Рыбаченко Олег Павлович
За Великата Русия На Николай Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Детски отряд със специални части, воден от Олег Рибаченко и Маргарита Коршунова, помага на Николай II да спечели Руско-японската война и Първата световна война. Но царска Русия е твърде могъща и през 1939 г. коалиция от държави, водена от нацистка Германия, я атакува, заедно с Италия, Япония, Великобритания, Франция, Белгия, Холандия, могъщите Съединени щати и други. Разбира се, само детски отряд със специални части може да спаси царска Русия.
  ЗА ВЕЛИКАТА РУСИЯ НА НИКОЛАЙ II
  АНОТАЦИЯ
  Детски отряд със специални части, воден от Олег Рибаченко и Маргарита Коршунова, помага на Николай II да спечели Руско-японската война и Първата световна война. Но царска Русия е твърде могъща и през 1939 г. коалиция от държави, водена от нацистка Германия, я атакува, заедно с Италия, Япония, Великобритания, Франция, Белгия, Холандия, могъщите Съединени щати и други. Разбира се, само детски отряд със специални части може да спаси царска Русия.
  ГЛАВА No 1.
  След победата в Първата световна война, Царска Русия преживява голям икономически бум. Рублата е на златния стандарт и при нулева инфлация средната работна заплата в страната достига 100 рубли на месец. В същото време, двадесет и пет копейки може да се купи половин литър бутилка качествена водка. Един хляб струва две копейки, а три рубли - крава. За 180 рубли всеки работник или селянин може да си купи добра кола на разсрочено плащане. В Царска Русия започват да се появяват и телевизори, магнетофони и хеликоптери, развива се и производството на трактори. Разработват се и първите хладилници, задвижвани с амоняк, и се произвеждат цветни филми.
  На власт е цар Николай II. Той остава абсолютен монарх, но създава изборен орган - Държавната дума, със съвещателен глас, която може да препоръчва на монарха различни закони и проекти. Началното образование става безплатно и задължително. По-късно седемгодишната училищна система става безплатна. Издават се огромен брой списания, книги и вестници. Има дори религиозна свобода, макар и ограничена.
  Населението на империята нараства бързо: раждаемостта остава много висока, докато смъртността спада. Като се вземат предвид завоеванията от Първата световна война и Руско-японската война, както и по-малките войни, в които царска Русия и Великобритания си разделят Иран, Афганистан и Близкия изток, населението на империята до 1939 г. е петстотин милиона. То е огромно.
  Но тогава Хитлер дойде в Германия, която загуби Първата световна война. Той започна да възражда армията и арийския дух. След като анексира Австрия и активно увеличи раждаемостта, Третият райх се превърна в могъща държава. Но ѝ липсваха сили да се бори срещу царска Русия. Първо беше сключено споразумение с Италия и Япония - антируски пакт.
  И тогава беше сформиран съюз с Франция и Великобритания, както и с Белгия и Холандия. Те искаха да се обединят в коалиция, за да атакуват царска Русия и да анексират нейните земи. Освен това имаше Франко в Испания и Салазар в Португалия. Те също имаха армия и значителна власт. А след това бяха Съединените щати с колосалния си икономически потенциал. А след това имаше съюзници на САЩ, по-специално Бразилия , Аржентина и други.
  И така, на 1 септември 1939 г. Хитлер нахлува в Царска Русия, с което започва Втората световна война. След това идва Япония, търсеща отмъщение за предишното си, срамно поражение. Мусолини, от Италия, влиза във войната. Боевете избухват и се разпространяват в Полша и Чехословакия, като италианските сили оказват натиск върху Югославия. След това във войната влизат Франция, Белгия, Холандия и Великобритания. В битката се включват френски средни и тежки танкове, заедно със страховития британски "Матилда II".
  И тогава САЩ разгърнаха военната си мощ. И ситуацията стана още по-тежка. За да спасят царската империя, легендарните детски космически специални части бяха изпратени в битка.
  Олег и Маргарита бяха разположени в самия фронт на атаката. Момчето беше с къси панталони и босо, а момичето също беше босо и облечено в къса рокля. В ръцете си държаха магически пръчки.
  Олег отбеляза с усмивка:
  - Няма да убиваме! Ще действаме интелигентно!
  Маргарита отговори с усмивка:
  - Ще имаме страхотно настроение!
  Те размахаха магическите си артефакти и последваха първите трансформации.
  Германските танкове се превърнаха в сладки кремообразни торти, а войниците, возещи се в тях, - в деца на шест или седем години, по къси панталони.
  Маргарита също размаха пръчката си. И мотоциклетистите започнаха да се преобразяват в гевреци, поръсени с маково семе .
  И бронетранспортьорите също започнаха да се покриват със слой шоколад и ванилия.
  Децата се засмяха и изпищяха:
  - Кукарджамба!
  Младите воини от детските специални части работеха и в други области. По-специално, Алиса и Аркаша започнаха да превръщат американските самолетоносачи и бойни кораби в гигантски торти. Децата летяха на ховъркрафти и щракаха с босите си пръсти с малките си, изваяни стъпала.
  И магически пулсари изригнаха, превръщайки корабите в апетитни деликатеси. После дойдоха пухкави торти, обсипани с рози и кремообразни пеперуди, оформени като платноходки. И те бяха преобразени от млади магьосници. А моряците се превърнаха в малки момчета не по-големи от седем години, подскачащи и тропащи с босите си, детски крачета.
  Те се изправиха срещу враговете на Царска Русия, някои много корави воини. А в Африка Пашка и Наташа се изправиха срещу колониалните войски. Оборудването беше превърнато във всякакви много вкусни сладкарски изделия.
  И какво друго го няма? Ето и други деца в битка. И те размахват магически пръчки и въртят босите си пръсти.
  И така, Олег изпрати пулсар от гола, детска пета и тя се наду. И германските военновъздушни сили започнаха да се превръщат в парченца захарен памук.
  Маргарита също щракна с боси пръсти на краката си и ето каква е трансформацията.
  от небето . Паднаха и поръсени със захар желирани бонбони. Децата се засмяха.
  Олег отбеляза с усмивка:
  - Цар Николай е най-добрият цар за Русия!
  И момчето щракна с босите си пръсти и започнаха още готини трансформации. Сега щурмовите самолети се превърнаха в големи, покрити с шоколад торти. И кацнаха много плавно и грациозно.
  Маргарита отбеляза със сладък поглед и искряща усмивка:
  - Смело ще влезем в бой, за Света Рус! И за нея ще пролеем - млада кръв!
  И момичето щракна с боси пръсти. А бронетранспортьорите на Вермахта, както и страховитите британски "Матилда II", започнаха да се трансформират в много апетитни чаши за вино, пълни със сладолед, покрит с шоколад и поръсени с канела. И цветни конфети се изсипаха. Колко завладяващо беше.
  Децата на Терминаторите подскачаха и се въртяха, пеейки:
  Когато сме едно цяло,
  Ние сме непобедими!
  Когато бях с Николай,
  Разкъсваме враговете!
  Ето как работеше този млад, великолепен екип. Такива воини с опустошителна сила. А след това още сто самолета бяха превърнати в апетитни, красиви сладкиши. Това не беше яко, а хипер-яко.
  Друго момиче, Лара, възкликна:
  "С плешивия фюрер е свършено !"
  - отвърна Олег със сладка усмивка:
  - Това ще бъде удар по мозъка на Вова-Каин!
  Децата терминатори се разпръснаха. Те използваха босите си крака, пъргави като маймунски лапи, и ги размахват като магически артефакти. Това беше техният боен и магически ефект.
  Накратко, младите воини бяха в разгара си и дори пееха:
  Знаеш ли, роден съм пъргаво момче,
  И обичаше да се бие с мечове...
  Жестока вълна от врагове се надигна,
  Ще ти разкажа за това в стихове!
  
  Тук момчето попадна в зло робство,
  И злото му удря като силен камшик...
  Къде отива цялото му хусарство?
  Какво да кажа, врагът е много готин!
  
   Сега съм момче в кариерите ,
  Много ми е трудно да съм бос...
  Ще има нов световен ред, вярвам,
  Това, което Всевишният е дал на всеки, ще стане истина!
  
  Камшиците удряха енергично по гърба,
  Гол съм по всяко време...
  Такива копелета и садисти са те,
  Това е истинска лудница!
  
  Но момчето не се страхува от работа,
  Тя носи камъни за нищо...
  Не беше чудно, че момчето се потеше,
  Момчето трябва да го удари в муцуната!
  
  Защо да размахваш чук твърде дълго,
  Защо да носим гранитни камъни?
  Не е твърде късно да наберем сили,
  Отблъснете атаката на всяка орда!
  
  Тук неверниците се втурват диво,
  Те имат много неприятна миризма на дух...
  Струните на китарата се скъсаха,
  И може би факлата е угаснала!
  
  Борих се отчаяно и смело,
  И той се озова в затвора за дълго време...
  Честно казано, имах късмет, разбира се,
  Рок очевидно е пощадил момчето!
  
  Сега търговците ме забелязаха,
  Заведоха момчето в цирка...
  Е, можеш да видиш такива хора там,
  Те ще вразумеят всеки!
  
  Накратко, едно момче отива в битка,
  По бански и, разбира се, боси...
  И врагът е висок, дори твърде висок,
  Не можеш да го събориш толкова лесно с юмрук!
  
  Продължавам в атака без колебание,
  И съм готов да умра с чест...
  Да живееш, разбира се, е най-добрата идея,
  За да не се налага просто да търпя побоища!
  
  За да може и момчето да се бие,
  Той е готов да повярва на всичко...
  Повярвай ми, душата му не е като на заек,
  Няма да разбереш защо!
  
  Бог ще даде безсмъртие на всички млади,
  Тези, които паднаха в ужасната битка...
  Ние все още сме, по същество, само деца,
  Те ме удариха здраво по тила!
  
  И той с удар повали врага,
  Потвърди удара със стоманен меч...
  Обучението не беше напразно,
  Кръвта тече в бурен поток, както виждате!
  
  Момчето спечели, той натисна ръба на победата,
  И остави гол, ясен отпечатък...
  Твърде рано е да се правят заключения,
  За обяд имах само месо!
  
  Отново битката, сега битките с вълците,
  Този хищник е бърз и хитър...
  Но момчето веднага замахна с мечовете си,
  И вече тъкат килим от кожата!
  
  И тогава трябваше да се бием с лъва,
  Това не е шега, това е страховит звяр, повярвайте ми...
  И не е нужно да се срамуваш от победата си,
  Отворихме вратата към успеха!
  
  Бог не обича слабите - знай това,
  Той се нуждае от мощна сила...
  Ще открием Едем на картата,
  Съдбата на момчето ще бъде да заеме трона!
  
  За какво момчето е получило свобода?
  И в битките той стана много по-зрял...
  Той вече е вълче, а не зайче,
  И неговият орел е идеалът!
  
  Няма прегради пред силата на едно момче,
  Той вече има мустаци...
  Той е сега могъщ, дори твърде могъщ,
  И, разбира се, никак не е страхливец!
  
  Той може да направи всичко в голяма битка,
  И да преодолеят ордата с лавина...
  Той е човек , по-силен от стомана,
  Истинският бик се счита за мечка!
  
  Който е бил роб, ще стане господар,
  Който е бил слаб, ще се измъкне от това със сила...
  Ще видим слънцето в небето,
  И ще открием силен разказ за победи!
  
  И тогава ще сложим короната,
  И ще седим на трона като крал...
  Ще получим щедър дял от щастие,
  И враговете ще получат възмездие и поражение!
  Накратко, децата се изправиха срещу коалицията с голям мащаб. И извършиха трансформациите. Хиляди танкове и бронетранспортьори бяха превърнати в торти или чаши за сладолед. Колко красиво и апетитно беше всичко. А пехотата се превърна в момчета на седем или шест години. Децата бяха боси, по къси панталони и носеха светлинни маяци с ярки картинки. Момчетата войници скачаха и танцуваха, въртяха се и пееха:
  Който грабне меча в тъмнината на робството,
  И не търпете унизителния срам...
  Врагът ти няма да гради основа върху кръв,
  Ще му произнесеш злощастна присъда!
  
  Момчето е бито с жесток камшик,
  Палачът измъчва със зъл плъх...
  Но за да превърне злия мъчител в труп,
  Вече няма да чуваме момичета да плачат!
  
  Не бъди роб, унижен в прахта,
  И бързо вдигни глава...
  И в далечината ще се появи светлината на елфинизма,
  Обичам Солнцус и Спартак!
  
  Нека има светъл свят във вселената,
  В което щастието ще бъде с хората векове наред...
  И децата ще празнуват там весел празник,
  Това царство не е от кръв, а от юмрук!
  
  Вярваме, че ще има рай в цялата вселена,
  Ще овладеем космическото пространство...
  За това, момче воин, смееш ли,
  За да няма тук кошмар и зъл срам!
  
  Да, ние сме роби във вериги, стенещи под потисничество,
  И горящ камшик бие ребрата ни...
  Но вярвам, че ще убием всички орк-плъхове,
  Защото лидерът на бунтовниците е много готин!
  
  В този час всички момчета са станали,
  Момичетата също са на едно мнение с тях...
  И вярвам, че ще има разстояния на солценизма,
  Ще отхвърлим омразното иго!
  
  Тогава ще затръби рогът на победата,
  И децата ще процъфтяват в слава...
  Очакват ни промени в щастието,
  Издържа всички изпити с отличие!
  
  Ще постигнем такова чудо, вярвам,
  Какъв ще бъде истинският рай от светлина...
  Поне някъде има вещица - един подъл Юда,
  Какво кара момчетата да влизат в плевнята!
  
  Няма място в ада за нас, робите,
  Можем да изгоним дяволите от пукнатините...
  В името на рая, тази свята светлина Господня,
  За всички свободни и радостни хора!
  
  Нека има мир в целия подлунен свят,
  Нека има щастие и свещена слънчева светлина...
  Стреляме по враговете като на стрелбище ,
  Само нагоре и нито за секунда не надолу!
  
  Да, силите ни, повярвайте ми, няма да се изчерпят,
  Тя ще бъде небесният път на вселената...
  И армията на бунтовниците ще реве силно,
  За да се удавят враждебните плъхове!
  
  Ето колко е радостно и щастливо,
  Тревата расте като рози навсякъде...
  Нашият момчешки отбор,
  Погледът определено е на планински орел!
  
  Победата ще бъде в безспорната светлина,
  Ще построим Едем, вярвам честно...
  Цялото щастие и радост на която и да е планета,
  И ти не си селянин, а почтен господин!
  Тези чудни трансформации и метаморфози се случваха. Колко яко изглеждаше.
  Но след това, в морето, децата се изправиха срещу американския и британския флот. Колко яко беше това! Децата от батальона на космическите специални части щракаха с боси пръсти и размахаха клечките си за хранене. И бойните кораби се превърнаха в огромни, много апетитни торти. И представете си колко огромни и масивни бяха. Беше нещо фазмогорично.
  И самолетоносачите се превърнаха в колосални чаши за сладолед. И този сладолед беше поръсен с карамелизирани плодове, плодове, горски плодове, шоколадов прах и т.н. Колко прекрасно изглеждаше всичко това. Само си представете чаша с размерите на самолетоносач, със сладолед и планини от шоколад и други невероятно вкусни неща, струпани по нея. А малки деца - обикновено момчета и много рядко момичета - тропаха с боси крака и пълзяха по целия сладолед.
  Алис изчурулика:
  - За идеите на хладния комунизъм!
  Аркаша отбеляза с усмивка:
  - И най-великият царизъм!
  И децата отново започнаха да пеят с ярост и плътни гласове:
  Аз съм белокосо момченце сираче,
  Той скачаше смело през локвите бос...
  И светът наоколо е някак си много нов,
  Защо не можеш да завлечеш момчето там насила!
  
  Аз съм бездомно дете, въпреки че имам красиво лице,
  Обичам да лъскам босите си крака...
  Ние сме крадци, познати като един колектив,
  Издържа изпити само с шестици!
  
  Врагът не знае, вярвай в силата ни,
  Когато момчетата се втурнат да нахлуят в тълпата...
  Ще опъна прашката като тетива на лък,
  И ще пусна снаряда с голяма душа!
  
  Не, знаеш ли, момчето не може да се уплаши,
  Нищо няма да го потопи в страхливост, треперене...
  Не се страхуваме от пламъка с цвета на блясъка,
  Има само един отговор - не пипайте това, което е общоприето!
  
  Можем да смажем всяка орда,
  Момчето е абсолютен идеал...
  Той обича момиче, също босо,
  До когото писах писма от затвора!
  Така че момчето не мисли дълго,
  И той започна да краде много активно...
  Няма просто да те поставят в ъгъла заради това,
  Може дори да те застрелят брутално!
  
  Накратко, полицаите хванаха човека,
  Биеха ме силно, дори докато не прокървих...
  В мечтите си той е виждал далечното бъдеще на комунизма,
  В действителност имаше само нули!
  
  Е, защо това се случва в живота ни?
  Момчето беше оковано...
  В края на краищата, Отечеството няма нужда от бандити,
  Ние, хвърчилата, не сме точно орли!
  
  Ченгетата ме биеха с пръчка по босите ми пети,
  И това е много болезнено за децата...
  Удрят те по гърба с въже за скачане,
  Сякаш си пълен злодей!
  
  Но момчето не им отговори нищо,
  Тя не предаде другарите си на ченгетата...
  Знаете ли, нашите деца са такива,
  Чиято воля е като могъщ титан!
  
  Така че, на процеса, той беше много заплашен,
  И обещаха да застрелят човека...
  Сега има само един път за момчето,
  Където отиват и крадец , и крадец!
  
  Но момчето издържа всичко много добре,
  И дори не си призна в съда...
  Такива деца има по света,
  Считай това за обрат на съдбата!
  
  Ами, обръснаха го с машина,
  Хайде да ходим боси в сланата...
  Полицаят го придружава с такава усмивка,
  Просто искам да ударя!
  
  Момчето върви босо през снежните преспи,
  Той е преследван от разярен конвой...
  Приятелката ѝ също си беше обръснала плитките,
  Сега е с наведена глава!
  
  Е, все още не можеш да ни пречупиш,
  А Петка поне трепери от студ...
  Ще дойде времето, ще има лято с май,
  Въпреки че все още има снежна преспа и слана!
  
  И краката на момчето са като лапи,
  Такава синя гъска...
  Невъзможно е да се избегне блъскането в каретата,
  Просто така се случи, без майтап!
  
  Момчетата ходеха много боси,
  Повярвайте ми, дори момчето не кихна...
  Той ще може да свали злото от пиедестала му,
  Ако Господ е заспал в неверие!
  
  Ето защо хората навсякъде страдат,
  Ето защо сме заплашени от унищожение...
  Няма да има място за праведниците в рая,
  Защото паразитът идва!
  
  Не е лесно да си на този свят, знаеш ли,
  В което, повярвайте ми, всичко е суета...
  Не можеш да кажеш, че две плюс две прави четири,
  И образно казано, ще има красота !
  
  Вярвам в Господа, Той ще изцели, Той ще излекува,
  Всички наши рани - знай това със сигурност...
  Познавам жестоки врагове, те ще осакатят,
  Момче, бъди смел в атаката си!
  
  Няма да се въртим в кръг сега,
  Нека знамето ни покаже пътя напред...
  Газим снега със счупените си крака,
  Но болшевизмът не може да пречупи крадец!
  
  Във всичко ще правим знаци на светлина,
  Крадците ще вдигнат ченге на рогата си...
  Ето как се движи нашата планета,
  И безкрайната виелица бушува!
  
  Разбира се, има и зли магьосници,
  Той реве като лъв безконтролно...
  Но ние вдигаме знамето по-високо,
  Славният монолит е решението за крадците!
  
  За твоята чест, за твоята интелигентна смелост,
  Ще се борим, вярвам, че завинаги...
  Разкъсай червената риза, момче,
  Нека крадците имат различен сън!
  
  Разбира се, ние не строим комунизъм,
  Въпреки че имаме собствен общ фонд...
  За нас най-важното е волята,
  И помислете за силния юмрук на крадеца!
  
  И ние, крадците, също мислим справедливо,
  Така че всички плячки да са според правилата...
  И който е прекалено арогантен като плъх,
  Той няма да избегне острия нож!
  
  В нашия свят има много бандити,
  Но крадецът, повярвайте ми, не е обикновен бандит...
  Той може да накисне врага в тоалетната,
  Ако паразитът се е увлякъл твърде много!
  
  Но той може и да помогне на човек,
  И да оказват подкрепа на бедните...
  И погали нещастния инвалид,
  И направете път за почетния юмрук!
  
  Ето защо не бива да спориш с крадци,
  Тези паркове са най-готините от всички...
  Те ще покажат постижения в спортното бягане,
  Нека отпразнуваме космическия успех!
  
  Следователно, внесете пари в общия фонд,
  И ще покаже щедрост от сърце...
  Ами, защо са ти нужни стотинки за пиене?
  И да събираш стотинки за цигари?
  
  Накратко, "Крадецът" е страхотно признание,
  Достоен и свят човек...
  И изпитанията ще се превърнат в урок,
  Нека късметът ви е наред цял век!
  Накратко , Царска Русия, заедно с децата-чудотворци, победи всички и завладя целия свят. А Николай II стана император на планетата Земя. Но това е друга история!
  
  
  ВЪЗХОДЪТ И КРАХЪТ НА ИМПЕРИИТЕ-1
  ПЪРВА КНИГА
  АРМАГЕДОНЪТ НА ЛУЦИФЕР!
  Въведение
  Това произведение открива нова поредица, общо озаглавена "Възходът и падението на империите". Този последен научнофантастичен роман, написан в жанра на суперекшъна, изследва темата за бъдещите човешки отношения с представители на други цивилизации. Какво очаква от среща с извънземни: мир, приятелство, звездно братство или безмилостни космически войни.
  АНОТАЦИЯ
  Близкото бъдеще...
  Планетата Земя е подложена на ужасно нашествие. Чудовищната империя Стелзан е отприщила огромната си мощ върху крехката синя сфера, а тежките вериги на робството сякаш завинаги са оковали цялото човечество. Но въпреки тоталния ужас, партизанското движение отказва да сложи оръжие. Лев Ераскандер и малка група хора , развиващи паранормални способности, са се превърнали в новата надежда на съпротивата. Предизвикателството срещу космическата тирания е хвърлено. Пътят към победата е труден и дълъг. Стелзанците споделят общ произход с хората, като са напреднали значително отвъд научното и технологичното си развитие, създавайки чрез завоевания империя, чийто мащаб е трудно да си представим. Те също така разполагат със специални сили от бойци, притежаващи свръхестествени сили. Има много други, не по-малко кръвожадни империи от извънземни, физиологично чужди на хората. Започва мащабна космическа война и пета колона надига глава в Стелзанат. Капризната Палада предлага на човечеството шанс, а на Ераскандер и приятелите му - възможността да получат достъп до почти всемогъщество. Но за да получат наградата, те трябва да пътуват през хиляди галактики, да посетят паралелни вселени и да решат стотици сложни проблеми.
  ПРОЛОГ
  Когато такава огромна армада се приближава, е ужасяващо. От разстояние изглеждаше сякаш се промъква многоцветна, искряща мъглявина. Всяка искра беше демон, призован от магията на некромант. Над дванадесет и половина милиона военни космически кораба от първичните класове, плюс безкраен рояк от по-малки "комарояди", наброяващи близо двеста милиона, предвид постоянния приток на подкрепления. Фронтът се простираше на няколко парсека; в такъв мащаб дори флагманските ултрабойни кораби изглеждаха като песъчинка в пустинята Сахара.
  Наближава грандиозна битка: Стелзанат срещу многостранната "Коалиция на спасението", която е решила, вместо обичайната си тактика на вечно отлагана отбрана, да нанесе директен удар срещу флота на бруталния агресор. Тук има толкова много кораби, зашеметяващо разнообразие, което в повечето случаи само възпрепятства ефективния бой. Например, има звездолет с форма на клавесин, или с дълги цеви като на арфа вместо струни, или дори контрабас с танкова кула от Втората световна война. Това може да впечатли хората със слаби сърца, но е по-вероятно да предизвика смях, отколкото страх.
  Техните противници са империя, стремяща се да бъде универсална сила. Великият Стелзанат, където всичко е посветено на войната, като основното мото е ефикасност и ефективност. За разлика от коалицията, звездолетите на Стелзан се различават само по размер. Формата им обаче е практически идентична - дълбоководни риби, много хищни на вид. Може би с едно изключение: граплери, наподобяващи дебели, отличителни стоманени ками.
  Звездите в тази част на космоса не са особено гъсто разпръснати по небето, но са пъстри, уникални в цветовата си палитра. По някаква причина, гледането на тези светила създава тъжно чувство, сякаш гледаш в очите на ангели, които осъждат живите същества на вселената за тяхното подло, наистина дивашко поведение.
  Армията на Стелзанат не бързала да ги посрещне; само изолирани мобилни части, възползвайки се от превъзходната си скорост, бързо атакували врага, нанасяйки щети и отстъпвайки. Те се опитали да им противодействат с баражни обстрели, но по-бързите и по-модерни Стелзани били далеч по-ефективни. Малки крайцери и разрушители, на пръв поглед незначителни в голямата схема на нещата, експлодирали като мини. Но най-накрая успяли да свалят дори едрия дивеч. Един от масивните бойни кораби на коалицията бил ударен, издигайки гъст дим и деформирайки се, а паника бушувала на борда на колосалния звездолет като пожар в суха гора.
  Извънземните, наподобяващи тушканчета с клещи вместо опашки, се разпръскват ужасено, пищейки и скачайки истерично. По-малки същества, наподобяващи хибриди на мечки и патици, се движат сред тях. Човките им се извиват от див ужас, кряканията звънтят, перата отлитат и се подпалват. Една от мечките патици се преобръща с главата надолу, главата ѝ е забита в пожарен маркуч. Пяна блика в гърлото ѝ, коремът ѝ мигновено се разкъсва и трупът на птицата се пръска, пръскайки кръв и остатъци от опушената ѝ плът.
  Тушените се настаняват, протягат се към спасителните модули, но изглежда, че системата, предлагаща и най-малката надежда за оцеляване, е безнадеждно повредена. Техният генерал, Та-ка-та, издава истеричен писък:
  - О, богове на квадратурата на вселенския кръг, чрез...
  Не можаха да довършат разговора си; свръхпламък обгърна нещастното му превъзходителство. Плътта на интелигентния гризач се разпадна на елементарни частици.
  Бойният кораб изгоря, изпускайки въздушни мехурчета във вакуума, а след това експлодира, разпадайки се на множество фрагменти.
  Хипермаршалът на Стелзаната, Големият Татко, нареди:
  "Разположите осемстотин и петдесет хиляди суперфрегати, както и няколко готини бордови кораба. Ще яздим на гърба на врага."
  Фрегатите се опитаха да поддържат формация, образувайки отделни линии. Ракетните крайцери и бордовите кораби, заедно с изтребителите, образуваха мрежа от фина мрежа. Първоначално те се опитаха да се включат в атака на врага от голямо разстояние, използвайки оръжие, което не беше ново за вселената, но беше изключително разрушително: термокваркови ракети. Подобно на боксова тактика на голям ударник, хвърли дълъг ляв удар и дръж противника си настрана. Коалиционните кораби се оттеглиха, докато ариергардът на звездолетите се втурна напред, опитвайки се да пробие към бойното поле навреме. Стелзанците, използвайки превъзходната си организация и маневреност, прорязаха по-рехавите формации на противниковите сили като кама. Жертвите сред извънземните, опитващи се да напреднат, нарастваха.
   Двузвездната красавица генерал Лира Велимара на своя високоскоростен граплер. Това е вид боен звездолет, който за разлика от конвенционалните крайцери има антенни излъчватели вместо оръдия, които, когато са в бой, корозират бронята на вражеските кораби. Тук идват гравиоплазмени вълни, движещи се през вакуума. Черното пространство е оцветено от техните заливащи движения, като вода от разлят бензин. Ефектът е доста разрушителен. Те изкривяват оръжията на извънземните, които се опитват безуспешно да им противодействат, пречат на компютърното насочване или, при висока интензивност, дори детонират анихилационните предпазители на термокваркови ракети. Вражеските звездолети са като риби, покрити с машинно масло; някои от тях не са направени от метал или керамика, а от биологичен произход и буквално се гърчат в ужасяващи конвулсии.
  Ето, идва още един боен кораб, пламтящ и разпадащ се, сякаш огромен кораб, широк колкото Ламанша, е построен от напоени с бензин домино. Загубите сред по-малките звездолети са напълно незначителни. Извънземната коалиция очевидно се отказва; очевидно най-новото оръжие на Стелзанците - излъчената гравоплазма - буквално е шокирало космическите сили на няколкостотин империи.
  Генгир Волк контролира огъня, като движи пръстите си по специфичен модел пред скенера. На външен вид, Стелзанският генерал на една звезда прилича на мощна, героична фигура с лице на младеж, по-подходящо за нацистки плакат - "истински ариец". Агресивно красив мъж, но това е злата красота на Луцифер. Стелзан се усмихва гневно, докато удря. Той усеща объркването на пъстрата тълпа, събрана от няколко галактики. Е, нека се струпват още по-близо, да увеличат паниката. Когато основните сили на Лилавото съзвездие влязат в битката, ще има победоносен край, радостен за едни и най-тъжен за други.
  Коалицията действа някак хаотично; вместо организиран отговор, те правят неразбираеми маневри; дори два грандиозни бойни кораба, въпреки космическите разстояния, се заслепиха, плаваха един към друг, след което се сблъскаха с рев, причинен от гравитационни вълни, които болезнено отекнаха в ушите на близките изтребители.
  Вътре прегради се рушаха, а бойни отделения, казармени каюти, учебни зали и зали за забавления бяха смазани. Всичко се случваше със скоростта на приливна вълна - достатъчно бързо, за да елиминира всякакъв шанс за спасяване, но мъчително бавно, давайки на милиони хванати в капан същества шанс да изпитат кошмарния страх от неумолимата смърт.
  Ето една графиня от расата на феите, наподобяваща букет от теменужки с розови жабешки бутчета, украсени със златни къдрици, страдаща от мъчителна смърт, докато се изповядва... пред своя боен излъчвател. Компютърна холограма рецитира молитви и опрощава грехове с бързи темпове. Такава е религията на тази бляскава нация, вашето високотехнологично оръжие действа като жрец. Само кибернетичният интелект се счита за притежаващ достатъчна святост и чистота, за да служи като посредник между живия организъм и Всемогъщия Бог. Последните думи на жреца-излъчвател бяха:
  - Светът не е без чар, но мерзостта не се принася в жертва на Бога!
  Лирата на Велимар, стройна и атлетична, е спасителката на отбора в специален режим, използвайки компресиран речев код, който служи за двойна цел: като щит , криптиращ отбора от евентуално подслушване, и като магически телепатичен импулс, ускоряващ предаването на заповеди.
  Крайцери, разрушители, бригантини и дори един-единствен кораб майка - всички те са кораби, повредени или напълно унищожени от нейния звездолет. Лира логично отбелязва:
  - Смелостта може да компенсира липсата на обучение, но обучението никога няма да компенсира смелостта!
  Техният граплер вече е изтощил термокварковата енергия на реактора (използването ѝ все още е несъвършено) до близо до предела ѝ и с нетърпение очаква командата. Стотици хиляди вражески кораби от първичните класове вече са унищожени, а битката се води на огромен фронт.
  Заповедта беше дадена, те побързаха, в организирано отстъпление, да се презаредят отново в товарните станции - специални контейнери за звездолети.
  И хипермаршал Голямата Тояга хвърли нови сили в битката:
   По-специално, неговият личен флагман, ултра-линейният кораб "Булава".
  След това, два други колоса, "Върховният ас" и "Червената десница", настъпиха. Те разположиха десетки хиляди големи и малки оръжия и излъчватели. Няколко защитни слоя блестяха над тях: гравиматрикс, маги-пространствени полета (които позволяват на материята да преминава само в една посока) и силов рефлектор. Всички кибернетични устройства работеха на подниво хиперплазма, което осигуряваше имунитет срещу смущения. В същото време бяха разположени огромни радари, създавайки свои собствени уникални предизвикателства за вражеската електроника.
  изригвания се изсипваха ... Трите колоса се стремяха да се разпръснат възможно най-широко, за да унищожат врага възможно най-ефективно. Те бяха практически неуязвими, като кълбовидни мълнии, преминаващи и изгарящи тополов пух, пърхащ из космоса. Такъв беше смъртоносният им ефект върху извънземните звездолети, принуждавайки ги да се оттеглят панически. Безброй спасителни модули, наподобяващи цветни детски хапчета, се разпръснаха из вакуума. Стелзанците засега ги игнорираха, но можеха да ги довършат по-късно. Те също понесоха загуби, макар и незначителни в сравнение с врага.
  И все пак, на горящите звездолети няма блъскане или паника. Евакуацията протича с перфектна координация, сякаш не са живи организми, а биороботи. Нещо повече, тя е съпроводена от галантни песни, сякаш се подиграват на смъртта.
  А ето го и граплерът на Лира Велимара: специален носител на гравитационна плазма, изненадващо мощен в анихилацията си. Той се презареди мигновено и ние сме отново в действие.
  Звездолетът набира максимално ускорение, а Лира дори се държи за стабилизатора, за да не падне назад. Дългата ѝ, гъста и все още много ярка коса се вее в настъпващите въздушни течения.
  Трудно е да се повярва, че това могъщо момиче вече е достигнало двеста цикъла. Лицето ѝ е толкова свежо и чисто, подвижно, понякога с яростно изражение, понякога ангелско или игриво. Тя има много битки зад гърба си, но никога не изглеждаше, че ще се умори от тях. Всяка нова битка е нещо специално, със своя неописуема красота и богатство.
  И сега те разполагат с оръжие, което е най-ново по принципа си на действие, срещу което врагът едва ли ще намери ефективна защита, поне до окончателната победа на Стелзанат.
  Колко безпомощен е дредноутът на Тизт. Заслепен, губи ориентир. Върти се като диск, хвърлен от атлет, а съставните му части се разпръскват из галактиката няколко мига по-късно. Или друга нещастна жертва, три разрушителя едновременно загиват в прегръдката на гравоплазмата, а рибоподобните кораби треперят като малки момчета.
  Генерал Владимир Крамар, настройвайки прицелването на излъчвателите (и не без успех; от новоизгорелия крайцер са останали само моноблокови джойстици), отбеляза със съжаление:
  - Лесно е да убиеш, трудно е да възкресиш, но е невъзможно да живееш без насилие!
  Лира, управлявайки звездния си кон, изстрелвайки нов поток от разрушение и наблюдавайки как корабът, преобразуван от товарен транспорт, също е оплетен в плазмена мрежа, посочи:
  - Смъртта, като верен приятел, непременно ще дойде, но ако искаш да имаш по-дълга разходка с капризния живот, докажи своята преданост с интелигентност и смелост!
  Генгир Вълк изръмжа дрезгаво, продължавайки остроумната си словесна реплика:
  - Законите не са писани за глупаци, но те получават санкции за нарушаването им, дори за онези умни хора, които са писали тези закони!
  Организираната съпротива на разнородната армада е сломена. Полетът през необятността на космоса е като планинска лавина, торнадо, внезапно прелитащо от пасаж мушици, повалящо ги и грабващо всички наведнъж... Преследването е започнало. Като глутница вълци, преследващи стадо овце. Само че Стелтовете са далеч по-свирепи, далеч по-безмилостни от вълците. За тях това дори не е въпрос на оцеляване, а демонстрация на непреклонна воля и безмилостна ярост. Преследвайте, мъчете, не им позволявайте да избягат. И въпреки че много деца никога повече няма да видят родителите си (а тук са събрани същества от всякакъв пол, от един до дузина), и майки, бащи, неутрални, техните синове, дъщери и кой знае кой още... Каква доблест има в такова убийство, когато дори отстрелът на яребици изисква повече умения и усилия. Отломки заливат космоса и падат върху звездите, причинявайки коронални смущения, протуберанции и плазмени вихри на повърхността. Отделните звезди дори променят цвета си поради множеството чужди обекти. Особено зловещо е, когато същество с личност бъде изгорено живо, а личността е цял свят.
  Дори вакуум би могъл да плаче от подобно поражение...
  Всичко спря внезапно, сякаш никога не беше започвало. Армадата на флота "Пурпурно съзвездие" замръзна, а противниците ѝ изчезнаха за миг. Сякаш крилата и ноктите на космическите лешояди бяха залепени за пространството, неспособни да се движат. И въпреки това никой не усети и най-малкото трус или сътресение. Всичко, което се случваше, се противопоставяше на границите на обикновената физика.
  Лира изръмжа свирепо:
  - Кой е този готин тип, който успя да ни спре?
  Генгир Вълк го погледна с неприкрита омраза:
  "Нямам представа... По принцип е невъзможно, въпреки че..." Генерал Стелзан сниши глас до шепот, очевидно уплашен, ледените му очи се стрелкаха нервно наляво и надясно. "Но само Зоргите можеха да спрат милиони космически кораби едновременно по този начин."
  Лира отговори спокойно, дори пренебрежително:
  - Това, разбира се, е досадно, но никой не може да спре живите същества да се бият, а ние, Стелзанците, да победим!
  Крамар Разорвиров, прозявайки се демонстративно и хвърляйки в устата си нещо, наподобяващо силно подправен сандвич, дъвчейки енергично, но все пак с напълно ясен глас, обобщи:
  -Един недовършен враг е като нелекувана болест - очаквайте усложнения!
  
  Глава 1
  Отново кръвта тече като река тук,
  Вашият опонент изглежда труден.
  Но ти няма да му се поддадеш -
  И ще върнеш чудовището в тъмнината.
  Разпръснати по черния кадифе на бездънния небесен килим са блестящи фрагменти от звезди. Светилата, блестящи с всички цветове на дъгата, толкова гъсто осеяват небесната сфера, че изглежда сякаш няколко огромни слънца са се сблъскали, експлодирали и се разпръснали в ослепителна, искряща роса.
  Планетата, окачена между безброй гирлянди от звезди, изглежда като малка, незабележима точка. Тя прилича на зрънце кафява желязна руда сред диамантени разсипи.
  Галактическият Колизеум се намира на мястото на гигантски кратер, образуван от удара на унищожителна ракета. Високо горе, холографски проекции на битките блестят толкова ярко, че протичането може да се наблюдава с просто око от дълбокия космос.
  В самия център на величествения, богато украсен стадион се водеше безмилостна и вълнуваща гладиаторска битка, привличаща вниманието на милиарди хора.
  Падналото, опръскано с кръв тяло на един от тях трепери безпомощно...
  Канонада пронизва главата ти, сякаш си бил обгърнат от взривна вълна, разбила плътта ти на молекули, които продължават да се разкъсват, изгаряйки те като миниатюрни атомни бомби. Усилие на волята, отчаян опит да се стегнеш - и тогава пурпурната мараня сякаш бавно се утаява, но продължава да се вихри пред очите ти. Мараняха се вкопчва в околното пространство като пипала... Болка, мъка във всяка клетка на разкъсаното ти тяло.
  - Седем... Осем...
  Гласът на безстрастен компютър може да се чуе, приглушен, сякаш през плътна завеса.
  - Девет... Десет...
  Трябва да се изправя бързо, рязко, или това ще е краят. Но тялото ми е парализирано. През гъстата, червеникаво-димна мъгла противникът ми се вижда смътно. Това е огромно, трикрако чудовище - диплороид. Вече е вдигнало дебелия си, дълъг гребен, готвейки се да свали острието на жива гилотина с колосална сила. Два огромни нокти отстрани се разтвориха нетърпеливо, докато трети крайник, дълъг и бодлив, като опашка на скорпион, дращеше нетърпеливо пода на арената. От отвратителната му, буцаста, покрита със зелени брадавици муцуна капеше жълта, зловонна слюнка, съскаща и димяща във въздуха. Отблъскващото чудовище се извисяваше над мускулестото, окървавено човешко тяло.
  - Единадесет... Дванадесет...
  Сега думите стават мъчително оглушителни, като удари с чук по тъпанчетата. Компютърът брои малко по-бавно от стандартното земно време. Тринадесет вече е нокаут.
  Решението се роди за части от секундата. Внезапно, рязко изпъвайки десния си крак и използвайки левия като пружина, извивайки се като леопард в неистова ярост, мъжът нанесе мощен нисък ритник директно в нервния център на извънземното чудовище - кремъчно-магнезиев хибрид между рак и жаба. Ударът беше мощен, остър и прецизен и съвпадна с приближаващото движение на звяра. Чудовището от подпространството (междинно местообитание, способно да пътува между звездите, като се попълва с електромагнитна енергия, но хищник в обитаеми светове; не е против да поглъща органична материя от всякакъв вид) леко се отпусна, но не падна. Този вид диплороид има множество нервни центрове, което го отличава значително от другите същества. Ударът в най-голямото от тях причини само частична парализа.
  Противникът на чудовището, въпреки широките си рамене и очертаните си мускули, беше много млад, почти момче. Руменините му черти бяха деликатни, но изразителни. Когато не бяха изкривени от болка и ярост, те изглеждаха наивни и кротки. Когато се появи на арената, по трибуните се разнесе разочарован шепот от това колко миролюбив и безобиден изглеждаше човешкият гладиатор, като тийнейджър. Сега обаче той вече не беше момче, а обезумял малък звяр, очите му пламтяха с такава неистова омраза, че изглеждаха изпепеляващи като ултралазер. Ударът, който му нанесе, едва не счупи крака му, но той продължи да се движи със скоростта на котка, макар и леко да накуцва.
  Болката не може да сломява гепард, тя само мобилизира всички скрити резерви на младия организъм, въвеждайки го в състояние, подобно на транс!
  Главата на момчето сякаш биеше хиляда барабана, а неконтролируема енергия премина през вените и сухожилията му. Последва серия от мощни, насочени удари, удрящи тялото на мастодонта. В отговор чудовището замахна с острите си, тежащи петдесет килограма нокти. Тези зверове обикновено имат рефлексите на жонгльори, но прецизен удар в нервния център ги забави. Младият боец направи салто, избягвайки ужасяващия гребен и кацайки зад чудовището. Свивайки коляното си и пускайки ръката с нокътя да мине, младежът го удари с лакът, поставяйки цялата си тежест зад него, и рязко изви тялото си. Чу се хрущенето на счупен крайник. Под грешен ъгъл нокътят се разби, бликайки малък фонтан от мръсна кръв с цвят на жаба. Въпреки че контактът с течността, изригваща от съществото, продължи само за миг, младият гладиатор почувства силно изгаряне и по гърдите и дясната му ръка мигновено се появиха бледи пурпурни мехури. Той беше принуден да отскочи назад и да съкрати разстоянието. Звярът издаде болезнен вик - смесица от лъвски рев, жабешко крякане и съскане на усойница. В неистова ярост чудовището се хвърли напред - младият мъж, покрит със смесица от кръв и пот, се преобърна и полетя към бронираната мрежа. С тичане, отлагайки цялата си тежест, чудовището замахна с гребена си, целяйки да пробие гърдите на младия мъж. Младият мъж избегна удара и дебелият гребен прониза металната мрежа. Продължавайки да се движи по инерция, съществото от космическия подземен свят заби крайника си в следващата мрежа с мощен електрически заряд. Искри полетяха от оградата, разряди разкъсваха тялото на мастодонта, изпълвайки го с миризма на пламтящ метал и невъобразимо отвратителната миризма на горяща органична материя. Всеки земен звяр би бил мъртъв, но този екземпляр от фауната веднага видимо беше с напълно различна физическа структура. Чудовището не можа веднага да издърпа хобота си и последва серия от бързи удари, като въртящите се лопатки на витло. Електростатичният заряд обаче, леко закъснял, преодолявайки съпротивлението на чуждата плът, удари болезнено младия боец. Отскочил назад, потискайки вик от болката, която разкъсваше всяка вена и кост, гладиаторът замръзна и, скръстил ръце върху одрасканите си гърди, започна да медитира прав. Неподвижността му, на фона на напрягащия се звяр и тълпата, подобна на буря, изглеждаше необичайна, като на малък бог, хванат в капан в ада.
  Момчето беше спокойно като повърхността на замръзнал океан, знаеше го... Само едно движение можеше да нокаутира такова чудовище. Много мощен удар.
  Разкъсвайки гребена на парчета окървавена плът, диплороидът скочи с цялата си маса върху нахалната безкосместа маймуна. Как можеше човек да позволи на малък примат да го победи? Събирайки волята си, концентрирайки цялата си чакра и енергия в един лъч, младият мъж нанесе мощен летящ удар. Тази древна техника на Хаар-Марад, достъпна само за малцина, е способна да убие дори този, който я нанесе. Ударът засегна вече победения първичен нервен център на гигантския боец. Собственото му тегло и скорост увеличиха силата на кинетичната енергия и този път нервният център не беше просто разбит - сътресението прекъсна няколко първични нервни стъбла. Кристално-металният гигант беше напълно парализиран.
  Трупът отлетя в едната посока, младият мъж - в другата.
  Кибернетичният съдия преброи тихо:
  - Едно... Две... Три...
  Той броеше на езика на стълзан.
  И двамата бойци лежаха неподвижно; последният удар на младия мъж смаза чудовището, но той си счупи собствения крак. Съзнанието на гладиатора обаче не се изгуби напълно и атлетично сложеното момче, преодолявайки болката, се изправи, вдигна стиснати юмруци и скръсти ръце (знакът за победа на езика на знаците на империята Стелзан).
  "Дванадесет! Тринадесет! Победител беше боецът от планетата Земя, Лев Ераскандер. Той е на 20 местни години, или 15 стандартни години. Дебютант е на бойната арена. Загубеният беше шампионът на галактическия сектор Ихенд-16, според версията на SSK за боеве без правила, участник с рейтинг 99:1:2, Аскезам верд Асонета, който е на 77 стандартни години."
  Някъде горе пламна многоцветна игра на светлина, разтваряйки се в невероятни калейдоскопични нюанси на дъгата, които поглъщаха цялата безкрайна гама от пространство.
  Холограмата, показваща битката, се разпростираше на седем хиляди километра по купола на бившия античен театър. Младият мъж представляваше очарователна гледка. Лицето му беше окървавено. Счупената му челюст беше подута, носът му сплескан. Торсът му беше насинен, изгорен и одраскан, с пурпурна кръв, стичаща се от пот. Гърдите му се издигаха от напрежение и всяко вдишване носеше силна болка от счупени ребра. Кокалчетата на пръстите му бяха насинени и подути, единият крак беше счупен, а другият имаше изкълчен палец. Изглеждаше сякаш е преминал през месомелачка. Мускулите му, изпъкнали не по годините му, се огъваха като живачни мъниста. Липсваше им маса, но великолепната им очертания и дълбока рельефност бяха поразителни. Красив мъж - няма какво да се каже. Аполон след битката с титаните!
  Оглушителен рев от стотици милиони гърла ехти, предимно хуманоидни същества с крила, хоботи и други характеристики. Те издават безброй звуци, от ниски честоти до ултразвукови диапазони. Адската какофония внезапно е прекъсната от премерени, гръмотевични звуци. Свири химнът на най-великата империя Стелзан. Музиката е дълбока, изразителна, заплашителна. Въпреки че Лев не харесваше химна на окупацията, музиката, симулирана от хиперплазмен компютър и изпълнена на хиляди музикални инструменти, беше зашеметяваща.
  Локва от зловонна, отровнозелена кръв течеше от падналия, ограничено умствено същество. Паякоподобни роботи-чистокрили се плъзнаха плавно по каки движещата се пътека, остъргвайки разбитата протоплазма. Очевидно чудовището сега беше годно само за рециклиране.
  Четирима огромни войници в бойни костюми се притичаха към изтощения младеж. Те приличаха на огромни таралежи с ракети и дула вместо игли (такъв беше впечатляващият им арсенал).
  Губернатор Крос се сви зад широките им гърбове. Той очевидно беше разстроен; не беше очаквал "непобедимият" местен шампион да бъде победен от обикновен човек. Дебелите му ръце трепереха от вълнение, докато връчваше веригата с медал, оформен като чудовище, напомнящо приказен триглав дракон. За да избегне дори докосване на представителя на незначителната раса от примати, губернаторът използваше ръкавици с тънки, прибиращи се пипала, докато връчваше наградата, без да напуска прикритието на огромната маса на стражите. След това Крос бързо се оттегли, скочи в крилат танк и излетя със скоростта на снаряд, изстрелян от далекобойно оръдие.
  Насочвайки лазерните си оръжия, страховитите воини на Стелт поискаха да напуснат арената на звездния Колизеум. Залитайки, младият мъж напусна бойното поле. Осакатените му боси крака оставяха кървави следи по хиперпластичната повърхност на пръстена. Всяка стъпка, сякаш върху горещи въглени, експлодираше от болка; връзките му бяха разтегнати и всяка кост и сухожилие го боляха болезнено. Лев прошепна тихо:
  - Животът е съсредоточаване на страданието, смъртта е избавление от него, но който намери удоволствие в мъките на борбата, ще заслужи безсмъртие!
  Опитвайки се да се изправи, той вървеше по дълъг коридор, облицован с черупки, докато многобройни жени, приличащи на земляни, хвърляха в краката му цветни топки и многоцветни луминесцентни цветя. Жените от Стелзан обикновено бяха много красиви, високи и добре сложени, с модни прически, закрепени с фиби, оформени като различни извънземни същества и обсипани със скъпоценни камъни. Някои от тях отправяха закачливи комплименти, правеха вулгарни шеги и дори разкъсваха дрехите си, нагло флиртувайки и разкривайки съблазнителни части от телата си. Без никакви задръжки те извършваха откровено внушителни жестове или пускаха ужасяващи холограми от компютърни гривни или електронно оборудвани обеци. Безсрамни тигрици, напълно лишени от морални принципи, деца на напълно покварена цивилизация. Ераскандер се намръщи, сякаш беше в зоологическа градина, без нито един човешки поглед. Той дори не трепна, когато виртуалните същества се нахвърлиха върху него, а псевдореалните им зъби се затваряха в торса или врата му. Холограмите миришеха на озон и само излъчваха слаб електрически шок. Мъжете и жените от Стелзанат бяха раздразнени, че мъжът игнорира ужасяващите проекции и прибягнаха до заплахи и обиди. Само здравата бариера, осигуряваща безопасността на публиката, ги възпираше от нападение над гордия млад мъж. Само едно русо момиче просто се усмихна и махна приветствено. Лев се изненада да види нещо човешко в погледа на извънземното дете и сърцето му се стопли.
  Да, имаше дни, когато родителите носеха радост на децата си, а те им отвръщаха със смях, оголвайки зъби, докато Стелзанците (както се наричат, Империята на Лилавото Съзвездие - Стелзанат) нагло и йезуитски окупираха Земята. Силните обаче са свободни дори в затвора; слабите са роб на трона!
  На изхода Лев беше посрещнат от Джовер Хермес, един от помощниците на управителя на слънчевата система, известен като Лейкър-iv-10001133 PS-3 (PS-3 означава кислородно-азотна атмосфера, най-разпространената и подходяща както за хора, така и за стелзанци). Той се усмихна; неговият роб беше надминал всички очаквания. Но другият дребен човек, Фигу Урлик, буквално трепереше от гняв. Беше пропилял много пари, като пълен идиот. Разгневен, той заповяда:
  - Довърши веднага този плъх с вакуумна глава.
  Отпуснатото му лице започна да трепери, въпреки всички медицински постижения. След като отслабна, Урлик отново беше качил ужасяващо количество килограми, поради патологичния си глад за мазни и сладки храни. Въпреки че Йовер Хермес не рискуваше да заложи на роба си, той със сигурност нямаше да предаде младия мъж на този мерзавец:
  - Забрави, Урлик, че сега това е моя собственост и от мен зависи да реша дали ще живее или ще отива на унищожение!
  Урлик изхриптя, четирите му дебели брадички трепереха като желе, хванало оживена муха:
  "Той е опасен като хиперлазер с термопреонно напомпване. Къде се е научил този земен буболечка да се бие толкова добре? Вероятно е част от партизанския ъндърграунд." Стелзанският прасе разпери омазнените си бузи ( той постоянно е глътнал масло по време на битката) и повиши глас. "И ще го транспортираш из вселената?"
  Хермес кимна решително, а късо подстриганата му коса леко промени цвета си:
  "Да, това е мое право. Той има задатките на велик боец; може да натрупа състояние. Бойните изкуства са бизнес, в който петлите снасят златни яйца!" Майсторът Стелзан намигна лукаво и веднага нареди на стражите. "Сега го обездвижете!"
  Един от гигантите, издут с чудовищно развити мускули, изхвърли облак пяна. Младият мъж моментално се оплете, биопяната го притисна и задуши като калмар. Момчето падна, задъхано, но веднага беше грубо сграбчено от роботите.
  "Заведете го в медицинския център и го вдигнете на крака, без да го вдигате от коленете му!" Хермес се изкикоти злобно на собствената си шега.
  Момчето беше грубо хвърлено в капсулата, като дърва в печка. Кибернетичните същества изпискаха:
  - Натоварено е животно с определена стойност!
  Урлик, тропайки с ботуши, изръмжа дрезгаво:
  - Махай се оттук, смрадлив примат! Човекът е същество, върху което е жалко дори да се хвърли импулс за унищожение!
  Подредените роботи, заедно с медицинската кутия, безшумно си тръгнаха.
  Хермес се ухили, а хищническа усмивка замръзна на орловото му лице:
  "Винаги съм си мислил, че хората са ужасни бойци, но сега просто съм изумен. Дори нашите момчета, родени по естествен път, без хормонална стимулация, не са толкова силни на неговата възраст. Може би той изобщо не е човек?"
  Урлик оголи зъби, подсвирна тихо и изсумтя доволно, когато усети как оръжието внезапно се трансформира в дланта му. Отпуснатият глиган мигновено се превърна в мощен див глиган, стискайки петцевна лъчева пушка.
  "Знаете ли, има закон за расовата чистота. Мелезите трябва да бъдат убивани, за да не оскверняват вида ни. Кръвта е лесна за проливане, още по-лесна за покваряване, но е почти невъзможно да се спре кръвопролитието, когато е заложена честта на една нация!"
  Хермес щракна с пръсти и се появи пура, наподобяваща петниста кобра. Когато лъскавата уста на змийската пура се отвори, от нея изхвърчаха пръстени или дори осморки син дим.
  "Фагирам Шам знае какво прави. Разбира се, бихме могли да проверим генетичния му код, но това не ни е необходимо. Нека си разделим печалбата. Той е обикновен човек: роб-гладиатор. Ще продължаваме да го обявяваме, ще печелим големи пари. И нито една информация няма да бъде разкрита на никого."
  "Контакт с контакт!" - побърза да се съгласи Урлик, стръмнината се изпари като топка под колело. Той вече се беше обърнал, за да отстъпи, но изведнъж замръзна, неволно се огъна от порива на вятъра.
  Колониален полицейски фланер, оформен като шестоъгълна пирамида с леко удължена предна част, светвайки с лъчевите си оръдия, прелетя директно над тях. Зад него се появиха още три кинетични гравитационни цикъла, оформени като пирани, с четири колелообразни емитера вместо перки. Те се носеха толкова ниско, че почти закачиха търговците на Империята на Лилавите Съзвездия. Хермес обаче само изръмжа. "Пулсарна флора." После се наведе по-близо до ухото на Урлик, което стърчеше като радар.
  "Да, чакай малко, човече, да не се увличаме! Разбира се, все още има информация. Предполага се, че от планетата Земя ще пристигне нова пратка с културни съкровища, така че е време да търсим клиенти."
  - Ще го намерим. Сред хименоптерите изкуството на безкосместите примати е много търсено. Само животните ценят изкуството на животните!
  И двамата негодници избухнаха в идиотски смях. Хермес ритна лимонена медуза (хибриден организъм от лимонов плод и сухоземна медуза!), която бързаше да си върши работата, и докато я наблюдаваше как отлита с доволен поглед, изви:
  "Има много низши хора, които могат само да пият вино! И кой от тях е способен на нещо друго освен на успех? Такъв сценарий е просто смехотворен!"
  Партньорът хвърли и пусна тортата, която беше изскочила от уличния синтезатор, в устата си - автоматиката отговори на телепатична заявка.
  Тогава компютърната гривна на китката на Урлик показа триизмерна холограма - зъбато, крилато чудовище жестикулираше изразително. Дебелото лице на Стелзана внезапно се издължи и, обръщайки се, богато облеченият дебел мъж безшумно се отдалечи.
  Хермес посочи към полуголо, мускулесто момиче. Съдейки по татуировката ѝ (сърце, прободено от меч с дълъг номер на голото ѝ рамо), тя служи в антивойските - нещо подобно на наказателен батальон в армията на Стелзанат. Момичето се изправи пред него, разкривайки пищните си, голи гърди, с алени зърна, блестящи като лак. Стъпалата на босите ѝ крака все още бяха покрити с мехури от традиционната болка от бягането по нажежена до бяло метална пътека за бягане, обичай в антивойските на Лилавото съзвездие. Подчинението беше старателно възпитано и външно младото момиче (въпреки че уморените ѝ, отровнозелени очи издаваха много по-възрастна възраст) изглеждаше с предаността на старо куче.
  "Ще направя всичко, което кажеш, господарю. Половин час, десет куламана." Дългият ѝ, розов език облиза примамливо пълните ѝ, сатенени устни.
  " Ако искаш присъдата ти да бъде съкратена, направи това." Хермес предаде кратък импулс на съобщение от компютърната си гривна (плазмен компютър с множество функции, включително способността да убива с мини-лазер и да поддържа комуникация между звездните системи). Образувана като съсирек от хиперплазма, тя влезе в устройството, подобно на ръчен часовник, носено от атлетично сложената воин-курва.
  "А сега, занесете тази нощ на любовта на Бегдера на расата Хофи в Пентагона!" Кръстоска между мечка и носорог със слонски уши проблесна върху блестящата холограма. "Това е лицето му!"
  "Ще бъде направено!" Момичето разтърси масивните си бедра и полетя във въздуха, контролирайки полета си, като сочеше пръсти на краката си и разперваше пръсти.
  
  ***
  В този момент парализираният младеж е откаран в медицинския център. Въпреки всичките си наранявания, той е бил напълно в съзнание. Мислите на изтощеното момче са били насочени към родната му Земя...
  ...Поробената му планета стенеше под петата на кверлил (основният метал, използван за изграждането на звездните кораби на нашествениците, стотици пъти по-здрав от титана). Малко преди заминаването си в необятните простори на космоса, той стана свидетел на варварска чистка, която уби десетки хиляди хора, включително и приятелката му Елена. Под управлението на губернатора Фагирам Шам, земляните бяха преследвани с безпрецедентна жестокост, каквато никога досега. Всеки местен жител, който се опита да се приближи до магистралите без разрешение, дори на по-малко от пет мили, беше безмилостно убит. И за щастие, това беше направено бързо: повечето бяха разпнати на кръстове, оформени като свастики, шестолъчни звезди или набити на кол. Живи роби, независимо от възрастта или пола, бяха одирани, обесени за косата, разтваряни в киселина или хранени на мутантни мравки. Имаше и по-сложни мъчения, използващи нанотехнологии и различни системи за виртуална реалност. Хората бяха настанявани в казарми, експлоатирани като неми животни. Почти всички големи градове и индустриални центрове бяха разрушени по време на завладяването на планетата. След бомбардирането с "чисти" унищожителни заряди, на Земята не остана нито един военен обект или фабрика. Под претекст, че всички членове на човечеството трябва да имат работа, те бяха напълно лишени от механизация, принудени да правят почти всичко на ръка. Някои роби бяха използвани за изграждане на огромни декоративни конструкции. В малкото съществуващи образователни институции хората бяха обучавани само на елементарни знания, на ниво начално училище. В края на краищата, глупостта е по-близо до послушанието, докато живият ум, като свободна птица, копнее за свобода. Не е чудно, че реакцията винаги е била срещу предоставянето на образование на обикновените хора. Културните съкровища на земляните бяха безсрамно разграбени, а шедьоври бяха разпръснати из други звездни системи. Самите талантливи художници обаче останаха като затворници в концентрационните лагери, дори по-зле от тези, които по природа не са били квалифицирани. Защо? Защото работата до изтощение се превърна в проклятие, а по-малко талантливите понякога можеха да бягат от задълженията си, защото вече не бяха необходими. Затова човечеството предпочиташе да скрие талантите им. Но те все пак бяха открити с помощта на интелигентни скенери и детектори. Планетата се превръщаше в една непрекъсната казарма, колония за огромна космическа империя. Те правеха каквото си поискат с човечеството. Най-ужасяващи бяха фабриките за смърт, където плътта на убитите - или, още по-ужасяващо, на живите - се рециклираше.
  Кошмарен спомен: фигура с лице като сврака, облечена в черен костюм с тъпи жълти шипове, забива с всичка сила стелзанка в лицето на тогавашното му малко момче. Въздухът свисти, бузите му, хлътнали от недохранване, горят от огън. Иска да се съпротивлява, но тялото му е оковано от невидим, смазващ порок. Просто не може да плаче, не може да крещи, не може да покаже страха си... Най-ужасяващото тук не е болката, с която свикваш от ранна детска възраст, нито дори унижението - каква гордост може да има един роб? - а фактът, че ръкавиците са направени от истинска човешка кожа. Същата кожа, която е била одрана жив от другарите ти!
  ...Лев се свести и изстена, обръщайки се с мъка. Роботите се опитаха да го успокоят, държейки го с остри, многоставни крайници. Сякаш се подиграваха на ранения гладиатор, те изпяха приспивна песен с тънки, механични гласове, сякаш беше малко момче. Момчето се почувства наранено; вече беше преживяло толкова много проблеми в краткия си живот, че се чувстваше като старейшина. Ераскандер прошепна през подути, напукани устни:
  Изпитанията са вериги, които пречат на твърде лекомислените мисли да се измъкнат. Тежестта на отговорността е тежка, но лекомислието води до още по-тежки последици!
  В този момент вратата се отвори сама - хищно растение с бодливи пипала пропълзя в стаята. Медицинските киборги, сякаш по команда, се отдръпнаха. Чудовищното творение на извънгалактическа флора се извисяваше над главите като зловещ облак, а половинметровите му игли капеха с пареща отрова.
  Преодолявайки болката, Ераскандер скочи точно навреме: лапата на лилавия кактус, с неочаквана ловкост, се опита да прониже осакатения младеж. Въпреки раните си, Лев се ядоса; за него беше очевидно, че растението убиец изпълняваше предвидената си програма. Хирургическият инструмент се завъртя като зловещ витло в ръката на робота. Машината се втурна в атака, надявайки се да довърши омразния мъж. Ераскандер падна назад и, използвайки несчупения си крак като лост, трепвайки от непоносима болка, хвърли медикоборга върху себе си. Пъргавият кактус беше заклещен във въртящите се остриета на безмилостната машина. Разпръснатите парчета от месоядното растение се гърчеха, изпускайки жълтеникава течност. Най-добрият начин да се неутрализира киборг беше да се хвърли друг робот върху него. Нека глупавите машини се унищожат взаимно.
  Думите на Гуруто дойдоха на ум: "Използвайте кинетичната енергия на противника. Болката не ви пречи. Нека страданието ви даде нова сила!"
  Чу се скърцащ метален звук, когато небойните роботи се блъснаха в него, леко повдигайки корпуса му и замръзвайки, опитвайки се да се ориентира. Изстрел от лъчев пистолет едва не му откъсна главата. Само свръхчовешките му сетива го спасиха, карайки го да се срути на тротоара.
  Медицинският киборг имаше много по-малко късмет - той просто беше разнесен на парчета, нажежените шрапнели добавиха драскотини по лицето и гърдите на младия мъж, но те бяха незначителни. Лъчите прогориха метал и пластмаса, създавайки значителна дупка. Откъсвайки скалпел от разкъсан метален крайник и грабвайки друг хирургически инструмент от масата, Лев ги хвърли към стрелеца. Въпреки че хвърлянето беше интуитивно и сляпо, очевидно то уцели, тъй като последва див писък, последван от проблясък на дебел труп.
  Беше Урлик. Ераскандер обаче беше очаквал нещо подобно. Дебелият примат не му беше простил. Лев грабна кибернетичен пистолет с форма на диск и го изстреля след него с всичка сила. Ударът се стовари право в дупето на прасето, разкъсвайки тлъстото месо. Урлик изрева и полетя като куршум през отворената врата на бронирания самолет.
  Приличаща на кръстоска между Мерцедес и МиГ, колата се издигна стръмно в розово-изумруденото небе, почти блъскайки се в ромбовиден, четирикрак, трицветен небостъргач с дузина дракони на куполовия си покрив. Покривът се завъртя, цветна кавалкада от странни чудовища се въртеше и блещукаше в магическата светлина на четирите небесни тела.
  Ераскандер се обърна, счупените му кости го пареха, кръв капеше от пресни рани, останките от отрязания хищнически кактус продължаваха да се гърчат, драскайки с бодлите си издръжливата оранжева пластмаса със синя шарка.
  "Жалко е, че го ударих в задника, а не в тила. Дори реконструкцията нямаше да помогне на свинския гибон."
  Полицейски патрули, бойни киборги и слузести местни пазачи вече бяха пристигнали на мястото. Без да се замислят, те повалиха мъжа на пода и енергично го пребиха с електрошокови палки. Еластичната кожа на гладиатора димеше от ултратоковия шок, а болката беше просто непоносима - този вид електричество преминава по нервните окончания със свръхсветлинна скорост, увреждайки мозъка и потапяйки съзнанието в адски кошмар.
  Ераскандер го изтърпя, без да издаде и най-малък стон. Само капка пот, стичаща се по високото му чело, и нечовешкото напрежение, пламтящо в младите му очи, показваха какво му е коствало.
  Няма да платят нищо, но крясъците и ругатните само ще те унижат. По-добре да убиеш веднъж, отколкото да проклинаш хиляда пъти! Докато си слаб физически, укрепвай духа си, за да не паднеш до дълбините на покорството. Най-лошата болка не е тази, която те обръща наопаки, а тази, която разкрива страхливца отдолу.
  Медицината в Империята е високоразвита: счупените кости ще заздравеят, белезите ще изчезнат безследно след регенерация. Но кой може да заличи невидимите и следователно още по-болезнени белези от човешката душа?
  
  Глава 2
  Ти, човече, винаги си мечтал,
  Намери брат в дълбините на космоса,
  Мислеше си, че извънземното е "перфектно"...
  И той е чудовище от ада!..
  Ситуацията на планетата Земя стана много напрегната...
  С възхода на новия режим Русия преживява бързо възраждане. Страната бързо си възвръща загубените преди това сфери на влияние. За да се противопостави на блока SATO, е създаден мощен Източен блок, воден от Велика Русия, с Ситай, Андия и други държави като по-младши сателити. Опасността от пряк въоръжен конфликт между двете военни образувания нараства. Само заплахата от ядрени оръжия възпира стоманено настръхналите армади да предприемат тази фатална стъпка. Нова Трета световна война може да доведе до пълното изчезване на човечеството като вид. Това би било като дуел с ракетни пистолети, толкова смъртоносен, че изстрелът би унищожил както стрелеца, така и жертвата, и техните секунданти.
  Противостоянието достигна кулминацията си с първия мащабен ядрен тест на Луната. Ситуацията наподобяваше плътно навита пружина.
  ***
  Москва, столицата на Велика Русия, изглеждаше помпозна и същевременно доста спокойна. Въздухът беше необичайно свеж за метрополис; електрическите автомобили бяха заменили двигателите с вътрешно горене и бяха много по-тихи. Имаше изобилие от зеленина, дървета от всички континенти, дори африкански палми, присадени към умерения климат. Столицата се беше разширила, с множество небостъргачи и великолепни сгради с разнообразен дизайн, цветни лехи с екзотични цветя, фонтани и магистрали. Чист, добре поддържан град; тълпи от елегантно облечени, смеещи се деца, несъзнаващи, че универсалният меч вече се е вдигнал над тях, същият, който беше убил безброй далеч по-могъщи цивилизации.
  Руският астроном Валери Кривенко е първият човек, който забелязва движението на необичайни летящи обекти. Обикновено сдържаният професор възкликва няколко пъти:
  - Готово е! Готово е!
  Обзет от радост, когато единственото, за което можеше да мисли, беше откритието му, той се втурна да обяви сензационното откритие, но вместо да излезе, се натъкна на гардероб, пълен с дамски дрехи. Колко различни рокли могат да съберат жените, че тромавият астроном едва не беше смазан от кожи и мостри от платове. Дори няколко големи бутилки френски парфюм се разбиха върху оплешивяващата глава на учения, почти превръщайки се в сложна модификация на бинарно оръжие.
  За щастие, Кривенко успял да качи информацията от мобилния си телефон в интернет, преди жена му да го удари по главата с пластмасова точилка (което избило още едно болезнено ярко разнообразие от звезди от очите му). Информацията се разпространила мигновено и скоро НЛО-то било засечено от всички станции за проследяване по света.
  Няколко обекта с форма на делфин внезапно се появиха отвъд орбитата на Плутон. Съдейки по траекторията им, те се движеха от центъра на Галактиката. Скоростта им се приближаваше до скоростта на светлината и, интересно, имаха геометрично правилни форми. Те приличаха на дълбоководни риби със симетрични перки, ясно видими със съвременните наблюдателни инструменти. Това е изключително необичайно за обикновени метеорити или астероиди. Най-логичното предположение беше, че тези обекти са с изкуствен произход.
  Сензационната новина скоро се разпространи по цялата планета. Съобщенията за бързо приближаващи се неидентифицирани летателни апарати бяха бързо потвърдени от почти всяка обсерватория на планетата Земя.
  Постепенно забавяйки скоростта си, обектите достигнаха орбитата на Марс и продължиха да се приближават. Това предизвика бурна реакция по целия свят...
  В Москва беше спешно свикано извънредно заседание на Съвета за сигурност. Русия вече беше значително изпреварила Съединените щати в космическите изследвания . Човечеството като цяло обаче все още се ровеше в пясъчник, без дори да е завладяло Слънчевата система. А появата на разумни същества предизвика смесени чувства.
  ***
  Заседанието на Съвета за сигурност започна след полунощ и беше доста емоционално. Горещото кафе и шоколад, сервирани от русокосите камериерки, изглеждаха почти ледени на фона на тлеещите страсти. Вицепрезидентът маршал Генадий Поликанов беше първият, който говори.
  "Вражески военни кораби се приближиха до нашата територия. Трябва незабавно да ги атакуваме с ядрени оръжия. Ако се поколебаем, те ще ударят първи - последствията ще бъдат катастрофални. Съвременната война е конфронтация между два супер-ударника; секунда колебание означава дълбок нокаут, от който никога няма да се възстановим! Гласувам: не се колебайте и ударете с всяка налична термоядрена бомба и експериментален унищожителен заряд."
  Няколко присъстващи генерали аплодираха в знак на одобрение. Но руският президент Александър Медведев махна леко с ръка и всички замълчаха. Едрият, може би дори заплашителен, разтърсващ света лидер на страната проговори с известния си, необичайно дълбок басов глас:
  "Уважавам мнението на маршала, но защо той предполага, че това са военни звездолети? Дори не сме се опитали да се свържем с тях, а сега изведнъж правим такива крайни предположения. Не, трябва да бъдем сдържани и внимателни като хирург по време на операция. Предлагам да започнем мирни преговори с тях и да разберем кои са те и какво искат от нас."
  "Господин президент, ако загубим елемента на изненада, ще бъде твърде късно. Трябва да ударим с пълна сила, преди врагът да е готов!" - буквално извика маршал Поликанов, докато говореше, размахвайки големите си юмруци с остри кокалчета.
  Медведев, чието широко лице оставаше непроницаемо като маската на египетски фараон, без да повишава тон, възрази:
  "Аз знам най-добре къде и кога да ударя. Под мое ръководство Русия се превърна в най-мощната нация на земята, надминавайки Съединените щати. И това се случи отчасти, защото аз не съм просто силен и компетентен лидер, но и търпелив. Освен това, ние не знаем истинската сила на извънземните. Ако са успели да ни достигнат, тогава тяхното технологично ниво е значително по-високо от нашето. В края на краищата, само преди четири години, нашият руснак, Иван Черносливов, стъпи на повърхността на Марс. Кой знае, може би в сравнение с извънземните, ние все още сме в каменната ера и имаме морал на пещерен човек. Изпратете им радиосигнал, че сме готови да осъществим контакт."
  Министърът на съобщенията, крехък мъж със слушалки (той слушаше държавния глава, докато едновременно с това приемаше актуални съобщения от цялата планета), с малки, хитри очи, покрити с огледални очила, кимна:
  - Да, господин Президент. Вие сте олицетворение на мъдростта!
  Само агресивният Поликанов се осмели да спори с лидера. Въпреки че донякъде смекчи тона си, в него все още проличаше зле прикрит гняв:
  "Не мисля, че това е разумно. Тези извънземни не са долетели тук просто така, след като са преорал хиляди светлинни години. Когато ги видите, мисля, че ще се ужасите. Време е да обявим военно положение."
  "Точно така. Военното положение никога не вреди." Медведев се обърна с масивната си титанична фигура и се обърна към ръководителя на администрацията. "Надявам се, че сте ми написали бележка с някои хубави думи."
  Огненочервенокосият началник на кабинета, с малки, много хитри очи, потвърди:
  - Да, господин президент, имаме готови шаблони. Искате ли агресивен, помирителен или неутрален вариант?
  Лидерът на нацията, след кратка пауза, през която леко смачка ръба на сребърната си чаша с широката си, подобна на лопата, длан (явен знак за нервност), отговори:
  - Неутрално.
  "Ако обичате, най-мъдри!" Червенокосият сановник го включи, покланяйки се още веднъж на държавния глава. След това, без да сяда на стола си, се наведе, протегна дългите си ръце и почука с пъргавите си пръсти по клавиатурата. Съобщението беше предадено през огромния монитор, по който редове с големи печатни букви веднага започнаха да препускат като стадо коне в галоп.
  И двуметровият, приличащ на щангист президент започна да чете текста на обръщението си към нацията. Медведев спираше няколко пъти, за да поиска тази или онази промяна...
  - Лидерът на нацията не трябва да е като мед, за да не може да се оближе, а да се превърне в пелин, който кара хората да плюят, не е подобаващо!
  ***
  Почти цялата галактика беше прочистена от вражески звездолети, а крепостите на планетите-крепости бяха унищожени. Въпреки това, изолирани отряди от вражески звездолети продължиха да извършват изолирани полети. Полупобедената империя Гиворам все още се съпротивляваше яростно на космическия флот на могъщата империя Стелзан. Няколко хиляди галактики вече бяха паднали, изцяло или частично, под магнитния ботуш на тази най-велика империя. Гиворам беше оставен да сподели тъжната съдба на покорените и унизени раси.
  Сега група от пет звездолета преследваше малък кораб, който току-що беше скочил в хиперпространството. Поради малкия си размер, той можеше просто да се скрие на някоя от далечните планети или дори да кацне на някоя от тайните бази на врага. Тази галактика беше една от най-дивите и неизследвани, черна дупка в тази част на безкрайния космос. Следователно, такова тривиално място като планетата Земя дори не беше отбелязано на звездната карта.
  Въпреки това, ултрачувствителното търсещо оборудване засече интензивни радиовълни, остатъчни кванти от ядрени опити и изкуствено генерирани неутронни потоци. Естествено, звездолетите започнаха да се приближават. Ярка светкавица на лунната повърхност допълнително привлече вниманието на бойната група и космическите кораби най-накрая промениха курса си. Скоро стана ясно, че са изправени пред различна, непозната досега цивилизация.
  Командирът на звездолета, генерал Лира Велимара, даде заповед за деактивиране на антирадарното поле и отправяне към Земята. Висока, много красива жена се взираше с интерес в сцените от живота на синята планета. Двама нейни заместници, също генерали, се взираха внимателно, дори тревожно, в новата Небесна империя, новооткрития свят. Компютърът генерира 3D изображение с цветовете на дъгата, след което кибернетично устройство дешифрира множество човешки езици. Най-поразително за опитните генерали беше изключителната прилика на хората със Стелзанците. Това ги остави в недоумение какво да правят с тях.
  Звездните кораби вече бяха навлезли в лунна орбита и беше получена радиограма от земляните, учтиво поканени за преговори. Звездните воини все още се колебаеха. Разбира се, криптирана гравитационна телеграма вече беше изпратена до центъра, но докато достигне...
  Лира реши да прекъсне чакането, стискайки дългите пръсти на дясната си ръка в юмрук и показвайки пръстен с миникомпютър вътре. Гласът ѝ звучеше мелодично, като изстрел от картечница "Шмайстер":
  "Ще преговарям с нашите по-малки братя. Нека цялата планета ни види, по всички канали. Чингирски вълк!"
  Огромният генерал с лице на зъл ангел блесна с очи.
  "Обезоръжете ракетните станции с човешки двигатели на Луната!", изрева яростта.
  - Командире, те биха могли да се съпротивляват, провокирайки конфликт. - Генгир показа холографско изображение на активирания плазмен компютър. Сякаш улавяше полета на всеки фотон, толкова ясно беше изображението. Генералът продължи саркастично. - Ядрените оръжия са като мишка, нападната от тигър!
  Велимара се изкикоти тихо, младежкото ѝ лице беше толкова изпълнено с поквара и порок, че дори светец би загубил ума си само като я погледне. Звездният генерал заговори бързо:
  "Мишката, разбира се, може да държи под око котешката цистерна, но само за да може Мурка да свири с нея по-дълго. Могъщият воин е такъв музикант, че всички плачат след като той свири, дори тези, които не са искали да аплодират! Използвайте плана "Отваряне на ампулата", стандартна операция."
  - Квазарно (Отлично)! - Генгир се издигна във въздуха и като ястреб (само без пляскане с криле) се втурна към корема, където десантните машини "дремеха" в пълна бойна готовност.
  Няколко изтребителя от клас "Неутрино" напуснаха звездолета и, прикрити от камуфлажно поле, се втурнаха към повърхността на Луната.
  ***
  Министър-председателят се появи в ефира на руския канал "Първи канал". Дебел, космат, брадавичаст мъж, той се изказа срещу извънземните от звездите. Той беше противоречива фигура; дори самите руснаци не харесваха крадливия главен финансист и икономист на страната. В САЩ, за разлика от тях, извънземните бяха широко хвалени, като основната обосновка беше, че по-развитият ум трябва да бъде и по-хуманен. Имаше дори теории, че извънземните най-накрая ще сложат край на тоталитарните диктаторски режими, особено в Русия.
  Премиерът Лисомордов знаеше, че Медведев и Поликанов се страхуват от своите братя по разум и за да им угоди, положи големи усилия, задъхвайки се шумно с всяка дума:
  "Тези мокрици, тези отвратителни охлюви, са дошли тук, за да поробят Русия. Ще ги унищожим, ще ги разпаднем на атоми. Дори външният им вид ги прави толкова гнусни, космати мекотели, че са направо отвратителни. Такива изроди не заслужават да съществуват..."
  Внезапно речта на истинския изрод беше прекъсната...
  На всеки телевизионен екран се появяваше образ на красива жена. Съвършено оформеното ѝ лице беше озарено от перлена усмивка, очите ѝ блестяха от доброта и достойнство. Тя се различаваше от земните жени-модели само по трицветните си ириси и ослепително блестящата си многоцветна прическа. С мек, сребрист глас звездната сирена каза:
  "Радвам се да ви приветствам, наши добри братя по душа, жители на планетата Земя. Надявам се, че контактът между нас ще бъде полезен и за двете раси. А сега молим за разрешение да кацнем на вашата скъпоценна планета."
  Кибернетичните устройства автоматично превеждаха всичко. Президентът на САЩ веднага се съгласи, като се поклони леко и вдигна цилиндъра си:
  - Да, елате с нас. Ще се радваме да ви видим. Америка е свободна страна и ще бъдете посрещнати с истинско ликуване!
  Медведев се усмихна приветливо и кимна с глава. Смекчавайки максимално наситения си басов глас, лидерът на страната каза:
  "По принцип не сме против, но вие, звездни пионери, сте пристигнали от далечните дълбини на космоса. Може би околната среда на нашата планета е токсична за вас или има теоретична възможност да се заразим със смъртоносни вируси от вашата достойна раса?"
  Внушителната Лира се засмя шумно, малката фиба от прекрасната ѝ коса, във формата на две мълнии с разминаващи се върхове, проблесна парещо:
  "Не се бой, човече. Вече проверихме всичко; твоята земя е напълно подходяща за нас. Ще разделим група бойни звездолети и ще кацнем на териториите на двете най-могъщи нации на планетата. Приготви се за церемониално посрещане!"
  ***
  На Луната имаше две бойни станции, състоящи се от САЩ и Русия. Всяка от тях разполагаше с по тридесет термоядрени ракети и петдесет души персонал. Не изглежда много , но четиристотин и петдесетте мегатона бойни глави, монтирани на ракетите от последно поколение, приличаха на пистолет с въздушен триъгълник, носещ се до слепоочието ви.
  След като блокира всякаква комуникация с планетарното командване, Генгир осъществи контакт. С стоманен глас, могъщият, широкоплещест Стелзан каза:
  - Войници на планетата Земя, за да избегнете безполезни жертви от ваша страна, сложете оръжията си и се откажете от кодовете, в противен случай, за ваше добро, за слава на нашия разум, ще използваме насилие.
  "Няма да се подчиняваме на чужди диктати!", отговориха в един глас командващите генерали Лабутин и Рокфелер, които само преди няколко минути се гледаха като Ленин буржоазията.
  Очите на вълка проблеснаха хищнически, а гласът му стана още по-метален:
  "Не ме разсмивайте, маймуни! Технологията ви е примитивна. Прогресът е като градушка: колкото по-бърза е скоростта, толкова по-големи са разрушенията и само вятърът на разума може да прогони облаците на омразата, които носят унищожение!"
  Генералът активира квантови генератори, дестабилизирайки всички кибернетични и електрически системи. Маскирани в покритие, невидимо с просто око и дори за най-сложните радари, бойците разгърнаха практически целия екип "Лазерен лъч".
  Изтребителите летяха като рояк диви пчели мутанти, почти невидими, но още по-ужасяващи от това. При достигането на целта си те забиваха стърчащите си излъчватели в дебелата броня. Ръмжейки заплашително (сякаш демонични духове са се пробудили в лунната пустиня), войниците от междугалактическите специални части прорязваха корпусите на бойните станции с лъчевите си оръдия и бързо проникваха. Няколко малки, безпилотни танка, сплескани и подобни на акула по форма, взеха участие в атаката. Те се плъзгаха безшумно над пясъчната повърхност, настръхнали с дузина къси цеви. Такива машини лесно биха могли да преминат епицентъра на ядрена експлозия и да прелетят кратки междузвездни разстояния. От широката дулна част се излъчваше ултрагравитационна вълна, изкривяваща пространството и предизвикваща паника сред протеиновите форми на живот. Генгир даде строга заповед:
  - Стерилно с вакуум ( без кръвопускане)!
  Стелзанците успяха да обезвредят почти всички защитници на двете лунни бази без загуба на човешки живот, използвайки електрошокови оръжия с широкообхватно действие. Само един арметикски генерал сякаш изчезна, въпреки че гама скенери бяха сканирали цялата станция. Зверят на Стелзан се ухили.
  - Изглежда облъченият шимпанзе в униформа е отишъл в хиперпространството. Сканирайте повърхността.
  На осем километра от базата те откриха изоставен луноход, а на още един километър разстояние - отчаяно бягащ арметикански генерал. Генгир искаше да покаже уменията си и, толкова лесно, колкото ястреб хваща пиле, хвана Иън Рокфелер. За да осведоми генерала за истинската му самоличност, Звездният вълк изключи киберкамуфлажа си - заплашителният силует на разярен гигант се появи на сребърната лунна повърхност. В отчаяние Рокфелер натисна спусъка на експерименталния си лъчев пистолет до краен предел, ръката му се сви от ужасяващото напрежение. Човешката му лазерна картечница обаче беше твърде слаба и дори не можеше да надраска десантната броня на извънземния. Гигантът лесно изби оръжието и, счупвайки ръцете му, обезвреди отчаяно размахващия се арметиканец. Голямата му уста се ухили в отровна усмивка, лакираните зъби на Стелзана посиняха.
  "Не си добър бегач, животно такова. С такива статистики, ти, слабохарактерен роб, няма да спечелиш достатъчно за кофа протеин."
  Задавяйки се от смесица от страх и ярост, Хермес се ухили, а хищническа усмивка замръзна на орловото му лице:
  Ева, промърмори генералът:
  "Празнуваш твърде рано, звезден демон. Твоят звездолет ще се разбие на фотони точно сега, а когато Бог Исус дойде, той ще хвърли всички вас, космически демони, в Геената на мъките!"
  "Болни бръщолевения на изостанал примат. Ракетите ти са парализирани!" Генгир се изкиска злобно.
  "Заповядах удара още преди ти, Сатана, да отправиш ултиматум." Рокфелер се опита безуспешно да разхлаби задушаващата хватка на гиганта.
  Генералът на Стелзан описа кръг с пръсти и подсвирна:
  - Ти? Създаваш вакуум! Без одобрението на правителството? Не мога да повярвам. Вие сте черни дупки, като пяна - много слабохарактерни.
  "В момента, в който видях седемглавия дракон на корема на кораба ви, веднага разбрах, че сте слуги на дявола и поех пълна отговорност." Челюстта на генерала щракна нервно, неспособен да сдържи треперенето си.
  - Облъчена измет!
  С мощен удар на юмрука си Генгир разби бронираното стъкло на шлема му с емблемата на Звездите и райетата. Лицето на генерала посиня, очите му изпъкнаха. Вакуумът мигновено изсмука жизнената му сила и душа. За първи път в историята на Земята човешко същество беше убито от извънземно чудовище. Гигантът яростно избълва поток от проклятия:
  "Той умря твърде лесно! Слабоумна, безопашата маймуна, с вакуумен мозък, със срутено сърце! Нека я взривят на парчета, после я сглобят отново и я разпръснат отново из вселената! Измъчвайте останалите с нанотехнологии, нека умират бавно, молейки се за смъртта като спасител; никой няма да посмее да вдигне крайник срещу нас!"
  ***
  Новината за неуспешната арменска атака от лунната база само зарадва Велимара. Усмивката ѝ се разшири още повече (туземците са недоразвити слабаци). Гласът ѝ звучеше уверено, като на роден владетел:
  - Земляни! Преди да кацнем, трябва да предадете всички ядрени оръжия и да се разоръжите напълно. Ако не искате да го направите доброволно, ще ви демилитаризираме със сила, точно както направихме на Луната. Така че, дайте ни оръжията си, дебели, уши примати!
  Медведев вдигна леко тежко дебелия си юмрук:
  - Не, само чрез моята фиг.
  Лира продължи да се усмихва, но усмивката ѝ сега приличаше на усмивка на пантера:
  -Защо си ти, трупче, против нашето кацане?
  През дългите години на власт президентът беше загубил чувството си за хумор. Той беше твърде свикнал с ласкателните и сладникави арии на пресата, затова буквално изрева:
  - Ще ти покажа труп! Забрави ли за ядрените оръжия!? Това е нашата Земя. Ти, звездна фурия, и твоите сводници, махай се оттук!
  Един от генералите се намеси рязко, боен емитер (наподобяващ оръжието на Батман от космически комикс) автоматично се появи в дясната му ръка, подчинявайки се на ментална команда. Гласът на Стелзана прозвуча искрено негодувание:
  "Не я експлоатирахме сексуално, просто си доставяхме взаимно удоволствие и изгонването ни щеше да е изпълнено с дълготрайни последици. Вече разделихме трилиони микроорганизми като теб на кварки!"
  Тънкият маршал Поликанов с орлов нос избухна, думите се изляха като водопад:
  "Казах ти, че са престъпна банда! Звездни паразити, които трябва незабавно да бъдат унищожени с ядрени оръжия. Виждаш ли, тези хлапета заплашват да ни сведат до кварки. Те вече ни нападнаха на Луната. Все още са мокри зад ушите. Настоятелно те призовавам да ги атакуваш с ракети "Хоук-70"!"
  Висок и тежък като мечка, президентът постави ръка върху презрамката на прекалено разярения си помощник и с голямо усилие на волята успя да успокои гласа си:
  "Все още съм президент и е мой прерогатив дали ще използвам ядрени оръжия или не. Като върховен главнокомандващ обещавам да простя на извънземните, които са действали прибързано заради младостта си."
  "Тук грешиш, човече. Външният вид лъже; ние имаме много по-стари жизнени цикли от теб, нещастник!" Лира кокетно намигна и, без да променя тона си, продължи: "Преговорите с теб са безполезни. Ще изстреляме заряд с минимална мощност към Москва, за да разбереш с кого си имаш работа. А що се отнася до твоите фойерверки, можеш да опиташ отново."
  Женската Стелзан залюля кръста си като кобра в такт с музиката на факира и се засмя, леден като висулки, косата ѝ почервеня, когато емоционалният ѝ индикатор се задейства. Чудесата на извънгалактическата козметика: боята променя цвета си в зависимост от настроението ѝ. А настроението на звездната тигрица изискваше кръв.
  Ако Медведев се беше втурнал да моли и да моли за прошка, може би щеше да успее да смекчи леденото сърце на космическата Кали, но гордостта надделява над разума. И все пак Кали, богинята на злото, не познава милост. Може би е по-добре да умреш с високо вдигната глава, отколкото да паднеш ничком и пак да бъдеш убит от безмилостен враг.
  Медведев каза на глас:
  - Нека говорим като човешки същества. Готови сме на компромис.
  "Свинеглав примат! Няма да отменя решенията си! Последните секунди от твоя свят свършиха, син Мечо Пух!" Последното проклятие на Велимаре беше провокирано от компютър във формата на гривна. Тя изглеждаше стилно на силната, жилава, но грациозна ръка на космическия Амазон.
  Президентът буквално изрева, давайки заповед за ядрена атака. Това се виждаше ясно на всеки монитор и екран: термоядрени ракети летяха в гъст рояк към могъщите междугалактически звездолети. Хиляди. Оставяха дълги огнени опашки, а допълнителните контейнери им даваха ускорение до третата космическа скорост! Достатъчно за всяка армада. Изглеждаше, че могат да пометат всички препятствия по пътя си. Те полетяха нагоре, ужасяваща гледка - сякаш дори изригващите струйни течения разпалваха вакуума. Те се втурнаха в хищническо ято към вражеските военни кораби. Какво разочарование... Някои от ракетите бяха свалени от гравитационни лазери, други бяха заседнали в силовото поле.
  Но обратният изстрел дори не е видим за радара - скоростта му е непосилно по-бърза от полета на фотон, излъчван от звезда!
  Медведев така и не научил за нападението. Понякога невежеството е последният акт на милост от Всевишния.
  Хиперплазмен ад обхвана Върховния главнокомандващ на най-могъщата армия на планетата Земя. Милиони хора бяха изпарени, превърнати в плазма, преди дори да успеят да проумеят разигралата се катастрофа.
  Гигантски кафяв гъбообразен облак се издигна на височина над 500 километра, а ударната вълна, обикаляйки земното кълбо няколко пъти, счупи прозорци дори в Съединените щати. Ударната вълна генерира гигантски цунами. Водна вълна с височина над сто метра обхвана всеки континент, потапяйки десетки хиляди кораби. Електропроводи бяха прекъснати, а градовете потънаха в мрак, нарушаван само от огнените петна от пожари.
  Нова ера настъпи на планетата Земя. Часът на Дракона започна.
  Глава 3
  Светът е смазан от въплъщението на злото,
  И небето потъна в мрак!
  Подземният свят на ада дойде при хората, за да
  Армагедон триумфира.
  Чудовищният удар имаше точно обратния ефект.
  Вместо да капитулират, земляните се обединиха в един-единствен, благороден импулс, за да отблъснат звездните поробители. Дори Съединените щати, първоначално къпещи се в сладки илюзии, обявиха всеобща война на извънземното нашествие.
  В отговор, флагманският кораб реши да смаже и пречупи съпротивата на непокорната планета. Лирата на Велимар блестеше хищнически, а луминесцентната ѝ, ослепителна усмивка.
  "Тези жалки примати отново ще бъдат затворени по дърветата, в клетки, направени от бодлива пластмаса. Ще смачкаме и изтрием всички плъши дупки на земните буболечки от тази жалка буца камък."
  "Така да бъде! Жалостта е слабост!" - потвърдиха офицерите в хор.
  Богинята на смъртта вдигна длан нагоре:
  - Квазар! Унищожително торнадо!
  ***
  Междувременно телекомуникациите в Съединените щати бяха частично възстановени. Майкъл Къри, президентът на все още велика сила (след Русия), произнасяше обръщение към нацията. Погледът му обаче беше отнесен от разстояние към небето, а не към листа хартия. Лицето на арменеца беше изпъчено, а по хлътналите му бузи грееше нездрава руменина. Въпреки това в гласа му се долавяше нотка на вдъхновение:
  Ние, хората на планетата Земя, твърде дълго сме воювали помежду си, убивали сме, мамили сме и сме си вредили. Но е дошъл часът, в който човечеството трябва да остави настрана различията си и да се обедини в свещена борба срещу вселенското зло. Силите на ада са се пробудили; времето, предсказано в Апокалипсиса, за огнения вихър, низвергнат от Сатана от небето, е настъпило. И това трудно време, време на суров съд и жестоко изпитание, вече е настъпило. Всемогъщият Господ ще ни помогне да издържим този труден час; той ще ни подкрепи в стремежа ни да победим легионите на смъртта, изпратени от дявола на тази грешна земя!
  Изображението беше прекъснато от плазмена светкавица...
  Когато ослепителното сияние избледня, се появи разярена звездна ярост, хвърляща гръмотевици и светкавици. Дългата ѝ коса се изправи на крака, променяйки цветовете си в неистов калейдоскоп.
  "Как смееш, жалък абориген, да сравняваш нас, великите Стелзани, с духовете и слугите на твоя епос? Ние сме най-висшата раса в цялата Хипервселена. Ние сме видът, избран от Бог, за да завладее и подчини всички вселени!"
  Космическата харпия протегна ръка напред, дългите ѝ нокти светеха с неземна светлина, правейки заплашителен жест:
  "На колене! Или след минута от черупката ти ще останат само фотони, а душата ти ще бъде измъчвана завинаги от нашите драконисти! Знай това, маймуно в смокинг, че дори смъртта ще бъде безкрайно робство за теб."
  Президентът на САЩ, за разлика от много от своите предшественици, като истински баптист, приемаше християнската вяра сериозно:
  - Ако Всевишният реши, че трябва да умра, тогава това е неизбежно, но никога няма да коленича пред демони.
  В ярост Лира удари с юмрук генерала, който стоеше до нея. Високият мъж в униформа се олюля. Адската лисица, като кобра с приклещена опашка, изсъска:
  "Превърнете жалката общност на този местен крал в ядрено бунище. Тези двукраки влечуги трябва да умрат в ужасяваща агония. Заповядвам прилагането на План В - агресивно завладяване."
  Един от генералите възрази, леко смутен:
  - Без заповед от центъра е невъзможно да се унищожат напълно живите видове интелигентни организми.
  "Няма да ги унищожим", изрева все по-силно въплъщението на космическата Кали. "Да ги убием всички би било твърде хуманно; нека се трудят под нашата глюконова хватка милиарди години. Ще оставим няколко, три милиарда за робски труд. А сега заповядвам - хиперплазма!"
  Високите гърди на Велимара се повдигнаха и седемглавият дракон, изобразен върху гащеризона ѝ, сякаш оживя. Розови и зелени искри се изсипаха от отворените ѝ челюсти: кибернетичният индикатор се беше активирал.
  Президентът на САЩ скръсти ръце пред гърдите си:
  "Ето го, знамението на Антихриста. Господи, дай ми сили да умра достойно. В Твоите ръце предавам душата си..."
  Тактически ракети летяха със скорост, близка до тази на светлината. Лидерът на Арметика изчезна, преди да довърши изречението си.
  Ярко, яростно сияние избухна на мястото на Хасингтън, след което се появи колосално лилаво-кафяво цвете. Седем хиперплазмени венчелистчета се отделиха от ослепителната пъпка, извисявайки се в подобните на облаци висини. Те блестяха с всички цветове на дъгата в продължение на десет секунди, след което мигновено избледняха и отпаднаха, оставяйки само колосални лилаво-червени искри, носещи се в стратосферата.
  В миг десетки милиони хора бяха изпепелени, разпадайки се на елементарни частици. Тези по-далеч бяха ослепени и светеха като живи факли. Огънят болезнено поглъщаше човешка плът. Кожата на хората се белише, косите им се превръщаха в прах, черепите им овъглени. Взривната вълна, като акордеон, срути небостъргачи, погребвайки живи мнозина, които някога са били толкова жизнени и безгрижни, в пламтящи бетонни гробници. Екип от руси, полуголи тексаски ученици ритаха топка, когато гравитационна вълна премина над тях, оставяйки само пепеляви силуети върху овъглената трева. Горките момчета, за какво мислеха в последните си мигове? Може би викаха майка си, или някой герой от филм, или от безброй компютърни игри. Момиче, връщащо се от магазина с кошница, почина усмихнато, без дори да има време да изкрещи. Детето просто се разпадна на фотони и само чудотворно оцелялата панделка се завъртя в атмосферния вихър. Хората, криещи се в метрото, бели и цветнокожи, бяха смачкани като мухи в преса; Онези, които летяха със самолети по това време, бяха изхвърляни отвъд стратосферата от торнада на ада, още по-лоша и по-бавна смърт... Когато в смразяващ вакуум, поглъщащ последните остатъци от въздуха като хищна пираня, хората си разбиват главите в дуралуминиеви стени, очите им изскачат от орбитите... Смъртта изравни бедняка и милиардера, сенатора и затворника, филмовата звезда и боклукчия. Сякаш милиони души виеха, извисявайки се в небето, светът се обърна с главата надолу и може би за първи път хората усетиха колко тънка е нишката на живота и колко много се нуждаят един от друг. Майката и детето се задушиха под развалините, притиснати толкова силно едно към друго, че дори силите на ада не можеха да ги разкъсат.
  Последваха удари и на други места по планетата Земя. Основната цел беше да се унищожат всички големи индустриални центрове и градове, да се лиши човечеството от знания и достойнство, да се върне в първично състояние и да се превърнат хората в треперещо стадо. Човешките технологии бяха безсилни; най-модерните противовъздушни отбрани не можеха дори да отговорят на зарядите, които щяха да донесат смърт на целия живот. Битката се превърна в безмилостно, всеобщо клане, с унищожение и термокваркови дарове, "щедро" разпределени на всеки континент.
  Използвайки електроника, Стелзанците се насочили към най-населените райони на земната повърхност, прилагайки отдавна изпитаната тактика за бомбардиране на гнезда. Милостта във война не е по-подходяща от бяла престилка в мина! Най-голямата милост към врага е безмилостността към себе си, когато се учиш на изкуството на войната!
  Междувременно хиляди леки тактически планетарни изтребители вече бяха разпръснати по повърхността, довършвайки оцелелите войски и, ако е възможно, опитвайки се да запазят цивилното население за последваща експлоатация.
  ***
  Веднага щом Александър Медведев даде заповед за започване на войната, неговият вицепрезидент Генадий Поликанов напусна Кремъл. Според разпоредбите на Министерството на отбраната, в случай на ядрена война президентът и неговият заместник не трябва да се намират в една и съща сграда или на разстояние по-малко от 100 километра един от друг. Маршалът успя да избяга от Москва през подземен високоскоростен вакуумен тунел и да оцелее след анихилацията и термокварковите удари. Сега от него зависи да поведе съпротивата срещу космическата агресия, превръщайки се в президент и върховен главнокомандващ. Почетно, но ужасяващо тежко бреме. Дълбоко в себе си Поликанов винаги е искал да замени твърде мекия и тромав президент, но в момента се чувстваше като Титан Атлас, носещ цялата тежест на небесния свод. Дори във военните среди маршалът беше смятан за ястреб заради безмилостността и безкомпромисния си характер, но в тази ситуация цялата му воля и решителност бяха безполезни. Абсолютно неуязвимите звездолети на извънземната империя безмилостно унищожаваха войските на най-мощната и доблестна армия на Земята, не им давайки никакъв шанс за достойна съпротива. Техните ракети, малки, дори миниатюрни по размер, неуловими по скорост и огромни по разрушителна сила, изпепеляваха всичко, създадено от човечеството през много векове. Затова новината за появата на хиляди малки, но изключително бързи летателни апарати зарадва "новия" президент.
  "Давам заповед. Контраатакувайте врага, прогонете желязната клика от руското въздушно пространство!" - заповяда той, опитвайки се да скрие дрезгавината в пресекливия си глас.
  - Да, другарю президент!
  Авиационен маршал Вадим Валуев се качи в една от експерименталните ударни машини "Таран", въоръжена с шест ядрени бойни глави. Звяр от машина, която би накарала континентите да треперят. Най-накрая щяха да могат да нанесат някакви щети на врага. Заповедта последва:
  - Независимо от жертвите, свалете всички извънземни изтребители!
  Ниският, но силен Валуев гледаше врага с момчешко вълнение. Разбира се, врагът беше ужасяващо мощен; дори изключително издръжливият изтребител "Таран-3" беше мятан като перце от смъртоносните пориви на вятъра, вихрещи се в атмосферата, раздвижена от хиперядрени удари. Но светът трябва да ни уважава и да се страхува от нас; делата на нашите войници са безброй! Руснаците винаги са знаели как да се бият - Сатана ще бъде унищожен!
  "Ще свалим вражеската арогантност!", вика маршалът, спомняйки си младостта си.
  "Няма милост за палачите", отвърна пилотът, седнал отдясно. "Ще изметем звездната измет!"
  Пилотите бяха искрени в омразата си. Разбира се, пейзажът под тях беше толкова ужасяващ, че беше сърцераздирателен. Никой филм на ужасите, никой блокбъстър в стил "Война на световете" не би могъл да улови дори и стотна от болката, сълзите и страданието, разгръщащи се върху победената земна повърхност. Никъде не беше било толкова ужасяващо, дори в Мехна, когато куршумите свистяха над главите им, а ботушите шляпаха с лепкава пурпурна течност. И още по-малко в по-късните битки при Арфик и залива Ферсит, където той спечели генералските, а след това и маршалските си еполети.
  Разбира се, глупаво е да се изстрелват мегатонни заряди по толкова малки цели, но не можеш да убиеш слон с гълъбов изстрел.
  Опитният Валуев бил зашеметен от чудовищната скорост на вражеските самолети. Те едва се появили на хоризонта и само секунда по-късно били точно над тях, почти се блъскайки челно в него. Пръстите му едва успявали да натиснат бутоните. Маршалът изстрелял всичките шест ядрени бойни глави, страхувайки се, че вече няма да има шанс да стреля отново. Без да чакат команда, останалите пилоти последвали примера му, изстрелвайки хиляди конвенционални и ядрени смъртоносни бомби. Гравиолазерните лъчи, изстреляни от вражеските тактически изтребители, обаче лесно свалили малкото оцелели ракети.
  Опитът за поразяване на врага със собствени лъчеви оръдия също беше обречен на провал. Интензитетът на лазерния огън беше недостатъчен, за да проникне през малките силови полета, защитаващи изтребителите, а самолетните оръдия и компютърно насочваните ракети бяха нищо в сравнение с детските фойерверки. Само директно попадение от стратегическа термоядрена ракета можеше да унищожи такава машина, но компютърно насочваните лъчи предотвратяваха достигането на предмети, по-големи от орех, до изтребителите.
  "Кучета, свирепи кучета! Ще се разправя с вас още!" - изкрещя отчаяно Валуев.
  Писъците накараха собствените му уши да пукнат. Но очевидно вражеският пилот ги чу. С небрежността на бебе, разтърсващо дрънкалка, той свали няколко руски самолета, а Стелзанците очевидно му се подиграваха, садистично удължавайки удоволствието. Лазерите им, сякаш за подигравка, извършиха средновековно "разчленяване" - първо отрязаха носа, след това опашката и крилата. Тези, които успяха да се катапултират, бяха хванати с принудително захранвана "мрежа", очевидно за по-нататъшни експерименти. А някои пилоти бяха мятани и подхвърляни, сякаш бяха тенис топки. Стелзанците, като зли деца, обичат да се забавляват, наслаждавайки се на мъките. Генгир Волк пусна холограма на сладкото си лице и каза с отровна усмивка:
  - За какво лаеш? На бърза смърт ли се надяваш?!
  Вадим разтърси залепналата си от пот коса и удари панела за управление на реактивния огън толкова силно, че пластмасата се напука, а титановата клавиатура се огъна. Маршалът въздъхна.
  -Чакале!
  "Отлично! Маймунката се учи да свири на пиано. Аз, Генгир Вълкът, ще ти покажа как се свири правилно!" В гласа на стълзана нямаше злоба, по-скоро радост на ученик , разбил прозореца на кабинета на директора с добре насочена прашка.
  Ужасяващата структура се гмурна под дясното крило и с почти незабележима скорост започна да се върти около самолета на маршала. Никога преди Вадим не беше виждал такава скорост; той вече не искаше да се бие - ръцете му не можеха да сдържат торнадото. Всичко, което можеше да направи, беше да зареже всичко и да бяга, да се превърне в молекула и да се разтвори в горещия въздух. Активирайки максимална скорост, петнадесет пъти по-бърза от звука, прочутият маршал, наричан Лисицата на атмосферата, излетя... Къде? Далеч от тези...
  Изтребители, носещи седемцветната емблема (знамето на Империята Стелзан), яростно се нахвърляха върху всичко, което се движеше или дишаше. Дори свръхтежки атомни танкове и самолети, подобно на пеперуди, бяха погълнати от каскадните лазерни лъчи, излъчвани от сравнително малките едно- или двуместни самолети. Ужасяващата форма на тези крилати чудовища беше несравнима сред земните хищници. Те бяха олицетворение на ужаса, кошмара и шизоидната хиперфобия. За да засилят ефекта, Стелзанците активираха огромни триизмерни холограми, увеличавайки размера на изтребителите хилядократно, засилвайки страха и психически потискайки защитниците на планетата Земя. Изглеждаше сякаш същества, роящи се по небето, бяха такива мерзости, каквито никой режисьор на филми на ужасите не би могъл да си представи. Някои от цветните проекции бяха квазиматериални, буквално разпръсквайки облаците.
  Маршалът се задушаваше от претоварването. Несравнимият чудотворен изтребител трепереше от напрежение. Машината димеше, достигайки максималната си скорост. Генгир не просто успяваше да се справи; той продължаваше да кръжи, описвайки осмица и полигон около руския самолет, прорязвайки атмосферата със скорости под светлината и демонстрирайки фантастично технологично превъзходство. Интензивното триене предизвика образуването на корона от светлина около изтребителя "Пурпурно съзвездие". Вадим затвори очи: огненият пръстен разяждаше зрението му.
  - Убий ме вместо това, негодник такъв. Спри да ме дразниш!
  Вълкът се засмя. Беше толкова ясно, че звучеше сякаш Стелзан говореше през мегафон право в ухото ти.
  "Смъртта за теб е акт на милост. А милостта, както казва най-великият от най-великите, не бива да надхвърля границите на икономическата изгода!"
  Пламтящ, преливащ се балон се отдели от изтребителя. Въпреки скоростта на маршала, летателният му апарат веднага се потопи в огнения център, увисвайки мъртъв в невидимата му паяжина.
  Генгир Волк се засмя отново, доволното му лице се превърна в адска проекция, разпростираща се по предното стъкло. Валуев искаше да затвори очи, но те бяха парализирани; искаше да се изплюе, но слюнката замръзна в гърлото му. Сега, със замръзнали очи, той видя едновременно блаженото лице на привидно младия, щастлив Стелзан и ужасяващата сцена на пълно унищожение (тя се виждаше във всеки детайл: триизмерни холограми я показваха отблизо в най-малкия детайл). Прозрачният пашкул измъчваше душата му, а електрошок и адски огън изгаряха вътрешностите му. В този момент обаче маршал Валуев вече не се интересуваше от собствената си болка, защото нямаше по-голямо страдание от това да наблюдава ужасяващите зверства, извършени от нашествениците на родната му планета.
  Пред очите си видя първото си бойно кръщение, кошмарния новогодишен щурм срещу столицата Мечен. Отчаяна атака, благодарение на корумпирани генерали, се превърна в ад за най-могъщата и доблестна армия в света. Непонятно унижение на Велика Нация , победила безброй орди, защитавайки с гърдите си народите на цялата планета. Той, тогава млад лейтенант, се скри под повреден танк. Горящи капки дизелово гориво капеха отгоре, гащеризоните му бяха пробити на множество места, левият му крак, пронизан от шрапнели, се беше превърнал в пурпурно желе. Ушите му бяха оглушали и вече не възприемаха експлозиите на тежки минохвъргачни снаряди, кръвта беше слепнала, вкусът на олово замръзна на устните му, а остатъците от счупени зъби изпълваха устата му с тъпа, болезнена болка. Искаше ти се да плачеш от непоносима болка, но трябваше да изпълзиш изпод този стоманен ковчег. А там, навън, смъртта царува върховно, сатанинско кълбо, но мръсният, бордо сняг освежава обгореното ми лице, а порив на вятъра успокоява обгорените ми дробове. Тогава, през гъстата мъгла на страданието, проблясва мисълта, че там, под танка, лежи тежко раненият ти другар, умиращ мъчителна смърт, печен в ходещ тиган. И ти отново се гмуркаш в този огнен ад, пълзиш вече безкрайни метри, гърчиш се под яростния оловен дъжд, стискаш с разкривени пръсти жалкото подобие на скъсана бронежилетка, и изваждаш вече стотонното тяло. Това, което е останало от Сергей, е извадено, но приятелят му никога няма да се свести, оставайки завинаги мълчалив инвалид...
  Реката от спомени се разкъсва и се припомнят само отделни фрагменти от трудна военна кариера. Но всичко това избледнява, като свещ при атомна експлозия...
  Каква ужасна война е това!..
  Чудовищни машини бушуваха неконтролируемо, разкъсвайки и изпарявайки живота, голям и малък, по разрушителния си път. Малко ято самолети-убийци атакуваха тайна руска база в Антарктида, командвана от генерал от армията Николай Валуев - братът на Вадим. Николай едва успя да даде последните си заповеди. Роденият садист Генгир Волк умишлено проектира изображение на подземни руски комуникации. Генерал Валуев изведнъж видя на екрана образ на Вадим, горящ жив в седемцветен факел. Пламтящи парчета падаха от разпадащото се тяло, разкривайки почернели кости. Гледка, по-страшна от "Ад" на Данте. Погледите на братята се срещнаха за миг, образът се задържа почти точно един до друг.
  "Не се отказвай..." - прошепна едва чуто руският маршал. - "Господ ще те спаси..."
  Непрекъснато море от огън изпълваше образа.
  ***
  Миниатюрни термокваркови снаряди (базирани на процеса на сливане на кварки - повече от милион пъти по-мощни от водородна бомба за дадено тегло) предизвикаха чудовищно земетресение при удара си в километрично дебелата ледена кора, карайки целия континент да се раздели на гъста мрежа от дълбоки пукнатини. Потоци от разтопена лава се излиха изпод пукнатините в кората, а остатъците от разбития лед се изпариха, предизвиквайки мощни урагани и торнада. Напредвайки от южния пояс, потоци от прегрята пара потъваха по чудо оцелели кораби като кибритени клечки, чупеха дървета, сравняваха и смилаха високи планини на пясък, а хора, попаднали в унищожителните вихри, изчезваха.
  ***
  В северните райони тактическите галактически изтребители продължиха методичното си претърсване, без да правят почти никаква разлика между военни и цивилни цели. Мощните им кибер-говорители изригваха потоци от ужасяваща музика, пронизваща тъпанчетата. Създадената от човека какофония разби дори най-устойчивата ментална конструкция. Генгир оголи тигрови зъби, мъркайки оглушително.
  - Жалко е, че земляните умират толкова бързо.
  Неговият партньор, десетзвездният офицер Ефа Ковалета, добави:
  "Нямам време дори да мръдна пръст, преди да се появят планини от обезобразени трупове. Съжалявам децата им; те дори нямат време да разберат какво е смъртта. Първо, трябва да им отрежем пръстите на ръцете и краката с лазер!"
  Генералът-канибал прокара пръст с остър нокът по гърлото си:
  "Ще използваме оцелелите за обувки и дъждобрани. Вижте колко лъскава е кожата им, особено на младите жени."
  - Можем да направим приличен санаториум тук, заедно с хиперсафари за безкосмести примати - каза високо Ефа, а зъбите ѝ проблеснаха от емоция.
  "Ще си купя парцел земя! Ще разпоря коремите на местните жени, ще сложа децата си върху тях и ще ги оставя да яздят червата им!" Двамата канибали с плазмени компютри и супероръжия избухнаха в смях.
  "Железният" маршал Генадий Поликанов буквално изпадна в истерия; безсилна ярост задуши "новия" руски президент.
  "По дяволите! Наистина ли сме толкова безнадеждно слаби? Те просто ни изгарят мозъците. Може би ако вярвах в Бог, със сигурност щях да започна да моля за помощ. Но аз не вярвам в приказки като онзи задграничен клоун Майкъл и няма да се моля! Вие, звездни чудовища, така или иначе няма да получите капитулация от мен!"
  Внезапно светлината в дълбокия бункер угасна за миг и тогава в слушалките се чу отвратително познат глас;
  "Руснаци, предайте се! Ще пощадим живота на всички, които доброволно се откажат от жалкото си оправдание за оръжие! Гарантирам живота на покорните индивиди и три хранения на ден в трудов санаториум!"
  Руският маршал направи изразителен жест, изпращайки го далеч.
  "Руснаците никога не се предават! Ще се бием докрай или ще умрем с високо вдигнати глави!"
  Маршалът, вече малко по-спокоен, даде заповедта.
  "Ако ще умираме, да умрем с музика! Пуснете химна, под който са марширували и умирали нашите предци!"
  Междувременно звездната амазонка беше извън себе си във възторг. Изображенията на масови убийства и разрушения предизвикваха дива наслада и неописуемо блаженство. Особено вълнуваща и вълнуваща беше гледката на умиращи хора, които изглеждаха точно като Стелзанците.
  - Кой друг във Вселената може да се похвали с такова щастие - да убива себеподобните си?!
  Очевидно е, че е имала психически проблеми. Защото гледката на колосални разрушения и архипелази от овъглени трупове вече не е радвала много разумни нашественици. В края на краищата, земляните приличат на Стелзанците, като по-малките си братя. Сякаш това е ранната младост на собствената им раса. И е страшно да се възрази: тази луда харпия може да изстреля взрив от плазмен пистолет.
  Лира, вече не усещайки спирачките, събори огромния млад офицер, издавайки писък.
  "Заповядвам на всички да се присъединят към нас! И да включат масивни холограми, покриващи цялата завладяна планета. Нека всеки оцелял примат види колко приличаме на квазари! Ще бъде Хипере*а!"
  Един от звездните генерали, Крамар Разорвиров, обаче рязко прекъсна думите ѝ.
  - Войната не е публичен дом. Ставай, отуши се от праха и се облечи!
  Стар Кали се хвърли към лазерната пушка. Но Крамар беше по-бърз: седемцевното оръжие се притисна към челото ѝ, а двете цеви, удължавайки се, пронизаха пищните ѝ гърди.
  Лира изсъска свирепо, никоя кобра не би могла да избълва толкова много отрова:
  - Краят ти ще дойде така или иначе. Ще бъдеш безполезно унищожен!
  Голите ѝ гърди се надигаха като айсберги в буря. Ако Велимара притежаваше такава сила, щеше да изпепели нахалния "моралист" с един поглед. Офицерите замръзнаха. Сблъсъците между генерали са много рядкост.
  Ефа Ковалета намигна с дясното си око и прошепна:
  -Какъв квазарски боец, той не се страхува от нищо!
  Назряваше дуел, смъртоносен, без никакъв шанс за снизхождение. Компютърно съобщение спаси ситуацията.
  В планините, които хората наричат Урал, е открита подземна атомна електроцентрала, заедно с цяла мрежа от подземни комунални услуги. Сканиранията показват, че тук се намира вражески команден пункт.
  ***
  Многоизмерно холографско изображение проблесна. Мрежата от подземни комунални услуги, прецизно изобразена до най-малкия детайл, беше ясно видима, без да оставя никакъв шанс за бягство.
  Генералите и офицерите веднага се ободриха.
  - Там трябва да ударим. Ракетите ни са готови.
  "Не, няма да има удар. Водачът на маймунската глутница е там - Полкан. Трябва да бъде заловен жив. Ще проведем експерименти с него, ще тестваме изотопи на болка, а след това ще го изпратим препариран в музея. Хей, какво гледаш? Приготви се да кацнеш на повърхността. Тази планета вече е под нас!"
  Крамар дръпна назад страховитото си оръжие и, въпреки че обещанието за непосредствена смърт ясно блестеше в очите на разярената Лира, той смело заяви:
  - Дори не разчитай на това! Войната не е - Хипер блядь!
  "Ще разберем нещата след битката!" Гласът на Велимара леко омекна. "Покажи ни на какво си способна!"
  Титаничен, ужасяващ звездолет, обгръщащ всичко в хиперплазмен огън, се втурна като хищнически ястреб към разкъсаната повърхност на планетата.
  Осъществи се първият контакт между две междузвездни цивилизации.
  
  
  Глава 4
  По-добре е да умреш достойно с меч,
  Борейки се яростно за храброст и чест,
  отколкото да живеят като добитък, подгонен с камшик в обора...
  В Русия има много славни герои!
  Всеки човек е залят от проблеми, големи и малки, някои на пръв поглед тривиални, докато други, напротив, с огромната си тежест заплашват да смажат ума и да стъпчат душата. Тийнейджърите, както знаем, са много по-склонни да драматизират личните си преживявания, забравяйки за глобалните проблеми. Дори и най-малките детайли, като бързо развиващ се рак, заплашват да затрупат всички мисли. Така четиринадесетгодишният Владимир Тигров, в момента, в който брадвата на космическия палач виси над планетата, е потънал в мисли, дълбоко разстроен от последните събития в училище. Баща му, военен от кариерата, наскоро се преместил в Урал в Свердловска област, като взел семейството си със себе си. Новодошлите, особено от Москва, не са особено добре дошли тук. Затова в училище го набили здраво, разкъсали дрехите му и стъпкали чантата му. Не, Тигров не бил слабак или неудачник; той бил доста добър боец за възрастта си. Но какво можеш да направиш сам, когато си срещу банда от двайсет души? Екатеринбург беше традиционно криминален град, въпреки суровите условия на диктатурата на Медведев. Дори училищата имаха свои собствени банди, които процъфтяваха. Целият регион също живееше уникален живот, различен от останалата част на Русия. Водка и пушене се пиеха почти открито в училищата, наркотици се шприцаха в мазета и тоалетни, охранителните камери никога не работеха, а полицията... Всички се страхуваха от тях, освен гангстерите. Владимир се оказа твърде добър млад мъж за криминалната субкултура - активист, спортист, отличен ученик и това беше достатъчно, за да подхрани неистова, яростна омраза. Когато те бият и тормозят всеки ден, всъщност не искаш да живееш спокойно; напротив, искаш да накажеш всички. Ужасно желание...
  Като всяко момче със силна воля, Владимир мечтаеше за отмъщение срещу висша и зла сила. Той кроеше план да открадне картечницата на баща си (беше ясно, че в жилите му тече родословие от военни), който скоро осъществи. Той демонстрира хакерските си умения, като разби кибернетичния код на домашния сейф, където се съхраняваше оръжието. Ключът тук е да се помни природата на изкуствения интелект, който се управлява от специфични програми и е напълно лишен от критично възприятие на реалността. Грабвайки сгъваема картечница Fox-3 и няколко пълнителя, Владимир решително закрачи към училището. Сред занемарен парк се извисяваше голяма четириетажна сграда, предназначена да побере три хиляди души. Няколко абитуриенти пушеше джойнт, а наблизо главният му нападател, неформалният класен лидер Сергей, по прякор "Понтовий", дръпваше. Владимир уверено напредна към врага си. Както Тигров беше предвидил, лидерът, викайки: "Огън! Удрят нашите!", хукна да бяга. Юмрукът на Володка, благодарение на тренировките му, е невероятно силен, така че Сергей със сигурност ще получи няколко синини. Лицето на Тигров обаче е покрито с пресни синини и ожулвания - тълпа може да събори мамут. По-големите ученици се ухилиха и се отдръпнаха, нетърпеливи да се насладят на забавното зрелище.
  Цяла група момчета се изсипаха от входа на училището. Владимир не се поколеба. Грабвайки малка автоматична пушка, скрита под якето му, Тигров откри огън по нападателите, тичащи към него. Те се разпръснаха във всички посоки. Може би шумът щеше да се ограничи само до шум, но наблизо имаше много коли, пълни с възрастни, истински гангстери. Очевидно местните мафиоти не можаха да намерят по-добро място за бандитска битка от училището. Гангстерите отвърнаха на огъня. Куршумите от автоматични пушки разкъсаха асфалта. Владимир се преобърна и успя да се скрие зад мраморен обелиск. Пияни от дрога, гангстерите изреваха и се втурнаха напред, без да приемат малкия боец на сериозно, което, разбира се, беше напразно. Трескаво сменяйки пълнителите, младият терминатор уби половината банда и рани още около двадесет от разярените бойци. Оцелелите бандити се опитаха да използват преносим минохвъргач - един изстрел от него можеше да изравни половината сграда. Въпреки че Тигров преди това беше стрелял само на стрелбища и в компютърни игри, силният стрес и ярост придадоха на изстрелите му свръхчовешка точност. Минохвъргачката избухна, разкъсвайки най-близките бандити. Това смаза съпротивата на останалите бандити. В ярост Владимир изпразни всички пълнители, които носеше в раницата си, и едва тогава спря да стреля. Почти всички изстрели бяха фатални и ефективни, превръщайки тридесет и девет души (предимно местни мафиоти) в трупове. Няколко объркани ученици също станаха жертва на сбиването. Те се тълпяха и плаеха, получавайки различни степени на наранявания. Никой от децата не беше убит; само възрастните бандити получиха заслужена смърт. От значимите престъпни босове обаче беше елиминиран един голям наркодилър с прякор "Вайпър".
  Гледайки мъртвите, ранените и кръвта, Владимир се осъзна. Повърна силно, толкова много, че от носа му се стичаше червена, лепкава течност. Но гледката на собствената му кръв предизвика огромен прилив на адреналин. Той пусна пушката си и хукна да бяга, толкова бързо, че му се стори, че не е уплашено момче, а вихрушка, вдигаща спирали от прах. Шокът от подобно клане беше толкова голям, че никой не се опита да го хване веднага. Когато се осъзнаха, те разказаха описания, които силно преувеличаваха ръста и възрастта му.
  Владимир Тигров успял да избяга в гората. Поради глобалното затопляне есента била щедра и мека, гъмжеща от гъби и горски плодове. Разбира се, рано или късно най-зелените от групата, или по-скоро народните отмъстители, несъмнено щяха да бъдат заловени от полицията. Но след избухването на първата междузвездна война в човешката история, нямало време за подобни дреболии.
  И така, едно момче, ухапано от комари, гладно и премръзнало за една нощ, бавно крачеше през сутрешната гора. Изглеждаше ужасно. Ученическата му униформа беше скъсана на няколко места, а едната му обувка липсваше (беше я загубил, докато бягаше). Освен това кракът му болезнено го болеше от драскотини по клоните на дърветата, многобройните корени и шишарки. А после бяха и комарите. Ухапванията сърбяха непоносимо. "Или може би трябва да се откажа?" - мисълта му проблесна през главата. "Вероятно ще ме изпратят в психиатрична клиника в Москва, а след това в специална колония. Говорят много за психиатрични болници, дори разказват невъобразими ужаси, но поне ще бъда жив. Не, ще стана като гнило растение. И как ще живея тогава? Просто ще съществувам... Не... Може би директно в колония, заобиколен от тийнейджъри престъпници с обръснати глави, където наказващата лапа на мафията неминуемо ще го настигне. Няма да му простят кървавата разправа и убийството на бандитите. И в такъв случай ще има късмет, ако просто го покосят, но могат садистично да го повалят, убивайки го всеки час, бавно и мъчително. Няма надежда, защото според новия закон, въведен от президента, тийнейджърите от дванадесетгодишна възраст носят цялата тежест на наказателна отговорност, включително доживотен затвор и в изключителни случаи смъртно наказание. Последното не е толкова страшно (куршум в слепоочието и си (в отвъдния живот)). Босият крак на момчето се закачи за остър клон и между детските му... пръсти на краката. Разстроеният Тигров, чийто живот по същество беше приключил, не обръщаше внимание. Какво го очакваше в отвъдния живот? Баща му не харесваше свещениците, смятайки ги за алчни и стиснати, въпреки че от време на време се прекръстваше и ходеше на църква, палейки свещи. Владимир уважаваше баща си, воин и войник. Самият той беше преживял виртуална война; компютърните технологии в специален електронен шлем създаваха почти абсолютна илюзия за битка - незабравимо преживяване за момчето. Но там не могат да те убият; тук, в гората, където се чува воят на вълци, смъртта е твърде реална.
  "Придворните винаги са по-лоши от царя!", казал папата. Владимир веднъж внимателно прочел Библията и попитал свещеника: Защо православните християни, въпреки Божията забрана, почитат мощи и икони? Защо Бог е само светец в Библията, докато патриархът е най-светият! Че един обикновен човек, дори и надарен с сан, е по-висок от Всемогъщия Създател на Вселената? В отговор свещеникът излаял: Трябва да вярваме, както са ни заповядали предците, и да не търсим противоречия. Или искате да бъдете отлъчени!
  Остана неприятен послевкус, като пукнатина в бронята на вярата. И заключението, достигнато чрез логически разсъждения, е елементарно: най-вероятно Бог изобщо не съществува; просто има твърде много зло на Земята. Например, защо Всевишният би създал такива мерзости като комарите, особено тези големи сибирски, два пъти по-големи от европейските? Защо е нужно да измъчва хората така? Особено да обезобразява жените - да ги превръща в такива стари жени, че е отвратително да се гледат. А какво да кажем за болестите, болката, умората, която изпитват дори млади и здрави хора? Човечеството заслужава по-добро: те създадоха компютри и в почти всяка игра ти, колкото и малък да си, си бог. Училището и животът, игрите и филмите учат, че силата управлява света. Може би будистите са прави с идеята си за духовна еволюция. Изкачване по стъпалата на самоусъвършенстване чрез преселване на души от по-нисши към по-висши светове? Във всеки случай смъртта е по-добра от това да си завинаги сред животни в човешка форма. Ами ако намериш входа на бункер и се скриеш там? Татко ми каза нещо за тези места... Струва ми се, че някъде тук трябва да има тайни входове. Трябва да опитам!
  Душата на Владимир се почувства малко по-топла.
  Генерал от Звездния флот Лира Велимара облече подсилен команден костюм. Тя беше нетърпелива лично да ръководи операцията по залавянето на командния състав на противника. Най-важното беше, че адският воин искаше да убива, да убива ето така, лице в лице, без да се смущава, гледайки жертвата си право в очите.
  Наистина: победата е като жената - тя привлича с блясъка си, но отблъсква с цената си!
  Ето го Екатеринбург, град с милион души, макар че по стандартите на чудовищната империя Стелзан, това е просто село. Нито една къща не е останала непокътната... В центъра на града зее 20-километров кратер, в който все още кипи и бълбука разтопена скала. Дори подземните комунални услуги не са защита от опустошителните удари на термокваркови бомби и нитрошарки (заряди, базирани на процеса на разкъсване на глюкон- интерпреонни връзки ( кварките са съставени от преони), реакция милиони пъти по-разрушителна от термоядрения синтез, но за разлика от термокварковия синтез, не надвишаваща един мегатон поради нестабилността на процеса при големи маси). Покрайнините на града и съседните села също са разрушени; само тук-там се виждат останки от сгради. Сред тях осакатени, обгорени хора се гърчат в непоносима агония. Тези, които остават живи, изглеждат още по-тъжни и по-нещастни от мъртвите, защото страданието им не може да се опише.
  Облечени в огромните си бойни костюми, Стелзанците са ужасяваща гледка. Всеки боен костюм е оборудван с антигравитационна система и фотонен двигател, което им позволява да летят с цял арсенал от лъчеви и принцепс-плазмени оръжия. Бронята на бойния костюм е способна да издържи на противотанкови снаряди, а мощни генератори създават силови полета, толкова мощни, че макар и защитен, човек не трябва да се страхува от нищо, дори от термоядрен удар от сто мегатона. Тази мощна защита работи на принципа, че разрушителните частици, при удар в фона на двуизмерното пространство със скоростта на светлината, сякаш спират да се движат, губейки масата си на покой. След това те лесно се отблъскват от насрещно отразяващо лъчение, хиляди пъти по-бързо от скоростта на фотоните. Самият боен костюм обаче не генерира силово поле (оборудването все още е твърде обемисто) и отделянето от фалангата може да доведе до смърт.
  Стелзанците обаче са много самоуверени, а лъчите, изстреляни от звездолета, деактивираха цялата примитивна кибернетика на противника, така че сега безпомощният враг може да бъде превзет с голи ръце.
  Мощни зенитни оръдия внезапно изскачат от камуфлажни ниши на повърхността, опитвайки се да изстрелят 150-милиметрови снаряди по извънземните нашественици. Това вече не е електроника, а проста механика.
  Стелзанците реагират много по-бързо: хиперплазмените импулси унищожават артилерийски и трасиращи снаряди, които едва успяват да избягат от цевите . Лира размаха подигравателно пръст:
  - Глупави маймуни! Очаква ви вечеря от свински котлети, загряти от свръхядрена енергия, в собствен сок!
  Генадий Поликанов се готвеше за последната битка. Самият той вече разбираше, че краят е близо. От самото начало това беше неравна битка на разнородни ресурси и технологии. Планетата Земя беше безсилна, като мравуняк под гумите на танк. Какво можеше да направи маршалът в такава ситуация? Само да умре, но да умре по начин, по който потомството да си спомня с гордост смъртта на последния президент на Русия. Въпреки че може би никой нямаше да си спомня за тях.
  Дебелата титаниева врата се срути, прорязана от бластерни лъчи. Розово кълбо влетя в обширната стратегическа командна зала. Телохранители и генерали набързо скочиха зад бронирани щитове. Остана само президентът Поликанов, гордо изправен, готов да приеме смъртта. Смъртта, която сега изглеждаше като лек за всички проблеми, начин да се потуши непоносимата душевна болка, измъчваща всяка фибра на измършавялото му тяло. Злата старица с косата прие облика на фея, а леденият ѝ дъх наподобяваше нежен бриз. Но преливащата се, блестяща топка продължи да лежи спокойно и тогава се чу мелодия, смътно напомняща детска приспивна песен. Под мелодичните звуци на спокойна и чиста музика се разгърна финалният акт на космическата трагедия. Извънземни, грозни, в обемисти бойни костюми, се плъзнаха в залата. Въоръжени с разнообразни оръжия, звездните нашественици хвърляха зловещи сенки, като свирепи демони, осветени от преносими прожектори. Лидерът на космическите терористи, облечен в най-яркото, огнено оранжево облекло, беше този, който ги носеше.
  Познат подигравателен смях наруши зловещата тишина:
  "Ето ги и тях, смелите, но жалки воини на една изостанала планета от голи примати! И тази нищожна армия все още се опитва да спори с нашата непобедима мощ! Приготвена е клетка в развъдника за маймуни за вас."
  Поликанов, който беше пребледнял, се тресеше от гняв.
  - Ти просто...
  Но не можа да довърши - думите не бяха достатъчни, за да изразят чувствата си към тези отвратителни звездни чудовища. Началникът на охраната, генерал-лейтенант, реагира по-бързо.
  - Убийте ги! Огънете с всички оръжия!
  И отчаян, истеричен огън се откри по извънземните. Всеки от стрелците беше искрен в омразата си към чудовищата, които убиваха всичко живо. Те стреляха с автомати, гранатомети, тежки картечници и дори експериментални лазерни пушки. Но всичко беше безполезно, като детски фойерверк срещу танк "Гладиатор". Силовото поле лесно отблъскваше човешките снаряди. Ответният огън с небрежна вълна изпепели бойците, оставяйки само горящи скелети. Любимото куче на президента, Енергия (смесица от немска овчарка и мастиф), скочи към бронираните силуети. Широк, зеленикав лъч светлина овъгли кучето и почернялата, кокалеста рамка на някога красивото животно се срути върху покрития с пластмаса стоманобетонен под. Поликанов стреля едновременно с две ръце, разреждайки 30-зарядни електромагнитни пистолети с уранови ядра и плазмено изпомпване. Когато му свършиха боеприпасите, той захвърли безполезните играчки и скръсти ръце пред гърдите си.
  Лира се приближи, все още смеейки се.
  "Е, Полкан, спря ли да лаеш? Сега ти, последният от руските генерали, ще дойдеш с нас. Чакат те каишка и купа супа."
  Маршал-президентът отговори с твърд глас (въпреки че тази твърдост му костваше титанични усилия):
  "Да, силен си с адските си технологии, така че можеш да си позволиш да се подиграваш на някого, който е служил на Русия през целия си живот, борейки се в горещи точки от Афганистан до Арабската пустиня. Чудя се каква би била твоята стойност в една честна битка, при равни условия, с равни оръжия?"
  "Много повече, отколкото си мислиш, примате! Нашето дете ще удуши генерала ти с голи ръце!" Велимара направи знак с пръсти. "Гадняр..."
  "Ако беше мъж, щях да те накарам да отговаряш за думите си." Маршалът стисна юмруци толкова силно, че кокалчетата му посиняха.
  "Това няма значение. Аз съм космически генерал, командир на звездна ударна сила. Това означава, че съм воин. И така, примате, не се ли страхуваш да се биеш с мен?"
  Жената Стелзан се измъкна от бойния си костюм като светкавица. Беше напълно гола. Висока (над два метра), широкоплещеста и мускулеста, тя се извисяваше над руския маршал. Слаб и малко по-нисък от жената Стелзан, Поликанов изглеждаше почти дребнав. Въпреки че голата, изваяна фигура на Лира Велимара беше гола, тя тежеше сто двадесет и седем килограма и лесно можеше да съперничи по сила на много големи селскостопански коне. Презрително кимвайки с глава и изпъвайки пищните си гърди, Лира се приближи до маршала. Поликанов беше получил отлично обучение по бойни изкуства в армейските специални части и в различни специализирани курсове. Той притежаваше черен колан - четвърти дан - по карате, а омразата подхранваше силата му. Маршалът, насочвайки цялата си ярост, я удари в слънчевия сплит. Лира се размърда леко. Ударът се стовари върху твърдите плочки на неженствения корем на космическата фурия. Поликанов успя да избегне десния замах, но светкавично бързо, тежко като чук коляно го запрати в пъстрите бронирани маси. Ръката му само леко омекоти ужасния удар на бронзовия крайник. Звездната дама скочи, крещейки диво, и заби тежкия си крак в гърдите на воина. Маршалът нямаше време да се измъкне, счупвайки няколко ребра и огънавайки блокиращата му ръка. Чудовищният удар отгоре смачка ключицата му. Всички движения на космическата тигрица бяха толкова бързи, че черният колан нямаше време да реагира. Освен това силата на ударите на Велимара беше като на бесен мастодонт. С лекота, като дете, тя вдигна 90-килограмовия, обездвижи Поликанов на протегнатата си ръка и отново избухна в неудържим смях.
  "Е, храбро животно, как беше битката ти с дамата? Ако искаш да оцелееш, оближи тигрицата ми. Тогава ти гарантирам добра храна в зоологическата градина."
  Луксозни ханша се полюшваха в похотливо движение, коралова уста се отвори, розов език се движеше, сякаш облизваше сладолед.
  Момчешки, но твърд глас прекъсна звездната хетера.
  - Млъкни, зверо, и пусни маршала!
  Бесната ярост се обърна. Опърпан, рус юноша насочи към нея тежка автомат "Мечка-9". Това мощно оръжие изстрелваше девет и половина хиляди експлозивни патрона в минута, разпръсквайки ги в шахматна дъска. Лира беше изучила всички основни видове земни оръжия и беше ясно, че ако открият огън, тя, гола и разголена, нямаше да има шанс за бягство, въпреки издръжливостта на генетично подобрените си Стелзани. Приемайки ангелски вид, тя се обърна към момчето, без да пуска президента от неженствената си мускулеста ръка.
  "Скъпо мое момче, ти си толкова умен. Похвално е, че искаш да спасиш президента си. Но помисли защо ти е нужен; времето му така или иначе изтече. По-добре е да се присъединиш към нас."
  Усмивката на Лира се разшири максимално. Зъбите ѝ блестяха като ред малки крушки. Дори на нея, дамата от стомана, ѝ беше трудно да поддържа на една ръка разстояние близо 100-те килограма стегнати мускули и счупени кости на президента, затова го притисна към тялото си. Големите ѝ, високи гърди с алени зърна се притискаха към лицето на Поликанов. Маршалът изведнъж усети прилив на похот; такъв великолепен воин, силното ѝ тяло дишаше страстта на разумен хищник. Трябваше да потисне коварния зов на плътта с волята, присъща на един професионален войник.
  Владимир Тигров се мъчеше да държи автомата. Пот се стичаше по лицето му. Само страхът да не убие маршала си го спираше да открие огън веднага.
  - Пусни президента, мръсник такъв!
  Велимара се засмя, но този път по-силно и по-ужасяващо.
  "Не, не съм достатъчно глупав, за да се откажа от щита си. И ако си толкова умен, сам ще хвърлиш оръжието си. Храбро момче, не се страхуваше да проникнеш сам в този подземен бункер. Имаме нужда от воини като теб. Ти така или иначе нямаш работа сред хората, все пак си убил няколко души, макар и незначителни, но въпреки това принадлежащи към твоя вид. Защо очите ти се разшириха? Видях го по новините." каза Велимара, усмихвайки се още по-отвратително, забелязвайки изненадата на момчето. "Превърна се във враг на своите събратя земляни на тази планета. Ти си техен враг! А ние ценим решителни бойци като теб. Ще те включим в местната полиция."
  "Не, няма да предам родината си, дори и да ме застрелят после! Който не загуби родината си, никога няма да загуби живота си!"
  Тигров буквално извика това в по-малко трагична обстановка, патос, който вероятно се стори нелеп за някои вулгарни. Ръцете му се поколебаха; чувстваше се сякаш ще изпусне оръжието си. Поликанов забеляза това и реши да се притече на помощ.
  "Не се бойте, никой няма да ви застреля. Аз, президентът на Русия, ще го обявя за самозащита. Постъпихте правилно; отдавна беше време да се разправите с училищните бандити и местните мафиотски кланове. А за елиминирането на наркобарона Випър-Китай, ви награждавам с Орден за храброст."
  Момчето започна да диша тежко, ръцете и краката му трепереха от напрежение. Само още малко и чудовищният двигател на разрушението щеше да се изплъзне от треперещите му, потни пръсти.
  Лира разбра това и направи крачка към срещата му.
  - Хайде, хлапе, остави внимателно пистолета.
  Младият мъж не изчака "Мечката" да се изплъзне от хватката му. Едва не падна, преди да натисне бутона за огън. От въртящата се цев избухнаха залпове от куршуми. Трасиращи куршуми прорязаха въздуха, но бяха отхвърлени назад и удариха прозрачната стена.
  - Закъсняхте! Браво, момчета, успяхте да ме покриете с полето.
  Момчето веднага беше заловено.
  "Не го убивайте. Доставете го на нашия звездолет!" - заповяда жената генерал. Зениците на звездната вещица станаха бездънни като черна дупка.
  Момчето, след като било съблечено до остатъците от дрехите си и ребрата му били смачкани с удар, така че съсирек кръв изхвърчал от устата му, било натикано в бронирана кутия, специално направена за особено опасни военнопленници.
  Лицето на Лира грейна. Тя оголи зъби и се втренчи пронизително в очуканото лице на руския маршал.
  "Просто бих те изял. Загубил си, трябва да го признаеш. Ще умреш дълга, мъчителна смърт в клетка в нашата зоологическа градина, гледайки как останките от твоя вид стават по-малко от животни, по-незначителни от добитък. Аз ще стана кралица на твоята жалка галактика, а вие всички ще се спуснете в бездната на антипространството!"
  "Не, това няма да се случи! Ти, космическа фурия, си този, който загуби и ще умре след няколко секунди." Поликанов хълца на последната дума, кръв капеше от счупените му кости.
  "Блъфираш, примате!" Лира разтегна устни в неестествено широка, подобна на тази на Пинокио усмивка и леко разтърси маршала, карайки смачканите кости да се забият още по-дълбоко в разкъсаната плът. "Ще те излекувам, ще те направя мой личен роб и ти ще ни галиш." Погледът на фурията стана още по-мързелив. Мъжът роб е играчка в ръцете им, принуден да изпълнява всичките им перверзни сексуални фантазии, колко прекрасно...
  - Не! Имаме унищожителен заряд! - Маршалът едва не загуби съзнание от болка.
  "Цялата ти кибернетика е мъртва, кученце!" Велимара хвърли снизходителен, презрителен поглед към Поликанов.
  - Да, мъртъв е, но може да бъде унищожен, като програмата се стартира ръчно!
  ***
  Руският воин не се страхува от смъртта!
  Злата съдба на бойното поле не плаши!
  Той ще се бие с врага за Света Рус.
  И дори когато умира, той ще победи!
  Брилянтна светкавица прекъсна думите на руския президент Генадий Поликанов. Най-мощното и разрушително оръжие, създавано някога от човечеството, се взриви. Гигатони демонична енергия бяха освободени, поглъщайки както хората , така и нахлуващите извънземни. Взривна вълна удари корема на кацналия вражески звездолет. Този път звездолетът не беше защитен от мощно силово поле (поради запазване на енергията беше активирано само минимално защитно радиационно поле). Излизащите вълни от антиматерия лесно пробиха слабата защита и разпръснаха звездолета на разтопени фрагменти. Някои от анихилационните бомби вътре успяха да детонират, причинявайки още няколко брилянтни светкавици. При детонация обаче зарядите действат в отслабена форма, донякъде намалявайки и без това огромния брой жертви. Термокварковите оръжия, по своя принцип на действие, са изключително устойчиви на всякакви външни влияния. Такава ракета няма да експлодира, дори в пламтящия термоядрен ад на утробата на слънцето.
  Генерал Генгир Волк е свидетел на ефекта от заряда по време на прочистване на арктическия континент. Лира е наредила негроидната раса да бъде заличена от лицето на планетата като най- нисша. ( Сплесканите им носове и черна кожа са предизвиквали дива ярост.) Срещу арктическия народ е използван свръхгазът "Долером-99". Разпространявайки се седем пъти по-бързо от скоростта на звука, този токсин бързо е завършил прочистването, само за да изчезне безследно, разлагайки се на безобидни елементи.
  Новината за смъртта на Лира Велимара предизвика сложни емоции. От една страна, тази капризна звездна харпия беше станала досадна, измъчвайки всички с капризите си. От друга страна, загубата на цял звездолет от клас крайцер-флагман можеше да се счита за прекомерна по време на завладяването на относително слаборазвита планета, особено без заповеди от центъра.
  Крамар Разорвиров, злобно ухилен, изсъска.
  "Лира вероятно няма да бъде повишена в паралелна вселена. Великият император едва ли ще бъде доволен! Нещо трябва да се направи незабавно. Преди всичко, трябва да довършим остатъците от човечеството и да прикрием престъплението."
  Генгир Вълк изсъска от раздразнение, очите му се присвиха, устата му се изкриви:
  "Бях толкова нетърпелив да тествам новата кибернетична програма за мъчения върху тях; казват, че дава невероятни резултати. Използва девет милиона точки върху телата на извънземните."
  Изведнъж на монитора светна съобщение: "Поради рязкото ескалиране на ситуацията и необходимостта от концентриране на сили за решителна битка с държавата Дин, заповедта е да се прекратят всички второстепенни операции и да се продължи към сектор Амор-976, точка Дол-45-32-87, възможно най-бързо!"
  Генерал Крамар каза с вдъхновение:
  Войната е вечна девица - тя не може да свърши без кръвопролитие! Войната с алчна хватка е блудница - тя никога не дава победа безплатно!
  Генгир изръмжа дрезгаво (гласът му се прекъсна):
  - Е, хайде да се махаме от тази помийна яма!
  Стелзанците са родени войници: тяхното кредо не бива да се обсъжда, а по-скоро да се отстоява, особено след като дори тези нашественици се чувстват изключително болни. Оставяйки полумъртвата, обхваната от язви планета, звездолетите навлезли в хиперпространството.
  От населението на планетата Земя, което беше близо дванадесет милиарда, останаха по-малко от милиард и половина, включително ранените и осакатените. Човешкият вид беше върнат векове назад.
  Така се е състояло първото запознанство между "интелигентните" светове.
  Глава 5
  Небесната шир блести над нас,
  Примамливите височини ни привличат като магнит.
  Искаме да живеем и да летим до планетите...
  Но какво можем да направим, когато сме съкрушени?
  След поражението на Империята Дин и временно затишие, Стелзанците се завърнали на Земята. Въпреки че частта от галактиката, където се намирала човешката планета, съдържала много обитаеми планети, всички цивилизовани светове можели да се преброят на пръстите на едната ръка. Неслучайно тази галактика била наричана Примитивна зона, смятана за второстепенна цел за разширяване и развитие, въпреки факта, че съдържала не по-малко обитаеми и експлоатируеми планети от всеки друг сектор. Следователно, новината за съществуването на относително напреднала цивилизация, особено такава, обитавана от същества, толкова подобни на Стелзанците, привлякла сериозното внимание на висшето ръководство на империята. Загубата на един от големите звездолети по време на боевете допълнително увеличила интереса към тази планета. Взето било решение да се възприеме по-мек подход към човешката колонизация, като се изостави стратегията за пълно унищожение.
  Когато от дълбините на космоса изплуваха още повече звездолети от най-мощната звездна империя в тази част на вселената, човечеството вече нямаше нито сили, нито воля да се съпротивлява. Яростните удари, нанесени по време на последната атака, парализираха волята на земляните за съпротива. Мнозина искаха само едно: да останат живи.
  Този път Стелзанците се държаха по-цивилизовано. Имайки напълно подобен произход, но бидейки далеч по-сложни и технологично напреднали от хората, тези свръхчовеци можеха да проявяват гъвкавост и хитрост.
  Скоро на Земята беше установено единно марионетно правителство и местните сепаратистки банди без усилие раздробиха войските на Стелзан на фотони. Това беше направено, уж, по молба на местните "полицаи". Сключени бяха търговски споразумения между гигантската звездна империя и малката слънчева система. Милиарди и милиарди куламанци бяха инвестирани в разрушената земна икономика.
  Стелзанците завладели Венера, Меркурий, Юпитер и други планети в Слънчевата система. Пътища и нови фабрики били построени почти мигновено, въведени били нови култури и фауна, а гладът и болестите били изкоренени веднъж завинаги. Корумпирани политици и журналисти възхвалявали Стелзанците и техните концепции за доброта, дълг, любов и справедливост. Катастрофалното унищожение на първия контакт било приписано на лудата, сексуално обсебена психопатка Лира Велимара, която посмъртно била понижена в ранг на редник. Вярно е, че тя запазила медалите си (които, според Лилавата империя на съзвездието, ѝ оставяли добър шанс да продължи кариерата си в друга вселена, където отиват мъртвите!). Когато най-накрая се разкрило, че от всички народи, завладени от Стелзанците, именно земляните са споделяли произхода си с нашествениците, между представителите на двата свята избухнала мощна вълна от любов. Започнали да се сключват бракове, раждали се деца. Изглеждало, че старите вражди ще бъдат забравени и пред земляните ще се отвори нов свят.
  "Меденият месец" на междузвездните отношения приключи внезапно. Върховният съвет на Върховната мъдрост (както се наричаше централният управителен орган на Стелзанат) промени закона. С императорски указ беше въведено военно управление и беше назначен генерал-губернатор, който да следи развитието и опазването на околната среда. Потокът от туристи към Земята беше сведен до минимум, а след това беше въведен изключително строг визов режим. Всички ползи от сътрудничеството с великата звездна империя се оказаха едностранчиви.
  Ресурсите на слънчевата система обогатявали само имперската хазна, а след това и олигарсите, които се размножавали в Стелзанат. Същото обаче важало и за всички останали планети, поробени от завоевателната нация, която се смятала за Единствените Истински Деца на Всевишния Бог, предопределени да завладеят безкраен брой различни вселени. Стелзанците завладели общо над три хиляди галактики, побеждавайки и поробвайки близо пет милиарда цивилизации, големи и малки. Стелзанците контролирали ... Войната е вечна девица - тя не може да свърши без кръвопролитие! Войната с алчна хватка е блудница - тя никога не дава победа безплатно!
  Трилиони звездни системи и планети бяха унищожени - от самото начало земляните нямаха никакъв шанс срещу подобна армада. И след войната, която по стандартите на лилавите империалисти беше незначителна тактическа схватка, оставаше само да се надяват на милостта на победителя. Единствената сила в тази част на вселената, от която гордите Стелзани се страхуват и с която са принудени да се съобразяват, е Всемирният съвет за справедливост и морал. Той е нещо подобно на гигантски СуперОН, доминиран и игран от Зоргите. Триполови същества, древна цивилизация с милиардна история. Тези високоеволюирали братя по разум не водят войни, не се стремят да завладеят никого, а поддържат реда във вселената и само в случаи на крайна необходимост биха използвали сила. Техните оръжия и супертехнологии са толкова превъзхождащи тези на Стелзаните, че дори те, нагли и решителни, не рискуват да започнат война срещу Зоргите. Дълго време Зоргите мълчаха, може би твърде дълго, без да се намесват. Но когато Стелзаните прекрачили крайния праг на беззаконието, тези принципни пацифисти се намесили в конфликта и разделили враждуващите страни. Територията, завладяна от могъщия Стелзанат по това време, била толкова обширна, че им били необходими няколко поколения, за да развият, асимилират и напълно подчинят световете. Затова, след няколко неуспешни схватки, те приели нови правила за междузвездна комуникация без особена съпротива. Зоргите не се намесвали в експлоатацията на други раси и народи, но налагали Декларацията за правата на всички разумни същества. Те търсели хуманно отношение към всички разумни форми на живот, независимо дали са мекотели, гущери, членестоноги или дори силиций, магнезий и друга интелигентна материя. Не всички същества във Вселената имат протеинова структура, включително Зоргите; разнообразието на живота е безкрайно огромно, толкова голямо, че никой дори не знае приблизителния брой на всички живи видове. Те наложили редица строги ограничения върху експлоатацията на завладените светове, които дори гордите Стелзани и други колониални империи се страхували да нарушат. Сред Зоргите е имало техни герои и мисионери, техни жреци, които са се стремели да предадат доброта, истина и саможертва на представители на други цивилизации. Сред тях най-известен е бил Дес Имер Конорадсон, най-благородният от елита на Зоргите. Той е бил богат и почтен, като рицар от средновековни романси, много опитен и изключително интелигентен. Стелзаните се страхували от него (по време на скорошна проверка в системата Сирмус той разкрил цял куп злоупотреби, извършени от местното правителство, и осигурил оставката на предишния губернатор и неговите съучастници). Следователно е имало шанс той да подобри съдбата на хората. Макар че, какво би постигнало отстраняването на един губернатор? Вече са минали хиляда години от окупацията на планетата, с 29 губернатора. Този е може би най-поквареният и жесток, но и другите далеч не са били добри - няма добри Стелзани! Затова тайният съвет на съпротивителното движение решил да изпрати жалба до старшия сенатор относно прекомерната експлоатация на населението на планетата Земя. Младият боец от съпротивата, Лев Ераскандер, трябваше да телеграфира предаването. Това беше практически невъзможно да се направи от самата повърхност на планетата Земя.
  ***
  Величествена панорама от космоса и гигантска 3D холограмна карта на галактиката украсяваха тронната зала на колосален дворец. Тази огромна структура приютяваше маршал-губернатор на Слънчевата система, Фагирам Шам. Статутът на губернатора на тази планета наскоро беше значително повишен. Резиденцията на губернатора се намираше в Тибет, а дворецът беше заобиколен от всички страни от огромни планини. Галактическата крепост-дворец беше построена във високо плато и лесно можеше да бъде камуфлирана, ставайки неоткриваема за визуално наблюдение както от земната повърхност, така и от космоса. Стелзанските олигарси обичаха лукса и разкоша. Залите на двореца бяха украсени със статуи на различни герои на Стелзанат. Имаше множество роботизирани картини и изображения на различни растения, предимно с извънземен произход, както и изображения на реални и митични същества от други планети.
  Обикновено действието беше изобразявано живо, като отделни сцени бяха съставени от микрочипове и се движеха като във филм. Много от залите приличаха на музеи. Те съдържаха множество артефакти от планетата Земя и различни оръжия от други светове. Редом с тях имаше мечове и лазерни пушки, каменни брадви и бластери, плазмени резервоари и прашки, малки звездолети и диви пайове. Беше се превърнало в традиция да се смесват стилове, за да се подчертае силата и всеобхватният характер на великата империя Стелзан. Самият губернатор обичаше да сменя светове и планети, скачайки като разярена пепелянка; дебелият гибон пътуваше през петдесет планети (средно по една на всеки две години). Този глупак нямаше комплекси или предразсъдъци. Още първият му указ забраняваше на земляните да работят във фабрики или заводи, които не са собственост на Стелзан. Неподчинението се наказваше със смърт, както за работниците, така и за техните семейства. Тези, които се приближаваха на няколко километра до магистрали или военни бази без пропуск, бяха обстрелвани, оставяйки на тяхно място кратер с диаметър сто метра. Робите, работещи на Венера, изобщо не получавали заплащане, а тези, които възразявали, били хвърляни в кофите за боклук, разпадайки се на отделни атоми. Понякога, за смях, хора с малък запас от кислород били пускани на слънцето в прозрачни торби. Тази смърт била много бавна и болезнена, като първо изтичали очите, последвано от овъгляване на кожата и косата. От момента на изхвърлянето до смъртта можело да мине седмица или дори повече. С приближаването към слънцето топлината постепенно се увеличавала, но не толкова бързо, че човек да губи съзнание, без да изпита пълния набор от негативни емоции. За разнообразие понякога правели обратното, като постепенно замразявали жертвите. Използвали се и по-сложни мъчения, вдъхновени от болно въображение. Повечето хора били продавани в робство или на принудителен труд, за да изплатят дългове. Системата на експлоатация е сурова и агресивна, човекът е унижен до нивото на товарно животно.
  ***
  Командирът на окупационните сухопътни сили, двузвездният генерал Герлок, докладва за последните развития на планетата под негова закрила. Имало е малки схватки с партизани, въпреки че на други планети партизанска война никога не е съществувала и никога не е могла да съществува. Властта на Стелзан беше затвърдена и откритата война беше потушена почти навсякъде. Губернаторът седеше намръщен, масивната му фигура почти напълно се сливаше с огромния черен стол. Столът, украсен със скъпоценни камъни, се извисяваше над стаята като кралски трон.
  Герлок Шену докладва с небрежен, дори мързелив тон:
  "Те се опитаха да стрелят по охранително звено от роботи за дърводобив. Огънят им леко повреди един робот. Петима от партизаните бяха убити, двама ранени и двама заловени. Не преследвахме останалите, следвайки вашите инструкции. Всички нападатели бяха облечени в камуфлажни костюми, предпазващи от инфрачервено засичане, и караха самоделни въздушни мотоциклети. Те стреляха с бластери, очевидно контрабандна конструкция. Всичко щеше да е наред, но един изстрел взриви вагон, превозващ пенливо масло. Той разпръсна и изпепели цял влак с прясно отсечени дървета, включително високоценна дървесина, която не расте бързо. Загубите надхвърлиха 30 милиона куламани. Това ни измества от графика. Междувременно в другите сектори всичко е спокойно."
  Фагирам, истерично разтърсвайки огромната си челюст, изръмжа:
  "Е, пак признаваш значителни щети. Това е вакуум на черна дупка! Най-общо казано, ако използваме технологии, за да проследяваме и най-малките стъпки на незначителни бунтовници, тогава е глупаво да търпим такива загуби. Кой беше отговорен за сектор L-23?"
  "Хеки Уейн!", отговори кратко Герлок.
  Маршал-губернаторът добави с по-спокоен, може би дори лениво тон:
  "Унищожете всички партизани, участвали в атаката. И още хиляда от онези, които не са участвали, и разпънете на кръст тридесет хиляди цивилни, на възраст пет и повече години, на дървета."
  "Един за хиляда куламани?" попита Герлок, леко плахо.
  Фагирам Шам отново повиши глас, единият му зъб дори нарасна и разкри корона с форма на акулашка глава:
  "Един за хиляда не е достатъчен! Заковайте шестдесет хиляди живи заложници на дърветата и ги оставете да умрат. Земляните са като кучетата; обичат тояга и верига! Най-добре е да екзекутирате мъжките; те са по-агресивни от местните женски."
  Герлок започна да бърбори с най-приятелския си тон, като показалецът му автоматично натискаше бутоните на плазмения компютър:
  "Това е чудесна идея. Може би трябва да тестваме нов щам метавирус, който ще унищожи мъжката раса на Земята, а след това ще оплодим робините с роботи и купони за храна?"
  Зъбът на губернатора се върна към предишния си размер, а гласът му стана мързелив:
  - Няма нужда! Все още ни трябват и мъжките; те не са толкова дебели и стегнати. Още по-добре, доведете няколко от по-хубавите местни момчета в покоите ми! Те така или иначе няма да оцелеят!
  "А какво ще стане, ако някой от робите поеме риск и свали разпнат сънародник?" - изтърси Герлок подобна баналност, вече ясно предчувствайки какъв ще бъде отговорът.
  Горилоподобният Фагирам размаха юмруци, които бяха с размерите на дини и покрити с рогова, тъмносива кожа:
  "Тогава за всеки пленен роб ще разпнем още хиляда, не, десет хиляди. И на всичкото отгоре ще набием на кол двадесет хиляди безкосмести примати. За да могат всички да видят нашата мощ и безмилостност. Нека земляните треперят от ужас."
  "Устните ти съдържат океан от мъдрост, с размерите на вселена!", каза ласкателно подлизурският генерал.
  Фагирам погледна към високия, резбован прозорец, рамкиран в златна рамка и покрит със смес от изумруди и рубини. Погледнат от различни ъгли, стъклата му увеличаваха кралския двор. Там се провеждаше бичуване: дузина момчета на възраст между дванадесет и четиринадесет години бяха бичувани. Биеха ги с камшици, напоени с флуорна киселина, смесена с циамидин. Това позволяваше на разкъсаната плът да заздравее по-бързо. Момчетата бяха длъжни сами да броят ударите; ако бичуваният се поколебаеше, бичуването започваше отначало.
  "Това са местни полицейски кадети. Очевидно са извършили нещо дребно, така че така се отнасят с тях, без никакви наранявания", обясни Герлок, присвивайки очи.
  Фагирам беше много доволен да види как кафявите, мускулести тела на момчетата бичуваха с камшик. Кръв капеше от голите им тела и едно от момчетата не можеше да го понесе повече и извика: сега щяха да го бичуват до смърт.
  "Това е много добре. Обичам, когато причиняват болка, особено на човешки деца. Фактът, че приличат на Стелзани, прави процеса на мъчение много по-приятен. Колко бих се радвал да измъчвам сина си, но той е разглезено дете, избяга от мен в отдалечен гарнизон, в покрайнините на огромна империя." изръмжа садистът, надарен с абсолютна власт над човечеството.
  "Децата са толкова неблагодарни! Никакво уважение към родителите си", потвърди с готовност Герлок, след като имаше свой собствен негативен опит. Втренчен в празен поглед, генералът добави: "Добре е, че казармата е поела отговорностите за отглеждането на потомство, а архаичните семейни ценности са останали в каменната ера!"
  Огромна пеперуда долетя до раненото, безсъзнателно момче, кацна на гърба му и започна да хапе. Губернаторът хареса кръглото му лице и мускулеста фигура.
  Фагирам даде заповедта на палачите от Стелзан и холограми на компютърните им гривни светнаха:
  - Заключи го и включи радара!
  Маскираните бандити, с рамене, достатъчно широки, за да провесят прането на цяло семейство, излаяха:
  - Уши на главата ви, господине!
  "Колко местни полицейски кадети имаме?", попита маршал-губернаторът с дрезгав глас.
  "Само в столицата петстотин хиляди", отговориха палачите в хор.
  "Тогава чуйте заповедта ми: прекарайте ги всички през ръкавицата. Нека момчетата бият момчета! А аз ще гледам." Фагирам посочи с пръст младото, ранено тяло. "А що се отнася до това момче, вразуми го. Ще бъде подложен на специално кибернетично мъчение. Компютърът и микророботите ще изпълнят всяка клетка със страдание. Аз лично ще регулирам прага на болката."
  Момчето беше повдигнато, инжектирано със стимулант и то отвори очи, разтърсвайки късата си руса коса. Изкрещя с детско отчаяние:
  - Смили се! Няма да го направя отново!
  "Млъкнете, или ще добавим още. Самият губернатор ще се разправи с вас сега", заплашиха палачите, усмихвайки се като зверове и размахвайки червените си кокарди.
  Фагирам беше доволен и погали огромния си корем:
  "Имам някои идеи за въздействието на болката, особено ако микророботите ще разкъсват аорти и ще засягат директно нервните окончания. Въпреки че, от друга страна, няма нищо по-хубаво от това да пребиеш безполезен човек със собствената си ръка."
  - Съгласен съм с това! - Герлок наду бузи и прие карикатурно величие. - Ако искаш, можем да организираме голям лов с тълпа хора.
  Муцуната на Фагирам се изпъна в най-силно изражение на блаженство:
  "Определено ще го направим. Дай на другите момчета допълнителни двеста удара с бодлива верига по босите им пети и намекни, че искам да чуя писъците им. За мен стенанията и плачът са най-добрата музика."
  "Ще бъде направено, но какво ще кажеш за Хеки?" Герлок протегна ръка и полугола, почерняла от слънцето, но русокоса прислужница му подаде чаша прясно сварена местна бира.
  "Хеки Уейн ще бъде понижен в длъжност и лишен от бонуса си за годината. Не съм против играта на война, но нямам намерение да преплащам за удоволствието." Маршал-губернаторът направи пауза, след което каза без никакво изражение. "Надявам се, че това е единствената лоша новина?"
  "Засега, да. Но голяма..." Герлок се поколеба и се задави с бирата си, кафяви пръски удариха носа му, причинявайки неприятно гъделичкане.
  - Пак, но? - Фагимар веднага се предупреди, дори направи няколко крачки по многоцветните мраморни плочки на пода.
  "Носят се слухове, че Министерството на любовта и истината подготвя проверка. А тази агенция има крехки отношения с твоя роднина, ръководителя на Отдела за защита на трона, Гелър Велимар. Ще изровят компрометиращи доказателства за теб." Герлок очевидно беше нервен, по-загрижен за собствената си безопасност. "Законите на Стелзанат са сурови, а антивойските са по същество милитаризиран подземен свят."
  "Дребни неща са. Що се отнася до земляните, те слагат по-лош губернатор, особено напоследък. Колкото повече нарушения и злоупотреби с власт, толкова по-малка е вероятността той да бъде отстранен. Ще откраднем още повече! Ако дадеш повече от планираното, това е подкуп!"
  Фагирам спря, опря юмруци на дебелите си страни, направи драматична пауза и след това изгърмя:
  - Това е заповед!!! Супер оргазъм!
  Губернаторът на планетата се разсмя като луд. Генералът трепна, ушите му пронизаха от неприятния смях, който чуват само най-буйните лунатици на Земята. След като се смя, докато изпищя като прасе, губернаторът се успокои и заговори по-сериозно.
  "Технически, елиминирането на бунтовниците е въпрос на секунди. Ние, воините на непобедимото Лилаво съзвездие, бихме могли лесно да смажем всички "комари", но няма да го направим. Първо, тази планета е истинска дупка и борбата с партизаните е единственото забавление. Второ, това е възможност да обвиним бунтовниците за всичко, както за загубите, така и за недостига. Основното е самият процес. Страхът от смъртта измъчва плъховете дълго време, предизвиквайки вълнението и вниманието на тези, които играят с тях. А хората са като нас, което засилва тръпката." Бандитът-стелзан разпери широко ръце и започна да движи пръстите си, сякаш раздава тесте карти. "Започваме играта, така че водим с три аса. Пиките са негрите, карите са руснаците, сърцата са китайците. Кой е трефите? Някой от смесена раса. Време е да извадим козовете!" Два аса са маркирани и отнема само няколко минути, за да бъдат извадени от играта.
  Фагирам се спря - летящ робот, подобен на ястреб, с помощта на удължените си лапи и лепкави нокти му подаде чаша отровна зелена тинктура от татул, бипкайки:
  - Твоята любима Секеке! Който пие много, живее щастлив живот!
  Маршал-губернаторът, държейки чаша в ръце, отново излая, толкова силно, че напръска асиметричната си муцуна с дрога:
  - Къде са се скрили руснаците и лидерът Горностаев?
  Герлок избърбори объркано:
  "Компютърни изчисления... Така че откриването му е детска игра! Жалко е, че все още има непознати и непроследени планети. Ето защо бунтовническите агенти успяха да хакнат банка и да вземат парите последния път. С нашето технологично превъзходство това е невъзможно . Това означава, че някой ни предава..."
  Фагирам го прекъсна с рев:
  - Затова заповедта е да го намерим възможно най-бързо! Напред, марш! Едно, две наляво! С бяла треска!
  Генералът, червенокос красавец, наподобяващ едър, мускулест обитател на планетата Земя, се обърна и вдигна ръка за сбогом. "Този маршал-губернатор определено е малко странен, точно като баба си, Лира Велимара ( макар че беше много по-красива)! Може би затова е повишен тук?"
  Оглушителен вик, като рев на бизон, прекъсна мислите ми:
  - Стой! Нареждам тест на новото оръжие за вакуумна дегресия. Почистете бунтовниците с прахосмукачка, разбира се, действайте внимателно. Обявявам награда от един милион куламана за главата на Иван Горностаев. Ако го предадат, ще се погрижим за него. И също така, генерале, кубизмът е на мода в момента, особено сред стълзанците. Търсете кубистични картини от тази космическа дупка. Те струват стотици милиони. Картините от тази планета винаги са били високо ценени. Има много клиенти в централната галактика.
  Герлок изпусна объркано дъх:
  - Да, Ваше Превъзходителство! Но твърде много беше откраднато преди нас.
  В отговор Фагирам размаха юмрук точно до носа на подчинения си:
  "Нека робите рисуват нови платна. На тези, които не могат, първо ще отрежем с лазер пръстите на краката, след това ще ги скалпираме. А след още по-сложни мъчения ще им смачкаме и ръцете! Хайде!"
  Генералът си тръгна.
  Плъзгащите се врати се затвориха безшумно. Седемглава, дългозъба драконова емблема блестеше върху тях. Супердраконът беше истинско и ужасно опасно същество, живеещо в астероидни рояци. Според легендата, този рядък хиперплазмен звяр е бил убит в решителна битка за власт от първия министър на обединения Стелзанат, който основал сегашната управляваща династия. Вътре във вратата била скрита компютърна система, с малка плазмена лазерна цев, стърчаща от всяка уста, готова да пресече всеки опит за покушение върху живота на губернатора. Два бойни робота, наподобяващи изправени на задните си крака грифони, пълни с ракети, наблюдавали всички движения близо до губернаторския трон.
  Фагирам си наля смес от алкохол и местен хашиш и, облегнат назад с удоволствие, слушаше бруталното осакатяване на момчетата. Той отново започна да се смее истерично, след което натисна бутон и няколко високи робини влязоха в стаята. Нещастните момичета бяха принудени да задоволят мръсната похот на маниака!
  
  Глава 6
  Не само жестокостта царува в небето,
  Има доброта и справедливост!
  Това означава, че пътят към любовта е отворен,
  Благородство живее в него, а не милост!
  Зоргите са една от най-великите цивилизации във Вселената. Огромна, могъща нация, образуваща универсален съвет и общност от независими галактики, те са възникнали много отдавна, дори преди съществуването на планетата Земя. Тогава Слънцето е било протозвезда, светеща в ултравиолетовия диапазон, а днешните черни дупки са били ярки звезди, щедро хвърлящи светлина. Дори тогава Зоргите са изследвали космоса, търгували, водили войни със съседите си, постепенно разширявайки обхвата си. Въпреки това, заедно с научно-техническия прогрес, се е развил моралът и етиката. Военната пропаганда и самата война започват да се считат за мръсно, неморално деяние, убийството за грях, а нараняването на разумни същества за подло престъпление срещу разума.
  Постепенно се формира нова галактическа общност, присъединяването към която е доброволно. На други цивилизации е било позволено да останат независими. Те все още от време на време са водили "звездни войни" помежду си. Дори в рамките на собствения си вид има безмилостна конкуренция, камо ли между раси, които дори нямат обща клетъчна структура. Но сега, като правило, конфликтите са локализирани и сериозните космически войни са рядкост, въпреки че отделните космически империи продължават постепенно да се разширяват.
  Внезапната поява на нова цивилизация, Стелзанците, в универсална орбита промени установения ред. Използвайки най-новите оръжия, събирайки съюзници в коалиции и след това предавайки ги. Действайки чрез хитрост и измама, Стелзанците бързо разшириха влиянието си, набъбвайки като снежна топка. Подчинявайки все повече и повече светове, империята ставаше все по-голяма и по-алчна. По време на звездни битки хуманоидите загиваха първо с милиарди, а с нарастването на мащаба и завоеванията им - с трилиони, а след това с квадрилиони. Милиони и милиони космически ракети, звездолети и междугалактически кораби водеха война един срещу друг. Цели планети експлодираха и се разпръснаха в космоса, галактиките бяха буквално опустошени от неудържимия поток на унищожително разширение. Чрез интриги, шпиони и предатели Стелзанците сееха конфликти и войни в други региони на Вселената. Те наемаха наемници, сформираха коалиции и продължиха да се разширяват, поглъщайки нови светове. Стелзанците бяха особено жестоки и злобни към Дин, звездна република. Дин, подобно на Зоргите, били триполови същества и не използвали кислород в метаболизма си. Кислородно-азотните и кислородно-гелните атмосфери обаче били най-разпространените във Вселената. Такива атмосфери били твърде активни за Зоргите и Дин и без скафандри те просто се окислявали, умирайки болезнено в токсична среда. Стелзанците водили тотална война на унищожение, като не пощадили дори деца и фетуси. Диновете били почти напълно унищожени като вид. И тогава се намесили Зоргите. Огромното технологично превъзходство и няколкото силни урока от войната върнали Стелзанците към реалността, спирайки унищожението на цивилизацията. Зоргите се събудили от съня си и започнали да се намесват по-активно във войни, в кървави фотонни схватки между цивилизации. Около осемдесет и пет квадрилиона Дин били унищожени (потресаващо число, трудно за представяне), без да се броят многотрилионните популации на световете, които контролирали. Несъмнено завладяването на Лилавото съзвездие е било най-бруталната от всички междугалактически звездни войни в историята на Вселената. Боевете постепенно затихнали, въпреки че разширяването продължило след това. Стелзанците окупирали над три хиляди и половина галактики, превръщайки се в най-мощната от звездните империи, подчинявайки около двадесет милиона огромни звездни държави, близо пет милиарда цивилизации, превземайки над четиринадесет трилиона обитаеми свята и още по-голям брой необитаеми, но годни за експлоатация планети. Броят на разумните същества, загинали в процеса, е неизчислим. Империята Стелзан - Великият Стелзанат - станала най-обширната от всички междугалактически империи. Благодарение на активната намеса на Съвета за универсална справедливост, войните на практика престанали, оставяйки само незначителни гранични удари. Основният фокус на междугалактическата борба се изместил към икономическата сфера, интензивната конкуренция и агресивния индустриално-търговски шпионаж. Новите звездни системи били завладявани не от хиперлазери, а от куламан (парична валута). Новозавладените колонии били безмилостно експлоатирани, като основната цел била да се изтръгнат колкото се може повече пари и ресурси. Въпреки това, Съветът за всеобща справедливост, като буца в гърлото, установи строги правила за експлоатацията на завладените планети, ограничения върху употребата на сила и пропорционалност в правата на хуманоидите. Поради колосалното си технологично превъзходство, Стелзанците и другите звездни империи се колебаеха да се включат във война с общността на независимите галактики и, стискайки зъби, бяха принудени да играят по правилата. Ето защо те се страхуваха от одит от страна на Всеобщия съвет много повече, отколкото от инспекции от собствените си власти. Отношенията между Съвета за всеобща справедливост и другите светове се регулираха от различни договори, които осигуряваха относителна стабилност в тази част на вселената. Дес Имер Конорадсон, старши сенатор и върховен инспектор на Генералния конгрес, беше известен със своя аналитичен ум, феноменална интуиция и упоритост, неразбираема почтеност и изключителна ерудиция. Дес Имер Конорадсон беше на близо милион земни години. Опитът от много хилядолетия в един-единствен ум. За толкова дълъг период човек може да се научи да разпознава капани, да прозира хитри лъжи и да разкрива сложни измами. Естествено, това създаде мощна аура на доверие около Конорадсон. Хората вярвали в него като в месия и му се покланяли като на бог.
  ***
  След жестока битка и опит за покушение, Лев Ераскандер се възстанови забележително бързо. Разбира се, най-новите технологии за регенерация оказаха своето влияние, но дори опитните лекари все пак бяха изненадани. Момчето се изправи и се разходи из просторната стая с изненадваща лекота. Подът под босите му крака беше топъл и пружиниращ, което му позволяваше да подскача като батут. Стените на самата стая бяха боядисани като морава, където играеха малките Лифи, изобразяващи забавните глави на елени, телата на леопарди и лапите и опашките на тушканчета, само че с по-пищен пискюл на края.
  Това не беше затворническо отделение. В ъгъла имаше гравовизор с 3D холограма, свеж въздух, ухаещ на билки, хидролегло и роботизирана бавачка, оформена като портокал с паяжинови крака. Първата му мисъл беше: "Ами ако избягам?" Напускането на отделението не беше херкулесов подвиг, нито пък обезвреждането на кибернетичната медицинска сестра. Но как можеше да избяга от робски нашийник и, още по-трудно, от проследяващо устройство, постоянно имплантирано в гръбначния му стълб? Ако се опиташе да избяга, щеше да бъде хванат незабавно и вероятно елиминиран. Опитът за убийство беше разправен, не беше обвинен, но Урлик също не беше докоснат; показанията на роб, в този случай, бяха нищожни. И той все още не беше изпълнил мисията на партизанската си група, като не беше успял да изпрати гравиграмата на Великия Зорг. По този начин той разочароваше другарите си, подкопавайки и без това крехкото им доверие. Но как би могъл да направи това, ако всички предаватели бяха под контрол и всяко негово движение беше следено от неуморен компютър? Момчето подскочи отчаяно и докосна с ръка тавана, където беше нарисувано морско чудовище - всъщност по-скоро забавно, отколкото заплашително . После каза:
  "Няма безнадеждни ситуации; за тези , чиито мисли са заседнали, всички те излизат от задната седалка!" Шегата за кратко развесели Лео, но след това настроението му отново се срина. Имаше причина за отчаяние, но Фортуната е капризна богиня и не винаги е мила. Тази красива богиня обаче благоволява на младите и силните, на тези, които не губят кураж!
  Бронираната врата на стаята се отвори плъзнато и в уютната стая влезе жена с изящна красота, внезапно ослепително бяла от потоците дезинфекцираща радиация. На младия мъж тя му се стори като фея. Висока, атлетична (два метра - стандартният ръст за жените Стелзан) и ослепително красива, тя имаше изненадващо мило и нежно лице. Това беше доста необичайно, тъй като Стелзан винаги излъчваха агресия и нахалство. Тя постави меката си, нежна ръка върху рамото на младия мъж, нежно одраскайки кожата му с луминесцентните си нокти.
  - Скъпи приятелю, ти вече си на крака! А аз се страхувах, че това чудовище ще те осакати завинаги.
  Седемцветната ѝ, преливаща се коса докосваше мускулестите, подобни на броня гърди на младежа, а ароматът на най-хубавия ѝ парфюм беше опияняващ, възбуждащ страст. Лъв не беше глупак и веднага разбра какво иска от него тази нежна Цирцея, но въпреки това попита:
  - Извинете, кой сте вие?
  Тя се приближи, облиза гладкото чело на момчето с розовия си език и каза тихо със звънлив глас:
  "Аз съм Венер Аламара, дъщеря на местния губернатор, деветзвезден офицер в отдела за търговско разузнаване. Не се бойте, не искам да ви навредя. Предлагам просто да си починете и да посетите личния ми дворец. Повярвайте ми, той е луксозен и красив. Ще ви покажа много неща, които никога не сте виждали на вашата забравена Земя. Наричам я Планетата на скръбта."
  - Защо? - попита Лев машинално, неволно изчервявайки се от чувството на страст към очарователната дива от титулярната раса на Великата Звездна Империя.
  "Господ пролива сълзи, виждайки как човек е паднал, как бластер е опърлил плътта му - век, пълен със страдания!" - каза Венер задъхано и римувано, внимателно задържайки отстъпващия младеж с ръка. - И все пак ти си толкова като нас. Просто исках да те изпитам с груба сила или нещо подобно!"
  Лев се разкъсваше между тийнейджърското смущение и естествената си предпазливост към всички подобни на Стелт създания, мразени от човечеството, и естествения импулс на младо, здраво тяло. Гласът на момчето издаваше объркване и крайно недоумение:
  - Това е много интересно, но нося нашийник тип "роб" и устройство за проследяване "Dead Grip".
  Венер каза с презрителен тон, сякаш ставаше дума за дреболия:
  - Няма проблем. Нашийникът е лесен за деактивиране и сваляне, след като разберете как работи. А що се отнася до устройството ви за проследяване, вашият номинален господар, Джовер Хермес, няма да ми се меси. - Стелзанка прокара дланта си във въздуха за акцент. - Баща ми магнат би могъл да му причини много проблеми.
  С повелителен жест тя го покани да я последва. Е, да пропусне такъв шанс би било грях... И не само за нея самата, което успокои съвестта ѝ...
  ***
  Бронираният автопланер се издигна плавно от базалтовата повърхност и се издигна нагоре. На Земята, където старите къщи бяха в най-добрия случай руини, а единствените нови сгради бяха казарми, военни бази и резиденцията на губернатора. Лев никога не беше виждал такива градове. Гигантски небостъргачи, извисяващи се на километри във въздуха. Върховете им сякаш разкъсваха лилавите и розови облаци на този свят. Летащи машини се рееха високо горе, от дисковидни самолети и капковидни форми на Стелзани и хуманоидни раси, до изключително богато украсени дизайни на форми на живот, които не можеха да бъдат намерени дори отдалечено сравними на Земята. Километрови рекламни билбордове, колосални храмове на различни богове и личности. Висящи и подвижни градини около сградите, изпълнени с най-невероятните и диво оформени растения, цветя и живи минерали. Почти всяка сграда беше уникална по цвят и композиция. Стелзаните много обичаха ярките цветове, сложните комбинации от дъга и играта на многостранната, пъстра светлина. Дори многобройните сгради, построени от местното население преди завладяването на тази планета, са били боядисани и украсени, за да отговарят на вкусовете на нашествениците. Ераскандер също обичал богатите тонове и сложната, чудна игра на светлината; този град му се струвал приказно красив. Особено като се има предвид осакатената и унизена Земя. Междувременно Венер Аламара се притискала все по-близо до него, масажирайки голото му тяло с ръце. Момчето било почти голо и въпреки себе си се възбуждало все повече, буквално искало да се нахвърли върху хетерата, седнала до него. Венер също се възбуждал все повече, излъчвайки желание.
  Въпреки че Лео не беше дори на 19 цикъла (коментаторът леко преувеличи възрастта му), той беше висок и силен за възрастта си. Висок беше почти метър и осемдесет и тежеше близо двеста килограма, без ни най-малък намек за мазнини. Тъмният му бронзов тен подчертаваше много очертаните му и дълбоки мускули, правейки фигурата му още по-привлекателна. Беше ужасно силен за възрастта си, което му придаваше уникална мъжествена красота. Това едва ли беше изненадващо; на Земята момичетата щяха да полудяват по този могъщ мъж с телосложението на Аполон, но все още с младежко лице, което запазваше тийнейджърска закръгленост и гладка, безкосместа кожа. Косата му беше гъста, златисто-руса , леко чуплива, макар че късата, модерна прическа на Стелзан я правеше по-малко забележима. А какво обичат жените? Красота, сила, младост и, ако имат късмет, интелигентност. Като се има предвид, че сред Стелзанците жена, която активно преследва мъж, е нещо обичайно, няма нищо необичайно в това. Равенството във войната също е извело по-остро фокуса на сексуалния им манталитет, като както мъжете, така и жените от тази агресивна раса безсрамно се хвалят със своите романтични завоевания. Лев се усмихна иронично, виждайки небостъргач, оформен като масивна, атлетична фигура на жена, с дузината огромни прозорци, наподобяващи пълни гърди, а зърната им блестяха като звезди в небето. Агресорската нация има някои любопитни структури. Огромна империя с някои матриархални елементи. Доста изненадващо е, че не се е образувал цял род от похотливи жени.
  Напред се извисяваше най-високата сграда в провинцията - Храмът на Императора. Беше извисяваща се многокуполна структура. Куполите бяха в най-различни форми и цветове, блестящи с ослепителна яркост. Вътре в светилището имаше хиперплазмен реактор, така че когато паднеше мрак, се появяваше колосална холограма на храма или изпъкнал космически "суперцезар". Минавайки покрай централния Храм на Великия Император, те излязоха на улица "Вадкороса". Там беше нейният дворец - разкошен, огромен, просто зашеметяващ, висок почти километър. Стилът на строителство много напомняше на древен източен стил, само че боята беше прекалено ярка, многоцветна, с гирлянди от светлина и фонтани, бликащи от куполите. А отгоре - холограма във формата на искрящо сияние, в което се очертаваха очертанията на разцепващ се звездолет. На входа стояха няколко робота за сигурност и дузина местни полицаи (кръстоска между изправени котки и буйни дупки). Главният охранител на двореца, офицер от Стелзан, се усмихна приветливо и протегна широка длан.
  "А ти, сине мой, си чудесен човек! Истински воин на Великия Стелзанат. Помоли нашата господарка, тя ще се погрижи за това и ти ще станеш войник. А ако се отличиш, ще получиш гражданство и ще управляваш вселената с нас..."
  Венер внезапно прекъсна офицера със строг глас.
  "Гледайте си работата! Вие, военните, честно казано, консумирате протеин безплатно в тези безгрижни дни, докато ние, екологичната интелигентност, винаги работим за родината. Мирното съвместно съществуване е възможно между светове, но никога между икономики."
  И отново се усмихна, тя погали мускулестия, загорял гръб на Лев, мачкайки стегнатите му гърди със силните си пръсти с остри нокти. Мускулите му бяха стегнати, сърцето му биеше равномерно.
  - Кожата ти е толкова гладка, като черупката на Самадор.
  Когато влязоха в луксозната, обсипана с скъпоценности зала, Венер вече не можеше да се контролира. Свали дрехите си и се нахвърли върху мъжа. Гърдите ѝ, луксозни като червени розови пъпки, се надуха и съблазнително ги примамваха. Стройните ѝ, златисто-бронзови крака се кръстосаха в изкусително движение. Тя беше по-слаба и по-елегантна от повечето жени във великата империя, но въпреки това беше чувствена в леглото. Ераскандер също беше силен не по-възрастен от възрастта си. Той също, трябва да се признае, отчаяно желаеше да се съвкупи...
  Лео се чувстваше като платноходка, носеща се с пълна скорост напред, попаднала в буря. Вятърът се усили, превръщайки се в бушуващ ураган, а вълни от неистова страст преминаха през мощното му младо тяло като цунами. Всяко ново тласък генерираше още по-мощно земетресение, вълната ставаше все по-силна и всяка клетка от тялото му сякаш се къпеше в скъпоценни пръски щастие, прибой от приказно блаженство. В продължение на няколко часа младият мъж и жена правеха любов, изпитвайки каскада от емоции. Докато лежаха, сити и изтощени, върху пищния килим, те се чувстваха чудесно удобно. Многобройни многоцветни огледала осветяваха просторната зала, просторна като прекрасен стадион, от различни ъгли. Докато влюбените се възхищаваха в екстаз, преплитайки телата си, блестящи като полиран бронз, огледалата отразяваха вълнообразните им движения от всеки ъгъл и обхват. Звездната Афродита се обърна със сладострастен стон, лицето ѝ излъчваше щастие. Мазолестите ръце на момчето гладиатор масажираха изваяния ѝ крак, галеха го между дългите ѝ, грациозни пръсти, гъделичкаха розовата ѝ пета, след което се придвижиха нагоре към пищните ѝ бедра. Венера, пърхаща в облаци от удоволствие, каза ентусиазирано:
  - Несравнима! Ти си просто магьосница! Никога не съм се чувствала толкова добре с никого. Ти си толкова силна и нежна, а нашите мъже не са като хората...
  Лев също отговори съвсем искрено. След още една страстна целувка по гърдите на Венера, която накара младото ѝ, силно сърце да бие по-бързо, страстта в закоравялата ѝ плът се пробуди с нова сила. В отговор момчето придърпа раменете ѝ към себе си, облиза рубинената пъпка на зърното ѝ с език и тихо каза с глас, прекъснат от емоция:
  "Знаеш ли, ти не си като жените от Великия Стелзанат. Ти си толкова нежна и мила, напомняш ми на принцеса от приказките и искам да те спася. Извинявай, че питам, но бих искала да изпратя гравиграма на Земята, за да не се тревожат родителите ми. В края на краищата, ние сме в друга галактика, на стотици хиляди светлинни цикли разстояние."
  Войницата на търговското разузнаване наистина искаше да благодари на прекрасното момче от несправедливо потисната раса, затова радостно възкликна:
  - Отлично! Имам мощна радиостанция с частен код, привилегия, запазена за губернаторите. Кажи каквото искаш и ще ти помогна. Само в замяна, ще правим любов отново утре...
  Лео буквално разцъфна в усмивка.
  - Ако е така, съгласен съм. Ти си просто богинята Венера.
  - Кой? - Стелзана се престори на изненадана на лицето си, въпреки че беше доволна от сравнението с божество.
  "Тя е богинята на любовта и щастието на нашата планета", отговори просто и праволинейно Ераскандер, неволно свеждайки очи.
  "Изражение на квазар! Някой ден ще долетя до твоята планета. А ти побързай, твърде дългото отсъствие е опасно за теб." Венер внезапно се охлади и доста грубо повдигна младия мъж за рамото, дори го повдигна леко от пода.
  "Квазар? Това от думата "квазар" ли произлиза? Вероятно е най-голямата звезда във Вселената, а аз съм още толкова малък", каза Ераскандер закачливо, сякаш не забелязва грубостта.
  "Няма нужда, Лев! Доволна съм от всичките ти размери!" Стелзанка се усмихна още повече, алчно целуна медените си устни върху кадифените на любимия си и с въздишка на съжаление пусна момчето.
  Ераскандер се чувстваше малко неловко; не знаеше кои са истинските му родители и да лъже жената, която уж вече обичаше, му се струваше малко страхливо. Дори и да беше воин от Лилавото съзвездие, чиято империя, в своята жестокост и безскрупулност, засенчваше всички свои предшественици във вселената. Без да губи време за по-нататъшни празни спорове, младият мъж уверено и бързо изпрати гравиграмата. Беше съвсем просто, просто натискане на клавиш. След това, придружен от новия си спътник, той се върна в самолета. На връщане всичко изглеждаше величествено и ефирно. Многобройните струпвания от странни сгради блестяха с радостна светлина; правенето на любов добавяше ярък цвят и свежест към впечатленията.
  ***
  Огромен храст от луксозни цветя, опияняващо ухаещи и с ярки, трептящи венчелистчета, го очакваше в отделението. Очакваше го и чудно луксозна маса, отрупана с деликатеси, екзотични дори по стандартите на звездната империя . Местният санитар сега се поклони толкова ниско, че дългите му, лъскави уши докоснаха пластмасовия под. А строгият лекар намигна зловещо:
  - Имаш късмет, човече! Имаш страхотна приятелка. Скоро ще бъдеш свободен!
  "Дай Боже!", помисли си Лео тъжно. "Но някак си не вярвам в такова лесно и приятно щастие!"
  Тогава изведнъж го заляха лоши мисли: "За тях аз съм просто роб, екзотично животно."
  Младият мъж се почувства унижен. Проклети Стелтлинги! Когато се освободи, ще им покаже, ще разпадне цялата тази нация от садистични вампири, без значение колко квинтилиона има, на фотони! Думите на Сенсей дойдоха в ума му: "Когато си силен, изглеждай слаб. Когато си слаб, изглеждай силен. Когато мразиш, усмихвай се. Когато си изпълнен с гняв, смекчи го! Нека ударът е като мълния! Нека се види, когато вече е поразен!"
  Кибернетичните предаватели отново засвириха химна на Стелзаната. Вярно е, че беше леко променен. Но все пак беше позната, помпозна, войнствена версия. Някак си този път уморената музика на безмилостните окупатори не беше толкова отблъскваща.
  Глава 7
  Ако искате да постигнете победа,
  Не залагай на добрия чичо!
  Можеш сам да преодолееш проблемите си!
  И накарай всички да те уважават!
  Ето я - родната планета на Зорг. Колосална сфера, с диаметър над половин милион километра. Поради изключително ниската плътност на ядрото, гравитацията е само 1,2 единици от земната. Вътрешността на планетата е метален водород. Повърхността е богата на литий, магнезий, калий, алуминий и други метали. В допълнение към известните на Земята, там се намират мистериозният елемент есентум-4, есентум-8 и редица други леки метални компоненти, непознати на земната повърхност или дори в съседните галактики. Самите Зорг имат сложна метална структура, а не протеинова. Те са съставени от разнообразни леки и силно реактивни метали, някои течни, други твърди. Плътността им е приблизително тази на H2O. Панорамата от сгради е съвършена в своя блясък и уникална. Те не приличат нито на земните, нито на структурите на Стелзан. Сфери, куполи, цилиндри и овали са цветно свързани в огромни, цветни гирлянди. Сферични и цилиндрични небостъргачи се извисяват на десетки и стотици километри във въздуха. Някои сгради са оформени като екзотични животни с множество крайници, нокти, пипала и кой знае какво още. Например, къща, оформена като хибрид от четири костенурки и ананаси с глави на ягуар, подредени една върху друга в намаляващ ред. Структурите, построени от съюзниците на Зорг извънземни, са особено разнообразни; понякога са толкова богато украсени, че съвременните авангардни художници са полудели, опитвайки се да създадат такива невероятни композиции. Ето една сграда, чиято форма съчетава пипалата на калмари-екскаватори, редове от очи на русалка с дълги мигли, свредла, завършващи с цветни пъпки, части от скоби, и главите на петроги носорози с рибени люспи. Трудно е дори да си представим подобно нещо, но въпреки това има още по-богато украсени, пищни и, за други извънземни, безумни структури. Летащите превозни средства, предимно с кръгла форма, макар че някои приличат на цветни пъпки, бързо прорязват богатата на въглеводороди атмосфера от метан-водороден сулфид-хлорид-хидрид. Някои от най-модерните машини мигновено прелитат през космоса, оставайки невидими. Други неутрализират триенето със специално лъчение, което разпада атомите на ромони за част от наносекунда (приблизително седмата степен на хиперминиатюризация след кварките!), след което материята автоматично се сглобява отново.
  Обикновено такива напреднали структури се управляват от самите Зорги, които са усвоили тайната на нулевия преход и природата на кинезипространството (веществото, съставено от това, което не е по същество материя!) и неговите вариации. Самата атмосфера би изглеждала леко мътна за един землянин, сякаш през километрична гъста мъгла, докато в небето проблясват цветни клъстери от мълнии - безобиден разряд на енергия. Този странен свят е едновременно ярък и тъмен, но очите на Зоргите виждат в гама, радио, ултравиолетовия и инфрачервения спектър. Специални малки киберлещи предоставят подобни възможности на обитателите на други светове.
  ***
  В голяма, куполна зала с прозрачен покрив, старши сенатор Дез Имер Конорадсон прегледа гравиграмата, изпратена от Лев Ераскандер. Отгоре се откри величествена гледка към космическите структури, различните станции и спътниците на могъщата империя на Диамантеното съзвездие. Например, имаше гигантски, богато орнаментиран гребен. Звездни кораби летяха около зъбите му, подобни на ледени висулки, чиито форми мигновено се променяха при приближаване. Например, имаше космически кораб, хибрид между самовар и гладиолус, кръстоска между таралеж и маргаритка, или трансформация на чинийка с глава на папагал и три крокодилски опашки, и самосвал с лебедови крила и глава на жираф. Тук се намираха и различни развлекателни центрове, ресторанти, казина, къщи на щастието, атракциони и много други, за които няма сравнима аналогия. Имаше своеобразен синкретизъм на културите на милиони цивилизации, което правеше картината на звездното небе изключително цветна, изпълнена с екзотични чудеса, когато желанието да се направи естетическо впечатление надминаваше рационалното изчисление.
  Ето защо много звездолети не са били със стандартната обтекаема форма и техните дизайнери са се опитвали да изразят духа на своя тип, вместо да постигнат максимална производителност.
  За Зоргите обаче това вече е нещо обичайно. До старшия парламентарист стоеше неговият помощник, сенатор Бернард Пангон. Този Зорг се извисяваше заплашително с триметровата си едра фигура, почти квадратното си тяло и шестте си крайника. Сенаторът говореше с нисък, метален глас, като контрабас.
  "Мисля, че въпреки привидната си правдоподобност, възможността за настройка не може да бъде напълно изключена. Този губернатор е посетил 56 планети и има лоша репутация. Подозрителният анонимник обаче не се е представил, което винаги е съмнително. А фактът, че съобщението е изпратено от друга галактика, изглежда много странен, лишен от логика. Може да е сблъсък на търговски интереси, лична вендета или някаква дългогодишна вражда. По-добре би било да изпратите там комисия от професионални експерти, отколкото сами да отидете там и след това да станете нарицателно по всички радиочестоти на Метагалактиката. Вие, старши сенатор, не бива да се втурвате през почти цялата империя по фалшива тревога. Професионалистите ще направят всичко по-добре и по-надеждно от нас."
  Дес Имер Конорадсон, който също носеше титлата херцог, отговори с тих, плътен глас. Лицето му, почти потънало в раменете, беше неподвижно като маска:
  "По принцип съм съгласен с теб. Но... Първо, телеграмата беше адресирана лично до мен, а не до Космическия патрул. Второ, отдавна искам да видя тази мистериозна планета Земя."
  Гласът на Бернард Пангоне беше оцветен от скука и презрение. И все пак притежаваше и завладяваща сила. Дори рибите, летящи във въздуха, обсипани с камъчета, блестящи сто пъти по-ярко от диамантите, сякаш енергично размахваха дългите си, обсипани със звезди перки в знак на одобрение.
  "Това е типична планета с кислород, който е токсичен за нас. Има милиони и милиарди такива светове. Сириус е населен от почти идентични, макар и по-изостанали, хермафродитски същества. Подобна растителност, точно като на Земята. Може би местните жители на тази система са били по-технологично изостанали, но по-морално напреднали. Всички те са от един и същ вид безкосмести примати, както хората, така и стиалзаните."
  Старшият сенатор говореше с мек тон, като ораторският му плам постепенно се разпалваше:
  "Точно така, приятелю, като Стелзанците. Същият произход, същата единица, до голяма степен сходна история, включително войни в рамките на планетата. А жителите на Сириус изобщо не са агресивни; те са еволюирали от тревопасен вид шимпанзе. Не е ли интересно да погледнем един рядък аналог - Стелзанците от миналото? Живеехме твърде уединено, щастливи във физическото, психическото и интелектуалното си съвършенство. Забравихме какво се случва около нас, мислейки си, че разумът и интелектът се развиват квантово с висок морал. Че психологията на дивак с каменна брадва е несъвместима със звездните империи, междугалактическите пътувания и хищническите инстинкти са просто атавизъм, вдъхновен от спомени за първичен глад. О, не, неслучайно нашите древни философи са казвали, че няма нищо по-страшно от съвършената логика, поставена в служба на низки страсти и висок интелект, воден от инстинкта за пълно унищожение. Когато Стелзанците са изтребвали, смазвайки нашите братя Дин и други интелигентни същества като насекоми и преработвайки труповете им във фабрики за смърт. Това вече не са били животински инстинкти; те са били..." Логично оправдано унищожаване на видове, ненужни и потенциално опасни за тези кървави завоеватели. Параноята от вечен страх и психоза, съчетана със студен садизъм и морално безумие. И всичко това е извършено от същества с високо ниво на интелигентност, нация, превърнала се в свръхцивилизация. Това е двоен урок за нас за в бъдеще. Може би един ден и земляните ще постигнат независимост, отхвърляйки белезниците на по-големите си братя. И не бих искал те да следват този подъл и в крайна сметка пагубен път. Те, незрелите, духовно слабите, попиващи отровата на подлия мироглед на Стелзанците, са тези, които се нуждаят от това пътуване преди всичко. Същността на тяхната идеология е: "Ти си нищо, а твоята нация е всичко;" "пред другите народи ти си всичко, защото те са нищо." Всеки Стелзан е елементарна частица пред Императора, всеки представител на друга раса е още по-малка частица пред Стелзан. Не, земляните трябва да разберат кое какво е. Твърдо реших. Тръгвам си! Въпреки че е равносилно на слизане в ада! Но страхува ли се пратеникът на Върховната справедливост да стъпи на земя, управлявана от Сатана?
  Последните думи на великия зорг прогърмяха с ужасяващ, заплашителен, тежък метал. Приличаше на сто огромни медни тръби. Огромният, почти сферичен зорг протегна шестте си крайника, всеки с по девет меки, гъвкави пръста. Три масивни крака поддържаха привидно тромаво, но изключително устойчиво и променящо формата си тяло. Конорадсон продължи много по-спокойно. Домашната летяща рибка, вече полюшваща се под енергията на говорещия от течен метал, започна да се мята като молекули във вряща вода, забавяйки движението си и установявайки се в плавен танц. Друго познато същество, оформено като десет окачени на нишки ягодови топчета с глава на хамстер, се гушна в крака на благородния зорг и започна да го гали като котка. Човек дори можеше да различи думите: "Аз съм послушен Силф." И гласът на старшия сенатор продължи:
  "Много неща ни бяха разкрити и дадени. И наш дълг е да ги споделим с онези, които са слепи и лишени от зла съдба. Въпреки че не убиваме интелигентни същества, освен ако не е абсолютно необходимо, дори такива свирепи и жестоки видове като Стелзаните. Но ние трябва морално да осъдим идеологията на питекантропа, който владее термо-кваркова бомба, а преонова бомба е на път. Самите Стелзани трябва да разберат, че има и други понятия освен желанието за всеобщо господство, завладяването на все нови територии, дори и не чрез пряка, а по-скрита икономическа война. Същността е същата и те не биха водили постоянни войни, ако не беше нашият контрол. Ще взема осем интелигентни индивида със себе си, но колко приятели ще летят с теб?"
  Бернард Пангон вдигна хамстер с тяло от десет ягоди. Ягодите променяха цвета си, когато ги погалеше, издавайки тиха, но много нежна мелодия. Една от летящите риби кацна върху дланта на старшия сенатор, а между пръстите на Конорадсън се появи бонбон. Съществото със скъпоценните люспи изчурулика и започна да облизва сладостта.
  Пангон каза с уверено отпускане:
  "Аз съм с една стъпка под теб по ранг и сто пъти по-млад. Две ще ми бъдат достатъчни. И ще взема и Цемекел от Динс. Той е голям експерт по Стелзаните. След поражението му от термокварковата бомба обаче, трябваше да трансплантираме мозъка му в тяло на киборг. Външно той не се различава от робот, дори мозъкът му е електронен (квантово ниво), запазени са само паметта и личността му. Той би могъл да ни бъде много полезен."
  Старшият сенатор вдигна длан и скъпоценната рибка се издигна нагоре по полилея във формата на планетарна система. Сферите на планетите промениха формата си, сякаш канеха летящия апарат да кацне. С лошо прикрито съжаление в гласа си Конорадсон изгърмя:
  "Стелзанови, в съответствие със споразумението, ще трябва да бъдат уведомени. Ясно е, че ще се опитат да забавят напредъка на звездолета под всякакъв предлог, което ще им даде време да се подготвят за посещението и да прикрият следите си. Така че е налице ожесточена размяна на лъчев огън. Надявам се, че победителят ще бъде не най-силният, а най-честният. Справедлив е този, който управлява каузата!"
  ***
  Сравнително малък космически кораб, на по-малко от ден човешко време, се издигна от орбита около централната планета на великия Зорг. Прост звездолет, без украси, с форма на сълза и сребрист, изглеждаше незабележим на фона на колосите , демонстриращи изящни инженерни и художествени постижения. Огромната пурпурно-рубинена звезда на Зоргите, Дарамарахадар, изпрати прощален лъч. До това светило гореше друго, изкуствено, звезда с цвят на метличина и изумруд, която поддържаше правилния баланс на планетите, обитавани от Зоргите. Седем гъсто населени планети обикаляха плавно около светилата. Около тях се плъзгаха гъсти звездни струпвания, образувайки невероятно цветни спирали на звезден свят с милиони високо организирани планети. Няколко милиона звезди бяха изкуствено подредени в причудливи и красиви фигури. А на входа на голямата галактика Зорг, върху черното кадифено платно на безграничното пространство, големи звезди сияйно осветяваха "Добре дошли в рая!". Буквите от азбуката на Зорг наподобяваха силуетите на мили приказни животни и бяха видими с невъоръжено око от стотици светлинни години разстояние. Беше наистина изумително. В различни сфери на Вселената, в зависимост от радиацията и състава на атмосферата, се произвеждаха милиарди цветове и квинтилиони нюанси. Невъзможно е да се опише великолепието с оскъден човешки език, но щом веднъж го видите, никога няма да забравите тази чудна картина на свят на доброта и светлина.
  В общността на свободните и независими галактики понятия като болка, скръб, болест, смърт, глад и несправедливост са изчезнали. Това е естествен етап от цивилизованото развитие.
  ***
  Космическата битка беше в разгара си.
  Сто двадесет и седем самолета от звездния флот на Стелзан срещу сто и тридесет вражески звездни кораба, приблизително еднакво въоръжени. Гладките, хищни форми на корабите на Стелзанат изглеждаха по-смъртоносни от огромните, пухкави подводници на Синкх, обитатели на Златното съзвездие. Първо, те трябваше да изберат място в космоса за най-добро начало на битката. Наблизо лежеше звездата Кищинг, огромна по яркост и маса, с двадесет и пет слънца. Най-добрият начин да спечелят битката беше да притиснат вражеските звездни кораби към нея.
  И двата флота маневрират като предпазливи боксьори на ринга, без да бързат да разменят удари, а се опитват да проучат защитата си. Вражеските кораби, тежки и масивни, се опитват да ги притиснат към ярката звезда със силовите си полета. Отраженията на гигантската звезда отразяват сенките на космически подводници, от време на време изпускащи унищожителни съсиреци, на няколко нива. Ясно е, че Синхите искат да се възползват от огромното си предимство, като танкове "Тигър", разсичащи пъргавите си противници. Воините на Лилавото съзвездие разбират това отлично. Затова звездолетите на Стелзан се издигат, ако това е правилната дума за това в космоса. Командир Вил Десумер спокойно ръководи битката. Той кима на заместничката си, Селене Белка:
  - Най-краткият път към победата, мъчителна маневра, която обърква сметките на противника!
  Красивата Селена, с вълнистата си коса с пет цвята и презрамките на четиризвезден генерал, отговори със звънливия глас на типична амазонка:
  - Само кълбо от хаотични нишки, навито с прецизни изчисления, може да обърка врага!
  Враговете на Синха също ускоряват, дори с нотка на истерия; техните звездолети сякаш танцуват от напрежение. Като дебели жени, танцуващи в светлината на гигантски огън, движението на космическите кораби на Златното съзвездие изглежда е същото. Тук 5-звездният генерал на космическия флот дава заповед за прекъсване на ускорението и движение нагоре по инерция. Селена, чиито дълги мигли се извиват като тънки змии, прошепва:
  - Скоростта е добра навсякъде, освен бързането и стареенето!
  Врагът ускорява още повече и печели предимство, надвисвайки заплашително отгоре. Предимството нараства. Врагът е готов да се нахвърли, като ястреб върху заек. Най-отвратителен писък отеква през гравоетера:
  -Примати са хванати!
  Белка и Десумер вдигат средни пръсти... Изведнъж, рязък завой - и звездолетите на Стелзан, почти лишени от инерция (компенсирана от геомагнитно излъчване), се втурват в обратната посока, надолу, движейки се по кръгова орбита, приближавайки се към звездата. Врагът се обръща, започвайки да преследва. Звездолетите на Стелзан едва докосват издатината на звездата, след което летят над фотосферата ѝ. Въпреки защитните си полета, вътрешността на звездолетите се нажежава, капчици пот се стичат по напрегнатите им, бронзово-кафяви лица. Вражеските кораби също започват да се приближават към ярко пламтящата звезда, така че в еуфорията от преследването не забелязват, че пилотите на лилавото съзвездие са успели да ги задминат. Някои от най-бързите звездолетови кораби пристигнаха пред останалите, използвайки гравитацията на огромния Кищинг, който се оказа много по-бърз от очакваното от врага. Последваха концентрирани лазерни удари срещу ариергарда, взривявайки повредени звездолетови кораби, попаднали в концентрирания огън. Врагът се опитва да се обърне, но гравитацията работи срещу него. Докато правеха това, останалите звездни кораби от съзвездието пристигнаха, разгървайки пълната си разрушителна мощ в унисон. Сега вражеските звездни кораби бяха принудени да влязат в бой в неизгодно положение, притиснати от гравитацията на голямата звезда, губейки както скорост, така и маневреност. Освен това, силовите полета на противника, свързани с гравитационни кладенци, също притиснаха противника, принуждавайки го да отдели значителна енергия от щитовете си, за да се предпази от радиацията на гигантската, смъртоносна звезда. С напълно активирани силови полета, звездните кораби на космическия флот на Лилавото съзвездие притиснаха врага, опитвайки се да го избутат върху плазмената повърхност. Последва яростен обмен на гравитационни и мегалазерни лъчи. Поради близкото разстояние и сцеплението на полето, ракетите и бомбите бяха неизползваеми, така че бяха разположени различни лазерно-импулсни оръжия. При тези условия битката се ръководеше от компютри на флагманските звездни кораби. Еколазери, вибролъчи, бластери, мазери и други видове лъчеви оръдия заеха централно място в погребалната симфония. Те излъчваха енергия и потоци светлина, създавайки невъобразимо сложни, многоцветни фойерверки. Оръжията буквално изхвърляха лъчи във формата на огнени топки, ножици, триъгълници и многоъгълници, разсичайки пространството и унищожавайки материята. Само фотонно-плазмен компютър би могъл да осмисли подобна какофония от разрушителна светлина. Радиацията и хиперплазмата се стичаха заедно, опитвайки се да се удушат като обезумели боа, танцуващи във вакуум . Но за разлика от този вид влечуги, ударите на пламтящата, нагорещена с квинтилион градуса субстанция разбиха структури хиляди пъти по-силни от Титан! Внезапно формацията на Стелзан промени посоката си и те отприщиха пълната сила на плазмения си вихър върху вражеския команден кораб. Два звездолета на Стелзан експлодираха, но колосалният флагман на противника също детонира в сияйно кълбо, като мини-свръхнова, и избухна в пламтящ пламък, преди мигновено да се самоугаси. Звездолетните кораби на вражеските членестоноги, лишени от своя главнокомандващ, се превърнаха в страхливо стадо овце без пастир. Последвалата битка се изроди в банално клане. Останките от космическия флот на Синхрон бяха просто хвърлени от силови полета върху синьо-виолетовата звезда, където, като парченца попивателна хартия, изгоряха в плазменото лъчение, разпадайки се на фотони и кварки.
  Телевизионното предаване беше прекъснато от гръмотевични аплодисменти от бойците на Стелзан, които наблюдаваха последните новини от звездната граница.
  Чуваха се триумфални викове.
  - Да живеят, велики воини! Никой не може да устои на волята на най-величествения от величествения Бог-Император!
  Изображението, създадено от колосална, блестяща 3D проекция, ясно показва радостните лица на екипажите на бойните кораби. Изсвирва се химнът на Звездния флот и се чуват ликуващи викове. Тържествени поздравления се чуват от различни членове на командването и от самия Император.
  ***
  Лев Ераскандер, който дотогава седеше безжизнено на каишка с робски нашийник, също се изправи на крака, аплодирайки победителите в тази доста голяма гранична битка. Едрият шестзвезден офицер не пропусна възможността да го пошегува.
  - Виж, Джовер, кучето ти ни лае!
  Момчето беше сериозно обидено. За миг наистина беше забравил, че Стелзанците, свирепите окупатори на Земята, бяха спечелили битката. Но колко човекоподобни бяха те, тези весели момчета в бойните си костюми! И генетично, Стелзанците бяха много по-близки до хората, отколкото гадните, подобни на мравки и комари, квазихуманоидни синкхове.
  "Аплодирах не като куче, а като човек! И това звучи гордо! Вашите момчета се бориха смело и с достойнство, а не седяха отзад като някои." Ераскандер разтърси жилавия си, стегнат юмрук.
  - Кой седеше там, маймуна ли? - Стелзан оголи зъби.
  - Ти! - възкликна безстрашно младият мъж.
  Офицерът изрева, стискайки бойния си бластер с дебелите си ръце.
  - Нека го убия!
  Джовер Хермес сметна за уместно да се намеси.
  - Това не е твой роб, нямаш право да го докосваш.
  "И какво правиш, да оставяш един виркунски марадога да ми лае? Заслужава да бъде набит с неутронен камшик за наглостта си, а плътта да му бъде откъсната от ребрата!" Огромният Стелзан изкрещя като попарен хипопотам.
  "Моя работа е как да го накажа." Гласът на Хермес беше несигурен.
  Лео усети как гняв кипи в него и затова реши да предприеме отчаяна стъпка.
  - Ако си мъж, а не страхливец, тогава се бий с мен честно, с голи ръце!
  Всички офицери пляскаха с ръце и подсвирнаха. Идеята им хареса. Мнозина бяха видели предишната битка с чудовището и бяха любопитни да видят дали то ще се справи срещу добре обучен офицер от Стелзан. Самият офицер искаше да каже, че да се бие с домашно животно е под достойнството му, но израженията на лицата на колегите му подсказваха, че ако откаже, ще загуби всякакво уважение. Разбира се, сухоземен макак не можеше да му съперничи.
  - Ще се бия с това животно, но ако го убия, ти, Хермес, няма да получиш обезщетение.
  "А ако те изпари?" - изкиска се арогантният собственик на Стелзан.
  "Тогава ще ти дам хиляда куламана!" изръмжа бандитът , удряйки въздуха с юмрук.
  "Управляваш вакуум, освен ако твоят дух не ми ги изпраща от паралелен свят!" Хермес се ухили, а останалите войници избухнаха в смях. Чуха се ръкопляскания и викове:
  - Ще гарантираме за него!
   Двузвездният генерал с нос на ястреб и ъгловато лице на есесовец излая:
  - Залагайте, дракони!
  Офицерите веднага започнаха да правят залози. Някои дори свалиха униформите си, показвайки огромните си бицепси.
  Ктар Самаза, шестзвездният офицер от космическите специални сили, зае бойна стойка. Повечето войници от Стелзанат бяха отгледани по стандарт за униформа. Мъжете бяха високи 210 сантиметра и тежаха 150 килограма, плюс-минус две единици, докато жените бяха високи 200 сантиметра и тежаха 120 килограма, плюс-минус две единици. Сред висшия команден състав обаче разликата можеше да бъде дори по-голяма. Този боец беше едновременно по-висок и по-тежък от средния стандарт. Сваляйки униформата си, той разкри чудовищни мускули. Те се надигаха под кожата му като огромни топки.
  - Вече си мъртъв! Ще те разкъсам като лазер през хартия!
  Младият мъж, който стоеше пред него, беше едновременно по-лек и по-нисък, макар и не много дребен за възрастта си, около 185 сантиметра и 80 килограма.
  Самаза атакуваше яростно, използвайки сложна комбинация от удари с юмруци и ритници. За размерите си беше изненадващо бърз. Лев едва се измъкна, успя да се измъкне и, превъртайки се, удари противника си в ухото. Ударът само разгневи гиганта, който успя да контраатакува момчето в гърдите. На тъмнобронзовите му гърди се появи синина. Напомпан до краен предел с хормони, офицерът от армията на Стелзанат беше истинска машина за убиване. Но човешкият боец беше не по-малко мощен. По-лекото му тегло позволяваше по-голяма маневреност. Ераскандер разчиташе на избягвания и внезапни контраатаки. Колкото и силно да замахваше противникът му, за да удари "комара" с всички сили, но вместо това удряше късо и рязко, винаги помнейки да блокира, не успяваше да нанесе прецизен удар. Лев отново си спомни думите на Сенсей: "Тренирай противника си в една-единствена последователност от движения, преструвай се, че не си способен на повече. Когато се отпусне и започне да пренебрегва защитата си, нанеси серия от неортодоксални удари, удряйки точките му на натиск." Съветът беше мъдър и младият мъж се опита да го последва. Ктар се вбесяваше пред очите му; той наистина пренебрегна защитата си, но въпреки това успя да одраска прикования към земята боец няколко пъти. С тренирано усилие на волята Лев потисна болката и когато врагът отново отвори вратата, нанесе внезапен, остър контраатака. След това последва цяла серия от акцентирани удари, бързи като остриетата на косачка за трева. Врагът беше разтърсен и буквално разбит на органични развалини.
  Един от офицерите стреля с електрошоков пистолет по младия мъж, иначе щеше да унищожи живата тъкан на противника му до такава степен, че дори усъвършенстваната технология за регенерация би била безполезна. Младият мъж беше парализиран, а полумъртвият офицер беше незабавно отведен от робот-медик. Всички бяха ужасени, защото ако Ктар умреше, всички щяха да бъдат наказани за подобно нарушение на военните разпоредби. В края на краищата, те единодушно бяха дали зелена светлина за де факто дуел между офицер и нисък роб-гладиатор. След като набързо платиха залозите си, елитните хуманоиди напуснаха залата и бързо изчезнаха в огромния дворец на увеселителния парк.
  Джовер Хермес взе боеца си, качи безсъзнателното тяло на раменете си и също напусна стаята. Разбира се, въпросът щеше да се потули, но колко "пари" щяха да изтърсят за подкупи. Виждайки, че Ераскандер вече е дошъл в съзнание, шефът с рязко движение го хвърли на пода.
  - Луд ли си? Не смееш да удариш имперски офицер така!
  Лъвът отговори безстрашно:
  - Ако е истински мъж, тогава трябва да получава истински, мъжествени удари.
  Смелият отговор зарадва самопризналия се хладнокръвен стелт боец.
  "Наистина се справи добре, като повали такъв могъщ воин. Ако беше мой син или поне някой от нашата раса, те очакваше светло бъдеще. Но ти си роб по рождение. Разбери това! И не се опитвай да вземеш надмощие. Ако си послушен, статусът ти ще се повиши."
  "Каква разлика има! Само ще промени дължината на каишката!" Младият мъж се намръщи, изразявайки най-голямо презрение.
  "Не, има разлика! Ако искаш да живееш, ще разбереш. Скоро ще летим в черния сектор. Моля те, дръж се като послушен роб. Там е твърде опасно!" Хермес размаха пръст към Лео, сякаш беше малко момче, а не страховит воин.
  
  Глава 8
  Не знаем целта си,
  Бори се с врага или живей в плен!
  Значи наистина това е нашето поколение?
  Няма ли да може да се счупи игото на робството?
  Настанявайки се в огромна, луксозна кола, наподобяваща акула баракуда, Хермес и неговият роб препуснаха по широкия булевард, летящи със скоростта на добър реактивен изтребител. Високи сгради проблясваха като в калейдоскоп.
  Лев отново се взря с интерес в имперския град. Билбордовете, с размерите на една миля квадратни, изпъкнали, ослепително блестящи със сложна гама от невъобразими цветове, сякаш заливаше мозъка с информацията, която предаваха. Много от рекламните конструкции излъчваха и други честоти, далеч отвъд обхвата на човешката видимост, благодарение на специалния киберекран на аеромобила, способен да предава дори гама и хера вълни и т.н. Впечатлението беше потресаващо и далеч отвъд границите на адекватното възприятие. Тези зверове с магически бластери със сигурност обичат да се рекламират!
  Стилът на сградите и огромните небостъргачи е типичен за Стелзанците: разнообразни, понякога странни, но геометрично правилни форми, множество цветове и ъгли. Многокилометровите дворци и небостъргачи предлагат изненадващо разнообразие, но в същото време хармонично цяло. Всеки член на вида Стелзан, дори най-бедният, е имал роби и роботи-слуги.
  В последно време колосални кланове от индустриалци и олигарси се разпространиха. Бившата казармена система беше заразена с богатия, сладникав дух на капитализма и частната собственост. Появиха се публични домове, проститутки, казина, фондови борси и много други. Въпреки бруталните репресии, почти всички чиновници и тези, близки до кесията, приемаха подкупи и практикуваха рушвети; тези, които бяха изключения, станаха парии. Това беше знак, че великата империя е на път да изпадне в дълбока криза. Столицата на галактиката, Гразинар, със сигурност беше по-голяма и по-луксозна, но този метрополис все още пленяваше въображението на хората.
  Лев се възхищаваше на прекрасната гледка, без да обръща внимание на нараняванията си. Внезапно се олюля и счупеният му пръст го удари болезнено. В последната си битка беше преценил удара погрешно и беше счупил пръст на десния си крак. Стисна зъби, борейки се с болката.
  Внезапно пейзажът се промени. Ховърколата паркира, сякаш притисната до стената, и те мигновено се озоваха в просторна хотелска стая. Умерено луксозна, с отлична гледка. Младият мъж, искрено изненадан, вдигна ръце и възкликна:
  - Уау! Каква бърза смяна на обстановката, като филмов монтаж!
  Джовер не можа да се сдържи да не се усмихне иронично:
  "Да, боецо, едва сега започваш наистина да разбираш техническите постижения на Най-великата империя. И не беше черна дупка в битка, но сега ще трябва да работиш много по-усилено от преди."
  Въпреки закачливия тон на собственика, в тона му имаше нещо зловещо и очевидно неприятно.
  - Защо така? - Ераскандер автоматично прибра глава към раменете си.
  Хермес заговори с отпуснат тон, опипвайки с дясната си ръка ключодържател с миниатюрен компютър:
  "Нашите дами разбраха какъв секс гигант си и искат да се забавляват с теб. И това е сериозно! Нашите жени невероятно обичат секса. Мисля, че и ти искаш да се забавляваш."
  - С всички наведнъж!? - Гласът на Лев не изразяваше ентусиазъм от работата в леглото.
  "Една по една. Няколко жени едновременно и само по тяхно искане. Ти много обичаше Венера, нали?" Джовер потърка ключодържателя си с пръст и голямо холографско изображение проблесна. Беше осмоъгълна крепост, щурмувана от боси воини в къси поли и размахващи закачени мечове. Защитниците изглеждаха като сапунени мехурчета с дузина тънки крака.
  "Не бях мъжка проститутка, но самият аз я исках!", каза гневно Лео и добави остроумно: "Любовта е игра, в която не канят трета страна!"
  - И ти трябва да ги искаш. - Хермес се намръщи заплашително, докато магьосническият му бластер насочи дузина от цевите си към младия роб. Господарят добави грубо, но логично: - Жената е най-желаната от всички плячки и най-омразната, когато плячката погълне ловеца!
  "И ще ти платят ли като на господар на роб?" - изкиска се иронично младият мъж.
  - Ами, представи си, че е просто забавление за лично удоволствие. - Хермес присви очи и холограмното кино се промени, разкривайки голяма хотелска стая, изпълнена с изумрудени океански вълни, плискащи се с перлена пяна, докато три платнохода се впускаха в битка за абордаж. Робовладелецът Стелзан добави: - Не разбираш късмета си - човешките момчета, особено тези, които са толкова малки като теб, могат само да мечтаят за такова зашеметяващо приключение.
  "За пари? Това не е забавление, това е проституция. Без срамно финансиране може би бих искал цял харем, но за пари ще трябва да го направиш сам!" Лев се чувстваше едновременно наранен и засрамен; знаеше, че подобно предложение е по-скоро унизително, отколкото ласкателно.
  Джовер изрева и от дулото на магьосническия бластер се изсипаха гъсти потоци от искри. Стелзан напрегна думите си:
  "Е, човешки измет, ще те предам на Министерството на любовта и живота и тогава ще разбереш наказанието за неподчинение! Да, заради един Урлик, трябва да бъдеш разглобен за резервни части! Милостта към робите е неуместна, както бяла престилка в мина! Дървото на имперския просперитет изисква поливане с пот, торене с трупове и пестициди, направени от кръв и сълзи!"
  Лев Ераскандер завъртя пръст в слепоочието си, но виждайки доволната усмивка на Хермес, осъзна, че Стелзан прие жеста като хвалба с остроумието и интелекта си. Младият мъж спокойно отбеляза:
  - Болката не е толкова ужасна; тя е естественият спътник на всички живи същества. - Момчето се опита безуспешно да хване една от лодките за абордаж, отплаващи от пиратската бригантина. Холограмната проекция създаваше прозрачно изображение, така че Хермес и околностите му бяха перфектно видими, но в същото време, благодарение на спектралното наслагване, беше реалистично, разкривайки всеки детайл от битката. Особено привлекателни бяха очарователните голи жени флибустърки (вероятно Стелзани) и ердифиците, които се бореха с тях: същества с крокодилски глави, лапи, лъвски опашки и фигурите на горили със златиста къдрава козина. Но разбира се, именно момичетата Стелзани грабнаха вниманието му. По време на битката мускулестите им тела блестяха от пот, а прелестите им в движение бяха толкова примамливи, че физически силният млад мъж почувства желание, естествения зов на плътта. Лев бързо добави. - Твърдо казах, че няма да бъда жиголо, но ако искаш, ще говоря с дамите ти. Всъщност е доста интересно, особено след като по Земята се носят слухове, че Стелзаните никога не остаряват. Ераскандер погледна хлебарката в черупка на костенурка с гъша глава, която лапаше мед в ъгъла. Той преглътна лакомо. "Не е зле, или както и да го наречете, но точно сега трябва да отида при дъщерята на местния губернатор."
  "Да, знам, тя вече ми плати, така че сега ще те заведа при нея." Хермес подсмъркна отвратително и намигна като опитен търговец. "А ти си сладка играчка!"
  Лео погледна Джовер с омраза.
  - Обичаме се!
  Господарят на Стелзан направи знак и кибернетичен слуга влетя в стаята. Хермес изръмжа:
  - Нахрани добре роба! Ще му трябват много сили!
  Проектиран във формата на делфин с гъвкави, летящи перки (очевидно функциониращи в този случай като ръце), роботът пусна широк, зеленикав поток светлина към Ераскандер и каза изненадано:
  "Младият Стелзан ще получи пълен набор от хранителни вещества за жизнените си сили..." Машината за храна беше объркана. "Това някаква игра на робство ли играете?"
  Хермес излая гневно:
  - Да, защо не го виждаш? Включи пулсарите в плазмата на принцепс и изпълни заповедите на еднозвездния генерал на търговските сили!
  Защитник на момиче се появи от утробата на робота, опирайки се на танкови стъпала вместо долната част на тялото си. Холограмата, обръщайки се към Лев със сладък глас, каза:
  - Какво би искал, славен воин на Непобедимата империя? Каква храна!
  Джовер размаха едрия си юмрук към холограмата:
  "Той е затворник и няма право на избор. Дайте му максимално активен протеин, витамини и всичко останало, което ще му помогне да преживее часа с достойнство." [Изречението е непълно и вероятно е неправилен превод.] Хранете го по-бързо!
  "Подчинявам се, господине!" Колони от лилава светлина изригнаха от перките на робота, разтваряйки челюстта му със сила. Нещо с приятен аромат, подобен на кондензирано мляко, се изля в гърлото му заедно с потока радиация.
  Но Лев не го усети, тъй като езикът и устата му бяха притиснати от еластично силово поле, принуждавайки младия роб да преглъща конвулсивно, като желе. Гърлото му гъделичкаше, но приятна топлина се разля в стомаха му и угризенията на глад отстъпиха място на блажено чувство на ситост. Единственият недостатък беше, че това не беше хранене, а по същество зареждане с гориво на древен автомобил с примитивни двигатели с вътрешно горене.
  Неподходяща мисъл проблесна в ума на младия мъж: защо човешкото тяло все още възстановява енергия чрез такъв тривиален и неефективен процес като окислението на въглеводородите?
  "Зареждането с гориво" беше бързо, но в устата остана неприятен метален вкус, стомахът леко тежеше, но енергията се стичаше по цялото тяло... Тънката ивица плат на ханша не можеше да скрие вълнението и силата, които обзеха младия мъж Ераскандер.
  Хермес също забеляза това и в ръцете му сякаш от нищото се появи неутронен камшик:
  - Ти си жребец, виждам, че си готов! Да тръгваме!
  Подът в хола се носеше сам и те бяха избутани обратно в аеромобила. Хермес даде команда на автопилота:
  - Към дворец номер 39-12-4!
  Колата се носеше по улиците на колосалния град Империя. Една от сградите, оформена като старо самоходно оръдие с три дебели цеви, внезапно се сви и почти мигновено потъна под земята. Ераскандер изведнъж изтърси:
  - Венера чака ли ме?
  "Ще проверим веднага!" - автоматично поиска Хермес, натискайки бутона за потвърждение. В отговор се чу изписукащ роботизиран, безразличен глас:
  - Господарка Аламара беше призована с тайна цел, не я очаквайте през следващите 24 часа!
  Стелзан, собственикът, грубо плесна момчето по твърдия мускул на рамото:
  - Толкова по-добре! Насочете се директно към Планетарния дом на радостта и блаженството!
  Летащата кола мигновено смени посоката си, а образите на чудния град продължаваха да трептят зад прозрачната пластмаса. Напред се извисяваше двукилометров, яркооранжев паяк с двадесет и четири пипала, украсени с флорален мотив, чийто връх представляваше искряща седемцветна структура, подобна на лале, с летящ плодник. Гигантската драконова уста на механичния членестоног плавно се отвори, пропускайки дирижабъла.
  - Ето ни!
  Джовер Хермес отново се ухили идиотски и се озова в луксозен скафандър. Вътре в сградата проблясваха триизмерни холограми, изобразяващи различни видове, от Стелзани до изумително разнообразни същества, извършващи сексуални ритуали по всевъзможни начини, понякога най-дивите и перверзни за човешките очи. Триизмерните проекции се движеха, изглеждайки живи и вибриращи. Имаше изображения на женски кентаври и радиоактивни медузи. Вътрешните им органи изригваха като миниатюрни ядрени експлозии по време на чифтосване. Някои същества, наподобяващи предизвиканите от наркотици халюцинации на авангарден художник, изобразяваха коитуса под формата на огромни холограми, придружени от изригвания на каскадни мълнии или пръски хиперплазмена лава, променящи формата си в движение и излъчващи безграничен спектър от радиация. Има пръски хиперплазма под формата на триглави орли, след което мигновено, като пластилинови фигурки, те се трансформират в пеперуди с много крила, след това е смесица от риби и цветни пъпки, размахващи венчелистчета... И това е напълно невероятно, неописуеми същества в акт на размножаване, поглъщащи енергия от околната среда, принуждаващи атмосферата да се кондензира и тя се слива надолу в потоци дъжд, които, падайки върху повърхността, веднага започват да съскат и да пушат.
  Лев се взираше онемял и премигна объркано... Това беше отвъд неговото разбиране, нещо, което никой нормален човек не би могъл дори да си представи. Едно изречение се изплъзна от устата му:
  - Човек може мислено да си представи всичко - освен границата, отвъд която свършва безграничната човешка глупост!
  Хермес не реагира на това, той се взря алчно в издатините, дишането на stelzan се ускори и стана по-тежко.
  Висока, гола дива със седемцветна прическа и дванадесетопашен неутронен камшик се появи зад холограмата. Отначало стелзанката изглеждаше огромна, но с всяка стъпка се смаляваше, докато достигна почти стандартен размер, малко над два метра. Тя крачеше, енергично въртейки луксозните си бедра, от които висяше тънка, ослепителна нишка от радио камъни. Високите ѝ, позлатени, инкрустирани със скъпоценни камъни токчета дрънчаха силно по полускъпоценната повърхност.
  След нея вървеше същество, съставено от седем фасетирани сфери с крака във формата на жаба, но върху меки подложки. Сферите блестяха като скъпоценни камъни под лъчите на няколко светила, а лицето му... Точно като Мики Маус, емблематичния детски анимационен филм от миналото. Стелзанката спря, оголвайки големите си трицветни зъби като хищна пантера. Прекрасните ѝ очи, украсени със седемлъчева звезда на ириса, се втренчиха в красивия Лев Ераскандер.
  - Какво квазарно джуджиране! От кой кварк го извлече?
  Хермес присви лукаво очи, намигвайки (какъв лош навик за един търговец!) с дясното си, отровно лилаво око:
  - Търговска тайна! Ще ви кажа срещу заплащане!
  Огромната жена придърпа високия, мускулест мъж към себе си с мускулестата си ръка. Дългите ѝ нокти блестяха от смесица от атомизирани сапфири, изумруди и ултраплутоний.
  "Ще ви платя процент, както се уговорихме. Мисля, че е напълно логично да вдигнем цената за младия мъж. Над хиляда и триста женски вече са сканирали изображението на това лъвче. Те просто ще го разкъсат на парчета!"
  Хермес облиза плътните си устни с език месоядно:
  - Той е по-силен, отколкото си мислиш! Ще издържи! Има ли нещо, което да правя, за да не ми е скучно тук?
  Собственичката на публичния дом изби сноп оранжев пламък от пръстите ѝ и попита, вдишвайки езиците на пламъка, подобен на дрога, с грациозния си, леко гърбен нос:
  "Искате ли жени редници, офицери или извънземни? Но сексът с не-протеинови представители на други светове е незаконен (и може да бъде опасен!); възможен е само срещу допълнително заплащане. Изборът варира от хермафродити до четиридесетполови..."
  Хермес махна небрежно с ръка:
  - По-добре е с жени от други галактики и телесни структури; вече ми писна от вечните ми спаринг партньори.
  Карикатурната муцуна на същество, наподобяваща откъснато мънисто от кралска рокля, опря в пищяла на момчето. Носът му се удължи като шпатула и разтри нежните вени, стърчащи под тъмната шоколадова кожа на момчето. Ераскандер измърка от приятното гъделичкане, а грубата шпатула се премести към розовите му пети, покрити с ароматен мехлем, който отблъскваше прах и мръсотия. Цветът на искрящите топчета на това чудно създание започна да се измества към изумруденосиния край на спектъра.
  - Желанието на клиента е закон - сопна се ръководителката на Дома на страстта на забавния си домашен любимец. - Върни се назад, Алавалета! Грешиш, като мислиш, че това момче е най-добрата душа. Всъщност пред теб е чудовищен малък звяр, способен да се превърне в един от най-добрите воини на Безграничната империя. - После тонът на дивата, макар и помпозно възвишен, се промени към нещо небрежно и дори отегчено. - А ти, Лъвче, последвай ме!
  - Ако всичко върви добре, ще ти покажа императорския дворец в галактическата столица Грейзинар - прошепна едва чуто Хермес.
  Хванати за ръце, Ераскандер и собственикът на публичния дом пристъпиха зад мозаечната стена. Женски смях и шумолене на захвърлени дрехи отекнаха отвътре. Появата на младежа предизвика рев. Няколко голи девици се втурнаха към него, вкопчвайки се в него с алчността на гладни пиявици. Телата им - бронзовокафявите на човек и по-светлата кожа на Стелзан - бяха преплетени. Той усети как рамото му е ухапано силно в пристъп на страст, докато три пикантно ароматни девически устни едновременно се опитваха да хванат устните на роба. Ръце стиснаха русата коса на момчето, яхнаха го, причинявайки болка, дълги нокти се забиваха в лопатките му. Лев работеше яростно, като жива машина, но умът му беше далеч...
  Младият мъж си спомни един зърнат гледка в Дома на почитателите на Аламара - проекция на императорската резиденция, разположена в галактическата столица. Колосалната сграда на императорския дворец беше обляна в многоцветни светлини със сложни форми и цветове, открояващи се като огромна скала на фона. Структурата смътно наподобяваше значително уголемена Кьолнска катедрала, само че шпиловете бяха сферични, а блестящите куполи напомняха на дворците на китайските императори, само че много по-величествени. Луминесцентното покритие, скъпоценните камъни и многобройните статуи и форми бяха поразителни. Тъй като на земляните не беше позволено да стъпват на други планети, им беше трудно да си представят невероятно огромните сгради на императорските дворци, несравнимо по-високи от Хималайските планини, и с техните приказни цветове, съставени от многоцветни растения и фантастични животни.
  Галактическата столица е толкова необятна, че огромният метрополис заема почти цялата сушата на необятната планета. Неразбираемо множество от разнообразни звездолети се рее в атмосферата около нея. Милиони цветни, блестящи фигури се вихрят непрестанно. Изглежда трудно да се намери място за разврат в галактическата столица Грайзинар. Центърът на галактиката обаче е тесен. Друга планета, Барадо, е само на петдесет милиона километра разстояние, но дори и там има мръсно гангстерско свърталище. В столицата има публични домове и пунктове за търговия с наркотици, но сигурността е затегнала здраво, поддържайки ги в разумни граници. А тук е практически зона без престъпност. Защо Хермес бързаше толкова да стигне до там, остава загадка. Но Лео, царят на зверовете, знаеше, че задачата му е да разгадае плановете на антихуманоидния враг. Чудя се дали го помнят на Земята, дали помнят човека с толкова звучно име - Лео?
  ***
  Губернаторът крачеше нервно из кабинета си, който, между другото, приличаше на разходка, тъй като стаята беше с размерите на добър олимпийски комплекс. Генерал Герлок го следваше като кротко малко кученце. Докато вървеше, той четеше доклада си, който не съдържаше нищо ново. Командирите на секторите, от които бяха десет, бяха в пълна бойна готовност. Много сектори се специализираха в едно нещо: секторът Меркурий, в добива на благородни метали (планетата беше богата на тези ресурси, а близостта ѝ до Слънцето улесняваше преработката на тези суровини); секторът Венера, в доставките на дървен материал (беше покрит с гъсти гори и джунгли) и въглеводороди; секторът Юпитер, в доставките на въглеводородни елементи. Други планети бяха по-малко печеливши.
  Луната има гарнизон и космодрум. Марс, по-бедна планета, е част от Лунния сектор. Външният пръстен (Плутон и Транс-Плутон) е секторът с най-голяма бойна сила. Той се отчита директно пред Министерството на честта и родината. Има и допълнителен отряд, подчинен на Министерството на войната и победата. Външният сектор има излишни защитни съоръжения, сравними с тези на галактическа столица, поради специалния статут на тази планета, безпрецедентен в цялата огромна империя. Ултрамаршал Еророс командва отбраната. Вярно е, че той наблюдава и защитата на близките планети, но най-големите сили на империята са концентрирани тук. Самият Император одобри плана за излишна отбрана на тази планета.
  ***
  Фагирам спря и заговори бързо, редувайки думи с мърморене:
  "Главен инспектор Дес Имер Конорадсон лети при нас от Зоргите. Всички го познават. Той е на милион години. Триполовият "метален " очевидно е получил сигнал. Ситуацията обаче е критична, той на практика прекосява цялата империя, за да стигне до нас. Така че би трябвало да можем да го забавим колкото е възможно повече. Но ако пристигне, това може да ни струва скъпо, а проблемът е много прост: ще ни открие ли, че извършваме геноцид срещу тези примати? Той има право да ни обвини в нарушаване на оперативните разпоредби."
  Маршал-губернаторът замълча, скръствайки надменно ръце пред гърдите си. Триглавият ястреб изпусна искра от човката си и изкукурига... Той го последва с жест на "горила" и генерал Герлок се отдалечи, трескаво повтаряйки думите му:
  "Но те искат много. Казват, че не можеш да държиш повече от хиляда войници на Земята, докато на други планети позволяват до десет хиляди. Не сме унищожили напълно земляните, иначе всичко щеше да е много по-просто, както на други места, където сме дематериализирали напълно хуманоиди и интелигентни същества в квадрилиони количества. Колко приятен е въздухът на стерилните от вакуум планети. Уви обаче, най-незначителните и черни дупки Зорги биха могли да ни накажат. Изглежда ще трябва да прехвърлим войски на Транс-Плутон. И да превърнем планетата в фалшив рай. Ще намерим по-добри партизани и ще покажем на земляните зверове, недостойни за съжаление, източник на отвращение. Разчитам на теб; най-трудната част е да останеш тук, на Земята."
  Ултрамаршал Еророс, който беше пристигнал за това необикновено събитие, взе думата. Той беше по-висок ранг от Фагирам Шам. Еророс беше могъщ мъж, с гордо вирнат нос, приличащ почти на младеж, атлетично сложен масивен човек, като почти всички останали представители на тази войнствена раса:
  "Основният проблем са нашите мини на Меркурий. Въпреки че планетата не е разработена от хора, тя се намира в тяхната звездна система. Ако лимитът за свободен износ бъде превишен десетократно и надхвърли петдесет процента, ще има проблем. Основното е да се сведе до минимум контактът с местните жители. Това е планета от червено ниво; никой не трябва да знае историята на хората. Както Марс, така и Луната трябва да бъдат почистени; там има следи от човешко присъствие и заличаването им е забранено без одобрението на Висшия съвет на мъдростта. Тази система е защитена от специален указ на Светия Император. А Безкрайният Владетел не обича да бъде обезпокояван от подобни тривиални неща. В мащаба на вселената подобни развития са тривиални. Така че следите ще трябва да бъдат скрити във външния пръстен на защита. Необходимо е пълно прочистване. Имайте предвид, че въпреки че Зоргите са високоразвита цивилизация, те са склонни към стереотипно мислене и могат да бъдат измамени, като се държат противно на формалната логика." Например, ако фланговата маневра е най-логична, врагът ще се подготвя за нея, докато директната атака може да бъде неочаквана и ефективна. Нерационалните ходове могат да шокират врага. Необходимо е да се сведат до минимум следите от геноцид и да се провокира бунт сред земляните. Това ще ги обърка.
  Губернаторът го прекъсна грубо и извика, нервно търкайки петите си в кадифения, мегапластмасов под. Наистина звучеше като луд:
  "Разбирам логиката на Зоргите, но за да прикрия следите си, ми трябват истински пари и ресурси. Основната слабост на Зоргите е тяхната почтеност. Нека Съветът на Любовта и Истината ми помогне да заобиколя закона, без да нарушавам споразумението за контрол върху развитието на планетата. Звездните кораби от външния ръб ще участват в операция "Регенерация", а разходите ще бъдат покрити от Министерството на честта и родината. И той даде..."
  "Не, разходите ще бъдат поети от Министерството на войната и победата, както и от Министерството на милостта и правосъдието", прекъсна Еророс Фагирам. След като каза това, ултрамаршалът активира специално поле чрез пръстена си с печат, което намали чуваемостта на диво досадните викове на губернатора.
  "Ще продължим с резервния план. Всички материални следи ще бъдат прикрити, умело скрити. Основното е да се сведе до минимум контактът на Зоргите с местните. Напълно възможно е това да е с разузнавателна цел. Като научат слабостите на земляните, те ще разберат по-добре нашите собствени силни и слаби страни. Следователно, властта над цялостната координация и надзор на резидентния Зорг временно се прехвърля на ултрамаршал Урлик - тоест на мен. Най-добрите специалисти по камуфлаж ще пристигнат от галактическия център. Дес Имер Конорадсон ще излети, обезгазен, след като е уловил вакуумен колапс в челюстите си!"
  Ултрамаршалът пусна холограма на двама боси воини, гонещи бананова коза, препускаща през залата. След като я хванаха, те започнаха да режат плода на апетитно оформени парчета. Стелзанците се изкикотиха грубо, особено силно заради заплашително атлетичните палачи в червени бикини, които стояха на пост. Маслиненозелените им гърди бяха големи колкото дини, талията им сравнително тясна, но бедрата им пищни, а мускулите им се вълнуваха под кожата. Лицата им бяха класически съвършени, много гладки, но същевременно злобни, а косите им сплетени. Амазонки от космоса! Еророс добави без заобикалки:
  - Ще започна с обработката на местните жители, предимно тези, които работят в централната част на града.
  Фагирам най-накрая се овладя, спря и се обърна. Нахалният му глас внезапно се сниши до тънък шепот. Черният звяр дори се наведе и сложи ръка на устата си.
  - Нека обсъдим подробностите за контраоперацията.
  ***
  След час и половина, трансдименсионалният комуникатор започна трескаво да излъчва кванти, давайки заповеди.
  ***
  Последното нещо, което Владимир Тигров си спомняше, беше ярък проблясък от неистова, всепроникваща светлина. Диви вихрушки от унищожителна плазма пронизаха тялото на младия мъж. Сякаш всяка клетка пламтеше в многомилионен ад. Дори не можеше да се нарече ослепителен. Огнен вихър изпълни всичко, давейки мислите и съзнанието му. Цялото му тяло беше обзето от пламъци. Мисъл проблесна в ума му: Защо изпитваше болка толкова дълго? В края на краищата плазмата изгаря и изпарява телесните частици по-бързо, отколкото сигналът за болка достига до мозъка. "Наистина ли съм попаднал в ада?" Тялото му потрепна диво от неописуем страх. Сякаш утихна, паренето вече не беше толкова силно. Очите му се отвориха и той усети пронизваща болка от ярките проблясъци на ослепителна светлина. Владимир отново затвори очи. Стори му се, че е легнал, цялото му тяло се отпусна. Болката от изгарянията всъщност утихна, скоро се превърна в неприятен сърбеж.
  Когато Тигров отново отвори очи, огненото сияние избледня и през мъглата започна да се очертава едва познат пейзаж. Зрението му бързо се нормализира и очите му започнаха все по-наясно с детайлите на заобикалящата го среда. Това, което срещна погледа му, беше успокояващо. Огромни дървета, смътно напомнящи на дебели, буйно обрасли палми, растящи редом с по-малки, по-цветни видове, носещи цветя и екзотични плодове. Растенията бяха с най-странни форми, напълно различни от която и да е земна флора.
  Изненадано, момчето пристъпи напред, към дърветата. Босите му крака докосваха късата, мека трева. Меката трева беше предимно яркозелена, но имаше и туфи лилаво, червено, жълто и яркооранжево. Тук растяха чудни цветя, малки, но многоцветни. Някои приличаха на земни букети, други бяха поразителни със своята уникалност. Светът изглеждаше спокоен и магически пъстър. Многоцветни пеперуди и сребърни водни кончета, златни буболечки с рубинени петънца и нито една досадна кръвосмукачка.
  "Ето как изглежда раят!", извика момчето от изненада.
  Въздухът беше изпълнен с океан от омайни аромати, излъчвани от цветята. Ароматът го развесели и му накара да иска да се смее. Тигров се изправи весело и се разходи из тревата. Значи това беше рай и ако беше така, скоро щеше да може да намери други хора.
  Беше много топло, слънцето в небето изглеждаше огромно, обливайки пространството с лъчите си. С все по-познати външни впечатления обаче, а чудният пейзаж вече не занимаваше толкова мислите му, физическите усещания ставаха все по-очевидни. Първо, челюстта му, изкълчена от мощния удар на смелия офицер от Стелзан, започна да го боли силно. Второ, почувства глад. Последното му хранене беше суха храна в базата на Урал; преди това не беше хапвал нищо от три дни, освен ядките от шишарки.
  Неведнъж босите стъпала на момчето бяха грубо ухапани от трева, която изглеждаше красива и пъстра, но всъщност жилеше като коприва. Караше краката му да сърбят като ужилвания от оса.
  Беше странен рай, ако все още чувстваше болка. Вярно, той не беше теолог, но в рая нямаше болка. И, както беше чувал, всички телесни наранявания, получени през живота, изчезваха. Но тук по тялото му се виждаха синини, ухапвания от комари го сърбяха, а гладният му стомах къркореше. Момчето отиде до потока, пъхна одрасканите си крака вътре и погледна образа си .
  В изненадващо бистрата вода се очертаваше силуетът на русокосо момче, красиво въпреки синините по лицето. Единственото странно беше, че сякаш беше станало малко по-дребно, а лицето му се беше закръглило, ставайки по-наивно и детинско. Строгостта на зрелите му черти видимо се беше смекчила. Сякаш се беше подмладил с две или три години.
  - Чудеса! - каза той, плескайки водата, която леко миришеше на йод и море, Тигър. Кристални капчици вода се стичаха по лицето му. - Не мислех, че е възможно да се върнеш в детството.
  Владимир беше млад мъж, по-умен от възрастта си, и разбираше, че е невъзможно да оцелее след подобна експлозия. Но ако това беше друг живот, тогава това не беше ад или Едем, а друг свят или друга планета.
  Това е добре, честно казано; дори раят не му подхождаше. Там е скучно и твърде спокойно, в това безгрешно жилище, и тъй като е в друг свят, го очакват нови приключения и героични дела. Може да стане герой и да спаси тази планета, от кого все още не е ясно, но в космоса има и зли дракони, бълващи струи плазма, кървави гоблини с лазерни оръдия вместо ноздри и витла вместо уши. Приказни елфи с бластери, зли защитници с хиперкваркови бомби, терминатори с вакуумни аниматори и, разбира се, въплъщението на вселенското зло - Кошчей Скелетът със сто ръце, всяка от които държи светлинен меч, десетцевен бластер и компютърно насочвана унищожителна ракета. Следователно, задачата е да се намери ново супероръжие в отговор. Като при търсене, продължете напред, търсейки улики и подсказки. Най-важното беше да се намерят хора, елфи или добри джуджета, способни да изковат магически фотонен меч и да създадат пояс за междупространствено пътуване с антигравитационна защита. Беше решено: трябва да намерят интелигентни хуманоиди. Светилото над главите им много приличаше на познатото Слънце, но беше по-голямо и светеше много по-ярко. Въпреки че лъчите му бяха по-меки от тези на познатото земно слънце, свежите слънчеви лъчи бяха прекомерни и леко загорялата му кожа бързо се зачервяваше. Освен това беше неподходящо за него да се разхожда гол. Можеше да се опита да изработи някакво подобие на дрехи от големите листа, но беше най-добре да се въздържи от храна засега; все пак това беше друг свят. Катеренето по голямата палма не беше лесна задача; Тигров падна няколко пъти, одрасквайки се в грапавата повърхност на ствола. След това, използвайки пръстите си и босите си, пъргави крака, най-накрая успя да се изкачи до върха. Пот буквално се стичаше по очите му, а гърлото му вече болезнено болеше от жажда. Палмовите листа бяха необичайно здрави и откъсването им не беше лесна задача. Макар че Тигров не беше слабак за възрастта си, той не беше и супермен, особено след като мускулите му бяха намалели след "подмладяването". Той откъсна няколко листа с голяма мъка и тъкмо щеше да започне спускането си, когато странно бръмчене привлече вниманието му.
  Няколко фигури на мотоциклети с реактивен двигател, с усмихнати хищнически муцуни, пробляснаха през дърветата със светкавична скорост. Владимир зърна заплашителните им бойни костюми. Не ги харесваше; беше виждал нещо подобно някъде. Точно така! Беше ги виждал съвсем наскоро, преди експлозията в подземния бункер. Значи тези звездни паразити управляваха този свят. И той почувства страх, мъчителен, обсебващ, смразяващ от пробитите му пети до линията на косата. Гоблините, задвижвани от витла, не бяха плашещи; те бяха приказна абстракция, докато съществата Стелт - хора отвън и демони отвътре - предизвикваха подсъзнателен, първичен ужас. Тигров беше вкоренен на върха на палма, някак си неспособен да се накара да се спусне върху буйната трева. Приличаше на котка, силно нападната от кучета, която току-що беше видяла тигър. Страхът е много труден за преодоляване.
  Глава 9
  Навсякъде има предателство,
  Какъв срам и позор!
  Това обстоятелство,
  Тази измама се е превърнала в норма!
  Всяка планета в звездна суперимперия има своя собствена система на управление, с общи черти на експлоатация, независимо дали е колония или метрополия. Всяка космическа система има своя собствена категория предатели, бандити, които послушно служат на окупаторите. Разбира се, има и такива хора на Земята: местни колаборационистки полицаи, които активно сътрудничат с окупационния режим. Това, което е останало от държави, е ликвидирано в самото начало на царуването на най-великата империя. Армиите са напълно разоръжени, ядрените оръжия и всички оръжия за масово унищожение са конфискувани. Системата на управление е прочистена и поставена под пълен контрол. Въпреки това, държавната администрация, макар и в силно осакатен вид, частично оцелява. Местни чиновници, министри, генерали, шутовски президенти и общинска полиция все още управляват земляните. Поради междугалактическите колониални ограничения, както и специалния статут на планетата Земя, самоуправлението играе значителна роля, а контролът частично се осъществява чрез генерали предатели.
  Най-голямото име сред тях, ръководителят на планетарната общинска полиция и президент на Атлантика, Роналд Дъклинтън. Този наполовина чернокож, наполовина индианец (или самбо!) се ползваше със специалната благосклонност на Фагирам Шам и се очакваше да играе ключова роля в операция Деза-3.
  Пълничък генерал в церемониална униформа в стил оперета стоеше мирно, треперейки пред генерал Герлок от Лилавоокия (както бяха наричани окупационните сили). Негово Превъзходителство от строгия поглед на Стелзанат придоби изражението на кобра, готова за скок. Генералът-колаборант се сви под тежкия му, пронизващ поглед.
  Герлок изръмжа като тигър и дори размаха юмруци пред носа на подчинения туземец:
  "Вие сте натоварени със задачата спешно да сглобите общинската полиция и да мобилизирате всички, които са ни лоялни. Трябва да представим планетата като весела и щастлива идилия. Нашите главни врагове са бунтовниците, подли убийци, мразени от цялото мислещо население на планетата Земя. Те са смъртоносни бацили, заразяващи и вредещи на щастливия живот на вашата планета." Генерал Стелзан театрално сниши глас, покривайки устата си с ръка. Това беше чисто за показност, въпреки че специалното противозвуково поле, обграждащо кабинета на сатрапа, го правеше напълно ненужно.
  
  "Най-малкото изтичане на информация ще бъде наказано със смърт чрез тежки мъчения. Вашата полиция е станала арогантна; всички те ще докладват на компютъра на колониалната администрация. Въпреки че не всички хора са обкръжени и под контрола на колониалния компютър, е време незабавно да се хване огърлицата на всеки един човек, поне в основните райони. Ще бъдете под пълно наблюдение."
  Генерал Роналд се поклони леко, непропорционално големият му корем му пречеше, а освен това се страхуваше, че ще бъде ударен със здрав шамар.
  "Ще бъде направено, велики маршале" - ласкателят умишлено преувеличи титлата на генерала. И треперейки от страх, добави марионетката.
  - Ще се опитаме да направим всичко, както е необходимо на вас и вашата славна империя, но хората са си хора, трябва да им се плаща в колониални долари, защото на земляните е забранено да имат вашите свещени куламани.
  "Ще получите всичко, което сметнем за необходимо. А при неуспех ще отговаряте с пълна сила. Никой няма да се крие зад ничий гръб; дадените ви инструкции трябва да бъдат проучени незабавно. Пристъпете към тази задача. Всички останали ще получат общи инструкции!" - изръмжа генерал Стелцаната с оглушителен рев.
  Когато плъзгащата се врата се отвори, "полицаят" плахо се затътри към изхода. Черното му, типично папуаско лице неволно потрепери. Дебелата му тройна брадичка се заклати като вълна от катранено масло. Неспособен да устои, генерал Герлок стовари крак в дебелия задник на планетарната полиция. Ударът беше толкова силен, че черният глиган излетя в коридора с див писък, на цели двадесет метра разстояние. По пътя си масивната туша се блъсна в златна статуя на воин от Лилавото съзвездие. Статуята беше отлята в традиционен стил: средновековна рицарска броня и свръхмодерно плазмено оръжие, преметнато през рамо. Тя просто се пръскаше от смях! Вратите се плъзнаха автоматично, оставяйки победения и хленчещ Патешки клон в ярко осветения коридор, където беше сграбчен от охраната.
  Воинът от Лилавото съзвездие потисна смеха си и се усмихна доволно. Като повечето Стелзани, той не харесваше чернокожите и хората с косоок поглед. Разбира се, този лакей щеше да се оплаче на Фагирам, но губернаторът, напротив, най-много се доверяваше на тези същества. На пръв поглед това изглеждаше нелогично, тъй като именно чернокожите и жълтокожите хора понесоха най-големи щети от агресията на Стелзаните. Водена от омраза към животните, Лира Велимара успя да разгърне на Земята вирусите от гена ZILKUL, особено опасни за южните народи. За разлика от бомбите и газовете, тези вируси заразяваха планетата в продължение на векове. В резултат на употребата им двете най-плодотворни човешки раси бяха сведени до размера на средностатистическа европейска държава. Стелзаните не се бориха с вирусите. Първо, расовата теория за превъзходството на белите беше доминираща сред тях, въпреки че като цяло, благодарение на биоинженерните технологии, всички кръвни линии се бяха смесили напълно. Генетичните изследвания също демонстрираха абсурдността и заблудата на всякакви теории за расово генетично превъзходство. Друга идея беше, че европейските народи имат слаба репродуктивна способност и земляните няма да могат да попълнят числеността си. Но това беше погрешно изчисление: сривът на икономиката и спадът в културните стандарти доведоха до повишаване на раждаемостта. Най-бунтовните славянски народи се оказаха особено плодовити. Чернокожите, от друга страна, бяха много по-послушни и се държаха по-предсказуемо. От друга страна, прекомерното послушание прави експлоатацията на планетата прекомерно скучна и рутинна. А дребномащабните партизански нападения осигуряват забавление за бойците, разчупвайки монотонността на окупационния дълг.
  "Фагирам само би се изсмял на този земен примат - толкова е забавно да го победиш!" изписка униформеният гибон, размахвайки метабластер, оръжие, способно да изгори половин Европа. "Особено когато го ритнат в задника. Толкова е мазен! Ако го сварите както трябва, бихте могли да направите значително количество отличен сапун от мазнината, а от кожата биха могли да се направят отлични ръкавици или чанти. Естествената човешка кожа е високо ценена на черния пазар на Империята на Лилавите Съзвездия. Жените особено я обожават. Ако този питекантроп направи нещо глупаво, той с удоволствие ще разпъне кожата си върху абажур..."
  Генералът изтича на перона. Две почти голи прислужници получиха неутронен удар по стройните си, боси крака. Поток от микрочастици разкъса загорялата кожа на момичетата, капеше алена кръв и миризма на изгоряло изпълни въздуха. Нещастните туземци изкрещяха , но вместо да бягат, паднаха на колене и извикаха:
  - На вашите услуги сме, господарю!
  В смеха на Герлок имаше цял водопад от отрова, последван от подигравателно:
  - И просто отиваш и се обесваш... - И после ревенето на ранен глиган - Не се шегувам! По-скоро пулсар от курва, по-скоро пулсар!
  Друга форма на мъчение: слагате си телена примка около врата, но такава, контролирана от кибернетични елементи. И жицата в този случай не е просто каквато и да е, а такава, способна на "творческо" мислене.
  Той дърпа бедните местни момичета за врата, принуждавайки ги да се отпуснат, а голите им крака ритат. Това ласо работи сложно: задушава ги малко, а после, точно когато очите им изскачат от орбитите и езиците им висят, ги освобождава леко. И през цялото време примката пее:
  - Луно, луно, цветята цъфтят! Липсва ми примка около врата, за да сбъдна мечтите си!
  Генерал Герлок пляска енергично с ръце, а антигравитационните му ботуши позволяват на сатрапа от другия свят да се издига високо над земята с всяка стъпка. Стелзан нанася жилещ удар по петите на момичетата с обикновена еластична палка. В съзнанието му проблясва спомен за продажбата на голямо количество прясно одрана човешка кожа на синкхски търговец.
  Обикновено подобни сделки са били сключвани чрез картеля за космически престъпления "Перигей". Но в този случай синхронистът е искал да реализира добра печалба, като купи наведнъж голямо количество коса, кости и кожа. Разбира се, това е по-изгодно за Герлок, който не е част от звездната мафия.
  Покрит от мощно камуфлажно поле, транспортният разрушител напусна земната атмосфера и се насочи към разкъсаното поле от сенчести астероиди, дрейфиращи близо до съзвездието Алфа Кентавър.
  На бандитите това не им хареса... И затова четири бригантини, водени от фрегата, се изтласкват иззад черния поток.
  Престъпна банда иска да си уредят сметките. Звездните кораби са като хищни риби, живеещи в дълбокото море; звездната светлина е едва видима в тази част на космоса, което засилва приликата с подводна битка. Късите излъчващи дула, разположени почти от всички страни, са прословутата система "Таралеж".
  Десетзвездният офицер Вира Сколопендра, пърхащ като безкрила пеперуда до дясната ръка на Герлок, каза:
  "Разбихме извънземната мафия с нашата доброта! Когато сърцето е изпълнено с милост, някак си портфейлът се изпразва!"
  Генералът беше спокоен; хиперплазмената ракета, подчинявайки се на телепатичната команда на господаря си, показваше розова картина на бойна мисия върху холограма. Като цяло, генералът беше предвидил подобен вид космическа мафиотска тактика.
  Петте кораба се приближават все повече и повече... Те са уверени в силата си и вече не се крият; фрегатата дори изстрелва ракета, която се разпръсква на ултраплазмени петна, а след това още една.
  Вира, обръщайки се във въздуха, ботушите ѝ от течен метал искрят, пита Герлок саркастично, но без признак на страх:
  - Трябва ли да се предадем веднага или да ги оставим да ни свалят първи?
  Генералът нареди строго и много уверено:
  - Следвайте предварително определен курс, игнорирайте врага като нулев вакуум!
  Стелзанка се изкикоти нервно и нежно погали хиперплазмената си ракета, носеща се във въздуха като любимо куче. Оръжието потрепна с антените си и изчурулика:
  "Бойната ми мощ е 30 мегатона, напълно заредена!" И технологичното чудовище, наподобяващо десетцевен хибрид между високотехнологичен пистолет и гранатомет "Град", запя:
  "Има много врагове, но нашият шанс е да ги довършим! Главният път, окоси това, което е жалко - със свръхмощната ни ръка!"
  Герлок раздвижи пръста си и хиперплазмената ракета изскочи в ръката му. Генералът изстреля лъч безвредна светлина в небоен режим. Появи се изображение на голи жени от няколко раси, изпълняващи еротичен танц. Той стреля отново, карайки различните момичета да се бият помежду си, и заяви с победоносен вид:
  - И какво си мислят те, че наистина имам антифотонна глава?
  Стелзан махна с ръка над скенера и се чу бипкащ звук - черният вакуум на няколко милиона мили внезапно стана лилав, като черно око. Вражеските звездолети замръзнаха, разтегнаха се и миг по-късно всичките пет кораба изчезнаха едновременно. Сякаш кадър беше изтрит от филмова лента. И виолетовата светлина на вакуума избледня, после се разтвори, като мастило, попито от влажна почва. Стоножката изсвири пронизително и премигна объркано.
  - Как успя да направиш това? - Колко майсторски чисто унищожено!
  Герлок, с усмивката на американски бизнесмен, продаващ безполезни стоки на неудачници, отговори:
  - Зона на срутена клисура в космоса. Те, мафиотите от черните дупки, сега са в друга точка на вселената.
  Десетзвездната офицерка все още не разбираше, въртеше глава и присвиваше очи, сякаш това щеше да разшири гледката ѝ. Гласът на мускулестото момиче трепереше:
  - Как така? Защо го няма на звездната карта?
  Герлок сниши глас до шепот и каза:
  "Може да се затваря и отваря. Когато е затворено, е невидимо. " Улавяйки погледа на подчинения си, генералът бързо добави. "Не, може да се използва само като оръжие на това конкретно място. В противен случай щяхме да имаме начин да неутрализираме дори Зоргите..."
  Спомените бяха прекъснати. Герлок отново беше призован от омразния губернатор Фагирам.
  ***
  Могъщата империя Стелзан притежава милиарди космически кораби от всякакъв възможен тип. От миниатюрни, с размерите на лястовица, безпилотни разузнавателни кораби с малък обсег, способни да летят между звездите, до гигантски флагмански супербойни кораби с размерите на голям астероид. Тяхното въоръжение също е невероятно разнообразно. Те включват лъчеви оръдия от всякакъв тип и ракети с различни конструкции, вакуумни анализатори, зашеметяващи устройства, вихрови полета, плазмени емитери, магически бластери и много други. Чистата разрушителна сила на извънземното въображение е изумителна, поразителна от броя на смъртоносните открития. Безброй оръжия са заимствани от завладените светове, но много от тях са и техни собствени изобретения. Армията, завладяла милиарди планети, е изумителна с разнообразието на своя арсенал, но е напълно безсилна срещу един-единствен звездолет от Общността на свободните галактики.
  Логиката на войниците на Стелзанат обаче е следната: Ако има причина да се убива, оръжието винаги ще е там!
  Безбройният звезден флот на Лилавото съзвездие, повече кораби, отколкото песъчинки в пустинята Сахара, трябва да се примири с този мрачен факт. За да прекосят необятните простори на безграничното пространство, да прелетят от единия край на колосалната империя до другия, корабите на флота на Стелзан се нуждаеха от значително време. За Зоргите този период беше сравнително кратък - един хиперпространствен скок, по-малко от ден, и след това здравейте на вас, по-нисши земни братя по интелигентност. Това обаче не беше трудно за предвиждане, тъй като Стелзанците губеха време колкото е възможно повече. Многобройни проверки и запитвания, гъста бюрокрация, очевидно изкуствена бюрокрация и постоянни забавяния в почти всеки сектор на мегаимперията. Всичко това с ясното намерение да унижат империята на Зоргите.
  Дес Имер Конорадсон издържал всички провокации и опити за унижение, стоически демонстрирайки спокойствието на спартанец (в древна Спарта е било обичайно да се усмихва човек по време на бой!). Когато непознати, все още доста диви, се държали лошо, не било подходящо за аксакал да губи самообладание. Бернард Пангор бил изключително нервен и открито изразявал недоволство от имперската бюрокрация. С гръмотевичен глас, като тракане на металорезачка, младият Зорг изнасял лекции, опитвайки се да облекчи емоциите си.
  "Това е нагла подигравка с мислещите индивиди и здравия разум. Какво шоу се опитват да направят? Нация, която преди десет хиляди цикъла все още е обработвала земята с мотики, сега се смята за господари на вселената!"
  Старшият сенатор винаги поддържаше умишлено спокойно държание. Дълбокият му глас беше като океанските вълни:
  "Това е напълно разбираемо, млади приятелю. Някои се стремят да се издигнат, като унижават другите, а също и като се хвалят с залавянето на главния инспектор. Пес, който лае по динозавър, се усеща като тигър. Целта на другите, струва ми се, е да ни задържат възможно най-дълго, да скрият всички следи от своите гнусни престъпления срещу разума. Логика, съвсем типична за хермафродитните същества."
  Вече познатият ягодов хамстер изписка тънко: "Силф не обича, Силф иска мир".
  След като протегна крайника си и внимателно погали ограничено интелигентния домашен любимец, Бернард попита малко по-спокойно:
  "Странно е защо лудостта и култът към грубата сила са толкова широко разпространени сред тях? В края на краищата не само Стелзанците, но и други биполярни същества се характеризират с стремеж към агресия, завоевания и война. Членестоногите Синхи, например, са малко по-добри от своите хордови събратя. Ние, трисексуалните, не притежаваме такава жестокост."
  Конорадсон погледна тридесет и двеизмерната проекция на хипервизора. Тя излъчваше новини от две хиляди и половина локации едновременно. Въпреки припокриващите се информационни потоци, използването на дробни измерения поддържаше изображенията отделни и можеха да се възприемат поотделно или всички наведнъж. Старшият сенатор, хвърляйки на животното красив бонбон, наподобяващ коледна украса, отговори:
  Те имат различна структура и напълно различен еволюционен ход, по-различен от нашето собствено развитие, отколкото вакуум от плазма на принцепс. Тяхната бисексуалност е оставила своя отпечатък върху поведението и естествения подбор. Вземете например връзката между мъжките и женските. Първоначално мъжкият можел лесно да изнасили женска и колкото по-силно и агресивно било животното, толкова по-големи били шансовете за размножаване. Това довело до преобладаващи най-агресивни и насилствени гени в потомството, което означавало, че еволюцията следвала милитаристичен път. Силата, наглостта и агресията се увеличавали от поколение на поколение. Стелзанците, с помощта на Съвета, а след това и на Суперминистерството на евгениката, поставили този процес на научна и индустриална основа. А бисексуалните примати се размножават твърде бързо, предвид относително краткия им живот. Това също намалява стойността на всеки отделен живот.
  Докато приказната форма на живот се бореше с подуващият, порест, сладникав бонбон, Бернард включи хипервизора, очевидно зает с търсене.
  "Но не са ли успели Стелзаните да удължат живота си? Вече не са толкова зелени." Зорг изгърмя с двоен бас.
  Конорадсон изстреля изстрел с луксозна писалка по шесткрила пеперуда с малка крокодилска глава, блестяща от цветни кристали. От шестоъгълния, златен, покрит със скъпоценни камъни връх излетя капчица, която променяше формата си в полет, преливайки в преливащи се нюанси. Като Капитошка от детски анимационен филм, фигурката изпя: "Изяж ме, аз съм твое ястие!" Крокодилската пеперуда измърка в отговор: "Смак, здравей." Гласът на старейшина Зорг стана по-остър:
  "Изглежда, че приматите са постигнали мечтата си: те са дешифрирали механизма на стареене и са препрограмирали генетичната структура. Но в същото време те са ускорили драстично растежа на своите бойни войници, отглеждани в инкубатори. Инфлацията на населението се ускорява, което води до появата на огромен брой живи машини за смърт. Тези войници, благодарение на ускорителите, растат толкова бързо, че нямат детство. Те на практика вече не са рационални индивиди. Стелзанците са избрали пътя на антиеволюцията, ръководена от луд ум. Прогресът ги прави още по-лоши; силата увеличава злобата им, пораждайки допълнителни страдания."
  Бернард се взря в демонстрацията на военна техника от Златното съзвездие - Империята Син. Танк с форма на скорпион и три жила и триъгълен щурмов самолет демонстрираха своята маневреност... Не! Няколко гъсеници, размахвайки тоягите си, щурмуват крепостта. Роботи ги посрещат с гъсти залпове от своите излъчватели. Косматите същества експлодират, пръскайки се като узрели домати. Добре насочен удар унищожава динозавър. Бернард изръмжава силно от възмущение, отново превключва радиото и казва гневно:
  - Защо успяхме да избегнем такъв хаос?
  Крокодилът гризе многоцветната "Капитошка" на пеперудата. След всяка хапка тя приема различна форма и скърца: "Дори зъбите ни да паднат, дори апетитът ни да изчезне, никой няма да ни спре да изядем бурканче мед и шоколад." Старши Зорг отговаря:
  "За нас всичко беше различно. Първо, и трите пола бяха приблизително еднакви по сила. И един индивид не можеше да принуди останалите към полов акт, дори с груба сила. Да, дори двама души да се съгласят да изнасилят трети, пак беше невъзможно да се зачене дете без съзнателна хармония. Не можем да имаме деца против волята си или против волята на поне един от тримата. Трябваше да преговаряме логично, да мислим и да разсъждаваме. Да докажем предимствата на този съюз на генетично ниво, в полза на бъдещите поколения." Докато Конорадсон говореше, друго същество, гущер с тяло на банан и украсен с три реда алени венчелистчета от лале, бутна луксозния ботуш на зорга . Три крайника от течен метал се показаха от ботуша и нежно погалиха животното, лицето и венчелистчетата му. Старшият сенатор продължи да произнася: "Винаги сме живели много дълъг живот, но децата ни се раждаха и растяха изключително бавно." По-дългата продължителност на живота позволи натрупването на по-големи знания, опит и логика. Ниската раждаемост осигури по-малко стимули за войни или неестествен канибализъм. Научихме се да уважаваме и разбираме живота, осъзнавайки неговата безкрайна стойност за всеки мислещ индивид. Нашият морал се е основавал на тази солидна основа на доброта и справедливост и завинаги ще се основава на нея. Мощта без доброта виси цивилизацията като бесилка на примката!
  Глава 10
  Пространството се тресе и гори -
  Няма почивка в битките на дивото!
  Множество чудовища атакуват и стрелят,
  Отвръщаш на огъня яростно на враговете си!
  Двама хипермаршали, Генгир Волк и Крамар Разорвиров, замахваха яростно, използвайки седемстранни, ултрастабилни хиперплазмени тояги - тренировъчни оръжия, които можеха да бъдат превърнати в бойни за части от секундата. Движенията на двамата хиляда и двеста годишни "дядовци" бяха бързи, искри летяха като каскада. Огледалните стени на залата за спаринг многократно отразяваха движенията на хипермаршалите. Полуголите гиганти показваха масивните си мускули, търкаляйки се като цунами под светлошоколадовата си кожа. Те бяха титани, излъчващи вълни от агресия и мълнии, като тризъбците на разярен Посейдон, богът на моретата.
  "Загуби, Чингир, пропусна девет удара, но нанесе само шест!" - възкликна Крамар с момчешка възбуда и звънлив глас.
  Огромният, русокос Чингир отговори със смях:
  "Не, аз те раздробих. Лазерът ми те удари пръв. В истинска битка вече щеше да си мъртъв."
  Крамар се ухили снизходително:
  "Щеше да е просто изгаряне." Стелзан скочи, правейки няколко салта назад, пеейки си песнички, докато летеше. "Най-добрият начин да спрем стареенето е постоянното физическо движение и умствена активност! Може би трябва да се загреем още малко; предлагам спаринг с холограми."
  "Не!" Генгир поклати решително глава. И ритна парче лед. Кристалните парчета се разбиха на парчета. "Предпочитам живи цели!"
  "И аз!" - възкликна хипермаршал (няколко милиона бойни звездолёта с милиарди войници под негово командване!) Разорвиров.
  Генгир, с глас, ревящ като глутница тигри, прочете импровизиран стих:
  Няма нищо по-скучно на света;
  Където царуват мир и благодат!
  Колко омразно е спокойствието,
  По-добре е да дадеш живота си в битка!
  Крамар Разорвиров извади осемцевен магически бластер, хвърли го с лявата си ръка и добави:
  - Разкъсайте копелетата на парчета!
  "Докато не започне войната, ще можем да получим най-добри впечатления само в мръсния сектор", отбеляза Генгир Волк, забавяйки леко танца си.
  Оръжие: в бластера е вграден специален чип, който му позволява да говори, пеейки в потвърждение на думите си.
  "Само страхът ни дава приятели! Само болката ни мотивира да работим. Затова искам да стана още по-силен, да изхвърля хиперплазма в тълпата!"
  Крамар погали бластера:
  - Имаш прекрасни идеи. Без да набиеш чуждо лице, не можеш да изядеш своето!
  Генгир Вълк, оголвайки зъби, потвърди:
  "Ако зависеше от мен, щях да унищожа всички извънземни. Бих направил услуга на вселената!"
  "И ни остави без роби и забавления!" Крамар поклати глава. "Винаги бият магаре, но го убиват само когато престане да бъде полезно! Смелият убива врага, страхливецът - роба!"
  "Вселената е необятна, а процесът на унищожаване на по-нисшите е вечен! Голяма война е на път да започне." Генгир завъртя замечтано смразяващите си очи.
  "Хайде да се позабавляваме сега!" Крамар показа естествените си, но металически изглеждащи зъби.
  Двамата близки приятели изтичаха от залата и се качиха на подсилен самолет. Проектиран като цикличен танк, корабът беше способен на вътрешногалактически пътувания. Колосалният звездолет остана назад. Отдалеч многомилионната ескадрила "Пурпурно съзвездие" приличаше на разпръснати фрагменти от сложна, геометрично перфектна мозайка. Отделните звездолети се открояваха с ужасяващ вид и астероидни размери.
  А ето го и самият мръсен сектор, между двете планети Гюрз и Фортка. Навсякъде висяха множество питейни заведения като причудливи гирлянди. Те се носеха във вакуума, едно от тях, наподобяващо гигантски калмар, от време на време изригваше холограми - в тях представители на извънгалактически раси и форми на живот извършваха неприлични жестове.
  "Бордейл, казино, дискотека - всичко, от което се нуждаят двама стари ветерани!", каза Генгир Волк с младежки ентусиазъм.
  "Хайде да се позабавляваме, ще извием пространството в конус!", добави Крамар Разорвиров, размахвайки лъчевия си пистолет.
  Стелзанците паркираха самолета си на охраняем военен паркинг и, активирайки антигравитационните си системи, се носеха по въздушния коридор. Нововъведените им бойни костюми можеха да достигнат подсветлинни скорости и лесно да издържат на атомни бомби, унищожителни куршуми и повечето видове лазери. По време на полет Генгир Вълкът изпълняваше сложни пируети. Той беше обзет от вълнение, тъй като в тази област често се случваха неоторизирани убийства. Хипопотам с осем уши и крокодилска опашка летеше право към него. Генгир го блъсна, нагло го събори със силово поле. Мощният удар изпрати извънземния да полети през главата, разбивайки гигантски рекламен билборд. Ударът предизвика ярка светкавица и там, където беше паднал, се появиха пукнатини. Част от рекламния екран потъмня. Малки, подобни на стоножки роботи изтичаха на повърхността, набързо поправяйки екрана и помитайки разпръснатите останки на нещастния хипопотам.
  Генгир избухна в смях. Поемайки щафетата, Крамар Разорвиров направи лупинг и се блъсна с пълна сила в голямо същество, подобно на мечка, с четири змийски глави. Ударът изпрати разумното същество да полети на сто метра, събаряйки още двама представители на извънгалактическата фауна. Един от тях, съставен от радиоактивни елементи, предизвика верижна реакция. Няколко секунди по-късно последва малка експлозия, свръхярка светкавица и след това вълна, разпръснала няколкостотин летящи мотоциклети и извънгалактически същества, носещи се на антигравитация.
  "Ти си истински снайперист!" Генгир Вълк намигна на Крамар.
  Разорвиров грубо отклони летящите към него отломки и отговори:
  "Време е да се махаме оттук, полицията е на път да ни нападне. И най-лошото е, че може да се появи екипът на "Любов и живот".
  Макар че двамата хипермаршали със сигурност ще се измъкнат безнаказано за варварското убийство на извънземни, защо да губим време да обясняваме нещата на Департамента на любовта, чудовищната тайна служба на Лилавото съзвездие?
  Обръщайки се, Стелзанците се втурнаха в странен лабиринт с множество проходи и коридори. По пътя Генгир Волк не можа да устои на удоволствието да застреля няколко хуманоидни идиоти във въздуха. Той се наслаждаваше да наблюдава летящите парчета плът и струите кръв, които се търкаляха като мъниста и се носеха във вакуума. След като подминаха съвкупност от богато украсени структури, Стелзанците стигнаха до сградата с форма на калмар. Структурата беше широка цели двадесет мили. На всеки вход стояха могъщи стражи, въоръжени с оръжия. Генгир и Крамар обаче само се подсмихнаха презрително. Извънземните "плашила" бяха ужасяващи само на външен вид; в действителност оръжията им бяха остарели. Тези модели бяха безсилни срещу съвременните бойни костюми. Държейки оръжията си, подобните на слонове стражи изпискаха с миши гласове:
  - Входната такса е сто куламана.
  Хипермаршалите си размениха погледи.
  - Според мен, ние трябва да платим - в безветрие е мрачно... - Генгир се прозя.
  Крамар кимна снизходително:
  - Много почести - лоши новини! Слабите плащат със злато, силните плащат с дамаска стомана!
  nbsp; ***
  Такива високопоставени Стелзани разполагат с мощен арсенал на една ръка разстояние. Дори не е нужно да вадят оръжията си; просто държат китките си в позиция за стрелба и изскачат почти със скоростта на светлината. За миг на око охраната е парализирана. След това, използвайки кибер софтуер, Стелзаните лесно пробиват вратата, защитена от силово поле, и незаконно влизат в подземното съоръжение. Бягането през широките, криволичещи коридори беше вълнуващо.
  Двамата близки приятели продължиха все по-напред и по-напред. Скоро се озоваха в колосална зала, широка цяла миля. Тук хората ядяха, пиеха и играеха едновременно. Какво можете да кажете? Най-различни форми на живот, някои с усти на кашалоти и уши като платна на главна мачта. Имаше и доста Стелзанци. Представителите на основната раса бяха най-дръзките, безцеремонно пренебрегвайки всякакво благоприличие. Крамар Разорвиров оглеждаше игралните маси с хищнически поглед.
  - Би било хубаво да се намери богата батерия и да се изцеди целият заряд от нея.
  Генгир намигна:
  - Мисля, че знам от кого мога да изстискам няколко куламана...
  Крупието, гъвкаво като змия, скочи безшумно към хипермаршалите. Две от петте му очи промениха цвета си от зелени на червени. Служителят в казиното се подмазваше с бодър глас:
  "Доблестни воини на Великия Стелзанат, ако искате да играете хазарт, препоръчвам ви милиардера Вичихини Кала. Той е истински комарджия, но ви предупреждавам, че не харесва измамници. Той контролира квазарната част на планетата..."
  Генгир го прекъсна разгорещено:
  - Абсолютно! Обичам силни противници!
  Някъде наблизо, на сцената, беше започнал друг стриптийз маратон. Мъже и жени сваляха камуфлажа си, изпълняваха екзотични танци и се въртяха като надуваеми кукли. На тавана се въртеше друг екшън филм с непрестанни боеве и стрелба, унищожаващи цели планети и измъчващи раси от всякакъв вид.
  "Когато бяхме на война. Имахме нещо още по-звездно! Много по-готино." Крамар посочи презрително с пръст тавана.
  "Ще се бием още. Получаваме много окуражаваща информация", каза Генгир Волк. "Конфликт на мегапулсари!"
  Милиардерът гангстер Вичихини Кала седеше с гигантски десетоног кашалот . Звярът също беше член на галактическата мафия. Ракетна установка (достатъчно голяма, за да изстреля звезден крайцер) се извисяваше над масивното му рамо.
  "Защо сте толкова унили, сладководни влечуги? Хайде да играем на високи залози!" предложи вълкът Генгир, усмихвайки се игриво, сякаш беше зърнал няколко тлъсти лисици.
  Вичихини вдигна лапа.
  - Имате ли някакви реактиви?
  - Разбира се!
  Крамар показа седемцветна карта. Пачка блестящи банкноти блестеше в ръката на Генгир.
  Кашалотът изхриптя:
  - Тогава, Стелзанци, в битка! Можем да правим залози!
  - Можеш да си свалиш панталоните предварително!
  Мръсната шега на Чингир накара кашалота да избухне в истеричен смях.
  "Идиот, какво можеш да направиш?", помисли си Крамар.
  Започна игра с холографски, ултрарадиоактивни карти. Този вариант със сто карти се наричаше "Империя" и изискваше не само късмет, но и силна памет и интелект. Опитните хипермаршали успешно се изправиха срещу опитните космически бандити. Постепенно Вичихини Кала, дрогиран, се пристрасти към играта и, като постоянно повишаваше залозите, доведе загубите си до няколко милиарда куламани. Стелзанците тайно се подсмихнаха на по-нисшите извънземни. Тези недоразвити същества бяха обречени да бъдат дойни крави. Звездната мафия обаче имаше други планове. Вичихини направи таен знак и кашалотът изкрещя:
  - Той измами! Видях го!
  Ревът на такова чудовище изпрати звукова вълна из залата. Стотици бандити веднага извадиха лъчевите си оръжия и лазерни мечове, обграждайки масивната игрална маса от всички страни.
  Генгир се засмя:
  - Знаех, че няма да можеш да го издържиш. Всички сте такива, негодници.
  Крамар излая:
  - Плати загубеното или умри!
  Гангстерите изръмжаха развеселено. Само двама Стелзанци останаха в стаята; останалите, след като се бяха наситили, се бяха преместили в други стаи. Въпреки това хипермаршалите не се смутиха. Техните свръхсъвременни оръжия значително превъзхождаха по качество всичко, с което тази тълпа разполагаше.
  - Е, Крамар, мечтата ни се сбъдна. Ще има разправа!
  Стелзанците изстреляха комбиниран залп, покосявайки петдесет бандити с един замах. В този момент обаче блестящ, полупрозрачен купол покри хипермаршалите. Генгир потрепна отчаяно и замръзна в силовото поле като мъртъв бръмбар. Крамар също не можеше да се помръдне. Гангстерите избухнаха в отвратителен вой. Двадесетцевен танк бавно влетя в залата. Ужасяващата структура се носеше пред Стелзанците. Тогава кулата се отвори и от нея се появиха дузина на пръв поглед крехки Синкхове. Те образуваха полукръг, втренчени в окованите изтребители на Лилаво съзвездие.
  - Грозните стелзани са свити в пашкул!
  Дългите хоботи на синкховете се стегнаха. Вичихини протегна възлест крайник.
  "Ултрамаршал Визира, мисията ти е изпълнена! Двама хипермаршали са заловени. Сега можеш да разкриеш всичките им скрити планове и тайни."
  Ултрамаршалката беше много доволна, хоботът ѝ беше зачервен и подут. Глас, подобен на комар, измъчваше ушите ѝ.
  - Справил си се добре, Вичи! Когато Лилавата империя бъде победена, твоята раса ще получи привилегии.
  Кралят на гангстерите изсъска:
  - А правото да продаваш наркотици?
  - Ако плащаш данъци, ще получиш и тази възможност... - Членестоногият нервно размаха уши.
  Водачът пляскаше радостно с широките си лапи. Кашалотът, с десет крайника като Кинг Конг, бликаше фонтан от ноздрите си, бълбукайки: "Красиво." Ултрамаршалът направи знак.
  - Сега ще ги замразим и след това ще ги изпратим в нанокамерата, където ще ги подложим на кибермъчения.
  Женският синхрон вдигна лъчевия си пистолет с дълга цев, тънка фаланга се протягаше към синия бутон...
  В този момент се случи нещо най-малко очаквано. Две малки чудовища с оранжево-лилави лица откриха огън с лазерни пистолети. Главата на Ултрамаршала беше отсечена от огнен бръснач. Тя отлетя и се приземи в широка чаша за вино, пълна с алкохол. Огромното чудовище нахлу в устата си, без да дъвче, поглъщайки "котела" на нещастния членестоног. Останалите гангстери завиха ужасно, а чудовищата изстреляха унищожителни взривове и върху тях. Настъпи хаос. Някой хвърли унищожителна граната, изпарявайки метал. Разтопени маси и столове се посипаха. Изведнъж Крамар усети как силовият пашкул, който ги блокираше, изчезна.
  - Свободни сме! Пълно отключване!
  Стелзанците извадиха своите десетцевни лъчеви оръдия и отприщиха истински хиперплазмен бараж по пъстрите си врагове. Двадесетцевният танк на Синховете, хванат в лъчите, потрепери и се разпадна на молекули - очевидно членестоногите не бяха се сетили да активират защитното си поле. Ответният огън беше частично омекотен от силовия щит, но интензивността му все още беше твърде силна и хипермаршалите бяха претоварени. Затова Генгир и Крамар започнаха активно да се движат, да скачат и да нарушават траектории, използвайки масивни ултрапластични маси за прикритие. Вестителите на смъртта прорязваха атмосферата, убивайки бандити със стотици. Хиляди оръдия гърмяха в унисон и много гангстери, в суматохата, свалиха собствените си съучастници. С добре насочени изстрели Генгир унищожи Вичихини. Кашалотът издържа още малко, докато Крамар Разорвиров не обиколи келвирова колона, блестяща от радиоактивни камъчета, и не изстреля заряд, който разкъса масивния труп. Потоци от бълбукаща кръв се стичаха из залата. Крамар погледна войниците, които ги бяха спасили от кошмарния им плен. Те се движеха като образцови войници, очевидно запознати с тактиките на воините от Лилавото съзвездие.
  "Чудовищата" се бият брилянтно, като мини-войници", каза Генгир, изстрелвайки заряд от плазмения си пистолет.
  "Сигурно са преминали специално обучение. Може би са специално звено на местната полиция. Що за същества са те, знаеш ли?", попита озадачено Разорвиров.
  "Никога преди не съм виждал нещо подобно." Генгир Вълк се опита безуспешно да извлече информация от файловете на агресивния си компютърноподобен мозък.
  В този момент лъчът улови едно от малките чудовища. Странното му лице внезапно се стопи. Главата се оголи и смаяните хипермаршали се изправиха пред зачервеното лице на русокос младеж. Крамар веднага разпозна негодника и изтърси бърз отговор, продължавайки да изпраща смъртоносни подаръци. И тогава главата на кашалота, толкова голяма, че цял оперен оркестър би могъл да се побере върху нея, беше откъсната.
  "Това е моят правнук от седмо поколение, Лихо Разорвиров. Днес навърши точно седем цикъла. Свещена годишнина за нашата империя! Изпратих му подарък - робот с оръдие, което разбива измерения."
  "Тогава кой е вторият?" извика Чингир Вълк.
  Хипермаршалът на Лилавото съзвездие не си направи труда, а просто изстреля изпарителя към екзотичното лице на мистериозното създание. Маската се разпадна на атоми. Момичето със седемцветната прическа скри лицето си, но проницателният поглед на Генгир я привлече.
  "Как смееш, Ласка Марсом! Мини-войниците, особено момичетата, нямат право да посещават подобни заведения! Ще бъдеш наказана."
  Ласка отговори с обидено изражение:
  - Ако не бяхме нарушили забраната, синхите щяха да те изядат!
  - Все още трябва да се учим - намеси се Лихо, стреляйки достатъчно силно, за да разбие двама извънземни в бутилките със запалима течност, карайки съществата да избухнат в пламъци. - Живите чудовища са по-интересни и практични от холограмите.
  Крамар, усилвайки огъня с хиперплазмен поток, от който противниците им крещяха ужасно (както се оказа, синкхските войници бяха преоблечени като Стелзанци, а сънародниците им бяха само няколко единици, умножени по нула !) , подкрепи сина си:
  - Мини-войникът е прав!
  Генгир се усмихна, докато използваше граната, подобна на петно. Тя не експлодира, а вместо това разсичаше всички извънземни врагове, с които се сблъскваше.
  - Мисля, че на децата ни би им била от полза кратка военна разходка.
  Хипермаршалите продължиха да отстраняват множество космически гангстери. Понякога целта бяха различни проститутки, стриптизьорки и дори обслужващ персонал.
  Крамар разряза змиевидния дилър с лазер, отмъщавайки си по този начин на стрелеца от Синкх. Бандитите постепенно засилиха огъня си, изстрелите им уцелваха целта с все по-голяма честота; смъртта на няколко хиляди другари подхранваше яростта и гнева им. Но докато Генгир и Крамар бяха защитени от силови полета, мини-войниците, Лихо и Ласка, носеха само камуфлаж и леки детски бойни костюми без индивидуални силови полета. Въпреки че тези момчета демонстрираха забележителна изобретателност и смелост, изстрелите им бяха точни, движенията им бързи, но всеки късмет си има край.
  Един добре насочен изстрел раздроби ръката на Лихо. Момчето едва не изпусна лъчевия си пистолет от болка и шок, но само свръхчовешко усилие на волята му позволи да се стегне и да продължи битката. Капки кръв започнаха да се стичат от отрязания крайник. Ласка също беше улучена, но в крака. Момичето падна и изкрещя от болка. Тя изпитваше неописуема болка, но с известна сила на волята потисна болката и продължи отчаяно да стреля.
  - Нашите правнуци са в опасност!
  Крамар Разорвиров дотича и покри момчето Лихо със силово поле.
  - Ще спасим потомството си!
  Генгир се обърна и отвърна на удара с две ръце. Той разшири силовото поле, предпазвайки ранената Ласка. Момичето, въпреки ужасната болка, изкрещя отчаяно.
  - Дядо, недей! Мога да се справя и сам с тях!
  Лихо, на свой ред, се появи изпод силовото поле и изстреля заряд по друго чудовище.
  "Мой славен прародителю, не се нуждая от твоята защита! Мога сам да разпръсна чудовищата в междузвезден прах."
  Крамар каза с патос:
  - Ето ги и тях, нашите деца! Те не се страхуват от космически отломки!
  Генгир се замахна, изпращайки лъчи на смъртта.
  "Трябва незабавно да се преместим. Имам мощен термокварков заряд. Ще ги покрием всичките!"
  - Логично!
  Двамата хипермаршали, грабвайки правнуците си, се отправиха към зейналата врата. Извънземните гангстери засилиха огъня си, силовото поле вибрираше и пот се стичаше по лицата на Стелзанците. Измъквайки се с мъка, Крамар блокира входа, докато Генгир Волк извади полупрозрачна ракета от раницата си. Той активира програмата за насочване и я изстреля в изпълнената с чудовища зала.
  - Сега е време да тръгваме.
  Генгир скрил Ласка в силов пашкул, а Крамар също скрил Лихо. Децата се съпротивлявали и се опитвали да се бият.
  - Ние сме войници на една велика империя, искаме да се бием.
  Лихо успя да се измъкне от силовата хватка и с каскаден лъч проряза шестима пазачи, представители на рогатата раса Бабуш.
  - Ами, той е доста смелчак!
  Гласът на Генгир Вълк беше изпълнен със завист. В отговор Ласка потрепна, очевидно опитвайки се да пробие силовото поле, въпреки че това щеше да изисква силата на милиард слонове.
  - И моето момиче не е по-лошо!
  Хипермаршалът вдигна охранителния капак, позволявайки на правнучка си да стреля по миникатера на местната полиция. Убийството на член на друга раса, особено на такъв, който се е продал на мафията, е доблестно и героично постижение за боец-невидимка.
  - Генгир, само не се увличай прекалено!
  Крамар вдигна Лихо и сигурно го уви в невидима верижна ризница.
  - Ще експлодира, внимавайте да не ни удари!
  С максимално засилени си силови полета, хипермаршалите се плъзгаха през коридорите с невероятна скорост. Дори малък заряд от мини-кварк можеше да причини огромни разрушения.
  ***
  Чудовищна експлозия разби свръхздравата метална структура. Хиперплазмени вихрушки препускаха през криволичещите коридори със свръхсветлинна скорост, изравнявайки ъгли и разбивайки незащитени индивиди на елементарни частици. Всепоглъщащата вълна достигна и Стелзанците, удряйки силовото поле, ускорявайки и без това безумната им скорост. Хипермаршалите, като тапи от шампанско, бяха изхвърлени от полуразрушения "калмар" заедно с децата си. Колосалната сграда се напука и бавно започна да се разцепва, а в пукнатината избухна малък огън. Сиво-виолетово-жълти светлини светеха коварно във вакуума, сякаш тлееха като метала.
  Хиляди полицейски коли, дори няколко десетки военни щурмови машини с форма на пирани и батарея от оръдия, се втурнаха към порутената конструкция. Пожарни коли, подобни на скорпиони, трескаво се опитваха да потушат студените пламъци с пяна.
  "Много се забавлявахме!" Генгир Вълк млясна с устни от удоволствие, а очите му се разшириха, сякаш току-що принцеса се беше съблекла пред него.
  "Може да се озовете в съда за подобно забавление. А след това в камерата за ултра болка. Там бързо ще ви прочистят мозъка с нанотехнологии."
  Крамар демонстративно завъртя пръст в слепоочието си.
  Генгир се засмя.
  - Надявам се скоро да започне мега-вселенска война и всички загуби да бъдат отписани!
  - Докато започне, ще бъдем унищожени милион пъти!
  Крамар прокара ръка по гърлото си и се усмихна лукаво.
  - Как ще разберат?
  "Ти все още си глупав мини-войник!" излая Генгир Вълк. "Навсякъде има устройства за проследяване, киберзаписи, плазмени компютри!"
  Момичето Ласка намигна лукаво.
  - И пуснахме боен кибервирус, който деактивира всички устройства за проследяване в тази сграда.
  "И освен това, изяде цялата памет на локалните компютри!" добави Лихо.
  "Квазарно! Кога успя да направиш това?" Гласът на Крамар беше изпълнен с изненада.
  "Как иначе щяхме да влезем в тази сграда? Не пускат мини-войници в такива сгради. Но можем да стреляме също толкова добре, колкото и възрастните, а въпреки това са ни оковали и не ни позволяват да се забавляваме!"
  В гласа на момчето се долавяше раздразнение.
  "Всичко ще се случи с времето си! Телата ви още не са узрели; твърде рано е да виждате такива неща. Освен това куламаните, или парите, трябва да се спестяват и умножават, а тук има много хитри мошеници. За повече от хиляда и двеста години ние сме се научили да разпознаваме много капани, докато вие имате само седем цикъла и един сърдечен ритъм."
  Генгир щракна вирнатия нос на Ласка. Момичето трепна, после се изкикоти и показа език.
  - Дядо, когато станем над хиляда, ние, тоест аз ще стана Суперхиперултрамаршал!
  "Не боли да мечтаеш! Но ако пълзиш като буболечка, ще умреш в паралелна вселена и ще служиш в противотанковите войски!", изръмжа опитният побойник.
  Невестулката зави капризно.
  "Не искам да се присъединявам към антивойските! Там е невероятно болезнено, измъчват те с електрошокове и гама-лъчи всяка минута."
  - Така че, слушай по-възрастните си! И откъде взе бойния вирус?
  Вместо Ласка, Лихо отговори:
  - На тренировъчния полигон! Бяхме обучени по специализирани програми за виртуална война и инфилтрация сред бойни роботи.
  Върховният маршал щракна с пръст във въздуха и няколко гадни малки насекоми изчезнаха. Ниският глас продължи:
  "Добре е, че приложихме на практика наученото по време на обучението. Недостатъкът е, че нарушаваш правилата. Не искам никакви проблеми със Супер отдела на любовта и живота. Така че, или обещаваш сега, че няма да се скиташ никъде, или веднага ще бъдеш хвърлен на звездата."
  Лихо първоначално се опита да превърне всичко в шега, но лазерният поглед на прадядо му му подсказа, че не се шегува. Генгир също погледна момичето строго.
  - И ти също, положи клетва, че никога повече няма да нарушаваш военните разпоредби.
  Ласка отмести поглед.
  Децата шепнеха едва чуто.
  - Кълна се...
  Изражението на Крамар внезапно се промени. На младежки гладкото му чело се появи остра гънка.
  "Но ако не беше това нарушение на устава, вече щяхме да сме се разпаднали! Отменям клетвата, но имам едно условие. Ако искаш да отидеш някъде или да вземеш кваркове, кажи ми."
  - И аз! - изгърмя партньорът ми.
  Чингир също промени решението си:
  "Инициативата е ценна във война, особено срещу враг, свикнал с евтини клишета! Просто ни предупредете предварително, ако сте склонни към пакости!"
  Отново проблясна стрелба; няколко гангстерски лешояди очевидно бяха решили да нападнат заблудена двойка Стелзани с децата им. Ответният огън беше безмилостно точен. Само един бандит беше парализиран; останалите просто бяха разпръснати на кварки. Главата на най-големия, с пет реда назад извити "динозавърски" зъби, отлетя, закачайки зъбите си за антената. Изглеждаше сякаш, дори в смъртта, се опитваше да прегризе гравиотитаниевата пръчка.
  Лихо възкликна:
  - Шокът не е нашата специалност! Хипершокът - това е нашата специалност!
  - Значи, тези деца-чудовища... - Генгир посочи затворника. - Може би е обикновен разбойник. Или може би шпионин. Ще го вземем с нас. После ще ти покажа как се разпитват такива измет.
  "Вече измъчвахме електронен киборг!", похвали се Ласка с усмивка.
  "Но можеш да сплашиш жив човек!" - авторитетно заяви хипермаршал Крамар.
  - Практикувайте преди всичко!
  Генгир нежно потупа бузите на Ласка. Розовото ѝ лице почервеня.
  Децата се засмяха весело.
  Двамата близки приятели си стиснаха ръцете и, майсторски изпълнявайки смайващо салто, изчезнаха зад огромното, ябълковозелено светило.
  В необятността на мръсния сектор стрелбата продължаваше от време на време.
  Глава 11
  Колко различни същества има,
  Толкова много мнения!
  Искам да го реша за всички
  Мистерията на безкрайните небеса!
  Това е мечта и задача
  Всички поколения...
  Демонът се втурва наоколо в търсене на същността.
  Той иска да наложи плана си.
  Но в търсене на истината във всички клонове
  Само Всевишният може да даде отговора!
  Двамата доблестни мъже продължиха философския си разговор. Спокойната реч на уравновесените зорги се лееше като сребърен поток, сякаш нежно обгръщаше звездите. Ботушът на Конорадсон (който, благодарение на кибернетичния си принцепс-плазмен чип, изпълняваше множество функции) протегна още няколко тънки като клечки кибрит крайници и започна да приготвя коктейл от рибни и плодови хибриди за малките създания. По пътя той добави смес от зеленчуци и миди, с различни видове мед, гъби и кремове. Чудесен аромат се разнесе из цялата зала.
  Бернард активира телепатичния режим на превключване и тридесет и двеизмерната холограма се трансформира в искряща мараня. Междувременно многостепенният мозък продължаваше да мисли на различни честоти. Очевидно се интересуваше от разговор с космическия старейшина:
  "Чудя се дали има раси, по-стари от нас, по-напреднали? В края на краищата, ние сме само на тридесет милиарда години. А в сравнение с възрастта на Вселената, това е нищожно време. От друга страна, ние вече сме на толкова милиарди години и въпреки това е трудно да разберем защо знаем толкова малко за Вселената. Като диви деца в космически пясъчник! И защо все още има толкова много неясноти и неясни около теорията за Вселената?"
  Конорадсън отговори спокойно, докато другият му ботуш също помогна за приготвянето на храната за по-малките братя на мисионерската нация. Ръце с много пръсти, излизащи от обувката, просто бяха натрошени и омесени. Забавната картина на ботуши, приготвящи истинско угощение, без да слизат от краката си, беше съпоставена с един доста сериозен, макар и донякъде абстрактен, разговор:
  "О, тази тема отдавна ни интригува, и не само нас. Още от зората на цивилизацията. Дори в онези далечни времена много изследователи са били озадачени от невъзможността да се открият много звездни обекти, което е довело до разделянето на Вселената на видими и невидими части. Както знаете, видимата и невидимата светлина имат маса на покой и тегло. Същото важи и за другите елементарни частици, които формират основата на макрокосмоса. Според широко известната теория на Вселената, фотоните и електромагнитните вълни се излъчват от звездите не по идеално права линия, а по леко отклонена траектория. Гравитацията действа върху фотоните, всеки от които има маса, и траекторията в резултат на това става хиперболична. Фотон, изминал огромно разстояние, направил гигантски кръг с дължина няколко милиарда светлинни години, ще се върне обратно в същата точка, от която е излязъл. Следователно, ние виждаме само малка част от Вселената; останалото е просто невидимо." На свой ред фотоните и електромагнитните вълни предават енергията си на множество полета, които проникват във вакуума и кинематичното пространство. В резултат на това енергията се натрупва в многоизмерни колапсове.
  Бърнард вдигна поглед от ключа си. Роботът-учител, освен Силф и банановия гущер, беше отгледал няколко други разнообразни същества, наподобяващи тези от различни галактики. Всички те обаче бяха сладки и гальовни. По-младият Зорг каза:
  - Да, всеки ученик знае това, но Вселената функционира от безкрайно дълго време и в продължение на дълги мегаквинилиони години би трябвало да са възникнали по-съвършени форми на високоразвити цивилизации от нашата.
  Конорадсон вдигна един от крайниците си и върху него седна летяща риба със сини, много дълги и буйни перки.
  - О! Знаете ли, една от причините за това е, че звездите са вечни, но планетите не са! В паралелна вселена законите са малко по-различни, има други измерения, значително повече от трите стандартни. Енергията навлиза, свива се по извити спирали, където се натрупва, готова да избухне отново. Цялата енергия, която се е излъчвала в безкрайното пространство милиарди години, се връща през паралелната вселена и други измерения. Например, една звезда внезапно се охлажда, превръщайки се, в зависимост от размера си, в неутронна звезда или нещо като черна дупка, или може би дори в бяло джудже. Неутроните на свръхплътната звезда падат на по-ниско енергийно ниво. След това енергията от паралелната мегавселена променя енергийното ниво на елементарните частици, които изграждат тези привидно завинаги изчезнали звезди. И малкото, плътно джудже експлодира като свръхнова, а старите планети изгарят. Новообразуваните светове се формират в нова форма. Те се охлаждат, цикълът продължава, повтаряйки се до безкрай.
  Между тримата Велики Зорг ботуши възникна спор. Те се бореха за правото да изпекат многопластов кекс с множество пандишпани. Тънките им крайници се блъскаха един в друг и дори се сплитаха на топка. Третият ботуш от течен метал настояваше: "Сега е мой ред да изпека кексчето, това е честно." Другите упорстваха: "Това е комбинирано производство." Появяваха се все повече и повече пълзящи крайници и докато се преплитаха, те излъчваха вълни, които изкривяваха въздуха. Роботът учител, посочвайки това на другите домашни любимци, изписка: "В този случай виждаме пример как не се решават подобни проблеми."
  Полуинтелигентните животни изпискаха одобрително:
  - Споровете се решават с компромис; само дивакът продължава напред!
  Бернард все още не се намесваше в това (за същества от по-нисш порядък собственият им негативен опит понякога е по-полезен от всяка положителна инструкция!), той поведе разговора:
  "Но ако можем да знаем предварително кога една звезда ще потъмнее или кога ще експлодира в свръхярко изригване, тогава това няма да е фатално. И къде е цивилизация с история, обхващаща квинтилиони години? Те трябва да съществуват, тъй като космосът е вечен!"
  Зорг потвърди това с много уверен, но без никакъв намек за самовъзхищение тон:
  "Колапсите, както знаем. Те се движат по спирала или спиралообразен път през хиперпространството и принцепсовия вакуум. Те могат да се пресичат и засилват или, обратно, да се разделят. Дори изкривяванията на колапса не са вечни, точно както самите звезди. Нито една звезда не може да съществува безкрайно в затворено пространство. Само безкраен брой от тях е вечен. А животът на цивилизациите е далеч по-сложен. Той е по-крехко образувание от природните явления. Може да има безкраен брой версии и ние не претендираме за абсолютно знание. Вие сами разбирате много от това. Бих искал да отбележа, че ние не търсим войни или завладяване на цялата вселена. Цивилизациите са разпределени много неравномерно и много от тях просто не са предопределени да се издигнат над определено ниво. Отвъд нашите светове се намира слабо населена територия, сякаш рамкираща мегагалактика. И различни опити за проникване в тази зона водят до пълна смърт, унищожавайки целия живот. Някои говорят за абсолютно супероръжие, създадено от саморазрушителна суперцивилизация. Не го вярвам! Има вечни закони на Вселената и разума. Всеки индивид желае да стане..." БОГ. Но достигането на нивото на богове, абсолютно щастливи и просветлени, е отвъд техните сили. Животът и вселената са борба за безкрайно съвършенство. Следователно, всяка свръхцивилизация се сблъсква с неопределена бариера и се разпада. Тя расте като снежна топка върху повърхността на звезда, само за да се реформира отново. Като цикъла на природата: кристална утайка пада, топи се, изпарява се, пада отново. Очевидно дори Зоргите имат лимит. По някаква причина растежът на свръхцивилизованата сила е блокиран. И това е голяма мистерия дори за нас. Но в едно съм сигурен: научно-техническият прогрес трябва да бъде съпроводен от морален растеж, в противен случай ще доведе до катастрофа.
  Сякаш в потвърждение на думите му, борбата между ботушите за правото да приготвят храната приключи и крайниците започнаха да се движат в унисон. Тавите, върху които се случваха салати, гулаши и други кулинарни приготовления, променяха цветовете и формите си, питайки домашните животни:
  - Коя от нашите изяви ви харесва най-много?
  Те изпискаха нещо нечуто в отговор. Силф, бидейки по-умната, попита:
  - Нека го направим под формата на короната на щата Науф.
  Подносът е преобразен в нещо наистина вълшебно. Един вид наслагване от няколко различни вида декорации, в цветна комбинация.
  Бернард изрази раздразнението си:
  "Аз съм вакуумна глава!" Продължете темата без повече приказки. "И въпреки това, в генната индустрия сме постигнали виртуално съвършенство. Всички небесни движения са вече известни, изчислени предварително и катастрофите не могат да се случат внезапно."
  Конорадсон се съгласи, но изражението му стана някак смутено, като на планински старейшина , който не може да отговори на прост въпрос:
  "Не, не могат. Но фактът си остава. Не знаем за по-древни цивилизации. Може би генетични проблеми, може би неконтролирани, неразбираеми мутации или външни влияния. Може би точно това е най-голямата мистерия на вселената. Може би Върховният Създател съществува и дори на нас не ни е дадена силата да разберем мислите Му."
  Домашните любимци се държаха спокойно, а роботът-учител, променяйки формата си на по-ярка, започна да ги пита:
  - Блажени са миротворците, защото те... - Машината замълча.
  Силф изтърси първа:
  - Те ще наследят вселената!
  Роботът отговори с висок глас:
  - Близо, но все пак не е съвсем точно! Продължавай.
  Животното с форма на пъпеш, глава на тушкан и лапи с форма на венчелистчета отговори:
  - Защото винаги са прави!
  Роботът промени доминиращия си жълт цвят на червен и възрази:
  - По същество вярно, но не съвсем правилно!
  Пренебрегвайки домашните уроци, Бернард заяви:
  "Това са безсмислени приказки, неразбираема мистерия на вселената. Нещо повече, вярата в Създателя на Вселената вече предполага Неговите несъвършенства, тъй като творението страда. По-добре трябва да помислим как да изпълним мисията си на планетата и в системата Laker-IV-10001133PS-3, или, както казват местните, на планетата Земя и в Слънчевата система. В края на краищата, ще ни сложат тъмни очила, ще ни покрият с димна завеса."
  Конорадсон направи жест, десният му ботуш, изоставяйки приготовленията си, пусна светеща мрежа, върху която седнаха крилати риби, а прясно приготвени понички, украсени с цветя, пробягаха из килиите.
  "Имам огромен опит и колосални телепатични способности, така че няма да могат да ни заблудят, независимо какво се опитват да ми кажат. Освен това винаги има много независими източници." Старшият Зорг замълча, цветната структура на поничките се промени, и добави: "Стелзанците дори не подозират за някои от нашите способности."
  - Кой ход е по-вероятен, симулиране на благополучие или физическото ви елиминиране?
  Конорадсон отговори логично:
  "Последното е изключено! Стелзаните са достатъчно умни, за да разберат, че смъртта на старши сенатор ще предизвика такова разследване, че губернаторът и неговите съучастници не само ще бъдат отстранени, но и наказани, което го прави крайна мярка. Те няма да поемат такъв директен риск..."
  Неочаквана аларма прекъсна изречението на мъдрия Зорг. На тридесетизмерната холограма се появиха два много големи звездолета с неизвестен дизайн. Те бяха на предела си (дори беше изненадващо, че Крамар вдигна Лихо и го уви здраво в невидима верижна ризница).
  Стелзанците вече се бяха научили да ускоряват извън хиперпространството, така че скоростите се доближаваха до тези на много малък експедиционен звездолет на Зорг. Корабът "Диамантено съзвездие" обаче беше несравнимо по-просторен отвътре, отколкото изглеждаше отвън; той съдържаше цял дворец, достатъчно голям, за да побере удобно населението на значително селище. Дори забавен от щателна проверка, той все още щеше да има време, ако собственикът му желаеше, да скочи в хиперпространството. В хиперзадвижването звездолетът пронизва други измерения, като многобройността му прави почти всяка субстанция квазиматериална, защото бойът е невъзможен в хиперпространството. Всички космически битки се провеждат след излизане от хиперпространството. Рояк от по-малки изтребители от клас "Орлята" и "Фотон" кръжаха около масивните, традиционно хищнически звездолети. Изведнъж всички малки лешояди изчезнаха в корпусите на огромни космически подводници, а космическите бойни кораби настръхнаха от силови полета. Разбира се, малкият звездолет на старши сенатор само изглеждаше беззащитен. Зоргите можеха лесно да свалят вражески кораби или да извършат принудителен хиперпространствен скок. Малките животинки, усещайки опасност, започнаха да пищят, а крилатите рибки, изоставяйки храната си, се втурнаха към пищния, чисто декоративен полилей, вкопчени в обсипаните със скъпоценни камъни йероглифи на крушките.
  "Не реагирайте! Нека врагът удари пръв!" - заповяда Дез Имер Конорадсон.
  Звездните кораби навлязоха от упор и изстреляха яростна каскада от хиперплазмени енергийни заряди. Бомбите, носещи експлозивната енергия на милиарди атомни бомби, пламнаха и след това веднага угаснаха, хванати в транстемпоралното (способно да променя хода на времето) силово поле. Многомегатонните заряди изглеждаха като безобидни фойерверки, изглеждащи по-малко заплашителни, отколкото красиви. Дузина изтребители изскочиха от утробата като дяволчета от кутия и се присъединиха към безсмисления залп. Това дори леко изненада старши сенатора.
  - Наистина ли опонентите ни са толкова глупави? Има ли вакуум в главите им?
  Внезапно вражеските звездолети се наклониха и от хищните си утроби излязоха двестаметрови, подобни на акули летящи машини. Ускорявайки толкова бързо, че дори вакуумът зад тях светеше в оранжево, мега-ракетите експлодираха в унисон, за косъм отминавайки непроницаемото силово поле. Експлозията беше толкова мощна, че звездолетът на Зорг претърпя мощно сътресение. Многобройни малки същества бяха съборени от краката си, някои се разбиха в стената, която, за тяхно щастие, автоматично стана еластична и мека като батут. Но как тези животни изпискаха от страх, а чифт ананасови медузи дори избухнаха в сълзи. Чуваха се виковете на безобидните същества:
  - Това е супер разрушение, адските драконисти пристигнаха!
  Каскади от елементарни частици, разбити преони и кварки, отразени от полето, генерираха експлозия, подобна на свръхнова. Експлозивната сила на ракетата беше способна да разпадне звездно тяло с размерите на Нептун на фотони и да го разпръсне из галактиката. Отразеният поток от елементарни частици удари врага, поразявайки атакуващите звездни кораби. Един от тях загуби контрол и започна да се върти диво около оста си, носейки се като футболна топка, ударена от мощен удар. Ако беше по-близо, щеше да се сведе до нищо друго освен кварки. Изтребителите бяха далеч по-слабо защитени и пилотите им имаха късмета да умрат, преди дори да успеят да реагират на страха - хиперплазмата се движи милиони пъти по-бързо от импулс на болка, оставяйки само душата на тялото. Другият кораб успя да се премести на безопасно място, избягвайки изгарящото въздействие на кумулативната вълна.
  Ир Имер Мидел, капитан на звездолета Зорг, отправи молба към генералния инспектор.
  - Да се предприемат контрамерки?
  "Не си струва, те така или иначе ще си получат заслуженото..." Старшият сенатор каза това без ентусиазъм, като добър родител, наказващ непослушно дете.
  - Чудесно!
  Великият Зорг беше прав. Звездният кораб, загубил контрол, нямаше късмет. Затънал във вакуумно завъртане, той не успя да си възвърне контрола и беше погълнат от колосална звезда. В виолетовата светлина на колосалната звезда пламна и след това избледня изумрудена точка и грандиозният боен кораб се потопи в пламтящите дълбини.
  Оцелелият звездолет отново се приближи до бойния обсег и отвори огън с градска заря от лъчеви оръдия и смъртоносни пускови установки, сякаш изпитваше търпението на екипажа на инспектора. Кръглите кули, гъсто опаковани с оръдия и емитери, се виждаха въртящи се. От най-голямата дула изригна крива хиперплазмена фигура осмица, движеща се по назъбена линия. Достигайки невидимата бариера, енергийното кълбо се взриви, разпадайки се на малки искри. Доволен, че Зоргите не реагират на огъня му, корабът регулира обсега си и, ускорявайки, скочи в хиперпространството, изчезвайки зад ослепително ярките звездни струпвания.
  "Това не прилича на действията на галактически филибастъри. Чудовищно мощни оръжия и големи бойни подводници от класа на флагмански бойни кораби. Това е сериозно! Прилича на провокация от страна на флота на Лилаво съзвездие", отбеляза капитанът с едва прикрито вълнение. "И скочиха някак бързо, като най-новите разработки на андроиди."
  "Правилно, Ир Имер Мидел. Въпреки че Стелзанците имат изтребители с каперски грамоти за ековойна, те обикновено са по-малки, по-маневрени звездолети. В тези сектори няма диви пирати. Неконтролираното, свободно пиратство е нещо, за което трябва да се внимава. Най-важното е оръжието, защото са използвали нещо съвсем ново. Това е термопреонов заряд с кумулативен заряд. Това е нова стъпка в бойните технологии. Тук е тествано оръжие, което все още не се използва в съвременната война. Врагът също искаше да изпробва силата на силовото поле на нашия звездолет. Можехме да им дадем това, което заслужават, но няма да докосвам форми на живот, които, макар и незрели, все още са разумни." Старшият сенатор завърши помпозната си реч с твърд тон.
  Капитанът отговори спокойно, но ако се вслушате внимателно, в металния глас на закоравял Зорг се долавяха нотки на потиснато раздразнение:
  "Разбира се, по-добре е да се избягват вредите и страданията на други мислещи същества! Но докога можем да търпим злото, жестокостта и коварството на хермафродитните същества? Имаме силата да избием агресивната арогантност от тези протеинови паразити със суров отговор. Злото трябва..."
  Конорадсон прекъсна войнствената тирада на капитана:
  - Остави го! Злото не може да бъде унищожено със зло. Те ще се озлобят още повече, ако използваме техните собствени методи срещу тях.
  "Ами новите оръжия? Ако продължат да се развиват в създаването на нови средства за унищожение, това е изключително опасно. Някой ден технологиите им ще достигнат хипер-ниво и дори ние ще бъдем безпомощни, неспособни да ги спрем или дори да се защитим! Дори не си помислях, че нашите кораби могат да изпитат шока от техните фойерверки!" - почти извика Мидел, като гласът му се повиши.
  - Това и мен ме тревожи. Надявам се мъдростта да ни покаже изход - добави тихо старшият сенатор. - А сега, малко забавление няма да навреди на домашните ми любимци.
  Звездният кораб отново навлезе в хиперпространството. Пространството отвъд корпуса мигновено потъмня. Плътната чернота пламна с цветове, неописуеми с човешки думи, и се разсея в странно сияние.
  ***
  И в други части на необятния космос животът течеше по свой собствен уникален начин, както винаги.
  ***
  "Да, ти, Лъвче, определено се справи добре. Ти се справи прекрасно с един от най-добрите офицери в Галактическия корпус. Но трябва да разбереш, че с това си подписал собствената си смъртна присъда. В Министерството на Истината и Любовта или Любовта и Живота подобни въпроси се решават просто и без забавяне."
  Джовер Хермес се усмихна безрадостно. Не искаше да загуби такъв ценен роб. Лев Ераскандер седеше тихо, с наведена светлоруса глава. Изглеждаше изтощен, с тъмни кръгове под очите, хлътнали бузи, а краката, ръцете, страните и мускулестият гръден кош бяха покрити с драскотини, изгаряния и синини. Беше прекарал цяла седмица в похотлив ад, задоволявайки омразното племе, без да може да си почине нито за миг. Стотици мускулести, страстни жени с диви сексуални фантазии бяха минали през него. Съпругата на един корав генерал дори обгори голите пети на момчето с горещия край на лазер. На другите земеровки им хареса и те опитаха студени лъчи и други форми на бойно облъчване върху него. Сега мехурите по стъпалата го сърбяха непоносимо и за да облекчи сърбежа, младият мъж ги притискаше по-силно към студения метал. Сексът беше естествена нужда за младо, мощно тяло, но тук той ставаше подобен на мъчение и слабините му се чувстваха сякаш са обляни с разтопен метал. В този момент момчето искаше само едно: да се строполи на който и да е шезлонг, дори и на такъв, осеян с пирони, и да се удави в сън.
  Хермес бил много доволен както от впечатляващата печалба за продаденото тяло на бързо набиращия популярност гладиатор, така и от унижението на роба, който бил станал твърде корав.
  "И аз съм наясно с чувствата ти. Нашите дами от оранжевия публичен дом те одраскаха като женски тигри. Добре, значи ни подразнихте. Достатъчно лошо е, че мъжът бие нашите служители, но ако дори ни превъзхожда сексуално, това е направо влудяващо."
  Стелзан намигна дяволито.
  "Добре, сега да се захващаме за работа. Не можем повече да останем на тази планета. Особено ти, тя стана твърде известна. Ще полетим до центъра на Галактиката, до така наречения сектор на мръсните звезди."
  Лъвът оживя и веднага вдигна глава:
  - Чудя се какво ще правим там?
  Хермес избегна директен отговор:
  "Тази област съдържа пълна концентрация на не-Стелзаноидни видове, живи същества. Много от тях са полудиви и все още не са напълно асимилирани от космическата империя."
  "Няма да е безопасно!" Гласът на Ераскандер звучеше по-скоро обнадежден, отколкото разтревожен.
  "Ще имаме оръжия. Въпреки че нямаш право на тях, тъй като си не само роб, но и държавен престъпник. Можеш да се биеш само с голи ръце, нали?" Хермес протегна ръка и чаша от ароматната, пенлива напитка полетя в дланта му, тихо изписквайки: Datura index 107.
  Лев само поклати глава, хвърли поглед към няколко бойни робота, които го придружаваха, и, придавайки си най-смирен вид, каза:
  - Мога ли да се сбогувам с Венер Аламара?
   Хермес, след като отпи добрата половина от питието, бутна настрани чашата, която се носеше върху гравитационна възглавница. Тя увисна във въздуха, мърморейки: "Да бъдете здрав за цяла вечност, господине." После лакомо потърка ръце и изгърга:
  - Разбира се! Тя те чака отдавна. Имаш точно един час, не повече. След това ще излетим! Този път ще летим с военен звездолет, ако тя е доволна. Ще ти позволя да огледаш кораба в рамките на законния достъп. Ако не, ще прекараш целия полет окован.
  - Благодаря ви за доверието.
  Стелзан долови иронията в думите на роба:
  - Не се отказвай, все още ще имаш шанс да покажеш зъбите си!
  И Хермес потупа приятелски Ераскандер по мускулестото му, одраскано, ухапано рамо.
  Глава 12
  Лъчът на смъртта свети в тъмнината,
  Събрала се е тълпа от космически чудовища!
  Безмилостен враг те атакува,
  Но вярвам, че ръката на героя няма да трепери!
  Джовер не спази думата си. Подозрителният млад роб беше заключен в силова камера и окован във вериги.
  В самата корабна клетка беше доста хладно. Стандартните дванадесет градуса по Целзий по земно време, недостатъчно за землянин, свикнал с вечно лято. Стелзанците обаче използваха почти идентична десетична система за измерване, което значително улесняваше навигирането във взаимодействията между двете раси. Лев все още беше гол, носеше само препаска, но беше толкова свикнал с голотата си, че дори не я забеляза. Но Стелзанците, много от които никога не бяха виждали човек, го гледаха с хищническите си, нахални очи.
  Килията беше тъмна и Лев замръзваше, докато лежеше на голото метално легло. Острите шипове на корабната наказателна килия се забиваха в мускулестия му гръб. Скачането беше невъзможно, тъй като ръцете и краката му бяха оковани със стегнати скоби и силови полета. Младият мъж се мяташе и въртеше , а за да се разсее, се опитваше да се съсредоточи върху спомените от детството си.
  Никой не знаеше къде е роден или кои са родителите му. Според осиновителите му, той неочаквано бил открит в предварително празна дъбова люлка. Там бъдещият воин лежел, или по-скоро се въртел като пълзящо растение, много пъргаво бебе. По ирония на съдбата, той се озовал в колибата на Иван Ераскандер, единственият партизанин в селото. В момента на раждането му, върху гърдите на бебето проблеснала блестяща рисунка на красив хищник, наподобяващ човешки лъв с крила и саблезъби зъби. След това светещата скица изчезнала безследно, но из селото се разпространили слухове, че той е избраникът, месията, роден от Светия Дух, предопределен да спаси планетата. Известно време никой не приемал това насериозно. Момчето, на име Лев, живяло мирно, израснало, играело и тайно изучавало древните, забранени изкуства на ръкопашния бой. Трябва да се каже, че Стелзанците значително променили климата на планетата. Използвайки гравитационно-вакуумното устройство Trekotor - един от най-новите модели космически изкривители - те изместиха земната орбита, приближавайки я значително до Слънцето. Това промени климата, причинявайки значително затопляне. Всички ледници се стопиха. За да избегнат наводняването на огромни територии, учени и инженери от Лилавото съзвездие използваха микроанихилационни експлозии, за да разширят и задълбочат вдлъбнатини и падина в световните океани. Това беше направено и изчислено с такава прецизност и точност с помощта на мощни компютри, че не само избегнаха наводняването на огромни територии, но дори промениха циркулацията на водата. Водният цикъл беше толкова променен, че всички пустини изчезнаха, превръщайки се в джунгла. Освен това хидросферата циркулираше по такъв начин, че горещата вода от екватора течеше към полюсите, докато хладната вода от полюсите се движеше към екватора. Климат, подобен на африканската екваториална зона, се установи на планетата, а добивът на дървен материал се превърна в най-печелившия бизнес. Благодарение на селективното размножаване, няколко растителни вида дадоха ценни и питателни плодове почти целогодишно, сякаш решиха проблема с глада завинаги. При тези условия имаше много свободно време и много малко забавления. Нямаше компютри или телевизори, нито интернет, който стана повсеместен в началото на двадесет и първи век. Само радиото от ерата на окупацията, излъчващо изключително пропаганда и глупави песни, и някои музикални инструменти. И прости физически игри. Накратко, хората бяха сведени до нивото на местното варварство. Ранното му, босо детство беше щастливо, без проблеми или главоболия. Активен, изключително силен и находчив от ранна възраст, Лев, който прие фамилията на осиновителя си, Ераскандер, беше водач и подстрекател на местните деца. Лесно е да си щастлив, когато не знаеш по-добре. Но скоро се случиха събития, които прекъснаха тази идилия...
  Лев нямаше време да си спомни какви са били тези събития. В килията беше пуснат мощен сънотворен газ и момчето потъна в бездната на дълбокия сън.
  ***
  Когато звездолетът пристигна, той се събуди. Главата му беше малко замъглена. Светът около него изглеждаше сив и зловещ. Беше хладно, изкуствената повърхност на космодрума беше заскрежена и валеше мокър сняг. След дрямката си в металната кутия той трепереше, а гърбът му, насинен от наказателното легло, го болеше неприятно. Вярно е, че драскотините, синините и изгарянията, нанесени на роба-жиголо от жените, бяха заздравели и тялото на батира се възстановяваше бързо, без да оставя дори и най-малка следа. За да се стопли, Лев ускори крачка. Беше видял снеговалеж за първи път и беше изумен колко гнусни могат да бъдат естествените валежи. На планетата Земя топлите дъждове, стичащи се на струи по загоряла кожа, винаги са радост, особено след като никога не причиняват наводнения и никога не са продължителни. Плискайки бързо с боси крака през ледените локви, покрити с тънка кора лед, момчето почти тичаше, танцувайки танц, подобен на хопак. Колкото и да е странно, усещането за лед, чупещ се под грубите му стъпала, беше приятно стимулиращо и Лев се опита да рита кристалната кора с всичка сила. Пръските обляха един доста неприятен индивид със свинска муцуна, слонски уши и зеленикава крокодилска кожа. Мръсната вода оцвети неудобно прилепналата униформа на работник на космическо летище. Звярът, разперил ципестите си лапи, започна да подсвирква нещо - някакво проклятие на силно начупения език на Лилавото съзвездие.
  Джовер изръмжа заплашително, сочейки презрамките на един икономически генерал.
  - Ти, подло влечуго, не смей да обиждаш Стелзан и верния му слуга!
  Едрически юмрук се стовари върху отвратителната зелена муцуна. Ударът беше силен, съществото се олюля, но нямаше време да падне. Бърз, въртящ се нисък ритник от изключително развълнувания Ераскандер смаза лицето на прасето-слоно-крокодила. Трупът се стовари в локва, а стражите, стоящи в далечината, се засмяха весело, сочейки падналото чудовище с сплеснато му лице. Кафяво-виолетова кръв се стичаше в локвата, разпространявайки острата миризма на терпентин. Без колебание Хермес и Лео се качиха на подготвения фланьор. След това бързо потеглиха, стресвайки петнистите насекоми.
  Секторът се усещаше особено неспокоен. Рибоподобни гущери с пернати перки прелитаха през атмосферата. Имаше и същества, наподобяващи вълци с крила на прилеп. Големи триглави орли, с размерите на звездни изтребители, се рееха. Гигантски водни кончета с бодли на големи таралежи пърхаха. Доминиращите същества бяха предимно полудиви, нехуманоидни същества. Звуците, които издаваха, наподобяваха нещо средно между вълчи вой и цъкане на цикади. Някои от тях летяха твърде близо до фланьора, заплашвайки със сблъсък.
  Джовер завъртя лоста и ултразвукова вълна разпръсна разярените същества. Някои, пищейки истерично, докато по- интелигентните изпускаха пищни ругатни, се разпръснаха във всички посоки. Хермес изръмжа в отговор:
  - Ще ви пулсираме, долнопробни извънземни!
  Любопитен, Лев попита на партизански жаргон:
  - И къде ще подремнем тук?
  Джовер посочи с пръст и от пръстена излетя холограма с показалец и надпис: "В публичен дом".
  Ераскандер се взря в далечината без особен ентусиазъм и се успокои - това не приличаше на публичен дом. Колосална, многокилометрова сграда със строги базалтово-мраморни стени се открояваше рязко на негостоприемния фон. Формата ѝ наподобяваше средновековен замък с дебели бойници. Недалеч се виждаше и огромна, правоъгълна сграда, подобна на скала. Казарма за нехуманоидни роби. Този колосален небостъргач се издигаше в стратосферата. На покрива имаше стартова площадка за бойни звездолети. Дори мръсният сектор беше претъпкан с войски от Лилавото съзвездие, като кифла със стафиди. Лев каза изненадано:
  - Изглежда толкова архаично!
  Вграден в пръстена на Хермес, който има достъп до междугалактическия Принцепс-Интернет (функциониращ в хиперпространство и кинезисни пространствени вектори), той е предоставял информация чрез холограма.
  Тази структура е легендарният Черен замък. Известно място, вдъхновило десетки местни филми и стотици криминални трилъри и детективски истории. Той е бил свидетел на битки между извънземни рицари на коне и в броня, а тези стени са преживели и пиратски нападения и нашествия на отровни насекоми, които се хранят с атмосферата. Съвременните времена са по-малко романтични; древният Черен замък е дом на мрежа от питейни заведения и леговището на най-големия гангстер в галактиката, Лучера, по прякор Квазарският дракон. Този символ на престъпния подземен свят се простира на над двадесет и пет мили в земята и е висок над шест мили и широк дванадесет мили. Построен е много хилядолетия, може би милиони години, преди Стелзанците да "благословят" тази галактика с окупацията си. Стените са построени с помощта на тайни рецепти от изчезнали видове и са били толкова здрави, колкото най-новите сплави, открити в бойните и космическите кораби.
  Хермес извика към холограмата:
  - Изключи! Нямаме нужда от това!
  Фланерът кацна на огромна платформа, буквално претъпкана с летящи машини с най-разнообразни, понякога диви и безумно странни дизайни. Същества, предимно нехуманоидни, се рояха около тези изкривени, многоцветни конфигурации. Съществата бяха многоцветни, пъстри, покрити с люспи, пера, шипове, броня с игли и бръсначови остриета, с вендузи, растения, живи минерали и невъобразими други същества, всички уникални за Земята. Лев никога не беше виждал такова разнообразие от космическа фауна. Това събуждаше едновременно любопитство и подсъзнателна тревожност. Имаше представители на всякакви видове, структури и форми. Някои бяха прозрачни, някои с форма на най-тънки червеи, някои мънички, някои огромни, някои по-големи от слонове. Имаше дори аморфни същества. Хибриди от всякакъв вид. Милиарди уникални планети... Трилиони години еволюционни вълни са дали началото на безброй многообразие от видове.
  Черният замък е бил специално пригоден за много междугалактически типове.
  Въпреки че корабът кацна меко върху тъмнолилавия тротоар на парка, той леко се разтресе, сякаш титан, затворен от Зевс, се опитваше да избяга отдолу. Джовер и Ераскандер, без да забелязват нищо, излязоха ( или по-скоро младият мъж скочи като гепард, докато Стелзан се спусна с тържествеността на древен принц) и се насочиха към един от страничните входове на този междугалактически "хотел".
  Пътят внезапно беше блокиран от двама малки като слонове портиери с дузина клаксони; те буквално блокираха прохода с петтонните си тела.
  - Каква раса? Вид? Личности? Имате ли покана? Каква е целта на посещението ви?
  Бандитите скърцаха в един глас, като препълнени скринове. Телата на "слоновете" бяха облечени в черен камуфлаж с бели люспи. В ноктите си държаха десетцевни лъчеви пушки, подобни на оръдия.
  "Аз съм Урлик, жаргонът на Чермет е Чермет. Това е моят личен роб, Лев Ераскандер, жаргонът на Лев е Лев. Ето го дискът с поканата."
  Пазачът тромаво вдигна дискетата. Такава малка дискета беше трудно да се държи в мощна лапа с половинметрови пръсти, но пазачът беше умел и ловко я пъхна в кибернетичния монитор. Той прочете цялата лична информация. Лилавата светлина, показваща свободен достъп, проблесна. Пазителите кимнаха, вратовете им скърцаха, правейки знак на Стелзана и роба да влязат. Вратата, изработена от свръхздрава сплав, се отвори безшумно. Лев направи няколко крачки вътре; покритието вътре беше топло и меко, като женско тяло. Внезапно обзет от пакостлива мисъл, момчето се обърна и намигна на пазачите:
  - Охраната на собствения имот е скъпа, а охраната на чужд е досадна. Ако нямате нужда от охранители, значи сте напълно разорени!
  Рогатите мастодонти само премигнаха с очи, подобни на черупки. Хермес сграбчи мускулестото момче за китката и го дръпна.
  - По-бързи крака!
  Коридорите на древното бърлогово се носеха от сероводород и нещо още по-мръсно. Повърхността на пода беше станала по-твърда и по-студена, а стените бяха покрити с изрисувани лица на различни духове. Сякаш авангардни художници се състезаваха чия рисунка ще те накара да заекнеш най-бързо. И на всичкото отгоре, боята беше осветена отзад.
  Внезапно избухнаха мощни експлозии и се разрази безразборна стрелба. Сложни форми на живот се изсипаха една върху друга със залпове от разнообразни системи и видове . Чу се оглушителният рев на смъртоносни мегаватови снаряди. Звездни кораби избухнаха в пламъци и се разбиха, труповете на пъстри разумни същества мигновено овъглиха, уловени от смъртоносните лъчи на бластери, еколазери и други оръжия. Лев видя космическата битка благодарение на пет холографски проекции, които едновременно осветиха коридора на замъка. Въпреки изненадващата атака, бойните кораби на Стелзанат автоматично образуваха система от "гъвкава верига". Огромни оръдия изхвърлиха снопове унищожителни товари, които, препускайки по назъбени траектории, се забиха в най-близките космически подводници на менажерията. Например , един от по-големите извънземни звездни кораби започна да се рони като изгорен картон. Лев си представи, че вижда двуноги пилета с маймунски крака, паникьосани и суетящи се из коридорите на поразения космически крайцер, опитвайки се безуспешно да се измъкнат от болезнената "целувка", неумолимия пламък. Спасителни модули, като цветни детски хапчета, изскачаха от повредените, неуправляеми, хаотично въртящи се кораби. Такава беше скоростта на плазмената пушка за всички бойни модели. Гледайки това, Джовер-Урлик беше зашеметен от страх, защото не беше безстрашен войник от кариерата. След още един тласък, вдигащ бодлив прах от пода, икономическият генерал най-накрая се втурна в дълбините на тесен, черен коридор, осветен от слаба червена светлина.
  Няколко експлозии прогърмяха от самата площадка, изпращайки парчета плът и метални парчета, летящи чак до входа на коридора. Ераскандер успя да легне, но един от фрагментите все пак проряза бронзовата му кожа, преминавайки тангенциално, а друг откъсна къс кичур снежнобяла коса. В същия момент на входа се появиха дузина внушителни фигури. Слонските портиери отскочиха настрани.
  През входа се промъкнаха подобни на горила шесторъки халигари. Зверове, въоръжени с мощни лъчеви пушки, тези звездни чудовища в бронирани костюми, носещи емблемите на общинската местна полиция, бяха обилно опръскани с многоцветна, бълбукаща кръв.
  Хермес не стигна далеч. Подът беше твърде хлъзгав и той падна, сто и половина паунда тежащо едро. Тук, в тесния коридор, нямаше никакъв шанс да избегне смъртоносните лъчи. Джовер пребледня и вдигна ръце. Изглеждаше напълно човешки. Халигарите обаче изглеждаха изключително безмилостни и отвратително агресивни.
  Само Лев не се паникьоса. Един детайл го заинтригува. "Горилите" размахваха мощни тежкокалибрени гравио-лазерни оръжия с военно предназначение. Междувременно войниците от общинската полиция получаваха електрошокови пистолети или гама пистолети и, изключително рядко, бластер със среден калибър с ниска мощност. Носенето на гравио-лазерни оръжия клас Бърд и други тежки военни оръжия беше забранено под наказание от смърт. На халигарите, като завладяна раса, бяха поверени само по-слаби оръжия, въпреки че бяха най-голямата спомагателна сила на империята. Следователно, униформите им бяха фалшиви. Те бяха или космически гангстери, или шпиони.
  Хермес отстъпи по коридора, треперещ от страх.
  - Спрете, членестоноги копелета, иначе ви очаква пълно унищожение!
  Гласът на командира беше неочаквано тънък и писклив. Това окуражи Лев. Младият мъж се опита да придаде на гласа си умислен вид.
  - Господарят ми е на път да припадне. Трябва да го вразуми!
  Хващайки Джовер за кръста, Ераскандер тихо извади плазмохвъргачка от колана си. Без да обръща глава, той стреля по зловещите силуети на противниците си. Шесторъките "горили" си помислиха, че дивашки изглеждащото момче просто подкрепя господаря си и се изкикотиха. Със свръхчовешка сила Лев успя да хвърли господаря си в тясна пролука, почти невидима в слабата светлина на коридора. Успя да направи това в перфектен синхрон с изстрела.
  Плазмената установка беше заредена с миниатюрна унищожителна ракета и въпреки че успяха да се скрият в пукнатина, огненият плазмен ураган засегна и стрелците. Тъй като Лев скочи малко по-късно и беше напълно гол, той пострада значително повече. Пламъците обгориха лицето, раменете и значителна част от кожата му, като частично увредиха косата му. Интензивната светкавица заслепи и участващите в яростна схватка на платформата на космодрума. Някои бяха убити, други бяха повалени от ударната вълна. Много просто загубиха зрението си. Стрелбата спря.
  Хермес загуби съзнание от мощния удар. Лео, от друга страна, се приземи като котка. Адското оръжие, което бяха използвали, беше забранено за цивилни от Лилавото съзвездие. Само официалните въоръжени сили можеха да го използват и дори тогава, с определени ограничения. Носенето на такова оръжие можеше да доведе до арест. Ераскандер стана невероятно нервен, осъзнавайки, че е прекрачил всички законови граници. Скоро патрулите на Лилавото съзвездие щяха да станат непоносимо пренаселени тук. Отчаянието подсказваше изход. Вдигайки господаря си (нека се вари в хиперплазма милиард века) на раменете си, младият мъж се втурна по криволичещия коридор, който ту се стесняваше, ту се разширяваше. Той пробяга около 60-70 метра. За да избяга, трябваше да намери асансьор. Бягането с такава едра маса беше изключително трудно за някой, опърлен от всепоглъщащото вещество. Лео беше облян в пот, която разяждаше и без това болезнените му изгаряния, а краката му трепереха. Той се държеше само с върховно усилие на волята. Почти загубил съзнание, Ераскандер се затича към отворената врата на асансьора, откъдето току-що се беше появила фигура, подобна на лисица. Той стоеше настрана, безразлично оставяйки бегълците да влязат в кабината. Може би подобна гледка беше нещо обичайно.
  Лев започна трескаво да натиска неясните етикети на бутоните. На стената на кабината на мобилния асансьор, в която се беше качило измъченото момче, блестеше екран на монитор, позволявайки му да избира всяка посока в безкрайния лабиринт от асансьори. В съзнанието му проблесна стара шега. Престъпниците се качиха в асансьора и изчезнаха в неизвестна посока.
  Но в този случай това вече не е шега, а реалността на технологиите в светове с история, простираща се милиони години назад. Този асансьор можеше да пътува десетки, дори стотици мили дълбоко в почвата на тази необичайна планета. Градове и дори континенти бяха пресичани през подземни лабиринти. Повечето от тях бяха построени много преди окупацията на Стелзан. Най-старите проходи бяха на милиони години. Цяла подземна мрежа се простираше от Черния замък. Самата планета отдавна беше известна като убежище за звездни бандити от всякакви цветове и раси. Тази планета беше убежище за негодници, където всички закони бяха произволни. Този подземен свят, с хиляди и хиляди проходи, по-заплетени от заешки пътеки, приютяваше едно от най-големите леговища на космическата мафия в тази част на вселената. Планетата Королора е по-стара от Земята и много по-голяма по размер. Тя е охладняла много по-дълбоко от Земята. Много сектори и проходи дори не са маркирани на картите на тайните служби на империята.
  Асансьорът набра скорост. Объркан, Лев превключваше настройките твърде често. Скоро навлязоха в непознат сектор. Тази зона изглеждаше празна и зловеща. Но можеше ли едно ранено момче да бъде обвинявано за това? Асансьорът непрекъснато криволичеше, движейки се хоризонтално, вертикално и диагонално, обърквайки всички посоки. Трябваше да спре, иначе можеше да се окаже в ада. Но как можеше да заключи това нещо? Може би да натисне червения бутон? Асансьорът не беше някаква стара рядкост, а и Стелзанците имат алена кръв, така че със сигурност не можеше да влоши нещата.
  Лев Ераскандер, след като успокои треперенето в покритите си с мехури пръсти, бързо натисна червения бутон...
  Глава 13
  Как е възможно да се случи такъв напредък
  Даде на Земята различна посока,
  И регресията на пещерните камъни
  Удари земляните в миг?
  Отговорът на това е много прост!
  Не е трудно да ограбиш глупав човек,
  В края на краищата, дивакът все още не е узрял до степен на бунт -
  По-лесно е да контролираш глупаците!
  Свит на върха на дървото, Владимир Тигров приличаше на маймуна, уплашена от лъвове. Лъвовете, разбира се, бяха войници от Лилавото съзвездие. Те обиколиха и се настаниха точно под дървото, където се скри уплашеното момче. Някъде в далечината започна да свири величествена музика и в същото време се появиха няколко робота с проследяване. На главата на всеки робот имаше флагшток с голямото знаме на великата империя. То беше ярко платно в седем цвята: червено, оранжево, жълто, зелено, изумрудено, синьо и виолетово. Всяка ивица съдържаше четиридесет и девет искрящи звезди. В края на краищата, Стелзанците вярвали, че три степени на седем символизират безкрайността. А според религията на Лилавото съзвездие съществували седем паралелни мегавселени, от които тази била най-малката и най-неорганизираната. Преходът към други вселени се случва след смъртта, предвещавайки нов, още по-славен живот и безгранична, брутална война. Освен това, в този случай, седем също не се смятало за окончателно математическо число, а по-скоро за символ на голямо множество.
  Химнът успокои Владимир; той внезапно си спомни, че не се е страхувал от вещицата, космическата Кали или Лира Велимара и че е срамно за човек да се страхува от нечовеци с бластери. Особено след като президентът Поликанов беше доказал, че Стелзанците са смъртни и следователно могат да бъдат победени. Няма нищо лошо в надеждата, но загубата на надежда е най-разрушителното нещо от всичко! Когато химнът заглъхна, се чуха дисонантните звуци на песента.
  На ярката светлина маршируващата колона се виждаше ясно. Съдейки по ръста им и кръглите, усмихнати лица, те бяха деца. Силно загорели, почти черни, като африканските чернокожи, практически голи, само с тънка сива кърпа около бедрата. Приличаха на диваци от племето Туба-Юба. Обаче не бяха изостанали деца. Местните деца, както Владимир Тигров внезапно осъзна с някакво седмо чувство, разбираха добре от география и обичаха да изучават историята на древни страни и континенти, загубени в тотална война. Дори и буквално да ходеха по острието на бръснача тайно (доноси от местната полиция и забранени знания биха ви продали за копчета и чанти!), рисувайки карти с нокът върху обелена кора. Повечето от тях имаха права руса коса, някои естествена, някои избеляла от слънцето. Косата им беше гъста, но, признавам, малко прекалено разрошена, рошава като на селските момчета от средновековните фрески. А лицата им бяха доста европейски, без никакви негроидни черти, приятни и весели. Но най-важното - пееха на руски.
  
  Велика светлина на империята,
  Дарява щастие на всички хора!
  В неизмеримата вселена,
  Няма да намериш по-красив човек!
  
  Със скъпоценни пискюли,
  От ръб до ръб!
  Империята се разпростря,
  Могъщ светец!
  
  Лъчезарна звезда,
  Осветява пътя на хората!
  Притежава основната сила,
  Защитава планетата!
  
  Децата пееха и маршируваха като млади пионери по параден маршрут, опитвайки се да поддържат прецизна стъпка с босите си крака, покрити с малки ожулвания и синини, без да нарушават темпото на марша. Тръбопроводчици и барабанисти допълваха усещането за млади пионери. Барабаните биеха военна тромпет, а тръбопроводчиците от време на време свиреха тръби. Нямаше връзки, но червените яки бяха добър заместител. Децата носеха брадви, въжета, триони и други инструменти за сечене на дървета. Разбира се, те бяха дошли тук не само да пеят, но и да работят.
  Дърветата се цепеха и извозваха на ръка; единствената налична техника бяха каруци и конски превозни средства. Те също бяха генетично модифицирани, като рошави, многокраки коне, но много по-бързи и с естествени слънчеви клетки вместо козина. От гледна точка на Стелзаните, механизацията е не само ненужна, но дори вредна. Хората са се умножили неимоверно, дори повече, отколкото преди началото на агресията, и няма достатъчно работа за всички. Така че повечето от тях са заети да цепят дърва и да пеят, докато го правят. Дърва обаче вече е отсечена толкова много, че складовете в непосредствена близост са пълни. Следователно много дървосекачи са принудени да пътуват десетки километри по-далеч. Децата работят спокойно, дори с известен ентусиазъм. Момчетата също изглеждат доста здрави, мускулите им са развити, а атлетичните им фигури са рядкост сред съвременното поколение на тяхната възраст. Сякаш са най-добрите кадри от училище за олимпийски резерв, теглят големи трупи по двойки и ловко нанасят смазващи удари с брадви по дебели стволове. Балансираната диета, чистият въздух и физическите упражнения дадоха такива невероятни резултати. Очевидно някои от съвременниците на Тигров биха завидели на такъв живот. Достатъчно беше да можеш да четеш, да знаеш таблицата за умножение и да се подписваш. Всичко извън това беше строго забранено, с изключения, правени само за няколко от най-известните сътрудници на окупационния режим. Владимир обаче се ядосваше все повече. Как можеше да работи толкова спокойно за окупаторите, пеейки химни, прославящи тези зверове? Чувстваше се засрамен и огорчен за собствения си народ, но му липсваше смелост да слезе. Беше знойно, младите работници се потяха, а черните им тела блестяха сякаш намазани с масло. Четирима войници, носещи емблемата с лилаво око (окупационните сили), очевидно се отегчаваха. Обикновено не патрулираха дървосекачите в мирни райони, поверявайки тази задача на полицията или роботите за сигурност. Наистина не беше горещо, но специалната униформа, освен защитните функции на леката броня, регулираше и температурата на средата, непосредствено обграждаща плътта на окупаторите. Те имаха нужда да се забавляват. Но как? Разбира се, те имаха компютърни игри в гривните си или в самите лъчеви пистолети, но това не е същото като шик! Да се подиграваш с децата беше много по-забавно!
  Старшият охранител изкомандва на руски:
  - Добре, почивка! Хайде да играем футбол!
  Момчетата, разбира се, бяха във възторг. Внимателно (опитайте се да бъдете невнимателни с такива жестоки господари!), те подредиха инструментите, след което босите им крака, зеленикаво-лилави от тревата, трептяха, докато се втурваха да събират клонки. Младите работници вече бяха започнали да строят множество порти от клони и буйни, големи листа. Тъй като имаше толкова много момчета, трябваше да има поне дузина екипи. Старшият, грубиян окупатор спря момчетата:
  "Ще играем различен футбол, футболът на нашата велика империя. Четирима сме срещу всички вас. И имаме само една топка. Ето вашата цел, ето нашата. Целта е да вкараме гол на всяка цена. Да започваме!"
  Всеки си е всеки. И Стелтлингите започнаха да бият децата. Под прикритието на игра е задоволително да биеш някой по-слаб. Особено задоволително е, ако биеш някой като теб. Сто и половина паундови зверове разкъсваха децата, чупейки ръце, крака, ребра и дори глави. И когато децата, обединени в глутница, като диваци над мамут, повалиха един от окупационните пазачи, негодниците пуснаха оръжията си. Телата на децата бяха разкъсани от леко извити бластерни лъчи, понякога по-ярки, понякога по-слаби, докато пътуваха. Въздухът миришеше на изгоряло месо, дим се вихреше, а мъчителните стонове на умиращи момчета отекнаха...
  "Фашисти! Варвари! Садисти!" - извика истеричен глас отгоре.
  Забравил за собствената си безопасност, загубил инстинкта си за самосъхранение, Тигров припряно слезе от дървото. Искаше да разпадне безмилостните палачи и целия свръхфашистки Стелзанат на кварки, разпръсквайки ги из вселената. Пред него космическите зверове удариха с лазер, разсичайки гъстата корона. Владимир падна от отсечения ствол. Падайки от двадесет метра, той беше силно насинен. Когато Владимир се свести, той вече беше вързан с тел за палма и го разглеждаха с любопитство. Старшият надзирател вече беше доста опитен войник, затова погледна с особен интерес внезапно падналия на главата му затворник. Със спокоен тон, намекващ само за леко любопитство, Стелзанецът заговори, прокарвайки нокът по пробитата подметка на момчето.
  "Вижте го. Кожата му е светла, забележимо потъмняла и дори леко опърлена от местното слънце. Наскоро носеше обувки, а ноктите му бяха спретнато подстригани. Косата му също не беше обръсната твърде късо; работата на бръснаря си личи. Казвам ви, това не е местен. Не бива да бъде убит или измъчван; по-добре би било да го предадем на отдел "Любов и истина". Не е наша работа да решаваме тези загадки."
  Звярът в бойния костюм, оцапан с детска кръв, все пак рискуваше да възрази:
  - Не трябва ли да го измъчваме и да се лишим от подобно удоволствие?
  "Ако е голяма шиба, ще си навлечем неприятности за неоторизирани мъчения. Още по-добре, ще го хванем и ще измъчваме някой от местните..."
  Водачът щракна върху контролния панел и гравициклите на Стелзан полетяха към господарите си, накланяйки кормилото си, сякаш канеше Стелзанците да се качат. Старшият надзирател се канеше да скочи върху механичния жребец, но не можа да устои да не издърпа камшика си.
  - Нека съживим съзнанието на затворника и му дадем малък шок.
  Ударът бързо върна цялата гама от усещания в съзнанието на Владимир, което все още беше замъглено и трудно възприемаше думите на другите хора.
  Бандитът Стелзан удари силно, момчето се разтресе и дори изкрещя от някои от ударите, които порязаха кожата му. На тридесетия удар Владимир загуби съзнание. Студена вода беше плисната в лицето му от нещо като сифон...
  Когато младият пленник се мъчеше да отвори очи, срещу него вече висеше вързано тъмнокожо момче с руса коса и сини очи. Беше измъчвано по доста примитивен начин, зверски, с огън от импровизирана факла. Местното момче потрепваше, крещейки с цяло гърло, а вече доста добрите му мускули се напрягаха в неистово усилие, че дори въжето се спука. Когато загуби съзнание от болка, чудовищата се зарадваха. Синовете на кошмарната империя се наслаждаваха на чудовищно гнусното си, радостно вълнение.
  "Садисти, мръсници!" - прошепна едва чуто Тигров.
  Накрая палачите насочиха вниманието си към него.
  - Моля те, бял макак! Да видим дали можеш да мълчиш, когато ти изпържат петите!
  Садистът бутна горящото дърво към босия крак на младия мъж. Пламъците облизаха петата на нещастния тийнейджър с ненаситна отрова, причинявайки мигновена поява на мехури.
  Болката беше ужасяваща и само още по-силно чувство на омраза му позволи да сдържи писъка си този път.
  Това обаче вече беше надхвърлило всички граници на човешката издръжливост и този път Тигров за дълго време загуби способността си да усеща заобикалящата го кошмарна реалност.
  ***
  Всяко пътуване, колкото и кратко да е, в крайна сметка приключва. Чрез хиперпространствени скокове, кратки за мащаба на Вселената и колосални по човешки стандарти, звездолетът "Свобода и справедливост" неумолимо се приближаваше към Земята. Бюрокрацията на Империята беше загубила последните си остатъци от благоприличие, издигайки все повече бариери пред звездната инспекционна мисия.
  ***
  Масовите приготовления на планетата Земя бяха в разгара си. Местните общински сили играеха жизненоважна роля. Най-големите градове и села бяха въведени в ред. Населението получаваше безплатно прилично облекло, така че поне в по-големите селища хората да не приличат на изостанали диваци. Това наистина беше проблем. Имаше твърде малко фабрики за облекло, а складовите запаси бяха жалко ниски. Разбира се, можеше да се твърди, че хората са полудели, но тогава можеха да обвинят имперските власти. Храната никога не е била проблем. Благодарение на изменението на климата и инсталирането на фокусери и огледала, нощта на Земята практически не съществуваше, а генетично подобрените растения даваха реколта шест до осем пъти годишно, като плодовете падаха от дърветата целогодишно. Поради това населението на Земята беше нараснало прекомерно много, но културното му ниво се беше понижило рязко. Свикнали са да ходят без дрехи, храната им скача в устата като в народна приказка, интернетът е забравен (неговата междугалактическа, космическа версия е толкова замърсена с различни програми за унищожение и вируси, че пътуването чрез кинезис е равносилно на бягане през минно поле) и само подчинените на режима и местната олигархия гледат телевизия. И едва наскоро им беше позволено да носят подходящи дрехи. Останалите са обусловени да мислят за себе си като за просто работни коне.
  ***
  Полковник Игор Родионов, командир на елитния колаборационистки специален отряд "Алфа Стелт", прекоси с бърза, еластична крачка площад Анж-Катуна. На това място някога се е намирал Червеният площад в Москва. Столицата на най-могъщата, огромна, могъща и богата Руска империя на земята е била заличена от лицето на Земята от първия удар на унищожителните ракети. На нейно място сега се извисява огромно, полуразрушено село. Някога целият свят е треперел, гледайки заплашителните Кремълски стени. Най-могъщата от могъщите - Великата империя - е доминирала планетата, смазвайки Съединените американски щати и Китай с мощта си, избутвайки ги от позициите им на световни лидери. Но сега... Къде е тази някогашна мощ, тази полузабравена история? На мястото на столицата сега стоят само бараки и не повече от дузина порутени, многоетажни сгради. Човечеството все още не е било обединено, но ролята на Русия като световен лидер и свръхсила ставала все по-ясна, като синусоида. Руската империя, преживяла множество възходи и падения, си възвърна контрола над цялата територия на СССР. Тежката енергийна криза, обхванала планетата Земя, ѝ позволи да натрупа средства и ресурси за по-нататъшно разширяване. Възползвайки се от факта, че американската армия беше затънала в продължителна война с ислямския свят, войските на новозасилващата се Руска империя първо помогнаха на арабите да изгонят арменците от Терсидския залив, след което, под претекст за борба с тероризма, руската армия пое контрола над всички нефтени находища в региона. В резултат на това всички страни - от Илджири до Андия - бяха обвързани под строгия патронаж на новата велика империя. Ситай беше принуден да приеме ролята на младши военен партньор на Русия. Икономиката на САЩ се срина. В объркването те успяха да си възвърнат контрола над Аляска и да подчинят порутената и до голяма степен ненужна Веропа. Вярно е, че през последните години, преди звездната агресия, арменците частично възстановиха мощта си, разчитайки на нови технологии. Войната се насочи към тях, но последните военни развития предлагаха всички шансове за победа на Русия и Източния блок. Световното господство беше на една ръка разстояние. Но сега е стъпкано от брониран ботуш с магнитна подметка.
  Полковникът беше руснак по националност и познаваше добре историята на своята планета. Стелзанците контролираха трилиони светове, а технологичното им превъзходство правеше всяко въстание безсмислено и самоубийствено. Ако имаше дори и най-малък шанс за победа, Родионов щеше да се бори за независимостта и свободата на своята планета, без да се замисля. Но комар не може да пробие бронята на танк и той стисна зъби и се подчини на омразните окупатори. Поне можеше да направи нещо за народа си.
  Стелзаните решили да възстановят Кремъл. Без да знаят как е изглеждала тази цитадела преди космическата инвазия, губернаторът поставил напълно абсурдни параметри за издигащата се структура. Тъй като Москва била град номер едно, било по-добре да се възстанови този легендарен символ. След космическия удар в Москва не останала нито една непокътната сграда, а подземните конструкции били смазани от ударна вълна, еквивалентна на земетресение с магнитуд 12. Според силно преувеличени легенди, Кремъл бил построен почти десетократно по-голям.
  Първоначално Фагирам Шам искал да построи кули с размерите на Хималаите и съветниците му едва успели да го разубедят, твърдейки, че просто няма да могат да завършат строежа навреме за пристигането на опасния гост. Строителството включвало както работници, така и множество превозни средства. Милиони хора били струпани заедно. Нямало достатъчно бараки за всички. Повечето спяли на открито. За щастие климатът им позволявал да спят на тревата, а околността била оградена с огради, направени от стабилни хиперплазмени лъчи.
  Въздушнодесантни фланери летяха към тях. Бяха пълни с новобранци. Поради променящото се слънце и изменението на климата, кожата на веропейците беше потъмняла. Хората бяха станали много по-тъмни от стълзанците, почернявайки или, по-рядко, тъмнокафяви. Някои от набързо набраните новобранци маршируваха във формация (бяха могли да правят това от детството си), но много от тях куцаха и на двата крака. Новобранци, обличащи ботуши и униформи за първи път в живота си. А ето тези бивши тийнейджъри се усмихваха, опитвайки се да се държат грубо, арогантно хвърляйки неприлични ругатни по адрес на обикновените работници. Разбира се, сега те бяха подметките на висшата раса, а всички останали бяха просто незначителни боклуци, твърде куци, за да ги докоснеш. Те размахваха картечниците си, правейки обидни жестове. "Трябва да им поговоря добре!", помисли си началникът на специалните части.
  - Господин подофицер, мога ли да се обърна към Вас?
  Игор обърна глава към познатия глас.
  - А, ти си, братко! Не съм те виждал отдавна... Ти, като лисица, замети всичките си следи, бягайки от нас!..
  "А ти, жалко полицейско куче, все още не си проследил вълчата леговище!", дойде веселият отговор.
  Братята се прегърнаха силно. След това, и двамата небрежно, тъй като носеха полицейски униформи, тръгнаха по базалтовия път, гладък като полирано огледало. Квартет от пазачи - бронирани носорози с лапи, подобни на гепарди, и мрежа от космати пипала вместо усти - тичаха вдясно от маршируващата колона, този път изцяло женски отряд от местни жители. Момичетата носеха къси поли, пищните им бюстове едва покриваха туникоподобна дреха. Босите им крака маршируваха почти синхронно, а пръстите им бяха насочени. Самите момичета бяха доста привлекателни, предимно блондинки с буйна коса, правилни черти и почти перфектно пропорционални фигури (резултат от генетичните прочиствания , проведени от окупационните власти!). Босите им крака бяха грациозни и ни най-малко не се деформираха от ходенето боси, а специален мехлем отблъскваше праха, оставяйки петите на момичетата розови и изваяни, изглаждайки и карайки грапавата повърхност на женските стъпала да блести като корали. Само кожата им, след няколко десетилетия излагане на непрестанните слънчеви лъчи, беше придобила абаносов оттенък, който върху естествени блондинки с арийски или славянски черти изглеждаше неестествено, дори малко плашещо. Игор, без да откъсва поглед от стройните крака на момичетата, каза едва чуто, така че само тренираните им уши можеха да доловят:
  "Нямам време за нежност, братко! Слухът е верен: главният инспектор на Съвета на правосъдието идва да ни посети. Легендарният Дес Имер Конорадсон. Чували ли сте за него?"
  Иван "Крушило", така се казваше брат му - "Крушило" беше прякорът му, също отговори тихо;
  - А, значи това е всичко! Значи затова е толкова шум и врява тук. Какво можеш да кажеш за всичко това?
  "Педалът сега се преструва на добър, но е ужасен звяр, кръвожадна плазмена въшка, която е изтребила стотици милиони наши сънародници. Веднага щом проверката приключи, той ще започне да убива с удвоена сила. Трябва да бъде спрян и вие трябва да ни помогнете!"
  Началникът на специалните части "Алфа Стелт" поклати мрачно глава. Гласът на Игор беше изпълнен с болка:
  "Имаме една добра поговорка. Пробил си стената, но какво ще правиш в следващата килия? Всички са еднакви; за тях ние сме просто безкосми маймуни и нищо повече. В тази битка можеш да разчиташ само на себе си!"
  - Тогава захвърли тази омразна униформа и ела с нас в гората! - прошепна Иван високо, забравяйки за момент предпазливостта си.
  "И защо да водим театрална война с тях? Работят ли изобщо вашите картечници... Срещу бластери, лазери, лъчеви оръдия, мазери, бойни роботи? Това е като сачма за хипермастодонт! Дори водородните бомби, които вие нямате, са безобидни фойерверки срещу силовите им полета." Елитният полковник разпери ръце.
  "Най-голямата сила е духът и хората! Материята може да е могъща, но само духът притежава истинско всемогъщество!" - каза помпозно Иван, изпъвайки широките си гърди.
  Животно с ветрилообразна опашка, украсена с най-красиви скъпоценни камъни, но с тяло на тигър, пасеше мирно, поглъщайки оранжевата трева. Устата му беше беззъба, но въпреки това поглъщаше генетично модифицираната флора с голяма ефикасност. Едновременно с това животното изхвърляше малки кръгли топчета от корема си. Децата роби ги вдигаха и внимателно ги поставяха в прозрачни торбички.
  Игор Родионов произнесе цяла реч с тъга:
  - Красиво казано, но това са само думи, които разтърсват въздуха! А какво да кажем за хората? Имаше Керчи Кер, кралят на специалните части, и Иван Козловски, ръководителят на наемниците. Те се опитаха да водят партизанска война, използвайки обучени войски. Зелени барети... Пурпурни барети... Стелзаните ги повалиха като яребици, дори в ръкопашен бой. Войниците от Лилаво съзвездие превъзхождаха специалните части. Реакция, бързина, техника, сила, размери... Всеки от тях извади сто местни войници от "Рамбо". Генерал Мокили Велр ги уби с голи ръце, и двамата лидери на партизанската война наведнъж. Как им каза: "Давам ви шанс! Защитавайте се!" и, сякаш за подигравка, им подаде стоманени брадви! Всяко ваше движение е известно предварително; дори камуфлажните одежди ви бяха продадени с негово пряко знание, за да направи войната интересна. За тях това е просто забавление.
  В отговор Иван Родионов стисна силно юмруци, дори кокалчетата му побеляха. Гласът на руския партизанин беше изпълнен с едва сдържана ярост:
  "Няма смисъл да ни напомняте за нашата безсилност. По-добре ни помогнете да свалим поне Фагирам Шам. След това ще видим каква е ситуацията и ще съберем поддръжници. Трябва да ни помогнете, все пак Алфа Стелт е най-добрата специална част на Роналд Дъклинтън."
  Игор се чувстваше дълбоко смутен. Дори го беше срам да погледне брат си в очите. Някак си Родионов си напомняше за онзи тревопасен тигър с опашката на бляскав паун. Ето го, хвърляше сладкишите с мед и мляко, които чудовищните окупатори събираха. Но от друга страна, трябваше някак си да се оправдае:
  "Какво всъщност можем да направим? Рон е негодник и негодник. Ще предаде всеки, който окаже дори и най-малката достойна съпротива на Стелзанците. Целият колаборационистки елит е под наблюдение. Страхуваме се дори да мислим лошо за тях. Имам предвид, буквално. Те могат да четат мислите ни с устройствата си и да го правят тайно. Когато ги включат, остава само метален вкус в устата ни. Вече поемаме твърде голям риск. Ако попадна под съмнение, разследването ще ни съсипе и цялата информация ще бъде изцедена като сок от лимон."
  Иван кимна разбиращо, сянка премина по лицето на едрия млад мъж. Изглеждаше обаче, че макар и по-млад, все още не беше загубил вяра в способността на човечеството да се съпротивлява на окупаторите. В края на краищата, нежната вода може да износи диамант, а човек...
  "Трябва да се възползваме от всеки удобен случай. О, и за труповете. Те одират хора и превръщат костите във фигурки, сувенири, чинии и други боклуци... това е цял подземен бизнес. Наистина ли е възможно да се правят ръкавици, якета, чанти и т.н. от разумни същества? Правят сапун от човешки мазнини, преработват прясно месо в протеин, консервират го, добавят го към многослойни пайове и го продават на други раси. Чудовищно е, дори коса и нокти се преработват. Разглобяват човек на елементарни частици, извличайки печалба от всеки орган. Не знаехте ли, че тези копелета са създали цяла фабрика, където провеждат тайни експерименти върху хора? Това, което правят, е тайна. Но Третият райх, в сравнение с делата им и мащаба на процеса, е просто малък шегаджия в сравнение с опитен палач. И този бизнес е устроен в голям мащаб. Дори хазната и централните власти на империята печелят от него... - Владимир направи пауза, извади от джоба си бонбон със силен аромат на мента и го пъхна в устата си. После продължи. - Вярвам, че Зоргите..." Ще им наложим толкова строго и строго наказание за това, че няма да се разминат само с един губернатор. Дес Имер Коно... Проклето да е името му... Той трябва да получи доказателства и когато говори с местните, трябва да има гневни разкрития, а не просто смели викове за просперитет под примката на империята. Милиарди хора са с нас. Всички информатори работят от страх или от окупационни долари. Стелзанците не са чак толкова корави! Станали са твърде арогантни, подценяват ни, мислят, че сме по-лоши от глупави животни. Но ние сме хора! И можем да им отвърнем на удара; те не могат да предвидят всяка ситуация. Можем да ги унищожим с внезапни движения и удари.
  Игор енергично поклати глава в отговор:
  - Вярно е, че и те не са богове! Но аз няма да се катеря под лъчите! Ще се опитам да направя всичко, което мога. Ти формално си част от общинската полиция. И си говорим от векове. Какво ще им кажеш? Как ще обясниш разговора ни?
  Иван, разбираемо, беше в недоумение:
  - Какво имаш предвид? Току-що започнахме!
  Игор спокойно и с иронична усмивка обясни:
  "Използвах един трик, за да отрежа всички разхлабени краища. Работата е там, че при пълно наблюдение само началникът на специалните части може да намери начин да се промъкне през пукнатините. Нека Горностаев се свърже с мен. Ще му помогна да достави уличаващи доказателства срещу Фаг. Но го предупреждавам да не се доверява на вътрешния си кръг; там има поне двама къртици, които докладват всичко на окупаторите. Дори местонахождението му отдавна е известно; не го убиват, защото е идеалната изкупителна жертва. Всички ексцесии и непланирани разходи се хвърлят върху него."
  Иван, с рязък ритник на ботуша си, който лъщеше на слънцето, събори бодливата дума "кактус охлюв" и отговори с не съвсем подходяща жизнерадост:
  "Не е толкова просто! Аз самият не знам къде се крие Горностаев. Никой не знае и никой не е виждал точното му местоположение, но той е постоянно на връзка и някои дори се чудят дали дух не ги води. Вие ще осигурите местна охрана, охрана и преводачи, нали?", каза с надежда подземният работник.
  Игор не беше съвсем сигурен в този случай; влажен вятър духаше в лицето му, сякаш сините очи на гигантския войник от специалните части се насълзяваха:
  "Преводачите са под денонощно наблюдение, изолирани от всички земни жители без изключение. Но винаги има дупка във всяка система. Надявам се, че такъв опитен инспектор ще може да разкъса тази изкуствено изплетена мрежа. Съгласен ли си, Ванюша?"
  Боецът на невидимия фронт, с твърдия глас на истински революционер, отговори:
  "Вярвам на леля ти, братко. Затова, в името на майка ни Земя, нека се стремим да победим врага с обединените си усилия. Ако ние загинем, децата ни ще продължат борбата. Надеждата умира последна; човек без надежда е мъртъв от самото начало!"
  И двамата братя си стиснаха ръцете и, отдавайки чест, си тръгнаха.
  Друга колона от новонабрани тийнейджъри маршируваше към Иван Съкрушителя. Младите мъже, отдавайки механичен поздрав, разбираемо, се взираха в силните, стройни крака на момичетата, амазонките крачеха редом с тях. Фланер, носещ офицер от Лилаво съзвездие, летеше редом с колоната. Фланерът беше с форма на орел, с крила, обърнати назад, и три цеви вместо клюн. От прозрачната си кабина Стелзанът заплашваше с десетцевна лъчева пушка. А над превозното средство се носеше холограма - същество, подобно на дракон, но толкова отблъскващо и ужасяващо, че когато обръщаше ужасните си глави, момичетата и момчетата неволно изкрещяваха. Иван, фалшивият местен полицай, беше принуден да се присъедини към останалите, за да го поздравят с жест, наподобяващ нацистки поздрав. Работниците отдаваха поздрав малко по-различно, скръствайки ръце пред себе си и стискайки здраво юмруци (това беше знак за готовност да се работи до последния квант енергия).
  
  Глава 14
  Колко самотно в тъмнината -
  Нека студените звезди блестят!
  И защо, за бога
  Истината не може да бъде открита?
  Изглежда, че светът ни е загинал,
  Сякаш пътят е свършил...
  Но не се тревожи, братко конник!
  Не можеш да се удавиш в небето...
  След като Лев натисна червения бутон, асансьорът забави ход, плъзна се надясно и спря. Зловещ глас, говорещ на езика на Стелзан, започна да пищи: "Системата за самоунищожение е активирана." И Лев чу как започва обратното броене:
  - Десет... Девет... Осем...
  Ераскандер отлично разбираше какво означава това, затова сграбчи тялото на партньора си, или по-скоро на омразния си собственик, като чувал с картофи и се опита да излезе от асансьора. Вратата, както се очакваше, заклещи, но напрежението даде на младия мъж допълнителни сили. С цялата си момчешка ярост той разблъска упоритите врати, деформирайки издръжливия материал и едва не го откъсна от металните му закрепвания.
  Ужасното усилие предизвика спазъм на мускулите му, а широките му гърди се повдигнаха от напрежение. Младият мъж, борейки се с коварната изтощение, скочи напред, влачейки безполезния придатък през рамо.
  Все още не беше възможно да се избегне взривната вълна...
  Горещ взрив от експлозивна енергия обзе Лев. След като прелетя петнадесет метра, Ераскандер се блъсна в колона и загуби съзнание. Вярно, не беше обгърнат от мрак. Външно момчето беше напълно припаднало, но в съзнанието си беше изгубено в някакъв вид сън...
  ...Както винаги, в една типична слънчева сутрин, той и приятелите му тичали през гората. Те обичали да играят война. Най-популярна била войната между хора и Стелзани. Оръжията били предимно направени от дърво, понякога от шперплат. Те все още се смятали за твърде малки за физически труд, но по онова време е имало достатъчно работна ръка.
  Бъдещият гладиатор, Лев, едва наскоро беше навършил осем години, а годината на Земята беше станала с 50 дни по-къса поради близостта на орбитата му до Слънцето. Все още по същество дете, което никой не приемаше на сериозно, той беше силен и интелигентен не по възрастта си. Сред момчетата Лев несъмнено беше признатият лидер и в битка можеше да победи боец, много по-възрастен и по-едър от себе си. Ераскандер също разви недетска любов и фанатизъм към изкуството на ръкопашния бой. Той искаше да бъде по-силен от всички, по-умен от всички, по-добър от всички. Не се страхуваше да каже директно, че когато порасне, ще прогони всички Стелзани от планетата Земя, а след това ще построи звездолет, или по-скоро цяла флотилия, и ще освободи други поробени светове. Всичко това засилваше мита за него като небесен пратеник и месия. Въпреки че в селото имаше слуги на Лилавото съзвездие, дори те не бързаха да се отчитат пред висшите власти. Още като малко дете Лео твърдо вярваше в собствената си изключителност. Затова неочакваната поява на няколко високопоставени служители в селото не го впечатли особено. Те пристигнаха с потомството си. Децата на влиятелни режимни служители привлякоха оживено внимание. Те държаха пластмасови пистолети, подобни на играчки, но интригуващи. При изстрел от тях изхвърчаха искри, които при удар пронизваха кожата с ток и светеха дълго време. Облечени в къси панталони, ярки тениски и елегантни сандали, те рязко се открояваха от почти голата селска тълпа. Това им придаваше вид на нахалство, особено след като на планетата Земя имаше само две малки фабрики, произвеждащи детски дрехи и играчки, и дори много от децата на високопоставени сътрудници на окупаторите бяха принудени да ходят голи и боси. Лев беше дразнен от това; не харесваше наглите хора, а тези момчета се държаха като малки лордове. Един от тях започна да крещи, имитирайки баща си, генерала от местната полиция.
  - Хей, вие! Жалки селски бандити, коленичете, козли! Вижте ми ботушите, нека вашият водач ги оближе със собствения си език.
  Яркочервените ботуши блестяха на слънцето; на тази планета те струваха цяло състояние. Ераскандер нямаше да ги търпи повече, въпреки че ги беше предупредил, че ако дори докоснат някое от децата на елита, ще бъдат изпратени във фабриката за рециклиране. За тази фабрика се носеха ужасяващи легенди; никой никога не се беше връщал оттам. Говореше се, че хората се използват за направата на гребени, дрехи, консерви и т.н. Човешката кожа наистина беше много търсена; тя, заедно с продуктите от коса и кости, се продаваше изгодно на междугалактическите черни пазари. Но Лев не можа да се сдържи:
  - Малък чакале. Баща ти ближе задниците на стелзанските примати, а ти ще ми ближеш петите. - Момчето посочи мазолестите си стъпала, зелени от трева и убодени от тръни. Ръцете и краката, коленете, лактите, пищялите и юмруците му бяха покрити с ожулвания и синини. Всеки ден от ранна сутрин, ако съществува такова нещо като сутрин във вечна светлина, той тренираше по дърветата, чупеше кора и чупеше клони. От това крайниците му бяха насинени, наподобяващи стоманени пръти. Всъщност, одрасканият Ераскандер приличаше на малолетен престъпник; синьо-зелените му очи светеха като на гладна пантера.
  В отговор прогърмя изстрел. Лев успя да се измъкне и, ловко се навеждайки, за да избегне още изстрели, удари противника си във въздуха. След това, правейки салто, продължи движението, подобно на Майкъл Тайсън в неустоимия си натиск. Беше прост, но ефективен удар с глава в брадичката. Ударът нокаутира много по-голямото, по-тежко и може би дори леко наднормено момче, издутия му корем. Синът на генерала падна и веднага другите деца, негови приятели, се нахвърлиха върху младите благородници. Те, зашеметени от тази неразбираема ярост, изстреляха своите "плашила" и почти веднага попаднаха под жестоки удари. Биха бити с цялата невинност и ярост на деца. След като малките господа изпаднаха в безсъзнание, дрехите им бяха съблечени, часовниците, малките им мобилни телефони и, най-важното, оръжията им бяха конфискувани. Всички се забавляваха, децата се смееха шумно и пляскаха с ръце. Имаше момичета с венци от чудни цветя, предимно внесени от други планети, и дори много малки деца. Липсваха само възрастните, чието присъствие само би развалило идилията на свободата и вседозволеността. Децата включиха огромните холограми на малките си телефони.
  Едно от момчетата, одраскано от тръните, каза:
  -Просто е, дори можете да им давате команди с глас.
  Момичето, което беше чернокожо, но с бяла коса на главата си и носеше само скъсана туника, се изненада:
  - Колко интересно! Искам да видя синята фея!
  В отговор холограмата проблесна и се появи изображение на красиво момиче със сребърни крила на водно конче.
  - Готов съм да изпълня трите ти желания.
  "Супер!" - каза момичето, поклащайки глава, увенчано с венец, който блестеше на слънцето като скъпоценни камъни. - "Искам торта със сладолед и шоколад във формата на рицарски замък."
  "Като древния крал Артур", предложи едно момче с гол корем и татуировка на лилав вълк на гърдите.
  "Веднага!" Феята проблесна, мигайки, и след това се появи отново, държейки в ръце бляскав, но величествен замък.
  - Подай ми го - помоли момичето. Холограмата ѝ бутна цветна, покрита със знаме структура. Момичето я сграбчи с ръце и те подминаха. Момичето опита отново. Не се получи. Тя избухна в сълзи, търкайки горчивите сълзи с юмруци.
  - Още една измама. Лъжа, скрита! Всичко, което имат, е истинска жестокост, а всичко хубаво е пълна фалшификация!
  Лев нежно я погали по главата и я успокои:
  - Това са илюзии! Наричат се холограми. Могат да ти покажат всичко, като в приказка. Няма нужда да плачеш за тях. Може би вместо това трябва да гледаме филм, хора?
  - Пуснете го на кино! - извикаха децата в хор.
  Холограмата, подобна на фея, стана още по-голяма и по-цветна, а гласът ѝ прогърмя като звън на сребърни камбанки:
  - Кои са ти нужни? Все пак имам един милион двеста и петдесет хиляди колониални филма, за различни раси.
  "Няколко по-готини и забавни!", попитаха момчетата, тропайки енергично с боси крака.
  Ераскандер , приемайки строг, напълно възрастен вид. " Искам поне малко да се забавлявам и да ви покажа колко привлекателен може да бъде прогресът!"
  "Каква игра?" попита друга холограма, приемайки формата на украсена с рози жаба със златна стрела.
  "Едно за бой и стрелба!", възкликна силно Лев, а останалите деца заръкопляскаха енергично в подкрепа!
  "Тогава предлагам звезден патрул." И двете холограми разтегнаха лицата си неестествено широко в усмивки.
  Многостранен образ проблесна. Лев Ераскандер, с проницателността на роден воин, бързо задаваше въпроси как да използва това или онова оръжие, как да премине от ниво на ниво. Игралните роботи отговаряха чрез холограми.
  Скоро момчето се потопи във вълна от игри. Другите деца гледаха цветни научнофантастични екшън филми или се присъединяваха към своя водач . Беше забавно, особено за Лев, който лесно премина първото ниво и се представи страхотно на второто. На другите деца им беше по-трудно; липсваше им опитът и проницателността на истински Терминатор, характерни за Ераскандер.
  Един от убитите врагове, държейки отсечена глава в ръцете си, пял:
  - Радостта ти е напразна, юначе мой - защото скоро ще бъде о-о-о!
  Ераскандер пръв се съвзе от еуфорията си, може би под влиянието на тези двусмислени думи: какво щеше да се случи, когато хулиганството им бъде разкрито? Изглеждаше, че напълно е забравил суровата реалност... Отговорът дойде по-бързо, отколкото можеше да помисли.
  "Човешки макаци, уморени сте да живеете! Сега ще играя рулетка с вас!"
  Гласът, който говореше, беше детински, но неестествено силен. Момчетата веднага спряха да бърборят. Този, който произнесе тези думи, не беше ужасяващо чудовище. Пред тях стоеше момче, което изглеждаше на десет или единадесет години. Забележимо по-светло и несравнимо по-мускулесто от другите местни момчета. Дори дрехите му не се открояваха особено; освен това носеше само къси панталони, бос, въпреки че носеше седемцветна шапка и гривни със златни обковки на ръцете си. В ръката си момчето държеше малък лъчев пистолет, много подобен на играчка, а пронизителните му, отровнозелени очи бяха строги и недетски. Диво желание да стреля, да убива, пламтяше от омраза. "Това е тяхното дете! Децата на нашите окупатори", предположи Лев. Той никога не беше виждал жив Стелзан отблизо, а децата им бяха рядкост, особено на окупирана, затворена за контакт планета. Момчето от висшата раса не беше страшно, дори изглеждаше комично, когато се ядосваше, но за първи път младият водач на непълнолетните бунтовници усещаше такова неприятно свиване в стомаха си.
  "Кого от вас да разкъсам пръв? Изберете, безполезни човечета!" Стелзаньонок хвърли поглед, толкова изпълнен с презрение, че сякаш невидим юмрук те е ударил в лицето.
  Едно от момичетата извика от страх:
  -Това е той! Мини-есе за окупатора.
  Лазерен взрив разсече идилично босоногото малко момиченце, с коса бяла като овча вълна, наполовина. Лицето на момичето се изкриви от болка, а после се изглади, невинната ѝ душа напусна обезобразеното ѝ тяло, извисявайки се към небето към Исус. Децата изкрещяха, някои от тях стреляха с играчки пистолети, други се втурнаха в атака, опитвайки се да повалят Стелзана. Малкият воин поряза децата с лъча си; беше лесно, по-лесно, отколкото да изгори тънък слой масло с гореща игла. Гравитационният лазер покоси десетки деца, а отговорните изстрели само леко искриха, увеличавайки яростта на наказателя. Лев се приземи по земята, избягвайки смъртоносните огнени следи от джобния лъчев пистолет. Той се претърколи и, намирайки тежък камък, го хвърли по противника си. Или по-скоро, младият боец хвърли два разрушителни предмета едновременно: единия в ръката му, другия в главата му. Интуицията му подсказваше, че един камък може да не е достатъчен. И наистина, малкият стрелец успя да свали "подаръка", насочен към главата му, с лазерен лъч , но вторият, летящ по назъбена траектория, удари директно ръката му, събаряйки лъчевия пистолет от рамото му. Малкият наказател се хвърли към джобния лазер и тъкмо щеше да го грабне, когато мощен ритник събори оръжието. Ераскандер зае бойна стойка, малките му, но много добре очертани мускули се раздвижиха като морски вълнички под шоколадовата му кожа, само малко по-светла от тази на другарите му. Гъвкавото тяло на Лев копнееше за бой, сухожилията на детето стърчаха като тел. Противникът му се засмя, звънкият му смях беше подигравателно силен.
  "Ти, обикновен човек, искаш да се биеш с мен с голи ръце? Аз съм Стелзан, велик воин, от най-могъщата империя в безкрайната вселена. Ще те разкъсам с празните си ръце, ще изритам всичките ти органи, ще разбия тялото ти на милиарди парчета, разпръсквайки ги из галактиката. Бих могъл да нокаутирам стотици, не, хиляди пилета като теб! И това е без никакви супероръжия, за чиято адска сила вие, приматите, нямате представа!" изрева момчето, също показвайки мускулите си, които бяха по-големи и също толкова очертани от тези на землянина.
  - Кажи ми името си, за да знам гроба ти - каза смело Ераскандер и с хладен, детински, но силен крак стъпи върху тлеещите въглени, появили се там, където пънът беше обгорял от спорадичен удар на граволазер.
  "Няма да имаш гроб. Виждаш ли тези гривни, те само отвън блестят като злато, но отвътре са направени от костите ти. Ще издълбат топка за крокет от черепа ти, а костите ще бъдат използвани за бухалки!" - напрягаше се потомъкът на поробващата нация, вбесен от леденото спокойствие на някакъв примат.
  Лев, губейки самообладание (или може би решавайки, че е по-добре да удари веднъж, отколкото да проклина сто пъти!), рязко ритна целта си в слънчевия сплит. Противникът му блокира удара и се опита да занесе смъртоносния удар във врата на землянина, който беше доста широк и мускулест за такава крехка възраст. Стелзан беше по-висок, по-тежък и може би по-възрастен. Човек можеше да усети отличната подготовка, която беше получил в ръкопашен бой, като бойната му подготовка датираше от раждането му в киберутробата. Противникът му беше светкавично бърз, силен като тигър и умел. Ако беше просто дете, щеше да го убие като муха, но Лев също очевидно не беше глупак. И двамата бойци си размениха серия от яростни удари, с юмруци, блокиране, сечене, ритане и удари с глава. Използвани бяха лакти, колене и всякакви финтове. Лев се бори с Тигър; накратко, битката беше само между две деца, но сякаш се сблъскваха две стихии. Лед и огън, ангел и демон, Брама и Кали, Луцифер и Михаил. И двамата противници се движеха толкова бързо, че оцелелите момчета не можеха да следят движенията им, толкова напрегната беше битката. После скоростта на малките бойци леко се забави, умората започна да си казва думата. Въпреки че бойната техника на Стелзанците беше необичайна, предвид опита им от хилядолетията на война с милиарди цивилизации, Лев я възприемаше интуитивно, сякаш бойните техники бяха вкоренени в кръвта му. Противникът му също беше изумен от такава непоколебима съпротива. В края на краищата, Лайсер Варнос беше името на момчето от Лилавото съзвездие, галактически носител на награди сред момчета под десет години. И ето го нова вражеска звезда, роб, човек, по-нисша раса, борещ се наравно с по-тежък и по-опитен противник.
  -Кой те е научил да се биеш така? - възкликна Лисер, едва си поемайки дъх.
  "Един мъж ме научи. Какво е толкова шокиращо? Мислеше си, че хората не са пълноценни животни, неспособни да се борят." Лев също изпитваше трудности, но момчето се опитваше да поддържа темпото.
  - Ще те убия, макак. Въпрос на принцип е и чест на моята раса!
  Лайсер внезапно увеличи скоростта си, вече насиненото му лице почервеня от усилието. Той отприщи цялата си ярост. Ераскандер запази самообладание. "Гневът е твоят враг, нека яростта изгори врага ти." Малкият Стелзан също го удари в лицето десетина пъти, счупвайки няколко ребра. Синини се разляха по тъмното тяло на момчето, кръв капеше.
  "За какво плуваш, примате!" - засмя се младият син на подземния свят. Той увеличи атаката си, сега се стремейки да намери решителния удар, като леко отслаби защитата си. Преструвайки се на напълно изтощен, Лео се разкри.
  Варнос удари с невероятна сила, хвърляйки цялото си тегло и мускулна група. Ераскандер се гмурна и нанесе прецизен удар с лакът в основата на врата му. Ударът беше мощен и засегна и сънната артерия. "Великият воин" се свлече мъртъв, сърцето му спря от шокирана болка. Момчетата, стоящи наблизо, аплодираха сърдечно. Нашият руснак беше свалил омразния окупатор. Шортите на победения враг носеха омразното седемцветно знаме на окупаторите. Лев, след като свали шортите, ги разкъса на малки парченца, разпръсквайки ги навсякъде. Цялата умора изчезна, радостта буквално кипеше във всяка клетка на тялото му:
  "Това е гнусната слава на империята! Стъпчете нейните фрагменти, скоро всички телцани ще се превърнат в същите гнили трупове като този!" И той заби крак в окървавеното тяло на противника си, игнорирайки болката в счупените си пръсти (противникът беше достоен за телцан!). Лев смътно си спомняше какво се случи след това; главата му внезапно потъмня, мускулите му се свиха, той беше изкривен, хвърлен върху смачканата трева. Лъчът на парализатора го обхвана заедно с момчетата. В последвалите спомени имаше болка, много силна болка, много по-лоша от тази. Професионални палачи жестоко измъчваха тялото на детето, не питаха нищо, не задаваха въпроси, не се нуждаеха от информация; измъчваха го единствено от отмъщение. Те му отмъщаваха, преди всичко, за това, че той, мъж, се осмели да вдигне ръка и най-важното - да я вдигне успешно срещу господаря си. Затова палачите се постараха с всички сили. Усещането за болка беше толкова реално и ярко, че Лев се събуди от страх, треперейки силно. После се успокои; Да, беше ранен, но болката от раните му не беше много силна. Поел непосилно бреме, той беше потопен в чувство на страдание, както физическо, така и психическо. Живот, изпълнен с мъки, си даваше да се усеща. Този спомен за първото му бойно кръщение накара Лев да се свести, разтреперан силно. Да, беше ранен, но болката беше поносима. Момчето се успокои и грабна аптечката, тъй като господарят му винаги я носеше на колана си. Ераскандер преработи раните му, които вече бяха започнали да заздравяват, и взе няколко хранителни хапчета за укрепване на мускулите. Тялото му възвърна силите си и младият мъж почувства прилив на енергия. Инстинктът му подсказваше, че е напълно възможно да се изгуби в подземния лабиринт. Хванал Хермес на рамо, Лев тръгна през тунела, стремейки се да стигне до станцията. Мрежата под краката му беше студена и бодлива. За щастие, кожата на краката му беше толкова груба, че подобни дреболии бяха незабележими, но тежестта на врага върху раменете му беше сериозен товар. Но по някаква причина Ераскандер не можеше да се накара да хвърли омразния си господар далеч или, още по-добре, да го остави в асансьора, обречен на самоунищожение.
  Станцията, в която младият мъж се появи, не беше съвсем пуста. Няколко разноцветни прожектора осветяваха сиво-виолетовия перон. И тук имаше живот. Наоколо лежеше зловонна купчина боклук с различни деформирани и смачкани контейнери. По нея пълзеха насекоми с тела колкото обикновен акордеон и две дузини крака на хлебарки. Имаше и по-отвратителни бръмбари, с размерите на котки, с блясък, подобен на тор, и много дебели, окосмени, язвени крайници.
  Ераскандер, в стила на ренесансов философ, се изрази:
  - Подлото е винаги близо, но съвършеното е вечно недостижимо! Който върши зверства, е негодник, който създава подлото, е престъпник... И така, кой е Богът Създател?
  Един от бръмбарите внезапно изписка в отговор:
  - Светът е създаден чрез творението!
  Лев се усмихна и махна в отговор на полуинтелигентното същество. След няколко крачки мрежата под краката му стана още по-бодлива, с много остри игли, стърчащи от нея, и голите, мазолести стъпала на момчето започнаха да го болят. Това беше добър стимул да ускори крачка, особено след като натискът върху иглите се увеличаваше от добавената тежест на Хермес. Няколко коридора водеха от платформата. От един от тях дори се чуваше приглушена музика - смесица от хард рок и тракането на танкови гуми. Пневматични чукове и лаещи кучета също ехтяха. Може би това беше някаква дискотека за не-Стелзаноидни същества. Перспективата да се срещне с тълпа от не съвсем интелигентни младежи, с различни цветове и видове, и вероятно дрогирани, не беше приятна. Особено след като Стелзанците бяха смятани за източник на всички нещастия и страдания. Други раси се страхуваха и мразеха звездните паразити, безмилостните нашественици. Но тази планета беше място за събиране на негодници от всички краища на мега-галактиката. Не че Лев се страхуваше, но ако се стигнеше до разправа, щеше да се наложи да убива отново, което не искаше. Тук, в подземието, имперските власти си затваряха очите за всичко, канализация, чието предназначение също използвах. И все пак, младият мъж реши да провери всичко и да проучи... Той дори се смъмри, че е прекалено сантиментален, тъй като убиването, особено на диви видове, не предизвикваше угризения. За да избегне срам, най-добре беше да скрие официалния си собственик. Той все още беше в безсъзнание, така че по-добре да спи. Стелт съществата се регенерират по-бързо в съня, а раните му не бяха фатални. Идеалното място беше куха пирамида с пресечен връх, до която стоеше статуя на невъобразимо чудовищно чудовище, може би дори местен бог. Лео безцеремонно хвърли Хермес, този арогантен генерал, като торба с боклук в кошче за боклук.
  Мрежата под беззащитните крака на момчето веднага спря да боде. Опитвайки се да стъпва безшумно, Лев се придвижи към звука с пружинираща походка...
  Планът беше прост. Да намерят транспорт и да се махнат оттук. Може би ще успеят да прикрият следите си. Фланерът беше нает под фалшиво име, а хижата вече беше почистена от мини-роботи. Вероятно не за първи път Министерството на криминалната сигурност наблюдаваше подобни разправии, така че всички записи можеха "по чудо" да изчезнат. Но интересното беше нещо друго. Беше чул нещо за тайни ракети. Защо собственикът му щеше да има нужда от тях? Може би появата на "Горилите" не е била случайност?
  Момчето, разбира се, беше донесло оръжие, аптечка и синтетична храна. За съжаление, кибернетичната мантия-невидимка на господаря му се беше повредила и се беше превърнала в безполезен парцал. Лев се движеше предпазливо, като лисица. А коридорът се разклоняваше от време на време. Осветлението беше много слабо, понякога изчезваше напълно, така че трябваше да разчита до голяма степен на слуха си. А слухът на младия воин беше естествено засилен и усъвършенстван от тренировките. Едва чути стъпки и спокойно дишане привлякоха вниманието му. Ераскандер замръзна...
  Не му се наложи да чака дълго. Размазана, едва различима фигура проблесна покрай него като призрак. Лев напрегна очи, опитвайки се да различи непознатото същество не само в спектъра, видим за човешкото око, но и в други диапазони. Така е по-добре... Беше хуманоид. Вървеше като лисица, крадешком, сякаш се криеше от някого. Ако беше Стелзан, той се чудеше какво прави тук. Обикновено този жесток и нагъл вид ходи изправен и не се страхува от никого. Трябваше да разбере: в този случай това беше смесица от любопитство и прагматизъм... На дълбочина от десетки километри, когато милиони чужди и враждебни видове бяха навсякъде, дори Стелзан изглеждаше почти човек. Обектът на неговото наблюдение се превърна в много тесен коридор, дори се наложи да се обърне настрани. Лев го следваше безмилостно, интуицията му подсказваше, че ще бъде много горещо...
  ***
  Властта над планетата на практика премина в ръцете на ултрамаршал Еророс. Фагирам Шам беше ефективно отстранен от управлението на планетата. Освен това, ръководителят на външния сектор специално го порица за реконструкцията на Кремъл.
  "Мозъкът ти е по-лош от този на маймуна!", изкрещя той с цяло гърло (не толкова защото беше искрено ядосан, колкото за да могат колкото се може повече живи същества да станат свидетели на унижението на най-отвратителния губернатор!). "Еророс. Откъде взе информация за такъв мащаб? Още по време на първите удари беше сканирана практически цялата планета. Имаме кибернетични записи за това как е изглеждала практически цялата планета преди войната с нашата непобедима империя!"
  Горилоподобният Фагирам се прегърби и изсумтя:
  "Това е информация от Суперотдела за война и победа на Звездния флот. Тя е недостъпна за нас."
  Еророс грубо бутна губернатора в гърдите с дълъг пръст с прибиращ се нокът и, поддържайки гръмогласен тон на напътствия, каза:
  "Но е в компютърния архив. Освен това, твоите дискове съдържат цялата информация, копирана от човешката компютърна мрежа. Значи, ти разполагаш с всички данни за тази структура. Ти си истински идиот! Колко трудно си се сетил да получиш достъп до диска? Неслучайно казват, че сплеснатият нос и черната кожа са признак на кретенизъм! Идиот, глава с черна дупка, точно като баба ти Велимара!"
  Фагирам се изправи и размахвайки юмруци, почти се втурна в бой. В отговор изписка като заклано прасе:
  - Може би трябва да включите и чичо ми, ръководителят на отдела за защита на трона, в креатините?
  Еророс излая в отговор като оръдейен изстрел:
  "Заради него все още не си изгонена от позицията си на любителка на момчета. Сякаш не знам колко си спечелила, продавайки човешка кожа и кости!"
  И двамата Стелзани бяха готови да се разкъсат на парчета. Очите на Фагирам Шам блестяха, но Еророс беше по-висок по ранг, затова засега се примири.
  Изглежда, че властите трябва да направят леко прочистване. Колаборационистката система на управление беше десетична, опростена до степен на корумпирана и бюрократична до краен предел, което означаваше, че се нуждаеше от известно прочистване, като например добро разтърсване на местните колаборационисти...
  Роналд Дъклинтън беше принуден да отдава почит и да се покланя страхливо дори на редовен войник от армията на Великия Стелзанат. Той се ужасяваше от Стелзанците, както заек се страхува от гладен вълк. Но имаше възможността да излее гнева си върху по-нисшите сътрудници на Лилавото съзвездие. В очите на тези дребни същества той беше нещо като Президента на Земята и най-високопоставения полицейски служител. Въпреки че се страхуваше от окупаторите, самата мисъл за тяхното напускане изпращаше тръпка от страх през него и редица други сътрудници. Бунтовниците мразеха местните полицаи дори повече, отколкото мразеха извънгалактическите извънземни. Чакал, събиращ остатъците от тигър, е жалък, лишен от чара на силата и смъртоносното уважение, отдавано на едър хищник. Полицаите бяха лоялни към Империята, макар че обичаха да крадат. Няколко бяха арестувани като пример и след мъчения екзекутирани. Те дори не си направиха труда да го пуснат върху звездите, решавайки, че това е твърде голяма чест. Предпочитаха грубо издялан кол, което беше допълнителна обида.
  Тази екзекуция сякаш свали крадците, които им бяха помогнали. Други получиха строго предупреждение, подсилено от удари от статично електричество. Всичко се промени; тъпият страх на марионетките беше заменен от трескаво вълнение. Тъй като градът, превърнал се в окупационна столица на империята, беше непропорционално голям, беше решено да се комбинира с грандиозен туристически комплекс. Този комплекс беше проектиран да побере многобройни туристи от почти цялата империя, много от които нетърпеливи да видят единствената планета, обитавана от биологично подобни хора. След затварянето на планетата, комплексът от великолепни сгради и ослепителни дворци се беше рушил. Сега той се реновираше с ускорени темпове. Структурите придобиха блестящ, чисто нов вид. Колосалните хотели бяха украсени с множество архитектурни ансамбли, лесно задвижвани с механични средства.
  Част от местния обслужващ персонал беше настанен в странно извитите сгради на центъра за космически туризъм. Сега те получаваха редовно заплащане. Преди това не им се плащаше нищо, принуждаваха ги да работят като роби под зоркия поглед на безмилостни надзиратели: роботи или, още по-лошо, местни полицаи. Всички местни работници бяха облечени в ярки празнични костюми. Градинари и роботи-градинари набързо, като тесто с мая, отглеждаха цветя и дървета с необичайни размери и цветове. Само фонтани имаше над пет хиляди цветни и разнообразни комплекса и нито един дизайн не беше еднакъв. Изкуството на различни планети и светове беше странно съчетано тук. Други фонтани изобразяваха бойни сцени, различни видове бойни звездолети и приказно разнообразие от флора и фауна от цялата вселена. Сред тях дори имаше място за местните богове - Зевс, Нептун, Тор, Перун и Херкулес. Всичко буквално блестеше и блестеше, буквално. Осветените и оцветени струи създаваха уникален ефект. Светлините на сградите блестяха като полирани скъпоценни камъни. Наистина беше така: синтетичните скъпоценни камъни бяха осветени отвътре, създавайки неописуемо впечатление. За да се усили ефектът, бяха монтирани отразяващи огледала и в тъмнината беше толкова красиво (техническите възможности позволяваха рефлекторите да бъдат разположени така, че да създадат изкуствена нощ!), че дори опитният ултрамаршал Еророс беше изумен:
  - Това може дори да е грешно. Всеки човек с прахосмукачка ще разбере, че това е просто шоу.
  "Ти самият даде тази заповед, черноглавец!" отвърна Фагирам, усмихвайки се саркастично.
  Ултрамаршалът отговори със студен тон:
  "От центъра дойде заповед да се ремонтира всичко. Да се превърне планетата в модел, своеобразна витрина." Еророс внезапно повиши глас. "Причините за заповедта не са твоя работа! И щом са започнали да строят Кремъл като мастодонт, ще трябва да го довършат просто ей така. Зоргите така или иначе знаят, че сме го разрушили отдавна, заедно с местния президент!"
  " За съжаление, тези триполови "металисти" знаят твърде много. Ако зависеше от мен, щях да ги смачкам!" Фагирам рефлекторно стисна юмрук, смачквайки ягодовата жаба. Тънки струйки кръв (оранжева и зелена) се стичаха между дебелите, космати пръсти на губернатора.
  ***
  Силни, категорични заповеди отекнаха из цялата планета. Бяха разположени пъргави строителни роботи. Киберработниците се движеха като мравки. На живите същества бяха дадени мощни стимуланти, за да не се уморяват. Възстановителните работи бяха в разгара си във всички големи градове. Планетата получи здравословен вид. Започна лов на партизаните, които се задълбочаваха все по-дълбоко в горите. Буйна, многоцветна зеленина покриваше почти цялата планета, много от дърветата бяха многократно по-високи от баобаби, достигайки стотици метри височина. Партизаните обичаха да се крият в дървета с хралупи като планински пещери. Когато обаче Стелзанците се опитваха да ги намерят, те винаги ги намираха, защото дори специалните костюми бяха безсилни срещу гама-радиатори или търсещи магорадари. Много партизани бяха принудени да прекратят войната. Те се сляха с цивилното население, което беше силно филтрирано с помощта на най-новите полицейски технологии. Колониалната система, която беше станала доста нестабилна, се въвеждаше в ред.
  ***
  ГЛАВА 15
  Клетката ще си остане клетка,
  Дори в луксозни цветове!
  Делът на куклата е
  Само унижение и страх!
  
  Владимир Тигров - бивш обикновен руски ученик, после бунтовник-убиец, после герой , помилван и награден от руския президент, а понастоящем затворник на Империята на суперзвездите. Килията му не беше единична; той я споделяше с дузина други момчета. Беше доста просторна, обаче, направена от неизвестен материал, нещо като пластмаса, със сгъваеми легла като тези във влак, с тънко, меко покритие отгоре. Както обясниха съкилийниците му, имаше много модерен фекален анихилатор. Тоест тоалетна, където с натискане на бутон специален радиационен лъч разгражда атомите и след това изсмуква всички отпадъци от червата.
  Напълно модерен затвор с денонощно видеонаблюдение и дори 3D проекция, показваща различни изображения. Еволюцията на телевизията. Достатъчно е, за да ви взриви ума. Особено ако първо сте били здраво пребити, след това изпечени с примитивен пламък, а преди това, в сега изглеждащото безкрайно далечно минало, изпарени в анихилационна плазма. След това, когато се свестило, отново изгорили момчето, използвайки квазибластерно устройство за мъчения, но отново преценили погрешно интензивността и мъничкото му сърце спряло почти мигновено. За щастие, палачите проявили интерес към него и експертно го върнали от мъртвите, наричайки медицинска капсула. След силен болков шок, те го лекували (все пак Стелзанците имат отлична медицина), така че той бързо се съживил и изгарянията му от втора степен изчезнали. Изглежда (през няколкото часа, в които Владимир бил в безсъзнание) той бил обстойно прегледан и стигнали до заключението, че е твърде рано да се убие странното момче, което било различно от останалите местни жители.
  Междувременно Владимир беше настанен в изолаторното отделение на централния, планетарен затвор. Това, разбира се, беше по-добре, отколкото да бъде затворен някъде в провинцията. Обичайните процедури за новопристигнали - претърсвания и други подобни - бяха избегнати, тъй като Тигров вече беше прегледан и сканиран, буквално до всяка молекула и атом, в медицинския център. Беше съставено и досие. Така момчето се събуди в килията си. Около врата му имаше лека, мека яка, като шал.
  Владимир седна от нара си и се огледа... Килията имаше официален, строг вид: стените, таванът и подът бяха бели като сняг и изобщо нямаше прозорци. Тази лъскава белота беше почти потискаща, нито едно петънце, нито най-малка пукнатина, беше твърде безжизнена. Не се виждаха крушки, но беше светло като през деня, макар и не толкова ярко, че да дразни. Самите нари бяха почти с цвят на лилия, с лек лимонов оттенък, а черните тела на местните затворници от мъжки пол се открояваха на този фон в поразителен и плашещ контраст.
  Момчетата очевидно бяха горе-долу на една и съща възраст и бяха избрани за всяка килия. Виждайки Тигров буден, те предпазливо се приближиха на пръсти към него. Момчето, пътешественик във времето, почувства неприятно свиване в стомаха си. Беше новодошъл в килията с малолетни престъпници. А момчетата изглеждаха доста страшни: мускулести, тъмнокожи, само с обръснати глави, някои малко по-светли, а някои с изгаряния и белези по телата си. Единствените дрехи, които носеха, бяха лилави бански с жълт номер - наблюдателното момче забеляза същия както отпред , така и отзад, и... Имаше подобен и на десните им предмишници.
  Най-едрият от момчетата внезапно се усмихна и протегна ръка:
  - Моят прякор е Роки. Може би го знаеш. А какъв е прякорът на твоя новак?
  Владимир отговори честно, не без гордост:
  - Училищният е тигър, но престъпният още го няма, не е имал време да изпари леглото.
  Роки и другите момчета се усмихнаха по-широко; лицата им не бяха страшни, славянски или тевтонски, с правилни черти. Не бяха дегенеративни, както често се случва сред непълнолетните затворници; напротив, детските им лица щяха да бъдат доста привлекателни, ако не бяха тъмната им кожа и обръснатите глави.
  Владимир веднага си отбеляза, че никога не е срещал момчета с физически дефекти, непривлекателни, неправилни фигури или черти на лицето. Това, разбира се, беше интересно... Може би Стелзаните бяха прочистили генофонда на земляните, постигнаха това, за което нацистите мечтаеха - елиминиране на физически увредени хора?
  Роки наруши тишината и попита с преувеличено нежен глас:
  - Ти човек ли си по кръв?
  Тигров беше изненадан от въпроса, но отговори честно:
  - Разбира се, човек!
  Момчетата се спогледаха... Роки потърка крак в снежнобялата повърхност, почука с пръст по крака на стол, закрепен за пода... Той сви рамене, които бяха невероятно широки за възрастта му (момчето е истински герой!), и отговори със звънлив глас:
  "Ами, ами... Не подсвиркваш, нали? Кожата ти е толкова светла... И някак си не си оплешивял, въпреки строгите правила. Бръснат ни през ден, сякаш всеки косъм крие ракета СС-50..." Младият шеф присви дясното си око и се намръщи, големите му юмруци рефлекторно се стиснаха. "Жигото на дясната му ръка също липсва..."
  Тогава момчето, което стоеше до него, малко по-сухо, но с няколко сантиметра по-високо (най-високото в килията), покри устата си с ръка и отбеляза:
  "Мислиш ли, че е Стелзан?" Момчето се изкикоти. "Но е малко вероятно, да го слагат в килия с хора..."
  Роки прекъсна партньора си с нетърпелив жест. Той едва не му забия юмрук в носа:
  - Стига! Те могат да ни видят отлично и да записват всеки жест и всяка дума. Може би просто са му изрусили косата и са му направили прическата по-модерна... Не е наша работа.
  Високият мъж кимна и, опитвайки се да не гледа новодошлия, едва чуто прошепна:
  - Играчката на педал...
  Последните думи се сториха много зловещи на Тигров и той попита:
  - Какво означава играчката на Фага?
  Роки погледна назад, доста голямата му глава с доста високо чело бавно се завърташе на почти бичия си врат. Беше едро, набито момче за възрастта си, макар и не по-високо от Тигров, който се беше свил след телепортацията. Приличаше на бандит, с обръсната глава и черна кожа, покрита с множество белези и изгаряния, както от мъчения, така и от бой, но ясните сини очи на момчето бяха добри и състрадателни. Той наведе глава към ухото на Тигров и прошепна почти нечуто:
  - Той използва момчетата като жени...
  Владимир потръпна и падна на леглото, сякаш го бяха покосили... Е, е... Нещо подобно е възможно и тук, нещо ужасно подло... Бррр... Как мога да се измъкна от тази ситуация? Да избягам от затвора?
  Но нямаше време да развие мислите си; чу се механичен глас, съдейки по отделното произношение на сричките, принадлежащ на не особено модерен робот:
  - Земляни, излезте от килията и навън...
  В стената се отвори широк проход и момчетата се придвижиха през него, рефлекторно тропайки с крака, образувайки редица по височина, без да им се налага да ги подканят. Тигров остана седнал. Затворените момчета не вдигаха никакъв шум; изглеждаха като дисциплинирани войници. Странно...
  И тогава Владимир видя причината за своето послушание. Момчето, което случайно беше бутнало другаря си отзад, изведнъж погледна настрани и яката му проблесна, причинявайки му силна болка. Младият затворник падна на колене...
  "Стига!", донесе се студената команда. "Напред, марш!"
  Изведнъж на входа се появи висока жена със седемцветна прическа и къса бастун. Тя извика, сочейки с пръст към Тигров.
  - Защо седиш там, маймуно? Работи в мините, ти си напълно здраво момче. И дръж главата си надолу, робе. Защо не се подстрижеш?
  Владимир се поклони рефлекторно. Жената изглеждаше огромна, наистина над два метра висока, с рамене на щангист. А погледът в очите ѝ беше този на роден убиец. Трябваше да работи, да работи, да работи... В края на краищата никога не беше бил мързелив; мускулите му бяха силни, беше се състезавал в миналия си живот, така че можеше да се справи...
  Въпреки че беше трудно да се очаква, роботът неочаквано възрази:
  - Още не е разпитан, съдбата му е под въпрос... Нека чака в килията.
  Стелзанка излая:
  "Нямаме достатъчно робски труд... В противен случай тези млади затворници щяха да бъдат болезнено унищожени, задето са помагали на партизаните. В момента все още ги държим живи." Надзирателят замахна с хиперплазмен камшик и множество счупени мълнии избухнаха от тръбата, разсякайки гърбовете на всички млади затворници едновременно. "Бягайте, марш!"
  С въздишка момчетата внезапно хукнаха, токчетата им блестяха на фона на черните тела. Бягаха бързо, но все пак се опитваха да поддържат темпото по предните стъпала. Слаба миризма на горящ озон изпълваше въздуха, гъделичкайки ноздрите им. Пазачът се усмихна хищнически.
  - Добри момчета... Изглеждат безобидни, но всички са от партизански банди, куриери, разузнавачи, диверсанти, бойци... Имат късмет да попаднат в лапите ни точно сега...
  Стелзанка удари отново с камшика си и въпреки че младите пленници вече бяха успели да завият в страничен коридор, светещите пипала все пак ги настигнаха всички наведнъж, карайки отряда отново да извика от болка. Смаяният Тигров изтърси:
  - Ето техниката...
  Надзирателката се усмихна и като направи няколко крачки към него, го сграбчи за косата. Макар и не твърде грубо, тя гукаше като гарван:
  - Ти си красив мъж... Толкова рус, но веждите ти всъщност са черни... Не е просто някакво момче от примат...
  Тигров се опита отново да отблъсне ръката ѝ, но само се нарани още повече. Стелзанка прокара края на камшика си по бузата на детето. Гъделичкаше го и беше неприятно. Владимир изпита страх; агресивно красивата жена го гледаше като гладен канибал. Беше ужасяващо... Особено когато си беззащитен, в свят, където хората са просто глутни животни. Въпреки това момчето изведнъж изтърси:
  - За какво е Роки в затвора?
  Стелзанката, която се наслаждаваше на страха и вече мислено си представяше различните видове мъчения, на които искаше да подложи сладкото момче, се стресна от неочаквания въпрос и изтърси машинално:
  - Той уби Стелзан!
  Очите на Владимир светнаха от радост:
  - Значи, можеш да бъдеш убит! А аз...
  Силен шамар прекъсна думите му. Надзирателката се поправи:
  "Не, разбира се, че не го е убил лично, иначе нямаше да оцелее. Но той поведе отряд млади партизани, които успяха да извършат атака и да убият един от нашите. Ранените не се броят; те се възстановиха бързо. За всеки Стелзан убиваме поне един милион души... Роки е все още жив, но Зорг ще си тръгне и ще бъде измъчван толкова много, че ще забрави собственото си име от болка..."
  Гласът на робота (и защо една машина би имала такава власт в затвора) прекъсна стелзанката:
  - Време е да нахраним примата...
  Директорката грубо бутна Тигров на нара и се обърна. Тя вдигна юмрук:
  "Ще те хвана, тенекиено..." Тя хвърли презрителен поглед към момчето. "Храни го с електронни идиоти като другите затворници."
  Чу се скърцащ звук. От пода се показа структура, подобна на маркуч, като пепелянка, и различен, тънък глас проговори:
  - Седнете изправени и приемайте калории.
  Тигров послушно седна и протегна ръце към гофрирания ствол. Той внезапно подскочи, краят му се разшири като качулка на кобра и напълно покри лицето на момчето. Ноздрите му се свиха, което затрудни дишането. Владимир се закашля конвулсивно и твърдата тръба потъна в устата му, притискайки небцето му. Той се опита напразно да я издърпа; материалът на изкуствената змия беше по-здрав от титан. Нещо като желе се изля в устата му, но ужасно безвкусно, почти отвратително... Трябваше да преглътне, за да не се задави. Гърлото го гъделичкаше неприятно, но празният му стомах се усещаше пълен. Храненето обаче беше кратко; маската изчезна, а самата тръба бързо се прибра под пода.
  Тигров се строполи изтощен на нара си. Бяха го напълнили като машина, бяха изпълнили стомаха му, но напълно бяха изпразнили душата му. Сега беше затворник... Планетата беше окупирана... И всичко, което можеше да направи, беше да лежи безпомощно, с протегнати крака. Може би щеше да заспи и да забрави кошмара насън?
  Но дори и това не му беше дадено. Две жени вече се бяха появили: една стара позната и друга, по-неедра и по-млада на вид, с пълничко, момичешко лице. Младата жена намигна на Тигров:
  - Имаш късмет... Може би ще се справим без мъчения.
  След тези думи на Владимир едва не му прилоша. Момчето пребледня, но все пак намери сили да се изправи и да последва тъмничарите с треперещи, уплашени крака. Но къде щеше да отиде, след като старшият пазач беше преметнал истинско ласо на врата му. Но жените от Стелзан се държаха доста учтиво, просто казвайки:
  - Следвайте ни и ще бъде квазар!
  Те водеха пътя, двуметровите стражи крачеха напред. Владимир на практика трябваше да тича, за да не изостава от тях. Но нямаше значение, тялото му се подчиняваше, нямаше слабост. Подът беше гладък, леко топъл и босите крака не представляваха никакъв проблем. Въпреки това , когато трябваше да се изкачи по стръмните стъпала, Тигров си удря два пъти пръстите на краката. Момчето дори се изненада, че такава технологично напреднала цивилизация не използва асансьори в тази сграда. Тичайки така по стотици стръмни стъпала с остри ръбове, дори лекото му и силно тяло започна да се уморява. Прасците му бяха особено болезнени. Изкачването е дълго, стълзаните тичат все по-бързо и по-бързо, а момчето изостава, примката около врата му се стяга... Отново хващаш пръста на крака си и алените капки кръв се разпръскват, оставяйки червени боровинки върху тъмно стоманено поле... По-младата тъмничарка спира за момент, вдига Владимир и го хвърля през рамо. Униформата ѝ е мека като кадифе, но все още е неудобно да се притиска към корема му. Тигров усеща длан и дълги, остри нокти по гърба си. За щастие, момичето очевидно не е садистка; тя го държи нежно, дори го гали...
  Владимир вече беше тийнейджър преди смяната; разбира се, мислеше за момичета, дори опитваше случайни романси. Красив, атлетичен, отличен ученик и активист, той не беше имунизиран срещу вниманието на нежния пол. Но сега биологичният му часовник беше пренавит и тялото му все още не беше изпитало физическия импулс, докато чисто емоционалната му страна беше далеч от него. Перспективата да бъде разпитван от Стелзанците на нация от суперсадисти вероятно ужасяваше дори Малчиш-Кибалчиш. Особено след като в известния филм, след мъченията, той дори нямаше синина на лицето си... Но защо наистина се изкачват по такъв архаичен начин? Дали тренират, или нещо подобно? Или може би партизански саботаж е съсипал всички асансьори? Тази мисъл накара Тигров да се почувства по-добре. Стелзанката, очевидно уморена от бягане, започна да гъделичка все още меката пета на Владимир с ноктите си, все още не загрубели от ходенето бос.
  В началото беше смешно, но после се превърна в нещо подобно на мъчение; дори очите на момчето започнаха да се сълзят. Но най-накрая се озоваха в горната част, където обикновените бели стени на затворническия сектор бяха заменени от бонищенски лукс. Всичко беше красиво, като Ермитажа, а имаше и много огледала. Младата Стелзанка отхвърли Тигров и започна да си оправя косата, правейки смешни гримаси в огледалото. Владимир беше леко натъртил коляното си при падането, а левият му крак, одраскан от остър нокът, ужасно го сърбеше. Въпреки това той изведнъж почувства сила да се изправи и да държи главата си високо. "Трябва и ще покаже силата на млада гвардия по време на фашистки разпит. Ще докаже и че едно момче от двадесет и първи век е не по-малко способно от своите връстници от двадесети век!" Старшият надзирател гневно го бутна в гърба и веднага го задържа, като попречи на младия затворник да полети напред. Ноктите ѝ се забиха в кожата му, прокарвайки кръв. Владимир, нестабилно на крака, се опита да се разсмее:
  - Въже около врата също е надеждна опора и то без никакви условия!
  Надзирателят хвана Тигров за брадичката и го повдигна с протегната ръка, като лесно го повдигна от пода. Челюстта му беше стисната като клещи, вратът му изкривен, главата му готова да падне, а краката му висяха безпомощно. Владимир конвулсивно стискаше китката на стелзанката, опитвайки се да откъсне пръстите му. Тя се засмя:
  - Човешко бебе... Глупава малка жабка...
  Младият партньор прошепна:
  - Стига, следователят е уморен да чака.
  Старшият тъмничар внимателно изправи момчето на крака и заповяда:
  - Не издавай звук след мен! Нищо не скъсява живота така, както дългият език!
  Скоро го въведоха в кабинета. Вратите на леговището бяха от дебел, позлатен метал, украсен с издънки. Вместо цветни пъпки, навън стърчаха обтекаеми танкови кули, чиито муцуни стърчаха хищнически. Владимир се прекръсти автоматично: "Какъв вкус имат."
  Самият офис изобщо не приличаше на средновековна стая за мъчения. Няколко богато изрисувани вази с цветя, няколко картини в наситени ренесансови цветове, доста успокояващи, изобразяващи деликатесите от кралски пир и едва забулени прислужници. Очевидно ръчна изработка, макар че мазките с четка едва се виждаха - дело на майстор. А след това беше и огромният фотьойл, украсен като трона на персийски шах. На него седеше много учтив, интелигентен мъж в снежнобяла роба със златни звезди. Беше красив, висок и широкоплещест, както всички Стелзани. Говореше, може би дори твърде правилно, на руски, поставяйки ударения и изглаждайки окончанията точно като в речник, което най-добре го характеризираше като чужденец, или по-скоро като пришълец.
  Стандартните въпроси бяха последвани от по-подробни разпити. Сензори бяха прикрепени към главата, ръцете и краката му. Последните събития бяха разтърсили Тигров толкова силно, че той не скри нищо. Особено когато мъжът в робата учтиво го предупреди, че за всяка лъжа киборгът ще му нанесе животозастрашаващ, но много болезнен токов удар.
  След няколко честни отговора, следователят изглеждаше сериозно изненадан. Очите му се разшириха.
  "Е, наистина прекаляваш с вакуума, малко буболечко. Никой не може да пътува хиляда години в бъдещето и да оцелее след вълните от унищожителна радиация!"
  Владимир спусна крак и разтърка все още сърбящото, гъделичкащо подметка по пухения килим. Той отговори объркано:
  - Вероятно да... Но се оказа, че може би има някакви специални, неоткрити досега измерения в пространството, които при определени условия позволяват да се прескачат времеви бариери.
  Следователят не спори, нито пък възрази, че би било много по-естествено за един Стелзан да прокълне или нападне беззащитно момче. Вместо това, той направи грациозен жест и вазата отляво внезапно показа ръце и крака, докато красив храст настръхна с криви иглички и светлинки. Чу се скърцане:
  - Заповядвате ли затворникът да бъде измъчван, Велики палаче?
  Вместо да отговори, следователят стана и тръгна към Тигров, като повдигна момчето за брадичката:
  - Кажи истината, откъде си, иначе ще изпиташ болка, каквато никога преди не си виждал...
  Владимир, обилно потейки се и препъвайки се от страх, промърмори:
  - Кълна ти се, че вече ти казах всичко...
  Следователят се засмя безмълвно и пусна момчето. Той даде кратка заповед:
  - Настанете го в едностаен апартамент! Бъдете учтиви!
  Разпитът приключи неочаквано бързо и без физически мъчения, а момчето беше отведено от същите двама пазачи. Този път не бяха толкова груби, като поставиха младия затворник в специална капсула и го настаниха от двете му страни. Бързаха го по коридорите като кола на влакче в увеселителен парк... Само че много по-бързо, едва виждаш нещо, всичко проблясва, а тялото ти е притиснато здраво в мекия стол...
  Владимир нямаше време да се уплаши както трябва; спряха пред врата с номер, блестящ като дигитален циферблат. Внезапно всичко се промени, когато надзирателката обърна към него хубавото си, свирепо лице и мигновено се отвори широк вход. Тигров обаче се изненада не заради това, а защото не усети никакъв тласък от такова рязко спиране.
  Жените пазачи издърпаха момчето и, държейки затворника за лактите, го заведоха в килията...
  Единичният апартамент наистина приличаше на прилична стая за гости: няколко големи стаи и баня, с езерце като басейн за деца. Имаше килими, картини и дори аквариум с онези приказни рибки зад прозрачната броня... красиво. Наистина беше хотел, само че леглата бяха голи; очевидно Стелзанците ги смятаха за ненужни. Старшият надзирател каза строго:
  "Не разваляй нищо, малък затворник... Това не е курорт, а просто награда за твоята лоялност. Няма да ти позволим да включиш гравитационния визор. В килията, където те държат, показват само образователни уроци и нашата пропаганда. Така че просто се отпусни тук; скоро ще намерим нещо да правим."
  Стелзаните си тръгнаха, а Тигров внимателно седна на ръба на широкия надуваем матрак, който сякаш висеше на нищо, с картина на платноходки върху него. Той се замисли...
  В научната фантастика главният герой в своята ситуация обикновено или бяга , или е спасен от могъщи съюзници. Както се казва, роял изскача от храстите... Да се спасиш с ум би било по-готино, разбира се, но човек би трябвало да е с няколко порядъка по-умен и по-силен от тъмничарите. А ето ни космическа империя, която прави "Междузвездни войни" да изглежда като детска игрална площадка...
  Въпреки това, дори и Тигроф да беше попаднал в средновековен затвор, все още не е сигурно, че щеше да избяга, въпреки всички електронни познания на двадесети век. Момчето се отпусна; леглото беше меко и топло и можеше да поспи цял час...
  Момчето се събуди от пристигането на прислужница с поднос със "затворническа" храна. Робинята беше пищна блондинка с кожа с цвят на тъмен шоколад и бикини, украсено с блестящи стъклени мъниста. Беше много добре сложена и учтива, сякаш гледаше не затворник, а султан. Самата прислужница беше придружена от два робота. Те бяха малки, като жерави, но крилати и всеки имаше по дузина бъчви.
  Владимир се изрази:
  - Технологията компенсира липсата на интелигентност само при наличие на разум , който ръководи погребението на невежите!
  Робът повдигна изненадано гъстите си, оцветени с къна вежди. Тигров, доволен от ефекта, отдаде заслуженото на храната. Тук беше нахранен доста добре . Освен ананасите и бананите, останалите плодове, със странните им форми, му бяха напълно непознати, но въпреки това вкусни. Дори месото, лукс за човек по време на окупацията, беше непознато и с доста уникален вкус.
  Междувременно робинята коленичи, намаза краката на момчето с ароматен крем и ги целуна по три пъти. Владимир се смути дълбоко и се изчерви. Друго момиче влезе в килията и започна да мие краката на младия затворник до коленете с розова вода. Тогава роботът даде заповед:
  "Заведи го на басейна. Измий го, докато блести, направи го красив. Самият губернатор ще разговаря с него."
  Лицата на робините трепереха и те едва сдържаха усмивката си.
  И ето новината, самият губернатор иска лично да разговаря с него, затворника Тигров.
  Измиването с няколко разноцветни течности беше кратко; момичетата и момчетата дори не ги докоснаха, използвайки кутии, наподобяващи ученически моливи. Самият Владимир изпитваше ужас от предстоящия разговор с чудовището, което управляваше цялата планета с абсолютен суверенитет.
  След това последва лечението с висцерално прочистващо облъчване и момчето отново почувства празнота и тъп глад в стомаха си. След това му дадоха официално облекло и го отведоха при "малкия крал" с планетарни размери.
  Владимир никога през целия си живот не беше виждал толкова великолепни и огромни дворци, дори в научнофантастични блокбъстъри. Туристическият комплекс беше зашеметяващ със своя лукс и размери. Всичко беше красиво, разнообразно и впечатляващо. Стелзанците обичаха лукса. Те се наслаждаваха на строежа, на създаването (особено с ръцете на завладените народи!), както и на разрушаването. Те искаха да надминат всички раси във вселената не само по военна мощ, но и по култура.
  Въпреки че понякога го изразяваха по много див и изключително отвратителен начин!
  "Когато завладените народи на вселената зърнат нашите градове, те трябва да бъдат смаяни от величието и красотата на тези паметници. На фона на нашата мощ, незначителността на другите ще бъде по-очевидна." Това е горе-долу казал един от първите императори на Стелцаната.
  Централният дворец беше реконструиран и блестеше с чуден, многоцветен ореол. Огромни цветя раздвижваха венчелистчетата и листата си, излъчвайки силен аромат. Някои от венчелистчетата на генетично модифицираната флора имаха строги геометрични форми или назъбени линии, докато други блестяха с дизайни, които подобно на стикери се променяха в зависимост от ъгъла, от който се гледаха. Огромни опитомени пеперуди се носеха, движейки се в прецизен модел, създавайки уникален модел, като ослепително течаща, многоцветна река. Самият маршал-губернатор седеше в тронната зала. На външен вид той беше типична горила, лицето му черно като на негър. Квинтесенция канибалистична халупа със сплескан нос. Честно казано, той беше откачалка, особено в сравнение с класически съвършените фигури и физиономии на останалите Стелзанци. Огънят в очите му вещаеше лошо нещо.
  - Не се бой, малко пиленце! Не хапя. Доближи го!
  Фагирам говореше с преувеличена обич, но очите му светеха от нездрав интерес.
  Владимир беше разочарован. Фагирам се смъкна от трона; той беше дори по-висок от нормалното и тежеше поне двеста килограма:
  - Посетител от миналото. Боже, какъв интересен екземпляр! Момчето сигурно е секси; защо го зави така?
  Охраната се опита да му скъса официалния костюм, който беше облякъл специално за срещата с губернатора. Владимир се измъкна:
  - Няма нужда! Ще го направя сам!
  Маршал-губернаторът се отпусна и дори се лигавеше по шестте си брадички, които трепереха като на отпуснат булдог:
  - Какво сладко малко маймунче, прави всичко доброволно. Сипете му виликура. Да пием за чистата мъжка любов.
  Пазачът учтиво подаде декантер със синя течност и две елегантни чаши, издълбани от естествен диамант. Четирима боси местни слуги започнаха да изпълняват сложен танц в такт с музиката. Пламъци пламваха под силните им, с цвят на кафе крака като котлон, едва докосвайки розовите им токчета. Те приличаха на златокоси индианки от храма Кама Сутра. Синята течност миришеше на ацетон и нещо още по-отблъскващо.
  Главата на Тигров внезапно загърмя от бойни тръби, а гореща лава от омраза се разля във вените му. Колко дълго можеше да търпи това? Щом подносът се приближи, Владимир грабна графина и го хвърли по главата на перверзника. Фагирам успя да парира внезапния удар, но разсеян, той получи силен ритник в слабините. Ударът беше точен; освен това, преди посещението му при губернатора Тигров, не можаха да намерят подходящи детски ботуши, затова го облякоха във войнишки метален камуфлажен костюм за мини-войниците на Стелзанат, което добави твърдост и мощ на удара. Върхът на бойните ботуши на мини-войниците ( деца на Стелзанат, които се считат за действащи от зачеването в кувьози , но преминават през цялостно обучение като ученици и деца в детска градина, преди да се присъединят към редовните бойни части) е проектиран така, че бързият контакт значително увеличава разрушителния ефект. Сякаш се стреляше по ударна повърхност, способна да пробие стоманобетон. Губернаторът падна, в безсъзнание от болка. Охраната откри огън с бластери. Как Тигров успя да избегне смъртоносния лъч светлина, самият той не си спомня. Сякаш в транс, той се измъкна, търкулвайки се по огледалния под. Но слугата, който донесе виликурата, беше нарязан на парчета. Разбира се, момчето, което се опита да го убие, несъмнено щеше да бъде убито (може би Владимир е бил спасен от незабавно унищожение само от присъщото желание на Стелзан да не прави смъртта на противника си твърде лесна), но се случи невероятното...
  Няколко партизани успяват да проникнат в строго охранявания дворец. Първо се скриват сред многобройните работници, след което влизат в главното леговище на окупаторите като техни поддръжници. Самият Фагирам улеснява задачата на саботьорите, като деактивира вътрешното наблюдение на двореца. Защо ненужни свидетели трябва да стават свидетели на перверзиите на губернатора? Партизаните разправят бодигардовете с добре насочени изстрели, след което се опитват да убият главния мъчител на планетата Земя. Този път обаче късметът се изплъзва. Дори в безсъзнание, Фагирам успява да натисне бутона за аварийна евакуация и спасителен робот, хващайки отпуснатото тяло със силен захват, търкаля трупа през подземен коридор. Партизаните са обречени. Затова, когато се чува съскането на газ, тримата отмъстители едновременно, без да кажат дума, задействат термичния детонатор.
  Владимир скочи към тях.
  - Искаш ли да умреш?
  "По-добре е да умреш достойно с меч, отколкото да живееш като добитък, накаран в оборката с камшик", беше единодушният отговор на бойците.
  - Да, точно това каза нашият президент.
  "В края на краищата, ние не сме руснаци, а китайци и зулуси. Въпреки че сме единни с руснаците по този въпрос. Ще се видим в един нов, по-добър свят!"
  Хиперплазмена експлозия прекъсна думите на патриотите. Дворецът беше беззащитен отвътре. Силовите полета го защитаваха само от външни влияния, а крадецът Фагирам беше продал част от охранителното оборудване и кибернетиката на черния пазар. Половината от величествената структура се срути, убивайки много Стелзанци и още повече от тези, които работеха за тях. Това бяха най-значителните загуби на Стелзанци в цялата история на окупацията на планетата. Може би само подобен акт от страна на изпълняващия длъжността президент маршал Поликанов би могъл да причини по-големи загуби.
  Глава 16
  С могъщата си звездна флотилия -
  Вие завладявате световете на Вселената със заплаха!
  И всичко, което беше свободно в космоса,
  Газиш само с груба сила!
  Коридорът се стесняваше и разширяваше, въздухът ставаше все по-натоварен с озон. Хуманоидната фигура внезапно изчезна, разтваряйки се във въздуха. Напред се простираше задънена улица и в нея скочи полупрозрачната фигура в камуфлажния костюм. Ераскандер прошепна:
  Има две неща, които започват с "С", от които не можеш да се скриеш: съвестта и смъртта! Вярно е, че последното, за разлика от първото, може да бъде водено за носа дълго време!
  Младият мъж не се поколеба дълго. Загадката вероятно се състоеше в това, че задънената улица блокира входа към някакво тайно скривалище или убежище. Може би ключът за отваряне на вратите е насочен към биотоковете на мозъка или поне към физическите параметри на индивида, като в този случай нямаше смисъл да се опитва да се проникне в подземната цитадела. Да се промъкнеш там би означавало да се изложиш, което беше изключително опасно и изпълнено с огромен риск за живота. Лев разбираше това, но не можеше и не искаше да спре по средата. Освен това, не беше ли животът му вечен танц над бездната?
  Не се страхувай от силата - можеш да станеш по-силен от силните, не се страхувай от интелигентността - можеш да надхитриш дори най-умните, но се страхувай от малодушието - защото то ти пречи да използваш най-голямата си сила и интелигентност!
  Повърхността беше хлъзгава, без никакви пукнатини или копчета, изработена от свръхздрав метал, защитена от силово поле. Ераскандер искаше да се оттегли, но кой знае? Шефът му имаше малко, мощно, свръхчувствително устройство. Лев също го беше донесъл със себе си. Беше авангардно шпионско устройство, способно да подслушва дори през защитни екрани. Младият мъж се опита да се свърже, натискайки по-силно, опитвайки се да усети по-тънката стена, но без резултат. Защитата от подслушване беше невероятно мощна, а помещението, което защитаваше, се намираше на около сто метра разстояние. Самият факт, че беше инсталиран такъв мощен щит, показваше изключителната важност на това, което се правеше в тази подземна камера. Когато си толкова млад, това събужда неустоимо любопитство. Напълно логична мисъл проблесна през ума му. Беше малко вероятно само един индивид да влезе през този вход. Трябваше да изчака останалите. Лъвът замръзна настрани, опрял голия си, мускулест гръб, като на скат, на гладката, леко полирана стена и слушаше внимателно...
  Скоро наистина чу слабите, меки стъпки. Някой внимателно се промъкваше през тесния коридор. Ераскандер осъзна, че може би ще се сблъска с този човек. Разбира се, можеше просто да изстреля бластерен заряд, но в момента беше по-добре да остави врага да мине. Да го остави първо да отвори прохода. Възможно беше лъчев изстрел да задейства алармата. С един скок момчето, пъргаво като професионален акробат, увисна, подпирайки се с ръце и крака на стената на тесния коридор. Черната фигура изглеждаше човешка, носеща странна маска с четири рога. Сигурно е Стелзанит, помисли си Лев. Черният индивид започна да прави сложни движения с дясната си ръка, след което добави пасове с лявата. Стената се отвори като врата на асансьор. Още един миг и врагът щеше да се гмурне през отвора, но Лев успя да стигне пръв. Той скочи отгоре и нанесе прецизен удар с лакът по шлема на врага. Шокът накара шлема да отлети, разкривайки главата на врага. Момчето очакваше да види нещо отблъскващо, но все пак човешко - лицето на воин от Лилавото съзвездие. Вместо това, фосфоресциращите очи на влечуго проблеснаха. Три очи зловещо блестяха в сумрачния коридор. Хищническа паст се отвори, разкривайки масивни зъби. Дългата шия внезапно се удължи и самият звяр скочи като месоядна горила. Ераскандер се измъкна и контраатакува с ритник в челюстта. Втвърденият пищял удари силно - няколко зъба изхвърчаха от огромната уста на квазиразумното влечуго. Въпреки това, кръстоската между змия и примат продължи атаката си. Лео лесно парира размаханите атаки на съществото с ръце и крака, но пропусна парещ шамар от опашката му, покрита с метални игли. Капчици кръв се появиха по мускулестите му гърди, като сгънати щитове. В отговор Ераскандер удари няколко пъти с юмруци в лицето на съществото, изпълнявайки бърза боксова последователност. Въпреки че гъвкавата шия успя да смекчи ударите, звярът все пак се олюля. Младият мъж си спомни съвета на Сенсей: "Когато се биеш с кобра, направи следното: направи финт с едната си ръка, за да разсееш змията, а с другата нанеси светкавичен удар в очите." И той го направи, усещайки как въздухът около него се сгъстява, а шумът в ушите му се усилва. Пръстите му сякаш докосваха горящи въглени. Очите на мерзкото влечуго, сякаш избягало от Тартар , бяха нажежени до червено. После буквално избухнаха като фойерверки, а безмилостната опашка отново се заби в ребрата. Влечугото изпищя като стадо прасета. Фонтани от мастиленосиня кръв бликнаха от пробитите очни кухини. Още един прецизен тласък на ръката му довърши последното око на странното чудовище. Огорените пръсти боляха, но не загубиха подвижността си. Младият мъж някога се беше научил да вади тлеещи парчета въглища от огъня; това беше по-горещо вещество, но той имаше опит. Яростен кръгов ритник, последван от летящ замах, и главата на врага се отпусна. Ераскандер, просто стискайки врата, започна да извива главата на извънгалактическото влечуго. Прешлените изпукаха. Със свръхчовешко усилие, напрягайки всеки мускул на ръцете, гърба и корема си, момчето откъсна ужасяващата глава от тялото си. Вените изпъкнаха от напрежението, пот се стичаше по тялото му, а ръцете му трепереха. Тази битка с това невидимо чудовище беше изтощила момчето. Костваше му значителни усилия, за да си поеме дъх и да претърси чудовището. Тъй като опашката можеше да бъде отровна, той трябваше да си инжектира противоотрова. Струя кръв продължаваше да блика от прерязаната артерия на чудовището, разпространявайки миризмата на керосин. Ръцете и част от лицето му бяха оцветени с лепкавата субстанция. Въпреки отвращението, беше необходимо да се огледа падналият негодник. Врагът имаше оръжия, преметнати от колана му (лъчева пушка с подобрена каскада и нещо модифицирано на принципа на магически бластер) и цял арсенал от малко известни джаджи. Ярка седемцветна карта се открояваше от всичко това. Цветовете ѝ постоянно се променяха, а звезди се движеха по кибернетичната ѝ повърхност. Може би тази карта служеше като вид пропуск. Лев беше умен човек и разбираше, че в тази форма никой няма да го пусне там, където се е запътил този подъл човек. Въпреки невероятно гадната постъпка, той беше принуден да извади люспестото си тяло от бронирания костюм и да сложи отблъскваща черна маска. Бронираният костюм беше твърде голям, а маската висеше на главата му като празна тенджера. Ераскандер разбираше, че има най-идиотски вид, но все пак разчиташе на факта, че всички тук са свикнали с различни видове интелигентен живот и със странностите в облеклото и поведението им.
  Когато Лев влезе в коридора, той автоматично се затвори. Въпреки неподходящия костюм и предишните си рани, младият мъж се опита да се изправи и да ходи уверено. На входа стоеше силен пазач. Те бяха едри войници в черни, камуфлажни кибернетични костюми. Държеха на каишки осемкраки същества, наподобяващи дракони с отровни бодли и дълги, подобни на шомполи игли. Един от маскираните пазачи направи жест и Лев подаде блестяща карта. Пазачът я плъзна в скенера. Паузата внезапно се удължи. Или комбинацията от светлинни сигнали беше твърде сложна и изискваше време за дешифриране, или се опитваха да създадат впечатление за психологически натиск. Младият мъж мълчаливо отбеляза: "Пазач, който е верен само на златно теле, е толкова разточителен, колкото коза в градина, пълна със зеленина!" Пропускът беше хвърлен назад с небрежно хвърляне и беше даден безмълвен знак да се продължи напред.
  "Тук, моля!", изписка лъскава фигура с неясна, постоянно променяща се форма. Съдейки по тона на гласа му, той беше робот-служител.
  "Сигурността е гарантирана, можете да седнете", посочи мултидроидът (кибернетичен организъм с постоянно променяща се структура) към голям стол с цвят на череша.
  Имаше истинско струпване на различни видове космическа фауна. Самата стая не беше особено помпозна, въпреки че предварително приготвените дивани, всеки с различни размери, имаха... "Може би това е конспирация или някакъв вид междугалактическо събиране на крадци", помисли си Лев. Имаше леко усещане за нервност, но не толкова, че младият гладиатор да се държи неестествено. Напротив, Лев Ераскандер излая на робота-придружител:
  - Чаша медено-гъсенична бира със сироп от змия!
  Крилатият калмар почти мигновено изпи чаша с изумрудено пенлива течност. Младият мъж всъщност не искаше да изпие набързо, изтърси го, очаквайки машина, която буквално разбира заповедите, да не е в състояние да изпълни такава абсурдна поръчка. Но, по дяволите! Тук беше очевидно отлично обслужване, обслужващо всякакви неземни същества, включително сироп от змия... Лев погледна предпазливо към чашата, но за щастие на младия мъж, друго представление беше започнало и той можеше да се престори, че слуша внимателно и да постави отровната напитка на плота, прикрепен към стола. Но защо да се преструва? Наистина имаше нещо, което си струваше да се чуе. Очите на момчето се разшириха от изненада: "Е, това можеше да се случи, отворих вратата и се озовах на място, което би накарало Пинокио със златния ключ да се обеси от завист!"
  Маскираният говорител най-вероятно беше председател на таен междугалактически съвет. Ниският му глас прогърмя като тръбата на Йерихон.
  - Думата се дава на представителя на великата републиканска империя на синкхите, Великото Златно Съзвездие!
  Изведнъж, като дявол от батерия, на подиума се появи насекомо, облечено в униформа, обилно украсена с дрънкулки, която изглеждаше твърде просторна и торбеста за такова крехко тяло.
  Младият мъж си отбеляза: членестоногите синхи бяха изградили огромна космическа колониална империя чрез завоевания и подкупи. В тази част на галактическия свръхкуп те бяха основните конкуренти на Стелзанците в борбата за всемирно господство.
  "Братя! Мои нежни крилати и безкрили братя! Отдавна искам да ви кажа..." синхронът, напомнящ кръстоска между комар и мравка (и все пак по-скоро досаден кръвопиец), започна да цвърчи с тънък глас и да размахва крачета. "Отдавна сме във враждебни отношения с нашите братя по интелигентност. Това е грешка. Крайно време е да осъзнаем нашата цялост като единна общност от интелигентни раси и нации. Време е да се обединим и да работим заедно, за да решим общите си проблеми. Всички сме възпрепятствани от общите си врагове - коварните Зорги. Синхронната империя е почти толкова мощна и голяма, колкото империята на Стелзан. Затова трябва да се обединим и да победим общите си врагове - тези триполови металисти, които са обгърнали цялата вселена в лепкава мрежа от тотално наблюдение. "Трябва бързо да разрешим възникналите проблеми..." Достопочтеният синкх спря в енергичната си жестикулация, предизвиквайки хор от аплодисменти, цъкайки с език, подсвирквайки, мляскайки с устни и дори изпускайки пламъци и фонтани (всяка раса има свои собствени начини за изразяване на одобрение). Проблемите, които влияят негативно върху сключването на съюз между нас, се крият в тоталитарно-авторитарното управление на съседната империя. Няма парламент, няма сенат. Абсолютна, наследствена монархия с хиперкомпютърен консултативен и надзорен орган, грандоманично наречен Съвет на мъдростта." А останалите велики и важни хора на империята са ефективно отстранени от властта и вземането на глобални решения. Един вид винт, от задвижващия механизъм в лицето на Свръх-Императора. Нямаме деспотизъм; от древни времена, поне от изобретяването на барута, винаги е имало република и избори на най-добрите от най-добрите синкхове. И наистина ли е факт, че всички проблеми могат да бъдат решени от един Стелзан и огромна купчина метал - набор от супер-микросхеми и фотонни емитери.
  Този път Стелзанците аплодираха особено ентусиазирано. Техните енергични жени дори подскачаха от радост:
  Да живее републиката! Републиката е най-ефективната форма на управление!
  "Време е да се отървем от оковите на робството и да започнем да управляваме по методите на цивилизована държава!", извикаха най-невъздържаните представителки на Лилавото съзвездие. Една от жените, в знак на пълна свобода, свали дрехите си, а останалите космически феминистки се присъединиха. Беше зрелищно; Лео почувства мощна възбуда при вида на голите, атлетични и много секси тела на жените от Лилавото съзвездие.
  Днес стоим на прага на нова ера на приятелство, надежда и просперитет. Ще достигнем най-далечната звезда в космоса!
  Скърцането спря и привидно крехката фигура се отдалечи.
  Следващата масивна черна фигура очевидно принадлежеше на стълзан. Макар че може би не беше неговото, лицето му беше невъзможно да се види. Между другото, жените, в екстаза на свободата, имаха оголени гърди, с изключение на зърната, обвързани с тънка, скъпоценна нишка, а бедрата им също бяха украсени с мъниста от малки, светещи камъни. А голите им крака, с лъскави нокти, дори танцуваха по бодливия, подобен на апликатор под. Почти всички бяха на показ; с изключение на лицата им, които бяха покрити с движещи се маски от течни кристали, които сменяха израженията си на всеки тридесет секунди. Гласът на следващия говорител беше дълбок, като на водещия певец на древен църковен хор:
  "Да, време е да променим структурата на властта. Имаме много съюзници в империята и извън нея. Въпреки всички репресии и провокации, тотално наблюдение и доноси, успяхме да съберем мощна опозиция срещу управляващия режим. Императорът трябва да изпълни нашата воля, волята на най-богатите членове и най-достойните олигарси на великата империя. В противен случай той не е император, а узурпатор! Имаме поддръжници в Министерството на любовта и истината, както и в конкуриращите се разузнавателни служби, така че можем да унищожим Императора. Този път конспирацията ще успее, защото контролираме централния репресивен и разследващ апарат. Имаме подкрепа и в други военни и охранителни служби. Врагът ще бъде обсаден като див Вимур." "Диви изрази на възторг от живи същества от всякакъв вид, едно пламтящо толкова яростно, заплашвайки да изпепели другите, че охранителният робот веднага активира своето потискащо пламъка лъчение, което издуха хлад и дори мигновено утаи скреж в диаметъра на тенис корт." Говорителят побърза да успокои прекалено оптимистично настроените, тонът му стана по-тих и много по-подмазвачески. "Но Отделът за защита на трона и личната гвардия на императора са твърде добре окомплектовани. Началникът на тронната гвардия е враг на Авериций. Не знаем позицията му, но е много хитър (неслучайно го наричат Сет Велимара) и е от императорското семейство. Ако искаме да унищожим врага, ще ни е необходима помощта на ненадминатите бойци на Синкхите и други империи и раси."
  Последва змиеподобно движение и от него се изплъзна гущероподобно същество с муцуна на свински плъх и пет седемпръсти щипки. Беше представител на Секира - най-отшелническия и отличителен от народите на мегагалактическия клъстер. Докато говореше, от носа му излъчи малък електрически разряд, като миниатюрната мълния променяше цветовете си в зависимост от емоционалното състояние на субекта:
  "Внимателно проучихме плановете на вашия метрополис и имперския контролен център. Системата може да бъде деактивирана и унищожена - това е възможно. Ново оръжие, разработено от Космическата лига, е способно да се насочва към вражески звездолети отвътре. Имам нужда от пълен, всеобхватен план за отбраната на противника, за да победя флота и да унищожа транспланетните цели." Цветът, излъчван от мълниеносната брадва, се промени от оранжев на жълт, а след това на зелен. А гласът на смесицата от влечуги, бозайници и мекотели стана много по-дрезгав. "Имате ли точните координати за атака срещу имперския център? Има ли войници, способни да атакуват системата Принцепс-Перон? Нуждаем се и от нови ракети за пълно унищожение! Нуждаем се от технологичните параметри на всички ваши бойни звездолети. Тогава можем да свалим диктатурата, мразена от цялата вселена !"
  Нехуманоидите изразиха ентусиазирано одобрение. Въпреки бързата намеса на охранителните роботи, въздухът все повече миришеше на обгорена материя и разпадащ се от различни радиации въздух. Реакцията на Стелзанците беше повече от сдържана. Това искаше тази долна свиня. Да му даде всички военни тайни, за да може той и другите същества след това да превземат империята, превръщайки Стелзанците в жалки роби. О, не! Стелзанците не бяха провели тази среща просто за да разкрият всички тайни, като по този начин се изложат на гама лъчи. Умът на някой друг може да е по-добър от твоя, земите на някой друг по-привлекателни от твоите, парите на някой друг по-желани от собствените ти доходи, но силата на някой друг никога не изглежда по-примамлива от твоята! Въпреки че силата на някой друг е по-добра от твоята собствена само когато твоята собствена не е всъщност твоя, а само твои собствени роднини!
  Говорителят беше величествен воин със златна маска, воин от Пурпурното съзвездие. Той говореше, жестикулирайки изразително, но гладко, като древногръцки оратор:
  "Нашата основна цел днес е да свалим тоталната диктатура на триполовите раси, които са оплели цялата вселена в мрежа от хипергравитация. И за да направим това, трябва да бъдем единни, а не да хабим енергията и ресурсите си за сблъсъци помежду си. Ние сме единни..." Гръмящият му глас внезапно секна.
  Див вой на сирена заглуши думите. Пластмасова тапицерия и тапицерия от скъпоценни камъни се посипаха от бронирания таван. Нещо прогърмя и зеленикаво-оранжевата светлина угасна, потапяйки събралите се в бездънен мрак...
  ***
  След безпрецедентна терористична атака, извършена в сърцето на окупационната столица на Земята, Фагирам дава заповед за унищожаване на всички партизани, включително техния лидер Иван Горностаев. Само близостта на междугалактическа инспекция предпазва Стелзанците от обичайното клане на цивилното население на планетата. Обикновено за всеки убит Стелзан са убивани сто хиляди или повече души, достигайки милиони. Освен това се полагат усилия да се причинят максимални страдания на екзекутираните. Някои методи за масови мъчения са прости и евтини (например биологични оръжия, при които хората умират от проказа, подобна на болест, разпространяваща се в строго определени райони, продължаваща за предварително определен период, определен от технически екипиран палач). Това е отчасти причината бунтовниците да предпочитат да елиминират местни предатели, бойни роботи и складове за суровини. Сега механизмът на партизанската война е в разгара си. Експлозията убива 97 Стелзанци и над две хиляди местни помощни служители.
  "Веднага щом инспекцията приключи, ще наредя унищожаването на един милиард безкосмести примати. Всемогъщият ще получи щедра жертва!", изкрещя животното в позицията на маршал-губернатор.
  Изглежда обаче, че Игор Родионов е бил само частично прав, когато е твърдял, че всяко движение на Горностаев е било известно на тайните служби. По това време никой от многобройните му информатори не е знаел нищо за местоположението на Бунтовник No 1. Нито пък неговите другари. Докато войските, използвайки най-съвременни гама-неутрино скенери, са сканирали горите и планините, филтрирайки местното население, лидерът на бунтовниците е почивал спокойно, дори удобно, на място в империята, където никой не би очаквал да го намери. Той е живял открито в луксозния, модерен туристически център на окупационната столица. В този грандиозен комплекс човек е можел да се скрие като мравка в купа сено, а в случай на сканиране е имал подготвени фалшиви документи за ветерана от междугалактическата война Геруа Ълстър. За щастие на бунтовниците, прочутият ветеран, поразен от поток от жироскопични частици, е полудял. От уважение към миналите му заслуги, той не е изпратен рано в паралелна вселена. По някаква причина лудият не искал да си възвърне разсъдъка в по-добър, задгробен живот. Вместо това, като генерал от Шестте звезди, той избрал тази провинциална планета. Тъй като бил луд, избягвал контакт с другарите си, но много обичал човешките жени, така че не било трудно да го заместят. Особено след като Геруа, дори в лудо състояние, знаел как да деактивира камерите за наблюдение, а силен отровен или бластерен лъч можел да свали дори най-издръжливия Стелзан. Партизанският лидер бил променил лицето си с проста операция, а героичният му ръст и мощно телосложение му позволявали да прилича на Стелзан. Така неуловимият Горностаев намерил надеждна защита. Имало риск и той да бъде подложен на пълно сканиране на тялото, за всеки случай, или на телескоп, но нямало друг избор. В края на краищата, дори мъртвите могат да използват своята киборг енцефалограма, за да прочетат информация от мозъка си за кратко време. Лошата новина обаче е, че сега е напълно затворен в града, който е поставен под обсада, което му пречи да се свърже с другарите си. Той е отегчен и тревожен, особено след като 3D проекторът и киборг хранилището са деактивирани. Мощно силово поле сега виси над града.
  Появата на познат силует в сиво наметало накара всички да потръпнат. Със среден ръст, облечен в семпла туника и с обръсната глава, мъжът приличаше на скромен будистки монах. Но изразителните му, пронизващи очи и мускулести, жилави ръце говореха за изключителната интелигентност и сила на този на пръв поглед скромен индивид. Високият Горностаев беше с повече от глава по-висок от гуруто, който беше влязъл, затова побърза да стане, за да не се чувства по-нисък в това отношение в сравнение с почти приказния Сенсей. Лидерът на бунтовниците, оглеждайки се нервно, попита гуруто почти шепнешком:
  - Радвам се да те видя, другарю, но никога не спираш да ме изумяваш... Как можа да проникнеш през тоталните бариери на полицията "Пурпурно око", пълни със силови полета и гама-неутрино сканиране.
  Сенсей отговори спокойно с усмивка и без да понижава глас:
  "Има неща, които не могат да бъдат разбрани от човек, живеещ по критериите на чисто физическия свят. Има неща, които не са подчинени на прости материални закони, неща, които са по-мощни от термопреонните или дори термокреонните бомби."
  Горностаев кимна уморено:
  - Имаш предвид магическа сила ли?
  Гуруто пусна яйце от показалеца си, което мигновено се превърна в пиле. Пухкавата малка жълта бучка размаха криле и горд сокол се издигна към високия, изрисуван с фрески таван . Мощната птица, като прехващач, кръжеше и внезапно се спусна рязко надолу, превръщайки се в първоначалното си яйце, заклещено във въздуха.
  Сенсей духна върху него и изведнъж пищен букет от богата флорална аранжировка отлетя, увисвайки във въздуха. Горностаев се взираше в това чудо безмълвно. Гуруто, без да повишава тон, отговори малко по-бързо:
  "Не магическо, а духовно. Защото духовният, рационален принцип е основата, ядрото на вселената. Материята е просто вторично проявление на този свят. Духът е наистина безсмъртен и животворящ, материята е смъртна и смъртоносна!"
  Водачът на бунтовниците се приближи до букета и внимателно докосна нежно бяло розово листенце. Вдишвайки приятния аромат, той попита:
  - Защо тогава духовното не доминира над материалното?
  Кама излетя от дланта на гуруто, оръжието падна и се разби на малки топчета, които почти веднага се разпаднаха:
  "Защото греховната физическа обвивка ни дърпа надолу. Плътта е глупава; тя жадува за лакомия, блудство, удоволствие и наслада, често за сметка на другите, и това поражда война и съперничество. Концепциите се изопачават и човек се превръща в паразит, живеещ за сметка на другите."
  Горностаев изсумтя презрително и рефлекторно стисна пъпката:
  "Е, ние все още не сме паразити. Стелтовете са паразити и нашата цел е да свалим извънземната диктатура. Къде е силата ви? Използвайте я срещу врага!"
  Букетът внезапно изчезна и няколко прозрачни капчици паднаха от юмрука на бунтовническия лидер. Сенсей отговори помпозно:
  "За да станеш свободен, трябва да очистиш душата си. Трябва да издигнеш духа си, за да бъдеш достоен да се наслаждаваш на дадената ти свобода. Дай ти възможност и ще тръгнеш по пътя на империята, която те е завладяла." Прехващайки откритата прозявка на Горностаев, ораторът в хитона промени тона си на по-делов. "Но стига! Ти си още твърде млад, за да разбереш напълно всичко това. Очевидно се интересуваш от новини за звездолета на Конорадсон. Затова го задържат по най-безсрамен начин. Що се отнася до нашия малък приятел, Лев стои на прага на значителни промени в съдбата си."
  Лидерът на бунтовниците направи няколко бързи крачки из стаята, военните му ботуши бяха превключени в безшумен режим и сякаш се разхождаше безплътен знак:
  "По някаква причина не мога да се отърся от чувството, че този човек е наш враг. Вярваш ли изобщо на легендата, че това звездно момче ще спаси Земята?"
  Гуруто погледна пода; черни и бели мишки тичаха по ултрапластмасовия килим. Гласът на магьосника беше уверен:
  "Усещам и виждам хора. Това дете притежава голяма сила, има потенциал, но също така крие някаква непозната опасност. Кармата му е заплетена в борба между два принципа - добро и зло. Освен това, в него има усещане за нещо непознато. Ето защо не го научих на най-висшата школа за духовно изкуство и влияние. Той таи много гняв, но никакво търпение. Освен това, изглежда, че таи жажда за отмъщение. Само онези, които са постигнали високо ниво на духовно развитие, трябва да получат ключовете към силата."
  Горностаев сопна, а погледът му стана още по-ядосан:
  "Доколкото разбирам, този човек е силен. Може би ако отвориш пътя към силата му, това ще ни освободи? Какъв е пределът на силата ти?"
  Сенсей отговори малко по-тихо от обикновено:
  "Никой, който живее на тази планета, не знае това. Нашият велик учител, Буда, е казал, че всеки човек съдържа частица от Бога и всеки човек е способен да развие тази частица до степен на всемогъщество. Но ако едновременно с това е морално лишен, тази сила създава демон. Демоничният елемент води до разрушение и безброй бедствия."
  Горностаев, напротив, повиши тона на речта си:
  "Все още не те разбирам. Знаеш как да се телепортираш. Затова научи нашите войници и тогава Земята ще гори под краката на нашествениците."
  Гуруто махна с ръка и мишките изчезнаха, оставяйки на тяхно място, сякаш за подигравка, голямо парче сирене с дупки:
  "Не искам нашата планета да гори. Да, имам причини да мразя, точно както всеки от вас. Преди повече от хиляда години бях само тийнейджър и станах свидетел на това ужасно нашествие. Когато светкавица, милиони пъти по-ярка от слънцето, пламна, лицето ми беше обгорено, а очите ми сякаш се пръснаха. Бях сляп, но с течение на времето зрението ми се възвърна. И съжалявах, че не останах сляп. Разгърна се картина на ад... Гледката, която се разкри пред очите ми, беше неразбираемо ужасна. Хора с обгорена кожа. Полумъртви скелети. Видях купчини пепел от деца, мъже и жени, крещящи толкова силно, че ушите ми се запушиха. Видях горящи къщи. Всичко наоколо беше покрито с хитинов прах. Над земята се надигна буря. Облаци задушаваща мъгла закриваха слънцето. Станах свидетел на това, което никога преди не бях виждал, дори в най-лошите си кошмари. Ядрената зима беше започнала. Времето беше безумно и едва не замръзнах до смърт. Дори не можех да се облекча; струйката вода замръзна като висулка. Но тогава прахът..." прочисти се. Стана по-горещо, отколкото на екватора. Труповете гниеха и вонеха ужасно. Добре, че успях да намеря респиратор. После дойде нова снежна буря. Инстинктивно се стремях да се приближа на юг. За щастие на човечеството, вражеските ракети не причиняват дългосрочно радиоактивно замърсяване и ядрената зима не продължи твърде дълго. Успях, чрез смъртоносни, мъчително горчиви изпитания, да оцелея и да стигна до Тибет. В продължение на повече от хиляда години съм имал много възможности да убия един или друг Стелзан и ми беше много трудно да се справя. Исках да смачкам, изпаря, режа и само школата на любовта и смирението ми помогна да контролирам емоциите си. Не можеш да убиваш само от отмъщение, дори само отмъщение. Убийството може да бъде оправдано само ако спасява другите от смърт.
  Горностаев скочи до масата и я удари с юмрук от ярост. Чаша плодов сладолед подскочи и изписка: "Извинете за властността си" (в приборите за хранене имаше електроника, а технологичните ексцесии бяха нещо от миналото). Лидерът на бунтовниците, забравяйки предпазливостта, изрева:
  "Това е високопарно извинение за малодушие! Живял си твърде дълго, за да се откажеш от живота, с който си свикнал! Угаждаш на Сатаната!"
  Гуруто му протегна ръка и сложи парче сирене в нея:
  "Не, не се страхувам от смъртта! Смъртта ще ме направи още по-силен. А силата, ако се използва твърде често за разрушение, се превръща в противоположност на доброто. Ти си зрял по човешки стандарти, но твърде млад, за да разбереш кога може да се използва сила и кога не." Сенсей сложи малка поничка в ръката на бунтовническия лидер, в която по чудо се беше превърнало вълшебно сирене. "Не се тревожи за безопасността си! Виждам, че през следващите дни и седмици сенките на злите демони няма да те докоснат. Тази поничка ще ти помогне в критичен момент. Нека разумна, добра сила бъде с нас!"
  И този, когото наричаха великия Сенсей, изчезна, мигновено се разтвори във въздуха.
  "Ако имах такива сили, щях да се разправя сурово с Фагирам и Ерос. Щях да ги отвлека, след което бавно да ги изпека на слаб огън, откъсвайки парченца плът от все още живите Стелзани. Може би точно в този момент Фагирам Шам яде от чинии, направени от костите на родителите му, а проститутките от Лилавото съзвездие се веят с ветрила, изплетени от човешка коса. Те ми хвърлят захарна поничка с магии, сякаш подигравателно..."
  Изроди, как ги мрази! И Стелзаните, и помпозните пацифистки моралисти...
  Иван Горностаев удари с юмрук сандаловото дърво с всичка сила. Дебелата, еластична стена издържа на свирепия замах. Разярен, лидерът на бунтовниците продължи да нанася мощни удари. Усещаше се сякаш юмрукът му се забива в черното, грозно лице на Фагирам - омразния, дяволски управител на планетата Земя.
  Тогава Горностаев поиска да стъпи върху снежнобялата поничка, която гуруто му беше дал. Но обикновено кулинарното творение сякаш се изплъзна покрай непробиваемия армейски ботуш. Това странно успокои лидера на бунтовниците и, протягайки ръка и опитвайки се да говори тихо, той каза:
  "Не се бойте, но... Да виждате цели села да умират наведнъж от суперпроказа, разпространявана от хиперфашисти, е... Не! Този Гуру дори ми даде пример с Исус Христос, Създателят на Вселената , който е изтърпял кръста и побоищата. Отговорих му: човек, който е извадил остър, пронизващ пирон от стол, заслужава много повече уважение от този, който проявява тъпото търпение на килер!"
  Глава 17
  Все едно горят в космоса
  Диви очи на чудовище,
  Сякаш на всички ни казват,
  Каква буря бушува по света!
  Странни и обезпокоителни доклади идваха от различни краища на великата империя. В покрайнините започнаха да се наблюдават големи струпвания на звездни армади от бойни кораби от държави, агресивно враждебни към лилавото съзвездие. Вътрешно нещата също не вървяха гладко. Появиха се смътни съобщения за бунтовнически конспирации, а корупцията нарастваше и набираше скорост. Зачестиха случаите на прехвърляне на капитали към офшорни сметки и укриване на данъци от икономически генерали и олигархични маршали. Продължителното мирно съществуване доведе до постепенно разпадане на хипертоталитарната държава, до вечния антагонизъм между буржоазията, жадна за свобода и парламентаризъм, либерализация и пазар, и абсолютна автократична монархия с репресивен полицейски апарат. Теоретично, само военният комунизъм можеше да съществува хармонично в рамките на тоталитарен деспотизъм, чиста система за командване и контрол. Ерата на ековойната обаче неизбежно доведе до пазарни отношения и нов клас дебели капиталисти, нетърпеливи да повлияят на държавната политика на империята. Деспотичен император, способен да разпадне всеки от тях на фотони, вече не е необходим. Да не говорим, че олигарсите не са били собственици, а са се смятали за просто наематели, без право да наследяват каквото и да било. И няма такова нещо като семейство в Стелзан. Цялата нация е едно-единствено семейство, начело с бащата император. Строга армейска пирамида... Мечтата на Карл Маркс и Троцки е осъществена в мега-галактически мащаб. Нещо повече, марксизмът в най-радикалната си форма е смесен с нацизма. Икономически и бойни армии, равни права за жените и мъжете, общи съпрузи и съпруги, фетуси се отглеждат в кувьози, а Департаментът по евгетика решава кои от тях ще се родят. От ранна детска възраст те са обучавани да се бият, или по-скоро да убиват! Целта на нацията е власт над всички вселени в обсега ѝ. Всички останали нации не са нищо повече от гориво и труд за военната машина. Едно нормално животно се отнася към своите събратя с много по-голяма доброта.
  Но Зоргите, с намесата си, доведоха до известна либерализация, която вече се отразява негативно на стабилността на политическата система като цяло. А враговете не спят!
  Началникът на отдела за тронна стража прегледа последните данни от покрайнините на империята. Странни движения и дори дръзки атаки от страна на врага.
  Министърът на Департамента по любов и правосъдие също получаваше тревожни доклади, но по устните на амазонския дявол играеше мистериозна усмивка. Подобни странни движения я тревожеха, но космическата тигрица с коса с цвета на хиперплазмен огън изпитваше по-скоро наслада, отколкото тревога. Звездни кораби от най-големите вражески империи се държаха агресивно, опитвайки се да се доближат максимално до центъра на мегагалактическата сила. Това беше неразбираема наглост, особено като се има предвид , че Стелзанат беше станал още по-могъщ във военно отношение през последните години. Слуховете продължаваха да носят, че Императорът подготвя нова война. Кой не иска да влезе в историята като най-великия от великите?
  Многоръкият робот-слуга прекъсна мислите му.
  - О, велики Суперминистър Гелара Битър! Викат ви по специална линия.
  С нежни почуквания на дългите си, ноктести пръсти, Министърът на Любовта и Правосъдието пусна шестизмерно изображение, където кибернетичен механизъм състави съобщение от хаотично подредени преони и разпръснати гравовълни. Такива шифротекстове бяха практически невъзможни за четене без изключително сложен ключ за криптиране. Преди да прослуша гравотикса, Гелара, с едва доловим натискане на клавиш, създаде тиха зона, особено непроницаема за подслушване. Сега дори съперничещите ѝ разузнавателни агенции не можеха да открият дяволицата, защото почти всяка съвременна технология беше безсилна срещу абсолютно тихата зона. Тънък глас предаде съобщението.
  "Нашият флот от звездни кораби не е в състояние да проникне в сърцето на империята. Скоростта ни е недостатъчна, за да достигнем ключови позиции в рамките на предварително определения срок. Това може да доведе до преждевременни сблъсъци с бойния флот на империята. Молим главните магистрали да бъдат освободени от вражеските сили!"
  Гелара Хапеща отметна назад голямата си, рошава глава, гореща като сто факли, и прие намръщено изражение, а големите ѝ зъби проблясваха. Членестоногият продължи да скърца.
  "Молим ви да ни предадете всички кодове и шифри за вашите звездолети и бойни станции. Цялата кибернетична система за командване, предупреждение и контрол."
  Началникът на общия отдел, суперминистърът, стисна юмруци толкова силно, че изпукаха и искри полетяха от ноктите ѝ. Демоничната девойка промърмори:
  "Синхите и Лигата искат да се разоръжим напълно. Добре! Все пак ще ги хвърлим и ще ги смачкаме. Но не разбират ли, че е невъзможно да се мине без ръководителя на Министерството на войната и мира? Това е традиция. Силите за сигурност са се хванали за гуша и всички юзди са в ръцете на Императора. Има Министерство на честта и закона, Министерство на мира и сигурността, Министерство на защитата на трона. А след това е Министерството на любовта и нежността, също оглавявано от добра кучка. И никой не вярва на никого. Всички се наблюдават. Унищожаването на Императора, свалянето на династията е хубаво нещо, но империята може да се разпадне и да попадне под окупация. Не е като да молим Зоргите за помощ! Предстои трудно решение! Основното обаче е да унищожим Императора и тогава можем да се справим с външния враг. Какво ще направи тя? Само с най-ограничените мерки. Но след като го елиминираме, би било много хубаво да изправим Синхите и Космическата лига срещу Зоргите. Как да..." Да постигне това? Този огнен звяр има свой собствен план. Засега тя трябва да убеди Императора да покани огромния звезден флот на Зорг в сърцето на империята, уж за да отблъснат съвместно атака на Междугалактическата коалиция. В края на краищата, хипергалактическата война е много сериозен въпрос. А обединените гранични империи, републики, гигантската империя Синх и хиляди цивилизации притежават числено превъзходство. Добавете вътрешни врагове и завладени светове и крайният изход на войната става още по-несигурен. Министерството на честта и закона също трябва да бъде включено в действие.
  Гелара Битър започна да диктува отговора с тих, но истеричен тон... След като приключи, тя премахна зоната и натисна розовия бутон. Беше напълно отвратена и уплашена да предаде Императора, който можеше да чете мисли от разстояние и като цяло, фигура толкова загадъчна, че дори тя никога не беше виждала лицето му... Суперминистърката лежеше гола на леглото, големите ѝ алени зърна блестяха като ягоди , увенчаващи топки златист шоколадов сладолед. Докато много редки мъжки екземпляри от тази раса можеха да си позволят да изглеждат непривлекателни, всички жени се отличаваха с безупречното си телосложение и изваяни мускули. Жените в Стелзанате превъзхождат мъжете с двадесет и пет процента (изкуствено, електронно генерирано съотношение в инкубатора), което принуждава женските да бъдат по-активни в търсенето на партньори. Гелара изведнъж почувства срам - да предаде династията, да предаде самодържеца, да извърши цареубийство... И четирима красиви млади адютанти вече масажираха краката ѝ, започвайки от съблазнителните ѝ, подобни на перли, токчета и пръсти, движейки се нагоре, за да успокоят опърничавата, защото зад повърхностната, сатанинска красота на момичето се криеше един от най-важните палачи на хипертоталитарната империя. Сега едно от тези момчета Стелзан, с ангелско лице, заровено в нея, безкористно галеше утробата на Венера, очарователната мъчителка, изумена от неочакваната студенина на такова обикновено темпераментно и ненаситно момиче. Ароматът на благоуханния мед, тропическите билки и ароматите на наистина кралски парфюми, излъчващи се от божествено красивата плът на Гелара, завъртяха главите на младите мъже; страстта ги обзе, заплашвайки да ги разкъса, сякаш хиляди разгорещени жребци препускаха през вените и треперещите им сухожилия...
  ***
  Мощна експлозия потопи камерата в непроницаем мрак. Фактът, че камерата се намираше дълбоко под повърхността на планетата, засили страха. Тъмнината сякаш тежеше със сто хиляди паунда. Многобройни гласове, вариращи от дълбокия, басов рев на бик до пронизителното, тънко цвърчене на комар, изпълниха камерата, създавайки какофония от звуци. Можеха да се различат само отделни гласове.
  - Нашето убежище е открито!
  - Сривът е заплаха!
  - Пълна глупост!
  - Спасявай се, който може!
  Отгоре последваха още пукания и експлозии. Едно от ципестите същества бутна Ераскандер с лакътя, след което силно заби крилото си в корпуса му. Лъвът се олюля, но остана на крака. Врагът се опита да продължи атаката, а от озъбения му клюн се изплъзна проклятие.
  - Безмозъчен, пулсар на черна дупка!
  Разгневеният млад мъж сграбчи ципесто крило, покрито с кожа, хлъзгава като на жаба, завъртя се и преметна звяра през себе си. Крайникът на отвъдния се изпука от шока, освобождавайки фонтан от мътна жълта кръв. Съществото припадна от болка. Един от спътниците на прилеп-птеродактила откри огън, защитавайки спътника си. Младият мъж също сграбчи оръжието, което беше грабнал, и като се завъртя, пръскайки струя разрушителна хиперплазма върху дясното му рамо, отвърна на огъня с добре насочен изстрел, посякайки обезумялия летец с глава на крокодил.
  В тъмнината беше трудно да се прицелиш точно и многолазерният лъч уби още няколко същества от различни видове, подхранвайки паниката. Останките на извънземните полетяха във всички посоки, някои експлодираха като гранати при удара, разпръсквайки хитинови черупки, различни черупки и дори различни бойни доспехи, с все по-големи щети и осакатявания. Ответен огън от лъчеви оръдия от всякакъв тип се изсипа, предимно виолетови и зелени лъчи, пронизващи огромната, мрачна зала. Още миг и "приятелите" и "братята", които току-що присъстваха на срещата, щяха да се обърнат един срещу друг.
  Лев също отприщваше стрела след стрела. Беше обзет от вълнение, желание да убие тези влечуги, мекотели, гъби, членестоноги и други видове, непознати на земната зоология. Включително същества, направени от радиоактивни елементи. Всички те бяха врагове на човешката раса. Трябваше да бъдат убити, като упорити дървеници, жилещи насекоми или бясни кучета. Цялото напрежение изчезна и в битката се усети чувство на въодушевление, желание да се реже, гори и изпарява. Той наблюдаваше със спокойствие как останките на тези отвратителни чудовища се роят в полумрака, осветени от лъчите на бластери и други подобни оръжия за унищожение. Но в такъв хаос самият Лев лесно можеше да се натъкне на разсеян лъч светлина със смъртоносна интензивност. Въпреки че това беше последното нещо, за което момчето мислеше, то се чувстваше безсмъртно, способно да причини болка на този жесток, наистина безмилостен, оцеляващ на най-силните, подъл и зъл свят, създаден от Всемогъщия садист!
  Гръмотевичен глас, заплашващ да спука тъпанчетата, върна разярените бойци към реалността.
  - Прекратете огъня! Това е нашата обща смърт! Всички, незабавно се отправете към звездолета Куверотез!
   Колкото и странно да изглежда , гласът имаше ефекта на същество, родено да командва. Различните същества се разпръснаха във всички посоки. Бяха около триста. Приблизително същият брой, или дори малко повече, останаха, нарязани и разтопени.
  Лев ги последва. Усети леко парене от лазерния лъч. Болката не беше особено силна, но все пак помрачи момчешкия му плам. Младият гладиатор инстинктивно се вкопчи в групата хуманоиди. Успя да се вмъкне заедно с тях в голям, модифициран асансьор. С колосална скорост, тъй като това беше вакуумна линия с геомагнитна следа, групата хуманоиди се втурна през безкрайните коридори на подземния лабиринт. Събирането не беше особено голямо - двадесет индивида - но беше досадно шумно. Лев дори настръхна, отбелязвайки:
  - Въпреки че лаят на куче може само да разсмее слоновете, човек не бива да се подиграва с армейското обучение!
  Скоростта на подземния вагон беше многократно по-бърза от скоростта на звука. В нормален асансьор това би било фатално, но тук бойците бяха спасени от гравитационен трансформатор. Този лабиринт съдържаше цяла мрежа от вакуумни коридори, толкова гъсти, че човек можеше да пътува през тях през цялата планета до другата страна. Спътниците на Ераскандер носеха черен камуфлаж и странни маски с рога. Те шепнеха нещо, езиците им лаеха като чакали и съскаха като гнездо на кобра. След това подземният транспорт се втурна нагоре, очевидно през хипернебостъргач, разположен другаде на планетата, но Лев не знаеше това. Ръцете на младия мъж го сърбяха да стреля с лъчевите си оръжия по това струпване на същества - в най-добрия случай от други светове, а още по-добре, ако са Стелт-пращели - цялата човешка раса мразеше тези дяволски нашественици. А те вече се втурваха нагоре по гигантската структура, от времето, когато дядото на първия владетел на Египет все още не се беше родил на земята.
  Такъв гигантски небостъргач би могъл да достигне стратосферата, а оттам космически кораби почти веднага биха могли да се изстрелят в хиперпространството. Това е предимство, ако искате да избегнете преследването, а и от практическа гледна точка. Сграда като тази помещаваше магазини, медицински центрове и цяла развлекателна индустрия. Кабината, сякаш обладана, се плъзна лудо по повърхността на гигантския покрив от тридесет квадратни километра, който служеше и като космодрум. Със светкавична скорост рогатите мъже скочиха в готовия за полет космически кораб, смътно наподобяващ симбиоза между морков и лампа.
  Докато тичаха, студът на вакуума ги удари и дишането им внезапно се затрудни. За щастие, Лев не беше непознат на екстремните спортове и условията на голяма надморска височина. Въпреки че беше мъчение без респиратор, той все пак успя да скочи в корема на космическия лайнер и, което е още по-важно, да не падне в такъв обемист костюм. Двуногата пепелянка замлъкна. Без повече приказки всички се настаниха в аеродинамичните си седалки. Думите проехтяха в космическия лайнер и в превода на Стелзан:
  Преди заминаване, моля, облечете специалните си скафандри и се легитимирайте. Вашите домакини ви очакват!
  Съществото, изричащо тези думи, нямаше голяма прилика със Стелзан. Най-вероятно беше балон или тънкокрак, сферичен паяк. Носеше прозрачен, леко оцветен скафандър. Гласът му беше доста гаден, като скърцане на ръждясала врата. Фигурите на другите същества, далеч от красиви, също бяха далеч от човешки. Те бяха хуманоидни същества, разпознаваеми само в суматохата наоколо. Единствените прилики бяха техните рогати шлемове и мастиленочерни наметала.
  Лев дочу, че това са дрехи на така наречените ловци-бандити, вид космическа мафия. Един странен тип се открояваше сред тях, бързо движейки лапи и въртейки се като пумпал. Звездолетът леко се разтресе и се чу вой на реактивен самолет.
  "Всички, лягайте на земята! Правим авариен хиперпространствен скок!" изписка малкото животинче.
  Ускорението се увеличи бързо и въпреки че антигравитацията неутрализираше почти всичко, усещането далеч не беше приятно. Преодолявайки съпротивлението на засилената гравитация, Лев се втурна към люка. Движенията му наподобяваха пърхане на муха в лепило. Междувременно на външната стена проблесна екранирано изображение.
  Десетки звездолети с различни конструкции се обстрелваха безразборно един срещу друг. Многобройни гирлянди от звезди изригнаха в многоцветни фойерверки, а каскада от лазерни лъчи създаде неповторимо впечатление. В ход беше истинска космическа битка. Избухнаха мощни ракети. Няколко звездолета вече бяха взривени на парчета от смъртоносните заряди. Очевидно бойните кораби, атакуващи в единна формация и действащи съгласувано, бяха звездолетите от Лилавото съзвездие.
  В този момент корпусът на кораба се разтресе от близка експлозия. Звездолетът очевидно се опитваше да се измъкне от обстреловата дъга, да се освободи от пръстена на враждуващите части. G-силите рязко се увеличиха. Корабът маневрира, ускорявайки до максимума, който можеше да достигне.
  И двете групи, участващи в бой, представляваха цели армии. Боевете бушуваха почти по целия периметър на тази звездна система. Хаотичният характер на коалиционните сили, противопоставящи се на Стелзанците, беше поразителен. Противниците бяха неорганизирани, очевидно без единно командване. Очевидно, несъзнавайки сериозността на битката с армията на Стелзанат, ескадрони от различни видове се бяха стичали тук. Тези разнородни цивилизации изглеждаха концентрирани за чисто тактически цели. Те бяха впечатляващи по брой, а не по бойни умения.
  Ето например два остарели крайцера и един транспорт, превърнат в боен кораб, се сблъскваха челно, вихрушка от плазмено торнадо. Звездните бойни кораби на Стелзан, наподобяващи баракуди , но далеч по-страшни, ги подкопаваха. Те умело разпределяха ролите си, смилайки извънгалактическата кайма. Съотношението на загубите беше просто катастрофално за нехуманоидите (тридесет към едно в полза на Стелзан). Вярно е, че извънземните имаха значително числено предимство. Многобройните, пъстри ескадрили просто залитаха. Човек би могъл да си помисли, че е започнала вселенска война. Изумрудените огърлици на съзвездията бяха осветени от рубинените проблясъци на анихилационни и термокваркови ракети. Разделени на три групи, звездните кораби на Лилавото съзвездие умело смазаха смесената армада от вражески подводници. Младият гладиатор изведнъж видя битката в нейната цялост и живо, докато за всички останали подскачащите холограми от обзорните скенери предоставяха изключително неясна картина. Момчето се чувстваше сякаш открива нови измерения, а мозъкът му се превърна в гигантски приемник на информация.
  Корабът, превозващ Ераскандер, нямаше желание да се впуска в битка. Всичко, което оставаше, беше да се наблюдава спиращата дъха красива гледка. Някои от нехуманоидните звездолети бяха с необичаен дизайн и използваха неконвенционални оръжия. Отделни залпове от лъчеви оръдия образуваха триъгълници, синусоиди, спирали, осмици и т.н., докосвайки собствените си звездолети. Акробатичните маневри на корабите изглеждаха невъобразими. При удара, фрагменти от лъчите на кораба летяха на милиони километри.
  "Каква разрушителна техника. Никога не съм виждал нещо подобно!" Лев наблюдаваше канонадата както през триизмерни холограми, така и през панорамен изглед на новоотворените прозорци за пространствено възприятие. Той можеше да види как привидно малките мини се разпадат и как противоракетните ракети се включват в битката, използвайки мрежи от стабилна хиперплазма, способни да прогарят както броня, така и силови полета. Нова техника на Стелзан, при която хиперплазмата (шестото и седмото състояние на материята, обхващащи повече от три измерения, с частици, пътуващи многократно по-бързо от скоростта на светлината) се смесва с все още мъничка ( те все още не са се научили да генерират по-големи количества) принцепс-плазма.
  Тази свръхматерия (princeps - в превод първа, водеща) има ограничен интелект и е способна да прави разлика между своите и чуждите кораби.
  Изходът от битката обаче все още беше неясен, тъй като все повече и повече звездолети на Синхрони се появяваха от пояса на гравитационните клисури и плазмените ями. Пиратският кораб, въпреки отчаяните усилия на пилотите си, не успяваше да набере скорост и да достигне безопасен сектор на космоса. Съществуваше значителен риск да бъде ударен от чудовищна сила, която би разпаднала материята на кварки.
  Наемниците се разпръснаха по долния етаж, вкопчени в грапавата повърхност. Бяха блъскани от едната страна на другата, антигравитацията само частично омекотяваше инерцията им.
  "Умираме! Унищожение на ултрапулсарите!", извикаха те, забравили достойнството си, наглите скитници на космоса, които доскоро бяха такива наемни създания.
  Цяла армада от синкхи се беше събрала и изглеждаше, че везните ще се наклонят в тяхна полза. Лев дори прошепна иронично:
  "Никога не съм бил ухапан от насекомо, но съм бил болезнено ранен от хора със сърца на крокодили и инстинкти на пирани! Можеш лесно да проливаш крокодилски сълзи, да виеш като вълк и да бърбориш като сврака, но смелостта на лъв може да се култивира само чрез усърден труд!"
  От десния фланг се появиха две синьо-виолетови, ъгловати пирамиди от звездолети от флота "Пурпурно сърце", името, дадено на елитните гвардейски части на Пурпурното съзвездие. Те буквално разкъсаха безформената маса от нехуманоидни вражески космически кораби. Един от гвардейските флагмански кораби изстреля заряд, който порази в хиператомния диапазон. Ударът и светкавицата изпепелиха и разпръснаха десетки хиляди звездолети от други светове, разпръсквайки ги в различни точки на космоса. Дори колосалните флагмански кораби на Синхрон, близки до размерите на луна, с милиарди войници, предимно бойни роботи, бяха пометени като боклук от хиперплазмена метла, мигновено изпепелени. Как всичко се промени за миг, смъртта танцува хопак сред звездите. Очевидно или особено мощен термокварков заряд, или дори най-новият термопреонов заряд се е взривил. Светлинните вълни и ултрабързото движение на свръхсветлинни частици разсекоха корпуса на звездолета. Слабото защитно поле само го спаси от незабавно изпарение. Светлините мигновено угаснаха и звездолетът се завъртя в яростен сингулярен вихър. Пространството се сви като стегната пружина и удари Лев в мозъка. После се появи образ с вдлъбнатини, сякаш при чудовищен колапс на хипергравитация...
  За миг през главата ми проблесна видение, разкъсващо се от чудовищното напрежение... Смразяващ студ, сняг, червеникав от сажди, метален вкус в устата и кръв, стичаща се от ухото ми. Ръцете ми бяха здраво вързани зад гърба, а около измършавелия ми врат беше увита тел.
  Той и няколко други сгушени млади пионери маршируват под ескорт към върха на хълма. От двете страни има високи нацисти в зеленикаво-сиви палта, а в далечината се вее бесилка като факла: кървавочервено нацистко знаме с бял кръг и паяжина в центъра. Сред тийнейджърите, водени на екзекуция, са две момичета. Те са бити не по-малко от момчетата, нежните им лица са подути от побоища, роклите им са разкъсани и напоени с кръв от грубите камшици. Самият Лев усеща мъчителната болка в очукания си гръб и силното парене на босите си стъпала от замръзналите снежни преспи. Въпреки лютия студ (дори нацистите са увити във вълнени шалове и имат одеяла, увити около краката им), всички пионери , напълно боси, оставят красиви отпечатъци в сребристия прах, покриващ замръзналата, кристално-ледена кора. Те маршируват вече няколко километра, пръстите им са посинели от студа, зъбите им тракат като барабани. Бесилката се приближава все повече и повече, а кучетата-човекоядци истерично се нанизват на кол. Хората, струпани към бесилката, сбръчкани, деформирани и жалки, крещят истерично и се прекръстват.
  Сега се изкачваха по стъпалата на ешафода, босите им крака изтръпнаха от леда. Лев изведнъж усети блажена топлина по грубите си стъпала. Тогава около врата му, изтъняла от последните няколко дни глад, беше поставена бодлива тел. Острите краища се забиха в кожата му и двуметровият палач издърпа примката нагоре. Остра болка и задушаване...
  Видението не спира до самия край, вижда се как нацистите бавно душат своите другари, едва покрити с дрипи, но с яркочервени вратовръзки... И едновременно с това възприемаш частите и реалността около теб.
  Чу се пронизителен писък. Чудовищна сила повдигна телата от пода и ги заби в тавана с всичка сила. Въпреки замъгленото си съзнание, Ераскандер инстинктивно успя да се стегне и да поеме удара. Останалите от отряда паднаха на пода като грах върху желязо. Писък изпълни въздуха. После последваха още потрепвания, от едната страна на другата, от тавана на пода и обратно. Телата на разпокъсани индивиди, като камъчета в дрънкалка, разтърсвани от ядосано малко дете, подскачаха напред-назад. Звездолетът беше хвърлян от едната страна на другата и преграда вътре в подводницата се счупи. Задушаващата миризма на серен диоксид и хлор върна Лев в съзнание. Видението на екзекуциите от Великата отечествена война най-накрая изчезна. Беше толкова ужасяващо! Никога няма да забравя момичетата, притиснати в примката, ритащи с малките си, изваяни крачета, посинели и подути от студа. Гледката им в червено-оранжевото аварийно осветление също приличаше на кошмар. Цялата стая беше опръскана с многоцветната кръв на множество наемници, вербувани от целия междугалактически клъстер.
  "Всички, облечете бойните си костюми!", прозвуча леко отслабеният глас на компютъра на автопилота.
  Може би аварийната верига е работила. Интересна идея, но как планират да влязат в бойните си костюми в такава бъркотия? С постоянно разменящи се таван и под... Слаба светлина, после мрак, прекъсван от искри от сблъсъци... А подът е хлъзгав и мирише на лепкава кръв...
  Извивайки се, Ераскандер успя да се промъкне през аварийния изход, губейки маската си. Въздухът внезапно се сгъсти, после стана гъст като вода. Лев не можеше да диша; всяко движение изискваше титанични усилия. Вече на автопилот, той успя да "разкрачи" копчетата. Никога преди не беше обличал тежък армейски боен костюм, но пръстите му работеха автономно, усещайки пространството с ума си. В следващия момент тялото му беше облечено в боен костюм с пълен арсенал от авангардни оръжия. Младият мъж замръзна на място. Нови, невиждани досега усещания изпълниха всяка фибра на тялото му. Това беше несравнимо чувство на сила, велико и непонятно.
  Междувременно последва още един удар...
  Черното пространство беше разкъсано от ярък коронен разряд на ослепителна мълния. Мощната експлозия заглуши всички сетива и емоции, угасвайки съзнанието...
  Глава 18
  Негодниците отново заплашват с война,
  Очевидно побойниците не могат да спрат!
  Врагът иска да изпита силата ти,
  Но няма да постигне целта си!
  Звездният кораб с неофициалното име "Звезда на живота" (това е простото име, дадено му от потиснатите същества на Вселената) беше задържан отново, а след това, под претекст за секретност, отклонен в някакъв друг второстепенен звезден сектор.
  Междувременно старшият сенатор внимателно разгледа триизмерна карта на земното кълбо, с възможност за автоматично увеличаване на части от планетата. Континенталната структура се беше променила значително поради "цивилизацията" на служителите на Лилавото съзвездие, планиращи асимилация, придобивайки спираловиден модел, който улеснява циркулацията на океанските течения с чисто практически приложения.
  Когато тези същества са били независими и свободни, те са създали уникален културен пейзаж. В продължение на доста дълго време те са се развивали независимо, отделно от други планети и цивилизации, давайки началото на отличителна, необичайна и уникална култура.
  Дълбокият глас на великия зорг беше спокоен като морска вълна в ясен ден. Крилати риби със златни перки кръжаха бавно над него, стремейки се да имитират шестоъгълната форма на водна лилия в полет.
  Джулинус Имер Сид, помощник-главен инспектор, хвърли плочка с хранителна информация на домашните любимци, взети на борда, и изгърмя:
  "Какво е толкова необичайното в това? Познавам много други уникални и далеч по-странни цивилизации. Спомням си, че преди сто хиляди цикъла имаше суматоха около Ковалините, дишащи флуор същества, които говореха, че чупят рекорди за научно и технологично развитие и скоро ще поробят и ще изпреварят всички. "Огромно същество от течен метал направи "слънце" с трите си горни крайника. И какво от това? Те се самоунищожиха, заличиха живота на планетата си."
  Хвърлената плоча внезапно се разцепи на десетки парчета, оформени като хибриди от гевреци и зайчета, шимпанзета и лимони, катерици и банани - всички тези пъстри ядливи играчки. Силфът изписка тихо и запя, а другите животни се присъединиха:
  Колко е прекрасно да се излегнеш на тревата и да се насладиш на нещо вкусно! Направи си парна баня в банята и покани младите жени! Хапни вкусни чийзкейкове и посвири на акордеон! О, шоколадът и медът от играчки! Получи шестица!
  Тънки ръце се протегнаха от ботушите на старейшина Зорг и по чудо се появи деветструнна балалайка във формата на седемстранна звезда, а самият сенатор каза:
  "Не си съвсем прав. Може би не са най-агресивните във Вселената и кислородно-азотната им атмосфера е доста обикновена, въпреки че кислородно-хелиевата е по-често срещана. Просто разнообразието от култури и религии е уникално. За една планета и един вид това е доста необикновено явление. Въпреки че специфичната информация за планетата е класифицирана, това, което знаем, е достатъчно. Изключително рядко се среща такова уникално разнообразие от раси и култури в рамките на един-единствен вид, ограничено в малка сфера, носеща се в елипса във вакуум. Много различни държави, нации и хора със силна национална и религиозна чувствителност. И история на войни с най-разнообразни причини! Религиозни конфликти! Междувидовата, расова конкуренция е поразителна! Къде на друга планета можеш да намериш толкова много нации и религии, и дори такива, които са толкова фанатично убедени в собствената си праведност?"
  Юлиний намигна на шапката си. Шапката, разделена на секции според броя на домашните любимци, започна да им показва цветни, ръчно рисувани анимационни филмчета чрез холограма, като всяко животно гледаше различен филм. По този начин извънземната фауна можеше едновременно да се храни и да се забавлява. Но Юлиний, въпреки дузината усмивки на корема си, отговори с доста строг тон:
  "Плутонските Херифори също са бисексуални същества, само че дишат газообразен плутоний. Те почти се самоунищожиха във войни. Те също вярваха в собствената си изключителност, докато не бяха разпаднати на атоми от още по-изключителните Стилзани."
  Конорадсон поклати глава, която продължаваше да променя формата си, макар и бавно:
  "Това не е съвсем така. Те са имали две или три държави. Дори в космическата ера земляните са били фрагментирани, характерно за планетите от прединдустриалния период. Те не са имали единна религия и все още нямат. Разнообразието от техните култове е изумително, а някои от техните вярвания са уникално техни."
  Юлиний се повдигна леко от земята и ръкавицата му започна да проектира многоизмерни проекции, опитвайки се да забавлява не само крилатите риби, но и летящите домати с глави на анимационни мишки. Те се кикотеха и пищяха от удоволствие, а речта течеше естествено:
  Единната, централна религия на Стелзанците е въведена от първия им император, Ревящия Огън Велики, основател на съвременната династия. Той, разбира се, е бил изключителна фигура, високоефективен, изпреварил времето си командир, притежаващ универсална изобретателност в отношенията си с другарите си. Върхът на демагогията и съблазняването. Те, "ятото звездни дракони", завземат пълната власт и създават нов монотеизъм, поробвайки не само плътта, но и душата.
  Старшият сенатор сякаш се съгласи, но не напълно. Силфа, бидейки най-умната, изписка: "Телесното робство води до загуба на живот, духовното робство - до безсмъртие." Дългият зорг отговори:
  "Вярно е, но преди това те са имали много подобна и в по-голямата си част доминираща религия. Предишните им възгледи са останали по същество непроменени, просто са еволюирали леко и са се оформяли, за да отговарят на изискванията на времето. Всичко останало е било обявено за сатанинска ерес. По-конкретно, еволюцията е съдбата на низшите раси, докато самите Стелзани са създадени по образ и подобие на Всевишния Бог, затова им са дадени безкрайните седем небеса, включително безброй хипервселени. Не е така със земляните. Те тълкуват едно и също откровение по различен начин. Много земляни са вярвали и все още вярват, че спасението и вечният живот зависят от една-единствена запетая. Една-единствена сричка решава дали сте предопределени за вечност на безкрайни мъки или блаженство в рая. Три основни религии, разделени на секти, и множество по-малки вероизповедания са водили война срещу тази мъничка сфера." За хората "три" е магическо число, точно както за нас, трисексуалните, въпреки че това не изглежда съвсем логично.
  Юлиний възрази без особен ентусиазъм:
  В много светове това число е и култово. Три измерения, три лица, три фундаментални състояния в обикновените условия на живот на примитивните планети. Съществуват и три основни сегмента на Вселената: време, материя и пространство. Андрогинността е неестествена мутация и деформация. Какво ви се стори по-привлекателно в религията на земляните?
  Старшият сенатор също се издигна във въздуха до височината на стола си, крилатите му анимационни домати се носеха като гъсеници на градински трактор, а многоцветните им криле блестяха като приказни пеперуди. Металическият глас на старейшината се задълбочи още повече:
  "Знам едно-две неща за тази планета. Според мен те имат най-добрия ранен клон - будизма, въпреки факта, че тази вяра е възникнала през Тъмните векове и е пълна с рационални принципи. От тях най-прогресивният е този на Конфуций. Той правилно е казал: "Ако не сме се научили да разпознаваме живота, как можем да се научим да разбираме смъртта?" Мъдростта на Буда е скрита тук: "Не ме прави бог, а се развивай! Живей в доброта и мир, развивай волята си, трупай мъдрост и знания, защото знанието може да ти даде безсмъртие и щастие. Не разчитай на боговете. Всеки човек трябва да развива качествата на Бог в себе си." Това беше прогресивно и всички слаби хора и неразвитите светове вярваха в свръхестествени сили, които ги защитаваха и можеха да решат всичките им проблеми. Ето защо много светове толкова лесно се предават на нашествениците, бъркайки ги с ангели. В древността хората са имали мъдри личности - Буда, Платон, Конфуций."
  Конорадсон направи пауза и крилатите златни риби и доматите-пеперуди започнаха да улавят музикалните инструменти, избълвани от ръкавиците и шапките на Зоргите. След това летящата менажерия започна да свири няколко мелодии едновременно. Нещо повече, музиката се лееше по такъв начин, че никога не се сливаше, а по-скоро беше дори хармонична. Старшият сенатор отбеляза:
  "Колко са забавни в своето вечно, детинско разбиране за света, но нека се върнем към разговора ни. Другата отстъпка е най-младата от основните религии, но и най-динамичната за края на ХХ и началото на ХХI век. До нахлуването на адската армия на Стелзанат. Това е ислямът, който означава подчинение. Монотеизъм. Един бог - Аллах. Един пророк - Мохамед. Вярващите, чрез делата си, завладяват рая с красиви хурии, докато нечестивите - тоест останалите - слизат завинаги в ада, във вечни мъки. Всъщност именно страхът от смъртта е създал всички тези илюзии. Индивидите имат бащи и си създават баща на небето; страхуват се от смъртта и измислят безсмъртни души, ад и рай."
  Този път Юлиний не скри презрението в тона си:
  "Типично за други цивилизации. Нищо необичайно. Стелзанците имат свой собствен Върховен Господ и тясно свързана идея за седем високоенергийни мегавселени, където са изпратени велики воини и тези, които служат на Императора. Те сериозно твърдят, че им е дадена власт над всички паралелни светове и вселени. Че само те, Стелзанците, са създадени по образ и подобие на Всемогъщия Създател на Вселената, докато другите видове и раси са издънки от слуз или хиперплазмени потоци. В най-добрия случай те трябва да бъдат роби или подложени на пълно унищожение. Да, всеки, който има мозък, може да се съмнява в тяхната религия."
  Старшият сенатор , възхищавайки се на изпълнението на оркестрите, летящи във въздуха, кимна:
  "Очевидно е, че върховният и единен разум, създал хипервселената, не може да бъде жесток или несправедлив. Всички богове са създадени по образ и подобие на самите индивиди. Те са същества от различни светове и приписват на своите богове свои собствени черти на характера: гняв, жестокост, капризност, непостоянство и нелогичност. Много от тях по душа са езичници и гледат на всичко от позиция на сила. Те възнаграждават боговете си с могъщи мускули, но им дават собствените си тъпи мозъци."
  Юлиний замени акордеона със Силф, наподобяващ скъпоценни мъниста, и кожена арфа, и тонът стана по-мелодичен. Интересна мисъл хрумна на опитния Зорг и той побърза да я сподели с колегата си:
  "Това е основателна забележка, Дес, но ето нещо, което си мислех. Подслушах разговора ти с нашия младши колега, Бърнард Патън. Хрумна ми една мисъл. Може би легендите за боговете са свръх-суперцивилизации с история, обхващаща много квинтилиони години? И те все още съществуват, макар че едва се проявяват външно. Въпреки че, като се замисля, ако хиперинтелигентността се проявеше, щяхме ли изобщо да забележим?"
  - Значи не смятате, че краят на която и да е цивилизация е несъществуването? - попита старшият сенатор, леко сплесквайки тялото си, гъвкаво като пластилин.
  Няколко малки енергийни топчета излетяха от ботуша на Юлиний, внезапно нараствайки по размер, докато летяха, превръщайки се в елегантни колички, от онези, с които малките, пъргави деца обикновено обичат да си играят. Животните, с ограничен интелект, веднага се нахвърлиха върху подаръците и започнаха да се забавляват с ентусиазма на по-младото поколение. Неземните същества натискаха простите волани с лапите си и се завъртяха върху възхитително екстравагантните колички. Те наподобяваха хаотичното движение на поразително цветните топчета в лотарийно колело. Помощникът на старшия сенатор каза разпалено:
  "Разбира се, че не - несъществуването е фундаментално немислимо! Просто наследниците на хиперцивилизациите, а аз съм съгласен с теорията на Стелзан, обитават други мегавселени с по-високи енергийни нива и по-голям брой измерения. Може би дори са еволюирали толкова далеч, че са способни да създават други светове, вселени и измерения. А нашата вселена е сянка, слаб облак в безкрайната конструкция на безграничния макрокосмос. Възможно е нашата вселена, в сравнение с безбройните други вселени, да е безкрайно по-малка от ромокола (десетата най-фундаментална частица след кварка, а също и не граничната, според теорията за "безкрайната матрьошка")."
  Конорадсон наблюдаваше с умиление как тези мили и забавни създания играят... Те се забавляваха, безгрижни и наивни, живеещи в споделена вселена с най-добрите господари. Права Силфа е най-умната от всички, гледала е безброй филми, а циклите ѝ вече наброяват осемстотин ( цикълът на Зорг е един и половина пъти по-дълъг от земната година!). Така че тази красавица вече знае много, способна е да играе във виртуален свят, доста сложни игри, дори стратегически игри. Темата, засегната само от колега наполовина на неговата възраст, който несъмнено също е виждал всичко и е ерудиран, не е особено оригинална, но е от особен интерес, тъй като крие тайна, която дори мъдрите Зоргове все още не са разгадали.
  "Не беше нова теория, че при достигане на свръхниво, свръхцивилизациите ще се преместят в други хипервселени и дори ще създадат нови светове и сфери, с най-необичайни и невъобразими за нас конструкции. Защото тук, в тази зараждаща се вселена, на световете и индивидите трябва да се даде известна свобода. Съществува теория, че дори Зоргите биха могли да узреят и да мигрират в хипермегавселена, където възможностите им биха нараснали неизмеримо, но предишната вселена вече няма да е от значение." Старейшината скръсти шестте си ръце за няколко секунди (символ на съжаление за непреодолима сила!). "Тя ще продължи да ражда други цивилизации, ще се лее кръв и ще царува болка. Уви, боговете обикновено са зли или безразлични. Но хипереволюцията, въпреки цялата си безмилостност, е отличен ментор. Но това е толкова абстрактна дискусия, пълна с чиста фантазия, че предлагам да я оставим настрана. Засега нека помислим за по-малките ни братя от планетата Земя."
  Юлиний отговори разумно:
  "Използвам телепатично сканиране, за да разчета информация за индуизма и прераждането, както и подобни философии. Нищо необичайно. Всичко това е било повтаряно много пъти на милиарди други планети. Преминал съм през половин милион цикъла и съм видял твърде много. Земляните едва ли ще бъдат изненадани от нещо ново, тъй като е трудно да се намери нещо ново."
  Конорадсън, след като изпрати телепатичен импулс, който промени дизайна на колите, на които животните се возеха и се забавляваха, продължи:
  "Не, не е това. Има още една странна и необичайна отстъпка. Това е основната планетарна религия на Земята. Християнството е най-загадъчната и необичайна вяра във Вселената. Това е масова религия, практикувана от най-високоразвитите и цивилизовани държави на тази планета още преди бруталната агресия на флота, командван от Лира Велимара. Тази религия учи на любов, дори към враговете."
  Старшият сенатор направи многозначителна пауза. Силф долетя до него, яздейки и играейки едновременно, и му показа резултатите от мисията, която току-що бяха завършили. "Нов рекорд!", изписка луксозното създание. Конорадсън ѝ хвърли чаша сладолед с цвят на дракон, украсена с цветя и плодове, появяваща се от нищото. Джулиъс Имер Сид се намеси.
  - Добре, но това не е нищо ново... Струва ми се, че и ти си голям поддръжник на това учение.
  Старшият сенатор този път възкликна по-емоционално от обикновено:
  - И за това умряха! Без страх или съжаление, те се подложиха на най-жестоките мъчения.
  - прекъсна го Юлиний.
  - което също не е уникално. Навсякъде и по всяко време е имало много фанатици.
  Дес се престори, че не забелязва нетактичността:
  - Но има едно уникално нещо. Техният символ на вярата е кръстът!
  Първият асистент на старшия сенатор отвърна в стила на професионален тенисист:
  - Кръстът, като обект на поклонение, е много разпространен сред топлокръвните животни, защото триенето на две кръстосани пръчки произвежда огън!
  Конорадсон промени тона на речта си на по-спокоен, може би дори подхалимателен:
  - Не, те имат нещо различно... Кръстът е...
  Алармата иззвъня, прекъсвайки философския дебат. Заплаха тип X-100! Звездният кораб е обграден от всички страни от хиляди бойни кораби на неизвестни врагове!
  "Как е системата за предупреждение?", попита безстрастно старшият сенатор.
  Капитанът изтърси с телепатично бръмчене:
  "Вече бяхме наясно! Докараха ни тук с причина; несъмнено е грубо измислен капан, но това не е флот на Стелзан. Това са бойните звездолети на Синкхите и стотици други цивилизации. Тази конфигурация на космически подводници е извън съмнение. Има хиляди, десетки хиляди от тях... Движат се синхронно от всички посоки. Тази армада е в границите на Империята, но далеч от външните ѝ граници. Стелзанците със сигурност са в съюз с тях. Това обяснява всичко."
  Старшият сенатор имаше основателни съмнения:
  "Невъзможно е да са успели да се съберат специално за нас, и то за толкова кратко време. Това мирише на предателство. Очевидно на тези хора не им пука за нас."
  Капитанът на инспекционния звездолет "Диамантено съзвездие", докато подготвяше бойните системи, предложи, не без ирония:
  "Защо да не им дадем шанс? Може би искат да се сдобият с нашата технология или, за първи път в историята, да свалят поне един от нашите космически кораби. Те разчитат на численост."
  "Напразно! Въпреки че един мъничък вирус може да преодолее хипермастодонт, размножавайки се до квинтилиони." Конорадсон изпрати телеимпулс към домашните животни (не се паникьосвайте, няма да позволим повторение на шока!) и те започнаха да се въртят като спиралите на боа констриктор, опитващ се да предизвика хипнотичен транс.
  Капитан Мидел каза без ни най-малка следа от емоция:
  "Изстреляха залп, а има хиляди ракети. Все още сме твърде далеч от обсега на лъчевите им оръдия."
  Крилатите риби и доматените пеперуди започнаха да показват признаци на нервност. Те се сблъскваха и отскачаха една от друга все по-често и по-често, като газови молекули. Но не причиниха никаква вреда, тъй като автоматичната система ги обгърна в защитен пашкул. Нещо повече, летящите същества дори се наслаждаваха на сблъсъците и с ентусиазъм се потопиха в тази игра. Силф, най-умната от тях, изпищя в рима:
  Пред теб е легион от врагове,
  Има страхотно много различни същества!
  Но повече проблеми идват от глупаците,
  Глупави съвети, всякакви глупости!
  Конорадсон кацна на пода и без повече приказки нареди:
  "Нашето силово поле може да издържи на всичките им най-модерни оръжия. Запазете самообладание и сканирайте зарядите, за всеки случай."
  Юлиний внезапно се сдоби с три магически бластера (свещеното оръжие на Зоргите, подобно на което други цивилизации досега безуспешно се бяха опитвали да създадат, но само с ограничен успех. Имаше системи с това име, но това беше жалка пародия на магически бластер). Опитният инспектор предложи:
  - Всичко ще бъде направено внимателно, както винаги, но може би ще е по-добре да отидем в хиперпространството.
  Старшият сенатор в този случай отговори с разсъжденията на аксакал:
  "Не, нека разберат безсмислието на атаката си. Защо да бягат, давайки им причина да се пръснат от гордост? Транстемпоралните защитни полета могат да издържат на всяка атака."
  Бернард, който беше излетял от съседната стая, възкликна:
  - И без излишен пацифизъм!
  ***
  Хиляди, десетки хиляди ракети и снаряди полетяха от всички точки на космоса. Сякаш африкански пчели бяха полудели и се нахвърлиха масово върху самотния пътешественик, нарушил спокойствието им. Някои от ракетите имаха системи за насочване, но значителен брой летяха праволинейно и неконтролируемо. Някои се въртяха спираловидно или следваха по-сложни траектории, разделяйки се по средата на полета, усложнявайки използването на контраракети. Звездният кораб "Зорг" сякаш беше обвит в сребристо-прозрачен пашкул и смело се втурна към врага. Силовото поле поглъщаше и лесно отклоняваше ударите. Повечето ракети не успяха да детонират; някои бяха отхвърлени назад, а други експлодираха отвън, разпръсквайки се в красиви фойерверки. Светкавици от трилиони фотоблицове и отразени частици изпълниха пространството. Няколкостотин ракети, отразени или липсващи, се втурнаха към атакуващия звезден флот. Лъчехвъргачите ги посрещнаха с плазмени трасери, но някои от ракетите пробиха, забивайки се и разпалвайки огнен ад върху извънземния космически кораб. Имаше толкова много звездолети, че едва избегнаха сблъсък, стремейки се да влязат в сектор, достъпен за ефективен лазерен огън. Някои от по-големите кораби, линейни кораби и гранд-линкори, въпреки това изстреляха втори залп. Този път щетите и загубите, дължащи се на непосредствената близост на космическите армади, бяха далеч по-големи. Последваха експлозии и сериозни щети, дори на големи подводници. Един от космическите дредноути на Лигата на световете взриви боеприпасите си... Хиперплазмена топка моментално се наду, разпръсквайки няколко ескортни лодки на фотони... С такава плътност на щетите дори силни полета не осигуряваха 100% защита. В ярост звездолетите откриха неистов огън с лъчехвъргачки и плазмохвъргачки, но не достигнаха ефективната зона на унищожение. Многоцветни лъчи, пресичащи се и сблъскващи се, излъчваха потоци от частици, създавайки уникална палитра от чудни светлинни ефекти. Когато фрагменти от звездолети попаднаха в плазмените и още по-разрушителни хиперплазмени потоци, изригнаха потоци от гигантски фойерверки, разпръскващи пламъци из вакуума.
  - Йонизират се взаимно. Тези хора са загубили контрол над умовете си и сега няма да спрат, докато не се взривят на фотони. По-добре да отидат в хиперпространството - каза старшият сенатор с осезаемо съжаление в плътния си басов глас.
  Бернард спокойно, с престорено безразличие, отговори:
  - Не, нека получат суров урок за назидание на потомците си, но ако Ваше Височество желае, тогава сме готови да влезем в хиперпространството всеки момент.
  Капитанът на звездолета Гур Имер Мидел беше все още твърде млад, но дълбоко в себе си самият той не би имал нищо против да използва мощните оръжия на звездолета.
  Вълна като течна стомана премина по лицето на Дес Имер.
  "Без значение колко урока им даваш, няма да е от полза! Но няма да позволя на тези микроорганизми да ме унищожат."
  Звездният кораб навлезе в друго хиперпространство, внезапно изчезвайки от екраните. Но няколко висококалибрени мегалазера успяха да ударят защитното му транстемпорално поле и, отразени, удариха близки коалиционни звездни кораби. Когато стотици разнообразни и морално полудивашки цивилизации се събират на едно място, готови да разкъсат внезапно изчезващ враг, най-естествената им реакция е да излеят натрупаната си ярост една върху друга. Като глутница вълци, изгубили от поглед бивол, те се обърнаха един срещу друг. Един от стрелящите флагмански кораби принадлежеше на синкхската анти-частническа служба и отразеният лазерен суперлъч разцепи звездния кораб на пиратския император Гар Фарижеджарамал, който се беше изтеглил напред. Това беше авангардно експериментално оръжие, така че звездният кораб на пирата мигновено изгоря в хиперплазмена светкавица. Разярените му съюзници отвърнаха на огъня. Космически кораби от звездни филибастъри и наемници започнаха да стрелят по полицейски и военни звездни кораби. Започна необуздан хаос и ужасяваща междугалактическа касапница.
  Раси и видове започнаха да се карат помежду си, преразказвайки всяка възможна и невъобразима оплакване. Звездните кораби експлодираха със стотици и хиляди. В началото битката се водеше от отделни фракции, но след това се появиха две основни групи - Синхите и техните два спътника - докато стотици други цивилизации се присъединиха, заедно с наемници и корсари.
  Много цивилизации бяха недоволни от експанзията на Синхите, тяхната алчност и ненаситната им жажда за печалба. Тяхната безгранична продажност и любов към парите се превърнаха в пословици и шеги, разбираеми за всяка форма на живот без превод. Също така се помнеше, че по време на активната война Синхите тихомълком бяха завзели и окупирали много светове.
  И двете групи се сражаваха толкова ожесточено, че единственият начин да се прекрати битката беше окончателното унищожение на едната страна. Звездни кораби буквално се сблъскваха един в друг, блъскайки се с подсветлинна скорост. Синхронистите бяха по-добре въоръжени и организирани, а противниците им ги превъзхождаха числено. Численото им превъзходство компенсираше качествения им недостатък. Все повече сили бяха привлечени към бойната зона. Десетки, стотици хиляди машини се хакаха и стопяваха взаимно. Битката включваше ракети, торпеда, виброракети, огнени топки, лазери, мазери, вакуумни бомби, космически дестабилизатори, вихрови бомби, газови щори, коронни плазмени разряди и различни видове лъчеви оръдия. На някои места бяха използвани мрежи, метални топки и облаци от предмети, неутронна радиация и други екзотични видове извънземно оръжие.
  И двете страни сякаш бяха в безумие. Пиратите се блъскаха, опитвайки се да се абордират, въпреки подсветлинната си скорост. В близък бой качественото превъзходство на "кутиите против комари" рязко намаля. Като каратист, губещ ударната си мощ в напрегната битка. Внезапно пет колосални грандиозни бойни кораба избухнаха в пламъци и се разпаднаха, докато още три , въпреки смъртния риск, бяха абордирани.
  Звездни корсари нахлуха в отделенията, обсипвайки врага с огън. Синхите отговориха, опитвайки се да устройват засади и да разпръснат врага. Роботи участваха в боевете, много от които експлодираха, задръствайки коридорите.
  Пиратският лидер, Жера Синджа, проби до командния пункт и започна безмилостна разправа.
  - Какви насекоми! Никога не си усещал миризмата на горящ вакуум или пеещата плазма, така че се наслади на това!
  Звездният кораб, загубил контрол, откри огън по корабите на Златното съзвездие.
  Два близки крайцера се разбиха като стъкло под удара на лост. Изглеждаше, че краят на "Синхамс" е близо; те бяха притискани все по-близо, опитвайки се да ги принудят с кърмата напред към парещите звезди, пречейки им да преодолеят дистанцията.
  Друг вожд на космическите пирати, вечният съперник на Жер Синж - Кас Фан, пропълзя като полутечна медуза в боен костюм, наподобяващ ракетен мини-крайцер.
  - Чуйте ме, влечуги! Маневреността на членестоногите е намаляла! Качете се на борда им!
  Космическият галеон активира силовото си лепило, импровизирано тягово поле, с пълна мощност. В продължение на няколко секунди частният кораб светеше като непроницаем ореол. С невероятна скорост корабът на корсарите се блъсна във флагманския боен кораб на "Златно съзвездие", разширявайки силовото поле. Мощни лазери прогориха дебелата броня. Хиляди флибустъри се втурнаха през пролуките. Кас ужасно бързаше; след половин минута претоварените реактори щяха да експлодират и пиратите имаха само един шанс: да превземат бойния кораб или да умрат. Корсарите сечеха и стреляха с яростта на обречените. Синхронизаторите, неподготвени за близък бой, се оттеглиха, обливайки тесните коридори с отровна, тревиста кръв. Един от спомагателните реактори на масивния звездолет избухна... Дишащият флуор пират хвърли миникваркова граната в плазмата. Филибастърският галеон също детонира, засилвайки разрушителния ефект. Бойният кораб на "Златно съзвездие" започна да се разпада като къща от карти, окачена в нулева гравитация.
  Жера Синжа, огромен десеткрак гущер, изскърца:
  "Трябваше да си купя по-нов звездолет, от същите тези синкхове, вместо да пилея цялата си плячка! Сега бъдещето ще бъде мое!"
  Корсарските кораби увеличиха натиска си, отчаяно смазвайки обраслата камарила. Изведнъж бойното поле се промени драстично. Звездни кораби от друга масивна ескадра, съставена изцяло от Синхове, се появиха в тила. Започна безмилостно клане на разнородната коалиция. Този съюз дори включваше светове с вътрешни структури, наподобяващи феодализъм, дори робовладелство и примитивни общински системи. Други форми на управление не можеха да се сравнят дори на Земята. По-добре въоръжени и под единно командване, Синховете поеха инициативата и методично започнаха да изпаряват противниците си. Десетки хиляди звездни кораби продължиха да експлодират, а бойци от новосформираната лига продължиха да се роят сред многото от парчетата. Жера Синджа стана плах: огромният му боен костюм вече димеше от напрежение.
  "Да пуснем плазмата, братя!" - извика обърканият лидер. Той се опита да отведе превзетия боен кораб "Синхрон". Другите космически флибустъри, осъзнавайки какво ги очаква, предприеха отчаян пробив и, загубили повечето си кораби, се разпръснаха в безкрайната звездна бездна. Дори огромният грос-ликор на "Жер Синх" обаче беше свален (дузина подобни кораби се стовариха върху него) и едва успя да се спаси с лодка. При това той загуби почти всичките си другари.
  "Братя са много, животът е само един!" - промърмори пиратът. Част от флота на Синх направи неуспешен опит за преследване. Останалата част от пъстрата армада постепенно беше унищожена, разпадайки се на фрагменти, топейки се като разтопен сняг под яркото лятно слънце. Грандиозната битка, с безбройните си пламъци с цветовете на изумруди, рубини, сапфири и диаманти, постепенно избледня, свивайки се до огнища на съпротива и изолирано преследване.
  Близката флотилия на Стелзан наблюдаваше битката неподвижно, сякаш беше чужда територия.
  ***
  Капитанът на Зорг наблюдаваше внимателно през хиперскенера, който позволяваше добра видимост от хиперпространството.
  "Понякога тези същества превъзхождат себе си по шизотипия, но тази битка е шедьовър на лудостта. Кой е събрал тези псевдоинтелигентни племена и с каква цел?" Бернард дръпна от лулата си с хипертоков разряд (хипертокът е с порядък по-високо ниво на електричество, при което потоци от суперелектрони се движат милиони пъти по-бързо от скоростта на светлината, имат много по-силен импулс и пътуват през много други измерения). Мощният разряд ободри зорга, преливащ от енергия, а повърхността на плътта му блестеше като полирани ботуши.
  Старшият сенатор, хвърляйки цветни броеници с двата си показалеца, започна да хваща чудните дарове. Чуваха се писъци и пронизителни викове. Само Силф замръзна на място, нейната летяща машина се носеше като НЛО, а животното, бидейки полиморфно, промени формата си, приличайки на танкетка от Втората световна война. След това тя изписка: "Назрява голяма война! Виждам вихрушки от яростни атаки отново над вселената!" Конорадсон, като ѝ направи знак, че всичко ще бъде наред, каза сериозно и разсъдливо:
  "Това очевидно е последствие от заговор срещу Лилавата корона! Или може би кроят съвместна вселенска война? Напълно възможно е, дори срещу нашата раса! Има много възможности и трябва да информираме Висшия политически съвет. И макар че транстемпоралното поле не е уязвимо за техните оръжия, трябва да внимаваме тези андрогинни същества да изобретят някакво фундаментално ново оръжие. Трябва да бъдем бдителни и в идеалния случай да имаме няколко бойни звездолета за подкрепление. Изпратете заявка до Общността на свободните галактики. Междувременно нека продължим към Земята. Звездите тук са предимно рентгенови и гама-лъчи, така че е най-добре бързо да навлезем в гъсто населените райони на мегагалактиката. Или, още по-добре, в галактиката, където се намира нашата дестинация. Трябва да побързаме, преди да избухне междугалактическа война!"
  "Да, Ваше Височество!", извикаха в един глас останалите Зорги.
  Светкавица, невидима за окото, но с колосално освобождаване на енергия, и звездолетът мигновено се пренесе в космоса.
  Глава 19
  Чужда планета... Чужда земя...
  И какво, човече, си забравил на този свят?
  Не е толкова лесно да се измъкнеш от този ад.
  Изметете боклука, сякаш сте в апартамент!
  Но ако ти се даде интелигентност и хъс,
  Няма да се страхуваш от чудовища,
  Вземи в ръцете си брадвата за плазмено убиване,
  Да си разчистиш сметки с врага сметко!
  Нещо проблесна в главата му, като малки експлозии светлина. Огромна тежест притисна гърдите му, сякаш тялото му беше в огромна дълбочина. Лев се размърда, после, внезапно събрал всичките си сили, скочи и отвори очи. Точно това не трябваше да прави...
  Той беше погребан под дебел слой пясък и останките на звездолета. Пламъци пробляснаха в очите му и Ераскандер отново загуби съзнание...
  Младият мъж дошъл в съзнание няколко часа по-късно. С големи трудности успял да се измъкне изпод развалините.
  - Какво пулсиране!
  Момчето не можа да устои да изрази човешката си изненада по обичайния за Стелзан начин. Пейзажът наистина наподобяваше делириум на шизофреник.
  Повърхността на джунглата беше съставена от правоъгълни форми от подвижен пясък, растителността червеникаво-лилава, слънцето невероятно зелено, а небето, обратно, жълто. Атмосферата очевидно беше кислородно-хелиева. Беше изключително горещо. Въпреки колосалните си размери, светлината не беше по-ярка от тази на земната Луна ( Ераскандер я беше виждал в подземното кино и няколко пъти по време на поддръжката на светоотражателите).
  Техният звездолет се разби в доста висока планина. Може би е предлагал прилична гледка, въпреки че дърветата бяха толкова огромни, че дори баобабите изглеждаха като джуджета. Странно, планетата беше напълно обитаема, така че къде бяха хуманоидите или градовете им? Навсякъде беше пуст, див пейзаж с дървета високи над километър, подвижни пясъчни дюни и кристалоподобни растения. Върховете на дърветата бяха гъсти, покрити с лози, огромни цветя и огледални листа, идеални за изстрелване на изтребители. Едно от колосалните растения проблясваше цветно, раздвижвайки многопластово осмоъгълно цвете, листата му се вихреха в многоцветна дъга. И това беше много странно! Абсолютна тишина, тежка, зловеща тишина. Нито птица, нито животно, нито насекомо.
  Ераскандър се разтърси:
  - Този, който има седем петъка в седмицата, е най-податлив на влиянието на околната среда!
  Стига философия, време е за действие! Най-важното сега е да се намери оръжие, тъй като бойният му костюм буквално се разпадна от удара, въпреки че вероятно това му спаси живота. Звездният кораб частично оцеля; трябва да има оръжия и, може би, живи другари. Тези на борда не биха могли да се отклонят много от планетарната система на галактическата столица, така че изпращането на сигнал или гравитационен сигнал не би било трудно. Ако курсът на звездния кораб беше триангулиран, военните експерти лесно биха определили, че това е враждебен кораб на капер, и тогава животът на момчето-беглец щеше да завърши в ужасни мъки. Вярно е, че е носил робска яка, но може да се изфабрикува история за насилствено отвличане... Но дали ще повярват, или дори ще искат да губят време в разследване на съдбата на безполезен човешки роб? И той знае за конспирацията, което е значимо, но каква полза ще му донесе? Ще изстискат истината от него и след това ще го елиминират. Кой има нужда от допълнителен свидетел, особено човешки? Ситуацията беше много сложна, както се казва: не можеш да я разбереш без бутилка. Значителна част от звездолета все още дими, а кичурите някак си предизвикват асоциации с лампата на Аладин.
  "Само да можех да намеря вълшебен джин!" каза Ераскандер. "Иначе ще трябва да си спомня историята на моя приятел: Робинзон Крузо. Само островът е голям колкото амбициите на императора и горещ като устните на Венера."
  Лев решително влезе в повредената част на кораба. Всичко беше унищожено и разтопено. Разтопен метал, пластмаса, ужасна смрад и трупове, гъмжащи навсякъде, овъглени като фасове. Металният под беше все още много горещ, изгаряйки босите, безкосмести крака на роба, чистата му кожа и пръстите на краката му, гладки като на дете, но здрави, с красиво нарязаните си телени сухожилия. Трябваше да скочи, за да събере разпръснатите оръжия. Да, трябваше да намери боеприпаси. Поради важността си, предавателите бяха оборудвани със специални стабилизатори и имаха подсилено защитно покритие, така че имаше шанс това изключително важно за бой оборудване да е оцеляло.
  Ераскандер беше проучил добре инструкциите по това време, така че лесно разгъна кутията с бутони и започна да въвежда кода.
  Тук глас, смесен от космолинга и езика на Стелзанците, изръмжа заплашително:
  - Вдигни крайниците си, негодник такъв!
  Кръглотелият мъж в скафандъра, самият водач на наемническата група, насочи четири ръце, въоръжени с лъчеви оръдия, към Лев, а с другата се хвана за преградата. Шестата ръка беше счупена и висеше отпуснато като камшик. Скафандърът, очевидно, внимателно я беше замразил.
  - Хвърли оръжието си, дребосък от ерата на Стелзан! А сега се обърни и се отдалечи от предавателя.
  Младият мъж отстъпи, внимателно стъпвайки върху горещия пясък, поглеждайки настрани към паяка, чиито очи, изненадващо големи и широко отворени, бяха разположени отстрани. Вероятно той, подобно на насекомо, виждаше многослойни образи. Това не беше синхроник, но беше и отвратително същество, най-вероятно "флуорик". Синхрониките са много по-слаби и дишат кислородно-хелиева атмосфера; в азотна среда, без чужда помощ, те умират от декомпресионна болест. Тези видове обаче живеят и метаболизират флуор. Те са самотни и враждебни. Флуорът е изключително рядък и агресивен елемент, така че такива същества са принудени да носят издръжливи скафандри на по-голямата част от планетите.
  Паякът написа нещо, след което започна да пищи пронизително и едновременно с това да скърца на собствения си език.
  Ераскандер реши, че е най-добре да го деактивира. Той ритна парче шрапнел, игнорирайки силното парене на горещия метал. Изстреля го към главата си, след което хвърли два плоски чакра ками, които се залепиха за потните му ръце (флуоридът не ги забеляза). Врагът реагира като филмов каубой, но момчето бързо скочи встрани и избегне лъчите. Врагът частично парира атаката, но острата чакра удари заварката на костюма, повреждайки повърхността. Лъчи от подобрените бластери изпариха преградата, пробивайки гигантски дупки в обшивката. Лев се преобърна и изстреля тежко парче метал от пода, като в процеса заграби едно от лъчевите оръдия. Стреляйки в движение, младият Терминатор успя да унищожи всичките пет здрави крайника и дори, за всеки случай, счупена шеста лапа. Врагът все пак успя леко да изгори кожата му. Когато е повреден, костюмът сигурно автоматично е отрязал повредените крайници, подчинявайки се на спасителната програма, осигурявайки херметичност. Флуорът, изтичащ от дупките, буквално дими в атмосферата, реагирайки екзотермично с кислорода. Тук има в изобилие от него, а налягането е два пъти по-високо от земното.
  Лео извика заплашително, опитвайки се да имитира виковете на офицерите от "Пурпурно съзвездие".
  - И дори не си помисляй да се движиш, членестоноги, иначе главата ти ще се разлети!
  Паякът в скафандъра изпъкна с очи.
  "Току-що се обадих на приятелите си по дирфокода. Не смей да ме докосваш, иначе ще те раздробят."
  Лев беше леко изненадан. Идеята изглеждаше разумна, но беше съмнително дали е успял да предаде точните координати на сектора и планетата в толкова кратко съобщение. И дори да беше настигнал опашката на бързата времева комета, след такава битка, съучастниците му едва ли щяха да са склонни да търсят тази планета.
  - Ти изобщо знаеш ли къде сме? - Лев се намръщи заплашително и разтегна изпъкналия бицепс на дясната си ръка.
  "Те знаят, ще те локализират и ще те намерят. И ще изпробват експериментални устройства за мъчения върху теб", изсумтя флуоридното същество.
  - Да, адски много имат нужда от теб! - Младият мъж завъртя пръсти пред слепоочието си. - Баласт на дъното, на капитана не му пука!
  Членестоногото същество изкриви лицето си в гримаса:
  - Напразно, има нещо интересно за всички нас на този звездолет и синхите го знаят.
  - Какво имаш? - попита Лев, едновременно оглеждайки стаята, разумно предполагайки, че дивите лешояди на космоса ще имат какво да ядат.
  "Глупавият Стелзан, още си толкова млад!" Снизхождението в тона на "флуорика" звучеше очевидно фалшиво.
  Младият мъж автоматично се изправи на пръсти и изправи вече доста широките си, атлетични рамене. Той изграчи с изкуствен басов глас:
  "Достатъчно голям съм да те убия! Ще загубиш живота си! А крайниците са нищо, те могат да бъдат регенерирани или клонирани."
  Пришълецът започна да хитри:
  "Ако ме убиеш, няма да разбереш абсолютно нищо. Но ако се държиш добре, физическото съществуване на момчето е гарантирано."
  - Не е твоя работа, насекомо, да ми диктуваш условия!
  Сега сериозно разярен, Лев скочи гневно върху противника си с намерението да разбие подобното му на трепетлика лице. Не трябваше да прави това. Скрита в корема на паякообразното се криеше изненада - електронна нишка с парализиращ разряд, която се изстрелваше без използването на крайници. Излитайки с почти светлинна скорост, кибернетичната кобра прониза младия мъж.
  - Победен си, жалък примате! Сега си мой!
  Мускулите му се свиваха силно, но закоравялото от живота момче остана в съзнание. Ефектът от шока беше подобен на този на древната отрова кураре.
  Паякът успял да превключи предавателя на звуково управление с главата си, придобивайки способността да дава команди с гласа си.
  - Сега ще те разкъсат, ще те измъчват жестоко, а ти самият ще се молиш за бърза смърт!
  Паякът замръзна и се притисна към преградата. Той също беше силно разстроен и полузаспа.
  ***
  Времето минаваше... Спомени проблясваха пред съзнанието на Ераскандер. Ето го, новодошъл по чудо избягал от подземните мини, провеждащ първия си спаринг. Сенсей, чието истинско име беше тайна, но когото наричаха Йода, на името на един от любимите им филми за подземна партизанска игра. Гуруто се усмихваше, зъбите му бяха здрави, големи, бели, а очите му никога не се виждаха. Във всеки случай, Ераскандер нито веднъж не видя горната част на лицето на този магьосник. И сенсейът не беше толкова мил, колкото някои вярваха, изпитвайки характера на избягалото момче-роби, преди да го приеме в кръга от избрани адепти. Лев беше дълбоко нервен; първият му опонент беше много по-възрастен и два пъти по-едър, а този адепт беше преминал отлично, безкомпромисно обучение по бойни изкуства. Ето го, плешив, с тесни очи, със завидни мускули под черната си кожа и червено-бял колан , който оформя цялото облекло на послушен монах. Ераскандер винаги лесно побеждаваше своите връстници и никога не отстъпваше пред по-големите момчета. По-младите бойци, носещи само бели колани, се взират в тях, правейки залози. Сред тях се разпространява слух, че Лев е победил един Стелзан и следователно, въпреки малкия си ръст и възраст, Звездното момче е фаворит.
  Но голият мъж, преминал през ада, не очакваше такава бързина от човек и веднага пропусна бърз и мощен удар по брадичката, зъбите му тракаха, но съзнанието не се изключи, напротив, Лев рефлекторно ритна, хващайки коляното.
  Въпреки че противникът не беше професионалист в поддържането на гравитацията върху предния си крайник, той усети парещата реакция, докато се олюляваше. Робът се изпълни с ярост и се нахвърли върху противника си. Опита се да хване аматьора, но Лев, игнорирайки болката в скулата си, заби пищяла си в черния дроб на младия послушник. Той изстена, кръвни съсиреци изхвърчаха от устата му, падна и последва завършващият удар - в главата. Челюстта му се пръсна като просо от скъсан чувал, разбити зъби се изсипаха. Другите послушници ахнаха, един от най-силните бойци сред учениците победен, момче твърде младо, за да се нарече тийнейджър. Прозвуча рогът - край на битката. Но Ераскандер беше напрегнат; щеше да продължи да нанася серия от удари, докато скелетът на противника му се разпадне на кърваво брашно. Невидима ръка го отхвърли назад и гласът на Сенсей проехтя: Рядък случай на "Йода" е емоционален:
  "Стига толкова, Лъвче. Знаеш как да се бориш и да контролираш тялото си, но се научи да владееш и емоциите си! Не прави гнева свой съюзник, не черпи сила от омразата. Защото Бог е любов! Злото е по-агресивно, но несравнимо по-слабо от доброто!"
  Лео не повярва:
  - И защо не! Не показва ли диктатът на Стелзаните обратното?
  Сенсей отговори логично:
  факт , че вселената буквално гъмжи от интелигентен живот , свидетелства за силата на сътворението . Това означава, че животворящият принцип доминира във всички вселени!
  Пареща болка се появи по цялото му тяло - мъчение, разбира се, но показваше постепенното отслабване на парализата. Какво да прави сега? Момчето се опита да си спомни думите на великия гуру. Да, гуруто и сенсей притежаваха магически сили, способни мислено да движат предмети, да влияят на материята. Това умение би му било полезно, но никой не го беше учил на техниките на висша духовна сила, позовавайки се на младата му възраст. Или може би от самото начало Лев му се е струвал твърде агресивен, владеейки съвършено най-сложните техники на бойните изкуства, но не особено старателен, въпреки всичките си способности в разбирането на философията - просветлението!
  Междувременно паякът оживя. Той въвеждаше кода отново и отново, изпращайки гравитационни вълни в етера.
  Неочакван вой и блъскане прекъснаха действията на паяка. Звуците бяха силни и странни: туптене, вой, скърцане на огромни кости в метал. Температурата започна да се повишава и скърцането се усили. Паякът започна отчаяно да пищи. В този момент един от окървавените пирати успя да се осъзнае и да се изправи. Очевидно това беше вид с повишена жизненост и феноменална регенерация. Паякът даде команда.
  - Не откъсвайте примата от поглед!
  След това се втурна към изхода и отново скочи.
  - Изглежда с нас е свършено! Избави го от мъките! Не, чакай...
  Окосмен като мечка гризли, с глава на крокодил, звездният корсар извади огромен сатър и, заемайки стойка, вдигна ножа над Ераскандер.
  - Първо отрежете ръцете, а след това органа , който глупавите воини на Стелс ценят най-много!
  Какъвто и механизъм да работеше тук, беше неизвестно, но младият мъж изпита нечувано усещане. Чувстваше се сякаш можеше да дърпа смъртоносното оръжие не с ръце, а с цялото си тяло. Пиратът беше объркан, когато огромният сатър, изкован от архикалест (материал, осемнадесет пъти по-твърд от диаманта), замръзна във въздуха, сякаш замръзнал в течен метал. В отчаянието си наемникът сграбчи ножа с две ръце и натисна дръжката с всичка сила. Лев усети яростта на пирата и едновременно с това собствената си сила. Рязко променяйки ъгъла на атаката си, той остави острието на противника да мине напред, правейки финт, и то разсече врага. Разделяйки се на две половини, отвратителното чудовище се срути на пода. Ераскандер усети огромен подем.
  "Проработи!"
  Лео осъзнал, че може да притежава феноменална духовна сила.
  Парализата изчезна и той лесно повали противника си, а лъчевият пистолет, под влиянието само на една мисъл, се появи в ръцете му.
  Дишащото флуор насекомо изписка:
  - Не стреляй! Нямаш къде да отидеш, примате! Приятелите ми скоро ще бъдат тук! Проклет да е Стелзан!
  Бластерен лъч прекъсна писъците му, разрязвайки черепа на паяка. Въздухът в стаята започна да дими, превръщайки се в задушаващ флуорен оксид. Лев побърза да скочи от отделението, което се беше превърнало в газова камера.
  Отвън се чуха странни виещи звуци.
  Улицата беше в хаос, като демонично нашествие от подземния свят. Гигантски същества, наподобяващи тиранозаври, се рояха наоколо. Но тези бяха високи стотици метри, далеч от земните влечуги. Насекоми с муцуни като кофи на багери и петнисти, многоцветни змии, дълги половин километър с огнен дъх, се рояха неистово. Гигантски пеперуди, очевидно не хитинови, пърхаха във въздуха. За щастие, тези чудовища очевидно нямаха време за осакатения метален фрагмент. Крилата на пеперудите блестяха и блестяха ослепително на слънцето. Слънцето беше станало много по-ярко, лъчите му обгаряха голата, тъмно бронзова кожа на младия мъж. Лев, въпреки паренето в очите, все пак успя да забележи, че сега има две слънца. Може би това обясняваше драматичната промяна в обкръжението. Новата звезда беше три пъти по-голяма в диаметър от земното слънце и изригваше с ужасяващо интензивна изумрудена светлина. Температурата на въздуха се покачи доста над сто градуса, а капчици пот съскаха зловещо, когато удариха земята. Тези същества вероятно са изпълзявали от пещерите си с появата на втората звезда.
  Ераскандер стана свидетел на гледка, невиждана от хората. Колосални същества се издигаха директно от земята, изплуваха на повърхността, вдигайки вълна от зелено-лилав пясък, разкъсвайки почвата. Може би така слънцето грее върху Меркурий. Може би това светило е на път да стане още по-ярко. За щастие, зелената светлина смекчава атаката върху сетивата. Лев беше в затруднение: в тази ситуация се чувстваше в капан. Единствената му надежда беше в "спасителите", които лесно можеха да се превърнат в палачи.
  Температурата продължи да се повишава, причинявайки страдание...
  Едно яко момче, обляно в пот, влетя обратно в стаята. Задушаващият дим от флуорен оксид продължаваше да се вие. На пода лежеше прободен труп. Най-добре щеше да е да се отърват от него, като обвинят съществата отвън.
  Ераскандер бързо зарови трупа в пясъка, но в този момент едно от странните чудовища го забеляза. Фонтан от пламъци изригна от гигантската му, пещерна уста. С впечатляващ за гравитацията скок Лев се измъкна от огнената стена. След това се обърна и направи тройно салто, измъквайки се от потока огън, който чудовището хвърли в преследване. Огънят гореше яростно, топейки пясъка. Обръщайки се, младият мъж стреля с лъчевия си пистолет по врага, право в ръмжащата му муцуна. Лазерният лъч частично разряза хищническата му паст. Звярът скочи, носейки се нагоре. Въпреки че лъчевият пистолет режеше с максималната мощност на противника си, разкъсаната плът на звяра веднага се сля отново, сякаш беше направена от намагнетизиран течен метал.
  Температурата на въздуха вече беше достигнала двеста градуса и чудовищата ставаха все по-активни. Лев скочи в звездолета в търсене на по-мощно и ефективно оръжие. Босите крака на момчето танцуваха върху тиган, толкова горещ, че изглеждаше сякаш под него изригва вулкан. Мазолестите му, потни ръце стискаха гравитационен пистолет с плазмен заряд. Беше обемисто оръжие, но смъртоносната му сила беше колосална; плазмените заряди експлодираха като бомба. През мерника се виждаше червено, насочващо се петно. Изстрел - плазмата удари точно в ръмжащата дуло, последвана от мощна експлозия, ослепителна светкавица, като малка водородна бомба. Звярът се разпадна на кварки. Във вълнението си младият мъж започна да стреля по други колосални чудовища. Защо? Просто беше твърде горещо и мозъкът му не можеше да потисне агресията си. Гигантски чудовища пламнаха и експлодираха, останките им падаха на повърхността на планетата, разтваряйки се в кълба живак. Гравиплазмените оръжия стреляха като картечници. Повечето чудовища паднаха под зарядите.
  Но тогава започна да се случва нещо неразумно...
  Точно пред очите ни малките топчета започнаха да се разпадат на парчета, образувайки отново колосални чудовища, идентични с предишните си форми, само че още по-ужасяващи. Гигантските пеперуди отново се издигнаха в атмосферата, крилете им създаваха вълна от топлина. Колкото и глупави или странни да бяха тези същества, те бяха разбрали откъде идва стрелбата и се втурнаха да щурмуват осакатения корпус. Зарядите на гравиоплазмената пушка задържаха чудовищата за известно време, но всичко си има граници. А разрядите изтичаха.
  Разярените същества обградиха боеца от всички страни.
  Навсякъде наоколо се чуха яростни усмивки, диви писъци и безумни вой, включително тези в оглушителния ултрадиапазон. Най-ужасяващото бяха пороите от бълващ огън, които заляха цялото пространство. Трябваше отново да се скрият в корпуса на кораба. Чудо е, че човекът не е изгорен жив. Но очевидно този ден силата му е придобила нечовешка устойчивост. Съществата също притежаваха феноменална мощ. Те разкъсаха свръхздравия корпус на звездолета, бронираната му обшивка, сякаш беше картонена кутия.
  Температурата на въздуха вече беше надхвърлила триста градуса. Плътта му започна да овъглява, а съзнанието му започна да възприема всичко в трептяща, подобна на екран форма. Оголени челюсти... Атмосфера, пренаситена с кислород... Нормален човек би умрял от всичко това отдавна. Лев просто имаше късмет, че внезапно откритите му способности поддържаха живот и съзнание в изтощеното му тяло. Младият мъж се почувства неспокоен. Виждайки нажежените, бълващи пламъци челюсти, през ума му проблеснаха мисли за смъртта - мистериозни и необичайно ярки.
  "Не искам да умра! Само като остана жив, мога да помогна на човечеството!" - изкрещя Ераскандер и се задави от пареща струя въздух. По езика му се образуваха мехури, а дробовете му се свиха от спазъм.
  Смърт... Какво се крие отвъд? За първи път се сети за това, когато беше измъчван в мазето на Министерството на Любовта и Истината, но тогава беше твърде млад. Религията на Стелзан учи, че след смъртта, индивид, роден като воин от Лилавото съзвездие, се пренася и преражда в друга вселена. Там той продължава да се бие и да служи на империята, като личността и паметта му са запазени, докато други видове стават роби на империята след смъртта. Младият мъж не можеше да си спомни точно и не беше много запознат с тяхната култура. И къде ли щеше да бъде той, в края на краищата, той беше човек? Роб, вероятно, което означава винаги под игото.
  Но е детинска глупост да се разчита на Стелзаните за всичко! Може би хората, особено християните, са прави...
  Последните бариери се рушат, жегата, като хищнически звяр, поглъща плътта. Това е ад, където всяка част от тялото гори и страда. И все пак мъдрото учение и словото на вярата на земните хора, макар и лишени от най-малката привлекателност, остават.
  С крайчеца на окото си Лев видя как небето потъмнява и от въздуха се сипят бели и сини топки, които експлодират и пукат, докато падат. Камбани започнаха да бият в главата му... Тогава нажежено желязо прониза тялото му, потапяйки пространството в черна като смола тъмнина от сияен ослепителен пламък...
  Глава 20
  Подъл, жесток наказател
  Ревностно служи на империята!
  Всъщност, предателят е...
  Долен и жалък слуга!
  Някъде другаде в необятността на космоса, на далечната Земя, се правеха последни приготовления за посещението на инспектора. Носеше се слух, че остават само няколко дни до пристигането на звездолета. Работната сила и колониалният апарат трепереха като терминално болен с треска.
  ***
  Следните пристигнаха на планетата (и това предизвика сензация): Държавният съветник от Деветнадесети клас, Секторният куратор, Заместник-хипергубернаторът и Галактическият хипергубернатор от Двадесети клас. Тези съветници бяха с по-висок ранг от Фагирам Шам. Затова бяха посрещнати като изтъкнати гости, сякаш репетираха посещението на Старши сенатор от неразбираемо древна, макар и може би застояла цивилизация.
  Сякаш цялата планета беше измита със суперпочистващ препарат. Всичко буквално блестеше и блестеше във вечно блестящото слънце. През нощта Земята беше осветена от огледала от тънко, отразяващо стъкло, спящо в зимен сън. Сякаш слънцето никога не залязваше. Много хора бяха забравили как изглежда звездното небе. Пътищата бяха пребоядисани със свръхсилен лак, а пейзажът дори беше освежен с луминесцентна боя, дърветата бяха изравнени и лакирани. Дори селските пътища бяха оградени с цветни лехи и фонтани край тях. Всичко беше гигантско по размер, с чудни форми и цветове. Стелзанците, като пеперуди, обичаха всичко ярко и голямо. Огромни цветя изглеждаха красиво редом до скулптури. Те блестяха като изумруди, червееха се като рубини, сини сапфири и блестяха по-ярко от най-чистото злато.
  Подлизурските слуги на свръхимперията са прекалили, лъскаво декорирайки и разкрасявайки планетата до степен на неправдоподобност.
  Летището, където трябваше да кацне именитият гост, беше постлано с толкова много луксозни килими, че дългите крака потъваха до коленете, а платът и шарките бяха неописуеми. Според етикета само самият хипергубернатор и служители от по-висок ранг заслужаваха подобна привилегия. Усилията на Фагирам не бяха напразни. Освен всичко друго, това му позволи да отпише многомилиардните откраднати суми.
  Ултрамаршал Еророс, който ръководеше реставрационните работи, първоначално възрази. Но намеци за липса на усърдие и финансови злоупотреби помрачиха ентусиазма му. Той също имаше колосални доходи от подземната търговия с човешка кожа, кости и други части от тялото. Синкхите плащаха особено големи суми, може би защото човешката кожа е толкова подобна на тази на Стелзан. Той можеше да излъже женската, че я е взел от най-свирепия вид във вселената.
  Директиви бяха издадени както от отделите "Война и победа", така и от отделите "Любов и справедливост", които укрепваха авторитета на губернатора и разширяваха правомощията му, което допълнително объркваше ситуацията.
  Формално, ултрамаршал Еророс е докладвал на Отдела за защита на трона, въпреки че Земята е ужасяващо далеч от метрополиса. Това е довело до правни конфликти и дублиране на функции.
  Но консенсус относно необходимостта от празничен парад, който да отбележи пристигането на изтъкнатите гости, беше постигнат сравнително бързо, макар и не без известни спорове. Фагирам самохвално заяви:
  - Имаме с какво да впечатлим нашите изтъкнати гости! Парадът ще бъде достоен...
  Триото наистина се появи на масивен звездолет, ужасяващ по форма, като двоен косатка с глави, подобни на ками. В последния момент обаче се оказа, че хипергубернаторът и неговият очарователен заместник са отложили посещението си поради неотложни дела в друга част на галактиката. Съветникът обаче беше придружен от двете си секретарки. Високи жени в лилави кожени костюми, богато украсени със сребърни и рубинени шипове в ужасяващ модел...
  Заедно със съветника те се носеха с гръм и трясък във въздуха, движейки се по невидима рампа. Самият съветник беше атлетично сложен, но за разлика от останалите Стелзанци, беше много масивен. Мускулите му бяха хипертрофирани, като карикатура от списание за културизъм. Скафандърът на благородника беше прозрачен до кръста, очевидно искайки да впечатли местните с демонстрация на мускули.
  Парад премина по специална писта. Първи се появиха едноместните изтребители от ударната флотилия. Най-разпространеният модел наподобяваше хищнически, полупрозрачен скат с тънки, издадени муцуни. Следваше конструкция, наподобяваща ястреб с размахани криле. Зад тях се появиха дву- и триместни самолети, също подобни по дизайн, но по-големи.
  Но танковете, реещи се над повърхността, изглеждаха още по-екзотични. Те приличаха на подобни земни машини от началото на двадесет и първи век, само че още по-сплеснати, с перки, подобни на акула, отстрани. Естествено, те летяха, тъй като всички бойни конструкции на Стелзанат бяха пригодени за бойни операции на различни самолети.
  обаче се различаваха донякъде по размер и дизайн . Въоръжението им също варираше, включително най-новите щурмови хиперлазерни оръдия.
  Технологията се носеше във въздуха като няколко много дълги боа констриктора. Големи машини се носеха в отделна колона, опитвайки се да съответстват на типа си, докато по-малки кръжаха около тях, така че дори изглеждаше сякаш изкуствени, механични лози се увиваха около по-дебелите, но също така подвижни стволове.
  Гравитационните велосипеди също имаха отличителен външен вид. Стелзанците изпълняваха акробатични маневри върху тях, понякога се движейки назад, демонстрирайки многоъгълни траектории или дори по-сложни фигури, докато летяха. Скоро към този "танц" се присъединиха и други превозни средства. По-специално, щурмовите лодки приличаха на кофи за багери, извити като крило на чайка, но вместо зъби, цевите на различни оръжия носеха унищожението на земята. Тези смъртоносни плавателни съдове бяха боядисани, за да наподобяват земен камуфлаж, и автоматично променяха оцветяването си, което допълнително засилваше впечатлението върху местните жители. Въпреки външната си тромавост, тези мощни машини изпълняваха маневри "акордеон" и "вентилатор" в полет, а след това движенията им ставаха напълно непредсказуеми и бързи, като топки, подхвърляни от виртуозни жонгльори.
  Имаше и огромни ходещи роботи... Поради ниската си бойна ефективност, те бяха използвани от армията на Великия Стелзанат, но бяха изложени като трофейни оръжия, заловени от други цивилизации, разбити от Лилавото съзвездие.
  Кибернетичните чудовища, високи до една миля, са впечатляващи, сякаш дори докосват пухкавите купести облаци. Ходещият робот прилича на типичен кърлеж с ракети-носители, ноктите му разтърсват земята. Камъчета подскачат... Дърветата се тресат като четинки в четка, а цветята по клоните дрънчат като тежки, бронзови камбанки...
  А ето ги и летящите дискове, също богато класифицирани, и те се движат по различни начини, понякога се преобръщат настрани, понякога се въртят като пумпал във въздуха. Миниатюрни ракетни установки също се реят във въздуха... Те приличат на тави с форма на риба, а ракетни игли постоянно изскачат от гърбовете им и след това изчезват.
  На този фон маршируващите местни пехотинци изглеждат почти жалки. Вярно е, че са им дадени елегантни униформи, а лачените им ботуши блестят на слънцето. Войниците са силни, стройни и млади. Отпред са барабанистите и тромпетистите, все още съвсем момчета. Носят къси панталони, чорапи до коляното, бродирани с животински щампи, и чисто нови сандали, също от лъскава, лъскава кожа. Ризите им са бели като лен, но върху тях е седемцветната ивица на знамето "Лилаво съзвездие".
  Момчетата много се гордеят с облеклото си, особено с кепките и шапките си , покриващи избелелите им от слънцето коси. Сега се обличат като джентълмени, а другите местни момчета - голокоремците - им завиждат дълбоко. Въпреки че, несвикнали с това, се чувстват по-неудобно в най-хубавите си дрехи, отколкото голи и боси, скачайки с втвърдените си стъпала върху горещи, бодливи камъни или меките, гъделичкащи пети на генетично модифицираната трева.
  Жените полицайки са още по-елегантно облечени, сякаш са местни момичета, отиващи на бал. Повечето от тях са избрали да изсветлят кожата си, до светло бронзов цвят, което прави стила им още по-привлекателен. Особено след като черната кожа не се съчетава със славянски или арийски черти, със сини или изумрудени очи и предимно снежнобяла или златиста коса.
  Момичетата от местните войски получиха прекрасни обувки на висок ток, но маршируването се превърна в истинска мъка. Затова обувките бяха леко модифицирани, като размерът на тока се променяше, което правеше крачката по-лесна, а материята, която докосваше кожата, беше мека, поддържайки комфортен температурен баланс.
  Пехотата на Стелзан, разбира се, летеше; униформите им, до определено ниво, им позволяваха да издържат на различни вредни въздействия. Дори директно попадение от крилата ракета "Томахоук" можеше в най-добрия случай само леко да разклати такъв лек окупационен изтребител.
  Най-интересните участници в парада бяха кавалеристите. Не на кон, разбира се: стоножки, като хибрид между гъсеница и камила. Те са невероятно бързи, биха могли да изпреварят състезателна кола. Ездачите носеха знамена и оръжия, включително оръжия с хладно оръжие.
  Но има и войски на коне... Тези коне са много красиви, също генетично подобрени, а ездачите на тях са украсени с панделки и цветя. Костюмите им наподобяват тези на древни руски принцеси на лов, а някои от момичетата дори носят кожени палта от луксозна кожа. Дори лицата им са потни, но амазонките не се оплакват, въпреки че температурата е като екватора по пладне, и са облечени в такива дрехи, че дори за Сибир в далечния двадесети век, в разгара на зимата, би било достатъчно топло.
   Големи дресирани мечки, боядисани във всички цветове на дъгата, маршируват във формация на два крака, почти в такт. Те свирят на различни музикални инструменти: балалайки, контрабаси, барабани, виолончела и дори цигулки. И при това доста грациозно. Момчета и момичета от прислугата се разхождат наоколо, подскачащите им маратонки проблясват, подхвърлят им лакомства и им сервират напитки. Мечките особено лакомо отпиват водка, приготвена по древни руски рецепти. Детските маратонки не са обикновени; те неутрализират голяма част от силата на гравитацията, позволявайки им да скачат високо и дори да се задържат във въздуха за няколко секунди.
  Те също така включват различни действия и други животни, както от традиционната земна фауна, така и от други екзотични светове. Например, помислете за животното с плочкана броня, което лети, използвайки контролирана гравитация, и богато украсени крила, които просто регулират полета му...
  Парадът беше достоен и държавният съветник Плут Кидала, с очевидно нежелание, въпреки това беше принуден да одобри:
  - Има какво да се види! Това не е най-безвакуумната дупка във Вселената...
  ***
  Залата за срещи беше препълнена. Там се бяха събрали многобройни чиновници от цялата галактика. Те носеха богато украсени униформи, а лъчеви пушки с различни модели се тресяха в ръцете им. Здрави, масивни, с мускули, готови да разкъсат униформите им, мъжете и жените, с яростните погледи на скорпиони в човешка форма, викаха в знак на одобрение и пляскаха с ръце по съвсем човешки начин.
  Държавният съветник произнасяше реч. Говореше с патос, понякога издувайки гърди, понякога леко ги спукайки:
  "Ние носим отговорност пред държавата. Честно казано, изобщо не ни пука за това чудовище, Дез Конорадсън. Основното е нито една тайна да не убягва от тази планета. Разбирате ли какво имам предвид? Има оплаквания срещу местните власти. На всички, и подчертавам, на всички планети, лидерите на бунтовниците са известни и елиминирани или отдавна действат под наблюдението на тайните служби. Но тук главният терористичен лидер, Горностаев, и Принц- Звездата ( чиято самоличност дори не е установена!) все още не са открити. Това е позор за цялата галактика! Цялата планета познава лидера, но Службата за сигурност не знае нищо за него. И това въпреки подсиления местен гарнизон, чиито оръжия току-що видяхме, с мощна шпионска мрежа, колосална армия от прикритие. Само нашите спътници, от дълбока орбита, са способни едновременно да наблюдават цялата планета, виждайки най-малкия детайл, чак до най-малкия микроб."
  Стелзанците слушаха мълчаливо, някои от погледите им се стрелкаха нервно, страхувайки се да не уловят погледа им върху високия подиум, украсен със статуи на грациозни, но ужасяващи, неземни зверове. Съветникът, въпреки целия патос, говореше със спокоен тон, но изведнъж избухна с мечешки рев:
  - Срам! Няма да го толерирам! Давам ви три дни да намерите и заловите този злодей, този водач на микробите! Лично обявявам награда за главата му! Ако се провалите, ще ги унищожа всички, ще ги унищожа и ще ги превърна в преони!
  Бандитът удари с лапа с всичка сила подиума. Чаша винходар, издълбана от един-единствен изумруд, отскочи и, падайки настрани, се разля върху униформата на деветнадесети сановник.
  "Каква шега!" - измърмори недоволно Еророс. - "Отговорности от такъв калибър обикновено не се проявяват така! Сдържаността на силните е най-добрият начин да се обуздае безсилната ярост на врага!"
  Съветникът Кидала продължи да се напряга:
  "Примати с изпражнения в главите, мислите ли, че не е позор, когато централният дворец в самото сърце на колониалната столица експлодира? Нито една от тези маймуни не бива да се доближава до резиденцията. Къде са скенерите за сигурност, които откриват наличието на заряди на миникварки, защитните полета, които осветяват всички местни жители, работещи в строго охранявани или просто важни съоръжения? Ще бъдете подложени на хиперплазмено унищожение в металната медуза за подобна небрежност и на смъртта на най-висшата раса във вселената!"
  Самият Ерос се засрами. Да, техническите възможности на такава колосална империя им позволяваха едновременно да осветяват телата на работници върху огромна площ, по-мощно от всеки рентген, елиминирайки възможността дори да пренесат маково зърно вътре в зъб до двореца. Но... Фагирам беше продал повечето от оскъдните части за хиперскенери на черния пазар и в резултат на това те почти нищо не видяха. Губернаторът надменно заяви, че едно основно сканиране ще бъде достатъчно; тези диваци така или иначе бяха твърде примитивни за високотехнологични подривни устройства. Но се оказа, че не е толкова тривиално; саботьорите бяха внесли контрабандно термичния детонатор в стомасите си... Също така авангардна разработка за терористите, където полиморфен обект лесно се промъква вътре в саботьор и също толкова бързо се изважда... Модерно устройство, малко вероятно е самите партизани да са могли да го направят, като заряда на мини-термокварка. Това означава, че или черният пазар - мафията е безсмъртна, или дори синхите и подобните им са се опитали да снабдяват земляните, за да отслабят основния си конкурент.
  Чу се пронизителен звънтящ звук, като писък на свекърва, попарена във вряща вода...
  - Какво друго? - излая диво съветникът.
  "Важно съобщение от хиперултрамаршала", обяви тихо роботът охранител, въоръжен с петнадесет пистолета.
   Секретарката размаха агресивно юмрук към публиката и високо възкликна:
  - Не се ласкай, не можеш да избегнеш организационните заключения!
  "Ще ти дам отговор сега!" каза Кидала, смачквайки изумрудената чаша в широката си лапа. "Но те очаква пулсарно изригване!"
  Високият, леко пълничък мъж се обърна и започна да крещи нещо истерично в полупрозрачно устройство, държано от робота. Служителят на Стелзан изръмжа и зави. Звучеше като свински писък. После погледна победоносно около себе си, а изражението му беше изпълнено с дива радост.
  "Този живачен охлюв Дез няма да дойде при нас, или по-скоро е задържан. Ще седи там дълго време, докато тече разследването. Ха-ха-ха!"
  Той вдигна ръце, дебели като два трупа, и ги скръсти. Това беше знакът на победата в Лилавото съзвездие.
  "Сега планетата може да бъде изпарена, унищожена и изгорена. Ограничителят е счупен и всичко е позволено!"
  Еророс не можа да устои:
  "Това е нашата планета и е защитена от личната заповед на Императора. Но когато става въпрос за извънредни мерки, аз съм господарят. И само самият Император може да даде заповед за унищожаване на Земята!"
  "Арестувайте ултрамаршал Ерос! Арестувайте този частен затворник, без забавяне !" Крадци яростно затропаха с пети по пода.
  Ултрамаршалът грабна своя ултрабластер. Губернатор Фагирам кимна небрежно на стражите, сякаш за да ги успокои, и след това каза с подмазвачески тон:
  "Могат да го арестуват, но само началникът на отдела за тронна стража има правомощието да понижи ултрамаршал. А планетата наистина не може да бъде унищожена без санкцията на Императора. Всички знаем, че Императорът не харесва, когато инструкциите му се нарушават."
  Човек би си помислил, че губернаторът на местна планета има повече власт от галактическия хипергубернатор, но яростните писъци спряха.
  - Явно съм прибързал малко. Засега няма да унищожим планетата. А този Ерос е арестуван!
  - Ваше Превъзходителство, всичко това са дреболии! Очакват ни и други гости, ако бъдете така любезен да ги посрещнете - изкиска се Фагирам с подигравателна усмивка.
  Изглеждаше, че този звяр щеше да експлодира, но той също механично, сякаш със странен глас, отговори:
  - Ще ги приема! Срещата се обявява за закрита!
  Съветникът се обърна и, тропайки преувеличено силно с ботушите си по мраморно-кораловата повърхност, гордо изпъвайки гърди, тръгна към изхода.
  - Обзалагам се, че ботушите му са обути в хиперзлато (метал двайсет и пет хиляди пъти по-ценен от чистото злато!)!
  Ултрамаршал Урлик Еророс мислено се изплю в гърба на сановника.
  "Ще докладвам на централните власти, че подобни неуравновесени типове са позор за правителството. Този високопоставен задник вероятно е наркоман."
  Това си каза воинът от Лилавото съзвездие.
  Когато съветникът си тръгна, започна да свири химнът на Империята на великия Стелзанат.
  На изхода вицегубернаторът беше посрещнат от колони войници и бойни роботи. Лазерни оръдия и плазмени лъчеви хвърлячи блестяха на слънцето. С необичайна пъргавина за своите двеста и петдесет килограмови тела, съветникът скочи в брониран, затворен фланер и полетя към своя звездолет. И двамата секретари избраха да използват гравитационни велосипеди. Огромният космически кораб отлетя, без повече сълзи, към неизвестна дестинация. Еророс каза:
  - Можеш да объркаш всичко в живота, но не можеш да живееш като гнил човек!
  Изглеждаше, че може да се отпусне, но няколко часа по-късно Ултрамаршалът получи съобщение. Беше тревога от високо ниво.
  Засечена е огромна флотилия от неизвестни бойни звездни кораби, излизащи от междугалактическото пространство от външния сектор. Сред тях са дори флагмански хипербойни кораби. В целия сектор е издадена автоматична тревога. Врагът се придвижва към нашата планета. Те имат огромно превъзходство. Ако не забавят темпото, след два часа и половина ще има сблъсък.
  "Къде са силите на външния сектор за сигурност на галактиката?" попита навъсено Орлик Еророс, усещайки фалшификация.
  Няколко секунди по-късно последва писклив отговор:
  "Те постоянно твърдят, че силите им не виждат нищо. Всъщност всички военни космически кораби са били премахнати от този спирален регион на галактиката."
  "Ами съседните планети? Уведомени ли са гарнизоните им?" Ултрамаршалът се чувстваше сякаш вътрешностите му се сриват в гравитационен колапс.
  Тогава познатият женски глас на генерал Сима отговори, момичето изстреля бърз залп от думи:
  "Те нямат достатъчно силно прикритие. И имаме нова информация, още по-тревожна информация. Броят на звездолетите вече достига стотици хиляди, а разнообразният тонаж и дизайн ясно сочат към извънгалактическия им произход. Има дори бойни кораби с диаметър почти колкото познатата ни Луна, с крехки страни. А някои модели са ужасно богато украсени; дори гравитационните радари предават само назъбени лъчи от светещи линии."
  Еророс подсвирна неконтролируемо:
  "Прилича на звездолетите на синкхите и хиляди други звездни цивилизации. Това е много сериозно! Дали това наистина може да е нова междугалактическа война?"
  Друга жена генерал се изказа:
  - Това е абсолютно невъзможно без цяло потомство гризачи на върха на военните, защото нашата галактика е все още далеч от границата.
  Ултрамаршалът излая отчаяно:
  "Това е крещяща измяна! Имахте предвид Фей Скорая ли? Тези мокрици не биха могли да прекарат толкова голяма сила без предателство и подкуп!"
  Жените генерали потвърдиха в хор:
  "Измяна срещу Стелзанат! Трябва незабавно да изпратим спешно криптирано съобщение до Отдела за защита на трона. Бяхме нагло предадени от предатели в самото сърце на империята."
  Орлик бързо написа нещо на клавиатурата, кодът проблесна на екрана на киборга и тогава - стоп! Широкият монитор внезапно потъмня...
  - Външният хиперкомуникационен спътник беше унищожен от залпове от планетата транс-Плутон.
  Компютърът докладва безпристрастно.
  - Въведете резервна система!
  "Системата е извадена от контрола на външния сектор. Тя докладва директно на губернатора Фагирам Шам. Междувременно самият Фагирам Шам ви вика." Картечницата изтрака.
  Проблесна триизмерна проекция на гадно, дебело, черно като въглен лице.
  "Здравей, приятелю! Виждам, че си в шок! Разтъркай си очите и се отърси. Властта сега принадлежи на силните. А ти си слаб като медуза, хвърлена върху горящия пустинен пясък. В голяма беда си, но аз съм мил и прощавам. Фагирам е готов да пощади жалкия ти живот, ако ти и твоите звездолети сложиш оръжие и поздравиш гостите ни мирно. Ще се закълнеш във вярност на новото правителство и може би ще запазиш поста си. Избирай! Живот или смърт..."
  Умът на ултрамаршала препускаше. Службата в специалните части го беше научила на самообладание и прагматизъм.
  Какво да се прави в такава ситуация? Глупаво ли е да умреш безцелно? Хитростта е майка на победата, ако е съпроводена с късмет!
  "Готов съм да се подчинявам и да изпълнявам заповедите на началниците си. Нека висшестоящите власти формализират заповедта!" изръмжа Ерерос, осъзнавайки, че не може просто да започне да размахва ръце нагоре.
  "Не бъдете нелогични. По-добре дайте заповед за предаване на оръжията и поздравяване на победителите!" - заяви маршал-губернаторът, едва сдържайки смеха си.
  "Невъзможно е да се поздрави. Офицерите няма да разберат. Най-много почетна капитулация. С оглед на..." Ултрамаршалът погледна монитора и подсвирна. "Тук има милиони, дори милиони и милиони бойни звездолети от всякакъв вид!"
  "Добре, нека капитулират и позволят на нашите гости да кацнат на планетите. Това ще ни устройва!" Фагирам се прозя лениво.
  - Да! Аз ще дам заповедта! - Еророс се поколеба за секунда.
  "Фотонова молекула!", извика управителят на питекантропите, сякаш на сънен роб.
  ***
  След като усъвършенства поздрава, Орлик се обърна и започна да пише заповедта. По принцип би било възможно да се издаде командата чрез жест през скенера, но паролата и системата за заключване се променяха толкова често, че се счете за по-рентабилно да се използва древният метод за предаване на информация. Освен това, възможността за тежки наранявания означаваше, че заповедта ще трябва да се дава с помощта на различни части на тялото, или чрез звук, или, още по-добре, чрез телепатичен импулс.
  - Знаех си, че си умен човек!
  Идиотска усмивка изкриви мастиленочервеното лице на чичо Фаг. По стандартите на Стелзан, губернаторът беше истински откачалка, а и по човешките стандарти също - горила би била по-фотогенична. А тихият му глас беше по-лош от съскането на змийска дупка в блато.
  "Знаех, че ще се разберем. Ескадрилите ще влязат във вашия сектор сега."
  "По-добре в устата на дракона!" промърмори Еророс.
  ***
  Известно време по-късно в Слънчевата система се появиха множество групи извънземни звездолети. Ескадрилата "Пурпурно съзвездие" с уважение се раздели пред безбройните извънгалактически армади.
  И така, "почетните гости" от различни цветове се спускат на Земята. Тъй като има твърде много звездолети, по-голямата част от тях просто се носят в космоса, за да не извадят планетата от орбита. Малка част от фауната на Вселената се спуска на Земята с най-леките кораби и кацащи капсули. Някои чудовища скачат директно от орбита. Хиперчудовищата кацат в индивидуални бойни костюми, специално пригодени за битка в космоса. Тук има най-различни същества: членестоноги, медузи, влечуги, червеоподобни същества, метални, силициеви, калциеви, флуорни. Дори радиоактивни видове на базата на уран, плутоний, радий и много други елементи. Разнообразието от форми беше изумително. Вярно е, че съществата, направени от радиоактивни елементи, бяха, така да се каже, условно интелигентни. Всички тези живи организми обаче бяха способни да се бият.
   А ето ги и летящите дискове, също богато класифицирани, и те се движат по различни начини, понякога се преобръщат настрани, понякога се въртят като пумпал във въздуха. Миниатюрни ракетни установки също се реят във въздуха... Те приличат на тави с форма на риба, а ракетни игли постоянно изскачат от гърбовете им и след това изчезват.
  Те бяха посрещнати от многобройни местни полицаи и аборигенски работници, струпани на групи. Въпреки това нямаше достатъчно дрехи за всичките стотици милиони, така че по-голямата част от местните продължиха да ходят голи, често без превръзки, което правеше земляните да изглеждат като истински диваци.
  Извънземните кацнаха на различни предварително избрани точки на Земята, така че милиарди хора можеха да ги видят. Спектакълът беше наистина изумителен, особено като се има предвид, че много земляни никога не бяха виждали Стелзан на живо. Тези, които бяха имали привилегията да видят други светове, можеха да се преброят на пръстите на едната си ръка. Многоцветни същества, покрити с пера, люспи, шипове, игли, куки, остриета, слуз, черупки, гола кожа, броня, огнена плазма и други странни мерзости. Някои от извънземните носеха запечатани скафандри, докато други бяха толкова тежко въоръжени, че бяха невидими зад купчините стрелци от всякакъв възможен дизайн. Повечето хора, особено децата, изразяваха дива радост, смееха се и танцуваха. Заслужава да се отбележи, че всъщност на Земята имаше повече деца и юноши, отколкото възрастни. Това е следствие от високата раждаемост и генетичните вируси, които унищожават по-старото поколение. По-възрастните хора са по-умни от младите, но работят по-зле. Да имаш такива роби е неустойчиво. С помощта на контролирани биологични оръжия генотипът на почти цялата човешка раса беше променен по такъв начин, че поробеното население спря да старее и дори брадите по лицето станаха рядко явление, аномално отклонение (както например шест пръста или сиамски близнаци бяха преди окупацията!). Но хората не живееха дълго, защото колкото по-възрастен ставаш, толкова повече знания придобиваш с опита... А умният роб е лош. Дори римляните са казвали: глупостта е по-близо до послушанието, ловкостта до злодейството!
  Така че възрастните умирали между шестдесет и седемдесет години, безболезнено в съня си. И това, разбира се, било късмет. Някои от местните слуги можели дори да бъдат възнаградени с удължаване на скромното си земно съществуване. Но съществували технологии, които правили смъртта на местните жители изключително болезнена, наказвайки ги по този начин за прекомерен бунт и подпомагане на партизаните!
  Извънземните същества си бъбреха помежду си. Други отвръщаха на поздрава. Огромен брой местни хора бяха струпани в Централния космодрум, където трябваше да поздравят "почетните гости" в един глас.
  Няколко извънземни образуваха отделна група. Съдейки по отличителните им знаци, те бяха водачите на тази междугалактическа тълпа. Те се викаха един на друг, цвърчейки неприлично.
  Ултрамаршал Еророс не можа да се сдържи да не се изплюе колко отвратително беше всичко това.
  Държавният съветник и красавиците му изглеждаха като дяволче от кутия. Сякаш заминаването с космическия кораб е било някакво пищно представление, но всъщност никога не бяха напускали Земята.
  Орлик обаче разсъждаваше съвсем разумно, че е възможно двойниците да са го отвлекли, особено след като момичетата някак си бяха изостанали и настигаха високопоставения човек на грави-мотоциклети, въпреки че пасеха с шефа си. Друг вариант беше да се възползват от нарушаването на планетарните защити и да се върнат с невидим разузнавателен модул. А имаше и много други начини да го надхитри.
  Както и да е, благородникът и маршал-губернаторът излязоха да поздравят скъпите гости.
  Луксозни, обсипани със скъпоценни камъни килими бяха постлани по повърхността на космодрума и броят им дори се беше увеличил. Стотици хиляди боси, тъмнокожи деца, държащи цветни знамена, се подредиха в квадрати. Вдигайки едното или другото знаме, те показваха поздрави. Това несъмнено беше репетирано предварително.
  На езика на стълзан може да се прочетат следните надписи: "Добре дошли при нас!", "Ние принадлежим на вас!", "Властвайте над нас, о, най-велики!", "Слава на Императора - владетелят на цялата Вселена!"
  Един от галактическите командири беше толкова огромен, че лесно сграбчи съветника за колана с деветпръстия си, вендузен крайник, повдигайки го в особен поздрав. Смачканият съветник, крещейки с нечовешки глас, започна да рита.
  Сред телохранителите се чу раздвижване, всички Стелзанци, и лъчеви оръжия пробляснаха. Фагирам спря стражите с жест.
  - Успокой се, ситуацията е под контрол!
  Гигант, два пъти по-голям от голям слон, нежно постави сановника на мястото му. Той започна да се кикоти и, заеквайки от страх, изписка:
  "Поздравявам ви, мои доблестни съюзници и великолепни приятели. Нека се отправим към тронната ни зала."
  Чуха се ръмжене и грачене на одобрение. След това процесията от пъстри личности тръгна напред след предателския губернатор.
  Ултрамаршал Еророс наблюдаваше зрелището на скитниците с едва прикрит гняв. Стадото псевдоинтелигентни същества тропаше толкова яростно, че успяха да разкъсат здравата полуметална материя на килима. И тези паразити трябваше да отдават чест?
  ***
  Резервната тронна зала (старата все още не беше реставрирана) беше огромна.
  Въпреки това, към него непрекъснато се присъединяваха нови командири на звездолети. Доста от тях приличаха на динозаври по размер и черти. Въпреки че имаше и някои с размерите на малки котки, както и множество хибридни форми, които не можеха да се сравнят с никакви земни същества.
  Залата се пълнеше докрай. Звездни воини се сблъскваха един в друг, крещяха и драскаха. Някакво подобие на ред беше възстановено с големи трудности.
  Фагирам проговори пръв. Отстрани можеше да изглежда сякаш внезапно се е превърнал в лидер на Галактиката.
  Речта беше като цяло объркана и банална. Същността ѝ се свеждаше до необходимостта от водене на свещена война, завършваща с унищожаването и свалянето на омразния режим на Стелзан - нация от космически паразити, звездни духове със смъртоносна хватка върху артериите на интелигентния галактически живот. Демагогските изявления предизвикаха силни викове, писъци и рев от огромната публика. Повечето от тях дори не разбираха какво се казва, но викаха и тропаха напред, просто за да продължат добрата работа.
  Тогава един инсектоиден представител на синкхите се качи на подиума. Размахвайки недоразвитите си криле, синкхът се опита да изпищи в микрофона, заглушавайки шума, вдиган от своите разумни събратя. Няколко чудовища яростно се втурнаха към подиума, нетърпеливи да говорят първи. Войниците на синкхите се опитаха да ги спрат, но бяха стъпкани от многотонните тела. Опитът да се издърпа "комарът" от подиума беше неуспешен. Охраната активира силово поле, отблъсквайки мастодонтите. Телата полетяха с висока скорост, разпръсквайки се и поваляйки други квазиразумни същества. Последва смачкване, светлинни остриета за близък бой пробляснаха, а лъчеви оръжия се настръхнаха. Изглеждаше сякаш щеше да започне клане.
  Гръмотевичен глас, усилен от високоговорители, проряза какофонията. На няколко галактически езика с различни звукови вълни гласът започна да призовава за спокойствие.
  "Сега не е време да се създава объркване сред братята, когато сме се събрали за обща световна кампания. Запазете силите си за решителната война. Нека дадем думата на командира на синкхите, представителя на Златното съзвездие. Той разполага с най-голямата ескадра бойни кораби. След това останалите ще тръгнат."
  Врявата леко затихна. Настъпи относителна тишина. Чудовищата си шепнеха. Шепотът им звучеше като скърцане на стъкло, когато кучешка лапа го одраска.
  Синхронът започна да монотонира в микрофона, развълнуван, правейки тънкия глас на насекомото да звучи още по-отблъскващо. След това други същества, подобни на водни кончета, започнаха да говорят. Дебатът се съсредоточи върху това дали да атакуват центъра на галактиката или веднага, без да губят време, да маршируват в сърцето на империята. Някои започнаха да настояват за плячкосване и унищожаване на всички планети, които срещнат по пътя си. Космическите пирати бяха особено ревностни, упорито викайки с цяло гърло, изисквайки своя дял. Ситуацията отново излизаше извън контрол, особено след като милиони разнообразни форми на живот бяха събрани в една зала. Никоя от тях не беше известна с кротостта си. Един от командирите със сигурност щеше да започне да стреля, тъй като имаше много обезумели. Тогава касапницата можеше да се спусне като лавина. Един от нарушителите на реда натисна бутона на бластера, но лазерен лъч, изпратен от компютъра, моментално го изпари. Няколко лъчеви оръдия отвърнаха на изстрела. След това зашеметяващ пистолет се стовари отгоре, събаряйки няколкостотин чудовища. Колкото и да е странно, това използване на насилие донякъде успокои тълпата.
  "Тъй като всички ние изпълняваме предварително договорен план, засега няма да грабим или убиваме", заяви синкхският атаман, който отново се качи на подиума.
  "Тази територия ни прие доброволно. Трябва да спазваме правилата."
  В отговор отново се чуха диви вой и рев от безброй гърла.
  "Правилата си са правила! Много от вас са подписали подобни декларации. Бъдете цивилизовани същества, а не сбор от микроорганизми."
  - Стига! - излая Фагирам, размахвайки чадъра си над главата си, чиито блестящи, отразяващи фонове се виждаха. - Няма да позволим на всички да говорят. В противен случай ще си мърморим с месеци. Сто от най-високопоставените командири ще говорят по три стандартни минути. След това всички да си починат!
  Шумът от протест се усили, достигайки ураганни размери. Електрошокови оръжия отново засегнаха отгоре. Част от менажерията се срути, но останалата част предизвика още по-голям хаос...
  Глава 21
  Трудно ни е да се решим с избора...
  Но все пак трябва да решим!
  Можеш да прибегнеш до злоба,
  И продай честта си на това!
  Войските и специалните служби на "Пурпурно съзвездие" успяха да унищожат почти всички партизански отряди. Старите времена на игра на котка и мишка с партизаните бяха отминали. Сега те бяха прогонвани отвсякъде.
  Известният командир Сергей Сусанин (известен още като Черната пантера) и останките от бойната му част успяват да избягат от преследвачите си. Мястото, където той и неговите другари се укриват, е избрано хитро. Това е централен дървен склад, съдържащ милиарди кубически метри дървен материал. Твърде много от този ценен и постоянно възобновяем ресурс се изсича на Земята, за да осигури работа на постоянно нарастващото население. Милиарди хора са били зачислени като дървосекачи. Самите гори са се разрастваха бързо. Нови генетично подобрени видове и климатът позволяват бърз добив на дървесина. Въпреки че складът е добре защитен от външни атаки и саботаж, партизаните успяват да се инфилтрират заедно с многобройните продукти и дървосекачи. Тъй като в продължение на много години не е имало терористични атаки срещу този огромен склад, никой дори не се е сетил да го сканира. Ето защо партизаните се крият в дървесни дупки като корояди, без да смеят да си подадат носа. Самите дупки обаче са толкова обширни, че е възможно да се изгубите и да се скитате до края на времето. Кората на някои дървета е била ядлива, което поне е гарантирало спасение от глад. Бойците обаче бяха в опасност да умрат от скука и безделие. За щастие, Марат Родионов, връзкар с тесни връзки с движението за съпротива, се завърна на служба. Той беше един от братята на лидера на групата "Алфа Стелт". И, успокояващо, донесе добри новини. Те щяха да започнат нова операция.
  "Имаме уникална възможност да се внедрим в армията на Лилавото съзвездие." Марат, жилав тийнейджър с лек червеникав оттенък в неравната си коса, инстинктивно сниши глас толкова много, че партизанският командир трябваше да долепи ухо почти до тънките си устни. "Една от младите представителки на окупационната армия ще дойде тук, за да изучава дървесните видове, растящи на нашата планета. Научен интерес, така да се каже. Така че, тя трябва внимателно да бъде заменена. Момичето, което ще заеме нейното място, е много подобно. Тя вече е пристигнала по установения канал. Просто сменете момичето."
  Командирът не издържа и с усилие на волята си, сдържайки бушуващия си гняв, промърмори:
  "Не е толкова просто. Ами идентификационните кристали? Те веднага ще открият заместването."
  Момчето направи хитра гримаса и се изкикоти:
  "Всичко е много по-просто, отколкото изглежда! Военнослужещите и членовете на икономическата армия имат идентификационни кристали, което ги прави много по-достъпни на черния пазар. Всичко тук е подготвено предварително. И езикът ѝ няма да се издаде; момичето говори перфектно езика на нашествениците. Разбира се, съществува риск от пълно индивидуално сканиране, но си заслужава, тъй като не ни е нужно много време. Следвайте заповедите на Горностаев!"
  "С удоволствие!" Брадатият командир се ухили недоброжелателно.
  "Тогава днес след два часа. Междувременно, запознай се с нейната двойница. Тя е много силна и добър боец. Е, дръж се. До скоро!" Холографският образ на чернокожо момче с къси панталони избледня, оставяйки само слабия аромат на озон във въздуха.
  Внезапно кората на дебел дънер се пропука и от него с лекотата на ласка изпърха полуголо момиче с маслинено-бронзова коса. Беше много стройна, мускулеста и висока за годините си. Косата ѝ блестеше в седемцветната иридесцентна палитра, модерна сред жените от Лилавото съзвездие. Изпълнявайки тройно салто, момичето разпери ръце и ги скръсти.
  - Браво! Готино! Квазар! - извикаха младите партизани.
  Лидерът се намръщи.
  - Умно, но знай това, мъниче, това е смъртоносна игра.
  "Ще го направя безупречно!" Момичето се усмихна и скочи още по-високо, тялото ѝ се завъртя като витло във въздуха няколко пъти. Тя сръчно хвана дънера с босите си крака, като по този начин се задържа хоризонтално. Мускулите ѝ се стегнаха, карайки острите контури на тялото ѝ да открояват още по-ясно.
  - Всички да заемат бойни позиции.
  "Какви красиви, мускулести крака има и такива съвършено оформени гърди..." - потисна внезапно желание водачът, въпреки че нравите на земята бяха станали по-прости, останките от старата култура все още се усещаха. Но не бяха виждали жени от толкова дълго време... Сред хората все още се е запазило консервативното мнение, че момичетата не трябва да рискуват да се бият в партизански отряди и че войната е строго мъжка работа.
  Командирът също отбеляза:
  - Ами, мускулите ѝ са толкова ясно очертани, рядко виждаш такова облекчение дори при най-силните момчета.
  Всъщност, въпреки че хората са станали генетично превъзхождащи, един роб трябва да бъде достатъчно силен, издръжлив и упорит, за да извършва тежка работа. Въпреки това, от съображения за безопасност и гордост, хората не са били направени равни по сила на Стелт. По-голямата част от расата на Лилавото съзвездие се отличавала с мускулеста си рельефност, сякаш без кожа и от лята стомана.
  Всички заеха отредените си места...
  ***
  Два часа по-късно се появи друго момиче...
  Да, те са много сходни, дори по облеклото си, или по-скоро, по почти пълната им липса на такова. За Лабидо Карамада, която пристигна наскоро, тази неподдържана планета беше твърде дива и гореща. Затова тя пристигна почти гола, боса, украсена с гривни от скъпоценни, неземни камъни. Колко е приятно обаче , когато слънцето гали голата кожа, а стръкчета трева, клонки и шишарки нежно гъделичкат и гъделичкат босите момичешки крачета. Само лек бластер висеше от колана ѝ, а на китката ѝ - комбиниран часовник, компютър, скенер и телефон.
  "Бррр! Толкова много дървета! Можеш да построиш губернаторски дворец като квазар!", каза агресивната, хищна красавица, разпервайки широко ръце и закръгляйки кораловата си уста.
  Партизанката, усмихната, плавно излезе да я поздрави. Вдигайки ръка, тя я поздрави с поздрава, характерен за пионерите на Императорското племе Юлинг, завоевателите на мегагалактиката.
  - Радвам се да те видя, сестро моя. Виждам, че се интересуваш от тези местни растения?
  - Както виждаш, щом се качи дотук. - Както можеш, щом се качи дотук! - Лабидо подхвърли парче кора с крак и ловко го улови с устните си, започвайки енергично да дъвче.
  "Не съм дошла тук заради неравностите, просто обичам да се скитам сама, преструвайки се на дивачка. Писна ми от тези глупави туземци." Партизанката размърда нос като хобот на слон.
  "Може да са глупави, но все още са много забавни и още не са станали скучни. Странно е... Не мога да разбера, струва ми се, че съм те виждала някъде преди." Стелзанка премигна, опитвайки се да намери правилния файл в компютърния си мозък.
  Младият партизанин, почти без никакъв старт, направи четворно салто във въздуха и се приземи почти точно до Лабидо.
  - Да, видя ме на нашата централна планета Стелт.
  Тя изсумтя презрително:
  - Не! И нашата централна планета има различно име. Ти местен ли си?
  - Дали местните жени имат толкова красива коса с такъв прекрасен аромат? Помиришете го!
  Карамада инстинктивно зарови лице в седемцветните вълни на блиндажа и веднага получи удар с коляно в слънчевия сплит. В следващия момент партизанката откъсна колана си с оръжието и го хвърли настрани, заемайки бойна стойка. Очевидно искаше да се бие наравно. Командирът обаче не одобри театралността и с добре насочен изстрел с бластер сряза гривната, държаща киберчасовника.
  - Ръцете горе! Едно движение - и стрелям!
  Останалото беше просто. Само гривната на часовника трябваше да бъде сменена. Един от войниците пожертва трофей. След като либидото на Карамада изчезна, беше време да се работи по оригинала.
  Жена от армията на омразните окупатори беше здраво вързана с пленена тел...
  Чудя се колко цикъла е имала? Тринадесет или дванадесет? Но тъй като Стелзанците растат по-бързо и са по-едри от хората, тя беше значително по-висока от средностатистическата възрастна жена. А фигурата ѝ беше доста развита и атлетична, със слаби, но не прекалено мускулести мускули.
  Жалко е, че трябва да елиминирам толкова красиво момиче, но не може да се направи. Няма друг начин! Войната е най-вълнуващата игра; броят на участниците е неограничен, но постоянно намалява!
  
  
  Един от високите млади партизани не можа да устои да докосне грациозния, светлокафяв крак на момичето. Мазолестата ръка на дървосекача се плъзна по глезена ѝ, надолу към розовото ѝ, леко прашно стъпало и опипа пръстите на краката ѝ. Момичето му намигна.
  - Защо толкова плахо? Ти си толкова красив, тъмнокос и рус.
  Момчето се усмихна искрено в отговор:
  - И ти си чудо, ноктите ти блестят като перли.
  Друг млад мъж протегна ръка, за да докосне гърдите ѝ, които веднага се подуха при докосването. Пищният бюст на красавицата приличаше на купчина мед и сладолед, а зърната ѝ бяха подути като череши. Момичето измърка:
  - Бъдете смели, момчета, искам да усетя вашата обич.
  Млади мъже, почти тийнейджъри, хвърляха жадни погледи към нея, здравите им тела искаха секс. Дори самият Командир Пантера усещаше топлина в слабините си. Гъстата му, посивяла брада, рядко срещана в съвременния свят, го правеше да изглежда почти стар в сравнение с тези младежи (макар че някои на вид бяха само момчета). А момичето беше толкова пленително, особено русата ѝ кожа в сравнение с местните, лъскавата ѝ, позлатена кожа и големите, перлени зъби в примамливо отворената ѝ уста. Гласът на Лабидо стана муден, задъхан.
  - Хайде да се позабавляваме с мен, после ме пусни, няма да кажа нищо за теб.
  Момичето измяука от удоволствие, когато ръце хванаха мускулестите ѝ бедра, а най-едрият двуметров партизанин с все още рядка брада, или по-скоро пух, започна да дърпа плата, който едва покриваше примамливата плът.
  "Ще ти дам бездна от удоволствие и самата аз ще изпитам приказно удоволствие." В гласа на жената Стелзан нямаше и намек за преструвка. Да бъде изнасилена от зверо-партизаните беше толкова романтично, а миризмата на черни като въглен, мускулести, отдавна немити мъжки тела беше мощна възбуда. Предишните ѝ партньори не бяха воняли толкова силно; благодарение на биоинженерството, Стелзанците бяха почти напълно без миризма; по време на война това беше ненужно.
  "Можеш да го направиш по-бързо, дори с две наведнъж." Лабидо намигна подканващо и облиза котешките си устни.
  Пантерата избухна, презрението надделя над животинския му импулс:
  - Назад! Да не губим човешкото си достойнство с тази курва. Не виждате ли колко е покварена тази раса, лишена от последните остатъци от чест и съвест. Животински инстинкти и похот в толкова млада глава, а какво ще бъде, когато порасне?
  Момичето не беше страхливка. Тя излая с гласа на дълбоко разгневен владетел:
  - Аз вече съм пораснал разрушител и пълноправен воин - разбра охлювът! - Когато се освободя, ще ти изскубя брадата косъм по косъм, а после ще превърна гнилото месо в кучешка храна! - изрева Стелзанка още по-силно, мускулите под кожата ѝ се търкаляха като топки, опитвайки се да пробият жицата, здрава като котвена верига. - А вие, момчета, колко струвате? Вържете го, предайте ни го и аз и приятелите ми ще ви донесем океан от блаженство, да не говорим за пари, земя и роби, мъже и жени, като награда!
  Командирът заговори с мъка, добавяйки студенина към строгия си глас:
  "Не виждаш и капка разкаяние. Чака я само смърт. И няма да е лесно. Първо ще ѝ отстрелям ръцете, а после краката."
  Момчетата се отдръпнаха. В очите им личеше съжаление, защото пропускаха такова удоволствие. Но никой не смееше да възрази на горещата и бърза Пантера. Стелзанката се бореше толкова яростно, че кожата под свръхздравата легирана тел се разкъса и от нея потече ярка, алена кръв. А дебелият един метър дънер, за който беше вързана, вече се пукаше, покрит с малки пукнатини. Партизаните се напрегнаха, извадиха оръжията си, страхувайки се, че извънземната вещица, далеч по-силна от човек, ще се освободи и ще се нахвърли върху тях като гепард.
  Лидерът, след като намали мощността на минимум, насочи бластера...
  Изведнъж нечия ръка падна на рамото му.
  - Успокой се, Виктор Ведиамидович!
  Страхотният командир беше объркан. Истинската му самоличност беше тайна, която той пазеше дори от Горностаев. И оръжието му, въпреки че никой не се беше доближил до него, мигновено се заключи в безопасност. Дори разярената тигрица Лабидо се успокои, замръзнала, мускулите ѝ трепереха от напрежение.
  - Кой си ти? - Пантера се втренчи.
  Фигурата в сивата туника беше странно позната.
  "Можеш да ме наричаш Гуру или Сенсей..." Гласът беше като океанските вълни в безветрено време, съчетаваше сила и мекота.
  - Да, познах го - той е великият Сенсей - прошепна с треперещ глас вторият мъж от отряда на Антонов.
  "Добре, Сенсей, можеш да си вършиш работата..." Пантера неохотно се поклони леко и се опита да свали бластера от предпазителя.
  "Не, няма да я убиеш!" Гласът на гуруто, с невидимия му поглед и силната, гладко обръсната брадичка, стана по-дрезгав.
  Командирът, продължавайки да се бори с бластера, който внезапно беше станал непокорен, изпусна цял поток от думи:
  "Луд ли си, старче? Стелзаните са убийци по рождение. Брат ми беше жестоко измъчван, одран жив, покрит с радиоактивна сол и обесен на палещото слънце, принуждавайки цялото село да гледа. Той се гърчеше и умираше в ужасни мъки. А войниците се смееха на него и на другите обесени мъже, а те бяха над сто. Когато се успокоиха, дори не им беше позволено да ги погребат. Тези, които се осмелиха да не се подчинят, бяха обесени наблизо, с куки през ребрата. А майка ми и петте ми деца бяха разтворени живи в киселина, или по-скоро в това, което беше останало от тях след мъченията. А моите..."
  Сенсей се усмихна тъжно; зъбите му бяха изненадващо бели и свежи, без нито един дефект, въпреки че собственикът им беше на повече от хиляда години. А гласът на гуруто изведнъж се подмлади:
  "Стига толкова, все още не мога да те убедя, но по твой начин си прав. Но нашата планета е заплашена не само от армиите на Лилавото съзвездие. Нашественици от всякакви цветове са се спуснали върху нея от хиляди галактики. Вулкан от зло се е откъснал и заплашва да наводни и погълне цялата вселена. Всички ще трябва да се обединим, дори със Стелзанците, за да се борим заедно срещу това общо вселенско зло. А това момиче е само малко, но важно камъче в звездната мозайка. Всеки човек е като песъчинка в пустиня, но за разлика от най-обширната пустиня с нейните граници, тази песъчинка не познава граници за самоусъвършенстване!" Гуруто поклати пренебрежително глава. "Извинявай, Виктор, ще поговорим по-късно!"
  Грациозен жест на ръката и свръхздравата жица се счупи, а секунда по-късно Сенсей и момичето изчезнаха.
  Рискувайки самоличността си, командирът изстреля заряд в мястото, където току-що беше скрита стелзанката. Прекръсти се и изруга силно:
  - По-скоро бих си сложил врата на примка, отколкото да се обединя със Стелзаните, дори срещу самия Сатана!
  ***
  Имаше момент, в който усетих как вътрешностите ми кипят, дробовете ми буквално изгарят, засмуквайки живи пламъци, когато парещи струи от прегрят въздух ме пронизаха, обгаряйки всяка частица от изтощеното ми тяло, парализирайки конвулсивните движения на пренапрегнатите ми мускули. Усещането напомняше за дълбоко вулканично изригване, заобиколено от смесица от лава и вряща вода. После, неочаквано, стана по-лесно. Болката започна да отшумява и настъпи изненадваща лекота. Да, точно това почувства Лев Ераскандер, когато духът му започна да напуска овъгленото му тяло...
  ...Тук той се откъсва от повърхността и започва да наблюдава събитията сякаш отвън. Виждат се останките на счупен, разтопен звездолет. Роят се безброй ята от огромни, пъстри чудовища. В светлината на колосалната виолетово-изумрудена звезда те са толкова специални, ярки с сияен блясък. Изобщо не плашещи; напротив, приказно красиви в цветовете си. Подчинявайки се на неразбираемо неустоима сила, душата продължи да се издига нагоре. Цветните чудовища на повърхността бързо намаляха. Духът навлиза в стратосферата. Сега се вижда цялата планета, розова и жълта, отначало огромна, после бързо свиваща се по обем. Ту е с размерите на кръгла маса, ту с размерите на колело от пентафон, ту с размерите на футболна топка, ту с размерите на тенис топка и накрая - по-малка от маково зърно. Проблясват все повече и повече галактики, невъобразими струпвания от звездни фрагменти и разсипи. Душата е засмукана в тунела и лети, ярки седемцветни ивици проблясват по коридора на черен фон.
  "Къде бързам?", помисли си объркано момчето. "Това е мистерия ... вероятно за друга мегавселена, за някой хиперсвят."
  Пред тунела се появи ярка светлина, нарастваща по интензивност. Според държавно-имперската, непоклатима и неизменна религия на Лилавото съзвездие, след смъртта Стелзан отива на съд, където според делата или военната си доблест е допуснат до първото небе, или по-скоро до следващата хипервселена. Там те се въплъщават в плът и кръв, получавайки ранг, базиран на това колко ревностно и вярно са служили на Стелзаната, Императора и народа. Религията е твърдяла, че Великият и Всевишни Бог е дал на Стелзаните цялата вселена за вечно владение, а на останалите раси - за поробване. Всичко, което допринася за завладяването на вселената, е оправдано. Подвизи на фронта и в тила. Героизмът допринася за по-висок статус в новата мегавселена и това е най-важното. Смъртта в битка се е смятала за велик акт на доблест, особено проявата на саможертва, отнемаща хиляди вражески животи в процеса. Съществуват и други, още по-високоорганизирани вселени с по-голям брой измерения и безкрайни размери, така че амбициозният Стелзан може да разчита на вечен кариерен ръст. Но къде отиват императорите? Наистина ли има Мегавселена, запазена за всеки от тях? Но Лео е човек, така че не е длъжен да вярва на подобни глупости.
  "Къде ще се озова?", помисли си объркано Ераскандър.
  Като човек и роб, той трябва да остане роб и в следващия живот и това е най-добрият сценарий. Ако не го искат като инструмент за говорене, тогава го очаква огнена яма и място за вечни мъчения за низши същества.
  Тръпки полазиха по гръбнака ми, въпреки че кожата ми е безжизнена. Но Сенсей каза, че Стелзанците и хората произлизат от общ прародител - същият, който е дал живот на шумните, рошави маймуни. Имало е и велик Гуру, когото само малцина избрани са могли да видят. Той, казват, е разкрил тайната на безсмъртието и великата сила. Тогава защо, щом е толкова всемогъщ, не е могъл да прогони тези кръвопийци от планетата?
  В края на тунела Лео се озова в предградие, окъпано в ярка светлина. Наблизо се извисяваше колосален, блестящ дворец, очевидно храм на небесната справедливост. Двама бандити с ослепително блестящи криле, очевидно ангели, хванаха ръцете му зад гърба и го отведоха в съдебната зала.
  Залата беше огромна, таванът се губеше в облаците. Заплашителният глас на съдията, огромен като връх Еверест и искрящ като множество слънца, гърмеше като хиляда гръмотевици.
  "Ти не си войник! Ти не си боец! Ти не си Стелзан! Ти си човек, подло същество, подла пародия на велика раса. Ти си подъл бунтар, който мрази законните си господари и иска да ги унищожи всички. Няма да бъдеш роб; те дори не те искат за роб. Върви в ада и гори там завинаги в ужасни мъки, заедно с всички врагове на Лилавото съзвездие. Воини на най-великата нация във всички безкрайни хипервселени, бойци на идеалната раса, избрани от Всемогъщия, ще завладеят безграничната вселена!"
  Езици на пламъка се появиха под краката му, обгаряйки босите крака на момчето с ужасяваща болка.
  - Наистина, пак огън! Не мога да го понеса повече!
  Лъвът се разтресе. Беше готов да падне на колене и да се разплаче като дете.
  В този момент образът на съдията изчезна...
  ***
  ... Някой разтърсваше силно младия мъж за рамото. Отваряйки очи, бившият гладиатор видя гнусното лице на синкха с хоботчето му, подобно на комар. След огнената Геена, сплеснатата му, рядко окосмена муцуна изглеждаше като лице на добра фея. Кошмарният делириум беше толкова реален, че краката го боляха, а ръцете му трепереха.
  - Ставай! Процесът ти на регенерация е завършен!
  Все още беше малко болезнено да се гледа; дори слабата светлина болеше очите му. Образът беше размазан, като когато плачеш горчиво. Лев премигна няколко пъти и зрението се по-ясно изрази. Стаята, съдейки по обзавеждането, беше регенерационна камера. Устройства с неизвестно предназначение, пипала и стени, хвърлящи син оттенък. Няколко кутии с архаично изглеждащи антени. До жълто покрития синхрон стояха още няколко насекомоподобни същества с лъчеви пушки в готовност, заедно с чифт масивни Груиди от една от най-гнусните цивилизации. Те очевидно също бяха в беда. Големите, тежки Груиди държаха многоцевни лъчеви пушки в сплесканите си лапи, прицелвайки се в подозрителното момче. Нямаше страх; защо тогава да се регенерира, само за да убие веднага? Съществото с хобот изписка.
  "Как се качи на този звездолет, Лев? Какво правеше на планетата Огнена блато?" Пред тунела се появи по-ярка светлина, нарастваща по интензитет. Според държавно-имперската, непоклатима и неизменна религия на Лилавото съзвездие, след смъртта Стелзан отива на съд, където според делата или военната си доблест попада в първото небе, или по-скоро в следващата хипервселена. Там той се въплъщава в плът, получавайки ранг в зависимост от това колко ревностно и вярно е служил на Стелзаната, Императора и народа. Религията е гласяла, че Великият и Всевишни Бог е дал на Стелзанците цялата вселена за вечно владение, а на останалите раси за поробване. Всичко, което допринася за завладяването на Вселената, е оправдано. Подвизи на фронта и в тила. Героизмът допринася за по-висок статус в новата мегавселена и това е най-важното. Смятало се е за голям акт на доблест да умреш в битка, особено когато е имало саможертва, отнемаща хиляди вражески животи. Има и други, още по-високо организирани вселени с повече измерения и безкраен размер, така че амбициозният Стелзан може да разчита на вечен кариерен напредък. Но къде отиват императорите? Наистина ли има Мегавселена, запазена за всеки от тях? Но Лео е човек, така че не е длъжен да вярва на подобни глупости.
  y?
  Гледката на Сингх в жълта роба беше леко комична. Чудя се откъде е знаел името му?
  "Озовах се там случайно, изпълнявайки важна задача. Така, неочаквано, се озовах в тази проклета каша." Ераскандер беше почти напълно честен.
  "Щом говориш за този микрофилм, това е толкова незначителен въпрос, че не си струваше да се бърза с хиляди парсеки. Ако не беше случайна среща, още две или три единици време щяха да те направят негоден за регенерация."
  Пауза... Младият мъж си помисли: "Какъв е този микрофилм? Може би собственикът му Хермес е искал да разкрие някои от тайните на империята?"
  "Къде е флуоридът?", попита внезапно представителят на членестоногите.
  "Той умря като герой. Беше погълнат от чудовища, потопен в недрата на ада." Лев сви рамене, които сякаш бяха вързани със снопове тел, по чисто човешки начин.
  Синч нервно потрепна остатъците от ципестите си крила, които бяха атрофирали по време на процеса на еволюция.
  "Ти си просто роб и в момента нямаме нужда от примат. Можем да те елиминираме. Можем обаче да ти дадем шанс за оцеляване и дори награда - много солидна за безпаричен, безсилен роб."
  Лев внезапно осъзна, че членестоногият не се шегува. Нямаха нужда от допълнителен свидетел и нямаше смисъл да флиртуват преди унищожението - с редки изключения, синкховете не са садисти, макар че са безмилостни в заниманията си. Но предложението можеше да е интересно. Мравката-комар се приближи до маса близо до стената, обсипана с клавиатура и копчета. Той изпрати няколко криптирани съобщения и след това получи отговори.
  Вратата се плъзна и влезе друг членестоног. Униформата му блестеше със златни и лилави камъни, а на гърдите му блестеше аленочервен шестоъгълник. Очевидно беше с висок ранг, еквивалентен на Ултрамаршал.
  "Колко време е минало? Сигурно имат шпиони навсякъде и те са много. Вероятно са разкрили самоличността ми без никакво затруднение?"
  Ераскандер потръпна, лек тръпка го пробяга след изгарянията.
  "Може да няма следи от пребиваване в залата, но логично може да се изчисли всичко."
  Сингх сложи видеоочилата си и се облегна назад на стол, който беше твърде голям за крехката му фигура. Сигурно гледаше новините. После ги свали и се обърна към пленения роб с преувеличена учтивост.
  - И така, наш малък приятелю, даваме ти задача. Първо, върни се при господаря си, Хермес. Той ще има какво да ти предаде, а ние ще ти кажем откъде да получиш повече информация. Това обаче не е толкова важно. - Гласът на насекомото промени тона си, издавайки неприкрито презрение. - Вече имаме много информатори сред куламаните, но нямаме достатъчно валута, за да се разхождаме наоколо. Трябва да ги храним с обещания в допълнение към парите, което не винаги работи, но е по-изгодно. Основната ни задача е да се свържем и да установим контакт с твоя приятел и наш общ познат, Дес Имер Конорадсон, този велик Зорг.
  "Уау! Откъде знае това?", проблесна през главата на Лев.
  Очевидно синхът забеляза изненадата.
  - Да, знаем, вълче. - Писъкът стана по-силен и неприятен. - Наистина ли си мислеше, че можеш просто да съблазниш един Стелзан и след това да изпратиш гравиграма? Твоята служба за сигурност напълно блокира всички сигнали, идващи в този сектор на вселената; дори нашите специалисти не могат да направят всичко, което могат. Съобщението беше блокирано и триангулирано. След това самият Фагирам Шам изпрати съобщението от твое име. Той има силна ръка в отдела за сигурност на трона. Изчислихме всичко предварително; в края на краищата, това беше негова идея, не твоя.
  - Значи ти ме използва от началото до края? - Лев, с широко отворени очи, подсвирна тихо.
  "Не, не пълно наблюдение, иначе нямаше да се впуснем в ненужна битка с флота на Лилавото съзвездие." Сингх смекчи тона си и заговори по-откровено. Членестоногата раса смяташе празните лъжи за позор. Да, човек можеше да скрие информация, да организира обширна и хитра дезинформация. Но да лъжеш без крайна необходимост е недостойно за жител на огромната империя на Златното съзвездие. Емоционалната реч продължи:
  "Фагирам не е нищо друго освен празна марионетка. Ти си човешки враг на Стелзанците! И човек с големи заслуги, с изключителни качества за твоята раса. Помниш ли как, като момче, победи чудовището в Колизеума? Спомнихме си и другите ти подвизи. Момчето уби флуор, не спори, разбрахме го. Един изрод по-малко, все пак той не е синхрон. Лев изпрати доклад до великия Зорг и той ще ти се довери."
  "Съмнявам се, че едно малко съобщение ще е достатъчно, за да спечели доверие." Ераскандер се изправи; сините стени сякаш смазваха младия мъж.
  "Ако не, толкова по-зле за вас! Тогава ще елиминираме примата", каза Сингх с нарастващ акцент. "Трябва да докладвате за всяко движение на старшия сенатор, да бъдете негов слуга и сянка. Ще ви държим под око."
  - Ами, планът е добър, но е твърде прибързан. - Лев поклати гневно глава.
  "Не прекалено, а оптимално. Ти си роб и господарят ти ще те даде на Дез като добър преводач; все пак си способно момче. Хермес и Фагирам говориха толкова много за теб." Сингх вдигна лапа нагоре. "Те са вакуумни глупаци; не виждат тигъра в котето! Преструвай се на лоялен към тях, но работи за нас. Все още имаш микрочип в костния си мозък, но е препрограмиран. Те не могат да те убият, но ние можем да те убием и да проследим всяко твое движение. А когато Стелзанат изчезне, погълнат от нашата империя, ще деактивираме чипа. Ще станеш свободен човек! Прозрачно!?"
  - Много по-прозрачно! - Лев се усмихна леко.
  "Тогава го направи. Ще те прехвърлим на господаря ти. Отсега нататък ще получаваш инструкции чрез него и нашия контакт." Един робот долетя до сина и подаде на насекомото чаша с желе. Съществото потопи хоботчето си в него.
  Лео беше обзет от любопитство:
  - Контакт? Коя е тя?
  - Красиво момиче. - Синхронистът, улавяйки изненадания поглед на младия мъж, веднага добави. Хоботът му беше потопен в желе, така че гласът му звучеше гърленько. - Не, не е Венер. Разбира се, това богато момиче от Стелзан би могло да ни предостави полезна информация срещу пари, но довеждането ѝ на Земята би предизвикало само ненужни клюки. Момичето ще бъде Юлинг (млади войници и офицери не по-високи от една звезда!). Усещам, че искате да попитате за награда. Отговарям, че един роб не се нуждае от пари сега и ще получите свободата си след поражението на империята. Златното съзвездие, както ни наричат, цени полезните агенти. Тогава ще дойдат парите! И може би дори имение с роби, които можете да измъчвате както си поискате! Ето това е, отведете го! Той вече знае достатъчно.
   Досега мълчаливият ултрамаршал на сингхите изписка сухо:
  - Сложи му пак робския нашийник!
  Четириръките груиди извиха китките им, събраха лактите им и след това безцеремонно ги избутаха през вратата.
  Когато младият мъж беше отведен, синхът иззвъня с тънко скърцане.
  "Толкова е интересен, бих могъл просто да го изям! Жалко, че кръвта им е толкова опасна. Всички стелт същества са отвратителни, а това е най-отровното. Мислите му не се сканират, но няма къде да избяга, държим го на примка."
  Глава 22
  Човек иска чистота,
  Искам мъдри и светли идеи!
  Светът (в идеалния случай) е короната на красотата,
  Само за добрите хора, разбира се!
  Не се получи... Жестока, зла съдба...
  Някакви мръсници движат нещата!
  Бъди милостив, Всемогъщи Боже,
  Не позволявай на човек да падне в бездната!
  Писъци, рев и щракащи звуци изпълваха стаята. Част от менажерията очевидно излизаше извън контрол. Синх Маршал беше объркан. Фагирам, гнусен тип, който обикновено изпадаше в ярост от най-малкото нещо, запази спокойствие. В най-лошия случай електрошоковите оръжия щяха да покрият цялата стая и да нокаутират всички, дори радиоактивните обекти. Неслучайно най-добрите инженери бяха построили тази зала.
  Шумът отново започна да затихва, очевидно защото здравият разум най-накрая беше надделял или пиратите бяха осъзнали, че могат да бъдат елиминирани, ако е необходимо. Но речта вече не беше опция и мнозина бяха нетърпеливи да избягат от затворената камера и да се отпуснат с преяждане преди трудните, решителни битки. Докато "мамутите" се изсипваха от залата, динозавъроподобната фигура на пост успя да попита, дълбокият му глас свирепо осакатяваше езика на Стелзан.
  - И кой е този "Велик император", когото малките роби толкова хвалят?
  Пазачът, който стоеше там, макар и да приличаше на човек-невидимка, всъщност беше клонинг, току-що излюпен от инкубатор, отгледан с изкуствени хормони. Планина от мускули с ум на петмесечно бебе, отговори той с гробов глас:
  - Това е нашият Велик Император, цялата вселена принадлежи на него.
  "Тогава, микроорганизми, вземете си плазмата!" Няколко отровни зелени облака дим, оставяйки силна миризма, излетяха от устата на звяра на извънземно.
  Многоцевните лъчеви и плазмени хвъргачки на извънземните едновременно изстреляха потоци от смъртоносна енергия. Те пробиха многоцветния площад, където деца, облечени в накити, с цветя и панделки, сплетени в косите им, продължиха да развяват знамена. Избухнаха експлозии и там, където децата бяха играли, останаха само кратери, пълни с купчини димящи трупове. Изоставяйки знамената си, момчетата и момичетата се разпръснаха, много от тях ранени и изгорени. Никой нямаше време да забележи откъде идва ответният огън. Зарядът беше изстрелян с изключителна точност, удряйки контролния стабилизатор, регулиращ скоростта на разреждане в плазмения генератор - устройството, което захранва арсенала на чудовищното чудовище. Генераторът влезе в свръхпроизводителност, превръщайки се в унищожителна бомба. Десетметровият тиранодроид успя да откъсне адската машина и да я хвърли в тълпата, но беше твърде късно да я спаси. Генераторът експлодира, унищожавайки чудовището и изгаряйки и разпадайки хиляди пъстри, уж разумни, същества на елементарни частици. Нервите на междугалактическите бойци вече бяха на ръба и тази експлозия изчерпа последните им резерви.
  Започна взаимно насилствено побиване.
  Извънземните същества се размахваха едно друго, топейки се и горяйки, с всякакви оръжия. Като се има предвид, че битката се е провела на открито, е разбираемо, че всеки изстрел е отнел много жертви. За секунди повечето от скъпите "гости" са били убити, а значителна част от комплекса е била разрушена. Ударите на мощните заряди са разбили тела, големи и малки, на димящи фрагменти. Пламъците са избухнали, обгръщайки чудните цветя и дървета. Някои от осакатените чудовища са се роили, а отделните отрязани крайници са продължавали да се мятат и да се гърчат. Многоцветни фонтани от кръв са се разпространили по килима и тревата. Кръвта на някои същества се е възпламенила лесно в присъствието на кислород, карайки много от тях да избухнат в многоцветни пламъци. Други са избягали, разпространявайки бушуващ пламък около себе си. Чудовища, съставени от радиоактивни елементи, са горели през килими и дори са разпадали гранит, докато ментоплазмен огън е поглъщал свръхздрав метал. Пламъците от лъчи и плазма вероятно са продължили, докато всички противници не бъдат напълно унищожени, след което звездни кораби са се намесили, разкъсвайки цялата слънчева система и околностите ѝ с гнусната енергия на пълното унищожение.
  За щастие, Стелзанците бяха успели да активират парализировъчното поле. Еророс беше първият, който даде заповед пространството да се запечата със силов щит. Това беше прагматичен ход: ако близо до планетата Земя избухне голямо клане, цялата Слънчева система щеше да бъде лишена от стабилни атомни ядра. И за това, дори и да избягаше, Императорът можеше да го екзекутира по такъв брутален начин, че би било по-добре да му взривят мозъка веднага.
  Земята трябва да съществува! Дори Ултрамаршалът да е безкрайно отвратен от тази дупка!
  Граби, но не убивай! Самото количество изгорени и изклани тела обаче е достатъчно, за да взриви ситуацията! На площ от няколко квадратни километра островът беше напълно унищожен от пожар, безброй мъртви индивиди лежаха мъртви, повечето от които дори не бяха трупове, а в най-добрия случай само зловонен прах и димящи фрагменти. Ултрамаршалът беше външно спокоен, но душата му болеше. Той се озова между каскада от лъчи и рефлектор. От едната страна бяха неговите съучастници в предателството на империята, а от другата - Фагирам и многобройните му съучастници. Очевидно предателството беше заразило най-високите етажи на властта и едно просто предупреждение нямаше да разреши ситуацията. Можеше да се окаже, че главният жител на врага събира цялата информация от самото начало. Тежка въздишка на младия адютант, застанал зад него, прекъсна мислите му.
  Урлик Еророс се обърна рязко и се обърна към младия мъж с неочаквано мек тон.
  - Виждам, че въздъхваш. Може би гледката на трупове и кръв те плаши?
  Адютантът махна с ръка в знак на отхвърляне и отговори:
  "Не, напротив, съжалявам, че не мога да изстрелям заряд с максимална мощност в тази змийска яма без вашата заповед. Няма достатъчно трупове, фотонно малко..." - възкликна отчаяно Стелзан. - "Как бих искал да насека цялата тази менажерия на парчета!"
  "Да, но лицето ти беше натъжено от нещо. Другите ни войници ликуват, гледайки касапницата." Еророс автоматично усети подозрение и се напрегна. Хиперплазменият хвъргач на Ултрамаршала дори разгъна цевите си, показвайки холограма под формата на поток от многоцветни удивителни знаци.
  "Най-много ме натъжава нещо друго. Дали сега сме предатели на нашата Велика Империя? Това е ужасно! Тези, които предадат Лилавото съзвездие и Императора, след наказание и екзекуция, ще бъдат затворени в хиперплазмен реактор в Ултравселената. Там предателите ще бъдат подложени на безмилостна бомбардировка от кванти болка. Там ще изпитаме ниво на болка, недостижимо в тази вселена. Болката ще прониже всяка клетка в телата ни, без да остави нито една свободна молекула. И най-лошото е, че няма да има сън, няма почивка, няма място да си поемем дъх."
  Еророс се насили да се усмихне презрително ( въпреки че самият той беше ужасно нервен, дори червата му се свиваха от страх!) и с умишлено небрежност каза:
  "Страданието плаши ли те? Срамно, позорно е за воин от Лилавото съзвездие да се страхува толкова от болката, че да се срине. А ако враговете ти те измъчват, ще се пречупиш ли?"
  Младият Стелзан, изпъвайки гърди, каза с патос:
  "Не, не се страхувам от болка. Но едно е да търпиш мъките на враговете ден, месец, знаейки, че рано или късно това ще свърши. Съвсем друго е да страдаш за предателство, да получиш наказанието на Всевишния, Всемогъщия Бог и да страдаш милиарди и милиарди години. В тази вселена хиперплазмата гори мигновено, но там, в архива на болката, тя гори безкрайно. Единствената надежда е милостта на Великия Император."
  Ултрамаршалът изрита пъпчивия гущер, а хиперплазменият му емитер дори изстреля взрив от изгаряне, унищожавайки гнусното същество. След което Еророс, прикривайки иронията си, каза:
  "Да, императорът е мил. Сигурен съм, че ще вземе предвид обстоятелствата около нашата капитулация. Не се тревожете, все пак ще намерим начин да нанесем смъртоносен удар на врага."
  "По-добре да умра, отколкото да ги предам с бездействие. Може би трябва да ги нападнем, докато са в безредие", предложи младият офицер , а очите му проблеснаха.
  "Това е невъзможно, всичките ни комуникации са блокирани. Стига толкова обяснения, просто следвайте заповедите на командирите си!" - сопна се строго Еророс.
  - Абсолютно! - Офицерът отдаде чест, обърна се и вдигна пушката си.
  "Ако искате да оцелеете и да запазите самоличността си, повярвайте ми! Винаги ще бъда лоялен към моята имперска родина."
  Ултрамаршалът отново започна да издава заповеди. Ако имаше звездна битка, той трябваше поне да защити столицата. А земляните пак щяха да се размножават. Деветдесет процента от човечеството бяха унищожени по време на инвазията, а сега са повече, отколкото по време на атаката. Ако само хиляда от 40 милиарда оцелееха, тогава след 300-400 години отново щяха да са 40 милиарда. На тази сравнително млада възраст за един Стелзан, той със сигурност щеше да има безброй любовни афери. Ако оцелееше, задгробен живот в друга вселена беше едва ли правдоподобен. И всичко разрушено се възстановяваше още по-бързо. Самият той копнееше за война; хиляда години бяха минали без мащабни военни действия и малко ветерани от онези славни години на бързо разширяване на космическата империя бяха останали. Много от тях, дори без да остареят, завършиха живота си, както саркастично шепнеха извънземните - карма, опетнена от убийство. Но Еророс не се смущаваше от подобни неща. Толкова е вълнуващо и романтично - да унищожиш хиляди, милиони, милиарди интелигентни паразити, обитаващи вселената, с натискането на един бутон. Трябва на всяка цена да стигнем до самия Император; тогава може би ще му бъде поверена наказателна експедиция срещу Синкхите, дори това да е пълномащабна война.
  И ето го Фагирам. Черното му, обляно в пот лице леко трепери.
  - Изглеждате необичайно весел. Дали това не е провокация от вашите хора?
  "Квазар, няма да го преглътнеш! Никой от моите хора няма да се застъпи за местните", каза уверено Еророс, а очите му блестяха.
  "О, стига де! И си спомням как пощади смъртното наказание за човека, когото наричаха звездното момче, който беше осакатил трайно сина на държавен съветник. Не беше в мое присъствие, иначе щях да не се подчиня на заповедите ти. Каква е тази странна снизходителност?" Фагирам придаде подозрително изражение на най-отблъскващото си лице.
  - Имаше причини за това - просто го прекъсна Еророс, давайки ясно да се разбере на хората си, че няма да обсъжда въпроса повече. - И без това, защо се подигравахте на онези негодници, събрани от всички боклуци на вселената!
  "Глупавите местни власти прекалиха. Репетираха среща с Императора. Само да знаехте какви безмозъчни хора са тези земляни." Губернаторът наду бузи и завъртя пръст на слепоочието си.
  Ултрамаршалът отговори логично:
  "Глупостта на един роб е плюс, но интелигентността му е минус!" Той се огледа и добави: "Къде е Герлок? Взел ли е спешни отбранителни мерки?"
  "Дадох и необходимите заповеди, доколкото ни позволяват ресурсите. Подготвени сме за отбрана. Нареждам ви, маршале, да започнете преговори." Фагирам изведнъж стана по-мил.
  "Първо, Ултрамаршал, и второ, най-добре е ти да го направиш. Ти ги покани тук, те те познават по-добре, особено синхронизаторите. От колко време ги програмираш?" Еророс присви подозрително очи.
  - Добре! Щом си такъв страхливец, ще се оправя сам с тях.
  Оставайки въпроса без отговор, Маршал-губернаторът излетя като плъх от горяща къща и се втурна към звездния кораб. Докато Синхите все още запазваха подобие на дисциплина, другите звездни лешояди бяха изпаднали в истеричен транс. Звездният кораб на Фагирам беше атакуван веднага щом напусна атмосферата на планетата Земя. За щастие, или може би за нещастие ( щеше да е по-добре, ако копелето беше умряло!), това бяха само малки изтребители. Повреден, корабът се оттегли под защитата на флота на Синхите. Шумните космически филибастъри, загубили няколко от главните си лидери, бяха решени да атакуват планетата. Звездните кораби на Златното съзвездие обаче блокираха пътя им към законната им територия. Синхите бяха далеч по-силни от струпването на пирати и наемници от всякакъв вид. Техният флот беше далеч по-добре въоръжен, а що се отнася до ескадрилите от други светове, те се колебаеха. Кораби и бандити викаха и заплашваха на всеки език, хвърляйки злобни думи един срещу друг по всички радиочестоти. Но те не смееха да влязат в битка. Беше ясно, че всеки сблъсък ще унищожи по-голямата част от космическите кораби, заедно с техните пътници.
  И двете страни замръзнаха в напрегнато очакване, милиони звездолети, готови да освободят квинтилиони ватове смъртоносна енергия всеки момент.
  Дръзките зверове замръзнаха в небето на космоса,
  Въпреки че изглежда има някакъв вид интелигентност!
  Но силата на технологиите се използва за зли цели,
  Хитростта ще спечели предимството, а не честта!
  ***
  Пространството е изпълнено с преливащи се пламъци, които сменят цветовете си всяка секунда...
  Адски огън, пламтящ и поглъщащ всички вътрешности, смачкващ плътта. Вулкан, изгарящ всичко живо вътре. Колко познато е всичко това! Но този път може би е истински ад?! Търпение - и болката отшумява. Владимир отвори клепачи. Помисли си, че вижда звездно небе. Стисна ги от изненада, после ги отвори насила отново. Да, наистина видя чуден килим от звезди. С неземен произход, небето беше невероятно гъсто осеяно със скъпоценни гирлянди от светила. Десетки хиляди от най-ярките звезди заслепяваха и зашеметяваха въображението. Самото му тяло сякаш се носеше във вакуум, без опора. Невижданата гледка така смая момчето, че то загуби съзнание, откъснато от реалността.
  Когато способността му да мисли се възвърна, той успя да контролира емоциите си. Възвърна твърдата си позиция и с мъка се изправи на крака.
  Зрелището, което го срещна, не беше за хора със слаби сърца. В началото момчето си помисли, че полудява. Величественият град, столицата на галактиката Динадзакура, се появи в цялата си дива прелест. Луксозни небостъргачи, простиращи се на километри, колосални храмове, невъобразимо гигантски статуи, каскадни градини и фонтани, светещи устройства, колосални рекламни билбордове, достатъчно големи, за да поберат петдесет олимпийски стадиона, и много други. Добавете към това милионите цветно екстравагантни летящи машини от всякакъв вид и за четиринадесетгодишно момче в началото на 21-ви век това беше отвъд всякакво разумно очакване.
  И въпреки това нямаше страх. Имаше изключително вълнение, дори неописуема наслада от гледката на такова невъобразимо цветно великолепие, създадено от ръцете на разумни същества. Всичко в този метрополис беше грандиозно и очарователно. Няколко звезди светеха в небето: най-ярката - розово-жълта звезда, две зелени, една синя и две почти невидими черешово-сапфирени, което е естествено при такава интензивна светлина. И все пак, въпреки интензивната светлина, очите не боляха и не беше горещо. Температурата беше много приятна, духаше лек, хладен бриз.
  Момчето вървеше по седемцветния тротоар, ограден от цветя, статуи, многоцветни мигащи светлини и кристално полирани плочки. Босите му, детски стъпала се усещаха много гладки, дори може би хлъзгав като лед, излъчващ луминесцентна, но за щастие не твърде гореща повърхност.
  Всичко в този футуристичен метрополис беше огледално, блестящо и ослепително великолепно. Дори кофите за боклук бяха оформени като екзотични животни и птици. Те отваряха уста и учтиво благодаряха, когато им хвърляха боклук. Когато Владимир ритна разтопен и изкривен миниатюрен войнишки ботуш, от тротоара като водна повърхност изскочи птица-боклук. Имаше глава на орел, но пропорционално по-голям клюн, и тяло на раиран патладжан, оградено от три реда буйни венчелистчета. Всеки ред беше с различен цвят и форма на издънките, а крилата дори имаха движещи се цветове като видеоклип. Едновременно пера и цветя, птицата-боклук погълна вече неносимата обувка, цвърчейки мелодично:
  - Нямаме причина да се измъчваме със съмнения! Няма по-отчаяни момчета в цялата вселена! Истинските мъже хвърлят боклук - stelzan убиват непознати! Stelzan убиват непознати!
  Владимир махна с ръка към "примадоната на боклука" объркано и каза:
  - Най-удивителното нещо за човек е, че не се изненадва от фантастичното, а се изумява от баналното!
   Странно е обаче , че тежките му военни ботуши са се стопили, без той да получи дори леки изгаряния. Дрехите му обаче не изглеждаха твърде сериозно повредени, въпреки че луксозният му гащеризон беше загубен. Но някои неща оцеляха и той не се срамува толкова да се разхожда из града с елегантна тениска и шорти - нормално облекло за момче в горещо време.
  Въпреки че Владимир се смущаваше от босите си крака, които бяха изключително не на място в столицата, където всяка статуя, кола, фонтан, композиция и друга конструкция блестяха с оглушителен, крещящ лукс. Като дрипав просяк в правителствения квартал на Санкт Петербург, неволно се изчервяваш, когато някой се приближи до теб.
  В момента по улиците имаше малко пешеходци, предимно деца. Тъй като това беше един от централните сектори на метрополиса, тук се заселиха известни войници от Стелзан. Именно в този период на мини-войниците се даваха кратки отпуски, за да изпитат поне малко живот без изтощителни тренировки и да преживеят отново радостите на детството. Нещо повече, този кратък период на отпуск, в сравнение с казармения период, служеше като своеобразна награда за успехите им в ученето и бойната подготовка.
  Дори малко свобода да управляваш времето си както си поискаш е благословия! Именно затова гледката на безобидни, смеещи се деца, много от които, радостно играейки, дори летяха във въздуха, правеха салта и се въртяха като пумпли, освобождавайки калейдоскопични холограми, придаваше на вълшебния град чудесно идиличен вид.
  Тигров искаше да се приближи до тях и да им зададе няколко въпроса, но се страхуваше. Страхуваше се, че мирните, красиви, подобни на елфи момчета и момичета в блестящите си костюми може да не са толкова миролюбиви, колкото изглеждаха на пръв поглед. Особено след като това не е типично за хората; дори момичетата очевидно играеха военни игри. Вярно, изглеждаше сякаш играеха приказно фентъзи в аниме стил, а не технологични битки. Някои от холографските проекции бяха големи и толкова ярки, че възпроизвеждаха детайлите толкова реалистично. Наистина изглеждаше сякаш приказни замъци, крепости и къщи внезапно се появиха от нищото, само за да изчезнат.
  Зашеметен от видяното, момчето вървеше и вървеше, продължавайки да се възхищава на града. Какви зашеметяващи дървета и гигантски цветя, високи десетки и стотици метри, с фонтани и летящи животни, висяха на кристални балкони, блестящи на слънцето с многоетажна палитра. Върху цветните венчелистчета се появяваха постоянно сменящи се движещи се изображения , най-често изобразяващи бойни изкуства между различни неземни същества или битки в ретро стил.
  "Може би това са силови полета!", помисли си момчето, разтривайки слепоочията си, мозъкът му готов да заври от изобилието от впечатления. "Тук има няколко светила, такава игра на светлина и цветове е неподражаема на нашата планета! Какви странни форми приемат творенията на ума!"
  Една от сферичните сгради висеше на седем крака, оградени с листа и рамкирани със скъпоценни камъни, всеки боядисан в цветовете на знамето на Стелзан. Друга структура беше оформена като седемлъчева звезда и бавно се въртеше около оста си. Други структури приличаха на коледни елхи, торти с огнени факли и бурни многоцветни водопади, гигантски потоци, достигащи до стратосферата. Някои колосални фонтани, оформени като различни извънгалактически чудовища, инкрустирани със скъпоценни камъни, бълваха разтопен метал и странни газове, осветени от лазерни лъчи.
  Долните етажи на луксозните сгради бяха изпълнени с цветни входове и изходи, имената им се показваха на екрани. И странно, всички имена бяха идеално ясни: ресторанти, магазини, развлекателни центрове от всякакво ниво и вид и различни услуги. Приличаше на значително по-голям и несравнимо по-луксозен Централен президентски булевард в Москва. Тигров беше още много млад тогава, спомняше си го смътно и сега буквално поглъщаше с очи ослепителния имперски блясък. Разбира се, голяма част от него беше уникална на земята. Какъв човешки строител би подредил шпилове, куполи и басейни, пълни с цветни същества и неописуемо заплашителни чудовища с главата надолу? Беше дори страшно да се гледа; сякаш всичко щеше да се срути върху главата ти.
  Едно от елфическите момичета прелетя над него, леко го докосвайки с лъскавата си пантофка. Владимир се олюля леко; вече беше малко уморен, след като беше изминал няколко мили.
  "Вероятно не си ял отдавна, звезден воин", прозвуча малкото ангелче като сребърна камбанка.
  Ако имаше движещи се пътеки, те очевидно бяха изключени. Очевидно в ултра-метрополиса на далечното бъдеще са били прекалено загрижени за физическата си форма. Повърхността беше станала по-грапава и босите му крака започнаха да го сърбят и бодят. Владимир беше наистина гладен, сякаш беше гладен от дни, освен...
  Но кой може да знае колко време е прекарал в безсъзнание...
  Улиците са пълни с цветни автомати, които викат: "Време е за лека закуска!".
  Владимир решава:
  - Две смърти не могат да се случат, а с празен корем няма живот!
  Щом се приближих до машината, се появи триизмерна проекция на красиво седемцветно момиче с крила. На език, който звучеше като руски, чудната нимфа проговори:
  - Какво иска един малък, но смел завоевател на Вселената?
  "Яж!" - каза честно Тигров, а в сините очи на момчето проблесна гладен блясък.
  "Селекция от сто и петнадесет милиона продукта на вашите услуги", изчурулика феята, увеличавайки размера на крилете си.
  "След това кремълски сладолед, лимонада, сок, торта и шоколад", избърбори възхитеният негодник.
  - Какви видове? Уточнете реда! - Сега имаше две момичета и те се усмихваха неестествено широко.
  - Няма значение, стига да е вкусно - измърмори объркано Тигров и разпери безпомощно ръце.
  "Може би възможно най-вкусно? В съответствие с най-популярния стандарт?" Очевидно кибернетичните слуги са се сблъсквали с клиенти, които не разбират какво искат повече от веднъж.
  - Да! - каза Владимир с облекчение.
  "Вдигнете ръце, гледайте право напред. Или извадете личната си карта, мини-войник", извикаха в хор холографските нимфетки.
  Момчето вдигна и двете си ръце. Приглушена жълта светлина проблесна, очевидно показвайки, че е бил сканиран.
  "Самоличността ви не е посочена в досието, нямате военна карта, така че не можем да ви връчим." Момичетата изпискаха, после почервеняха и скръстиха ръце в жест, подобен на този на Стелзан.
  Владимир бързо се отдръпна от картечницата, петите му буквално горяха. Това сякаш беше технотронен идентификационен комунизъм. Тигров седна на богато украсения будуар, замръзнал, прегърбен, с брадичка, подпряна на дланите му. Беше потънал в мисли... Бъдещето беше нарисувано в най-мрачните тонове. Беше напълно сам в друга галактика, заобиколен от извънземни, същества, по-лоши от най-хищните, диви животни. И не можеше да измисли никаква спасителна идея. Оливър Туист щеше да е по-добре в Лондон; поне там имаше хора като самия бездомник беглец. Но къде щеше да отиде тук? Може би да се предаде , надявайки се на милост в затвора? Поне щяха да го хранят там, дори и по такъв унизителен начин, с маркуч.
  "Защо си толкова потиснат, Фотон? Виждам, че се облизваш. Май искаш да си напъхаш малко принцепсова плазма в стомаха?"
  Странно момче в блестящи дрехи протегна ръка, усмихвайки се. Колко човешко! Лицето на момчето от Стелзан беше кръгло и детинско, никак не злонамерено; трябваше да е в реклама за хранителни продукти, но ръката му беше твърде твърда. Имаше високо чело, руса коса и широко разположени сини очи. Загорялата му, жилава ръка обаче сякаш беше направена от стомана, способна да счупи кост. Владимир едва успяваше да сдържи изражението си да не покаже болка; ръката му беше стисната сякаш в менгеме за мъчения.
  - Да, гладен съм!
  - Очевидно си от отдалечените колонии. Лошо си изгорял и изглеждаш дрипав и странен - каза младият Стелзан с нотка на съчувствие в гласа си.
  Владимир изглеждаше объркан. За щастие, Стелзанците бяха успели да активират парализировъчното поле. Еророс беше първият, който даде заповед пространството да се запечата със силов щит. Това беше прагматичен ход: ако близо до планетата Земя избухне голямо клане, цялата Слънчева система ще бъде лишена от стабилни атомни ядра. И за това, дори и да избяга, Императорът можеше да го екзекутира, и то по такъв брутален начин, че би било по-добре да му взривят мозъка веднага.
  Той се огледа бързо. Дрехите му вече започваха да тлеят на места, а кожата му се лющеше, зачервяваше се. Или от локалната радиация, или от закъсняла реакция на експлозията. Тигров усети леден тръп в стомаха си и заговори с треперещ глас.
  - Познахте, бях в епицентъра на термичния заряд.
  "Ще взема храната възможно най-бързо и тогава ще ми кажеш." Момчето тичаше сякаш на бързи обороти, ботушите му никога не докосваха сложно изработената повърхност на алеята.
  Трудно е да се обясни защо Владимир изпитваше такова доверие към това малко телцаново куче. Може би младостта и стресът му бяха взели своето. След завръщането си новият му приятел му хвърли няколко розови, дразнещо ароматни пъпки. Володка започна да му разказва всичко, без да крие нищо. Беше толкова самодоволен, че искаше да излее сърцето си.
  Момчето Стелзан слушаше внимателно. Беше висок колкото Тигър, а вероятно дори по-млад. Чиста усмивка играеше по красивото му лице през целия разговор. Вярно е, че детето на воинското племе имаше много големи зъби, по-бели от сняг, отразяващи лъчите на няколко слънца като слънчеви лъчи. Храната от автомата беше прекалено вкусна, прекалено стимулираше вкусовите рецептори и вместо да засища, разпалваше апетита.
  Когато Владимир приключи с речта си и замълча, младият Стелзан каза разумно:
  "Да, изглежда като чудо, но няма да оцелееш тук. Ще те разкрият бързо, особено след като самоличността на всички се проверява ежедневно от компютър. Преди няколко дни, съвсем наблизо, имаше "плазмен взрив", звездолети експлодираха като супер фойерверки. Дори от повърхността можеше да се видят разкъсаните кораби, осветяващи небето. Добре, че главният "подстрекател" пресече границата."
  Детето от Стелзан посочи централната звезда, Вимура.
  "Сега всичко е много по-строго, пълен режим на инспекции. А дори преди контролът беше строг. Със сигурност дори тази машина, както и останалите, е свързана с Министерството на любовта и правосъдието."
  "Значи така наричаш тайната си полиция?" Владимир направи гримаса, усмихвайки се колко нелепо звучи понятието за любов сред нация, която изкарваше фашистите да изглеждат като шегаджии от детската градина.
  "Ами, има няколко отдела и всички те говорят за любов." Момчето свъси вежди и погледът му стана строг. "Това е като подигравка със здравия разум. Дори баща ми, генерал от четвърти ранг по икономика, се страхува от тези отдели. Хайде, побързай и тръгвай. Ще те заведа там."
  - Твърде късно! Сега ви хванахме, мили мои! - Гласовете прогърмяха като рев на глутница хиени.
  Няколко бронирани фигури се материализираха във въздуха като призраци.
  - На колене и ръце горе!
  Тигров трепна, но веднага беше ударен от електрошоков пистолет. Съзнанието му се затъмни.
  ***
  Той дойде на себе си едва в кабинета на следователя. Въпросите бяха стандартни, не особено подробни и въпреки че детективът говореше с неизменно мек тон, без излишни заплахи, тялото на разпитващия беше покрито със сензори, подобни на скорпиони. Ако момчето се опиташе да излъже, щеше да се активира болезнен заряд, далеч по-болезнен от обикновен токов удар. "Скорпионите" жилеха нервните му окончания и едновременно с това показваха холограма, показваща процента на правдивост.
  Въпреки ужасяващото усещане за разкъсване на телесни клетки (силните писъци бяха потиснати от силово поле, заглушаващо звуковите вълни), Владимир все пак се заинтересува как се изчислява процентът на истинност и дали изобщо може да има различни проценти на лъжи и истина. Въпреки че, защо не? В края на краищата, има едно човешко понятие: святата лъжа и полуистината са по-лоши от всяка лъжа.
  След разпит той беше заключен в херметически затворена, кибернетично контролирана камера. Началникът на специалното звено на Отдела за любов и истина, Уили Бок, нямаше никакво желание да се задълбочава или да разследва любопитния феномен на изместването. Нямаше да получи повишение за това и дори можеше да бъде изпратен на мисия до дупка като планетата Земя. Имаше сериозни причини да се смята, че е най-добре да се отървем от нежелания свидетел. Как? Да го убием и да разглобим тялото за резервни части. Кожата и костите можеха да се продават на черния пазар, точно както човешките, но вътрешните органи бяха проблем. Те бяха идентични, но Стелзанците имаха всички части на тялото си подобрени чрез биоинженерство. Не, тези органи нямаше да функционират правилно, освен ако не бяха идиоти, но в такъв случай металът не си струваше да се обработва. Освен това Стелзанците вече имаха естествен растеж, благодарение на хиперактивни стволови клетки. Асистент предложи идея:
  "Защо да пропускаме печалби? Няколко допълнителни Куламана няма да са излишни. Има един човек, който от известно време иска да купи Стелзан от нас."
  - Кой? - Бюрократът наклони брадичка настрани, гласът му се сниши до змийски шепот. - Може би Джайлс?
  - Да, така е! - Момичето пусна искра изпод ноктите си, боядисани с радиоактивни изотопи.
  Стелзан изплю презрително, обръщайки скенера на гривната настрани:
  - Отвратителна смесица от бръмбар и примат.
  "Но той е толкова богат, че си е купил почетно гражданство на Лилавото съзвездие." Асистентът се изкикоти тихо. "Дори нашите сексапилни жени скачат в леглото му."
  "Добре, но предвид риска, ще поискаме много по-висока цена." Служителят замълча за момент, преди да добави: "Ако се съгласи, това ще бъде само началото."
  "Изнудване? Разбира се, ще правим квантови записи." Стелзанка пусна от пръстена си мъничка мушица, по-малка от маково зърно. Тя очерта безшумна осмица във въздуха, издавайки звуков сигнал: "Всички системи за сканиране, запис и слушане са готови за работа."
  "Мога да се досетя защо му е нужно. Наистина би могъл да покаже мускулите си с това." Служителят пъхна в устата си бонбон, овкусен с дрога.
  Ето колко бързо се реши съдбата на човешкото дете.
  ***
  Всъщност, въпреки любовните си успехи със Стелзанските жени, косматият, двурък бръмбар Джайлс, подобен на маймунско лице, правеше отблъскващо впечатление. Дори луксозната му униформа изглеждаше неловко опъната върху отблъскващия, космат манекен. Когато Владимир беше завлечен до отдалечената вила в плик, момчето буквално се разтресе от страх. Джайлс обаче наблюдаваше със спокоен интерес. Той усещаше, че детето се страхува от него и се страхува по-специално от насилие. Лепкав, неприятен глас бръмчеше в ухото му.
  "Виждам, че трепериш, малки Стелзан. Не се бой! Ще запазя най-големия ти страх за накрая. Проклето копеле от раса копелета нашественици! Трябва да отговаряш за всичките си грехове и за греховете на твоя род, излъчващ смъртоносна плазма."
  Тигров потръпна.
  - Но аз не съм телзан, а човек...
  Оглушителен рев прекъсна изречението.
  "Ти, Стелзан, лъжлив малък плъх! Предупредиха ме, че ти, маймуно, обичаш да тормозиш господарите си и имаш психически проблеми. Това е, ти си мой и ще си го излея на теб, задето унищожи семейството ми. Първо ще усетиш какво е да си роб, а после ще увеличим страданията ти. Изведи го и му сложи нашийник."
  Тигров е отведен и след това изпратен в симулирана робска казарма. Там, под палещото слънце, го принуждават да чупи и мести камъни на носилки или каруци, като през цялото време му прилагат болезнени електрошокове. Джайлс очевидно е нямал въображение или е бил прекалено зает с бизнес, но въображението му се е ограничавало до това да го принуждава да извършва трудна, практически безсмислена работа за такава високотехнологична индустрия. Въпреки че дори това е било достатъчно мъчително - да размахва кирка или да чупи камъни с чук в продължение на 12 часа в такава жега.
  След това влязоха в празните казарми през остри, горещи камъни, които измъчваха босите им крака. В рамките на първия час босите им стъпала бяха разранени и окървавени, а болката беше като да ги държат близо до мангал с въглища. Единствената причина кожата им да не се бели беше, защото един от техните колеги роби любезно им позволи да нанесат защитен крем. Той дори им прошепна:
  "Твърде слаб си, за да си Стелзан. Твоята раса трябва да е също толкова покорена, колкото и нашата. А външната ти прилика с подлите нашественици е подигравка с капризната Майка Еволюция."
  Владимир кимна тъжно:
  - Да, природата ни изигра шега, или Бог, ако разбира се Всевишният все още не се е самоубил поради угризения на съвестта за такава кошмарно контролирана вселена.
  Трябваше да спя на голи нарове, цялото ми тяло ме болеше от електрошоковете, нанасяни от бездушен робот, докато близки същества, наподобяващи малките на орките, добре познати от компютърните игри, дремваха. Само че вместо козина, младите извънземни роби имаха хлъзгави рибени люспи, чието докосване приятно охлаждаше напуканите от мехури стъпала на момчетата. Въпреки хленченето в празния ми стомах - цялата ми диета се състоеше от една-единствена таблетка аминокиселина - попаднах в света на сънищата почти мигновено. Но сънят след труден ден е толкова кратък, че нямах време да се възстановя, събуждайки се от изкривените светкавици с пет различни цвята, излъчвани от камшика на киборга.
  Всичко това е толкова ужасяващо! Иска ми се да убия, да хвърля членестоноги маймуни в корема на най-огнения квазар!
  ***
  След продажбата, полицейският генерал, четвърти клас "X", беше в отлично настроение. И все пак, отпускането му беше напразно.
  Буквално няколко часа по-късно, група за набези нахлула в офиса и заловила двуличния служител на реда. След скорошна битка били заловени ценни трофеи, което ясно показвало връзката на генерал Вили Бокр с разузнаването на Синх. А бившият палач се превърнал в жертва, изпитвайки в пълна степен това, на което този мъчител толкова се е наслаждавал върху други живи същества в продължение на векове.
  Глава 23
  Наистина ли е чест?
  Не мога да го намеря в небето?
  Сърцето жадува за отмъщение,
  да спаси света!
  След като се наложи да се съгласи да работи за Златното съзвездие, Лев Ераскандер беше в лошо настроение. От друга страна, идеята да играе шпионин беше доста изкушаваща. Беше гледал филми, заснети на Земята преди инвазията. Сред тях поредицата за Щирлиц също се оказа доста увлекателна, въпреки липсата на битки, битки или анимирани специални ефекти. Има нещо забавно в подобни интелектуални игри, когато носиш маска, преструвайки се на някой, който не си.
  Лошата новина е, че сега е обвързан с фитила на анихилацията от всички страни. Всяко невнимателно движение и...
  По-добре да не мисли за това. И неговият Гуру беше прав: който не поема рискове, не е гарантирано, че ще избегне пиенето на кръв до степен на повръщане, но е гарантирано, че ще избегне отпиването на шампанско!
  Въпреки че планетата на гангстерите е заобиколена от звездолети от всички страни, винаги има начин за инфилтрация, дори по време на обсадно положение. За такова прехвърляне, връзката на Синхронизацията е наредила използването на тежкотоварен ремарке. Това обикновено са гигантски подводници, управлявани от роботи. Те летят през хиперпространството, използвайки скъсен един и половина векторен колапс, което пести енергия, но убива органични форми на живот. Тук обаче хиперпространственият скок ще отнеме кратко време. На късо разстояние има шанс за оцеляване, макар и с риск от тежки наранявания.
  Насекомоподобният офицер продължи да бръмчи обсесивно в ухото ми:
  "Ще носите специален камуфлажен костюм; той ще ви помага при сканиране на повърхността и ще ви държи топли във вакуума на товарния отсек. След това, след разтоварването, ще бъдете отведени на място, известно като Големия розов замък. Там тайно ще се скриете, очаквайки Хермес. След това ще се върнете на Земята законно."
  "Ами ако космодрумът е силно охраняван?" Ераскандер погледна замислено холограмата, показваща космическите състезания.
  "Трябва сам да разрешиш тези проблеми", ухили се той, въртейки синхронния си хобот. "А розовият замък ще има своя собствена отразяваща стена. И нежни, страстни дами нащрек."
  Лео се стегна леко и каза, не особено искрено:
  "Нямам намерение повече да играя ролята на жиголо. Стига толкова, може би Хермес ще дойде, изпитвайки копнеж за момчета?"
  Насекомото бръмчеше с нотка на студ и очевидна скука:
  "Знаете ли, вие, приматите, си имате свои собствени обичаи. Ние имаме по-силния пол, женските, докато вие - често чисто формално - имате мъжки. А зоргите са пълни генетични изроди."
  Нямаше смисъл да спори повече. Товаренето беше преминало гладко. В този случай товарът, който се превозваше, не беше особено ценен. Така че можеше да се зарови и да се отпусне. Момчето направи точно това, дремейки удобно в специален скафандър и върху метални сандъци, натоварени със суровини. Всемогъщият бог на съня, Морфей, се метна с одеяло върху себе си, напълно изключвайки сетивата си.
  Междувременно товарният транспорт едва беше напуснал базата, когато въздухът миришеше на хиперплазма. Бойни звездолети на Имперския флот започнаха да се появяват от различни точки. Синхите надцениха ролята на подкупите. Те сериозно вярваха, че подкупването на куп генерали ще гарантира безопасно пристанище, почти в центъра на галактиката. Системата от множество дублиращи се системи за сигурност, съществуването на паралелни структури и подлостта и безскрупулността на вече подкупените служители обаче обезсмислиха цялата система за прикриване.
  Много от подкупените генерали участваха в атаката срещу системата. Струва ли нещо дума, дадена на интелигентни насекоми? Вземете депозита и го изхвърлете, а на тайната си полиция кажете, че това е бил хитро нагласен капан за вашия вечен съперник.
  Ето ги и тях, бойните кораби на Лилавото съзвездие, чийто хищнически вид сам по себе си кара трилиони обитаеми системи във вселената да треперят.
  Ударът беше командван от ултрамаршал Дигър Виолето. Този жесток, хитър сановник, след като получи солиден подкуп, незабавно предаде информацията на Суперминистъра на войната и победата и на Департамента за защита на трона. Това е добър начин да се изчисти и едновременно с това да се обогати за сметка на членестоноги "смукатели". Флотът на Синхроните е огромен, а централната база датира от Първата световна война. Ще е необходима много работа, за да се изтръгне този втвърден тумор. Притъпявайки бдителността на насекомите, Дигър изпрати приветствена гравиграма.
  "Братя, радвайте се! Нашите звездолети пристигнаха, за да се бият редом с вас за свещена кауза, за светлите идеали на демокрацията!"
  Тази тактика позволи на флота да се приближи и да отприщи опустошителен огън. Десетки хиляди бойни кораби бяха пометени още в първите секунди на битката. Стелзанците твърдо поеха инициативата. И все пак изходът от битката не беше решен веднага, въпреки че централният флагман, супербоен кораб, беше унищожен, обстрелван почти от упор от синхронни залпове, а командирът му липсваше.
  Използвайки численото си превъзходство, Синхи се опитаха да установят отбрана, без да пренебрегват контраатаките. Загубите и от двете страни бяха опустошителни. Изходът от битката беше под сериозно съмнение. Но хитрият Ултрамаршал винаги имаше хитрост. Тъй като товарните звездолети се управляват не само от роботи, но и от коригиращи импулси, радиоинженерите на "Лилавото съзвездие" върнаха претоварения лайнер. Минералите, които Синхи се опитваха да изпратят, не бяха толкова прости. Когато се слеят с друга съставка, тази суровина създаваше вид подобрена антиматерия. Предвид колосалния размер на двете транспортни подводници, катастрофа от такъв мащаб би довела до експлозия, еквивалентна по мощност на термопроенова бомба. Ракетите "Преон" едва бяха започнали да влизат на въоръжение в армията на "Лилавото съзвездие". И, за голямо съжаление на стратезите на "Лилавото съзвездие", единственият заряд, базиран на принципа на преонния синтез (който освобождава неразбираемо мощен интерпреонен импулс, компактно съдържащ се в хиперструни ) , вече беше използван в предишната битка. Следователно, в този случай трябваше да се използва заместител. Прибиращите се силови полета работеха по такъв начин, че позволяваха на транспорта да преминава автоматично. И в хаоса на битката никой не си направи труда да препрограмира щитовете, защитаващи огромния космодрум. В резултат на това двата гиганта се сблъскаха, освобождавайки енергията на стотици милиарди Хирошими. Базата беше буквално разбита, почти разделяйки планетата. Провалът на мощната крепост, смъртта на командира и унищожаването на кибернетичния контрол си казаха думата. Паника избухна сред няколко от оцелелите звездолети на Златното съзвездие. Сингхите вярваха, че чудовищните преонни заряди са били използвани отново, което означаваше, че трябва да бягат от неминуемо унищожение. Нещо повече, значителен фрагмент, една четвърт от масата на планетата, се отчупи. Ставаше твърде много да се види как свят с диаметър един и половина пъти по-голям от Сатурн се разбива на парчета. По повърхността на фрагмента, като живак, изтичащ от счупен термометър, се разпръснаха ужасени извънземни. Много от тях бяха преобърнати от взривната вълна или се завъртяха в пламтящия вихър.
  Споменът за това как са работили подобни бойни глави беше твърде пресен. Ето защо звездолетите на Синхрона се мятаха и бягаха. Паниката ги лиши от способността да се бият достойно.
  Тук, на бойния кораб, вместо спасителна капсула, има три уплашени насекоми, които крещят:
  "Нека плазменият принц бъде с нас!" Те полетяха в камерата за рециклиране, където мигновено бяха разбити на отделни елементарни части, изпращайки потока в хиперядрения реактор за преработка.
  Сред умиращите имаше и някои по-привлекателни индивиди. Например, офицер от расата Афака, наподобяваща хермелин с опашка и тяло като три пъпки на астра, събрани заедно. Тя, бягайки от жегата, се натъкна на остър шип от счупена обшивка. Той я прониза напълно и красавицата умря болезнено като пеперуда на игла, неспособна да избегне специалния огън, генериран от хиперплазмата. Този пламък, в процеса на екзотермична реакция, частично използва енергията на вътреядрените и вътрекварковите връзки, карайки дори неща, които не би трябвало да горят, да се възпламеняват, особено във вакуум.
  Трисексуалната женска си спомня семейството си - мъжкия и неутралния, и потомството, което са възпроизвели заедно. Какво се е случило с тях? Триадата се е разпаднала, мъка, страдание, смърт! Цветето хермелин шепне с мъка:
  "Простете ми, Върховен Триумвират... Не спазих пълния набор от ритуали. Но се казваше, че падналите в битка са обичани от Всевишните Богове..."
  Плътта гори и вече няма сили да крещи или шепне, съзнанието бавно избледнява, докато душата, оставяйки пепелта , останала от тялото, кима за сбогом с нещо като невидима глава:
  - Вярвам, че в друга Вселена всичко ще бъде много по-справедливо и по-добро!
  Обзети от животински ужас, извънземните загинаха под безмилостните удари на безмилостните вражески кораби. Звездните кораби експлодираха като спукани метални мехурчета, обсипвайки пространството с огнени пръски. Отделни разтопени метални топки, привлечени една от друга, се оформиха в своеобразни, блестящи мъниста и след това се носеха из космоса.
  Женският генерал от Лилавото съзвездие го обобщи злобно:
  "Обожаваме красотата, превръщаме синкхите в мъниста! Нашите бижута са първокласни!"
  Същества от всякакъв вид гъмжеха от звездолетови кораби, включително мамутоподобните мукивици, тъпчейки бавно движещите се синхрони в хипертитана. Синхроните отговаряха със залпове от грав-лазери. Металът гореше все по-интензивно, изпращайки потоци от огнени вълни през него, карайки жертвите им да крещят и да скачат.
  Малцина, но наистина много, успяха да се измъкнат. Някои успяха да се пренесат в хиперпространството до центровете на гъсто разпръснатите небесни тела. Заловени от бушуващата плазма, корабите се изпариха, преди собствениците им дори да осъзнаят, че са допуснали фатална грешка.
  ***
  По време на тези бурни събития, Ераскандер спеше дълбоко, без да осъзнава, че транспортът му неумолимо се носеше към смъртоносен колапс. Изтощителните преживявания от последните 24 часа бяха оставили своя отпечатък върху сънищата му. Сънуваше кошмар...
  Ето го отново, затворен в мрачното подземие на подземен бункер за особено опасни престъпници. Първо местните палачи поемат властта. Те го измъчват и тормозят грубо. Традиционна, древна дига, където издърпват момче с тежки тежести , вързани за краката му, извивайки ръцете и раменете му, дърпайки го, чупейки ставите му. След това палят огън, пекайки мазолестите пети на момчето, изгаряйки краката му до кост и обгаряйки точките на натиск по тялото му с нажежен камшик. Невероятно болезнено е; миризмата на горящо месо изпълва стаята и на този фон ударите от заострената тел, прорязваща кожата му, са едва доловими. След това палачите се опитват да го разтегнат на дигата, извивайки връзките му. Да, боли, разбира се, но освен болката, той е изпълнен с омраза и гняв. Докато мъчителите настройваха ъгъла на дигата, Лев се изви и успя, без да щади осакатения си, покрит с пурпурни мехури крак, да разбие един от мъчителите си в челюстта. Ударът беше мощен и от тъпата му, квадратна уста излетяха дузина зъби. Разярени, палачите го замахнаха с нажежени пръчки, чупейки и извивайки всичките му ребра. Друго момче щеше да умре отдавна, но той остана жив. Палачите продължиха да го измъчват, поръсвайки сол и черен пипер върху раните и изгарянията му, прокарвайки електрошокове през тялото му, докато силният ток не дими, и забивайки нажежени игли под ноктите му. Потапяха го в разтопено масло и леденостудена вода, инжектираха му психотропни лекарства, за да предотвратят загуба на съзнание, прилагаха обезболяващ серум и използваха други форми на мъчения, добре познати на цялото човечество. Да, боляха, но не можеха да го сломат, не можеха да изтръгнат думите от момчето. Когато през непрекъснатата, болезнена, искряща мъгла се чуха думи.
  "Човече, кажи ми, че си по-малко от микроб. Кажи ми, че си роб на Стелзанците, те са твоите богове. Кажи ми, че си готов да целунеш органа на господарите си, който носи унищожение, и тогава всички тези мъки веднага ще свършат."
  В отговор седемгодишният Лев Ераскандер плюл в лицата на палачите и получавал удари в замяна. Това, разбира се, било неприемливо за колониалните власти на Великия Стелзанат. Син на високопоставен чиновник, генерал от четвърти ранг, той бил толкова тежко осакатен, че можел да се храни само с растителност. Не било достатъчно просто да убиеш човек; той трябвало да бъде сломен. Селото, в което живеел Лев, вече било разрушено и всички негови жители, независимо от възрастта или пола, били подложени на мъчения и мъчителни екзекуции. Хората често били разпъвани на кръст на седемлъчеви звезди, където умирали бавно и мъчително. За някои бил измислен по-сложен метод: да бъдат пускани в прозрачна торба на слънце. След това, в продължение на няколко дни, човекът бавно изгарял от прегряване. Използвани били и други методи за отмъщение, като например бавно транспортиране във вакуума на космоса в специални асансьори... Типична тактика на терор на Стелзанат: да сплашва и управлява, свеждайки завладените раси до животински ужас. Този роб трябвало да бъде сломен на всяка цена. Ето го бащата на осакатеното момче с началник на местния отдел "Любов и Истина". Слаб, едър генерал със злобно орлово лице, придружен от също толкова здрав и още по-дебел началник на наказателните сили. Гледайки обезобразеното тяло на детето, Стелзанът се засмя снизходително.
  -Използвали ли сте всички видове човешки мъчения?
  Началникът на местните палачи, пъпчив, дебел индианец, намести шапката си с няколко червеникави, смачкани пера, които се бяха изплъзнали от неандерталската му глава, и каза с уморен, гръмогласен глас:
  -Мисля, че всичко е майстор...
  - Пробиха ли ти зъбите до венците? - Генералът изсумтя презрително.
  "Не, забравихме, но нокаутирахме и счупихме челюстта. Можем да допробиваме каквото е останало." Щипците на палачите, почернели от пламъка, бяха заседнали в гнездата си, а механичните бормашини започнаха да ревят.
  - Млъкни, лоботомизиран примат. Свърши си работата. - Подушвайки въздуха с булдожия си нос и усещайки силната миризма на нещо изгоряло, мъчителят изтърси изненадано. - Как така още не е мъртъв?
  - Копелето е упорито. Има гумено тяло и раните му зарастват пред очите ни.
  "Всеки примитивен дивак може да разкъса тяло, основното е да унищожи и изгори душата. А това не ви е дадено. Само погледнете убиеца на сина си, генерале, но моля ви, не го удряйте повече. Така или иначе няма да можете да увеличите болката му, а силният ви удар може би ще я спре напълно." Главата на мъчителите го погледна с такъв доброжелателен вид, сякаш говореше за печене на торта.
  "Няма да се изцапам с тази медуза, но когато я хвърлим в кибернетичната бездна, бих искал да съм първият, който ще удари." Погледът на генерал Стелзанат буквално струеше отрова.
  "Добре, вярвам ти да го пулсираш!" Мъчителят намигна подигравателно, като бандит, който ще забие пика в жертвата си. "И така, хлапе, радвай се, ще познаеш най-дълбоките дълбини на кошмара и болката."
  Палачите сграбчили осакатеното момче и го завлекли по коридора. По пътя многократно стъпвали върху обгорените му, осакатени крака и счупените пръсти, опитвайки се да му причинят още повече страдания. Слизайки с асансьора, влезли в стая с висока степен на сигурност. Облекли го в скафандър, като прикрепили специални сензори към главата му.
  Професионалният мъчител на Лилавото съзвездие намигна на генерала.
  -Сега е твой ход, колега, удари го.
  "Не съм ти колега. Моята работа е да се бия с въоръжен враг, рискувайки собствената си смърт, а не да измъчвам безпомощни жертви. Този охлюв е изключение от правилото."
  Ще му причиня специална болка.
  Отначало Ераскандер не виждаше нищо; цареше непрогледен, потискащ мрак, а после... Нещо прогърмя като кръстоска между Вагнерова симфония и погребален марш. Момчето видя армади от звездолети от Лилавото съзвездие. Наподобяващи халюцинации на наркоман, преминаващ през абстиненция, ужасяващите кораби нанесоха ужасен удар на планетата. Той стана свидетел на въплъщението на ада, в множество проекции едновременно: многоетажни сгради, които се срутват, деца, горящи живи. Ослепени, обгорени майки, крещящи и беснещи, полускелетни останки от едва живи хора, гъмжащи от хора. После родното му село, момчетата и момичетата, с които наскоро беше играл детските си игри. Войници, които разбиваха главите на децата с ботушите си, разкъсваха дрехите на по-големите и започваха да ги изнасилват по перверзен и жесток начин. Бременни жени бяха ритани, коремите им бяха смачкани или смачкани под странните останки от пирани и танкове с цеви с форма на кобра. И Лев не само видя и чу, но миризмата на изгоряло месо и кървава пот буквално изпълни ноздрите му. Кървав, метален вкус изпълни устата му и когато един от наказателите го заби с ботуш в лицето, главата му се отметна назад от пронизващата болка. Неспособен да го понесе повече, Лев изкрещя и се втурна към тези напълно свирепи врагове. Искаше да убие един, да убие всичките, да намери и убие всички трилиони и квинтилиони от тези двукраки паразити, които бяха покварили вселената. Убий, удари, нападни, замахни, изгори ги всички, изпепели ги всички!
  -Мразя ги! Мразя те! Искам да си мъртъв! Умри! Умри! Унищожи!!!
  
  ***
  В съня си крайниците на Лев потрепваха толкова силно, че успя да се освободи и, потрепвайки, да излети през аварийните врати за опасни предмети. Скафандърът му автоматично активира режим на излизане в открития космос. Как е могло да се случи това? Защо не се беше активирала кибернетичната програма за сигурност? Полузаспал, младият мъж автоматично въведе простата комбинация за отваряне на вратата. В това състояние той скочи през прага, без да се замисли. Естествено, дори с ускорението, той беше хвърлен като тапа от шампанско в чуждата, студена празнота. Малко песъчинка, момче, носено от космически течения в безкрайната бездна на звездния океан.
  Безтегловността е странно, неразбираемо състояние. Нещо подобно се изпитва само в сънищата, когато се носиш под въображаеми облаци. А около теб е вакуум и огромни огърлици от огнени, пламтящи звезди. Ярката светлина на десетки хиляди звезди, ненамалена от атмосферата. Въпреки че скафандърът е оборудван със светлинни филтри, гъсто разпръснатите сияйни кълба заслепяват очите, причинявайки интензивен отблясък. Скафандърът обаче е една от онези автоматизирани системи, контролирани по време на полет в открит космос.
  Обърна се и момчето видя сцена на мащабна битка. Въпреки че без оптичното усилване дори големите звездолети изглеждат като малки светещи мушици, образът на мащабна космическа битка все още е завладяващ. Привидно малки поради разстоянието, звездолетите се обсипват взаимно със смъртоносни заряди, способни да изпепелят цели градове и дори планети. Те се разпалват в милиони многоцветни светлини с различна яркост и размер, непрекъснато скачайки и препускайки през космоса. След това има експлозия и двата транспортни кораба се сблъскват. Самата експлозия все още не е видима. Светлинните вълни не са имали време да достигнат целта, но въздействието на гравитационната вълна вече е осезаемо. Тя разпръсква бойните кораби. Дори можеш да усетиш как тялото ти е смачкано в скафандъра, сякаш е ударено от опашката на истински кашалот.
  Лев се почувства отхвърлен настрани, сякаш от тежък ток, сякаш нещо го беше ударило по главата. Изпита силен шок, подобен на пълно затъмнение, но съзнанието му остана непокътнато. С все по-нарастващо ускорение момчето се носеше напред в сривен порив. Плътта му беше смачкана, Ераскандер едва дишаше, почти смачкан от ускорението от стотици G. Съзнанието му беше замъглено, но упорито задържано, като въжеиграч, държащ се с една ръка, предпазвайки се от падане в мрака на забравата.
  Постепенно светлинните вълни от планетарната катастрофа започнаха да го достигат. Изгарящата светлина затъмни звездите за няколко секунди, заливайки вакуума с мегаплазмени разряди. Слабото защитно покритие на скафандъра му само частично отслаби удара. По кожата му веднага се появиха мехури и изгаряния, причинявайки осезаема болка при всяко движение. Във вакуум човек може да лети почти безкрайно в една посока, рискувайки в крайна сметка да бъде силно пометен в гравитационното поле на една от многото звезди.
  Ераскандер отчаяно се опитваше да използва миниатюрните гвивио-фотонни двигатели на костюма си, за да влезе в пикиране и да се обърне към някоя обитаема планета, за щастие, тук те бяха в изобилие. Изглежда обаче оборудването на костюма беше повредено по време на изригването и той не успя да се измъкне от стегнатата прегръдка на вакуума. Можеше безпомощно да размахва ръце и крака, да се извива от едната страна на другата, но тук, във вакуума на космоса, дори най-силният човек се чувстваше като безпомощно бебе.
  Мина един час, после още няколко часа.
  Вече бях гладен и жаден.
  Ясно е, че ако никой не го вдигне, той би могъл да се носи в космоса векове, превръщайки се в леден блок. Друг вариант е да влезе в орбитата на звезда, пътешествие, което би отнело милиони години. Предавателят също не работи. Е, ще трябва да умре! Не, не може просто да умре ей така, замръзвайки безчувствено в ледения вакуум. Съветът на Сенсей му дойде на ум: "Когато си безпомощен, силата трябва да ти дойде на помощ. Запомни, че не силните емоции или гневът, не омразата, а спокойствието, мирът и медитацията трябва да отворят чакрите и да изпълнят тялото с магическа енергия. Силата на ума ще ти даде силата да извършиш много добри дела, докато гневът, омразата и похотта превръщат енергията в разрушение и разруха."
  Гуруто е прав, както винаги. Да, би било добре да се отпуснем и да медитираме. Но как човек може да направи това, когато е обзет от омраза и гняв? Може би яростта ще помогне да се събуди свръхкосмическата сила.
  В края на краищата, когато за първи път изпита ужасен гняв и прилив на непозната досега, неистова енергия, се случи чудо: кибернетичната триизмерна реалност се срина, разбивайки се на фрагменти. Чудовищните виртуални чудовища буквално се свиваха и избледняваха пред очите му. Вълна от мрак го заля, от време на време пронизвана от огнени искри. После се свести. Лицата на палачите бяха объркани, многократно дублираният компютър беше напълно отказал, сякаш вътре беше избухнал малък термичен заряд или бушуваше свръхмощен вирус. Но Ераскандер вече разбираше, че яростта му е изпържила всички микрочипове и фотонни каскадни рефлектори на виртуалния ад, което означаваше, че може да убива не само с тялото си. Изглежда Сенсей знаеше това и не искаше да го учи на магическото изкуство на ума.
  Сега щеше да съсредоточи гнева си, омразата щеше да потече през вените му - и всичките му чакри щяха да се отворят. Щом Сенсей можеше да се телепортира през пространството, значи и той можеше да го прави!
  Лев Ераскандер съсредоточи яростта си. Представи си целия този космос, палачи, Стелзани, предателски колаборационисти, отвратителни, хищни извънгалактически чудовища. Опита се да усети ултрафината тъкан на пространството, да изследва вакуума, да усети други измерения. Когато се концентрира, човек трябва да забрави за тялото, да си представи, че тялото не съществува. Някои от учениците на Сенсей и Гуру вече бяха опитали да движат предмети. Самият той беше чувал, че притежава мощна сила и че не може да я контролира умишлено. Лъжеха! Поток от дива ярост го заля и тялото му рязко се разтресе. Беше проработило! Можеше мислено да контролира полета си. И сега можеше да набере скорост - и да се ускори към най-близката планета. Момчето обаче беше забравило, че това все пак е космос, че разстоянията тук са огромни, несравними със земните мащаби. Да прелетиш сто метра, зашеметявайки въображението на простаците, не беше нещо, което човек може да направи на Земята! Дори най-опитните Гурута разбират опасностите от неподготвеното ускорение, камо ли не от неконтролираното използване на паранормална сила. Ускорението беше слабо компенсирано от минигравита. Този скафандър не беше предназначен за междузвездни пътувания. Ускорявайки все повече и повече, Лев надхвърли границите на тялото си и почти разхерметизира скафандъра. Ускорението надхвърли три хиляди G и парализира дишането му, прекъсвайки притока на кръв към мозъка. Този път мислите и чувствата спряха бързото си развитие. Чувстваше се сякаш многотонен танк се беше разбил върху главата му, смазвайки умственото му възприятие.
  Когато силата ти се разкрие,
  Да можеш да го държиш в ръцете си!
  За да не бъдеш победен/а
  Тази тъмнина, която сее смърт и страх!
  Глава 24
  Силните винаги обвиняват безсилните,
  Следователно, ако искате да живеете свободно,
  Укрепи мускулите си, братко,
  Докато правите това, действайте благородно!
  В Слънчевата система и околностите ѝ десетки милиони бойни звездолети бяха в пълна бойна готовност. Носейки се в космоса, те чакаха само претекст, за да се сблъскат и да се впуснат в изпепеляваща битка.
  Но все още нямаше причина.
  Никой не беше толкова глупав, че да рискува самоубийствена схватка. Всички замръзнаха. Напрежението сякаш постепенно се успокояваше. Пиратите обаче, загубили много от своите водачи, не искаха да си тръгнат с празни ръце. Някои от корсарите някога бяха служили на Империята на Лилавите Съзвездия, участвайки активно в еко-войни. Тези пирати знаеха колко богат е центърът на галактиката, с неговите гъсти планетарни образувания, много от които доскоро бяха диви, но сега се бяха превърнали в активни доставчици на ресурси. Макар че това беше доходоносна перспектива, могъщият звезден флот Стелзанат се криеше тук и нямаше споразумение кой ще позволи на пиратите достъп до сърцето на галактиката, а навлизането там беше смъртоносно опасно. Пиратите, в безпорядък, поискаха Фагирам да позволи на корабите им да преминат, сякаш губернаторът на Земята командваше цялата галактика. Да, дори хипергубернаторът нямаше правомощията самостоятелно да изтегля войските на цяла галактика - подобни решения бяха координирани с Министерството на войната и победата. Скандалът ставаше все по-агресивен и някои командири на частни кораби започнаха преговори с военни подводници от други светове. Там също имаше разнообразна смесица от бойни екипи и командири. Много от тях бяха местни абсолютни босове и беше под достойнството им дори да преговарят с неблагородни личности. Други бяха обзети от жажда за отмъщение, особено тези, които бяха загубили роднини, докато желанието да се обогатят и плячкосват беше почти повсеместно. Разбира се, най-агресивните представители на цивилизациите в тази част на вселената се отправиха на тази експедиция. Разумните същества не биха се впуснали в подобно приключение. Синхите очевидно се колебаеха. Без подкрепата на други светове войната със Стелзанат беше изпълнена с неизбежно поражение; дори предателството и подкупът на елита не гарантираха победа. И е почти невъзможно да се държат тези разнообразни племена под контрол .
  Постепенно все повече лидери на извънгалактическите армади се насочваха към удар в галактическия център. Да, това наруши първоначалния план за синхронизиран удар срещу столицата на Лилавото съзвездие, но все пак беше по-добър вариант от поредната междуособна кървава баня. Централният командир на Синхроните, Супер Гранд Адмирал Либарадор Вир, даде заповедта.
  - Във връзка с единодушното мнение на нашите братя и на нас лично, първият удар ще бъде нанесен върху местния център на пребиваване на тези подли примати.
  Милиони ликуващи гравиограми показаха, че това решение е по вкуса на всички:
  - Ще полетим напред и центърът на галактиката ще ви бъде предаден за пълно разграбване.
  Отново, единодушно одобрение.
  - Излитаме веднага!
  Това устройваше абсолютно всички, дори Фагирам, който, вече доста уплашен, взе доза допинг.
  Супер-гранд адмиралът беше доволен. Разбира се, можеше да има непланирани схватки с армията на Стелзан, но те бяха много повече и със сигурност щяха да смажат тези паразити. Преди се смяташе, че Стелзанците знаят как да се бият, но не могат да търгуват. Следователно, те биха могли да бъдат смазани икономически. В действителност се оказа, че дори в еко-войните те са по-силни, тези проклети хитри примати. И единственият реален начин беше да бъдат довършени със силата на оръжието. Затова, след кратко разузнаване, армадите от бойни кораби навлязоха в хиперпространството.
  Няколко пиратски звездолета се забавиха; филибастърите бяха ядосани и искаха да излеят гнева си върху някого. Беззащитните и слаби жители на планетата Земя бяха най-добрите кандидати за тази роля. Когато овчарят не е на разположение, гневът се излива върху овцете. Няколко десетки малки ракети бяха изстреляни към най-отдалечените селища на Земята от Тибет. Някои бяха свалени с лазери, докато други въпреки това достигнаха гъсто населените райони, пламвайки в гигантски огнени топки. Десетки милиони невинни хора отново бяха унищожени или осакатени. Изглеждаше сякаш душите на адска каскада стенеха във вакуума на космоса. Сенките на хората не можеха да намерят мир.
  ***
  Но корсарите грешаха, като си мислеха, че могат да се измъкнат безнаказано.
  Проследяващо оборудване засече групата стрелци, записа данните и ги прехвърли на устройство за съхранение на данни. Въпреки строгите заповеди, наземните бойни единици отвърнаха на огъня. Два кораба бяха унищожени на място, а един от звездолетите, въпреки че избегна директно попадение, беше отклонен от курса си. Скоквайки в хиперпространството, той полетя в центъра на Слънцето, където, ударен от многомилионната температура на ядрото, се разпадна на отделни фотони. Останалите космически рейдери успяха да избягат в хиперпространството, безопасно за конвенционални ракети.
  Полетът на пъстрата армада до центъра на галактиката би трябвало да отнеме само няколко дни.
  ***
  Докато орди от нашественици маршируват към сърцето на галактиката, млада разузнавач не губи време, изучавайки внимателно военното оборудване на Лилавото съзвездие. Тя е все още достатъчно млада, за да изглежда любопитството ѝ прекалено подозрително, но предпазливостта все пак е необходима. Звездните кораби са обзаведени скромно, като казарми, но са пълни с ярки изображения. Стелзанците особено обичат да рисуват сцени от звездни или митични битки. Това е техният стил. Видовете оръжия са доста разнообразни. Основните принципи на действие са лъч и хиперплазма. Разбира се, е невъзможно да се произведат такива оръжия по импровизиран начин. Различни видове оръдия, пускови установки, екранни емитери, силови полета, вакуумни изкривители...
  Момичето също много искаше да научи повече за своите окупатори, без да буди излишни подозрения с непознаването си на основни неща. Затова се скиташе по дългите, тесни коридори на флагманския линейн крайцер. Спомни си партизански сериал за подобни кораби, заснет в началото на двадесет и първи век. Този ѝ се струваше някак по-богат и футуристичен. Безброй образи на нас, движещи се по стените на коридора, се движеха като видеоизображение, бойни роботи се забавляваха с холограмни игри. Красив, интересен и малко страшен, той показваше колко много е напреднала технологично тяхната цивилизация. Флагманският кораб беше огромен, екипажът му с размерите на малък град. Могъщ звездолет с размерите на сфера, с диаметър над три километра. Имаше практически всички удобства и забавления. Единственият проблем беше високият риск да се провали с гръм и трясък, пълзейки из кораба като буболечка.
  "Хей, ти! Как се казваш отново? Какво правиш тук и бездействаш?" - остър, дрезгав глас прекъсна тревожните ѝ мисли.
  Момичето се обърна. Не, съдейки по презрамките, беше специалист по икономика, все още доста млада. Нямаше нужда да се страхува, но беше възможно да се започне разговор.
  - Аз съм Лабидо Карамада.
  "Виждам, че е написано на холограмата на компютърната ти гривна. Но защо изглеждаш толкова объркан?" Мъжът го погледна повече със съчувствие, отколкото с подозрение.
  "Сблъсках се с някои проблеми. По време на последната ми битка на онази проклета планета, бях хваната в непознато поле и загубих твърде много от паметта си", каза Елена с болезнен тон, скръствайки ръце пред гърдите си за акцент.
  - Тогава нека нашите биореконструктори ви рехабилитират - предложи младият мъж, усмихвайки се.
  "Много е трудно да се направи. Радиацията е генерирана от далечни извънземни светове. Ще отнеме много време, за да се възстанови от подобно нараняване." Лабидо въздъхна тежко и наведе глава.
  Стелзан се засмя, погледът му беше мил и интелигентен.
  "Ела у мен, да поговорим. Говориш за неизвестна радиация, вълни от други раси? Аз самият работя по това в момента."
  Стаята, в която влязоха, приличаше на кръстоска между 3D кино и свръхмодерна лаборатория. Седалките и подът бяха покрити с огледален пластмасов слой, а над главите им светеше 3D проекция на звездна империя, рамкирана в традиционна седемцветна схема.
  "Да, това е интересно. Бяхте ли обхванати от силово поле в този момент?" попита рус, атлетично сложен мъж.
  "Не, не бях. Има ли това изобщо значение?" Лабидо неволно се стегна.
  "Разбира се, това, което се нарича силово поле, е променило стратегията за водене на война в цялата вселена. Някога, в древни времена, е имало два начина за защита: броня и контраатака. Не помня последователността, но термоядрените ракети, които създадоха, смазаха всичко. Те доведоха до създаването на обединена планетарна империя. Силовите полета бяха създадени паралелно с първите унищожителни заряди. Въпреки това, ние наследихме някои знания от други раси, включително термокварковата бомба. За защита срещу снаряди ." "Въз основа на процеса на кварков синтез, който е милиони пъти по-силен от ядрените оръжия, трябваше да се разработят фундаментално нови видове защита", каза бързо Стелзан, пъхайки в устата си парче дъвка, оформено като състезателна кола.
  - Как работят? - Разузнавачът стана искрено любопитен.
  "Казано по-просто, вакуумът съдържа множество полета, някои пасивни, а други активни, в зависимост от състоянието на вакуума. Естествено, тези полета проникват в материята и реакцията влияе върху свойствата им. Когато са бомбардирани с определени видове радиация, някои пасивни полета стават активни, променяйки свойствата на материята. След серия от изследвания успяхме да намерим относително оптимални пропорции на силовото въздействие. Но, разбира се, защитата от сила не е перфектна. По-специално , колкото по-активен е енергийният поток, толкова по-трудно е да се неутрализира. Гравиолазерът представляваше особено труден проблем. Самият му принцип - комбиниране на разрушителната сила и всеобхватната сила на гравитацията с много по-голяма сила, десет на четиридесета степен на електромагнитните взаимодействия - правеше такова оръжие..." Момчето се задави с дъвката си и замълча.
  "Да, разбира се, те свалят звездолети" - Лабидо, за свой срам, не разбра съвсем какво ѝ обясняваше електронният червей.
  "Разбира се, снарядите също се усъвършенстват. Работим по-специално върху ракети, които излъчват контрарадиация, проникваща през защитните съоръжения. Ние, Стелт, сме все още много млади по космически стандарти, така че не всичко се получава." Младият мъж се беше успокоил; очевидно му се е налагало да говори за това повече от веднъж.
  "Да, разбирам. Но все пак ние победихме други раси и империи с тяхната милиони години история." Елена се усмихна невинно, сякаш тя беше основно отговорна за победите на Стелзанат.
  "Да. Победихме. Но Зоргите притежават тайната на непроницаемо силово поле; те дори го наричат транстемпорално. Принципите му са загадка за нашите учени, но аз имам собствена теория. Вместо стандартните шест или дори дванадесет в най-новите ни разработки, Зоргите използват всичките тридесет и шест измерения. Чух, че дори са успели да проникнат в паралелни вселени." Техникът разпери ръце.
  "Те все още са глупави същества, неспособни да използват правилно опита на милиарди години еволюция. Но ние, Стелзанците, имаме велик император и той ще ги унищожи!" Лабидо придоби свиреп израз и размаха юмруци.
  "Да, Императоре, свобода и много скоро, чудотворни технологии. Нашите кибернетични устройства са изчислили, че след 100 до 1000 години ние технологично ще изпреварим тези триполови металисти, ще ги разпаднем на преони и ще нахраним цялата вселена." Младият мъж също размаха юмрук. Двама роботи, играещи звездни стратегии, спряха, холограмите им угаснаха и застанаха мирно.
  - Дълго чакане е! - Скаутът дори демонстративно се прозя.
  "Защо толкова дълго? Дори в тази вселена ще бъдем млади и силни, а ако умрем, следващото царство ще бъде много по-интересно. Лично аз трудно мога да си представя ежедневието в 12 или 36 измерения, а там те ще бъдат с нарастваща сложност." Зелените очи на техничаря от Стелзан блестяха от вълнение.
  "Но можем да се объркаме, да се изгубим в такъв многоизмерен свят", въздъхна Лабидо-Елена.
  "Не се бойте, и ние някога сме имали глупаци с вакуумни глави, които не вярваха в способността ни да летим и да завладяваме други светове. Имало е едно праисторическо време, едно ужасно, мрачно време, когато сме живели на една и съща планета, биейки се помежду си с тояги и стрели. Този кошмар никога няма да се повтори, всички безкрайни вселени ще бъдат наши!" - възкликнал ентусиазирано младият мъж, скръствайки ръце над главата си с протегнати длани.
  - Ами настоящето? - попита студено Лабидо.
  Докато разговаряли, интересна двойка се приближила до необичайна статуя. Мъжът направил странен жест и две каски, смътно наподобяващи мотоциклетни , започнали да се носят във въздуха .
  "А в настоящето ще ви покажа една малка новост, нещо, което не всеки двуного може да види. Нека се облечем в плазмен компютър, да сложим виртуални каски и да се потопим в един нов свят."
  Младият мъж каза, гледайки изразително момичето с пламенност.
  "Каски? Ще ти покрият само лицето!" - възкликна разузнавачката, късно осъзнавайки, че е изтърсила нещо глупаво.
  - Не, виждам, че си доста облъчен, мозъкът и тялото ти няма да усетят разликата. На сигнал. Едно, две, три!
  Слагайки шлема си, Лабидо почувства как пада в лилавата мъгла на бездънен кладенец. Тялото ѝ стана безтегловно и се носеше в огледално пространство, заобиколено от гъсти букети от многоцветни звезди. Изглеждаше сякаш всяка клетка от тялото ѝ се разтваряше в безграничен виртуален космос. Тя наблюдаваше, сякаш от разстояние, как телесната ѝ обвивка се разпадаше. Всяка част се надуваше като гигантски балон и експлодираше в хиляди многоцветни ракети. Неистово сияние се смесваше с гъстите гирлянди от звезди, замъглявайки видимостта. Изглеждаше сякаш цялото ѝ тяло се беше трансформирало, субатомните връзки се разпадаха, разкъсвайки границите на реалността. Калейдоскопското изместване на спектъра се сля в плътно сияние и вместо звезди и огнени проблясъци, планини от горящи и експлодиращи банкноти, куламани, диринари, грокове и други се изсипваха. Банкнотите се разбиваха, фрагменти падаха върху главата ѝ и продължаваха да експлодират, зловещи светлини проблясваха през дългата ѝ, преливаща коса. След това банкнотите се трансформираха в гнусни, отвратителни змии. Истински океан от слузести, задушаващи, зловонни паразити изпълваше междузвездното пространство, задръствайки всеки ъгъл, мачкайки я с лепкавата си маса, задушавайки дъха ѝ. Момичето наистина се ужаси от отвратителните същества с техните отвратителни, криви зъби, пищящи и съскащи от всички страни. Капеща отрова изгаряше нежната ѝ кожа, а вонята буквално разкъсваше вътрешностите ѝ. Внезапен лъч светлина проряза пространството и близо до лицето ѝ се появи огнена топка. Мелодичен женски глас каза:
  - Трябва да направиш избор на оръжия!
  Появата на топката помогна на Лъжливата Карамада да се осъзнае и тя изкрещя от гняв.
  "Не играя тези глупави игри. Може би ще намериш някои клиенти от детската стая, да ги оставиш да пълзят тук и да си играят с червеите!"
  "Ти си невероятен! Използваш някаква странна терминология! Някакъв жаргон ли използваш? Това е само първият етап от играта, форма на самообучение за бойците от шоковата гвардия. Всяко ниво включва битка и смяна на противниците. Болката не е реална, не се страхувай." Гласът на балона, весел като сутрешното радио, прозвуча отвътре.
  "Всичките ви игри ли се въртят около смъртта? Да стреляте? Да взривите? Да разтворите? Да почистите с прахосмукачка? Да снимате!" Скаутката беше толкова нервна, че забрави за предпазливостта.
  "Не искаш военна тема? Тогава избери си: икономика, логика, наука." Гласът на безстрастния робот стана още по-мек.
  "Искам обещания многоизмерен свят. Къде са твоите дванадесет измерения?" изръмжа Елена, размахвайки юмруци.
  "Съществува, но само на най-високите нива." Този път топката, променила формата си на триъгълник, проговори с глас на млад мъж. "Нямате представа как да се ориентирате в триизмерно виртуално пространство, а многоизмерната вселена е като хиляди сложни лабиринти, всички свързани в една точка."
  "Ако си джентълмен, хвани ме за ръка и ме преведи през този многоизмерен свят", настоя момичето, объркано, но и водено от любопитство.
  "Ще опитам, но ще бъдеш разкъсан на парчета при най-малкото отклонение. Това не е истинско многоизмерно пространство, а просто отражение на нашите теоретични представи за това как би изглеждало то в дванадесетизмерна вселена." Триъгълникът се удължи, започвайки да прилича на реактивен изтребител от края на двадесети век.
  "Съвсем готова съм." Елена дори вдигна ръка в пионерски поздрав.
  - Добре! Да започваме!
  Змиите се разпаднаха на мънички сребърни топчета, които внезапно се изпариха като снежинки на горещ тиган. Тя се озова на прозрачна платформа с квадратчета, наподобяващи шахматна дъска. Забавно, космато малко животинче, наподобяващо кръстоска между катерица и жълта Чебурашка, се появи от нищото. От сладкото му лице стърчеше и се прибираше хобот. Опашатата Чебурашка нежно докосна нежното лице на момичето с хоботчето си. Докосването беше невинно и приятно. Лабидо прокара ръка през меката козина на малкото същество.
  - Колко си забавен, сладурче! Ти си много по-мил от тези канибали и копелета, които изпълват това пространство.
  - Да, съгласен съм! Наистина, аз съм по-привлекателен от производните утайки на вселената, които изпълват цялата вселена.
  Гласът беше малко по-слаб, но несъмнено беше същият изследовател от Стелзан. Лабидо дори не знаеше името му.
  С мъка да се сдържи, момичето отблъсна животното.
  - Предположих, че си перверзник, но дори и сега...
  Думите заседнаха на езика ми.
  "Какво извращение може да има тук? Ние сме от противоположни полове. И това, което е естествено, не е престъпно!" изръмжа малкото животинче и добави: "Сексът е факлата на живота; за тези, които не се интересуват от любовта!"
  "Стига! Успокой виртуалното си любопитство!" - изкрещя Лабидо и се опита да отблъсне животното с длан.
  "Добре, това, което виждате, е просто илюзия, създадена от мозъка ви. Образът е доста типичен, напомнящ за древен детски герой. Но защо е изцяло жълто с бял връх на опашката? Обикновено това животно е седемцветно", учуди се младият мъж в образа на Чебурашка.
  "Може би този цвят е най-яркият?" - предположи несигурно Лабидо-Елена.
  "Може би, но нямам право да ви показвам многоизмерно пространство. Нямате разрешение." Лицето на малкото животинче стана сериозно.
  - Не мисля, че някой ще разбере - каза момичето, разпервайки безпомощно ръце. Нещо като портокалов живовляк се носеше във виртуалния въздух и ароматът на гората изпълваше въздуха.
  "Ще разберат, ако не изтрия това от паметта на устройството. Но по-щателна проверка ще разкрие следи. Рискувам много." Малкото животинче притисна космат пръст към дебелите си, кремави устни.
  "Да, разбирам, искаш заплащане." Елена сви рамене. Съвсем естествено е, че на този свят нищо не е безплатно.
  "Независимо от емоциите ти, ще ти хареса." Чебурашка се изкикоти. Сякаш за да потвърди думите му, рози започнаха да поникват по пода. "Това се разбира, но има още нещо. Трябва да отвориш съзнанието си, нека прегледам информацията."
  "Това никога няма да се случи", разтърси буйната си коса Елена.
  "Тогава няма да виждаш други измерения!" Младият мъж говореше с тон, сякаш убеждаваше малко момиченце да изяде лъжица каша.
  "Не ми оставяш избор." Момичето-скаут наведе глава.
  - Винаги има избор!
  Момичето замълча за момент. Този Стелзан сигурно е подозирал нещо, щом проявява такъв интерес към мислите и спомените ѝ. И ако докладваше това на командването, те щяха да я разследват щателно. Напускането на играта беше повече от подозрително; може би си струваше да се опита?
  "Каза ли ми, че си учен интелектуалец? Или само си го въобразих?" попита саркастично момичето шпионин.
  "Да, но не го казах току-що. Аз съм офицер на научно-техническия фронт. Параметрите ми на техноразузнаване са високи." Виртуален образ, наподобяващ митичния Минотавър, се появи пред младия партизанин. Чудовището очевидно се опитваше да надхитри древногръцкия си прототип.
  "Хайде да играем една игра. Например, много ми хареса човешкият шах. Ще играем, а победителят взима всичко и може да изпълни всяко желание на партньора си", каза Елена, скачайки върху цветен лист, който мигновено се появи във въздуха.
  "Искаш да играеш жалките игри на дребните туземци? Тези примитивни неща? 64 квадрата и 32 фигури?" Минотавърът отново промени формата си, надявайки големи очила и стърчащи уши, оформени като алебарди. "Предлагам ти нашата игра, древна и интелектуална. Съгласна ли си, момиче? Ще играеш ли или ще напуснеш тази въображаема реалност?"
  "Съгласна съм, просто обяснете правилата!" Елена се чувстваше все по-неудобно.
  - Да започваме!
  Виртуалното пространство се завъртя в луд, пъстър вихър.
  ***
  Достигането до центъра на галактиката отнема много по-малко време от предвиденото от предварителните изчисления. Поради някои все още неясни закони на физиката, едни и същи звездолети понякога изминават едно и също разстояние за различно време, понякога със значителни разлики между изчисленото и действителното време. Този все още необясним ефект на пространствената конвергенция би могъл да окаже решаващо влияние върху изхода на космическа война.
  Командирът на ударната ескадрила на Синх, Гилер Забана, дори бил доволен, че разграбването на централните планети ще отнеме по-малко време и че след това ще имат време да предприемат предварително планирана атака срещу метрополиса. Тези примати, основани на протеини, са подигравка с интелигентния живот. Би било интересно да се опустошат и унищожат планети, населени с безкосми маймуни, които се въобразяват за богове. Официалната религия на Синх - атеизъм с нотка на мистицизъм - счита вярата в богове за запазена марка на умствено изостаналите.
  Наскоско получен гравитационен дневник съобщава, че коварните Стелзанци, въпреки че са получили парите, все пак са атакували, унищожавайки над два милиона звездолета и над пет милиарда изтребители от Златното съзвездие.
  Най-близката обитаема планета се намира точно пред тях. Време е да изпробват ударната мощ на бойните си подводници върху нея. Центърът на галактиката е доста богат на обитаеми планети, но е бил почти напълно лишен от интелигентни форми на живот. Следователно, централните планети са почти изцяло населени от заселници, Стелзани и най-лесно експлоатираните поробени раси.
  Огромна зеленикава звезда с големи червени петна, оградена от дузина планети с различни размери, е ясно видима благодарение на превъзходния модел за гравитационно сканиране. Възпроизведена в триизмерно кибернетично изображение, системата изглежда крехка и беззащитна. Това е първата цел; трябва да се загреем както трябва. Най-пъргавите пирати се втурнаха напред, опитвайки се да бъдат първите, които ще стигнат до плячката, да плячкосват и убиват.
  Забана изпищя с всичка ярост, която успя да събере:
  "Ракети с голям обсег, готови за действие! Ударете най-голямата планета! Нека Стелзанците се удавят в хиперплазмена повръщано!" И, напрягайки се още по-силно, тя добави: "Ще се разпръснат из галактиката като фотони."
  Все пак един плах глас се опита да възрази.
  - Може би би било по-добре да се предприеме селективен удар и да се конфискува богатата плячка?
  "Не, изрод такъв! Вие, мъжете, обичате само пари. Искам да пия кръвта на тези умствено изостанали макаци." Писъкът на ултрамаршала стана толкова пронизителен, че кристалната чаша, държана от статуята на насекомо-герой, се напука и пръсна като парче от чело, разбито с чук. Един от адютантите дори падна назад от страх. Маршал Куч въпреки това отговори на истеричната жена:
  - Това е планетата Лимаксер, местните жители, Лимите, живеят тук. Стелзанците са разпръснати по спътниците.
  "Квазар е загуба на време. Намерили са някого, когото да съжаляват. Още космати създания!" Ултрамаршалът изписка като плоча , одраскана от ръждясала игла. Крилете ѝ все още пърхаха. "Крайно време е да изолираме вселената от по-нисшите видове. Ударете от разстояние. Може би там има прикритие!"
  Няколко хиляди безпилотни самонасочващи се бойни глави, оборудвани с кибернетичен софтуер за проследяване на цели, бяха изстреляни от звездните кораби. Веднага щом бойните глави влязоха в орбита около най-отдалечената планета, те бяха бомбардирани с гъста мрежа от лазерни лъчи. Ракетите потрепваха по време на полет, нарушавайки траекториите си, опитвайки се да нарушат целта и концентрацията на лъчите. На свой ред Стелзанците изстреляха мини-ракети и плътни облаци от метални топки, целящи да повредят механизмите на летящите пирани. Почти всички бойни глави бяха унищожени, преди да достигнат планетата. Само няколко от двете хиляди ракети успяха да достигнат повърхността.
  Много жители на този гъсто населен свят дори нямаха време да се паникьосват. Плазмен вихър, нагрят до милиарди градуси, разби телата на елементарни частици. Тези, които бяха по-далеч от епицентъра на взрива, претърпяха далеч по-болезнена смърт. На пръв поглед безобидни същества, наподобяващи пилета с ръце и тела на шестпръсти маймуни Лима, попаднали в смъртоносната радиация, избухнаха в пламъци като свещи на торта. Зеленикави пламъци погълнаха перата им, нежни като тополов пух, карайки местните да се гърчат и подскачат като топчета за пинг-понг в мъчителна агония. По време на нахлуването на армадата "Лилаво съзвездие", местните не оказаха съпротива и по този начин избегнаха сериозни разрушения.
  Много високи, многоетажни сгради с отличителна архитектура останаха изправени. Самите местни жители окачиха седемцветните знамена на окупаторите и се опитаха да се държат възможно най-послушно. Дори това поведение обаче не ги предпази от убийства и малтретиране от ръцете на нашествениците. И все пак, едва сега планетата наистина достигна деня на страшния съд. Цветните многоъгълни небостъргачи първо избухнаха в пламъци като снопи слама, напоени с бензин, след което се срутиха в ударната вълна, разпръсквайки гигантски огнени топки на стотици километри. Военните бази на Стелзан, защитени от мощни силови полета, бяха практически невредими, но стотици милиони космати интелигентни същества никога повече няма да видят чудния изгрев с неговите уникални зеленикаво-червени нюанси на "Слънцето". И все пак, първият удар не успя да унищожи всички населени места, така че обърканият командир на подлите членестоноги изисква повторен удар.
  Въпреки това, гравиграма беше предадена чрез компютъра. Супергубернаторът на Галактиката изисква незабавно изтегляне от контролирания от Стелзан сектор, в противен случай ще бъде използвана пълната разрушителна мощ на звездния флот.
  Гилер Забана оголи зъби, хоботът ѝ се повдигна, а гласът ѝ стана пронизително висок.
  "Един крастав примат се осмелява да ни заплашва! Те са по-малко интелигентни от ларвите. Ще изсмучем централната им планета с този чифтокопит гибон. Ще нанесем удар право в центъра! Атакуваме административната планета Цукарим! Ще довършим тези "пухкави", ще ги разпаднем малко по-късно. Имаме десетки милиони кораби, ще редуцираме цялата галактика от облака до ядрото, до преоните!"
  Многолика армада се втурна напред с безбройните си сили. Звездните кораби бяха толкова многобройни, че се простираха във фронт с височина и ширина няколко парсека. Някои от подводниците, водени от пирати, нарушиха формацията и се втурнаха към най-близките системи. Гилер и нейният заместник, Комалос, се взираха безстрастно в монитора. Мъжкият, малко по-нисък и по-набит с къс хобот, наблюдаваше внимателно уголеменото 3D изображение. Вярно, женските бяха малко по-добри бойци от мъжките, но мъжките все пак бяха по-интелигентни. И финансовата власт принадлежеше на тях, докато жените знаеха само как да стрелят. А сега Гилер беше нетърпелива да се бие, но имаше ли боен план? В края на краищата, в случай на сериозна битка, те можеха да разчитат само на флота на Златното съзвездие и двама или трима верни съюзници; останалите щяха да се бият хаотично.
  Зеленикави точки за предупреждение проблясват на екрана. Вражески кораби се появяват от космоса. Стелзанците заемат бойни позиции в унисон, като в космическа стратегическа игра. Толкова много са, твърде много! Чудовищни армади с ужасяващи форми. Толкова много светещи точки! Компютърът избълва числа. Уау, броят е в милиони. Не очакваха това, никой не го очакваше! Забана, нервно потрепвайки дясното си крило, погледна триизмерното изображение на космоса:
  - Гръбначни животни изпълзяват от черни дупки. Сега нашите мухобойки ще разчистят пространството.
  "Няма нужда да бързаме. Врагът изглежда по-силен, отколкото си мислехме. Трябва незабавно да се прегрупираме, ако той удари по по-слабите, многотипни единици." Армията се срина, разбивайки се на фрагменти. Чудовищните виртуални чудовища буквално се свиваха и избледняваха пред очите му. Вълна от мрак го заля, от време на време пронизвана от огнени искри. После той се свести. Лицата на палачите бяха объркани, множеството дублиращи се компютри бяха напълно отказали, сякаш вътре беше избухнал малък термичен заряд или бушуваше свръхмощен вирус. Но Ераскандер вече разбираше, че яростта му е изпържила всички микросхеми и фотонни каскадни рефлектори на виртуалния ад, което означаваше, че може да убива с нещо повече от само тяло. Изглежда Сенсей знаеше това и не искаше да го учи на магическото изкуство на ума.
  "Може да попаднем в капан, подобен на мехурчета, ако не внимаваме с другите цивилизации", каза супермаршал Комалос, гласът му умишлено лениво прозвуча.
  "Все още сме! И трябва да атакуваме незабавно!" Гилер отказа да слуша.
  "Не, ако броим само нашите звездолети, тогава е нула, а оръжията на приматите са по-модерни от нашите." Нотка на тревога вече започваше да се прокрадва в тона на Комалос.
  "Ако ние ударим първи, останалите пълзящи сателити ще се присъединят към атаката", възрази капризната женска синхронистка.
  "Не е сигурно. Напротив, те ще се мотаят наоколо и ще гледат. Докато се унищожаваме взаимно. Нека Стелт удари първи. Те ще паднат по фланговете, съставени от извънгалактически единици, като по този начин ще принудят другите империи да се бият." Свръхмаршалът беше логичен както винаги, гласът му беше спокоен. Малка, с размерите на папагал, петниста молец, кацнала на рамото на Комалос, чуруликайки: "Седем черни дупки се бият, пулсарният ум ликува!"
  "Тогава може би е най-добре да се оттеглим и да оставим интелигентната протоплазмена раса да се самоубие." Ултрамаршалът завъртя хобота си като волан.
  "По-добре да се отдръпнем малко, иначе ще избягат при първия удар на безкосместите горили. Толкова са много, че нашите експерти не прецениха бойния им потенциал." Старши маршал погали молеца с магарешка глава. Той повтори: "Който брои твърде много и удря твърде малко в лицето, винаги има неотброени доходи."
  - Не ме плаши! - оригна се Гилер.
  Всъщност, дори в този второстепенен клон на империята, подготовката за пълномащабна междузвездна война продължавала с неотслабваща сила. В цялата тази огромна, многогалактическа империя се строели и конструирали бойни кораби, усъвършенствали се технологии, формирали се дивизии и корпуси. На практика на всяка планета имало фабрики и заводи, посветени на военните усилия.
  Звездните кораби на Лилавото съзвездие се преформираха в движение, укрепвайки фланговете си, подготвяйки се да свалят врага и да стискат флота на Синхронизаторите в менгеме. Някои подводници, особено пиратските, очевидно забавиха ход. Беше ясно, че войнственият дух на космическите пирати е изтощен от гледката на такава страховита армада. Десетки милиони звездни кораби с милиарди изтребители неумолимо се приближаваха. Оръдия и снаряди бяха готови да разкъсат и унищожат всичко живо. Стелзанците бяха първите, които откриха огън, няколко хиляди леки кораба се разпаднаха на кварки с ослепителни проблясъци и разминаване на оглушителни гравитационни вълни. Всеки залп от безбройния звезден рояк излъчваше енергия, способна да взриви Слънцето. Както винаги, звездните кораби на Лилавото съзвездие бяха бързи и решителни, движенията им прецизни, щателно отработени в множество вариации. Това, с което се сблъскват, е многобройна, но зле организирана тълпа, събрана от всички части на галактическия свръхклъстер.
  Битката дори не беше започнала, но те вече бяха объркани, нарушавайки координацията и пречейки си взаимно да стрелят ефективно. А сега, класически пример за космически бой! Едновременното пристигане на почти всеки кораб в обсега на удара и максимално възможното изригване на частици неконтролируема енергия, напълно изпаряващи материята. Още секунда - и милиарди разумни същества ще престанат да съществуват в тази вселена.
  Хоботът на ултрамаршал Гилер Забани се наду от вълнение, капейки отровна розова слюнка. Кръв... Колко сладко, колко възбуждащо! Неописуемо чувство, докато празнотата е залята от потоци кръв и ослепителния пламък на мултиквинтилионната хиперплазма. Някога техните предци са били по-леки и по-малки. Те са летели без помощта на антигравитационни пояси. Яли са месо и са обичали кръв; без нея не биха могли да се раждат деца. Живей, вечно крилат синхрон! Нека всички други паразитни животни умрат, нека целият по-нисш живот загине.
  - Защо се колебаеш? Изгори го всичко! - Разпръсни го по милиони космически кораби.
  Но не! Няма проблясъци, няма вихрушки от фотони, прелитащи през вакуума. Всички звездолети са замръзнали, окачени в космоса. Сякаш самото време е спряло.
  Гилер изпусна истеричен писък (гласът ѝ видимо отслабна):
  - Какво е това със спирачките? Напълнили са вакуума с велкро!
  По-хладнокръвните членове на Комалос продължиха да следят показанията на всички навигационни инструменти.
  "Невероятно е, но и ние сме замръзнали във вакуум! Нашият звездолет и всички останали звездолетови кораби сякаш са смазани от мощно силово поле. Не можем да се движим дори с ширината на хобот."
  "Включи на абсолютно ниво на хипер-ускорение! Пробий полето!" Гилер вече не крещеше, а по-скоро хриптеше.
  "Да, безполезно е. Вече съм изучавал това явление; то само смачква звездолет." Комалос отчаяно размаха хобота си.
  "А ти? Знаеш ли всички най-нови технологии на Стелзан?" изхриптя недоверчиво ултрамаршалът.
  Петнистият молец изпя: "Всичко невъзможно е възможно, знам със сигурност и Синхи ще стане Всемогъщ Бог веднага." Той получи болезнен удар по носа и започна тихо да плаче. Пренебрегвайки тази престорена истерия, върховният маршал каза:
  - Не! Тази хватка не е била използвана от примати. Тези малпи са груби и жестоки; щяха да ни смачкат всички отдавна. Вижте, те вече ни изпратиха съобщение. Искате ли да позная кой!
  Гилер махна пренебрежително с ръка:
  - Вече сам си го разбрал! Проклети Зорги! По-добре да бъдеш вакуумиран или изпарен в плазма, отколкото да се справяш с тях. Да бъдеш победен е по-лошо от смъртта!
  Гръмотевичен глас прекъсна антимона:
  "Аз съм Дес Имер Конорадсън. Вашата война свърши. Спрете да се държите като канибали на унищожението. Никой повече живот няма да бъде насилствено унищожен в тази галактика. Приберете лъчевите си оръжия и спазвайте междугалактическите споразумения."
  - Никога!
  Синхите изпискаха в един глас. Гилер тихо избръмча.
  - Не празнувай твърде рано, тенекиено! Щом отлетиш, ще се върнем!
  След това тя добави силно:
  - Активирайте всички резерви, двигателите на пълна мощност. С цялата ескадрила, а ние сме милиони, трябва да разкъсаме вакуумната мрежа!
  Квинтилиони ватове енергия се бореха в невидима, но все по-ожесточена борба в осеяното със звезди пространство. Едва забележими светлинни вълни се разпространяваха през вакуума.
  Глава 25
  Ако стане тясно или има малко място,
  Нека плазменият огън бушува като вихрушка.
  Действай жестоко, възможно най-грубо,
  Просто никога не докосвайте невъоръжените!
  Тигров страдаше ужасно. Първите няколко дни бяха особено трудни...
  Неизвестна с голямо въображение, членестоногата горила Джайлс използва методи, напомнящи за най-примитивните цивилизации. Камшици и часове изтощение, до безсъзнание. После кофа с ледена вода, смесена със свръхохладен уран. После, по заповед на маймуната водно конче, решиха да опитат дигането с пламък. Примитивно мъчение, но способно да докара жертвата до безумни писъци. Тя буквално се пръскаше от удоволствие, докато отвратителният ѝ корем се издуваше като балон, докато малкият, безкосмест плъх крещеше като обладан, след което замлъкна, напълно в безсъзнание.
  Всичко би било наред, но след подобни мъчения способността за ходене и работа се губи за дълго време.
  Момчето беше поставено на носилка, която полетя във въздуха и изнесе жертвата на маниака. Той беше толкова обгорен, че дори обикновен регенеративен мехлем не беше достатъчен; трябваше да се извика лекар.
  Розовият лекар с десет вендузи, облечен в червен гащеризон, страдаше от жегата. Горещият въздух, богат на кислород, пареше влажната, нежна кожа на разумния мекотел. За да облекчи паренето, лекарят облече защитен костюм.
  - Виж, на това малко животинче му трябва много време, за да дойде на себе си.
  Джайлс дори изскърца от ярост.
  Представителят на цивилизацията на Осем-Пръстена веднага забеляза ужасяващите изгаряния, покриващи опустошителното тяло на момчето. Мляскайки с устни, той каза на моралната и физическа деформация, Джайлс:
  "Какво очакваше? Огънят е най-ужасяващото нещо в цялата вселена. Той има изгаряния от седма степен, близо до критични. Освен това е силно изтощен от глад и прекомерно физическо натоварване."
  "Е, този дегенерат трябва, по мое искане, да се подложи на всякакви форми на мъчения и изтезания. Иска ми се да ми помогнете да разнообразя арсенала си. Просто съм забравил как се нанасят най-болезнените мъчения на примати." Членестоногата маймуна започна да драска с лапи лакираната повърхност на масата.
  "Аз съм лекар, не палач. По-добре иди в полицейското управление - там ще те научат." След като беше видял доста ексцентрици през дългия си живот, лекарят разбираше, че да изнася лекции за тях е най-безсмисленото нещо. И не само безсмислено, но и опасно.
  - Има информация там, но тя се отнася само до мъченията на други раси и народи - каза Джайлс, премигвайки.
  "И мислиш, че нямат врагове в собствената си раса? Добре, трябва да се обърнеш към гангстерите. Аз лично мога само да те излекувам." Лекарят-мекотели ясно показа с цялото си поведение, че не одобрява подобни методи за отмъщение.
  "Тогава го излекувай, възстанови го, извърши пълна регенерация. За предпочитане, възможно най-бързо." Джайлс започна да потупва опашката си. Вече си представяше как измъчва този глупав, добродушен малък доктор.
  "Ще има висока цена за засилване на регенерацията." Молъкс не искаше да пропусне ползите.
  "Да, ще платя. Дай ми още лекарство, за да не припадне толкова бързо, а да се гърчи в пламъците още малко." Джайлс, маймунският бръмбар, прибра опашка между краката си.
  "Намали котлона, няма да печеш дракон." Лекарят започна да сканира многобройните наранявания на момчето на плазмения компютър. Инжектира му стимулант за стволови клетки и антишоково лекарство. От куфарчето на лекаря излезе робот и започна да пръска синьо-изумрудена пяна.
  "Нито един умен съвет!" Джайлс започна да набира номера на приятелките си - жени с лесен нрав. Между другото, колкото и да е странно, именно звездните са най-евтините. Очевидно, уморени от безупречно красивите си мъже, всички от които чисти мускули, те искат убийствен секс със садистичен изрод.
  ***
  Когато Тигров се свести, главата му беше бистра, болката беше изчезнала. Докато го вдигнат на багажника, тялото му беше толкова изтощено, че болката беше навсякъде. Нито капчица кръв, нито една вена не останаха недокоснати, превръщайки се в истинско мъчение. Кожата му беше безмилостно обгорена от слънцето - дори слънцезащитният крем беше само частично ефективен - а краката му бяха разранени и окървавени. Раните бяха разядени от светещата сол, развявана в изобилие от гъстите облаци вятър. Всичко беше толкова наситено с болка и страдание , че когато бушуващите пламъци го обхванаха, той само се радваше, очаквайки края на изпитанието. Това не беше първият път, когато огънят го галеше, пронизваше го до костите, и всеки път носеше някаква промяна...
  Но какво е това? Няма болка, няма изгаряния. Лежи в чисто бяло легло под меко одеяло. Дали това вече не е раят? Или може би си е у дома? И всичко, което се случи, беше просто кошмар? Колко е прекрасно, когато нищо не боли! Той лесно би могъл да скочи на крака и да изтича от тази просторна, светла малка стая. Толкова е елегантна: цялата в ярки цветове. И по някаква причина това е обезпокоително...
  Володка се измъкна през вратата със скоростта на ласка. Потоци огнена светлина заслепиха очите му. Присвивайки очи, момчето се втурна да тича. Парещият зеленикаво-лилав пясък, блестящ като счупено стъкло, обгаряше босите му пети и го караше да подскочи. Невъзмутим, Тигров препусна през пустинята. Той осъзна какво го тревожеше. Отново онази пленителна седемцветна схема, цветята, повтарящи шарката на императорското знаме. Никога преди Володка не беше тичал с такава неистова скорост. "Пясъкът тук е толкова парещ; дори в кариерата никога не е боляло толкова много..."
  Зашеметяващият лъч удари момчето. То падна по корем върху парещата повърхност. Кожата му веднага се покри с мехури, макар че болката от парализиращите лъчи беше едва забележима. Над него се надвеси буцаст камък с акулашка уста.
  "Какво, малко зверче, искаше да избягаш?", изсъска чудовището, ужасно изкривявайки думите.
  Тогава чудовището, вдигайки полусъзнателното момче, го завлачи към бившата преносима камера. Дългата му, дебела, подобна на дънер опашка оставяше след себе си извита следа. Очевидно частиците сол реагираха на контакта с мазната кожа на чудовищния скитник и по зеленикаво-лилавия пясък се появиха розови петна. Чудовището тежеше поне тон. То безцеремонно хвърли момчето настрани, като котенце, и след това заключи вратата.
  Тигров дори не можеше да се помръдне; лежеше по лице на стената. Освен цветята, тук беше изобразена и странна тема за болница.
  Красиви като херувими, деца, момчета и момичета, облечени в най-ярки дрехи, безмилостно стреляха с лъчеви пушки по извънземните същества. Половината от съществата бяха или коленичили, или се проснаха. Стелзанитите се усмихваха с такива мили, весели усмивки, че лицата им светеха от щастие, сякаш изпитваха най-голямо блаженство. Многоцветната кръв, стичаща се от убитите извънземни, се сливаше в дъгова струя, течеща към лилаво-оранжевото "Слънце".
  Момчето усети мъчителни спазми, пронизващи стомаха му. Ако стомахът му не беше празен като сърцето на лихваря или на художника, щеше да повърне по целия под. Колко брутално трябва да е човек, за да рисува такава гадост? Въпреки парализата си, Владимир продължи да се гърчи, потрепвайки осакатените си, обгорени крайници.
  Чуваше се тропане на слон. Звярът пропълзя шумно в стаята, а острите му гребени с шипове стържеха по огледалния таван.
  - Още ли не си се успокоил, баритен мекотело? Ето ти подарък!
  Такъв удар можеше да разтроши гранит. За щастие, животното не го улучи на косъм и момчето само се одраска. Металният под се огъна леко и момчето припадна, изчезвайки в сладък мрак.
  ***
  Събуждането беше като кошмар. Отвратителната членестоноги маймуна отново оголи муцуната си, а новият ѝ асистент с гигантска опашка изви ставите ѝ, повдигайки я върху багажника. Костите хрущяха, ръцете ѝ се откъснаха от раменете.
  - Какво има, маймунко, гориш ли си плавниците? Ще се научиш да играеш на гоненица.
  Многоцветен огън обгаряше кожата, изпълвайки я с миризма на обгорена плът. Дългострадалите крака на детето, отново облизани от жестоките пламъци. Джайлс дори облиза устните си, раздвоеният му, подобен на змия език, докосна осеяната с мъниста кожа на момчето.
  - Добре! Ще стане хубав котлет от теб. Яли ли са те някога жив? Ще те изям парче по парче, без да се губя в съзнанието си...
  Див вик изригна от гърдите му. Някак си, може би поради омраза, момчето успя да го спре. Челюстта му се стисна толкова силно, че зъбният му емайл едва не се счупи. "Защо всички мъчители толкова много обичат огъня?"
  Липсата на писъци вбеси насекомоподобната маймуна. С див писък той грабна нажежен прът и го заби между кльощавите, остри като брадви лопатки на Владимир. Тигров усети масивното ужилване и се изплю с отчаянието на обречения. Прътът пламна по-ярко, горейки още по-силно. И тогава, като в добър каубойски уестърн, проблесна мълния. Прецизен изстрел от лъчевия пистолет разпръсна оранжево-зелените мозъци на косматия, хитинов звяр. Друг изстрел повали тромавия динозавър. Докато падаше, Джайлс, обзет от инерция, успя да забие електрически нагрятия прът в ребрата му, оставяйки бразда по кожата му.
  Погледът на Володя се замъгли от болка. Всичко сякаш беше в жълта мъгла, но Тигров успя да зърне своя спасител. Светлокосо момче с ангелски черти, облечено в костюм, блестящ като злато, приличаше на разгневен Купидон. Малкият му лъчев пистолет изглеждаше играчка и безобиден. След като изстреля няколко къси лъча светлина от лъчевия пистолет, той прогори дебелата тел. Владимир падна по гръб в големите пламъци, но се претърколи по петите и веднага се появи.
  Едно момче, което му се притече на помощ, помогна да освободи скобите, които бяха стегнали крайниците му. Въпреки агонията, обгорелият роб на тигровете разпозна своя спасител. Да, колкото и да е странно, това беше същото момче от Стелзан, което бяха срещнали в галактическата столица.
  "Проклет ангел, просто съм изумен, ти си като Белия плащ", каза Владимир.
  Херувимът с лъчевия пистолет се засмя сребристо.
  "Имаш предвид Гудри, героят-спасител, победителят на злите духове на антиматерията? Той не ми е равен. Време е да облека камуфлаж, иначе цял куп космати мравки ще се втурнат тук!"
  Тигров скочи на крака, нечовешка болка прониза цялото му тяло. Само гордостта и нежеланието да покаже слабост пред представител на окупационната раса го държаха на крака. Понякога стресът надделява над най-силната мъка. Направейки няколко крачки и по чудо запазвайки равновесие, спасеното момче протегна ръка към своя елфически спасител. Той я стисна, правейки го естествено, като обикновен човек.
  "Странно е... Ръкувате ли се и в знак на приятелство и доверие?", попита Владимир, като с голяма мъка пазеше равновесие.
  Младият Стелзан отговорил:
  - Да, човече. Ако ръката ти е отворена, значи е невъоръжена. А две ръце са знак за голямо доверие. Покрит си с мехури и не хленчиш от болка, което означава, че си истински воин!
  Момчето от расата на воините изпя:
  Звездният воин не стене от болка,
  Дори мъченията не го плашат!
  Той няма да се удави дори в черна дупка,
  Духът му няма да изгори в плазмата на звездите!
  Момчето протегна двете си ръце, образувайки кръст. Те съединиха дланите си в знак на вечно приятелство и лоялност.
  В този момент буцастата скала, лежаща неподвижно, внезапно оживя. Пронизаното с лазер чудовище се изви в див скок. Дори в полет устата му се отвори, разкривайки не само няколко реда остри като бръснач зъби, но и четири зъба (внезапно поникнали кървавочервени саби). Огромната маса събори приятелите от краката им, разпръсквайки ги като чугунена топка, разпръскваща кегли за боулинг. Полуразумното чудовище се втурна да довърши детето Стилзан, смятайки го за най-опасния.
  Малкият воин от Лилавото съзвездие успя да отскочи настрани. Зъбите на чудовището пробиха здравата пластмасова обшивка, а ноктеста лапа леко одраска ребрата му. Въпреки че бяха само драскотини, коланът с оръжието се счупи и бързо беше изваден от звяра. Обръщайки се, звярът, с невероятна за такова едро ловкост, отново замахна със зъбите си (те вече бяха пораснали до размера на бивни на императорски мастодонт). Стелзан, пъргав като маймуна, избегна ударите, но късметът му се изплъзна и острите, полудиамантени бивни пробиха крака на детето, приковавайки го към пода. Чудовището замахна с ноктеста лапа, почти разкъсвайки стомаха на момчето; само рязко дръпване встрани го спаси от смъртта. Още един удар, смазващ костите! Сега устата му беше отворена... Беше огромно... Този бегемот можеше да погълне момчето цяло. Огромната му уста изпускаше слюнка с лоша миризма...
  Внезапно то се разкъсва като попивателна хартия и изстрел от бластер го разрязва на две. Чудовището се беше толкова погълнало от битката си със Стелзан, че сметна човека за недостоен за вниманието му и плати скъпо за това. Тигров вдигна изпуснатото оръжие и, натискайки спусъка на джобния си лъчев пистолет, внимателно разсече извънземния звяр на две. Кръв бликна, след което пламна в искрящ пламък, само за да избледнее отново.
  Окървавеното дете скочи на крака и се олюля, но въпреки раната, все пак успя да запази равновесие. Сега, с червена кръв, капеща от малкия войник, и синина по лицето му, снежнобялата му усмивка изглеждаше още по-ярка и искрена. Няколко зъба, необичайно силни и големи за възрастта му, бяха избити. И така, това страховито момче приличаше на нищо повече от непослушен първокласник. Той отново, макар и да се оглеждаше, протегна ръка.
  - Ти ме спаси от смъртта, както и аз спасих теб. Отсега нататък ние се смятаме за братя по оръжие. Моята плячка е твоя плячка. Моят трофей е твой трофей.
  - Добре. Тогава моята плячка е твоя плячка, моят трофей е твой трофей - отвърна Владимир в стил Маугли.
  - Сега ще си бием няколко инжекции от универсалната аптечка, ще се регенерираме и ще се измъкнем от тази дупка.
  Инжекциите, поставени от грави-лазерен лъч от малък пистолет със сгъваема цев, облекчиха болката и му дадоха сила. Вървейки с изгорелите си крака по парещия пясък, Тигров не усещаше нищо, сякаш имаше протези. Но силата и скоростта му се бяха увеличили забележимо. Приближавайки се към миниатюрния боец, той не можа да устои да не попита.
  - Защо спасяването на човешки живот е толкова ценно за теб? Не е ли по-добре в паралелна вселена?
  "Това е мой личен избор. Честта е най-важното нещо, не животът. Освен това, в битка трябва да ценим живота, за да можем да имаме пълноценно съществуване в новото царство. В края на краищата, когато запазваш живота си, запазваш възможността да унищожиш колкото се може повече врагове на своята раса", обясни съвсем логично новият приятел на Владимир от безнадеждно враждебна раса.
  "Вижте! Нови врагове! Но ние имаме лъчеви пушки!", показа момчето, сияещо от щастие и освободено от плен.
  - Точно така, човече, но не хаби твърде много заряди. Това е детско оръжие; няма достатъчно енергия за истински битки - каза Стелзан без особен ентусиазъм.
  - Играеше ли с тях? - изненада се Владимир.
  "Да, това е от тренировъчните игри. Всеки Стелзан трябва да владее оръжия от ранна детска възраст. Но не се тревожете, невъзможно е да убиете Стелзан с него. Пет мини-цикъла и ще скочим във фотонния изтребител." Момчето обаче демонстрира още с първия си изстрел, който унищожи нападателя, че оръжието му е толкова ефективно, колкото и най-модерното самолетно оръдие от двадесет и първи век.
  Тигров беше толкова развълнуван и разярен, че стреля по гнусните същества със садистична свирепост. Верен на името си, духът на човекоядния бенгалски тигър се беше събудил в него. Пъстрата група местни жители обаче отвърна на огъня. Вярно е, че само пет чудовища стреляха; на останалите, очевидно, не им беше позволено да носят оръжие. Владимир стреляше много добър и точен, благодарение на богатия си опит в играенето на компютърни игри с електронни пистолети. Стелзан стреляше още по-добре, но местните не бяха дори на нивото на войник от строителен батальон. Оставяйки мъртвите зад гърба си, останалата част от глутницата се разпръсна, виейки и ревейки като чакали, опърлени от огнехвъргачка.
  Очуканите приятели скочиха в тактическия мини-звездолет. Изтребителят "Неутрино-Фотон" беше невидим на фона на пустинята (камуфлажът му се сливаше със зеленикаво-лилавия пясък). Едва на борда, след излитането, Владимир се сети да попита:
  - Толкова дълго сме заедно, спасихме се един друг, борихме се с врага, получихме рани заедно, а аз все още не знам името ти.
  - Да, прав си, братко. - Стелзан отново протегна ръка. - Казвам се Лихо Разорвиров. А твоето?
  - Владимир Тигров, а от страна на баща ми Александров.
  "Владимир е владетелят на света, а Тигърът е символ на войната. Такъв е нашият начин." Лихо потупа здраво новия си приятел по рамото.
  Тигров се строполи на стол, но веднага беше дръпнат назад от антигравитационно поле. Момчето почеса насиненото си, кльощаво рамо и отговори.
  - И ти също. Стремящ се да разкъса... Стремящ се да разкъса...
  "Е, разкъсването им е жестоко. По-добре е да ги нарежете и изпарите. Най-висшата добродетел и цел в живота е безмилостно да убиваш враговете на своята раса, да служиш на империята вярно и честно", каза Разорвиров с патоса на съветски пионер от плаката.
  "Да, съгласен съм. Но не е ли вашата империя наш враг?" попита Тигроф, присвивайки очи , опитвайки се да гледа без страх.
  "Не, ние сме твои по-големи братя по ум. По-големи, но въпреки това братя... И ако зависеше от мен, щях да ти дам равни права. Ти си способен на велики дела. Имам обаче една идея! Нека оръжията говорят сами за себе си!"
  Момчето-терминатор възкликна. Владимир хвърли предпазлив поглед към емитера. Приличаше на детски пневматичен пистолет. Съдейки по дълбоките кратери, които оставяше в пустинята, зарядът можеше да пробие дори най-новия руски танк Т-100 като попивателна хартия.
  - Какво? Не пишеше ли? - попита той объркано.
  "Не. То ти се подчини, но има едно условие. Това оръжие не може да причини сериозна вреда на нашата раса. Ако си воин, няма да се страхуваш от него; виж го на ръката си." Лихо показа зъби в боен плам.
  - Не, по главата! - Бившият млад затворник беше обладан от демон.
  Тигров опря лъчевия пистолет в слепоочието си и стреля. Той се отдръпна рязко, но не успя да прехване ръката на Владимир. Пламъкът леко опърли кожата на почти плешивата му глава, оставяйки червеникаво изгаряне. Разорвиров грабна лъчевия пистолет от ръцете му, след което внимателно го върна. Оръжието излъчи малка холограма на черен рицар, въоръжен с брадва, и тихо издаде звуков сигнал: "Уцели ъгъл 87..." Това изненада младия землянин. Беше виждал стрелци с оръжия да говорят и преди, и не само стрелци.
  - Какво правиш, луд, изстрелваш се в хиперпространството с наклонена парабола? Можеше да си загубиш главата. Шегувах се.
  "Не се шегувах. Сега сме равни", възкликна момчето и добави: "Ако искаш да си равен на Бог по сила, надмини Всемогъщия по смелост!"
  "Да, като равни, ето двете ми ръце. Всемогъщият обаче , по самата Си природа, не може да умре или да изчезне, така че аналогията ти е неуместна." каза той, умело управлявайки машината с малкия джойстик на антената. "Ще кацнем на крайцера. Наистина ли си помисли, че летиш с Фотон, детска кола, до друга галактика?" момчето се изкикоти весело. Не, това не е вярно. "Наскоро тук имаше боеве, така че ще те маскираме като един от нашите."
  какво ще стане, ако ми проверят ретината отново?" каза ужасено Тигров. Не му харесваше перспективата отново да бъде предаден на някой неземен маниак .
  "Може да сте от много отдалечен сектор, все пак ние контролираме трилиони планети. Щях да говоря с баща си или дори с прадядо си, хипермаршала, и той щеше да подготви необходимите документи за вашата абсолютна безопасност." Гласът на Лихо беше уверен, погледът му - ясен.
  "Как ми се иска да ти вярвам..." Владимир въздъхна.
  "Защо бих рискувал живота си? Само за да те предам по-късно? Не виждам логика в това. Кълна ти се, ние сме братя завинаги!" Лихо удари с юмрук прозрачната броня за акцент.
  След това, с небрежно хвърляне, той подаде на Тигров голям бонбон, оформен като матрьошка, но облечен като пънкар. Той молеше да бъде изяден. Гладното момче го дъвчеше с удоволствие. Вкусът беше по-сладък от мед и по-приятен от газиран шоколад. Чудесно нещо, каквото никога преди не беше опитвал на земята. Владимир обаче глътна бонбона твърде бързо, без да има време да се наслади напълно на вкуса. Бонбонът сигурно е бил много калоричен, тъй като сбръчканите му мускули веднага се уголемиха, а лицето му вече не приличаше на затворник от нацистки концентрационен лагер.
  Миниатюрният изтребител се прехвърча като лека пеперуда в корема на гигантския флагмански крайцер.
  ***
  Когато Лев Ераскандер се свести, си помисли, че е загубил разсъдъка си. Съществото, надвесено над него, беше толкова гротескно. Нос с форма на морков, три ветрилообразни уши, ръце, подобни на плавници, зелена кожа, изпъстрена с червено и жълто, образуващи сложни шарки. Приличаше на герой от детски комикс. Разбира се, нищо не би го изненадало, но имаше нещо особено глуповато в изражението на странния звяр. А когато съществото проговори, думите му бяха направо странни.
  "И така, безкосместото влечуго се е пробудило. Колко глупави са представителите на вашата раса - без мозък, без мускулна сила. Инвалидни създания от осакатена вселена, вирусна форма на осакатена материя. Какво може да се каже за екскрементите на протоплазмата - разпадащия се интелект?"
  Лъвът буквално излая:
  - Да, кой си ти, преоблечен клоун, че да опозоряваш расата ни?
  Съществото скочи и оголи кривите си лилави зъби:
  - Аз съм най-великият гений във вселената, познаващ всички тайни на вселената и силата на духа, който контролира материята.
  - Ти си пълен психопат с преувеличени съмнения на надут жабок - изръмжа младият мъж.
  Лъвът се опита да скочи, но свръхздравата тел здраво върза глезените и ръцете му.
  Малкото животинче се изкикоти със смях, отвратителен като крякането на пустинна жаба.
  - Дзе, дзе, дзе! Виждаш ли, нямаш нито мускулна сила, нито мозък, щом попадна в мрежата ни толкова неумело.
  Момчето стегна мускули, тънката тел болезнено се вряза в кожата му. Многоцветните ветрилообразни уши на странното същество се развяваха като крила на пеперуда.
  "Е, малко човече, недоразвит примат, не можеш ли дори да разкъсаш такава тънка мрежа? Празната ти глава не ти ли говори нищо?"
  Ярост заля Ераскандер като вълна, мускулите му се свиха рязко, после, като пружина, се освободиха с рязък тласък - той счупи жицата, която държеше крайниците му здраво заедно. Въпреки че жицата беше тънка, тя лесно можеше да окачи слон. Кръв бликна изпод кожата му, а силните му мускули, жилави като жицата, едва не се счупиха. Разярен, Лев скочи към малкото животно, което беше толкова зашеметено, че нямаше време да реагира. С удар с коляно младият Терминатор го повали на пода и го сграбчи за бодливия гърло. Бодлите не бяха защита, защото с отработено движение младият боец смаза защитните механизми и заключи пръстите му в безизходица. Единственото нещо, което спаси съществото с ветрилообразни уши от мигновена смърт, беше уплашеният му, умоляващ поглед. Съществото изглеждаше толкова абсурдно, толкова смешно и безобидно, че желанието да убива изчезна. Задъхано, малкото животинче изписка:
  "О, велик воин на блестящата човешка раса! Може би съм те преценил погрешно. Ти си толкова умен, толкова силен... И освен това, ти си най-красивият и секси!"
  Лев продължаваше да го държи за гърлото. Опитът го беше научил да не се доверява на ласкателни фрази. Ако го пуснеше, не беше ясно как щеше да свърши всичко това.
  - Кажи ми, негодник такъв, къде съм сега?
  - С позитивни приятели. - изписка съществото.
  - За идиот ли ме вземаш? Позитивните приятели не те връзват с тел.
  Ераскандер стисна гърлото му с пръсти, малкото същество се мяташе, ръцете му, подобни на плавници, се опитваха да го откъснат. Очевидно космическият "Фан-Чебурашка" не беше достатъчно силен; муцуната му придоби лилав оттенък. Лъвът леко разхлаби хватката си.
  "Кълна се, че сме сигурни. Твоята приятелка Венера е тук, на този звездолет."
  - Какво? Венера е тук? - Ераскандер изобщо не се изненада, той вече беше свикнал с чудеса.
  - Да, тук, и мисля, че ни вижда.
  - Тогава защо ме вързаха с тел?
  Животното започна да бърбори като уплашен анимационен герой:
  "Защото не е сама. Нейният началник също е тук. Тя е и четиризвезден генерал в търговското разузнаване. Това е Дина Розаланда."
  "Още една похотлива жена? Или се страхува от мен?" Лео се усмихна, усещайки нарастващото желание за младо, физически перфектно тяло.
  - Дръж си езика под контрол, младо хлапе!
  Гръмотевичен глас, усилен от кибернетика и акустика, изпълни залата, разбивайки се като вълна в ушите му. Лев едва успя да отвори уста, като по този начин избегна спукана тъпанче. Но "Фен-Чебурашка" нямаше късмет; очевидно слухът му беше твърде чувствителен и не беше предназначен за подобни звукови удари. Малкото същество припадна, напълно в безсъзнание, само цветните му уши рефлекторно трептяха, като криле на пеперуда, нанизана на игла.
  Стените се превърнаха в огледала, избухна ослепителна светкавица и три същества едновременно изскочиха изпод пода. Химнът на Лилавото съзвездие започна да свири, а многоцветни прожектори възпроизвеждаха традиционния седемцветен светлинен спектър. Цветовете се преплитаха, след което възпроизвеждаха сложни пируети и бойни сцени.
  "Ами ти, малко човече? Виждаш ли тези бойци, това е твоята смърт. Всичко можеше да е наред, ако просто беше мълчал, но сега първо ще те осакатят." Гласът прогърмя.
  Трима бандити се завъртяха в див танц. Единият от тях силно приличаше на карикатурно мускулест Стелзански гигант, прехранван с анаболни стероиди. Друг приличаше на колосален рак с осем нокти, червена черупка с шипове и отвратителното лице на вълк. Третият беше кръстоска между стоножка и скорпион, чиято крокодилска глава капеше от зловонна киселина. Дори бронираният под започна да дими от нея. Лев мълчаливо отбеляза, че може би скорпионът-крокодил-стоножка е най-опасното от всички останали влечуги. Когато си само на осемнадесет цикъла (един цикъл е много по-малко от години на старата Майка Земя) и се изправяш срещу големи, псевдоинтелигентни чудовища, не е грях да се страхуваш. Но в сравнително краткия си живот младият мъж вече беше видял толкова много, че не виждаше причина да се страхува. Той скочи в бойна стойка, а скулптурните му мускули се стегнаха. "Не, ние сме твои по-големи братя по ум. По-големи, но въпреки това братя... И ако зависеше от мен, щях да ти дам равни права. Ти си способен на велики дела. Имам обаче една идея! Нека оръжията говорят сами за себе си!"
  Всички бяха стройни. Под обезмаслената кожа се виждаше всяка вена, мускулите се търкаляха като разтопена стомана, изливана в желаната форма. Лев усещаше ярост. Накарай гнева и страха да работят за теб, изгори враговете си в адската чаша на омразата. Ераскандер беше готов за битка и когато и тримата противници се втурнаха към него в унисон, той скочи зад тях с лек скок. Лев, вече във въздуха, заби пета в тила на гладиатора от Стелзан. Очевидно просто не очакваше такава бързина и дързост; точният удар изпрати трупа на пода с трясък. Другите двама бойци бяха силни и бързи, но въпреки това леко изоставаха в атаките си. Лев се обърна и нанесе мощен ритник на осемръкия рак. Ударът беше ефективен, хитиновото покритие се напука, но шиповете на черупката се забиха в голата пета на младежа. Постоянното ходене бос беше втвърдило краката на момчето като титаниеви пръти, но дори той изпитваше болка. Затова Лев реши да смени тактиката и просто да счупи ноктите. Ако врагът беше сам, щеше да отнеме не повече от минута. Стоножката се оказа по-пъргава. Рязък скок улови Ераскандер, изпращайки няколко розови капки киселина, които изгаряха кожата му. Лев се измъкна и нанесе характерния си ритник в челюстта. Дузина зъба изхвърчаха, разпръсквайки се по пода. Стоножката, подобна на скорпион, се отпусна и Ераскандер падна върху рака. Въпреки че чудовището успя да одраска кожата му няколко пъти, три нокътя бяха счупени, а втвърдените юмруци удариха толкова силно, колкото и крайниците му. След това Лев успя ловко да се наведе под корема на боеца и просто да обърне мекотелото върху себе си. Полученото хвърляне накара двете чудовища да се сблъскат. Скоквайки, Лев удари рака в шева на черупката му, интуитивно избирайки най-уязвимото място, и счупи скелета. В този момент кинематичен парализиращ лъч го обхвана. Воинът от Лилавото съзвездие, с подута от удара глава, дойде на себе си и изстреля миниатюрен, хитро скрит емитер , който излъчваше гравитационен ток - специална форма на електричество, която деактивира всички електромагнитни импулси във всяко тяло, дори тези на кибернетични организми, защитени от щитове. Младият боец загуби всякакво усещане за собственото си тяло, строполявайки се на хлъзгавия под, оцапан с многоцветна, зловонна кръв. Стоножката скорпион се хвана със мъртвешка хватка, разкъсвайки гърдите на Ераскандер, изпращайки парчета кървава кожа на летящи повърхности. Стелзан от своя страна ритна Лев в слабините и ребрата. Лев изпитваше силна болка, но нямаше начин да се съпротивлява или дори да се движи. Бутайки настрани многокракия си партньор, садистичният стелзан бавно извади нож от пластмасовия си колан, който проблесна с ярък лъч при натискане на бутона.
  - Сега ще ти покажа! - Загоряла усмивка, пълна с презрение. - Ще пееш сопрано в църковния хор!
  Лъвът потръпна, спазъм пробяга през тялото му. Камата беше направена от светлина и можеше да реже всеки метал. И изведнъж го осени мисъл. Когато тялото го няма, използвай ума си. Можеш да го направиш, повтори го отново - можеш! Пусни го като куче на каишка, изгони омразата, премести пространството, представи си острие от светлина в стомаха му. Камата промени посоката си и се заби в стомаха на боеца толкова бързо, че той дори нямаше време да реагира. След това острието разсече тялото му, разрязвайки противника му на две димящи половини. Миризма на изгоряло месо изпълни въздуха. Друг нападател, отвратително многокрако същество, първо замръзна, след което се хвърли, опитвайки се да избяга. Лазерното острие прониза и крокодила-стоножка. Няколко струи кръв бликнаха от артериите на чудовището едновременно; поради по-сложния му метаболизъм, кръвта имаше няколко цвята в зависимост от артерията. Осемръкият рак вече беше полумъртъв и ударът, който го довърши, беше по-скоро акт на милост.
  - Случи се!
  Ераскандер прошепна едва чуто. Мъчителният, раздиращ вени спазъм отново премина през тялото му, но той се почувства по-добре; дори можеше леко да движи ръцете си. Парализата отшумя изненадващо бързо и след минута, опръскан с многоцветна, странна боя, атлетичното момче скочи на крака.
  - Ти си просто красива, мой велик воин. Ти си достоен/достоен за моята любов!
  Веднага, сякаш по магия, изпод дъските на пода се показа легло, богато украсено в гротескна пародия на бароков стил. Внушителната съпруга на генерала, Дина Розаланда, влетя в залата. Беше напълно гола. Изглеждаше млада, елегантна жена, с красиви, правилни черти и безупречна фигура. Всички жени от Лилавото съзвездие обаче бяха без физически недостатъци и изглеждаха млади, не повече от двадесет и пет години. Дина обаче вече беше над четиристотин, забележителна възраст за жена. Тя беше дори по-едра и по-висока от средностатистическия Стелзанат. По човешки стандарти мускулите ѝ изглеждаха свръхразвити и изпъкнали, не съвсем подходящи за жена, а стегнатите ѝ гърди с алени зърна бяха поразително безупречни. А ръцете ѝ, изпъкнали като планини, дебели колкото човешки бедра, се търкаляха като гюлета под тъмната ѝ бронзова кожа. Повечето мъже Стелзанци бяха свикнали да гледат на жените или като на другарки по оръжие, или като на работни коне; широките им, атлетични рамене, мускулести като на Херкулес, бяха невъзмутими. Тялото ѝ излъчваше възбуждаща топлина, луксозните ѝ бедра, широки колкото бирена бъчва, се извиха в подканващо движение. Тя направи крачка, скочи към него и веднага получи удар с коляно в слънчевия сплит. Ераскандер го заби силно, вливайки го с цялата си ярост. Но мускулите все още не се бяха възстановили напълно от зашеметяващото устройство и затова ударът не беше фатален. Той обаче беше нокаутирал напълно крава, тежаща няколкостотин килограма; съзнанието ѝ трептеше, но тялото ѝ не можеше да се движи.
  - Какво, харесваш вързани момчета, обичаш да се закачваш, пробвай и ти.
  Той хвърли тежката Розаленда на леглото и много грубо я завърза с тел.
  - Намери си стоножка скорпионка, точно е подходяща за теб.
  Малко вероятно е някой на мястото на Лев да би постъпил различно; партньорката му беше толкова екзотична и подла в преследването си на него. Въпреки че юношеските му хормони бяха на високо ниво, те бяха болезнено неспокойни. Напускайки бойната зала, Ераскандер махна и извика "Цирцея" за сбогом:
  - Хиляда бездънни тона в твоя похотлив кладенец!
   Въпреки че плъзгащите се врати бяха заключени с цифров код и сложни комбинации, Ераскандер ги отвори, действайки подсъзнателно, и тръгна напред по дългия коридор. Видът му беше доста странен, но войниците на този звездолет очевидно бяха добре запознати с обичаите на своя вожд, която обичаше садомазохистичния секс. Тя може би дори граничеше с лудостта, така че само от време на време си правеха язвителни шеги. Съдейки по размера му, това беше флагмански кораб с диаметър около десет километра. Може би беше стигнал чак до ръба, но нежен глас извика младия мъж.
  - Лео, вече си ме забравил!
  Ераскандер се обърна рязко. Погледът на момчето беше студен, а гласът му - укорителен.
  - Не, не съм забравил. А мислиш ли, че си постъпил честно и справедливо?
  Десетзвездният служител на търговското разузнаване, с поглед, сведен от срам, заговори тихо. Гласът ѝ беше толкова изпълнен с тъга, че човек не можеше да не ѝ се довери:
  "Нямах друг избор. Всичко беше твърде сложно, но повярвай ми, наистина те обичах и все още те обичам."
  - Затова ли ни нагласи така? - измърмори гневно Лев и се намръщи.
  Венер отговори без излишна хитрост, с пленителна простота в тона на ясния си, преливащ се глас:
  "Ако не бях аз, щяха да намерят друг изпълнител. Но сега имате реална възможност да помогнете на планетата си. В края на краищата, старши сенатор Зорг ще облекчи тежкото положение на вашата раса."
  Изумрудено-виолетовите очи на Венера се навлажниха, перлена сълза се стичаше по миглите ѝ.
  - Скъпоценно момче, толкова много ми липсваше. Слушай, намерих начин да те освободя от...
  Тя не довърши и прегърна силно Лев, галейки го нежно, устните им се срещнаха в целувка. Колко красива беше тя, многоцветната ѝ коса, толкова мека, като коприна, гъделичкаща приятно лицето ѝ, а пространството около нея изчезна, пропадайки в бездната на похотлива хипервселена!
  Глава 26
  Ще дойде времето и лъчът на свободата ще блесне
  Той ще освети Земята с ярката си сила!
  Народите ще въздъхнат с облекчение, свободно ще се отърсят от веригите,
  Само да знаеше човек как да завладее необятността на вселената!
  И ще има внуци, които ще помнят, без да вярват...
  Наистина ли бяхме под петата на ада?
  От страх хората носеха знаците на злия звяр,
  Ходете по-добре в чиста и свята вяра!
  
  Иван Горностаев почувства известно объркване и дезориентация. Неочакваното нахлуване на многоплеменни космически троглотитари и странните, неразбираеми маневри на звездните флоти биха могли да озадачат всеки. От една страна, това изглеждаше добре. Дори прекрасно; Лилавата империя беше в криза и граждански конфликти, но от друга, трябваше да избегне неприятности. Въпреки че изглеждаше, че нещата не могат да станат по-лоши, един поглед към тези лица, тези ужасяващи нокти, зъби и перки, и нашествениците от Стелзан вече изглеждаха като семейство. Все още нямаше нова информация от разузнавача. Тя изглеждаше като добро момиче - изключително силно дори за мъж, смело, решително, дори жестоко - но имаше сериозни съмнения относно нея. Последният удар от извънгалактическата глутница вече беше отнел десетки милиони животи. Човешкият живот беше станал безполезен и беше ужасно да се чувстваш безпомощен и слаб. В такъв момент предстоящата среща със Сенсей е спасителна почивка от тревожната самота. Особено след като Гуруто няма да дойде сам.
   Както винаги, пристигането на Сенсей или Гуру чрез телепорт беше внезапно. Около половин секунда слаба светлина, след което във въздуха се появиха познати силуети. Единият носеше сива мантия, другият - сива глава и дълга, къдрава брада, рядкост на Земята днес. Бяха облечени в снежнобели дрехи. Горностаев се поклони с уважение пред главата на забранената обединена православна и католическа църква. Дори носенето на древния сребърен кръст, инкрустиран с камъни, се наказваше с болезнена смъртна присъда, заедно с всички роднини до седмо коляно. От всички религии на планетата Земя, Стелзанците се страхуваха най-много от християнството. На други планети кръстът, като рунически или религиозен символ, е много разпространен и никой не го е забранил. Земята е изключение от правилото. Въпреки че Горностаев не харесваше тези пацифисти, ако Стелзанците ги мразят толкова много, тогава от какво се страхуват тези космически фашисти?
  "Радвам се да Ви приветствам, Свети отче Петър Андрей II. Какво Ви доведе тук, което Ви накара да си пъхнете главата в устата на тигъра?", каза учтиво водачът на бунтовниците.
  "В пастта, това е неправилно наблюдение. Космическият дракон е погълнал цялата планета и една трета от звездите, което означава, че всички ние отдавна сме били в корема му. Дойдох да ви кажа, че часът на нашето изкупление и освобождение от страданието е близо", каза Негово Светейшество с богат, елегантен басов глас.
  "Как можем да се отървем от тях? Дори и да се надигнем всички наведнъж, ще бъдем унищожени като вид, ако не от Стелзанците, то от други дегенерати!", каза Горностаев едновременно с пламенност и отчаяние.
  Петър Андрей каза учтиво:
  -Кажи ми, братко, коя е най-забранената книга, писана някога на нашата планета?
  "Номер едно е Библията", отговори кратко лидерът на съпротивата.
  - Тогава защо е забранено!?
  "Мисля, че защото е имало най-голям тираж преди окупацията. Стелзаните са били праволинейни мислители, като киборги, забранявайки първо най-широко публикуваните литературни произведения. Логично и правилно е", каза Горностаев с уверения тон на всезнайка.
  "Това е логично, но погрешно . Те забраниха Библията, защото тя е Словото и откровението на Всемогъщия Бог, унищожаващо лъжливите, еретически измислици на религията Стелзаната. Тя е най-срамният им стълб." Свещеникът дори се прекръсти пред него. Сенсей кимна в знак на потвърждение, но засега замълча.
  Горностаев, естествено, не можеше да се съгласи толкова лесно:
  "Знаеш ли, гуру. Четох тази книга. Може би съм глупав, но тя прилича повече на фантазия, отколкото на научна картина на вселената. Както се казва, хората са изваяни от глина и слънцето може да спре с една дума."
  Негово Светейшество говори спокойно и без излишен патос пред такава публика:
  "Не, братко, ти коренно грешиш . Първо, не можеш да приемаш всичко буквално, и второ, тази книга е най-научната, особено за времето си. Библията учи много, от факта, че Земята е кръгла и се върти около оста си, до това как да постигнеш безсмъртие, като станеш равен на царете. Човек би могъл да продължи безкрайно да изброява божествените истини, разкрити от свещената книга."
  Горностаев сега се заинтересува:
  "Чувствам се доста самотен в момента. Може би е по-добре да слушам. Не съм прочел всичко, само няколко страници, достатъчно, за да могат онези лилави дяволи да унищожат цяло село. Какво казва тази книга за бъдещето?"
   Андрей Петр, с широко отворени очи, каза шепнешком, сякаш разкриваше изключително важна военна тайна:
  -Че човекът на греха ще бъде унищожен.
  Горностаев изтърси разочаровано:
  "Човечеството вече е почти унищожено. Това, което ни казахте, не е нужно да се чете в древен ръкопис; достатъчно е просто да направим две крачки до магистралата!"
  Светият отец започна търпеливо да обяснява:
  "Не просто човек, имам предвид непослушното ми дете." Патриархът се опита да погали Горностаев по главата, но той се отдръпна и го изгледа с омраза. След това духовникът продължи с напълно сериозен тон. "Преди хиляди години дори балон с горещ въздух се е смятал за чудо, а в Библията е казано: Дори ако ти, като орел, се извишиш по-високо от планините и свиеш гнездо сред звездите, дори оттам ще те сваля."
  Горностаев се интересуваше от това:
  -Точно така? Къде пише това, братко?
  - Вижте тук!
  Пьотр Андрей подаде стара Библия и я отвори на отметката. Стихът беше подчертан с червен молив и дори беше добавен удивителен знак.
  Горностаев подсвирна:
  -Да, разбирам. Удивително е, разбира се, но не става въпрос за Стелзани.
  Патриархът се ухили лукаво и каза назидателно:
  -И знаете ли, на един от нашите езици, а именно немски, Stelz означава звезда. Това не е просто съвпадение.
  Горностаев не спореше. Той внимателно се вгледа в голямата книга, чиято корица беше украсена с перли и позлата. Страниците бяха леко прашни и вече тлееха. Шрифтът беше едър, не съвсем като съвременния английски, но със знаци "ят", твърди маркировки в края. Очевидно това беше една от първите книги със синодален превод. Древността на произведението е впечатляваща; сякаш отговорите на всички въпроси могат да бъдат намерени в Светото писание.
  "Все още не разбирам какво ни очаква?" каза Горностаев, поглаждайки златните пластини, които държаха подвързията на книгата, едва потъмняла от времето.
  Светият отец, със снизходителния вид на мъдър старейшина, разговарящ с момче, каза:
  "Ето, братко, прочети Откровението на Йоан и книгата на Даниил. Чети замислено, бавно и сам ще разбереш кое какво е. После се помоли." Патриархът се поправи. "По-добре е да се помолиш и преди да прочетеш Светото писание, да се прекръстиш четири пъти."
  Горностаев каза с внезапна грубост:
  "Не знам как да се моля и не вярвам в Бог. Както е казал Плеханов, Бог е измислица, вредна илюзия, която парализира ума. А Ленин - религията е наркотик за народа; само симптомите на абстиненция просветляват ума!"
  Светият отец започна речта си с пламенност, развълнуван като свещеник, даващ напътствия на войници преди битка:
  Плеханов, Ленин и подобните му неверници създадоха най-кървавия режим на Земята. Защото Бог не е оковал умовете им, а животинските им инстинкти, страстта им към похот, разрушение и садистични мъчения. До какво доведе този жалък опит на хората да се оправят без Всемогъщия Господ? Той доведе само до увеличени страдания. Липсата на Бог е илюзия , а животът следва дяволски сценарий. Вземете например Стелзаните, мислите ли, че е съвпадение, че са толкова подобни на нас? Те са достигнали границите на злото и ереста. Никоя истинска религия никога не е издигала убийството до нивото на най-висша добродетел. Дори на Земята почти всички религии са се стремели към добро. Но тук, в техния Стелзанат, основното е да се убива, измъчва, мъчи и ревностно да се служи на империята. Всички вселени под тях, всички останали същества, са създадени за разрушение или, в най-добрия случай, за унизително робство. Андрей Петр се разгорещваше все повече, размахвайки юмруци като професионален боксьор, който се готви за бой. "Тяхната гордост, такава безгранична сатанинска гордост унищожи Дявола! Ето техния герб - седемглавият дракон от Апокалипсиса. Седемте цвята на дъгата, седемлъчната звезда, седем пъти по седем. Те обичат този символ; спомнете си техния герб - седем богохулни глави с десет лапи и крила. Можем да се спрем по-подробно на тълкуването на Откровението на Йоан или на Книгата на пророк Даниил, или дори вие, обзети от духа на бунта, ще видите, че всичко, което се случва сега, е било предсказано преди хиляди години!"
  Свещеникът се задави и закашля... Той наистина изглеждаше стар и грохнал, правейки неприятно впечатление на Горностаев, воин, свикнал да вижда хора млади, здрави и пълни с енергия. Дори леко прегърбената фигура на светия отец и гъстата мрежа от бръчки донякъде дразнеха бунтовническия лидер. Интересно беше как главата на християнската църква успяваше да избегне ефектите на бойните вируси и радиацията, които даряват подмладяване. Ето го Горностаев, знаейки, че му остават още десет или петнадесет години, само за да умре внезапно в разцвета на силите си. Освен, разбира се, ако по някакъв начин не можеше да се повлияе на ефектите на биологичните оръжия - което теоретично беше възможно... Отделните предатели понякога живееха векове, но човек трябваше да има необходимите знания.
  Горностаев отдавна се беше уморил да живее в дворец, който превъзхождаше Ермитажа в Санкт Петербург по лукс и разкош. Някои скъпоценни камъни, макар и синтетични, блестяха по-ярко от истинските и дори излъчваха по-нюансирана светлина от естествените. А какви завладяващи дизайни създаваха камъните - смесица от аниме, космически битки, красиви растения, средновековни битки и много други. Филмите на Стелзан безмилостно смесваха всякакви бойни стилове; еротиката, а често и садистична порнография с множество извънземни, беше постоянен спътник на бойните сцени, украсени със скъпоценни камъни. Такъв разкош обаче ставаше отегчителен и понякога отвратителен. Той копнееше за екшън, за истинска битка с раса, която можеше да се нарече по-скоро хиперживотинска, отколкото свръхчовешка... Въпреки че, разбира се, ако се появи възможност, имаше възможност да се бие във виртуален свят или дори местните роби можеха да се съпротивляват.
  Гуруто, който дотогава седеше неподвижно, се изправи, дори леко се носеше над пода, и се поклони учтиво:
  "Аз също уважавам Светото писание. За съжаление, имам много малко време. Старши сенатор Зоргов и нашият приятел Дез вече са на път. Ще бъде по-добре, ако се срещна с него лично. За съжаление, моят другар няма да може да се телепортира без мен."
  След като се прокашля, гласът на Светия отец възвърна силата си:
  "Наистина ли е толкова парещо? Не съм изразявал мнението си отдавна. Малко хора са чели Писанието, а още по-малко го познават и разбират."
  Гуруто тъжно наведе глава и се съгласи:
  "Лошо е, дори много лошо, когато няма вяра. Християнството е най-светлото учение на Земята. Най-важният му принцип е да обичаш врага си. Всичко, изградено върху любовта, е уникално. Буда има нещо подобно, но неговото е човешко, докато християнството е божествено."
  Горностаев повиши глас, прекъсвайки говорещите.
  - Вярно е, че не разбрах много, но чух, че твоят Бог е казал: ако те ударят по дясната буза, обърни лявата.
  Водачът на бунтовниците, виждайки, че патриархът е смутен, започна сам да говори:
  Поднасяме гърбовете и бузите си повече от хиляда години, и какъв е смисълът? Чист толстоизъм. Стелзан или лети, или ходи, това е обикновена история. Удря човек в лицето, а той не отговаря. Наказателят го удря отново, бодва го в слънчевия сплит, вади камшик и започва да го бие с неутрони. Измъчва го, а човекът не отговаря. Коленичи и моли за милост. И какъв е смисълът? Ще го бият, докато не умре, и кой някога е бил по-добре? Без съпротива, злото става все по-смяло! Какъв е смисълът да не се съпротивляваш на насилието, когато жесток човек тълкува всяка отстъпка или снизхождение като слабост?
  Андрей Петр пламенно възрази:
  Между другото, човек не се съпротивлява на Стелзан не заради ученията на Толстой или Исус Христос, а защото се страхува. Той може просто да те пребие и да те пусне, но ако се съпротивляваш, ще умреш мъчителна смърт със семейството си. Но ако имаше възможност, щеше да пусне ракета "преон" върху тях, без дори да пощади децата на Стелзан. Това е задънена улица: кръв за кръв, зло за зло. Защото така расте негативността; злото не се самоунищожава, а само ражда нещо ново. Кой знае, ако всички хора се държаха като християни , тогава може би Стелзанците, гледайки ни, също щяха да намерят духовна чистота. Това е единствената разлика: всички се държат като диваци, само че хората имат томахавки, докато Стелзанците използват най-съвременни бомби.
  Гуруто размаха ръка във въздуха и се появи цветен, блестящ диамант. Сенсей заговори с нотка на спокойно съжаление, гласът му се задълбочи:
  "Ще поговорим малко по-късно, братя. Когато звездолетът на Зорг и ескортиращите му кораби влязат в слънчевата система. Защото транстемпоралните полета ще променят конгруентността на пространството. Може да има сериозни проблеми с телепортацията, остават ни минути."
  Горностаев промърмори нетърпеливо:
  -Добре, бих искал да прочета тази книга докрай, оставете я на мен.
  Светият отец поклати глава:
  - Това копие е твърде ценно. Това е една от най-древните Библии, притежаваща свръхестествени сили. - Патриархът извади от колана си нещо като миниатюрен калкулатор. - Вземете съвременна версия. Тази електронна книга с джобен формат - тя съдържа не само Библии, но и църковна традиция, както и апокрифи на православните, католиците и дори протестантите. Молитвенници от различни деноминации, трудове на дълга редица богослови от всички времена, включително и на тези , които са твърдяли, че са пророци: Ръсел, Елън Уайт. - Свещеникът сложи пръст на устните си и кимна. - По-добре е да не ги четете - те са ерес, макар че са интересни и за общо развитие. След това ще ви запозная по-подробно с великата и чиста християнска вяра, както е правилно разбирана от Църквата, която е запазила първото апостолско приемство от Петър, Павел, Андрей и Яков. Нека Бог, Който е създал всичко, бъде с нас.
  Лидерът на бунтовниците каза механично: "Амин!" И след това добави грубо и неуместно: "Майка ти!"
  Светият отец очевидно не разбра и добави с мазлив тон:
  - И за слава на Пресвета Богородица завинаги и завинаги!
  Преди пратениците да изчезнат, Горностаев също каза с приповдигнат тон:
  "Ако Лилавите Имперци са забранили тази книга номер 1, то е с причина. Така че може би тя проповядва истината. Но как мога да обичам врага си? Това е немислимо!"
  "Но може би точно тук се крие истинската сила?", казаха в хор Гуруто и Светият отец.
  
  Междувременно, звездолетите на Зоргите излязоха от хиперпространството. Трудно е да се повярва, но въпреки всички закони на физиката, те успяха да повлекат със себе си няколкостотин милиона звездолетни кораба от различни цивилизации, като отделни летящи чудовища можеха да се похвалят с повече войници и бойни роботи на борда, отколкото всички армии на планетата Земя взети заедно! Тази малка ескадрила Зорг се състоеше от най-съвременни бойни звездолетни кораби, чиято комбинирана бойна мощ осигуряваше несравнимо техническо и военно превъзходство. Опит за насилствено прекъсване на силовите полета доведе до смазване на няколко десетки хиляди космически подводници , пълни с пъстри изтребители, в безформена маса. Останалите бяха принудени да се подчинят на невидима и чудовищно сурова впряг. Временна стабилност, поддържана от превъзхождаща сила, беше настъпила в тази част на космоса. Дългоочакваната среща със Земята най-накрая се беше състояла. Дори външно невъзмутимите Зорги бяха леко развълнувани. Старшият сенатор погледна планетата с интерес.
  "Изглежда, че Стелзаните са се опитали да почистят витрината. Но колко са глупави, дори бебе може да види, че повечето сгради са построени съвсем наскоро. Мисля, че ни очаква сериозен сблъсък."
  - И ние така мислим.
  Асистентите реагираха почти едновременно и космическият кораб "Звезда на живота" кацна.
  
  Владимир Тигров намираше изненадващо лесна връзка с многобройните деца, които се шляеха в елегантната детска секция на звездолета. Може би защото бяха деца. По-вероятно обаче не беше толкова просто. Въпреки генетично вкоренената си агресивност, мини-Стелзаните се държаха учтиво и коректно. Легендата разказваше, че Тигров е загубил паметта си, след като е бил обзет от виброполето на синхроните. Това беше разумно обяснение, особено след като Владимир бързо беше усвоил военните и фентъзи игри на Стелзаните. Всяко момче и момиче бяха призовани в армията от раждането си, като се различаваха само различните области на бой и области на талант: военният фронт, икономическият фронт и най-престижният - научният. Проблемът на земляните беше физическото превъзходство на мини-воините от Лилавото съзвездие. Благодарение на чудесата на биоинженерството и авангардната фармакология, обикновените деца демонстрираха такива резултати, че лесно биха могли да се състезават на Олимпийските игри за възрастни хора, печелейки медали във всяка дисциплина и спорт. Разбира се, тормозът е неизбежен.
  Тигров ентусиазирано стреляше с играчка-лъчева пушка по виртуални звездолети, които се носеха през космоса почти без инерция, когато изведнъж усети силен удар в рамото си. Когато се обърна, пред него застанаха две момчета с неговия ръст, но по-млади. Те приличаха на зли Купидони, с перфектно оформени, приятелски лица, облечени в искрящо бели одежди със седем мълнии на гърдите. Последва удар в слънчевия му сплит и Владимир падна, задъхан.
  "Само го вижте, той изобщо воин ли е? Той е мекотело без черупка, дегенериран, долнокачествен екземпляр." Стелзанята иззвъня.
  Малкият "воин", стоящ отдясно, безсрамно го ритна в корема. Войникът, стоящ отляво, го последва с дръжката на лъчевия си пистолет.
  "Това е позорно, той не можеше да направи дори тридесет набирания с една малка тежест. Моят едногодишен брат е по-силен от него. Той трябва да бъде елиминиран."
  Те искаха да продължат с побоя, но Тигров успя да се извие и ритне прекалено ентусиазирания мини-карател в слабините. Той падна, ударът беше точен и насочен директно към противника му. Вторият се уплаши и откри огън с лъчевия си пистолет. Детският вариант обаче излъчваше само леко пареща светлина. В този момент някой го удари силно в ръката. Момчето с лилава коса се стресна и изпусна оръжието си, промълвявайки объркано, когато видя неформалния лидер на отряда:
  - Лихо, моля те, махай се, ще се оправим сами.
  Разорвиров хвана пакостливото момче за ухото и го дръпна надясно, карайки го да изкрещя от болка. Ако натиснете нервните окончания точно както трябва, ставате безпомощни като новородено бебе:
  "Не, аз ще се оправя с теб. Защо биеш брат си, когато сме обградени от всички страни от враждебни извънгалактически чудовища?"
  "Той не ни е брат. Твърде е слаб." Младият Стелзан изписка, опитвайки се безуспешно да се освободи от хватката на Лихо с отслабнали мускули. Той обясни със спокоен, логичен тон:
  "Той е бил изложен на радиация и все още е болен. Трябва да подкрепите другаря си."
  Въпреки това, момчето-боец също не е лесно:
  "Сигурен ли си, че е нашият другар? Виж, виждаш лека драскотина; той я е получил преди два дни."
  - И какво от това? - Лихо веднага разбра какво има предвид приятелят му, но се престори на "килер" с цел по-цялостно разследване на личността.
  "Още не е изчезнало. След няколко часа нямаше да оставим и следа от толкова малко нещо, нито дори от много по-дълбока рана", заяви приятелят му, успокоявайки се . Лихо го пусна и холограмата на детския лъчев пистолет направи жест в стил Пинокио.
  - Казвам ти, той е болен и ранен.
  "Тогава нека бъде прегледан от лекар и лекуван от недохранването му." Момчето се изправи, прие сериозно изражение и започна да обяснява с ясен глас, имитирайки интонацията на роботите-инструктори. "Мислите, че не знам основните правила? Ако е подозрително, докладвайте го на командирите си; ако е престъпление, спрете го сами или уведомете началниците си. Това са чисти пулсарни глупости. Ако функцията на стволовите му клетки е потисната, той се нуждае от истинско стационарно лечение."
  - Ще решим този проблем, умник - отвърна навъсено Лихо.
  - Вече решихме.
  Тигров се изправи, направи финт и, хванал противника си на местопрестъплението, заби пръсти в слънчевия сплит на голия по гръд изтребител-невидимка. Ударът се стовари върху плочките, напомняйки за активна броня на танк. Мини-изтребителят падна, задъхан.
  "А къде ти е силата? Да си силен не е лошо, това е сигурно, но все пак трябва да можеш да готвиш топчета", каза гордо Владимир, изплювайки кръв от разцепените си устни. Няколко зъба бяха избити, синини се разляха по половината му лице, но той все още изглеждаше доволен.
  "Какви топки? Това ново оръжие ли е или средство за усилване на мускулите?" - попита изненадано Лихо, след което добави объркано. "Странно е, че си го нокаутирал; това не би трябвало да се случва. Той е много по-бърз от теб, с несравнимо по-добри рефлекси."
  "Трябва да използваш главата си!" промърмори Тигров. Човешкото момче също беше изненадано от успеха му. В края на краищата, в спаринга бойците от "Стелт" се движеха по-бързо от земните гепарди, а техните деца можеха да нокаутират Тайсън дори в разцвета на силите на този легендарен боец, превърнал се в символ на световните бойни изкуства. Всъщност, откъде се бяха стигнали толкова бързи ръце? Дори пръстите му бяха подути от ударите.
  "Не го ли удари по главата? Не ме приемай буквално, просто казвам думите." Лихо повтори закачливия тон.
  - Шегуваш се тогава. - Владимир намигна весело.
  Момчето направи няколко крачки и се олюля, не по-малко от осем ребра счупени от младите потомци на раса от жестоки, космически нашественици. Коляното му беше насинено и силно подуто. Устата му беше солена от кръв, езикът му смътно усещаше парчетата от счупени зъби, челюстта му беше напукана. А от носа му капеше сок - искаше да киха, но беше страшно. Ммм, наистина го бяха наранили; в по-малко напредналите му дни щеше да е в болницата поне няколко месеца. И изглеждаше, че бъбрекът му е бил увреден, черният му дроб експлодира като вакуумна бомба. И болката беше толкова ужасна навсякъде, че му беше трудно да диша, краката му се подкосяваха.
  Лихият боец , добре обучен от кибернетични програми да оценява визуално състоянието както на врага, така и на неговите другари, веднага разбра всичко:
  "Между другото, няма да ти навреди да качиш мускули и да увеличиш характеристиките си. Хайде да отидем в лабораторията; нашият брат-воин не бива да отстъпва на другите по физическа сила." Виждайки колко трудно е за брутално пребития Тигров да се изправи, той добави: "И в същото време да излекуваш щетите."
  Достъпът до лабораторията не беше съвсем лесен, особено на военен звездолет, но старите връзки се оказаха важни. Равенството сред мини-войниците е чисто формално, особено след като те имат свои млади командири, макар и не толкова овластени, колкото по-зрелите им другари.
  Владимир беше прегледан от лекар в синьо палто, заобиколен от мини санитари и мини медицински сестри измежду стажантите. Благодарение на селективното развъждане и хормоналните лекарства, дори децата бяха практически свободни от инфекции и други често срещани заболявания. Основната цел на болниците беше бързо да върнат войниците на бойна служба. Естествено, имаше огромно разнообразие от фармакологични средства за изкуствено стимулиране на физическата и умствената работоспособност. Предложението да лекува измършавелия му брат не беше изненада - просто заплащане, в края на краищата, това не беше възстановяване, свързано с битка, причинено от поражение.
  Тигров беше настанен в специална камерна сфера и свързан с интравенозни системи, кабели и скенери. Процесът на възстановяване започна. Активирана беше електрическа стимулация на влакната и в кръвния поток бяха инжектирани ултраанаболни стероиди. Използвани бяха най-новите лекарства и постижения в генното инженерство. Всичко това трябваше да повиши възможностите на Тигров до нивото, типично за Стелзаните на неговата предполагаема възраст. (Трябва да се отбележи, че след всички трансфери момчето се беше свилило и изглеждаше не по-голямо от единадесет или дванадесет години - защо е загадка; самият Владимир дори се чудеше дали времето не го е лишило от две или три години физическо развитие, за да компенсира такъв баснословен трансфер.) Разбира се, би си струвало да се попита откъде Лихо е взел парите и защо е довел протежето си в лабораторията; предвид ранга му, това би било работа на неговите началници. Но бащата на Лихо не беше само генерал; той беше и олигарх, баснословно богат човек, така че на момчето беше простено много. Особено след като не правеха нищо лошо, а просто фукаха мини-войника на империята. Владимир изпадна в състояние, подобно на транс; процесът на усъвършенстване отне време.
  Разбира се, беше изкушаващо да достигне нивото си на физически потенциал, да активира стволовите клетки на генетично ниво - това вече беше възможността за бърза и пълна спонтанна регенерация. Часовете минаваха в такъв сладък сън. Съзнанието му потъваше в дълбок сън. Нещо повече, при условия на пълно клетъчно и свръхклетъчно обновяване, това бяха много приятни сънища. Сънуваше родната си планета, толкова пъстра, със снежнобели планини и изумрудени полета. И летеше над нейните чудни простори. Около него бяха малки, приказни елфи с многоцветни крила, а под него беше родният му град, столицата Москва. Величественият Кремъл с кулите си и искрящите звезди. Какво щастливо време беше! Класната му стая беше там, където учеше преди преместването на баща си в Урал. Приятели, приятелки, той кацна и те приветливо му махаха. Ето го Олимпийската мечка, а до нея върви познатият маршал Поликанов, който забележително прилича на вълка от най-новия 100-часов телевизионен сериал "Е, почакай само!", чието действие се развива в космоса. Има много цветя и всички са щастливи. Неговият приятел Лихо Разорвиров каца до него, стиска ръцете на всички и казва:
  - Обичаме ви, наши братя по душа, винаги сме били и ще бъдем наши приятели. Нека ядем бонбони и пием квас. Погледнете небето.
  Всички вдигнаха поглед. Огромен, пъстър бонбон, подреден в сложна комбинация от цветове и шарки, се носеше по небето. До него по повърхността на небето се плъзгаха по-малки лакомства, сливайки се в седемцветна палитра.
  Владимир чува неприятно познат глас, въпреки цялата му мелодичност: "Простете ми, хора!"
  Момчето поглежда надолу и едва не се задавя от изумление. Коленичила по бански е добре познатата адска Лира от Велимар. Главата ѝ е наведена, седемцветната ѝ коса е сплетена на плитки, красивото ѝ женско изражение е изпълнено с удивителна кротост. Свирепата завоевателка отново и отново извива мускулестия си гръб в дълбок поклон и се моли:
  - Господи, помогни и прости ми, грешникът.
  Маршал Поликанов бие блудницата с камшик и казва:
  - Казваш истината, дъще на ада, но се разкайваш твърде късно!
  Владимир се уморява да гледа това и отново обръща поглед към небето. Там нещата наистина са по-интересни.
   Например, огромни планини, по-големи от Еверест от сладолед, обсипани с горски плодове, шоколадови блокчета и ядливи цветни пъпки. Или раирана паста, кондензирано мляко и шоколадови шейкове с захаросани плодове, искрящи като скъпоценни камъни, капещи директно от облаците. А сладкишите - оформени като приказни платноходки, на които плават принцеси и султани. И има торти, украсени с животни, къдрици, знамена и ярко искрящи, апетитни риби. Някои сладкиши дори излъчват струи от блестящи фонтани или фойерверки от многоцветни искри. А след това има анимационни герои, летящи във въздуха - момичета с панделки от различни американски и японски анимета. Други са сладникаво бляскави анимационни филми. Ето например Понка от "Патешки истории", заедно с приятеля си нинджа-мамут от руския анимационен сериал. Те чупят парчета торта и ги хвърлят като жонгльори.
  Всичко е толкова прекрасно, сякаш си попаднал в рая - такъв, какъвто си представят малките деца, живеещи в добре нахранена страна. Където всички са щастливи, мечтите се сбъдват и никой дори не може да си представи, че проблеми и мъка биха могли да съществуват.
  Той дори не забеляза как светлината внезапно приглуши и ужасен рев разтърси звездолета. Сънят мигновено се преобрази: бонбоните се превърнаха в ракети, сладкишите - в бойни кораби, тортите - в средновековни затворнически крепости, а добри елфи - в зли вампири. Приятелят Лихо заби зъби в гърлото си, очите му пламтяха от огньовете на ада. Олимпийската мечка се преобрази в колосален гоблин с уста на акула и опашка на тиранозавър. Устата на дивото чудовище се отвори и точно пред очите му се появиха зъби, по-скоро като ядрени бойни глави. Лирата на Велимар скочи на крака, харпията размахваше легендарните магически бластери. Тя откри огън и страховитият маршал Поликанов се преобрази в... амеба, чиято шапка глупаво стърчеше от димящата слуз.
  Хиперядрени експлозии прогърмяха, нагрявайки космоса, а светлината отново прониза мозъка му като пареща лава. Тигров се хвърли и падна от камерата. Връщането към реалността беше кошмар.
  Оглушителни експлозии продължаваха да отекват в реалността; в ход беше сериозна космическа битка и мощни ракети бяха ударили корпуса на флагманския кораб. Взривна вълна прелетя над звездолета, разтърсвайки го силно. Очевидно зарядите бяха детонирали и ултраплазмен облак нахлу в стаята. Горящи частици обгориха кожата му. Тигров скочи и се блъсна в нещо меко, а огненият ад избухна отново. Огънят не беше плашил Тигров напоследък и той не направи опит да се избегне или да избяга. "Ако попадна във вихър от ярост, това означава, че отново се движа; пламъците няма да ме убият." Хиперплазменият поток отново премина през него и затихна. Нямаше болка, дори усещане за парене; топъл полъх духна в лицето му, а ароматът на тропически растения беше силен.
  Тигров, който дотогава стискаше очи, смело ги отвори. Пред него се простираше гъста, златистожълта джунгла. Беше невероятно; той отново се беше разместил, което означаваше, че действа, някакъв неразбираем ефект. Някой изстена под краката му; Владимир очевидно стоеше върху живо тяло. Стонът му се стори познат; изглеждаше, че е имал късмет и сега нямаше да е сам в този непознат свят.
   ГЛАВА 27
  
  Нежно цветно венчелистче
  Ние сме едва в началото на пътуването...
  Въпреки че този свят е жесток
  Трябва да продължиш упорито.
  Джунглата не беше особено гъста и двойна звезда проблясваше през златните и оранжеви венчелистчета. Едната звезда беше маковочервена, другата метличиновосиня. Звездите бяха големи, но не особено интензивни; светлината, която излъчваха, беше мека и приятна. Падналият му, силно изгорен приятел се мъчеше да се изправи на крака, краката му се подкосиха и той беше принуден да се хване за лоза. Косата му беше леко опърлена, а лицето му беше покрито с мехури и синини. Той премигна бързо, очевидно разтърсен от гравитационната вълна. Накрая момчето успя да спре да трепери и проговори.
  - И ти си тук. - Разорвиров завъртя бързо врата си три пъти, сякаш беше на витла. - Радвай се, ние умряхме и бяхме транспортирани до паралелна мега-вселена! Нашият звездолет беше разкъсан и ние сме на нов план на съществуване. Сигналът за сбор ще прозвуча скоро; мини-изтребителите ще бъдат сформирани в отряди.
  "Виждам, че нямаш търпение да получиш още един добър заряд хиперплазма?" Тигров, въпреки неясните им перспективи в момента, не можа да се сдържи да не се усмихне.
  "За какво говориш? Всичко в тази вселена е наше. Други раси ще бъдат унищожени", каза решително мини-войникът. "Тъй като си наш брат, грабни оръжие и се приготви за битка."
  Разорвиров му подаде играчка лъчева пушка. Тигров я взе, усещайки удобно хватката. Оръжията са важни неща, дори и да могат да бъдат прекалено приказливи. Но колкото и да е странно, именно детските бластери от всякакъв вид най-често са безшумни, освен в специални случаи. Е, това е разбираемо; няма нужда да разглезваш бъдещите войници. Климатът тук е хубав и тялото му изглежда пълно с енергия. Единственият проблем е - къде да отиде? Момчето , озадачено, каза:
  "Мисля, че да. Вероятно сме попаднали в пуста местност, вероятно в див свят, така че е най-добре да се изкачим до върха и да огледаме района."
  - Добра идея - съгласи се Разорвиров, ритвайки земната мухоморка. Гъбата се оказа еластична и вместо да се разпръсне, отскочи обратно като топка.
  Изкачването до върха не беше толкова лесно, колкото изглеждаше на пръв поглед. Лихо не се беше възстановил от шока, мускулите му бяха отслабени от радиацията, а Тигров все още не беше усетил истинските ефекти от мускулното напомпване, което беше постигнал в биокамерата. Изглеждаше, че има много сила, но в действителност... Беше като самохвалството на пияница, готов да премести планини, само за да се спъне на хълм. Някак си успяха да се изкачат на около осемдесет метра до върха на дървото. Видът беше неизвестен, но приличаше на хибрид между бор и палма, а кората на ствола, с редки клони, наподобяваше керемиден покрив .
  От висините се откриваше пленителна гледка. Зад тях шумолеше планинско дърво, колосално и разклонено като по-големия брат на баобаба. Някъде в далечината се виждаше поляна, а в нея пасяха пухкави същества с телата на слонове и главите на динозаври. Това не би изненадало мини-воините, но ето я изненадата: едва забележими куполи на кули се виждаха точно на хоризонта.
  Владимир едва не падна от върха на дървото:
  "Виждаш ли, този свят е обитаем, тук има интелигентен живот", възкликна радостно момчето.
  Младият Стелзан, вече не криейки ликуването си, отговори!
  - Разбирам - Ултраквазарна! И Хиперзвездна! Най-вероятно това е една от местните колонии под наш контрол в паралелната Гига-вселена.
  "Малко вероятно. По-вероятно е обаче нещо друго: ние не сме умрели и това е нашата предишна вселена", предположи Владимир, не съвсем уверено.
  "Как бихме могли да не умрем? Невъзможно е да оцелеем след такава експлозия; това противоречи на законите на физиката. Щом сме тук, това означава, че вече сме мъртви. Смъртта в битка е чест и слава. Обичам те, Стелт - Суперсила!" пееше Лихо, разгорещен от предстоящото приключение.
  "Между другото, забрави нещо. Новата вселена би трябвало да има шест или дванадесет измерения, но тук са само три." Владимир дори посочи с пръст небето, сякаш това беше по-убедително.
  "Това е само на нашето ниво на възприятие; ние просто не усещаме разликата. Мозъкът и тялото мислят, че са три, въпреки че вече са шест. Вижте какви възможности ще ни даде това." Лихо набръчка чело и се опита да стегне мускулите си. Той изръмжа от недоволство, като тигърче, което е загубило плячката си. "Архидемоне от всички неща, малко е болезнено да се движиш."
  "Иска ми се да гори така!" Самият Владимир усети постепенно отслабващ сърбеж в тялото си. Подобно на чувството, което възниква, когато тренираш интензивно след дълга почивка. Момчето изведнъж извика силно, енергично сочейки с ръка и бодайки показалеца си. "Вижте там, има овчар!"
  -Къде? - Лихо присви очи, острото му зрение все още не се беше възстановило от такъв хиперскок от Геената.
  Наистина, едно овчарче, младеж на около петнадесет години, седеше на животно, смътно наподобяващо еднорог. Най-интересното беше, че той приличаше забележително на стълзан и беше облечен доста прилично за овчар. Нещо във външния му вид му беше познато. Тигров се опита да го определи.
  "Да, това е каубой от Янки. Вижте, все едно сме попаднали във времева струна", каза момчето-прислужник.
  "Не говори глупости. Нашият човек очевидно следва друга мода тук", отвърна Стелзан.
  -Къде е лъчевият му пистолет? - ухили се Владимир.
  - Синхи е изяден. - Мини-войникът се разтърси рязко, стегна коремните си мускули и докосна тила си с голите си, покрити със сажди и тебешир токчета. - Добре, ще отида да го видя.
  Чувствайки се много по-енергичен от Разорвиров, той скочи пъргаво, размахвайки ръце, за да забави падането си. Кацна по-пъргаво от парашутиста и се затича към стадото. Тигров го последва, едва усещайки тръпката от кацането. Силите му бързо се увеличиха и момчето, което се беше върнало назад във времето, не изоставаше, също любопитно. Когато стигнаха до поляната, овчарчето в началото не им обърна особено внимание. Но когато Лихо сграбчи юздите на еднорога, той дори извика арогантно.
  - Махайте се, дрипави хора, идете в града за милостиня, може да има празник там, ще ви дадат нещо.
  Мини-воинът от Лилавото съзвездие не беше известен с кроткия си характер и забележката го изненада. Вярно е, че и двете момчета наистина приличаха на скитници и бяха мръсни от неизмити сажди, като дяволи. Яростта му даде сили и Лихо буквално хвърли младежа на земята. Той падна, но очевидно имайки известен боен опит, не загуби самообладание и, скачайки, се опита да извади камата си. Лихо, на пръв поглед, леко го удари с пръст по носа, а Тигров изви ръката му. Момчето отпусна, кръв капеше от него и то започна да бърбори.
  "Говори по-ясно. Какъв слабак, гнили мускули. Не, ти не си наш войник!" излая Разорвиров, правейки ужасяваща физиономия.
  - Не ме убивай. Ще ти дам няколко стотинки - каза задъхано плененият овчар.
  "Не ни трябват парите ви, особено пък толкова малки. Кой сте вие?" Разорвиров направи вилица с пръсти и на практика бодна някого в окото с нея.
  "Аз съм елитен овчар и ето, идва моята танкова тигрица, тичайки насам. Пусни ме или ще те разкъса."
  Полулегендарната танкова тигрица скочи на поляната. Беше звяр с размерите на тиранозавър рекс. Колосална тигърка в раирана, люспеста броня, с двуметрови зъби и шест лъковидни нокти. И уста със седем реда зъби, като на сухоземен кашалот.
  Лихо и Тигров стреляха едновременно, чисто инстинктивно. Докато стреляха, и двете момчета увеличиха лъчевите си оръжия почти до максимална мощност. Раираният динозавър се срина с предсмъртен рев. Ревът беше толкова силен, че от дърветата се посипаха шишарки и плодове. Младият овчар скочи и препусна в галоп .
  Мини-Стелзан го спря, като хвана Тигров за ръката, който се канеше да се втурне след него.
  "Няма нужда. Те са примитивно племе. Ще бъде като в кибер-видеото, ще ни сбъркат с богове и ще дойдат в тържествена процесия." Лихо говореше уверено. Особено след като вече беше имал възможност да види, макар и в сгъстен вид , виртуално преживяване на поведението сред примитивни раси. Станете бог и тогава ще спечелите.
  "Или може би ще ни помислят за демони и ще ни завлекат на кладата. Още по-добре, кажете ми, колко дълго траят нашите заряди?" Владимир звучеше сериозно притеснен.
  - Не знам, не сме ги презареждали от известно време. Предполагам, че са около двайсет килокалории за средна битка и половината от това при максимална мощност - каза Лихо, нервно си играейки с емитера си.
  "Въпреки че това е повече от час, ако го превърнем в земно време, сме в голяма беда!", каза Тигров. "Да изглеждаш слаб е хитро, но да си всъщност слаб е идиотизъм!"
  Лихо автоматично вдигна първо единия крак, после другия и, не разбирайки алегорията, възрази:
  - Още не, грешиш, почвата ни държи перфектно на повърхността.
  "Метафорично казано", Владимир понякога се удивляваше колко глупави могат да бъдат тези същества, които могат да извлекат корен квадратен от двадесетцифрено число за части от секундата .
  "Разбирам човешкия ти жаргон. И ние имаме подобни неща, странни жаргони, особено в покрайнините." Момчето от Стелзан не можа да устои на хвалбата, макар че не преувеличи дори с един фотон . " Можеш ли да си представиш каква огромна сила имаме? Светлината пътува от единия до другия край за милион цикъла."
  "Да! Това е, ако го сравните със Земята, където тя обикаля осем пъти за секунда", отвърна Владимир без капка завист.
  "Имаме почти еднакви секунди, също изчислени въз основа на биенето на спокойно сърце, но останалите цикли са подобни на вашите часове, а минутите са десетични. Земляни, защо правите нещата толкова сложни? Преминали сте към броя на пръстите на ръцете и краката, толкова е естествено!" Лихо хвърли от колана си хранителна ампула, оформена като куб и с размерите на гръцки орех, на Владимир. "Вземи това, наистина ти трябва!"
  "Защото имахме много държави и народи. Мисля, че е по-добре да отидем и да се срещнем с тях; ако избягаме, това само ще вдъхнови преследвачите ни." Ампулата беше засмукана в дланта му с леко гъделичкане. Топло, приятно усещане започна да се разпространява по ръката му, постепенно разпространявайки се по тялото му. Той улови погледа на Владимир и обясни:
  "Смес от аминокиселини и биоанаболици. Имаш нужда от нея след скорошното подобрение. Изглежда са успели да те пресъздадат напълно, преди неизвестният враг да те атакува. Поне това заяви медицинският хиперплазмен компютър - трансформацията е 100 процента завършена."
  Момчето се огледа отново, вратът му се извиваше и огъваше под всякакъв ъгъл, като на гумена кукла. Очевидно беше взел решение:
  - Разбира се, че ще отидем на срещата. Ще набием добре тези копелета, които пародират расата ни.
  Те излязоха на пътеката и бързо закрачиха към куполите. Скоро, както се очакваше, излязоха на широк път. Чуваше се тропот на копита и зов на бойни рогове. Кавалкада от страховити конници се втурна да ги посрещне. Имаше цяла армия от тях, много на коне, други на елени, но само два еднорога, и съдейки по богатото им облекло, те бяха яздени от благородници. Елените бяха много големи, с три рога и шест копита, а върху тях кацнаха тежко бронирани рицари. Някои носеха блестящи доспехи, други черни, други носеха пластинчати доспехи, черни като смола, зловещи на фона на рогатите шлемове и хищническите емблеми. Конете обаче бяха съвсем земни, красиви, стройни и препускащи воини с леко оръжие , повечето носещи арбалети и лъкове. Разбира се, леките воини съставляваха четири пети от отряда. Общо имаше над петстотин конници. До тях, в самия край, се влачеха трима пълни мъже в пищни червени одежди, яздещи прехранени сиви кози. Ездачите игнорираха момчетата; какво бяха за тях боси дрипави хора? Магнитните космически сандали на Лихо се бяха изпарили в хиперплазмата, а Тигров беше почти гол, току-що излязъл от барокамерата. Ездачите можеха просто да ги стъпчат без дори предупреждение. Мини-Стелзан, обучен първо да стреля, а после да мисли, обстрелва рицарите с лъч светлина. Елените бяха нарязани на парчета, животните се гърчеха. Някои рицари паднаха, други имаха порязани или счупени крака. Владимир също откри огън , воден повече от нервна възбуда, отколкото от студена пресметливост. Отрядът се разпръсна, леките воини скочиха от конете си, мнозина дори хвърлиха оръжията си и избягаха.
  "Значи тези диваци се страхуват от нас. Всеки Стелзан е бог за друг свят."
  Той скочи смело и, скачайки върху крупата на падналия кон, извика с цяло гърло.
  - На колене. Ние, боговете, сме дошли тук , за да управляваме този свят! Който не е с нас, е против нас!
  Висок, едър мъж в червена роба величествено се качи на трирога коза. В допълнение към червената кадифена роба, на гърдите му беше бродирана със злато и обрамчена с перли свастика, символ на върховна мъдрост и сила.
  -Ти не си бог, ти си просто малък демон, жалък вампир, безсилен срещу култа към Соло.
  -А ти с паяк на гърдите си, получаваш божествена мълния.
  Лихо изстреля лъчевия си пистолет, очаквайки сивокосият мъж да се взриви на димящи парчета. Лъчът обаче, удряйки гърдите му, създаде само искрящ облак, типичен за детските игри. Лихо продължи да стреля трескаво.
  -Какъв дявол. Твоята мълния е безсилна срещу божествената сила на Върховния жрец Соло.
  Няколко стрелци изстреляха залп, дългите им стрели за малко не улучиха мини-войника, а една леко одраска кожата му. Тигров, осъзнавайки, че нещата се влошават, сграбчи спътника си за ръката и го дръпна след себе си. Мини-войникът се опита да се съпротивлява.
  - Какъв срам е да бягаш?
  "Това не е полет, а тактическа маневра. Промяна на обстановката на бойното поле", пошегува се сериозно Тигров.
  "По-лесно е да ги изпариш на открити пространства", изръмжа младият Стелзан.
  "Още ли не разбираш? Защо лъчът ти не го е срязал?", обясни Владимир, докато тичаше.
  "Може би магия или дефект в оръжието?" - предположи Лихо.
  "За първи път виждам магия да предпазва от лазерен лъч. Що се отнася до дефекта, можеш да го провериш на моя."
  Момчето, което беше пренесено, се обърна, докато тичаше, и изстреля стрела по най-близкия стрелец с лък. Лъчът светлина го удари право в лицето, очевидно го заслепи и го накара да изпусне арбалета си, но това беше всичко. Черепът му не се пръсна, а пържените му мозъци не се разляха.
  "Виждаш ли, сега разбираш. Или си ти, или ние, така че миникомпютърът в бойните ни играчки ги разпознава и отправя салют", обясни Тигров.
  - Демони на антисвета. Явно са ваши; нашите не са чак толкова примитивни диваци - отвърна Лихо.
  "Или може би е твое, напротив. Те говорят езика на твоята Пурпурна империя", отбеляза Владимир.
  "И къде научи толкова добре нашия език, човече? Говориш го толкова добре, макар и леко, сякаш си роден в метрополията." Мини-войникът, прескачайки хълмовете, присви подозрително очи.
  "Не знам, може би е свързано с феномена на изместването." Самият Тигров не беше съвсем сигурен за какво става въпрос.
  Момчетата тичаха бързо (макар че в топ форма можеха да бъдат дори по-бързи) и имаха приличен шанс да избягат дори от добре яздещите си преследвачи, но непознатата, чужда гора беше пълна с изненади. Усещаше се като мека жълто-червена трева, пухкава като мъх, под краката им, а после трън, остър като викудра, ужилващ босите им пети. Бяха ужасно отслабени; месоядното растение сигурно е произвеждало мощен парализатор. Краката им бяха напълно парализирани, само ръцете им потрепваха леко в конвулсивни движения. Тигров трябваше да вдигне другаря си на раменете си. Скоростта им веднага спадна и преследвачите им - повечето на добри коне, някои пеша, последните обаче бяха изостанали - започнаха да настигат бегълците. Владимир стреляше точно; лъчите му бяха доста ефективни срещу конете и дори можеха да повалят ездач, ако беше достатъчно умен да се скрие зад кон. По принцип системата за разпознаване "приятел-чужд" можеше да вижда в диапазон от дължини на вълните, но експлозията на термични кварки с движение намали чувствителността ѝ. Ако стрелецът изстреля стрела по мишена, докато се крие зад дърво, ответният изстрел лесно може да унищожи както дървото, така и стрелеца. Младият мъж стреляше със заряди, които прерязваха стволовете; големи дървета падаха с трясък, понякога мачкайки войници. Посечените от лъча представляваха ужасяваща гледка, а обгорелите им части от телата димяха леко. Тигров беше обсипан със стрели, но макар и да имаше късмет, получаваше само драскотини; кожата му беше станала по-твърда и често рикошираше върховете на стрелите. Освен това дебелите дървесни стволове, които закриваха прицелването му, предлагаха спасение.
  Лихо изстена, синът на агресивна империя имаше благородно сърце и чувство за другарство:
  - Остави ме, Владимир. Аз съм само бреме, без мен можеш да си тръгнеш!
  "Не, ти и аз сме братя по оръжие. Заклехме се да живеем и да се бием заедно, което означава, че ще умрем заедно", каза човешкото момче с патос.
  "Не е логично. Ако и двамата умрем, няма да има кой да отмъсти на враговете ни", каза Лихо, искрено страдайки. Лицето на мини-войника беше почервеняло от действието на растителната отрова.
  - Вярвам, че имаме шанс.
  Стрелците скоро осъзнаха, че най-безопасният начин е да стрелят от открито, без скриване. Скоро една от дългите, подобрено-закалени стрели прониза бицепса на ръката му. Нещо повече, зарядът на хиперплазмената батерия се беше изчерпал много по-бързо, отколкото предполагаше ниската интензивност на изригващите унищожителни потоци. Дори детското оръжие на Стелзанат можеше да се използва в бой; при максимална мощност то можеше да потопи най-големия и модерен боен кораб на двадесет и първи век. Сега стрелите летяха в облаци. Нямаше смисъл да се избягва и Тигър просто се втурна в бяг. Беше трудно да тичаш с другар на раменете си. Конните стрелци се приближаваха. Няколко стрели най-накрая улучиха полусъзнателния Лихо. След това друга стрела удари Владимир между ребрата (изстреляна от специални четириструнни арбалети, предназначени да пробиват тежки рицарски доспехи; разбира се, скорострелността на такива оръжия е по-бавна поради стегнатостта на теглича, но все пак е смъртоносна). Това беше краят; момчето се олюля от болка, спирайки. Няколко големи, остри стрели веднага го удариха, както и безпомощния му другар. Да стои неподвижно означаваше сигурна смърт. Тигров, преодолявайки болката, се втурна към огромно дърво, извисяващо се над останалите като планина. Може би в това дърво имаше хралупа и така можеше да се скрие от преследвачите си. Пред това чудовище на растителния свят се простираше девствена поляна с красиви цветя с невиждани цветове и форми. И какъв странен, опияняващ аромат излъчваха тези неземни растения.
  Но прикритието, което осигуряват, е незначително; трябва да тичат през практически открита местност. Стрелците с лък , след като са прицелили оръжията си, ударят прецизно. И двете момчета са ранени; ако бяха хора, щяха да умрат отдавна; силата и устойчивостта на свръхчовешките им тела ги спасяват. Но всичко си има граница. Тигров чувства, че губи съзнание, а около него е красивата природа; такава красота кара човек да иска да живее, а не да умира.
  През кървавата мъгла, която замъгляваше очите, през бучащия шум като прибоя, когато тежки вълни се удряха право в темето, се чуваше гадният и тънък, подобен на комар, писклив глас на първосвещеника.
  "Спрете да стреляте. Демоните не трябва да умират толкова лесно; очаква ги жестока ритуална екзекуция."
  Владимир тича към ствола на дървото и пада напред, струва му се, че падането трае вечно.
  
  Потопен във вълна от похот, Лев се изгуби в реалността. Колко хубаво и приятно се чувстваха и двамата: меката коприна на косата гъделичкаше лицето му, а мъжкото желание преливаше от плътта му. Оттегляйки се в затворена, огледална стая, те направиха това, за което отдавна мечтаеха. В сладострастен океан от опияняващ мед изригнаха вулкани, изпращайки изумрудено-сапфирени вълни. Изхвърлиха се на златист пясъчен бряг, където върховете на женските гърди блестяха като алени, седефени черупки. И торнадо, развълнувано от вулканите, бушуваше с нарастваща сила. И изведнъж, сякаш торнадо се беше връхлетяло от север, вулканите заспаха, а вълните замръзнаха в студен лед, хвърляйки коварен блясък. След като първоначалните емоции отминаха, Ераскандер изведнъж почувства ужасно отвращение и грубо отблъсна Венер.
  "Аламара и Велимара си приличат. Две крила от един клон! Защо ме предаде, използвайки ме като играчка? Ти самата измисли това, ти изплете мрежата на капана за мишки за Великия Зорг."
  Венера падна от тласъка, но не се ядоса, а напротив, падна на колене и започна да гали мускулестия крак на младия мъж, с бронзова кожа, чиста като на мраморна статуя:
  "Не, не аз. Аз бях просто фотон в многокаскаден рефлектор. Това дори не беше идея на губернатора. Ти, Лъвче, не си за ума на чернолик дегенерат."
  - Това не те извинява. - Ераскандер го погледна със студено изражение, но не отдръпна крака си. Венер, като безполезен роб, започна да целува краката на ангелоподобното момче. Правеше го страстно, забравяйки всякаква гордост, не представител на най-голямата нация във вселената, а пленница под петата на узурпатор.
  "Не се оправдавам за любовта и лоялността си. Ще отида по-далеч: ако не бяха искали да те използват, щяха да те елиминират отдавна."
  "Кой е основният клиент, квантовият център на мозъка?" Лев присви очи.
  - Шефът на отдела за сигурност на трона, братът на Велимара. - Венер се ухили криво. - Какво е толкова страшно? На твоята планета плашат децата с това.
  "Това е твърде много. Не можем да се виждаме повече. Разделяме се и това е краят на връзката ни." Младият мъж изсумтя презрително.
  - Не, недей, Лев, наистина те обичам. - Целувките станаха по-страстни.
  "Не мен обичаш, а удоволствието." Младият воин обаче самият обичаше удоволствието, не искаше да отблъсне красотата.
  "Не, това не е вярно, Лео. Не става въпрос за това, много по-висше е." Венер го погълна като пиявица.
  "Може ли копие да се издигне по-високо? Махай се, вече доказа любовта си." Лео намери сили да се отърси от любовната си привързаност.
  Гордата Стелзанка започна да плаче без никаква претенция.
  - Лео, обичам те и имам най-убедителното доказателство за твоята любов.
  "Да, за нас Земята обикновено има голям корем", подразни го Ераскандер.
  Венера схвана смисъла по чисто женски начин.
  "Любими мой, ако имаш предвид размножаване, тогава си прав", добави тя театрално. "Заченах момче и момиче от теб, които скоро ще се родят."
  "Къде са те под сърцето ти?" Лев погледна шоколадовите, подобни на стоманена мрежа коремни мускули на момичето-воин.
  - В кувьоз, както всички наши деца - започна бързо да обяснява Венер. - Забранено и твърде опасно е да носиш дете в себе си; има травми, стрес, войни. А раждането, както в първичния свят, е болезнено. Там, в биокомпютъра, в специална кибернетична утроба, е оптимално и безопасно. Оптимално развитие на ембриона и с по-бързи темпове, отколкото би го направила природата. - Гласът на служителя от търговското разузнаване стана още по-разгорещен. - Помниш ли последната ни среща? Ти самият тогава каза, че се чувстваш като атентатор самоубиец и че би искал да имаш наследници на делото си в тази вселена.
  "Как успя да оставиш плода в кувьоза? На нашите раси не е позволено да имат деца заедно, нали?" Ераскандер не беше особено шокиран от новината. Интуитивно беше усетил, че ще се случи нещо подобно. Дори подозираше, че красивата Венер не е единствената, която има потомство от него.
  - В началото просто исках да я подкупя, но после, неочаквано, това не се оказа необходимо. - Аламара се усмихна широко и доволно. - По време на анализа и сканирането на ембрионите се оказа, че ние с теб споделяме отлична генетика и изключителни способности... Особено ти - ти си свръхчовек! Тези деца ще бъдат гении в изкуството на войната и стратегията. Имаме отлична съвместимост; дори хипердокторът беше изненадан; той много се интересуваше от самоличността на бащата. Виждате ли, най-важното тук е генетичната съвместимост и качеството на децата, а браковете са просто конвенция за разпределение на имуществото и дори тогава всичко е относително. Жена , която зачене дете на герой, самата тя е героиня! Излъгах, че е твърде известен воин, и за да избегна ненужни въпроси, дарих пари на фонда им - без документи, разбира се.
  "Те се развиват много по-бързо в инкубатора, нали?" Лев отдавна знаеше, че Стелзанците дори не се раждат като хората, но разбира се, подробностите бяха строго пазена тайна за един землянин, скрита зад седем печата и звездни системи.
  - Да, те ще се родят много по-бързо и скоро - добави Венера, а ерудицията ѝ блестеше. - На Земята, преди нашето пристигане, това щеше да отнеме цял цикъл, но сега, след усъвършенстването на вашия вид, е една трета от цикъла.
  - И после какво? - каза това студено Ераскандер. Той със сигурност не смяташе, че окупаторите са подобрили хората. Въпреки че, разбира се, периодът на бременност и бременност бяха съкратени - робите с кореми работят по-зле - чисто прагматичен подход, като победа над старостта .
  Венер започна да обяснява разпалено.
  "Лъвче, сам знаеш, щом едно бебе излезе от кувьоза, то много бързо се превръща в мини-войник. Те се отглеждат, обучават и обучават според генетичните си предразположения. Самите родители обикновено не участват във възпитателния процес и повечето от нас дори не се интересуват от потомството си, понякога дори не го поглеждат. Около два процента от целия цикъл на казармата се прекарва във ваканция, макар че това варира. Потомците на олигарси и герои могат да имат повече; те могат, ако родителите им желаят, да получат привилегии. Е, тези от плебеите, а това е мнозинството, обикновено не виждат нищо друго освен казармата." Прихващайки гневния поглед на Лев, Венер добави. "Но има и развлекателни програми и отлично, всестранно образование с физическо развитие." Стелзанският воин добави пламенно. "Вярвам, че ще станат велики Стелзани - вашите деца ще завладеят и ще управляват Вселената."
  - Не това имах предвид, когато говорех за продължаване на случая... - каза Ераскандер, като постепенно се размразяваше. - Всъщност, в хуманния двадесет и първи век на нашата планета, биха казали философите, Стелзанците биха били чудовища, които лишават децата от детството им, принуждавайки ги да живеят в казарми още от люлката...
  Венер щеше да протестира, но бронираната врата се счупи, разрязана от гравилазер. Харпия Дин и дузина бандити, въоръжени с оръжия, се появиха на вратата. Зад тях бързо пропълзяха няколко безпилотни танка на абордажни кораби. Лев се засмя иронично.
  - Не очаквах нищо друго. Искаш ли обич?
  Злото лице на Розаленда мигновено омекна, разля се в широка усмивка. Бойният ѝ костюм мигновено падна, разкривайки ужасяващия ѝ чар.
  -Да, мой малък воин. Ти си истински Тигър Танк.
  -По-добре е да не дърпаш тигър или лъв за мустаците или...
  Лев усети как въздухът се сгъстява и, чисто инстинктивно, отблъсна бариерата, мислено си представяйки какво ще се случи, натискайки силовото поле. То проработи и горилите-стелтове се срутиха като дървета, хванати в торнадо. Два големи танка, защитени от мощно силово поле, се преобърнаха, а трети се залепи здраво за тавана...
   Ераскандер скочи към жената на генерала. Въпреки че тежеше двеста килограма, талията ѝ беше сравнително тънка, коремните ѝ мускули бяха изпъкнали, а телосложението на професионален, висок културист беше в отлична форма. Тежка, но атлетична фигура, по свой начин, като на много красива жена в пети век. Разбира се, той не я обичаше; дори беше ужасяващо да докосне такова чудовище, но искаше да си отмъсти на Аламара. Искаше да накара двуличния офицер да ревнува и да се измъчва, като се влюби в Дина пред очите ѝ. Естествено, тя не само не се съпротивляваше, но и алчно се вкопчи в него. Когато развратът приключи, Венер беше силно възбуден и се изкикоти радостно:
  - Куазарно! Ти си великолепен суперхиперчовек, нашето мъниче. А сега прави прекрасна любов с мен.
  Младият мъж се изплю, обърна се и тръгна.
  Тези Стелзани могат да те подлудят. Колкото и брутални да станат хората, те все още едва ли смятат подобно поведение за нормално. Особено в пуританските времена преди войната.
  "Нашийникът на роба трябва да му бъде свален. Такъв прекрасен млад мъж заслужава да бъде включен в нашата непобедима армия", извика четиризвездният генерал.
  Дина, закръглена, с бизонски мускули, набраздяващи се под бронзовата ѝ кожа, му беше отблъскваща. Лев искаше да я отпрати, но как може човек да оцелее, основавайки се единствено на чисти емоции? Не можеше да пропусне такъв шанс.
  "Отдавна доказах готовността и способностите си за война!" - възкликна с патос Ераскандер.
  "Чудесно, ултразвездно, великолепно, квазарично!" Дина кимна с пръст на слугата. "Фломантер ще те освободи."
  Познатото триухо същество плахо се приближи до Ераскандер. Беше ясно, че вселенският гений се ужасява от него.
  С треперещи плавници Фломантер въведе кода, завъртя нещо и свали нашийника.
  - Това е. - И добави саркастично. - Вероятно не си мислил/а, че ще е толкова лесно!
  - А устройството за проследяване? - Лев се престори, че е пропуснал карфиците.
  Ушите на малкото животинче пляскаха. Уплашеното му писукане, вършещо чудеса, вдъхваше ужас дори в присъствието на генерала.
  - Може би по-късно. Много е сложно...
  Дина го прекъсва с гръмотевичен глас:
  -Сега си воин на Лилавото съзвездие с изпитателен срок до пълна асимилация!
  Тъй като Лев бил още много млад, той бил назначен в група за основна подготовка на ударни войски на специалните части. В подготвителното училище бойците били интензивно обучавани, използвайки най-модерните методи, трудни курсове с препятствия, спаринги и кибертренировки в различни среди. Въпреки че Ераскандер бил представен като родом от империята Стелзан, слуховете, че той е просто бивш роб, се разпространили с шокираща скорост. Младите Стелзанци, трениращи с него, обаче се страхували да докоснат Лев. Репутацията на могъщия Земен Терминатор била твърде заплашителна. Нещо повече, във всички спаринги той демонстрирал, по същество, първокласни бойни умения. Наред с интелигентността и чара си, това създавало около него толкова ярка аура на доверие и авторитет, че Лев скоро станал неформален лидер на тренировъчната бригада. Това, разбира се, не се харесало на всички. Особено досаден бил фактът, че той печелил всеки брутален боен курс, във всякаква среда, и то толкова лесно, колкото тигър би победил котенца. Бившият младежки лидер, Гирим Фиша, заедно със своите съучастници и някои по-възрастни войници, решили да поставят новодошлия на мястото му. Те щяха да инсценират "мрачна битка" в стила на Стелзан: да го бият и унижават. Всичко се проведе много просто: тридесет и пет бойци с остри и лъчеви оръжия се събраха в залата за спаринг. Там те с нетърпение очакваха младия, опитен боен ветеран. Когато Лев влезе, те веднага се нахвърлиха върху него, целяйки да го осакатят. Въпреки численото превъзходство на врага, Ераскандер успешно се бори и дори контраатакува. Той непрекъснато се движеше, използвайки щанги, тежести, дъмбели, хвърлящи ками и пружинни боксове. Опита се да не го убие, въпреки че отчаяно искаше да накаже тези идиоти. Опитът да зашемети Лев с електрошоков пистолет първоначално беше неуспешен; вместо това изстрелите обезвредиха нападателите му. И все пак, човек не може да има късмет вечно; Стелзанците, завладели милиарди населени светове, със сигурност са способни войници. След като младият мъж беше поразен от изстрела, те се нахвърлиха и започнаха да го бият. Удряха го с каквото им попадне, включително тежки метални предмети. Лев се опита да използва ума си, но този път не се получи. Телекинетичният пламък угасна, а ударите се усилиха. В един момент Ераскандер загуби съзнание. Сякаш душата му напускаше тялото му и той наблюдаваше тази битка сякаш от разстояние. Там лежеше, окървавен и неподвижен, ритан и удрян с тежести. Позната гледка, дори на Земята, на тълпа, биеща един неподвижен мъж. Лев иска да удари или убие един от тях, но новата му форма е безплътна и юмруците му преминават през Стелзанците като холограми във въздуха. Лев напряга останалото си съзнание и чува познатия глас на Дина.
  "Да, господин Ултрамаршал. Цялата хиперескадрила трябва да се строи в бойна формация и да е готова за скок към района на галактиката Дилигаридо, но това е толкова голямо разстояние."
  "Твоята работа не е да разсъждаваш, а да изпълняваш заповеди. Аз командвам тази хиперескадрила", идва сухият отговор. Секундна пауза, а след това картечният тътен продължава. "Що се отнася до разстоянието, задействал се е ефектът на вакуумен вихър от девет порядъка. Това променя конгруентността на пространството, правейки възможно пътуването с един единствен хиперпространствен скок. Нямам нужда да ми обясняваш предимството на такава преднина!"
  "Ще дам заповед да приведа могъщата ескадрила под мой контрол в бойна готовност", излая съпругата на могъщия генерал.
  Ултрамаршалът продължи със сух тон:
  "Уведомих всички останали генерали. Слушайте, вярно е, че укривате роба-беглец Ераскандер."
  "Да, включихме го в групата за бойно десантиране, той е отличен боец... Хипер!" Дина повиши глас на последната дума и добави по-тихо: "Хермес размахва акта, иска да го вземе."
  "Той е твърде дребна рибка. Кажи му , че е твърде късно, че са скочили в хиперпространството и вече не са достъпни. Самият Път бди над собствената си собственост." Гласът на Ултрамаршала стана строг.
  "Той е твърде нагъл в отстояването на правата си. Той е пълен адвокат!" щракна със зъби съпругата на генерала.
  "Обявете състояние на пълна бойна готовност, като мобилизирате дори мини-войниците. И се погрижете този роб да не бъде убит. А ако Хермес стане твърде нахален, напомнете му: при военно положение са възможни инциденти."
  "Разбирам заповедта. Този прекрасен млад мъж няма да бъде убит. Хермес ще бъде арестуван, ако е необходимо, или..."
  Ултрамаршалът го прекъсна с лаещ тон:
  "Извършете прехвърлянето, време е за отмъщение. Оставете Хермес на мира засега; той има влиятелни роднини."
  "Императорът говори правилно: семейните чувства са като ръждясала верига, те оковават смелостта, тровят честта и оскверняват дълга!" - възкликна жената хипопотам.
  Когато връзката се загуби, Лев замръзна от удивление. Защо дори Ултра Великият Маршал прояви интерес към него, един обикновен роб? И какво щеше да стане , ако се вслушаше в мислите му? Колко приятно беше да лети! Той знаеше, че само най-висшите гурута (от които на практика не бяха останали на Земята) са способни да се движат толкова лесно и свободно в духовна обвивка. Докато минаваше покрай корпуса на флагманския кораб, момчето усети само лека искра, сякаш беше ударено от статично електричество. Каква величествена гледка се откри след навлизането му в открития космос. Милиони звездолети с най-разнообразни дизайни и заплашителни форми се носеха величествено през космоса. Многоцветна мозайка от звезди блестеше навсякъде; на всички им се струваше, че небето е обсипано с диаманти, рубини, сапфири, изумруди, топази и ахати. Но нямаше време да й се възхищава и той полетя в най-големия флагман - груб боен кораб. Титански звездолет. Келелвирски таралеж с диаметър поне 300 километра. Военен звездолет, въоръжен с хиляди чудовищни оръжия, способни да изпепелят цели планети за части от секундата. В централната пилотска кабина на кораба, Ултра-Гранд Маршал осъществяваше комуникации чрез хипергравитация.
  -Да, о, велики. Всичко ще бъде направено.
  "Виж, ти си дълбоко замесен в тази работа. Опитай се да се измъкнеш и ще свършиш." Странен, напълно лишен от човечност глас изсъска като кобра.
  "Готов съм на всичко", каза сановникът с нервен тон.
  -Сега чуйте допълнителните инструкции...
  Лев не чу инструкциите. Стаята внезапно потъна в мрак и почти мигновено, сякаш душата му беше изсмукана от мощна прахосмукачка, той се озова отново в тежко раненото си тяло. Главата му се цепеше, а няколко ребра бяха счупени.
  Когато Дина натисна бутона, за да влезе в пълен маршируващ режим, розови светлини пробляснаха из стаите. Войниците автоматично спряха да ги бият. Тогава най-едрият от тях се обърна към петзвездния офицер, старши член на екипа за мъчения.
  -Продължете образователния процес или...
  - Стига толкова, той си получи заслуженото - прекъсна го командирът.
  Гирим Фаша също реши да даде думата си.
  "Вече му дадохме урок, като го раздвижихме здраво. Като цяло е страхотен човек, просто малко прекалено нахален, но е отличен войник. Ще бъде страхотен боец. Освен, разбира се, ако не си счупи врата при гравитационен колапс."
  -Да!
  Офицерът леко намигна.
  "Той има потенциал да бъде велик боец. Но за роб, държеше брадичката си твърде високо. И не забравяйте, воините на Стелт никога не трепват помежду си. Това е или тренировъчен спаринг, или тренировка. Дайте му стимулант; такива хора се връщат в действие много бързо."
  Лев, идвайки на себе си, изведнъж усети как материалните предмети отново започват да му се подчиняват. Огромна метална палачинка се повдигна от пода и Ераскандер едва не смачка главата на Гирим с нея. Мускулестият тийнейджър от Стелзан обаче се усмихна приветливо и протегна ръка.
  -Нека забравим миналото, защото сме в един и същи отбор.
  Лев копнееше да изпрати целия им екип в дълбините на квазара и да ги залее с палачинка, но изведнъж осъзна, че не може да наруши правилата така. Да удари тайно протегната ръка би означавало да унижи планетата си, разкривайки подлата си природа. Ераскандер гордо мълчеше и не предложи своята. Палачинката падна с трясък на повърхността.
  Фаша се усмихна.
  "Как го правиш? Добре, ще поговорим по-късно, когато всички се успокоят. Трябваше да заведа петима бойци в регенерационната камера. Ти си истински дракон на анти-вселената."
  Гирим изтича от залата, усещайки гнева на Лев с всяка клетка от тъмнобронзовата си кожа.
  
   ГЛАВА 28
  
  Пронизвайки необятността на космоса
  Никога няма да ти омръзне любовта!
  Заради нея ще преместиш планини
  Ще откриете много прекрасни места.
  
  След като аварийната аларма прекъсна играта в нейния апогей, Лабидо никога повече не видя своя случаен учен. Очевидно командването реши, че има твърде много свободно време и тя беше преместена на интензивна бойна подготовка. Подготовката за война никога не преставаше, защото военният труд е най-важната, може би единствената, цел на съществуването на всеки Стелзан. Войната ражда герои, докато мирът ражда само подкупвачи и предатели. Курсовете по бойна подготовка ги запознаха с всяка възможна бойна ситуация. Битки във вакуум, нулева гравитация, в желатинова среда, в течности с различна плътност. Те трябваше да се бият в постоянно променящи се условия: колебаеща се гравитация, светлинни и радиовълни, пространствени равнини и т.н. Разнообразието е твърде досадно, за да се изброява подробно. Имаше варианти на бой в многоизмерно пространство, в разтопена лава и в черна дупка. Единственото ограничение бяха разходите за обучение, така че предпочитание се дава на най-евтините форми на бойна подготовка. Естествено, виртуалните стрелци и хардкор спарингите бяха най-евтини. Спарингите бяха уникални: те бяха принудени да се съблекат голи (въпреки че от практическа гледна точка това беше глупаво; никой не би влязъл в истински бой без военен специален костюм!) и да се бият помежду си напълно голи. Боевете бяха или тематични, или, напротив, победа без задържане. Единственото условие беше да не се убие напълно. Когато Елена избоде окото на едно момиче в пристъп на ярост, жертвата ѝ само се усмихна радостно. А след това, след бързо възстановяване, тя дори се похвали с това. Всеки спаринг с оръжия или само с ръце оставяше синини, драскотини, а понякога дори фрактури. Веднъж дори ръката на Елена беше отрязана. Пънът се усещаше сякаш е във вряща вода, но когато го върнаха обратно, медицинският робот активира специално поле, което сякаш слепваше клетки и кости. Пръстите започнаха да се движат отново почти веднага и в рамките на половин час нямаше и следа от раната. Дори кожата остана гладка, с умерен бронзов цвят, без белите ивици или белези, които хората имат. Леките наранявания дори не бяха изследвани; те заздравяваха сами. Добре е, че Стелзанците имат такива феноменални регенеративни способности.
  Сега отново са спарингувани, изправени един срещу друг на жарък тиган. Температурата само ще се покачва с напредването на битката. Влезли са в ринга, нещо като аквариум; през прозрачните стени се вижда как другите момчета и момичета биват извеждани, за да бъдат изпечени. Партньорът ѝ е приблизително на същия ръст, с близки тегло и сила; двойките са експертно подбрани, като някои двойки са смесени, момчета срещу момичета. Сирената дава сигнал за битката. Повърхността е гореща, но все още поносима. И двете момичета влизат в пълен контакт почти веднага. Познават се твърде добре, за да се впуснат в глупава размяна на удари, но скачат и маневрират, опитвайки се да се достигнат от разстояние. Повърхността на ринга бързо се нагрява, грациозните боси пети на момичетата горят. Дивите им скокове стават все по-високи, а ударите им по-остри и по-свирепи. Капки пот съскат зловещо, падайки върху бързо зачервяващата се повърхност. И двете млади жени се бият като богини на смъртта. Сякаш лава и лед, плазма и течен азот са се сблъскали. Отчаяни да се ударят един друг с директни удари, те се сграбчват в конвулсивна, потрепваща топка, използвайки ноктите и зъбите си.
  За първи път Елена усети вкуса на кожата на омразните окупатори, кръвта на свиреп стълзан на езика си. Вкусът беше сладък и тръпчив, като сок на узряла слива. Самата кожа беше жилава, като люспеста верижна ризница, но челюстите и зъбите на Елена бяха по-силни от тези на акула. Партньорката ѝ отвърна жестоко. Момичетата паднаха настрани. Повърхността, нагрята до хиляди градуси, буквално изгори плътта им. Горките момичета изкрещяха истерично, докато подът, вече започващ да се омеква от някакъв метал, непознат на Елена, обгаряше бедрата , хълбоците и гърдите на двете воини. Дори въздухът започна да свети, бързо йонизирайки се от чудовищната жега. Дива мисъл проблесна през ума на Лабидо-Елена: "Какво става в другите аквариуми?" Добре, че бяха звукоизолирани; иначе ревът щеше да е толкова силен, сякаш милиони животни от менажерията бяха натъпкани в устието на вулкан. Ултрамаршал Еророс, който наблюдава ученията, дава командата с безразличен тон.
  -Всички, спрете, стига за днес. Последна проверка!
  Течен хелий, излят в аквариума, умопомрачителен свръхшок, преходът от брутална жега към чудовищен студ. Парите от изпаренията, като тапа от шампанско, избълваха осакатени, полуизпечени тела. Дори той осъзна, че е отишъл твърде далеч. Ето какво може да направи гневът - искаш да го излееш, като провеждаш варварски упражнения. В края на краищата, той е повсеместен; всички Стелзани са обучени с варварска жестокост, до степен на смърт. Къде е този Дез Имер сега? Нека поробените му потомци завинаги проклинат името му, Зоргите все още ще стенат под Стелзаните. Този "метълхед" вече е на Земята, безмилостно налага ред. Очевидно не може да избегне смъртното наказание; как се е забъркал в тази каша, макар че не е виновен, все пак е предупредил Великия Император. Да, Великият Император е мъдър, правилно го е казал.
  -Империята умира, светът я разпада, за да спасим нацията, трябва да започнем нова вселенска война.
  Или както е казал първият император.
  "Мирът, който трае повече от година, е вреден за армията; мирът , който трае повече от поколение, е вреден за нацията. Мирът, който трае повече от век, е фатален за цивилизацията!"
  Гравитационното поле се трепти, леко пречупвайки светлината. Пистолетът с къси лъчи на Ерос, наподобяващ ужасно сложен осемцев пистолет, се появява от хиперпластичния си кобур. "Задействан" от невидим прилив, той пищи като песен:
  "Прекрасно е да живееш сред огън и плазма, когато вакуумът се тресе от експлозията! Изпитваме ужасяващи оргазми, смъртоносен скок напред!"
  Ултрамаршалът погали оръжието си:
  "Смешен си, добре, че са те оборудвали с хиперплазмен процесор. Скъп е , но поне спестява клоуни."
  - Ако искаш, мога да ти пусна някоя от двеста двадесет и петте милиона мелодии от седем хиляди държави - каза магьосникът-оръжие с бипкащ тон. - Или имам сто десет милиона и шестстотин хиляди шутъри, стратегически игри и еротични куестове.
  Ултрамаршалът го прекъсна:
  "Стига толкова засега. Тъй като сме на пътешествие, по-добре е да се отпуснем. Утре обявяваме Сезон XXX. Момчетата заслужават малко забавление и почивка. А ти, моя скъпа малка машинко, хайде да играем."
  Лъчевата пушка, използвайки миниатюрно антигравитационно устройство, се издигна във въздуха и излъчи масивна холограма. Еророс се потопи във виртуалната битка; това му помогна да се разсее от тревожните си мисли. Нещо повече, позволи му да тренира не само мозъка си, но и мощното си тяло. По-конкретно, някои холограми, и това ново допълнение, излъчват гравитационна вълна, симулирайки мощен удар. Те могат също да се борят, мачкат и галят. Вярно е, че това увеличава консумацията на енергия, но поне тя винаги може да се презареди.
  След регенерация и необичайно дълъг сън, Фалшивата Лабидо Карамада се чувстваше свежа и енергична както никога досега. Имаше обаче нещо необичайно в усещанията ѝ. Нещо гореше в нея, отдавна забравен порив на плътта. И когато се строиха в традиционната колона, вътрешният сърбеж стана почти непоносим. Много от момичетата чувстваха същото и само дисциплината им пречеше да се отпуснат. Както винаги, те бяха водени голи, така че да се вижда всеки мускул и всяка травма, претърпена по време на бойното обучение. Вярно е, че имаше и битки в различни бойни костюми, но това беше много по-рядко срещано, въпреки голямата практическа стойност на този специфичен вид военно обучение.
  Двама командири, десетзвездни офицери, едър мъж и масивна жена, като бивол, излязоха да прочетат инструкциите:
  "Вече всички сте пораснали момичета и не мисля, че е нужно да ви обяснявам за секс. Сега трябва да се борите на сексуалния фронт. Защо всички се потите и ви сърбят ли срамните зони? Спокойно, военната служба е чисто удоволствие. Първо се наслаждавате на бой, а сега е физическа обич. Сега ще ви разделим по двойки. Ще се чифтосвате за славата на Суперимперията."
  Почти всички момичета бяха във възторг; разбира се, много по-приятно е да правиш любов с момчета, отколкото да ги месиш , особено в горещи тенджери под налягане. Особено след като лекарствата за потискане на сексуалната активност бяха спрели да постъпват в кръвния поток, а специалният спектър на радиация беше спрял да потиска желанието. В края на краищата, сексуалната фригидност е непонятно понятие за стълзанците, или по-скоро болест. Първите двойки трябваше да бъдат обучавани в произволен ред, както е посочено от командира, след което комбинациите бяха възможни. Секс инструкторът избираше двойките за първия акт просто по ръст...
  Елена се почувства толкова отвратена и засрамена, че дори затвори здраво очи, опитвайки се да си представи, че всичко това е просто лош сън. Не, това никога нямаше да се случи. В края на краищата, не можеш просто да направиш това точно тук, пред всички, с цял полк , под ярки светлини... Това... Това интимно, романтично нещо, нещата, за които поетите пишат стихове, нещата, за които пеят красиви песни. Да омаловажаваш любовта по този начин, да я превръщаш в нещо, което... Дори дивите животни не се държат толкова нагло, толкова грубо, и въпреки това това е раса , която държи пълен контрол над три хиляди и половина галактики, която е изкоренила всички болести (може би с изключение на психичните!), буквално свръхцивилизация.
  Силен вик прекъсна мислите ѝ, жилещото докосване на груби ръце по тялото ѝ, срам и мъка, пробуждането на внезапно желание. Елена вече не беше в състояние да проумее нищо, беше загубила всякакво чувство за реалност. Генетично съвършеното ѝ тяло реагира, потапяйки се в гнусно блаженство, а умът ѝ... Умът ѝ не можеше да устои, защото да постъпи иначе означаваше да предаде себе си и да осъди не само душата и тялото си на неразбираемо чудовищни страдания от ръцете на палачите, но и да погребе с провала си единствения неуловим шанс да освободи планетата от нашествениците.
  И нека торнадото бушува с експлодиращи хиперядрени бомби, вдигащи колосални цунамита в океана от страсти и емоции. А тя ще язди вълните, реейки се на деветата вълна на похотта, борейки се и блажено, и всеки път душевната болка отстъпва място на удоволствието на коварната плът. Като милиони пулсари, препускащи и препускащи през вените ѝ, трептящи в ритъма на безброй сърца, потоци от хаотично сблъскващи се астероиди, експлодиращи като свръхнови в артерии и вени. Команда:
  - А сега смяна на партньори! Хайде, като термопреонови бомби! - Вече е извън обсега на слуха, над шума на "зоопарка", очевидно е . И в главата ми звучи песен;
  Човекът е само скитник във вселената.
  Защити ни от беди, свети херувим!
  Духът страда сега, аз съм изгнаник...
  Вярвам в Исус в сърцата си, ще го пазим!
  
  Ако има ад на Земята, няма блаженство,
  Защото познавайте хората - една плът.
  Искате ли да постигнете съвършенство?
  Има само един начин: да помагаш на съседите си, докато те страдат!
  
  Звездни кораби разсичат космоса -
  Седемглавият дракон се е появил на Земята!
  Тук гърми заплашителен химн по цялата планета,
  Руска къща беше изгоряла от хиперядрено торнадо!
  
  Пепел, трупове - няма място за живите,
  Тези, които не са умрели от ужасна болка, реват!
  Булката вървеше по пътеката с любимия си,
  Но това в никакъв случай не е година на меден месец!
  
  Тези, които оцеляха, бяха роби - незначителни червеи,
  Няма край на човешкото унижение!
  Но знай, ножът се освобождава от ножницата си -
  Отмъщението гори, водещо боеца в битка!
  
  Враговете имат хипербластери, бомби,
  Термокварковият напалм пламна...
  Майко Мария, която роди Бога,
  Помогни ми да издържа този удар!
  
  Ще победим, твърдо вярваме в това,
  Нека вдигнем Рус от прахта, от коленете ѝ!
  Няма войник по-силен от Отечеството -
  Ще настъпи време на драстични промени!
  
  Тогава злото ще изчезне завинаги,
  И Господ ще даде благодат на добрите -
  Млечният път ще се превърне в лесен път,
  Щастие, мир и любов всеки час!
  Когато сладострастният кошмар свърши, цял ден неистова оргия отмина за миг. Безразличният глас на машината изпрати всички в леглото. Момичето беше тъжно и ядосано, чувстваше се като пълна курва. Можеше да вземе лъчевия пистолет и да изстреля ултраплазмен заряд по началниците, но това щеше да я разкрие, провалятйки мисията на партизанския център. Въпреки това , защо да се самонаказва? Тялото ѝ е съсипано, но душата ѝ не е поробена.
  Да се пожертва плътта си в името на спасението на цялото човечество не може да се нарече грях. Преди мисията Негово Светейшество патриарх Андрей Петър на цялата земя заяви в изповед след причастие, правейки кръстен знак: "Нашият Господ, Бог и Спасител ви прощава всички грехове, волеви или неволни, извършени в името на Родината и победата над ордите на Дявола!"
  Целта оправдава средствата, както е казал вождът на световния пролетариат Владимир Илич Ленин!
   На планети, носещи се във вечността
  Предразсъдъците на хората са жалки,
  Какво можеш да направиш, човечество,
  Глупостта царува, а не боговете!
  
  Въпреки че на Тигров му се струваше, че пада в бездната цяла вечност, всъщност това продължи само няколко секунди. Момчето бързо се свести, усещайки ужилване. Беше съвсем различно от стрелата на арбалета, стърчаща от ключицата му. Успя да падне през ръба на вдлъбнатината, изпадайки извън полезрението на вражеските стрелци, а болката от ужилването беше различна - разпространяваща се топлина, не мъчителна, но този път приятна. Пурпурната мъгла пред очите му се разсея бързо, сякаш някой беше избърсал потното стъкло. Пред тях седеше дребно, широкоплещесто момиче, държащо спринцовка и аптечка. Това беше последният човек, когото очакваше да види. Мини-амазонката носеше малка, многоцевна лъчева пушка през рамо, косата ѝ - седемцветна. Дали я беше виждал някъде преди?
  "Ти си този, Лихо!" Момичето инжектира лилаво вещество със спринцовка за лъчи и със силната си ръка ловко извади стрели и болтове за арбалет.
  "Внимавай, сестро. Може да умре от такъв натиск", предупреди Владимир.
  Сладурчето се обърна и се усмихна лукаво, като малък хулиган, който вече беше успял да направи нещо пакостливо, с непропорционално големи зъби:
  "А, това си ти, Тигре от непозната галактика. Извади тези стрели от себе си, не се тревожи, инжектирах ти "Регенератор", който ти дава светкавично бърза регенерация, като нов си."
  Тигров не спори и, изненадващо, с лекота извади стрелите и болтовете, както с триъгълни, така и с квадратни върхове. Лихо също се издигна много бързо, изненадващо без да остави следи.
  Изглеждаше, че дори малкият Стелзан беше изумен от толкова бързото възстановяване:
  -Какво чудо, Ласка, малка магьоснице?
  "Не, Лихо, това е просто "Райдегейнер", експериментално лекарство за мигновена регенерация." Младата воин се ухили, разтърсвайки буйната си коса, която ухаеше на скъп парфюм.
  "Защо не се използва по-широко?" - изненада се Разорвиров. Дори се раздразни, че старият му приятел знае нещо, за което любопитният Лихо никога не беше чувал.
  Момичето отговори без излишен антимон:
  -Има странични ефекти, само в спешна ситуация като тази можете да поемете риска.
  "Отлично! Мини-медик. Все още ли имаш оръжие?" Момчето Стелзан се завъртя в хралупата, взе стрела в ръка и детински загриза върха ѝ.
  "Има нещо." Воинът каза това с такъв тон, сякаш всъщност нямаше нищо съществено да каже.
  "Дай ни го!" - възкликна ядосаният Лихо, захапвайки със зъби дръжката на стрелата.
  "Не! Ще го използвам сама в наш взаимен интерес", каза много по-уверено седемцветното момиче.
  - Ами ако я вземем насила? - Лихо стисна юмруци и извика на приятеля си. - Хвани я за краката, тигре!
  Момичето веднага грабна малък пистолет с малки копчета.
  "Не се тревожи, това е гама-емитер. Универсален е, не е като онези детски бластери! Убива целенасочено всички живи същества."
  Лихо се успокои, особено след като вече беше видим, а стрелата на стрелеца за малко не улучи главата му. Воден от вълнение, мини-войникът изскочи от хралупата, крещейки с ужасяващ глас:
  - Жалки смъртни същества, осмелили сте се да вдигнете ръка срещу Божиите деца!
  Тигров също прескочи главата на другаря си с голям скок и добави гласа си, който също беше станал много силен след биоинженерната модификация:
  - Нечестиви, мъчителна смърт ви очаква в реактора, осмелили сте се да атакувате боговете!
  Почти всички воини паднаха на колене. Гледката на ужасяващо мускулести момчета, напълно невредими и едва покрити с дрехи, беше стряскащо обезпокоителна, но въпреки това надупчени от стрели и арбалетни болтове, разкъсващи сала. Само Върховният жрец на култа Соло остана прав. В червена роба със свастика, той приличаше повече на нацистки палач, отколкото на свещеник.
  "Демони, искате да ни уплашите с илюзиите си. Нямате силата да убивате, което означава, че не сте Божии деца!"
  - Искаш ли да умреш? - изгърмя Лихо, стискайки здраво юмруци.
  - Да, ако сте деца на върховния бог Равар, нека баща ви ме убие - възкликна пронизително понтификът, разтърсвайки тройната си брадичка.
  Тигров вдигна ръка, разпери пръсти и каза.
  -Велики Отче, накажи злодея.
  Лихо добави, опитвайки се да вика по-силно и вдигайки десния си крак вертикално с четири стрели между пръстите:
  -Нека душата му отиде в антисвета заедно с повръщаното.nbsp;
  Ироничната усмивка на езическия жрец мигновено отстъпи място на недоумение и секунда по-късно той започна неудържимо да повръща. Жрецът се изчерви, очите му изпъкнаха, кожата му увисна, отпусната като кора на изгнил пън, буквално пред очите на очукания, но нарастващ отряд. Още няколкостотин воини вече ги бяха достигнали. Изплювайки вътрешностите си, облак от синкава кръв и кафява жлъчка, главата на култа издъхна. Всички воини и благородници паднаха на колене и извикаха в един глас, молейки за милост.
  Съвсем доскоро гордите и арогантни щяха да пълзят по корем, опитвайки се да целунат краката. Лихо просто ги риташе в лицето, а Тигров също не показа никаква щедрост.
  - Не смейте да ни докосвате, презрени смъртни.
  Презреният се отдръпна и един богато облечен благородник проговори. Гласът му беше мелодичен, пронизан от зле прикрит страх:
  "О! Велики деца на върховния бог Равар, да се свети името му. Бихте ли ми оказали честта да отседнете в двореца на великия херцог Дизон дьо Падие? Ще бъдете посрещнати като крале, или по-скоро като богове."
  Лихо изръмжа с естествена арогантност:
  "Не е ли твърде много да искам, червею, игнориран от звездите? Нека самият херцог дойде и ни се поклони, а засега просто ще разгледаме града." Гласът на младия воин стана ядосан. "А защо не се поклониш?"
  Благородникът започна да се покланя с пламенността на Иван Грозни по време на покаяние:
  - Браво, о, велики. Най-велики от великите! Ще ви донесат носилка сега.
  - Ще отидем и ние - неочаквано заяви Тигров. Момчето обаче изтърси това не от скромност, а заради енергията, която обземаше тялото му, когато седенето на метлата беше мъчение.
  - Да - тихо се намеси Лихо. И след това добави оглушително силно.
  "Само кралска носилка ще ни свърши работа. Ласка, излез, нека се разходим за малко. Хей, смъртни, поздравете нашата пресвета сестра."
  Момичето-невидимка Ласка излезе.
  Красивата воин изглеждаше на единадесет или дванадесет години, но в действителност беше само на седем. Униформата ѝ беше почти невредима от прехода и блестеше предизвикателно в "Слънцата". Седемцветната ѝ прическа, с буйни, развяващи се вълни (по- практичните ѝ бойни плитки, изплетени с моноатомни игли от Марс, бяха оставени свободни), изглеждаше поразително, като на малка фея с играчка лъчев пистолет и гама пистолет. Седемглав дракон с десет крила блещукаше по повърхността на медицинския куфар, променяйки цветовете си от червено до лилаво в зависимост от ъгъла на гледане и отваряйки и затваряйки челюстите си. Очевидно Ласка, облечена в най-хубавото си официално облекло, беше по-подходяща за ролята на божа дъщеря, отколкото за все още мръсните си братя по оръжие. Ето защо слугите, пристигнали набързо, хвърляха в краката ѝ големи и малки прясно набрани цветни листенца. Това беше обичайът в този свят да се поздравяват богове и царе.
  -Не изпълняваш ритуала правилно !
  Звънливият, но мощен глас на "богинята" отново накара всички да паднат на колене. И момичето, усещайки опияняващия вкус на власт над хора като теб, започна да се вълнува:
  "Венчелистчетата трябва да са от седем различни цвята и трябва да бъдат разпръснати в краката не само на мен, но и на моите братя. В противен случай небесният купол ще се напука и всепоглъщащата лава ще ви погълне! Огънят от метеори, ураганите на седем мегагалактики, изригванията на квинтилион суперантисветове ще превърнат всичко в ултра-своеобразен хиперколапс!"
  Лихо неочаквано показа етично отношение, което изобщо не беше типично за воините на Стелзанат:
  - Ласка, не ги плаши така, те вече са се оплели. Скромността е красотата на богините.
  "Не мислиш ли, че е богохулство да се преструваме на богове?", предложи Владимир, внимателно стъпвайки върху силно ухаещите цветни венчелистчета.
  Разорвиров, още от люлката (Това е метафора; в действителност, биологично и физиологично подобрените бебета Стелзан не се нуждаят от памперси, пелени или гърнета!), каза с учен патос:
  "Това е изцяло в наш стил, защото на други планети, Стелзан, има бог на този свят. Където и да стъпи нашият воин, остава място за вечно поклонение. Така че, Тайгър, ще бъдем повишени и ще ни дадат офицерски звезди за придобиването на нова колония. Виж, кралското котило вече пристигна."
  Наистина огромни колесници, достойни за слон , теглени от познатите мастодонти със зъби, излизаха от внушителните порти. Градът беше обграден от доста висока стена, а централният вход беше ограден от четири кули. Естествено, те бяха украсени с нещо, наподобяващо грифони, само че с трипръсти щипки вместо предни лапи и рога на главите. С тях като втори персонаж на двойката, русалките с позлатени крила на пеперуди изглеждаха съвсем естествено.
  Градът беше доста добре защитен. Стената беше достатъчно широка, че както отбеляза Тигров, няколко камиона КАМАЗ можеха лесно да минат по нея. Средновековното селище обаче очевидно беше станало твърде голямо и половината сгради бяха незащитени. Къщите бяха построени по-скоро в стил "Преподобие" или късен барок; само малък брой сгради наподобяваха класически средновековни структури. Градът беше голям и очевидно богат. Хиляди леки войници и рицари в блестящи доспехи и богато украсени шлемове вече се бяха строили, тържествено приветствайки новите богове. Дори музикантите бяха прогонени; музиката наподобяваше британския национален химн. В същото време пристигаха и обикновените хора.
  "По-добре седни на носилката до мен, иначе няма да изглеждаш толкова божествено", предложи младият воин шепнешком.
  Лихо, неспособен да устои, дръпна косата на момичето. Ласка бързо грабна емитера, а изумрудено-сапфирените ѝ очи проблеснаха. Усмихната, преодоляла пристъпа на гняв, тя бързо го скри.
  "Вие, момчета, сте напълно непоносими и нелогични. В края на краищата, аз съм загрижен за общата ни безопасност."
  - Хайде да седнем, приятелю. Стига ни тичане за днес. По-добре да пътуваме удобно - предложи Володя, също не харесвайки неуважителните погледи, които му хвърляха, със сигурност го бъркайки с роб. Всъщност, облечени само в почернели бански и мръсотия, боси, с мършави мускули, момчетата изглеждаха като роби или в най-добрия случай като най-долните демонични слуги на почитаните богове. Ако обаче уловят заплашителен поглед от някое от момчетата, следваха поклони и благословии. Разбира се, робите не могат да изглеждат така...
  Когато "божествените" деца се настаниха, под звуците на приветствен марш мастодонтите отново тръгнаха по все по-широкия път. Тротоарът беше гладко изметен, къщите красиво украсени с пъстри шарки. Хората бяха горе-долу прилично облечени, доста просперираща среда за прединдустриална епоха. Докато този град може би е изглеждал като варварски ад за надменния Лихо , за Владимир той беше интересен и уникален свят. Най-вече този град приличаше на старата част на Санкт Петербург, един чуден град-музей, дал на Русия толкова много изключителни таланти: едновременно имперски и либерални. Сълзи се напълниха с очи на Тигър, когато си спомни за разрушената си планета. Нямаше връщане към старите времена и бъдещето беше мъгливо: празен стомах, скъсан джоб. На ум му дойде една древна песен: Дай Боже човек да бъде малко бог, но не бива да бъде малко разпнат! Или още по-добре: човек е бил разпъван толкова пъти, че не е грях да бъде поне малко Бог! А какво може да каже за партньорите си? Новите му приятели са децата на враг номер едно на човечеството, едновременно наивни и жестоки.
  Всяко дете таи в себе си ангел и демон. Те съществуват съвсем мирно в една и съща глава. Но вижте го : душата му е разкъсвана и няма мир. Владимир се чувстваше съвсем пораснал; изобилието от преживявания го състаряваше психически. Въпреки това, за да се разсее, той каза:
  - Прекрасен ренесансов град.
  "Примитивни, нито един самолет. Имат ли лъчеви, хиперядрени, магнезиево-ядрени или дори ядрени оръжия?" - каза саркастично Лихо.
  "Надявам се, че не", каза искрено Тигров. Да обяснява защо се надява на това би било излишно.
  "После ще ги научим да правят нови оръжия и да летят до звездите." Разорвиров спокойно зачопляше стрела от арбалет с невероятно силните си зъби, способни да прехапват титан.
  "За да научиш някого, трябва сам да знаеш как да го направиш", каза Тигров с неприкрит скептицизъм. "Нека Ласка ти каже какъв страничен ефект има този суперрегенератор "Райдегейнър"."
  Младият воин , правейки гримаса, започна да бърбори:
  "Е, както знаете, всеки вид оръжие има своите плюсове и минуси. Например, гама-емитер ви позволява физически да унищожите враг, като същевременно запазите материалните ценности. Съществува и проблемът: колкото по-голяма е проникващата способност на лъча, толкова по-малко щети причинява на живата тъкан. В това оръжие радиацията е значително по-неутрална към неорганичната материя , като същевременно е по-агресивна към живата органична материя." Тогава момичето внезапно се вълнува и започва да изрича скороговорка. "Преоните, които изграждат кварките, имат специфична структура на връзките помежду си, която структурира техния колосален импулс. Тази хиперструна, от своя страна, предотвратява разпадането на ядрото и е ядрото на електромагнитните връзки в атома. Импулсът на преона и връзките между тях е изключително висок, както и скоростта на тази частица. Само че е скрит в специално десетизмерно пространство, мини-хиперструна. В него тази фантастична, свръхмалка частица с колосален импулс, многократно по-бърза от скоростта на светлината, не е толкова забележима." Ако една струна се трансформира от десетизмерно състояние в триизмерно , малката преонна частица ще придобие хиперскорост, толкова по-голяма от скоростта на светлината, че това ще доведе до мигновено разпадане на свръхбързата топка. Ще се появят множество други частици с по-ниски скорости, но по-големи маси. Ще се роди един вид хиперплазма, способна да проявява голямо разнообразие от свойства, както по отношение на скоростта на разпространение, така и на масата, представляваща специално шесто състояние на материята.
  - Разбирам, че искаш да изглеждаш умен, но го направи просто - прекъсна го Владимир. Момчето само изглеждаше на същата възраст като семейство Стелзан, но всъщност беше два пъти по-голямо от тях и се дразнеше от начина, по който тези на пръв поглед първокласници се преструваха на големи гении.
  "Добре, нека го кажа накратко: това лекарство за регенерация влияе върху генетиката и драстично забавя и дори спира процеса на физическо съзряване, пубертет и растеж. Така че, ако го използвате постоянно, никога няма да пораснете." Воинът завърши без никаква обида.
  - Ами ако това лекарство се дава на възрастни? - полюбопитства Володя.
  "Тогава възрастните ще се свият по размер, като ще станат по-скоро като деца на външен вид. Те ще растат с отрицателна скорост."
  - Ясно е защо не се използва във войската. - Тигров, който вече имаше опит със съкращенията, изобщо не беше във възторг от това.
  "Не съм съгласен с тази политика; с какво мини-войниците са по-лоши от възрастните екземпляри? В ръкопашен бой те печелят заради теглото си, но в стрелбата ние печелим заради размера си."
  - След като направи това, което му се стори откритие от вселенски мащаб, Лихо, доста доволен от себе си, се засмя.
  - Това е добра забележка, значи завинаги ли ще си останем деца? - Владимир се притесни.
  - Не, само за година-две и само ако... - Ласка се смути.
  - Ами ако? - Момчетата наостриха уши.
  "Постиженията на нашата наука са големи..." Воинът се поколеба и хвърли несигурен поглед наоколо. Твърде много извънземни, хиляди воини, способни всеки момент да превърнат покорните си, преклонили се роби в безмилостни врагове.
  - Да, но какво знаем ние? - Владимир прекъсна мислите на момичето.
  "Знам двайсет и една хиляди триста двайсет и пет начина да унищожа живо същество, това е рекорд за моята възраст", похвали се воинът, а безсрамната ѝ увереност мигновено се завърна.
  "По-добре би било, ако знаеш поне един начин да съживиш някого; все пак си кандидат за бог", отбеляза разумно Володя.
  "Спомняте ли си легендата? Нашият Всемогъщи Бог първо уби, а едва след това възкреси една грешна душа." Марсов ритна ръката на един от прекалено ревностните богати граждани, който се опитваше да докосне богинята. Ударът веднага посиня и поду ръката му , а гражданинът падна на колене, извикайки: "Богове, простете ми, грешникът."
  Тигров въздъхна:
  - Винаги е така! Искаш хляб в устата си, но получаваш кама в сърцето си!
  "Философ!", отвърна Ласка и добави: "Който не иска да разкъса собствената си плячка, със сигурност ще бъде разкъсан от друг!"
  Междувременно носилката се приближаваше към двореца-замък на херцога. Това беше колосална сграда, впечатляваща по размери, с извисяващи се стометрови кули, охраняващи подстъпите. Освен обичайните конници и рицари, замъкът се охраняваше от няколко познати вида тигрови танкове, слонове-гущери и стрелци с лък. Имаше и бойни колесници, катапулти и дори пускови установки като ракети "Катюша" с пружинни игли. Липсваха огнестрелни оръжия. Свастики красяха кулите на замъка, а те бяха в изобилие и по куполите на църквите. Тигроф се чувстваше неспокоен, особено след като кадифеният килим, постлан за почетните гости, също красеше трицветни свастики. Той се пошегува:
  -Очевидно се молят на членестоноги, вижте как символът им прилича на четирипръст паяк.
  "Мисля, че този символ би бил много по-подходящ за вашата империя", отговори логично Владимир.
  "Наш, по-точно... В края на краищата, ти вече си мини-войник Стелт. Запомни веднъж завинаги - паякът не е наш символ. Седемглавият дракон, бълващ многомилионна плазма, е основната версия на нашия герб. Общо има седем версии на герба, както и тайният герб на Лилавата Корона, Великия Император." добави Лихо , въртяйки очи.
  - Какъв герб? - полюбопитства Тигров.
  "Казах тайна, дори моят славен прадядо не я знае!" Разорвиров махна пренебрежително с ръка.
  - И моята също! - добави Ласка , присвивайки очи.
  Междувременно архикардиналът и херцогът наблюдаваха внимателно шествието. Очевидно децата на главния бог не ги впечатлиха.
  "Ако едно момиче в блестящи дрехи може да бъде сбъркано с богиня от глупави хора, тогава те са просто боси дрипави хора", излая херцогът.
  - Въпреки това, те хвърляха мълнии и се оказаха неуязвими за стрели, дори за такива, които можеха да пробият най-тежката броня - възрази принцът на църквата, добавяйки тихо: - А що се отнася до облеклото, боговете обикновено ходят полуголи, като Витра или Адстрата. Небесните същества не се интересуват от нашите предразсъдъци.
  След кратка пауза, архикардиналът добави с едва чут глас.
  "Демоните също имат сила. Те не са обикновени хора. Нека засега се престорим на приятели. И аз лично ще уведомя архипапата, върховния жрец на нашия свят. След това ще ги отровим на пиршеството. После ще обвиним заговорниците, ако боговете така или иначе не могат да им навредят, а самозванците трябва да бъдат убити."
  "Не, това е моят замък. Не бързайте да ги убивате, дори и да са врагове, те са само деца. Може би ще ни бъдат полезни. Младостта е наивна, старостта е коварна!", логично отбеляза сановникът.
  "Силният глупак може да бъде по-полезен от слабия гений, но краят е един и същ и в двата случая." Архикардиналът замълча. Бяха заложили още един, макар и съвсем прост, капан.
  Момчетата уверено крачеха по пухкавия килим, когато танковете "Тигър" се втурнаха към тях.
  Едното от лъчевите оръдия вече беше заредено, а другите две стреляха, посякайки саблезъбите хищници в полет. Само едно успя да скочи до децата, одраскайки ръката на малкия Стелзан с лапата си. Капка кръв се появи на кожата, мъничко нещо, което никой не забеляза. Само архикардиналът, внимателно разглеждайки кандидатите за богове през скрит далекоглед, я забеляза. Значи все пак не бяха богове. Но той никога не вярваше в богове. Щеше да дойде време, когато нямаше да могат да избягат от кладата!
  
   ГЛАВА 29
  
  Искаш да донесеш нещо светло на света...
  Но е трудно да се пробие мрачният лед на студа!
  Универсалният етер е изпълнен с кошмари
  И само любовта ще спаси душите ни!
  
  За да отпразнуват появата на тримата богове, се устрои гала пиршество. Около две хиляди гости се събраха в огромната зала. Въпреки че не беше минало много време, новината се разпространи толкова бързо, че много благородници и рицари вече бяха пристигнали. За новите почетни гости бяха запазени специални кралски ложи, на самия връх на дълга маса, която се спускаше отгоре до долу. Най-близо до децата на върховния бог седеше архикардиналът, облечен в трицветна роба, а точно под него седеше херцог, огромен като носорог, облечен във варварско богатство. Масата се спускаше надолу, така че точно в центъра ѝ се намираше сцена, позволяваща на гостите да се угощават, докато се наслаждават на чудното зрелище. Свиреше музика и от време на време падаха опияняващо ароматни цветя.
  На гостите бяха предложени най-изящните златни чаши, обсипани със скъпоценни камъни, пълни със странно ароматна бира с лилав цвят.
  - Пиршеството е хубаво, но може да се отровим - каза Лихо тихо, като не откъсваше очи от слугите, които носеха чиниите.
  Невестулката поклати отрицателно многоцветната си глава.
  "Не, няма да ни отровят. Имам анализатор. В момента ни сервират обогатена напитка с 37% концентрация на етилов алкохол."
  "Това е реагент!" Лихо се предупреди.
  "Нискотоксично е, предизвиква лека еуфория, слаб наркотик", отговори неестествено ерудираното момиче. Лихо отбеляза щастливо:
  - Искам да се координирам малко, да излетя извън рамките на ядрото, без значителни вреди за здравето.
  "Какви щети! Храната им може да е причината; тя е небалансирана, с много тежки мазнини и без витамини. А какво да кажем за бактериите, които са неизбежни при готвенето? Тук не е стерилно." Малкият анализатор в компютърната гривна на момичето изтегляше информация чрез безконтактен метод на сканиране и я предаваше телепатично.
  Владимир се усмихна и каза:
  "За тяхното ниво на развитие е доста чисто; ръце, измити със сапун, и златни прибори за хранене. В средновековните романи рицарите изобщо не са се мили и са яли с мръсни лапи; оттам се криеха нехигиеничните условия. И въпреки това са огъвали подкови и са живели до сто години, запазвайки всичките си зъби до дълбока старост."
  "Всички ни гледат, хайде да си изпием чашите!" прошепна Лихо.
  Тигров се опита да възрази.
  -Все още сме твърде млади, за да пием алкохол в толкова високи концентрации.
  -Пак глупост. Един Стелзан никога няма да каже, че е малък. За великия Император!
  Той изпразни чашата като първокласен алкохолик с половин век опит.
  Владимир се изуми, когато видя как Ласка също пресуши своята. Той също беше принуден да изпие приятно сладката течност; странно, алкохолът беше напълно недоловим. Следващата чаша беше оформена като лице на тигров резервоар, с рубини вместо очи. Златистожълтата течност в нея леко се пенеше.
  -Тази чаша ще бъде изпита в чест на жълтия бог Киричули.
  Жълтият ейл се стичаше лесно по гърлото му. Другият бокал беше с форма на дракон, обрамчен с рубини. Течността беше парещочервена.
  Наздравицата сега беше в чест на червения бог Соло. Самият архикардинал обяви ритуала и червените стъклени мъниста на полилея се раздвижиха, осветявайки стаята със странно червено сияние.
  Течността, почти толкова силна, колкото водка, имаше зашеметяващ ефект. Самият архикардинал наблюдаваше с удивление наистина божествената жажда на миниатюрните извънземни. Лихо пръв полетя върху пулсара, скочи на масата и, размахвайки лъчевия си пистолет, започна да крещи.
  -Защо да пием за Соло, този самозванец?
  Очите на пируващите благородници се изпъкнаха. Мнозина вече бяха пияни и бяха видели всичко, но един бог наричаше друг самозванец. Характерната пиянска врява заглъхна. Архикардиналът се опита да разведри обстановката.
  - Соло, богът на червената светлина, е дясната ръка на баща ти. Пиеш за тях като за равни.
  "Равен ли съм на Соло? Кой би могъл да се сравни с мен!?" Младият Стелзан беше увлечен.
  "Но вие самият предложихте да вдигнете тост за императора, а той е само малко по-нисък от Соло." Архикардиналът не беше на мястото си.
  - За кой император? - Очите на Лихо се разшириха, неспособен да проумее.
  -За нашия Филижие 4.
  "А аз съм за нашия Император на Великото лилаво съзвездие. Чиято империя обгръща и тъпче цялата вселена!" Съзнанието на момчето Терминатор се помрачи и спирачките му отказаха.
  "За какво говорите? Вселената е сфера, обградена от небето, което се върти около нея", изтърси архикардиналът, в пълно съответствие с догмата.
  Това беше твърде много за Лихо и разяреното момче насочи лъчевия си пистолет към психически увредения еретик в трицветната роба. Тигров беше толкова кривоглед , че се взираше в тавана, наблюдавайки как полилеят се върти. Никога не беше виждал толкова големи лампи, особено във формата на свастика. Струваше му се, че това не горят свещи, а маршируваща колона от щурмоваци с факли. Врагове! Рефлекторно пръстите му натиснаха бутона. Изстрелът от лъчевия пистолет събори полилея, той се срина и се разби в масата, а маслото се разпръсна, пламтяйки по-ярко от бензин. Последва суматоха и паника: много суеверни господа сбъркаха това с гнева на боговете. Междувременно миниатюрен войник от Лилавото съзвездие сграбчи Архкардинала за врата, разтърси го силно и го завлече към центъра на масата.
  - Кажи ми, копеле, кой е главният бог, или ще те убия.
  Силата в пръстите на момчето беше ужасяваща.
  - Ти, разбира се, о, велики и мъдри.
  - Да, аз и приятелите ми Тигров и Ласка! - Той сръчно вдигна с една ръка над главата си трупа, тежащ десетминутна гиря.
  Тигров внезапно скочи на масата и успя да ритне в главата един от личните телохранители на папския вицекрал, архикардинала. Очевидно фармакологията не беше била напразна; силата му се беше увеличила ужасно, а прешлен на врата му се беше счупил. Херцог Дизон дьо Пардьо дори млясна от удоволствие.
  - Божествено, какъв боец.
  Защо каза това? Нещо телепатично сигурно е заглушило мозъка му. Невестулката, чиито нитове също бяха омекнали значително, изписка.
  "Аз, владетелят на всички вселени и висши светове, заповядвам на всички да се бият един друг. Точно тук, пред нас."
  Това твърдение беше шокиращо. Въпреки че волята на боговете е закон. Смеейки се, херцогът заповяда: "Поканете хетерите". Отпуснете се, велики богове. Тройната бира, детонираща, експлозивна смес от наркотици и алкохол, накара Тигров да се повдигне и той напусна банкетната зала, повръщайки в златен поднос. Когато се върна, адът вече се случваше. Длихо очевидно още не беше достигнал нивото на развитие, при което похотливо се хвърляше върху жени и просто риташе всеки, който му се изпречеше на пътя. Жените бяха измъчвани, въглени се изсипваха върху голите им крака, а пръстите им се чупеха с клещи. Той се забавляваше страхотно.
  - Виж, Тигре, как измъчват животни. Ха-ха-ха, супер яко, или както казват възрастните, хипере*а!
  Една едра, пищна уличница се строполи пред живото въплъщение на божество. Разтреперан от смях, Лихо скочи върху тортата, смачка я с боси крака и, намазан със сметана, се затича към жената.
  "Искаш ли малко забавление? Знаеш ли какво е магическата биоплазма на владетеля на вселената." Той разпери широко ръце. "Аз съм най-силният! Аз съм най-умният! Аз съм върховният бог!"
  "Съгласна съм, най-велика моя!" Ръцете ѝ се протегнаха към краката ѝ, обсипани със звезди от напитки и кулинарни изкушения. Лихо я удари по главата с камшика. Съблазнително извиващият се език наподобяваше жилото на очилата змия. Той докосна петите на живия бог, дебело намазани с ружа и сметана. Лихо продължи да я бие, разкъсвайки туниката ѝ с камшика. Тя целуна краката ѝ, всеки пръст на момчето, и каза:
  - Божията благодат да бъде с мен! Вълшебната плът ще ме направи по-млад.
  Ласка, изглежда, също беше готова да играе ролята на малък палач. Тя биеше както жени , така и мъже, гонейки ги с факла. Всички бяха покрити със сметана, мазнина, сос и сосове. Лихо започна да хвърля вилици, опитвайки се да причини колкото се може повече болка.
  "Воинът на Стелзаната тръби заплашителен марш, брутално възмездие - човешка кайма!", пееше младият Стелзан, забивайки момичето по лице в чиния с кафяв хайвер. Владимир, след като се отрезви, изведнъж почувства отвращение и страх. Това не би трябвало да се случва, по-лошо е от зверове; дори животните не се държат така. Няма смисъл да се говори; има само един изход.
  "Стига, хора, преминахте всякакви граници. Благочестие, съкровено и свещено чувство, спрете да се биете един друг веднага!"
  Изстрел от лъчев пистолет прониза тавана, изпращайки мраморни камъни да се сипят. Тигрите стреляха с пълна сила, ужасяващият лазерен лъч издълба огромни дупки, изпращайки плочи с размерите на тон, които се стоварваха върху брутализираните хора. Оргията беше прекъсната и мнозина бяха погребани точно на банкетната маса. Красива смърт: само за един миг си на върха на блаженството, яздейки вихрушките на колективната лудост, и изведнъж тежък гранит смачква черепа ти. Позлатените статуи на богове, нимфи, воини и голи девици, стоящи на покрива, се срутиха, смачкаха желязо и плът. Някои от рицарите се разпръснаха, други паднаха на колене и молеха за милост. Много бяха ранени, но малцина бяха убити. Лихо и Ласка успяха да скочат настрани, камъни разбиха съдове за вино, разлято масло избухна в пламъци, а абаносовите маси се подпалиха. Мини-войниците от Лилавото съзвездие бяха зашеметени, стояха с наведени очи, очевидно несигурни как да реагират на този обрат на събитията. Лихо блестеше от разлято масло; Очевидно се беше сблъскал с бъчвата, в която се намираше бистрата течност, символизираща Върховния бог Раввара. Херцогът запази спартанското си самообладание.
  - Разбирам морала, културата, твоето право...
  "Писна ти от мен. Моралът е измислен от враговете на нацията, за да ни отслабят и оковат. Презрян смъртен, примитивен примат-червей!"
  Лихо скочи към войводата и, преценявайки погрешно силите си, падна в огнен поток. Пламъците обгърнаха момчето, превръщайки го в жив факел. Малкият бог сграбчи войводата за гърлото и, очевидно въпреки мечешката му шия, щеше да удуши сановника, но Тигров успя да изстреля заряд с успокоително от шпицовия си пистолет. За щастие, медицинско куфарче може да се отвори без код, ако си като стълзан. Лихо изпусна войводата и заспа дълбоко. Ласка не се съпротивляваше; очевидно тялото на детето вече беше претоварено. След крайното възбуждане последва сомнамбулично вцепенение.
  -Боговете са уморени, къде е нашето място за почивка?
  Двама уплашени слуги се появиха от нищото.
  -Ще ви покажем най-луксозното легло от всички възможни, най-великото!
  Вече на автопилот, Тигров завляко другаря си и олюляващата се мини-сестра към покоите. После те паднаха, сякаш ударени с тояга, въпреки че Владимир успя да залости тежката врата. Но вратата не беше пречка; можеха да бъдат взети с голи ръце.
  Архикардиналът предложил на херцога да направи точно това:
  "Твоето ярко сияние потвърди какви богове и деца на Всевишния са тези. Не виждаш ли, че са луди демони? Време е да ги хванем, докато са безпомощни като мокрици."
  "И аз съм склонен да мисля така. Малко дяволче, гърлото ме боли адски, но кой от смъртните би рискувал да ги арестува?" Херцогът се закашля и изплю кръв.
  "Трябва тайно да намушкаме тези чудовища. Имаме правилните престъпници; те ще се изкачат през тайния люк и това е краят." За да подчертае думите си, архикардиналът прокара ръка по гърлото си.
  "Значи решаваш проблема им, но какво ще стане, ако са безсмъртни богове?" Херцогът наистина се съмняваше, че такива малки пръсти могат да оказват толкова силен натиск върху обикновените смъртни.
  "Бяха пияни и видях мехури по кожата им. Наистина ли огънят може да изгори децата на Равар? Извинете, херцог." Принцът на църквата се обърна в обратната посока. "Какво се е случило? Какви знаци давате?"
  Мъжът в черната роба показа сложен символ, сигнал за спешно повикване.
  - Говори бързо, трябва да приключа с демоните на Ада.
  "Архипапата ви призовава спешно. Не правете нищо против боговете, това е заповед", изтърси монахът от стража.
  "Какво, деца на подземния свят, не трябва да докосваме?" След като получи потвърждение, архикардиналът се съгласи. "Много добре, подчинявам се на папата. Кога ще бъде Безкрайната Светлост?"
  -Утре. Великият понтифик е изпратил летящ плъх за вас. Той ще ви отведе бързо до вашата дестинация.
  Пратеникът в черно уточни.
  "Да, архипапата е както винаги мил с мен и с всички нас!" - добави с известно съжаление принцът на Църквата. - "Цялата операция е отменена. Докато аз съм с Великия понтифик, тези самозванци ще живеят. Продължавайте да им отдавате божествени почести!"
   Архикардиналът , грабвайки лекия си багаж, бързо излезе в двора на двореца. Там вече размахваше криле летящ плъх - животно, наподобяващо прилеп с орлов клюн и размах на крилете от тридесет метра.
  Кардиналът изруга под нос.
  "Папата е известен с това, че е много хитър. Защо са му нужни демони? Иска ли още повече власт или има по-убедителни причини? Носят се упорити слухове, че Върховният папа сериозно търси нещо, което ще му помогне да стане бог, истински Бог с главно "Б"!"
  ...................................................................................................................................
  Въпреки че да бъде осакатен от физическо нараняване е невъзможно, Лев Ераскандер беше ужасно ядосан. Всяка клетка, всеки мускул в тялото му кипеше от силата на принцепс-плазмен дракон и жадуваше за отмъщение. Междувременно милиони бойни звездолети се формираха в ударна формация, съхранявайки енергия за безпрецедентно масивен хиперпространствен скок. Радостно вълнение цареше върху междугалактическите подводници; близостта на битката вдъхновяваше бойците. За първи път от близо хиляда години Стелзанците щяха да проведат мащабна военна операция на вражеска територия, което означаваше, че не е чудно, че са били подложени на екстремни тренировки от ранно детство. Ераскандер реши да не отлага отмъщението си; кой знае, след звездна кампания или ти, или твоят опонент може да престанете да съществувате от плът и кръв. Гирим Фиша тъкмо завършваше приготовленията си; по принцип всичко вече беше готово, когато на прага се появи разярен Лев.
  -Хей, чакалски мекотело, обърни се бързо, не е редно да те удрям по гръбнака.
  Рибата се усмихна и протегна ръка.
  - Всичко свърши - замълча Лев. - Идва война, а в битка всички ние сме братя и не бива да си спомняме за стари конфликти.
  Ераскандер плесна с трясък протегнатия крайник.
  - Първо ще те ударя, а после ще забравим и ще станем братя по оръжие.
  Острият удар изтръпна ръката му и Гирим яростно се хвърли в ръкопашен бой. Той беше по-възрастен и по-тежък от Ераскандер, отличен боец, бърз като тигър и свиреп като глиган. Но закалените в битки млади воини от планетата Земя очевидно превъзхождаха другите. Движеше се като светкавица, удряйки с ефикасността на лъчев пистолет. Няколко прецизни удара и Фиша лежеше върху металната повърхност. Младият Стелзан се сви болезнено, задъхан за хелиево-кислородната атмосфера на вътрешността на звездолета. Всичките му ребра бяха счупени, което означаваше, че бойната единица ще бъде извън строя поне няколко часа. Приятелите на Гирим, разбира се, отвърнаха на услугата, но този път Лев беше толкова обзет от бурята на дивата ярост, че беше невъзможно да го контролира. Той го ритна в брадичката и врагът дори нямаше време да реагира, такава беше скоростта на урагана. Другият крак удря капачката на коляното. После ръка във врата, лакът в слепоочието, коляно в слабините. И всичко това с невероятна скорост. Това вече не е просто техника; на ум идват думите на Гуруто и историите на учениците от тибетската школа по бойни изкуства. Влизате в състояние на хипертранс, състояние на магическа сила, и вече сте отвъд този физически свят, в състояние на марадака-вис, достъпно само за велики майстори. Когато скоростта на движение на тялото ви надвишава човешките възможности. И не само заради несъвършени човешки рефлекси; дори генетично перфектните бойци на Стелт не са в състояние да реагират и всичките двадесет мускулести млади мъже са победени от супертерминатора. Едрите момчета лежат неподвижно, парализирани в полусмъртна кома. Лев спря, непознато досега усещане за сила изпълни тялото му.
  Той ставаше все по-голям майстор на бойните изкуства, откривайки силата на непознати енергии. Изстрел от гравитационен зашеметител прекъсна всички усещания, поваляйки "Гуру" на пода. Мускулите му се извиха в непоносими спазми , които разкъсваха връзките му, притискайки дъха му като стоманен обръч. Няколко офицери се затичаха към падналия младеж и с бърз удар в ребрата го завлякоха в наказателната килия. Лекарите набързо се погрижиха за останалите. Войниците бяха сериозно ранени, но за щастие на Лев никой не загина. В такъв случай, според законите на военното време, болезнената екзекуция беше неизбежна. След инжектиране на стимулатор за усилване на болката, дисциплинарните служители започнаха мъченията. Искри прехвърчаха по повърхността на килията, удари статичен ток, зарядът беше силен и се носеше миризма на изгоряло. Когато електричеството преминава през нервните окончания, със сигурност боли. Командирът на мъчителите, деветзвездният офицер Лога, обаче не беше доволен.
  "Трябва да разнообразим мъченията. Редуваме гореща смес и студена."
  Помощникът на палача се опитва да възрази.
  "Какво ще направи? Те вече са свикнали с екстремни температурни промени по време на тренировки и не можеш да ги изненадаш с токов удар. Опитали са всичко, дори радиоактивно облъчване с променливи фази."
  "Когато тренирате ентусиасти на екстремни спортове, особено група от тях, трябва да сте по-внимателни при избора на арсенал от мъчения. Може би опитайте кино, неинвазивни психологически ефекти." Лога самият беше озадачен.
  "Този човек не е много опитен, може би можем да го избием с нещо по отношение на шоковите ефекти. Но има го и кафявият лъч. Той потапя всеки в неговия собствен личен ад", избъбри асистентът.
  След четири дни в мозъка протичат необратими процеси и дори най-непоколебимият войник се превръща в страхлив идиот.
  "По-добре е просто да правиш редуването засега и няма нужда да ставаш идиот!", пошегува се мъчителят.
  Струята на огнехвъргачката обгаряше кожата му, пържейки цялото му тяло с микровълнови лъчи. Обикновеният огън не можеше да предизвика толкова интензивни и ярки усещания. Чувстваше се сякаш дори костите му бяха нажежени до червено, мозъкът му се топеше, кожата му се белише, кръвта му пареше, а дим се издигаше от устата му. Всяка клетка в огъня беше бомбардирана с кванти и болката се засили, температурата на пламъка се повиши. Когато интензивността на нажеженото въздействие върху тъканите му надхвърли съзнателното му възприятие, изчерпвайки потенциала му за страдание, смразяващ студ веднага прониза всяка частица от тялото му. Скъпа скръсти вътрешностите му, кръвта му бързо се сгъсти, свивайки се на лед. Сърцето му замръзна, втечнен въздух напълни дробовете му, прекъсвайки дишането му. Сатанинският студ беше по-ужасяващ от ураган на смъртта. От друга страна, огън, лед, плазма, течен хелий. Всичко на нивото на вълново излъчване. Свикваш и изглежда по-малко страшно. Спомни си трудните си детски години, тогава, когато счупи компютъра на наказателя и палачите бяха в шок. Те извикали цяла рота войници, завързали го и го хвърлили в килия. За известно време не го измъчвали, а просто потънал в дълбок, хибернационен сън. Когато се събудил, раните му били заздравели и вече не го болели, счупените му кости се били сраснали. Травмите зараснали и след това просто изчезнали безследно, само болезнен глад. Палачите били толкова изумени от изцелението, че изпълнили молбата му, като нахранили малкия затворник. Това, което се случило след това, било напълно неразбираемо: вече не го измъчвали и за такова тежко престъпление просто го изпратили да работи в кариерите. И това била малка подробност; мнозина работили там без никаква вина. В края на краищата, те не били изпращани да работят в урановите мини, където затворниците не виждат слънцето до мъчителната си смърт, а в открита гранитна кариера. Разбира се, там било по-лошо, отколкото в гората: изтощителна работа до 18 часа на ден, храна едва достигала, за да не гладуват, а побоищата били норма. Дори и да си послушен, пак ще получиш своя дял от камшика. Глупави кибернетични надзиратели, още по-лоши са садистичните местни жители. Много хора, особено деца, загинаха по време на такъв тежък труд. Разбира се, той оцеля и дори успя да избяга. Не е магаре, което да издържи ярема.
  Спомените бяха прекъснати и в килията светна розова светлина. Засвири тиха музика. Приятен женски глас каза:
  "Колко великолепно се държи, този малък воин от легиран кверлил. Спри да учиш това сладко момче на издръжливост и го елиминирай."
  Доведоха Лев, той веднага разпозна гласа, Дина Розаланда се усмихна мило:
  "Малкото ми Лъвче, ти си истински герой. Справил си се сам с двайсет от най-добрите момчета. За какво сте идиоти? Защо облъчвате така малък Супер войник !"
  Офицерът-мъченик се опита да възрази.
  Ние сме опитни професионалисти. Вълновото мъчение е напълно безопасно за потентността. По-скоро може да има стимулиращ ефект.
  "Доминиращ! Той може да те изпита, да повиши способностите ти." Генералът се изкикоти.
  - Както сметнете за уместно! - излаяха палачите и застанаха мирно.
  "Един час в контрастна лъчева вана! Не спори, или ще удължа времето." Изражението на Дина стана строго, усмивката ѝ се превърна в ръмжене.
  -И може дори да е приятно.
  Едрият мъчител не можа да устои да не се пошегува с груби думи.
  - Ще утроим времето за удоволствие. Може би дори ще те почерпя с кафяв лъч.
  Палачът толкова много искаше да изтърси дума и да поиска седемцветно лъчение, че дори пъхна два яки юмрука в устата си.
  "Кой не иска да се надруса от супер кайф!" Чу се приглушен стон.
  -Това е чудесно, мълчи! И ти също!
  И тя, оставяйки редовните палачи, намигна приветливо на Ераскандер:
  "Ти си герой. Знаем как да ценим силните и смели войници. Имаш толкова много енергия, толкова много паранормални сили, че решихме да ги използваме добре."
  "Ще играя на плъхове и тигри с теб", пошегува се грубо младият мъж.
  "Уф, какъв груб варварин си ти. Реших да те назнача за командир на разузнавателния отряд. Ти си роден лидер и способностите ти ще служат на империята!" - възкликна генералът с патос.
  -Наистина ли? За мен е голяма чест!
  В думите на Лев имаше нотка на ирония, но Дина се престори, че приема всичко буквално.
  "Но трябва да оправдаеш тази чест и статута на временен офицер. Не много хора на твоята възраст са постигнали това, особено като се има предвид, че не си Стелзан."
  "Точно така, всички ваши закони..." Лев не можа да намери закачлива метафора и замълча. Дина, от друга страна, произнесе цяла реч.
  "Вече летим към Империята Син. Там ще има сериозни боеве и с твоята енергия ще извършиш славни подвизи, които ще ти открият нови възможности. Освен това имам план: можем да те регистрираме като мой биологичен син. Ще станеш чистокръвен Стелзан и ще можеш да заемаш всякаква позиция в бъдеще. Само си помисли, беше роб, а сега ще станеш Ултра-Хипер-Грос-Супер-Маршал. Някой, който сам е нокаутирал двадесет страховити бойци, е напълно способен на това. Всъщност, това е първият път, когато виждам боец от толкова висок калибър. Кой знае, може би ще ме запомнят като майката на най-великия воин на Стелзанат."
  Перспективата беше изкушаваща; Лев не беше достатъчно глупав, за да отхвърли подобна оферта направо. Трябваше да се вкопчи в нея със мъртва хватка. В края на краищата, можеше и да не е човек; всички знаеха, че е звездно дете, комета, паднала от небето.
  Умният човек трябва да предвиди всичко.
  "Аз съм роб, имам проследяващо устройство в гръбнака си. Ако нещо се случи, господарят ми просто ще ме убие."
  Дина оголи зъби, но по мил, ироничен начин:
  "Какво устройство? Може би системата Гили-вастор? Помниш ли онази, която наричаше Чебурашка-пеперуда? Онзи извънгалактически изрод, майстор на технотрониката. Гений с изкривена психика и слаба воля. Докато беше в безсъзнание, той внимателно изтри всичко. Ако нещо се случи, господарят ти и онази хаплива уличница от съзвездието Синх дунг ще получат само няколко проклятия от седем нива. Да изпратя ли Флумастер на твоята група? Не, ти си опасен като термопреонна бомба; все пак ще убиеш ценен работник."
  "Не съм чак такъв садист или терорист. Мисля, че можем да работим заедно", каза безразлично Лев. Наистина вече не му пукаше.
  "Имаш ли любов в себе си? Толкова си красив и студен, истински хелиев кураж." Погледът на Дина помръкна и тя протегна ръка към момчето. Ераскандер грубо отблъсна месестите ѝ крайници.
  -Сега трябва да се срамуваш, майко моя, какво ще си помислят войниците за нас?
  "От генетична гледна точка не е желателно, но сме защитени от ненужни генни комбинации. Добре, Венер ще бъде майката." Дина неволно започна да се изчервява, губейки командния си плам.
  "Тя също ме обича. А аз лично предпочитам по-млади момичета. Довиждане, дамо на възрастта на Балзак!" Младият мъж изтърси фраза, която му се стори красива, но не съвсем ясна.
  "Пак човешки жаргон. Той е лудо момче, а лудостта е заразна. И аз полудявам." Дина дори отстъпи крачка назад.
  Междувременно многомилионната армада набираше скорост и се канеше да пробие дупка в триизмерния свят, избягайки в познатото хиперпространство, когато голяма вражеска бойна ескадра излетя да я посрещне. Или по-скоро , това беше зле организирана кавалкада от различни звездолети. Имаше над девет милиона от тях, но по-голямата част от тях бяха очевидно остарели типове и, съдейки по всичко, появата на такъв огромен брой звездолети от Лилавото съзвездие дойде като пълна изненада. Сякаш глутница вълци се беше натъкнала на танкова дивизия вместо на овце. Звездолетите на Стелзан лесно преминаха в режим на атака. Междувременно вражеските кораби очевидно се опитваха да се обърнат и да избягат, не приемайки бой. В момента, в който битката започна, Ераскандер все още беше близо до Розаленда. Познатият глас на Ултра Гранд Маршал, чут по време на кратък период на извънтелесно съществуване, даде странна заповед.
  - Спри да ги преследваш, не губи време, изпълни първоначалната заповед.
  Лев не издържа повече и излая в киберпредавателя:
  "Луд ли си? Ако оставим тези буболечки на мира, те ще ограбят галактиката. Удари бързо, използвайки двойните клещи. Ще отнеме около двадесет минути, без да причини сериозни загуби, а ако използваме термопреонна ракета, половин минута ще е достатъчна. Един изстрел обаче не си струва целта."
  Ултра-грандмаршалът беше "супер-пулсиращо" зашеметен:
  -Кой е това?
  "Аз съм Лев и ме познаваш. Като офицер на Великата Империя, трябва да изпълня дълга си и да атакувам врага. Съгласен съм!" Ераскандер говореше високо и уверено, без намек за истерия.
  Ултра Великият Маршал отговори механично.
  -Съгласен/а.
  Очите на ултрамаршал Гурсат се разшириха.
  -Луд ли си? Къде е веригата на командване?
  "Атака, планът е за двойна атака с клещи. Лудост е, но е прав. Не можем да оставим сектора на милостта на бандитите; те просто ще ни екзекутират", заповяда главният сановник.
  "Отлично! Войната е най-интересната игра, в която не бива да пропускаш ходове и да оставиш партньора си да мисли!" изтърси Лев.
  "По-добре изметете фигурите от дъската!" - извика някой отдалеч зад тях.
  , значително превъзхождащи ги както по брой (в по-малка степен), така и по технологии (в по-голяма степен), атакуваха гъст рояк от вражески звездолети. Започна ужасяващо космическо клане. Корабите експлодираха, разбиха се на фрагменти, разпаднаха се на кварки. Беше ясно, че пъстрата глутница не е способна да окаже организирана съпротива. Опитът на глутницата да се разпръсне този път беше безполезен, тъй като масивният флот на Стелзан блокира всички пътища за бягство. Гигантски боен кораб беше осеян с дупки, напукан и разпаднал се. Под синхронната атака на Стелзанците, крайцери, бойни кораби, разрушители и торпедни лодки бяха покосени с хиляди. Единствените възможности бяха да пробият или да загинат в неравна битка. Предаването обаче не беше опция; поради ограниченото време, с което разполагаха, битката беше на пълно унищожение. Грандиозно зрелище, едновременно сияйно красиво, брилянтно и ужасяващо. Човешкият език е твърде беден и му липсват земни еквиваленти, за да опише адекватно и задълбочено чудното взаимодействие на светлини, звездни цветове и гравитационни спирали, огъващи пространството в потоци от светлина.
  "Какви копелета! Сега разбирате какво е грабеж!" - извика Лев Ераскандер. "Сега ще се измиете в хиперплазма!" Младият мъж прелетя покрай бойните роботи-костенурки и лично скочи към тежкото оръжие. В ярост той изстреля заряд и удари реактора на бойния кораб, причинявайки му разцепване. След това, яхнал своя термокварков кон, Супермен Лев свали поне още две дузини кораби. Когато бяха обхванати от разрушителната вълна, полетата, призоваващи вакуума с различно физическо естество, се разтресоха и разгорещеният млад мъж почувства сякаш течение духаше по тила му.
  С всеки удар момчето възкликваше:
  - Шок е нашата дума, но до гроба е твоята!
  Очите на свръхчовека не бяха заслепени от светкавиците, но въпреки това, поради прекомерното изобилие от милиарди големи, малки и средни светкавици, с енергия, еквивалентна на трилиони атомни бомби, хвърлени върху Хирошима, изстрелвани всяка секунда, имаше лек проблем. Въпреки това, в състояние на хипертранс, което не пречи на осъзнаването му за реалността, Лев се прицелваше не с очите си, а с някакво осмо чувство, все още непознато на човешката наука.
  А над оръдейния екипаж лети оранжева корабна пеперуда (живо същество като добър папагал), малко по-голяма от врана, и пее заедно с нея, не без красота:
  Могъщ стелзан чака в засада,
  Насочване на радара към небето!
  И ако врагът ни нападне,
  Ударът го помита!
  Дина, погълната от битката, намери време да се затича към младия воин. Поставяйки тежките си ръце на раменете му, тя каза ентусиазирано:
  "Удряш по-добре от компютъра. Все едно виждаш право през опонента си. Как успяваш да прогориш силовите полета?"
  "Виждам пукнатини в матричните защити и ги пробивам. Дори не е нужно да се прицелвам", отговори той, продължавайки да изпраща унищожителни стрели към Ераскандер с точността на Робин Худ.
  "Ти си ми гадже, Квазар!" Дина целуна страстно Лев, притискайки мощното си тяло към него. Той я отблъсна.
  - Няма нужда от целуване, спираш ме да стрелям!
  Младият мъж изстрелял парчета хиперплазма и специални ракети и бил толкова успешен, че повреденият звездолет, преустроен транспортен кораб, се обърнал при сблъсъка си с крайцера. Ударът избил крайцера от курса му и скоро той бил унищожен, докато разрушителят се разпаднал напълно.
  - Продължавай така! - Момчето Терминатор вдигна пръст.
  Двадесет минути бяха достатъчни, за да се изпълни задачата; отне малко време, за да се унищожат тези същества. Космическите битки, по самата си природа, са мимолетни. Само един, най-модерният звездолет на противника, беше превзет след превземането, невидим зад мрежа от силово поле.
  Младият воин нямаше време лично да участва в превземането на бойния кораб. Но гледайки телевизионните холограми, той беше изумен от прецизността и безупречната координация на щурмовите сили на Лилавото съзвездие. Рационалността обаче не попречи на проявата на инициатива и военна хватка.
  Заловеният трофей ще бъде внимателно изследван, а учени от великия Стелзанат ще изцедят максимума от заловената награда.
  Лев Ераскандер не преставаше да се удивлява колко бързо Стелзанците възстановяваха повредените кораби. Някои изглеждаха абсолютно ужасно, наподобявайки осакатени сфери и триъгълници, формите им бяха деформирани, а някога страховитите машини предизвикваха само съжаление. Други запазиха заплашителните си конфигурации, но бяха осеяни със стотици дупки с назъбени, разтопени ръбове. Десетки хиляди ремонтни роботи, оформени като крилати октоподи, се рояха над няколкостотин осакатени кораба. Трицветно ултраплазмено заваряване, пръскано от гъвкави пипала, изхвърляше разтопен метал, мигновено втвърдяващ се под ледената радиация. Буквално пред очите му осакатените звездолети възвърнаха предишния си вид: блестящи от агресивна новост. Общо, като се вземат предвид реорганизацията на бойните действия и разчистването на пространството, забавянето на хиперпространствения скок беше малко повече от час. Изглеждаше дреболия, но в космоса няма дреболии. Всичко, което се случва, влияе върху хода на вселенската история. Когато междугалактическата касапница приключи, Дина отново повика Ераскандер в командния център. Тя каза с умолителен тон:
  "Ти със сигурност си дракон на антисвета, но не можеш да говориш толкова нагло с върховния командир. Жалко, че не те е изпарил, капризно чудовище. Вече си офицер, опитай се да поддържаш дисциплина и те моля да не убиваш никого без причина, посочена в устава. Поделението е малко, войниците са нови, много млади, но с много добри умения. Ще бъдем в странен, непознат сектор; всяко невнимателно движение е смъртоносно опасно."
  "Разбирам всичко, но лично аз не мисля, че толкова голяма армия би могла да проникне почти до центъра на империята случайно. Освен това, ти забеляза, че сред тези звездолети нямаше синкхски кораби." Лев наблегна на последните думи с притеснен тон в гласа.
  - И какво от това? - Големите, но не лишени от грация, уши на Дина потрепнаха от тревога.
  "Ще си тръгнем и флотът им ще удари открития сектор " - направи логично предположение Лев.
  "Но ще ударим и тяхното съзвездие." Едрата воин наду футболните топки с мечовете си и ги търкулна под кожата си.
  "Сигурен ли си, че не са ни поставили капан? Защо Ултра-Великият маршал не е искал да удари вражеските звездолети веднага? Може би защото вече ни чакат, а засадата е изчислена до час и секунда. Помисли сам", предложи Ераскандер.
  - Той е нашият командир и това обвинение мирише на държавна измяна. - Долавяйки проблясък на гняв в погледа на Лев, тя добави. - Въпреки че мисля да го докладвам на съответните власти.
  - Само не в Отдела за защита на трона; неговият ръководител е главният предател. По-безопасно е в Министерството на воините и победите, въпреки че и там има много предатели - каза вдъхновено Ераскандер.
  "Казваш ужасни неща." Дина потръпна, но не възрази.
  "Как иначе може да се обяснят такива неконтролирани вражески движения, почти в центъра на империята?" "Подобно нещо, дори с такива колосални маси, не може да се постигне без предателство!" Младият воин се намръщи и вдигна поглед изпод вежда.
  - Абсолютно вярно! Само да можехме да стигнем до Великия Император. Все пак той е Супер-Стелзан.
  Лев намигна. Какъв Супер-Стелт може да бъде той, ако не може да види как империята му пада в бездната? Но защо изведнъж е толкова притеснен, сякаш е собствената му родина? Странно е...
  Междувременно армадата започна да се движи, ускорявайки се към междугалактически хиперпространствен скок.
   ГЛАВА 30
  
  Искате ли да получите предимство пред всички?
  За власт е нужна твърда ръка,
  Да покаже силата на галактиките
  И да останат да управляват векове наред!
  
  Хубаво е да се събудиш след обилно пиене и да не чувстваш болка. Още по-добре е, когато няма махмурлук; ако си бодър и свеж, това вече е отлично. Модифицираното тяло е неутрализирало всички отрови на проклетия алкохол. Човек не би се отървал толкова лесно: водката е най-опасният убиец, но за съжаление тя убива не само клиента. Въпреки това Владимир Тигров се почувства зле, силно угризение на съвестта измъчваше душата му. Той отново беше изгубил самообладание и заради него бяха умрели хора. Когато убиваш всякакви чудовища, дори интелигентни, не изпитваш колебание или мъка, но тук, дори и да бяха гъсти, те бяха същества, подобни на теб. Трябва да се движиш по-бързо; когато си в движение, мислите ти не тежат толкова. Лихо също беше външно бодър и свеж, но отвътре беше радостен, приятно чувство, като бог. Сега слугите услужливо разпръскват пред теб разноцветни листенца, тихо шумолящи под краката; дори гордите рицари се покланят ниско. Колко е славно, когато другите се смиряват пред теб, а особено удовлетворяващо е сервилността на себеподобните ти.
  -Хей, ти! Тенекиена кутия!
  Рицарят, облечен в изящни дрехи и лъснати доспехи, потръпна и падна на колене. Очевидно се страхуваше, че малкият бог наистина ще го превърне в тенекиена кутия. Момчето вдигна нос и промърмори: "Съжалявам, съжалявам."
  - Кой е най-важният човек тук?
  - Архикардиналът, а зад него херцогът - избълва страхливо рицарят.
  Лихо лесно вдигна рицаря за железния му нашийник и извика:
  ми се на Арч !
  "Няма начин, той отлетя при архипапата." Краката на рицаря се подкосиха от страх, но момчето-терминатор лесно задържа бронирания гигант на една ръка разстояние.
  "Кой е това?" попита младият воин пренебрежително и небрежно, сякаш говореше за мелез.
  "Върховен понтифик на целия свят!", измърмори воинът.
  "Тогава нека самият понтифик дойде тук!" Лихо тропна с босия си, загорял крак.
  "Мисля, че той с радост ще приеме поканата ти, великият и лъчезарен!" Лицето на рицаря се разтегна в усмивка.
  Разорвиров извади кама от колана на воина и отхапа върха ѝ с удоволствие. Воинът едва не припадна, гледайки как самопровъзгласилият се бог дъвче закаленото острие. По-младият оръженосец обаче припадна напълно.
  Архикардиналът наистина беше с архипапата. От височината на полет, най-големият град на планетата представляваше величествена гледка. Огромни сгради, дворци, храмове, а най-високо на хълма се извисяваше Върховният Планетарен Храм, до личния дворец на Върховния Папа. Сградата на храма се извисяваше на километър, колосална височина за онази епоха. В ясен ден - а времето тук почти винаги е слънчево - огнените шпилове със свастики се виждаха на двеста мили. Четири главни купола, всеки посветен на различен бог, бяха обрамчени от дузина статуи на крилати титани. Всичко беше зашеметяващо луксозно, богато и изискано. Самият архикардинал беше висок, здрав възрастен мъж, облечен в разкошна трицветна роба, обсипана със скъпоценни свастики. Папската корона беше обсипана с диаманти. Диамантът е камъкът на върховния бог Равара. С величествен жест понтификът посочи стол. Архикардиналът седна, след като целуна ръката на Негово Светейшество.
  -Виждал ли си децата на върховния бог, сине мой?
  Архипапата не обичал церемониите и предпочитал веднага да хване дракона за тръните.
  "Точна информация, Пресвети Отче, видях ги във всяка подробност." Архикардиналът се поклони дълбоко.
  - И какви Божии деца са те? - Върховният папа много се заинтересува.
  "Изглеждат като деца на единадесет или дванадесет години. Момчетата са полуголи, с маслинено-бронзов цвят, невероятно мускулести, агресивни - накратко, те са диваци. Момичето е облечено необичайно, като фея в блестящи одежди. Държи кутия с изображение на седемглав дракон, а косата ѝ е в седемцветна дъга." Принцът на църквата изброи с делови тон.
  "Казваш, че драконът има седем глави, но колко крила има?" Архипапата взе от масата чифт очила със златни рамки, инкрустирани с изумруди, и започна да прелиства дебела книга.
  - Десет, о, велики мои - отговори кратко архикардиналът.
  -Това е много интересно. Какви способности демонстрираха?
  "Те излъчваха опустошителен огън и мълнии от тръби в ръцете си. Разрушиха част от двореца и убиха над сто души, включително върховния жрец на култа към Соло. Те бяха истински демони." Тонът на архикардинала беше такъв, че беше невъзможно да се разбере дали се възхищава или, напротив, е изпълнен с възмущение.
  "Вярна ли е информацията за тяхното безсмъртие?" Архипапата очевидно беше притеснен.
  "Когато били уцелени от стрели, те не умирали; кожата им се покривала с бодли на таралеж, но те се съживявали, без да оставят следа от раната. Въпреки това, те очевидно са смъртни. Кръв се лее от тях, а огън изгаря кожата им."
  Князът на църквата заговори не съвсем уверено и леко колебливо.
  "Знаеш ли, според легендата, дори боговете плачат и проливат кръв. Най-важното е да няма белези." Архипапата смъкна очилата си до върха на дългия си нос. "Твърдиш ли, или мислиш, че това са демони?"
  - Определено не хора от нашия свят! - Този път тонът беше уверен.
  Архипапата разточил палачинка и сръчно я потопи в мед. Небрежно махнал с ръка, хвърляйки подаръка на тигърчето. То отворило уста и хванало сладката топка във въздуха.
  - Дори демоните и чудовищата могат да бъдат изкушавани, измамени, съблазнявани - добави по-тихо Папата. - Какво гласи златната легенда?
  - Че нашите предци са живели в рая и са били прогонени в този свят от зли демони - каза механично архикардиналът.
  - Точно така, и всяка легенда е базирана на реални събития - каза Архипапа с властен тон, бавно прелиствайки книгата.
  "Съгласен съм, Ваше Светейшество, не като цяло, но до каква степен легендите наистина са способни да отразяват реалността?" Архикардиналът се канеше да прекъсне разговора и да се подсили с чаша сладка бира. И вчера беше прекалил; главата му пулсираше и се чувстваше зле, въпреки халбата ликьор от фурми, която беше изпил преди полета. Обикновено принцът на църквата знаеше границите си, но пристигането на децата-богове обърка всичките му планове и сериозно изнерви нервите му. В края на краищата никой не знаеше, нито можеше да предвиди това.
  "Нашият произход на тази планета е ограничен, малко над 1450 цикъла. Този град Гидиема е бил най-първият. Което означава, че е имало време , когато нашите предци са живели в друг свят. Всичко е логично. Ето ги, боговете на слънцето, привидно капризни и непокорни, но в действителност и те имат сложни цикли на движение." Архипапата заговори с мазнителен тон, дърпайки лоста. Боса робиня, облечена в къса пола, влетя в залата. Тя бързо постави поднос с храна, напитки и подправки и се поклони ниско. След това, подчинявайки се на заплашителния поглед на папата, русокосото момиче си тръгна. Слаба и с перфектна фигура, тя изглеждаше като ангел, докато монахинята хукна да бяга, показвайки съблазнително чисто измитите си крака, загрубели от честите бичувания. Невинното лице беше постно и тъжно.
  Монахините на този свят също водели тежък, изтощителен живот, но за разлика от земните си колеги, те се обличали като древни роби - едва покривайки гърдите и бедрата си. Освен това духовенството често било принуждавано да се занимава с проституция в храмовете, като по този начин пълнели църковната хазна и угаждали на различни богове.
  - Да, велики монарху, светилата са покорени. - Архикардиналът проговори, за да запълни празнотата около себе си. Вино вече беше налято в златен бокал и църковният сановник внимателно започна да отпива от напитката с вкус на мед и подправки.
  И гласът на архипапата стана по-строг:
  "А хората. Те са бунтовно и арогантно племе. Ето го император Чиризхан, който напоследък стана толкова популярен. Той е нахален човек, отказва да плаща една девета от доходите си на върховния бог. А ако бъде отлъчен, може да изпрати войските си на щурм. Търси претекст за война; дори вашият херцог е хитър, флиртува с този бунтовник. И представете си какво ще стане, ако тези деца бъдат убити, а Чиризхан и останалите се въстанат срещу нас. Перфектен извинение да стане владетел не само по име!"
  "А какво ще стане, ако тези самопровъзгласили се богове се разбунтуват? Те са нагли, много капризни?" - изказа скритата си мисъл архикардиналът, отбелязвайки със задоволство, че тежестта и болката в главата му отшумяват и настроението му се подобрява.
  "Деца, какво можете да очаквате? Играйте с тях, не ги ядосвайте без причина. Възползвайте се от тяхната неопитност и чувствителност и самонадеяност, типични за крехката възраст. Ласкайте ги повече, хвалете ги по-често. Ще им хареса. Владетелят, който обича сладки ласкателства, има интелигентността на муха, а интелигентността на хленчещия човек не е много по-висока. Накратко, угаждането на самопровъзгласилите се богове ще ви е от полза само за вас, или по-скоро за нашия култ!" Архипапата внезапно смени темата. Той сам вдигна чашата, но отпи бавно, което не го спря да говори. "Всичко това, колкото и да е странно, е тривиално; друго ме тревожи: как напредва търсенето на ключа към Върховните богове?"
  "О, велики мои, много е трудно да търсим нещо, за което нямаме представа. Мнозина дори се съмняват в това..." Архикардиналът се зае с обсъждането на този проблем без особен ентусиазъм.
  - В какво, кой оспорва авторитета на Светата Църква? - Понтификът се намръщи, веждите му посивяха.
  "На глас се страхуват, но в мислите им, струва ми се, цари раздор." Принцът на църквата, чувствайки се отпуснат след махмурлук , изтърси кратка реч. "И мисля, че си струва да губим време за нещо, което е просто приказка. Особено сега, когато опозицията на църквата е по-силна от всякога, а Чиризхан - за негова чест, той е един от великите владетели. Той има реален шанс да свали духовниците за първи път в историята на нашия свят!"
  "Ако желаеш, слуго, ще ти покажа чудо и ще разбереш, че скептицизмът е абсолютно неуместен тук", прозвуча спокойният глас на понтифика.
  Архипапата се приближи до олтара и с незабележимо движение натисна няколко точки.
  Ярка триизмерна проекция пламна. От Архикардинала се чу вик на удивление. Холографското изображение беше толкова реално, че изглеждаше почти докосваемо. Първо покрай тях преминаха гъсти звездни струпвания, след което се появи светеща сфера. Тази сфера също се виждаше отвътре, макар че беше много трудно да се различат детайлите. А след това се появи странно същество, човекоподобно по силует, но светещо с толкова ярък седемцветен спектър, че лицето му беше невъзможно да се различи. Извънземното, обръщайки се и светейки все по-ярко от потоци светлина, буквално изгарящи очите му, проговори с резонансен глас.
  -Със силата на безгранична, огромна...
  Тази, която е скрита в бездънната бездна,
  Само той може да го овладее!
  Кой през пространството и времето
  Той ще започне да гледа, без да мига!
  После проблесна като хиляда мълнии и изчезна! Колко впечатляващ беше, всички легенди бледнееха пред реалността. Колко ослепителен беше силуетът в седемцветната си гама, блестящ по-ярко от небесните тела. Архикардиналът се взираше с удивление, мигайки бързо от блясъка в очите си ( едва виждаше), нервно си играейки със свастиката, обрамчена с диамантени листа.
  - Какво е това? - Той изхриптя.
  "Падна от небето, като болид или звезда. Моите далечни предци намериха кутията и символа, който нося на врата си. Имаше бъчва с някакъв невидим метал и плочка с тайни символи", каза архипапата с мелодичен тон.
  - И къде е тази таблетка? - Архикардиналът отърси сълзите, неволно течащи от очите му, зачервени от светлината.
  Тя изчезна заедно с бъчвата и никой никога повече не я видя." Папата каза това с тон, изпълнен с тъга и искрено съжаление. Той отпи няколко предпазливи глътки от чашата си.
  "Не става ли дума за нея, носеха се слухове, че император Децибел е бил видян с блестящи скрижали с невидими знаци?", каза архикардиналът без особена надежда.
  "Може би! Всичко е възможно на този свят, но Великият Децибел, завоевателят на северните и южните езичници, е търсел власт и безсмъртие. Какво се случи - той умря, без да постигне власт. Не на всеки е дадена силата да чете написаното от боговете, камо ли да се сравнява с тях." Архипапата дори посочи с показалец другаря си. Последният се престори, че го приема за шега. А любопитството му беше събудено от нещо съвсем различно:
  "Всичко това е странно. Дори и да има сила, защо просто би я дал на някого? Боговете не дават нищо безплатно."
  "Не мисля, че той е бог според нашето разбиране, въпреки че легенди, съчинени от моите предшественици, разказват, че този човек е твърдял, че е способен дори да създава други светове. Може би просто преувеличават истината; нямаме по-категорични данни. Моето мнение е , че той притежава квазибожествени сили." Архипапата остави чашата и взе покрита с шоколад вафла.
  - Тези две момчета имат къси панталони, също с цветовете на дъгата, където тези зеленоклюни мърлячи не са покрити със сажди и...
  - Да, виждате ли, на кутията е изобразен дракон, само че има десет глави. - прекъсна го Архипапа.
  "Значи тези деца и този сияещ са от един и същи народ!" Архикардиналът се зарадва, по някаква неизвестна причина.
  "Не, едва ли. Не забеляза ли , че този бог има шест крайника и много по-дълга глава? Не, това е различно, нечовешко създание." "Каква полза ще има това? Те вече са свикнали с екстремни температурни промени по време на обучение и не можеш да ги изненадаш с токов удар. Опитали са всичко, дори радиоактивно болезнено облъчване с редуващи се фази."
  "Да, но тези хора също са дошли от друг свят и могат да ни помогнат да открием ключа за овладяване на неограничената сила. Има документи, достъпни само за нас, знам, че хората могат да пътуват между светове и да превръщат градове и планини в пепел с едно махване на ръка." Архипапата дори се изправи от ентусиазъм.
  "Подозирах го, о, Велики и Свети Отче!" Архикардиналът се изправи и се поклони на господаря си. Изражението в очите на понтифика внезапно стана студено, ясен знак, че аудиенцията е приключила и че е най-добре да не се губи времето на най-влиятелния и почитан владетел на планетата.
  "Аз лично ще ги приема, ще им покажа почестите на боговете. Повярвайте ми, провидението съществува!"
  Покланяйки се отново с задължителното докосване на пода с юмрук, архикардиналът напусна огледалната, луксозна зала, чиито седемцветни отражения все още болезнено искряха пред очите му.
  ________________________________________________
  Междувременно командирът на местния отряд "Алфа-Стелт", Игор Родионов, приемал и предавал друго криптирано съобщение, получено от разузнавач с прякор "Белка".
  Игор смяташе този прякор за неудачен.
  "По-добре е да я наречете котка; отдавна подозирам, че е пълна курва", каза грубо войникът от специалните части, току-що получил еполети на колониален генерал, след като бързо разгледа криптираното съобщение.
  Офицер Иван, застанал наблизо, погледна укорително брат си.
  "Лесно ти е да кажеш. Но знаеш ли , че ако момиче сред тези котешки примати откаже секс, това се счита за ненормално. Така че тя е или розова, или болна; не можеш да подведеш такъв ценен агент заради предразсъдъците на пещерния човек."
  "Какъв е смисълът на тази шпионка? Тя не предава нищо конкретно, не е получила никакви оръжия и дори е изпратила криптираното съобщение след пристигането си в орбита." Игор се намръщи.
  "Шпионин винаги е нужен. Например, благодарение на тайни разузнавачи, успяхме да взривим двореца на Фагирам и да оцелеем. Рано или късно тя ще получи достъп до най-новите технологии и тогава..." Иван направи жест, който означаваше: "Прецакан си!"
  - Тогава какво? Така или иначе няма да постигнем нищо - махна отчаяно с ръка командирът на елитните специални части. - Онзи триполов Конорадсон ще отлети и всичко ще се върне към нормалното. Най-много ще издадат стомилионното, последното предупреждение на Зорг. Ако Фаг го няма, ще пристигне Краг. Като затворническа килия е; колкото и да пренареждаш леглата, килията няма да стане по-широка.
  "Но мисля, че няма да имаш нищо против да преместиш леглото по-далеч от тоалетната!" - показа остроумието си Иван, на пръв поглед селско момче.
  "Ако не беше мой брат, щях да..." Огромният Игор наистина изглеждаше страшно, особено ако наблизо нямаше Стелзани.
  - Ами аз? - Иван се усмихна широко. В момента, с инспекционната планета Велики Зорг и малка, но технологично непосилна ескортна ескадрила, всяко наблюдение над тях беше станало абсолютно невъзможно и братята говореха уверено с пълен глас. - Между другото, ние сме по-близо до независимост от всякога. Мислите ли, че безброй милиони извънгалактически кораби са дошли тук просто за пикник, за да се забавляват? Империята е близо до колапс, тя е на път да се разпадне. Тогава никой няма да има нужда от нашата отдалечена планета. Докато тигрите си гризат опашките, заекът ще избяга. Хиляди години сме се развивали независимо, без по-големите си братя в лудостта. Ще станем отново независими и свободни, нека всичко се върне към нормалното.
  "Да мечтаеш е загуба на време. И дори да получим независимост, кой ще управлява планетата - онзи незначителен президент Дъклинтън?" Игор се намръщи.
  "Не! Бунтовниците са водени от Горностаев", каза уверено Иван.
  "Проклет Парсек! Дъклинтън има колониална армия и планини от оръжия, а Горностаев има само шепа поддръжници; те ще го смачкат като тор." Погледът на командира стана наистина свиреп.
  "Ако преминеш към бунтовниците, другите части ще те последват!" Иван погледна брат си с надежда.
  "Точно така, аз притежавам най-силната част от местната армия и ще бъда новият лидер на планетата!" - заяви твърдо началникът на специалните части. Улавяйки укора в погледа на брат си, той добави: "Не, няма да узурпирам, нито ще създам монархия. Ще сформираме Централен комитет под мой контрол и най-добрите хора, включително Горностаев, ще се присъединят към него - те ще управляват колективно. Заедно ще местим планини и ще издигнем небето."
  "Забавно. Току-що си спомних една стара песничка", изпя красиво Иван в народен стил.
  Всичко се случва по света,
  По молба на Централния комитет.
  Слънцето изгрява и залязва,
  По молба на Централния комитет.
  Всичко расте наоколо,
  По молба на Централния комитет.
  Корабите летят в космоса,
  По молба на Централния комитет.
  Войниците отиват на война,
  По молба на Централния комитет.
  Те ни дават всичките ни заплати,
  По молба на Централния комитет.
  Падат бомби, ракети,
  По молба на Централния комитет.
  Те повдигат опашката на кометата,
  По молба на Централния комитет.
  Гръмотевици гърмят, земята се тресе,
  По искане на Централния комитет
  Дори жената... се смее,
  По молба на Централния комитет!
  За първи път от дълго време строгият командир на Алфа Стелт се засмя от сърце.
  "Да, това е смешно, но сериозно. Имахме и някои тренировки за чифтосване с бойни части. Разделяха войниците ни от жените и ги принуждаваха да се съвкупляват, всички на едно място. Всеки, който не беше съгласен, беше разрязван наполовина с лазер. Те също така търсеха аномалии, измерваха честотата на оргазмите и след това обявяваха абсолютното си генетично превъзходство над човечеството."
  Иван завъртя пръст в слепоочието си:
  -На всеки си има свое, но правил ли си някога секс с техните женски?
  Игор отговори с пламенност в гласа си:
  "Няколко пъти, разбира се. Те са дяволски привлекателни жени и много секси, но... Те наистина обичат да измъчват хората; могат да изпържат, счупят, хапят, отрежат. Ще направят всичко, което им позволи въображението, за да измъчват малките хора. Добре, че рангът ми ми забранява да се чифтосвам с тях, иначе съм сигурен, че ще бъда осакатен или убит... Но в сънищата ми е хубаво, и най-важното, честно, особено ако завържа стелзанка, по същество хубава "малпа", и взема в ръцете си неутронен камшик..." Тогава командирът на специалните части забеляза: тихо свиреше красива мелодия. Той погледна към компютърната си гривна, която носеше като ръчен часовник в миналото. "Сигурно ни викат, сигналът мига, кажете ми бързо, какво ни каза това момиче?"
  "Фактът е, че нейният звездолет се прехвърля в друга галактика и очевидно това е последното ѝ съобщение, че тя ще бъде извън обхвата на приемане. Тя също така вярва, че нейният звезден месия е жив и се надява да го намери", предупреди Иван, хвърляйки паста за зъби от тубичка, която във въздуха се трансформира във фигурки на забавни животни.
  - Ти самият вярваш ли? - намръщи се Игор.
  "Мисля, че се притесняваш от съперник за земния трон. Надяваш се той да се изгуби в космоса. Сърцата на влюбените са най-добрият компас." Братът каза едновременно шеговито и сериозно. "Накратко, ако се случи нещо хубаво, месията би могъл да обедини човечеството... Въпреки че повечето хора дори не знаят за него. Нещо повече, способността на един човек да промени коренно всичко е трудна за вярване."
  Иван скръсти два пръста.
  -Знаете ли колко пъти по-голяма е тяхната империя от планетата Земя?
  - Не! - отговори честно Игор.
  Иван посочи с пръсти нула. Двамата братя избухнаха в оглушителен смях, като слонове, тръбящи с хоботи.
  
  "Фалшивата Джелабидо" също ѝ се подиграваше весело, когато разбра, че ще се бият. Скромното момиче, получило религиозно възпитание, вече беше доста уморено както от садомазохистични учения, така и от сексуални експерименти. Или по-скоро , физически (каква безсрамна предателка, биоинженерна плът) тя дори му се наслаждаваше все повече и повече. Да имаш различни партньори или няколко едновременно е необичайно и създава уникална палитра от оргазми. Съвестта ѝ обаче я измъчва; не може да се подиграва толкова брутално на свещените чувства. Чувство за грях, чудовищно и мъчително, я преследва. По време на кратките си дрямки тя сънува подземния свят, където Елена, получавайки жестоко наказание, предлага покаяние на Всемогъщия Бог. За щастие, Стелзанците, за тяхна чест, са превъзходно организирани и обучени войници; забранено им е да правят всякакви действия , които намаляват бойната ефективност на армията, което означава, че по време на бой тя ще има много спокойствие. Поне по отношение на проклетата си съвест!
  
  Архипапата не е знаел, че огромната армия на Чиризхан вече е в поход. Страшният император отдавна е събирал сили, а претекстът за въстанието му е бил коварното пленяване на правнука и пряк наследник на друг велик император, Децибел. Децибел е бил истинска легенда и неговите наследници с право са могли да предявят претенции за значителна част от обширните църковни земи. Ерцхерцог Дулупула де Грант, чудовищно богат потомък на свещеници, очевидно е искал да угоди на архипапата. Той е вярвал, че заплахата от абдикация ще спре нашествието, но Чиризхан вече не се е страхувал; той е бил готов да се противопостави на раздутия трон Гидим. Многобройните му войски е трябвало да бъдат разделени на двадесет части, в противен случай пътищата щяха да бъдат напълно задръстени. Освен това "средновековните танкове" - тирано-мамути, тежащи до осемдесет тона, с четири въртящи се кули на люспестите си гърбове - са били особено разрушителни за пътищата. Кошмарни същества с пет заоблени рога, способни да събарят порти като таран. Армията беше пъстра, с многобройни части. Безбройните знамена и гербове буквално заслепяваха . Местните или бягаха, или аплодираха маршируващите колони. Първата сериозна пречка по пътя им беше сивият замък на барон Тухкар. Той беше истинска крепост, практически непревземаема, с високи кули и дебели стени, кацнала на хълм, което правеше нападението над цитаделата още по-трудно. Вероятно би било по-рационално да се заобиколи съоръжението, но командирът, граф Друвам де Кир, реши, че съкровищата на барона си заслужават жертвата. Те започнаха да обстрелват крепостта с преносими катапулти. Малко по-късно в боя се включиха по-тежки часовникови балисти. Огнени заряди полетяха в замъка, изгаряйки жителите живи. Тежки камъни се разбиваха в базалтовите стени, едва докосвайки повърхността. Те обаче успяха да съборят няколко бойници. Някои от защитниците на замъка вече бяха мъртви, други сериозно осакатени. С помощта на тирано-мамути и алозаври те успяват да въведат толкова мощни машини за разрушение, че ефективността им не отстъпва много на най-сложната артилерия. Отделни камъни тежат до половин тон, а грохотът от падането им разтърсва стените на сивия замък. Ответният огън на защитниците, включително арбалетите, пада главно върху леката пехота. Остри, въртящи се стрели разкъсват телата на нещастните войници на парчета. Дори металните щитове не са достатъчна защита. Необходимостта от едновременно плътно опъване на четири или дори осем тетиви на арбалета обаче се отразява негативно на скорострелността, но увеличава обсега и проникващата сила на стрелата. Оставяйки купчина трупове, пехотата се оттегля под прикритието на дебели, солидни щитове. Междувременно безмилостната бомбардировка продължава. Очевидно граф Дуван се надява да изтощи напълно врага преди решителния щурм. Това изчисление може би е било успешно, но защитниците хвърлят неочакван жокер. Плъхолет, носещ значителен запас от запалим материал, се издига високо над замъка. След това се спусна надолу и нисък, но силен, несъмнено много опитен боец със синя маска, кацнал върху звяра, изпусна съдове с огнена смес. Ударът, съвсем логично, удари купчините запалим материал. Влаковете с доставки пламнаха, експлодираха мощно и детонираха като вулкан с множество кратери. Огнената смес изгори както войниците, така и тирано-мамутите и алозаврите. Чудовищните зверове се носеха като огнена буря, тъпчейки всички, които им се изпречиха на пътя. Много воини изгоряха живи, овъглявайки се в нажежените си брони. Тежко бронираните конни войски пострадаха най-много. Тромави рицари падаха от разярените си коне, обхванати от бушуващ огън, а обемистите им доспехи им пречеха да се изправят. Кошмарна, мъчителна смърт в стоманен съд очакваше прочутия боен елит. Виновникът за бедствието също не избегна възмездието. Летателят беше обсипан със стрели като таралеж, някои от които отровни. Падането на ципестата птица, чудовище с размерите на добър бомбардировач, беше зрелищно. Оставяйки следа от дим, чудовището се разби с рев в скалист хребет. Водородът, съдържащ се в гърдите и корема на летящия птеродактил, експлодира. Изглеждаше сякаш дирижабълът се е взривил и остатъци от димяща плът се приземиха сред стрелците, увеличавайки жертвите. Самият ездач обаче успя да скочи и дори, възползвайки се от объркването, да се гмурне в гъсталака на палатките. Междувременно портите на замъка се отвориха и елитна кавалерия атакува паникьосаните войници. Самият барон Тухкара яздеше отпред, яздейки масивен еднорог. Огромен в блестящата си позлатена броня, той беше величествен и ужасяващ. Закаленият му меч режеше желязо като картон. Беше ясно, че този воин бърза да си отмъсти на граф Дуван. Баронът беше в лудост; парче камък беше убило дъщеря му, разцепвайки главата на седемгодишното момиче. Окървавеният труп на детето остана пред очите на Тухкара, добавяйки към силата на вече тежките удари. Заобиколен от елитни рицари, проправяйки си път през стоманената гора, графът успя да пробие до главния си противник.
  -Ти си Черният граф, ти ще отговаряш за всичко!
  -Ти си бял труп, ще седиш на кол!
  Те бяха равностойни един на друг. Мечовете им се скръстиха. Баронът беше по-тежък и по-силен, графът по-умел и бърз. Въпреки това, с първия си удар баронът разсече изкусно изкования щит, носещ емблемата на танк-тигър. Дуван все пак успя да удари еднорога в главата. Рогът леко смекчи удара, но въпреки това чудният звяр се олюля и започна да пада. В ярост, отмъщавайки за болката, причинена на любимеца му, баронът сграбчи графа с една ръка и го хвърли на земята. Боят пеша не остави никакъв шанс и безмилостният меч разцепи шлема и главата на врага. Разпръснати мозъци опръскаха потното лице на Тухкар. Виждайки водача си победен, останалите воини загубиха и без това колебливия си дух и избягаха. Малък, но страховит отряд, настръхнал от стомана, следваше плътно бегълците. Радостта на смелите мъже обаче беше преждевременна - могъщ Тирано-мамут се втурна напред. Баронът беше първият повален, като един от шестте крака на звяра го смачка заедно с бронята. Някои от останалите воини бяха смазани или обърнати в бягство. Стрелци от кулите обстрелваха със смъртоносен огън, а някои от бягащите войници, виждайки как приливът се обръща, обърнаха конете и елените си. В битката се включиха нови сили и не доблестта на воините имаше значение, а броят им. Армията на графа беше несравнимо по-голяма; скоро всички рицари , участвали в похода, бяха убити. След смъртта на графа, синът му, виконт Бор дьо Сир, пое командването. Този млад мъж, без да губи време, даде сигнал за незабавна атака. Тирано-мамутите блъснаха стените. Бронираните порти се разтресоха от огромните удари и воини от всякакви цветове се втурнаха към атаката. Щурмуващите бяха толкова развълнувани, че игнорираха разтопената смола, камъните и стрелите. Загубите им бяха огромни, но те продължиха да идват. Смазани от броя си, бойците превзеха кула след кула. Стените станаха хлъзгави от смола и кръв. Накрая портите, обковани с легирана стомана, се срутиха и мародерите нахлуха в замъка. Битката ескалира в клане, тъй като оцелелите защитници се опитваха да се борят. Съпротивата беше особено ожесточена на входа на храма на върховния бог Равар. Едри, атлетично сложени жреци се бореха отчаяно, прикривайки входа на сградата. Поради тесния коридор, нападателите не успяха да се възползват от численото си предимство и купчината от осакатени тела нарастваше. Виждайки отчаяната упоритост на защитниците, Бор даде команда за срив.
  -Запалителни заряди! Огън!
  Опитният командир Азур се опита да възрази.
  В храма има големи съкровища, огънят ще ги повреди.
  "Тогава удари прецизно по прохода и ако гори още по-ярко, ще го угасим." Младият воин вече беше опитен в нападенията, лицето му сияеше от щастие, зелените му очи пламтяха от вълнение. Това беше романтичният възторг от битката.
  Изстрелите оказаха влияние; свещениците и монасите, обгорени и ослепени, хвърлиха брадвите си и избягаха. Някои се надяваха да се изгубят в обширните лабиринти на храмовото подземие. В самия огромен замък започнаха масови грабежи и принуда. Воини се нахвърляха върху жени, брутално ги изнасилваха и, когато се наситиха, разрязваха коремите им, отрязваха гърдите и ушите им. Смятало се е за знак на храброст да притежаваш колекция от сушени уши. Много хора се стичаха под защитата на тази цитадела. Бебета бяха отнемани от майките им и хвърляни в огъня, а дори и възрастните хора не бяха пощадени.
  Виконт Бор де Сайръс изпадна в ярост; крещеше и размахваше юмруци.
  "Убийте ги всички, не пощадете никого, нека душата на баща ми се напие от кръв, преди да полети в небето. Унищожете всички съседни села, без да пощадите васалите на копелето-барон. Цялата област ще бъде обляна в огън и кръв, дори животните ще бъдат пощадени."
  Междувременно войниците довлякоха най-голямата дъщеря на барона, Елвира, която беше загубила съзнание в боя. Бор наблюдаваше с интерес как войниците ѝ съблякоха скъпите, бродирани със злато дрехи, обувките ѝ, обковани с камъни, обеците ѝ и бижутата ѝ, хвърляйки ги всичките в обща купчина.
  -Каква перфектна фигура има, а гърдите ѝ са като аметистов сладолед.
  Младият виконт скочи от коня си; гледката на красивата жертва беше по-вълнуваща от разлятата кръв.
  "Хайде да излеем кофа вода върху главата ѝ. Жертвата е особено красива, когато трепери и се съпротивлява. Колко мека и гладка е кожата ѝ, като сатен в злато!"
  Похотлива ръка се промъкна по корема ѝ, после по-високо, галейки чувствителните алени зърна на кадифените ѝ, златисто-бронзови гърди, след което грубо сграбчи най-интимното място!
  След като леден водопад се стовари върху главата ѝ, момичето се осъзна, скочи рязко и хукна да бяга. Умел воин я спъна и тя падна. Приличаше на кошута, просната на земята, върху която е скочил титулуван вълк сатир. Дъщерята на барона и синът на графа се сграбчиха като котка и куче, борейки се яростно, баронесата дори използваше зъби, но виконтът се оказа по-силен. Отвратителната гледка се разгърна пред очите на няколко хиляди воини, които се подсмихнаха и го окуражиха. Когато виконтът се изправи, потното му лице беше одраскано, но изглеждаше възхитен. След интензивната борба езикът му едва се движеше.
  - Браво, малка тигрица. В какво се взираш? Ръцете си настрана!
  Последният вик беше пронизителен и силен.
  Няколко хиляди офицери бързо отдръпнаха ръцете си от изкусителната, пърхаща плячка.
  "Красавице моя, няма да го получиш, поне не сега. Изпрати го в личната ми палатка! А за теб има работа: построи палисада около замъка и постави отсечена глава на всеки кол. Нека целият свят разбере с кого си имат работа."
  "И какво трябва да направи нашият господар с падналите ни воини?", попита асистентът, силно изцапан с кръв и петна от сажди по бронята си, едва си поемайки дъх.
  "Както обикновено, изгорете труповете, отдавайки им почестите, които заслужават. Семействата ще получат обезщетение. Какво друго? Къде е синът на онзи дегенеративен барон?" Погледът на младия мъж се разгневи още повече.
  -Търсим! - Асистентът разклати брадвата си, която лъщеше от кръв.
  "Ще го намериш, не го убивай веднага!" Воинът злобно боцка умиращия войник, вражеската армия, със сребърно кования си ботуш, накарайки нещастника да замълчи. "Баща ми наскоро купи много рядък палач Мари; ще изпробваме уменията му."
  Воините се втурнаха да изпълнят заповедите на новия си повелител. Главата на падналия барон, голяма като тиква, беше нанизана на най-високия кол.
  Виконтът плю настрани и извика зловещо с нестабилен, пресеклив глас:
  "Този замък е твърде малък, затова убихме толкова малко. Следващият град е с половин милион души, оттам ще започнем истински. Татко, ще бъдеш доволен; семейството ти ще влезе в историята като най-кървавото и най-гордото. Кълна се, че никога няма да изрека такава жалка дума: "Скъпи!"
  
   ГЛАВА 31
  
  В този мистериозен и опасен свят,
  Скрити в тъмнината са ключовете към щастието.
  Ако не искаш да живееш напразно
  Намери меча на силата!
  
  Звездните кораби влязоха в хиперзадвижване. Ето го скокът в легендарното хиперпространство, непонятно за древната човешка физика. Представете си мишка, която се влачи с часове по навит маркуч; щом прегризе корпуса, пътят се скъсява стотици пъти. Подобен процес се случва и при излизане от стандартните три измерения в други измерения с различни физични закони. И защо свойствата на хиперпространството понякога се променят, скоростта на пътуване се увеличава или намалява драстично, все още е, поне за Стелзанците, неразгадана мистерия на вселената. Когато милиарди обучени и опитни бойци, от мини-войници, научили се да натискат лъчев пистолет, преди да могат да ходят, до ветерани от първата супервойна, изминават разстояния от светлинни години за части от секундата. По време на хиперзадвижване, особено по време на срутено ускорение и забавяне, животът вътре в корабите замръзва, превръщайки се в ледена маса. Преди да легне в амортисьорните легла, Лев Ераскандер прочете стандартните инструкции. Бойците бяха наскоро наети от мини-войниците, дори по-млади от Лев, но двама от тях наистина притежаваха изразени паранормални способности. Другите имаха само много леки наклонности. Колкото и да е странно, дори при толкова високо ниво на наука и технологии, природата на свръхчовешките способности беше изключително малко проучена. Може би в технологичната епоха ролята им в ултрамодерната война беше подценена или може би това беше нещо, което не можеше да се претегли на кантар или измери с инструменти.
  Във всеки случай, корабите "Стелт" с подобни възможности са изключително рядко срещани и Лев имаше основателна причина да смята, че ще им бъде отредена повече от оправдана роля в предстоящата операция. Никога преди флотът на "Лилавото съзвездие" не беше прониквал толкова надълбоко в най-дълбокия хиперпространствен скок. Златното съзвездие от синхрони щеше да се разпадне на кварки. Не, нямаше да се превърне във фотон, камо ли в неутрино в радиацията на Квазара. Предстояха нови битки, отвъд въображението, и свежи, спиращи дъха Супер приключения!
  ____________________________________________________________
  При завръщането си, архикардиналът открил, че "богове" липсват. Тигров успял да убеди Лихо и Ласка да напуснат двореца, за да разгледат околностите. Предложили им свещени трироги кози като средство за транспорт. Въпреки че козите били големи, като добри коне, и много по-привлекателни от земните си събратя, този вариант бил отхвърлен и единодушно били избрани красивите и бързи еднорози за средство за транспорт.
  Планетата беше необичайна - палми и папрати, широколистни и иглолистни дървета бяха обагрени в гама от жълто и червено, само с от време на време проблясък на синьо. Градът беше голям и богат дори по съвременните стандарти, с над половин милион жители. Изглеждаше сякаш няма бедност в градските стени; дори децата бяха елегантни и спретнати, носеха ботуши и сандали въпреки топлото време.
  След като градските стени изчезнаха зад хоризонта, пейзажът се промени. Вместо гладки, павирани пътища, имаше калдъръм и прах, множество дървени къщи и бедно облечени хора. Отличителната, сравнително слаба миризма на тор се смесваше с приятния аромат на прясно изпечена питка и печено месо. Беше типично голямо село; наскоро беше валяло и боси, полуоблечени деца се плискаха през локвите, вдигайки кални пръски. В далечината дузина големи, сферични синьо-червени животни плуваха ритмично през буйна поляна. Всяко животно стоеше на десет космати крака, високо пет метра: очевидно местният еквивалент на крава. И съдейки по външния им вид, те бяха много леки същества; свеж бриз нежно люлееше труповете им. В центъра на селото се извисяваше храм със златен купол и свастика, блестяща на фона на две "слънца". Владимир и приятелите му, които бяха тръгнали без ескорт, вече бяха изминали значително разстояние, така че жрецът, естествено непознаващ "боговете", ги гледаше с недоумение. Въпреки това, Тигров искаше да види храма отвътре. Имаше лек полумрак, множество големи, многоцветни свещи и четири главни статуи, по една за всеки бог.
  Лихо беше безразличен; този свят беше примитивен и лишен от изненади. Владимир и Ласка, от друга страна, гледаха църквата с искрен интерес. Още по-неочакван беше неговият вик.
  -Вижте, ние сме!
  Всъщност, една езическа икона изобразявала четириръкия върховен бог Равара и трите му деца. Две момчета и едно момиче, много подобни на човешките деца, с изключение на това, че и тримата имали преливащи се коси.
  "Да, момчета. Виждам себе си и изглеждате като самозванци!" - възкликна Ласка. На момичетата от Стелзан беше забранено да носят каквато и да е прическа, различна от цветовете на дъгата и знамето на Стелзанат, докато не навършат пълнолетие, а на момчетата беше забранено да носят грим, освен ако не е необходимо за камуфлаж. След посвещението в Юлингите правилата ставаха по-облекчени, в зависимост от статуса на Стелзан. Можеше да има някои временни отстъпки по време на ваканциите, но със задължително връщане към стандарта след празниците .
  Зад тях се чу силен тътен. Децата се огледаха; дебелият свещеник беше припаднал, падайки от амвона си, счупвайки три буркана с упойващо вещество. Това не беше чак толкова лошо; няколко свещи бяха паднали върху разлятата, силно ароматна смес. Очевидно това упойващо вещество беше подобно по състав на одеколон, когато всичко пламна. Децата побързаха да излязат от храма и избухна пожар. Еднорозите препускаха много по-бързо от състезателните коне ; този път дори Лихо не искаше да се връща в града. Спряха, след като летяха около двадесет мили, и това не беше просто страх. Язденето на кон, и особено на еднорог, е рядка радост и това пленява децата. Освен това Лихо искаше да се състезава в този екзотичен спорт. Състезанието се проточи и едва когато еднорозите се изтощиха, състезанието приключи. Ласка първа се срина, притеснена от красивите си, практически непроницаеми дрехи и аптечката си. Решиха да оставят преследваните животни и да продължат пеша. Пътят беше прав и каменист. Младите пътешественици се плискаха, а острите камъчета приятно гъделичкаха еластичните им стъпала. Владимир дори умишлено избра възможно най-острата повърхност, за да масажира непроницаемите си крака. Момчетата си побъбриха непринудено, а после, докато вървяха, дори обмениха военна и икономическа стратегия върху многочиповите емитери. След около няколко часа, или може би малко повече, отново се появи голямо селище. Нещо като огромно село, на жълта поляна с буйна, окосена трева, голяма, боса банда почти почернели от слънцето, белокоси момчета ритаха топка, играейки нещо, наподобяващо футбол. Все още беше много светло, но сякаш беше станало още по-горещо.
  "Климатът тук сигурно е различен. Когато тръгнахме, беше може би двайсет и пет градуса, но тук е трийсет", отбеляза Владимир, вече свикнал с малко по-хладните температури на звездолетите на Стелзанат.
  "Точно така, наистина е станало по-горещо." Той посочи с пръсти нагоре. "Виж небето, сякаш се е появило ново светло петно."
  - НЛО на този свят? - изненада се Владимир, въпреки че нямаше нищо особено изненадващо.
  "Всичко е възможно. Хайде да отидем, да пием малко вода и да си поиграем с техните примитивни деца. Ще им покажем хипердвигателя на свръхновата", предложи Лихо , оголвайки зъби.
  Играта беше различна от обикновения футбол, с блъскания, шпагати и от време на време схватки. Беше като ръгби или американски футбол, но на средновековна планета ритаха по импровизирани врати. Чудя се как местните наричат планетата си?
  Ласка изостана малко, аранжирайки луксозните цветя на местните в сложен венец, и когато се приближиха до полето, никой не им обърна внимание. Те бяха малко по-различни от местните, също загорели, с тъмен бронзов цвят. Местните жители тук не са толкова тъмни, колкото на Земята; температурата на въздуха обикновено е по-ниска, но ярко златисто-жълтият фон на полето ги кара да изглеждат много по-тъмни от разстояние, отколкото са в действителност.
  "Хей, играчи, искаме да резервираме опашка", извика Лихо.
  Момчетата спряха да играят. Не харесваха непознатите.
  -Какво искаш? Вече сме напълно заредени! Махай се!
  - Искаме да убием козата!
  Тайгър пъхна и размаха юмрук.
  Чу се ужасяващ писък. Козата е свещено животно, нещо, което пътешествениците във времето, разбира се, не са знаели.
  -Те богохулстват!
  Той бързо се превърна в амбициозен.
  - Аз съм самият Бог, а вие сте богохулниците, на вашите презрени колене !
  Лихо и приятелят му може и да са приличали на плашило, но със сигурност не са били богове. Момчетата бяха мръсни, почти голи, дори късите им панталони в седем цвята бяха покрити с прах. Не е чудно, а и в сравнение със селските деца, те изглеждат като малки бездомници. Това не е точно мрачното Средновековие, а по-скоро ретрограден обрат в развитието на нация, някога боравила в космоса. Така че дори от бедните селски жители, по обичай и закон, се очаква да поддържат чистота.
  Имаше около петдесет момчета, огромна разлика в силата. Въпреки това, още когато нанесе първия удар на Тигрите, той усети бруталната им мощ. Времето му в биокамерата не беше напразно; генната терапия и биологичните модификатори бяха добавили сила и бързина. Разбира се, децата, които ги атакуваха, не знаеха нищо за биоинженерството, мини-войниците или междугалактическото изкуство на ръкопашния бой. Битката ескалира в клане. Движейки се и маневрирайки, момчетата Терминатори печелеха. Напомняше на екшън филм "карате срещу макивара". Дори костите им бяха станали по-здрави, а ударите им по-ефективни. Ръка, крак, лакът, глава - всичко, на което ги бяха учили, им беше от полза. Владимир, пакостливо, скочи и две момчета се сблъскаха с глави, сблъсквайки се, мъртви.
  - Все пак трябва да си играеш с дрънкалки, - подигра се Тигром.
  Лихо одобри:
  - Готин ход!
  Когато половината деца вече се бяха наситили, останалите се разпръснаха. Остана само едно момче, на десет или малко повече години. Тигров едва сдържаше Разорвиров; очевидно Лихо все още не се беше наситил напълно на бой.
  - Той вече се е отказал. Не бъди дивак!
  "Нека целува краката ми и ближе юмруците ми. Аз съм бог!" - извика младият Стелзан.
  - Полудял си, лудница, плаче за теб. Скъпи, стани от коленете си, никой няма да те нарани!
  Детето се изправи, с голяма синина под окото.
  - Вие сте великите, деца на върховния бог Равар - каза момчето с треперещ глас.
  - Смъртни, познахте, ние сме пратеници от небето! - Лихо изду гърди.
  - Простете ни. Просто много приличате на избягали роби - заекна момчето.
  Владимир се засмя, оголвайки зъбите си, които бяха станали много по-големи и по-силни.
  - Аз самият разбирам, че не изглеждаме божествени, но имаме юмруци на демони.
  "Не, юмруците на боговете, а появата на демони. Казвам се Лихо, по-добре не ме будете! Смърт за всеки , който се осмели да ме разгневи!" Младият Стелзан, без да се втурва, скочи от място и направи седемкратно салто. Беше впечатляващо, особено след като момчето хвърли няколко камъка едновременно и, кацайки, ритна камъните, докато летяха.
  - Съгласен съм с теб. - Момчето се поклони и коленичи.
  - Може би имате ценна информация.
  Разорвиров беснееше, имитирайки болезнен разпит. Момчето изписка от страх:
  "Вероятно си дошъл да прочетеш свещената плоча. Така гласи древната легенда!"
  Въпреки че Лихо чу за масата за първи път, той не я показа:
  -Точно така, търсим я, къде е тя?
  - Не знам! - Детето беше готово да се разплаче от страх.
  -Кой знае!? - Той присви очи, дори мислено променяйки цвета на ириса на окото на Разорвир.
  - Носи се слух, че принц Алимар, правнук на великия Децибел, знае - отговори момчето с готовност.
  - Заведи ни при него! - излая Лихо.
  - Страхувам се, че е в ръцете на нашия ерцхерцог, заповядват да ме одерат за предателство срещу високопоставен човек.
  Невестулката се промъкна незабелязано, лицето ѝ грееше от пакост.
  -Вашият "Арчи" иска да разгневи боговете, след като Алимар е негов пленник?
  - Но те казват, че войната вече е започнала - изтърси младият затворник, не съвсем по същество.
  "Точно така, и само главните богове или децата на Равар могат да прочетат писането. Обикновените смъртни не могат", заяви уверено Ласка.
  - Четеш ли мисли, велика богиньо? - Момчето се успокои.
  "По дяволите, просто съм дяволски умна!", изръмжа сладката и едновременно с това страшна Ласка. "Сега само остава да прочета мислите на Алимар."
  - Хайде да го прочетем. Заведи ни до замъка, не се бой, ще те защитим - заповяда Разорвиров с толкова уверен тон, че плененото момче тръгна напред без възражения. Беше принудено да бяга, тъй като новите му господари енергично бутаха младия водач. Въпреки крехката си възраст, босите стъпала на селското момче, несъмнено закалени от суровия живот, вече бяха мазолести и то безстрашно прелетя по наскоро окосената трънлива трева, още не загладена от колелата на каруцата и крайниците на местните влечуги.
  Замъкът и градът на ерцхерцог Дюлупул дьо Грант представлявали обширно владение. Най-високата кула в града, "Гнездото на летящия", се извисявала на повече от километър в небето, а огромната ѝ златна свастика, висока петнадесет метра, наподобявала зловещо, паякообразно "Слънце". Царила е пълна суматоха и това било естествено; новината за избухването на войната вече била раздвижила масите. Портите били затворени и всички, които влизали, били внимателно проверявани. Част от стената обаче била недовършена, затова решили да влязат в града по този маршрут.
  Момче на име Самик сметна за необходимо да предупреди новите си другари. След дълго и интензивно бягане, за нормален човек, гласът му беше неясен от тежкото му дишане.
  -Тук има много стражи, оградили са недовършените стени, но има шанс да се промъкнете в града почти незабелязано.
  - Какво, да приспим охраната? - попита Лихо.
  - Погледни по-внимателно стената!
  Всъщност, почти голи хора се тълпяха по него. Те бяха подгонени от облечени в ризници надзиратели с безмилостните удари на дълги камшици. Очевидно робите набързо завършваха високата, дебела стена на младия град.
  "Там, където работят децата, е по-големият ми брат", посочи Самик.
  Лихо го прекъсна грубо.
  -Какво прави той там? Мислиш ли, че ще го освободим?
  "Не, не искам това. Още четири години и ще го умъртвят. Родителите му го продадоха в робство заради дългове, това правят мнозина. Отдавна не е имало война, всички имат много деца, всяко има специален данък , така че го отдават под наем, за да изплатят дълговете", обясни момчето.
  "Какво ни интересува това!" Разорвиров изви устни презрително.
  "Все още сме деца, но сме силни, а те имат неотложна работа; недостигът им е на работна ръка, откакто войната започна. Един от нас с теб ще работи една смяна, а охраната ще пусне останалите в града. Ако останалите се върнат дотогава, временните работници ще бъдат допуснати у дома." Семик погледна умолително Разорвиров, когото смяташе за водач, въпреки елегантния външен вид и впечатляващото присъствие на Ласка.
  Той оголи зъби дрезгаво.
  "Изглежда ни вземат за малоумници. По-добре е да пробием с бой; няма ли друг начин да преминем през стената?"
  "Спрете да убивате. Аз ще работя с него, а вие двамата се инфилтрирайте в града. Вече сме причинили достатъчно щети на този свят, трябва да направим нещо полезно." намеси се Владимир.
  "Ето как стоят нещата, иди и работи, алтруисте, светец с мокър нос. Ясно е защо вие сте наши роби." Лихо дори замахна с юмрук , почти докосвайки лицето на приятеля си.
  Тигров искаше да го удари, но се въздържа:
  - Слабостта на хората е и моя слабост!
  "Може би ще се биеш с мен, сега си силен!" Владимир отново размаха юмрук около носа си.
  - Не! - Момчето от Земята беше твърдо. - Стига ми до насилие!
  Наистина, където и да отидат, има проблеми и те трябва по някакъв начин да успокоят съвестта си. Решението беше необичайно тривиално. Началникът на стражата не излъга, оставяйки двама и пускайки Лихо и Ласка в града, въпреки че последният изглеждаше доста забележим. Грубо опипвайки изваяните мускули на Тигров, богато облеченият гигант се ухили доволно:
  "Като скала, очевидно силен, опитен човек. Ако работиш здраво, няма да те победим."
  Въпреки че Семик също беше здрав човек, в сравнение с изваяния, изваяния Владимир, той изглеждаше почти мърляч. Тигров работеше с ентусиазъм, може би дори с прекомерно усърдие. Заради него другите роби също търпяха удари с камшик, тъй като изглеждаха мързеливи. Когато ги водеха на вечеря, те бяха принудени да се измият обилно в поток - хигиена преди всичко. Храната беше сравнително добра, климатът беше почти екваториално мек, почвата мека като пера. Прибирането на реколтата беше възможно целогодишно, може би дори се произвеждаше свръхпроизводство на селскостопанска продукция.
  - Това е и моят брат - прошепна Самик.
  Мускулесто четиринадесетгодишно момче, с лице уморено и тъжно за годините си, с голямо черно око, вдигна късо подстриганата си глава. Той се изненада:
  -Какво правиш тук?
  - Намерихме си работа на непълен работен ден, братко. - усмихна се Самик.
  "Идиоти, ще бъдете жигосани и държани, докато достигнете пълнолетие, и само ако няма спешна нужда от роби. На юг се е появило ново кралство, където са нетърпеливи да ни купят." Момчето сниши глас, почти прошепна. "Изключително рядко се случва временните роби да се връщат, след като срокът им изтече. Обикновено ги обвиняват, че не работят достатъчно усилено, че са груби с господарите си или дори че не изпълняват работната квота, определена по преценка на господарите им. И тогава присъдата им се възобновява или дори се връзва за постоянно."
  Друго момче потвърди това, показвайки следите от пляскане по широкия си гръб:
  - Ето какво те очаква.
  "Не се тревожете, ако нещо се случи, ще избягаме и ще ви освободим всички", каза Владимир тихо.
  "Детско бръщолевене. Виждаш ли триъгълника на рамото си? Това е белегът на временен роб. Начертай още една линия и си роб завинаги", добави тихо момчето. "Тук все още не е ад. Има чист въздух, прилична храна, а работата, макар и тежка, е нещо, с което сме свикнали почти от раждането си. Можем да я издържим и да живеем дълго." Нотка на страх се прокрадна в гласа на момчето. "А ако ни преместят в мините, където смрадта на факли и екскременти е ужасна, а на някои места се излъчват и токсични изпарения, дори най-силният и издръжлив роб никога няма да издържи повече от две години. Повечето умират през първите седмици и месеци, така че за да се попълнят редиците, непокорните роби се изпращат в мините. И между другото, децата имат по-голям шанс да се озоват там, отколкото възрастните, тъй като е по-лесно за малките да се движат или да бутат количка през тесни шахти и тунели."
  Въпреки че Тигров разбираше, че момчето е право, той беше напълно спокоен. Робството беше по-сурово за садистичната членестоноги маймуна, отколкото на повърхността, а в мините и шахтите, с техните лабиринти от различни проходи и дупки, той, със своите свръхчовешки способности, винаги щеше да може да се освободи от оковите и да избяга. Откъде взе тази увереност? Хиперплазменият компютър беше програмирал мозъка му, сякаш беше твърд диск, за навигиране в различни подземия и дори в най-сложните лабиринти.
  Когато ги жигосаха, болката беше осезаема, сякаш замръзнала. Владимир дори не трепна, но новоизпеченият роб, Самик, извика, неудобно, докато кожата му се галеше с гореща ютия. Смяната му очевидно беше твърде дълга; беше принуден да работи още една смяна и то в най-трудния участък. Наградата му за ентусиазирания труд беше правото на извънреден труд и смесица от безплатни, гниещи зеленчукови и плодови помии, които в такъв щедър климат вече бяха в недостиг. Едва когато всички слънца за кратко изчезнаха зад хоризонта, им беше позволено да поспят. Другите деца роби злорадстваха, чудейки се къде другаде биха намерили такъв глупак, който се е поставил под тежкото иго. Тигров обаче се чувстваше доста щастлив; дори камшикът беше облекчение. Работейки усилено, той изкупваше многобройните си убийства; не само за едно природно добросърдечно момче, но и за всичките му страдания. И ако мускулите ѝ трепереха леко от умора, тя се чувстваше много по-спокойна.
  Междувременно Лихо и Ласка крояха план за нападение над червено-черния раиран дворец на ерцхерцога. Фронталната атака беше твърде рискована; само стражите наброяваха няколко хиляди бойци. А самият град имаше над сто хиляди войници, без да броим бойните чудовища.
  "Един боец и всички ще бъдем взривени в антисвета", изкикоти се Марсов.
  Той стискаше и отпускаше юмруци с размах.
  -Може да използва божествената си власт.
  "Как ще им го докажем? Просто ще ги оставим да ни замерят отново със стрели. Тук няма телевизия и няма да ти повярват, дивако!" Ласка неуместно показа език.
  "Вече си толкова готин. Ако имахме силово поле и тежки лъчеви оръдия, щяхме да съборим всичките дванадесет кули с греди. Но все още ни е останал заряд; ще ги изстреляме с гръм и те ще се разпръснат." Лихо беше в много войнствено настроение.
  "Йонизирала си се. Това е голям град; ако ефектът от дивашкия страх и паника не проработи, ще ни преследват като плъхове", отбеляза логично момичето.
  - Какво съветваш, да се оттеглим и да се предадем? - Целият вид на Лихо показваше най-висша степен на презрение.
  - Не. Да разузнаем и да открием уязвими места.
  Улиците на големия град бяха претъпкани. Тук очевидно имаше повече бедност и мръсотия, отколкото в първия град. Поглеждаш и виждаш просяци, сакати и болни - макар че такива има във всеки населен район, само че тук е много по-изразено, по-забележимо. Макар че в този свят стареенето не е толкова забележимо и крещящо, колкото през Средновековието на Земята. Влиянието на древните човешки генетични модификации е показателно. Но то отслабва с всяко поколение и за съжаление, плачевните резултати от деградацията са видими. Посочвайки сбръчканите, прегърбени стари жени, Лихо не можа да се въздържи да не каже на висок глас:
  "Каква мерзост. Смачкани чучела, жалка пародия на велика раса. Е, вижте сами, биха ли си позволили нашите жени да изглеждат толкова грозно?"
  "Това е ужасен атавизъм, примитивно ниво на дегенерация." Самата Ласка беше доста отвратена от тази мерзост.
  - Какво казваш? - Той направи гримаса, не разбирайки Лихо.
  "Те нямат нашата подобрена генетика, с тяхната свръхрегенерация. Ето защо безкосместите примати са осакатени и насинени. Имайте състрадание към старите диваци", каза снизходително Стелзнак.
  "Такива изроди нямат право да приличат на най-великата ни нация. Когато пробием при братята си, тази изостанала планета ще бъде прочистена!" Лихо отново се качи на коня си, говорейки непростимо високо.
  Неразбираемите им викове привлякоха вниманието на хората. Чуваха се гласове на възмущение. Някой извика.
  -Луди глупаци!
  "Защо привлече вниманието? По-добре да се самоунищожим. Да преминем към камуфлажно ниво", извика Ласка, забравяйки , че само тя може да се камуфлира.
   Лихо обаче не можа да измисли нищо по-добро, освен да нанесе въртящ се ритник на най-близкия пазач. Ударът се приземи в гърдите и леко зашемети хлапето. Мини-войникът обаче нямаше този късмет: голата му пета се закачи за остър шип, стърчащ от нагръдника му. Болката леко отрезви Разорвиров и той успя да се гмурне като щука в тълпата. Тъй като пазачът не нададе веднага вик, децата успяха да се оттеглят на безопасно разстояние. Ласка леко удари приятеля си в ухото.
  "Винаги си търсиш проблеми; трябва да бъдеш поробен. Искаш да умрем безславно."
  "Все още трябва да се пазим от тези примитивни същества!" Момчето беше много ядосано.
  "По-добре помислете как да влезете в замъка и подземния затвор. Ние, Лихо , ще трябва да слезем в подземието; няма да държат затворници в кралските покои." Ласка посочи надолу. И тихо, с необичайно нежен тон, добави:
  "Ще вземем дрехи и документи. Ще се престорим на слуги или гости. После ще изчезнем в коридорите и долу; уменията ни го правят възможно. Имам мини-компютър; държа го в аптечката си. Знаеш стандартните неща. Ще го използваме, за да изчислим правилата на войната и триковете..."
  Миниатюрното кибернетично устройство обаче не показваше признаци на живот. Хвърлячите на лъчи също бяха мъртви, привидно пристрастени, пилеещи ултратока си за безсмислени игри. Ах, лекомислието на детството!
  -Плазмен дракон в челюстта ми, ще трябва да действам на свой собствен риск.
  Първият опит беше необичайно грубо изпълнен: няколко удара в главата в уединено място и децата с подходящ размер бяха неутрализирани. Това обаче се оказаха слуги от най-нисък ранг и гнусливата Невестулка поиска дрехите им да бъдат дезинфекцирани. Лихо най-накрая се отказа и обяви този план за неработещ и че е по-добре да влезе в замъка незаконно. Задачата се усложни от факта, че освен многобройни пазачи, подстъпите към двореца се охраняваха от Танкови тигри и по-дребни Бичи лемури.
  - Ще покосим няколко копелета с лазер, ще започне паника и ще използваме шума, за да влезем в замъка.
  "Имаме само един зареден лъчев пистолет и престоят ни тук може да се проточи, пропилявайки последния си коз върху съществата", възрази Ласка.
  "Не, ти имаш и гама пистолет. И колко изстрела има?" Лихо присви очи.
  "Това може да стреля много дълго време. Не съм сигурен, може би няколко часа най-интензивен огън и десетки пъти повече тих огън. По отношение на консумацията на енергия, гама оръжията са далеч по-ефективни от лазерните оръжия и в по-малка степен от гравитационно-лазерните оръжия", заяви Ласка.
  "Дай ми го! Ще елиминираме животните пазачи, но да заблудиш хората не е проблем!" предложи Разорви.
  Ласка не възрази. Решено беше, че най-добрият вариант е да се стреля от покривите. Трябваше да изберат позиция, невидима за почти стометровите стени на замъка и още по-високите му кули. Разорвиров предложи идея.
  "Би било добре да се сдобия с въжета. Владимир ми каза, че така са ловували врагове с ласо в древността."
  - Знам, инструкциите, заредени в мозъка ми, са за провеждане на бойни операции с импровизирани средства при липса на съвременни стандартни оръжия - каза машинално Ласка.
  - Знаеш ли как се хвърля примка? - Лихо се намръщи.
  "Не са ме учили!", отговори честно момичето.
  -И аз, каква грешка! - намръщи се момчето.
  "Ние сме само на седем цикъла. Не би трябвало да сме умели в основния бой." Ласка се разтърси.
  "Добре, съгласен съм, не всички наведнъж. Мога да хвърлям халки, няма голямо значение." Той ловко откъсна въжето от покрива с един скок.
  "И аз мога да го направя, може би можем да го хвърлим върху зъба на стената?" предложи воинът, без никакви трикове си взимайки ласо.
  - Първо, нека елиминираме чудовищата.
  След като зае позиция, Лихо откри огън, за да унищожи. Гама-лъчението доведе танковете "Тигър" до ярост. Обикновено кротките зверове се разпръснаха из града. Кървава лига се стичаше от устите им, красивата им петцветна раирана кожа се образуваше на мехури и се разпадаше на парчета от огромните им мускулести тела. Ужасна паника избухна в целия град, докато големи и малки зверове разкъсваха стотици хора. Хиляди тежко бронирани рицари бяха разположени, за да потушат разярените зверове . Огромни зверове с остри саби се нахвърлиха върху рицарите, разкъсвайки и разкъсвайки хора, лосове и елени. Обикновено тежко бронираните воини предпочитаха по-мощните лосове. Рогата не са малко предимство в битка. Двама рицари в позлатени доспехи бяха по-малки от останалите, но яздеха еднорози. Съдейки по всичко , те бяха много високопоставени благородници.
  - Виж, Лихо. Толкова са малки, сигурно са принцове. А бронята им е точно с подходящ размер за нас. Дай ни ласо, ще ги заласираме - предложи Ласка, доволна от неочаквания си късмет.
  "Сияйни! Ще изберем момент, когато се изгубят от поглед." Лиха се промъкна като индианец.
  Не им се наложи да чакат дълго. Един от ранените Булдо-лемури успя да отчупи копие и да отхапе предните крака на еднорога. Малкият позлатен воин се строполи, а другарят му слязъл от коня и се опитал да го издърпа нагоре. Другите били твърде погълнати от битката. Огромният Тигър-Танк, въпреки няколко копия, пронизващи тялото му, скочил и, чупейки копия, повалил най-близките рицари. Другите се нахвърлили върху разярения звяр. В този момент дори Тигрите-Танкове, незасегнати от радиацията, се втурнали в битка, привлечени от опияняващия аромат на кръв, така че моментът бил подходящ. Прекалено самоувереният Лихо успял да го хване с ласо едва от третия си опит, докато Ласка го направила от втория. Рицарите били доста тежки и въжетата се скъсали, врязвайки се в кожата им, но за щастие успели да извлекат пленниците на покрива. Разорвиров ударил набития рицар по лицето и богато украсеният му шлем отлетял, разкривайки оплешивяващата му глава.
  "Вижте, това не са принцове, а пораснали къси човечета, и то с грозни метли по лицата!", изръмжа разочаровано мини-войникът.
  "Типични джуджета, това го изучихме в раздела за клинични аномалии." Момичето се изплю с отвращение към пленниците.
  Вторият нисък рицар се нахвърли в атака. Ласка го ритна в слабините с неестествена сила. Въпреки металната пластина там, нападателят спря и се преви на две - мястото беше твърде чувствително за мощния удар. Противникът на Разорвиров беше само леко зашеметен и на автопилот се опита да намушка нахалното момче с кама. Удар в очите парализира атакуващия рицар. След това прецизен удар във врата го обезвреди напълно. Ласка издаде силен вик.
  -Не ми помагай, това е моят уред за упражнения.
  Малкият виеше пронизително като разстроена цигулка.
  - Малко хлапе, мечът ми ще те довърши!
  Момичето прелетя по покрива като пеперуда, ловко избягвайки късия рицарски меч. Тогава миниатюрната бойкиня в полата контраатакува. Ударите ѝ бяха като скокове на пантера. Шлемът на джуджето отлетя и се чу хрущене на счупени вратни прешлени.
  - Съгласен съм, красиво е!
  Младият воин пееше;
  Лилавото съзвездие на Вселената дава щастие,
  В безкрайната вселена няма да намерите нищо по-красиво!
  Лихо прекъсна приятеля си;
  "Слагаме броня и на еднорозите. Те имат герб, което означава, че тези малки козлета са титулувани!"
  Половин час по-късно миниатюрните войници, облечени в луксозни доспехи, вече бяха във великолепния дворец. Мястото беше невероятно оживено, навсякъде се спускаха рицари, воини и въоръжени слуги. Главната тронна зала също беше препълнена с хора - предимно благородници. И там беше самият ерцхерцог дьо Грант, помпозен мъж с дълга, огненочервена брада, покрита с бижута като в кралски бижутерски магазин.
  -Граф Ляв Ками и Десен Цами. Радвам се да ви видя! Надявам се, че сте довели войските си? Чиризхан ни заплашва всички.
  Имитирайки пискливия глас на бившия собственик на бронята, Ласка отговори:
  - Разбира се. Обявихме всеобща военна служба. Какви са последните новини от фронта?
  "Графе, откъде взехте такива учени думи? Не са много добри, първите значителни загуби вече са понесени и много феодали се колебаят", откровено заяви ерцхерцогът.
  - И ние се съмняваме - каза Лихо , имитирайки неприятния тембър на гласа на джуджето. - Защо започна войната?
  "Ами, залавянето на Алимар де Десибел е само претекст. Знаете ли, Чиризхан иска да управлява целия свят", заяви уверено ерцхерцогът.
  "Предполагам, че няма голяма разлика между вас. Покажете ни кой започна войната." Той хвана бика за рогата , както е типично за коравосърдечните момчета.
  "Защо ви е нужно това?" - предупреди се ерцхерцогът.
  Ласка се намеси в разговора, изтърсвайки детински и наивно:
  - Елементарно любопитство. Кой е този индивид , който се е превърнал в антипозитрон на раздора?
  Херцогът изгледа гостите подозрително. Не харесваше подобно любопитство и прекалено учените езици. Може би и те искаха да намерят табличките? Правеха се на глупаци, преструваха се на глупаци или на побъркани мъдреци. А дори и да го правеха, нямаше да могат да прочетат нищо без архипапата.
  "Ако желаете, ще ви заведа при госта. Трябва да бъдете внимателни с молбите си, но господа, дайте ми рицарска дума и клетва върху свастиката - че вашият домакин ще се присъедини към моята армия." Дьо Гран не показа никакъв знак, че подозира гостите си.
  "Освен това, думата на рицаря е твърде ценна, за да се хвърля на вятъра. Мога само да гарантирам, че мобилните биоплазмени устройства на Ками и Цами няма да ви нападнат!" изтърси Лихо, спомняйки си кибернетичното видео.
  Колко странен начин да се каже. Може би каските им са заседнали. Толкова по-добре, защото лудите хора не са чак толкова опасни.
  В подземията на Пурпурния замък палачът на ерцхерцога изрази открито недоволство. Дебелите му ръце трепереха, а юмруците му се стискаха и отпускаха.
  - На какво основание, г-н Кардинал, го взехте?
  "Има заповед от най-великия и най-свят архипапа на Гидеема. Виждате свещения бик." Кардиналът за трети път пъхна запечатания пергаментов свитък под носа на мъчителя с тъп вид.
  "Това е моята жертва, нашето право..." Месестото лице на горилоподобния палач, с наклонено чело, трепереше от недоволство. Малките му очи изразяваха раздразнение.
  "Какво бръщолевиш? Ти си просто инструмент за разпит. Знай си мястото, ако не искаш сам да станеш жертва." Кардиналът, висок и кльощав като разярен Дон Кихот, изсъска злобно и направи ужасяваща физиономия.
  - Поне уведоми де Грант - каза смутено огромният звяр.
  "Няма нужда, тъй като имам булата и правото на Ордена на Огнената Свастика. Какъв е този хаван, който държиш, дето дими?" Кардиналът се намръщи от отвращение от неприятната миризма на изгоряло.
  "Приготвих лакомство за Али, малко горещи въглени", изтърси Големият мъж със сериозен тон.
  "Ти си изрод, умствено изостанал примат, Алимар е принц на кръвта, а въглените оставят мехури." Кардиналът беше сериозно ядосан. "Явно искаш всички да видят следите от разпитите ти, да ни създадеш нови проблеми?"
  "Аз съм експерт в своята област, въпреки че не мога да чета или пиша", гордо заяви гигантът с корем, достатъчно голям, за да натъпче цял овен в него. "И така, освен традиционните методи и безследните мъчения, аз изобретих тази машина. Красива!"
  Грубо почукване на дебелата врата прекъсна тирадата на професионалния мъчител. Ерцхерцогът, двама фалшиви графове и дузина стражи влязоха в задушната мраморна зала. Кардиналът, приличащ на богомолка, облечен в трицветната роба на върховно божество и свастика на верижка, се стори доста комичен на Лихо . Възрастните би трябвало да са едри и мускулести, разбира се, но козята брадичка беше дивашка реликва. Дебелият, огромен палач, с пет треперещи, четинести брадички, приличаше на боец от Сумо. Червена кожена престилка покриваше корема на мъчителя, а ръцете му бяха по-дебели от биволски бедра и със сигурност не бяха направени изцяло от свинска мас.
  "Къде е затворникът?", извика без повече приказки нахалният Лихо.
  Глупавото лице на мъчителя се изкриви, въпреки че по принцип едно такова дегенеративно лице не можеше да се изкриви повече.
  - Изядох го! - дойде глупавият отговор.
  Улавяйки заплашителния жест, палачът бързо се поправи:
  - Светите отци го заведоха! Заведоха го при архипапа в Гедеон.
  "Настигнете ги, спрете ги, върнете ги!" - заповяда Лихо, сякаш самият той беше истинският владетел на планетата.
  Кардиналът изсумтя презрително:
  - Твърде късно. Изведоха го през подземен проход и го качиха на летящ плъх. Никой не може да лети по-бързо от него.
  "Глупости! Всеки имперски боец е милион пъти по-бърз от твоя птеродактил", излая Ласка и направи крачка напред.
  Палачът разтърси корема си и сбръчка най-сладкото си лице:
  - Виждам, че сте учени хора и ще можете да оцените моето изобретение, машината за разпит.
  "Едва ли ще ни изненада, но е любопитно. Да, херцог, ще отидем при вашия архипапа; бедният, нещастен град Гидеема ще бъде негов." Лихо се ухили като леопард, което обаче беше напълно незабележимо под забралото му и следователно безсмислено.
  В съседната стая миришеше на кръв, пипер и изгоряло месо. Набити помощници в червени одежди шепнеха зловещо. Нещо средно между стан и вретено заемаше центъра на стаята.
  "Тук вълната просто се търка, а пергаментът се заварява върху тези топчета. И тогава, свързани с игли, хвърчат искри. Ако забиеш две игли в езика си и още две в ушите си и завъртиш дръжката, очите ще изскочат и ще светнат като електрически крушки. Светят особено красиво в тъмното, сълзи капят, искрят, невероятно усещане и никакви следи. Ха-ха-ха!" изкиска се палачът, сякаш нищо не можеше да бъде по-смешно.
  "Примитивен електрошоков пистолет, базиран на електростатичния принцип. Триенето натрупва заряд върху обикновен кондензатор под формата на топки", намеси се ученият Ласка.
  Мъчителят каза нежно, със злоба в гласа си:
  - Може би трябва да свалите каските си, милорди. Тук е горещо; багажникът току-що беше загрят.
  - Не, не сме горещи - изръмжа Лихо, въпреки че всъщност бронята се усещаше като сауна.
  Ерцхерцогът се приближи до палача, матовото му, обръснато лице беше подозрително хитро и учтиво.
  -Какво криеш, палаче?
  Той спокойно и много плавно завъртя лоста на вретеното.
  Лихо и Ласка внезапно усетиха как подът под тях изчезва. Гравитацията ги дърпаше надолу. Чисто рефлекторно, мини-стелзанът успя да замахне с късия си меч по дебелия корем на палача. Мечът прониза масивния корем точно там, където, под престилката му (която веднага се спука), татуировка на десетрък рак - семейният герб на ерцхерцога - беше украсявала фигурата. Фонтан от гъста кръв опръска костюма и лицето на благородника. Мъчителят хриптеше, едва успявайки да изрече думи и пурпурни мехурчета. Гласът му беше едва доловим:
  "Разпознах ги, предположих с инстинкта на опитен следовател. Това са децата демони, за които сте чували. Жалко, че няма да ми се наложи да погледна в блестящите им очи, блестящи от болка и електричество, измъчващи такива сладки малки пиленца."
  Старият Дулупула де Град извика колкото може по-силно и заповяда:
  Включете тревога, изпратете стражи в подземния тунел. Богове и демони не умират от падане върху гранит!
  Големи месингови рогове прозвучаха над замъка и се чуваше тропотът на много бягащи рицари и простолюдие. Палачът бързо отслабваше. Кардиналът промърмори нещо бързо и паднала факла запали брокатената тога на ерцхерцога, карайки благородника да изпищи от пронизителна болка. Под звуците на дисонансна песен редици бойци се спуснаха в подземието. Беше ясно, че пеят по-скоро от страх, все още предпазливи от непознати демони, отколкото от излишък на военен ентусиазъм.
  Вятърът ще разпръсне сивата мъгла,
  Ангел ще разцепи крепостта на злите облаци!
  На полето, могила е пълна с кръвта на битката,
  Псувнята е осветена от розов лъч.
  
  Скъпата ми плаче от скръб,
  Пръстите механично изплитат корона.
  Нека бъдем заедно, ще стане светло,
  Нашите страдания скоро ще свършат!
  
  Светлината озарява родината ни,
  Те се бориха заедно, падналите и живите,
  Боже, дай ни гняв и сила.
  Ще победим и ще защитим родината си!
  
  Вярваме, че нашите братя ще се завърнат от войната,
  Въпреки че ни струваше скъпо.
  В края на краищата, пред боговете всички сме равни,
  Дълг за изпълнение - пред велика страна!
  Ще продължи....
  Коментари, които могат да бъдат пропуснати или да им се смеят, с уникалния им хумор;
  -В Super Action, с всеки епизод, колкото по-напред, толкова по-яко става!
  - И кога ще ме убият?
  -Ти си безсмъртен! Ще живееш, докато боксофисът падне!
  "Последният герой" на Арнолд Шварценегер.
  ____________________________________________________
  - Защо се разпадна СССР?
  -Нямаше секс!
  -Значи, Лилавото съзвездие има бъдеще!
  
  -Каква е разликата между литературна звезда и тази в небето?
  -Че една литературна звезда може да бъде угасена с един обикновен паваж!
  
  - Каква е разликата между амбициозен писател и известен такъв?
  - Начинаещият иска да създаде най-доброто творение на света, а някой, който е известен, иска да създаде нещо, за което хората да плащат!
  От сайт за рецензии за романа "Армагедонът на Луцифер!"
  Историята едва започва, набира скорост, импулс и интензивност. Предстоят нови невероятни приключения, фантастични дори за научна фантастика. Очакват ви внезапни, непредсказуеми обрати в сюжета. Грандиозна битка ще се разгърне в цялата вселена и в други безкрайни хипер-мега-вселени. В мащаб, безпрецедентен в човешката фантазия! Побързайте да закупите продължението на поредицата - новия роман "Скелетният ключ на подземния свят!" Очаква ви уникално преживяване!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"