice s glavama nalik bodežima. Međutim, u posljednjem trenutku ispostavilo se da su hiperguverner i njegov šarmantni zamjenik odgodili svoju posjetu zbog hitnih stvari u drugom dijelu galaksije. Međutim, savjetnika su pratile njegove dvije sekretarice. Visoke žene u ljubičastim kožnim odijelima bogato ukrašenim srebrnim i rubinskim šiljcima u zastrašujućem uzorku...
  Zajedno sa savjetnikom, tutnjali su kroz zrak, krećući se duž nevidljive rampe. Sam savjetnik je bio atletski građen, ali za razliku od ostalih Stelzana, bio je vrlo masivan. Njegovi mišići su bili hipertrofirani, poput karikature iz časopisa o bodibildingu. Plemićev svemirski odijelo bilo je prozirno do struka, očito je želio impresionirati domoroce prikazom mišića.
  Parada je prošla duž posebne piste. Prvo su se pojavili jednosjedni lovci jurišne flote. Najčešći model podsjećao je na grabežljivu, prozirnu ražu s tankim, izbočenim njuškama. Zatim je uslijedio dizajn koji je podsjećao na jastreba sa zamahnutim krilima. Iza njih su došli avioni s dva i tri sjedišta, također sličnog dizajna, ali veći.
  Ali tenkovi koji su lebdjeli iznad površine izgledali su još egzotičnije. Podsjećali su na slična zemaljska vozila s početka dvadeset prvog stoljeća, samo još spljoštenija, s perajama nalik ajkulinim sa strane. Naravno, letjeli su, jer su svi Stelzanatovi borbeni dizajni bili prilagođeni za borbene operacije na raznim avionima.
  međutim, donekle razlikovali po veličini i dizajnu . Njihovo naoružanje se također razlikovalo, uključujući i najnovije jurišne hiperlaserske topove.
  Tehnologija je kružila zrakom poput nekoliko vrlo dugih udava. Velike mašine su lebdjele u zasebnoj koloni, pokušavajući da odgovaraju svom tipu, dok su manje kružile oko njih, tako da se čak činilo kao da se mehaničke lijane, napravljene ljudskom rukom, obavijaju oko debljih, ali i pokretnih, debala.
  Gravitacijski bicikli su također imali prepoznatljiv izgled. Stelzani su na njima izvodili akrobatske manevre, ponekad se krećući unazad, demonstrirajući poligonalne putanje ili čak složenije figure dok su letjeli. Ubrzo su se i druga vozila pridružila ovom "plesu". Konkretno, jurišni čamci su podsjećali na kašike bagera zakrivljene poput galebovog krila, ali umjesto zuba, cijevi različitog oružja nosile su uništenje zemlje. Ove smrtonosne letjelice bile su obojene da podsjećaju na zemaljsku kamuflažu i automatski su mijenjale boju, dodatno pojačavajući utisak na domoroce. Uprkos svojoj vanjskoj nespretnosti, ove moćne mašine su u letu izvodile manevre "harmonike" i "lepeza", a zatim su njihovi pokreti postajali potpuno nepredvidivi i brzi, poput loptica koje bacaju virtuozni žongleri.
  Postojali su i ogromni hodajući roboti... Zbog njihove niske borbene efikasnosti, koristila ih je vojska Velikog Stelzanata, ali su bili izloženi kao trofejno oružje, zarobljeno od drugih civilizacija koje je slomilo Ljubičasto Sazviježđe.
  Kibernetička čudovišta, visoka i do milje, impresivna su, čini se da čak dodiruju pahuljaste kumuluse. Hodajući robot izgleda kao tipičan krpelj s lanserima, njegove kandže tresu tlo. Kamenčići odskaču... Drveće se trese poput čekinja u grmlju, a cvijeće na granama zvecka poput teških, bronzanih zvona...
  A evo i letećih diskova, također bogato klasificiranih, koji se kreću na razne načine, ponekad se prevrćući postrance, ponekad se okrećući poput čigre u zraku. Minijaturni lanseri raketa također lebde u zraku... Izgledaju kao poslužavnici u obliku ribe, a igle raketa stalno iskaču iz njihovih leđa, a zatim nestaju.
  Na ovoj pozadini, marširajući domaći pješadinci izgledaju gotovo jadno. Istina, dobili su elegantne uniforme, a njihove lakirane čizme svjetlucaju na suncu. Vojnici su snažni, vitki i mladi. Ispred su bubnjari i trubači, još uvijek dječaci. Nose kratke hlače, čarape do koljena izvezene životinjskim printovima i fabrički svježe sandale, također od sjajne, uglačane kože. Njihove košulje su bijele kao lan, ali preko njih je sedmobojna pruga zastave Purpurnog sazviježđa.
  Dječaci su veoma ponosni na svoju odjeću, posebno na svoje šiljaste kape i pokrivala za glavu koja prekrivaju njihovu kosu izblijedjelu od sunca. Sada se oblače kao gospoda, a ostali domorodački dječaci - golotrbušasti ježevi - duboko im zavide. Iako, nenavikli na to, osjećaju se manje ugodno u svojoj najboljoj odjeći nego što su se osjećali goli i bosi, skačući svojim otvrdnutim tabanima po vrućem, bodljikavom kamenju ili mekim, golicavim petama genetski modificirane trave.
  Ženski policajci su još dotjeraniji, kao da su domaće djevojke koje idu na bal. Većina njih je odlučila posvijetliti kožu, do svijetlobrončane, što njihov stil čini još privlačnijim. Pogotovo jer crna koža ne odgovara slavenskim ili arijevskim crtama lica, s plavim ili smaragdnim očima i pretežno snježnobijelom ili zlatnom kosom.
  Djevojke iz domaćih trupa dobile su divne cipele s visokom potpeticom, ali marširanje je postalo prava muka. Stoga su cipele malo modificirane, potpetica je mijenjala veličinu, što je olakšavalo korak, a tkanina koja je dodirivala kožu bila je mekana, održavajući ugodnu temperaturnu ravnotežu.
  Stelzanska pješadija je, naravno, letjela; njihove uniforme, do određenog nivoa, omogućavale su im da izdrže razne štetne efekte. Čak je i direktan pogodak krstareće rakete Tomahawk mogao, u najboljem slučaju, samo neznatno uzdrmati tako lagani okupacioni lovac.
  Najzanimljiviji učesnici parade bili su konjanici. Naravno, ne na konjima: stonoge, poput hibrida gusjenice i deve. Nevjerovatno su brzi, mogli su pretrčati trkaći automobil. Jahači su nosili zastave i oružje, uključujući i oružje s oštricama.
  Ali ima i trupa na konjima... Ovi konji su veoma lijepi, također genetski poboljšani, a jahači na njima su ukrašeni vrpcama i cvijećem. Njihove nošnje podsjećaju na kostime drevnih ruskih princeza u lovu, a neke od djevojaka čak nose i bunde od luksuznog krzna. Čak su im i lica znojna, ali Amazonke se ne žale, iako je temperatura poput ekvatora u podne, a odjevene su u takvu odjeću da bi čak i za Sibir u dalekom dvadesetom stoljeću, usred zime, bilo dovoljno toplo.
   Veliki dresirani medvjedi, obojeni u sve dugine boje, marširaju u formaciji na dvije noge, gotovo u korak. Sviraju razne muzičke instrumente: balalajke, kontrabase, bubnjeve, violončela, pa čak i violine. I to prilično graciozno. Dječaci i djevojčice iz slugu jure okolo, njihove patike na odskoku blješte, bacaju im poslastice i služe pića. Medvjedi posebno pohlepno pijuckaju votku, pripremljenu po drevnim ruskim receptima. Dječje patike nisu obične; one neutraliziraju veliki dio sile gravitacije, omogućavajući im da visoko skaču, pa čak i lebde u zraku nekoliko sekundi.
  Također prikazuju razne predstave i druge životinje, kako iz tradicionalne zemaljske faune, tako i iz drugih egzotičnih svjetova. Na primjer, razmotrite životinju s popločanim oklopom koja leti koristeći kontroliranu gravitaciju i bogato ukrašenim krilima koja samo prilagođavaju njen let...
  Parada je bila dostojanstvena , a državni savjetnik Plut Kidala je, uz očigledno nerado, ipak bio primoran da odobri:
  - Ima šta vidjeti! Ovo nije rupa u svemiru bez najmanje vakuuma...
  ***
  Sala za sastanke bila je puna. Brojni zvaničnici iz cijele galaksije okupili su se tamo. Nosili su bogato ukrašene uniforme, a laserski pištolji raznih dizajna tresli su im se u rukama. Zdravi, masivni, s mišićima spremnim da im pocijepaju uniforme, muškarci i žene, s divljim pogledima škorpiona u ljudskom obliku, uzvikivali su u znak odobravanja i pljeskali rukama na vrlo ljudski način.
  Državni savjetnik je držao govor. Govorio je s patosom, ponekad naduvajući, ponekad blago ispuhujući grudi:
  "Imamo odgovornost prema državi. Iskreno, nije nas briga za to čudovište, Deza Conoradsona. Glavno je da nijedna tajna ne promakne ovoj planeti. Razumijete li šta mislim? Postoje pritužbe na lokalne vlasti. Na svim, i naglašavam, na svim planetama, vođe pobunjenika su poznati i eliminisani, ili već dugo djeluju pod nadzorom tajnih službi. Ali ovdje, glavni teroristički vođa, Gornostajev, i Princ- Zvijezda ( čiji identitet još nije utvrđen!) još uvijek nisu pronađeni. Ovo je sramota za cijelu galaksiju! Cijela planeta poznaje vođu, ali Služba sigurnosti ne zna ništa o njemu. I to uprkos pojačanom lokalnom garnizonu, čije smo oružje upravo vidjeli, sa moćnom špijunskom mrežom, kolosalnom vojskom zaklona. Samo naši sateliti, iz duboke orbite, sposobni su istovremeno pratiti cijelu planetu, vidjeti i najsitnije detalje, sve do najmanjeg mikroba."
  Stelzani su slušali u tišini, neki su im pogledi nervozno letjeli, bojeći se da ne uhvate pogled na visokom podijumu, ukrašenom statuama gracioznih, ali zastrašujućih, nezemaljskih zvijeri. Savjetnik je, uprkos svoj patosu, govorio mirnim tonom, ali je odjednom eksplodirao medvjeđom rikom:
  - Sramota! Neću ovo tolerisati! Dajem vam tri dana da pronađete i uhvatite ovog zlikovca, ovog vođu mikroba! Lično raspisujem nagradu za njegovu glavu! Ako ne uspijete, uništit ću ih sve, uništiti ih i pretvoriti u preone!
  Nasilnik je svom snagom udario šapom o podijum. Čaša vinhodara, isklesana od jednog smaragda, odskočila je i, padajući na bok, prolila se po uniformi dostojanstvenika devetnaestog razreda.
  "Kakav trik!", promrmlja Eroros nezadovoljno. "Odgovornosti takvog kalibra obično se ne ponašaju tako! Obuzdavanje jakih je najbolji način da se obuzda nemoćni bijes neprijatelja!"
  Savjetnik Kidala nastavio se naprezati:
  "Primati sa izmetom u glavi, mislite da nije sramota kada centralna palata u samom srcu kolonijalne prijestolnice eksplodira? Nijedan od ovih majmuna ne bi trebao nigdje blizu rezidencije. Gdje su sigurnosni skeneri koji detektuju prisustvo minikvark naboja, zaštitna polja koja osvjetljavaju sve domorodce koji rade u visoko čuvanim ili jednostavno važnim objektima? Zbog takvog nemara bit ćete podvrgnuti hiperplazmatskom uništenju u metalnoj meduzi i smrti najviše rase u svemiru!"
  I sam Eros se stidio. Da, tehničke mogućnosti tako kolosalnog carstva omogućavale su im da istovremeno osvijetle tijela radnika na ogromnom području, snažnije od bilo kojeg rendgenskog zraka, eliminirajući mogućnost čak i nošenja zrna maka unutar zuba do palače. Ali... Fagiram je prodao većinu rijetkih dijelova hiperskenera na crnom tržištu i kao rezultat toga, gotovo ništa nisu vidjeli. Guverner je oholo izjavio da će osnovno skeniranje biti dovoljno; ovi divljaci su ionako bili previše primitivni za visokotehnološke subverzivne uređaje. Ali ispostavilo se da nije tako trivijalno; saboteri su prokrijumčarili termalni detonator u svojim stomacima... Također vrhunski razvoj za teroriste, gdje polimorfni objekt lako ulazi unutar sabotera i jednako brzo se uklanja... Moderan uređaj, malo je vjerovatno da su ga sami partizani mogli napraviti, poput mini-termokvark punjenja. To znači da je ili crno tržište - mafija besmrtna, ili su čak Sinhi i njima slični pokušali opskrbiti Zemljane kako bi oslabili svog glavnog konkurenta.
  Čuo se prodoran zvonki zvuk, poput vriska svekrve oparene kipućom vodom...
  - Šta još? - divlje je zalajao savjetnik.
  "Važna poruka od hiperultramaršala", tiho je objavio robotski obezbjeđenje naoružan petnaest pištolja.
   Sekretarica je agresivno zamahnula šakom prema publici i glasno uzviknula:
  - Ne laskaj sebi, ne možeš izbjeći organizacijske zaključke!
  "Sad ću ti dati odgovor!" reče Kidala, gnječeći smaragdnu čašu u svojoj širokoj šapi. "Ali očekuje te pulsarski talas!"
  Visok, pomalo bucmast čovjek se okrenuo i počeo histerično vikati nešto u prozirni uređaj koji mu je robot držao. Stelzanski službenik je zarežao i zavijao. Zvučalo je kao cviljenje svinje. Zatim je trijumfalno pogledao one oko sebe, s izrazom lica punim divlje radosti.
  "Taj živin puž Dez ne dolazi k nama, ili bolje rečeno, pritvoren je. Sjedit će tamo dugo dok istraga traje. Ha-ha-ha!"
  Podigao je ruke, debele kao dva balvana, i prekrižio ih. To je bio znak pobjede u Purpurnom sazviježđu.
  "Sada planeta može biti isparena, uništena i spaljena. Ograničenje je slomljeno i sve je dozvoljeno!"
  Eroros nije mogao odoljeti:
  "Ovo je naša planeta i zaštićena je ličnim Carevim naređenjem. Ali kada su u pitanju vanredne mjere, ja sam gospodar. I samo Car sam može dati naređenje za uništenje Zemlje!"
  "Uhapsite Ultramaršala Errosa! Uhapsite ovog privatnog osuđenika, bez odlaganja !" Lopovi su bijesno bubnjali petama o pod.
  Ultramaršal je zgrabio svoj Ultrablaster. Guverner Fagiram je ležerno klimnuo glavom stražarima, kao da ih želi umiriti, a zatim je rekao ulizičkim tonom:
  "Mogu ga uhapsiti, ali samo šef Odjeljenja za stražu prijestolja ima moć degradirati Ultramaršala. A planeta zaista ne može biti uništena bez Careve sankcije. Svi znamo da Car ne voli kada se krše njegove instrukcije."
  Moglo bi se pomisliti da guverner lokalne planete ima veći autoritet od galaktičkog hiperguvernera, ali bijesno vrištanje je prestalo.
  - Izgleda da sam malo prenaglio. Za sada nećemo uništiti planetu. A ovaj Eros je uhapšen!
  "Vaša Ekselencijo, sve je ovo sitnica! Čekaju nas i drugi gosti, ako biste bili tako ljubazni da ih primite", zakikota se Fagiram podrugljivo osmijehujući.
  Izgledalo je kao da će ova zvijer eksplodirati, ali on je također mehanički, kao nekim čudnim glasom, odgovorio:
  - Primit ću ih! Sastanak se proglašava zatvorenim!
  Savjetnik se okrenuo i, pretjerano glasno lupajući čizmama po mramorno-koraljnoj površini, ponosno ističući prsa, krenuo je prema izlazu.
  - Kladim se da su mu čizme potkovane hiperzlatom (metal dvadeset pet hiljada puta vrijedniji od čistog zlata!)!
  Ultramaršal Urlik Eroros je u mislima pljunuo dostojanstveniku u leđa.
  "Prijaviću centralnim vlastima da su takvi neuravnoteženi tipovi sramota za vladu. Ovaj visokopozicionirani kreten je vjerovatno narkoman."
  To je ono što je ratnik Ljubičastog Sazviježđa rekao sebi.
  Kada je savjetnik otišao, počela je svirati himna Carstva velikog Stelzanata.
  Na izlazu, viceguvernera su dočekale kolone vojnika i borbenih robota. Laserski topovi i bacači plazma zraka svjetlucali su na suncu. Sa neobičnom okretnošću za svoju građu od dvjesto pedeset kilograma , savjetnik je uskočio u oklopljeni, zatvoreni flaneur i odletio do svog svemirskog broda. Oba sekretara su se odlučila za korištenje gravitacijskih bicikala. Ogroman svemirski brod je, bez daljnjih suza, odletio prema nepoznatom odredištu. Eroros je rekao:
  - Možeš sve upropastiti u životu, ali ne možeš živjeti kao pokvarena osoba!
  Izgledalo je kao da se može opustiti, ali nekoliko sati kasnije, Ultramaršal je primio poruku. Bila je to uzbuna visokog nivoa.
  Ozbiljna flotila nepoznatih borbenih svemirskih brodova otkrivena je kako izlaze iz intergalaktičkog prostora iz vanjskog sektora. Među njima su čak i vodeće hiperbojne letjelice. Automatsko upozorenje izdato je u cijelom sektoru. Neprijatelj se kreće prema našoj planeti. Imaju ogromnu nadmoć. Ako ne uspore, sudar će se dogoditi za dva i po sata.
  "Gdje su snage vanjskog sektora galaksije, obezbjeđenja?" mrzovoljno je upitao Orlik Eroros, osjećajući falsifikat.
  Nekoliko sekundi kasnije uslijedio je piskutavi odgovor:
  "Oni stalno tvrde da njihove snage ne mogu ništa vidjeti. U stvari, svi vojni svemirski brodovi su uklonjeni iz ovog spiralnog područja galaksije."
  "Šta je sa susjednim planetama? Jesu li njihovi garnizoni obaviješteni?" Ultramaršal se osjećao kao da mu se utroba urušava u gravitacijski kolaps.
  Tada se začuo poznati ženski glas generalice Sime, djevojka je ispalila brzu rafalnu rečenicu:
  "Nemaju dovoljno jaku zaštitu. A mi imamo nove informacije, još alarmantnije informacije. Broj svemirskih brodova već doseže stotine hiljada, a raznolika tonaža i dizajn jasno ukazuju na njihovo ekstragalaktičko porijeklo. Postoje čak i bojni brodovi gotovo velikog prečnika kao naš poznati Mjesec, sa krhkim bokovima. A neki modeli su užasno ukrašeni; čak i gravitacijski radari prenose samo nazubljene snopove sjajnih linija."
  Eroros je nekontrolirano zviždao:
  "Izgleda kao svemirski brodovi Sinka i hiljade drugih zvjezdanih civilizacija. Ovo je vrlo ozbiljno! Da li bi ovo zaista mogao biti novi međugalaktički rat?"
  Još jedna generalica je progovorila:
  - Ovo je apsolutno nemoguće bez cijelog legla glodara na vrhu vojske, jer je naša galaksija još uvijek daleko od granične.
  Ultramaršal je očajnički zalajao:
  "Ovo je očigledna izdaja! Mislili ste na Fay Skorayu? Te mokrice ne bi mogle provesti toliku silu bez izdaje i podmićivanja!"
  Generalice su u horu potvrdile:
  "Izdaja Stelzanata! Moramo odmah poslati hitnu šifriranu poruku Odjelu za zaštitu prijestolja. Izdajnici su nas bezobrazno izdali u samom srcu carstva."
  Orlik je brzo kucao po tastaturi, kod je bljesnuo na ekranu kiborga, a onda - stani! Široki monitor se odjednom zamračio...
  - Vanjski hiperkomunikacijski satelit uništen je salvama s planete trans-Plutona.
  Računar je nepristrasno izvještavao.
  - Uvedite rezervni sistem!
  "Sistem je izvan kontrole vanjskog sektora. Izvještava direktno guverneru Fagiramu Shamu. U međuvremenu, Fagiram Sham lično vas zove." Mitraljez je zazveckao.
  Bljesnula je trodimenzionalna projekcija podmuklog, debelog, crnog lica.
  "Zdravo, prijatelju! Vidim da si u šoku! Protrljaj oči i stresi se. Moć sada pripada jakima. A ti si slab kao meduza bačena na užareni pustinjski pijesak. U velikoj si nevolji, ali ja sam ljubazan i oprostim. Fagiram je spreman poštedjeti tvoj jadni život ako ti i tvoji svemirski brodovi položite oružje i mirno pozdravite naše goste. Zakunut ćeš se na odanost novoj vladi i možda zadržati svoju poziciju. Izaberi! Život ili smrt..."
  Ultramaršalove misli su jurile. Služba u specijalnim snagama naučila ga je smirenosti i pragmatizmu.
  Šta učiniti u takvoj situaciji? Je li glupo umrijeti bez ikakve svrhe? Lukavost je majka pobjede, ako je prati i sreća!
  "Spreman sam da poslušam i izvršim naređenja svojih nadređenih. Neka više vlasti formaliziraju naređenje!" zarežao je Erroros, shvativši da ne može tek tako početi mahati rukama prema gore.
  "Ne budite nelogični. Bolje dajte naredbu da se preda oružje i pozdravi pobjednik!" izjavio je maršal-guverner, jedva suzdržavajući smijeh.
  "Nemoguće je pozdraviti. Oficiri neće razumjeti. Najviše, časna predaja. S obzirom na..." Ultramaršal je bacio pogled na monitor i zviždao. "Ovdje ih ima milione, čak i milione i milione borbenih svemirskih brodova svih vrsta!"
  "U redu, neka se predaju i dozvole našim gostima da slete na planete. To će nam odgovarati!" Fagiram je lijeno zijevnuo.
  - Da! Dat ću naredbu! - Eroros je oklijevao na trenutak.
  "Molekul fotona!" viknuo je guverner pitekantropa, kao da se obraća pospanom dječaku robu.
  ***
  Nakon što je usavršio pozdrav, Orlik se okrenuo i počeo kucati naredbu. U principu, bilo bi moguće izdati naredbu gestom putem skenera, ali lozinka i sistem zaključavanja su se mijenjali tako često da se smatralo isplativijim koristiti drevni metod prenosa informacija. Nadalje, mogućnost teških povreda značila je da bi se naredba morala dati korištenjem različitih dijelova tijela, ili zvukom, ili, još bolje, telepatskim impulsom.
  - Znao sam da si pametan momak!
  Idiotski osmijeh iskrivi mastiljavo lice Ujaka Faga. Po Stelzanskim standardima, guverner je bio prava nakaza, a i po ljudskim standardima - gorila bi bio fotogeničniji. A njegov tihi glasić bio je gori od šištanja zmijske jame u močvari.
  "Znao sam da ćemo se razumjeti. Eskadrile će sada ući u tvoj sektor."
  "Bolje u zmajeva usta!" promrmlja Eroros.
  ***
  Neko vrijeme kasnije, u Sunčevom sistemu su se pojavile brojne grupe vanzemaljskih svemirskih brodova. Eskadrila Purple Constellation se s poštovanjem rastala pred bezbrojnim vangalaktičkim armadama.
  I tako, "počasni gosti" raznih boja spuštaju se na Zemlju. Budući da ima previše svemirskih brodova, velika većina njih jednostavno lebdi u svemiru, da ne bi izbacili planetu iz orbite. Mali dio faune svemira spušta se na Zemlju na najlakšim brodovima i kapsulama za slijetanje. Neka čudovišta skaču direktno iz orbite. Hiperčudovišta slijeću u individualnim borbenim odijelima posebno prilagođenim za bitku u svemiru. Ovdje postoje razna stvorenja: člankonošci, meduze, gmizavci, crvoliki stvorovi, metalni, silicijum, kalcijum, fluor. Čak i radioaktivne vrste na bazi uranijuma, plutonijuma, radijuma i mnogih drugih elemenata. Raznolikost oblika bila je zapanjujuća. Istina, stvorenja napravljena od radioaktivnih elemenata bila su, tako reći, uslovno inteligentna. Međutim, svi ovi živi organizmi bili su sposobni za borbu.
   A evo i letećih diskova, također bogato klasificiranih, koji se kreću na razne načine, ponekad se prevrćući postrance, ponekad se okrećući poput čigre u zraku. Minijaturni lanseri raketa također lebde u zraku... Izgledaju kao poslužavnici u obliku ribe, a igle raketa stalno iskaču iz njihovih leđa, a zatim nestaju.
  Dočekali su ih brojni domaći policajci i aboridžinski radnici nagurani u grupe. Ipak, nije bilo dovoljno odjeće za sve stotine miliona, pa je velika većina domorodaca nastavila hodati gola, često bez pregača, zbog čega su Zemljani izgledali kao pravi divljaci.
  Vanzemaljci su sletjeli na razne unaprijed odabrane tačke na Zemlji, tako da su ih milijarde ljudi mogle vidjeti. Spektakl je bio zaista zapanjujući, posebno uzimajući u obzir da mnogi Zemljani nikada nisu ni vidjeli Stelzana uživo. Oni koji su imali privilegiju vidjeti druge svjetove mogli su se nabrojati na prste jedne ruke. Raznobojna stvorenja, prekrivena perjem, ljuskama, šiljcima, iglama, udicama, oštricama, sluzi, školjkama, golom kožom, oklopom, vatrenom plazmom i drugim čudnim gnusobama. Neki od vanzemaljaca nosili su zatvorena svemirska odijela, dok su drugi bili toliko teško naoružani da su bili nevidljivi iza gomila pušaka svih zamislivih dizajna. Većina ljudi, posebno djeca, izražavala je divlje oduševljenje, smijala se i plesala. Vrijedi napomenuti da je na Zemlji zapravo bilo više djece i adolescenata nego odraslih. To je posljedica visoke stope nataliteta i genetskih virusa koji desetkuju stariju generaciju. Stariji ljudi su pametniji od mladih, ali rade lošije. Imati takve robove je neodrživo. Korištenjem kontroliranog biološkog oružja, genotip praktično cijele ljudske rase je izmijenjen na takav način da je porobljeno stanovništvo prestalo stariti, pa su čak i brade na licu postale rijetka pojava, anomalno odstupanje (kao što su, na primjer, bili šest prstiju ili sijamski blizanci prije okupacije!). Ali ljudi nisu dugo živjeli, jer što si stariji, to više znanja stičeš iskustvom... A pametan rob je loš. Čak su i Rimljani govorili: glupost je bliža poslušnosti, agilnost nitkovstvu!
  Dakle, odrasli su umirali između šezdeset i sedamdeset godina, bezbolno u snu. I to je, naravno, bila sreća. Neki od lokalnih slugu mogli su čak biti nagrađeni produženjem svog bijednog zemaljskog postojanja. Ali postojale su tehnologije koje su smrt domorodaca činile izuzetno bolnom, kažnjavajući ih tako za pretjeranu pobunu i pomaganje partizanima!
  Vanzemaljska stvorenja su čavrljala među sobom. Drugi su uzvraćali pozdrav. Ogroman broj domorodaca bio je doveden u Centralnu svemirsku luku, gdje su trebali uglas pozdraviti "počasne goste".
  Nekoliko vanzemaljaca formiralo je zasebnu grupu. Sudeći po njihovim oznakama, bili su vođe ove intergalaktičke rulje. Dozivali su jedni druge, cvrkućući opsceno.
  Ultramaršal Eroros nije mogao a da ne pljune koliko je sve to odvratno.
  Državni savjetnik i njegove ljepotice izgledali su kao đavo iz kutije. Kao da je polazak na svemirskom brodu bio neka složena predstava, ali u stvarnosti nikada nisu ni napustili Zemlju.
  Međutim, Orlik je sasvim razumno zaključio da su ga dvojnici mogli oteti, posebno jer su djevojke nekako zaostale i sustizale dostojanstvenika na grav-biciklima, iako su pasle sa svojim šefom. Druga mogućnost bila je iskoristiti poremećaj planetarne odbrane i vratiti se na nevidljivom izviđačkom modulu. A postojalo je i mnogo drugih načina da ga nadmudri.
  Bilo kako bilo, plemić i maršal-guverner izašli su da pozdrave drage goste.
  Luksuzni, draguljima ukrašeni tepisi bili su postavljeni po površini svemirske luke, a njihov broj se čak i povećao. Stotine hiljada bosonoge, tamnopute djece, držeći šarene zastave, postrojilo se u kvadrate. Podižući jednu ili drugu zastavu, pokazivali su pozdrave. To je nesumnjivo bilo unaprijed uvježbano.
  Na stelzanskom jeziku mogli su se pročitati sljedeći natpisi: "Dobrodošli nama!", "Pripadamo tebi!", "Vladaj nad nama, o najveći!", "Slava Caru - vladaru cijelog Univerzuma!"
  Jedan od galaktičkih zapovjednika bio je toliko ogroman da je lako zgrabio savjetnika za pojas svojim udom s devet prstiju i vakuumskom čašicom, podižući ga u neobičnom pozdravu. Zgnječeni savjetnik, vrišteći neljudskim glasom, počeo je udarati nogama.
  Među tjelohraniteljima, svi Stelzani, začulo se kretanje, a bljesnuli su laserski pištolji. Fagiram je zaustavio stražare pokretom ruke.
  - Smiri se, situacija je pod kontrolom!
  Div, dvostruko veći od velikog slona, nježno je postavio dostojanstvenika na njegovo mjesto. Počeo se kikotati i, mucajući od straha, vrisnuo je:
  "Pozdravljam vas, moji hrabri saveznici i veličanstveni prijatelji. Hajdemo u našu prijestolnu dvoranu."
  Čulo se gunđanje i graktanje odobravanja. Zatim je povorka šarolikih likova krenula naprijed u tragu izdajničkog guvernera.
  Ultramaršal Eroros je posmatrao taj spektakl s jedva prikrivenim bijesom. Krdo pseudointeligentnih stvorenja je tako bijesno udaralo nogama da su uspjeli pocijepati izdržljivu polumetalnu tkaninu tepiha. I ovi paraziti su morali salutirati?
  ***
  Rezervna prijestolna dvorana (stara još nije bila restaurirana) bila je ogromna.
  Međutim, stalno su mu se pridruživali novi komandanti svemirskih brodova. Popriličan broj njih je po veličini i karakteristikama podsjećao na dinosaure. Iako je bilo i nekih veličine malih mačaka, kao i brojnih hibridnih oblika koji se ni približno nisu mogli porediti ni sa jednim zemaljskim stvorenjem.
  Dvorana se punila do posljednjeg mjesta. Zvjezdani ratnici su se sudarali jedni s drugima, vrišteći i grebući. Nekakav privid reda je uspostavljen, s velikim poteškoćama.
  Fagiram je prvi progovorio. Izvana se moglo činiti kao da je odjednom postao vođa Galaksije.
  Govor je uglavnom bio zbunjujući i banalan. Suština se svodila na potrebu vođenja svetog rata, koji bi se završio uništenjem i svrgavanjem omraženog Stelzanskog režima - nacije svemirskih parazita, zvjezdanih utvara sa smrtonosnim stiskom na arterijama inteligentnog galaktičkog života. Demagogske izjave izazvale su glasne povike, vriskove i urlike ogromne publike. Većina njih nije ni razumjela šta se govori, ali su vikali i gazili dalje jednostavno da bi nastavili dobar posao.
  Zatim se insektoidni predstavnik Sinka popeo na podijum. Trzajući svojim nerazvijenim krilima, Sink je pokušao vrisnuti u mikrofon, prigušujući buku koju su stvarali njegovi sugrađani razumni bića. Nekoliko čudovišta je bijesno jurnulo prema podijumu, željni da prvi progovore. Vojnici Sinka su pokušali da ih zadrže, ali su ih zgazila višetonska tijela. Pokušaj da se "komarac" odvuče sa podijuma bio je neuspješan. Obezbjeđenje je aktiviralo energetsko polje, odbijajući mastodonte. Tijela su odletjela velikom brzinom, raspršujući se i obarajući druga kvazi-razumna bića. Uslijedio je gužva, bljesnule su svjetlosne oštrice za blisku borbu, a laserski topovi su se naježili. Izgledalo je kao da će masakr uskoro početi.
  Gromoglasan glas, pojačan zvučnicima, probio se kroz kakofoničnu buku. Na nekoliko galaktičkih jezika s različitim zvučnim valovima, glas je počeo pozivati na smirivanje.
  "Nije vrijeme za stvaranje zabune među braćom kada smo se okupili za zajedničku globalnu kampanju. Sačuvajte snagu za odlučujući rat. Dajmo riječ komandantu Sinka, predstavniku Zlatnog sazviježđa. On ima najveću eskadrilu ratnih brodova. Zatim će ostali krenuti."
  Žamor se malo stišao. Zavladala je relativna tišina. Čudovišta su šaputala. Njihov šapat zvučao je kao škripanje stakla kada ga pseća šapa ogrebe.
  Synch je počeo uznemireno monotono govoriti u mikrofon, čineći tanki glas insekta još odbojnijim. Zatim su progovorila i druga stvorenja nalik vilinim konjicima. Debata se usredotočila na to treba li napasti središte galaksije ili odmah, bez gubljenja vremena, marširati u srce carstva. Neki su počeli insistirati na pljačkanju i uništavanju svih planeta na koje naiđu na putu. Svemirski pirati su bili posebno revnosni, uporno su vikali iz sveg glasa, zahtijevajući svoj dio. Situacija je ponovo izmicala kontroli, posebno jer su se milioni različitih oblika života okupili u jednoj dvorani. Niko od njih nije bio poznat po svojoj krotkosti. Jedan od zapovjednika bi sigurno počeo pucati, jer je bilo mnogo pomahnitalih. Tada bi pokolj mogao nastati poput lavine. Jedan od problematičnih pritisnuo je dugme za blaster, ali laserski snop koji je poslao računar trenutno ga je ispario. Nekoliko laserskih topova je uzvratilo paljbu. Zatim je odozgo pao ošamućujući pištolj, oborivši nekoliko stotina čudovišta. Čudno, ova upotreba nasilja donekle je smirila gomilu.
  "Budući da svi provodimo unaprijed dogovoreni plan, za sada nećemo pljačkati niti ubijati", izjavio je ataman Sinkha, koji je ponovo izašao za govornicu.
  "Ova teritorija nas je dobrovoljno prihvatila. Moramo se pridržavati pravila."
  Kao odgovor, ponovo su se začuli divlji urlici i rika iz bezbrojnih grla.
  "Pravila su pravila! Mnogi od vas su i sami potpisali slične deklaracije. Budite civilizovana bića, a ne skup mikroorganizama."
  "Dosta!" zalaja Fagiram, mašući kišobranom iznad glave, čija je pozadina bila svjetlucava, reflektirajuća. "Nećemo dozvoliti svima da govore. Inače ćemo mjesecima brbljati. Stotinu najviših zapovjednika govorit će tri standardne minute. Onda svi na odmor!"
  Buka protesta postajala je sve glasnija, dostižući uragan. Elektrošoker je ponovo zapucao odozgo. Dio menažerije se srušio, ali ostatak je izazvao još veći haos...
  Poglavlje 21
  Teško nam je da se odlučimo za neki izbor...
  Ali ipak moramo odlučiti!
  Možeš pribjeći podlosti,
  I prodaj svoju čast ovome!
  Trupe i specijalne službe Ljubičastog sazviježđa uspjele su uništiti gotovo sve partizanske odrede. Stara vremena igranja mačke i miša s partizanima bila su prošla. Sada su ih svuda tjerali.
  Slavni komandant Sergej Susanjin (poznat i kao Crni Panter) i ostaci njegove borbene jedinice uspjeli su pobjeći od progonitelja. Mjesto gdje su se on i njegovi drugovi sakrili bilo je lukavo odabrano. Bilo je to centralno skladište drva, koje je sadržavalo milijarde kubnih metara drveta. Previše ovog vrijednog i stalno obnovljivog resursa sječeno je na Zemlji kako bi se obezbijedio posao za stalno rastuću populaciju. Milijarde ljudi su regrutovane kao drvosječe. Same šume su brzo rasle. Nove genetski poboljšane vrste i klima omogućili su brzu sječu drveta. Iako je skladište bilo dobro zaštićeno od vanjskih napada i sabotaža, partizani su uspjeli da se infiltriraju zajedno s brojnim proizvodima i drvosječama. Budući da dugi niz godina nije bilo terorističkih napada na ovo ogromno skrovište, niko nije ni pomislio da ga skenira. Zato su se partizani skrivali u rupama na drveću poput potkornjaka, ne usuđujući se da promole nos. Međutim, same rupe su bile toliko ogromne da se bilo moguće izgubiti i lutati do kraja vremena. Kora nekih stabala bila je jestiva, što je barem garantovalo spas od gladi. Međutim, borci su bili u opasnosti da umru od dosade i nerada. Srećom, Marat Rodionov, veza bliska pokretu otpora, vratio se na dužnost. Bio je jedan od braće vođe grupe Alfa Stealth. I, što je utješno, donio je dobre vijesti. Spremali su se pokrenuti novu operaciju.
  "Imamo jedinstvenu priliku da se infiltriramo u vojsku Ljubičastog sazviježđa." Marat, žilavi tinejdžer sa svijetlocrvenkastim odsjajem neujednačene kose, instinktivno je toliko snizio glas da je partizanski komandant morao prisloniti uho gotovo na tanke usne. "Jedna od mladih predstavnika okupacijske vojske doći će ovdje da proučava vrste drveća koje rastu na našoj planeti. Naučni interes, da tako kažem. Dakle, treba je pažljivo zamijeniti. Djevojka koja će zauzeti njeno mjesto je vrlo slična. Već je stigla ustaljenim kanalom. Samo presvucite djevojku."
  Komandant to nije mogao podnijeti i naporom volje, obuzdavajući svoj bijesni bijes, promrmlja:
  "Nije to tako jednostavno. Šta je s identifikacijskim kristalima? Oni će odmah otkriti zamjenu."
  Dječak je napravio lukavu grimasu i zakikotao se:
  "Sve je mnogo jednostavnije nego što se čini! Vojno osoblje i pripadnici ekonomske armije imaju identifikacijske kristale, što ih čini mnogo dostupnijim na crnom tržištu. Ovdje je sve već unaprijed pripremljeno. A njen jezik se neće otkriti; djevojka savršeno govori jezik osvajača. Naravno, postoji rizik od potpunog individualnog skeniranja, ali vrijedi, jer nam ne treba puno vremena. Slijedite Gornostajevljeve naredbe!"
  "Sa zadovoljstvom!" Bradati komandant se neljubazno nacerio.
  "Onda danas za dva sata. U međuvremenu, upoznaj njenu dvojnicu. Ona je veoma jaka i dobra borka. Pa, drži se. Vidimo se uskoro!" Holografska slika crnog dječaka u šortsu je izblijedjela, ostavljajući samo slab miris ozona u zraku.
  Iznenada, kora debelog trupca je pukla, i polunaga djevojka maslinasto-brončane kose izletjela je s lakoćom milovanja. Bila je vrlo vitka, mišićava i visoka za svoje godine. Kosa joj je svjetlucala u sedmobojnoj iridescentnoj paleti, modernoj među ženama Purpurnog sazviježđa. Izvodeći trostruki salto, djevojka je raširila ruke, a zatim ih prekrižila.
  - Bravo! Kul! Kvazar! - vikali su mladi partizani.
  Vođa se namrštio.
  - Pametno, ali znaj ovo, mališa, ovo je smrtonosna igra.
  "Uradiću to besprijekorno!" Djevojka se nasmiješila i skočila još više, tijelo joj se nekoliko puta zavrtjelo u zraku poput propelera. Spretno je zgrabila balvan bosim nogama, lebdeći tako horizontalno. Mišići su joj se zategli, čineći da se oštre konture njenog tijela još jasnije ističu.
  - Svi zauzmite borbene položaje.
  "Kakve lijepe, mišićave noge ima, i tako savršeno oblikovane grudi..." vođa je potisnuo iznenadnu želju, iako su običaji u zemlji postali jednostavniji, ostaci stare kulture su se i dalje osjećali. Ali nisu vidjeli žene tako dugo... Konzervativno mišljenje je i dalje opstajalo među ljudima da djevojke ne bi trebale riskirati borbu u partizanskim jedinicama i da je rat strogo muška stvar.
  Komandant je također primijetio:
  - Pa, njeni mišići su tako jasno definirani, rijetko se vidi takvo olakšanje čak i kod najjačih momaka.
  Zaista, iako su ljudi postali genetski superiorniji, rob mora biti dovoljno snažan, otporan i uporan da bi obavljao teške poslove. Međutim, iz razloga sigurnosti i ponosa, ljudi nisu stvoreni jednaki po snazi sa Stealthom. Ogromna većina rase Purple Constellation odlikovala se definicijom mišića, kao da su bez kože i od livenog čelika.
  Svi su zauzeli svoja predviđena mjesta...
  ***
  Dva sata kasnije pojavila se još jedna djevojka...
  Da, veoma su slične, čak i po odjeći, ili bolje rečeno, po gotovo potpunom nedostatku iste. Za Labido Karamadu, koja je nedavno stigla, ova neuređena planeta bila je previše divlja i vruća. Tako je stigla gotovo gola, bosa, ukrašena narukvicama od dragog, nezemaljskog kamenja. Međutim, kako je ugodno kada sunce miluje golu kožu, a vlati trave, grančice i šišarke nježno trnu i golicaju bosa djevojačka stopala. Samo joj je lagani blaster visio s pojasa, a na zglobu kombinacija sata, računara, skenera i telefona.
  "Brrr! Toliko drveća! Mogla bi se sagraditi guvernerova palata kao kvazar!" rekla je agresivna, grabežljiva ljepotica, raširivši ruke i zaokruživši koraljna usta.
  Djevojka, pripadnica partizanke, osmjehujući se, glatko je izašla da je pozdravi. Podigavši ruku, pozdravila ju je pozdravom karakterističnim za pionire Carskog Yulinga, osvajače mega-galaksije.
  - Drago mi je što te vidim, sestro moja. Vidim da te zanimaju ove domaće biljke?
  - Kao što vidiš, otkad si se popela dovde. - Kao što možeš, otkad si se popela dovde! - Labido je bacila komad kore nogom i spretno ga uhvatila usnama, počevši snažno žvakati.
  "Nisam došla ovdje zbog problema, samo volim lutati sama, pretvarajući se da sam divljak. Umorna sam od ovih glupih domorodaca." Partizanka je mrdala nosom kao slonovom surlom.
  "Možda jesu glupi, ali su i dalje veoma smiješni i još nisu postali dosadni. Čudno je... Ne mogu da shvatim, čini mi se da sam te već negdje vidjela." Stelzanka je trepnula, pokušavajući da pronađe pravu datoteku u svom mozgu nalik računaru.
  Mladi partizan, gotovo bez zaleta, napravio je četverostruki salto u zraku i sletio gotovo tik pored Labida.
  - Da, vidjeli ste me na našoj centralnoj planeti Stealth.
  Prezirno je frknula:
  - Ne! A naša centralna planeta ima drugačije ime. Jesi li ti domorodac?
  - Imaju li domorodačke žene tako lijepu kosu s tako divnim mirisom? Pomirišite je!
  Karamada je instinktivno zarila lice u sedmobojne valove kose zemunice i odmah dobila udarac koljenom u solarni pleksus. U sljedećem trenutku, partizanka je strgnula pojas s oružjem i bacila ga u stranu, zauzevši borbeni stav. Očigledno je željela da se bori ravnopravno. Međutim, komandant nije odobrio teatralnost i, dobro naciljanim hicem iz blastera, prerezao je narukvicu koja je držala sajber sat.
  - Ruke gore! Jedan pokret - i pucam!
  Ostatak je bio jednostavan. Samo je narukvica sata morala biti zamijenjena. Jedan od vojnika je žrtvovao trofej. Čim je Karamadin dvojnik libida nestao, bilo je vrijeme da se poradi na originalu.
  Žena iz vojske omraženih okupatora bila je čvrsto vezana zarobljenom žicom...
  Pitam se koliko je ciklusa imala? Trinaest ili dvanaest? Ali budući da Stelzani rastu brže i veći su od ljudi, bila je znatno viša od prosječne odrasle žene. I njena figura je bila prilično razvijena i atletska, s vitkim, ali ne previše mišićavim mišićima.
  Šteta što moram eliminirati tako lijepu djevojku, ali ništa se ne može. Nema drugog načina! Rat je najuzbudljivija igra; broj učesnika je neograničen, ali se stalno smanjuje!
  
  
  Jedan od visokih mladih partizana nije mogao odoljeti da ne dodirne djevojčinu gracioznu, svijetlosmeđu nogu. Žuljevita ruka drvosječe spustila se niz njen gležanj, pa sve do ružičastog, blago prašnjavog stopala i opipala joj nožne prste. Djevojka mu je namignula.
  - Zašto tako stidljivo? Tako si zgodan, tamnokos i plav.
  Dječak se iskreno osmijehnuo kao odgovor:
  - I ti si čudo, nokti ti sijaju kao biseri.
  Drugi mladić pružio je ruku da joj dodirne grudi, koje su odmah narasle na dodir. Ljepoticine bujne grudi podsjećale su na hrpu meda i sladoleda, s bradavicama natečenim poput trešanja. Djevojka je prela:
  - Budite hrabri, momci, želim osjetiti vašu naklonost.
  Mladići, gotovo tinejdžeri, bacali su gladne poglede na nju, njihova zdrava tijela zahtijevala su seks. Čak je i sam Zapovjednik Panter osjetio vrućinu u preponama. Njegova gusta, sijeda brada, rijetka u modernom svijetu, činila ga je gotovo starim u poređenju s ovim mladićima (iako su neki po izgledu bili samo dječaci). A djevojka je bila tako privlačna, posebno njena svjetlina u poređenju s domorocima, njena sjajna, pozlaćena koža i veliki, biserni zubi u njenim primamljivo otvorenim ustima. Labidov glas postao je trom, zadihan.
  - Hajde da se zabavimo sa mnom, pa me onda pusti, neću ništa reći o tebi.
  Djevojčica je oduševljeno mjaukala kada su je ruke uhvatile za mišićava bedra, a najveći dvometarski partizan s još uvijek rijetkom bradom, ili bolje rečeno paperjem, počeo je skidati tkaninu koja je jedva prekrivala primamljivo meso.
  "Pružit ću ti ponor zadovoljstva i sama ću doživjeti fantastično zadovoljstvo." U glasu Stelzanke nije bilo ni naznake pretvaranja. Biti silovana od strane zvijeri-partizana bilo je tako romantično, a miris crnih, mišićavih, davno neopranih muških tijela bio je snažno uzbuđenje. Njeni prethodni partneri nisu tako snažno smrdjeli; zahvaljujući bioinženjeringu, Stelzani su bili gotovo potpuno bez mirisa; u ratu to nije bilo potrebno.
  "Možeš to brže, čak i sa dva odjednom." Labido je pozivajuće namignula i oblizala svoje mačje usne.
  Panter je eksplodirao, prezir je savladao njegov životinjski impuls:
  - Nazad! Ne gubimo ljudsko dostojanstvo s ovom kurvom. Zar ne vidite koliko je ova rasa izopačena, lišena posljednjih ostataka časti i savjesti. Životinjski instinkti i požuda u tako mladoj glavi, a kakva će biti kad odraste?
  Djevojka nije bila kukavica. Zarežala je glasom duboko ljutitog vladara:
  "Već sam odrastao uništavač i pravi ratnik", shvatio je puž! "Kad se oslobodim, iščupat ću ti dlaku po dlaku iz brade, a onda ću trulo meso pretvoriti u pseću hranu!" zaurla Stelzanka još glasnije, mišići ispod njene kože kotrljali su se poput lopti, pokušavajući probiti žicu, jaku kao sidreni lanac. "A vi, momci, koliko vrijedite? Zavežite ga, predajte ga nama , a moji prijatelji i ja ćemo vam donijeti okean blaženstva, a da ne spominjemo novac, zemlju i robove, muške i ženske, kao nagradu!"
  Komandant je govorio s mukom, dodajući hladnoću svom strogom glasu:
  "Ne vidiš ni trunke kajanja. Čeka je samo smrt. I neće biti lako. Prvo ću joj pucati u ruke, a onda i u noge."
  Dječaci su se povukli. Žaljenje im je bilo očito u očima, jer su propuštali takvo zadovoljstvo. Ali niko se nije usudio proturječiti vatrenoj i brzopletoj Panteri. Stelzanka se borila tako žestoko da se koža ispod superjake legure žice pocijepala, a jarka, grimizna krv je curila. A balvan debeo jedan metar za koji je bila vezana već je pucao, prekriven sitnim pukotinama. Parizani su se ukočili, vadeći oružje, bojeći se da će se vanzemaljska vještica, mnogo jača od čovjeka, osloboditi i nasrnuti na njih poput geparda.
  Vođa, nakon što je smanjio snagu na minimum, uperio je blaster...
  Odjednom, nečija ruka padne na njegovo rame.
  - Smirite se, Viktore Vediamidoviču!
  Impozantni komandant bio je zbunjen. Njegov pravi identitet bila je tajna koju je krio čak i od Gornostajeva. Njegovo oružje, iako mu se niko nije približio, trenutno se zaključalo. Čak se i bijesna tigrica Labido smirila, ukočena, a mišići su joj se naprezali od napetosti.
  - Ko si ti? - Panter je zurio.
  Figura u sivoj tunici bila je neobično poznata.
  "Možeš me zvati Guru ili Sensei..." Glas je bio poput okeanskih valova u mirnom vremenu, spajao je snagu i mekoću.
  "Da, prepoznao sam ga - on je veliki Sensei ", šapnuo je drugi čovjek u Antonovljevom odredu drhtavim glasom.
  "U redu, Sensei, možete se baviti svojim poslom..." Panther se nevoljko lagano naklonio i pokušao skinuti blaster sa osigurača.
  "Ne, nećeš je ubiti!" Guruov glas, s njegovim nevidljivim pogledom i snažnom, glatko obrijanom bradom, postao je oštriji.
  Komandant, nastavljajući borbu s blasterom, koji je iznenada postao neposlušan, ispustio je čitav niz riječi:
  "Jesi li lud, starče? Stelzani su rođeni ubice. Moj brat je brutalno mučen, živ odran, prekriven radioaktivnom solju i obješen na žarkom suncu, prisiljavajući cijelo selo da gleda. Previjao se i umro u strašnim mukama. A vojnici su se smijali njemu i ostalim obješenim ljudima, a bilo ih je preko stotinu. Kad su se smirili, nisu im čak ni dozvolili da ih sahrane. Oni koji su se usudili neposlušati obješeni su u blizini, s kukama kroz rebra. A moja majka i petero djece su žive rastvorene u kiselini, ili bolje rečeno, u onome što je od njih ostalo nakon mučenja. A moji..."
  Sensei se tužno nasmiješio; zubi su mu bili iznenađujuće bijeli i svježi, bez ikakve mrlje, uprkos tome što je njihov vlasnik imao preko hiljadu godina. A guruov glas se odjednom pomladio:
  "Dosta, još uvijek te ne mogu uvjeriti, ali na tvoj način, u pravu si. Ali našoj planeti ne prijete samo vojske Ljubičastog sazviježđa. Osvajači svih vrsta spustili su se na nju iz hiljada galaksija. Vulkan zla se oslobodio i prijeti da poplavi i proždere cijeli svemir. Svi ćemo se morati ujediniti, čak i sa Stelzanima, da se zajedno borimo protiv ovog zajedničkog univerzalnog zla. A ova djevojka je samo mali, ali važan kamenčić u zvjezdanom mozaiku. Svaka osoba je kao zrno pijeska u pustinji, ali za razliku od najprostranije pustinje sa svojim granicama, ovo zrno pijeska ne poznaje granice samousavršavanja!" Guru je odmahnuo glavom. "Žao mi je, Viktore, razgovarat ćemo kasnije!"
  Graciozan pokret ruke, i superjaka žica je pukla, a sekundu kasnije Sensei i djevojka su nestali.
  Rizikujući svoj identitet, komandant je ispalio bombu u mjesto gdje se maloprije nalazila stelzanka. Prekrstio se i glasno opsovao:
  - Radije bih stavio glavu na omču nego se udružio sa Stelzanima, čak i protiv samog Sotone!
  ***
  U jednom trenutku sam osjećao kao da mi unutrašnjost ključa, pluća doslovno gore, usisavajući žive plamenove, kada su kroz mene prostrujali užareni mlazovi pregrijanog zraka, pržeći svaku česticu mog iscrpljenog tijela, paralizirajući konvulzivne pokrete mojih prenapregnutih mišića. Bio je to osjećaj koji je podsjećao na boravak u dubokoj vulkanskoj erupciji, okružen mješavinom lave i ključale vode. Onda je, neočekivano, postalo lakše. Bol je počela da blijedi, a nastupila je iznenađujuća lakoća. Da, upravo to je Lev Eraskander osjetio kada je njegov duh počeo da napušta ugljenisano tijelo...
  ...Ovdje se odvaja od površine i počinje posmatrati događaje kao izvana. Vidljivi su ostaci slomljenog, rastopljenog svemirskog broda. Roje se bezbrojna jata ogromnih, šarenih čudovišta. U svjetlosti kolosalne ljubičasto-smaragdne zvijezde, ona su tako posebna, sjajna sa blistavim sjajem. Nimalo zastrašujuća; naprotiv, bajkovito lijepa u svojim bojama. Pokoravajući se neshvatljivo neodoljivoj sili, duša je nastavila da se uzdiže prema gore. Šarena čudovišta na površini brzo su se smanjivala. Duh ulazi u stratosferu. Sada je vidljiva cijela planeta, ružičasta i žuta, isprva ogromna, a zatim se brzo smanjuje u volumenu. Čas je veličine okruglog stola, čas veličine pentafonskog točka, čas veličine fudbalske lopte, pa veličine teniske lopte, i konačno - manja od zrna maka. Sve više galaksija bljeska, nezamislivi skupovi zvjezdanih fragmenata i rastresa. Duša je usisana u tunel i leti, svijetle sedmobojne pruge bljeskaju duž hodnika na crnoj pozadini.
  "Kuda žurim?", pomisli dječak zbunjeno. "To je misterija ... vjerovatno nekog drugog mega-univerzuma, hipersvijeta."
  Ispred tunela pojavila se jarka svjetlost, koja je postajala sve intenzivnija. Prema državno-imperijalnoj, nepokolebljivoj i nepromjenjivoj religiji Ljubičastog Sazviježđa, nakon smrti, Stelzan ide na suđenje, gdje se, prema svojim djelima ili vojnoj hrabrosti, prima u prvo nebo, ili bolje rečeno, u sljedeći hiperuniverzum. Tamo se inkarniraju u tijelu, dobijajući rang na osnovu toga koliko su revno i vjerno služili Stelzanat, Caru i narodu. Religija je smatrala da je Veliki i Svevišnji Bog dao Stelzanima cijeli svemir za vječno posjedovanje, a ostale rase za ropstvo. Sve što doprinosi osvajanju svemira je opravdano. Podvizi na frontu i u pozadini. Herojstvo doprinosi višem statusu u novom megauniverzumu, a to je najvažnije. Smrt u borbi smatrala se velikim činom hrabrosti, posebno pokazivanje samožrtvovanja, uzimajući pritom hiljade neprijateljskih života. Postoje i drugi, još više organizirani univerzumi s većim brojem dimenzija i beskonačnim veličinama, tako da ambiciozni Stelzan može računati na vječno napredovanje u karijeri. Ali gdje idu carevi? Da li zaista postoji Megaverzum rezervisan za svakog od njih? Ali Leo je čovjek, tako da nije obavezan vjerovati u takve gluposti.
  "Gdje ću završiti?", zbunjeno je pomislio Eraskander.
  Kao čovjek i rob, on mora ostati rob i u sljedećem životu, i to je najbolji mogući scenario. Ako ga ne žele kao alat za razgovor, onda se suočava s vatrenom jamom i mjestom vječnog mučenja za inferiorna bića.
  Jeza mi prolazi niz kičmu, iako mi je koža gotova. Ali Sensei je rekao da Stelzani i ljudi potiču od zajedničkog pretka - istog onog koji je rodio bučne, čupave majmune. Postojao je i veliki Guru, kojeg je samo nekolicina odabranih mogla vidjeti. Kažu da je on otkrio tajnu besmrtnosti i velike moći. Pa zašto, ako je tako svemoćan, nije mogao otjerati ove krvopije s planete?
  Na kraju tunela, Leo se pojavio u predgrađu okupanom blistavom svjetlošću. U blizini se nalazila kolosalna, blistava palata, očigledno hram nebeske pravde. Dva nasilnika sa zasljepljujuće svjetlucavim krilima, očigledno anđeli, stegnuli su mu ruke iza leđa i odveli ga u sudnicu.
  Dvorana je bila ogromna, plafon se gubio u oblacima. Sudijin prijeteći glas, ogroman kao Mount Everest i blistav poput mnoštva sunaca, grmio je kao hiljadu gromova.
  "Ti nisi vojnik! Ti nisi borac! Ti nisi Stelzan! Ti si čovjek, podlo stvorenje, podla parodija velike rase. Ti si podli buntovnik koji mrzi svoje zakonite gospodare i želi ih sve uništiti. Nećeš biti rob; oni te čak ni ne žele za roba. Idi u pakao i gori tamo zauvijek u strašnim mukama, zajedno sa svim neprijateljima Ljubičastog Sazviježđa. Ratnici najveće nacije u svim beskonačnim hipersvemirima, borci idealne rase, koje je odabrao Svemogući, osvojit će bezgranični svemir!"
  Jezici plamena pojavili su se ispod njegovih nogu, pržeći dječakove bose noge užasnim bolom.
  - Stvarno, opet paljba! Ne mogu više!
  Lav se zatresao. Bio je spreman pasti na koljena i plakati kao dijete.
  U tom trenutku, sudijina slika je nestala...
  ***
  ... Neko je žestoko tresao mladića za rame. Otvorivši oči, bivši gladijator ugleda sinhovo odvratno lice sa rilom nalik komarcu. Nakon vatrene Gehene, njegova spljoštena, rijetko dlakava njuška izgledala je kao lice dobre vile. Noćna mora bila je toliko stvarna da su ga noge još uvijek boljele, a ruke tresle.
  - Ustaj! Tvoj proces regeneracije je završen!
  I dalje je bilo pomalo bolno gledati; čak ga je i prigušeno svjetlo boljelo u očima. Slika je bila mutna, kao kad gorko plačeš. Lev je nekoliko puta trepnuo i vid je postao jasniji. Soba, sudeći po namještaju, bila je regeneracijska komora. Uređaji nepoznate namjene, pipci i zidovi koji su bacali plavu nijansu. Nekoliko kutija s arhaičnim antenama. Pored žuto obloženog sinhrofona stajalo je još nekoliko insektoidnih stvorenja sa spremnim laserskim puškama, zajedno s parom masivnih Gruida iz jedne od najodvratnijih civilizacija. Očigledno su i oni bili u nevolji. Veliki, glomazni Gruidi držali su višecijevne laserske puške u svojim spljoštenim šapama, ciljajući na sumnjivog dječaka. Nije bilo straha; zašto se onda regenerirati, samo da bi odmah ubio? Stvorenje s rilom je vrisnulo.
  "Kako si se našao na tom svemirskom brodu, Leve? Šta si radio na planeti Vatrenog Močvara?" Ispred tunela pojavila se jača svjetlost, koja je rasla u intenzitetu. Prema državno-imperijalnoj, nepokolebljivoj i nepromjenjivoj religiji Ljubičastog Sazviježđa, nakon smrti, Stelzan ide na suđenje, gdje, prema svojim djelima ili vojnoj hrabrosti, ulazi u prvo nebo, ili bolje rečeno, u sljedeći hiperuniverzum. Tamo se inkarnira u tijelu, dobijajući rang ovisno o tome koliko je revno i vjerno služio Stelzanattu, Caru i narodu. Religija je smatrala da je Veliki i Svevišnji Bog dao Stelzanima cijeli svemir za vječno posjedovanje, a ostalim rasama za ropstvo. Sve što doprinosi osvajanju Univerzuma je opravdano. Podvizi na frontu i u pozadini. Herojstvo doprinosi višem statusu u novom megauniverzumu, a to je najvažnije. Smatralo se velikim činom hrabrosti poginuti u borbi, posebno kada je bilo potrebno samožrtvovanje, oduzimajući hiljade neprijateljskih života. Postoje i drugi, još više organizovani univerzumi sa više dimenzija i beskonačnom veličinom, tako da ambiciozni Stelzan može računati na vječno napredovanje u karijeri. Ali gdje idu carevi? Da li zaista postoji Megaverzum rezervisan za svakog od njih? Ali Leo je čovjek, tako da nije obavezan da vjeruje u takve gluposti.
  y?
  Prizor Singha u žutoj haljini bio je pomalo komičan. Pitam se kako je znao njegovo ime?
  "Slučajno sam završio tamo, obavljajući važan zadatak. Tako sam se, neočekivano, našao u ovom prokletom neredu." Eraskander je bio gotovo potpuno iskren.
  "Ako misliš na taj mikrofilm, to je toliko trivijalna stvar da se nije isplatilo žuriti s hiljadama parseka preko nje. Da nije bilo slučajnog susreta, još dvije ili tri vremenske jedinice bi te učinile nesposobnim za regeneraciju."
  Pauza... Mladić je pomislio: "Kakav je ovo mikrofilm? Možda je njegov vlasnik Hermes želio otkriti neke od tajni carstva?"
  "Gdje je fluorid?", iznenada je upitao predstavnik člankonožaca.
  "Umro je herojskom smrću. Progutala su ga čudovišta, gurnuo ga u utrobu pakla." Lev je slegnuo ramenima, koja su se činila kao da su vezana snopovima žice, na čisto ljudski način.
  Synch je nervozno trzao ostatke svojih membranoznih krila, koja su atrofirala tokom procesa evolucije.
  "Ti si samo rob, a nama trenutno ne treba primat. Možemo te eliminirati. Međutim, možemo ti dati šansu za preživljavanje, pa čak i nagradu - vrlo značajnu za siromašnog, nemoćnog roba."
  Lev je iznenada shvatio da se člankonožac ne šali. Nije im trebao dodatni svjedok, a nije imalo smisla flertovati prije uništenja - uz rijetke izuzetke, sinkovi nisu sadisti, iako su nemilosrdni u svojim pothvatima. Ali ponuda bi mogla biti zanimljiva. Mrav-komarac prišao je stolu blizu zida, prepunom tastature i dugmadi. Poslao je nekoliko šifriranih poruka, a zatim primio odgovore.
  Vrata su se otvorila i ušao je još jedan zglavkar. Njegova uniforma svjetlucala je zlatnim i ljubičastim kamenjem, a na njegovim prsima svjetlucao je grimizni šesterokut. Očigledno je bio visokog ranga, ekvivalentnog Ultramaršalu.
  "Koliko je vremena prošlo? Mora da imaju špijune svuda, a ima ih mnogo. Vjerovatno su bez ikakvih poteškoća otkrili moj identitet?"
  Eraskander se strese, lagana jeza prođe kroz njega nakon opekotina.
  "Možda nema tragova boravka u dvorani, ali logički se može izračunati bilo šta."
  Singh je stavio video naočale i zavalio se u stolicu koja je bila prevelika za njegovu krhku građu. Mora da je gledao vijesti. Zatim ih je skinuo i obratio se zarobljenom robu s pretjeranom uljudnošću.
  "Dakle, naš mali prijatelju, dajemo ti zadatak. Prvo se vrati svom gospodaru, Hermesu. On će imati nešto da ti prenese, a mi ćemo ti reći gdje da dobiješ više informacija. To, međutim, nije toliko važno." Glas insekta promijeni ton, odajući neskriveni prezir. "Već imamo mnogo doušnika među Kulamanima, ali nemamo dovoljno valute za sve. Moramo ih hraniti obećanjima pored novca, što ne funkcioniše uvijek, ali je isplativije. Naš glavni zadatak je da kontaktiramo i uspostavimo kontakt s tvojim prijateljem i našim zajedničkim poznanikom, Desom Ymerom Konoradsonom, tim velikim Zorgom."
  "Vau! Kako on to zna?" sinulo je Levu kroz glavu.
  Očigledno je sinh primijetio iznenađenje.
  "Da, znamo, mladunče." Škripanje je postajalo sve glasnije i odvratnije. "Jesi li zaista mislio da možeš samo zavesti Stelzana, a zatim poslati gravigram? Tvoja sigurnosna služba potpuno blokira sve signale koji dolaze u ovaj sektor svemira; čak ni naši stručnjaci ne mogu učiniti sve što mogu. Poruka je blokirana i triangulirana. Zatim je Fagiram Sham sam poslao poruku u tvoje ime. Ima jaku ruku u Odjelu za sigurnost prijestolja. Sve smo unaprijed izračunali; uostalom, to je bila njegova ideja, a ne tvoja."
  - Dakle, ti si me iskoristio od početka do kraja? - Lev, širom otvorenih očiju, tiho je zviždao.
  "Ne, ne potpuni nadzor, inače se ne bismo uvalili u nepotrebnu bitku s flotom Ljubičastog sazviježđa." Singh je ublažio ton i govorio otvorenije. Rasa zglavkara smatrala je prazne laži sramotom. Da, moglo bi se prikriti informacije, orkestrirati opsežne i lukave dezinformacije. Ali laganje bez krajnje nužde nije dostojno stanovnika ogromnog carstva Zlatnog sazviježđa. Emocionalni govor se nastavio:
  "Fagiram nije ništa drugo do prazna marioneta. Ti si ljudski neprijatelj Stelzana! I čovjek velikih zasluga, s izuzetnim kvalifikacijama za svoju rasu. Sjećaš li se kako si, kao običan dječak, pobijedio čudovište u Koloseumu? Sjetili smo se i tvojih drugih podviga. Dječak je ubio fluorina, ne raspravljaj se, to smo shvatili. Jedan čudak manje, na kraju krajeva, on nije sinhronoša. Lev je poslao izvještaj velikom Zorgu, i on će ti vjerovati."
  "Sumnjam da će jedna mala poruka biti dovoljna da se stekne povjerenje." Eraskander se uspravio; plavi zidovi kao da su ga gnječili.
  "Ako ne, onda tim gore po vas! Onda ćemo eliminisati primata", rekao je Singh sa sve većim naglaskom. "Morate izvještavati o svakom potezu starijeg senatora, biti njegov sluga i sjena. Pratit ćemo vas."
  "Pa, plan je dobar, ali previše brzoplet." Lev ljutito odmahnu glavom.
  "Ne pretjerano, već optimalno. Ti si rob, a tvoj gospodar će te dati Dezu kao dobrog prevodioca; ti si sposoban momak, na kraju krajeva. Hermes i Fagiram su te tako hvalili." Singh je podigao šapu. "Oni su vakuumske budale; ne vide tigra u mačetu! Pravi se da si im odan, ali radi za nas. Još uvijek imaš mikročip u koštanoj srži, ali je reprogramiran. Oni te ne mogu ubiti, ali mi te možemo ubiti i pratiti svaki tvoj pokret. A kada Stelzanat nestane, apsorbiran u naše carstvo, deaktivirat ćemo čip. Postat ćeš slobodan čovjek! Prozirno!?"
  - Mnogo prozirnije! - Lev se lagano osmjehnu.
  "Onda to uradi. Prebacit ćemo te tvom gospodaru. Od sada ćeš primati upute preko njega i našeg kontakta." Robot je doletio do sudopere i pružio insektu šoljicu želea. Stvorenje je umočilo svoju rilu u nju.
  Lea je obuzela znatiželja:
  - Kontakt? Ko je ona?
  "Prelijepa djevojka." Sinhronizator, uhvativši mladićev iznenađeni pogled, odmah doda. Njegova rilca su bila umočena u žele, pa mu je glas zvučao kao grgljanje. "Ne, nije Vener. Naravno, ta bogata Stelzanka bi nas mogla snabdijevati korisnim informacijama za novac, ali dovođenje na Zemlju bi samo izazvalo nepotrebne tračeve. Djevojka će biti Yuling (mladi vojnici i oficiri ne viši od jedne zvjezdice!). Osjećam da želiš pitati o nagradi. Odgovorim da robu sada ne treba novac i da ćeš svoju slobodu steći nakon poraza carstva. Zlatno sazviježđe, kako nas zovu, cijeni korisne agente. Tada će novac doći! A možda čak i imanje s robovima, koje možeš mučiti kako ti je volja! To je to, odvedi ga! On već dovoljno zna."
   Dotad tihi ultramaršal Singha suho je zacvilio:
  - Stavi mu opet ogrlicu roba!
  Četveroruki Gruidi su im uvrnuli zglobove, spojili laktove, a zatim ih neceremonijalno izgurali kroz vrata.
  Kada su mladića odveli, sinh je zazvonio tankim škripanjem.
  "On je tako zanimljiv, mogla bih ga jednostavno pojesti! Šteta što im je krv tako opasna. Sva Stealth stvorenja su odvratna, a ovo je najotrovnije. Njegove misli se ne skeniraju, ali nema kuda pobjeći, imamo ga na omči."
  Poglavlje 22
  Čovek želi čistoću,
  Želim mudre i bistre ideje!
  Svijet (idealno) je kruna ljepote,
  Samo za dobre ljude, naravno!
  Nije uspjelo... Okrutna, zla sudbina...
  Neki ološ vodi predstavu!
  Budi milostiv, Svemogući Bože,
  Ne dozvolite da čovjek padne u ponor!
  Cikanje, urlici i kliktanje ispunili su sobu. Dio menažerije je očito izmicao kontroli. Sinh Marshal je bio zbunjen. Fagiram, odvratan lik kojeg obično baci u bijes i najmanja stvar, ostao je miran. U najgorem slučaju, elektrošoker bi prekrio cijelu sobu i onesvijestio sve, čak i radioaktivne subjekte. Nisu najbolji inženjeri bez razloga izgradili ovu dvoranu.
  Buka je ponovo počela da se stišava, očigledno zato što je zdrav razum konačno prevladao, ili su pirati shvatili da ih se može eliminisati ako bude potrebno. Ali govor više nije bio opcija, i mnogi su željeli da pobjegnu iz zarobljene komore i opuste se uz pijanstvo prije teških, odlučujućih bitaka. Dok su se "mamuti" izlili iz dvorane, figura nalik dinosaurusu koja je stajala na straži uspjela je da pita, njegovim dubokim glasom divljački je izobličio stelzanski jezik.
  - A ko je taj "Veliki Car" kojeg mali robovi toliko hvale?
  Stražar koji je stajao tamo, iako je izgledao kao Stealthman, zapravo je bio klon, svježe izležen iz inkubatora, odgajan na umjetnim hormonima. Planina mišića s umom petomjesečne bebe, odgovorio je grobnim glasom:
  - Ovo je naš Veliki Car, cijeli svemir pripada njemu.
  "Onda, mikroorganizmi, uzmite svoju plazmu!" Nekoliko otrovnih zelenih oblaka dima, ostavljajući za sobom jak smrad, izletjelo je iz usta zvijeri od vanzemaljca.
  Višecijevni bacači zraka i plazme vanzemaljaca istovremeno su oslobađali tokove smrtonosne energije. Probili su šareni trg gdje su djeca, odjevena u svoju raskošnu odjeću, s cvijećem i vrpcama upletenim u kosu, nastavila mahati zastavama. Eksplozije su eruptirale, a tamo gdje su djeca nastupala, ostali su samo krateri ispunjeni hrpama leševa koji su se dimili. Napuštajući svoje zastave, dječaci i djevojčice su se razbježali, mnogi ranjeni i opečeni. Niko nije imao vremena primijetiti odakle je došla uzvratna vatra. Naboj je ispaljen s velikom preciznošću, pogodivši kontrolni stabilizator koji reguliše brzinu pražnjenja u generatoru plazme - uređaju koji napaja arsenal monstruoznog čudovišta. Generator je prešao u ubrzanje, transformirajući se u bombu za uništenje. Deset metara visok tiranin uspio je otkinuti paklenu mašinu i baciti je u gomilu, ali bilo je prekasno da je spasi. Generator je eksplodirao, uništivši čudovište i spalivši i dezintegrirajući hiljade šarolikih, navodno razumnih, stvorenja u elementarne čestice. Živci međugalaktičkih boraca su već bili na ivici, a ova eksplozija je iscrpila njihove posljednje rezerve.
  Počelo je međusobno prisilno premlaćivanje.
  Vanzemaljska stvorenja su se međusobno sjeckala, topeći se i goreći, svim vrstama oružja. S obzirom na to da se bitka odvijala na otvorenom, razumljivo je da je svaki hitac odnio mnogo žrtava. U roku od nekoliko sekundi, većina dragih "gostiju" je ubijena, a značajan dio kompleksa je uništen. Udari snažnih naboja razbili su tijela, velika i mala, u dimljene fragmente. Plamenovi su eruptirali, gutajući čudesno cvijeće i drveće. Neka od unakaženih čudovišta su se rojila, a pojedinačni odsječeni udovi su nastavili da se mašu i grče. Raznobojne fontane krvi širile su se po tepihu i travi. Krv nekih stvorenja se lako zapalila u prisustvu kisika, uzrokujući da mnogi eksplodiraju u raznobojnim plamenovima. Drugi su pobjegli, šireći bijesan plamen oko sebe. Čudovišta sastavljena od radioaktivnih elemenata gorjela su kroz tepihe, pa čak i mrvila granit, dok je mentoplazmatska vatra proždirala super jak metal. Plamen zraka i plazme vjerovatno bi se nastavio sve dok svi protivnici ne bi bili potpuno uništeni, nakon čega bi intervenirali svemirski brodovi, rastrgavši cijeli Sunčev sistem i njegovu okolinu odvratnom energijom potpunog uništenja.
  Srećom, Stelzani su uspjeli aktivirati polje paralize. Eroros je prvi naredio da se prostor zatvori i energetskim štitom. Bio je to pragmatičan potez: ako bi izbio veliki masakr u blizini planete Zemlje, cijeli Sunčev sistem bi bio lišen stabilnih atomskih jezgara. I zbog toga, čak i ako bi pobjegao, Car bi ga mogao pogubiti, na tako brutalan način da bi bilo bolje da mu odmah raznese mozak.
  Zemlja mora postojati! Čak i ako je Ultramaršal beskrajno zgađen ovom rupom!
  Pljačkaj, ali ne ubij! Međutim, sam broj spaljenih i poklanih tijela dovoljan je da eksplodira! Na površini od nekoliko kvadratnih kilometara, ostrvo je potpuno uništeno požarom, bezbroj mrtvih pojedinaca ležalo je mrtvo, većina njih nisu bili ni leševi, u najboljem slučaju samo smrdljiva prašina i dimljeni fragmenti. Ultramaršal je spolja bio miran, ali ga je duša boljela. Našao se između kaskade zraka i reflektora. S jedne strane bili su njegovi saučesnici u izdaji carstva, a s druge Fagiram i njegovi brojni saučesnici. Jasno je da je izdaja zarazila najviše nivoe moći i da jednostavno upozorenje ne bi riješilo situaciju. Moglo bi se ispostaviti da glavni stanovnik neprijatelja prikuplja sve informacije od samog vrha. Težak uzdah mladog ađutanta koji je stajao iza njega prekinuo je njegove misli.
  Urlik Eroros se naglo okrenuo i obratio se mladiću neočekivano blagim tonom.
  - Vidim da uzdišeš. Možda te prizor leševa i krvi plaši?
  Adjutant je odmahnuo rukom u znak otkaza i odgovorio:
  "Ne, naprotiv, žalim što ne mogu ispaliti naboj maksimalne snage u ovu zmijsku jamu bez vašeg naređenja. Nema dovoljno leševa, fotona-malo..." uzviknu Stelzan panično. "Kako bih volio isjeckati cijelu ovu menažeriju na komade!"
  "Da, ali tvoje lice je nešto rastužilo. Naši ostali vojnici se raduju, posmatrajući pokolj." Eroros je automatski osjetio sumnju i ukočio se. Ultramaršalov bacač hiperplazme čak je ispružio cijevi, prikazujući hologram u obliku niza raznobojnih uskličnika.
  "Ono što me najviše rastužuje je nešto drugo. Jesmo li sada izdajnici našeg Velikog Carstva? Ovo je strašno! Oni koji izdaju Ljubičasto Sazviježđe i Cara, nakon kazne i pogubljenja, bit će zatvoreni u hiperplazma reaktoru u Ultraverzumu. Tamo će izdajnici biti podvrgnuti nemilosrdnom bombardiranju kvantima bola. Tamo ćemo iskusiti nivo bola nedostižan u ovom univerzumu. Bol će probiti svaku ćeliju u našim tijelima, ne ostavljajući nijedan slobodan molekul. A najgore je što neće biti sna, odmora, prostora da dođemo do daha."
  Eroros se prisilno nasmiješio prezrivo ( iako je i sam bio užasno nervozan, čak su mu se i crijeva prevrtala od straha!), i s namjernom nonšalancijom rekao:
  "Plaši li te patnja? Sramotno je, nečasno, za ratnika Purpurnog Sazviježđa da se toliko boji boli da se sruši. A ako te neprijatelji muče, hoćeš li se slomiti?"
  Mladi Stelzan, naduvši grudi, reče s patosom:
  "Ne, ne bojim se bola. Ali jedno je podnositi muke neprijatelja dan, mjesec, znajući da će se to prije ili kasnije završiti. Sasvim je drugo patiti zbog izdaje, primiti kaznu Svevišnjeg, Svemogućeg Boga i patiti milijarde i milijarde godina. U ovom svemiru, hiperplazma odmah gori, ali tamo, u arhivi bola, gori beskrajno. Jedina nada je milost Velikog Cara."
  Ultramaršal je šutnuo bubuljičavog guštera, a njegov hiperplazma emiter je čak ispalio eksploziju spaljivanja, uništavajući odvratno stvorenje. Nakon čega je Eroros, skrivajući svoju ironiju, rekao:
  "Da, Car je ljubazan. Siguran sam da će uzeti u obzir okolnosti naše predaje. Ne brinite, ipak ćemo pronaći način da zadamo neprijatelju smrtonosni udarac."
  "Bolje umrijeti nego ih izdati nečinjenjem. Možda bismo ih trebali napasti dok su u neredu", predložio je mladi oficir , a oči su mu bljesnule.
  "To je nemoguće, cijela naša komunikacija je blokirana. Dosta objašnjenja, samo slijedite naređenja svojih komandanata!" strogo je odbrusio Eroros.
  - Apsolutno! - Oficir je salutirao, okrenuo se i podigao pušku.
  "Ako želite preživjeti i sačuvati svoj identitet, vjerujte mi! Uvijek ću biti odan svojoj carskoj domovini."
  Ultramaršal je ponovo počeo izdavati naređenja. Ako bi došlo do zvjezdane bitke, morao bi barem zaštititi glavni grad. A Zemljani bi se i dalje množili. Devedeset posto čovječanstva je izbrisano tokom invazije, a sada ih je više nego tokom napada. Ako bi preživjelo samo hiljadu od 40 milijardi, onda bi ih za 300-400 godina ponovo bilo 40 milijardi. U ovim relativno mladim godinama za Stelzana, sigurno bi imao bezbroj ljubavnih afera. S obzirom na preživljavanje, zagrobni život u drugom univerzumu bio je teško uvjerljiv. I sve uništeno se obnavljalo još brže. I sam je žudio za ratom; hiljadu godina je prošlo bez velikih vojnih akcija, a malo je veterana tih slavnih godina brzog širenja svemirskog carstva ostalo. Mnogi od njih, čak i bez starenja, završili su svoje živote, kako su vanzemaljci sarkastično šaputali - karma okaljana ubistvom. Ali Erorosa takve stvari nisu uznemirile. Toliko je uzbudljivo i romantično - uništiti hiljade, milione, milijarde inteligentnih parazita koji naseljavaju univerzum pritiskom na dugme. Moramo, po svaku cijenu, doći do samog Cara; tada će mu možda biti povjerena kaznena ekspedicija protiv Sinka, čak i ako bi to bio rat velikih razmjera.
  I evo dolazi Fagiram. Njegovo crno, znojno lice lagano drhti.
  - Djelujete neobično veselo. Da li bi ovo mogla biti provokacija od strane vaših ljudi?
  "Kvazar, nećeš to progutati! Niko od mojih ljudi neće stati u odbranu domorodaca", rekao je Eroros samouvjereno, a oči su mu zasjale.
  "Ma daj! A sjećam se kako si poštedio smrtne kazne čovjeka kojeg su zvali Zvjezdani dječak, koji je trajno osakatio sina državnog savjetnika. To nije bilo u mom prisustvu, inače bih prekršio tvoja naređenja. Šta je s ovom čudnom blagošću?" Fagiram je svom najodbojnijem licu dao sumnjičav izraz.
  "Postojali su razlozi za to", jednostavno ga je prekinuo Eroros, jasno dajući svojim ljudima do znanja da neće dalje raspravljati o toj temi. "Uostalom, zašto si zadirkivao te nitkove, okupljene sa svih smetlišta svemira!"
  "Glupe lokalne vlasti su otišle predaleko. Uvježbavali su sastanak s Carem. Kad biste samo znali kakvi su to vakuumski nastrojeni ljudi, ovi Zemljani." Guverner je naduo obraze, vrteći prstom sljepoočnicu.
  Ultramaršal je logično odgovorio:
  "Glupost roba je plus, ali njegova inteligencija je minus!" Pogledao je okolo i dodao: "Gdje je Gerlok? Je li preduzeo hitne odbrambene mjere?"
  "Također sam izdao potrebna naređenja, koliko nam to resursi dozvoljavaju. Spremni smo za odbranu. Nalažem vam, maršale, da započnete pregovore." Fagiram je iznenada postao ljubazniji.
  "Prije svega, Ultramaršale, a drugo, najbolje je da ti ovo uradiš. Ti si ih pozvao ovdje, oni te bolje poznaju, posebno sinhronizovani. Koliko dugo ih programiraš?" Eroros je sumnjičavo suzio oči.
  - Dobro! Pošto si takva kukavica, sam ću se pozabaviti njima.
  Ostavivši pitanje bez odgovora, Maršal-Guverner je izletio poput pacova iz zapaljene kuće i pojurio prema svemirskom brodu. Međutim, dok su Sinhi još uvijek zadržali privid discipline, ostali zvjezdani lešinari su upali u histerični trans. Fagiramov svemirski brod je napadnut čim je napustio atmosferu planete Zemlje. Srećom, ili možda nažalost ( bilo bi bolje da je gad umro!), to su bili samo mali lovci. Oštećen, brod se povukao pod zaštitu flote Sinhi. Bučni svemirski filibusteri, izgubivši nekoliko svojih glavnih vođa, bili su odlučni napasti planetu. Međutim, svemirski brodovi Zlatnog sazviježđa blokirali su im put do njihove zakonite teritorije. Sinhi su bili daleko jači od okupljenih pirata i plaćenika svih vrsta. Njihova flota je bila daleko bolje naoružana, a što se tiče eskadrila drugih svjetova, oklijevali su. Gusari i banditi su vikali i prijetili na svim jezicima, bacajući zlobne riječi jedni na druge preko svih radio frekvencija. Ali nisu se usudili ući u bitku. Bilo je jasno da bi svaki sudar uništio veliku većinu svemirskih brodova, zajedno s njihovim putnicima.
  Obje strane su se ukočile u napetom iščekivanju, milioni svemirskih brodova spremnih da u svakom trenutku oslobode kvintilione vati smrtonosne energije.
  Smjele zvijeri su se smrznule na nebu svemira,
  Iako se čini da postoji neka vrsta inteligencije!
  Ali moć tehnologije se koristi u zle svrhe,
  Lukavost će steći prednost, a ne čast!
  ***
  Prostor je ispunjen prelijevajućim plamenovima koji mijenjaju boje svake sekunde...
  Pakleni oganj, koji se rasplamsava i proždire sve unutrašnjosti, drobi meso. Vulkan, koji spaljuje sve što je živo unutra. Kako je sve to poznato! Ali ovaj put, možda je to pravi pakao?! Strpljenje - i bol jenjava. Vladimir je otvorio kapke. Mislio je da vidi zvjezdano nebo. Iznenađeno ih je stisnuo, a zatim ih je ponovo prisilio da se otvore. Da, zaista je vidio čudesni tepih od zvijezda. Nebo nezemaljskog porijekla bilo je nevjerovatno gusto posuto dragocjenim vijencima svjetiljki. Desetine hiljada najsjajnijih zvijezda zasljepljivale su i zapanjivale maštu. Činilo se da njegovo tijelo lebdi u vakuumu, bez potpore. Neviđeni prizor toliko je zapanjio dječaka da je izgubio svijest, odvojen od stvarnosti.
  Kada mu se sposobnost razmišljanja vratila, mogao je kontrolisati svoje emocije. Ponovo je stekao čvrsto tlo pod nogama i teško se podigao na noge.
  Spektakl koji ga je dočekao nije bio za one sa slabim srcem. U početku je dječak pomislio da luduje. Veličanstveni grad, glavni grad galaksije Dinazakura, pojavio se u svoj svojoj divljoj slavi. Luksuzni neboderi koji se protežu kilometrima, kolosalni hramovi, nezamislivo gigantske statue, kaskadni vrtovi i fontane, svjetleći uređaji, kolosalni reklamni bilbordi dovoljno veliki da stanu pedeset olimpijskih stadiona i još mnogo toga. Dodajte tome milione šareno ekstravagantnih letećih mašina svih vrsta, i za četrnaestogodišnjeg dječaka početkom 21. vijeka, to je bilo izvan svakog razuma.
  Ipak, nije bilo straha. Vladalo je izuzetno uzbuđenje, čak i neopisivo oduševljenje pri pogledu na tako nezamislivo šareni sjaj, stvoren rukama inteligentnih bića. Sve u ovoj metropoli bilo je grandiozno i očaravajuće. Nekoliko zvijezda sijalo je na nebu: najsjajnija, ružičasto-žuta zvijezda, dvije zelene, jedna plava i dvije gotovo nevidljive trešnjevo-safirne, što je prirodno pri tako intenzivnom svjetlu. Pa ipak, uprkos intenzivnom svjetlu, oči nisu boljele, a nije bilo ni vruće. Temperatura je bila vrlo ugodna, puhao je blagi, hladni povjetarac.
  Dječak je hodao sedmobojnim pločnikom, pločnikom uokvirenim cvijećem, statuama, raznobojnim bljeskajućim svjetlima i kristalno poliranim pločicama. Njegovi bosi, dječji tabani bili su vrlo glatki, možda čak klizava kao led, ispuštajući luminiscentnu, ali srećom ne previše vruću površinu.
  Sve u ovoj futurističkoj metropoli bilo je poput ogledala, blistavo i blistavo veličanstveno. Čak su i odvodi za smeće bili oblikovani poput egzotičnih životinja i ptica. Otvarali su usta i uljudno zahvaljivali kada bi im se bacalo smeće. Kada je Vladimir šutnuo rastopljenu i iskrivljenu mini-vojničku čizmu, ptica smećarica je iskočila s pločnika poput površine vode. Imala je glavu orla, ali proporcionalno veći kljun, i tijelo prugastog patlidžana, uokvireno s tri reda bujnih latica. Svaki red je bio drugačije boje i oblika izdanaka, a krila su čak imala pokretne boje poput videa. I pernata i cvjetna, ptica smećarica je progutala sada nenošenu cipelu, melodično cvrkućući:
  - Nemamo razloga da se mučimo sumnjama! Nema više očajnih momaka u cijelom svemiru! Pravi muškarci bacaju smeće - stelzan ubija strance! Stelzan ubija strance!
  Vladimir je zbunjeno mahnuo rukom prema "primadoni koja skuplja smeće" i rekao:
  - Najnevjerovatnija stvar kod čovjeka je to što ga ne iznenađuje fantastično, već ga zadivljuje banalno!
   Čudno je, međutim , da su se njegove teške vojničke čizme otopile, a da nije zadobio ni manje opekotine. Međutim, čini se da mu odjeća nije bila previše oštećena, iako je njegov luksuzni kombinezon izgubljen. Ali neke stvari su preživjele i ne stidi se toliko što šeta gradom u elegantnoj majici i šortsu - normalna odjeća za dječaka po vrućem vremenu.
  Iako se Vladimir stidio svojih bosih stopala, koja su bila izuzetno neumjesna u prijestolnici, gdje su svaka statua, automobil, fontana, kompozicija i druga građevina blistali zaglušujućim, drečavim luksuzom. Poput otrcanog prosjaka u vladinoj četvrti Sankt Peterburga, nehotice pocrveniš kad god ti se neko približi.
  U tom trenutku na ulicama je bilo malo pješaka, uglavnom djece. Budući da je ovo bio jedan od centralnih sektora metropole, ovdje su se naselili poznati Stelzanski vojnici. Upravo je to bio period kada su mini-vojnici dobijali kratke odmore, kako bi barem malo iskusili život bez iscrpljujućih vježbi i ponovo proživjeli radosti djetinjstva. Štaviše, ovaj kratki period odsustva, u poređenju sa periodom u kasarni, služio je kao svojevrsna nagrada za uspjeh u učenju i borbenoj obuci.
  Čak i malo slobode da upravljate svojim vremenom kako vam se prohtije je blagoslov! Upravo zato je prizor bezopasne, nasmijane djece, od kojih su mnoga, radosno se igrajući, čak letjela u zrak, pravila salta i vrtjela se poput čigri, ispuštajući kaleidoskopske holograme, davao magičnom gradu divno idiličan izgled.
  Tigrov im je želio prići i postaviti nekoliko pitanja, ali se bojao. Bojao se da mirni, lijepi, vilenjački dječaci i djevojčice u svojim blistavim kostimima možda nisu toliko miroljubivi kao što se na prvi pogled činilo. Pogotovo jer to obično nije slučaj s ljudima; čak su i djevojčice očito igrale ratne igre. Istina, činilo se kao da igraju bajkovite, anime stilske fantazije, a ne tehnološke bitke. Neke od holografskih projekcija bile su velike i toliko svijetle da su reproducirale detalje tako realistično. Zaista se činilo kao da su se bajkoviti dvorci, tvrđave i kuće odjednom pojavili niotkuda, samo da bi nestali.
  Zapanjen onim što je vidio, dječak je hodao i hodao, nastavljajući da se divi gradu. Kakvo zapanjujuće drveće i gigantski cvjetovi, visoki desetine i stotine metara, sa fontanama i letećim životinjama, visili su na kristalnim balkonima, svjetlucajući na suncu višekatnom paletom. Na laticama cvijeća, neprestano se mijenjajući, pojavljivale su se pokretne slike , najčešće prikazujući borilačke vještine između raznih onostranih bića ili bitke u retro stilu.
  "Možda su ovo energetska polja!", pomisli dječak, trljajući sljepoočnice, mozak mu je bio spreman da proključa od obilja utisaka. "Ovdje ima nekoliko svjetala, takva igra svjetlosti i boja je neponovljiva na našoj planeti! Kakve čudne oblike poprimaju kreacije uma!"
  Jedna od sfernih zgrada visila je na sedam nogu, obrubljena lišćem i uokvirena dragim kamenjem, svaka obojena u boje Stelzanske zastave. Druga građevina bila je oblikovana kao sedmokraka zvijezda i polako se rotirala oko svoje ose. Druge građevine su podsjećale na božićne jelke, kolače sa vatrenim bakljama i turbulentne raznobojne vodopade, divovske potoke koji su dosezali u stratosferu. Neke kolosalne fontane, oblikovane poput raznih ekstragalaktičkih čudovišta optočenih dragim kamenjem, izbacivale su rastopljeni metal i čudne plinove, osvijetljene laserskim zrakama.
  Donji spratovi luksuznih zgrada bili su ispunjeni šarenim ulazima i izlazima, a njihova imena su bila prikazana na ekranima. I čudno, sva imena su bila savršeno jasna: restorani, trgovine, zabavni centri svih nivoa i vrsta, te razne usluge. Podsjećalo je na znatno veću i neuporedivo luksuzniju Centralnu predsjedničku aveniju u Moskvi. Tigrov je tada bio još vrlo mlad, nejasno se sjećao toga, a sada je, doslovno, očima proždirao blistavi carski sjaj. Naravno, mnogo toga je bilo jedinstveno na zemlji. Kakav bi ljudski graditelj naopako slagao tornjeve, kupole i bazene ispunjene šarenim stvorenjima i neopisivo prijetećim čudovištima? Bilo je čak i zastrašujuće gledati; činilo se kao da će vam se sve srušiti na glavu.
  Jedna od vilenjakinja preletjela je preko njega, lagano ga okrznuvši svojom sjajnom papučom. Vladimir se lagano zaljuljao; već je bio pomalo umoran, nakon što je prešao nekoliko kilometara.
  "Vjerovatno nisi dugo jeo, zvjezdani ratniče", zazvonila je mala anđeoska djevojčica poput srebrnog zvona.
  Ako je i bilo pokretnih staza, očito su bile isključene. Očigledno su u ultra-metropolisu daleke budućnosti bili previše zabrinuti zbog fizičke spremnosti. Površina je postala grublja, a bose noge su ga počele svrbjeti i peckati. Vladimir je bio zaista gladan, jer se osjećao kao da je gladan danima, osim...
  Ali ko može znati koliko je dugo bio bez svijesti...
  Ulice su pune šarenih automata koji dozivaju: "Vrijeme je za užinu!"
  Vladimir odlučuje:
  - Dvije smrti se ne mogu dogoditi, a s praznim stomakom nema života!
  Čim sam se približio mašini, pojavila se trodimenzionalna projekcija prelijepe djevojke u sedam boja s krilima. Na jeziku koji je zvučao kao ruski, čudesna nimfa je progovorila:
  - Šta želi mali, ali hrabri osvajač Univerzuma?
  "Jedi!", reče Tigrov iskreno, a u dječakovim plavim očima zablista glad.
  "Izbor od sto petnaest miliona proizvoda na usluzi", cvrkutala je vila, povećavajući veličinu svojih krila.
  "Onda sladoled iz Kremlja, limunada, sok, kolač i čokolada", brbljao je oduševljeni nestašluk.
  - Koje vrste? Navedite redoslijed! - Sada su bile tu dvije djevojke i cerile su se neprirodno široko.
  "Nije važno, bitno je da je ukusno", promrmlja Tigrov zbunjeno, bespomoćno raširivši ruke.
  "Što je moguće ukusnije? U skladu s najpopularnijim standardom?" Izgleda da su kibernetičke sluge morale više puta imati posla s kupcima koji ne razumiju šta žele.
  - Da! - reče Vladimir s olakšanjem.
  "Podignite ruke, gledajte pravo ispred sebe. Ili izvadite ličnu kartu, mini-vojniče", uglas su povikale holografske nimfete.
  Dječak je podigao obje ruke. Prigušeno žuto svjetlo je zatreperilo, očigledno ukazujući da je skeniran.
  "Vaš identitet nije naveden u dosijeu, nemate vojnu iskaznicu, tako da vam ne možemo uručiti." Djevojke su vrisnule, a zatim pocrvenjele i prekrižile ruke u gesti sličnoj Stelzanovoj.
  Vladimir se brzo odmaknuo od mitraljeza, pete su mu doslovno gorjele. Činilo se da je ovo tehnotronski identifikacijski komunizam. Tigrov je sjeo na raskošni budoar, ukočen, pogrbljen, brade naslonjene na dlanove. Bio je izgubljen u mislima... Budućnost je bila oslikana u najtmurnijim tonovima. Bio je potpuno sam u drugoj galaksiji, okružen vanzemaljcima, stvorenjima gorim od najgrabežljivijih, divljih životinja. I nije mogao smisliti nijednu spasonosnu ideju. Oliveru Twistu bi bilo bolje u Londonu; barem je tamo bilo ljudi poput samog beskućnika bjegunca. Ali gdje bi on ovdje otišao? Možda da se preda , nadajući se milosti u zatvoru? Barem bi ga tamo hranili, čak i ako je to na tako ponižavajući način, kroz crijevo.
  "Zašto si tako potišten, Photon? Vidim da se užasno oblizuješ. Izgleda da želiš na silu ubaciti malo princeps-plazme u svoj želudac?"
  Čudan dječak u blistavoj odjeći pružio je ruku, smiješeći se. Kako ljudski! Lice dječaka iz Stelzana bilo je okruglo i djetinjasto, nimalo zlonamjerno; trebao bi biti u reklami za prehranu, ali mu je ruka bila previše čvrsta. Imao je visoko čelo, plavu kosu i široko postavljene plave oči. Njegova preplanula, žilava ruka, međutim, djelovala je kao da je od čelika, sposobna slomiti kost. Vladimir je jedva uspio sakriti bol na svom izrazu lica; ruka mu je bila stisnuta kao u škripcu za mučenje.
  - Da, gladan/gladna sam!
  "Očigledno si iz udaljenih kolonija. Teško si opečen i izgledaš izmučeno i čudno", rekao je mladi Stelzan sa prizvukom saosjećanja u glasu.
  Vladimir je izgledao zbunjeno. Srećom, Stelzani su uspjeli aktivirati polje paralize. Eroros je prvi naredio da se prostor zatvori i energetskim štitom. Bio je to pragmatičan potez: ako bi izbio veliki masakr u blizini planete Zemlje, cijeli Sunčev sistem bi bio lišen stabilnih atomskih jezgara. I zbog toga, čak i ako bi pobjegao, Car bi ga mogao pogubiti, i to na tako brutalan način da bi bilo bolje da mu odmah raznese mozak.
  Brzo se pogledao. Odjeća mu je već počela mjestimično tinjati, a koža se ljuštila, crvenila. Ili od lokalnog zračenja, ili odgođene reakcije na eksploziju. Tigrov je osjetio ledenu jezu u stomaku i progovorio drhtavim glasom.
  - Pogodili ste, bio sam u epicentru termalnog naboja.
  "Uzeću hranu što brže mogu, a onda mi možeš reći." Dječak je trčao kao u ubrzanom filmu, njegove čizme nikada nisu dodirivale raskošno izrađenu površinu avenije.
  Teško je objasniti zašto je Vladimir osjećao toliko povjerenja u ovog Stelzanskog mladunčeta. Možda su njegova mladost i stres uzeli svoj danak. Po povratku, njegov novi prijatelj mu je bacio nekoliko ružičastih, primamljivo mirisnih pupoljaka. Volodka je počeo da mu priča sve, ništa ne skrivajući. Bio je toliko pun sebe da je htio da izlije svoje srce.
  Stelzanski dječak je pažljivo slušao. Bio je visok kao Tigr, a vjerovatno i mlađi. Čist osmijeh je titrao na njegovom lijepom licu tokom cijelog razgovora. Istina, dijete ratničke rase imalo je vrlo velike zube, bjelje od snijega, koji su reflektirali zrake nekoliko sunaca poput sunčevih zraka. Hrana iz automata bila je preukusna, previše je stimulirala okusne pupoljke i, umjesto da zasiti, rasplamsala apetit.
  Kada je Vladimir završio s govorom i zaćutao, mladi Stelzan promišljeno reče:
  "Da, čini se kao čudo, ali ovdje nećete preživjeti. Brzo će vas otkriti, posebno jer se identitet svih provjerava svakodnevno pomoću računara. Prije par dana, vrlo blizu, dogodila se 'plazma eksplozija', svemirski brodovi su eksplodirali poput supervatrometa. Čak i sa površine, mogli ste vidjeti kako rastrgani brodovi osvjetljavaju nebo. Dobro je što je glavni 'vatreni gromoglas' prešao granicu."
  Stelzansko dijete je pokazalo na centralnu zvijezdu, Vimuru.
  "Sada je sve mnogo strože, potpuni režim inspekcije. Čak i prije, kontrole su bile stroge. Sigurno je čak i ova mašina, kao i ostale, povezana s Ministarstvom ljubavi i pravde."
  "Dakle, tako zoveš svoju tajnu policiju?" Vladimir se namrštio, podsmjehujući se koliko je apsurdno zvučao koncept ljubavi među nacijom koja je fašiste prikazivala kao šaljivdžije iz vrtića.
  "Pa, postoji nekoliko odjeljenja, i sva pričaju o ljubavi." Dječak je skupio obrve i njegov pogled je postao ozbiljan. "To je kao ruganje zdravom razumu. Čak se i moj otac, ekonomski general četvrtog ranga, boji ovih odjeljenja. Hajde, požuri i idi. Odvest ću te tamo."
  - Prekasno! Sad vas imamo, dragi moji! - Glasovi su tutnjali poput rike čopora hijena.
  Nekoliko oklopljenih figura materijaliziralo se u zraku poput duhova.
  - Na koljena i ruke gore!
  Tigrov se trznuo, ali ga je odmah pogodio elektrošoker. Gubio mu se svijest.
  ***
  Došao je sebi tek u kancelariji istražitelja. Pitanja su bila standardna, ne baš detaljna, i iako je detektiv govorio dosljedno blagim tonom, bez nepotrebnih prijetnji, tijelo ispitivača bilo je prekriveno senzorima sličnim škorpionima. Ako bi dječak pokušao lagati, aktivirao bi se naboj bola, daleko bolniji od običnog električnog udara. "Škorpioni" su mu uboli nervne završetke i istovremeno prikazivali hologram koji je pokazivao procenat istinitosti.
  Uprkos zastrašujućem osjećaju kidanja tjelesnih ćelija (glasne krike je prigušivalo polje sile koje je prigušivalo zvučne talase), Vladimir je ipak postao znatiželjan o tome kako se izračunava postotak istinitosti i da li uopšte mogu postojati različiti postoci laži i istine. Iako, zašto ne? Uostalom, postoji ljudski koncept: sveta laž i poluistina su gore od bilo koje laži.
  Nakon ispitivanja, zaključan je u hermetički zatvorenu, kibernetički kontroliranu komoru. Šef specijalne jedinice Odjela za ljubav i istinu, Willie Bokr, nije imao potrebu da se udubljuje ili istražuje neobičan fenomen pomjeranja. Ne bi dobio unapređenje zbog toga, a možda bi čak bio poslan na misiju u rupu poput planete Zemlje. Postojali su ozbiljni razlozi da se vjeruje da je najbolje riješiti se neželjenog svjedoka. Kako? Ubiti ga i rastaviti tijelo za rezervne dijelove. Koža i kosti mogle bi se prodavati na crnom tržištu, baš kao i ljudske, ali unutrašnji organi su bili problem. Bili su identični, ali Stelzani su imali sve dijelove tijela poboljšane bioinženjeringom. Ne, ovi organi ne bi ispravno funkcionirali osim ako nisu bili idioti, ali u tom slučaju, metal nije vrijedio obrade. Osim toga, Stelzani su već imali prirodni ponovni rast, zahvaljujući hiperaktivnim matičnim ćelijama. Asistent je predložio ideju:
  "Zašto bismo propustili profit? Nekoliko dodatnih Kulamana ne bi škodilo. Ima jedan tip koji već neko vrijeme želi kupiti Stelzana od nas."
  - Ko? - Birokrata je nagnuo bradu na stranu, a glas mu se spustio do zmijski šapat. - Možda Giles?
  - Da, jeste! - Djevojka je ispustila iskru ispod noktiju nalakiranih radioaktivnim izotopima.
  Stelzan prezrivo pljunu, okrećući skener narukvice u stranu:
  - Odvratna mješavina bube i primata.
  "Ali on je toliko bogat da je kupio počasno državljanstvo Purpurnog sazviježđa." Asistent se tiho zakikotao. "Čak i naše zgodne žene skaču u njegov krevet."
  "U redu, ali s obzirom na rizik, naplatit ćemo mnogo višu cijenu." Službenik je zastao na trenutak prije nego što je dodao: "Ako pristane, to će biti samo početak."
  "Ucjena? Naravno, napravićemo kvantne snimke." Stelzanka je iz svog prstena pustila sićušnu mušicu, manju od zrna maka. Napravila je tihu osmicu u zraku, pišteći: "Svi sistemi za skeniranje, snimanje i slušanje su spremni za rad."
  "Mogu pretpostaviti zašto mu to treba. Mogao bi stvarno pokazati mišiće na ovome." Službenik je ubacio bombon s dodatkom trave u usta.
  Tako je brzo odlučena sudbina ljudskog djeteta.
  ***
  Zaista, uprkos svojim ljubavnim uspjesima sa Stelzankama, dlakavi, dvoruki buba Giles s licem poput majmuna ostavljao je odbojan utisak. Čak je i njegova luksuzna uniforma djelovala nespretno rastegnuto preko odbojne, krznene lutke. Kada je Vladimir odvučen u udaljenu vilu u koverti za pakovanje, dječak se doslovno tresao od straha. Giles je, međutim, posmatrao sa mirnim interesovanjem. Osjećao je da se dijete boji njega, a posebno se boji nasilja. Ljepljivi, neugodan glas mu je zujao u uhu.
  "Vidim da se treseš, mali Stelzane. Ne boj se! Tvoj najveći strah ću sačuvati za kraj. Prokleti gad od kopileta rase osvajača! Moraš odgovarati za sve svoje grijehe i za grijehe svog roda koji izlučuje plazmu smrti."
  Tigrov se strese.
  - Ali ja nisam stelzan, već osoba...
  Zaglušujuća rika prekinula je rečenicu.
  "Ti, Stelzane, lažljivi mali pacove! Upozoren sam da ti, majmunčiću, voliš uznemiravati svoje gospodare i imaš mentalnih problema. To je to, moj si i iskaliću to na tebi što si uništio moju porodicu. Prvo ćeš osjetiti kako je biti rob, a onda ćemo ti povećati patnju. Izvedi ga i stavi mu ogrlicu."
  Tigrov je odveden, a zatim poslan u simuliranu baraku za robove. Tamo su ga, pod užarenim suncem, prisiljavali da lomi i premješta kamenje na nosilima ili kolicima, sve vrijeme mu pritom nanosivši bolne elektrošokove. Gilesu je očigledno nedostajalo mašte ili je bio previše zaokupljen poslom, ali njegova mašta je bila ograničena na to da ga prisili da obavlja težak, praktično besmislen posao za tako visokotehnološku industriju. Iako je čak i ovo bilo dovoljno mučno, mahanje krampom ili razbijanje kamenja maljem 12 sati na takvoj vrućini.
  Zatim su ušli u prazne barake preko oštrog, vrućeg kamenja koje im je mučilo bose noge. U prvom satu, bosi tabani su im bili ogrebani i krvavi, a bol je bila kao da ih drže blizu žara na ugalj. Jedini razlog zašto im se koža nije ljuštila bio je taj što im je jedan od njihovih kolega robova ljubazno dozvolio da nanesu zaštitnu kremu. Čak im je i šapnuo:
  "Previše si slab da bi bio Stelzan. Tvoja rasa mora biti pokorena kao i naša. A tvoja vanjska sličnost s podlim osvajačima je ruganje hirovitoj Majci Evoluciji."
  Vladimir tužno klimnu glavom:
  - Da, priroda se našalila s nama, ili Bog, ako naravno Svemogući još nije izvršio samoubistvo zbog grižnje savjesti za tako košmarno kontrolirani svemir.
  Morao sam spavati na golim krevetima, cijelo tijelo me boljelo od elektrošokova koje mi je nanosio bezdušni robot, dok su obližnja stvorenja koja su ličila na mladunce orkova dobro poznatih iz kompjuterskih igara drijemala. Samo što umjesto krzna, mladi vanzemaljski robovi imali su klizave riblje krljušti, čiji je dodir ugodno hladio dječakove žuljevite tabane. Uprkos cviljenju u praznom želucu - cijela moja prehrana sastojala se od jedne tablete aminokiseline - gotovo trenutno sam upao u zemlju snova. Ali san nakon teškog dana je toliko kratak da nisam imao vremena da se oporavim, probudivši se uz iskrivljene munje pet različitih boja koje su izlazile iz kiborgovog biča.
  Sve je ovo tako zastrašujuće! Želim ubiti, baciti majmuna-članonošca u utrobu najvatrenijeg kvazara!
  ***
  Nakon prodaje, policijski general četvrte klase "X" bio je odlično raspoložen. Ipak, njegovo opuštanje je bilo uzaludno.
  Bukvalno nekoliko sati kasnije, u kancelariju je upala grupa za prepad, savladavši dvoličnog policajca. Nakon nedavne bitke, zaplijenjeni su vrijedni trofeji, što jasno ukazuje na vezu generala Vilija Bokra sa obavještajnom službom Sinha. A bivši krvnik je postao žrtva, iskusivši u punoj mjeri ono što je ovaj mučitelj stoljećima toliko uživao na drugim živim bićima.
  Poglavlje 23
  Je li to zaista čast?
  Ne možete ga pronaći na nebu?
  Srce žudi za osvetom,
  da spasim svijet!
  Nakon što je morao pristati da radi za Zlatno sazviježđe, Lev Eraskander je bio loše volje. S druge strane, ideja da igra špijuna bila je prilično primamljiva. Gledao je filmove snimljene na Zemlji prije invazije. Među njima, serija o Stierlitzu se također pokazala prilično zanimljivom, uprkos nedostatku borbi, bitaka ili animiranih specijalnih efekata. Postoji nešto zabavno u takvim intelektualnim igrama, kada nosite masku, pretvarajući se da ste neko ko niste.
  Loša vijest je da je sada sa svih strana vezan za fitilj uništenja. Svaki neoprezan potez i...
  Bolje je ne razmišljati o tome. I njegov Guru je bio u pravu: onaj ko ne riskira, ne garantuje da će izbjeći pijenje krvi do povraćanja, ali garantuje da će izbjeći ispijanje šampanjca!
  Iako je gangsterska planeta okružena svemirskim brodovima sa svih strana, uvijek postoji način za infiltraciju, čak i tokom opsadnog stanja. Za takav transfer, veza Synch-a je naredila upotrebu teške prikolice. To su obično gigantske podmornice kojima upravljaju roboti. Lete kroz hiperprostor koristeći skraćeni vektorski kolaps od jednog i po, što štedi energiju, ali ubija organske oblike života. Ovdje će, međutim, hiperprostorni skok trajati kratko. Na maloj udaljenosti postoji šansa za preživljavanje, iako uz rizik od teških povreda.
  Insektoliki oficir nastavio je opsesivno zujati u mom uhu:
  "Nosit ćete posebno kamuflažno odijelo; ono će vam pomoći pri skeniranju površine i grijati vas u vakuumu teretnog prostora. Zatim, nakon istovara, bit ćete odvedeni na mjesto poznato kao Veliki ružičasti dvorac. Tamo ćete se tajno sakriti, čekajući Hermesa. Zatim ćete se legalno vratiti na Zemlju."
  "Šta ako je svemirska luka pod jakim čuvanjem?" Eraskander je zamišljeno pogledao hologram koji je prikazivao svemirske trke.
  "Moraš sam riješiti ove probleme", nacerio se, vrteći svoju sinhrono rilu. "A ružičasti dvorac će imati svoj reflektirajući zid. I nježne, strastvene dame na straži."
  Leo se malo ukočio i rekao, ne baš iskreno:
  "Ne namjeravam više glumiti žigola. Dosta, možda će naići i Hermes, žudeći za dečkima?"
  Insekt je zujao s naznakom hladnoće i očigledne dosade:
  "Znate, vi primati imate svoje običaje. Mi imamo jači spol, ženke, dok vi - često čisto formalno - imate mužjake. A Zorgovi su potpuni genetski čudaci."
  Nije imalo smisla dalje se raspravljati. Utovar je prošao glatko. Teret koji se prevozio, u ovom slučaju, nije bio posebno vrijedan. Dakle, mogao se ukopati i opustiti. Dječak je upravo to i učinio, udobno dremajući u posebnom svemirskom odijelu i na metalnim sanducima natovarenim sirovinama. Svemogući bog sna, Morfej, prebacio je ćebe preko sebe, potpuno isključivši svoja čula.
  U međuvremenu, teretni transport je jedva napustio bazu kada se u zraku osjetio miris hiperplazme. Borbeni brodovi Imperijalne mornarice počeli su se pojavljivati sa raznih tačaka. Sinhi su precijenili ulogu mita. Ozbiljno su vjerovali da će podmićivanje mnoštva generala garantovati sigurnu luku, gotovo u središtu galaksije. Međutim, sistem višestrukih redundantnih sigurnosnih sistema, postojanje paralelnih struktura i podlost i beskrupuloznost već podmićenih zvaničnika poništili su cijeli sistem skrivanja.
  Mnogi podmićeni generali učestvovali su u napadu na sistem. Da li riječ data inteligentnim insektima išta vrijedi? Uzmite depozit i bacite ga, a svojoj tajnoj policiji recite da je to bila vješto namještena zamka za vašeg vječnog rivala.
  Evo ih, ratni brodovi Ljubičastog sazviježđa, čiji grabežljivi izgled sam po sebi tjera trilione naseljenih sistema svemira da drhte.
  Udar je komandovao ultramaršal Digger Violeto. Ovaj okrutni, lukavi dostojanstvenik, primivši veliko mito, odmah je proslijedio informaciju superministru rata i pobjede i Odjelu za zaštitu prijestolja. To je dobar način da se očisti i istovremeno obogati na račun "naivčina" zglavkara. Flota Synch je ogromna, a centralna baza datira još iz Prvog svjetskog rata. Trebat će mnogo rada da se iščupa ovaj otvrdnuti tumor. Otupljujući budnost insekata, Digger je poslao gravigram dobrodošlice.
  "Braćo, radujte se! Naši svemirski brodovi su stigli da se bore uz vas za sveti cilj, za svijetle ideale demokratije!"
  Ovaj trik je omogućio floti da se približi i oslobodi razornu baražnu vatru. Desetine hiljada ratnih brodova je uništeno u prvim sekundama bitke. Stelzani su čvrsto preuzeli inicijativu. Ipak, ishod bitke nije odmah odlučen, iako je centralni vodeći brod, super bojni brod, uništen, granatiran gotovo iz neposredne blizine sinhronizovanim salvama, a njegov komandant je nestao.
  Koristeći svoju brojčanu nadmoć, Sinhi su pokušali uspostaviti obranu, ne zanemarujući protunapade. Gubici na obje strane bili su razorni. Ishod bitke bio je ozbiljno upitan. Ali lukavi Ultramaršal je uvijek imao trik. Budući da teretne svemirske brodove ne kontroliraju samo roboti već i korektivni impulsi, radioinženjeri Purple Constellationa su vratili preopterećeni brod. Minerali koje su Sinhi pokušavali poslati nisu bili tako jednostavni. Kada se spoje s drugim sastojkom, ova sirovina stvorila je neku vrstu poboljšane antimaterije. S obzirom na kolosalnu veličinu dvije transportne podmornice, katastrofa ovih razmjera rezultirala bi eksplozijom ekvivalentnom snazi termoproenske bombe. Preonske rakete su tek počele ulaziti u upotrebu vojske Purple Constellationa. I, na veliku žalost stratega Purple Constellationa, jedino punjenje zasnovano na principu preonske fuzije (koja oslobađa neshvatljivo snažan interpreonski impuls kompaktno sadržan unutar hiperstruna ) već je korišteno u prethodnoj bici. Stoga je u ovom slučaju morala biti korištena zamjena. Uvlačiva energetska polja su radila na takav način da su omogućavala transportu automatski prolaz. U haosu bitke, niko se nije potrudio da reprogramira štitove koji su štitili ogromnu svemirsku luku. Posljedično, dva diva su se sudarila, oslobađajući energiju stotina milijardi Hirošima. Baza je doslovno razbijena, gotovo rascijepivši planetu. Kvar moćne tvrđave, smrt komandanta i uništenje kibernetičke kontrole uzeli su svoj danak. Panika je izbila među nekoliko preživjelih svemirskih brodova Zlatnog sazviježđa. Singhovi su vjerovali da su monstruozna preonn naboja ponovo upotrijebljena, što znači da moraju bježati od neposrednog uništenja. Štaviše, značajan fragment, četvrtina mase planete, se odlomio. Postalo je previše gledati kako se svijet jedan i po puta veći od Saturna raspada u komade. Po površini fragmenta, poput žive koja curi iz slomljenog termometra, prestravljeni vanzemaljci su se raspršili. Mnogi od njih su prevrnuti udarnim talasom ili su se vrtjeli u plamenom vrtlogu.
  Sjećanje na to kako su takve bojeve glave funkcionirale bilo je previše svježe. Zato su se Synch zvjezdani brodovi bacakali okolo i bježali. Panika ih je lišila sposobnosti da se bore dostojanstveno.
  Ovdje na bojnom brodu umjesto spasilačke kapsule nalaze se tri uplašena insekta koji vrište:
  "Neka plazma princ bude s nama!" Uletjeli su u komoru za recikliranje, gdje su trenutno razloženi na pojedinačne elementarne dijelove, šaljući tok u hipernuklearni reaktor na obradu.
  Među umirućima je bilo i nekih privlačnijih pojedinaca. Na primjer, oficirka iz rase Affaka, koja je podsjećala na hermelina s repom i tijelom poput tri pupoljka astre skupljena zajedno. Bježeći od vrućine, naletjela je na oštar šiljak slomljene ploče. Probio ju je potpuno , a ljepotica je bolno umrla poput leptira na igli, nesposobna pobjeći od posebne vatre koju je generirala hiperplazma. Ovaj plamen, u procesu egzotermne reakcije, djelimično koristi energiju intranuklearnih i intrakvarkovskih veza, uzrokujući paljenje čak i stvari koje ne bi trebale gorjeti, posebno u vakuumu.
  Triseksualna ženka se sjeća svoje porodice - mužjaka i neutralnog, i potomstva koje su zajedno reprodukovali. Šta se s njima dogodilo? Trijada se raspala, tuga, patnja, smrt! Cvijet hermelina s mukom šapuće:
  "Oprostite mi, Vrhovni trijumvirate... Nisam se pridržavao svih rituala. Ali se govorilo da pale u bitci vole Svevišnji Bogovi..."
  Meso gori, i više nema snage za vrisak ili šapat, svijest polako blijedi, dok duša, ostavljajući pepeo koji je ostao od tijela, klima glavom u znak zbogom nečim poput nevidljive glave:
  - Vjerujem da će u drugom Univerzumu sve biti mnogo pravednije i bolje!
  Preplavljeni životinjskim strahom, vanzemaljci su ginuli pod nemilosrdnim udarcima nemilosrdnih neprijateljskih brodova. Zvjezdani brodovi su eksplodirali poput pucajućih metalnih mjehurića, zasipajući svemir vatrenim prskanjem. Pojedinačne rastopljene kuglice metala, privlačene jedna drugoj, formirale su se u neobične, svjetlucave perle, a zatim lepršale kroz svemir.
  Ženski general iz Ljubičastog sazviježđa je to otrovno sažeo:
  "Obožavamo ljepotu, sinkhe pretvaramo u perle! Naš nakit je vrhunski!"
  Stvorenja svih vrsta rojila su se po svemirskim brodovima, uključujući i mamutske mukivike, gazeći sporokretne sinhronike u hipertitanijum. Sinhronici su odgovorili rafalima grav-lasera. Metal je gorio sve intenzivnije, šaljući kroz njega mlazove vatrenih talasa, uzrokujući da njihove žrtve vrište i skaču.
  Nekoliko njih, ali vrlo mnogo, uspjelo je pobjeći. Neki su uspjeli hiperprostorom stići u središta gusto razasutih nebeskih tijela. Uhvaćeni u bijesnoj plazmi, brodovi su isparili prije nego što su njihovi vlasnici mogli shvatiti da su napravili fatalnu grešku.
  ***
  Tokom ovih turbulentnih događaja, Eraskander je čvrsto spavao, nesvjestan da njegov transport neumoljivo juri prema smrtonosnom kolapsu. Iscrpljujuća iskustva proteklih 24 sata ostavila su traga na njegovim snovima. Imao je noćnu moru...
  Evo ga opet, zatočenog u mračnoj tamnici podzemnog bunkera za posebno opasne kriminalce. Prvo, domaći krvnici preuzimaju vlast. Mučili su ga i izmlaćivali na okrutan način. Tradicionalno, drevno hvatanje, gdje su dječaka izvlačili teškim tegovima vezanim za noge, uvrćući mu ruke i ramena, trzajući ga, lomeći mu zglobove. Zatim su zapalili vatru, pržeći dječakove žuljevite pete, spaljujući mu stopala do kostiju i kauterizirajući pritisne tačke na njegovom tijelu usijanim bičem. Nevjerovatno je bolno; miris zapaljenog mesa ispunjava sobu, a na toj pozadini, udarci naoštrene žice koja mu reže kožu jedva su primjetni. Zatim su ga krvnici pokušavali rastegnuti na hvatanju, uvrćući mu ligamente. Da, boli, naravno, ali osim bola, ispunjen je mržnjom i bijesom. Dok su mučitelji podešavali ugao hvatanja, Lev se uvijao i uspio, ne štedeći svoju osakaćenu, grimiznim plikovima prekrivenu nogu, zdrobiti jednog od svojih mučitelja u vilicu. Udarac je bio snažan, i desetak zuba izletjelo je iz njegovih tupih, četvrtastih usta. Razjareni, krvnici su ga udarali usijanim šipkama, lomeći i uvrćući mu sva rebra. Drugi dječak bi odavno umro, ali je on ostao živ. Krvnici su ga nastavili mučiti, posipajući so i biber po njegovim ranama i opekotinama, propuštajući električne šokove kroz njegovo tijelo dok intenzivna struja nije dimila i zabijajući mu usijane igle pod nokte. Umakali su ga u rastopljeno ulje i ledeno hladnu vodu, ubrizgavali mu psihotropne lijekove kako bi spriječili nesvijest, davali mu serum protiv bolova i koristili druge oblike mučenja dobro poznate cijelom čovječanstvu. Da, boljeli su, ali ga nisu mogli slomiti, nisu mogli izvući riječi iz dječaka. Kada su se kroz neprekidnu, bolnu, pjenušavu maglu, čule riječi.
  "Čovječe, reci mi da si manje od mikroba. Reci mi da si rob Stelzanaca, oni su tvoji bogovi. Reci mi da si spreman poljubiti organ svojih gospodara koji donosi uništenje, i onda će sva ova muka odmah prestati."
  Kao odgovor, sedmogodišnji Lev Eraskander pljunuo je u lice krvnicima i zauzvrat primio udarce. To je, naravno, bilo neprihvatljivo kolonijalnim vlastima Velikog Stelzanata. Sin visokog zvaničnika, generala četvrte klase, bio je toliko teško osakaćen da se mogao hraniti samo vegetacijom. Nije bilo dovoljno jednostavno ubiti čovjeka; morao je biti slomljen. Selo u kojem je Lev živio već je bilo uništeno, a svi njegovi stanovnici, bez obzira na godine ili spol, bili su podvrgnuti mučenju i mučnom pogubljenju. Ljudi su često bili razapeti na sedmokrakim zvijezdama, gdje su polako i bolno umirali. Za neke je osmišljena sofisticiranija metoda: bacanje u prozirnoj vreći na sunce. Zatim bi, tokom nekoliko dana, osoba polako gorjela od pregrijavanja. Korištene su i druge metode odmazde, poput sporog transporta u vakuum svemira u posebnim liftovima... Tipična Stelzanitska taktika terora: zastrašiti i vladati, svodeći osvojene rase na životinjski teror. Ovaj rob mora biti slomljen po svaku cijenu. Evo ga je otac osakaćenog dječaka sa šefom domaćeg odjela Ljubavi i Istine. Vitki, krupni general sa opako orlovskim licem, u pratnji podjednako zdravog i još debljeg šefa kaznenih snaga. Gledajući unakaženo tijelo djeteta, Stelzan se snishodljivo nasmijao.
  -Jeste li koristili sve vrste mučenja ljudi?
  Vođa domaćih krvnika, bubuljičavi, gojazni Indijanac, namjesti pokrivalo za glavu s nekoliko crvenkastih, zgužvanih pera koja su mu skliznula s neandertalske glave i reče umornim, gromkim glasom:
  -Mislim da je sve majstorski...
  - Jesu li vam izbušili zube do desni? - general je prezrivo frknuo.
  "Ne, zaboravili smo, ali smo onesvijestili i slomili vilicu. Možemo dovršiti bušenje onoga što je ostalo." Kliješta krvnika, pocrnjela od plamena, zaglavila su se u svojim ležištima, a mehaničke bušilice su počele urlati.
  "Ućuti, lobotomirani primate. Obavio si svoj posao." Njušeći zrak svojim buldogovim nosom i osjećajući jak miris nečega što gori, mučitelj je iznenađeno izlanuo. "Kako to da još nije mrtav?"
  - Kopile je žilavo. Ima gumeno tijelo, a rane mu zarastaju pred našim očima.
  "Svaki primitivni divljak može rastrgati tijelo, glavno je uništiti i spaliti dušu. A to vam nije dato. Samo pogledajte ubicu svog sina, generale, ali molim vas, nemojte ga više udarati. Ionako nećete moći povećati njegovu bol, a vaš snažan udarac bi je mogao sasvim zaustaviti." Šef mučitelja pogledao ga je s takvim dobroćudnim izrazom lica, kao da govori o pečenju kolača.
  "Neću se uprljati s tom meduzom, ali kada ga bacimo u kibernetički ponor, volio bih biti prvi koji će udariti." General Stelzanat je doslovno izlučivao otrov.
  "Vrlo dobro, vjerujem ti da ćeš ga pulsirati!" Mučitelj je podrugljivo namignuo, poput nasilnika koji će zabiti koplje u svoju žrtvu. "Dakle, mali, radujte se, upoznaćete najdublje dubine noćne more i bola."
  Krvnici su zgrabili osakaćenog dječaka i vukli ga niz hodnik. Usput su mu više puta gazili po spaljenim, unakaženim nogama i slomljenim prstima, pokušavajući mu nanijeti još veću patnju. Spustivši se liftom, ušli su u sobu s visokim osiguranjem. Obukli su ga u svemirsko odijelo, pričvrstivši mu posebne senzore na glavu.
  Profesionalni mučitelj Purpurnog sazviježđa namignuo je generalu.
  -Sad je na tebi red, kolega, udari ga.
  "Nisam ti kolega. Moj posao je da se borim protiv naoružanog neprijatelja, rizikujući vlastitu smrt, a ne da mučim bespomoćne žrtve. Ovaj puž je izuzetak od pravila."
  Nanijet ću mu posebnu bol.
  U početku, Eraskander nije mogao ništa vidjeti; vladala je mrkla, zagušljiva tama, a onda... Nešto je zagrmjelo poput mješavine Wagnerove simfonije i pogrebnog marša. Dječak je vidio armade svemirskih brodova iz Purpurnog sazviježđa. Podsjećajući na halucinacije ovisnika o drogama koji prolazi kroz odvikavanje, zastrašujući brodovi su zadali strašan udarac planeti. Svjedočio je oličenju pakla, u više projekcija odjednom: višekatnice se ruše, djeca živa gore. Oslijepljene, spaljene majke vrište i bjesne, poluskeletni ostaci jedva živih ljudi roje se. Zatim njegovo vlastito rodno selo, dječaci i djevojčice s kojima se nedavno igrao svojih dječjih igara. Vojnici koji razbijaju dječje glave čizmama, a starijima kidaju odjeću i počinju ih silovati na perverzne i okrutne načine. Trudnice su udarane nogama, trbusi su im zgnječeni ili zgnječeni pod čudnim olupinama pirana i tenkova s bačvama u obliku kobre. I Lev je ne samo vidio i čuo, već mu je miris spaljenog mesa i krvavog znoja doslovno ispunio nosnice. Krvavi, metalni okus ispunio mu je usta, a kada ga je jedan od kažnjavatelja udario čizmom u lice, glava mu se trznula od prodornog bola. Ne mogavši više to podnijeti, Lev je vrisnuo i pojurio prema ovim potpuno divljim neprijateljima. Želio je ubiti jednog, ubiti ih sve, pronaći i ubiti sve trilione i kvintilione ovih dvonogih parazita koji su iskvarili svemir. Ubij, udari, nasrni, zamahni, spali ih sve, spali ih sve!
  -Mrzim ih! Mrzim te! Želim da budeš mrtav! Umri! Umri! Uništi!!!
  
  ***
  U snu, Levovi udovi su se tako silovito trzali da je uspio da se oslobodi i, trzajući, izleti kroz vrata za hitno otpuštanje opasnih predmeta. Njegovo odijelo je automatski aktiviralo režim svemirske šetnje. Kako se ovo moglo dogoditi? Zašto se nije aktivirao kibernetički sigurnosni program? Poluspavajući, mladić je automatski unio jednostavnu kombinaciju za otvaranje vrata. U tom stanju, iskočio je na vrata bez razmišljanja. Naravno, čak i uz ubrzanje, bio je bačen poput čepa od šampanjca u tuđinsku, hladnu prazninu. Sitno zrnce pijeska, dječak, nošen kosmičkim strujama u beskrajni ponor zvjezdanog okeana.
  Bestežinski položaj je čudno, neshvatljivo stanje. Nešto slično se doživljava samo u snovima, kada lebdite ispod zamišljenih oblaka. A oko vas je vakuum i ogromne ogrlice od vatrenih, plamtećih zvijezda. Jarka svjetlost desetina hiljada zvijezda, neumanjivana atmosferom. Iako je svemirsko odijelo opremljeno svjetlosnim filterima, gusto razasute blistave kugle zasljepljuju oči, uzrokujući intenzivan odsjaj. Svemirsko odijelo je, međutim, jedan od onih automatiziranih sistema koji se kontroliraju tokom leta u otvorenom svemiru.
  Okrenuvši se, dječak je ugledao scenu ogromne bitke. Iako bez optičkog poboljšanja, čak i veliki svemirski brodovi izgledaju kao sitne svjetleće mušice, slika ogromne svemirske bitke je i dalje očaravajuća. Naizgled mali zbog udaljenosti, svemirski brodovi zasipaju jedan drugog smrtonosnim nabojima sposobnim da spale cijele gradove, pa čak i planete. Oni se raspršuju u milione raznobojnih svjetala različitog sjaja i veličine, neprestano skačući i jureći kroz svemir. Zatim dolazi do eksplozije i dva transportna broda se sudaraju. Sama eksplozija još nije vidljiva. Svjetlosni talasi nisu imali vremena da stignu do cilja, ali udar gravitacionog talasa je već opipljiv. Raspršuje ratne brodove. Možete čak osjetiti kako vam se tijelo drobi unutar svemirskog odijela, kao da vas je udario rep pravog kita ulješure.
  Lev se osjetio odbačenim u stranu kao da ga je udarila teška toljaga, kao da ga je nešto udarilo u glavu. Doživio je snažan šok, sličan potpunom gubitku pamćenja, ali mu je svijest ostala netaknuta. Sa sve većim ubrzanjem, dječak je jurnuo naprijed u naletu kolapsa. Tijelo mu je bilo zgnječeno, Eraskander je jedva disao, gotovo zgnječen ubrzanjem od stotina G. Njegova svijest je bila zamagljena, ali tvrdoglavo držana, poput hodača po žici koji se drži jednom rukom, sprječavajući da padne u tamu zaborava.
  Postepeno, svjetlosni valovi planetarne katastrofe počeli su dopirati do njega. Spaljujuća svjetlost zaklonila je zvijezde na nekoliko sekundi, preplavljujući vakuum megaplazmatskim pražnjenjima. Slab zaštitni sloj njegovog svemirskog odijela samo je djelimično oslabio udar. Plikovi i opekotine su se odmah pojavili na njegovoj koži, uzrokujući primjetan bol pri svakom pokretu. U vakuumu se može letjeti gotovo beskonačno u jednom smjeru, riskirajući da na kraju bude nasilno odnesen u gravitacijsko polje jedne od mnogih zvijezda.
  Eraskander je očajnički pokušavao da iskoristi minijaturne gvivio-fotonske potisnike svog odijela kako bi ušao u zaron i okrenuo se prema nekoj naseljenoj planeti; srećom, ovdje ih je bilo u izobilju. Međutim, činilo se da je oprema odijela oštećena tokom bljeska, te nije mogao pobjeći iz čvrstog zagrljaja vakuuma. Mogao je bespomoćno mahati rukama i nogama, uvijati se s jedne strane na drugu, ali ovdje, u vakuumu svemira, čak se i najjači čovjek osjećao kao bespomoćno dojenče.
  Prošao je sat, zatim još nekoliko sati.
  Već sam bio gladan i žedan.
  Jasno je da ako ga niko ne podigne, mogao bi lebdjeti u svemiru stoljećima, pretvarajući se u blok leda. Druga opcija je ulazak u orbitu zvijezde, putovanje koje bi trajalo milionima godina. Ni odašiljač ne radi. Pa, morat će umrijeti! Ne, ne može tek tako umrijeti, besmisleno se smrznuti u ledenom vakuumu. Senseijev savjet mi je pao na pamet: "Kada si bespomoćan, snaga ti mora priskočiti u pomoć. Zapamti, nisu jake emocije ili ljutnja, ne mržnja, već smirenost, mir i meditacija ti koji bi trebali otvoriti čakre i ispuniti tijelo magičnom energijom. Snaga uma dat će ti moć da ostvariš mnoga dobra djela, dok ljutnja, mržnja i požuda pretvaraju energiju u uništenje i propast."
  Guru je u pravu, kao i uvijek. Da, bilo bi dobro opustiti se i meditirati. Ali kako to neko može učiniti kada ga obuzmu mržnja i ljutnja? Možda će bijes pomoći da se probudi superkosmička sila.
  Uostalom, kada je prvi put iskusio strašan bijes i nalet ranije nepoznate, mahnite energije, dogodilo se čudo: kibernetička trodimenzionalna stvarnost se urušila, razbijajući se u fragmente. Monstruozna virtuelna čudovišta su se doslovno smanjivala i blijedila pred njegovim očima. Preplavio ga je talas tame, povremeno probijan vatrenim iskrama. Onda se osvijestio. Lica krvnika su bila zbunjena, višestruko duplirani računar je potpuno otkazao, kao da je unutra eksplodirao mali termalni naboj ili da bjesni supermoćni virus. Ali Eraskander je već tada shvatio da je njegov bijes spržio sve mikročipove i reflektore fotonskih kaskada virtuelnog pakla, što je značilo da može ubijati ne samo tijelom. Izgledalo je da je Sensei to znao i da je oklijevao da ga nauči magičnoj umjetnosti uma.
  Sada će usmjeriti svoj bijes, mržnja će mu poteći venama - i sve će mu se čakre otvoriti. Ako se Sensei mogao kretati teleportacijom kroz prostor, onda bi to mogao i on!
  Lev Eraskander je koncentrirao svoj bijes. Zamišljao je cijeli ovaj kosmos, krvnike, Stelzane, izdajničke kolaboracioniste, odvratna, grabežljiva vangalaktička čudovišta. Pokušao je osjetiti ultra-finu tkaninu prostora, ispitati vakuum, osjetiti druge dimenzije. Prilikom koncentracije, čovjek mora zaboraviti na tijelo, zamisliti da tijelo ne postoji. Neki od Senseijevih i Guruovih učenika već su pokušali pomicati predmete. I sam je čuo da posjeduje moćnu silu i da je ne može namjerno kontrolirati. Lagali su! Bujica divljeg bijesa ga je preplavila, a tijelo mu se naglo trznulo. Uspjelo je! Mogao je mentalno kontrolirati svoj let. A sada je mogao ubrzati - i ubrzati prema najbližoj planeti. Dječak je, međutim, zaboravio da je ovo, na kraju krajeva, svemir, da su udaljenosti ovdje ogromne, neuporedive sa zemaljskim razmjerima. Letjeti stotinu metara, zapanjujući maštu prostaka, nije nešto što se može učiniti na Zemlji! Čak i najiskusniji Gurui razumiju opasnosti nepripremljenog ubrzanja, a kamoli nekontrolirane upotrebe paranormalne moći. Ubrzanje je bilo slabo kompenzirano minigravitacijom. Ovo svemirsko odijelo nije bilo dizajnirano za međuzvjezdana putovanja. Sve više ubrzavajući, Lev je prekoračio granice svog tijela i gotovo dekompresovao odijelo. Ubrzanje je premašilo tri hiljade G i paraliziralo mu disanje, prekidajući dotok krvi u mozak. Ovaj put, misli i osjećaji su zaustavili svoj brzi napredak. Osjećao se kao da mu se višetonski tenk srušio na glavu, zdrobivši mu mentalnu percepciju.
  Kada ti se otkrije snaga,
  Budi u stanju da ga držiš u rukama!
  Da ne budeš poražen/a
  Ta tama koja sije smrt i strah!
  Poglavlje 24
  Jaki uvijek krive nemoćne,
  Stoga, ako želite živjeti slobodno,
  Ojačaj mišiće, brate,
  Dok to činite, postupajte plemenito!
  Unutar Sunčevog sistema i njegove okoline, desetine miliona borbenih svemirskih brodova stajale su u punoj borbenoj spremnosti. Lebdeći u svemiru, čekali su samo izgovor da se uhvate u koštac i upuste u iscrpljujuću bitku.
  Ali i dalje nije bilo razloga.
  Niko nije bio toliko lud da riskira samoubilački obračun. Svi su se ukočili. Činilo se da napetost postepeno popušta. Međutim, pirati, nakon što su izgubili mnoge od svojih vođa, nisu željeli otići praznih ruku. Neki od gusara su nekada služili Carstvu Purpurnih Sazviježđa, aktivno učestvujući u eko-ratovima. Ovi pirati su znali koliko je bogat centar galaksije, sa svojim gustim planetarnim formacijama, od kojih su mnoge nedavno bile divlje, ali su sada postale aktivni dobavljači resursa. Iako je ovo bio unosan izgled, moćna zvjezdana flota Stelzanat vrebala je ovdje, i nije bilo dogovora o tome ko će dozvoliti piratima pristup srcu galaksije, a ulazak tamo bio je smrtno opasan. Pirati, u neredu, zahtijevali su da Fagiram dozvoli njihovim brodovima da prođu, kao da guverner Zemlje komanduje cijelom galaksijom. Da, čak ni hiperguverner nije imao ovlaštenje da samostalno povuče trupe cijele galaksije - takve odluke su bile koordinirane sa Ministarstvom rata i pobjede. Prepirka je postajala sve agresivnija, a neki komandanti gusara stupili su u pregovore s vojnim podmornicama iz drugih svjetova. I tamo je postojala raznolika mješavina borbenih timova i komandanta. Mnogi od njih bili su lokalni apsolutni šefovi, i bilo im je ispod nivoa čak i pregovaranje s nečasnim pojedincima. Druge je i same obuzdala žeđ za osvetom, posebno one koji su izgubili rođake, dok je želja za bogaćenjem i pljačkom bila gotovo univerzalna. Naravno, najagresivniji predstavnici civilizacija u ovom dijelu svemira krenuli su na ovu ekspediciju. Razumna bića ne bi nasjela na takvu avanturu. Sinhi su očito oklijevali. Bez podrške drugih svjetova, rat sa Stelzanatom bio je pun neizbježnog poraza; čak ni izdaja i podmićivanje elita nisu garantirali pobjedu. I gotovo je nemoguće držati ova raznolika plemena pod kontrolom .
  Postepeno, sve više vođa ekstragalaktičkih armada naginjalo je udaru na galaktički centar. Da, ovo je poremetilo prvobitni plan sinhronizovanog udara na glavni grad Ljubičastog sazviježđa, ali je ipak bila bolja opcija od još jednog međusobnog krvoprolića. Centralni komandant Synchova, Super Grand Admiral Libarador Vir, izdao je naređenje.
  - U vezi sa jednoglasnim mišljenjem naše braće i nas lično, prvi udarac će biti zadat lokalnom centru prebivališta ovih podlih primata.
  Milioni oduševljenih graviograma pokazali su da je ovo rješenje bilo po svačijem ukusu:
  - Letjet ćemo naprijed, a centar galaksije bit će vam predat na potpuno pljačkanje.
  Ponovo, jednoglasno odobrenje.
  - Odmah polećemo!
  To je odgovaralo apsolutno svima, čak i Fagiramu, koji je, već prilično uplašen, uzeo dozu dopinga.
  Super-veliki admiral je bio zadovoljan. Naravno, moglo bi doći do neplaniranih okršaja sa Stelzanskom vojskom, ali ih je bilo daleko više, i sigurno bi zdrobili ove parazite. Ranije se mislilo da Stelzani znaju kako se boriti, ali ne mogu trgovati. Stoga ih je moguće ekonomski zdrobiti. U stvarnosti se ispostavilo da su čak i u eko-ratovima jači, ti prokleti lukavi primati. I jedini pravi način bio je dokrajčiti ih silom oružja. Stoga su, nakon kratkog izviđanja, armade ratnih brodova ušle u hiperprostor.
  Nekoliko piratskih svemirskih brodova je kasnilo; filibusteri su bili ljuti i željeli su iskaliti svoj bijes na nekome. Bespomoćni i slabi stanovnici planete Zemlje bili su najbolji kandidati za ovu ulogu. Kada pastir nije dostupan, bijes se iskaljuje na ovcama. Nekoliko desetina malih projektila lansirano je iz Tibeta na najudaljenija naselja na Zemlji. Neki su oboreni laserima, dok su drugi ipak stigli do gusto naseljenih područja, plamteći u gigantske vatrene kugle. Desetine miliona nevinih ljudi ponovo su uništene ili osakaćene. Izgledalo je kao da duše paklenog vodopada stenju u vakuumu svemira. Sjene ljudi nisu mogle pronaći mir.
  ***
  Ali gusari su pogriješili kada su mislili da mogu proći nekažnjeno sa svime.
  Oprema za praćenje detektovala je grupu strijelaca, snimila podatke i prebacila ih na uređaj za pohranu podataka. Uprkos strogim naređenjima, borbene jedinice sa zemlje uzvratile su vatru. Dva broda su potpuno uništena, a jedan od svemirskih brodova, iako je izbjegao direktan pogodak, skrenuo je s kursa. Skočivši u hipersvemir, uletio je u središte Sunca, gdje se, pogođen temperaturom jezgra od više miliona kilometara, raspao na pojedinačne fotone. Preostali svemirski napadači uspjeli su pobjeći u hipersvemir, siguran za konvencionalne projektile.
  Let šarene armade do centra galaksije trebao bi trajati samo nekoliko dana.
  ***
  Dok horde osvajača marširaju prema srcu galaksije, mlada izviđačica ne gubi vrijeme pažljivo proučavajući vojnu opremu Purpurnog sazviježđa. Još je dovoljno mlada da bi njena znatiželja djelovala previše sumnjičavo, ali oprez je i dalje potreban. Zvjezdani brodovi su skromno opremljeni, poput kasarni, ali su puni živopisnih slika. Stelzani posebno vole slikati scene zvjezdanih ili mitskih bitaka. To je njihov stil. Vrste oružja su prilično raznolike. Primarni principi rada su snop i hiperplazma. Naravno, nemoguće je proizvesti takvo oružje na improviziran način. Razne vrste topova, lanseri, emiteri ekrana, energetska polja, vakuumski distorzeri...
  Djevojka je također zaista željela saznati više o svojim okupatorima, a da pritom ne izaziva nepotrebnu sumnju svojim neznanjem osnovnih stvari. Zato je lutala dugim, uskim hodnicima bojnog krstarice-zastavnog broda. Sjetila se partizanske serije o sličnim brodovima, snimljene početkom dvadeset prvog stoljeća. Ova joj se činila nekako bogatijom i futurističkijom. Bezbrojne slike nas kako se krećemo po zidovima hodnika kretale su se poput video slike, borbeni roboti su se zabavljali hologramskim igrama. Prekrasno, zanimljivo i pomalo zastrašujuće, pokazivalo je koliko je njihova civilizacija tehnološki napredovala. Zastavni brod bio je ogroman, njegova posada veličine malog grada. Moćni zvjezdani brod veličine sfere, prečnika preko tri kilometra. Imao je praktično svu udobnost i zabavu. Jedini problem bio je visok rizik od bijednog kvara, puzeći po brodu poput bube.
  "Hej, ti! Kako se opet zoveš? Šta tu radiš i ništa ne radiš?" oštar, promukao glas prekinuo je njene zabrinute misli.
  Djevojka se okrenula. Ne, sudeći po naramenicama, bila je to ekonomistkinja, još prilično mlada. Nije bilo razloga za strah, ali je bilo moguće započeti razgovor.
  - Ja sam Labido Karamada.
  "Vidim da piše na hologramu tvoje kompjuterske narukvice. Ali zašto izgledaš tako izgubljeno?" Momak ga je pogledao sa više saosjećanja nego sumnje.
  "Naišla sam na neke probleme. Tokom moje posljednje borbe na toj prokletoj planeti, bila sam zarobljena u nepoznatom polju i izgubila previše pamćenja", rekla je Elena bolnim tonom, prekriživši ruke na grudima radi naglašavanja.
  "Onda neka vas naši biorekonstruktori rehabilituju", predložio je mladić smiješeći se.
  "To je veoma teško izvesti. Zračenje su generisali daleki vanzemaljski svetovi. Trebalo bi mnogo vremena da se oporavim od takve povrede." Labido je teško uzdahnula i spustila glavu.
  Stelzan se nasmijao, njegov pogled je bio ljubazan i inteligentan.
  "Dođi kod mene, da razgovaramo. Govoriš o nepoznatom zračenju, talasima drugih rasa? I ja trenutno radim na tome."
  Prostorija u koju su ušli podsjećala je na nešto između 3D kina i najsavremenije laboratorije. Sjedala i pod bili su prekriveni plastikom sa ogledalima, a iznad njih je svijetlila 3D projekcija zvjezdanog carstva, uokvirena tradicionalnom shemom od sedam boja.
  "Da, to je zanimljivo. Jesi li u tom trenutku bio pokriven silnim poljem?" upitao je plavokosi, atletski građen momak.
  "Ne, nisam. Je li to uopšte važno?" Labido se nehotice ukočio.
  "Naravno, ono što se naziva poljem sile promijenilo je strategiju ratovanja širom svemira. Nekada davno, u davna vremena, postojala su dva načina odbrane: oklop i kontranapad. Ne sjećam se redoslijeda, ali termonuklearni projektili koje su stvorili uništili su sve. Doveli su do stvaranja ujedinjenog planetarnog carstva. Polja sile stvorena su paralelno s prvim anihilacijskim nabojima. Međutim, naslijedili smo neka znanja od drugih rasa, uključujući termokvark bombu. Za odbranu od projektila ." "Na osnovu procesa fuzije kvarkova, koji je milione puta jači od nuklearnog oružja, morali su se razviti fundamentalno novi tipovi zaštite", brzo je rekao Stelzan, stavljajući u usta žvakaću gumu u obliku trkaćeg automobila.
  - Kako oni rade? - Izviđač je postao iskreno znatiželjan.
  "Jednostavno rečeno, vakuum sadrži brojna polja, neka pasivna, a druga aktivna, ovisno o stanju vakuuma. Prirodno, ova polja prodiru u materiju, a reakcija utječe na svojstva tih polja. Kada se bombardiraju određenim vrstama zračenja, neka pasivna polja postaju aktivna, mijenjajući svojstva materije. Nakon niza studija, uspjeli smo pronaći relativno optimalne proporcije utjecaja sile. Ali, naravno, zaštita sile nije savršena. Konkretno , što je protok energije aktivniji, to ga je teže neutralizirati. Graviolaser je predstavljao posebno izazovan problem. Sam njegov princip - kombiniranje razorne moći i sveobuhvatne sile gravitacije s mnogo većom silom, deset na četrdeseti stepen elektromagnetskih interakcija - učinio je takvo oružje..." Dječak se zagrcnuo žvakaćom gumom i zašutio.
  "Da, naravno, oni obaraju svemirske brodove", Labido, na svoju sramotu, nije baš razumjela šta joj elektronski crv objašnjava.
  "Naravno, projektili se također poboljšavaju. Radili smo na projektilima, posebno, koji emitiraju kontra-zračenje koje probija odbranu. Mi, Stealth, još smo vrlo mladi po svemirskim standardima, tako da ne funkcionira sve kako treba." Mladić se smirio; očito je o tome morao razgovarati više puta.
  "Da, razumijem. Ali ipak smo pobijedili druge rase i carstva s njihovim milionima godina historije." Elena se nevino nasmiješila, kao da je prvenstveno zaslužna za Stelzanatove pobjede.
  "Da. Pobijedili smo. Ali Zorgovi posjeduju tajnu neprobojnog silovnog polja; čak ga nazivaju transtemporalnim. Njegovi principi su misterija za naše naučnike, ali ja imam svoju teoriju. Umjesto standardnih šest ili čak dvanaest u našim najnovijim dostignućima, Zorgovi koriste svih trideset šest dimenzija. Čuo sam da su čak uspjeli prodrijeti u paralelne univerzume." Tehničar je raširio ruke.
  "Oni su i dalje glupa stvorenja, nesposobna da pravilno iskoriste iskustvo milijardi godina evolucije. Ali mi Stelzani imamo velikog cara, i on će ih uništiti!" Labido je poprimila svirep izraz lica i zamahnula šakama.
  "Da, Care, slobodu i vrlo brzo, čudesnu tehnologiju. Naši kibernetički uređaji su izračunali da ćemo za 100 do 1.000 godina tehnološki prestići ove trospolne metalce, dezintegrirati ih u preone i nahraniti cijeli svemir." Mladić je također odmahnuo šakom. Par robota koji su igrali zvjezdane strategije zastao je, njihovi hologrami su se ugasili i stali su mirno.
  - Dugo se čeka! - Izviđač je čak i demonstrativno zijevnuo.
  "Zašto tako dugo? Čak i u ovom univerzumu, bit ćemo mladi i jaki, a ako umremo, sljedeće carstvo će biti mnogo zanimljivije. Lično, teško mogu zamisliti svakodnevni život u 12 ili 36 dimenzija, a tamo će biti sve složenije." Zelene oči stelzanskog tehnologa zasjale su od uzbuđenja.
  "Ali možemo se zbuniti, izgubiti u tako višedimenzionalnom svijetu", uzdahnula je Labido-Elena.
  "Ne bojte se, i mi smo nekada imali vakuumski nastrojene budale koje nisu vjerovale u našu sposobnost letenja i osvajanja drugih svjetova. Bilo je praiskonsko vrijeme, strašno, mračno vrijeme, kada smo živjeli na istoj planeti, boreći se jedni protiv drugih toljagama i strijelama. Ova noćna mora se nikada više neće ponoviti, svi beskonačni svemiri bit će naši!" mladić je oduševljeno uzviknuo, prekriživši ruke iznad glave, ispruženih dlanova.
  "A šta je sa sadašnjošću?" hladno upita Labido.
  Dok su razgovarali, zanimljiv par se približio neobičnoj statui. Momak je napravio čudan gest i dvije kacige, koje su nejasno podsjećale na motociklističke kacige , počele su lebdjeti u zraku .
  "A u sadašnjosti, pokazat ću vam malu novost, nešto što ne može vidjeti svaki dvonožac. Hajde da se obučemo u plazma računar, stavimo virtuelne kacige i uronimo u novi svijet."
  Mladić reče, izražajno gledajući djevojku sa žarom.
  "Kacige? Pokrit će ti samo lice!" uzviknula je izviđačica, sa zakašnjenjem shvativši da je izlanula nešto glupo.
  - Ne, vidim da si prilično ozračen, tvoj mozak i tijelo neće osjetiti razliku. Na znak. Jedan, dva, tri!
  Stavivši kacigu, Labido je osjetila kako pada u lila maglu bezdanog bunara. Njeno tijelo je postalo bestežinsko i lebdjelo u ogledalskom prostoru, okruženo gustim buketima raznobojnih zvijezda. Činilo se kao da se svaka ćelija njenog tijela rastvara u bezgraničnom virtuelnom kosmosu. Gledala je, kao iz daljine, kako se njena tjelesna ljuska raspada. Svaki dio se nadimao poput džinovskog mjehura i eksplodirao u hiljade raznobojnih raketa. Mahniti sjaj miješao se s gustim vijencima zvijezda, zamagljujući vidljivost. Činilo se kao da joj se cijelo tijelo transformiralo, subatomske veze su se urušile, kidajući granice stvarnosti. Kaleidoskopski pomak spektra stopio se u čvrsti sjaj, a umjesto zvijezda i vatrenih bljeskova, planine gorućih i eksplodirajućih novčanica, kulamana, dirinara, grokova i drugih pljuštale su kao kiša. Novčanice su se razbijale, fragmenti su padali na njenu glavu i nastavljali eksplodirati, zlokobna svjetla su se probijala kroz njenu dugu, prelijevajuću kosu. Zatim su se novčanice transformirale u odvratne, odvratne zmije. Pravi okean sluzavih, zagušljivih, smrdljivih gamadi ispunjavao je međuzvjezdani prostor, zatrpavajući svaki kutak, gnječeći je svojom viskoznom masom, gušeći joj dah. Djevojčica se istinski prestravila odvratnih stvorenja s njihovim odvratnim, krivim zubima, koji su cvilili i siktali sa svih strana. Otrov koji je kapao pržio joj je nježnu kožu, a smrad joj je doslovno rastrgao utrobu. Iznenadni snop svjetlosti prorezao je prostor, a vatrena kugla pojavila se blizu njenog lica. Melodičan ženski glas rekao je:
  - Moraš da izabereš oružje!
  Pojava lopte pomogla je Lažnoj Karamadi da se osvijesti, te je vrisnula od bijesa.
  "Ne igram ove glupe igre. Možda možeš pronaći neke klijente iz vrtića, pustiti ih da puze ovdje i igraju se s crvima!"
  "Nevjerovatan si! Koristiš neku čudnu terminologiju! Koristiš li neki sleng? Ovo je samo prva faza igre, oblik samoobuke za borce šok garde. Svaki nivo uključuje bitku i promjenu protivnika. Bol nije stvarna, ne boj se." Glas balona, veseo poput jutarnjeg radija, začuo se iznutra.
  "Da li se sve vaše igre vrte oko smrti? Pucanja? Dizanja u zrak? Rastvaranja? Usisavanja? Fotografisanja!" Izviđačica je bila toliko nervozna da je potpuno zaboravila na oprez.
  "Ne želiš vojnu temu? Onda biraj: ekonomija, logika, nauka." Glas ravnodušnog robota postao je još blaži.
  "Želim obećani višedimenzionalni svijet. Gdje je tvojih dvanaest dimenzija?" zarežala je Elena, tresući šake.
  "Postoji, ali samo na samim najvišim nivoima." Ovog puta, lopta, promijenivši oblik u trougao, progovorila je glasom mladića. "Nemate pojma kako se kretati u trodimenzionalnom virtuelnom prostoru, a višedimenzionalni univerzum je kao hiljade složenih lavirinata, svi povezani u jednoj tački."
  "Ako si gospodin, uzmi me za ruku i vodi me kroz ovaj višedimenzionalni svijet", insistirala je djevojka, zbunjena, ali i vođena znatiželjom.
  "Pokušaću, ali bićeš rastrgan pri najmanjem odstupanju. Ovo nije pravi višedimenzionalni prostor, to je samo odraz naših teorijskih ideja o tome kako bi izgledao u dvanaestodimenzionalnom univerzumu." Trougao se izdužio, počevši da liči na mlazni lovac s kraja dvadesetog vijeka.
  "Sasvim sam spremna." Elena je čak podigla ruku u pionirski pozdrav.
  - Dobro! Hajde da počnemo!
  Zmije su se raspale u sitne srebrne kuglice, koje su iznenada isparile poput pahuljica snijega na vrućoj tavi. Našla se na prozirnoj platformi s kvadratićima koji su podsjećali na šahovsku ploču. Niotkuda se pojavila smiješna, krznena mala životinja, nalik križancu vjeverice i žute Čeburaške. Iz njenog slatkog lica virio je i uvlačio se rilce. Repati Čeburaška je nježno dodirnuo djevojčino nježno lice svojim rilcem. Dodir je bio nevin i ugodan. Labido je prošla rukom kroz meko krzno malog stvorenja.
  - Kako si smiješan/smješna, slatkice! Mnogo si ljepši/ljubaznija od ovih kanibala i gadova koji ispunjavaju ovaj prostor.
  - Da, slažem se! Zaista, ja sam privlačniji od derivativnog taloga svemira koji ispunjava cijeli svemir.
  Glas je bio malo tiši, ali nesumnjivo je to bio isti Stelzanski istraživač. Labido nije čak ni znao njegovo ime.
  S mukom se suzdržavajući, djevojčica je odgurnula životinju.
  - Pretpostavio sam da si perverznjak, ali čak i sada...
  Riječi su mi zastale na jeziku.
  "Kakva bi perverzija ovdje mogla biti? Mi smo pripadnici suprotnih spolova. I ono što je prirodno nije kriminalno!" zarežala je mala životinja i dodala: "Seks je baklja života; za one kojima je manje stalo do ljubavi!"
  "Prestani! Smiri svoju virtuelnu radoznalost!" Labido je vrisnula i pokušala dlanom odgurnuti životinju.
  "U redu, ono što vidite je samo iluzija koju je stvorio vaš mozak. Slika je prilično tipična, podsjeća na nekog drevnog dječjeg junaka. Ali zašto je potpuno žuta s bijelim vrhom repa? Obično je ova životinja sedmobojna", iznenadio se mladić u Čeburaškinom liku.
  "Možda je ova boja najsjajnija?" nesigurno je predložila Labido-Elena.
  "Možda, ali nemam pravo da ti pokažem višedimenzionalni prostor. Nemaš dozvolu." Lice male životinje se uozbiljilo.
  "Mislim da niko neće znati", rekla je djevojka, bespomoćno raširivši ruke. Nešto poput narandžaste banane lebdjelo je kroz virtuelni vazduh, a miris šume ispunjavao je vazduh.
  "Saznat će ako ovo ne izbrišem iz memorije diska. Ali temeljitija provjera će otkriti tragove. Mnogo rizikujem." Mala životinja pritisnula je krzneni prst na svoje debele, kremaste usne.
  "Da, razumijem, želiš plaćanje." Elena je slegnula ramenima. Sasvim je prirodno da na ovom svijetu ništa ne dolazi besplatno.
  "Bez obzira na tvoje emocije, uživat ćeš." Čeburaška se nasmijao. Kao da potvrđuje njegove riječi, ruže su počele nicati na podu. "To se podrazumijeva, ali ima još nešto. Moraš otvoriti svoj um, pusti me da pregledam informacije."
  "To se nikada neće desiti", Elena je odmahnula svojom bujnom kosom.
  "Onda nećeš vidjeti druge dimenzije!" Mladić je govorio tonom kao da nagovara djevojčicu da pojede kašiku kaše.
  "Ne ostavljaš mi izbora." Izviđačica je spustila glavu.
  - Uvijek postoji izbor!
  Djevojka je zastala na trenutak. Ovaj Stelzan je morao nešto posumnjati, kada je pokazivao toliko interesa za njene misli i sjećanja. A ako bi to prijavila komandi, temeljito bi je istražili. Napuštanje igre bilo je više nego sumnjivo; možda je vrijedilo pokušati?
  "Jesi li mi rekla da si učena intelektualka? Ili sam to samo umislila?" upitala je špijunka sarkastično.
  "Da, ali nisam to tek tako rekao. Ja sam oficir na naučno-tehničkom frontu. Moji tehnoobavještajni parametri su visoki." Virtuelna slika koja je podsjećala na mitskog Minotaura pojavila se pred mladim partizanom. Čudovište je očigledno pokušavalo nadmudriti svoj starogrčki prototip.
  "Hajde da odigramo jednu partiju. Na primjer, baš sam uživala u ljudskom šahu. Igrat ćemo, a pobjednik uzima sve i može ispuniti svaku želju svog partnera", rekla je Elena, skačući na cvjetni list koji se odmah pojavio u zraku.
  "Želiš li igrati patetične igre sitnih domorodaca? Ove primitivne stvari? 64 kvadrata i 32 figure?" Minotaur je ponovo promijenio oblik, stavljajući velike naočale i puštajući uši u obliku helebardi. "Nudim ti našu igru, drevnu i intelektualnu. Slažeš li se, djevojko? Hoćeš li igrati ili ćeš napustiti ovu imaginarnu stvarnost?"
  "Slažem se, samo objasni pravila!" Elena se osjećala sve neugodnije.
  - Hajde da počnemo!
  Virtuelni prostor se vrtložio u ludi, šareni vihor.
  ***
  Dolazak do centra galaksije trajao je mnogo kraće nego što je predviđeno preliminarnim proračunima. Zbog nekih još uvijek nejasnih zakona fizike, isti svemirski brodovi ponekad pređu istu udaljenost u različitim vremenskim intervalima, ponekad sa značajnim razlikama između izračunatog i stvarnog vremena. Ovaj još uvijek neobjašnjen efekat prostorne konvergencije mogao bi odlučujuće uticati na ishod svemirskog rata.
  Komandant udarne eskadrile Sinh, Giler Zabanna, bio je čak zadovoljan što će pljačka centralnih planeta trajati kraće i što će tada imati vremena da pokrenu unaprijed planirani napad na metropolu. Ovi primati na bazi proteina su ruglo inteligentnog života. Bilo bi zanimljivo uništiti i istrijebiti planete naseljene ćelavim majmunima koji sebe zamišljaju kao bogove. Zvanična religija Sinh - ateizam s primjesom misticizma - smatra da je vjerovanje u bogove rezervirano za mentalno retardirane.
  Nedavno primljeni gravitacijski dnevnik izvještava da su izdajnički Stelzani, iako su primili novac, ipak napali, uništivši preko dva miliona svemirskih brodova i preko pet milijardi lovaca Zlatnog sazviježđa.
  Najbliža naseljena planeta leži direktno ispred njih. Vrijeme je da testiraju udarnu moć svojih borbenih podmornica na njoj. Centar galaksije je prilično bogat nastanjivim planetama, ali je bio gotovo u potpunosti lišen inteligentnih oblika života. Stoga su centralne planete gotovo u potpunosti naseljene doseljenicima, Stelzanima i najlakše eksploatisanim porobljenim rasama.
  Ogromna zelenkasta zvijezda s velikim crvenim mrljama, uokvirena s dvanaest planeta različitih veličina, jasno je vidljiva zahvaljujući vrhunskom modelu gravitacijskog skeniranja. Reproduciran u trodimenzionalnoj kibernetičkoj slici, sistem izgleda krhko i bespomoćno. Ovo je prva meta; moramo se pravilno zagrijati. Najagilniji pirati su jurnuli naprijed, pokušavajući da prvi dođu do plijena, da pljačkaju i ubijaju.
  Zabanna je vrisnula svom mogućom bijesom:
  "Rakete dugog dometa spremne za akciju! Udarite najveću planetu! Neka se Stelzani udave u hiperplazmatskom bljuvotini!" I, naprežući se još jače, dodala je: "Raspršit će se po galaksiji kao fotoni."
  Plašljiv glas je ipak pokušao prigovoriti.
  - Možda bi bilo bolje pokrenuti selektivni udar i konfiskovati bogati plijen?
  "Ne, nakazo! Vi mužjaci volite samo novac. Želim piti krv ovih mentalno zaostalih makakija." Ultra-maršalov vrisak postao je toliko prodoran da je kristalni pehar koji je držala statua insekta-heroja napukao i eksplodirao poput komada čela razbijenog čekićem. Jedan od ađutanata je čak pao unazad od straha. Maršal Kuch je ipak odgovorio histeričnoj ženi:
  - Ovo je planeta Limaxer, ovdje žive domoroci, Limi. Stelzani su raštrkani po satelitima.
  "Kvazar je gubljenje vremena. Našli su nekoga koga će sažaljevati. Još krznenih stvorenja!" Ultramaršal je zacvilila poput ploče izgrebane zahrđalom iglom. Krila su joj još uvijek lepršala. "Krajnje je vrijeme da se svemir odvoji od inferiornih vrsta. Udari iz daljine. Možda tamo ima zaklona!"
  Nekoliko hiljada bespilotnih bojevih glava za samonavođenje, opremljenih kibernetičkim softverom za praćenje ciljeva, lansirano je sa svemirskih brodova. Čim su bojeve glave ušle u orbitu oko najudaljenije planete, bombardovane su gustom mrežom laserskih zraka. Rakete su se trzale u letu, remeteći im putanje, pokušavajući poremetiti cilj i koncentraciju zraka. Zauzvrat, Stelzani su lansirali mini-rakete i guste oblake metalnih kugli, s ciljem oštećenja mehanizama letećih pirana. Gotovo sve bojeve glave su uništene prije nego što su stigle do planete. Samo nekoliko od dvije hiljade raketa uspjelo je dosegnuti površinu.
  Mnogi stanovnici ovog gusto naseljenog svijeta nisu imali ni vremena za paniku. Plazma vrtlog, zagrijan na milijarde stepeni, razbio je tijela u elementarne čestice. Oni koji su bili dalje od epicentra eksplozije pretrpjeli su daleko bolniju smrt. Naizgled bezopasna stvorenja, nalik pilićima s rukama i tijelima šestoprstih majmuna Lima, uhvaćena u smrtonosnom zračenju, planula su poput svijeća na torti. Zelenkasti plamenovi proždirali su njihovo perje, nježno poput paperja topole, uzrokujući da se domoroci previjaju i odbijaju poput loptica za ping-pong u mučnim agonijama. Tokom invazije armade Purple Constellation, domoroci nisu pružili otpor i tako izbjegli ozbiljno uništenje.
  Mnoge visoke, višespratne zgrade sa prepoznatljivom arhitekturom ostale su stajati. Sami domoroci su objesili sedmobojne zastave okupatora i pokušali se ponašati što poslušnije. Međutim, čak ni to ponašanje ih nije zaštitilo od ubistava i zlostavljanja od strane osvajača. Ipak, tek je sada planeta zaista dočekala sudnji dan. Šareni poligonalni neboderi prvo su planuli poput snopova slame natopljenih benzinom, a zatim su se urušili u udarnom talasu, raspršujući divovske vatrene kugle stotinama kilometara. Stelzanske vojne baze, zaštićene moćnim energetskim poljima, bile su praktično neoštećene, ali stotine miliona krznenih inteligentnih stvorenja više nikada neće vidjeti čudesni izlazak sunca sa njegovim jedinstvenim zelenkasto-crvenim nijansama "Sunca". Ipak, prvi udar nije uspio uništiti sva naseljena područja, pa zbunjeni komandant odvratnih zglavkara zahtijeva ponovljeni udar.
  Međutim, gravigram je poslan putem računara. Super Guverner Galaksije zahtijeva hitno povlačenje iz sektora kojim upravljaju Stelzani, u suprotnom će biti korištena puna destruktivna moć zvjezdane flote.
  Giler Zabanna je pokazala zube, rilce joj se podiglo, a glas joj je postao prodorno visok.
  "Šugavi primat se usuđuje da nam prijeti! Manje su inteligentni od larvi. Usisaćemo im centralnu planetu ovim gibonom s papcima. Prisilno udarimo pravo u centar! Napadnimo administrativnu planetu Tsukarim! Dokrajčit ćemo ove 'pahuljaste', dezintegrirati ih malo kasnije. Imamo desetine miliona brodova, reducirat ćemo cijelu galaksiju od oblaka do jezgra na preone!"
  Višestruka armada jurnula je naprijed sa svojim nebrojenim snagama. Zvjezdani brodovi bili su toliko brojni da su se protezali u frontu visokom i širokom nekoliko parseka. Neke od podmornica, predvođene piratima, prekinule su formaciju i jurnule prema najbližim sistemima. Giler i njen zamjenik, Komalos, ravnodušno su zurili u monitor. Mužjak, nešto niži i zdepastiji s kratkom rilom, pažljivo je posmatrao uvećanu 3D sliku. Istina, ženke su bile nešto bolji borci od mužjaka, ali mužjaci su ipak bili inteligentniji. I finansijska moć je pripadala njima, dok su žene znale samo pucati. A sada je Giler bila željna borbe, ali je li imala plan bitke? Uostalom, u slučaju ozbiljne bitke, mogli su računati samo na flotu Zlatnog sazviježđa i dva ili tri vjerna saveznika; ostali bi se borili haotično.
  Zelenkaste tačke upozorenja bljeskaju na ekranu. Neprijateljski brodovi izranjaju iz svemira. Stelzani zauzimaju borbene položaje unisono, kao u svemirskoj strateškoj igri. Toliko ih je, previše! Monstruozne armade zastrašujućih oblika. Toliko svjetlećih tačaka! Računar je izbacio brojeve. Vau, broj je u milionima. Nisu ovo očekivali, niko nije očekivao! Zabanna, nervozno trzajući desnim krilom, pogleda trodimenzionalnu sliku svemira:
  - Kičmenjaci gmižu iz crnih rupa. Sada će naše muhotrepke očistiti prostor.
  "Nema potrebe za žurbom. Neprijatelj izgleda jači nego što smo mislili. Moramo se odmah pregrupirati ako udari na slabije, višetipske jedinice." Vojska se srušila, raspadajući se u fragmente. Monstruozna virtualna čudovišta doslovno su se smanjivala i blijedila pred njegovim očima. Val tame ga je preplavio, povremeno probijan vatrenim iskrama. Onda se osvijestio. Lica krvnika bila su zbunjena, višestruki duplikati računara su potpuno otkazali, kao da je unutra eksplodirao mali termalni naboj ili bjesnio supermoćni virus. Ali Eraskander je već tada shvatio da je njegov bijes spržio sva mikrokola i reflektore fotonskih kaskada virtualnog pakla, što znači da je mogao ubijati ne samo tijelom. Izgledalo je da je Sensei to znao i da je oklijevao da ga nauči magičnoj umjetnosti uma.
  "Mogli bismo upasti u zamku s mjehurićima ako ne budemo pažljivi s drugim civilizacijama", rekao je supermaršal Komalos, namjerno lijeno u glasu.
  "Još nas ima više! I moramo odmah napasti!" Giler je odbio slušati.
  "Ne, ako računate samo naše svemirske brodove, onda ih više nema, a oružje primata je naprednije od našeg." Prizvuk uzbune već se počeo uvlačiti u Komalosov ton.
  "Ako mi udarimo prvi, ostali puzeći sateliti će se pridružiti napadu", prigovorila je hirovita ženska sinhronizacija.
  "Nije sigurno. Naprotiv, oni će se motati okolo i gledati. Dok se međusobno uništavamo. Neka Stealth udari prvi. Past će na bokove, sastavljeni od ekstragalaktičkih jedinica, time prisiljavajući druga carstva na borbu." Vrhovni maršal je bio logičan kao i uvijek, glas mu je bio smiren. Mali, pjegavi moljac veličine papagaja sjedio je na Komalosovom ramenu, cvrkućući: "Sedam crnih rupa se bori, onaj s pulsarskim umom se raduje!"
  "Onda je možda najbolje da se povučemo i pustimo inteligentnu protoplazmatsku rasu da se ubije." Ultramaršal je zavrtila svoju rilu poput volana.
  "Bolje da se malo povučemo, inače će pobjeći na prvi udarac golih gorila. Ima ih toliko mnogo da su naši stručnjaci pogrešno procijenili njihov borbeni potencijal." Nadmaršal je pomilovao moljca s magarećom glavom. On je ponovio: "Onaj ko previše broji, a premalo udara u lice, uvijek ima neprebrojan prihod."
  - Ne plaši me! - Giler je podrignuo.
  Zaista, čak i u ovoj sporednoj grani carstva, pripreme za sveopšti međuzvjezdani rat su se nesmanjenom žestinom nastavljale. Širom ovog ogromnog, multigalaktičkog carstva, ratni brodovi su se gradili i konstruisali, tehnologije su se usavršavale, divizije i korpusi su se formirali. Na gotovo svakoj planeti postojale su fabrike i postrojenja posvećena ratnim naporima.
  Zvjezdani brodovi Ljubičastog sazviježđa preoblikovali su se u hodu, jačajući svoje bokove, pripremajući se da svrgnu neprijatelja i stegnu flotu Synch u škripac. Neke podmornice, posebno piratske, očito su usporile. Bilo je jasno da je ratoborni duh svemirskih pirata bio iscrpljen prizorom tako moćne armade. Desetine miliona zvjezdanih brodova s milijardama boraca neumoljivo su se približavale. Topovi i granate bili su spremni da rastrgaju i unište sav život. Stelzani su prvi otvorili vatru, nekoliko hiljada svjetlosnih brodova raspalo se u kvarkove sa zasljepljujućim bljeskovima i divergencijom gravitacijskih valova koji su parali uši. Svaki plotun iz bezbrojnog zvjezdanog roja emitovao je energiju sposobnu da detonira Sunce. Kao i uvijek, zvjezdani brodovi Ljubičastog sazviježđa bili su brzi i odlučni, njihovi pokreti precizni, pedantno uvježbani u brojnim varijacijama. Ono s čime se suočavaju je brojna, ali slabo organizirana rulja, okupljena iz svih dijelova galaktičkog superklastera.
  Bitka nije ni počela, a već su bili izmiješani, remeteći koordinaciju i sprečavajući jedni druge da efikasno pucaju. A sada, klasičan primjer svemirske borbe! Istovremeni dolazak gotovo svakog broda na domet udara i maksimalna moguća erupcija čestica nekontrolirane energije, potpuno isparavajući materiju. Još jedna sekunda - i milijarde inteligentnih bića će prestati postojati u ovom svemiru.
  Ultramaršalov Giler Zabannyjev rilce se nadimalo od uzbuđenja, kapajući otrovnu ružičastu slinu. Krv... Kako slatko, kako uzbudljivo! Neopisiv osjećaj, dok prazninu preplavljuju potoci krvi i zasljepljujući plamen multi-kvintilionske hiperplazme. Nekada davno, njihovi preci su bili lakši i manji. Letjeli su bez pomoći antigravitacijskih pojaseva. Jeli su meso i voljeli krv; bez nje se djeca ne bi mogla roditi. Živi, vječno krilati sinhro! Neka sve ostale parazitske životinje umru, neka sav inferiorni život nestane.
  - Zašto oklijevaš? Spali sve! - Raširi po milionima svemirskih brodova.
  Ali ne! Nema bljeskova, nema vrtloga fotona koji lete kroz vakuum. Svi svemirski brodovi su zamrznuti, lebde u svemiru. Čini se kao da je samo vrijeme stalo.
  Giler je ispustila histeričan krik (glas joj je primjetno oslabio):
  - Šta je sa kočenjem? Napunili su vakuum čičkom!
  Prisebniji Komalosi su nastavili pratiti očitavanja svih navigacijskih instrumenata.
  "Nevjerovatno je, ali i mi smo zamrznuti u vakuumu! Naš svemirski brod i svi ostali svemirski brodovi kao da su zdrobljeni snažnim silnim poljem. Ne možemo se pomaknuti ni za širinu rilca."
  "Uključi apsolutni nivo hiper-ubrzanja! Probij polje!" Giler više nije vrištao, već je hripao.
  "Da, beskorisno je. Već sam proučavao ovaj fenomen; on samo drobi svemirski brod." Komalos je očajnički mahao rilom.
  "A ti? Znaš li svu najnoviju Stelzansku tehnologiju?" Ultramaršal je nevjerujući zahukao.
  Pjegavi moljac je pjevao: "Sve nemoguće je moguće, znam sigurno, i Sinhi će odmah postati Svemogući Bog." Dobio je bolan udarac po nosu i počeo tiho plakati. Ignorirajući ovu lažnu histeriju, Vrhovni maršal je rekao:
  - Ne! Ovaj stisak nisu koristili primati. Ovi malpe su grubi i okrutni; odavno bi nas sve zdrobili. Gle, već su nam poslali poruku. Želite li da pogodim ko je!
  Giler je odmahnula rukom:
  - Već si i sam shvatio! Prokleti Zorgovi! Bolje biti usisan ili isparen u plazmi nego imati posla s njima. Biti poražen je gore nego mrtav!
  Gromoglasan glas prekinuo je antimoniju:
  "Ovdje Des Imer Conoradson. Vaš rat je završen. Prestanite se ponašati kao kanibali koji uništavaju. Nijedan život više neće biti prisilno okončan u ovoj galaksiji. Odložite svoje laserske topove i poštujte međugalaktičke sporazume."
  - Nikad!
  Sinhi su zacvilili uglas. Giler je tiho pjevušio.
  - Nemoj prerano slaviti, konzervo! Čim odletiš, mi ćemo se vratiti!
  Zatim je glasno dodala:
  - Aktivirajte sve rezerve, motore na punoj snazi. Sa cijelom eskadrilom, a ima nas milione, moramo probiti vakuumsku mrežu!
  Kvintilion vati energije učestvovao je u nevidljivoj, ali još žešćoj borbi u svemiru prepunom zvijezda. Jedva primjetni valovi svjetlosti širili su se vakuumom.
  Poglavlje 25
  Ako postane skučeno ili ima malo prostora,
  Neka plazma vatra bjesni poput vihora.
  Postupajte okrutno, što je moguće grublje,
  Samo nikad ne diraj nenaoružane!
  Tigrov je strašno patio. Prvih nekoliko dana je bilo posebno teško...
  Nepoznat po mnogoj mašti, artropodni gorila Giles koristio je metode koje podsjećaju na najprimitivnije civilizacije. Bičevi i sati iscrpljivanja, sve do nesvijesti. Zatim kanta ledene vode pomiješana s prehlađenim uranom. Zatim, na komandu majmuna vilinog konjica, odlučili su isprobati mučenje plamenom. Primitivno mučenje, ali sposobno da žrtvu dovede do ludih krikova. Pravo je pucao od zadovoljstva dok mu se odvratni stomak nadimao poput balona dok je mali, ćelavi štakor vrištao kao opsjednut, a zatim utihnuo, potpuno nesvjestan.
  Sve bi bilo u redu, ali nakon takvog mučenja sposobnost hodanja i rada se gubi na duže vrijeme.
  Dječaka su stavili na nosila, koja su odletjela u zrak i donijela žrtvu manijaka. Bio je toliko opržen da čak ni jednostavna regenerativna mast nije bila dovoljna; morao je biti pozvan doktor.
  Ružičasti doktor s deset vakuumskih ruku, odjeven u crveni kombinezon, patio je od vrućine. Vruć zrak, bogat kisikom, pržio je vlažnu, nježnu kožu osjetljivog mekušca. Da bi ublažio peckanje, doktor je obukao zaštitno odijelo.
  - Gle, ovoj maloj životinji treba dugo vremena da dođe k sebi.
  Giles je čak i zaškripao od bijesa.
  Predstavnik civilizacije Osmog štapa odmah je primijetio strašne opekotine koje su prekrivale dječakovo izubijano tijelo. Mljackajući usnama, rekao je moralnoj i fizičkoj deformaciji, Giles:
  "Šta si očekivao? Vatra je najstrašnija stvar u cijelom svemiru. Ima opekotine sedmog stepena, blizu kritičnog. Osim toga, teško je iscrpljen od gladi i pretjeranog fizičkog napora."
  "Pa, ovaj degenerik mora, na moj zahtjev, podvrgnuti svakom obliku mučenja i torture. Volio bih da mi pomognete da diverzificiram svoj arsenal. Jednostavno sam zaboravio kako se primatima nanose najbolnije muke." Zglavkar-majmun je počeo grebati lakiranu površinu stola šapama.
  "Ja sam doktor, a ne krvnik. Bolje idi u policijsku stanicu - oni će te naučiti." Nakon što je tokom dugog života vidio mnogo ekscentrika, doktor je shvatio da je držanje predavanja o njima najbesmislenija stvar. I ne samo besmisleno, već i opasno.
  "Tamo postoje informacije, ali se odnose samo na mučenje drugih rasa i naroda", rekao je Giles trepćući.
  "I misliš da nemaju neprijatelje unutar vlastite rase? U redu, trebao bi se obratiti gangsterima. Ja te lično mogu samo izliječiti." Doktor za mekušce je cijelim svojim ponašanjem jasno stavio do znanja da ne odobrava takve metode osvete.
  "Onda ga izliječi, oporavi, izvrši potpunu regeneraciju. Po mogućnosti, što je prije moguće." Giles je počeo lupkati repom. Već je zamišljao sebe kako muči ovog glupog, ljubaznog malog doktora.
  "Povećanje regeneracije će imati visoku cijenu." Mollusk nije želio propustiti prednosti.
  "Da, platiću. Dajte mi još malo lijeka da se ne onesvijesti tako brzo, već da se još malo trza u plamenu." Majmunska buba Giles podvio je rep među noge.
  "Smanji vatru, nećeš peći zmaja." Doktor je počeo skenirati dječakove brojne povrede na plazma računaru. Ubrizgao mu je stimulans matičnih ćelija i lijek protiv šoka. Robot je izašao iz doktorove aktovke i počeo prskati plavo-smaragdnu pjenu.
  "Ni jednog pametnog savjeta!" Giles je počeo birati brojeve, zovući svoje djevojke - žene lakog ponašanja. Usput, čudno je da su upravo one zvjezdane najjeftinije. Očigledno, umorne od svojih besprijekorno zgodnih muškaraca, sve same čiste mišiće, žele malo ubitačnog seksa sa sadističkom nakazom.
  ***
  Kada se Tigrov osvijestio, glava mu je bila bistra, bol je nestala. Dok su ga podigli na vješalicu, tijelo mu je bilo toliko iscrpljeno da je bol bila posvuda. Ni trunčica krvi, nijedna vena, nije ostala netaknuta, pretvarajući se u potpunu torturu. Koža mu je bila nemilosrdno spržena suncem - čak je i krema za sunčanje bila samo djelimično učinkovita - a noge su mu bile rane i krvave. Rane je nagrizala luminiscentna sol, koju su u izobilju podizali gusti oblaci vjetra. Sve je bilo toliko zasićeno bolom i patnjom da je, kada bi ga bijesni plamenovi progutali, bio samo sretan, čekajući kraj muke. Ovo nije bio prvi put da ga je vatra milovala, probijajući ga do kostiju, i svaki put je donosila neku vrstu promjene...
  Ali šta je ovo? Nema bola, nema opekotina. Leži u čistom bijelom krevetu pod mekim pokrivačem. Da li bi ovo već mogao biti raj? Ili je možda kod kuće? I sve što se dogodilo bila je samo noćna mora? Kako je divno kada ništa ne boli! Mogao bi lako skočiti na noge i istrčati iz ove prostrane, svijetle male sobe. Tako je elegantna: sva u jarkim bojama. I iz nekog razloga, ovo je uznemirujuće...
  Volodka se iskliznuo kroz vrata brzinom milovanja. Mlazovi vatrene svjetlosti zaslijepili su mu oči. Žmirkajući, dječak se dao u trk. Vrući zelenkasto-ljubičasti pijesak, koji se svjetlucao poput razbijenog stakla, pržio mu je bose pete, tjerajući ga da poskoči. Nepokolebljiv, Tigrov je galopirao preko pustinje. Shvatio je šta ga je mučilo. Opet ta proganjajuća shema od sedam boja, cvijeće koje je odražavalo uzorak carske zastave. Nikada prije Volodka nije trčao tako frenetičnim tempom. "Pijesak ovdje tako žari; čak ni u kamenolomu nikada nije toliko boljelo..."
  Omamljujući snop je pogodio dječaka. Pao je ravno na stomak na užarenu površinu. Koža mu se odmah prekrila plikovima, iako je bol od paralizirajućih zraka bila jedva primjetna. Kvrgava stijena s ustima poput ajkule naginjala se nad njim.
  "Šta, mala zvijeri, htjela si pobjeći?", siktalo je čudovište, užasno iskrivljujući riječi.
  Zatim je čudovište, podigavši polusvjesnog dječaka, odvuklo ga prema bivšoj prenosivoj komori. Njegov dugi, debeli, rep nalik trupcu ostavljao je za sobom vijugavi trag. Očigledno su čestice soli reagirale na kontakt s masnom kožom čudovišnog lutalice, a ružičaste mrlje pojavile su se na zelenkasto-ljubičastom pijesku. Čudovište je težilo najmanje tonu. Neceremonijalno je odbacilo dječaka u stranu, poput mačića, a zatim zaključalo vrata.
  Tigrov se nije mogao ni pomaknuti; ležao je licem prema dolje na zidu. Osim cvijeća, ovdje je bila prikazana i neobična tema za bolnicu.
  Prekrasni poput heruvima, djeca, dječaci i djevojčice, obučeni u najsjajniju odjeću, nemilosrdno su pucali iz laserskih pištolja na vanzemaljska stvorenja. Polovina stvorenja je ili klečala ili ležala ničice. Stelzaniti su se smiješili tako ljubaznim, vedrim osmijesima da su im lica sjala od sreće, kao da doživljavaju najveće blaženstvo. Šarena krv koja je tekla iz ubijenih vanzemaljaca spajala se u dugin tok, tekući prema ljubičasto-narandžastom "Suncu".
  Dječak je osjetio mučne grčeve kako mu se provlače kroz želudac. Da mu želudac nije bio prazan kao srce zalagaoničara ili umjetnika, povratio bi po cijelom podu. Koliko brutalno čovjek mora biti da bi slikao takvu opscenost? Uprkos paralizi, Vladimir se nastavio previjati, trzajući svoje unakažene, oprljene udove.
  Čuo se zvuk slonovskog gaženja. Zvijer je bučno upuzala u sobu, a njeni oštri, šiljasti češljevi grebali su po ogledalima na stropu.
  - Još se nisi smirio, baritni mekušče? Evo ti poklon!
  Takav udarac je mogao razbiti granit. Srećom, životinja je promašila za dlaku, a dječak je samo okrznut. Metalni pod se malo savio, a dječak se onesvijestio, nestajući u slatkoj tami.
  ***
  Buđenje je bilo kao noćna mora. Odvratni zglavkar-majmun ponovo je pokazao njušku, a njegov novi, ogromni repati asistent mu je uvrnuo zglobove, podižući ga na stalak. Kosti su krckale, ruke su mu se otkinule s ramena.
  - Šta nije u redu, majmune, pališ li peraja? Naučit ćeš se igrati lovice.
  Šarena vatra pržila je kožu, ispunjavajući je mirisom spaljenog mesa. Djetetova dugotrpljiva stopala, ponovo lizana okrutnim plamenom. Giles je čak i oblizao usne, njegov račvasti, zmijski jezik okrznuo je dječakovu kožu prekrivenu perlicama.
  - Dobro! Bio bi to dobar odrezak. Jesi li ikada bio živ pojeden? Poješću te komad po komad, a da ne izgubim svijest...
  Divlji vrisak izbio mu je iz grudi. Nekako, možda zbog mržnje, dječak je uspio da ga zaustavi. Vilica mu se stisnula tako snažno da mu je zubna caklina skoro pukla. "Zašto svi mučitelji toliko vole vatru?"
  Nedostatak vriske razbjesnio je insektoidnog majmuna. Uz divlji krik, zgrabio je usijani štap i zabio ga između Vladimirovih mršavih, oštrih poput sjekire lopatica. Tigrov je osjetio masivni ubod i uzvratio pljuvanjem s očajem osuđenog na propast. Štap je planuo jače, gorio je još jače. A onda, kao u dobrom kaubojskom vesternu, bljesnula je munja. Precizan hitac iz laserskog pištolja raspršio je narančasto-zelene mozgove dlakave, hitinske zvijeri. Još jedan hitac oborio je kvrgavog dinosaura. Dok je padao, Giles, savladan inercijom, uspio je zagrejati električno zagrijani štap preko njegovih rebara, ostavljajući brazdu na njegovoj koži.
  Volođin vid se zamutio od bola. Sve je izgledalo kao da je u žutoj magli, ali Tigrov je uspio ugledati svog spasitelja. Plavokosi dječak s anđeoskim crtama lica, odjeven u odijelo koje je svjetlucalo poput zlata, podsjećao je na ljutitog Kupidon. Njegov mali laserski pištolj djelovao je igrački i bezopasno. Nakon što je ispalio nekoliko kratkih mlazova svjetlosti iz laserskog pištolja, probio je debelu žicu. Vladimir je pao unatrag u veliki plamen, ali se prevrnuo naglavačke i odmah izronio.
  Dječak koji mu je priskočio u pomoć pomogao mu je da oslobodi stege koje su mu vezivale udove. Uprkos agoniji, plikoviti rob Tigrovsa prepoznao je svog spasitelja. Da, začudo, bio je to isti onaj dječak Stelzan kojeg su sreli u galaktičkoj prijestolnici.
  "Prokleti anđele, jednostavno sam zadivljen, ti si kao Bijeli plašt", rekao je Vladimir.
  Kerubin sa laserskim pištoljem se srebrnasto nasmijao.
  "Misliš na Gudrija, heroja-spasitelja, pobjednika zlih duhova antimaterije? On mi nije ravan. Vrijeme je za kamuflažu, inače će ovamo dotrčati cijela gomila dlakavih mrava!"
  Tigrov je skočio na noge, neljudski bol mu je prostrujao cijelim tijelom. Samo ponos i nevoljkost da pokaže slabost pred predstavnikom okupacijske rase održali su ga na nogama. Ponekad stres nadvlada najintenzivniju muku. Napravivši nekoliko koraka i čudesno održavajući ravnotežu, spašeni dječak pružio je ruku svom vilenjačkom spasitelju. Stisnuo ju je, čineći to prirodno, poput običnog ljudskog bića.
  "Čudno je... Da li se i vi rukujete kao znak prijateljstva i povjerenja?" upita Vladimir, s mukom održavajući ravnotežu.
  Mladi Stelzan odgovori:
  - Da, čovječe. Ako ti je ruka otvorena, onda si nenaoružana. A dvije ruke su znak velikog povjerenja. Prekriven si žuljevima i ne cviliš od bola, što znači da si pravi ratnik!
  Dječak iz ratničke rase pjevao je:
  Zvjezdani ratnik ne stenje od bola,
  Čak ga ni mučenje ne plaši!
  Neće se udaviti čak ni u crnoj rupi,
  Njegov duh neće izgorjeti u plazmi zvijezda!
  Dječak je ispružio obje ruke, praveći krst. Spojili su dlanove u znak vječnog prijateljstva i odanosti.
  U tom trenutku, grudasta stijena, koja je nepomično ležala, iznenada je oživjela. Čudovište probodeno laserom se izvilo u divljem skoku. Čak i usred leta, usta su mu se otvorila, otkrivajući ne samo nekoliko redova oštrih zuba, već i četiri očnjaka (iznenada iznikle krvavocrvene sablje). Ogromna masa je oborila prijatelje s nogu, raspršivši ih poput kugle od lijevanog željeza koja rasipa čunjeve za kuglanje. Polurazumno čudovište je pojurilo da dokrajči dijete Stealzana, smatrajući ga najopasnijim.
  Mali ratnik Ljubičastog Sazviježđa uspio je skočiti u stranu. Čudovišne očnjaci probili su čvrstu plastičnu oplatu, a kandžasta šapa lagano mu je okrznula rebra. Iako su to bile samo ogrebotine, pojas s oružjem pukao je i zvijer ga je brzo dohvatila. Okrenuvši se, zvijer, s okretnošću nevjerovatnom za takvu masu, ponovo je zamahnula svojim očnjacima (sada su narasli do veličine kljova carskog mastodonta). Stelzan, okretan kao majmun, izbjegao je udarce, ali sreća je ponestala, i oštre, poludijamantske kljove probile su djetetovu nogu, prikovavši ga za pod. Čudovište je zamahnulo kandžastom šapom, zamalo rasparavši dječaku stomak; samo ga je oštar trzaj u stranu spriječio da umre. Još jedan udarac koji je drobilica kostiju! Sada su mu usta bila otvorena... Bio je ogroman... Ovaj behemot mogao je progutati dječaka cijelog. Ogromna usta izlučivala je smrdljivu slinu...
  Odjednom, pocijepa se poput upijajućeg papira, a hitac iz blastera ga prepolovi. Čudovište se toliko zanijelo borbom sa Stelzanom da je smatralo čovjeka nedostojnim njegove pažnje i skupo je platilo za to. Tigrov je podigao ispušteno oružje i, povlačeći okidač svog džepnog laserskog pištolja, pažljivo prepolovio vanzemaljsku zvijer. Krv je šiknula, a zatim se rasplamsala u blistav plamen, samo da bi ponovo izblijedila.
  Krvavo dijete skočilo je na noge i zateturalo se, ali uprkos rani, ipak je uspio održati ravnotežu. Sada, s crvenom krvlju koja je kapala s malog vojnika i modricom na licu, njegov snježnobijeli osmijeh izgledao je još sjajnije i iskrenije. Nekoliko zuba, neobično jakih i velikih za njegove godine, bilo je izbijeno. I tako je ovaj zastrašujući dječak izgledao kao ništa više od neposlušnog prvačića. Ponovo je, iako se osvrnuo oko sebe, pružio ruku.
  - Spasio si me od smrti, baš kao što sam i ja tebe spasio. Od sada se smatramo braćom po oružju. Moj plijen je tvoj plijen. Moj trofej je tvoj trofej.
  "Dobro. Onda je moj plijen tvoj plijen, moj trofej je tvoj trofej", odgovorio je Vladimir u Mowglijevom stilu.
  - Sad ćemo sebi dati injekcije iz univerzalnog kompleta prve pomoći, regenerirati se i izaći iz ove rupe.
  Injekcije, ubrizgane grav-laserskim snopom iz malog pištolja sa sklopivom cijevi, ublažile su bol i dale mu snagu. Hodajući sa opečenim stopalima po užarenom pijesku, Tigrov nije osjećao ništa, kao da je imao protezu. Ali njegova snaga i brzina su se primjetno povećale. Približavajući se minijaturnom lovcu, nije mogao odoljeti da ne pita.
  - Zašto ti je spašavanje života toliko vrijedno? Zar nije bolje u paralelnom univerzumu?
  "To je moj lični izbor. Čast je najvažnija stvar, a ne život. Nadalje, u borbi moramo cijeniti život, kako bismo mogli imati ispunjeno postojanje u novom carstvu. Uostalom, kada sačuvaš svoj život, sačuvaš priliku da uništiš što više neprijatelja svoje rase", sasvim logično je objasnio Vladimirov novi prijatelj iz beznadežno neprijateljske rase.
  "Pogledajte! Novi neprijatelji! Ali mi imamo laserske puške!", pokazao je dječak, blistajući od sreće i oslobođen iz zatočeništva.
  "Tako je, čovječe, ali nemoj trošiti previše punjenja. Ovo je dječje oružje; nema dovoljno energije za prave bitke", rekao je Stelzan bez mnogo entuzijazma.
  - Jesi li se igrao s njima? - iznenadio se Vladimir.
  "Da, to je iz trenažnih igara. Svaki Stelzan mora savladati oružje od djetinjstva. Ali ne brinite, nemoguće je ubiti Stelzana s njim. Pet mini-ciklusa, i uskočit ćemo u Photon lovac." Međutim , dječak je već svojim prvim hicem, koji je uništio napadača, pokazao da je njegovo oružje jednako efikasno kao i najmoderniji avionski top dvadeset prvog stoljeća.
  Tigrov je bio toliko uznemiren i bijesan da je pucao na odvratna stvorenja sa sadističkom žestinom. Vjeran svom imenu, duh bengalskog tigra ljudoždera probudio se u njemu. Međutim, šarolika grupa domorodaca uzvratila je vatru. Istina, pucalo je samo pet čudovišta; ostalima, očigledno, nije bilo dozvoljeno da nose oružje. Vladimir je bio vrlo dobar i precizan strijelac, zahvaljujući svom velikom iskustvu igranja kompjuterskih igrica s elektronskim pištoljima. Stelzan je bio još bolji strijelac, ali domoroci nisu bili ni na nivou vojnika građevinskog bataljona. Ostavljajući mrtve za sobom, ostatak čopora se razbježao, zavijajući i ričući poput šakala oprljenih bacačem plamena.
  Izubijani prijatelji uskočili su u taktički mini-zvjezdani brod. Neutrino-Photon lovac bio je nevidljiv na pustinjskoj pozadini (njegova kamuflaža se miješala sa zelenkasto-ljubičastim pijeskom). Tek na brodu, nakon polijetanja, Vladimiru je palo na pamet da pita:
  - Toliko smo dugo zajedno, spašavali se, borili se protiv neprijatelja, zajedno zadobili rane, a ja još uvijek ne znam tvoje ime.
  "Da, u pravu si, brate." Stelzan je ponovo pružio ruku. "Moje ime je Likho Razorvirov. A tvoje?"
  - Vladimir Tigrov, a sa očeve strane Aleksandrov.
  "Vladimir je vladar svijeta, a Tigar je simbol rata. To je naš način." Likho je snažno potapšao svog novog prijatelja po ramenu.
  Tigrov se srušio u stolicu, ali ga je antigravitacijsko polje odmah povuklo unazad. Češući svoje modrice, mršavo rame, dječak je odgovorio.
  - I ti također. Žestoka da kidaš... Žestoka kidačica...
  "Pa, kidanje istih je surovo. Bolje ih je isjeći i pretvoriti u paru. Najviša vrlina i svrha života je nemilosrdno ubijati neprijatelje svoje rase, vjerno i pošteno služiti carstvu", rekao je Razorvirov s patosom sovjetskog pionira s plakata.
  "Da, slažem se. Ali zar tvoje carstvo nije naš neprijatelj?" upita Tigrof, žmireći , pokušavajući da gleda bez straha.
  "Ne, mi smo ti starija braća u mislima. Stariji, ali ipak braća... I da je do mene, dao bih ti jednaka prava. Sposoban si za velika djela. Međutim , imam ideju! Neka oružje govori samo za sebe!"
  Dječak-terminator je uzviknuo. Vladimir je oprezno pogledao emiter. Podsjećao je na dječji zračni pištolj. Sudeći po dubokim kraterima koje je ostavio u pustinji, punjenje je moglo probiti čak i najnoviji ruski tenk T-100 poput upijajućeg papira.
  - Šta? Zar nije pisalo? - upitao je zbunjeno.
  "Ne. Poslušalo te je, ali postoji jedna upozorenje. Ovo oružje ne može nanijeti ozbiljnu štetu našoj rasi. Ako si ratnik, nećeš ga se bojati; provjeri ga na svojoj ruci." Likho je pokazao zube u borbenom žaru.
  - Ne, u glavu! - Bivšeg mladog zatvorenika je opsjedao demon.
  Tigrov je prislonio laserski pištolj na sljepoočnicu i opalio. Trgnuo se, ali nije uspio presresti Vladimirovu ruku. Plamen je lagano opržio kožu njegove gotovo ćelave glave, ostavljajući crvenkastu opekotinu. Razorvirov mu je oteo laserski pištolj, a zatim ga pažljivo vratio. Oružje je emitovalo mali hologram crnog viteza naoružanog sjekirom i tiho zapištalo: "Pogodi ugao 87..." Ovo je iznenadilo mladog Zemljanina. Već je prije viđao revolveraše s puškama kako razgovaraju, i ne samo revolveraše.
  - Šta radiš, luđače, lansiraš se u hipersvemir sa kosom parabolom? Mogao si izgubiti glavu. Samo sam se šalio.
  "Nisam se šalio. Sada smo jednaki", uzviknuo je dječak i dodao: "Ako želiš biti jednak Bogu po snazi, nadmaši Svemogućeg po hrabrosti!"
  "Da, kao ravnopravni, evo vam moje dvije ruke. Međutim, Svemogući, po svojoj prirodi, ne može umrijeti ili nestati, tako da je vaša analogija neprimjerena." Rekao je, vješto upravljajući mašinom malim džojstikom na anteni. "Upravo ćemo sletjeti na krstaricu. Jesi li zaista mislio da letiš Photonom, dječjim automobilom, u drugu galaksiju?" Dječak se veselo zakikotao. Ne, to nije istina. "Nedavno je ovdje bilo borbi, pa ćemo te prerušiti u jednog od naših."
  šta ako mi ponovo provjere mrežnjaču?" rekao je Tigrov prestravljeno. Nije mu se svidjela pomisao da će ponovo biti predat nekom manijaku s drugog svijeta .
  "Moglo bi se desiti da ste iz veoma udaljenog sektora, na kraju krajeva, mi kontrolišemo trilione planeta. Razgovarao bih sa svojim ocem, ili čak sa svojim pradjedom, Hipermaršalom, i on bi pripremio potrebne dokumente za vašu apsolutnu sigurnost." Likhov glas je bio samouvjeren, a pogled jasan.
  "Kako bih ti želio vjerovati..." Vladimir je uzdahnuo.
  "Zašto bih rizikovao život? Samo da te kasnije izdam? Ne vidim logiku u tome. Kunem ti se, mi smo braća zauvijek!" Likho je udario šakom o prozirni oklop radi naglašavanja.
  Zatim je, ležerno bacivši, pružio Tigrovu veliki bombon, oblikovan poput matrjoške, ali obučenog kao panker. Molio je da ga pojede. Gladni dječak ga je s užitkom grickao. Okus je bio slađi od meda i ugodniji od gazirane čokolade. Čudesna stvar, kakvu nikada prije nije okusio na svijetu. Međutim, Vladimir je prebrzo progutao slatkiš, ne stigavši u potpunosti uživati u okusu. Bombon je morao imati puno kalorija, jer su mu se smežurani mišići odmah povećali, a lice mu više nije ličilo na zatvorenika nacističkog koncentracijskog logora.
  Minijaturni lovac je poput laganog leptira uletio u utrobu gigantske vodeće krstarice.
  ***
  Kada se Lev Eraskander osvijestio, pomislio je da je izgubio razum. Stvorenje koje se naginjalo nad njim bilo je tako groteskno. Nos u obliku mrkve, tri lepezasta uha, ruke poput peraja, zelena koža prošarana crvenom i žutom bojom, formirajući zamršene uzorke. Izgledalo je kao lik iz dječjeg stripa. Naravno, ništa ga ne bi iznenadilo, ali bilo je nešto posebno glupo u izrazu lica čudne zvijeri. A kada je stvorenje progovorilo, njegove riječi su bile krajnje čudne.
  "Dakle, gmizavac bez dlake se probudio. Kako su glupi predstavnici vaše rase - bez mozga, bez mišićne snage. Invalidna stvorenja osakaćenog svemira, virusni oblik unakažene materije. Šta se može reći o izmetu protoplazme - raspadajućem intelektu?"
  Lav je doslovno zalajao:
  - Da, ko si ti, obučeni klovn, da sramotiš našu rasu?
  Stvorenje je skočilo i pokazalo svoje krive ljubičaste zube:
  - Ja sam najveći genije u svemiru, poznajem sve tajne svemira i moć duha koji kontroliše materiju.
  "Ti si potpuni psihopata s preuveličanim sumnjama naduvene žabe", zarežao je mladić.
  Lav je pokušao skočiti, ali mu je superjaka žica čvrsto vezala gležnjeve i ruke.
  Mala životinja se kikotala smijehom odvratnim poput kreketanja pustinjske žabe.
  - Dže, dže, dže! Vidiš, nemaš ni mišićne snage ni mozga, budući da si tako nespretno upao u našu mrežu.
  Dječak je zategnuo mišiće, tanka žica mu je bolno zarezala kožu. Šarene lepezaste uši čudnog stvorenja lepršale su poput krila leptira.
  "Pa, mali čovječe, ti nerazvijeni primate, zar ne možeš ni tako tanku mrežu pocijepati? Zar ti tvoja prazna glava ništa ne govori?"
  Bijes je preplavio Eraskandera poput vala, mišići su mu se naglo stegnuli, a zatim, poput opruge, trzajem otpustili - pukao je žicu koja mu je čvrsto držala udove. Iako je žica bila tanka, lako je mogla objesiti slona. Krv je šiknula ispod njegove kože, a njegovi snažni mišići, čvrsti poput žice, zamalo su pukli. Razjaren, Lev je skočio prema maloj zvijeri, koja je bila toliko zapanjena da nije imala vremena reagirati. Udarcem koljenom, mladi Terminator ga je oborio na pod i zgrabio ga za bodljikavo grlo. Bodlje nisu bile zaštita, jer je uvježbanim pokretom mladi borac zdrobio odbranu i zaključao mu prste u ćorsokak. Jedino što je spasilo stvorenje s lepezastim ušima od trenutne smrti bio je njegov uplašeni, molećivi pogled. Stvorenje je izgledalo tako apsurdno, tako smiješno i bezopasno, da je želja za ubijanjem nestala. Hvatajući dah, mala životinja je zacvilila:
  "O, veliki ratniče briljantne ljudske rase! Možda sam te pogrešno procijenio. Tako si pametan, tako snažan... A osim toga, najljepši si i najseksipilniji!"
  Lev ga je i dalje držao za grlo. Iskustvo ga je naučilo da ne vjeruje laskavim frazama. Ako bi pustio, bilo bi nejasno kako će se sve ovo završiti.
  - Reci mi, gade, gdje sam sada?
  - Sa pozitivnim prijateljima. - Stvorenje je zacvililo.
  - Misliš li da sam idiot? Pozitivni prijatelji te neće vezati žicom.
  Eraskander mu je prstima stezao grlo, malo stvorenje se trzalo, a njegove ruke poput peraja pokušavale su ga osloboditi. Očigledno, svemirski "Fan-Čeburaška" nije bio dovoljno jak; njuška mu je poprimila ljubičastu nijansu. Lav je malo popustio stisak.
  "Kunem se da smo sigurni. Tvoja prijateljica Venera je ovdje na ovom svemirskom brodu."
  - Šta? Venera je ovdje? - Eraskander se uopće nije iznenadio, već je bio naviknut na čuda.
  - Da, ovdje, i mislim da nas vidi.
  - Zašto su me onda vezali žicom?
  Životinja je počela brbljati poput uplašenog lika iz crtanog filma:
  "Jer nije sama. Njen nadređeni je također ovdje. Ona je također general s četiri zvjezdice u komercijalnoj obavještajnoj službi. To je Dina Rosalanda."
  "Još jedna pohotna ženka? Ili se boji mene?" Leo se nasmiješio, osjećajući rastuću želju za mladim, fizički savršenim tijelom.
  - Drži jezik za zubima, mladi derište!
  Gromoglasan glas, pojačan kibernetikom i akustikom, ispunio je dvoranu, udarajući poput vala u njegove uši. Lev je jedva uspio otvoriti usta, izbjegavši tako puknuće bubne opne. Ali "Fan-Čeburaška" nije imao sreće; očigledno je njegov sluh bio previše osjetljiv i nije bio predviđen za takve zvučne udare. Malo stvorenje se onesvijestilo, potpuno nesvjesno, samo su mu šarene uši refleksno lepršale, poput krila leptira nabodenog na iglu.
  Zidovi su se pretvorili u ogledala, bljesnuo je zasljepljujući bljesak i tri stvorenja su istovremeno iskočila ispod poda. Zasvirala se himna Ljubičastog sazviježđa, a raznobojni reflektori reproducirali su tradicionalni svjetlosni spektar od sedam boja. Boje su se ispreplitale, a zatim reproducirale složene piruete i scene bitaka.
  "Pa, šta je s tobom, mali čovječe? Vidiš ove borce, ovo je tvoja smrt. Sve je moglo biti u redu, da si samo šutio, ali sada će tebe prvo osakatiti." Glas je zagrmio.
  Tri nasilnika su se vrtjela u divljem plesu. Jedan od njih je snažno podsjećao na crtano mišićavog Stelzanskog hulka prehranjenog anaboličkim steroidima. Drugi je podsjećao na kolosalnog raka s osam kandži, crvenim oklopom s bodljama i odvratnim licem vuka. Treći je bio križanac stonoge i škorpiona, čija je krokodilska glava bila prekrivena smrdljivom kiselinom. Čak je i oklopljeni pod počeo dimiti od nje. Lev je u sebi primijetio da je škorpion-krokodil-stonoga možda najopasniji od svih ostalih gmizavaca. Kada imate samo osamnaest ciklusa (ciklus je daleko manje od godina na staroj Majci Zemlji) i suočavate se s velikim, pseudointeligentnim čudovištima, nije grijeh bojati se. Ali u svom relativno kratkom životu, mladić je već toliko toga vidio da nije vidio razloga za strah. Skočio je u borbeni stav, zatežući svoje isklesane mišiće. "Ne, mi smo ti starija braća u mislima. Stariji, ali ipak braća... I da je do mene, dao bih ti jednaka prava. Sposoban si za velika djela. Međutim , imam ideju! Neka oružje govori samo za sebe!"
  Svi su bili vitki. Ispod odmašćene kože, svaka vena je bila vidljiva, mišići su se kotrljali poput rastopljenog čelika koji se izlijeva u željeni oblik. Lev je osjetio bijes. Prisilite ljutnju i strah da rade za vas, spalite svoje neprijatelje u paklenoj čaši mržnje. Eraskander je bio spreman za bitku, i kada su sva tri protivnika uglas jurnula na njega, laganim skokom je skočio iza njih. Lev, već u zraku, zabio je petu u potiljak stelzanskog gladijatora. Očigledno jednostavno nije očekivao takvu brzinu i smjelost; precizan udarac poslao je leš na pod. Druga dva borca bila su snažna i brza, ali ipak su malo zaostajali u svojim napadima. Lev se okrenuo i zadao snažan udarac osmorukom raku. Udarac je bio učinkovit, hitinski omotač je pukao, ali su se šiljci oklopa zarili u mladićevu golu petu. Stalno hodanje bosih nogu otvrdnulo je dječakove noge poput titanijumskih šipki, ali čak je i on bio u bolovima. Zato je Lev odlučio promijeniti taktiku i jednostavno slomiti kandže. Da je neprijatelj bio sam, ne bi trebalo više od minute. Stonoga se pokazala spretnijom. Oštar skok je uhvatio Eraskandera, poslavši nekoliko ružičastih kapi kiseline koje su mu opekline kožu. Lev se izvukao i zadao mu svoj prepoznatljivi udarac nogom u vilicu. Desetak zuba je izletjelo, raspršivši se po podu. Stonoga nalik škorpionu je klonula, a Eraskander je pao na raka. Iako je čudovište uspjelo nekoliko puta ogrebati njegovu kožu, tri kandže su bile slomljene, a otvrdnule šake udarale su snažno kao i njegovi udovi. Zatim je Lev uspio spretno se sagnuti ispod borčevog trbuha i jednostavno prevrnuti mekušca preko sebe. Rezultirajući bacanje izazvalo je sudar oba čudovišta. Skočivši, Lev je udario raka u šav njegovog oklopa, intuitivno birajući najranjivije mjesto, i slomio kostur. U tom trenutku, kinematička zraka paralizatora ga je progutala. Ratnik Ljubičastog Sazviježđa, s glavom otečenom od udarca, došao je sebi i ispalio minijaturni, vješto skriveni emiter koji je emitirao gravitacijsku struju, poseban oblik elektriciteta koji onesposobljava sve elektromagnetske impulse u bilo kojem tijelu, čak i one kibernetskih organizama zaštićenih štitovima. Mladi borac izgubio je svaki osjećaj za vlastito tijelo, srušivši se na klizav pod, umrljan raznobojnom, smrdljivom krvlju. Škorpion-stonoga se uhvatio smrtonosnim stiskom, kidajući Eraskanderove grudi, šaljući komade krvave kože u zrak. Stelzan je, zauzvrat, udario Leva nogom u prepone i rebra. Lev je bio u jakim bolovima, ali nije bilo načina da se odupre ili čak pomakne. Gurajući svog višenogog partnera u stranu, sadistički stelzan je polako izvukao nož iz plastičnog pojasa, koji je bljesnuo jarkim snopom kada je dugme pritisnuto.
  - Sad ću ti ja pokazati! - Preplanuo osmijeh pun prezira. - Pjevat ćeš sopran u crkvenom horu!
  Lav se strese, grč mu prođe tijelom. Bodež je bio napravljen od svjetlosti i mogao je prorezati bilo koji metal. I odjednom ga sine misao. Kada tijelo nestane, upotrijebi svoj um. Možeš to, ponovi to ponovo - možeš! Pusti ga kao psa na povodcu, izbaci mržnju, pomakni prostor, zamisli oštricu svjetlosti u svom stomaku. Bodež je promijenio smjer i zario se u borčev stomak tako brzo da nije imao ni vremena da reaguje. Zatim je oštrica zasjekla njegovo tijelo, presjecajući protivnika na dvije dimljene polovice. Miris spaljenog mesa ispunio je zrak. Još jedan napadač, odvratno stvorenje s više nogu, prvo se ukočio, a zatim skočio, pokušavajući pobjeći. Laserska oštrica probila je i krokodila-stonogu. Nekoliko mlazova krvi šiknulo je iz arterija čudovišta odjednom; zbog njegovog složenijeg metabolizma, krv je imala nekoliko boja ovisno o arteriji. Osmoruki rak već je bio polumrtav, a udarac koji ga je dokrajčio bio je više čin milosrđa.
  - Desilo se!
  Eraskander je jedva čujno šapnuo. Bolan, vene parajući grč ponovo je prostrujao njegovim tijelom, ali se osjećao bolje; čak je mogao lagano pomicati ruke. Paraliza je iznenađujuće brzo prošla i u roku od minute, prekriven raznobojnom, neobičnom bojom, atletski građen dječak skočio je na noge.
  - Ti si jednostavno prelijepa, moj veliki ratniče. Dostojna si moje ljubavi!
  Odmah, kao magijom, ispod podnih dasaka izronio je krevet, bogato ukrašen grotesknom parodijom baroknog stila. Zastrašujuća generalova supruga, Dina Rosalanda, utrčala je u hodnik. Bila je potpuno gola. Izgledala je kao mlada, vitka žena, s lijepim, pravilnim crtama lica i besprijekornom figurom. Međutim, sve žene Purpurnog sazviježđa bile su bez fizičkih mana i djelovale su mlado, ne starije od dvadeset pet godina. Dina je, međutim, već imala preko četiri stotine godina, što je izvanredna dob za ženu. Bila je čak i krupnija i viša od prosječne Stelzanat. Po ljudskim standardima, njeni mišići djelovali su previše razvijeni i konveksni, ne baš prikladni za ženu, a njene čvrste grudi s grimiznim bradavicama bile su zapanjujuće besprijekorne. A njene ruke, ispupčene poput planina debelih poput ljudskih bedara, kotrljale su se poput topovskih kugli ispod njene tamne bronzane kože. Većina muških Stelzanaca bila je navikla da žene vidi ili kao saborce u oružju ili kao radne konje; njihova široka, atletska ramena, mišićava poput Herkula, bila su nepokolebljiva. Njeno tijelo je zračilo uzbudljivom toplinom, njena raskošna, poput pivske bačve, bedra su se izvijala u primamljivom pokretu. Napravila je korak, skočila na njega i odmah dobila udarac koljenom u solarni pleksus. Eraskander ga je snažno udario, ispunjavajući ga svim svojim bijesom. Ali mišići se još nisu bili u potpunosti oporavili od ošamućenja, tako da udarac nije bio fatalan. Međutim, potpuno je onesvijestio kravu tešku nekoliko stotina kilograma; njena svijest je treperila, ali njeno tijelo se nije moglo pomaknuti.
  - Šta, voliš vezane momke, voliš da zadirkuješ, probaj i sam.
  Bacio je tešku Rosalendu na krevet i vrlo grubo je vezao žicom.
  - Nađi sebi stonogu škorpiona, baš ti odgovara.
  Malo je vjerovatno da bi iko na Levovom mjestu postupio drugačije; njegova partnerica je bila toliko egzotična i podla u svojoj potjeri za njim. Iako su mu adolescentni hormoni bili na vrhuncu, bili su bolno nemirani. Napuštajući borilačku dvoranu, Eraskander je mahnuo i doviknuo "Kirki" u znak oproštaja:
  - Hiljadu bezdanskih tona u tvoj pohotni bunar!
   Uprkos tome što su klizna vrata bila zaključana digitalnim kodom i složenim kombinacijama, Eraskander ih je podsvjesno otvorio i krenuo naprijed niz dugi hodnik. Njegov izgled je bio više nego malo čudan, ali vojnici na ovom svemirskom brodu su očito bili dobro upoznati s običajima svoje poglavice, koja je voljela sadomazohistički seks. Možda je čak bila na granici ludila, pa su samo povremeno zbijali zajedljive šale. Sudeći po veličini, bio je to vodeći brod, promjera oko deset kilometara. Možda je stigao sve do ruba, ali nježan glas je doviknuo mladiću.
  - Leo, već si me zaboravio!
  Eraskander se naglo okrenuo. Dječakov pogled bio je hladan, a glas pun prijekora.
  - Ne, nisam zaboravio. A misliš li da si postupio pošteno i iskreno?
  Desetozvjezdana službenica za komercijalnu obavještajnu službu, s pogledom oborenim od stida, tiho je govorila. Glas joj je bio toliko pun tuge da joj se nije moglo ne vjerovati:
  "Nisam imao drugog izbora. Sve je bilo previše komplikovano, ali vjeruj mi, zaista sam te volio i još uvijek te volim."
  - Zato si nas tako smjestio? - ljutito je promrmljao Lev, mršteći se.
  Vener je odgovorila bez nepotrebnog lukavstva, sa zadivljujućom jednostavnošću u tonu svog jasnog, prelijevajućih se glasa:
  "Da nije bilo mene, pronašli bi drugog izvođača. Ali sada imate pravu priliku da pomognete svojoj planeti. Uostalom, stariji senator Zorg će olakšati tešku situaciju vaše rase."
  Venerine smaragdnoljubičaste oči postadoše vlažne, biserna suza kliznu niz njene trepavice.
  - Dragi moj dječače, toliko si mi nedostajao. Slušaj, pronašao sam način da te oslobodim...
  Nije završila i čvrsto je zagrlila Leva, nježno ga milujući, njihove usne su se srele u poljupcu. Kako je bila lijepa, njena šarena kosa tako mekana, poput svile, ugodno joj je golicala lice, a prostor oko nje je nestao, padajući u ponor požudnog hiperuniverzuma!
  Poglavlje 26
  Doći će vrijeme i zraka slobode će zasjati
  On će obasjati Zemlju svojom sjajnom snagom!
  Narodi će odahnuti, slobodno odbacujući lance,
  Kad bi samo čovjek znao kako osvojiti prostranstvo svemira!
  I biće unučadi koji će se sjećati bez da će vjerovati...
  Jesmo li zaista bili pod petom pakla?
  U strahu, ljudi su nosili znakove zle zvijeri,
  Hodajte bolje u čistoj i svetoj vjeri!
  
  Ivan Gornostajev osjetio je izvjesnu zbunjenost i dezorijentaciju. Neočekivana invazija višeplemenskih svemirskih troglotitara i čudni, nerazumljivi manevri zvjezdanih flota mogli su zbuniti bilo koga. S jedne strane, ovo se činilo dobrim. Čak i divnim; Purpurno Carstvo je bilo u krizi i građanskim sukobima, ali s druge strane, morao je izbjeći nevolje. Iako se činilo kao da stvari ne mogu biti gore, jedan pogled na ta lica, te zastrašujuće kandže, očnjake i peraje, i Stelzanski osvajači već su djelovali kao porodica. Još nije bilo novih informacija od izviđača. Djelovala je kao dobra djevojka - izuzetno jaka čak i za muškarca, hrabra, odlučna, čak i okrutna - ali postojale su ozbiljne sumnje u vezi s njom. Posljednji udarac ekstragalaktičkog čopora već je odnio desetine miliona života. Ljudski život je postao bezvrijedan, i bilo je strašno osjećati se bespomoćno i slabo. U takvom trenutku, predstojeći susret sa Senseijem je spasonosni predah od tjeskobne usamljenosti. Pogotovo jer Guru neće doći sam.
   Kao i uvijek, dolazak Senseija ili Gurua putem teleportacije bio je iznenadan. Otprilike pola sekunde slabog svjetla, a zatim su se u zraku pojavile poznate siluete. Jedan je nosio sivi ogrtač, drugi sijedu glavu i dugu, kovrčavu bradu, što je danas rijetkost na Zemlji. Bili su odjeveni u snježnobijelu odjeću. Gornostaev se s poštovanjem poklonio pred poglavarom zabranjene ujedinjene pravoslavne i katoličke crkve. Čak je i nošenje drevnog srebrnog križa optočenog kamenjem bilo kažnjivo bolnom smrtnom kaznom, zajedno sa svim rođacima do sedmog koljena. Od svih religija na planeti Zemlji, Stelzani su se najviše bojali kršćanstva. Na drugim planetama, križ, kao runski ili vjerski simbol, vrlo je čest i niko ga nije zabranio. Zemlja je izuzetak od pravila. Iako Gornostaev nije volio ove pacifiste, ako ih Stelzani toliko mrze, čega se onda boje ovi svemirski fašisti?
  "Drago mi je da vas mogu pozdraviti, sveti oče Petre Andrija II. Šta vas je dovelo ovdje, što vas je navelo da gurnete glavu u tigrova usta?", uljudno je rekao vođa pobunjenika.
  "U ralju, to je pogrešno zapažanje. Kosmički zmaj je progutao cijelu planetu i trećinu zvijezda, što znači da smo svi već dugo u njegovoj utrobi. Došao sam da vam kažem da je čas našeg iskupljenja i oslobođenja od patnje blizu", rekao je Njegova Svetost bogatim, smrekovim basom.
  "Kako ih se možemo riješiti? Čak i ako se odjednom pobunimo, bit ćemo istrijebljeni kao vrsta, ako ne od Stelzana, onda od drugih degenerika!" rekao je Gornostajev, sa žarom i očajem.
  Petar Andrej je uljudno rekao:
  -Reci mi, brate, koja je najzabranjenija knjiga ikada napisana na našoj planeti?
  "Broj jedan je Biblija", kratko je odgovorio vođa otpora.
  -Pa zašto je to zabranjeno!?
  "Mislim da je to bilo zato što je imalo najveći tiraž prije okupacije. Stelzani su bili direktni mislioci, poput kiborga, prvo su zabranjivali najšire objavljena književna djela. To je logično i ispravno", rekao je Gornostajev samouvjerenim tonom sveznalice.
  "To je logično, ali pogrešno . Zabranili su Bibliju jer je ona Riječ i otkrivenje Svemogućeg Boga, uništavajući lažne, heretičke izmišljotine religije Stelzanata. To je njihov najsramniji stub." Svećenik se čak prekrstio pred njim. Sensei je klimnuo glavom u znak potvrde, ali je za sada šutio.
  Gornostajev se, naravno, nije mogao tako lako složiti:
  "Znaš, guru. Pročitao sam tu knjigu. Možda sam glup, ali više liči na fantaziju nego na naučnu sliku svemira. Kao što kažu, ljudi su oblikovani od gline, a sunce može stati jednom riječju."
  Njegova Svetost je govorio mirno i bez nepotrebnog patosa u takvoj publici:
  "Ne, brate, u osnovi griješiš . Prvo, ne možeš sve shvatiti doslovno, a drugo, ova knjiga je najnaučnija, posebno za svoje vrijeme. Biblija mnogo uči, od činjenice da je Zemlja okrugla i da se okreće oko svoje ose do toga kako postići besmrtnost tako što ćeš postati jednak kraljevima. Moglo bi se nastaviti unedogled nabrajati božanske istine koje otkriva sveta knjiga."
  Gornostajev je sada postao radoznao:
  "Osjećam se prilično usamljeno trenutno. Bolje da poslušam. Nisam pročitao cijelu, samo nekoliko stranica, dovoljno da ti ljubičasti đavoli zbrišu cijelo selo. Šta ova Knjiga kaže o budućnosti?"
   Andrej Petr, širom otvorenih očiju, reče šapatom, kao da otkriva izuzetno važnu vojnu tajnu:
  -Da će čovjek grijeha biti uništen.
  Gornostajev je razočarano izlanuo:
  "Čovječanstvo je već gotovo istrebljeno. Ono što ste nam rekli ne treba čitati u drevnom rukopisu; dovoljno je jednostavno napraviti dva koraka do autoputa!"
  Sveti Otac je strpljivo počeo objašnjavati:
  "Ne samo čovjek, mislim na moje neposlušno dijete." Patrijarh je pokušao pomilovati Gornostajeva po glavi, ali ovaj se trgnuo i prostrijelio ga pogledom s mržnjom. Zatim je svećenik nastavio potpuno ozbiljnim tonom. "Prije hiljada godina, čak se i balon na vrući zrak smatrao čudom, a Biblija kaže: Čak i ako se ti, poput orla, vineš više od planina i saviješ gnijezdo među zvijezdama, čak i odatle ću te zbaciti."
  Gornostajeva je ovo zanimalo:
  -Tačno tako? Gdje to piše, brate?
  - Pogledajte ovamo!
  Pjotr Andrej mu je pružio staru Bibliju i otvorio je na označivaču. Stih je bio podvučen crvenom olovkom, a dodan je čak i uskličnik.
  Gornostajev je zviždao:
  -Da, razumijem. Nevjerovatno je, naravno, ali ovo nije o Stelzanima.
  Patrijarh se lukavo nasmiješi i poučno reče:
  -I znate, na jednom od naših jezika, naime njemačkom, Stelz znači zvijezda. To nije samo slučajnost.
  Gornostajev se nije prepirao. Pažljivo je pogledao veliku knjigu, korice ukrašene biserima i pozlatom. Stranice su bile malo prašnjave i već su tinjale. Font je bio velik, ne baš kao moderni engleski, ali sa znakovima jat, tvrdim oznakama na kraju. Očigledno, ovo je bila jedna od prvih knjiga sa sinodskim prijevodom. Starina djela je impresivna; čini se kao da se odgovori na sva pitanja mogu pronaći u Svetom pismu.
  "Još uvijek ne razumijem šta nas čeka?", rekao je Gornostajev, milujući zlatne ploče koje su držale povez knjige, jedva potamnjele od vremena.
  Sveti Otac, sa snishodljivim stavom mudrog starca koji razgovara s dječakom, rekao je:
  "Evo, brate, pročitaj Otkrivenje Jovanovo i Knjigu proroka Danila. Čitaj promišljeno, polako, i sam ćeš shvatiti šta je šta. Onda se pomoli." Patrijarh se ispravio. "Bolje je izgovoriti molitvu i, prije čitanja Svetog pisma, prekrstiti se četiri puta."
  Gornostajev reče s iznenadnom oštrinom:
  "Ne znam kako se moliti i ne vjerujem u Boga. Kao što je Plehanov rekao, Bog je fikcija, štetna iluzija koja paralizira um. A Lenjin - religija je droga za narod; samo simptomi odvikavanja prosvjetljuju um!"
  Sveti Otac je žarko počeo držati svoj govor, uzbuđujući se poput svećenika koji daje upute vojnicima prije bitke:
  Plehanov, Lenjin i nevjernici poput njega stvorili su najkrvaviji režim na Zemlji. Jer Bog nije okovao njihove umove, već njihove životinjske instinkte, njihovu strast za požudom, uništenjem i sadističkim mučenjem. Do čega je doveo ovaj patetični pokušaj ljudi da se snađu bez Svemogućeg Gospoda? Doveo je samo do povećanja patnje. Odsustvo Boga je iluzija , a život slijedi đavolski scenario. Uzmite Stelzane, mislite li da je slučajnost što su toliko slični nama? Dostigli su granice zla i hereze. Nijedna istinska religija nikada nije uzdigla ubistvo na nivo najviše vrline. Čak i na Zemlji, gotovo sve religije su težile dobru. Ali ovdje, u njihovom Stelzanatu, glavna stvar je ubijati, mučiti, mučiti i revnosno služiti carstvu. Svi univerzumi ispod njih, sva druga bića, stvoreni su za uništenje ili, u najboljem slučaju, ponižavajuće ropstvo. "Andrej Petr se sve više razjario, mašući pesnicama kao profesionalni bokser koji se sprema za borbu. "To je njihov ponos, takav bezgranični sotonski ponos koji je uništio Đavola! Evo njihovog grba - sedmoglavi zmaj iz Apokalipse. Sedam boja duge, sedmokraka zvezda, sedam puta sedam. Vole ovaj simbol; sjetite se njihovog grba - sedam bogohulnih glava sa deset šapa i krila. Možemo se detaljnije zadržati na tumačenju Otkrivenja Jovanovog, ili Knjige proroka Danila, ili ćete čak i vi, opsednuti duhom pobune, videti da je sve što se sada dešava bilo prorečeno hiljadama godina ranije!"
  Svećenik se zagrcnuo i zakašljao... Zaista je izgledao staro i oronulo, ostavljajući neugodan utisak na Gornostajeva, ratnika naviknutog da vidi ljude mlade, zdrave i pune snage. Čak je i blago pogrbljena figura svetog oca i gusta mreža bora pomalo smetala vođi pobunjenika. Bilo je zanimljivo kako je poglavar kršćanske crkve uspio izbjeći efekte borbenih virusa i zračenja koji daju podmlađivanje. Evo ga Gornostajev, znajući da mu je ostalo još deset ili petnaest godina, samo da bi iznenada umro u najboljim godinama. Osim, naravno, ako se efekti biološkog oružja nekako ne mogu manipulisati - što je teoretski bilo moguće... Pojedinačni izdajnici ponekad žive vijekovima, ali čovjek je morao imati potrebno znanje.
  Gornostajev se odavno umorio od života u palati koja je po luksuzu i sjaju nadmašivala Ermitaž u Sankt Peterburgu. Neki dragi kamenčići, iako sintetički, svjetlucali su jače od pravih, pa čak i proizvodili nijansiraniju svjetlost od prirodnih. A kakve su samo očaravajuće dizajne stvarali ti kamenčići - mješavinu animea, svemirskih bitaka, prekrasnih biljaka, srednjovjekovnih bitaka i još mnogo toga. Stelzanovi filmovi nemilosrdno su miješali sve vrste stilova bitaka; erotika, a često i sadistička pornografija s brojnim vanzemaljcima, bila je stalni pratilac scena bitaka ukrašenih draguljima. Međutim, takav sjaj postajao je zamoran, a ponekad i mučan. Žudio je za akcijom, za stvarnom borbom s rasom koja bi se mogla nazvati više hiperživotinjskom nego nadljudskom... Iako, naravno, ako bi se ukazala prilika, postojala je mogućnost borbe u virtualnom svijetu, ili bi se čak i domaći robovi mogli boriti.
  Guru, koji je do tada sjedio nepomično, ustao je, čak se malo nadvio iznad poda, i uljudno se naklonio:
  "Također poštujem Sveto pismo. Nažalost, imam vrlo malo vremena. Stariji senator Zorgov i naš prijatelj Dez su već na putu. Bilo bi bolje da ga upoznam lično. Na moju savjest, moj drug neće moći da se teleportuje bez mene."
  Nakon što se nakašljao, glas Svetog Oca ponovo je dobio snagu:
  "Je li zaista toliko goruće? Nisam dugo izražavao svoje stavove. Malo ljudi je čitalo Sveto pismo, a još manje ih ga poznaje i razumije."
  Guru je tužno poklonio glavu i složio se:
  "Loše je, čak i vrlo loše, kada nema vjere. Kršćanstvo je najsjajnije učenje na Zemlji. Njegov najvažniji princip je voli svog neprijatelja. Sve što je izgrađeno na ljubavi je jedinstveno. Buda ima nešto slično, ali njegovo je ljudsko, dok je kršćanstvo božansko."
  Gornostajev je podigao glas, prekidajući govornike.
  - Nisam mnogo toga razumio, istina je, ali sam čuo da je tvoj Bog rekao: ako te udare po desnom obrazu, okreni lijevi.
  Vođa pobunjenika, videći da je patrijarh bio posramljen, počeo je sam govoriti:
  Nudimo leđa i obraze već preko hiljadu godina, i koja je poenta? Čisti Tolstojevizam. Stelzan hoda ili leti, to je prosječna priča. Udari čovjeka u lice, a ovaj ne odgovara. Kaznitelj ga ponovo udari, zabode ga u solarni pleksus, izvadi bič i počne da ga udara neutronima. Muči ga, a čovjek ne odgovara. Kleči i moli za milost. I koja je poenta? Tući će ga dok ne umre, a ko je ikada bio bolje? Bez otpora, zlo postaje sve smjelije! Koja je poenta ne opirati se nasilju kada okrutna osoba svaki ustupak ili popustljivost tumači kao slabost?
  Andrej Petr je žestoko prigovorio:
  Usput, osoba se ne bori protiv Stelzana ne zbog učenja Tolstoja ili Isusa Krista, već zato što se boji. Možda će te samo pretući i pustiti, ali ako se boriš, umrijet ćeš bolnom smrću sa svojom porodicom. Ali da ima priliku, ispalio bi preon projektil na njih, ne štedeći čak ni Stelzanovu djecu. To je ćorsokak: krv za krv, zlo za zlo. Jer tako raste negativnost; zlo ne uništava samo sebe, već samo rađa nešto novo. Ko zna, ako bi se svi ljudi ponašali kao kršćani , onda bi možda i Stelzani, gledajući nas, pronašli duhovnu čistoću. To je jedina razlika: svi se ponašaju kao divljaci, osim što ljudi imaju tomahavke, dok Stelzani koriste najsavremenije bombe.
  Guru je mahnuo rukom kroz zrak i pojavio se šareni, sjajni dijamant. Sensei je progovorio s prizvukom smirenog žaljenja, glas mu se produbio:
  "Razgovarat ćemo malo kasnije, braćo. Kada Zorgov svemirski brod i njegovi prateći brodovi uđu u Sunčev sistem. Jer će transtemporalna polja promijeniti podudarnost prostora. Moglo bi doći do ozbiljnih problema s teleportacijom, ostalo nam je još nekoliko minuta."
  Gornostajev je nestrpljivo promrmljao:
  -U redu, volio bih pročitati ovu knjigu do kraja, prepustite to meni.
  Sveti Otac je odmahnuo glavom:
  "Ovaj primjerak je previše vrijedan. To je jedna od najstarijih Biblija, koja posjeduje natprirodne moći." Patrijarh je izvukao nešto poput minijaturnog kalkulatora iz pojasa. "Uzmite modernu verziju. Ovu džepnu e-knjigu - ona sadrži ne samo Biblije, već i crkvenu tradiciju, kao i apokrife pravoslavaca, katolika, pa čak i protestanata. Molitvenike raznih denominacija, djela dugog niza teologa svih vremena, uključujući i one koji su tvrdili da su proroci: Russell, Ellen White." Svećenik je stavio prst na usne i klimnuo glavom. "Bolje je da ovo ne čitate - to je jeres, iako su zanimljive i za opći razvoj. Onda ću vas detaljnije upoznati s velikom i čistom kršćanskom vjerom, kako je ispravno shvata Crkva, koja je sačuvala prvo apostolsko nasljeđe od Petra, Pavla, Andrije i Jakova. Neka Bog, koji je stvorio sve stvari, bude s nama."
  Vođa pobunjenika mehanički reče: "Amin!" A zatim doda, grubo i neprimjereno: "Tvoja majka!"
  Sveti Otac očigledno nije razumio i dodao je umiljatim tonom:
  - I na slavu Presvete Bogorodice u vijeke vjekova!
  Prije nego što su glasnici nestali, Gornostajev je također povišenim tonom rekao:
  "Ako su Purpurni Imperijali zabranili ovu knjigu broj 1, to je s razlogom. Dakle, možda ona zaista propovijeda istinu. Ali kako mogu voljeti svog neprijatelja? To je nezamislivo!"
  "Ali možda je upravo tu prava moć?", rekli su Guru i Sveti Otac u horu.
  
  U međuvremenu, Zorgovi svemirski brodovi izašli su iz hiperprostora. Teško je povjerovati, ali prkoseći svim zakonima fizike, uspjeli su povući nekoliko stotina miliona svemirskih brodova iz raznih civilizacija, pri čemu su pojedinačna leteća čudovišta imala više vojnika i borbenih robota na brodu nego sve vojske na Planeti Zemlji zajedno! Ova mala Zorgova eskadrila sastojala se od najsavremenijih borbenih svemirskih brodova, čija je zajednička borbena moć pružala neuporedivu tehničku i vojnu superiornost. Pokušaj prisilnog prekidanja energetskih polja rezultirao je time da je nekoliko desetina hiljada svemirskih podmornica ispunjenih šarolikim lovcima zgnječeno u bezobličnu masu. Ostali su bili prisiljeni da se podvrgnu nevidljivoj i monstruozno gruboj sili. Privremena stabilnost, održavana nadmoćnom silom, stigla je u ovaj dio svemira. Dugo očekivani susret sa Zemljom se konačno dogodio. Čak su i spolja nepokolebljivi Zorgovi bili pomalo uznemireni. Stariji senator je sa zanimanjem posmatrao planetu.
  "Izgleda kao da su Stelzani pokušali očistiti vitrinu. Ali kako su glupi, čak i beba može vidjeti da je većina zgrada tek nedavno izgrađena. Mislim da nas čeka ozbiljan obračun."
  - I mi tako mislimo.
  Asistenti su odgovorili gotovo istovremeno i svemirska letjelica Star of Life je sletjela.
  
  Vladimir Tigrov je iznenađujuće lako pronašao odnos s brojnom djecom koja su se motala po elegantnom dječjem dijelu svemirskog broda. Možda je to bilo zato što su bili djeca. Vjerovatnije je da nije bilo tako jednostavno. Uprkos svojoj genetski ukorijenjenoj agresivnosti, mini-Stelzani su se ponašali pristojno i korektno. Legenda je govorila da je Tigrov izgubio pamćenje nakon što ga je preplavilo vibropolje sinhronizatora. Ovo je bilo razumno objašnjenje, posebno jer je Vladimir brzo savladao vojne i fantastične igre Stelzana. Svaki dječak i djevojčica su od rođenja regrutovani u vojsku, a razlikovale su se samo različite oblasti borbe i oblasti talenata: vojni front, ekonomski front i najprestižniji, naučni front. Problem Zemljana bila je fizička superiornost mini-ratnika Ljubičastog sazviježđa. Zahvaljujući čudima bioinženjeringa i vrhunske farmakologije, obična djeca su pokazala takve rezultate da bi lako mogla da se takmiče na Olimpijskim igrama za odrasle, osvajajući medalje u svakoj disciplini i sportu. Naravno, maltretiranje je neizbježno.
  Tigrov je oduševljeno pucao iz igračke-zračne puške na virtualne svemirske brodove, koji su jurili kroz svemir praktično bez ikakvog zamaha, kada je iznenada osjetio snažan udarac u rame. Kada se okrenuo, pred njim su stajala dva dječaka otprilike njegove visine, ali mlađa. Podsjećali su na zle Kupidone, sa savršeno oblikovanim, prijateljskim licima, odjeveni u blistavo bijele haljine sa sedam munja na prsima. Uslijedio je udarac u solarni pleksus i Vladimir je pao, hvatajući zrak.
  "Samo ga pogledajte, je li on uopšte ratnik? On je mekušac bez ljuske, degenerisani, inferiorni primjerak." Stelzanyata je zazvonila.
  Mali "ratnik" koji je stajao s desne strane bez imalo stida ga je udario nogom u stomak. Vojnik koji je stajao s lijeve strane nastavio je udarati kundakom svoje laserske puške.
  "Ovo je sramotno, nije mogao ni trideset zgibova uraditi s jednom malom težinom. Moj jednogodišnji brat je jači od njega. Trebalo bi ga eliminirati."
  Htjeli su nastaviti s premlaćivanjem, ali Tigrov je uspio okrenuti i udariti previše entuzijastičnog mini-kaznitelja u prepone. Pao je, udarac je bio precizan i usmjeren direktno u protivnika. Drugi se uplašio i otvorio vatru iz svog laserskog pištolja. Međutim, verzija veličine djeteta emitirala je samo blago žareću svjetlost. U tom trenutku, neko ga je snažno udario u ruku. Dječak ljubičaste kose se zatekao i ispustio je oružje, zbunjeno progovorivši ugledavši neformalnog vođu odreda:
  - Likho, molim te, idi, sami ćemo to riješiti.
  Razorvirov je uhvatio nestašnog dječaka za uho i povukao ga udesno, zbog čega je ovaj kriknuo od bola. Ako pritisnete nervne završetke taman kako treba, postajete bespomoćni kao novorođenče:
  "Ne, ja ću se pozabaviti tobom. Zašto tučeš svog brata kada smo sa svih strana okruženi neprijateljskim vangalaktičkim čudovištima?"
  "On nije naš brat. Previše je slab." Mladi Stelzan je zacvilio, bezuspješno pokušavajući da se oslobodi Likhovog stiska oslabljenih mišića. Objasnio je mirnim, logičnim tonom:
  "Bio je izložen zračenju i još uvijek je bolestan. Trebao bi podržati svog druga."
  Međutim, ni dječak-borac nije lakomislen:
  "Jesi li siguran da je on naš drug? Gle, vidiš malu ogrebotinu; dobio ju je prije dva dana."
  - Pa šta? - Likho je odmah shvatio šta je njegov prijatelj mislio, ali se pravio da je "ormar" radi sveobuhvatnijeg istraživanja ličnosti.
  "Još nije nestalo. Za par sati ne bismo ostavili ni traga od tako male stvari, ili čak ni mnogo dublje posjekotine", izjavio je njegov prijatelj, smirujući se . Likho ga je pustio, a hologram dječjeg laserskog pištolja napravio je gestu u stilu Pinokija.
  - Kažem ti, bolestan je i povrijeđen.
  "Onda neka ga pregleda doktor i liječi od pothranjenosti." Dječak se uspravio, poprimio ozbiljan izraz lica i počeo objašnjavati jasnim glasom, oponašajući intonaciju robotskih instruktora. "Misliš da ne znam osnovna pravila? Ako je sumnjivo, prijavi to svojim komandantima; ako je kriminalno, zaustavi to sam ili obavijesti svoje nadređene. Ovo je čista pulsarska glupost. Ako mu je funkcija matičnih ćelija potisnuta, potrebno mu je pravo bolničko liječenje."
  "Riješit ćemo ovaj problem, pametnjakoviću", mrzovoljno odgovori Likho.
  - Već smo odlučili.
  Tigrov se podigao, fintirao i, uhvativši protivnika na djelu, zabio prste u solarni pleksus gologrudog Stealth lovca. Udarac je pogodio pločice, podsjećajući na aktivni oklop tenka. Mini-lovac je pao, hvatajući zrak.
  "A gdje ti je snaga? Biti jak nije loše, to je sigurno, ali ipak moraš znati kuhati mufte", ponosno reče Vladimir, ispljuvajući krv iz ispucalih usana. Nekoliko zuba mu je bilo izbijeno, modrice su se raširile po pola lica, ali je i dalje izgledao zadovoljno.
  "Kakva jaja? Je li to neko novo oružje ili pojačivač mišića?" upita Likho iznenađeno, a zatim zbunjeno doda. "Čudno je da si ga nokautirao; to se ne bi trebalo dešavati. Mnogo je brži od tebe, sa neuporedivo boljim refleksima."
  "Moraš koristiti glavu!" promrmlja Tigrov. Ljudski dječak je također bio iznenađen njegovim uspjehom. Uostalom, u sparingu, Stealth borci su se kretali brže od zemaljskih geparda, a njihova djeca su mogla nokautirati Tysona čak i u najboljim godinama ovog legendarnog borca, koji je postao simbol svjetskih borilačkih vještina. Zaista, odakle su mu ruke postale tako brze? Čak su mu i prsti otekli od udaraca.
  "Nisi li ga udario u glavu? Nemoj me shvatiti doslovno, samo izgovaram riječi." Likho je ponovio razigrani ton.
  -Šališ se, dakle. - Vladimir je veselo namignuo.
  Dječak je napravio nekoliko koraka i teturao se, slomljeno mu je čak osam rebara od strane mladih potomaka rase okrutnih, svemirskih osvajača. Koljeno mu je bilo nagnječeno i jako otečeno. Usta su mu bila slana od krvi, jezik mu je nejasno osjećao krhotine slomljenih zuba, vilica mu je bila napukla. A nos mu je kapao sok - htio je kihnuti, ali bilo je strašno. Mmm, stvarno su ga povrijedili; u manje poodmaklim danima, bio bi u bolnici barem nekoliko mjeseci. I činilo se da mu je bubreg oštećen, jetra mu je eksplodirala poput vakuumske bombe. A bol je bila toliko strašna posvuda da je bilo teško disati, noge su mu klecale.
  Odlični borac , dobro obučen kibernetičkim programima za vizuelnu procjenu stanja i neprijatelja i svojih drugova, odmah je sve shvatio:
  "Usput, ne bi ti škodilo da se nabildaš i poboljšaš svoje statistike. Idemo u laboratoriju; naš brat ratnik ne bi trebao biti inferioran u odnosu na druge po fizičkoj snazi." Vidjevši koliko je brutalno pretučenom Tigrovu teško stajati, dodao je: "I istovremeno, zacijeliti štetu."
  Pristup laboratoriji nije bio baš lak, posebno na vojnom svemirskom brodu, ali su stare veze došle do izražaja. Jednakost među mini-vojnicima je čisto formalna, posebno jer imaju svoje mlade komandante, iako ne toliko osnažene kao njihovi zreliji drugovi.
  Vladimira je pregledao doktor u plavom mantilu, okružen mini-bolničarima i mini-medicinskim sestrama među pripravnicima. Zahvaljujući selektivnom uzgoju i hormonskim lijekovima, čak su i djeca bila praktično oslobođena infekcija i drugih uobičajenih bolesti. Primarni cilj bolnica bio je da brzo vrate vojnike na borbenu dužnost. Naravno, postojao je širok spektar farmakologije za vještačko stimulisanje fizičkih i mentalnih performansi. Ponuda za liječenje njegovog mršavog brata nije bila iznenađenje - samo platite, uostalom, ovo nije bio oporavak vezan za bitku uzrokovan porazom.
  Tigrov je smješten u posebnu komoru-sferu i priključen na infuzije, žice i skenere. Proces oporavka je započeo. Aktivirana je električna stimulacija vlakana, a ultraanabolički steroidi su ubrizgani u krvotok. Korišteni su najnoviji lijekovi i napredak u genetskom inženjeringu. Sve je to trebalo pojačati Tigrovove sposobnosti na nivo tipičan za Stelzane njegove pretpostavljene dobi. (Treba napomenuti da se nakon svih transfera dječak smanjio i izgledao je ne stariji od jedanaest ili dvanaest godina - zašto je misterija; čak se i sam Vladimir pitao da li ga je vrijeme lišilo dvije ili tri godine fizičkog razvoja kako bi kompenziralo tako fantastičan transfer.) Naravno, vrijedilo bi raspitati se odakle Lihu novac i zašto je doveo svog štićenika u laboratoriju; s obzirom na njegov čin, to bi bio posao njegovih nadređenih. Ali Lihov otac nije bio samo general; bio je i oligarh, fantastično bogat čovjek, pa je dječaku mnogo toga oprošteno. Pogotovo jer nisu radili ništa loše, samo su jačali mini-vojnika carstva. Vladimir je ušao u stanje slično transu; proces poboljšanja je trajao neko vrijeme.
  Naravno, bilo je primamljivo dostići njihov nivo fizičkog potencijala, aktivirati matične ćelije na genetskom nivou - to je već bila mogućnost brze i potpune spontane regeneracije. Sati su prolazili u tako slatkom omamljenju. Njegova svijest je utonula u duboki san. Štaviše, u uslovima potpune ćelijske i superćelijske obnove, to su bili vrlo ugodni snovi. Sanjao je o svojoj matičnoj planeti, tako šarenoj, sa snježnobijelim planinama i smaragdnim poljima. I letio je iznad njenih čudesnih prostranstava. Svuda oko njega bili su mali, bajkoviti vilenjaci sa raznobojnim krilima, a ispod njega njegov rodni grad, glavni grad Moskva. Veličanstveni Kremlj sa svojim tornjevima i blistavim zvijezdama. Kakvo je to sretno vrijeme bilo! Njegova učionica bila je tamo, gdje je učio prije očevog premještaja na Ural. Prijatelji, djevojke, sletio je, a one su ljubazno mahale. Evo dolazi Olimpijski Medvjed, a pored njega hoda poznati Maršal Polikanov, koji izuzetno liči na vuka iz najnovije 100-satne TV serije "Pa, samo čekaj!", koja se odvija u svemiru. Ima puno cvijeća i svi su sretni. Njegov prijatelj Likho Razorvirov sleti pored njega, rukuje se sa svima i kaže:
  - Volimo vas, braćo naša po duši, uvijek smo bili i bit ćemo naši prijatelji. Hajde da jedemo slatkiše i pijemo kvas. Pogledajte u nebo.
  Svi su pogledali gore. Ogroman, šareni slatkiš, složen u složenoj kombinaciji boja i uzoraka, lebdio je nebom. Pored njega, manje poslastice klizile su po površini neba, stapajući se u paletu od sedam boja.
  Vladimir čuje neprijatno poznat glas, uprkos svoj melodičnosti: "Oprostite mi, ljudi!"
  Dječak baci pogled i skoro se zagrcne od čuđenja. U kupaćim gaćama kleči dobro poznata paklena Lira od Velimara. Glava joj je pognuta, kosa u sedam boja ispletena, a prekrasan ženski izraz lica pun je čudesne krotkosti. Žestoka osvajačica iznova i iznova savija svoja mišićava leđa u dubokom naklonu i moli se:
  - Gospode, pomozi i oprosti meni grešniku.
  Maršal Polikanov bičuje bludnicu bičem govoreći:
  - Istinu govoriš, kćeri pakla, ali se prekasno kaješ!
  Vladimiru je dosadilo gledati u to i on ponovo okreće pogled ka nebu. Tamo su stvari zaista zanimljivije.
   Na primjer, ogromne planine veće od Everesta od sladoleda, prekrivene bobicama, čokoladicama i jestivim cvjetnim pupoljcima. Ili prugasta tjestenina, kondenzirano mlijeko i čokoladni shakeovi s kandiranim voćem koje svjetluca poput dragog kamenja koje kaplje direktno iz oblaka. A peciva - oblikovana poput bajkovitih jedrilica na kojima plove princeze i sultani. A tu su i torte ukrašene životinjama, kovrčama, zastavama i jarko svjetlucavim, ukusnim ribama. Neki slatkiši čak ispuštaju mlazove svjetlucavih fontana ili vatromet raznobojnih iskri. A onda tu su i crtani likovi koji lete zrakom - djevojke s vrpcama iz raznih američkih i japanskih animea. Drugi su slatko glamurozni crtani filmovi. Na primjer, evo Ponke iz "Pačijih priča", zajedno sa svojim prijateljem nindža-mamutom iz ruske animirane serije. Oni lome komade torte i bacaju ih okolo kao žongleri.
  Sve je tako divno, kao da ste stigli u raj - onakav kakav zamišljaju mala djeca koja žive u dobro uhranjenoj zemlji. Gdje su svi sretni i snovi se ostvaruju, i niko ne može ni zamisliti da problemi i tuga mogu postojati.
  Nije ni primijetio kako se svjetlost iznenada prigušila, a strašna rika potresla je svemirski brod. San se trenutno transformirao: slatkiši su se pretvorili u rakete, peciva u bojne brodove, kolači u srednjovjekovne zatvorske tvrđave, a ljubazni vilenjaci u zle vampire. Prijatelj Likho zario je očnjake u grlo, oči su mu gorjele paklenom vatrom. Olimpijski medvjed se transformirao u kolosalnog goblina s ustima morskog psa i repom tiranosaurusa. Usta divljeg čudovišta su se otvorila i pred njegovim očima su se pojavile očnjaci više nalik nuklearnim bojevim glavama. Velimarova lira skočila je na noge, harpija je mahnula legendarnim magičnim blasterima. Otvorila je vatru , a zastrašujući maršal Polikanov se transformirao u... amebu, čija je kapa glupo virila iz vrelog mulja.
  Hipernuklearne eksplozije su tutnjale, zagrijavajući svemir, a svjetlost mu je ponovo probila mozak poput užarene lave. Tigrov se bacio i pao iz komore. Povratak u stvarnost bio je noćna mora.
  Zaglušujuća eksplozija nastavila je odjekivati u stvarnosti; ozbiljna svemirska bitka bila je u toku, a snažni projektili pogodili su trup vodećeg broda. Udarni val prelio se preko svemirskog broda, snažno ga tresući. Očigledno su punjenja detonirala i ultraplazma oblak prodro je u sobu. Goruće čestice spržile su mu kožu. Tigrov je skočio i udario u nešto meko, a vatreni pakao je ponovo eruptirao. Vatra u posljednje vrijeme nije plašila Tigrova , i nije pokušao da se izbjegne ili pobjegne. "Ako me uhvati vrtlog bijesa, to znači da se ponovo krećem; plamen me neće ubiti." Hiperplazma tok ponovo je prošao kroz njega i utihnuo. Nije bilo bola, čak ni peckanja; topli zamah mu je puhao u lice, a miris tropskih biljaka bio je jak.
  Tigrov, koji je čvrsto zatvarao oči, hrabro ih je otvorio. Gusta, zlatnožuta džungla prostirala se pred njim. Bilo je nevjerovatno; ponovo se pomjerio, što je značilo da djeluje, neshvatljiv efekat. Neko je stenjao pod njegovim nogama; Vladimir je očigledno stajao na živom tijelu. Stenjanje mu se činilo poznatim; činilo se da je imao sreće i da sada neće biti sam u ovom nepoznatom svijetu.
   POGLAVLJE 27
  
  Nježna latica cvijeta
  Tek smo na početku putovanja...
  Iako je ovaj svijet okrutan
  Moraš tvrdoglavo ići.
  Džungla nije bila posebno gusta, a dvostruka zvijezda sijala je kroz zlatne i narandžaste latice. Jedna zvijezda bila je crvena poput maka, druga plava poput kukuruza. Zvijezde su bile velike, ali ne posebno intenzivne; svjetlost koju su emitovale bila je blaga i ugodna. Njegov pao, teško opečen prijatelj se mučio da ustane, noge su mu klecale, i bio je prisiljen da se uhvati za vinovu lozu. Kosa mu je bila blago oprljena, a lice prekriveno žuljevima i modricama. Brzo je trepnuo, očigledno potresen gravitacijskim valom. Konačno, dječak je uspio prestati drhtati i progovoriti.
  "I ti si ovdje." Razorvirov je brzo tri puta okrenuo vrat, kao da je na propelerima. "Raduj se, umrli smo i transportovani u paralelni mega-svemir! Naš svemirski brod je rastrgan , a mi smo na novoj ravni postojanja. Signal za okupljanje će se uskoro oglasiti; mini-borci će biti formirani u odrede."
  "Vidim da jedva čekaš još jednu dobru dozu hiperplazme?" Tigrov, uprkos njihovim trenutnim nejasnim izgledima, nije mogao a da se ne osmijehne.
  "O čemu pričaš? Sve u ovom univerzumu je naše. Druge rase će biti uništene", odlučno reče mini-vojnik. "Pošto si nam brat, uzmi oružje i pripremi se za bitku."
  Razorvirov je pružio igračku lasersku pušku. Tigrov ju je uzeo, osjećajući ugodno stisak. Oružje je važna stvar, čak i ako može biti previše pričljivo. Ali čudno je da su dječji blasteri svih vrsta najčešće tihi, osim u posebnim slučajevima. Pa, to je razumljivo; nema potrebe kvariti buduće vojnike. Klima ovdje je ugodna, a njegovo tijelo izgleda puno energije. Jedini problem je - kuda ići? Dječak , zbunjeno, reče:
  "Mislim da jesam. Vjerovatno smo bačeni u napušteno područje, moguće u divlji svijet, tako da je najbolje da se popnemo na vrh i osmotrimo okolinu."
  "Dobra ideja", složio se Razorvirov, šutnuvši zemaljsku muharu. Gljiva se pokazala elastičnom i, umjesto da se rasprši, odskočila je nazad poput lopte.
  Penjanje do vrha nije bilo tako lako kao što se isprva činilo. Likho se nije oporavio od šoka, mišići su mu bili oslabljeni zračenjem, a Tigrov još nije osjetio prave efekte pumpanja mišića koje je postigao u biokomori. Činilo se da ima puno snage, ali u stvarnosti... Bilo je to kao hvalisavost pijanca, spremnog da pomjera planine, samo da bi se spotaknuo o brdo. Nekako su uspjeli da se popnu oko osamdeset metara do vrha drveta. Vrsta je bila nepoznata, ali je izgledalo kao hibrid bora i palme, a kora debla, s rijetkim granama, podsjećala je na crijepni krov .
  S visine se otvarao fascinantan pogled. Iza njih je šuštalo planinsko drvo, kolosalno i razgranato poput starijeg brata baobaba. Negdje u daljini bila je čistina, a na njoj su pasla bucmasta stvorenja s tijelima slonova i glavama dinosaura. To ne bi iznenadilo mini ratnike, ali evo iznenađenja: jedva primjetne kupole tornjeva bile su vidljive tik na horizontu.
  Vladimir je zamalo pao s vrha drveta:
  "Vidiš, ovaj svijet je naseljen, ovdje postoji inteligentan život", radosno je uzviknuo dječak.
  Mladi Stelzan, sada ne skrivajući svoje oduševljenje, odgovori!
  - Razumijem - Ultrakvazarično! I Hiperstelarno! Najvjerovatnije je ovo jedna od domaćih kolonija pod našom kontrolom u paralelnom Giga-svemiru.
  "Malo vjerovatno. Međutim, vjerovatnije je nešto drugo: nismo umrli, a ovo je naš bivši svemir", predloži Vladimir, ne sasvim samouvjereno.
  "Kako ne bismo umrli? Nemoguće je preživjeti takvu eksploziju; to prkosi zakonima fizike. Ako smo ovdje, to znači da smo već mrtvi. Smrt u borbi je čast i slava. Volim te, Stealth - Supersilo!" pjevao je Likho, zagrijan predstojećom avanturom.
  "Usput, nešto si zaboravio. Novi svemir bi trebao imati šest ili dvanaest dimenzija, ali ovdje ih ima samo tri." Vladimir je čak pokazao prstom prema nebu, kao da je to uvjerljivije.
  "To je samo na našem nivou percepcije; mi jednostavno ne osjećamo razliku. Mozak i tijelo misle da ih ima tri, iako ih je već šest. Pogledajte kakve će nam to prilike pružiti." Likho je naborao čelo i pokušao zategnuti mišiće. Zarežao je od nezadovoljstva, poput tigra koji je izgubio plijen. "Arhdemone od svih stvari, pomalo je bolno kretati se."
  "Volio bih da tako peče!" I sam Vladimir je osjetio postepeno slabljenje svraba u tijelu. Slično osjećaju koji se javlja kada intenzivno trenirate nakon duge pauze. Dječak je iznenada glasno viknuo, snažno pokazujući rukom i bockajući kažiprstom. "Pogledajte tamo, eno pastira!"
  -Gdje? - Likho je zaškiljio, njegov oštar vid se još nije oporavio od takvog hiperskoka iz Gehene.
  Zaista, pastir, mladić od oko petnaest godina, sjedio je na životinji koja je nejasno podsjećala na jednoroga. Najzanimljivije je bilo to što je izuzetno ličio na Stelzana i bio je prilično pristojno odjeven za pastira. Nešto u njegovom izgledu bilo mu je poznato. Tigrov je pokušao da shvati šta je to.
  "Da, to je jenkijevski kauboj. Gle, kao da smo upali u vremensku rupu", rekao je ljudski sluga.
  "Ne pričaj gluposti. Naš tip očigledno ovdje slijedi drugačiju modu", odbrusi Stelzan.
  -Gdje mu je laserski pištolj? - Vladimir se nasmiješi.
  "Sinhi je progutan." Mini-vojnik se naglo protrese, napreže trbušne mišiće i dodirne potiljak golim, kredom prekrivenim plikovima i čađom prekrivenim petama. "U redu, idem ga vidjeti."
  Osjećajući se mnogo energičnije od Razorvirova, spretno je skočio, mašući rukama kako bi usporio pad. Sletio je spretnije od padobranca i potrčao prema krdu. Tigrov je slijedio njegov primjer, jedva osjećajući trzaj pri slijetanju. Njegova snaga se brzo povećavala, a dječak koji je putovao u prošlost pratio je korak, također znatiželjan. Kada su stigli do čistine, pastir im u početku nije obraćao mnogo pažnje. Ali kada je Likho zgrabio uzde jednoroga, čak je i arogantno viknuo.
  - Gubite se, dronjci, idite u grad po milostinju, možda je tamo neki praznik, dat će vam nešto.
  Mini-ratnik iz Ljubičastog Sazviježđa nije bio poznat po svojoj blagoj prirodi, i ta ga je primjedba iznenadila. Istina, oba dječaka su zaista izgledala kao skitnice, i bili su prljavi od neoprane čađi, poput đavola. Bijes mu je dao snagu, i Likho je doslovno bacio mladića na zemlju. Pao je, ali očigledno imajući neko borbeno iskustvo, nije izgubio prisebnost i, skočivši, pokušao je izvući bodež. Likho ga je, na prvi pogled, lagano udario prstom u korijen nosa, a Tigrov mu je uvrnuo ruku. Dječak je klonuo, krv mu je kapala, i počeo je brbljati.
  "Govori jasnije. Kakav slabić, truli mišići. Ne, nisi ti naš vojnik!" zalaja Razorvirov, praveći zastrašujuću grimasu.
  "Nemoj me ubiti. Dat ću ti par penija", reče zarobljeni pastir bez daha.
  "Ne treba nam tvoj novac, pogotovo ne tako mali. Ko si ti?" Razorvirov je prstima napravio viljušku i praktično njome ubo nekoga u oko.
  "Ja sam elitni pastir, a evo dolazi moja tigrica-tenkovka kako trči ovamo. Pustite me ili će vas rastrgati."
  Polulegendarna tigrica-tenk skočila je na čistinu. Bila je to zvijer veličine tiranosaurusa reksa. Kolosalni tigar u prugastom, ljuskavom oklopu, s očnjacima dugim dva metra i šest kandži nalik lopaticama. I ustima sa sedam redova zuba, poput kita ulješure s kopna.
  I Likho i Tigrov su pucali istovremeno, čisto instinktivno. Čak i dok su pucali, oba dječaka su pojačala svoje laserske puške gotovo na maksimalnu snagu. Prugasti dinosaurus se srušio uz smrtni urlik. Urlik je bio toliko glasan da su šišarke i voće padali sa drveća. Mladi pastir je skočio i odgalopirao.
  Mini-Stelzan ga je zaustavio uhvativši Tigrova za ruku, koji je upravo htio pojuriti za njim.
  "Nema potrebe. Oni su primitivno pleme. Bit će kao u cyber-videu, zamijenit će nas za bogove i doći u svečanoj povorci." Likho je govorio samouvjereno. Pogotovo jer je već imao priliku vidjeti, iako u sažetom obliku , iskustvo virtualne stvarnosti ponašanja među primitivnim rasama. Postani bog i onda ćeš pobijediti.
  "Ili će možda pomisliti da smo demoni i odvući nas na lomaču. Još bolje, recite mi, koliko dugo traju naši naboji?" Vladimir je zvučao ozbiljno zabrinuto.
  "Ne znam, nismo ih punili neko vrijeme. Pretpostavljam da je to oko dvadeset kilokalorija za prosječnu bitku, a polovina toga pri maksimalnoj snazi", rekao je Likho, nervozno petljajući sa svojim emiterom.
  "Iako je to više od sat vremena ako se pretvori u zemaljsko vrijeme, u velikoj smo nevolji!" rekao je Tigrov. "Izgledati slabo je lukavo, ali biti zapravo slab je idiotizam!"
  Likho je automatski podigao prvo jednu nogu, pa drugu, i, ne shvatajući alegoriju, prigovorio:
  - Još ne, griješite, tlo nas savršeno drži na površini.
  "Metaforički rečeno", Vladimir se ponekad čudio koliko glupa mogu biti ta stvorenja, koja su mogla izvući kvadratni korijen iz dvadesetcifrenog broja u djeliću sekunde .
  "Razumijem tvoj ljudski sleng. I mi imamo slične stvari, neobične žargone, posebno na periferiji." Stelzanski dječak nije mogao odoljeti hvalisanju, iako nije pretjerivao ni za foton . " Možeš li zamisliti kakvu ogromnu moć imamo? Svjetlost putuje s jednog kraja na drugi u milion ciklusa."
  "Da! To je ako je uporediš sa Zemljom, gdje je obiđe osam puta u sekundi", odgovori Vladimir bez trunke zavisti.
  "Imamo gotovo identične sekunde, također izračunate na osnovu otkucaja mirnog srca, ali ostali ciklusi su slični vašim satima, a minute su decimalne. Zemljani, zašto toliko komplikujete stvari? Prešli ste na broj prstiju na rukama i nogama, to je tako prirodno!" Likho je bacio Vladimiru hranjivu ampulu sa pojasa, oblikovanu kao kocka i veličine grčkog oraha. "Uzmi ovo, zaista ti treba!"
  "Jer smo imali mnogo zemalja i naroda. Mislim da je bolje da im se susrećemo; ako pobjegnemo, to će samo inspirisati naše progonitelje." Ampula je uz lagano golicanje usisana u dlan. Topli, ugodan osjećaj počeo se širiti njegovom rukom, postepeno se šireći po tijelu. Uhvatio je Vladimirov pogled i objasnio:
  "Mješavina aminokiselina i bioanabolika. Treba ti nakon nedavne nadogradnje. Izgleda da su uspjeli da te potpuno preoblikuju prije nego što je nepoznati neprijatelj napao. Barem je tako izjavio medicinski hiperplazma računar - transformacija je 100 posto završena."
  Dječak se ponovo osvrnuo oko sebe, vrat mu se uvijao i savijao na sve strane, poput gumene lutke. Očigledno je donio odluku:
  - Naravno da ćemo ići na sastanak. Dobro ćemo pretući te gadove koji parodiraju našu rasu.
  Izašli su na stazu i žustro koračali prema kupolama. Ubrzo su, kao što se i očekivalo, izašli na široki put. Čuo se topot kopita i zvuk ratnih rogova. Povorka strašnih konjanika pojurila im je u susret. Bila ih je cijela vojska, mnogi na konjima, drugi na jelenima, ali samo dva jednoroga, i sudeći po njihovoj bogatoj odjeći, jahali su ih plemići. Jeleni su bili vrlo veliki, s tri roga i šest kopita, a na njima su sjedili teško oklopljeni vitezovi. Neki su nosili sjajne oklope, neki crne, drugi su nosili pločaste oklope, crne kao smola, zloslutne naspram rogatih kaciga i grabežljivih amblema. Konji su, međutim, bili sasvim zemaljski, lijepi, vitki i galopirajući ratnici s lakim naoružanjem , većina je nosila samostrele i lukove. Naravno, laki ratnici činili su četiri petine odreda. Ukupno je bilo preko petsto konjanika. Uz njih, na samom kraju, vukla su se tri bucmasta muškarca u bujnim crvenim haljinama, jašući prehranjene sive koze. Jahači su ignorisali dječake; šta su za njih bile bose dronjci? Likhove magnetske svemirske sandale isparile su u hiperplazmi, a Tigrov je bio gotovo gol, svjež iz komore pod pritiskom. Jahači su ih mogli jednostavno zgaziti bez ikakvog upozorenja. Mini-Stelzan, obučen da prvo puca, a tek onda razmišlja, zasuo je vitezove snopom svjetlosti. Jeleni su bili isječeni na komade, životinje su se grčile. Neki vitezovi su pali, drugima su noge bile posječene ili slomljene. Vladimir je također otvorio vatru , vođen više nervoznim uzbuđenjem nego hladnim proračunom. Odred se raspršio, laki ratnici su skočili s konja, mnogi su čak bacili oružje i pobjegli.
  "Dakle, ovi divljaci nas se boje. Svaki Stelzan je bog za drugi svijet."
  Hrabro je skočio i, skočivši na sapi palog konja, viknuo iz sveg glasa.
  - Na koljena. Mi, bogovi, došli smo ovdje da vladamo ovim svijetom! Ko nije s nama, protiv nas je!
  Visok, krupan čovjek u crvenoj haljini veličanstveno se popeo na trorogog jarca. Pored crvene baršunaste haljine, na njegovim prsima bila je zlatom izvezena i biserima uokvirena svastika, simbol vrhovne mudrosti i moći.
  -Ti nisi bog, ti si samo mali demon, patetični vampir, nemoćan protiv Sollovog kulta.
  -A ti sa paukom na grudima, primi božansku munju.
  Likho je ispalio hitac iz svog laserskog pištolja, očekujući da će se sijed čovjek rasprsnuti u dimne komade. Međutim, snop zraka, udarivši u njegova prsa, stvorio je samo svjetlucavi oblak, tipičan za dječje igre. Likho je nastavio panično pucati.
  -Kakav đavo. Tvoja munja je nemoćna protiv božanske moći Vrhovnog Svećenika Solla.
  Nekoliko strijelaca je ispalilo plotun, njihove duge strijele su za dlaku promašile mini-vojnika, a jedna mu je lagano okrznula kožu. Tigrov, shvativši da se stvari pogoršavaju, zgrabio je svog pratioca za ruku i povukao ga sa sobom. Mini-vojnik je pokušao da se brani.
  -Kakva šteta pobjeći?
  "Ovo nije let, ovo je taktički manevar. Promjena pejzaža bojnog polja", ozbiljno se našalio Tigrov.
  "Lakše ih je ispariti na otvorenim površinama", zarežao je mladi Stelzan.
  "Zar još ne razumiješ? Zašto ga tvoja zraka nije presjekla?" objasnio je Vladimir trčeći.
  "Možda magija ili kvar na oružju?" predložio je Likho.
  "Ovo je prvi put da vidim da magija štiti od laserskog snopa. Što se tiče defekta, možete ga provjeriti na mom."
  Dječak, koji je bio transportovan, okrenuo se u trku i ispalio munju na najbližeg strijelca. Snop svjetlosti ga je pogodio pravo u lice, očigledno ga zaslijepivši i natjeravši ga da ispusti samostrel, ali to je bilo sve. Njegova lobanja nije eksplodirala, a prženi mozak se nije prosuo.
  "Vidiš, sad shvataš. Ili si ti ili mi, tako da ih mini-računar u našim borbenim igračkama prepoznaje i ispaljuje pozdrav", objasnio je Tigrov.
  "Demoni antisvijeta. Očigledno su vaši; naši nisu tako primitivni divljaci", odvrati Likho.
  "Ili je možda tvoje, naprotiv. Govore jezikom tvog Ljubičastog Carstva", primijeti Vladimir.
  "A gdje si tako dobro naučio naš jezik, čovječe? Govoriš ga tako dobro, iako lagano, kao da si rođen u metropoli." Mini-vojnik, preskačući humke, sumnjičavo je suzio oči.
  "Ne znam, možda je to povezano s fenomenom pomjeranja." Ni sam Tigrov nije bio sasvim siguran o čemu se radi.
  Dječaci su trčali brzo (iako su u vrhunskoj formi mogli biti i brži) i imali su pristojne šanse da pobjegnu čak i od svojih progonitelja na dobrim konjima, ali nepoznata, strana šuma bila je puna iznenađenja. Osjećali su se kao da im je pod nogama mekana žuto-crvena trava, pahuljasta poput mahovine, a zatim trn oštar poput vikudre uboden u njihove bose pete. Bili su užasno oslabljeni; mesožderka je vjerovatno proizvodila snažan paralizator. Noge su im bile potpuno paralizirane, samo su im se ruke lagano trzale u konvulzivnim pokretima. Tigrov je morao podići svog druga na ramena. Njihova brzina je odmah pala, a njihovi progonitelji - većina na dobrim konjima, neki pješice, ovi drugi su, međutim, zaostali - počeli su sustizati bjegunce. Vladimir je precizno pucao; njegovi snopovi bili su prilično efikasni protiv konja i mogli su čak i oboriti jahača ako je bio dovoljno pametan da se sakrije iza konja. U principu, sistem za prepoznavanje prijatelja ili neprijatelja mogao je vidjeti u rasponu talasnih dužina, ali eksplozija termalnog kvarka s kretanjem smanjila je njegovu osjetljivost. Ako bi strijelac ispalio strijelu na metu dok se skrivao iza drveta, povratni hitac bi lako mogao uništiti i drvo i strijelca. Mladić bi ispalio naboje, koji su presijecali debla; velika stabla su padala uz tresak, ponekad gnječeći vojnike. Ona koja je presjekla gredom predstavljala su zastrašujući prizor, njihovi ugljenisani dijelovi tijela slabo su dimili. Tigrov je bio posut strijelama, ali iako je imao sreće, zadobio je samo ogrebotine; koža mu je postala čvršća i često bi se odbijala od vrhova strijela. Nadalje, debela debla koja su mu zaklanjala nišan nudila su mu spas.
  Likho je zastenjao, sin agresivnog carstva imao je plemenito srce i osjećaj za drugarstvo:
  - Ostavi me, Vladimire. Ja sam samo teret, bez mene možeš otići!
  "Ne, ti i ja smo braća po oružju. Zakleli smo se da ćemo živjeti i boriti se zajedno, što znači da ćemo zajedno i umrijeti", rekao je ljudski dječak s patosom.
  "Nije logično. Ako oboje poginemo, neće biti nikoga da se osveti našim neprijateljima", rekao je Likho, istinski pateći. Lice mini-vojnika postalo je ljubičasto od posljedica biljnog otrova.
  - Vjerujem da imamo šanse.
  Strijelci su ubrzo shvatili da je najsigurniji način pucati s otvorenog prostora, bez skrovišta. Ubrzo je jedna od dugih, poboljšano očvrsnutih strijela probila biceps njegove ruke. Štaviše, napunjenost hiperplazma baterije se ispraznila mnogo brže nego što je sugerirao nizak intenzitet eruptivnih tokova uništenja. Čak se i Stelzanatovo djetinjasto oružje moglo koristiti u borbi; pri maksimalnoj snazi, moglo je potopiti najveći i najmoderniji bojni brod dvadeset prvog stoljeća. Sada su strijele letjele u oblacima. Nije imalo smisla izbjegavati, a Tigr je jednostavno krenuo u trk. Bilo je teško trčati s drugom na ramenima. Strijelci na konju su se približavali. Nekoliko strijela je konačno pogodilo, pogodivši polusvjesnog Likha. Zatim je još jedna strijela pogodila Vladimira između rebara (ispaljena iz posebnih četverostrunskih samostrela dizajniranih za probijanje teškog viteškog oklopa; naravno, brzina paljbe takvog oružja je sporija zbog zategnutosti ručke, ali je i dalje smrtonosna). Bio je to kraj; dječak se teturao od bola, zaustavljajući se. Nekoliko velikih, oštrih strijela odmah je pogodilo njega i njegovog bespomoćnog druga. Stajanje na mjestu značilo je sigurnu smrt. Tigrov, savladavajući bol, pojurio je prema ogromnom drvetu, koje se nadvijalo nad ostalima poput planine. Možda je u ovom drvetu postojala udubina, i tako se mogao sakriti od svojih progonitelja. Pred ovim čudovištem biljnog svijeta protezala se netaknuta livada s prekrasnim cvijećem neviđenih boja i oblika. I kakav čudan, opojan miris su ove nezemaljske biljke ispuštale.
  Ali zaklon koji pružaju je beznačajan; moraju trčati preko praktično otvorenog terena. Strijelci , naciljavši svoje puške, udaraju precizno. Oba dječaka su ranjena; da su ljudi, odavno bi umrli; snaga i otpornost njihovih nadljudskih tijela ih spašavaju. Ali svemu postoji granica. Tigrov osjeća kako gubi svijest, a svuda oko njega je prekrasna priroda; takva ljepota tjera čovjeka da želi živjeti, a ne umrijeti.
  Kroz krvavu maglu koja je zamagljivala oči, kroz tutnjavu poput valova, kada teški valovi udaraju pravo u tjeme, mogao se čuti gadan i tanak, komarčev škripavi glas prvosveštenika.
  "Prestanite pucati. Demoni ne smiju tako lako umrijeti; čeka ih okrutno ritualno pogubljenje."
  Vladimir trči do debla i pada naprijed, čini mu se da pad traje vječno.
  
  Uronjen u val požude, Lev se izgubio u stvarnosti. Kako je to bilo dobro i ugodno za oboje: mekana svila kose golicala mu je lice, a muška želja preplavljivala mu je tijelo. Povukavši se u zatvorenu sobu sa ogledalima, učinili su ono o čemu su dugo sanjali. U raskošnom okeanu opojnog meda, vulkani su eruptirali, šaljući smaragdno-safirne valove. Izašli su na zlatno-pješčanu obalu, gdje su vrhovi ženskih grudi svjetlucali poput grimiznih, sedefastih školjki. I tornado, potaknut vulkanima, bjesnio je sve većim intenzitetom. I odjednom, kao da je tornado naišao sa sjevera, vulkani su zaspali, a valovi su se smrzli u hladnom ledu, bacajući izdajnički sjaj. Nakon što su početne emocije prošle, Eraskander je iznenada osjetio strašnu odbojnost i grubo odgurnuo Venera.
  "Allamara i Velimara podjednako. Dva krila jedne grane! Zašto si me izdao, koristeći me kao igračku? Sam si ovo smislio, ispleo si mrežu mišolovke za Velikog Zorga."
  Venera je pala od guranja, ali se nije naljutila, već naprotiv, pala je na koljena i počela milovati mladićevu mišićavu nogu, s bronzanom kožom, čistom poput mramorne statue:
  "Ne, nisam ja. Bio sam samo foton u višekaskadnom reflektoru. Ovo čak nije bila ni guvernerova ideja. Ti, Lavlje mladunče, nisi za um crnolikog degenerika."
  "To te ne opravdava." Eraskander ga je pogledao hladnim izrazom lica, ali nije odmaknuo nogu. Vener, poput bezvrijednog roba, počela je ljubiti stopala anđeoskog dječaka. Činila je to strastveno, zaboravljajući sav ponos, ne predstavnica najveće nacije u svemiru, već zarobljenica pod petom uzurpatora.
  "Ne tražim izgovore za svoju ljubav i odanost. Ići ću dalje: da te nisu htjeli iskoristiti, odavno bi te eliminirali."
  "Ko je glavni kupac, kvantni centar mozga?" Lev je zaškiljio.
  "Šef odjeljenja za obezbjeđenje prijestolja, Velimarin brat." Vener se krivo nacerio. "Šta je toliko strašno? Na vašoj planeti time plaše djecu."
  "Ovo je previše. Više se ne možemo viđati. Prekidamo i to je kraj naše veze." Mladić je prezrivo frknuo.
  - Ne, nemoj, Lev, zaista te volim. - Poljupci su postali strastveniji.
  "Ne voliš mene, već zadovoljstvo." Međutim , mladi ratnik je i sam volio zadovoljstvo, ne želeći da odgurne ljepotu.
  "Ne, to nije istina, Leo. Nije stvar u tome, mnogo je više." Vener ga je upijao kao pijavica.
  "Može li koplje više letjeti? Odlazi, već si dokazao svoju ljubav." Leo je smogao snage da odbaci zaljubljenu privrženost.
  Ponosna Stelzanka je počela plakati bez ikakvog pretvaranja.
  - Leo, volim te i imam najuvjerljiviji dokaz tvoje ljubavi.
  "Da, za nas, Zemlja obično ima veliki stomak", zadirkivao ga je Eraskander.
  Venera je shvatila značenje na čisto ženski način.
  "Voljena moja, ako misliš na razmnožavanje, onda si u pravu", dodala je teatralno. "Začela sam s tobom dječaka i djevojčicu, koji bi uskoro trebali doći na svijet."
  "Gdje su ti ispod srca?" Lev je pogledao trbušne mišiće ratnice boje čokolade, slične čeličnoj mreži.
  "U inkubatoru, kao i sva naša djeca", Vener je brzo počeo objašnjavati. "Zabranjeno je i preopasno nositi dijete u sebi; postoje traume, stres, ratovi. A porođaj je, kao i u prvobitnom svijetu, bolan. Tamo, u biokompjuteru, u posebnoj kibernetičkoj maternici, to je optimalno i sigurno. Optimalan razvoj embriona, i to bržim tempom nego što bi to učinila priroda." Glas oficira komercijalne obavještajne službe postao je još žustriji. "Sjećaš se našeg posljednjeg susreta? Sam si tada rekao da se osjećaš kao bombaš samoubica i da bi volio imati nasljednike svog rada u ovom svemiru."
  "Kako si uspio ostaviti fetus u inkubatoru? Naše rase ne smiju imati djecu zajedno, zar ne?" Eraskander nije bio baš šokiran viješću. Intuitivno je osjetio da će se nešto slično dogoditi. Čak je sumnjao da prelijepa Vener nije jedina koja ima potomstvo od njega.
  "U početku sam je samo htjela podmititi, ali onda, neočekivano, to nije bilo potrebno." Allamara se široko i zadovoljno nasmiješila. "Tokom analize i skeniranja embriona, ispostavilo se da ti i ja dijelimo odličnu genetiku i izvanredne sposobnosti... Pogotovo ti - ti si nadljud! Ova djeca će biti genijalci u umjetnosti ratovanja i strategiji. Imamo odličnu kompatibilnost; čak se i hiperdoktor iznenadio; bio je jako zainteresiran za identitet oca. Vidiš, ovdje je najvažnija genetska kompatibilnost i kvalitet djece, a brakovi su samo konvencija za raspodjelu imovine, pa čak i tada je sve relativno. Žena koja zače dijete heroja i sama je heroina! Lagala sam, rekavši da je previše poznat ratnik, i da bih izbjegla nepotrebna pitanja, donirala sam u njihov fond - bez dokumentacije, naravno."
  "Razvijaju se mnogo brže u inkubatoru, zar ne?" Lev je odavno znao da se Stelzani čak ni ne rađaju kao ljudi, ali naravno, detalji su za Zemljanina bili strogo čuvana tajna, skrivena iza sedam pečata i zvjezdanih sistema.
  "Da, rodit će se mnogo brže i uskoro", dodala je Venera, blistajući svojom erudicijom. "Na Zemlji bi, prije našeg dolaska, to trajalo cijeli ciklus, ali sada, nakon poboljšanja vaše vrste, to je trećina ciklusa."
  "I šta onda?" Eraskander je to hladno rekao. Sigurno nije mislio da su okupatori poboljšali ljude. Iako je, naravno, period trudnoće i gestacije bio skraćen - robovi sa stomacima rade lošije - čisto pragmatičan pristup, poput pobjede nad starošću .
  Vener je počeo žarko objašnjavati.
  "Lavlje mladunče, znaš i sam, čim beba izađe iz inkubatora, vrlo brzo postaje mini-vojnik. Odgajaju se, njeguju i obučavaju u skladu sa svojim genetskim predispozicijama. Sami roditelji obično nisu uključeni u proces odgoja, a većina nas nije ni zainteresovana za svoje potomstvo, ponekad ih čak ni ne pogleda. Oko dva posto cijelog ciklusa kasarne provodi se na odmoru, iako to varira. Potomci oligarha i heroja mogu imati više; mogu, ako njihovi roditelji to žele, dobiti privilegije. Pa, oni iz plebsa, a to je većina, uglavnom ne vide ništa osim kasarne." Presrećući Levov ljutiti pogled, Vener je dodao. "Ali postoje i zabavni programi i odlično, svestrano obrazovanje s fizičkim razvojem." Stelzanski ratnik je vatreno dodao. "Vjerujem da će postati veliki Stelzani - vaša djeca će osvojiti i vladati Univerzumom."
  "Nisam to mislio kada sam govorio o nastavku slučaja..." reče Eraskander, postepeno se smirujući. "U stvari, u humanom dvadeset prvom vijeku naše planete, rekli bi filozofi, Stelzani bi bili čudovišta koja djecu lišavaju djetinjstva, prisiljavajući ih u barake od kolijevke..."
  Vener je htio protestirati, ali oklopna vrata su se raspala, prorezana grav-laserom. Harpija Din i desetak naoružanih nasilnika pojavili su se na vratima. Iza njih, brzo su puzala dva bespilotna tenka s brodova za ukrcavanje. Lev se ironično nasmijao.
  - Nisam ni očekivao/la ništa drugo. Želiš li naklonost?
  Rosalendino zlobno lice se trenutno omekša, razvlačeći se u široki osmijeh. Njeno ratno odijelo je odmah spalo, otkrivajući njene zastrašujuće čari.
  -Da, moj mali ratniče. Ti si pravi Tigar Tenk.
  -Bolje je ne vući tigra ili lava za brkove ili...
  Lev je osjetio kako se zrak zgušnjava i, čisto instinktivno, odgurnuo je barijeru, mentalno zamišljajući šta će se dogoditi, aktivirajući energetsko polje. Upalilo je i gorile-nevidljivi tenkovi su se srušili poput drveća uhvaćenog u tornadu. Dva velika tenka, zaštićena snažnim energetskim poljem, prevrnula su se, a treći se čvrsto zalijepio za plafon...
   Eraskander je skočio do generalove supruge. Uprkos težini od dvjesto kilograma, njen struk je bio relativno vitak, trbušnjaci istaknuti, a tjelesna građa profesionalnog, visokog bodibildera bila je u vrhunskoj formi. Teška, ali atletska građa, na svoj način, ona vrlo lijepe žene u petom vijeku. Naravno, nije je volio; bilo je čak i zastrašujuće dodirnuti takvo čudovište, ali želio se osvetiti Allamari. Želio je učiniti dvoličnog oficira ljubomornim i mučenim zaljubljujući se u Dinu pred njenim očima. Naravno, ona ne samo da se nije opirala, već se pohlepno privila uz njega. Kada je razvrat završio, Vener se duboko uzbudio i radosno se kikotao:
  - Quasarno! Ti si veličanstveni super-hiperčovjek, naš mališan. A sada vodi divnu ljubav sa mnom.
  Mladić pljunu, okrenu se i ode.
  Ovi Stelzani te mogu izluditi. Bez obzira koliko ljudi postanu brutalni, oni i dalje teško smatraju takvo ponašanje normalnim. Pogotovo u puritanskim predratnim vremenima.
  "Ogrlica roba mora mu se skinuti. Takav divan mladić zaslužuje da bude uključen u našu nepobjedivu vojsku", vikao je general sa četiri zvjezdice.
  Dina, zaobljena, s mišićima poput bizona koji su se nabirali ispod bronzane kože, bila mu je odbojna. Lev ju je želio otjerati, ali kako je moguće preživjeti isključivo na osnovu sirovih emocija? Nije mogao propustiti takvu priliku.
  "Odavno sam dokazao svoju spremnost i sposobnost za rat!", uzviknu Eraskander sa patosom.
  "Divno, ultra-zvjezdano, veličanstveno, kvazarično!" Dina je prstom dala znak slugi. "Flomanter će te osloboditi."
  Poznato trouho stvorenje plašljivo se približilo Eraskanderu. Bilo je jasno da se univerzalni genij užasno boji njega.
  Drhtavim perajama, Flomanter je unio kod, okrenuo nešto i skinuo ogrlicu.
  - To je to. - I dodao je sarkastično. - Vjerovatno nisi mislio da će biti tako lako!
  - A uređaj za praćenje? - Lev se pravio da je propustio iglu.
  Uši male životinje su lepršale. Njeno preplašeno cviljenje, čineći čuda, izazivalo je strah, čak i u generalovom prisustvu.
  - Možda kasnije. Veoma je komplikovano...
  Dina ga prekida gromoglasnim glasom:
  -Sada si ratnik Ljubičastog Sazviježđa sa probnim rokom do potpune asimilacije!
  Budući da je Lev bio još vrlo mlad, raspoređen je u osnovnu grupu za obuku udarnih trupa specijalnih snaga. U pripremnoj školi, borci su intenzivno obučavani, koristeći najmodernije metode, izazovne staze s preprekama, sparing i cyber-trening u raznim okruženjima. Iako je Eraskander predstavljen kao porijeklom iz Stelzanskog carstva, glasine da je on samo bivši rob širile su se šokantnom brzinom. Međutim, mladi Stelzani koji su trenirali s njim bojali su se dodirnuti Leva. Reputacija moćnog Zemaljskog Terminatora bila je previše prijeteća. Štaviše, u svim sparing sesijama, on je, u suštini, demonstrirao vrhunsku borbenu vještinu. Uz svoju inteligenciju i šarm, to je stvorilo tako svijetlu auru povjerenja i autoriteta oko njega da je Lev ubrzo postao neformalni vođa brigade za obuku. To se, naravno, nije svima svidjelo. Posebno je iritantna bila činjenica da je pobjeđivao na svakom brutalnom kursu borbe, u bilo kojem okruženju, i to lako kao što bi tigar pobijedio mačiće. Bivši vođa omladine, Girim Fisha, zajedno sa svojim saučesnicima i nekim starijim vojnicima, odlučio je da postavi novajliju na njegovo mjesto. Izveli bi "mračnu bitku" u Stelzanovom stilu: pretukli bi ga i ponizili. Sve je izvedeno vrlo jednostavno: trideset pet boraca s oštrim i zračnim oružjem okupilo se u sobi za sparing. Tamo su nestrpljivo iščekivali mladog, iskusnog ratnog veterana. Kada je Lev ušao, odmah su nasrnuli na njega, ciljajući da ga osakate. Uprkos brojčanoj nadmoći neprijatelja, Eraskander se uspješno borio, pa čak i kontranapadao. Stalno se kretao, koristeći šipke, tegove, bučice, bodeže za bacanje i boksere s oprugom. Pokušao je izbjeći da ga ubije, iako je očajnički želio kazniti ove idiote. Pokušaj omamljivanja Leva elektrošokerom u početku nije bio uspješan; umjesto toga, hici su onesposobili njegove napadače. Ipak, ne može se vječno imati sreće; Stelzani, osvojivši milijarde naseljenih svjetova, svakako su sposobni vojnici. Nakon što je mladića pogodilo pražnjenje, nasrnuli su i počeli ga tući. Udarali su ga svime što su mogli pronaći, uključujući i teške metalne predmete. Lev je pokušao koristiti svoj um, ali ovaj put nije uspjelo. Telekinetički plamen je izblijedio, a udarci su postajali sve jači. U nekom trenutku, Eraskander je izgubio svijest. Činilo se kao da mu duša napušta tijelo, a on je posmatrao ovu borbu kao iz daljine. Ležao je tamo, krvav i nepomičan, udaran nogama i tegovima. Poznat prizor, čak i na Zemlji, gomile koja tuče jednog nepomičnog čovjeka. Lev želi udariti ili ubiti jednog od njih, ali njegov novi oblik je bestjelesan, a njegove šake prolaze kroz Stelzane poput holograma u zraku. Lev napreže svoju preostalu svijest i čuje Dinin poznati glas.
  "Da, gospodine Ultramaršale. Cijela hipereskadrila mora se formirati u borbenu formaciju i biti spremna za skok u područje galaksije Diligarido, ali to je tako velika udaljenost."
  "Tvoj posao nije da razmišljaš, već da slijediš naređenja. Ja komandujem ovom hiper-eskadrilom", stiže suhoparan odgovor. Trenutak pauze, a zatim se mitraljeska pucnjava nastavlja. "Što se tiče udaljenosti, nastupio je efekat vakuumskog vrtloga devetog reda. Ovo mijenja podudarnost prostora, omogućavajući putovanje jednim hiperprostornim skokom. Ne trebaš mi objašnjavati prednost takve prednosti!"
  "Dat ću naređenje da se moćna eskadrila pod mojom kontrolom dovede u borbenu gotovost", zarežala je žena moćnog generala.
  Ultramaršal je nastavio suhim tonom:
  "Obavijestio sam sve ostale generale. Slušajte, istina je da skrivate odbjeglog roba Eraskandera."
  "Da, uključili smo ga u grupu za borbeno desantiranje, odličan je borac... Hiper!" Dina je podigla glas na posljednjoj riječi i tiše dodala: "Hermes maše tapijom, želi ga uzeti."
  "On je premala riba. Reci mu da je prekasno, da su skočili u hipersvemir i više nisu dostupni. Sama Staza pazi na svoje vlasništvo." Glas Ultramaršala postao je ozbiljan.
  "Previše je drzak u nastojanju da se izbori za svoja prava. On je pravi advokat!" generalova žena škljocnu zubima.
  "Proglasite stanje potpune borbene gotovosti, mobilizirajući čak i mini-vojnike. I pokušajte se pobrinuti da ovaj rob ne pogine. A ako Hermes postane previše drzak, podsjetite ga: pod ratnim stanjem, nesreće su moguće."
  "Razumijem naređenje. Ovaj divni mladić neće biti ubijen. Hermes će biti uhapšen ako bude potrebno ili..."
  Ultramaršal ga je prekinuo lajućim tonom:
  "Izvršite transfer, vrijeme je za osvetnički udarac. Ostavite Hermesa na miru za sada; ima utjecajne rođake."
  "Car je ispravno govorio: porodični osjećaji su poput zahrđalog lanca, sputavaju hrabrost, truju čast i skrnave dužnost!" uzviknula je žena nilski konj.
  Kada je veza prekinuta, Lev se ukočio u čudu. Zašto je čak i Ultra Veliki Maršal pokazao interes za njega, običnog roba? A šta ako je slušao njegove misli? Kako je ugodno letjeti! Znao je da su samo najviši gurui (kojih praktično nije ostalo na Zemlji) sposobni da se tako lako i slobodno kreću u duhovnoj ljusci. Dok je prolazio pored trupa vodećeg broda, dječak je osjetio samo slabu iskru, kao da ga je udario statički elektricitet. Kakav se veličanstven pogled otvorio nakon ulaska u otvoreni svemir. Milioni svemirskih brodova najrazličitijih dizajna i prijetećih oblika veličanstveno su plutali svemirom. Raznobojni mozaik zvijezda sijao je svuda okolo; svima se činilo da je nebo prekriveno dijamantima, rubinima, safirima, smaragdima, topazima i agatima. Ali nije bilo vremena da mu se divi , i on je uletio u najveći vodeći brod - ogromni bojni brod. Titanski svemirski brod. Kelelvirski jež prečnika najmanje 300 kilometara. Vojni svemirski brod naoružan hiljadama monstruoznog oružja sposobnog da spali cijele planete u djeliću sekunde. U centralnom kokpitu broda, Ultra-Grand Marshal je obavljao komunikaciju putem hipergravitacije.
  -Da, o, veliki. Sve će biti urađeno.
  "Slušaj, duboko si upleten u ovu stvar. Pokušaj se izvući i bit ćeš gotov." Čudan, potpuno lišen ljudskosti glas siktao je poput kobre.
  "Spreman sam na sve", reče dostojanstvenik nervoznim tonom.
  -Sada poslušajte dodatna uputstva...
  Lev nije čuo upute. Soba je iznenada postala mračna i gotovo trenutno, kao da mu je duša isisana snažnim usisivačem, našao se ponovo u svom teško povrijeđenom tijelu. Glava mu se lomila, a nekoliko rebara je bilo slomljeno.
  Kada je Dina pritisnula dugme za ulazak u režim punog marširanja, ružičasta svjetla su bljesnula po sobama. Vojnici su automatski prestali da ih tuku. Zatim se najveći od njih okrenuo prema oficiru sa pet zvjezdica, najstarijem članu tima za mučenje.
  -Nastavite obrazovni proces, ili...
  "Dosta je, dobio je šta je zaslužio", prekinuo ga je komandant.
  Girim Fasha je također odlučio dati svoju riječ.
  "Već smo mu održali lekciju, temeljito ga pulsirajući. Sve u svemu, on je sjajan momak, samo malo previše drzak, ali je odličan vojnik. Bit će odličan borac. Osim, naravno, ako ne slomi vrat u gravitacijskom kolapsu."
  -Da!
  Oficir je lagano namignuo.
  "Ima potencijal da bude odličan borac. Ali za roba, držao je bradu previsoko. I zapamtite, Stealth ratnici se nikada ne ustručavaju među sobom. Ovo je ili trening sparing ili trening. Dajte mu stimulans; takvi momci se vrlo brzo vraćaju u akciju."
  Lev, došavši sebi, iznenada je osjetio kako ga materijalni predmeti ponovo počinju slušati. Ogromna metalna palačinka podigla se s poda, a Eraskander je zamalo njome zdrobio Girimovu glavu. Međutim, mišićavi Stelzanski tinejdžer se pozdravno nasmiješio i pružio ruku.
  -Zaboravimo prošlost, jer smo u istom timu.
  Lev je žudio poslati cijeli njihov tim u dubine kvazara i prekriti ih palačinkom, ali je odjednom shvatio da ne može tako prekršiti pravila. Krišom udariti ispruženu ruku značilo bi poniziti vlastitu planetu, otkrivajući vlastitu podlu prirodu. Eraskander je ponosno šutio i nije ponudio svoju. Palačinka je s tupim udarcem pala na površinu.
  Faša se nasmiješila.
  "Kako to radiš? U redu, razgovarat ćemo kasnije, kada se svi smire. Morao sam odvesti pet boraca u regeneracijsku komoru. Ti si pravi zmaj anti-univerzuma."
  Girim je istrčao iz dvorane, osjećajući Levov bijes svakom ćelijom svoje tamnobronzane kože.
  
   POGLAVLJE 28
  
  Probijanje kroz prostranstvo svemira
  Nikad se nećeš umoriti od ljubavi!
  Zbog nje ćeš pomjeriti planine
  Naći ćete mnogo divnih mjesta.
  
  Nakon što je alarm za hitne slučajeve prekinuo igru na njenom vrhuncu, Labido više nikada nije vidjela svog slučajnog naučnika. Izgleda da je komanda odlučila da ima previše slobodnog vremena i prebačena je na intenzivnu borbenu obuku. Pripreme za rat nikada nisu prestajale, jer je vojni rad najvažnija, možda i jedina, svrha postojanja svakog Stelzana. Rat rađa heroje, dok mir rađa samo podmićivače i izdajnike. Kursevi borbene obuke izložili su ih svakoj zamislivoj borbenoj situaciji. Bitke u vakuumu, bestežinskom stanju, u želatinoznom okruženju, u tečnostima različitih gustina. Morali su se boriti u stalno promjenjivim uslovima: fluktuirajuća gravitacija, svjetlosni i radio talasi, prostorne ravni i tako dalje. Raznolikost je previše zamorna da bi se detaljno nabrajala. Postojale su varijante borbe u višedimenzionalnom prostoru, u rastopljenoj lavi i u crnoj rupi. Jedino ograničenje bili su troškovi obuke, pa se prednost davala najjeftinijim oblicima borbene obuke. Naravno, virtuelne pucačine i hardcore sparing bili su najjeftiniji. Sparing sesije su bile jedinstvene: bili su prisiljeni da se skinu goli (iako je to sa praktične tačke gledišta bilo glupo; niko ne bi išao u pravu borbu bez vojnog specijalnog odijela!) i da se bore jedni protiv drugih potpuno goli. Borbe su bile ili tematske ili, naprotiv, pobjeda bez ikakvih zadrški. Jedini uslov je bio da se ne ubije potpuno. Kada je Elena u naletu bijesa iskopala oko jednoj djevojci, njena žrtva se samo radosno nasmiješila. A onda se, nakon brzog oporavka, čak i pohvalila time. Svaki sparing oružjem ili samo rukama ostavljao je modrice, ogrebotine, a ponekad čak i prelome. Jednom je Eleni čak i odsječena ruka. Patrljak se činio kao da je u ključaloj vodi, ali kada su ga vratili, medicinski robot je aktivirao posebno polje koje je kao da je lijepilo ćelije i kosti. Prsti su se gotovo odmah ponovo počeli pomicati, i u roku od pola sata nije bilo traga rani. Čak je i koža ostala glatka, umjerene bronzane boje, bez bijelih pruga ili ožiljaka koje ljudi imaju. Manje povrede nisu ni pregledane; same su zacijelile. Dobro je što Stelzani imaju tako fenomenalne regenerativne sposobnosti.
  Sada su ponovo sparingovani, suočeni jedni s drugima na užarenoj tavi. Temperatura će samo rasti kako borba bude napredovala. Ušli su u ring, neku vrstu akvarija; kroz prozirne zidove možete vidjeti ostale momke i djevojke kako ih izvode na pečenje. Njen partner je otprilike iste visine, slične težine i snage; parovi su stručno usklađeni, a neki parovi su mješoviti, momci protiv djevojaka. Sirena oglašava znak za borbu. Površina je vruća, ali i dalje podnošljiva. Obje djevojke gotovo odmah stupaju u potpuni kontakt. Previše se dobro poznaju da bi se upuštale u glupu razmjenu udaraca, ali skaču i manevriraju, pokušavajući da dosegnu jedna drugu iz daljine. Površina ringa se brzo zagrijava, graciozne bose pete djevojaka gore. Njihovi divlji skokovi postaju sve viši, a udarci oštriji i žešći. Kapljice znoja zloslutno šište, padaju na brzo crvenilu površine. Obje mlade žene bore se poput boginja smrti. Kao da su se sudarili lava i led, plazma i tekući dušik. Očajnički želeći da se udare direktnim udarcima, oni se hvataju u konvulzivnu, trzajuću loptu, koristeći nokte i zube.
  Po prvi put, Elena je okusila kožu omraženih okupatora, krv svirepog stelzana na svom jeziku. Okus je bio sladak i kiselkast, poput soka zrele šljive. Sama koža je bila žilava, poput ljuskave lančane oklopne mreže, ali Elenine vilice i zubi bili su jači od ajkulinih. Njen partner je okrutno odgovorio. Djevojke su pale na bok. Površina, zagrijana na hiljade stepeni, doslovno je spalila njihovo meso. Jadne djevojke su histerično vrištale dok je pod, koji je već počeo omekšavati od nekog Eleni nepoznatog metala, opržio bedra , bokove i grudi obje ratnice. Čak je i zrak počeo svijetliti, brzo ionizirajući od monstruozne vrućine. Divlja misao je sinula Labido-Eleninim umom: "Šta se dešava u drugim akvarijumima?" Dobro je što su bili zvučno izolirani; inače bi rika bila glasna kao da su milioni životinja iz menažerije nagurani u usta vulkana. Ultramaršal Eroros, koji nadgleda vježbe, daje naredbu ravnodušnim tonom.
  -Svi, prestanite, dosta je za danas. Posljednja provjera!
  Tečni helijum uliven u akvarijum, zapanjujući superšok, prelazak iz brutalne vrućine u monstruoznu hladnoću. Isparenja iz isparenja, poput čepa od šampanjca, izbacivala su unakažena, polupečena tijela. Čak je i on shvatio da je otišao predaleko. To je ono što ljutnja može učiniti - želite je iskaliti izvođenjem barbarskih vježbi. Uostalom, sveprisutna je; svi Stelzani su obučeni s barbarskom okrutnošću, do tačke smrti. Gdje je sada ovaj Dez Imer? Neka njegovi porobljeni potomci zauvijek proklinju njegovo ime, Zorgovi će i dalje stenjati pod Stelzanima. Ovaj "metalac" je već na Zemlji, nemilosrdno provodi red. Očigledno, ne može izbjeći smrtnu kaznu; kako je upao u ovaj nered, iako nije kriv, uostalom, upozorio je Velikog Cara. Da, Veliki Car je mudar, dobro je rekao.
  -Imperija umire, svijet se raspada, da bismo spasili naciju moramo započeti novi univerzalni rat.
  Ili kako je rekao prvi car.
  "Mir koji traje duže od godinu dana štetan je za vojsku; mir koji traje duže od jedne generacije štetan je za naciju. Mir koji traje duže od jednog vijeka poguban je za civilizaciju!"
  Gravitacijsko polje se trese, lagano savijajući svjetlost. Erosov pištolj s kratkim snopom, koji podsjeća na užasno sofisticirani pištolj s osam cijevi, izlazi iz svoje hiperplastične futrole. "Pokrenut" nevidljivom plimom, cvili kao pjesma:
  "Divno je živjeti među vatrom i plazmom, kada se vakuum zatrese od eksplozije! Doživljavamo zastrašujuće orgazme, smrtonosni iskorak naprijed!"
  Ultramaršal je pogladivao svoje oružje:
  "Urnebesan/na si, dobro je što su te opremili hiperplazma procesorom. Skup je , ali barem štedi na klovnovima."
  "Ako želiš, mogu ti pustiti bilo koju od dvjesto dvadeset pet miliona melodija iz sedam hiljada zemalja ", reče mag-pištolj pištavim tonom. "Ili imam sto deset miliona šest stotina hiljada pucačina, strateških igara i erotskih zadataka."
  Ultramaršal ga je prekinuo:
  "Dosta je za sada. Pošto smo na putovanju punim moći, bolje je da se opustimo. Sutra objavljujemo XXX sezonu. Momci zaslužuju malo zabave i odmora. A ti, draga moja mala mašinice, hajde da se igramo."
  Zračni top, koristeći minijaturni antigravitacijski uređaj, podigao se u zrak i ispustio masivni hologram. Eroros se udubio u virtualnu bitku; to mu je pomoglo da odvrati pažnju od uznemirujućih misli. Štaviše, omogućilo mu je da vježba ne samo svoj mozak već i svoje moćno tijelo. Konkretno, neki hologrami, i ovaj novi dodatak, emituju gravitacijski val, simulirajući snažan udarac. Također se mogu rvati, drobiti i milovati. Istina, to povećava potrošnju energije, ali barem se ona uvijek može napuniti.
  Nakon regeneracije i neuobičajeno dugog sna, Lažna Labido Karamada se osjećala svježe i energično kao nikada prije. Međutim, bilo je nešto neobično u vezi s njenim osjećajima. Nešto je gorjelo u njoj, davno zaboravljeni poriv tijela. A kada su se formirale u tradicionalnu kolonu, unutrašnji svrab postao je gotovo nepodnošljiv. Mnoge djevojke su osjećale isto, i samo ih je disciplina sprječavala da se opuste. Kao i uvijek, marširale su gole, tako da se mogao vidjeti svaki mišić i svaka povreda zadobivena tokom borbene obuke. Istina, bilo je i borbi u raznim borbenim odijelima, ali to je bilo mnogo rjeđe, uprkos velikoj praktičnoj vrijednosti ove posebne vrste vojne obuke.
  Dva komandanta, oficira sa deset zvjezdica, ogroman muškarac i ogromna žena, poput bizona, izašli su da pročitaju upute:
  "Sve ste sada odrasle djevojke i mislim da vam ne trebam objašnjavati seks. Sada se morate boriti na seksualnom frontu. Zašto se sve znojite i svrbi li vas stidno područje? Opustite se, vojna služba je čisto zadovoljstvo. Prvo uživate u međusobnom tučanju, a sada je to fizička naklonost. Sada ćemo vas upariti. Parit ćete se za slavu Super Carstva."
  Gotovo sve djevojke su bile oduševljene; naravno, mnogo je ugodnije voditi ljubav s momcima nego ih mijesiti , posebno u vrućim ekspres loncima. Pogotovo jer su droge za suzbijanje seksualnosti prestale ulaziti u krvotok, a poseban spektar zračenja prestao je suzbijati želju. Uostalom, seksualna frigidnost je za Stelzane neshvatljiv pojam, ili bolje rečeno bolest. Prvi parovi trebali su biti obučeni nasumičnim redoslijedom, kako je odredio komandant, a zatim su kombinacije bile moguće. Instruktor seksa je birao parove za prvi čin jednostavno po visini...
  Elena se osjećala toliko zgađeno i posramljeno da je čak čvrsto zatvorila oči, pokušavajući zamisliti da je sve to samo ružan san. Ne, ovo se nikada neće dogoditi. Uostalom, ne možeš ovo tek tako uraditi ovdje, pred svima, s cijelim pukom , pod jakim svjetlima... Ovo... Ova intimna, romantična stvar, ono o čemu pjesnici pišu pjesme, ono o čemu pjevaju prekrasne pjesme. Trivijalizirati ljubav na ovaj način, pretvoriti je u nešto što... Čak se ni divlje životinje ne ponašaju tako drsko, tako grubo, a opet je ovo rasa koja drži potpunu kontrolu nad tri i po hiljade galaksija, koja je iskorijenila sve bolesti (možda osim mentalnih!), doslovna super-civilizacija.
  Glasan krik prekinuo je njene misli, peckanje grubih ruku na njenom tijelu, sram i muka, buđenje iznenadne želje. Elena više nije bila u stanju ništa shvatiti, izgubila je svaki osjećaj za stvarnost. Njeno genetski savršeno tijelo reagiralo je, uronilo u podlo blaženstvo, a njen um... Njen um nije mogao odoljeti, jer učiniti drugačije značilo je izdati samu sebe i osuditi ne samo svoju dušu i tijelo na neshvatljivo monstruoznu patnju od ruku krvnika, već i sahraniti svojim neuspjehom jedinu nedostižnu šansu da oslobodi planetu od osvajača.
  Neka tornado bjesni eksplodirajućim hipernuklearnim bombama, podižući kolosalne cunamije u okeanu strasti i emocija. A ona će jahati valove, lebdeći na devetom valu požude, boreći se i blaženo, i svaki put, mentalna bol ustupa mjesto zadovoljstvu izdajničkog tijela. Poput miliona pulsara koji jure i jure kroz njene vene, lepršajući u ritmu bezbrojnih srca, potoci haotično sudarajućih asteroida, eksplodirajući poput supernova u arterijama i venama. Naredba:
  - A sad je promjena partnera! Hajde, kao termopreonske bombe! - Već je van dometa sluha, preko buke "zoološkog vrta", očigledno je . A u mojoj glavi svira pjesma;
  Čovjek je samo lutalica u svemiru.
  Zaštiti nas od nevolja, sveti heruvime!
  Duh pati sada kada sam prognanik...
  Vjerujem u Isusa u našim srcima, čuvat ćemo ga!
  
  Ako na Zemlji postoji pakao, onda nema ni blaženstva,
  Jer poznajte ljude - jedno tijelo.
  Želite li postići savršenstvo?
  Postoji samo jedan način: pomoći svojim komšijama dok pate!
  
  Zvjezdani brodovi probijaju svemir -
  Sedmoglavi zmaj se pojavio na Zemlji!
  Ovdje grmi prijeteća himna širom planete,
  Ruska kuća je izgorjela u hipernuklearnom tornadu!
  
  Pepeo, leševi - nema mjesta za žive,
  Oni koji nisu umrli od strašnih bolova urlaju!
  Mladenka je prošetala do oltara sa svojim voljenim,
  Ali ovo nipošto nije godina medenog mjeseca!
  
  Oni koji su preživjeli bili su robovi - beznačajni crvi,
  Nema kraja ljudskom poniženju!
  Ali znaj, nož se oslobađa iz korica -
  Osveta gori, vodeći borca u bitku!
  
  Neprijatelji imaju hiperblastere, bombe,
  Termokvark napalm se rasplamsao...
  Majko Marijo, koja je rodila Boga,
  Pomozi mi da izdržim ovaj udarac!
  
  Pobijedit ćemo, čvrsto vjerujemo u ovo,
  Podignimo Rusiju iz prašine, s njenih koljena!
  Nema vojnika jačeg od Otadžbine -
  Doći će vrijeme drastičnih promjena!
  
  Tada će zlo zauvijek nestati,
  I Gospod će dati milost dobrima -
  Mliječni put će postati lak put,
  Sreća, mir i ljubav svakog sata!
  Kada se raskošna noćna mora završila, cijeli dan frenetične orgije prošao je u trenutku. Ravnodušni glas mašine poslao je sve u krevet. Djevojka je bila tužna i ljuta, osjećajući se kao potpuna kurva. Mogla bi uzeti laserski pištolj i ispaliti ultraplazmu na nadređene, ali to bi je razotkrilo, propavši misiju partizanskog centra. Ipak , zašto bi se kažnjavala? Njeno tijelo je uništeno, ali njena duša nije porobljena.
  Žrtvovanje vlastitog tijela radi spasenja cijelog čovječanstva ne može se nazvati grijehom. Prije misije, Njegova Svetost Patrijarh Andrej Petar, sve Zemlje, izjavio je u ispovijesti nakon pričešća, čineći znak krsta: "Gospod naš, Bog i Spasitelj, oprašta vam sve grijehe, voljne ili nehotične, učinjene u ime Otadžbine i pobjede nad hordama đavola!"
  Cilj opravdava sredstvo, kako je rekao vođa svjetskog proletarijata, Vladimir Iljič Lenjin!
   Na planetama koje lebde u vječnosti
  Ljudske predrasude su patetične,
  Šta možeš učiniti, čovječanstvo,
  Glupost vlada, a ne bogovi!
  
  Iako se Tigrovu činilo kao da pada u ponor cijelu vječnost, zapravo je trajalo samo nekoliko sekundi. Dječak se brzo osvijestio, osjetivši ubod. Bio je potpuno drugačiji od strijele samostrela koja mu je virila iz ključne kosti. Uspio je pasti preko ruba udubljenja, ispadajući iz vidokruga neprijateljskih strijelaca, a bol od uboda bila je drugačija, šireća toplina, ne mučna, ali ovaj put ugodna. Grimizna izmaglica pred njegovim očima brzo se raspršila, kao da je neko obrisao znojno staklo. Mala djevojčica širokih ramena sjedila je pred njima, držeći špric i pribor za prvu pomoć. To je bila posljednja osoba koju je očekivao vidjeti. Mini-Amazonka je nosila mali, višecijevni laserski pištolj preko ramena, kosa joj je bila sedmobojna. Je li ju je negdje prije vidio?
  "Ti si taj, Likho!" Djevojka je ubrizgala ljubičastu supstancu špricom za zrake i svojom snažnom rukom spretno vadila strijele i vijke za samostrele.
  "Pazi, sestro. Mogao bi umrijeti od takvog pritiska", upozorio je Vladimir.
  Slatkica se okrenula i lukavo se nasmiješila, poput malog huligana koji je već uspio napraviti nešto nestašno, s nesrazmjerno velikim zubima:
  "Ah, to si ti, Tigre iz nepoznate galaksije. Izvuci te strijele iz sebe, ne brini, ubrizgao sam ti "Regeneiner", koji ti daje munjevito brzu regeneraciju, kao nov si."
  Tigrov se nije prepirao i, iznenađujuće, s lakoćom je izvukao strijele i vijke, i trokutaste i četvrtaste, vrhom. Likho se također vrlo brzo podigao, iznenađujuće ne ostavljajući tragove.
  Izgledalo je da je čak i mali Stelzan bio zadivljen tako brzim oporavkom:
  -Kakvo čudo, Laska, mala čarobnice?
  "Ne, Likho, to je samo 'Ridegainer', eksperimentalni lijek za trenutnu regeneraciju." Mlada ratnica se naceri, protresajući svoju bujnu kosu, koja je mirisala na skupi parfem.
  "Zašto se ne koristi šire?" iznenadio se Razorvirov. Čak ga je iritiralo što njegov stari prijatelj zna nešto za što znatiželjni Likho nikada nije čuo.
  Djevojka je odgovorila bez ikakvog nepotrebnog antimona:
  -Ima nuspojave, samo u hitnim slučajevima poput ove možete riskirati.
  "Odlično! Mini-medicinče. Imaš li još uvijek oružje?" Dječak Stelzan se okrenuo u udubini, uzeo strijelu u ruku i djetinjasto glodao vrh.
  "Postoji nešto." Ratnica je to rekla takvim tonom kao da zapravo nije imala ništa značajno za reći.
  "Dajte nam to!" uzviknu ljutiti Likho, pregrizući zubima dršku strijele.
  "Ne! Sama ću ga iskoristiti u našem obostranom interesu", rekla je sedmobojna djevojka mnogo samouvjerenije.
  "Šta ako je uzmemo silom?" Likho je stisnuo pesnice i viknuo svom prijatelju. "Uhvati je za noge, tigre!"
  Djevojka je odmah zgrabila mali pištolj s malim dugmićima.
  "Ne brini, to je gama emiter. Univerzalan je, nije kao oni dječji blasteri! Ciljano ubija sva živa bića."
  Likho se smirio, posebno jer je sada bio vidljiv, a strijelčeva strijela je za dlaku promašila njegovu glavu. Vođen uzbuđenjem, mini-vojnik je iskočio iz udubljenja, vrišteći zastrašujućim glasom:
  - Jadna smrtna stvorenja, usudili ste se dići ruku na djecu Božju!
  Tigrov je također velikim skokom preskočio glavu svog druga i dodao svoj glas, koji je također postao vrlo glasan nakon bioinženjerske modifikacije:
  - Nesveti, čeka vas bolna smrt u reaktoru, usudili ste se napasti bogove!
  Gotovo svi ratnici pali su na koljena. Prizor zastrašujuće mišićavih dječaka, potpuno neozlijeđenih i jedva prekrivenih odjećom, bio je zapanjujuće uznemirujući, a opet izrešetanih strijelama i samostrelima koji su probijali splav. Samo je Vrhovni svećenik kulta Sollo ostao stajati. U crvenoj haljini sa svastikom, više je ličio na nacističkog krvnika nego na svećenika.
  "Demoni, želite nas uplašiti svojim iluzijama. Nemate moć ubijati, što znači da niste Božja djeca!"
  - Želiš li umrijeti? - zagrmio je Likho, čvrsto stežući šake.
  "Da, ako ste djeca vrhovnog boga Ravarra, neka me vaš otac ubije", uzviknu papa prodorno, odmahujući trostrukom bradom.
  Tigrov je podigao ruku, raširio prste i rekao.
  -Veliki Oče, kazni zlikovca.
  Likho doda, pokušavajući glasnije vikati i podižući desnu nogu vertikalno s četiri strijele između prstiju:
  -Neka mu duša ode u antisvijet zajedno s bljuvotinom.
  Ironični osmijeh paganskog svećenika odmah je ustupio mjesto zbunjenosti, a sekundu kasnije počeo je nekontrolirano povraćati. Svećenik je pocrvenio, oči su mu iskolačile, koža mu se opustila, objesila se poput kore trulog panja, doslovno pred očima izubijane, ali rastuće čete. Još nekoliko stotina ratnika ih je već stiglo. Ispljunuvši iznutrice, oblak plavkaste krvi i smeđe žuči, poglavar kulta izdahnuo je. Svi ratnici i plemići pali su na koljena i uglas kriknuli, moleći za milost.
  Još nedavno, ponosni i arogantni bi puzali po trbuhu, pokušavajući poljubiti noge. Likho ih je jednostavno udarao nogom u lice, a ni Tigrov nije pokazao nikakvu darežljivost.
  - Ne usuđujte se da nas dodirnete, prezreni smrtnici.
  Prezreni se povukao, a bogato odjeveni plemić progovorio je. Glas mu je bio melodičan, prožimao ga je slabo prikriveni strah:
  "O! Velika djeco vrhovnog boga Ravarra, sveto neka je ime njegovo. Biste li mi učinili čast i odsjeli u palači velikog vojvode Dizona de Padiera? Bit ćete dočekani kao kraljevi, ili bolje rečeno , kao bogovi."
  Likho je zarežao s prirodnom arogancijom:
  "Nije li previše tražiti, crve kojeg zvijezde ignorišu? Neka vojvoda lično dođe i pokloni nam se, a za sada ćemo samo istražiti grad." Glas mladog ratnika postao je ljut. "A zašto se ti ne pokloniš?"
  Plemić se počeo klanjati žarom Ivana Groznog tokom pokajanja:
  - Dobri, o veliki. Najveći od velikih! Nosila će vam sada biti donesena.
  "Ići ćemo sami", neočekivano je izjavio Tigrov. Međutim, dječak je to izlanuo ne iz skromnosti, već zbog energije koja mu je preplavljivala tijelo dok je sjedenje na dasci predstavljalo mučenje.
  "Da", tiho se umiješa Likho. A zatim doda zaglušujuće glasno.
  "Samo će nam kraljevska nosila biti dovoljna. Laska, izađi, hajde da se malo prošetamo. Hej, smrtnici, pozdravite našu presvetu sestru."
  Izašla je prikrivena djevojka Laska.
  Prelijepa ratnica izgledala je kao da ima jedanaest ili dvanaest godina, ali u stvarnosti je imala samo sedam. Njena uniforma je bila praktično neoštećena tranzicijom i prkosno je blistala u "Suncima". Njena frizura u sedam boja, s bujnim, lepršavim valovima (njene praktičnije borbene pletenice, koje je Mars ispleo monoatomskim iglama, ostale su labave), izgledala je upečatljivo, poput male vile s igračkom nalik laserskom puškom i gama pištoljem. Sedmoglavi zmaj s deset krila svjetlucao je na površini medicinskog kovčega, mijenjajući boje od crvene do ljubičaste ovisno o uglu gledanja, te otvarajući i zatvarajući čeljusti. Očigledno je da je Laska, odjevena u svoju najbolju svečanu odjeću, više odgovarala ulozi božje kćeri nego njenim još uvijek prljavim braćima po oružju. Zato su sluge, žurno stigavši, bacale velike i male svježe ubrane latice cvijeća pred njene noge. To je bio običaj na ovom svijetu da se pozdravljaju bogovi i kraljevi.
  -Ne izvodiš ritual kako treba !
  "Boginjin" zvonki, ali moćni glas ponovo je sve srušio na koljena. A djevojka, osjećajući opojni okus moći nad pojedincima poput tebe, počela se uzbuđivati:
  "Latice moraju biti sedam različitih boja i moraju biti razasute pred nogama ne samo meni već i mojoj braći. U suprotnom, nebeska kupola će puknuti, a sveproždiruća lava će te progutati! Vatra meteora, uragani sedam mega-galaksija, erupcije kvintiliona super-anti-svjetova pretvorit će sve u ultra-neobičan hiperkolaps!"
  Likho je neočekivano pokazao etički stav, koji uopšte nije bio tipičan za ratnike Stelzanata:
  - Laska, nemoj ih tako plašiti, već su se zeznule. Skromnost je ljepota boginja.
  "Zar ne misliš da je bogohuljenje pretvarati se da si bog?" predloži Vladimir, pažljivo gazeći po snažno mirisnim laticama cvijeća.
  Razorvirov je od kolijevke (Ovo je metafora; u stvarnosti, biološki i fiziološki poboljšanim Stelzan bebama ne trebaju pelene, pelenice ili kahlice!), rekao s učenim patosom:
  "To je u potpunosti naš stil, jer na drugim planetama, Stelzane, postoji bog ovog svijeta. Gdje god naš ratnik kroči, ostaje mjesto za vječno obožavanje. Dakle, Tigre, bit ćemo unaprijeđeni i dobit ćemo oficirske zvjezdice za sticanje nove kolonije. Gledaj, kraljevsko leglo je već stiglo."
  Zaista ogromna sjedišta za kočije, dostojna slona , koje su vukli poznati zubati mastodonti, izlazila su iz impozantnih kapija. Grad je bio okružen prilično visokim zidom, a središnji ulaz su bile okružene s četiri kule. Naravno, bile su ukrašene nečim što je podsjećalo na grifone, samo s troprstim kliještama umjesto prednjih šapa i rogovima na glavama. S njima kao drugom personom para, sirene s pozlaćenim krilima leptira izgledale su sasvim prirodno.
  Grad je bio prilično dobro branjen. Zid je bio dovoljno širok da su, kako je Tigrov primijetio, nekoliko KAMAZ kamiona lako mogla proći duž njega. Međutim, srednjovjekovno naselje je očito postalo preveliko, a polovina zgrada nije bila branjena. Kuće su građene više u stilu poštovanja ili kasnog baroka; samo mali broj zgrada podsjećao je na klasične srednjovjekovne građevine. Grad je bio velik i očigledno bogat. Hiljade lakih vojnika i vitezova u blistavim oklopima i ukrašenim kacigama već su se postrojile, svečano dočekujući nove bogove. Čak su i muzičari bili otjerani; muzika je podsjećala na britansku nacionalnu himnu. U isto vrijeme, pristizali su i obični ljudi.
  "Bolje ti je da sjedneš na nosila pored mene, inače ne izgledaš tako božanstveno", predloži mladi ratnik šapatom.
  Likho, ne mogavši se oduprijeti, povukao je djevojku za kosu. Laska je brzo zgrabila emiter, a njene smaragdno-safirne oči su bljesnule. Osmijehnuvši se, savladavši napad bijesa, brzo ga je sakrila.
  "Vi momci ste potpuno nepodnošljivi i nelogični. Uostalom, zabrinut sam za našu zajedničku sigurnost."
  "Hajde da sjednemo, prijatelju. Dosta nam je trčanja za danas. Bolje da putujemo udobno", predložio je Volodja, također mu se nisu svidjeli nepoštovani pogledi koje su mu upućivali, sigurno ga zamijenivši za roba. Zaista, odjeveni samo u pocrnjele kupaće gaće i prljavštinu, bosi, sa svojim mršavim mišićima, dječaci su izgledali kao robovi ili, u najboljem slučaju, najniži demonski sluge štovanih bogova. Međutim, ako bi uhvatili prijeteći pogled jednog od dječaka, uslijedili bi naklon i blagoslov. Naravno, robovi ne mogu tako izgledati...
  Kada su se "božanska" djeca smjestila, uz zvuke pozdravnog marša, mastodonti su ponovo krenuli sve širim putem. Pločnik je bio glatko pometen, kuće prekrasno ukrašene šarenim uzorcima. Ljudi su bili manje-više pristojno odjeveni, prilično prosperitetno okruženje za predindustrijsko doba. Dok je ovaj grad oholom Lihu mogao izgledati kao varvarska rupa , za Vladimira je to bio zanimljiv i jedinstven svijet. Najviše od svega, ovaj grad je podsjećao na stari dio Sankt Peterburga, čudesni grad-muzej koji je Rusiji dao toliko izvanrednih talenata: carskih i liberalnih istovremeno. Suze su navrle Tigru na oči dok se sjećao svoje uništene planete. Nije bilo povratka u stara vremena, a budućnost je bila maglovita: prazan stomak, poderan džep. Na pamet mu je pala drevna pjesma: Daj Bože da se čovjek može malo ponašati kao bog, ali se ne smije ni malo raspeti! Ili još bolje: čovjek je toliko puta raspet da nije grijeh da bude barem malo Bog! A šta može reći o svojim partnerima? Njegovi novi prijatelji su djeca najvećeg neprijatelja čovječanstva, istovremeno naivni i okrutni.
  Svako dijete udomljuje anđela i demona. Oni sasvim mirno koegzistiraju u istoj glavi. Ali pogledajte ga : duša mu je rastrgana i nema mira. Vladimir se osjećao sasvim odraslim; obilje iskustava ga je mentalno starilo. Ipak, da bi se zabavio, rekao je:
  -Veličan renesansni grad.
  "Primitivno, nijedna letjelica. Imaju li zračno, hipernuklearno, magnuklearno ili čak nuklearno oružje?" sarkastično reče Likho.
  "Nadam se da ne", iskreno reče Tigrov. Objašnjavanje zašto se nada bilo bi nepotrebno.
  "Onda ćemo ih naučiti da prave novo oružje i lete do zvijezda." Razorvirov je mirno čepkao strijelu samostrela svojim nevjerovatno jakim zubima, sposobnim da progrize titanijum.
  "Da biste nekoga podučavali, morate znati kako to sami uraditi", rekao je Tigrov s neskrivenim skepticizmom. "Neka vam Laska kaže kakvu nuspojavu ima ovaj super-regenerator, 'Ridegainer'."
  Mladi ratnik , praveći ozbiljan izraz lica, poče brbljati:
  "Pa, kao što znate, svaka vrsta oružja ima svoje prednosti i mane. Na primjer, gama emiter vam omogućava da fizički uništite neprijatelja, a istovremeno sačuvate materijalna dobra. Tu je i problem: što je veća prodorna moć snopa, to je manja šteta koju nanosi živom tkivu. U ovom oružju, zračenje je znatno neutralnije prema neorganskoj materiji , a istovremeno agresivnije prema živoj organskoj materiji." Tada se djevojka iznenada uzbudi i počne da izgovara brzalice. "Preoni koji čine kvarkove imaju specifičnu strukturu veza između sebe, koja strukturira njihov kolosalni moment. Ova hiperstruna, zauzvrat, sprečava raspad jezgra i predstavlja jezgro elektromagnetnih veza u atomu. Momentum preona i veza između njih je izuzetno visok, kao i brzina ove čestice. Samo što je skrivena u posebnom desetodimenzionalnom prostoru, mini-hiperstruni. U njoj, ova fantastična, supersitna čestica sa kolosalnim momentom, mnogo puta brža od brzine svjetlosti, nije toliko primjetna." Ako bi se struna transformirala iz desetodimenzionalnog u trodimenzionalno stanje , sićušna preonska čestica bi postigla hiperbrzinu, toliko veću od brzine svjetlosti da bi to uzrokovalo trenutni raspad superbrze lopte. Pojavile bi se brojne druge čestice, s nižim brzinama, ali većim masama. Rodila bi se vrsta hiperplazme, sposobne da pokazuje širok spektar svojstava, kako u pogledu brzine širenja, tako i u pogledu mase, predstavljajući posebno šesto stanje materije.
  "Razumijem da želiš izgledati pametno, ali budi jednostavan", prekinuo ga je Vladimir. Dječak je samo izgledao istih godina kao i Stelzanovi, ali je zapravo bio dvostruko stariji od njih, i iritirao ga je način na koji su se ovi naizgled prvačići pretvarali da su veliki genijalci.
  "U redu, dozvolite mi da ukratko kažem: ovaj regeneracijski lijek utiče na genetiku i dramatično usporava, pa čak i zaustavlja proces fizičkog sazrijevanja, puberteta i rasta. Dakle, ako ga stalno koristite, nikada nećete odrasti." Ratnik je završio, bez ikakve uvrede.
  - Šta ako se ovaj lijek daje odraslima? - Volođa je postao znatiželjan.
  "Tada će se odrasli smanjiti, postajući više nalik djeci po izgledu. Rast će negativnom stopom."
  - Jasno je zašto se ne koristi u vojsci. - Tigrov, koji je već imao iskustva sa smanjenjem broja vojnika, nije bio nimalo oduševljen ovim.
  "Ne slažem se s ovom politikom; kako su mini-vojnici išta gori od odraslih primjeraka? U borbi prsa u prsa, oni pobjeđuju zbog svoje težine, ali u pucanju, mi pobjeđujemo zbog svoje veličine."
  - Nakon što je učinio ono što mu se činilo otkrićem univerzalnih razmjera, Likho, prilično zadovoljan sobom, nasmijao se.
  - To je dobra poenta, hoćemo li zauvijek ostati djeca? - Vladimir se zabrinuo.
  - Ne, samo na godinu ili dvije, i samo ako... - Laska se posramila.
  -Šta ako? - Dječaci su naćulili uši.
  "Dostignuća naše nauke su velika..." Ratnik je oklijevao i nesigurno se osvrnuo oko sebe. Previše stranaca, hiljade ratnika sposobnih da u svakom trenutku svoje pokorne, pokorne robove pretvore u nemilosrdne neprijatelje.
  - Da, ali šta mi znamo? - Vladimir je prekinuo djevojčine misli.
  "Znam dvadeset jednu hiljadu tri stotine dvadeset pet načina da uništim živo biće, to je rekord za moje godine", pohvalila se ratnica, a njeno drsko samopouzdanje se odmah vratilo.
  "Bilo bi bolje da znaš barem jedan način da nekoga oživiš; ti si ipak kandidat za boga", razumno je primijetio Volođa.
  "Sjećaš se legende? Naš Svemogući Bog je prvo ubio, a tek onda uskrsnuo, grešnu dušu." Marsov je šutnuo ruku jednog od prerevnih bogatih građana koji je pokušavao dodirnuti boginju. Udarac mu je odmah poplavio i otekao ruku, a građanin je pao na koljena, vičući: "Bogovi, oprostite mi, grešniku."
  Tigrov je uzdahnuo:
  - Uvijek je ovako! Želiš hljeba u ustima, ali dobiješ bodež u srcu!
  "Filozof!", odgovori Laska i doda: "Ko ne želi da isjecka svoj plijen, sigurno će ga isjeći drugi!"
  U međuvremenu, nosila su se približavala vojvodinoj palati-dvorcu. Bila je to kolosalna građevina, impresivne veličine, s visokim tornjevima visokim sto metara koji su čuvali prilaze. Osim uobičajenih konjanika i vitezova, dvorac je čuvalo nekoliko poznatih vrsta tigrovih tenkova, slonova guštera i strijelaca. Bilo je tu i ratnih kola, katapulta, pa čak i bacača poput raketa Katjuša s iglama na opruge. Ono što je nedostajalo bilo je vatreno oružje. Svastike su krasile tornjeve dvorca, a bilo ih je u izobilju i na kupolama crkava. Tigroff se osjećao nelagodno, posebno zato što je baršunasti tepih postavljen za počasne goste također krasio trobojne svastike. Našalio se:
  -Očigledno se mole člankonošcima, pogledajte kako njihov simbol izgleda kao pauk sa četiri prsta.
  "Mislim da bi ovaj simbol bio mnogo prikladniji za vaše carstvo", logično je odgovorio Vladimir.
  "Naš, preciznije... Uostalom, ti si već mini-vojnik Stealtha. Zapamti jednom zauvijek - pauk nije naš simbol. Sedmoglavi zmaj, koji bljuje višemilionsku plazmu, primarna je verzija našeg grba. Postoji ukupno sedam verzija grba, i tajni grb Purpurne Krune, Velikog Cara." doda Likho , prevrćući očima.
  - Koji grb? - Tigrov je postao znatiželjan.
  "Rekao sam tajna, čak ni moj slavni pradjed to ne zna!" Razorvirov je odmahnuo rukom.
  - I moj također! - doda Laska , žmireći.
  U međuvremenu, nadkardinal i vojvoda su pažljivo posmatrali povorku. Očigledno, djeca vrhovnog boga ih nisu impresionirala.
  "Ako djevojku u blistavoj odjeći glupi ljudi mogu zamijeniti za boginju, onda su to samo bosi dronjci", obrecnu se vojvoda.
  "Ipak, bacali su munje i pokazali se neranjivima za strijele, čak i one koje su mogle probiti najteži oklop", uzvrati princ crkve, tiho dodajući: "A što se tiče odjeće, bogovi obično hodaju polugoli, poput Vitre ili Adstrate. Nebeski bića se ne obaziru na naše predrasude."
  Nakon pauze, nadkardinal je dodao jedva čujnim glasom.
  "I demoni imaju moć. Oni nisu obični ljudi. Za sada se pretvarajmo da smo prijatelji. A ja ću lično obavijestiti Arhipapu, visokog svećenika našeg svijeta. Zatim ćemo ih otrovati na gozbi. Onda ćemo okriviti zavjerenike, ako im bogovi ionako ne mogu nauditi, a varalice moraju biti ubijene."
  "Ne, ovo je moj dvorac. Ne žurite da ih ubijete, čak i ako su neprijatelji, to su samo djeca. Možda će nam biti korisni. Mladost je naivna, starost je podmukla!", logično je primijetio dostojanstvenik.
  "Snažna budala može biti korisnija od slabog genija, ali kraj je u oba slučaja isti." Nadkardinal je zašutio. Postavili su još jednu, iako prilično jednostavnu, zamku.
  Dječaci su samouvjereno koračali po pahuljastom tepihu kada su Tigrovi tenkovi jurnuli prema njima.
  Jedan od laserskih topova je već bio ispušten, a druga dva su opalila, pokosivši sabljozube predatore usred leta. Samo je jedan uspio skočiti do djece, ogrebavši šapom ruku malog Stelzana. Kap krvi pojavila se na koži, sitna stvar koju niko nije primijetio. Samo ju je Nadkardinal, pažljivo pregledavajući kandidate za bogove kroz tajni dalekozor, primijetio. Dakle, oni ipak nisu bili bogovi. Ali, on nikada nije vjerovao u bogove. Doći će vrijeme kada neće moći pobjeći od lomače!
  
   POGLAVLJE 29
  
  Želite donijeti nešto svijetlo u svijet...
  Ali teško je probiti se kroz tmurni led hladnoće!
  Univerzalni eter je ispunjen noćnim morama
  I samo ljubav će spasiti naše duše!
  
  Da bi se proslavila pojava tri boga, održana je svečana gozba. Oko dvije hiljade gostiju okupilo se u ogromnoj dvorani. Iako nije prošlo mnogo vremena, vijest se proširila tako brzo da su mnogi plemići i vitezovi već stigli. Posebne kraljevske lože bile su rezervirane za nove počasne goste, na samom vrhu dugog stola koji se spuštao od vrha do dna. Najbliže djeci vrhovnog boga sjedio je Nadkardinal, odjeven u trobojnu haljinu, a odmah ispod njega sjedio je vojvoda, ogroman poput nosoroga, odjeven u barbarsku raskoš. Stol se spuštao tako da se pozornica nalazila tačno u sredini, omogućavajući gostima da se gostiju dok uživaju u čudesnom spektaklu. Svirala je muzika, a s vremena na vrijeme padalo je opojno mirisno cvijeće.
  Gostima su ponuđeni najizvrsniji zlatni pehari optočeni dragim kamenjem, napunjeni neobično mirisnim pivom ljubičaste boje.
  "Gozba je dobra, ali bismo se mogli otrovati", rekao je Likho tihim glasom, pomno gledajući sluge koji su nosili posuđe.
  Lasica je negativno odmahnula svojom šarenom glavom.
  "Ne, neće nas otrovati. Imam analizator. Trenutno nam služe alkoholizirano piće s koncentracijom etilnog alkohola od 37%."
  "To je reagens!" Likho je postao oprezan.
  "Niske je toksičnosti, izaziva blagu euforiju, slab narkotik", odgovorila je neprirodno eruditna djevojka. Likho je sretno primijetio:
  - Želim malo koordinirati, odletjeti izvan jezgra, bez značajne štete po zdravlje.
  "Kakva šteta! Njihova hrana bi mogla biti uzrok; neuravnotežena je, s puno teških masti i bez vitamina. A šta je s bakterijama koje su neizbježne u kuhanju? Ovdje nije sterilno." Mali analizator u djevojčinoj kompjuterskoj narukvici preuzimao je informacije beskontaktnom metodom skeniranja i telepatski ih prenosio.
  Vladimir se nasmiješio i rekao:
  "Za njihov nivo razvoja, prilično je čisto; ruke oprane sapunom i zlatni pribor za jelo. U srednjovjekovnim romanima, vitezovi se uopšte nisu prali i jeli su prljavim šapama; tu su ležali nehigijenski uslovi. Pa ipak su savijali potkove i živjeli do sto godina, sačuvavši sve zube do starosti."
  "Svi nas gledaju, hajde da ispijemo šoljice!" šapnuo je Likho.
  Tigrov je pokušao prigovoriti.
  -Još smo premladi da bismo pili alkohol u tako visokim koncentracijama.
  -Opet glupost. Stelzan nikada neće reći da je mali. Za velikog Cara!
  Ispraznio je šolju kao prvoklasni alkoholičar sa pola vijeka iskustva.
  Vladimir se zapanjio kada je vidio kako i Laska iskapi svoju. I on je bio prisiljen popiti ugodno slatku tekućinu; čudno, alkohol je bio potpuno neprimjetan. Sljedeća čaša bila je oblikovana poput lica tigrovog tenka, s rubinima umjesto očiju. Zlatnožuta tekućina u njoj se lagano pjenila.
  -Ova čaša će biti ispijena u čast žutog boga Kirichulija.
  Žuto pivo mu je lako teklo niz grlo. Drugi pehar bio je oblikovan poput zmaja, uokviren rubinima. Tečnost je bila užareno crvena.
  Nazdravilo se sada u čast crvenog boga Solla. Sam Nadkardinal je proglasio ritual, a crvene staklene perle na lusteru su se pomaknule, obasjavajući sobu čudnim crvenim sjajem.
  Tečnost, gotovo jaka kao votka, imala je omamljujući učinak. Sam Nadkardinal je sa zaprepaštenjem posmatrao zaista božansku žeđ mini-vanzemaljaca. Likho je prvi poletio na pulsar, skočio na sto i, mašući svojim laserskim pištoljem, počeo vrištati.
  -Zašto bismo pili za Solla, ovog varalicu?
  Oči plemića koji su se gostili iskolačile su. Mnogi su već bili pijani i vidjeli su sve, ali jedan bog bi drugog nazvao varalicom. Karakteristična pijana buka se utišala. Nadkardinal je pokušao smiriti situaciju.
  - Sollo, bog crvenog svjetla, desna je ruka tvog oca. Piješ u njihovo ime kao sebi ravnima.
  "Jesam li ja Sollu ravan? Ko bi se mogao porediti sa mnom!?" Mladi Stelzan je bio zanesen.
  "Ali vi ste sami predložili zdravicu caru, a on je samo malo niži od Solla." Nadkardinal nije bio u svom elementu.
  - Za kojeg cara? - Lihove oči su se raširile, nije sasvim mogao shvatiti.
  -Za našeg Filigier 4.
  "A ja sam za našeg Cara Velikog Purpurnog Sazviježđa. Čije carstvo okružuje i gazi cijeli svemir!" Svijest dječaka Terminatora se pomutila i kočnice su mu otkazale.
  "O čemu pričaš? Univerzum je sfera okružena nebom koje se okreće oko nje", izlanuo je nadkardinal, u potpunom skladu s dogmom.
  Ovo je bilo previše za Likha , i bijesni dječak uperi svoj laserski pištolj u mentalno poremećenog heretika u trobojnoj haljini. Tigrov je bio toliko razrok da je zurio u plafon, posmatrajući kako se luster okreće. Nikada nije vidio tako velike lampe, pogotovo ne u obliku svastike. Činilo mu se da to nisu svijeće koje gore, već marširajuća kolona jurišnika s bakljama. Neprijatelji! Refleksno, prstima je pritisnuo dugme. Hitac laserskog pištolja srušio je luster, srušivši se i razbivši stol, a ulje je prsnulo, plamteći jače od benzina. Uslijedila je gužva i panika: mnoga praznovjerna gospoda su to zamijenila za gnjev bogova. U međuvremenu, mini-vojnik Purpurnog sazviježđa zgrabio je Arhikardinala za vrat, snažno ga protresao i odvukao do sredine stola.
  - Reci mi, kopile, ko je glavni bog, ili ću te ubiti.
  Snaga u dječakovim prstima bila je zastrašujuća.
  - Ti, naravno, o veliki i mudri.
  - Da, ja i moji prijatelji Tigrov i Laska! - Spretno je jednom rukom podigao lešinu tešku desetominutni uteg iznad glave.
  Tigrov je iznenada skočio na stol i uspio zadati udarac nogom u glavu jednog od ličnih tjelohranitelja papinog namjesnika, nadkardinala. Očigledno, farmakologija nije bila uzaludna; snaga mu se strašno povećala, a vratni pršljen mu je slomljen. Vojvoda Dizon de Pardieu je čak i zadovoljno mljacnuo usnama.
  - Božanstveno, kakav borac.
  Zašto je to rekao? Nešto telepatsko mu je sigurno zablokiralo mozak. Lasica, čije su zakovice također znatno omekšale, zacvilila je.
  "Ja, vladar svih univerzuma i viših svjetova, naređujem svima da se međusobno tuku. Ovdje, pred nama."
  Ova izjava je bila šokantna. Iako je volja bogova zakon. Smijući se, vojvoda je naredio: "Pozovite hetere." Opustite se, veliki bogovi. Trostruko pivo, detonirajuća, eksplozivna mješavina droge i alkohola, izazvala je Tigrovu mučninu, te je napustio banketnu salu, povraćajući u zlatni poslužavnik. Kada se vratio, pakao se već dešavao. Dlikho očito još nije dostigao nivo razvoja na kojem se požudno bacao na žene i jednostavno je šutao svakoga ko mu se našao na putu. Žene su mučene, ugalj im je sipan po golim nogama, a prsti su im lomljeni kliještima. Odlično se zabavljao.
  - Pogledaj, Tigre, kako muče životinje. Ha-ha-ha, super kul, ili kako odrasli kažu, hiperjebanje!
  Krupna, bujna kurva se srušila pred živo utjelovljenje božanstva. Tresući se od smijeha, Likho je skočio na tortu, zgnječio je bosim nogama i, namazan kremom, potrčao do žene.
  "Želiš malo zabave? Znaš šta je magična bioplazma vladara svemira." Raširio je ruke. "Ja sam najjači! Ja sam najpametniji! Ja sam vrhovni bog!"
  "Slažem se, moja najveća!" Ruke su joj posegnule za stopalima, posutim zvijezdama od pića i kulinarskih užitaka. Likho ju je udario bičem po glavi. Njen zavodljivo migoljeći jezik podsjećao je na ubod zmije s naočarima. Dodirnuo je pete živog boga, debelo namazane sljezom i kremom. Likho je nastavio da je udara, cijepajući joj tuniku bičem. Ljubila joj je stopala, svaki prst dječaka, i rekla:
  - Neka je Božja milost na meni! Čarobno meso će me pomladiti.
  Izgledalo je da je i Laska bila spremna da odigra ulogu malog krvnika. Tukla je i žene i muškarce, tjerajući ih bakljom. Svi su bili prekriveni kremom, mašću, umakom i sosovima. Likho je počeo bacati viljuške, pokušavajući da nanese što više bola.
  "Ratnik Stelzanate trubi prijeteći marš, brutalna odmazda - ljudsko mljeveno meso!" pjevao je mladi Stelzan, gađajući djevojku licem naprijed u pladanj smeđeg kavijara. Vladimir, otrijeznivši se, odjednom je osjetio gađenje i strah. Ovo se ne bi trebalo događati, gore je od zvijeri; čak se ni životinje ne ponašaju ovako. Nema smisla pričati; postoji samo jedan izlaz.
  "Dosta, ljudi, prešli ste sve granice. Pobožnost, intimno i sveto osjećanje, prestanite odmah da se tučete!"
  Eksplozija iz laserskog topa probila je plafon, šaljući mramorne gromade kao kišu. Tigrovi su pucali punom snagom, zastrašujući laserski snop izrezbario je ogromne rupe, slajući ploče veličine tone kako se ruše na brutalne ljude. Orgija je prekinuta, a mnogi su sahranjeni direktno za stolom za gozbu. Prekrasna smrt: samo jedan trenutak si na vrhuncu blaženstva, jašući vihorima kolektivnog ludila, i odjednom teški granit drobi tvoju lubanju. Pozlaćene statue bogova, nimfi, ratnika i golih djevojaka koje su stajale na krovu srušile su se, rušeći se, drobeći željezo i meso. Neki od vitezova su se raspršili, drugi su pali na koljena i molili za milost. Mnogi su povrijeđeni, ali malo ih je poginulo. Likho i Laska uspjeli su skočiti u stranu, kamenje je razbilo posude za vino, proliveno ulje je planulo, a stolovi od ebanovine su se zapalili. Mini-vojnici Ljubičastog Sazviježđa bili su zapanjeni, stojeći oborenih očiju, očito nesigurni kako da reaguju na ovaj preokret događaja. Likho se sjajio od prolivenog ulja; Očigledno se sudario s bačvom u kojoj se nalazila bistra tekućina koja je simbolizirala Vrhovnog Boga Ravvaru. Vojvoda je zadržao svoju spartansku prisebnost.
  - Razumijem moral, kulturu, tvoje pravo...
  "Dosta ti je mene. Moral su izmislili neprijatelji nacije da nas oslabe i okovaju. Prezreni smrtniče, primitivni primatski crve!"
  Likho je skočio prema vojvodi i, pogrešno procijenivši snagu, pao u vatreni mlaz. Plamenovi su progutali dječaka, pretvorivši ga u živu baklju. Mali bog je zgrabio vojvodu za grlo i, očigledno uprkos njegovom medvjeđem vratu, htio je zadaviti dostojanstvenika, ali Tigrov je uspio ispaliti punjenje za smirenje iz svog špic pištolja. Srećom, medicinska aktovka se može otvoriti bez šifre, ako ste kao stelzan. Likho je ispustio vojvodu i utonuo u dubok san. Laska se nije opirao; očigledno je djetetovo tijelo već bilo preopterećeno. Nakon ekstremnog uzbuđenja uslijedio je somnambulistički stupor.
  -Bogovi su umorni, gdje je naše mjesto odmora?
  Dvoje preplašenih slugu pojavilo se niotkuda.
  -Pokazaćemo vam najluksuzniji krevet od svih mogućih, najveći!
  Već na autopilotu, Tigrov je odvukao svog druga i njegovu teturavu mini-sestru u odaje. Zatim su pali, kao da ih je udarila toljaga, iako je Vladimir uspio zatvoriti teška vrata. Ali vrata nisu bila prepreka; mogli su biti uzeti golim rukama.
  Nadkardinal je predložio da vojvoda upravo to i učini:
  "Tvoj jarki sjaj potvrdio je kakvi su ovo bogovi i djeca Svevišnjeg. Zar ne vidiš da su to ludi demoni? Vrijeme je da ih uhvatimo dok su bespomoćni kao mokrice."
  "I ja sam sklon da tako mislim. Mali đavole, grlo me užasno boli, ali ko bi od smrtnika riskirao da ih uhapsi?" Vojvoda se zakašljao, ispljunuvši krv.
  "Moramo tajno izbosti ove čudovišta. Imamo prave kriminalce; provući će se kroz tajni otvor i to je kraj priče." Da bi naglasio poentu, nadkardinal je prešao rubom ruke preko grla.
  "Dakle, rješavate njihov problem, ali šta ako su besmrtni bogovi?" Vojvoda je zaista sumnjao da tako mali prsti mogu tako snažno pritiskati obične smrtnike.
  "Bili su pijani, a ja sam vidio plikove na njihovoj koži. Može li vatra zaista opeći djecu Ravarra? Oprostite, vojvodo." Princ crkve se okrenuo u suprotnom smjeru. "Šta se dogodilo? Kakve znakove dajete?"
  Čovjek u crnoj halji pokazao je složeni simbol, signal za hitan poziv.
  - Govori brzo, moram završiti s demonima Pakla.
  "Nadpapa vas hitno poziva. Ne činite ništa protiv bogova, to je naredba", izlanuo je monah stražar.
  "Šta, djeco podzemlja, ne bismo trebali dirati?" Dobivši potvrdu, nadkardinal se složi. "Vrlo dobro, pokoravam se Papi. Kada će biti Beskonačni Sjaj?"
  -Sutra. Veliki papa je poslao letećeg pacova po vas. Brzo će vas odvesti do vašeg odredišta.
  Izaslanik u crnom je pojasnio.
  "Da, Nadpapa je prema meni i svima nama ljubazan kao i uvijek!", dodao je Princ Crkve sa žaljenjem. "Cijela operacija je otkazana. Dok god sam ja s Velikim Papom, ovi varalice će živjeti. Nastavite im ukazivati božanske počasti!"
   Nadkardinal , zgrabivši svoju laganu prtljagu, požurio je u dvorište palate. Tamo je već mahao krilima leteći pacov - životinja nalik šišmišu s orlovim kljunom i rasponom krila od trideset metara.
  Kardinal je opsovao sebi u bradu.
  "Papa je poznat po tome što je veoma lukav. Zašto mu trebaju demoni? Da li želi još više moći ili ima uvjerljivije razloge? Postoje uporne glasine da Vrhovni papa ozbiljno traži nešto što će mu pomoći da postane bog, pravi Bog sa velikim G!"
  ...................................................................................................................................
  Iako je nemoguće biti osakaćen fizičkom povredom, Lev Eraskander je bio užasno ljut. Svaka ćelija, svaki mišić u njegovom tijelu ključao je snagom princeps-plazma zmaja i žudio za osvetom. U međuvremenu, milioni borbenih svemirskih brodova formirali su se u udarnu formaciju, skladišteći energiju za neviđeno masivan hiperprostorni skok. Radosno uzbuđenje vladalo je na međugalaktičkim podmornicama; blizina bitke inspirisala je borce. Po prvi put u skoro hiljadu godina, Stelzani su se spremali da izvedu veliku vojnu operaciju na neprijateljskoj teritoriji, što je značilo da nije ni čudo što su od ranog djetinjstva bili podvrgnuti ekstremnoj obuci. Eraskander je odlučio da ne odlaže svoju osvetu; ko zna, nakon zvjezdane kampanje, ili vi ili vaš protivnik biste mogli prestati postojati u tijelu. Girim Fisha je upravo završavao svoje pripreme; u principu, sve je već bilo spremno, kada se na pragu pojavio bijesni Lev.
  -Hej, šakalu mekušcu, okreni se brzo, nije u redu da te udaram po kičmi.
  Riba se nasmiješi i pruži ruku.
  "Sve je gotovo", utihnuo je Lev. "Rat dolazi, a u bitci smo svi braća i ne smijemo se prisjećati starih sukoba."
  Eraskander je uz zveket udario po ispruženom udu.
  - Prvo ću te udariti, a onda ćemo zaboraviti i postati braća po oružju.
  Oštar udarac mu je utrnuo ruku, a Girim se bijesno bacio u borbu prsa u prsa. Bio je stariji i teži od Eraskandera, izvrstan borac, brz kao tigar i žestok kao vepar. Ali, u borbi prekaljeni mladi ratnik s planete Zemlje bio je očito superiorniji. Kretao se poput munje, udarajući efikasnošću laserskog topa. Nekoliko preciznih udaraca, i Fisha je ležao na metalnoj površini. Mladi Stelzan se bolno grčio, hvatajući dah za atmosferom helijuma i kiseonika u unutrašnjosti svemirskog broda. Sva rebra su mu bila slomljena, što je značilo da je borbena jedinica bila van pogona najmanje nekoliko sati. Girimovi prijatelji su, naravno, uzvratili uslugu, ali ovaj put Lev je bio toliko zahvaćen olujom divljeg bijesa da ga je bilo nemoguće kontrolisati. Udario ga je nogom u bradu, a neprijatelj nije imao ni vremena da reaguje, takva je bila brzina uragana. Druga noga udara u čašicu koljena. Zatim ruka u vrat, lakat u sljepoočnicu, koljeno u prepone. I sve to nevjerovatnom brzinom. Ovo više nije samo tehnika; na pamet vam padaju riječi Gurua i priče učenika tibetanske škole borilačkih vještina. Ulazite u stanje hipertransa, stanje magične moći, i već ste izvan ovog fizičkog svijeta, u stanju maradaka-vis dostupnom samo velikim majstorima. Kada brzina kretanja vašeg tijela premašuje ljudske mogućnosti. I ne samo zbog nesavršenih ljudskih refleksa; čak ni genetski savršeni Stealth borci nisu u stanju reagirati, a svih dvadeset mišićavih mladića poraženo je od strane super-terminatora. Krupni momci leže nepomično, paralizirani u polusmrtnoj komi. Lev se zaustavio, dotad nepoznat osjećaj moći ispunio mu je tijelo.
  Postajao je sve veći majstor borilačkih vještina, otkrivajući moć nepoznatih energija. Hitac iz gravitacijskog ošamućivača prekinuo je svaki osjećaj, srušivši "Gurua" na pod. Mišići su mu se uvijali u nepodnošljivim grčevima koji su mu kidali ligamente, stežući mu dah poput čeličnog obruča. Nekoliko oficira potrčalo je do palog mladića i, brzim udarcem u rebra, odvukli ga u kaznenu ćeliju. Doktori su se brzo pobrinuli za ostale. Vojnici su bili teško povrijeđeni, ali srećom po Leva, niko nije poginuo. U tom slučaju, prema zakonima ratnog vremena, bolno pogubljenje bilo je neizbježno. Nakon što su ubrizgali stimulator kako bi pojačali bol, disciplinski oficiri su započeli mučenje. Varnice su letjele po površini ćelije, udario je statički šok, naboj je bio jak, a osjećao se i miris paljevine. Kada struja prolazi kroz nervne završetke, sigurno boli. Međutim, komandant mučitelja, oficir Loga sa devet zvjezdica, nije bio zadovoljan.
  "Moramo mijenjati mučenje. Naizmjenično koristiti vruću, a zatim hladnu smjesu."
  Krvnikov pomoćnik pokušava prigovoriti.
  "Šta će to uraditi? Već su se navikli na ekstremne promjene temperature tokom treninga, a ne možete ih iznenaditi električnim udarom. Pokušali su sve, čak i radioaktivno zračenje bola sa naizmjeničnim fazama."
  "Kada trenirate entuzijaste ekstremnih sportova, posebno grupu njih, morate biti pažljiviji pri odabiru arsenala za mučenje. Možda pokušajte s kinom, neinvazivnim psihološkim efektima." Loga je i sam bio zbunjen.
  "Ovaj tip nije baš iskusan, možda možemo nešto iz njega izvući u smislu elektrošok efekta. Ali tu je i smeđa zraka. Ona svakoga baca u njegov vlastiti pakao", brbljao je asistent.
  Nakon četiri dana, u mozgu se dešavaju nepovratni procesi, te se čak i najpostojaniji vojnik pretvara u kukavičkog idiota.
  "Bolje je za sada samo raditi naizmjenično, i ne moraš ispasti idiot!" našalio se mučitelj.
  Mlaz bacača plamena spržio mu je kožu, pržeći cijelo tijelo mikrovalnim zracima. Obična vatra nije mogla izazvati tako intenzivne i žive senzacije. Osjećao se kao da su mu čak i kosti usijane, mozak se topi, koža mu se ljušti, krv mu vrije, a dim mu se suklja iz usta. Svaka ćelija u vatri bila je bombardirana kvantima, a bol se pojačavala, temperatura plamena rasla. Kada je intenzitet usijanog udara na njegova tkiva premašio njegovu svjesnu percepciju, iscrpljujući njegov potencijal za patnju, ledena hladnoća odmah je probila svaku česticu njegovog tijela. Mraz ga je stezao iznutra, krv mu se brzo zgrušavala, pretvarajući se u led. Srce mu se smrzlo, ukapljeni zrak mu je preplavio pluća, prekidajući mu dah. Sotonska hladnoća bila je strašnija od uragana smrti. Opet, vatra, led, plazma, tečni helijum. Sve na nivou talasnog zračenja. Navikneš se na to i čini se manje strašnim. Sjetio se svojih teških djetinjstava, tada, kada je razbio kažnjavajući računar i dželati su bili u šoku. Pozvali su cijelu četu vojnika, svezali ga i bacili u ćeliju. Neko vrijeme ga nisu mučili, pa je jednostavno utonuo u dubok, hibernirajući san. Kada se probudio, rane su mu zacijelile i više ga nisu boljele, slomljene kosti su mu se srasle. Povrede su se zatvorile, a zatim jednostavno nestale bez traga, ostala je samo bolna glad. Krvnici su bili toliko zadivljeni iscjeljenjem da su ispunili njegov zahtjev, nahranili malog zatvorenika. Ono što se sljedeće dogodilo bilo je potpuno neshvatljivo: više ga nisu mučili, a za tako težak zločin, jednostavno su ga poslali na rad u kamenolome. I to je bio mali detalj; mnogi su tamo radili bez ikakve krivnje. Uostalom, nisu poslani na rad u rudnike urana, gdje zatvorenici ne vide sunce do svoje mučne smrti, već u otvoreni granitni kamenolom. Naravno, tamo je bilo gore nego u šumi: iscrpljujući rad i do 18 sati dnevno, hrana je jedva bila dostupna da ne bi umrli od gladi, a batinanje je bilo uobičajeno. Čak i ako si poslušan, ipak ćeš dobiti svoj dio biča. Glupi kibernetički nadzornici, još gori su sadistički lokalni domoroci. Mnogi ljudi, posebno djeca, umrli su tokom tako teškog rada. Naravno, on je preživio i čak uspio pobjeći. Nije magarac da bi izdržao jaram.
  Sjećanja su bila prekinuta i u ćeliji se upalilo ružičasto svjetlo. Zasvirala je tiha muzika. Ugodan ženski glas je rekao:
  "Kako se veličanstveno drži, ovaj mali ratnik od legiranog kverlila. Prestani učiti ovog slatkog dječaka izdržljivosti i izbaci ga."
  Doveli su Leva, odmah je prepoznao glas, Dina Rosalanda se ljubazno osmjehnula:
  "Moj mali lave, ti si pravi heroj. Sam si se suočio s dvadeset najboljih momaka. Šta ste idioti? Zašto tako ozračujete malog Super vojnika !"
  Oficir mučitelj pokušao je prigovoriti.
  Mi smo iskusni profesionalci. Tortura valovima je potpuno sigurna za potenciju. Umjesto toga, može imati stimulirajući učinak.
  "Dominantan! On te može testirati, unaprijediti tvoje sposobnosti." General se zakikotao.
  - Kako smatrate prikladnim! - zalajaše krvnici i stadoše mirno.
  "Sat vremena u kupki s kontrastnim zračenjem! Ne raspravljaj se, ili ću ti produžiti vrijeme." Dinin izraz lica postao je ozbiljan, a osmijeh joj se pretvorio u režanje.
  -A možda čak bude i ugodno.
  Veliki mučitelj nije mogao odoljeti da se ne našali bez ikakve sumnje.
  - Utrostručit ćemo vrijeme zadovoljstva. Možda te čak i počastim smeđom zrakom.
  Krvnik je toliko želio izlanuti riječ i zatražiti sedmobojno zračenje da je čak gurnuo dvije krupne šake u usta.
  "Ko ne želi da se naduva od super naduvanog!" Čuo se prigušeni jauk.
  -Odlično, ćuti! I ti takođe!
  I ona, napuštajući redovne krvnike, ljubazno namignu Eraskanderu:
  "Ti si heroj. Znamo cijeniti snažne i hrabre vojnike. Imaš toliko energije, toliko paranormalne moći, da smo odlučili da ih dobro iskoristimo."
  "Igraću se s tobom pacova i tigrova", oštro se našali mladić.
  "Uf, kakav si ti bezobrazni varvarin. Odlučio sam da te imenujem za komandanta izviđačkog odreda. Ti si prirodni vođa, a tvoje sposobnosti će služiti carstvu!" uzviknuo je general s patosom.
  - Zaista? To je velika čast za mene!
  U Levovim riječima bilo je prizvuka ironije, ali Dina se pretvarala da sve shvata doslovno.
  "Ali moraš opravdati ovu čast i status privremenog oficira. Malo je ljudi tvojih godina to postiglo, posebno s obzirom na to da nisi Stelzan."
  "Upravo tako, svi vaši zakoni..." Lev nije mogao pronaći privlačnu metaforu i zašutio je. Dina je, s druge strane, održala cijeli govor.
  "Već letimo prema Sinh Carstvu. Tamo će se voditi ozbiljne borbe, a tvojom energijom ćeš izvesti slavne podvige koji će ti otvoriti nove mogućnosti. Osim toga, imam plan: možemo te registrovati kao svog biološkog sina. Postat ćeš punokrvni Stelzan i moći ćeš zauzimati bilo koju poziciju u budućnosti. Zamisli samo, bio si rob, a sada ćeš postati Ultra-Hiper-Gross-Super-Maršal. Neko ko je sam nokautirao dvadeset strašnih boraca je sasvim sposoban za to. Zapravo, ovo je prvi put da vidim borca tako visokog kalibra. Ko zna, možda će me pamtiti kao majku najvećeg Stelzanatovog ratnika."
  Izgled je bio primamljiv; Lev nije bio dovoljno lud da odmah odbije takvu ponudu. Morao se čvrsto držati za nju. Uostalom, možda nije bio čovjek; svi su znali da je zvjezdano dijete, kometa koja je pala s neba.
  Pametan čovjek treba sve predvidjeti.
  "Ja sam rob, imam uređaj za praćenje u kičmi. Ako se išta dogodi, moj gospodar će me jednostavno ubiti."
  Dina je pokazala zube, ali na ljubazan, ironičan način:
  "Koji uređaj? Možda Gili-vastor sistem? Sjećaš se onog kojeg si zvao Čeburaška-leptir? Onaj vangalaktički čudak, majstor tehnotronike. Genije sa izopačenom psihom i slabom voljom. Dok si bio nesvjestan, pažljivo je sve izbrisao. Ako se išta dogodi, tvoj gospodar i ta grizuća drolja iz sazviježđa Sinh Dung dobit će samo nekoliko kletvi sedmog nivoa. Da li da pošaljem flomaster tvojoj grupi? Ne, opasan si kao termopreonska bomba; ipak ćeš ubiti vrijednog radnika."
  "Nisam toliki sadista ili terorista. Mislim da možemo sarađivati", rekao je Lev ravnodušno. Više ga nije bilo briga.
  "Imaš li ljubavi u sebi? Tako si zgodan i hladan, pravi borac protiv helijuma." Dinin pogled je postao trom i pružila je ruku prema dječaku. Eraskander je grubo odgurnuo njene mesnate udove.
  -Sad bi se trebala stidjeti, majko moja, šta će vojnici misliti o nama?
  "Sa genetskog stanovišta, to nije poželjno, ali zaštićeni smo od nepotrebnih kombinacija gena. Dobro, Vener će biti majka." Dina je nehotice počela crveniti, gubeći svoj zapovjednički žar.
  "I ona mene voli. A ja lično više volim mlađe djevojke. Zbogom, damo Balzakovih godina!" Mladić je izlanuo frazu koja mu se činila lijepom, ali ne sasvim jasnom.
  "Opet ljudski sleng. On je ludi dječak, a ludilo je zarazno. I ja ludim." Dina je čak napravila korak unazad.
  U međuvremenu, višemilionska armada je ubrzavala i bila je spremna da probije rupu u trodimenzionalnom svijetu, bježeći u poznati hiperprostor, kada je velika neprijateljska borbena eskadrila izletjela u susret. Ili bolje rečeno , bila je to loše organizirana kavalkada raznih svemirskih brodova. Bilo ih je preko devet miliona, ali većina je očito bila zastarjelih tipova, i, sudeći po svemu, pojava tako ogromnog broja svemirskih brodova iz Purpurnog sazviježđa došla je kao potpuno iznenađenje. Kao da je čopor vukova naišao na tenkovsku diviziju umjesto na ovce. Stelzanski svemirski brodovi su se lako prebacili u napadni mod. U međuvremenu, neprijateljski brodovi su očito pokušavali da se okrenu i pobjegnu, ne prihvatajući borbu. U trenutku kada je bitka počela, Eraskander je još uvijek bio blizu Rosalende. Poznati glas Ultra Velikog Maršala, koji se čuo tokom kratkog perioda vantjelesnog postojanja, dao je čudnu naredbu.
  - Prestani ih progoniti, ne gubi vrijeme, izvrši početnu naredbu.
  Lev više nije mogao izdržati i zalajao je u sajber odašiljač:
  "Jesi li lud? Ako ostavimo ove bube na miru, one će opljačkati galaksiju. Udari brzo, koristeći dvostruka kliješta. Trebat će oko dvadeset minuta bez ikakvih ozbiljnih gubitaka, a ako koristimo termopreonski projektil, pola minute će biti dovoljno. Međutim, jedno ispadanje nije vrijedno cilja."
  Ultra-Veliki maršal je bio "super-pulsirajuće" zapanjen:
  -Ko je ovo?
  "Ja sam Lev , i poznaješ me. Kao oficir Velikog Carstva, moram ispuniti svoju dužnost i napasti neprijatelja. Slažem se!" Eraskander je govorio glasno i samouvjereno, bez imalo histerije.
  Ultra Veliki Maršal je odgovorio mehanički.
  -Slažem se.
  Ultramaršalu Gursatu se raširiše oči.
  -Jesi li lud? Gdje je lanac komandovanja?
  "Napad, plan je napad dvostrukim kliještama. To je ludost, ali u pravu je. Ne možemo prepustiti sektor na milost i nemilost bandita; jednostavno će nas pogubiti", naredio je glavni dostojanstvenik.
  "Odlično! Rat je najzanimljivija igra u kojoj ne treba propuštati poteze i pustiti partnera da razmišlja!" izlanuo je Lev.
  "Bolje pomesti figure sa table!" viknuo je neko izdaleka iza.
  , znatno superiornije i brojem (u manjoj mjeri) i tehnologijom (u većoj mjeri), napale su gusti roj neprijateljskih svemirskih brodova. Započeo je zastrašujući kosmički masakr. Brodovi su eksplodirali, razbijali se u fragmente, raspadali se na kvarkove. Bilo je jasno da šarolika grupa nije sposobna pružiti organizirani otpor. Pokušaj grupe da se rasprši ovaj put bio je uzaludan, jer je ogromna Stelzanska flota blokirala sve puteve za bijeg. Gigantski bojni brod bio je izbušen rupama, napukao i raspao se. Pod sinhroniziranim napadom Stelzana, krstarice, bojni brodovi, razarači i torpedni čamci pokošeni su u hiljadama. Jedine opcije bile su proboj ili pogibija u neravnopravnoj bitci. Predaja, međutim, nije bila opcija; zbog ograničenog raspoloživog vremena, bitka je bila bitka potpunog uništenja. Grandiozan spektakl, blistavo lijep, briljantan i zastrašujući u isto vrijeme. Ljudski jezik je previše siromašan i nedostaju mu zemaljski ekvivalenti da bi adekvatno i temeljito opisao čudesnu interakciju svjetla, zvjezdanih boja i gravitacijskih spirala koje savijaju prostor u tokove svjetlosti.
  "Kakvi gadovi! Sad razumijete šta je pljačka!", vikao je Lev Eraskander. "Sad ćete se oprati u hiperplazmi!" Mladić je proletio pored borbenih kornjača robota i lično skočio do teškog oružja. U bijesu, ispalio je punjenje i pogodio reaktor bojnog broda, uzrokujući njegovo cijepanje. Zatim, jašući svog termokvark konja, Supermen Lev je oborio još najmanje dva tuceta brodova. Kada ih je prekrio razorni talas, polja koja su prizivala vakuum različitih fizičkih priroda su se zatresla, a zagrijani mladić je osjetio kao da mu propuh duva na potiljak.
  Sa svakim udarcem dječak je uzviknuo:
  - Šok je naša riječ, ali do groba je tvoja!
  Nadčovjekove oči nisu bile zaslijepljene bljeskovima, ali ipak, zbog prevelikog broja milijardi velikih, malih i srednjih bljeskova, s energijom ekvivalentnom trilionima atomskih bombi bačenih na Hirošimu koje se ispaljuju svake sekunde, došlo je do malog problema. Međutim, u stanju hipertransa, koje ne ometa njegovu svijest o stvarnosti, Lev ne cilja očima, već nekim osmim čulom koje je još nepoznato ljudskoj nauci.
  A iznad posade topova leti brodski narandžasti leptir (živo biće poput dobrog papagaja), malo veći od vrane, i pjeva uz njih, ne bez ljepote:
  Moćni stelzan čeka u zasjedi,
  Usmjeravam radar prema nebu!
  A ako neprijatelj krene na nas,
  Udarac ga odnosi!
  Dinah, zadubljena u bitku, našla je vremena da pritrči mladom ratniku. Stavivši svoje teške ruke na njegova ramena, oduševljeno reče:
  "Udaraš bolje od računara. Kao da možeš vidjeti pravo kroz protivnika. Kako uspijevaš probiti energetska polja?"
  "Vidim pukotine u odbrani matrice i probijam ih. I ne moram čak ni ciljati", odgovorio je, nastavljajući slati anihilacijske munje na Eraskandera s preciznošću poput Robina Hooda.
  "Ti si moj dečko, Quasar!" Dina je strastveno poljubila Leva, pritišćući svoje snažno tijelo uz njega. On ju je odgurnuo.
  - Nema potrebe za poljupcem, sprečavaš me da pucam!
  Mladić je lansirao komade hiperplazme i specijalne projektile, i bio je toliko uspješan da se oštećeni svemirski brod, preuređeni transportni brod, okrenuo prilikom sudara s krstaricom. Udar je skrenuo krstaricu s kursa i ubrzo je uništena, dok se razarač potpuno raspao.
  - Samo tako nastavi! - Dječak Terminator je podigao prst.
  Dvadeset minuta je bilo dovoljno da se zadatak završi; trebalo je malo vremena da se unište ova stvorenja. Svemirske bitke su, po svojoj prirodi, prolazne. Samo je jedan, najnapredniji neprijateljski svemirski brod, bio napadnut nakon zarobljavanja, nevidljiv iza mreže energetskog polja.
  Mladi ratnik nije imao vremena da lično učestvuje u zauzimanju bojnog broda. Ali gledajući televizijske holograme, bio je zadivljen preciznošću i besprijekornom koordinacijom jurišnih snaga Purpurnog sazviježđa. Međutim, racionalnost nije spriječila pokazivanje inicijative i vojne vještine.
  Zarobljeni trofej će biti pažljivo pregledan, a naučnici iz velikog Stelzanata će izvući maksimum iz zarobljenog plijena.
  Lev Eraskander nikada nije prestao da se divi brzini kojom su Stelzani obnavljali oštećene brodove. Neki su izgledali apsolutno užasno, podsjećajući na iskrivljene sfere i trouglove, njihovi oblici su bili deformisani, a nekada impozantne mašine izazivale su samo sažaljenje. Drugi su zadržali svoje prijeteće konfiguracije, ali su bili izbrazdani stotinama rupa sa nazubljenim, rastopljenim ivicama. Desetine hiljada robota za popravku, oblikovanih poput krilatih hobotnica, rojili su se nad nekoliko stotina iskrivljenih brodova. Trobojno ultraplazma zavarivanje prskalo je, fleksibilni pipci izbacivali su rastopljeni metal, trenutno se učvršćujući pod ledenim zračenjem. Bukvalno pred njegovim očima, osakaćeni svemirski brodovi su povratili svoj prijašnji izgled: blistali su agresivnom novošću. Ukupno, uzimajući u obzir reorganizaciju borbe i čišćenje svemira, kašnjenje u hiperprostornom skoku bilo je nešto više od sat vremena. Činilo se sitnicom, ali u svemiru nema sitnica. Sve što se dogodi utiče na tok univerzalne historije. Kada se međugalaktički pokolj završio, Dina je ponovo pozvala Eraskandera u komandni centar. Rekla je molećivim tonom:
  "Ti si svakako zmaj antisvijeta, ali ne možeš tako drsko razgovarati s vrhovnim komandantom. Šteta što te nije ispario, hirovito čudovište. Sada si oficir, pokušaj održavati disciplinu i molim te da ne ubijaš nikoga bez razloga navedenog u propisima. Jedinica je mala, vojnici su novi, vrlo mladi, ali s vrlo dobrim vještinama. Bit ćemo u stranom, nepoznatom sektoru; svaki neoprezan potez je smrtno opasan."
  "Razumijem sve, ali lično ne mislim da je tako velika vojska mogla slučajno prodrijeti gotovo do središta carstva. Osim toga, primijetio si da među tim svemirskim brodovima nije bilo Synkh brodova." Lev je naglasio posljednje riječi zabrinutim tonom glasa.
  - Šta s tim? - Dinine velike, ali ne i lišene gracioznosti, uši su se trznule od uzbune.
  "Mi ćemo otići, a njihova flota će napasti izloženi sektor", logično je pretpostavio Lev.
  "Ali ćemo udariti i na njihovo sazviježđe." Krupna ratnica je napuhala fudbalske lopte svojim mačevima i uvukla ih pod kožu.
  "Jesi li siguran da nam nisu postavili zamku? Zašto Ultra-Veliki Maršal nije htio odmah napasti neprijateljske svemirske brodove? Možda zato što nas već čekaju, a zasjeda je proračunata u sat i sekundu. Razmisli sam o tome", predloži Eraskander.
  "On je naš komandant, a ova optužba miriše na izdaju." Primijetivši bljesak bijesa u Levovom pogledu, dodala je. "Iako mislim da ću to prijaviti nadležnim organima."
  "Samo ne Odjel za zaštitu prijestolja; njegov šef je glavni izdajnik. Sigurnije je u Ministarstvu ratnika i pobjeda, iako i tamo ima mnogo izdajnika", reče Eraskander inspirisano.
  "Govoriš užasne stvari." Dina se stresla, ali se nije prepirala.
  "Kako drugačije objasniti tako nekontrolisane pokrete neprijatelja, gotovo u središtu carstva?" "Tako nešto, čak ni sa tako kolosalnim masama, ne može se postići bez izdaje!" Mladi ratnik se namršti i podiže pogled ispod obrve.
  - Apsolutno tačno! Kad bismo samo mogli doći do Velikog Cara. On je, na kraju krajeva, Super-Stelzan.
  Lev je namignuo. Kakav Super-Stealth on može biti ako ne može vidjeti kako njegovo carstvo pada u ponor? Ali zašto je odjednom toliko zabrinut, kao da je to njegova vlastita domovina? Čudno je...
  Armada se u međuvremenu počela kretati, ubrzavajući u međugalaktički hiperprostorni skok.
   POGLAVLJE 30
  
  Želite li steći prednost nad svima?
  Za moć je potrebna čvrsta ruka,
  Da pokažemo moć galaksija
  I ostanite vladati stoljećima!
  
  Dobro je probuditi se nakon obilnog pića i ne osjećati bol. Još je bolje kada nema mamurluka; ako si budan i svjež, to je već odlično. Modificirano tijelo je neutraliziralo sve otrove prokletog alkohola. Čovjek se ne bi tako lako izvukao: votka je najopasniji ubica, ali nažalost, ubija više od samog klijenta. Ipak, Vladimir Tigrov se osjećao loše, snažan ubod kajanja mučio mu je dušu. Opet je izgubio živce, i zbog njega su ljudi umirali. Kada ubijaš svakakva čudovišta, čak i inteligentna, ne osjećaš oklijevanje ili muku, ali ovdje, čak i ako su bila gusta, bila su to stvorenja slična tebi. Moraš se kretati brže; kada si u pokretu, tvoje misli ne teže toliko. I Likho je spolja bio budan i svjež, ali iznutra je bio radostan, ugodan osjećaj, kao bog. Sada sluge uslužno rasipaju raznobojne latice pred tobom, tiho šušteći pod nogama; čak se i ponosni vitezovi nisko klanjaju. Kako je slavno kada se drugi ponize pred tobom, a posebno je zadovoljavajuća servilnost vlastite vrste.
  -Hej ti! Limenka!
  Vitez, odjeven u finu odjeću i uglačan oklop, strese se i pade na koljena. Očigledno se plašeći da će ga mali bog zaista pretvoriti u limenku. Dječak podiže nos i promrmlja: "Žao mi je, žao mi je."
  - Ko je ovdje najvažnija osoba?
  "Nadkardinal, a iza njega vojvoda", kukavički je mrmljao vitez.
  Likho je lako podigao viteza za željeznu ogrlicu i viknuo
  mi Archa !
  "Nema šanse, odletio je do Nadpape." Vitezu su noge klecnule od straha, ali dječak-terminator je lako držao oklopljenog diva na udaljenosti ispružene ruke.
  "Ko je ovo?" upita mladi ratnik, odbacujući i ležerno, kao da govori o mješancu.
  "Vrhovni papa cijelog svijeta!", procijedi ratnik.
  "Onda neka sam papa dođe ovamo!" Likho je lupio bosom, preplanulom nogom.
  "Mislim da će rado prihvatiti tvoj poziv, veliki i blistavi!" Vitezovo lice se razvuklo u osmijeh.
  Razorvirov je izvukao bodež iz ratnikovog pojasa i s užitkom odgrizao vrh. Ratnik se skoro onesvijestio, gledajući samoproglašenog boga kako žvaće kaljenu oštricu. Mlađi štitonoša se, međutim, potpuno onesvijestio.
  Nadkardinal je zaista bio s Nadpapom. Sa visine leta, najveći grad na planeti predstavljao je veličanstven prizor. Ogromne zgrade, palate, hramovi, a najviše na brdu stajao je Vrhovni Planetarni Hram, pored lične palate Vrhovnog Pape. Zgrada hrama uzdizala se kilometar, kolosalna visina za to doba. Za vedrog dana - a vrijeme je ovdje gotovo uvijek sunčano - vatreni tornjevi sa svastikama bili su vidljivi na udaljenosti od dvije stotine milja. Četiri glavne kupole, svaka posvećena drugom bogu, bile su uokvirene s dvanaest statua krilatih titana. Sve je bilo zapanjujuće luksuzno, bogato i ukusno. Sam Nadkardinal bio je visok, snažan stariji čovjek, odjeven u raskošnu trobojnu haljinu ukrašenu dragocjenim svastikama. Papinska kruna bila je ukrašena dijamantima. Dijamant je kamen vrhovnog boga, Ravarre. Veličanstvenim gestom, Papa je pokazao na stolicu. Nadkardinal je sjeo nakon što je poljubio ruku Njegove Svetosti.
  -Jesi li vidio djecu vrhovnog boga, sine moj?
  Nadpapa nije volio ceremonije i radije je odmah zgrabio zmaja za trnje.
  "Precizne informacije, Presveti, vidio sam ih u svakom detalju." Nadkardinal se duboko naklonio.
  -A kakva su oni djeca Božja? - Vrhovni papa je bio veoma zainteresovan.
  "Izgledaju kao djeca od jedanaest ili dvanaest godina. Dječaci su polugoli, maslinasto-bronzani, nevjerovatno mišićavi, agresivni - ukratko, divljaci su. Djevojčica je neobično odjevena, poput vile u blistavoj odjeći. Drži kutiju sa slikom sedmoglavog zmaja, a kosa joj je duga od sedam boja." Princ crkve je nabrajao poslovnim tonom.
  "Kažeš da zmaj ima sedam glava, ali koliko krila ima?" Nadpapa je sa stola uzeo naočale sa zlatnim okvirima i smaragdima i počeo listati debelu knjigu.
  "Deset, o veliki", kratko odgovori nadkardinal.
  - Ovo je veoma zanimljivo. Koje su sposobnosti pokazali?
  "Iz cijevi u rukama su emitirali razornu vatru i munje. Uništili su dio palače i ubili preko stotinu ljudi, uključujući i visokog svećenika kulta Sollo. Bili su pravi demoni." Nadkardinalov ton bio je takav da je bilo nemoguće reći divi li se ili, naprotiv, pun ogorčenja.
  "Je li informacija o njihovoj besmrtnosti istinita?" Nadpapa je očito bio zabrinut.
  "Kada su ih pogodile strijele, nisu umrli; koža im se prekrila bodljama ježova, ali su oživjeli, ne ostavljajući traga rane. Međutim, očigledno su smrtni. Krv im teče, a vatra im prži kožu."
  Knez crkve progovori, ne sasvim samouvjereno i pomalo oklijevajući.
  "Znaš, prema legendi, čak i bogovi plaču i prolijevaju krv. Glavno je da nema ožiljaka." Nadpapa je spustio naočale na vrh svog dugog nosa. "Da li to govoriš, ili misliš da su ovo demoni?"
  - Definitivno nisu ljudi našeg svijeta! - Ovaj put ton je bio samouvjeren.
  Arhipapa je smotao palačinku i spretno je umočio u med. Nehajno je mahnuo rukom, bacajući poklon tigriću. Tigriće je otvorilo usta i uhvatilo slatku kuglicu u zraku.
  "Čak i demoni i čudovišta mogu biti iskušani, prevareni, zavedeni", dodade tiše Papa. "Šta kaže zlatna legenda?"
  "Da su naši preci živjeli na nebu i da su ih zli demoni prognali na ovaj svijet", mehanički reče nadkardinal.
  "Tako je, i svaka legenda je zasnovana na stvarnim događajima", reče Archipapa odlučnim tonom, polako listajući knjigu.
  "Slažem se, Vaša Svetosti, ne općenito, ali do koje mjere su legende zaista sposobne odražavati stvarnost?" Nadkardinal je htio prekinuti razgovor i okrijepiti se čašom slatkog piva. I jučer se previše prepustio; glava mu je lupala, a osjećao se loše, uprkos krigli likera od datula koju je popio prije leta. Obično je princ crkve znao svoje granice, ali dolazak djece-bogova poremetio je sve njegove planove i ozbiljno mu uznemirio živce. Uostalom, niko nije znao niti je mogao predvidjeti ovo.
  "Naše porijeklo na ovoj planeti je ograničeno, nešto više od 1.450 ciklusa. Ovaj grad Gidiemma bio je prvi. Što znači da je postojalo vrijeme kada su naši preci živjeli u drugom svijetu. Sve ima smisla. Evo ih, bogovi sunca, naizgled hiroviti i svojeglavi, ali u stvarnosti i oni imaju složene cikluse kretanja." Nadpapa je govorio maznim tonom, povlačeći polugu. Bosa robinja, odjevena u kratku suknju, utrčala je u dvoranu. Brzo je spustila poslužavnik s hranom, pićem i začinima i duboko se poklonila. Zatim, pokoravajući se prijetećem pogledu pape, djevojka plave kose otišla je. Vitka i savršene figure, izgledala je kao anđeo dok je časna sestra otrčala, zavodljivo pokazujući svoja čisto oprana stopala, ogrubjela od čestih bičevanja. Nevino lice bilo je postno i tužno.
  Časne sestre ovoga svijeta također su vodile težak, mukotrpan život, ali za razliku od svojih zemaljskih pandana, oblačile su se poput drevnih robova - jedva pokrivajući grudi i bedra. Nadalje, svećenstvo je često bilo prisiljavano na prostituciju u hramovima, čime su punile crkvenu blagajnu i ugađale raznim bogovima.
  "Da, veliki, velikaši su pokoreni." Nadkardinal je progovorio kako bi ispunio prazninu koja ga je okruživala. Vino je već bilo natočeno u zlatni pehar, a crkveni dostojanstvenik je pažljivo počeo pijuckati napitak s okusom meda i začina.
  I glas nadpape postao je strožiji:
  "A narod. To je buntovno i arogantno pleme. Tu je car Čirizkan, koji je u posljednje vrijeme postao toliko popularan. On je drzak momak, odbija platiti devetinu svog prihoda vrhovnom bogu. A ako ga ekskomuniciraju, mogao bi poslati svoje trupe u juriš. Traži izgovor za rat; čak je i vaš vojvoda lukav, flertuje s ovim pobunjenikom. I zamislite šta će se dogoditi ako ova djeca budu ubijena, a Čirizkan i ostali ustanu protiv nas. Savršen izgovor da postane vladar ne samo po imenu!"
  "A šta ako se ovi samozvani bogovi pobune? Oni su drski, vrlo hiroviti?" Nadkardinal je izrekao svoju skrivenu misao, sa zadovoljstvom primjećujući da težina i bol u njegovoj glavi popuštaju, a raspoloženje mu se poboljšava.
  "Djeco, šta možete očekivati? Igrajte se s njima, nemojte ih ljutiti bez razloga. Iskoristite njihovo neiskustvo i osjetljivost i uobraženost tipične za nježnu dob. Više im laskajte, češće ih hvalite. Svidjet će im se. Vladar koji voli slatko laskanje ima inteligenciju muhe, a inteligencija cmizdravca nije mnogo veća. Ukratko, ugađanje samozvanim bogovima koristit će samo vama, odnosno našem kultu!" Nadpapa je iznenada promijenio temu. Sam je podigao pehar, ali ga je polako srknuo, što ga nije spriječilo da govori. "Sve je ovo, začudo, trivijalno; nešto drugo me brine: kako napreduje potraga za ključem Vrhovnih Bogova?"
  "O, veliki frajer, vrlo je teško tražiti nešto o čemu nemamo pojma. Mnogi čak sumnjaju u to..." Nadkardinal se bez mnogo entuzijazma posvetio raspravi o ovom problemu.
  - U čemu, ko osporava autoritet Svete Crkve? - Papa se namrštio, a obrve su mu posijedjele.
  "Naglas se boje, ali u mislima im, vjerujem, vlada nesloga." Princ crkve, osjećajući se opušteno nakon mamurluka , izlanuo je kratak govor. "I mislim da se isplati gubiti vrijeme na nešto što je samo bajka. Pogotovo sada, kada je opozicija crkve jača nego ikad, a Čirizkan - na njegovu čast, on je jedan od velikih vladara. Ima stvarnu šansu da svrgne sveštenstvo po prvi put u historiji našeg svijeta!"
  "Ako želiš, slugo, pokazat ću ti čudo i shvatit ćeš da je skepticizam ovdje apsolutno neprimjeren", odjeknuo je mirni papin glas.
  Nadpapa se približio oltaru i neprimjetnim pokretom pritisnuo nekoliko tačaka.
  Svijetla trodimenzionalna projekcija je bljesnula. Iz Nadkardinala se začuo krik zaprepaštenja. Holografska slika je bila toliko stvarna da se činila gotovo opipljivom. Prvo su pored njih proletjeli gusti skupovi zvijezda, a zatim se pojavila sjajna kugla. I ova kugla je bila vidljiva iznutra, iako je bilo vrlo teško razaznati detalje. A onda se pojavilo čudno stvorenje, siluete nalik čovjeku, ali je sjajilo tako živopisnim spektrom od sedam boja da mu je lice bilo nemoguće razaznati. Vanzemaljac, okrećući se i sjajeći sve jače od mlazova svjetlosti, doslovno mu pržeći oči, progovorio je rezonantnim glasom.
  -Sa snagom bezgranične, ogromne...
  Onaj koji je skriven u bezdanu,
  Samo on to može savladati!
  Ko kroz prostor i vrijeme
  Počeće da gleda bez treptanja!
  Zatim je bljesnuo poput hiljadu munja i nestao! Kako je impresivan bio, sve legende blijede pred stvarnošću. Kako je blistava silueta u svojoj sedmobojnoj paleti, sijajući jače od nebeskih tijela. Nadkardinal je zurio u čudu, brzo trepćući od sjaja u očima ( jedva je vidio), nervozno se igrajući svastikom ukrašenom dijamantskim listovima.
  -Šta je ovo? - Istisnuo je hrip.
  "Palo je s neba, poput bolida ili zvijezde. Moji daleki preci pronašli su kutiju i simbol koji imam oko vrata. Bila je tu bačva nekog nevidljivog metala i ploča s tajnim simbolima", rekao je nadpapa melodičnim tonom.
  -A gdje je ova ploča? - Nadkardinal je otresao suze koje su nehotice tekle iz njegovih očiju, crvenih od svjetlosti.
  Nestala je zajedno s bačvom i niko je više nikada nije vidio." Papa je to rekao tonom punim tuge i iskrenog žaljenja. Oprezno je otpio nekoliko gutljaja iz svog pehara.
  "Zar se ne radi o njoj, kružile su glasine da je car Decibel viđen sa blistavim pločama s nevidljivim znacima?", reče nadkardinal bez mnogo nade.
  "Možda! Sve je moguće na ovom svijetu, ali Veliki Decibel, osvajač sjevernih i južnih pagana, tražio je moć i besmrtnost. Šta se dogodilo - umro je ne dostigavši moć. Nije svakome data moć da čita ono što su bogovi napisali, a kamoli da se s njima poredi." Nadpapa je čak i kažiprstom pokazao na svog druga. Ovaj se pretvarao da to shvata kao šalu. A njegovu znatiželju je pobudilo nešto sasvim drugo:
  "Sve je to čudno. Čak i ako ima moć, zašto bi je tek tako nekome dao? Bogovi ništa ne daju besplatno."
  "Ne mislim da je on bog po našem shvatanju, iako legende koje su izmislili moji prethodnici kažu da je ovaj čovjek tvrdio da je sposoban čak i stvarati druge svjetove. Možda samo iskrivljuju istinu; nemamo preciznije podatke. Moje mišljenje je da posjeduje kvazi-božanske moći." Nadpapa je spustio pehar i uzeo oblatnu prekrivenu čokoladom.
  - Ova dva dječaka imaju kratke hlače, također duginih boja, gdje ovi zeleni kljunovi slinavci nisu prekriveni čađom, i...
  - Da, vidite, na kutiji je prikazan zmaj, samo što ima deset glava. - prekinuo ga je Arhipapa.
  "Dakle, ova djeca i ovaj blistavi su od istog naroda!" Nadkardinal je bio oduševljen, iz nekog nepoznatog razloga.
  "Ne, teško. Nisi li primijetio da ovaj bog ima šest udova i mnogo dužu glavu? Ne, to je drugačije, neljudsko stvorenje." "Kakve će to koristi imati? Već su se navikli na ekstremne promjene temperature tokom obuke, a ne možeš ih iznenaditi elektrošokom. Pokušali su sve, čak i radioaktivno zračenje bola sa naizmjeničnim fazama."
  "Da, ali ovi momci su također došli iz drugog svijeta i mogu nam pomoći da pronađemo ključ za ovladavanje neograničenom moći. Postoje dokumenti dostupni samo nama, znam da ljudi mogu putovati između svjetova i pretvarati gradove i planine u pepeo jednim pokretom ruke." Nadpapa se čak i digao od oduševljenja.
  "Sumnjao sam i to, o Veliki i Presveti Oče!" Nadkardinal je ustao i poklonio se svom gospodaru. Izraz u papinim očima odjednom je postao hladan, jasan znak da je audijencija završena i da je najbolje ne gubiti vrijeme najutjecajnijeg i najpoštovanijeg vladara na planeti.
  "Lično ću ih primiti, pokazati im počasti bogova. Vjerujte mi, providnost postoji!"
  Naklonivši se uz obavezni ponovni dodir šake o pod, nadkardinal je napustio luksuznu dvoranu nalik ogledalu, čiji su sedmobojni odrazi još uvijek bolno svjetlucali pred njegovim očima.
  ________________________________________________
  U međuvremenu, komandant domaćeg odreda Alfa-Stealth, Igor Rodionov, primao je i prenosio još jednu šifriranu poruku primljenu od izviđača nadimka "Belka".
  Igor je smatrao ovaj nadimak nesretnim.
  "Bolje je da je nazovemo mačkom; odavno sumnjam da je potpuna kurva", grubo reče vojnik specijalnih snaga, koji je upravo primio epolete kolonijalnog generala, nakon što je brzo pregledao šifriranu poruku.
  Oficir Ivan, koji je stajao u blizini, prekorno je pogledao brata.
  "Lako je tebi to reći. Ali znaš li da ako djevojka među ovim mačjim primatima odbije seks, to se smatra abnormalnim. Dakle, ili je ružičasta ili bolesna; ne možeš iznevjeriti tako vrijednog agenta zbog predrasuda pećinskog čovjeka."
  "Koja je poenta ove špijunke? Ne prenosi ništa konkretno, nije dobila nikakvo oružje, a čak je poslala i šifriranu poruku nakon što je stigla u orbitu." Igor se trgnuo.
  "Špijun je uvijek potreban. Na primjer, zahvaljujući tajnim izviđačima, uspjeli smo dići Fagiramovu palaču u zrak i preživjeti. Prije ili kasnije, ona će dobiti pristup najnovijoj tehnologiji, a onda..." Ivan je napravio gestu koja je značila: "Najebao si!"
  "Pa šta onda? Ionako nećemo ništa postići", beznadežno je odmahnuo rukom komandant elitnih specijalnih snaga. "Taj trospolni Konoradson će odletjeti i sve će se vratiti u normalu. Najviše će izdati stomilionito, posljednje Zorgovo upozorenje. Ako Fag ode, stići će Krag. To je kao zatvorska ćelija; koliko god preuredio krevete, ćelija se neće proširiti."
  "Ali mislim da ti ne bi smetalo da krevet staviš dalje od latrine!" Ivan, naizgled seoski momak, pokazao je svoju duhovitost.
  "Da mi nisi brat, ja bih..." Ogromni Igor je zaista izgledao zastrašujuće, posebno ako u blizini nije bilo Stelzana.
  "A šta je sa mnom?" Ivan se široko nasmiješi. U ovom trenutku, sa inspekcijskom planetom Velikog Zorga i malom, ali tehnološki nadmoćnom eskadrilom za pratnju, bilo kakvo praćenje njih postalo je apsolutno nemoguće, a braća su samouvjereno govorila punim glasom. "Usput, bliže smo nezavisnosti nego ikad prije. Mislite li da su bezbrojni milioni vangalaktičkih brodova došli ovdje samo na piknik, da se zabave? Carstvo je blizu kolapsa, pred raspadom. Tada nikome neće trebati naša udaljena planeta. Dok tigrovi jedni drugima glođu repove, zec će pobjeći. Hiljadama godina smo se razvijali nezavisno, bez naše starije braće u ludilu. Ponovo ćemo postati nezavisni i slobodni, neka se sve vrati u normalu."
  "Sanjanje je gubljenje vremena. Čak i ako steknemo nezavisnost, ko će vladati planetom - taj beznačajni predsjednik Ducklinton?" Igor se namrštio.
  "Ne! Pobunjenike predvodi Gornostajev", rekao je Ivan samouvjereno.
  "Proklet bio Parsec! Ducklinton ima kolonijalnu vojsku i planine oružja, a Gornostaev ima samo šačicu pristalica; zdrobit će ga kao balegu." Zapovjednikov pogled postao je zaista svirep.
  "Ako pređeš na stranu pobunjenika, ostale jedinice će te slijediti!" Ivan je s nadom pogledao brata.
  "Tako je, imam najjači dio Domorodačke vojske i bit ću novi vođa planete!", čvrsto je izjavio šef specijalnih snaga. Primjetivši prijekor u bratovom pogledu, dodao je: "Ne, neću uzurpirati niti stvoriti monarhiju. Formirat ćemo Centralni komitet pod mojom kontrolom, a najbolji ljudi, uključujući Gornostajeva, pridružit će mu se - vladat će kolektivno. Zajedno ćemo pomicati planine i savijati nebo."
  "To je smiješno. Upravo sam se sjetio jedne stare pjesmice", Ivan je prekrasno pjevao u narodnom stilu.
  Sve se dešava na svijetu,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Sunce izlazi i zalazi,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Sve raste okolo,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Brodovi lete u svemir,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Vojnici idu u rat,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Daju nam sve plate,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Padaju bombe, rakete,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Podižu rep komete,
  Na zahtjev Centralnog komiteta.
  Grom tutnji, zemlja se trese,
  Na zahtjev Centralnog komiteta
  Čak se i žena... smije,
  Na zahtjev Centralnog komiteta!
  Po prvi put nakon dugo vremena, strogi komandant Alpha Stealtha se od srca nasmijao.
  "Da, to je smiješno, ali ozbiljno. Imali smo i neke vježbe parenja s borbenim jedinicama. Razdvojili su naše vojnike i žene i prisilili ih na snošaj, sve na jednom mjestu. Svako ko se nije slagao bio je prepolovljen laserom. Također su tražili anomalije, mjerili stopu orgazama, a zatim proglasili svoju apsolutnu genetsku superiornost nad čovječanstvom."
  Ivan je zavrtio prstom po sljepoočnici:
  -Svakom svoje, ali jesi li ikada imao seks sa njihovim ženkama?
  Igor je odgovorio žestoko u glasu:
  "Par puta, naravno. To su prokleto privlačne žene, i veoma zgodne, ali... Zaista vole mučiti ljude; mogu pržiti, lomiti, gristi, odsjeći. Uradiće sve što im mašta dozvoli da muče male ljude. Dobro je što mi moj čin zabranjuje parenje s njima, inače sam siguran da ću biti osakaćen ili ubijen... Ali u mojim snovima je lijepo, a najvažnije, fer, posebno ako zavežem stelzanku, u suštini lijepu "malpu", i uzmem neutronski bič u ruke..." Tada je komandant specijalnih snaga primijetio: tiho je svirala prekrasna melodija. Pogledao je na svoju kompjutersku narukvicu, koju je u stara vremena nosio kao ručni sat. "Vjerovatno nas zovu, signal treperi, brzo mi reci, šta nam je ova djevojka rekla?"
  "Činjenica je da se njen svemirski brod prebacuje u drugu galaksiju, a očigledno je ovo njena posljednja poruka, da će biti van dometa prijema. Ona također vjeruje da je njen zvjezdani dječak mesija živ i nada se da će ga pronaći", upozorio je Ivan, bacajući pastu za zube iz tube, koja se u zraku transformirala u figure smiješnih životinja.
  - Vjeruješ li i sam u to? - namršti se Igor.
  "Mislim da si oprezan prema rivalu za zemaljski tron. Nadaš se da će se izgubiti u svemiru. Srca zaljubljenih su najbolji kompas." Brat je govorio, i u šali i ozbiljno. "Ukratko, ako bi se dogodilo nešto dobro, mesija bi mogao ujediniti čovječanstvo... Iako većina ljudi ni ne zna za njega. Štaviše, sposobnost jedne osobe da radikalno promijeni sve je teško povjerovati."
  Ivan je prekrižio dva prsta.
  -Znaš li koliko je puta njihovo carstvo veće od planete Zemlje?
  - Ne! - iskreno odgovori Igor.
  Ivan je prstima pokazao na nulu. Dva brata su prasnula u zaglušujući smijeh, poput slonova koji trube svojim surlama.
  
  "Lažni Jelabido" joj se također veselo rugao kada je saznala da će se boriti. Skromna djevojka, koja je dobila religiozni odgoj, već je bila prilično umorna i od sadomazohističkih učenja i od seksualnih eksperimenata. Ili bolje rečeno , fizički (kakva bestidna izdajica, bioinženjersko tijelo) čak je sve više uživala u tome. Imati različite partnere, ili nekoliko odjednom, neobično je i stvara jedinstvenu paletu orgazama. Međutim, savjest je muči; ne može se tako brutalno rugati svetim osjećajima. Osjećaj grijeha, monstruozan i mučan, proganja je. Tokom svojih kratkih drijemeža, sanja o podzemlju, gdje Elena, primajući okrutnu kaznu, nudi pokajanje Svemogućem Bogu. Srećom, Stelzani su, na njihovu čast, vrhunski organizirani i obučeni vojnici; zabranjene su im bilo kakve radnje koje smanjuju borbenu efikasnost vojske, što znači da će tokom borbe imati mnogo mira. Barem što se tiče njene proklete savjesti!
  
  Nadpapa nije bio svjestan da je Čirizkanova ogromna vojska već u pokretu. Impozantni car je odavno gomilao svoje snage, a izgovor za njegov ustanak bilo je podmuklo hvatanje praunuka i direktnog nasljednika drugog velikog cara, Decibela. Decibel je bio prava legenda, a njegovi nasljednici su s pravom mogli polagati pravo na značajan dio ogromnog crkvenog zemljišta. Nadvojvoda Dulupula de Grant, monstruozno bogati potomak svećenika, očito je želio ugoditi nadpapi. Vjerovao je da će prijetnja abdikacijom zaustaviti invaziju, ali Čirizkan se više nije bojao; bio je spreman izazvati naduti Gideemov tron. Njegove brojne trupe morale su biti podijeljene u dvadeset dijelova, inače bi putevi bili potpuno začepljeni. Nadalje, "srednjovjekovni tenkovi" - Tirano-mamuti, teški i do osamdeset tona, s četiri rotirajuće kupole na svojim ljuskavim leđima - bili su posebno destruktivni za puteve. Noćne more s pet zaobljenih rogova sposobnih da ruše kapije poput ovna za razbijanje. Vojska je bila šarolika, s brojnim jedinicama. Bezbrojne zastave i grbovi doslovno su zasljepljivali . Mještani su ili bježali ili klicali marširajućim kolonama. Prva ozbiljna prepreka na njihovom putu bio je sivi dvorac barona Tuhkara. Bio je to pravi dvorac, praktično neosvojiv, s visokim kulama i debelim zidovima, smješten na brdu, što je napad na citadelu činilo još težim. Vjerovatno bi bilo racionalnije zaobići građevinu, ali zapovjednik, grof Druvam de Kir, odlučio je da baronovo blago vrijedi žrtve. Počeli su pucati na tvrđavu prijenosnim katapultima. Teže baliste sa satnim mehanizmom uključile su se u borbu malo kasnije. Vatreni naboji uletjeli su u dvorac, žive spaljujući stanovnike. Teško kamenje razbijalo se o bazaltne zidine, jedva grebući površinu. Međutim, uspjeli su srušiti nekoliko bedema. Neki od branitelja dvorca već su bili mrtvi, drugi teško osakaćeni. Uz pomoć Tirano-Mamuta i Alosaurusa, uspjeli su da uvedu tako moćne mašine za uništavanje da njihova efikasnost nije bila mnogo inferiorna najsofisticiranijoj artiljeriji. Pojedinačne gromade težile su i do pola tone, a tutnjava njihovog pada tresla je zidove sivog zamka. Uzvraćajuća vatra branilaca, uključujući i samostrele, padala je uglavnom na laku pješadiju. Oštri, rotirajući strijeli kidali su tijela nesretnih vojnika na komade. Čak ni metalni štitovi nisu bili dovoljna zaštita. Međutim, potreba da se istovremeno čvrsto zategnu četiri ili čak osam tetiva samostrela negativno je uticala na brzinu paljbe, ali je povećavala domet i prodornu moć strijele. Ostavljajući gomilu leševa, pješadija se povukla pod zaštitom debelih, čvrstih štitova. U međuvremenu, neumoljivo bombardovanje se nastavilo. Očigledno, grof Duvan se nadao da će potpuno iscrpiti neprijatelja prije odlučnog napada. Ovaj proračun je možda bio uspješan, ali branioci su ubacili neočekivanog šaljivdžiju. Leteći pacov, noseći znatnu zalihu zapaljivog materijala, uzdigao se visoko iznad zamka. Zatim se spustio, a nizak, ali snažan, nesumnjivo vrlo iskusan borac u plavoj maski, smješten na vrhu zvijeri, ispustio je lonce vatrene smjese. Udarac je, logično, pogodio hrpe zapaljivog materijala. Vozovi s opskrbom su se zapalili, snažno eksplodirali i detonirali poput vulkana s više kratera. Vatrena smjesa spržila je i vojnike i Tirano-mamute i Alosauruse. Monstruozne zvijeri su jurile poput vatrene oluje, gazeći sve koji su im se našli na putu. Mnogi ratnici su živi izgorjeli, ugljenišući se u svojim usijanim oklopima. Teško oklopljeni konjanici su najviše stradali. Nespretni vitezovi padali su sa svojih bijesnih konja, obavijeni bijesnom vatrom, a njihov glomazni oklop im je onemogućavao da se podignu. Noćna mora, mučna smrt u čeličnom loncu čekala je poznatu borbenu elitu. Ni počinitelj katastrofe nije izbjegao odmazdu. Letač je bio izubijan strijelama poput ježa, neke od njih otrovane. Pad membranozne ptice, čudovišta veličine dobrog bombardera, bio je spektakularan. Ostavljajući trag dima, čudovište se uz riku srušilo na stjenoviti greben. Vodonik sadržan u prsima i trbuhu letača-pterodaktila eksplodirao je. Izgledalo je kao da je zračni brod pukao, a ostaci dimljenog mesa sletjeli su među strijelce, povećavajući žrtve. Međutim, sam jahač uspio je skočiti i čak, iskoristivši zbrku, zaroniti u gužvu šatora. U međuvremenu, vrata dvorca su se otvorila i elitna konjica je napala uspaničene vojnike. Sam baron Tuhkara jahao je naprijed na masivnom jednorogu. Ogroman u svom blistavom pozlaćenom oklopu, bio je veličanstven i zastrašujući. Njegov kaljeni mač sjekao je željezo poput kartona. Bilo je jasno da se ovaj ratnik žuri osvetiti grofu Duvanu. Baron je bio u bijesu; komad stijene ubio je njegovu kćer, raskolivši glavu sedmogodišnje djevojčice. Krvavi leš djeteta ostao je pred Tuhkarinim očima, povećavajući snagu već teških udaraca. Okružen elitnim vitezovima, probijajući se kroz čeličnu šumu, grof je uspio da se probije do svog glavnog protivnika.
  -Ti si Crni Grof, ti ćeš odgovarati za sve!
  -Ti si bijeli leš, sjest ćeš na kolac!
  Bili su jedan drugome ravni. Mačevi su im se ukrstili. Baron je bio teži i jači, grof vještiji i brži. Međutim, svojim prvim udarcem, Baron je presjekao vješto kovani štit s amblemom tenka-tigra. Duvan je ipak uspio pogoditi jednoroga u glavu. Rog je malo ublažio udarac, ali ipak, čudesna zvijer se teturala i počela padati. U bijesu, osvećujući bol nanesenu svom miljeniku, Baron je zgrabio grofa jednom rukom i bacio ga na zemlju. Borba pješice nije ostavila nikakve šanse, a nemilosrdni mač je rasjekao neprijateljsku kacigu i glavu. Raspršeni mozgovi poprskali su Tuhkarovo znojno lice. Vidjevši svog vođu poraženog, preostali ratnici su izgubili već posustali duh i pobjegli. Mali, ali zastrašujući odred, nabijen čelikom, slijedio je bjegunce u stopu. Međutim, radost hrabrih ljudi bila je preuranjena - moćni Tirano-Mamut je jurnuo naprijed. Baron je prvi pao, jedna od šest zvijerinih nogu ga je zdrobila, zajedno sa oklopom. Neki od preostalih ratnika su zgnječeni ili pobjegli. Strijelci s kula su ispalili smrtonosnu vatru, a neki od vojnika u bijegu, vidjevši promjenu plime, okrenuli su svoje konje i jelene. Svježe snage su se uključile u borbu, i nije bila važna hrabrost ratnika, već njihov broj. Grofova vojska je bila neuporedivo veća; ubrzo su svi vitezovi koji su učestvovali u pohodu ubijeni. Nakon grofove smrti, njegov sin, vikont Bor de Cir, preuzeo je komandu. Ovaj mladić, ne gubeći vrijeme, dao je znak za trenutni napad. Tirano-Mamuti su probili zidine. Oklopna vrata su se zatresla od ogromnih udaraca, a ratnici svih vrsta pojurili su u napad. Jurišari su bili toliko uzbuđeni da su ignorisali rastopljenu smolu, kamenje i strijele. Njihovi gubici su bili ogromni, ali su nastavili dolaziti. Preplavljeni brojem, borci su zauzimali kulu za kulom. Zidovi su postali klizavi od smole i krvi. Konačno, kapije, okovane legiranim čelikom, su se srušile, a pljačkaši su jurnuli u dvorac. Bitka je eskalirala u masakr, dok su preživjeli branitelji pokušavali uzvratiti udarac. Otpor je bio posebno žestok na ulazu u hram vrhovnog boga, Ravarra. Krupni, atletski građeni svećenici su se očajnički borili, pokrivajući ulaz u građevinu. Zbog uskog hodnika, napadači nisu mogli iskoristiti svoju brojčanu prednost, a gomila unakaženih tijela je rasla. Vidjevši očajničku upornost branitelja, Bor je izdao naredbu za prekid.
  -Zapaljiva punjenja! Pali!
  Iskusni komandant Azur pokušao je prigovoriti.
  U hramu se nalaze velika blaga, vatra će ih oštetiti.
  "Onda udari precizno u prolaz, i ako zagori još jače, ugasit ćemo ga." Mladi ratnik je već bio iskusan u napadima, a lice mu je sjalo od sreće, a zelene oči su mu gorjele od uzbuđenja. To je bio romantični zanos bitke.
  Hitci su imali učinak; svećenici i monasi, opečeni i oslijepljeni, bacili su sjekire i pobjegli. Neki su se nadali da će se izgubiti u ogromnim labirintima hramske tamnice. U samom ogromnom dvorcu započela je masovna pljačka i prisila. Ratnici su nasrtali na žene, brutalno ih silovali, a kada bi se zasitile, rezali bi im trbuhe, odsijecali grudi i uši. Smatralo se znakom hrabrosti posjedovati kolekciju osušenih ušiju. Mnogi ljudi su hrlili u zaštitu ove citadele. Dojenčad su oduzimana od majki i bacana u vatru, a čak ni stariji nisu bili pošteđeni.
  Vikont Bor de Cyrus, razbjesnio se; vikao je i mahao šakama.
  "Pobijte ih sve, ne štedite nikoga, neka se duša moga oca napije krvi prije nego što poleti u nebo. Uništite sva susjedna sela, ne štedeći vazale kopileta barona. Cijelo područje će biti preplavljeno vatrom i krvlju, čak će i životinje biti pošteđene."
  U međuvremenu, vojnici su dovukli baronovu najstariju kćerku, Elviru, koja je u borbi pala u nesvijest. Bor je sa zanimanjem posmatrao kako vojnici s nje kidaju skupu, zlatom izvezenu odjeću, cipele ukrašene kamenjem, naušnice i nakit, bacajući sve na zajedničku hrpu.
  -Kakvu savršenu figuru ima, a grudi su joj kao sladoled od ametista.
  Mladi vikont skoči s konja; prizor prelijepe žrtve bio je uzbudljiviji od prolivene krvi.
  "Hajde da joj izlijemo kantu vode na glavu. Žrtva je posebno lijepa kada drhti i opire se. Kako je njena koža mekana i glatka, poput satena u zlatu!"
  Pohotna ruka prešla je preko njenog stomaka, zatim više, milujući osjetljive grimizne bradavice njenih baršunastih, zlatno-bronzanih grudi, nakon čega je grubo zgrabila najintimnije mjesto!
  Nakon što joj se ledeni vodopad srušio na glavu, djevojka se osvijestila, naglo skočila i potrčala. Vješt ratnik ju je spotaknuo i ona je pala. Izgledala je kao košuta koja leži na zemlji, na koju je skočio titulirani satir vuk. Baronova kćerka i grofov sin su se rvali kao mačka i pas, žestoko se rvajući, baronica je čak koristila i zube, ali vikont se pokazao jačim. Odvratan prizor odvijao se pred očima nekoliko hiljada ratnika, koji su se kikotali i ohrabrivali. Kada se vikont podigao, znojno lice mu je bilo izgrebano, ali je izgledao oduševljeno. Nakon intenzivne borbe, jezik mu se jedva pomicao.
  - Bravo, mala tigrice. U šta buljiš? Dalje ruke!
  Posljednji krik bio je prodoran i glasan.
  Nekoliko hiljada oficira brzo je odmaknulo ruke od primamljivog, lepršavog plijena.
  "Ljepotice moja, nećeš ga dobiti, barem ne sada. Pošalji ga u moj lični šator! A za tebe ima posla: sagradi palisadu oko dvorca i stavi odrubljenu glavu na svaki kolac. Neka cijeli svijet zna s kim imaju posla."
  "A šta bi naš gospodar trebao učiniti s našim palim ratnicima?" upitao je pomoćnik, teško umrljan krvlju i mrljama od čađi na oklopu, jedva hvatajući dah.
  "Kao i obično, spalite leševe, ukazujući im počasti koje zaslužuju. Porodice će dobiti odštetu. Šta još? Gdje je sin tog degenerisanog barona?" Mladićev pogled se još više razljutio.
  -Tražimo! - Asistent je odmahnuo sjekirom, koja se svjetlucala od krvi.
  "Naći ćeš ga, nemoj ga odmah ubiti!" Ratnik je žestoko bocnuo umirućeg vojnika, neprijateljsku vojsku, svojom srebrno kovanom čizmom, utišavajući nesretnika. "Moj otac je nedavno kupio vrlo rijetkog Mari krvnika; isprobat ćemo njegove vještine."
  Ratnici su požurili da izvrše naređenja svog novog gospodara. Glava palog barona veličine bundeve podignuta je na najviši kolac.
  Vikont pljunu u stranu i zlokobno viknu nestabilnim, isprekidanim glasom:
  "Ovaj dvorac je premalen, zato smo ubili tako malo ljudi. Sljedeći grad ima pola miliona ljudi, tu ćemo zaista krenuti. Oče, bit ćeš zadovoljan; tvoja porodica će ući u historiju kao najkrvavija i najponosnija. Kunem se da nikada neću izustiti tako patetičnu riječ: 'Draga!'"
  
   POGLAVLJE 31
  
  U ovom misterioznom i opasnom svijetu,
  U tami su skriveni ključevi sreće.
  Ako ne želiš živjeti uzalud
  Pronađite mač moći!
  
  Zvjezdani brodovi su ušli u hiperpogon. Evo skoka u legendarni hiperprostor, neshvatljiv drevnoj ljudskoj fizici. Zamislite miša kako satima vuku spiralno crijevo; kada jednom progrize kućište, put se skraćuje stotinama puta. Sličan proces se dešava pri izlasku iz standardne tri dimenzije u druge dimenzije s drugačijim fizičkim zakonima. A zašto se svojstva hiperprostora ponekad mijenjaju, brzina putovanja se dramatično povećava ili smanjuje, još uvijek je, barem za Stelzane, neriješena misterija svemira. Kada milijarde obučenih i iskusnih boraca, od mini-vojnika koji su naučili pritiskati laserski pištolj prije nego što su mogli hodati do veterana prvog superrata, prelaze udaljenosti svjetlosnih godina u djeliću sekunde. Tokom hiperpogona, posebno tokom kolapsa ubrzanja i usporavanja, život unutar brodova se smrzava, smrzavajući se u ledenu masu. Prije nego što je legao u krevete koji apsorbiraju udarce, Lev Eraskander je pročitao standardne upute. Borci su tek nedavno regrutovani iz mini-vojnika, čak i mlađi od Leva, ali dvojica od njih su zaista posjedovala izražene paranormalne sposobnosti. Ostali su imali samo vrlo blage sklonosti. Čudno, čak i uz tako visok nivo nauke i tehnologije, priroda nadljudskih sposobnosti je bila izuzetno malo proučavana. Možda je u tehnološkom dobu njihova uloga u ultramodernom ratovanju bila potcijenjena, ili je možda to bilo nešto što se nije moglo izvagati na vagi ili izmjeriti instrumentima.
  U svakom slučaju, Stealth brodovi s takvim mogućnostima su izuzetno rijetki, i Lev je imao dobar razlog vjerovati da će im biti dodijeljena više nego opravdana uloga u predstojećoj operaciji. Nikada prije flota Purple Constellation nije prodrla tako daleko u najdubljem hiperprostornom skoku. Zlatna konstelacija sinkronizacija bi se dezintegrirala u kvarkove. Ne, ne bi postala foton, a kamoli neutrino u zračenju Kvazara. Nove bitke izvan mašte i svježe, zapanjujuće Super avanture čekale su nas!
  _______________________________________________________________
  Po povratku, nadkardinal je pronašao nestale "bogove". Tigrov je uspio nagovoriti Likha i Lasku da napuste palatu kako bi istražili okolinu. Ponuđene su im svete troroge koze kao prijevozno sredstvo. Iako su koze bile velike, poput dobrih konja, i mnogo privlačnije od svojih zemaljskih pandana, ova opcija je odbačena, a lijepi i brzi jednorozi su jednoglasno odabrani kao prijevozno sredstvo.
  Planeta je bila neobična - palme i paprati, listopadno i četinarsko drveće bili su obojeni u gamu žute i crvene, sa samo povremenim nagovještajem plave. Grad je bio velik i bogat čak i po modernim standardima, sa preko pola miliona stanovnika. Izgledalo je kao da unutar gradskih zidina nema siromaštva; čak su i djeca bila elegantna i uredna, nosila su čizme i sandale uprkos toplom vremenu.
  Nakon što su gradski zidovi nestali iza horizonta, krajolik se promijenio. Umjesto glatkih, popločanih puteva, pojavili su se kaldrma i prašina, mnoštvo drvenih kuća i loše odjeveni ljudi. Karakterističan, relativno slab miris stajskog gnojiva miješao se s ugodnim mirisom svježe pečenog hljeba i pečenog mesa. Bilo je to tipično veliko selo; nedavno je padala kiša, a bosa, poluobučena djeca prskala su po lokvama, podižući blatnjavu vodu. U daljini, desetak velikih, sferičnih plavo-crvenih životinja ritmično je plivalo preko bujne livade. Svaka životinja stajala je na deset krznenih nogu, visoka pet metara: očigledno lokalni ekvivalent krave. A sudeći po njihovom izgledu, bila su to vrlo lagana stvorenja; svjež povjetarac je lagano njihao njihove lešine. U središtu sela stajao je hram sa zlatnom kupolom i svastikom koja je svjetlucala naspram dva "sunca". Vladimir i njegovi prijatelji, koji su krenuli bez pratnje, već su prešli znatnu udaljenost, pa ih je svećenik, naravno neupoznat s "bogovima", zbunjeno gledao. Ipak, Tigrov je želio vidjeti hram iznutra. Vladao je lagani sumrak, mnoštvo velikih, raznobojnih svijeća i četiri glavne statue, po jedna za svakog boga.
  Likho je bio ravnodušan; ovaj svijet je bio primitivan i lišen iznenađenja. Vladimir i Laska, s druge strane, gledali su crkvu s iskrenim zanimanjem. Tim neočekivaniji je bio njegov krik.
  - Pogledajte, to smo mi!
  Zaista, jedna paganska ikona prikazivala je vrhovnog boga Ravarru sa četiri ruke i njegovo troje djece. Dva dječaka i djevojčicu, vrlo slične ljudskoj djeci, osim što su sva trojica imala prelijevajuću kosu.
  "Da, momci. Vidim sebe, a izgledate kao varalice!" uzviknula je Laska. Djevojkama Stelzana je bilo zabranjeno nošenje bilo kakve frizure osim duginih boja i boja zastave Stelzanata dok ne postanu punoljetne, a dječacima je bilo zabranjeno nošenje šminke osim ako to nije bilo neophodno radi kamuflaže. Nakon inicijacije u Yulinge, pravila su postajala opuštenija, ovisno o statusu Stelzana. Moglo je biti nekih privremenih ustupaka tokom praznika, ali uz obavezan povratak na standard nakon praznika .
  Iza njih se začula glasna tutnjava. Djeca su se osvrnula; debeli svećenik se onesvijestio, pavši sa svoje propovjedaonice, razbivši pritom tri tegle opojne supstance. To nije bilo tako loše; nekoliko svijeća je palo na prolivenu, jako aromatičnu smjesu. Očigledno je da je ova opojna supstanca bila sličnog sastava kao kolonjska voda, dok je sve plamtjelo. Djeca su požurila iz hrama i izbio je požar. Jednorozi su galopirali mnogo brže od trkaćih konja ; ovaj put se čak ni Likho nije želio vratiti u grad. Zaustavili su se nakon što su preletjeli oko dvadeset milja, i to nije bio samo strah. Jahanje konja, a posebno jednoroga, rijetka je radost i očaralo je djecu. Osim toga, Likho je želio da se takmiči u ovom egzotičnom sportu. Takmičenje se oduživalo i tek kada su se jednorozi iscrpili, utrka je završila. Laska se prva srušila, pritisnuta svojom prekrasnom, praktično neprobojnom odjećom i priborom za prvu pomoć. Odlučili su da ostave ulovljene životinje i nastave pješice. Put je bio ravan i kamenit. Mladi putnici su prskali, a oštri kamenčići su im ugodno golicali elastične tabane. Vladimir je čak namjerno odabrao najoštriju moguću površinu, kako bi masirao svoja neprobojna stopala. Dječaci su ležerno ćaskali, a zatim, dok su hodali, čak i razmjenjivali vojnu i ekonomsku strategiju na višečipnim emiterima. Otprilike par sati kasnije, ili možda malo duže, ponovo se pojavilo veliko naselje. Nešto poput ogromnog sela, na žutoj livadi s bujnom, pokošenom travom, povećana, bosonoga banda gotovo od sunca pocrnjelih, sijedokosih dječaka šutirala je loptu, igrajući nešto što je podsjećalo na nogomet. Još je bilo vrlo svijetlo, ali činilo se da je postalo još toplije.
  "Klima ovdje mora da je drugačija. Kad smo otišli, bilo je možda dvadeset pet stepeni, ali ovdje je trideset", primijeti Vladimir, već se navikavši na nešto hladnije temperature Stelzanatovih svemirskih brodova.
  "Tako je, zaista je postalo toplije." Pokazao je prstima prema gore. "Pogledajte nebo, izgleda kao da se pojavila nova svijetla tačka."
  - NLO na ovom svijetu? - Vladimir se iznenadio, iako nije bilo ničega posebno iznenađujućeg.
  "Sve je moguće. Hajdemo, popijmo malo vode i igrajmo se s njihovom primitivnom djecom. Pokazat ćemo im hiperpogon supernove", predložio je Likho , pokazujući zube.
  Igra se razlikovala od običnog fudbala, s guranjima, obaranjama i povremenim skramom. Bilo je kao ragbi ili američki fudbal, ali na srednjovjekovnoj planeti, šutirali su na improvizirane golove. Pitam se kako domoroci zovu svoju planetu?
  Laska je malo zaostajala, aranžirajući raskošno cvijeće lokalnog stanovništva u zamršeni vijenac, i kada su se približili polju, niko im nije obraćao pažnju. Bili su malo drugačiji od lokalnog stanovništva, također preplanuli, tamnobrončani. Domoroci ovdje nisu tako tamni kao na Zemlji; temperatura zraka je obično hladnija, ali jarko zlatno-žuta pozadina polja čini da iz daljine izgledaju mnogo tamnije nego što zapravo jesu.
  "Hej, igrači, želimo rezervisati red", viknuo je Likho.
  Dječaci su prestali da se igraju. Nisu im se svidjeli stranci.
  -Šta želite? Već smo sve opskrbljeni! Izlazite!
  - Želimo ubiti kozu!
  Tiger je ubacio i mahao šakom.
  Čuo se užasan krik. Koza je sveta životinja, nešto što putnici kroz vrijeme, naravno, nisu znali.
  - Oni bogohule!
  Brzo je postao ambiciozan.
  - Ja sam Bog sam, a vi ste bogohulniki, na svojim prezrenim koljenima !
  Likho i njegov prijatelj su možda ličili na strašilo, ali sigurno nisu bili bogovi. Dječaci su bili prljavi, gotovo goli, čak su i njihove sedmobojne šorceve prekrivale prašina. Nije ni čudo, a u poređenju sa seoskom djecom, izgledaju kao mali beskućnici. Ovo nije baš mračni srednji vijek, već retrogradni zaokret u razvoju nacije koja je nekada plovila kosmosom. Dakle, čak se i od seoske sirotinje, po običaju i zakonu, očekuje da održava čistoću.
  Bilo je oko pedeset dječaka, ogromna razlika u snazi. Ipak, čak i kada je zadao prvi udarac Tigrovima, osjetio je njihovu brutalnu snagu. Njegovo vrijeme u bio-komori nije bilo uzalud; genska terapija i biološki modifikatori dodali su snagu i brzinu. Naravno, djeca koja su ih napadala nisu znala ništa o bioinženjeringu, mini-vojnicima ili intergalaktičkoj umjetnosti borbe prsa u prsa. Bitka se pretvorila u masakr. Krećući se i manevrirajući, dječaci Terminatori su pobjeđivali. Podsjećalo je na akcioni film karate protiv makiware. Čak su im kosti postale jače, a udarci efikasniji. Ruka, noga, lakat, glava - sve što su ih učili dobro je došlo. Vladimir je, nestašno, skočio i dva dječaka su se sudarila glavama, sudarila se, mrtva.
  - Još uvijek se moraš igrati sa zvečkama, - rugao se Tigrom.
  Likho odobrio:
  - Kul potez!
  Kada se polovina djece već najela, ostala se razbježala. Ostao je samo jedan dječak, star deset ili malo više godina. Tigrov je jedva zadržavao Razorvirova; očigledno se Likho još uvijek nije zadovoljno borio.
  -Već je odustao. Ne budi divljak!
  "Neka mi ljubi stopala i liže šake. Ja sam bog!" vikao je mladi Stelzan.
  - Poludio/la si, ludnica, plače za tobom. Dušo, ustani s koljena, niko te neće povrijediti!
  Dijete se uspravilo, s velikom modricom ispod oka.
  "Vi ste veliki, djeca vrhovnog boga Ravarra", reče dječak drhtavim glasom.
  - Smrtniče, pogodili ste, mi smo glasnici s neba! - Likho je naduo grudi.
  "Oprostite nam. Samo što toliko ličite na odbjegle robove", promuca dječak.
  Vladimir se nasmijao, pokazujući zube, koji su postali mnogo veći i jači.
  - I sam razumijem da ne izgledamo božanstveno, ali imamo šake demona.
  "Ne, šake bogova, već pojava demona. Zovem se Likho, bolje me ne budite! Smrt svakome ko se usudi da me naljuti!" Mladi Stelzan, bez zaleta, skoči s mjesta i izvede sedmostruki salto. Bilo je impresivno, posebno jer je dječak sinhronizovano bacio nekoliko kamenja i, sletjevši, šutirao kamenje dok je letjelo.
  "Slažem se s tobom." Dječak se poklonio i kleknuo.
  - Možda imate vrijedne informacije.
  Razorvirov je bjesnio, imitirajući bolno ispitivanje. Dječak je zacvilio od straha:
  "Vjerovatno ste došli da pročitate svetu ploču. Tako kaže drevna legenda!"
  Iako je Likho prvi put čuo za stol, nije ga pokazao:
  -Tako je, tražimo je, gdje je ona?
  - Ne znam! - Dijete je bilo spremno da brizne u plač od straha.
  -Ko zna!? - Zaškiljio je, čak i mentalno promijenivši boju šarenice Razorvirovog oka.
  "Priča se da princ Alimar, praunuk velikog Decibela, zna", odgovori dječak spremno.
  - Vodi nas do njega! - zalajao je Likho.
  - Bojim se da je u rukama našeg nadvojvode, naređuju da me oderu zbog izdaje dostojanstvenika.
  Lasica se prišuljala nezapaženo, lice joj je sjalo od nestašluka.
  -Tvoj "Arči" želi razljutiti bogove, budući da je Alimar njegov zarobljenik?
  "Ali kažu da je rat već počeo", izlanuo je mladi zarobljenik, ne baš sasvim u skladu s temom.
  "Tako je, i samo glavni bogovi ili djeca Ravarra mogu pročitati rukopis. Obični smrtnici ne mogu", samouvjereno je izjavila Laska.
  - Čitaš li misli, velika boginjo? - Dječak se smirio.
  "Dovraga, baš sam đavolski pametna!" zarežala je slatka i istovremeno zastrašujuća Laska. "Sada je samo preostalo čitati Alimarove misli."
  "Hajde da to pročitamo. Vodi nas do dvorca, ne boj se, mi ćemo te zaštititi." Razorvirov je naredio tako samouvjerenim tonom da je zarobljeni dječak krenuo naprijed bez rasprave. Bio je prisiljen trčati, jer su njegovi novi gospodari snažno gurali mladog vodiča. Uprkos njegovim mladim godinama, bosi tabani seoskog dječaka, bez sumnje otvrdnuti surovim životom, već su bili žuljeviti , i on je neustrašivo trčao preko nedavno pokošene trnovite trave, koju još nisu izgladili točkovi kola i udovi lokalnih gmizavaca.
  Dvorac i grad nadvojvode Dulupoula de Granta bili su prostrano područje. Najviša gradska kula, "Letačko gnijezdo", uzdizala se više od kilometra u nebo, a njena ogromna zlatna svastika, visoka petnaest metara, podsjećala je na zloslutno, paukoliko "Sunce". Vladala je burna gužva, i to je bilo prirodno; vijesti o izbijanju rata već su uzburkale mase. Kapije su bile zatvorene, a svi koji su ulazili pažljivo su pregledani. Međutim, dio zida nije bio dovršen, pa su odlučili ući u grad tim putem.
  Dječak po imenu Samik smatrao je potrebnim da upozori svoje nove drugove. Nakon dugog i intenzivnog trčanja, za normalnu osobu, glas mu je bio nerazgovijetan zbog teškog disanja.
  -Ovdje ima mnogo stražara, ogradili su nedovršene zidine, ali postoji mogućnost da se gotovo nezapaženo ušunjate u grad.
  - Šta, uspavati stražare? - upitao je Likho.
  - Pogledajte pažljivije zid!
  Zaista, gotovo goli ljudi su se motali po njemu. Nadglednici u oklopima su ih tjerali nemilosrdnim udarcima dugih bičeva. Očigledno su robovi užurbano dovršavali visoki, debeli zid mladog grada.
  "Tamo, gdje djeca rade, je moj stariji brat", pokazao je Samik.
  Likho ga je grubo prekinuo.
  -Šta on tamo radi? Misliš li da ćemo ga osloboditi?
  "Ne, ne tražim to. Još četiri godine i uspavat će ga. Roditelji su ga prodali u ropstvo zbog dugova, to mnogi rade. Dugo nije bilo rata, svi imaju puno djece, svako ima poseban porez , pa ga iznajmljuju da otplate dugove", objasnio je dječak.
  "Šta se to nas tiče!" Razorvirov je prezrivo izvio usne.
  "Još smo djeca, ali smo jaki, a oni imaju hitan posao; nedostaje im ljudi, otkako je rat počeo. Jedan od nas, od tebe, radit ćemo jednu smjenu, a stražari će nas ostale pustiti u grad. Ako se ostali vrate do tada, privremeni radnici će moći ići kući." Semik je molećivo pogledao Razorvirova, kojeg je smatrao vođom, uprkos Laskinom elegantnom izgledu i impresivnom prisustvu.
  Oštro je pokazao zube.
  "Izgleda da nas smatraju imbecilima. Bolje je da se probijemo borbom; zar ne postoji neki drugi način da pređemo preko zida?"
  "Prestani ubijati. Ja ću sarađivati s njim, a vas dvojica se infiltrirajte u grad. Već smo nanijeli dovoljno štete ovom svijetu, moramo učiniti nešto korisno." ubacio se Vladimir.
  "Dakle, tako je, idi i radi, altruisto, sveče mokrog nosa. Jasno je zašto ste vi ljudi naši robovi." Likho je čak zamahnuo šakom , gotovo dodirnuvši lice svog prijatelja.
  Tigrov ga je htio udariti, ali se suzdržao:
  - Slabost ljudi je i moja slabost!
  "Možda ćeš se boriti sa mnom, sada si jak!" Vladimir je ponovo zamahnuo šakom oko nosa.
  - Ne! - Dječak sa Zemlje je bio odlučan. - Dosta mi je nasilja!
  Zaista, gdje god da idu, ima problema, i moraju nekako umiriti svoju savjest. Rješenje je bilo neobično trivijalno. Šef straže nije lagao, ostavivši dvojicu i pustivši Liha i Lasku u grad, iako je ovaj drugi izgledao prilično upadljivo. Grubo opipavajući Tigrove isklesane mišiće, bogato odjeveni div se zadovoljno nasmiješio:
  "Kao stijena, očigledno snažan, iskusan momak. Ako se budeš trudio, nećemo te pobijediti."
  Iako je Semik također bio snažan momak, u poređenju sa isklesanim, izvajanim Vladimirom, djelovao je gotovo kao lijenčina. Tigrov je radio sa entuzijazmom, možda čak i pretjeranim žarom. Zbog njega su i ostali robovi patili od bičevanja, jer su djelovali lijeno. Kada bi ih odveli na večeru, bili su prisiljeni da se temeljno operu u potoku - higijena iznad svega. Hrana je bila relativno dobra, klima gotovo ekvatorijalno blaga, tlo mekano kao perje. Žetva je bila moguća tokom cijele godine, možda čak i prekomjerna proizvodnja poljoprivrednih proizvoda.
  "Ovo je i moj brat", šapnuo je Samik.
  Mišićavi četrnaestogodišnji dječak, umornog i tužnog lica za svoje godine, s velikim modricom ispod oka, podiže svoju kratko ošišanu glavu. Bio je iznenađen:
  -Šta radiš ovdje?
  - Dobili smo posao sa skraćenim radnim vremenom, brate. - Samik se nasmiješio.
  "Idioti, bit ćete žigosani i zadržani dok ne dostignete punoljetnost, i to samo ako ne bude hitne potrebe za robovima. Na jugu se pojavilo novo kraljevstvo gdje su željni da nas kupe." Dječak je spustio glas, gotovo šapućući. "Izuzetno je rijetko da se privremeni robovi vrate nakon što im istekne rok. Obično ih se optužuje da ne rade dovoljno naporno, da su grubi prema svojim gospodarima, ili čak da ne ispunjavaju radnu kvotu koju su odredili po nahođenju svojih gospodara. A onda se njihova kazna ponovo izvršava, ili čak trajno veže."
  Drugi dječak je to potvrdio, pokazujući tragove udarca na svojim širokim leđima:
  - Ovo te čeka.
  "Ne brinite, ako se išta desi, pobjeći ćemo i osloboditi vas sve", rekao je Vladimir tihim glasom.
  "Djetinjasto brbljanje. Vidiš li trougao na ramenu? To je znak privremenog roba. Povuci još jednu liniju i zauvijek si rob", tiho je dodao dječak. "Ovdje još nije pakao. Ima svježeg zraka, pristojne hrane, a posao, iako težak, nešto je na što smo navikli gotovo od rođenja. Možemo ga izdržati i dugo živjeti." Prizvuk straha uvukao se u dječakov glas. "A ako nas prebace u rudnike, gdje je smrad baklji i izmeta strašan, a na nekim mjestima se šire i otrovne pare, čak ni najjači i najizdržljiviji rob nikada neće izdržati duže od dvije godine. Većina umire u prvim sedmicama i mjesecima, pa se, da bi se popunili redovi, neposlušni robovi šalju u rudnike. I usput, djeca imaju veće šanse da završe tamo nego odrasli, budući da je mališanima lakše kretati se ili gurati kolica kroz uske otvore i prolaze."
  Iako je Tigrov razumio da je dječak u pravu, bio je potpuno miran. Ropstvo je bilo teže za sadističkog zglavkara majmuna nego na površini, a u rudnicima i oknima, s njihovim labirintima raznih prolaza i jazbina, on bi, sa svojim nadljudskim sposobnostima, uvijek mogao da se oslobodi okova i pobjegne. Odakle mu to samopouzdanje? Hiperplazma računar je programirao njegov mozak, kao da je hard disk, za navigaciju kroz razne tamnice, pa čak i najzamršenije labirinte.
  Kada su ih žigosali, bol je bila opipljiva, kao da su se smrzli. Vladimir se nije ni trznuo, ali novopečeni rob, Samik, vrisnuo je, nelagodno dok mu je koža bila milovana vrućim gvožđem. Njegova smjena je očito bila preduga; bio je prisiljen raditi još jednu smjenu, i to u najtežem dijelu. Njegova nagrada za entuzijastičan rad bila je pravo na prekovremeni rad i mješavina besplatnih, trulih povrtnih i voćnih izmeta, kojih je, u tako velikodušnoj klimi, već bilo malo. Tek kada su sva sunca nakratko nestala iza horizonta, bilo im je dozvoljeno da malo odspavaju. Druga djeca robovi su se radovala, pitajući se gdje bi drugdje našli takvu budalu koja se stavila pod teški jaram. Tigrov se, međutim, osjećao prilično sretno; čak su i udarci bičem bili olakšanje. Radeći naporno, iskupljivao se za svoja brojna ubistva; ne samo za prirodno dobrodušnog dječaka, već i za svu njegovu patnju. I ako su joj mišići lagano drhtali od umora, osjećala se mnogo smirenije.
  U međuvremenu, Likho i Laska su planirali napad na nadvojvodinu crveno-crno prugastu palatu. Frontalni napad bio je previše rizičan; samo stražari su brojali nekoliko hiljada boraca. A sam grad je imao preko sto hiljada vojnika, ne računajući bojna čudovišta.
  "Jedan borac, i svi ćemo biti razneseni u antisvijet", kikotao se Marsov.
  Stisnuo je i otpustio šake s naletom geste.
  -Može koristiti svoj božanski autoritet.
  "Kako ćemo im to dokazati? Pustit ćemo ih da nas opet gađaju strijelama. Ovdje nema televizora, a neće ti vjerovati, divljaku!" Laska je neprimjereno isplazila jezik.
  "Već si tako kul. Da imamo zaštitno polje i teške laserske topove, srušili bismo svih dvanaest tornjeva gredama. Ali još uvijek imamo nešto naboja; ispalićemo ih uz prasak i oni će se raspršiti." Likho je bio vrlo borbeno raspoložen.
  "Jonizirao si se. Ovo je veliki grad; ako efekat divljeg straha i panike ne uspije, bit ćemo lovljeni kao pacovi", logično je primijetila djevojka.
  -Šta savjetuješ, da se povučemo i predamo? - Čitav Lihov izgled odavao je najveći stepen prezira.
  - Ne. Da izvidimo i pronađemo ranjive tačke.
  Ulice velikog grada bile su prepune. Ovdje je očito bilo više siromaštva i prljavštine nego u prvom gradu. Pogledate i vidite prosjake, bogalje i bolesne - iako oni postoje u svakom naseljenom području, samo što je ovdje to mnogo izraženije, uočljivije. Iako u ovom svijetu starenje nije tako uočljivo i blještavo kao u srednjem vijeku na Zemlji. Utjecaj drevnih ljudskih genetskih modifikacija je znakovit. Ali ono slabi sa svakom generacijom i, nažalost, vidljivi su žalosni rezultati degradacije. Pokazujući na naborane, pogrbljene starice, Likho nije mogao odoljeti da glasno ne kaže:
  "Kakva gnusoba. Zgužvane lutke, patetična parodija velike rase. Pa, pogledajte sami, bi li naše žene dozvolile sebi da izgledaju tako ružno?"
  "Ovo je strašan atavizam, primitivni nivo degeneracije." Sama Laska je bila prilično zgrožena ovom gnusobom.
  - Šta govoriš? - Napravio je grimasu, ne shvatajući Likha.
  "Oni nemaju našu poboljšanu genetiku, sa njihovom super-regeneracijom. Zato su primati bez dlake osakaćeni i u modricama. Imajte sažaljenja prema starim divljacima", rekao je Stelznak snishodljivo.
  "Takve nakaze nemaju pravo da liče na našu najveću naciju. Kada se probijemo do naše braće, ova zaostala planeta će biti očišćena!" Likho je ponovo uzjahao konja, govoreći neoprostivo glasno.
  Njihovi nerazumljivi krici privukli su pažnju ljudi. Čuli su se glasovi ogorčenja. Neko je vikao.
  - Lude budale!
  "Zašto si privukla pažnju? Bolje da se sami uništimo. Dođimo do nivoa kamuflaže", viknula je Laska, zaboravljajući da se samo ona može kamuflirati.
   Međutim, Likho nije mogao smisliti ništa bolje nego da zada snažni udarac najbližem stražaru. Udarac je pogodio u prsa i lagano ošamutio klinca. Međutim, mini-vojnik nije bio te sreće: njegova gola peta zakačila je oštar šiljak koji je virio iz njegovog oklopa. Bol je malo otrijeznila Razorvirova, te je uspio poput štuke zaroniti u gomilu. Pošto stražar nije odmah digao krik, djeca su se uspjela povući na sigurnu udaljenost. Laska je lagano udarila svoju prijateljicu u uho.
  "Uvijek tražiš probleme; trebao bi biti rob. Želiš da neslavno umremo."
  "I dalje moramo biti oprezni s ovim primitivnim stvorenjima!" Dječak je bio jako ljut.
  "Bolje razmislite kako da uđete u dvorac i podzemni zatvor. Mi, Likho , morat ćemo sići u tamnicu; neće držati zatvorenike u kraljevskim odajama." Laska je pokazala prema dolje. I tiho, neuobičajeno blagim tonom, dodala je:
  "Uzećemo odjeću i dokumente. Proći ćemo kao sluge ili gosti. Zatim ćemo nestati u hodnicima i dolje; naše vještine nam to omogućavaju. Imam mini-računar; držim ga u svojoj kutiji prve pomoći. Znaš standardne stvari. Koristit ćemo ga za izračunavanje pravila ratovanja i trikova..."
  Međutim, minijaturni kibernetički uređaj nije pokazivao znakove života. Bacači zraka su također bili mrtvi, naizgled ovisni, trošeći svoju ultrastruju na besmislene igre. Ah, neozbiljnost djetinjstva!
  -Plazma zmaj u mojoj vilici, morat ću djelovati na vlastitu odgovornost.
  Prvi pokušaj je bio neobično grubo izveden: nekoliko udaraca u glavu na osamljenom mjestu, i djeca odgovarajuće veličine su neutralizirana. Međutim, činilo se da se radi o slugama najnižeg ranga, a gadljivi Weasel je zahtijevao da im se odjeća dezinficira. Likho je konačno odustao i proglasio ovaj plan neizvodljivim te da bi bilo bolje ilegalno ući u dvorac. Zadatak je bio kompliciran činjenicom da su, pored brojnih stražara, prilaze palači čuvali Tenkovski Tigrovi i manji Bull Lemuri.
  - Pobijećemo nekoliko gadova laserom, počet će panika, a mi ćemo iskoristiti buku da uđemo u dvorac.
  "Imamo samo jedan napunjeni laserski top, a naš boravak ovdje bi se mogao odugovlačiti, trošeći naš posljednji adut na stvorenja", uzvrati Laska.
  "Ne, imaš i gama pištolj. I koliko metaka ima?" Likho je zaškiljio.
  "Ovo može pucati jako dugo. Nisam siguran, možda nekoliko sati najintenzivnije vatre i desetine puta više one tihe. Što se tiče potrošnje energije, gama oružje je daleko efikasnije od laserskog oružja i, u manjoj mjeri, gravitacijsko-laserskog oružja", izjavio je Laska.
  "Daj mi to! Uništit ćemo životinje čuvare, ali prevariti ljude nije problem!" predložio je Razorvi.
  Laska se nije protivio. Odlučeno je da bi najbolja opcija bila pucati s krovova. Trebali su odabrati poziciju nevidljivu sa zidina dvorca visokih gotovo stotinu metara i još viših kula. Razorvirov je predložio ideju.
  "Bilo bi dobro nabaviti neke konopce. Vladimir mi je rekao da su tako lasom hvatali neprijatelje u davna vremena."
  "Znam, upute koje su mi učitane u mozak odnose se na izvođenje borbenih operacija improviziranim sredstvima u nedostatku modernog standardnog oružja", mehanički reče Laska.
  - Znaš li kako se baca omča? - Likho se namrštio.
  "Nisu me naučili!", iskreno je odgovorila djevojčica.
  -I ja, kakva greška! - namršti se dječak.
  "Stari smo samo sedam ciklusa. Ne bismo trebali biti vješti u osnovama borbe." Laska se otresla.
  "U redu, slažem se, ne sve odjednom. Mogu bacati prstenove, ne pravi veliku razliku." Spretno je jednim skokom otkinuo uže s krova.
  "Mogu i ja to, možda bismo ga mogli baciti na zub na zidu?" predložila je ratnica, bez ikakvih trikova nabavivši laso.
  - Prvo, hajde da eliminišemo čudovišta.
  Zauzevši položaj, Likho je otvorio vatru da ubije. Gama zračenje je izazvalo bijes među Tigrovim tenkovima. Obično mirne zvijeri su se razbježale po gradu. Krvave sline su im curile iz usta, a njihova prekrasna koža u pet boja imala je plikove i otpadala je u komadima s njihovih ogromnih, mišićavih tijela. Strašna panika je izbila u cijelom gradu, dok su velike i male zvijeri rastrgale stotine ljudi. Hiljade teško oklopljenih vitezova raspoređene su da suzbiju bijesne zvijeri . Ogromne zvijeri sa oštro oklopljenim sabljama jurnule su na vitezove, kidajući i kidajući ljude, losove i jelene podjednako. Obično su teško oklopljeni ratnici preferirali snažnije losove. Rogovi nisu mala prednost u borbi. Dva viteza u pozlaćenom oklopu bila su manja od ostalih, ali su jahali jednoroge. Sudeći po svemu , bili su vrlo visokorangirani plemići.
  "Vidi, Likho. Tako su mali, mora da su prinčevi. A njihov oklop je taman prave veličine za nas. Daj nam laso, mi ćemo ih uhvatiti lasom", predloži Laska, oduševljena svojom neočekivanom srećom.
  "Sjajni! Odabrat ćemo trenutak kada se izgube iz vida." Likha se prišuljao poput Indijanca.
  Nisu morali dugo čekati. Jedan od ranjenih Buldo-lemura uspio je slomiti koplje i odgristi jednorogu prednje noge. Mali pozlaćeni ratnik se srušio, a njegov drug je sjahao s konja i pokušao ga izvući. Ostali su bili previše zaokupljeni borbom. Ogromni Tiger-Tank, uprkos tome što mu je nekoliko kopalja probilo tijelo, skočio je i, lomeći koplja, oborio najbliže vitezove. Ostali su jurnuli na razjareno čudovište. U ovom trenutku, čak su i Tiger-Tankovi, netaknuti zračenjem, jurnuli u bitku, privučeni opojnim mirisom krvi, tako da je trenutak bio pogodan. Previše samouvjereni Likho uspio ga je uhvatiti lasom tek iz trećeg pokušaja, dok je Laska to uspjela iz drugog. Vitezovi su bili prilično teški, a užad su pukla, urezivajući im se u kožu, ali srećom, uspjeli su odvući zarobljenike na krov. Razorvirov je ošamario zdepastog viteza po licu, a njegova ukrašena kaciga je odletjela, otkrivajući njegovu ćelavu glavu.
  "Gledaj, ovo nisu prinčevi, već odrasli kratki psići, i to s ružnim metlama na licima!", zarežao je mini-vojnik razočarano.
  "Tipični patuljci, to smo proučavali u odjeljku o kliničkim anomalijama." Djevojčica je s gađenjem pljunula na zarobljenike.
  Drugi niski vitez je jurnuo. Laska ga je udario nogom u prepone neprirodnom snagom. Uprkos metalnoj ploči koja se nalazila tamo, napadač se zaustavio i presavio - područje je bilo previše osjetljivo za snažan udarac. Razorvirovljev protivnik je bio samo blago ošamućen i, na autopilotu, pokušao je da ubode drskog dječaka bodežom. Ubod u oči paralizirao je napadajućeg viteza. Zatim ga je precizan udarac u vrat potpuno onesposobio. Laska je glasno kriknuo.
  -Nemoj mi pomagati, ovo je moja sprava za vježbanje.
  Kratki je zavijao prodorno poput rasštimovane violine.
  - Mali derište, moj mač će te dokrajčiti!
  Djevojka je lepršala preko krova poput leptira, spretno izbjegavajući kratki viteški mač. Tada je minijaturna borkinja u suknji krenula u kontranapad. Njeni udarci bili su poput skokova pantera. Patuljkova kaciga je odletjela, i začuo se zvuk krckanja slomljenih vratnih pršljenova.
  - Slažem se, prelijepo je!
  Mladi ratnik je pjevao;
  Ljubičasto sazviježđe Univerzuma daje sreću,
  U beskrajnom svemiru nećete naći ništa ljepše!
  Likho je prekinuo svog prijatelja;
  "I jednorozima stavljamo oklop. Imaju grb, što znači da ove male koze imaju titule!"
  Pola sata kasnije, mini-vojnici, odjeveni u luksuzne oklope, već su bili u veličanstvenoj palači. Mjesto je bilo nevjerovatno živo, vitezovi, ratnici i naoružane sluge žurili su posvuda. Glavna prijestolna dvorana također je bila puna ljudi - uglavnom plemića. A tu je bio i sam nadvojvoda de Grant, pompozni momak s dugom, vatreno crvenom bradom, prekriven draguljima poput kraljevske draguljarnice.
  -Grofe Lijevi Kami i Desni Tsami. Drago mi je da vas vidim! Nadam se da ste doveli svoje trupe? Čirizkan nam svima prijeti.
  Imitirajući piskavi glas bivšeg vlasnika oklopa, Laska odgovori:
  - Naravno. Objavili smo opću mobilizaciju. Kakve su najnovije vijesti s fronta?
  "Grofe, gdje ste pokupili tako učene riječi? Nisu baš dobre, prvi značajni gubici su već pretrpljeni, a mnogi feudalni gospodari se kolebaju", otvoreno je izjavio nadvojvoda.
  "I mi smo u nedoumici", reče Likho , imitirajući patuljakov neugodan ton glasa. "Zašto je rat počeo?"
  "Pa, hvatanje Alimara de Decibela je samo izgovor. Znate, Čirizkan želi vladati cijelim svijetom", samouvjereno je izjavio nadvojvoda.
  "Pretpostavljam da nema velike razlike među vama. Pokažite nam ko je započeo rat." Uhvatio je bika za rogove , što je tipično za žestoke momke.
  "Zašto vam je ovo potrebno?" nadvojvoda je postao oprezan.
  Laska se umiješala u razgovor, izlanuvši djetinjasto i naivno:
  - Elementarna radoznalost. Ko je ta osoba koja je postala antipozitron razdora?
  Vojvoda je sumnjičavo odmjerio goste. Nije volio takvu znatiželju i previše učen jezik. Možda su i oni željeli pronaći ploče? Pravili su se glupi, pretvarali se da su budale ili poremećeni mudraci. A čak i da jesu, ne bi mogli ništa pročitati bez Nadpape.
  "Ako želite, odvest ću vas gostu. Morate biti oprezni sa svojim zahtjevima, ali gospodo, dajte mi svoju vitešku riječ i zakletvu na svastici - da će se vaš domaćin pridružiti mojoj vojsci." De Grand nije pokazao ni najmanju sumnju u svoje goste.
  "Osim toga, viteška riječ je previše vrijedna da bi se bacila. Mogu samo garantirati da te Kamijeve i Tsamijeve mobilne bioplazmičke jedinice neće napasti!" izlanuo je Likho, prisjećajući se kibernetičkog videa.
  Kakav čudan način da se to kaže. Možda su im kacige zaglavljene. Tim bolje, jer ludi ljudi nisu toliko opasni.
  U tamnicama Purpurnog dvorca, nadvojvodinov krvnik je izrazio otvoreno nezadovoljstvo. Njegove debele ruke su se tresle, a šake su mu se stiskale i otpuštale.
  - Na osnovu čega ste ga, gospodine kardinale, odveli?
  "Postoji naredba od Najvećeg i Najsvetijeg Nadpape Gideemme. Vidite svetu bulu." Kardinal je po treći put gurnuo zapečaćeni pergamentni svitak pod nos mučitelja tupog izgleda.
  "Ovo je moja žrtva, naše pravo..." Mesnato lice krvnika nalik gorili, sa kosim čelom, treslo se od nezadovoljstva. Njegove male oči izražavale su ljutnju.
  "O čemu brbljaš? Ti si samo sredstvo za ispitivanje. Znaj gdje ti je mjesto ako ne želiš i sam postati žrtva." Kardinal, visok i mršav poput bijesnog Don Kihota, otrovno je siktao i napravio zastrašujuću grimasu.
  "Barem si obavijestio de Granta", reče ogromna zvijer, posramljeno.
  "Nema potrebe, budući da imam bulu i pravo Ordena Vatrene Svastike. Šta je to minobacač koji držiš što se dimi?" Kardinal se namrštio od gađenja zbog gadnog mirisa paljevine.
  "Pripremio sam poslasticu za Alija, malo vrućeg uglja", izlanuo je Veliki Čovjek ozbiljnim tonom.
  "Ti si nakaza, mentalno zaostali primat, Alimar je princ krvi, a ugalj ostavlja plikove." Kardinal se ozbiljno naljutio. "Očigledno želiš da svi vide tragove tvojih ispitivanja, da nam stvoriš nove probleme?"
  "Ja sam stručnjak u svojoj oblasti, iako ne znam čitati ni pisati", ponosno reče div sa stomakom dovoljno velikim da u njega stane cijeli ovan. "Dakle, pored tradicionalnih metoda i mučenja bez traga, izumio sam ovu mašinu. Prekrasno!"
  Grubo kucanje na debelim vratima prekinulo je tiradu profesionalnog mučitelja. Nadvojvoda, dva lažna grofa i desetak stražara ušli su u zagušljivu mramornu odaju. Kardinal nalik bogomoljki, odjeven u trobojnu odoru vrhovnog božanstva i svastiku na lancu, djelovao je Likhu prilično komično. Odrasli bi trebali biti krupni i mišićavi, naravno, ali kozja bradica bila je divlja relikvija. Debeli, ogroman krvnik, s pet drhtavih, čekinjastih podbradaka, podsjećao je na Summo borca. Crvena kožna pregača prekrivala je mučiteljev trbuh, a ruke su mu bile deblje od bizonskih butova i sigurno nisu bile u potpunosti napravljene od masti.
  "Gdje je zarobljenik?" viknu drski Likho bez daljnjeg odlaganja.
  Mučiteljevo glupo lice se iskrivilo, iako se u principu takvo degenerirano lice nije moglo dalje iskriviti.
  - Pojeo sam ga! - stigao je glupi odgovor.
  Primijetivši prijeteći gest, krvnik se brzo ispravio:
  - Sveti oci su ga odveli! Odveli su ga kod Arhipape u Gideonu.
  "Stigni ih, zaustavi ih, vrati ih!" naredio je Likho kao da je on sam pravi vladar planete.
  Kardinal je prezrivo frknuo:
  - Prekasno. Izveli su ga kroz podzemni prolaz i stavili na letećeg pacova. Niko ne može letjeti brže od njega.
  "Gluposti! Bilo koji imperijalni lovac je milion puta brži od tvog pterodaktila", zalaja Laska i napravi korak naprijed.
  Krvnik je protresao stomak i naborao svoje najslađe lice:
  - Vidim da ste učeni ljudi i da ćete moći cijeniti moj izum, mašinu za ispitivanje.
  "Malo je vjerovatno da će nas iznenaditi, ali je neobično. Da, vojvodo, ići ćemo kod vašeg nadpape; jadni, nesretni grad Gideemma bit će njegov." Likho se nacerio poput leoparda, što je, međutim, bilo potpuno neprimjetno pod njegovim vizirom, i stoga besmisleno.
  Sljedeća soba mirisala je na krv, biber i spaljeno meso. Zdepasti asistenti u crvenim haljama zloslutno su šaputali. Nešto između razboja i vretena zauzimalo je središte sobe.
  "Ovdje se vuna jednostavno protrlja, a pergament se zavari na ove kuglice. A onda, povezane iglama, iskre lete. Ako zabodete dvije igle u jezik, a još dvije u uši, i okrenete dršku, oči će iskočiti i zasvijetliti poput sijalica. Posebno lijepo svijetle u mraku, suze kaplju, svjetlucaju, nevjerojatan osjećaj i nema tragova. Ha-ha-ha!" Krvnik se zakikotao, kao da ništa zaista ne može biti smješnije.
  "Primitivni elektrošoker, zasnovan na elektrostatičkom principu. Trenje akumulira naboj na jednostavnom kondenzatoru u obliku kuglica", ubacio se Laska, naučnik.
  Mučitelj reče nježno, sa otrovom u glasu:
  - Možda biste trebali skinuti kacige, gospodo. Ovdje je vruće; stalak je nedavno zagrijan.
  "Ne, nije nam vruće", zareža Likho, iako se oklop zapravo osjećao kao sauna.
  Nadvojvoda se približio krvniku, njegovo tupo, obrijano lice bilo je sumnjivo lukavo i uljudno.
  -Šta kriješ, krvniče?
  Mirno i vrlo glatko je okrenuo polugu na vretenu.
  Likho i Laska su iznenada osjetili kako pod ispod njih nestaje. Gravitacija ih je vukla prema dolje. Čisto refleksno, mini-stelzan je uspio zamahnuti svojim kratkim mačem prema krvnikovom debelom trbuhu. Mač je probio masivni trbuh tačno tamo gdje je, ispod njegove pregače (koja je odmah pukla), tetovaža raka s deset krakova - porodični grb nadvojvode - krasila figuru. Fontana guste krvi poprskala je plemićevo odijelo i lice. Mučitelj je hripao, jedva uspijevajući izgovoriti riječi i grimizne mjehuriće. Glas mu se jedva čuo:
  "Prepoznao sam ih, pogodio instinktom iskusnog istražitelja. To su demonska djeca o kojima ste čuli. Šteta što neću morati pogledati u njihove sjajne oči, koje svjetlucaju od bola i struje, muče tako slatke male piliće."
  Stari Dulupula de Grad viknu što je glasnije mogao i naredi:
  Oglasite uzbunu, pošaljite stražare u podzemni tunel. Bogovi i demoni ne umiru od pada na granit!
  Veliki mesingani rogovi su se oglasili iznad dvorca, a čuo se i zvuk mnogih vitezova i pučana u bijegu. Krvnik je brzo slabio. Kardinal je nešto brzo promrmljao, a ispuštena baklja je zapalila nadvojvodinu brokatnu togu, zbog čega je plemić vrisnuo od prodornog bola. Uz zvukove neskladne pjesme, redovi boraca su se spuštali u tamnicu. Bilo je jasno da pjevaju više iz straha, još uvijek oprezni prema nepoznatim demonima, nego iz viška borilačkog entuzijazma.
  Vjetar će rastjerati sivu maglu,
  Anđeo će rascijepiti tvrđavu zlih oblaka!
  Na polju, humka je ispunjena krvlju bitke,
  Psovanje je obasjano ružičastim zrakom.
  
  Draga moja plače od tuge,
  Prsti mehanički tkaju krunu.
  Budimo zajedno, postat će svjetlo,
  Naša patnja će uskoro završiti!
  
  Svjetlost je obasjala našu domovinu,
  Borili su se zajedno, pali i živi,
  Bože, daj nam gnjev i snagu.
  Pobijedit ćemo i braniti našu domovinu!
  
  Vjerujemo da će se naša braća vratiti iz rata,
  Čak i ako nas je to skupo koštalo.
  Uostalom, pred bogovima smo svi jednaki,
  Dužnost koju treba ispuniti - pred velikom zemljom!
  Nastavit će se....
  Komentari koji se mogu preskočiti ili im se smijeti, sa svojim jedinstvenim humorom;
  -U Super Actionu, sa svakom epizodom, što dalje, to je zanimljivije!
  -A kada će me ubiti?
  -Besmrtan si! Živjet ćeš dok ne padne zarada na blagajnama!
  "Posljednji heroj" Arnold Schwarzenegger.
  ____________________________________________________
  - Zašto se SSSR raspao?
  - Nije bilo seksa!
  -Dakle, Ljubičasto sazviježđe ima budućnost!
  
  -Koja je razlika između književne zvijezde i one na nebu?
  -Da se književna zvezda može ugasiti običnim kaldrmom!
  
  -Koja je razlika između ambicioznog pisca i slavnog pisca?
  - Početnik želi stvoriti najbolju kreaciju na svijetu, a neko ko je poznat želi stvoriti nešto za što ljudi plaćaju!
  Sa stranice za recenzije romana "Luciferov Armagedon!"
  Priča tek počinje, dobija na zamahu, impulsu i intenzitetu. Pred nama su nove nevjerovatne avanture, fantastične čak i za naučnu fantastiku. Čekaju vas iznenadni, nepredvidivi obrati u radnji. Velika bitka će se odvijati širom cijelog svemira i u drugim beskrajnim hiper-mega-svemirima. U razmjerama neviđenim u ljudskoj fantaziji! Požurite da kupite nastavak serijala - novi roman "Skeletni ključ podzemlja!" Očekuje vas jedinstveno iskustvo!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"