Рыбаченко Олег Павлович
من أجل روسيا العظيمة في عهد نيكولاس الثاني

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ساعدت وحدةٌ من القوات الخاصة للأطفال، بقيادة أوليغ ريباتشينكو ومارغريتا كورشونوفا، القيصر نيكولاس الثاني على الانتصار في الحرب الروسية اليابانية والحرب العالمية الأولى. لكن روسيا القيصرية كانت أقوى من أن تُقهر، وفي عام ١٩٣٩، شنّ تحالفٌ من الدول، بقيادة ألمانيا النازية، هجومًا عليها، إلى جانب إيطاليا واليابان وبريطانيا وفرنسا وبلجيكا وهولندا والولايات المتحدة الأمريكية وغيرها. وبالطبع، لم يكن بوسع أحدٍ إنقاذ روسيا القيصرية سوى وحدةٍ من القوات الخاصة للأطفال.

  من أجل روسيا العظيمة في عهد نيكولاس الثاني
  شرح
  ساعدت وحدةٌ من القوات الخاصة للأطفال، بقيادة أوليغ ريباتشينكو ومارغريتا كورشونوفا، القيصر نيكولاس الثاني على الانتصار في الحرب الروسية اليابانية والحرب العالمية الأولى. لكن روسيا القيصرية كانت أقوى من أن تُقهر، وفي عام ١٩٣٩، شنّ تحالفٌ من الدول، بقيادة ألمانيا النازية، هجومًا عليها، إلى جانب إيطاليا واليابان وبريطانيا وفرنسا وبلجيكا وهولندا والولايات المتحدة الأمريكية وغيرها. وبالطبع، لم يكن بوسع أحدٍ إنقاذ روسيا القيصرية سوى وحدةٍ من القوات الخاصة للأطفال.
  الفصل رقم 1.
  بعد انتصار روسيا القيصرية في الحرب العالمية الأولى، شهدت طفرة اقتصادية هائلة. كان الروبل مرتبطًا بمعيار الذهب، ومع انعدام التضخم، بلغ متوسط الأجر في جميع أنحاء البلاد 100 روبل شهريًا. في الوقت نفسه، كان بالإمكان شراء زجاجة فودكا جيدة سعة نصف لتر بخمسة وعشرين كوبيكًا. وكان سعر رغيف الخبز كوبيكين، وثلاثة روبلات تكفي لشراء بقرة. وبمبلغ 180 روبلًا، كان بإمكان أي عامل أو فلاح شراء سيارة جيدة بالتقسيط. كما بدأت أجهزة التلفاز ومسجلات الأشرطة والمروحيات بالظهور في روسيا القيصرية، وتطورت صناعة الجرارات. وتم تطوير أولى الثلاجات التي تعمل بالأمونيا، وبدأ إنتاج الأفلام الملونة.
  كان القيصر نيكولاس الثاني في السلطة. وظل ملكًا مطلقًا، لكنه أنشأ مجلسًا منتخبًا، هو مجلس الدوما، يتمتع بصلاحية استشارية، وكان بإمكانه التوصية بقوانين ومشاريع مختلفة للملك. وأصبح التعليم الابتدائي مجانيًا وإلزاميًا. وفي وقت لاحق، أصبح نظام التعليم المدرسي الذي يمتد لسبع سنوات مجانيًا أيضًا. ونُشر عدد هائل من المجلات والكتب والصحف. بل كانت هناك حرية دينية، وإن كانت محدودة.
  نما عدد سكان الإمبراطورية بسرعة: ظل معدل المواليد مرتفعًا للغاية، بينما انخفض معدل الوفيات. وباحتساب فتوحات الحرب العالمية الأولى والحرب الروسية اليابانية، فضلًا عن الحروب الأصغر التي اقتسمت فيها روسيا القيصرية وبريطانيا إيران وأفغانستان والشرق الأوسط، بلغ عدد سكان الإمبراطورية بحلول عام ١٩٣٩ خمسمائة مليون نسمة. لقد كانت إمبراطورية شاسعة.
  لكن بعد ذلك، وصل هتلر إلى ألمانيا، التي كانت قد خسرت الحرب العالمية الأولى. وبدأ في إعادة إحياء الجيش والروح الآرية. وبعد ضم النمسا وزيادة معدل المواليد بشكل ملحوظ، أصبح الرايخ الثالث دولة قوية. لكنه افتقر إلى القوة لمواجهة روسيا القيصرية. فقام أولاً بعقد اتفاق مع إيطاليا واليابان - حلف مناهض لروسيا.
  ثم تشكل تحالف مع فرنسا وبريطانيا، وكذلك بلجيكا وهولندا. أرادوا التوحد في ائتلاف لمهاجمة روسيا القيصرية وضم أراضيها. إضافة إلى ذلك، كان فرانكو في إسبانيا وسالازار في البرتغال. وكان لديهما جيش وقوة كبيرة. ثم كانت هناك الولايات المتحدة ، بإمكانياتها الاقتصادية الهائلة. ثم كان هناك حلفاء الولايات المتحدة، وخاصة البرازيل والأرجنتين وغيرهما.
  وهكذا، في الأول من سبتمبر عام ١٩٣٩، غزا هتلر روسيا القيصرية، مُشعلًا فتيل الحرب العالمية الثانية. ثم جاءت اليابان، ساعيةً للثأر لهزيمتها السابقة المُذلة. ودخل موسوليني، من إيطاليا، الحرب. اندلعت المعارك وامتدت عبر بولندا وتشيكوسلوفاكيا، حيث ضغطت القوات الإيطالية على يوغوسلافيا. ثم دخلت فرنسا وبلجيكا وهولندا وبريطانيا الحرب. ودخلت الدبابات الفرنسية المتوسطة والثقيلة، إلى جانب دبابة ماتيلدا ٢ البريطانية المُخيفة، غمار المعركة.
  ثم أطلقت الولايات المتحدة العنان لقوتها العسكرية، فازداد الوضع سوءًا. ولإنقاذ الإمبراطورية القيصرية، أُرسلت قوات الفضاء الخاصة الأسطورية للأطفال إلى المعركة.
  كان أوليغ ومارغريتا في مقدمة الهجوم. كان الصبي يرتدي سروالاً قصيراً وحافي القدمين، وكانت الفتاة أيضاً حافية القدمين وترتدي فستاناً قصيراً. وكانا يحملان عصا سحرية في أيديهما.
  لاحظ أوليغ ذلك بابتسامة عريضة:
  لن نقتل! سنتصرف بذكاء!
  أجابت مارغريتا بابتسامة:
  سنكون في مزاج رائع!
  لوّحوا بأدواتهم السحرية، وتبع ذلك التحولات الأولى.
  تحولت الدبابات الألمانية إلى كعكات كريمة حلوة، وتحول الجنود الذين كانوا يركبونها إلى أطفال في السادسة أو السابعة من العمر، يرتدون سراويل قصيرة.
  لوّحت مارغريتا بعصاها السحرية أيضاً. وبدأ راكبو الدراجات النارية يتحولون إلى خبز بيغل مغطى ببذور الخشخاش .
  وبدأت ناقلات الجنود المدرعة أيضاً تُغطى بطبقة من الشوكولاتة والفانيليا.
  ضحك الأطفال وصرخوا:
  - كوكارجامبا!
  عمل المحاربون الصغار من القوات الخاصة للأطفال في مجالات أخرى أيضًا. على وجه الخصوص، بدأت أليسا وأركاشا بتحويل حاملات الطائرات الأمريكية والسفن الحربية إلى كعكات عملاقة. طار الأطفال على متن حوامات ونقروا بأصابع أقدامهم الصغيرة المنحوتة.
  وانفجرت النجوم النابضة السحرية، محولةً السفن إلى أشهى المأكولات. ثم ظهرت كعكات هشة، مزينة بالورود وفراشات الكريمة، على شكل مراكب شراعية. وقد قام سحرة صغار بتحويلها. وتحول البحارة إلى صبية صغار لا تتجاوز أعمارهم سبع سنوات، يقفزون ويدقون بأقدامهم العارية الطفولية.
  تصدّوا لأعداء روسيا القيصرية، وهم محاربون أشداء. وفي أفريقيا، تصدّت باشكا وناتاشا للقوات الاستعمارية. وحُوِّلت المعدات إلى أنواعٍ شتى من الحلويات اللذيذة.
  وماذا أيضاً ليس موجوداً؟ ها هم أطفال آخرون يخوضون معركة. وهم يحملون عصي سحرية ويحركون أصابع أقدامهم العارية.
  فأرسل أوليغ نبضة من كعب قدمه العاري الطفولي، فانتفخت. وبدأ سلاح الجو الألماني يتحول إلى قطع من حلوى القطن.
  قامت مارغريتا أيضاً بنقر أصابع قدميها العاريتين، وإليكم النتيجة.
  من السماء . كما تساقطت قطع الحلوى المطاطية المغطاة بالسكر. ضحك الأطفال.
  لاحظ أوليغ ذلك بابتسامة:
  القيصر نيكولاس هو أفضل قيصر لروسيا!
  ثم فرقع الصبي أصابع قدميه العاريتين، وبدأت تحولات رائعة أخرى. الآن تحولت طائرات الهجوم إلى كعكات كبيرة مغطاة بالشوكولاتة. وهبطت بسلاسة ورشاقة.
  لاحظت مارغريتا ذلك بنظرة لطيفة وابتسامة مشرقة:
  سنخوض المعركة بشجاعة، من أجل روسيا المقدسة! وسنسفك من أجلها دماءً شابة!
  وفرقعت الفتاة أصابع قدميها العاريتين. وبدأت ناقلات الجنود المدرعة التابعة للجيش الألماني، بالإضافة إلى دبابات ماتيلدا 2 البريطانية الجبارة، تتحول إلى كؤوس نبيذ شهية مليئة بآيس كريم مغطى بالشوكولاتة ومرشوش بالقرفة. وتساقطت قصاصات الورق الملونة كالمطر. يا له من مشهد ساحر!
  قفز أطفال فيلم "المدمر" وداروا حول أنفسهم وهم يغنون:
  عندما نكون واحداً،
  نحن لا نقهر!
  عندما كنت مع نيكولاي،
  نحن نمزق الأعداء إرباً إرباً!
  هكذا كان يعمل هذا الفريق الشاب الرائع. محاربون ذوو قوة مدمرة. ثم تحولت مئة طائرة أخرى إلى تحف فنية شهية. لم يكن ذلك رائعًا فحسب، بل كان في غاية الروعة.
  وصرخت فتاة أخرى تدعى لارا:
  "انتهى أمر الفوهرر الأصلع !"
  أجاب أوليغ بابتسامة لطيفة:
  - ستكون ضربة قوية لعقل فوفا-كين!
  تفرق الأطفال المدمرون. استخدموا أقدامهم العارية، الرشيقة كأقدام القرود، وحملوها كقطع أثرية سحرية. كان هذا هو أسلوب قتالهم وتأثيرهم السحري.
  باختصار، كان المحاربون الشباب في أوج نشاطهم، بل إنهم غنوا أيضاً:
  كما تعلم، لقد ولدت فتىً رشيقاً،
  وكان يحب القتال بالسيوف...
  اندفعت موجة قاسية من الأعداء،
  سأخبركم بذلك شعراً!
  
  وهنا وقع الصبي في براثن العبودية الشريرة.
  وينقض شرّه كالسوط القاسي...
  أين تذهب كل تلك الروح القتالية التي يتمتع بها؟
  ماذا عساي أن أقول، العدو رائع للغاية!
  
   أنا الآن صبي في المحاجر ،
  من الصعب جداً عليّ أن أمشي حافية القدمين...
  أعتقد أنه سيكون هناك نظام عالمي جديد.
  ما قدّره الله تعالى لكل إنسان سيتحقق!
  
  تنهال السياط بقوة على الظهر،
  أنا عارٍ في أي وقت...
  هؤلاء هم نوع الأوغاد والساديين الذين هم عليه،
  هذا مكان جنوني حقاً!
  
  لكن الصبي لا يخاف من العمل،
  إنها تحمل الصخور بلا مقابل...
  لم يكن من المستغرب أن يكون الصبي يتعرق،
  يجب على الصبي أن يضربه في أنفه!
  
  لماذا نستمر في استخدام المطرقة الثقيلة لفترة طويلة؟
  لماذا نحمل صخور الجرانيت؟
  لم يفت الأوان بعد لنكتسب القوة،
  صدّ هجوم أي حشد!
  
  هنا يندفع الكفار بجنون،
  لديهم روح كريهة الرائحة للغاية...
  انقطعت أوتار الغيتار،
  وربما انطفأت الشعلة!
  
  قاتلت بشراسة وجرأة،
  وانتهى به المطاف في السجن لفترة طويلة...
  كنت محظوظاً، بالطبع، لأكون صادقاً.
  يبدو أن روك قد أنقذ الصبي!
  
  لقد لاحظني التجار الآن،
  أخذوا الصبي إلى السيرك...
  حسناً، يمكنك رؤية هؤلاء الرجال هناك،
  سيعيدون أي شخص إلى رشده!
  
  باختصار، يذهب صبي إلى المعركة.
  بملابس السباحة، وبالطبع حفاة...
  والعدو طويل القامة، بل طويل جداً.
  لا يمكنك إسقاطها بهذه السهولة بقبضتك!
  
  أشن الهجوم دون تردد،
  وأنا مستعد للموت بشرف...
  إن العيش، بالطبع، هو أفضل فكرة.
  حتى لا أضطر ببساطة إلى تحمل الضرب!
  
  حتى يتمكن الصبي من القتال أيضاً،
  إنه مستعد لتصديق كل شيء...
  صدقني، روحه ليست كروح الأرنب.
  لن تفهم السبب!
  
  سيمنح الله الخلود لجميع الشباب،
  أولئك الذين سقطوا في المعركة الرهيبة...
  ما زلنا، في جوهرنا، مجرد أطفال.
  لقد صفعوا رأسي بقوة!
  
  وأسقط العدو بضربة واحدة.
  تم التأكد من الطعنة بسيف فولاذي...
  لم يكن التدريب عبثاً،
  الدم يتدفق في مجرى عاصف، كما ترون!
  
  فاز الصبي، وحسم الأمر.
  وترك أثراً واضحاً وجلياً...
  من السابق لأوانه استخلاص النتائج،
  لم أحصل إلا على اللحم على الغداء!
  
  المعركة من جديد، وهذه المرة معارك مع الذئاب.
  هذا المفترس سريع وماكر...
  لكن الصبي لوّح بسيفيه على الفور،
  وهم ينسجون بالفعل سجادة من الجلد!
  
  ثم كان علينا أن نقاتل الأسد،
  هذا ليس مزاحاً، إنه وحش هائل، صدقني...
  ولا داعي للخجل من انتصارك،
  لقد فتحنا باب النجاح!
  
  الله لا يحب الضعفاء - اعلموا هذا.
  إنه يحتاج إلى قوة هائلة...
  سنجد لأنفسنا جنة على الخريطة،
  سيكون مصير الصبي أن يتولى العرش!
  
  لماذا نال الصبي حريته؟
  وفي المعارك أصبح أكثر نضجاً بكثير...
  هو الآن جرو ذئب، وليس أرنباً.
  ونسره هو المثال الأمثل!
  
  لا توجد عوائق أمام قوة الصبي،
  لديه شارب بالفعل...
  لقد أصبح الآن قوياً، بل قوياً جداً.
  وبالطبع، ليس جباناً على الإطلاق!
  
  بإمكانه فعل كل شيء في معركة كبيرة،
  وتغلب على الحشد بانهيار جليدي...
  إنه رجل أقوى من الفولاذ،
  يُعتبر الثور الحقيقي دبًا!
  
  من كان عبداً سيصبح سيداً،
  من كان ضعيفاً سيخرج منه بالقوة...
  سنرى الشمس في السماء،
  وسنحقق سلسلة انتصارات مدوية!
  
  وبعد ذلك سنضع التاج،
  وسنجلس على العرش كملك...
  سننال نصيباً وافراً من السعادة،
  وسينال الأعداء جزاءهم وهزيمتهم!
  باختصار، تصدى الأطفال للتحالف على نطاق واسع، وأجروا التحولات. تحولت آلاف الدبابات وناقلات الجنود المدرعة إلى كعكات أو أكواب آيس كريم. كم كان كل شيء جميلاً وشهياً! وأصبح جنود المشاة صبية في السابعة أو السادسة من العمر. كان الأطفال حفاة، يرتدون سراويل قصيرة، ويحملون شارات مضيئة عليها صور زاهية. قفز الجنود الصبية ورقصوا، وداروا، وغنوا.
  من يحمل السيف في ظلام العبودية،
  ولا تتحمل العار المهين...
  لن يبني عدوك أساساً على الدماء.
  ستصدرون عليه حكماً مؤسفاً!
  
  يتعرض الصبي للضرب بسوط وحشي،
  الجلاد يعذب بفأر شرير...
  لكن لتحويل المعذب الشرير إلى جثة هامدة،
  لن نسمع بكاء الفتيات بعد الآن!
  
  لا تكن عبداً، مذلولاً في التراب،
  وارفع رأسك بسرعة...
  وسيكون هناك نور الإلفية في الأفق،
  أحب سولنتسوس وسبارتاك!
  
  ليكن هناك عالم مشرق في الكون،
  حيث ستبقى السعادة مع الناس لقرون...
  وسيحتفل الأطفال هناك بعيد بهيج.
  تلك المملكة ليست مملكة الدم، بل مملكة القبضة!
  
  نعتقد أن الجنة ستكون موجودة في جميع أنحاء الكون،
  سنتقن الفضاء الكوني...
  بخصوص هذا الأمر، أيها الفتى المحارب، هل تجرؤ؟
  حتى لا يكون هناك كابوس أو عار شرير هنا!
  
  نعم، نحن عبيد مكبلون بالسلاسل، نتأوه تحت وطأة الظلم.
  وسوطٌ مشتعلٌ يجلد أضلاعنا...
  لكنني أعتقد أننا سنقتل جميع جرذان الأورك،
  لأن زعيم المتمردين رائع جداً!
  
  في هذه الساعة بالذات، نهض جميع الأولاد.
  الفتيات أيضاً متفقات معهم...
  وأعتقد أن هناك مسافات بين السوليتسينية،
  سنتخلص من نير الكراهية!
  
  ثم سيُسمع صوت بوق النصر،
  وسيزدهر الأطفال في المجد...
  تنتظرنا تغيرات في السعادة،
  اجتياز جميع الامتحانات بتفوق!
  
  أعتقد أننا سنحقق مثل هذه المعجزة.
  ما سيكون عليه الحال من جنة حقيقية من النور...
  على الأقل توجد ساحرة في مكان ما - يهوذا حقير،
  ما الذي يدفع الأولاد إلى دخول الحظيرة!
  
  لا مكان لنا نحن العبيد في الجحيم،
  بإمكاننا طرد الشياطين من الشقوق...
  باسم الجنة، ذلك النور المقدس للرب،
  لكل الأحرار السعداء!
  
  ليعم السلام في جميع أنحاء العالم الأرضي،
  ليكن هناك سعادة وإشراقة مقدسة...
  نطلق النار على الأعداء كما لو كنا في ميدان رماية .
  اصعد للأعلى فقط، ولا تنزل للأسفل ولو لثانية واحدة!
  
  نعم، ثق بي، لن ينفد مخزوننا من الطاقة.
  ستكون هي المسار السماوي للكون...
  وسيهدر جيش المتمردين بصوت عالٍ،
  حتى تغرق الفئران المعادية!
  
  هكذا يكون الأمر مبهجاً وسعيداً،
  ينمو العشب كالورود في كل مكان...
  للفتيان ،
  يبدو شكله بالتأكيد كشكل نسر جبلي!
  
  سيكون النصر واضحاً لا لبس فيه،
  سنبني عدن، أعتقد ذلك بصراحة...
  كل السعادة والبهجة على أي كوكب،
  وأنت لست من أهل الريف، بل سيد محترم!
  كانت هذه التحولات والتغيرات المذهلة تحدث. كم كان المنظر رائعاً!
  لكن بعد ذلك، في عرض البحر، واجه الأطفال الأسطولين الأمريكي والبريطاني. يا له من مشهد رائع! قام أطفال كتيبة القوات الخاصة الفضائية بفرقعة أصابع أقدامهم العارية ولوّحوا بعيدانهم. فتحوّلت البوارج إلى كعكات ضخمة شهية للغاية. تخيّلوا حجمها الهائل! كان مشهدًا أسطوريًا.
  وتحوّلت حاملات الطائرات إلى أكواب آيس كريم عملاقة. وكان الآيس كريم مُزيّنًا بالفواكه المُسكّرة والفواكه والتوت ومسحوق الشوكولاتة وغيرها. يا له من منظر رائع! تخيّل كوبًا بحجم حاملة طائرات، مُغطّى بالآيس كريم وجبال من الشوكولاتة وغيرها من الأشياء اللذيذة. وكان الأطفال الصغار - عادةً ما يكونون أولادًا، ونادرًا ما تكون هناك فتيات - يدوسون بأقدامهم الحافية ويزحفون فوق الآيس كريم.
  غردت أليس:
  - من أجل أفكار الشيوعية الرائعة!
  علّقت أركاشا بابتسامة:
  - وأعظم قيصرية!
  ثم عاد الأطفال إلى الغناء وبدأوا يغنون مرة أخرى بحماس وأصوات قوية:
  أنا صبي يتيم ذو شعر أبيض،
  قفز بجرأة عبر البرك حافي القدمين...
  والعالم المحيط بنا جديدٌ للغاية بطريقة ما.
  لماذا لا تستطيع جرّ الصبي إلى هناك بالقوة!
  
  أنا طفل بلا مأوى، رغم أنني أملك وجهاً جميلاً.
  أحب أن أزين قدمي العاريتين بالبريق...
  نحن لصوص، معروفون كجماعة واحدة،
  اجتياز الامتحانات بعلامات كاملة (A) فقط!
  
  العدو لا يعلم، آمن بقوتنا.
  عندما يندفع الأولاد لاقتحام حشد من الناس...
  سأسحب المقلاع كما لو كنت أسحب وتر القوس،
  وسأطلق المقذوف بكل حماس!
  
  لا، كما تعلم، لا يمكن أن يخاف الصبي.
  لن يدفعه شيء إلى الجبن والارتجاف...
  لا نخشى لهيب لون اللمعان،
  لا يوجد سوى إجابة واحدة - لا تمس ما هو مشترك!
  
  بإمكاننا سحق أي حشد،
  الصبي مثالي بكل معنى الكلمة...
  إنه يحب فتاة، حافية القدمين أيضاً.
  إلى من كتبتُ رسائل من السجن!
  لذلك لم يفكر الصبي طويلاً،
  وبدأ يسرق بنشاط كبير...
  لن يكتفوا بعزلك في الزاوية بسبب هذا،
  بل قد يطلقون عليك النار بوحشية!
  
  باختصار، ألقت الشرطة القبض على الرجل.
  لقد ضربوني بشدة، حتى أنني نزفت...
  كان يحلم بمستقبل بعيد للشيوعية،
  في الحقيقة، لم يكن هناك سوى أصفار!
  
  حسنًا، لماذا يحدث هذا في حياتنا؟
  كان الصبي مكبلاً...
  ففي نهاية المطاف، الوطن لا يحتاج إلى قطاع طرق.
  نحن الطائرات الورقية لسنا نسورًا تمامًا!
  
  ضربني رجال الشرطة على كعبيّ العاريين بعصا.
  وهذا مؤلم جداً للأطفال...
  يضربونك على ظهرك بحبل القفز،
  كأنك شريرٌ بكل معنى الكلمة!
  
  لكن الصبي لم يجبهم على أي شيء.
  لم تسلم رفاقها للشرطة...
  كما تعلمون، أطفالنا هكذا،
  إرادته كإرادة جبار عظيم!
  
  لذا، تعرض للتهديد كثيراً أثناء المحاكمة.
  ووعدوا بإطلاق النار على الرجل...
  ليس أمام الصبي هنا الآن إلا طريق واحد،
  حيث يذهب اللص واللص!
  
  لكن الصبي تحمل كل شيء بشكل جيد للغاية،
  ولم يعترف حتى في المحكمة...
  هؤلاء هم نوع الأطفال الموجودين في العالم،
  اعتبر هذا تحولاً في القدر!
  
  حسناً، لقد حلقوا له شعره بآلة.
  هيا بنا نمشي حفاة في الصقيع...
  يرافقه الشرطي بابتسامة عريضة،
  أريد فقط أن أوجّه لكمة!
  
  يشق الصبي طريقه حافي القدمين عبر أكوام الثلج،
  يطارده موكب غاضب...
  قامت صديقتها أيضاً بحلاقة ضفائرها.
  لقد خفضت رأسها الآن!
  
  حسناً، ما زلتم عاجزين عن كسرنا.
  وبيتكا على الأقل ترتجف من البرد...
  سيأتي الوقت، وسيحلّ الصيف مع شهر مايو.
  على الرغم من وجود تراكم للثلوج والصقيع!
  
  وساقا الصبي تشبهان الكفوف،
  يا لها من أوزة زرقاء...
  من المستحيل تجنب الازدحام في العربة،
  حدث ذلك ببساطة، لا أمزح!
  
  كان الأولاد يمشون كثيراً حفاة،
  صدقني، حتى الصبي لم يعطس...
  سيكون قادراً على إزاحة الشر من عرشه،
  لو أن الرب نام في حالة عدم إيمان!
  
  ولهذا السبب يعاني الناس في كل مكان،
  لهذا السبب نحن مهددون بالدمار...
  لن يكون هناك مكان للأبرار في الجنة،
  لأن الطفيلي قادم!
  
  ليس من السهل أن تكون في هذا العالم، كما تعلم.
  صدقني، كل شيء فيها زائل...
  لا يمكنك القول أن اثنين زائد اثنين يساوي أربعة،
  وسيكون هناك جمال مجازيًا !
  
  أؤمن بالرب، فهو سيشفي، وسيعالج.
  كل جراحنا - اعلموا هذا يقيناً...
  أعرف أعداءً قساة، سيشلونني.
  يا فتى، كن جريئاً في هجومك!
  
  لن ندور في حلقة مفرغة الآن،
  دع الراية ترشدنا إلى الطريق الصحيح...
  ندوس الثلج بأقدامنا المكسورة،
  لكن البلشفية لا تستطيع إخضاع لص!
  
  سنجعل من كل شيء علامات نور،
  سيثير اللصوص غضب الشرطة بالصراخ...
  هكذا يتحرك كوكبنا،
  والعاصفة الثلجية التي لا تنتهي تجتاح المنطقة!
  
  بالطبع، هناك سحرة أشرار،
  يزأر كالأسد بلا رادع...
  لكننا نرفع الراية أعلى،
  إن الصخرة المهيبة هي الحل للصوص!
  
  من أجل شرفك، ومن أجل شجاعتك الذكية،
  سنقاتل، وأعتقد أن ذلك سيبقى إلى الأبد...
  مزّق القميص الأحمر يا فتى.
  دع اللصوص يحلمون حلماً مختلفاً!
  
  بالطبع، نحن لا نبني الشيوعية.
  على الرغم من أن لدينا صندوقًا مشتركًا خاصًا بنا...
  بالنسبة لنا، أهم شيء هو الإرادة.
  وتأمل قبضة اللص القوي!
  
  ونحن اللصوص نفكر أيضاً بإنصاف.
  حتى تكون جميع الغنائم وفقاً للقواعد...
  وكل من يتسم بالغطرسة المفرطة كالفأر،
  لن يفلت من السكين الحادة!
  
  يوجد الكثير من قطاع الطرق في عالمنا،
  لكن اللص، صدقني، ليس مجرد قاطع طريق عادي...
  بإمكانه أن يُغرق العدو في المرحاض،
  إذا بالغ الطفيلي في تصرفاته!
  
  لكنه يستطيع أيضاً مساعدة شخص ما،
  وتقديم الدعم للفقراء...
  وداعب ذلك المعاق التعيس،
  وأفسحوا الطريق لقبضة الشرف!
  
  لهذا السبب لا يجب عليك أن تجادل اللصوص،
  هذه الحدائق هي الأروع على الإطلاق...
  سيُظهرون إنجازاتهم في رياضة الجري،
  فلنحتفل بالنجاح الكوني!
  
  لذلك، ساهموا بالمال في الصندوق المشترك.
  وسيُظهر كرمًا نابعًا من القلب...
  حسنًا، لماذا تحتاج إلى بنسات للشرب؟
  وهل تجمعون النقود المعدنية لشراء السجائر؟
  
  باختصار، فيلم Thief هو اعتراف عظيم.
  رجل جدير ومقدس...
  وستصبح التجارب درساً،
  أتمنى لك حظاً سعيداً طوال قرن كامل!
  باختصار ، هزمت روسيا القيصرية، بمساعدة الأطفال المعجزة، الجميع وسيطرت على العالم بأسره. وأصبح نيكولاس الثاني إمبراطورًا لكوكب الأرض. لكن هذه قصة أخرى!
  
  
  صعود وانهيار الإمبراطوريات - الجزء الأول
  الكتاب الأول
  هرمجدون لوسيفر!
  مقدمة
  يُفتتح هذا العمل سلسلة جديدة بعنوان "صعود وسقوط الإمبراطوريات". تستكشف هذه الرواية الخيالية العلمية، المكتوبة بأسلوب الإثارة والحركة، موضوع العلاقات الإنسانية المستقبلية مع ممثلي الحضارات الأخرى. ما الذي ينتظرنا من لقاء مع كائنات فضائية: السلام، الصداقة، الأخوة الكونية، أم حروب فضائية لا ترحم؟
  شرح
  المستقبل القريب...
  تعرض كوكب الأرض لغزو مروع. أطلقت إمبراطورية ستيلزان الوحشية العنان لقوتها الجبارة على هذا الكوكب الأزرق الهش، وبدا أن قيود العبودية الثقيلة قد كبّلت البشرية جمعاء إلى الأبد. ولكن على الرغم من الرعب الشامل، ترفض حركة المقاومة إلقاء أسلحتها. أصبح ليف إيراسكاندر ومجموعة صغيرة من الأفراد الذين يطورون قدرات خارقة للطبيعة الأمل الجديد للمقاومة. لقد تم طرح التحدي للطغيان الكوني. طريق النصر وعر وطويل. يشترك الستيلزانيون مع البشر في أصل واحد، فقد تفوقوا عليهم بشكل كبير في التطور العلمي والتكنولوجي، وأنشأوا إمبراطورية من خلال الغزو يصعب تخيل حجمها. كما يمتلكون قوات خاصة من المقاتلين ذوي القوى الخارقة. هناك العديد من الإمبراطوريات الأخرى، لا تقل دموية، لكائنات فضائية، تختلف فيزيولوجيًا عن البشر. حرب فضائية واسعة النطاق على وشك البدء، وطابور خامس يرفع رأسه داخل ستيلزانيت. تُقدّم بالاس المتقلبة للبشرية فرصة، وتُتيح لإراسكندر وأصدقائه فرصة الوصول إلى شبه القدرة المطلقة. لكن للفوز بهذه الجائزة، عليهم السفر عبر آلاف المجرات، وزيارة أكوان متوازية، وحلّ مئات المشاكل المعقدة.
  مقدمة
  عندما يقترب أسطولٌ بهذا الحجم الهائل، يكون المشهد مرعبًا. من بعيد، بدا الأمر وكأن سديمًا متلألئًا متعدد الألوان يزحف. كل شرارةٍ فيه كانت شيطانًا استُدعي بسحر ساحرٍ مُشعوذ. أكثر من اثني عشر مليونًا ونصف المليون سفينة فضائية عسكرية من الفئات الرئيسية، بالإضافة إلى سربٍ لا ينتهي من "آكلي البعوض" الأصغر حجمًا، يُقارب عددهم مئتي مليون، نظرًا للتدفق المستمر للتعزيزات. امتدت الجبهة لبضعة فرسخات فلكية؛ على هذا النطاق، حتى سفن المعارك العملاقة الرئيسية بدت كحبة رمل في الصحراء الكبرى.
  معركةٌ عظيمةٌ تقترب: ستيلزانات في مواجهة "تحالف الخلاص" متعدد الأوجه، الذي قرر، بدلاً من تكتيكه المعتاد في الدفاع المؤجل إلى الأبد، توجيه ضربةٍ مباشرةٍ لأسطول المعتدي الوحشي. هناك عددٌ هائلٌ من السفن، بتنوعٍ مذهلٍ، يُعيق في معظم الحالات القتال الفعال. على سبيل المثال، هناك سفينةٌ فضائيةٌ على شكل آلة هاربسكورد، أو ذات أنابيب طويلة كالقيثارة بدلاً من الأوتار، أو حتى كونتراباس مزود ببرج دبابة من الحرب العالمية الثانية. قد يُثير هذا إعجاب ضعاف القلوب، لكنه على الأرجح سيُثير الضحك أكثر من الخوف.
  خصومهم إمبراطورية تطمح لأن تكون قوة عالمية. إنها ستيلزانيت العظمى، حيث يُكرس كل شيء للحرب، وشعارها الرئيسي الكفاءة والفعالية. على عكس التحالف، لا تختلف سفن ستيلزان الفضائية إلا في الحجم. أما شكلها، فهو متطابق تقريبًا - أسماك أعماق البحار، ذات مظهر مفترس للغاية. ربما باستثناء واحد: خطافات تشبه خناجر فولاذية سميكة ومميزة.
  لا تنتشر النجوم في هذا الجزء من الفضاء بكثافة كبيرة في السماء، لكنها زاهية الألوان، فريدة في تدرجاتها اللونية. ولسبب ما، يُثير النظر إلى هذه الأجرام السماوية شعورًا بالحزن، كما لو كنا ننظر إلى عيون ملائكة تُدين الكائنات الحية في الكون على سلوكها الدنيء والوحشي.
  لم يكن جيش ستيلزانات في عجلة من أمره لمواجهتهم؛ بل هاجمت وحدات متنقلة معزولة، مستغلة سرعتهم الفائقة، العدو بسرعة، مُلحقةً به أضرارًا، ثم انسحبت. حاولوا صدّهم بنيران كثيفة، لكن ستيلزانات الأسرع والأكثر تطورًا كانوا أكثر فعالية. انفجرت الطرادات والمدمرات الصغيرة، التي بدت ضئيلة الأهمية في سياق المعركة، كالألغام. لكنهم تمكنوا في النهاية من إسقاط حتى أكبر السفن. أصيبت إحدى سفن التحالف الحربية الضخمة، فتصاعد منها دخان كثيف وانحرفت، وعم الذعر على متنها كالنار في الهشيم.
  تشتت الكائنات الفضائية، التي تشبه اليربوع بمخالب بدلًا من الذيل، في رعب، تصرخ وتقفز بهستيريا. وتتحرك بينها مخلوقات أصغر، تشبه هجائن الدببة والبط. تلتوي مناقيرها في رعب شديد، وتدوي أصوات النقيق، وتتساقط الريشات مشتعلة. انقلبت إحدى البطات الدببة رأسًا على عقب، وعلق رأسها في خرطوم إطفاء. تدفق الرغوة إلى حلقها، وانفجر بطنها على الفور، وانفجرت جثتها، متناثرة الدم وبقايا لحمها المدخن.
  بدأت اليربوعات بالاستقرار، وهي تتشبث بوحدات الإنقاذ، لكن يبدو أن النظام الذي يمنحها أدنى أمل في النجاة قد تضرر بشدة. أطلق قائدهم، تا-كا-تا، صرخة هستيرية.
  - يا آلهة تربيع الدائرة الكونية، بواسطة...
  لم يتمكنوا من إكمال كلامهم؛ فقد التهمت النيران الهائلة صاحب السمو التعيس. وتفتت لحم القارض الذكي إلى جزيئات أولية.
  احترقت البارجة الحربية، وأطلقت فقاعات هواء في الفراغ، ثم انفجرت، وتحطمت إلى عدد كبير من الشظايا.
  أصدر هايبرمارشال ستيلزاناتا، بيغ دادي، الأوامر التالية:
  "انشروا ثمانمائة وخمسين ألف فرقاطة عملاقة، بالإضافة إلى بعض سفن الإسقاط المتطورة. سنركب على ظهور العدو."
  حاولت الفرقاطات الحفاظ على تشكيلها، فشكّلت خطوطًا منفصلة. أما الطرادات الصاروخية ومركبات الاشتباك، إلى جانب المقاتلات، فشكّلت شبكة دقيقة. في البداية، حاولت الاشتباك مع العدو من مسافة بعيدة، مستخدمةً سلاحًا ليس بجديد على الكون ولكنه شديد التدمير: صواريخ الثيرموكوارك. وكما في تكتيكات الملاكمة للملاكم القوي، وجّه لكمة يسارية طويلة وأبقِ خصمك على مسافة. تراجعت سفن التحالف، بينما اندفعت مؤخرة سفن الفضاء إلى الأمام، محاولةً اختراق ساحة المعركة في الوقت المناسب. استغلّ الستيلزانيون تنظيمهم الفائق وقدرتهم على المناورة، فشقّوا طريقهم عبر التشكيلات المتراصة للقوات المعادية كالخنجر. وتزايدت الخسائر بين الفضائيين الذين يحاولون التقدم.
   الجنرال الجميلة ليرا فيليمارا، الحائزة على نجمتين، على متن مركبتها الفضائية فائقة السرعة. هذا نوع من سفن الفضاء القتالية، يختلف عن الطرادات التقليدية، إذ يحتوي على هوائيات باعثة بدلًا من المدافع، والتي تعمل، عند خوض المعارك، على تآكل دروع سفن العدو. ها هي موجات الجاذبية البلازمية تنطلق عبر الفراغ. يتلطخ الفضاء الأسود بتدفقاتها الجارفة، كما لو كان ماءً مسكوبًا من البنزين. التأثير مدمر للغاية. فهي تشوه أسلحة الكائنات الفضائية التي تحاول عبثًا التصدي لها، وتتداخل مع أنظمة التوجيه الحاسوبية، أو، عند شدة عالية، تفجر صمامات التدمير لصواريخ الكوارك الحراري. سفن العدو الفضائية أشبه بالأسماك المغطاة بزيت التشحيم؛ بعضها ليس مصنوعًا من المعدن أو السيراميك، بل من أصل بيولوجي، ويتلوى حرفيًا في تشنجات مروعة.
  ها هي سفينة حربية أخرى تشتعل وتتداعى، كما لو أن سفينة ضخمة، بعرض القناة الإنجليزية، بُنيت من قطع دومينو مشبعة بالبنزين. الخسائر التي لحقت بالسفن الفضائية الأصغر حجماً لا تُذكر. من الواضح أن التحالف الفضائي يستسلم؛ على ما يبدو، فإن أحدث أسلحة الستيلزان - البلازما الجاذبية المنبعثة - قد صدمت حرفياً القوات الفضائية لمئات الإمبراطوريات.
  يتحكم جينجير فولك بالنيران بتحريك أصابعه وفق نمط محدد أمام الماسح الضوئي. في مظهره، يشبه جنرال ستيلزان، التابع لنجم واحد ، شخصية قوية وبطولية بوجه شاب، أقرب إلى صورة ملصق نازي - "آري حقيقي". رجل وسيم بشكل عدواني، لكن هذا هو جمال لوسيفر الشرير. يبتسم ستيلزان بغضب وهو يضرب. يستشعر ارتباك الحشد المختلط الذي تجمع من عدة مجرات. حسنًا، دعهم يتقاربون أكثر، زد من ذعرهم. عندما تدخل القوات الرئيسية للكوكبة الأرجوانية المعركة، ستكون هناك نهاية منتصرة، فرحة للبعض وحزن للآخرين.
  يتصرف التحالف بشكل فوضوي إلى حد ما؛ فبدلاً من رد فعل منظم، يقومون بمناورات غير مفهومة؛ حتى أن سفينتين حربيتين ضخمتين، على الرغم من المسافات الكونية، أبحرتا نحو بعضهما البعض، ثم اصطدمتا بزئير، ناجم عن موجات جاذبية ترددت بشكل مؤلم في آذان المقاتلين القريبين.
  في الداخل، كانت الحواجز تنهار، وتحطمت حجرات القتال، وثكنات الجنود، وغرف التدريب، وقاعات الترفيه. حدث كل ذلك بسرعة موجة مد عاتية، سريعة بما يكفي للقضاء على أي فرصة للإنقاذ، لكنها في الوقت نفسه بطيئة بشكل مؤلم، مما منح ملايين المخلوقات المحاصرة فرصة لتجربة الخوف الكابوسي من الموت المحتوم.
  ها هي كونتيسة من جنس الجنيات، تشبه باقة من البنفسج بأرجل ضفدع وردية مزينة بخصلات ذهبية، تعاني موتًا مؤلمًا وهي تعترف... لجهاز بثها القتالي. يتلو مجسم ثلاثي الأبعاد حاسوبي الأدعية ويغفر الذنوب بسرعة فائقة. هكذا هي ديانة هذه الأمة البراقة، سلاحك عالي التقنية يعمل ككاهن. يُعتبر الذكاء السيبراني وحده ذا قداسة ونقاء كافيين ليكون وسيطًا بين الكائن الحي والله القدير. كانت الكلمات الأخيرة للكاهن-الجهاز الباعث:
  - العالم ليس خالياً من الجمال، لكن الرجس لا يُضحى به لله!
  إن ليرا فيليمار، النحيلة والرياضية، هي منقذة الفريق في وضع خاص، حيث تستخدم شفرة كلام مضغوطة تخدم غرضين: كدرع يشفر الفريق من التنصت المحتمل، وكنبضة تخاطرية سحرية تسرع من نقل الأوامر.
  الطرادات والمدمرات والسفن الشراعية، وحتى سفينة قيادة واحدة - جميعها سفن تضررت أو دُمرت بالكامل على يد سفينتها الفضائية. وتلاحظ ليرا منطقياً ما يلي:
  - يمكن للشجاعة أن تعوض عن نقص التدريب، لكن التدريب لن يعوض أبداً عن الشجاعة!
  استنزف مُقاتلهم طاقة الكوارك الحراري للمفاعل (ولا يزال استخدامه غير مكتمل) إلى حدّها الأقصى تقريبًا، وهو ينتظر الأمر بفارغ الصبر. دُمّرت مئات الآلاف من سفن العدو من الفئات الرئيسية، وتدور المعركة على جبهة واسعة.
  صدر الأمر، فسارعوا، في انسحاب منظم، لإعادة الشحن مرة أخرى في محطات الشحن - حاويات خاصة بسفن الفضاء.
  وقام هايبرمارشال بيج كادجل بإقحام قوات جديدة في المعركة:
   وعلى وجه الخصوص، سفينته الرئيسية الشخصية، البارجة الحربية العملاقة بولافا
  بعد ذلك، تقدم عملاقان آخران، هما "الآس الأعظم" و"اليد اليمنى الحمراء". ونشرا عشرات الآلاف من الأسلحة والبواعث، الكبيرة والصغيرة. وتلألأت فوقهما عدة طبقات واقية: مصفوفة جاذبية، وحقول مغناطيسية مكانية (تسمح بمرور المادة في اتجاه واحد فقط)، وعاكس قوة. تعمل جميع الأجهزة السيبرانية على بلازما فائقة دون المستوى المطلوب، مما يوفر مناعة ضد التشويش. وفي الوقت نفسه، نُشرت رادارات ضخمة، مما خلق تحديات فريدة من نوعها للإلكترونيات المعادية.
  الانفجارات المدمرة ... سعت العمالقة الثلاثة إلى الانتشار على أوسع نطاق ممكن لتدمير العدو بأقصى فعالية. كانوا عمليًا منيعين، ككرة البرق، يمرون عبر الفضاء ويحرقون زغب الحور المتطاير فيه. كان تأثيرهم المميت على سفن الفضاء الغريبة هائلًا، مما أجبرها على التراجع في حالة من الذعر. انتشرت وحدات إنقاذ لا حصر لها، تشبه حبوب الأطفال الملونة، في أرجاء الفضاء. تجاهلها سكان ستيلزان مؤقتًا، لكنهم قادرون على القضاء عليها لاحقًا. تكبدوا هم أيضًا خسائر، وإن كانت ضئيلة مقارنة بخسائر العدو.
  ومع ذلك، على متن سفن الفضاء المحترقة، لا وجود للتدافع أو الذعر. تتم عملية الإخلاء بتنسيق مثالي، كما لو أنهم ليسوا كائنات حية، بل روبوتات بيولوجية. والأكثر من ذلك، أنها مصحوبة بأغانٍ حماسية، وكأنها تسخر من الموت.
  وهذه هي أداة ليرا فيليمارا للتسلق: حاملة خاصة للبلازما الجاذبية، تتمتع بقوة تدميرية مذهلة. تم شحنها على الفور، وعدنا إلى العمل.
  تكتسب المركبة الفضائية أقصى تسارع، وتتشبث ليرا حتى بالمثبت لتمنع نفسها من السقوط للخلف. يرفرف شعرها الطويل والكثيف، والذي لا يزال شديد اللمعان، في تيارات الهواء القادمة.
  من الصعب تصديق أن هذه الفتاة القوية قد بلغت مئتي دورة. وجهها نضرٌّ ونقيّ، متحرك، تارةً بتعبير غاضب، وتارةً بتعبير ملائكي أو مرح. خاضت معارك كثيرة، لكن يبدو أنها لن تملّ منها أبدًا. كل معركة جديدة مميزة، بجمالها وروعتها التي لا توصف.
  والآن لديهم سلاح هو الأحدث في مبدأ تشغيله، والذي من غير المرجح أن يجد العدو دفاعًا فعالًا ضده، على الأقل حتى النصر النهائي لستيلزانات.
  يا لعجز سفينة تيزت الحربية! عمياء، فاقدة لتوازنها. تدور كقرصٍ أطلقه رياضي، وتتناثر أجزاؤها في أرجاء المجرة بعد لحظات. أو ضحية أخرى بائسة، ثلاث مدمرات تهلك في آنٍ واحد في قبضة الجاذبية، ترتجف سفنها الشبيهة بالأسماك كأطفال صغار.
  لاحظ الجنرال فلاديمير كرامار، وهو يُعدّل توجيه أجهزة الإطلاق (ولم يخلُ الأمر من النجاح؛ إذ لم يتبقَّ من الطراد المحترق حديثًا سوى عصي أحادية الكتلة)، بأسف:
  - من السهل قتله، ومن الصعب إحياؤه، ولكن من المستحيل العيش بدون عنف!
  أشارت ليرا، وهي تتحكم بفرسها النجمي، وتطلق سيلاً آخر من الدمار، وتراقب السفينة، التي تم تحويلها من ناقلة بضائع، وهي تتشابك أيضاً في شبكة بلازما، إلى ما يلي:
  الموت، كصديق وفي، سيأتي لا محالة، ولكن إذا أردت أن تخوض رحلة أطول مع الحياة المتقلبة، فأثبت إخلاصك للذكاء والشجاعة!
  زمجر جينجير وولف بصوت أجش، مواصلاً جملته الكلامية الذكية:
  - القوانين لا تُكتب للأغبياء، ولكنهم يتلقون عقوبات لخرقها، حتى بالنسبة لأولئك الأذكياء الذين كتبوا هذه القوانين!
  لقد تحطمت المقاومة المنظمة للأسطول المتنوع. أصبح الطيران عبر الفضاء الشاسع أشبه بانهيار جليدي جبلي، أو إعصار يجتاح فجأة سربًا من البعوض، فيطرحه أرضًا ويخطفه دفعة واحدة... لقد بدأت المطاردة. كقطيع من الذئاب يطارد قطيعًا من الأغنام. إلا أن الكائنات الشبحية أشد ضراوة، وأكثر قسوة من الذئاب. بالنسبة لهم، الأمر لا يتعلق حتى بالبقاء، بل هو استعراض لإرادة لا تلين وغضب لا يرحم. طاردوهم، عذبوهم، لا تدعوهم يهربون. وعلى الرغم من أن العديد من الأطفال لن يروا آباءهم مرة أخرى (وهناك مخلوقات من جميع الأجناس، من واحد إلى اثني عشر، مجتمعة هنا)، وأمهات وآباء ومحايدون، وأبناؤهم وبناتهم، ومن يدري من أيضًا... أي شجاعة في مثل هذه الجريمة، في حين أن حتى صيد الحجل يتطلب مهارة وجهدًا أكبر؟ تغمر الحطام الفضاء وتسقط على النجوم، مُسببةً اضطرابات إكليلية، ونتوءات، ودوامات بلازمية على سطحها. حتى أن بعض النجوم تُغير لونها بسبب كثرة الأجسام الغريبة. ويزداد الأمر غرابةً عندما يُحرق كائنٌ ذو شخصيةٍ حية، فالشخصية عالمٌ قائمٌ بذاته.
  حتى الفراغ قد يبكي من هذه الهزيمة...
  توقف كل شيء فجأة، كما لو أنه لم يبدأ قط. تجمد أسطول كوكبة الأرجوان، واختفى خصومه في لحظة. كان الأمر كما لو أن أجنحة ومخالب نسور الفضاء ملتصقة بالفضاء، عاجزة عن الحركة. ومع ذلك، لم يشعر أحد بأدنى ارتعاش أو هزة. كل ما كان يحدث تحدى حدود الفيزياء العادية.
  زمجرت ليرا بشراسة:
  - من هو هذا الرجل الرائع الذي تمكن من إيقافنا؟
  نظر إليه جينجير وولف بكراهية لا تخفيها عيناه:
  "ليس لديّ أدنى فكرة... إنه أمرٌ شبه مستحيل، مع ذلك..." خفض الجنرال ستيلزان صوته إلى همس، وقد بدا عليه الخوف بوضوح، بينما كانت عيناه الجليديتان تتنقلان بعصبية من جانب إلى آخر. "لكن الزورغ وحدهم قادرون على إيقاف ملايين المركبات الفضائية دفعة واحدة بهذه الطريقة."
  أجابت ليرا بهدوء، بل وباستخفاف:
  - هذا أمر مزعج بالطبع، لكن لا أحد يستطيع منع الكائنات الحية من القتال، ولا أحد يستطيع منعنا نحن، عائلة ستيلزان، من الانتصار!
  لخص كرامار رازورفيروف الأمر بتثاؤب واضح، ثم ألقى بشيء يشبه شطيرة متبلة بكثافة في فمه، ومضغ بقوة، لكن بصوت واضح تماماً:
  إن العدو الذي لم يُقضَ عليه يشبه المرض الذي لم يُعالج - توقع حدوث مضاعفات!
  
  الفصل الأول
  ومرة أخرى، يتدفق الدم هنا كالنهر،
  خصمك يبدو قوياً.
  لكنك لن تستسلم له -
  وستعيد الوحش إلى الظلام.
  تتناثر على سطح البساط السماوي الأسود المخملي الذي لا قعر له شظايا متلألئة من النجوم. وتنتشر هذه الأجرام السماوية، المتلألئة بكل ألوان قوس قزح، بكثافة عالية في القبة السماوية، حتى يبدو الأمر كما لو أن عدة شموس عملاقة قد اصطدمت وانفجرت وتناثرت في قطرات ندى متلألئة مبهرة.
  يبدو الكوكب، المعلق بين عدد لا يحصى من أكاليل النجوم، كنقطة صغيرة غير واضحة. إنه يشبه حبة من خام الحديد البني بين رواسب الماس.
  يقع الكولوسيوم المجري على موقع فوهة عملاقة تشكلت نتيجة اصطدام صاروخ إبادة. في الأعلى، تتألق إسقاطات ثلاثية الأبعاد للمعارك ببراعة شديدة لدرجة أنه يمكن مشاهدة الأحداث بالعين المجردة من أعماق الفضاء.
  في قلب الملعب الكبير المزخرف بشكل فاخر، كانت تجري معركة مصارعة شرسة ومثيرة، تجذب انتباه مليارات الأفراد.
  ترتجف جثة أحدهم الملطخة بالدماء وهي ساقطة بلا حول ولا قوة...
  دوى انفجار مدفعي يخترق رأسك، كأن موجة انفجارية اجتاحت جسدك ومزقته إلى جزيئات تتناثر وتحرقك كقنابل ذرية مصغرة. تبذل جهدًا مضنيًا، محاولة يائسة لتجميع شتات نفسك، ثم يبدو أن الضباب القرمزي يهدأ ببطء، لكنه يستمر بالدوران أمام عينيك. يلتصق الضباب بالفضاء المحيط كالمخالب... ألم ومعاناة في كل خلية من خلايا جسدك الممزق.
  - سبعة... ثمانية...
  يمكن سماع صوت جهاز كمبيوتر غير مبالٍ، مكتومًا، كما لو كان من خلال ستارة سميكة.
  - تسعة... عشرة...
  يجب أن أنهض بسرعة، وبقوة، وإلا ستكون هذه نهايتي. لكن جسدي مشلول. من خلال الضباب الكثيف ذي اللون الأحمر الدخاني، يظهر خصمي بشكل خافت. إنه وحش ضخم ذو ثلاث أرجل - من فصيلة الدبلويد. لقد رفع عرفه السميك الطويل، مستعدًا لهبوط نصل المقصلة الحية بقوة هائلة. انفتح مخلبان هائلان على جانبيه بشراسة، بينما يخدش طرف ثالث طويل وشائك، كذيل العقرب، أرضية الحلبة بنفاد صبر. من خطمه المقرف، المتكتل، ذي الثآليل الخضراء، يتساقط لعاب أصفر كريه الرائحة، يصفر ويتصاعد منه البخار في الهواء. يلوح الوحش البغيض فوق الجسد البشري العضلي الملطخ بالدماء.
  - أحد عشر... اثنا عشر...
  الآن، أصبحت الكلمات صاخبة لدرجة لا تُطاق، كأنها ضربات مطرقة على طبلة الأذن. يعدّ الحاسوب أبطأ قليلاً من التوقيت الأرضي المعتاد. ثلاثة عشر رقمٌ كافٍ لضربة قاضية.
  وُلد الحل في لحظة. فجأة، مدّ الرجل ساقه اليمنى بقوة، مستخدمًا اليسرى كزنبرك، والتفّ كالفهد في حالة هياج، ووجّه ركلة قوية منخفضة مباشرة إلى المركز العصبي للوحش الفضائي - وهو هجين من الصوان والمغنيسيوم، يشبه السرطان والضفدع. كانت الضربة قوية وحادة ودقيقة، وتزامنت مع حركة الوحش القادمة. انحنى وحش الفضاء الفرعي (وهو موطن وسيط قادر على السفر بين النجوم عن طريق تجديد نفسه بالطاقة الكهرومغناطيسية، ولكنه مفترس على العوالم الصالحة للسكن؛ ولا يمانع في التهام المواد العضوية بجميع أنواعها) قليلاً، لكنه لم يسقط. يتميز هذا النوع من ثنائيات البلور بمراكز عصبية متعددة، مما يميزه بشكل كبير عن المخلوقات الأخرى. لم تُسبب الضربة الموجهة لأكبرها سوى شلل جزئي.
  كان خصم الوحش، رغم كتفيه العريضتين وعضلاته المفتولة، صغيرًا جدًا، يكاد يكون صبيًا. كانت ملامحه الوردية رقيقة ومعبرة. عندما لم تكن مشوهة بالألم والغضب، بدت ساذجة ولطيفة. عندما ظهر في الحلبة، انتشرت همهمة خيبة أمل في المدرجات، من مدى سلمية المصارع البشري وعدم إلحاقه الضرر، وكأنه مراهق. الآن، مع ذلك، لم يعد صبيًا، بل وحشًا صغيرًا هائجًا، عيناه تشتعلان بكراهية جامحة بدت وكأنها تحرق كشعاع ليزر فائق. كادت الضربة التي وجهها أن تكسر ساقه، لكنه استمر في التحرك بسرعة قط، وإن كان يعرج قليلًا.
  لا يستطيع الألم كسر الفهد، بل إنه يحفز كل الاحتياطيات الخفية للكائن الحي الصغير، ويضعه في حالة تشبه الغيبوبة!
  شعر الصبي وكأن ألف طبل تدق في رأسه، وتدفقت طاقة جامحة في عروقه وأوتاره. تلت ذلك سلسلة من الضربات القوية والحادة، أصابت جسد الماموث. ردًا على ذلك، لوّح الوحش بمخالبه الحادة التي تزن نصف مئة رطل. عادةً ما تتمتع هذه الوحوش بردود فعل سريعة كالمشعوذين، لكن ضربة دقيقة على مركز العصب أبطأت حركتها. انقلب المقاتل الشاب، متفاديًا العرف المرعب وهبط خلف الوحش. ثنى ركبته وترك الذراع التي تحمل المخلب تمر، ثم ضربها بمرفقه، مستخدمًا كل ثقله، ولوى جسده بشدة. سُمع صوت طقطقة طرف مكسور. من زاوية خاطئة، تحطم المخلب، متدفقًا نافورة صغيرة من الدم الكريه بلون الضفدع. على الرغم من أن ملامسة السائل المتدفق من المخلوق لم تدم سوى لحظة، شعر المصارع الشاب بحرقة شديدة، وظهرت بثور قرمزية باهتة على صدره وذراعه اليمنى على الفور. اضطر للقفز إلى الوراء وتقليص المسافة. أطلق الوحش صرخة ألم - مزيج من زئير الأسد ونقيق الضفدع وفحيح الأفعى. في نوبة غضب عارمة، اندفع الوحش للأمام - الشاب، المغطى بمزيج من الدم والعرق، انقلب وطار نحو الشبكة المدرعة. بانطلاقة سريعة، مستخدمًا كل ثقله، ضرب الوحش بعرفه، مستهدفًا اختراق صدر الشاب. تفادى الشاب الضربة، واخترق العرف السميك الشبكة المعدنية. مستمرًا في الحركة بفعل القصور الذاتي، ضرب المخلوق القادم من العالم السفلي الكوني طرفه في الشبكة التالية بشحنة كهربائية قوية. تطايرت الشرر من السياج، ومزقت شرارات كهربائية جسد الماموث، فملأته برائحة المعدن المحترق ورائحة المواد العضوية المحترقة الكريهة التي لا تُطاق. أي حيوان أرضي آخر كان سيموت، لكن هذا الكائن كان ذا بنية جسدية مختلفة تمامًا. لم يستطع الوحش سحب خرطومه فورًا، وتوالت عليه سلسلة من الضربات السريعة كشفرات المروحة الدوارة. ومع ذلك، تغلبت الشحنة الكهروستاتيكية، متأخرةً قليلًا، على مقاومة الجسد الغريب، فأصابت المقاتل الشاب بألم مبرح. قفز المصارع إلى الوراء، كابتًا صرخة ألمٍ مزق كل عرق وعظم، ثم تجمد في مكانه، ووضع ذراعيه على صدره المخدوش، وبدأ يتأمل واقفًا. بدا سكونه، وسط الوحش المتألم والحشد الهائج، غريبًا، كسكون إله صغير عالق في الجحيم.
  كان الصبي هادئاً كسطح محيط متجمد، كان يعلم... أن حركة واحدة فقط قادرة على إسقاط مثل هذا الوحش. ضربة قوية للغاية.
  مزّق الدبلويد عرف القرد إلى أشلاء من اللحم الدامي، وقفز بكل ضخامة على القرد الأصلع الوقح. كيف يُعقل أن يسمح لقرد صغير بهزيمته؟ جمع الشاب إرادته، وركز كل طاقته وشاكراه في شعاع واحد، ووجّه ضربة طائرة قوية. هذه التقنية القديمة، هار-ماراد، التي لا يتقنها إلا القليل، قادرة على قتل حتى من يوجهها. أصابت الضربة مركز العصب الرئيسي للمقاتل العملاق، الذي كان قد هُزم بالفعل. زاد وزنه وسرعته من قوة الطاقة الحركية، وهذه المرة، لم يتحطم مركز العصب فحسب، بل قطعت الصدمة عدة جذوع عصبية رئيسية. شُلّ العملاق المعدني البلوري تمامًا.
  طارت الجثة في اتجاه، والشاب في الاتجاه الآخر.
  عدّ القاضي السيبراني بصوت منخفض:
  - واحد اثنين ثلاثة...
  كان يحسب بلغة ستيلزان.
  سقط المقاتلان بلا حراك؛ سحقت الضربة القاضية للشاب الوحش، لكنه كسر ساقه. ومع ذلك، لم يتلاشَ وعي المصارع تمامًا، ونهض الفتى مفتول العضلات، متغلبًا على الألم، رافعًا قبضتيه المشدودتين وواضعًا ذراعيه متقاطعتين (علامة النصر بلغة الإشارة لإمبراطورية ستيلزان).
  اثنا عشر! ثلاثة عشر! الفائز هو المقاتل من كوكب الأرض، ليف إيراسكندر. يبلغ من العمر 20 عامًا، أو 15 عامًا قياسيًا. هذه أول مشاركة له في حلبة القتال. أما الخاسر فهو بطل القطاع المجري إيهند-16، وفقًا لنسخة SSK من القتال الحر، وهو مشارك حاصل على تصنيف 99:1:2، أسكيزام فيرد أسونيتا، ويبلغ من العمر 77 عامًا قياسيًا.
  في مكان ما في الأعلى، انطلقت لعبة ضوئية متعددة الألوان، تذوب في ظلال قوس قزح مذهلة ومتغيرة الألوان، والتي امتصت كامل نطاق الفضاء اللامتناهي.
  امتدت صورة الهولوغرام التي تُظهر المعركة سبعة آلاف كيلومتر عبر قبة المسرح القديم. كان الشاب مشهدًا آسرًا. وجهه مُلطخ بالدماء، وفكه المكسور متورم، وأنفه مُفلطح. كان جذعه مُرضوضًا ومُحروقًا ومخدوشًا، والدماء القرمزية تتقاطر منه مع العرق. كان صدره يرتفع وينخفض بشدة من التوتر، وكل نفس يجلب معه ألمًا مبرحًا كأضلاع مكسورة. كانت مفاصل أصابعه مُرضوضة ومتورمة، وإحدى ساقيه مكسورة، والأخرى بها خلع في إصبع قدمه الكبير. بدا وكأنه قد طُحن في مفرمة لحم. عضلاته، المنتفخة بشكل يفوق عمره، كانت تتقلص كحبات الزئبق. كانت تفتقر إلى الكتلة، لكن تعريفها الرائع وعمقها كانا مُلفتين للنظر. رجل وسيم - لا يسعني إلا أن أقول. أبولو بعد معركة الجبابرة!
  يتردد صدى هديرٍ مدوٍّ لمئات الملايين من الحناجر، معظمها لكائناتٍ شبيهةٍ بالبشر ذات أجنحةٍ وخراطيمٍ وخصائص أخرى. تُصدر هذه الكائنات أصواتًا لا حصر لها، من الترددات المنخفضة إلى نطاقات الموجات فوق الصوتية. ينقطع هذا الصخب الجهنمي فجأةً بأصواتٍ خافتةٍ مدوية. يُعزف نشيد إمبراطورية ستيلزان العظيمة. موسيقى عميقة، معبرة، ومهيبة. على الرغم من أن ليف لم يُحب نشيد الاحتلال، إلا أن الموسيقى، التي تمت محاكاتها بواسطة حاسوبٍ فائق البلازما وعزفها على آلاف الآلات الموسيقية، كانت مذهلة.
  تدفقت بركة من الدم النتن ذي اللون الأخضر السام من الوحش الساقط ذي العقل المحدود. انزلقت روبوتات تشبه العناكب، تتغذى على النفايات، بسلاسة من الممر المتحرك ذي اللون الكاكي، وهي تكشط البروتوبلازم المحطم. على ما يبدو، لم يعد الوحش صالحًا إلا لإعادة التدوير.
  ركض أربعة جنود ضخام يرتدون بدلات قتالية نحو الشاب المنهك. كانوا يشبهون القنافذ الضخمة المزودة بصواريخ وفوهات بدلاً من الإبر (هذا هو حجم ترسانتهم الهائلة).
  انزوى الحاكم كروس خلف ظهورهم العريضة. كان واضحًا عليه الذهول؛ لم يتوقع أن يُهزم البطل المحلي "الذي لا يُقهر" على يد إنسان عادي. ارتجفت يداه السميكتان من فرط الحماس وهو يُقدم السلسلة مع ميدالية على شكل وحش يُذكرنا بتنين ذي ثلاثة رؤوس من حكايات الأساطير. ولتجنب حتى لمس ممثل جنس الرئيسيات الضئيل، ارتدى الحاكم قفازات ذات مخالب رفيعة قابلة للسحب أثناء تقديم الجائزة، ولم يغادر أبدًا غطاء ضخامة الحراس. ثم تراجع كروس بسرعة، وقفز إلى دبابة مجنحة وانطلق بسرعة قذيفة تُطلق من مدفع بعيد المدى.
  وجّه محاربو ستيلث المرعبون أسلحتهم الليزرية، مطالبين إياهم بمغادرة حلبة الكولوسيوم المرصعة بالنجوم. ترنّح الشاب وغادر ساحة المعركة. تركت قدماه الحافيتان المصابتان آثار دماء على سطح الحلبة المتضخم. كل خطوة، كما لو كانت على جمر ملتهب، كانت تنفجر من الألم؛ تمددت أربطته، وكل عظمة ووتر يؤلمه بشدة. همس ليف بهدوء:
  - الحياة هي تركيز المعاناة، والموت هو الخلاص منها، ولكن من يجد لذة في عذاب الكفاح يستحق الخلود!
  حاول الوقوف منتصبًا، وسار في ممر طويل مُبطّن بالأصداف، بينما كانت العديد من النساء، يُشبهن سكان الأرض، يُلقين كرات ملونة وأزهارًا مُضيئة متعددة الألوان عند قدميه. كانت نساء ستيلزان عادةً جميلات جدًا، طويلات القامة، وذوات قوام رشيق، بتسريحات شعر أنيقة مُثبّتة بدبابيس شعر على شكل مخلوقات فضائية مُختلفة ومُرصّعة بالأحجار الكريمة. بعضهنّ كنّ يُقدّمن مُجاملات مرحة، ويُطلقن نكاتًا بذيئة، بل ويُمزّقن ملابسهنّ، مُغازلات بوقاحة وكاشفات عن أجزاء مُغرية من أجسادهنّ. وبدون أيّ قيود، كنّ يُؤدّين إيماءات مُوحية بشكل واضح أو يُطلقن صورًا ثلاثية الأبعاد مُرعبة من أساور حاسوبية أو أقراط مُجهّزة إلكترونيًا. نمور وقحات، مُجرّدات تمامًا من المبادئ الأخلاقية، بنات حضارة مُنحطّة تمامًا. عبس إراسكندر، كما لو كان في حديقة حيوانات، دون أن يُلقي نظرة بشرية واحدة. لم يرف له جفن حين انقضت عليه المخلوقات الافتراضية، وأطبقت أنيابها الشبيهة بالحقيقية على جذعه أو رقبته. كانت الهولوغرامات تفوح منها رائحة الأوزون، ولم تُصدر سوى صدمة كهربائية خفيفة. انزعج رجال ونساء ستيلزانات من تجاهل الرجل لتلك الصور المرعبة، فلجأوا إلى التهديدات والإهانات. لولا الحاجز المتين الذي يضمن سلامة الجمهور، لكانوا قد هاجموا الشاب المغرور. فتاة شقراء واحدة فقط ابتسمت ولوّحت مرحبةً. تفاجأ ليف برؤية شيء من الإنسانية في نظرة الطفل الفضائي، فشعر بدفء يملأ قلبه.
  نعم، كانت هناك أيامٌ يُدخل فيها الآباء البهجة على قلوب أبنائهم، فيضحكون بدورهم ساخرين، إلى أن احتلّ الستيلزانيون (كما يُسمّون أنفسهم، إمبراطورية الكوكبة الأرجوانية - ستيلزانات) الأرضَ بوقاحةٍ ووحشيةٍ. مع ذلك، يبقى الأقوياء أحرارًا حتى في السجن، أما الضعفاء فهم عبيدٌ على العرش!
  عند المخرج، استقبل ليف جوفر هيرميس، أحد مساعدي حاكم النظام الشمسي المعروف باسم ليكر-4-10001133 PS-3 (يشير PS-3 إلى جو من الأكسجين والنيتروجين، وهو الأكثر شيوعًا وملاءمة لكل من البشر والستيلزان). ابتسم ليف؛ فقد فاق عبده كل التوقعات. أما الرجل الصغير الآخر، فيجو أورليك، فكان يرتجف غضبًا. لقد بدد الكثير من المال، كالأحمق. وفي غضبه الشديد، أمر:
  - اقضِ على هذا الجرذ الأحمق فوراً.
  بدأ وجهه المترهل يرتجف، رغم كل التقدم الطبي. بعد أن فقد أورليك وزنه، عاد ليكتسب وزناً هائلاً بسبب شغفه المرضي بالأطعمة الدهنية والحلوة. ورغم أن جوفر هيرمس لم يُخاطر بالمراهنة على عبده، إلا أنه بالتأكيد لن يُسلم الشاب لهذا الخنزير.
  - لقد نسيت يا أورليك، أن هذا أصبح ملكي الآن، والأمر متروك لي لأقرر ما إذا كان سيعيش أم سيذهب إلى الفناء!
  أطلق أورليك أنيناً مكتوماً، وارتجفت ذقونه الأربعة السمينة كالهلام الذي اصطاد ذبابة نشطة:
  "إنه خطير كسلاح ليزر فائق مزود بمضخة حرارية . من أين تعلم هذا الكائن الأرضي القتال بهذه البراعة؟ ربما يكون جزءًا من المقاومة السرية." باع خنزير ستيلزان خديه الملطخين بالزيت ( كان يلتهم الزيت باستمرار أثناء المعركة) ورفع صوته. "وهل ستنقله عبر الكون؟"
  أومأ هيرمس برأسه بحزم، وتغير لون شعره القصير قليلاً:
  "أجل، هذا حقي. لديه مقومات مقاتل عظيم؛ بإمكانه أن يجني ثروة طائلة. فنون القتال تجارةٌ يربح فيها الدجاج بالبيض الذهبي!" غمز ستيلزان المعلم بخبث، وأمر الحراس على الفور: "الآن، شلوا حركته!"
  أطلق أحد العمالقة، ذو العضلات المتضخمة بشكل هائل، سحابة من الرغوة. تشابك الشاب على الفور، وضغطت عليه الرغوة الحيوية وخنقته كما لو كان حبارًا. سقط الصبي وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، لكن الروبوتات أمسكت به على الفور بعنف.
  "خذوه إلى المركز الطبي وأعيدوه إلى قدميه دون أن ترفعوه من ركبتيه!" ضحك هيرمس ضحكة خبيثة على مزحته.
  أُلقي الصبي بعنف داخل الكبسولة، كما لو كان قطعة خشب في موقد. أصدرت المخلوقات السيبرانية صريراً:
  - تم تحميل حيوان ذي قيمة معينة!
  أورليك، وهو يدقّ بحذائه، زمجر بصوت أجش:
  اخرج من هنا أيها القرد النتِن! الإنسان مخلوقٌ من المؤسف حتى مجرد التفكير في إبادته!
  غادرت الروبوتات المنظمة، برفقة الصندوق الطبي، في صمت.
  ابتسم هيرميس ابتسامةً خبيثةً، ارتسمت على وجهه المعقوف ابتسامةٌ مفترسة:
  "لطالما اعتقدت أن البشر مقاتلون سيئون، لكنني الآن مندهش للغاية. حتى أبناؤنا، الذين ولدوا بشكل طبيعي، دون تحفيز هرموني، ليسوا بهذه القوة في عمره. ربما ليس إنسانًا على الإطلاق؟"
  كشف أورليك عن أسنانه، وأطلق صفيرًا خفيفًا، وتأوه بارتياح وهو يشعر بالسلاح يتحول فجأة في كفه. تحول الخنزير المترهل على الفور إلى خنزير بري قوي، يحمل مسدسًا شعاعيًا بخمسة فوهات.
  "كما تعلمون، هناك قانون يتعلق بنقاء العرق. يجب قتل ذوي الأصول المختلطة حتى لا يدنسوا جنسنا البشري. من السهل إراقة الدماء، بل ومن الأسهل إفسادها، ولكن من شبه المستحيل وقف إراقة الدماء عندما يكون شرف الأمة على المحك!"
  فرقع هيرمس أصابعه، فظهر سيجار يشبه الكوبرا المرقطة. وعندما انفتح فم السيجار اللامع، انطلقت منه حلقات أو حتى أشكال ثمانية من الدخان الأزرق.
  "فاغيرام شام يعرف ما يفعله. يمكننا بالطبع فحص جيناته، لكننا لسنا بحاجة لذلك. فلنتقاسم الأرباح. إنه رجل بسيط: عبدٌ من عبيد المصارعين. سنستمر في الإعلان عن ذلك، ونجني أموالاً طائلة. ولن نكشف أي معلومة لأحد."
  "مواجهة تلو الأخرى!" سارع أورليك بالموافقة، وانخفضت حدة الموقف ككرة تحت عجلة. كان قد استدار بالفعل للتراجع، لكنه تجمد فجأة، وانحنى لا إرادياً بفعل هبة الريح.
  حلّق شرطي استعماري متجول، على شكل هرم سداسي ذي مقدمة ممدودة قليلاً، يُومض بأسلحته الليزرية، فوق رؤوسهم مباشرة. وخلفه، حلّقت ثلاث دراجات جاذبية حركية أخرى، على شكل أسماك البيرانا، بأربعة مُشعّات دائرية الشكل بدلاً من الزعانف. انطلقت هذه الدراجات على ارتفاع منخفض كادت أن تصطدم بتجار إمبراطورية الكوكبة الأرجوانية. أما هيرمس، فقد اكتفى بالزمجرة قائلاً: "نباتات النجوم النابضة". ثم انحنى أقرب إلى أذن أورليك، التي كانت بارزة كجهاز رادار.
  "مهلاً يا رجل، لا تبالغ! بالطبع، لا تزال هناك معلومات. من المفترض أن تصل شحنة جديدة من الكنوز الثقافية من كوكب الأرض، لذا فقد حان الوقت للبحث عن عملاء."
  سنجده. فن رسم الرئيسيات عديمة الشعر مطلوب بشدة بين غشائيات الأجنحة. الحيوانات وحدها هي التي تُقدّر فن الحيوانات!
  وانفجر الوغدان في ضحك أحمق. ركل هيرمس قنديل بحر ليموني (كائن هجين من ثمرة ليمون وقنديل بحر بري!) كان يسرع في أداء مهمته، وشاهده يطير بعيدًا بنظرة راضية، ثم عوى:
  "هناك الكثير من الأفراد الأقل كفاءة، كل ما يجيدونه هو شرب الخمر! ومن منهم قادر على أي شيء آخر غير النجاح؟ إن مثل هذا السيناريو مثير للسخرية بكل بساطة!"
  ألقى الشريك الكعكة التي قفزت من جهاز توليف الصوت في الشارع إلى فمه - استجابت الآلة لطلب تخاطري.
  ثم عرض سوار الكمبيوتر على معصم أورليك صورة ثلاثية الأبعاد - وحش ذو أنياب وأجنحة يتحرك بتعبيرية. فجأةً، استطال وجه ستيلزان السمين، واستدار الرجل السمين ذو الملابس الفاخرة، وسار بعيدًا في صمت.
  أشار هيرمس إلى فتاة مفتولة العضلات شبه عارية. من خلال وشمها (قلب مثقوب بسيف مع رقم طويل على كتفها العاري)، يبدو أنها خدمت في القوات المضادة - ما يشبه كتيبة عقابية في جيش ستيلزانات. نهضت الفتاة أمامه، كاشفةً عن ثدييها الممتلئين العاريين، بحلمتين قرمزيتين تلمعان كالطلاء. كانت باطن قدميها العاريتين لا تزال متقرحة من الألم التقليدي للجري على جهاز المشي المعدني الساخن، وهي عادة في القوات المضادة لكوكبة الأرجوان. لقد غُرست فيها الخضوع تمامًا، وبدت الفتاة الشابة ظاهريًا (على الرغم من أن عينيها الخضراوين المتعبتين والسامين تدلان على عمر أكبر بكثير) مخلصة ككلب عجوز.
  "سأفعل كل ما تقوله يا سيدي. نصف ساعة، عشرة كولامان." لعقت لسانها الطويل الوردي شفتيها الممتلئتين المصنوعتين من الساتان بطريقة مغرية.
  " إذا أردتَ تخفيف عقوبتك، فافعل هذا." أرسل هيرميس نبضة قصيرة من رسالة من سواره الحاسوبي (حاسوب بلازمي ذو وظائف متعددة، بما في ذلك القدرة على القتل بليزر صغير والحفاظ على الاتصال بين الأنظمة النجمية). تشكلت الرسالة على هيئة كتلة من البلازما الفائقة، ودخلت في الجهاز الشبيه بساعة اليد الذي كان يرتديه المحارب ذو البنية الرياضية.
  "والآن، خذ هذه الليلة الرومانسية إلى متسول البنتاغون من سلالة هوفي!" ظهر على الهولوغرام المتلألئ مزيج بين دب ووحيد قرن بآذان فيل. "هذا وجهه!"
  "سيتم ذلك!" هزت الفتاة وركيها الضخمين وحلقت في الهواء، متحكمة في طيرانها عن طريق توجيه أصابع قدميها وفرد أصابع يديها.
  
  ***
  عند هذه النقطة، نُقل الشاب المصاب بالشلل إلى المركز الطبي. ورغم إصاباته، كان بكامل وعيه. انصبّ تفكير الفتى المنهك على موطنه الأرض...
  ...تأوه كوكبه المستعبد تحت وطأة معدن الكوريل ( المعدن الأساسي المستخدم في بناء سفن الغزاة الفضائية، وهو أقوى من التيتانيوم بمئات المرات). قبل رحيله إلى أعماق الفضاء الشاسعة، شهد مذبحة وحشية أودت بحياة عشرات الآلاف من الناس، بمن فيهم صديقته إيلينا. في ظل حكم الحاكم فاغيرام شام، تعرض سكان الأرض للاضطهاد بوحشية غير مسبوقة. أي شخص من السكان الأصليين حاول الاقتراب من الطرق السريعة دون تصريح، حتى لو كان على بعد خمسة أميال، قُتل بلا رحمة. ولحسن الحظ، تم ذلك بسرعة: صُلب معظمهم على صلبان على شكل الصليب المعقوف أو النجوم السداسية أو خُبثوا. أما العبيد الأحياء، بغض النظر عن العمر أو الجنس، فكانوا يُسلخون أو يُعلقون من شعرهم أو يُذابون في الأحماض أو يُطعمون للنمل المتحول. كما استُخدمت أساليب تعذيب أكثر تطورًا باستخدام تقنية النانو وأنظمة الواقع الافتراضي المختلفة. أُسكن الناس في ثكنات، واستُغلوا كالحيوانات. دُمِّرت جميع المدن الكبرى والمراكز الصناعية تقريبًا خلال غزو الكوكب. بعد قصفها بمتفجرات "نظيفة"، لم يبقَ على الأرض أي منشأة عسكرية أو مصنع. بحجة أن جميع البشر يجب أن يحصلوا على وظائف، حُرموا تمامًا من الميكنة، وأُجبروا على القيام بكل شيء تقريبًا يدويًا. استُخدم بعض العبيد لبناء هياكل زخرفية ضخمة. في المؤسسات التعليمية القليلة المتبقية، لم يُعلَّم الناس سوى المعارف الأساسية، على مستوى المرحلة الابتدائية. ففي النهاية، الغباء أقرب إلى الطاعة، بينما العقل المتوقد، كالعصفور الحر، يتوق إلى الحرية. لا عجب إذن أن يكون رد الفعل دائمًا ضد توفير التعليم لعامة الناس. نُهبت الكنوز الثقافية لسكان الأرض بلا خجل، وتناثرت الروائع الفنية في أنظمة نجمية أخرى. أما الفنانون الموهوبون أنفسهم، فقد بقوا كسجناء معسكرات الاعتقال، بل أسوأ حالًا من أولئك الذين يفتقرون إلى المهارات بالفطرة. لماذا؟ لأن العمل حتى الإرهاق أصبح لعنة، وكان بإمكان الأقل موهبة التهرب من واجباتهم أحيانًا لعدم الحاجة إليهم. لذا، فضّلت البشرية إخفاء مواهبها. لكنها مع ذلك اكتُشفت بمساعدة الماسحات الضوئية وأجهزة الكشف الذكية. كان الكوكب يتحول إلى ثكنة متصلة، مستعمرة لإمبراطورية فضائية شاسعة. فعلوا بالبشرية ما شاؤوا. وكانت أفظعها مصانع الموت، حيث أُعيد تدوير لحوم القتلى - أو، وهو ما هو أشد رعبًا، الأحياء.
  ذكرى كابوسية: امرأة بوجهٍ يشبه وجه العقعق، ترتدي بدلة سوداء مزينة بأشواك صفراء حادة، تنهال على وجه الصبي الصغير بسيف ستيلزانكا بكل قوتها. يصفر الهواء، وتحترق وجنتاه الغائرتان من سوء التغذية. يريد أن يقاوم، لكن جسده مقيد بقبضة خفية ساحقة. لا يستطيع البكاء، ولا الصراخ، ولا إظهار خوفه... ليس الأمر الأكثر رعبًا هنا هو الألم، الذي يعتاد عليه المرء منذ الصغر، ولا حتى الإذلال - فأي كرامة يمكن أن يتحلى بها عبد؟ - بل حقيقة أن القفازات مصنوعة من جلد بشري حقيقي. نفس الجلد الذي سُلخ حيًا من رفاقك!
  ...استعاد ليف وعيه وأطلق أنينًا، وتقلب بصعوبة. حاولت الروبوتات تهدئته، ممسكةً به بأطرافها الشائكة متعددة المفاصل. وكأنها تسخر من المصارع الجريح، غنّت له تهويدة بأصوات آلية خافتة، كما لو كان طفلًا صغيرًا. شعر الصبي بالألم؛ فقد مرّ بالكثير من المصاعب في حياته القصيرة حتى شعر وكأنه شيخ كبير. همس إراسكندر من بين شفتيه المتورمتين والمتشققتين:
  المحاكمات قيودٌ تمنع الأفكار التافهة من الانطلاق. عبء المسؤولية ثقيل، لكن التفاهة تؤدي إلى عواقب وخيمة!
  في تلك اللحظة، انفتح الباب من تلقاء نفسه، ودخلت نبتة مفترسة ذات مخالب شوكية إلى الغرفة. تنحى السايبورغ الطبيون جانبًا، كما لو كانوا ينتظرون إشارة. هيمنت تلك النبتة الغريبة المرعبة، التي تشبه في تركيبها النباتي من خارج المجرة، فوق رؤوسهم كسحابة مشؤومة، تتساقط من إبرها التي يبلغ طولها نصف متر سمٌّ حارق.
  تغلب إيراسكندر على الألم، وقفز في اللحظة المناسبة: حاولت مخلب الصبار الأرجواني، برشاقة غير متوقعة، اختراق جسد الشاب المُقعد. رغم جراحه، غضب ليف؛ كان من الواضح له أن النبتة القاتلة تُنفذ برنامجها المُحدد. دارت الأداة الجراحية كالمروحة الشريرة في يد الروبوت. اندفعت الآلة، على أمل القضاء على الرجل المكروه. سقط إيراسكندر إلى الخلف، مستخدمًا ساقه السليمة كرافعة، متألمًا من ألم لا يُطاق، وألقى بالسايبورغ فوقه. علق الصبار الرشيق في شفرات الآلة عديمة الرحمة. تلوت أجزاء النبتة اللاحمة المتناثرة، وهي تُفرز سائلًا أصفر. أفضل طريقة لتحييد سايبورغ هي إلقاء روبوت آخر عليه. دع الآلات الغبية تُدمر بعضها البعض.
  تذكرت كلمات المعلم: "استخدم الطاقة الحركية للخصم. الألم لا يعيقك. دع المعاناة تمنحك قوة جديدة!"
  دوى صرير معدني حاد عندما اصطدمت به الروبوتات غير المقاتلة، مُحدثةً انبعاجًا طفيفًا في هيكله، ثم تجمدت في مكانها محاولةً استعادة توازنها. كادت طلقة من مسدس شعاعي أن تفصل رأسه عن جسده. لولا حواسه الخارقة لسقط أرضًا.
  لم يكن حظّ السايبورغ الطبيّ أفضل حالًا، فقد تناثر جسده إربًا، وأحدثت الشظايا المتوهجة خدوشًا طفيفة على وجه الشاب وصدره. اخترقت الأشعة المعدن والبلاستيك، مُحدثةً ثقبًا كبيرًا. انتزع ليف مشرطًا من طرف معدني ممزق، وسحب أداة جراحية أخرى من على الطاولة، ثم قذفهما نحو المسلح. ورغم أن الرمية كانت عفوية وعشوائية، إلا أنها أصابت الهدف على ما يبدو، إذ أعقبها صراخٌ مدوٍّ، ثم وميض جثة ضخمة.
  كان أورليك. لكن إيراسكندر كان يتوقع شيئًا مشابهًا. لم يغفر له القرد السمين. أمسك ليف بمسدس رش إلكتروني قرصي الشكل، وأطلقه نحوه بكل قوته. أصابت الضربة مؤخرة الخنزير مباشرة، فمزقت لحمه الدهني. زأر أورليك وانطلق كالقذيفة عبر باب الطائرة المدرعة المفتوح.
  بدت السيارة وكأنها مزيج بين سيارة مرسيدس وطائرة ميغ، وحلّقت عالياً في السماء الوردية الزمردية، وكادت تصطدم بناطحة سحاب ثلاثية الألوان على شكل ماسة، ذات أربع أرجل، يعلو سقفها المقبب عشرات التنانين. دار السقف، فظهرت أمامه مجموعة من الوحوش الغريبة الملونة تدور وتتألق في الضوء السحري للأجرام السماوية الأربعة.
  استدار إراسكندر، وشعر بألم في عظامه المكسورة، وسال الدم من جروحه الطازجة، واستمرت بقايا الصبار المفترس المقطوع في التلوي، وخدشت البلاستيك البرتقالي المتين ذي النمط الأزرق بأشواكه.
  "من المؤسف أنني ضربته في مؤخرته وليس في مؤخرة رأسه. حتى إعادة بناء العظم لم تكن لتفيد هذا الخنزير القرد."
  وصل رجال الشرطة، والسايبورغ المقاتلون، والحراس المحليون المتملقون إلى مكان الحادث. وبدون تردد، طرحوا الرجل أرضًا وانهالوا عليه ضربًا مبرحًا بالهراوات الكهربائية. تصاعد الدخان من جلد المصارع المرن جراء الصدمة الكهربائية، وكان الألم لا يُطاق - فهذا النوع من الكهرباء يندفع عبر النهايات العصبية بسرعة فائقة، مُلحقًا الضرر بالدماغ ومُغرقًا الوعي في كابوس مرعب.
  تحمّل إراسكندر الأمر دون أن ينبس ببنت شفة. لم يظهر سوى قطرة عرق تتساقط على جبينه العريض والتوتر الشديد الذي يشتعل في عينيه الشابتين ما دفعه إلى ذلك.
  لن يدفعوا شيئًا، لكن الصراخ والشتائم لن تجلب لك إلا الإهانة. القتل مرة خير من الشتم ألف مرة! ما دمت ضعيفًا جسديًا، قوِّ روحك لئلا تستسلم للذنوب. ليس أشد الآلام ألمًا ما يقلب كيانك رأسًا على عقب، بل ما يكشف عن جبنك الكامن.
  الطب في الإمبراطورية متطور للغاية: تلتئم الكسور، وتختفي الندوب تمامًا بعد التجدد. لكن من يستطيع محو الندوب الخفية، وبالتالي الأكثر إيلامًا، من النفس البشرية؟
  
  الفصل الثاني
  لطالما حلمت يا رجل،
  ابحث عن أخ في أعماق الفضاء،
  كنت تعتقد أن الكائن الفضائي "مثالي"...
  وهو وحش من الجحيم!
  لقد أصبح الوضع على كوكب الأرض متوتراً للغاية...
  مع صعود النظام الجديد، شهدت روسيا انتعاشًا سريعًا، واستعادت سريعًا مناطق نفوذها التي فقدتها سابقًا. ولمواجهة حلف جنوب الأطلسي (الساتو)، تشكل تحالف شرقي قوي بقيادة روسيا العظمى، مع دول مثل سيتاي وأنديا وغيرها كحلفاء تابعين له. وتزايد خطر نشوب صراع مسلح مباشر بين الكيانين العسكريين. ولم يمنع الأساطيل المسلحة من الإقدام على هذه الخطوة المميتة سوى التهديد بالأسلحة النووية. فحرب عالمية ثالثة جديدة قد تؤدي إلى انقراض البشرية جمعاء، أشبه بمبارزة بمسدسات صاروخية فتاكة، بحيث يدمر إطلاق النار كلاً من مطلق النار والضحية ومساعديهم.
  بلغت المواجهة ذروتها في أول تجربة نووية واسعة النطاق على سطح القمر. كان الوضع أشبه بنابض مشدود بإحكام.
  ***
  بدت موسكو، عاصمة روسيا العظمى، فخمةً وهادئةً في آنٍ واحد. كان الهواء نقيًا بشكلٍ غير معتاد بالنسبة لمدينةٍ كبيرة؛ فقد حلت السيارات الكهربائية محل محركات الاحتراق الداخلي، وكانت أكثر هدوءًا بكثير. كانت المساحات الخضراء وفيرة، بأشجارٍ من جميع القارات، حتى أشجار النخيل الأفريقية التي تكيفت مع المناخ المعتدل. توسعت العاصمة، مع ناطحات سحابٍ عديدة ومبانٍ رائعة بتصاميم متنوعة، وأحواض زهورٍ بأزهارٍ غريبة، ونوافير، وطرق سريعة. مدينة نظيفة ومرتبة؛ حشودٌ من الأطفال الأنيقين يضحكون، غير مدركين أن السيف الكوني قد رُفع فوقهم بالفعل، السيف نفسه الذي قضى على حضاراتٍ لا حصر لها كانت أقوى منهم بكثير.
  كان عالم الفلك الروسي فاليري كريفينكو أول من لاحظ حركة الأجسام الطائرة غير العادية. وقد عبّر الأستاذ المتحفظ عادةً عن دهشته عدة مرات قائلاً:
  - انتهى الأمر! انتهى الأمر!
  غمرته السعادة، ولم يعد يفكر إلا في اكتشافه، فسارع إلى إعلان هذا الاكتشاف المذهل، لكن بدلًا من الخروج، تعثر ودخل خزانة مليئة بملابس النساء. كم من الفساتين المختلفة يمكن أن تجمعها النساء؟ كاد عالم الفلك الأخرق أن يُسحق تحت الفراء وعينات الأقمشة. حتى أن زجاجتين كبيرتين من العطور الفرنسية تحطمتا على رأسه الأصلع، وكادتا تتحولان إلى سلاح ثنائي متطور.
  لحسن حظه، تمكن كريفينكو من تحميل المعلومات من هاتفه المحمول إلى الإنترنت قبل أن تضربه زوجته على رأسه بعصا فرد العجين البلاستيكية (مما أدى إلى خروج نوع آخر من النجوم الساطعة من عينيه). انتشرت المعلومات على الفور، وسرعان ما رصدت جميع محطات الرصد في العالم الجسم الطائر المجهول.
  ظهرت فجأةً عدة أجسام على شكل دلافين من خارج مدار بلوتو. وبحسب مسارها، كانت تتحرك من مركز المجرة. اقتربت سرعتها من سرعة الضوء، ومن المثير للاهتمام أنها كانت ذات أشكال هندسية منتظمة. بدت كأسماك أعماق البحار ذات الزعانف المتناظرة، والتي يمكن رؤيتها بوضوح باستخدام أجهزة الرصد الحديثة. وهذا أمر نادر للغاية بالنسبة للنيازك أو الكويكبات العادية. وكان الافتراض الأكثر منطقية هو أن هذه الأجسام من صنع الإنسان.
  سرعان ما انتشر الخبر المثير في جميع أنحاء العالم. وسرعان ما أكدت جميع المراصد تقريباً على كوكب الأرض التقارير التي تفيد باقتراب مركبات طائرة مجهولة الهوية بسرعة.
  مع تباطؤها تدريجياً، وصلت الأجسام إلى مدار المريخ وواصلت اقترابها. وقد أثار هذا الأمر ردود فعل عنيفة في جميع أنحاء العالم...
  عُقد اجتماع طارئ لمجلس الأمن في موسكو على وجه السرعة. كانت روسيا متقدمةً بالفعل على الولايات المتحدة في مجال استكشاف الفضاء . مع ذلك، كانت البشرية جمعاء لا تزال في بداياتها، ولم تكن قد غزت المجموعة الشمسية بعد. وقد أثار وصول الكائنات الذكية مشاعر متباينة.
  ***
  افتُتح اجتماع مجلس الأمن بعد منتصف الليل، وكان مليئًا بالتوتر. بدت القهوة الساخنة والشوكولاتة التي قدمتها الخادمات الشقراوات باردةً كالثلج وسط أجواء التوتر المتصاعدة. وكان نائب الرئيس، المارشال غينادي بوليكانوف، أول المتحدثين.
  لقد اقتربت سفن حربية معادية من أراضينا. يجب علينا مهاجمتها فورًا بالأسلحة النووية. إذا ترددنا، فسوف يبادرون بالهجوم، وستكون العواقب وخيمة. الحرب الحديثة مواجهة بين قوتين هائلتين؛ ثانية واحدة من التردد تعني ضربة قاضية لن نتعافى منها أبدًا! أنا أؤيد: لا تترددوا واضربوا بكل ما هو متاح من قنابل نووية حرارية وشحنات إبادة تجريبية.
  صفق العديد من الجنرالات الحاضرين تأييداً. لكن الرئيس الروسي ألكسندر ميدفيديف لوّح بيده برفق، فعمّ الصمت. وتحدث زعيم البلاد الضخم، وربما المهيب، الذي هزّ العالم، بصوته الجهوري العميق الشهير.
  أحترم رأي المارشال، لكن لماذا يفترض أنها سفن فضائية عسكرية؟ لم نحاول حتى الاتصال بهم، والآن ننطلق فجأةً في مثل هذه الافتراضات المتطرفة. كلا، يجب أن نكون حذرين ومتأنّين كالجراح أثناء العملية. أقترح أن ندخل في مفاوضات سلمية معهم ونتعرف على هويتهم وماذا يريدون منا.
  "سيدي الرئيس، إذا فقدنا عنصر المفاجأة، فسيكون الأوان قد فات. يجب أن نضرب بكل قوتنا قبل أن يكون العدو مستعدًا!" صرخ المارشال بوليكانوف تقريبًا وهو يتحدث، وهو يهز قبضتيه الكبيرتين ذواتي المفاصل الحادة.
  اعترض ميدفيديف، الذي ظل وجهه العريض عصياً على الفهم كقناع فرعون مصري، دون أن يرفع صوته:
  أنا أدرى الناس بمكان وزمان الضربة. تحت قيادتي، أصبحت روسيا أقوى دولة على وجه الأرض، متجاوزةً الولايات المتحدة. ويعود هذا جزئيًا إلى أنني لست قائدًا قويًا وكفؤًا فحسب، بل صبورًا أيضًا. إضافةً إلى ذلك، لا نعلم القوة الحقيقية للكائنات الفضائية. إذا تمكنوا من الوصول إلينا، فإن مستواهم التكنولوجي أعلى بكثير من مستوانا. فقبل أربع سنوات فقط، وطأت أقدام رجلنا الروسي، إيفان تشيرنوسليفوف، سطح المريخ. من يدري، ربما ما زلنا، مقارنةً بالكائنات الفضائية، نعيش في العصر الحجري ونمتلك أخلاقيات بدائية. فلنرسل لهم إشارة لاسلكية تُعلمهم باستعدادنا للتواصل.
  أومأ وزير الاتصالات، وهو رجل نحيل يرتدي سماعات رأس (كان يستمع إلى رئيس الدولة، بينما كان يتلقى في الوقت نفسه رسائل عاجلة من جميع أنحاء العالم)، وعيناه صغيرتان ماكرتان تغطيهما نظارات عاكسة:
  - نعم، سيدي الرئيس. أنت تجسيد للحكمة!
  لم يجرؤ على مجادلة الزعيم سوى بوليكانوف العدواني. ورغم أنه خفف من حدة لهجته بعض الشيء، إلا أن غضباً مكبوتاً كان لا يزال واضحاً فيها.
  "لا أعتقد أن هذا معقول. هؤلاء الفضائيون لم يأتوا إلى هنا من فراغ، بعد أن قطعوا آلاف السنين الضوئية. عندما ترونهم، أعتقد أنكم ستشعرون بالرعب. لقد حان وقت إعلان الأحكام العرفية."
  "هذا صحيح. الأحكام العرفية لا تضر أبدًا." استدار ميدفيديف نصف استدارة بجسده الضخم وخاطب رئيس الإدارة قائلًا: "أتمنى أن تكون قد كتبت لي رسالة بكلمات لطيفة."
  أكد رئيس الأركان ذو الشعر الأحمر الناري، والعيون الصغيرة شديدة المكر:
  - نعم سيدي الرئيس، لدينا نماذج جاهزة. هل تريد خياراً عدائياً، أم تصالحياً، أم محايداً؟
  أجاب زعيم الأمة، بعد لحظة صمت، قام خلالها بسحق حافة كأسه الفضية بكفه العريضة الشبيهة بالمجرفة (وهي علامة واضحة على التوتر):
  - حيادي.
  "تفضل يا صاحب الحكمة!" قام المسؤول ذو الشعر الأحمر بتشغيل الجهاز، وانحنى مرة أخرى أمام رئيس الدولة. ثم، دون أن يجلس على كرسيه، انحنى، ومدّ ذراعيه الطويلتين، ونقر بأصابعه الرشيقة على لوحة المفاتيح. تم بث الرسالة عبر الشاشة الضخمة، التي بدأت على الفور أسطر من الأحرف الكبيرة والواضحة بالظهور كقطيع من الخيول يركض.
  وبدأ الرئيس، الذي يبلغ طوله مترين ويشبه رافع الأثقال، بقراءة نص خطابه للأمة. وتوقف ميدفيديف عدة مرات ليطالب بهذا التغيير أو ذاك...
  - لا ينبغي أن يكون قائد الأمة كالعسل، بحيث لا يمكن لعقه، بل أن يصبح كالعلقم، مما يجعل الناس يبصقون، فهذا ليس لائقاً!
  ***
  تم تطهير المجرة بأكملها تقريبًا من سفن العدو الفضائية، ودُمّرت معاقل الكواكب الحصينة. ومع ذلك، استمرت مجموعات متفرقة من سفن العدو في شنّ غارات جوية متفرقة. لا تزال إمبراطورية جيفورام، التي هُزمت جزئيًا، تُقاوم بشراسة أسطول الفضاء التابع لإمبراطورية ستيلزان الجبارة. وقد سقطت آلاف المجرات، كليًا أو جزئيًا، تحت وطأة هذه الإمبراطورية العظيمة. تُركت جيفورام لتُشارك مصير الأجناس المهزومة والمُذلّة.
  الآن، كانت مجموعة من خمس سفن فضائية تطارد سفينة صغيرة قفزت للتو إلى الفضاء الفائق. وبسبب صغر حجمها، كان بإمكانها الاختباء ببساطة على أحد الكواكب البعيدة أو حتى الهبوط في إحدى قواعد العدو السرية. كانت هذه المجرة من أكثر المجرات وحشيةً وغموضًا، أشبه بثقب أسود في هذا الجزء من الكون اللامتناهي. ولذلك، لم يكن كوكب الأرض، الذي يبدو تافهًا، مُدرجًا حتى على خريطة النجوم.
  مع ذلك، رصدت أجهزة البحث فائقة الحساسية موجات راديوية مكثفة، وبقايا نووية من التجارب النووية، وتدفقات نيوترونية مُولّدة صناعيًا. وبطبيعة الحال، بدأت المركبات الفضائية بالاقتراب. ولفت وميض ساطع على سطح القمر انتباه المجموعة القتالية، فغيّرت المركبات مسارها. وسرعان ما اتضح أنها تواجه حضارة مختلفة، لم تكن معروفة من قبل.
  أصدرت قائدة المركبة الفضائية، الجنرال ليرا فيليمارا، الأمر بتعطيل حقل الرادار والتوجه نحو الأرض. حدّقت امرأة طويلة القامة فائقة الجمال باهتمام في مشاهد الحياة على الكوكب الأزرق. حدّق اثنان من مساعديها، وهما أيضاً جنرالان، بانتباه، بل بقلق، في الإمبراطورية السماوية الجديدة، العالم المكتشف حديثاً. أنشأ الحاسوب صورة ثلاثية الأبعاد بألوان قوس قزح، ثم قام جهاز إلكتروني بفكّ رموز العديد من اللغات البشرية. كان أكثر ما أثار دهشة الجنرالين المخضرمين هو التشابه المذهل بين البشر والستيلزانيين، مما جعلهم في حيرة من أمرهم بشأن ما يجب فعله بهم.
  كانت سفن الفضاء قد دخلت بالفعل مدار القمر، وتلقت رسالة لاسلكية من سكان الأرض تدعوهم بأدب للتفاوض. لكن محاربي النجوم كانوا لا يزالون مترددين. بالطبع، كانت برقية جاذبية مشفرة قد أُرسلت بالفعل إلى المركز، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه...
  قررت ليرا كسر الانتظار، فقبضت أصابع يدها اليمنى الطويلة في قبضة، وألقت بخاتم بداخله حاسوب صغير. بدا صوتها عذباً، كأنه وابل من رشاش شمايستر.
  سأتفاوض مع إخواننا الأصغر. دعوا العالم بأسره يرانا، على جميع القنوات. جينجير وولف!
  أضاء الجنرال الضخم ذو الوجه الشبيه بوجه ملاك شرير عينيه.
  "نزع سلاح محطات الصواريخ البشرية على سطح القمر!" هدر الغضب.
  قال جينجير: "يا قائد، بإمكانهم المقاومة، مما قد يؤدي إلى نشوب صراع". ثم عرض صورة ثلاثية الأبعاد لحاسوب البلازما المُفعّل. بدت الصورة وكأنها تُجسّد مسار كل فوتون، لشدة وضوحها. وتابع الجنرال ساخرًا: "الأسلحة النووية أشبه بفأرٍ نصب له نمر كمينًا!".
  ضحكت فيليمارا ضحكة خافتة، وكان وجهها الشاب يفيض بالانحطاط والرذيلة لدرجة أن حتى القديسين كانوا سيفقدون صوابهم بمجرد النظر إليها. تحدث الجنرال النجمي بسرعة:
  "بالطبع، يستطيع ماوس مراقبة دبابة القط، ولكن فقط لكي تتمكن موركا من اللعب معه لفترة أطول. المحارب العظيم موسيقيٌّ بارعٌ لدرجة أن الجميع يبكون بعد عزفه، حتى أولئك الذين لم يرغبوا في التصفيق! استخدم خطة "فتح الأمبولة"، وهي عملية قياسية."
  - كوازارنو (ممتاز)! - ارتفع جينجير في الهواء، ومثل الصقر (ولكن بدون رفرفة الأجنحة)، اندفع نحو البطن، حيث كانت مركبات الإنزال "نائمة" في حالة استعداد قتالي كامل.
  غادرت عدة مقاتلات من فئة نيوترينو المركبة الفضائية، وانطلقت، مغطاة بحقل تمويه، نحو سطح القمر.
  ***
  ظهر رئيس الوزراء على القناة الأولى الروسية. رجلٌ بدين، كثيف الشعر، مليء بالثآليل، هاجم الكائنات الفضائية. كان شخصية مثيرة للجدل؛ حتى الروس أنفسهم لم يطيقوا كبير ممولي البلاد وخبيرها الاقتصادي الفاسد. في المقابل، في الولايات المتحدة، حظيت الكائنات الفضائية بإشادة واسعة، انطلاقًا من فكرة أن العقل الأكثر نضجًا يجب أن يكون أكثر إنسانية. بل وظهرت نظريات مفادها أن الكائنات الفضائية ستضع حدًا نهائيًا للأنظمة الديكتاتورية الشمولية، وخاصة في روسيا.
  كان رئيس الوزراء ليسوموردوف يعلم أن ميدفيديف وبوليكانوف كانا يخشيان إخوانهما، ولإرضائهما بذل قصارى جهده، وكان يلهث بصوت عالٍ مع كل كلمة ينطق بها:
  "لقد أتت هذه القملات الخشبية، هذه البزاقات المقرفة، إلى هنا لاستعباد روسيا. سندمرها، سنحولها إلى ذرات. حتى مظهرها يجعلها رخويات بغيضة وشعرية لدرجة أنها تثير الغثيان. لا تستحق هذه الكائنات الشاذة الوجود..."
  فجأة، انقطع حديث ذلك الشخص الغريب الأطوار...
  ظهرت صورة امرأة فائقة الجمال على جميع شاشات التلفاز. كان وجهها المتناسق يتألق بابتسامة مشرقة، وعيناها تفيضان رقةً ووقارًا. لم تكن تختلف عن عارضات الأزياء العاديات إلا في قزحية عينيها ثلاثية الألوان وتسريحة شعرها متعددة الألوان البراقة. وبصوت ناعم فضي، قالت النجمة الساحرة:
  يسرني أن أرحب بكم، يا إخوتنا الكرام، سكان كوكب الأرض. آمل أن يكون التواصل بيننا مفيداً لكلا الجنسين. والآن نطلب الإذن بالهبوط على كوكبكم الثمين.
  الأجهزة السيبرانية تترجم كل شيء تلقائيًا. وافق الرئيس الأمريكي على الفور، وانحنى قليلًا ورفع قبعته العالية.
  نعم، تفضلوا بالهبوط معنا. سنكون سعداء جداً برؤيتكم. أمريكا بلد حر، وسوف نستقبلكم بفرحة حقيقية!
  ابتسم ميدفيديف بودّ وأومأ برأسه. ثم خفّض صوته الجهوري العميق إلى أقصى حد، وقال زعيم البلاد:
  "لسنا معارضين من حيث المبدأ، لكنكم، أيها الرواد النجوم، قد وصلتم من أعماق الفضاء البعيدة. ربما تكون بيئة كوكبنا سامة لكم، أو هل هناك احتمال نظري بأن نصاب بفيروسات قاتلة من جنسكم الجدير؟"
  ضحكت ليرا المهيبة بصوت عالٍ، وتألق دبوس الشعر الصغير الرائع، الذي يشبه صاعقتين برأسين متباعدين، بشكل حارق:
  لا تخف أيها الإنسان. لقد فحصنا كل شيء بالفعل؛ أرضك مناسبة لنا تمامًا. سنُقسّم مجموعة من سفن الفضاء القتالية ونهبط على أراضي أقوى دولتين على هذا الكوكب. استعد لاستقبال حافل!
  ***
  كانت هناك محطتان قتاليتان أمريكية وروسية على سطح القمر. احتوت كل منهما على ثلاثين صاروخًا نوويًا حراريًا وخمسين فردًا. قد لا يبدو هذا العدد كبيرًا ، لكن الرؤوس الحربية التي تبلغ قوتها 450 ميغاطنًا والمثبتة على أحدث جيل من الصواريخ كانت أشبه بمسدس مُجهز للإطلاق مُوجه نحو رأسك.
  بعد أن قطع جينجير جميع الاتصالات مع قيادة الكوكب، تمكن من الاتصال. وبصوت حازم، قال ستيلزان القوي عريض الكتفين:
  يا جنود كوكب الأرض، لتجنب التضحيات غير المجدية من جانبكم، ألقوا أسلحتكم وتخلوا عن الرموز، وإلا، من أجل مصلحتكم الخاصة، ومن أجل مجد عقلنا، سنستخدم العنف.
  "لن نخضع لإملاءات أجنبية!" هكذا رد الجنرالان القائدان، لابوتين وروكفلر، اللذان كانا قبل دقائق قليلة ينظران إلى بعضهما البعض كما لو كان لينين ينظر إلى البرجوازية، في انسجام تام.
  لمعت عينا الذئب بنظرة مفترسة، وأصبح صوته أكثر خشونة:
  "لا تضحكوني أيها الحمقى! تقنيتكم بدائية. التقدم مثل حبات البرد: كلما زادت السرعة، زاد الدمار، ولا يمكن إلا لرياح العقل أن تطرد غيوم الكراهية التي تجلب الفناء!"
  قام الجنرال بتفعيل مولدات الكم، مما أدى إلى زعزعة استقرار جميع الأنظمة السيبرانية والكهربائية. وقد نشرت المقاتلات، المتخفية بطبقة غير مرئية للعين المجردة وحتى لأكثر أجهزة الرادار تطوراً، فريق "شعاع الليزر" بأكمله تقريباً.
  حلقت المقاتلات كقطيع من النحل المتحول البري، شبه غير مرئية، لكن ذلك زادها رعبًا. عند وصولها إلى هدفها، غرست باعثاتها البارزة في الدروع السميكة. وبهديرٍ مُرعب (كأن أرواحًا شيطانية قد استيقظت في صحراء القمر)، شقّ جنود القوات الخاصة بين المجرات هياكل محطات القتال بأسلحتهم الشعاعية، واخترقوها بسرعة. شاركت في الهجوم عدة دبابات صغيرة غير مأهولة، مسطحة الشكل تشبه أسماك القرش. انزلقت بصمت فوق السطح الرملي، مُحمّلة بعشرات الفوهات القصيرة. تستطيع هذه الآلات بسهولة عبور مركز انفجار نووي والطيران لمسافات قصيرة بين النجوم. انبعثت موجة جاذبية فائقة من الفوهة العريضة، مُشوّهة الفضاء ومُسببة الذعر في الكائنات الحية القائمة على البروتين. أصدر جينجير أمرًا صارمًا:
  - استخدم المكنسة الكهربائية للتعقيم ( دون إراقة الدماء)!
  تمكن الستيلزانيون من تعطيل جميع المدافعين تقريبًا عن القاعدتين القمريتين دون خسائر في الأرواح باستخدام مسدسات صاعقة واسعة النطاق. اختفى جنرال أرميتي واحد فقط، على الرغم من أن الماسحات الضوئية لأشعة غاما قد مسحت المحطة بأكملها. ابتسم ستيلزاني ضخم الجثة.
  يبدو أن الشمبانزي المُشعّع الذي يرتدي الزي العسكري قد دخل إلى الفضاء الفائق. امسح السطح ضوئيًا.
  على بُعد خمسة أميال من القاعدة، عثروا على مركبة قمرية مهجورة، وعلى بُعد ميل آخر، جنرال أرميتيكي يفرّ يائسًا. أراد جينجير استعراض براعته، وبسهولة كما يصطاد الصقر دجاجة، أمسك بإيان روكفلر. ولإخبار الجنرال بهويته الحقيقية، أطفأ ذئب النجوم تمويهه الإلكتروني، فظهرت صورة ظلية مُرعبة لعملاق غاضب على سطح القمر الفضي. في يأس، ضغط روكفلر على زناد مسدسه الليزري التجريبي إلى أقصى حد، فتشنجت يده من شدة التوتر. ومع ذلك، كان مدفعه الليزري البشري ضعيفًا جدًا، ولم يستطع حتى خدش درع هبوط الكائن الفضائي. أبعد العملاق السلاح بسهولة، وكسر ذراعيه، وشلّ حركة الأرميتيكي الذي كان يتخبط يائسًا. ابتسم فمه الكبير ابتسامة سامة، وتحولت أسنان ستيلزان اللامعة إلى اللون الأزرق.
  "أنت لست عداءً جيداً، أيها الحيوان. بمثل هذه الإحصائيات، لن تكسب، أيها العبد ضعيف الإرادة، ما يكفي لشراء علبة بروتين."
  بينما كان هيرميس يختنق بمزيج من الخوف والغضب، ابتسم ابتسامةً وحشيةً جامدةً على وجهه المعقوف:
  تمتم الجنرال قائلاً: "وإيفا".
  "أنت تحتفل مبكراً جداً يا شيطان النجوم. سفينتك الفضائية ستتحطم إلى فوتونات الآن، وعندما يأتي الله يسوع، سيلقي بكم جميعاً يا شياطين الفضاء في جهنم العذاب!"
  "هذيان مريض من قرد متخلف عقلياً. صواريخك مشلولة!" ضحك جينجير ضحكة سامة.
  "لقد أمرت بالضربة حتى قبل أن توجه أنت يا شيطان إنذاراً نهائياً." حاول روكفلر دون جدوى تخفيف قبضة العملاق الخانقة.
  قام الجنرال ستيلزان برسم دائرة بأصابعه وأطلق صافرة:
  - أنتم؟ أنتم تخلقون فراغاً! بدون موافقة الحكومة؟ لا أصدق ذلك. أنتم ثقوب سوداء، مثل الرغوة - ضعفاء الإرادة للغاية.
  "في اللحظة التي رأيت فيها التنين ذو الرؤوس السبعة على بطن سفينتكم، أدركت على الفور أنكم عبيد للشيطان، وتحملت المسؤولية كاملة." ارتجف فك الجنرال بعصبية، غير قادر على كبح ارتعاشه.
  - حثالة مشعة!
  بضربة قوية من قبضته، حطم جينجير الزجاج المدرع لخوذته التي تحمل شعار النجوم والخطوط. تحول وجه الجنرال إلى اللون الأزرق، وبرزت عيناه. امتص الفراغ على الفور قوته الحيوية وروحه. ولأول مرة في تاريخ الأرض، قُتل إنسان على يد وحش فضائي. أطلق العملاق سيلًا من الشتائم الغاضبة.
  "لقد مات بسهولة بالغة! قرد ضعيف العقل، بلا ذيل، بدماغ فارغ، وقلب منهار! فليُفجّروه إربًا إربًا، ثم يُعيدوا تجميعه، وينثروه في أرجاء الكون من جديد! عذبوا الباقين بتقنية النانو، دعوهم يموتون ببطء، يتوسلون الموت منقذًا؛ لن يجرؤ أحد على رفع طرف من أطرافه ضدنا!"
  ***
  لم يُثر نبأ فشل هجوم أرميتيكا من القاعدة القمرية سوى سرور فيليمارا. اتسعت ابتسامتها أكثر (فالسكان الأصليون ضعفاء ومتخلفون). بدا صوتها واثقًا، كصوت حاكمة بالفطرة.
  يا سكان الأرض! قبل أن نهبط، عليكم تسليم جميع أسلحتكم النووية ونزع سلاحكم بالكامل. إن لم ترغبوا في ذلك طواعيةً، فسننزع سلاحكم بالقوة، كما فعلنا على سطح القمر. لذا أعطونا أسلحتكم، أيها الرئيسيات السمينة ذات الآذان المتدلية!
  رفع ميدفيديف قبضته السميكة بثقلٍ بعض الشيء:
  - لا، فقط من خلال تينتي.
  استمرت ليرا في الابتسام، لكن ابتسامتها الآن تشبه ابتسامة النمر:
  لماذا تعارضين هبوطنا أيتها الجثة؟
  على مدار سنوات حكمه الطويلة، فقد الرئيس حس الفكاهة لديه. لقد اعتاد كثيراً على التملق والخطابات المعسولة للصحافة، لذلك صرخ حرفياً:
  سأريك جثة! هل نسيتم أمر الأسلحة النووية؟! هذه أرضنا. أنت يا غضب النجوم، وأتباعك، ارحلوا من هنا!
  تدخل أحد الجنرالات بحدة، فظهر جهاز إرسال قتالي (يشبه سلاح باتمان من قصص الفضاء المصورة) تلقائيًا في يده اليمنى، استجابةً لأمر ذهني. كان صوت ستيلزان ينبض باستياء حقيقي.
  لم نكن نستغلها جنسياً، كنا ببساطة نمنح بعضنا البعض المتعة، وإبعادنا سيكون له عواقب وخيمة. لقد قمنا بالفعل بتقسيم تريليونات الكائنات الدقيقة مثلك إلى كواركات!
  انفجر المارشال بوليكانوف النحيل ذو الأنف المعقوف، وانهالت الكلمات منه كالشلال:
  قلت لكم إنهم عصابة إجرامية! طفيليات نجمية يجب القضاء عليها فوراً بالأسلحة النووية. انظروا، هؤلاء الصبية يهددون بتحويلنا إلى جسيمات صغيرة. لقد هاجمونا بالفعل على سطح القمر. ما زالوا صغاراً في السن. أحثكم على مهاجمتهم بصواريخ هوك-70!
  كان الرئيس طويل القامة وضخم البنية كالدب، فوضع يده على حزام كتف مساعده الغاضب بشدة، وبجهد كبير تمكن من تهدئة صوته:
  "ما زلتُ رئيسًا، ومن حقي استخدام الأسلحة النووية أو عدم استخدامها. وبصفتي القائد الأعلى للقوات المسلحة، أعدكم بأن أغفر للكائنات الفضائية التي تصرفت بتسرع بسبب صغر سنها."
  "هذا خطأك أيها الإنسان. المظاهر خادعة؛ دورات حياتنا أقدم بكثير من دورات حياتك أيها الأحمق!" غمزت ليرا بدلال، وتابعت دون أن تغير نبرتها: "التفاوض معك عديم الجدوى. سنشن هجومًا محدودًا على موسكو لتفهم مع من تتعامل. أما بالنسبة لمفرقعاتك النارية، فيمكنك المحاولة مرة أخرى."
  هزّت أنثى ستيلزان خصرها كالكوبرا على أنغام موسيقى الفقير، وضحكت ضحكة باردة كالثلج، وتحوّل شعرها إلى اللون الأحمر مع تغيّر حالتها المزاجية. يا لعجائب مستحضرات التجميل الفضائية: يتغير لون الطلاء تبعًا لحالتها المزاجية. أما حالة النمرة النجمية فكانت متعطشة للدماء.
  لو أن ميدفيديف سارع إلى التوسل والترجي طلباً للمغفرة، لربما نجح في تليين قلب كالي الكوني القاسي، لكن الكبرياء تغلب على العقل. مع ذلك، فإن كالي، إلهة الشر، لا تعرف الرحمة. ربما من الأفضل أن يموت المرء مرفوع الرأس على أن يسقط منحنياً ويُقتل على يد عدو لا يرحم.
  قال ميدفيديف بصوت عالٍ:
  - فلنتحدث كبشر. نحن مستعدون للتنازل.
  "أيها القرد العنيد! لن أتراجع عن قراراتي! لقد انتهت ثواني عالمك الأخيرة، يا ويني الدبدوب الأزرق!" جاءت لعنة فيليمار الأخيرة من جهاز كمبيوتر على شكل سوار. بدا السوار أنيقًا على ذراع الأمازونية الفضائية القوية، ذات العضلات المفتولة، والرشيقة في الوقت نفسه.
  أطلق الرئيس صرخة مدوية، معلنًا أمره بشن هجوم نووي. كان المشهد واضحًا جليًا على جميع الشاشات: صواريخ نووية حرارية تحلق في سرب كثيف نحو سفن الفضاء العملاقة بين المجرات. آلاف منها. تركت وراءها ذيولًا نارية طويلة، ومنحتها الحاويات الإضافية تسارعًا يصل إلى ثلث السرعة الكونية! سرعة كافية لأي أسطول. بدا وكأنها قادرة على اجتياح كل العقبات في طريقها. ارتفعت في مشهد مرعب - حتى أن تياراتها النفاثة المتفجرة بدت وكأنها تحرق الفراغ. اندفعت في سرب مفترس نحو سفن العدو الحربية. يا للخيبة... أُسقطت بعض الصواريخ بواسطة أشعة الليزر الجاذبية، بينما علقت أخرى في مجال القوة.
  لكن الطلقة العائدة غير مرئية حتى للرادار - سرعتها أسرع بكثير من سرعة الفوتون المنبعث من نجم!
  لم يعلم ميدفيديف بالهجوم قط. أحياناً يكون الجهل آخر رحمة من الله.
  اجتاحت جحيمٌ من البلازما القائد الأعلى لأقوى جيش على كوكب الأرض. تبخر ملايين البشر، وتحولوا إلى بلازما، قبل أن يستوعبوا حتى حجم الكارثة التي حلت بهم.
  ارتفعت سحابة فطرية بنية عملاقة إلى ارتفاع يزيد عن 500 كيلومتر، ودوّت موجة الصدمة حول الكرة الأرضية عدة مرات، محطمةً النوافذ حتى في الولايات المتحدة. وولّدت موجة الصدمة أمواج تسونامي هائلة. غطّت موجة مياه يزيد ارتفاعها عن مئة متر جميع القارات، وأغرقت عشرات الآلاف من السفن. وانقطعت خطوط الكهرباء، وغرقت المدن في ظلام دامس، لم يقطعه سوى بقع النيران المشتعلة.
  لقد بزغ فجر عهد جديد على كوكب الأرض. لقد بدأت ساعة التنين.
  الفصل الثالث
  العالم يُسحق بفعل تجسيد الشر،
  وانغمست السماء في الظلام!
  جاء عالم الجحيم السفلي إلى الناس لـ
  انتصرت معركة هرمجدون.
  كان للضربة الهائلة تأثير معاكس تماماً.
  بدلاً من الاستسلام، تكاتف سكان الأرض في دافع نبيل واحد لصدّ الغزاة الفضائيين. حتى الولايات المتحدة، التي كانت في البداية غارقة في أوهام زائفة، أعلنت حرباً شاملة على الغزو الفضائي.
  رداً على ذلك، قررت السفينة الرئيسية سحق مقاومة الكوكب المتمرد وكسرها. تألقت قيثارة فيليمار ببريقٍ مفترس، وابتسامتها المتوهجة المبهرة.
  "ستُحصر هذه الرئيسيات البائسة مرة أخرى في الأشجار، في أقفاص مصنوعة من البلاستيك الشائك. سنسحق ونمحو جميع جحور حشرات الأرض من هذه الكتلة الحجرية البائسة."
  "فليكن كذلك! الشفقة ضعف!" أكد الضباط بصوت واحد.
  رفعت إلهة الموت كفها إلى الأعلى:
  - كوازار! إعصار الإبادة!
  ***
  في هذه الأثناء، استُعيدت الاتصالات جزئيًا في الولايات المتحدة. وكان مايكل كوري، رئيس ما كان لا يزال قوة عظمى (بعد روسيا)، يُلقي خطابًا للأمة. إلا أن نظره كان شاردًا نحو السماء، لا نحو الورقة. كان وجه الرجل الأرميني شاحبًا، واحمرّت وجنتاه الغائرتان بلون غير صحي. ومع ذلك، كان هناك لمحة من الإلهام في صوته.
  لقد تقاتلنا نحن سكان كوكب الأرض فيما بيننا طويلًا، وقتلنا وخدعنا وألحقنا الأذى ببعضنا البعض. ولكن حانت الساعة التي يجب على البشرية فيها أن تنبذ خلافاتها وتتحد في صراع مقدس ضد الشر الكوني. لقد استيقظت قوى الجحيم، وحلّ الوقت الذي تنبأت به سفر الرؤيا عن العاصفة النارية التي أرسلها الشيطان من السماء. وقد حلّ هذا الوقت العصيب، وقت الحساب الشديد والمحاكمة القاسية. سيعيننا الرب القدير على تحمل هذه الساعة العصيبة، وسيدعمنا في سعينا لهزيمة جحافل الموت التي أرسلها الشيطان إلى هذه الأرض الخاطئة!
  انقطعت الصورة بسبب وميض بلازما...
  عندما خفت الوهج المبهر، ظهرت عاصفة نجمية هائجة، تطلق الرعد والبرق. وقف شعرها الطويل منتصباً، متغيراً ألوانه في مشهد كاليدوسكوب محموم.
  كيف تجرؤ، أيها الأصل البائس، على مقارنتنا نحن، الستيلزان العظماء، بأرواح وخدم ملحمتك؟ نحن أرقى جنس في الكون الفائق بأكمله. نحن الجنس الذي اختاره الله لغزو جميع الأكوان وإخضاعها!
  مدّت هاربي الفضاء يدها إلى الأمام، وأظافرها الطويلة تتوهج بضوء غريب، في إشارة تهديد:
  "اركع! وإلا، في غضون دقيقة، لن يتبقى من جسدك سوى الفوتونات، وستُعذب روحك إلى الأبد على يد أتباع التنانين! اعلم هذا، أيها القرد ذو البدلة الرسمية، أن الموت نفسه سيكون عبودية أبدية لك."
  الرئيس الأمريكي، على عكس العديد من أسلافه، وبصفته معمدانيًا حقيقيًا، أخذ العقيدة المسيحية على محمل الجد:
  - إذا قرر الله القدير أن أموت، فهذا أمر لا مفر منه، لكنني لن أركع أمام الشياطين أبداً.
  في نوبة غضب، ضربت ليرا بقبضتها الجنرال الواقف بجانبها. ترنّح الرجل الطويل ذو الزي العسكري. وأطلقت الثعلبة الشرسة، كالكوبرا التي تم تثبيت ذيلها، فحيحًا.
  "حوّلوا مجتمع هذا الملك المحلي البائس إلى كومة رماد نووي. يجب أن يموت هؤلاء الزواحف ذوو الساقين في عذاب مروع. آمر بتنفيذ الخطة ج - الغزو العدواني."
  اعترض أحد الجنرالات، وقد شعر بشيء من الإحراج:
  - بدون أمر من المركز، من المستحيل إبادة الأنواع الحية من الكائنات الذكية بشكل كامل.
  "لن نبيدهم!" زأر تجسيد كالي الكونية بصوت أعلى فأعلى. "قتلهم جميعًا سيكون رحمةً مفرطة؛ دعهم يعملون تحت قبضتنا الغلوكونية لمليارات السنين. سنترك بضعة مليارات، ثلاثة مليارات للعبيد. والآن آمرك - هايبربلازم!"
  ارتفع صدر فيليمارا العالي، وبدا التنين ذو الرؤوس السبعة المرسوم على بذلتها وكأنه قد دبت فيه الحياة. وتدفقت شرارات وردية وخضراء من فكيها المفتوحين: لقد تم تفعيل المؤشر السيبراني.
  قام الرئيس الأمريكي بوضع ذراعيه متقاطعتين على صدره:
  "ها هي ذي، علامة المسيح الدجال. يا رب، امنحني القوة لأموت بكرامة. بين يديك أستودع روحي..."
  انطلقت صواريخ تكتيكية بسرعة تقارب سرعة الضوء. اختفى قائد أرميتيكا قبل أن ينهي جملته.
  انفجر وهجٌ ساطعٌ وغاضبٌ من الضوء في مكان هاسينغتون، ثم ظهرت زهرةٌ عملاقةٌ بلونٍ أرجوانيٍّ بنيّ. انفصلت سبع بتلاتٍ ضخمةٍ عن البرعم المبهر، وارتفعت إلى أعالي السماء كالسحاب. أشرقت بكل ألوان قوس قزح لعشر ثوانٍ، ثم تلاشت على الفور وسقطت، ولم يتبقَّ سوى شراراتٍ عملاقةٍ بلونٍ أرجوانيٍّ أحمر تطفو في طبقة الستراتوسفير.
  في لمح البصر، احترق عشرات الملايين من البشر، وتحولوا إلى جزيئات أولية. أولئك الذين كانوا أبعد، أصيبوا بالعمى وتوهجوا كالمشاعل الحية. التهمت النيران لحوم البشر بشكل مؤلم. تقشر جلد الناس، وتحول شعرهم إلى غبار، وتفحمت جماجمهم. انهارت ناطحات السحاب بفعل موجة الانفجار، كالأكورديون، ودفنت أحياءً الكثيرين ممن كانوا يتمتعون بالحيوية والمرح في قبور خرسانية متفحمة. كان فريق من أطفال المدارس الشقر شبه العراة في تكساس يركلون الكرة عندما مرت فوقهم موجة جاذبية، ولم تترك سوى ظلال رمادية على العشب المتفحم. يا لهؤلاء الأولاد المساكين، ماذا كانوا يفكرون في لحظاتهم الأخيرة؟ ربما كانوا ينادون أمهاتهم، أو بطلًا من فيلم، أو من ألعاب الكمبيوتر التي لا تعد ولا تحصى. فتاة عائدة من المتجر بسلة ماتت مبتسمة، ولم يكن لديها حتى وقت للصراخ. تلاشى الطفل ببساطة إلى فوتونات ، ولم يبقَ سوى شريط القوس الناجي بأعجوبة يدور في دوامة الغلاف الجوي. سُحق الناس المختبئون في مترو الأنفاق، بيضًا وسودًا، كذبابٍ في مكبس؛ أما من كانوا على متن الطائرات في ذلك الوقت، فقد قذفتهم أعاصير جهنمية إلى ما وراء طبقة الستراتوسفير، موتٌ أشدّ وأبطأ... عندما، في فراغٍ مرعب يلتهم آخر ذرة هواء كسمكة بيرانا مفترسة، يصطدم الناس برؤوسهم بجدران من الديورالومين، وتبرز عيونهم من محاجرها... ساوى الموت بين الفقير والملياردير، والسيناتور والسجين، ونجم السينما وعامل النظافة. بدا الأمر كما لو أن ملايين الأرواح كانت تعوي، تحلق في السماء، انقلب العالم رأسًا على عقب، وربما لأول مرة، شعر الناس بمدى هشاشة خيط الحياة ومدى حاجتهم لبعضهم البعض. اختنقت الأم وطفلها تحت الأنقاض، ملتصقين ببعضهما البعض بشدة لدرجة أن قوى الجحيم نفسها لم تستطع فصلهما.
  توالت الضربات في أماكن أخرى من كوكب الأرض. كان الهدف الرئيسي تدمير جميع المراكز الصناعية والمدن الكبرى، وحرمان البشرية من المعرفة والكرامة، وإعادتها إلى حالة بدائية، وتحويل الناس إلى قطيع يرتجف. كانت التكنولوجيا البشرية عاجزة؛ حتى أن أكثر الدفاعات الجوية تطوراً لم تستطع التصدي للهجمات التي ستؤدي إلى فناء كل أشكال الحياة. تحولت المعركة إلى مذبحة شاملة لا ترحم، حيث وُزِّعت قوى الإبادة والكوارك الحراري "بسخاء" على كل قارة.
  باستخدام الإلكترونيات، استهدف الستيلزانيون أكثر المناطق اكتظاظًا بالسكان على سطح الأرض، مُطبقين تكتيك قصف الأعشاش المُجرَّب منذ زمن طويل. الرحمة في الحرب لا تُجدي نفعًا أكثر من ارتداء معطف أبيض في لغم! إن أعظم رحمة للعدو هي القسوة على النفس عند تعلم فن الحرب!
  في هذه الأثناء، انتشرت آلاف المقاتلات التكتيكية الخفيفة على سطح الكوكب، للقضاء على القوات الناجية، ومحاولة الحفاظ على السكان المدنيين لاستغلالهم لاحقاً إن أمكن.
  ***
  فور أن أصدر ألكسندر ميدفيديف الأمر ببدء الحرب، غادر نائبه، غينادي بوليكانوف، الكرملين. ووفقًا للوائح وزارة الدفاع، في حال نشوب حرب نووية، لا يجوز للرئيس ونائبه التواجد في المبنى نفسه أو على مسافة تقل عن 100 كيلومتر من بعضهما. تمكن المارشال من الفرار من موسكو عبر نفق فراغي فائق السرعة تحت الأرض، ونجا من الإبادة والضربات الحرارية. والآن، بات عليه قيادة المقاومة ضد العدوان الكوني، ليصبح رئيسًا وقائدًا أعلى للقوات المسلحة. عبئٌ مشرف، ولكنه ثقيلٌ بشكلٍ مرعب. لطالما رغب بوليكانوف، في قرارة نفسه، في استبدال الرئيس المتساهل والمتردد، لكنه شعر في تلك اللحظة وكأنه أطلس العملاق، يحمل على عاتقه ثقل الكون بأسره. حتى في الأوساط العسكرية، كان يُنظر إلى المارشال على أنه صقرٌ لقسوته وطبيعته التي لا تعرف المساومة، ولكن في هذا الموقف، لم تُجدِ إرادته وعزيمته نفعًا. أبادت سفن الفضاء المنيعة للإمبراطورية الفضائية بلا رحمة قوات أقوى وأشجع جيش على وجه الأرض، ولم تترك لهم أي فرصة للمقاومة. صواريخهم، الصغيرة، بل متناهية الصغر، سريعة الحركة، وهائلة القوة التدميرية، أحرقت كل ما بنته البشرية على مر القرون. لذلك، أسعدت أنباء ظهور آلاف الطائرات الصغيرة فائقة السرعة الرئيس "الجديد".
  "أنا أعطي الأمر. شنوا هجوماً مضاداً على العدو، واطردوا الزمرة الحديدية من المجال الجوي الروسي!" أمر بذلك، محاولاً إخفاء بحة صوته المتقطع.
  - نعم، أيها الرئيس الرفيق!
  صعد المارشال الجوي فاديم فالويف إلى إحدى مركبات الهجوم التجريبية "تاران"، المُسلحة بستة رؤوس نووية. آلة جبارة، قادرة على زعزعة استقرار القارات. وأخيرًا، سيتمكنون من إلحاق بعض الضرر بالعدو. ثم صدر الأمر:
  - بغض النظر عن الخسائر، أسقطوا جميع المقاتلين الفضائيين!
  نظر فالويف، قصير القامة لكن قوي البنية، إلى العدو بحماس صبياني. بالطبع، كان العدو قويًا بشكل مرعب؛ حتى مقاتلة تاران-3 شديدة الصمود تقاذفتها الرياح العاتية التي تجتاح الغلاف الجوي بفعل الضربات النووية القوية كأنها ريشة. لكن على العالم أن يحترمنا ويخشانا؛ فبطولات جنودنا لا تُحصى! لطالما عرف الروس كيف يقاتلون - سيُهزم الشيطان!
  "سنحطم غطرسة العدو!" هكذا صرخ المارشال متذكراً شبابه.
  أجاب الطيار الجالس على اليمين: "لا رحمة للجلادين، سنقضي على حثالة النجوم!"
  كان الطيارون صادقين في كراهيتهم. وبالطبع، كان المشهد تحت أقدامهم مروعًا لدرجة تبعث على الدهشة. لم يكن أي فيلم رعب، ولا أي فيلم ضخم على غرار "حرب العوالم"، ليُجسّد ولو جزءًا يسيرًا من الألم والدموع والمعاناة التي كانت تتكشف على سطح الأرض المهزومة. لم يكن المشهد في أي مكان آخر بهذا الرعب، حتى في ميكنا، حين كانت الرصاصات تُصفر فوق رؤوسهم والأحذية تُلطخ بسائل قرمزي لزج. وكان الأمر أشد رعبًا في المعارك اللاحقة في أرفيك وخليج فيرسيت، حيث نال رتبة جنرال ثم رتبة مارشال.
  بالطبع، من الغباء إطلاق شحنات ميغاطن على أهداف صغيرة كهذه، لكن لا يمكنك قتل فيل بطلقات حمام.
  أُصيب فالويف، الطيار المخضرم، بالذهول من السرعة الهائلة لطائرات العدو. بالكاد ظهرت على الأفق، وبعد ثانية واحدة فقط، كانت فوق رأسه مباشرة، تكاد تصطدم به وجهاً لوجه. بالكاد استطاعت أصابعه الضغط على الأزرار. أطلق المارشال الرؤوس الحربية النووية الستة جميعها، خشية ألا تتاح له فرصة إطلاق النار مرة أخرى. ودون انتظار الأمر، حذا الطيارون الآخرون حذوه، مُطلقين آلاف القنابل التقليدية والنووية الفتاكة. ومع ذلك، أسقطت أشعة الليزر الجاذبية التي أطلقتها المقاتلات التكتيكية المعادية بسهولة الصواريخ القليلة المتبقية.
  كانت محاولة الاشتباك مع العدو باستخدام أسلحته الليزرية محكومة بالفشل أيضاً. لم تكن شدة نيران الليزر كافية لاختراق الحقول المغناطيسية الصغيرة التي تحمي المقاتلات، ولم تكن مدافع الطائرات والصواريخ الموجهة بالحاسوب سوى ألعاب نارية بسيطة. لم يكن بالإمكان تدمير مثل هذه الآلة إلا بضربة مباشرة من صاروخ نووي حراري استراتيجي، لكن أشعة الليزر الموجهة بالحاسوب منعت وصول الأجسام الأكبر من حبة الجوز إلى المقاتلات.
  "كلاب، كلاب شرسة! سأتعامل معكم يوماً ما!" صرخ فالويف بيأس.
  تسبب الصراخ في نفخ أذنيه. لكن يبدو أن الطيار العدو سمعه. وبإهمال طفل يهز خشخيشة، أسقط عدة طائرات روسية، وكان رجال ستيلزان يسخرون منه بوضوح، ويطيلون متعة تعذيبه بوحشية. قامت أشعتهم الليزرية، وكأنها تسخر منه، بعملية "تقطيع" أشبه بعصر القرون الوسطى - قطعت المقدمة أولاً، ثم الذيل والأجنحة. أما من تمكنوا من القفز بالمظلات، فقد تم الإمساك بهم بشبكة قسرية، على ما يبدو لإجراء المزيد من التجارب عليهم. وتم قذف بعض الطيارين كما لو كانوا كرات تنس. رجال ستيلزان، كالأطفال الأشرار، يحبون اللهو، ويستمتعون بالتعذيب. أطلق جينجير فولك صورة ثلاثية الأبعاد لوجهه اللطيف وقال بابتسامة خبيثة:
  - ما الذي تنبح عنه؟ هل تتمنى الموت السريع؟!
  هزّ فاديم شعره المتصبب عرقاً وضرب لوحة التحكم في إطلاق النار بقوة شديدة لدرجة أن البلاستيك تشقق ولوحة المفاتيح المصنوعة من التيتانيوم انحنت. زفر المارشال.
  -ابن آوى!
  "ممتاز! القرد يتعلم العزف على البيانو. أنا، جينجير الذئب، سأريك كيف تعزف بشكل صحيح!" لم يكن هناك أي خبث في صوت ستيلزان، بل كان الأمر أشبه بفرحة تلميذ حطم نافذة مكتب المدير بمقلاع مصوب بدقة.
  انقضّ الهيكل المرعب أسفل الجناح الأيمن، وبسرعة شبه معدومة، بدأ يدور حول طائرة المارشال. لم يرَ فاديم قط مثل هذه السرعة؛ لم يعد يرغب في القتال - لم تستطع يداه صدّ الإعصار. كل ما استطاع فعله هو ترك كل شيء والركض، ليصبح جزيئًا، ويذوب في الهواء الساخن. وبتفعيل أقصى سرعة، أسرع بخمس عشرة مرة من الصوت، انطلق المارشال الشهير، الملقب بثعلب الغلاف الجوي ... إلى أين؟ بعيدًا عن هؤلاء...
  انقضّت المقاتلات التي تحمل الشعار ذي الألوان السبعة (علم إمبراطورية ستيلزان) بشراسة على كل ما يتحرك أو يتنفس. حتى الدبابات والطائرات الذرية فائقة الثقل، كالفراشات، التهمتها أشعة الليزر المتدفقة المنبعثة من هذه الطائرات الصغيرة نسبيًا ذات المقعد الواحد أو المقعدين. كان الشكل المرعب لهذه الوحوش المجنحة لا مثيل له بين مفترسي الأرض. لقد كانت تجسيدًا للرعب والكابوس والرهاب المفرط. ولزيادة التأثير، فعّل الستيلزانيون صورًا ثلاثية الأبعاد ضخمة، كبّرت حجم المقاتلات ألف ضعف، مما زاد من الخوف وقمع المدافعين عن كوكب الأرض نفسيًا. بدا الأمر كما لو أن المخلوقات التي تجوب السماء كانت من البشاعة التي لا يمكن لأي مخرج أفلام رعب أن يتخيلها. بعض الإسقاطات الملونة كانت شبه مادية، تُشتت الغيوم حرفيًا.
  كان المارشال يختنق من قوى التسارع الهائلة. كانت المقاتلة العجيبة التي لا مثيل لها ترتجف من شدة التوتر. كانت الآلة تُخرج دخانًا كثيفًا، وقد بلغت أقصى سرعة لها. لم يكن جينغير يكتفي بمجاراة الطائرة الروسية فحسب، بل استمر في الدوران حولها، مُشكّلًا دوائر على هيئة الرقم ثمانية، ومُتخذًا أشكالًا مُضلّعة، مُخترقًا الغلاف الجوي بسرعات أقل من سرعة الضوء، مُظهرًا تفوقًا تقنيًا هائلًا. تسبب الاحتكاك الشديد في تشكّل هالة من الضوء حول مقاتلة "الكوكبة الأرجوانية". أغمض فاديم عينيه: كانت حلقة النار تلتهم بصره.
  - اقتلني أنا بدلاً من ذلك، أيها الوغد. كفّ عن مضايقتي!
  ضحك الذئب. كان صوته واضحاً لدرجة أنه بدا وكأن ستيلزان يتحدث عبر مكبر صوت مباشرة في أذنك.
  "الموت بالنسبة لك هو عمل من أعمال الرحمة. والرحمة، كما يقول أعظم العظماء، لا ينبغي أن تتجاوز حدود المكاسب الاقتصادية!"
  انفصلت فقاعة متوهجة متقزحة الألوان عن المقاتلة. وعلى الرغم من سرعة المارشال، فقد انغمست مركبته على الفور في المركز الناري، وظلت معلقة ميتة في شبكتها غير المرئية.
  ضحك جينجير فولك مجدداً، وتحولت ملامح وجهه الراضية إلى صورة جهنمية مرعبة امتدت عبر الزجاج الأمامي. أراد فالويف أن يغمض عينيه، لكنهما كانتا مشلولتين؛ أراد أن يبصق، لكن لعابه تجمد في حلقه. الآن، بعيون جامدة، رأى في آن واحد وجه ستيلزان الشاب السعيد، الذي بدا في غاية السعادة، ومشهد الدمار الشامل المروع (كان واضحاً بكل تفاصيله: أظهرته الصور المجسمة ثلاثية الأبعاد عن قرب بأدق التفاصيل). عذبت الشرنقة الشفافة روحه، وأحرقت الصدمات الكهربائية ونيران الجحيم أحشاءه. مع ذلك، في تلك اللحظة، لم يعد المارشال فالويف يكترث لألمه، إذ لم يكن هناك ألم أعظم من مشاهدة الفظائع المروعة التي ارتكبها الغزاة على كوكبه الأم.
  رأى أمام عينيه أولى تجاربه المريرة، الهجوم الكابوسي على عاصمة ميتشن في ليلة رأس السنة. هجوم يائس، بفضل جنرالات فاسدين، تحوّل إلى جحيم لأقوى جيش في العالم وأكثرهم شجاعة. إهانة لا تُصدق لأمة عظيمة هزمت جحافل لا تُحصى، ودافعت عن شعوب الكوكب بأسره بكل ما أوتيت من قوة. هو، وكان حينها ملازمًا شابًا، اختبأ تحت دبابة معطلة. قطرات وقود الديزل المشتعلة تتساقط من الأعلى، وبنطاله مثقوب في أماكن عديدة، وساقه اليسرى، التي اخترقتها الشظايا، تحولت إلى كتلة دموية قرمزية. أذناه صمّتا ولم يعد يسمع دويّ قذائف الهاون الثقيلة، والدم متخثر، وطعم الرصاص عالق في شفتيه، وبقايا أسنانه المكسورة تملأ فمه بألم خفيف ومستمر. أراد أن يبكي من شدة الألم الذي لا يُطاق، لكن كان عليه أن يزحف خارجًا من تحت هذا التابوت الفولاذي. وفي الخارج، يسود الموت، ككرة شيطانية، لكن الثلج القذر بلونه العنابي ينعش وجهي المتقرح، ونسمة هواء تلطف رئتيّ المحروقتين. ثم، وسط ضباب المعاناة الكثيف، تومض في ذهني فكرة أن رفيقي المصاب بجروح خطيرة يرقد هناك، تحت الدبابة، يحتضر موتًا مؤلمًا، محروقًا في مقلاة متحركة. فأغوص مجددًا في هذا الجحيم الناري، أزحف لأمتار لا نهاية لها، أتلوى تحت المطر الرصاصي الغزير، أتشبث بأصابعي الممزقة بما تبقى من سترة واقية من الرصاص محطمة، وأسحب الجثة التي تزن الآن مئة طن. لقد تم انتشال ما تبقى من سيرجي، لكن صديقه لن يستعيد وعيه أبدًا، وسيبقى إلى الأبد عاجزًا صامتًا...
  ينقطع سيل الذكريات، ولا يُستعاد سوى شذرات متفرقة من مسيرة عسكرية شاقة. لكن كل هذا يتلاشى، كشمعة في انفجار ذري...
  يا لها من حرب مروعة!
  اجتاحت آلاتٌ وحشيةٌ بلا هوادة، تُمزّق وتُبخّر الحياة، كبيرها وصغيرها، في طريقها المُدمّر. هاجم سربٌ صغيرٌ من الطائرات القاتلة قاعدةً روسيةً سريةً في القطب الجنوبي، بقيادة الجنرال نيكولاي فالويف، شقيق فاديم. لم يكد نيكولاي يُصدر أوامره الأخيرة. قام جينغير فولك، وهو ساديٌّ بالفطرة، بعرض صورةٍ مُتعمّدةٍ لشبكة اتصالاتٍ روسيةٍ تحت الأرض. فجأةً، رأى الجنرال فالويف على الشاشة صورة فاديم، يحترق حيًّا في شعلةٍ ذات سبعة ألوان. تساقطت قطعٌ مُشتعلةٌ من جسده المُتهالك، كاشفةً عن عظامٍ مُتفحمة. مشهدٌ أشدّ رعبًا من جحيم دانتي. التقت عينا الأخوين للحظة، وظلّت الصورة مُتجاورةً تقريبًا.
  همس المارشال الروسي بصوت بالكاد يُسمع: "لا تستسلم... الرب سينقذك..."
  ملأ بحر متواصل من النار الصورة.
  ***
  تسببت قذائف حرارية مصغرة (مبنية على عملية اندماج الكواركات - أقوى بأكثر من مليون مرة من القنبلة الهيدروجينية لنفس الوزن) في زلزال هائل عند اصطدامها بقشرة جليدية سميكة، مما أدى إلى انقسام القارة بأكملها إلى شبكة كثيفة من الشقوق العميقة. وتدفقت سيول من الحمم البركانية المنصهرة من أسفل الشقوق في القشرة، وتبخرت بقايا الجليد المحطم، مما أدى إلى حدوث أعاصير قوية. ومع تقدمها من الحزام الجنوبي، أغرقت تيارات من البخار شديد السخونة السفن التي نجت بأعجوبة كما لو كانت أعواد ثقاب، وكسرت الأشجار، وسوّت الجبال الشاهقة وحولتها إلى رمال، واختفى الناس الذين وقعوا في دوامات الدمار.
  ***
  في المناطق الشمالية، واصلت المقاتلات الفضائية التكتيكية تمشيطها المنهجي، دون تمييز يُذكر بين الأهداف العسكرية والمدنية. أطلقت مكبرات الصوت السيبرانية القوية موجات من الموسيقى المرعبة، تخترق آذان الأعداء. حطمت هذه الضوضاء المصطنعة حتى أكثر العقول صلابة. كشف جينجير عن أنيابه الحادة، وهو يخرخر بصوت يصم الآذان.
  - من المؤسف أن يموت سكان الأرض بهذه السرعة.
  وأضافت شريكته، الضابطة إيفا كوفاليتا الحاصلة على رتبة عشر نجوم:
  "لا أملك حتى الوقت لأحرك ساكناً قبل أن تظهر أكوام من الجثث المشوهة. أشعر بالأسى على أطفالهم؛ فهم لا يملكون حتى الوقت ليفهموا ما هو الموت. أولاً، علينا أن نقطع أصابع أيديهم وأقدامهم بالليزر!"
  مرر الجنرال آكل لحوم البشر إصبعه بظفر مدبب على حلقه:
  "سنستخدم الناجيات لصنع الأحذية والمعاطف الواقية من المطر. انظروا إلى مدى لمعان بشرتهن، وخاصة الشابات."
  قالت إيفا بصوت عالٍ، وأسنانها تلمع من شدة الانفعال: "يمكننا إنشاء مصحة لائقة هنا، مكتملة برحلة سفاري فائقة للقرود عديمة الشعر".
  "سأشتري لنفسي قطعة أرض! سأشق بطون النساء المحليات، وأضع أطفالي عليهم، وأدعهم يركبون على أمعائهن!" انفجر آكلو لحوم البشر الذين يحملون أجهزة كمبيوتر بلازما وأسلحة خارقة في الضحك.
  انهار المارشال "الحديدي" غينادي بوليكانوف حرفياً في حالة هستيرية؛ وخنق الغضب العاجز الرئيس الروسي "الجديد".
  "تباً! هل نحن حقاً بهذا الضعف الميؤوس منه؟ إنهم ببساطة يُنهكون عقولنا. ربما لو كنت أؤمن بالله، لكنت بالتأكيد بدأت أطلب المساعدة. لكنني لا أؤمن بالخرافات مثل ذلك المهرج الأجنبي مايكل، ولن أصلي! لن تحصلوا أيها الوحوش النجمية على أي استسلام مني على أي حال!"
  فجأة انطفأ الضوء في الملجأ العميق للحظة، ثم سُمع صوت مألوف بشكل مثير للاشمئزاز في سماعات الرأس؛
  أيها الروس، استسلموا! سنبقي على حياة كل من يتخلى طواعية عن سلاحكم الواهي! أضمن لكم حياة الأفراد الخاضعين وثلاث وجبات يومياً في مصحة عمل!
  قام المارشال الروسي بإيماءة معبرة، فأبعده بعيداً.
  "الروس لا يستسلمون أبداً! سنقاتل حتى النهاية المريرة أو نموت ورؤوسنا مرفوعة!"
  أصدر المارشال، الذي كان قد هدأ قليلاً، الأمر.
  "إذا كان مقدراً لنا أن نموت، فلنمُت على أنغام الموسيقى! فلنعزف النشيد الذي سار عليه أجدادنا وماتوا!"
  في هذه الأثناء، كانت الأمازونية المتألقة بالنجوم في غاية السعادة. أثارت صور القتل الجماعي والدمار بهجةً جامحةً ونشوةً لا توصف. وكان الأمر الأكثر إثارةً وتشويقًا هو مشهد الناس وهم يموتون، والذين يشبهون تمامًا سكان ستيلزان.
  - من غيره في الكون يستطيع أن يتباهى بمثل هذه السعادة - أن يقتل أبناء جنسه؟!
  من الواضح أنها كانت تعاني من اضطرابات نفسية. فمشهد الدمار الهائل وجزر الجثث المتفحمة لم يعد يروق للكثير من الغزاة العقلاء. ففي النهاية، يشبه سكان الأرض سكان ستيلزان، كإخوتهم الصغار. وكأن هذه هي بداية شباب جنسهم. ومن المخيف الاعتراض: فهذه الهاربي المجنونة قادرة على إطلاق شعاع من مسدس شعاع البلازما.
  لم تعد ليرا تشعر بفرامل السيارة، فصدمت الضابط الشاب الضخم، وأطلقت صرخة مدوية.
  "أُصدر الأمر للجميع بالانضمام إلينا! وتشغيل صور ثلاثية الأبعاد ضخمة، تغطي الكوكب بأكمله الذي تم غزوه. دعوا كل قرد ناجٍ يرى مدى تشابهنا مع النجوم النجمية! ستكون كارثة بكل معنى الكلمة!"
  لكن أحد كبار الجنرالات، كرامار رازورفيروف، قاطع كلامها فجأة.
  الحرب ليست بيت دعارة. انهض، ونفض الغبار عن نفسك، وارتدِ ملابسك!
  اندفعت ستار كالي نحو بندقية الليزر. لكن كرامار كان أسرع: ضغط السلاح ذو السبعة فوهات على جبهتها، وامتدت الفوهتان لتخترقا صدرها العريض.
  أطلقت ليرا فحيحاً شديداً، لا يمكن لأي كوبرا أن تبث كل هذا السم:
  - ستأتي نهايتك لا محالة. ستُباد بلا جدوى!
  ارتفع صدرها العاري كجبال جليدية في عاصفة. لو كانت فيليمارا تمتلك مثل هذه القوة، لأحرقت ذلك "المُدّعي الأخلاقي" الوقح بنظرة واحدة. تجمد الضباط في أماكنهم. نادراً ما تحدث اشتباكات بين الجنرالات.
  غمزت إيفا كوفاليتا بعينها اليمنى وهمست:
  يا له من مقاتل كويزار، إنه لا يخشى شيئاً!
  كانت مبارزة تلوح في الأفق، مميتة، بلا أي فرصة للرأفة. أنقذت رسالة حاسوبية الموقف.
  تم اكتشاف محطة طاقة نووية تحت الأرض، بالإضافة إلى شبكة كاملة من المرافق تحت الأرض، في الجبال التي يسميها البشر جبال الأورال. وتشير عمليات المسح إلى وجود مركز قيادة للعدو هنا.
  ***
  ظهرت صورة ثلاثية الأبعاد متعددة الأبعاد. كانت شبكة المرافق تحت الأرض، المصممة بدقة متناهية حتى أدق التفاصيل، واضحة للعيان، مما لم يترك أي فرصة للهروب.
  انتعش الجنرالات والضباط على الفور.
  - هذا هو المكان الذي يجب أن نضرب فيه. صواريخنا جاهزة.
  "لا، لن يكون هناك إضراب. زعيم العصابة موجود هناك - بولكان. يجب القبض عليه حيًا. سنجري عليه تجارب لاختبار نظائر الألم، ثم سنرسله محنطًا إلى المتحف. مهلاً، ما الذي تحدق فيه؟ استعد للهبوط على السطح. هذا الكوكب موجود بالفعل تحتنا!"
  سحب كرامار سلاحه الهائل، وعلى الرغم من أن وعد الموت الوشيك كان واضحاً في عيون ليرا الغاضبة، إلا أنه قال بجرأة:
  لا تعتمد على ذلك! الحرب ليست - هايبرفك!
  "سنجد حلاً بعد المعركة!" خفّت نبرة صوت فيليمارا قليلاً. "أرنا ما أنت قادر عليه!"
  سفينة فضائية عملاقة ومرعبة، تلتهم كل شيء بنيران فائقة البلازما، اندفعت مثل صقر مفترس نحو سطح الكوكب الممزق.
  حدث أول اتصال بين حضارتين بين النجوم.
  
  
  الفصل الرابع
  من الأفضل أن يموت المرء بكرامة وهو يحمل سيفاً.
  يقاتلون بشراسة من أجل الشجاعة والشرف،
  بدلاً من أن نعيش كالمواشي التي تُساق بالسوط إلى حظيرة...
  يوجد العديد من الأبطال المجيدين في روسيا!
  كل إنسان مُثقل بالمشاكل، كبيرة كانت أم صغيرة، بعضها يبدو تافهاً، بينما يُهدد بعضها الآخر، على النقيض، بثقله الهائل، بسحق العقل وسحق الروح. المراهقون، كما نعلم، أكثر ميلاً إلى تضخيم تجاربهم الشخصية، متناسين المشاكل العالمية. حتى أصغر التفاصيل، مثل سرطان سريع الانتشار، تُهدد بإغراق كل الأفكار. وهكذا، كان فلاديمير تيغروف، ذو الأربعة عشر عاماً، غارقاً في أفكاره، في اللحظة التي تُهدد فيها كارثة كونية كوكبنا، مُنزعجاً بشدة من الأحداث الأخيرة في المدرسة. والده، وهو عسكري مُخضرم، انتقل مؤخراً إلى جبال الأورال في منطقة سفيردلوفسك، مُصطحباً عائلته معه. الوافدون الجدد، وخاصة من موسكو، ليسوا موضع ترحيب هنا. لذلك، في المدرسة، انهالوا عليه ضرباً مبرحاً، مُمزقين ملابسه، وداسوا حقيبته المدرسية. كلا، لم يكن تيغروف ضعيفاً أو فاشلاً؛ بل كان مُقاتلاً جيداً بالنسبة لعمره. لكن ماذا عساك أن تفعل وحيدًا وأنت تواجه عصابة من عشرين فردًا؟ كانت يكاترينبورغ مدينة إجرامية تقليديًا، رغم الظروف القاسية لدكتاتورية ميدفيديف. حتى المدارس كان لها عصاباتها الخاصة التي ازدهرت. كما عاشت المنطقة بأكملها حياة فريدة، تختلف عن بقية روسيا. كان يُشرب الفودكا ويُدخن السجائر علنًا تقريبًا في المدارس، وتُحقن المخدرات في الأقبية والحمامات، وكاميرات المراقبة معطلة، والشرطة... كان الجميع يخشاها باستثناء أفراد العصابات. اتضح أن فلاديمير شاب مثالي للغاية بالنسبة لثقافة الجريمة - ناشط، رياضي، طالب متفوق، وكان ذلك كافيًا لتأجيج كراهية جامحة. عندما تتعرض للضرب والتنمر يوميًا، لا ترغب حقًا في العيش بسلام؛ بل على العكس، ترغب في معاقبة الجميع. رغبة مرعبة...
  كأي فتى عنيد، حلم فلاديمير بالانتقام من قوة شريرة متفوقة. وضع خطة لسرقة رشاش والده (كان واضحًا أنه ينحدر من عائلة عسكرية)، ونجح في ذلك سريعًا. أظهر براعته في القرصنة الإلكترونية بفك شفرة الخزنة المنزلية التي كان السلاح مخزنًا فيها. يكمن جوهر الأمر هنا في تذكر طبيعة الذكاء الاصطناعي، الذي تتحكم فيه برامج محددة ويفتقر تمامًا إلى الإدراك النقدي للواقع. أمسك فلاديمير برشاش فوكس-3 القابل للطي وعدة مخازن ذخيرة، وانطلق بخطى ثابتة نحو المدرسة. وسط حديقة مهملة، كان يقف مبنى ضخم من أربعة طوابق، مصمم لاستيعاب ثلاثة آلاف شخص. كان عدد من طلاب الصفوف العليا يدخنون سيجارة حشيش، وبالقرب منهم، كان مهاجمه الرئيسي، زعيم الفصل غير الرسمي سيرجي، الملقب بـ"بونتوفي"، يستنشق الدخان. تقدم فلاديمير بثقة نحو عدوه. وكما توقع تيغروف، انطلق الزعيم هاربًا وهو يصرخ: "أطلقوا النار! إنهم يصيبون رجالنا!". قبضة فولودكا، بفضل تدريبه، قوية للغاية، لذا من المؤكد أن سيرجي سيُصاب ببعض الكدمات. مع ذلك، وجه تيغروف مغطى بكدمات وجروح حديثة - بإمكان حشد من الناس إسقاط ماموث. ابتسم الطلاب الأكبر سنًا وتنحّوا جانبًا، متلهفين للاستمتاع بهذا المشهد المسلي.
  اندفع حشدٌ غفيرٌ من الصبية من مدخل المدرسة. لم يتردد فلاديمير. انتزع بندقيةً آليةً صغيرةً كان يخفيها تحت سترته، وأطلق النار على المهاجمين الذين كانوا يركضون نحوه. تفرقوا في كل الاتجاهات. ربما كان الضجيج سيقتصر على الضجيج لولا وجود العديد من السيارات القريبة المليئة برجال عصابات بالغين. على ما يبدو، لم يجد رجال المافيا المحليون مكانًا أفضل من المدرسة لخوض معركة عصابات. ردّ رجال العصابات بإطلاق النار. مزّقت رصاصات البنادق الآلية الأسفلت. انقلب فلاديمير رأسًا على عقب وتمكن من الاختباء خلف مسلة رخامية. كان رجال العصابات، تحت تأثير المخدرات، يزمجرون ويندفعون للأمام، غير آبهين بالمقاتل الصغير، وهو ما كان بالطبع عبثًا. وبينما كان الشاب المدمر يغير مخازن الذخيرة بشكل محموم، قتل نصف العصابة وجرح حوالي عشرين آخرين من المقاتلين الغاضبين. حاول قطاع الطرق الناجون استخدام مدفع هاون محمول - كانت طلقة واحدة منه كفيلة بتسوية نصف المبنى بالأرض. على الرغم من أن تيغروف لم يسبق له أن مارس الرماية إلا في ميادين الرماية وألعاب الفيديو، إلا أن التوتر الشديد والغضب منحاه دقة خارقة. انفجرت قذيفة الهاون، فمزقت أقرب قطاع الطرق إربًا، مما سحق مقاومة من تبقى منهم. وفي حالة من الهياج، أفرغ فلاديمير جميع مخازن الذخيرة التي كان يحملها في حقيبته، ثم توقف عن إطلاق النار. كانت معظم الطلقات قاتلة وفعالة، فحوّلت تسعة وثلاثين شخصًا (معظمهم من رجال المافيا المحليين) إلى جثث هامدة. كما سقط عدد من تلاميذ المدارس المرتبكين ضحايا للشجار، فتجمعوا وبكوا، وتعرضوا لإصابات متفاوتة. لم يُقتل أحد من الأطفال، بل لقي قطاع الطرق البالغون حتفهم المستحق. ومع ذلك، من بين زعماء الجريمة البارزين، تم القضاء على تاجر مخدرات كبير يُلقب بـ"الأفعى".
  عندما رأى فلاديمير القتلى والجرحى والدماء، استعاد وعيه. تقيأ بشدة، حتى سال سائل أحمر لزج من أنفه. لكن رؤية دمه أثارت فيه اندفاعًا هائلًا للأدرينالين. أسقط بندقيته وركض بسرعة فائقة، حتى بدا وكأنه ليس فتىً خائفًا، بل إعصارٌ يثير دوامات من الغبار. كانت صدمة هذه المذبحة عظيمة لدرجة أن أحدًا لم يحاول اللحاق به على الفور. وعندما استعادوا وعيهم، وصفوه بأوصاف بالغت في طوله وعمره.
  تمكن فلاديمير تيغروف من الفرار إلى الغابة. وبسبب الاحتباس الحراري، كان الخريف سخيًا ومعتدلًا، يزخر بالفطر والتوت. بالطبع، عاجلًا أم آجلًا، كان سيتم القبض على أكثرهم خضرة، أو بالأحرى، المنتقمين الشعبيين، من قبل الشرطة. ولكن بعد اندلاع أول حرب بين النجوم في تاريخ البشرية، لم يكن هناك وقت لمثل هذه الأمور التافهة.
  وهكذا، شقّ صبيٌّ، لدغته البعوض، جائع، وتجمد من البرد طوال الليل، طريقه ببطء عبر غابة الصباح. كان مظهره مزريًا. كان زيه المدرسي ممزقًا في عدة مواضع، وحذاؤه مفقود (فقده أثناء هروبه). علاوة على ذلك، كانت ساقه تؤلمه بشدة من الخدوش التي سببتها أغصان الأشجار والجذور الكثيرة ومخاريط الصنوبر. ثم كانت هناك البعوض. كانت لدغاتها تسبب حكة لا تُطاق. "أو ربما يجب أن أستسلم؟" خطرت هذه الفكرة بباله. "ربما سيرسلونني إلى مستشفى للأمراض العقلية في موسكو، ثم إلى مستعمرة خاصة. يتحدثون كثيرًا عن مستشفيات الأمراض العقلية، بل ويروون أهوالًا لا يمكن تصورها، لكن على الأقل سأبقى على قيد الحياة. لا، سأصبح مثل نبتة متعفنة. وكيف سأعيش حينها؟ سأكون موجودًا فحسب... لا... ربما سأُرسل مباشرة إلى مستعمرة، محاطًا بمجرمين مراهقين حليقي الرؤوس، حيث ستُطبق عليه قبضة المافيا القاسية حتمًا. لن يغفروا له المواجهة الدموية وقتل قطاع الطرق. وفي تلك الحالة، سيكون محظوظًا إذا تخلصوا منه ببساطة، لكن بإمكانهم أن يُنهكوه ساديًا، ويقتلوه كل ساعة، ببطء وألم. لا أمل، لأنه وفقًا للقانون الجديد الذي أصدره الرئيس، يتحمل المراهقون من سن الثانية عشرة كامل المسؤولية الجنائية، بما في ذلك السجن المؤبد، وفي حالات استثنائية، عقوبة الإعدام. هذه الأخيرة ليست مخيفة جدًا (رصاصة في الصدغ، وتنتهي حياتك (في الآخرة)). علقت قدم الصبي العارية في نتوء حاد، فظهر الدم بين أصابع قدمه الصغيرة. لم يكترث تيغروف المفجوع، الذي انتهت حياته فعليًا. ماذا ينتظره في الآخرة؟ كان والده يكره الكهنة، معتبرًا إياهم جشعين وطماعين، مع أنه كان يرسم إشارة الصليب أحيانًا ويحضر الكنيسة، ويشعل الشموع. كان فلاديمير يحترم والده، المحارب والجندي. لقد خاض هو نفسه تجربة الحرب الافتراضية؛ إذ خلقت تقنية الحاسوب في خوذة إلكترونية خاصة وهمًا شبه كامل للمعركة - تجربة لا تُنسى للصبي. لكن لا يمكنهم قتلك هناك؛ هنا في الغابة، حيث يُسمع عواء الذئاب، الموت حقيقة واقعة.
  قال البابا: "إنّ رجال الحاشية أسوأ من القيصر دائمًا!" قرأ فلاديمير الإنجيل بتأنٍّ ذات مرة، ثم سأل الكاهن: لماذا يُقدّس المسيحيون الأرثوذكس الآثار والأيقونات رغم تحريم الله؟ لماذا يُذكر الله قديسًا فقط في الإنجيل، بينما البطريرك هو الأقدس؟ هل يُعقل أن يكون الإنسان العادي، حتى لو كان ذا مكانة، أعلى من خالق الكون القدير؟ فأجابه الكاهن بحدة: علينا أن نؤمن كما أمرنا أسلافنا، ولا نبحث عن التناقضات. أم تريد أن تُحرم من الكنيسة؟!
  بقي طعمٌ مرٌّ لاذع، كشرخٍ في درع الإيمان. والاستنتاج الذي توصلنا إليه بالمنطق بديهي: على الأرجح، الله غير موجود أصلاً؛ فالشرّ على الأرض كثيرٌ جدًا. على سبيل المثال، لماذا يخلق الله مخلوقاتٍ بشعةً كالبعوض، وخاصةً البعوض السيبيري الضخم، الذي يبلغ ضعف حجم البعوض الأوروبي؟ لماذا يُعذّب الناس هكذا؟ وخاصةً تشويه النساء - تحويلهنّ إلى عجائزٍ مقززات المنظر. وماذا عن المرض والألم والإرهاق الذي يُصيب حتى الشباب الأصحاء؟ البشرية تستحق أفضل من ذلك: لقد اخترعوا الحواسيب، وفي معظم الألعاب، أنت، مهما صغر حجمك، إله. تُعلّمنا المدارس والحياة والألعاب والأفلام أن القوة هي التي تُسيّر العالم. ربما يكون البوذيون مُحقّين في فكرتهم عن التطور الروحي. الارتقاء في سلم تحسين الذات من خلال تناسخ الأرواح من عوالم دنيا إلى عوالم عليا؟ على أي حال، الموت أهون من البقاء إلى الأبد بين الحيوانات في هيئة بشرية. ماذا لو وجدت مدخلًا إلى ملجأ واختبأت هناك؟ أخبرني أبي شيئًا عن هذه الأماكن... يبدو أنه لا بد من وجود مداخل سرية في مكان ما هنا. عليّ أن أحاول!
  شعر فلاديمير بدفء طفيف في روحه.
  ارتدت الجنرال ليرا فيليمارا، قائدة أسطول الفضاء، بدلة قيادة مُعززة. كانت تتوق لقيادة العملية بنفسها للقبض على طاقم قيادة العدو. والأهم من ذلك، أن هذه المحاربة الشرسة أرادت القتل، القتل بهذه الطريقة، وجهاً لوجه، دون خجل، وهي تنظر مباشرة في عيني ضحيتها.
  حقاً: النصر كالمرأة - يجذب ببريقها، لكنه ينفر بثمنها!
  هذه هي يكاترينبورغ، مدينة يبلغ عدد سكانها مليون نسمة، لكنها، بمعايير إمبراطورية ستيلزان الهائلة، مجرد قرية. لم يبقَ منزل واحد سليمًا... فوهة بركانية عرضها 20 كيلومترًا تتوسط المدينة، لا تزال الصخور المنصهرة تغلي وتفور. حتى البنية التحتية تحت الأرض لم تحمِها من الضربات المدمرة لقنابل الثيرموكوارك وقنابل النيتروشارك (شحنات تعتمد على عملية كسر روابط الغلوكون-بريون ( الكواركات تتكون من البريونات)، وهو تفاعل أشد تدميرًا بملايين المرات من الاندماج النووي الحراري، ولكنه، على عكس اندماج الثيرموكوارك، لا يتجاوز ميغاطن واحد بسبب عدم استقرار العملية عند الكتل العالية). دُمّرت ضواحي المدينة والقرى المجاورة أيضًا؛ لم يبقَ سوى بقايا مبانٍ متفرقة. بينها، يتلوى المصابون بحروق وإصابات بالغة في عذاب لا يُطاق. أما الذين بقوا على قيد الحياة فيبدون أكثر حزناً وبؤساً من الموتى، لأن معاناتهم لا يمكن وصفها.
  يُشكّل جنود ستيلزان، ببدلاتهم القتالية الضخمة، مشهدًا مرعبًا. كل بدلة مُجهزة بنظام مضاد للجاذبية ومحرك فوتوني، مما يُمكّنهم من الطيران مُحمّلين بترسانة كاملة من أسلحة الشعاع والبلازما. دروع البدلات قادرة على تحمّل قذائف مضادة للدبابات، وتُنشئ مولدات قوية حقول قوة هائلة، بحيث لا يخشى المرء شيئًا وهو مُحمي، حتى من ضربة نووية حرارية بقوة مئة ميغاطن. يعمل هذا الدفاع القوي على مبدأ أن الجسيمات المُدمّرة، عند اصطدامها بخلفية الفضاء ثنائي الأبعاد بسرعة الضوء، تبدو وكأنها تتوقف عن الحركة، فاقدةً كتلتها السكونية. ثم يتم صدّها بسهولة بواسطة الإشعاع المُنعكس القادم، الذي يفوق سرعة الفوتون بألف مرة. مع ذلك، لا تُولّد البدلة القتالية نفسها حقل قوة (فالمعدات لا تزال ضخمة جدًا)، وقد يؤدي الانفصال عن الكتيبة إلى الموت.
  ومع ذلك، فإن سكان ستيلزان يتمتعون بثقة كبيرة بالنفس، وقد أدت الأشعة التي أطلقتها سفينة الفضاء إلى تعطيل جميع الأجهزة السيبرانية البدائية للعدو، لذا يمكن الآن القبض على العدو العاجز بالأيدي المجردة.
  تنطلق فجأة مدافع مضادة للطائرات قوية من مخابئها المموهة إلى السطح، محاولةً إطلاق قذائف عيار 150 ملم على الغزاة الفضائيين. لم يعد الأمر متعلقًا بالإلكترونيات، بل بآليات بسيطة.
  يتفاعل سكان ستيلزان بسرعة أكبر بكثير: تدمر نبضات البلازما الفائقة المدفعية والطلقات المتتبعة التي بالكاد تفلت من فوهات المدافع . لوّحت ليرا بإصبعها ساخرةً:
  - أيها القرود السذج! عشاء من شرائح لحم الخنزير المطهوة على نار عالية جداً في عصارتها الخاصة ينتظركم!
  استعدّ غينادي بوليكانوف للمعركة الأخيرة. كان يدرك تمامًا أن النهاية وشيكة. منذ البداية، كانت معركة غير متكافئة بين موارد وتقنيات متباينة. كان كوكب الأرض عاجزًا، ككومة نمل تحت جنازير دبابة. ماذا كان بوسع المارشال أن يفعل في مثل هذا الموقف؟ الموت فحسب، ولكن بطريقة تجعل الأجيال القادمة تتذكر بفخر وفاة آخر رئيس لروسيا. مع أن أحدًا ربما لن يتذكرهم.
  انهار الباب التيتانيوم السميك، ممزقًا بأشعة الليزر. طارت كرة وردية اللون إلى قاعة القيادة الاستراتيجية الشاسعة. قفز الحراس والجنرالات على عجل خلف دروعهم. لم يبقَ سوى الرئيس بوليكانوف، واقفًا بفخر، مستعدًا للموت. الموت، الذي بدا الآن علاجًا لكل المشاكل، وسيلةً لإخماد الألم النفسي الذي لا يُطاق والذي يُعذّب كل خلية من جسده النحيل. اتخذت العجوز الشريرة ذات المنجل مظهر جنية ، وشبهت أنفاسها الجليدية بنسيم عليل. لكن الكرة المتلألئة ظلت مستقرة بسلام، ثم سُمع لحنٌ يُذكّر بشكلٍ غامض بتهويدة أطفال. على أنغام موسيقى هادئة ونقية، انكشف الفصل الأخير من المأساة الكونية. انزلقت كائنات فضائية قبيحة، ترتدي بدلات قتالية ضخمة، إلى القاعة. مسلحين بأسلحة متنوعة، ألقى الغزاة الفضائيون ظلالاً مشؤومة، كشياطين ضارية تضيئها أضواء كاشفة محمولة. وكان قائد الإرهابيين الفضائيين، مرتدياً زياً برتقالياً نارياً فاقعاً، هو من يحمل هذه الأسلحة.
  كسرت ضحكة ساخرة مألوفة الصمت المشؤوم:
  "ها هم ذا، أيها المحاربون الشجعان البائسون لكوكب متخلف تسكنه الرئيسيات العارية! وهذا الجيش الضئيل لا يزال يحاول مجادلة قوتنا التي لا تقهر! لقد تم تجهيز قفص لكم في حضانة القرود."
  ارتجف بوليكانوف، الذي شحب وجهه، من شدة الغضب.
  - أنت فقط...
  لكنه لم يستطع إكمال كلامه، فالكلمات لم تكن كافية للتعبير عن مشاعره تجاه هؤلاء الوحوش النجمية البغيضة. وكان رد فعل رئيس الأمن، الفريق، أسرع.
  - اقتلوهم! أطلقوا النار بكل الأسلحة!
  وانفجرت النيران بشكل يائس وهستيري على الكائنات الفضائية. كان كل مطلق نار صادقًا في كراهيته للوحوش التي قتلت كل الكائنات الحية. أطلقوا النار من بنادق هجومية وقاذفات قنابل يدوية ومدافع رشاشة ثقيلة، وحتى بنادق ليزر تجريبية. لكن كل ذلك كان عبثًا، مثل مفرقعة طفل أمام دبابة غلادياتور. صدّ الحقل الواقي بسهولة المقذوفات البشرية. أحرقت النيران المضادة، في موجة عشوائية، المقاتلين، ولم يتبق منهم سوى هياكل عظمية متفحمة. قفز كلب الرئيس المحبوب، إنيرجيا (مزيج من الراعي الألماني والماستيف)، نحو الهياكل المدرعة. حوّل شعاع واسع من الضوء الأخضر الكلب إلى رماد، وانهار هيكله العظمي المتفحم، الذي كان يومًا ما حيوانًا جميلًا، على أرضية خرسانية مسلحة مغطاة بالبلاستيك. أطلق بوليكانوف النار في وقت واحد بكلتا يديه، مُفرغًا مسدسات كهرومغناطيسية من 30 طلقة ذات نوى يورانيوم وضخ بلازما. عندما نفدت ذخيرته، تخلص من الألعاب عديمة الفائدة ووضع ذراعيه على صدره.
  اقتربت ليرا وهي لا تزال تضحك.
  "حسنًا يا بولكان، هل انتهيت من النباح؟ الآن أنت، آخر الجنرالات الروس، ستأتي معنا. هناك طوق ووعاء من الحساء في انتظارك."
  أجاب المارشال الرئيس بصوت حازم (على الرغم من أن هذه الحزم كلفه جهوداً جبارة):
  "نعم، أنت قوي بتكنولوجيتك الجهنمية، لذا يمكنك أن تسخر من شخص خدم روسيا طوال حياته، يقاتل في مناطق التوتر من أفغانستان إلى الصحراء العربية. أتساءل ما هي قيمتك في قتال عادل، على قدم المساواة، وبأسلحة متكافئة؟"
  "أكثر بكثير مما تظن أيها القرد! طفلتنا ستخنق قائدك بيديها العاريتين!" لوّحت فيليمارا بأصابعها. "يا أحمق..."
  "لو كنت رجلاً، لجعلتك تحاسب على كلماتك." قبض المارشال على قبضتيه بشدة حتى تحولت مفاصل أصابعه إلى اللون الأزرق.
  "لا يهم ذلك. أنا جنرال فضائي، قائد قوة ضاربة نجمية. هذا يعني أنني محارب. لذا، أيها القرد، ألا تخشى قتالي؟"
  انزلقت ستيلزان الأنثى من بذلتها القتالية بسرعة البرق. كانت عارية تمامًا. طويلة القامة (أكثر من مترين)، عريضة الكتفين، وعضلية، كانت تفوق المارشال الروسي طولًا. أما بوليكانوف، فكان نحيفًا وأقصر قليلًا من ستيلزان الأنثى، فبدا وكأنه صغير الحجم. على الرغم من أن جسد ليرا فيليمارا المنحوت كان عاريًا، إلا أنها كانت تزن 127 كيلوغرامًا، ويمكنها بسهولة منافسة العديد من خيول المزارع الكبيرة في القوة. أومأت ليرا برأسها بازدراء، وأبرزت صدرها الممتلئ، وتقدمت نحو المارشال. كان بوليكانوف قد تلقى تدريبًا ممتازًا في فنون القتال في القوات الخاصة بالجيش وفي دورات متخصصة مختلفة. كان يحمل الحزام الأسود - دان 4 - في الكاراتيه، وكانت الكراهية تغذي قوته. وجه المارشال، موجهًا كل غضبه، ضربة قوية إلى ضفيرة الشمس. تحركت ليرا قليلًا. سقطت الضربة على عضلات بطن بوليكانوف الصلبة، غير الأنثوية. تمكن بوليكانوف من تفادي الضربة اليمنى، لكن ركبة خاطفة وقوية كالمطرقة أطاحت به أرضًا على الطاولات المدرعة المرقّطة. بالكاد خففت ذراعه من وطأة الضربة القوية. قفزت النجمة صارخةً بجنون، وضربت صدر المحارب بقدمها الثقيلة. لم يجد المارشال وقتًا للمراوغة، فكسرت ضلعين من أضلاعه وانثنت ذراعه التي كانت تصد الضربة. سحقت ضربة علوية هائلة عظمة ترقوته. كانت جميع حركات نمرة الفضاء سريعة للغاية لدرجة أن حامل الحزام الأسود لم يجد وقتًا للرد. علاوة على ذلك، كانت قوة ضربات فيليمارا كقوة ماستودون مسعور. بسهولة، كطفلة، رفعت الوزن البالغ 90 كيلوغرامًا، وشلّت حركة بوليكانوف على ذراعها الممدودة، وانفجرت في ضحك هستيري مرة أخرى.
  "حسنًا أيها الحيوان الشجاع، كيف كانت معركتك مع السيدة؟ إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة، فلعق نمرتي. عندها أضمن لك طعامًا جيدًا في حديقة الحيوان."
  تمايلت أردافها الفاتنة بحركة شهوانية، وانفتح فم مرجاني، وتحرك لسان وردي، كما لو كان يلعق الآيس كريم.
  قاطع صوت صبياني لكن حازم النجمة هيتيرا.
  - اخرس أيها الوحش، ودع المارشال يذهب!
  انقلب الغضب الجامح. وجّه شابٌ أشعث الشعر، رثّ الثياب، بندقية هجومية ثقيلة من طراز "بير-9" نحوها. كان هذا السلاح الجبار يطلق تسعة آلاف وخمسمائة طلقة متفجرة في الدقيقة، مُشتتًا إياها على شكل رقعة شطرنج. كانت ليرا قد درست جميع أنواع أسلحة الأرض الرئيسية، وكان من الواضح أنها إذا فتحت النار، فلن يكون لديها أي فرصة للنجاة، وهي عارية ومكشوفة، على الرغم من متانة مخلوقاتها الستيلزانية المُحسّنة جينيًا. وبمظهرٍ ملائكي، التفتت إلى الفتى، بدورها، ولم تُفلت الرئيس من يدها القوية غير الأنثوية.
  يا بني العزيز، أنت ذكي جداً. من الجدير بالثناء أنك تريد إنقاذ رئيسك. لكن فكر في سبب حاجتك إليه؛ فقد انتهى وقته على أي حال. من الأفضل أن تنضم إلينا.
  اتسعت ابتسامة ليرا إلى أقصى حد. لمعت أسنانها كصف من المصابيح الصغيرة. حتى هي، سيدة من حديد، وجدت صعوبة في حمل الرئيس الذي يزن قرابة مئة كيلوغرام من العضلات المفتولة والعظام المكسورة، فضغطت عليه بقوة. ضغط ثدياها الكبيران المرتفعان بحلماتها القرمزية على وجه بوليكانوف. شعر المارشال فجأة بموجة من الشهوة تتدفق في داخله؛ يا لها من محاربة رائعة، جسدها القوي ينبض بشغف مفترس عاقل. كان عليه أن يكبح جماح نداء الجسد الخائن بإرادة جندي محترف.
  كافح فلاديمير تيغروف للإمساك ببندقية الهجوم. وتصبب العرق من وجهه. ولم يمنعه من إطلاق النار فوراً إلا خوفه من قتل قائده.
  أطلقوا سراح الرئيس أيها الأوغاد!
  ضحكت فيليمارا، لكن هذه المرة بصوت أعلى وبشكل أكثر رعباً.
  "لا، لستُ غبيًا لأتخلى عن درعي. وإن كنتَ ذكيًا لهذه الدرجة، فألقِ سلاحك بنفسك. أيها الفتى الشجاع، لم تخشَ اقتحام هذا الملجأ تحت الأرض وحدك. نحن بحاجة إلى محاربين مثلك. ليس لك مكان بين البشر على أي حال، فقد قتلتَ العديد من الأشخاص، وإن كانوا قليلين، لكنهم مع ذلك ينتمون إلى جنسك. لماذا اتسعت عيناك؟ لقد رأيتُ ذلك في الأخبار." قالت فيليمارا، وهي تبتسم ابتسامةً أكثر اشمئزازًا، مُلاحظةً دهشة الفتى. "لقد أصبحتَ عدوًا لأبناء جلدتك على هذا الكوكب. أنتَ عدوهم! ونحن نُقدّر المقاتلين الأشداء مثلك. سنضمّك إلى شرطة السكان الأصليين."
  "لا، لن أخون وطني، حتى لو أطلقوا عليّ النار لاحقاً! من لا يفقد وطنه لن يفقد حياته أبداً!"
  صرخ تيغروف بهذا حرفيًا في موقف أقل مأساوية، في مشهدٍ ربما بدا سخيفًا لبعض العامة. ترددت يداه؛ شعر وكأنه على وشك إسقاط سلاحه. لاحظ بوليكانوف ذلك وقرر التدخل لإنقاذه.
  لا تخف، لن يطلق عليك أحد النار. أنا، رئيس روسيا، سأعلن أن ما فعلته كان دفاعًا عن النفس. لقد تصرفت بحكمة؛ فقد كان من الضروري منذ زمن طويل التعامل مع قطاع الطرق في المدرسة وعصابات المافيا المحلية. ولإقصائك تاجر المخدرات فايبر-تشاينيز، أمنحك وسام الشجاعة.
  بدأ الصبي يتنفس بصعوبة، وارتجفت ذراعاه وساقاه من شدة التوتر. لو استمر قليلاً، لانزلقت آلة الدمار الهائلة من بين أصابعه المرتعشة والمتعرقة.
  أدركت ليرا ذلك واتخذت خطوة نحو مقابلته.
  هيا يا فتى، ضع المسدس بحذر.
  لم ينتظر الشاب حتى يفلت "الدب" من قبضته. كاد يسقط أرضًا قبل أن يضغط زر الإطلاق. انطلقت رشقات من الرصاص من فوهة البندقية الدوارة. اخترقت الرصاصات المضيئة الهواء، لكنها ارتدت لتصطدم بالجدار الشفاف.
  - لقد تأخرتم! أحسنتم يا رفاق، لقد تمكنتم من تغطيتي بالملعب.
  تم القبض على الصبي على الفور.
  أمرت الجنرال: "لا تقتلوه. سلموه إلى سفينتنا الفضائية!"، فاتسعت حدقتا ساحرة النجوم حتى أصبحتا كالثقب الأسود.
  تم تجريد الصبي من بقايا ملابسه وسحق أضلاعه بضربة حتى خرجت جلطة دموية من خلف فمه، ثم دُفع إلى صندوق مدرع، مصنوع خصيصاً لأسرى الحرب الخطرين بشكل خاص.
  أشرق وجه ليرا. كشفت عن أسنانها وحدقّت بنظرة ثاقبة في وجه المارشال الروسي الملطخ بالدماء.
  سألتهمك فحسب. لقد خسرت، عليك الاعتراف بذلك. ستموت موتًا بطيئًا ومؤلمًا في قفص في حديقة حيواناتنا، تشاهد بقايا جنسك وهي تصبح أقل من الحيوانات، وأقل شأنًا من الماشية. سأصبح ملكة مجرتك البائسة، وستنزلون جميعًا إلى هاوية الفضاء المضاد!
  "لا، هذا لن يحدث! أنت، أيها الغضب الفضائي، أنت الخاسر وستموت في غضون ثوانٍ قليلة." شهق بوليكانوف عند الكلمة الأخيرة، والدماء تتساقط من عظامه المكسورة.
  "أنت تخدعني أيها القرد!" وسعت ليرا شفتيها في ابتسامة عريضة غير طبيعية، أشبه بابتسامة بينوكيو، وهزت المارشال قليلاً، مما جعل العظام المسحوقة تغوص أعمق في اللحم الممزق. "سأشفيك، وأجعلك عبدي الشخصي، وستداعبنا." ازدادت نظرة الغضب فتورًا. العبد الذكر لعبة بين أيديهم، مجبر على إشباع كل خيالاتهم الجنسية المنحرفة، يا له من أمر رائع...
  - لا! لدينا شحنة إبادة! - كاد المارشال أن يفقد وعيه من شدة الألم.
  "كل أجهزتك الإلكترونية ميتة، أيها الجرو!" ألقت فيليمارا نظرة استعلائية وازدرائية على بوليكانوف.
  - نعم، لقد توقف عن العمل، ولكن يمكن تفجيره عن طريق تشغيل البرنامج يدويًا!
  ***
  المحارب الروسي لا يخشى الموت!
  لا يخيف المصير الشرير في ساحة المعركة!
  سيقاتل مع العدو من أجل روسيا المقدسة.
  وحتى وهو يحتضر، سينتصر!
  قاطع وميضٌ ساطعٌ كلمات الرئيس الروسي غينادي بوليكانوف. لقد انفجر أقوى سلاحٍ وأكثرها تدميراً صنعته البشرية على الإطلاق. انطلقت جيجا طن من الطاقة الشيطانية، فاجتاحت البشر والكائنات الفضائية الغازية على حدٍ سواء. ضربت موجة انفجارٍ جوف سفينة الفضاء المعادية التي هبطت. هذه المرة، لم تكن السفينة محميةً بحقل قوةٍ قوي (بسبب قانون حفظ الطاقة، تم تفعيل حقل إشعاعي وقائي ضئيل فقط). اخترقت موجات المادة المضادة المتسربة بسهولة الدرع الضعيف وبعثرت السفينة إلى شظايا منصهرة. تمكنت بعض قنابل الإبادة الموجودة بالداخل من الانفجار، مما تسبب في عدة ومضات ساطعة أخرى. ومع ذلك، عند الانفجار، تعمل الشحنات بشكل أضعف، مما يقلل إلى حدٍ ما من العدد الهائل بالفعل من الضحايا. أسلحة الثيرموكوارك، بحكم مبدأ عملها، مقاومةٌ للغاية لأي تأثيرات خارجية. لن ينفجر مثل هذا الصاروخ، حتى في جحيم الطاقة النووية الحرارية المشتعلة في رحم الشمس.
  شهد الجنرال جينجير فولك أثر الشحنة خلال عملية تطهير قارة أرفيك. أمرت ليرا بإبادة العرق الزنجي من على وجه الأرض باعتبارهم أدنى عرق. ( أثارت أنوفهم المفلطحة وبشرتهم السوداء غضبًا عارمًا). استُخدم الغاز الخارق "دوليروم-99" ضد شعب أرفيك. انتشر هذا السم بسرعة تفوق سرعة الصوت بسبع مرات، وأتم عملية التطهير بسرعة، ثم اختفى دون أثر، متحللًا إلى عناصر غير ضارة.
  أثار نبأ وفاة ليرا فيليمارا مشاعر متضاربة. فمن جهة، أصبحت هذه النجمة المتقلبة المزاج مصدر إزعاج، تُعذّب الجميع بنزواتها. ومن جهة أخرى، يُمكن اعتبار خسارة سفينة فضائية كاملة من فئة الطرادات أمرًا مبالغًا فيه خلال غزو كوكب متخلف نسبيًا، لا سيما دون أوامر من المركز.
  هسهس كرامار رازورفيروف، وهو يبتسم بخبث.
  "من المحتمل ألا تتم ترقية ليرا في عالم موازٍ. من غير المرجح أن يكون الإمبراطور العظيم راضياً! يجب فعل شيء ما على الفور. أولاً وقبل كل شيء، يجب أن نقضي على ما تبقى من البشرية ونخفي الجريمة."
  أطلق جينجير وولف فحيحاً منزعجاً، وضاقت عيناه، والتوى فمه:
  "كنتُ متشوقاً جداً لتجربة برنامج التعذيب السيبراني الجديد عليهم؛ يقولون إنه يُحقق نتائج مذهلة. إنه يستخدم تسعة ملايين نقطة على أجساد الكائنات الفضائية."
  وفجأة، أضاءت رسالة على الشاشة: "نظراً للتصعيد الحاد للوضع والحاجة إلى تركيز القوات لخوض معركة حاسمة مع دولة دين، فإن الأمر هو وقف جميع العمليات الثانوية والتوجه إلى القطاع أمور-976، النقطة دول-45-32-87، بأسرع ما يمكن!"
  قال الجنرال كرامار بإلهام:
  الحرب عذراء أبدية - لا يمكن أن تنتهي دون إراقة دماء! الحرب التي تُشنّ بجشعٍ عاهرة - لا تُعطي النصر مجاناً أبداً!
  زمجر جينجير بصوت أجش (انقطع صوته):
  - حسناً، فلنخرج من هذا المستنقع!
  إنّ الستيلزان جنود بالفطرة: لا ينبغي مناقشة عقيدتهم، بل يجب التمسك بها، لا سيما وأنّ هؤلاء الغزاة أنفسهم يشعرون بمرض شديد. وبعد أن تركت السفن الفضائية الكوكب شبه الميت الموبوء بالقرح خلفها، دخلت الفضاء الفائق.
  من بين سكان كوكب الأرض البالغ عددهم قرابة اثني عشر مليار نسمة، لم يتبق سوى أقل من مليار ونصف المليار، بمن فيهم الجرحى والمعاقون. لقد تراجع الجنس البشري قروناً إلى الوراء.
  هكذا حدث أول تعارف بين عوالم "ذكية".
  الفصل الخامس
  تتألق سماء السماء فوقنا،
  تجذبنا المرتفعات الساحرة كالمغناطيس.
  نريد أن نعيش ونسافر إلى الكواكب...
  لكن ماذا يمكننا أن نفعل عندما نكون محطمين؟
  بعد هزيمة إمبراطورية دين وفترة هدوء مؤقتة، عاد الستيلزانيون إلى الأرض. ورغم أن الجزء من المجرة الذي يقع فيه كوكب البشر كان يضم العديد من الكواكب الصالحة للسكن، إلا أن جميع العوالم المتحضرة كانت قليلة للغاية. لم يكن من قبيل الصدفة أن تُسمى هذه المجرة بالمنطقة البدائية، التي كانت تُعتبر هدفًا ثانويًا للتوسع والتطوير، على الرغم من أنها لم تكن تضم عددًا أقل من الكواكب الصالحة للسكن والاستغلال مقارنة بأي قطاع آخر. لذلك، استقطبت أنباء وجود حضارة متقدمة نسبيًا، وخاصة تلك التي يسكنها كائنات تشبه الستيلزانيين إلى حد كبير، اهتمامًا جادًا من القيادة العليا للإمبراطورية. وقد زاد فقدان إحدى سفن الفضاء الكبيرة خلال القتال من الاهتمام بهذا الكوكب. واتُخذ قرار بتبني نهج أكثر مرونة تجاه استعمار البشر، والتخلي عن استراتيجية الإبادة الكاملة.
  عندما ظهرت المزيد من سفن الفضاء التابعة لأقوى إمبراطورية نجمية في هذا الجزء من الكون من أعماق الفضاء، لم يعد لدى البشرية القوة أو الإرادة للمقاومة. شلّت الضربات العنيفة التي وُجّهت خلال الهجوم الأخير إرادة سكان الأرض للمقاومة. لم يكن لدى الكثيرين سوى رغبة واحدة: البقاء على قيد الحياة.
  هذه المرة، تصرف الستيلزان بطريقة أكثر تحضرًا. فرغم تشابه أصولهم تمامًا، إلا أنهم أكثر تطورًا وتقدمًا من الناحية التكنولوجية من البشر، مما مكن هؤلاء الخارقين من إظهار المرونة والدهاء.
  سرعان ما أُقيمت حكومة عميلة موحدة على الأرض، وقامت العصابات الانفصالية المحلية بتفكيك قوات ستيلزان إلى أشلاء بسهولة. ويُزعم أن ذلك تم بناءً على طلب "الشرطة" المحلية. وتم إبرام اتفاقيات تجارية بين الإمبراطورية النجمية العملاقة والنظام الشمسي الصغير. واستُثمرت مليارات الكولامان في اقتصاد الأرض المُدمّر.
  غزا الستيلزانيون كوكب الزهرة وعطارد والمشتري وكواكب أخرى في المجموعة الشمسية. وشُيّدت الطرق والمصانع الجديدة على الفور تقريبًا، وأُدخلت محاصيل وحيوانات جديدة، وقُضي على المجاعة والمرض نهائيًا. أشاد السياسيون والصحفيون الفاسدون بالستيلزانيين ومفاهيمهم عن اللطف والواجب والحب والعدالة. أُلقي باللوم في الدمار الكارثي الذي حلّ بالمنطقة لأول اتصال على ليرا فيليمارا، وهي مختلة عقليًا مهووسة بالجنس، والتي خُفّضت رتبتها بعد وفاتها إلى جندي عادي. صحيح أنها احتفظت بأوسمتها (التي، وفقًا لإمبراطورية الكوكبة الأرجوانية، تركت فرصة جيدة لمواصلة مسيرتها المهنية في كون آخر، حيث يذهب الموتى!). عندما كُشف أخيرًا أن سكان الأرض هم من يشتركون في أصولهم مع الغزاة من بين جميع الشعوب التي غزاها الستيلزانيون، اندلعت موجة قوية من الحب بين ممثلي العالمين. بدأت الزيجات تتشكل، ووُلد الأطفال. بدا الأمر وكأن العداوات القديمة ستُنسى وأن عالماً جديداً سينفتح أمام سكان الأرض.
  انتهت فترة التناغم بين العلاقات بين النجوم فجأة. فقد غيّر المجلس الأعلى للحكمة العليا (كما كان يُطلق على الهيئة الإدارية المركزية لستيلزانات) القانون. وبموجب مرسوم إمبراطوري، فُرض الحكم العسكري، وعُيّن حاكم عام للإشراف على التنمية والحفاظ على البيئة. وخُفّض تدفق السياح إلى الأرض إلى أدنى حد، ثم فُرض نظام تأشيرات صارم للغاية. وهكذا تبيّن أن جميع فوائد التعاون مع الإمبراطورية النجمية العظيمة كانت من جانب واحد.
  لم تُثرِ موارد النظام الشمسي إلا الخزانة الإمبراطورية، ثم الأوليغارشية التي انتشرت في ستيلزانات. لكن الأمر نفسه كان ينطبق على جميع الكواكب الأخرى التي استعبدتها الأمة الغازية، التي اعتبرت نفسها الأبناء الحقيقيين الوحيدين للإله العلي، والمُقدَّر لها أن تغزو عددًا لا حصر له من الأكوان المختلفة. غزا الستيلزانيون أكثر من ثلاثة آلاف مجرة في المجموع، وهزموا واستعبدوا ما يقرب من خمسة مليارات حضارة، كبيرة كانت أم صغيرة. سيطر الستيلزانيون على ... الحرب عذراء أبدية - لا يمكن أن تنتهي دون إراقة دماء! الحرب ذات القبضة الجشعة عاهرة - لا تُحقق النصر مجانًا أبدًا!
  دُمِّرت تريليونات من الأنظمة النجمية والكواكب - منذ البداية، لم يكن لدى سكان الأرض أي فرصة ضد هذا الأسطول الجرار. وبعد الحرب، التي كانت بمعايير الإمبراطوريين الأرجوانيين مجرد مناوشة تكتيكية بسيطة، لم يبقَ سوى الأمل في رحمة المنتصر. القوة الوحيدة في هذا الجزء من الكون التي يخشاها سكان ستيلزان الفخورون ويضطرون إلى التعامل معها هي المجلس العالمي للعدالة والأخلاق. إنه أشبه بمنظمة أمم متحدة عملاقة، يهيمن عليها الزورغ ويتحكمون بها. كائنات ثلاثية الجنس، حضارة قديمة ذات تاريخ يمتد لمليار عام. هؤلاء الإخوة المتطورون للغاية لا يشنون الحروب، ولا يسعون إلى غزو أحد، بل يحافظون على النظام في الكون، ولا يلجؤون إلى القوة إلا في حالات الضرورة القصوى. أسلحتهم وتقنياتهم الفائقة متفوقة على تلك الخاصة بسكان ستيلزان لدرجة أنهم، على الرغم من جرأتهم وحسمهم، لا يخاطرون ببدء حرب ضد الزورغ. لفترة طويلة، التزم الزورغ الصمت، ربما لفترة أطول من اللازم دون التدخل. لكن عندما تجاوز الستيلزان عتبة الفوضى، تدخل هؤلاء المسالمون المبدئيون في النزاع وفصلوا بين الأطراف المتحاربة. كانت الأراضي التي استولى عليها الستيلزان الأقوياء في ذلك الوقت شاسعة لدرجة أنهم احتاجوا إلى عدة أجيال لتطويرها واستيعابها وإخضاعها بالكامل. لذلك، وبعد عدة مناوشات غير ناجحة، قبلوا قواعد جديدة للتواصل بين النجوم دون مقاومة تُذكر. لم يتدخل الزورغ في استغلال الأجناس والشعوب الأخرى، لكنهم فرضوا إعلان حقوق جميع الكائنات الحية. سعوا إلى معاملة إنسانية لجميع أشكال الحياة الواعية، سواء كانت رخويات أو سحالي أو مفصليات الأرجل، أو حتى السيليكون والمغنيسيوم وغيرها من المواد الذكية. لا تمتلك جميع الكائنات في الكون بنية بروتينية، بما في ذلك الزورغ؛ فتنوع الحياة هائل للغاية، لدرجة أنه لا أحد يعرف العدد التقريبي لجميع الأنواع الحية. فرضوا سلسلة من القيود الصارمة على استغلال العوالم المحتلة، حتى أن الستيلزانيين المتغطرسين وغيرهم من الإمبراطوريات الاستعمارية خافوا انتهاكها. كان من بين الزورغ أبطالهم ومبشروهم، كهنتهم، الذين سعوا جاهدين لنشر اللطف والحقيقة والتضحية بالنفس بين ممثلي الحضارات الأخرى. وكان أشهرهم ديس إيمر كونورادسون، أنبل نخبة الزورغ. كان ثريًا وشريفًا، كفارس في الروايات الرومانسية في العصور الوسطى، ذا خبرة واسعة وذكاء حاد. خافه الستيلزانيون (خلال تفتيش حديث في نظام سيرموس، كشف عن سلسلة من الانتهاكات التي ارتكبتها الحكومة المحلية، وأجبر الحاكم السابق وشركاءه على الاستقالة). لذلك، كانت هناك فرصة لتحسين أحوال الشعب. مع ذلك، ما الذي سيحققه عزل حاكم واحد؟ لقد مر ألف عام على احتلال الكوكب، وتناوب عليه 29 حاكمًا. ربما كان هذا الشخص الأكثر انحرافًا وقسوة، لكن الآخرين لم يكونوا أبرياء أيضًا - فليس هناك ستيلزانيون وديعون! لذلك، قرر المجلس السري لحركة المقاومة إرسال شكوى إلى كبير أعضاء مجلس الشيوخ بشأن الاستغلال المفرط لسكان كوكب الأرض. وكان من المقرر أن يقوم المقاتل الشاب في المقاومة، ليف إيراسكندر، بإرسالها عبر التلغراف. وكان هذا الأمر شبه مستحيل من سطح كوكب الأرض نفسه.
  ***
  تزينت قاعة عرش قصرٍ ضخمٍ بمنظرٍ بانوراميٍّ مهيبٍ للفضاء وخريطةٍ ثلاثية الأبعاد عملاقةٍ للمجرة. كان هذا الصرح الهائل مقرًّا لحاكم المجموعة الشمسية، فاغيرام شام، الذي ارتقى مؤخرًا إلى مكانةٍ رفيعةٍ على هذا الكوكب. يقع مقر إقامة الحاكم في التبت، ويحيط بالقصر جبالٌ شاهقةٌ من جميع الجهات. بُني هذا القصر الحصين على هضبةٍ عاليةٍ، ما يسهل تمويهه، فيصبح غير مرئيٍّ للعين المجردة من سطح الأرض ومن الفضاء. كان أقطاب ستيلزان مولعين بالفخامة والبذخ، فزينت قاعات القصر بتماثيل لأبطال ستيلزان، ولوحاتٍ آليةٍ وصورٍ لنباتاتٍ متنوعة، معظمها من أصلٍ فضائي، بالإضافة إلى رسوماتٍ لكائناتٍ حقيقيةٍ وأسطوريةٍ من كواكب أخرى.
  عادةً ما كانت الأحداث تُصوَّر بوضوحٍ شديد، حيث تتألف المشاهد الفردية من رقائق إلكترونية دقيقة وتتحرك كفيلم سينمائي. كانت العديد من القاعات تُشبه المتاحف، إذ احتوت على العديد من القطع الأثرية من كوكب الأرض وأسلحة متنوعة من عوالم أخرى. وإلى جانبها، كانت السيوف وبنادق الليزر والفؤوس الحجرية والمسدسات الليزرية وخزانات البلازما والمقاليع وسفن الفضاء الصغيرة والفطائر الوحشية. لقد أصبح من التقاليد مزج الأساليب لإبراز قوة إمبراطورية ستيلزان العظيمة وشموليتها. كان الحاكم نفسه مولعًا بالتنقل بين العوالم والكواكب، يقفز كأفعى غاضبة؛ سافر هذا القرد السمين عبر خمسين كوكبًا (بمعدل كوكب واحد كل عامين). لم يكن لهذا الأحمق أي عقد أو تحيزات. أول مرسوم أصدره منع سكان الأرض من العمل في أي مصانع أو منشآت لا تملكها عائلة ستيلزان. وكانت عقوبة العصيان هي الموت، للعمال وعائلاتهم على حد سواء. كان يُطلق النار على كل من يقترب من الطرق السريعة أو القواعد العسكرية لمسافة كيلومترات قليلة دون تصريح، تاركًا حفرة قطرها مئة متر مكانه. لم يكن يُدفع أجور للعبيد العاملين على كوكب الزهرة، ومن يعترض منهم كان يُلقى في صناديق القمامة، فيتحلل إلى ذرات. أحيانًا، من باب التسلية، كان يُلقى بالناس في أكياس شفافة مع كمية قليلة من الأكسجين في الشمس. كان هذا الموت بطيئًا ومؤلمًا للغاية، حيث تتسرب الدموع من العيون أولًا، ثم يتفحم الجلد والشعر. قد يمر أسبوع أو أكثر من لحظة الإلقاء حتى الموت. مع اقترابهم من الشمس، تزداد الحرارة تدريجيًا، ولكن ليس بسرعة كبيرة تجعل الشخص يفقد وعيه دون أن يمر بكامل نطاق المشاعر السلبية. وللتنويع، كانوا يفعلون العكس أحيانًا، فيجمدون الضحايا تدريجيًا. كما استُخدمت أساليب تعذيب أكثر تطورًا، مستوحاة من خيال مريض. كان معظم الناس يُباعون كعبيد أو يُجبرون على العمل لسداد الديون. نظام الاستغلال قاسٍ وعدواني، ويُذل الإنسان إلى مستوى حيوان الحمل.
  ***
  قدّم قائد القوات البرية للاحتلال، الجنرال جيرلوك ذو النجمتين ، تقريرًا عن آخر التطورات على الكوكب الخاضع لحمايته. وقعت مناوشات طفيفة مع المقاتلين، مع أن حرب العصابات لم تكن موجودة قط على الكواكب الأخرى، ولم يكن من الممكن أن توجد. ترسخت قبضة الستيلزان على السلطة، وقُمعت الحرب المفتوحة في كل مكان تقريبًا. جلس الحاكم متجهمًا، يكاد جسده الضخم يندمج تمامًا مع الكرسي الأسود الهائل. كان الكرسي، المرصع بالأحجار الكريمة، يعلو الغرفة كعرش ملكي.
  نقل جيرلوك شينو الخبر بنبرة عادية، بل وكسولة:
  حاولوا إطلاق النار على وحدة أمنية تابعة لروبوتات قطع الأشجار. ألحقت نيرانهم أضرارًا طفيفة بأحد الروبوتات. قُتل خمسة من المقاتلين، وأُصيب اثنان، وأُسر اثنان آخران. لم نلاحق البقية، امتثالًا لتعليماتكم. كان جميع المهاجمين يرتدون بدلات تمويه تحميهم من الكشف بالأشعة تحت الحمراء، وكانوا يستقلون دراجات نارية جوية محلية الصنع. أطلقوا النار ببنادق ليزرية، يبدو أنها مُهرّبة. كان كل شيء على ما يرام، لولا أن إحدى الطلقات فجّرت عربة قطار تحمل زيتًا رغويًا. تسبب الانفجار في تناثر واحتراق حمولة قطار كاملة من الأشجار المقطوعة حديثًا، بما في ذلك أخشاب قيّمة للغاية لا تنمو بسرعة. تجاوزت الخسائر 30 مليون كولامان. هذا يُعرقل خطتنا. في هذه الأثناء، يسود الهدوء في القطاعات الأخرى.
  زمجر فاغيرام، وهو يهز فكه الضخم بشكل هستيري:
  "حسنًا، أنت تعترف مجددًا بوقوع أضرار جسيمة. إنه فراغٌ هائل! عمومًا، إذا كنا نستخدم التكنولوجيا لتتبع أدق تحركات المتمردين التافهين، فمن الحماقة أن نتكبد مثل هذه الخسائر. من كان مسؤولًا عن القطاع L-23؟"
  أجاب جيرلوك باختصار: "هيكي واين!"
  وأضاف الحاكم المارشال بنبرة أكثر هدوءًا، وربما حتى كسولة:
  "أبيدوا جميع المقاتلين الذين شاركوا في الهجوم. وألفًا آخرين ممن لم يشاركوا، وصلبوا ثلاثين ألف مدني، أعمارهم خمس سنوات فأكثر، على الأشجار."
  "واحد مقابل ألف كولامان؟" سأل جيرلوك بنبرة خجولة بعض الشيء.
  رفع فاغيرام شام صوته مرة أخرى، حتى أن أحد أنيابه ازداد حجماً وأظهر تاجاً على شكل رأس سمكة قرش:
  "واحدٌ من بين ألف ليس كافياً! سَمِّروا ستين ألف رهينة أحياءً على الأشجار واتركوهم يموتون. سكان الأرض مثل الكلاب؛ إنهم يحبون العصا والسلسلة ! من الأفضل إعدام الذكور؛ فهم أكثر عدوانية من الإناث المحليات."
  بدأ جيرلوك بالثرثرة بنبرته الودودة، بينما كان إصبعه السبابة يضغط تلقائيًا على أزرار جهاز الكمبيوتر البلازمي:
  "إنها فكرة رائعة. ربما ينبغي علينا اختبار سلالة جديدة من الفيروسات الخارقة التي ستقضي على الجنس الذكري على الأرض، ثم نقوم بتلقيح الإناث المستعبدات بالروبوتات وبطاقات التموين؟"
  عاد ناب الحاكم إلى حجمه السابق، وعاد صوته إلى نبرة فاترة:
  لا داعي لذلك! ما زلنا بحاجة إلى الذكور أيضاً؛ فهم ليسوا بدينين ولا مفتولي العضلات. بل الأفضل، أحضر بعضاً من أجمل الفتيان المحليين إلى مسكني! لن ينجوا على أي حال!
  "وماذا لو خاطر أحد العبيد وأسقط أحد أبناء وطنه المصلوب؟" صرخ جيرلوك بهذه التفاهة، وهو يدرك بوضوح ما ستكون عليه الإجابة.
  هزّ فاغيرام، الشبيه بالغوريلا، قبضتيه اللتين كانتا بحجم البطيخ ومغطاتين بجلد رمادي داكن متقرن:
  "ثم سنصلب ألفاً آخر، بل عشرة آلاف، مقابل كل عبد أسير. وفوق ذلك، سنخوزق عشرين ألفاً من الرئيسيات عديمة الشعر. لكي يرى الجميع قوتنا ووحشيتنا. فليرتجف سكان الأرض رعباً."
  قال الجنرال المتملق بنبرة متملقة: "شفتاكِ تحويان محيطاً من الحكمة، بحجم الكون!"
  ألقى فاغيرام نظرة خاطفة على النافذة الطويلة المنحوتة، المؤطرة بإطار ذهبي ومغطاة بمزيج من الزمرد والياقوت. عند النظر إليها من زوايا مختلفة، كانت ألواحها الزجاجية تُكبّر الفناء الملكي. هناك، كان يجري جلد: اثنا عشر صبيًا تتراوح أعمارهم بين الثانية عشرة والرابعة عشرة يُجلدون. كانوا يُضربون بسياط مغموسة في حمض الفلوريك الممزوج بالسياميدين. هذا يُساعد على التئام الجروح الممزقة بسرعة أكبر. كان يُطلب من الصبية عدّ الضربات بأنفسهم؛ فإذا تعثر أحدهم، يُعاد الجلد.
  "هؤلاء طلاب شرطة محليون. على ما يبدو أنهم ارتكبوا خطأً بسيطاً، لذلك يتم التعامل معهم بهذه الطريقة، دون أي إصابات،" أوضح جيرلوك وهو يضيق عينيه.
  كان فاغيرام مسروراً للغاية لرؤية أجساد الصبية السمراء مفتولة العضلات وهي تُجلد. كان الدم يقطر من أجسادهم العارية، ولم يستطع أحد الصبية تحمل الأمر أكثر من ذلك فصرخ: الآن سيجلدونه حتى الموت.
  "هذا جيد جدًا. أستمتع كثيرًا عندما يُلحقون الألم، وخاصةً بالأطفال. كونهم يُشبهون الستيلزان يجعل عملية التعذيب أكثر متعة. كم كنتُ سأستمتع بتعذيب ابني، لكنه طفلٌ مشاغب، هرب مني إلى حامية نائية، على أطراف إمبراطورية شاسعة." زمجر السادي، المُتمتع بسلطة مطلقة على البشرية.
  "الأطفال ناكرون للجميل! لا يحترمون آباءهم"، أكد جيرلوك ذلك على الفور، بعد أن مرّ بتجربة مماثلة. ثم أضاف الجنرال، وهو يحدق في الفراغ: "من الجيد أن الثكنات العسكرية قد تولت مسؤولية تربية الأبناء، وأن القيم الأسرية القديمة ما زالت عالقة في العصر الحجري!"
  حلّقت فراشة ضخمة نحو الصبي المصاب فاقد الوعي، وهبطت على ظهره، وبدأت تعضه. أعجب الحاكم بوجهه المستدير وبنيته العضلية.
  أصدر فاغيرام الأمر إلى جلادي ستيلزان، وأضاءت الصور المجسمة الموجودة على أساور الكمبيوتر الخاصة بهم:
  - أغلقه، وشغّل الرادار!
  صرخ البلطجية الملثمون، ذوو الأكتاف العريضة التي تكفي لنشر غسيل عائلة كبيرة:
  - آذان فوق رأسك يا سيدي!
  سأل الحاكم المارشال بصوت أجش: "كم عدد طلاب الشرطة المحليين لدينا؟"
  أجاب الجلادون بصوت واحد: "في العاصمة وحدها، خمسمائة ألف".
  "إذن استمعوا لأمري: أجروا عليهم جميعًا اختبارًا قاسيًا. دعوا الصبية يتقاتلون! وسأشاهد." أشار فاغيرام بأصابعه إلى الجسد الشاب المصاب. "أما هذا الصبي، فأعيدوه إلى رشده. سيخضع لتعذيب إلكتروني خاص. سيملأ الحاسوب والروبوتات الدقيقة كل خلية من خلاياه بالمعاناة. سأتحكم شخصيًا بمستوى الألم الذي يتحمله."
  رُفع الصبي، وحُقن بمادة منشطة، ففتح عينيه وهو يهز شعره الأشقر القصير. صرخ بيأس طفولي:
  ارحمني! لن أفعلها مرة أخرى!
  "اصمتوا، وإلا سنضيف المزيد. الحاكم نفسه سيتعامل معكم الآن"، هكذا هدد الجلادون، وهم يبتسمون كالوحوش ويومضون بشاراتهم الحمراء.
  كان فاغيرام مسروراً وداعب بطنه الضخم:
  لدي بعض الأفكار حول تأثير الألم، خاصةً إذا كانت الروبوتات الدقيقة ستمزق الشرايين الأبهرية وتؤثر بشكل مباشر على النهايات العصبية. مع ذلك، من ناحية أخرى، لا شيء يضاهي متعة ضرب إنسان تافه بيدك.
  "أوافق على ذلك!" نفخ جيرلوك خديه وتظاهر بالعظمة بشكل كاريكاتوري. "إذا أردت، يمكننا تنظيم رحلة صيد كبيرة، مع حشد من الناس."
  امتد أنف فاغيرام في أقوى تعبير عن النعيم:
  "سنفعل ذلك بالتأكيد. سنجلد الأولاد الآخرين مئتي جلدة إضافية بسلسلة شائكة على كعوبهم العارية، ونلمح إلى أنني أريد سماع صراخهم. بالنسبة لي، الأنين والبكاء هما أفضل موسيقى."
  "سيتم ذلك، ولكن ماذا عن هيكي؟" مد جيرلوك يده، وقدمت له خادمة نصف عارية، سوداء من الشمس، ولكن ذات شعر أشقر، كأسًا من البيرة المحلية الطازجة.
  "سيتم تخفيض رتبة هيكي واين وحرمانه من مكافأته السنوية. لست ضد خوض الحروب، لكنني لا أنوي دفع مبالغ طائلة مقابل هذه المتعة". توقف المارشال الحاكم للحظة، ثم قال دون أي تعبير على وجهه: "آمل أن يكون هذا هو الخبر السيئ الوحيد؟"
  "في الوقت الحالي، نعم. لكن كبير..." تردد جيرلوك واختنق ببيرة، وتناثرت بقع بنية اللون على أنفه، مما تسبب في إحساس دغدغة مزعج.
  - مرة أخرى، ولكن؟ - أصبح فاجيمار حذرًا على الفور، حتى أنه خطا بضع خطوات على بلاط الأرضية الرخامي متعدد الألوان.
  "تشير الشائعات إلى أن وزارة الحب والحقيقة تُحضّر لتفتيش. وتربط هذه الوزارة علاقة متوترة بقريبك، رئيس قسم حماية العرش، جيلر فيليمار. سيبحثون عن أي شيء يُسيء إليك." كان جيرلوك متوترًا بشكل واضح، وأكثر قلقًا على سلامته. "قوانين ستيلزانات قاسية، والقوات المضادة أشبه بعالم سفلي مُسلّح."
  "إنه أمرٌ بسيط. عندما يتعلق الأمر بسكان الأرض، فقد عيّنوا حاكمًا أسوأ، خاصةً في الآونة الأخيرة. كلما زادت الانتهاكات وإساءة استخدام السلطة، قلّ احتمال عزله. سنسرق أكثر! إذا أعطيتَ أكثر مما هو مخطط له، فهذه رشوة!"
  توقف فاغيرام، ووضع قبضتيه على جانبيه السمينين، وتوقف للحظة، ثم أطلق صوتاً مدوياً:
  - هذا أمر!!! نشوة جنسية فائقة!
  ضحك حاكم الكوكب بجنون. تأوه الجنرال، وقد اخترقت أذنيه ضحكة كريهة لا يسمعها على الأرض إلا أكثر المجانين جنونًا. بعد أن ضحك حتى صرخ كخنزير، هدأ الحاكم وتحدث بجدية أكبر.
  "من الناحية الفنية، القضاء على المتمردين مسألة ثوانٍ. نحن، محاربو الكوكبة الأرجوانية التي لا تُقهر، نستطيع بسهولة سحق كل "البعوض"، لكننا لن نفعل. أولًا، هذا الكوكب حفرة حقيقية، ومحاربة الثوار هي التسلية الوحيدة. ثانيًا، إنها فرصة لإلقاء اللوم على المتمردين في كل شيء، سواء الخسائر أو النقص. المهم هو العملية نفسها. الخوف من الموت يُعذب الفئران لفترة طويلة، مما يُثير حماس وانتباه من يلعبون معهم. والبشر مثلنا، مما يزيد من الإثارة." مدّ المجرم ذراعيه على اتساعهما وبدأ يُحرك أصابعه كما لو كان يُوزع أوراق اللعب. "نبدأ اللعبة، لذا نبدأ بثلاثة آس. البستوني هم الزنوج، والماس هم الروس، والقلوب هم الصينيون. من هو النادي؟ شخص من عرق مختلط. حان وقت التخلص من الأوراق الرابحة!" تم وضع علامة على ورقتين رابحتين، ولا يستغرق الأمر سوى بضع دقائق لإخراجهما من اللعبة.
  توقف فاغيرام للحظة - قام روبوت طائر يشبه الصقر، بمساعدة مخالبه الطويلة ومخالبه اللزجة، بتسليمه كوبًا من صبغة الداتورة الخضراء السامة، وهو يصدر صوت تنبيه:
  - حبيبك سيكيكي! من يشرب كثيراً يعيش حياة سعيدة!
  نبح الحاكم المارشال، وهو يحمل كأسًا في يديه، مرة أخرى بصوت عالٍ لدرجة أنه رش أنفه غير المتماثل بالمخدرات:
  - أين يختبئ الروس والزعيم غورنوستاييف؟
  ثرثر جيرلوك في حيرة:
  "حسابات حاسوبية... لذا فإن العثور عليه أمر في غاية السهولة! من المؤسف أن هناك كواكب لا تزال مجهولة وغير مكتشفة. لهذا السبب تمكن عملاء المتمردين من اختراق أحد البنوك وسرقة الأموال في المرة السابقة. مع تفوقنا التكنولوجي، هذا مستحيل . هذا يعني أن أحدهم يخوننا..."
  قاطع فاغيرام بصيحة مدوية:
  لذلك، الأمر هو العثور عليه بأسرع ما يمكن! تقدموا للأمام، انطلقوا! واحد، اثنان متبقيان! مع حمى بيضاء!
  استدار الجنرال، وهو رجل مفتول العضلات ذو شعر أحمر يشبه أحد سكان كوكب الأرض، ورفع يده مودعًا. "هذا المارشال الحاكم غريب الأطوار بعض الشيء، تمامًا مثل جدته ليرا فيليمارا ( مع أنها كانت أجمل بكثير)! ربما لهذا السبب تمت ترقيته إلى هنا؟"
  قاطع صراخٌ مدوٍّ، كزئير ثور البيسون، أفكاري:
  - توقفوا! سأجري اختبارًا لسلاح التدمير الفراغي الجديد. اقضوا على المتمردين، وتوخوا الحذر بالطبع. أضع مكافأة قدرها مليون كولامان لمن يُقبض على إيفان غورنوستاييف. إذا سلموه، فسنتكفل به. وأيضًا، أيها الجنرال، التكعيبية رائجة الآن، خاصة بين سكان ستيلزان. ابحثوا عن لوحات تكعيبية في هذا الثقب الفضائي. إنها تُساوي مئات الملايين. لطالما حظيت اللوحات القادمة من هذا الكوكب بتقدير كبير. هناك الكثير من الزبائن في المجرة المركزية.
  أطلق جيرلوك نفساً مرتبكاً:
  - نعم يا صاحب السعادة! ولكن سُرق الكثير قبلنا.
  رد فاغيرام، وهو يلوّح بقبضته بجوار أنف مرؤوسه:
  دعوا العبيد يرسمون لوحات جديدة. أما من لا يستطيع، فسنقطع أصابع قدميه بالليزر أولاً، ثم نسلخ فروة رأسه. وبعد تعذيب أكثر قسوة، سنسحق يديه أيضاً! انطلقوا!
  انسحب الجنرال.
  أُغلقت الأبواب المنزلقة بصمت. وتألق عليها شعارٌ يشبه التنين ذو سبعة رؤوس وأسنان طويلة. كان التنين العملاق مخلوقًا حقيقيًا شديد الخطورة، يعيش في أسراب الكويكبات. تقول الأسطورة إن هذا الوحش البلازمي النادر قُتل في معركة حاسمة على السلطة على يد الوزير الأول لسلالة ستيلزانات الموحدة، مؤسس السلالة الحاكمة الحالية. كان نظام حاسوبي مخفيًا داخل الباب، يبرز من كل فم منه ماسورة ليزر بلازمية صغيرة، جاهزة لصد أي محاولة لاغتيال الحاكم. يراقب روبوتان قتاليان، يشبهان طائرَي غريفون منتصبين مُجهزين بالصواريخ، جميع التحركات قرب عرش الحاكم.
  سكب فاغيرام لنفسه مزيجًا من الكحول والحشيش المحلي، واتكأ إلى الخلف مستمتعًا، مستمعًا إلى التشويه الوحشي للأولاد. ثم انفجر ضاحكًا بجنون مرة أخرى، ثم ضغط على زر، فدخلت عدة فتيات طويلات القامة إلى الغرفة. أُجبرت الفتيات المسكينات على إشباع شهوة المجنون القذرة!
  
  الفصل السادس
  ليس القسوة وحدها هي التي تسود السماء،
  هناك لطف وعدل!
  هذا يعني أن طريق الحب مفتوح،
  النبل يسكن فيه، لا الرحمة!
  تُعدّ الزورغ إحدى أعظم الحضارات في الكون. أمةٌ شاسعةٌ وقوية، شكّلت مجلسًا عالميًا ومجتمعًا من المجرات المستقلة، وقد نشأت منذ زمنٍ بعيد، حتى قبل وجود كوكب الأرض. في ذلك الوقت، كانت الشمس نجمًا بدائيًا، تُضيء في نطاق الأشعة فوق البنفسجية، وكانت الثقوب السوداء اليوم نجومًا ساطعة تُشعّ ضوءًا غزيرًا. حتى في ذلك الحين، كانت الزورغ تستكشف الفضاء، وتُتاجر، وتخوض الحروب مع جيرانها، وتُوسّع نفوذها تدريجيًا. ومع ذلك، ومع التقدم العلمي والتكنولوجي، تطورت الأخلاق والقيم. وأصبحت الدعاية الحربية والحرب نفسها تُعتبران عملًا قذرًا وغير أخلاقي، والقتل خطيئة، وإيذاء الكائنات الحية جريمة شنيعة ضد العقل.
  تدريجيًا، تشكل مجتمع مجري جديد، وكان الانضمام إليه طوعيًا. سُمح للحضارات الأخرى بالبقاء مستقلة. ومع ذلك، كانت تخوض حروبًا فضائية فيما بينها بين الحين والآخر. حتى داخل الجنس الواحد، كان هناك تنافس شرس، فضلًا عن التنافس بين أجناس لا تشترك حتى في بنية خلوية واحدة. لكن الآن، كقاعدة عامة، أصبحت الصراعات محلية، ونادرًا ما اندلعت حروب فضائية خطيرة، على الرغم من استمرار توسع الإمبراطوريات الفضائية الفردية تدريجيًا.
  أدى الظهور المفاجئ لحضارة جديدة، هي حضارة ستيلزان، في مدار الكون إلى تغيير النظام القائم. باستخدام أحدث الأسلحة، وحشد الحلفاء في تحالفات، ثم خيانتهم. وبفضل دهاء وخداع، وسّع ستيلزان نفوذهم بسرعة، متضخمًا ككرة ثلج. وبإخضاع المزيد والمزيد من العوالم، نمت الإمبراطورية وازدادت جشعًا. خلال المعارك النجمية، هلك البشر بالمليارات أولًا، ومع ازدياد حجمهم وغزواتهم، بالتريليونات، ثم بالكوادريليونات. شنت ملايين وملايين من الصواريخ الفضائية والسفن الفضائية والسفن بين المجرات حروبًا ضد بعضها البعض. انفجرت كواكب بأكملها وتناثرت في الفضاء، ودُمّرت مجرات حرفيًا بفعل التدفق الهائل للتوسع المدمر. ومن خلال المؤامرات والجواسيس والخونة، زرع ستيلزان الصراعات والحروب في مناطق أخرى من الكون. استأجروا المرتزقة، وشكلوا تحالفات، وواصلوا التوسع، فاستوعبوا عوالم جديدة. كان الستيلزانيون قساة ووحشيين بشكل خاص تجاه الدين، وهي جمهورية نجمية. كان الدين، مثل الزورغ، كائنات ثلاثية الجنس، ولم يستخدموا الأكسجين في عمليات الأيض لديهم. ومع ذلك، كانت الأجواء المكونة من الأكسجين والنيتروجين، والأجواء المكونة من الأكسجين والهلام، هي الأكثر شيوعًا في الكون. كانت هذه الأجواء شديدة النشاط بالنسبة للزورغ والدين، وبدون بدلات الفضاء، تأكسدوا ببساطة، وماتوا ميتة مؤلمة في بيئة سامة. شن الستيلزانيون حرب إبادة شاملة، لم يرحموا حتى الأطفال والأجنة. كاد الدين أن يُبادوا تمامًا كجنس. ثم تدخل الزورغ. أعاد التفوق التكنولوجي الساحق وبعض الدروس القوية من الحرب الستيلزانيين إلى الواقع، وأوقفوا تدمير الحضارة. استيقظ الزورغ من سباتهم، وبدأوا بالتدخل بشكل أكثر نشاطًا في الحروب، في مناوشات فوتونية دموية بين الحضارات. أُبيد نحو 85 كوادريليون من شعب دين (عدد هائل يصعب تصوره)، هذا فضلًا عن تريليونات سكان العوالم التي سيطروا عليها. لا شك أن غزو كوكبة الأرجواني كان الأعنف بين جميع حروب النجوم بين المجرات في تاريخ الكون. خفت حدة القتال تدريجيًا، مع استمرار التوسع بعد ذلك. احتل الستيلزانيون أكثر من 3500 مجرة، ليصبحوا أقوى الإمبراطوريات النجمية، وأخضعوا نحو 20 مليون دولة نجمية هائلة، ونحو 5 مليارات حضارة، واستولوا على أكثر من 14 تريليون عالم صالح للسكن، وعدد أكبر من الكواكب غير الصالحة للسكن ولكن القابلة للاستغلال. لا يُمكن حصر عدد الكائنات الواعية التي هلكت في هذه العملية. أصبحت إمبراطورية ستيلزان - أو ستيلزانات العظمى - أوسع الإمبراطوريات بين المجرات. وبفضل التدخل الفعال لمجلس العدالة الكوني، توقفت الحروب فعليًا، ولم يتبق سوى مناوشات حدودية طفيفة. تحوّل التركيز الأساسي للصراع بين المجرات إلى المجال الاقتصادي، حيث اشتدّت المنافسة، وانتشر التجسس الصناعي والتجاري العدواني. لم تُغزَ الأنظمة النجمية الجديدة بواسطة الليزر الفائق، بل بواسطة الكولامان (العملة النقدية). استُغِلّت المستعمرات المُستَولَفة حديثًا بلا رحمة، وكان الهدف الأساسي هو استنزاف أكبر قدر ممكن من المال والموارد. مع ذلك، وضع مجلس العدالة الكوني، كغصة في الحلق، قواعد صارمة لاستغلال الكواكب المُستَولَفة، وقيودًا على استخدام القوة، وتناسبًا في حقوق الكائنات الشبيهة بالبشر. نظرًا لتفوّقهم التكنولوجي الهائل، تردّد الستيلزانيون وغيرهم من الإمبراطوريات النجمية في خوض حرب مع مجتمع المجرات المستقلة، واضطروا، على مضض، إلى الالتزام بالقواعد. لهذا السبب، كانوا يخشون تدقيق المجلس الكوني أكثر بكثير من خشيتهم من عمليات التفتيش التي تُجريها سلطاتهم. نُظِّمت العلاقات بين مجلس العدالة الكوني والعوالم الأخرى بمعاهدات مختلفة، مما ضمن استقرارًا نسبيًا في هذا الجزء من الكون. كان ديس يمر كونورادسون، وهو سيناتور بارز ومفتش عام أعلى في الكونغرس، مشهورًا بعقله التحليلي، وحدسه الخارق، ومثابرته، ونزاهته التي لا تُضاهى، وعلمه الغزير. بلغ عمر ديس يمر كونورادسون قرابة مليون سنة أرضية، أي ما يعادل خبرة آلاف السنين في عقل واحد. على مدى هذه المدة الطويلة، يستطيع المرء أن يتعلم كشف الفخاخ، وإدراك الأكاذيب الماكرة، وفضح الخدع المعقدة. بطبيعة الحال، خلق هذا هالة قوية من الثقة حول كونورادسون، فآمن به الناس كمسيح وعبدوه كإله.
  ***
  بعد معركة ضارية ومحاولة اغتيال، تعافى ليف إيراسكندر بسرعة مذهلة. بالطبع، كان لأحدث تقنيات التجديد أثرها، لكن حتى الأطباء ذوي الخبرة بدوا مندهشين. نهض الصبي وسار في أرجاء الغرفة الفسيحة بسهولة مدهشة. كانت الأرضية تحت قدميه العاريتين دافئة ومرنة، مما سمح له بالقفز كترامبولين. أما جدران الغرفة نفسها فكانت مطلية كحديقة تلهو فيها أشبال نهر ليفي، وتتميز برؤوس غزلان طريفة، وأجساد نمور، وأقدام وذيول يربوع، مع شرابة أكثر فخامة في نهايتها.
  لم يكن هذا جناحًا في سجن. كان هناك جهاز قياس الجاذبية مع صورة ثلاثية الأبعاد في الزاوية، وهواء نقي تفوح منه رائحة الأعشاب، وسرير مائي، ومربية آلية على شكل برتقالة بأرجل عنكبوتية. أول ما خطر بباله: "ماذا لو هربت؟" لم يكن الخروج من الجناح مهمة شاقة، ولا تعطيل الممرضة الإلكترونية. لكن كيف له أن يهرب من طوق العبودية، والأصعب من ذلك، من جهاز تتبع مزروع بشكل دائم في عموده الفقري؟ إذا حاول الهرب، سيُقبض عليه فورًا، وربما يُقتل. لقد تم التعامل مع محاولة الاغتيال، ولم يُتهم، لكن أورليك لم يُمس أيضًا؛ فشهادة العبد، في هذه الحالة، لاغية وباطلة. ولم يُكمل بعد مهمة مجموعته، إذ فشل في إرسال صورة الجاذبية إلى زورغ العظيم. وبذلك، خذل رفاقه، وقوّض ثقتهم الهشة أصلًا. لكن كيف له أن يفعل ذلك إذا كانت جميع أجهزة الإرسال تحت السيطرة، وكل تحركاته مراقبة بواسطة حاسوب لا يكلّ؟ قفز الصبي غاضباً، ولمس السقف بيده حيث رُسم وحش بحري - كان في الواقع أكثر تسلية من كونه مخيفاً . ثم قال:
  "لا توجد مواقف ميؤوس منها؛ فمن تعقدت أفكاره، ستتلاشى جميعها!" أضحكت هذه النكتة ليو للحظات، لكن سرعان ما عادت معنوياته إلى الانحدار. كان هناك ما يدعو لليأس، لكن الحظ إلهة متقلبة وليست رحيمة دائمًا. ومع ذلك، فإن هذه الإلهة الجميلة تُفضل الشباب الأقوياء، أولئك الذين لا يفقدون الأمل!
  انزلق الباب المدرع للغرفة، ودخلت امرأة فائقة الجمال، وقد اكتست فجأةً ببياض ناصع بفعل أشعة المطهر. بدت للشاب كأنها جنية. طويلة القامة، رياضية (متران - الطول المعتاد لإناث ستيلزان)، وجميلة بشكلٍ ساحر، ووجهها رقيق ولطيف بشكلٍ لافت. كان هذا غريبًا، إذ لطالما عُرف عن ستيلزان العدوانية والوقاحة. وضعت يدها الناعمة الرقيقة على كتف الشاب، وخدشت بشرته برفق بأظافرها المتلألئة.
  يا صديقي العزيز، لقد عدتَ إلى حياتك الطبيعية! وكنتُ أخشى أن يتركك هذا الوحش مُقعداً إلى الأبد.
  كان شعرها المتلألئ ذو الألوان السبعة يلامس صدر الشاب العضليّ الذي يشبه الدرع، وكانت رائحة عطرها الفاخر آسرة، تُثير الشغف. لم يكن ليو ساذجًا، وفهم على الفور ما تريده منه هذه السيدة الرقيقة، لكنه مع ذلك سأل:
  - عفواً، من أنت؟
  اقتربت أكثر، ولعقت جبين الصبي الناعم بلسانها الوردي، وقالت بهدوء بصوت رنين:
  أنا فينير ألامارا، ابنة الحاكم المحلي، ضابطة برتبة تسع نجوم في إدارة الاستخبارات التجارية. لا تخف، لا أنوي إيذاءك. أقترح عليك أن تأخذ قسطًا من الراحة وتزور قصري الخاص. صدقني، إنه فخم وجميل. سأريك أشياء كثيرة لم ترها من قبل على كوكبك المنسي، كوكب الأحزان.
  "لماذا؟" سأل ليف بشكل آلي، وقد احمر وجهه لا إرادياً من شعوره بالعاطفة تجاه المغنية الرائعة من العرق الذي يحمل اسم الإمبراطورية النجمية العظمى.
  "يذرف الرب الدموع حين يرى كيف سقط الإنسان، وكيف أحرقت النيران جسده - قرنٌ مليء بالمعاناة! ومع ذلك، فأنت تُشبهنا كثيرًا. أردتُ فقط أن أختبرك بالقوة الغاشمة أو ما شابه!"
  كان ليف ممزقًا بين خجل المراهقة والحذر الطبيعي من جميع المخلوقات الشبيهة بـ"ستيلث" التي يكرهها البشر، وبين الرغبة الطبيعية في جسد شاب معافى. أظهر صوت الصبي حيرةً وارتباكًا شديدين.
  - هذا مثير للاهتمام للغاية، لكنني أرتدي طوقًا للعبودية وجهاز تتبع "القبضة الميتة".
  قال فينير بنبرة ازدراء، كما لو كان الأمر مجرد شيء تافه:
  "لا مشكلة في ذلك. من السهل تعطيل الطوق وإزالته بمجرد معرفة كيفية عمله. أما بالنسبة لجهاز التتبع الخاص بك، فلن يتدخل سيدك الاسمي، جوفر هيرميس، في شؤوني." لوّحت ستيلزانكا بطرف كفها في الهواء للتأكيد. "قد يُسبب له والدي الثري الكثير من المتاعب."
  بإشارةٍ آمرة، دعته ليتبعها. حسنًا، إن تفويت مثل هذه الفرصة سيكون ذنبًا... وليس فقط بالنسبة لها، الأمر الذي أراح ضميرها...
  ***
  انطلقت الطائرة الشراعية المدرعة بسلاسة من سطح البازلت وحلقت عالياً. على الأرض، حيث كانت البيوت القديمة، في أحسن الأحوال، أطلالاً، والمباني الجديدة الوحيدة هي الثكنات والقواعد العسكرية ومقر الحاكم، لم يرَ ليف مدناً كهذه من قبل. ناطحات سحاب عملاقة، ترتفع كيلومترات في الهواء. بدت قممها وكأنها تمزق غيوم هذا العالم الأرجوانية والوردية. حلّقت آلات طائرة عالياً في السماء، من طائرات قرصية الشكل وأشكال ستيلزان وأجناس شبيهة بالبشر على شكل دمعة، إلى تصاميم مزخرفة للغاية لأشكال حياة لا مثيل لها على الأرض. لوحات إعلانية بطول كيلومترات، ومعابد ضخمة لآلهة وأفراد مختلفين. حدائق معلقة ومتحركة حول المباني، مليئة بأروع النباتات والزهور والمعادن الحية ذات الأشكال المذهلة. كل مبنى تقريباً كان فريداً في لونه وتكوينه. كان الستيلزان مولعين بالألوان الزاهية، وتراكيب قوس قزح المعقدة، وتلاعب الضوء متعدد الأوجه والمتنوع. حتى المباني العديدة التي شيدها السكان المحليون قبل غزو هذا الكوكب طُليت وزُينت لتناسب أذواق الغزاة. أحب إيراسكندر أيضًا الألوان الغنية وتلاعب الضوء المعقد والرائع؛ بدت هذه المدينة جميلة بشكل خيالي في نظره. خاصة بالنظر إلى الأرض المشوهة والمذلولة. في هذه الأثناء، ضغطت فينير ألامارا نفسها عليه أكثر فأكثر، تدلك جسده العاري بيديها. كان الفتى شبه عارٍ، ورغمًا عنه، ازداد استثارته، ورغب حرفيًا في الانقضاض على الهيتايرا الجالسة بجانبه. ازداد استثارة فينير أيضًا، تشع رغبة.
  على الرغم من أن ليو لم يكن قد بلغ التاسعة عشرة من عمره (بالغ المعلق قليلاً في تقدير عمره)، إلا أنه كان طويل القامة وقوي البنية بالنسبة لعمره. كان طوله يقارب المترين ووزنه حوالي 90 كيلوغرامًا، دون أدنى أثر للدهون. أبرزت سمرته البرونزية الداكنة عضلاته المفتولة والعميقة، مما زاد من جاذبيته. كان يتمتع بقوة هائلة بالنسبة لعمره، مما منحه جمالًا ذكوريًا فريدًا. لم يكن هذا مفاجئًا؛ ففي الأرض، كانت الفتيات يفتنّ بهذا الرجل القوي ذي البنية الجسدية كبنية أبولو، لكن بوجه شاب يحتفظ باستدارة المراهقة وبشرة ناعمة خالية من الشعر. كان شعره كثيفًا، أشقر ذهبي ، مموجًا قليلاً ، على الرغم من أن قصة شعره القصيرة العصرية من نوع ستيلزان جعلته أقل وضوحًا. وماذا تحب النساء؟ الجمال، والقوة، والشباب، وإذا حالفهن الحظ، الذكاء. وبالنظر إلى أن سعي المرأة وراء الرجل أمر شائع بين سكان ستيلزان، فلا غرابة في ذلك. أدى التساوي في الحروب إلى تسليط الضوء بشكل أكبر على عقليتهم الجنسية، حيث يتباهى كل من ذكور وإناث هذا العرق المعتدي بلا خجل بغزواتهم العاطفية. ابتسم ليف بسخرية وهو يرى ناطحة سحاب على شكل جسد امرأة ضخم ورياضي، ونوافذها الضخمة التي تشبه صدورًا ممتلئة، تتلألأ حلماتها كنجوم في السماء. لدى الأمة المعتدية بعض الهياكل الغريبة. إمبراطورية شاسعة ذات بعض العناصر الأمومية. من المثير للدهشة أنه لم يتشكل بعد جيل كامل من الإناث الشهوانيات.
  أمامهم، يلوح في الأفق أطول مبنى في المقاطعة - معبد الإمبراطور. كان بناءً شاهقًا متعدد القباب، تتنوع أشكالها وألوانها، وتتألق ببريقٍ ساطع. داخل المعبد، يوجد مفاعل بلازما فائقة، لذا عندما يحل الظلام، يظهر مجسم ثلاثي الأبعاد ضخم للمعبد أو ما يشبه "القيصر العملاق" الكوني. بعد تجاوزهم معبد الإمبراطور العظيم المركزي، يصلون إلى شارع فادكوروزا. هناك قصرها - فخم، ضخم، مذهل بكل بساطة، يبلغ ارتفاعه كيلومترًا تقريبًا. كان أسلوب بنائه يُذكّر كثيرًا بالطراز الشرقي القديم، إلا أن طلاءه كان نابضًا بالحياة بشكل مفرط، متعدد الألوان، مع أكاليل من الضوء ونوافير تتدفق من القباب. وفوقه، مجسم ثلاثي الأبعاد على شكل توهج متلألئ، يمكن من خلاله تمييز ملامح سفينة فضائية متكسرة. عند المدخل، وقفت عدة روبوتات أمنية وعشرات من رجال الشرطة المحليين (مزيج بين قطط منتصبة وجحور كثيفة). ابتسم رئيس الأمن في القصر، وهو ضابط من ستيلزا، ترحيباً حاراً، ومدّ كفه العريضة.
  "وأنت يا بني، شابٌ رائع! محاربٌ حقيقيٌّ من محاربي ستيلزانات العظيمة. اطلب من سيدتنا، وستتولى الأمر، وستصبح جنديًا. وإذا أظهرتَ تميزًا، فستحصل على الجنسية وتحكم الكون معنا..."
  قاطع فينير الضابط فجأة بصوت صارم.
  "اهتموا بشؤونكم الخاصة! أنتم أيها الجنود، بصراحة، تستهلكون البروتين مجاناً في هذه الأيام الخوالي، بينما نحن، أصحاب الوعي البيئي، نعمل دائماً من أجل الوطن. التعايش السلمي ممكن بين العوالم، لكن ليس بين الاقتصادات."
  وابتسمت مجدداً، وهي تداعب ظهر ليف العضلي الأسمر، وتدلك صدره المتين بأصابعها القوية ذات الأظافر الحادة. كانت عضلاته مشدودة، وقلبه ينبض بانتظام.
  - بشرتك ناعمة جداً، مثل صدفة سامادور.
  عندما دخلا القاعة الفخمة المرصعة بالجواهر، لم تعد فينير قادرة على كبح جماح نفسها. خلعت ملابسها وانقضت على الرجل. كان ثدياها، الفاتنان كبراعم الورد الأحمر، منتفخين ومغريين. تقاطعت ساقاها النحيلتان بلون البرونز الذهبي في حركة مغرية. كانت أنحف وأكثر رشاقة من معظم نساء الإمبراطورية العظيمة ، ومع ذلك كانت فاتنة في الفراش. كان إراسكندر أيضًا قويًا بشكل يفوق سنه. وهو أيضًا، وبكل صراحة، كان يتوق بشدة إلى الجماع...
  شعر ليو وكأنه يخت شراعي يندفع بأقصى سرعة، عالقًا في عاصفة هوجاء. اشتدت الرياح، وتحولت إلى إعصار هائج، واجتاحته موجات من الشغف الجامح كالتسونامي. كل هزة جديدة ولّدت زلزالًا أقوى، وازدادت الموجة قوة، وبدا أن كل خلية في جسده تغتسل برذاذ ثمين من السعادة، فيض من النعيم الخلاب. لساعات، مارس الشاب والمرأة الحب، غارقين في فيض من المشاعر. وبينما كانا مستلقيين، منهكين ومتشبعين، على السجادة الوثيرة، شعرا براحة لا تُوصف. أضاءت مرايا متعددة الألوان القاعة الفسيحة، التي تُضاهي اتساع ملعب رياضي، من زوايا مختلفة. وبينما كان العاشقان في نشوة عارمة، متشابكين بأجسادهما، متألقين كالبرونز المصقول، عكست المرايا حركاتهم المتموجة من كل زاوية ونطاق. استدارت أفروديت النجمية بأنين فاتن، ووجهها يشع سعادة. دلّكت يدا المصارع الصغير الخشنتان ساقها المنحوتة، تداعبانها بين أصابع قدميها الطويلة الرشيقة، وتدغدغان كعبها الوردي، ثم انتقلتا إلى فخذيها الممتلئتين. قالت فينوس، وهي ترفرف في غيوم من اللذة، بحماس:
  لا مثيل لك! أنت ساحر بكل معنى الكلمة! لم أشعر قط بمثل هذا الشعور الرائع مع أي شخص. أنت قوي ولطيف في آن واحد، ورجالنا ليسوا كالبشر...
  ردّ ليف بصدقٍ تام. بعد قبلةٍ عاطفيةٍ أخرى على صدر فينوس، جعلت قلبها الشاب القوي ينبض أسرع، وأيقظت العاطفة في جسدها المتصلب بقوةٍ متجددة. ردًا على ذلك، جذب الفتى كتفيها نحوه، ولعق حلمة ثديها الحمراء بلسانه، وقال بهدوءٍ بصوتٍ يرتجف من شدة التأثر:
  "أتعلمين، أنتِ لستِ كنساء ستيلزانات العظيمات. أنتِ رقيقة ولطيفة للغاية، تُذكرينني بأميرة من قصص الخيال، وأريد إنقاذكِ. سامحيني على طلبي، لكنني أود إرسال مخطط الجاذبية إلى الأرض حتى لا يقلق والداي. في النهاية، نحن في مجرة أخرى، على بُعد مئات الآلاف من دورات الضوء."
  أرادت المحاربة في مجال الاستخبارات التجارية حقاً أن تشكر ذلك الفتى الرائع من عرق مضطهد ظلماً، فصرخت بفرح:
  ممتاز! لديّ محطة إذاعية قوية برمز سري، وهو امتياز مخصص للحكام. قل ما تشاء، وسأساعدك. في المقابل، سنمارس الحب مجدداً غداً...
  انفرجت أسارير ليو حرفياً إلى ابتسامة.
  - إذا كان الأمر كذلك، فأنا أوافق. أنتِ ببساطة إلهة الزهرة.
  - من؟ - تظاهرت ستيلزانا بالدهشة على وجهها، على الرغم من أنها كانت مسرورة بالمقارنة مع إله.
  أجاب إيراسكندر ببساطة ووضوح، وهو يخفض عينيه لا إرادياً: "إنها إلهة الحب والسعادة على كوكبنا".
  "تعبير كويزار! سأطير إلى كوكبك يوماً ما. وأسرع، فالغياب الطويل خطير عليك." هدأ فينير فجأة، ورفع الشاب من كتفه بقوة، حتى أنه رفعه قليلاً عن الأرض.
  "كوازار؟ هل هذا مشتق من كلمة 'كوازار'؟ ربما يكون أكبر نجم في الكون، وما زلت صغيرًا جدًا،" قال إيراسكندر مازحًا، كما لو كان غافلًا عن الوقاحة.
  "لا داعي لذلك يا ليف! أنا سعيدة بجميع مقاساتك!" ابتسمت ستيلزانكا أكثر، وقبلت بشهوة شفتيها العسليتين على شفتي حبيبها المخمليتين مرة أخرى، ثم أطلقت تنهيدة ندم، وتركت الصبي.
  شعر إيراسكندر بشيء من الحرج؛ فهو لم يكن يعرف من هما والداه الحقيقيان، وبدا له الكذب على المرأة التي يفترض أنه يحبها جبنًا. حتى وإن كانت محاربة من كوكبة الأرجوان، التي فاقت إمبراطوريتها، بقسوتها وانعدام ضميرها، كل ما سبقها في الكون. ودون إضاعة الوقت في جدالات عقيمة، أرسل الشاب بثقة وسرعة رسالة الجاذبية. كان الأمر بسيطًا للغاية، مجرد ضغطة زر. ثم عاد إلى الطائرة برفقة رفيقته الجديدة. وفي رحلة العودة، بدا كل شيء مهيبًا وساحرًا. تألقت المباني الغريبة بمجموعاتها المتعددة بضوء بهيج؛ وأضفى العشق لونًا نابضًا بالحياة وانتعاشًا على المشهد.
  ***
  كانت تنتظره في الجناح باقة ضخمة من الزهور الفاخرة، ذات رائحة آسرة وبتلات نابضة بالحياة ترفرف في الهواء. كما كانت تنتظره مائدة فاخرة رائعة، مليئة بأشهى المأكولات الغريبة حتى بمعايير الإمبراطورية النجمية . انحنى الممرض المحلي انحناءة عميقة حتى لامست أذناه الطويلتان اللامعتان الأرضية البلاستيكية. وغمز الطبيب الصارم غمزةً تنذر بالسوء.
  يا لك من محظوظ! لديك حبيبة رائعة. ستكون حراً قريباً!
  "إن شاء الله!" فكّر ليو بحزن. "لكنني لا أؤمن بالسعادة السهلة والممتعة!"
  ثم انتابته فجأة بعض الأفكار السيئة: "بالنسبة لهم، أنا مجرد عبد، حيوان غريب."
  شعر الشاب بالإهانة. أيها المتخفون اللعينون! عندما يتحرر، سيُريهم، سيُفني هذه الأمة بأكملها من الغيلان السادية، مهما بلغ عددها من كوينتيليونات، إلى فوتونات! تذكر كلمات سينسي: "عندما تكون قويًا، تظاهر بالضعف. عندما تكون ضعيفًا، تظاهر بالقوة. عندما تكره، ابتسم. عندما يملأك الغضب، خفف من حدته! دع الضربة تكون كالبرق! دعها تُرى بعد أن تُصيب الهدف!"
  ومرة أخرى، عزفت أجهزة الإرسال السيبرانية نشيد ستيلزاناتا. صحيح أنه كان معدلاً قليلاً، لكنه مع ذلك كان نسخة مألوفة، متكلفة، وعدوانية. لكن هذه المرة، لم تكن موسيقى المحتلين القاسيين المملة مثيرة للاشمئزاز كما كانت.
  الفصل السابع
  إذا كنت تريد تحقيق النصر،
  لا تراهن على العم الطيب!
  بإمكانك التغلب على مشاكلك بنفسك!
  واجعل الجميع يحترمك!
  ها هو ذا - كوكب الزورغ الأم. كرة هائلة، يزيد قطرها عن نصف مليون كيلومتر. نظرًا لانخفاض كثافة نواته بشكل كبير، فإن جاذبيته لا تتجاوز 1.2 وحدة من جاذبية الأرض. يتكون باطن الكوكب من الهيدروجين المعدني. أما سطحه فغني بالليثيوم والمغنيسيوم والبوتاسيوم والألومنيوم ومعادن أخرى. بالإضافة إلى المعادن المعروفة على الأرض، يوجد عنصر الإسنتوم-4 الغامض، والإسنتوم-8، وعدد من المكونات المعدنية الخفيفة الأخرى غير المعروفة على سطح الأرض، أو حتى في المجرات المجاورة. يتميز الزورغ أنفسهم ببنية معدنية معقدة، وليست بروتينية. فهم يتكونون من مجموعة متنوعة من المعادن الخفيفة شديدة التفاعل، بعضها سائل وبعضها صلب. كثافتهم تقارب كثافة الماء (H2O). بانوراما المباني فيه مثالية في روعتها وفريدة من نوعها. فهي لا تشبه مباني الأرض ولا مباني ستيلزان. الكرات والقباب والأسطوانات والأشكال البيضاوية متصلة بألوان زاهية لتشكل أكاليل ضخمة ملونة. ترتفع ناطحات السحاب الكروية والأسطوانية عشرات ومئات الكيلومترات في السماء. بعض المباني مصممة على شكل حيوانات غريبة ذات أطراف متعددة، ومخالب، وأذرع، وأشياء أخرى لا تُحصى. على سبيل المثال، منزل على شكل مزيج من أربع سلاحف وأناناس برؤوس نمور، مُكدسة فوق بعضها البعض بترتيب تنازلي. تتميز الهياكل التي شيدها الفضائيون المتحالفون مع الزورغ بتنوعها الكبير؛ فهي أحيانًا بالغة الزخرفة لدرجة أن فناني الطليعة المعاصرين أصيبوا بالجنون وهم يحاولون ابتكار مثل هذه التراكيب المذهلة. إليكم مبنى يجمع شكله بين أذرع حفارات الحبار، وصفوف من عيون حوريات البحر برموش طويلة، ومثاقب تنتهي ببراعم زهور، وأجزاء دعامات، ورؤوس وحيد القرن ذي القرون الخمسة بحراشف السمك. من الصعب حتى تخيل مثل هذا الشيء، ومع ذلك، هناك هياكل أكثر زخرفة وفخامة، بل وجنونًا في نظر الفضائيين الآخرين. تخترق المركبات الطائرة، ذات الشكل الكروي في الغالب، وإن كان بعضها يشبه براعم الزهور، الغلاف الجوي الغني بالهيدروكربونات، والمكون من الميثان وكبريتيد الهيدروجين والكلوريد والهيدريد، بسرعة فائقة. وتندفع بعض أكثر الآلات تطوراً عبر الفضاء في لحظات، دون أن تُرى. بينما تُحيد آلات أخرى الاحتكاك بإشعاع خاص يُفكك الذرات إلى رومونات لجزء من النانوثانية (وهي تقريباً الدرجة السابعة من التصغير الفائق بعد الكواركات!)، وبعدها تعود المادة إلى التجمع تلقائياً.
  عادةً ما يركب هذه الهياكل المتطورة الزورغ أنفسهم، الذين أتقنوا سر الانتقال الصفري وطبيعة الفضاء الحركي (المادة المكونة مما ليس مادةً جوهرية!) وتنوعاته. يبدو الغلاف الجوي نفسه ضبابيًا بعض الشيء لسكان الأرض، كما لو كان من خلال كيلومتر من الضباب الكثيف، بينما تومض عناقيد ملونة من البرق في السماء - وهو تفريغ طاقة غير ضار. هذا العالم الغريب ساطع وخافت في آن واحد، لكن عيون الزورغ ترى في أطياف غاما والراديو والأشعة فوق البنفسجية والأشعة تحت الحمراء. توفر عدسات إلكترونية صغيرة خاصة قدرات مماثلة لسكان العوالم الأخرى.
  ***
  في قاعةٍ فسيحةٍ ذات قبةٍ وسقفٍ زجاجي، استعرض السيناتور ديز إيمر كونورادسون مخطط الجاذبية الذي أرسله ليف إيراسكندر. ومن الأعلى، انفتحت أمامه رؤيةٌ مهيبةٌ للمنشآت الفضائية، والمحطات، والأقمار الصناعية التابعة لإمبراطورية كوكبة الماس العظيمة. فعلى سبيل المثال، كان هناك مشطٌ عملاقٌ مزخرفٌ بزخارفَ بديعة. تحلق سفنٌ فضائيةٌ حول أسنانه الشبيهة بالجليد، وتتغير أشكالها فور اقترابها. فعلى سبيل المثال، كانت هناك سفينةٌ فضائيةٌ هجينةٌ بين سماور وبرعم زهرة الغلاديولوس، وأخرى هجينةٌ بين قنفذٍ وزهرة الأقحوان، أو تحوّلٌ لصحنٍ برأس ببغاءٍ وثلاثة ذيول تمساح، وشاحنةٌ قلابةٌ بأجنحة بجعةٍ ورأس زرافة. كما وُجدت هنا مراكزُ ترفيهيةٌ ومطاعمُ وكازينوهاتٌ وبيوتُ سعادةٍ وألعابُ تسليةٍ وغيرها الكثير، لا مثيل لها. كان هناك نوع من التوفيق بين ثقافات ملايين الحضارات، مما جعل صورة السماء المرصعة بالنجوم غاية في الألوان، مليئة بالعجائب الغريبة، عندما تجاوزت الرغبة في إحداث انطباع جمالي الحسابات العقلانية.
  ولهذا السبب لم تكن العديد من السفن الفضائية ذات شكل انسيابي قياسي، وحاول مصمموها التعبير عن روح نوعها بدلاً من تحقيق أقصى أداء.
  أما بالنسبة للزورغ ، فهذا أمرٌ معتاد. وإلى جانب كبير البرلمانيين، وقف مساعده، السيناتور برنارد بانغون. كان هذا الزورغ شامخًا بشكلٍ مُرعب، بطوله البالغ ثلاثة أمتار، وجسمه شبه المربع، وأطرافه الستة. وتحدث السيناتور بصوتٍ منخفضٍ معدني، كصوت آلة الكونترباس.
  أعتقد أنه على الرغم من معقولية الأمر ظاهريًا، لا يمكن استبعاد احتمال وجود مؤامرة تمامًا. لقد زار هذا الحاكم 56 كوكبًا وله سمعة سيئة. ومع ذلك، فإن الشخص المجهول المريب لم يكشف عن هويته، وهو أمر مثير للريبة دائمًا. كما أن إرسال الرسالة من مجرة أخرى يبدو غريبًا للغاية، ويفتقر إلى المنطق. قد يكون الأمر صراع مصالح تجارية، أو ثأرًا شخصيًا، أو ضغينة قديمة. من الأفضل إرسال لجنة من الخبراء المحترفين إلى هناك بدلًا من الذهاب بنفسك لتصبح حديث الساعة في جميع محطات الراديو في المجرة. أنت، أيها السيناتور المخضرم، لا يجب أن تتسرع في عبور الإمبراطورية بأكملها تقريبًا بناءً على إنذار كاذب. سيقوم المحترفون بكل شيء بشكل أفضل وأكثر موثوقية مما نستطيع.
  أجاب ديس يمر كونورادسون، الذي كان يحمل أيضاً لقب الدوق، بصوت هادئ وعميق. كان وجهه، الذي يكاد يختفي بين كتفيه، جامداً كالقناع.
  "باختصار، أنا أتفق معك. لكن... أولاً، كانت البرقية موجهة إليّ شخصياً، وليس إلى دورية الفضاء. ثانياً، لطالما رغبت في رؤية كوكب الأرض الغامض هذا."
  كان صوت برنارد بانجون مشوبة بالملل والازدراء. ومع ذلك، فقد كان يحمل قوة آسرة. حتى الأسماك التي تحلق في الهواء، والمرصعة بحصى تتلألأ بمئة ضعف ألمع من الماس، بدت وكأنها تلوح بزعانفها الطويلة المرصعة بالنجوم بحماس تعبيراً عن الموافقة.
  إنه كوكب نموذجي يحتوي على أكسجين سام لنا. هناك ملايين ومليارات من هذه العوالم. يسكن سيريوس مخلوقات خنثى متطابقة تقريبًا، وإن كانت أقل تطورًا. نباتات مشابهة، تمامًا مثل الأرض. ربما كان سكان هذا النظام أكثر تخلفًا من الناحية التكنولوجية، لكنهم أكثر تقدمًا من الناحية الأخلاقية. جميعهم من نفس فصيلة الرئيسيات عديمة الشعر، سواء كانوا بشرًا أو ستيلزانيين.
  تحدث السيناتور المخضرم بنبرة هادئة، ثم اشتد حماسه الخطابي تدريجياً:
  "بالضبط يا صديقي، مثل الستيلزانيين. نفس الأصل، نفس الوحدة، تاريخ متشابه إلى حد كبير، بما في ذلك الحروب داخل الكوكب. وسكان سيريوس ليسوا عدوانيين على الإطلاق؛ لقد تطوروا من نوع من الشمبانزي العاشب. أليس من المثير للاهتمام النظر إلى نظير نادر - الستيلزانيين في الماضي؟ لقد عشنا في عزلة شديدة، سعداء بكمالنا الجسدي والعقلي والفكري. نسينا ما كان يحدث من حولنا، معتقدين أن العقل والفكر يسيران جنبًا إلى جنب مع الأخلاق العالية. وأن سيكولوجية المتوحش بفأس حجري لا تتوافق مع الإمبراطوريات النجمية، والسفر بين المجرات، والغرائز المفترسة ليست سوى نزعة بدائية، مستوحاة من ذكريات الجوع البدائي. أوه، لا، لم يقل فلاسفتنا القدماء عبثًا أنه لا يوجد شيء أفظع من المنطق الكامل الذي يُستخدم في خدمة الأهواء الدنيئة والعقل العالي الذي تحركه غريزة التدمير الشامل. عندما أباد الستيلزانيون إخواننا من الدين وغيرهم من الكائنات العاقلة، سحقوهم كالحشرات، وعالجوا جثثهم في مصانع الموت. لم تعد هذه غرائز حيوانية، بل إبادة مبررة منطقيًا لأنواع غير ضرورية وربما خطيرة على هؤلاء الغزاة الدمويين. جنون العظمة والخوف الدائم والذهان، ممزوجان بسادية باردة وجنون أخلاقي. وكل هذا ارتكبته كائنات ذات مستوى عالٍ من الذكاء، أمة أصبحت حضارة فائقة. هذا درس مزدوج لنا للمستقبل. ربما في يوم من الأيام، سيحقق سكان الأرض أيضًا استقلالهم، متحررين من قيود إخوانهم الأكبر سنًا. ولا أريدهم أن يسلكوا هذا الدرب الدنيء والكارثي في نهاية المطاف. هم، غير الناضجين، الضعفاء روحيًا، الذين يتشربون سم نظرة الستيلزانيين الدنيئة للعالم، هم من يحتاجون إلى هذه الرحلة أولًا وقبل كل شيء. جوهر أيديولوجيتهم هو: "أنت لا شيء، وأمتك هي كل شيء؛ أمام الأمم الأخرى، أنتم كل شيء، لأنهم لا شيء. كل ستيلزاني هو جسيم أولي أمام الإمبراطور، وكل ممثل لعرق آخر هو جسيم أصغر أمام ستيلزاني. كلا، يجب على سكان الأرض أن يفهموا الحقيقة. لقد حسمت أمري. سأذهب! حتى لو كان ذلك بمثابة هبوط إلى الجحيم! لكن هل يخشى رسول العدالة العليا أن تطأ قدمه أرضًا يحكمها الشيطان؟
  دوّت كلمات الزورغ العظيم الأخيرة بصوتٍ مرعبٍ ومهيبٍ، كصوت معدنٍ ثقيل. بدا الصوت وكأنه مئة أنبوب نحاسي ضخم. مدّ الزورغ الهائل، شبه الكروي، أطرافه الستة، ولكلٍّ منها تسعة أصابع ناعمة ومرنة. دعمت ثلاث أرجل ضخمة جسدًا يبدو غريب الأطوار، ولكنه في الوقت نفسه شديد المرونة وقادر على تغيير شكله. تابع كونورادسون حديثه بهدوءٍ أكبر. بدأت سمكة الطيران الأليفة، التي كانت تتمايل بالفعل تحت تأثير طاقة مكبر الصوت المعدني السائل، بالتحرك بسرعةٍ كجزيئات الماء المغلي، ثم أبطأت حركتها واستقرت في رقصةٍ سلسة. مخلوقٌ آخر مألوف، على شكل عشر كرات فراولة معلقة برأس هامستر، داعب ساق الزورغ النبيل وبدأ يداعبه كقطة. حتى أن المرء استطاع تمييز الكلمات: "أنا سيلف مطيع". واستمر صوت السيناتور الكبير:
  لقد انكشف لنا الكثير، ومن واجبنا أن نشارك هذه المعرفة مع من غفلوا عنها وحُرموا منها بسبب سوء حظهم. صحيح أننا لا نقتل الكائنات العاقلة إلا عند الضرورة القصوى، حتى تلك الأنواع الشرسة والقاسية كالستيلزانيين. لكن يجب علينا إدانة أيديولوجية البيثيكانثروبوس، الذي يمتلك قنبلة حرارية-كواركية، وقنبلة بريونية في الطريق. يجب على الستيلزانيين أنفسهم أن يدركوا أن هناك مفاهيم أخرى غير الرغبة في الهيمنة العالمية، وغزو أراضٍ جديدة باستمرار، حتى وإن لم يكن ذلك عبر حرب اقتصادية مباشرة، بل عبر حرب اقتصادية أكثر سرية. فالجوهر واحد، ولن يشنّوا حروبًا متواصلة لولا سيطرتنا عليهم. سأصطحب معي ثمانية أفراد أذكياء، ولكن كم من الأصدقاء سيرافقونك؟
  التقط برنارد بانغون هامسترًا بجسمٍ مصنوعٍ من عشر حبات فراولة. تغيّرت ألوان الفراولة عند مداعبتها، مُصدرةً لحنًا هادئًا ولطيفًا للغاية. هبطت إحدى الأسماك الطائرة على كفّ السيناتور المخضرم، وظهرت حلوى بين أصابع كونورادسون. غرّد المخلوق ذو الحراشف الثمينة وبدأ يلعق الحلاوة.
  قال بانجون بثقة واسترخاء:
  أنا أدنى منك رتبةً بمئة مرة، وأصغر منك بمئة مرة. اثنان يكفيانني. وسأضمّ أيضاً تسيميكيل من قبيلة دينز. إنه خبيرٌ بارعٌ في شؤون ستيلزان. لكن بعد هزيمته بقنبلة الثيرموكوارك، اضطررنا لزرع دماغه في جسدٍ آلي. ظاهرياً، لا يختلف عن الروبوت، حتى دماغه إلكتروني (على مستوى الكم)، لم يبقَ منه سوى ذاكرته وشخصيته. قد يكون مفيداً جداً لنا.
  رفع السيناتور المخضرم كفه، فارتفعت السمكة الثمينة على الثريا على شكل نظام كوكبي. وتغيرت أشكال الكواكب، وكأنها تدعو الطائرة للهبوط. وبصوتٍ يكاد يخفى عليه الندم، صرخ كونورادسون:
  "يجب إخطار عائلة ستيلزانوف، وفقًا للاتفاقية. من الواضح أنهم سيحاولون تأخير تقدم المركبة الفضائية تحت أي ذريعة، مما سيتيح لهم الوقت للاستعداد للزيارة وإخفاء آثارهم. لذا، لا بد من تبادل كثيف لإطلاق النار. آمل ألا يكون الفائز هو الأقوى، بل الأكثر نزاهة. من يحكم القضية هو العادل!"
  ***
  انطلقت مركبة فضائية صغيرة نسبيًا، لا تتجاوز مدتها يومًا واحدًا بحساب الزمن البشري، من مدارها حول الكوكب المركزي لمجرة الزورغ العظيمة. مركبة بسيطة، غير مزخرفة، على شكل دمعة فضية اللون، بدت غير ملفتة للنظر أمام خلفية الكواكب العملاقة التي تُظهر براعة هندسية وفنية فائقة. أرسل نجم الزورغ العملاق ذو اللون القرمزي الياقوتي، داراماراهادار، شعاع وداع. وإلى جانب هذا النجم، أضاء نجم اصطناعي آخر، بلون زهرة الذرة الزمردية، حافظ على التوازن الدقيق للكواكب التي يسكنها الزورغ. سبعة كواكب مكتظة بالسكان تدور حول النجوم بسلاسة. وحولها، انزلقت عناقيد كثيفة من النجوم، مُشكلةً حلزونات ملونة بشكل لا يُصدق لعالم نجمي يضم ملايين الكواكب شديدة التنظيم. رُتبت ملايين النجوم بشكل اصطناعي في أشكال بديعة وجميلة. وعند مدخل مجرة الزورغ العظيمة، على لوحة مخملية سوداء من الفضاء اللامتناهي، أضاءت نجوم كبيرة ببراعة عبارة "مرحبًا بكم في الجنة!". كانت حروف أبجدية الزورغ تُشبه ظلال حيوانات القصص الخيالية اللطيفة، ويمكن رؤيتها بالعين المجردة من على بُعد مئات السنين الضوئية. كان الأمر مذهلاً حقاً. في مختلف أرجاء الكون، تبعاً للإشعاع وتكوين الغلاف الجوي، تَكوّنت مليارات الألوان وكوينتيليونات الظلال. من المستحيل وصف هذا الجمال بلغة البشر القاصرة، ولكن بمجرد رؤيته، لن تنسى أبداً هذه الصورة الرائعة لعالمٍ من الخير والنور.
  في مجتمع المجرات الحرة والمستقلة، اختفت مفاهيم مثل الألم والحزن والمرض والموت والجوع والظلم. هذه مرحلة طبيعية من مراحل التطور الحضاري.
  ***
  كانت معركة الفضاء على أشدها.
  مئة وسبع وعشرون طائرة تابعة لأسطول ستيلزان في مواجهة مئة وثلاثين سفينة فضائية معادية، متكافئة تقريبًا في التسليح. بدت سفن ستيلزان ذات الأشكال الانسيابية المفترسة أكثر فتكًا من غواصات سينخ الضخمة ذات الغطاء الكثيف، سكان الكوكبة الذهبية. كان عليهم أولًا اختيار موقع في الفضاء لتحقيق أفضل بداية للمعركة. بالقرب منهم يقع نجم كيشتينغ، هائل في سطوعه وكتلته، وله خمسة وعشرون شمسًا. أفضل طريقة للفوز بالمعركة هي حصر سفن العدو الفضائية عنده.
  يتحرك الأسطولان بحذرٍ كالملاكمين في الحلبة، لا يندفعان لتبادل الضربات، بل يحاولان اختبار دفاعات بعضهما. تحاول سفن العدو، الضخمة والثقيلة، تثبيتهما على النجم الساطع بحقولها القسرية. تعكس انعكاسات النجم العملاق ظلال غواصات الفضاء، التي تُسقط بين الحين والآخر قذائف مدمرة على مستوياتٍ متعددة. من الواضح أن السنهي يريدون استغلال تفوقهم الساحق، كما تشق دبابات تايجر طريقها عبر خصومها الرشيقين. يُدرك محاربو الكوكبة الأرجوانية هذا الأمر تمامًا. لذلك، تصعد سفن ستيلزان الفضائية، إن صح التعبير في الفضاء. يُدير القائد فيل ديسومر المعركة بهدوء. يومئ برأسه إلى نائبته، سيلين بيلكا.
  - أقصر طريق إلى النصر، مناورة ملتوية تُربك حسابات العدو!
  أجابت سيلينا الجميلة، بشعرها المموج ذي الألوان الخمسة وحمالات كتفها التي تُضاهي حمالات جنرال من فئة أربع نجوم، بصوت جهوري نموذجي لأمازونية:
  - فقط كرة من الخيوط الفوضوية، ملفوفة بحسابات دقيقة، يمكنها أن تربك العدو!
  أعداء سينها أيضاً يتسارعون، بل وبشيء من الهستيريا؛ تبدو سفنهم الفضائية وكأنها ترقص من شدة التوتر. وكما ترقص النساء البدينات على ضوء نار ضخمة، تبدو حركة سفن كوكبة الذهب الفضائية مماثلة. هنا، يُصدر قائد الأسطول الفضائي ذو الخمس نجوم الأمر بوقف التسارع والانزلاق للأعلى. تهمس سيلينا، برموشها الطويلة المتلوية كالأفاعي النحيلة:
  السرعة جيدة في كل مكان، باستثناء التسرع والشيخوخة!
  يتسارع العدو أكثر فأكثر، ويكتسب الأفضلية، مُهيمنًا بشكلٍ مُرعب من الأعلى. تتسع رقعة تقدمه. العدو مُستعد للانقضاض، كالصقر على الأرنب. يتردد صدى صرخة مُقززة في أرجاء المكان.
  تم اصطياد الرئيسيات!
  رفعت كل من بيلكا وديسومر إصبعيهما الأوسطين... وفجأة، انعطفت سفن ستيلزان الفضائية، شبه عديمة القصور الذاتي (معوضة بالإشعاع المغناطيسي الأرضي)، وانطلقت في الاتجاه المعاكس، نحو الأسفل، في مدار دائري، مقتربةً من النجم. استدار العدو وبدأ بمطاردتها. بالكاد لامست سفن ستيلزان النجم، ثم حلقت فوق غلافه الضوئي. على الرغم من حقولها الواقية، ارتفعت حرارة سفنها من الداخل، وتساقطت قطرات العرق على وجوهها المتوترة ذات اللون البرونزي البني. بدأت سفن العدو أيضًا بالاقتراب من النجم المتوهج، لذا في غمرة المطاردة، لم يلاحظوا أن طياري الكوكبة الأرجوانية قد تمكنوا من الالتفاف خلفهم. وصلت بعض أسرع السفن الفضائية قبل البقية، مستغلةً جاذبية كيشتينغ الهائلة، التي تبين أنها أسرع بكثير مما توقع العدو. أعقب ذلك ضربات ليزر مركزة على المؤخرة، مما أدى إلى انفجار السفن الفضائية المتضررة التي وقعت في مرمى النيران المركزة. حاول العدو الالتفاف، لكن الجاذبية كانت تعاكسه. وبينما كان يحاول، وصلت سفن الفضاء المتبقية من الكوكبة، مطلقةً كامل قوتها التدميرية في انسجام تام. الآن، أُجبرت سفن العدو على خوض المعركة وهي في وضع غير مواتٍ، مُقيدةً بجاذبية النجم العملاق، فاقدةً سرعتها وقدرتها على المناورة. علاوة على ذلك، قامت حقول القوة الخاصة بالعدو، المرتبطة بآبار الجاذبية، بتثبيت الخصم أيضًا، مما أجبره على تخصيص طاقة دروع كبيرة لحماية نفسه من إشعاع النجم العملاق القاتل. مع تفعيل حقول القوة الخاصة بهم بالكامل، ضغطت سفن أسطول الفضاء التابع للكوكبة الأرجوانية على العدو، محاولةً دفعه إلى سطح البلازما. ونشأ تبادل عنيف لأشعة الجاذبية وأشعة الليزر العملاقة. نظرًا للمدى القريب والتصاق الحقول، أصبحت الصواريخ والقنابل غير قابلة للاستخدام، لذلك تم نشر مجموعة متنوعة من أسلحة نبضات الليزر. في ظل هذه الظروف، تم توجيه المعركة بواسطة أجهزة الكمبيوتر الموجودة على سفن الفضاء الرئيسية. احتلت أشعة الليزر الإلكترونية، وأشعة الاهتزاز، والمسدسات الليزرية، والميزرات، وأنواع أخرى من أسلحة الأشعة، مركز الصدارة في سيمفونية الجنازة. أطلقت هذه الأسلحة طاقةً وتدفقاتٍ ضوئية، مُحدثةً ألعابًا ناريةً متعددة الألوان بالغة التعقيد. قذفت الأسلحة حرفيًا أشعةً على شكل كرات نارية، ومقصات، ومثلثات، ومضلعات، تشقّ الفضاء وتُدمّر المادة. وحده حاسوب الفوتون-بلازما قادر على فهم هذا الصخب المُدمّر من الضوء. تجمّع الإشعاع والبلازما الفائقة معًا، مُحاولين خنق بعضهما البعض كأفاعٍ هائجة ترقص في فراغ . ولكن على عكس هذا النوع من الزواحف، حطّمت تأثيرات المادة المُشتعلة، ذات درجة حرارة كوينتيليون درجة، هياكل أقوى بآلاف المرات من تيتان! فجأةً، غيّر تشكيل ستيلزان اتجاهه، وأطلق العنان لكامل قوة دوامة البلازما على سفينة قيادة العدو. انفجرت سفينتان فضائيتان من طراز ستيلزان، لكن سفينة العدو الرئيسية العملاقة انفجرت هي الأخرى في كرة متوهجة، أشبه بمستعر أعظم مصغر، وانفجرت في لهيب متأجج قبل أن تنطفئ على الفور. تحولت سفن مفصليات الأرجل المعادية، بعد أن فقدت قائدها الأعلى، إلى قطيع جبان من الأغنام بلا راعٍ. انحدرت المعركة اللاحقة إلى مذبحة عبثية. ببساطة، قذفت الحقول القسرية بقايا أسطول سينك الفضائي على النجم الأزرق البنفسجي، حيث احترقت، مثل قطع من ورق النشاف، في إشعاع البلازما، متحللة إلى فوتونات وكواركات.
  انقطع البث التلفزيوني بتصفيق مدوٍ من مقاتلي ستيلزان الذين كانوا يشاهدون آخر الأخبار من الحدود النجمية.
  وتعالت صيحات النصر.
  - عاش المحاربون العظماء! لا أحد يستطيع مقاومة إرادة الإمبراطور الإله الأعظم!
  تُظهر الصورة، التي تم إنشاؤها بواسطة عرض ثلاثي الأبعاد ضخم ومتألق، بوضوح وجوه طواقم السفن الحربية المفعمة بالفرح. يُعزف نشيد أسطول الفضاء، وتُسمع صيحات الابتهاج. تُوجّه تهاني رسمية من مختلف أعضاء القيادة، ومن الإمبراطور نفسه.
  ***
  نهض ليف إيراسكندر، الذي كان يجلس مرتخياً مقيداً بسلسلة في طوق العبيد، وصفق أيضاً للمنتصرين في هذه المعركة الحدودية الكبيرة. ولم يفوّت الضابط الضخم ذو الست نجوم الفرصة ليسخر منه.
  انظر يا جوفر، كلبك ينبح علينا!
  شعر الصبي بإهانة بالغة. للحظة، نسي تمامًا أن الستيلزانيين، الغزاة الشرسين للأرض، قد انتصروا في المعركة. لكن ما أشدّ تشابههم بالبشر، هؤلاء الرفاق البشوشون ببدلاتهم القتالية! ومن الناحية الجينية، كان الستيلزانيون أقرب بكثير إلى البشر من السينخيين البغيضين، الشبيهين بالنمل والبعوض، وشبه البشر.
  "صفقتُ ليس كالكلب، بل كالرجل! وهذا يبدو فخرًا! لقد قاتل رجالكم بشجاعة وكرامة، ولم يجلسوا في المؤخرة مثل البعض." هز إراسكندر قبضته القوية المشدودة.
  - من كان يجلس هناك، قرد؟ - كشف ستيلزان عن أسنانه.
  - أنت! - صاح الشاب بلا خوف.
  صرخ الضابط وهو يمسك بمسدسه القتالي بيديه الغليظتين.
  دعني أقتله!
  رأى جوفر هيرميس أنه من المناسب التدخل.
  - هذا ليس عبدك، ليس لك الحق في لمسه.
  "وماذا تفعل، هل تسمح لفيركونيان مارادوجا بالنباح علي؟ إنه يستحق أن يُجلد بسوط نيوتروني بسبب وقاحته، وأن يُمزق لحمه من أضلاعه!" صرخ ستيلزان الضخم مثل فرس نهر محترق.
  "من شأني كيف أعاقبه." كان صوت هيرمس مترددًا.
  شعر ليو بالغضب يتصاعد بداخله، فقرر اتخاذ خطوة يائسة.
  - إذا كنت رجلاً وليس جباناً، فقاتلني بشرف، بيديك العاريتين!
  صفق جميع الضباط وأطلقوا صافرات الإعجاب. لقد أعجبتهم الفكرة. شاهد الكثيرون منهم المعركة السابقة مع الوحش، وكانوا متشوقين لمعرفة ما إذا كان سيصمد أمام ضابط ستيلزاني مدرب تدريباً جيداً. أراد الضابط نفسه أن يقول إن قتال حيوان أليف لا يليق به، لكن نظرات زملائه أخبرته أنه إذا رفض، فسيفقد كل احترامه. بالطبع، لم يكن قرد المكاك الأرضي نداً له.
  سأقاتل هذا الحيوان، ولكن إذا قتلته، فلن تحصل أنت يا هيرمس على تعويض.
  "وماذا لو قام بتبخيرك؟" ضحك صاحب ستيلزان المتغطرس.
  "إذن سأعطيك ألف كولامان!" زمجر البلطجي وهو يلوح بقبضته في الهواء.
  قال هيرمس مبتسمًا: "أنتم تقودون مركبةً لا فائدة منها، إلا إذا كانت روحكم ترسلها إليّ من عالمٍ موازٍ!"، فانفجر الجنود الآخرون ضحكًا. وتعالت التصفيقات والصيحات.
  سنضمن ولاءه!
   نبح الجنرال ذو النجمتين، الذي يتمتع بأنف صقر ووجه حاد كوجه رجل من قوات الأمن الخاصة النازية:
  - ضعوا رهاناتكم أيها التنانين!
  بدأ الضباط على الفور في المراهنة. حتى أن بعضهم خلع زيه الرسمي، واستعرض عضلاته الضخمة.
  اتخذ كتار سامازا، الضابط ذو الست نجوم في القوات الخاصة الفضائية، وضعية قتالية. خضع معظم جنود ستيلزانات لتدريب عسكري وفق معايير موحدة. بلغ طول الذكور 210 سنتيمترات ووزنهم 150 كيلوغرامًا، مع هامش خطأ بسيط، بينما بلغ طول الإناث 200 سنتيمتر ووزنهن 120 كيلوغرامًا، مع هامش خطأ بسيط. مع ذلك، كان التباين أكبر بين كبار ضباط القيادة. كان هذا المقاتل أطول وأثقل من المتوسط. وعندما خلع زيه العسكري، ظهرت عضلاته الضخمة، التي كانت تبرز تحت جلده ككرات عملاقة.
  أنت ميت بالفعل! سأمزقك إرباً إرباً كما يمزق الليزر الورق!
  كان الشاب الواقف أمامه أخف وزناً وأقصر قامة، على الرغم من أنه لم يكن صغيراً جداً بالنسبة لعمره، إذ كان طوله حوالي 185 سنتيمتراً ووزنه 80 كيلوغراماً.
  هاجم سامازا بشراسة، مستخدمًا مزيجًا معقدًا من اللكمات والركلات. كان سريعًا بشكلٍ مدهش بالنسبة لحجمه. بالكاد تفادى ليف الضربة، وتمكن من الإفلات، ثم انقلب شقلبةً وضرب خصمه في أذنه. لم تزد الضربة إلا من غضب العملاق، الذي تمكن من توجيه ضربة مضادة للصبي في صدره. ظهرت كدمة على صدره البرونزي الداكن. كان ضابط جيش ستيلزانات، الممتلئ بالهرمونات، آلة قتل حقيقية. لكن المقاتل البشري لم يكن أقل قوة. سمح له وزنه الأخف بقدرة أكبر على المناورة. اعتمد إيراسكندر على المراوغات والضربات المضادة المفاجئة. مهما حاول خصمه ضرب "البعوضة" بكل قوته، لكنه كان يضربها بضربات قصيرة وحادة، متذكرًا دائمًا أن يصدها، لم يتمكن من توجيه ضربة دقيقة. استعاد ليف كلمات سينسي: "درّب خصمك على سلسلة حركات واحدة، وتظاهر بالعجز عن فعل المزيد. عندما يسترخي ويبدأ بإهمال دفاعه، وجّه إليه سلسلة من الضربات غير التقليدية، مستهدفًا نقاط ضعفه." كانت النصيحة حكيمة، وحاول الشاب اتباعها. كان كتار يغضب أمام عينيه؛ لقد أهمل دفاعه بالفعل، ومع ذلك تمكن من إصابة المقاتل الملقى على الأرض إصابة طفيفة مرتين. وبإرادة قوية، كبح ليف الألم، وعندما عاود العدو الهجوم، وجّه إليه ضربة مضادة مفاجئة وحادة. ثم تلتها سلسلة من الضربات القوية، سريعة كشفرات جزازة العشب. اهتز العدو وتحطم حرفيًا إلى أشلاء.
  أطلق أحد الضباط مسدسًا صعقًا كهربائيًا على الشاب، وإلا لكان قد دمر أنسجة خصمه الحية لدرجة أن حتى أحدث تقنيات التجديد كانت ستفقد جدواها. أصيب الشاب بالشلل، ونُقل الضابط شبه الميت على الفور بواسطة مسعف آلي. ساد الرعب الجميع، فلو مات كتار، لكانوا جميعًا سيُعاقبون على هذا الخرق للوائح العسكرية. ففي النهاية، كانوا قد وافقوا بالإجماع على مبارزة غير رسمية بين ضابط وعبد مصارع وضيع. وبعد أن دفعوا رهاناتهم على عجل، غادرت الروبوتات البشرية النخبة القاعة واختفت مسرعة في قصر الترفيه الشاسع.
  أخذ جوفر هيرمس مقاتله، ورفع الجسد فاقد الوعي على كتفيه، ثم غادر الغرفة. بالطبع، سيتم التستر على الأمر، لكن كم من "الأموال" سيدفعونها كرشاوى؟ ولما رأى الرئيس أن إراسكندر قد استعاد وعيه، ألقى به أرضًا بحركة سريعة.
  - هل أنت مجنون؟ لا تجرؤ على ضرب ضابط إمبراطوري بهذه الطريقة!
  أجاب الأسد بشجاعة:
  - إذا كان رجلاً حقيقياً، فعليه أن يتلقى ضربات حقيقية ورجولية.
  أسعدت الإجابة الجريئة المقاتل المتخفي الذي اعترف بنفسه بأنه هادئ وبارع.
  "لقد أحسنتَ صنعًا بإسقاطك محاربًا عظيمًا كهذا. لو كنتَ ابني، أو على الأقل من جنسنا، لكان ينتظرك مستقبلٌ باهر. لكنك عبدٌ منذ ولادتك. افهم هذا جيدًا! ولا تحاول أن تتفوق عليه. إذا أطعتَ، سيرتفع شأنك."
  "ما الفرق الذي سيحدث! سيغير ذلك طول المقود فقط!" عبس الشاب، معبراً عن أقصى درجات الازدراء.
  "لا، هناك فرق! إذا أردتَ البقاء على قيد الحياة، ستفهم. سنطير قريبًا إلى القطاع الأسود. من فضلك، تصرف كعبد مطيع. إنه مكان شديد الخطورة!" لوّح هيرمس بإصبعه نحو ليو، كما لو كان صبيًا صغيرًا لا محاربًا شرسًا.
  
  الفصل الثامن
  لا نعرف غايتنا،
  قاتل العدو، أو ستعيش في الأسر!
  هل هذا جيلنا حقاً؟
  ألن يكون قادراً على كسر نير العبودية؟
  استقر هيرميس وعبده في سيارة ضخمة فاخرة تشبه سمكة قرش الباراكودا، وانطلقا بسرعة فائقة في الشارع الواسع، بسرعة طائرة مقاتلة نفاثة جيدة. مرت المباني الشاهقة أمامهما كلوحة فسيفسائية.
  حدّق ليف مجدداً في المدينة الإمبراطورية باهتمام. بدت اللوحات الإعلانية، التي تمتد على مساحة ميل مربع، محدبة، تتلألأ بألوانٍ مبهرةٍ ومعقدةٍ لا تُصدق، وكأنها تُغرق الدماغ بالمعلومات التي تنقلها. كما أن العديد من هذه اللوحات الإعلانية كانت تُصدر تردداتٍ أخرى، تتجاوز بكثير نطاق الرؤية البشرية، وذلك بفضل الشاشة الإلكترونية الخاصة بالطائرة، القادرة على بثّ موجات غاما وهيرا، وما إلى ذلك. كان الانطباع مذهلاً ويتجاوز حدود الإدراك البشري. لا شك أن تلك الوحوش التي تمتلك أسلحةً سحريةً تُحبّ الإعلان عن نفسها!
  يتميز طراز المباني وناطحات السحاب الشاهقة بطابع ستيلزاني نموذجي: أشكال متنوعة، بل وغريبة أحيانًا، لكنها متناسقة هندسيًا، وألوان وزوايا متعددة. توفر القصور وناطحات السحاب الممتدة على عدة كيلومترات تنوعًا مذهلاً، وفي الوقت نفسه، تشكل وحدة متناغمة. كان لكل فرد من أفراد جنس ستيلزان، حتى أفقرهم، عبيد وخدم آليون.
  في الآونة الأخيرة، انتشرت جماعاتٌ ضخمة من الصناعيين والأوليغاركيين. وتلوث نظام الثكنات العسكرية السابق بروح الرأسمالية المترفة والملكية الخاصة. ونشأت بيوت الدعارة، والبغايا، والكازينوهات، والبورصات، وغيرها الكثير. ورغم القمع الوحشي، قبل جميع المسؤولين تقريبًا، ومن يملكون زمام الأمور المالية، الرشاوى ومارسوا العمولات غير المشروعة؛ أما من استثنوا ذلك فقد نبذهم المجتمع. كانت هذه إشارة إلى أن الإمبراطورية العظيمة على وشك السقوط في أزمة عميقة. صحيح أن غرازينار، عاصمة المجرة، كانت أكبر وأكثر فخامة، إلا أن هذه المدينة الكبرى ما زالت تأسر خيال الناس.
  أُعجب ليف بالمنظر الخلاب، غافلاً عن إصاباته. فجأةً، ترنّح، وارتطم إصبع قدمه المكسور به بقوة مؤلمة. في معركته الأخيرة ، أخطأ في تقدير ضربة ما، فكسر إصبع قدمه اليمنى. ضغط على أسنانه، وقاوم الألم.
  فجأةً، تغيّر المشهد. ركنت السيارة الطائرة، وكأنها مُسطّحة على الحائط، ليجدوا أنفسهم فجأةً في غرفة فندق واسعة. غرفة فاخرة إلى حدٍّ ما، بإطلالة رائعة. رفع الشاب يديه مندهشًا حقًا، وقال:
  - يا للعجب! يا له من تغيير سريع في المشهد، أشبه بمونتاج فيلم!
  لم يستطع جوفر إلا أن يبتسم ابتسامة ساخرة:
  "أجل أيها المقاتل، لقد بدأت للتو في استيعاب الإنجازات التقنية للإمبراطورية الأعظم. ولم تكن مجرد نقطة ضعف في المعركة، ولكن سيتعين عليك الآن العمل بجد أكبر من ذي قبل."
  على الرغم من نبرة صاحب العمل المرحة، إلا أن هناك شيئًا ينذر بالسوء وغير سار بشكل واضح في نبرته.
  - لماذا؟ - سحب إيراسكندر رأسه تلقائياً إلى كتفيه.
  تحدث هيرميس بنبرة هادئة، وهو يلمس بيده اليمنى سلسلة مفاتيح تحتوي على جهاز كمبيوتر مصغر:
  لقد سمعت سيداتنا عن مدى براعتك الجنسية، ويرغبن في قضاء بعض الوقت الممتع معك. وهذا أمر جدي! نسائنا مولعات بالجنس بشكل لا يصدق. أعتقد أنك ترغب في قضاء بعض الوقت الممتع أيضاً.
  - مع الجميع في وقت واحد؟! - لم يُظهر صوت ليف أي حماس تجاه العمل في الفراش.
  "واحدة تلو الأخرى. عدة إناث في وقت واحد، وبناءً على طلبهن فقط. لقد أحببت فينوس كثيرًا، أليس كذلك؟" فرك جوفر سلسلة مفاتيحه بإصبعه، فظهرت صورة ثلاثية الأبعاد كبيرة. كانت قلعة مثمنة الأضلاع، اقتحمها محاربون حفاة يرتدون تنانير قصيرة ويحملون سيوفًا معقوفة. بدا المدافعون كفقاعات صابون ذات عشرات الأرجل النحيلة.
  قال ليو بغضب: "لم أكن عاهرة ذكر، لكنني أردتها بنفسي!" وأضاف بذكاء: "الحب لعبة لا يدعون فيها طرفًا ثالثًا!"
  "ويجب أن ترغب بهن أيضًا." عبس هيرمس بتهديد، موجهًا اثنتي عشرة فوهة من مسدسه السحري نحو العبد الشاب. وأضاف السيد بقسوة ولكن بمنطقية: "المرأة هي أثمن فريسة على الإطلاق، وأكثرها كراهية عندما تلتهم الفريسة الصياد!"
  "وهل سيدفعون لك كصاحب عبد؟" ضحك الشاب بسخرية.
  "حسنًا، تخيل أنها مجرد هواية للاستمتاع الشخصي." ضيّق هيرمس عينيه، وتغيرت شاشة العرض ثلاثية الأبعاد، لتكشف عن غرفة فندق كبيرة مليئة بأمواج المحيط الزمردية التي تتلاطم برغوة لؤلؤية، بينما تخوض ثلاث سفن شراعية معركة اقتحام. وأضاف سيد العبيد ستيلزان: "أنت لا تدرك مدى حظك - فالفتيان البشر، وخاصة من هم في مثل سنك، لا يمكنهم إلا أن يحلموا بمثل هذه المغامرة المذهلة."
  "مقابل المال؟ هذا ليس ترفيهاً، بل دعارة. لولا التمويل المشين، لربما أردت حريماً كاملاً، لكن مقابل المال، سيتعين عليك فعل ذلك بنفسك!" شعر ليف بالألم والخجل؛ فقد كان يعلم أن مثل هذا العرض كان أكثر إذلالاً من كونه مدعاة للفخر.
  زمجر جوفر، وتدفقت شرارات كثيفة من فوهة مسدس الساحر. نطق ستيلزان كلماته بصعوبة:
  حسنًا، أيها الحثالة البشرية، سأسلمكم إلى وزارة الحب والحياة، وحينها ستفهمون عقاب العصيان! نعم، من أجل أورليك واحد، يجب تفكيككم للحصول على قطع غيار! الرحمة بالعبيد لا تليق بهم، تمامًا كارتداء معطف أبيض في منجم! شجرة الازدهار الإمبراطوري تتطلب سقيها بالعرق، وتسميدها بالجثث، واستخدام مبيدات حشرية مصنوعة من الدم والدموع!
  لوّح ليف إيراسكاندر بإصبعه على صدغه، لكنه عندما رأى ابتسامة هيرمس الراضية، أدرك أن ستيلزان اعتبر الإيماءة تفاخرًا بذكائه وفطنته. علّق الشاب بهدوء:
  "الألم ليس فظيعًا إلى هذا الحد؛ إنه رفيق طبيعي لجميع الكائنات الحية." حاول الفتى دون جدوى الإمساك بأحد قوارب الصعود المغادرة من سفينة القراصنة. أنتج عرض الهولوغرام صورة شفافة، فكان هيرميس وما حوله مرئيًا بوضوح تام، ولكن في الوقت نفسه، وبفضل التراكب الطيفي، بدت الصورة واقعية، كاشفةً عن كل تفاصيل المعركة. كانت فتيات القرصنة العاريات الجميلات (ربما من الستيلزان) والإرديفيك الذين يقاتلونهن جذابات بشكل خاص: مخلوقات برؤوس تماسيح، وأقدام، وذيول أسود، وشخصيات غوريلا بفراء ذهبي مجعد. لكن بالطبع، كانت فتيات الستيلزان هن من لفتن انتباهه. أثناء القتال، كانت أجسادهن العضلية تلمع بالعرق، وكانت مفاتنهن في الحركة مغرية للغاية لدرجة أن الشاب القوي جسديًا شعر بالرغبة، بنداء الجسد الطبيعي. أضاف ليف بسرعة. "لقد قلتُ بحزمٍ إنني لن أكون مُرافقًا، ولكن إن أردتم، فسأتحدث إلى سيداتكم. الأمر في الواقع مُثير للاهتمام، خاصةً مع وجود شائعات على الأرض مفادها أن سكان ستيلزان لا يشيخون أبدًا." نظر إيراسكندر إلى الصرصور الموجود في صدفة سلحفاة برأس أوزة وهو يلعق العسل في الزاوية. ابتلع ريقه بشراهة. "ليس سيئًا، أو أيًا كان ما تُسمّيه، ولكن عليّ الآن الذهاب إلى ابنة الحاكم المحلي."
  "أجل، أعلم، لقد دفعت لي بالفعل، لذا سآخذك إليها الآن." شمّ هيرمس باشمئزاز وغمز كبائع متجول متمرس. "وأنتِ لعبة لطيفة!"
  نظر ليو إلى جوفر بكراهية.
  - نحن نحب بعضنا البعض!
  أومأ سيد ستيلزان بيده، فطار خادم آلي إلى الغرفة. زمجر هيرميس:
  أطعم العبد جيداً! سيحتاج إلى الكثير من القوة!
  الروبوت على شكل دولفين بزعانف مرنة طائرة (تعمل على ما يبدو كأذرع في هذه الحالة)، وأطلق شعاعًا واسعًا من الضوء الأخضر باتجاه إراسكندر وقال في دهشة:
  "سيحصل الشاب ستيلزان على مجموعة كاملة من العناصر الغذائية اللازمة لقواه الحيوية..." كانت آلة الطعام في حيرة من أمرها. "هل هذه نوع من أنواع ألعاب العبودية التي تمارسونها؟"
  نبح هيرمس بغضب:
  - نعم، لماذا لا تستطيع رؤيته؟ قم بتوصيل النجوم النابضة ببلازما الأمير ونفذ أوامر الجنرال ذي النجمة الواحدة لقوى التجارة والأعمال!
  خرج حامي الفتاة من رحم الروبوت، مستقرًا على جنازير دبابة بدلًا من الجزء السفلي من جسده. قال الهولوغرام، مخاطبًا ليف بصوتٍ عذب:
  - ماذا ترغب أيها المحارب المجيد للإمبراطورية التي لا تقهر؟ يا له من طعام!
  لوّح جوفر بقبضته الضخمة نحو الهولوغرام:
  إنه سجين وليس له الحق في الاختيار. أعطوه أقصى قدر من البروتين النشط والفيتامينات وكل ما يساعده على قضاء الساعة بكرامة. [الجملة غير مكتملة، وربما تكون ترجمة خاطئة]. أطعموه بسرعة!
  "أطيعك يا سيدي!" انطلقت أعمدة من الضوء الأرجواني من زعانف الروبوت، دافعةً فكه بقوة. وانحدر شيء ذو رائحة لطيفة تشبه رائحة الحليب المكثف إلى حلقه مع سيل الإشعاع.
  لكن ليف لم يتذوقه، إذ كان لسانه وفمه مُقيدين بقوة مرنة، مما أجبر العبد الشاب على البلع بتشنج، كالهلام. شعر بدغدغة في حلقه، لكن دفئًا لطيفًا انتشر في معدته، وتحولت آلام الجوع إلى شعور نعيم بالشبع. العيب الوحيد هو أن هذا لم يكن وجبة، بل كان في الأساس إعادة تزويد سيارة قديمة بمحركات احتراق داخلي بدائية بالوقود.
  خطرت ببال الشاب فكرة غير مناسبة: لماذا لا يزال جسم الإنسان يجدد طاقته من خلال عملية تافهة وغير فعالة مثل أكسدة الهيدروكربونات؟
  كان "التزود بالوقود" سريعًا، لكن طعمًا معدنيًا غير سار بقي في الفم، وشعرت المعدة بثقل طفيف، لكن الطاقة تدفقت في جميع أنحاء الجسم... لم يستطع الشريط الرقيق من القماش على الوركين إخفاء الإثارة والقوة التي غمرت الشاب إيراسكندر.
  لاحظ هيرميس ذلك أيضاً، وظهر سوط نيوتروني في يديه كما لو كان من العدم:
  - أنت فارسٌ يافع، أرى أنك مستعد! هيا بنا!
  طفت أرضية غرفة المعيشة من تلقاء نفسها، ودُفعوا إلى داخل المركبة الجوية. أمر هيرمس الطيار الآلي.
  - إلى القصر رقم 39-12-4!
  انطلقت السيارة مسرعةً عبر شوارع مدينة إمبيريا العملاقة. فجأةً، انكمش أحد المباني، الذي يشبه مدفعًا ذاتي الحركة قديمًا بثلاثة فوهات سميكة، وكاد يغرق تحت الأرض في لحظات. صرخ إراسكندر فجأةً:
  - هل تنتظرني فينوس؟
  "سنتحقق الآن!" أصدر هيرميس طلبًا تلقائيًا، وضغط على زر التأكيد. ردّ صوت آليّ غير مبالٍ بصوت حادّ:
  - تم استدعاء السيدة ألامارا لغرض سري، فلا تتوقعوا حضورها خلال الـ 24 ساعة القادمة!
  قام ستيلزان، صاحب العمل، بصفع الصبي بقوة على عضلة كتفه الصلبة:
  - هذا أفضل بكثير! توجه مباشرة إلى بيت السعادة والبهجة الكوكبي!
  غيّرت السيارة الطائرة اتجاهها فجأة، واستمرت صور المدينة الرائعة بالوميض خلف البلاستيك الشفاف. أمامها، برزت عنكبوت برتقالية زاهية بطول كيلومترين، ذات أربعة وعشرين مجسًا مزينة بنقوش زهرية، يعلوها هيكل متلألئ يشبه زهرة التوليب بسبعة ألوان، وله مدقة متذبذبة. انفتح فم المفصلي الآلي العملاق الشبيه بالتنين بسلاسة، ليسمح بدخول المنطاد.
  - ها نحن ذا!
  ابتسم جوفر هيرميس ابتسامة بلهاء مرة أخرى، ليجد نفسه في بدلة فضاء فاخرة. داخل المبنى، تومضت صور ثلاثية الأبعاد، تُصوّر أنواعًا مختلفة، من الستيلزان إلى مخلوقات متنوعة بشكل مذهل، تؤدي طقوسًا جنسية بشتى الطرق، بعضها كان الأكثر وحشية وانحرافًا في نظر البشر. تحركت الصور ثلاثية الأبعاد، وبدت نابضة بالحياة. ظهرت صور لقنطورات إناث وقناديل بحر مشعة. انفجرت أعضاؤها الداخلية مثل انفجارات نووية مصغرة أثناء التزاوج. بعض المخلوقات، التي تُشبه هلوسات فنان طليعي تحت تأثير المخدرات، صوّرت الجماع على شكل صور ثلاثية الأبعاد ضخمة، مصحوبة بانفجارات من البرق المتساقط أو رشقات من الحمم البركانية فائقة البلازما، تتغير أشكالها بسرعة وتُصدر طيفًا لا محدودًا من الإشعاع. تظهر بقع من البلازما المفرطة على شكل نسور ثلاثية الرؤوس، ثم تتحول على الفور، مثل أشكال الصلصال، إلى فراشات ذات أجنحة كثيرة، ثم يصبح مزيجًا من الأسماك وبراعم الزهور التي تلوح بتلاتها... وهذا أمر لا يصدق تمامًا، مخلوقات لا توصف في عملية التكاثر، تلتهم الطاقة من البيئة المحيطة، وتجبر الغلاف الجوي على التكثف ويندمج إلى أسفل في تيارات من المطر، والتي بمجرد سقوطها على السطح، تبدأ على الفور في إصدار صوت أزيز ودخان.
  حدّق ليف مذهولاً، ورمش في حيرة... كان هذا يفوق استيعابه، شيء لا يمكن لأي شخص عاقل أن يتخيله. خرجت من شفتيه جملة:
  - يستطيع المرء أن يتخيل كل شيء ذهنياً - باستثناء الخط الذي تنتهي عنده الحماقة البشرية اللامحدودة!
  لم يتفاعل هيرميس مع هذا، بل حدق بشراهة في الصور المعروضة، وتسارعت أنفاس الستيلزان وأصبحت أثقل.
  انبثقت من خلف الهولوغرام نجمةٌ طويلةٌ عاريةٌ ذات شعرٍ مُلوّنٍ بسبعة ألوانٍ وسوطٍ نيوترونيٍّ ذي اثني عشر ذيلًا. بدت النجمة في البداية ضخمةً للغاية، ولكن مع كل خطوةٍ، تقلص حجمها حتى أصبحت بحجمٍ طبيعيٍّ تقريبًا، يزيد قليلًا عن مترين. كانت تخطو بخطىً واثقة، تُدير وركيها الممتلئين بنشاطٍ، بينما يتدلى منهما خيطٌ رفيعٌ مُبهرٌ من أحجار الراديو. كانت كعوبها العالية المُذهّبة والمُرصّعة بالجواهر تُصدر صوتًا عاليًا على السطح شبه الثمين.
  كان يتبعها مخلوقٌ مؤلفٌ من سبع كراتٍ متعددة الأوجه، بأرجلٍ تشبه أرجل الضفادع، لكنها ترتكز على وسائد ناعمة. تألقت الكرات كالأحجار الكريمة تحت أشعة عدة أضواء، ووجهه... تمامًا مثل ميكي ماوس، شخصية الرسوم المتحركة الشهيرة للأطفال. توقف ستيلزانكا، كاشفًا عن أسنانه الكبيرة ثلاثية الألوان كأنه نمرٌ مفترس. ثبتت عيناه الرائعتان، المزينة بنجمة سباعية الرؤوس على القزحية، نظراتها على ليف إيراسكندر الوسيم.
  يا له من كوازار رائع! من أي كوارك استخرجته؟
  حدق هيرمس بخبث، وغمز بعينه اليمنى الأرجوانية السامة (يا لها من عادة سيئة للبائع المتجول!).
  - سر تجاري! سأخبرك به مقابل مبلغ من المال!
  سحبت المرأة الضخمة الرجل الطويل مفتول العضلات نحوها بذراعها القوية. وتألقت أظافرها الطويلة بمزيج من الياقوت الأزرق والزمرد والبلوتونيوم فائق النقاء.
  سأدفع لك نسبةً كما اتفقنا. أعتقد أنه من المنطقي تمامًا رفع سعر هذا الشاب. لقد قامت أكثر من ألف وثلاثمائة أنثى بمسح صورة شبل الأسد هذا ضوئيًا. سيمزقنه إربًا إربًا!
  قام هيرمس بلعق شفتيه الممتلئتين بلسانه بنبرة مفترسة:
  - إنه أقوى مما تظن! سيصمد! هل هناك ما يمكنني فعله حتى لا أشعر بالملل هنا؟
  أخرجت صاحبة بيت الدعارة حزمة من اللهب البرتقالي من بين أصابعها وسألت، وهي تستنشق ألسنة اللهب الشبيهة بالمخدرات بأنفها الرشيق ذي الحدبة الطفيفة:
  هل ترغب في مجندات، أو ضابطات، أو كائنات فضائية؟ لكن ممارسة الجنس مع ممثلين غير بروتينيين من عوالم أخرى غير قانونية (وقد تكون خطيرة!)؛ ولا يمكن ذلك إلا مقابل رسوم إضافية. الخيارات تتراوح بين الخنثى والبالغين ذوي الأربعين جنسًا...
  تجاهل هيرميس الأمر ببساطة:
  - الأمر أفضل مع الإناث من مجرات أخرى وهياكل جسدية مختلفة؛ لقد سئمت بالفعل من شركائي في التدريب الأبدي.
  استقر فم مخلوق كرتوني، يشبه حبة خرز ممزقة من ثوب ملكة، على ساق الصبي. امتد أنفه ليصبح كملعقة مسطحة، ودلك الأوردة الدقيقة البارزة تحت بشرة الصبي السمراء الداكنة. خرخر إراسكندر من الدغدغة اللطيفة، وانتقلت الملعقة الخشنة إلى كعبيه الورديين، المغطيين بمرهم عطري يطرد الغبار والأوساخ. بدأ لون كرات هذا المخلوق العجيب المتلألئة يتحول نحو اللون الأزرق الزمردي.
  "رغبة العميل هي القانون"، صرخت رئيسة دار العاطفة في وجه حيوانها الأليف المُسلي. "ابتعد يا ألافاليتا! أنت مخطئ إن ظننت أن هذا الفتى ألطف الناس. في الحقيقة، أمامك وحش صغير جبار، قادر على أن يصبح أحد أفضل محاربي الإمبراطورية اللامحدودة." ثم تحولت نبرة المغنية، التي كانت متعالية ومهيبة في آنٍ واحد، إلى نبرة عادية بل ومملة. "وأنت يا شبل الأسد، اتبعني!"
  همس هيرميس بصوت بالكاد يُسمع: "إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأريك القصر الإمبراطوري في العاصمة المجرة غرايزينار".
  مشى إيراسكندر وصاحبة بيت الدعارة يداً بيد خلف جدار الفسيفساء. تردد صدى ضحكات النساء وحفيف الملابس الملقاة من الداخل. أثار ظهور الشاب صيحة مدوية. اندفعت نحوه عدة عذارى عاريات، متشبثات به بشراهة العلق الجائع. تداخلت أجسادهن - بشرة بشرية برونزية وبشرة ستيلزان الفاتحة. شعر بكتفه يُعض بشدة في نوبة من العاطفة، بينما حاولت شفاه ثلاث عذارى ذوات رائحة نفاذة أن تخطف شفاه العبد في آن واحد. تشبثت أيادٍ بشعر الصبي الأشقر، وجلست فوقه، مسببة له الألم، وأظافر طويلة تغرز في لوحي كتفيه. عمل ليف بشراسة، كآلة حية، لكن عقله كان شاردًا...
  تذكر الشاب لمحةً خاطفةً رآها في دار فرسان ألامارا، وهي صورةٌ مُجسّمةٌ للمقر الإمبراطوري الواقع في العاصمة المجرة. كان مبنى القصر الإمبراطوري الضخم مُضاءً بأضواءٍ متعددة الألوان ذات أشكالٍ وألوانٍ مُعقدة، بارزًا كصخرةٍ ضخمةٍ في الخلفية. كان البناء يُشبه إلى حدٍ ما كاتدرائية كولونيا المُكبّرة، باستثناء أن أبراجها كانت كروية، وقبابها المتلألئة تُذكّر بقصور الأباطرة الصينيين، ولكنها أكثر فخامةً بكثير. كان الطلاء المُضيء والأحجار الكريمة والتماثيل والأشكال العديدة مُلفتةً للنظر. ولأن سكان الأرض لم يُسمح لهم بالهبوط على الكواكب الأخرى، كان من الصعب عليهم تخيّل المباني الضخمة بشكلٍ لا يُصدق للقصور الإمبراطورية، التي تفوق جبال الهيمالايا ارتفاعًا بشكلٍ لا يُضاهى، بألوانها الرائعة المُكوّنة من نباتاتٍ مُتعددة الألوان وحيواناتٍ خيالية.
  العاصمة المجرة شاسعةٌ لدرجة أن هذه المدينة العملاقة تحتل تقريبًا كامل مساحة كوكبها الشاسع. تحوم أعدادٌ هائلةٌ من سفن الفضاء المتنوعة في غلافها الجوي. وتدور ملايين الأشكال الملونة المتلألئة بلا انقطاع. يبدو من الصعب العثور على مكانٍ للدعارة في عاصمة المجرة، غرايزينار. مع ذلك، فإن مركز المجرة مكتظ. كوكبٌ آخر، بارادو، لا يبعد سوى خمسين مليون كيلومتر، ولكن حتى هناك، يوجد وكرٌ للعصابات. توجد بيوت دعارة ومتاجر مخدرات في العاصمة، لكن الأمن شدد قبضته عليها، ما يبقيها ضمن حدود معقولة. أما هنا، فهي منطقةٌ خاليةٌ من الجريمة تقريبًا. يبقى سبب استعجال هيرميس للوصول إلى هناك لغزًا. لكن ليو، ملك الوحوش، كان يعلم أن مهمته هي كشف خطط العدو المعادي للبشر. أتساءل إن كانوا يتذكرونه على الأرض، إن كانوا يتذكرون الرجل الذي يحمل اسماً رناناً كهذا - ليو؟
  ***
  كان الحاكم يذرع مكتبه جيئة وذهاباً بعصبية، وهو مكتبٌ واسعٌ أشبه بنزهة، إذ كان حجمه بحجم مجمع أولمبي كبير. تبعه الجنرال جيرلوك ككلبٍ وديع. وبينما كان يسير، قرأ تقريره الذي لم يأتِ بجديد. كان قادة القطاعات، وعددهم عشرة، في حالة تأهب قصوى. تخصصت قطاعاتٌ عديدة في مجالٍ واحد: قطاع عطارد، في استخراج المعادن النفيسة (كان الكوكب غنياً بهذه الموارد، وقربه من الشمس سهّل معالجة هذه المواد الخام)؛ وقطاع الزهرة، في توريد الأخشاب (كان مغطىً بالغابات الكثيفة والأدغال) والهيدروكربونات؛ وقطاع المشتري، في توريد العناصر الهيدروكربونية. أما الكواكب الأخرى فكانت أقل ربحية.
  يضم القمر حامية عسكرية وميناءً فضائيًا. أما المريخ، وهو كوكب أقل ثراءً، فيقع ضمن القطاع القمري. يُعدّ المحيط الخارجي (بلوتو وما وراء بلوتو) القطاعَ الأقوى قتاليًا، ويتبع مباشرةً لوزارة الشرف والوطن. كما توجد فيه فرقة إضافية تابعة لوزارة الحرب والنصر. يتمتع المحيط الخارجي بدفاعات احتياطية تُضاهي تلك الموجودة في عاصمة مجرية، نظرًا للوضع الخاص لهذا الكوكب، وهو وضع غير مسبوق في الإمبراطورية الشاسعة بأكملها. يتولى المارشال إيروروس قيادة الدفاعات. صحيح أنه يُشرف أيضًا على حماية الكواكب المجاورة، إلا أن أكبر قوات الإمبراطورية مُركّزة هنا. وقد وافق الإمبراطور بنفسه على خطة الدفاع الاحتياطي لهذا الكوكب.
  ***
  توقف فاغيرام وتحدث بسرعة، متناوباً بين الكلمات والهمهمات:
  "المفتش العام ديس إيمر كونورادسون قادم إلينا من الزورغ. الجميع يعرفه. عمره مليون عام. من الواضح أن هذا "المُحب للموسيقى المعدنية " ذو الثلاثة أجناس قد تلقى معلومة. الوضع حرج، فهو يقطع الإمبراطورية بأكملها تقريبًا للوصول إلينا. لذا، يجب أن نتمكن من تأخيره قدر الإمكان. لكن إذا وصل، فقد يكلفنا ذلك غاليًا، والمشكلة بسيطة للغاية: هل سيجدنا نرتكب إبادة جماعية ضد هذه الرئيسيات؟ من حقه أن يتهمنا بانتهاك لوائح التشغيل."
  توقف الحاكم المارشال، ووضع ذراعيه على صدره بتكبر. أطلق الصقر ذو الرؤوس الثلاثة شرارة من منقاره وصاح... ثم أشار بإشارة "غوريلا"، فانطلق الجنرال جيرلوك مسرعًا، وهو يردد كلماته بلهفة:
  لكنهم يطلبون الكثير. يقولون إنه لا يُمكن إبقاء أكثر من ألف جندي على الأرض، بينما يسمحون على كواكب أخرى بما يصل إلى عشرة آلاف. لم نُبيد سكان الأرض تمامًا، وإلا لكان كل شيء أسهل بكثير، كما هو الحال في أماكن أخرى حيث قمنا بإزالة الكائنات الشبيهة بالبشر والكائنات الذكية من الوجود بأعداد هائلة. ما أجمل الهواء على الكواكب المعقمة الخالية من الهواء! مع ذلك، للأسف، قد يُعاقبنا أضعف الزورغات وأصغرها حجمًا. يبدو أننا سنضطر لنقل القوات إلى ما وراء بلوتو. وتحويل الكوكب إلى جنة زائفة. سنجد مقاتلين أفضل ونُظهر سكان الأرض كوحوش، لا تستحق الشفقة، مصدر اشمئزاز. أنا أعتمد عليك؛ الجزء الأصعب هو البقاء هنا على الأرض.
  تولى المارشال إيروروس، الذي حضر لهذه المناسبة الاستثنائية، الكلمة. كان أعلى رتبة من فاغيرام شام. كان إيروروس رجلاً قوياً، ذو أنف مرفوع بفخر، يبدو شاباً، ضخم البنية، مثل معظم ممثلي هذا العرق المحارب:
  المشكلة الرئيسية تكمن في مناجمنا على عطارد. فرغم أن هذا الكوكب لم يُطوّر من قِبل البشر، إلا أنه يقع ضمن نظامهم النجمي. إذا تجاوزت نسبة الصادرات الحرة عشرة أضعاف، أي أكثر من خمسين بالمئة، فستنشأ مشكلة. الأهم هو تقليل التواصل مع السكان الأصليين. هذا كوكب شديد الخطورة؛ لا ينبغي لأحد أن يعرف تاريخ البشر فيه. يجب تنظيف كل من المريخ والقمر؛ فهناك آثار للوجود البشري، ومحوها ممنوع دون موافقة المجلس الأعلى للحكمة العليا. هذا النظام محمي بمرسوم خاص من الإمبراطور المقدس. والحاكم المطلق لا يُحب أن يُزعج بمثل هذه الأمور التافهة. على نطاق الكون، تُعدّ هذه التطورات تافهة. لذا، يجب إخفاء الآثار داخل الحلقة الخارجية للحماية. التطهير الكامل ضروري. اعلموا أن الزورغ، رغم كونهم حضارة متطورة للغاية، إلا أنهم يميلون إلى التفكير النمطي، ويمكن خداعهم بالتصرف بما يُخالف المنطق. على سبيل المثال، إذا كانت المناورة الجانبية هي الخيار الأمثل، فسيكون العدو مستعدًا لها، بينما قد يكون الهجوم المباشر مفاجئًا وفعالًا. قد تُصيب التحركات غير المنطقية العدو بالصدمة. من الضروري تقليل آثار الإبادة الجماعية وإثارة تمرد بين سكان الأرض، مما سيُربكهم.
  قاطع الحاكم بفظاظة وصرخ، وهو يفرك كعبيه بعصبية على الأرضية المخملية المصنوعة من البلاستيك السميك. لقد بدا حقاً كرجل مجنون:
  أفهم منطق الزورغ، لكن لإخفاء آثاري، أحتاج إلى أموال وموارد حقيقية. نقطة ضعف الزورغ الرئيسية هي نزاهتهم. دعوا مجلس الحب والحقيقة يساعدني في التحايل على القانون دون انتهاك اتفاقية السيطرة على تنمية الكوكب. ستشارك سفن الفضاء في الحافة الخارجية في عملية التجديد، وستغطي وزارة الشرف والوطن النفقات. وقد أعطى...
  "لا، ستتحمل وزارة الحرب والنصر، وكذلك إدارة الرحمة والعدل، التكاليف"، قاطع إيروروس فاغيرام. بعد أن قال هذا، فعّل المارشال مجالًا خاصًا من خلال خاتمه، مما قلل من وضوح صرخات الحاكم المزعجة.
  سنمضي قدمًا في الخطة البديلة. سيتم إخفاء جميع الآثار المادية بمهارة. الأهم هو تقليل احتكاك الزورغ بالسكان الأصليين. من المحتمل جدًا أن يكون هذا لأغراض استطلاعية. من خلال معرفة نقاط ضعف سكان الأرض، سيفهمون نقاط قوتنا وضعفنا بشكل أفضل. لذلك، تُنقل سلطة التنسيق والإشراف العام على الزورغ المقيم مؤقتًا إلى المارشال أورليك - أي إليّ. سيصل أفضل خبراء التمويه من مركز المجرة. سيطير ديس إيمر كونورادسون، وقد أُفرغ من الغازات، بعد أن أمسك بانهيار فراغي بين فكيه!
  أطلق المارشال الأعظم صورة ثلاثية الأبعاد لمحاربتين حافيتي القدمين تطاردان عنزة الموز، تتسابقان عبر القاعة. وما إن أمسكتا بها حتى شرعتا بتقطيعها إلى قطع شهية. ضحك الستيلزان ضحكة خشنة، لا سيما بصوت عالٍ من الجلادتين الرياضيتين المخيفتين اللتين ترتديان البيكيني الأحمر وتقفان حارستين. كانت صدورهما بحجم البطيخ، وخصورهما نحيلة نسبيًا، لكن أردافهما ممتلئة، وعضلاتهما بارزة تحت جلدهما. كانت وجوههما مثالية بشكل كلاسيكي، ناعمة جدًا لكنها شريرة، وشعرهما مضفر. أمازونيات من الفضاء الخارجي! أضاف إيروروس بصراحة:
  سأبدأ بمعالجة بيانات السكان المحليين، وخاصة أولئك الذين يعملون في وسط المدينة.
  استعاد فاغيرام رباطة جأشه أخيراً، وتوقف، واستدار. وانخفض صوته الجهوري فجأة إلى همس خافت. حتى أن الوحش الأسود انحنى ووضع يده على فمه.
  - لنناقش تفاصيل العملية المضادة.
  ***
  بعد ساعة ونصف، بدأ جهاز الاتصال عبر الأبعاد في بث كميات من الطاقة بشكل محموم، مع إعطاء الأوامر.
  ***
  كان آخر ما يتذكره فلاديمير تيغروف وميضًا ساطعًا من ضوءٍ خاطفٍ ومُهلك. دواماتٌ جامحةٌ من البلازما المُدمِّرة اجتاحت جسد الشاب. شعر وكأن كل خليةٍ فيه تشتعل في جحيمٍ هائل. لم يكن الأمر مُبهرًا لدرجة العمى. دوامةٌ ناريةٌ ملأت كل شيء، أغرقت أفكاره ووعيه. التهمت النيران جسده بالكامل. خطرت بباله فكرة: لماذا يشعر بالألم لفترةٍ طويلة؟ فالبلازما تحرق وتُبخر جزيئات الجسم أسرع من وصول إشارة الألم إلى الدماغ. "هل انتهى بي المطاف حقًا في الجحيم؟" ارتجف جسده بشدةٍ من خوفٍ لا يوصف. بدا الأمر وكأنه يخف، لم يعد الحرق شديدًا. فتح عينيه، وشعر بألمٍ حادٍ من ومضات الضوء الساطعة المُبهرة. أغمض فلاديمير عينيه مرةً أخرى. بدا له أنه استلقى، واسترخى جسده بالكامل. خف ألم الحروق بالفعل، وسرعان ما تحول إلى حكةٍ مزعجة.
  عندما فتح تيغروف عينيه مجدداً، تلاشى التوهج الناري، وبدأت ملامح مشهد مألوف بالكاد تظهر من خلال الضباب. سرعان ما عادت رؤيته إلى طبيعتها، وأصبحت عيناه أكثر وعياً بتفاصيل محيطه. كان ما وقع عليه بصره مطمئناً. أشجار ضخمة، تُذكّر بشكلٍ مبهم بأشجار النخيل الكثيفة ذات القمم الخضراء ، تنمو جنباً إلى جنب مع أنواع أصغر حجماً وأكثر ألواناً تحمل أزهاراً وثماراً غريبة. كانت النباتات ذات أشكال غريبة للغاية، لا تشبه أي نباتات أرضية على الإطلاق.
  تقدم الصبي بخطوات متفاجئة نحو الأشجار، فلامست قدماه الحافيتان العشب القصير الناعم. كان العشب أخضر زاهيًا في معظمه، لكن كانت هناك أيضًا بقع من البنفسجي والأحمر والأصفر والبرتقالي الفاقع. تنمو هنا أزهار رائعة، صغيرة لكنها متعددة الألوان. بعضها يشبه باقات الزهور الأرضية، وبعضها الآخر مذهل بتفرده. بدا العالم هادئًا وساحرًا بألوانه. فراشات متعددة الألوان ويعاسيب فضية، وحشرات ذهبية مرقطة بالياقوت، ولا وجود لأي حشرة ماصة للدماء مزعجة.
  "لا بد أن هذه هي الجنة!" أطلق الصبي صرخة دهشة.
  كان الجوّ يفوح بعبير ساحر من الزهور، فملأه عبيرها بالبهجة وأثار فيه رغبةً في الضحك. نهض تيغروف مبتهجًا وسار بين الأعشاب. إذن، هذه هي الجنة، وإن كان الأمر كذلك، فسيتمكن قريبًا من لقاء أناس آخرين.
  كان الجو دافئًا جدًا، وبدت الشمس في السماء هائلة، تغمر المكان بأشعتها. ومع ذلك، ومع ازدياد ألفة المشاهد الخارجية، وانحسار المناظر الطبيعية الخلابة عن ذهنه، بدأت الأحاسيس الجسدية تظهر بوضوح. أولًا، بدأ فكه، الذي خلعه الضرب القوي من ضابط ستيلزان الشجاع، يؤلمه بشدة. ثانيًا، شعر بالجوع. كانت وجبته الأخيرة حصصًا جافة في قاعدة الأورال؛ وقبل ذلك، لم يتناول لقمة واحدة لثلاثة أيام، باستثناء جوز الصنوبر.
  أكثر من مرة، تعرضت باطن قدمي الصبي العاريتين للدغات قاسية من عشب بدا جميلاً وملوناً، لكنه في الحقيقة كان يلسع كالقراص. جعل ذلك قدميه تحكهما كلسعات الدبابير.
  كانت جنة غريبة، إن كان لا يزال يشعر بالألم. صحيح أنه لم يكن عالماً دينياً، لكن لا ألم في الجنة. وكما سمع، تختفي جميع الإصابات الجسدية التي لحقت به في حياته. لكن هنا، كانت الكدمات ظاهرة على جسده، ولدغات البعوض تحكه، ومعدته الجائعة تقرقر. سار الصبي إلى الجدول، ووضع قدميه المخدوشتين فيه، ونظر إلى صورته .
  في الماء الصافي بشكلٍ لافت، ظهر خيال صبي أشقر الشعر، وسيم رغم الكدمات التي غطت وجهه. الشيء الغريب الوحيد هو أنه بدا أصغر حجماً قليلاً، ووجهه أكثر استدارة، فأصبح أكثر براءةً وبراءةً. وقد خفت حدة ملامحه الناضجة بشكل ملحوظ. بدا وكأنه أصبح أصغر بسنتين أو ثلاث.
  قال وهو يصفع الماء الذي تفوح منه رائحة اليود والبحر، دجلة: "معجزات!". وتساقطت قطرات الماء الكريستالية على وجهه. "لم أكن أظن أن العودة إلى الطفولة ممكنة."
  كان فلاديمير شابًا ذكيًا يفوق عمره، وأدرك استحالة النجاة من مثل هذا الانفجار. ولكن إن كانت هذه حياة أخرى، فهي ليست جحيمًا ولا جنة، بل عالم آخر أو كوكب آخر.
  هذا جيد، بصراحة؛ حتى الجنة لم تُناسبه. إنها مملة وهادئة أكثر من اللازم، في ذلك المسكن الخالي من الخطيئة، وبما أنه في عالم آخر، تنتظره مغامرات جديدة وأعمال بطولية. بإمكانه أن يصبح بطلاً وينقذ هذا الكوكب، الذي لا يزال مجهولاً من أين له، ولكن في الفضاء أيضاً تنانين شريرة تنفث سيولاً من البلازما، وعفاريت دموية ببنادق ليزر بدلاً من فتحات الأنف ومراوح بدلاً من الآذان. جنيات خرافية ببنادق ليزر، ووحوش شريرة بقنابل هايبركوارك، ومدمرون بمحركات فراغية، وبالطبع، تجسيد الشر الكوني - كوشي الهيكل العظمي ذو المئة ذراع، يحمل كل منها سيفاً ضوئياً، وبندقية ليزر بعشرة فوهات، وصاروخ إبادة موجه بالحاسوب. لذلك، المهمة هي إيجاد سلاح خارق جديد كرد فعل. كرحلة بحث، تقدم للأمام، باحثاً عن أدلة وقرائن. كان الأهم هو العثور على بشر، أو جنّ، أو أقزام طيبين قادرين على صنع سيف فوتوني سحري واستحضار حزام سفر بين الفضاءات مع حماية من الجاذبية. تقرر: عليهم العثور على كائنات بشرية ذكية. كان النجم الساطع في السماء شبيهًا جدًا بالشمس المألوفة، لكنه كان أكبر حجمًا وأكثر سطوعًا. مع أن أشعته كانت ألطف من أشعة شمس الأرض المألوفة، إلا أن حمام الشمس كان حارقًا جدًا، وسرعان ما احمرّت بشرته السمراء قليلًا. إضافةً إلى ذلك، لم يكن من اللائق أن يتجول عاريًا. كان بإمكانه محاولة صنع ما يشبه الملابس من الأوراق الكبيرة، لكن من الأفضل تأجيل الطعام في الوقت الحالي؛ فهذا عالم آخر. لم يكن تسلق شجرة النخيل الكبيرة مهمة سهلة؛ سقط تيغروف مرتين، وخدش نفسه على سطح الجذع الخشن. ثم، مستخدمًا أصابعه وقدميه العاريتين الرشيقتين، تمكن أخيرًا من الوصول إلى القمة. كان العرق يتصبب من عينيه، وكان حلقه يؤلمه بشدة من العطش. كانت سعف النخيل قوية بشكل غير عادي، ولم يكن تمزيقها بالأمر الهين. ورغم أن تيغروف لم يكن ضعيفًا بالنسبة لعمره، إلا أنه لم يكن خارقًا أيضًا، خاصةً بعد أن تقلصت عضلاته عقب "التجديد". مزق بضع سعف بصعوبة بالغة، وكان على وشك بدء نزوله عندما لفت انتباهه صوت أزيز غريب.
  انطلقت عدة مخلوقات على دراجات نارية نفاثة، بابتساماتها المفترسة، من بين الأشجار بسرعة البرق. لمح فلاديمير بدلاتهم القتالية المخيفة. لم تعجبه؛ فقد رأى شيئًا مشابهًا من قبل. بالضبط! رآها مؤخرًا، قبل الانفجار في الملجأ تحت الأرض. إذن، هؤلاء الطفيليون النجميون يحكمون هذا العالم. وشعر بالخوف، خوفٌ مبرح، هاجسٌ، قشعريرة تسري في جسده من كعبيه المثقوبين إلى منبت شعره. لم تكن العفاريت التي تعمل بالمراوح مخيفة؛ بل كانت مجرد خيالٍ خيالي، بينما أثارت مخلوقات التخفي - بشرٌ من الخارج وشياطين من الداخل - رعبًا بدائيًا لا شعوريًا. كان تيغروف متجذرًا في قمة شجرة نخيل، عاجزًا بطريقة ما عن النزول إلى العشب الأخضر. كان يشبه قطًا نهشته الكلاب بشدة، رأى للتو نمرًا. من الصعب جدًا التغلب على الخوف.
  الفصل التاسع
  هناك خيانة في كل مكان،
  يا للعار والخزي!
  في هذه الظروف،
  لقد أصبح هذا الخداع هو القاعدة!
  لكل كوكب في إمبراطورية نجمية عظمى نظام حكم خاص به، يتسم بخصائص استغلالية مشتركة، سواء أكان مستعمرة أم مدينة كبرى. ولكل نظام فضائي فئة خاصة من الخونة، بلطجية يخدمون المحتلين طاعة عمياء. وبالطبع، يوجد مثل هؤلاء على الأرض أيضًا: رجال شرطة متعاونون محليون يتعاونون بنشاط مع نظام الاحتلال. ما تبقى من الدول تم تصفيته في بداية عهد الإمبراطورية الأعظم. جُرِّدت الجيوش من أسلحتها بالكامل، وصودرت الأسلحة النووية وجميع أسلحة الدمار الشامل. طُهِّر نظام الحكم ووُضع تحت سيطرة تامة. مع ذلك، نجت إدارة الدولة جزئيًا، وإن كانت في صورة مشوهة بشدة. لا يزال المسؤولون المحليون والوزراء والجنرالات والرؤساء الحمقى والشرطة البلدية يحكمون سكان الأرض. وبسبب القيود الاستعمارية بين المجرات، فضلًا عن الوضع الخاص لكوكب الأرض، لعب الحكم الذاتي دورًا هامًا، ومُورست السيطرة جزئيًا من خلال جنرالات خونة.
  أبرزهم، رئيس شرطة المدينة الكوكبية ورئيس أتلانتيكا، رونالد داكلينتون. هذا الرجل ذو الأصول المختلطة (نصف أسود ونصف هندي أو سامبو!)، حظي برعاية خاصة من فاغيرام شام، وكان من المتوقع أن يلعب دورًا محوريًا في عملية ديزا-3.
  وقف جنرال ممتلئ الجسم، يرتدي زيًا احتفاليًا أشبه بزيّ الأوبريت، في وضع انتباه، يرتجف أمام الجنرال جيرلوك ذي العين الأرجوانية (كما كانت تُسمى قوات الاحتلال). بدت نظرة معالي ستيلزانات الصارمة كأفعى كوبرا على وشك الانقضاض. انكمش الجنرال المتعاون تحت نظراته الثاقبة الثقيلة.
  زمجر جيرلوك كالنمر، بل ولوّح بقبضتيه أمام أنف الرجل الأصلي الخاضع له:
  "مهمتكم هي جمع الشرطة البلدية على وجه السرعة وتعبئة كل من يوالينا. يجب أن نظهر الكوكب كجنةٍ بهيجةٍ وسعيدة. أعداؤنا الرئيسيون هم المتمردون، قتلةٌ حقيرون يكرههم جميع سكان كوكب الأرض المفكرين. إنهم جراثيم فتاكة، تُصيب الحياة السعيدة على كوكبكم وتُلحق بها الضرر". خفض الجنرال ستيلزان صوته بشكلٍ مسرحي، وغطى فمه بيده. كان ذلك مجرد تمثيل، على الرغم من أن المجال الخاص المضاد للصوت المحيط بمكتب الحاكم جعله غير ضروري تمامًا.
  
  "أدنى تسريب للمعلومات سيُعاقب عليه بالإعدام تحت وطأة التعذيب الشديد. لقد أصبح رجال الشرطة لديكم متغطرسين؛ سيرفعون جميعًا تقاريرهم إلى حاسوب الإدارة الاستعمارية. مع أن ليس كل البشر محاصرين وخاضعين لسيطرة الحاسوب الاستعماري، فقد حان الوقت لاعتقال كل فرد منهم فورًا، على الأقل في المناطق الرئيسية. ستكونون تحت مراقبة تامة."
  انحنى الجنرال رونالد قليلاً، وبطنه الكبير بشكل غير متناسب يعيقه، وكان يخشى أيضاً أن يتلقى لكمة قوية.
  "سيتم ذلك، أيها المارشال الكبير"، بالغ المتملق عمداً في وصف لقب الجنرال. وأضاف الدمية مرتجفاً من الخوف.
  سنحاول أن نفعل كل شيء كما تحتاج أنت وإمبراطوريتك المجيدة، لكن الناس هم بشر، ويجب أن يتقاضوا أجورهم بالدولارات الاستعمارية، لأن سكان الأرض ممنوعون من امتلاك عملاتكم المقدسة.
  "ستتلقون كل ما نراه ضروريًا. وفي حال الفشل، ستُحاسبون حسابًا عسيرًا. لن يختبئ أحد خلف ظهر الآخر؛ يجب عليكم دراسة التعليمات المُعطاة لكم فورًا. انطلقوا في هذه المهمة. أما البقية فسيتلقون تعليمات عامة!" صاح الجنرال ستيلزاناتا بصوتٍ مدوٍّ.
  عندما انفتح الباب المنزلق، تسلل "الشرطي" بخجل نحو المخرج. ارتجف وجهه الأسود، ذو الملامح البابوية المعهودة، لا إراديًا. تمايل ذقنه الثلاثي السميك كموجة من القطران والزيت. لم يستطع الجنرال جيرلوك المقاومة، فوجه ضربة قوية بقدمه إلى مؤخرة رأس شرطي الكوكب. كانت الضربة من القوة بحيث طار الخنزير الأسود إلى الممر بصيحة هستيرية، لمسافة عشرين مترًا. وفي طريقه، اصطدم جسده الضخم بتمثال ذهبي لمحارب من كوكبة الأرجواني. كان التمثال مصبوبًا على الطراز التقليدي: درع فارس من العصور الوسطى وبندقية بلازما متطورة معلقة على كتفه. كان ينفجر ضحكًا! انزلقت الأبواب تلقائيًا، تاركة داكلينتون مهزومًا يئن في الممر المضاء جيدًا، حيث أمسك به رجال الأمن.
  كتم محارب الكوكبة الأرجوانية ضحكته وابتسم بارتياح. ومثل معظم الستيلزانيين، كان يكره السود وذوي العيون الضيقة. بالطبع، كان هذا التابع سيشتكي إلى فاغيرام، لكن الحاكم، على النقيض، كان يثق بهؤلاء المخلوقات أكثر من غيرهم. للوهلة الأولى، بدا هذا غير منطقي، إذ أن ذوي البشرة السوداء والصفراء هم من عانوا أشد الضرر من عدوان الستيلزانيين. مدفوعةً بكراهية الحيوانات، تمكنت ليرا فيليمارا من إطلاق فيروسات جين زيلكول على الأرض، وهي خطيرة بشكل خاص على شعوب الجنوب. على عكس القنابل والغازات، أصابت هذه الفيروسات الكوكب لقرون. ونتيجةً لاستخدامها، تقلص عدد أكثر عرقين بشريين انتشارًا إلى حجم دولة أوروبية متوسطة. لم يحارب الستيلزانيون الفيروسات. أولًا، كانت نظرية تفوق العرق الأبيض سائدة بينهم، على الرغم من أن جميع السلالات اختلطت تمامًا بفضل تقنيات الهندسة الحيوية. أثبتت الدراسات الجينية أيضًا سخافة ووهم أي نظريات تدّعي التفوق الجيني العرقي. وثمة فكرة أخرى مفادها أن الشعوب الأوروبية تعاني من ضعف القدرة الإنجابية، وأن سكان الأرض لن يتمكنوا من تعويض النقص في أعدادهم. لكن هذا كان خطأً في التقدير: فقد أدى انهيار الاقتصاد وتراجع المعايير الثقافية إلى زيادة معدل المواليد. وأثبتت الشعوب السلافية الأكثر تمردًا خصوبة عالية بشكل خاص. في المقابل، كان السود أكثر طاعة وسلوكهم أكثر قابلية للتنبؤ. ومع ذلك، فإن الطاعة المفرطة تجعل استغلال الكوكب مملًا وروتينيًا للغاية. وتوفر غارات حرب العصابات الصغيرة تسلية للمقاتلين، مما يكسر رتابة واجب الاحتلال.
  "سيضحك فاغيرام على هذا القرد الأرضي فحسب - يا له من متعة أن أهزمه!" صرخ الجيبون المرتدي الزي الرسمي، وهو يلوّح بمدفع ميتا بلاستر، سلاح قادر على حرق نصف أوروبا. "خاصةً عندما يُركل في مؤخرته. إنه دهني للغاية! إذا قمت بغليه جيدًا، يمكنك صنع كمية كبيرة من الصابون الممتاز من الدهون، ويمكن صنع قفازات أو حقائب ممتازة من الجلد. جلد الإنسان الطبيعي ذو قيمة عالية في السوق السوداء لإمبراطورية الكوكبة الأرجوانية. النساء يعشقنه بشكل خاص. إذا فعل هذا البيثيكانثروبوس شيئًا غبيًا، فسيكون سعيدًا جدًا بتمديد جلده على غطاء مصباح..."
  اندفع الجنرال إلى الرصيف. تلقت خادمتان شبه عاريتين ضرباتٍ قوية بسوط نيوتروني على ساقيهما النحيلتين العاريتين. اخترق سيلٌ من الجسيمات الدقيقة بشرة الفتاتين السمراء، وسال الدم القرمزي، وانتشرت رائحة الحرق في الأجواء. صرخت الفتاتان المسكينتان ، لكن بدلًا من الفرار، ركعتا على ركبتيهما وصرختا:
  - نحن في خدمتك يا رب!
  كان هناك شلال كامل من السم في ضحكة جيرلوك، أعقبه سخرية:
  - ثم تذهب وتَشنق نفسك... - ثم تسمع زئير خنزير بري جريح - لا أمزح! نبضات أكثر من عاهرة، نبضات أكثر!
  شكل آخر من أشكال التعذيب: يتم وضع حبل سلكي حول رقبتك، لكنه يتحكم فيه عناصر إلكترونية. والسلك في هذه الحالة ليس أي سلك، بل هو سلك قادر على التفكير "الإبداعي".
  يسحب الفتيات المسكينات من أعناقهن، فيجبرهن على الانحناء، وأرجلهن العارية ترفس. يعمل هذا الحبل ببراعة: يخنقهن قليلاً، ثم، بينما تبرز عيونهن من محجريها وتتدلى ألسنتهن، يتركهن قليلاً. وفي كل لحظة، يتردد صوت الحبل.
  يا قمر، يا قمر، الأزهار تتفتح! ينقصني حبل المشنقة حول عنقي لأحقق أحلامي!
  صفق الجنرال جيرلوك بيديه بقوة، فسمحت له أحذيته المضادة للجاذبية بالارتفاع عالياً فوق الأرض مع كل خطوة. وجه ستيلزان ضربة لاذعة إلى كعبي الفتاتين بعصا مطاطية عادية. ومضت في ذهنه ذكرى بيع كمية كبيرة من جلد بشري مسلوخ حديثاً لتاجر من سينخ.
  عادةً ما كانت تُبرم مثل هذه الصفقات عبر عصابة الجريمة الفضائية "بيريجي". لكن في هذه الحالة، أراد المتزامن تحقيق ربح وفير من خلال شراء كمية كبيرة من الشعر والعظام والجلد دفعة واحدة. بالطبع، هذا أكثر ربحية لجيرلوك، الذي لا يشارك أرباحه مع مافيا النجوم.
  غادرت المدمرة الناقلة الغلاف الجوي للأرض وتحركت نحو حقل الظل المكسور للكويكبات التي تنجرف بالقرب من كوكبة ألفا قنطورس، وقد غطتها طبقة تمويه قوية.
  لم يعجب قطاع الطرق هذا الأمر... ولذا فإن أربع سفن شراعية، بقيادة فرقاطة، تندفع من خلف التيار الأسود.
  تسعى عصابة إجرامية لتصفية حساباتها. تشبه سفن الفضاء أسماكًا مفترسة تعيش في أعماق البحار؛ يكاد ضوء النجوم يكون معدومًا في هذا الجزء من الفضاء، مما يزيد من التشابه مع معركة تحت الماء. فوهات باعثة قصيرة، موزعة على جميع الجوانب تقريبًا، هي نظام "القنفذ" سيئ السمعة.
  قالت الضابطة فيرا سكولوبندرا، الحائزة على رتبة عشر نجوم، وهي ترفرف كفراشة بلا أجنحة على يمين جيرلوك:
  "لقد قضينا على مافيا الفضائيين بفضل لطفنا! عندما يمتلئ القلب بالرحمة، يفرغ الجيب بطريقة ما!"
  كان الجنرال هادئًا؛ وعرض جهاز إطلاق البلازما الفائقة، الذي امتثل لأمر سيده التخاطري، صورة وردية لمهمة قتالية على شاشة ثلاثية الأبعاد. عمومًا، كان الجنرال قد توقع هذا النوع من حيل مافيا الفضاء.
  تقترب السفن الخمس أكثر فأكثر... إنهم واثقون من قوتهم ولم يعودوا يختبئون؛ حتى أن الفرقاطة أطلقت صاروخًا انتشر إلى بقع بلازما فائقة، ثم صاروخًا آخر.
  فيرا، وهي تدور في الهواء، وحذاؤها المعدني السائل يتلألأ، تسأل جيرلوك بسخرية، ولكن دون أي علامة على الخوف:
  - هل نستسلم فوراً أم ندعهم يسقطوننا أولاً؟
  أصدر الجنرال أوامره بصرامة وثقة شديدة:
  - اتبع مسارًا محددًا مسبقًا، وتجاهل العدو كما لو كان فراغًا معدومًا!
  ضحكت ستيلزانكا بتوتر وهي تداعب قاذفة البلازما الفائقة برفق، تحوم في الهواء ككلبٍ محبوب. حرك السلاح قرون استشعاره وأصدر صوتاً خفيفاً.
  "قوتي القتالية 30 ميغاطن، مشحونة بالكامل!" وغنى الوحش التقني، الذي يشبه مزيجًا من مسدس عالي التقنية وقاذفة غراد بعشرة فوهات:
  "هناك الكثير من الأعداء، لكن فرصتنا تكمن في القضاء عليهم! الطريق الرئيسي، اسحق كل ما هو مثير للشفقة - بأيدينا فائقة القوة!"
  حرك جيرلوك إصبعه، فانطلق جهاز إطلاق البلازما الفائقة في يده. أطلق الجنرال شعاعًا من الضوء غير المؤذي في وضع غير قتالي. ظهرت صورة لنساء عاريات من عدة أعراق يؤدين رقصة إباحية. أطلق النار مرة أخرى، مما تسبب في قتال الفتيات فيما بينهن، وأعلن بنبرة منتصرة:
  - وماذا يظنون، هل يعتقدون أن لديّ رأسًا مضادًا للفوتون حقًا؟
  لوّح ستيلزان بيده فوق الماسح الضوئي، فسمع صوت تنبيه - تحوّل الفراغ الأسود على بُعد ملايين الأميال فجأةً إلى اللون الأرجواني، كبقعة سوداء على العين. تجمدت سفن العدو الفضائية، ثم امتدت، وبعد لحظة، اختفت السفن الخمس جميعها دفعةً واحدة. كما لو أن إطارًا قد مُحي من شريط فيلم. وتلاشى اللون البنفسجي للفراغ، ثم تلاشى، كالحبر الذي امتصته التربة الرطبة. أطلقت الحشرة المئوية صفيرًا حادًا ورمش في حيرة.
  - كيف تمكنت من فعل هذا؟ - يا له من تدمير نظيف ومتقن!
  أجاب جيرلوك، بابتسامة رجل أعمال أمريكي يبيع سلعاً لا قيمة لها للسذج:
  - منطقة من وادٍ منهار في الفضاء. إنهم، عصابة الثقوب السوداء، موجودون الآن في نقطة أخرى من الكون.
  لم تفهم الضابطة ذات العشر نجوم الأمر بعد، فأدارت رأسها وحدقت بعينيها، كما لو أن ذلك سيوسع رؤيتها. ارتجف صوت الفتاة مفتولة العضلات.
  - كيف ذلك؟ لماذا لا يظهر على خريطة النجوم؟
  خفض جيرلوك صوته إلى همس وقال:
  "يمكن فتحه وإغلاقه. وعندما يكون مغلقًا، يصبح غير مرئي. " لاحظ الجنرال نظرة مرؤوسه، فأضاف بسرعة: "لا، لا يمكن استخدامه كسلاح إلا في هذا الموقع تحديدًا. وإلا، لكانت لدينا طريقة لتحييد حتى الزورغ..."
  انقطعت الذكريات. واستُدعي جيرلوك مرة أخرى من قبل الحاكم المكروه فاغيرام.
  ***
  تمتلك إمبراطورية ستيلزان الجبارة مليارات السفن الفضائية من كل نوع يُمكن تصوره. من مركبات استطلاع صغيرة الحجم، بحجم طائر السنونو، غير مأهولة، قصيرة المدى، قادرة على الطيران بين النجوم، إلى سفن حربية عملاقة بحجم كويكب ضخم. كما أن ترسانتها من الأسلحة متنوعة بشكل لا يُصدق، تشمل مدافع شعاعية من جميع الأنواع وصواريخ بتصاميم مختلفة، وأجهزة تحليل الفراغ، وأجهزة الصعق، وحقول دوامية، وبواعث بلازما، ومدافع سحرية، وغير ذلك الكثير. إن قدرة الخيال الفضائي على التدمير مذهلة، ومذهلة من كثرة الاكتشافات الفتاكة. أسلحة لا حصر لها مُستعارة من عوالم مُحتلة، لكن العديد منها من اختراعهم الخاص. الجيش، الذي غزا مليارات الكواكب، مذهل في تنوع ترسانته، ومع ذلك فهو عاجز تمامًا أمام سفينة فضائية واحدة من كومنولث المجرات الحرة.
  لكن منطق جنود ستيلزانات هو: إذا كان هناك سبب للقتل، فسيكون السلاح موجودًا دائمًا!
  يجب على أسطول النجوم الهائل التابع لكوكبة الأرجوان، والذي يفوق عدد سفنه عدد حبات الرمل في الصحراء الكبرى، أن يتقبل هذه الحقيقة المُرّة. فلكي تجتاز سفن أسطول ستيلزان المساحات الشاسعة للفضاء اللامتناهي، وتطير من أقصى طرف الإمبراطورية العملاقة إلى أقصاها، فإنها تحتاج إلى وقت طويل. أما بالنسبة لزورغ، فقد كانت هذه الفترة قصيرة نسبيًا - قفزة واحدة عبر الفضاء الفائق، أقل من يوم، ثم مرحبًا بكم أيها الإخوة الأرضيون الأقل ذكاءً. ومع ذلك، لم يكن من الصعب التنبؤ بهذا، فقد كان ستيلزان يُضيّعون الوقت قدر الإمكان. عمليات تفتيش واستفسارات لا حصر لها، وبيروقراطية مُعقدة، وإجراءات روتينية مُفتعلة بشكل واضح، وتأخيرات مُستمرة في كل قطاع تقريبًا من قطاعات الإمبراطورية الضخمة. كل ذلك بهدف واضح هو إذلال إمبراطورية زورغ.
  تحمّل ديس إيمر كونورادسون جميع الاستفزازات ومحاولات الإذلال، مُظهِرًا رباطة جأشٍ تُضاهي رباطة جأش الإسبرطيين (إذ كان من المعتاد في إسبرطة القديمة الابتسام أثناء العقاب البدني!). عندما كان الغرباء، الذين ما زالوا في حالة من التمرد، يُسيئون التصرّف، لم يكن من اللائق أن يفقد الأكسكال أعصابه. كان برنارد بانغور شديد التوتر، وأبدى استياءه علنًا من البيروقراطية الإمبراطورية. وبصوتٍ جهوريٍّ كصوت خشخشة قاطع المعادن، ألقى الشاب زورغ محاضرةً، محاولًا تهدئة مشاعره.
  هذا استهزاءٌ سافرٌ بالأفراد المفكرين وبالحس السليم. أي نوع من العروض يحاولون تقديمه؟ أمةٌ كانت قبل عشرة آلاف دورة لا تزال تحرث الأرض بالمعاول، تظن نفسها الآن سيدة الكون!
  كان السيناتور المخضرم يحافظ دائماً على هدوئه المتعمد. وكان صوته العميق كأمواج المحيط.
  "هذا مفهوم تمامًا يا صديقي الشاب. يسعى البعض إلى الارتقاء بأنفسهم بإذلال الآخرين، وأيضًا بالتباهي بقبضتهم على المفتش العام. نباح كلب على ديناصور يُشعره وكأنه نمر. أعتقد أن هدف آخرين هو احتجازنا لأطول فترة ممكنة، لإخفاء كل آثار جرائمهم الشنيعة ضد العقل. منطق نموذجي للكائنات الخنثى."
  أصدر الهامستر الفراولة المألوف صوتاً خافتاً: "سيلف لا تحب، سيلف تريد السلام".
  بعد أن مدّ برنارد طرفه وداعب الحيوان الأليف ذي الذكاء المحدود بعناية، سأل بهدوء أكبر قليلاً:
  من الغريب أن ينتشر الجنون وعبادة القوة الغاشمة بينهم بهذا الشكل؟ ففي النهاية، ليس فقط الستيلزانيون، بل أيضاً الكائنات ثنائية القطب الأخرى، تتسم بنزعة عدوانية وغزو وحرب. مفصليات الأرجل السنهي، على سبيل المثال، ليست أفضل حالاً من نظيراتها الحبلية. أما نحن، ثلاثيي الجنس، فلا نملك مثل هذه القسوة.
  نظر كونورادسون إلى إسقاط المُشرف ثلاثي الأبعاد. كان يبث الأخبار من ألفين وخمسمائة موقع في وقت واحد. على الرغم من تداخل تدفقات المعلومات، إلا أن استخدام الأبعاد الجزئية أبقى الصور منفصلة، مما سمح برؤيتها بشكل فردي أو جميعها دفعة واحدة. ألقى السيناتور المخضرم قطعة حلوى جميلة تُشبه زينة شجرة عيد الميلاد إلى الحيوان، ثم أجاب:
  لديهم بنية مختلفة ومسار تطوري مختلف تمامًا، يختلف عن تطورنا أكثر من اختلاف فراغ بلازما الأمير. تركت ازدواجية جنسهم بصمتها على السلوك والانتقاء الطبيعي. خذ، على سبيل المثال، العلاقة بين الذكور والإناث. في البداية، كان بإمكان الذكر اغتصاب الأنثى بسهولة، وكلما كان الحيوان أقوى وأكثر عدوانية، زادت فرص التكاثر. أدى هذا إلى سيادة الجينات الأكثر عدوانية وعنفًا في النسل، مما يعني أن التطور اتبع مسارًا عسكريًا. ازدادت القوة والوقاحة والعدوانية من جيل إلى جيل. وضع الستيلزانيون، بمساعدة المجلس، ثم وزارة تحسين النسل العليا، هذه العملية على أساس علمي وصناعي. وتتكاثر الرئيسيات ثنائية الجنس بسرعة كبيرة، نظرًا لقصر عمرها نسبيًا. وهذا يقلل أيضًا من قيمة حياة كل فرد.
  بينما كان الكائن الخيالي يكافح مع الحلوى المتورمة والمسامية واللذيذة، قام برنارد بتشغيل برنامج المشرف، وكان على ما يبدو مشغولاً بالبحث.
  "لكن ألم ينجح آل ستيلزان في إطالة العمر؟ لم يعودوا خضراً كما كانوا." دوى صوت زورغ في آلة الكونترباس.
  أطلق كونورادسون قطرةً من قلم حبر فاخر على فراشة بستة أجنحة برأس تمساح صغير، تتلألأ ببلورات ملونة. انطلقت قطرة من طرف القلم السداسي الذهبي المغطى بالجواهر، متغيرة الشكل أثناء طيرانها، متلألئة بألوان قزحية. وكأنها كابيتوشكا من رسوم متحركة للأطفال، غنّت المجسمة: "كُلني، أنا طبق لك!" ردّت فراشة التمساح بصوت خرخرة: "مرحباً". ازداد صوت زورغ الأكبر حدةً.
  يبدو أن الرئيسيات قد حققت حلمها: فقد فكّت شفرة آلية الشيخوخة وأعادت برمجة التركيب الجيني. لكن في الوقت نفسه، سرّعت بشكلٍ كبير نمو جنودها المقاتلين، الذين نشأوا في حاضنات. يتزايد التضخم السكاني بوتيرة متسارعة، مما أدى إلى ظهور عدد هائل من آلات الموت الحية. هؤلاء الجنود، بفضل المسرّعات، ينمون بسرعة فائقة لدرجة أنهم فقدوا مرحلة الطفولة. لم يعودوا في الواقع أفرادًا عقلانيين. لقد اختار الستيلزانيون طريق التطور المضاد، بقيادة عقلٍ مجنون. التقدم يزيدهم سوءًا؛ القوة تزيد من خبثهم، مُولّدةً المزيد من المعاناة.
  حدّق برنارد في عرض المعدات العسكرية من كوكبة الذهب - إمبراطورية سينه. دبابة على شكل عقرب بثلاثة أذرع لاسعة وطائرة هجومية مثلثة الشكل كانتا تستعرضان قدرتهما على المناورة... كلا! اقتحمت بعض اليرقات، وهي تلوّح بهراواتها، الحصن. استقبلتها الروبوتات بوابل كثيف من نيرانها. انفجرت المخلوقات الفروية، متناثرة كحبات الطماطم الناضجة. ضربة دقيقة قضت على ديناصور. زمجر برنارد بصوت عالٍ غاضباً، وأعاد تشغيل جهاز اللاسلكي، وقال بنبرة غاضبة:
  - لماذا تمكنا من تجنب هذه الفوضى؟
  يقضم التمساح "كابيتوشكا" متعددة الألوان على شكل فراشة. بعد كل قضمة، تتخذ الفراشة شكلاً مختلفاً وتصدر صريراً: "حتى لو سقطت أسناننا، حتى لو اختفت شهيتنا، لن يمنعنا أحد من أكل مرطبان من العسل والشوكولاتة". يرد عليه السيد زورغ:
  "بالنسبة لنا، كان كل شيء مختلفًا. أولًا، كانت الأجناس الثلاثة متساوية تقريبًا في القوة. ولم يكن بإمكان أي فرد إجبار الآخرين على ممارسة الجنس، حتى بالقوة الغاشمة. نعم، حتى لو اتفق شخصان على اغتصاب ثالث، كان من المستحيل إنجاب طفل دون توافق متعمد. لا يمكننا إنجاب أطفال ضد رغبتنا، أو رغبة واحد على الأقل من الثلاثة. كان علينا التفاوض منطقيًا، والتفكير، والعقلانية. إثبات مزايا هذا الاتحاد على المستوى الجيني، لصالح الأجيال القادمة." وبينما كان كونورادسون يتحدث، دفع مخلوق آخر، سحلية بجسم موزة ومزينة بثلاثة صفوف من بتلات زهور التوليب القرمزية، حذاء الزورغ الفاخر . انبثقت ثلاثة أطراف معدنية سائلة من الحذاء وداعبت الحيوان برفق، وجهه وبتلاته. وتابع السيناتور المخضرم حديثه قائلًا: "لطالما عشنا أعمارًا طويلة جدًا، لكن أطفالنا ولدوا ونماوا ببطء شديد." سمحت الأعمار الأطول بتراكم المزيد من المعرفة والخبرة والمنطق. انخفاض معدلات المواليد قلّل من دوافع الحروب أو أكل لحوم البشر. تعلّمنا احترام الحياة وفهمها، مدركين قيمتها اللامتناهية لكل فرد واعٍ. استندت أخلاقنا إلى هذا الأساس المتين من اللطف والعدل، وستبقى كذلك إلى الأبد. القوة بدون لطف تُعلّق الحضارة كما يُعلّق المشنقة على رجل!
  الفصل العاشر
  المكان يهتز ويحترق -
  لا راحة في معارك البرية!
  تهاجم مجموعة من الوحوش وتطلق النار،
  تردّ على أعدائك بضراوة!
  انقضّ اثنان من المحاربين الخارقين، جينجير فولك وكرامار رازورفيروف، بعنفٍ شديد، مستخدمين عصيًّا سباعية الأضلاع فائقة الاستقرار مصنوعة من مادة البلازما الفائقة - أسلحة تدريبية يمكن تحويلها إلى أسلحة قتالية في لحظة. كانت حركات هذين "الجدّين" اللذين يبلغ عمرهما ألفًا ومائتي عام سريعة، تتطاير منها الشرر كالشلال. عكست جدران غرفة التدريب العاكسة حركات المحاربين الخارقين مرارًا وتكرارًا. استعرض العملاقان شبه العاريين عضلاتهما الضخمة، يتدحرجان كالتسونامي تحت بشرتهما بلون الشوكولاتة الفاتحة. كانا جبابرة، يشعان موجات من العدوانية والصواعق، مثل رماح بوسيدون الغاضب، إله البحار.
  "لقد خسرت يا جنغير، لقد أخطأت تسع ضربات، لكنك لم تصيب سوى ست ضربات!" صرخ كرامار بحماس صبياني وصوت رنان.
  أجاب جنغير الضخم ذو الشعر الأشقر ضاحكاً:
  "لا، لقد حطمتك. أصابك شعاع الليزر أولاً. في قتال حقيقي، لكنت ميتاً بالفعل."
  ابتسم كرامار بتعالٍ:
  "كان الأمر سيُعتبر حرقًا لا أكثر." قفز ستيلزان، مُؤديًا عدة شقلبات خلفية، مُغنيًا أثناء طيرانه. "أفضل طريقة لإيقاف الشيخوخة هي الحركة البدنية والنشاط الذهني المُستمر! ربما علينا أن نُجري بعض الإحماءات الإضافية؛ أقترح التدرب مع الصور المجسمة."
  "لا!" هزّ جينجير رأسه بحزم، ثم ركل قطعة من الجليد، فتحطمت شظايا الكريستال إلى قطع كريستال أخرى. "أفضّل الأهداف الحية!"
  "وأنا أيضاً!" هكذا صرخ هايبرمارشال (الذي يقود ملايين السفن الفضائية القتالية ويقود مليارات الجنود!) رازورفيروف.
  قرأ جينجير، بصوتٍ يزأر كقطيع من النمور، بيتاً شعرياً مرتجلاً:
  لا يوجد شيء أكثر مللاً في العالم؛
  حيث يسود السلام والرحمة!
  ما أشدّ كراهية هذا الهدوء!
  من الأفضل أن تضحي بحياتك في المعركة!
  أخرج كرامار رازورفيروف مسدساً سحرياً ذا ثمانية فوهات، وألقاه بيده اليسرى، وأضاف:
  - مزّقوا هؤلاء الأوغاد إرباً إرباً!
  "إلى أن تبدأ الحرب، لن نتمكن من الحصول على أفضل انطباعاتنا إلا في القطاع القذر"، هكذا علّق جينجير فولك، وهو يبطئ رقصه قليلاً.
  السلاح: شريحة خاصة مدمجة في المسدس، تسمح له بالتحدث، والغناء تأكيداً لكلامه.
  "الخوف وحده هو ما يمنحنا الأصدقاء! والألم وحده هو ما يحفزنا على العمل. لهذا السبب أريد أن أصبح أقوى، وأن أطلق العنان لطاقتي الهائلة في الحشد!"
  قام كرامار بتمرير يده على المسدس:
  لديك أفكار رائعة. لكنك لن تستطيع أكل نفسك دون أن تضرب وجه شخص آخر!
  أكد جينجير وولف، كاشفاً عن أنيابه:
  لو كان الأمر بيدي، لدمرت جميع الكائنات الفضائية. سأكون قد أسديت معروفاً للكون!
  "وتركنا بلا عبيد ولا تسلية!" هزّ كرامار رأسه. "إنهم يضربون الحمار دائمًا، لكنهم لا يقتلونه إلا عندما يفقد فائدته! الشجاع يقتل العدو، والجبان يقتل العبد!"
  "الكون واسع، وعملية إبادة الأدنى أبدية! حرب عظيمة على وشك أن تبدأ." قلب جينجير عينيه الباردتين بحلم.
  "هيا بنا نستمتع الآن!" كشف كرامار عن أسنانه الطبيعية، ولكنها ذات مظهر معدني.
  ركض الصديقان المقربان خارج القاعة وصعدا على متن طائرة مُحصّنة. صُممت المركبة على شكل دبابة دائرية، وكانت قادرة على السفر بين المجرات. تُركت سفينة الفضاء العملاقة خلفهما. من بعيد، بدت أسراب "الكوكبة الأرجوانية" التي تضم ملايين الأفراد وكأنها فسيفساء معقدة ذات هندسة مثالية. برزت سفن الفضاء الفردية بمظهرها المرعب وحجمها الهائل الذي يُضاهي حجم الكويكبات.
  وهنا يقع القطاع القذر نفسه، بين كوكبي غورز وفورتكا. تنتشر حانات عديدة في كل مكان كأكاليل غريبة. تحوم في الفراغ، إحداها، تشبه حبارًا عملاقًا، تقذف صورًا ثلاثية الأبعاد من حين لآخر - وفيها، يؤدي ممثلون عن أجناس وأشكال حياة من خارج المجرة حركات بذيئة.
  قال جينجير فولك بحماس الشباب: "بيت دعارة، كازينو، ملهى ليلي - كل ما يحتاجه اثنان من المحاربين القدامى!"
  وأضاف كرامار رازورفيروف وهو يلوح بمسدسه الشعاعي: "دعونا نستمتع قليلاً، سنحول الفضاء إلى مخروط!"
  أوقف الستيلزانيون طائرتهم في موقف عسكري آمن، وبعد تفعيل نظام مقاومة الجاذبية، انطلقوا بسرعة فائقة في الممر الجوي. كانت بدلاتهم القتالية المُستحدثة قادرة على بلوغ سرعات أقل من سرعة الضوء، ومقاومة القنابل الذرية، ورصاص الإبادة، ومعظم أنواع الليزر. أثناء الطيران، نفّذ جينجير الذئب حركات بهلوانية معقدة. انتابته حالة من الحماس الشديد، إذ كانت عمليات الاغتيال غير المصرح بها شائعة في هذه المنطقة. كان فرس نهر ذو ثمانية آذان وذيل تمساح يطير نحوه مباشرة. صدمه جينجير بقوة، وأسقطه أرضًا بجرأة باستخدام مجال قوة. أدى الاصطدام القوي إلى سقوط الكائن الفضائي رأسًا على عقب، محطمًا لوحة إعلانية عملاقة. تسبب الاصطدام في وميض ساطع، وظهرت شقوق في مكان سقوطه. انطفأ جزء من شاشة الإعلان. هرعت روبوتات صغيرة تشبه حريش الأرجل إلى السطح، وأصلحت الشاشة على عجل، وجمعت بقايا فرس النهر المسكين المتناثرة.
  انفجر جينجير ضاحكًا. أمسك كرامار رازورفيروف بالعصا، ونفّذ حركة بهلوانية، ثمّ اصطدم بكلّ قوّته بمخلوق ضخم يشبه الدبّ وله أربعة رؤوس تشبه الأفاعي. دفع الاصطدام المخلوق الواعي لمسافة مئة متر، وأسقط اثنين آخرين من الكائنات الفضائية. أحدهما، مُكوّن من عناصر مشعة، تسبّب في تفاعل متسلسل. بعد ثوانٍ معدودة، وقع انفجار صغير، وظهر وميض شديد السطوع، ثمّ موجة، بدّدت مئات الدراجات النارية الطائرة والكائنات الفضائية التي كانت تحوم في مجال مضاد للجاذبية.
  "أنت قناص حقيقي!" غمز جينجير وولف لكرامار.
  قام رازورفيروف بصد الحطام المتطاير نحوه بقوة، ثم أجاب:
  "حان وقت المغادرة من هنا، فالشرطة على وشك أن تداهمنا. والأسوأ من ذلك كله، قد تظهر وحدة الحب والحياة."
  بينما سيفلت هذان المارشالان الخارقان بالتأكيد من جريمة القتل الوحشية للكائنات الفضائية، فلماذا نضيع الوقت في شرح الأمور لقسم الحب، جهاز المخابرات الوحشي التابع للكوكبة الأرجوانية؟
  انعطف الستيلزانيون، ودخلوا مسرعين إلى متاهة غريبة ذات ممرات وأروقة عديدة. وفي طريقهم، لم يستطع جينجير فولك مقاومة متعة إطلاق النار على اثنين من هؤلاء الأغبياء الشبيهين بالبشر في الهواء. استمتع بمشاهدة قطع اللحم المتطايرة وجداول الدم التي تتدحرج كحبات الخرز وتطفو في الفراغ. بعد اجتياز مجموعة من الهياكل المزخرفة، وصل الستيلزانيون إلى المبنى الذي يشبه الحبار. كان عرض المبنى حوالي عشرين ميلاً. عند كل مدخل، وقف حراس ضخام مسلحون. لكن جينجير وكرامار اكتفيا بالاستهزاء. لم تكن "الفزاعات" الفضائية مرعبة إلا في مظهرها؛ في الواقع، كانت أسلحتها قديمة الطراز. لم تكن هذه النماذج قادرة على مواجهة بدلات القتال الحديثة. رفع الحراس الشبيهون بالفيلة أسلحتهم، وأطلقوا أصواتًا خافتة أشبه بأصوات الفئران.
  - رسوم الدخول هي مائة كولامان.
  تبادل القادة النظرات.
  - في رأيي، يجب أن ندفع - إنه خافت في الفراغ... - تثاءب جينجير.
  أومأ كرامار برأسه بنبرة استعلائية:
  - شرف عظيم - أخبار سيئة! الضعيف يدفع بالذهب، والقوي يدفع بالفولاذ الدمشقي!
  nbsp; ***
  يمتلك هؤلاء الستيلزانيون رفيعو المستوى ترسانة أسلحة قوية تحت تصرفهم. لا يحتاجون حتى إلى سحب أسلحتهم؛ يكفي أن يرفعوا معاصمهم في وضعية إطلاق النار، ثم ينطلقون بسرعة البرق. في لمح البصر، يُشلّ الحراس. بعد ذلك، وباستخدام تقنيات إلكترونية متطورة، يخترق الستيلزانيون بسهولة الباب المحمي بحقل قوة، ويتسللون إلى المنشأة تحت الأرض بطريقة غير شرعية. كان الركض عبر الممرات الواسعة والمتعرجة مثيرًا للغاية.
  واصل الصديقان المقربان سيرهما. وسرعان ما وجدا نفسيهما في قاعة ضخمة، يبلغ عرضها ميلاً كاملاً. هنا، كان الناس يأكلون ويشربون ويلعبون في آن واحد. ماذا عساك أن تقول؟ تنوعٌ هائلٌ من الكائنات الحية، بعضها بأفواه حيتان العنبر وآذان كأشرعة السفن. وكان هناك أيضاً عددٌ لا بأس به من الستيلزان. أما ممثلو العرق الأساسي فكانوا الأكثر جرأة، إذ كانوا يتجاهلون كل الأعراف بلا مبالاة. راقب كرامار رازورفيروف طاولات القمار بنظرةٍ مفترسة.
  - سيكون من الرائع العثور على بطارية غنية بالشحن واستخراج كل الشحنة منها.
  غمز جينجير:
  أعتقد أنني أعرف من يمكنني أن أحصل منه على بعض الكولامان...
  قفز الموزع، الرشيق كالأفعى، بصمت نحو رجال الأمن. تحولت اثنتان من عينيه الخمس من اللون الأخضر إلى الأحمر. تملق موظف الكازينو بصوتٍ أنيق:
  أيها المحاربون البواسل في ستيلزانات العظيم، إذا كنتم ترغبون في المقامرة، فأنا أوصي بالملياردير فيتشيكيني كالا. إنه مقامر حقيقي، لكنني أحذركم، فهو لا يحب المحتالين. إنه يسيطر على جزء الكوازار من الكوكب...
  قاطع جينجير بغضب:
  - بالتأكيد! أنا أحب الخصوم الأقوياء!
  في مكان قريب، بدأت ماراثون رقص تعرٍّ آخر على المسرح. خلع الرجال والنساء ملابسهم المموهة، وقدّموا رقصات مثيرة، وداروا كدمى آلية. وفي الوقت نفسه، عُرض فيلم أكشن آخر على السقف، يتميّز بمعارك وإطلاق نار متواصلين، يُدمّر كواكب بأكملها ويُعذّب أجناسًا من جميع الأنواع.
  "عندما كنا في حالة حرب، كان لدينا شيء أكثر روعة! شيء أروع بكثير." أشار كرامار بإصبعه إلى السقف بازدراء.
  قال جينجير فولك: "سنخوض المزيد من المعارك. نتلقى معلومات مشجعة للغاية. صراع نجم نابض عملاق!"
  جلس الملياردير المجرم فيتشيهيني كالا برفقة حوت عنبر ضخم من فصيلة عشريات الأرجل . كان هذا الوحش أيضاً عضواً في المافيا المجرة. وبرزت فوق كتفه الضخم قاذفة صواريخ (كبيرة بما يكفي لإطلاق النار على سفينة فضائية).
  "لماذا أنتم حزينون للغاية يا زواحف المياه العذبة؟ هيا نلعب على رهانات عالية!" اقترح جينجير الذئب، مبتسمًا بمرح كما لو أنه رصد بعض الثعالب السمينة.
  رفع فيتشيكيني مخلبه.
  - هل لديك أي كواشف؟
  - بالطبع!
  أظهر كرامار بطاقة ذات سبعة ألوان. وتلألأت حزمة من الأوراق النقدية اللامعة في يد جينجير.
  أصدر حوت العنبر صوتاً أجشاً:
  - إذن، يا ستيلزان، إلى المعركة! يمكننا المراهنة!
  - يمكنك خلع سروالك مسبقاً!
  تسببت مزحة جنغير البذيئة في انفجار حوت العنبر في نوبة ضحك هستيرية.
  "يا أحمق، ماذا يمكنك أن تفعل؟" فكر كرامار.
  بدأت لعبة بطاقات ثلاثية الأبعاد فائقة الإشعاع. سُميت هذه النسخة المكونة من مئة بطاقة "الإمبراطورية"، ولم تكن تتطلب الحظ فحسب، بل ذاكرة قوية وذكاءً حادًا أيضًا. نجح الهايبرمارشالات المخضرمون في مواجهة قطاع الطرق الفضائيين المتمرسين. تدريجيًا، أدمن فيتشيكيني كالا، تحت تأثير المخدرات، اللعبة، وبرفع الرهانات باستمرار، بلغت خسائره مليارات الكولامان. ضحك الستيلزان سرًا على الكائنات الفضائية المتخلفة. كانت هذه المخلوقات غير المتطورة محكوم عليها بأن تكون مصدرًا للربح. ومع ذلك، كان لدى مافيا النجوم أفكار أخرى. أشار فيتشيكيني بإشارة سرية ، فصرخ حوت العنبر:
  لقد غش! رأيت ذلك!
  أحدث هدير هذا الوحش موجة من الصوت في أرجاء القاعة. سارع مئات قطاع الطرق إلى سحب أسلحتهم الليزرية وسيوفهم، وأحاطوا بطاولة اللعب الضخمة من جميع الجهات.
  ضحك جينجير:
  كنت أعرف أنكِ لن تستطيعي تحمل ذلك. أنتن يا فتيات الديكيلز جميعكن هكذا.
  نبح كرامار:
  ادفع ما خسرته، أو مت!
  زمجر أفراد العصابة مسرورين. لم يبقَ في الغرفة سوى اثنين من رجال ستيلزان؛ أما البقية، فقد انتقلوا إلى غرف أخرى بعد أن شبعوا. ومع ذلك، لم يكترث رجال الأمن. كانت أسلحتهم المتطورة متفوقة بشكل ملحوظ في الجودة على أي شيء كان بحوزة هؤلاء الحثالة.
  - حسناً يا كرامار، لقد تحقق حلمنا. ستكون هناك مواجهة حاسمة!
  أطلق الستيلزان وابلًا مشتركًا من النيران، فحصدوا خمسين قطاع طرق بضربة واحدة. ولكن في تلك اللحظة، غطت قبة متلألئة شفافة القادة. ارتجف جينجير بيأس وتجمد في الحقل القسري كخنفساء ميتة. لم يستطع كرامار الحركة أيضًا. انفجر رجال العصابات في أنين مقزز. دخلت دبابة ذات عشرين مدفعًا ببطء إلى القاعة. حام الهيكل المرعب أمام الستيلزان. ثم انفتح البرج، وخرج منه اثنا عشر من السينخ الذين بدوا ضعفاء. شكلوا نصف دائرة، يحدقون في المقاتلين المقيدين بالسلاسل من الكوكبة الأرجوانية.
  - يتم لفّ الستلزانات القبيحة في شرنقة!
  توترت خراطيم السنخ الطويلة. مدت فيتشيكيني طرفًا معقّدًا.
  "يا قائد فيزيرا، لقد اكتملت مهمتك! تم القبض على اثنين من كبار القادة. الآن يمكنك كشف جميع خططهم وأسرارهم الخفية."
  كانت القائدة العليا مسرورة للغاية، وقد احمر خرطومها وتورم. كان صوت يشبه صوت البعوضة يعذب أذنيها.
  - أحسنت يا فيتشي! عندما تُهزم الإمبراطورية الأرجوانية، سيحصل عرقك على امتيازات.
  أطلق ملك العصابات صيحة استهجان:
  - وماذا عن الحق في بيع المخدرات؟
  - إذا دفعت الضرائب، فستحصل على هذه الفرصة أيضًا... - حرك المفصلي أذنيه بعصبية.
  صفق القائد بمخالبه العريضة فرحًا. أطلق حوت العنبر، ذو الأطراف العشرة مثل كينغ كونغ، نافورة من منخريه، وهو يُصدر صوتًا غرغريًا يقول: "جميل". أشار المارشال.
  - الآن سنقوم بتجميدهم، ثم نرسلهم إلى الحجرة النانوية، حيث سنعرضهم للتعذيب الإلكتروني.
  رفعت الأنثى المتزامنة مسدسها الشعاعي ذو الماسورة الطويلة، وشقتها النحيلة تمتد نحو الزر الأزرق...
  في تلك اللحظة بالذات، حدث ما لم يكن متوقعًا على الإطلاق. أطلق وحشان صغيران بوجوه برتقالية بنفسجية النار بمسدسات ليزر. انفصل رأس المارشال الفائق بشفرة حادة ملتهبة، وطار بعيدًا وسقط في كأس نبيذ واسع مليء بالمشروبات الكحولية. سكب الوحش الضخم الكأس في فمه دون مضغ، فابتلع "غلاية" المفصلي المسكين. عوى أفراد العصابة الباقون عواءً مروعًا، وأطلق الوحوش عليهم أيضًا انفجارات مدمرة. عمّت الفوضى. ألقى أحدهم قنبلة إبادة، فحوّلت المعدن إلى بخار. وتساقطت الطاولات والكراسي المنصهرة كالمطر. وفجأة، شعر كرامار باختفاء غلاف القوة الذي كان يحجبهم.
  - نحن أحرار! تحرير كامل!
  استلّ الستيلزانيون بنادقهم الشعاعية ذات العشرة فوهات وأطلقوا وابلًا هائلًا من البلازما الفائقة على أعدائهم المتنوعين. اهتزت دبابة السينش ذات العشرين فوهة، التي علقت في الأشعة، وتفككت إلى جزيئات - على ما يبدو لم يفكر المفصليون في تفعيل مجالهم الواقي. خُففت حدة النيران المضادة جزئيًا بواسطة الدرع الواقي، لكن شدتها ظلت شديدة للغاية، وتغلبت على المارشالات الخارقين. لذلك بدأ جينجير وكرامار بالتحرك بنشاط، والقفز وتغيير مساراتهم، مستخدمين طاولات بلاستيكية فائقة ضخمة للاحتماء. شقّت رسل الموت طريقها عبر الغلاف الجوي، فقتلت قطاع الطرق بالمئات. دوت آلاف البنادق في انسجام تام، وفي خضم الفوضى، قضى العديد من رجال العصابات على شركائهم. وبطلقات دقيقة ، دمر جينجير فيتشيكيني. صمد حوت العنبر قليلاً، حتى طاف كرامار رازورفيروف حول عمود من الكيلفير يتلألأ بحصى مشعة، وأطلق شحنة مزقت الجثة الضخمة. تدفقت سيول من الدم المغلي عبر القاعة. نظر كرامار إلى الجنود الذين أنقذوهم من أسرهم الكابوسي. كانوا يتحركون كجنود محترفين، وعلى دراية تامة بتكتيكات محاربي الكوكبة الأرجوانية.
  قال جينجير وهو يطلق شحنة من مسدسه البلازمي: "إن 'الوحوش' تقاتل ببراعة، مثل الجنود الصغار".
  "لا بد أنهم خضعوا لتدريب خاص. ربما يكونون وحدة خاصة من الشرطة المحلية. ما نوع هذه المخلوقات، هل تعلم؟" سأل رازورفيروف في حيرة.
  "لم أرَ شيئًا كهذا من قبل." حاول جينجير وولف دون جدوى استخراج معلومات من ملفات دماغه العدواني الشبيه بالكمبيوتر.
  في تلك اللحظة، أصاب الشعاع أحد الوحوش الصغيرة. ذاب وجهه الغريب فجأة. انكشف رأسه، وواجه القادة المذهولون وجه صبي أشقر متورد. تعرف كرامار على الفور على ذلك الوغد، فأطلق ردًا سريعًا، واستمر في إرسال هداياه الفتاكة. ثم انتُزع رأس حوت العنبر، الضخم لدرجة أنه كان يتسع لأوركسترا أوبرا كاملة.
  "هذا هو حفيد الجيل السابع، ليخو رازورفيروف. لقد أتمّ سبع دورات كاملة اليوم. ذكرى مقدسة لإمبراطوريتنا! أرسلت له هدية - روبوت مزود بمدفع قادر على تدمير الأبعاد."
  "إذن من هو الثاني؟" صرخ جنغير وولف.
  لم يُعر قائدُ كوكبةِ الأرجوانيةِ اهتمامًا، بل أطلقَ مُبخرَجَةَ الضوءَ على وجهِ المخلوقِ الغامضِ ذي المظهرِ الغريب. تفتت القناعُ إلى ذرات. غطت الفتاةُ ذاتُ تسريحةِ الشعرِ ذاتِ الألوانِ السبعةِ وجهَها، لكنَّ نظرةَ جينجير الثاقبةَ التقطتها.
  "كيف تجرؤين يا لاسكا مارسوم! لا يُسمح للجنود الصغار، وخاصة الفتيات، بالتردد على مثل هذه الأماكن! ستُعاقبين."
  ردت لاسكا بتعبير مستاء:
  - لو لم نخرق الحظر، لكان السنهي قد أكلوك!
  "ما زلنا بحاجة إلى التعلّم،" قاطع ليكو، وأطلق النار بقوة كافية لتحطيم اثنين من الكائنات الفضائية في زجاجات السائل القابل للاشتعال، مما تسبب في اشتعالها. "الوحوش الحية أكثر إثارة للاهتمام وعملية من الصور المجسمة."
  قام كرامار، بتكثيف النيران بتدفق بلازما فائق، مما جعل خصومهم يصرخون بشكل مروع (كما اتضح، كان جنود السنخ متنكرين في زي ستيلزان، ولم يكن عدد رفاقهم سوى بضع وحدات مضروبة في صفر !) ، وساند ابنه:
  - الجندي الصغير على حق!
  ابتسم جينجير وهو يستخدم قنبلة يدوية تشبه الفقاعة. لم تنفجر، بل شقت طريقها عبر أي أعداء فضائيين واجهتهم.
  أعتقد أن أطفالنا سيستفيدون من رحلة عسكرية قصيرة.
  واصل المارشالات الخارقون القضاء على العديد من عصابات الفضاء. وفي بعض الأحيان، كان الهدف مجموعة متنوعة من المومسات والراقصات وحتى أفراد الخدمة.
  شقّ كرامار طريقه عبر تاجر الأسلحة المتعرجة بشعاع ليزر، منتقمًا بذلك من مدفعي السنخ. كثّف قطاع الطرق نيرانهم تدريجيًا، وأصبحت رصاصاتهم تصيب هدفها بوتيرة متزايدة؛ وقد أشعلت وفاة آلاف الرفاق غضبهم وسخطهم. ولكن بينما كان جينجير وكرامار محميين بحقول طاقة، لم يكن الجنديان الصغيران، ليكو ولاسكا، يرتديان سوى ملابس مموهة وبدلات قتالية خفيفة للأطفال دون أي حقول طاقة خاصة بهما. ورغم أن هذين الرجلين أظهرا براعة وشجاعة ملحوظتين، ودقة في التصويب، وسرعة في الحركة، إلا أن لكل حظ نهاية.
  أصابت رصاصةٌ مُصوّبةٌ بدقةٍ ذراعَ ليكو. كاد الفتى أن يُسقط مسدسه الليزري من شدة الألم والصدمة، لكن بفضل إرادةٍ خارقةٍ فقط، تمالك نفسه وواصل القتال. بدأت قطرات الدم تتساقط من الطرف المبتور. أصيبت لاسكا أيضًا، لكن في ساقها. سقطت الفتاة وصرخت من الألم. كانت تتألم بشدة، لكنها كظمت ألمها بإرادةٍ قويةٍ وواصلت إطلاق النار بيأس.
  أحفادنا في خطر!
  ركض كرامار رازورفيروف وغطى الصبي ليخو بحقل قوة.
  سننقذ ذريتنا!
  استدار جينجير وأطلق النار بكلتا يديه. وسّع مجال القوة، ليحمي لاسكا المصابة. صرخت الفتاة بيأس رغم الألم المبرح.
  - يا جدي، لا تفعل! أستطيع التعامل معهم بنفسي!
  ثم خرج ليكو بدوره من تحت الحقل الواقي، وأطلق شحنة على وحش آخر.
  "يا جدي المجيد، لست بحاجة لحمايتك! أستطيع أن أبعثر الوحوش إلى غبار بين النجوم بنفسي."
  قال كرامار بحزن:
  ها هم أطفالنا! إنهم لا يخافون من حطام الفضاء!
  تأرجح جينجير، فأطلق أشعة الموت.
  "علينا الانتقال فوراً. لديّ شحنة حرارية قوية. سنقضي عليهم جميعاً!"
  - منطقي!
  انطلق القائدان الخارقان، وهما يحملان أحفادهما، نحو المدخل المفتوح على مصراعيه. كثّف رجال العصابات الفضائيون نيرانهم، واهتزّ الحقل الواقي، وتصبّب العرق من وجوه الستيلزانيين. انزلق كرامار بصعوبة، وسدّ المدخل، بينما أخرج جينجير فولك صاروخًا شفافًا من حقيبته. فعّل برنامج التوجيه وأطلقه في القاعة المليئة بالوحوش.
  - حان وقت رحيلنا الآن.
  أخفى جينجير لاسكا في شرنقة طاقة، وأخفى كرامار ليخو أيضاً. قاوم الأطفال وحاولوا الاشتباك في القتال.
  - نحن جنود إمبراطورية عظيمة، ونريد أن نقاتل.
  تمكن ليكو من الإفلات من قبضة القوة وقطع ستة حراس، يمثلون عرق البابوش ذي القرون، بشعاع متتالي.
  - حسناً، إنه مغامرٌ جداً!
  كان صوت جينجير وولف يحمل مسحة من الحسد. وردًا على ذلك، ارتعشت لاسكا، محاولةً بوضوح اختراق الحقل الواقي، مع أن ذلك سيتطلب قوة مليار فيل.
  - وابنتي ليست أسوأ حالاً!
  رفع المارشال المحترف الغطاء الأمني، مما سمح لحفيدته بإطلاق النار على زورق الشرطة المحلي. يُعد قتل فرد من عرق آخر، وخاصةً من انضم للمافيا، إنجازًا بطوليًا وجريئًا لمقاتل التخفي.
  - جينجير، فقط لا تنجرف كثيراً!
  أمسك كرامار بليكو ولفه بإحكام بسلسلة درع غير مرئية.
  - إنها على وشك الانفجار، احذروا ألا تصيبنا!
  بفضل حقول قوتهم القصوى، انزلق المارشالات الخارقون عبر الممرات بسرعة مذهلة. حتى شحنة صغيرة من الكواركات الصغيرة يمكن أن تُحدث دمارًا هائلاً.
  ***
  حطم انفجار هائل الهيكل المعدني فائق القوة. انطلقت دوامات البلازما الفائقة عبر الممرات الملتوية بسرعات تفوق سرعة الضوء، فسوّت الزوايا وحوّلت الأفراد غير المحميين إلى جسيمات أولية. وصلت الموجة الهائلة إلى سكان ستيلزان أيضًا، فاصطدمت بحقل القوة، مما زاد من سرعتهم الجنونية أصلًا. قُذف قادة الهايبرمارشال، مثل سدادات زجاجات الشمبانيا، من "الحبار" شبه المدمر مع أطفالهم. تصدّع المبنى الضخم وبدأ يتفتت ببطء، واشتعلت نار صغيرة في الشق. توهجت أضواء رمادية بنفسجية صفراء بخبث في الفراغ، وكأنها تتوهج ببطء كالمعدن.
  هرعت آلاف سيارات الشرطة، بل وحتى عشرات المركبات العسكرية الهجومية الضخمة المزودة ببطاريات من المدافع، إلى المبنى المتهالك. وحاولت شاحنات الإطفاء الضخمة إخماد النيران الباردة بالرغوة بشكل محموم.
  "لقد استمتعنا كثيراً!" قال جينجير وولف وهو يلعق شفتيه من شدة المتعة، واتسعت عيناه كما لو أن أميرة قد خلعت ملابسها أمامه للتو.
  "قد ينتهي بك الأمر في المحكمة بسبب هذا النوع من الترفيه. ثم في غرفة الألم الشديد. هناك، سيقومون بتنظيف دماغك بسرعة باستخدام تقنية النانو."
  لوّح كرامار بإصبعه بشكل واضح عند صدغه.
  ضحك جينجير.
  أتمنى أن تبدأ حرب عالمية ضخمة قريباً وأن يتم تعويض جميع الخسائر!
  - بحلول الوقت الذي يبدأ فيه، سنكون قد أُبيدنا مليون مرة!
  مرر كرامار يده على حلقه وابتسم بخبث.
  - كيف سيكتشفون ذلك؟
  "ما زلتَ جنديًا صغيرًا غبيًا!" صاح جينجير وولف. "هناك أجهزة تتبع، وتسجيلات إلكترونية، وحواسيب بلازما في كل مكان!"
  غمزة الفتاة لاسكا بخبث.
  - وقمنا بإطلاق برنامج مكافحة الفيروسات الإلكترونية، والذي عطل جميع أجهزة التتبع في هذا المبنى.
  وأضاف ليكو: "وبالإضافة إلى ذلك، فقد استهلكت كل ذاكرة أجهزة الكمبيوتر المحلية!"
  "كوازارنو! متى تمكنت من فعل ذلك؟" كان صوت كرامار مليئًا بالدهشة.
  "كيف كنا سندخل هذا المبنى لولا ذلك؟ إنهم لا يسمحون بدخول جنود صغار إلى مبانٍ كهذه. لكننا نجيد الرماية تمامًا مثل الكبار، ومع ذلك فقد قيدونا بالسلاسل ولن يسمحوا لنا بالاستمتاع!"
  كان هناك انزعاج في صوت الصبي.
  كل شيء سيحدث في وقته المناسب! لم تنضج أجسادكم بعد؛ من المبكر جدًا أن تروا مثل هذه الأمور. إضافةً إلى ذلك، يجب ادخار الكولامان، أو المال، وتنميته، وهناك الكثير من المحتالين الماكرين هنا. على مدى أكثر من ألف ومائتي عام، تعلمنا كيف نكشف العديد من الفخاخ، بينما أنتم لا تملكون سوى سبع دورات ونبضة قلب واحدة.
  قام جينجير بنقر أنف لاسكا المقلوب. ارتعشت الفتاة، ثم ضحكت، وأخرجت لسانها.
  - يا جدي، عندما نتجاوز الألف، سأصبح أنا، أي أنا، مارشالًا خارقًا!
  "لا بأس في الحلم! لكن إذا زحفت مثل الحشرة، فسوف تموت في عالم موازٍ وتخدم في القوات المضادة!" زمجر المتنمر المخضرم.
  عوى ابن عرس بشكل متقلب.
  "لا أريد الانضمام إلى القوات المعادية! الوضع هناك مؤلم للغاية، فهم يعذبونك بالصدمات الكهربائية وأشعة جاما كل دقيقة."
  إذن، استمعوا إلى نصائح كبار السن! ومن أين حصلتم على فيروس مكافحة الفيروسات؟
  أجاب ليكو بدلاً من لاسكا:
  - في ميدان التدريب! لقد تلقينا تدريباً في برامج متخصصة للحرب الافتراضية والتسلل إلى الروبوتات القتالية.
  لوّح المارشال الأعلى بإصبعه في الهواء، فاختفت عدة حشرات صغيرة كريهة. وتابع الصوت المنخفض:
  "من الجيد أن نطبق ما تعلمناه خلال التدريب. لكن الجانب السلبي هو أنك تخالف القواعد. لا أريد أي مشاكل مع قسم الحب والحياة. لذا، إما أن تعدني الآن بأنك لن تتجول في أي مكان، أو سيتم طردك فوراً."
  حاول ليكو في البداية تحويل الأمر برمته إلى مزحة، لكن نظرة جده الأكبر الحادة أخبرته أنه لم يكن يمزح. كما ألقى جينجير نظرة صارمة على الفتاة.
  - وأنت أيضاً، أقسم يميناً بأنك لن تنتهك اللوائح العسكرية مرة أخرى.
  أدارت لاسكا وجهها بعيداً.
  همس الأطفال بصوت بالكاد يُسمع.
  - أقسم...
  تغير تعبير كرامار فجأة. ظهرت تجعيدة حادة على جبهته الناعمة التي تشبه جبهات الشباب.
  "لولا هذا الخرق للميثاق، لكنا قد تفككنا بالفعل! سأرفع القسم، ولكن لدي شرط واحد. إذا كنتم تريدون الذهاب إلى مكان ما أو الحصول على بعض الكواركات، فأخبروني."
  - وأنا أيضاً! - صاح شريكي بصوت عالٍ.
  غيّر جنكير رأيه أيضاً:
  "المبادرة ثمينة في الحرب، خاصة ضد عدو معتاد على العبارات المبتذلة! فقط أخبرنا مسبقاً إذا كنت تنوي القيام بأي عمل شغب!"
  انطلقت النيران مجددًا؛ يبدو أن عدة نسور عصابات قد قررت افتراس زوج من الستيلزان مع صغارهم. كانت النيران المضادة دقيقة بلا رحمة. أصيب لص واحد فقط بالشلل؛ أما البقية فقد تناثروا إلى أشلاء. طار رأس أكبرهم، ذو الصفوف الخمسة من أسنان "الديناصور" المنحنية للخلف، بعد أن علقت أنيابه في قرن الاستشعار. بدا الأمر كما لو أنه، حتى في موته، كان يحاول قضم قضيب التيتانيوم الجرافيتي.
  صرخ ليكو:
  - الصدمة ليست من اختصاصنا! الصدمة المفرطة هي اختصاصنا!
  "إذن، هؤلاء الأطفال الوحوش..." أشار جينجير إلى السجين. "ربما يكون لصًا بسيطًا. أو ربما جاسوسًا. سنأخذه معنا. ثم سأريك كيف تستجوب مثل هؤلاء الأوغاد."
  "لقد عذبنا بالفعل سايبورغ إلكتروني!" تباهى لاسكا بابتسامة.
  "لكن بإمكانك ترهيب شخص حي!" قال هايبرمارشال كرامار بنبرة آمرة.
  - الممارسة فوق كل شيء!
  ربت جينجير برفق على خدي لاسكا. تحول وجهها الوردي إلى اللون القرمزي.
  ضحك الأطفال بمرح.
  تصافح الصديقان المقربان، وقاما ببراعة بحركة بهلوانية مذهلة، ثم اختفيا خلف النجم الضخم ذي اللون الأخضر التفاحي.
  في اتساع القطاع القذر، استمر إطلاق النار من حين لآخر.
  الفصل الحادي عشر
  كم عدد المخلوقات المختلفة الموجودة؟
  آراء كثيرة!
  أريد أن أحلها للجميع
  سرّ السماوات التي لا نهاية لها!
  هذا حلم ومهمة
  جميع الأجيال...
  يندفع الشيطان بحثاً عن الجوهر.
  يريد أن يفرض خطته.
  لكن في البحث عن الحقيقة في جميع الفروع
  الله وحده القادر على إعطاء الجواب!
  واصل الرجلان الشجاعان حديثهما الفلسفي. انسياب حديث الزورغ الهادئ كجدول فضي، وكأنه يلف النجوم برفق. مدّ حذاء كونورادسون (الذي كان يؤدي وظائف متعددة بفضل شريحة البلازما الإلكترونية) طرفين آخرين رفيعين كأعواد الثقاب، وبدأ بتحضير مزيج من الأسماك والفواكه المهجنة لهذه المخلوقات الصغيرة. وأضاف أثناء ذلك مزيجًا من الخضراوات والمحار، مع أنواع مختلفة من العسل والفطر والقشدة. وانتشرت رائحة زكية في أرجاء القاعة.
  فعّل برنارد وضع التخاطر، فتحوّل الهولوغرام ذو الأبعاد الاثنين والثلاثين إلى هالة متلألئة. في هذه الأثناء، استمرّ الدماغ متعدد المستويات في التفكير بترددات مختلفة. ويبدو أنه كان مهتمًا بالتحدث مع الحكيم الكوني.
  أتساءل إن كانت هناك أجناس أقدم منا وأكثر تقدماً؟ ففي النهاية، لا يتجاوز عمرنا ثلاثين مليار سنة. ومقارنةً بعمر الكون، يُعدّ هذا وقتاً ضئيلاً للغاية. من جهة أخرى، نحن نعيش منذ مليارات السنين، ومع ذلك لا يزال من الصعب فهم سبب معرفتنا الضئيلة بالكون. كأننا أطفالٌ متوحشون في ملعب رملي كوني! ولماذا لا يزال هناك الكثير من الغموض والغموض حول نظرية الكون؟
  أجاب كونورادسون بهدوء، بينما ساعد حذاؤه الآخر في إعداد الطعام لإخوان الأمة التبشيرية. كانت الأيدي ذات الأصابع الكثيرة، الخارجة من الحذاء، تُفتت وتُعجن ببساطة. وتناقضت الصورة الطريفة للأحذية وهي تُعدّ وليمة حقيقية دون أن تُخلع من الأقدام مع محادثة جادة نوعًا ما، وإن كانت مجردة إلى حد ما.
  لطالما أثار هذا الموضوع فضولنا، بل وفضول غيرنا، منذ فجر الحضارة. حتى في تلك الأزمنة السحيقة، حير استحالة رصد العديد من الأجرام السماوية الكثير من الباحثين، مما أدى إلى تقسيم الكون إلى أجزاء مرئية وغير مرئية. وكما تعلمون، فإن للضوء المرئي وغير المرئي كتلة سكونية ووزنًا. وينطبق الأمر نفسه على الجسيمات الأولية الأخرى التي تُشكل أساس الكون. ووفقًا لنظرية كونية معروفة على نطاق واسع، فإن الفوتونات والموجات الكهرومغناطيسية لا تنبعث من النجوم في خط مستقيم تمامًا، بل على مسار منحرف قليلًا. وتؤثر الجاذبية على الفوتونات، التي يمتلك كل منها كتلة، فيصبح المسار، نتيجة لذلك، قطعيًا زائدًا. فالفوتون، بعد أن يقطع مسافة هائلة، ويرسم دائرة عملاقة يبلغ طولها مليارات السنين الضوئية، سيعود إلى النقطة نفسها التي انطلق منها. لذلك، لا نرى إلا جزءًا صغيرًا من الكون؛ أما الباقي فهو ببساطة غير مرئي. وبدورها، تنقل الفوتونات والموجات الكهرومغناطيسية طاقتها إلى العديد من المجالات التي تخترق الفراغ والفضاء الحركي. ونتيجة لذلك، تتراكم الطاقة في انهيارات متعددة الأبعاد.
  رفع برنارد نظره عن مفتاحه. كان المعلم الآلي، بالإضافة إلى سيلف وسحلية الموز، قد أنتج العديد من المخلوقات المتنوعة الأخرى، التي تشبه تلك الموجودة في مجرات مختلفة. ومع ذلك، كانت جميعها لطيفة وحنونة. قال زورغ الأصغر:
  - نعم، كل طفل في المدرسة يعرف هذا، لكن الكون يعمل منذ زمن طويل لا نهائي، وعلى مدى ملايين السنين، كان من المفترض أن تظهر أشكال أكثر كمالاً من الحضارات المتطورة للغاية مقارنة بحضارتنا.
  رفع كونورادسون أحد أطرافه، وجلست عليه سمكة طائرة ذات زعانف زرقاء طويلة وكثيفة للغاية.
  أوه! كما تعلم، أحد أسباب ذلك هو أن النجوم خالدة، بينما الكواكب ليست كذلك! في الكون الموازي، تختلف القوانين قليلاً، فهناك أبعاد أخرى، أكثر بكثير من الأبعاد الثلاثة القياسية. تدخل الطاقة وتنهار على طول مسارات حلزونية منحنية، حيث تتراكم، جاهزة للانفجار مجدداً. كل الطاقة التي كانت تشع في الفضاء اللامتناهي لمليارات السنين تعود عبر الكون الموازي والأبعاد الأخرى. على سبيل المثال، يبرد نجم فجأة، ويتحول، تبعاً لحجمه، إلى نجم نيوتروني أو ما يشبه الثقب الأسود، أو ربما حتى قزم أبيض. تنخفض طاقة النيوترونات في النجم فائق الكثافة إلى مستوى طاقة أدنى. ثم تغير الطاقة القادمة من الكون الموازي الضخم مستوى طاقة الجسيمات الأولية التي تُكوّن هذه النجوم التي تبدو منقرضة إلى الأبد. وينفجر القزم الصغير الكثيف كمستعر أعظم، وتحترق الكواكب القديمة. تتشكل عوالم جديدة في شكل جديد. تبرد هذه العوالم، وتستمر الدورة، وتتكرر إلى ما لا نهاية.
  نشب خلاف بين أحذية زورغ العظيمة الثلاثة. كانوا يتنازعون على حق خبز كعكة متعددة الطبقات والإسفنج. اصطدمت أطرافهم النحيلة ببعضها حتى تشابكت في كرة. أصرّ الحذاء المعدني السائل الثالث قائلاً: "حان دوري الآن لخبز الكعكة، هذا منصف". أما الآخران فكانا عنيدين: "هذا عمل مشترك". ظهرت المزيد والمزيد من الأطراف الزاحفة، وبينما كانت تتشابك، أطلقت موجات شوّهت الهواء. أشار المعلم الآلي إلى ذلك للحيوانات الأليفة الأخرى، وصاح قائلاً: "في هذه الحالة، نرى مثالاً على كيفية عدم حل مثل هذه المشاكل".
  أصدرت الحيوانات شبه الذكية أصوات استحسان:
  - تُحل النزاعات بالتسوية؛ فقط المتوحشون هم من يندفعون للأمام!
  لم يتدخل برنارد في هذا الأمر بعد (بالنسبة للكائنات من الرتبة الأدنى، فإن تجربتهم السلبية تكون أحيانًا أكثر فائدة من أي توجيه إيجابي!)، بل قاد المحادثة:
  لكن إذا استطعنا معرفة متى سينطفئ نجمٌ ما، أو متى سينفجر في ومضةٍ فائقة السطوع، فلن يكون ذلك كارثيًا. وأين توجد حضارةٌ يمتد تاريخها على مدى كوينتيليونات السنين؟ لا بدّ أنها موجودة، فالفضاء أبدي!
  أكد زورغ هذا الأمر بنبرة واثقة للغاية، ولكن دون أي تلميح إلى الإعجاب بالنفس:
  الانهيارات، كما نعلم، تتحرك في مسار حلزوني أو شبه حلزوني عبر الفضاء الفائق والفراغ الكوني. يمكن أن تتقاطع وتشتدّ، أو على العكس، تنفصل. حتى تشوهات الانهيار ليست أبدية، تمامًا مثل النجوم نفسها. لا يمكن لنجم واحد أن يوجد إلى الأبد في فضاء محصور. فقط عدد لا نهائي منها هو الأبدي. وحياة الحضارات أكثر تعقيدًا بكثير. إنها تكوين أكثر هشاشة من الظواهر الطبيعية. يمكن أن يكون هناك عدد لا نهائي من النسخ، ونحن لا ندّعي المعرفة المطلقة. أنت تفهم الكثير من هذا بنفسك. أود أن أشير إلى أننا لا نسعى إلى حروب أو غزو الكون بأكمله. الحضارات موزعة بشكل غير متساوٍ للغاية، والعديد منها ببساطة غير مقدر له أن يرتقي فوق مستوى معين. وراء عوالمنا تقع منطقة قليلة السكان، كما لو كانت تؤطر مجرة عملاقة. وتؤدي المحاولات المختلفة لاختراق هذه المنطقة إلى الموت التام، وإبادة كل أشكال الحياة. يتحدث البعض عن سلاح فائق مطلق تم إنشاؤه بواسطة مدمر ذاتي حضارة متقدمة. لا أصدق ذلك! هناك قوانين كونية أزلية وعقلانية. كل فرد يتمنى أن يصبح إلهًا. لكن بلوغ مستوى الآلهة، السعادة المطلقة والتنوير، أمر يفوق قدرتهم. الحياة والكون صراع من أجل الكمال اللامتناهي. لذلك، أي حضارة متقدمة تصطدم بحاجز غير محدد وتتفكك. تنمو ككرة ثلج على سطح نجم، ثم تعود للظهور من جديد. كدورة الطبيعة: رواسب بلورية تتساقط، تذوب، تتبخر، ثم تتساقط مرة أخرى. يبدو أن حتى الزورغ لهم حدود. لسبب ما، يُعاق نمو قوة الحضارة المتقدمة. وهذا لغز عظيم حتى بالنسبة لنا. لكن هناك شيء واحد أنا متأكد منه: يجب أن يصاحب التقدم العلمي والتكنولوجي نمو أخلاقي، وإلا سيؤدي إلى كارثة.
  وكأنما ليؤكد كلامه، انتهى الصراع بين الحذاءين على حق تحضير الطعام، وبدأت الأطراف تتحرك بتناغم. وتغيرت ألوان وأشكال الصواني التي كانت تُحضّر عليها السلطات واليخنات وغيرها من الأطباق، وكأنها تسأل الحيوانات الأليفة:
  - أي من إطلالاتنا أعجبتك أكثر؟
  أصدروا صوتاً غير مسموع رداً على ذلك. سألت سيلف، كونها الذكية:
  - لنصنعها على شكل تاج دولة نوف.
  لقد تحولت الصينية إلى شيء ساحر حقاً. نوع من التداخل بين عدة أنواع مختلفة من الزخارف، في مزيج ملون.
  أعرب برنارد عن انزعاجه:
  "أنا مهووس بالفراغ!" تابع الحديث دون مزيد من الإطالة. "ومع ذلك، في صناعة الجينات، حققنا كمالًا شبه كامل. جميع حركات الأجرام السماوية معروفة مسبقًا، ومحسوبة بدقة، ولا يمكن أن تحدث الكوارث فجأة."
  وافق كونورادسون، لكن تعبيره بدا محرجاً بعض الشيء، مثل تعبير شيخ جبلي عاجز عن الإجابة على سؤال بسيط:
  لا، لا يمكنهم ذلك. لكن تبقى الحقيقة قائمة. لا نعرف أي حضارات قديمة أخرى. ربما خلل جيني، أو طفرات غير منضبطة وغير مفهومة، أو تأثيرات خارجية. ربما يكون هذا هو أعظم لغز في الكون. ربما يكون الخالق الأعظم موجودًا، وحتى نحن لم نُمنح القدرة على فهم أفكاره.
  تصرفت الحيوانات الأليفة بهدوء، وبدأ المعلم الآلي، الذي غيّر شكله إلى شكل أكثر إشراقًا، بطرح الأسئلة عليهم:
  - طوبى لصانعي السلام، لأنهم... - توقفت الآلة.
  بادرت سيلف بالقول أولاً:
  سيرثون الكون!
  أجاب الروبوت بصوت عالٍ:
  - قريب ولكنه ليس دقيقًا تمامًا! هيا.
  أجاب الحيوان الذي يشبه البطيخة برأس اليربوع وأقدام على شكل بتلات الزهور:
  - لأنهم دائماً على حق!
  غيّر الروبوت لونه الأصفر السائد إلى اللون الأحمر واعترض قائلاً:
  - صحيح من حيث المبدأ، ولكن ليس تماماً!
  متجاهلاً دروس الحيوانات الأليفة، أعلن برنارد:
  هذا كلامٌ لا طائل منه، لغزٌ من ألغاز الكون لا يُفهم. بل إن الإيمان بخالق الكون يستلزم وجود نقائصه، فالخلق يعاني. الأجدر بنا أن نفكر في كيفية إنجاز مهمتنا على هذا الكوكب وفي نظام ليكر-IV-10001133PS-3، أو كما يقول السكان الأصليون، على كوكب الأرض وفي المجموعة الشمسية. ففي نهاية المطاف، سيحجبون عنا الحقائق، ويغطوننا بستارٍ من الدخان.
  أشار كونورادسون بإيماءة، فترك حذاءه الأيمن استعداداته وأطلق شبكة متوهجة، وجلست عليها أسماك مجنحة، وركضت الكعكات الطازجة المزينة بالزهور عبر الزنازين.
  "لديّ خبرة واسعة وقدرات تخاطرية هائلة، لذا لن يتمكنوا من خداعنا مهما حاولوا إقناعي. إضافةً إلى ذلك، هناك دائمًا مصادر مستقلة كثيرة". توقف زورغ الكبير للحظة، وتغيرت ألوان الكعك، ثم أضاف: "إنّ الستيلزانيين لا يشكّون حتى في بعض قدراتنا".
  - أي حركة هي الأرجح، التظاهر بالتحسن أم التخلص من الفضلات الجسدية؟
  أجاب كونورادسون بشكل منطقي:
  "هذا الخيار الأخير مستبعد تماماً! آل ستيلزان أذكياء بما يكفي ليدركوا أن وفاة السيناتور البارز ستؤدي إلى تحقيق واسع النطاق، لن يقتصر على عزل الحاكم وشركائه فحسب، بل سيُعاقبون جنائياً أيضاً، مما يجعل هذا الخيار الملاذ الأخير. لن يُقدموا على مثل هذه المخاطرة الصارخة..."
  قاطع إنذارٌ غير متوقع حديث زورغ الحكيم. ظهرت سفينتان فضائيتان ضخمتان بتصميم مجهول على الهولوغرام ثلاثي الأبعاد. كانتا على وشك الانهيار (بل كان من المثير للدهشة أن كرامار التقط ليكو ولفّه بإحكام بدرعٍ غير مرئي).
  كان سكان ستيلزان قد تعلموا بالفعل التسارع خارج الفضاء الفائق، لذا اقتربت سرعاتهم من سرعات سفينة استكشافية صغيرة جدًا من طراز زورغ. مع ذلك، كانت سفينة كوكبة الماس أكثر اتساعًا من الداخل بشكل لا يُقارن بما تبدو عليه من الخارج؛ فقد احتوت على قصر كامل، كبير بما يكفي لإيواء سكان مستوطنة كبيرة براحة تامة. حتى لو تأخرت بسبب فحص دقيق، فسيظل لديها الوقت، لو رغب مالكها، للقفز إلى الفضاء الفائق. في وضع التسارع الفائق، تخترق سفينة الفضاء أبعادًا أخرى، ويجعل كثرتها أي مادة تقريبًا شبه مادية، لأن القتال مستحيل في الفضاء الفائق. جميع المعارك الفضائية تدور بعد الخروج من الفضاء الفائق. حام سرب من مقاتلات أورلياتا وفوتون الأصغر حجمًا حول سفن الفضاء الضخمة، التي كانت تُعرف تقليديًا بافتراسها. فجأة، اختفت جميع المقاتلات الصغيرة في هياكل غواصات فضائية عملاقة، وامتلأت سفن الفضاء الحربية بحقول قوة. بالطبع، بدت سفينة السيناتور الكبيرة الصغيرة عاجزة عن الدفاع عن نفسها فقط. كان بإمكان الزورغ إسقاط سفن العدو بسهولة أو القيام بقفزة فضائية قسرية. بدأت الحيوانات الصغيرة، التي استشعرت الخطر، بالصراخ، وهرع السمك المجنح، تاركًا طعامه، نحو الثريا الفخمة ذات الطابع الزخرفي البحت، متشبثًا بالهيروغليفية المرصعة بالجواهر على المصابيح.
  "لا تردوا! دعوا العدو يضرب أولاً!" هكذا أمر ديز إيمر كونورادسون.
  دخلت المركبات الفضائية نطاقًا مباشرًا وأطلقت وابلًا هائلًا من صواعق الطاقة الفائقة. اشتعلت القنابل، التي تحمل طاقة انفجارية تعادل مليارات القنابل الذرية، ثم انطفأت على الفور، محاصرةً في مجال القوة العابر للزمن (القادر على تغيير مجرى الزمن). بدت الشحنات متعددة الميغاطن وكأنها مفرقعات نارية غير مؤذية، تبدو أقل تهديدًا من كونها جميلة. انطلقت عشرات المقاتلات فجأةً كدمى متحركة وانضمت إلى هذا القصف العشوائي. حتى أن هذا الأمر أثار دهشة السيناتور الكبير.
  هل خصومنا أغبياء إلى هذه الدرجة؟ هل يوجد فراغ في رؤوسهم؟
  فجأةً، انحرفت سفن العدو الفضائية، وخرجت من جوفها المفترس آلات طائرة ضخمة تشبه أسماك القرش، طولها مئتا متر. تسارعت هذه الصواريخ العملاقة بسرعة هائلة حتى أن الفراغ خلفها أضاء باللون البرتقالي، وانفجرت في وقت واحد، وكادت أن تصيب الحقل المغناطيسي المنيع. كان الانفجار قويًا لدرجة أن سفينة زورغ الفضائية تعرضت لارتجاج شديد. سقطت العديد من المخلوقات الصغيرة أرضًا، وارتطم بعضها بالجدار، الذي أصبح، لحسن حظها، مرنًا وناعمًا كالترامبولين. لكن يا له من صراخ مرعب لهذه الحيوانات، حتى أن زوجًا من قناديل البحر الأناناسية انهمرت دموعهما. ويمكن سماع صرخات هذه المخلوقات البريئة.
  - هذا دمار هائل، لقد وصل أتباع التنانين الجهنمية!
  تسببت سلسلة من الجسيمات الأولية، والبريونات المتناثرة، والكواركات، المنعكسة عن الحقل، في توليد انفجار هائل أشبه بانفجار مستعر أعظم. كانت القوة التفجيرية للصاروخ قادرة على تفكيك جرم سماوي بحجم نبتون إلى فوتونات وتشتيتها عبر المجرة. اصطدم سيل الجسيمات الأولية المنعكس بالعدو، فضرب سفن الفضاء المهاجمة. فقدت إحداها السيطرة وبدأت تدور بعنف حول محورها، مندفعةً ككرة قدم تلقت ضربة قوية. لو كانت أقرب، لكانت قد تحولت إلى مجرد كواركات. كانت المقاتلات أقل حماية بكثير، وكان طياروها محظوظين بما يكفي للموت قبل أن تتاح لهم فرصة حتى للاستجابة للخوف - فالبلازما الفائقة تتحرك ملايين المرات أسرع من نبضة الألم، ولا تترك سوى روح الجسد. تمكنت السفينة الأخرى من الوصول إلى بر الأمان، متجنبةً التأثير المحرق للموجة التراكمية.
  قدم إير إيمر ميدل، قائد سفينة زورغ الفضائية، طلباً إلى المفتش العام.
  - اتخاذ تدابير مضادة؟
  "الأمر لا يستحق كل هذا العناء، سيحصلون على ما يستحقونه على أي حال..." قال السيناتور المخضرم هذا الكلام دون حماس، مثل والد حنون يعاقب طفلاً مشاغباً.
  - عظيم!
  كان الزورغ العظيم محقًا. فقدت المركبة الفضائية السيطرة، فكان حظها سيئًا. علقت في دوامة فراغية، ولم تستطع استعادة السيطرة، فابتلعها نجم عملاق. في وهج النجم العملاق البنفسجي، توهجت نقطة زمردية ثم خفتت، وهوت السفينة الحربية الضخمة في الأعماق المشتعلة.
  اقتربت المركبة الفضائية الناجية مجددًا من مدى القتال، وأطلقت وابلًا من مدافع الشعاع وقاذفات الصواريخ الفتاكة، وكأنها تختبر صبر طاقم المفتش. كانت الأبراج الدائرية، المكتظة بالمدافع والباعثات، تدور بوضوح. انطلقت كرة طاقة فائقة غير متناسقة على شكل الرقم ثمانية من أكبر فوهة، تتحرك على طول خط متعرج. عند وصولها إلى الحاجز غير المرئي، انفجرت كرة الطاقة، متحللة إلى شرارات صغيرة. بعد أن تأكدت المركبة من عدم تفاعل الزورغ مع نيرانها، عدّلت مداها، وانطلقت متسارعة، قفزت إلى الفضاء الفائق، لتختفي خلف تجمعات النجوم الساطعة بشكل مبهر.
  "لا يبدو هذا كأفعال قراصنة المجرة. أسلحة جبارة وغواصات قتالية ضخمة من فئة السفن الحربية الرئيسية. هذا أمر خطير! يبدو أنه استفزاز من جانب أسطول الكوكبة الأرجوانية"، علّق القبطان بحماس بالكاد أخفاه. "وقد قفزوا بسرعة مذهلة، كأنهم أحدث ابتكارات الروبوتات".
  "صحيح يا سيد إيمر ميدل. صحيح أن لدى الستيلزان مقاتلات مرخصة للحرب البيئية، لكنها عادةً ما تكون سفنًا فضائية أصغر حجمًا وأكثر قدرة على المناورة. لا وجود لقراصنة متوحشين في هذه القطاعات. القرصنة الحرة غير المنضبطة أمرٌ يجب الحذر منه. الأهم هو السلاح، لأنهم استخدموا شيئًا جديدًا تمامًا. إنها شحنة حرارية مع شحنة مُشكّلة. هذه خطوة جديدة في تكنولوجيا القتال. سلاح لم يُستخدم بعد في الحروب الحديثة تم اختباره هنا. أراد العدو أيضًا اختبار قوة مجال قوة سفينتنا الفضائية. كان بإمكاننا أن نرد لهم الصاع صاعين، لكنني لن أتدخل في كائنات حية، وإن كانت غير ناضجة، إلا أنها لا تزال واعية." اختتم السيناتور المخضرم خطابه المتغطرس بنبرة حازمة.
  أجاب القبطان بهدوء، ولكن إذا أصغيت جيداً، ستلاحظ نبرة من الانزعاج المكبوت في صوت زورغ المعدني القاسي:
  "بالطبع، من الأفضل تجنب إلحاق الأذى ومعاناة الكائنات العاقلة الأخرى! ولكن إلى متى سنتحمل شرّ وقسوة وخيانة الكائنات الخنثى؟ لدينا القوة لكسر غطرسة هذه الطفيليات البروتينية العدوانية بردٍّ حازم. لا بدّ للشر أن..."
  قاطع كونورادسون خطاب القبطان العدائي:
  - دع الأمر! لا يمكن القضاء على الشر بالشر. بل سيزدادون مرارةً إذا استخدمنا أساليبهم ضدهم.
  "ماذا عن الأسلحة الجديدة؟ إذا استمروا في تطوير وسائل تدمير جديدة، فسيكون ذلك في غاية الخطورة. سيأتي يومٌ تصل فيه تقنيتهم إلى مستوىً فائق، وسنكون عاجزين عن إيقافهم أو حتى حماية أنفسنا! لم أكن أظن أن سفننا ستتحمل صدمة مفرقعاتهم النارية!" صرخ ميدل بصوتٍ عالٍ.
  وأضاف السيناتور المخضرم بصوت خافت: "هذا الأمر يقلقني أيضاً. آمل أن ترشدنا الحكمة إلى مخرج. والآن، لن تمانع حيواناتي الأليفة في بعض التسلية".
  دخلت المركبة الفضائية الفضاء الفائق مرة أخرى. أظلم الفضاء خلف هيكلها على الفور. وتوهج السواد الكثيف بألوان لا يمكن وصفها بالكلمات البشرية، ثم تلاشى إلى إشعاع غريب.
  ***
  وفي أجزاء أخرى من الكون الشاسع، استمرت الحياة بطريقتها الفريدة، كما هو الحال دائماً.
  ***
  "أجل، يا شبل الأسد، لقد أحسنتَ صنعًا. لقد قضيتَ ببراعة على أحد أفضل الضباط في الفيلق المجري. لكن عليك أن تدرك أنك بفعلتك هذه، قد وقّعتَ على حكم إعدامك بنفسك. في وزارة الحقيقة والحب أو الحب والحياة، تُحَلّ مثل هذه الأمور ببساطة ودون تأخير."
  ابتسم جوفر هيرمس ابتسامةً خالية من الفرح. لم يكن يريد أن يخسر عبدًا ثمينًا كهذا. جلس ليف إيراسكندر بهدوء، ورأسه الأشقر الفاتح منحنٍ. بدا منهكًا، وهالات سوداء تحت عينيه، ووجنتاه غائرتان، وساقاه وذراعاه وجانباه وصدره العضلي مغطاة بالخدوش والحروق والكدمات. لقد أمضى أسبوعًا كاملًا في جحيم شهواني، يُرضي القبيلة المكروهة، غير قادر على الراحة لحظة واحدة. مرت به مئات النساء مفتولات العضلات، الشغوفات، ذوات الخيالات الجنسية الجامحة. حتى أن زوجة أحد الجنرالات الأشداء قامت بكيّ كعبي الصبي العاريين بطرف ليزر ساخن. أعجبت النساء الأخريات بذلك، وجرّبن عليه أشعة باردة وأنواعًا أخرى من الإشعاع القتالي. الآن، تُسبب له البثور على باطن قدميه حكة لا تُطاق، ولتخفيف الحكة، ضغط الشاب عليها بقوة أكبر على المعدن البارد. كان الجنس حاجة طبيعية لجسم شاب قوي، لكنه هنا تحوّل إلى ما يشبه التعذيب، وشعر وكأن فخذيه قد سُكبت عليهما معدن منصهر. في تلك اللحظة، لم يرغب الفتى إلا في شيء واحد: أن ينهار على أي كرسي استرخاء، حتى لو كان مرصعًا بالمسامير، ويغرق في النوم.
  كان هيرميس مسروراً للغاية بالربح الهائل الذي تحقق من بيع جسد المصارع الذي اكتسب شعبية سريعة، وبإذلال العبد الذي أصبح قاسياً للغاية.
  "أنا أيضاً على دراية بمشاعرك. لقد خدشتك سيداتنا من بيت الدعارة البرتقالي كما لو كنّ نموراً. حسناً، لقد أزعجتنا. يكفي أن الرجل يضرب ضباطنا، ولكن إذا كان متفوقاً علينا جنسياً، فهذا أمرٌ يثير الغضب حقاً."
  غمز ستيلزان بمكر.
  "حسنًا، لنبدأ العمل الآن. لا يمكننا البقاء على هذا الكوكب بعد الآن. وخاصة أنت، فقد أصبح معروفًا جدًا. سنطير إلى مركز المجرة، إلى ما يسمى بقطاع النجوم القذر."
  دبّت الحياة في الأسد ورفع رأسه على الفور:
  أتساءل ماذا سنفعل هناك؟
  تجنب هيرميس الإجابة المباشرة:
  "تحتوي هذه المنطقة على تركيز كامل من الأنواع غير الستيلزانية، أي الكائنات الحية. العديد منها شبه بري ولم يتم استيعابها بالكامل بعد من قبل الإمبراطورية الفضائية."
  "لن يكون الأمر آمناً!" بدا صوت إيراسكندر أكثر تفاؤلاً منه قلقاً.
  "سنحمل أسلحة. مع أنك لستَ مخولاً بها، فأنت لستَ عبداً فحسب، بل مجرماً مُداناً من قبل الدولة أيضاً. يمكنك القتال بيديك العاريتين ، أليس كذلك؟" مدّ هيرمس يده، فسقط كأس من المشروب العطري الرغوي في كفه، مُصدراً صريراً خفيفاً: داتورا إندكس 107.
  هز ليف رأسه فقط، وألقى نظرة خاطفة على اثنين من روبوتات القتال التي ترافقه، ثم قال، متظاهراً بالتواضع الشديد:
  - هل يمكنني أن أقول وداعاً يا فينير ألامارا؟
   بعد أن شرب هيرمس نصف الشراب تقريبًا، دفع الكأس جانبًا، الذي كان معلقًا على وسادة الجاذبية. ظل الكأس معلقًا في الهواء، يهمس قائلًا: "أتمنى لك الصحة والعافية إلى الأبد، يا سيدي". ثم فرك يديه بشراهة وأصدر صوتًا غرغريًا.
  - بالطبع! إنها تنتظرك منذ وقت طويل. أمامك ساعة واحدة فقط، لا أكثر. ثم سننطلق! هذه المرة، سنطير على متن سفينة فضائية عسكرية، إن كانت راضية. سأسمح لك بتفقد السفينة ضمن الحدود القانونية. وإلا، فستقضي الرحلة بأكملها مقيدًا بالسلاسل.
  شكراً لثقتكم.
  أدرك ستيلزان المفارقة في كلمات العبد:
  - لا تستسلم، ستظل لديك فرصة لإظهار قوتك!
  وقام هيرميس بضرب كتف إيراسكندر العضلي والمخدوش والمصاب بقضمة بشكل ودي.
  الفصل الثاني عشر
  يسطع شعاع الموت في الظلام،
  لقد تجمع حشد من وحوش الفضاء!
  يهاجمك عدو لا يرحم،
  لكنني أعتقد أن يد البطل لن ترتجف!
  لم يفِ جوفر بوعده. تم حبس العبد الشاب المريب في غرفة إجبار وتقييده بالسلاسل.
  كان الجو باردًا جدًا داخل زنزانة السفينة. اثنا عشر درجة مئوية وفقًا لتوقيت الأرض، وهو ما لا يكفي لإنسان أرضي معتاد على صيف دائم. مع ذلك، كان الستيلزانيون يستخدمون نظامًا عشريًا للقياس يكاد يكون مطابقًا، مما سهّل كثيرًا التعامل مع التفاعلات بين العرقين. كان ليف لا يزال عاريًا، لا يرتدي سوى مئزر، لكنه اعتاد على عريه لدرجة أنه لم يلحظ ذلك. أما الستيلزانيون، وكثير منهم لم يروا إنسانًا قط، فقد حدقوا به بنظراتهم المتطفلة الوقحة.
  كانت الزنزانة مظلمة، وكان ليف يرتجف من البرد وهو مستلقٍ على سرير معدني عارٍ. طعنت المسامير الحادة لزنزانة العقاب في السفينة ظهره العضلي. كان القفز مستحيلاً، إذ كانت ذراعاه وساقاه مقيدتين بمشابك محكمة وحقول طاقة. تقلب الشاب في فراشه ، وحاول ، لتشتيت انتباهه، التركيز على ذكريات طفولته.
  لم يكن أحد يعلم أين وُلد أو من هما والداه. وفقًا لوالديه بالتبني، عُثر عليه فجأةً في مهدٍ من خشب البلوط كان خاليًا من قبل. هناك، كان المحارب المستقبلي يرقد، أو بالأحرى، يدور كالنبتة المتسلقة، رضيعًا رشيقًا للغاية. ومن المفارقات، أنه انتهى به المطاف في كوخ إيفان إيراسكندر، المقاتل الوحيد في القرية. في لحظة ولادته، تألقت على صدر الطفل رسمةٌ براقةٌ لوحشٍ مفترسٍ جميل، يُشبه أسدًا بشريًا بأجنحةٍ وأنيابٍ حادة. ثم اختفت الرسمة المتوهجة دون أثر، لكن انتشرت شائعاتٌ في القرية بأنه المختار، المسيح المولود من الروح القدس، المُقدّر له إنقاذ الكوكب. لفترةٍ من الزمن، لم يأخذ أحدٌ هذا الأمر على محمل الجد. عاش الصبي، المسمى ليف، بسلام، ونشأ، ولعب، ودرس سرًا فنون القتال اليدوي القديمة والمحرمة. لا بد من القول إن الستيلزانيين قد أحدثوا تغييرًا كبيرًا في مناخ الكوكب. باستخدام جهاز "تريكوتور" للجاذبية والفراغ - أحد أحدث نماذج أجهزة تغيير مدار الأرض - تمكنوا من تغيير مدار الأرض، مما جعلها أقرب بكثير إلى الشمس. أدى ذلك إلى تغيير المناخ، متسببًا في ارتفاع ملحوظ في درجة الحرارة. ذابت جميع الأنهار الجليدية. ولتجنب إغراق مساحات شاسعة، استخدم العلماء والمهندسون من "الكوكبة الأرجوانية" انفجارات إفناء دقيقة لتوسيع وتعميق المنخفضات والخنادق في محيطات العالم. تم ذلك بدقة متناهية باستخدام حواسيب فائقة القدرة، بحيث لم يقتصر الأمر على تجنب إغراق مساحات شاسعة فحسب، بل غيّروا أيضًا دورة المياه. تغيرت دورة المياه لدرجة أن جميع الصحاري اختفت، وتحولت إلى غابات. علاوة على ذلك، دار الغلاف المائي بطريقة تجعل المياه الساخنة من خط الاستواء تتدفق نحو القطبين، بينما تتحرك المياه الباردة من القطبين نحو خط الاستواء. استقر مناخ مشابه للمنطقة الاستوائية الأفريقية في جميع أنحاء الكوكب، وأصبح استخراج الأخشاب النشاط التجاري الأكثر ربحية. بفضل التربية الانتقائية، أنتجت أنواع نباتية عديدة ثمارًا قيّمة ومغذية على مدار العام تقريبًا، ما حلّ مشكلة الجوع إلى الأبد على ما يبدو. في ظل هذه الظروف، كان هناك متسع من الوقت وقليل من وسائل الترفيه. لم تكن هناك حواسيب أو أجهزة تلفزيون، ولا حتى الإنترنت الذي انتشر في كل مكان في أوائل القرن الحادي والعشرين. فقط إذاعة حقبة الاحتلال، التي كانت تبث حصريًا الدعاية والأغاني السخيفة، وبعض الآلات الموسيقية، وألعاب بدنية بسيطة. باختصار، انحدر الناس إلى مستوى الهمجية البدائية. كانت طفولته المبكرة، حافي القدمين، سعيدة، خالية من المشاكل والصداع. كان ليف، الذي اتخذ لقب والده بالتبني، إيراسكندر، نشيطًا وقويًا للغاية وذا حيلة منذ صغره ، وكان قائدًا ومحفزًا لأطفال المنطقة. من السهل أن تكون سعيدًا عندما لا تعرف غير ذلك. لكن سرعان ما وقعت أحداث قطعت هذه الحياة الهانئة...
  لم يكن لدى ليف وقت ليتذكر ما حدث. تم إطلاق غاز منوم قوي في الزنزانة، وسقط الصبي في هاوية النوم العميق.
  ***
  عندما وصلت المركبة الفضائية، استيقظ. كان رأسه مشوشًا بعض الشيء. بدا العالم من حوله رماديًا ومُشؤومًا. كان الجو باردًا، والسطح الاصطناعي للميناء الفضائي مُغطى بالصقيع، ويتساقط الثلج الرطب. بعد قيلولته في الصندوق المعدني، كان يرتجف، وظهره، الذي أصيب بكدمات من سرير العقاب، يؤلمه بشدة. صحيح أن الخدوش والكدمات والحروق التي ألحقتها النساء بالعبد قد شفيت، وأن جسده كان يتعافى بسرعة، ولم يترك أي أثر. ليدفئ نفسه، أسرع ليف في خطواته. لقد رأى تساقط الثلوج لأول مرة، واندهش من مدى بشاعة الهطول الطبيعي. على كوكب الأرض، تُعد الاستحمام بمياه دافئة، تتدفق كالجداول على بشرة سمراء، متعة دائمة، خاصةً أنها لا تُسبب فيضانات أبدًا ولا تدوم طويلًا. انطلق الصبي حافي القدمين يخوض بسرعة في البرك الجليدية المغطاة بقشرة رقيقة من الجليد، وكاد يركض، يؤدي رقصة تشبه رقصة الهوباك. والغريب أن شعور تكسر الجليد تحت باطن قدميه الخشنتين كان محفزًا بشكل ممتع، فحاول ليف ركل القشرة البلورية بكل قوته. غمر الرذاذ شخصًا بغيضًا ذا أنف يشبه أنف الخنزير، وآذان تشبه آذان الفيل، وجلد أخضر يشبه جلد التمساح. لطخت المياه القذرة زي عامل مطار فضائي غير مناسب له. بدأ الوحش، وهو يفرد مخالبه المكففة، يصفر شيئًا ما - نوعًا من اللعنة بلغة الكوكبة الأرجوانية المكسورة.
  زمجر جوفر بتهديد، مشيراً إلى حمالات كتف جنرال اقتصادي.
  - أيها الزاحف الحقير، لا تجرؤ على إهانة ستيلزان وخادمه الأمين!
  هوت قبضة ضخمة على الخطم الأخضر البشع. كانت الضربة قوية، فترنّح المخلوق، لكنه لم يسقط. ركلة سريعة دائرية منخفضة من إيراسكندر الهائج بشدة سحقت وجه الخنزير-الفيل-التمساح. سقطت الجثة في بركة ماء، وضحك الحراس الواقفون في البعيد بمرح، مشيرين إلى الوحش الساقط بوجهه المسطح. تدفق دم بني بنفسجي في البركة، ناشرًا رائحة التربنتين النفاذة. دون تردد، امتطى هيرميس وليو الجواد المُجهز. ثم انطلقا بسرعة، مُفزعين الحشرات المرقطة.
  كان القطاع مضطربًا بشكل خاص. حلقت سحالي تشبه الأسماك ذات زعانف ريشية في الغلاف الجوي. كما ظهرت مخلوقات تشبه الذئاب بأجنحة خفافيش. وحلقت نسور ضخمة ثلاثية الرؤوس، بحجم المقاتلات الفضائية. ورفرفت يعاسيب عملاقة بأشواك قنافذ ضخمة. كانت المخلوقات السائدة في الغالب شبه برية، وغير بشرية. تشبه الأصوات التي تصدرها مزيجًا بين عواء الذئب ونقر الزيز. حلّق بعضها قريبًا جدًا من المتجول، مما ينذر باصطدام.
  أدار جوفر الرافعة، فانطلقت موجة من الموجات فوق الصوتية ففرّقت المخلوقات الغاضبة. بعضها يصرخ هستيرياً، بينما أطلقت المخلوقات الأكثر ذكاءً شتائم بذيئة، وتفرقت في كل الاتجاهات. ردّ هيرمس بزمجرة:
  سنُفجّركم أيها الفضائيون الأدنى شأناً!
  سأل ليف بفضول، مستخدماً لغة حزبية عامية:
  - وأين سنأخذ قيلولة هنا؟
  أشار جوفر بإصبعه، وخرج من الحلقة مجسم ثلاثي الأبعاد مع مؤشر ونقش: "في بيت دعارة".
  نظر إيراسكندر إلى الأفق دون حماس يُذكر، ثم هدأت نفسه - لم يكن المكان يبدو كبيت دعارة. برز مبنى ضخم، يمتد لعدة كيلومترات، بجدرانه البازلتية الرخامية الصارمة، بشكل حاد في مقابل الخلفية القاحلة. كان شكله يُشبه قلعة من القرون الوسطى بأسوارها السميكة. وعلى مقربة، كان مبنى مستطيل ضخم، أشبه بجرف، مرئيًا أيضًا. ثكنة للعبيد غير البشريين. امتدت ناطحة السحاب العملاقة هذه إلى طبقة الستراتوسفير. وعلى سطحها منصة إطلاق لسفن الفضاء القتالية. حتى القطاع الكئيب كان مكتظًا بقوات الكوكبة الأرجوانية، ككعكة الزبيب. قال ليف في دهشة:
  - يبدو قديماً جداً!
  تم دمجها في خاتم هيرميس، الذي يتمتع بإمكانية الوصول إلى الإنترنت بين المجرات (الذي يعمل في الفضاء الفائق ومتجهات الفضاء الحركي)، وقدمت المعلومات من خلال صورة ثلاثية الأبعاد.
  هذا الصرح هو القلعة السوداء الأسطورية، موقعٌ شهيرٌ ألهم عشرات الأفلام المحلية ومئات روايات الجريمة والتشويق. شهد معارك ضارية بين فرسان فضائيين، بعضهم على صهوة جواده والبعض الآخر يرتدي دروعه، كما صمدت جدرانه أمام غارات القراصنة وغزوات الحشرات السامة التي تتغذى على الغلاف الجوي. أما العصر الحديث، فهو أقل رومانسية؛ إذ تضم القلعة السوداء القديمة شبكة من الحانات ومخبأ أكبر زعيم عصابات في المجرة، لوتشيرا، الملقب بتنين الكويزار. امتد هذا الرمز لعالم الجريمة السفلي لأكثر من خمسة وعشرين ميلاً تحت الأرض، وارتفع لأكثر من ستة أميال، وعرضه لأكثر من اثني عشر ميلاً. بُني قبل آلاف السنين، وربما ملايين السنين، من "مباركة" الستيلزان لهذه المجرة باحتلالهم. شُيدت الجدران باستخدام وصفات سرية من فصائل منقرضة، وكانت بقوة أحدث السبائك المستخدمة في سفن الفضاء والقتال.
  صرخ هيرميس في وجه الهولوغرام:
  أطفئ هذا! لسنا بحاجة إليه!
  هبط المتجول على منصة شاسعة مكتظة حرفيًا بآلات طائرة ذات تصاميم متنوعة للغاية، بل وغريبة بشكل جنوني أحيانًا. كانت الكائنات، ومعظمها غير بشرية، تحوم حول هذه التكوينات الملتوية متعددة الألوان. كانت الكائنات متعددة الألوان، متداخلة الألوان، مغطاة بالحراشف والريش والأشواك، ودروع مزودة بإبر وشفرات حادة، مع أكواب شفط، ونباتات، ومعادن حية، وكائنات أخرى لا يمكن تصورها، جميعها فريدة من نوعها على الأرض. لم يرَ ليف قط مثل هذا التنوع من حيوانات الفضاء. أثار ذلك فضوله وقلقًا لا شعوريًا. كانت هناك ممثلات لجميع الأنواع والهياكل والأشكال. بعضها شفاف، وبعضها على شكل أنحف الديدان، وبعضها صغير جدًا، وبعضها ضخم، وبعضها أكبر من الأفيال. بل كانت هناك كائنات بلا شكل محدد. هجائن من كل نوع. مليارات الكواكب الفريدة... تريليونات السنين من موجات التطور أدت إلى ظهور تنوع لا حصر له من الأنواع.
  تم تكييف القلعة السوداء خصيصاً للعديد من الأنواع بين المجرات.
  رغم أن المركبة هبطت برفق على رصيف الحديقة الأرجواني الداكن، إلا أنها اهتزت قليلاً، كما لو أن أحد الجبابرة، المسجون من قبل زيوس، كان يحاول الهرب من الأسفل. خرج جوفر وإراسكندر، غافلين عما يحدث ( أو بالأحرى، قفز الشاب كالفهد، بينما هبط ستيلزان بوقار أمير قديم) واتجها نحو أحد المداخل الجانبية لهذا "الفندق" بين المجرات.
  تم إغلاق الطريق فجأة بواسطة حارسين ضخمين بحجم الفيل يمتلكان اثني عشر قرناً؛ لقد سدّا الطريق حرفياً بأجسادهما التي تزن خمسة أطنان.
  - ما هو عرقك؟ ما هو نوعك؟ ما هي شخصياتك؟ هل لديك دعوة؟ ما هو الغرض من زيارتك؟
  كانت أصوات البلطجية تصدر صريراً موحداً، كخزائن أدراج مكتظة. كانت أجساد "الأفيال" مغطاة بزيّ تمويه أسود مرصع برقائق بيضاء. وفي مخالبها، كانت تحمل بنادق ليزرية ذات عشرة فوهات، تشبه المدافع.
  "أنا أورليك، وهو اسم عامي لشيرميت. هذا عبدي الشخصي، ليف إيراسكاندر، وهو اسم عامي لليف. إليك قرص الدعوة."
  التقط الحارس القرص المرن بتثاقل. كان من الصعب على يد قوية بأصابع طولها نصف متر أن تمسك قرصًا صغيرًا كهذا، لكن الحارس كان ماهرًا وأدخله ببراعة في الشاشة الإلكترونية. قرأت الشاشة جميع المعلومات الشخصية. أضاء الضوء الأرجواني الذي يشير إلى حرية الدخول. أومأ الحراس برؤوسهم، وأصدرت أعناقهم صريرًا، مشيرين إلى ستيلزان والعبد بالدخول. انزلق الباب، المصنوع من سبيكة فائقة القوة، في صمت. خطا ليف بضع خطوات إلى الداخل؛ كان الغطاء الداخلي دافئًا وناعمًا، كجسد امرأة. فجأة، انتابته فكرة شيطانية، فالتفت الصبي وغمز للحراس.
  حراسة ممتلكاتك الخاصة مكلفة، وحراسة ممتلكات الآخرين أمرٌ مرهق. إذا لم تكن بحاجة إلى حراس، فأنت مفلس تماماً!
  أغمضت الماموثات ذات القرون عيونها الشبيهة بالصدفة. أمسك هيرمس بمعصم الصبي مفتول العضلات وجذبه.
  - أرجل أسرع!
  كانت ممرات المخبأ القديم تفوح برائحة كبريتيد الهيدروجين، ورائحة أخرى أشدّ نتانةً. أصبح سطح الأرضية أكثر صلابةً وبرودةً، والجدران مغطاة برسوماتٍ لوجوهٍ مختلفةٍ من الغيلان. بدا الأمر كما لو أن فنانين طليعيين يتنافسون لمعرفة أيّ رسمةٍ ستجعلك تتلعثم أسرع. وفوق كل ذلك، كانت الرسومات مضاءةً من الخلف.
  فجأةً، اندلعت انفجارات هائلة، وتناثرت نيران عشوائية. أمطرت أشكال الحياة المعقدة وابلاً من أنظمة وأنواع مختلفة على بعضها البعض . سُمع دويّ قذائف ميغاواط مدمرة. اشتعلت النيران في سفن الفضاء وتحطمت، وتفحمت جثث الكائنات الحية المتنوعة على الفور، عالقةً في أشعة الليزر القاتلة، وأشعة الليزر الإلكترونية، وغيرها من الأسلحة. شاهد ليف المعركة الفضائية بفضل خمسة عروض ثلاثية الأبعاد أضاءت ممر القلعة في وقت واحد. على الرغم من الهجوم المفاجئ، شكلت سفن ستيلزانات الحربية تلقائيًا نظام "سلسلة مرنة". قذفت المدافع الضخمة كتلًا من قذائف الإبادة، التي انطلقت في مسارات متعرجة، واصطدمت بأقرب غواصات الفضاء التابعة للمجموعة. على سبيل المثال ، بدأت إحدى سفن الفضاء الغريبة الأكبر حجمًا في التفتت مثل الورق المقوى المحترق. تخيّل ليف أنه رأى دجاجاتٍ تمشي على قدمين بأقدام قرود، مذعورةً وتهرع عبر ممرات الطراد الفضائي المنكوب، تحاول عبثًا الفرار من "القبلة" المؤلمة، اللهب الذي لا يرحم. قفزت وحدات الإنقاذ، كحبوب أطفال ملونة، من السفن المتضررة الخارجة عن السيطرة، والتي تدور بفوضى عارمة. هكذا كانت سرعة بندقية البلازما لجميع نماذج القتال. عند رؤية هذا، انتاب جوفر-أورليك ذهولٌ من الخوف، فهو لم يكن جنديًا محترفًا لا يعرف الخوف. بعد هزة أخرى، أثارت غبارًا شائكًا من الأرض، اندفع الجنرال الاقتصادي أخيرًا إلى أعماق ممر ضيق أسود، يضيئه ضوء أحمر خافت.
  دوت عدة انفجارات مدوية من أرضية الهبوط، متسببة في تناثر قطع من اللحم وشظايا معدنية في الهواء وصولاً إلى مدخل الممر. تمكن إيراسكندر من الاستلقاء، لكن إحدى الشظايا اخترقت جلده البرونزي بشكل عرضي، بينما انتزعت أخرى خصلة قصيرة من شعره الأبيض الناصع. في اللحظة نفسها، ظهر نحو اثني عشر شخصًا مهيبًا عند المدخل. قفز حراس البوابة الضخام جانبًا.
  اندفع خاليغار ذوو الأذرع الستة، الشبيهين بالغوريلا، عبر المدخل. هؤلاء الوحوش النجمية، المسلحون ببنادق أشعة قوية، والذين يرتدون بدلات مدرعة تحمل شعارات الشرطة المحلية، كانوا ملطخين بدماء متعددة الألوان ومتدفقة.
  لم يقطع هيرمس شوطًا طويلًا. كانت الأرضية زلقة للغاية، فسقط، ذلك الجسد الضخم الذي يزن مئة ونصف رطل. هنا، في ذلك الممر الضيق، لم يكن هناك أي فرصة لتفادي العوارض القاتلة. شحب وجه جوفر ورفع يديه. بدا الأمر طبيعيًا تمامًا. مع ذلك، بدا الخاليغار في غاية القسوة والعدوانية المقززة.
  وحده ليف لم يذعر. فقد أثار فضوله تفصيل واحد. كان "الغوريلا" يحملون أسلحة ليزرية ثقيلة وقوية من الطراز العسكري. في المقابل، كان جنود الشرطة البلدية مزودين بمسدسات صاعقة أو مسدسات غاما، ونادرًا جدًا، بمسدس ليزري متوسط العيار منخفض الطاقة. وكان حمل بنادق الليزر الجاذبي من طراز بيرد وغيرها من الأسلحة العسكرية الثقيلة محظورًا تحت طائلة الإعدام. أما الخاليغار، بصفتهم عرقًا مهزومًا، فلم يُعهد إليهم إلا بأسلحة أضعف، على الرغم من كونهم أكبر قوة مساعدة للإمبراطورية. ونتيجة لذلك، كانت أزياؤهم مزيفة. فإما أنهم كانوا عصابات فضائية أو جواسيس.
  تراجع هيرميس إلى أسفل الممر وهو يرتجف من الخوف.
  - توقفوا أيها الأوغاد المفصليون، وإلا ستواجهون دماراً شاملاً!
  كان صوت القائد رقيقاً وحاداً بشكل غير متوقع. شجع هذا ليف. حاول الشاب أن يجعل صوته يبدو متملقاً.
  سيدي على وشك الإغماء. يجب أن أعيده إلى رشده!
  أمسك إيراسكندر بجوفر من خصره، وسحب بهدوء قاذف بلازما من حزامه. ودون أن يلتفت، أطلق النار على ظلال خصومه المشؤومة. ظنّت "الغوريلا" ذات الأذرع الستة أن الفتى ذو المظهر الوحشي كان يُساند سيده فحسب، فضحكوا. وبقوة خارقة، تمكّن ليف من قذف سيده في فجوة ضيقة، يكاد يكون غير مرئي في ضوء الممر الخافت. وقد فعل ذلك بتزامن تام مع إطلاق النار.
  كان قاذف البلازما مُحملاً بصاروخ إبادة مصغر، ورغم تمكنهم من الاحتماء في شق صخري، إلا أن إعصار البلازما الناري أصابهم أيضاً. ولأن ليف قفز إلى الداخل بعد ذلك بقليل وكان عارياً تماماً، فقد عانى أكثر بكثير. أحرقت النيران وجهه وكتفيه وجزءاً كبيراً من جلده، وألحقت ضرراً جزئياً بشعره. كما تسبب الوميض الشديد في عمى المشاركين في مناوشة عنيفة على منصة الميناء الفضائي. قُتل بعضهم، وسقط آخرون أرضاً بفعل الموجة الصدمية. وفقد كثيرون بصرهم. وتوقف إطلاق النار.
  فقد هيرمس وعيه من الضربة القوية. أما ليو، فقد سقط كقط. كان السلاح الجهنمي الذي استخدموه محظورًا على المدنيين في كوكبة الأرجوان. لم يكن يُسمح باستخدامه إلا للقوات المسلحة الرسمية، وحتى حينها، كان ذلك يخضع لقيود معينة. حمل مثل هذا السلاح قد يؤدي إلى الاعتقال. شعر إيراسكندر بتوتر شديد، مدركًا أنه تجاوز جميع الحدود القانونية. سرعان ما ستصبح دوريات كوكبة الأرجوان مكتظة بشكل لا يُطاق هنا. دفعه اليأس إلى البحث عن مخرج. حمل الشاب سيده ( ليُغلى في البلازما الفائقة لمليار قرن) على كتفيه، وانطلق مسرعًا في الممر المتعرج، الذي كان يضيق أحيانًا ويتسع أحيانًا أخرى. ركض لمسافة تتراوح بين 60 و70 مترًا. للهروب، كان عليه أن يجد مصعدًا. كان الركض بمثل هذا الوزن الهائل صعبًا للغاية على شخص مُحترق بتلك المادة الآكلة. كان ليو غارقًا في العرق، الذي زاد من حروقه المؤلمة أصلًا، وكانت ساقاه ترتجفان. لم يتمسك إلا بإرادة قوية. كاد إيراسكندر أن يفقد وعيه، فهرع إلى باب المصعد المفتوح، حيث ظهر للتوّ شخص يشبه الثعلب. وقف جانبًا، تاركًا الهاربين يدخلان المقصورة بلا مبالاة. ربما كان هذا المشهد مألوفًا.
  بدأ ليف يضغط بجنون على الملصقات الغامضة على الأزرار. أضاءت شاشة مراقبة على جدار عربة المصعد المتحرك التي صعد إليها الصبي المعذب، مما سمح له باختيار أي اتجاه في متاهة المصاعد التي لا نهاية لها. خطرت بباله نكتة قديمة. صعد المجرمون إلى المصعد واختفوا في اتجاه مجهول.
  لكن في هذه الحالة، لم يعد الأمر مجرد مزحة، بل حقيقة واقعة لتكنولوجيا على عوالم تمتدّ تاريخها لملايين السنين. يستطيع هذا المصعد أن يقطع عشرات، بل مئات الأميال تحت سطح هذا الكوكب الفريد. تُعبر المدن، بل والقارات، عبر متاهات تحت الأرض. بُني معظمها قبل احتلال ستيلزان بزمن طويل، وأقدم الممرات تعود لملايين السنين. تمتد شبكة تحت الأرض بأكملها من القلعة السوداء. لطالما اشتهر الكوكب نفسه بأنه ملاذ لقطاع الطرق من جميع الأنواع والأعراق. كان هذا الكوكب ملاذًا للأوغاد، حيث القوانين فيه عشوائية. هذا العالم السفلي، بآلاف الممرات المتشابكة كآثار الأرانب، يضمّ أحد أكبر أوكار مافيا الفضاء في هذا الجزء من الكون. كوكب كورولورا أقدم من الأرض وأكبر منها بكثير، وقد برد بشكل أعمق بكثير. العديد من قطاعاته وممراته غير مُحددة حتى على خرائط أجهزة المخابرات الإمبراطورية.
  ازدادت سرعة المصعد. في حيرة من أمره، عبث ليف بالإعدادات مرارًا وتكرارًا. سرعان ما دخلوا منطقة غريبة. بدت هذه المنطقة خالية ومُرعبة. لكن هل يُلام صبي جريح على ذلك؟ كان المصعد يتحرك بشكل متعرج باستمرار، أفقيًا وعموديًا وقطريًا، مما أربك الجميع. كان عليه أن يتوقف، وإلا فقد ينتهي به المطاف في الجحيم. لكن كيف يُمكنه قفل هذا الشيء؟ ربما يضغط على الزر الأحمر؟ لم يكن المصعد شيئًا نادرًا وقديمًا، كما أن دم الستيلزانيين قرمزي، لذا من المؤكد أنه لن يزيد الأمور سوءًا.
  بعد أن هدأت ارتعاشات أصابعه المتقرحة، ضغط ليف إيراسكاندر بسرعة على الزر الأحمر...
  الفصل 13
  كيف يمكن أن يحدث هذا التقدم
  أعطى الأرض اتجاهاً مختلفاً،
  وتراجع أحجار الكهف
  هل ضرب سكان الأرض في لحظة؟
  الإجابة على هذا السؤال بسيطة للغاية!
  ليس من الصعب سرقة شخص غبي،
  ففي نهاية المطاف، لم يبلغ المتوحش بعدُ مرحلة التمرد.
  من الأسهل السيطرة على الحمقى!
  كان فلاديمير تيغروف، وهو مختبئ في أعلى الشجرة، أشبه بقردٍ خائفٍ من الأسود. كانت الأسود، بالطبع، جنودًا من كوكبة الأرجوان. طافت حوله واستقرت تحت الشجرة التي اختبأ فيها الصبي المذعور. في مكانٍ ما في الأفق، بدأت موسيقى مهيبة بالعزف، وفي الوقت نفسه، ظهرت عدة روبوتات مجنزرة. وعلى رأس كل روبوت، كان هناك سارية علم تحمل راية الإمبراطورية العظيمة. كانت راية نابضة بالحياة بسبعة ألوان: الأحمر، والبرتقالي، والأصفر، والأخضر، والزمردي، والأزرق، والبنفسجي. احتوى كل شريط على تسعة وأربعين نجمة متلألئة. ففي النهاية، كان الستيلزانيون يعتقدون أن ثلاثة أضعاف العدد سبعة ترمز إلى اللانهاية. ووفقًا لديانة كوكبة الأرجوان، توجد سبعة أكوان عملاقة متوازية، كان هذا الكون أصغرها وأكثرها فوضوية. يحدث الانتقال إلى أكوان أخرى بعد الموت، مبشرًا بحياة جديدة أكثر مجدًا، وحربٍ لا حدود لها ووحشية. علاوة على ذلك، في هذه الحالة، لم يُعتبر الرقم سبعة رقماً رياضياً نهائياً، بل رمزاً للتعددية الكبيرة.
  هدأ النشيد الوطني فلاديمير؛ فقد تذكر فجأة أنه لم يكن خائفًا من الساحرة، ولا من كالي الكونية، ولا من ليرا فيليمارا، وأن من المخزي أن يخاف إنسان من غير البشر الذين يحملون أسلحة ليزرية. خاصةً بعد أن أثبت الرئيس بوليكانوف أن الستيلزانيين فانون، وبالتالي يمكن هزيمتهم. لا ضير في الأمل، لكن فقدان الأمل هو أشد ما يُدمر! عندما خفت صوت النشيد الوطني، سُمعت نغمات غنائية نشاز.
  في ضوء الشمس الساطع، كان الموكب السائر واضحًا للعيان. وبحسب طولهم ووجوههم المستديرة المبتسمة، كانوا أطفالًا. بشرتهم سمراء داكنة، تكاد تكون سوداء، كالأفارقة السود، عراة تقريبًا، لا يرتدون سوى قطعة قماش رمادية رقيقة حول خصورهم. بدوا كأنهم متوحشون من قبيلة توبا-يوبا. مع ذلك، لم يكونوا أطفالًا متخلفين. فقد أدرك فلاديمير تيغروف فجأة، بنوع من الحدس، أن أطفال السكان الأصليين لديهم إلمام جيد بالجغرافيا ويحبون دراسة تاريخ البلدان والقارات القديمة التي ضاعت في الحروب الشاملة. حتى وإن كانوا يسيرون حرفيًا على حافة الهاوية سرًا (إذ أن التبليغات من الشرطة المحلية والمعلومات المحظورة كفيلة ببيعهم مقابل أزرار وحقائب!)، يرسمون الخرائط بأظافرهم على لحاء الأشجار المقشر. كان شعر معظمهم أشقرًا ناعمًا، بعضهم طبيعي، وبعضهم مصبوغ بالشمس. كان شعرهم كثيفًا، لكنه، بصراحة، غير مهندم بعض الشيء، أشعث كشعر صبية الفلاحين في اللوحات الجدارية التي تعود للعصور الوسطى. وكانت وجوههم أوروبية تمامًا، خالية من أي ملامح زنجية، لطيفة ومبهجة. لكن الأهم من ذلك كله، أنهم غنوا باللغة الروسية.
  
  نور عظيم للإمبراطورية،
  يُسعد جميع الناس!
  في الكون الذي لا يُقاس،
  لن تجد أحداً أجمل منها!
  
  مزينة بشرابات ثمينة،
  من الحافة إلى الحافة!
  امتدت الإمبراطورية،
  أيها القديس العظيم!
  
  نجم متألق،
  ينير الطريق للناس!
  يمتلك القوة الرئيسية،
  يحمي الكوكب!
  
  غنى الأطفال وساروا كجنود الرواد الصغار في موكب استعراضي، محاولين الحفاظ على خطوات دقيقة بأقدامهم الحافية المغطاة بخدوش وكدمات صغيرة، دون الإخلال بإيقاع المسيرة. أضفى عازفو البوق والطبول مزيدًا من روح جنود الرواد الصغار. دقّت الطبول إيقاعًا عسكريًا، ونفخ عازفو البوق في الأبواق بين الحين والآخر. لم تكن هناك ربطات عنق، لكن الياقات الحمراء كانت بديلًا مناسبًا. حمل الأطفال الفؤوس والحبال والمناشير وغيرها من أدوات قطع الأشجار. بالطبع، لم يأتوا إلى هنا للغناء فحسب، بل للعمل أيضًا.
  كان يتم قطع الأشجار ونقلها يدويًا؛ فالآلات الوحيدة المتاحة كانت العربات والمركبات التي تجرها الخيول. هذه المركبات أيضًا كانت معدلة وراثيًا، مثل الخيول ذات الفراء الكثيف والأرجل المتعددة، ولكنها أسرع بكثير، وبخلايا شمسية طبيعية بدلًا من الفراء. من وجهة نظر سكان ستيلزان، فإن الميكنة ليست غير ضرورية فحسب، بل ضارة أيضًا. لقد تضاعف عدد البشر بشكل هائل، حتى أكثر مما كان عليه قبل بدء العدوان، ولا يوجد عمل كافٍ للجميع. لذلك ينشغل معظمهم بتقطيع الحطب، ويغنون أثناء ذلك. ومع ذلك، فقد تم قطع كميات هائلة من الحطب لدرجة أن المستودعات في المنطقة المجاورة مباشرة ممتلئة. لذلك، يضطر العديد من الحطابين إلى السفر عشرات الكيلومترات الإضافية. يعمل الأطفال بهدوء، بل وبحماس ملحوظ. يبدو الأولاد أيضًا بصحة جيدة، وعضلاتهم قوية، وقوامهم الرياضي نادر بين أبناء جيلهم في مثل سنهم. كأنهم نخبة من مدرسة احتياطية أولمبية، يجرون جذوع الأشجار الضخمة في أزواج، ويوجهون ببراعة ضربات ساحقة بالفؤوس إلى جذوع الأشجار السميكة. نظام غذائي متوازن، وهواء نقي، ونشاط بدني، كلها عوامل أثمرت نتائج مذهلة. لا شك أن بعض معاصري تيغروف كانوا ليحسدوه على هذه الحياة. كان يكفي أن يكون المرء قادراً على القراءة، ومعرفة جداول الضرب، والتوقيع باسمه. أي شيء يتجاوز ذلك كان ممنوعاً منعاً باتاً، باستثناء قلة من أشهر المتعاونين مع نظام الاحتلال. مع ذلك، ازداد غضب فلاديمير. كيف له أن يعمل بهدوء تام لصالح المحتلين، وهو يُنشد أناشيد تمجد هؤلاء الوحوش؟ شعر بالخزي والمرارة تجاه شعبه، لكنه افتقر إلى الشجاعة للنزول. كان الجو خانقاً، والعمال الشباب يتصببون عرقاً، وأجسادهم السوداء تلمع كأنها مدهونة بالزيت. أربعة جنود يرتدون شعار العين الأرجوانية (قوات الاحتلال) كانوا يشعرون بالملل بوضوح. لم يكونوا عادةً يراقبون الحطابين في المناطق الآمنة، بل كانوا يُوكلون هذه المهمة للشرطة أو روبوتات الأمن. لم يكن الجو حارًا حقًا، لكن الزي الخاص، بالإضافة إلى وظائف الحماية التي توفرها الدروع الخفيفة، كان يُنظم درجة حرارة البيئة المحيطة بأجسادهم. كانوا بحاجة إلى بعض التسلية. لكن كيف؟ صحيح أن لديهم ألعاب كمبيوتر في أساورهم أو في مسدسات الليزر نفسها، لكن هذا لا يُضاهي الأناقة! كان استفزاز الأطفال أكثر متعة!
  أصدر كبير حراس الأمن أوامره باللغة الروسية:
  - حسناً، استراحة! هيا نلعب كرة القدم!
  كان الصبية، بطبيعة الحال، في غاية السعادة. وبحرص شديد (حاول أن تكون مهملاً مع أسياد قساة كهؤلاء!)، قاموا بفرز الأدوات، ثم هرعوا لجمع الأغصان بأقدامهم الحافية التي اكتسبت لونًا أخضر بنفسجيًا من العشب. وكان العمال الصغار قد بدأوا بالفعل في بناء العديد من البوابات من الفروع والأوراق الكبيرة الكثيفة. ولأن عدد الصبية كان كبيرًا، فلا بد من وجود ما لا يقل عن اثني عشر فريقًا. أوقفهم المحتل الأكبر سنًا، ذو المظهر المتغطرس.
  سنلعب كرة قدم مختلفة، كرة قدم إمبراطوريتنا العظيمة. نحن أربعة ضدكم جميعاً. ولدينا كرة واحدة فقط. هذا مرمانا، وهذا مرمانا. هدفنا هو التسجيل بأي ثمن. هيا بنا نبدأ!
  أي شخص يعني أي شخص. وبدأ الغيلان المتخفون بضرب الأطفال. تحت ستار اللعب، يجدون متعة في ضرب من هو أضعف منهم. وتزداد المتعة عندما يضربون شخصًا مثلهم. انقضّ هؤلاء الوحوش الضخام، الذين يزن كل منهم مئة وخمسين رطلاً، على الأطفال، فكسروا أذرعهم وأرجلهم وأضلاعهم، بل وحتى رؤوسهم. وعندما تجمّع الأطفال في قطيع، كالمتوحشين حول حيوان ضخم، وأسقطوا أحد الحراس المحتلين، أطلق الأوغاد أسلحتهم. مزّقت أشعة الليزر المنحنية قليلاً أجساد الأطفال، وكانت أحيانًا أكثر سطوعًا وأحيانًا أقل سطوعًا أثناء تحليقها. فاحت رائحة اللحم المحروق في الهواء، وتصاعد الدخان، وترددت أنات الأولاد المحتضرين المؤلمة...
  "فاشيون! همجيون! ساديون!" صرخ صوت هستيري من أعلى المنصة.
  نسي تيغروف سلامته، وفقد غريزة البقاء، فنزل مسرعًا من الشجرة. أراد أن يُفتت الجلادين عديمي الرحمة، وجماعة ستيلزان الفاشية المتطرفة بأكملها، إلى جسيمات صغيرة، وينثرها في أرجاء الكون. أمامه، ضربت وحوش الفضاء بشعاع ليزر، فمزقت الغطاء الكثيف للأشجار. سقط فلاديمير من الجذع المقطوع. من ارتفاع عشرين مترًا، أصيب بكدمات بالغة. عندما استعاد وعيه، كان مربوطًا بالفعل إلى شجرة نخيل بسلك، ويخضع لفحص دقيق. كان المشرف الأكبر جنديًا متمرسًا، لذا نظر باهتمام خاص إلى السجين الذي سقط فجأة على رأسه. وبنبرة هادئة، لا تُظهر سوى فضول طفيف، تحدث ستيلزاني، وهو يمرر ظفره على باطن قدم الصبي المثقوب.
  انظر إليه. بشرته فاتحة، لكنها داكنة بشكل ملحوظ، بل ومحترقة قليلاً من شمس المنطقة. كان يرتدي حذاءً مؤخراً، وأظافره مقلمة بعناية. لم يكن شعره قصيراً جداً أيضاً؛ فعمل الحلاق واضح. أقول لك، هذا ليس من السكان المحليين. لا ينبغي قتله أو تعذيبه؛ من الأفضل تسليمه إلى قسم "الحب والحقيقة". ليس من شأننا حل هذه الألغاز.
  لا يزال الرجل الضخم الذي يرتدي بدلة القتال الملطخة بدماء الأطفال معرضاً للاعتراض:
  - ألا ينبغي لنا أن نعذبه ونحرم أنفسنا من هذه المتعة؟
  "إذا كان ذا شأن كبير، فسوف نقع في مشكلة بسبب التعذيب غير المصرح به. بل الأفضل من ذلك، سنقبض عليه ونعذب أحد السكان المحليين..."
  ضغط القائد على لوحة التحكم، فانطلقت دراجات ستيلزان الجاذبية نحو أسيادها، وأمالت مقابضها وكأنها تدعوهم للصعود. همّ المشرف الأكبر بالقفز على الجواد الآلي، لكنه لم يستطع مقاومة سحب سوطه.
  - لنُعيد إحياء وعي السجين ونُصيبه بصدمة صغيرة.
  أعادت الضربة بسرعة كامل نطاق الأحاسيس إلى وعي فلاديمير، الذي كان لا يزال مشوشاً ويواجه صعوبة في إدراك كلمات الآخرين.
  ضرب ستيلزان الصبي بقوة، فارتجف الصبي بل وصرخ من بعض الضربات التي جرحت جلده. وفي الضربة الثلاثين، فقد فلاديمير وعيه. ورُشّ الماء البارد على وجهه من نوع من السيفون...
  عندما كافح الأسير الصغير لفتح عينيه، كان صبيٌّ أسمر البشرة، أشقر الشعر، أزرق العينين، معلقًا ومقيدًا أمامه. لقد عُذِّب بطريقة بدائية ووحشية، باستخدام نار من شعلة بدائية الصنع. انتفض الصبي المحلي، يصرخ بأعلى صوته، وعضلاته القوية أصلًا تجهد في محاولة يائسة حتى انقطع الحبل. عندما فقد وعيه من شدة الألم، ابتهجت الوحوش. انغمس أبناء الإمبراطورية الكابوسية في نشوة بشعة ووحشية.
  همس تيغروف بصوت بالكاد يُسمع: "ساديون، حثالة!"
  وأخيراً، وجه الجلادون انتباههم إليه.
  - يا قرد المكاك الأبيض، أرجوك! لنرى إن كنت تستطيع التزام الصمت عندما تحترق كعوبك!
  دفع السادي جذع الشجرة المشتعل نحو قدم الشاب العارية. لامست النيران كعب المراهق المسكين بسمٍّ شرس، مما تسبب في ظهور بثور على الفور.
  كان الألم مروعاً، ولم يسمح له بكبح صرخته هذه المرة إلا شعور أقوى بالكراهية.
  لكن هذا تجاوز بالفعل كل حدود التحمل البشري، وفي هذه المرة فقد تيغروف القدرة على استشعار الواقع الكابوسي المحيط به لفترة طويلة.
  ***
  كل رحلة، مهما كانت قصيرة، تنتهي في نهاية المطاف. عبر قفزات في الفضاء الفائق، قصيرة بمقياس الكون وهائلة بمعايير البشر، كانت سفينة الفضاء "الحرية والعدالة" تقترب من الأرض بثبات. فقدت بيروقراطية الإمبراطورية آخر ما تبقى من كرامتها، فأقامت المزيد من العراقيل أمام مهمة التفتيش النجمي.
  ***
  كانت الاستعدادات الجماعية على قدم وساق على كوكب الأرض. ولعبت القوات البلدية المحلية دورًا حيويًا. وجرى تنظيم أكبر المدن والبلدات. ووُزِّعت على السكان ملابس لائقة مجانًا، حتى لا يبدو الناس، على الأقل في المستوطنات الكبيرة، كالمتوحشين المتخلفين. لكن هذه كانت مشكلة حقيقية. فقد كان عدد مصانع الملابس قليلًا جدًا، ومخزونات المستودعات منخفضة بشكل مثير للشفقة. يمكن للمرء، بالطبع، أن يدّعي أن الناس قد انحرفوا عن المسار، لكن حينها يمكنه إلقاء اللوم على السلطات الإمبراطورية. لم يكن الطعام مشكلة قط. فبفضل تغير المناخ وتركيب أجهزة التركيز والمرايا، أصبح الليل شبه معدوم على الأرض، وأثمرت النباتات المعدلة وراثيًا من ست إلى ثماني مرات في السنة، مع تساقط الثمار من الأشجار على مدار العام. ونتيجة لذلك، ازداد عدد سكان الأرض بشكل مفرط، لكن مستواها الثقافي انحدر بشدة. لقد اعتادوا على العيش بلا ملابس، والطعام يقفز إلى أفواههم كما في الحكايات الشعبية، ونُسي الإنترنت ( نسخته الفضائية ملوثة ببرامج تدمير وفيروسات متنوعة لدرجة أن التنقل عبره أشبه بالجري في حقل ألغام)، ولا يشاهد التلفاز إلا أتباع النظام والأوليغارشية المحلية. ولم يُسمح لهم بارتداء ملابس لائقة إلا مؤخرًا. أما البقية فقد تم غرس فكرة أنهم مجرد عمالة رخيصة.
  ***
  سار العقيد إيغور روديونوف، قائد وحدة القوات الخاصة النخبوية المتعاونة "ألفا ستيلث"، بخطوات سريعة وخفيفة عبر ساحة أنج كاتونا. كانت الساحة الحمراء في موسكو قائمةً في هذا الموقع. عاصمة الإمبراطورية الروسية الأقوى والأوسع والأعظم والأغنى على وجه الأرض، مُحيت من الوجود بضربة أولى من صواريخ الإبادة. وفي مكانها الآن قرية واسعة نصف مدمرة. في سالف الزمان، ارتجف العالم بأسره وهو ينظر إلى أسوار الكرملين المُخيفة. سيطرت الإمبراطورية العظمى، الأقوى بين الأقوياء، على الكوكب، ساحقةً الولايات المتحدة الأمريكية والصين بقوتها، دافعةً بهما من مواقعهما كقائدتين للعالم. ولكن الآن... أين ذهبت تلك القوة السابقة، هذا التاريخ شبه المنسي؟ في مكان العاصمة الآن لا تقف سوى أكواخ وما لا يزيد عن اثني عشر مبنىً متداعياً متعدد الطوابق. لم تكن البشرية قد توحدت بعد، لكن دور روسيا كقائدة عالمية وقوة عظمى كان يتضح جليًا، كموجة جيبية. استعادت الإمبراطورية الروسية، التي شهدت تقلبات عديدة، السيطرة على كامل أراضي الاتحاد السوفيتي. سمحت لها أزمة الطاقة الحادة التي كانت تعصف بكوكب الأرض بتجميع الأموال والموارد لمزيد من التوسع. مستغلةً انغماس الجيش الأمريكي في حرب طويلة الأمد مع العالم الإسلامي، ساعدت قوات الإمبراطورية الروسية المُعززة حديثًا العرب أولًا في طرد الأرميتيكيين من خليج تيرسيد، ثم، بذريعة مكافحة الإرهاب، سيطر الجيش الروسي على جميع حقول النفط في المنطقة. ونتيجةً لذلك، أصبحت جميع الدول - من إيلجيري إلى أنديا - خاضعةً للحماية الصارمة للإمبراطورية العظمى الجديدة. أُجبرت سيتاي على قبول دور الشريك العسكري الأصغر لروسيا. انهار الاقتصاد الأمريكي. وفي خضم الفوضى، تمكنوا من استعادة السيطرة على ألاسكا وإخضاع فيروبا المتهالكة وغير الضرورية إلى حد كبير. صحيح أن الأرمن استعادوا قوتهم جزئيًا في السنوات الأخيرة، قبل العدوان النجمي، معتمدين على التقنيات الحديثة. كانت الحرب تلوح في الأفق، لكن التطورات العسكرية الأخيرة منحت روسيا والكتلة الشرقية كل فرصة للنصر. كان الهيمنة على العالم في متناول اليد. لكن الآن، دُست كل هذه الفرص تحت وطأة قوة هائلة.
  كان العقيد روسي الجنسية، مُلِمًّا بتاريخ كوكبه إلمامًا تامًا. سيطر الستيلزانيون على تريليونات العوالم، وجعل تفوقهم التكنولوجي أي انتفاضة عبثية وانتحارية. لو كان هناك أدنى احتمال للنصر، لكان روديونوف قد قاتل من أجل استقلال كوكبه وحريته دون تردد. لكن حتى البعوضة لا تستطيع اختراق دروع الدبابة، فصرّ على أسنانه واستسلم للمحتلين البغيضين. على الأقل كان بإمكانه أن يفعل شيئًا لشعبه.
  قرر آل ستيلزان إعادة بناء الكرملين. وبسبب جهلهم بشكل هذه القلعة قبل الغزو الفضائي، وضع الحاكم معايير غير منطقية تمامًا لبناء هذا الصرح. ولأن موسكو كانت المدينة الأهم، فقد كان من الأفضل إعادة بناء هذا الرمز الأسطوري. بعد الضربة الفضائية، لم يبقَ مبنى واحد سليمًا في موسكو، وسُحقت المنشآت تحت الأرض بموجة صدمية تعادل قوة زلزال بقوة 12 درجة. وبناءً على أساطير مبالغ فيها، بُني الكرملين بحجم أكبر بعشرة أضعاف تقريبًا.
  في البداية، أراد فاغيرام شام بناء أبراج بحجم جبال الهيمالايا، وبالكاد استطاع مستشاروه ثنيه عن ذلك، بحجة أنهم لن يتمكنوا من إتمام البناء في الوقت المناسب لوصول الضيف الخطير. تطلّب البناء عمالاً ومركبات عديدة. حُشر ملايين الأشخاص في مكان واحد. لم تكن هناك ثكنات كافية للجميع، فنام معظمهم في العراء. لحسن الحظ، سمح لهم المناخ بالنوم على العشب، وكانت المنطقة المحيطة محاطة بأسوار مصنوعة من أشعة بلازما فائقة مستقرة.
  انطلقت طائرات الاستطلاع المحمولة جواً نحوهم. كانت مكتظة بالمجندين الجدد. بسبب تغيرات الشمس والمناخ، اسودّت بشرة الفيروبيين. أصبح البشر أغمق بكثير من الستيلزانيين، فتحولت بشرتهم إلى اللون الأسود، أو في حالات نادرة، إلى اللون البني الداكن. سار بعض المجندين الذين تم تجنيدهم على عجل في صفوف منتظمة (كانوا قادرين على فعل ذلك منذ طفولتهم)، لكن الكثير منهم كانوا يعرجون. محاربون جدد، يرتدون أحذيتهم وزيهم العسكري لأول مرة في حياتهم. وهنا كان هؤلاء المراهقون السابقون يبتسمون، محاولين التظاهر بالقوة، ويطلقون بغطرسة شتائم بذيئة على العمال العاديين. بالطبع، أصبحوا الآن نخبة الجنس المتفوق، وكل من عداهم مجرد حثالة لا قيمة لها، عاجزين عن المساس بهم. هزوا رشاشاتهم، وقاموا بإيماءات هجومية. "يجب أن أوبخهم بشدة!" فكر قائد القوات الخاصة.
  - سيدي الضابط غير المفوض، هل لي أن أخاطبك؟
  أدار إيغور رأسه نحو الصوت المألوف.
  - آه، أنت هو يا أخي! لم أرك منذ زمن طويل... لقد أخفيت كل آثارك كالثعلب، وهربت منا!
  وجاء الرد المبهج: "وأنت أيها الكلب البوليسي البائس، لم تتمكن بعد من العثور على وكر الذئب!"
  تعانق الأخوان بحرارة. ثم سارا، على مهلٍ نظرًا لارتدائهما زي الشرطة، على طول الطريق البازلتي الأملس كمرآة مصقولة. ركضت مجموعة من أربعة حيوانات حراسة - وحيد قرن مدرع بمخالب تشبه مخالب الفهد وشبكة من المجسات الفروية بدلًا من الأفواه - إلى يمين الرتل السائر، وهذه المرة كانت وحدة نسائية محلية بالكامل. ارتدت الفتيات تنانير قصيرة، بالكاد تغطي صدورهن الممتلئة رداء يشبه السترة. سارت أقدامهن العارية بتناغم شبه تام، وأصابعها مشدودة. كانت الفتيات أنفسهن جذابات للغاية، معظمهن شقراوات بشعر كثيف، وملامح منتظمة، وقوام متناسق بشكل مثالي تقريبًا (نتيجة عمليات التطهير الجيني التي نفذتها سلطات الاحتلال!). كانت أقدامهن العارية رشيقة ولم تتأثر قيد أنملة بالمشي حافيات، وكان مرهم خاص يصد الغبار، تاركًا كعوب الفتيات وردية اللون ومنحوتة، ومنعمًا سطح باطن أقدام النساء الخشنة، ومتألقًا كالشعاب المرجانية. لم يكتسب سوى جلدهن، على مدى عقود من التعرض المستمر لأشعة الشمس، لونًا أسودًا داكنًا، بدا غير طبيعي، بل ومخيفًا بعض الشيء، على الشقراوات ذوات الملامح الآرية أو السلافية. قال إيغور، دون أن يرفع عينيه عن سيقان الفتيات النحيلة، بصوت بالكاد يُسمع، بحيث لا تستطيع سماعه إلا آذانهن المدربة:
  "ليس لدي وقت للمودة يا أخي! الإشاعة صحيحة: المفتش العام لمجلس العدل قادم لزيارتنا. إنه الأسطوري ديس يمر كونورادسون. هل سمعت به؟"
  أجاب إيفان "كروشيلو"، وهو اسم شقيقه - "كروشيلو" كان لقبه أيضاً، بهدوء؛
  آه، هذا هو السبب! لهذا السبب كل هذا الضجيج والصخب هنا. ما رأيك في كل هذا؟
  "يتظاهر فاغ باللطف الآن، لكنه وحشٌ رهيب، قملةٌ بلازميةٌ متوحشةٌ أبادت مئات الملايين من أبناء وطننا. بمجرد انتهاء التفتيش، سيبدأ القتل بقوةٍ مضاعفة. يجب إيقافه، وعليكم مساعدتنا!"
  هزّ قائد القوات الخاصة ألفا ستيلث رأسه بحزن. كان صوت إيغور مليئًا بالألم:
  لدينا قول مأثور: لقد اخترقتم الجدار، ولكن ماذا ستفعلون في الزنزانة التالية؟ جميعهم سواء؛ بالنسبة لهم، نحن مجرد قرود عارية لا أكثر. في هذه المعركة، لا يمكنك الاعتماد إلا على نفسك!
  "إذن اخلع ذلك الزي البغيض وتعال معنا إلى الغابة!" همس إيفان بصوت عالٍ، ناسياً الحذر للحظة.
  "ولماذا تشن حربًا استعراضية معهم؟ هل تعمل رشاشاتكم أصلًا... ضدّ البنادق الليزرية، والبنادق الشعاعية، والميزر، وروبوتات القتال؟ إنها كقذيفة رصاصة أمام حيوان الماموث العملاق! حتى القنابل الهيدروجينية، التي لا تملكونها، ليست سوى مفرقعات نارية غير ضارة ضدّ حقول قوتهم." مدّ العقيد النخبة يديه.
  "إن أعظم قوة هي الروح والشعب! قد تكون المادة قوية، لكن الروح وحدها هي التي تمتلك القدرة المطلقة الحقيقية!" قال إيفان بتفاخر، وهو ينفخ صدره العريض.
  حيوان ذو ذيل يشبه المروحة، مُرصّع بأبهى الأحجار الكريمة، وجسم نمر، كان يرعى بسلام، يلتهم عشب البرتقال. فمه بلا أسنان، ومع ذلك كان يلتهم النباتات المُعدّلة وراثيًا بكفاءة عالية. في الوقت نفسه، كان الحيوان يُخرج كرات صغيرة مستديرة من بطنه. كان الأطفال العبيد يلتقطونها، ويضعونها بعناية في أكياس شفافة.
  ألقى إيغور روديونوف خطاباً كاملاً بحزن شديد:
  كلام جميل، لكنها مجرد كلمات تُثير الضجة! وماذا عن الناس؟ كان هناك كيرشي كير، ملك القوات الخاصة، وإيفان كوزلوفسكي، قائد المرتزقة. حاولوا شن حرب عصابات باستخدام قوات مدربة. القبعات الخضراء... القبعات القرمزية... سحقهم جنود ستيلزان كالعصافير، حتى في القتال المباشر. كان جنود الكوكبة الأرجوانية متفوقين على القوات الخاصة. رد الفعل، السرعة، التقنية، القوة، الحجم... كل واحد منهم قضى على مئة جندي محلي من "رامبو". قتلهم الجنرال موكيلي فيلر بيديه العاريتين، قائدا حرب العصابات في آن واحد. كيف قال لهم: "أمنحكم فرصة! دافعوا عن أنفسكم!" وكأنه يسخر منهم، سلمهم فؤوسًا فولاذية! كل تحركاتكم معروفة مسبقًا؛ حتى أردية التمويه بيعت لكم بمعرفته المباشرة، لجعل الحرب مثيرة. بالنسبة لهم، إنها مجرد تسلية.
  رداً على ذلك، قبض إيفان روديونوف على قبضتيه بشدة، حتى أن مفاصل أصابعه تحولت إلى اللون الأبيض. كان صوت المقاتل الروسي مليئاً بغضب بالكاد يكبحه.
  "لا جدوى من تذكيرنا بعجزنا. من الأفضل أن تساعدنا في القضاء على فاغيرام شام على الأقل. حينها سنرى ما هو الوضع ونحشد المؤيدين. عليك مساعدتنا، ففي النهاية، ألفا ستيلث هي أفضل وحدة قوات خاصة لدى رونالد داكلنتون."
  شعر إيغور بإحراج شديد، حتى أنه خجل من النظر في عيني أخيه. بطريقة ما، ذكّر روديونوف نفسه بذلك النمر العاشب ذي ذيل الطاووس البهيّ. ها هو ذا، يرمي كعكات الحليب بالعسل التي كان المحتلون المتوحشون يجمعونها. لكن من جهة أخرى، كان عليه أن يبرر لنفسه بطريقة ما.
  ماذا بوسعنا أن نفعل حقًا؟ رون وغدٌ حقير. سيُبلغ عن أي شخص يُبدي أدنى مقاومة جديرة بالثناء لعائلة ستيلزان. النخبة المتعاونة بأكملها تحت المراقبة. نخشى حتى مجرد التفكير بهم بسوء. أعني حرفيًا. بإمكانهم قراءة أفكارنا بأجهزتهم، ويفعلون ذلك سرًا. عندما يُشغلونها، لا يبقى سوى طعم معدني في أفواهنا. نحن نخاطر كثيرًا بالفعل. إذا وقعتُ موضع شك، سيدمرنا التحقيق، وستُنتزع منا كل المعلومات كما يُعصر عصير الليمون.
  أومأ إيفان بتفهم، وخيم ظلٌّ على وجه الشاب الضخم. بدا، مع ذلك، أنه رغم صغر سنه، لم يفقد بعدُ إيمانه بقدرة البشرية على مقاومة المحتلين. ففي النهاية، حتى الماء الهادئ قادر على صقل الألماس، والإنسان...
  علينا اغتنام كل فرصة تتاح لنا. أوه، وبخصوص الجثث. إنهم يسلخون الناس ويحولون عظامهم إلى تماثيل صغيرة، وتذكارات، وأطباق، وغيرها من الخردة... إنها تجارة سرية بالكامل. هل من الممكن حقًا صنع قفازات، وسترات، وحقائب، وما إلى ذلك من كائنات ذكية؟ إنهم يصنعون الصابون من دهون البشر، ويحولون اللحوم الطازجة إلى بروتين، ويحفظونها، ويضيفونها إلى فطائر متعددة الطبقات، ويبيعونها لأجناس أخرى. إنه أمر وحشي، حتى الشعر والأظافر يتم معالجتها. إنهم يمزقون الإنسان إلى جزيئات أولية، ويستخرجون الربح من كل عضو. ألم تعلم أن هؤلاء الأوغاد قد أنشأوا مصنعًا كاملاً حيث يجرون تجارب سرية على البشر؟ ما يفعلونه سر. لكن الرايخ الثالث، مقارنة بأفعالهم وحجم العملية، ليس سوى مهرج صغير مقارنة بجلاد متمرس. وهذه التجارة قائمة على نطاق واسع. حتى الخزانة والسلطات المركزية للإمبراطورية تستفيد منها... - توقف فلاديمير، وسحب بقوة أخرج قطعة حلوى بنكهة النعناع من جيبه ووضعها في فمه. ثم تابع: "أعتقد أن الزورغ سيُعاقبونهم عقابًا شديدًا وقاسيًا على فعلتهم هذه، ولن يفلتوا بحاكم واحد فقط. ديس إيمر كونو... اللعنة على اسمه... عليه أن يحصل على دليل، وعندما يتحدث إلى السكان الأصليين، يجب أن يكشف عن حقائق مُرّة، لا أن يكتفي بصيحات الرخاء تحت وطأة الإمبراطورية. مليارات البشر معنا. جميع المخبرين يعملون بدافع الخوف أو طمعًا في أموال الاحتلال. الستيلزان ليسوا بتلك القوة! لقد أصبحوا مُتعجرفين للغاية، يُقللون من شأننا، يعتقدون أننا أسوأ من الحيوانات الغبية. لكننا بشر! وبإمكاننا الرد عليهم؛ فهم لا يستطيعون التنبؤ بكل شيء. بإمكاننا تدميرهم بضربات خاطفة ومفاجئة."
  هز إيغور رأسه بقوة رداً على ذلك:
  صحيح، هم ليسوا آلهة أيضاً! لكنني لن أتعرض لأشعة الشمس! سأبذل قصارى جهدي. أنت عضو رسمي في فرقة الشرطة البلدية. وقد تحدثنا مطولاً. ماذا ستقول لهم؟ كيف ستشرح حديثنا؟
  كان إيفان، بطبيعة الحال، في حيرة من أمره:
  - ماذا تقصد؟ لقد بدأنا للتو!
  شرح إيغور بهدوء وابتسامة ساخرة:
  استخدمتُ حيلةً لقطع جميع الخيوط السائبة. المسألة هي أنه مع المراقبة الشاملة، لا يستطيع سوى قائد القوات الخاصة إيجاد طريقة للتسلل. دع غورنوستاييف يتصل بي. سأساعده في تقديم أدلة تدين فاج. لكنني أحذره من الثقة بدائرته المقربة؛ فهناك جاسوسان على الأقل يبلغان المحتلين بكل شيء. حتى مكانه معروف منذ زمن؛ فهم لا يقتلونه لأنه كبش فداء مثالي. تُلقى عليه جميع التجاوزات والنفقات غير المخطط لها.
  قام إيفان، بركلة حادة من حذائه الذي كان يلمع تحت أشعة الشمس، بحذف كلمة "الصبار الحلزوني" الشائكة، وأجاب ببهجة غير مناسبة تماماً:
  "الأمر ليس بهذه البساطة! أنا نفسي لا أعرف أين يختبئ غورنوستاييف. لا أحد يعلم، ولم يرَ أحد مكانه بالتحديد، لكنه على اتصال دائم، حتى أن البعض يتساءل إن كان هناك روحٌ ترشدهم. ستوفرون الأمن المحلي والحراس والمترجمين، أليس كذلك؟" قال عامل الشبكة السرية بأمل.
  لم يكن إيغور متأكداً تماماً في هذه الحالة؛ فقد هبت ريح رطبة على وجهه، مما جعل الأمر يبدو وكأن عيون جندي القوات الخاصة العملاق الزرقاء كانت تدمع:
  "المترجمون تحت مراقبة على مدار الساعة، معزولون عن جميع سكان الأرض دون استثناء. لكن لكل نظام ثغرة. آمل أن يتمكن مفتش خبير مثلك من كشف هذه الشبكة المصطنعة. هل توافقينني الرأي يا فانيوشا؟"
  أجاب مقاتل الجبهة الخفية، بصوت ثوري حقيقي حازم:
  أثق بعمتك يا أخي. لذا، من أجل أمنا الأرض، فلنسعى جاهدين لهزيمة العدو بجهودنا المشتركة. إن هلكنا، سيواصل أبناؤنا الكفاح. الأمل آخر ما يموت؛ فالإنسان بلا أمل ميت منذ البداية!
  تصافح الشقيقان، ثم انصرفا بعد أن أديا التحية العسكرية.
  سارت مجموعة أخرى من المراهقين المجندين حديثًا نحو إيفان المحطم. حدق الشبان، وهم يؤدون التحية بشكل آلي، في سيقان الفتيات القوية الرشيقة، بينما كانت الأمازونيات يمشين جنبًا إلى جنب معهن. حلقت مركبة تحمل ضابطًا من كوكبة الأرجوان بجانب المجموعة. كانت المركبة على شكل نسر، بأجنحة مطوية للخلف وثلاثة فوهات بدلًا من المنقار. من قمرة قيادتها الشفافة، هدد ستيلزان بمسدس أشعة ذي عشرة فوهات. وفوق المركبة، حامت صورة ثلاثية الأبعاد - مخلوق يشبه التنين، لكنه كان مثيرًا للاشمئزاز والرعب لدرجة أنه عندما أدار رأسه البشع، صرخت الفتيات والفتيان لا إراديًا. أُجبر إيفان، ضابط الشرطة المحلي المزيف، على الانضمام إلى الآخرين في تحيته بإيماءة تشبه التحية النازية. أدى العمال التحية بطريقة مختلفة قليلاً، حيث قاموا بتقاطع أذرعهم أمامهم وقبضوا قبضاتهم بإحكام (وكانت هذه علامة على الاستعداد للعمل حتى آخر كمية من الطاقة).
  
  الفصل الرابع عشر
  كم هي موحشة في الظلام!
  دع النجوم الباردة تتلألأ!
  ولماذا بحق الأرض
  ألا يمكن العثور على الحقيقة؟
  يبدو أن عالمنا قد فُني.
  يبدو الأمر كما لو أن الطريق قد انتهى...
  لكن لا تقلق يا أخي الفارس!
  لا يمكنك أن تغرق في السماء...
  بعد أن ضغط ليف على الزر الأحمر، تباطأ المصعد حتى توقف، وانزلق إلى اليمين، ثم توقف تمامًا. بدأ صوتٌ بغيض، يتحدث بلغة ستيلزان، بالصراخ: "تم تفعيل نظام التدمير الذاتي". وسمع ليف العد التنازلي يبدأ.
  - عشرة... تسعة... ثمانية...
  أدرك إيراسكندر تمامًا مغزى ذلك، فانتزع جسد شريكه، أو بالأحرى، مالكه المكروه، كما لو كان كيس بطاطس، وحاول الخروج من المصعد. لسوء حظه، علق الباب، لكن الضغط منح الشاب قوة إضافية. وبكل غضبه الصبياني، دفع الأبواب العنيدة بقوة، مُشوِّهًا مادتها المتينة وكاد يمزقها من مثبتاتها المعدنية.
  تسبب الجهد الهائل في تشنج عضلاته، وارتفع صدره العريض من شدة الإجهاد. قفز الشاب، وهو يقاوم الإرهاق الشديد، إلى الأمام، ساحباً الطرف غير الضروري على كتفه.
  لم يكن من الممكن الهروب من موجة الانفجار...
  اجتاحت ليف موجةٌ حارقةٌ من الطاقة المتفجرة. وبعد أن طار خمسة عشر متراً، اصطدم إيراسكندر بعمودٍ وفقد وعيه. صحيحٌ أنه لم يكن غارقاً في الظلام، فظاهرياً، كان الفتى فاقداً للوعي تماماً، لكن عقله كان غارقاً في نوعٍ من النوم...
  ...وكعادته، في صباح مشمس عادي، كان هو وأصدقاؤه يركضون في الغابة. كانوا يعشقون لعب الحرب. وكانت الحرب الأكثر شعبية هي الحرب بين البشر والستيلزانيين. وكانت الأسلحة تُصنع في الغالب من الخشب، وأحيانًا من الخشب الرقائقي. كانت تُعتبر آنذاك صغيرة جدًا للعمل البدني، ولكن كان هناك وفرة من الأيدي العاملة المتاحة في ذلك الوقت.
  لم يكن ليف، المصارع المستقبلي، قد بلغ الثامنة من عمره إلا مؤخرًا، وقد أصبح عامه على الأرض أقصر بخمسين يومًا بسبب قرب مداره من الشمس. كان لا يزال طفلًا، لا يأخذه أحد على محمل الجد، لكنه كان قويًا وذكيًا يفوقان سنه. بين الصبية، كان ليف بلا شك القائد المُعترف به، وفي القتال كان قادرًا على هزيمة مقاتل أكبر منه سنًا وأضخم منه بكثير. كما نما لدى إيراسكندر حبٌّ وشغفٌ غير طفوليين بفن القتال اليدوي. أراد أن يكون أقوى من الجميع، وأذكى من الجميع، وأفضل من الجميع. لم يتردد في التصريح بأنه عندما يكبر، سيطرد جميع سكان ستيلزان من كوكب الأرض، ثم يبني سفينة فضائية، أو بالأحرى أسطولًا كاملًا، ويحرر عوالم أخرى مستعبدة. كل هذا عزز أسطورة كونه رسولًا سماويًا ومسيحًا. على الرغم من وجود خدام الكوكبة الأرجوانية في القرية، إلا أنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم لتقديم تقاريرهم إلى السلطات العليا. حتى في طفولته، كان ليو يؤمن إيمانًا راسخًا بتفرده. لذا، لم يُثر ظهور عدد من كبار المسؤولين في القرية بشكل مفاجئ إعجابه. وصلوا برفقة أبنائهم. لفت أبناء المسؤولين النافذين في النظام الأنظار بشدة. كانوا يحملون مسدسات بلاستيكية، تبدو كلعبة لكنها مثيرة للاهتمام. عند إطلاق النار، تتطاير شرارات تُصعق الجلد عند الاصطدام وتتوهج لفترة طويلة. بملابسهم القصيرة وقمصانهم الزاهية وصنادلهم الأنيقة، برزوا بوضوح بين عامة أهل القرية شبه العراة. منحهم هذا مظهرًا من الوقاحة، خاصةً مع وجود مصنعين صغيرين فقط على كوكب الأرض يُنتجان ملابس وألعاب الأطفال، وحتى أن العديد من أبناء كبار المتعاونين مع المحتلين كانوا يُجبرون على المشي عراة حفاة. انزعج ليو من هذا؛ فهو لا يُحب الوقحين، وهؤلاء يتصرفون كأنهم أمراء صغار. بدأ أحدهم بالصراخ، مُقلدًا والده، قائد شرطة القرية.
  - يا أنتم! أيها البلطجية القرويون البائسون، اركعوا أيها الماعز! انظروا إلى حذائي، دعوا زعيمكم يلعقه بلسانه حتى ينظفه.
  تألقت الأحذية الحمراء الزاهية تحت أشعة الشمس؛ على هذا الكوكب، كانت تساوي ثروة طائلة. لم يعد إيراسكندر ليتحملهم، رغم تحذيره لهم من أنهم إذا ما مسّوا أحدًا من نخبة الأطفال، فسوف يُرسلون إلى مصنع إعادة التدوير. انتشرت أساطير مرعبة حول هذا المصنع؛ لم ينجُ منه أحد قط. قيل إن الناس كانوا يُستخدمون فيه لصنع الأمشاط والملابس والمعلبات، وما إلى ذلك. كان جلد الإنسان مطلوبًا بشدة بالفعل؛ إذ كان يُباع، إلى جانب منتجات الشعر والعظام، بربح في الأسواق السوداء بين المجرات. لكن ليف لم يستطع كبح جماحه:
  "يا ابن آوى الصغير. أبوك يلعق مؤخرات قرود ستيلزان، وأنت ستلعق كعبيّ." أشار الصبي إلى قدميه المتصلبتين، الخضراوين من العشب والمخدوشتين من الأشواك. كانت ذراعاه وساقاه وركبتاه ومرفقاه وساقاه وقبضتاه مغطاة بالخدوش والكدمات. كل يوم منذ الصباح الباكر، إن وُجد ما يُسمى بالصباح في ضوء أبدي، كان يتدرب على الأشجار، يكسر اللحاء ويحطم الأغصان. من هذا، أصبحت أطرافه مليئة بالكدمات، تُشبه قضبانًا فولاذية. في الواقع، بدا إيراسكندر المخدوش كأنه جانح صغير؛ كانت عيناه الزرقاوان الخضراوان تتوهجان كعيون نمر جائع.
  دوى صوت طلقة ردًا على ذلك. تمكن ليف من المراوغة، وانحنى ببراعة لتجنب المزيد من الطلقات، ثم ضرب خصمه في الهواء. بعد ذلك، قام بشقلبة، وواصل حركته، مثل مايكل تايسون في اندفاعه الذي لا يُقاوم. كانت ضربة رأس بسيطة لكنها فعالة على الذقن. أسقطت الضربة الصبي الأكبر سنًا والأثقل وزنًا، وربما حتى البدين قليلًا، ببطنه المنتفخ. سقط ابن الجنرال، وعلى الفور انقض الأطفال الآخرون، أصدقاؤه، على النبيلين الصغيرين. وقد أذهلهم هذا الغضب الذي لا يُفهم، فأطلقوا "فزاعاتهم" وتعرضوا على الفور لضربات وحشية. لقد ضُربوا بكل براءة وغضب الأطفال. بمجرد أن فقد السادة الصغار وعيهم، جُردوا من ملابسهم، وصودرت ساعاتهم وهواتفهم المحمولة الصغيرة، والأهم من ذلك، أسلحتهم. كان الجميع يستمتعون بوقتهم، ضحك الأطفال بصوت عالٍ وصفقوا بأيديهم. كانت هناك فتيات يحملن أكاليل من الزهور الرائعة، معظمها مستورد من كواكب أخرى، وحتى أطفال صغار جدًا. الشيء الوحيد الذي كان ينقص المكان هو الكبار، الذين كان وجودهم سيفسد أجواء الحرية والتسامح. قام الأطفال بتشغيل الصور المجسمة الضخمة لهواتفهم الصغيرة.
  قال أحد الصبية الذين خدشتهم الأشواك:
  الأمر بسيط، يمكنك حتى إعطائهم الأوامر صوتياً.
  تفاجأت الفتاة، التي كانت سوداء البشرة ولكن بشعر أبيض على رأسها وكانت ترتدي سترة ممزقة فقط:
  - يا له من أمر مثير للاهتمام! أريد أن أرى الجنية الزرقاء!
  ورداً على ذلك، تألقت الصورة المجسمة، وظهرت صورة لفتاة جميلة بأجنحة فضية تشبه أجنحة اليعسوب.
  أنا على استعداد لتحقيق أمنياتك الثلاث.
  قالت الفتاة وهي تهز رأسها، المتوجة بإكليل يتلألأ في الشمس كالجواهر: "رائع! أريد كعكة مع آيس كريم وشوكولاتة على شكل قلعة فارس."
  "مثل الملك آرثر القديم"، اقترح صبي ذو بطن مكشوف ووشم ذئب أرجواني على صدره.
  "الآن!" أضاءت الجنية، ورمشت صورتها، ثم ظهرت مرة أخرى، وهي تحمل قلعة ساحرة ومهيبة في يديها.
  "مررها لي"، طلبت الفتاة. دفع الهولوغرام نحوها هيكلاً ملوناً مغطى بالأعلام. أمسكت الفتاة به بيديها، ومرّ الهيكلان. حاولت الفتاة مرة أخرى. لم تنجح. انفجرت بالبكاء، تمسح دموعها المريرة بقبضتيها.
  - خداع آخر. كذبٌ مُتخفٍّ! كل ما يملكونه هو قسوة حقيقية، وكل شيء جميل هو زيفٌ محض!
  ربت ليف على رأسها برفق ليطمئنها:
  إنها مجرد أوهام! تُسمى صورًا ثلاثية الأبعاد. يمكنها أن تُظهر لك أي شيء، كما في القصص الخيالية. لا داعي للحزن عليها. ربما علينا مشاهدة فيلم بدلاً من ذلك، يا رفاق؟
  - أروها في السينما! - صرخ الأطفال بصوت واحد.
  ازداد حجم الصورة المجسمة الشبيهة بالجنيات وأصبحت أكثر ألواناً، ودوى صوتها كصوت أجراس فضية:
  - أي منها تحتاج؟ على أي حال، لدي مليون ومائتان وخمسون ألف فيلم استعماري، لأعراق مختلفة.
  "بعضها أكثر روعةً وإثارةً للضحك!" سأل الأولاد وهم يدقون بأقدامهم العارية بحماس.
  إيراسكندر بنبرة جادة وناضجة: "يجب أن تكون هناك ألعاب هنا أيضًا! أريد أن أستمتع قليلًا على الأقل وأريكم كم يمكن أن يكون التقدم جذابًا!"
  "ما هي اللعبة؟" سأل مجسم ثلاثي الأبعاد آخر، متخذاً شكل ضفدع مزين بالورود يحمل سهماً ذهبياً.
  "واحد للقتال وإطلاق النار!" صاح ليف بصوت عالٍ، وصفق الأطفال الآخرون بحماس تأييداً له!
  "إذن أقترح دورية نجمية." وسعت كلتا الصورتين المجسمتين وجهيهما بشكل غير طبيعي في ابتسامات عريضة.
  ظهرت صورة متعددة الأوجه. ليف إيراسكاندر، بفطنة محارب بالفطرة، طرح بسرعة أسئلة حول كيفية استخدام هذا السلاح أو ذاك، وكيفية التقدم من مستوى إلى آخر. أجابت روبوتات اللعبة عبر صور ثلاثية الأبعاد.
  سرعان ما انغمس الصبي في موجة من الألعاب. كان الأطفال الآخرون يشاهدون أفلام خيال علمي مليئة بالألوان أو ينضمون إلى قائدهم . كان الأمر ممتعًا، خاصةً لليف، الذي اجتاز المستوى الأول بسهولة وكان رائعًا في المستوى الثاني. أما الأطفال الآخرون فقد واجهوا صعوبة أكبر؛ إذ كانوا يفتقرون إلى خبرة ومهارة المُدمر الحقيقي، وهي سمات إراسكندر.
  أحد الأعداء القتلى، وهو يحمل رأسًا مقطوعة بين يديه، غنى:
  فرحتك عبثية يا بطلي، لأنها ستصبح قريباً أوه أوه أوه!
  كان إراسكندر أول من استعاد وعيه من نشوته، ربما تحت تأثير هذه الكلمات الغامضة: ماذا سيحدث عندما يتم اكتشاف أعمال الشغب التي يقومون بها؟ بدا وكأنه قد نسي الواقع المرير تمامًا... جاء الجواب أسرع مما كان يتصور.
  "أيها القرود البشرية، لقد سئمتم من الحياة! الآن سألعب معكم لعبة الروليت البخارية!"
  كان الصوت الذي نطق طفوليًا، لكنه كان عاليًا بشكل غير طبيعي. توقف الأولاد عن الثرثرة على الفور. لم يكن من نطق بهذه الكلمات وحشًا مرعبًا. أمامهم وقف صبي يبدو في العاشرة أو الحادية عشرة من عمره. كان أكثر بياضًا بشكل ملحوظ وأكثر عضلية بشكل لا يُقارن من بقية الصبية الأصليين. حتى ملابسه لم تكن لافتة للنظر؛ كان يرتدي سروالًا قصيرًا فقط، حافي القدمين، على الرغم من أنه كان يرتدي قبعة ذات سبعة ألوان وأساور مرصعة بالذهب على ذراعيه. في يده، كان الصبي يحمل مسدسًا شعاعيًا صغيرًا، يشبه إلى حد كبير لعبة، وكانت عيناه الخضراوان الثاقبتان، السامتان، صارمتين وغير طفوليتين. رغبة جامحة في إطلاق النار، في القتل، تشتعل بالكراهية. "هذا طفلهم! أطفال محتلينا،" خمن ليف. لم يرَ قط ستيلزانيًا حيًا عن قرب، وكان أطفالهم نادرين ، خاصة على كوكب محتل ومنعزل عن العالم. لم يكن الصبي المنتمي للعرق المتفوق مخيفاً، بل بدا مضحكاً عندما يغضب، ولكن لأول مرة شعر القائد الشاب للمتمردين القاصرين بمثل هذا الشعور المزعج بالغرق في معدته.
  "أيّكم يجب أن أمزقه إرباً أولاً؟ اختاروا أيها البشر عديمو القيمة!" ألقى ستيلزانيونوك نظرة مليئة بالازدراء لدرجة أنها شعرت وكأن قبضة غير مرئية قد ضربت وجهك.
  صرخت إحدى الفتيات من الخوف:
  -هذا هو! مقال قصير عن المحتجين.
  شقّ شعاع ليزر الفتاة الصغيرة حافية القدمين، ذات الشعر الأبيض الناصع كصوف الغنم، إلى نصفين. تشنج وجه الفتاة من الألم ثم استقام، وغادرت روحها البريئة جسدها المشوه، محلقةً إلى السماء نحو يسوع. صرخ الأطفال، بعضهم يطلق مسدسات لعبة، وآخرون يندفعون للهجوم، محاولين إسقاط ستيلزان. شقّ المحارب الصغير الأطفال بشعاعه؛ كان الأمر سهلاً، أسهل من حرق طبقة رقيقة من الزيت بإبرة ساخنة. حصد ليزر الجاذبية عشرات الأطفال، ولم تُحدث الطلقات المرتدة سوى شرارات طفيفة، مما زاد من غضب المُعاقِب. هبط ليف على الأرض، متفادياً خطوط النار القاتلة من مسدس الجيب. تدحرج بعيداً، ووجد حجراً ثقيلاً، فألقى به على خصمه. أو بالأحرى، ألقى المقاتل الشاب جسمين مدمرين في آن واحد: أحدهما على يده، والآخر على رأسه. أخبره حدسه أن حجراً واحداً قد لا يكون كافياً. وكما كان متوقعًا، تمكن المقاتل الصغير من إسقاط "الهدية" الموجهة نحو رأسه بشعاع ليزر ، لكن الشعاع الثاني، الذي كان يطير في مسار متعرج، أصاب يده مباشرة، فأطاح بمسدس الليزر من ذراعه. اندفع المقاتل الصغير نحو مسدس الليزر الصغير، وكان على وشك انتزاعه عندما أطاحت به ركلة قوية. اتخذ إراسكندر وضعية قتالية، وعضلاته الصغيرة لكنها بارزة تتماوج كتموجات البحر تحت بشرته السمراء، التي لا تزيد إلا قليلاً عن بشرة رفاقه. كان جسد ليف الرشيق يتوق إلى القتال، وأوتار الطفل بارزة كالسلك. ضحك خصمه، وكانت ضحكته الرنانة عالية ساخرة.
  "أنت، أيها الإنسان الحقير، تريد أن تقاتلني بيديك العاريتين؟ أنا ستيلزاني، محارب عظيم، من أقوى إمبراطورية في هذا الكون اللامتناهي. سأمزقك إربًا بيديّ الفارغتين، وأقتلع جميع أعضائك، وأحطم جسدك إلى مليارات القطع، وأبعثرها في أرجاء المجرة. أستطيع أن أقضي على مئات، بل آلاف، من أمثالك من الدجاج! وهذا دون استخدام أي أسلحة خارقة، تلك القوة الجهنمية التي لا تدركونها أنتم أيها القرود!" زأر الفتى، وهو يستعرض عضلاته التي كانت أكبر حجمًا وأكثر بروزًا من عضلات ذلك الأرضي.
  قال إيراسكندر بشجاعة: "أخبرني باسمك، حتى أعرف قبرك"، وبخطوات باردة وطفولية ولكنها قوية، خطا على الجمر المتوهج الذي ظهر حيث احترق الجذع بضربة متقطعة من جهاز غرافولايزر.
  "لن يكون لك قبر. أترى هذه الأساور؟ إنها تلمع كالذهب من الخارج فقط، لكنها مصنوعة من عظامك من الداخل. سينحتون كرة كروكيه من جمجمتك، وستُستخدم العظام لصنع مضارب!" قال وريث الأمة المستعبدة بنبرة حادة، وقد أثار غضبه الهدوء الجليدي الذي ساد المكان.
  فقد ليف أعصابه (أو ربما قرر أن الضربة الواحدة خير من الشتم مئة مرة!)، فوجه ركلة مفاجئة إلى ضفيرة الشمس في خصمه. صدّ خصمه الضربة وحاول توجيه الضربة القاضية إلى رقبة ستيلزان، التي كانت عريضة وعضلية بشكل ملحوظ بالنسبة لعمره الصغير. كان ستيلزان أطول وأثقل وربما أكبر سنًا. كان من الواضح أنه تلقى تدريبًا ممتازًا في القتال اليدوي، يعود تاريخه إلى ولادته في رحم الآلة. كان خصمه سريعًا كالبرق، قويًا كالنمر، وماهرًا. لو كان مجرد طفل، لقتله بسهولة، لكن ليف لم يكن غبيًا أيضًا. تبادل المقاتلان سلسلة من الضربات العنيفة، لكمات، صدّات، ضربات قوية، ركلات، ونطحات رأس. استُخدمت المرفقين والركبتين وجميع أنواع الخدع. اشتبك ليف مع تايجر؛ باختصار، كان القتال بين طفلين، لكن بدا وكأن عنصرين يتصادمان. جليد ونار، ملاك وشيطان، براهما وكالي، لوسيفر وميخائيل. تحرك الخصمان بسرعة فائقة لدرجة أن الصبية الناجين لم يتمكنوا من مواكبة حركاتهم، فقد كانت المعركة شرسة للغاية. ثم تباطأت سرعة المقاتلين الصغار قليلاً، وبدأ التعب ينهكهم. على الرغم من أن أسلوب قتال الستيلزان كان غير مألوف، بالنظر إلى خبرتهم التي تمتد لآلاف السنين في حروب ضد مليارات الحضارات، إلا أن ليف استوعبه بشكل بديهي، كما لو أن أساليب القتال متأصلة في دمه. وقد أُذهل خصمه أيضًا من هذه المقاومة الثابتة. ففي النهاية، كان ليسر فارنوس هو اسم الصبي من كوكبة الأرجواني، وهو فائز بجائزة مجرية بين الصبية دون العاشرة. وها هو نجم عدو جديد، عبد، إنسان، عرق أدنى، يقاتل على قدم المساواة مع خصم أثقل وأكثر خبرة.
  - من علمك القتال بهذه الطريقة؟ - صاح ليسر وهو بالكاد يلتقط أنفاسه.
  "لقد علمني رجل. ما الأمر الصادم؟ ألم تظن أن الناس ليسوا حيوانات كاملة النمو، عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم؟" كان ليف يمر بوقت عصيب أيضاً، لكن الصبي حاول مواكبة الوتيرة.
  سأقتلك أيها القرد. إنها مسألة مبدأ وشرف جنسي!
  زاد ليسر سرعته فجأة، فاحمرّ وجهه المتورم من شدة الجهد. أطلق العنان لغضبه الجامح. حافظ إيراسكندر على رباطة جأشه. "الغضب عدوك، دع الغضب يحرق عدوك." لكمه ستيلزان الصغير في وجهه عشرات المرات، فكسر عدة أضلاع. انتشرت الكدمات على جسد الصبي الأسمر، والدماء تسيل منه.
  "ما الذي تسبح من أجله أيها القرد!" ضحك ابن العالم السفلي الصغير. كثّف هجومه، ساعيًا الآن لتوجيه الضربة القاضية بإضعاف دفاعه قليلًا. متظاهرًا بالإرهاق الشديد، كشف ليو عن نفسه.
  وجّه فارنوس ضربةً هائلةً، مستخدمًا كامل ثقل جسده وعضلاته. انقضّ إراسكندر ووجّه ضربةً دقيقةً بمرفقه إلى قاعدة رقبته. كانت الضربة قويةً، وأصابت الشريان السباتي أيضًا. سقط "المحارب العظيم" ميتًا، وتوقف قلبه من شدة الألم. صفّق الرجال الواقفون بالقرب منه بحرارة. لقد أسقط الروسيّ المحتل البغيض. كان سروال العدو المهزوم يحمل علم المحتلين ذي الألوان السبعة البغيض. قام ليف بنزع السروال، ومزقه إلى قطع صغيرة، ونثرها في كل مكان. تبدّد التعب تمامًا، وغمرت الفرحة كل خلية من خلايا جسده.
  "هذا هو المجد الدنيء للإمبراطورية! دوسوا أجزائها، وسرعان ما سيصبح جميع الستيلزان جثثًا متعفنة مثل هذه!" ثم طعن بقدمه جسد خصمه الملطخ بالدماء، متجاهلًا ألم أصابعه المكسورة (كان الخصم جديرًا بالستيلزان!). تذكر ليف بشكل مبهم ما حدث بعد ذلك؛ فقد أظلم رأسه فجأة، وتشنجت عضلاته، والتوى، ورُمي على العشب المسحوق. غطى شعاع الشلل جسده مع الصبية. في الذكريات اللاحقة كان هناك ألم، ألم شديد، أسوأ بكثير من هذا. عذب جلادون محترفون جسد الطفل بوحشية، لم يسألوا شيئًا، لم يطرحوا أي أسئلة، لم يكونوا بحاجة إلى معلومات؛ عذبوه فقط بدافع الانتقام. كانوا ينتقمون منه، أولًا وقبل كل شيء، لأنه، كرجل، تجرأ على رفع يده، والأهم من ذلك، رفعها بنجاح ضد سيده. لذلك بذل الجلادون قصارى جهدهم. كان الإحساس بالألم حقيقيًا وواضحًا لدرجة أن ليف استيقظ مذعورًا يرتجف بشدة. ثم هدأ؛ نعم، كان مصابًا، لكن ألم جروحه لم يكن شديدًا. بعد أن تحمل عبئًا ثقيلًا، غرق في شعور بالمعاناة، جسديًا ونفسيًا. حياة مليئة بالعذاب بدأت تُفرض نفسها عليه. هذه الذكرى لأول تجربة قاسية له جعلت ليف يستفيق، وهو يرتجف بشدة. نعم، كان مصابًا، لكن الألم كان محتملًا. هدأ الفتى وأمسك بحقيبة الإسعافات الأولية، كما كان سيده يحملها دائمًا على حزامه. عالج إراسكندر جروحه، التي بدأت تلتئم، وتناول أيضًا حبتين من الحبوب الغذائية لتقوية العضلات. استعاد جسده قوته، وشعر الشاب بتدفق من الطاقة. أخبرته غريزته أنه من الممكن تمامًا أن يضيع في متاهة الأنفاق. حمل ليف هيرميس على كتفه، وسار عبر النفق، ساعيًا للوصول إلى المحطة. كانت الشبكة تحت قدميه باردة وشائكة. لحسن الحظ، كان جلد قدميه خشنًا لدرجة أن مثل هذه الأمور البسيطة لم تكن ملحوظة، لكن ثقل وجود عدو على كتفيه كان عبئًا ثقيلًا. لكن لسبب ما، لم يستطع إيراسكندر أن يقذف سيده المكروه بعيدًا، أو حتى أن يتركه في المصعد، محكومًا عليه بالهلاك.
  لم تكن المحطة التي وصل إليها الشاب مهجورة تمامًا. فقد أضاءت عدة أضواء كاشفة متعددة الألوان الرصيف الرمادي البنفسجي. كان هناك حياة أيضًا. كومة قمامة نتنة تتناثر فيها حاويات مشوهة ومحطمة. حشرات بحجم الأكورديون العادي، وعشرات أرجل الصراصير تزحف عليها. كما كانت هناك خنافس أكثر إثارة للاشمئزاز، بحجم القطط، ذات لمعان يشبه الروث، وأطراف سميكة مشعرة ومتقرحة.
  عبّر إراسكندر عن نفسه، على غرار فيلسوف عصر النهضة:
  - الشر قريب دائمًا، لكن الكمال بعيد المنال أبدًا! من يرتكب الفظائع فهو وغد، ومن يخلق الشر فهو مجرم... فمن هو الإله الخالق إذن؟
  فأصدرت إحدى الخنافس صريراً مفاجئاً كرد فعل:
  - العالم مخلوق بالخلق!
  ابتسم ليف ولوّح بيده للمخلوق شبه الذكي. بعد خطوات قليلة، أصبحت الشبكة تحت قدميه أكثر شوكًا، تبرز منها إبر حادة جدًا، وبدأت باطن قدمي الصبي العارية والمتصلبة تؤلمه. كان هذا حافزًا قويًا له للإسراع في خطاه، خاصةً مع ازدياد الضغط على الإبر بسبب وزن هيرميس الإضافي. امتدت عدة ممرات من الرصيف. حتى أنه كان بالإمكان سماع موسيقى مكتومة من أحدها - مزيج من موسيقى الروك الصاخبة وصوت جنازير الدبابات. كما ترددت أصداء المطارق الهوائية ونباح الكلاب. ربما كان هذا نوعًا من الملهى الليلي للكائنات غير الستيلزانية. لم يكن احتمال مقابلة حشد من الشباب غير الأذكياء تمامًا، من مختلف الألوان والأنواع، وربما تحت تأثير المخدرات، أمرًا سارًا. خاصةً وأن الستيلزانيين كانوا يُنظر إليهم على أنهم مصدر كل البؤس والمعاناة. كانت الأجناس الأخرى تخشى وتكره طفيليات النجوم، الغزاة عديمي الرحمة. لكن هذا الكوكب كان ملتقى للأوغاد من كل أرجاء المجرة العملاقة. لم يكن ليف خائفًا، لكن لو حدثت مواجهة، لكان عليه القتل مجددًا، وهو ما لم يرغب به. هنا في الزنزانة، تغض السلطات الإمبراطورية الطرف عن كل شيء، وهي أشبه بمجرى صرف صحي استغليتُ غرضه بنفسي. مع ذلك، قرر الشاب أن يتفقد كل شيء ويستكشف... حتى أنه لام نفسه على عاطفته المفرطة، فالقتل، وخاصةً قتل الحيوانات البرية، لا يثير أي ندم. لتجنب الإحراج، كان من الأفضل إخفاء مالكه السابق. كان لا يزال فاقدًا للوعي، لذا من الأفضل أن ينام. تتجدد المخلوقات المتخفية بشكل أسرع أثناء النوم، وجروحه لم تكن قاتلة. كان المكان المثالي هرمًا مجوفًا بقمة مقطوعة، وبجانبه تمثال لوحش لا يُتصور، ربما حتى إله محلي. ألقى ليو هيرميس، هذا الجنرال المتغطرس، بلا مبالاة، كما لو كان كيس قمامة في سلة المهملات.
  في لحظة، كادت الشبكة تحت قدمي الصبي العاجزتين أن تتوقف عن وخزها. حاول ليف أن يخطو بصمت، فتحرك نحو الصوت بخطوات رشيقة...
  كانت الخطة بسيطة: إيجاد وسيلة نقل والهروب من هنا. ربما يستطيعون إخفاء آثارهم. تم استئجار السيارة باسم مستعار، وقد نُظفت المقصورة بالفعل بواسطة روبوتات صغيرة. من المرجح أنها لم تكن المرة الأولى التي تشهد فيها وزارة الأمن الجنائي مثل هذه المواجهات، لذا يمكن أن تختفي جميع السجلات "بشكل عجيب". لكن الأمر المثير للاهتمام كان شيئًا آخر. لقد سمع شيئًا عن صواريخ سرية. لماذا يحتاجها مالكها؟ ربما لم يكن ظهور "الغوريلا" مصادفة؟
  كان الصبي، بطبيعة الحال، قد أحضر سلاحًا، وحقيبة إسعافات أولية، وطعامًا صناعيًا. لسوء الحظ، تعطلت عباءة الإخفاء السيبرانية الخاصة بسيده، فتحولت إلى قطعة قماش بالية لا فائدة منها. تحرك ليف بحذر، كالثعلب. وكان الممر يتفرع بين الحين والآخر. كانت الإضاءة خافتة للغاية، وتختفي أحيانًا تمامًا، لذا كان عليه أن يعتمد بشكل كبير على سمعه. وقد تعززت حاسة السمع لدى المحارب الشاب بشكل طبيعي بفضل التدريب. لفت انتباهه خطوات بالكاد تُسمع وأنفاس هادئة. تجمد إراسكندر في مكانه...
  لم يضطر للانتظار طويلاً. مرّت أمامه صورة ضبابية، بالكاد يمكن تمييزها، كشبح. شد ليف عينيه محاولاً تمييز الكائن المجهول، ليس فقط في الطيف المرئي للعين البشرية، بل في نطاقات أخرى أيضاً. هذا أفضل... كان كائناً شبيهاً بالبشر. كان يمشي بخفة كالثعلب، وكأنه يختبئ من أحدهم. إن كان من الستيلزان، فماذا يفعل هنا؟ عادةً، يمشي هذا النوع القاسي والجريء منتصب القامة ولا يخشى أحداً. كان عليه أن يكتشف: في هذه الحالة، كان الأمر مزيجاً من الفضول والواقعية... على عمق عشرات الكيلومترات، حيث تحيط به ملايين الأنواع الغريبة والمعادية، حتى الستيلزان بدا وكأنه إنسان تقريباً. تحوّل ما كان يراقبه إلى ممر ضيق للغاية، حتى أنه اضطر إلى الالتفاف جانباً. تبعه ليف بلا هوادة، حدسه يخبره أن الجو سيكون حاراً جداً...
  ***
  انتقلت السلطة على الكوكب فعلياً إلى المارشال إيروروس. وتم عزل فاغيرام شام فعلياً من إدارة الكوكب. علاوة على ذلك، وبخه رئيس القطاع الخارجي بشدة بسبب إعادة بناء الكرملين.
  صرخ بأعلى صوته: "عقلك أسوأ من عقل قرد!" (ليس لأنه كان غاضبًا حقًا، بل ليُسمع أكبر عدد ممكن من الكائنات الحية إهانة هذا الحاكم البغيض!). "إيروروس، من أين لك معلومات عن هذا النطاق الواسع؟ حتى خلال الضربات الأولى، تم مسح الكوكب بأكمله تقريبًا. لدينا سجلات إلكترونية لما كان عليه شكل الكوكب بأكمله تقريبًا قبل الحرب مع إمبراطوريتنا التي لا تُقهر!"
  انحنى فاغيرام، الشبيه بالغوريلا، وأصدر صوتاً أجشاً:
  "هذه معلومات من قسم الحرب والنصر التابع لأسطول الفضاء. وهي غير متاحة لنا."
  قام إيروروس بوخز الحاكم بقوة في صدره بإصبع طويل ذي ظفر قابل للسحب، وحافظ على نبرة صوت عالية جهورية قائلاً:
  لكنها موجودة في أرشيف الحاسوب. إضافةً إلى ذلك، تحتوي محركات الأقراص لديك على جميع المعلومات المنسوخة من شبكة الحاسوب البشرية. لذا، لديك جميع البيانات على هذا الهيكل. أنت أحمق حقًا! ما مدى صعوبة تفكيرك في الوصول إلى محرك الأقراص؟ ليس من قبيل الصدفة أن يُقال إن الأنف المفلطح والبشرة السوداء علامة على الغباء! معتوه، رأسك كالثقب الأسود، تمامًا مثل جدتك فيليمارا!
  استقام فاغيرام، ولوّح بقبضتيه، وكاد يندفع إلى القتال. ثم صرخ كخنزير مذبوح.
  - ربما ينبغي عليك أيضاً أن تُضمّن عمي، رئيس قسم حماية العرش، ضمن الكرياتين؟
  ردّ إيروروس بنباحٍ كصوت قذيفة مدفع:
  "بفضله، لم تُطردي من منصبكِ كعاشقة للأولاد حتى الآن. وكأنني لا أعرف كم جنيتِ من بيع جلد وعظم البشر!"
  كان كلا ستيلزان على أهبة الاستعداد لتمزيق الآخر إرباً. حدّق فاغيرام شام بغضب، لكن إيروروس كان أعلى رتبة، لذا استسلم للأمر مؤقتاً.
  يبدو أن السلطات بحاجة إلى إجراء بعض الإصلاحات البسيطة. كان نظام الحكم التعاوني نظامًا عشريًا، مبسطًا لدرجة الفساد والبيروقراطية المفرطة، مما يعني أنه كان بحاجة إلى بعض الإصلاحات، مثل، على سبيل المثال ، تغيير جذري في صفوف المتعاونين المحليين...
  أُجبر رونالد داكلينتون على أداء التحية والانحناء بجبن حتى لجندي عادي في جيش ستيلزانات العظيم. كان يرتعب من الستيلزانيين، كما يرتعب الأرنب من الذئب الجائع. لكن أتيحت له الفرصة لتفريغ غضبه على المتعاونين الأدنى رتبة في كوكبة الأرجواني. في نظر هؤلاء الصغار، كان أشبه برئيس الأرض وأعلى ضابط شرطة رتبة. مع أنه كان يخشى المحتلين، إلا أن مجرد فكرة رحيلهم كانت تُثير الرعب في نفسه وفي عدد من المتعاونين الآخرين. كان المتمردون يكرهون رجال الشرطة المحليين أكثر من كراهيتهم للكائنات الفضائية. ابن آوى الذي يلتقط بقايا النمر مثير للشفقة، يفتقر إلى جاذبية القوة والاحترام المميت الذي يُمنح لمفترس ضخم. كان رجال الشرطة موالين للإمبراطورية، مع أنهم كانوا مولعين بالسرقة. أُلقي القبض على العديد منهم كعبرة، وبعد التعذيب، أُعدموا. لم يكلفوا أنفسهم عناء إسقاطها على النجوم، فقد اعتبروا ذلك شرفاً عظيماً. وفضلوا وتداً خشناً، وهو ما اعتبروه إهانة إضافية.
  بدا أن هذا الإعدام قد أطاح باللصوص الذين ساعدوهم. وتلقى آخرون تحذيراً شديداً، تعزز بصدمات كهربائية ساكنة. تغير كل شيء؛ فقد حلّت الإثارة المحمومة محل الخوف الباهت للدمى. ولأن المدينة، التي أصبحت عاصمة احتلال الإمبراطورية، كانت ضخمة بشكل غير متناسب، فقد تقرر دمجها مع مجمع سياحي ضخم. صُمم هذا المجمع لاستيعاب أعداد هائلة من السياح من جميع أنحاء الإمبراطورية تقريباً، والذين كان الكثير منهم متشوقاً لرؤية الكوكب الوحيد الذي يسكنه بشر متشابهون بيولوجياً. بعد إغلاق الكوكب، تدهورت حالة مجمع المباني الرائعة والقصور الباهرة. والآن يجري ترميمه بوتيرة متسارعة. اكتسبت المباني مظهراً جديداً متألقاً. وزُينت الفنادق الضخمة بالعديد من المجموعات المعمارية، التي يسهل تحريكها بوسائل ميكانيكية.
  أُسكن بعض موظفي الخدمة المحليين في مباني مركز السياحة الفضائية ذات التصميم المنحني الغريب. وأصبحوا يتقاضون رواتبهم بانتظام، بعد أن كانوا في السابق لا يتقاضون أي أجر على الإطلاق، مُجبرين على العمل كعبيد تحت رقابة صارمة من مشرفين لا يرحمون: روبوتات، أو ما هو أسوأ من ذلك، رجال شرطة محليين. كان جميع العمال المحليين يرتدون أزياء احتفالية زاهية الألوان. قام البستانيون والبستانيون الآليون، على عجل، كما لو كانوا عجينة خميرة، بزراعة أزهار وأشجار بأحجام وألوان غريبة. كان هناك أكثر من خمسة آلاف مجمع نافورة ملون ومتنوع، ولم يكن هناك تصميم واحد متشابه. امتزج فن الكواكب والعوالم المختلفة هنا بشكل غريب. صورت نوافير أخرى مشاهد معارك، وأنواعًا مختلفة من سفن الفضاء القتالية، ومجموعة رائعة من النباتات والحيوانات من جميع أنحاء الكون. من بينها، كان هناك حتى مكان للآلهة المحلية - زيوس، ونبتون، وثور، وبيرون، وهرقل. كل شيء كان يتلألأ ويبرق حرفيًا. خلقت النفاثات المضيئة والملونة تأثيرًا فريدًا. تألقت أضواء المباني كالأحجار الكريمة المصقولة. كان الأمر كذلك بالفعل: فقد أُضيئت الأحجار الكريمة الاصطناعية من الداخل، مما خلق انطباعًا لا يوصف. ولتعزيز هذا التأثير، تم تركيب مرايا عاكسة، وفي الظلام كان المنظر في غاية الروعة (سمحت الإمكانيات التقنية بوضع العاكسات لخلق ليل اصطناعي!) لدرجة أن حتى المارشال إيروروس المخضرم انبهر.
  - بل قد يكون هذا خطأً. أي شخص لديه خبرة في استخدام المكانس الكهربائية سيفهم أن هذا مجرد عرض.
  "لقد أصدرت هذا الأمر بنفسك يا رأس الثقب الأسود!" رد فاغيرام مبتسماً بسخرية.
  أجاب المارشال الفائق بنبرة باردة:
  "صدر أمرٌ من المركز بتجديد كل شيء. لجعل الكوكب نموذجًا، أو واجهة عرضٍ من نوعٍ ما." رفع إيروروس صوته فجأةً. "أسباب هذا الأمر لا تعنيكم! وبما أنهم بدأوا بناء الكرملين كوحشٍ ضخم، فسيتعين عليهم إكماله على هذا النحو. يعلم الزورغ أننا دمرناه منذ زمنٍ بعيد، مع رئيسهم أيضًا!"
  " للأسف، هؤلاء "المهووسون بالموسيقى المعدنية" من ذوي الميول الجنسية الثلاثية يعرفون الكثير. لو كان الأمر بيدي، لسحقتهم!" قبض فاغيرام قبضته لا إرادياً، ساحقاً ضفدع الفراولة. تدفقت خيوط رقيقة من الدم (برتقالي وأخضر) بين أصابع الحاكم السميكة المشعرة.
  ***
  ترددت أصداء أوامر مدوية وقوية في أرجاء الكوكب. تم نشر روبوتات بناء رشيقة. تحرك العمال السيبرانيون كالنمل. تم إعطاء الكائنات الحية منشطات قوية لمنعها من التعب. كانت أعمال إعادة الإعمار جارية على قدم وساق في جميع المدن الرئيسية. اكتسب الكوكب مظهرًا صحيًا. بدأت مطاردة للمقاومة، الذين توغلوا أكثر فأكثر في الغابات. غطت أوراق الشجر الكثيفة متعددة الألوان الكوكب بأكمله تقريبًا، حيث بلغ ارتفاع العديد من الأشجار مئات الأمتار، أي أطول بكثير من أشجار الباوباب. أحبت المقاومة الاختباء في الأشجار ذات التجاويف الشبيهة بكهوف الجبال. ومع ذلك، عندما حاول الستيلزانيون العثور عليهم، وجدوهم دائمًا، لأن حتى البدلات الخاصة كانت عاجزة أمام أشعة جاما أو أجهزة البحث عن بُعد. أُجبر العديد من المقاومة على إنهاء الحرب. اندمجوا في السكان المدنيين، الذين تم ترشيحهم بشكل مكثف باستخدام أحدث تقنيات الشرطة. تم إعادة النظام الاستعماري، الذي أصبح غير مستقر إلى حد كبير.
  ***
  الفصل الخامس عشر
  ستبقى الخلية خلية،
  حتى بألوان فاخرة!
  حصة الدمية هي
  لا شيء سوى الإذلال والخوف!
  
  فلاديمير تيغروف - كان في السابق تلميذًا روسيًا عاديًا، ثم قاتلًا للمتمردين، ثم بطلًا ، عفا عنه الرئيس الروسي ومنحه وسامًا، وهو الآن سجين في إمبراطورية النجوم. لم تكن زنزانته حبسًا انفراديًا؛ فقد كان يتقاسمها مع اثني عشر فتى آخر. مع ذلك، كانت واسعة نسبيًا، مصنوعة من مادة مجهولة، تشبه البلاستيك، وبها أسرّة قابلة للطي مثل تلك الموجودة في القطارات، مغطاة بغطاء رقيق وناعم. وكما شرح له زملاؤه في الزنزانة، كان هناك جهاز حديث جدًا لإبادة الفضلات. أي مرحاض، بضغطة زر، يقوم شعاع إشعاعي خاص بتفتيت الذرات ثم شفط جميع الفضلات من الأمعاء.
  سجنٌ حديثٌ بكل معنى الكلمة، مزودٌ بمراقبة فيديو على مدار الساعة، بل وحتى بتقنية عرض ثلاثية الأبعاد تُظهر صورًا متنوعة. إنه تطورٌ للتلفزيون. يكفي هذا ليُذهلك. خاصةً إذا تعرضتَ أولًا للضرب المبرح، ثم للحرق بنيران بدائية، وقبل ذلك، في ماضٍ يبدو الآن بعيدًا جدًا، تبخرتَ في بلازما الفناء. ثم، عندما أفاق، أحرقوا الصبي مرة أخرى، باستخدام جهاز تعذيب أشبه بالمسدسات، لكنهم أخطأوا مرة أخرى في تقدير شدة الحرق، فتوقف قلبه الصغير على الفور تقريبًا. لحسن الحظ، أبدى الجلادون اهتمامًا به، وأعادوه ببراعة من الموت، مستدعين كبسولة طبية. بعد صدمة ألم شديدة، عالجوه (ففي النهاية، يتمتع سكان ستيلزان بطب ممتاز)، فاستعاد وعيه بسرعة، واختفت حروقه من الدرجة الثانية. يبدو (خلال الساعات القليلة التي كان فيها فلاديمير فاقدًا للوعي) أنه خضع لفحص دقيق، وتوصلوا إلى استنتاج مفاده أنه من السابق لأوانه قتل الصبي الغريب، الذي كان مختلفًا عن السكان الأصليين الآخرين.
  في هذه الأثناء، وُضع فلاديمير في جناح العزل بالسجن المركزي الكوكبي. كان هذا، بالطبع، أفضل من حبسه في مكان ما في الأقاليم. تم تجنب الإجراءات المعتادة للوافدين الجدد - كالتفتيش وما شابه - لأن تيغروف كان قد خضع للفحص والمسح الضوئي، وصولاً إلى أدق التفاصيل، في المركز الطبي. كما تم إعداد ملف خاص به. وهكذا استيقظ الصبي في زنزانته. كان حول عنقه طوق خفيف وناعم، أشبه بالوشاح.
  نهض فلاديمير من سريره ونظر حوله... كانت الزنزانة ذات مظهر رسمي صارم: الجدران والسقف والأرضية بيضاء كالثلج، ولم تكن بها نوافذ على الإطلاق. كان هذا البياض اللامع خانقًا تقريبًا، لا بقعة واحدة، ولا أدنى شق، كان المكان خاليًا من الحياة. لم تكن هناك مصابيح كهربائية ظاهرة، لكن الإضاءة كانت ساطعة كضوء النهار، وإن لم تكن ساطعة لدرجة الإزعاج. كانت الأسرّة نفسها بلون زنبق الماء تقريبًا، مع مسحة ليمونية خفيفة، وبرزت أجساد السجناء الذكور المحليين السوداء على هذه الخلفية في تناقض صارخ ومخيف.
  كان الأولاد جميعًا متقاربين في العمر، وقد تم اختيارهم لكل زنزانة. عندما رأوا تيغروف مستيقظًا، اقتربوا منه بحذر على أطراف أصابعهم. شعر الصبي، المسافر عبر الزمن، بشعور مزعج في معدته. كان جديدًا على الزنزانة مع الأحداث الجانحين. وبدا الأولاد مخيفين نوعًا ما: مفتولي العضلات، ذوو بشرة داكنة، رؤوسهم محلوقة فقط، بعضهم أفتح لونًا، وبعضهم الآخر يحمل حروقًا وندوبًا على أجسادهم. لم يكن يرتدون سوى سراويل سباحة أرجوانية اللون عليها رقم أصفر - لاحظ الصبي الفطن وجود الرقم نفسه على كل من الأمام والخلف، و... كان هناك أيضًا رقم مماثل على ساعدهم الأيمن.
  ابتسم أكبر الأولاد فجأة ومد يده:
  لقبي هو روكي. من الأفضل أن تعرف ذلك. وما هو لقب اللاعب الجديد لديك؟
  أجاب فلاديمير بصدق، ولم يخلُ الأمر من الفخر:
  - الطالب في المدرسة كالنمر، أما المجرم فلم يصل إلى تلك المرحلة بعد، لم يجد الوقت الكافي لتسخين سريره.
  ابتسم روكي والفتيان الآخرون ابتسامة عريضة؛ لم تكن وجوههم مخيفة، أو سلافية، أو جرمانية، بل ذات ملامح عادية. لم تكن منحطة، كما هو الحال غالبًا بين السجناء الأحداث؛ بل على العكس، لكانت وجوههم الطفولية جذابة للغاية، لولا بشرتهم الداكنة ورؤوسهم الحليقة.
  لاحظ فلاديمير على الفور أنه لم يصادف قط أي صبي يعاني من عيوب جسدية، أو ذي هيئة غير جذابة أو ملامح وجه غير منتظمة. كان هذا مثيرًا للاهتمام بالطبع... ربما يكون الستيلزان قد طهروا مخزون الجينات لدى سكان الأرض، وحققوا ما كان النازيون يحلمون به - القضاء على الأفراد ذوي الإعاقة الجسدية؟
  كسر روكي الصمت وسأل بصوت لطيف بشكل مبالغ فيه:
  - هل أنت إنسان بالدم؟
  تفاجأ تيغروف بالسؤال، لكنه أجاب بصدق:
  - بالطبع، شخص!
  تبادل الصبيان النظرات... فرك روكي قدمه على السطح الأبيض كالثلج، ونقر بإصبعه على ساق كرسي مثبت بالأرض... هز كتفيه، اللتين كانتا عريضتين بشكل لا يصدق بالنسبة لعمره (الفتى بطل حقيقي!) وأجاب بصوت جهوري:
  "حسنًا، حسنًا... أنت لا تُصفر، أليس كذلك؟ بشرتك بيضاء جدًا... وبطريقة ما لم تُصب بالصلع، رغم القواعد الصارمة. إنهم يحلقون شعرنا يومًا بعد يوم، كما لو أن كل شعرة تخفي صاروخ SS-50..." ضيّق المدير الشاب عينه اليمنى وعقد حاجبيه، وقبض قبضتيه الكبيرتين لا إراديًا. "العلامة على يده اليمنى مفقودة أيضًا..."
  ثم قام الصبي الواقف بجانبه، وقد جف عرقه قليلاً، ولكنه أطول منه ببضعة سنتيمترات (كان الأطول في الزنزانة)، بتغطية فمه بيده وقال:
  "أتظن أنه ستيلزان؟" ضحك الصبي. "لكن هذا مستبعد، وضعه في زنزانة مع أناس..."
  قاطع روكي شريكه بحركة نفاد صبر. وكاد أن يدخل قبضته في أنفه:
  كفى! بإمكانهم رؤيتنا بوضوح تام وتسجيل كل حركة وكل كلمة. ربما قاموا فقط بتفتيح شعره وجعلوه أكثر أناقة... هذا ليس من شأننا.
  أومأ الرجل الطويل برأسه، وحاول ألا ينظر إلى الوافد الجديد، وهمس بصوت بالكاد يُسمع:
  - لعبة الشاذ...
  بدت الكلمات الأخيرة مشؤومة للغاية بالنسبة لتيغروف، فسأل:
  - ماذا تعني لعبة فاجا؟
  التفت روكي إلى الوراء، ورأسه الكبير ذو الجبهة العالية يدور ببطء على رقبته التي تشبه رقبة الثور. كان فتىً ضخم البنية بالنسبة لعمره، وإن لم يكن أطول من تيغروف الذي تقلص حجمه بعد الانتقال الآني. بدا كأحد البلطجية، برأسه الحليق وبشرته السوداء التي تحمل ندوبًا وحروقًا عديدة، من التعذيب والقتال، لكن عينيه الزرقاوين الصافيتين كانتا وديعتين وحنونتين. أمال رأسه نحو أذن تيغروف وهمس بصوت يكاد لا يُسمع:
  - إنه يستغل الأولاد كما يستغل النساء...
  ارتجف فلاديمير وسقط على السرير كأنه دُهِسَ... حسنًا، حسنًا... شيء كهذا ممكن هنا، شيء شنيع للغاية... برر... كيف أخرج من هذا المأزق؟ كيف أهرب من السجن؟
  لكن لم يكن هناك وقت لتطوير أفكاره؛ فقد سُمع صوت آلي، وبحسب النطق المنفصل للمقاطع، كان الصوت صادراً عن روبوت ليس حديثاً جداً:
  يا سكان الأرض، اخرجوا من الزنزانة واخرجوا...
  انفتح ممر واسع في الجدار، وسار فيه الصبية، يدوسون بأقدامهم لا إراديًا، مشكلين صفًا حسب الطول دون أي توجيه. بقي تيغروف جالسًا. لم يُصدر الصبية المسجونون أي ضجيج؛ بدوا كجنود منضبطين. غريب...
  ثم أدرك فلاديمير سبب طاعته. الصبي، الذي دفع رفيقه من الخلف عن غير قصد، التفت فجأةً جانبًا، فأطلقت طوقته شرارةً، مسببةً له ألمًا مبرحًا. سقط السجين الشاب على ركبتيه...
  "كفى!" جاء الأمر البارد. "تقدموا للأمام!"
  فجأة، ظهرت امرأة طويلة ذات شعر ملون بسبعة ألوان وعصا قصيرة عند المدخل. صرخت وهي تشير بأصابعها إلى تيغروف.
  لماذا تجلس هناك أيها القرد؟ اذهب واعمل في المناجم، فأنت فتى سليم معافى. واخفض رأسك أيها العبد. لماذا لا تقص شعرك؟
  انحنى فلاديمير لا إرادياً. بدت المرأة ضخمة، بل يزيد طولها عن مترين، بأكتاف رافعة أثقال. وكانت نظرة عينيها نظرة قاتل بالفطرة. كان عليه أن يعمل، يعمل، يعمل... فهو لم يكن كسولاً قط، على أي حال؛ عضلاته قوية، وقد نافس في حياته السابقة، لذا كان قادراً على تحمل ذلك...
  على الرغم من صعوبة توقع ذلك، اعترض الروبوت بشكل غير متوقع:
  - لم يتم استجوابه بعد، ومصيره غير واضح... دعه ينتظر في الزنزانة.
  نبحت ستيلزانكا:
  "ليس لدينا ما يكفي من العمالة القسرية... وإلا لكان مصير هؤلاء السجناء الشباب الموت المؤلم لمساعدتهم المقاومة. أما الآن، فنحن ما زلنا نبقيهم على قيد الحياة." لوّح مدير السجن بسوطٍ فائق البلازما، فانطلقت منه وابلٌ من الصواعق المتكسرة، تخترق ظهور جميع السجناء الشباب دفعةً واحدة. "اركضوا، ساروا!"
  انطلق الصبيان فجأةً وهم يشهقون، وكعوب أحذيتهم تلمع على سواد أجسادهم. ركضوا بسرعة، لكنهم حاولوا مع ذلك مواكبة الدرجات الأمامية. انتشرت رائحة خفيفة من الأوزون المحترق في الهواء، تداعب أنوفهم. ابتسم الحارس ابتسامةً ماكرة.
  - أولاد طيبون... يبدون غير مؤذين، لكنهم جميعاً من عصابات المقاومة، رسل، كشافة، مخربون، مقاتلون... إنهم محظوظون لأنهم وقعوا في قبضتنا الآن...
  ضربت ستيلزانكا بسوطها مرة أخرى، ورغم أن السجناء الصغار تمكنوا من الالتفاف إلى ممر جانبي، إلا أن المجسات المتوهجة لحقت بهم جميعًا دفعة واحدة، مما تسبب في صراخ الفرقة من الألم مجددًا. صرخ تيغروف المذهول قائلًا:
  - إليك الطريقة...
  ابتسمت المشرفة، وخطت نحوه خطوتين، ثم أمسكت بشعره. لكن ليس بقسوة شديدة، فقد غردت كغراب.
  أنت رجل وسيم... ذو شعر أشقر فاتح، لكن حاجبيك أسودان في الواقع... لست مجرد قرد عادي...
  حاول تيغروف إبعاد يدها مجددًا، لكنه لم يفعل سوى أن زاد من ألمه. مررت ستيلزانكا طرف سوطها على خد الطفل. دغدغه ذلك وكان مزعجًا. شعر فلاديمير بالخوف؛ كانت المرأة الجميلة ذات النظرة العدوانية تحدق به كآكلة لحوم بشر جائعة. كان الأمر مرعبًا... خاصة عندما تكون أعزل، في عالمٍ لا يعدو فيه البشر أن يكونوا حيواناتٍ تعيش في جماعات. ومع ذلك، صرخ الصبي فجأة:
  - ما سبب سجن روكي؟
  كانت ستيلزانكا تستمتع بالخوف وتتخيل بالفعل أنواع التعذيب المختلفة التي تريد إخضاع الصبي اللطيف لها، لكنها فوجئت بالسؤال غير المتوقع وأجابت بشكل آلي:
  - لقد قتل ستيلزان!
  أشرقت عينا فلاديمير فرحاً:
  - إذن، يمكن قتلك! وأنا...
  قاطعته صفعة قوية. صححت المشرفة نفسها:
  "لا، بالطبع لم يقتله بنفسه، وإلا لما نجا. لكنه قاد فرقة من المقاتلين الشباب الذين تمكنوا من شن هجوم وقتل أحد رجالنا. الجرحى لا يُحتسبون؛ فقد تعافوا بسرعة. مقابل كل ستيلزاني، نقتل مليون شخص على الأقل... روكي لا يزال على قيد الحياة، لكن زورغ سيرحل ويتعرض للتعذيب الشديد لدرجة أنه سينسى اسمه من شدة الألم..."
  قاطع صوت الروبوت (ولماذا قد تتمتع آلة بمثل هذه السلطة في السجن) عملية الستيلانكا:
  - حان وقت إطعام الرئيسيات...
  دفعت الحارسة تيغروف بقوة على السرير واستدارت. رفعت قبضتها:
  "سأنتقم منك أيها العلبة المعدنية..." ألقت نظرة ازدراء على الصبي. "أطعمه أغبياء إلكترونيين مثل باقي السجناء."
  سُمع صوت صرير. وبرز هيكل يشبه الخرطوم من الأرض كالأفعى، وتحدث صوت مختلف رقيق:
  - اجلس مستقيماً وتناول السعرات الحرارية.
  جلس تيغروف مطيعًا ومدّ يديه نحو الجذع المموج. فجأةً، قفز الجذع، وتمدد طرفه كغطاء رأس الكوبرا، مغطيًا وجه الصبي بالكامل. انقبضت فتحتا أنفه، ما صعّب عليه التنفس. سعل فلاديمير بشدة، وغاص الأنبوب الصلب في فمه، ضاغطًا على سقف حلقه. حاول عبثًا نزعه؛ فمادة الثعبان الاصطناعي أقوى من التيتانيوم. انسكب شيءٌ يشبه الهلام في فمه، لكنه كان عديم الطعم بشكلٍ فظيع، يكاد يكون مقززًا... اضطر إلى البلع لتجنب الاختناق. شعر بحكة مزعجة في حلقه، لكن معدته الفارغة بدت ممتلئة. مع ذلك، كانت التغذية قصيرة؛ اختفى القناع، وانكمش الأنبوب نفسه بسرعة تحت الأرض.
  سقط تيغروف منهكًا على سريره. لقد أشبعوه كآلة، ملأوا معدته، لكنهم أفرغوا روحه تمامًا. لقد أصبح سجينًا الآن... الكوكب محتل... وكل ما يستطيع فعله هو الاستلقاء هناك عاجزًا، ساقاه ممدودتان. ربما يستطيع أن ينام وينسى الكابوس في حلم؟
  لكن حتى ذلك لم يُمنح له. فقد ظهرت امرأتان بالفعل: إحداهما معارف قديمة، والأخرى أقل ضخامة وأصغر سنًا، ذات وجه ممتلئ وطفولي. غمزت الشابة لتيغروف.
  - أنت محظوظ... ربما يمكننا الاستغناء عن التعذيب.
  كاد فلاديمير أن يتقيأ بعد سماع هذه الكلمات. شحب وجه الصبي، لكنه مع ذلك استجمع قواه ليقف ويتبع السجانين بخطوات مرتعشة خائفة. ولكن إلى أين كان سيذهب، وقد لفّ الحارس الكبير حبلًا حقيقيًا حول عنقه؟ لكن نساء ستيلزان تصرفن بأدب جم، وقلن ببساطة:
  تابعونا، وسيكون الأمر مذهلاً!
  كانوا يتقدمون، الحراس الذين يبلغ طولهم مترين يمشون بخطى واسعة. كان على فلاديمير أن يركض تقريبًا ليلحق بهم. لكن لا بأس، فقد استجاب جسده، ولم يكن هناك أي ضعف. كانت الأرضية ملساء، دافئة قليلاً، ولم تكن المشي حافيًا مشكلة على الإطلاق. ومع ذلك ، عندما اضطر إلى صعود الدرجات الحادة، تعثر تيغروف مرتين. حتى أن الصبي استغرب أن حضارة متقدمة تقنيًا كهذه لا تستخدم المصاعد في هذا المبنى. من الركض هكذا صعودًا على مئات الدرجات الحادة، بدأ جسده الخفيف والقوي بالتعب. كانت ساقاه تؤلمانه بشكل خاص. الصعود طويل، والحراس يركضون أسرع فأسرع، ويتخلف الصبي عنهم، والحبل حول رقبته يشتد... تعثر بإصبع قدمه مرة أخرى، وتتناثر قطرات الدم القرمزية، تاركة بقعًا حمراء على أرضية فولاذية داكنة... تتوقف السجانة الشابة للحظة، تحمل فلاديمير، وتلقيه على كتفها. زيها ناعم كالمخمل، لكنه لا يزال غير مريح عند الضغط على بطنه. يشعر تيغروف بكف يد وأظافر طويلة حادة على ظهره. لحسن الحظ، يبدو أن الفتاة ليست سادية؛ فهي تمسكه برفق، بل وتداعب جسده...
  كان فلاديمير مراهقًا قبل التحول؛ وبالطبع، كان يفكر في الفتيات، بل وجرّب علاقات عاطفية عابرة. وسيم، رياضي، طالب متفوق، وناشط، لم يكن بمنأى عن اهتمام النساء. لكن ساعته البيولوجية عادت إلى الوراء، ولم يختبر جسده بعدُ الرغبة الجسدية، بينما كان جانبه العاطفي بعيدًا كل البعد. ربما أرعب احتمال استجوابه من قبل الستيلزان، وهم أمة من الساديين المتطرفين ، حتى مالشيش-كيبالشيش. خاصةً أنه في الفيلم الشهير، بعد التعذيب، لم تكن هناك حتى كدمة على وجهه... لكن لماذا يصعدون حقًا بهذه الطريقة البدائية؟ هل يتدربون، أم ماذا؟ أم ربما دمر تخريبٌ من قبل المقاومة جميع المصاعد؟ هذه الفكرة جعلت تيغروف يشعر بتحسن. بدأت امرأة الستيلزان، التي بدت متعبة من الجري، تدغدغ كعب فلاديمير الناعم بأظافرها، التي لم تخشَها بعدُ المشي حافيًا.
  في البداية، كان الأمر مثيرًا للسخرية، لكنه سرعان ما تحوّل إلى ما يشبه التعذيب؛ حتى أن عيني الصبي بدأتا تدمعان. لكن في النهاية، وجدوا أنفسهم في القسم العلوي، حيث استُبدلت الجدران البيضاء العادية لقطاع السجن بفخامة بونيشين. كان كل شيء جميلًا، مثل متحف الإرميتاج، وكانت هناك أيضًا مرايا كثيرة. خلعت الشابة ستيلزان تيغروف وبدأت في تصفيف شعرها، وهي تُقلّد تعابير وجه مضحكة في المرآة. كان فلاديمير قد أصيب بكدمة طفيفة في ركبته جراء السقوط، وكانت قدمه اليسرى، التي خدشها ظفر حاد، تُسبب له حكة شديدة. ومع ذلك، شعر فجأة بالقوة للوقوف منتصبًا ورفع رأسه عاليًا. "عليه أن يفعل، وسيُظهر صمود الحارس الشاب أثناء استجواب فاشي. سيُثبت أيضًا أن فتى القرن الحادي والعشرين لا يقل كفاءة عن أقرانه في القرن العشرين!" دفعه المشرف الأكبر سنًا بغضب من الخلف وأمسكه على الفور، مانعًا السجين الشاب من الاندفاع إلى الأمام. انغرست أظافرها في جلده، مُسببةً نزيفًا. حاول فلاديمير، وهو يقف على قدميه غير متزن، أن يضحك على الموقف:
  - كما أن الحبل حول الرقبة يُعدّ دعامة موثوقة، وبدون أي شروط!
  أمسك المشرف تيغروف من ذقنه ورفعه بذراعه الممدودة، فرفعه عن الأرض بسهولة. كان فكه مشدودًا كالملقط، وعنقه ملتويًا، ورأسه على وشك السقوط، وساقاه تتدليان بلا حول ولا قوة. تشبث فلاديمير بمعصم ستيلزانكا بعنف، محاولًا فك أصابعه. ضحكت.
  - طفل بشري... ضفدع صغير سخيف...
  همس الشريك الشاب:
  - كفى، لقد سئم المحقق من الانتظار.
  قام كبير حراس السجن بحرص بوضع الصبي على قدميه وأمره بما يلي:
  لا تُصدر صوتاً بعدي! لا شيء يُقصّر العمر مثل اللسان الطويل!
  سرعان ما اقتيد إلى المكتب. كانت أبواب المخبأ سميكة، مصنوعة من معدن مذهب، ومزينة ببراعم متسلقة. وبدلاً من براعم الزهور، برزت أبراج دبابات انسيابية، وفواهها بارزة بشكل مفترس. رسم فلاديمير إشارة الصليب على وجهه تلقائيًا: "يا له من ذوق!"
  لم يكن المكتب نفسه يشبه غرفة تعذيب من العصور الوسطى على الإطلاق. فقد احتوى على عدة مزهريات زهور مزخرفة برسومات بديعة، ولوحتين بألوان عصر النهضة الزاهية، تبعث على السكينة، تصوران أشهى المأكولات في وليمة ملكية وخادمات شبه محجبات. من الواضح أنها مصنوعة يدويًا، على الرغم من أن ضربات الفرشاة كانت بالكاد مرئية - عمل فنان بارع. ثم كان هناك كرسي ضخم، مزين كعرش شاه فارسي. جلس عليه رجل مهذب وذكي يرتدي رداءً أبيض ناصعًا مرصعًا بنجوم ذهبية. كان وسيمًا، طويل القامة، عريض المنكبين، كما كان جميع أفراد عائلة ستيلزان. كان يتحدث، ربما بدقة مفرطة، باللغة الروسية، واضعًا النبرات ومُصففًا النهايات تمامًا كما في القاموس، مما جعله يبدو أجنبيًا، أو بالأحرى، غريبًا.
  بعد الأسئلة المعتادة، تلتها استجوابات أكثر تفصيلًا. وُضعت أجهزة استشعار على رأسه وذراعيه وساقيه. هزّت الأحداث الأخيرة تيغروف بشدة لدرجة أنه لم يُخفِ شيئًا. خاصةً عندما حذّره الرجل ذو الرداء بأدب من أن السايبورغ سيُعرّضه لصدمة كهربائية مؤلمة للغاية تُهدّد حياته مقابل كل كذبة.
  بعد عدة إجابات صادقة، بدا المحقق متفاجئاً للغاية. اتسعت عيناه.
  "حسنًا، أنتِ تدفعين الفراغ حقًا، أيتها الحشرة الصغيرة. لا أحد يستطيع السفر ألف عام إلى المستقبل والنجاة من موجات الإشعاع المدمر!"
  أنزل فلاديمير قدمه وفرك باطنها الذي لا يزال يسبب الحكة والدغدغة على السجادة الناعمة. ثم أجاب في حيرة:
  - ربما نعم ... ولكن اتضح أنه ربما توجد بعض الأبعاد الخاصة، التي لم يتم اكتشافها من قبل، في الفضاء والتي تسمح، في ظل ظروف معينة، بالقفز عبر حواجز الزمن.
  لم يجادل المحقق، ولم يعترض على أن قيام ستيلزان بلعن أو مهاجمة صبي أعزل كان أمرًا طبيعيًا للغاية . بدلًا من ذلك، قام بحركة رشيقة، فنبتت فجأة أذرع وأرجل من المزهرية على اليسار، بينما ازدهرت شجيرة جميلة بأشواك ملتوية وأضواء. سُمع صرير.
  - هل تأمر بتعذيب السجين، أيها الجلاد الكبير؟
  بدلاً من الإجابة، نهض المحقق وسار باتجاه تيغروف، رافعاً الصبي من ذقنه:
  - قل الحقيقة، من أين أنت وإلا ستعاني ألماً لم ترَ مثله من قبل...
  تمتم فلاديمير، وهو يتصبب عرقاً بغزارة ويتعثر من شدة الخوف:
  أقسم لك، لقد أخبرتك بكل شيء بالفعل...
  ضحك المحقق في صمت وأطلق سراح الصبي. ثم أصدر أمرًا مقتضبًا:
  ضعوه في جناح بغرفة واحدة! كونوا مهذبين!
  انتهى الاستجواب بسرعة غير متوقعة ودون تعذيب جسدي، واقتاد الحارسان نفساهما الصبي بعيدًا. هذه المرة، لم يكونا عنيفين، بل وضعا السجين الصغير في كبسولة خاصة وأجلساه على جانبين. انطلقا به في الممرات بسرعة فائقة، كسيارة في قطار الملاهي... لكن بسرعة أكبر بكثير، بالكاد ترى شيئًا، كل شيء يمر أمامك بسرعة خاطفة، وجسدك مضغوط بشدة على الكرسي الناعم...
  لم يكن لدى فلاديمير وقتٌ ليشعر بالخوف حقًا؛ فقد توقفوا عند بابٍ يلمع عليه رقمٌ كقرصٍ رقمي. تغيّر الرقم فجأةً عندما أدارت المشرفة وجهها الجميل الشرس نحوه، وانفتح مدخلٌ واسعٌ على الفور. لكن تيغروف لم يتفاجأ بسبب هذا، بل لأنه لم يشعر بأي ارتجاجٍ من هذا التوقف المفاجئ.
  سحبت الحارسات الصبي للخارج، وأمسكن بالسجين من مرفقيه، واقتدنه إلى الزنزانة...
  كان الجناح الفردي أشبه بغرفة ضيوف لائقة: غرفتان واسعتان وحمام، مع بركة صغيرة أشبه بحوض سباحة للأطفال. كانت هناك سجادات ولوحات فنية، وحتى حوض أسماك يضم تلك الأسماك الرائعة خلف الدرع الشفاف... جميل. كان فندقًا بكل معنى الكلمة، إلا أن الأسرّة كانت خالية؛ يبدو أن عائلة ستيلزان لم تعتبرها ضرورية. قال كبير المشرفين بصرامة:
  "لا تُخرّب شيئًا أيها السجين الصغير... هذا ليس منتجعًا، إنما مكافأة لولائك. لن نسمح لك بتشغيل جهاز التحكم بالجاذبية. في تلك الزنزانة التي تُحتجز فيها، لا يعرضون سوى دروس تعليمية ودعايتنا. لذا استرخِ هنا؛ سنجد ما نفعله قريبًا."
  غادر آل ستيلزان، وجلس تيغروف بحذر على حافة مرتبة السرير الهوائية العريضة، التي بدت وكأنها معلقة في الهواء، وعليها صورة لسفن شراعية. غرق في أفكاره...
  ينجو البطل في موقفه أو يُنقذه حلفاء أقوياء. وكما يُقال، قد يقفز بيانو كبير من بين الشجيرات... بالطبع، سيكون إنقاذ النفس بالذكاء أروع، لكن على المرء أن يكون أذكى وأقوى بكثير من حراسه. وهنا لدينا إمبراطورية فضائية تجعل حرب النجوم تبدو كلعبة أطفال...
  مع ذلك، حتى لو انتهى المطاف بتيغروف في سجن من القرون الوسطى، فليس من المؤكد أنه كان سينجو، على الرغم من كل المعرفة الإلكترونية التي شهدها القرن العشرون. استلقى الصبي على ظهره؛ كان الفراش ناعمًا ودافئًا، وكان بإمكانه أن ينام لساعة...
  أيقظ الصبي وصول خادمة تحمل صينية طعام "للسجناء". كانت الخادمة شقراء فاتنة ذات بشرة بلون الشوكولاتة الداكنة، ترتدي بيكيني مزين بخرز زجاجي لامع. كانت رشيقة القوام ومهذبة للغاية، وكأنها لا تنظر إلى سجينة بل إلى سلطانة. كانت الخادمة برفقة روبوتين صغيرين، يشبهان طيور الكركي، لكنهما مجنحان، ويحمل كل منهما اثني عشر برميلاً.
  عبّر فلاديمير عن نفسه قائلاً:
  - لا تعوض التكنولوجيا عن نقص الذكاء إلا في وجود العقل ، الذي يوجه جنازة الجاهل!
  رفع العبد حاجبيه الكثيفين المصبوغين بالحناء في دهشة. أعجب تيغروف بالنتيجة، ونسب الفضل في ذلك إلى الطعام. لقد كان يُطعم جيدًا هنا . باستثناء الأناناس والموز، كانت بقية الفواكه، بأشكالها الغريبة، غير مألوفة له تمامًا، ومع ذلك كانت لذيذة. حتى اللحم، الذي كان يُعتبر ترفًا للرجل خلال فترة الاحتلال، كان غريبًا عليه وذو مذاق فريد.
  في هذه الأثناء، ركعت الجارية، ودهنت قدمي الصبي بكريم عطري، وقبلتهما ثلاث مرات لكل منهما. شعر فلاديمير بإحراج شديد واحمرّ وجهه. دخلت فتاة أخرى الزنزانة وبدأت تغسل قدمي السجين الصغير بماء الورد حتى ركبتيه. ثم أصدر الروبوت الأمر:
  "خذوه إلى المسبح. اغسلوه حتى يلمع، واجعلوه يبدو جميلاً. سيجري الحاكم نفسه محادثة معه."
  ارتجفت وجوه الفتيات المستعبدات، وكافحن بشدة لمنع أنفسهن من الابتسام.
  وهذه هي الأخبار، فالحاكم نفسه يريد التحدث إليه شخصياً، أي إلى السجين تيغروف.
  كان الاغتسال بسوائل متعددة الألوان سريعًا؛ لم يلمسها الفتيان والفتيات حتى، مستخدمين علبًا تشبه مقلمات المدرسة. شعر فلاديمير نفسه برهبة من المحادثة الوشيكة مع الوحش الذي يحكم الكوكب بأكمله بسيادة مطلقة.
  ثم جاء العلاج بالإشعاع المنظف للأحشاء، فشعر الصبي مجدداً بالفراغ والجوع الخفيف في معدته. ثم أُلبس ملابس رسمية واقتيد إلى "الملك الصغير" ذي الحجم الهائل.
  لم يرَ فلاديمير في حياته قصورًا بهذه الروعة والضخامة، حتى في أفلام الخيال العلمي. كان المجمع السياحي مذهلاً بفخامته وعظمته. كل شيء فيه جميل ومتنوع ومبهر. كان الستيلزانيون مولعين بالرفاهية، يستمتعون بالبناء والإبداع (خاصةً بأيدي الشعوب المغلوبة!)، كما يستمتعون بالهدم. كانوا يطمحون إلى التفوق على جميع الأجناس في الكون، ليس فقط في القوة العسكرية، بل في الثقافة أيضًا.
  على الرغم من أنهم في بعض الأحيان كانوا يعبرون عن ذلك بطريقة وحشية للغاية ومقززة للغاية!
  "عندما ترى الشعوب المغلوبة في العالم مدننا، لا بد أن تُذهل بعظمة وجمال هذه المعالم. أمام عظمتنا، سيبدو تفاه الآخرين جليًا". هذا ما قاله أحد أوائل أباطرة ستيلزاناتا.
  أُعيد بناء القصر المركزي، وتألق بهالةٍ بديعةٍ متعددة الألوان. حركت أزهارٌ ضخمة بتلاتها وأوراقها، ناشرةً عبيرًا فواحًا. اتخذت بعض بتلات النباتات المعدلة وراثيًا أشكالًا هندسيةً دقيقةً أو خطوطًا متعرجةً، بينما تألقت أخرى بتصاميم تتغير، كالملصقات، تبعًا لزاوية النظر. حلقت فراشاتٌ ضخمةٌ أليفةٌ، تتحرك بنمطٍ دقيق، خالقةً نمطًا فريدًا، كنهرٍ متلألئٍ متعدد الألوان. جلس المارشال الحاكم نفسه في قاعة العرش. كان مظهره أشبه بغوريلا نموذجية، وجهه أسود كوجه زنجي. وجهٌ يوحي بأنه آكل لحوم البشر، ذو أنفٍ مفلطح. بصراحة، كان غريب الأطوار، خاصةً بالمقارنة مع القوام المثالي الكلاسيكي وملامح بقية الستيلزانيين. كانت شرارة عينيه تنذر بالشر.
  لا تخافي يا صغيرتي! أنا لا أعض. قربيه مني!
  تحدث فاغيرام بمودة مبالغ فيها، لكن عينيه كانتا تتوهجان باهتمام غير صحي.
  خُذل فلاديمير. انزلق فاغيرام عن العرش؛ كان أطول من المعتاد ويزن ما لا يقل عن مائتي كيلوغرام:
  زائر من الماضي. يا له من نموذج مثير للاهتمام! لا بد أن الصبي يشعر بالحر؛ لماذا غطيته بهذه الملابس الثقيلة؟
  حاول الحراس نزع البدلة الرسمية التي كان يرتديها خصيصاً للاجتماع مع الحاكم. لكن فلاديمير تفادى ذلك.
  - لا داعي لذلك! سأفعل ذلك بنفسي!
  أصبح الحاكم المارشال متراخياً، بل وسال لعابه على ذقونه الستة التي كانت ترتجف مثل ذقون كلب بولدوغ مترهل:
  يا لها من قردة صغيرة لطيفة، تفعل كل شيء طواعية. فلنسكب له بعضًا من مشروب فيليكورا. لنشرب نخب الحب الذكوري الخالص.
  قدّم الحارس بأدبٍ إبريقًا من سائل أزرق وكأسين أنيقين منحوتين من الماس الطبيعي. وبدأ أربعة خدم محليين حفاة الأقدام بأداء رقصة معقدة على أنغام الموسيقى. اشتعلت النيران تحت سيقانهم القوية ذات اللون البني الداكن كسطح موقد، بالكاد تلامس كعوبهم الوردية. بدوا تمامًا كنساء هنديات ذوات شعر ذهبي من معبد الكاماسوترا. كانت رائحة السائل الأزرق كريهة، مزيج من الأسيتون ورائحة أخرى أكثر إثارة للاشمئزاز.
  فجأةً، بدأ رأس تيغروف يزمجر كأبواق الحرب، وتدفقت في عروقه حممٌ من الكراهية. إلى متى سيتحمل هذا؟ ما إن اقتربت الصينية، حتى أمسك فلاديمير بالإبريق وقذفه على رأس المنحرف. تمكن فاغيرام من صد الضربة المفاجئة، لكنه، مشتت الذهن، تلقى ركلة قوية في منطقة حساسة. كانت الضربة دقيقة؛ فقبل زيارته للحاكم تيغروف، لم يجدوا أحذية أطفال مناسبة، فألبسوه بدلة تمويه معدنية لجنود ستيلزانات الصغار، مما زاد من صلابة وقوة الضربة. صُممت مقدمة أحذية جنود ستيلزانات الصغار ( أطفال ستيلزان، الذين يُعتبرون في الخدمة الفعلية منذ لحظة الحمل في الحاضنات ، لكنهم يخضعون لتدريب شامل كتلاميذ مدارس ورياض أطفال قبل الانضمام إلى وحدات القتال النظامية) بحيث يزيد التلامس السريع من التأثير التدميري بشكل كبير. كان الأمر كما لو أن سطحًا صادمًا يُطلق عليه النار، قادرًا على اختراق الخرسانة المسلحة. سقط الحاكم فاقدًا للوعي من شدة الألم. فتح الحراس النار ببنادقهم الليزرية. كيف تمكن تيغروف من تفادي شعاع الضوء القاتل، لا يتذكر هو نفسه. وكأنه في غيبوبة، تفادى الضربة، متدحرجًا على الأرضية العاكسة. لكن الخادم الذي أحضر السيف قُطّع إلى أشلاء. بالطبع، كان الصبي الذي حاول قتله سيُقتل بلا شك (ربما نجا فلاديمير من الفناء الفوري فقط بفضل رغبة ستيلزان الفطرية في عدم تسهيل موت خصمه)، لكن ما لم يكن متوقعًا حدث...
  تمكن عدد من الثوار من التسلل إلى القصر شديد الحراسة. اختبأوا أولًا بين العمال، ثم دخلوا إلى مقر المحتلين الرئيسي متنكرين كأتباع لهم. سهّل فاغيرام مهمة المخربين بتعطيل نظام المراقبة الداخلية للقصر. لماذا يُعرّض شهودٌ غير ضروريين أنفسهم لمشاهدة انحرافات الحاكم؟ قضى الثوار على الحراس الشخصيين بطلقات دقيقة، ثم حاولوا اغتيال جلاد كوكب الأرض. لكن هذه المرة، لم يحالفهم الحظ. حتى وهو فاقد الوعي، تمكن فاغيرام من الضغط على زر الإخلاء الطارئ، فانتزع روبوت إنقاذ الجثة الهامدة بقوة، ودحرجها عبر ممر تحت الأرض. كان مصير الثوار محتومًا. لذا، عندما سُمع صوت أزيز الغاز، قام المنتقمون الثلاثة، في وقت واحد، ودون أن ينبسوا ببنت شفة، بتفعيل جهاز التفجير الحراري.
  قفز فلاديمير نحوهم.
  - هل تريد أن تموت؟
  "من الأفضل أن يموت المرء بكرامة بالسيف على أن يعيش كالماشية التي تُساق إلى حظيرة بالسوط"، هكذا جاء الرد بالإجماع من المقاتلين.
  - نعم، هذا بالضبط ما قاله رئيسنا.
  لسنا روساً في نهاية المطاف، بل صينيون وزولو. مع ذلك، نتفق مع الروس في هذا الأمر. إلى اللقاء في عالم جديد أفضل!
  قاطع وهجٌ من البلازما الفائقة كلمات الوطنيين. كان القصر عاجزًا عن الدفاع من الداخل. لم تحمِه الحقول القسرية إلا من التأثيرات الخارجية، وقد باع اللص فاغيرام بعض معدات الأمن والتقنيات السيبرانية في السوق السوداء. انهار نصف البناء الضخم، مما أسفر عن مقتل العديد من سكان ستيلزان، بل وأكثر من ذلك بكثير ممن كانوا يعملون لديهم. كانت هذه أكبر خسائر ستيلزان في تاريخ احتلال الكوكب بأكمله. ربما لم يكن ليُسبب خسائر أكبر إلا فعلٌ مماثل من الرئيس بالنيابة المارشال بوليكانوف.
  الفصل السادس عشر
  بأسطولها النجمي الجبار -
  أنت تغزو عوالم الكون بالتهديد!
  وكل ما كان حراً في الفضاء،
  لا يمكنك أن تدوس إلا بالقوة الغاشمة!
  ضاق الممر واتسع، وازداد الهواء كثافةً بالأوزون. اختفى الشكل البشري فجأةً، وتلاشى في الهواء. كان هناك طريق مسدود في الأمام، وقفز إليه الشكل الشفاف مرتديًا بدلة التمويه. همس إراسكندر:
  هناك شيئان يبدآن بحرف "C" لا يمكنك الهروب منهما: الضمير والموت! صحيح أن الموت، على عكس الضمير، يمكن التلاعب به لفترة طويلة!
  لم يتردد الشاب طويلًا. كان اللغز على الأرجح أن الطريق المسدود يحجب مدخل مخبأ سري أو ملجأ. ربما كان مفتاح فتح الأبواب يستهدف التيارات الحيوية للدماغ، أو على الأقل خصائص الفرد الجسدية، وفي هذه الحالة، لا جدوى من محاولة اختراق القلعة تحت الأرض. التسلل إلى هناك يعني تعريض النفس للخطر، وهو أمر بالغ الخطورة ومحفوف بمخاطر جسيمة على الحياة. أدرك ليف ذلك، لكنه لم يستطع ولن يتوقف في منتصف الطريق. ألم تكن حياته رقصة أبدية فوق الهاوية؟
  لا تخف من القوة - يمكنك أن تصبح أقوى من الأقوياء، ولا تخف من الذكاء - يمكنك أن تتفوق حتى على أذكى الناس، ولكن احذر من الجبن - لأنه يمنعك من استخدام أعظم قوتك وذكائك!
  كان السطح زلقًا، خاليًا من أي شقوق أو أزرار، مصنوعًا من معدن فائق القوة، ومحميًا بحقل قوة. أراد إراسكندر التراجع، لكن من يدري؟ كان لدى رئيسه جهاز صغير، قوي، وحساس للغاية. أحضره ليف معه أيضًا. كان جهاز تجسس متطورًا، قادرًا على التنصت حتى من خلال الشاشات الواقية. حاول الشاب الاتصال، ضاغطًا بقوة أكبر، محاولًا لمس الجدار الرقيق، لكن دون جدوى. كانت حماية التنصت قوية بشكل لا يُصدق، والغرفة التي تحميها تقع على بُعد حوالي مئة متر. إن مجرد وجود مثل هذا الدرع القوي يُشير إلى الأهمية القصوى لما يجري في تلك الغرفة تحت الأرض. عندما تكون صغيرًا في السن، يُثير ذلك فضولًا لا يُقاوم. خطرت بباله فكرة منطقية تمامًا. من غير المرجح أن يدخل شخص واحد فقط من هذا المدخل. عليه أن ينتظر الآخرين. تجمد الأسد على جانبه، وأسند ظهره العاري العضلي، مثل ظهر سمكة الراي اللاسعة، على الجدار الأملس المصقول قليلاً، وأنصت بانتباه...
  سرعان ما سمع خطوات خفيفة خافتة. كان أحدهم يتسلل بحذر عبر الممر الضيق. أدرك إيراسكندر أنه قد يصطدم بهذا الشخص. كان بإمكانه بالطبع إطلاق شعاع من مسدسه، لكن من الأفضل الآن ترك العدو يمر. دعه يفتح الممر أولًا. كان من المحتمل أن يتسبب إطلاق شعاع في إطلاق الإنذار. بقفزة، تعلق الفتى، برشاقة بهلوان محترف، معلقًا في الهواء، متكئًا بيديه وقدميه على جدار الممر الضيق. بدا الشكل الأسود بشريًا، يرتدي قناعًا غريبًا بأربعة قرون. لا بد أنه من سكان ستيلزان، فكر ليف. بدأ الشخص الأسود بحركات معقدة بيده اليمنى، ثم أضاف حركات بيده اليسرى. انزلق الجدار مفتوحًا كباب المصعد. لحظة أخرى، وكان العدو سيندفع عبر الفتحة، لكن ليف تمكن من الوصول أولًا. قفز من الأعلى ووجه ضربة كوع دقيقة إلى خوذة العدو. تسببت الصدمة في تطاير الخوذة، كاشفة عن رأس العدو. توقع الصبي أن يرى شيئًا مثيرًا للاشمئزاز، ولكنه مع ذلك بشري - وجه محارب من كوكبة الأرجوان. لكن بدلًا من ذلك، لمعت عيون زاحف متوهجة. ثلاث عيون تألقت بشكل ينذر بالسوء في الردهة المعتمة. انفتح فم مفترس، كاشفًا عن أنياب ضخمة. استطال عنقه فجأة، وقفز الوحش نفسه كغوريلا مفترسة. تفادى إراسكندر الضربة ورد بركلة على فكه. ضربت الساق الصلبة بقوة - تطايرت عدة أسنان من فم الزاحف شبه الواعي الضخم. ومع ذلك، واصل المخلوق الهجين بين ثعبان وقرد هجومه. صدّ ليو بسهولة هجمات المخلوق الكاسحة بيديه وقدميه، لكنه أخطأ صفعة حارقة من ذيله المغطى بإبر معدنية. ظهرت قطرات من الدم على صدره العضلي، مثل دروع مطوية. ردًا على ذلك، ضرب إراسكندر وجه المخلوق بقبضتيه عدة مرات، منفذًا سلسلة لكمات سريعة. رغم أن رقبته المرنة خففت من حدة الضربات، إلا أن الوحش ترنّح. تذكر الشاب نصيحة معلمه: "عند قتال الكوبرا، افعل هذا: تظاهر بيد واحدة لتشتيت انتباهها، وبالأخرى، وجّه ضربة خاطفة إلى عينيها." وهكذا فعل، وشعر بالهواء من حوله يزداد كثافةً، والطنين في أذنيه يزداد حدةً. شعر وكأن أصابعه تلمس جمرًا مشتعلًا. كانت عينا الزاحف البغيض، وكأنه هرب من تارتاروس ، حمراء متوهجة. ثم انفجرتا حرفيًا كالألعاب النارية، وضرب ذيله القاسي أضلاعه مرة أخرى. صرخ الزاحف كقطيع من الخنازير. تدفقت ينابيع من الدم الأزرق الداكن من محجريه المثقوبين. ضربة دقيقة أخرى من يده قضت على آخر عين من عيون الوحش الغريب. تألمت أصابعه المحروقة، لكنها لم تفقد قدرتها على الحركة. كان الشاب قد تعلم ذات مرة انتزاع قطع الفحم المتوهجة من النار؛ كانت هذه المادة أشد حرارة، لكنه كان يملك الخبرة. بركلة دائرية قوية، تلتها ضربة سريعة، سقط رأس العدو أرضًا. أمسك إراسكندر برقبة الوحش وبدأ يلويه. انكسرت فقرات رأسه. وبجهد خارق، مستغلًا كل عضلة في ذراعيه وظهره وبطنه، انتزع الفتى الرأس المرعب من جسده. برزت عروقه من شدة الإرهاق، وتصبب العرق من جسده، وارتجفت يداه. لقد أنهك هذا القتال مع هذا الوحش الخفي الفتى تمامًا. بذل جهدًا كبيرًا لاستعادة أنفاسه والبحث عن الوحش. ولأن ذيله قد يكون سامًا، اضطر إلى حقن نفسه بترياق. استمر تدفق الدم من شريان الوحش المقطوع، ناشرًا رائحة الكيروسين. تلطخت يداه وجزء من وجهه بالمادة اللزجة. رغم الاشمئزاز، كان من الضروري فحص ذلك الوغد الساقط. كان العدو يحمل أسلحة معلقة على حزامه (مسدس شعاعي ذو قوة إطلاق معززة، وجهاز آخر مُعدّل على غرار مسدس سحري)، بالإضافة إلى ترسانة كاملة من الأدوات غير المعروفة. برزت من بين كل هذا بطاقة زاهية الألوان، تتغير ألوانها باستمرار، وتتحرك النجوم على سطحها السيبراني. ربما كانت هذه البطاقة بمثابة تصريح. كان ليف ذكيًا، وأدرك أنه في هذه الهيئة، لن يسمح له أحد بالدخول إلى حيث يتجه هذا الوغد الحقير. رغم بشاعة فعله، اضطر إلى إخراج جسده المُغطى بالحراشف من البدلة المدرعة وارتداء قناع أسود مُقزز. كانت البدلة المدرعة كبيرة جدًا، وعلق القناع على رأسه كأنه قدر فارغ. أدرك إيراسكندر أن مظهره غاية في الحماقة، لكنه مع ذلك كان يعتمد على أن الجميع هنا معتادون على مختلف أنواع الكائنات الذكية وعلى غرابة ملابسها وسلوكها.
  بمجرد دخول ليف الممر، انغلق تلقائيًا. ورغم عدم ملاءمة البدلة له وجراحه السابقة، حاول الشاب الوقوف منتصبًا والمشي بثقة. كان يقف عند المدخل حارس قوي البنية، جنود مفتولو العضلات يرتدون بدلات سوداء مموهة ذات تصميم آلي. كانوا يمسكون بسلاسل مخلوقات ثمانية الأرجل تشبه التنانين، ذات أشواك سامة وإبر طويلة تشبه قضبان التنظيف. أشار أحد الحراس الملثمين، فناول ليف بطاقة لامعة. أدخلها الحارس في الماسح الضوئي. فجأة، طالت فترة التوقف. إما أن مجموعة الإشارات الضوئية كانت معقدة للغاية، وتتطلب وقتًا لفك شفرتها، أو أنهم كانوا يحاولون خلق مظهر من الضغط النفسي. لاحظ الشاب في نفسه: "الحارس الذي لا يدين بالولاء إلا للذهب، مُبذر كالعنزة في حديقة مليئة بالخضرة!". أُلقيت البطاقة للخلف بلا مبالاة، وأُعطيت إشارة صامتة للمرور.
  "هنا من فضلك!" صاح شكل لامع غامض ومتغير باستمرار. وبحسب نبرة صوته، كان موظفًا آليًا.
  "الأمن مضمون، يمكنك الجلوس"، أشار الروبوت المتعدد (كائن سيبراني ذو بنية متغيرة باستمرار) إلى كرسي كبير بلون الكرز .
  كان هناك تجمع حقيقي لأنواع مختلفة من حيوانات الفضاء. لم تكن الغرفة نفسها فخمة بشكل خاص، على الرغم من أن الأرائك المُجهزة مسبقًا، والتي تختلف كل واحدة منها في الحجم، كانت... "ربما تكون هذه مؤامرة أو نوعًا من تجمع اللصوص بين المجرات"، فكر ليف. كان هناك شعور طفيف بالتوتر، لكن ليس لدرجة أن يتصرف المصارع الشاب بشكل غير طبيعي. على العكس من ذلك، نبح ليف إيراسكندر على الروبوت المرافق:
  - كأس من بيرة دودة العسل مع شراب الأفعى!
  ارتشف الحبار المجنح كأسًا من سائل زمردي رغوي على الفور تقريبًا. لم يكن الشاب راغبًا حقًا في شرب هذا المشروب، فصرخ به متلعثمًا، متوقعًا أن آلة تفهم الأوامر لن تستطيع تلبية طلب سخيف كهذا. لكن يا للعجب! الخدمة الممتازة واضحة هنا، إذ تُلبّي جميع أنواع المخلوقات الغريبة، بما في ذلك شراب الأفعى... نظر ليف بحذر إلى الكأس، ولكن لحسن حظ الشاب، بدأ عرض آخر، ويمكنه التظاهر بالاستماع بانتباه ووضع المشروب السام على المنضدة الملحقة بالكرسي. ومع ذلك، لماذا التظاهر؟ كان هناك بالفعل ما يستحق الاستماع إليه. اتسعت عينا الصبي دهشةً: "حسنًا، هذا وارد، فتحت الباب ووجدت نفسي في مكان يجعل بينوكيو ذو المفتاح الذهبي يشنق نفسه حسدًا!"
  كان المتحدث المقنّع على الأرجح رئيس مجلس سري بين المجرات. دوّى صوته المنخفض كصوت بوق أريحا.
  - الكلمة الآن لممثل الإمبراطورية الجمهورية العظيمة للسنخ، الكوكبة الذهبية العظيمة!
  وفجأة، كما لو أن الشيطان خرج من بطارية، ظهرت حشرة على المنصة، ترتدي زياً مزيناً بشكل كبير بالحلي، والذي بدا واسعاً وفضفاضاً للغاية بالنسبة لجسم نحيل كهذا.
  دوّن الشاب في ذاكرته: لقد بنى مفصليات السنهي إمبراطورية استعمارية فضائية شاسعة عن طريق الغزو والرشوة. وفي هذا الجزء من التجمع المجري العظيم، كانوا المنافسين الرئيسيين للستيلزان في الصراع على الهيمنة الكونية.
  "يا إخوتي! يا إخوتي اللطيفين ذوي الأجنحة وبدون أجنحة! لطالما أردت أن أخبركم..." بدأ الكائن المتزامن، الذي يذكرنا بمزيج بين البعوضة والنملة (بل وأكثر من ذلك مصاص دماء مزعج)، بالصراخ بصوت خافت وتحريك ساقيه. لطالما كانت علاقاتنا مع إخواننا في مجال الاستخبارات عدائية. هذا خطأ. لقد آن الأوان لنعترف بوحدتنا كمجتمع واحد من الأجناس والأمم الذكية. حان الوقت لنتحد ونتعاون لحل مشاكلنا المشتركة. جميعنا نعاني من أعدائنا المشتركين - الزورغ الخبيثين. إمبراطورية السنش تكاد تضاهي إمبراطورية ستيلزان في قوتها وكبر حجمها. لذلك، يجب أن نتحد ونهزم أعداءنا المشتركين - هؤلاء المهووسين بالموسيقى المعدنية من ثلاثة أجناس الذين غطوا الكون بأسره بشبكة لزجة من المراقبة الشاملة. "علينا أن نحل المشاكل التي نشأت على الفور..." توقف السنش الوقور عن إيماءاته الحماسية، مما أثار تصفيقًا حارًا، وأطلق نقرات بلسانه وصفيرًا وضربات بشفتيه، بل وحتى إطلاق ألسنة اللهب والنوافير (لكل عرق طريقته الخاصة في التعبير عن الموافقة). "تكمن المشاكل التي تؤثر سلبًا على إبرام تحالف بيننا في الحكم الاستبدادي الشمولي للإمبراطورية المجاورة. لا برلمان، ولا مجلس شيوخ." ملكية مطلقة وراثية، بهيئة استشارية ورقابية تعتمد على الحواسيب العملاقة، تُسمى بفخر "مجلس الحكمة". أما بقية عظماء الإمبراطورية وشخصياتها المهمة، فقد أُقصوا فعلياً عن السلطة وعن صنع القرار العالمي. وكأنهم يُفصلون عن آلية القيادة، التي يُمثلها الإمبراطور الأعلى. لا وجود للاستبداد؛ فمنذ القدم، على الأقل منذ اختراع البارود، كانت هناك جمهورية، وانتخابات لأفضل الكفاءات. وهل يُعقل حقاً أن تُحل جميع المشاكل بواسطة ستيلزان واحد وكومة ضخمة من المعدن - مجموعة من الدوائر الدقيقة فائقة الدقة وباعثات الفوتونات؟
  هذه المرة، صفق أهل ستيلزان بحماس شديد. حتى أن نساءهم المفعمات بالحيوية قفزن فرحاً.
  عاشت الجمهورية! الجمهورية هي أنجع أشكال الحكم!
  "حان الوقت للتخلص من قيود العبودية والبدء بالحكم وفقًا لأساليب الدولة المتحضرة!" هكذا صرخت أكثر ممثلات كوكبة الأرجواني جرأةً. وفي إشارة إلى الحرية الكاملة، خلعت إحدى النساء ملابسها، وانضمت إليها بقية النسويات الفضائيات. كان المشهد مذهلاً؛ شعر ليو بإثارة شديدة عند رؤية أجساد نساء كوكبة الأرجواني العارية، الرياضية، والجذابة للغاية.
  نقف اليوم على أعتاب عهد جديد من الصداقة والأمل والازدهار. سنصل إلى أبعد نجم في الفضاء!
  انتهى الصرير، واختفى ذلك الشكل الهزيل ظاهرياً.
  كان الشكل الأسود الضخم التالي على ما يبدو تابعًا لأحد الستِلزان. ورغم أنه ربما لم يكن وجهه، إلا أنه كان من المستحيل رؤيته. بالمناسبة، كانت النساء، في نشوة الحرية، عاريات الصدور، باستثناء حلماتهن المربوطة بخيط رفيع ثمين، وأفخاذهن أيضًا مزينة بخرز من أحجار صغيرة مضيئة. حتى سيقانهن العارية، بأظافرهن اللامعة، كانت ترقص على الأرضية الشائكة الشبيهة بأداة وضع المكياج. كان الجميع تقريبًا معروضين؛ باستثناء وجوههم، التي كانت مغطاة بأقنعة متحركة من الكريستال السائل تغير تعابيرها كل ثلاثين ثانية. كان صوت المتحدث التالي عميقًا، مثل صوت المغني الرئيسي في جوقة كنيسة قديمة:
  نعم، لقد حان وقت تغيير موازين القوى. لدينا حلفاء كثر داخل الإمبراطورية وخارجها. فرغم كل القمع والاستفزازات، والمراقبة الشاملة والوشايات، تمكّنا من حشد معارضة قوية للنظام الحاكم. يجب على الإمبراطور أن يُنفّذ إرادتنا، إرادة أثرى أعضاء الإمبراطورية وأكثرهم جدارة. وإلا، فلن يكون إمبراطورًا، بل مغتصبًا للسلطة! لدينا مؤيدون في وزارة الحب والحقيقة، وكذلك في أجهزة الاستخبارات المنافسة، لذا يُمكننا تدمير الإمبراطور. هذه المرة، ستنجح المؤامرة لأننا نُسيطر على جهاز القمع والتحقيق المركزي. كما نحظى بدعم في أجهزة عسكرية وأمنية أخرى. سيُحاصر العدو كما يُحاصر فيمور المتوحش. "انطلقت تعابير فرح عارمة من الكائنات الحية على اختلاف أنواعها، أحدها يشتعل بشدة، مهددًا بحرق البقية، ما دفع روبوت الأمن إلى تفعيل إشعاعه المُثبِّط للهب على الفور، والذي بثّ بردًا قارسًا، بل وتجمد الصقيع في غضون دقائق ضمن قطر ملعب تنس." سارع المتحدث لطمأنة المتفائلين، وقد خفت صوته وأصبح أكثر لطفًا. "لكن إدارة حماية العرش والحرس الشخصي للإمبراطور مُجهزان جيدًا. رئيس حرس العرش عدو لأفيريشيوس. لا نعرف منصبه، لكنه ماكر للغاية (ليس من قبيل الصدفة أنه يُدعى سيت فيليمارا) وينتمي إلى العائلة الإمبراطورية. إذا أردنا تدمير العدو، فسنحتاج إلى مساعدة المقاتلين الذين لا يُضاهون من السنخ والإمبراطوريات والأعراق الأخرى."
  تبع ذلك حركة تشبه حركة الثعبان، ثم انزلق مخلوق يشبه السحلية ذو خطم يشبه خطم الخنزير والفأر وخمسة مخالب بسبعة أصابع. كان هذا المخلوق ممثلاً عن شعب سيكيرا، وهم أكثر شعوب المجموعة المجرية انعزالاً وتميزاً. وبينما كان يتحدث، انبعثت شرارة كهربائية صغيرة من أنفه، وتغير لون البرق المصغر تبعاً لحالته العاطفية.
  لقد درسنا بعناية مخططات مدينتكم ومركز التحكم الإمبراطوري. يمكن تعطيل النظام وتدميره، هذا احتمال وارد. سلاح جديد طورته رابطة الفضاء قادر على استهداف سفن العدو من الداخل. أحتاج إلى خطة شاملة ودقيقة لدفاعات العدو لهزيمة الأسطول وتدمير الأهداف العابرة للكواكب. تحول لون الفأس البرقي من البرتقالي إلى الأصفر، ثم إلى الأخضر. وأصبح صوت الكائن الهجين، الذي يجمع بين الزواحف والثدييات والرخويات، أجشّ للغاية. هل لديكم الإحداثيات الدقيقة لشن هجوم على المركز الإمبراطوري؟ هل يوجد جنود قادرون على مهاجمة نظام الأمير بيرون؟ نحتاج أيضًا إلى صواريخ تدمير شاملة جديدة! نحتاج إلى المواصفات التقنية لجميع سفنكم القتالية. حينها سنتمكن من الإطاحة بالديكتاتورية التي يكرهها الكون بأسره !
  أبدت الكائنات غير البشرية استحسانًا حماسيًا. ورغم التدخل السريع لروبوتات الأمن، ازدادت رائحة الهواء احتراقًا وفسادًا بفعل الإشعاعات المختلفة. كان رد فعل الستيلزانيين أكثر من مجرد ضبط النفس. هذا ما أراده هذا الوغد الحقير. منحه كل الأسرار العسكرية، ليتمكن هو وبقية المخلوقات من الاستيلاء على الإمبراطورية، وتحويل الستيلزانيين إلى عبيد بائسين. كلا! لم يعقد الستيلزانيون هذا الاجتماع لمجرد إفشاء الأسرار، وبالتالي تعريض أنفسهم لأشعة جاما. قد يكون عقل شخص آخر أفضل من عقلك، وأراضي شخص آخر أكثر جاذبية من أراضيك، وأموال شخص آخر أكثر رغبة من دخلك، لكن قوة شخص آخر لا تبدو أبدًا أكثر إغراءً من قوتك! مع أن قوة شخص آخر لا تكون أفضل من قوتك إلا عندما لا تكون قوتك ملكًا لك حقًا، بل مجرد قوة أقاربك!
  كان المتحدث محاربًا مهيبًا يرتدي قناعًا ذهبيًا، محاربًا من كوكبة الأرجوان. كان يتحدث، مشيرًا بإيماءات معبرة ولكن سلسة، مثل خطيب يوناني قديم:
  "هدفنا الأساسي اليوم هو الإطاحة بالديكتاتورية المطلقة للأجناس الثلاثية الجنس، الذين نسجوا الكون بأسره في شبكة جاذبية فائقة. ولتحقيق ذلك، يجب أن نتحد، لا أن نهدر طاقتنا ومواردنا في صراعات فيما بيننا. نحن متحدون..." انقطع صوته الجهوري فجأة.
  غطى صراخ صفارة إنذار وحشية على الكلمات. وتساقطت قطع من البلاستيك والأحجار الكريمة من السقف المدرع. دوى صوت رعد، وانطفأ الضوء البرتقالي المخضر، ليغرق الحضور في ظلام دامس لا قعر له...
  ***
  بعد هجوم إرهابي غير مسبوق نُفذ في قلب عاصمة الاحتلال الأرضي، أصدر فاغيرام الأمر بإبادة جميع المقاتلين، بمن فيهم قائدهم إيفان غورنوستاييف. لولا قرب موقع تفتيش بين المجرات، لكان الستيلزانيون قد ارتكبوا المذبحة المعتادة بحق سكان الكوكب المدنيين. ففي العادة، كان يُقتل مئة ألف شخص أو أكثر مقابل كل ستيلزاني يُقتل، ليصل العدد إلى الملايين. علاوة على ذلك، بُذلت جهود حثيثة لإلحاق أقصى قدر من المعاناة بالمعدمين. كانت بعض أساليب التعذيب الجماعي بسيطة وغير مكلفة (مثل الأسلحة البيولوجية، حيث يموت الناس بمرض يشبه الجذام، ينتشر إلى مناطق محددة بدقة، ويستمر لفترة زمنية محددة مسبقًا يحددها جلاد مجهز تقنيًا). هذا جزئيًا ما دفع المتمردين إلى تفضيل القضاء على الخونة المحليين، والروبوتات القتالية، ومستودعات المواد الخام. الآن، أصبحت آلية حرب العصابات في أوجها. أسفر الانفجار عن مقتل 97 ستيلزانيًا وأكثر من ألفي من أفراد الدعم المحليين.
  "بمجرد اكتمال التفتيش، سأأمر بإبادة مليار من الرئيسيات عديمة الشعر. سيتلقى الله القدير قرباناً سخياً!" هكذا صرخ الحيوان الذي يشغل منصب الحاكم المارشال.
  مع ذلك، يبدو أن إيغور روديونوف لم يكن مصيبًا تمامًا عندما ادعى أن كل تحركات غورنوستاييف كانت معروفة لأجهزة المخابرات. في ذلك الوقت، لم يكن أي من مخبريه الكثيرين على علم بمكان وجود المتمرد رقم 1، ولا حتى رفاقه. وبينما كانت القوات، باستخدام أحدث ماسحات أشعة غاما-نيوترينو، تمسح الغابات والجبال، وتستبعد السكان المحليين، كان قائد المتمردين ينعم بالراحة والهدوء، بل والرفاهية، في مكان داخل الإمبراطورية لا يتوقع أحد أن يجده فيه. كان يعيش علنًا في المركز السياحي الفاخر والمتطور في عاصمة الاحتلال. في هذا المجمع الضخم، كان بإمكان المرء أن يختبئ كالنملة في كومة قش، وفي حال تم رصده، كان قد جهز وثائق مزورة للمحارب المخضرم جيروا أولستر. ولسوء حظ المتمردين، أصيب المحارب المخضرم الشهير بتيار من الجسيمات الجيروسكوبية، ففقد عقله. احترامًا لخدماته السابقة، لم يُرسل إلى عالم موازٍ في وقت مبكر. لسببٍ ما، لم يرغب المجنون في استعادة عقله في حياةٍ أفضل بعد الموت. بدلاً من ذلك، وبصفته جنرالاً في قوات النجوم الستة، اختار هذا الكوكب النائي. ولأنه كان مجنوناً، تجنّب التواصل مع رفاقه، لكنه كان مولعاً بالنساء، لذا لم يكن من الصعب استبداله. خاصةً وأن جيروا، حتى في حالة جنونه، كان يعرف كيف يُعطّل كاميرات المراقبة، وأن سماً قوياً أو شعاعاً ليزرياً قادر على القضاء حتى على أقوى مقاتلي ستيلزان. غيّر قائد المقاومة وجهه بعمليةٍ بسيطة، وسمح له طوله الفارع وبنيته القوية بالتشبه بأحد مقاتلي ستيلزان. وهكذا وجد غورنوستاييف المراوغ حمايةً موثوقة. كان هناك خطر أن يخضع هو أيضاً لفحصٍ كاملٍ للجسم، تحسباً لأي طارئ، أو لشعاعٍ يُحاكي الجسد، لكن لم يكن هناك خيارٌ آخر. ففي النهاية، حتى الموتى يمكنهم استخدام مخطط الدماغ السيبراني لقراءة المعلومات من أدمغتهم لفترةٍ وجيزة. لكن الخبر السيئ هو أنه محاصر تمامًا داخل المدينة، التي فُرضت عليها حصارات تمنعه من التواصل مع رفاقه. وقد شعر بالملل والقلق، خاصةً بعد تعطيل جهاز العرض ثلاثي الأبعاد ومخزن السايبورغ. ويُخيّم الآن حاجز طاقة قوي فوق المدينة.
  أثار ظهورُ صورةٍ مألوفةٍ في عباءةٍ رماديةٍ قشعريرةً في أجساد الجميع. كان الرجل متوسط الطول، يرتدي سترةً بسيطةً ورأسه حليق، يشبه راهبًا بوذيًا متواضعًا. لكن عينيه المعبرتين الثاقبتين وذراعيه العضليتين القويتين دلّت على ذكاءٍ وقوةٍ خارقين لهذا الشخص الذي يبدو متواضعًا. كان غورنوستاييف الطويل أطول من المعلم الذي دخل بأكثر من رأس، فسارع إلى الوقوف حتى لا يشعر بالنقص أمام المعلم الذي يكاد يكون أشبه بشخصيةٍ خيالية. نظر قائد المتمردين حوله بعصبية، وسأل المعلم بصوتٍ خافتٍ:
  - يسعدني رؤيتك يا رفيق، لكنك لا تتوقف عن إبهاري... كيف استطعت اختراق الحواجز الكاملة لشرطة العين الأرجوانية، المليئة بحقول القوة ومسح النيوترينو غاما.
  أجاب المعلم بهدوء مع ابتسامة ودون أن يخفض صوته:
  "هناك أشياء لا يمكن فهمها من قبل شخص يعيش وفقًا لمعايير العالم المادي البحت. هناك أشياء لا تخضع لقوانين مادية بسيطة، أشياء أقوى من قنابل الثيرموبيريون أو حتى قنابل الثيرموكريون."
  أومأ غورنوستاييف برأسه بتعب:
  - هل تقصد قوة سحرية؟
  أطلق المعلم بيضة من إصبعه، فتحولت على الفور إلى كتكوت. رفرفت الكتلة الصفراء الصغيرة الرقيقة بجناحيها، وحلق صقر جير فخور نحو السقف العالي المزخرف بالرسومات الجدارية . دار الطائر القوي، كطائرة اعتراضية، ثم انقض فجأةً إلى أسفل، ليتحول إلى بيضته الأصلية، عالقًا في الهواء.
  نفخ المعلم عليها، وفجأة طارت باقة زهور رائعة من باقة زهور فاخرة، معلقة في الهواء. حدق غورنوستاييف في هذه المعجزة، عاجزًا عن الكلام. أجاب المعلم، دون أن يرفع صوته، بسرعة أكبر قليلًا:
  "ليس سحريًا، بل روحيًا. فالمبدأ الروحي العقلاني هو الأساس، جوهر الكون. المادة ليست سوى مظهر ثانوي لهذا العالم. الروح خالدة حقًا ومانحة للحياة، أما المادة فهي فانية ومميتة!"
  اقترب زعيم المتمردين من باقة الزهور ولمس برفق بتلة وردة بيضاء رقيقة. استنشق عبيرها الزكيّ، ثم سأل:
  - فلماذا لا يهيمن الجانب الروحي على الجانب المادي؟
  انطلق خنجر من كف المعلم، وسقط السلاح وتحطم إلى كرات صغيرة تفتتت على الفور تقريبًا:
  "لأن الجسد المادي الخاطئ يجرنا إلى الأسفل. الجسد غبي؛ فهو يتوق إلى الشراهة والزنا والمتعة واللذة، غالباً على حساب الآخرين، وهذا يولد الحرب والتنافس. تُقلب المفاهيم رأساً على عقب، ويصبح الإنسان طفيلياً، يعيش على حساب الآخرين."
  شخر غورنوستاييف بازدراء وضغط على البرعم بشكل لا إرادي:
  "حسنًا، لسنا طفيليين بعد. أما المتخفون فهم الطفيليون، وهدفنا هو الإطاحة بالديكتاتورية الفضائية. أين تكمن قوتكم؟ استخدموها ضد العدو!"
  اختفت باقة الزهور فجأة، وسقطت بضع قطرات شفافة من قبضة زعيم المتمردين. فأجاب المعلم بتعجرف:
  "لكي تتحرر، عليك أن تُطهر روحك. عليك أن تسمو بروحك لتكون جديرًا بالتمتع بالحرية التي مُنحت لك. امنح نفسك الفرصة، وستنطلق في درب الإمبراطورية التي غزتك." قاطع الخطيب ذو الرداء التثاؤب الصريح لجورنوستاييف، فغيّر نبرته إلى نبرة أكثر جدية. "لكن كفى! ما زلت صغيرًا جدًا على فهم كل هذا. يبدو أنك مهتم بأخبار سفينة كونورادسون الفضائية. لذا فهم يحتجزونها بأكثر الطرق وقاحة. أما صديقنا الصغير، ليف، فيقف على أعتاب تغييرات جوهرية في مصيره."
  اتخذ زعيم المتمردين بضع خطوات سريعة حول الغرفة، وتم تحويل حذائه العسكري إلى الوضع الصامت، وبدا الأمر كما لو أن لافتة مجردة من الجسد تتجول:
  "لسبب ما، لا أستطيع التخلص من الشعور بأن هذا الرجل عدونا. هل تصدق حتى الأسطورة التي تقول إن هذا الفتى النجم سينقذ الأرض؟"
  نظر المعلم إلى الأرض؛ كانت فئران سوداء وبيضاء تهرول على السجادة البلاستيكية فائقة النعومة. كان صوت الساحر واثقًا:
  أشعر بالناس وأراهم. هذا الطفل يمتلك قوة عظيمة، ولديه إمكانات هائلة، ولكنه يخفي أيضًا خطرًا مجهولًا. مصيره متشابك في صراع بين مبدأين: الخير والشر. علاوة على ذلك، هناك شعور بشيء مجهول بداخله. لهذا السبب لم أُعلّمه أرقى مدارس الفنون الروحية والتأثير. إنه يحمل في داخله غضبًا شديدًا، لكنه يفتقر إلى الصبر. ويبدو أيضًا أنه متعطش للانتقام. فقط من بلغوا مستوى عالٍ من التطور الروحي هم من يجب أن يحصلوا على مفاتيح القوة.
  انفجر غورنوستاييف غضباً، وازدادت نظراته غضباً:
  "حسبما فهمت، هذا الرجل قوي. ربما لو فتحت الطريق أمام قوته، لتحررنا؟ ما هو حد قوتك؟"
  أجاب المعلم بصوت أخفض قليلاً من المعتاد:
  لا أحد على هذا الكوكب يعلم هذا. قال معلمنا العظيم، بوذا، إن كل إنسان يحمل في داخله ذرة من الله، وكل إنسان قادر على تنمية هذه الذرة إلى درجة القدرة المطلقة. ولكن إذا كان في الوقت نفسه فاسداً أخلاقياً، فإن هذه القوة تخلق شيطاناً. ويؤدي العنصر الشيطاني إلى الدمار والكوارث التي لا حصر لها.
  على النقيض من ذلك، رفع غورنوستاييف من حدة خطابه:
  "ما زلت لا أفهمك. أنت تعرف كيف تنتقل آنياً. لذا علّم جنودنا، وحينها ستحترق الأرض تحت أقدام الغزاة."
  لوّح المعلم بيده فاختفت الفئران، تاركة مكانها، كما لو كان ذلك استهزاءً، قطعة كبيرة من الجبن المثقوب:
  لا أريد أن يحترق كوكبنا. نعم، لديّ أسباب للكراهية، تمامًا مثلكم. منذ أكثر من ألف عام، كنتُ مراهقًا وشهدتُ ذلك الغزو الرهيب. عندما سطع وميضٌ أشد سطوعًا من الشمس بملايين المرات، احترق وجهي، وكادت عيناي أن تنفجرا. فقدتُ بصري، لكن مع مرور الوقت عاد إليّ. وندمتُ على أنني لم أبقَ أعمى. صورةٌ من الجحيم انكشفت... كان المشهد الذي ظهر أمام عينيّ مروعًا بشكلٍ لا يُصدق. أناسٌ بجلودٍ متفحمة. هياكل عظمية نصف ميتة. رأيتُ أكوامًا من الرماد لأطفالٍ ورجالٍ ونساءٍ يصرخون بصوتٍ عالٍ لدرجة أن أذنيّ سُدّتا. رأيتُ بيوتًا تحترق. كل شيءٍ حولي كان مغطى بغبار الكيتين. هبّت عاصفةٌ على الأرض. حجبت غيومٌ من الضباب الخانق الشمس. شهدتُ ما لم أره من قبل، حتى في أسوأ كوابيسي. بدأ الشتاء النووي. كان الطقس جنونيًا، وكدتُ أتجمّد حتى الموت. لم أستطع حتى قضاء حاجتي؛ تجمدت قطرات الماء كقطعة جليد. ثم انقشع الغبار. اشتدت الحرارة حتى فاقت حرارة خط الاستواء. كانت الجثث تتعفن وتفوح منها رائحة كريهة. لحسن الحظ أنني تمكنت من العثور على جهاز تنفس. ثم هبت عاصفة ثلجية أخرى. وبشكل غريزي، سعيت للتحرك نحو الجنوب. ولحسن حظ البشرية، لا تُسبب صواريخ العدو تلوثًا إشعاعيًا طويل الأمد، ولم يدم الشتاء النووي طويلًا. تمكنت، بعد تجارب مميتة ومريرة للغاية، من النجاة والوصول إلى التبت. على مدى أكثر من ألف عام، أتيحت لي فرص عديدة لقتل أحد أفراد قبيلة ستيلزان، ووجدت صعوبة بالغة في كبح جماح نفسي. كنت أرغب في سحقهم، وتبخيرهم، وتقطيعهم، ولم يُساعدني على السيطرة على مشاعري سوى الحب والتواضع. لا يُمكن القتل لمجرد الانتقام، حتى لو كان مجرد انتقام. لا يُمكن تبرير القتل إلا إذا أنقذ الآخرين من الموت.
  قفز غورنوستاييف نحو الطاولة وضربها بقبضته غاضباً. ارتدّ كوب من آيس كريم الفاكهة وأصدر صريراً يقول: "معذرةً على تسلطك" (كانت هناك أجهزة إلكترونية في أدوات المائدة، وقد ولّى زمن الإفراط في استخدام التكنولوجيا). صرخ زعيم المتمردين، متجاهلاً كل الحذر:
  "هذا عذرٌ واهٍ للجبن! لقد عشتَ طويلاً جداً لتتخلى عن الحياة التي اعتدتَ عليها! أنت تتملق للشيطان!"
  مدّ المعلم يده إليه ووضع فيها قطعة من الجبن:
  "لا، لستُ خائفًا من الموت! الموت سيجعلني أقوى. والقوة، إذا استُخدمت كثيرًا للتدمير، تصبح نقيض الخير. أنت ناضجٌ وفقًا للمعايير البشرية، لكنك صغيرٌ جدًا على فهم متى يُمكن استخدام القوة ومتى لا يُمكن." وضع المعلم قطعة دونات صغيرة في يد قائد المتمردين، تحوّلت إليها قطعة جبن سحرية بأعجوبة. "لا تقلق على سلامتك! أرى أن ظلال الشياطين الشريرة لن تمسّك في الأيام والأسابيع القادمة. ستساعدك هذه الدونات في لحظة حرجة. فلتكن القوة العقلانية والخيرية معنا!"
  واختفى من كان يُدعى المعلم العظيم، وتلاشى على الفور في الهواء.
  لو كنتُ أملك مثل هذه القوى، لكانت لديّ مواجهةٌ قاسية مع فاغيرام وإيروس. لكنتُ اختطفتهما، ثمّ شويتهما ببطء على نارٍ هادئة، وأنا أقطع قطعًا من لحم ستيلزان الأحياء. ربما في هذه اللحظة بالذات، يأكل فاغيرام شام من أطباقٍ مصنوعة من عظام والديه، وعاهرات الكوكبة الأرجوانية يلوّحن بمراوح منسوجة من شعر البشر. يمسكن بي بحلقةٍ من التعاويذ، كما لو كنّ يسخرن مني...
  يا للمجانين، كم يكرههم! كل من الستيلزانيين والمتظاهرين بالسلام الأخلاقي...
  ضرب إيفان غورنوستاييف جدار خشب الصندل بقبضته بكل قوته. صمد الجدار السميك والمتين أمام الضربة العنيفة. واصل قائد المتمردين، وقد استشاط غضبًا، توجيه ضربات قوية. شعر وكأن قبضته تحطم وجه فاغيرام الأسود القبيح - الحاكم المكروه والشيطاني لكوكب الأرض.
  ثم طلب غورنوستاييف أن يدوس على الكعكة البيضاء الناصعة التي أعطاه إياها المعلم الروحي. لكن يبدو أن هذه الكعكة، التي تُعدّ عادةً من أدوات الطهي، قد انزلقت من تحت حذاء الجيش المتين. أثار هذا الأمر هدوءًا غريبًا لدى زعيم المتمردين، فمدّ يده محاولًا خفض صوته وقال:
  لا تخف، لكن... رؤية قرى بأكملها تموت دفعة واحدة بسبب وباء جذام متطرف أطلقه فاشيون متطرفون... لا! حتى أن هذا المعلم ضرب لي مثالاً بيسوع المسيح، خالق الكون ، الذي تحمل الصليب والضرب. فأجبته : إن رجلاً انتزع مسماراً حاداً من كرسي يستحق احتراماً أكبر بكثير من رجل يتسم بصبر بارد كصبر خزانة!
  الفصل 17
  يبدو الأمر كما لو أنهم يحترقون في الفضاء
  عيون وحشية متوحشة،
  يبدو الأمر كما لو أننا جميعًا نتلقى هذه الرسالة،
  يا لها من عاصفة تجتاح العالم!
  وردت تقارير غريبة ومقلقة من مختلف أرجاء الإمبراطورية العظيمة. وبدأت تظهر تجمعات كبيرة من أساطيل فضائية حربية تابعة لدول معادية بشدة للكوكبة الأرجوانية على أطرافها. أما على الصعيد الداخلي، فلم تكن الأمور تسير على ما يرام أيضاً. فقد ظهرت تقارير مبهمة عن مؤامرات تمرد، وتفاقم الفساد وازداد انتشاره. وتزايدت حالات تحويل رؤوس الأموال إلى حسابات خارجية والتهرب الضريبي من قبل كبار المسؤولين الاقتصاديين وقادة الأقلية الحاكمة. وأدى استمرار حالة السلام لفترة طويلة إلى التفكك التدريجي للدولة الشمولية المتطرفة، وإلى العداء الأبدي بين طبقة برجوازية متعطشة للحرية والبرلمانية، والتحرر الاقتصادي واقتصاد السوق، وبين نظام ملكي استبدادي مطلق ذي جهاز شرطة قمعي. نظرياً، لا يمكن إلا للشيوعية الحربية أن تتعايش بانسجام ضمن نظام استبدادي شمولي، نظام تحكم مركزي بحت. مع ذلك، أدى عصر الحرب البيئية حتمًا إلى ظهور علاقات السوق وطبقة جديدة من الرأسماليين المتنفذين المتلهفين للتأثير على سياسة الدولة. لم يعد هناك حاجة لإمبراطور مستبد قادر على تدمير أي منهم. ناهيك عن أن الأوليغارشية لم يكونوا ملاكًا، بل مجرد مستأجرين، لا حق لهم في توريث أي شيء. ولا وجود لمفهوم العائلة في ستيلزان. فالأمة بأكملها عائلة واحدة، يرأسها الإمبراطور الأب. جيش هرمي صارم... لقد تحقق حلم كارل ماركس وتروتسكي على نطاق مجري هائل. علاوة على ذلك، امتزجت الماركسية في أشد صورها تطرفًا بالنازية. جيوش اقتصادية وعسكرية، حقوق متساوية بين الرجل والمرأة، أزواج وزوجات عاديون، تُربى الأجنة في حاضنات، ويقرر قسم تحسين النسل من سيولد. منذ نعومة أظفارهم، يُدربون على القتال، أو بالأحرى، على القتل! هدف الأمة هو السيطرة على جميع الأكوان التي تقع ضمن نطاقها. جميع الدول الأخرى ليست سوى وقود وعمالة لآلة الحرب. أما الحيوان الطبيعي فيعامل بني جنسه بلطف أكبر بكثير.
  لكن الزورجيين، بتدخلهم، أحدثوا نوعاً من التحرر، وهو ما يؤثر سلباً على استقرار النظام السياسي برمته. والأعداء ليسوا غافلين!
  استعرض رئيس قسم حرس العرش آخر البيانات الواردة من ضواحي الإمبراطورية. تحركات غريبة، بل وهجمات جريئة من جانب العدو.
  تلقى وزير قسم الحب والعدالة تقارير مقلقة، لكن ابتسامة غامضة ارتسمت على شفتي شيطانة الأمازون. أثارت هذه الحركات الغريبة قلقها، لكن نمرة الفضاء ذات الشعر بلون اللهب الخارق شعرت بمتعة أكبر من القلق. كانت سفن الفضاء التابعة لأكبر إمبراطوريات العدو تتصرف بعدوانية، محاولة الاقتراب قدر الإمكان من مركز القوة المجرية العظمى. كان هذا وقاحة لا تُصدق، خاصةً بالنظر إلى أن ستيلزانات قد ازدادت قوة عسكرية في السنوات الأخيرة. استمرت الشائعات بأن الإمبراطور يُحضّر لحرب جديدة. من لا يرغب في أن يُخلّد اسمه في التاريخ كأعظم العظماء؟
  قاطع الخادم الآلي متعدد الأذرع أفكاره.
  - يا سيدتي الوزيرة العظيمة جيلارا بايتر! يتم الاتصال بك عبر خط خاص.
  بنقرات خفيفة من أصابعها الطويلة ذات المخالب، أطلقت وزيرة الحب والعدالة صورة سداسية الأبعاد، حيث قامت آلية سيبرانية بتكوين رسالة من جسيمات بريونية مرتبة بشكل فوضوي وموجات جاذبية متناثرة. كان من المستحيل تقريبًا قراءة هذه النصوص المشفرة دون مفتاح تشفير بالغ التعقيد. قبل الاستماع إلى النص المشفر، أنشأت جيلارا، بضغطة زر بالكاد تُلاحظ، منطقة صامتة، منيعة تمامًا لأي محاولة تنصت. الآن حتى وكالات الاستخبارات المنافسة لم تستطع كشف أمرها، لأن أي تقنية حديثة تقريبًا كانت عاجزة أمام هذه المنطقة الصامتة تمامًا. ثم نقل صوت خافت الرسالة.
  "أسطول سفننا الفضائية عاجز عن اختراق قلب الإمبراطورية. سرعتنا غير كافية للوصول إلى المواقع الرئيسية ضمن الإطار الزمني المحدد. قد يؤدي هذا إلى اشتباكات مبكرة مع أسطول الإمبراطورية الحربي. نطلب تطهير الطرق الرئيسية من قوات العدو!"
  رفعت جيلارا بايتر رأسها الكبير الأشعث، الذي كان ساخناً كالمئة شعلة، وارتسمت على وجهها ملامح عابسة، بينما كانت أسنانها الكبيرة تلمع. واستمرت المفصلية في الصرير.
  نطلب منكم إرسال جميع الرموز والشفرات الخاصة بسفنكم الفضائية ومحطاتكم القتالية إلينا. نظام القيادة والإنذار والتحكم السيبراني بالكامل.
  قبضت رئيسة الإدارة العامة، الوزيرة العليا، على يديها بقوة حتى تشققت وتطايرت شرارات من أظافرها. تمتمت الفتاة الشيطانية:
  "يريد السنهي والرابطة نزع سلاحنا بالكامل. حسنًا! سنُلقي بهم ونسحقهم. لكن ألا يفهمون أنه من المستحيل الاستغناء عن رئيس إدارة الحرب والسلام؟ إنه تقليد. قوات الأمن تتقاتل فيما بينها، وكل زمام الأمور في يد الإمبراطور. هناك إدارة الشرف والقانون، ووزارة السلام والأمن، وإدارة حماية العرش. ثم هناك إدارة الحب والحنان، التي ترأسها أيضًا امرأة قاسية. ولا أحد يثق بأحد. الجميع يراقبون بعضهم البعض. تدمير الإمبراطور، والإطاحة بالسلالة، أمر جيد، لكن الإمبراطورية قد تنهار وتسقط تحت الاحتلال. ليس الأمر كما لو أننا نطلب المساعدة من الزورغ! قرار صعب ينتظرنا! ومع ذلك، فإن الشيء الرئيسي هو تدمير الإمبراطور، وبعد ذلك يمكننا التعامل مع العدو الخارجي. ماذا ستفعل؟ فقط إجراءات محدودة للغاية. لكن بعد القضاء عليه، سيكون من الجيد جدًا أن نُلقي بـ سينهي ورابطة الفضاء ضد الزورغ. كيف يمكن تحقيق ذلك؟ لهذه الوحشية النارية خطتها الخاصة. في الوقت الراهن، عليها إقناع الإمبراطور بدعوة أسطول الزورغ النجمي الهائل إلى قلب الإمبراطورية، ظاهريًا لصد هجوم مشترك من التحالف بين المجرات. ففي نهاية المطاف، الحرب بين المجرات أمر بالغ الخطورة. وتتمتع الإمبراطوريات الحدودية الموحدة، والجمهوريات، وإمبراطورية سينهي العملاقة، وآلاف الحضارات بتفوق عددي. أضف إلى ذلك الأعداء الداخليين والعوالم المحتلة، ليصبح مصير الحرب أكثر حرجًا. ولا بد من إشراك وزارة الشرف والقانون أيضًا.
  بدأت جيلارا بيتر بإملاء الإجابة بنبرة منخفضة، لكنها هستيرية... بعد أن انتهت، أزالت الجهاز وضغطت الزر الوردي. كانت تشعر باشمئزاز شديد وخوف من خيانة الإمبراطور، الذي كان بإمكانه قراءة الأفكار عن بُعد، وبشكل عام، شخصية غامضة لدرجة أنها لم ترَ وجهه قط... كانت الوزيرة العليا مستلقية عارية على السرير، وحلمتاها القرمزيتان الكبيرتان تتلألآن كالفراولة التي تتوج مغارف من آيس كريم الشوكولاتة الذهبية. في حين أن نماذج الذكور النادرة جدًا من هذا العرق يمكنها تحمل الظهور بمظهر غير جذاب، تميزت جميع النساء ببنيتهن المثالية وعضلاتهن المنحوتة. يفوق عدد النساء في ستيلزانات عدد الرجال بنسبة 25% (نسبة اصطناعية، يتم توليدها إلكترونيًا في الحاضنة)، مما يجبر الإناث على أن يكنّ أكثر نشاطًا في بحثهن عن شركاء. شعرت جيلارا فجأةً بالخزي - لخيانة السلالة، لخيانة الحاكم المستبد، لارتكاب جريمة قتل الملك... وكان أربعة من مساعديها الشبان الوسيمين يدلكون قدميها، بدءًا من كعبيها وأصابعها الجذابة التي تشبه اللؤلؤ، ثم يصعدون إلى أعلى، لتهدئة تلك المرأة المتسلطة، فخلف جمالها السطحي الشيطاني يكمن أحد أهم جلادي الإمبراطورية الشمولية المتطرفة. الآن، كان أحد هؤلاء الشبان من ستيلزان، بوجهه الملائكي المدفون فيها، يداعب رحم فينوس، المعذب الساحر، مندهشًا من البرودة غير المتوقعة لفتاة متقلبة المزاج ونهمة كهذه. رائحة العسل العطرة والأعشاب الاستوائية وروائح العطور الملكية الفواحة من جسد جيلارا الجميل إلهيًا جذبت رؤوس الشبان؛ غمرتهم العاطفة، مهددة بتمزيقهم إربًا، كما لو أن آلاف الخيول الجامحة تجري في عروقهم وأوتارهم المرتجفة...
  ***
  أدى انفجار هائل إلى غرق الحجرة في ظلام دامس. ومما زاد من الرعب أن الحجرة كانت تقع في أعماق الأرض تحت سطح الكوكب. بدا الظلام وكأنه يثقل كاهل المكان بوزن هائل. ملأت أصوات عديدة، من هدير ثور عميق إلى صرير بعوضة حاد، الحجرة، مُحدثةً ضجيجًا هائلاً. لم يكن بالإمكان تمييز سوى أصوات فردية.
  - تم اكتشاف ملجأنا!
  - الانهيار يهددنا!
  - كيلداك كامل!
  - أنقذ نفسك، من يستطيع!
  توالت أصوات الفرقعات والانفجارات من الأعلى. دفع أحد المخلوقات ذات الأغشية مرفق إيراسكندر، ثم ضرب جناحه بقوة في هيكله. ترنّح الأسد لكنه ظل واقفًا على قدميه. حاول العدو مواصلة الهجوم، وانطلقت لعنة من منقاره ذي الأسنان الحادة.
  - بلا عقل، نبضات ثقب أسود!
  أمسك الشاب الغاضب بجناح غشائي مغطى بجلد زلق كجلد الضفدع، واستدار، وألقى بالوحش فوق رأسه. انكسر طرف الكائن الغريب من الصدمة، فاندفع منه سيل من الدم الأصفر العكر. فقد المخلوق وعيه من شدة الألم. أطلق أحد رفاق الخفاش-التيروصور النار دفاعًا عن رفيقه. أمسك الشاب أيضًا بالسلاح الذي استولى عليه، واستدار، وأطلق نفثة من البلازما المدمرة على كتفه الأيمن، ثم رد بإطلاق نار دقيق، فأردى الطائر المجنون ذو رأس التمساح قتيلًا.
  في الظلام، كان من الصعب التصويب بدقة، فقتل شعاع الليزر المتعدد العديد من المخلوقات المختلفة، مما زاد من حدة الذعر. تناثرت بقايا الكائنات الفضائية في كل الاتجاهات، وانفجر بعضها كالقنابل عند الاصطدام، متناثرةً قشورها الكيتينية، ودروعها المختلفة، وحتى دروعها القتالية المتنوعة، مع تزايد الأضرار والتشويه. انهالت نيران المدافع الليزرية من جميع الأنواع، واخترقت أشعة بنفسجية وخضراء في الغالب الغرفة الشاسعة المظلمة. لو استمر الوضع لحظة أخرى، لانقلب "الأصدقاء" و"الإخوة" الذين كانوا حاضرين في الاجتماع للتو على بعضهم البعض.
  أطلق ليف وابلاً من الرصاص. غمره شعورٌ جارفٌ بالإثارة، ورغبةٌ عارمةٌ في قتل هذه الزواحف والرخويات والإسفنجيات والمفصليات، وأنواعٍ أخرى مجهولةٍ في علم الحيوان الأرضي، بما في ذلك مخلوقاتٌ مصنوعةٌ من عناصر مشعة. جميعها كانت أعداءً للجنس البشري، وكان لا بد من قتلها، كما يُقتل بق الفراش العنيد، والحشرات اللاسعة، والكلاب المسعورة. تبدد كل التوتر، وشعر بنشوةٍ عارمةٍ في المعركة، ورغبةٍ في التقطيع والحرق والتبخير. راقب بسلامٍ بقايا هذه الوحوش البشعة وهي تتجمع في شبه الظلام، مضاءةً بأشعة البنادق الليزرية وغيرها من أسلحة الدمار المماثلة. ولكن في خضم هذه الفوضى، كان من السهل أن يصطدم ليف نفسه بشعاعٍ ضوئيٍّ مميت. مع أن هذا كان آخر ما فكر فيه الفتى، إلا أنه شعر بأنه خالد، قادرٌ على إلحاق الألم بهذا العالم القاسي، الذي لا يرحم، عالم البقاء للأقوى، عالمٌ حقيرٌ وشريرٌ خلقه السادي القدير!
  أعاد صوت مدوٍّ، يهدد بتمزيق طبلة الأذن، المقاتلين الغاضبين إلى الواقع.
  أوقفوا إطلاق النار! هذا موتنا المحتوم! أيها الجميع، توجهوا فوراً إلى سفينة الفضاء كوفيروتيز!
   على الرغم من غرابة الأمر ، كان للصوت تأثير كائن وُلد ليأمر. تفرقت المخلوقات المختلفة في كل الاتجاهات. كان عددها حوالي ثلاثمائة. وبقي العدد نفسه تقريبًا، أو ربما أكثر بقليل، مقطعًا ومذابًا.
  تبعهم ليف. شعر بحرقة خفيفة من شعاع الليزر. لم يكن الألم شديدًا، لكنه مع ذلك خفّف من حماسه الطفولي. تشبث المصارع الشاب غريزيًا بمجموعة الكائنات الشبيهة بالبشر. تمكن من التسلل إلى مصعد كبير مُعدّل معهم. وبسرعة هائلة، نظرًا لأن هذا كان خطًا مفرغًا من الهواء مع مسار مغناطيسي أرضي، اندفعت مجموعة الكائنات الشبيهة بالبشر عبر الممرات اللانهائية للمتاهة تحت الأرض. لم يكن التجمع كبيرًا جدًا - عشرون شخصًا - لكنه كان صاخبًا بشكل مزعج. حتى أن ليف شعر بالضيق، ملاحظًا:
  - على الرغم من أن نباح الكلب قد يجعل الفيلة تضحك، إلا أنه لا ينبغي الاستهزاء بالتدريب العسكري!
  كانت سرعة العربة تحت الأرض أسرع بكثير من سرعة الصوت. في مصعد عادي، لكانت هذه السرعة قاتلة، لكن المقاتلين هنا أنقذهم محول جاذبية. احتوت هذه المتاهة على شبكة كاملة من ممرات الفراغ الكثيفة لدرجة أنه يمكن للمرء أن يسافر عبرها عبر الكوكب بأكمله إلى الجانب الآخر. كان رفاق إيراسكندر يرتدون ملابس تمويه سوداء وأقنعة غريبة ذات قرون. كانوا يهمسون بشيء ما، تنبح ألسنتهم مثل ابن آوى وتصدر فحيحًا مثل عش الكوبرا. ثم اندفعت وسيلة النقل تحت الأرض إلى الأعلى، من الواضح أنها تمر عبر ناطحة سحاب عملاقة تقع في مكان آخر على الكوكب، لكن ليف لم يكن يعلم ذلك. كانت يدا الشاب تحكانه لإطلاق مسدساته الليزرية على هذا التجمع من المخلوقات - كائنات من عوالم أخرى، في أحسن الأحوال، والأفضل من ذلك إذا كانوا رماة سهام متخفين - كان الجنس البشري بأكمله يكره هؤلاء الغزاة الشيطانيين. وكانوا يندفعون بالفعل إلى الأعلى على طول الهيكل العملاق، من زمن لم يكن جد أول حاكم لمصر قد ولد بعد على الأرض.
  كان بإمكان ناطحة سحاب عملاقة كهذه أن تصل إلى طبقة الستراتوسفير، ومن هناك، تستطيع سفن الفضاء الانطلاق فورًا إلى الفضاء الفائق. وهذا مفيدٌ جدًا لمن يرغب في التهرب من المطاردة، ومن الناحية العملية أيضًا. كان مبنى كهذا يضم متاجر ومراكز طبية وقطاعًا ترفيهيًا متكاملًا. انزلقت المقصورة، وكأنها مسكونة، بجنون على سطح السقف العملاق الذي تبلغ مساحته ثلاثين كيلومترًا مربعًا، والذي كان يُستخدم أيضًا كميناء فضائي. وبسرعة البرق، قفز الرجال ذوو القرون إلى سفينة الفضاء الجاهزة للطيران، في مشهدٍ يُشبه إلى حدٍ ما تكافل جزرة ومصباح.
  أثناء ركضهم، شعروا ببرودة الفراغ، وصار تنفسهم متقطعًا. لحسن الحظ، لم يكن ليف غريبًا على الرياضات الخطرة والبيئات المرتفعة. ورغم أن الأمر كان عذابًا بدون جهاز تنفس، إلا أنه تمكن من القفز إلى داخل المركبة الفضائية، والأهم من ذلك، أنه لم يسقط في تلك البدلة الضخمة. صمتت المركبة الفضائية. وبدون مزيد من الكلام، استقر الجميع في مقاعدهم الانسيابية. دوّت الكلمات في المركبة الفضائية، وفي ترجمة ستيلزان:
  قبل المغادرة، يرجى ارتداء بدلات الفضاء الخاصة بكم وإجراءات التحقق من الهوية. مضيفوكم في انتظاركم!
  لم يكن المخلوق الذي نطق بهذه الكلمات يشبه الستِلزانيين إلا قليلاً. كان على الأرجح فقاعة أو عنكبوتًا كرويًا نحيل الأرجل. كان يرتدي بدلة فضاء شفافة ذات لون خفيف. كان صوته كريهًا، كصرير باب صدئ. أما أشكال المخلوقات الأخرى، فكانت بعيدة كل البعد عن الجمال، وبعيدة أيضًا عن البشر. كانت مخلوقات شبيهة بالبشر، لا يمكن تمييزها إلا وسط صخب المنطقة المحيطة. أوجه التشابه الوحيدة بينها كانت خوذاتها ذات القرون وعباءاتها الداكنة.
  سمع ليف بالصدفة أن هذه ملابس ما يُسمى بـ"قطاع الطرق الصيادين"، وهو نوع من مافيا الفضاء. برز بينهم رجل غريب، يُحرك مخالبه بسرعة ويدور كالدولاب. اهتزت المركبة الفضائية قليلاً، وسُمع هدير محرك نفاث.
  صرخ الحيوان الصغير قائلاً: "يا جماعة، انبطحوا على الأرض! سنقوم بقفزة طارئة عبر الفضاء الفائق!"
  ازداد التسارع بسرعة، ورغم أن خاصية مقاومة الجاذبية حيدت كل شيء تقريبًا، إلا أن الشعور كان بعيدًا كل البعد عن كونه مريحًا. متغلبًا على مقاومة الجاذبية المتزايدة، اندفع ليف نحو الفتحة. كانت حركاته أشبه برفرفة ذبابة عالقة في مادة لاصقة. في هذه الأثناء، لمعت صورة محجوبة على الجدار الخارجي.
  أطلقت عشرات السفن الفضائية ذات التصاميم المختلفة النار عشوائيًا على بعضها البعض. وانفجرت أكاليل عديدة من النجوم بألوان زاهية، وخلق وابل من أشعة الليزر مشهدًا فريدًا. كانت معركة فضائية حقيقية على أشدها. وانطلقت صواريخ قوية. وقد تحطمت عدة سفن فضائية بالفعل بفعل الشحنات القاتلة. ويبدو أن السفن الحربية التي هاجمت بتشكيل واحد وبتنسيق تام كانت سفن كوكبة الأرجوان.
  في تلك اللحظة، اهتز هيكل السفينة بفعل انفجار قريب. كانت المركبة الفضائية تحاول بوضوح الإفلات من نطاق إطلاق النار، والتحرر من حلقة الوحدات المتحاربة. ازدادت قوى التسارع بشكل حاد. قامت السفينة بالمناورة، متسارعة إلى أقصى حد ممكن.
  مثّلت كلتا المجموعتين المنخرطتين في القتال جيوشًا كاملة. واشتعلت المعارك على امتداد محيط هذا النظام النجمي تقريبًا. كان فوضى قوات التحالف التي واجهت الستيلزانيين لافتة للنظر. فقد كان الخصوم غير منظمين، ويفتقرون بوضوح إلى قيادة موحدة. ويبدو أنهم، غير مدركين لخطورة المعركة مع جيش الستيلزانيين، قد توافدوا إلى هنا. ويبدو أن هذه الحضارات المتباينة قد تجمعت لأغراض تكتيكية بحتة. فقد كانت أعدادها مثيرة للإعجاب أكثر من براعتها القتالية.
  هنا، على سبيل المثال ، اصطدمت طرادتان عفا عليهما الزمن وسفينة نقل مُحوّلة إلى بارجة حربية، وجهاً لوجه، مُلتفّة في دوامة من البلازما. كانت سفن ستيلزان الحربية، التي تُشبه أسماك الباراكودا ولكنها أشد رعباً، تُلحق بها خسائر فادحة. وزّعت هذه السفن أدوارها بمهارة، مُحوّلةً ما تبقى من الكائنات الفضائية إلى أشلاء. كانت نسبة الخسائر كارثية بالنسبة للكائنات غير البشرية (ثلاثون إلى واحد لصالح ستيلزان). صحيح أن الكائنات الفضائية كانت تتمتع بتفوق عددي كبير. كانت أسرابها العديدة والمتنوعة مُذهلة. قد يظن المرء أن حرباً كونية قد بدأت. أضاءت ومضات الياقوت من صواريخ الإبادة والحرارة الكواركية القلائد الزمردية للأبراج. سحقت سفن كوكبة الأرجواني، المُقسّمة إلى ثلاث مجموعات، بمهارة أسطولاً مُختلطاً من غواصات العدو. رأى المصارع الشاب فجأةً المعركة بكامل تفاصيلها وبوضوح تام، بينما لم تُقدّم الصور المجسمة المتحركة من الماسحات الضوئية للآخرين سوى صورة ضبابية للغاية. شعر الفتى وكأنه يكتشف أبعادًا جديدة، وتحوّل دماغه إلى جهاز استقبال معلومات عملاق.
  لم تكن لدى السفينة التي تحمل إيراسكندر أي رغبة في خوض معركة. كل ما تبقى لها هو مشاهدة هذا المشهد البديع. كانت بعض سفن الفضاء غير البشرية ذات تصميم غير مألوف وتستخدم أسلحة غير تقليدية. شكلت وابلات أشعة الليزر مثلثات، ودوائر جيبية، وحلزونات، وأرقام ثمانية، وغيرها، ملامسةً سفنها الفضائية. بدت مناورات السفن البهلوانية لا تُصدق. عند الاصطدام، تناثرت شظايا أشعة السفينة لملايين الكيلومترات.
  "يا لها من تقنية تدميرية! لم أرَ مثلها قط!" راقب ليف القصف المدفعي من خلال صور ثلاثية الأبعاد ورؤية بانورامية لنوافذ الإدراك المكاني التي فُتحت حديثًا. استطاع أن يرى الألغام الصغيرة تتلاشى، ووحدات مضادة للتدمير تنضم إلى المعركة، مستخدمةً شبكات من البلازما الفائقة المستقرة القادرة على اختراق الدروع والحقول القسرية. إنها تقنية ستيلزانية جديدة، حيث تُخلط البلازما الفائقة (الحالتان السادسة والسابعة للمادة، وتشملان أكثر من ثلاثة أبعاد، بجسيمات تتحرك بسرعة تفوق سرعة الضوء مرات عديدة) مع بلازما برينسيبس التي لا تزال صغيرة جدًا ( لم يتعلموا بعد توليد كميات أكبر منها).
  هذه المادة الفائقة (princeps - وتترجم إلى الأول، الرائد) لديها ذكاء محدود وهي قادرة على التمييز بين سفنها والسفن الأخرى.
  مع ذلك، ظلت نتيجة المعركة غامضة، إذ ظهرت المزيد من سفن سينك الفضائية من حزام الأخاديد الجاذبية وحفر البلازما. ورغم الجهود اليائسة التي بذلها طياروها، لم تتمكن سفينة القراصنة من اكتساب السرعة والوصول إلى قطاع آمن من الفضاء. كان هناك خطر كبير من التعرض لضربة قوة هائلة قادرة على تفتيت المادة إلى جسيمات.
  انتشر المرتزقة في الطابق السفلي، متشبثين بالسطح الخشن. كانوا يهتزون من جانب إلى آخر، ولم تخفف الجاذبية المضادة من قصورهم الذاتي إلا جزئياً.
  "نحن نموت! فناء النجوم النابضة الفائقة!" هكذا صرخوا، وقد نسوا كرامتهم، هؤلاء المتشردون الوقحون في الفضاء الذين كانوا قبل فترة وجيزة مجرد مخلوقات مرتزقة.
  تجمّع أسطولٌ كاملٌ من السنخ، وبدا أن الكفة ستميل لصالحهم. حتى أن ليف همس ساخرًا:
  لم يسبق لي أن لدغتني حشرة، لكنني تعرضت لجرح مؤلم من قبل أناس بقلوب تماسيح وغرائز أسماك البيرانا! يمكنك بسهولة أن تذرف دموع التماسيح، وأن تعوي كالذئب، وأن تثرثر كالعقعق، لكن شجاعة الأسد لا تُكتسب إلا بالعمل الدؤوب!
  من الجناح الأيمن، ظهر هرمان فضائيان أزرقان بنفسجيان، ذوا زوايا حادة، تابعان لأسطول القلب الأرجواني، وهو الاسم الذي يُطلق على وحدات الحرس النخبة في كوكبة الأرجواني. مزّقا حرفيًا كتلةً غير متجانسة من مركبات فضائية معادية غير بشرية. أطلقت إحدى سفن القيادة التابعة للحرس شحنةً أصابت الهدف في نطاق ذري فائق. أدى الاصطدام والوميض إلى حرق وتشتيت عشرات الآلاف من السفن الفضائية من عوالم أخرى، وتناثرها في نقاط مختلفة من الفضاء. حتى سفن القيادة العملاقة التابعة لـ"سينك"، التي تقارب حجم القمر، وعلى متنها مليارات الجنود، معظمهم من الروبوتات القتالية، جُرفت كنفايات بواسطة مكنسة من البلازما الفائقة، واحترقت على الفور. كيف تغير كل شيء في لحظة، رقص الموت رقصة هوباك بين النجوم. على ما يبدو، انفجرت إما شحنة ثيرموكوارك قوية بشكل خاص أو حتى أحدث شحنة ثيرموبريون. شقت موجات الضوء والحركة فائقة السرعة للجسيمات الأسرع من الضوء هيكل السفينة الفضائية. لم ينقذه المجال الواقي الضعيف إلا من التبخر الفوري. انطفأت الأنوار فجأة، ودارت المركبة الفضائية في دوامة هائلة من الثقب الأسود. انضغط الفضاء كزنبرك مشدود وضرب ليف في دماغه. ثم ظهرت صورة مؤلمة، كما لو كان في انهيار هائل للجاذبية...
  للحظة، لمعت في ذهني رؤية خاطفة، انفصلت عن ذلك التوتر الهائل... برد قارص، ثلج أحمر اللون من السخام، طعم معدني في فمي، ودماء تسيل من أذني. يداي مقيدتان بإحكام خلف ظهري، وسلك ملفوف حول عنقي النحيل.
  يسير هو وعدد من الرواد الشباب الآخرين، متجمعين تحت حراسة مشددة، إلى قمة التل. على جانبي الطريق يقف نازيون طوال القامة يرتدون معاطف رمادية مخضرة، وفي الأفق البعيد مشنقة ترفرف كشعلة: علم نازي أحمر قانٍ تتوسطه دائرة بيضاء وشبكة عنكبوت. من بين المراهقين الذين يُقتادون إلى الإعدام فتاتان. لقد تعرضتا للضرب المبرح كما تعرض له الفتيان، ووجوههما الرقيقة متورمة من الضرب، وفساتينهما ممزقة وملطخة بالدماء من جراء السياط القاسية. يشعر ليف نفسه بألم مبرح في ظهره المنهك وحرق شديد في باطن قدميه العاريتين من أكوام الثلج المتجمدة. على الرغم من البرد القارس (حتى النازيون كانوا ملفوفين بشالات صوفية وبطانيات ملفوفة حول أقدامهم)، إلا أن جميع الرواد ، حفاة تمامًا، تركوا آثار أقدام جميلة في المسحوق الفضي الذي يغطي القشرة الجليدية المتجمدة. لقد ساروا لعدة كيلومترات حتى الآن، وأصابع أقدامهم زرقاء من البرد، وأسنانهم تصطك كقرع الطبول. تقترب المشنقة أكثر فأكثر، والكلاب المفترسة تطعن نفسها بهستيريا. الناس الذين يُساقون نحو المشنقة، مجعدون، مشوهون، ومثيرون للشفقة، يصرخون بهستيريا ويرسمون إشارة الصليب.
  كانوا يصعدون درجات السقالة، وقد خدر الجليد أقدامهم العارية. شعر ليف فجأة بدفءٍ مريحٍ على باطن قدميه الخشنتين. ثم وُضع سلك شائك حول عنقه، وقد رقّ بفعل الجوع في الأيام الأخيرة. انغرست أطرافه الحادة في جلده، وسحب الجلاد، الذي يبلغ طوله مترين، حبل المشنقة إلى أعلى. ألم حاد واختناق...
  لا تتوقف الرؤية حتى النهاية، يمكنك أن ترى كيف يخنق النازيون رفاقهم ببطء، وهم بالكاد يرتدون ملابس رثة، ولكن برباطات حمراء زاهية... وفي الوقت نفسه، تدرك الأجزاء والواقع من حولك.
  سُمعت صرخة حادة. رفعت قوة هائلة الأجساد من الأرض وضربتها بالسقف بكل قوتها. رغم تشوش وعيه، تمكن إيراسكندر غريزيًا من تثبيت نفسه وامتصاص الصدمة. سقط باقي أفراد الفرقة على الأرض كحبات البازلاء على الحديد. ملأت صرخة مدوية المكان. ثم تبع ذلك المزيد من الاهتزازات، من جانب إلى آخر، من السقف إلى الأرض ثم العودة. ارتدت أجساد الأفراد المتفرقين، كالحصى في خشخيشة يهزها طفل غاضب، ذهابًا وإيابًا. قُذفت المركبة الفضائية من جانب إلى آخر، وانكسر حاجز داخل الغواصة. أعادت رائحة ثاني أكسيد الكبريت والكلور الخانقة ليف إلى رشده. اختفت أخيرًا صورة الإعدامات من الحرب الوطنية العظمى. كان الأمر مرعبًا للغاية! لن أنسى أبدًا الفتيات، وهنّ محاصرات في حبل المشنقة، يركلن بأرجلهنّ الصغيرة المنحوتة، الزرقاء والمتورمة من البرد. كان مشهدهم تحت أضواء الطوارئ الحمراء البرتقالية أشبه بكابوس. كانت الغرفة بأكملها ملطخة بدماء متعددة الألوان لعدد كبير من المرتزقة الذين تم تجنيدهم من مختلف أنحاء المجموعة المجرية.
  "يا جماعة، ارتدوا بدلاتكم القتالية!" دوى صوت الكمبيوتر الآلي، الذي كان ضعيفاً بعض الشيء.
  ربما نجحت دائرة الطوارئ. فكرة مثيرة للاهتمام، لكن كيف سيتمكنون من ارتداء بدلاتهم القتالية في هذه الفوضى؟ مع تبادل السقف والأرضية لأماكنهما باستمرار... ضوء خافت، ثم ظلام دامس، تتخلله شرارات من الاصطدامات... والأرضية زلقة تفوح منها رائحة الدم اللزج...
  بعد التواء، تمكن إيراسكندر من التسلل عبر فتحة الخروج الطارئة، فسقط قناعه في هذه العملية. ازداد الهواء كثافةً فجأة، ثم أصبح كثيفًا كالماء. لم يستطع ليف التنفس؛ فكل حركة تتطلب جهدًا جبارًا. وبفعله التلقائي، تمكن من الضغط على الأزرار. لم يسبق له أن ارتدى بدلة قتالية عسكرية ثقيلة من قبل، لكن أصابعه تحركت تلقائيًا، تستشعر المكان بعقله. في اللحظة التالية، كان جسده مغطى ببدلة قتالية مزودة بترسانة كاملة من أحدث الأسلحة. تجمد الشاب في مكانه. غمرت أحاسيس جديدة، لم يختبرها من قبل، كل خلية من جسده. كان شعورًا لا يُضاهى بالقوة، عظيمًا وعصيًا على الفهم.
  وفي غضون ذلك، تبع ذلك ضربة أخرى...
  تحطّم الفضاء الأسود بفعل انفجار هالة ساطعة من البرق المبهر. غمر الانفجار الهائل جميع الحواس والمشاعر، وأخمد الوعي...
  الفصل 18
  يهدد الأوغاد بالحرب مجدداً،
  على ما يبدو، لا يستطيع المتنمرون التوقف!
  يريد العدو اختبار قوتك،
  لكنها لن تحقق هدفها!
  تم احتجاز المركبة الفضائية التي تحمل الاسم غير الرسمي "نجمة الحياة" (وهو الاسم البسيط الذي أطلقته عليها الكائنات المضطهدة في الكون) مرة أخرى، ثم تم تحويلها، تحت ذريعة السرية، إلى قطاع نجمي ثانوي آخر.
  في هذه الأثناء، فحص السيناتور المخضرم بعناية خريطة ثلاثية الأبعاد للكرة الأرضية، مزودة بخاصية التكبير التلقائي لأجزاء محددة من الكوكب. وقد تغير شكل القارات بشكل ملحوظ نتيجة "التحضر" الذي قام به مسؤولو كوكبة الأرجوانية الذين يخططون للاستيعاب، مكتسبةً نمطًا حلزونيًا يُسهّل دوران التيارات المحيطية لأغراض عملية بحتة.
  عندما كانت هذه الكائنات مستقلة وحرة، أنشأت مشهداً ثقافياً فريداً. ولزمن طويل، تطورت بشكل مستقل، بمعزل عن الكواكب والحضارات الأخرى، مما أدى إلى نشوء ثقافة مميزة وغير عادية وفريدة من نوعها.
  كان صوت الزورغ العظيم العميق هادئاً كموجة بحر في يوم صافٍ. وحلقت أسماك مجنحة ذات زعانف ذهبية ببطء فوقه، محاولةً محاكاة الشكل السداسي لزنبق الماء أثناء طيرانه.
  ألقى جولينوس إيمر سيد، مساعد المفتش العام، قطعة من الطعام للحيوانات الأليفة التي تم اصطحابها على متن الرحلة، ثم دوى صوته:
  ما الغريب في ذلك؟ أعرف العديد من الحضارات الفريدة والأغرب بكثير. أتذكر قبل مئة ألف دورة، كان هناك ضجة حول الكوفالين، مخلوقات تتنفس الفلور، زاعمين أنها تحطم الأرقام القياسية في التطور العلمي والتكنولوجي، وأنها ستستعبد الجميع وتتفوق عليهم قريبًا. مخلوق ضخم من المعدن السائل صنع "شمسًا" بأطرافه العلوية الثلاثة. وماذا في ذلك؟ لقد أبادوا أنفسهم، وقضوا على الحياة على كوكبهم.
  انقسمت القطعة المرمية فجأة إلى عشرات القطع، على شكل مزيج من الكعك والأرانب، والشمبانزي والليمون، والسناجب والموز - كل تلك الألعاب الملونة الصالحة للأكل. أصدرت الحورية صرخة خفيفة وغنت، وانضمت إليها الحيوانات الأخرى:
  يا له من شعور رائع أن تستلقي على العشب وتستمتع بشيء لذيذ! استمتع بحمام بخار في الحمام وادعو الفتيات الصغيرات! تناول بعض كعكات الجبن اللذيذة واعزف على الأكورديون! يا لها من متعة! تستحق علامة كاملة!
  امتدت أذرع نحيلة من حذاء الشيخ زورغ، وظهرت آلة بالالايكا ذات تسعة أوتار على شكل نجمة سباعية الأضلاع بأعجوبة، وقال السيناتور نفسه:
  "أنت لست محقًا تمامًا. قد لا يكونوا الأكثر عدوانية في الكون، وغلافهم الجوي المكون من الأكسجين والنيتروجين عادي إلى حد ما، مع أن غلاف الأكسجين والهيليوم أكثر شيوعًا. ما يميزهم حقًا هو تنوع ثقافاتهم وأديانهم. بالنسبة لكوكب واحد ونوع واحد، تُعد هذه ظاهرة استثنائية. مع أن المعلومات المحددة عن الكوكب سرية، إلا أن ما نعرفه كافٍ. من النادر جدًا العثور على هذا التنوع الفريد من الأعراق والثقافات ضمن نوع واحد محصور في كرة صغيرة تطفو في مدار بيضاوي في الفراغ. العديد من الدول والأمم والشعوب المختلفة ذات الحساسيات الوطنية والدينية القوية. وتاريخ من الحروب بأسباب شديدة التنوع! صراعات دينية! التنافس بين الأنواع والأعراق مذهل! أين تجد على كوكب آخر كل هذه الأمم والأديان، وحتى أولئك المتعصبين لرأيهم؟"
  غمز يولينيوس لقبعته. بدأت القبعة، المقسمة إلى أقسام حسب عدد الحيوانات الأليفة، بعرض رسوم متحركة ملونة مرسومة يدويًا عبر تقنية الهولوغرام، حيث يشاهد كل حيوان فيلمًا مختلفًا. وبهذه الطريقة، استطاعت الحيوانات الفضائية أن تأكل وتستمتع في آن واحد. لكن يولينيوس، رغم الابتسامات الكثيرة على بطنه، أجاب بنبرة حازمة نوعًا ما:
  "إنّ الهيريفور البلوتونيين كائنات ثنائية الجنس أيضاً، إلا أنهم يتنفسون البلوتونيوم الغازي. لقد كادوا أن يبيدوا أنفسهم في الحروب. كما أنهم آمنوا بتفردهم حتى تم تفتيتهم إلى ذرات على يد الستيلزان الأكثر تفرداً."
  هز كونورادسون رأسه، الذي ظل يتغير شكله، وإن كان ببطء:
  "ليس الأمر كذلك تماماً. لقد كان لديهم دولتان أو ثلاث. حتى في عصر الفضاء، كان سكان الأرض متفرقين، وهي سمة من سمات الكواكب ما قبل الصناعية. لم يكن لديهم دين واحد، ولا يزالون كذلك. إن تنوع طوائفهم مذهل، وبعض معتقداتهم فريدة من نوعها."
  ارتفع يولينيوس قليلاً عن الأرض، وبدأ قفازه يُسقط صورًا متعددة الأبعاد، محاولًا تسلية ليس فقط الأسماك المجنحة، بل أيضًا الطماطم الطائرة برؤوس فئران كرتونية. ضحكوا وصرخوا فرحًا، وانسياب الكلام بسلاسة.
  أُسست ديانة ستيلزان المركزية على يد إمبراطورهم الأول، رورينغ فاير العظيم، مؤسس السلالة الحديثة. كان، بلا شك، شخصية استثنائية، قائداً فذاً سبق عصره، يتمتع بذكاءٍ خارق في تعامله مع رفاقه. بلغ ذروة الشعبوية والإغواء. هؤلاء، "قطيع التنانين النجمية"، استولوا على السلطة المطلقة وصاغوا ديانة توحيدية جديدة، مستعبدين ليس فقط الجسد بل الروح أيضاً.
  بدا أن السيناتور المخضرم يوافق، لكن ليس تمامًا. سيلفا، لكونها الأذكى، صرخت قائلة: "العبودية الجسدية تؤدي إلى فقدان الحياة، والعبودية الروحية تؤدي إلى الخلود". فأجابها الزرغ الطويل:
  هذا صحيح، لكن كان لديهم دين مشابه جدًا، بل ومهيمن في معظمه، قبل ذلك. ظلت آراؤهم السابقة دون تغيير جوهري، ولم تتطور إلا قليلاً وتتكيف مع متطلبات العصر. أما كل ما عدا ذلك فقد اعتُبر هرطقة شيطانية. تحديدًا، التطور هو مصير الأجناس الأدنى، بينما خُلق الستيلزانيون أنفسهم على صورة الله العلي ومثاله، ولذلك مُنحوا السماوات السبع اللانهائية، بما في ذلك عدد لا يُحصى من الأكوان المتعددة. ليس الأمر كذلك مع سكان الأرض. فهم يفسرون الوحي نفسه بشكل مختلف. اعتقد الكثير من سكان الأرض، ولا يزالون يعتقدون، أن الخلاص والحياة الأبدية يعتمدان على فاصلة واحدة. مقطع واحد يُحدد ما إذا كان مصيرك عذاب أبدي لا نهاية له أو نعيم في الجنة. ثلاث ديانات رئيسية، مُقسّمة إلى طوائف، وعدد كبير من الديانات الأصغر، شنت حربًا على هذا العالم الصغير. بالنسبة للبشر، الرقم "ثلاثة" هو رقم سحري، تمامًا كما هو الحال بالنسبة لنا نحن ثلاثيي الجنس، على الرغم من أن هذا لا يبدو منطقيًا تمامًا.
  اعترض جولينيوس دون حماس كبير:
  في عوالم كثيرة، يُعدّ هذا الرقم رمزًا مقدسًا. ثلاثة أبعاد، ثلاثة أوجه، ثلاث حالات أساسية في ظروف الحياة العادية للكواكب البدائية. كما أن للكون ثلاثة أقسام رئيسية: الزمان، والمادة، والفضاء. الخنوثة طفرة وتشوه غير طبيعيين. ما الذي وجدته أكثر جاذبية في ديانة سكان الأرض؟
  ارتفع السيناتور المخضرم في الهواء حتى بلغ ارتفاع كرسيه، وتناثرت حبات الطماطم الكرتونية المجنحة التي على جسده كأنها يرقات جرار حديقة، وتألقت أجنحتها متعددة الألوان كفراشات القصص الخيالية. وازداد صوت الرجل العجوز المعدني عمقًا.
  أعرف بعض الشيء عن هذا الكوكب. لديهم، في رأيي، أفضل فرع مبكر - البوذية، على الرغم من أن هذه الديانة نشأت في العصور المظلمة وهي مليئة بالمبادئ العقلانية. من بين هذه المبادئ، الأكثر تقدمًا هو مبدأ كونفوشيوس. قال بحق: "إذا لم نتعلم كيف نُدرك الحياة، فكيف لنا أن نفهم الموت؟" تكمن حكمة بوذا هنا: "لا تجعلوني إلهًا، بل اهذبوا أنفسكم! عيشوا في الخير والسلام، وازرعوا إرادتكم، واجمعوا الحكمة والمعرفة، فالمعرفة تمنحكم الخلود والسعادة. لا تعتمدوا على الآلهة. على كل إنسان أن ينمّي صفات الله في داخله." كان هذا تقدميًا، وكان جميع الضعفاء والعوالم المتخلفة يؤمنون بقوى خارقة تحميهم وتحل جميع مشاكلهم. لهذا السبب تستسلم عوالم كثيرة بسهولة للغزاة، ظانين إياهم ملائكة. في العصور القديمة، كان لدى الناس أفراد حكماء - بوذا، وأفلاطون، وكونفوشيوس.
  توقف كونورادسون، وبدأت أسماك الزعانف الذهبية المجنحة وطماطم الفراشات بالتقاط الآلات الموسيقية المنبعثة من قفازات وأغطية رؤوس الزورغ. ثم بدأت هذه المجموعة الطائرة من الحيوانات بالعزف على عدة ألحان في آن واحد. علاوة على ذلك، كانت الموسيقى تتدفق بطريقة لا تختلط فيها الأصوات، بل كانت متناغمة. علّق السيناتور المخضرم قائلاً:
  كم هم مُضحكون بفهمهم الأبدي والطفولي للعالم، لكن دعونا نعود إلى حديثنا. أما التنازل الآخر فهو أحدث الأديان الكبرى، ولكنه أيضاً الأكثر ديناميكية في أواخر القرن العشرين وأوائل القرن الحادي والعشرين. إلى أن جاء غزو جيش ستيلزانات الجهنمي. هذا هو الإسلام، الذي يعني الاستسلام. التوحيد. إله واحد - الله. نبي واحد - محمد. المؤمنون، بأعمالهم، يفتحون الجنة بحوريات جميلات، بينما الأشرار - أي البقية - يهبطون إلى الجحيم إلى الأبد، إلى العذاب الأبدي. في الواقع، إن الخوف من الموت هو الذي خلق كل هذه الأوهام. للأفراد آباء ويتخذون أباً في السماء؛ يخافون الموت ويخترعون أرواحاً خالدة، وجحيماً، وجنة.
  هذه المرة لم يخفِ جولينيوس الازدراء في نبرته:
  "هذا أمرٌ معتادٌ في الحضارات الأخرى. لا شيء غير عادي. لدى الستيلزان سيدهم الأعلى، وفكرةٌ وثيقة الصلة به عن سبعة أكوانٍ عملاقة عالية الطاقة، يُرسَل إليها المحاربون العظماء ومن يخدمون الإمبراطور. ويزعمون بجدية أنهم مُنحوا سلطةً على جميع العوالم والأكوان الموازية. وأنهم وحدهم، الستيلزان، خُلقوا على صورة ومثال الخالق القدير للكون، بينما الأنواع والأجناس الأخرى هي نتاجٌ للوحل أو التدفقات البلازمية الفائقة. في أحسن الأحوال، يجب أن يكونوا عبيدًا أو مُعرَّضين للإبادة التامة. نعم، أي شخصٍ لديه عقلٌ يمكنه أن يشك في دينهم."
  السيناتور المخضرم برأسه معجباً بأداء الفرق الموسيقية التي كانت تحلق في الهواء:
  من الواضح أن الذكاء الأسمى والموحد الذي خلق الكون الفائق لا يمكن أن يكون قاسياً أو ظالماً. جميع الآلهة مخلوقة على صورة ومثال الأفراد أنفسهم. إنهم كائنات من عوالم مختلفة، وينسبون سماتهم الشخصية إلى آلهتهم: الغضب، والقسوة، والتقلب، وعدم الثبات، واللا منطقية. كثير منهم، في جوهرهم، وثنيون، وينظرون إلى كل شيء من منظور القوة. يكافئون آلهتهم بعضلات قوية، لكنهم يمنحونها عقولهم البليدة.
  استبدل يولينيوس الأكورديون بسيلف يشبه الخرز الثمين، والقيثارة المصنوعة من الفرو، فأصبح اللحن أكثر عذوبة. خطرت فكرة مثيرة للاهتمام لزورغ الخبير، فسارع إلى مشاركتها مع زميله:
  "هذا صحيح يا ديس، لكن لديّ فكرة. لقد سمعتُ حديثك مع زميلنا الأصغر، برنارد باتون. لديّ خاطر. ربما تكون الأساطير عن الآلهة حضارات فائقة التطور، تمتدّ تاريخها إلى مليارات السنين؟ وما زالت موجودة، رغم أنها بالكاد تُظهر وجودها. ولكن، لو فكّرنا في الأمر، لو ظهر الذكاء الخارق، هل كنا سنلاحظه أصلاً؟"
  "إذن أنت لا تعتقد أن نهاية أي حضارة هي عدم الوجود؟" سأل السيناتور الكبير، وهو يبسط جسده قليلاً ، مرناً كالمعجون.
  انطلقت عدة كرات طاقة صغيرة من حذاء يولينيوس، وكبر حجمها فجأة أثناء طيرانها، متحولةً إلى سيارات أنيقة، من النوع الذي يستمتع به الأطفال الصغار الرشيقون عادةً. انقضت الحيوانات، ذات الذكاء المحدود، على الهدايا على الفور وبدأت تلهو بحماس الجيل الأصغر. ضغطت المخلوقات الغريبة على عجلات القيادة البسيطة بمخالبها ودارت حول نفسها على السيارات الباذخة المبهجة. بدت حركتها أشبه بالحركة الفوضوية للكرات الملونة الزاهية في عجلة اليانصيب. قال مساعد السيناتور الكبير بحماس:
  بالطبع لا، فالعدم أمرٌ لا يُتصور! لكن ورثة الحضارات المتقدمة، وأنا أتفق مع نظرية ستيلزان، يسكنون أكوانًا عملاقة أخرى ذات مستويات طاقة أعلى وعدد أبعاد أكبر. ربما يكونون قد تطوروا لدرجة تمكنهم من خلق عوالم وأكوان وأبعاد أخرى. وكوننا ليس إلا ظلاً، سحابة باهتة في البناء اللانهائي للكون الكبير اللامحدود. من الممكن أن يكون كوننا، مقارنةً بالأكوان الأخرى التي لا تُحصى، أصغر بكثير من الروموكولا (الجسيم العاشر الأكثر أهمية بعد الكوارك، وهو ليس الحد الأقصى، وفقًا لنظرية "الماتريوشكا اللانهائية").
  راقب كونورادسون بحنان هذه المخلوقات اللطيفة والمرحة وهي تلعب... كانت تلهو، بريئةً وساذجة، تعيش في كون مشترك مع ألطف السادة. برافا سيلفا هي أذكاهم جميعًا، فقد شاهدت عددًا لا يُحصى من الأفلام، وبلغت دوراتها ثمانمائة دورة ( دورة الزورغ أطول بمرة ونصف من السنة الأرضية!). لذا، فإن هذه الجميلة تعرف الكثير، وقادرة على اللعب في عالم افتراضي، وألعاب معقدة للغاية، وحتى ألعاب استراتيجية. الموضوع، الذي لم يتطرق إليه سوى زميل يصغره بنصف عمره، والذي لا شك أنه شاهد كل شيء وهو واسع الاطلاع، ليس جديدًا تمامًا، ولكنه مثير للاهتمام بشكل خاص، لأنه يخفي سرًا لم يكشفه حتى حكماء الزورغ بعد.
  لم تكن نظرية جديدة أن الحضارات الفائقة، عند بلوغها مستوىً فائقًا، ستنتقل إلى أكوانٍ فائقة أخرى، بل وستخلق عوالم ومجالات جديدة، ذات تركيبات غريبة وغير قابلة للتصور بالنسبة لنا. ففي هذا الكون الوليد، يجب منح العوالم والأفراد قدرًا من الحرية. هناك نظرية تقول إن الزورغ قد ينضجون ويهاجرون إلى كونٍ فائقٍ ضخم، حيث ستنمو قدراتهم نموًا هائلًا، لكن الكون السابق لن يكون ذا أهمية. عقد الشيخ يديه الست لبضع ثوانٍ (رمزًا للأسف على الظروف القاهرة!). سيستمر الكون في إنجاب حضارات أخرى، وستُراق الدماء، وسيسود الألم. للأسف، الآلهة عادةً ما تكون شريرة أو غير مبالية. لكن التطور الفائق، على الرغم من قسوته، يُعدّ مرشدًا ممتازًا. لكن هذا نقاش مجرد للغاية، مليء بالخيال المحض، لذا أقترح أن نؤجله. الآن، دعونا نفكر في إخواننا الأصغر سنًا من كوكب الأرض.
  أجاب جولينيوس بحكمة:
  أستخدم تقنية المسح التخاطري لقراءة معلومات عن الهندوسية والتناسخ، وفلسفات مشابهة. لا شيء غير عادي. كل هذا تكرر مرات عديدة على مليارات الكواكب الأخرى. لقد مررت بنصف مليون دورة، ورأيت الكثير. من غير المرجح أن يتفاجأ سكان الأرض بأي شيء جديد، لأنه من الصعب العثور على أي شيء جديد.
  وتابع كونورادسون، بعد أن أرسل نبضة تخاطرية غيرت تصميم السيارات التي كانت الحيوانات تركبها وتستمتع بها:
  "لا، ليس هذا هو الأمر. هناك تنازل آخر غريب وغير مألوف. إنها الديانة الكوكبية الرئيسية للأرض. المسيحية هي أكثر الديانات غموضًا وغرابة في الكون. إنها ديانة جماهيرية، تمارسها أكثر دول هذا الكوكب تطورًا وتحضرًا حتى قبل العدوان الوحشي للأسطول الذي تقوده ليرا فيليمارا. هذه الديانة تُعلّم الحب، حتى للأعداء."
  توقف السيناتور المخضرم للحظة ذات مغزى. طارت سيلف نحوه، تركب وتلعب في آن واحد، وأرته نتائج المهمة التي أنجزوها للتو. صاحت المخلوقة الفاخرة قائلة: "رقم قياسي جديد!". ألقى كونورادسون إليها كوبًا من الآيس كريم بلون التنين، مزينًا بالزهور والتوت، ظهر فجأة من العدم. قاطع جوليوس يمر سيد حديثهما.
  - حسناً، لكن هذا ليس بالأمر الجديد... يبدو لي أنك أيضاً من أشد المؤيدين لهذا التعليم.
  هذه المرة، عبّر السيناتور المخضرم عن مشاعره بانفعال أكبر من المعتاد:
  - ولهذا ماتوا! دون خوف أو ندم، خضعوا لأبشع أنواع التعذيب.
  قاطعه جولينيوس.
  وهذا ليس بالأمر الفريد أيضاً. فقد كان هناك الكثير من المتعصبين في كل مكان وفي كل زمان.
  تظاهر ديس بأنه لم يلاحظ قلة اللباقة:
  لكن هناك شيء فريد واحد. رمز إيمانهم هو الصليب!
  ردّ المساعد الأول للسيناتور الكبير بأسلوب لاعب تنس محترف:
  - الصليب، كرمز للعبادة، منتشر على نطاق واسع بين الحيوانات ذوات الدم الحار، لأن احتكاك عصوين متقاطعتين ينتج النار!
  غيّر كونورادسون نبرة حديثه إلى نبرة أكثر هدوءًا، وربما حتى نبرة ودودة:
  لا، لديهم شيء مختلف... الصليب هو...
  دوّى جرس الإنذار، قاطعًا النقاش الفلسفي. تهديد من النوع X-100! المركبة الفضائية محاصرة من جميع الجهات بآلاف السفن الحربية لأعداء مجهولين!
  سأل السيناتور الكبير ببرود: "كيف حال نظام الإنذار؟"
  صرخ القبطان بكلمات متداخلة أشبه بحديث التخاطر:
  كنا على علمٍ مسبق! لقد جمعونا هنا لسببٍ ما؛ لا شكّ أنه فخٌّ مُحكم، لكن هذا ليس أسطول ستيلزان. هذه سفن حربية تابعة للسينخ ومئات الحضارات الأخرى. هذا التشكيل من الغواصات الفضائية لا لبس فيه. هناك الآلاف، بل عشرات الآلاف منها... تتحرك بتناغم من جميع الجهات. هذا الأسطول داخل حدود الإمبراطورية، لكنه بعيد عن حدودها الخارجية. من المؤكد أن الستيلزان متحالفون معهم. هذا يُفسّر كل شيء.
  كان لدى السيناتور المخضرم شكوك معقولة:
  "من المستحيل أن يكونوا قد تمكنوا من الاجتماع خصيصاً من أجلنا، وفي مثل هذا الوقت القصير. هذا يشبه الخيانة. من الواضح أن هؤلاء الرجال لا يهتمون بنا."
  اقترح قائد سفينة التفتيش الفضائية "دايموند كونستليشن"، أثناء تجهيز أنظمة القتال، ما يلي، مع شيء من السخرية:
  "لماذا لا نمنحهم فرصة؟ ربما يريدون الحصول على تقنيتنا أو، ولأول مرة في التاريخ، إسقاط واحدة على الأقل من سفننا الفضائية. إنهم يعتمدون على العدد."
  "عبثاً! على الرغم من أن فيروسًا صغيرًا يمكنه التغلب على حيوان ضخم، ويتكاثر إلى كوينتيليونات." أرسل كونورادسون نبضة عن بعد إلى الحيوانات الأليفة (لا داعي للذعر، لن نسمح بتكرار الصدمة!)، وبدأت تدور مثل لفائف أفعى البواء التي تحاول إحداث غيبوبة منومة.
  قال الكابتن ميدل دون أدنى أثر للعاطفة:
  "أطلقوا وابلًا من الصواريخ، وهناك آلاف منها. ما زلنا بعيدين جدًا عن مدى أسلحتهم الليزرية."
  بدأت الأسماك المجنحة وفراشات الطماطم تظهر عليها علامات التوتر. اصطدمت وارتدت عن بعضها البعض أكثر فأكثر، مثل جزيئات الغاز. لكنها لم تُسبب أي ضرر، لأن النظام الآلي كان قد غلّفها بشرنقة واقية. علاوة على ذلك، استمتعت المخلوقات الطائرة بالاصطدامات وانغمست بحماس في هذه اللعبة. أما سيلف، أذكاها، فقد صرخت بكلمات مُقفّاة:
  هناك جحافل من الأعداء أمامك،
  هناك العديد من المخلوقات المختلفة!
  لكنّ معظم المشاكل تأتي من الحمقى.
  نصائح غبية، وكل أنواع الهراء!
  هبط كونورادسون على الأرض وأمر دون مزيد من الكلام:
  "يمكن لحقلنا الواقي أن يصمد أمام جميع أسلحتهم الأكثر تطوراً. حافظ على هدوئك وافحص الشحنات، تحسباً لأي طارئ."
  فجأةً، امتلك يولينيوس ثلاثة مسدسات سحرية (السلاح المقدس للزورغ، والذي حاولت حضارات أخرى حتى ذلك الحين ابتكار ما يشبهه دون جدوى، وبنجاح محدود فقط. كانت هناك أنظمة تحمل هذا الاسم، لكنها كانت محاكاة هزيلة ومُثيرة للشفقة للمسدس السحري). اقترح المفتش المُحنّك ما يلي:
  - سيتم القيام بكل شيء بعناية كالعادة، ولكن ربما يكون من الأفضل الانتقال إلى الفضاء الفائق.
  ردّ السيناتور الأقدم في هذه القضية بمنطق الأكساكال:
  "لا، دعهم يدركون عبثية هجومهم. لماذا يهربون، مما يمنحهم سبباً للغرور؟ الحقول الواقية العابرة للزمن قادرة على الصمود أمام أي هجوم."
  صرخ برنارد، الذي طار خارج الغرفة المجاورة:
  - وبدون نزعة سلمية غير ضرورية!
  ***
  انطلقت آلاف، بل عشرات الآلاف من الصواريخ والقذائف من شتى أنحاء الفضاء. وكأنّ نحلًا أفريقيًا قد ثار غضبًا وانقضّ جماعيًا على المسافر الوحيد الذي أزعج سكونه. بعض الصواريخ كانت مزوّدة بأنظمة توجيه، لكنّ عددًا كبيرًا منها طار في خط مستقيم لا يمكن السيطرة عليه. بعضها الآخر دار حلزونيًا أو سلك مسارات أكثر تعقيدًا، فانفصلت في منتصف الطريق، مما صعّب استخدام الصواريخ المضادة. بدت سفينة زورغ الفضائية وكأنها مُغلّفة بشرنقة فضية شفافة، وانطلقت بجرأة نحو العدو. امتصّ الحقل القوّي الضربات وصدّها بسهولة. فشلت معظم الصواريخ في الانفجار؛ ارتدّ بعضها، وانفجر بعضها الآخر في الخارج، متناثرًا في ألعاب نارية خلابة. ملأت ومضات من تريليونات من الفوتونات والجسيمات المنعكسة الفضاء. اندفعت مئات الصواريخ، المنعكسة أو المفقودة، نحو الأسطول النجمي المهاجم. استقبلتهم قاذفات الأشعة بوابل من البلازما، لكن بعض الصواريخ اخترقت دفاعاتهم، فاصطدمت بالمركبات الفضائية الغريبة وأشعلت فيها لهيبًا هائلًا. كان عدد السفن الفضائية كبيرًا لدرجة أنها كادت تصطدم، ساعيةً لدخول منطقة يمكن الوصول إليها بنيران الليزر الفعّالة. مع ذلك، أطلقت بعض السفن الكبيرة، كالسفن الحربية والسفن الحربية الضخمة، وابلًا ثانيًا. هذه المرة، كانت الأضرار والخسائر الناجمة عن قرب الأساطيل الفضائية أكبر بكثير. تبع ذلك انفجارات وأضرار جسيمة، حتى للغواصات الكبيرة. فجّرت إحدى سفن حربية ضخمة تابعة لرابطة العوالم ذخيرتها... انتفخت كرة من البلازما الفائقة على الفور، مبددةً عدة سفن مرافقة إلى فوتونات... مع هذه الكثافة الهائلة من الأضرار، لم توفر حتى الحقول القوية حماية كاملة. في حالة من الغضب، فتحت السفن الفضائية نيرانًا محمومة بقاذفات الأشعة وقاذفات البلازما، لكنها لم تصل إلى منطقة الإبادة الفعّالة. أطلقت أشعة متعددة الألوان، متقاطعة ومتصادمة، تيارات من الجسيمات، خالقةً لوحة فريدة من التأثيرات الضوئية المذهلة. وعندما سقطت شظايا سفن الفضاء في تيارات البلازما، بل وفي تيارات البلازما الفائقة الأكثر تدميراً، انفجرت تيارات من الألعاب النارية العملاقة، متناثرةً ألسنة اللهب في الفراغ.
  "إنهم يؤينون بعضهم البعض. لقد فقد هؤلاء الرجال السيطرة على عقولهم، والآن لن يتوقفوا حتى يفجروا أنفسهم إلى فوتونات. من الأفضل الذهاب إلى الفضاء الفائق"، قال السيناتور المخضرم بنبرة ندم واضحة في صوته الجهوري العميق.
  أجاب برنارد بهدوء، متظاهراً باللامبالاة:
  - لا، دعهم يتلقون درساً قاسياً لتنوير ذريتهم، ولكن إذا رغبتم يا صاحب السمو، فنحن مستعدون للذهاب إلى الفضاء الفائق في أي لحظة.
  كان قائد سفينة الفضاء غور إيمر ميدل لا يزال صغيرًا جدًا، لكنه في قرارة نفسه لم يكن ليمانع استخدام أسلحة سفينة الفضاء القوية.
  اجتاحت موجةٌ كالفولاذ السائل وجه ديس إيمر.
  "مهما أعطيتهم من دروس، فلن يجدي ذلك نفعاً! لكنني لن أدع هذه الكائنات الدقيقة تدمرني."
  دخلت المركبة الفضائية فضاءً فائقًا آخر، واختفت فجأةً من على الشاشات. لكن عدة أشعة ليزر عملاقة عالية العيار تمكنت من إصابة مجالها الزمني العابر الواقي، وانعكست لتصيب سفن التحالف القريبة. عندما تجتمع مئات الحضارات المتنوعة، والتي تتسم أخلاقها بالوحشية، في مكان واحد، مستعدةً لتمزيق عدو يختفي فجأة، فإن رد فعلها الطبيعي هو تفريغ غضبها المكبوت على بعضها البعض. ومثل قطيع من الذئاب فقدوا جاموسًا، انقلبوا على بعضهم. كانت إحدى السفن الرئيسية المُطلقة تابعةً لجهاز مكافحة القرصنة السنخي، وقد شق شعاع الليزر الفائق المنعكس سفينة الإمبراطور القرصان، غار فاريزجيجارامال، الذي كان قد تقدم. كان سلاحًا تجريبيًا متطورًا، لذا احترقت سفينة القرصان على الفور في ومضة بلازمية فائقة. رد حلفاؤه الغاضبون بإطلاق النار. بدأت سفن فضائية تابعة لقراصنة الفضاء والمرتزقة بإطلاق النار على سفن الشرطة والجيش. بدأت الفوضى العارمة والمذبحة المروعة بين المجرات.
  بدأت الأجناس والأنواع تتنازع فيما بينها، وتتبادل كل مظالمها، سواءً كانت قابلة للتصور أو غير قابلة للتصور. وانفجرت سفن الفضاء بالمئات والآلاف. في البداية، خاضت المعركة فصائل منفصلة، ولكن سرعان ما برزت مجموعتان رئيسيتان - السنهي وقمرَيهما - بينما انضمت مئات الحضارات الأخرى، إلى جانب المرتزقة والقراصنة.
  لم ترضَ العديد من الحضارات عن توسع السنهي، وجشعهم، وتعطشهم النهم للربح. أصبح فسادهم المفرط وحبهم للمال مادةً للأمثال والنكات، مفهومةً لجميع أشكال الحياة دون الحاجة إلى ترجمة. كما يُذكر أن السنهي، خلال الحرب الدائرة، استولوا بهدوء على عوالم عديدة واحتلوها.
  تقاتلت المجموعتان بشراسةٍ بالغة، حتى لم يكن هناك سبيلٌ لإنهاء المعركة سوى الإبادة التامة لأحد الجانبين. اصطدمت سفن الفضاء ببعضها البعض حرفيًا، بسرعةٍ تفوق سرعة الضوء. كان المتزامنون أكثر تسليحًا وتنظيمًا، وتفوق عليهم خصومهم عددًا. عوض تفوقهم العددي عن نقصهم النوعي. انجذبت المزيد والمزيد من القوات إلى ساحة المعركة. عشرات، بل مئات الآلاف من الآلات، تقاتلت بشراسةٍ حتى أذابت بعضها بعضًا. شملت المعركة صواريخ، طوربيدات، صواريخ اهتزازية، كرات نارية، أشعة ليزر، ليزرات ليزرية، قنابل فراغية، أجهزة زعزعة استقرار الفضاء، قنابل دوامية، أجهزة إعماء غازية، تفريغات بلازما كورونا، وأنواعًا مختلفة من أسلحة الأشعة. في بعض الأماكن، استُخدمت الشباك، والكرات المعدنية، وسحب الأجسام، والإشعاع النيوتروني، وأنواع أخرى غريبة من الأسلحة الفضائية.
  بدا كلا الجانبين في حالة هياج. اندفع القراصنة محاولين الصعود إلى السفن، رغم سرعتهم التي تفوق سرعة الضوء. في القتال المباشر، تضاءلت الميزة النوعية لـ"صناديق البعوض" بشكل حاد، كما لو أن مقاتل الكاراتيه يفقد قوته الضاربة في معركة حامية. فجأة، اشتعلت النيران في خمس سفن حربية ضخمة وتهاوت، بينما تم الصعود إلى ثلاث سفن أخرى ، رغم المخاطرة بحياتهم.
  اقتحمت طائرات ستار كورسيرز المقصورات، وأمطرت العدو بنيران كثيفة. وردّت قوات سينهي بمحاولة نصب الكمائن وتفريق العدو. وشاركت الروبوتات في القتال، وانفجر العديد منها، مما أدى إلى ازدحام الممرات.
  تمكن زعيم القراصنة، زيرا سينجا، من اختراق مركز القيادة وبدأ مواجهة شرسة.
  يا لها من حشرات! لم تشموا رائحة المكنسة الكهربائية المحترقة أو البلازما المغنية من قبل، لذا استمتعوا بها!
  بعد أن فقدت المركبة الفضائية السيطرة، فتحت النار على سفن الكوكبة الذهبية.
  تحطمت سفينتان حربيتان قريبتان كزجاج تحت ضربة عتلة. بدا أن النهاية قد اقتربت لسفينتي سينهام؛ فقد كانتا تُضغطان أكثر فأكثر، في محاولة لإجبارهما على التوجه بمؤخرتهما نحو النجوم المتوهجة، ومنعهما من اختراق المسافة.
  زعيم آخر لقراصنة الفضاء، المنافس الأبدي لزير سينز - زحف كاس فان مثل قنديل بحر شبه سائل إلى بدلة قتالية تشبه طرادًا صاروخيًا صغيرًا.
  اسمعوا يا زواحف! لقد انخفضت قدرة المفصليات على المناورة! اصعدوا على متنها!
  فعّلت سفينة الفضاء "غاليون" قدرتها على الالتصاق، وهي عبارة عن حقل جرّ مؤقت، بكامل طاقتها. ولثوانٍ معدودة، أضاءت سفينة القرصنة كهالة منيعة. وبسرعة مذهلة، اصطدمت سفينة القرصنة بسفينة القيادة الرئيسية لـ"الكوكبة الذهبية"، مما أدى إلى توسيع حقل القوة. اخترقت أشعة الليزر القوية الدروع السميكة. واندفع آلاف القراصنة عبر الثغرات. كانت كاس في عجلة من أمرها؛ ففي غضون نصف دقيقة، ستنفجر المفاعلات المحملة فوق طاقتها، ولم يكن أمام القراصنة سوى فرصة واحدة: الاستيلاء على السفينة الحربية أو الموت. هاجم القراصنة وأطلقوا النار بضراوة الموتى الأحياء. تراجعت سفن "سينش"، غير المستعدة للقتال المباشر، مغرقة الممرات الضيقة بدماء سامة ذات رائحة عشبية. انفجر أحد المفاعلات المساعدة لسفينة الفضاء الضخمة... ألقى القرصان الذي يتنفس الفلور قنبلة مينيكوارك في البلازما. انفجرت سفينة القرصنة "غاليون" أيضًا، مما زاد من التأثير التدميري. بدأت سفينة "الكوكبة الذهبية" الحربية بالانهيار مثل بيت من ورق معلق في انعدام الجاذبية.
  أصدرت سحلية زيرا سينزها الضخمة ذات الأرجل العشرة صريراً:
  كان عليّ أن أشتري لنفسي سفينة فضائية أحدث من أولئك السينخ أنفسهم، بدلاً من تبديد كل غنائمي! الآن سيكون المستقبل ملكي!
  زادت سفن القراصنة من ضغطها، ساحقةً بيأسٍ جماعة الكاماريلا المتضخمة. وفجأةً، تغيرت ساحة المعركة جذريًا. ظهرت سفن فضائية من سرب ضخم آخر، مؤلف بالكامل من مقاتلي السينش، في المؤخرة. وبدأت مذبحةٌ لا ترحم للتحالف المتنوع. ضم هذا التحالف عوالم ذات هياكل داخلية تُشبه الإقطاع، بل وحتى العبودية وأنظمة الحكم الجماعية البدائية. لم يكن هناك ما يُضاهي أشكال الحكم الأخرى على الأرض. وبفضل تسليحهم الأفضل وقيادتهم الموحدة، استغل مقاتلو السينش زمام المبادرة وبدأوا بشكل منهجي في تبخير خصومهم. استمر انفجار عشرات الآلاف من السفن الفضائية، واستمرت مقاتلات الرابطة المشكلة حديثًا في التوافد بين العديد من الشظايا. شعر زيرا سينجا بالخوف: فقد كان بذلته القتالية الضخمة تُدخن بالفعل من شدة الضغط.
  "هيا بنا نجمع البلازما يا رفاق!" صاح القائد المرتبك. حاول قيادة سفينة حربية "سينش" الأسيرة بعيدًا. أدرك قراصنة الفضاء الآخرون ما ينتظرهم، فشنوا هجومًا يائسًا، وبعد أن فقدوا معظم سفنهم، تفرقوا في الفضاء الشاسع المليء بالنجوم. حتى سفينة "غروس-ليكور" الضخمة التابعة لـ"زير سينش" أُسقطت (حيث انهالت عليها عشرات السفن المماثلة) وتمكن بصعوبة من النجاة في قارب إنقاذ. وفي خضم ذلك، فقد معظم رفاقه.
  تمتم القرصان قائلًا: "هناك إخوة كثيرون، ولكن حياة واحدة فقط!". شنّ جزء من أسطول سينه محاولة فاشلة للمطاردة. أما بقية الأسطول المتنوع، فقد دُمّر تدريجيًا، وتفتت إلى شظايا، وذابت كالثلج الذائب تحت شمس الصيف الساطعة. خفتت المعركة الكبرى، بنيرانها المتعددة التي تتلألأ بألوان الزمرد والياقوت والزفير والماس، تدريجيًا، لتتقلص إلى جيوب مقاومة ومطاردات معزولة.
  راقب أسطول ستيلزان القريب المعركة بلا حراك، كما لو كانت أرضاً أجنبية.
  ***
  راقب قائد زورغ عن كثب من خلال الماسح الضوئي الفائق، مما أتاح رؤية جيدة من الفضاء الفائق.
  "أحيانًا تتجاوز هذه المخلوقات نفسها في اضطراب الشخصية، لكن هذه المعركة تحفة من الجنون. من جمع هذه القبائل شبه الذكية ولأي غرض؟" أخذ برنارد نفساً من غليونه مصحوباً بتفريغ كهربائي فائق (التيار الفائق هو مستوى أعلى بكثير من الكهرباء، حيث تتحرك تيارات من الإلكترونات الفائقة بسرعة تفوق سرعة الضوء بملايين المرات، ولها دافع أقوى بكثير، وتنتقل عبر أبعاد أخرى عديدة). أنعش هذا التفريغ القوي الزورغ، ففاضت طاقته، وتألق سطح جسده كأحذية مصقولة.
  بدأ السيناتور المخضرم، وهو يرمي مسابح ملونة من سبابتيه، بالتقاط الهدايا العجيبة. سُمعت صرير وصيحات حادة. وحدها سيلف تجمدت في مكانها، وآلتها الطائرة تحوم كجسم غريب، والحيوان، لكونه متعدد الأشكال، غيّر شكله، فبدا كدبابة صغيرة من حقبة الحرب العالمية الثانية. ثم صرخت قائلة: "حرب عظيمة تلوح في الأفق! أرى دوامات من الهجمات الشرسة تعمّ الكون من جديد!" أشار كونورادسون إليها مطمئنًا إياها بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وقال بجدية وحكمة:
  من الواضح أن هذه آثار مؤامرة ضد التاج الأرجواني! أم أنهم يخططون لحرب كونية مشتركة؟ هذا وارد، حتى ضد جنسنا البشري! الاحتمالات كثيرة، وعلينا إبلاغ المجلس السياسي الأعلى. ورغم أن المجال العابر للزمن ليس عرضة لأسلحتهم، إلا أنه يجب الحذر من هؤلاء الكائنات ثنائية الجنس التي قد تخترع سلاحًا جديدًا كليًا. يجب أن نكون متيقظين، ومن الأفضل أن يكون لدينا سفينتان حربيتان احتياطيتان. أرسلوا طلبًا إلى اتحاد المجرات الحرة. في هذه الأثناء، لنكمل طريقنا إلى الأرض. معظم النجوم هنا تُصدر أشعة سينية وأشعة غاما، لذا من الأفضل دخول المناطق المكتظة بالسكان في المجرة العملاقة بسرعة. أو الأفضل من ذلك، المجرة التي تقع فيها وجهتنا. يجب أن نسرع قبل اندلاع حرب بين المجرات!
  "نعم، يا صاحب السمو!" صاح باقي الزورغ بصوت واحد.
  ومضة، غير مرئية للعين ولكنها مصحوبة بانطلاق هائل للطاقة، وتحركت المركبة الفضائية على الفور عبر الفضاء.
  الفصل التاسع عشر
  كوكب غريب... أرض غريبة...
  وماذا نسيت يا رجل في هذا العالم؟
  ليس من السهل الخروج من هذا الجحيم.
  أخرج القمامة كما لو كنت في شقة!
  لكن إذا مُنحت الذكاء والطموح،
  لن تخاف من الوحوش،
  أمسك بفأس قتل البلازما بين يديك،
  لتسوية الحسابات مع العدو بشجاعة!
  لمع شيءٌ في رأسه، كأنه انفجارات ضوئية صغيرة. شعر بثقلٍ هائلٍ يضغط على صدره، كما لو كان جسده في أعماقٍ سحيقة. تحرّك ليف، ثم استجمع فجأةً كلّ قوته، وقفز وفتح عينيه. كان هذا بالضبط ما كان يجب ألا يفعله...
  دُفن تحت طبقة سميكة من الرمال وبقايا المركبة الفضائية. اشتعلت النيران في عينيه، ثم فقد إيراسكندر وعيه مرة أخرى...
  استعاد الشاب وعيه بعد ساعتين. وبصعوبة بالغة، تمكن من الخروج من تحت الأنقاض.
  يا له من نبض!
  لم يستطع الصبي كبح جماح دهشته البشرية على طريقة ستيلزان المعهودة. كان المشهد أشبه بهذيان مريض بالفصام.
  كان سطح الغابة يتألف من أشكال مستطيلة من الرمال المتحركة، ونباتاتها ذات لون أرجواني محمر، وشمسها خضراء زاهية، وسماءها صفراء. وكان الغلاف الجوي يتكون بوضوح من الأكسجين والهيليوم. وكانت شديدة الحرارة. وعلى الرغم من حجمها الهائل، لم يكن ضوءها أشد سطوعًا من ضوء قمر الأرض ( وقد رآها إيراسكندر في السينما تحت الأرض، ومرتين أثناء صيانة عاكسات الضوء).
  تحطمت سفينتهم الفضائية في جبل شاهق. ربما كان المنظر من هناك جيدًا، لولا ضخامة الأشجار التي جعلت حتى أشجار الباوباب تبدو قزمة. الغريب أن الكوكب كان صالحًا للسكن تمامًا، فأين البشر أو مدنهم؟ كانت الأرض قاحلة موحشة، تتناثر فيها الأشجار التي يزيد ارتفاعها عن كيلومتر، والكثبان الرملية المتحركة، والنباتات البلورية. كانت قمم الأشجار كثيفة، مغطاة بالكروم والزهور الضخمة والأوراق اللامعة، مثالية لإطلاق المقاتلات. أضاءت إحدى النباتات العملاقة بألوان زاهية، مُحركةً زهرة ثمانية الأضلاع متعددة الطبقات، وأوراقها تدور بألوان قوس قزح. كان هذا غريبًا جدًا! صمت مطبق، سكون ثقيل ومُريب. لا طائر، لا حيوان، لا حشرة.
  هزّ إيراسكندر نفسه:
  - الشخص الذي لديه سبعة أيام جمعة في الأسبوع هو الأكثر عرضة لتأثير البيئة!
  كفى فلسفة، حان وقت العمل! الأهم الآن هو إيجاد سلاح، فقد تهاوت بذلته القتالية تمامًا جراء الاصطدام، مع أن ذلك ربما أنقذ حياته. نجت المركبة الفضائية جزئيًا؛ لا بد من وجود أسلحة، وربما رفاق على قيد الحياة. من المستحيل أن يكون من على متنها قد ابتعدوا كثيرًا عن النظام الكوكبي للعاصمة المجرية، لذا لن يكون إرسال إشارة أو إشارة جاذبية أمرًا صعبًا. إذا تم تحديد مسار المركبة الفضائية، فسيكتشف الخبراء العسكريون بسهولة أنها سفينة قرصنة معادية، وحينها ستنتهي حياة الصبي الهارب بمعاناة مروعة. صحيح أنه كان يرتدي طوق عبودية، لكن يمكن اختلاق قصة اختطاف قسري... لكن هل سيصدقونها، أو حتى يرغبون في إضاعة الوقت في التحقيق في مصير عبد بشري لا قيمة له؟ وهو يعلم بالمؤامرة، وهذا أمر مهم، لكن ما الفائدة من ذلك؟ سينتزعون منه الحقيقة ثم يتخلصون منه. من يحتاج إلى شاهد إضافي، وخاصةً شاهد بشري؟ كان الوضع معقداً للغاية، كما يقولون: لا يمكنك فهمه بدون زجاجة. لا يزال جزء كبير من المركبة الفضائية يتصاعد منه الدخان، وتثير خيوط الدخان بطريقة ما ذكريات مصباح علاء الدين.
  قال إيراسكندر: "ليتني أجد جنيًا سحريًا! وإلا فسأضطر إلى تذكر قصة صديقي: روبنسون كروزو. لكن الجزيرة كبيرة كطموحات الإمبراطور وحارة كشفاه فينوس."
  دخل ليف بثبات إلى الجزء المتضرر من السفينة. كان كل شيء مدمرًا ومنصهرًا. معدن منصهر، بلاستيك، رائحة كريهة، وجثث متناثرة في كل مكان، متفحمة كأعقاب السجائر. كانت أرضية المعدن لا تزال شديدة الحرارة، تحرق قدمي الصبي العاريتين الخاليتين من الشعر، بشرته الصافية وأصابعه الناعمة كأصابع الأطفال، لكنها قوية، بأوتارها السلكية المشقوقة بدقة. اضطر للقفز لاستعادة الأسلحة المتناثرة. نعم، كان بحاجة للعثور على ذخيرة. نظرًا لأهميتها، زُودت أجهزة الإرسال بمثبتات خاصة وطبقة واقية معززة، لذا كان هناك احتمال أن يكون هذا الجهاز القتالي الحيوي قد نجا.
  كان إيراسكندر قد درس التعليمات جيداً في ذلك الوقت، لذلك قام بسهولة بفتح الصندوق المزود بالأزرار وبدأ في إدخال الرمز.
  هنا، انطلق صوتٌ يمزج بين لغة الكوزمولينغا ولغة الستيلزان، مُطلقاً تهديداً:
  ارفع أطرافك أيها الوغد!
  وجّه الرجل ذو الجسم الممتلئ، الذي يرتدي بدلة الفضاء، وهو قائد فرقة المرتزقة، أربعة أذرع مزودة بمسدسات ليزر نحو ليف، بينما تشبث بذراع أخرى بالحاجز. أما الذراع السادسة فكانت مكسورة، تتدلى بلا حراك كالسوط. ويبدو أن بدلة الفضاء قد جمّدتها بعناية.
  - أسقط سلاحك أيها الوغد من عصر ستيلزان! الآن استدر وابتعد عن جهاز الإرسال.
  ابتعد الشاب بحذر على الرمال الساخنة، ناظرًا جانبًا إلى العنكبوت ذي العينين الكبيرتين والواسعتين بشكلٍ لافت، واللتين تقعان على جانبيه. على الأرجح، كان العنكبوت، كالحشرات، يرى الأشياء بصورٍ متعددة الطبقات. لم يكن هذا العنكبوت من نوع "سينش"، بل كان مخلوقًا بغيضًا، يُرجّح أنه من نوع "فلوريك". فمخلوقات "سينش" أنحف بكثير وتتنفس جوًا من الأكسجين والهيليوم؛ وفي بيئة النيتروجين، تموت بسبب داء تخفيف الضغط دون مساعدة. أما هذه الأنواع، فتعيش وتتغذى على الفلور. وهي انفرادية وعدائية. الفلور عنصر نادر للغاية وعدواني، لذا تُجبر هذه المخلوقات على ارتداء بدلات فضاء متينة على غالبية الكواكب.
  كتب العنكبوت شيئاً ما، ثم بدأ يصدر صريراً حاداً وفي نفس الوقت صريراً متقطعاً بلغته الخاصة.
  قرر إيراسكندر أن أفضل حل هو تعطيله. ركل شظيةً متجاهلاً الإحساس الحارق الشديد للمعدن الساخن. أطلقها على رأسه، ثم ألقى خنجرين مسطحين من الشاكرا، التصقا بيديه المتعرقتين (لم يتأثر الفلورايد بهما). تفاعل العدو كبطل أفلام رعاة البقر، لكن الفتى قفز بسرعة إلى الجانب وتفادى الأشعة. صدّ العدو الهجوم جزئيًا، لكن الشاكرا الحادة أصابت لحام البدلة، مُلحقةً الضرر بسطحها. حوّلت أشعة المسدسات المُعززة الحاجز إلى بخار، مُحدثةً ثقوبًا عملاقة في الصفائح. انقلب ليف شقلبةً وألقى بقطعة معدنية ثقيلة من الأرض، مُمسكًا بأحد مدافع الشعاع في هذه العملية. أطلق النار أثناء الحركة، وتمكن المُدمر الشاب من تدمير جميع أطرافه الخمسة السليمة، وحتى مخلبه السادس المكسور، تحسبًا لأي طارئ. مع ذلك، تمكن العدو من حرق جلده حرقًا طفيفًا. عند تعرض البدلة للتلف، كان من المفترض أن تقطع الأطراف المتضررة تلقائيًا، امتثالًا لبرنامج الإنقاذ، مما يضمن إحكام الإغلاق. تسرب الفلور من الثقوب، مُطلقًا دخانًا كثيفًا في الغلاف الجوي، متفاعلًا طاردًا للحرارة مع الأكسجين. يتوفر الفلور بكثرة هنا، والضغط الجوي ضعف ضغط الأرض.
  صرخ ليو بتهديد، محاولاً تقليد صرخات ضباط الكوكبة الأرجوانية.
  - ولا تفكر حتى في التحرك أيها المفصلي، وإلا سينفجر رأسك!
  برزت عينا العنكبوت الذي كان يرتدي بدلة الفضاء.
  "لقد اتصلت بأصدقائي للتو عبر رمز الاتصال الدولي. إياك أن تلمسني، وإلا فسوف يمزقونك إرباً."
  تفاجأ ليف قليلاً. بدت الفكرة منطقية، لكن كان من المشكوك فيه أنه تمكن من إيصال الإحداثيات الدقيقة للقطاع والكوكب في رسالة قصيرة كهذه. وحتى لو تمكن من اللحاق بذيل المذنب الزمني السريع، فبعد معركة كهذه، من المستبعد أن يرغب شركاؤه في البحث عن ذلك الكوكب.
  "هل تعرف حتى أين نحن؟" عبس ليف بتهديد وشد عضلة ذراعه اليمنى المنتفخة.
  "إنهم يعرفون، سيحددون مكانك ويجدونك. وسيختبرون عليك أجهزة تعذيب تجريبية،" سخر المخلوق المصنوع من الفلورايد.
  - أجل، لا حاجة لهم بك! - لوّح الشاب بأصابعه على صدغه. - حمولة زائدة في القاع، لا يهم القبطان!
  قام المخلوق المفصلي بتشويه وجهه إلى عبوس:
  - عبثاً، هناك شيء مثير للاهتمام لنا جميعاً على متن هذه المركبة الفضائية، والسنهي يعرفون ذلك.
  "ماذا لديكم؟" سأل ليف، وهو ينظر في الوقت نفسه حول الغرفة، مفترضاً بشكل معقول أن النسور البرية في الفضاء سيكون لديها شيء تأكله.
  "يا ستيلزان الغبي، ما زلت صغيراً جداً!" بدا التعالي في نبرة "الفلوريك" زائفاً بشكل واضح.
  نهض الشاب تلقائيًا على أطراف أصابعه، وفرد كتفيه العريضتين الرياضيتين. ثم أطلق صوتًا أجشًا أشبه بالجهير الاصطناعي.
  "أنا كبير بما يكفي لقتلك! ستفقد حياتك! والأطراف لا شيء، يمكن تجديدها أو استنساخها."
  بدأ الكائن الفضائي يتصرف بمكر:
  "إذا قتلتني، فلن تعرف شيئاً على الإطلاق. ولكن إذا تصرفت بشكل جيد، فإن وجود الصبي الجسدي مضمون."
  ليس من حقك، أيها الحشرة، أن تملي عليّ الشروط!
  استشاط ليف غضبًا، فانقضّ على خصمه عازمًا على تحطيم وجهه النحيل. لكنه أخطأ حين فعل. ففي بطن العنكبوت، كان هناك مفاجأة: خيط إلكتروني يُطلق شرارة مُشلّة، يعمل دون استخدام الأطراف. انطلقت الكوبرا السيبرانية بسرعة تقارب سرعة الضوء، واخترقت جسد الشاب.
  لقد هُزمتَ أيها القرد البائس! أنت الآن ملكي!
  تشنجت عضلاته بعنف، لكن الصبي الذي قست عليه الحياة ظل واعياً. كان تأثير الصدمة مشابهاً لتأثير سم الكورار القديم.
  تمكن العنكبوت من تحويل جهاز الإرسال إلى التحكم الصوتي برأسه، واكتسب القدرة على إعطاء الأوامر بصوته.
  - الآن سيقومون بتمزيقك إرباً إرباً، وتعذيبك بوحشية، وستتوسل أنت بنفسك من أجل موت سريع!
  تجمد العنكبوت وضغط نفسه على الحاجز. كان هو الآخر في حالة من الضيق الشديد ودخل في نوم جزئي.
  ***
  مرّ الوقت... تداعت الذكريات أمام ذهن إيراسكندر. ها هو ذا، وافد جديد نجا بأعجوبة من المناجم تحت الأرض، يخوض أول مباراة تدريبية له. المعلم، الذي كان اسمه الحقيقي سرًا، لكنهم كانوا ينادونه يودا، تيمنًا بأحد أفلام حرب العصابات المفضلة لديهم. ابتسم المعلم، أسنانه صحية، كبيرة، بيضاء، وعيناه لم تكن ظاهرة أبدًا. على أي حال، لم يرَ إيراسكندر الجزء العلوي من وجه هذا الساحر ولو لمرة واحدة. ولم يكن المعلم لطيفًا كما ظن البعض، فقد اختبر عزيمة الصبي الهارب قبل أن يقبله في دائرة النخبة من المتدربين. كان ليف متوترًا للغاية؛ خصمه الأول كان أكبر منه سنًا وضعف حجمه، وقد خضع هذا المتدرب لتدريب ممتاز وقاسٍ في فنون القتال. ها هو ذا، أصلع الرأس، ضيق العينين، بعضلات مفتولة تحت جلده الأسود، وحزام أحمر وأبيض يشكل الزي الكامل للراهب المبتدئ. لطالما هزم إيراسكندر أقرانه بسهولة ولم يتراجع قط أمام المقاتلين الأكبر سنًا. يحدق بهم المقاتلون الأصغر سنًا، الذين لا يرتدون سوى الأحزمة البيضاء، ويراهنون. انتشرت بينهم شائعة مفادها أن ليف قد هزم ستيلزان، ولذلك، على الرغم من قصر قامته وصغر سنه، يُعتبر ستار بوي المرشح الأوفر حظًا.
  لكن الرجل العاري، الذي مر بالجحيم، لم يتوقع مثل هذه السرعة من شخص، وتلقى على الفور ضربة سريعة وقوية على ذقنه، وارتجفت أسنانه، لكن وعيه لم يتوقف، بل على العكس من ذلك، ركل ليف بشكل لا إرادي، وأمسك بالركبة.
  على الرغم من أن الخصم لم يكن محترفًا في الاعتماد على قوة الجاذبية على طرفه الأمامي، إلا أنه شعر بألم لاذع وهو يترنح. امتلأ الفتى العبد غضبًا وانقض على خصمه. حاول الإمساك بالهاوي، لكن ليف، متجاهلًا الألم في عظم وجنته، ضرب ساقه بكبد المبتدئ الشاب. تأوه، وتطايرت جلطات الدم من فمه، وسقط، وتبعته الضربة القاضية على رأسه. انفجر فكه، مثل حبوب الدخن من كيس ممزق، وتناثرت أسنانه المحطمة. شهق المبتدئون الآخرون، أحد أقوى المقاتلين بين الطلاب قد هُزم، فتى صغير جدًا على أن يُطلق عليه مراهق. دُق البوق - نهاية القتال. لكن إيراسكندر كان متوترًا؛ كان سيواصل توجيه سلسلة من الضربات حتى يتحول هيكل خصمه العظمي إلى دقيق دموي. دفعته يد خفية إلى الوراء، ودوى صوت المعلم: حالة نادرة من "يودا" عاطفية:
  كفى يا شبل الأسد. أنت تعرف كيف تقاتل وتتحكم بجسدك، لكن تعلّم كيف تسيطر على مشاعرك أيضاً! لا تجعل الغضب حليفك، ولا تستمد قوتك من الكراهية. فالله محبة! الشرّ أشدّ عدوانية، لكنه أضعف بكثير من الخير!
  لم يصدق ليو ذلك:
  - ولم لا! ألا يشير حكم عائلة ستيلزان إلى عكس ذلك؟
  أجاب المعلم بشكل منطقي:
  مجرد كون الكون يعجّ بالحياة الذكية يشهد على قوة الخلق . وهذا يعني أن مبدأ الحياة يهيمن على جميع الأكوان!
  انتشر ألمٌ حارقٌ في جسده - عذابٌ لا شك، لكنه كان مؤشراً على الضعف التدريجي للشلل. ماذا عليه أن يفعل الآن؟ حاول الفتى أن يسترجع كلمات المعلم العظيم. أجل، كان المعلم والمرشد يمتلكان قوى سحرية، قادرين على تحريك الأشياء ذهنياً، والتأثير على المادة. كانت هذه المهارة ستكون مفيدة له، لكن لم يُعلّمه أحدٌ تقنيات القوة الروحية العليا، بحجة صغر سنه. أو ربما منذ البداية، بدا ليف عدوانياً للغاية في نظره، إذ أتقن أكثر تقنيات فنون القتال تعقيداً بإتقان، لكنه لم يكن مجتهداً على وجه الخصوص، على الرغم من كل قدراته في فهم الفلسفة - التنوير!
  وفي هذه الأثناء، دبت الحياة في العنكبوت. فأدخل الشفرة مراراً وتكراراً، مرسلاً موجات جاذبية إلى الأثير.
  قاطع عواءٌ ودقٌّ غير متوقعين حركة العنكبوت. كانت الأصوات عالية وغريبة: دويٌّ، وعواء، وطحن عظام ضخمة على معدن. بدأت الحرارة بالارتفاع، واشتدّ الطحن. بدأ العنكبوت يصرخ بيأس. في تلك اللحظة، استعاد أحد القراصنة الملطخين بالدماء وعيه ونهض. على ما يبدو، كان هذا نوعًا يتمتع بحيوية فائقة وقدرة مذهلة على التجدد. أصدر العنكبوت أمرًا.
  - ركزوا أنظاركم على الرئيسيات!
  ثم اندفع نحو المخرج وقفز إلى الأعلى مرة أخرى.
  يبدو أننا انتهينا! فلنريحه من عذابه! لا، انتظر...
  كان القرصان النجم كثيف الشعر كالدب الرمادي، وله رأس تمساح، فأخرج ساطوراً ضخماً، واتخذ وضعية قتالية، ورفع السكين فوق إراسكندر.
  - أولاً اقطعوا الأيدي، ثم العضو الذي يقدره محاربو التخفي الأغبياء أكثر من غيره!
  كانت الآلية التي تعمل هنا مجهولة، لكن الشاب شعر بإحساس لم يسبق له مثيل. شعر وكأنه يستطيع استخدام السلاح الفتاك ليس بيديه، بل بجسده كله. ارتبك القرصان، إذ تجمد الساطور الضخم، المصنوع من مادة أركيكاليست (مادة أصلب من الماس بثمانية عشر ضعفًا)، في الهواء، كما لو كان متجمدًا في معدن سائل. في يأس، أمسك المرتزق بالسكين بكلتا يديه وضغط على المقبض بكل قوته. شعر ليف بغضب القرصان، وفي الوقت نفسه، بقوته هو. غيّر زاوية هجومه فجأة، وترك نصل العدو يمر للأمام، مُخادعًا إياه، ثم شق النصل جسد العدو. انقسم الوحش البشع إلى نصفين، وسقط على الأرض. شعر إيراسكندر بارتفاع هائل.
  "لقد نجحت!"
  أدرك ليو أنه يستطيع امتلاك قوة روحية هائلة.
  اختفى الشلل، وتمكن بسهولة من القضاء على خصمه، وظهر مسدس الأشعة في يديه تحت تأثير فكرة واحدة فقط.
  صرخت الحشرة التي تتنفس الفلور:
  لا تطلق النار! ليس لديك مكان تذهب إليه أيها القرد! أصدقائي سيصلون قريبًا! اللعنة على ستيلزان!
  قطع شعاعٌ من سلاح الليزر صرخاته، مخترقًا جمجمة العنكبوت. بدأ هواء الغرفة يتصاعد منه الدخان، متحولًا إلى غاز أكسيد الفلور الخانق. سارع ليف بالقفز خارج الحجرة التي تحولت إلى غرفة غاز.
  سُمعت أصوات عواء غريبة من الخارج.
  كان الشارع في حالة فوضى عارمة، كأنه غزو شيطاني من العالم السفلي. مخلوقات عملاقة، تشبه الديناصورات، تحوم في كل مكان. لكن هذه المخلوقات كانت بطول مئات الأمتار، بعيدة كل البعد عن الزواحف الأرضية. حشرات ذات خراطيم تشبه دلاء الحفارات، وثعابين مرقطة متعددة الألوان، طولها نصف كيلومتر، تنفث أنفاسًا نارية، تحوم في حالة من الهلع. فراشات عملاقة، من الواضح أنها ليست من الكيتين، ترفرف في الهواء. لحسن الحظ، لم يكن لدى هذه الوحوش وقت لشظية المعدن المحطمة. تألقت أجنحة الفراشات وبريقًا مبهرًا تحت أشعة الشمس. أصبحت الشمس أكثر سطوعًا، وأشعتها تحرق بشرة الشاب العارية ذات اللون البرونزي الداكن. ليف، على الرغم من الحرق في عينيه، تمكن من ملاحظة وجود شمسين الآن. ربما يفسر هذا التغير الدراماتيكي في المحيط. كان النجم الجديد أكبر بثلاث مرات في القطر من شمس الأرض، وانفجر بضوء زمردي شديد بشكل مرعب. ارتفعت درجة حرارة الهواء إلى ما يزيد عن مئة درجة، وتصاعدت قطرات العرق مصحوبة بصوت أزيز ينذر بالسوء عند ارتطامها بالأرض. من المرجح أن هذه المخلوقات كانت تزحف خارجة من كهوفها مع ظهور النجم الثاني.
  شهد إيراسكندر مشهدًا لم يره البشر من قبل. مخلوقات عملاقة تخرج مباشرة من الأرض، وتطفو على السطح، رافعةً موجة من الرمال الخضراء الأرجوانية، وممزقةً التربة. ربما هكذا تسطع الشمس على عطارد. ربما هذا النجم على وشك أن يصبح أكثر سطوعًا. لحسن الحظ، يخفف الضوء الأخضر من حدة الصدمة البصرية. شعر ليف بالحيرة: في هذا الموقف، شعر بأنه محاصر. أمله الوحيد يكمن في "المنقذين"، الذين قد يتحولون بسهولة إلى جلادين.
  استمرت درجة الحرارة في الارتفاع، مما تسبب في معاناة...
  عاد صبي قوي البنية، غارق في عرقه، مسرعًا إلى الغرفة. استمر دخان أكسيد الفلور الخانق في التصاعد. جثة مثقوبة ملقاة على الأرض. من الأفضل التخلص منها، وإلقاء اللوم على المخلوقات الموجودة في الخارج.
  دفن إيراسكندر الجثة بسرعة في الرمال، لكن في تلك اللحظة رصده أحد الوحوش الغريبة. انفجرت نافورة من اللهب من فمه الهائل العميق. وبقفزة مذهلة رغم انعدام الجاذبية، خرج ليف من الجدار الناري. ثم استدار ونفذ ثلاث شقلبات، متفاديًا سيل النار الذي أطلقه الوحش في مطاردته. اشتعلت النيران بشراسة، مُذيبةً الرمال. استدار الشاب وأطلق شعاعه الليزري على العدو، مُصيبًا فمه المُزمجر. شق شعاع الليزر فمه المفترس جزئيًا. قفز الوحش، مُندفعًا للأعلى. ورغم أن الشعاع كان يُطلق بأقصى قوته، إلا أن لحم الوحش المُمزق التئم على الفور، كما لو كان مصنوعًا من معدن سائل ممغنط.
  بلغت درجة حرارة الهواء مئتي درجة، وازدادت الوحوش نشاطًا. قفز ليف داخل المركبة الفضائية بحثًا عن سلاح أقوى وأكثر فتكًا. رقصت قدما الفتى العاريتان على مقلاة شديدة السخونة، بدت وكأن بركانًا يثور تحتها. أمسكت يداه الخشنتان المتعرقتان بمسدس جاذبية مزود بشحنة بلازما. كان سلاحًا ضخمًا، لكن قوته الفتاكة كانت هائلة؛ انفجرت شحنات البلازما كالقنبلة. ظهرت بقعة حمراء موجهة من خلال المنظار. طلقة - أصابت البلازما فوهة المسدس بدقة، تبعها انفجار قوي، وميض مبهر، كقنبلة هيدروجينية صغيرة. تحلل الوحش إلى جسيمات. في حماسه، بدأ الشاب بإطلاق النار على وحوش عملاقة أخرى. لماذا؟ ببساطة، كان الجو حارًا جدًا، ولم يستطع عقله كبح جماح عدوانيته. اشتعلت الوحوش العملاقة وانفجرت، وسقطت بقاياها على سطح الكوكب، لتذوب في كتل من الزئبق. أطلقت أسلحة الجرافيبلازما النار كالرشاشات. وسقطت معظم الوحوش تحت وطأة هذه النيران.
  لكن بعد ذلك بدأ شيء غير معقول يحدث...
  أمام أعيننا مباشرة، بدأت الكرات الصغيرة تتفتت إلى قطع، لتشكل من جديد وحوشًا عملاقة، مطابقة لأشكالها السابقة، بل وأكثر رعبًا. حلّقت الفراشات العملاقة في الغلاف الجوي مجددًا، مُحدثةً موجة من الحرارة بأجنحتها. مهما بلغت غرابة هذه المخلوقات أو غبائها، فقد اكتشفت مصدر إطلاق النار، واندفعت لاقتحام الهيكل المُعطّل. صمدت ذخيرة بندقية الجرافيوبلازما أمام الوحوش لبعض الوقت، لكن لكل شيء حدود. وقد أوشكت الذخيرة على النفاد.
  أحاطت المخلوقات الهائجة بالمقاتل من جميع الجهات.
  كانت الابتسامات الغاضبة والصراخات الجامحة والعواءات المجنونة تملأ المكان، بما فيها تلك التي تخترق الآذان. لكن الأمر الأكثر رعبًا كان سيول النيران المتدفقة التي غمرت الفضاء بأكمله. اضطروا للاختباء داخل هيكل السفينة مجددًا. من العجيب أن الرجل لم يحترق حيًا. لكن يبدو أن قوته في ذلك اليوم اكتسبت صلابة خارقة. كما امتلكت المخلوقات قوة هائلة. لقد مزقت هيكل السفينة الفضائية فائق الصلابة، ودروعها، كما لو كانت صندوقًا من الورق المقوى.
  تجاوزت درجة حرارة الهواء ثلاثمائة درجة. بدأ جسده يتفحم، وبدأ وعيه يرى كل شيء على شكل وميض يشبه الشاشة. فكّان مكشوفان... جوٌّ مشبع بالأكسجين... لو كان إنسانًا عاديًا، لكان قد مات منذ زمن. كان ليف محظوظًا لأن قدراته التي اكتشفها فجأةً هي التي أبقت الحياة والوعي في جسده المنهك. شعر الشاب بالقلق. عند رؤيته الفكّين المتوهجين المشتعلين، خطرت بباله أفكار الموت - غامضة ونابضة بالحياة بشكل غير عادي .
  "لا أريد أن أموت! لن أستطيع مساعدة البشرية إلا بالبقاء على قيد الحياة!" صرخ إيراسكندر واختنق بنوبة هواء حارقة. تشكلت بثور على لسانه، وتشنجت رئتاه.
  الموت... ماذا يخبئ لنا بعده؟ فكّر في الأمر لأول مرة وهو يُعذّب في قبو وزارة الحب والحقيقة، لكنه كان صغيرًا جدًا آنذاك. تُعلّم ديانة ستيلزان أنه بعد الموت، يُنقل الفرد المولود كمحارب من كوكبة الأرجواني ويُبعث في كون آخر. هناك، يُواصل القتال وخدمة الإمبراطورية، وتبقى شخصيته وذاكرته محفوظة، بينما يصبح الآخرون عبيدًا للإمبراطورية بعد موتهم. لم يستطع الشاب أن يتذكر بدقة، ولم يكن مُلمًا بثقافتهم. وأين سيكون هو، في النهاية، وهو بشري؟ عبدًا، على الأرجح، أي دائمًا تحت نير العبودية.
  لكن من الحماقة الطفولية الاعتماد على عائلة ستيلزان في كل شيء! ربما يكون الناس، وخاصة المسيحيين، على حق...
  تنهار آخر الحواجز، والحرارة تلتهم الجسد كوحشٍ ضارٍ. هذا هو الجحيم، حيث يحترق كل جزء من الجسد ويتألم. ومع ذلك، تبقى تعاليم الحكمة وكلمة إيمان أهل الأرض، رغم أنها خالية من أدنى جاذبية.
  لمح ليف، من طرف عينه، السماء تُظلم، وكرات بيضاء وزرقاء تتساقط من السماء، تنفجر وتُصدر أصوات فرقعة عند سقوطها. بدأت أجراس تدق في رأسه... ثم اخترق جسده حديدٌ مُحمّر، فغمر المكان بظلام دامس من لهبٍ مُبهرٍ مُشعّ...
  الفصل 20
  معاقب حقير وقاس
  يخدم الإمبراطورية بحماس!
  في الواقع، الخائن هو -
  خادم حقير ومثير للشفقة!
  في مكان آخر من الفضاء الشاسع، على كوكب الأرض البعيد، كانت الاستعدادات النهائية تُجرى لزيارة المفتش. ترددت شائعات بأن أيامًا معدودة تفصلنا عن وصول المركبة الفضائية. كانت القوى العاملة والجهاز الاستعماري يرتجفان كشخصٍ مُصابٍ بمرضٍ عضالٍ مصحوبٍ بحمى شديدة.
  ***
  وصل إلى الكوكب (وأثار ذلك ضجة كبيرة): مستشار الدولة من الفئة التاسعة عشرة، وأمين القطاع، ونائب الحاكم الأعلى، والحاكم الأعلى للمجرة من الفئة العشرين. كان هؤلاء المستشارون أعلى رتبة من فاغيرام شام. ولذلك، استُقبلوا كضيوف مميزين، كما لو كانوا يستعدون لزيارة عضو مجلس شيوخ رفيع المستوى من حضارة قديمة غامضة، وربما راكدة.
  بدا وكأن الكوكب بأكمله قد غُسِلَ بمنظف فائق. كل شيء كان يتلألأ ويتألق تحت أشعة الشمس الأبدية. في الليل، كانت الأرض تُضاء بمرايا من زجاج رقيق عاكس، وكأنها في سبات عميق. بدا وكأن الشمس لا تغيب أبدًا. نسي الكثيرون كيف تبدو السماء المرصعة بالنجوم. أُعيدَ رصف الطرق بطلاء فائق القوة، بل وتم تزيين المناظر الطبيعية بطلاء مضيء، وسُوِّيت الأشجار وطُلِيَت. حتى الطرق الريفية كانت مُزَيَّنة بأحواض الزهور، وبجانبها نوافير. كان كل شيء ضخمًا، بأشكال وألوان رائعة. أحبَّ الستيلزانيون، كالفراشات، كل ما هو ساطع وكبير. بدت الزهور الضخمة جميلة بجانب مجموعات المنحوتات. كانت تتلألأ كالزمرد، وتتورد كالياقوت والياقوت الأزرق، وتتألق أكثر من أنقى أنواع الذهب.
  لقد بالغ الخدم المتملقون للإمبراطورية العظمى في تزيين الكوكب وتجميله بشكل أنيق لدرجة يصعب تصديقها.
  كان مهبط الطائرات الذي سيهبط فيه الضيف المرموق مفروشًا بسجاد فاخر لدرجة أن أقدامهم الطويلة كانت تغوص فيه حتى الركبة، وكانت الأقمشة والأنماط تفوق الوصف. ووفقًا للبروتوكول، لم يكن هذا الامتياز مستحقًا إلا للحاكم المتنفذ نفسه وكبار المسؤولين. لم تذهب جهود فاغيرام سدىً، فقد مكّنه ذلك، من بين أمور أخرى، من شطب مليارات الدولارات المسروقة.
  اعترض المارشال إيروروس، المشرف على أعمال الترميم، في البداية. لكنّ تلميحاتٍ إلى قلة الحماس وسوء الإدارة المالية خفّفت من حماسه. كان هو الآخر يجني دخلاً هائلاً من تجارة الجلود والعظام وأجزاء الجسم الأخرى غير المشروعة. وكان السينخ يدفعون مبالغ طائلة، ربما لتشابه جلد الإنسان مع جلد الستيلزان. كان بإمكانه أن يكذب على الأنثى مدعياً أنه أخذها من أشرس فصيلة في الكون.
  صدرت توجيهات من كل من وزارتي الحرب والنصر والحب والعدالة، مما عزز سلطة الحاكم ووسع صلاحياته، الأمر الذي زاد الوضع تعقيداً.
  رسميًا، كان المارشال إيروروس يتبع لإدارة حماية العرش، على الرغم من بُعد الأرض الشاسع عن العاصمة. وقد أدى ذلك إلى نزاعات قانونية وازدواجية في المهام.
  لكن سرعان ما تم التوصل إلى إجماع حول ضرورة إقامة موكب احتفالي بمناسبة وصول الضيوف الكرام، وإن لم يخلُ الأمر من بعض الخلافات. وقد أعلن فاغيرام متفاخراً:
  لدينا ما يُثير إعجاب ضيوفنا الكرام! سيكون العرض رائعاً...
  ظهر الثلاثي بالفعل على متن سفينة فضائية ضخمة، ذات شكل مرعب، تشبه حوتًا قاتلًا مزدوجًا برأسين يشبهان الخناجر. إلا أنه في اللحظة الأخيرة، تبيّن أن الحاكم الأعلى ونائبه الوسيم قد أجّلا زيارتهما بسبب أمور طارئة في جزء آخر من المجرة. ومع ذلك، كان المستشار برفقة سكرتيرتيه، وهما سيدتان طويلتان ترتديان بدلات جلدية أرجوانية مزينة بزخارف فضية وياقوتية بنمط مرعب...
  انطلقوا مع مستشارهم في الهواء، يتحركون على منحدر غير مرئي. كان المستشار نفسه يتمتع ببنية رياضية، لكنه كان ضخمًا للغاية، على عكس بقية سكان ستيلزان. كانت عضلاته متضخمة بشكل مبالغ فيه، كأنها رسم كاريكاتوري من مجلة كمال أجسام. كان بذلة الفضاء التي يرتديها النبيل شفافة حتى خصره، على ما يبدو رغبةً منه في إبهار السكان الأصليين باستعراض عضلاته.
  مرّ استعراض جوي على طول مدرج خاص. في المقدمة، كانت الطائرات المقاتلة ذات المقعد الواحد التابعة لأسطول الهجوم. كان الطراز الأكثر شيوعًا يشبه سمكة راي مفترسة شفافة ذات خطم رفيع بارز. تلتها طائرة بتصميم يشبه الصقر بأجنحة مجنحة. وخلفها طائرات ذات مقعدين وثلاثة مقاعد، متشابهة في التصميم أيضًا، ولكنها أكبر حجمًا.
  لكن الدبابات التي تحوم فوق السطح بدت أكثر غرابة. فقد كانت تشبه مركبات أرضية مماثلة من أوائل القرن الحادي والعشرين، إلا أنها كانت أكثر تسطحًا، مع زعانف تشبه زعانف أسماك القرش على جانبيها. وبطبيعة الحال، كانت تحلق، إذ أن جميع تصاميم ستيلزانات القتالية كانت مُعدّلة للعمليات القتالية على متن طائرات مختلفة.
  إلا أن الدبابات اختلفت إلى حد ما في الحجم والتصميم . كما اختلفت تسليحاتها، بما في ذلك أحدث مدافع الليزر الهجومية.
  انتشرت التكنولوجيا في الهواء مثل عدة ثعابين ضخمة. حلقت الآلات الكبيرة في عمود منفصل، محاولة مطابقة نوعها، بينما دارت الآلات الأصغر حولها، حتى بدا الأمر كما لو أن كرومًا ميكانيكية من صنع الإنسان كانت تلتف حول الجذوع السميكة، ولكنها متحركة أيضًا.
  كانت للدراجات الهوائية مظهرٌ مميزٌ أيضاً. كان سكان ستيلزان يؤدون مناوراتٍ بهلوانيةً عليها، يتحركون أحياناً إلى الخلف، مُظهرين مساراتٍ مُضلّعةً أو حتى أشكالاً أكثر تعقيداً أثناء تحليقهم. وسرعان ما انضمت مركباتٌ أخرى إلى هذه "الرقصة". على وجه الخصوص، كانت قوارب الهجوم تُشبه دلاء الحفارات المنحنية كجناح النورس، ولكن بدلاً من الأسنان، كانت فوهات الأسلحة المختلفة تحمل دمار الأرض. طُليت هذه المركبات الفتاكة لتشبه التمويه الأرضي، وكانت تُغيّر ألوانها تلقائياً، مما زاد من انطباع السكان الأصليين عنها. على الرغم من مظهرها الخارجي غير المتناسق، كانت هذه الآلات القوية تؤدي مناوراتٍ تُشبه الأكورديون والمروحة أثناء الطيران، ثم تُصبح حركاتها غير متوقعة وسريعة تماماً، مثل الكرات التي يُلقيها مُشعوذون بارعون.
  كانت هناك أيضًا روبوتات ضخمة تمشي... نظرًا لانخفاض فعاليتها القتالية، فقد استخدمها جيش ستيلزانات العظيم، ولكن تم عرضها كأسلحة غنائم، تم الاستيلاء عليها من حضارات أخرى دمرتها الكوكبة الأرجوانية.
  الوحوش السيبرانية، التي يصل طولها إلى ميل، مثيرة للإعجاب، حتى أنها تبدو وكأنها تلامس السحب الركامية الرقيقة. يبدو الروبوت السائر كقراد نموذجي مزود بقاذفات، ومخالبه تهز الأرض. الحصى ترتد... الأشجار تهتز كشعيرات في فرشاة، والزهور على الأغصان تصدر رنينًا كأجراس برونزية ثقيلة...
  وهنا الأقراص الطائرة، المصنفة أيضاً تصنيفاً دقيقاً، وهي تتحرك بطرق مختلفة، فتارةً تتدحرج جانباً، وتارةً تدور كالدولاب في الهواء. كما تحوم منصات إطلاق صواريخ مصغرة في الهواء... تبدو كصواني على شكل سمكة، وتخرج منها إبر صواريخ باستمرار ثم تختفي.
  في هذا المشهد، يبدو جنود المشاة المحليون السائرون في حالة يرثى لها. صحيح أنهم يرتدون بزات أنيقة، وأحذيتهم الجلدية اللامعة تتلألأ تحت أشعة الشمس. الجنود أقوياء، رشيقون، وشباب. في المقدمة يقف عازفو الطبول والبوق، وهم لا يزالون صبية. يرتدون سراويل قصيرة، وجوارب طويلة تصل إلى الركبة مطرزة بنقوش حيوانية، وصنادل جديدة من الجلد اللامع. قمصانهم بيضاء كالحرير، لكنها تتوسطها خطوط علم الكوكبة الأرجوانية ذات الألوان السبعة.
  يفتخر الأولاد كثيراً بملابسهم، وخاصة قبعاتهم المدببة وأغطية رؤوسهم التي تغطي شعرهم الأشقر بفعل الشمس. لقد أصبحوا يرتدون ملابس أنيقة، ويشعر الأولاد الآخرون من السكان الأصليين - أولئك الأطفال المشردين ذوي البطون المكشوفة - بحسد شديد. مع ذلك، ولعدم اعتيادهم على ذلك، يشعرون براحة أقل في ملابسهم الأنيقة مقارنةً بما كانوا يشعرون به عراة حفاة، يقفزون بأقدامهم الخشنة على الحجارة الساخنة الشائكة أو على كعوب العشب المعدل وراثياً الناعمة التي تدغدغهم.
  ترتدي الشرطيات ملابس أكثر أناقة، وكأنهن فتيات محليات ذاهبات إلى حفلة راقصة. اختارت معظمهن تفتيح بشرتهن إلى لون برونزي فاتح، مما زاد من جاذبيتهن. خاصةً وأن البشرة السمراء لا تتناسب مع ملامح السلاف أو الآريين، ذوي العيون الزرقاء أو الزمردية، والشعر الأبيض الناصع أو الذهبي في الغالب.
  تم تزويد فتيات القوات المحلية بأحذية رائعة ذات كعب عالٍ، لكن المسير أصبح مؤلماً للغاية. لذلك تم تعديل الأحذية قليلاً، بتغيير حجم الكعب، مما سهّل المشي، وجعل القماش الملامس للجلد ناعماً، للحفاظ على توازن درجة الحرارة بشكل مريح.
  بالطبع، طار جنود المشاة من ستيلزان؛ فقد سمحت لهم بزاتهم، إلى حدٍ ما، بتحمل مختلف الأضرار. حتى الضربة المباشرة بصاروخ توماهوك كروز لم تكن لتؤثر، في أحسن الأحوال، إلا قليلاً على مقاتلة الاحتلال الخفيفة هذه.
  كان أبرز المشاركين في العرض فرسان الجيش. ليسوا على ظهور الخيل بالطبع، بل على ظهور حريش، أشبه ما يكون بمزيج بين اليرقة والجمل. إنهم يتمتعون بسرعة فائقة، لدرجة أنهم يستطيعون التفوق على سيارة سباق. حمل الفرسان أعلامًا وأسلحة، بما في ذلك أسلحة بيضاء.
  لكن هناك أيضًا فرقٌ على ظهور الخيل... هذه الخيول فائقة الجمال، بل ومُحسّنة جينيًا، والفارسات مُزيّناتٌ بالأشرطة والزهور. تُشبه أزياؤهنّ أزياء أميرات روسيات قديمات في رحلات الصيد، بل إن بعض الفتيات يرتدين معاطف من الفرو الفاخر. حتى وجوههنّ مُتعرّقة، لكن الأمازونيات لا يتذمّرن، رغم أن درجة الحرارة تُشبه درجة حرارة خط الاستواء في منتصف النهار، وهنّ يرتدين ملابسَ تُشعرهنّ بالدفء حتى في سيبيريا في القرن العشرين البعيد، في ذروة الشتاء.
   دببة ضخمة مدربة، مطلية بألوان قوس قزح، تسير في صفوف منتظمة على قدمين، بخطوات متناسقة تقريبًا. تعزف على آلات موسيقية متنوعة: البالالايكا، والكونترباس، والطبول، والتشيلو، وحتى الكمان. وبرشاقة فائقة. يهرول صبية وبنات من الخدم، وأحذيتهم الرياضية اللامعة تضفي حيوية على المكان، يرمون للدببة الحلوى ويقدمون لها المشروبات. ترتشف الدببة بشراهة الفودكا، المُحضرة وفقًا لوصفات روسية قديمة. أحذية الأطفال ليست عادية؛ فهي تُخفف من قوة الجاذبية، مما يسمح لهم بالقفز عاليًا وحتى التحليق في الهواء لبضع ثوانٍ.
  كما تتضمن عروضاً متنوعة وحيوانات أخرى، من بينها حيوانات من عالم الأرض التقليدي وأخرى من عوالم غريبة أخرى. على سبيل المثال، تخيل حيواناً ذا درع مُرصّع بالبلاط يطير باستخدام جاذبية مُتحكّم بها وأجنحة مُزخرفة تُعدّل مسار طيرانه فحسب...
  كان العرض مهيباً ، ومع ذلك اضطر مستشار الدولة بلوت كيدالا، على مضض واضح، إلى الموافقة عليه:
  - هناك شيء يستحق المشاهدة! هذه ليست أكثر الثقوب خلواً من الفراغ في الكون...
  ***
  كانت قاعة الاجتماعات مكتظة. تجمع فيها عدد كبير من المسؤولين من مختلف أنحاء المجرة. ارتدوا بزات مزخرفة فاخرة، وارتجفت في أيديهم مسدسات ليزرية بتصاميم متنوعة. رجالاً ونساءً، يتمتعون بصحة جيدة وبنية ضخمة، وعضلاتهم على وشك تمزيق بزاتهم، بنظرات حادة كعيون العقارب في هيئة بشرية، هتفوا بالموافقة وصفقوا بأيديهم بطريقة بشرية بامتياز.
  كان مستشار الدولة يلقي خطاباً. وتحدث بعاطفة جياشة، فكان أحياناً ينفخ صدره، وأحياناً أخرى يخفضه قليلاً:
  لدينا مسؤولية تجاه الدولة. بصراحة، لا نكترث إطلاقًا بذلك الوحش، ديز كونورادسون. المهم ألا يتسرب أي سر من هذا الكوكب. هل تفهمون ما أقصده؟ هناك شكاوى ضد السلطات المحلية. في جميع الكواكب، وأؤكد على كلمة في جميعها، قادة المتمردين معروفون ومُصفّون، أو يعملون منذ فترة طويلة تحت مراقبة أجهزة المخابرات. لكن هنا، لم يُعثر بعد على زعيم الإرهابيين الرئيسي، غورنوستاييف، ولا على الأمير النجم ( الذي لم تُكشف هويته بعد!). هذا عار على المجرة بأكملها! الكوكب بأكمله يعرف الزعيم، لكن جهاز الأمن لا يعلم عنه شيئًا. وذلك على الرغم من الحامية المحلية المُعززة، التي رأينا أسلحتها للتو، وشبكة التجسس القوية، وجيش التغطية الهائل. أقمارنا الصناعية وحدها، من مدارها السحيق، قادرة على مراقبة الكوكب بأكمله في وقت واحد، ورؤية أدق التفاصيل، حتى أصغر الميكروبات.
  استمع الستيلزانيون في صمت، وتجولت أعين بعضهم بعصبية، خائفين من أن تقع أنظارهم على المنصة العالية، المزينة بتماثيل وحوش رشيقة لكنها مرعبة، غريبة عن الأرض. تحدث المستشار، على الرغم من كل هذا الحزن، بنبرة هادئة، لكنه انفجر فجأة بزئير يشبه زئير الدب.
  عارٌ عليك! لن أسمح بهذا! أمامك ثلاثة أيام للعثور على هذا الشرير، زعيم الميكروبات هذا، والقبض عليه! لقد رصدتُ مكافأةً شخصيةً لمن يُقبض عليه! إن فشلت، فسأُبيدهم جميعًا، وأُبيدهم، وأُحوّلهم إلى بريونات!
  ضرب البلطجي المنصة بكل قوته بكفه. ارتد كأس من نبيذ فينودار، منحوت من زمردة واحدة، وسقط على جانبه، وانسكب على زي أحد كبار الشخصيات من الصف التاسع عشر.
  "يا له من عملٍ مُشين!" تمتم إيروروس ساخطًا. "المسؤوليات الجسام لا تتصرف عادةً هكذا! ضبط النفس هو أفضل وسيلة لكبح جماح غضب العدو العاجز!"
  المستشار كيدالا بذل الجهد:
  أيها القرود التي تملأ رؤوسها البراز، أتظنون أن انفجار القصر المركزي في قلب العاصمة الاستعمارية ليس عارًا؟ لا ينبغي لأي منكم الاقتراب من هذا المكان. أين أجهزة المسح الأمني التي تكشف وجود شحنات الميني كوارك، وأين الحقول الواقية التي تُنير جميع السكان الأصليين العاملين في منشآت شديدة الحراسة أو حتى في منشآت بالغة الأهمية؟ ستتعرضون للفناء البلازمي الفائق داخل قناديل البحر المعدنية بسبب هذا الإهمال، وستُقضى على أرقى جنس في الكون!
  شعر إيروس نفسه بالخزي. نعم، سمحت لهم القدرات التقنية لإمبراطورية هائلة كهذه بإضاءة أجساد العمال في وقت واحد على مساحة شاسعة، بقوة تفوق أي جهاز أشعة سينية، مما قضى على إمكانية حمل بذرة خشخاش داخل سن إلى القصر. لكن... باع فاغيرام معظم أجزاء الماسح الضوئي النادر في السوق السوداء، ونتيجة لذلك ، لم يروا شيئًا تقريبًا. أعلن الحاكم بغطرسة أن مسحًا أساسيًا سيكون كافيًا؛ فهؤلاء المتوحشون بدائيون للغاية بحيث لا يمكنهم استخدام أجهزة تخريبية عالية التقنية على أي حال. لكن اتضح أن الأمر ليس بهذه البساطة؛ فقد هرب المخربون الصاعق الحراري في بطونهم... وهو أيضًا تطور متطور للإرهابيين، حيث ينزلق جسم متعدد الأشكال بسهولة داخل المخرب ويتم إزالته بنفس السرعة... جهاز حديث، من غير المرجح أن يكون المقاتلون أنفسهم قد صنعوه، مثل شحنة الكوارك الحراري المصغرة. هذا يعني إما أن السوق السوداء - المافيا - خالدة، أو أن السنهي وأمثالهم حاولوا تزويد سكان الأرض من أجل إضعاف منافسهم الرئيسي.
  سُمع صوت رنين حاد، يشبه صراخ حماة سُلقت في ماء مغلي...
  - ماذا أيضاً؟ - نبح المستشار بعنف.
  "رسالة مهمة من المارشال الخارق"، أعلن الروبوت الأمني المسلح بخمسة عشر سلاحاً بصوت منخفض.
   لوّحت السكرتيرة بقبضتها بقوة في وجه الجمهور وصرخت بصوت عالٍ:
  - لا تبالغ في تقدير نفسك، فلا يمكنك تجنب الاستنتاجات التنظيمية!
  قال كيدالا وهو يسحق الكأس الزمردي بمخلبه العريض: "سأعطيك إجابة الآن! لكنك ستتلقى غسلاً من النجوم النابضة!"
  استدار الرجل الطويل الممتلئ قليلاً وبدأ يصرخ بكلمات هستيرية في جهاز شفاف كان يحمله الروبوت. زمجر مسؤول ستيلزان وعوى، وكان صوته أشبه بصراخ خنزير. ثم نظر بانتصار إلى من حوله، وقد ارتسمت على وجهه ملامح فرحة عارمة.
  "هذا المخلوق الزئبقي ديز لن يأتي إلينا، أو بالأحرى، لقد تم احتجازه. سيبقى هناك لفترة طويلة بينما يستمر التحقيق. ها ها ها!"
  رفع ذراعيه، السميكتين كجذعين، ووضعهما متقاطعتين. كانت تلك علامة النصر في كوكبة الأرجواني.
  "الآن يمكن تبخير الكوكب وتدميره وحرقه. لقد تم كسر القيد وأصبح كل شيء مسموحًا به!"
  لم يستطع إيروروس المقاومة:
  "هذا كوكبنا، وهو محمي بأمر شخصي من الإمبراطور. لكن عندما يتعلق الأمر بإجراءات استثنائية، فأنا صاحب القرار. والإمبراطور وحده هو من يملك صلاحية إصدار الأمر بتدمير الأرض!"
  "اعتقلوا المارشال إيروس! اعتقلوا هذا المجرم الخاص، دون تأخير !" دق اللصوص بكعوبهم على الأرض بغضب.
  أمسك المارشال الفائق بمسدسه الفائق. أومأ الحاكم فاغيرام برأسه عرضًا للحراس، كما لو كان يطمئنهم، ثم قال بنبرة متملقة:
  بإمكانهم اعتقاله، لكن رئيس قسم حرس العرش وحده يملك صلاحية خفض رتبة قائد أعلى. ولا يمكن تدمير الكوكب فعلياً دون موافقة الإمبراطور. ونعلم جميعاً أن الإمبراطور لا يرضى بانتهاك أوامره.
  قد يظن المرء أن حاكم كوكب محلي يتمتع بسلطة أكبر من الحاكم المجري الأعلى، لكن الصراخ الغاضب توقف.
  - يبدو أنني تسرعت قليلاً. لن ندمر الكوكب الآن. وهذا إيروس رهن الاعتقال!
  "يا صاحب السعادة، هذا كله أمر تافه! هناك ضيوف آخرون ينتظروننا، إذا تفضلتم باستقبالهم،" ضحك فاغيرام بابتسامة ساخرة.
  بدا وكأن هذا الوحش على وشك الانفجار، لكنه أجاب أيضاً بشكل آلي، كما لو كان بصوت غريب:
  سأستلمها! تم إغلاق الاجتماع!
  استدار المستشار، وداس بحذائه بصوت عالٍ ومبالغ فيه على سطح الرخام المرجاني، وبرز صدره بفخر، ثم سار نحو المخرج.
  أراهن أن حذاءه مصنوع من الذهب الخالص (وهو معدن أغلى بخمسة وعشرين ألف مرة من الذهب الخالص!).
  بصق المارشال أورليك إيروروس في ظهر الشخصية المهمة في قرارة نفسه.
  سأبلغ السلطات المركزية بأن مثل هؤلاء الأشخاص غير المتزنين يمثلون عاراً على الحكومة. من المحتمل أن يكون هذا الأحمق رفيع المستوى مدمناً على المخدرات.
  هذا ما قاله محارب الكوكبة الأرجوانية لنفسه.
  عندما غادر المستشار، بدأ عزف النشيد الوطني لإمبراطورية ستيلزانات العظيمة.
  عند المخرج، استقبل نائب الحاكم الأعلى صفوفًا من الجنود والروبوتات القتالية. وتألقت بنادق الليزر وقاذفات أشعة البلازما تحت أشعة الشمس. وبرشاقة غير معتادة بالنسبة لحجمه البالغ مئتين وخمسين كيلوغرامًا ، قفز المستشار إلى مركبة مدرعة مغلقة وانطلق نحو سفينته الفضائية. واختار كلا الوزيرين استخدام دراجات الجاذبية. وانطلقت السفينة الفضائية الضخمة، دون مزيد من الدموع، إلى وجهة مجهولة. قال إيروروس:
  - يمكنك أن تفسد كل شيء في الحياة، لكن لا يمكنك أن تعيش كشخص فاسد!
  بدا وكأنه يستطيع الاسترخاء، ولكن بعد بضع ساعات، تلقى المارشال رسالة. لقد كان إنذارًا عالي المستوى.
  تم رصد أسطول ضخم من سفن الفضاء القتالية المجهولة قادمة من الفضاء بين المجرات من القطاع الخارجي. ويضم هذا الأسطول سفنًا حربية فائقة السرعة. وقد تم إطلاق إنذار تلقائي في جميع أنحاء القطاع. العدو يتجه نحو كوكبنا، ويتمتع بتفوق عددي ساحق. إذا لم يُبطئ سرعته، فسيحدث تصادم خلال ساعتين ونصف.
  سأل أورليك إيروروس بضجر، مدركاً وجود تزوير: "أين قوات القطاع الخارجي لأمن المجرة؟"
  وبعد بضع ثوانٍ، جاء الردّ مصحوباً بصوت صرير:
  "يدّعون باستمرار أن قواتهم لا تستطيع رؤية أي شيء. في الواقع، تم إخراج جميع السفن الفضائية العسكرية من هذه المنطقة الحلزونية من المجرة."
  "ماذا عن الكواكب المجاورة؟ هل تم إخطار حامياتها؟" شعر القائد الأعلى وكأن أحشاءه تنهار بفعل الجاذبية.
  ثم أجاب الصوت الأنثوي المألوف للجنرال سيما، وأطلقت الفتاة وابلاً سريعاً من الكلمات:
  "ليس لديهم غطاء قوي بما يكفي. ولدينا معلومات جديدة، بل معلومات أكثر إثارة للقلق. يصل عدد سفن الفضاء بالفعل إلى مئات الآلاف، وتشير حمولتها وتصاميمها المتنوعة بوضوح إلى أصلها خارج المجرة. حتى أن هناك سفن حربية بحجم قمرنا تقريبًا، ذات جوانب هشة. وبعض النماذج مزخرفة بشكل مفرط؛ حتى أن رادارات الجاذبية لا تبث سوى حزم متعرجة من خطوط متوهجة."
  أطلق إيروروس صفيرًا لا يمكن السيطرة عليه:
  "يبدو الأمر وكأنه سفن فضائية تابعة لحضارة السنخ وآلاف الحضارات النجمية الأخرى. هذا أمر خطير للغاية! هل يمكن أن تكون هذه حربًا بين المجرات جديدة؟"
  تحدثت جنرال أخرى:
  - هذا مستحيل تمامًا بدون وجود مجموعة كاملة من القوارض في قمة الجيش، لأن مجرتنا لا تزال بعيدة عن الحدود.
  نبح المارشال الأعلى بيأس:
  "هذه خيانة عظمى! هل تقصدين فاي سكوريا؟ لم يكن بإمكان هؤلاء الأوغاد إدخال هذه القوة الكبيرة دون خيانة ورشوة!"
  أكدت الجنرالات الإناث بصوت واحد:
  "خيانة ضد ستيلزانات! يجب علينا إرسال رسالة مشفرة عاجلة إلى إدارة حماية العرش على الفور. لقد تعرضنا للخيانة بوقاحة من قبل خونة في قلب الإمبراطورية."
  كتب أورليك بسرعة على لوحة المفاتيح، وظهرت التعليمات البرمجية على شاشة السايبورغ، ثم توقف! فجأةً أصبحت الشاشة العريضة مظلمة...
  - تم تدمير القمر الصناعي الخارجي للاتصالات الفائقة بواسطة وابل من القذائف من كوكب ما وراء بلوتو.
  أبلغ الحاسوب بموضوعية.
  - قم بإنشاء نظام احتياطي!
  "لقد أُخرج النظام من سيطرة القطاع الخارجي. وهو يرفع تقاريره مباشرةً إلى الحاكم فاغيرام شام. وفي هذه الأثناء، فاغيرام شام نفسه يتصل بك". دوّى صوت رشاش.
  ظهرت صورة ثلاثية الأبعاد لوجه بشع، سمين، أسود كالفحم.
  مرحباً يا صديقي! أرى أنك مصدوم! افرك عينيك وهزّ رأسك. السلطة الآن للأقوياء، وأنت ضعيف كقنديل بحر يُلقى على رمال الصحراء الملتهبة. أنت في ورطة كبيرة، لكنني رحيم ومتسامح. فاغيرام مستعدٌ لإنقاذ حياتك البائسة إذا ألقيت أنت وسفنك الفضائية أسلحتكم واستقبلتم ضيوفنا بسلام. ستُقسمون بالولاء للحكومة الجديدة، وربما تحتفظون بمنصبكم. اختر! الحياة أو الموت...
  تسارعت أفكار المارشال. لقد علمته الخدمة في القوات الخاصة الهدوء والواقعية.
  ماذا نفعل في مثل هذا الموقف؟ هل من الحماقة أن نموت بلا هدف؟ المكر أم النصر، إن اقترن بحظٍ وافر!
  "أنا مستعدٌّ لطاعة أوامر رؤسائي وتنفيذها. دعوا السلطات العليا تُضفي الطابع الرسمي على الأمر!" زمجر إيروروس، مدركًا أنه لا يستطيع ببساطة أن يبدأ بالتلويح بيديه إلى الأعلى.
  "لا تكن غير منطقي. من الأفضل إصدار الأمر بتسليم أسلحتكم وتحية المنتصرين!" أعلن الحاكم المارشال وهو يكبح ضحكته بصعوبة.
  "من المستحيل إلقاء التحية. لن يفهم الضباط. في أحسن الأحوال، استسلام مشرف. نظرًا لـ..." نظر المارشال الفائق إلى الشاشة وصفّر. "هناك الملايين منهم هنا، بل ملايين وملايين من سفن الفضاء القتالية من جميع الأنواع!"
  "حسنًا، دعهم يستسلمون واسمح لضيوفنا بالهبوط على الكواكب. هذا يناسبنا!" تثاءب فاغيرام بكسل.
  - نعم! سأصدر الأمر! - تردد إيروروس للحظة.
  صرخ حاكم بيثيكانثروبوس قائلاً: "جزيء الفوتون!"، كما لو كان يصرخ على صبي عبد نائم.
  ***
  بعد أن صقل أورليك التحية، استدار وبدأ بكتابة الأمر. من حيث المبدأ، كان من الممكن إصدار الأمر بالإيماءات عبر الماسح الضوئي، لكن نظام كلمة المرور والقفل كان يتغير باستمرار، ما جعل استخدام الطريقة القديمة لنقل المعلومات أكثر فعالية من حيث التكلفة. علاوة على ذلك، فإن احتمال الإصابة البالغة يعني ضرورة إصدار الأمر باستخدام أجزاء مختلفة من الجسم، أو عن طريق الصوت، أو الأفضل من ذلك، عن طريق التخاطر.
  - كنت أعرف أنك رجل ذكي!
  ارتسمت ابتسامة بلهاء على وجه العم فاغ الأسود. وفقًا لمعايير ستيلزان، كان الحاكم غريب الأطوار، وحتى وفقًا للمعايير البشرية - حتى الغوريلا ستكون أكثر جاذبية في الصور. وكان صوته الصغير أسوأ من فحيح أفعى في مستنقع.
  "كنت أعلم أننا سنتفهم بعضنا البعض. ستدخل الأسراب قطاعكم الآن."
  تمتم إيروروس قائلاً: "الأفضل أن يُلقى في فم التنين!"
  ***
  بعد فترة، ظهرت مجموعات عديدة من سفن الفضاء الغريبة في النظام الشمسي. انفصل سرب الكوكبة الأرجوانية باحترام أمام الأساطيل الكونية التي لا تعد ولا تحصى.
  وهكذا، يهبط "الضيوف الكرام" من مختلف الألوان على الأرض. ونظرًا لكثرة سفن الفضاء، فإن غالبيتها العظمى تحوم في الفضاء خشية إخراج الكوكب عن مداره. ويهبط جزء صغير من حيوانات الكون على الأرض على متن أخف السفن وكبسولات الهبوط. وتقفز بعض الوحوش مباشرة من المدار. أما الوحوش العملاقة فتهبط في بدلات قتالية فردية مُصممة خصيصًا للمعركة في الفضاء الخارجي. وتتنوع الكائنات هنا: مفصليات الأرجل، وقناديل البحر، والزواحف، وكائنات شبيهة بالديدان، وكائنات معدنية، وسيليكونية، وكالسيومية، وفلورية. حتى أن هناك أنواعًا مشعة تعتمد على اليورانيوم والبلوتونيوم والراديوم والعديد من العناصر الأخرى. كان تنوع الأشكال مذهلاً. صحيح أن الكائنات المصنوعة من العناصر المشعة كانت، إن صح التعبير، تتمتع بذكاء مشروط. ومع ذلك، كانت جميع هذه الكائنات الحية قادرة على القتال.
   وهنا الأقراص الطائرة، المصنفة أيضاً تصنيفاً دقيقاً، وهي تتحرك بطرق مختلفة، فتارةً تتدحرج جانباً، وتارةً تدور كالدولاب في الهواء. كما تحوم منصات إطلاق صواريخ مصغرة في الهواء... تبدو كصواني على شكل سمكة، وتخرج منها إبر صواريخ باستمرار ثم تختفي.
  استقبلهم عدد كبير من رجال الشرطة المحليين والعمال الأصليين الذين تم تجميعهم في مجموعات. ومع ذلك، لم تكن هناك ملابس كافية لجميع مئات الملايين، لذلك استمرت الغالبية العظمى من السكان الأصليين في السير عراة، وغالبًا بدون مآزر، مما جعل سكان الأرض يبدون كالمتوحشين الحقيقيين.
  هبطت الكائنات الفضائية في مواقع مُختارة مُسبقًا على الأرض، ليتمكن مليارات البشر من رؤيتها. كان المشهد مُذهلًا حقًا، خاصةً وأن العديد من سكان الأرض لم يروا كائنًا من فصيلة ستيلزان من قبل. أما من حظوا برؤية عوالم أخرى ، فيمكن عدّهم على أصابع اليد الواحدة. مخلوقات متعددة الألوان، مُغطاة بالريش والحراشف والأشواك والإبر والخطافات والشفرات والمخاط والأصداف والجلد العاري والدروع والبلازما النارية، وغيرها من الأشكال الغريبة المُشوهة. ارتدى بعض الكائنات الفضائية بدلات فضاء مُحكمة الإغلاق، بينما كان البعض الآخر مُسلحًا تسليحًا ثقيلًا لدرجة أنهم اختفوا خلف أكوام من الأسلحة من كل تصميم يُمكن تصوره. عبّر مُعظم الناس، وخاصة الأطفال، عن فرحة عارمة، ضاحكين وراقصين. من الجدير بالذكر أن عدد الأطفال والمراهقين على الأرض كان يفوق عدد البالغين. هذا نتيجة لارتفاع مُعدل المواليد وانتشار الفيروسات الجينية التي تُفتك بالجيل الأكبر سنًا. كبار السن أذكى من الشباب، لكنهم أقل كفاءة في العمل. إن وجود مثل هؤلاء العبيد أمر غير مُستدام. باستخدام أسلحة بيولوجية مُتحكَّم بها، تم تغيير التركيب الجيني للجنس البشري بأكمله تقريبًا بطريقة أوقفت الشيخوخة لدى السكان المستعبدين، حتى أن اللحى أصبحت نادرة، وانحرافًا شاذًا (كما كان الحال، على سبيل المثال، مع ستة أصابع أو التوائم السيامية قبل الاحتلال!). لكن الناس لم يعيشوا أعمارًا طويلة، لأنه كلما تقدم الإنسان في السن، زادت معرفته بالتجربة... والعبد الذكي شرير. حتى الرومان قالوا: الغباء أقرب إلى الطاعة، والرشاقة أقرب إلى الخبث!
  لذا، كان البالغون يموتون بين الستين والسبعين من العمر، دون ألم، أثناء نومهم. وكان هذا، بالطبع، ضربًا من ضروب الحظ. بل ربما كوفئ بعض الخدم المحليين بإطالة أعمارهم. لكن كانت هناك تقنيات جعلت موت السكان الأصليين مؤلمًا للغاية، عقابًا لهم على تمردهم المفرط، ومساعدةً للمقاومة!
  كانت الكائنات الفضائية تتبادل الأحاديث فيما بينها، بينما كان البعض الآخر يرد التحية. وقد تم حشد عدد كبير من البشر الأصليين إلى الميناء الفضائي المركزي، حيث كان من المقرر أن يستقبلوا "الضيوف الكرام" في انسجام تام.
  شكّل عدد من الكائنات الفضائية مجموعة منفصلة. وبحسب شاراتهم، كانوا قادة هذه الحثالة بين المجرات. كانوا ينادون بعضهم بعضاً، ويغردون بكلمات بذيئة.
  لم يستطع القائد الأعلى إيروروس إلا أن يبصق من شدة بشاعة الأمر برمته.
  ظهر مستشار الدولة ورفيقاته كدمية متحركة من صندوق. وكأنّ المغادرة على متن المركبة الفضائية كانت عرضاً متقناً، لكن في الحقيقة لم يغادروا الأرض أبداً.
  لكن أورليك استنتج منطقيًا أن الشبيهات هنّ من اختطفنه، خاصةً وأن الفتيات تأخرن بطريقة ما ولحقن بالشخصية المهمة على دراجات الجاذبية، رغم انشغالهن برئيسهن. خيار آخر كان استغلال تعطيل الدفاعات الكوكبية والعودة على متن مركبة استطلاع غير مرئية. وهناك طرق أخرى كثيرة للتغلب عليه.
  ومع ذلك، خرج النبيل والحاكم المارشال لتحية الضيوف الأعزاء.
  فُرشت سجادات فاخرة مرصعة بالجواهر على سطح الميناء الفضائي، بل وتضاعف عددها. اصطف مئات الآلاف من الأطفال حفاة الأقدام، ذوي البشرة الداكنة، حاملين أعلامًا ملونة، في صفوف مربعة. رفعوا علمًا تلو الآخر، وألقوا التحية. لا شك أن هذا المشهد كان مُعدًّا مسبقًا.
  بلغة ستيلزان، يمكن قراءة النقوش التالية: "مرحباً بكم!"، "نحن ننتمي إليكم!"، "احكم علينا يا أعظمنا!"، "المجد للإمبراطور - حاكم الكون بأسره!"
  كان أحد قادة المجرة ضخمًا لدرجة أنه أمسك المستشار من حزامه بسهولة بطرفه ذي الأصابع التسعة المزود بمحاجم، ورفعه في تحية غريبة. بدأ المستشار المسحوق، وهو يصرخ بصوت غير بشري، بالركل.
  تحرك الحراس الشخصيون، وجميعهم من الستيلزان، وأضاءت مسدسات الليزر. أوقف فاغيرام الحراس بإشارة.
  اهدأ، الوضع تحت السيطرة!
  قام عملاق، ضعف حجم فيل كبير، بوضع الشخصية المرموقة برفق في مكانها. فبدأ يقهقه، وتلعثم من الخوف، وصرخ:
  "أحييكم يا حلفائي الشجعان وأصدقائي الرائعين. فلنتوجه إلى قاعة عرشي."
  صدرت أصوات استنكار وتأييد. ثم تقدم موكب الشخصيات المتنوعة في أعقاب الحاكم الخائن.
  راقب المارشال إيروروس المشهد المروع بغضبٍ بالكاد أخفاه. داس قطيع المخلوقات شبه الذكية بشراسةٍ لدرجة أنهم تمكنوا من تمزيق نسيج السجادة شبه المعدني المتين. وكان على هذه الطفيليات أن تؤدي التحية؟
  ***
  كانت غرفة العرش الاحتياطية (لم يتم ترميم الغرفة القديمة بعد) ضخمة للغاية.
  مع ذلك، كان ينضم إليها باستمرار قادة سفن فضائية جدد. كان عدد لا بأس به منهم يشبه الديناصورات في الحجم والملامح. على الرغم من وجود بعض الكائنات بحجم القطط الصغيرة، بالإضافة إلى العديد من الأشكال الهجينة التي لا يمكن مقارنتها بأي كائنات أرضية.
  كانت القاعة تمتلئ عن آخرها. اصطدم محاربو النجوم ببعضهم البعض، وهم يصرخون ويخدشون. استُعيد شيء من النظام بصعوبة بالغة.
  كان فاغيرام أول من تكلم. من الخارج، ربما بدا الأمر كما لو أنه أصبح فجأة زعيم المجرة.
  كان الخطاب في مجمله مشوشًا ومبتذلًا. وخلاصته تتلخص في ضرورة شن حرب مقدسة تنتهي بتدمير وإسقاط نظام ستيلزان البغيض - أمة من الطفيليات الفضائية، وحوش النجوم التي تسيطر سيطرة تامة على شرايين الحياة المجرية الذكية. أثارت هذه التصريحات الشعبوية صيحات عالية وصراخًا وزئيرًا من الجمهور الغفير. معظمهم لم يفهموا حتى ما يُقال، لكنهم هتفوا وداسوا بالأقدام لمجرد مواصلة الحماس.
  ثم اعتلى المنصةَ كائنٌ حشريٌّ يُمثِّلُ السينخ. حرّكَ السينخ جناحيه غير المكتملين، محاولًا إصدارَ صريرٍ في الميكروفون، ليُخفي ضجيجَ الكائناتِ الواعيةِ الأخرى. اندفعت عدةُ وحوشٍ غاضبةٌ نحو المنصة، متلهفةً للتحدث أولًا. حاولَ جنودُ السينخ صدّهم، لكنَّهم دُهِسوا تحتَ أجسادِهم الضخمة. باءت محاولةُ سحبِ "البعوضة" من المنصة بالفشل. فعّلَ الأمنُ حقلَ قوةٍ، صدَّ الوحوشَ الضخمة. طارت الأجسادُ بسرعةٍ فائقةٍ، مُتناثرةً ومُسقطةً كائناتٍ أخرى شبه واعية. تسبّب ذلك في تدافعٍ عنيف، وتألقت شفراتُ الأسلحةِ اليدوية، واشتعلت بنادقُ الليزر. بدا الأمرُ وكأنَّ مذبحةً على وشكِ البدء.
  اخترق صوتٌ مدوٍّ، مُضخَّمٌ بواسطة مكبرات الصوت، الضجيجَ الصاخب. وبدأ الصوت، بلغاتٍ مجرّيةٍ عديدةٍ ذات موجاتٍ صوتيةٍ مختلفة، يدعو إلى الهدوء.
  ليس هذا وقت إثارة الفتنة بين الإخوة وقد اجتمعنا معًا لحملة عالمية مشتركة. وفروا قواكم للحرب الحاسمة. فلنُفسح المجال لقائد السنخ، ممثل الكوكبة الذهبية. فهو يملك أكبر أسطول من السفن الحربية. ثم سينطلق الآخرون.
  خفت الضجيج قليلاً. وساد صمت نسبي. كانت الوحوش تهمس. بدت همساتها كصوت صرير الزجاج عندما يخدشه مخلب كلب.
  بدأ سينك بالهمهمة في الميكروفون، مضطربًا، مما جعل صوته الرقيق، الشبيه بصوت الحشرة، يبدو أكثر إثارة للاشمئزاز. ثم بدأت مخلوقات أخرى تشبه اليعسوب بالتحدث. دار النقاش حول ما إذا كان ينبغي مهاجمة مركز المجرة أو التوجه فورًا، دون إضاعة الوقت، إلى قلب الإمبراطورية. بدأ البعض يُصرّ على نهب وتدمير أي كواكب يصادفونها في طريقهم. كان قراصنة الفضاء متحمسين بشكل خاص، يصرخون بأعلى أصواتهم باستمرار، مطالبين بنصيبهم. كان الوضع يخرج عن السيطرة مرة أخرى، خاصةً مع تجمع ملايين الكائنات الحية المتنوعة في قاعة واحدة. لم يكن أي منهم معروفًا بالوداعة. كان من المؤكد أن أحد القادة سيبدأ بإطلاق النار، حيث كان هناك الكثير من القادة الهائجين. حينها كان من الممكن أن تنزل المذبحة كانهيار جليدي. ضغط أحد مثيري الشغب على زر المسدس، لكن شعاع ليزر أرسله الكمبيوتر بخره على الفور. ردت عدة بنادق ليزر بإطلاق النار. ثم انقضّ هجومٌ خاطفٌ من الأعلى، فأسقط مئات الوحوش. والغريب أن استخدام العنف هذا هدّأ الحشد إلى حدٍّ ما.
  "بما أننا جميعًا ننفذ خطة متفق عليها مسبقًا، فلن نسرق أو نقتل في الوقت الحالي"، هكذا أعلن زعيم السنخ، الذي صعد إلى المنصة مرة أخرى.
  "لقد قبلتنا هذه المنطقة طواعية. يجب علينا اتباع القواعد."
  ورداً على ذلك، سُمعت مرة أخرى عواءات وزئير وحشية من حناجر لا حصر لها.
  "القواعد قواعد! لقد وقّع الكثير منكم على إعلانات مماثلة بأنفسكم. كونوا كائنات متحضرة، لا مجموعة من الكائنات الدقيقة."
  "كفى!" صاح فاغيرام، وهو يلوّح بمظلته فوق رأسه، تاركًا خلفيةً لامعةً عاكسةً. "لن ندع الجميع يتكلمون. وإلا، سنظلّ نُثرثر لأشهر. سيتحدث مئة من كبار القادة لمدة ثلاث دقائق. ثم يذهب الجميع للراحة!"
  ارتفع صوت الاحتجاج، وبلغ ذروته كالإعصار. وعادت مسدسات الصعق الكهربائي لتُطلق من الأعلى مجدداً. انهار جزء من المتظاهرين، لكن الباقي أثار فوضى أكبر...
  الفصل 21
  من الصعب علينا اتخاذ قرار بشأن خيار ما...
  لكن ما زال علينا أن نقرر!
  يمكنك اللجوء إلى الخبث،
  وبع شرفك لهذا!
  تمكنت قوات "الكوكبة الأرجوانية" وأجهزتها الخاصة من تدمير جميع فصائل المقاومة تقريبًا. لقد ولّى زمن لعبة القط والفأر مع المقاومة، وأصبحوا الآن يُطردون من كل مكان.
  تمكن القائد الشهير سيرجي سوزانين (المعروف أيضًا باسم النمر الأسود) وبقايا وحدته القتالية من الفرار من مطارديهم. وقد اختير الموقع الذي اختبأ فيه هو ورفاقه بعناية فائقة، إذ كان عبارة عن مستودع مركزي للأخشاب، يحتوي على مليارات الأمتار المكعبة منها. كان يتم قطع كميات هائلة من هذا المورد الثمين والمتجدد باستمرار على كوكب الأرض لتوفير فرص عمل للسكان المتزايدين باستمرار. تم تجنيد مليارات الأشخاص كحطّابين. ونمت الغابات نفسها بسرعة، حيث سمحت الأنواع الجديدة المحسّنة وراثيًا والمناخ بحصاد الأخشاب بسرعة. على الرغم من أن المستودع كان محميًا جيدًا من الهجمات الخارجية والتخريب، إلا أن المقاومة تمكنت من التسلل إليه مع كميات كبيرة من الأخشاب والحطّابين. ولأنه لم تكن هناك هجمات إرهابية على هذا المخزن الضخم لسنوات عديدة، لم يفكر أحد في فحصه. ولهذا السبب اختبأت المقاومة في جحور الأشجار مثل خنافس اللحاء، ولم يجرؤ أحد على إخراج أنوفهم. مع ذلك، كانت الجحور شاسعة لدرجة أنه كان من الممكن التيه فيها والتجول إلى ما لا نهاية. كان لحاء بعض الأشجار صالحًا للأكل، مما ضمن على الأقل النجاة من الجوع. لكن المقاتلين كانوا معرضين لخطر الموت من الملل والكسل. لحسن الحظ، عاد ماراط روديونوف، وهو ضابط اتصال ذو صلات وثيقة بحركة المقاومة، إلى الخدمة. كان أحد إخوة قائد مجموعة ألفا ستيلث. ولحسن الحظ، حمل معه أخبارًا سارة. كانوا على وشك إطلاق عملية جديدة.
  "لدينا فرصة فريدة للتسلل إلى جيش الكوكبة الأرجوانية." خفض مارا، وهو مراهق نحيل ذو شعر غير متناسق يميل إلى الحمرة، صوته غريزيًا لدرجة أن قائد المقاومة اضطر إلى تقريب أذنه من شفتيه الرقيقتين. "ستأتي إحدى الشابات من جيش الاحتلال إلى هنا لدراسة أنواع الأشجار التي تنمو على كوكبنا. إنها مسألة علمية، إن صح التعبير. لذا، يجب استبدالها بعناية. الفتاة التي ستحل محلها تشبهها تمامًا. لقد وصلت بالفعل عبر القنوات الرسمية. ما عليك سوى تغيير ملابسها."
  لم يستطع القائد تحمل ذلك، وبجهدٍ كبير، كبح جماح غضبه الجامح، وتمتم قائلاً:
  "الأمر ليس بهذه البساطة. ماذا عن بلورات التحديد؟ ستكتشف الاستبدال على الفور."
  عبس الصبي وضحك:
  الأمر أبسط بكثير مما يبدو! يمتلك العسكريون وأفراد الجيش الاقتصادي بلورات تعريفية، مما يجعلهم أكثر سهولة في السوق السوداء. كل شيء هنا مُعدّ مسبقًا. ولن يفضحها لسانها؛ فالفتاة تتحدث لغة الغزاة بطلاقة. هناك، بالطبع، خطر الخضوع لفحص شامل، لكن الأمر يستحق ذلك، فنحن لا نحتاج إلى الكثير من الوقت. نفّذوا أوامر غورنوستاييف!
  "بكل سرور!" ابتسم القائد الملتحي ابتسامةً قاسية.
  "إذن اليوم بعد ساعتين. في هذه الأثناء، قابل شبيهتها. إنها قوية جدًا ومقاتلة ماهرة. حسنًا، اصمد. أراك قريبًا!" تلاشت الصورة المجسمة لفتى أسود يرتدي سروالًا قصيرًا، ولم يتبق سوى رائحة خفيفة من الأوزون في الهواء.
  فجأةً، انكسر لحاء جذع شجرة سميك، وخرجت منه فتاة نصف عارية، بشعر برونزي زيتوني، ترفرف بخفةٍ كأنها لمسة حانية. كانت نحيلة للغاية، مفتولة العضلات، وطويلة القامة بشكلٍ يفوق سنها. كان شعرها يتلألأ بألوان قوس قزح السبعة الرائجة بين إناث كوكبة البنفسج. قامت الفتاة بثلاث شقلبات، ثم مدت ذراعيها، ثم شبكتهما.
  - برافو! رائع! كوازار! - هكذا هتف المقاتلون الشباب.
  عبس القائد.
  - ذكي، ولكن اعلم هذا يا صغيري، إنها لعبة مميتة.
  "سأفعلها بلا عيب!" ابتسمت الفتاة وقفزت أعلى، يدور جسدها في الهواء كالمروحة عدة مرات. أمسكت ببراعة بجذع الشجرة بقدميها العاريتين، فظلت معلقة أفقياً. توترت عضلاتها، فبرزت ملامح جسدها الحادة بشكل أوضح.
  - اتخذوا جميعاً مواقعكم القتالية.
  "يا لها من ساقين جميلتين مفتولتي العضلات، ويا له من صدرٍ متناسق!" كبح القائد رغبةً مفاجئة، فرغم أن عادات البلاد قد أصبحت أبسط، إلا أن بقايا الثقافة القديمة لا تزال حاضرة. لكنهم لم يروا نساءً منذ زمن طويل... ولا يزال الرأي المحافظ سائداً بين الناس بأن الفتيات لا ينبغي لهن المخاطرة بالقتال في وحدات المقاومة، وأن الحرب شأنٌ ذكوريٌّ بحت.
  وأشار القائد أيضاً إلى ما يلي:
  - حسناً، عضلاتها محددة بشكل واضح للغاية، ونادراً ما ترى مثل هذا التناسق حتى لدى أقوى الرجال.
  على الرغم من أن البشر قد تفوقوا جينيًا، إلا أن العبد يجب أن يكون قويًا، صلبًا، ومثابرًا بما يكفي لأداء الأعمال الشاقة. مع ذلك، ولأسباب تتعلق بالسلامة والكرامة، لم يُخلق البشر متساوين في القوة مع الكائن الخفي. تميزت الغالبية العظمى من عرق الكوكبة الأرجوانية بعضلاتهم المفتولة، كما لو كانوا بلا جلد وفولاذ مصبوب.
  جلس الجميع في مقاعدهم المخصصة...
  ***
  وبعد ساعتين ظهرت فتاة أخرى...
  نعم، إنهما متشابهتان للغاية، حتى في ملابسهما، أو بالأحرى، في افتقارهما شبه التام لها. بالنسبة إلى لابيدو كارامادا، الوافدة حديثًا، كان هذا الكوكب المهمل شديد الحرارة والوحشية. لذا وصلت شبه عارية، حافية القدمين، مزينة بأساور من أحجار كريمة غريبة . ومع ذلك، ما أجمل أن تداعب الشمس بشرتها العارية، وأن تداعب شفرات العشب والأغصان ومخاريط الصنوبر قدميها النحيلتين بلطف. لم يكن معلقًا على حزامها سوى مسدس ليزر خفيف، وعلى معصمها ساعة تجمع بين وظائف الكمبيوتر والماسح الضوئي والهاتف.
  "بررر! أشجار كثيرة! يمكنك بناء قصر حاكم مثل الكوازار!" قالت الجميلة العدوانية المفترسة، وهي تفتح ذراعيها على مصراعيهما وتدور فمها المرجاني.
  خرجت الفتاة المقاتلة، مبتسمة، بهدوء لتحيتها. رفعت يدها، وحيتها بالتحية المميزة لرواد يولينغ الإمبراطوريين، فاتحي المجرة العملاقة.
  - أنا سعيدة برؤيتك يا أختي. أرى أنكِ مهتمة بهذه النباتات المحلية؟
  - كما ترين، منذ أن صعدتِ إلى هنا. - كما ترين، منذ أن صعدتِ إلى هنا! - ألقت لابيدو قطعة من اللحاء بقدمها والتقطتها بمهارة بشفتيها، وبدأت تمضغها بقوة.
  "لم آتِ إلى هنا من أجل المتاعب، أنا فقط أحب التجول بمفردي، متظاهرةً بأنني متوحشة. لقد سئمت من هؤلاء السكان الأصليين الأغبياء." حركت الفتاة المتحيزة أنفها مثل خرطوم الفيل.
  "قد يكونون أغبياء، لكنهم ما زالوا مضحكين للغاية ولم يصبحوا مملين بعد. إنه لأمر غريب... لا أستطيع أن أفهم، يبدو لي أنني رأيتكِ في مكان ما من قبل." رمشت ستيلزانكا، محاولةً العثور على الملف المناسب في عقلها الذي يشبه جهاز الكمبيوتر.
  قام المقاتل الشاب، الذي لم يكن لديه أي انطلاقة تقريبًا، بأربع شقلبات في الهواء وهبط بجوار لابيدو مباشرة تقريبًا.
  - نعم، لقد رأيتني على كوكبنا المركزي ستيلث.
  شخرت بازدراء:
  لا! وكوكبنا المركزي له اسم مختلف. هل أنت من السكان الأصليين؟
  هل تتمتع النساء الأصليات بشعر جميل كهذا ورائحة رائعة كهذه؟ شمّها!
  دفنت كارامادا وجهها غريزيًا في خصلات شعر دوج أوت ذات الألوان السبعة، فتلقّت على الفور ضربة ركبة قوية على ضفيرة الشمس. وفي اللحظة التالية، خلعت المقاتلة حزام أسلحتها وألقته جانبًا، متخذةً وضعية قتالية. يبدو أنها أرادت القتال على قدم المساواة. إلا أن القائد لم يُعجبه هذا الاستعراض، فأطلق رصاصة دقيقة من مسدسه الليزري، قاطعًا السوار الذي يثبت الساعة الإلكترونية.
  ارفعوا أيديكم! حركة واحدة - وسأطلق النار!
  أما الباقي فكان بسيطاً. لم يكن الأمر يتطلب سوى استبدال سوار الساعة. ضحّى أحد الجنود بغنيمة. وبمجرد اختفاء شبيه كارامادا الجنسي، حان وقت العمل على الأصل.
  امرأة من جيش المحتلين المكروهين كانت مقيدة بإحكام بأسلاك تم الاستيلاء عليها...
  أتساءل كم دورة شهرية مرت بها؟ ثلاثة عشر أم اثنتي عشرة؟ لكن بما أن الستيلزانيين ينمون أسرع وأكبر من البشر، فقد كانت أطول بكثير من متوسط طول المرأة البالغة. وكان قوامها رياضياً متناسقاً، بجسم رشيق وعضلات متناسقة.
  من المؤسف أن أضطر للتخلص من فتاة جميلة كهذه، لكن لا مفر من ذلك. لا يوجد خيار آخر! الحرب هي اللعبة الأكثر إثارة؛ عدد المشاركين فيها لا حصر له، لكنه يتناقص باستمرار!
  
  
  لم يستطع أحد المقاتلين الشباب طوال القامة مقاومة لمس ساق الفتاة الرشيقة ذات اللون البني الفاتح. انزلقت يد الحطاب الخشنة على كاحلها، وصولاً إلى قدمها الوردية المغبرة قليلاً، وتحسس أصابع قدميها. غمزت له الفتاة.
  - لماذا كل هذا الخجل؟ أنت وسيم جداً، ذو شعر داكن وأشقر.
  ابتسم الصبي بصدق رداً على ذلك:
  وأنتِ أيضاً معجزة، أظافركِ تلمع كاللؤلؤ.
  مدّ شاب آخر يده ليلمس صدرها، فانتفخ على الفور عند لمسه. بدا صدر الفتاة الممتلئ ككومة من العسل والآيس كريم، وحلمتاها منتفختان كحبات الكرز. همست الفتاة:
  - كونوا شجعان يا أولاد، أريد أن أشعر بمودة قلوبكم.
  كان الشبان، الذين يكادون يكونون مراهقين، يرمقونها بنظرات جائعة، وأجسادهم القوية تتوق إلى ممارسة الجنس. حتى القائد بانثر نفسه شعر بحرارة في أسفل بطنه. لحيته الكثيفة الرمادية، النادرة في العالم الحديث، جعلته يبدو عجوزًا مقارنةً بهؤلاء الشبان (مع أن بعضهم كانوا صبية في المظهر). وكانت الفتاة فاتنة للغاية، لا سيما بياض بشرتها مقارنةً بالسكان الأصليين، وبشرتها اللامعة المذهبة، وأسنانها الكبيرة اللؤلؤية في فمها المفتوح بشكل مغرٍ. أصبح صوت لابيدو خافتًا، لاهثًا.
  - دعنا نستمتع معًا، ثم دعني أذهب، ولن أقول أي شيء عنك.
  أطلقت الفتاة مواءً من الفرح عندما أمسكت الأيدي بفخذيها العضليتين، وبدأ أكبر مقاتل يبلغ طوله مترين وله لحية خفيفة، أو بالأحرى زغب، في نزع القماش الذي بالكاد كان يغطي جسدها المغري.
  "سأمنحكِ لذةً لا تُوصف ، وسأختبر لذةً رائعةً بنفسي". لم يكن في صوت امرأة ستيلزان أيّ تظاهر. كان اغتصابها من قِبل أنصار الوحوش أمرًا رومانسيًا للغاية، وكانت رائحة أجساد الرجال السوداء المفتولة العضلات، التي لم تُغسل منذ زمن طويل، تُثيرها بشدة. لم يكن لشركائها السابقين رائحة كريهة كهذه؛ فبفضل الهندسة الحيوية، أصبح سكان ستيلزان عديمي الرائحة تقريبًا؛ وفي الحرب، لم يكن ذلك ضروريًا.
  "يمكنكِ فعل ذلك بشكل أسرع، حتى اثنتين في وقت واحد." غمزت لابيدو بإغراء ولعقت شفتيها الشبيهتين بشفتي القطة.
  انفجر النمر، متغلبًا على غرائزه الحيوانية بالازدراء:
  - ارجعوا! لا تدعوا هذه العاهرة تُفقدنا كرامتنا الإنسانية. ألا ترون مدى انحطاط هذا الجنس البشري، وقد تجرّد من آخر بقايا الشرف والضمير؟ غرائز حيوانية وشهوة في رأس صغير كهذا، فكيف سيكون حاله عندما يكبر؟
  لم تكن الفتاة جبانة. لقد نبحت بصوت حاكم غاضب بشدة:
  "أنا بالفعل مدمرة بالغة ومحاربة مكتملة الأركان،" فهمت الدودة! "عندما أتحرر، سأنتزع لحيتك شعرةً شعرة، ثم أحوّل اللحم المتعفن إلى طعام للكلاب!" زأرت ستيلزانكا بصوت أعلى، وعضلاتها تحت جلدها تتقلب ككرات، محاولةً اختراق السلك، القوي كسلسلة مرساة. "وأنتم أيها الفتيان، ما قيمتكم؟ اربطوه، وسلّموه إلينا ، وسأجلب لكم أنا وأصدقائي بحرًا من النعيم، ناهيك عن المال والأرض والعبيد، ذكورًا وإناثًا، كمكافأة!"
  تحدث القائد بصعوبة، مضيفاً برودة إلى صوته الصارم:
  "لا ترى ذرة ندم. الموت وحده ينتظرها. ولن يكون الأمر سهلاً. سأطلق النار على ذراعيها أولاً، ثم ساقيها."
  تراجع الفتيان. بدا الندم واضحًا في عيونهم، فقد فاتهم مثل هذه المتعة. لكن لم يجرؤ أحد على معارضة النمر سريع الغضب. قاومت ستيلزانكا بشراسة حتى تمزق الجلد تحت سلك السبيكة فائق القوة، وسال دم قرمزي زاهٍ. وبدأت جذع الشجرة السميك الذي رُبطت به تتشقق، وتغطيها شقوق صغيرة. توتر المقاتلون، وسحبوا أسلحتهم، خوفًا من أن تفلت الساحرة الغريبة، الأقوى بكثير من البشر، وتنقض عليهم كالفهد.
  قام القائد، بعد أن خفض الطاقة إلى الحد الأدنى، بتوجيه المسدس الليزري...
  وفجأة سقطت يد أحدهم على كتفه.
  - اهدأ يا فيكتور فيدياميدوفيتش!
  كان القائد المهيب في حيرة من أمره. كانت هويته الحقيقية سرًا أخفاه حتى عن غورنوستاييف. وسلاحه، رغم أن أحدًا لم يقترب منه، استقر في مكانه على الفور. حتى النمرة الغاضبة لابيدو هدأت، وتجمدت في مكانها، وعضلاتها ترتجف من التوتر.
  - من أنت؟ - حدق النمر.
  كان الشخص الذي يرتدي السترة الرمادية مألوفاً بشكل غريب.
  "يمكنك أن تناديني غورو أو سينسي..." كان الصوت مثل أمواج المحيط في طقس بلا رياح، فقد جمع بين القوة والنعومة.
  "نعم، لقد تعرفت عليه - إنه المعلم العظيم "، همس الرجل الثاني في فرقة أنتونوف بصوت مرتعش.
  "حسنًا يا سينسي، يمكنك أن تتابع عملك..." انحنى بانثر على مضض انحناءة طفيفة وحاول إزالة الأمان من المسدس.
  "لا، لن تقتلها!" ازداد صوت المعلم، بنظراته الخفية وذقنه القوي الحليق، قسوة.
  استمر القائد في القتال باستخدام المسدس الليزري الذي أصبح فجأةً خارجاً عن السيطرة، وأطلق سيلاً من الكلمات:
  "هل أنت مجنون يا عجوز؟ أهل ستيلزان قتلة بالفطرة. لقد تعرض أخي للتعذيب الوحشي، وسُلخ حيًا، وغُطي بالملح المشع، وشُنق تحت أشعة الشمس الحارقة، وأُجبرت القرية بأكملها على المشاهدة. تلوى ومات في عذاب رهيب. وضحك الجنود عليه وعلى الرجال الآخرين الذين شُنقوا، وكان عددهم يزيد عن مئة. وعندما هدأوا، لم يُسمح لهم حتى بدفنهم. أما من تجرأ على العصيان، فقد شُنق في مكان قريب، بخطافات اخترقت أضلاعه. وأُذيبت أمي وأطفالي الخمسة أحياءً في الحمض، أو بالأحرى، ما تبقى منهم بعد التعذيب. و..."
  ابتسم المعلم بحزن؛ كانت أسنانه بيضاء ناصعة بشكل مدهش، لا تشوبها شائبة، على الرغم من أن عمره يزيد عن ألف عام. وفجأة بدا صوت المعلم أصغر سناً.
  "كفى، ما زلتُ عاجزًا عن إقناعك، لكنك مُحِقٌّ بطريقتك. كوكبنا مُهدَّدٌ ليس فقط بجيوش الكوكبة الأرجوانية، بل غزاةٌ من شتى الأنواع قد هبطوا عليه من آلاف المجرات. بركانٌ شريرٌ قد انفجر مُهددًا بإغراق الكون بأسره وابتلاعه. علينا جميعًا أن نتحد، حتى مع الستيلزانيين، لنُحارب معًا هذا الشر الكوني المُشترك. وهذه الفتاة ليست سوى حصاةٍ صغيرةٍ لكنها مهمةٌ في فسيفساء النجوم. كل إنسانٍ كحبة رملٍ في صحراء، ولكن على عكس أوسع الصحاري بحدودها، فإن حبة الرمل هذه لا تعرف حدودًا للتطور الذاتي!" هزّ المعلم رأسه مُتجاهلًا. "معذرةً يا فيكتور، سنتحدث لاحقًا!"
  بحركة رشيقة من اليد، انقطع السلك فائق القوة، وبعد ثانية اختفى سينسي والفتاة.
  خاطر القائد بهويته، وأطلق قذيفة في المكان الذي كانت فيه الستيلانكا للتو. رسم إشارة الصليب على وجهه ولعن بصوت عالٍ:
  - أفضل أن أضع رقبتي على حبل المشنقة على أن أتحالف مع عائلة ستيلزان، حتى ضد الشيطان نفسه!
  ***
  في لحظةٍ ما، شعرتُ وكأن أحشائي تُغلى حتى تتلاشى، ورئتاي تحترقان حرفيًا، تستنشقان لهيبًا حيًا، حين هبت عليّ تياراتٌ حارقةٌ من الهواء شديد السخونة، تحرق كل ذرةٍ من جسدي المنهك، وتشل حركات عضلاتي المتشنجة. كان شعورًا يُذكّر بالتواجد في ثوران بركاني عميق، محاطًا بمزيجٍ من الحمم البركانية والماء المغلي. ثم، على نحوٍ غير متوقع، أصبح الأمر أسهل. بدأ الألم يتلاشى، وحلّ شعورٌ مفاجئٌ بالخفة. أجل، هذا بالضبط ما شعر به ليف إيراسكندر عندما بدأت روحه تغادر جسده المتفحم...
  ...هنا ينفصل عن السطح ويبدأ بمراقبة الأحداث كما لو كان من الخارج. بقايا سفينة فضائية محطمة ومنصهرة ظاهرة للعيان. أسراب لا حصر لها من وحوش ضخمة ومتنوعة الألوان تحوم في كل مكان. في ضوء النجم البنفسجي الزمردي العملاق، تبدو هذه الوحوش مميزة للغاية، متألقة ببريق ساحر. ليست مخيفة على الإطلاق؛ بل على العكس، جميلة بشكل خيالي بألوانها. مطيعة لقوة لا تُقاوم، واصلت الروح الصعود إلى الأعلى. سرعان ما تضاءلت الوحوش الملونة على السطح. تدخل الروح طبقة الستراتوسفير. الآن الكوكب بأكمله مرئي، وردي وأصفر، ضخم في البداية، ثم يتقلص حجمه بسرعة. الآن هو بحجم طاولة مستديرة، ثم بحجم عجلة خماسية، ثم بحجم كرة قدم، ثم بحجم كرة تنس، وأخيراً - أصغر من بذرة خشخاش. المزيد والمزيد من المجرات تومض، تجمعات لا يمكن تصورها من شظايا النجوم والنجوم. تُسحب الروح إلى داخل النفق وتطير، وتومض خطوط زاهية ذات سبعة ألوان على طول الممر على خلفية سوداء.
  "إلى أين أنا ذاهب؟" فكر الصبي في حيرة. "إنه لغز ... ربما إلى كون ضخم آخر، إلى عالم فائق."
  أمام النفق، ظهر ضوء ساطع يزداد سطوعًا. وفقًا لدين كوكبة الأرجوان، الدين الإمبراطوري الراسخ الذي لا يتزعزع، يُحاكم الستيلزانيون بعد موتهم، حيث يُقبلون، بناءً على أعمالهم أو شجاعتهم العسكرية، في السماء الأولى، أو بالأحرى، في الكون الفائق التالي. هناك، يُبعثون في الجسد، ويحصلون على رتبة بناءً على مدى إخلاصهم وتفانيهم في خدمة الستيلزانية والإمبراطور والشعب. كان الدين يعتقد أن الإله العظيم العلي قد منح الستيلزانيين الكون بأسره لامتلاكه الأبدي، والأجناس الأخرى لاستعبادها. كل ما يُسهم في غزو الكون مُبرر، سواء في الجبهة أو في المؤخرة. تُسهم البطولة في الارتقاء إلى مكانة أعلى في الكون الفائق الجديد، وهذا هو الأهم. كان الموت في المعركة يُعتبر عملًا بطوليًا عظيمًا، لا سيما إظهار التضحية بالنفس، وإزهاق آلاف الأرواح من الأعداء في سبيل ذلك. هناك أكوان أخرى، أكثر تنظيمًا، ذات أبعادٍ أكبر وأحجامٍ لا متناهية، لذا يمكن لستيلزان الطموح أن يضمن ترقيًا وظيفيًا أبديًا. لكن أين يذهب الأباطرة؟ هل يوجد حقًا كونٌ ضخمٌ مخصصٌ لكلٍّ منهم؟ لكن ليو بشري، لذا ليس مُلزمًا بتصديق هذا الهراء.
  "أين سينتهي بي المطاف؟" فكر إيراسكندر في حيرة.
  بصفته إنسانًا وعبدًا، سيظل عبدًا في الحياة الآخرة، وهذا أفضل ما يمكن أن يحدث. أما إذا لم يرغبوا فيه كأداة ناطقة ، فسيواجه الجحيم الناري ومكانًا للعذاب الأبدي للكائنات الأدنى.
  شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي، رغم أن جلدي قد زال. لكن المعلم قال إن الستيلزان والبشر ينحدرون من سلف مشترك، هو نفسه الذي أنجب القرود الصاخبة ذات الفراء الكثيف. وكان هناك أيضًا معلم عظيم، لم يره إلا قلة مختارة. ويُقال إنه كشف سر الخلود والقوة العظيمة. فلماذا، إن كان كلي القدرة، لم يستطع طرد هؤلاء مصاصي الدماء من على هذا الكوكب؟
  في نهاية النفق، خرج ليو إلى ضاحية غارقة في ضوء ساطع. وعلى مقربة منها كان يقف قصر ضخم متألق، يبدو أنه معبد للعدالة السماوية. قام رجلان ضخمان بأجنحة متلألئة بشكل مبهر، يبدو أنهما ملائكة، بتقييد ذراعيه خلف ظهره واقتادوه إلى قاعة المحكمة.
  كانت القاعة هائلة، وسقفها يختفي بين الغيوم. ودوى صوت القاضي المرعب، الضخم كجبل إيفرست والمتألق كعدد لا يحصى من الشموس، كدوي ألف صاعقة.
  لستَ جنديًا! لستَ مقاتلًا! لستَ ستيلزانيًا! أنتَ إنسان، مخلوقٌ حقير، محاكاةٌ بائسةٌ لعرقٍ عظيم. أنتَ متمردٌ حقيرٌ تكره أسيادك الشرعيين وتريد تدميرهم جميعًا. لن تكون عبدًا؛ فهم لا يريدونك عبدًا. اذهب إلى الجحيم واحترق هناك إلى الأبد في عذابٍ رهيب، مع جميع أعداء الكوكبة الأرجوانية. محاربو أعظم أمةٍ في جميع الأكوان الفائقة اللانهائية، مقاتلو العرق المثالي، المختارون من قبل القدير، سيغزون الكون اللامتناهي!
  ظهرت ألسنة اللهب تحت قدميه، فحرقت قدمي الصبي العاريتين بألم مرعب.
  - حقاً، حريق آخر! لم أعد أحتمل هذا!
  ارتجف الأسد. كان على وشك أن يركع ويبكي كطفل.
  في تلك اللحظة، اختفت صورة القاضي...
  ***
  ... كان أحدهم يهز الشاب بعنف من كتفه. فتح المصارع السابق عينيه، فرأى وجه الرجل الشرير ذي الخرطوم الشبيه بخرطوم البعوضة. بعد جحيم النار، بدا وجهه المسطح ذو الشعر الخفيف كوجه جنية طيبة. كان الهذيان الكابوسي حقيقيًا لدرجة أن ساقيه ما زالتا تؤلمانه ويديه ترتجفان.
  انهض! لقد اكتملت عملية تجديدك!
  كان النظر لا يزال مؤلمًا بعض الشيء؛ حتى الضوء الخافت كان يؤلم عينيه. كانت الصورة ضبابية، كما لو كنت تبكي بحرقة. رمش ليف عدة مرات، وأصبحت الرؤية أوضح. الغرفة، بالنظر إلى الأثاث، كانت غرفة تجديد. أجهزة مجهولة الغرض، ومجسات، وجدران تُلقي بضوء أزرق. عدة صناديق ذات هوائيات تبدو قديمة. بجانب الكائن المتزامن ذي المعطف الأصفر، وقفت عدة مخلوقات حشرية أخرى ببنادق أشعة جاهزة، إلى جانب زوج من الغرويد الضخمين من إحدى أكثر الحضارات دناءة. من الواضح أنهم كانوا في ورطة أيضًا. كان الغرويد الضخم يحمل بنادق أشعة متعددة الفوهات في مخالبه المسطحة، مصوبًا نحو الصبي المشبوه. لم يكن هناك خوف؛ فلماذا التجديد إذن، فقط للقتل على الفور؟ صرخ المخلوق ذو الخرطوم.
  "كيف صعدتَ إلى تلك المركبة الفضائية يا ليف؟ ماذا كنتَ تفعل على كوكب المستنقع الناري؟" ظهر ضوءٌ أكثر سطوعًا أمام النفق، يزداد سطوعًا. وفقًا لدين كوكبة الأرجوانية، الدولة الإمبراطورية الراسخة التي لا تتزعزع، بعد الموت، يُحاكم الستيلزانيون، حيث يدخلون، بحسب أعمالهم أو شجاعتهم العسكرية، إلى السماء الأولى، أو بالأحرى، الكون الفائق التالي. هناك، يُبعث في الجسد، ويحصل على رتبةٍ تعتمد على مدى إخلاصه وتفانيه في خدمة الستيلزانيين والإمبراطور والشعب. كان الدين يعتقد أن الإله العظيم العلي قد منح الستيلزانيين الكون بأسره لامتلاكه الأبدي، والأجناس الأخرى لاستعبادها. كل ما يُسهم في غزو الكون مُبرَّر، سواءً في الجبهة أو في المؤخرة. تُسهم البطولة في الارتقاء إلى مكانةٍ أعلى في الكون الفائق الجديد، وهذا هو الأهم. كان يُعتبر الموت في المعركة عملاً بطولياً عظيماً، لا سيما عندما ينطوي على تضحية بالنفس، مما يودي بحياة آلاف الأعداء. توجد أكوان أخرى، أكثر تنظيماً، بأبعادٍ لا متناهية، لذا يمكن لـ"ستيلزان" الطموح أن يضمن ترقياً أبدياً. لكن أين يذهب الأباطرة؟ هل يوجد حقاً كونٌ ضخمٌ مخصصٌ لكلٍّ منهم؟ لكن "ليو" بشري، لذا ليس مُلزماً بتصديق هذا الهراء.
  y؟
  كان مشهد سينغ وهو يرتدي رداءً أصفر مثيراً للضحك بعض الشيء. أتساءل كيف عرف اسمه؟
  "انتهى بي المطاف هناك بالصدفة، أثناء قيامي بمهمة مهمة. لذا، وبشكل غير متوقع، وجدت نفسي في هذه الفوضى اللعينة." كان إراسكندر صادقًا تمامًا تقريبًا.
  "إذا كنت تشير إلى ذلك الفيلم الميكروفيلمي، فهو أمر تافه لدرجة أنه لم يكن يستحق عناء قطع آلاف الفراسخ من أجله. لولا مصادفة عابرة، لكانت وحدتان أو ثلاث وحدات زمنية أخرى قد جعلتك غير قادر على التجدد."
  توقف... فكر الشاب: "ما نوع هذا الفيلم المصغر؟ ربما أراد مالكه هيرميس تسريب بعض أسرار الإمبراطورية؟"
  سأل ممثل المفصليات فجأة: "أين الفلورايد؟"
  "لقد مات ميتة الأبطال. ابتلعته الوحوش، وسقط في أعماق الجحيم." هز ليف كتفيه، اللتين شعر وكأنهما مربوطتان بحزم من الأسلاك، بطريقة بشرية بحتة.
  حرك سينك بقايا جناحيه الغشائيين بعصبية، والتي ضمرت خلال عملية التطور.
  "أنت مجرد عبد، ولا حاجة لنا بقرد في الوقت الحالي. يمكننا القضاء عليك. ومع ذلك، يمكننا أن نمنحك فرصة للبقاء على قيد الحياة، بل وحتى مكافأة - مكافأة كبيرة جدًا لعبد معدم لا حول له ولا قوة."
  أدرك ليف فجأةً أن المفصلي لم يكن يمزح. لم يكونوا بحاجة إلى شاهد إضافي، ولم يكن هناك جدوى من المغازلة قبل الإبادة - فباستثناءات نادرة، لا تُعتبر السنخات ساديات، على الرغم من أنها لا ترحم في مساعيها. لكن العرض قد يكون مثيرًا للاهتمام. اقتربت النملة-البعوضة من طاولة قرب الجدار، مرصعة بلوحة مفاتيح ومقابض. أرسل بعض الرسائل المشفرة ثم تلقى ردودًا.
  انزلق الباب مفتوحًا، ودخل مفصلي أرجل آخر. كان زيه مزينًا بأحجار ذهبية وأرجوانية لامعة، وتألق شكل سداسي قرمزي على صدره. من الواضح أنه كان رفيع الرتبة، يعادل رتبة مارشال.
  "كم من الوقت مرّ؟ لا بدّ أن لديهم جواسيس في كل مكان، وهم كثر. ربما اكتشفوا هويتي دون أي صعوبة؟"
  ارتجف إيراسكندر، وشعر بقشعريرة خفيفة تسري في جسده بعد الحروق.
  "قد لا يكون هناك أي أثر لوجودك في القاعة، ولكن منطقياً يمكنك حساب أي شيء."
  ارتدى سينغ نظارته الخاصة بالفيديو واتكأ على كرسي كان أكبر بكثير من حجمه النحيل. لا بد أنه كان يشاهد الأخبار. ثم خلعها وخاطب العبد الأسير بأدب مبالغ فيه.
  "إذن، يا صديقنا الصغير، لدينا مهمةٌ لك. أولًا، عُد إلى سيدك، هيرمس. سيكون لديه ما يُبلّغه إليك، وسنُخبرك من أين تحصل على المزيد من المعلومات. لكن هذا ليس مهمًا جدًا." تغيّر صوت الحشرة، كاشفًا عن ازدراءٍ واضح. "لدينا بالفعل الكثير من المخبرين بين الكولامان، لكن ليس لدينا ما يكفي من المال. علينا أن نُغدق عليهم الوعود بالإضافة إلى المال، وهذا لا ينجح دائمًا، ولكنه أكثر ربحًا. مهمتنا الرئيسية هي التواصل مع صديقك ومعارفنا المشترك، ديس يمر كونورادسون، ذلك الزورغ العظيم."
  "يا للعجب! كيف عرف ذلك؟" خطرت هذه الفكرة في ذهن ليف.
  ويبدو أن السنه قد لاحظ المفاجأة.
  "نعم، نعلم يا صغيري." ازداد الصرير حدةً وإزعاجًا. "هل ظننت حقًا أن بإمكانك إغواء ستيلزاني ثم إرسال رسالة جاذبية؟ جهاز أمنك يحجب تمامًا جميع الإشارات الواردة إلى هذا القطاع من الكون؛ حتى خبرائنا لا يستطيعون فعل كل ما في وسعهم. تم حجب الرسالة وتحديد موقعها بدقة. ثم أرسل فاغيرام شام الرسالة بنفسه نيابةً عنك. له نفوذ قوي في قسم أمن العرش. لقد حسبنا كل شيء مسبقًا؛ في النهاية، كانت فكرته، وليست فكرتك."
  - إذن، أنت من استغلني من البداية إلى النهاية؟ - أطلق ليف، وعيناه متسعتان، صفيرًا خفيفًا.
  "لا، ليس مراقبة كاملة، وإلا لما تورطنا في معركة لا داعي لها مع أسطول الكوكبة الأرجوانية." خفف سينغ من حدة نبرته وتحدث بصراحة أكبر. يعتبر جنس المفصليات الكذب الفارغ عارًا. نعم، يمكن إخفاء المعلومات، وتدبير حملات تضليل واسعة النطاق وماكرة. لكن الكذب دون ضرورة قصوى لا يليق بأحد سكان إمبراطورية الكوكبة الذهبية الشاسعة. وتابع حديثه المؤثر:
  "فاغيرام ليس إلا دمية فارغة. أنت عدو بشري للستيلزان! ورجل ذو جدارة عظيمة، وسجل حافل بالإنجازات بالنسبة لعرقك. أتذكر كيف هزمت الوحش في الكولوسيوم وأنت صبي صغير؟ لقد تذكرنا بطولاتك الأخرى أيضًا. لقد قتل الصبي فلورين، لا تجادل، لقد تأكدنا من ذلك. على أي حال، هو ليس غريبًا. أرسل ليف تقريرًا إلى زورغ العظيم، وهو سيثق بك."
  "أشك في أن رسالة صغيرة واحدة ستكون كافية لكسب الثقة." جلس إيراسكندر منتصبًا؛ بدت الجدران الزرقاء وكأنها تسحق الشاب.
  "وإلا، فذلك أسوأ لكم! حينها سنقضي على هذا الرئيس"، قال سينغ بتأكيد متزايد. "عليكم أن ترصدوا كل تحركات السيناتور المخضرم، وأن تكونوا خدمه وظله. سنراقبكم عن كثب."
  "حسنًا، الخطة جيدة، لكنها متسرعة للغاية." هز ليف رأسه بغضب.
  "ليس بإفراط، بل على النحو الأمثل. أنت عبد، وسيسلمك سيدك إلى ديز كمترجم جيد؛ فأنت فتى كفؤ، على كل حال. لقد أشاد بك هيرمس وفاغيرام كثيرًا." رفع سينغ كفه. "إنهم حمقى لا يرون النمر في الهريرة! تظاهر بالولاء لهم، لكن اعمل لصالحنا. لا تزال لديك شريحة إلكترونية في نخاع عظمك، لكنها أُعيدت برمجتها. لا يمكنهم قتلك، لكننا نستطيع قتلك وتتبع كل تحركاتك. وعندما يختفي ستيلزانات، مندمجًا في إمبراطوريتنا، سنعطل الشريحة. ستصبح حرًا! بكل شفافية!؟"
  - أكثر شفافية بكثير! - ابتسم ليف ابتسامة خفيفة.
  "إذن افعل ذلك. سننقلك إلى سيدك. من الآن فصاعدًا، ستتلقى التعليمات من خلاله ومن خلال جهة الاتصال الخاصة بنا." طار روبوت نحو الحشرة وقدم لها كوبًا من الهلام. غمس المخلوق خرطومه فيه.
  انتاب ليو فضول شديد:
  - جهة اتصال؟ من هي؟
  "فتاة جميلة." أضاف المتزامن، وقد لاحظ نظرة الدهشة على وجه الشاب، على الفور. كان خرطومه مغموسًا في الهلام، لذا بدا صوته كصوت الغرغرة. "لا، إنها ليست فينير. صحيح أن تلك الفتاة الستيلزانية الثرية قد تزودنا بمعلومات مفيدة مقابل المال، لكن إحضارها إلى الأرض لن يؤدي إلا إلى ثرثرة لا طائل منها. ستكون الفتاة من اليولينغ ( جنود وضباط شباب لا تتجاوز رتبتهم نجمة واحدة!). أشعر أنك تريد السؤال عن مكافأة. أجيبك أن العبد لا يحتاج إلى المال الآن، وستنال حريتك بعد هزيمة الإمبراطورية. الكوكبة الذهبية، كما يسموننا، تُقدّر العملاء المفيدين. حينها سيأتي المال! وربما حتى ضيعة مع عبيد، يمكنك تعذيبهم كما تشاء! هذا كل شيء، خذه بعيدًا! إنه يعرف ما يكفي بالفعل."
   صرخ القائد العسكري الصامت السابق للسينغ بصوت جاف:
  - ضع طوق العبودية عليه مرة أخرى!
  قام الغرويد ذوو الأذرع الأربعة بليّ معاصمهم، وضمّوا أكواعهم معًا، ثم دفعوهم خارج الباب بلا مبالاة.
  عندما أُخذ الشاب بعيدًا، رنّت آلة السنه بصوت صرير خفيف.
  "إنه مثير للاهتمام للغاية، لدرجة أنني أود أكله! من المؤسف أن دمه شديد الخطورة. جميع مخلوقات ستيلث مقززة، وهذا المخلوق هو الأكثر سمية. لا يمكن قراءة أفكاره، لكن ليس لديه مكان يهرب إليه، لقد حاصرناه."
  الفصل 22
  يرغب الإنسان في النظافة،
  أريد أفكاراً حكيمة ومشرقة!
  العالم (في الوضع المثالي) هو تاج الجمال،
  هذا مخصص للأشخاص الطيبين فقط، بالطبع!
  لم ينجح الأمر... يا له من قدر قاسٍ وشرير...
  بعض الأوغاد يديرون الأمور!
  ارحمنا يا الله القدير.
  لا تدع رجلاً يسقط في الهاوية!
  ملأت الصرخات والزئير وأصوات الطقطقة أرجاء الغرفة. كان جزء من هذه المجموعة يخرج عن السيطرة بشكل واضح. بدا قائد الدير في حيرة من أمره. أما فاغيرام، ذلك الشخص البغيض الذي عادةً ما يثور غضبًا لأتفه الأسباب، فقد حافظ على هدوئه. في أسوأ الأحوال، ستغطي مسدسات الصعق الكهربائي الغرفة بأكملها وتُفقد الجميع وعيهم، حتى الأشخاص المعرضين للإشعاع. لم يكن بناء هذه القاعة على يد أمهر المهندسين عبثًا.
  بدأ الضجيج يخفت تدريجيًا، على ما يبدو لأن المنطق قد ساد أخيرًا، أو لأن القراصنة أدركوا أنه يمكن القضاء عليهم عند الضرورة. لكن الكلام لم يعد خيارًا متاحًا، وكان الكثيرون يتوقون إلى الفرار من الغرفة المحاصرة والاسترخاء قبل المعارك الحاسمة. وبينما تدفقت "العمالقة" من القاعة، تمكن الكائن الشبيه بالديناصور الواقف حارسًا من السؤال، بصوته العميق الذي كان يشوه لغة ستيلزان بوحشية.
  - ومن هو هذا "الإمبراطور العظيم" الذي يمدحه العبيد الصغار كثيراً؟
  كان الحارس الواقف هناك، رغم مظهره الشبيه برجل التخفي، في الواقع مستنسخًا، فقس حديثًا من حاضنة، ونشأ على هرمونات اصطناعية. أجاب بصوت أجش: "جبل من العضلات بعقل طفل عمره خمسة أشهر".
  - هذا هو إمبراطورنا العظيم، الكون كله ملك له.
  "إذن، أيها الكائنات الدقيقة، احصلوا على بلازماكم!" انطلقت عدة سحب خضراء سامة من الدخان، تاركة رائحة كريهة قوية، من فم الوحش الفضائي.
  أطلقت قاذفات البلازما والشعاع متعددة الفوهات الخاصة بالكائنات الفضائية في آنٍ واحد سيولاً من الطاقة القاتلة. اخترقت هذه السيول الساحة متعددة الألوان حيث كان الأطفال، بملابسهم الأنيقة وشعرهم المزين بالزهور والشرائط، يواصلون التلويح بالأعلام. اندلعت انفجارات، ولم يبقَ في المكان الذي كان الأطفال يؤدون فيه عروضهم سوى حفر مليئة بأكوام من الجثث المتفحمة. تخلى الأولاد والبنات عن أعلامهم وتفرقوا، وكثير منهم مصابون بحروق وجروح. لم يكن لدى أحد الوقت ليلاحظ من أين أتت النيران المضادة. أُطلقت الشحنة بدقة متناهية، فأصابت جهاز التحكم الذي ينظم معدل التفريغ في مولد البلازما - الجهاز الذي يغذي ترسانة الوحش الهائل. دخل المولد في حالة فرط نشاط، متحولاً إلى قنبلة إبادة. تمكن التيرانودوريد، الذي يبلغ طوله عشرة أمتار، من تمزيق الآلة الجهنمية وقذفها في الحشد، لكن الوقت كان قد فات لإنقاذها. انفجر المولد، فدمر الوحش وأحرق وحوّل آلاف المخلوقات المتنوعة، التي يُفترض أنها واعية، إلى جزيئات أولية. كانت أعصاب المقاتلين بين المجرات متوترة بالفعل، وقد أدى هذا الانفجار إلى استنزاف آخر ما تبقى لديهم من طاقة.
  بدأ تبادل الضرب القسري.
  تبادلت المخلوقات الفضائية الضربات، فذابت واحترقت، مستخدمةً شتى أنواع الأسلحة. ونظرًا لأن المعركة دارت في العراء، فمن الطبيعي أن تحصد كل طلقة أرواحًا كثيرة. في غضون ثوانٍ، قُتل معظم "الضيوف" الأعزاء، ودُمر جزء كبير من المجمع. حطمت قوة الانفجارات الجثث، كبيرة كانت أم صغيرة، إلى أشلاء متفحمة. اندلعت النيران، والتهمت الأزهار والأشجار البديعة. زحفت بعض الوحوش المشوهة، وأطرافها المقطوعة تتخبط وتتشنج. انتشرت نوافير دم متعددة الألوان على السجاد والعشب. اشتعل دم بعض المخلوقات بسهولة بوجود الأكسجين، مما أدى إلى اشتعال العديد منها في لهب متعدد الألوان. فرّ البعض الآخر، ناشرًا لهيبًا هائلًا حولهم. أحرقت وحوش مكونة من عناصر مشعة السجاد، بل وحتى الجرانيت المتفتت، بينما التهمت النيران المنثوبلازمية المعادن فائقة الصلابة. من المرجح أن يستمر وابل الأشعة والبلازما حتى يتم القضاء على جميع الخصوم تمامًا، وبعد ذلك ستتدخل سفن الفضاء، ممزقة النظام الشمسي بأكمله وما يحيط به بطاقة الدمار الشامل الخبيثة.
  لحسن الحظ، تمكن الستيلزانيون من تفعيل مجال الشلل. وكان إيروروس أول من أصدر الأمر بعزل الفضاء بدرع قوة. كانت خطوة عملية: فلو اندلعت مذبحة كبرى قرب كوكب الأرض، لكانت المجموعة الشمسية بأكملها خالية من النوى الذرية المستقرة. ولهذا السبب، حتى لو هرب، كان بإمكان الإمبراطور إعدامه، بطريقة وحشية لدرجة أن تفجير رأسه فورًا سيكون أفضل.
  لا بدّ أن تبقى الأرض! حتى لو كان المارشال الأعظم يشعر باشمئزاز لا يوصف من هذه الحفرة!
  انهبوا، لكن لا تقتلوا! مع ذلك، فإن العدد الهائل من الجثث المحروقة والمذبوحة كفيل بتفجير الوضع! على مساحة عدة كيلومترات مربعة، دُمرت الجزيرة بالكامل بفعل النيران، وتناثر عدد لا يحصى من القتلى، معظمهم ليسوا حتى جثثًا، بل مجرد غبار نتن وشظايا متفحمة. كان المارشال يبدو هادئًا ظاهريًا، لكن روحه كانت تتألم. وجد نفسه بين شعاعين متناثرين وعاكس. على جانب كان شركاؤه في خيانة الإمبراطورية، وعلى الجانب الآخر، فاغيرام وشركاؤه الكثيرون. من الواضح أن الخيانة قد تسللت إلى أعلى مستويات السلطة، وأن مجرد تحذير لن يحل الموقف. قد يتضح أيضًا أن كبير ضباط العدو يجمع كل المعلومات من أعلى المستويات. قاطع تنهيدة عميقة من الضابط المساعد الشاب الواقف خلفه أفكاره.
  استدار أورليك إيروروس فجأة وخاطب الشاب بنبرة هادئة غير متوقعة.
  أرى أنك تتنهد. ربما يخيفك منظر الجثث والدماء؟
  لوّح المساعد بيده معلناً انتهاء الدوام، ثم أجاب:
  "لا، بل على العكس، يؤسفني أنني لا أستطيع إطلاق شحنة بأقصى طاقة في وكر الأفاعي هذا دون أمرك. لا توجد جثث كافية، عدد الفوتونات قليل..." صرخ ستيلزان بذعر. "كم أتمنى لو أستطيع تقطيع هذه الحديقة بأكملها إلى أشلاء!"
  "أجل، لكن وجهك كان حزينًا لسبب ما. جنودنا الآخرون يهللون وهم يشاهدون المذبحة." شعر إيروروس بالريبة تلقائيًا وتوتر. حتى أن قاذف البلازما الفائقة الخاص بالمارشال قد مدّ فوهاته، عارضًا صورة ثلاثية الأبعاد على شكل سلسلة من علامات التعجب متعددة الألوان.
  "ما يُحزنني أكثر هو أمرٌ آخر. هل أصبحنا الآن خونة لإمبراطوريتنا العظيمة؟ هذا أمرٌ فظيع! أولئك الذين يخونون الكوكبة الأرجوانية والإمبراطور، بعد عقابهم وإعدامهم، سيُسجنون في مفاعل بلازما فائقة في الكون الفائق. هناك، سيتعرض الخونة لقصفٍ متواصل من جرعات الألم. هناك، سنختبر مستوى من الألم لا يُمكن بلوغه في هذا الكون. سيخترق الألم كل خلية في أجسادنا، ولن يُبقي جزيئًا واحدًا حرًا. والأسوأ من ذلك كله، أنه لن يكون هناك نوم، ولا راحة، ولا حتى فرصة لالتقاط أنفاسنا."
  أجبر إيروروس نفسه على رسم ابتسامة ازدراء ( على الرغم من أنه كان متوترًا للغاية، حتى أن أحشائه كانت تتقلب من الخوف!)، وقال بلامبالاة متعمدة:
  هل يُخيفك الألم؟ إنه لأمرٌ مُخزٍ، بل مُشين، أن يخاف محاربٌ من كوكبة الأرجوان الألمَ إلى درجة الانهيار. وإذا عذّبك أعداؤك، فهل ستنكسر؟
  قال الشاب ستيلزان، وهو ينفخ صدره، بنبرة حزينة:
  لا، لستُ خائفًا من الألم. لكنّ تحمّل عذاب الأعداء ليومٍ أو شهر، مع العلم أنّه سينتهي عاجلًا أم آجلًا، أمرٌ يختلف تمامًا عن المعاناة بسبب الخيانة، وتلقّي عقاب العليّ القدير، الله القدير، والمعاناة لملياراتٍ وملياراتٍ من السنين. في هذا الكون، يحترق البلازما الفائق فورًا، لكن هناك، في أرشيف الألم، يحترق إلى الأبد. الأمل الوحيد هو رحمة الإمبراطور العظيم.
  ركل المارشال الفائق السحلية المغطاة بالبثور بعيدًا، بل وأطلق جهازه لإطلاق البلازما الفائقة موجة حارقة، فدمر المخلوق البغيض. بعد ذلك، قال إيروروس، وهو يخفي سخرية كلامه:
  "نعم، الإمبراطور كريم. أنا متأكد من أنه سيأخذ ظروف استسلامنا في الاعتبار. لا تقلق، سنجد طريقة لتوجيه ضربة قاضية للعدو."
  "الموت أهون من خيانتهم بالتقاعس. ربما ينبغي علينا مهاجمتهم وهم في حالة من الفوضى"، اقترح الضابط الشاب وعيناه تلمعان.
  "هذا مستحيل، اتصالاتنا كلها مقطوعة. كفى تبريرات، فقط اتبعوا أوامر قادتكم!" قال إيروروس بنبرة حازمة.
  - بالتأكيد! - أدى الضابط التحية العسكرية، ثم استدار ورفع بندقيته.
  "إذا كنتم تريدون البقاء على قيد الحياة والحفاظ على هويتكم، فثقوا بي! سأظل دائمًا مخلصًا لوطني الإمبراطوري."
  بدأ المارشال الأعلى بإصدار الأوامر مجددًا. إذا اندلعت معركة فضائية، فعليه على الأقل حماية العاصمة. وسيستمر سكان الأرض في التكاثر. فقد أُبيد 90% من البشرية خلال الغزو، والآن يفوق عددهم عددهم أثناء الهجوم. حتى لو نجا ألف شخص فقط من أصل 40 مليارًا، فسيعود العدد إلى 40 مليارًا خلال 300-400 عام. في هذه السن المبكرة نسبيًا بالنسبة لستيلزاني، سيخوض بالتأكيد عددًا لا يُحصى من قصص الحب. حتى مع النجاة، فإن فكرة الحياة الآخرة في كون آخر تبدو غير واردة. وكل شيء مُدمّر يُعاد بناؤه بوتيرة أسرع. كان هو نفسه يتوق إلى الحرب؛ فقد مرّ ألف عام دون أي عمل عسكري واسع النطاق، ولم يبقَ سوى عدد قليل من قدامى المحاربين من تلك السنوات المجيدة للتوسع السريع للإمبراطورية الفضائية. كثير منهم، حتى دون أن يشيخوا، أنهوا حياتهم، كما همس الفضائيون بسخرية - كارما ملوثة بالقتل. لكن إيروروس لم يكترث لمثل هذه الأمور. إنه لأمرٌ مثيرٌ ورومانسيٌّ للغاية - إبادة آلاف، بل ملايين، بل مليارات من الطفيليات الذكية التي تسكن الكون بضغطة زر. يجب علينا، مهما كلف الأمر، الوصول إلى الإمبراطور نفسه؛ فحينها ربما يُعهد إليه بمهمة تأديبية ضد السنخ، حتى وإن كانت ستتحول إلى حرب شاملة.
  وها هو فاغيرام قادم. وجهه الأسود المتعرّق يرتجف قليلاً.
  - تبدو سعيداً بشكل غير معتاد. هل يمكن أن يكون هذا استفزازاً من قومك؟
  قال إيروروس بثقة وعيناه تلمعان: "كوازار، لن تبتلع هذا الكلام! لن يقف أحد من شعبي إلى جانب السكان الأصليين".
  "يا رجل! أتذكر كيف أنقذتَ الرجل الذي أطلقوا عليه لقب "الفتى النجم" من عقوبة الإعدام، والذي تسبب في إعاقة دائمة لابن أحد أعضاء مجلس الدولة. لم يكن ذلك في حضوري، وإلا لكنتُ عصيتُ أوامرك. ما هذا التساهل الغريب؟" ارتسمت على وجه فاغيرام، الذي كان بغيضًا للغاية، نظرة ارتياب.
  قاطعه إيروروس ببساطة قائلاً: "كان هناك أسباب لذلك"، موضحاً لرجاله أنه لن يناقش الأمر أكثر من ذلك. "وعلى أي حال، لماذا كنت تسخر من هؤلاء الأوغاد، الذين جُمعوا من جميع أنحاء مكبات النفايات في الكون!"
  "لقد تجاوزت السلطات المحلية الغبية كل الحدود. كانوا يتدربون على لقاء مع الإمبراطور. لو تعلمون فقط كم هم هؤلاء البشر سطحيون!" نفخ الحاكم خديه، وهو يحرك إصبعه على صدغه.
  أجاب المارشال الفائق بشكل منطقي:
  "غباء العبد ميزة، لكن ذكاءه عيب!" نظر حوله وأضاف: "أين جيرلوك؟ هل اتخذ تدابير دفاعية طارئة؟"
  "لقد أصدرتُ الأوامر اللازمة أيضاً، في حدود ما تسمح به مواردنا. نحن مستعدون للدفاع. أُوجهك يا مارشال، بالدخول في مفاوضات." أصبح فاغيرام فجأة أكثر لطفاً.
  "أولاً، أيها المارشال الأعظم، وثانياً، من الأفضل لك أن تفعل هذا. أنت من دعوتهم إلى هنا، وهم يعرفونك جيداً، وخاصةً المتزامنين. منذ متى وأنت تبرمجهم؟" ضيّق إيروروس عينيه بشك.
  - حسناً! بما أنك جبان إلى هذا الحد، فسأتعامل معهم بنفسي.
  ترك المارشال الحاكم السؤال دون إجابة، وانطلق كالفأر من منزل محترق، مسرعًا نحو سفينة الفضاء. لكن بينما حافظ السنهي على قدر من الانضباط، دخلت سفن الفضاء الأخرى في حالة هستيرية. هوجمت سفينة فاغيرام فور خروجها من غلاف الأرض الجوي. لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ ( كان من الأفضل لو مات ذلك الوغد!)، كانت تلك مجرد مقاتلات صغيرة. تراجعت السفينة المتضررة إلى حماية أسطول السنهي. كان هؤلاء المغامرون الفضائيون، بعد أن فقدوا العديد من قادتهم الرئيسيين، مصممين على مهاجمة الكوكب. لكن سفن كوكبة الذهب سدت طريقهم إلى أراضيهم. كان السنهي أقوى بكثير من تجمع القراصنة والمرتزقة من جميع الأنواع. كان أسطولهم أفضل تسليحًا، أما أسراب العوالم الأخرى، فقد ترددت. صرخ القراصنة وقطاع الطرق وهددوا بكل اللغات، وتبادلوا الشتائم البذيئة عبر جميع ترددات الراديو. لكنهم لم يجرؤوا على خوض المعركة. كان من الواضح أن أي تصادم سيدمر الغالبية العظمى من المركبات الفضائية، بمن فيها من ركاب.
  تجمد كلا الجانبين في حالة ترقب متوتر، وملايين السفن الفضائية جاهزة لإطلاق كوينتيليونات من الطاقة القاتلة في أي لحظة.
  تجمدت الوحوش الجريئة في سماء الفضاء،
  على الرغم من أنه يبدو أن هناك نوعًا من الذكاء!
  لكن قوة التكنولوجيا تُستخدم لأغراض شريرة.
  المكر هو ما سيحقق التفوق، وليس الشرف!
  ***
  المكان مليء بألسنة اللهب المتلألئة التي تغير ألوانها كل ثانية...
  نار جهنم، تشتعل وتلتهم كل ما في الداخل، تسحق اللحم. بركان، يحرق كل ما هو حي في الداخل. كم هو مألوف! لكن هذه المرة، ربما يكون جحيمًا حقيقيًا؟! الصبر - ويخف الألم. فتح فلاديمير جفنيه. ظن أنه رأى سماءً مرصعة بالنجوم. أغمضهما بشدة من الدهشة، ثم فتحهما مجددًا. نعم، لقد رأى حقًا سجادة رائعة من النجوم. من أصل سماوي، كانت السماء مكتظة بشكل لا يصدق بأكاليل ثمينة من الأجرام السماوية. عشرات الآلاف من ألمع النجوم أبهرته وأذهلت خياله. بدا جسده وكأنه يطفو في فراغ، بلا أي دعم. أذهل هذا المشهد غير المسبوق الصبي لدرجة أنه فقد وعيه، وانفصل عن الواقع.
  عندما استعاد قدرته على التفكير، تمكن من السيطرة على مشاعره. استعاد توازنه، ونهض على قدميه بصعوبة.
  لم يكن المشهد الذي رآه مناسبًا لمن لا يتحملون المشاهد المروعة. في البداية، ظنّ الفتى أنه يُصاب بالجنون. ظهرت المدينة المهيبة، عاصمة مجرة دينازاكورا، بكلّ روعتها الوحشية. ناطحات سحاب فاخرة تمتدّ لأميال، ومعابد ضخمة، وتماثيل عملاقة لا تُصدّق، وحدائق ونوافير متدفقة، وأجهزة متوهجة، ولوحات إعلانية عملاقة بحجم خمسين ملعبًا أولمبيًا، وغير ذلك الكثير. أضف إلى ذلك ملايين الآلات الطائرة الملونة والمبهرجة من جميع الأنواع، وبالنسبة لفتى في الرابعة عشرة من عمره في أوائل القرن الحادي والعشرين، كان الأمر يفوق كلّ منطق.
  ومع ذلك، لم يكن هناك خوف. بل كان هناك حماسٌ شديد، بل وبهجةٌ لا توصف، لرؤية هذا الجمال البديع الذي لا يُتصور، والذي أبدعته أيدي كائناتٍ ذكية. كل شيء في هذه المدينة كان فخمًا وساحرًا. تألقت بعض النجوم في السماء: ألمعها نجمٌ وردي مصفر، ونجمان أخضران، ونجمٌ أزرق، ونجمان بلون الياقوت الكرزي يكادان يكونان غير مرئيين، وهو أمرٌ طبيعي في مثل هذا الضوء الشديد. ومع ذلك، ورغم شدة الضوء، لم تؤلم العيون، ولم يكن الجو حارًا. كانت درجة الحرارة لطيفة للغاية، مع نسيمٍ عليلٍ بارد.
  سار الصبي على طول الرصيف ذي الألوان السبعة، وهو رصيف مُحاط بالزهور والتماثيل والأضواء الوامضة متعددة الألوان والبلاط المصقول بالكريستال. كانت باطن قدميه العاريتين، الطفوليتين، ناعمة للغاية، وربما زلق كالثلج، ويصدر سطحاً مضيئاً، ولكن لحسن الحظ ليس ساخناً جداً.
  كان كل شيء في هذه المدينة المستقبلية أشبه بالمرآة، متلألئًا، وساحرًا بجماله. حتى صناديق القمامة كانت على شكل حيوانات وطيور غريبة. كانت تفتح أفواهها وتشكرك بلطف عندما تُلقى إليها القمامة. عندما خلع فلاديمير حذاء جندي صغير ذائبًا ومشوّهًا، قفز طائر قمامة من الرصيف كسطح ماء. كان له رأس نسر، لكن بمنقار أكبر نسبيًا، وجسم باذنجان مخطط، محاط بثلاثة صفوف من البتلات الخضراء. كان كل صف بلون وشكل مختلفين عن البراعم، حتى أن الأجنحة كانت بألوان متحركة كفيديو. ابتلع طائر القمامة، ذو الريش والزهرة، الحذاء الذي أصبح الآن غير قابل للارتداء، وهو يُغرّد بنغمات عذبة.
  ليس لدينا سبب لنعذب أنفسنا بالشكوك! لا يوجد رجال يائسون أكثر من هؤلاء في الكون بأسره! الرجال الحقيقيون يرمون القمامة - ستيلزان يقتلون الغرباء! ستيلزان يقتلون الغرباء!
  لوّح فلاديمير بيده في حيرة تجاه "جامع القمامة المتغطرس" وقال:
  - إن أكثر ما يثير الدهشة في الإنسان هو أنه لا يتفاجأ بالأمور الخيالية، بل يندهش من الأمور العادية!
   من الغريب أن حذاءه العسكري المتين ذاب دون أن يُصاب حتى بحروق طفيفة. أما ملابسه، فلم تتضرر كثيرًا، مع أن بذلته الفاخرة قد فُقدت. لكن بعض أغراضه نجت، ولم يعد يشعر بالخجل من التجول في المدينة مرتديًا قميصًا أنيقًا وسروالًا قصيرًا - ملابس عادية لفتى في طقس حار.
  رغم أن فلاديمير كان يشعر بالحرج من قدميه العاريتين، اللتين كانتا غريبتين للغاية في العاصمة، حيث تتألق كل التماثيل والسيارات والنوافير والمعالم المعمارية الأخرى بفخامة صاخبة ومبهرجة. مثل متسول رث الثياب في الحي الحكومي في سانت بطرسبرغ، يحمر وجهك لا إرادياً كلما اقترب منك أحد.
  كانت الشوارع شبه خالية من المارة في ذلك الوقت، ومعظمهم من الأطفال. ولأن هذا القطاع كان من القطاعات المركزية للمدينة، فقد استقر فيه جنود ستيلزان المرموقون. وكان هذا هو الوقت الذي يُمنح فيه الجنود الصغار إجازات قصيرة، ليختبروا ولو قليلاً من الحياة بعيداً عن التدريبات الشاقة، وليستعيدوا بهجة الطفولة. علاوة على ذلك، كانت هذه الإجازة القصيرة، مقارنةً بفترة الثكنات، بمثابة مكافأة لهم على تفوقهم في دراستهم وتدريبهم القتالي.
  حتى القليل من الحرية لإدارة وقتك كما يحلو لك هو نعمة! ولهذا السبب تحديداً، فإن مشهد الأطفال الأبرياء الضاحكين، الذين كان الكثير منهم يلعبون بفرح، حتى أنهم كانوا يطيرون في الهواء، ويقومون بالشقلبات، ويدورون مثل البلابل، ويطلقون صوراً ثلاثية الأبعاد متغيرة الألوان، أعطى المدينة الساحرة مظهراً مثالياً رائعاً.
  أراد تيغروف الاقتراب منهم وطرح بعض الأسئلة، لكنه كان خائفًا. كان يخشى ألا يكون هؤلاء الفتيان والفتيات المسالمون والجميلون، الذين يشبهون الجان، بأزيائهم البراقة، محبين للسلام كما بدوا للوهلة الأولى. خاصةً وأن هذا ليس حال البشر عادةً؛ حتى الفتيات كنّ يلعبن ألعابًا حربية بوضوح. صحيح، بدا الأمر وكأنهم يلعبون لعبة خيالية على غرار الأنمي، لا معارك تكنولوجية. كانت بعض الصور المجسمة كبيرة وساطعة للغاية، لدرجة أنها أعادت إنتاج التفاصيل بواقعية شديدة. بدا الأمر حقًا كما لو أن قلاعًا وحصونًا ومنازل خيالية ظهرت فجأة من العدم، ثم اختفت.
  انبهر الصبي بما رآه، فظل يمشي ويمشي، مستمتعًا بجمال المدينة. يا لها من أشجار رائعة وأزهار عملاقة، بارتفاع عشرات ومئات الأمتار، تتخللها نوافير وتماثيل حيوانات طائرة، تتدلى من شرفات كريستالية، متلألئة تحت أشعة الشمس بألوان زاهية. وعلى بتلات الزهور، تظهر صور متحركة متغيرة باستمرار ، تصور في أغلب الأحيان فنون قتالية بين كائنات من عوالم أخرى أو معارك بأسلوب كلاسيكي.
  "ربما تكون هذه حقول طاقة!" فكّر الصبي وهو يفرك صدغيه، وعقله على وشك الغليان من كثرة الانطباعات. "هناك العديد من الأجرام السماوية هنا، إن هذا التلاعب بالضوء والألوان لا مثيل له على كوكبنا! يا لها من أشكال غريبة تتخذها إبداعات العقل!"
  كان أحد المباني الكروية معلقًا على سبعة أرجل، مُحاطًا بأوراق الشجر ومُؤطرًا بأحجار كريمة، كل منها مطلي بألوان علم ستيلزان. وكان بناء آخر على شكل نجمة سباعية الرؤوس يدور ببطء حول محوره. أما مبانٍ أخرى فكانت تُشبه أشجار عيد الميلاد، وكعكات عليها مشاعل متوهجة، وشلالات متدفقة متعددة الألوان، وجداول عملاقة تصل إلى طبقة الستراتوسفير. بعض النوافير الضخمة، المصممة على شكل وحوش فضائية مُرصعة بالأحجار الكريمة، كانت تقذف معدنًا منصهرًا وغازات غريبة، مُضاءة بأشعة الليزر.
  كانت الطوابق السفلية للمباني الفخمة تعجّ بمداخل ومخارج ملونة، وأسماءها معروضة على شاشات. والغريب أن جميع الأسماء كانت واضحة تمامًا: مطاعم، ومتاجر، ومراكز ترفيهية من مختلف المستويات والأنواع، وخدمات متنوعة. كان المشهد أشبه بشارع الرئاسة المركزي في موسكو، لكنه أكبر بكثير وأكثر فخامة بشكل لا يُضاهى. كان تيغروف لا يزال صغيرًا آنذاك، يتذكره بشكل مبهم، والآن، حرفيًا، كان يلتهم روعة الإمبراطورية المبهرة بعينيه. بالطبع، كان الكثير منه فريدًا من نوعه على وجه الأرض. أي نوع من البنائين البشريين سيرتب أبراجًا وقبابًا وبركًا مليئة بمخلوقات ملونة ووحوش مرعبة بشكل لا يوصف رأسًا على عقب؟ كان المنظر مخيفًا حقًا؛ بدا وكأن كل شيء على وشك الانهيار فوق رأسك.
  حلقت إحدى فتيات الجان فوقه، ولامسته برفق بنعلها اللامع. تمايل فلاديمير قليلاً؛ فقد كان متعباً بعض الشيء، بعد أن قطع عدة أميال سيراً على الأقدام.
  "ربما لم تأكل منذ فترة طويلة يا محارب النجوم"، رن صوت الفتاة الملاك الصغيرة كجرس فضي.
  إذا كانت هناك ممرات متحركة، فقد كانت معطلة بوضوح. على ما يبدو، في تلك المدينة العملاقة في المستقبل البعيد، كانوا مهتمين بشكل مفرط باللياقة البدنية. أصبح السطح أكثر خشونة، وبدأت قدماه العاريتان تحكانه وتؤلمانه. كان فلاديمير جائعًا حقًا، كما لو كان جائعًا لأيام، باستثناء...
  لكن من يستطيع أن يعرف كم من الوقت قضى فاقداً للوعي...
  الشوارع مليئة بآلات البيع الملونة التي تنادي قائلة: "حان وقت تناول وجبة خفيفة!"
  فلاديمير يقرر:
  - لا يمكن أن يحدث موتان، ومع بطن خاوية لا حياة!
  ما إن اقتربت من الجهاز، حتى ظهر مجسم ثلاثي الأبعاد لفتاة جميلة ذات سبعة ألوان وأجنحة. وتحدثت الحورية العجيبة بلغة بدت كأنها روسية:
  - ماذا يريد فاتح صغير لكنه شجاع للكون؟
  قال تيغروف بصدق: "كُل!"، وظهرت لمعة جوع واضحة في عيني الصبي الزرقاوين.
  "مجموعة مختارة من مائة وخمسة عشر مليون منتج في خدمتكم"، غردت الجنية، مضيفة حجماً إلى جناحيها.
  "ثم آيس كريم الكرملين، وعصير الليمون، والعصير، والكعكة، والشوكولاتة"، هكذا ثرثر المشاغب المبتهج.
  - أي أنواع؟ حدد طلبك! - كان هناك فتاتان الآن ، وكانتا تبتسمان ابتسامة عريضة غير طبيعية.
  "لا يهم، طالما أنه لذيذ"، تمتم تيغروف في حيرة، وهو يمد ذراعيه بلا حول ولا قوة.
  "لذيذة قدر الإمكان؟ تتماشى مع المعيار الأكثر شيوعًا؟" على ما يبدو، اضطر الخدم الآليون إلى التعامل مع عملاء لا يفهمون ما يريدونه أكثر من مرة.
  - نعم! - قال فلاديمير بارتياح.
  "ارفعوا أيديكم، انظروا إلى الأمام مباشرة. أو أخرجوا بطاقة هويتكم الشخصية، أيها الجنود الصغار"، هكذا رددت الحوريات الهولوغرافيات.
  رفع الصبي كلتا يديه. ومض ضوء أصفر خافت، مما يشير على ما يبدو إلى أنه قد تم فحصه.
  "هويتك غير مدرجة في الملف، وليس لديك بطاقة هوية عسكرية، لذلك لا يمكن خدمتك." صرخت الفتيات، ثم احمرت وجوههن ووضعن أذرعهن متقاطعة في إيماءة تشبه إيماءة ستيلزان.
  ابتعد فلاديمير بسرعة عن الرشاش، وشعر بحرقة شديدة في كعبيه. بدا الأمر وكأنه شيوعية تحديد الهوية التكنولوجية. جلس تيغروف على طاولة البوفيه المزخرفة، متجمدًا في مكانه، منحنيًا، وذقنه مستندة على راحتيه. كان غارقًا في أفكاره... كان المستقبل مرسومًا بأبشع الألوان. كان وحيدًا تمامًا في مجرة أخرى، محاطًا بكائنات فضائية، مخلوقات أسوأ من أشرس الحيوانات المفترسة. ولم يستطع التوصل إلى أي فكرة لإنقاذه. كان أوليفر تويست ليجد نفسه أفضل حالًا في لندن؛ على الأقل كان هناك أناس مثله، ذلك الهارب المشرد. لكن إلى أين سيذهب هنا؟ ربما يسلم نفسه ، على أمل الرحمة في السجن؟ على الأقل سيطعمونه هناك، حتى لو كان ذلك بطريقة مهينة، عبر خرطوم.
  "لماذا أنت مكتئب هكذا يا فوتون؟ أرى أنك تلعق شفتيك. يبدو أنك تريد أن تجبر نفسك على ابتلاع بعض بلازما الأمير؟"
  مدّ صبي غريب يرتدي ملابس براقة يده مبتسمًا. يا له من منظر بشري! كان وجه صبي ستيلزان مستديرًا وبريئًا، لا يحمل أي خبث؛ كان يصلح أن يكون في إعلان تجاري للتغذية، لكن يده كانت قاسية للغاية. كان ذا جبهة عريضة، وشعر أشقر، وعينين زرقاوين واسعتين. أما يده السمراء القوية، فكانت كأنها مصنوعة من الفولاذ، قادرة على كسر العظام. بالكاد استطاع فلاديمير إخفاء الألم عن وجهه؛ كانت يده مقبوضة كما لو كانت في أداة تعذيب.
  - نعم، أنا جائع!
  قال الشاب ستيلزان بنبرة تعاطف: "من الواضح أنك من المستعمرات النائية. لقد تعرضت لحروق بالغة، وتبدو رثًا وغريبًا".
  بدا فلاديمير مرتبكًا. لحسن الحظ، تمكن الستيلزانيون من تفعيل مجال الشلل. وكان إيروروس أول من أصدر الأمر بعزل الفضاء بدرع قوة. كانت خطوة عملية: فإذا اندلعت مذبحة كبرى قرب كوكب الأرض، سيصبح النظام الشمسي بأكمله خاليًا من النوى الذرية المستقرة. ولهذا السبب، حتى لو هرب، يمكن للإمبراطور إعدامه، وبطريقة وحشية تجعل من الأفضل تفجير رأسه فورًا.
  ألقى نظرة سريعة على نفسه. كانت ملابسه قد بدأت تتصاعد منها الأدخنة في بعض الأماكن، وكان جلده يتقشر ويحمر. إما بسبب الإشعاع الموضعي، أو كرد فعل متأخر للانفجار. شعر تيغروف بقشعريرة جليدية في معدته وتحدث بصوت مرتعش.
  - كما توقعت، كنت في مركز الشحنة الحرارية.
  "سآخذ الطعام بأسرع ما يمكن، وبعد ذلك يمكنك إخباري." ركض الصبي كما لو كان في حركة سريعة، ولم تلمس حذائه أبدًا السطح المصمم بدقة للشارع.
  من الصعب تفسير سبب ثقة فلاديمير الكبيرة في هذا الشبل الستيلزاني. ربما أثرت عليه صغر سنه وضغوطه. عند عودته، ألقى إليه صديقه الجديد ببعض البراعم الوردية ذات الرائحة العطرة الجذابة. بدأ فولودكا يروي له كل شيء، دون أن يخفي عنه شيئًا. كان مغرورًا جدًا لدرجة أنه أراد أن يفصح عن كل ما في قلبه.
  أنصت فتى ستيلزان باهتمام. كان طويل القامة كتيغر، وربما أصغر منه. ارتسمت ابتسامة صافية على وجهه الوسيم طوال الحديث. صحيح أن أسنان ابن سلالة المحاربين كانت كبيرة جدًا، أشد بياضًا من الثلج، تعكس أشعة عدة شموس كأشعة الشمس. كان الطعام من آلة البيع لذيذًا للغاية، لدرجة أنه أثار براعم التذوق بشكل مفرط، وبدلًا من أن يشبع، زاد من الشهية.
  عندما انتهى فلاديمير من الكلام وصمت، قال الشاب ستيلزان بحكمة:
  "نعم، يبدو الأمر أشبه بمعجزة، لكنك لن تنجو هنا. سيكتشفون أمرك سريعًا، خاصةً وأن هوية الجميع تُفحص يوميًا بواسطة جهاز كمبيوتر. قبل يومين، وفي مكان قريب جدًا، وقع انفجار بلازما، وانفجرت سفن الفضاء كالألعاب النارية. حتى من السطح، كان بإمكانك رؤية السفن الممزقة تضيء السماء. من حسن الحظ أن "المثير الرئيسي للفتنة" تجاوز الخط الأحمر."
  أشار طفل ستيلزان إلى النجم المركزي، فيمورا.
  "الآن كل شيء أصبح أكثر صرامة، نظام تفتيش شامل. وحتى قبل ذلك، كانت الضوابط صارمة. بالتأكيد، حتى هذه الآلة، مثل غيرها، مرتبطة بوزارة الحب والعدالة."
  "إذن هذا ما تسمونه شرطتكم السرية؟" عبس فلاديمير، ساخراً من مدى سخافة مفهوم الحب بين أمة جعلت الفاشيين يبدون وكأنهم أطفال مشاغبون في روضة أطفال.
  "حسنًا، هناك عدة أقسام، وكلها تتحدث عن الحب." عبس الفتى ونظر إليه نظرة حادة. "إنه أشبه باستهزاء بالمنطق السليم. حتى والدي، وهو جنرال اقتصادي من الرتبة الرابعة، يخشى هذه الأقسام. هيا، أسرع واذهب. سآخذك إلى هناك."
  - فات الأوان! لقد أمسكنا بكم الآن يا أعزائي! - دوّت الأصوات كزئير قطيع من الضباع.
  ظهرت عدة شخصيات مدرعة في الهواء كالأشباح.
  - اركع وارفع يديك!
  انتفض تيغروف، لكنه أصيب على الفور بمسدس صعق كهربائي. وفقد وعيه.
  ***
  لم يفق إلا في مكتب المحقق. كانت الأسئلة نمطية، غير مفصلة، ورغم أن المحقق كان يتحدث بنبرة هادئة دون تهديدات لا داعي لها، إلا أن جسده كان مغطى بمجسات تشبه العقارب. إذا حاول الصبي الكذب، يتم تفعيل شحنة ألم، أشد بكثير من الصدمة الكهربائية العادية. كانت هذه "العقارب" تلسع نهايات أعصابه وتعرض في الوقت نفسه صورة ثلاثية الأبعاد تشير إلى نسبة صدقه.
  على الرغم من الشعور المرعب بتمزق خلايا الجسم (حيث كُتمت الصرخات العالية بواسطة مجال قوة يُخفف الموجات الصوتية)، ظل فلاديمير فضوليًا بشأن كيفية حساب نسبة الصدق، وما إذا كان من الممكن وجود نسب مختلفة من الكذب والحقيقة. ولكن، لم لا؟ ففي النهاية، هناك مفهوم بشري: الكذبة المقدسة ونصف الحقيقة أسوأ من أي كذبة.
  بعد الاستجواب، وُضع في حجرة محكمة الإغلاق، مُتحكَّم بها إلكترونيًا. لم يكن لدى ويلي بوكر، رئيس الوحدة الخاصة في قسم الحب والحقيقة، أي رغبة في الخوض في ظاهرة النزوح الغريبة أو التحقيق فيها. لن يحصل على ترقية بسبب ذلك، بل قد يُرسَل في مهمة إلى حفرة مثل كوكب الأرض. كانت هناك أسباب وجيهة للاعتقاد بأن التخلص من الشاهد غير المرغوب فيه هو الأفضل. كيف؟ بقتله وتفكيك جثته للحصول على قطع غيار. يمكن بيع الجلد والعظام في السوق السوداء، تمامًا مثل البشر، لكن الأعضاء الداخلية كانت مشكلة. كانت متطابقة، لكن جميع أعضاء ستيلزان خضعت للتحسين من خلال الهندسة الحيوية. كلا، لن تعمل هذه الأعضاء بشكل صحيح إلا إذا كانوا معتوهين، ولكن في هذه الحالة، لم يكن المعدن يستحق المعالجة. إلى جانب ذلك، كان لدى ستيلزان بالفعل قدرة على التجدد الطبيعي، بفضل الخلايا الجذعية فائقة النشاط. اقترح أحد المساعدين فكرة:
  "لماذا نفوّت فرصة تحقيق الأرباح؟ لن يضرنا الحصول على عدد قليل من سيارات كولامان الإضافية. هناك رجل يرغب في شراء سيارة ستيلزان منا منذ فترة."
  - من؟ - أمال البيروقراطي ذقنه جانبًا، وانخفض صوته إلى همسٍ كالأفعى. - ربما جايلز؟
  - نعم، هذا صحيح! - أطلقت الفتاة شرارة من تحت أظافرها المطلية بنظائر مشعة.
  بصق ستيلزان بازدراء، وأدار جهاز مسح السوار إلى الجانب:
  - مزيج مقزز من خنفساء وقرد.
  "لكنه ثريٌّ لدرجة أنه اشترى الجنسية الفخرية لكوكبة الأرجوان." ضحكت المساعدة بخفة. "حتى فتياتنا الجميلات يقمن في فراشه."
  "حسنًا، ولكن نظرًا للمخاطر، سنفرض سعرًا أعلى بكثير." توقف المسؤول للحظة قبل أن يضيف: "إذا وافق، فستكون هذه مجرد البداية."
  "ابتزاز؟ بالطبع، سنقوم بتسجيلات كمومية." أطلقت ستيلزانكا ذبابة صغيرة، أصغر من بذرة الخشخاش، من خاتمها. رسمت الذبابة شكل الرقم ثمانية في الهواء بصمت، وأصدرت صوت تنبيه: "جميع أنظمة المسح والتسجيل والاستماع جاهزة للعمل."
  "أستطيع أن أخمن سبب حاجته لذلك. بإمكانه حقاً أن يستعرض قوته في هذه الحالة." وضع المسؤول قطعة حلوى ممزوجة بالمخدرات في فمه.
  هكذا تم تحديد مصير الطفل البشري بهذه السرعة.
  ***
  على الرغم من نجاحاته العاطفية مع نساء ستيلزان، إلا أن جايلز، ذلك الخنفساء ذو الشعر الكثيف والذراعين ووجه القرد، ترك انطباعًا مقززًا. حتى زيه الفاخر بدا مشدودًا بشكلٍ غريب على جسده المخيف. عندما جُرّ فلاديمير إلى الفيلا النائية داخل ظرف، ارتجف الصبي خوفًا. أما جايلز، فقد راقبه باهتمام هادئ. شعر أن الطفل خائف منه، ويخشى العنف تحديدًا. دوّى صوت مزعج في أذنه.
  "أراك ترتجف يا ستيلزان الصغير. لا تخف! سأترك لك أكبر مخاوفك للنهاية. أيها الوغد اللعين من سلالة الغزاة! يجب أن تُحاسب على جميع ذنوبك وذنوب أقاربك الذين ينضحون ببلازما الموت."
  ارتجف تيغروف.
  - لكنني لستُ ستيلزان، بل إنسان...
  قاطع هديرٌ مدوٍّ الجملة.
  "أنت يا ستيلزان، أيها الجرذ الكاذب الحقير! لقد حُذِّرتُ من أنك، أيها القرد، تُحب مضايقة أسيادك وأن لديك مشاكل عقلية. هذا كل ما في الأمر، أنت ملكي، وسأنتقم منك لتدميرك عائلتي. أولًا، ستشعر بما يعنيه أن تكون عبدًا، ثم سنزيد من معاناتك. أخرجوه وضعوا عليه طوقًا."
  أُخذ تيغروف وأُرسل إلى ما يُشبه ثكنة للعبيد. هناك، تحت أشعة الشمس الحارقة، أُجبر على تكسير ونقل الحجارة على نقالات أو عربات، مع تعريضه لصدمات كهربائية مؤلمة طوال الوقت. يبدو أن جايلز كان يفتقر إلى الخيال، أو كان منشغلاً للغاية بالعمل، لكن خياله اقتصر على إجباره على أداء عمل شاق، يكاد يكون بلا جدوى، في صناعة متطورة كهذه. مع ذلك، كان هذا العمل بحد ذاته مُرهقًا للغاية، إذ كان عليه أن يُلوّح بفأس أو يُحطّم الحجارة بمطرقة ثقيلة لمدة 12 ساعة في مثل هذه الحرارة.
  ثم ساروا إلى الثكنات الفارغة فوق حجارة حادة ساخنة عذّبت أقدامهم العارية. في غضون الساعة الأولى، أصبحت باطن أقدامهم العارية متقرحة ودامية، وكان الألم كأنهم يُقربون من موقد فحم. والسبب الوحيد لعدم تقشر جلدهم هو أن أحد رفاقهم العبيد سمح لهم بلطف بوضع كريم واقٍ. بل إنه همس لهم:
  "أنت أضعف من أن تكون ستيلزانياً. يجب أن يكون عرقك خاضعاً مثل عرقنا. وتشابهك الظاهري مع الغزاة الأشرار هو استهزاء بالتطور الأم المتقلب."
  أومأ فلاديمير برأسه بحزن:
  - نعم، لقد لعبت الطبيعة مزحة علينا، أو على الله، إذا لم يكن القدير قد انتحر بعد بسبب وخزات الضمير بسبب هذا الكون الذي يتم التحكم فيه بشكل كابوسي.
  اضطررتُ للنوم على أسرّةٍ عارية، وجسدي كله يتألم من الصدمات الكهربائية التي يُسببها روبوتٌ بلا روح، بينما كانت مخلوقاتٌ قريبة تُشبه صغار الأورك المعروفة من ألعاب الفيديو تغفو. لكن بدلًا من الفراء، كان لدى هؤلاء العبيد الفضائيين الصغار حراشف سمكٍ زلقة، تُلطف ملمسها باطن أقدامهم المتقرحة. ورغم أنين معدتي الفارغة - إذ لم يكن طعامي سوى قرصٍ واحدٍ من الأحماض الأمينية - غفوتُ في عالم الأحلام على الفور تقريبًا. لكن النوم بعد يومٍ شاقٍ قصيرٌ جدًا لدرجة أنني لم أجد وقتًا للراحة، فاستيقظتُ على ومضات برقٍ مشوهةٍ بخمسة ألوانٍ مختلفةٍ تنبعث من سوط السايبورغ.
  هذا كله مرعب للغاية! أريد أن أقتل، أن أرمي قردًا مفصليًا في بطن أكثر الكوازارات اشتعالًا!
  ***
  بعد عملية البيع، كان قائد الشرطة، من الدرجة الرابعة "X"، في حالة معنوية ممتازة. ومع ذلك، كان استرخاؤه عبثاً.
  بعد ساعات قليلة، اقتحمت فرقة مداهمة المكتب، وألقت القبض على ضابط إنفاذ القانون المخادع. بعد معركة دارت رحاها مؤخرًا، صودرت غنائم ثمينة، مما يشير بوضوح إلى صلة الجنرال فيلي بوكر بمخابرات سينه. وهكذا أصبح الجلاد السابق ضحية، ليختبر بأم عينه ما كان هذا المعذب يتلذذ به على الكائنات الحية الأخرى لقرون.
  الفصل 23
  هل هو شرف حقاً؟
  ألا يمكنك العثور عليه في السماء؟
  القلب متعطش للانتقام،
  لإنقاذ العالم!
  بعد أن اضطر ليف إيراسكندر للموافقة على العمل لصالح الكوكبة الذهبية، كان مزاجه سيئًا للغاية. من ناحية أخرى، كانت فكرة لعب دور الجاسوس مغرية جدًا. كان قد شاهد أفلامًا صُوّرت على الأرض قبل الغزو. ومن بينها، أثبتت سلسلة شتيرليتز أنها جذابة للغاية، على الرغم من افتقارها إلى مشاهد القتال والمعارك والمؤثرات الخاصة المتحركة. ثمة شيء مسلٍّ في مثل هذه الألعاب الفكرية، عندما ترتدي قناعًا وتتظاهر بأنك شخص آخر.
  الخبر السيئ هو أنه أصبح الآن مُعرّضاً للخطر من جميع الجهات. أي حركة طائشة و...
  من الأفضل عدم التفكير في الأمر. وكان معلمه محقًا: فمن لا يخاطر ليس مضمونًا له تجنب شرب الدم حتى التقيؤ، ولكنه مضمون له تجنب احتساء الشمبانيا!
  على الرغم من أن كوكب العصابات مُحاط بسفن فضائية من جميع الجهات، إلا أن هناك دائمًا سبيلًا للتسلل، حتى في حالة الحصار. ولعملية نقل كهذه، أمر ضابط الاتصال في منظمة "سينك" باستخدام مقطورة ثقيلة. عادةً ما تكون هذه المقطورات غواصات عملاقة تُدار آليًا. تطير هذه الغواصات عبر الفضاء الفائق باستخدام تقنية انهيار متجهي مُختصر، مما يوفر الطاقة ولكنه يقضي على الكائنات الحية. مع ذلك، ستستغرق قفزة الفضاء الفائق هنا وقتًا قصيرًا. وعلى مسافة قريبة، توجد فرصة للنجاة، وإن كان ذلك على حساب التعرض لإصابات بالغة.
  استمر الضابط الذي يشبه الحشرة في إصدار طنين مزعج في أذني:
  سترتدي بدلة تمويه خاصة؛ ستساعدك في مسح السطح وستبقيك دافئًا في فراغ عنبر الشحن. بعد ذلك، وبعد تفريغ الحمولة، سيتم نقلك إلى مكان يُعرف باسم القلعة الوردية الكبيرة. هناك، ستختبئ سرًا، في انتظار هيرميس. ثم ستعود إلى الأرض بشكل قانوني.
  "ماذا لو كان الميناء الفضائي محميًا بشكل كبير؟" نظر إيراسكندر بتفكير إلى الهولوغرام الذي يعرض سباقات الفضاء.
  "عليك حل هذه المشاكل بنفسك،" ابتسم وهو يدير خرطومه المتزامن. "وسيكون للقلعة الوردية جدارها العاكس الخاص. وسيدات رقيقات وعاطفيات يحرسنها."
  توتر ليو قليلاً وقال، بنبرة غير صادقة تماماً:
  "لا أنوي الاستمرار في لعب دور العاشق. كفى، ربما يأتي هيرميس، ويشعر برغبة شديدة في التعامل مع الأولاد؟"
  أصدرت الحشرة طنيناً مصحوباً بنبرة باردة وشعور واضح بالملل:
  "كما تعلمون، أنتم أيها الرئيسيات لديكم عاداتكم الخاصة. لدينا الجنس الأقوى، الإناث، بينما أنتم - في كثير من الأحيان بشكل رسمي بحت - لديكم الذكور. والزورغ هم كائنات غريبة وراثياً تماماً."
  لم يكن هناك جدوى من الجدال أكثر. سارت عملية التحميل بسلاسة. لم تكن البضائع المنقولة، في هذه الحالة، ذات قيمة كبيرة. لذا، استطاع أن يختبئ ويسترخي. فعل الصبي ذلك بالفعل، وغطّ في نوم عميق مرتديًا بدلة فضاء خاصة وعلى صناديق معدنية محملة بالمواد الخام. ألقى إله النوم العظيم، مورفيوس، ببطانية على نفسه، فأغمض عينيه تمامًا.
  في غضون ذلك، لم تكد سفينة نقل البضائع تغادر القاعدة حتى فاحت رائحة البلازما الفائقة في الهواء. وبدأت سفن الفضاء القتالية التابعة للبحرية الإمبراطورية بالظهور من نقاط متفرقة. بالغ السنهي في تقدير دور الرشاوى، إذ اعتقدوا جدياً أن رشوة عدد كبير من الجنرالات ستضمن لهم ملاذاً آمناً، يكاد يكون في قلب المجرة. إلا أن نظام الأمن المتعدد والمتكرر، ووجود هياكل موازية، وخبث وانعدام ضمير المسؤولين الذين تم رشوتهم، كل ذلك أفشل نظام التمويه برمته.
  شارك العديد من الجنرالات المرتشين في الهجوم على النظام. هل لكلمة تُقال للحشرات الذكية قيمة؟ خذ الوديعة وارمها، وأخبر شرطتك السرية أنها كانت فخًا مُحكمًا لخصمك الأبدي.
  ها هي ذي، سفن حربية من كوكبة أرجوانية، والتي يجعل مظهرها المفترس وحده تريليونات من الأنظمة المأهولة في الكون ترتجف.
  قاد الضربة المارشال ديغر فيوليتو. هذا المسؤول القاسي الماكر، بعد أن تلقى رشوة ضخمة، سارع إلى إبلاغ وزير الحرب والنصر ووزارة حماية العرش. إنها طريقة مثالية لتلميع صورته وإثراء نفسه في الوقت نفسه على حساب "المتطفلين" من المفصليات. أسطول سينك ضخم، وقاعدته المركزية تعود إلى الحرب العظمى. سيتطلب الأمر جهدًا كبيرًا لاقتلاع هذا الورم العنيد. ولإضعاف يقظة الحشرات، أرسل ديغر رسالة ترحيبية.
  "أيها الإخوة، ابتهجوا! لقد وصلت سفننا الفضائية لتقاتل إلى جانبكم من أجل قضية مقدسة، من أجل المثل العليا للديمقراطية!"
  سمحت هذه الحيلة للأسطول بالاقتراب وإطلاق وابل ناري مدمر. دُمّرت عشرات الآلاف من السفن الحربية في الثواني الأولى من المعركة. سيطر الستيلزانيون بقوة على زمام المبادرة. ومع ذلك، لم تُحسم نتيجة المعركة على الفور، على الرغم من تدمير السفينة الرئيسية، وهي بارجة عملاقة، وقصفها من مسافة قريبة جدًا بوابل متزامن من النيران، وفقدان قائدها.
  استغلّت قوات سينهي تفوّقها العددي، وحاولت إقامة دفاع، ولم تغفل عن الهجمات المضادة. كانت الخسائر فادحة على كلا الجانبين، وأصبح مصير المعركة في مهب الريح. لكنّ القائد الماكر كان دائمًا ما يُخبئ خدعة. ولأنّ سفن الشحن الفضائية لا تُدار بواسطة الروبوتات فحسب، بل أيضًا بواسطة نبضات تصحيحية، فقد أعاد مهندسو الراديو في كوكبة الأرجواني السفينة المُحمّلة فوق طاقتها. لم تكن المعادن التي كانت سينهي تحاول إرسالها بهذه البساطة. فعند دمجها مع مُكوّن آخر، تُنتج هذه المادة الخام نوعًا من المادة المضادة المُعزّزة. ونظرًا للحجم الهائل لغواصتي النقل، فإنّ كارثة بهذا الحجم كانت ستُؤدّي إلى انفجار يُعادل في قوته قنبلة حرارية. وكانت صواريخ بريون قد بدأت للتوّ في دخول الخدمة في جيش كوكبة الأرجواني. وللأسف الشديد الذي شعر به استراتيجيو الكوكبة الأرجوانية، فإن الشحنة الوحيدة القائمة على مبدأ اندماج البريون (الذي يُطلق نبضة إنتربريون هائلة مُحتواة بكثافة داخل أوتار فائقة ) قد استُخدمت بالفعل في المعركة السابقة. لذلك، كان لا بد من استخدام بديل. عملت حقول القوة القابلة للسحب بطريقة سمحت بمرور المركبات تلقائيًا. وفي خضم فوضى المعركة، لم يُكلّف أحد نفسه عناء إعادة برمجة الدروع التي تحمي الميناء الفضائي الضخم. ونتيجة لذلك، اصطدم العملاقان، مُطلقين طاقة تُعادل مئات المليارات من هيروشيما. تحطمت القاعدة حرفيًا، وكادت أن تُقسّم الكوكب. كان لانهيار الحصن المنيع، ومقتل القائد، وتدمير التحكم السيبراني، أثرٌ بالغ. انتشر الذعر بين العديد من سفن الفضاء الناجية من الكوكبة الذهبية. اعتقد آل سينغ أن شحنات البريون الوحشية قد استُخدمت مرة أخرى، مما يعني أنه يتعين عليهم الفرار من الدمار الوشيك. علاوة على ذلك، انفصل جزء كبير، ربع كتلة الكوكب. كان من الصعب للغاية رؤية عالم يبلغ قطره مرة ونصف قطر زحل وهو يتحطم إلى قطع. على سطح الشظية، كما يتسرب الزئبق من ترمومتر مكسور، تشتتت كائنات فضائية مذعورة. انقلب العديد منها بفعل موجة الانفجار أو دارت في الدوامة المشتعلة.
  كانت ذكرى كيفية عمل هذه الرؤوس الحربية ما زالت حاضرة بقوة. ولهذا السبب كانت سفن سينك الفضائية تتخبط وتهرب. لقد حرمها الذعر من القدرة على القتال بكرامة.
  هنا على متن البارجة ثلاث حشرات مذعورة بدلاً من كبسولة الإنقاذ، تصرخ:
  "ليكن أمير البلازما معنا!" طاروا إلى غرفة إعادة التدوير، حيث تم تفكيكهم على الفور إلى أجزاء عنصرية فردية، مما أدى إلى إرسال التيار إلى المفاعل النووي الفائق للمعالجة.
  كان من بين المحتضرين بعض الأفراد الأكثر جاذبية. على سبيل المثال، ضابطة من عرق أفاكا، تشبه حيوان القاقم بشعر طويل مربوط وجسم يشبه ثلاث براعم أستر متجمعة. وبينما كانت تهرب من الحرارة، تعثرت بشوكة حادة من صفائح مكسورة. اخترقتها الشوكة تمامًا ، وماتت الجميلة ميتة مؤلمة كفراشة على إبرة، عاجزة عن النجاة من النار الخاصة المتولدة من البلازما الفائقة. هذا اللهب، في عملية تفاعل طارد للحرارة، يستغل جزئيًا طاقة الروابط داخل النواة وداخل الكواركات، مما يتسبب في اشتعال حتى الأشياء التي لا ينبغي أن تحترق، خاصة في الفراغ.
  تتذكر الأنثى ثلاثية الجنس عائلتها - الذكر والمحايد، والنسل الذي أنجبوه معًا. ماذا حدث لهم؟ انهار الثالوث، حزن، معاناة، موت! يهمس زنبق الزهرة بصعوبة:
  "سامحوني يا أيها الحكام الثلاثة الأعلى... لم ألتزم بجميع الطقوس. ولكن قيل إن الآلهة العليا تحب من يسقطون في المعركة..."
  الجسد يحترق، ولم يعد هناك قوة للصراخ أو الهمس، والوعي يتلاشى ببطء، بينما الروح، تاركة الرماد المتبقي من الجسد، تومئ مودعةً بشيء يشبه رأسًا غير مرئي:
  أعتقد أنه في كون آخر سيكون كل شيء أكثر عدلاً وأفضل بكثير!
  غمر الرعب الحيواني الكائنات الفضائية، فهلكت تحت وطأة الضربات المتواصلة لسفن العدو عديم الرحمة. انفجرت سفن الفضاء كفقاعات معدنية متفجرة، مرشّة الفضاء برذاذ ناري. تجمّعت كرات معدنية منصهرة، انجذبت إلى بعضها، لتشكّل خرزات غريبة متلألئة، ثمّ حلّقت في الفضاء.
  لخصت الجنرال الأنثى من كوكبة الأرجواني الأمر بكلمات لاذعة:
  "نحن نعشق الجمال، ونحول أحجار السنخاس إلى خرز! مجوهراتنا من الدرجة الأولى!"
  اجتاحت مخلوقات من شتى الأنواع سفن الفضاء، بما فيها الموكيفيك الشبيهة بالماموث، داسةً سفن السنش البطيئة الحركة على التيتانيوم الفائق. ردّت سفن السنش بوابل من أشعة الليزر الجاذبية. احترق المعدن بشدة متزايدة، مُرسلاً تيارات من الموجات النارية عبره، مما جعل ضحاياها يصرخون ويقفزون.
  تمكن عدد قليل، وإن كان كثيرًا، من الفرار. ونجح بعضها في الانتقال عبر الفضاء الفائق إلى مراكز الأجرام السماوية المتناثرة بكثافة. وعلقت السفن في البلازما المتأججة، فتبخرت قبل أن يدرك أصحابها أنهم ارتكبوا خطأً فادحًا.
  ***
  خلال هذه الأحداث المضطربة، كان إيراسكندر يغط في نوم عميق، غافلاً عن أن مركبته تندفع بلا هوادة نحو انهيار مميت. لقد تركت تجارب الساعات الأربع والعشرين الماضية المرهقة بصمتها على أحلامه. كان يعاني من كابوس...
  ها هو ذا مجدداً، مسجوناً في زنزانة مظلمة داخل ملجأ تحت الأرض مخصص للمجرمين شديدي الخطورة. في البداية، يتولى الجلادون المحليون زمام الأمور. يعذبونه بوحشية. يستخدمون آلة تعذيب تقليدية قديمة، حيث يسحبون الصبي لأعلى بأثقال ثقيلة مربوطة بساقيه، ويلوون ذراعيه وكتفيه، ويسحبونه بقوة حتى يكسروا مفاصله. ثم يشعلون النار، فيشوون كعبيه المتصلبين، ويحرقون قدميه حتى العظم، ويكويون نقاط الضغط في جسده بسوط محمّى. إنه مؤلم للغاية؛ تملأ رائحة اللحم المحترق الغرفة، وعلى هذه الخلفية، بالكاد يشعر بضربات السلك الحاد الذي يقطع جلده. ثم يحاول الجلادون تمديده على آلة التعذيب، فيلوون أربطته. نعم، إنه مؤلم، بالطبع، ولكن وراء الألم، يمتلئ بالكراهية والغضب. بينما كان الجلادون يُعدّلون زاوية آلة التعذيب، التفت ليف وتمكن، دون أن يُفلت من ضرب أحد جلاديه في فكه، من سحق ساقه المصابة والمتورمة والمُلطخة بالبثور القرمزية. كانت الضربة قوية، فسقطت عشرات الأسنان من فمه المربع الأسطواني. غضب الجلادون، وانهالوا عليه بقضبان مُحمّاة، فكسروا جميع أضلاعه ولووها. لو كان صبيًا آخر لكان قد مات منذ زمن، لكنه بقي على قيد الحياة. استمر الجلادون في تعذيبه، يرشون الملح والفلفل على جروحه وحروقه، ويُمررون صدمات كهربائية عبر جسده حتى تصاعد الدخان من التيار الشديد، ويغرزون إبرًا مُحمّاة تحت أظافره. غمروه في الزيت المنصهر والماء المثلج، وحقنوه بأدوية مُهلوسة لمنع فقدانه الوعي، وأعطوه مصلًا مُسكّنًا للألم، واستخدموا أشكالًا أخرى من التعذيب معروفة للبشرية جمعاء. نعم، لقد آلموه، لكنهم لم يستطيعوا كسره، ولم يستطيعوا انتزاع الكلمات من الصبي. عندما سُمعت الكلمات من خلال الضباب المتواصل والمؤلم والمتلألئ.
  "أيها الإنسان، قل لي إنك أقل من ميكروب. قل لي إنك عبدٌ للستيلزان، فهم آلهتك. قل لي إنك مستعد لتقبيل عضو أسيادك الذي يجلب الفناء، وعندها سينتهي كل هذا العذاب على الفور."
  رداً على ذلك، بصق ليف إيراسكندر، ذو السبع سنوات، في وجوه الجلادين، فتلقى ضرباتٍ في المقابل. كان هذا، بطبيعة الحال، غير مقبول لدى سلطات مستعمرة ستيلزانات العظمى. كان ليف ابن مسؤول رفيع المستوى، جنرال من الدرجة الرابعة، وكان يعاني من إعاقة شديدة لدرجة أنه لم يكن يستطيع البقاء إلا على النباتات. لم يكن قتل الرجل كافياً، بل كان لا بد من كسره. كانت القرية التي يعيش فيها ليف قد دُمرت بالفعل، وتعرض جميع سكانها، بغض النظر عن العمر أو الجنس، للتعذيب والإعدام المؤلم. غالباً ما كان يُصلب الناس على نجوم سباعية الرؤوس، حيث يموتون ببطء وألم. بالنسبة للبعض، تم ابتكار طريقة أكثر تطوراً: إسقاطهم في كيس شفاف تحت أشعة الشمس. ثم، على مدار عدة أيام، يحترق الشخص ببطء من شدة الحرارة. استُخدمت أساليب انتقام أخرى، مثل نقلنا ببطء إلى فراغ الفضاء في مصاعد خاصة... تكتيك رعب نموذجي لدى الستيلزانيين: الترهيب والسيطرة ، وتحويل الشعوب المغلوبة إلى رعب حيواني. يجب كسر هذا العبد بأي ثمن. ها هو والد الصبي المشوه مع رئيس قسم الحب والحقيقة المحلي. جنرال نحيل وضخم ذو وجه معقوف شرير، يرافقه رئيسٌ يتمتع بصحة جيدة، بل وأكثر بدانة، لقوات العقاب. نظر الستيلزاني إلى جثة الطفل الممزقة، وضحك ضحكة استعلائية.
  - هل استخدمت جميع أنواع التعذيب البشري؟
  قام رئيس الجلادين المحليين، وهو هندي بدين ذو بشرة مليئة بالبثور، بتعديل غطاء رأسه الذي يحتوي على عدة ريشات حمراء مجعدة انزلقت من رأسه النياندرتالي، وقال بصوت متعب جهوري:
  أعتقد أن كل شيء سيد...
  - هل قاموا بحفر أسنانك حتى اللثة؟ - شخر الجنرال بازدراء.
  "لا، لقد نسينا، لكننا أغمينا عليه وكسرنا فكه. يمكننا الآن إكمال حفر ما تبقى." كانت ملاقط الجلادين، التي اسودت بفعل اللهب، عالقة في مقابسها، وبدأت المثاقب الميكانيكية بالهدير.
  "اصمت أيها القرد المخدوع. لقد أديتَ مهمتك." استنشق الجلاد الهواء بأنفه القوي، فشمّ رائحة احتراق نفاذة، ثم صرخ في دهشة: "كيف لم يمت بعد؟"
  - هذا الوغد عنيد. جسده مطاطي، وجروحه تلتئم أمام أعيننا.
  "أي متوحش بدائي يستطيع تمزيق الجسد، لكن الأهم هو تدمير الروح وحرقها. وهذا ليس من نصيبك. انظر إلى قاتل ابنك أيها الجنرال، لكن أرجوك لا تضربه بعد الآن. لن تستطيع زيادة ألمه على أي حال، وقد توقفه ضربتك القوية تمامًا". نظر إليه رئيس الجلادين بنظرة حنونة، كما لو كان يتحدث عن خبز كعكة.
  "لن أتورط مع قنديل البحر هذا، ولكن عندما نلقي به في الهاوية السيبرانية، أود أن أكون أول من يضرب." كانت نظرة الجنرال ستيلزانات تنضح بالسم حرفيًا.
  "حسنًا، أثق بك في تشغيله!" غمز الجلاد ساخرًا، كبلطجي على وشك غرس رمح في ضحيته. "إذن، يا فتى، ابتهج، ستعرف أعمق أعماق الكابوس والألم."
  أمسك الجلادون بالصبي المشوه وجروه في الممر. وعلى طول الطريق، داسوا مرارًا وتكرارًا على ساقيه المحروقتين والممزقتين وأصابع قدميه المكسورة، محاولين إلحاق المزيد من المعاناة به. نزلوا في المصعد، ودخلوا غرفة شديدة الحراسة. وضعوه في بدلة فضاء، وثبتوا أجهزة استشعار خاصة على رأسه.
  غمز جلاد الكوكبة الأرجوانية المحترف للجنرال.
  الآن دورك يا زميلي، اضربه.
  "أنا لست زميلك. وظيفتي هي محاربة عدو مسلح، والمخاطرة بحياتي، وليس تعذيب ضحايا عاجزين. هذا الحلزون استثناء من القاعدة."
  سأسبب له ألماً شديداً.
  في البداية، لم يستطع إيراسكندر رؤية أي شيء؛ كان هناك ظلام دامس خانق، ثم... دوى صوتٌ كصوت مزيج بين سيمفونية فاغنر ومارش جنائزي. رأى الصبي أساطيل من سفن الفضاء من كوكبة الأرجواني. بدت السفن المرعبة، التي تشبه هلوسات مدمن مخدرات يعاني من أعراض الانسحاب، وكأنها تُطلق ضربةً مروعةً على الكوكب. شاهد تجسيد الجحيم، في صور متعددة في آن واحد: مبانٍ شاهقة تنهار، وأطفال يحترقون أحياءً. أمهاتٌ عمياء متفحمات يصرخن ويثورن، وبقايا هياكل عظمية لأشخاص بالكاد على قيد الحياة تتدفق. ثم قريته الأصلية، الأولاد والبنات الذين كان يلعب معهم ألعابه الطفولية مؤخرًا. جنودٌ يهشمون رؤوس الأطفال بأحذيتهم، ويمزقون ملابس الكبار ويبدأون باغتصابهم بطرق منحرفة وقاسية. تعرضت النساء الحوامل للركل، وسُحقت بطونهن، أو سُحقت تحت حطام غريب من أسماك البيرانا ودبابات ذات فوهات على شكل أفعى الكوبرا. لم يكتفِ ليف بالرؤية والسمع، بل ملأت رائحة اللحم المحروق والعرق الدامي أنفه حرفيًا. ملأ طعم دموي معدني فمه، وعندما ضربه أحد المعاقبين بحذائه على وجهه، ارتد رأسه للخلف من الألم الحاد. لم يعد ليف قادرًا على التحمل، فصرخ واندفع نحو هؤلاء الأعداء المتوحشين. أراد قتل واحد منهم، وقتلهم جميعًا، والعثور على التريليونات والكوينتيليونات من هؤلاء الطفيليين ذوي الساقين الذين أفسدوا الكون وقتلهم. اقتلهم، اضربهم، اندفع نحوهم، لوّح بهم، أحرقهم جميعًا، أحرقهم إربًا!
  أكرههم! أكرهك! أريدك ميتًا! مُت! مُت! أبيدهم!!!
  
  ***
  أثناء نومه، ارتعشت أطراف ليف بعنف شديد لدرجة أنه تمكن من التحرر، وانطلق، وهو يرتعش، خارج أبواب الطوارئ المخصصة للأجسام الخطرة. فعّلت بذلته وضع السير في الفضاء تلقائيًا. كيف حدث هذا؟ لماذا لم يُفعّل برنامج الأمان السيبراني؟ نصف نائم، أدخل الشاب تلقائيًا الرمز البسيط لفتح الباب. في هذه الحالة، قفز إلى المدخل دون تفكير. وبطبيعة الحال، حتى مع التسارع، قُذف كقطعة فلين زجاجة شمبانيا في الفراغ الغريب البارد. حبة رمل صغيرة، صبي، تحمله تيارات كونية إلى الهاوية اللامتناهية للمحيط النجمي.
  انعدام الوزن حالة غريبة لا يمكن فهمها. لا يُختبر شيء مشابه إلا في الأحلام، عندما تطفو تحت غيوم وهمية. ويحيط بك فراغ وسلاسل هائلة من النجوم المتوهجة. ضوء ساطع لعشرات الآلاف من النجوم، لا يُخفته الغلاف الجوي. على الرغم من أن بدلة الفضاء مزودة بمرشحات ضوئية، إلا أن الكرات المشعة المتناثرة بكثافة تُعمي العينين، مُسببةً وهجًا شديدًا. مع ذلك، تُعد بدلة الفضاء واحدة من تلك الأنظمة الآلية التي يتم التحكم بها أثناء الطيران في الفضاء المفتوح.
  استدار الصبي فرأى مشهد معركة ضخمة. ورغم أن السفن الفضائية الكبيرة تبدو، حتى بدون المؤثرات البصرية، كذباب صغير متوهج، إلا أن صورة المعركة الفضائية الهائلة لا تزال آسرة. تبدو السفن صغيرة بسبب المسافة، لكنها تتبادل وابلاً من الشحنات الفتاكة القادرة على حرق مدن بأكملها، بل وحتى كواكب. تتوهج بملايين الأضواء متعددة الألوان، متفاوتة السطوع والحجم، تقفز وتتسابق باستمرار في الفضاء. ثم يحدث انفجار، وتصطدم المركبتان. الانفجار نفسه لم يكن مرئياً بعد. لم تصل موجات الضوء إلى الهدف، لكن تأثير موجة الجاذبية كان محسوساً بالفعل. لقد شتت السفن الحربية. حتى أنك تشعر بجسدك يُسحق داخل بذلة الفضاء، كما لو أنك تعرضت لضربة من ذيل حوت عنبر حقيقي.
  شعر ليف وكأنه يُقذف جانبًا كما لو كان مطرقة ثقيلة قد ضربت رأسه. شعر بصدمة قوية، أشبه بفقدان الوعي التام، لكن وعيه ظل سليمًا. وبتسارع متزايد، اندفع الفتى للأمام في اندفاعة متسارعة. سُحق لحمه، وكان إيراسكندر بالكاد يتنفس، كاد أن يُسحق بفعل تسارع مئات أضعاف قوة الجاذبية الأرضية. كان وعيه مشوشًا، لكنه تمسك به بعناد، كلاعب سيرك على حبل مشدود متمسكًا بيد واحدة، يمنع نفسه من السقوط في ظلام النسيان.
  تدريجيًا، بدأت موجات الضوء المنبعثة من الكارثة الكوكبية تصل إليه. حجب الضوء الحارق النجوم لبضع ثوانٍ، مُغرقًا الفراغ بتفريغات بلازما هائلة. لم يُخفف الطلاء الواقي الضعيف لبدلته الفضائية من قوة الصدمة إلا جزئيًا. ظهرت بثور وحروق على الفور على جلده، مُسببةً ألمًا شديدًا مع كل حركة. في الفراغ، يُمكن للمرء أن يُحلّق بلا حدود تقريبًا في اتجاه واحد، مُخاطرًا في النهاية بالانجراف بعنف إلى مجال جاذبية أحد النجوم الكثيرة.
  حاول إيراسكندر يائسًا استخدام محركات الدفع الضوئية المصغرة في بذلته للدخول في غطسة والتوجه نحو كوكب مأهول، ولحسن الحظ، كانت هذه الكواكب وفيرة هنا. مع ذلك، يبدو أن معدات البذلة قد تضررت أثناء التوهج، ولم يتمكن من الإفلات من قبضة الفراغ الخانقة. كان بإمكانه أن يحرك ذراعيه وساقيه بلا حول ولا قوة، وأن يلتوي من جانب إلى آخر، ولكن هنا، في فراغ الفضاء، حتى أقوى الرجال شعر وكأنه رضيع عاجز.
  مرت ساعة، ثم عدة ساعات أخرى.
  كنت أشعر بالجوع والعطش بالفعل.
  من الواضح أنه إن لم ينقذه أحد، فسيظل يطفو في الفضاء لقرون، متحولًا إلى كتلة جليدية. خيار آخر هو دخول مدار نجم، وهي رحلة ستستغرق ملايين السنين. جهاز الإرسال معطل أيضًا. حسنًا، لا بد أن يموت! كلا، لا يمكنه أن يموت هكذا، متجمدًا بلا وعي في الفراغ الجليدي. تذكرت نصيحة سينسي: "عندما تكون عاجزًا، يجب أن تأتي القوة لنجدتك. تذكر، ليس الانفعالات القوية أو الغضب، ولا الكراهية، بل الهدوء والسلام والتأمل هي التي يجب أن تفتح الشاكرات وتملأ الجسد بالطاقة السحرية. قوة العقل ستمنحك القدرة على إنجاز العديد من الأعمال الصالحة، بينما الغضب والكراهية والشهوة تحول الطاقة إلى دمار وخراب."
  المعلم مُحِقٌّ كعادته. نعم، من الجيد الاسترخاء والتأمل. لكن كيف يُمكن للمرء فعل ذلك وهو مُثقلٌ بالكراهية والغضب؟ لعلّ الغضب يُساعد على إيقاظ القوة الكونية العظمى.
  بعد كل شيء، عندما اختبر للمرة الأولى غضبًا عارمًا وتدفقًا هائلًا من الطاقة الجامحة التي لم يعرفها من قبل، حدثت معجزة: انهار الواقع السيبراني ثلاثي الأبعاد، متناثرًا إلى شظايا. تقلصت الوحوش الافتراضية المرعبة وتلاشت أمام عينيه. اجتاحته موجة من الظلام، تخترقها شرارات نارية بين الحين والآخر. ثم استعاد وعيه. بدت وجوه الجلادين مرتبكة، وتعطل الحاسوب المكرر تمامًا، كما لو أن شحنة حرارية صغيرة انفجرت في داخله أو أن فيروسًا فائق القوة ينتشر. لكن إيراسكندر أدرك حينها أن غضبه قد أتلف جميع الرقائق الدقيقة وعاكسات الفوتونات في الجحيم الافتراضي، مما يعني أنه يستطيع القتل بأكثر من مجرد الجسد. بدا أن المعلم كان يعلم ذلك وكان مترددًا في تعليمه فن العقل السحري.
  الآن سيركز غضبه، وسيتدفق الحقد في عروقه، وستتفتح جميع شاكراته. إذا كان بإمكان المعلم أن ينتقل عبر الفضاء، فبإمكانه هو أيضاً فعل ذلك!
  ركّز ليف إيراسكندر غضبه. تخيّل هذا الكون بأسره، جلاديه، ستيلزان، المتعاونين الخونة، وحوشًا فضائية بشعة مفترسة. حاول استشعار نسيج الفضاء فائق الدقة، واستكشاف الفراغ، واستشعار أبعاد أخرى. عند التركيز، يجب نسيان الجسد، وتخيّل أنه غير موجود. بعض طلاب سينسي وغورو حاولوا تحريك الأشياء. هو نفسه سمع أنه يمتلك قوة هائلة وأنه لا يستطيع التحكم بها عمدًا. كانوا يكذبون! اجتاحه فيضان من الغضب الجامح، وانتفض جسده بشدة. لقد نجح الأمر! استطاع التحكم في طيرانه ذهنيًا. والآن يستطيع زيادة سرعته - والانطلاق نحو أقرب كوكب. لكن الفتى نسي أن هذا، في نهاية المطاف، فضاء، وأن المسافات هنا شاسعة، لا تُقارن بالمقاييس الأرضية. الطيران لمسافة مئة متر، وهو أمر يُذهل خيال السذج، ليس شيئًا يمكن فعله على الأرض! حتى أكثر الخبراء خبرةً يدركون مخاطر التسارع المفاجئ، فما بالك بالاستخدام غير المنضبط للقوى الخارقة. لم يكن نظام الجاذبية المصغرة كافيًا لموازنة التسارع. لم تُصمم بدلة الفضاء هذه للسفر بين النجوم. ومع ازدياد التسارع، تجاوز ليف حدود جسده وكاد أن يُفرغ البدلة من الهواء. تجاوز التسارع ثلاثة آلاف ضعف قوة الجاذبية الأرضية، مما أدى إلى شلل تنفسه وانقطاع تدفق الدم إلى دماغه. هذه المرة، توقفت أفكاره ومشاعره عن التقدم السريع. شعر وكأن دبابة ضخمة قد تحطمت على رأسه، فسحقت إدراكه العقلي.
  عندما تتجلى لك القوة،
  كن قادراً على حمله بين يديك!
  حتى لا تُهزموا
  ذلك الظلام الذي يزرع الموت والخوف!
  الفصل 24
  الأقوياء دائماً ما يلقون باللوم على الضعفاء.
  لذلك، إذا كنت ترغب في العيش بحرية،
  قوّي عضلاتك يا أخي.
  أثناء قيامك بذلك، تصرف بنبل!
  في النظام الشمسي وما حوله، كانت عشرات الملايين من سفن الفضاء الحربية على أهبة الاستعداد القتالي. تحوم في الفضاء، تنتظر فقط ذريعةً للاشتباك والاندفاع إلى معركة طاحنة.
  لكن لم يكن هناك سبب بعد.
  لم يكن أحدٌ من الحماقة بحيث يُخاطر بمواجهة انتحارية. تجمد الجميع في أماكنهم. بدا التوتر وكأنه يخف تدريجيًا. مع ذلك، لم يكن القراصنة، بعد أن فقدوا العديد من قادتهم، مستعدين للمغادرة خاليي الوفاض. كان بعض هؤلاء القراصنة قد خدموا في السابق إمبراطورية الكوكبة الأرجوانية، وشاركوا بنشاط في حروب بيئية. كان هؤلاء القراصنة يدركون مدى ثراء مركز المجرة، بتكويناته الكوكبية الكثيفة، التي كان العديد منها بريًا في الآونة الأخيرة، ولكنه أصبح الآن مصدرًا نشطًا للموارد. في حين أن هذا كان احتمالًا مربحًا، إلا أن أسطول ستيلزانات النجمي الجبار كان يتربص هنا، ولم يكن هناك اتفاق على من سيسمح للقراصنة بالوصول إلى قلب المجرة، وكانت المغامرة هناك محفوفة بالمخاطر. طالب القراصنة، في حالة من الفوضى، فاغيرام بالسماح لسفنهم بالمرور، كما لو أن حاكم الأرض يُسيطر على المجرة بأكملها. نعم، حتى الحاكم الأعلى لم يكن يملك سلطة سحب قوات مجرة بأكملها بمفرده، فقد كانت مثل هذه القرارات تُنسق مع وزارة الحرب والنصر. ازداد النزاع ضراوة، ودخل بعض قادة القراصنة في مفاوضات مع غواصات عسكرية من عوالم أخرى. هناك أيضًا، كان هناك مزيج متنوع من فرق القتال والقادة. كان العديد منهم زعماء محليين مطلقين، وكان التفاوض مع أفراد وضيعين يُعدّ دون مستواهم. بينما كان آخرون يستهلكهم عطش للانتقام، لا سيما أولئك الذين فقدوا أقاربهم، في حين كانت الرغبة في الإثراء والنهب شبه عالمية. بالطبع، انطلق في هذه الحملة أكثر ممثلي الحضارات عدوانية في هذا الجزء من الكون. الكائنات العاقلة لن تقع في مثل هذه المغامرة. كان السنهي مترددين بشكل واضح. فبدون دعم العوالم الأخرى، كانت الحرب مع ستيلزانات محفوفة بالهزيمة الحتمية؛ حتى الخيانة ورشوة النخب لم تضمن النصر. ويكاد يكون من المستحيل السيطرة على هذه القبائل المتنوعة .
  تدريجيًا، مال المزيد من قادة الأساطيل الفضائية إلى شنّ ضربة على مركز المجرة. صحيح أن هذا عرقل الخطة الأصلية لشنّ ضربة متزامنة على عاصمة الكوكبة الأرجوانية، إلا أنه كان خيارًا أفضل من حمام دم آخر بين الجيوش. أصدر القائد المركزي للجيوش المتزامنة، الأدميرال الكبير ليبارادور فير، الأمر.
  - بناءً على الرأي المتفق عليه بين إخواننا ورأينا الشخصي، ستوجه الضربة الأولى إلى المركز المحلي لإقامة هذه الرئيسيات الحقيرة.
  أظهرت ملايين الصور الجرافية المبهجة أن هذا الحل نال إعجاب الجميع:
  - سنطير إلى الأمام، وسيتم تسليم مركز المجرة إليكم لنهبها بالكامل.
  مرة أخرى، موافقة بالإجماع.
  - سننطلق فوراً!
  هذا الأمر ناسب الجميع تماماً، حتى فاغيرام، الذي كان خائفاً بالفعل، فتناول جرعة من المنشطات.
  كان الأدميرال الأعظم مسرورًا. صحيحٌ أنه قد تحدث مناوشات غير متوقعة مع جيش ستيلزان، لكن عددهم كان يفوقهم بكثير، ولا شك أنهم سيسحقون هؤلاء الطفيليين. كان يُعتقد سابقًا أن ستيلزان يجيدون القتال لكنهم يعجزون عن التجارة، وبالتالي يمكن سحقهم اقتصاديًا. لكن في الواقع، اتضح أنهم أقوى حتى في الحروب البيئية، هؤلاء القرود الماكرة اللعينة. والطريقة الوحيدة الحقيقية للقضاء عليهم هي استخدام القوة. لذلك، وبعد استطلاع وجيز، دخلت أساطيل السفن الحربية الفضاء الفائق.
  تأخرت عدة سفن فضائية تابعة للقراصنة؛ كان المغامرون غاضبين ويريدون تفريغ غضبهم على أحدهم. وكان سكان كوكب الأرض العزل الضعفاء أفضل المرشحين لهذا الدور. عندما يغيب الراعي، يُفرغ الغضب على الأغنام. أُطلقت عشرات الصواريخ الصغيرة من التبت على أبعد المستوطنات على الأرض. أُسقط بعضها بأشعة الليزر، بينما وصل البعض الآخر إلى مناطق مكتظة بالسكان، متحولًا إلى كرات نارية هائلة. دُمّر أو شُوّه عشرات الملايين من الأبرياء مرة أخرى. بدا الأمر كما لو أن أرواح شلال جهنمي كانت تئن في فراغ الفضاء. لم تجد أشباح البشر أي سلام.
  ***
  لكن القراصنة كانوا مخطئين عندما ظنوا أنهم سيفلتون من العقاب على كل شيء.
  رصدت أجهزة التتبع مجموعة المهاجمين، وسجلت البيانات ونقلتها إلى جهاز تخزين. ورغم الأوامر الصارمة، ردّت وحدات القتال الأرضية بإطلاق النار. دُمرت سفينتان تدميراً كاملاً، بينما انحرفت إحدى سفن الفضاء عن مسارها بعد أن نجت من إصابة مباشرة. قفزت السفينة إلى الفضاء الفائق، واتجهت نحو مركز الشمس، حيث تفككت إلى فوتونات منفردة بفعل حرارة لبها الهائلة التي تصل إلى ملايين الكيلومترات. تمكنت سفن الهجوم الفضائية المتبقية من الفرار إلى الفضاء الفائق، في مأمن من الصواريخ التقليدية.
  ينبغي أن تستغرق رحلة الأسطول المتنوع إلى مركز المجرة بضعة أيام فقط.
  ***
  بينما تزحف جحافل الغزاة نحو قلب المجرة، لا تضيع كشافة شابة وقتًا في دراسة المعدات العسكرية لكوكبة الأرجوان بعناية. لا تزال صغيرة بما يكفي ليبدو فضولها مفرطًا في الشك، لكن الحذر ضروري. السفن الفضائية مُؤثثة ببساطة، كالثكنات، لكنها مليئة بصور حية. يُحب الستيلزانيون بشكل خاص رسم مشاهد المعارك النجمية أو الأسطورية. إنه أسلوبهم. أنواع الأسلحة متنوعة للغاية. مبادئ التشغيل الأساسية هي الشعاع والبلازما الفائقة. بالطبع، من المستحيل إنتاج مثل هذه الأسلحة بطريقة بدائية. أنواع مختلفة من المدافع، وقاذفات الصواريخ، وبواعث الحماية، والحقول القسرية، ومُشوِّهات الفراغ...
  كانت الفتاة تتوق بشدة لمعرفة المزيد عن محتليها، دون أن تثير الشكوك بجهلها بالأمور الأساسية. لذا تجولت في الممرات الطويلة والضيقة لسفينة القيادة الحربية. تذكرت مسلسلًا تلفزيونيًا عن سفن مماثلة، صُوّر في أوائل القرن الحادي والعشرين. بدت هذه السفينة أكثر ثراءً وتطورًا. صور لا حصر لها لنا نتحرك على جدران الممرات تتحرك كصورة فيديو، وروبوتات قتالية تتسلى بألعاب الهولوغرام. جميل، ومثير للاهتمام، ومخيف بعض الشيء، أظهر مدى التقدم التكنولوجي الذي وصلت إليه حضارتهم. كانت سفينة القيادة ضخمة، وطاقمها بحجم مدينة صغيرة. سفينة فضائية جبارة بحجم كرة، يزيد قطرها عن ثلاثة كيلومترات. كانت تحتوي على كل وسائل الراحة والترفيه تقريبًا. المشكلة الوحيدة كانت خطر الفشل الذريع، والزحف في أرجاء السفينة كالحشرة.
  "مهلاً، أنتِ! ما اسمكِ مرة أخرى؟ ماذا تفعلين هنا بلا عمل؟" قاطع صوت حاد أجش أفكارها القلقة.
  استدارت الفتاة. لا، بالنظر إلى حمالات كتفيها، كانت أخصائية اقتصاد، لا تزال صغيرة السن. لم يكن هناك داعٍ للخوف، بل كان من الممكن بدء حديث.
  أنا لابيدو كارامادا.
  "أرى أنها مكتوبة على الهولوغرام الموجود على سوار الكمبيوتر الخاص بك. لكن لماذا تبدو تائهاً هكذا؟" نظر إليه الرجل بتعاطف أكثر من الشك.
  "لقد واجهت بعض المشاكل. خلال معركتي الأخيرة على ذلك الكوكب اللعين، علقت في حقل مجهول وفقدت الكثير من ذاكرتي،" قالت إيلينا بنبرة مؤلمة، وهي تعقد ذراعيها على صدرها للتأكيد.
  "إذن دع أخصائيي إعادة التأهيل البيولوجي لدينا يعيدون تأهيلك"، اقترح الشاب مبتسماً.
  "من الصعب جداً القيام بذلك. الإشعاع ناتج عن عوالم فضائية بعيدة. سيستغرق التعافي من مثل هذه الإصابة وقتاً طويلاً." تنهدت لابيدو بعمق، وأخفضت رأسها.
  ضحك ستيلزان ضحكة مكتومة، وكانت نظراته لطيفة وذكية.
  "تعال إلى منزلي، لنتحدث. هل تتحدث عن إشعاع مجهول، أم موجات من أجناس أخرى؟ أنا أعمل على ذلك بنفسي الآن."
  كانت الغرفة التي دخلوها أشبه بمزيج بين سينما ثلاثية الأبعاد ومختبر متطور. كانت المقاعد والأرضية مغطاة ببلاستيك عاكس، وعُرضت فوقهم صورة ثلاثية الأبعاد لإمبراطورية نجمية، مؤطرة بنظام ألوان تقليدي مكون من سبعة ألوان.
  "نعم، هذا مثير للاهتمام. هل كنت محميًا بحقل قوة في تلك اللحظة؟" سأل رجل أشقر ذو بنية رياضية.
  "لا، لم أكن كذلك. هل هذا مهم أصلاً؟" توترت لابيدو لا إرادياً.
  "بالطبع، غيّر ما يُسمى بالحقل الواقي استراتيجية الحرب في أرجاء الكون. في سالف العصر والأزمان، كانت هناك طريقتان للدفاع: التدريع والهجوم المضاد. لا أتذكر الترتيب بالتحديد، لكن الصواريخ النووية الحرارية التي ابتكروها سحقت كل شيء. وقد أدت إلى إنشاء إمبراطورية كوكبية موحدة. تم ابتكار الحقول الواقية بالتوازي مع أولى شحنات الإبادة. ومع ذلك، فقد ورثنا بعض المعارف من أجناس أخرى، بما في ذلك قنبلة الكوارك الحراري، للدفاع ضد المقذوفات ." قال ستيلزان بسرعة وهو يضع قطعة من العلكة على شكل سيارة سباق في فمه: "استنادًا إلى عملية اندماج الكواركات، وهي أقوى بملايين المرات من الأسلحة النووية، كان لا بد من تطوير أنواع جديدة تمامًا من الحماية".
  - كيف تعمل؟ - أصبح الكشاف فضولياً حقاً.
  ببساطة، يحتوي الفراغ على العديد من المجالات، بعضها خامل والبعض الآخر نشط، وذلك تبعًا لحالة الفراغ. وبطبيعة الحال، تخترق هذه المجالات المادة، ويؤثر التفاعل على خصائصها. فعند تعرضها لأنواع معينة من الإشعاع، تصبح بعض المجالات الخاملة نشطة، مما يُغير خصائص المادة. وبعد سلسلة من الدراسات، تمكنا من إيجاد نسب مثالية نسبيًا لتأثير القوة. ولكن، بالطبع، الحماية من القوة ليست مثالية. فكلما زاد نشاط تدفق الطاقة، زادت صعوبة تحييده. وقد مثّل الليزر الجاذبي مشكلة بالغة الصعوبة. فمبدأ عمله - الذي يجمع بين القوة التدميرية والقوة الشاملة للجاذبية مع قوة أكبر بكثير، عشرة أس أربعين من التفاعلات الكهرومغناطيسية - جعل من هذا السلاح..." اختنق الصبي بعلكته وصمت.
  "نعم، بالطبع، إنهم يسقطون سفن الفضاء"، لم تفهم لابيدو، وللأسف، ما كان يشرحه لها الدودة الإلكترونية.
  "بالطبع، يجري تطوير المقذوفات أيضًا. نعمل حاليًا على تطوير صواريخ، تحديدًا، تُصدر إشعاعًا مضادًا يخترق الدفاعات. نحن، فريق ستيلث، ما زلنا في بداية مشوارنا في عالم الفضاء، لذا لا تسير الأمور دائمًا على ما يرام." هدأ الشاب؛ يبدو أنه اضطر للتحدث عن هذا الأمر أكثر من مرة.
  "أجل، أفهم. لكننا مع ذلك هزمنا أجناسًا وإمبراطوريات أخرى ذات تاريخ يمتد لملايين السنين." ابتسمت إيلينا ببراءة، كما لو كانت هي المسؤولة بشكل أساسي عن انتصارات ستيلزانات.
  "أجل، لقد انتصرنا. لكن الزورغ يمتلكون سرّ مجال قوة منيع؛ بل إنهم يسمونه عابرًا للزمن. مبادئه لغزٌ لعلماءنا، لكن لديّ نظريتي الخاصة. فبدلًا من الأبعاد الستة أو حتى الاثني عشر المعتادة في أحدث تطوراتنا، يستخدم الزورغ جميع الأبعاد الستة والثلاثين. سمعت أنهم تمكنوا حتى من اختراق أكوان متوازية." مدّ الخبير التقني يديه.
  "إنهم ما زالوا مخلوقات غبية، عاجزة عن الاستفادة بشكل صحيح من خبرة مليارات السنين من التطور. لكننا نحن الستيلزانيين لدينا إمبراطور عظيم، وسوف يدمرهم!" اتخذت لابيدو تعبيرًا شرسًا ولوّحت بقبضتيها.
  "نعم، أيها الإمبراطور، الحرية، وقريبًا جدًا، تكنولوجيا خارقة. لقد حسبت أجهزتنا السيبرانية أنه في غضون 100 إلى 1000 عام، سنتفوق تكنولوجيًا على هؤلاء الرجال الثلاثة من محبي موسيقى الميتال، ونحولهم إلى كائنات دقيقة، ونغذي الكون بأسره." لوّح الشاب بقبضته أيضًا. توقف روبوتان يلعبان لعبة استراتيجية النجوم، وانطفأت صورهما المجسمة، ووقفا في وضع انتباه.
  - إنه انتظار طويل! - حتى أن الكشاف تثاءب بشكل واضح.
  "لماذا كل هذا الوقت؟ حتى في هذا الكون، سنكون شبابًا أقوياء، وإذا متنا، فسيكون العالم التالي أكثر إثارة للاهتمام. شخصيًا، يصعب عليّ تخيّل الحياة اليومية في 12 أو 36 بُعدًا، وهناك ستكون الأمور أكثر تعقيدًا." لمعت عينا خبير التكنولوجيا من ستيلزان الخضراوان بحماس.
  "لكننا قد نصاب بالارتباك، ونضيع في عالم متعدد الأبعاد كهذا،" تنهدت لابيدو إيلينا.
  "لا تخف، لقد كان لدينا نحن أيضًا حمقى لا يؤمنون بقدرتنا على الطيران وغزو عوالم أخرى. كان هناك زمن بدائي، زمن رهيب ومظلم، عشنا فيه على نفس الكوكب، نتقاتل بالهراوات والسهام. لن يتكرر هذا الكابوس أبدًا، ستكون جميع الأكوان اللانهائية ملكًا لنا!" هتف الشاب بحماس، واضعًا ذراعيه فوق رأسه، وكفيه ممدودتين.
  "ماذا عن الحاضر؟" سأل لابيدو ببرود.
  أثناء حديثهما، اقترب زوجان مثيران للاهتمام من تمثال غير عادي. قام الرجل بحركة غريبة، فبدأت خوذتان، تشبهان إلى حد ما خوذات الدراجات النارية ، بالطفو في الهواء .
  "وفي الوقت الحاضر، سأريك شيئًا جديدًا، شيئًا لا يستطيع كل من يمشي على قدمين رؤيته. دعونا نرتدي جهاز كمبيوتر بلازما، ونضع خوذات افتراضية، وننغمس في عالم جديد."
  قال الشاب وهو ينظر إلى الفتاة بنظرة معبرة مليئة بالحماس.
  "خوذات؟ إنها ستغطي وجهك فقط!" صاحت الكشافة، مدركة متأخرة أنها تفوهت بشيء غبي.
  لا، أرى أنك تعرضتَ لجرعات إشعاعية كبيرة، لن يلاحظ عقلك وجسمك الفرق. حاضر. واحد، اثنان، ثلاثة!
  عندما ارتدت لابيدو الخوذة، شعرت وكأنها تسقط في ضباب أرجواني لبئر لا قعر لها. أصبح جسدها عديم الوزن، يطفو في فضاء عاكس، محاطًا بباقات كثيفة من النجوم متعددة الألوان. بدا الأمر كما لو أن كل خلية من خلايا جسدها تذوب في كون افتراضي لا حدود له. راقبت، كما لو كانت من بعيد، قشرتها المادية وهي تتلاشى. انتفخ كل جزء منها كفقاعة عملاقة، ثم انفجر إلى آلاف الصواريخ متعددة الألوان. امتزج وهج محموم مع أكاليل النجوم الكثيفة، فحجب الرؤية. بدا الأمر كما لو أن جسدها بأكمله قد تحول، وانهارت الروابط دون الذرية، ممزقة حدود الواقع. اندمج التحول الكاليديوسكوبي للطيف في وهج صلب، وبدلاً من النجوم والومضات النارية، هطلت جبال من الأوراق النقدية المحترقة والمتفجرة، والكولامان، والديرينا، والجروكس، وغيرها. تحطمت الأوراق النقدية، وتساقطت شظاياها على رأسها واستمرت في الانفجار، بينما تخللت أضواء مشؤومة شعرها الطويل المتلألئ. ثم تحولت الأوراق النقدية إلى ثعابين كريهة ومقززة. ملأ محيطٌ هائل من الحشرات اللزجة الخانقة النتنة الفضاء بين النجوم، مكتظًا في كل زاوية، ساحقًا إياها بكتلتها اللزجة، خانقًا أنفاسها. شعرت الفتاة برعبٍ شديد من تلك المخلوقات البشعة ذات الأسنان المعوجة المقززة، التي كانت تصرخ وتصدر فحيحًا من كل جانب. أحرق السم المتساقط بشرتها الرقيقة، ومزقت الرائحة الكريهة أحشاءها حرفيًا. فجأةً، اخترق شعاعٌ من الضوء الفضاء، وظهرت كرة نارية بالقرب من وجهها. قال صوت أنثوي عذب:
  - عليك أن تختار نوع السلاح!
  ساعد ظهور الكرة كارامادا الزائفة على استعادة وعيها، فصرخت غاضبة.
  "أنا لا ألعب هذه الألعاب السخيفة. ربما يمكنكِ إيجاد بعض الزبائن من الحضانة، ودعيهم يزحفون هنا ويلعبون بالديدان!"
  "أنتَ رائع! تستخدم مصطلحات غريبة! هل تستخدم نوعًا من العامية؟ هذه مجرد المرحلة الأولى من اللعبة، شكل من أشكال التدريب الذاتي لمقاتلي حراس الصدمة. كل مستوى يتضمن معركة وتغييرًا في الخصوم. الألم ليس حقيقيًا، لا تخف." انطلق صوت البالون، مرحًا كإذاعة الصباح، من داخله.
  "هل تدور جميع ألعابك حول الموت؟ إطلاق النار؟ التفجير؟ التحلل؟ التنظيف بالمكنسة الكهربائية؟ التصوير!" كانت الكشافة متوترة للغاية لدرجة أنها نسيت كل شيء عن الحذر.
  "ألا تريد موضوعًا عسكريًا؟ إذًا اختر ما شئت: الاقتصاد، المنطق، العلوم." أصبح صوت الروبوت غير المبالي أكثر لطفًا.
  "أريد العالم متعدد الأبعاد الموعود. أين أبعادك الاثني عشر؟" زمجرت إيلينا وهي تهز قبضتيها.
  "إنها موجودة، ولكن فقط في أعلى المستويات." هذه المرة، تحدثت الكرة، وقد تغير شكلها إلى مثلث، بصوت شاب. "ليس لديك أدنى فكرة عن كيفية التنقل في الفضاء الافتراضي ثلاثي الأبعاد، والكون متعدد الأبعاد أشبه بآلاف المتاهات المعقدة، وكلها متصلة بنقطة واحدة."
  "إذا كنت رجلاً نبيلاً، فخذ بيدي وخذني عبر هذا العالم متعدد الأبعاد"، أصرت الفتاة، وهي مرتبكة ولكنها مدفوعة بالفضول.
  "سأحاول، لكنك ستتمزق عند أدنى انحراف. هذا ليس فضاءً متعدد الأبعاد حقًا، إنه مجرد انعكاس لأفكارنا النظرية حول شكله في كون ذي اثني عشر بُعدًا." استطال المثلث، وبدأ يشبه طائرة مقاتلة نفاثة من أواخر القرن العشرين.
  "أنا مستعدة تماماً." حتى أن إيلينا رفعت يدها في تحية رواد.
  - جيد! لنبدأ!
  تفتت الثعابين إلى كرات فضية صغيرة، تبخرت فجأة كرقاقات الثلج على مقلاة ساخنة. وجدت نفسها على منصة شفافة مربعاتها تشبه رقعة الشطرنج. ظهر فجأة حيوان صغير ظريف ذو فراء كثيف، يشبه مزيجًا بين السنجاب و"تشيبوراشكا" صفراء. برز خرطومه وانكمش من وجهه اللطيف. لمس "تشيبوراشكا" ذو الذيل وجه الفتاة الرقيق برفق بخرطومه. كانت اللمسة بريئة ولطيفة. مررت لابيدو يدها بين فراء المخلوق الصغير الناعم.
  - كم أنتِ مضحكة يا جميلة! أنتِ ألطف بكثير من هؤلاء آكلي لحوم البشر والأوغاد الذين يملؤون هذا المكان.
  - نعم، أتفق! في الواقع، أنا أكثر جاذبية من مخلفات الكون التي تملأ الكون بأكمله.
  كان الصوت أضعف قليلاً، لكنه كان بلا شك صوت المستكشف ستيلزان نفسه. لم يكن لابيدو يعرف اسمه حتى.
  وبصعوبة بالغة في كبح جماح نفسها، دفعت الفتاة الحيوان بعيدًا.
  - كنت أظن أنك منحرف، ولكن حتى الآن...
  الكلمات عالقة على لساني.
  "أي انحراف يمكن أن يكون هنا؟ نحن من جنسين مختلفين. وما هو طبيعي ليس جريمة!" زمجر الحيوان الصغير وأضاف: "الجنس هو شعلة الحياة؛ لأولئك الذين لا يكترثون للحب!"
  "توقف عن ذلك! اهدأ فضولك الافتراضي!" صرخت لابيدو وحاولت دفع الحيوان بعيدًا بكف يدها.
  "حسنًا، ما تراه ليس إلا وهمًا خلقه عقلك. الصورة مألوفة جدًا، تُذكّر ببطل من أبطال قصص الأطفال القديمة. لكن لماذا هو أصفر بالكامل مع طرف أبيض على ذيله؟ عادةً ما يكون هذا الحيوان ذا سبعة ألوان،" قال الشاب المتنكر في زي تشيبوراشكا بدهشة.
  "ربما يكون هذا اللون هو الأكثر سطوعًا؟" اقترحت لابيدو إيلينا بتردد.
  "ربما، لكن ليس لدي الحق في أن أريك الفضاء متعدد الأبعاد. ليس لديك تصريح." تحول وجه الحيوان الصغير إلى الجدية.
  قالت الفتاة وهي تمد ذراعيها بعجز: "لا أعتقد أن أحداً سيعرف". انبعث شيء يشبه الموز البرتقالي في الهواء الافتراضي، وملأ عبير الغابة المكان.
  "سيكتشفون الأمر إن لم أمسح هذا من ذاكرة القرص. لكن فحصًا أكثر دقة سيكشف عن آثار. أنا أخاطر بالكثير." ضغط الحيوان الصغير بإصبعه الفروي على شفتيه السميكتين بلون الكريم.
  "أجل، أفهم، تريدين المال." هزت إيلينا كتفيها. من الطبيعي ألا يأتي شيء مجاناً في هذا العالم.
  قال تشيبوراشكا ضاحكًا: "بغض النظر عن مشاعرك، ستستمتعين به". وكأنما لتؤكد كلامه، بدأت الورود تنبت على الأرض. "هذا أمر بديهي، ولكن هناك أمر آخر. عليكِ أن تفتحي ذهنكِ، دعيني أطلع على المعلومات."
  "لن يحدث ذلك أبداً"، هزت إيلينا شعرها الكثيف.
  "إذن لن ترى أبعادًا أخرى!" تحدث الشاب بنبرة كما لو كان يحاول إقناع فتاة صغيرة بتناول ملعقة من العصيدة.
  "أنتِ لا تتركين لي خياراً آخر." خفضت الفتاة الكشفية رأسها.
  - هناك دائماً خيار!
  توقفت الفتاة للحظة. لا بد أن هذا الستيلزاني كان يشك في شيء ما، ليُبدي كل هذا الاهتمام بأفكارها وذكرياتها. وإذا أبلغت القيادة بذلك، فسوف يُجرون معها تحقيقًا دقيقًا. كان خروجها من اللعبة مثيرًا للريبة أكثر من مجرد تصرف؛ ربما كان الأمر يستحق المحاولة؟
  سألت الفتاة الجاسوسة بسخرية: "هل أخبرتني أنك مثقف متعلم؟ أم أنني تخيلت ذلك فقط؟"
  "أجل، لكنني لم أقل ذلك فحسب. أنا ضابط في المجال العلمي والتقني. لديّ مستوى عالٍ من الذكاء التكنولوجي." ظهرت أمام الشاب صورة افتراضية تُشبه المينوتور الأسطوري . كان الوحش يحاول بوضوح التفوق على نظيره اليوناني القديم.
  "إذن فلنلعب لعبة. لقد استمتعت حقًا بلعبة الشطرنج البشري، على سبيل المثال. سنلعب، والفائز يأخذ كل شيء ويمكنه تلبية كل رغبات شريكه،" قالت إيلينا، وهي تقفز على ورقة زهرة ظهرت على الفور في الهواء.
  "أتريدين لعب ألعاب السكان الأصليين التافهة؟ هذه الأشياء البدائية؟ 64 مربعًا و32 قطعة؟" غيّر المينوتور شكله مرة أخرى، وارتدى نظارات كبيرة ونبتت له آذان على شكل رماح. "أقدم لكِ لعبتنا، القديمة والفكرية. هل توافقين يا فتاة؟ هل ستلعبين أم ستغادرين هذا العالم الخيالي؟"
  "أوافق، فقط اشرحي القواعد!" شعرت إيلينا بعدم الارتياح بشكل متزايد.
  - هيا بنا نبدأ!
  تحوّل الفضاء الافتراضي إلى دوامة مجنونة ومتنوعة.
  ***
  استغرق الوصول إلى مركز المجرة وقتًا أقل بكثير مما تنبأت به الحسابات الأولية. وبسبب بعض قوانين الفيزياء التي لا تزال غير واضحة، تقطع المركبات الفضائية نفسها المسافة نفسها في أوقات مختلفة، وأحيانًا بفروق كبيرة بين الوقت المحسوب والوقت الفعلي. قد يؤثر هذا التأثير غير المفسر للتقارب المكاني بشكل حاسم على نتيجة حرب فضائية.
  كان قائد سرب سينه الهجومي، جيلر زابانا، مسرورًا حتى لأن نهب الكواكب المركزية سيستغرق وقتًا أقل، وأن لديهم حينها متسعًا من الوقت لشن هجوم مُخطط له مسبقًا على العاصمة. هذه الرئيسيات المُصنّعة من البروتين تُعدّ استهزاءً بالحياة الذكية. سيكون من المثير للاهتمام تدمير وإبادة الكواكب التي تسكنها قرودٌ صلعاء تتوهم أنها آلهة. ديانة سينه الرسمية - الإلحاد مع مسحة من التصوف - تعتبر الإيمان بالآلهة حكرًا على المتخلفين عقليًا.
  أفاد سجل الجاذبية الذي تم استلامه مؤخراً أن ستيلزان الخونة، على الرغم من حصولهم على المال، ما زالوا يهاجمون، ويدمرون أكثر من مليوني سفينة فضائية وأكثر من خمسة مليارات مقاتلة من الكوكبة الذهبية.
  يقع أقرب كوكب مأهول أمامهم مباشرةً. حان الوقت لاختبار قوة غواصاتهم القتالية عليه. يزخر مركز المجرة بالكواكب الصالحة للسكن، لكنه يكاد يخلو تمامًا من أشكال الحياة الذكية. لذا، فإن الكواكب المركزية مأهولة بالكامل تقريبًا بالمستوطنين، والستيلزان، والأجناس المستعبدة الأكثر سهولة في الاستغلال.
  نجمٌ أخضر ضخم ذو بقع حمراء كبيرة، محاطٌ بعشرات الكواكب متفاوتة الأحجام، يظهر بوضوح بفضل نموذج المسح الجاذبي فائق الدقة. وعند إعادة إنتاجه في صورة ثلاثية الأبعاد بتقنية السيبرانية، يبدو النظام هشًا وعاجزًا عن الدفاع عن نفسه. هذا هو الهدف الأول؛ علينا الاستعداد جيدًا. اندفع أكثر القراصنة رشاقةً، ساعين للوصول أولًا إلى الجائزة، للنهب والقتل.
  أطلقت زابانا صرخة غضب بكل ما أوتيت من قوة:
  "صواريخ بعيدة المدى جاهزة للعمل! اضربوا أكبر كوكب! دعوا سكان ستيلزان يغرقون في قيء فرط البلازما!" وأضافت، وهي تبذل جهدًا أكبر: "سيتناثرون عبر المجرة على شكل فوتونات."
  ومع ذلك، حاول صوت خجول الاعتراض.
  - ربما يكون من الأفضل شنّ ضربة انتقائية ومصادرة الغنائم الثمينة؟
  "لا، يا غريبة الأطوار! أنتم الرجال لا تحبون إلا المال. أريد أن أشرب دماء هؤلاء القرود المتخلفة عقليًا." صرخت المارشال المتشددة بصوت حاد لدرجة أن الكأس الكريستالي الذي يحمله تمثال البطل الحشري تصدع وانفجر كقطعة من جبهة سحقها مطرقة. حتى أن أحد المساعدين سقط إلى الخلف من الخوف. ومع ذلك، أجاب المارشال كوتش المرأة الهستيرية:
  - هذا هو كوكب ليماكسر، يعيش هنا السكان الأصليون، الليمز. أما الستيلزان فهم منتشرون عبر الأقمار الصناعية.
  "كوازار مضيعة للوقت. لقد وجدوا من يشفقون عليه. المزيد من المخلوقات الفروية!" صرخت المارشال الفائقة كصوت أسطوانة خدشتها إبرة صدئة. كانت أجنحتها لا تزال ترفرف. "لقد حان الوقت لعزل الكون عن الأجناس الأدنى. فلنضرب من بعيد. ربما يوجد غطاء هناك!"
  أُطلقت آلاف الرؤوس الحربية الموجهة غير المأهولة، والمجهزة ببرمجيات تتبع الأهداف السيبرانية، من سفن الفضاء. وما إن دخلت الرؤوس الحربية مدار الكوكب الخارجي حتى تعرضت لوابل كثيف من أشعة الليزر. ارتجفت الصواريخ في مسارها، مما أدى إلى تعطيل مساراتها، في محاولة لتعطيل دقة وتركيز الأشعة. ردًا على ذلك، أطلق سكان ستيلزان صواريخ صغيرة وسحبًا كثيفة من الكرات المعدنية، بهدف إلحاق الضرر بآليات هذه الرؤوس الحربية الطائرة. دُمرت جميع الرؤوس الحربية تقريبًا قبل وصولها إلى الكوكب. لم ينجح سوى عدد قليل من الصواريخ، البالغ عددها ألفي صاروخ، في الوصول إلى سطحه.
  لم يجد العديد من سكان هذا العالم المكتظ بالسكان وقتًا للذعر. فقد حطمت دوامة بلازمية، سخنت إلى مليارات الدرجات، الأجساد إلى جزيئات أولية. أما أولئك الأبعد عن مركز الانفجار فقد لقوا حتفهم بألم أشد. مخلوقات تبدو غير مؤذية، تشبه الدجاج بأذرع وأجسام قرود ليما ذات الستة أصابع، علقت في الإشعاع القاتل، فاشتعلت فيها النيران كالشمع على الكعكة. التهمت ألسنة اللهب الخضراء ريشها، الرقيق كزغب الحور، مما جعل السكان الأصليين يتلوون ويرتدون ككرات البينغ بونغ في عذاب مبرح. خلال غزو أسطول الكوكبة الأرجوانية، لم يبدِ السكان الأصليون أي مقاومة، وبالتالي نجوا من دمار هائل.
  بقيت العديد من المباني الشاهقة متعددة الطوابق ذات الطراز المعماري المميز قائمة. رفع السكان الأصليون بأنفسهم أعلام الغزاة ذات الألوان السبعة وحاولوا التصرف بأقصى قدر من الطاعة. ومع ذلك، حتى هذا السلوك لم يحمهم من القتل والانتهاكات على أيدي الغزاة. ومع ذلك، لم يصل الكوكب إلى يوم الحساب إلا الآن. اشتعلت ناطحات السحاب الملونة متعددة الأضلاع أولاً مثل حزم القش المغموسة في البنزين، ثم انهارت في موجة الصدمة، متناثرة كرات نارية عملاقة لمئات الكيلومترات. لم تتضرر القواعد العسكرية ستيلزان، المحمية بحقول قوة قوية، تقريبًا، لكن مئات الملايين من المخلوقات الذكية ذات الفراء لن ترى مرة أخرى شروق الشمس الرائع بألوانه الخضراء المحمرة الفريدة لـ "الشمس". ومع ذلك، فشلت الضربة الأولى في تدمير جميع المناطق المأهولة بالسكان، لذلك يطالب القائد الحائر للمفصليات الشريرة بضربة أخرى.
  مع ذلك، تم إرسال مخطط جاذبية عبر الحاسوب. يطالب الحاكم الأعلى للمجرة بالانسحاب الفوري من القطاع الخاضع لسيطرة ستيلزان، وإلا سيتم استخدام كامل القوة التدميرية لأسطول النجوم.
  كشفت جيلر زابانا عن أسنانها، وارتفع خرطومها، وأصبح صوتها حادًا بشكل ثاقب.
  "قردٌ أشعثٌ يتجرأ على تهديدنا! إنهم أقل ذكاءً من اليرقات. سنُدمر كوكبهم المركزي بهذا القرد ذي الحوافر المشقوقة. سنُوجه ضربةً مباشرةً إلى المركز! سنُهاجم كوكب تسوكاريم الإداري! سنقضي على هؤلاء "الرقيقين"، ثم نُفتتهم لاحقًا. لدينا عشرات الملايين من السفن، سنُحوّل المجرة بأكملها من السحابة إلى النواة إلى البريونات!"
  اندفع الأسطول المتعدد الأوجه بقواته الهائلة. كانت سفن الفضاء كثيرة لدرجة أنها امتدت على جبهة عرضها وارتفاعها عدة فرسخ فلكي. بعض الغواصات، بقيادة قراصنة، خالفت تشكيلها واندفعت نحو أقرب الأنظمة. حدقت جيلر ونائبها كومالوس ببرود في الشاشة. كان كومالوس، الأقصر قامةً والأكثر امتلاءً بخرطوم قصير، يراقب بتمعن الصورة ثلاثية الأبعاد المكبرة. صحيح أن الإناث كنّ مقاتلات أفضل قليلاً من الذكور، لكن الذكور كانوا أكثر ذكاءً. وكانت القوة المالية حكرًا عليهم، بينما لم تكن النساء يعرفن سوى الرماية. والآن، كانت جيلر متلهفة للقتال، لكن هل لديها خطة معركة؟ ففي نهاية المطاف، في حال نشوب معركة حقيقية، لن يكون بوسعهم الاعتماد إلا على أسطول الكوكبة الذهبية واثنين أو ثلاثة من الحلفاء المخلصين؛ أما البقية فسيقاتلون بشكل عشوائي.
  تومض نقاط تنبيه خضراء على الشاشة. تظهر سفن العدو من الفضاء. يتخذ الستيلزان مواقع قتالية في انسجام تام، كما في لعبة استراتيجية فضائية. عددهم هائل، أكثر من اللازم! أساطيل ضخمة بأشكال مرعبة. نقاط متوهجة لا تُحصى! أخرج الحاسوب أرقامًا. يا للعجب، العدد بالملايين. لم يتوقعوا هذا، لم يتوقعه أحد! نظرت زابانا، وهي تُحرك جناحها الأيمن بعصبية، إلى الصورة ثلاثية الأبعاد للفضاء.
  - الفقاريات تزحف خارج الثقوب السوداء. الآن ستنظف مضارب الذباب الخاصة بنا الفضاء.
  "لا داعي للعجلة. يبدو العدو أقوى مما كنا نظن. يجب أن نعيد تنظيم صفوفنا فورًا إذا هاجم الوحدات الأضعف متعددة الأنواع." انهار الجيش، متناثرًا إلى أشلاء. تقلصت الوحوش الافتراضية الهائلة وتلاشت أمام عينيه. اجتاحته موجة من الظلام، تخترقها شرارات نارية بين الحين والآخر. ثم استعاد وعيه. بدت وجوه الجلادين مرتبكة، وتعطلت أجهزة الكمبيوتر المتعددة تمامًا، كما لو أن شحنة حرارية صغيرة انفجرت في الداخل أو أن فيروسًا فائق القوة ينتشر. لكن إيراسكندر أدرك حينها أن غضبه قد أحرق جميع الدوائر الدقيقة وعاكسات شلال الفوتونات في الجحيم الافتراضي، مما يعني أنه يستطيع القتل بأكثر من مجرد الجسد. بدا أن سينسي يعلم ذلك وكان مترددًا في تعليمه فن العقل السحري.
  قال سوبرمارشال كومالوس بصوت متكاسل عمداً: "قد نقع في فخ الفقاعة إذا لم نكن حذرين مع الحضارات الأخرى".
  "ما زال عددنا أكبر! ويجب أن نهاجم فوراً!" رفض جيلر الاستماع.
  "لا، إذا اقتصرنا على حساب سفننا الفضائية فقط، فلن يكون هناك المزيد، وأسلحة الرئيسيات أكثر تطوراً من أسلحتنا." بدأت نبرة القلق تتسلل إلى نبرة كومالوس.
  "إذا هاجمنا أولاً، فإن بقية الأقمار الصناعية الزاحفة ستنضم إلى الهجوم"، هكذا اعترضت الأنثى المتقلبة المزاج.
  "ليس الأمر مؤكدًا. بل على العكس، سيظلون يتفرجون بينما ندمر بعضنا بعضًا. دعوا قوات التخفي تضرب أولًا. سيسقطون على الأجنحة، وهم مؤلفون من وحدات من خارج المجرة، مما سيجبر الإمبراطوريات الأخرى على القتال." كان القائد الأعلى منطقيًا كعادته، وصوته هادئًا. حطت فراشة صغيرة مرقطة بحجم الببغاء على كتف كومالوس، وهي تغرد: "سبعة ثقوب سوداء تتقاتل، والواحد ذو عقلية النجم النابض يفرح!"
  "إذن ربما يكون من الأفضل التراجع وترك الجنس البروتوبلازمي الذكي يقتل نفسه." لوّت المارشال خرطومها مثل عجلة القيادة.
  "من الأفضل أن نتراجع قليلاً، وإلا سيهربون عند أول ضربة من الغوريلا عديمة الشعر. عددهم كبير جدًا، وقد أخطأ خبراؤنا في تقدير قدراتهم القتالية". ربت القائد الأعلى على الفراشة ذات رأس الحمار. فقالت الفراشة مرة أخرى: "من يحسب كثيرًا ويضرب قليلًا، فإنه دائمًا ما يحصل على دخل غير محسوب".
  - لا تخيفني! - تجشأ جيلر.
  بل إن الاستعدادات لحرب شاملة بين النجوم استمرت بلا هوادة حتى في هذا الفرع الثانوي من الإمبراطورية. ففي أرجاء هذه الإمبراطورية الشاسعة متعددة المجرات، كانت تُبنى السفن الحربية وتُشيد، وتُصقل التقنيات، وتُشكل الفرق والفيلق. وعلى كل كوكب تقريبًا، كانت هناك مصانع ومنشآت مخصصة للمجهود الحربي.
  أعادت سفن كوكبة الأرجوان تنظيم صفوفها بسرعة، معززةً أجنحتها، ومستعدةً لسحق العدو وخنق أسطول سينك. تباطأت بعض الغواصات، وخاصةً غواصات القراصنة، بشكل ملحوظ. كان جليًا أن الروح الحربية لقراصنة الفضاء قد استُنفدت أمام مشهد هذا الأسطول الهائل. عشرات الملايين من سفن الفضاء، تحمل مليارات المقاتلات، كانت تقترب بثبات. المدافع والقذائف جاهزة لتمزيق وتدمير كل أشكال الحياة. كان الستيلزانيون أول من فتح النار، حيث تفككت آلاف السفن الضوئية إلى جسيمات كواركية مع ومضات مبهرة وانتشار موجات جاذبية مدوية. كل وابل من هذا السرب النجمي الهائل كان يُطلق طاقةً كافية لتفجير الشمس. وكما هو الحال دائمًا، كانت سفن كوكبة الأرجوان سريعة وحاسمة، وحركاتها دقيقة، مُدربة بدقة متناهية على العديد من التشكيلات. ما يواجهونه هو حشد غفير ولكنه غير منظم بشكل جيد، تم جمعه من جميع أنحاء التجمع المجري العملاق.
  لم تبدأ المعركة بعد، لكنهم كانوا قد اختلطوا بالفعل، مما أدى إلى تعطيل التنسيق ومنع بعضهم البعض من إطلاق النار بفعالية. والآن، مثال كلاسيكي على القتال الفضائي! وصول متزامن لكل سفينة تقريبًا في نطاق الهجوم وانفجار هائل لجزيئات طاقة لا يمكن السيطرة عليها، مما يؤدي إلى تبخير المادة بالكامل. ثانية أخرى - وستختفي مليارات الكائنات الذكية من هذا الكون.
  انتفخ خرطوم المارشال جيلر زاباني من فرط الإثارة، يقطر منه لعاب وردي سام. دم... يا له من منظر حلو، يا له من إثارة! شعور لا يوصف، بينما يغمر الفراغ بسيل من الدم ولهيب مبهر من فرط البلازما الهائل. في سالف الزمان، كان أسلافهم أخف وزنًا وأصغر حجمًا. كانوا يطيرون دون الحاجة إلى أحزمة مضادة للجاذبية. كانوا يأكلون اللحم ويعشقون الدم؛ فبدونه، لا يمكن للأطفال أن يولدوا. عيشوا أيها المتزامنون ذوو الأجنحة الأبدية! فلتمت جميع الحيوانات الطفيلية الأخرى، ولتفنى جميع أشكال الحياة الأدنى.
  - لماذا تتردد؟ أحرق كل شيء! - انتشر عبر ملايين المركبات الفضائية.
  لكن لا! لا توجد ومضات، ولا دوامات من الفوتونات تحلق في الفراغ. جميع المركبات الفضائية متجمدة، معلقة في الفضاء. يبدو الأمر كما لو أن الزمن نفسه قد توقف.
  أطلقت جيلر صرخة هستيرية (وقد ضعف صوتها بشكل ملحوظ):
  - ما قصة الفرامل؟ لقد ملأوا الفراغ بالفيلكرو!
  أما كومالوس الأكثر هدوءًا، فواصل مراقبة قراءات جميع أجهزة الملاحة.
  "إنه لأمر لا يصدق، لكننا نحن أيضاً متجمدون في فراغ! يبدو أن سفينتنا الفضائية وجميع السفن الفضائية الأخرى قد سُحقت بفعل مجال قوة قوي. لا نستطيع التحرك حتى بعرض خرطوم."
  "شغلوا مستوى التسارع الفائق المطلق! حطموا المنافسة!" لم يعد جيلر يصرخ، بل كان يلهث.
  "نعم، إنه عديم الفائدة. لقد درست هذه الظاهرة بالفعل؛ إنها لا تفعل سوى تحطيم سفينة فضائية." لوّح كومالوس بخرطومه بيأس.
  "وماذا عنك؟ هل تعرف كل أحدث تقنيات ستيلزان؟" صاح المارشال الفائق في دهشة.
  غنّت الفراشة المرقطة: "كل ما هو مستحيل ممكن، أعلم ذلك يقيناً، وسيصبح السنهي إلهاً عظيماً على الفور". تلقى ضربة مؤلمة على أنفه وبدأ يبكي بصمت. متجاهلاً هذه الهستيريا المصطنعة، قال القائد الأعلى:
  لا! هذه القبضة لم تستخدمها الرئيسيات. هذه المخلوقات فظّة وقاسية؛ لكانت سحقتنا جميعًا منذ زمن بعيد. انظر، لقد أرسلوا لنا رسالة بالفعل. هل تريدني أن أخمن من؟
  لوّحت جيلر بيدها باستخفاف:
  لقد اكتشفت الأمر بنفسك! اللعنة على الزورغ! من الأفضل أن تُشفط أو تُبخر في البلازما على أن تواجههم. الهزيمة أسوأ من الموت!
  قاطع صوتٌ مدوٍّ صوت الأنتيمون:
  "هذا ديس إيمر كونورادسون. لقد انتهت حربكم. كفوا عن التصرف كآكلي لحوم البشر الذين يسعون للإبادة. لن تُزهق أي أرواح قسرًا في هذه المجرة بعد الآن. ضعوا أسلحتكم جانبًا والتزموا بالاتفاقيات بين المجرات."
  - أبداً!
  أطلقت السنهي صرخات متناغمة. همهم جيلر بهدوء.
  لا تحتفل مبكراً يا علبة الصفيح! بمجرد أن تطير بعيداً، سنعود!
  ثم أضافت بصوت عالٍ:
  - فعّلوا جميع الاحتياطيات، وشغّلوا المحركات بكامل طاقتها. مع السرب بأكمله، ونحن بالملايين، يجب أن نكسر شبكة الفراغ!
  تخوض كوينتيليونات من الطاقة صراعاً غير مرئي، ولكنه أشدّ ضراوة، في الفضاء المرصع بالنجوم. وتنتشر موجات ضوئية بالكاد تُرى عبر الفراغ.
  الفصل 25
  إذا أصبح المكان ضيقاً أو كانت المساحة محدودة،
  دع نيران البلازما تشتعل كالإعصار.
  تصرف بقسوة، بأقصى قدر ممكن من القسوة.
  إياك أن تلمس الأعزل!
  عانى تيغروف معاناة شديدة. كانت الأيام القليلة الأولى صعبة للغاية...
  لم يكن الغوريلا المفصلي جايلز معروفًا بخياله الواسع، بل استخدم أساليب تُذكّر بأقدم الحضارات. سياط وساعات من الإرهاق حتى فقدان الوعي. ثم دلو من الماء المثلج الممزوج باليورانيوم فائق التبريد. بعد ذلك، وبأمر من قرد اليعسوب، قرروا تجربة الرفّ باللهب. تعذيب بدائي، لكنه قادر على دفع الضحية إلى صرخات جنونية. كان ينفجر من اللذة بينما انتفخ بطنه المقزز كبالون، وصرخ الجرذ الصغير الأصلع كالمسكون، ثم صمت، فاقدًا للوعي تمامًا.
  سيكون كل شيء على ما يرام، ولكن بعد هذا التعذيب، تُفقد القدرة على المشي والعمل لفترة طويلة.
  وُضع الصبي على نقالة، طارَت في الهواء وأخرجت ضحية المجرم. كان جسده محروقًا بشدة لدرجة أن مرهمًا بسيطًا لم يكن كافيًا؛ كان لا بد من استدعاء طبيب.
  كان الطبيب ذو اللون الوردي، ذو الأذرع العشرة المزودة بأكواب شفط، والذي يرتدي بذلة حمراء، يعاني من الحرارة. كان الهواء الساخن، الغني بالأكسجين، يحرق جلد الرخويات الرطب والحساس. ولتخفيف الحروق، ارتدى الطبيب بدلة واقية.
  - انظر، هذا الحيوان الصغير يستغرق وقتاً طويلاً ليعود إلى رشده.
  حتى أن جايلز صرّ من شدة الغضب.
  لاحظ ممثل حضارة القضبان الثمانية على الفور الحروق المروعة التي تغطي جسد الصبي المنهك. ثم قال، وهو يلعق شفتيه، مخاطباً ذلك المشوه أخلاقياً وجسدياً، جايلز:
  "ماذا كنت تتوقع؟ النار هي أكثر شيء مرعب في الكون بأسره. إنه مصاب بحروق من الدرجة السابعة، تكاد تكون خطيرة. بالإضافة إلى ذلك، فهو منهك بشدة من الجوع والإجهاد البدني المفرط."
  "حسنًا، يجب على هذا المنحط، بناءً على طلبي، أن يخضع لكل أنواع التعذيب والإيذاء. أتمنى لو تستطيع مساعدتي في تنويع ترسانتي. لقد نسيت ببساطة كيف أُلحق أشد أنواع العذاب بالرئيسيات." بدأ قرد المفصليات بخدش سطح الطاولة المصقول بمخالبه.
  "أنا طبيب، لستُ جلادًا. من الأفضل أن تذهب إلى مركز الشرطة، فهم سيعلمونك." بعد أن رأى الطبيب الكثير من غريبي الأطوار على مدار حياته الطويلة، أدرك أن إلقاء المحاضرات عليهم هو أمرٌ عديم الجدوى. ليس عديم الجدوى فحسب، بل خطير أيضًا.
  قال جايلز وهو يرمش: "هناك معلومات، لكنها تتعلق فقط بتعذيب الأعراق والشعوب الأخرى".
  "وتظن أنهم لا يملكون أعداءً من بين أبناء جنسهم؟ حسنًا، عليك اللجوء إلى العصابات. أنا وحدي من يستطيع علاجك." أوضح طبيب الرخويات من خلال سلوكه أنه لا يوافق على مثل هذه الأساليب للانتقام.
  "إذن عالجه، أعده إلى حالته الطبيعية، قم بتجديده بالكامل. ويفضل أن يكون ذلك بأسرع وقت ممكن." بدأ جايلز يربت على ذيله. كان يتخيل نفسه بالفعل وهو يعذب هذا الطبيب الصغير اللطيف والساذج.
  "سيكون هناك ثمن باهظ يجب دفعه لتعزيز التجديد." لم يرغب مولاسك في تفويت الفوائد.
  "نعم، سأدفع. أعطني المزيد من الدواء حتى لا يفقد وعيه بسرعة، بل يرتعش في اللهب لفترة أطول قليلاً." قام جايلز، خنفساء القرد، بثني ذيله بين ساقيه.
  "خفّض الحرارة، أنت لا تشوي تنينًا." بدأ الطبيب بفحص إصابات الصبي العديدة على جهاز الكمبيوتر البلازمي. حقنه بمحفز للخلايا الجذعية ودواء مضاد للصدمة. خرج روبوت من حقيبة الطبيب وبدأ برش رغوة زرقاء زمردية.
  "ولا نصيحة واحدة حكيمة!" بدأ جايلز بالاتصال بصديقاته - نساء ذوات سمعة سيئة. ومن الغريب أن أجملهن هن الأقل تكلفة. يبدو أنهن سئمن من رجالهن الوسيمين مفتولي العضلات، ويرغبن في ممارسة الجنس مع شخص سادي منحرف.
  ***
  عندما استعاد تيغروف وعيه، كان ذهنه صافيًا، واختفى الألم. ولكن عندما رفعوه على آلة التعذيب، كان جسده منهكًا لدرجة أن الألم كان يملأه. لم يبقَ قطرة دم، ولا وريد، إلا وقد تأثر، ليصبح الأمر عذابًا لا يُطاق. كانت بشرته تحترق بلا رحمة من الشمس - حتى واقي الشمس لم يكن فعالًا إلا جزئيًا - وكانت ساقاه متقرحتين وملطختين بالدماء. كانت الجروح تتآكل بفعل الملح المتلألئ، الذي أشعلته سحب الرياح الكثيفة. كان كل شيء غارقًا في الألم والمعاناة، لدرجة أنه عندما التهمته النيران المشتعلة، شعر بالارتياح فقط، منتظرًا نهاية المحنة. لم تكن هذه المرة الأولى التي تداعب فيها النار جسده، وتخترقه حتى العظم، وفي كل مرة كانت تُحدث نوعًا من التغيير...
  لكن ما هذا؟ لا ألم، لا حروق. إنه مستلقٍ على سرير أبيض نظيف تحت غطاء ناعم. هل يمكن أن يكون هذا هو النعيم؟ أم أنه في منزله؟ وكل ما حدث كان مجرد كابوس؟ يا له من شعور رائع عندما لا يشعر بأي ألم! بإمكانه بسهولة أن يقفز على قدميه ويركض خارج هذه الغرفة الصغيرة الفسيحة والمشرقة. إنها أنيقة للغاية: بألوانها الزاهية. ولسبب ما، هذا الأمر يثير قلقه...
  انزلق فولودكا من الباب بخفةٍ كالمداعبة. أبهرته أشعةٌ من الضوء الناري. حدّق الصبيّ بعينيه، ثم انطلق يركض. أحرقت الرمال الخضراء الأرجوانية الحارقة، المتلألئة كزجاجٍ مكسور، كعبيه العاريين، فقفز فزعًا. لم يكترث تيغروف، بل ركض عبر الصحراء. أدرك ما كان يُقلقه. ذلك النمط المُخيف ذو الألوان السبعة مُجددًا، تُردد الأزهار نمط العلم الإمبراطوري. لم يسبق لفولودكا أن ركض بهذه السرعة المحمومة. "الرمال هنا حارقةٌ جدًا؛ حتى في المحجر لم تؤلمني هكذا من قبل..."
  أصاب شعاع الصعق الصبي، فسقط على بطنه فوق السطح المحترق. وتقرح جلده على الفور، مع أن الألم الناتج عن الأشعة المشلّة كان بالكاد محسوسًا. وانحنت فوقه صخرة ضخمة خشنة تشبه فم سمكة قرش.
  "ماذا أيها الوحش الصغير، هل أردت الهرب؟" همس الوحش، مشوهاً الكلمات بشكل مروع.
  ثم حمل الوحش الصبي شبه فاقد الوعي، وجره نحو الحجرة المتنقلة السابقة. ترك ذيله الطويل السميك، الشبيه بجذع الشجرة، أثراً متعرجاً خلفه. على ما يبدو، تفاعلت جزيئات الملح مع ملامستها لجلد الوحش الدهني، فظهرت بقع وردية على الرمال الخضراء المائلة للبنفسجي. كان وزن الوحش طناً على الأقل. ألقى بالصبي جانباً بلا مبالاة، كما لو كان قطاً صغيراً، ثم أغلق الباب.
  لم يستطع تيغروف حتى الحركة؛ فقد كان مستلقيًا على وجهه فوق الحائط. إلى جانب الزهور، كان هناك موضوع غريب يصور هنا لمستشفى.
  أطفالٌ، فتيانٌ وفتياتٌ، بجمالٍ كالملائكة، يرتدون أزهى الثياب، يطلقون بلا رحمةٍ أشعةً من مسدساتهم على المخلوقات الفضائية. نصف المخلوقات كان إما راكعًا أو منبطحًا. ابتسم الستيلزانيون ابتساماتٍ لطيفةً ومبهجةً، حتى أن وجوههم أشرقت فرحًا، وكأنهم ينعمون بأقصى درجات السعادة. امتزج الدم متعدد الألوان المتدفق من المخلوقات الفضائية المقتولة في تيارٍ قوس قزح، يتدفق نحو "الشمس" ذات اللون الأرجواني البرتقالي.
  شعر الصبي بمغصٍ مبرحٍ يتسلل إلى معدته. لولا أن معدته كانت فارغة كقلب المرابية أو الفنان، لتقيأ على الأرض. ما أشدّ وحشية المرء ليرسم مثل هذه الفحش؟ رغم شلله، استمر فلاديمير في التلوّي، ينتفض بأطرافه الممزقة والمحترقة.
  سُمع صوت دوسٍ هائل. زحف الوحش بصخب إلى الغرفة، وكانت أمشاطه الحادة المدببة تحك السقف المرآة.
  ألم تهدأ بعد، أيها الرخوي الباريتي؟ إليك هدية!
  كانت تلك الضربة كفيلة بتحطيم الجرانيت. لحسن الحظ، أخطأ الحيوان الهدف بفارق ضئيل، ولم يُصب الصبي إلا بخدش طفيف. انحنى سطح الأرضية المعدنية قليلاً، وفقد الصبي وعيه، وغرق في ظلام دامس.
  ***
  كان الاستيقاظ أشبه بكابوس. كشف القرد المفصلي البشع عن أنفه مجدداً، وقام مساعده الجديد ذو الذيل العملاق بتحريك مفاصله، رافعاً إياه على الرف. تحطمت العظام، وتمزقت الأذرع من كتفيه.
  - ما بك يا قرد، هل تحرق زعانفك؟ ستتعلم كيف تلعب لعبة المطاردة.
  أحرقت النيران متعددة الألوان الجلد، فملأته برائحة اللحم المحروق. عادت أقدام الطفل المعذبة لتنهشها النيران القاسية مرة أخرى. حتى أن جايلز لعق شفتيه، ولامس لسانه المتشعب، الشبيه بلسان الأفعى، جلد الصبي الملطخ بالخرز.
  - ممتاز! ستكونين شريحة لحم رائعة. هل سبق أن أُكلتِ حية؟ سآكلكِ قطعة قطعة، دون أن أفقد وعيي...
  انطلقت صرخةٌ مدويةٌ من صدره. وبطريقةٍ ما، ربما بسبب الكراهية، تمكّن الصبي من كبحها. انقبض فكّه بشدةٍ حتى كاد مينا أسنانه أن يتصدّع. "لماذا يُحبّ جميع المُعذّبين النار إلى هذا الحد؟"
  أثار غياب الصراخ غضب القرد الحشري. وبصيحةٍ مدوية، أمسك بقضيبٍ متوهجٍ وطعن به بين لوحي كتف فلاديمير النحيلين الحادين كالفأس. شعر تيغروف بلسعةٍ هائلةٍ وبصق في المقابل بيأسٍ كالمُحكوم عليه بالفناء. ازداد توهج القضيب، واشتعلت فيه حرارةٌ أشد. ثم، كما في أفلام رعاة البقر الغربية، لمع البرق. أطلقت رصاصةٌ دقيقةٌ من مسدس الأشعة فشتتت أدمغة الوحش ذي الشعر الكيتيني البرتقالية الخضراء. أسقطت رصاصةٌ أخرى الديناصور الضخم أرضًا. وبينما كان يسقط، تمكن جايلز، وقد غلبه القصور الذاتي، من خدش أضلاعه بالقضيب المسخن كهربائيًا، تاركًا أثرًا في جلده.
  تشوشت رؤية فولوديا من شدة الألم. بدا كل شيء وكأنه مغطى بضباب أصفر، لكن تيغروف تمكن من إلقاء نظرة خاطفة على منقذه. كان فتىً أشقر الشعر ذو ملامح ملائكية، يرتدي بدلة تلمع كالذهب، يشبه كيوبيد غاضبًا. بدا مسدسه الصغير كدمية لا تضر. بعد إطلاق بضع ومضات ضوئية قصيرة منه، اخترق السلك السميك. سقط فلاديمير على ظهره في اللهب الهائل، لكنه تدحرج رأسًا على عقب وخرج على الفور.
  ساعده فتى هبّ لنجدته في فكّ المشابك التي كانت تُقيّد أطرافه. ورغم الألم، تعرّف العبد المُصاب بالبثور، التابع لعائلة تيغروف، على مُنقذه. نعم، والغريب في الأمر، أنه كان نفس فتى ستيلزان الذي قابلوه في العاصمة المجرة.
  قال فلاديمير: "يا إلهي، أنا مندهش للغاية، أنت مثل صاحب الرداء الأبيض".
  أطلق الملاك الصغير الذي يحمل مسدس الأشعة ضحكة فضية.
  "هل تقصد غودري، البطل المنقذ، قاهر أرواح المادة المضادة الشريرة؟ إنه لا يُضاهيني. حان وقت التمويه، وإلا سيأتي سربٌ كاملٌ من النمل المشعر يركض إلى هنا!"
  قفز تيغروف واقفًا، وألمٌ لا يُطاق يخترق جسده. لم يُبقِه على قدميه سوى كبريائه وكرهه لإظهار الضعف أمام ممثلٍ عن العرق المُحتل. أحيانًا يتغلب التوتر على أشد أنواع العذاب. خطا بضع خطوات، وحافظ على توازنه بأعجوبة، ثم مدّ الصبي المُنقذ يده إلى مُنقذه الذي يُشبه الجنيّ. صافحه، بشكلٍ طبيعي، كأي إنسانٍ عادي.
  "إنه لأمر غريب... هل تصافحون أيضاً كدليل على الصداقة والثقة؟" سأل فلاديمير، وهو يحافظ على توازنه بصعوبة بالغة.
  أجاب الشاب ستيلزان:
  - أجل يا رجل. إذا كانت يدك مفتوحة، فهي غير مسلحة. واليدان معًا دليل على ثقة كبيرة. أنت مغطى بالبثور ولا تتأوه من الألم، وهذا يعني أنك محارب حقيقي!
  غنى الفتى من سلالة المحاربين:
  لا يتأوه المحارب النجمي من الألم،
  حتى التعذيب لا يخيفه!
  لن يغرق حتى في ثقب أسود،
  لن تحترق روحه في بلازما النجوم!
  مدّ الصبي كلتا يديه، وشكّل صليباً. ثم ضمّوا راحتي أيديهم في إشارة إلى الصداقة والوفاء الأبديين.
  في تلك اللحظة، دبت الحياة فجأة في الصخرة المتكتلة، التي كانت رابضة بلا حراك. قفز الوحش المثقوب بأشعة الليزر قفزة جامحة. حتى في منتصف قفزته، انفتح فمه، كاشفًا ليس فقط عن صفوف عديدة من الأسنان الحادة كالشفرات، بل أيضًا عن أربعة أنياب (انبتت منها فجأة سيوف حمراء قانية). أطاح هذا الوحش الضخم بالأصدقاء أرضًا، مبعثرًا إياهم كما تتناثر دبابيس البولينج بفعل كرة حديدية. اندفع الوحش شبه الواعي للقضاء على الطفل ستيلزان، معتبرًا إياه الأخطر.
  تمكن المحارب الصغير من كوكبة الأرجواني من القفز جانبًا. اخترقت أنياب الوحش الصفائح البلاستيكية المتينة، وخدشت مخلبه أضلاعه برفق. ورغم أنها كانت مجرد خدوش، انقطع حزام السلاح، وسرعان ما استعاده الوحش. استدار الوحش، برشاقة لا تُصدق بالنسبة لحجمه، وهاجم مرة أخرى بأنيابه (التي نمت الآن إلى حجم أنياب الماموث الإمبراطوري). تفادى ستيلزان، الرشيق كالقرد، الضربات، لكن الحظ لم يحالفه، واخترقت الأنياب الحادة شبه الماسية ساق الطفل، مثبتة إياه على الأرض. هاجم الوحش بمخلبه، وكاد يمزق بطن الصبي؛ لولا حركة جانبية حادة أنقذته من الموت. ضربة أخرى ساحقة للعظام! الآن فُتح فمه... كان ضخمًا... هذا العملاق قادر على ابتلاع الصبي كاملًا. فم هائل يقطر منه لعاب كريه الرائحة...
  فجأةً، تمزق كقطعة ورق نشاف، وضربةٌ من مسدس الليزر قطعته إلى نصفين. كان الوحش قد انغمس في معركته مع الستيلزان لدرجة أنه اعتبر الإنسان غير جدير باهتمامه، ودفع ثمن ذلك غالياً. التقط تيغروف السلاح المتساقط، وضغط على زناد مسدسه الليزري الصغير، وشطر الوحش الفضائي إلى نصفين بحذر. تدفق الدم، ثم اشتعل في لهب متلألئ، ليختفي مجدداً.
  نهض الطفل الملطخ بالدماء على قدميه وترنّح، لكنه رغم الجرح، استطاع الحفاظ على توازنه. الآن، والدماء الحمراء تسيل من جسد الجندي الصغير، والكدمة على وجهه، بدت ابتسامته البيضاء كالثلج أكثر إشراقًا وصدقًا. سقطت سنّان، قويتان وكبيرتان بشكل غير معتاد بالنسبة لعمره. وهكذا بدا هذا الصبي المهيب وكأنه مجرد تلميذ مشاغب في الصف الأول. ثم مدّ يده مرة أخرى، وهو ينظر حوله.
  لقد أنقذتني من الموت، كما أنقذتك. من الآن فصاعدًا، سنُعتبر إخوة سلاح. فريستي هي فريستك. غنيمتي هي غنيمتك.
  "جيد. إذن فريستي هي فريستك، وجائزتي هي جائزتك"، أجاب فلاديمير على طريقة ماوكلي.
  - الآن سنعطي أنفسنا بعض الحقن من مجموعة الإسعافات الأولية الشاملة، ونعيد تجديد أنفسنا ونخرج من هذه الحفرة.
  خففت الحقن، التي أُطلقت بواسطة شعاع ليزر جاذبي من مسدس صغير ذي ماسورة قابلة للطي، الألم ومنحته القوة. وبينما كان يمشي بقدميه المحروقتين على الرمال الحارقة، لم يشعر تيغروف بشيء، كما لو كان يرتدي أطرافًا صناعية. لكن قوته وسرعته ازدادتا بشكل ملحوظ. وعندما اقترب من المقاتل المصغر، لم يستطع مقاومة فضوله وسأله.
  - لماذا تعتبر إنقاذ الأرواح أمراً بالغ الأهمية بالنسبة لك؟ أليس الأمر أفضل في عالم موازٍ؟
  "إنه خياري الشخصي. الشرف هو الأهم، وليس الحياة. علاوة على ذلك، في المعركة، يجب أن نُقدّر الحياة، حتى نتمكن من عيش حياة كريمة في العالم الجديد. ففي النهاية، عندما تحافظ على حياتك، فإنك تحافظ على فرصة تدمير أكبر عدد ممكن من أعداء جنسك"، هكذا شرح صديق فلاديمير الجديد من جنس معادٍ بشدة، بأسلوب منطقي للغاية.
  "انظروا! أعداء جدد! لكن لدينا مسدسات ليزر!" قال الصبي، وهو يشع سعادة بعد أن تحرر من الأسر.
  "هذا صحيح يا إنسان، لكن لا تهدر الكثير من الشحنات. هذا سلاح طفل؛ ليس لديه طاقة كافية للمعارك الحقيقية"، قال ستيلزان دون حماس كبير.
  - هل كنت تلعب معهم؟ - تفاجأ فلاديمير.
  "أجل، هذا من ألعاب التدريب. يجب على كل ستيلزاني إتقان استخدام الأسلحة منذ الصغر. لكن لا تقلق، من المستحيل قتل ستيلزاني بهذا السلاح. خمس دراجات صغيرة، وسنقفز إلى مقاتلة الفوتون." مع ذلك ، أثبت الصبي من أول طلقة له، والتي دمرت المهاجم، أن سلاحه كان فعالاً كأحدث مدافع الطائرات في القرن الحادي والعشرين.
  كان تيغروف في حالة هياج وغضب شديدين لدرجة أنه أطلق النار على تلك المخلوقات الحقيرة بوحشية سادية. وكما يوحي اسمه، فقد استيقظت فيه روح النمر البنغالي المفترس. إلا أن مجموعة السكان الأصليين المتفرقة ردت بإطلاق النار. صحيح أن خمسة وحوش فقط هي من أطلقت النار؛ أما البقية، على ما يبدو، فلم يُسمح لهم بحمل السلاح. كان فلاديمير قناصًا ماهرًا ودقيقًا للغاية، بفضل خبرته الواسعة في ألعاب الكمبيوتر باستخدام المسدسات الإلكترونية. وكان ستيلزان قناصًا أفضل منه، لكن السكان الأصليين لم يكونوا حتى بمستوى جندي في كتيبة بناء. تاركين القتلى خلفهم، تفرقت بقية المجموعة، تعوي وتزأر كضباعٍ أحرقتها قاذفة لهب.
  قفز الأصدقاء المنهكون إلى المركبة الفضائية التكتيكية الصغيرة. كانت مقاتلة نيوترينو-فوتون غير مرئية وسط خلفية الصحراء (امتزج تمويهها مع الرمال الخضراء الأرجوانية). لم يفكر فلاديمير في السؤال إلا بعد الإقلاع، عندما كان على متنها:
  لقد كنا معاً لفترة طويلة، أنقذنا بعضنا البعض، حاربنا العدو، تلقينا الجروح معاً، وما زلت لا أعرف اسمك.
  "أجل، أنت محق يا أخي." مدّ ستيلزان يده مرة أخرى. "اسمي ليخو رازورفيروف. وما اسمك؟"
  - فلاديمير تيجروف ومن جهة والدي ألكسندروف.
  "فلاديمير هو حاكم العالم، والنمر رمز للحرب. هذه هي طريقتنا." ربت ليخو على كتف صديقه الجديد بقوة.
  انهار تيغروف على كرسي، لكن سرعان ما سحبه مجال مضاد للجاذبية إلى الخلف. حكّ الصبي كتفه النحيل المتورم، ثم أجاب.
  وأنت أيضاً. تندفع لتمزيق... مندفعاً لتمزيق...
  "حسنًا، تمزيقهم إربًا عمل وحشي. من الأفضل تقطيعهم وتبخيرهم. إن أسمى فضيلة وهدف في الحياة هو قتل أعداء عرقك بلا رحمة، وخدمة الإمبراطورية بإخلاص وأمانة"، قال رازورفيروف بنبرة حزينة كأحد رواد الاتحاد السوفيتي.
  "نعم، أتفق. لكن أليست إمبراطوريتكم عدوتنا؟" سأل تيغروف وهو يضيق عينيه محاولاً النظر دون خوف.
  "لا، نحن إخوتكم الأكبر سنًا في نظركم. أكبر سنًا، لكننا إخوة في نهاية المطاف... ولو كان الأمر بيدي، لمنحتكم حقوقًا متساوية. أنتم قادرون على إنجازات عظيمة. لكن لديّ فكرة! دعوا الأسلحة تتحدث عن نفسها!"
  صرخ الصبي الآلي. ألقى فلاديمير نظرة حذرة على جهاز الإطلاق. كان يشبه مسدس هواء للأطفال. وبالنظر إلى الحفر العميقة التي خلفها في الصحراء، فإن الشحنة قادرة على اختراق حتى أحدث دبابة روسية من طراز T-100 بسهولة تامة.
  - ماذا؟ ألم يقل ذلك؟ - سأل في حيرة.
  "لا. لقد أطاعك، ولكن هناك شرط واحد. هذا السلاح لا يمكنه إلحاق ضرر جسيم بجنسنا. إذا كنت محاربًا، فلن تخافه؛ جرّبه على يدك." أشرق ليكو بأسنانه في حماسة قتالية.
  - لا، على الرأس! - كان السجين الشاب السابق مسكونًا بشيطان.
  وضع تيغروف مسدس الليزر على صدغه وأطلق النار. انتفض بعيدًا، لكنه لم يتمكن من اعتراض يد فلاديمير. أحرقت النيران جلد رأسه الأصلع تقريبًا، تاركةً أثر حرق محمر. انتزع رازورفيروف مسدس الليزر منه، ثم أعاده إليه بحذر. أصدر السلاح صورة ثلاثية الأبعاد صغيرة لفارس أسود مسلح بفأس، وأصدر صوت تنبيه خافت: "زاوية الإصابة 87..." أثار هذا دهشة الشاب الأرضي. لقد رأى من قبل مقاتلين يحملون أسلحة ويتحدثون، وليس مجرد مقاتلين.
  - ماذا تفعل أيها المجنون، تنطلق إلى الفضاء الفائق بمسار مكافئ مائل؟ كان من الممكن أن تفقد رأسك. كنت أمزح فقط.
  "لم أكن أمزح. نحن متساوون الآن"، صرخ الصبي وأضاف: "إذا كنت تريد أن تكون مساوياً لله في القوة، فتجاوز القدير في الشجاعة!"
  "نعم، كشريكين متساويين، ها هما يداي. لكنّ الله سبحانه وتعالى، بطبيعته، لا يموت ولا يختفي، لذا فإنّ تشبيهك غير مناسب." قال ذلك وهو يُسيطر بمهارة على الآلة بواسطة عصا التحكم الصغيرة على الهوائي. "نحن على وشك الهبوط على المركبة. هل ظننتَ حقًا أنك تقود سيارة فوتون، سيارة أطفال، إلى مجرة أخرى؟" ضحك الصبي بمرح. "لا، هذا ليس صحيحًا. لقد وقعت معارك هنا مؤخرًا، لذا سنُخفيك في زيّ أحدنا."
  قال تيغروف برعب: "فكرة جيدة، ولكن ماذا لو فحصوا شبكية عيني مرة أخرى؟" لم يكن يرغب في أن يُسلّم إلى مجنون غريب الأطوار مرة أخرى .
  "قد تكون من قطاع بعيد جدًا، فنحن نسيطر على تريليونات الكواكب. كنت سأتحدث إلى والدي، أو حتى جدي الأكبر، المارشال الأعلى، وكان سيُعدّ الوثائق اللازمة لضمان سلامتك التامة." كان صوت ليكو واثقًا، ونظراته واضحة.
  "كم أتمنى أن أصدقك..." تنهد فلاديمير.
  "لماذا أُخاطر بحياتي؟ لمجرد أن أخونك لاحقًا؟ لا أرى أي منطق في ذلك. أقسم لك، سنبقى إخوة إلى الأبد!" ضرب ليكو قبضته على الدرع الشفاف للتأكيد.
  ثم، وبحركة عابرة، ناول تيغروف حلوى كبيرة، على شكل دمية ماتريوشكا لكنها ترتدي زيًّا أشبه بزيّ البانك. كانت الحلوى مغرية للغاية. التهمها الصبي الجائع بشهية. كان طعمها أحلى من العسل، وألذ من الشوكولاتة المهوّأة. شيء عجيب، لم يتذوق مثله من قبل على وجه الأرض. مع ذلك، ابتلع فلاديمير الحلوى بسرعة كبيرة، ولم يجد وقتًا كافيًا للاستمتاع بنكهتها. لا بد أن الحلوى كانت غنية جدًا بالسعرات الحرارية، إذ سرعان ما ازدادت عضلاته النحيلة حجمًا، ولم يعد وجهه يشبه وجه سجين في معسكر اعتقال نازي.
  حلقت المقاتلة المصغرة كفراشة خفيفة داخل جوف الطراد الرئيسي العملاق.
  ***
  عندما استعاد ليف إيراسكندر وعيه، ظنّ أنه فقد عقله. كان المخلوق المنحني فوقه بشعًا للغاية. أنفٌ على شكل جزرة، وثلاث آذان على شكل مروحة، وأذرعٌ تشبه الزعانف، وجلدٌ أخضر مرقط بالأحمر والأصفر، يشكل أنماطًا معقدة. بدا وكأنه شخصية من قصص الأطفال المصورة. بالطبع، لا شيء يُفاجئه، لكن كان هناك شيءٌ سخيفٌ بشكلٍ خاص في تعبير هذا الوحش الغريب. وعندما تكلم المخلوق، كانت كلماته غريبةً للغاية.
  "إذن، لقد استيقظ الزاحف الأصلع. ما أغبى ممثلي جنسكم - بلا عقول، بلا قوة عضلية. مخلوقات معاقة في كون معطوب، شكل فيروسي من مادة مشوهة. ماذا يمكن للمرء أن يقول عن فضلات البروتوبلازم - عقل متحلل؟"
  نبح الأسد حرفياً:
  - نعم، من أنت، أيها المهرج المتنكر، حتى تهين جنسنا؟
  قفز المخلوق وكشف عن أسنانه الأرجوانية المعوجة:
  أنا أعظم عبقري في الكون، أعرف كل أسرار الكون وقوة الروح التي تتحكم بالمادة.
  "أنت مختل عقلياً تماماً ولديك شكوك مبالغ فيها مثل ضفدع منتفخ"، قال الشاب بنبرة غاضبة.
  حاول الأسد القفز، لكن السلك القوي للغاية ربط كاحليه ويديه بإحكام.
  ضحك الحيوان الصغير ضحكة مقززة مثل نقيق ضفدع الصحراء.
  - دزي، دزي، دزي! كما ترى، ليس لديك قوة عضلية ولا عقل، لأنك وقعت في شبكتنا بهذه الطريقة غير المتقنة.
  شدّ الصبي عضلاته، فغرز السلك الرفيع في جلده بشكل مؤلم. ورفرفت آذان المخلوق الغريب متعددة الألوان على شكل مروحة كأجنحة الفراشة.
  "حسنًا، أيها الإنسان الصغير، أيها الرئيسيات المتخلفة، ألا تستطيع حتى تمزيق مثل هذه الشبكة الرقيقة؟ ألا يخبرك رأسك الفارغ بأي شيء؟"
  اجتاح الغضب إيراسكندر كالموج، فانقبضت عضلاته بشدة، ثم انطلقت فجأة كزنبرك، فمزق السلك الذي يربط أطرافه بإحكام. مع أن السلك كان رفيعًا، إلا أنه كان قادرًا على تعليق فيل بسهولة. تدفق الدم من تحت جلده، وكادت عضلاته القوية، التي كانت صلبة كالسلك، أن تنكسر. قفز ليف غاضبًا نحو الوحش الصغير، الذي كان مذهولًا لدرجة أنه لم يجد وقتًا للرد. بضربة ركبة، أسقطه المقاتل الشاب أرضًا وأمسكه من حلقه الشائك. لم تكن الأشواك أي حماية، فبحركة متقنة، سحق المقاتل الشاب دفاعاته وأحكم قبضته على أصابعه. الشيء الوحيد الذي أنقذ المخلوق ذو الأذنين المروحيتين من الموت الفوري كان نظرته الخائفة المتوسلة. بدا المخلوق سخيفًا ومضحكًا وغير مؤذٍ، لدرجة أن الرغبة في القتل اختفت. وبينما كان يلهث لالتقاط أنفاسه، صرخ الحيوان الصغير:
  "يا أيها المحارب العظيم من الجنس البشري الرائع! ربما أكون قد أخطأت في تقديرك. أنت ذكي للغاية، وقوي للغاية... وفوق كل ذلك، أنت الأجمل والأكثر إثارة!"
  استمر ليف في إمساكه من رقبته. لقد علمته التجربة ألا يثق بالكلمات المعسولة. إذا تركه، فمن غير الواضح كيف سينتهي كل هذا.
  - أخبرني أيها الوغد، أين أنا الآن؟
  - مع أصدقاء إيجابيين. - صرّ المخلوق.
  هل تظنني أحمق؟ الأصدقاء الإيجابيون لا يقيدونك بالأسلاك.
  ضغط إيراسكندر على حلقها بأصابعه، فبدأ المخلوق الصغير يتخبط، محاولًا بيديه الشبيهتين بالزعانف أن يحرره. على ما يبدو، لم يكن الفضاء "فان-تشيبوراشكا" قويًا بما يكفي؛ فقد اكتسب خطمه لونًا أرجوانيًا. أرخى الأسد قبضته قليلًا.
  أقسم أننا متأكدون. صديقتك فينوس موجودة هنا على متن هذه المركبة الفضائية.
  - ماذا؟ فينوس هنا؟ - لم يكن إيراسكندر متفاجئًا على الإطلاق، فقد كان معتادًا على المعجزات.
  - نعم، هنا، وأعتقد أنها ترانا.
  - إذن لماذا قاموا بتقييدي بالأسلاك؟
  بدأ الحيوان بالثرثرة مثل شخصية كرتونية خائفة:
  "لأنها ليست وحدها. رئيسها موجود هنا أيضاً. وهي أيضاً جنرال بأربع نجوم في الاستخبارات التجارية. إنها دينا روزالاندا."
  "امرأة أخرى شهوانية؟ أم أنها خائفة مني؟" ابتسم ليو، وهو يشعر بالرغبة المتزايدة في جسد شاب مثالي جسديًا.
  - اصمت أيها الصغير المزعج!
  صوتٌ مدوٍّ، مُضخَّمٌ بتقنياتٍ إلكترونيةٍ وصوتيةٍ متطورة، القاعةَ، مُدوِّيًا كموجةٍ عاتيةٍ في أذنيه. بالكاد تمكَّن ليف من فتح فمه، مُتجنِّبًا بذلك تمزُّق طبلة أذنه. لكنَّ "فان-تشيبوراشكا" كان سيئ الحظ؛ على ما يبدو، كانت حاسة سمعه شديدة الحساسية وغير مُهيَّأة لمثل هذه الصدمات الصوتية. فقد المخلوق الصغير وعيه تمامًا، ولم يبقَ منه سوى أذنيه الملونتين ترفرفان لا إراديًا، كجناحي فراشةٍ مغروسةٍ في إبرة.
  تحوّلت الجدران إلى مرايا، وانطلق وميضٌ خاطف، وقفزت ثلاثة مخلوقات في آنٍ واحد من تحت الأرض. وبدأ عزف نشيد كوكبة الأرجواني، وأضاءت أضواءٌ متعددة الألوان طيف الضوء التقليدي ذي الألوان السبعة. امتزجت الألوان، ثمّ مثّلت حركاتٍ بهلوانية معقدة ومشاهد معارك.
  "حسنًا، ماذا عنك أيها الرجل الصغير؟ أترى هؤلاء المقاتلين، هذه هي نهايتك. كان من الممكن أن يكون كل شيء على ما يرام لو أنك التزمت الصمت، لكنهم الآن سيشلونك أولًا." دوى الصوت.
  دار ثلاثة من البلطجية في رقصة جامحة. كان أحدهم يُشبه إلى حد كبير شخصية ستيلزانية ضخمة العضلات، مُفرطة في تناول المنشطات. أما الثاني فكان يُشبه سرطان بحر عملاق بثمانية مخالب، وصدفة حمراء مُسننة، ووجه ذئب بشع. وكان الثالث مزيجًا بين حريش وعقرب، رأسه الذي يُشبه رأس التمساح يقطر حمضًا كريه الرائحة. حتى الأرضية المُدرعة بدأت تُدخن منه. لاحظ ليف في نفسه أن هذا المزيج بين العقرب والتمساح والحريش ربما كان أخطر الزواحف على الإطلاق. عندما يكون عمرك ثمانية عشر دورة فقط (الدورة أقل بكثير من سنوات على كوكب الأرض القديم)، وتواجه وحوشًا ضخمة شبه ذكية، فليس من العيب أن تخاف. لكن في حياته القصيرة نسبيًا، رأى الشاب الكثير لدرجة أنه لم يرَ سببًا للخوف. قفز في وضعية قتالية، وتوترت عضلاته المفتولة. "لا، نحن إخوتكم الأكبر سنًا في نظركم. أكبر سنًا، لكننا إخوة في نهاية المطاف... ولو كان الأمر بيدي، لمنحتكم حقوقًا متساوية. أنتم قادرون على إنجازات عظيمة. لكن لديّ فكرة! دعوا الأسلحة تتحدث عن نفسها!"
  كانوا جميعًا نحيلين. تحت الجلد الخالي من الشحم، كانت كل عروقهم ظاهرة، وعضلاتهم تتلوى كالفولاذ المنصهر الذي يُصب في شكلٍ مرغوب. شعر ليف بالغضب. استغل الغضب والخوف لصالحك، وأحرق أعداءك في كأس الكراهية الجهنمية. كان إيراسكندر مستعدًا للمعركة، وعندما اندفع خصومه الثلاثة نحوه في وقت واحد، قفز خلفهم بخفة. ليف، الذي كان بالفعل في الهواء، ضرب بكعبه مؤخرة رأس مصارع ستيلزان. من الواضح أنه لم يتوقع مثل هذه السرعة والجرأة؛ فقد أطاحت الضربة الدقيقة بالجثة على الأرض. كان المقاتلان الآخران قويين وسريعين، لكنهما مع ذلك كانا متأخرين قليلاً في هجماتهما. استدار ليف ووجه ركلة قوية إلى السلطعون ذي الأذرع الثمانية. كانت الضربة فعالة، فقد تصدع الغطاء الكيتيني، لكن أشواك الصدفة انغرست في كعب الشاب العاري. أدى المشي حافيًا باستمرار إلى تصلب ساقي الصبي كقضبان التيتانيوم، لكنه مع ذلك كان يتألم. لذا قرر ليف تغيير أسلوبه وكسر مخالبه ببساطة. لو كان العدو وحيدًا، لما استغرق الأمر أكثر من دقيقة. لكن الدودة المئوية أثبتت أنها أكثر رشاقة. قفزة حادة أمسكت بإراسكندر، فأرسلت بضع قطرات وردية من الحمض تحرق جلده. تفادى ليف الضربة ووجه ركلته المميزة إلى فكه. تطايرت عشرات الأسنان وتناثرت على الأرض. استرخت الدودة المئوية الشبيهة بالعقرب، وسقط إراسكندر على السلطعون. على الرغم من أن الوحش تمكن من خدش جلده عدة مرات، إلا أن ثلاثة من مخالبه انكسرت، وضربت قبضتاه المتصلبتان بقوة أطرافه. ثم تمكن ليف من الانحناء ببراعة تحت بطن المقاتل وقلب الرخوي فوقه. تسبب الرمي الناتج في اصطدام الوحشين. قفز ليف عاليًا، وضرب السلطعون في شق صدفته، واختار بشكل بديهي أكثر نقطة ضعف، وكسر هيكله العظمي. في تلك اللحظة، غمره شعاع شلل حركي. استعاد محارب الكوكبة الأرجوانية وعيه، ورأسه متورم من الضربة، وأطلق جهازًا صغيرًا مخفيًا ببراعة، يُصدر تيارًا جاذبيًا، وهو شكل خاص من الكهرباء يُعطل جميع النبضات الكهرومغناطيسية في أي جسم، حتى تلك الخاصة بالكائنات السيبرانية المحمية بدروع. فقد المقاتل الشاب كل إحساس بجسده، وسقط على الأرض الزلقة، ملطخًا بدماء متعددة الألوان كريهة الرائحة. انقضت عليه دودة العقرب المئوية بقبضة قاتلة، ممزقة صدر إيراسكندر، ومُرسلة قطعًا من الجلد الملطخ بالدماء في الهواء. بدوره، ركل ستيلزان ليف في منطقة العانة والأضلاع. كان ليف يتألم بشدة، لكن لم يكن هناك سبيل للمقاومة أو حتى الحركة. دفع ستيلزان شريكه متعدد الأرجل جانبًا، وسحب ببطء سكينًا من حزامه البلاستيكي، والذي أضاء بشعاع ساطع عند الضغط على الزر.
  - الآن سأريكِ! - ابتسامة ساخرة مليئة بالازدراء. - ستغنين بصوت السوبرانو في جوقة الكنيسة!
  ارتجف الأسد، وارتجف جسده بشدة. كان الخنجر مصنوعًا من نور، قادرًا على اختراق أي معدن. وفجأة خطرت له فكرة. عندما يختفي الجسد، استخدم عقلك. يمكنك فعلها، كررها مجددًا - يمكنك! أطلق العنان له ككلب مربوط بسلسلة، تخلص من الكراهية، غيّر المكان، تخيل نصلًا من نور في معدته. غيّر الخنجر اتجاهه، وغاص في معدة المقاتل بسرعة خاطفة لم تُتح له فرصة للرد. ثم شق النصل جسده، قاطعًا خصمه إلى نصفين متفحمين. انتشرت رائحة اللحم المحروق في الأرجاء. تجمد مهاجم آخر، مخلوق بشع متعدد الأرجل، في البداية، ثم انقض محاولًا الفرار. اخترق نصل الليزر التمساح-أم أربعة وأربعين أيضًا. تدفقت عدة تيارات من الدم من شرايين الوحش دفعة واحدة؛ وبسبب عملية التمثيل الغذائي الأكثر تعقيدًا لديه، كان للدم ألوان متعددة تبعًا للشريان. كان السلطعون ذو الأذرع الثمانية قد مات بالفعل، وكانت الضربة التي قضت عليه بمثابة عمل من أعمال الرحمة.
  - لقد حدث ذلك!
  همس إراسكندر بصوتٍ بالكاد يُسمع. عاودته التشنجات المؤلمة التي تُمزق الأوردة، لكنه شعر بتحسن؛ حتى أنه استطاع تحريك ذراعيه قليلاً. زال الشلل بسرعةٍ مذهلة، وفي غضون دقيقة، قفز الفتى الرياضي واقفاً على قدميه وقد تلطخ جسده بطلاءٍ غريبٍ متعدد الألوان.
  أنتِ جميلةٌ بكل بساطة، يا محاربتي العظيمة. أنتِ جديرةٌ بحبي!
  فجأةً، وكأنها معجزة، ظهر سريرٌ مزخرفٌ بزخارفٍ بشعةٍ تُحاكي طراز الباروك، من تحت ألواح الأرضية. ركضت زوجة الجنرال المهيبة، دينا روزالاندا، إلى القاعة. كانت عاريةً تمامًا. بدت شابةً رشيقةً، ذات ملامح جميلة متناسقة وقوامٍ مثالي. مع ذلك، كانت جميع إناث كوكبة الأرجوان خالياتٍ من العيوب الجسدية، ويبدون صغيرات السن، لا يتجاوزن الخامسة والعشرين من العمر. أما دينا، فقد تجاوزت الأربعمائة عام، وهو عمرٌ لافتٌ لامرأة. بل كانت أضخم وأطول من متوسط نساء ستيلزانات. وفقًا للمعايير البشرية، بدت عضلاتها متضخمةً ومحدبةً، لا تليق بامرأة، وكان ثدياها المشدودان بحلماتهما القرمزية مثاليين بشكلٍ لافت. أما ذراعاها، المنتفختان كالجبال بسماكة أفخاذ البشر، فكانتا تتدحرجان كقذائف المدفع تحت بشرتها البرونزية الداكنة. اعتاد معظم رجال ستيلزان على رؤية الإناث إما كرفيقات سلاح أو كعاملات شاقات؛ لم تتأثر أكتافهم العريضة الرياضية، وعضلاتهم التي تشبه عضلات هرقل. كان جسدها يشع حرارة مثيرة، وفخذاها الممتلئتان، بعرض برميل بيرة، تتقوسان في حركة مغرية. خطت خطوة، وقفزت نحوه، وتلقت على الفور ركلة قوية في منطقة الضفيرة الشمسية. ركلها إيراسكندر بقوة، وملأها بكل غضبه. لكن العضلات لم تكن قد تعافت تمامًا من الصدمة، ولذلك لم تكن الضربة قاتلة. ومع ذلك، فقد أسقط بقرة تزن مئات الكيلوغرامات أرضًا تمامًا؛ تذبذب وعيها، لكن جسدها لم يستطع الحركة.
  - ماذا، هل تحبين الأولاد المربوطين، هل تحبين إغاظتهم، جربي ذلك بنفسك.
  ألقى روزاليندا الثقيلة على السرير وربطها بعنف شديد بسلك.
  - ابحث عن عقرب ذي حريش، فهو مناسب لك تماماً.
  من غير المرجح أن يتصرف أي شخص مكان ليف بشكل مختلف؛ فقد كانت شريكته غريبة الأطوار وبغيضة في سعيها وراءه. ورغم أن هرموناته المراهقة كانت في أوجها، إلا أنها كانت مضطربة بشكل مؤلم. عند مغادرته صالة القتال، لوّح إيراسكندر بيده ونادى "سيرسي" مودعًا إياها.
  - ألف طن من أعماق المحيط في بئر شهوتك!
   على الرغم من أن الأبواب المنزلقة كانت مُقفلة برمز رقمي وتركيبات معقدة، تمكن إيراسكندر من فكّها، متصرفًا بشكل لا واعٍ، وسار للأمام في الممر الطويل. كان مظهرها غريبًا بعض الشيء، لكن الجنود على متن هذه السفينة الفضائية كانوا على دراية تامة بعادات زعيمتهم، التي كانت مولعة بالجنس السادي المازوخي. ربما كانت على وشك الجنون، لذا لم يتبادلوا معها سوى النكات اللاذعة بين الحين والآخر. بالنظر إلى حجمها، كانت سفينة قيادة، يبلغ قطرها حوالي عشرة كيلومترات. ربما كان سيصل إلى الحافة، لولا أن صوتًا رقيقًا ناداه.
  - ليو، لقد نسيتني بالفعل!
  استدار إراسكندر فجأة. كانت نظرة الصبي باردة، وكان صوته مليئاً باللوم.
  - لا، لم أنسَ. وهل تعتقد أنك تصرفت بنزاهة وأمانة؟
  تحدثت ضابطة المخابرات التجارية ذات الرتبة العالية، وعيناها منكستان خجلاً، بصوت خافت. كان صوتها مليئاً بالحزن لدرجة أنك لا تملك إلا أن تثق بها.
  "لم يكن لدي خيار آخر. كان كل شيء معقدًا للغاية، لكن صدقني، لقد أحببتك حقًا، وما زلت أحبك."
  - هل هذا هو السبب الذي دفعك إلى تدبير الأمر لنا بهذه الطريقة؟ - تمتم ليف بغضب وهو يعقد حاجبيه.
  أجابت فينير دون أي مكر غير ضروري، ببساطة آسرة في نبرة صوتها الواضح والمتألق:
  "لولا وجودي، لكانوا وجدوا فناناً آخر. لكن لديك الآن فرصة حقيقية لمساعدة كوكبنا. ففي النهاية، سيخفف السيناتور زورغ من معاناة جنسك."
  أصبحت عينا فينوس الزمرديتان البنفسجيتان دامعتين، وانزلقت دمعة لؤلؤية على رموشها.
  يا بني الحبيب، اشتقت إليك كثيراً. اسمع، لقد وجدت طريقة لأريحك من...
  لم تُكمل كلامها، بل احتضنت ليف بقوة، تُداعبُه برفق، وتلاقت شفاههما في قبلة. ما أجملها! شعرها متعدد الألوان ناعم كالحرير، يُداعب وجهها بلطف، والفضاء من حولها يتلاشى، ليسقط في هاوية كونٍ شاسعٍ مُفعمٍ بالشهوة!
  الفصل 26
  سيأتي الوقت وستشرق شعاع الحرية
  سينير الأرض بقوته الساطعة!
  ستتنفس الدول الصعداء، وتتخلص من القيود بحرية.
  لو أن الإنسان يعرف كيف يغزو اتساع الكون!
  وسيكون هناك أحفاد سيتذكرون ذلك دون أن يصدقوا...
  هل كنا حقاً تحت وطأة الجحيم؟
  خوفاً من ذلك، ارتدى الناس علامات الوحش الشرير،
  اسلكوا بشكل أفضل في الإيمان النقي والمقدس!
  
  شعر إيفان غورنوستاييف بنوع من الارتباك والضياع. كان الغزو غير المتوقع لمخلوقات التروغلوثيتار الفضائية متعددة القبائل، والمناورات الغريبة وغير المفهومة لأسطول النجوم، كفيلاً بإثارة حيرة أي شخص. من جهة، بدا الأمر جيدًا، بل رائعًا؛ فالإمبراطورية الأرجوانية كانت تعيش أزمة واضطرابات داخلية، لكن من جهة أخرى، كان عليه تجنب الوقوع في المشاكل. مع أن الأمور بدت وكأنها لا يمكن أن تسوء أكثر، إلا أن نظرة واحدة إلى تلك الوجوه، وتلك المخالب والأنياب والزعانف المرعبة، جعلت الغزاة الستيلزانيين يبدون كأفراد من عائلته. لم تكن هناك معلومات جديدة من الكشافة بعد. بدت فتاة طيبة - قوية للغاية حتى بالنسبة لرجل، شجاعة، حاسمة، بل وقاسية - لكن كانت هناك شكوك جدية حولها. الضربة القاضية من تلك المجموعة الفضائية حصدت بالفعل عشرات الملايين من الأرواح. أصبحت حياة البشر بلا قيمة، وكان من المريع الشعور بالعجز والضعف. في مثل هذه اللحظة، يُعدّ اللقاء المرتقب مع المعلم بمثابة متنفس من الوحدة والقلق. خاصةً وأنّ المعلم لن يأتي وحيداً.
   كالعادة، كان وصول المعلم أو الغورو عبر الانتقال الآني مفاجئًا. لبرهة، ظهر ضوء خافت، ثم ظهرت ظلال مألوفة في الهواء. كان أحدهما يرتدي عباءة رمادية، والآخر رأسه رمادي وله لحية طويلة مجعدة، وهو أمر نادر على الأرض اليوم. كانا يرتديان ملابس بيضاء ناصعة. انحنى غورنوستاييف باحترام أمام رئيس الكنيسة الأرثوذكسية الكاثوليكية الموحدة المحظورة. حتى ارتداء الصليب الفضي القديم المرصع بالأحجار كان يُعاقب عليه بالإعدام المؤلم، هو وجميع الأقارب حتى الجيل السابع. من بين جميع الأديان على كوكب الأرض، كان الستيلزانيون يخشون المسيحية أكثر من غيرها. على الكواكب الأخرى، يُعد الصليب، كرمز رونيك أو ديني، شائعًا جدًا، ولم يحظره أحد . الأرض استثناء من القاعدة. على الرغم من أن غورنوستاييف كان يكره هؤلاء المسالمين، فإذا كان الستيلزانيون يكرهونهم إلى هذا الحد، فما الذي يخشاه هؤلاء الفاشيون الفضائيون؟
  قال زعيم المتمردين بأدب: "يسعدني أن أرحب بك، أيها الأب المقدس بيتر أندرو الثاني. ما الذي أتى بك إلى هنا، ودفعك إلى وضع رأسك في فم النمر؟"
  "في الفم، هذا استنتاج خاطئ. لقد ابتلع التنين الكوني الكوكب بأكمله وثلث النجوم أيضًا، مما يعني أننا جميعًا كنا في جوفه لفترة طويلة. لقد جئت لأخبركم أن ساعة فدائنا وخلاصنا من المعاناة قد اقتربت"، قال قداسته بصوت جهوري عميق.
  "كيف يمكننا التخلص منهم؟ حتى لو نهضنا جميعاً في وقت واحد، فسوف يتم إبادتنا كجنس، إن لم يكن على يد الستيلزانيين، فعلى يد المنحطين الآخرين!" قال غورنوستاييف بحماس ويأس.
  قال بيتر أندري بأدب:
  -أخبرني يا أخي، ما هو أكثر كتاب ممنوع كتابته على كوكبنا؟
  أجاب زعيم المقاومة باختصار: "الكتاب المقدس هو الأول".
  -إذن لماذا تم حظره؟!
  "أعتقد أن السبب هو أنها كانت الأكثر انتشاراً قبل الاحتلال. كان آل ستيلزان مفكرين مباشرين، مثل السايبورغ، حيث حظروا العمل الأدبي الأكثر انتشاراً أولاً. إنه أمر منطقي وصحيح"، قال غورنوستاييف بنبرة واثقة وكأنه يعرف كل شيء.
  "هذا منطقي، لكنه خاطئ . لقد حظروا الكتاب المقدس لأنه كلمة الله القدير ووحيه، وهو يدحض افتراءات ديانة ستيلزاناتا الباطلة والهرطقية. إنه ركنهم الأكثر خزيًا". حتى أن الكاهن رسم إشارة الصليب أمامه. أومأ المعلم موافقًا، لكنه التزم الصمت في الوقت الراهن.
  بطبيعة الحال، لم يستطع غورنوستاييف الموافقة بهذه السهولة:
  "أتعلم يا خبير؟ لقد قرأت ذلك الكتاب. ربما أكون غبيًا، لكنه يبدو أقرب إلى الخيال منه إلى صورة علمية للكون. كما يقولون، البشر يُصنعون من الطين، والشمس يمكن أن تتوقف بكلمة."
  تحدث قداسته بهدوء ودون مبالغة في العاطفة أمام هذا الجمهور:
  لا يا أخي، أنت مخطئ تمامًا . أولًا، لا يمكنك أخذ كل شيء حرفيًا، وثانيًا، هذا الكتاب هو الأكثر علمية، خاصةً بالنسبة لعصره. يُعلّم الكتاب المقدس الكثير، بدءًا من حقيقة أن الأرض كروية وتدور حول محورها، وصولًا إلى كيفية تحقيق الخلود بالمساواة مع الملوك. ويمكن للمرء أن يستمر في سرد الحقائق الإلهية التي كشفها الكتاب المقدس.
  أصبح غورنوستاييف الآن فضولياً:
  أشعر بوحدة شديدة الآن. ربما عليّ أن أستمع. لم أقرأ الكتاب كله، فقط بضع صفحات، تكفي لكي تمحو تلك الشياطين الأرجوانية قرية بأكملها. ماذا يقول هذا الكتاب عن المستقبل؟
   قال أندريه بيتر، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، بصوت هامس، كما لو كان يكشف سرًا عسكريًا بالغ الأهمية:
  -أن رجل الخطيئة سيُهلك.
  انفجر غورنوستاييف في خيبة أمل:
  "لقد كادت البشرية أن تُباد. ما أخبرتنا به لا يحتاج إلى أن يُقرأ في مخطوطة قديمة؛ يكفي ببساطة أن نخطو خطوتين إلى الطريق السريع!"
  بدأ البابا يشرح بصبر:
  "ليس مجرد رجل، بل ابني العاصي." حاول البطريرك أن يربت على رأس غورنوستاييف، لكنه ارتدّ ونظر إليه بكراهية. ثم تابع رجل الدين بنبرة جدية تمامًا: "منذ آلاف السنين، كان يُعتبر حتى المنطاد معجزة، ويقول الكتاب المقدس: حتى لو حلّقتَ كنسرٍ أعلى من الجبال، وبنيتَ عشّك بين النجوم، فمن هناك سأطرحك."
  كان غورنوستاييف مهتماً بهذا:
  - هذا صحيح تماماً؟ أين ورد هذا الكلام يا أخي؟
  انظر هنا!
  سلّم بيوتر أندريه نسخة قديمة من الكتاب المقدس وفتحها على الفاصل. كانت الآية مسطّرة بقلم رصاص أحمر، بل وأضيفت إليها علامة تعجب.
  أطلق غورنوستاييف صافرة:
  - نعم، فهمت. إنه لأمر مذهل بالطبع، لكن هذا لا يتعلق بعائلة ستيلزان.
  ابتسم البطريرك بخبث وقال بنبرة تعليمية:
  -وكما تعلمون، في إحدى لغاتنا، وهي الألمانية، تعني كلمة "Stelz" نجمة. وهذا ليس مجرد صدفة.
  لم يُجادل غورنوستاييف. نظر مليًا إلى الكتاب الضخم، المُزيّن غلافه باللؤلؤ والذهب. كانت صفحاته مُغبرة قليلًا، وقد بدأت تتصاعد منها الأدخنة. كان الخط كبيرًا، لا يُشبه تمامًا الخط الإنجليزي الحديث، ولكنه يحتوي على علامات يات، وهي علامات بارزة في نهايته. يبدو أن هذا كان من أوائل الكتب التي تُرجمت ترجمةً سينودسية. إن قِدَم هذا العمل مُثير للإعجاب؛ إذ يبدو وكأن إجابات جميع الأسئلة موجودة في الكتب المقدسة.
  قال غورنوستاييف وهو يداعب الصفائح الذهبية التي تثبت غلاف الكتاب، والتي بالكاد أثر عليها الزمن: "ما زلت لا أفهم ما ينتظرنا؟"
  البابا، بنبرة استعلائية كحكيم يتحدث إلى صبي:
  "تفضل يا أخي، اقرأ رؤيا يوحنا وسفر دانيال. اقرأ بتدبر وتأنٍّ، وستفهم بنفسك ما هو المقصود. ثم صلِّ." صحّح البطريرك نفسه قائلاً: "الأفضل أن تصلي، وقبل قراءة الكتب المقدسة، ارسم إشارة الصليب أربع مرات."
  قال غورنوستاييف بنبرة حادة مفاجئة:
  "لا أعرف كيف أصلي، ولا أؤمن بالله. وكما قال بليخانوف، الله خيال، وهمٌ ضارٌّ يشلّ العقل. ولينين يقول: الدين مخدرٌ للشعب؛ أعراض الانسحاب وحدها هي التي تُنير العقل!"
  بدأ البابا بإلقاء خطابه بحماس شديد، وكأنه كاهن يعطي تعليمات للجنود قبل المعركة:
  بليخانوف ولينين وأمثالهما من الكفار أسسوا أكثر الأنظمة دموية على وجه الأرض. فالله لم يقيد عقولهم، بل غرائزهم الحيوانية، وشغفهم بالشهوة والتدمير والتعذيب السادي. إلى ماذا أدت هذه المحاولة البائسة من البشر للعيش بدون الرب القدير؟ لم تؤدِ إلا إلى مزيد من المعاناة. إن غياب الله وهم ، والحياة تسير وفق سيناريو شيطاني. خذوا على سبيل المثال شعب ستيلزان، هل تعتقدون أنها مصادفة أنهم يشبهوننا إلى هذا الحد؟ لقد بلغوا أقصى درجات الشر والهرطقة. لم يرفع أي دين حقيقي القتل إلى مرتبة الفضيلة العليا. حتى على الأرض، سعت جميع الأديان تقريبًا إلى الخير. أما هنا، في ستيلزانيتهم، فالغاية هي القتل والتعذيب وخدمة الإمبراطورية بحماس. جميع الأكوان التي تحتهم، وجميع الكائنات الأخرى، خُلقت للتدمير أو، في أحسن الأحوال، للاستعباد المهين. ازداد غضب أندريه بيتر، وهو يهز قبضتيه كالملاكم المحترف على وشك النزال. "إنه كبرياؤهم، ذلك الكبرياء الشيطاني الذي لا حدود له والذي دمر الشيطان! ها هو شعارهم - التنين ذو الرؤوس السبعة من سفر الرؤيا. ألوان قوس قزح السبعة، والنجمة ذات الرؤوس السبعة، سبع مرات سبع. إنهم يعشقون هذا الرمز؛ تذكروا شعارهم - سبعة رؤوس تجديفية بعشرة مخالب وأجنحة. يمكننا الخوض في تفاصيل تفسير رؤيا يوحنا، أو سفر دانيال، أو حتى أنت، وقد تملكك روح التمرد، سترى أن كل ما يحدث الآن قد تنبأ به منذ آلاف السنين!"
  اختنق الكاهن وسعل... لقد بدا حقًا عجوزًا هزيلًا، تاركًا انطباعًا سيئًا لدى غورنوستاييف، المحارب الذي اعتاد رؤية الشباب الأصحاء المفعمين بالحيوية. حتى انحناءة جسد الأب المقدس وشبكة التجاعيد الكثيفة بدت مزعجة لقائد المتمردين. كان من المثير للاهتمام كيف تمكن رأس الكنيسة المسيحية من تجنب آثار الفيروسات والإشعاعات التي تمنح الشباب. ها هو غورنوستاييف، يعلم أن أمامه عشر أو خمس عشرة سنة أخرى، ليموت فجأة في ريعان شبابه. إلا إذا أمكن، بالطبع، التلاعب بآثار الأسلحة البيولوجية بطريقة ما - وهو أمر ممكن نظريًا... يعيش الخونة أحيانًا لقرون، لكن لا بد من امتلاك المعرفة اللازمة.
  كان غورنوستاييف قد سئم منذ زمن طويل من العيش في قصر فاق متحف الإرميتاج في سانت بطرسبرغ في الفخامة والبذخ. بعض الأحجار الكريمة، رغم كونها صناعية، كانت تتلألأ ببريق يفوق الأحجار الحقيقية، بل وتنتج ضوءًا أكثر دقة من الضوء الطبيعي. ويا لها من تصاميم آسرة أبدعتها تلك الأحجار - مزيج من الأنمي، ومعارك الفضاء، والنباتات الجميلة، ومعارك العصور الوسطى، وغير ذلك الكثير. مزجت أفلام ستيلزان بلا رحمة جميع أنواع أساليب القتال؛ وكانت الإثارة الجنسية، وغالبًا ما كانت أفلامًا إباحية سادية تضم العديد من الكائنات الفضائية، رفيقة دائمة لمشاهد المعارك المزينة بالجواهر. ومع ذلك، أصبح هذا البذخ مملًا ومثيرًا للاشمئزاز في بعض الأحيان. كان يتوق إلى الحركة، إلى قتال حقيقي مع جنس يمكن وصفه بأنه أقرب إلى الحيوان منه إلى الإنسان الخارق... مع ذلك، بالطبع، إذا سنحت الفرصة، كانت هناك فرصة للقتال في عالم افتراضي، أو حتى يمكن للعبيد المحليين أن يقاوموا.
  نهض المعلم الروحي، الذي كان يجلس بلا حراك حتى ذلك الحين، بل وكاد يطير فوق الأرض، وانحنى بأدب:
  أنا أيضاً أحترم الكتب المقدسة. للأسف، وقتي ضيق للغاية. السيناتور زورغوف وصديقنا ديز في طريقهما بالفعل. كان من الأفضل لو قابلته شخصياً. يؤنبني ضميري، فلن يتمكن رفيقي من الانتقال الفوري بدوني.
  بعد أن صفّى صوته، استعاد البابا قوته:
  "هل الأمر بهذه الخطورة حقاً؟ لم أعبر عن آرائي منذ فترة طويلة. قليلون هم من قرأوا الكتاب المقدس، وأقل منهم من يعرفه ويفهمه."
  انحنى المعلم برأسه بحزن ووافق:
  "من السيئ، بل من السيئ جداً، غياب الإيمان. المسيحية هي أروع تعاليم الأرض. مبدأها الأهم هو محبة العدو. كل ما بُني على المحبة فريد من نوعه. لدى بوذا شيء مشابه، لكن ما يقدمه بشري، بينما المسيحية إلهية."
  رفع غورنوستاييف صوته، مقاطعاً المتحدثين.
  - لم أفهم الكثير، هذا صحيح، لكنني سمعت أن إلهكم قال: إذا ضربوك على خدك الأيمن، فأدر إلى اليسار.
  ولما رأى زعيم المتمردين أن البطريرك قد شعر بالحرج، بدأ يتحدث بنفسه:
  لقد كنا نُقدّم ظهورنا وخدودنا لأكثر من ألف عام، وما المغزى؟ إنها محض عبثية تولستوية. قصة ستيلزان، سواء مشى أو طار، قصة عادية. يضرب رجلاً في وجهه، فلا يستجيب. فيضربه المُعاقِب مرة أخرى، ويطعنه في ضفيرة الشمس، ويُخرج سوطًا، ويبدأ في ضربه بالنيوترونات. يُعذّبه، ولا يستجيب الرجل. يركع ويتوسل الرحمة. وما المغزى؟ سيضربونه حتى الموت، ومن ذا الذي استفاد من ذلك؟ الشر يزداد جرأةً إن لم يُقاوم! ما جدوى عدم مقاومة العنف عندما يُفسّر شخص قاسٍ أي تنازل أو تساهل على أنه ضعف؟
  اعترض أندريه بيتر بشدة:
  بالمناسبة، لا يُقاوم المرءُ الستيلزان ليس بسبب تعاليم تولستوي أو يسوع المسيح، بل خوفًا. قد يضربك ويتركك، لكن إن قاومته، فستلقى حتفك أنت وعائلتك موتًا مؤلمًا . ولو أتيحت له الفرصة، لألقى عليهم صاروخًا بريونيًا، ولن يرحم حتى أطفال الستيلزان. إنه طريق مسدود: دمٌ بدم، وشرٌ بشر. لأن هذه هي طريقة نمو السلبية؛ فالشر لا يُدمر نفسه، بل يُولد شيئًا جديدًا. من يدري، لو تصرف جميع الناس كالمسيحيين ، لربما وجد الستيلزان، وهم ينظرون إلينا، نقاءً روحيًا أيضًا. إنه الفرق الوحيد: الجميع يتصرفون كالمتوحشين، إلا أن البشر يملكون فؤوسًا، بينما يستخدم الستيلزان قنابل متطورة.
  لوّح المعلم بيده في الهواء، فظهرت ماسة ملونة متوهجة. وتحدث المعلم بنبرة ندم هادئة، وقد ازداد صوته عمقًا:
  سنتحدث لاحقًا يا إخوة، عندما تدخل سفينة زورغ الفضائية وسفن مرافقتها النظام الشمسي. لأن الحقول العابرة للزمن ستغير تطابق الفضاء. قد تحدث مشاكل خطيرة في النقل الآني، ولم يتبق لدينا سوى دقائق.
  تمتم غورنوستاييف بنفاد صبر:
  حسنًا، أود قراءة هذا الكتاب حتى النهاية، دع الأمر لي.
  هزّ البابا رأسه:
  "هذه النسخة ثمينة للغاية. إنها من أقدم نسخ الكتاب المقدس، وتتمتع بقوى خارقة للطبيعة". أخرج البطريرك من حزامه ما يشبه آلة حاسبة صغيرة. "خذ نسخة حديثة. هذا الكتاب الإلكتروني بحجم الجيب - لا يحتوي على نسخ من الكتاب المقدس فحسب، بل يحتوي أيضًا على تقاليد الكنيسة، بالإضافة إلى الكتب المنحولة للأرثوذكس والكاثوليك وحتى البروتستانت. كتب صلاة من مختلف الطوائف، ومؤلفات سلسلة طويلة من اللاهوتيين عبر العصور، بمن فيهم أولئك الذين ادعوا النبوة: راسل، وإيلين وايت". وضع الكاهن إصبعه على شفتيه وأومأ برأسه. "من الأفضل ألا تقرأ هذه الكتب - إنها هرطقة، على الرغم من أنها مثيرة للاهتمام أيضًا للتطور العام. ثم سأعرّفك بمزيد من التفصيل على الإيمان المسيحي العظيم والنقي، كما تفهمه الكنيسة فهمًا صحيحًا، والتي حافظت على أول سلسلة رسولية من بطرس وبولس وأندراوس ويعقوب. فليكن الله، خالق كل شيء، معنا".
  قال زعيم المتمردين آلياً: "آمين!" ثم أضاف بوقاحة وبشكل غير لائق: "أمك!"
  يبدو أن البابا لم يفهم الأمر، وأضاف بنبرة متملقة:
  - ولمجد والدة الإله القدوسة إلى الأبد!
  قبل اختفاء الرسل، قال غورنوستاييف أيضاً بنبرة عالية:
  "إذا حظر الإمبراطوريون الأرجوانيون هذا الكتاب الأول، فذلك لسبب وجيه. لذا ربما يحمل في طياته الحقيقة. لكن كيف لي أن أحب عدوي؟ إنه أمر لا يُتصور!"
  "لكن ربما تكمن القوة الحقيقية هنا؟" قال المعلم الروحي والبابا المقدس في جوقة واحدة.
  
  في هذه الأثناء، خرجت سفن الزورغ الفضائية من الفضاء الفائق. من الصعب تصديق ذلك، ولكن في تحدٍّ لجميع قوانين الفيزياء، تمكنت من جرّ مئات الملايين من السفن الفضائية من حضارات مختلفة، تحمل كل سفينة منها جنودًا وروبوتات قتالية أكثر من جميع جيوش كوكب الأرض مجتمعة! تألف سرب الزورغ الصغير هذا من سفن فضائية قتالية متطورة، وفرت قوتها القتالية مجتمعة تفوقًا تقنيًا وعسكريًا لا يُضاهى. أسفرت محاولة قطع الحقول القسرية عن سحق عشرات الآلاف من الغواصات الفضائية المليئة بمقاتلات متنوعة إلى كتلة مشوهة. أُجبرت البقية على الخضوع لحزام غير مرئي وقاسٍ للغاية. وصل استقرار مؤقت، مدعوم بقوة فائقة، إلى هذا الجزء من الفضاء. أخيرًا، تم اللقاء المنتظر مع الأرض. حتى الزورغ، الذين يبدون هادئين ظاهريًا، كانوا متوترين قليلًا. نظر السيناتور المخضرم إلى الكوكب باهتمام.
  يبدو أن عائلة ستيلزان حاولت تنظيف واجهة العرض. لكن ما أشد غبائهم، حتى الطفل الصغير يستطيع أن يرى أن معظم المباني شُيّدت حديثًا. أعتقد أننا على وشك مواجهة حادة.
  - ونحن نعتقد ذلك أيضاً.
  استجاب المساعدون بشكل شبه فوري، وهبطت مركبة "نجمة الحياة" الفضائية.
  
  وجد فلاديمير تيغروف انسجامًا سريعًا ومثيرًا للدهشة مع الأطفال الكثيرين الذين يتجولون في قسم الأطفال الأنيق على متن المركبة الفضائية. ربما كان ذلك لأنهم أطفال. على الأرجح ، لم يكن الأمر بهذه البساطة. فعلى الرغم من عدوانيتهم المتأصلة جينيًا، تصرف أطفال ستيلزان بأدب واحترام. تقول الأسطورة إن تيغروف فقد ذاكرته بعد أن غمره مجال الاهتزازات الخاص بالمتزامنين. كان هذا تفسيرًا منطقيًا، خاصةً وأن فلاديمير أتقن بسرعة الألعاب العسكرية والخيالية الخاصة بأطفال ستيلزان. كان يتم تجنيد كل فتى وفتاة في الجيش منذ ولادتهم، مع اختلاف مجالات القتال ومجالات المواهب فقط: الجبهة العسكرية، والجبهة الاقتصادية، والأكثر شهرة، الجبهة العلمية. تمثلت مشكلة سكان الأرض في التفوق البدني لمحاربي كوكبة البنفسج الصغار. بفضل عجائب الهندسة الحيوية وعلم الأدوية المتطور، أظهر الأطفال العاديون نتائج مذهلة تمكنهم من المنافسة بسهولة في أولمبياد البشر البالغين، والفوز بميداليات في كل تخصص ورياضة. بالطبع، التنمر أمر لا مفر منه.
  كان تيغروف يطلق النار بحماس من مسدسه الليزري على سفن فضائية افتراضية، كانت تندفع في الفضاء بلا زخم يُذكر، عندما شعر فجأة بضربة قوية على كتفه. عندما استدار، وجد صبيين في مثل طوله تقريبًا، لكنهما أصغر منه، يقفان أمامه. كانا يشبهان كيوبيد الشريرين، بوجوهٍ مثالية وودودة، يرتديان أثوابًا بيضاء لامعة عليها سبعة صواعق برق على صدورهما. تبع ذلك ضربة على ضفيرة الشمس، فسقط فلاديمير أرضًا وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.
  "انظر إليه فقط، هل هو حتى محارب؟ إنه رخوي بلا صدفة، عينة منحطة ودونية." رن صوت ستيلزانياتا.
  قام "المحارب" الصغير الواقف على اليمين بركله في بطنه دون خجل. ثم قام الجندي الواقف على اليسار بضربه بمؤخرة مسدسه الليزري.
  "هذا أمر مخزٍ، فهو لم يستطع حتى القيام بثلاثين تمرين سحب لأعلى بوزن خفيف واحد. أخي الصغير ذو العام الواحد أقوى منه. يجب استبعاده."
  أرادوا مواصلة الضرب، لكن تيغروف تمكن من ليّ وركل المعاقب الصغير المتحمس في منطقة حساسة. سقط أرضًا، وكانت الضربة دقيقة وموجهة مباشرة إلى خصمه. ارتبك الثاني وأطلق النار بمسدسه الليزري. مع ذلك، لم يُصدر المسدس الصغير سوى ضوء حارق خفيف. في تلك اللحظة، تلقى ضربة قوية على ذراعه. تفاجأ الصبي ذو الشعر الأرجواني وأسقط سلاحه، وتحدث في حيرة عند رؤية قائد الفرقة غير الرسمي:
  - ليخو، من فضلك اذهب بعيدًا، سنحل الأمر بأنفسنا.
  أمسك رازورفيروف بالصبي المشاغب من أذنه وجذبه إلى اليمين، مما جعله يصرخ من الألم. إذا ضغطت على النهايات العصبية بالطريقة الصحيحة، ستصبح عاجزًا كطفل حديث الولادة.
  "لا، سأتعامل معك. لماذا تضرب أخاك بينما نحن محاصرون من جميع الجهات بوحوش فضائية معادية؟"
  "إنه ليس أخانا. إنه ضعيف للغاية." صرخ ستيلزان الصغير، محاولًا عبثًا التخلص من قبضة ليكو بعضلاته المنهكة. ثم شرح الأمر بنبرة هادئة ومنطقية:
  لقد تعرض للإشعاع ولا يزال مريضاً. يجب عليك دعم رفيقك.
  لكن هذا المقاتل الصغير ليس خصماً سهلاً أيضاً:
  "هل أنت متأكد أنه رفيقنا؟ انظر، ترى خدشاً طفيفاً؛ لقد أصيب به قبل يومين."
  - وماذا في ذلك؟ - فهم ليخو على الفور ما قصده صديقه، لكنه تظاهر بأنه "متحفظ" لغرض إجراء تحقيق أكثر شمولاً في الشخصية.
  "لم يختفِ بعد. في غضون ساعتين، لن نترك أثراً لمثل هذا الشيء الصغير، أو حتى لجرح أعمق بكثير"، قال صديقه وهو يهدأ . تركه ليخو، وقام مجسم مسدس أشعة الأطفال بحركة تشبه حركة بينوكيو.
  أقول لكم، إنه مريض ومصاب.
  "إذن دعه يخضع لفحص طبي ويعالج من سوء تغذيته." استقام الصبي، وارتسمت على وجهه ملامح الجدية، وبدأ يشرح بصوت واضح، مقلداً نبرة المدربين الآليين. "أتظن أنني لا أعرف القواعد الأساسية؟ إذا كان الأمر مريباً، فأبلغوا قادتكم؛ وإذا كان جريمة، فأوقفوه بأنفسكم أو أبلغوا رؤساءكم. هذا هراء محض. إذا كانت وظيفة خلاياه الجذعية مثبطة، فهو بحاجة إلى علاج حقيقي في المستشفى."
  أجاب ليكو بضيق: "سنحل هذه المشكلة يا ذكي".
  لقد قررنا بالفعل.
  نهض تيغروف، وتظاهر بالهجوم، ثم فاجأ خصمه وهو ينقض عليه، فوجه لكمة قوية بأصابعه إلى منطقة الضفيرة الشمسية لمقاتل ستيلث عاري الصدر. اصطدمت الضربة بالبلاط، كما لو كانت درعًا نشطًا لدبابة. سقط المقاتل الصغير وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.
  "وأين قوتك؟ القوة ليست عيباً بالتأكيد، لكن عليك أيضاً أن تجيد طهي الكرات"، قال فلاديمير بفخر، وهو يبصق الدم من شفتيه المتشققتين. كانت عدة أسنان قد سقطت، والكدمات منتشرة على نصف وجهه، لكنه مع ذلك بدا مسروراً.
  سأل ليكو في دهشة: "أي كرات؟ هل هذا سلاح جديد أم مُقوّي للعضلات؟" ثم أضاف في حيرة: "من الغريب أنك أسقطته أرضًا؛ هذا لا ينبغي أن يحدث. إنه أسرع منك بكثير، ولديه ردود فعل أفضل بكثير."
  تمتم تيغروف قائلًا: "عليك أن تستخدم عقلك!". كان الفتى البشري مندهشًا أيضًا من نجاحه. ففي النهاية، كان مقاتلو ستيلث يتحركون في التدريب أسرع من فهود الأرض، وكان بإمكان أبنائهم إسقاط تايسون بالضربة القاضية حتى في أوج قوته، هذا المقاتل الأسطوري الذي أصبح رمزًا لفنون القتال العالمية. حقًا، من أين أتت يداه بهذه السرعة؟ حتى أصابعه كانت متورمة من الضربات.
  "ألم تضربه على رأسه؟ لا تأخذ كلامي حرفياً، أنا فقط أقول الكلمات." ردد ليكو النبرة المرحة.
  - أنت تمزح إذن. - غمز فلاديمير بمرح.
  خطا الصبي بضع خطوات وترنّح، وقد كُسرت ثمانية أضلاع على يد أبناء سلالة من الغزاة الفضائيين القساة. كانت ركبته متورمة بشدة ومصابة بكدمات. كان فمه مالحًا من الدم، وشعر لسانه بشظايا أسنانه المكسورة، وكان فكه متصدعًا. وكان أنفه يسيل لعابًا - أراد أن يعطس، لكن الأمر كان مخيفًا. همم، لقد آذوه حقًا؛ في أيامه الأولى، لكان قد مكث في المستشفى شهرين على الأقل. ويبدو أن كليته قد تضررت، وكبده ينفجر كقنبلة كهربائية. وكان الألم فظيعًا في كل مكان لدرجة أنه كان من الصعب عليه التنفس، وكادت ساقاه أن تخونه.
  المقاتل الجريء ، الذي تم تدريبه جيداً بواسطة برامج إلكترونية لتقييم حالة كل من العدو ورفاقه بصرياً، فهم كل شيء على الفور:
  "بالمناسبة، لن يضرك زيادة قوتك وتحسين قدراتك. هيا بنا إلى المختبر؛ لا ينبغي أن يكون أخونا المحارب أقل قوة من غيره." وبعد أن رأى مدى صعوبة وقوف تيغروف الذي تعرض للضرب المبرح، أضاف: "وفي الوقت نفسه، سنعالج الضرر."
  لم يكن الوصول إلى المختبر سهلاً على الإطلاق، خاصةً على متن سفينة فضائية عسكرية، لكن العلاقات القديمة لعبت دوراً هاماً. المساواة بين الجنود الصغار شكلية بحتة، لا سيما وأن لديهم قادتهم الشباب، وإن لم يكونوا بنفس صلاحيات رفاقهم الأكبر سناً.
  فحص طبيبٌ يرتدي معطفًا أزرق فلاديمير، محاطًا بمساعدين وممرضات من المتدربين. بفضل التكاثر الانتقائي والأدوية الهرمونية، كان حتى الأطفال خالين تقريبًا من العدوى والأمراض الشائعة الأخرى. كان الهدف الأساسي للمستشفيات هو إعادة الجنود إلى الخدمة القتالية بسرعة. وبطبيعة الحال، كان هناك مجموعة واسعة من الأدوية لتحفيز الأداء البدني والعقلي بشكل مصطنع. لم يكن عرض علاج شقيقه النحيل مفاجئًا - مجرد أجر، في النهاية، لم تكن هذه حالة تعافٍ مرتبطة بالمعركة ناجمة عن هزيمة.
  جلس تيغروف في حجرة كروية خاصة، ووُصِلَ بمحاليل وريدية وأسلاك وأجهزة مسح. بدأت عملية التعافي. تم تنشيط التحفيز الكهربائي للألياف، وحُقِنَت جرعات عالية من الستيرويدات الابتنائية في مجرى الدم. استُخدِمت أحدث الأدوية والتقنيات في الهندسة الوراثية. كان من المفترض أن يُعزز كل هذا قدرات تيغروف إلى المستوى النموذجي لسكان ستيلزان من عمره المفترض. (تجدر الإشارة إلى أنه بعد كل عمليات النقل، انكمش الصبي ولم يبدُ أكبر من أحد عشر أو اثني عشر عامًا - والسبب لغز؛ حتى أن فلاديمير نفسه تساءل عما إذا كان الزمن قد سلب منه سنتين أو ثلاث سنوات من النمو البدني لتعويض عملية النقل المذهلة هذه). بالطبع، سيكون من المفيد الاستفسار من أين حصل ليخو على المال ولماذا أحضر تلميذه إلى المختبر؛ نظرًا لرتبته، سيكون هذا من اختصاص رؤسائه. لكن والد ليخو لم يكن مجرد جنرال؛ كان أيضًا من الأوليغارشية، رجلًا فاحش الثراء، ولذا غُفر للصبي الكثير. خاصةً وأنهم لم يكونوا يفعلون شيئًا سيئًا، بل كانوا ببساطة يُعززون قدرات الجندي الصغير للإمبراطورية. دخل فلاديمير في حالة تشبه الغيبوبة؛ واستغرقت عملية التعزيز وقتًا.
  بالطبع، كان من المغري الوصول إلى مستوى إمكاناتهم البدنية، وتنشيط الخلايا الجذعية على المستوى الجيني - فقد كانت إمكانية التجدد التلقائي السريع والكامل واردة. مرت ساعات في غيبوبة جميلة. غرق وعيه في نوم عميق. علاوة على ذلك، في ظل ظروف التجديد الخلوي والفائق الخلوي الكامل، كانت هذه أحلامًا ممتعة للغاية. حلم بكوكبه الأم، الملون بألوانه الزاهية، بجباله البيضاء كالثلج وحقوله الزمردية. وكان يحلق فوق مساحاته الشاسعة الرائعة. من حوله كانت جنيات صغيرة، كجنيات القصص الخيالية، بأجنحة متعددة الألوان، وتحته كانت مدينته، العاصمة موسكو. الكرملين المهيب بأبراجه ونجومه المتلألئة. يا لها من أوقات سعيدة! كان فصله الدراسي هناك، حيث كان يدرس قبل نقل والده إلى جبال الأورال. أصدقاء، حبيبات، هبط، ولوّحوا له بودّ. ها هو الدب الأولمبي قادم، وبجانبه يسير المارشال بوليكانوف المألوف، الذي يشبه إلى حد كبير الذئب من أحدث مسلسل تلفزيوني مدته 100 ساعة بعنوان "حسنًا، انتظر فقط!"، والذي تدور أحداثه في الفضاء. هناك الكثير من الزهور، والجميع سعداء. يهبط صديقه ليخو رازورفيروف بجانبه، ويصافح الجميع، ويقول:
  نحبكم يا إخوتنا، لطالما كنا وسنبقى أصدقاءنا . هيا نأكل الحلوى ونشرب الكفاس. انظروا إلى السماء.
  رفع الجميع أبصارهم. طافت حلوى ضخمة ملونة، مرتبة بمزيج معقد من الألوان والأنماط، عبر السماء. وبجانبها، انزلقت حلوى أصغر حجماً على سطح السماء، ممزوجة بلوحة ألوان سباعية.
  يسمع فلاديمير صوتاً مألوفاً بشكل مزعج، على الرغم من كل اللحن العذب: "سامحوني يا قوم!"
  ينظر الصبي إلى الأسفل ويكاد يختنق من الدهشة. راكعةً مرتديةً سروال السباحة، إنها ليرا، إلهة فيليمار المألوفة. رأسها منحنٍ، وشعرها ذو الألوان السبعة مضفر، وتعبيرها الأنثوي الجميل يفيض برقةٍ عجيبة. تُحني الفاتحة الشرسة ظهرها العضلي مرارًا وتكرارًا في انحناءة عميقة وتُصلي.
  يا رب، ساعدني واغفر لي، أنا الخاطئ.
  يجلد المارشال بوليكانوف العاهرة بالسوط قائلاً:
  - أنتِ تقولين الحقيقة يا ابنة الجحيم، لكنكِ تتوبين بعد فوات الأوان!
  سئم فلاديمير من النظر إلى هذا، فأعاد نظره إلى السماء. الأمور هناك أكثر إثارة للاهتمام بالفعل.
   على سبيل المثال، جبال ضخمة من الآيس كريم، أكبر من جبال إيفرست، مرصعة بالتوت وألواح الشوكولاتة وبراعم الزهور الصالحة للأكل. أو معكرونة مخططة، وحليب مكثف، وميلك شيك شوكولاتة مع فواكه مسكرة تتلألأ كالأحجار الكريمة المتساقطة من الغيوم. والمعجنات على شكل مراكب شراعية خيالية تبحر عليها الأميرات والسلاطين. وهناك كعكات مزينة بالحيوانات، والضفائر، والأعلام، والأسماك المتلألئة الشهية. حتى أن بعض الحلويات تُطلق تيارات من النوافير المتلألئة أو ألعاب نارية من شرارات متعددة الألوان. ثم هناك شخصيات كرتونية تطير في الهواء - فتيات بأشرطة من مختلف مسلسلات الأنمي الأمريكية واليابانية. والبعض الآخر عبارة عن رسوم متحركة براقة بشكل مفرط. على سبيل المثال، إليكم بونكا من "حكايات البط"، مع صديقه الماموث النينجا من المسلسل الكرتوني الروسي. يكسران قطعًا من الكعكة ويرميانها في كل مكان مثل لاعبي الخفة.
  كل شيء رائع للغاية، كما لو أنك وصلت إلى الجنة - تلك الجنة التي يتخيلها الأطفال الصغار الذين يعيشون في بلدٍ ينعم بالرخاء. حيث الجميع سعداء والأحلام تتحقق، ولا أحد يستطيع حتى أن يتخيل وجود المشاكل والأحزان.
  لم يلحظ حتى كيف خفت الضوء فجأة، وكيف هزّ هديرٌ رهيبٌ المركبة الفضائية. تحوّل الحلم في لحظة: تحوّلت الحلوى إلى صواريخ، والمعجنات إلى سفن حربية، والكعك إلى حصون سجون من القرون الوسطى، والجان الطيبون إلى مصاصي دماء أشرار. غرز الصديق ليكو أنيابه في حلقه، وعيناه تشتعلان بنيران الجحيم. تحوّل الدب الأولمبي إلى عفريت عملاق بفم سمكة قرش وذيل ديناصور تيرانوصور. انفتح فم الوحش المتوحش، وظهرت أمام عينيه أنيابٌ أشبه بالرؤوس النووية. قفزت قيثارة فيليمار واقفةً، وحملت الهاربي المسدسات السحرية الأسطورية. أطلقت النار ، فتحوّل المارشال بوليكانوف المهيب إلى... أميبا، وقبعته تتدلى بشكلٍ غبي من الوحل المتصاعد.
  دوّت انفجارات نووية هائلة، مُسخّنةً الفضاء، واخترق الضوء دماغه مجدداً كالحمم البركانية المُلتهبة. اندفع تيغروف وسقط من الغرفة. كان العودة إلى الواقع كابوساً.
  استمرت أصداء الانفجارات المدوية تتردد في الواقع؛ معركة فضائية ضارية تدور رحاها، وصواريخ قوية أصابت هيكل السفينة الرئيسية. اجتاحت موجة انفجارية المركبة الفضائية، هزتها بعنف. على ما يبدو، انفجرت الشحنات، وانفجرت سحابة من البلازما الفائقة في الغرفة. أحرقت جزيئات متوهجة جلده. قفز تيغروف واصطدم بشيء ناعم، واشتعلت النيران من جديد. لم تكن النار تُخيف تيغروف مؤخرًا ، ولم يحاول المراوغة أو الفرار. "إذا علقتُ في دوامة من الغضب، فهذا يعني أنني أتحرك مجددًا؛ لن تقتلني النيران." اجتاح تدفق البلازما الفائقة المكان مرة أخرى ثم خمد. لم يكن هناك ألم، ولا حتى إحساس بالحرق؛ هبت نسمة دافئة على وجهه، وكانت رائحة النباتات الاستوائية قوية.
  فتح تيغروف عينيه بجرأة بعد أن كان يغمضهما بشدة. امتدت أمامه غابة كثيفة ذهبية اللون. كان الأمر مذهلاً؛ لقد انتقل مرة أخرى، مما يعني أن الأمر كان ناجحًا، وهو تأثير يصعب فهمه. سمع أنينًا تحت قدميه؛ كان فلاديمير يقف بوضوح على جسد حي. بدا الأنين مألوفًا؛ بدا أنه كان محظوظًا، والآن لن يكون وحيدًا في هذا العالم الغريب.
   الفصل 27
  
  بتلة زهرة رقيقة
  ما زلنا في بداية الرحلة...
  على الرغم من قسوة هذا العالم
  عليك أن تذهب بإصرار.
  لم تكن الغابة كثيفة للغاية، وتألق نجم مزدوج من خلال بتلاتها الذهبية والبرتقالية. كان أحد النجمين بلون الخشخاش الأحمر، والآخر بلون زهرة الذرة الأزرق. كانت النجوم كبيرة، لكنها لم تكن ساطعة بشكل خاص؛ كان الضوء المنبعث منها ناعمًا ومريحًا. نهض صديقه الساقط، المصاب بحروق بالغة، بصعوبة، وكادت ساقاه أن تخونه، فاضطر إلى التشبث بكرمة. كان شعره محترقًا قليلاً، ووجهه مغطى بالبثور والكدمات. رمش بسرعة، ويبدو أنه اهتز من موجة الجاذبية. أخيرًا، تمكن الصبي من التوقف عن الارتجاف وتكلم.
  "أنت هنا أيضًا." أدار رازورفيروف رقبته ثلاث مرات بسرعة، كما لو كانت على مراوح. "ابتهجوا، لقد متنا وانتقلنا إلى كونٍ موازٍ ضخم! لقد تمزقت سفينتنا الفضائية ، ونحن الآن في مستوى وجود جديد. سيُطلق نداء التجمع قريبًا؛ وسيتم تشكيل المقاتلات الصغيرة في أسراب."
  "أرى أنك متشوق للحصول على جرعة جيدة أخرى من البلازما الفائقة؟" لم يستطع تيغروف، على الرغم من عدم وضوح آفاقهم الحالية، إلا أن يبتسم.
  قال الجندي الصغير بحزم: "عن ماذا تتحدث؟ كل شيء في هذا الكون ملكنا. ستُباد الأجناس الأخرى. وبما أنك أخونا، فاحمل السلاح واستعد للمعركة."
  مدّ رازورفيروف مسدسًا شعاعيًا لعبة. أخذه تيغروف، وشعر بمقبضه المريح. الأسلحة مهمة، حتى وإن كانت كثيرة الكلام. لكن الغريب أن مسدسات الأطفال، على اختلاف أنواعها، هي الأكثر صمتًا في أغلب الأحيان، إلا في حالات خاصة. حسنًا، هذا مفهوم؛ فلا داعي لإفساد جنود المستقبل. الجو هنا لطيف، ويبدو جسده مفعمًا بالحيوية. المشكلة الوحيدة هي: إلى أين يذهب؟ قال الصبي في حيرة:
  "أعتقد ذلك. ربما تم إلقاؤنا في منطقة مهجورة، وربما في عالم بري، لذا من الأفضل الصعود إلى القمة ومسح المنطقة."
  فكرة جيدة "، وافق رازورفيروف، وهو يركل فطر ذبابة الأغاريك الأرضي. أثبت الفطر مرونته، وبدلاً من أن يتشتت، ارتدّ ككرة.
  لم يكن الصعود إلى القمة بالسهولة التي بدت عليها في البداية. لم يكن ليخو قد تعافى من الصدمة، فقد أضعف الإشعاع عضلاته، ولم يشعر تيغروف بعد بالتأثير الحقيقي لتقوية عضلاته التي حققها في الحجرة البيولوجية. بدا وكأنه يتمتع بقوة هائلة، لكن في الحقيقة... كان الأمر أشبه بتفاخر ثمل مستعد لتحريك الجبال، ليتعثر في النهاية على تلة. بطريقة ما، تمكنوا من تسلق حوالي ثمانين مترًا إلى قمة الشجرة. كان نوعها مجهولًا، لكنها بدت كهجين بين الصنوبر والنخيل، وكان لحاء جذعها، بأغصانه المتناثرة، يشبه سقفًا من القرميد .
  انفتحت أمامهم مناظر خلابة من الأعالي. كانت شجرة جبلية ضخمة متفرعة كشجرة الباوباب، تتمايل خلفهم. وفي مكان ما في الأفق، امتدت فسحة ترعى فيها مخلوقات سمينة بأجسام أفيال ورؤوس ديناصورات. لم يكن هذا ليُفاجئ المحاربين الصغار، ولكن المفاجأة كانت في الأفق: كانت قباب أبراج بالكاد تُرى.
  كاد فلاديمير أن يسقط من أعلى الشجرة:
  "كما ترى، هذا العالم مأهول، وهناك حياة ذكية هنا"، هكذا هتف الصبي بفرح.
  أجاب الشاب ستيلزان، الذي لم يعد يخفي ابتهاجه،!
  - فهمت - فائق الكوازاري! وفائق النجوم! على الأرجح، هذه إحدى المستعمرات الأصلية الخاضعة لسيطرتنا في الكون العملاق الموازي.
  "من غير المرجح. لكن الأرجح هو شيء آخر: لم نموت، وهذا هو كوننا السابق،" اقترح فلاديمير، ليس بثقة تامة.
  "كيف لنا أن ننجو؟ من المستحيل النجاة من انفجار كهذا؛ إنه يتحدى قوانين الفيزياء. إن كنا هنا، فهذا يعني أننا أموات بالفعل. الموت في المعركة شرف ومجد. أحبكِ يا ستيلث - القوة الخارقة!" غنى ليكو، وقد أشعلته المغامرة الوشيكة حماسة.
  "بالمناسبة، لقد نسيت شيئًا. يجب أن يكون للكون الجديد ستة أو اثني عشر بُعدًا، ولكن هنا لا يوجد سوى ثلاثة." حتى أن فلاديمير أشار بأصابعه إلى السماء، كما لو كان ذلك أكثر إقناعًا.
  "الأمر يقتصر على مستوى إدراكنا؛ فنحن ببساطة لا نشعر بالفرق. يعتقد الدماغ والجسم أن هناك ثلاثة، مع أن هناك ستة بالفعل. انظر إلى الفرص التي سيمنحنا إياها هذا." عبس ليكو وحاول شد عضلاته. زمجر بضيق، كشبل نمر فقد فريسته. "يا رئيس الشياطين، من بين كل الأشياء، الحركة مؤلمة بعض الشيء."
  "أتمنى لو كان الأمر يحرقني هكذا!" شعر فلاديمير نفسه بحكة تتلاشى تدريجيًا في جسده، شبيهة بالشعور الذي ينتاب المرء بعد تدريب مكثف عقب استراحة طويلة. فجأةً صرخ الفتى بصوت عالٍ، مشيرًا بيده بقوة وناقرًا بإصبعه السبابة: "انظروا إلى هناك، هناك راعٍ!"
  -أين؟- حدق ليكو، إذ لم يكن بصره الحاد قد تعافى بعد من تلك القفزة الهائلة من جهنم.
  في الواقع، كان هناك فتى راعي غنم، في الخامسة عشرة من عمره تقريبًا، يجلس على حيوان يشبه إلى حد ما وحيد القرن. الأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أنه كان يشبه إلى حد كبير أحد سكان ستيلزان، وكان يرتدي ملابس لائقة جدًا بالنسبة لراعي غنم. كان هناك شيء مألوف في مظهره. حاول تيغروف أن يتذكره.
  "نعم، إنه راعي بقر من الشمال. انظر، يبدو الأمر كما لو أننا سقطنا في دوامة زمنية"، قال الصبي الذي كان يخدم البشر.
  "لا تتفوه بالهراء. من الواضح أن رجلنا يتبع أسلوباً مختلفاً هنا،" رد ستيلزان.
  - أين مسدسه الليزري؟ - ابتسم فلاديمير.
  "لقد التهموا السنهي." هز الجندي الصغير نفسه بقوة، وشد عضلات بطنه، ولمس مؤخرة رأسه بكعبيه العاريين الملطخين بالسخام والمتشققين من الطباشير. "حسنًا، سأذهب لرؤيته."
  شعر بنشاطٍ يفوق نشاط رازورفيروف، فقفز برشاقة، مُلوِّحًا بذراعيه ليُبطئ سقوطه. هبط برشاقةٍ تفوق رشاقة المظلي، وركض نحو القطيع. حذا تيغروف حذوه، بالكاد شعر بصدمة الهبوط. ازدادت قوته بسرعة، وسار معه الفتى الذي سافر عبر الزمن، بدافع الفضول أيضًا. عندما وصلوا إلى الفسحة، لم يُعرهم راعي الغنم اهتمامًا كبيرًا في البداية. لكن عندما أمسك ليخو بزمام وحيد القرن، صرخ بتعجرف.
  - اذهبوا بعيداً أيها المتشردون، اذهبوا إلى المدينة لطلب الصدقات، ربما يكون هناك عطلة هناك، وسيعطونكم شيئاً.
  لم يكن المحارب الصغير من كوكبة الأرجواني معروفًا بطبيعته اللطيفة، وقد فاجأه هذا التعليق. صحيح أن كلا الصبيين كانا يبدوان كمتشردين، متسخين من السخام غير المغسول، كالشياطين. منحه الغضب قوة، فألقى ليكو الشاب أرضًا. سقط، لكن يبدو أنه كان لديه بعض الخبرة القتالية، فلم يفقد رباطة جأشه، وقفز محاولًا سحب خنجره. ضربه ليكو، للوهلة الأولى، ضربة خفيفة على جسر أنفه بإصبعه، ولوى تيغروف ذراعه. استرخى الصبي، وسال الدم، وبدأ يتمتم.
  "تكلم بوضوح أكثر. يا له من ضعيف، عضلات فاسدة. لا، أنت لست جندينا!" صرخ رازورفيروف، وهو يصنع وجهًا مرعبًا.
  قال الراعي الأسير وهو يلهث: "لا تقتلني. سأعطيك بضعة بنسات".
  "لسنا بحاجة إلى أموالك، وخاصةً مبلغ صغير كهذا. من أنت؟" صنع رازورفيروف شوكة بأصابعه وكاد أن يغرزها في عين أحدهم.
  "أنا راعي غنم من النخبة، وها هي نمرتي الشرسة قادمة نحوي. دعني أذهب وإلا ستمزقك إرباً."
  قفزت النمرة شبه الأسطورية، التي تشبه الدبابة، إلى الساحة. كانت وحشًا بحجم التيرانوصور ريكس. نمر ضخم يرتدي درعًا مخططًا ومغطى بالحراشف، وله أنياب طولها متران وستة مخالب تشبه المجارف. وفم به سبعة صفوف من الأسنان، مثل حوت العنبر البري.
  ليكو وتيغروف النار في آنٍ واحد، بدافعٍ غريزيٍّ بحت . حتى أثناء إطلاق النار، رفع الصبيان قوة مسدساتهما الشعاعية إلى أقصى حدٍّ تقريبًا. سقط الديناصور المخطط بزئيرٍ مميت. كان الزئير عاليًا لدرجة أن مخاريط الصنوبر والفواكه تساقطت من الأشجار. قفز الراعي الصغير وانطلق مسرعًا بعيدًا.
  أوقفه ميني-ستيلزان بالإمساك بذراع تيغروف، الذي كان على وشك الاندفاع خلفه.
  "لا داعي لذلك. إنهم قبيلة بدائية. سيكون الأمر كما في الفيديو الافتراضي، سيظنوننا آلهة ويأتون في موكب مهيب." تحدث ليكو بثقة. خاصةً أنه أتيحت له فرصة مشاهدة، وإن كانت بشكل مختصر ، تجربة واقع افتراضي لسلوكيات الأجناس البدائية. كن إلهًا وحينها ستنتصر.
  "أو ربما سيعتقدون أننا شياطين ويسحبوننا إلى المشنقة. بل الأفضل من ذلك، أخبرني، كم ستدوم تهمنا؟" بدا فلاديمير قلقاً للغاية.
  "لا أعرف، لم نقم بإعادة شحنها منذ فترة. أظن أنها تستهلك حوالي 20 كيلوكالوري في معركة عادية، ونصف ذلك عند أقصى طاقة،" قال ليخو وهو يعبث بجهاز الإرسال الخاص به بعصبية.
  قال تيغروف: "مع أن هذا يزيد عن ساعة إذا حوّلناه إلى توقيت الأرض، إلا أننا في ورطة كبيرة! التظاهر بالضعف دهاء، لكن الضعف الحقيقي حماقة!"
  رفع ليكو ساقًا واحدة أولًا، ثم الأخرى، وبشكل تلقائي، ولأنه لم يفهم المغزى من ذلك، اعترض:
  - ليس بعد، أنت مخطئ، فالتربة تبقينا على السطح بشكل مثالي.
  "مجازيًا"، كان فلاديمير يتعجب أحيانًا من مدى غباء هذه المخلوقات، التي يمكنها استخراج الجذر التربيعي لعدد مكون من عشرين رقمًا في جزء من الثانية .
  "أفهم لغتكم العامية. لدينا أشياء مشابهة أيضًا، مصطلحات خاصة، لا سيما في الضواحي." لم يستطع فتى ستيلزان مقاومة التباهي، مع أنه لم يبالغ ولو قليلًا . " هل تتخيلون مدى القوة الهائلة التي نمتلكها؟ ينتقل الضوء من طرف إلى آخر في مليون دورة."
  "نعم! هذا إذا قارنتها بالأرض، حيث تدور حولها ثماني مرات في الثانية الواحدة،" أجاب فلاديمير دون أي تلميح للحسد.
  "لدينا ثوانٍ متطابقة تقريبًا، محسوبة أيضًا بناءً على نبضات قلب هادئ، لكن بقية الدورات تشبه ساعاتكم، والدقائق عشرية. يا سكان الأرض، لماذا تُعقّدون الأمور هكذا؟ لقد انتقلتم إلى عدد أصابع اليدين والقدمين، إنه أمر طبيعي جدًا!" ألقى ليكو أمبولة غذائية من حزامه، على شكل مكعب وبحجم حبة جوز يونانية، إلى فلاديمير. "خذ هذه، أنت حقًا بحاجة إليها!"
  "لأننا كنا ننتمي إلى العديد من البلدان والشعوب. أعتقد أنه من الأفضل أن نذهب ونلتقي بهم؛ فإذا هربنا، فلن يُشجع ذلك إلا مطاردينا." انزلقت الأمبولة إلى راحة يده مع دغدغة خفيفة. بدأ شعور دافئ ولطيف ينتشر في يده، ثم امتد تدريجيًا إلى جسده. التقت عيناه بعيني فلاديمير، فشرح له:
  "مزيج من الأحماض الأمينية والمواد الحيوية البنائية. أنت بحاجة إليه بعد التحديث الأخير. يبدو أنهم تمكنوا من إعادة تكوينك بالكامل قبل هجوم العدو المجهول. على الأقل، هذا ما أعلنه حاسوب البلازما الطبية الفائقة - لقد اكتمل التحول بنسبة 100%."
  نظر الصبي حوله مرة أخرى، ورأسه يلتوي وينحني في كل زاوية، مثل دمية مطاطية. يبدو أنه قد حسم أمره:
  - بالطبع، سنذهب إلى الاجتماع. سنلقن هؤلاء الأوغاد الذين يسخرون من عرقنا درساً قاسياً.
  خرجوا إلى الطريق وساروا بخطى سريعة نحو القباب. وسرعان ما وصلوا، كما كان متوقعًا، إلى طريق واسع. سُمع صهيل الحوافر ودويّ أبواق الحرب. اندفع موكب من الفرسان المهيبين لملاقاتهم. كان جيشًا كاملًا، كثير منهم على خيول، وآخرون على أيائل، ولكن اثنين فقط من وحيد القرن، وانطلاقًا من ملابسهم الفاخرة، بدا أنهم يمتطون النبلاء. كانت الأيائل ضخمة جدًا، بثلاثة قرون وستة حوافر، ويركبها فرسان مدججون بالدروع. ارتدى بعضهم دروعًا لامعة، وبعضهم أسود، وآخرون دروعًا صفيحية سوداء قاتمة، تنذر بالسوء في مقابل الخوذات ذات القرون والشعارات المفترسة. أما الخيول، فكانت عادية تمامًا، جميلة، رشيقة، ومحاربين يركضون بأسلحة خفيفة ، معظمهم يحمل أقواسًا ونشابًا. بالطبع، شكل المحاربون الخفيفون أربعة أخماس الفرقة. بلغ عدد الفرسان أكثر من خمسمائة. وفي المؤخرة، كان ثلاثة رجال بدناء يرتدون أردية حمراء فاخرة، يمتطون ماعزًا رمادية سمينة. تجاهل الفرسان الصبية؛ فماذا يمثل لهم هؤلاء الصبية حفاة الأقدام؟ تبخرت صنادل ليكو الفضائية المغناطيسية في البلازما الفائقة، وكان تيغروف شبه عارٍ، بعد خروجه مباشرة من غرفة الضغط. كان بإمكان الفرسان سحقهم ببساطة دون سابق إنذار. أطلق ميني-ستيلزان، المدرب على إطلاق النار أولًا ثم التفكير لاحقًا، شعاعًا من الضوء على الفرسان. تمزقت الغزلان إربًا، وتشنجت الحيوانات. سقط بعض الفرسان، وأصيب آخرون بجروح في أرجلهم أو كُسرت. فتح فلاديمير النار أيضًا ، مدفوعًا بالإثارة العصبية أكثر من الحسابات الباردة. تفرقت الفرقة، وقفز محاربو النور عن خيولهم، بل إن العديد منهم ألقوا أسلحتهم وفروا هاربين.
  "إذن هؤلاء المتوحشون يخشوننا. كل ستيلزان هو إله لعالم آخر."
  قفز بجرأة، وقفز على مؤخرة الحصان الساقط، وصرخ بأعلى صوته.
  اركعوا. نحن، الآلهة، جئنا إلى هنا لنحكم هذا العالم! من ليس معنا فهو ضدنا!
  صعد رجل طويل القامة ضخم الجثة يرتدي رداءً أحمر اللون، في هيبة، على ظهر عنزة بثلاثة قرون. وإلى جانب الرداء المخملي الأحمر، كان صدره مطرزاً بالذهب ومحاطاً باللؤلؤ، رمزاً للحكمة والقوة المطلقة.
  أنت لست إلهاً، أنت مجرد شيطان صغير، مصاص دماء مثير للشفقة، عاجز أمام طائفة سولو.
  وأنت الذي يحمل عنكبوتاً على صدره، ستتلقى برقاً إلهياً.
  أطلق ليكو شعاعًا من مسدسه الليزري، متوقعًا أن ينفجر الرجل ذو الشعر الرمادي إلى أشلاء متفحمة. لكن الشعاع، الذي أصاب صدره، لم يُحدث سوى سحابة متلألئة، كما هو معتاد في ألعاب الأطفال. وواصل ليكو إطلاق النار بشكل محموم.
  يا له من شيطان! إن برقك عاجز أمام القوة الإلهية للكاهن الأعظم سولو.
  أطلق عدة رماة وابلًا من السهام، كادت سهامهم الطويلة أن تصيب الجندي الصغير، وكاد أحدها أن يلامس جلده. أدرك تيغروف أن الأمور تتجه نحو الأسوأ، فأمسك بذراع رفيقه وجذبه معه. حاول الجندي الصغير المقاومة.
  - يا للعار أن يهرب المرء!
  "هذا ليس طيرانًا، إنها مناورة تكتيكية. تغيير في مشهد ساحة المعركة"، قال تيغروف مازحًا بجدية.
  "من الأسهل تبخيرها في المناطق المفتوحة"، قال الشاب ستيلزان بنبرة غاضبة.
  "ألا تفهم بعد؟ لماذا لم يقطعها شعاعك؟" أوضح فلاديمير وهو يركض.
  اقترح ليكو: "ربما سحر أو عيب في السلاح؟"
  "هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها سحراً يحمي من شعاع الليزر. أما بالنسبة للعيب، فيمكنك التحقق منه في جهازي."
  استدار الصبي، الذي نُقل إلى مكان آخر، أثناء ركضه، وأطلق سهماً نحو أقرب رامي سهام. أصابه شعاع الضوء في وجهه مباشرة، فأصابه بالعمى على ما يبدو، مما جعله يسقط قوسه، ولكن هذا كل ما في الأمر. لم تنفجر جمجمته، ولم يتناثر دماغه المحترق.
  "انظر، الآن فهمت الأمر. إما أنت أو نحن، لذلك يتعرف عليهم الكمبيوتر الصغير الموجود في ألعابنا القتالية ويطلق تحية"، أوضح تيغروف.
  "شياطين العالم المضاد. من الواضح أنهم شياطينكم؛ شياطيننا ليسوا متوحشين بدائيين إلى هذا الحد،" رد ليخو.
  "أو ربما هي لغتك أنت، على العكس من ذلك. إنهم يتحدثون لغة إمبراطوريتك الأرجوانية،" علّق فلاديمير.
  "وأين تعلمت لغتنا بهذه البراعة يا رجل؟ أنت تتحدثها بطلاقة، وإن كانت قليلاً، كما لو كنت قد ولدت في المدينة الكبيرة." ضيّق الجندي الصغير عينيه بشك وهو يقفز فوق التلال.
  "لا أعرف، ربما يكون الأمر متعلقًا بظاهرة النزوح." لم يكن تيغروف نفسه متأكدًا تمامًا مما يدور حوله الأمر برمته.
  ركض الصبيان بسرعة (مع أنهم كانوا في أوج لياقتهم ليكونوا أسرع)، وكان لديهم فرصة جيدة للنجاة حتى من مطارديهم المجهزين جيدًا، لكن الغابة الغريبة غير المألوفة كانت مليئة بالمفاجآت. شعروا تحت أقدامهم بعشب ناعم أصفر محمر، رقيق كالطحالب، ثم شعروا بشوكة حادة كلسعة نبات الفيكودرا، تغرز في كعوبهم العارية. كانوا منهكين للغاية؛ لا بد أن النبات اللاحم كان ينتج مادة مشلّة قوية. كانت أرجلهم مشلولة تمامًا، ولم تتحرك سوى أذرعهم ارتعاشات طفيفة في حركات تشنجية. اضطر تيغروف إلى رفع رفيقه على كتفيه. انخفضت سرعتهم على الفور، وبدأ مطاردوهم - معظمهم على خيول جيدة، وبعضهم سيرًا على الأقدام، لكن هؤلاء الأخيرين كانوا قد تخلفوا عنهم - في اللحاق بالهاربين. أطلق فلاديمير النار بدقة؛ كانت أشعته فعالة للغاية ضد الخيول، ويمكنها حتى أن تقتل فارسًا إذا كان ذكيًا بما يكفي للاختباء خلف حصان. من حيث المبدأ، كان نظام التمييز بين الصديق والعدو قادرًا على الرؤية عبر نطاق واسع من الأطوال الموجية، لكن انفجار الكواركات الحرارية مع الحركة قلل من حساسيته. فإذا أطلق قناص سهمًا على هدف وهو مختبئ خلف شجرة، فإن الرصاصة المرتدة قد تصيب الشجرة والقناص معًا بسهولة. أطلق الشاب شحنات كهربائية قطعت جذوع الأشجار؛ فسقطت الأشجار الضخمة بقوة، وأحيانًا كانت تسحق الجنود. كان منظر من أصيبوا بالشعاع مرعبًا، وأجزاء أجسادهم المتفحمة تتصاعد منها الأدخنة بشكل خافت. أصيب تيغروف بوابل من السهام، لكنه كان محظوظًا، إذ لم يُصب إلا بخدوش طفيفة؛ فقد أصبح جلده أكثر صلابة، وكثيرًا ما كان يرتد عن رؤوس السهام. علاوة على ذلك، وفرت جذوع الأشجار السميكة التي حجبت تصويبه فرصة للنجاة.
  تأوه ليكو، ابن إمبراطورية عدوانية كان يتمتع بقلب نبيل وشعور بالصداقة الحميمة:
  اتركني يا فلاديمير. أنا مجرد عبء، يمكنك الرحيل بدوني!
  "لا، أنا وأنت إخوة سلاح. لقد أقسمنا أن نعيش ونقاتل معًا، وهذا يعني أننا سنموت معًا"، قال الفتى البشري بنبرة حزينة.
  قال ليخو، وهو يعاني ألماً حقيقياً : "هذا غير منطقي. إذا متنا كلانا، فلن يكون هناك من ينتقم من أعدائنا". وقد تحول وجه الجندي الصغير إلى اللون الأرجواني بفعل سم النبات.
  أعتقد أن لدينا فرصة.
  سرعان ما أدرك الرماة أن أسلم طريقة هي إطلاق النار من العراء، دون أي غطاء. وما هي إلا لحظات حتى اخترق أحد الأسهم الطويلة المحسّنة والمُقوّاة عضلة ذراعه. علاوة على ذلك، فقد نفدت شحنة بطارية البلازما الفائقة أسرع بكثير مما توحي به شدة تيارات الإبادة المتفجرة المنخفضة. حتى سلاح ستيلزانات البدائي يمكن استخدامه في القتال؛ فبأقصى طاقته، يمكنه إغراق أكبر وأحدث سفينة حربية في القرن الحادي والعشرين. الآن، كانت الأسهم تطير في سحب كثيفة. لم يكن هناك جدوى من المراوغة، فانطلق تيغر راكضًا. كان من الصعب الركض حاملًا رفيقًا على كتفيه. كان الرماة الفرسان يقتربون. أصاب سهمان أخيرًا ليكو شبه فاقد للوعي. ثم أصاب سهم آخر فلاديمير بين أضلاعه (أُطلق من أقواس خاصة ذات أربعة أوتار مصممة لاختراق دروع الفرسان الثقيلة؛ وبالطبع، يكون معدل إطلاق النار من هذه الأسلحة أبطأ بسبب ضيق ذراع الشد، ولكنه لا يزال قاتلاً). كانت تلك هي النهاية؛ ترنّح الصبي من الألم، ثم توقف. أصابته هو ورفيقه العاجز عدة سهام كبيرة وحادة على الفور. كان الوقوف يعني الموت المحقق. تغلّب تيغروف على الألم، واندفع نحو شجرة ضخمة، تعلو الأشجار الأخرى كالجبل. ربما كان هناك تجويف في هذه الشجرة، ويمكنه الاختباء من مطارديه هناك. أمام هذا الوحش النباتي امتد مرج بكر مليء بأزهار جميلة ذات ألوان وأشكال غير مسبوقة. ويا له من عطر غريب، ساحر، تنبعث من هذه النباتات الغريبة.
  لكن الغطاء الذي يوفرونه ضئيل؛ إذ يضطرون للركض عبر أرض مكشوفة تقريبًا. يصوّب الرماة بنادقهم بدقة متناهية. يُصاب الصبيان بجروح؛ لو كانا بشريين، لماتا منذ زمن؛ لكن قوة أجسادهما الخارقة وقدرتها على الصمود أنقذتهما. لكن لكل شيء حد. يشعر تيغروف بفقدان وعيه، وتحيط به الطبيعة الخلابة من كل جانب؛ هذا الجمال يدفع المرء إلى الرغبة في الحياة لا الموت.
  من خلال الضباب الدموي الذي غطى العيون، ومن خلال الضجيج المدوي كأمواج البحر، عندما ضربت الأمواج العاتية قمة الرأس، كان من الممكن سماع صرير صوت الكاهن الأعظم البغيض والضعيف، الذي يشبه صرير البعوض.
  "توقفوا عن إطلاق النار. يجب ألا تموت الشياطين بهذه السهولة؛ فثمة إعدام طقوسي قاسٍ ينتظرهم."
  يركض فلاديمير نحو جذع الشجرة ويسقط إلى الأمام، ويبدو له أن السقوط يدوم إلى الأبد.
  
  انغمس ليف في موجة من الشهوة، ففقد وعيه. كم كان شعورًا رائعًا وممتعًا لهما: نعومة شعره الحريري تداعب وجهه، ورغبته الجامحة تغمر جسده. انسحبا إلى غرفة مغلقة ذات جدران عاكسة، وفعلا ما طالما حلما به. في محيط من العسل الفاتن، ثارت البراكين، دافعةً أمواجًا بلون الزمرد والياقوت. جرفتها الأمواج إلى شاطئ رملي ذهبي، حيث تألقت صدور النساء كأصداف قرمزية من عرق اللؤلؤ. واشتدّ إعصارٌ، أثارته البراكين، بقوة متزايدة. وفجأة، كما لو أن إعصارًا قد اجتاح المنطقة من الشمال، خمدت البراكين، وتجمدت الأمواج في جليد بارد، تاركةً بريقًا غادرًا. بعد أن هدأت المشاعر الأولية، شعر إيراسكندر فجأة بنفور شديد، فدفع فينير بعيدًا بعنف.
  "ألامارا وفيليمارا على حد سواء. جناحان من غصن واحد! لماذا خنتني، واستخدمتني كلعبة؟ أنت من دبر هذا بنفسك، أنت من نسج شبكة مصيدة الفئران للزورغ العظيم."
  سقطت فينوس من الدفعة، لكنها لم تغضب، بل على العكس، سقطت على ركبتيها وبدأت تداعب ساق الشاب العضلية، ذات البشرة البرونزية الصافية كتمثال من الرخام:
  "لا، لست أنا. كنت مجرد فوتون في عاكس متعدد الشلالات. لم تكن هذه حتى فكرة الحاكم. أنت يا شبل الأسد، لست من نصيب عقل منحط أسود الوجه."
  "هذا لا يعفيك من العقاب." نظر إليه إيراسكندر بنظرة باردة، لكنه لم يسحب قدمه. بدأت فينير، كعبدٍ ذليل، بتقبيل قدمي الفتى الملائكي. فعلت ذلك بشغف، ناسيةً كل كبرياء، فهي ليست ممثلةً لأكبر دولة في الكون، بل أسيرة تحت وطأة مغتصب.
  "أنا لا أختلق الأعذار لحبي وولائي. بل سأذهب إلى أبعد من ذلك: لو لم يرغبوا في استغلالك، لكانوا قد تخلصوا منك منذ زمن بعيد."
  "من هو العميل الرئيسي، مركز الكم الدماغي؟" حدق ليف.
  "رئيس قسم الأمن في العرش، شقيق فيليمارا." ابتسم فينير ابتسامةً ملتوية. "ما المخيف في الأمر؟ على كوكبكم، يُخيفون الأطفال به."
  "هذا كثير جدًا. لا يمكننا رؤية بعضنا البعض بعد الآن. سننفصل وهذه هي نهاية علاقتنا." شخر الشاب بازدراء.
  - لا، لا تفعل يا ليف، أنا أحبك حقاً. - أصبحت القبلات أكثر شغفاً.
  "أنت لا تحبني أنا، بل تحب المتعة." ومع ذلك ، كان المحارب الشاب يحب المتعة بنفسه، ولم يكن يريد أن يبعد الجمال عنه.
  "لا، هذا ليس صحيحاً يا ليو. الأمر لا يتعلق بذلك، بل هو أعلى من ذلك بكثير." امتص فينير منه كالعلقة.
  "هل يمكن للرمح أن يرتفع أكثر؟ ابتعد، لقد أثبتّ حبك بالفعل." وجد ليو القوة للتخلص من تلك المرأة المتشبثة به.
  بدأت ستيلزانكا الفخورة بالبكاء دون أي تظاهر.
  - ليو، أنا أحبك ولدي أقوى دليل على حبك.
  "نعم، بالنسبة لنا، عادةً ما يكون للأرض بطن كبير"، قال إيراسكندر مازحاً.
  فهمت فينوس المعنى بطريقة أنثوية بحتة.
  وأضافت بأسلوب مسرحي: "يا حبيبي، إذا كنت تقصد الإنجاب، فأنت محق. لقد حملت منك بولد وبنت، ومن المتوقع أن يولدا قريباً".
  "أين هم تحت قلبك؟" نظر ليف إلى عضلات بطن الفتاة المحاربة ذات اللون البني الشوكولاتة، والتي تشبه شبكة فولاذية.
  بدأ فينير يشرح بسرعة: "في حاضنة، مثل جميع أطفالنا. من المحظور والخطير جدًا حمل طفل داخل الرحم؛ فهناك صدمات وضغوط وحروب. والولادة، كما في العالم البدائي، مؤلمة. أما هناك، في الحاسوب الحيوي، في رحم سيبراني خاص، فالوضع مثالي وآمن. نمو الجنين مثالي، وبمعدل أسرع مما هو عليه في الطبيعة." ازداد صوت ضابط المخابرات التجارية حدة. "أتذكر اجتماعنا الأخير؟ قلتَ بنفسك حينها إنك تشعر وكأنك انتحاري، وأنك ترغب في وجود خلفاء لك في هذا الكون."
  "كيف تمكنتِ من ترك الجنين في الحاضنة؟ أليس من غير المسموح لأعراقنا إنجاب أطفال معًا؟" لم يكن إيراسكندر مصدومًا تمامًا من الخبر. فقد كان يشعر حدسيًا بأن شيئًا مشابهًا سيحدث. بل إنه شكّ في أن فينير الجميلة لم تكن الوحيدة التي أنجبت منه.
  "في البداية، أردتُ رشوتها، لكن بعد ذلك، وبشكل غير متوقع، لم يكن ذلك ضروريًا." ابتسمت ألامارا ابتسامة عريضة وراضية. "خلال تحليل وفحص الأجنة، تبيّن أنني وأنتِ نتشارك جينات ممتازة وقدرات استثنائية... أنتِ بالذات - أنتِ خارقة! سيكون هؤلاء الأطفال عباقرة في فنون الحرب والاستراتيجية. لدينا توافق ممتاز؛ حتى الطبيب المتخصص في علم النفس الخارق كان مندهشًا؛ فقد كان مهتمًا جدًا بهوية الأب. كما ترين، أهم شيء هنا هو التوافق الجيني وجودة الأطفال، والزواج ليس سوى اتفاقية لتوزيع الممتلكات، وحتى حينها، كل شيء نسبي. المرأة التي تحمل بطفل بطل هي بطلة بحد ذاتها! لقد كذبتُ، وقلتُ إنه محارب مشهور جدًا، ولتجنب الأسئلة غير الضرورية، تبرعتُ لصندوقهم - بدون وثائق، بالطبع."
  "إنهم يتطورون بشكل أسرع بكثير في الحاضنة، أليس كذلك؟" كان ليف يعلم منذ فترة طويلة أن سكان ستيلزان لا يولدون حتى مثل البشر، ولكن بالطبع كانت التفاصيل سرًا محفوظًا بعناية بالنسبة لسكان الأرض، مخفيًا وراء سبعة أختام وأنظمة نجمية.
  وأضافت فينوس، وقد تألقت معرفتها: "نعم، سيولدون أسرع بكثير وفي وقت قريب. على الأرض، قبل وصولنا، كان الأمر سيستغرق دورة كاملة، ولكن الآن، بعد تحسين جنسكم، أصبح الأمر ثلث دورة فقط."
  "ثم ماذا؟" قال إيراسكندر هذا ببرود. لم يكن يعتقد بالتأكيد أن المحتلين قد حسّنوا من حال الناس. مع أن فترة الحمل والولادة قد قُصِّرت بالطبع - فالعبيد ذوو البطون المنتفخة يعملون بشكل أسوأ - وهو نهج عملي بحت، مثل الانتصار على الشيخوخة .
  بدأ فينير يشرح بحماس.
  "يا شبل الأسد، أنت تعلم جيدًا أنه بمجرد أن يخرج الطفل من الحاضنة، سرعان ما يتحول إلى جندي صغير. يُربّى ويُعتنى به ويُدرّب وفقًا لميوله الجينية. عادةً لا يشارك الوالدان في عملية التنشئة، ومعظمنا لا يهتم حتى بأبنائه، بل أحيانًا لا ينظر إليهم أبدًا. يُقضى حوالي 2% من دورة الثكنات بأكملها في الإجازات، مع أن هذه النسبة تختلف. يمكن لأحفاد الأوليغارشية والأبطال الحصول على المزيد؛ ويمكنهم، إذا رغب آباؤهم، الحصول على امتيازات. أما أبناء العامة، وهم الأغلبية، فلا يرون عادةً شيئًا سوى الثكنات." قاطع فينير نظرة ليف الغاضبة، وأضاف: "لكن هناك أيضًا برامج ترفيهية وتعليم ممتاز وشامل مع تنمية بدنية." وأضاف محارب ستيلزان بحماس: "أعتقد أنهم سيصبحون ستيلزانيين عظامًا - سيغزو أبناؤك الكون ويحكمونه."
  قال إيراسكندر، وقد بدأ يلين تدريجيًا: "لم يكن هذا ما قصدته عندما تحدثت عن مواصلة القضية... في الواقع، في القرن الحادي والعشرين الإنساني لكوكبنا، سيقول الفلاسفة إن عائلة ستيلزان ستكون وحوشًا تحرم الأطفال من طفولتهم، وتجبرهم على دخول الثكنات منذ المهد..."
  كان فينير على وشك الاحتجاج، لكن الباب المدرع تحطم، بعد أن شقّه شعاع ليزر جاذبي. ظهرت هاربي دين وعشرات من البلطجية المسلحين عند المدخل. وخلفهم، زحفت بسرعة دبابتان آليتان تابعتان لسفينتي اقتحام. ضحك ليف بسخرية.
  لم أتوقع شيئاً آخر. هل تريدين الحنان؟
  سرعان ما خفّت حدة ملامح روزاليندا الشريرة، وانفرجت عن ابتسامة عريضة. وسقطت بذلتها القتالية على الفور، كاشفة عن سحرها المرعب.
  - نعم يا محاربي الصغير. أنت دبابة نمر حقيقية.
  من الأفضل عدم سحب نمر أو أسد من شواربهما أو...
  شعر ليف بثقل الهواء، وبدافع غريزي بحت، دفع الحاجز بعيدًا، متخيلًا في ذهنه ما سيحدث، دافعًا حقل القوة. نجحت خطته، وانهارت المركبات الشبحية الشبيهة بالغوريلا كالأشجار التي حاصرتها عاصفة. انقلبت دبابتان كبيرتان، كانتا محميتين بحقل قوة قوي، بينما التصقت الثالثة بالسقف...
   قفز إيراسكندر نحو زوجة الجنرال. رغم وزنها البالغ مئتي كيلوغرام، كان خصرها نحيلًا نسبيًا، وبطنها بارزة، وجسدها رياضيٌّ مفتول العضلات، كجسد لاعبة كمال أجسام محترفة طويلة القامة. بنية ضخمة لكنها رياضية، بطريقتها الخاصة، كجسد امرأة فائقة الجمال في القرن الخامس. بالطبع، لم يكن يحبها؛ بل كان لمس مثل هذا الوحش أمرًا مرعبًا، لكنه أراد الانتقام من ألامارا. أراد أن يجعل الضابط المخادع يشعر بالغيرة والعذاب من خلال الوقوع في حب دينا أمام عينيها. بطبيعة الحال، لم تقاوم فحسب، بل تشبثت به بشراهة. عندما انتهى الفجور، كانت فينير في حالة إثارة شديدة وضحكت بفرح.
  - كوازارنو! أنت رجل خارق رائع يا صغيرنا. الآن دللني بحبك الرائع.
  بصق الشاب، ثم استدار ومشى بعيداً.
  هؤلاء الستيلزانيون قادرون على إثارة جنونك. مهما بلغ قسوة الناس، فإنهم نادراً ما يعتبرون هذا السلوك طبيعياً. خاصة في زمن ما قبل الحرب الذي اتسم بالتشدد الأخلاقي.
  "يجب نزع طوق العبودية عنه. شاب رائع كهذا يستحق أن يُضم إلى جيشنا الذي لا يُقهر"، هكذا صرخ الجنرال ذو الأربع نجوم.
  كانت دينا، ذات القوام الممشوق والعضلات البارزة تحت بشرتها البرونزية، مثيرة للاشمئزاز بالنسبة له. أراد ليف طردها، لكن كيف يمكن للمرء أن يعيش بالاعتماد على العاطفة وحدها؟ لم يكن ليُفوّت مثل هذه الفرصة.
  "لقد أثبت منذ زمن طويل استعدادي وقدرتي على خوض الحرب!" هكذا صرخ إيراسكندر بحزن.
  "رائع، فائق الروعة، مذهل، شبه خارق!" أشارت دينا بإصبعها إلى الخادمة. "فلومانتر سيحررك."
  اقترب المخلوق المألوف ذو الآذان الثلاثة بخجل من إيراسكندر. كان من الواضح أن العبقري الفذ كان مرعوباً منه.
  بزعانف مرتعشة، أدخل فلومانتر الرمز، وأدار شيئًا ما، ثم أزال الطوق.
  - هذا كل شيء. - وأضاف ساخرًا: - ربما لم تظن أن الأمر سيكون بهذه السهولة!
  - وماذا عن جهاز التتبع؟ - تظاهر ليف بأنه لم يصب الهدف.
  رفرفت أذنا الحيوان الصغير. صرخته الخائفة، التي تصنع المعجزات، أثارت الرعب، حتى في حضور الجنرال.
  ربما لاحقاً. الأمر معقد للغاية...
  تقاطعه دينا بصوت مدوٍّ:
  - أنت الآن محارب من كوكبة الأرجواني، ولديك فترة اختبار حتى يتم استيعابك بالكامل!
  منذ صغره، أُلحق ليف بمجموعة تدريب أساسية لقوات الصدمة الخاصة. في المدرسة التحضيرية، خضع المقاتلون لتدريب مكثف باستخدام أحدث الأساليب، وخوض دورات عقبات صعبة، ومبارزات قتالية، وتدريبات إلكترونية في بيئات متنوعة. على الرغم من تقديم إيراسكندر على أنه من أبناء إمبراطورية ستيلزان، انتشرت شائعات بسرعة مذهلة بأنه مجرد عبد سابق. مع ذلك، كان شباب ستيلزان الذين يتدربون معه يخشون الاقتراب من ليف، فسمعة "مدمر الأرض" القوية كانت تُشكل تهديدًا كبيرًا. علاوة على ذلك، أظهر في جميع جلسات التدريب القتالي براعة قتالية فائقة. إلى جانب ذكائه وجاذبيته، خلق هذا هالة من الثقة والسلطة حوله، حتى أصبح ليف القائد غير الرسمي لفرقة التدريب. هذا الأمر، بالطبع، لم يُرضِ الجميع. كان الأمر المُزعج بشكل خاص هو فوزه في كل دورة قتالية وحشية، في أي بيئة، وبسهولة كما يهزم النمر القطط الصغيرة. قرر قائد الشباب السابق، جيريم فيشا، مع شركائه وبعض الجنود الأكبر سنًا، تلقين الوافد الجديد درسًا لن ينساه. قرروا خوض "معركة وحشية" على طريقة ستيلزان: ضربه وإذلاله. سارت الأمور ببساطة شديدة: تجمع خمسة وثلاثون مقاتلًا بأسلحة بيضاء وشعاعية في غرفة التدريب. هناك، انتظروا بفارغ الصبر المحارب الشاب المخضرم. ما إن دخل ليف، حتى انقضوا عليه فورًا، عازمين على شل حركته. ورغم تفوق العدو العددي، قاوم إيراسكندر بنجاح، بل وشنّ هجومًا مضادًا. كان يتحرك باستمرار، مستخدمًا الأثقال والدمبل والخناجر والقبضات النحاسية الزنبركية. حاول تجنب قتله، رغم رغبته الشديدة في معاقبة هؤلاء الحمقى. باءت محاولة صعق ليف بمسدس الصعق بالفشل في البداية؛ بل إن الطلقات شلت مهاجميه. ومع ذلك، لا يمكن للمرء أن يبقى محظوظًا إلى الأبد. إنّ الستيلزانيين، بعد أن غزو مليارات العوالم المأهولة، جنودٌ أكفاءٌ بلا شك. بعد أن أصابت الشرارة الشاب، انقضّوا عليه وانهالوا عليه ضربًا. ضربوه بكل ما وجدوه، بما في ذلك الأجسام المعدنية الثقيلة. حاول ليف استخدام عقله، لكن هذه المرة لم يفلح. خفت اللهب التحريكي، واشتدت الضربات. في لحظة ما، فقد إيراسكندر وعيه. بدا وكأن روحه تغادر جسده، وكان يشاهد هذا القتال كما لو كان من بعيد. هناك يرقد، غارقًا في دمائه بلا حراك، يُركل ويُضرب بالأثقال. مشهدٌ مألوف، حتى على الأرض، حشدٌ ينهال ضربًا على رجلٍ بلا حراك. أراد ليف أن يضرب أحدهم أو يقتله، لكن هيئته الجديدة غير مادية، وقبضتاه تخترقان الستيلزانيين كصورٍ ثلاثية الأبعاد في الهواء. استجمع ليف ما تبقى من وعيه وسمع صوت دينا المألوف.
  "نعم، يا سيد ألترا مارشال. يجب على السرب الفائق بأكمله أن يتشكل في تشكيل قتالي وأن يكون مستعدًا للقفز إلى منطقة مجرة ديليجاريدو، لكنها مسافة طويلة جدًا."
  "ليست مهمتك التفكير المنطقي، بل تنفيذ الأوامر. أنا قائد هذه الفرقة فائقة السرعة"، جاء الرد الجاف. صمتٌ لثانية، ثم استؤنف الكلام السريع. "أما بالنسبة للمسافة، فقد بدأ تأثير دوامة فراغية من الدرجة التاسعة. هذا يُغير تطابق الفضاء، مما يجعل السفر ممكنًا بقفزة واحدة فائقة السرعة. لستُ بحاجة لشرح ميزة هذه البداية المتقدمة!"
  "سأصدر الأمر بوضع السرب الجبار تحت سيطرتي ليكون جاهزاً للقتال"، هكذا صاحت زوجة الجنرال الجبار.
  وتابع المارشال بنبرة جافة:
  "لقد أبلغت جميع الجنرالات الآخرين. اسمعوا، صحيح أنكم تؤوون العبد الهارب إيراسكندر."
  "نعم، لقد ضممناه إلى مجموعة الإنزال القتالي، إنه مقاتل ممتاز... هايبر!" رفعت دينا صوتها عند الكلمة الأخيرة وأضافت بصوت أكثر هدوءًا، "هيرميس يلوح بالوثيقة، إنه يريد أخذه."
  "إنه مجرد تابع صغير. أخبره أن الوقت قد فات، لقد قفزوا إلى الفضاء الفائق ولم يعد بالإمكان الوصول إليهم. المسار نفسه يحرس ممتلكاته." ازداد صوت المارشال صرامة.
  "إنه وقح للغاية في تأكيد حقوقه. إنه محامٍ بكل معنى الكلمة!" صرّحت زوجة الجنرال على أسنانها.
  أعلن حالة التأهب القتالي الكامل، وحشد حتى الجنود الصغار. وحاول التأكد من عدم مقتل هذا العبد. وإذا تجرأ هيرمس أكثر من اللازم، فذكّره: في ظل الأحكام العرفية، الحوادث واردة.
  أفهم الأمر. لن يُقتل هذا الشاب الرائع. سيتم القبض على هيرميس إذا لزم الأمر أو...
  قاطع المارشال الفائق بنبرة نباح:
  "نفّذوا عملية النقل، فقد حان وقت توجيه ضربة انتقام. اتركوا هيرميس وشأنه في الوقت الحالي؛ فلديه أقارب ذوو نفوذ."
  "لقد كان كلام الإمبراطور صحيحاً: مشاعر العائلة تشبه سلسلة صدئة، فهي تقيد الشجاعة، وتسمم الشرف، وتنجس الواجب!" هكذا صرخت امرأة فرس النهر.
  عندما انقطع الاتصال، تجمد ليف في مكانه من الدهشة. لماذا أبدى حتى القائد الأعلى اهتمامًا به، وهو مجرد عبد؟ وماذا لو استمع إلى أفكاره؟ يا له من شعور رائع أن يطير! كان يعلم أن كبار المعلمين الروحيين فقط (الذين لم يبقَ منهم أحد تقريبًا على الأرض) قادرون على التحرك بهذه السهولة والحرية في جسد روحي. وبينما كان يمر بجانب هيكل السفينة الرئيسية، شعر الفتى بشرارة خفيفة، كما لو أنه تعرض لصعقة كهربائية ساكنة. يا له من منظر مهيب انفتح أمامه بعد دخوله الفضاء المفتوح. ملايين السفن الفضائية بتصاميم متنوعة وأشكال مخيفة تطفو بمهابة في الفضاء. فسيفساء متعددة الألوان من النجوم تتلألأ في كل مكان؛ بدا للجميع أن السماء تغصّ بالماس والياقوت والزمرد والتوباز والعقيق. لكن لم يكن هناك وقت للتأمل ، فطار إلى أكبر سفينة رئيسية - سفينة حربية ضخمة. سفينة فضائية عملاقة. قنفذ كيليفيري يبلغ قطره 300 كيلومتر على الأقل. سفينة فضائية عسكرية مُسلحة بآلاف الأسلحة الهائلة القادرة على إحراق كواكب بأكملها في لحظة. في قمرة القيادة المركزية للسفينة، كان المارشال الأعظم يُجري الاتصالات عبر الجاذبية الفائقة.
  - نعم، أيها العظيم. سيتم إنجاز كل شيء.
  "انظر، أنت متورط بشدة في هذا الأمر. حاول التملص منه وستكون نهايتك." همس صوت غريب، خالٍ تمامًا من الإنسانية، مثل أفعى الكوبرا.
  قال المسؤول بنبرة متوترة: "أنا مستعد لأي شيء".
  والآن استمع إلى التعليمات الإضافية...
  لم يسمع ليف التعليمات. فجأةً، أظلمت الغرفة، وفي لحظةٍ خاطفة، كما لو أن روحه قد سُحبت بواسطة مكنسة كهربائية قوية، وجد نفسه عائدًا إلى جسده المصاب بجروح بالغة. كان رأسه ينشق، والعديد من أضلاعه مكسورة.
  عندما ضغطت دينا على الزر للدخول في وضع المسير الكامل، أضاءت أضواء وردية في جميع أنحاء الغرف. توقف الجنود تلقائيًا عن ضربهم. ثم التفت أكبرهم حجمًا نحو الضابط ذي الخمس نجوم، وهو العضو الأقدم في فريق التعذيب.
  -استمر في العملية التعليمية، أو...
  "هذا يكفي، لقد نال ما يستحقه"، قاطعه القائد.
  قرر جيريم فاشا أيضاً أن يلتزم بكلمته.
  لقد لقّنّاه درساً قاسياً، وألحقنا به هزيمة نكراء. عموماً، هو رجل عظيم، وإن كان متهوراً بعض الشيء، إلا أنه جندي ممتاز. سيكون مقاتلاً عظيماً. إلا إذا، بالطبع، أصيب بكسر في رقبته جراء انهيار أرضي.
  -نعم!
  غمز الضابط قليلاً.
  لديه إمكانات ليصبح مقاتلاً عظيماً. لكن بالنسبة لعبد، فقد كان متغطرسًا للغاية. وتذكر، أن المحاربين المتخفين لا يترددون أبدًا فيما بينهم. إما أن تكون هذه جلسة تدريب أو جلسة تدريب. أعطه منشطًا؛ أمثال هؤلاء الرجال يعودون إلى القتال بسرعة كبيرة.
  استعاد ليف وعيه فجأةً، وشعر بأن الأشياء المادية بدأت تستجيب له من جديد. ارتفعت فطيرة معدنية ضخمة عن الأرض، وكاد إيراسكندر أن يسحق رأس جيريم بها. لكن المراهق ستيلزان مفتول العضلات ابتسم مرحباً ومد يده.
  دعونا ننسى الماضي، لأننا في نفس الفريق.
  تمنى ليف لو يُرسل فريقه بأكمله إلى أعماق الكوازار ويُغطيهم بفطيرة، لكنه أدرك فجأةً أنه لا يستطيع خرق القواعد بهذه الطريقة. فضرب يدٍ ممدودة خلسةً يُعدّ إذلالًا لكوكب المرء، وكشفًا عن طبيعته الدنيئة. بقي إيراسكندر صامتًا بفخر ولم يُقدّم يده. سقطت الفطيرة على السطح مُحدثةً صوتًا مدويًا.
  ابتسمت فاشا.
  "كيف تفعل ذلك؟ حسنًا، سنتحدث لاحقًا، عندما يهدأ الجميع. اضطررتُ لأخذ خمسة مقاتلين إلى غرفة التجديد. أنت تنين حقيقي من الكون المضاد."
  خرج جيريم مسرعاً من القاعة، وشعر بغضب ليف في كل خلية من خلايا بشرته ذات اللون البرونزي الداكن.
  
   الفصل 28
  
  اختراق اتساع الفضاء
  لن تملّ من الحب أبداً!
  بفضلها ستنقل الجبال
  ستجد العديد من الأماكن الرائعة.
  
  بعد أن قطع إنذار الطوارئ اللعبة في ذروتها، لم ترَ لابيدو عالمتها التي التقتها صدفةً مرة أخرى. على ما يبدو، رأت القيادة أن لديها الكثير من وقت الفراغ، فنُقلت إلى تدريب قتالي مكثف. لم يتوقف الاستعداد للحرب قط، فالعمل العسكري هو الأهم، وربما الوحيد، في حياة كل ستيلزاني. الحرب تُنجب الأبطال، بينما السلام لا يُنجب إلا المرتشين والخونة. عرّضتهم دورات التدريب القتالي لكل موقف قتالي يُمكن تصوره. معارك في الفراغ، وانعدام الجاذبية، وفي بيئة هلامية، وفي سوائل ذات كثافات متفاوتة. كان عليهم القتال في ظروف متغيرة باستمرار: جاذبية متذبذبة، وموجات ضوئية وراديو، ومستويات مكانية، وما إلى ذلك. التنوع مُمل للغاية بحيث لا يُمكن سرده بالتفصيل. كانت هناك أنواع مختلفة من القتال في فضاء متعدد الأبعاد، وفي حمم بركانية منصهرة، وفي ثقب أسود. كان القيد الوحيد هو تكاليف التدريب، لذلك أُعطيت الأفضلية لأرخص أشكال التدريب القتالي. بطبيعة الحال، كانت ألعاب إطلاق النار الافتراضية والمبارزة القتالية الشديدة هي الأرخص. كانت جلسات التدريب فريدة من نوعها: فقد أُجبروا على التعري تمامًا (مع أن هذا كان جنونًا من الناحية العملية؛ فمن ذا الذي يخوض قتالًا حقيقيًا دون بدلة عسكرية خاصة؟!) والقتال عراة تمامًا. كانت المعارك إما ذات طابع خاص، أو على العكس، انتصارًا ساحقًا بلا قيود. الشرط الوحيد كان عدم القتل. عندما فقأت إيلينا عين إحدى الفتيات في نوبة غضب، ابتسمت ضحيتها بسعادة. وبعد تعافيها السريع، تفاخرت بذلك. أي تدريب بالأسلحة أو بالأيدي فقط كان يترك كدمات وخدوشًا، وأحيانًا كسورًا. في إحدى المرات، قُطعت يد إيلينا. كان جذعها كأنه في ماء مغلي، ولكن عندما أعادوه، فعّل الروبوت الطبي مجالًا خاصًا بدا وكأنه يلصق الخلايا والعظام معًا. بدأت الأصابع تتحرك من جديد على الفور تقريبًا، وفي غضون نصف ساعة، لم يكن هناك أي أثر للجرح. حتى الجلد ظل ناعمًا، بلون برونزي معتدل، دون الخطوط البيضاء أو الندوب التي تظهر على البشر. لم تُفحص الإصابات الطفيفة حتى؛ فقد شفيت من تلقاء نفسها. من حسن الحظ أن لدى شعب ستيلزان قدرات تجديدية مذهلة.
  الآن، عادتا للمبارزة، وهما تتواجهان على أرضية ساخنة كالصخر. ستزداد الحرارة مع تقدم النزال. دخلتا الحلبة، التي تشبه حوض أسماك؛ ومن خلال جدرانها الشفافة، يمكن رؤية الرجال والنساء الآخرين وهم يُحضرون ليُشوىوا. شريكتها تقريبًا بنفس الطول، متقاربة في الوزن والقوة؛ تم اختيار الثنائيات بعناية فائقة، مع بعض الثنائيات المختلطة، رجال ضد نساء. انطلق صفير الإنذار معلنًا بدء النزال. السطح ساخن، لكنه لا يزال محتملًا. انخرطت الفتاتان في قتال عنيف على الفور تقريبًا. إنهما تعرفان بعضهما جيدًا لدرجة تمنعهما من تبادل اللكمات بشكل عشوائي، بل تقفزان وتناوران، محاولتين الوصول إلى بعضهما من مسافة بعيدة. سرعان ما سخنت أرضية الحلبة، وشعرت كعوب الفتاتين العارية بالاحتراق. أصبحت قفزاتهما الجامحة أعلى فأعلى، وضرباتهما أكثر حدة ووحشية. تتساقط قطرات العرق بشكل ينذر بالسوء على السطح المحمر بسرعة. تقاتل الفتاتان الشابتان كإلهات الموت. يبدو الأمر كما لو أن الحمم البركانية والجليد، والبلازما والنيتروجين السائل، قد اصطدمت. وفي محاولة يائسة لتوجيه ضربات مباشرة لبعضهم البعض، يتصارعون في كرة متشنجة ومرتعشة، مستخدمين أظافرهم وأسنانهم.
  للمرة الأولى، تذوقت إيلينا جلد المحتلين المكروهين، ودم ستيلزان شرس على لسانها. كان طعمه حلوًا وحامضًا، كعصير برقوقة ناضجة. كان الجلد نفسه قاسيًا، كدرع من سلسلة حرشفية، لكن فكي إيلينا وأسنانها كانت أقوى من فكي وأسنان سمكة قرش. رد شريكها بقسوة. سقطت الفتاتان على جانبهما. السطح، الذي سخن إلى آلاف الدرجات، أحرق لحمهما حرفيًا. صرخت الفتاتان المسكينتان هستيريًا بينما بدأت الأرضية، التي بدأت تلين بالفعل بسبب معدن مجهول لإيلينا، تحرق أفخاذ المحاربتين وجوانبهما وصدورهما. حتى الهواء بدأ يتوهج، متأينًا بسرعة من الحرارة الهائلة. خطرت ببال لابيدو-إيلينا فكرة جامحة: "ماذا يحدث في أحواض السمك الأخرى؟" كان من حسن الحظ أنها عازلة للصوت؛ وإلا لكان الهدير عاليًا كما لو أن ملايين الحيوانات قد حُشرت في فوهة بركان. أصدر المارشال إيروروس، المشرف على التدريبات، الأمر بنبرة غير مبالية.
  كفى يا جماعة، هذا يكفي لهذا اليوم. آخر فحص!
  صُب الهيليوم السائل في حوض السمك، صدمةٌ هائلةٌ تُذهل العقول، تحوّلٌ من حرارةٍ لافحةٍ إلى بردٍ قارس. تصاعدت الأبخرة، كفُلين زجاجة شمبانيا، مُخرجةً جثثًا مُشوّهةً نصف مشوية. حتى هو أدرك أنه قد تجاوز الحد. هذا ما يفعله الغضب - يُريد المرء تفريغه بممارسة طقوسٍ وحشية. إنه أمرٌ مُنتشرٌ في كل مكان، فجميع الستيلزانيين مُدرّبون على قسوةٍ وحشيةٍ ، حتى الموت. أين ديز إيمر الآن؟ لعلّ أحفاده المُستعبدين يلعنون اسمه إلى الأبد، سيظلّ الزورغ يتأوّهون تحت أقدام الستيلزانيين. هذا "المُدمن على موسيقى الميتال" موجودٌ بالفعل على الأرض، يُفرض النظام بلا رحمة. على ما يبدو، لا مفرّ له من عقوبة الإعدام؛ كيف تورّط في هذه الفوضى، مع أنه ليس مُلامًا، فقد حذّر الإمبراطور العظيم. أجل، الإمبراطور العظيم حكيم، لقد أصاب كبد الحقيقة.
  - الإمبراطورية تحتضر، والعالم يتفكك، ولإنقاذ الأمة نحتاج إلى بدء حرب عالمية جديدة.
  أو كما قال أول إمبراطور على الإطلاق.
  "السلام الذي يدوم أكثر من عام يضر بالجيش؛ والسلام الذي يدوم أكثر من جيل يضر بالأمة. والسلام الذي يدوم أكثر من قرن قاتل للحضارة!"
  يتذبذب مجال الجاذبية، مما يؤدي إلى انحناء طفيف للضوء. يخرج مسدس إيروس ذو الشعاع المنخفض، والذي يشبه مسدسًا متطورًا للغاية بثمانية فوهات، من جرابه المصنوع من مادة فائقة المرونة. "بدأ" بفعل مدٍّ غير مرئي، فيصدر صريرًا يشبه الأغنية.
  "من الرائع أن نعيش بين النار والبلازما، عندما يهتز الفراغ من الانفجار! نختبر هزات جماع مرعبة، واندفاعة مميتة إلى الأمام!"
  قام المارشال الفائق بمسح سلاحه:
  "أنت مضحك للغاية، من الجيد أنهم زودوك بمعالج البلازما الفائقة. إنه مكلف ، لكنه على الأقل يوفر عليك تكلفة المهرجين."
  قال الساحر ذو المسدس بنبرة تنبيه: "إذا أردت، يمكنني أن أعزف لك أيًا من مئتين وخمسة وعشرين مليون لحن من سبعة آلاف دولة. أو لدي مئة وعشرة ملايين وستمئة ألف لعبة إطلاق نار، وألعاب استراتيجية، ومغامرات إباحية."
  قاطع المارشال الفائق:
  "هذا يكفي الآن. بما أننا في حالة نشاط، فمن الأفضل أن نسترخي. غدًا سنعلن عن الموسم XXX. يستحق الأولاد بعض المرح والراحة. وأنتِ يا عزيزتي الصغيرة، هيا نلعب."
  انطلق مسدس الأشعة، مستخدمًا جهازًا مصغرًا مضادًا للجاذبية، في الهواء وأطلق صورة ثلاثية الأبعاد ضخمة. انغمس إيروروس في المعركة الافتراضية؛ فقد ساعدته على تشتيت انتباهه عن أفكاره المقلقة. علاوة على ذلك، سمحت له بتدريب عقله وجسده القوي. على وجه التحديد، تُصدر بعض الصور الثلاثية الأبعاد، وهذه الإضافة الجديدة، موجة جاذبية تحاكي ضربة قوية. كما يمكنها المصارعة والسحق والمداعبة. صحيح أن هذا يزيد من استهلاك الطاقة، لكن على الأقل يمكن إعادة شحنها دائمًا.
  بعد التجدد ونوم طويل غير معتاد، شعرت لابيدو كارامادا الزائفة بانتعاش ونشاط لم تشعر بهما من قبل. مع ذلك، كان هناك شيء غريب في أحاسيسها. شيء ما يحترق بداخلها، رغبة جسدية منسية منذ زمن. وعندما اصطففن في الصف التقليدي، أصبحت الحكة الداخلية لا تُطاق تقريبًا. شعرت العديد من الفتيات بالمثل، ولم يمنعهن من الاستسلام سوى الانضباط. وكما هو الحال دائمًا، كنّ يُجبرن على السير عاريات، بحيث يمكن رؤية كل عضلة وكل إصابة تعرضن لها أثناء التدريب القتالي. صحيح أن هناك أيضًا معارك ببدلات قتالية مختلفة، لكن هذا كان أقل شيوعًا بكثير، على الرغم من القيمة العملية الكبيرة لهذا النوع من التدريب العسكري.
  خرج قائدان، ضابطان برتبة عشرة نجوم، رجل ضخم وامرأة ضخمة كالثور، لقراءة التعليمات:
  "أنتنّ جميعًا فتيات ناضجات الآن، ولا أعتقد أنني بحاجة لشرح الجنس لكنّ. الآن يجب عليكنّ القتال على الجبهة الجنسية. لماذا تتعرّقن جميعًا، وهل تشعرن بحكة في منطقة العانة؟ استرخين، الخدمة العسكرية متعة خالصة. في البداية كنتنّ تستمتعن بضرب بعضكنّ البعض، والآن حان وقت المودة الجسدية. الآن سنختار لكنّ أزواجًا. ستتزاوجن من أجل مجد الإمبراطورية العظمى."
  كانت معظم الفتيات مسرورات؛ فمن المؤكد أن ممارسة الحب مع الرجال أكثر متعة من تدليكهم ، خاصةً في أواني الضغط الساخنة. خاصةً بعد توقف مفعول الأدوية المثبطة للرغبة الجنسية في مجرى الدم، وتوقف طيف الإشعاع الخاص عن كبحها. فالبرود الجنسي مفهومٌ غريبٌ على سكان ستيلزان، أو بالأحرى مرض. كان من المقرر تعليم الأزواج الأوائل بترتيب عشوائي، وفقًا لما يحدده القائد، ثم أصبحت التوليفات ممكنة. اختار مدرب الجنس الأزواج للممارسة الأولى بناءً على الطول فقط...
  شعرت إيلينا باشمئزاز وخجل شديدين لدرجة أنها أغمضت عينيها بشدة، محاولةً تخيل أن كل ذلك مجرد كابوس. لا، هذا لن يحدث أبدًا. ففي النهاية، لا يمكنك فعل هذا هنا، أمام الجميع، مع فوج كامل ، تحت الأضواء الساطعة... هذا... هذا الأمر الحميم والرومانسي، الذي يكتب عنه الشعراء قصائدهم، والذي يغنون عنه أجمل الأغاني. أن تُبخس قيمة الحب هكذا، أن تحوله إلى شيء... حتى الحيوانات البرية لا تتصرف بهذه الوقاحة والفظاظة، ومع ذلك فهذا جنس يسيطر سيطرة كاملة على ثلاثة آلاف وخمسمائة مجرة، وقد قضى على جميع الأمراض (ربما باستثناء الأمراض العقلية!)، حضارة متقدمة بكل معنى الكلمة.
  قاطع صراخٌ مدوٍّ أفكارها، وشعرت بلمسةٍ لاذعةٍ لأيدٍ خشنةٍ على جسدها، وشعرت بالخزي والعذاب، واستيقظت لديها رغبةٌ جامحة. لم تعد إيلينا قادرةً على استيعاب أي شيء، فقدت كل إحساسٍ بالواقع. تفاعل جسدها المثالي وراثيًا، وانغمس في نشوةٍ دنيئة، أما عقلها... لم يستطع عقلها المقاومة، لأن فعل غير ذلك كان يعني خيانة نفسها، وإدانة روحها وجسدها ليس فقط لمعاناةٍ وحشيةٍ لا تُصدق على أيدي الجلادين، بل أيضًا دفن الفرصة الوحيدة المراوغة لتحرير الكوكب من الغزاة.
  دع الإعصار يثور بقنابل نووية فائقة الانفجار، مُثيرًا تسونامي هائلًا في محيط العواطف والمشاعر. وستركب هي الأمواج، مُحلقةً على الموجة التاسعة من الشهوة، تُكافح في نشوة، وفي كل مرة، يفسح الألم النفسي المجال لمتعة الجسد الخائن. مثل ملايين النجوم النابضة التي تتدفق وتتدفق عبر عروقها، ترفرف على إيقاع قلوب لا تُحصى، تيارات من الكويكبات المُتصادمة بفوضى، تنفجر كالمستعرات العظمى في الشرايين والأوردة. الأمر:
  - والآن تغيير الشركاء! هيا، مثل قنابل الثيرموبريون! - لقد أصبح الأمر خارج نطاق السمع، وسط ضجيج "حديقة الحيوانات"، إنه واضح . وفي رأسي، تُعزف أغنية؛
  الإنسان ليس إلا عابر سبيل في هذا الكون.
  احمنا من المصائب يا أيها الكروب المقدس!
  الروح تعاني الآن، فأنا منفيّ...
  أؤمن بيسوع في قلوبنا، وسنحفظه!
  
  إذا كان هناك جحيم على الأرض، فلا وجود للنعيم.
  لأننا نعرف الناس - جسد واحد.
  هل تريد تحقيق الكمال؟
  لا يوجد سوى طريقة واحدة: مساعدة جيرانك أثناء معاناتهم!
  
  تشقّ المركبات الفضائية الفضاء -
  لقد ظهر التنين ذو الرؤوس السبعة على الأرض!
  هنا يتردد صدى نشيد مرعب في أرجاء الكوكب،
  احترق منزل روسي بالكامل جراء إعصار نووي هائل!
  
  رماد وجثث - لا مكان للأحياء،
  أولئك الذين لم يموتوا من الألم الرهيب يزأرون!
  سارت العروس في الممر برفقة حبيبها،
  لكن هذا ليس عام شهر العسل بأي حال من الأحوال!
  
  أما الذين نجوا فكانوا عبيداً - ديداناً لا قيمة لها،
  لا نهاية في الأفق لإذلال الإنسان!
  لكن اعلم أن السكين تنفصل عن غمدها -
  يشتعل الانتقام، ويقود المقاتل إلى المعركة!
  
  يمتلك الأعداء أسلحة فائقة القوة وقنابل.
  اشتعلت نابالم ثيرموكوارك...
  مريم العذراء، التي أنجبت الله،
  ساعدني على تحمل هذه الضربة!
  
  سننتصر، ونحن نؤمن بذلك إيماناً راسخاً.
  فلنرفع روس من التراب، من ركبتيها!
  لا يوجد جندي أقوى من الوطن -
  سيأتي وقتٌ من التغييرات الجذرية!
  
  عندها سيختفي الشر إلى الأبد.
  وسيمنح الرب نعمة للأخيار -
  سيصبح درب التبانة طريقاً سهلاً،
  السعادة والسلام والمحبة في كل ساعة!
  عندما انتهى الكابوس الشهواني، مرّ يوم كامل من المجون الجامح في لحظة. أمر صوت الآلة اللامبالي الجميع بالخلود إلى النوم. كانت الفتاة حزينة وغاضبة، تشعر وكأنها عاهرة. كان بإمكانها أخذ مسدس الأشعة وإطلاق شعاع من البلازما الفائقة على رؤسائها، لكن ذلك كان سيفضحها، ويفشل مهمة مركز المقاومة. مع ذلك ، لماذا تُعاقب نفسها؟ جسدها مُدمّر، لكن روحها ليست مُستعبدة.
  لا يُمكن اعتبار التضحية بالنفس في سبيل إنقاذ البشرية جمعاء خطيئة. قبل انطلاق المهمة، أعلن قداسة البطريرك أندريه بطرس، بطريرك الأرض كلها، في اعترافه بعد تناول القربان المقدس ورسم إشارة الصليب: "ربنا وإلهنا ومخلصنا يغفر لكم جميع خطاياكم، سواء كانت طوعية أو غير طوعية، التي ارتُكبت باسم الوطن الأم والنصر على جحافل الشيطان!"
  الغاية تبرر الوسيلة، كما قال زعيم البروليتاريا العالمية، فلاديمير إيليتش لينين!
   على كواكب تطفو في الأبدية
  إن تحيزات الناس مثيرة للشفقة.
  ماذا يمكنك أن تفعل يا إنسان؟
  الغباء هو الذي يحكم، وليس الآلهة!
  
  رغم أن الأمر بدا لتيغروف وكأنه يسقط في الهاوية إلى الأبد، إلا أنه لم يدم سوى ثوانٍ معدودة. سرعان ما استعاد الصبي وعيه، وشعر بلسعة. كانت مختلفة تمامًا عن سهم القوس والنشاب الذي اخترق ترقوته. تمكن من السقوط من حافة الهاوية، بعيدًا عن أنظار رماة العدو، وكان ألم اللسعة مختلفًا، حرارة منتشرة، ليست مبهرة، بل مريحة هذه المرة. تبدد الضباب القرمزي أمام عينيه بسرعة، كما لو أن أحدهم مسح زجاجًا متعرّقًا. جلست أمامهم فتاة صغيرة عريضة الكتفين، تحمل حقنة ومجموعة إسعافات أولية. كانت تلك آخر شخص توقع رؤيته. كانت الأمازونية الصغيرة تحمل مسدس أشعة صغيرًا متعدد الفوهات على كتفها، وشعرها ذو سبعة ألوان. هل رآها من قبل؟
  "أنتِ هي يا ليكو!" حقنت الفتاة مادة أرجوانية بمحقنة شعاعية، وبيدها القوية، سحبت بمهارة الأسهم وسهام القوس والنشاب.
  "انتبهي يا أختي، فقد يموت من هذا الضغط"، حذر فلاديمير.
  استدارت الجميلة وابتسمت بخبث، مثل مشاغب صغير تمكن بالفعل من فعل شيء مؤذٍ، بأسنان كبيرة بشكل غير متناسب:
  "آه، أنت هو يا نمر من مجرة مجهولة. أخرج تلك الأسهم من نفسك، لا تقلق، لقد حقنتك بـ "ريجينينر"، الذي يمنحك تجددًا سريعًا كالبرق، أنت بخير كما لو كنت جديدًا."
  لم يعترض تيغروف، والمثير للدهشة أنه سحب الأسهم والمسامير، ذات الرؤوس المثلثة والمربعة، بسهولة. كما نهض ليخو بسرعة كبيرة، والمثير للدهشة أنه لم يترك أي أثر.
  بدا أن حتى ستيلزان الصغير كان مندهشاً من سرعة تعافيه:
  يا لها من معجزة يا لاسكا، أيتها الساحرة الصغيرة؟
  "لا يا ليكو، إنه مجرد 'رايدغينر'، وهو دواء تجريبي للتجديد الفوري." ابتسمت المحاربة الشابة وهي تهز شعرها الكثيف الذي تفوح منه رائحة عطر باهظ الثمن.
  "لماذا لا يُستخدم على نطاق أوسع؟" تساءل رازورفيروف بدهشة. بل إنه انزعج من أن صديقه القديم كان يعرف شيئًا لم يسمع به ليكو الفضولي من قبل.
  أجابت الفتاة دون أي تلميح غير ضروري:
  - له آثار جانبية، ولا يمكنك المخاطرة إلا في حالات الطوارئ مثل هذه الحالة.
  "ممتاز! طبيب صغير. هل ما زلت تحمل سلاحًا؟" استدار فتى ستيلزان في الوادي، وأمسك سهمًا بيده وقضم طرفه بطريقة طفولية.
  "هناك شيء ما." قالت المحاربة هذا بنبرة وكأنها في الواقع ليس لديها ما تقوله.
  "أعطنا إياه!" صرخ الليخو الغاضب وهو يعضّ ساق السهم بأسنانه.
  "لا! سأستخدمه بنفسي لمصالحنا المشتركة"، قالت الفتاة ذات الألوان السبعة بثقة أكبر.
  "ماذا لو أخذناها بالقوة؟" قبض ليكو على قبضتيه وصاح في صديقه. "امسكها من ساقيها يا نمر!"
  انتزعت الفتاة على الفور مسدساً صغيراً بأزرار صغيرة.
  لا تقلق، إنه باعث لأشعة جاما. إنه عالمي، وليس مثل تلك المسدسات الصغيرة للأطفال! إنه يقتل جميع الكائنات الحية على وجه التحديد.
  هدأ ليكو، خاصةً بعد أن أصبح مرئيًا، وكاد سهم الرامي أن يصيب رأسه. مدفوعًا بالإثارة، قفز الجندي الصغير من الجوف، وهو يصرخ بصوت مرعب:
  - أيها المخلوقات الفانية البائسة، لقد تجرأتم على رفع أيديكم ضد أبناء الله!
  قفز تيغروف أيضًا فوق رأس رفيقه بقفزة كبيرة وأضاف صوته، الذي أصبح عاليًا جدًا بعد التعديل الحيوي:
  أيها الأشرار، ينتظركم موت مؤلم في المفاعل، لقد تجرأتم على مهاجمة الآلهة!
  سقط معظم المحاربين على ركبهم. كان مشهد الفتيان مفتولي العضلات، سالمين تمامًا وبالكاد يرتدون ملابس تغطي أجسادهم، مثيرًا للقلق بشكل مذهل، ومع ذلك كانت الرماح تخترق الطوف بسهام وطلقات القوس والنشاب. لم يبقَ واقفًا سوى كبير كهنة طائفة سولو. كان يرتدي رداءً أحمر عليه صليب معقوف، فبدا أشبه بجلاد نازي منه بكاهن.
  "أيها الشياطين، تريدون إخافتنا بأوهامكم. ليس لديكم القدرة على القتل، وهذا يعني أنكم لستم أبناء الله!"
  - هل تريد الموت؟ - صرخ ليخو وهو يشد قبضتيه بقوة.
  "نعم، إذا كنتم أبناء الإله الأعلى رافار، فليقتلني والدكم"، صرخ البابا بصوت حاد وهو يهز ذقنه الثلاثية.
  رفع تيغروف يده، وفرّق أصابعه، وقال.
  أيها الأب العظيم، عاقب الشرير.
  وأضاف ليخو، محاولاً الصراخ بصوت أعلى ورفع ساقه اليمنى عمودياً مع وجود أربعة أسهم بين أصابع قدمه:
  - فلتذهب روحه إلى العالم الآخر مع القيء.
  سرعان ما تحولت ابتسامة الكاهن الوثني الساخرة إلى ذهول، وبعد لحظة بدأ يتقيأ بشكل لا يمكن السيطرة عليه. احمرّ وجه الكاهن، وبرزت عيناه، وترهل جلده كقشرة جذع شجرة متعفنة، أمام أعين الجنود المنهكين الذين ازداد عددهم. وصل إليهم مئات المحاربين الآخرين. بصق الكاهن أحشاءه، سحابة من الدم المزرق والصفراء البنية، ثم لفظ أنفاسه الأخيرة. سقط جميع المحاربين والنبلاء على ركبهم وصرخوا بصوت واحد، متوسلين الرحمة.
  قبل فترة وجيزة، كان المتكبرون والمتغطرسون سيزحفون على بطونهم محاولين تقبيل الأقدام. لكن ليكو ركلهم في وجوههم، ولم يُظهر تيغروف أي تسامح أيضاً.
  لا تجرؤوا على لمسنا أيها البشر الحقيرون.
  تراجع المحتقرون، وتحدث نبيلٌ يرتدي ملابس فاخرة. كان صوته عذباً، لكن الخوف كان يتسلل إليه بشكلٍ واضح.
  "يا أبناء الإله الأعلى رافار العظيم، ليتقدس اسمه. هل تتفضلون عليّ بالإقامة في قصر الدوق الأكبر ديزون دي بادييه؟ سيتم استقبالكم كملوك، أو بالأحرى كآلهة."
  زمجر ليكو بغرور طبيعي:
  "أليس هذا طلباً مبالغاً فيه، أيها الدودة التي تجاهلتها النجوم؟ دع الدوق نفسه يأتي وينحني لنا، وسنكتفي الآن باستكشاف المدينة." تحول صوت المحارب الشاب إلى الغضب. "ولماذا لا تنحني أنت؟"
  بدأ النبيل ينحني بحرارة إيفان الرهيب أثناء توبته:
  - أيها العظماء، أيها العظماء! أعظم العظماء! سيتم إحضار نقالة لكم الآن.
  أعلن تيغروف فجأة: "سنذهب بأنفسنا". لكن الصبي لم يتفوه بهذا الكلام خجلاً، بل لأن الطاقة التي غمرت جسده حين شعر أن الجلوس على المكنسة كان عذاباً.
  "نعم"، قاطع ليكو بهدوء. ثم أضاف بصوت عالٍ يصم الآذان.
  "لن يرضينا إلا ولادة ملكية. لاسكا، انزلي، لنتمشى قليلاً. أيها البشر، سلموا على أختنا المقدسة."
  ظهرت الفتاة المتخفية لاسكا.
  بدت المحاربة الجميلة وكأنها في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمرها، لكنها في الحقيقة لم تكن سوى في السابعة. لم يتضرر زيها العسكري تقريبًا من التحول، وكان يتلألأ بتحدٍ في "الشمس". بدت تسريحة شعرها ذات الألوان السبعة، بموجاتها الكثيفة المتدفقة (أما ضفائرها العملية، المنسوجة بإبر أحادية الذرة على يد مارس، فقد تُركت منسدلة)، لافتة للنظر، كجنية صغيرة تحمل مسدسًا شعاعيًا ومسدس غاما يشبهان الألعاب. تألق تنين ذو سبعة رؤوس وعشرة أجنحة على سطح الحقيبة الطبية، متغيرًا ألوانه من الأحمر إلى البنفسجي حسب زاوية الرؤية، ويفتح فكيه ويغلقهما. من الواضح أن لاسكا، المرتدية أفضل ملابسها الرسمية، كانت أكثر ملاءمة لدور ابنة إله من إخوتها في السلاح الذين ما زالوا متسخين. لهذا السبب، قام الخدم، الذين وصلوا على عجل، بإلقاء بتلات زهور كبيرة وصغيرة قطفت حديثًا عند قدميها. كانت هذه هي العادة في هذا العالم لتحية الآلهة والملوك.
  أنت لا تؤدي الطقوس بشكل صحيح !
  أخضع صوت "الإلهة" الرنان، والقوي في الوقت نفسه، الجميع مرة أخرى. وبدأت الفتاة، وهي تشعر بنشوة السلطة على أمثالكم، في التهيّج.
  "يجب أن تكون البتلات من سبعة ألوان مختلفة، ويجب نثرها عند أقدامي أنا وإخوتي. وإلا، ستتصدع قبة السماء، وستبتلعكم حمم بركانية هائلة! ستتحول كل الأشياء إلى انهيار هائل غريب، بفعل نيران النيازك، وأعاصير سبع مجرات عملاقة، وانفجارات كوينتيليون من العوالم المضادة العملاقة!"
  أظهر ليكو بشكل غير متوقع موقفاً أخلاقياً، وهو أمر لم يكن نموذجياً على الإطلاق لمحاربي ستيلزانات:
  - لاسكا، لا تُخيفيهم هكذا، لقد أفسدوا الأمر بالفعل. الحياء هو جمال الآلهة.
  "ألا تعتقد أن التظاهر بأننا آلهة هو تجديف؟" اقترح فلاديمير، وهو يدوس بحذر على بتلات الزهور ذات الرائحة القوية.
  قال رازورفيروف، منذ نعومة أظفاره (هذا مجاز؛ في الواقع، لا يحتاج أطفال ستيلزان المحسنون بيولوجيًا وفسيولوجيًا إلى حفاضات أو مراحيض!)، بنبرة حزينة متعلمة:
  "هذا أسلوبنا تمامًا، ففي الكواكب الأخرى يا ستيلزان، يوجد إله لهذا العالم. أينما وطأت أقدام محاربنا، يبقى مكان للعبادة الأبدية. لذا يا تايجر، سنترقى ونُمنح رتبة ضابط لاستحواذنا على مستعمرة جديدة. انظر، لقد وصل النسل الملكي بالفعل."
  عربات ضخمة حقًا ، تتسع لفيل ، تجرها حيوانات الماموث ذات الأسنان البارزة المألوفة. كانت المدينة محاطة بسور عالٍ نسبيًا، ويحيط بالمدخل المركزي أربعة أبراج. وبطبيعة الحال، كانت هذه الأبراج مزينة بما يشبه مخلوقات الغريفين، ولكن بمخالب ثلاثية الأصابع بدلًا من الأقدام الأمامية، وقرون على رؤوسها. وباعتبارها الشخصية الثانية للزوجين، بدت حوريات البحر بأجنحة الفراشات المذهبة طبيعية تمامًا.
  كانت المدينة محصنة تحصينًا جيدًا. كان السور عريضًا بما يكفي، كما لاحظ تيغروف، لكي تتمكن شاحنتان من طراز كاماز من السير عليه بسهولة. مع ذلك، من الواضح أن المستوطنة التي تعود للعصور الوسطى قد توسعت بشكل مفرط، وأصبح نصف المباني غير محصن. بُنيت المنازل على طراز عصر النهضة أو الباروك المتأخر؛ ولم يكن سوى عدد قليل من المباني يشبه المباني الكلاسيكية التي تعود للعصور الوسطى. كانت المدينة كبيرة وغنية على ما يبدو. اصطف آلاف الجنود الخفيفين والفرسان بدروعهم اللامعة وخوذاتهم المزخرفة، مرحبين بالآلهة الجديدة في احتفال مهيب. حتى الموسيقيون تم جمعهم بعيدًا؛ وكانت الموسيقى تشبه النشيد الوطني البريطاني. في الوقت نفسه، بدأ عامة الناس بالوصول أيضًا.
  "من الأفضل أن تجلسي على النقالة بجانبي، وإلا فلن تبدي بهذه الروعة"، اقترح المحارب الشاب بصوت هامس.
  لم يستطع ليكو مقاومة رغبته، فجذب شعر الفتاة. انتزعت لاسكا جهاز الإرسال بسرعة، وتألقت عيناها الزمرديتان. ابتسمت، بعد أن تغلبت على نوبة غضبها، وأخفت ابتسامتها بسرعة.
  "أنتم يا أولاد لا تطاقون وغير منطقيين على الإطلاق. في النهاية، أنا قلق على سلامتنا المشتركة."
  "هيا نجلس يا صديقي. لقد اكتفينا من الجري اليوم. من الأفضل أن نسافر براحة"، اقترح فولوديا، مستاءً هو الآخر من نظراتهم المهينة التي ظنّوه فيها عبدًا. وبالفعل، بملابسهم السوداء المتسخة، وأقدامهم الحافية، وعضلاتهم النحيلة، بدا الفتيان كعبيد، أو في أحسن الأحوال، كأحطّ خدام الشياطين للآلهة المُبجّلة. مع ذلك، إذا ما لمحوا نظرة تهديد من أحدهم، انحنوا وباركوا. بالطبع، لا يمكن للعبيد أن يبدوا هكذا...
  عندما استقرّ الأطفال "الملائكيون"، وعلى أنغام مسيرة ترحيبية، انطلقت الماموثات من جديد على طول الطريق المتسع باستمرار. كان الرصيف نظيفًا ومرتبًا، والمنازل مزينة بزخارف ملونة بديعة. كان الناس يرتدون ملابس لائقة إلى حد ما، بيئة مزدهرة للغاية بالنسبة لعصر ما قبل الصناعة. في حين أن هذه المدينة ربما بدت جحيمًا همجيًا لليخو المتعجرف، إلا أنها كانت بالنسبة لفلاديمير عالمًا مثيرًا للاهتمام وفريدًا من نوعه. والأهم من ذلك، أن هذه المدينة تشبه الجزء القديم من سانت بطرسبرغ، مدينة متحف رائعة أنجبت لروسيا العديد من المواهب المتميزة: إمبراطورية وليبرالية في آن واحد. امتلأت عينا تيغر بالدموع وهو يتذكر كوكبه المدمر. لم يكن هناك عودة إلى الأيام الخوالي، وكان المستقبل غامضًا: معدة خاوية، وجيب ممزق. خطرت بباله أغنية قديمة: "ليمنح الله المرء أن يكون قليلًا من الإله، ولكن لا ينبغي أن يُصلب قليلًا!" بل والأفضل من ذلك: لقد صُلب رجلٌ مراتٍ عديدة لدرجة أنه ليس من الخطيئة أن يكون ولو قليلاً من الله! وماذا عساه أن يقول عن شركائه؟ أصدقاؤه الجدد هم أبناء العدو الأول للبشرية، ساذجون وقساة في آنٍ واحد.
  كل طفل يحمل في داخله ملاكًا وشيطانًا. يتعايشان بسلام تام في نفس الرأس. لكن انظر إليه : روحه ممزقة، ولا سلام فيها. شعر فلاديمير بأنه ناضج تمامًا؛ فكثرة التجارب كانت تُرهقه عقليًا. ومع ذلك، ولتشتيت انتباهه، قال:
  - مدينة رائعة من عصر النهضة.
  قال ليخو ساخراً: "بدائيون، ولا طائرة واحدة. هل لديهم أسلحة شعاعية، أو نووية فائقة، أو نووية مغناطيسية، أو حتى نووية؟"
  قال تيغروف بصدق: "أتمنى ألا يكون الأمر كذلك". شرح سبب أمله في ذلك لن يكون ضرورياً.
  "ثم سنعلمهم صنع أسلحة جديدة والطيران إلى النجوم." قام رازورفيروف بهدوء بالتقاط سهم قوس ونشاب بأسنانه القوية بشكل لا يصدق، القادرة على اختراق التيتانيوم.
  قال تيغروف بتشكك واضح: "لكي تعلم شخصًا ما، عليك أن تعرف كيف تفعل ذلك بنفسك. دع لاسكا تخبرك عن نوع الآثار الجانبية لهذا المُجدد الخارق، 'رايدغينر'."
  المحارب الشاب ، وهو يتظاهر بالذكاء، بالثرثرة:
  "حسنًا، كما تعلمين، لكل نوع من الأسلحة مزايا وعيوب. على سبيل المثال، يسمح لكِ باعث أشعة غاما بتدمير العدو ماديًا مع الحفاظ على ممتلكاتكِ المادية. ولكن هناك مشكلة أخرى: كلما زادت قوة اختراق الشعاع، قلّ الضرر الذي يُلحقه بالأنسجة الحية. في هذا السلاح، يكون الإشعاع أقل ضررًا على المواد غير العضوية ، بينما يكون في الوقت نفسه أكثر فتكًا بالمواد العضوية الحية." ثم فجأةً، تحمست الفتاة وبدأت تُلقي جملةً صعبة النطق. تتميز البريونات المكونة للكواركات ببنية رابطة محددة فيما بينها، تُحدد زخمها الهائل. هذا الوتر الفائق، بدوره، يمنع النواة من التفكك، وهو جوهر الروابط الكهرومغناطيسية في الذرة. زخم البريون والروابط بينه عالٍ للغاية، وكذلك سرعة هذا الجسيم. إلا أنه مُختبئ في فضاء خاص ذي عشرة أبعاد، وهو وتر فائق مصغر. فيه، لا يُلاحظ هذا الجسيم الرائع، فائق الصغر، ذو الزخم الهائل، الذي يفوق سرعة الضوء بأضعاف كثيرة. إذا تحول وتر من حالة ذات عشرة أبعاد إلى حالة ثلاثية الأبعاد ، فإن جسيم البريون الصغير سيكتسب سرعة فائقة، أكبر بكثير من سرعة الضوء، لدرجة أنه سيتسبب في تفكك الكرة فائقة السرعة على الفور. ستظهر جسيمات أخرى عديدة، بسرعات أقل ولكن بكتل أكبر. سيولد نوع من البلازما الفائقة، قادر على إظهار مجموعة واسعة من الخصائص، سواء من حيث سرعة الانتشار أو الكتلة، مما يمثل حالة سادسة خاصة للمادة.
  "أتفهم رغبتك في الظهور بمظهر ذكي، لكن اجعل الأمر بسيطًا"، قاطعه فلاديمير. بدا الصبي في نفس عمر عائلة ستيلزان، لكنه في الواقع كان ضعف عمرهم، وقد انزعج من الطريقة التي يتظاهر بها هؤلاء الأطفال الذين يبدون في الصف الأول بأنهم عباقرة.
  "حسنًا، دعني أوضح الأمر بإيجاز: هذا الدواء المُجدد يؤثر على الجينات ويُبطئ بشكل كبير، بل ويوقف، عملية النضج الجسدي والبلوغ والنمو. لذا، إذا استخدمته باستمرار، فلن تنمو أبدًا." أنهى المحارب كلامه دون أي إساءة.
  - ماذا لو تم إعطاء هذا الدواء للبالغين؟ - أصبح فولوديا فضولياً.
  "ثم سيتقلص حجم البالغين، ليصبحوا أشبه بالأطفال في المظهر. وسينمون بمعدل سلبي."
  - من الواضح لماذا لا يُستخدم في الجيش. - لم يكن تيغروف، الذي سبق له تجربة تقليص حجم القوات، سعيدًا بهذا الأمر على الإطلاق.
  "أنا لا أوافق على هذه السياسة؛ كيف يكون الجنود الصغار أسوأ من الجنود البالغين؟ في القتال اليدوي، يفوزون بسبب وزنهم، ولكن في الرماية، نفوز بسبب حجمنا."
  - بعد أن حقق ما بدا له اكتشافاً على نطاق عالمي، ضحك ليكو، وهو مسرور للغاية بنفسه .
  - هذه نقطة جيدة، فهل سنبقى أطفالاً إلى الأبد؟ - شعر فلاديمير بالقلق.
  - لا، فقط لمدة عام أو عامين، وفقط إذا... - شعرت لاسكا بالحرج.
  - ماذا لو؟ - أنصت الأولاد باهتمام.
  "إنجازات علمنا عظيمة..." تردد المحارب وألقى نظرة مترددة حوله. عدد كبير جدًا من الكائنات الفضائية، وآلاف المحاربين القادرين على تحويل عبيدهم الخاضعين المنحنيين إلى أعداء لا يرحمون في أي لحظة.
  - نعم، ولكن ماذا نعرف؟ - قاطع فلاديمير أفكار الفتاة.
  "أعرف واحد وعشرين ألفاً وثلاثمائة وخمسة وعشرين طريقة لتدمير كائن حي، وهذا رقم قياسي بالنسبة لعمري"، هكذا تفاخرت المحاربة، وعادت إليها ثقتها الجريئة على الفور.
  "سيكون من الأفضل لو كنت تعرف على الأقل طريقة واحدة لإحياء شخص ما؛ فأنت مرشح للإله، بعد كل شيء"، أشار فولوديا بشكل معقول.
  "أتتذكرون الأسطورة؟ إلهنا القدير قتل أولًا، ثم أحيا روحًا آثمة." ركل مارسوف يد أحد المواطنين الأثرياء المتحمسين الذين كانوا يحاولون لمس الإلهة. تحولت يده على الفور إلى اللون الأزرق وتورمت، فسقط المواطن على ركبتيه وهو يصرخ: "يا إلهي، اغفر لي، أنا الخاطئ."
  تنهد تيغروف:
  - هكذا هي الأمور دائماً! تريد الخبز في فمك، لكنك تتلقى خنجراً في قلبك!
  أجاب لاسكا: "فيلسوف!"، مضيفًا: "من لا يريد أن يقطع فريسته بنفسه، فمن المؤكد أنه سيُقطع على يد فريسة أخرى!"
  في هذه الأثناء، اقتربت النقالة من قصر الدوق. كان بناءً ضخمًا، مهيبًا في حجمه، بأبراج شاهقة يبلغ ارتفاعها مئة متر تحرس مداخله. إلى جانب الفرسان المعتادين، كانت القلعة محمية بأنواع مألوفة من دبابات النمور، وأفيال السحالي، والرماة. كما كانت هناك عربات حربية، ومجانيق، وحتى قاذفات مثل صواريخ كاتيوشا ذات الإبر الزنبركية. ما كان ينقصها هو الأسلحة النارية. زينت الصلبان المعقوفة أبراج القلعة، وكانت منتشرة بكثرة على قباب الكنائس. شعر تيغروف بعدم الارتياح، خاصةً وأن السجادة المخملية المفروشة للضيوف الكرام كانت تحمل أيضًا صلبانًا معقوفة ثلاثية الألوان. قال مازحًا:
  - يبدو أنهم يصلّون للمفصليات، انظر كيف يشبه رمزهم عنكبوتًا بأربعة أصابع.
  أجاب فلاديمير منطقياً: "أعتقد أن هذا الرمز سيكون أكثر ملاءمة لإمبراطوريتك".
  "شعارنا، أو بالأحرى... فأنتَ جنديٌّ صغيرٌ من جنود التخفي. تذكّر هذا جيدًا - العنكبوت ليس رمزنا. التنين ذو الرؤوس السبعة، الذي يقذف ملايين البلازما، هو الشعار الأساسي لشعارنا. هناك سبعة شعاراتٍ إجمالًا، بالإضافة إلى الشعار السري للتاج الأرجواني، الإمبراطور العظيم." أضاف ليكو وهو يدير عينيه.
  - ما هو شعار النبالة؟ - شعر تيغروف بالفضول.
  "قلتُ سرّاً، حتى جدّي الأكبر المجيد لا يعرف ذلك!" لوّح رازورفيروف بيده باستخفاف.
  وأضافت لاسكا وهي تحدق بعينيها: "وأنا أيضاً! "
  في هذه الأثناء، راقب رئيس الأساقفة والدوق الموكب باهتمام. ويبدو أن أبناء الإله الرئيسي لم يثيروا إعجابهم.
  "إذا كان من الممكن أن يظن الناس الحمقى أن فتاة ترتدي ملابس براقة هي إلهة، فهم مجرد حثالة حافية القدمين"، هكذا صرخ الدوق.
  "ومع ذلك، فقد أطلقوا صواعق البرق وأثبتوا مناعتهم ضد السهام، حتى تلك التي يمكنها اختراق أثقل الدروع،" رد أمير الكنيسة، مضيفًا بهدوء، "أما بالنسبة للملابس، فعادةً ما يتجول الآلهة شبه عراة، مثل فيترا أو أدستراتا. لا يكترث السماويون بتحيزاتنا."
  وبعد وقفة قصيرة، أضاف رئيس الأساقفة بصوت بالكاد يُسمع.
  "للشياطين قوة أيضًا. إنهم ليسوا بشرًا عاديين. فلنتظاهر بأننا أصدقاء الآن. وسأبلغ شخصيًا البابا الأعظم، كبير كهنة عالمنا. ثم سنسممهم في الوليمة. ثم سنلقي باللوم على المتآمرين، إذا كان الأمر يتعلق بالآلهة الذين لا يستطيعون إلحاق أي ضرر بهم على أي حال، ويجب قتل المحتالين."
  "لا، هذه قلعتي. لا تتسرعوا في قتلهم، حتى لو كانوا أعداء، فهم مجرد أطفال. ربما يكونون مفيدين لنا. الشباب ساذج، والشيخوخة غادرة!" علّق الرجل ذو المكانة بمنطق.
  "قد يكون الأحمق القوي أكثر فائدة من العبقري الضعيف، لكن النتيجة واحدة في كلتا الحالتين." صمت رئيس الأساقفة. لقد نصبوا فخًا آخر، وإن كان بسيطًا للغاية.
  كان الأولاد يسيرون بثقة على السجادة الناعمة عندما اندفعت دبابات النمر نحوهم.
  أُطلقت إحدى بنادق الليزر، وانطلقت البندقيتان الأخريان، فأسقطتا المفترسات ذات الأسنان السيفية في الجو. لم يتمكن سوى واحد من القفز نحو الأطفال، فخدش ذراع ستيلزان الصغير بمخلبه. ظهرت قطرة دم على الجلد، شيء صغير لم يلحظه أحد. وحده رئيس الكهنة، الذي كان يفحص الآلهة المحتملين بعناية من خلال منظار سري، لاحظها. إذن لم يكونوا آلهة في نهاية المطاف. لكنه لم يؤمن بالآلهة قط. سيأتي اليوم الذي لن يفلتوا فيه من الموت حرقًا!
  
   الفصل 29
  
  تريد أن تجلب شيئاً مشرقاً إلى العالم...
  لكن من الصعب اختراق جليد البرد القارس!
  الأثير الكوني مليء بالكوابيس
  والحب وحده هو ما سينقذ أرواحنا!
  
  احتفالاً بظهور الآلهة الثلاثة، أُقيمت وليمةٌ فخمة. احتشد نحو ألفي ضيف في القاعة الضخمة. ورغم أن الوقت لم يمرّ طويلاً، إلا أن الخبر انتشر بسرعةٍ كبيرة، فوصل العديد من النبلاء والفرسان. حُجزت مقصوراتٌ ملكيةٌ خاصةٌ لضيوف الشرف الجدد، في أعلى مائدةٍ طويلةٍ منحدرةٍ من الأعلى إلى الأسفل. جلس رئيس الكهنة، مرتدياً رداءً ثلاثي الألوان، بالقرب من أبناء الإله الأعظم، وأسفله مباشرةً جلس دوقٌ ضخمٌ كوحيد القرن، يرتدي ملابسَ فاخرةً تُذكّر بالبذخ. انحدرت المائدة إلى أسفل، فظهرت منصةٌ في وسطها، تُمكّن الضيوف من تناول الطعام والاستمتاع بهذا المشهد الرائع. عزفت الموسيقى، وتساقطت الزهور ذات الرائحة العطرة من حينٍ لآخر.
  قُدِّم للضيوف أجمل الكؤوس الذهبية المرصعة بالأحجار الكريمة، والمملوءة بنوع غريب من البيرة ذات اللون الأرجواني العطري.
  قال ليخو بصوت منخفض وهو يراقب عن كثب الخدم الذين يحملون الأطباق: "الوليمة جيدة، لكن قد نتعرض للتسمم".
  هزت ويزل رأسها متعدد الألوان نافيةً.
  "لا، لن يسممونا. لدي جهاز تحليل. الآن يقدمون لنا مشروباً مدعماً بتركيز 37% من الكحول الإيثيلي."
  "إنه كاشف!" أصبح ليكو حذراً.
  أجابت الفتاة المثقفة بشكل غير طبيعي: "سميته منخفضة، ويُسبب نشوة خفيفة، ومخدر ضعيف". لاحظ ليكو ذلك بسعادة.
  - أريد أن أنسق قليلاً، وأن أطير بعيدًا عن المركز، دون إلحاق ضرر كبير بالصحة.
  "يا له من ضرر! ربما يكون طعامهم هو السبب؛ فهو غير متوازن، غني بالدهون الثقيلة وخالٍ من الفيتامينات. وماذا عن البكتيريا التي لا مفر منها أثناء الطهي؟ المكان ليس معقمًا هنا." قام المحلل الصغير الموجود في سوار الكمبيوتر الخاص بالفتاة بتنزيل المعلومات باستخدام طريقة مسح ضوئي لا تلامسية، ثم نقلها عن طريق التخاطر.
  ابتسم فلاديمير وقال:
  "بالنظر إلى مستوى تطورهم، كان الوضع نظيفًا للغاية؛ أيادٍ تُغسل بالصابون وأدوات مائدة ذهبية. في روايات العصور الوسطى، لم يكن الفرسان يغتسلون على الإطلاق، وكانوا يأكلون بأيدٍ متسخة؛ وهنا تكمن الظروف غير الصحية. ومع ذلك، كانوا يثنون حدوات الخيول ويعيشون حتى يبلغوا المئة عام، ويحتفظون بجميع أسنانهم حتى الشيخوخة."
  همس ليكو: "الجميع ينظر إلينا، فلنفرغ أكوابنا!"
  حاول تيغروف الاعتراض.
  - ما زلنا صغارًا جدًا على شرب الكحول بهذه التركيزات العالية.
  - غباءٌ مُجدداً. لن يقول أحدٌ من الستيلزان إنه صغير. إلى الإمبراطور العظيم!
  أفرغ الكأس كما لو كان مدمناً من الدرجة الأولى يتمتع بخبرة نصف قرن.
  اندهش فلاديمير عندما رأى لاسكا تفرغ كأسها هي الأخرى. أُجبر هو الآخر على شرب ذلك السائل الحلو اللذيذ؛ والغريب أنه لم يكن له أي أثر للكحول. أما الكأس التالية فكانت على شكل وجه دبابة نمر، وعيناها من الياقوت. وقد تصاعدت رغوة خفيفة من السائل الذهبي المصفر بداخلها.
  - سيتم شرب هذا الكأس تكريماً للإله الأصفر كيريشولي.
  انسكب الجعة الصفراء بسهولة في حلقه. أما الكأس الأخرى فكانت على شكل تنين، مرصعة بالياقوت. وكان السائل أحمر قانياً.
  أصبح النخب الآن تكريماً للإله الأحمر سولو. أعلن رئيس الأساقفة بنفسه عن الطقوس، وتحركت حبات الزجاج الأحمر على الثريا، فأضاءت الغرفة بوهج أحمر غريب.
  كان للسائل، الذي يكاد يكون بقوة الفودكا، تأثيرٌ مُذهل. لاحظ رئيس الكهنة نفسه بدهشةٍ عطش الكائنات الفضائية الصغيرة الإلهي حقًا. كان ليكو أول من طار إلى النجم النابض، وقفز على الطاولة، ولوّح بمسدسه الشعاعي، وبدأ يصرخ.
  - لماذا نشرب نخب سولو، هذا الدجال؟
  اتسعت عيون النبلاء المحتفلين. كان كثيرون منهم ثملين وشاهدوا كل شيء، لكن إلهًا واحدًا سيصف إلهًا آخر بالمحتال. خفتت ضجة السكر المعهودة. حاول رئيس الكهنة تهدئة الموقف.
  - سولو، إله الضوء الأحمر، هو اليد اليمنى لأبيك. تشرب نخبهم على قدم المساواة.
  "هل أنا ندٌّ لسولو؟ من يستطيع مقارنتي؟!" انجرف الشاب ستيلزان بعيدًا.
  "لكنك أنت بنفسك اقترحت نخبًا للإمبراطور، وهو أقصر قليلاً من سولو." كان رئيس الأساقفة خارج نطاق اختصاصه.
  - لأي إمبراطور؟ - اتسعت عينا ليكو، غير قادر على الفهم تماماً.
  -لـ Filigier 4 الخاص بنا.
  "وأنا مع إمبراطورنا، إمبراطور الكوكبة الأرجوانية العظيمة، الذي تحيط إمبراطوريته بالكون بأكمله وتدوسه!" تغشى وعي فتى تيرميناتور وتعطلت مكابحه.
  "عن ماذا تتحدث؟ الكون عبارة عن كرة محاطة بالسماء تدور حولها"، هكذا صرخ رئيس الأساقفة، متوافقًا تمامًا مع العقيدة.
  كان هذا فوق طاقة ليكو ، فوجه الفتى الغاضب مسدسه الليزري نحو الهرطقي المختل عقليًا الذي يرتدي الرداء ثلاثي الألوان. كان تيغروف أحول العينين لدرجة أنه حدق في السقف، يراقب الثريا وهي تدور. لم يرَ قط مصابيح بهذا الحجم، وخاصةً على شكل صليب معقوف. بدا له أنها ليست شموعًا مشتعلة، بل رتل من جنود العاصفة يحملون المشاعل. أعداء! ضغطت أصابعه على الزر لا إراديًا. أسقطت طلقة المسدس الليزري الثريا، فسقطت وحطمت الطاولة، وتناثر الزيت متوهجًا أشد من البنزين. عمّت الفوضى والذعر: ظنّ العديد من السادة المتشائمين أن هذا غضب الآلهة. في هذه الأثناء، أمسك جندي صغير من كوكبة الأرجوانية رئيس الكهنة من رقبته، وهزه بشدة، وجره إلى وسط الطاولة.
  - أخبرني أيها الوغد، من هو الإله الرئيسي، وإلا سأقتلك.
  كانت قوة أصابع الصبي مرعبة.
  -أنت بالطبع، أيها العظيم والحكيم.
  - نعم، أنا وأصدقائي تيغروف ولاسكا! - رفع بمهارة الجثة التي تزن عشر دقائق فوق رأسه بيد واحدة.
  قفز تيغروف فجأةً على الطاولة وتمكن من توجيه ركلة إلى رأس أحد الحراس الشخصيين لنائب البابا، وهو رئيس الكهنة. ويبدو أن العلاج الدوائي لم يذهب سدىً؛ فقد ازدادت قوته بشكلٍ هائل، وانكسرت إحدى فقرات رقبته. حتى أن الدوق ديزون دي بارديو لعق شفتيه ابتهاجًا.
  - ديفاين، يا له من مقاتل!
  لماذا قال ذلك؟ لا بد أن شيئًا ما قد أثر على عقله. صرخ ابن عرس، الذي ارتخت مساميره بشكل ملحوظ أيضًا.
  "أنا، حاكم جميع الأكوان والعوالم العليا، آمر الجميع بضرب بعضهم البعض. هنا أمامنا مباشرة."
  كان هذا التصريح صادمًا. مع أن إرادة الآلهة هي القانون. ضحك الدوق وأمر قائلًا: "ادعوا الحوريات". اهدأوا أيها الآلهة العظام. تسبب الجعة الثلاثية، وهي مزيج متفجر من المخدرات والكحول، في غثيان تيغروف، فغادر قاعة الوليمة وهو يتقيأ في صينية ذهبية. عندما عاد، كان الجحيم قد بدأ بالفعل. من الواضح أن دليكو لم يكن قد بلغ بعدُ مستوى النضج الذي يجعله يندفع بشهوة نحو النساء، وكان ببساطة يركل أي شخص يعترض طريقه. عُذِّبت النساء، وسُكبت الجمرات على سيقانهن العارية، وكُسرت أصابع أقدامهن بالملقط. كان يستمتع بوقته.
  انظر يا نمر، كيف يعذبون الحيوانات. ها ها ها، رائع للغاية، أو كما يقول الكبار، جنونٌ مُطلق!
  جلست امرأة سمينة ذات صدر كبير أمام تجسيد حي لإله. قفز ليكو، وهو يرتجف من الضحك، على الكعكة، وسحقها بقدميه العاريتين، ثم ركض نحو المرأة وقد تلطخ بالكريمة.
  "أتريد بعض المرح؟ أتعرف ما هو البلازما الحيوية السحرية لحاكم الكون؟" ثم فتح ذراعيه على مصراعيهما. "أنا الأقوى! أنا الأذكى! أنا الإله الأعظم!"
  "موافق، يا أعظمِنا!" امتدت يداها نحو قدميها، المزينة بالنجوم من المشروبات والمأكولات الشهية. ضربها ليكو بالسوط على رأسها. كان لسانها المتمايل بإغراء يشبه لسعة أفعى ترتدي نظارة. لامس كعبي الإله الحي، الملطخين بكثافة بالمارشميلو والقشدة. استمر ليكو في ضربها، ممزقًا رداءها بالسوط. قبلت قدميها، كل إصبع من أصابع الصبي، وقالت:
  - رحم الله عليّ! الجسد السحري سيجعلني أصغر سناً.
  بدت لاسكا مستعدةً أيضاً للعب دور الجلاد الصغير. ضربت النساء والرجال على حد سواء، وطاردتهم بشعلة. كان الجميع مغطين بالكريمة والشحم والمرق والصلصات. بدأ ليكو برمي الشوك، محاولاً إلحاق أكبر قدر ممكن من الألم.
  "محارب ستيلزاناتا يُعلن مسيرةً مُرعبة، انتقامٌ وحشي - لحمٌ مفروم!" غنّى الشاب ستيلزان، وهو يُلقي بالفتاة على وجهها في طبقٍ من الكافيار البني. شعر فلاديمير، بعد أن استعاد وعيه، بالاشمئزاز والخوف فجأةً. لا ينبغي أن يحدث هذا، إنه أسوأ من الوحوش؛ حتى الحيوانات لا تتصرف هكذا. لا جدوى من الكلام؛ ليس هناك سوى مخرج واحد.
  كفى يا قوم، لقد تجاوزتم كل الحدود. التقوى، شعور حميم ومقدس، توقفوا عن ضرب بعضكم بعضاً فوراً!
  اخترقت شعاعٌ من مسدس أشعة السقف، فأرسلت صخورًا رخاميةً تتساقط كالمطر. أطلق التيغرز النار بكل قوتهم، فحفر شعاع الليزر المرعب ثقوبًا هائلة، وأرسل ألواحًا ضخمةً تزن أطنانًا تنهار على البشر المنهكين. انقطعت المذبحة، ودُفن الكثيرون عند مائدة الوليمة. موتٌ جميل: لحظةٌ تكون فيها في ذروة النعيم، تركب دوامات الجنون الجماعي، وفجأةً يسحق جرانيت ثقيل جمجمتك. انهارت التماثيل المذهبة للآلهة والحوريات والمحاربين والعذارى العاريات الواقفة على السطح، وسقطت، ساحقةً الحديد واللحم. تفرق بعض الفرسان، وسقط آخرون على ركبهم متوسلين الرحمة. أُصيب كثيرون، لكن قليلين قُتلوا. تمكن ليكو ولاسكا من القفز جانبًا، وحطمت الحجارة أواني النبيذ، واشتعل الزيت المسكوب، واشتعلت النيران في طاولات الأبنوس. أُصيب جنود الكوكبة الأرجوانية الصغار بالذهول، واقفين وعيونهم مُطأطأة، لا يعرفون كيف يتصرفون حيال هذا المنعطف. كان ليكو يلمع بالزيت المسكوب؛ فقد اصطدم على ما يبدو بالبرميل الذي يحوي السائل الصافي الذي يرمز إلى الإله الأعلى رافارا. حافظ الدوق على رباطة جأشه الإسبرطي.
  - أنا أفهم الأخلاق والثقافة وحقوقك...
  لقد سئمت مني. لقد اخترع أعداء الأمة الأخلاق لإضعافنا وتقييدنا. أيها الفاني الحقير، أيها القرد البدائي الحقير!
  قفز ليخو نحو الدوق، وبسبب تقديره الخاطئ لقوته، سقط في سيلٍ من اللهب. التهمت النيران الصبي، وحولته إلى شعلةٍ حية. أمسك الإله الصغير الدوق من عنقه، وعلى ما يبدو، رغم عنقه الضخم، كان سيخنقه لولا أن تيغروف تمكن من إطلاق طلقة مخدرة من مسدسه. لحسن الحظ، يمكن فتح حقيبة طبية بدون رمز، إن كنتَ مثل الستيلزان. أسقط ليخو الدوق وغرق في نوم عميق. لم يقاوم لاسكا؛ على ما يبدو، كان جسد الطفل منهكًا بالفعل. أعقب اليقظة الشديدة غيبوبةٌ تشبه المشي أثناء النوم.
  - لقد تعبت الآلهة، فأين مكان راحتنا؟
  ظهر خادمان خائفان من العدم.
  سنعرض لكم أفخم سرير ممكن، إنه الأفضل على الإطلاق!
  كان تيغروف، وقد بدأ الأمر تلقائياً، يسحب رفيقه وشقيقته الصغيرة المترنحة إلى الغرف. ثم سقطا أرضاً، كما لو أنهما ضُربا بعصا، مع أن فلاديمير تمكن من إغلاق الباب الثقيل بإحكام. لكن الباب لم يكن عائقاً؛ كان من الممكن اختطافهما بأيديهم المجردة.
  اقترح رئيس الأساقفة على الدوق أن يفعل ذلك بالضبط:
  "لقد أكد إشعاعك الساطع نوع الآلهة وأبناء العليّ الأعلى هؤلاء. ألا ترى أنهم شياطين مجانين؟ لقد حان الوقت للإمساك بهم وهم عاجزون كقمل الخشب."
  "أميل إلى الاعتقاد بذلك بنفسي. أيها الشيطان الصغير، حلقي يؤلمني بشدة، ولكن من بين البشر من سيخاطر باعتقالهم؟" سعل الدوق، وبصق دماً.
  "علينا أن نطعن هؤلاء الوحوش سرًا. لدينا المجرمون المناسبون؛ سيتسللون عبر الفتحة السرية، وينتهي الأمر عند هذا الحد." وللتأكيد على كلامه، مرر رئيس الأساقفة طرف يده على حلقه.
  "إذن أنت تحل مشكلتهم، ولكن ماذا لو كانوا آلهة خالدة؟" شك الدوق حقًا في أن مثل هذه الأصابع الصغيرة يمكنها الضغط بقوة على مجرد بشر.
  كانوا سكارى، ورأيتُ بثورًا على جلودهم. هل يمكن للنار أن تحرق أطفال رافار حقًا؟ عفوًا يا دوق. استدار أمير الكنيسة في الاتجاه المعاكس. "ماذا حدث؟ ما هي العلامات التي تُشير إليها؟"
  أظهر الرجل الذي يرتدي الرداء الأسود رمزاً معقداً، وهو إشارة اتصال طوارئ.
  -تكلم بسرعة، أحتاج إلى إنهاء أمري مع شياطين الجحيم.
  "إن رئيس الباباوات يستدعيك على وجه السرعة. لا تفعل شيئًا ضد الآلهة، هذا أمر"، هكذا صرخ الراهب الحارس.
  "ما الذي لا يجوز لنا لمسه يا أبناء العالم السفلي؟" بعد أن تلقى التأكيد، وافق رئيس الأساقفة. "حسنًا، أنا أطيع البابا. متى سيأتي النور اللامتناهي؟"
  غداً. أرسل البابا العظيم فأراً طائراً من أجلك. سيأخذك بسرعة إلى وجهتك.
  أوضح المبعوث ذو الرداء الأسود الأمر.
  وأضاف أمير الكنيسة بنبرة أسف: "نعم، البابا لا يزال لطيفًا معي ومعنا جميعًا! لقد أُلغيت العملية برمتها. ما دمتُ مع البابا، سيبقى هؤلاء الدجالون أحياء. استمروا في إظهار التكريم الإلهي لهم!"
   أمسك رئيس الأساقفة بأمتعته الخفيفة، وخرج مسرعاً إلى فناء القصر. كان هناك فأر طائر يرفرف بجناحيه بالفعل - حيوان يشبه الخفاش بمنقار نسر وامتداد جناحيه ثلاثين متراً.
  لعن الكاردينال في سره.
  "يُعرف البابا بدهائه الشديد. فلماذا يحتاج إلى الشياطين؟ هل يسعى إلى مزيد من السلطة، أم أن لديه دوافع أقوى؟ هناك شائعات مستمرة بأن البابا يسعى بجدية إلى شيء يساعده على أن يصبح إلهاً، إلهاً حقيقياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى!"
  ...................................................................................................................................
  على الرغم من استحالة الإصابة الجسدية التي تُسبب العجز، كان ليف إيراسكندر غاضبًا بشدة. كل خلية، كل عضلة في جسده كانت تغلي بقوة تنين البلازما العظيم، متعطشة للانتقام. في هذه الأثناء، كانت ملايين السفن الفضائية المقاتلة تتشكل في تشكيل هجومي، مُخزنة الطاقة لقفزة فضائية هائلة غير مسبوقة. سادت حالة من الحماس والبهجة على الغواصات بين المجرات؛ فقد ألهم قرب المعركة المقاتلين. ولأول مرة منذ ألف عام تقريبًا، كان الستيلزان على وشك شن عملية عسكرية واسعة النطاق على أراضي العدو، مما يعني أنه ليس من المستغرب أنهم خضعوا لتدريب قاسٍ منذ نعومة أظفارهم. قرر إيراسكندر عدم تأجيل انتقامه؛ فمن يدري، فبعد حملة فضائية، قد يختفي أحدكما، أنت أو خصمك، من الوجود. كان جيريم فيشا يُنهي استعداداته؛ من حيث المبدأ، كان كل شيء جاهزًا بالفعل، عندما ظهر ليف الغاضب على العتبة.
  -مهلاً أيها الرخوي ابن آوى، استدر بسرعة، ليس من الصواب أن أضربك على عمودك الفقري.
  ابتسم فيش ومد يده.
  "انتهى كل شيء،" قال ليف بصوت خافت. "الحرب قادمة، وفي المعركة نكون جميعاً إخوة، ولا يجب أن نتذكر الصراعات القديمة."
  صفع إيراسكندر الطرف الممدود بصوت رنين.
  - سأضربك أولاً، ثم سننسى الأمر ونصبح إخوة سلاح.
  أصابت الضربة القوية ذراعه بالخدر، فانقضّ جيريم بشراسة على خصمه في قتالٍ بالأيدي. كان أكبر سنًا وأثقل وزنًا من إيراسكندر، المقاتل البارع، سريع كالنمر وشرس كالخنزير البري. لكن المحارب الشاب المخضرم من كوكب الأرض كان متفوقًا عليه بوضوح. تحرك كالبرق، وضرب بدقة مسدس الليزر. بضربتين دقيقتين، سقط فيشا على السطح المعدني. تشنج الشاب ستيلزان بألم، يلهث بحثًا عن هواء الهيليوم والأكسجين في داخل المركبة الفضائية. كانت جميع أضلاعه مكسورة، مما يعني أن الوحدة القتالية ستكون خارج الخدمة لعدة ساعات على الأقل. بالطبع، ردّ أصدقاء جيريم الصاع صاعين، لكن هذه المرة كان ليف غارقًا في عاصفة من الغضب الجامح لدرجة أنه لم يستطع السيطرة على نفسه. ركله في ذقنه، ولم يجد العدو وقتًا للرد، فقد كانت سرعة الركلة كالإعصار. ثم ضربت ساقه الأخرى ركبته. ثم يدٌ على الرقبة، ومرفقٌ على الصدغ، وركبةٌ على الفخذ. وكل هذا بسرعةٍ مذهلة. لم تعد هذه مجرد تقنية؛ بل تراءت كلمات المعلم وقصص طلاب مدرسة الفنون القتالية التبتية. تدخل في حالةٍ من النشوة الفائقة، حالةٌ من القوة السحرية، وتتجاوز هذا العالم المادي، في حالةٍ من النشوة الروحية لا يُدركها إلا كبار الأساتذة. عندما تتجاوز سرعة حركة جسدك القدرات البشرية. وليس فقط بسبب ردود الفعل البشرية غير الكاملة؛ حتى المقاتلون المتخفون ذوو الجينات المثالية يعجزون عن الرد، ويهزم الرجل الخارق جميع الشبان العشرين مفتولي العضلات. يرقد الرجال الضخام بلا حراك، مشلولين في غيبوبةٍ شبه مميتة. توقف ليف، وشعر بإحساسٍ جديدٍ بالقوة يملأ جسده.
  كان يزداد براعةً في فنون القتال، مكتشفًا قوة طاقاتٍ مجهولة. أوقفت رصاصةٌ من جهاز صاعقٍ كل إحساس، فسقط "المعلم" أرضًا. تشنجت عضلاته في تقلصاتٍ لا تُطاق مزقت أربطته، وخنقت أنفاسه كحلقةٍ فولاذية. هرع عدة ضباط إلى الشاب الساقط، وبضربةٍ سريعةٍ على أضلاعه، جرّوه إلى زنزانة العقاب. سارع الأطباء إلى إسعاف الآخرين. أُصيب الجنود بجروحٍ خطيرة، ولكن لحسن حظ ليف، لم يُقتل أحد. في تلك الحالة، ووفقًا لقوانين الحرب، كان الإعدام المؤلم أمرًا لا مفر منه. بعد حقن مُحفزٍ لزيادة الألم، بدأ ضباط التأديب التعذيب. تطايرت الشرر على سطح الزنزانة، وحدثت صدمةٌ كهربائيةٌ ساكنة، وكانت الشحنة قوية، وانبعثت رائحة احتراق. عندما يمر التيار الكهربائي عبر النهايات العصبية، فإنه يُسبب ألمًا لا محالة. ومع ذلك، لم يكن قائد المُعذبين، الضابط لوغا ذو التسع نجوم، راضيًا.
  "علينا تنويع أساليب التعذيب. التناوب بين خليط ساخن ثم خليط بارد."
  يحاول مساعد الجلاد الاعتراض.
  "ماذا سيفعل ذلك؟ لقد اعتادوا بالفعل على التغيرات الشديدة في درجات الحرارة أثناء التدريب، ولا يمكنك مفاجأتهم بصدمة كهربائية. لقد جربوا كل شيء، حتى العلاج الإشعاعي المؤلم ذو المراحل المتناوبة."
  "عندما تدرب هواة الرياضات الخطرة، وخاصة مجموعة منهم، عليك أن تكون أكثر حذرًا عند اختيار أساليب التعذيب. ربما جرب السينما، فهي تقدم تأثيرات نفسية غير جراحية." كان لوغا نفسه في حيرة من أمره.
  "هذا الرجل ليس لديه خبرة كبيرة، ربما نستطيع أن نصدمه قليلاً. لكن هناك أيضاً الشعاع البني. إنه يغرق الجميع في جحيمهم الشخصي"، قال المساعد بسرعة.
  بعد أربعة أيام، تحدث عمليات لا رجعة فيها في الدماغ، وحتى أكثر الجنود ثباتاً يتحول إلى أحمق جبان.
  "من الأفضل القيام بالتناوب في الوقت الحالي، ولا داعي لأن تصبح أحمق!" هكذا مازح المعذب.
  أحرقت نفاثة قاذفة اللهب جلده، مُحرقةً جسده بالكامل بأشعة الميكروويف. لم يكن بإمكان النار العادية أن تُثير مثل هذه الأحاسيس الشديدة والواضحة. شعر وكأن عظامه مُحمرة من شدة الحرارة، ودماغه يذوب، وجلده يتقشر، ودمه يغلي، والدخان يتصاعد من فمه. كل خلية في النار تعرضت لوابل من الكمات، واشتدّ الألم، وارتفعت درجة حرارة اللهب. عندما تجاوزت شدة تأثير الحرارة الشديدة على أنسجته إدراكه الواعي، مُستنفدةً قدرته على التحمل، اخترق بردٌ قارص كل ذرة من جسده على الفور. تجمد الصقيع في أحشائه، وتجمد دمه بسرعة، مُتحولًا إلى جليد. تجمد قلبه، وتدفق الهواء المُسال إلى رئتيه، قاطعًا أنفاسه. كان البرد الشيطاني أشد رعبًا من إعصار الموت. ثم مرة أخرى، نار، جليد، بلازما، هيليوم سائل. كل ذلك على مستوى الإشعاع الموجي. تعتاد على الأمر، ويبدو أقل رعبًا. تذكر طفولته الصعبة، حين حطم جهاز الكمبيوتر الخاص بالعقاب، فصُدم الجلادون. استدعوا فرقة كاملة من الجنود، وقيدوه، وألقوا به في زنزانة. لفترة، لم يتعرض للتعذيب، فغرق في سبات عميق. حين استيقظ، كانت جروحه قد شفيت ولم تعد تؤلمه، والتأمت عظامه المكسورة. انغلقت الجروح، ثم اختفت تمامًا، ولم يبقَ سوى جوع مؤلم. اندهش الجلادون من الشفاء لدرجة أنهم لبّوا طلبه، وأطعموا السجين الصغير. ما حدث بعد ذلك كان غير مفهوم تمامًا: توقفوا عن تعذيبه، ولجريمة شنيعة كهذه، أرسلوه ببساطة للعمل في المحاجر. وكان ذلك تفصيلًا بسيطًا؛ فقد عمل كثيرون هناك دون أي شعور بالذنب. فهم لم يُرسلوا للعمل في مناجم اليورانيوم، حيث لا يرى السجناء الشمس حتى موتهم المؤلم، بل في محجر جرانيت مكشوف. بالطبع، كان الوضع هناك أسوأ منه في الغابة: عمل شاق لمدة تصل إلى 18 ساعة يوميًا، وطعام نادر يكاد يكفي لإبقائهم على قيد الحياة، والضرب كان أمرًا معتادًا. حتى لو كنت مطيعًا، فستنال نصيبك من الجلد. مشرفون آليون أغبياء، والأسوأ منهم السكان المحليون الساديون. مات الكثير من الناس، وخاصة الأطفال، خلال هذا العمل القاسي. بالطبع، نجا هو وتمكن من الهرب. إنه ليس حمارًا ليتحمل هذا الظلم.
  انقطعت الذكريات، وأضاء ضوء وردي في الزنزانة. وبدأت موسيقى هادئة بالعزف. وقال صوت أنثوي لطيف:
  "يا له من صمود رائع، هذا المحارب الصغير ذو الصلابة. كفّوا عن تعليم هذا الصبي اللطيف الصبر وأخرجوه من هنا."
  أحضروا ليف، فتعرف على الصوت على الفور، وابتسمت دينا روزالاندا بلطف:
  يا أسدي الصغير، أنت بطل حقيقي. لقد واجهت عشرين من أفضل الرجال بمفردك. ما فائدة أغبياء مثلك؟ لماذا تعرض جندي خارق صغير للإشعاع هكذا ؟!
  حاول الضابط المعذب الاعتراض.
  نحن متخصصون ذوو خبرة. العلاج بالموجات آمن تمامًا للقدرة الجنسية، بل قد يكون له تأثير محفز.
  "مسيطر! بإمكانه اختبارك، ورفع قدراتك." ضحك الجنرال.
  - كما ترون مناسباً! - صاح الجلادون ووقفوا في وضع الانتباه.
  "ساعة في حمام إشعاعي متباين! لا تجادلي، وإلا سأضيف المزيد من الوقت." تحول تعبير دينا إلى صرامة، وتحولت ابتسامتها إلى زمجرة.
  -بل وقد يكون الأمر ممتعاً أيضاً.
  لم يستطع المعذب الضخم مقاومة إطلاق نكتة سخيفة.
  سنضاعف وقت المتعة ثلاث مرات. ربما سأقدم لك حتى شعاعًا بنيًا.
  أراد الجلاد أن ينطق بكلمة ويطلب إشعاعًا بسبعة ألوان لدرجة أنه دفع قبضتيه الضخمتين في فمه.
  "من لا يريد أن يشعر بنشوة فائقة!" سُمعت أنّة مكتومة.
  - هذا رائع، التزم الصمت! وأنت أيضاً!
  ثم غادرت هي، وهي تغادر الجلادين المعتادين، وغمزت بودٍّ لإراسكندر:
  "أنت بطل. نحن نعرف كيف نقدّر الجنود الأقوياء والشجعان. لديك الكثير من الطاقة، والكثير من القدرات الخارقة، لذلك قررنا استغلالها بشكل جيد."
  قال الشاب مازحاً بقسوة: "سألعب معك لعبة الفئران والنمور".
  "أوف، يا لك من همجي وقح! لقد قررت تعيينك قائداً لفرقة الاستطلاع. أنت قائد بالفطرة، وقدراتك ستخدم الإمبراطورية!" هكذا صرخ الجنرال بحزن.
  - حقاً؟ إنه لشرف عظيم لي!
  كان هناك تلميح من السخرية في كلمات ليف، لكن دينا تظاهرت بأنها تأخذ كل شيء حرفياً.
  "لكن عليك أن ترتقي إلى مستوى هذا الشرف ومكانة الضابط المؤقت. لم يحقق الكثير من الناس في سنك ذلك، خاصة بالنظر إلى أنك لست من عائلة ستيلزان."
  "بالضبط، كل قوانينكم..." لم يجد ليف استعارة مناسبة وصمت. أما دينا، فقد ألقت خطاباً كاملاً.
  "نحن نتجه بالفعل نحو إمبراطورية سينه. ستكون هناك معارك ضارية، وبطاقتك ستحقق إنجازات عظيمة تفتح لك آفاقًا جديدة. لديّ خطة أيضًا: يمكننا تسجيلك كابني البيولوجي. ستصبح ستيلزانيًا أصيلًا، وستكون مؤهلًا لأي منصب في المستقبل. تخيّل، كنت عبدًا، والآن ستصبح مارشالًا خارقًا. من يستطيع بمفرده هزيمة عشرين مقاتلًا شرسًا قادر على ذلك. في الواقع، هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها مقاتلًا بهذه الكفاءة. من يدري، ربما سيتذكرونني كأم أعظم محارب في ستيلزانات."
  كان الاحتمال مغريًا؛ لم يكن ليف غبيًا لدرجة أن يرفض عرضًا كهذا رفضًا قاطعًا. كان عليه أن يتمسك به بشدة. ففي النهاية، ربما لم يكن بشريًا؛ فالجميع يعلم أنه طفل نجمي، مذنب سقط من السماء.
  ينبغي على الشخص الذكي أن يتوقع كل شيء.
  "أنا عبد، لدي جهاز تتبع في عمودي الفقري. إذا حدث أي شيء، سيقتلني سيدي ببساطة."
  كشفت دينا عن أسنانها، ولكن بطريقة لطيفة وساخرة:
  "أي جهاز؟ ربما نظام جيلي فاستور؟ أتذكر ذلك الذي سميته فراشة تشيبوراشكا؟ ذلك الغريب من خارج المجرة، خبير التكنولوجيا الإلكترونية. عبقري ذو نفسية ملتوية وإرادة ضعيفة. بينما كنت فاقدًا للوعي، قام بحذف كل شيء بعناية. إذا حدث أي شيء، فلن يتلقى سيدك وتلك العاهرة اللعينة من كوكبة سينه دونغ سوى لعنتين من المستوى السابع. هل أرسل قلم التحديد إلى مجموعتكم؟ لا، أنت خطير كقنبلة حرارية؛ ستقتل عاملًا ذا قيمة على أي حال."
  قال ليف ببرود: "لستُ ساديًا ولا إرهابيًا. أعتقد أننا نستطيع العمل معًا". لم يعد يكترث حقًا.
  "هل يوجد فيك حب؟ أنت وسيم وبارد للغاية، كالمجنون الذي يتعاطى الهيليوم." تضاءلت نظرة دينا ومدت يدها نحو الفتى. دفعها إراسكندر بقوة بعيدًا.
  - يجب أن تخجلي الآن يا أمي، ماذا سيظن الجنود بنا؟
  "من وجهة نظر وراثية، هذا ليس مرغوبًا فيه، لكننا محميون من تركيبات جينية غير ضرورية. حسنًا، ستكون فينير هي الأم." بدأت دينا تحمر خجلاً لا إراديًا، وفقدت حماستها المعهودة.
  "إنها تحبني أيضاً. وأنا شخصياً أفضل الفتيات الأصغر سناً. وداعاً يا سيدة في عمر بلزاك!" نطق الشاب بعبارة بدت جميلة في نظره، لكنها لم تكن واضحة تماماً.
  "يا إلهي، هذا كلام عامي! إنه مجنون، والجنون مُعدٍ. أنا أيضاً بدأت أجن." حتى أن دينا تراجعت خطوة إلى الوراء.
  في هذه الأثناء، كان الأسطول الضخم، الذي يضم ملايين السفن، يكتسب سرعةً ويوشك على اختراق العالم ثلاثي الأبعاد، والهروب إلى الفضاء الفائق المألوف، عندما انطلق سرب قتالي ضخم من العدو لمواجهته. أو بالأحرى ، كان موكبًا غير منظم من سفن فضائية متنوعة. كان عددها يزيد عن تسعة ملايين، لكن معظمها كان من الطرازات القديمة، وبناءً على كل شيء، كان ظهور هذا العدد الهائل من السفن الفضائية من كوكبة الأرجوانية مفاجأةً تامة. كان الأمر كما لو أن قطيعًا من الذئاب قد عثر على فرقة دبابات بدلًا من الأغنام. تحولت سفن ستيلزان الفضائية بسهولة إلى وضع الهجوم. في هذه الأثناء، كانت سفن العدو تحاول بوضوح الالتفاف والفرار، رافضةً القتال. في اللحظة التي بدأت فيها المعركة، كان إيراسكندر لا يزال بالقرب من روزاليندا. أصدر الصوت المألوف للمارشال الأعظم، الذي سُمع خلال فترة وجيزة من وجوده خارج الجسد، أمرًا غريبًا.
  - توقف عن ملاحقتهم، لا تضيع الوقت، نفذ الأمر الأولي.
  لم يعد ليف يحتمل الأمر، فنبح في جهاز الإرسال الإلكتروني:
  "هل أنت مجنون؟ إذا تركنا هذه الحشرات وشأنها، فسوف تنهب المجرة. اضرب بسرعة، باستخدام الكماشة المزدوجة. سيستغرق الأمر حوالي عشرين دقيقة دون التسبب في أي خسائر جسيمة، وإذا استخدمنا صاروخًا حراريًا، فسيكون نصف دقيقة كافيًا. لكن إطلاق النار لا يستحق المخاطرة بالهدف."
  أُصيب القائد العسكري بصدمة "شديدة النبض":
  -من هذا؟
  "أنا ليف ، وأنت تعرفني. بصفتي ضابطًا في الإمبراطورية العظمى، يجب عليّ أن أؤدي واجبي وأهاجم العدو. موافق!" تحدث إيراسكندر بصوت عالٍ وواثق، دون أي تلميح للهستيريا.
  أجاب المارشال الكبير الفائق بشكل آلي.
  -يوافق.
  اتسعت عينا المارشال غورسات.
  هل أنت مجنون؟ أين التسلسل القيادي؟
  "شن هجوم، الخطة هي هجوم مزدوج من نوع الكماشة. إنه جنون، لكنه محق. لا يمكننا ترك القطاع تحت رحمة قطاع الطرق؛ سيقومون ببساطة بإعدامنا"، هكذا أمر المسؤول الكبير.
  "ممتاز! الحرب هي اللعبة الأكثر إثارة للاهتمام التي يجب ألا تفوت فيها أي حركة وتترك شريكك يفكر!" صرخ ليف.
  صرخ أحدهم من الخلف: "من الأفضل أن تزيلوا القطع من على اللوحة!"
  ، المتفوقة عدديًا (إلى حد ما) وتقنيًا (إلى حد كبير)، سربًا كثيفًا من سفن العدو. وبدأت مذبحة كونية مروعة. انفجرت السفن، وتحطمت إلى شظايا، وتفتت إلى جزيئات. كان من الواضح أن هذا الحشد المتناثر عاجز عن إبداء مقاومة منظمة. باءت محاولة الحشد للتفرق بالفشل هذه المرة، إذ سدّ أسطول ستيلزان الضخم جميع طرق الهروب. ثُقبت سفينة حربية عملاقة، وتصدعت، وتفتتت. وتحت وطأة هجوم ستيلزان المتزامن، حُصدت الطرادات والسفن الحربية والمدمرات وزوارق الطوربيد بالآلاف. لم يكن أمامهم سوى خيارين: إما الاختراق أو الهلاك في معركة غير متكافئة. لكن الاستسلام لم يكن خيارًا؛ نظرًا لضيق الوقت المتاح، كانت المعركة معركة إبادة شاملة. مشهدٌ مهيب، جميلٌ ببراعة، ساطعٌ ومرعبٌ في آنٍ واحد. اللغة البشرية قاصرةٌ عن وصف التفاعل الرائع بين الأضواء، والألوان النجمية، والدوامات الجاذبية التي تحني الفضاء إلى تياراتٍ من الضوء، فهي تفتقر إلى المكافئات الأرضية.
  يا لكم من أوغاد! الآن تفهمون معنى السرقة! الآن ستغسلون أنفسكم بالبلازما الفائقة!" طار الشاب متجاوزًا روبوتات السلاحف المقاتلة، وقفز بنفسه نحو السلاح الثقيل. وفي نوبة غضب، أطلق شحنة أصابت مفاعل السفينة الحربية، مما أدى إلى انشطاره. ثم، ممتطيًا حصانه الحراري، أسقط سوبرمان ليف ما لا يقل عن عشرين سفينة أخرى. عندما غطتهم الموجة المدمرة، اهتزت الحقول التي تستدعي الفراغ بمختلف أنواعها الفيزيائية، وشعر الشاب المنهك وكأن تيارًا هوائيًا يهب على مؤخرة عنقه.
  مع كل ضربة كان الصبي يصيح:
  - الصدمة كلمتنا، أما الموت فهو كلمتكم!
  لم تُعمِ الومضات عينيّ الإنسان الخارق، ولكن مع ذلك، وبسبب الوفرة الهائلة لمليارات الومضات الكبيرة والصغيرة والمتوسطة الحجم، والتي تُعادل طاقتها تريليونات القنابل الذرية التي أُلقيت على هيروشيما، والتي تُطلق كل ثانية، حدث خلل طفيف. ومع ذلك، وفي حالة من النشوة الفائقة، التي لا تُؤثر على إدراكه للواقع، لم يُصوِّب ليف بعينيه، بل بحاسة ثامنة لم يكتشفها العلم البشري بعد.
  وفوق طاقم المدفع تحلق فراشة برتقالية اللون (مخلوق حي يشبه الببغاء الجيد)، أكبر قليلاً من الغراب، وتغني معهم، ليس بدون جمال:
  ينتظر ستيلزان عظيم في كمين،
  توجيه الرادار نحو السماء!
  وإذا هاجمنا العدو،
  الضربة تجرفه بعيداً!
  وجدت دينا، المنغمسة في المعركة، وقتًا للركض نحو المحارب الشاب. وضعت يديها الثقيلتين على كتفيه، وقالت بحماس:
  "أنت تضرب بشكل أفضل من الكمبيوتر. يبدو أنك تستطيع الرؤية من خلال خصمك. كيف تتمكن من اختراق الحواجز الواقية؟"
  "أرى ثغرات في دفاعات المصفوفة وأنا أخترقها. ولا أحتاج حتى إلى التصويب"، أجاب، واستمر في إرسال سهام الإبادة إلى إيراسكاندر بدقة تشبه دقة روبن هود.
  "أنت حبيبي يا كوازار!" قبلت دينا ليف بشغف، وضغطت بجسدها القوي عليه. دفعها بعيدًا.
  - لا داعي للتقبيل، أنت تمنعني من التصوير!
  أطلق الشاب قطعًا من البلازما الفائقة وصواريخ خاصة، وكان نجاحه باهرًا لدرجة أن المركبة الفضائية المتضررة، وهي مركبة نقل مُعدّلة، استدارت عند اصطدامها بالطراد. أدى الاصطدام إلى انحراف الطراد عن مساره وسرعان ما دُمّر، بينما تفككت المدمرة تمامًا.
  - استمر على هذا المنوال! - رفع فتى تيرميناتور إصبعه.
  كانت عشرون دقيقة كافية لإنجاز المهمة؛ استغرق تدمير هذه المخلوقات بعض الوقت. معارك الفضاء، بطبيعتها، خاطفة. لم يتم الصعود إلا إلى سفينة واحدة، وهي أحدث سفينة فضائية للعدو، بعد الاستيلاء عليها، إذ كانت مختبئة خلف شبكة من الحقول المغناطيسية.
  لم يكن لدى المحارب الشاب وقت للمشاركة شخصيًا في عملية الاستيلاء على البارجة. لكن بمشاهدته للصور المجسمة على شاشة التلفاز، انبهر بدقة وتنسيق قوات الهجوم التابعة لكوكبة الأرجوان. ومع ذلك، لم يمنعه التفكير المنطقي من إظهار روح المبادرة والبراعة العسكرية.
  سيتم فحص الجائزة التي تم الاستيلاء عليها بعناية، وسيقوم العلماء من ستيلزانات العظيم باستخلاص أقصى قدر من المعلومات من الجائزة التي تم الاستيلاء عليها.
  لم يتوقف ليف إيراسكاندر عن الانبهار بسرعة ترميم الستيلزان للسفن المتضررة. بدت بعضها في حالة يرثى لها، تشبه كرات ومثلثات مشوهة، وأشكالها متحولة، ولم تعد تلك الآلات الجبارة تثير سوى الشفقة. بينما احتفظت أخرى بهيئتها المخيفة، لكنها كانت مليئة بمئات الثقوب ذات الحواف المسننة المنصهرة. تجمّعت عشرات الآلاف من روبوتات الإصلاح، التي تشبه الأخطبوطات المجنحة، فوق مئات السفن المحطمة. انبعثت منها رذاذات لحام البلازما فائقة الألوان، وقذفت مخالب مرنة معدنًا منصهرًا، سرعان ما تجمد تحت وطأة الإشعاع. أمام عينيه مباشرة، استعادت سفن الفضاء المعطوبة مظهرها السابق: متألقة بحيوية جديدة. إجمالًا، مع الأخذ في الاعتبار إعادة تنظيم القتال وتطهير الفضاء، لم يتجاوز التأخير في القفزة عبر الفضاء الفائق ساعة واحدة. بدا الأمر تافهًا، لكن في الفضاء، لا وجود للتفاهات. كل ما يحدث يؤثر على مسار التاريخ الكوني. عندما انتهت المذبحة بين المجرات، استدعت دينا إيراسكندر إلى مركز القيادة مرة أخرى. وقالت بنبرة توسل:
  أنت بلا شك تنينٌ من عالم الظلام، لكن لا يحق لك التحدث بوقاحة إلى القائد الأعلى. من المؤسف أنه لم يُبيدك، أيها الوحش المتقلب. أنت ضابط الآن، حاول الحفاظ على الانضباط، وأطلب منك ألا تقتل أحدًا دون سببٍ مُحدد في اللوائح. الوحدة صغيرة، والجنود جدد، صغار السن، لكنهم يتمتعون بمهاراتٍ عالية. سنكون في قطاعٍ غريبٍ وغير مألوف؛ أي خطوةٍ طائشةٍ ستكون قاتلة.
  "أفهم كل شيء، لكنني شخصياً لا أعتقد أن جيشاً بهذا الحجم كان بإمكانه اختراق قلب الإمبراطورية تقريباً عن طريق الصدفة. فضلاً عن ذلك، لاحظتَ عدم وجود سفن سينخ بين تلك السفن الفضائية". شدد ليف على كلماته الأخيرة بنبرة قلقة.
  - وماذا في ذلك؟ - ارتعشت أذنا دينا الكبيرتان، ولكنهما ليستا خاليتين من الرشاقة، في حالة من الذعر.
  "سنغادر، وسيقوم أسطولهم بضرب القطاع المكشوف"، هكذا افترض ليف بشكل منطقي.
  "لكننا سنضرب كوكبتهم أيضًا." قامت المحاربة الضخمة بنفخ كرات القدم بسيفيها ودحرجتها تحت جلدها.
  "هل أنت متأكد أنهم لم ينصبوا لنا فخاً؟ لماذا لم يرغب المارشال الأعظم في ضرب سفن العدو الفضائية على الفور؟ ربما لأنهم ينتظروننا بالفعل، وقد تم حساب الكمين بدقة متناهية. فكر في الأمر بنفسك،" اقترح إيراسكندر.
  "إنه قائدنا، وهذه التهمة تنمّ عن خيانة عظمى." ثم أضافت، وهي تلمح بريق الغضب في عيني ليف: "مع ذلك، أعتقد أنني سأبلغ السلطات المختصة."
  "ليس قسم حماية العرش فقط؛ فرئيسه هو الخائن الرئيسي. الوضع أكثر أمانًا في وزارة المحاربين والانتصارات، على الرغم من وجود الكثير من الخونة هناك أيضًا،" قال إيراسكندر بحماس.
  "أنتِ تقولين أشياء فظيعة." ارتجفت دينا، لكنها لم تجادل.
  "كيف يمكن تفسير تحركات العدو غير المنضبطة هذه، والتي تكاد تكون في قلب الإمبراطورية؟" "لا يمكن تحقيق مثل هذا الأمر، حتى مع هذه الحشود الهائلة، دون خيانة!" عبس المحارب الشاب ورفع نظره من تحت حاجبه.
  - صحيح تماماً! الآن لو استطعنا فقط الوصول إلى الإمبراطور العظيم. فهو، في نهاية المطاف، سوبر ستيلزان.
  غمز ليف. أي نوع من المتخفين الخارقين يمكن أن يكون عليه إن لم يستطع رؤية إمبراطوريته تنهار في الهاوية؟ لكن لماذا هو قلق فجأة، كما لو كان الأمر يتعلق بوطنه؟ إنه لأمر غريب...
  وفي هذه الأثناء، بدأ الأسطول بالتحرك، متسارعاً في قفزة فضائية بين المجرات.
   الفصل 30
  
  هل تريد أن تتفوق على الجميع؟
  يلزم استخدام القوة بحزم.
  لإظهار قوة المجرات
  ويستمرون في الحكم لقرون!
  
  من الجيد أن تستيقظ بعد جلسة شربٍ مُفرطة دون أن تشعر بأي ألم. والأفضل من ذلك ألا تُعاني من صداع الكحول؛ فإذا كنتَ مُتيقظًا ونشيطًا، فهذا بحد ذاته ممتاز. لقد تخلص الجسم المُعدّل من جميع سموم الكحول اللعين. لن ينجو الإنسان بهذه السهولة: فالفودكا هي أخطر قاتل، ولكن لسوء الحظ، فهي لا تقتل الزبون فحسب. مع ذلك، شعر فلاديمير تيغروف بتوعك، ووخزة ندم شديدة تُعذّب روحه. لقد فقد أعصابه مرة أخرى، وبسببه مات أناس. عندما تقتل جميع أنواع الوحوش، حتى الذكية منها، لا تشعر بأي تردد أو عذاب، ولكن هنا، حتى لو كانوا أغبياء، فهم مخلوقات تُشبهك. عليك أن تتحرك أسرع؛ عندما تكون في حالة حركة، لا تُثقل أفكارك كاهلك. كان ليخو أيضًا مُتيقظًا ونشيطًا ظاهريًا، لكنه كان في داخله سعيدًا، شعورًا لطيفًا، كشعور الإله. الآن ينثر الخدم أمامك بتذلل بتلات الزهور متعددة الألوان، تُصدر حفيفًا خفيفًا تحت قدميك؛ حتى الفرسان المتغطرسون ينحنون لك انحناءة عميقة. ما أروع أن يتواضع الآخرون أمامك، وما أشدّ ما يُرضي خضوع أبناء جنسك.
  -يا أنت! علبة صفيح!
  ارتجف الفارس، المرتدي ثيابًا فاخرة ودرعًا مصقولًا، وسقط على ركبتيه. بدا عليه الخوف من أن يحوله الإله الصغير إلى علبة معدنية. رفع الصبي أنفه وتمتم قائلًا: "أنا آسف، أنا آسف".
  - من هو الشخص الأكثر أهمية هنا؟
  "الكاردينال، وخلفه الدوق"، تمتم الفارس بجبن.
  رفع ليكو الفارس بسهولة من طوقه الحديدي وصاح
  بي يا آرتش !
  "مستحيل، لقد طار إلى رئيس الباباوات." انحنت ساقا الفارس خوفاً، لكن الصبي المدمر تمكن بسهولة من إبقاء العملاق المدرع على مسافة ذراع.
  "من هذا؟" سأل المحارب الشاب باستخفاف وعفوية، كما لو كان يتحدث عن كلب هجين.
  "يا بابا العالم أجمع!" قال المحارب بصوتٍ خافت.
  "إذن فليأتِ البابا بنفسه إلى هنا!" دقّ ليكو بقدمه العارية المدبوغة.
  "أعتقد أنه سيقبل دعوتك بكل سرور، أيها العظيم والمشرق!" انفرجت أساريره عن ابتسامة.
  سحب رازورفيروف خنجرًا من حزام المحارب وقضم طرفه بشهية. كاد المحارب أن يغمى عليه وهو يشاهد من يدّعي أنه إله وهو يمضغ النصل المقوى. أما المرافق الأصغر سنًا، فقد أغمي عليه تمامًا.
  كان رئيس الأساقفة برفقة رئيس البابا. من ارتفاع شاهق، بدت أكبر مدينة على الكوكب مشهدًا مهيبًا. مبانٍ ضخمة، قصور، معابد، وعلى قمة التل يقف معبد الكوكب الأعلى، بجوار القصر الشخصي للبابا. كان مبنى المعبد يرتفع كيلومترًا، وهو ارتفاع هائل في ذلك العصر. في يوم صافٍ - والطقس هنا مشمس دائمًا تقريبًا - كانت الأبراج النارية التي تحمل الصليب المعقوف مرئية من مسافة مئتي ميل. أربع قباب رئيسية، كل منها مخصصة لإله مختلف، محاطة باثني عشر تمثالًا لعمالقة مجنحين. كان كل شيء فخمًا وثريًا وذو ذوق رفيع. كان رئيس البابا نفسه رجلاً مسنًا طويل القامة وقوي البنية، يرتدي رداءً فاخرًا ثلاثي الألوان مرصعًا بالصلبان المعقوفة الثمينة. كان التاج البابوي مرصعًا بالماس. الماس هو حجر الإله الأعلى، رافارا. وبإيماءة مهيبة، أشار البابا إلى كرسي. جلس رئيس الأساقفة بعد أن قبّل يد قداسة البابا.
  هل رأيت أبناء الإله الأعلى يا بني؟
  لم يكن رئيس الباباوات يحب المراسم، وكان يفضل أن يمسك التنين من أشواكه على الفور.
  "معلومات دقيقة يا صاحب القداسة، لقد رأيتهم بكل تفاصيلهم." انحنى رئيس الأساقفة انحناءة عميقة.
  - وما نوع أبناء الله هؤلاء؟ - كان البابا مهتماً جداً.
  "يبدو أنهم أطفال في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمرهم. الأولاد شبه عراة، بشرتهم سمراء زيتونية، عضلاتهم مفتولة بشكل لا يُصدق، عدوانيون - باختصار، إنهم متوحشون. الفتاة ترتدي ملابس غريبة، كجنية ترتدي رداءً لامعًا. تحمل صندوقًا عليه صورة تنين بسبعة رؤوس، وشعرها بألوان قوس قزح السبعة." سرد أمير الكنيسة ذلك بنبرة رسمية.
  "تقول إن للتنين سبعة رؤوس، ولكن كم عدد الأجنحة التي يمتلكها؟" التقط رئيس الباباوات زوجًا من النظارات ذات الإطار الذهبي المرصعة بالزمرد من على الطاولة وبدأ يقلب صفحات كتاب سميك.
  أجاب رئيس الأساقفة باختصار: "عشرة يا عظيم".
  هذا مثير للاهتمام للغاية. ما هي القدرات التي أظهروها؟
  أطلقوا نيرانًا وبرقًا مدمرين من أنابيب في أيديهم. دمروا جزءًا من القصر وقتلوا أكثر من مئة شخص، بمن فيهم كبير كهنة طائفة سولو. لقد كانوا شياطين حقيقيين. كانت نبرة رئيس الأساقفة بحيث يستحيل تحديد ما إذا كان معجبًا أم، على العكس من ذلك، غاضبًا بشدة.
  "هل المعلومات المتعلقة بخلودهم صحيحة؟" كان رئيس البابا قلقاً بشكل واضح.
  "عندما أصيبوا بالسهام، لم يموتوا؛ بل غطت أشواك النيص جلودهم، لكنهم عادوا إلى الحياة، ولم يتركوا أثراً للجرح. ومع ذلك، يبدو أنهم فانون. فالدم يتدفق منهم، والنار تحرق جلودهم."
  تحدث أمير الكنيسة، بتردد طفيف وعدم ثقة تامة.
  "كما تعلم، تقول الأسطورة إن حتى الآلهة تبكي وتريق الدماء. المهم ألا تترك ندوبًا". أنزل البابا نظارته إلى طرف أنفه الطويل. "هل تقصد، أم تعتقد، أن هؤلاء شياطين؟"
  - بالتأكيد ليسوا من عالمنا! - هذه المرة كانت النبرة واثقة.
  قام الجد الأكبر بلف فطيرة وغمسها بمهارة في العسل. ثم لوّح بيده عرضاً، وألقى الهدية إلى شبل النمر. فتح الشبل فمه، والتقط الكرة الحلوة في الهواء.
  وأضاف البابا بصوت أكثر هدوءًا: "حتى الشياطين والوحوش يمكن إغواؤها وخداعها وإغواؤها. ماذا تقول الأسطورة الذهبية؟"
  قال رئيس الأساقفة آلياً: "إن أسلافنا عاشوا في السماء ونُفوا إلى هذا العالم على يد الشياطين الأشرار".
  "هذا صحيح، وكل أسطورة مبنية على أحداث حقيقية"، قال أرشيبابا بنبرة حازمة، وهو يقلب صفحات الكتاب ببطء.
  "أوافقك الرأي يا صاحب القداسة، ليس بشكل عام، ولكن إلى أي مدى تستطيع الأساطير أن تعكس الواقع حقًا؟" كان رئيس الأساقفة على وشك مقاطعة الحديث ليحتسي كأسًا من الجعة الحلوة. لقد أفرط في الشرب بالأمس أيضًا؛ كان رأسه ينبض بشدة، وكان يشعر بتوعك، على الرغم من قدح شراب التمر الذي شربه قبل الرحلة. عادةً ما كان أمير الكنيسة يعرف حدوده، لكن وصول الآلهة الأطفال قد قلب جميع خططه رأسًا على عقب وأرهق أعصابه بشدة. ففي النهاية، لم يكن أحد يعلم بهذا أو يتوقعه.
  "إن نسبنا على هذا الكوكب محدود، يزيد قليلاً عن 1450 دورة. مدينة جيديما هذه كانت الأولى. وهذا يعني أنه كان هناك زمن عاش فيه أسلافنا في عالم آخر. كل شيء منطقي. ها هم ذا، آلهة الشمس، يبدون متقلبين ومتقلبين، لكن في الحقيقة، لديهم هم أيضاً دورات حركة معقدة". تحدث رئيس الباباوات بنبرة متملقة، وهو يسحب الرافعة. ركضت خادمة حافية القدمين، ترتدي تنورة قصيرة، إلى القاعة. وضعت بسرعة صينية من الطعام والشراب والتوابل وانحنت انحناءة عميقة. ثم، امتثالاً لنظرة البابا المهددة، غادرت الفتاة الشقراء. نحيلة وذات قوام مثالي، بدت كالملاك بينما كانت الراهبة تركض بعيداً، تومض بإغراء بقدميها النظيفتين، الخشنتين من كثرة الجلد. كان وجهها البريء شاحباً وحزيناً.
  عاشت راهبات هذا العالم حياةً شاقةً ومرهقة، لكن على عكس نظيراتهن من البشر، كنّ يرتدين ملابس تشبه ملابس العبيد القدماء، بالكاد تغطي صدورهن وأفخاذهن. علاوة على ذلك، كان رجال الدين يُجبرون في كثير من الأحيان على ممارسة الدعارة في المعابد، مما كان يُساهم في زيادة خزائن الكنيسة وإرضاء الآلهة المختلفة.
  "نعم، أيها العظيم، لقد خضع كبار الشخصيات." تحدث رئيس الأساقفة ليملأ الفراغ المحيط به. كان النبيذ قد صُبّ بالفعل في كأس ذهبي، وبدأ رجل الدين بحذر في احتساء المشروب بنكهة العسل والتوابل.
  وأصبح صوت رئيس البابا أكثر صرامة:
  "والشعب. إنهم قبيلة متمردة ومتغطرسة. هناك الإمبراطور شيريزخان، الذي اكتسب شعبية كبيرة مؤخرًا. إنه رجل وقح، يرفض دفع تسع دخله للإله الأعلى. وإذا تم طرده، فقد يرسل قواته للهجوم. إنه يبحث عن ذريعة للحرب؛ حتى دوقكم يتصرف بمكر، ويتودد إلى هذا المتمرد. وتخيلوا ما سيحدث إذا قُتل هؤلاء الأطفال، وثار شيريزخان والآخرون ضدنا. ستكون هذه ذريعة مثالية ليصبح حاكمًا فعليًا لا مجرد اسم!"
  "وماذا لو ثار هؤلاء الآلهة الذين نصبوا أنفسهم؟ إنهم وقحون ومتقلبون للغاية؟" عبر رئيس الأساقفة عن فكرته الخفية، ملاحظًا بارتياح أن الثقل والألم في رأسه قد بدأ يتلاشى وأن مزاجه قد تحسن.
  "أيها الأطفال، ماذا تتوقعون؟ سايروا أمرهم، ولا تغضبوهم بلا سبب. استغلوا قلة خبرتهم وحساسيتهم وغرورهم المعهود في سن مبكرة. أطروهم أكثر، وامدحوهم أكثر. سيعجبهم ذلك. الحاكم الذي يحب المديح المعسول لا يملك من الذكاء إلا ما يملكه الذباب، وذكاء الرجل المتذلل ليس أعلى منه بكثير. باختصار، إن إرضاء الآلهة المزعومة لن يفيدكم إلا أنتم، أو بالأحرى، لن يفيد طائفتنا!" غيّر رئيس الباباوات الموضوع فجأة. تناول الكأس بنفسه، لكنه ارتشف منه ببطء، وهذا لم يمنعه من الكلام. "كل هذا، ويا للعجب، تافه؛ هناك شيء آخر يقلقني: كيف يسير البحث عن مفتاح الآلهة العليا؟"
  "يا له من أمر عظيم، من الصعب جداً البحث عن شيء ليس لدينا أي فكرة عنه. بل إن الكثيرين يشككون فيه..." تناول رئيس الأساقفة مناقشة هذه المشكلة دون حماس كبير.
  - في ماذا، من الذي يعترض على سلطة الكنيسة المقدسة؟ - عبس البابا، وظهرت حواجبه الرمادية.
  "إنهم يُظهرون خوفهم جهارًا، لكنني أعتقد أن في أعماقهم خلافًا". ألقى أمير الكنيسة، وقد استرخى قليلًا بعد صداع الكحول ، خطابًا مقتضبًا. "وأعتقد أنه من غير المجدي إضاعة الوقت في شيء لا يعدو كونه خرافة. خاصة الآن، وقد اشتدت معارضة الكنيسة أكثر من أي وقت مضى، وشيريزخان - وهو جدير بالثناء - أحد أعظم الحكام. لديه فرصة حقيقية للإطاحة برجال الدين لأول مرة في تاريخ عالمنا!"
  "إذا شئت أيها الخادم، فسأريك معجزة، وستفهم أن الشك غير مناسب على الإطلاق هنا"، هكذا دوى صوت البابا الهادئ.
  اقترب رئيس الباباوات من المذبح وبحركة غير محسوسة ضغط على عدة نقاط.
  انبثقت صورة ثلاثية الأبعاد ساطعة. وصدحت صرخة دهشة من رئيس الأساقفة. كانت الصورة المجسمة واقعية لدرجة أنها بدت وكأنها تُلمس. في البداية، مرت عناقيد كثيفة من النجوم، ثم ظهرت كرة متوهجة. كانت هذه الكرة مرئية من الداخل أيضًا، على الرغم من صعوبة تمييز تفاصيلها. ثم ظهر مخلوق غريب، يشبه الإنسان في شكله، لكنه كان يتوهج بطيف ألوان زاهٍ من سبعة ألوان لدرجة استحال معها تمييز وجهه. كان الكائن الفضائي، يدور ويتوهج أكثر فأكثر بتيارات من الضوء، حتى أنه أحرق عينيه حرفيًا، وتحدث بصوت رنان.
  - بقوة هائلة لا حدود لها...
  ذلك الذي يختبئ في الهاوية السحيقة،
  هو وحده من يستطيع إتقانها!
  من خلال المكان والزمان
  سيبدأ بالمشاهدة دون أن يطرف له جفن!
  ثمّ لمع كألف صاعقة واختفى! يا له من مشهد مهيب، كل الأساطير تتضاءل أمام الواقع. ما أبهرَ ذلك الظلّ بألوانه السبعة، متألقًا أكثر من الأجرام السماوية. حدّق رئيس الأساقفة في ذهول، يرمش بسرعة من وهج عينيه ( بالكاد يستطيع الرؤية)، ويعبث بعصبية بالصليب المعقوف المُزيّن بأوراق الماس.
  -ما هذا؟ - أطلق صوتاً مكتوماً.
  "لقد سقط من السماء، مثل نيزك أو نجم. وجد أجدادي البعيدون الصندوق والرمز الذي أرتديه حول عنقي. كان هناك برميل من معدن غير مرئي ولوح عليه رموز سرية،" قال رئيس الباباوات بنبرة عذبة.
  - وأين هذه اللوحة؟ - هز رئيس الأساقفة عينيه اللتين احمرتا من الضوء، وهما تتدفقان لا إرادياً.
  لقد اختفت مع البرميل، ولم يرها أحد بعد ذلك." قال البابا هذا بنبرة حزينة وندم صادق. ثم ارتشف رشفات قليلة حذرة من كأسه.
  قال رئيس الأساقفة بأمل ضئيل: "أليس الأمر متعلقاً بها؟ كانت هناك شائعات بأن الإمبراطور ديسيبل شوهد وهو يحمل ألواحاً لامعة عليها علامات غير مرئية".
  "ربما! كل شيء ممكن في هذا العالم، لكن ديسيبل العظيم، فاتح الوثنيين في الشمال والجنوب، سعى إلى السلطة والخلود. ما حدث هو أنه مات دون أن ينال السلطة. ليس كل شخص مُنح القدرة على قراءة ما كتبته الآلهة، فضلًا عن مقارنته بها". حتى أن رئيس الباباوات أشار بإصبعه إلى رفيقه. تظاهر الأخير بأنه يعتبر الأمر مزحة. لكن فضوله أثاره شيء مختلف تمامًا:
  "الأمر برمته غريب. حتى لو كان يملك القوة، فلماذا يمنحها لشخص ما؟ الآلهة لا تعطي شيئاً مجاناً."
  "لا أعتقد أنه إلهٌ بالمعنى المتعارف عليه، مع أن الأساطير التي نسجها أسلافي تقول إن هذا الرجل ادّعى قدرته على خلق عوالم أخرى. ربما يبالغون في الأمر؛ فليس لدينا أدلة قاطعة. رأيي أنه يمتلك قوى شبه إلهية". وضع رئيس الباباوات الكأس جانبًا والتقط رقاقة مغطاة بالشوكولاتة.
  - هذان الصبيان يرتديان سراويل قصيرة، بألوان قوس قزح أيضاً، بينما هذان الصبيان ذوا المنقار الأخضر ليسا مغطيين بالسخام، و...
  - نعم، كما ترى، هناك تنين مرسوم على العلبة، لكن له عشرة رؤوس. - قاطعه أرشيبابا.
  "إذن هؤلاء الأطفال وهذا الطفل المتألق من نفس الشعب!" شعر رئيس الأساقفة بالسعادة، لسبب غير معروف.
  "لا، ليس كذلك. ألم تلاحظ أن هذا الإله له ستة أطراف ورأس أطول بكثير؟ لا، إنه مخلوق مختلف، غير بشري." "ما فائدة ذلك؟ لقد اعتادوا بالفعل على التغيرات الشديدة في درجات الحرارة أثناء التدريب، ولا يمكنك مفاجأتهم بصدمة كهربائية. لقد جربوا كل شيء، حتى الإشعاع المؤلم ذو المراحل المتناوبة."
  "أجل، لكن هؤلاء الرجال أتوا أيضاً من عالم آخر، وبإمكانهم مساعدتنا في إيجاد مفتاح إتقان قوة لا حدود لها. هناك وثائق متاحة لنا وحدنا، وأعلم أن بإمكان الناس السفر بين العوالم وتحويل المدن والجبال إلى رماد بلمحة من أيديهم." حتى أن رئيس الباباوات نهض من فرط الحماس.
  "كنتُ أظن ذلك، أيها الأب العظيم والقدوس!" نهض رئيس الأساقفة وانحنى أمام سيده. فجأةً، تجمدت ملامح البابا، في إشارة واضحة إلى انتهاء المقابلة، وأنه من الأفضل عدم إضاعة وقت الحاكم الأكثر نفوذاً وتكريماً على وجه الأرض.
  سأستقبلهم بنفسي، وسأريهم تكريم الآلهة. صدقوني، العناية الإلهية موجودة!
  انحنى رئيس الأساقفة مرة أخرى، وضرب الأرض بقبضته كما هو معتاد، ثم غادر القاعة الفخمة التي تشبه المرآة، ولا تزال انعكاسات الألوان السبعة تتلألأ بشكل مؤلم أمام عينيه.
  ________________________________________________
  في هذه الأثناء، كان قائد فرقة ألفا-ستيلث المحلية، إيغور روديونوف، يتلقى ويرسل رسالة مشفرة أخرى واردة من كشاف يُلقب بـ "بيلكا".
  اعتبر إيغور هذا اللقب مؤسفاً.
  "من الأفضل أن نسميها قطة؛ لطالما شككت في أنها عاهرة كاملة"، قال جندي القوات الخاصة، الذي كان قد حصل لتوه على رتب عسكرية لجنرال استعماري، بفظاظة، بعد أن فحص الرسالة المشفرة بسرعة.
  نظر الضابط إيفان، الواقف في مكان قريب، إلى شقيقه بنظرة عتاب.
  "من السهل عليك قول ذلك. لكن هل تعلم أنه إذا رفضت أنثى من هذه الرئيسيات القططية ممارسة الجنس، يُعتبر ذلك غير طبيعي؟ لذا فهي إما وردية أو مريضة؛ لا يمكنك أن تخذل عميلة قيّمة كهذه بسبب تحيزات الإنسان البدائي."
  "ما فائدة هذه الجاسوسة؟ إنها لا تنقل أي شيء ملموس، ولم تحصل على أي أسلحة، بل إنها أرسلت الرسالة المشفرة بعد وصولها إلى المدار." تأوه إيغور.
  "الجاسوس ضروري دائمًا. على سبيل المثال، بفضل الكشافة السريين، تمكنا من تفجير قصر فاغيرام والنجاة. عاجلاً أم آجلاً، ستتمكن من الوصول إلى أحدث التقنيات، وحينها..." أشار إيفان بإشارة تعني: "أنتم في ورطة!"
  "ثم ماذا؟ لن نحقق شيئًا على أي حال،" لوّح قائد القوات الخاصة النخبة بيده بيأس. "سيطير ذلك الكونورادسون ثلاثي الجنس بعيدًا، وسيعود كل شيء إلى طبيعته. في أحسن الأحوال، سيصدرون الإنذار المئة مليون، الإنذار الأخير من زورغ. إذا رحل فاج، سيصل كراغ. الأمر أشبه بزنزانة سجن؛ مهما حاولت تغيير أماكن الأسرّة، لن تتسع الزنزانة."
  "لكنني أعتقد أنك لن تمانع في وضع السرير بعيدًا عن المرحاض!" أظهر إيفان، وهو فتى ريفي على ما يبدو، ذكاءه.
  "لو لم تكن أخي، لكنت فعلت..." بدا إيغور الضخم مخيفًا حقًا، خاصة إذا لم يكن هناك ستيلزان في الجوار.
  "وماذا عني؟" ابتسم إيفان ابتسامة عريضة. في الوقت الراهن، مع وجود كوكب التفتيش العظيم زورغ، وسرب مرافقة صغير لكنه متطور تقنيًا بشكل هائل، أصبح أي تجسس عليهما مستحيلاً تمامًا، وكان الأخوان يتحدثان بثقة وبصوت عالٍ. "بالمناسبة، نحن أقرب إلى الاستقلال من أي وقت مضى. هل تعتقد أن ملايين السفن الفضائية أتت إلى هنا لمجرد نزهة، للتسلية؟ الإمبراطورية على وشك الانهيار، إنها على وشك الانهيار. حينها لن يحتاج أحد إلى كوكبنا النائي. بينما ينهش النمور ذيول بعضها البعض، سيهرب الأرنب. لآلاف السنين، تطورنا بشكل مستقل، دون جنون إخوتنا الأكبر سنًا. سنصبح مستقلين وأحرارًا مرة أخرى، ولتعود الأمور إلى طبيعتها."
  "الأحلام مضيعة للوقت. وحتى لو حصلنا على الاستقلال، فمن سيحكم الكوكب؟ هل هو ذلك الرئيس التافه داكلينتون؟" عبس إيغور.
  "لا! يقود المتمردين غورنوستاييف"، قال إيفان بثقة.
  "اللعنة على بارسيك! داكلينتون لديه جيش استعماري وجبال من الأسلحة، وغورنوستاييف ليس لديه سوى حفنة من المؤيدين؛ سيسحقونه مثل قطعة من الروث." تحولت نظرة القائد إلى نظرة شرسة حقًا.
  "إذا انضممت إلى المتمردين، فستتبعك الوحدات الأخرى!" نظر إيفان إلى أخيه بأمل.
  "صحيح، لديّ أقوى فصيل من جيش السكان الأصليين، وسأكون القائد الجديد للكوكب!" أعلن قائد القوات الخاصة بحزم. ولما لمحَ نظرة اللوم في عيني أخيه، أضاف: "لا، لن أغتصب السلطة ولن أؤسس نظامًا ملكيًا. سنشكل لجنة مركزية تحت إدارتي، وسينضم إليها أفضل الكفاءات، بمن فيهم غورنوستاييف، وسيحكمون معًا. معًا، سنحقق المستحيل."
  "هذا مضحك. لقد تذكرت للتو أغنية قديمة"، غنى إيفان بشكل جميل على الطريقة الشعبية.
  كل شيء يحدث في العالم،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  تشرق الشمس وتغرب،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  كل شيء ينمو حوله،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  تحلق السفن في الفضاء،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  يذهب الجنود إلى الحرب،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  إنهم يعطوننا جميع رواتبنا،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  القنابل تتساقط، والصواريخ تنطلق.
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  يرفعون ذيل المذنب،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية.
  يدوي الرعد، وتهتز الأرض،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية
  حتى المرأة... تضحك،
  بناءً على طلب اللجنة المركزية!
  ولأول مرة منذ فترة طويلة، ضحك قائد ألفا ستيلث الصارم من أعماق قلبه.
  "نعم، هذا مضحك، لكن بجدية. لقد أجرينا أيضًا بعض تدريبات التزاوج مع الوحدات القتالية. فصلوا جنودنا عن نسائنا وأجبروهم على ممارسة الجنس، جميعهم في مكان واحد. أي شخص لم يوافق تم تقطيعه إلى نصفين بواسطة الليزر. كما بحثوا عن أي شذوذ، وقاسوا معدلات النشوة الجنسية، ثم أعلنوا تفوقهم الجيني المطلق على البشرية."
  لوّح إيفان بإصبعه عند صدغه:
  لكلٍّ ميوله، ولكن هل مارست الجنس مع إناثهم من قبل؟
  أجاب إيغور بصوتٍ مليء بالحماس:
  "بالتأكيد، مرتين أو ثلاث. إنهن نساء جذابات للغاية، وجميلات جدًا، لكن... إنهن يعشقن تعذيب الناس؛ بإمكانهن الحرق، والكسر، والعض، والقطع. سيفعلن أي شيء يسمح به خيالهن لتعذيب الضعفاء. من حسن حظي أن رتبتي تمنعني من التزاوج معهن، وإلا فأنا متأكد من أنني سأُشوَّه أو أُقتل... لكن في أحلامي، الأمر لطيف، والأهم من ذلك، عادل، خاصة إذا قمت بتقييد فتاة جميلة، وهي في الأساس "مالبا"، وأمسكت بسوط نيوتروني في يدي..." ثم لاحظ قائد القوات الخاصة: لحن جميل يُعزف بهدوء. نظر إلى سوار الكمبيوتر الخاص به، الذي كان يرتديه كساعة يد في الماضي. "ربما يتصلون بنا، الإشارة تومض، أخبرني بسرعة، ماذا قالت لنا هذه الفتاة؟"
  "بما أن سفينتها الفضائية تُنقل إلى مجرة أخرى، ويبدو أن هذه رسالتها الأخيرة، فستكون خارج نطاق الاستقبال. كما أنها تعتقد أن مسيحها النجمي لا يزال على قيد الحياة وتأمل في العثور عليه"، حذر إيفان وهو يرمي معجون أسنان من أنبوب، فتحول في الهواء إلى أشكال حيوانات طريفة.
  - هل تصدق ذلك بنفسك؟ - عبس إيغور.
  "أظن أنك تخشى منافسًا على عرش الأرض. تتمنى أن يضيع في الفضاء. قلوب العشاق خير دليل." قال الأخ مازحًا وجادًا في آنٍ واحد. "باختصار، لو حدث خير، لكان بإمكان المسيح أن يوحد البشرية... مع أن معظم الناس لا يعرفونه أصلًا. فضلًا عن ذلك، يصعب تصديق قدرة شخص واحد على تغيير كل شيء جذريًا."
  عقد إيفان إصبعيه.
  هل تعلم كم مرة تفوق مساحة إمبراطوريتهم مساحة كوكب الأرض؟
  - لا! - أجاب إيغور بصدق.
  أشار إيفان بأصابعه إلى الصفر. انفجر الشقيقان في ضحك صاخب، كالفيلة التي تنفخ بخرطومها.
  
  سخرت منها "جيلابيدو الزائفة" بمرحٍ عندما علمت أنهما ستتقاتلان. كانت الفتاة المتواضعة، التي نشأت على تعاليم دينية، قد سئمت بالفعل من تعاليم السادية والمازوخية والتجارب الجنسية. أو بالأحرى ، جسديًا (يا له من خائنٍ وقح، جسدٌ مُهندس حيويًا) كانت تستمتع بذلك أكثر فأكثر. إن وجود شركاء مختلفين، أو عدة شركاء في وقت واحد، أمرٌ غير مألوف ويخلق طيفًا فريدًا من النشوات. ومع ذلك، فإن ضميرها يعذبها؛ لا يمكنها السخرية من المشاعر المقدسة بهذه الوحشية. شعورٌ بالخطيئة، وحشيٌ ومعذب، يطاردها. خلال غفوتها القصيرة، تحلم بالعالم السفلي، حيث تتلقى إيلينا عقابًا قاسيًا، وتقدم توبتها إلى الله القدير. لحسن الحظ، فإن الستيلزان، ولهم الفضل في ذلك، جنودٌ منظمون ومدربون تدريبًا رائعًا؛ ممنوعون من أي أعمال تقلل من فعالية الجيش القتالية، مما يعني أنه أثناء القتال، ستنعم بالكثير من السلام. على الأقل من وجهة نظر ضميرها اللعين!
  
  لم يكن رئيس الباباوات على علم بأن جيش تشيريزخان الجرار كان قد بدأ زحفه بالفعل. كان الإمبراطور المهيب يحشد قواته منذ زمن، وكانت ذريعة ثورته هي أسر حفيد الإمبراطور العظيم ديسيبل، وريثه المباشر، غدرًا. كان ديسيبل أسطورة حقيقية، وكان لورثته الحق في المطالبة بجزء كبير من أراضي الكنيسة الشاسعة. أما الأرشيدوق دولوبولا دي غرانت، وهو سليل كهنة فاحش الثراء، فكان يسعى بوضوح لإرضاء رئيس الباباوات. كان يعتقد أن التهديد بالتنازل عن العرش سيوقف الغزو، لكن تشيريزخان لم يعد يخشى شيئًا؛ فقد كان مستعدًا لتحدي عرش جيديم المتضخم. كان لا بد من تقسيم قواته الكثيرة إلى عشرين فرقة، وإلا لكانت الطرق قد أُغلقت تمامًا. علاوة على ذلك، كانت "دبابات العصور الوسطى" - وهي عبارة عن مخلوقات شبيهة بالماموث، يصل وزنها إلى ثمانين طنًا، مزودة بأربعة أبراج دوارة على ظهورها المغطاة بالحراشف - مدمرة بشكل خاص للطرق. مخلوقات مرعبة بخمسة قرون مستديرة قادرة على تحطيم البوابات كالمطرقة. كان الجيش متنوعًا، يضم العديد من الوحدات. أبهرت الأعلام والشعارات التي لا تعد ولا تحصى الأنظار . فرّ السكان المحليون أو هللوا للطوابير الزاحفة. كانت أول عقبة جدية في طريقهم هي قلعة البارون توخار الرمادية. كانت حصنًا حقيقيًا، منيعًا تقريبًا، بأبراج عالية وجدران سميكة، تقع على تل، مما جعل الهجوم على القلعة أكثر صعوبة. ربما كان من المنطقي أكثر تجاوز المبنى، لكن القائد، الكونت دروفام دي كير، قرر أن كنوز البارون تستحق التضحية. بدأوا إطلاق النار على القلعة بالمجانيق المحمولة. ودخلت المنجنيقات الميكانيكية الأثقل إلى المعركة بعد ذلك بقليل. انطلقت قذائف نارية نحو القلعة، فأحرقت سكانها أحياءً. تحطمت حجارة ضخمة على جدرانها البازلتية، بالكاد تخدش سطحها. مع ذلك، تمكنت من إسقاط عدة أسوار. كان بعض المدافعين قد لقوا حتفهم، وآخرون أصيبوا بجروح بالغة. وبمساعدة التيرانوصور والألوصور، تمكنوا من جلب آلات تدمير جبارة، لم تكن فعاليتها أقل بكثير من أحدث المدفعية. بلغ وزن الصخور الواحدة نصف طن، وهزّ هدير سقوطها جدران القلعة الرمادية. وسقطت نيران المدافعين، بما فيها سهام القوس والنشاب، بشكل رئيسي على المشاة الخفيفة. مزّقت سهام حادة دوّارة أجساد الجنود التعساء إلى أشلاء. حتى الدروع المعدنية لم تكن كافية للحماية. مع ذلك، أثرت الحاجة إلى شدّ أربعة أو حتى ثمانية أوتار من القوس والنشاب في وقت واحد سلبًا على معدل إطلاق النار، لكنها زادت من مدى السهم وقوة اختراقه. تاركين وراءهم كومة من الجثث، تراجع المشاة متحصنين بدروع سميكة صلبة. في هذه الأثناء، استمر القصف المتواصل. ويبدو أن الكونت دوفان كان يأمل في استنزاف العدو تمامًا قبل الهجوم الحاسم. ربما نجحت هذه الخطة، لكن المدافعين فاجأوا الجميع بخدعة غير متوقعة. حلّقت طائرة صغيرة، تحمل كمية كبيرة من المواد القابلة للاشتعال، عاليًا فوق القلعة. ثم انقضت، وقفز منها مقاتل قصير القامة لكنه قوي البنية، لا شك أنه ذو خبرة واسعة، يرتدي قناعًا أزرق، وأسقط جرارًا من خليط ناري. أصابت الضربة، كما هو متوقع، أكوام المواد القابلة للاشتعال. اشتعلت النيران في قطارات الإمداد، وانفجرت بقوة هائلة، وتحولت إلى بركان متعدد الفوهات. أحرق الخليط الناري الجنود والوحوش الضخمة من نوعي التيرانوصور والألوصور. انطلقت هذه الوحوش الهائلة كعاصفة نارية، تدوس كل من يعترض طريقها. احترق العديد من المحاربين أحياءً، متفحمين بدروعهم المتوهجة. أما القوات المدرعة الثقيلة، فقد عانت أكثر من غيرها. سقط الفرسان الخرقاء من على ظهور خيولهم الهائجة، وقد التهمتهم النيران المشتعلة، ومنعتهم دروعهم الضخمة من النهوض. كان موتٌ مروعٌ ومؤلمٌ ينتظر نخبة المقاتلين المشهورين في قدرٍ فولاذي. ولم ينجُ مرتكب الكارثة من العقاب أيضًا. فقد كان الطائر مُرصّعًا بالسهام كالقنفذ، بعضها مسموم. كان سقوط الطائر الغشائي، وهو وحش بحجم قاذفة قنابل جيدة، مذهلاً. تاركًا وراءه أثرًا من الدخان، اصطدم الوحش بجرف صخري مصحوبًا بزئير. انفجر الهيدروجين الموجود في صدر وبطن الطائر-التيروداكتيل. بدا الأمر كما لو أن المنطاد قد انفجر، وسقطت بقايا اللحم المتفحم بين الرماة، مما زاد من الخسائر. ومع ذلك، تمكن الفارس نفسه من القفز، بل واستغل الارتباك، وانقضّ على الخيام. في هذه الأثناء، فُتحت أبواب القلعة، وهاجمت نخبة الفرسان الجنود المذعورين. وكان البارون توهكارا نفسه يمتطي حصانًا ضخمًا وحيد القرن في المقدمة. كان ضخمًا في درعه المذهب اللامع، مهيبًا ومرعبًا. سيفه الصلب يشق الحديد كما لو كان ورقًا مقوى. كان من الواضح أن هذا المحارب كان في عجلة من أمره للانتقام من الكونت دوفان. كان البارون في حالة هياج؛ فقد قتلت شظية صخرة ابنته، وشقّت رأس الطفلة ذات السبع سنوات. بقيت جثة الطفلة الملطخة بالدماء أمام عيني توهكارا، مما زاد من قوة الضربات القوية بالفعل. محاطًا بفرسان النخبة، يشق الكونت طريقه عبر غابة الفولاذ، وتمكن من الوصول إلى خصمه الرئيسي.
  أنت الكونت الأسود، ستُحاسب على كل شيء!
  أنت جثة بيضاء، ستجلس على وتد!
  كانا ندًا لبعضهما. تقاطعت سيوفهما. كان البارون أثقل وأقوى، بينما كان الكونت أكثر مهارة وسرعة. مع ذلك، وبضربته الأولى، قطع البارون الدرع المصنوع ببراعة والذي يحمل شعار دبابة-نمر. تمكن دوفان مع ذلك من ضرب وحيد القرن في رأسه. خفف القرن الضربة قليلًا، لكن مع ذلك، ترنح الوحش العجيب وبدأ يسقط. في غضب، ثأرًا للألم الذي ألحقه بمفضله، أمسك البارون الكونت بيد واحدة وألقى به أرضًا. لم يترك القتال سيرًا على الأقدام أي فرصة، وشق السيف القاسي خوذة العدو ورأسه. تناثرت شظايا الدماغ على وجه توهكار المتعرّق. عند رؤية قائدهم مهزومًا، فقد المحاربون الباقون معنوياتهم المتزعزعة وفروا هاربين. تبعتهم عن كثب فرقة صغيرة لكنها هائلة، مُسلحة بالفولاذ. لكن فرحة الرجال الشجعان لم تدم طويلًا، فقد اندفع نحوهم وحش التيرانوصور العملاق. وكان البارون أول من سقط، إذ سحقته إحدى أرجل الوحش الست، بدرعه وكل شيء. وسُحق بعض المحاربين الباقين أو فرّوا هاربين. وأمطر الرماة من الأبراج نيرانًا قاتلة، ورأى بعض الجنود الفارين أن الأمور تتغير، فأداروا خيولهم وأيائلهم. ودخلت قوات جديدة المعركة، ولم تكن شجاعة المحاربين هي المهمة، بل أعدادهم. كان جيش الكونت أكبر بكثير؛ وسرعان ما قُتل جميع الفرسان الذين شاركوا في الهجوم. وبعد وفاة الكونت، تولى ابنه، الفيكونت بور دي سير، القيادة. ولم يُضيّع هذا الشاب وقتًا، فأعطى إشارة الهجوم الفوري. واقتحمت وحوش التيرانوصور الأسوار. واهتزت البوابات المدرعة من الضربات الهائلة، وهرع المحاربون من جميع الفصائل للهجوم. كان المهاجمون في غاية الحماس لدرجة أنهم تجاهلوا الراتنج المنصهر والحجارة والسهام. كانت خسائرهم فادحة، ومع ذلك استمروا في التقدم. وبسبب كثرة عددهم، استولى المقاتلون على برج تلو الآخر. أصبحت الجدران زلقة بالراتنج والدماء. وأخيرًا، انهارت البوابات، المربوطة بالفولاذ السبائكي، واقتحم الغزاة القلعة. تصاعدت المعركة إلى مذبحة، حيث حاول المدافعون الناجون صد الهجوم. كانت المقاومة شرسة بشكل خاص عند مدخل معبد الإله الأعلى، رافار. قاتل الكهنة الضخام ذوو البنية الرياضية بشراسة، محاصرين مدخل المعبد. ونظرًا لضيق الممر، لم يتمكن المهاجمون من استغلال تفوقهم العددي، وتزايدت أكوام الجثث الممزقة. ولما رأى بور إصرار المدافعين اليائس، أصدر أمرًا بالانسحاب.
  - شحنات حارقة! حريق!
  حاول القائد الخبير أزور الاعتراض.
  يوجد في المعبد كنوز عظيمة، والنار ستتلفها.
  "إذن اضرب الممر بدقة، وإن ازداد اشتعاله، سنطفئه." كان المحارب الشاب خبيرًا في الهجمات، وتألق وجهه فرحًا، وعيناه الخضراوان تشتعلان حماسًا. كانت هذه هي نشوة المعركة الرومانسية.
  كان للرصاص أثره؛ فقد ألقى الكهنة والرهبان، وقد احترقت رؤوسهم وأُصيبوا بالعمى، بفؤوسهم وفروا هاربين. وتمنى بعضهم أن يضلوا طريقهم في متاهات زنزانة المعبد الشاسعة. وفي القلعة الشاسعة نفسها، بدأ النهب والإكراه على نطاق واسع. انقض المحاربون على النساء، واغتصبوهن بوحشية، وعندما شبعوا، شقوا بطونهن، وقطعوا صدورهن وآذانهن. وكان يُعتبر امتلاك مجموعة من الآذان المجففة علامة على الشجاعة. وتوافد الكثير من الناس إلى هذه القلعة طلبًا للحماية. أُخذ الرضع من أمهاتهم وأُلقوا في النار، ولم ينجُ حتى كبار السن .
  دخل الفيكونت بور دي سيروس في حالة غضب شديد؛ صرخ وهز قبضتيه.
  "اقتلوهم جميعاً، لا ترحموا أحداً، دعوا روح أبي ترتوي من الدماء قبل أن تصعد إلى السماء. دمروا جميع القرى المجاورة، ولا ترحموا أتباع البارون الحقير. ستغمر المنطقة بأكملها النيران والدماء، حتى الحيوانات ستنجو."
  في هذه الأثناء، اقتاد الجنود ابنة البارون الكبرى، إلفيرا، التي فقدت وعيها في الشجار. راقب بور باهتمام الجنود وهم يمزقون ملابسها الثمينة المطرزة بالذهب، وحذاءها المرصع بالأحجار، وأقراطها، ومجوهراتها، ويرمونها جميعًا في كومة واحدة.
  - يا لها من قوام مثالي، وثدييها يشبهان آيس كريم الجمشت.
  قفز الفيكونت الشاب عن حصانه؛ كان منظر الضحية الجميلة أكثر إثارة من الدم المسفوك.
  "لنسكب دلوًا من الماء على رأسها. الضحية جميلة بشكل خاص عندما ترتجف وتقاوم. ما أنعم وألمع بشرتها، مثل الساتان المذهب!"
  مرّت يد شهوانية على بطنها، ثم إلى أعلى، تداعب حلمتي ثدييها المخمليتين بلون البرونز الذهبي، وبعد ذلك أمسكت بقوة بأكثر الأماكن حميمية!
  بعد أن انهمر شلال جليدي على رأسها، استعادت الفتاة وعيها، وقفزت فجأة، وركضت. عرقلها محارب ماهر، فسقطت. بدا الأمر كما لو أن ظبية رابضة على الأرض، قفز عليها ذئب ساتير نبيل. تصارعت ابنة البارون وابن الكونت بشراسة، حتى أن البارونة استخدمت أسنانها، لكن الفيكونت أثبت أنه الأقوى. انكشف هذا المشهد المقزز أمام أعين آلاف المحاربين، الذين ضحكوا وشجعوا. عندما نهض الفيكونت، كان وجهه المتعرّق مليئًا بالخدوش، لكنه بدا مسرورًا. بعد هذا الصراع الشديد، بالكاد كان لسانه يتحرك.
  أحسنتِ يا نمرة صغيرة. ما الذي تحدقين فيه؟ ابتعدي!
  كانت الصرخة الأخيرة حادة وعالية.
  سحب العديد من الضباط، الذين يبلغ عددهم عدة آلاف، أيديهم بسرعة بعيداً عن الفريسة المغرية التي كانت ترفرف بجناحيها.
  "يا جميلتي، لن تحصلي عليها، على الأقل ليس الآن. أرسليها إلى خيمتي الخاصة! أما أنتِ، فلديكِ عمل: ابني سياجًا حول القلعة، وضعي رأسًا مقطوعة على كل وتد. دعي العالم أجمع يعرف مع من يتعاملون."
  "وماذا ينبغي لسيدنا أن يفعل بجثث محاربينا؟" سأل المساعد، الذي كانت دروعه ملطخة بشدة بالدماء والسخام، وهو بالكاد يلتقط أنفاسه.
  "كالعادة، أحرقوا الجثث، وأظهروا لهم التكريم الذي يستحقونه. ستتلقى العائلات تعويضات. ماذا أيضاً؟ أين ابن ذلك البارون المنحط؟" ازداد غضب الشاب.
  - نحن نبحث! - هز المساعد فأسه الذي كان يلمع بالدماء.
  "ستجده، لا تقتله فورًا!" طعن المحارب الجندي المحتضر، جندي العدو، بحذائه الفضيّ، فأسكت الرجل المسكين. "اشترى والدي مؤخرًا جلادًا ماري نادرًا جدًا؛ سنختبر مهاراته."
  اندفع المحاربون لتنفيذ أوامر سيدهم الجديد. رُفع رأس البارون المهزوم، بحجم اليقطينة، على أعلى وتد.
  بصق الفيكونت جانباً وصرخ بنبرة تنذر بالسوء بصوت غير مستقر ومتقطع:
  "هذه القلعة صغيرة جدًا، ولهذا قتلنا عددًا قليلًا جدًا. المدينة التالية يبلغ عدد سكانها نصف مليون نسمة، وهناك سنبدأ المعركة الحقيقية. يا أبي، ستكون سعيدًا؛ ستُخلّد عائلتك في التاريخ كأكثر العائلات دمويةً وفخرًا. أقسم أنني لن أنطق بكلمة بائسة كهذه أبدًا: "عزيزي!"
  
   الفصل 31
  
  في هذا العالم الغامض والخطير،
  تكمن مفاتيح السعادة في الظلام.
  إذا كنت لا تريد أن تعيش عبثاً
  اعثر على سيف القوة!
  
  دخلت سفن الفضاء في وضعية الفرط سرعة. هنا تبدأ القفزة إلى الفضاء الفائق الأسطوري، الذي يعجز فيزياء الإنسان القديم عن فهمه. تخيّل فأراً يجرّ قدميه لساعات على طول خرطوم ملفوف؛ بمجرد أن يقضم الغلاف، يتقلص المسار مئات المرات. تحدث عملية مماثلة عند الخروج من الأبعاد الثلاثة القياسية إلى أبعاد أخرى ذات قوانين فيزيائية مختلفة. ولا يزال سبب تغير خصائص الفضاء الفائق أحيانًا، مع ازدياد سرعة السفر أو انخفاضها بشكل كبير، لغزًا محيرًا في الكون، على الأقل بالنسبة لسكان ستيلزان. عندما يقطع مليارات المقاتلين المدربين والمتمرسين، من جنود صغار تعلموا استخدام مسدس الأشعة قبل أن يتمكنوا من المشي إلى قدامى المحاربين في الحرب العظمى الأولى، مسافات سنوات ضوئية في جزء من الثانية. أثناء الفرط سرعة، وخاصة أثناء التسارع والتباطؤ الشديدين، تتجمد الحياة داخل السفن، متحولة إلى كتلة جليدية. قبل أن يستلقي ليف إيراسكندر على الأسرّة الممتصة للصدمات، قرأ التعليمات القياسية. لم يكن المقاتلون قد جُندوا إلا مؤخرًا من بين الجنود الصغار، وكانوا أصغر سنًا من ليف، لكن اثنين منهم امتلكا بالفعل قدرات خارقة للطبيعة بارزة. أما البقية، فكانت لديهم ميول طفيفة جدًا. ومن الغريب، أنه حتى مع هذا المستوى العالي من العلم والتكنولوجيا، لم تُدرس طبيعة القدرات الخارقة إلا نادرًا. ربما في العصر التكنولوجي، تم التقليل من شأن دورها في الحروب الحديثة، أو ربما كان هذا شيئًا لا يمكن قياسه بالميزان أو بالأجهزة.
  على أي حال، تُعدّ سفن التخفي ذات هذه القدرات نادرة للغاية، وكان لدى ليف سبب وجيه للاعتقاد بأنها ستُسند إليها مهمة بالغة الأهمية في العملية القادمة. لم يسبق لأسطول الكوكبة الأرجوانية أن توغل إلى هذا الحد في أعمق قفزة فضائية. ستتحلل الكوكبة الذهبية من الجسيمات المتزامنة إلى كواركات. كلا، لن تتحول إلى فوتون، ناهيك عن نيوترينو في إشعاع الكوازار. معارك جديدة تفوق الخيال ومغامرات خارقة جديدة تخطف الأنفاس تنتظرنا!
  _____________________________________________________________
  عند عودته، وجد رئيس الأساقفة أن "الآلهة" مفقودة. تمكن تيغروف من إقناع ليخو ولاسكا بمغادرة القصر لاستكشاف المناطق المحيطة. عُرضت عليهما ماعز مقدسة بثلاثة قرون كوسيلة نقل. ورغم أن الماعز كانت كبيرة، مثل الخيول الأصيلة، وأكثر جمالًا من نظيراتها الأرضية، إلا أن هذا الخيار رُفض، واختيرت بالإجماع حيوانات وحيد القرن الجميلة والسريعة كوسيلة نقل.
  كان الكوكب غريبًا - أشجار النخيل والسراخس، والأشجار المتساقطة الأوراق والصنوبرية، مطلية بألوان الأصفر والأحمر الزاهية، مع لمحات زرقاء نادرة. كانت المدينة كبيرة وغنية حتى بمعايير اليوم، إذ يزيد عدد سكانها عن نصف مليون نسمة. بدا وكأن الفقر غير موجود داخل أسوار المدينة؛ حتى الأطفال كانوا أنيقين ومرتبين، يرتدون الأحذية والصنادل رغم حرارة الجو.
  بعد أن اختفت أسوار المدينة وراء الأفق، تغير المشهد. فبدلاً من الطرق المعبدة الملساء، ظهرت الحجارة المرصوفة والغبار، وبيوت خشبية كثيرة، وأناس يرتدون ملابس رثة. امتزجت رائحة السماد المميزة، وإن كانت خفيفة نسبيًا، برائحة الخبز الطازج واللحم المشوي. كانت قرية كبيرة نموذجية؛ هطل المطر مؤخرًا، وكان الأطفال حفاة الأقدام، شبه عراة، يخوضون في البرك، ويركلون رذاذ الطين. في الأفق، كانت عشرات الحيوانات الكبيرة الكروية، ذات اللونين الأزرق والأحمر، تسبح بإيقاع منتظم عبر مرج أخضر وارف. يقف كل حيوان على عشرة أرجل مغطاة بالفراء، ويبلغ طوله خمسة أمتار: وهو ما يبدو أنه المكافئ المحلي للبقرة. وبحسب مظهرها، كانت مخلوقات خفيفة للغاية؛ إذ كانت نسمة عليلة تهز أجسادها برفق. في وسط القرية، كان يقف معبد ذو قبة ذهبية، ويتلألأ الصليب المعقوف على خلفية "شمسين". كان فلاديمير وأصدقاؤه، الذين انطلقوا دون مرافقين، قد قطعوا مسافة طويلة، لذا حدّق بهم الكاهن، الذي كان بطبيعة الحال غير مُلِمّ بالآلهة، في حيرة. مع ذلك، أراد تيغروف رؤية المعبد من الداخل. كان هناك ضوء خافت، وعدد كبير من الشموع الكبيرة متعددة الألوان، وأربعة تماثيل رئيسية، تمثال لكل إله.
  كان ليكو غير مبالٍ؛ فهذا العالم بدائيٌّ وخالٍ من المفاجآت. أما فلاديمير ولاسكا، فقد حدّقا في الكنيسة باهتمامٍ حقيقيّ. ولذلك كانت صرخته مفاجئةً للغاية.
  انظروا، نحن هنا!
  في الواقع، صوّرت إحدى الأيقونات الوثنية الإله الأعلى رافارا ذو الأذرع الأربعة وأبنائه الثلاثة. ولدان وبنت، يشبهون الأطفال البشر إلى حد كبير، باستثناء أن شعرهم جميعًا كان لامعًا.
  "أجل يا أولاد، أرى نفسي، وأنتم تبدون كدجالين!" صاحت لاسكا. مُنعت فتيات ستيلزان من اعتماد أي تسريحة شعر غير ألوان قوس قزح وعلم ستيلزانيت حتى بلوغهن سن الرشد، ومُنع الأولاد من وضع المكياج إلا للضرورة القصوى للتمويه. بعد الانضمام إلى احتفالات يولينغ، أصبحت القواعد أكثر مرونة، تبعًا لمكانة ستيلزان. قد تُمنح بعض التسهيلات المؤقتة خلال العطلات، ولكن مع العودة الإلزامية إلى القواعد المعتادة بعد انتهاء الأعياد .
  دوى صوت هدير عالٍ خلفهم. نظر الأطفال حولهم؛ كان الكاهن البدين قد أُغمي عليه وسقط من منبره، محطماً ثلاث جرار من مادة مسكرة. لم يكن الأمر سيئاً للغاية؛ فقد سقطت عدة شموع على المزيج المسكوب ذي الرائحة النفاذة. على ما يبدو، كانت هذه المادة المسكرة مشابهة في تركيبها للعطور، إذ اشتعل كل شيء فجأة. هرع الأطفال خارج المعبد، واندلع حريق. كانت وحيدات القرن تعدو بسرعة تفوق سرعة خيول السباق بكثير ؛ هذه المرة، حتى ليكو لم يرغب في العودة إلى المدينة. توقفوا بعد أن قطعوا مسافة عشرين ميلاً تقريباً، ولم يكن ذلك مجرد خوف. فركوب الخيل، وخاصة وحيد القرن، متعة نادرة، وقد أسرت الأطفال. إضافة إلى ذلك، أراد ليكو التنافس في هذه الرياضة الغريبة. استمرت المنافسة، ولم ينتهِ السباق إلا عندما استنفدت وحيدات القرن طاقتها. كانت لاسكا أول من انهار، مثقلة بملابسها الجميلة التي تكاد تكون منيعة وحقيبة إسعافاتها. قرروا ترك الحيوانات التي اصطادوها ومواصلة السير على الأقدام. كان الطريق مستقيمًا وعرًا. تناثرت المياه في أرجاء المكان، وداعبت الحصى الحادة باطن أقدامهم المرنة. حتى أن فلاديمير تعمّد اختيار أكثر الأسطح حدةً لتدليك قدميه المتينتين. تبادل الصبية أطراف الحديث، ثم تبادلوا، أثناء سيرهم، استراتيجيات عسكرية واقتصادية عبر أجهزة الإرسال متعددة الشرائح. بعد ساعتين تقريبًا، أو ربما أكثر بقليل، ظهرت مستوطنة كبيرة. أشبه بقرية ضخمة، تقع على مرج أصفر ذي عشب كثيف مقصوص، حيث كانت مجموعة كبيرة من الصبية حفاة الأقدام، ذوي شعر أبيض وبشرة شبه سوداء من الشمس، يركلون الكرة، ويلعبون ما يشبه كرة القدم. كان الضوء لا يزال ساطعًا، لكن بدا أن الحرارة قد ازدادت.
  "لا بد أن المناخ هنا مختلف. عندما غادرنا، كانت درجة الحرارة ربما خمسة وعشرين درجة، لكنها هنا ثلاثون درجة"، علق فلاديمير، بعد أن اعتاد بالفعل على درجات الحرارة الأكثر برودة قليلاً في سفن ستيلزانات الفضائية.
  "صحيح، لقد ازدادت الحرارة فعلاً." وأشار بأصابعه إلى الأعلى. "انظروا إلى السماء، يبدو أن بقعة مضيئة جديدة قد ظهرت."
  - جسم طائر مجهول في هذا العالم؟ - تفاجأ فلاديمير، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء مفاجئ بشكل خاص.
  "كل شيء ممكن. هيا بنا، نشرب بعض الماء ونلعب مع أطفالهم البدائيين. سنريهم محرك السوبرنوفا الفائق السرعة،" اقترح ليكو وهو يكشف عن أسنانه.
  كانت اللعبة مختلفة عن كرة القدم العادية، ففيها دفعات وتدخلات، وأحيانًا بعض التدافع. كانت أشبه بالرجبي أو كرة القدم الأمريكية، لكن على كوكب من القرون الوسطى، كانوا يركلون نحو مرمى مرتجل. يا ترى ماذا يسمي سكان هذا الكوكب؟
  تأخرت لاسكا قليلاً، وهي تُرتّب أزهار السكان المحليين الفاخرة في إكليل مُتقن، وعندما اقتربوا من الحقل، لم يلتفت إليهم أحد. لم يكونوا مختلفين كثيراً عن السكان المحليين، فهم أيضاً يتمتعون ببشرة سمراء داكنة. ليس سكان هذه المنطقة داكنين كما هو الحال على الأرض؛ فدرجة حرارة الهواء عادةً ما تكون أبرد، لكن خلفية الحقل الذهبية الصفراء الزاهية تجعلهم يبدون أغمق بكثير من بعيد مما هم عليه في الواقع.
  صرخ ليكو قائلاً: "يا لاعبين، نريد حجز دور في الطابور".
  توقف الأولاد عن اللعب. لم يعجبهم الغرباء.
  ماذا تريد؟ لدينا مخزون كامل بالفعل! اخرج!
  نريد قتل الماعز!
  أدخل النمر قبضته ولوّح بها.
  سُمعت صرخة مروعة. الماعز حيوان مقدس، وهو أمر لم يكن المسافرون عبر الزمن على دراية به بالطبع.
  إنهم يجدفون!
  سرعان ما انغمس في الطموح.
  أنا الله بنفسي وأنتم المجدفون، راكعون على ركبكم الحقيرة !
  ربما كان ليكو وصديقه يشبهان الفزاعة، لكنهما بالتأكيد لم يكونا آلهة. كان الصبيان قذرين، شبه عراة، حتى أن سراويلهما القصيرة ذات الألوان السبعة كانت مغطاة بالغبار. لا عجب في ذلك، فمقارنةً بأطفال القرية، يبدوان كأنهما مشردين صغار. هذا ليس بالضبط العصور الوسطى المظلمة، بل هو بالأحرى تراجع في تطور أمة كانت ذات يوم تجوب الكون. لذا، حتى فقراء الريف، بحكم العرف والقانون، يُتوقع منهم الحفاظ على النظافة.
  كان هناك نحو خمسين فتى، تفاوتٌ هائل في القوة. مع ذلك، حتى وهو يوجه الضربة الأولى للنمور، شعر بقوتهم الوحشية. لم يذهب وقته في الحجرة البيولوجية سدىً؛ فقد أضاف العلاج الجيني والمعدلات البيولوجية قوةً وسرعةً. بالطبع، لم يكن الأطفال المهاجمون يعرفون شيئًا عن الهندسة الحيوية، أو الجنود الصغار، أو فنون القتال اليدوي بين المجرات. تصاعدت المعركة إلى مذبحة. كان فتيان تيرميناتور، بفضل حركتهم ومناوراتهم، يحققون النصر. كان المشهد يُذكّر بأفلام الحركة التي تدور حول الكاراتيه ضد الماكيوارا. حتى عظامهم أصبحت أقوى، وضرباتهم أكثر فاعلية. الذراع، الساق، المرفق، الرأس - كل ما تعلموه كان مفيدًا. قفز فلاديمير، بمكر، فاصطدم رأسا فتيين، فسقطا قتيلين.
  - ما زلت مضطراً للعب بالخشخيشات، - سخر تيغروم.
  وافق ليكو:
  - حركة رائعة!
  عندما شبع نصف الأطفال، تفرق الباقون. لم يبقَ سوى صبي واحد، في العاشرة من عمره أو أكبر قليلاً. بالكاد استطاع تيغروف إيقاف رازورفيروف؛ على ما يبدو، لم يكن ليخو قد اكتفى من القتال بعد.
  لقد استسلم بالفعل. لا تكن قاسياً!
  "دعه يقبل قدمي ويلعق قبضتي. أنا إله!" صرخ الشاب ستيلزان.
  لقد جننتِ، يا مجنونة، إنها تبكي عليكِ. يا عزيزتي، انهضي من على ركبتيكِ، لن يؤذيكِ أحد!
  نهض الطفل، وكانت هناك كدمة كبيرة تحت عينه.
  قال الصبي بصوت مرتعش: "أنتم العظماء، أبناء الإله الأعلى رافار".
  - أيها الفاني، لقد خمنتَ الأمر، نحن رسل من السماء! - نفخ ليكو صدره.
  "سامحونا. الأمر فقط أنكم تشبهون العبيد الهاربين كثيراً"، تلعثم الصبي.
  ضحك فلاديمير، كاشفاً عن أسنانه التي أصبحت أكبر وأقوى بكثير.
  - أنا نفسي أفهم أننا لا نبدو إلهيين، لكن لدينا قبضات الشياطين.
  "لا، بل هياج الشياطين. اسمي ليكو، من الأفضل ألا توقظوني! الموت لمن يجرؤ على إغضابي!" قفز ستيلزان الصغير، دون أن يركض، من مكانه وأدى شقلبة سباعية. كان ذلك مثيرًا للإعجاب، خاصةً وأن الصبي قذف عدة صخور متزامنة، وعند هبوطه، ركل الحجارة وهي تطير.
  "أنا أتفق معك." انحنى الصبي راكعاً.
  - ربما لديك معلومات قيّمة.
  استشاط رازورفيروف غضباً، مقلداً استجواباً مؤلماً. صرخ الصبي خوفاً:
  "ربما جئتم لقراءة اللوح المقدس. هكذا تقول الأسطورة القديمة!"
  على الرغم من أن ليكو سمع عن الطاولة لأول مرة، إلا أنه لم يُظهرها:
  - صحيح، نحن نبحث عنها، أين هي؟
  - لا أعرف! - كان الطفل على وشك الانفجار بالبكاء من الخوف.
  - من يدري؟! - حدق بعينيه، حتى أنه غيّر لون قزحية عين ريزورفير ذهنياً.
  "تقول الشائعات إن الأمير أليمار، حفيد ديسيبل العظيم، يعرف ذلك"، أجاب الصبي على الفور.
  - دلّنا عليه! - نبح ليكو.
  - أخشى أنه في أيدي دوقنا الأكبر، فهم يأمرون بسلخ جلدي بتهمة الخيانة العظمى ضد أحد الشخصيات المرموقة.
  تسللت ويزل دون أن يلاحظها أحد، ووجهها يتوهج بالمكر.
  - هل يريد "أرشي" الخاص بك إغضاب الآلهة، لأن أليمار أسير لديه؟
  "لكنهم يقولون إن الحرب قد بدأت بالفعل"، قال السجين الشاب فجأة، ولم يكن كلامه ذا صلة بالموضوع تماماً.
  "هذا صحيح، ولا يستطيع قراءة الكتابة إلا الآلهة الرئيسية أو أبناء رافار. أما البشر العاديون فلا يستطيعون ذلك"، صرحت لاسكا بثقة.
  - هل تقرئين الأفكار يا إلهة عظيمة؟ - هدأ الصبي.
  "يا إلهي، أنا ذكية بشكل شيطاني!" زمجرت لاسكا اللطيفة والمخيفة في الوقت نفسه. "الآن كل ما تبقى هو قراءة أفكار أليمار."
  "هيا نقرأها. قُدنا إلى القلعة، لا تخف، سنحميك." أمر رازورفيروف بنبرة واثقة جعلت الصبي الأسير يتقدم دون جدال. أُجبر على الركض، إذ دفعه أسياده الجدد بقوة. رغم صغر سنه، كانت باطن قدمي الصبي، اللتين لا شك أنها قستها الحياة القاسية، متشققة ، فركض بجرأة عبر العشب الشائك المتراكم حديثًا، والذي لم تُسوِّهه بعد عجلات العربات أو أطراف الزواحف المحلية.
  كانت قلعة ومدينة الأرشيدوق دولوبول دي غرانت إمبراطورية شاسعة. صعد برج المدينة الأطول، "عش الطيار"، لأكثر من كيلومتر في السماء، وشعار الصليب المعقوف الذهبي الضخم، الذي يبلغ ارتفاعه خمسة عشر مترًا، يشبه "الشمس" المخيفة الشبيهة بالعنكبوت. سادت حركة دؤوبة، وهذا أمر طبيعي؛ فقد أيقظت أنباء اندلاع الحرب الجماهير. أُغلقت البوابات، وخضع كل من دخل لتفتيش دقيق. إلا أن جزءًا من السور كان غير مكتمل، فقرروا دخول المدينة عبر هذا الطريق.
  شعر فتى يُدعى ساميك بضرورة تحذير رفاقه الجدد. بعد جري طويل وشاق، كان صوته، بالنسبة لشخص عادي، متلعثماً بسبب أنفاسه الثقيلة.
  -هناك الكثير من الحراس هنا، لقد طوقوا الأسوار غير المكتملة، ولكن هناك فرصة للتسلل إلى المدينة دون أن يلاحظك أحد تقريباً.
  سأل ليكو: "ماذا، هل نمنا الحراس؟"
  انظر إلى الحائط عن كثب!
  في الواقع، كان الناس شبه عراة يتجولون هناك. وكان المشرفون، الذين يرتدون الدروع، يدفعونهم بقسوة تحت ضربات السياط الطويلة. ويبدو أن العبيد كانوا يسارعون في إكمال بناء السور العالي السميك للمدينة الفتية.
  وأشار ساميك قائلاً: "هناك، حيث يعمل الأطفال، يوجد أخي الأكبر".
  قاطع ليكو بوقاحة.
  - ماذا يفعل هناك؟ هل تعتقد أننا سنطلق سراحه؟
  "لا، أنا لا أطلب ذلك. أربع سنوات أخرى وسيقتلونه. باعه والداه عبداً لسداد ديونهما، وهذا ما يفعله الكثيرون. لم تكن هناك حرب منذ زمن طويل، والجميع لديهم الكثير من الأطفال، ولكل طفل ضريبة خاصة ، لذلك يؤجرونه لسداد الديون"، هكذا شرح الصبي.
  "ما الذي يهمنا في ذلك!" زمجر رازورفيروف شفتيه بازدراء.
  "ما زلنا أطفالًا، لكننا أقوياء، ولديهم عمل عاجل لإنجازه؛ فهم يعانون من نقص في الأيدي العاملة منذ اندلاع الحرب. سأعمل أنا وأحدكم في نوبة واحدة، وسيسمح الحراس لنا بالدخول إلى المدينة. إذا عاد الآخرون بحلول ذلك الوقت، سيُسمح للعمال المؤقتين بالعودة إلى منازلهم." نظر سيميك برجاء إلى رازورفيروف، الذي كان يعتبره القائد، على الرغم من مظهر لاسكا الأنيق وحضوره المهيب.
  كشف عن أسنانه بجرأة.
  "يبدو أنهم يعتبروننا أغبياء. من الأفضل أن نخترق بالمقاومة؛ أليس هناك طريقة أخرى لتجاوز الجدار؟"
  "توقفوا عن القتل. سأعمل معه، وأنتما اذهبا للتسلل إلى المدينة. لقد ألحقنا ضرراً كافياً بهذا العالم، علينا أن نفعل شيئاً مفيداً." قاطع فلاديمير.
  "هكذا هي الأمور، اذهب واعمل أيها المحسن، أيها القديس ذو الأنف الرطب. من الواضح لماذا أنتم عبيدنا." حتى أن ليكو لوّح بقبضته ، وكاد يلمس وجه صديقه.
  أراد تيغروف ضربه، لكنه تراجع:
  - نقاط ضعف الناس هي نقاط ضعفي أيضاً!
  "ربما ستقاتلني، أنت قوي الآن!" لوّح فلاديمير بقبضته حول أنفه مرة أخرى.
  - لا! - كان الفتى القادم من الأرض حازماً. - لقد سئمت من العنف!
  في الواقع، أينما حلّوا، واجهوا مشاكل، وكان عليهم أن يجدوا طريقةً ما لتهدئة ضمائرهم. كان الحل بسيطًا بشكلٍ غير معتاد. لم يكذب رئيس الحرس، إذ ترك اثنين خلفه وسمح لليكو ولاسكا بدخول المدينة، رغم أن الأخير كان يبدو ملفتًا للنظر. وبينما كان العملاق ذو الملبس الفاخر يتحسس عضلات تيغروف المفتولة، ابتسم ابتسامة رضا.
  "كالصخرة، رجل قوي ومتمرس على ما يبدو. إذا عملت بجد، فلن نهزمك."
  على الرغم من أن سيميك كان رجلاً قوي البنية، إلا أنه بدا مهملاً مقارنةً بفلاديمير مفتول العضلات. كان تيغروف يعمل بحماس، وربما بحماس مفرط. وبسببه، عانى العبيد الآخرون من الجلد أيضاً، إذ بدوا كسولين. وعندما كانوا يُؤخذون لتناول العشاء، كانوا يُجبرون على الاغتسال جيداً في مجرى مائي - فالنظافة فوق كل اعتبار. كان الطعام جيداً نسبياً، والمناخ معتدلاً تقريباً كالمناخ الاستوائي، والتربة ناعمة كالحرير. وكان الحصاد ممكناً على مدار السنة، بل ربما كان الإنتاج الزراعي وفيراً.
  همس ساميك قائلاً: "هذا أخي أيضاً".
  رفع فتى مفتول العضلات يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا، وجهه متعب وحزين أكثر من عمره، وعينه سوداء كبيرة، رأسه القصير. كان متفاجئًا:
  -ما الذي تفعله هنا؟
  - لقد حصلنا على وظيفة بدوام جزئي يا أخي. - ابتسم ساميك.
  "أيها الحمقى، ستُوسَمون وتُحتفظون حتى بلوغكم سن الرشد، وفقط إذا لم تكن هناك حاجة ماسة للعبيد. لقد ظهرت مملكة جديدة في الجنوب، وهم يتوقون لشرائنا". خفض الصبي صوته، وكاد يهمس. "من النادر جدًا أن يعود العبيد المؤقتون بعد انتهاء مدة خدمتهم. عادةً ما يُتهمون بعدم العمل بجد كافٍ، أو بسوء معاملة أسيادهم، أو حتى بعدم الوفاء بحصة العمل التي يحددها أسيادهم. وعندها تُعاد مدة خدمتهم، أو حتى يُربطون بالعبودية بشكل دائم".
  وأكد صبي آخر ذلك، حيث أظهر آثار الضرب على ظهره العريض:
  - هذا ما ينتظرك.
  قال فلاديمير بصوت منخفض: "لا تقلقوا، إذا حدث أي شيء، فسوف نهرب ونحرركم جميعاً".
  "ثرثرة طفولية. أترى المثلث على كتفك؟ هذه علامة العبد المؤقت. ارسم خطًا آخر، وستصبح عبدًا للأبد،" أضاف الصبي بهدوء. "ليست هذه جحيمًا بعد. هناك هواء نقي، وطعام جيد، والعمل، مع أنه شاق، إلا أننا اعتدنا عليه منذ الولادة تقريبًا. يمكننا تحمله والعيش طويلًا." تسللت نبرة خوف إلى صوت الصبي. "وإذا نقلونا إلى المناجم، حيث رائحة المشاعل والفضلات كريهة، وفي بعض الأماكن تنبعث أبخرة سامة، فلن يصمد حتى أقوى العبيد وأكثرهم صلابة لأكثر من عامين. يموت معظمهم في الأسابيع والأشهر الأولى، لذا لتجديد صفوفهم، يُرسل العبيد العصاة إلى المناجم. وبالمناسبة، الأطفال أكثر عرضة للوقوع هناك من البالغين، لأن من الأسهل على الصغار التحرك أو دفع عربة عبر الأنفاق الضيقة."
  رغم أن تيغروف أدرك أن الصبي كان محقًا، إلا أنه ظل هادئًا تمامًا. كانت العبودية أشد قسوة على قرد المفصليات السادي منها على سطح الأرض، وفي المناجم والأنفاق، بمتاهاتها من الممرات والأنفاق المتشعبة، كان هو، بقدراته الخارقة، قادرًا دائمًا على تحرير نفسه من القيود والهروب. من أين له هذه الثقة؟ لقد برمج حاسوب البلازما الفائقة دماغه، كما لو كان قرصًا صلبًا، للتنقل في مختلف الأبراج المحصنة وحتى أكثر المتاهات تعقيدًا.
  عندما وُسموا، كان الألم واضحًا، كأنهم متجمدون. لم يرف له جفن، لكن العبد الجديد، ساميك، صرخ من الألم وهو يشعر بوخز الحديد الساخن على جلده. من الواضح أن نوبته كانت طويلة جدًا؛ فأُجبر على العمل في نوبة أخرى، وفي أصعب الأقسام. كانت مكافأته على عمله الدؤوب هي الحق في العمل الإضافي ومزيج من بقايا الخضراوات والفواكه المتعفنة، والتي كانت شحيحة بالفعل في مثل هذا المناخ المعتدل. لم يُسمح لهم بالنوم إلا بعد أن تغيب الشمس للحظات خلف الأفق. شمات العبيد الأطفال الآخرون، متسائلين أين سيجدون أحمق مثله وضع نفسه تحت نير العبودية. أما تيغروف، فقد شعر بسعادة غامرة؛ حتى الجلدات كانت بمثابة راحة له. كان يعمل بجد، يكفر عن جرائمه العديدة؛ ليس فقط لكونه صبيًا طيب القلب بطبيعته، بل عن كل معاناته. وإذا كانت عضلاتها ترتجف قليلًا من التعب، فقد شعرت براحة أكبر.
  في هذه الأثناء، كان ليكو ولاسكا يخططان لهجوم على قصر الأرشيدوق ذي الخطوط الحمراء والسوداء. كان الهجوم المباشر محفوفًا بالمخاطر؛ فالحراس وحدهم يبلغ عددهم عدة آلاف من المقاتلين. أما المدينة نفسها فكانت تضم أكثر من مئة ألف جندي، ناهيك عن وحوش المعركة.
  "مقاتل واحد، وسنُفجّر جميعاً إلى العالم المضاد"، قال مارسوف ضاحكاً.
  قام بقبض قبضتيه وفتحهما بحركة استعراضية.
  -يستطيع استخدام سلطته الإلهية.
  "كيف سنثبت لهم ذلك؟ سنتركهم يطلقون علينا السهام مرة أخرى. لا يوجد تلفاز هنا، ولن يصدقوكِ يا متوحشة!" أخرجت لاسكا لسانها بطريقة غير لائقة.
  "أنت رائع بالفعل. لو كان لدينا حقل قوة وبنادق أشعة ثقيلة، لدمرنا الأبراج الاثني عشر جميعها بأشعة الليزر. لكن لا يزال لدينا بعض الشحنة المتبقية؛ سنطلقها بقوة وستتفرق." كان ليكو في حالة قتالية شديدة.
  "لقد تأينتم. هذه مدينة كبيرة؛ إذا لم ينجح تأثير الخوف والذعر الشديدين، فسوف يتم مطاردتنا مثل الفئران،" علقت الفتاة بشكل منطقي.
  - ما نصيحتك، التراجع والاستسلام؟ - أظهر مظهر ليكو بأكمله أقصى درجات الازدراء.
  - لا. للاستطلاع وإيجاد نقاط الضعف.
  كانت شوارع المدينة الكبيرة مكتظة. كان الفقر والقذارة هنا أكثر وضوحًا مما كان عليه الحال في المدينة الأولى. تنظر فترى متسولين، ومعاقين، ومرضى - مع أن هذه الظواهر موجودة في أي منطقة مأهولة بالسكان، إلا أنها هنا أكثر بروزًا ووضوحًا. مع أن الشيخوخة في هذا العالم ليست بارزة وصارخة كما كانت في العصور الوسطى على الأرض. تأثير التعديلات الجينية البشرية القديمة واضح. لكن هذا التأثير يضعف مع كل جيل، وللأسف، فإن النتائج المؤسفة لهذا التدهور ظاهرة للعيان. أشار ليكو إلى النساء العجائز المتجعدة المنحنية، ولم يستطع كبح جماح نفسه عن قول ذلك بصوت عالٍ:
  "يا له من أمرٍ شنيع. تماثيل مجعدة، محاكاة بائسة لعرق عظيم. حسناً، انظر بنفسك، هل تسمح نساؤنا لأنفسهن بالظهور بهذا القبح؟"
  "هذا رجعة بشعة، مستوى بدائي من الانحطاط." شعرت لاسكا نفسها بالاشمئزاز الشديد من هذا العمل الشنيع.
  -ماذا تقول؟ - عبس، غير فاهم ليكو.
  "إنهم لا يملكون جيناتنا المحسّنة، مع قدرتهم الفائقة على التجدد. ولهذا السبب تعاني الرئيسيات عديمة الشعر من الإعاقة والكدمات. ارحموا هؤلاء المتوحشين المسنين"، قال ستيلزناك بنبرة استعلائية.
  "لا يحق لهؤلاء الشواذ أن يشبهوا أمتنا العظيمة. عندما نصل إلى إخواننا، سيتم تطهير هذا الكوكب المتخلف!" امتطى ليكو حصانه مرة أخرى، متحدثًا بصوت عالٍ لا يغتفر.
  لفتت صرخاتهم غير المفهومة انتباه الناس. وسُمعت أصوات الاستنكار. وصرخ أحدهم.
  - حمقى مجانين!
  "لماذا لفتتِ الانتباه؟ من الأفضل أن ندمر أنفسنا. انزلي إلى مستوى التمويه،" صرخت لاسكا، ناسية أنها الوحيدة التي تستطيع تمويه نفسها.
   لكن ليكو لم يجد ما هو أفضل من توجيه ركلة دائرية لأقرب حارس. أصابت الركلة صدر الطفل وأصابته بدوار خفيف. أما الجندي الصغير، فلم يكن محظوظًا: فقد علقت كعبه العاري بشوكة حادة بارزة من درعه. أفاق رازورفيروف قليلًا من الألم، وتمكن من الانقضاض كالرمح على الحشد. ولأن الحارس لم يصرخ على الفور، تمكن الأطفال من التراجع إلى مسافة آمنة. ضربت لاسكا صديقتها ضربة خفيفة على أذنها.
  "أنت دائماً تجلب المشاكل لنفسك؛ يجب أن تُستعبد. أنت تريدنا أن نموت موتاً مخزياً."
  "ما زلنا مضطرين إلى الحذر من هذه المخلوقات البدائية!" كان الصبي غاضباً جداً.
  "من الأفضل أن تفكروا في كيفية دخول القلعة والسجن تحت الأرض. نحن، شعب ليكو ، سنضطر للنزول إلى الزنزانة؛ فهم لن يحتجزوا السجناء في الغرف الملكية." أشارت لاسكا إلى الأسفل. وبهدوء، بنبرة لطيفة غير معتادة، أضافت:
  سنحصل على ملابس ووثائق. سنتظاهر بأننا خدم أو ضيوف. ثم سنختفي في الممرات والطابق السفلي؛ مهاراتنا تُمكّننا من ذلك. لديّ حاسوب صغير؛ أحتفظ به في حقيبة الإسعافات الأولية. أنت تعرف الأدوات الأساسية. سنستخدمه لحساب قواعد الحرب والحيل...
  لكن الجهاز السيبراني المصغر لم يُظهر أي علامات حياة. كما تعطلت أجهزة إطلاق الأشعة، ويبدو أنها كانت مدمنة، تُبدد طاقتها الفائقة في ألعاب تافهة. يا له من عبث الطفولة!
  - تنين البلازما في فكي، سأضطر إلى التصرف على مسؤوليتي الخاصة.
  كانت المحاولة الأولى بدائية للغاية في تنفيذها: بضع ضربات على الرأس في مكان منعزل، وتم تحييد الأطفال ذوي الحجم المناسب. إلا أن هؤلاء الأطفال كانوا خدمًا من أدنى الرتب، وطالب ابن عرس شديد الحساسية بتطهير ملابسهم. استسلم ليكو في النهاية وأعلن أن هذه الخطة غير قابلة للتنفيذ، وأنه من الأفضل دخول القلعة بطريقة غير شرعية. وقد تعقدت المهمة بسبب وجود العديد من الحراس، بالإضافة إلى حراسة مشددة لمداخل القصر بواسطة دبابات تايجر وليمورات ثور أصغر حجمًا.
  - سنقضي على بعض الأوغاد باستخدام الليزر، وسيبدأ الذعر، وسنستغل الضوضاء للدخول إلى القلعة.
  رد لاسكا قائلاً: "لدينا مسدس أشعة واحد مشحون فقط، وقد يطول بقائنا هنا، مما يؤدي إلى إهدار ورقتنا الرابحة الأخيرة على هذه المخلوقات".
  "لا، لديك أيضًا مسدس جاما. وكم عدد الطلقات التي يحتوي عليها؟" حدق ليخو بعينيه.
  "هذا السلاح قادر على إطلاق النار لفترة طويلة جدًا. لست متأكدًا، ربما لعدة ساعات من إطلاق النار الأكثر كثافة، وعشرات المرات أكثر من ذلك من إطلاق النار الهادئ. من حيث استهلاك الطاقة، فإن أسلحة غاما أكثر كفاءة بكثير من أسلحة الليزر، وإلى حد أقل، من أسلحة الليزر الجاذبية"، صرح لاسكا.
  "أعطني إياه! سنقضي على الحيوانات الحارسة، لكن خداع الناس ليس مشكلة!" اقترح رازورفي.
  لم يعترض لاسكا. تقرر أن الخيار الأمثل هو إطلاق النار من أسطح المنازل. كان عليهم اختيار موقع غير مرئي من أسوار القلعة التي يبلغ ارتفاعها قرابة مئة متر، وأبراجها الشاهقة. اقترح رازورفيروف فكرة.
  "سيكون من الجيد الحصول على بعض الحبال. أخبرني فلاديمير أن هذه هي الطريقة التي كانوا يلقون بها الحبال على الأعداء في العصور القديمة."
  قال لاسكا آلياً: "أعلم، التعليمات التي تم تحميلها في دماغي تتعلق بتنفيذ العمليات القتالية باستخدام وسائل مرتجلة في غياب الأسلحة القياسية الحديثة".
  - هل تعرف كيف ترمي حبل المشنقة؟ - عبس ليكو.
  أجابت الفتاة بصدق: "لم يعلموني!"
  -وأنا أيضاً، يا له من خطأ!- عبس الصبي.
  "عمرنا سبع دورات فقط. لا ينبغي أن نكون بارعين في القتال الأساسي." هزت لاسكا نفسها.
  "حسنًا، أتفق، ليس دفعة واحدة. يمكنني رمي الحلقات، لا فرق كبير." وبرشاقة، مزق الحبل من على السطح في قفزة واحدة.
  "أستطيع فعل ذلك أيضاً، ربما يمكننا رميه على سن الحائط؟" اقترحت المحاربة، دون أي حيل، وهي تحضر لنفسها حبلاً.
  - أولاً، دعونا نتخلص من الوحوش.
  بعد أن اتخذ ليكو موقعه، فتح النار بقصد القتل. أثارت أشعة جاما دبابات النمر حالة من الهياج. وتناثرت الوحوش، التي كانت عادةً مسالمة، في أرجاء المدينة. سال الدم من أفواهها، وتقشر جلدها الجميل المخطط بخمسة ألوان وسقط على شكل قطع من أجسادها الضخمة العضلية. عمّ الذعر المدينة، حيث مزقت الوحوش، الكبيرة والصغيرة، مئات الأشخاص. تم نشر آلاف الفرسان المدرعين لقمع الوحوش الهائجة . اندفعت وحوش ضخمة ذات أنياب حادة نحو الفرسان، تمزق الناس والأيائل والغزلان على حد سواء. عادةً ما كان المحاربون المدرعون يفضلون الأيائل الأقوى. فالقرون سلاح ذو حدين في المعركة. كان فارسان يرتديان دروعًا مذهبة أصغر حجمًا من الآخرين، لكنهما كانا يمتطيان وحيد القرن. وبناءً على كل شيء ، كانا من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة.
  "انظري يا ليكو. إنهم صغار جدًا، لا بد أنهم أمراء. ودروعهم مناسبة تمامًا لحجمنا. أعطينا حبلًا، وسنقبض عليهم"، اقترحت لاسكا، مبتهجة بحظها غير المتوقع.
  "رائع! سنختار لحظة يختفون فيها عن الأنظار." تسللت ليخا مثل هندي.
  لم يضطروا للانتظار طويلاً. تمكن أحد حيوانات البولدو-ليمور الجريحة من كسر رمح وقضم ساقي وحيد القرن الأماميتين. انهار المحارب الصغير المذهب، وترجل رفيقه وحاول سحبه إلى أعلى. كان الآخرون منغمسين في القتال. قفز النمر -تانك الضخم، رغم اختراق جسده بعدة رماح، وكسر الرماح، وأسقط أقرب الفرسان. اندفع الآخرون نحو الوحش الهائج. في هذه اللحظة، حتى النمور-تانك، غير المتأثرة بالإشعاع، اندفعت إلى المعركة، مدفوعة برائحة الدم النفاذة، فكانت اللحظة مناسبة. لم يتمكن ليكو، المفرط في ثقته بنفسه، من الإمساك به إلا في محاولته الثالثة، بينما نجحت لاسكا في ذلك من محاولتها الثانية. كان الفرسان ثقيلين للغاية، وانقطعت الحبال، مما أدى إلى جرح جلودهم، لكن لحسن الحظ، تمكنوا من سحب الأسرى إلى السطح. صفع رازورفيروف الفارس القوي على وجهه، فسقطت خوذته المزخرفة، وكشفت عن رأسه الأصلع.
  "انظروا، هؤلاء ليسوا أمراء، بل أطفال كبار قصار القامة، ووجوههم مغطاة بمكانس قبيحة أيضاً!" زمجر الجندي الصغير بخيبة أمل.
  "الأقزام النموذجيون، لقد درسنا ذلك في قسم التشوهات السريرية." بصقت الفتاة على الأسرى باشمئزاز.
  انقضّ الفارس القصير الثاني. ركله لاسكا في منطقة حساسة بقوة خارقة. ورغم وجود الصفيحة المعدنية هناك، توقف المهاجم وانحنى - كانت تلك المنطقة شديدة الحساسية للضربة القوية. لم يُصب خصم رازورفيروف إلا بصدمة طفيفة، وحاول، بشكل لا إرادي، طعن الصبي الوقح بخنجر. صعقته لكمة في عينيه، ثم أصابته ضربة دقيقة في رقبته، فأفقدته وعيه تمامًا. أطلق لاسكا صرخة مدوية.
  لا تساعدني، هذه آلة التمرين الخاصة بي.
  عوى القزم بصوت حاد مثل كمان غير مضبوط النغم.
  أيها الوغد الصغير، سيفي سيقضي عليك!
  حلّقت الفتاة فوق السطح كالفراشة، متفاديةً ببراعة سيف الفارس القصير. ثم شنّت المقاتلة الصغيرة ذات التنورة هجومًا مضادًا. كانت ضرباتها كقفزات النمر. طار خوذة القزم، وسُمعت طقطقة فقرات رقبته المكسورة.
  - أتفق، إنه جميل!
  غنى المحارب الشاب؛
  تمنح كوكبة النجوم الأرجوانية في الكون السعادة،
  في هذا الكون اللامتناهي، لن تجد شيئاً أجمل من هذا!
  قاطع ليكو صديقه؛
  "سنضع دروعًا على وحيدات القرن أيضًا. لديهم شعار نبالة، مما يعني أن هذه الماعز الصغيرة تحمل ألقابًا!"
  بعد نصف ساعة، كان الجنود الصغار، يرتدون دروعًا فاخرة، قد دخلوا القصر الفخم. كان المكان يعجّ بالحركة، حيث كان الفرسان والمحاربون والخدم المسلحون يهرعون في كل مكان. كما كانت قاعة العرش الرئيسية مكتظة بالناس، معظمهم من النبلاء. وكان هناك الأرشيدوق دي غرانت نفسه، رجل متغطرس ذو لحية حمراء طويلة متوهجة، مغطى بالجواهر كأنه في متجر مجوهرات ملكي.
  - عدّوا كامي الأيسر وتسامي الأيمن. أنا سعيد برؤيتكم! أتمنى أن تكونوا قد أحضرتم قواتكم؟ تشيريزخان يهددنا جميعًا.
  أجاب لاسكا مقلداً صوت مالك الدرع السابق الحاد:
  - بالطبع. لقد أعلنا عن استدعاء عام. ما آخر الأخبار من الجبهة؟
  "يا كونت، من أين أتيت بهذه الكلمات المتعلمة؟ إنها ليست جيدة جداً، فقد تكبدنا بالفعل أولى الخسائر الكبيرة، والعديد من الإقطاعيين يترددون"، صرح الأرشيدوق بصراحة.
  قال ليخو ، مقلداً نبرة صوت القزم غير المريحة: "نحن أيضاً في شك. لماذا بدأت الحرب؟"
  "حسنًا، إن أسر أليمار دي ديسيبل ليس إلا ذريعة. كما تعلمون، يريد تشيريزخان أن يحكم العالم بأسره"، صرح الأرشيدوق بثقة.
  "أظن أنه لا يوجد فرق كبير بينكما. أرونا من بدأ الحرب." أخذ زمام المبادرة بشجاعة ، كما هو معتاد من الرجال الأقوياء.
  "لماذا تحتاج إلى هذا؟" أصبح الأرشيدوق حذراً.
  تدخلت لاسكا في المحادثة، وأطلقت عبارات طفولية وغير متقنة:
  - فضولٌ بسيط. من هو هذا الشخص الذي أصبح نقيضاً للفتنة؟
  نظر الدوق إلى الضيوف بريبة. لم يُعجبه هذا الفضول المفرط واللغة المُتكلّفة. ربما كانوا هم أيضاً يرغبون في العثور على الألواح؟ كانوا يتظاهرون بالغباء، وكأنهم حمقى أو حكماء مختلين عقلياً. وحتى لو كانوا كذلك، فلن يتمكنوا من قراءة أي شيء بدون البابا.
  "إن شئتم، سأصطحبكم إلى الضيف. عليكم أن تكونوا حذرين في طلباتكم، ولكن أيها السادة، أعطوني كلمتكم في الفروسية وقسمكم على الصليب المعقوف - بأن مضيفكم سينضم إلى جيشي." لم يُبدِ دي غراند أي علامة على الشك في ضيوفه.
  "إضافةً إلى ذلك، فإن كلمة الفارس ثمينة للغاية بحيث لا يمكن التخلي عنها. لا أستطيع إلا أن أضمن أن وحدات كامي وتسامي المتنقلة ذات البلازما الحيوية لن تهاجمك!" صرخ ليخو، متذكراً الفيديو السيبراني.
  يا له من تعبير غريب! ربما تكون خوذاتهم عالقة. وهذا أفضل، لأن المجانين ليسوا بتلك الخطورة.
  في زنزانات القلعة الأرجوانية، أبدى جلاد الأرشيدوق استياءً واضحاً. كانت يداه السميكتان ترتجفان، وقبضتاه تنقبضان وتنبسطان.
  - على أي أساس، يا سيد الكاردينال، أخذته؟
  "هناك أمر من رئيس بابا جيديما الأعظم والأقدس. انظر إلى المرسوم المقدس." دفع الكاردينال لفافة الرق المختومة تحت أنف الجلاد ذي المظهر الغبي للمرة الثالثة.
  "هذه تضحيتي، حقنا..." اهتز وجه الجلاد الضخم الشبيه بالغوريلا، بجبهته المنحدرة، من شدة الاستياء. عبّرت عيناه الصغيرتان عن الانزعاج.
  "ما الذي تهذي به؟ أنت مجرد أداة استجواب. اعرف حدودك إن كنت لا تريد أن تصبح ضحية بنفسك." أطلق الكاردينال، الطويل والنحيل كدون كيشوت غاضب، فحيحاً ساماً وصنع وجهاً مرعباً.
  قال الوحش الضخم وهو يشعر بالحرج: "على الأقل أبلغت دي غرانت".
  "لا داعي لذلك، فأنا أملك الثور وحق وسام الصليب المعقوف الناري. ما هذا الهاون الذي تحمله والذي ينبعث منه الدخان؟" عبس الكاردينال باشمئزاز من الرائحة الكريهة للاحتراق.
  "لقد أعددت مفاجأة لعلي، بعض الجمر الساخن"، قال الرجل الضخم بنبرة جدية.
  "أنتَ غريب الأطوار، قردٌ متخلف عقليًا، أليمار أميرٌ من سلالةٍ نبيلة، والجمر يترك بثورًا." كان الكاردينال غاضبًا بشدة. "من الواضح أنك تريد أن يرى الجميع آثار استجواباتك، لتخلق لنا مشاكل جديدة؟"
  العملاق ذو البطن الضخم الذي يتسع لكبش كامل بفخر: "أنا خبير في مجالي، رغم أنني لا أجيد القراءة والكتابة. لذا، بالإضافة إلى الأساليب التقليدية والتعذيب الذي لا يترك أثراً، اخترعتُ هذه الآلة. رائعة!"
  قاطع طرقٌ عنيفٌ على الباب السميك صراخ الجلاد المحترف. دخل الأرشيدوق، واثنان من النبلاء المزيفين، وعشرات الحراس إلى الغرفة الرخامية الخانقة. بدا الكاردينال، الذي يشبه فرس النبي، مرتدياً رداءً ثلاثي الألوان لإلهٍ عظيم، وسلسلةً عليها صليب معقوف، مثيراً للسخرية في نظر ليخو . من الطبيعي أن يكون البالغون ضخام البنية مفتولي العضلات، لكن اللحية الصغيرة كانت من مخلفات الماضي الوحشية. أما الجلاد السمين الضخم، ذو الذقون الخمسة المرتجفة الخشنة، فكان يُشبه مقاتلاً في رياضة السومو. غطى مئزرٌ جلديٌ أحمر بطن الجلاد، وكانت ذراعاه أضخم من أفخاذ الجاموس، وبالتأكيد لم تكونا مصنوعتين بالكامل من الشحم.
  "أين السجين؟" صرخ ليكو الوقح دون مزيد من الكلام.
  تشوه وجه المعذب الغبي، على الرغم من أنه من حيث المبدأ لا يمكن لمثل هذا الوجه المنحط أن يتشوه أكثر من ذلك.
  - أكلته! - جاء الرد الغبي.
  بعد أن لاحظ الجلاد الإيماءة التهديدية، صحح نفسه بسرعة:
  - أخذه الآباء القديسون! أخذوه إلى رئيس البابا في جدعون.
  "الحقوا بهم، أوقفوهم، وأعيدوهم!" أمر ليكو كما لو كان هو الحاكم الحقيقي للكوكب.
  استهزأ الكاردينال بازدراء:
  - فات الأوان. أخرجوه عبر ممر تحت الأرض ووضعوه على فأر طائر. لا أحد يستطيع الطيران أسرع منه.
  "هراء! أي مقاتلة إمبراطورية أسرع بمليون مرة من التيروصور الخاص بك،" صاحت لاسكا وتقدمت خطوة إلى الأمام.
  هزّ الجلاد بطنه وتجعد وجهه الجميل:
  أرى أنكم أناس متعلمون، وستكونون قادرين على تقدير اختراعي، آلة الاستجواب.
  "من غير المرجح أن يفاجئنا ذلك، لكنه أمرٌ غريب. أجل، أيها الدوق، سنذهب إلى رئيس باباكم؛ مدينة جيديما المسكينة التعيسة ستكون ملكًا له." ابتسم ليكو ابتسامةً عريضةً كالفهد، إلا أن هذه الابتسامة كانت غير ملحوظة تمامًا تحت قناعه، وبالتالي لا معنى لها.
  كانت رائحة الغرفة المجاورة تفوح برائحة الدم والفلفل واللحم المحروق. وكان مساعدون مفتولو العضلات يرتدون أردية حمراء يتهامسون بنبرة تنذر بالسوء. وكان شيء ما بين نول ومغزل يحتل وسط الغرفة.
  "هنا، يُفرك الصوف ببساطة، ويُلحم الرق على هذه الكرات. ثم، تُوصل بإبر، فتتطاير الشرر. إذا غرست إبرتين في لسانك، وإبرتين أخريين في أذنيك، وأدرت المقبض، ستبرز العيون وتضيء كالمصابيح. إنها تتوهج بشكل جميل للغاية في الظلام، والدموع تتساقط، متلألئة، إحساس مذهل ولا يترك أثراً. ها ها ها!" قهقه الجلاد، كما لو أنه لا يوجد شيء أكثر إضحاكاً.
  "مسدس صاعق بدائي، يعتمد على مبدأ الكهروستاتيكية. الاحتكاك يتراكم الشحنة على مكثف بسيط على شكل كرات،" قاطع العالم لاسكا.
  قال المعذب بنبرة حنونة، لكن بنبرة مسمومة:
  - ربما ينبغي عليكم خلع خوذاتكم يا سادتي. الجو حار هنا؛ لقد تم تسخين الرف مؤخراً.
  "لا، لسنا حارين"، زمجر ليخو، على الرغم من أن الدرع في الواقع كان أشبه بحمام بخار.
  اقترب الأرشيدوق من الجلاد، وكان وجهه الباهت الحليق يبدو ماكراً ومهذباً بشكل مثير للريبة.
  - ما الذي تخفيه أيها الجلاد؟
  قام بتدوير ذراع المغزل بهدوء وسلاسة شديدة.
  شعر ليكو ولاسكا فجأةً باختفاء الأرض من تحت أقدامهما، وجذبتهما الجاذبية إلى الأسفل. وبدافعٍ لا إرادي، تمكن المحارب الصغير من إلقاء سيفه القصير على بطن الجلاد الضخم. اخترق السيف بطنه الضخم تمامًا حيث كان وشم سرطان البحر ذي الأذرع العشرة - شعار عائلة الأرشيدوق - يزين جسده، أسفل مئزره (الذي انفجر على الفور). تناثر سيلٌ من الدم الكثيف على بدلة النبيل ووجهه. كان الجلاد يلهث بصعوبة، بالكاد يستطيع التلفظ بكلماتٍ وفقاعاتٍ قرمزية. بالكاد كان صوته مسموعًا.
  "لقد تعرفت عليهم، وخمنت ذلك بغريزة محقق متمرس. هؤلاء هم أطفال الشياطين الذين سمعت عنهم. من المؤسف أنني لن أضطر إلى النظر في عيونهم اللامعة، المتلألئة بالألم والكهرباء، وهم يعذبون هذه الكتاكيت الصغيرة البريئة."
  صرخ دولوبولا دي غراد العجوز بأعلى صوت ممكن وأمر:
  أطلقوا الإنذار، أرسلوا الحراس إلى النفق تحت الأرض. الآلهة والشياطين لا يموتون من السقوط على الجرانيت!
  دوت أبواق نحاسية ضخمة فوق القلعة، وسُمعت أصوات فرسان وعامة يفرون هاربين. كان الجلاد يضعف بسرعة. تمتم الكاردينال بكلمات سريعة، وأشعلت شعلة سقطت رداء الأرشيدوق المطرز، فصرخ النبيل من شدة الألم. وعلى أنغام أغنية نشاز، نزلت صفوف المقاتلين إلى الزنزانة. كان واضحًا أنهم يغنون بدافع الخوف، لا يزالون حذرين من شياطين مجهولة، أكثر من كونهم متحمسين للقتال.
  ستبدد الرياح الضباب الرمادي،
  سيشق ملاك حصن الغيوم الشريرة!
  في الميدان، يمتلئ التل بدماء المعركة،
  يتم إضاءة الشتائم بشعاع وردي.
  
  حبيبتي تبكي جبينها حزناً،
  تنسج الأصابع تاجاً بشكل آلي.
  لنكن معاً، سيصبح الأمر نوراً.
  ستنتهي معاناتنا قريباً!
  
  أضاء النور وطننا،
  لقد قاتلوا معاً، القتلى والأحياء،
  يا الله، امنحنا الغضب والقوة.
  سننتصر وندافع عن أرضنا!
  
  نؤمن بأن إخواننا سيعودون من الحرب،
  على الرغم من أن ذلك كلفنا غالياً.
  ففي النهاية، أمام الآلهة كلنا متساوون.
  واجبٌ يجب الوفاء به - أمام وطن عظيم!
  يتبع....
  التعليقات التي يمكن تخطيها أو الضحك عليها، لما فيها من فكاهة فريدة؛
  في سلسلة "سوبر أكشن"، مع كل حلقة، كلما زادت الأحداث إثارةً وروعةً!
  ومتى سيقتلونني؟
  أنت خالد! ستعيش حتى ينخفض إيرادات شباك التذاكر!
  "البطل الأخير" أرنولد شوارزنيجر.
  _________________________________________________________
  - لماذا انهار الاتحاد السوفيتي؟
  -لم يكن هناك أي جنس!
  إذن، فإنّ كوكبة الأرجواني لها مستقبل!
  
  - ما الفرق بين النجم الأدبي والنجم الذي في السماء؟
  - أن نجمًا أدبيًا يمكن إخماده بحجر مرصوف بسيط!
  
  - ما الفرق بين الكاتب الطموح والكاتب المشهور؟
  - يريد المبتدئ أن يبتكر أفضل إبداع في العالم، ويريد الشخص المشهور أن يبتكر شيئًا يدفع الناس ثمنه!
  من موقع مراجعات حول رواية "هرمجدون لوسيفر!"
  القصة في بدايتها، تتصاعد وتيرتها وتزداد تشويقًا. مغامرات جديدة مذهلة، رائعة حتى في عالم الخيال العلمي، تنتظركم. منعطفات مفاجئة وغير متوقعة في الحبكة بانتظاركم. معركة عظيمة ستدور رحاها في أرجاء الكون وفي أكوان عملاقة لا متناهية. على نطاق لم يسبق له مثيل في عالم الخيال البشري! سارعوا بشراء الجزء الثاني من السلسلة - الرواية الجديدة "مفتاح الهيكل العظمي للعالم السفلي"! تجربة فريدة بانتظاركم!
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"