Рыбаченко Олег Павлович
Alexandre Iii - Le grand espoir de la Russie

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    Alexandre II fut assassiné en avril 1866. Alexandre III monta sur le trône. Il empêcha la vente de l'Alaska et mit en œuvre une série de mesures renforçant la Russie tsariste. Commença alors une période de glorieuses victoires et conquêtes pour notre grande patrie.
  Alexandre III - Le grand espoir de la Russie
  ANNOTATION
  Alexandre II fut assassiné en avril 1866. Alexandre III monta sur le trône. Il empêcha la vente de l'Alaska et mit en œuvre une série de mesures renforçant la Russie tsariste. Commença alors une période de glorieuses victoires et conquêtes pour notre grande patrie.
  PROLOGUE
  L'assassinat du tsar Alexandre II plongea la Russie dans le deuil. Mais dès les premiers mois du règne de son fils Alexandre III, une main de fer se fit sentir. Les troubles s'apaisèrent, la construction de chemins de fer et d'usines reprit. De nouveaux forts furent érigés en Alaska. L'idée de vendre ce territoire fut immédiatement rejetée par le nouveau tsar, tout en puissance : les Russes ne cèdent pas leurs terres. Et l'ordre fut donné : bâtir une ville, une nouvelle Alexandrie.
  Avec l'arrivée des navires à vapeur, les voyages en Alaska devinrent plus faciles. De riches gisements d'or furent découverts. Et il devint évident que le sage roi avait bien fait de ne pas vendre l'Alaska.
  Mais d'autres pays ont commencé à la revendiquer, notamment la Grande-Bretagne, qui partage une frontière avec l'Alaska et le Canada.
  L'armée et la marine britanniques assiégèrent New Alexandria. Mais les garçons et les filles des forces spéciales spatiales pour enfants étaient sur place.
  Oleg Rybachenko, fidèle serviteur des dieux russes et commandant des forces spéciales spatiales pour enfants, fut envoyé dans ce fort situé en territoire russe et devait participer aux batailles pour conserver le territoire russe.
  Pieds nus et vêtu d'un short, le garçon attaqua la batterie britannique postée sur les hauteurs dominant le fort. Oleg avait déjà une solide expérience des missions qu'il avait accomplies pour les dieux russes tout-puissants dans divers univers. Tel était le destin de ce jeune prodige. Devenu écrivain, il aspirait à l'immortalité.
  Et les dieux-démiurges russes l'ont rendu immortel, mais l'ont transformé en un garçon-terminateur à leur service et à celui du peuple de la Mère Russie. Cela convient parfaitement à cet enfant éternel.
  Il plaque une main sur la bouche d'un garde anglais et lui tranche la gorge. Ce n'est pas la première fois qu'il agit ainsi, ni sa première mission. Depuis le tout début, grâce à son corps d'enfant, l'éternel garçon perçoit tout cela comme un jeu, et ne ressent donc ni remords ni malaise.
  Cela lui était devenu si naturel que le garçon ne se réjouissait que de son dernier succès.
  Là, il a tout simplement arraché la tête d'une autre sentinelle. Nos Anglais devraient le savoir : l'Alaska était et restera toujours russe !
  Oleg Rybachenko, l'écrivain le plus brillant et le plus prolifique de la CEI, était depuis longtemps indigné par la vente de l'Alaska pour une somme dérisoire ! Mais le tsar Alexandre III était différent ! Ce monarque ne céderait pas un pouce de terre russe !
  Gloire à la Russie et aux tsars russes !
  Le jeune Terminator frappa un autre Anglais à l'arrière de la tête avec son talon nu. Il lui brisa la nuque. Puis il chanta :
  L'Alaska sera à nous pour toujours.
  Là où flotte le drapeau russe, le soleil brille !
  Puisse un grand rêve se réaliser,
  Et les voix des filles sont très claires !
  Ce serait formidable si les quatre sorcières légendaires, belles comme les étoiles, pouvaient nous aider. Leur aide serait précieuse. Mais bon, bats-toi seule pour l'instant.
  Maintenant, vous allumez la poudre sans fumée et la nitroglycérine. Toute la batterie britannique va exploser.
  Oleg Rybachenko a chanté :
  - Il n'y a pas de plus belle patrie que la Russie,
  Battez-vous pour elle et n'ayez pas peur...
  Il n'existe pas de pays plus heureux dans l'univers.
  Rus', le flambeau de lumière pour tout l'univers !
  La batterie explosa, telle l'éruption d'un volcan colossal. Plusieurs centaines d'Anglais furent projetés en l'air d'un coup et mis en pièces.
  Après quoi, le garçon, brandissant deux sabres, se mit à frapper les Anglais. Le jeune Terminator se mit à hurler en anglais.
  - Les Écossais se sont soulevés ! Ils veulent mettre la Reine en pièces !
  Puis, les choses ont dégénéré... Des coups de feu ont éclaté entre des Anglais et des Écossais. Une fusillade sauvage et brutale.
  Et les combats commencèrent. Écossais et Anglais s'affrontèrent.
  Plusieurs milliers de soldats assiégeant le fort se battaient désormais avec une frénésie extrême.
  Oleg Rybachenko a crié :
  - Ils coupent et tuent ! Tirez sur eux !
  La bataille se poursuivit avec une ampleur colossale. Pendant ce temps, Oleg, doté d'une force remarquable, empoigna plusieurs barils de nitroglycérine et, profitant de la confusion, ils la pointèrent vers le plus grand cuirassé britannique.
  Le garçon-terminator a crié :
  - Pour Rus', le don de l'anéantissement !
  Il repoussa la barque de ses pieds nus, comme un enfant, et celle-ci, accélérant, percuta le flanc du cuirassé. Les Anglais à bord tirèrent leurs canons dans le désordre, en vain.
  Et voici le résultat : une attaque à la bélier. Plusieurs barils de nitroglycérine ont explosé. Et le garçon immortel les a visés avec une telle précision qu"ils ont explosé complètement.
  Et une telle destruction s'ensuivit. Et le cuirassé, sans plus attendre, commença à couler.
  Et les Anglais à bord se noyaient. Pendant ce temps, le garçon était déjà sur le croiseur, abattant les marins de ses sabres et courant, pieds nus dans l'eau, jusqu'à la timonerie.
  Il abat rapidement les marins et crie :
  Gloire à notre beau pays !
  Merveilleuse Russie sous le sage tsar !
  Je ne vous donnerai pas l'Alaska, ennemis !
  Le rustre sera mis en pièces de rage !
  Alors le garçon lança une grenade avec ses pieds nus et mit les Britanniques en pièces.
  Il parvint alors à prendre la barre et commença à virer de bord. Deux grands navires britanniques entrèrent en collision. Leur blindage allait éclater. Ils allaient couler et brûler simultanément.
  Oleg a chanté :
  - Gloire à la Russie, gloire !
  Le croiseur fonce en avant...
  Le tsar Alexandre le Grand,
  Le score va s'ouvrir !
  Après quoi, le jeune Terminator bondit d'un seul bond sur un autre croiseur. Et là aussi, il se mit à tailler en pièces les marins et à se frayer un chemin jusqu'à la barre.
  Et puis, il suffit de tout inverser et de rapprocher les navires.
  Le garçon Terminator s'est même mis à chanter :
  - Ceinture noire,
  Je suis très calme...
  Ceinture noire -
  Un seul guerrier sur le champ de bataille !
  ceinture noire,
  Décharge de foudre -
  Tous les Anglais sont morts !
  Et Oleg Rybachenko recommence à faire des ravages ! Quel type ! C'est vraiment le mec le plus cool du monde !
  Et un autre saut, et hop ! sur un autre croiseur. Mais la maîtresse des mers avait une mauvaise idée : affronter la Russie. Surtout quand un garçon aussi téméraire et intrépide était au combat.
  Oleg Rybachenko abattit alors un important contingent britannique et fit demi-tour avec son navire - ou plutôt, celui qu'il avait capturé aux Britanniques. Il le dirigea ensuite vers un autre croiseur. Dans un rugissement sauvage, il éperonna l'ennemi.
  C'était comme si deux monstres, vêtus de tenues extravagantes, s'étaient percutés violemment. Ils s'étaient fendu le nez. Puis, engloutis dans l'eau de mer, ils avaient commencé à se noyer, sans aucune chance de survie.
  Oleg Rybachenko a crié :
  Gloire à Alexandre III ! Le plus grand des tsars !
  Et de nouveau, du bout des orteils, il lance une bombe explosive. La frégate entière, criblée de trous, coule.
  Bien sûr, les Britanniques ne s'attendaient pas à cela. Pensaient-ils vraiment tomber sur une aventure aussi rocambolesque ?
  Oleg Rybachenko a rugi :
  Gloire à la Grande Russie des Tsars !
  Et de nouveau, le garçon s'empare de la barre d'un autre croiseur. De ses pieds nus, il la tourne et éperonne l'ennemi. Les deux navires se brisent et sombrent dans un bouillonnement marin !
  Le garçon Terminator crie :
  - Pour la gloire de la sainte Patrie !
  Puis vient un autre long saut. Et un vol au-dessus des vagues. Après quoi, le garçon frappe à nouveau avec ses sabres, atteignant le volant. C'est un Terminator très combatif et agressif.
  Il écrase les marins anglais et chante :
  - Brille comme une étoile radieuse,
  À travers le brouillard d'une obscurité impénétrable...
  Notre grand tsar Alexandre,
  Il ne connaît ni la douleur ni la peur !
  
  Vos ennemis reculent devant vous,
  La foule exulte...
  La Russie vous accepte -
  Une main puissante règne !
  Et Oleg Rybachenko abattit une autre masse d'Anglais, et à nouveau, il fracassa les navires de front de toutes ses forces.
  C'est un vrai Terminator ! Il a l'air d'avoir douze ans, il mesure à peine 1,50 m, et pourtant ses muscles sont en béton et son physique est digne d'une barre chocolatée.
  Et si un type comme ça vous frappe, ce ne sera pas une partie de plaisir.
  Et voilà le garçon qui recommence, sautant d'un croiseur à l'autre. Et de nouveau, sans plus attendre, il les oppose l'un à l'autre.
  Et il crie pour lui-même :
  - Pour la Rus' des Romanov !
  Le jeune écrivain est vraiment en pleine ascension. Il va épater tout le monde. Et il va tous les terrasser, tel un géant brandissant une massue.
  Et voilà, le saut recommence, cette fois-ci sur un tatou.
  Les sabres du garçon sont de nouveau à l'œuvre. Ils tentent de lui tirer dessus, mais les balles manquent l'enfant immortel, et lorsqu'elles l'atteignent, elles ricochent.
  C'est bien d'être un enfant éternel : non seulement on est jeune, mais en plus, personne ne peut nous tuer. Alors, vous êtes en train de démolir la Grande-Bretagne.
  Vous vous emparez du volant. Vous le faites tourner à toute vitesse, et voilà que deux cuirassés sont sur le point de se percuter. Ils s'entrechoquent. Le métal se brise, des étincelles jaillissent de partout.
  Oleg Rybachenko crie :
  - Pour la Russie, tout le monde sera vaincu !
  Et d'un coup de talon nu, juvénile, il jettera un cadeau mortel. Il massacrera une foule d'Anglais, et une autre frégate sombrera.
  Il reste encore quatre croiseurs. Il est clair que les Britanniques n'enverront pas toute leur flotte aux côtes de l'Alaska.
  Oleg Rybachenko s'empare d'un autre volant et le fait pivoter de toutes ses forces vers l'ennemi. Les deux croiseurs entrent alors en collision.
  On entend un grincement et un craquement de métal. Et les deux navires commencent à couler avec un plaisir évident.
  Oleg Rybachenko a chanté :
  - Près du magasin de bière et d'eau,
  Là gisait un homme heureux...
  Il venait du peuple,
  Et il sortit et tomba dans la neige !
  Il nous faut maintenant détruire les derniers croiseurs et attaquer les navires plus petits.
  Alors, après la destruction de la flotte, les Anglais restés à terre se soumettront à la clémence du vainqueur.
  Et ce sera une leçon si marquante pour la Grande-Bretagne qu'elle ne l'oubliera jamais. Elle se souviendra aussi de la Crimée, où elle a pénétré sous le règne de son arrière-grand-père, Nicolas Ier. Cependant, Nicolas Palych n'est pas entré dans l'histoire comme un grand homme, mais comme un homme qui a échoué. Son petit-fils doit désormais démontrer la gloire des armes russes.
  Et Oleg Rybachenko, un jeune homme très cool et déterminé, véritable Terminator, l'aide dans cette tâche.
  Oleg s'empare d'une autre barre et fait s'entrechoquer les deux croiseurs britanniques. Il agit avec une grande détermination et une grande fermeté.
  Après quoi, le jeune écrivain s'exclame :
  - Les navires coulent au fond,
  Avec des ancres, des voiles...
  Et alors le vôtre le sera,
  Coffres en or !
  Coffres en or !
  Et une nouvelle étape. Une fois quatre cuirassés et une douzaine de croiseurs détruits, il est temps d'anéantir les frégates. La Grande-Bretagne subira de lourdes pertes navales.
  Et après cela, il comprendra ce que signifie attaquer la Russie.
  Le garçon-terminator a chanté :
  - Pour le miracle et notre victoire dans le monde !
  Et il prit la barre d'une autre frégate, et dirigea le navire pour éperonner, et avec un coup puissant, comme il a frappé !
  Et les deux récipients se briseront en mille morceaux. Et c'est génial, vraiment super.
  Oleg Rybachenko saute à nouveau et embarque sur le navire suivant. De là, il dirige les opérations. Il fait virer le navire une fois de plus, et les frégates entrent en collision.
  On entend à nouveau le crissement du métal qui se brise, une puissante explosion, et les marins survivants tombent à l'eau.
  Oleg crie :
  - Pour le succès de nos armes !
  Et une fois de plus, le courageux garçon passe à l'attaque. Il monte à bord de la nouvelle frégate et la pointe vers le destroyer.
  Des bateaux à vapeur entrent en collision et explosent. Le métal se brise, des flammes jaillissent et des gens brûlent vifs.
  C'est le pire des cauchemars. Et les Anglais brûlent comme des barbecues.
  Parmi les morts se trouvait un mousse, un garçon d'environ treize ans. C'est évidemment une tragédie qu'un enfant comme lui ait été tué. Mais la guerre est la guerre.
  Le garçon-terminator a chanté :
  Il y aura des cadavres, des montagnes à perte de vue ! Le père Chernomor est avec nous !
  Et le garçon lança de nouveau une grenade avec son pied nu, qui coula un autre navire.
  Le jeune prodige asséna un coup de tête à l'amiral britannique, dont le crâne explosa comme une citrouille écrasée par un tas de pierres. Il lui donna ensuite un coup de talon nu au menton. Il passa en trombe et mit à terre une douzaine de marins.
  Puis le garçon fit de nouveau demi-tour avec la frégate et percuta son voisin. Il gazouilla agressivement :
  - Je suis une grande star !
  Et une fois de plus, le jeune prodige passe à l'attaque. Puissant et rapide. Un véritable volcan bouillonne en lui, une éruption de puissance colossale. C'est un enfant-génie invincible.
  Et il les écrase tous sans pitié. Puis, le jeune surhomme enfourche une autre frégate et détruit l'ennemi sans le moindre délai. Ce garçon est désormais une véritable star.
  Oleg Rybachenko a de nouveau percuté les deux navires l'un contre l'autre et a hurlé à pleins poumons :
  - Pour le grand communisme !
  Et une fois de plus, le courageux jeune combattant passe à l'offensive. Ici, on se bat d'une manière inédite. Rien à voir avec ces histoires de voyage dans le temps sur la Seconde Guerre mondiale. Ici, tout est beau et nouveau. Vous combattez la Grande-Bretagne pour l'Alaska.
  Les États-Unis ne se sont pas encore remis de la guerre de Sécession et ne partagent aucune frontière avec la Russie. Par conséquent, s'ils doivent s'affronter aux Yankees, ce sera plus tard.
  La Grande-Bretagne possède une colonie, le Canada, et la Russie partage une frontière avec elle. Il faut donc repousser l'assaut de la puissante Angleterre.
  Mais voilà que deux autres frégates sont entrées en collision. Bientôt, il ne restera plus rien de la flotte britannique.
  Et il est impossible d'attaquer l'Alaska par voie terrestre. Les lignes de communication y sont très ténues, même pour la Grande-Bretagne.
  Oleg Rybachenko oppose à nouveau les frégates les unes aux autres et rugit :
  - Un pirate n'a pas besoin de science,
  Et la raison est claire...
  Nous avons des jambes et des bras,
  Et les mains...
  Et nous n'avons pas besoin de la tête !
  Et le garçon frappa le marin anglais avec sa tête si fort que celui-ci passa en volant et abattit une douzaine de soldats.
  Oleg passe à l'attaque... Il a de nouveau opposé les frégates les unes aux autres. Et elles se brisent, brûlent et coulent.
  Oleg a crié :
  - Pour l'âme de la Russie !
  Et voilà que le talon nu et rond du garçon retrouve sa cible. Il écrase l'ennemi et rugit :
  - Pour la patrie sacrée !
  Et il lui enfonça son genou dans le ventre, et ses entrailles lui sortirent par la bouche.
  Oleg Rybachenko a crié :
  - Pour la grandeur de la Patrie !
  Et il fit tournoyer l'hélicoptère dans les airs, déchiquetant ses ennemis en petits morceaux avec ses pieds nus.
  Ce garçon est vraiment redoutable... Il aurait facilement pu se débarrasser lui-même de ses ennemis.
  Mais quatre filles des forces spéciales spatiales pour enfants se sont présentées. Et elles étaient toutes magnifiques, pieds nus et en bikini.
  Et elles se mettent à écraser les Britanniques. Elles bondissent, lancent des grenades avec leurs pieds nus et enfantins, et déchirent la Grande-Bretagne.
  Et puis il y a Natasha, une femme musclée en bikini. Elle lance le disque du bout des orteils... Plusieurs marins anglais sont tués, et la frégate vire de bord et éperonne son homologue.
  Natasha pousse un cri strident :
  Alexandre III est une superstar !
  Zoya, cette fille aux cheveux dorés, confirme :
  - Une superstar, et pas vieille du tout !
  Augustin, écrasant furieusement les Anglais, cette garce rousse dit en découvrant ses dents :
  - Le communisme sera avec nous !
  Et le talon nu de la jeune fille s'abattit sur l'ennemi, le projetant contre la bouche du canon. La frégate se brisa en deux.
  Svetlana rit, tira, écrasa l'ennemi, fit tourner le volant avec son pied nu et aboya :
  - Les rois sont avec nous !
  Les filles se déchaînèrent aussitôt et se mirent à détruire la flotte avec une violence inouïe. Qui aurait pu leur résister ? Les frégates furent rapidement à court de munitions et s"attaquèrent alors à des navires plus petits.
  Natasha, écrasant la Grande-Bretagne, chantait :
  - La Russie est célébrée comme un lieu saint depuis des siècles !
  Et avec ses orteils nus, il lancera une bombe qui fera exploser la prison.
  Zoya, continuant d'écraser l'ennemi, poussa un cri strident :
  - Je t'aime de tout mon cœur et de toute mon âme !
  Et de nouveau, du bout des orteils nus, elle lança un pois. Il brisa un autre navire anglais.
  Augustina est allée aussi écraser l'ennemi. Elle a détruit le navire, cette garce rousse a coulé une tonne d'ennemis britanniques. Et elle a crié :
  - Pour Alexandre III, qui deviendra un grand tsar !
  Svetlana a immédiatement acquiescé :
  - Bien sûr que oui !
  Le pied nu de la terminator blonde heurta le flanc du navire britannique avec une telle force que celui-ci se brisa en trois parties.
  Oleg Rybachenko, ce garçon invincible, frappa lui aussi son adversaire d'un coup si violent, avec son talon nu, rond et enfantin, que le pont se fissura et coula presque instantanément.
  Le garçon-terminator a chanté :
  - Nous balayerons l'ennemi d'un seul coup,
  Nous confirmerons notre gloire par une épée d'acier...
  Ce n'est pas en vain que nous avons écrasé la Wehrmacht,
  Nous vaincrons les Anglais en jouant !
  Natasha fit un clin d'œil et remarqua en riant :
  - Et bien sûr, nous le ferons avec des pieds nus de jeune fille !
  Et le talon nu de la jeune fille heurta un autre navire anglais.
  Zoya, les dents serrées, dit d'un ton agressif :
  - Pour le communisme dans son incarnation tsariste !
  Et la jeune fille, les orteils nus, prit et lança quelque chose qui avait un effet mortel sur ses ennemis, les balayant littéralement et les déchiquetant.
  Augustin, écrasant les Anglais, prit et dit :
  Gloire à Christ et à Rod !
  Après quoi, pieds nus, elle lança une bombe qui réduisit un autre sous-marin en miettes.
  Puis, d'un coup précis, un talon nu fendit la brigantine. Et il le fit avec une agilité surprenante.
  Svetlana est elle aussi en mouvement, anéantissant ses ennemis. Et d'un coup de talon nu, elle envoie un autre prisonnier par le fond.
  Et la jeune fille, les orteils nus et animée d'une fureur sauvage, relance la grenade. C'est une guerrière extraordinaire.
  Voici Natasha, à l'attaque, rapide et très agressive. Elle attaque désespérément.
  Et un navire anglais flambant neuf coule après avoir été touché par une bombe lancée par les orteils nus d'une jeune fille.
  Natasha chanta en montrant ses dents :
  - Je suis un surhomme !
  Zoya donna un coup de genou nu à la proue du brick. Il se fissura et commença à couler.
  Oleg Rybachenko a également fendu un petit navire britannique avec son talon nu et a poussé un petit cri :
  - À ma force ! Nous avons tout arrosé !
  Et le garçon se remet en mouvement et attaque de manière agressive.
  Augustin continua à se mouvoir comme un cobra qui pique la Grande-Bretagne, et dit avec délectation :
  - Le communisme ! C'est un mot dont on peut être fier !
  Et les orteils nus de cette fille désespérée lancèrent un autre cadeau de destruction.
  Et une foule d'Anglais se retrouva dans un cercueil, ou au fond de la mer. Mais quel genre de cercueil, s'ils étaient déchirés en morceaux ?
  Et le reste a même coulé !
  Oleg Rybachenko cracha sur le brick avec un sourire sauvage, et celui-ci s'embrasa comme s'il avait été aspergé de napalm.
  Le garçon-terminator a crié :
  - À l'eau régale !
  Et il rira et donnera un coup de talon nu au navire britannique. Il se brisera et s'enfoncera dans la mer en crachotant.
  Svetlana a lancé la bombe avec ses orteils nus et a poussé un cri aigu :
  - Et les jeunes filles élégantes prennent la mer...
  Et il abattra ses ennemis au sabre.
  Oleg Rybachenko, qui écrase les Anglais, a confirmé :
  - Élément marin ! Élément marin !
  Et les guerriers se séparèrent. Le garçon qui les accompagnait était si fougueux et si joueur.
  Oleg Rybachenko, tirant sur l'ennemi avec un canon britannique et coulant un autre navire, déclara :
  Rêve cosmique ! Que l'ennemi soit écrasé !
  Les filles et le garçon étaient pris d'une frénésie colossale, frappant l'ennemi à coups de machette, ne laissant aucune chance à la Grande-Bretagne de résister à une telle pression.
  Oleg, coulant un énième navire, se souvint que dans un univers parallèle, un nain avait décidé d'aider les Allemands à concevoir le Tiger II. Et ce génie technique était parvenu à créer un véhicule doté de l'épaisseur de blindage et de l'armement du Tigre Royal, ne pesant que trente tonnes et mesurant à peine un mètre et demi de haut !
  Eh bien, c'est comme ça qu'on l'appelle, un nain ! Et il a un super concepteur ! Bien sûr, avec une telle machine, les Allemands ont pu vaincre les Alliés en Normandie à l'été 1944 et, à l'automne, stopper l'avancée de l'Armée rouge qui perçait vers Varsovie.
  Le pire, c'est que le nain ne s'était pas contenté de concevoir des chars d'assaut. Le XE-162 connut lui aussi un franc succès : léger, économique et facile à piloter. Quant au bombardier Ju-287, il se révéla être un véritable surhomme.
  Et alors, leurs cinq hommes durent intervenir. La guerre s'éternisa donc jusqu'en 1947.
  Sans leurs cinq points, les Fritz auraient pu gagner !
  Oleg Rybachenko a ensuite tenu des propos acerbes à l'égard des gnomes :
  - Ils sont pires que les elfes !
  Un elfe voyageant dans le temps a bel et bien existé. Devenu pilote de la Luftwaffe, il abattit plus de six cents avions sur les deux fronts entre l'automne 1941 et juin 1944. Il reçut la Croix de Chevalier de la Croix de Fer avec feuilles de chêne argentées, épées et diamants lorsqu'il devint le premier pilote de la Luftwaffe à abattre deux cents avions. Puis, pour trois cents avions abattus, il reçut l'Ordre de l'Aigle allemand avec diamants. Pour quatre cents avions abattus, il reçut la Croix de Chevalier de la Croix de Fer avec feuilles de chêne dorées, épées et diamants. Enfin, pour son jubilé de cinq cents avions abattus avant le 20 avril 1944, l'elfe reçut la Grand-Croix de la Croix de Fer - la deuxième du Troisième Reich après Hermann Göring.
  Et pour son six centième avion abattu, il reçut une distinction spéciale : la Croix de Chevalier de la Croix de Fer avec feuilles de chêne en platine, épées et diamants. Le glorieux as-elfe ne fut jamais abattu ; la magie de l"amulette des dieux opérait. Et il œuvrait seul, tel un corps aérien à lui seul.
  Mais cela n'eut aucune incidence sur le cours de la guerre. Et les Alliés débarquèrent en Normandie. Et avec un succès certain, malgré tous les efforts des elfes.
  Alors, ce représentant de la nation sorcière a décidé de se tirer du Troisième Reich. Que voulait-il au juste ? Accumuler les dettes jusqu'à mille ? Qui serait du côté de l'ennemi ?
  Oleg coula une autre brigantine et rugit :
  - Pour notre patrie !
  Leurs cinq navires avaient déjà coulé la quasi-totalité des vaisseaux. En guise de coup de grâce, ils poussèrent cinq bâtiments l'un contre l'autre, achevant ainsi la destruction de la flotte anglaise.
  Oleg Rybachenko chantait en montrant les dents :
  - Puisse la Russie être célèbre pendant des siècles,
  Un changement de générations aura bientôt lieu...
  Dans la joie réside un grand rêve,
  Ce sera Alexandre, pas Lénine !
  Les filles semblent ravies. L'Angleterre a été vaincue en mer. Il ne reste plus qu'à achever l'ennemi affaibli sur terre.
  Et les cinq se précipitèrent pour abattre l'ennemi déjà désorganisé et à moitié vaincu.
  Les filles et le garçon ont écrasé l'ennemi. Ils l'ont attaqué au sabre et lui ont lancé des grenades avec leurs orteils nus. Et c'était vraiment génial.
  Natasha frappait et chantait, ses sabres d'une rapidité fulgurante, frappant vingt fois par seconde. Avec une telle vitesse, nul ne pouvait résister aux sorcières. Voilà le pouvoir des dieux russes !
  Oleg Rybachenko a donné un coup de talon nu dans le casque du général britannique, lui brisant la nuque, en disant :
  - Un, deux, trois, quatre !
  Zoya lança le disque tranchant et affûté à mains nues et dit en riant :
  - Jambes plus hautes, bras plus écartés !
  Augustina se comportait avec une agressivité extrême. Ses pieds nus étaient rapides. Et ses cheveux roux cuivrés flottaient comme un étendard prolétarien.
  La fille le prit et chanta :
  - Je suis une sorcière et il n'y a pas de meilleur métier !
  Svetlana, rabaissant ses adversaires, acquiesça :
  - Non ! Et je ne pense pas qu'il y en aura !
  Et ses pieds nus lançaient des poignards. Ils volaient au loin et abattaient une vingtaine d'Anglais.
  L'extermination se déroula comme prévu. Les filles comme le garçon agissaient avec une férocité manifeste et une précision stupéfiante. Les guerriers détruisaient avec une sauvagerie implacable.
  Oleg Rybachenko a coupé un autre général en deux dès qu'il a sifflé.
  Et une douzaine de corbeaux s'effondrèrent soudainement, victimes de crises cardiaques. Ils tombèrent et perforèrent la tête d'une cinquantaine de soldats anglais.
  Quel combat ! Le plus cool des combats !
  Le garçon-terminator rugit :
  - Je suis un grand guerrier ! Je suis Schwarzenegger !
  Natasha grogna sèchement et tapa du pied nu :
  - Vous êtes le pêcheur !
  Oleg a acquiescé :
  - Je suis le Fish-Banator, celui qui déchire tout le monde !
  Les survivants des troupes anglaises se rendirent. Ensuite, les soldats capturés embrassèrent les talons nus et ronds des jeunes filles.
  Mais l'histoire ne s'arrêta pas là. Après cette défaite, la Grande-Bretagne signa un traité de paix. Et l'armée tsariste marcha contre l'Empire ottoman pour venger ses défaites précédentes.
  
  Oleg Rybachenko et Margarita Korshunova accomplirent une nouvelle mission pour les dieux démiurges russes. Cette fois, ils combattirent Devlet Giray, qui marcha sur Moscou avec une immense armée en 1571.
  Dans la réalité, l'armée de Devlet Giray, forte de 200 000 hommes, parvint à raser Moscou et à massacrer des dizaines de milliers de Russes. Mais à présent, deux enfants immortels et quatre jeunes filles d'une grande beauté - filles des dieux - barraient la route aux Tatars de Crimée. Et ils décidèrent de livrer une bataille décisive.
  Oleg Rybachenko ne portait qu'un short, dévoilant son torse musclé. Il paraissait avoir une douzaine d'années, mais ses muscles étaient très dessinés et bien dessinés. Il était très beau, sa peau couleur chocolat, hâlée par le soleil, lui donnant l'allure d'un jeune Apollon, avec des reflets bronze, et ses cheveux étaient clairs, légèrement dorés.
  Du bout des orteils nus de ses pieds d'enfant, le garçon lança un boomerang mortel et chanta :
  - Il n'y a pas de plus belle patrie que la Russie,
  Battez-vous pour eux et n'ayez pas peur...
  Faisons du monde un endroit heureux
  Le flambeau de l'Univers est la lumière de la Russie !
  Après cela, Oleg organisa une réception au moulin, utilisant des épées, et les Tatars vaincus tombèrent.
  Margarita Korshunova, elle aussi, était une écrivaine adulte, voire âgée, dans sa vie antérieure. À présent, c'est une fillette de douze ans, pieds nus, vêtue d'une tunique. Ses cheveux sont bouclés, couleur feuille d'or. Se déplaçant, comme Oleg, plus rapide qu'un guépard, elle fend les hordes d'habitants de la steppe de Crimée avec la grâce des pales d'un hélicoptère.
  Une fille lance un palet d'acier pointu avec ses orteils nus, fait tomber les têtes de bombes atomiques et chante :
  - Un deux trois quatre cinq,
  Tuons tous les méchants !
  Après cela, les enfants immortels l'emportèrent en sifflant. Et les corbeaux, abasourdis, s'évanouirent, enfonçant leur bec dans le crâne des troupes de la Horde qui avançaient.
  Devlet Giray rassembla une armée immense. Presque tous les hommes du khanat de Rat, ainsi que de nombreux autres Nogaïs et Turcs, participèrent à la campagne. Le combat s'annonçait donc très sérieux.
  Natasha est une très belle fille, très musclée. Elle ne porte qu'un bikini et ses cheveux sont bleus.
  Elle fauche la horde à coups d'épées, et ses orteils nus, posés sur ses pieds de jeune fille, lancent des disques qui leur tranchent la tête.
  Mais un genou nu et bronzé frappa le khan au menton. Et sa mâchoire se décrocha.
  Natasha a chanté :
  - Il y aura de nouvelles victoires,
  Les nouvelles étagères sont installées !
  Zoya se bat aussi comme le Terminator le plus belliqueux et agressif. Ses orteils nus projettent des aiguilles venimeuses depuis ses pieds d'enfant. Et ses épées, elles aussi, peuvent facilement trancher des têtes.
  Zoya gazouilla et montra ses dents :
  Tout va bien dans notre armée,
  Battons les méchants...
  Le roi a un serviteur nommé Malyuta,
   Um den Verrat aufzudecken!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Et leurs Waffen sont faciles et sehr zerstörerisch. Et nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Augustin chantait :
  - Malyuta, Malyuta, Malyuta,
  Großer et glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht !
  Et les cheveux coupés des jeunes filles flattent le vent avec une bannière prolétarienne, avec le palais d'hiver qui les frappe.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern et schlägt Atombomben die Köpfe ab. Et leur nackten Zehen schleudern ein explosifs Paket der Zerstörung. Et la masse de la Waffen atomique est tombée en panne et a été récupérée.
  Svetlana gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern !
  Und wirder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Et naturellement, les gens des enfants et des filles de la Horde vollständig se retrouveront naturellement.
  Et aussi le Schwerter dans les mains est le plus efficace.
  Mais Oleg Rybachenko s'est retrouvé avec un seul jeune homme, il ne meurt pas.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Et vous serez en mesure de vous protéger et de résister au trésor des Tatars avec vos enfants.
  Et Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Et riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, et wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Il s'agit également de vorbeifliegen et de viele Atomwaffen verbrennen.
  Et ainsi nous allons nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Natascha a chanté :
  - Je suis le bébé le plus fort
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya est dans un style grand. Et leur Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Et machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Et nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Et puis fouettez votre BH von ihrer Brust et entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Dann quietschte das Mädchen:
  - Meine kolossale Kraft,
  J'ai l'Universum erobert!
  Augustina est avec un grand enthousiasme. Et leur kladentsy Show verspielte Wendungen. Et les filles se tournent vers le flügel dans un moulin pour un Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lénine. Et quand le nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert et tous les Stücke reißt.
  Et les filles seront auch leurs BH abwerfen. Et leur Rubinnippel schoss comme un feuriger Pulsar et schwatzt :
  - Zum Kampf gegen Impulse!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie une Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von a Dutzend Nummern nahm and zerstörte.
  Puis nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, et startete es. Et si vous portez un tötete et un trug si viele Nomaden auf einmal.
  Et puis platzte ihr BH auf et entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Et puis le Blitz schlagen et ainsi aushöhlen.
  Et c'est vraiment très schmerzhaft.
  Svetlana a chanté :
  Nur für Gottes Geschenk
  Le prêtre est honoré.
  Dans le passé, un ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Et un schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Il s'agit d'une aide aux Tatars !
  Oleg Rybachenko, ce jeune groovige, est avec Schwertern, et est le Klingen un chasseur d'hélices et un chasseur silencieux :
  - Oh, paisible mélancolie,
  Zerreisse nicht meine Seele...
  Wir sind nur Jungs,
  Götter voraus!
  Et ce genre étrange, car ils sont avec eux dans une bombe.
  Der eine wird explodieren, and die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Younge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Et les corbeaux, inconscients, ramassèrent les têtes rasées de la horde et se jetèrent sur elles.
  Et ils enfoncèrent leurs becs dans les crânes.
  Et ce fut le coup fatal... Le garçon chanta :
  - Corbeau noir, face à la mort,
  La victime attend à minuit !
  La jeune Margarita est également apparue, s'appuyant sur un talon nu, rond et enfantin, et a craché un sac de charbon destructeur.
  Et il s'en emparera et fera sauter la capitale.
  Après cela, la jeune fille exécuta une manœuvre d'épée en forme de papillon. Leurs têtes furent également tranchées et leurs cous brisés.
  Et chantez :
  -Guerrier noir face à la mort,
  Ils se retrouveront à la tombe !
  La jeune fille s'en empara et siffla à son tour. Les corbeaux, stupéfaits, s'évanouirent littéralement. Ils brisèrent également le crâne des membres de la Horde.
  Voici le parcours complet. Et un parcours extrêmement dangereux.
  Oui, ces enfants sont immortels et vraiment géniaux.
  Mais bien sûr, ce n'est que le début du combat. Voici quelques autres filles qui se joignent à la lutte.
  En l'occurrence, l'impressionnant char IS-17. Ce véhicule est équipé de huit mitrailleuses et jusqu'à trois canons.
  Alenka est là avec son équipe. Les filles ne portent que des culottes. Il fait particulièrement chaud dans le bassin. Leurs corps musclés brillent littéralement de sueur.
  Alenka tirait avec ses orteils nus, abattait les moudjahidines avec des obus explosifs et chantait :
  Gloire aux dieux russes !
  Anyuta tira également avec son talon rond nu et frappa l'ennemi d'un projectile mortel, en gazouillant et en grinçant des dents :
  - Gloire à notre patrie !
  Alla, rousse et fougueuse, ira elle aussi pieds nus contre les nucléaires et portera un coup fatal à l'ennemi.
  Puis il gazouille :
  Gloire à la plus haute ère du monde !
  Et ainsi Maria frappa l'ennemi de sa jambe nue et gracieuse. Et aussi comment les mitrailleurs tiraient sur l'ennemi par salves continues de mitrailleuses.
  Maria le prit et siffla :
  - Les dieux russes sont des dieux de la guerre !
  Olympias était très active, frappant la Horde. Elle les terrassait avec une force incroyable et clouait leurs cercueils.
  Et ses pieds nus et sculptés, malgré sa grande taille, appuyaient sur les boutons du panneau de commande, anéantissant les troupes de Devlet. C'est un environnement hostile, empreint d'une force mortelle et destructrice.
  Olympia a chanté :
  - Pour la victoire de la Rus' de Kiev !
  Elena corrige :
  - Ce n'est pas la Rus' de Kiev, mais la Moscovie !
  La jeune fille prit le bouton du joystick et l'appuya avec son téton écarlate, et de nouveau un projectile à fragmentation mortellement explosif fut projeté.
  Il s'infiltre dans les rangs de la Horde et brise les Tatars en les divisant en dizaines.
  Alenka a chanté :
  - Le communisme et le tsar, c'est la force !
  Anyuta combat d'une manière très originale. Son téton cramoisi exerce une forte pression sur le bouton du joystick. Et voilà que le projectile frappe à nouveau les adversaires.
  Et Anyuta gazouilla :
  - Gloire à notre patrie !
  Et voici Alla, la rousse, qui frappe l'ennemi avec son téton rouge rubis. Elle va pulvériser les nucléaires et rugir :
  - Pour un communisme supérieur !
  Et maintenant, Maria se bat avec un enthousiasme débordant, tout en se faisant tabasser de façon hilarante avec une tétine en forme de fraise. Les mitrailleuses crépitent de façon menaçante, et allons anéantir les ennemis !
  Maria a tweeté :
  - Mort au dragon de la pluie !
  Ainsi, Olympia fait également preuve de sa classe. Plus précisément, un mamelon de la taille d'une tomate bien mûre actionne le déclencheur.
  Et il déversait des rafales de bandes de mitrailleuses, comme une ligne de pointes enflammées.
  Olympia a chanté :
  - À la gloire de la nouvelle ère du communisme !
  Voici les filles sur un super char d'assaut !
  Voici les combats contre la horde et une super équipe.
   Et ici une fille kämpfen schöne et une fille agressive sur le ciel.
  Anastasia Vedmakova est également entrée dans un Angriffskämpfer. Sous le coup, la Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Ils volent et explosent.
  La jeune fille utilise ses pieds nus et sculptés pour tirer et touche son adversaire avec une grande précision.
  Bien qu'il existe de nombreux endroits pour pratiquer l'équitation, les dégâts sont évidemment énormes. Et ils déciment des pans entiers des troupeaux de chevaux.
  Anastasia Vedmakova a ri et a répondu :
  - Pour le grand esprit russe !
  Mirabella Magnetic a également rejoint le combat. Et détruisons l'ennemi !
  Voici Mirabella, une jeune fille aux cheveux d'or. Et de ses doigts nus, il tranche l'ennemi.
  Puis elle roucoula :
  - Pour un cadeau exceptionnel !
  Et la fille tira de nouveau la langue.
  Akulina Orlova a de nouveau frappé l'ennemi. Et elle a frappé très fort les armes nucléaires avec des lance-missiles.
  La jeune fille s'est également filmée en utilisant ses jambes nues et galbées et a chanté :
  - Un deux trois quatre cinq,
  Toute la horde - tuez-la !
  Ce triumvirat complote une extermination gigantesque de ses adversaires.
  Akulina Orlova a chanté :
  - Il y aura de nouvelles victoires,
  De nouvelles étagères apparaîtront...
  Ici, nos grands-pères ont été ressuscités.
  Nous n'avons pas besoin d'avoir peur !
  Anastasia Vedmakova assène également des coups et, simultanément, utilise les tétons écarlates de ses seins, les pressant sur les boutons.
  La sorcière chanta :
  - Je ne suis pas un ange, mais pour le pays,
  Mais pour mon pays, je suis devenu un saint !
  Et ses yeux vert émeraude scintillent.
  Puis Akulina Orlova explosa. Les filles utilisèrent également des tétons en forme de fraise en appuyant sur un bouton. Et un nuage de poussière s'éleva, détruisant des pans entiers d'armes nucléaires.
  Akulina a crié :
  - Pour le roi des pois !
  Anastasia demanda avec surprise :
  - Pourquoi avons-nous besoin de pois royaux ?
  La jeune fille décocha alors un projectile mortel avec ses orteils nus, l'envoyant foncer sur la cible. Un nuage de poussière, d'acier et de feu s'en échappa.
  Mirabella Magnetic décida elle aussi de suivre le mouvement et pressa son téton rouge rubis contre sa poitrine magnifique.
  Et il a conféré une puissance colossale à la Horde. Et si souvent, le cercueil est brisé en morceaux.
  Puis la jeune fille la pousse du talon nu. Et déclenche une salve de tirs.
  Et tant de sang a coulé sur le champ de bataille.
  Mirabella chanta avec joie :
  - Je sers un ange, je sers un ange,
  Et je parviendrai à anéantir une grande armée !
  Anastasia Vedmakova a également dévoilé une photo à couper le souffle avec ses jambes nues, bronzées et si séduisantes. Impossible de s'en débarrasser !
  Anastasia a poussé un cri aigu :
  - Ange, ange, ange,
  Nous remporterons la victoire !
  La jeune fille rit à pleines dents. Impossible de résister à un vol aussi brillant.
  Mais la sorcière Anastasia a les cheveux roux cuivré. Et elle aime les hommes. Elle les aime beaucoup, et avant chaque envolée, elle s'offre à plusieurs d'entre eux à la fois. C'est pourquoi Anastasia, qui a plus de cent ans, ressemble à une jeune fille. Et personne ne peut y résister.
  Anastasia a combattu lors de la Première Guerre mondiale, de la guerre civile espagnole, de la Grande Guerre patriotique, ainsi que dans de nombreux autres conflits.
  C'est une femme qui a simplement besoin d'être aimée.
  Anastasia le prit et chanta :
  - Dans l'espace, j'ai volé comme un ange,
  Et voici comment cela s'est passé...
  Et puis la rousse s'arrêta - aucune rime appropriée ne lui vint à l'esprit.
  Anastasia va appuyer à nouveau sur la pédale avec son talon nu, rond et rose, d'enfant, en y envoyant une force incroyable.
  Akulina Orlova a indiqué que les militants avaient été expulsés du khanat de Crimée. Et combien d'entre eux sont déjà morts ?
  Oleg Rybachenko et Margarita Korshunova ont de nouveau retiré des aiguilles empoisonnées des pieds d'enfants et les ont lancées avec leurs orteils nus, frappant les auteurs de ces attaques nucléaires.
  Alors Margarita sifflait de la narine droite, et Oleg Rybachenko de la gauche. Et les corbeaux, abasourdis, s'envolaient et retombaient comme des pellicules sur des crânes rasés.
  Et un coup d'une grande puissance, après quoi les enfants immortels chantèrent à l'unisson :
  - La couleur des pétales est fragile,
  lorsqu'il a été démoli pendant une longue période...
  Bien que le monde qui nous entoure soit cruel
  Je veux faire le bien !
  
  Les pensées de l'enfant sont honnêtes.
  Pensez au monde...
  Bien que nos enfants soient purs,
  Satan les a entraînés vers le mal !
  Et de nouveau, ils frappent avec leurs épées comme s'il s'agissait de pales d'hélice, et ils exterminent les nombreux nucléaires comme des moustiques dans un feu infernal et cruel.
  Natasha grogna et s'élança pieds nus dans un bond, un geste d'une puissance destructrice absolue. Et un régiment entier d'armes nucléaires explosa dans les airs, anéanti.
  Augustin le remarqua, envoyant des éclairs de son téton rouge rubis éclatant, et hurla d'une voix perçante :
  - Personne n'est plus fort que moi !
  Et elle lui tira la langue. Et leur langue est extrêmement caustique.
  Le char IS-17 fait feu avec ses mitrailleuses et ses canons. Et il le fait avec une redoutable efficacité. Les obus dispersent une multitude d'éclats et anéantissent la horde en masse.
  Et maintenant, les pistes ressemblent toujours à des pistes de chevaux, et les cavaliers sont écrasés.
  Anastasia Vedmakova surgit de nulle part. La sorcière lance un sort et brise ses orteils nus. Et là aussi, les missiles sont améliorés, acquérant une puissance supplémentaire, colossale et quasi infinie.
  Anastasia appuya sur le bouton avec sa tétine à la fraise, et les missiles se dispersèrent dans un cloaque destructeur.
  Et ainsi commença l'indescriptible destruction et extermination.
  Akulina Orlova lança également un sort, renforçant ses missiles, et utilisa aussi un téton rouge rubis.
  Et comme ces incroyables dons de la mort vont voler.
  Akulina, en riant, a fait remarquer :
  - Fusée, fusée, fusée,
  Baiser sans vergogne !
  Fusée, fusée, fusée
  J'ai du mal à vous comprendre !
  Mirabella Magnetic démontre également sa nouvelle amélioration au combat, puis appuie sur des boutons avec son téton rubis. Et de nombreux missiles atteignent leur cible et retombent.
  Mirabella le prit et chanta :
  - Il y aura un combat de kangourous,
  Je n'aime pas le monde !
  Mirabella a de nouveau exhibé ses dents nacrées.
  Cette fille est un véritable concentré d'énergie et un indicateur éclatant d'intelligence.
  Et voici quelques autres guerriers.
  Albina et Alvina entrèrent dans la mêlée. Les filles, naturellement, arrivèrent à bord d'une soucoupe volante.
  Un grand appareil en forme de disque. Alvina appuya donc sur les boutons du joystick avec ses doigts nus et tira un rayon laser.
  Et elle a largué tellement de bombes atomiques.
  Puis elle roucoula :
  - Pour la victoire sur l'ennemi !
  Albina a également mis son agresseur à terre avec une force magistrale. Encore une fois, à mains nues.
  Et elle gazouilla :
  - Une chanson sur les lièvres !
  Alvina n'approuvait pas cette idée très ambitieuse et son pouvoir :
  - Non pas des lièvres, mais des loups !
  Et cette fois, grâce à ses tétons écarlates, la jeune fille envoya le cadeau de la destruction.
  Les guerrières sont tout simplement des championnes quand il s'agit de leur magnifique poitrine. Et quel plaisir de se faire embrasser les seins voluptueux par des hommes ! Ça doit être absolument génial !
  Albina nous permet également d'écraser l'ennemi grâce à une énorme dose d'agressivité et une puissance irrésistible.
  Et ses tétons couleur fraise appuyèrent sur les boutons et émit un son extrême, au point de provoquer des coliques chez le tueur.
  Albina le prit et, en riant, dit :
  - Je suis le plus fort !
  Et de son talon nu, elle appuya sur ce qui engendre une destruction extraordinaire, inimitable et dystrophique.
  Les filles tirent la langue et chantent joyeusement :
  - Nous faisons tous pipi aux toilettes,
  Et le dragon hara-kiri !
  Ces guerrières volaient avec une agilité et une originalité incomparables. Et ses seins étaient si voluptueux et bronzés. Et les filles sont délicieuses. Elles adorent être couvertes de baisers.
  Alvina chanta, envoya des cadeaux aux nucléaires et les tua comme une grosse tapette à mouches.
  Et le guerrier siffla :
  - Et embrassez-moi partout,
  J'ai dix-huit ans partout !
  Albina acquiesça, serrant les dents et gazouillant :
  - Pauvre Louis, Louis ! Pauvre Louis, Louis...
  Je n'ai pas besoin de tes baisers !
  Et le guerrier la larguera de l'avion comme une bombe à vide, et alors tout le régiment sera anéanti par des armes nucléaires.
  Les jambes et les bras ont été retrouvés dans les coins !
  Anastasia Orlova était ravie et fit un clin d'œil à ses partenaires, en claquant des dents et en poussant des cris aigus :
  - La destruction est une passion,
  Peu importe ce que représente le gouvernement !
  Et la fille montrera sa longue langue.
  Et cette sorcière imaginait comment on pouvait lécher avec sa langue des bonbons et des sucreries qui sentaient le miel.
  Et le guerrier chanta :
  - Diable, diable, diable - sauve-moi,
  Une fille avec des graines de pavot suce mieux !
  Et voici de nouveau un nouveau tournant, une défaite et la mort.
  Et maintenant, de très belles jeunes femmes s'attaquent aux nucléaires comme des aigles s'attaquent à des oies.
  Et puis il y avait les filles. Alice et Angelica. Elles ont attaqué les armes nucléaires avec des fusils de précision.
  Alice tira, transperçant la tête de trois guerriers de la horde d'un seul coup, et gazouilla :
  - Pour la grande patrie !
  Angélica tira également un coup de fusil. Puis, elle lança une grenade avec une force mortelle sur ses orteils nus, en gazouillant :
  - Pour les dieux-démiurges russes !
  Remarquant Alice avec un petit rire, il fit cette remarque :
  - La guerre peut être très cruelle.
  le don de la mort, ses orteils nus arrachés à la force destructrice.
  Ces filles sont de véritables super guerrières.
  C'est vraiment le couple le plus cool.
  Oui, Devlet-girey a provoqué une confrontation. De plus, Alisa a abattu ce khan d'un tir de fusil de précision, aussi précis que les flèches de Robin des Bois.
  La jeune fille chantait et faisait un clin d'œil à son partenaire roux, beau et musclé, en remarquant :
  - Voilà notre position ! Il y aura une coalition !
  Beaucoup de filles de guerriers tatars périrent, entravant la campagne et la destruction future de Moscou.
  Oleg Rybachenko, maniant des épées qui s'allongeaient ou, au contraire, raccourcissaient, fit cette remarque très spirituelle :
  - Ce n'est pas en vain que j'ai été envoyé vers vous,
  Ayez pitié de la Russie !
  Tout en exécutant la technique du " calmar " avec des épées, Margarita lança un pois de destruction avec ses orteils nus, en couinant et en faisant un clin d'œil à son partenaire :
  - En bref, en bref, en bref -
  Silence!
  Les enfants immortels sifflèrent à pleins poumons. Les corbeaux réagirent si bruyamment qu'ils en tombèrent hébétés. Puis, étourdis, ils fondirent sur les victimes et enfoncèrent leurs becs acérés dans leurs crânes.
  Et tant d'ennemis tombèrent d'un coup avec une force meurtrière. Et leurs crânes s'enfoncèrent en grand nombre.
  Deux fils du khan de Crimée et trois de ses petits-fils périrent également. Une mort si violente que les corbeaux furent anéantis par les bombes atomiques. Nul ne peut résister à de tels enfants, si enragés.
  Bien qu'ils soient animés d'une rage patriotique, ce sont les enfants du Terminator.
  Oleg Rybachenko l'a remarqué et a lancé un pois contenant une particule d'annihilation avec son talon nu :
  - La guerre est une école de la vie, où, lorsque vous bâillez en classe, vous vous retrouvez entre les mains non seulement d'un cahier, mais d'une boîte en bois !
  Margarita Korshunova acquiesça, et un disque fin et rond fut déposé sur les pieds nus de la fillette. Et la fillette gazouilla :
  - Comme nous voulions gagner !
  Et maintenant, Tamara et Aurora sont déjà au combat. Les filles se sont également retrouvées dans l'équipe d'exploration des dieux russes.
  Les filles levèrent le lance-flammes et empoignèrent les boutons avec leurs dents. Une immense flamme jaillit des six canons et embrasa la Horde.
  Tamara se lançait une boîte d'allumettes empoisonnées à mains nues. Et il y consacra plusieurs centaines de bombes nucléaires.
  Tamara a chanté :
  - La guerre de deux mille ans,
  La guerre sans raison valable !
  Aurora lança également un projectile, mais cette fois-ci une boîte de sel, et le mouvement fut si violent que la moitié du régiment de la Horde s'effondra.
  Aurore gloussa et gazouilla :
  La guerre des jeunes filles
  Les rides s'atténuent !
  Et comment les guerriers percevront cela, et comment ils riront comme des fous et des porcs obscènes.
  Bien que les beautés n'aient pas de muscles très développés, elles ne peuvent en aucun cas agir contre vous.
  Anastasia Vedmakova a également lancé une torpille meurtrière depuis un avion, provoquant des destructions et des dégâts colossaux.
  Celle qui explose, soulevant un nuage de poussière mortel.
  La sorcière des dieux démiurges russes a remarqué :
  - Nous avons des missiles, des avions,
  La fille la plus forte du monde...
  Ce sont des avions pilotes à énergie solaire.
  L'ennemi est vaincu, réduit en cendres et en ruines !
  Akulina Orlova l'a confirmé en faisant un clin d'œil à son partenaire et en faisant jaillir ses yeux bleu saphir :
  - Réduits en cendres et en poussière !
  Mirabella Magnetic fit cette remarque spirituelle tout en écrasant l'ennemi de sa puissance colossale, destructrice et mortelle :
  - Si tu ne t'es pas caché, ce n'est pas ma faute !
  Oleg Rybachenko et Margarita Korshunova siffleront. Et des milliers de corbeaux se mettront à tomber du ciel comme de la grêle.
  La dernière arme nucléaire fut détruite et son système neutralisé. L'armée de Crimée, forte de deux cent mille hommes, cessa d'exister.
  Une victoire écrasante fut remportée, et sans aucune perte du côté de l'armée tsariste.
  Natasha a chanté :
  Pour pouvoir défendre la Sainte Rus',
  et aussi cruel et insidieux que soit l'ennemi...
  Nous porterons un coup dur à l'ennemi,
  Et l'épée russe deviendra célèbre au combat !
  Oleg Rybachenko a sauté, le garçon-terminator a tournoyé dans les airs et a dit :
  La Russie a ri, pleuré et chanté,
  Dans toutes les tranches d'âge, c'est pourquoi vous et la Russie !
  
  
  Dimanche des Rameaux, 23h55
  Il y a là une tristesse hivernale, une mélancolie profonde qui dément ses dix-sept ans, un rire qui n'évoque jamais vraiment de joie intérieure.
  Peut-être que cela n'existe pas.
  On les croise sans cesse dans la rue : celle qui marche seule, les livres serrés contre sa poitrine, le regard baissé, perdue dans ses pensées. C"est elle qui suit les autres de quelques pas, se contentant des rares marques d"amitié qu"on lui accorde. Celle qui la dorlote à chaque étape de son adolescence. Celle qui renonce à sa beauté comme si c"était un choix.
  Elle s'appelle Tessa Ann Wells.
  Elle sent les fleurs fraîchement coupées.
  " Je ne vous entends pas ", dis-je.
  " ...Lordaswiddy ", murmure une voix fluette depuis la chapelle. On dirait que je l"ai réveillée, ce qui est tout à fait possible. Je suis allée la chercher tôt vendredi matin, et il était presque minuit dimanche. Elle avait prié dans la chapelle quasiment sans interruption.
  Ce n'est pas une chapelle à proprement parler, bien sûr, mais simplement un placard aménagé, mais il est équipé de tout le nécessaire pour la réflexion et la prière.
  " Ça ne va pas ", dis-je. " Vous savez qu"il est crucial d"extraire le sens de chaque mot, n"est-ce pas ? "
  De la chapelle : " Oui. "
  " Pensez au nombre de personnes qui prient en ce moment même à travers le monde. Pourquoi Dieu écouterait-il ceux qui ne sont pas sincères ? "
  "Il n'y a aucune raison."
  Je me penche plus près de la porte. " Souhaiteriez-vous que le Seigneur vous témoigne un tel mépris le jour de l"Ascension ? "
  "Non."
  " D"accord ", je réponds. " Quelle décennie ? "
  Il lui faut quelques minutes pour répondre. Dans l'obscurité de la chapelle, elle doit tâtonner.
  Finalement, elle dit : " Le troisième. "
  "Recommencer."
  J'allume les dernières bougies votives. Je termine mon verre de vin. Contrairement à ce que beaucoup pensent, les rites sacramentels ne sont pas toujours des événements solennels, mais plutôt, dans bien des cas, une source de joie et de célébration.
  Je m'apprête justement à le rappeler à Tessa lorsqu'elle recommencera à prier avec clarté, éloquence et gravité :
  "Je vous salue Marie, pleine de grâce, le Seigneur est avec vous. . . "
  Existe-t-il un son plus beau que la prière d'une vierge ?
  " Tu es bénie entre toutes les femmes... "
  Je regarde ma montre. Il est un peu plus de minuit.
  " Et béni est le fruit de tes entrailles, Jésus... "
  Le moment est venu.
  "Sainte Marie, Mère de Dieu...".
  Je sors la seringue de son étui. L'aiguille brille à la lueur de la bougie. Le Saint-Esprit est là.
  " Priez pour nous, pauvres pécheurs... "
  Les passions se sont éveillées.
  " Maintenant et à l'heure de notre mort... "
  J'ouvre la porte et j'entre dans la chapelle.
  Amen.
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  Première partie
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  1
  LUNDI, 3:05
  Il existe une heure, bien connue de tous ceux qui s'éveillent pour l'accueillir, un moment où l'obscurité dissipe complètement le voile du crépuscule et où les rues deviennent calmes et silencieuses, un moment où les ombres se rassemblent, se confondent, se dissipent. Un moment où ceux qui souffrent ne peuvent croire à l'aube.
  Chaque ville a son propre quartier, son propre Golgotha de néon.
  À Philadelphie, elle est connue sous le nom de South Street.
  Cette nuit-là, tandis que Philadelphie dormait profondément et que les rivières coulaient paisiblement vers la mer, un marchand de viande dévala South Street à toute allure, tel un vent sec et brûlant. Entre la Troisième et la Quatrième Rue, il se faufila par une grille en fer forgé, s'engagea dans une ruelle étroite et pénétra dans un club privé nommé Paradise. Quelques clients, éparpillés dans la salle, croisèrent son regard et détournèrent aussitôt les yeux. Dans le regard du marchand, ils virent une porte ouverte sur leurs âmes tourmentées, et ils surent que s'ils s'y attardaient ne serait-ce qu'un instant, la prise de conscience leur serait insupportable.
  Pour ceux qui connaissaient le secteur, le commerçant était un mystère, mais pas un mystère que personne ne souhaitait résoudre.
  C'était un homme imposant, mesurant plus d'un mètre quatre-vingts, à la carrure large et aux mains rudes et massives qui promettaient vengeance à quiconque oserait le défier. Ses cheveux étaient couleur blé et ses yeux d'un vert froid brillaient d'un éclat cobalt à la lueur des bougies ; des yeux capables de balayer l'horizon d'un seul regard sans rien manquer. Au-dessus de son œil droit se trouvait une cicatrice chéloïde luisante, une crête de tissu visqueux en forme de V inversé. Il portait un long manteau de cuir noir qui moulait les muscles épais de son dos.
  Il fréquentait le club depuis cinq soirs d'affilée et devait rencontrer son client ce soir-là. Prendre rendez-vous à Paradise n'était pas chose facile. L'amitié y était un concept inconnu.
  Le colporteur était assis au fond d'une cave humide, à une table qui, bien que non réservée à son nom, lui appartenait de facto. Si Paradise accueillait des joueurs de tous horizons, il était clair que le colporteur était d'une autre trempe.
  Des haut-parleurs derrière le bar diffusaient Mingus, Miles et Monk ; au plafond : des lanternes chinoises défraîchies et des ventilateurs rotatifs recouverts de papier adhésif imitation bois. De l"encens à la myrtille brûlait, se mêlant à la fumée de cigarette et embaumant l"air d"une douceur fruitée et brute.
  À trois heures dix, deux hommes entrèrent dans le club. L'un était un client ; l'autre, son tuteur. Leurs regards se croisèrent tous deux. Et il comprit.
  L'acheteur, Gideon Pratt, était un homme trapu et chauve d'une cinquantaine d'années, les joues rouges, les yeux gris agités et les pommettes tombantes comme de la cire fondue. Il portait un costume trois-pièces mal ajusté et ses doigts étaient déformés par l'arthrite. Il avait une haleine fétide. Ses dents étaient ocre et il lui manquait des dents.
  Derrière lui marchait un homme plus imposant, encore plus grand que le marchand. Il portait des lunettes de soleil à verres miroirs et une veste en jean. Son visage et son cou étaient ornés d'un réseau complexe de tam moko, des tatouages maoris.
  Sans dire un mot, les trois hommes se rassemblèrent puis empruntèrent un court couloir pour entrer dans la réserve.
  L'arrière-salle du Paradise était exiguë et étouffante, encombrée de caisses d'alcool frelaté, de quelques tables en métal usées et d'un canapé moisi et délabré. Un vieux juke-box diffusait une lumière bleu anthracite.
  Se retrouvant dans une pièce fermée à clé, un homme imposant surnommé Diablo fouilla brutalement le dealer à la recherche d'armes et de câbles, cherchant à affirmer son autorité. Ce faisant, le dealer remarqua un tatouage de trois mots à la base du cou de Diablo : " BÊTE À VIE ". Il remarqua également la crosse chromée d'un revolver Smith & Wesson à la ceinture de l'homme.
  Convaincu que le marchand était désarmé et ne portait aucun dispositif d'écoute, Diablo se plaça derrière Pratt, croisa les bras sur sa poitrine et observa.
  " Qu'avez-vous pour moi ? " demanda Pratt.
  Le marchand observa l'homme avant de répondre. Ils étaient arrivés à l'instant fatidique de toute transaction, celui où le fournisseur doit avouer et étaler sa marchandise sur le velours. Le colporteur glissa lentement la main dans son manteau de cuir (la discrétion était impossible ) et en sortit deux Polaroïds. Il les tendit à Gideon Pratt.
  Les deux photographies représentaient des adolescentes noires entièrement vêtues, dans des poses provocantes. Tanya, celle dont le nom est mentionné, était assise sur le perron de sa maison et envoyait des baisers au photographe. Alicia, sa sœur, se promenait de manière suggestive sur la plage de Wildwood.
  Tandis que Pratt examinait les photographies, ses joues s'empourprèrent un instant, et il sentit sa respiration se couper. " Tout simplement... magnifique ", dit-il.
  Diablo jeta un coup d'œil aux photos et ne constata aucune réaction. Il reporta son regard sur le marchand.
  " Quel est son nom ? " demanda Pratt en montrant une des photos.
  " Tanya ", répondit le colporteur.
  " Tan-ya ", répéta Pratt en séparant les syllabes comme pour percer le mystère de la jeune fille. Il lui rendit une des photos, puis jeta un coup d'œil à celle qu'il tenait. " Elle est charmante ", ajouta-t-il. " Malicieuse. Je le sens. "
  Pratt effleura la photographie du bout des doigts, caressant doucement sa surface brillante. Il sembla un instant perdu dans ses pensées, puis rangea la photo dans sa poche. Il revint au moment présent, à la question qui l'occupait. " Quand ? "
  " Tout de suite ", répondit le marchand.
  Pratt a réagi avec surprise et joie. Il ne s'y attendait pas. " Elle est là ? "
  Le marchand acquiesça.
  " Où ça ? " demanda Pratt.
  "Près."
  Gideon Pratt ajusta sa cravate, son gilet sur son ventre proéminent, et lissa les quelques poils qui lui restaient. Il prit une profonde inspiration pour reprendre ses esprits, puis désigna la porte du doigt. " On devrait peut-être... ? "
  Le marchand acquiesça de nouveau, puis se tourna vers Diablo pour obtenir son autorisation. Diablo attendit un instant, renforçant ainsi son autorité, puis s'écarta.
  Les trois hommes quittèrent le club et traversèrent South Street pour rejoindre Orianna Street. Ils continuèrent sur Orianna et se retrouvèrent sur un petit parking entre deux immeubles. Deux voitures y étaient garées : une camionnette rouillée aux vitres teintées et une Chrysler récente. Diablo leva la main, fit un pas en avant et jeta un coup d"œil à l"intérieur de la Chrysler. Il se retourna et hocha la tête, et Pratt et le vendeur s"approchèrent de la camionnette.
  " Avez-vous le paiement ? " demanda le commerçant.
  Gideon Pratt tapota sa poche.
  Le marchand jeta un coup d'œil aux deux hommes, puis plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit un trousseau de clés. Avant même d'avoir pu insérer la clé dans la serrure de la portière passager de la camionnette, il laissa tomber les clés par terre.
  Pratt et Diablo baissèrent tous deux instinctivement les yeux, momentanément distraits.
  L'instant d'après, après mûre réflexion, le dealer se baissa pour récupérer les clés. Au lieu de les prendre, il empoigna le pied de biche qu'il avait placé derrière la roue avant droite plus tôt dans la soirée. Se redressant, il pivota sur son talon et enfonça la barre d'acier en plein visage de Diablo, lui fracassant le nez dans un épais nuage de sang et de cartilage brisé. C'était un coup chirurgical, parfaitement synchronisé, conçu pour mutiler et neutraliser, mais pas pour tuer. De la main gauche, le dealer retira le revolver Smith & Wesson de la ceinture de Diablo.
  Hébété, momentanément désorienté, agissant non par raison mais par instinct animal, Diablo se jeta sur le marchand, la vue brouillée par le sang et des larmes involontaires. Son coup fut contré par la crosse du Smith & Wesson, qui s'abattit avec toute la force considérable du marchand. Sous le choc, six dents de Diablo volèrent dans l'air frais de la nuit, puis retombèrent au sol comme des perles éparpillées.
  Diablo s'effondra sur l'asphalte criblé de trous, hurlant de douleur.
  Le guerrier se roula à genoux, hésita, puis leva les yeux, s'attendant au coup fatal.
  " Courez ", dit le marchand.
  Diablo marqua une pause, la respiration saccadée et superficielle. Il cracha une giclée de sang et de mucus. Tandis que le marchand armait son fusil et plaçait le canon contre son front, Diablo comprit qu'il avait raison d'obéir à son ordre.
  Avec un grand effort, il se leva, descendit péniblement la route en direction de South Street et disparut sans jamais quitter des yeux le colporteur.
  Le marchand se tourna alors vers Gideon Pratt.
  Pratt tenta d'adopter une posture menaçante, mais ce n'était pas son don. Il se trouvait confronté au moment que tous les meurtriers redoutent : le brutal châtiment de leurs crimes contre l'humanité, contre Dieu.
  " Q-qui êtes-vous ? " demanda Pratt.
  Le marchand ouvrit la porte arrière de la camionnette. Il replia calmement son fusil et son pied de biche, puis retira sa grosse ceinture de cuir. Il enroula le cuir rigide autour de ses articulations.
  " Vous rêvez ? " demanda le marchand.
  "Quoi?"
  " Est-ce que tu... rêves ? "
  Gideon Pratt était sans voix.
  Pour l'inspecteur Kevin Francis Byrne, de la brigade criminelle de la police de Philadelphie, la réponse était sujette à débat. Il traquait Gideon Pratt depuis longtemps et, avec précision et méthode, l'avait amené à ce moment précis, un scénario qui hantait ses cauchemars.
  Gideon Pratt a violé et assassiné Deirdre Pettigrew, une jeune fille de quinze ans, à Fairmount Park, et la police avait quasiment renoncé à résoudre l'affaire. C'était la première fois que Pratt tuait une de ses victimes, et Byrne savait qu'il ne serait pas facile de le faire avouer. Byrne avait passé des centaines d'heures et de nombreuses nuits blanches à attendre ce moment précis.
  Et maintenant, alors que l'aube dans la Cité de l'Amour Fraternel n'était qu'une vague rumeur, lorsque Kevin Byrne s'est avancé et a porté le premier coup, il en a reçu la monnaie de sa pièce.
  
  Vingt minutes plus tard, ils se trouvaient dans la salle des urgences de l'hôpital Jefferson, séparée par un rideau. Gideon Pratt restait planté là : Byrne d'un côté, un interne nommé Avram Hirsch de l'autre.
  Pratt avait une bosse de la taille et de la forme d'une prune pourrie sur le front, la lèvre ensanglantée, un hématome violacé sur la joue droite et ce qui semblait être un nez cassé. Son œil droit était presque complètement fermé par le gonflement. Le devant de sa chemise, autrefois blanche, était brun foncé et maculé de sang.
  En voyant cet homme - humilié, déshonoré, pris la main dans le sac -, Byrne pensa à son partenaire de la brigade criminelle, un colosse de fer terrifiant nommé Jimmy Purifey. Jimmy aurait aimé ça, pensa Byrne. Jimmy aimait ce genre de personnages dont Philadelphie semblait regorger : des professeurs débrouillards, des prophètes toxicomanes, des prostituées au cœur de pierre.
  Mais par-dessus tout, l'inspecteur Jimmy Purifey prenait plaisir à arrêter les criminels. Plus le criminel était odieux, plus Jimmy appréciait la traque.
  Il n'y avait personne de pire que Gideon Pratt.
  Ils ont traqué Pratt à travers un vaste réseau d'informateurs, le suivant dans les bas-fonds les plus obscurs de Philadelphie, un repaire de clubs de sexe et de réseaux de pédopornographie. Ils l'ont poursuivi avec la même détermination, la même concentration et la même frénésie qu'à leur sortie de l'académie, des années auparavant.
  C'est ce que Jimmy Purifie aimait.
  Il a dit que ça lui donnait l'impression d'être à nouveau un enfant.
  Jimmy avait reçu deux balles, avait été mis à terre une fois et roué de coups, mais il fut finalement mis hors d'état de nuire par un triple pontage coronarien. Pendant que Kevin Byrne s'occupait agréablement de Gideon Pratt, James " Clutch " Purifey se reposait en salle de réveil à l'hôpital Mercy, des tubes et des perfusions s'enroulant autour de son corps comme les serpents de Méduse.
  La bonne nouvelle, c'était que le pronostic de Jimmy était favorable. La mauvaise, c'est que Jimmy pensait retourner travailler. Il ne l'a pas fait. Aucun des trois ne l'a jamais fait. Pas à cinquante ans. Pas aux homicides. Pas à Philadelphie.
  " Tu me manques, Clutch ", pensa Byrne, sachant qu'il rencontrerait son nouveau partenaire plus tard dans la journée. " Ce n'est plus pareil sans toi, mec. "
  Cela n'arrivera jamais.
  Byrne était là quand Jimmy est tombé, à moins de trois mètres de lui. Ils étaient à la caisse de Malik's, une petite sandwicherie modeste à l'angle de la Dixième et de Washington. Byrne leur remettait du sucre dans leurs cafés pendant que Jimmy taquinait la serveuse, Desiree, une jeune femme à la peau couleur cannelle, d'au moins trois styles musicaux plus jeune que Jimmy et vivant à huit kilomètres de chez lui. Desiree était la seule vraie raison pour laquelle ils s'arrêtaient chez Malik's. Ce n'était certainement pas pour la nourriture.
  Une minute auparavant, Jimmy était appuyé contre le comptoir, sa voix de rap efféminé résonnant à plein volume, son sourire radieux. La minute suivante, il était à terre, le visage déformé par la douleur, le corps tendu, les doigts de ses mains énormes crispés en griffes.
  Byrne a figé cet instant dans sa mémoire, comme il en avait apaisé si peu d'autres dans sa vie. En plus de vingt ans de service dans la police, il était devenu presque routinier pour lui d'accueillir avec émotion les actes d'héroïsme aveugle et de bravoure téméraire chez ceux qu'il aimait et admirait. Il acceptait même les actes de cruauté gratuits et insensés commis par et contre des inconnus. C'était le lot de son métier : la noble récompense de la justice. Pourtant, il s'agissait là de moments d'humanité à nu, de faiblesse humaine auxquels il ne pouvait échapper : des images du corps et de l'esprit trahissant ce qui se cachait au plus profond de son cœur.
  Quand il vit le colosse étendu sur le carrelage crasseux du restaurant, son corps se débattant pour mourir, un cri muet lui déchirant la mâchoire, il sut qu'il ne regarderait plus jamais Jimmy Purifey de la même façon. Oh, il l'aurait aimé tel qu'il était devenu au fil des ans, il aurait écouté ses histoires rocambolesques, et par la grâce de Dieu, il aurait encore admiré l'agilité et la souplesse de Jimmy derrière le barbecue à gaz, ces dimanches d'été caniculaires à Philadelphie. Il aurait même reçu une balle en plein cœur pour cet homme sans la moindre hésitation. Mais il sut aussitôt que ce qu'ils avaient fait - une descente inexorable dans les limbes de la violence et de la folie, nuit après nuit - était terminé.
  Même si cela a causé à Byrne honte et regrets, telle était la réalité de cette longue et terrible nuit.
  La réalité de cette nuit-là avait instauré un sombre équilibre dans l'esprit de Byrne, une symétrie subtile qui, il le savait, apporterait la paix à Jimmy Purify. Deirdre Pettigrew était morte, et Gideon Pratt devait assumer l'entière responsabilité. Une autre famille avait été dévastée par le chagrin, mais cette fois, le meurtrier avait laissé son ADN sous la forme de poils pubiens gris qui l'avaient conduit dans une petite cellule carrelée du centre pénitentiaire Greene. Là, Gideon Pratt aurait reçu la piqûre de glace, si Byrne avait eu son mot à dire.
  Bien sûr, dans un tel système judiciaire, il y avait une chance sur deux que, s'il était reconnu coupable, Pratt écope de la perpétuité incompressible. Dans ce cas, Byrne connaissait suffisamment de personnes en prison pour mener à bien sa mission. Il ferait parvenir le message. Quoi qu'il en soit, du sable est tombé sur Gideon Pratt. Il portait un chapeau.
  " Le suspect a fait une chute dans un escalier en béton en tentant d'échapper à son arrestation ", a déclaré Byrne au Dr Hirsch.
  Avram Hirsch a noté cela. Il était peut-être jeune, mais il était originaire de Jefferson. Il avait déjà appris que les prédateurs sexuels étaient souvent assez maladroits, sujets aux chutes. Il leur arrivait même de se casser des os.
  " N'est-ce pas, monsieur Pratt ? " demanda Byrne.
  Gideon Pratt fixait droit devant lui.
  " N'est-ce pas, monsieur Pratt ? " répéta Byrne.
  " Oui ", a répondu Pratt.
  "Dis-le."
  " Alors que je fuyais la police, je suis tombé dans les escaliers et je me suis blessé. "
  Hirsch l'a également noté.
  Kevin Byrne haussa les épaules et demanda : " Docteur, pensez-vous que les blessures de M. Pratt soient compatibles avec une chute dans un escalier en béton ? "
  " Absolument ", répondit Hirsch.
  Plus de lettres.
  Sur le chemin de l'hôpital, Byrne s'est entretenu avec Gideon Pratt, lui faisant comprendre que ce qu'il avait vécu sur ce parking n'était qu'un avant-goût de ce qui l'attendait s'il portait plainte pour brutalité policière. Il a également informé Pratt que trois personnes se trouvaient à ses côtés à ce moment-là, prêtes à témoigner avoir vu le suspect trébucher et tomber dans les escaliers pendant la poursuite. Des citoyens respectables, tous.
  Byrne a également déclaré que, même si le trajet entre l'hôpital et le poste de police ne durait que quelques minutes, ces minutes seraient les plus longues de la vie de Pratt. Pour étayer ses propos, Byrne a cité plusieurs outils présents à l'arrière de la camionnette : une scie sauteuse, un bistouri chirurgical et des ciseaux électriques.
  Pratt comprit.
  Et maintenant, ses propos étaient officiels.
  Quelques minutes plus tard, lorsque Hirsch baissa le pantalon de Gideon Pratt et souilla son caleçon, ce que Byrne vit le fit secouer la tête. Gideon Pratt s'était rasé le pubis. Pratt baissa les yeux vers son entrejambe, puis regarda Byrne.
  " C'est un rituel ", a déclaré Pratt. " Un rituel religieux. "
  Byrne a explosé de colère à travers la pièce. " Le crucifix aussi, abruti ! " a-t-il lancé. " Et si on allait faire un tour chez Castorama pour acheter des objets religieux ? "
  À ce moment-là, Byrne croisa le regard de l'interne. Le docteur Hirsch acquiesça, laissant entendre qu'ils allaient prélever un échantillon de poils pubiens. Impossible de se raser d'aussi près. Byrne reprit la conversation et la mena sur son lancée.
  " Si tu croyais que ta petite cérémonie allait nous empêcher de prélever un échantillon, t'es vraiment un crétin ", a lancé Byrne. Comme si c'était possible. Il était à quelques centimètres du visage de Gideon Pratt. " En plus, on n'avait qu'à te tenir le poil jusqu'à ce qu'il repousse. "
  Pratt leva les yeux au plafond et soupira.
  Apparemment, cela ne lui est pas venu à l'esprit.
  
  Byrne était assis sur le parking du commissariat, ralentissant le rythme après une longue journée, en sirotant un Irish coffee. Le café était fort, comme celui qu'on sert dans les cafétérias des commissariats. Jameson l'avait préparé.
  Le ciel au-dessus de la lune voilée était clair, noir et sans nuages.
  Le printemps murmurait.
  Il a volé quelques heures de sommeil dans une camionnette de location, qu'il a utilisée pour attirer Gideon Pratt, puis l'a rendue plus tard dans la journée à son ami Ernie Tedesco, qui possédait une petite entreprise de conditionnement de viande à Pennsport.
  Byrne effleura la peau au-dessus de son œil droit avec la mèche. La cicatrice, chaude et souple sous ses doigts, évoquait une douleur invisible à l'époque, un chagrin fantomatique qui avait ressurgi bien des années auparavant. Il baissa la vitre, ferma les yeux et sentit les bribes de ses souvenirs s'effriter.
  Dans son esprit, dans ce lieu obscur où se rencontrent le désir et le dégoût, dans ce lieu où les eaux glacées du fleuve Delaware avaient fait rage il y a si longtemps, il vit les derniers instants de la vie d'une jeune fille, il vit l'horreur silencieuse se dérouler...
  ...aperçoit le doux visage de Deirdre Pettigrew. Petite pour son âge, naïve pour son époque, elle a un cœur bon et confiant, une âme protégée. C"est une journée lourde et humide, et Deirdre s"est arrêtée pour boire de l"eau à la fontaine du parc Fairmount. Un homme est assis sur un banc près de la fontaine. Il lui raconte qu"il avait autrefois une petite-fille à peu près de son âge. Il lui confie qu"il l"aimait beaucoup et que sa petite-fille a été renversée par une voiture et est décédée. " C"est si triste ", dit Deirdre. Elle lui raconte que son chat, Ginger, a été renversé par une voiture. Elle aussi est morte. L"homme hoche la tête, les larmes aux yeux. Il dit que chaque année, pour l"anniversaire de sa petite-fille, il vient au parc Fairmount, l"endroit préféré de sa petite-fille au monde.
  L'homme se met à pleurer.
  Deirdre installe la béquille sur son vélo et se dirige vers le banc.
  Juste derrière le banc poussent des buissons denses.
  Deirdre offre un morceau de tissu à l'homme...
  Byrne sirota son café et alluma une cigarette. Sa tête lui faisait un mal de chien, les images menaçant de s'échapper. Il commençait à en payer le prix fort. Pendant des années, il s'était soigné de diverses manières - légales et illégales, traditionnelles et ancestrales. Rien de légal ne l'avait soulagé. Il avait consulté une douzaine de médecins, écouté tous les diagnostics - jusqu'à présent, la théorie dominante était celle d'une migraine avec aura.
  Mais aucun manuel ne décrivait ses auras. Ses auras n'étaient pas des lignes brillantes et courbes. Il aurait été ravi de découvrir quelque chose comme ça.
  Ses auras contenaient des monstres.
  Lorsqu'il eut pour la première fois la " vision " du meurtre de Deirdre, il ne parvint pas à se représenter le visage de Gideon Pratt. Le visage du tueur était flou, un flot incessant de mal.
  Au moment où Pratt est entré à Paradise, Byrne le savait déjà.
  Il inséra un CD dans le lecteur : une compilation maison de blues classique. C"est Jimmy Purify qui lui avait fait découvrir le blues. Et les vrais : Elmore James, Otis Rush, Lightnin" Hopkins, Bill Broonzy. Il ne fallait surtout pas que Jimmy se mette à parler de Kenny Wayne Shepherds à tout le monde.
  Au début, Byrne ne faisait pas la différence entre Son House et Maxwell House. Mais de longues soirées chez Warmdaddy et des virées chez Bubba Mac sur la plage ont corrigé le tir. Désormais, à la fin du deuxième bar, ou au plus tard du troisième, il pouvait distinguer le Delta de Beale Street, de Chicago, de Saint-Louis et de toutes les autres nuances de bleu.
  La première version du CD était " My Man Jumped Salty on Me " de Rosetta Crawford.
  Si c'est Jimmy qui lui a apporté du réconfort dans le blues, c'est aussi Jimmy qui l'a ramené sur le devant de la scène après l'affaire Morris Blanchard.
  Un an auparavant, un jeune homme riche nommé Morris Blanchard avait assassiné ses parents de sang-froid, les abattant d'une seule balle dans la tête chacun, tirée avec une Winchester 9410. Du moins, c'est ce que croyait Byrne, aussi profondément et totalement que tout ce qu'il avait pu considérer comme vrai au cours de ses vingt années de travail.
  Il a interrogé Morris, âgé de dix-huit ans, à cinq reprises, et à chaque fois, la culpabilité a illuminé le regard du jeune homme comme un lever de soleil violent.
  Byrne a ordonné à plusieurs reprises à l'équipe de la CSU de fouiller la voiture de Morris, sa chambre d'étudiant et ses vêtements. Ils n'ont jamais trouvé un seul cheveu, une seule fibre, ni une seule goutte de liquide qui aurait pu permettre à Morris d'être présent dans la pièce au moment où ses parents ont été tués par ce fusil.
  Byrne savait que son seul espoir d'obtenir une condamnation résidait dans des aveux. Alors il a insisté lourdement. À chaque fois que Morris avait un moment d'inattention, Byrne était là : concerts, cafés, cours à la bibliothèque McCabe. Byrne a même regardé le film d'auteur terrifiant Food, assis deux rangs derrière Morris et son compagnon, juste pour maintenir la pression. Le véritable défi de la police ce soir-là était de rester éveillé pendant toute la projection.
  Un soir, Byrne gara sa voiture devant la chambre de Morris, juste sous une fenêtre du campus de Swarthmore. Pendant huit heures d'affilée, toutes les vingt minutes, Morris tira les rideaux pour vérifier si Byrne était toujours là. Byrne s'assurait que la fenêtre de sa Taurus était ouverte, la lumière de ses cigarettes lui servant de phare dans l'obscurité. Morris, de son côté, prenait soin, à chaque fois qu'il jetait un coup d'œil, de faire un doigt d'honneur à travers les rideaux entrouverts.
  Le jeu continua jusqu'à l'aube. Puis, vers sept heures et demie ce matin-là, au lieu d'aller en cours, au lieu de dévaler les escaliers et de se jeter dans les bras de Byrne en murmurant des aveux, Morris Blanchard décida de se pendre. Il passa une corde autour d'un tuyau dans le sous-sol de sa résidence universitaire, arracha tous ses vêtements, puis donna un coup de pied à la chèvre. La dernière erreur du système. Un mot, scotché sur sa poitrine, identifiait Kevin Byrne comme son bourreau.
  Une semaine plus tard, le jardinier des Blanchard fut retrouvé dans un motel d'Atlantic City, les cartes de crédit de Robert Blanchard et des vêtements ensanglantés dissimulés dans son sac de sport. Il avoua immédiatement le double meurtre.
  La porte dans l'esprit de Byrne était verrouillée.
  Pour la première fois en quinze ans, il s'était trompé.
  Les critiques ont fusé de toutes parts. La sœur de Morris, Janice, a porté plainte pour homicide involontaire contre Byrne, le département et la ville. Aucune plainte prise individuellement n'a eu d'impact significatif, mais la gravité de la situation a crû de façon exponentielle jusqu'à menacer de le submerger.
  Les journaux l'ont attaqué, le diffamant pendant des semaines à coups d'éditoriaux et d'articles. Et bien que l'Inquirer, le Daily News et CityPaper l'aient passé au crible, ils ont fini par passer à autre chose. Ce fut The Report - un tabloïd qui se prétendait presse alternative mais qui n'était en réalité guère plus qu'un tabloïd de supermarché - et un chroniqueur particulièrement incisif du nom de Simon Close, qui, sans raison apparente, s'en prit personnellement à lui. Dans les semaines qui suivirent le suicide de Morris Blanchard, Simon Close publia polémique sur polémique contre Byrne, le département et l'État policier américain, concluant finalement par une description de l'homme que Morris Blanchard aurait pu devenir : un mélange d'Albert Einstein, de Robert Frost et de Jonas Salk, si l'on en croit les rumeurs.
  Avant l'affaire Blanchard, Byrne avait sérieusement envisagé de prendre sa vingtaine et de partir pour Myrtle Beach, peut-être pour monter sa propre société de sécurité, comme tous ces flics blasés dont la vie citadine avait brisé le moral. Il avait été chroniqueur mondain pour le Circus of Goofs. Mais en voyant les piquets de grève devant le commissariat, avec leurs slogans sarcastiques comme " BYRNE BYRNE ! ", il sut qu'il ne pouvait pas. Il ne pouvait pas partir comme ça. Il avait trop donné à la ville pour qu'on se souvienne de lui ainsi.
  C'est pourquoi il est resté.
  Et il attendit.
  Un autre incident le ramènera au sommet.
  Byrne se ressaisit et s'installa confortablement. Il n'y avait aucune raison de rentrer. Une tournée complète l'attendait, qui commençait dans quelques heures. D'ailleurs, ces derniers temps, il n'était plus qu'un fantôme dans son propre appartement, une âme triste hantant deux pièces vides. Personne ne le regretterait.
  Il leva les yeux vers les fenêtres du commissariat, vers la lueur ambrée de la lumière immuable de la justice.
  Gideon Pratt se trouvait dans ce bâtiment.
  Byrne sourit et ferma les yeux. Il tenait son homme, le laboratoire le confirmerait, et une autre tache disparaîtrait des trottoirs de Philadelphie.
  Kevin Francis Byrne n'était pas le prince de la ville.
  Il était roi.
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  2
  LUNDI, 5:15
  C'est une autre ville, celle que William Penn n'aurait jamais imaginée lorsqu'il contemplait sa " bourgade verdoyante " entre les rivières Schuylkill et Delaware, rêvant de colonnes grecques et de halls de marbre s'élevant majestueusement au-dessus des pins. Ce n'est pas une ville de fierté, d'histoire et de vision, un lieu où s'est forgée l'âme d'une grande nation, mais plutôt un quartier du nord de Philadelphie où des fantômes hantés, le regard vide et lâche, planent dans l'obscurité. C'est un lieu sordide, un lieu de suie, d'excréments, de cendres et de sang, un lieu où l'on se cache du regard de ses enfants et où l'on renonce à sa dignité pour une vie de souffrance implacable. Un lieu où les jeunes animaux vieillissent.
  S'il y a des bidonvilles en enfer, ils ressembleront probablement à ça.
  Mais dans ce lieu sordide, quelque chose de beau naîtra. Un Gethsémani au milieu du béton fissuré, du bois pourri et des rêves brisés.
  J'ai coupé le moteur. Silence.
  Elle est assise à côté de moi, immobile, comme suspendue dans cet avant-dernier instant de sa jeunesse. De profil, elle ressemble à une enfant. Ses yeux sont ouverts, mais elle ne bouge pas.
  Il arrive, à l'adolescence, un moment où la petite fille qui gambadait et chantait avec insouciance disparaît, affirmant son identité de femme. C'est le temps de la naissance des secrets, d'un savoir enfoui qui restera à jamais secret. Ce passage se produit à des moments différents pour chaque fille - parfois à douze ou treize ans, parfois seulement à seize ans ou plus - mais il se produit dans toutes les cultures, dans toutes les ethnies. Ce moment n'est pas marqué par l'arrivée du sang, comme beaucoup le croient, mais plutôt par la prise de conscience que le reste du monde, et en particulier les hommes, les perçoivent soudainement différemment.
  Et à partir de ce moment, l'équilibre des pouvoirs change et ne sera plus jamais le même.
  Non, elle n'est plus vierge, mais elle le redeviendra. Un fouet s'abattra sur la colonne, et de cette souillure naîtra une résurrection.
  Je sors de la voiture et regarde à l'est et à l'ouest. Nous sommes seuls. L'air nocturne est frais, malgré des journées anormalement chaudes.
  J'ouvre la portière passager et prends sa main dans la mienne. Ce n'est ni une femme, ni une enfant. Sûrement pas un ange. Les anges n'ont pas de libre arbitre.
  Mais il n'en reste pas moins que c'est une beauté qui détruit la paix.
  Elle s'appelle Tessa Ann Wells.
  Elle s'appelle Magdalena.
  Elle est la deuxième.
  Elle ne sera pas la dernière.
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  3
  LUNDI, 5 h 20
  SOMBRE.
  Une brise charriait des gaz d'échappement et autre chose. L'odeur de peinture. Du kérosène, peut-être. En dessous, des ordures et de la sueur. Un chat miaula, puis...
  Calme.
  Il la porta le long de la rue déserte.
  Elle ne pouvait ni crier ni bouger. Il lui avait injecté une drogue qui avait rendu ses membres lourds et fragiles ; son esprit était enveloppé d'un brouillard gris transparent.
  Pour Tessa Wells, le monde défilait à toute vitesse dans un tourbillon de couleurs sourdes et de formes géométriques scintillantes.
  Le temps s'arrêta. Figé. Elle ouvrit les yeux.
  Ils étaient à l'intérieur. Ils descendaient des marches en bois. L'odeur d'urine et de viande avariée flottait dans l'air. Elle n'avait pas mangé depuis longtemps, et cette odeur lui retourna l'estomac et lui fit monter la bile à la gorge.
  Il la plaça au pied de la colonne, arrangeant son corps et ses membres comme s'il s'agissait d'une sorte de poupée.
  Il lui mit quelque chose dans les mains.
  Roseraie.
  Le temps passa. Ses pensées vagabondèrent à nouveau. Elle rouvrit les yeux lorsqu'il lui toucha le front. Elle sentit la marque en forme de croix qu'il y avait laissée.
  Oh mon Dieu, est-ce qu'il me bénit ?
  Soudain, des souvenirs argentés lui traversèrent l'esprit, reflet fugace de son enfance. Elle se souvint...
  -les promenades à cheval dans le comté de Chester, et la façon dont le vent me piquait le visage, et le matin de Noël, et la façon dont le cristal de maman captait les lumières colorées de l'immense sapin que papa achetait chaque année, et Bing Crosby, et cette chanson idiote sur Noël à Hawaï et ses-
  Il se tenait maintenant devant elle, en train d'enfiler une énorme aiguille. Il parla lentement, d'une voix monotone :
  Latin?
  - lorsqu'il fit un nœud dans le gros fil noir et le serra fermement.
  Elle savait qu'elle ne quitterait pas cet endroit.
  Qui s'occupera de son père ?
  Sainte Marie, Mère de Dieu. . .
  Il l'a forcée à prier longuement dans cette petite pièce. Il lui a murmuré les mots les plus terribles à l'oreille. Elle a prié pour que cela cesse.
  Priez pour nous, pauvres pécheurs...
  Il lui remonta sa jupe jusqu'aux hanches, puis jusqu'à la taille. Il s'agenouilla et écarta ses jambes. Le bas de son corps était complètement paralysé.
  Mon Dieu, faites que cela cesse.
  Maintenant . . .
  Arrêtez ça.
  Et à l'heure de notre mort...
  Alors, dans ce lieu humide et délabré, dans cet enfer terrestre, elle aperçut le reflet d'une perceuse en acier, entendit le bourdonnement d'un moteur et sut que ses prières avaient enfin été exaucées.
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  4
  LUNDI, 6H50.
  "BOUFFES AU CACAO".
  L'homme la fixait, la bouche crispée en une grimace jaune. Il se tenait à quelques pas, mais Jessica sentait le danger qui émanait de lui, et soudain, la terreur lui envahit le goût amer de sa propre terreur.
  Tandis qu'il la fixait, Jessica sentit le bord du toit se rapprocher derrière elle. Elle chercha son étui d'épaule, mais il était, bien sûr, vide. Elle fouilla ses poches. À gauche : ce qui ressemblait à une pince à cheveux et quelques pièces de 25 cents. À droite : rien. Du vide. En descendant, elle serait parfaitement équipée pour relever ses cheveux et passer un appel interurbain.
  Jessica décida d'utiliser le seul bâton qu'elle avait utilisé toute sa vie, le seul outil formidable qui l'avait tirée de la plupart de ses ennuis : ses mots. Mais au lieu de dire quelque chose d'intelligent ou de menaçant, elle ne parvint qu'à balbutier un " Oh non ! " tremblant.
  "Quoi?"
  Et le bandit répéta : " Des céréales au cacao. "
  Les mots semblaient aussi absurdes que le décor : une journée d'une luminosité aveuglante, un ciel sans nuages, des mouettes blanches dessinant une ellipse paresseuse au-dessus d'elle. On aurait dit un dimanche matin, mais Jessica savait d'instinct que non. Aucun dimanche matin ne pouvait receler autant de danger ni susciter une telle peur. Aucun dimanche matin ne l'aurait trouvée sur le toit du Palais de justice de Philadelphie, face à ce gangster terrifiant.
  Avant que Jessica ne puisse parler, le membre du gang répéta ses paroles une dernière fois : " Je t'ai préparé des céréales au chocolat, maman. "
  Bonjour.
  Mère ?
  Jessica ouvrit lentement les yeux. La lumière du matin la transperçait de toutes parts comme de fines dagues jaunes, lui éblouissant le cerveau. Ce n'était pas un gangster. C'était sa fille de trois ans, Sophie, blottie contre elle. Sa chemise de nuit bleu pastel faisait ressortir le rouge rubis de ses joues, et son visage, avec ses doux yeux roses nichés dans une cascade de boucles châtain, était un tableau. Maintenant, bien sûr, tout s'éclairait. Jessica comprenait enfin le poids qui pesait sur son cœur et pourquoi l'homme terrifiant de son cauchemar avait un peu ressemblé à Elmo.
  - Des céréales au cacao, chérie ?
  Sophie Balzano acquiesça.
  " Et les céréales au cacao ? "
  " Je t'ai préparé le petit-déjeuner, maman. "
  " C"est toi qui l"as fait ? "
  "Ouais."
  "Tout seul ?"
  "Ouais."
  - Tu n'es pas une grande fille ?
  "JE."
  Jessica prit son air le plus sévère. " Qu'est-ce que maman a dit à propos de grimper dans les placards ? "
  Le visage de Sophie se crispa dans une série de grimaces, cherchant une explication pour justifier qu'elle ait pu attraper les céréales dans les placards du haut sans monter sur le plan de travail. Finalement, elle se contenta de montrer à sa mère une épaisse chevelure brune, et, comme toujours, la discussion s'arrêta là.
  Jessica ne put s'empêcher de sourire. Elle imagina Hiroshima, qui devait être la cuisine. " Pourquoi m'as-tu préparé le petit-déjeuner ? "
  Sophie leva les yeux au ciel. C'était pourtant évident ! " Il faut prendre un petit-déjeuner le premier jour d'école ! "
  "C'est vrai."
  " C'est le repas le plus important de la journée ! "
  Sophie, bien sûr, était trop jeune pour comprendre la notion de travail. Dès son entrée à la maternelle - un établissement coûteux du centre-ville appelé Educare - chaque fois que sa mère quittait la maison pour une durée quelconque, c'était comme aller à l'école pour Sophie.
  À l'aube, la peur commença à s'estomper. Jessica était libre de toute emprise de son agresseur - un scénario cauchemardesque qui lui était devenu malheureusement trop familier ces derniers mois. Elle tenait son magnifique bébé dans ses bras. Elle vivait dans sa maison jumelée, lourdement hypothéquée, dans le nord-est de Philadelphie ; sa Jeep Cherokee, dont le financement était assuré, était garée dans le garage.
  Sûr.
  Jessica se pencha et alluma la radio. Sophie la serra fort dans ses bras et l'embrassa encore plus fort. " Il se fait tard ! " dit Sophie, puis elle sauta du lit et traversa la chambre en courant. " Allez, maman ! "
  Tandis que Jessica regardait sa fille disparaître au coin de la rue, elle pensa qu'en vingt-neuf ans, elle n'avait jamais été aussi heureuse d'accueillir ce jour ; jamais aussi heureuse de mettre fin au cauchemar qui avait commencé le jour où elle avait appris son transfert à la brigade criminelle.
  Aujourd'hui était son premier jour en tant que détective aux homicides.
  Elle espérait que ce serait le dernier jour où elle ferait ce rêve.
  Pour une raison inconnue, elle en doutait.
  Détective.
  Même si elle avait travaillé au sein de la division des véhicules automobiles pendant près de trois ans et avait porté l'insigne pendant tout ce temps, elle savait que c'étaient les unités les plus sélectives du département - les vols, les stupéfiants et les homicides - qui conféraient au titre son véritable prestige.
  Aujourd'hui, elle faisait partie de l'élite. Une des rares élues. Parmi tous les détectives décorés de l'insigne d'or de la police de Philadelphie, les hommes et les femmes de la brigade criminelle étaient considérés comme des dieux. On ne pouvait aspirer à une vocation plus prestigieuse dans les forces de l'ordre. Certes, des corps étaient découverts lors de toutes sortes d'enquêtes, des vols et cambriolages aux transactions de drogue qui ont mal tourné, en passant par les disputes conjugales qui ont dégénéré, lorsqu'aucun pouls n'était détecté, les détectives de la brigade choisissaient de décrocher le téléphone et d'appeler la brigade criminelle.
  À partir d'aujourd'hui, elle parlera au nom de ceux qui ne peuvent plus parler pour eux-mêmes.
  Détective.
  
  " Tu veux des céréales de maman ? " demanda Jessica. Elle avait fini la moitié de son énorme bol de Cocoa Puffs - Sophie lui avait versé presque toute la boîte - qui commençait à se transformer en une sorte de moisissure beige sucrée.
  " Non, une luge ", dit Sophie, la bouche pleine de biscuits.
  Sophie était assise en face d'elle à la table de la cuisine, coloriant avec vigueur ce qui ressemblait à une version orange à six pattes de Shrek, tout en préparant indirectement des biscuits aux noisettes, ses préférés.
  " Tu es sûre ? " demanda Jessica. " C'est vraiment, vraiment bon. "
  - Non, un traîneau.
  Mince alors, pensa Jessica. La gamine était aussi têtue qu'elle. Quand Sophie avait une idée en tête, elle ne fléchissait pas. C'était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Bonne nouvelle, car cela signifiait que la petite fille de Jessica et Vincent Balzano ne se laissait pas faire. Mauvaise nouvelle, car Jessica s'imaginait déjà des disputes avec Sophie Balzano adolescente qui feraient passer la guerre du Golfe pour une simple bagarre de cour de récréation.
  Mais maintenant qu'elle et Vincent s'étaient séparés, Jessica se demandait quelles seraient les conséquences à long terme pour Sophie. Il était douloureusement évident que Sophie regrettait son père.
  Jessica jeta un coup d'œil à la tête de table, où Sophie avait préparé une place pour Vincent. Certes, elle avait choisi une petite louche et une fourchette à fondue parmi les couverts, mais l'important était l'intention. Ces derniers mois, chaque fois que Sophie avait organisé une activité familiale, y compris ses goûters du samedi après-midi dans le jardin, ces fêtes où se retrouvait généralement sa ménagerie d'ours, de canards et de girafes en peluche, elle avait toujours pensé à réserver une place pour son père. Sophie était assez grande pour comprendre que l'univers de sa petite famille était sens dessus dessous, mais assez jeune pour croire que la magie d'une petite fille pouvait l'améliorer. C'était l'une des mille raisons qui serraient le cœur de Jessica chaque jour.
  Jessica venait de commencer à élaborer un plan pour distraire Sophie et pouvoir atteindre l'évier avec un saladier rempli de chocolat chaud, quand le téléphone sonna. C'était sa cousine Angela. Angela Giovanni avait un an de moins que Jessica et était celle qui se rapprochait le plus d'une sœur pour elle.
  "Bonjour, inspecteur Balzano de la brigade criminelle", dit Angela.
  - Salut Angie.
  " Tu dormais ? "
  " Oh oui. J'ai deux heures entières. "
  "Es-tu prêt pour le grand jour ?"
  "Pas vraiment."
  " Enfile ton armure sur mesure et tout ira bien ", dit Angela.
  " Si tu le dis, " dit Jessica. " C'est tout simplement ainsi. "
  "Quoi?"
  La peur de Jessica était si vague, si générale, qu'elle avait du mal à la nommer. C'était vraiment comme son premier jour d'école. En maternelle. " C'est la première chose qui me fasse peur. "
  " Salut ! " commença Angela, son optimisme grandissant. " Qui a obtenu son diplôme universitaire en trois ans ? "
  C'était une vieille habitude pour toutes les deux, mais cela ne dérangeait pas Jessica. Pas aujourd'hui. " Moi. "
  " Qui a réussi l'examen de promotion du premier coup ? "
  "Pour moi."
  " Qui a tabassé Ronnie Anselmo à mort, en hurlant à pleins poumons, parce qu'il exprimait ses émotions pendant le tournage de Beetlejuice ? "
  " Ce serait moi ", dit Jessica, même si elle se souvenait que cela ne l'avait pas vraiment dérangée. Ronnie Anselmo était très gentil. Néanmoins, le principe était là.
  "Bon sang, c'est vrai. Notre petite Calista Braveheart", dit Angela. "Et rappelez-vous ce que grand-mère disait : 'Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani.'"
  Jessica se remémorait son enfance, les vacances chez sa grand-mère, rue Christian, dans le sud de Philadelphie, les effluves d'ail, de basilic, d'asiago et de poivrons grillés. Elle se souvenait de sa grand-mère assise sur sa petite véranda au printemps et en été, aiguilles à tricoter à la main, tissant sans cesse des couvertures sur le ciment immaculé, toujours vertes et blanches, les couleurs des Eagles de Philadelphie, et lançant des traits d'esprit à qui voulait bien l'écouter. Elle utilisait sans cesse cette expression : " Mieux vaut un œuf aujourd'hui qu'une poule demain. "
  La conversation a dégénéré en une sorte de match de tennis familial. Tout allait bien, plus ou moins. Puis, comme prévu, Angela a dit :
  - Tu sais, il a posé des questions sur toi.
  Jessica savait exactement à qui Angela faisait référence en parlant de lui.
  "Oh ouais?"
  Patrick Farrell travaillait comme médecin urgentiste à l'hôpital St. Joseph, où Angela était infirmière. Patrick et Jessica ont eu une brève liaison, plutôt platonique, avant que Jessica ne se fiance à Vincent. Elle l'a rencontré un soir où, en uniforme de policière, elle avait amené aux urgences un jeune voisin qui avait perdu deux doigts à cause d'une grenade M-80. Elle et Patrick se sont fréquentés sans engagement pendant environ un mois.
  À l'époque, Jessica sortait avec Vincent, un policier du troisième district. Lorsque Vincent lui a fait sa demande et que Patrick a été contraint de s'engager, il a repoussé l'échéance. Aujourd'hui, après leur rupture, Jessica se demande sans cesse si elle a laissé partir un homme bien.
  " Il est en manque, Jess ", dit Angela. Angela était la seule personne au nord de Mayberry à employer des mots comme " en manque ". " Il n'y a rien de plus déchirant qu'un bel homme amoureux. "
  Elle avait raison sur le côté beau, bien sûr. Patrick appartenait à cette rare race irlandaise noire : cheveux noirs, yeux d'un bleu profond, larges épaules, et des fossettes à profusion. Personne n'avait jamais été aussi élégant en blouse blanche.
  "Je suis une femme mariée, Angie."
  - Pas vraiment mariés.
  " Dis-lui simplement que je lui ai dit... bonjour ", a dit Jessica.
  - Juste bonjour ?
  " Oui. Tout de suite. La dernière chose dont j'ai besoin dans ma vie en ce moment, c'est un homme. "
  " Ce sont probablement les mots les plus tristes que j'aie jamais entendus ", a déclaré Angela.
  Jessica a ri. " Tu as raison. Ça a l'air plutôt pathétique. "
  - Tout est prêt pour ce soir ?
  " Oh oui ", dit Jessica.
  " Quel est son nom ? "
  "Es-tu prêt?"
  "Frappez-moi."
  "Étincelle Munoz".
  " Waouh ", dit Angela. " Des paillettes ? "
  "Éclat".
  - Que savez-vous d'elle ?
  " J'ai vu des images de son dernier combat ", a dit Jessica. " Une vraie mauviette. "
  Jessica faisait partie d'un petit groupe, mais en pleine expansion, de boxeuses de Philadelphie. Ce qui avait commencé comme un simple passe-temps dans les salles de sport de la Police Athletic League, alors qu'elle tentait de perdre les kilos pris pendant sa grossesse, s'était transformé en une véritable passion. Avec un palmarès de trois victoires par KO, Jessica commençait déjà à bénéficier d'une couverture médiatique positive. Le fait qu'elle porte un short de boxe en satin rose poudré avec l'inscription " JESSIE BALLS " brodée sur la ceinture n'y était pas étranger.
  " Tu seras là, n'est-ce pas ? " demanda Jessica.
  "Absolument."
  " Merci, mon pote ", dit Jessica en jetant un coup d'œil à sa montre. " Écoute, je dois y aller. "
  "Moi aussi."
  - J'ai encore une question à te poser, Angie.
  "Feu."
  " Pourquoi suis-je redevenu policier ? "
  " C'est facile ", dit Angela. " Il suffit de persévérer et de redresser la situation. "
  "Huit heures."
  "Je serai là."
  "Je t'aime."
  "Je t'aime aussi."
  Jessica raccrocha et regarda Sophie. Sophie décida que ce serait une bonne idée de relier les points de sa robe à pois avec un feutre orange.
  Comment diable va-t-elle survivre à cette journée ?
  
  Quand Sophie a changé de vêtements et est allée vivre chez Paula Farinacci - une nounou providentielle qui habitait trois maisons plus loin et qui était l'une des meilleures amies de Jessica - Jessica est rentrée chez elle, son tailleur vert maïs commençant déjà à se froisser. Quand elle travaillait chez Auto, elle pouvait choisir entre jeans et cuir, t-shirts et sweats, et parfois un tailleur-pantalon. Elle adorait le look d'un Glock en bandoulière sur son plus beau Levi's délavé. Tous les flics l'adoraient, à vrai dire. Mais maintenant, elle devait avoir l'air un peu plus professionnelle.
  Lexington Park est un quartier paisible du nord-est de Philadelphie, limitrophe de Pennypack Park. Il abritait également un grand nombre de policiers, ce qui explique la rareté des cambriolages à Lexington Park de nos jours. Les hommes du deuxième étage semblaient vouer une aversion maladive aux objets vides et aux rottweilers baveux.
  Bienvenue au pays de la police.
  Entrez à vos propres risques.
  Avant même d'atteindre l'allée, Jessica entendit un grondement métallique et sut immédiatement que c'était Vincent. Ses trois années dans l'industrie automobile lui avaient donné un sens aigu de la mécanique, aussi, lorsque la Harley Shovelhead de 1969 de Vincent, au vrombissement puissant, apparut au coin de la rue et s'immobilisa dans l'allée, elle sut que son instinct était toujours intact. Vincent possédait aussi une vieille camionnette Dodge, mais comme la plupart des motards, dès que le thermomètre affichait 40 degrés (et souvent même avant), il enfourchait sa Harley.
  En tant qu'inspecteur des stupéfiants en civil, Vincent Balzano jouissait d'une totale liberté quant à son apparence. Avec sa barbe de quatre jours, son blouson de cuir usé et ses lunettes de soleil style Serengeti, il ressemblait davantage à un criminel qu'à un policier. Ses cheveux châtain foncé, plus longs que jamais, étaient tirés en arrière en queue de cheval. L'incontournable crucifix en or qu'il portait autour du cou, suspendu à une chaîne du même métal, scintillait sous les rayons du soleil matinal.
  Jessica a toujours eu un faible pour les bad boys ténébreux.
  Elle repoussa cette pensée et afficha un visage radieux.
  - Que veux-tu, Vincent ?
  Il retira ses lunettes de soleil et demanda calmement : " À quelle heure est-il parti ? "
  " Je n'ai pas de temps à perdre avec ces conneries. "
  - C'est une question simple, Jesse.
  - Ça ne vous regarde pas non plus.
  Jessica voyait bien que ça la faisait souffrir, mais sur le moment, elle s'en fichait.
  " Tu es ma femme ", commença-t-il, comme pour lui expliquer leur vie. " C'est ma maison. Ma fille dort ici. Ça me regarde. "
  " Sauvez-moi d"un Italo-Américain ", pensa Jessica. " Existe-t-il une créature plus possessive ? " Les Italo-Américains faisaient passer les gorilles à dos argenté pour des génies. Les policiers italo-américains étaient encore pires. Comme elle, Vincent était né et avait grandi dans les rues du sud de Philadelphie.
  " Ah, ça te regarde maintenant ? Ça te regardait quand tu baisais cette pute ? Hein ? Quand tu baisais cette grosse salope glacée du sud du New Jersey dans mon lit ? "
  Vincent se frotta le visage. Ses yeux étaient rouges, son allure un peu fatiguée. Il revenait visiblement d'une longue tournée. Ou peut-être d'une longue nuit d'autre chose. " Combien de fois dois-je m'excuser, Jess ? "
  " Encore quelques millions, Vincent. Et après, on sera trop vieux pour se souvenir comment tu m'as trompée. "
  Chaque commissariat a ses " babies des badges ", ces admiratrices de la police qui, à la vue d'un uniforme ou d'un insigne, ressentent une envie irrésistible de se jeter à genoux. La drogue et le vice étaient les plus courants, pour des raisons évidentes. Mais Michelle Brown n'était pas une " babie des badges ". Michelle Brown avait une liaison. Michelle Brown couchait avec son mari chez lui.
  "Jesse."
  " J'en ai besoin aujourd'hui, pas vrai ? J'en ai vraiment besoin. "
  Le visage de Vincent s'adoucit, comme s'il venait de se souvenir du jour. Il ouvrit la bouche pour parler, mais Jessica leva la main pour l'interrompre.
  " Pas nécessaire ", dit-elle. " Pas aujourd'hui. "
  "Quand?"
  En réalité, elle n'en savait rien. Lui manquait-il ? Énormément. Le montrerait-elle ? Jamais de la vie.
  "Je ne sais pas."
  Malgré tous ses défauts - et ils étaient nombreux -, Vincent Balzano sut quand il était temps de quitter sa femme. " Allez, " dit-il. " Laisse-moi au moins te raccompagner. "
  Il savait qu'elle refuserait, abandonnant ainsi l'image de Phyllis Diller qu'une virée en Harley jusqu'au Roundhouse lui donnerait.
  Mais il esquissa ce fichu sourire, celui-là même qui l'avait fait tomber dans son lit, et elle faillit... faillit... céder.
  " Je dois y aller, Vincent ", dit-elle.
  Elle contourna la moto et continua vers le garage. Malgré son envie de faire demi-tour, elle se retint. Il l'avait trompée, et maintenant c'était elle qui se sentait si mal.
  Qu'est-ce qui cloche dans cette image ?
  Alors qu'elle jouait délibérément avec les clés, les retirant sans cesse, elle finit par entendre la moto démarrer, faire marche arrière, rugir de façon provocante et disparaître au bout de la rue.
  Lorsqu'elle démarra sa Cherokee, elle composa le 1060. KYW l'informa que l'I-95 était embouteillée. Elle jeta un coup d'œil à sa montre. Elle avait le temps. Elle prendrait Frankford Avenue pour aller en ville.
  En sortant de l'allée, elle aperçut une ambulance devant la maison des Arrabiata, de l'autre côté de la rue. Encore une fois. Elle croisa le regard de Lily Arrabiata, qui lui fit un signe de la main. Apparemment, Carmine Arrabiata était victime de sa fausse alerte cardiaque hebdomadaire, un phénomène courant depuis toujours, du moins de mémoire de Jessica. La situation était devenue telle que la ville n'envoyait plus d'ambulances. Les Arrabiata devaient faire appel à des ambulances privées. Le geste de Lily avait une double signification : d'abord, dire bonjour ; ensuite, rassurer Jessica en lui disant que Carmine allait bien. Du moins pour la semaine à venir.
  Alors que Jessica se dirigeait vers Cottman Avenue, elle repensait à la dispute idiote qu'elle venait d'avoir avec Vincent et se disait qu'une simple réponse à sa question initiale aurait immédiatement mis fin à la discussion. La veille, elle avait assisté à la réunion d'organisation du barbecue catholique avec un vieil ami de la famille, Davey Pizzino, un homme d'1,55 m. C'était un événement annuel auquel Jessica participait depuis son adolescence, et c'était tout sauf un rendez-vous amoureux, mais Vincent n'avait pas besoin de le savoir. Davey Pizzino avait rougi en voyant la publicité pour Summer's Eve. Davey Pizzino, trente-huit ans, était le plus vieux vierge vivant à l'est de l'Allegheny. Davey Pizzino était parti à 21 h 30.
  Mais le fait que Vincent l'espionnait probablement la mettait hors d'elle.
  Laissez-le penser ce qu'il veut.
  
  En route vers le centre-ville, Jessica observait les quartiers se transformer. Aucune autre ville, à sa connaissance, n'avait vu son identité aussi partagée entre délabrement et splendeur. Aucune autre ville ne s'accrochait au passé avec autant de fierté ni n'exigeait l'avenir avec autant de ferveur.
  Elle aperçut deux courageux coureurs traversant Frankford, et les vannes s'ouvrirent en grand. Un flot de souvenirs et d'émotions la submergea.
  Elle a commencé à courir avec son frère quand il avait dix-sept ans ; elle n"en avait que treize, grande et mince, les coudes fins, les omoplates saillantes et les rotules osseuses. Pendant la première année, elle n"espérait pas pouvoir suivre son rythme ni son amplitude. Michael Giovanni mesurait un peu moins d"1,83 m et pesait 82 kg, un poids de forme athlétique.
  Sous la chaleur de l'été, les pluies printanières et la neige hivernale, ils couraient dans les rues du sud de Philadelphie, Michael toujours quelques pas devant, Jessica peinant à le suivre, toujours silencieusement émerveillée par son élégance. Un jour, pour son quatorzième anniversaire, elle le devança sur les marches de la cathédrale Saint-Paul, une course où Michael ne broncha jamais dans sa déclaration de défaite. Elle savait qu'il l'avait laissée gagner.
  Jessica et Michael ont perdu leur mère d'un cancer du sein alors que Jessica n'avait que cinq ans, et à partir de ce jour, Michael a été là pour chaque genou écorché, chaque cœur brisé de chaque jeune fille, chaque fois qu'elle était victime d'une brute du quartier.
  Elle avait quinze ans lorsque Michael s'est engagé dans les Marines, suivant les traces de son père. Elle se souvenait de la fierté qui les avait tous envahis lorsqu'il était rentré pour la première fois en uniforme. Toutes les amies de Jessica étaient follement amoureuses de Michael Giovanni, avec ses yeux caramel, son sourire facile et la confiance avec laquelle il apaisait les personnes âgées et les enfants. Chacun savait qu'après son service militaire, il rejoindrait la police, suivant ainsi les traces de son père.
  Elle avait quinze ans lorsque Michael, qui servait au sein du 1er bataillon du 11e régiment de Marines, a été tué au Koweït.
  Son père, policier décoré à trois reprises, qui conservait encore la carte d'identité de sa défunte épouse dans sa poche de poitrine, s'est fermé à jamais ce jour-là et ne parcourt désormais ce chemin qu'en compagnie de sa petite-fille. Malgré sa petite taille, Peter Giovanni, auprès de son fils, paraissait immense.
  Jessica se destinait à des études de droit, puis à d'autres, mais le soir où ils ont appris la mort de Michael, elle a su qu'elle irait à la police.
  Et maintenant, alors qu'elle entamait ce qui était essentiellement une carrière entièrement nouvelle dans l'un des services d'homicides les plus respectés de tous les services de police du pays, les études de droit semblaient n'être plus qu'un rêve relégué au domaine de la fantaisie.
  Peut-être un jour.
  Peut être.
  
  Quand Jessica est arrivée sur le parking du Roundhouse, elle s'est rendu compte qu'elle ne se souvenait de rien. Absolument rien. Toutes ces procédures, ces preuves, ces années passées dans la rue... tout cela lui avait vidé la mémoire.
  " Le bâtiment a-t-il grandi ? " se demanda-t-elle.
  À la porte, elle aperçut son reflet dans la vitre. Elle portait un tailleur-jupe plutôt cher et ses plus belles chaussures de policière, confortables et pratiques. Bien loin des jeans déchirés et des sweats qu'elle affectionnait tant à Temple, durant ces années exaltantes d'avant Vincent, avant Sophie, avant l'académie, avant tout... ça. " Rien au monde ", pensa-t-elle. Désormais, son monde était bâti sur l'angoisse, encadré par l'angoisse, avec un toit qui fuyait, recouvert d'appréhension.
  Même si elle était entrée dans ce bâtiment à maintes reprises, et même si elle aurait probablement pu trouver les ascenseurs les yeux fermés, tout lui paraissait étranger, comme si elle le découvrait pour la première fois. Les images, les sons, les odeurs - tout se mêlait dans le joyeux chaos qu'était ce petit coin du système judiciaire de Philadelphie.
  C"est le beau visage de son frère Michael que Jessica vit lorsqu"elle attrapa la poignée de porte, une image qui lui reviendrait à maintes reprises au cours des semaines suivantes, alors que les choses sur lesquelles elle avait fondé toute sa vie commençaient à être qualifiées de folie.
  Jessica ouvrit la porte, entra et pensa :
  Fais attention à moi, grand frère.
  Surveillez mes arrières.
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  LUNDI, 7 h 55
  La brigade criminelle de la police de Philadelphie était installée au rez-de-chaussée du Roundhouse, le bâtiment administratif de la police - ou PAB, comme on l'appelait souvent - situé à l'angle de la 8e Rue et de Race Street, surnommé ainsi en raison de la forme circulaire de cette structure de trois étages. Même les ascenseurs étaient ronds. Les criminels aimaient à dire que, vu du ciel, le bâtiment ressemblait à une paire de menottes. Chaque fois qu'un décès suspect survenait à Philadelphie, l'appel était reçu ici.
  Sur les soixante-cinq détectives de l'unité, seules quelques-unes étaient des femmes, et la direction cherchait désespérément à changer cela.
  Tout le monde savait que, dans un ministère politiquement sensible comme le NPD de nos jours, ce n'était pas forcément une personne qui était promue, mais bien souvent une statistique, un délégué issu d'un groupe démographique donné.
  Jessica le savait. Mais elle savait aussi que son parcours dans la rue était exceptionnel et qu'elle avait mérité sa place à la brigade criminelle, même si elle y était arrivée quelques années plus tôt que la norme. Diplômée en sciences criminelles, elle était une policière en uniforme plus que compétente, ayant reçu deux distinctions. S'il fallait qu'elle remette à leur place quelques vieux routiers de la brigade, qu'il en soit ainsi. Elle était prête. Elle n'avait jamais reculé devant un combat, et ce n'était pas maintenant qu'elle allait commencer.
  L'un des trois chefs de la brigade criminelle était le sergent Dwight Buchanan. Si les inspecteurs de la brigade criminelle parlaient au nom des morts, alors Ike Buchanan parlait au nom de ceux qui parlaient au nom des morts.
  Lorsque Jessica entra dans le salon, Ike Buchanan la remarqua et lui fit un signe de la main. Le service de jour commençait à huit heures, et la pièce était donc bondée à cette heure-là. La plupart des collègues de l'équipe de nuit étaient encore au travail, ce qui n'avait rien d'inhabituel, transformant le demi-cercle déjà exigu en un véritable amas de corps. Jessica fit un signe de tête aux inspecteurs assis à leurs bureaux, tous des hommes, tous au téléphone, et ils lui répondirent d'un hochement de tête détaché et nonchalant.
  Je ne suis pas encore allé au club.
  " Entrez ", dit Buchanan en tendant la main.
  Jessica lui serra la main, puis le suivit, remarquant sa légère boiterie. Ike Buchanan avait été blessé par balle lors des guerres de gangs à Philadelphie à la fin des années 1970 et, selon la légende, avait subi une demi-douzaine d'opérations et une année de rééducation douloureuse pour retrouver sa carapace. Un des derniers hommes de fer. Elle l'avait vu avec une canne à quelques reprises, mais pas aujourd'hui. La fierté et la ténacité étaient plus que des luxes dans ce milieu. Parfois, elles étaient le ciment qui maintenait la hiérarchie.
  Ike Buchanan, qui approchait la soixantaine, était maigre comme un clou, fort et puissant, avec une chevelure d'un blanc immaculé et d'épais sourcils blancs. Son visage, rougeaud et marqué par la variole, témoignait de près de soixante ans d'hivers à Philadelphie et, si une autre légende disait vrai, d'une consommation excessive de dindes sauvages.
  Elle entra dans le petit bureau et s'assit.
  " Laissons les détails de côté. " Buchanan entrouvrit la porte et passa derrière son bureau. Jessica le vit tenter de dissimuler sa boiterie. Il avait beau être un policier décoré, il n'en restait pas moins un homme.
  "Oui Monsieur."
  " Ton passé ? "
  " J"ai grandi dans le sud de Philadelphie ", dit Jessica, sachant que Buchanan était au courant de tout cela, que c"était une simple formalité. " Sixième et Katherine. "
  " Les écoles ? "
  " J'ai fréquenté la cathédrale Saint-Paul. Ensuite, N.A. a fait ses études de premier cycle à Temple. "
  "Vous avez obtenu votre diplôme de Temple en trois ans ?"
  Trois et demi, pensa Jessica. Mais qui compte ? " Oui, monsieur. La justice pénale. "
  "Impressionnant."
  " Merci, monsieur. C'était beaucoup... "
  " Avez-vous travaillé dans le Troisième ? " demanda-t-il.
  "Oui."
  " Comment s'est passée votre collaboration avec Danny O'Brien ? "
  Que devait-elle dire ? Qu"il était un crétin arrogant et misogyne ? " Le sergent O"Brien est un bon officier. J"ai beaucoup appris de lui. "
  " Danny O'Brien est un Néandertalien ", a déclaré Buchanan.
  " C'est une école de pensée, monsieur ", dit Jessica en s'efforçant de réprimer un sourire.
  " Alors dites-moi, " dit Buchanan. " Pourquoi êtes-vous vraiment ici ? "
  " Je ne comprends pas ce que vous voulez dire ", dit-elle. Gagner du temps.
  " Je suis policier depuis trente-sept ans. Difficile à croire, mais vrai. J'ai vu beaucoup de gens bien, beaucoup de gens mauvais. Des deux côtés de la loi. Il fut un temps où j'étais comme vous. Prêt à affronter le monde, à punir les coupables et à me venger des innocents. " Buchanan se tourna vers elle. " Pourquoi êtes-vous ici ? "
  " Reste calme, Jess ", pensa-t-elle. " Il te lance un œuf. Je suis là parce que... parce que je pense pouvoir faire la différence. "
  Buchanan la fixa un instant. Son expression était indéchiffrable. " Je pensais la même chose à ton âge. "
  Jessica ne savait pas si on la prenait de haut. Une voix italienne s'éleva en elle. Le sud de Philadelphie se fit entendre. " Si vous me permettez, monsieur, avez-vous changé quelque chose ? "
  Buchanan sourit. C'était une bonne nouvelle pour Jessica. " Je ne suis pas encore à la retraite. "
  Bonne réponse, pensa Jessica.
  " Comment va votre père ? " demanda-t-il en changeant de vitesse au volant. " Profite-t-il de sa retraite ? "
  En fait, il était à bout. La dernière fois qu'elle était passée chez lui, il se tenait près de la porte-fenêtre, un sachet de graines de tomates Roma à la main, le regard perdu dans son minuscule jardin. " Très bien, monsieur. "
  " C'est un homme bien. C'était un excellent policier. "
  - Je lui dirai que tu l'as dit. Il sera content.
  " Le fait que Peter Giovanni soit votre père ne vous aidera ni ne vous desservira ici. Si jamais cela vous pose problème, venez me voir. "
  Jamais de la vie. " Je le ferai. Merci. "
  Buchanan se leva, se pencha en avant et la regarda intensément. " Ce travail a brisé bien des cœurs, inspectrice. J'espère que vous n'en faites pas partie. "
  "Merci, monsieur."
  Buchanan jeta un coup d'œil par-dessus son épaule dans le salon. " En parlant de briseurs de cœurs... "
  Jessica suivit son regard jusqu'au grand homme qui se tenait près du bureau des affectations, en train de lire un fax. Ils se levèrent et sortirent du bureau de Buchanan.
  Alors qu'ils s'approchaient, Jessica l'observa. Il avait une quarantaine d'années, mesurait environ 1,90 m, pesait peut-être 110 kg et était de forte carrure. Il avait les cheveux châtain clair, les yeux vert hiver, des mains énormes et une épaisse cicatrice luisante au-dessus de l'œil droit. Même si elle n'avait pas su qu'il était inspecteur de police, elle l'aurait deviné. Il correspondait parfaitement au profil : un beau costume, une cravate bon marché, des chaussures qui n'avaient pas été cirées depuis leur sortie d'usine et un trio de senteurs incontournables : tabac, certificats et une légère note d'Aramis.
  " Comment va le bébé ? " demanda Buchanan à l'homme.
  "Dix doigts, dix orteils", dit l'homme.
  Jessica a utilisé le langage codé. Buchanan a demandé comment l'enquête en cours progressait. La réponse de la détective signifiait : " Tout va bien. "
  " Riff Raff ", dit Buchanan. " Voici votre nouveau partenaire. "
  " Jessica Balzano ", dit Jessica en tendant la main.
  " Kevin Byrne ", répondit-il. " Enchanté. "
  Ce nom ramena immédiatement Jessica en arrière, un an environ. L'affaire Morris Blanchard. Tous les policiers de Philadelphie la suivaient de près. La photo de Byrne était placardée partout en ville, dans tous les médias, journaux et magazines locaux. Jessica fut surprise de ne pas le reconnaître. Au premier abord, il semblait avoir cinq ans de plus que l'homme dont elle se souvenait.
  Le téléphone de Buchanan sonna. Il s'excusa.
  " Moi aussi ", répondit-elle en haussant les sourcils. " Riff Raff ? "
  " C'est une longue histoire. Nous y reviendrons. " Ils se serrèrent la main tandis que Byrne enregistrait le nom. " Êtes-vous l'épouse de Vincent Balzano ? "
  " Mon Dieu ! " pensa Jessica. " Il y a près de sept mille policiers dans les forces de l"ordre, et ils pourraient tous tenir dans une cabine téléphonique. " Elle ajouta un peu plus de force à sa poignée de main. " Juste en théorie ", dit-elle.
  Kevin Byrne a compris le message. Il a grimacé et souri. " Je t'ai eu. "
  Avant de la lâcher, Byrne soutint son regard quelques secondes, comme seuls les flics expérimentés savent le faire. Jessica connaissait tout. Elle connaissait le club, la structure territoriale de la division, les liens qui unissent les policiers et les mécanismes de protection. À son arrivée à la brigade automobile, elle avait dû faire ses preuves chaque jour. Mais en un an, elle était devenue l'une des meilleures. En deux ans, elle maîtrisait le demi-tour sur une plaque de verglas de cinq centimètres d'épaisseur, la mise au point d'une Shelby GT dans le noir, et le déchiffrage d'un numéro de série à travers un paquet de cigarettes Kools cassé, posé sur le tableau de bord d'une voiture verrouillée.
  Quand elle croisa le regard de Kevin Byrne et le fixa droit dans les yeux, quelque chose se produisit. Elle n'était pas sûre que ce soit bon signe, mais cela lui fit comprendre qu'elle n'était pas une novice, une recrue de fortune, une de ces nouvelles venues qui avaient réussi grâce à leur santé.
  Ils retirèrent leurs mains lorsque le téléphone sur le bureau des devoirs sonna. Byrne répondit et prit quelques notes.
  " On roule ", dit Byrne. La roue symbolisait la liste des tâches habituelles des détectives de la ligne. Le cœur de Jessica se serra. Depuis combien de temps travaillait-elle ? Quatorze minutes ? N'y avait-il pas un délai de grâce ? " Une fille morte dans une ville ravagée par le crack ", ajouta-t-il.
  Je ne pense pas.
  Byrne regarda Jessica avec un air à mi-chemin entre le sourire et le défi. Il dit : " Bienvenue à la brigade criminelle. "
  
  " COMMENT CONNAISSEZ-VOUS VINCENT ? " demanda Jessica.
  Après avoir quitté le parking, ils roulèrent en silence pendant plusieurs pâtés de maisons. Byrne conduisait une Ford Taurus standard. C'était le même silence gênant qu'ils avaient éprouvé lors d'un rendez-vous à l'aveugle, qui, à bien des égards, était de même cette fois-ci.
  " Il y a un an, on a arrêté un dealer à Fishtown. On le surveillait depuis longtemps. Il l'appréciait parce qu'il avait tué un de nos informateurs. Un vrai dur à cuire. Il portait une hache à la ceinture. "
  "Charmant."
  " Ah oui. Bref, c'était notre affaire, mais les Stupéfiants avaient organisé un achat pour piéger ce crétin. Quand le moment est venu d'intervenir, vers cinq heures du matin, nous étions six : quatre des Homicides, deux des Stupéfiants. On sort du fourgon, on vérifie nos Glocks, on ajuste nos gilets pare-balles et on se dirige vers la porte. Vous savez ce qu'il faut faire. Soudain, Vincent a disparu. On regarde autour, derrière le fourgon, dessous. Rien. Un silence de mort, et puis d'un coup, on entend : " À terre ! "... " À terre ! "... " Les mains derrière le dos, enfoiré ! " de l'intérieur de la maison. Il s'avère que Vincent s'était échappé, avait filé par la porte et s'était planté dans le cul du type avant qu'on ait pu bouger. "
  " On dirait Vince ", dit Jessica.
  " Combien de fois a-t-il vu Serpico ? " demanda Byrne.
  " Disons les choses comme ça ", dit Jessica. " Nous l'avons en DVD et en VHS. "
  Byrne a ri. " Quel personnage ! "
  "Il fait partie de quelque chose."
  Au cours des minutes suivantes, ils répétaient des phrases comme " qui connais-tu ? ", " où es-tu allé à l'école ? " et " qui t'a dénoncé ? ". Tout cela les ramenait à leurs familles.
  " Alors, est-il vrai que Vincent a fréquenté le séminaire ? " demanda Byrne.
  " Dix minutes ", dit Jessica. " Vous savez comment ça se passe ici. Si vous êtes un homme italien, vous avez trois options : le séminaire, l"électricité ou un entrepreneur en béton. Il a trois frères, tous dans le bâtiment. "
  " Si vous êtes Irlandais, c'est de la plomberie. "
  " Voilà ", dit Jessica. Bien que Vincent s'efforçât de se présenter comme un père au foyer suffisant du sud de Philadelphie, il était titulaire d'une licence de Temple et d'une spécialisation en histoire de l'art. Sur son étagère, à côté de " NDR ", " Drugs in Society " et " The Addict's Game ", trônait un exemplaire usé de l'" Histoire de l'art " de H.W. Janson. Il n'était pas du genre Ray Liotta et Malocchio.
  " Alors, qu'est-il arrivé à Vince et à l'appel ? "
  "Vous l'avez rencontré. Pensez-vous qu'il soit fait pour une vie de discipline et d'obéissance ?"
  Byrne a ri. " Sans parler du célibat. "
  " Pas de commentaires, bon sang ! " pensa Jessica.
  " Alors, vous avez divorcé ? " demanda Byrne.
  " Vous avez rompu ", dit Jessica. " Et vous ? "
  "Divorcé."
  C'était un refrain classique chez les flics. Si t'étais pas en couple, t'étais viré. Jessica pouvait compter sur les doigts d'une main les flics heureux en ménage, son annulaire restant nu.
  " Waouh ", a dit Byrne.
  "Quoi?"
  " Je me disais justement... Deux personnes qui travaillent sous le même toit. Bon sang ! "
  " Parlez-moi-en. "
  Jessica connaissait dès le départ tous les problèmes d'un mariage à deux symboles - l'ego, le temps, la pression, le danger - mais l'amour a cette capacité d'obscurcir la vérité que l'on connaît et de façonner celle que l'on recherche.
  " Est-ce que Buchanan vous a fait son discours "Pourquoi êtes-vous ici ?" ", a demandé Byrne.
  Jessica était soulagée de constater qu'elle n'était pas la seule. " Ouais. "
  " Et vous lui avez dit que vous étiez venu ici parce que vous vouliez faire une différence, n'est-ce pas ? "
  Était-ce lui qui l'empoisonnait ? se demanda Jessica. Tant pis. Elle se retourna, prête à sortir les griffes. Il souriait. Elle laissa échapper : " C'est quoi, une norme ? "
  - Eh bien, cela dépasse la vérité.
  " Qu'est-ce que la vérité ? "
  " La véritable raison pour laquelle nous sommes devenus policiers. "
  " Et qu'est-ce que c'est ? "
  " Les trois grands avantages ", a déclaré Byrne. " La nourriture gratuite, l'absence de limitations de vitesse et le droit de tabasser impunément les crétins à la grande gueule. "
  Jessica rit. Elle n'avait jamais entendu cela formulé avec autant de poésie. " Eh bien, disons simplement que je ne disais pas la vérité. "
  "Qu'est-ce que vous avez dit?"
  " Je lui ai demandé s'il pensait avoir fait une quelconque différence. "
  " Oh, mec ", dit Byrne. " Oh, mec, oh mec, oh mec. "
  "Quoi?"
  - Vous avez attaqué Ike dès le premier jour ?
  Jessica y réfléchit. Elle l'imaginait. " Je suppose que oui. "
  Byrne rit et alluma une cigarette. " On va bien s'entendre. "
  
  Le pâté de maisons 1500 de la NORTH EIGHTH STREET, près de Jefferson, était une étendue désolée de terrains vagues envahis par les mauvaises herbes et de maisons mitoyennes ravagées par les intempéries : porches inclinés, escaliers délabrés, toits affaissés. Le long des toitures, les avant-toits épousaient les contours ondulés des pins blancs gorgés d"eau ; leurs denticules, pourries, ne formaient plus que des silhouettes édentées et moroses.
  Deux voitures de patrouille ont filé devant la maison où le crime avait été commis, au beau milieu de l'îlot. Deux policiers en uniforme montaient la garde sur le perron, cigarettes à la main, prêts à intervenir dès l'arrivée d'un supérieur.
  Une légère pluie commença à tomber. De profonds nuages violets à l'ouest laissaient présager un orage.
  De l'autre côté de la rue, trois enfants noirs, les yeux écarquillés et l'air nerveux, sautaient d'excitation, comme s'ils avaient une envie pressante. Leurs grands-mères flânaient autour d'eux, bavardant et fumant, secouant la tête devant cette nouvelle atrocité. Pour les enfants, pourtant, ce n'était pas une tragédie. C'était une version grandeur nature de l'émission " COPS ", avec une touche de " CSI " pour l'effet dramatique.
  Deux adolescents latinos traînaient derrière eux - sweats à capuche Rocawear assortis, fines moustaches et Timberlands impeccables, lacets défaits. Ils observaient la scène avec un intérêt désinvolte, l'intégrant déjà à leurs récits de la soirée. Ils se tenaient assez près pour observer, mais assez loin pour se fondre dans le décor urbain en un clin d'œil s'ils risquaient d'être interpellés.
  Hein ? Quoi ? Non, mec, je dormais.
  Des photos ? Non, mec, j'avais des téléphones, c'était putain de bruyant.
  Comme beaucoup d'autres maisons de la rue, la façade de cette maison mitoyenne était recouverte de panneaux de contreplaqué cloués sur l'entrée et les fenêtres - une tentative de la ville pour l'empêcher d'entrer chez les toxicomanes et les clochards. Jessica sortit son carnet, regarda sa montre et nota leur heure d'arrivée. Ils sortirent de la Taurus et s'approchèrent d'un des agents en uniforme au moment même où Ike Buchanan arrivait. Lorsqu'un meurtre était commis et que deux superviseurs étaient de service, l'un se rendait sur les lieux du crime tandis que l'autre restait au commissariat pour coordonner l'enquête. Bien que Buchanan fût l'officier le plus gradé, c'était lui qui menait l'enquête.
  " Qu'avons-nous à vous proposer en cette belle matinée à Philadelphie ? " demanda Byrne avec un accent dublinois plutôt convaincant.
  " Il y a une jeune tueuse dans la cave ", a déclaré l'agente de police, une femme noire trapue d'une vingtaine d'années. AGENTE J. DAVIS.
  " Qui l'a trouvée ? " demanda Byrne.
  " Monsieur DeJohn Withers. " Elle désigna un homme noir débraillé, apparemment sans-abri, qui se tenait près du trottoir.
  "Quand?"
  " Ce matin, dans une certaine mesure. M. Withers n'est pas tout à fait sûr de l'heure. "
  - Il n'a pas vérifié son Palm Pilot ?
  L'agent Davis s'est contenté de sourire.
  " A-t-il touché quelque chose ? " demanda Byrne.
  " Il dit non ", a déclaré Davis. " Mais il était là pour ramasser du cuivre, alors qui sait ? "
  - A-t-il appelé ?
  " Non ", dit Davis. " Il n'avait probablement pas de monnaie. " Un autre sourire entendu. " Il nous a fait signe, et nous avons appelé par radio. "
  "Retenez-le."
  Byrne jeta un coup d'œil à la porte d'entrée. Elle était scellée. " Quel genre de maison est-ce ? "
  L'agent Davis a désigné une maison mitoyenne sur la droite.
  - Et comment fait-on pour entrer ?
  L'agent Davis désigna une maison mitoyenne sur la gauche. La porte d'entrée était arrachée de ses gonds. " Vous allez devoir passer. "
  Byrne et Jessica traversèrent une maison mitoyenne au nord du lieu du crime, abandonnée depuis longtemps et saccagée. Les murs étaient couverts de graffitis accumulés au fil des ans, et les cloisons sèches étaient criblées de dizaines de trous de la taille d'un poing. Jessica remarqua qu'il ne restait plus rien de valeur. Interrupteurs, prises, luminaires, câbles de cuivre et même plinthes avaient disparu.
  " Il y a un sérieux problème de feng shui ici ", a déclaré Byrne.
  Jessica sourit, mais un peu nerveusement. Son principal souci était de ne pas tomber à travers les poutres pourries dans la cave.
  Ils sortirent par l'arrière et franchirent le grillage pour se rendre à l'arrière de la maison, où se trouvait la scène de crime. La minuscule cour arrière, attenante à une ruelle longeant l'îlot de maisons, était jonchée d'appareils électroménagers et de pneus abandonnés, envahie par plusieurs saisons de mauvaises herbes et de broussailles. Une petite niche pour chien, au fond de l'enclos, était laissée sans surveillance ; sa chaîne rouillée était enfoncée dans le sol et sa gamelle en plastique débordait d'eau de pluie sale.
  Un agent en uniforme les a accueillis à la porte de derrière.
  " Vous nettoyez la maison ? " demanda Byrne. " Maison " était un terme bien vague. Au moins un tiers du mur arrière du bâtiment avait disparu.
  " Oui, monsieur ", répondit-il. Son badge indiquait " R. VAN DYKK ". Il avait une trentaine d'années, c'était un Viking blond, musclé et bien bâti. Ses mains tiraient sur le tissu de son manteau.
  Ils transmirent leurs informations à l'agent chargé du constat de la scène de crime. Ils entrèrent par la porte de derrière et, en descendant l'étroit escalier menant au sous-sol, une puanteur insoutenable les saisit. Des années de moisissures et de pourriture du bois se mêlaient aux odeurs d'excréments humains : urine, matières fécales, sueur. Sous cette épaisse couche de saleté gisait une monstruosité qui évoquait une fosse commune ouverte.
  Le sous-sol, long et étroit, reprenait la configuration de la maison mitoyenne à l'étage : environ 4,5 mètres sur 7,3 mètres, soutenu par trois colonnes. En balayant l'espace avec sa lampe torche, Jessica découvrit un amas de plaques de plâtre pourries, de préservatifs usagés, de flacons de crack et d'un matelas en ruine. Un véritable cauchemar pour une enquête. Il y avait probablement des milliers d'empreintes de pas dans la boue humide, si ce n'en étaient que deux ; au premier abord, aucune ne semblait suffisamment nette pour permettre une analyse utile.
  Au milieu de tout cela gisait le corps d'une belle jeune fille.
  Une jeune femme était assise par terre au centre de la pièce, les bras enlacés autour d'une des colonnes de soutien et les jambes écartées. Il s'avéra que, à un moment donné, le précédent locataire avait tenté de transformer ces colonnes en colonnes doriques romaines, faites d'un matériau semblable à du polystyrène expansé. Bien que les colonnes aient un chapiteau et une base, le seul entablement était une poutre en I rouillée à leur sommet, et l'unique frise était une peinture représentant des insignes de gangs et des obscénités sur toute sa longueur. Sur l'un des murs du sous-sol était accrochée une fresque décolorée depuis longtemps, représentant probablement les sept collines de Rome.
  La jeune fille était blanche, âgée d'environ seize ou dix-sept ans. Elle avait de longs cheveux blond vénitien coupés juste au-dessus des épaules. Elle portait une jupe à carreaux, des chaussettes bordeaux montantes et un chemisier blanc à col en V bordeaux orné du logo de l'école. Au centre de son front se trouvait une croix dessinée à la craie noire.
  Au premier abord, Jessica ne put déterminer la cause immédiate du décès : aucune trace de balle ni de coup de couteau. Bien que la tête de la jeune fille fût tombée sur la droite, Jessica pouvait voir la majeure partie de son cou, et il ne semblait pas qu'elle ait été étranglée.
  Et puis il y avait ses mains.
  À quelques mètres de distance, on aurait dit que ses mains étaient jointes en prière, mais la réalité était bien plus sombre. Jessica dut regarder à deux fois pour s'assurer que ses yeux ne la trompaient pas.
  Elle jeta un coup d'œil à Byrne. Au même instant, il remarqua les mains de la jeune fille. Leurs regards se croisèrent et ils comprirent silencieusement qu'il ne s'agissait pas d'un simple meurtre commis sous l'emprise de la rage, ni d'un crime passionnel banal. Ils communiquèrent aussi, sans un mot, qu'ils ne spéculeraient pas pour l'instant. La terrifiante certitude de ce qui avait été fait aux mains de cette jeune femme pouvait attendre le médecin légiste.
  La présence de la jeune fille au milieu de cette monstruosité était si incongrue, si choquante, pensa Jessica ; une rose délicate perçait le béton moisi. La faible lumière du jour filtrant par les petites fenêtres en forme de bunker faisait scintiller ses cheveux, la baignant d"une lueur sombre et sépulcrale.
  La seule chose qui était claire, c'était que cette fille posait, ce qui n'augurait rien de bon. Dans 99 % des meurtres, le tueur n'a pas le temps de s'enfuir, ce qui est généralement une bonne nouvelle pour les enquêteurs. Le principe est simple : la vue du sang rend les gens stupides, et ils laissent donc derrière eux tout ce qui pourrait permettre de les incriminer. D'un point de vue scientifique, cela fonctionnait généralement. Quiconque s'arrête pour se faire passer pour un cadavre envoie un message, un message silencieux et arrogant à la police chargée de l'enquête.
  Deux agents de la brigade criminelle arrivèrent et Byrne les accueillit au pied de l'escalier. Quelques instants plus tard, Tom Weirich, médecin légiste chevronné, arriva avec son photographe. Lorsqu'une personne décédait dans des circonstances violentes ou mystérieuses, ou s'il était établi que le médecin légiste pourrait être amené à témoigner ultérieurement devant un tribunal, la prise de photographies documentant la nature et l'étendue des blessures externes faisait partie intégrante de l'examen.
  Le bureau du médecin légiste disposait d'un photographe à temps plein qui photographiait les lieux de meurtres, de suicides et d'accidents mortels sur demande. Il était prêt à se déplacer partout en ville, de jour comme de nuit.
  Le docteur Thomas Weyrich, qui approchait la quarantaine, était méticuleux en tout point, jusqu'aux moindres détails, comme les marques de rasoir sur son pantalon beige et sa barbe poivre et sel parfaitement taillée. Il rangea ses chaussures, enfila ses gants et s'approcha prudemment de la jeune femme.
  Pendant que Weirich procédait à l'examen préliminaire, Jessica restait près des murs humides. Elle était convaincue que l'observation directe des gens au travail était bien plus instructive que n'importe quel manuel. Elle espérait toutefois que son attitude ne serait pas perçue comme de la réticence. Byrne profita de l'occasion pour remonter à l'étage afin de consulter Buchanan, de déterminer le chemin emprunté par la victime et son ou ses agresseurs, et de coordonner la collecte de renseignements.
  Jessica analysa la scène, tentant de se mettre en mode entraînement. Qui était cette fille ? Que lui était-il arrivé ? Comment était-elle arrivée là ? Qui avait fait ça ? Et, surtout, pourquoi ?
  Quinze minutes plus tard, Weirich avait dégagé le corps, ce qui permettait aux détectives d'intervenir et de commencer leur enquête.
  Kevin Byrne est revenu. Jessica et Weirich l'ont accueilli au bas des escaliers.
  Byrne a demandé : " Avez-vous un ETD ? "
  " Pas de rigueur pour l'instant. Je dirais vers quatre ou cinq heures ce matin. " Weirich retira ses gants en caoutchouc.
  Byrne jeta un coup d'œil à sa montre. Jessica prit note.
  " Et la raison ? " demanda Byrne.
  " On dirait une fracture des cervicales. Il faudra que je la pose sur la table pour en être sûr. "
  - A-t-elle été tuée ici ?
  " Il est impossible de le dire pour le moment. Mais je pense que c'est ce qui s'est passé. "
  " Qu'est-ce qui ne va pas avec ses mains ? " demanda Byrne.
  Weirich avait l'air sombre. Il tapota la poche de sa chemise. Jessica y aperçut la forme d'un paquet de Marlboro. Il n'aurait certainement pas fumé sur une scène de crime, même sur celle-ci, mais ce geste lui fit comprendre que la cigarette était justifiée. " On dirait un écrou et un boulon ", dit-il.
  " Le boulon a-t-il été fabriqué à titre posthume ? " demanda Jessica, espérant une réponse affirmative.
  " Je dirais que c'est ce qui s'est passé ", a déclaré Weirich. " Très peu de sang versé. Je vais enquêter cet après-midi. J'en saurai alors plus. "
  Weirich les regarda et ne trouva aucune autre question urgente. Tandis qu'il montait les marches, sa cigarette s'éteignit, pour se rallumer juste avant d'arriver en haut.
  Pendant quelques instants, un silence pesant s'abattit sur la pièce. Habituellement, sur les scènes de crime, lorsqu'une victime était un membre de gang abattu par un gangster rival, ou un dur à cuire mis hors d'état de nuire par un autre tout aussi dur, l'ambiance parmi les professionnels chargés d'enquêter, de rechercher, de faire des recherches et de nettoyer après le carnage était empreinte d'une politesse expéditive, voire parfois de plaisanteries légères. Humour noir, blague grivoise. Pas cette fois. Dans ce lieu sordide et répugnant, chacun accomplissait sa tâche avec une détermination implacable, un but commun qui disait : " C'est mal. "
  Byrne rompit le silence. Il tendit les mains, paumes tournées vers le ciel. " Prêt à vérifier les documents, inspecteur Balzano ? "
  Jessica prit une profonde inspiration, se concentrant. " D"accord ", dit-elle, espérant que sa voix ne tremblait pas autant qu"elle le sentait. Elle attendait ce moment depuis des mois, mais maintenant qu"il était arrivé, elle se sentait démunie. Enfilant des gants en latex, elle s"approcha prudemment du corps de la jeune fille.
  Elle en avait certainement vu des cadavres dans la rue et dans les magasins de pièces automobiles. Une fois, par une chaude journée sur la route de Schuylkill, elle avait bercé un corps sur la banquette arrière d'une Lexus volée, essayant de ne pas regarder la dépouille qui semblait grossir à chaque minute qui passait dans la voiture étouffante.
  Dans tous ces cas, elle savait qu'elle retardait l'enquête.
  C'est maintenant à son tour.
  Quelqu'un lui a demandé de l'aide.
  Devant elle gisait le corps d'une jeune fille, les mains jointes dans une prière éternelle. Jessica savait que le corps de la victime pouvait à cet instant receler une multitude d'indices. Elle ne serait plus jamais aussi près du tueur : de son mode opératoire, de sa pathologie, de son état d'esprit. Les yeux de Jessica s'écarquillèrent, ses sens en alerte maximale.
  La jeune fille tenait un chapelet. Dans le catholicisme, un chapelet est un chapelet composé de grains disposés en cercle, auquel est suspendu un crucifix. Il se compose généralement de cinq groupes de grains, appelés dizaines, chacun comprenant un gros grain et dix petits. On récite le Notre Père sur les gros grains et les Je vous salue Marie sur les petits grains.
  En s'approchant, Jessica vit que le chapelet était composé de perles ovales en bois noir sculpté, ornées en son centre de ce qui ressemblait à une Vierge de Lourdes. Les perles pendaient aux articulations des doigts de la jeune fille. Elles ressemblaient à des chapelets ordinaires et bon marché, mais en y regardant de plus près, Jessica remarqua qu'il manquait deux des cinq dizaines.
  Elle examina attentivement les mains de la jeune fille. Ses ongles étaient courts et propres, sans aucune trace de lutte. Ni cassures, ni sang. Rien ne semblait se trouver sous ses ongles, même s'ils auraient pu obstruer ses mains. Le boulon qui traversait ses mains, entrant et sortant par le centre de ses paumes, était en acier galvanisé. Il paraissait neuf et mesurait environ dix centimètres.
  Jessica examina attentivement la marque sur le front de la jeune fille. La tache formait une croix bleue, comme les cendres du Mercredi des Cendres. Bien que loin d'être pieuse, Jessica connaissait et observait les principales fêtes catholiques. Près de six semaines s'étaient écoulées depuis le Mercredi des Cendres, mais la marque était encore fraîche. Elle semblait faite d'une substance crayeuse.
  Finalement, Jessica regarda l'étiquette au dos du pull de la fillette. Il arrivait que les pressings laissent une étiquette avec le nom du client, en tout ou en partie. Il n'y avait rien.
  Elle se leva, un peu chancelante, mais confiante d'avoir réalisé un examen satisfaisant. Du moins pour un examen préliminaire.
  " Vous avez une pièce d"identité ? " Byrne restait adossé au mur, ses yeux intelligents scrutant la scène, observant et absorbant.
  " Non ", répondit Jessica.
  Byrne grimace. Si la victime n'était pas identifiée sur les lieux, l'enquête prenait des heures, voire des jours. Un temps précieux perdu à jamais.
  Jessica s'éloigna du corps tandis que les agents de la police scientifique commençaient la cérémonie. Ils enfilèrent des combinaisons Tyvek et cartographièrent les lieux, prenant des photos et des vidéos détaillées. Cet endroit était un véritable nid de sordides atrocités. Il portait probablement l'empreinte de toutes les maisons abandonnées du nord de Philadelphie. L'équipe de la police scientifique resterait sur place toute la journée, probablement bien après minuit.
  Jessica monta les escaliers, mais Byrne resta en arrière. Elle l'attendit en haut, en partie pour voir s'il avait besoin d'elle pour autre chose, et en partie parce qu'elle ne voulait absolument pas influencer l'enquête.
  Au bout d'un moment, elle descendit quelques marches et jeta un coup d'œil dans la cave. Kevin Byrne se tenait au-dessus du corps de la jeune fille, la tête baissée et les yeux clos. Il toucha la cicatrice au-dessus de son œil droit, puis posa ses mains sur sa taille et entrelaca ses doigts.
  Après quelques instants, il ouvrit les yeux, se signa et se dirigea vers les marches.
  
  De plus en plus de gens s'étaient rassemblés dans la rue, attirés par les gyrophares de la police comme des papillons de nuit par la lumière. La criminalité était fréquente dans ce quartier du nord de Philadelphie, mais elle ne cessait de fasciner et de captiver ses habitants.
  Quittant la maison où se trouvait le lieu du crime, Byrne et Jessica s'approchèrent du témoin qui avait découvert le corps. Malgré le ciel couvert, Jessica savourait la lumière du jour comme une affamée, soulagée d'être enfin sortie de cette tombe sordide.
  DeJohn Withers avait peut-être quarante ou soixante ans ; impossible de le dire. Il n"avait plus de dents en bas, seulement quelques-unes en haut. Il portait cinq ou six chemises de flanelle et un pantalon cargo crasseux, dont les poches étaient remplies de je ne sais quoi, de vieilles babioles urbaines.
  " Combien de temps dois-je rester ici ? " demanda Withers.
  " Vous avez des affaires urgentes à régler, n'est-ce pas ? " répondit Byrne.
  " Je n'ai pas besoin de vous parler. J'ai fait ce qu'il fallait en remplissant mon devoir civique, et maintenant on me traite comme un criminel. "
  " Est-ce votre maison, monsieur ? " demanda Byrne en désignant la maison où se trouvait la scène de crime.
  " Non ", a répondu Withers. " Ce n'est pas le cas. "
  "Vous êtes donc coupable d'effraction."
  - Je n'ai rien cassé.
  - Mais vous êtes entré.
  Withers s'efforçait de comprendre le concept, comme si le cambriolage et la musique country étaient indissociables. Il garda le silence.
  " Je suis maintenant disposé à fermer les yeux sur ce crime grave si vous répondez à quelques questions ", a déclaré Byrne.
  Withers regarda ses chaussures avec étonnement. Jessica remarqua qu'il portait des baskets montantes noires déchirées au pied gauche et des Air Nike au pied droit.
  " Quand l'avez-vous trouvée ? " demanda Byrne.
  Withers grimace. Il remonte les manches de ses nombreuses chemises, dévoilant des bras maigres et calleux. " On dirait que je porte une montre ? "
  "Faisait-il jour ou nuit ?" demanda Byrne.
  "Lumière."
  - L"avez-vous touchée ?
  " Quoi ? " aboya Withers avec une indignation sincère. " Je ne suis pas un putain de pervers. "
  " Répondez simplement à la question, monsieur Withers. "
  Withers croisa les bras et attendit un instant. " Non. Je ne l'ai pas fait. "
  - Y avait-il quelqu'un avec vous lorsque vous l'avez trouvée ?
  "Non."
  - Avez-vous vu quelqu'un d'autre ici ?
  Withers rit, et Jessica en eut le souffle coupé. Si on mélangeait de la mayonnaise rance et une salade d'œufs de la semaine, puis qu'on ajoutait une vinaigrette plus légère et liquide, l'odeur serait un peu meilleure. " Qui descend ici ? "
  C'était une bonne question.
  " Où habitez-vous ? " demanda Byrne.
  " Je travaille maintenant au Four Seasons ", a répondu Withers.
  Byrne réprima un sourire. Il tenait son stylo à quelques centimètres au-dessus du bloc-notes.
  " Je loge chez mon frère ", a ajouté Withers. " Quand ils auront de la place. "
  - Il se peut que nous devions vous reparler.
  " Je sais, je sais. Ne quittez pas la ville. "
  "Nous vous serions reconnaissants."
  " Y a-t-il une récompense ? "
  "Seulement au paradis", a déclaré Byrne.
  " Je n'irai pas au paradis ", a déclaré Withers.
  "Regardez la traduction quand vous arriverez au Purgatoire", a dit Byrne.
  Withers fronça les sourcils.
  " Quand vous l"amenerez pour l"interroger, je veux qu"il soit expulsé et que son dossier soit entièrement constitué ", a déclaré Byrne à Davis. Les entretiens et les dépositions des témoins ont eu lieu au Roundhouse. Les entretiens avec les sans-abri étaient généralement brefs en raison de la présence de poux et de la taille exiguë des salles d"interrogatoire.
  L'agente J. Davis a donc dévisagé Withers de haut en bas. Son froncement de sourcils criait presque : " Suis-je censée toucher ce sac de maladie ? "
  " Et prenez vos chaussures ", a ajouté Byrne.
  Withers allait protester lorsque Byrne leva la main pour l'arrêter. " Nous allons vous en acheter une nouvelle paire, monsieur Withers. "
  " Ils ont intérêt à être bons ", a dit Withers. " Je marche beaucoup. Je viens de les tailler. "
  Byrne se tourna vers Jessica. " On peut approfondir les recherches, mais je dirais qu'il y a de fortes chances qu'elle n'habitait pas la maison voisine ", dit-il, rhétoriquement. Il était difficile de croire que quelqu'un y habitait encore, et encore moins une famille blanche avec un enfant scolarisé dans une école privée catholique.
  " Elle est allée à l'Académie nazaréenne ", a dit Jessica.
  "Comment savez-vous?"
  "Uniforme."
  " Et ceci ? "
  " Le mien est toujours dans mon placard ", a dit Jessica. " Nazarene est mon ancienne université. "
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  6
  LUNDI, 10:55
  L'Académie Nazareth était le plus grand établissement catholique pour filles de Philadelphie, accueillant plus de mille élèves de la neuvième à la douzième année. Située sur un campus de douze hectares dans le nord-est de Philadelphie, elle a ouvert ses portes en 1928 et a depuis formé de nombreuses personnalités de la ville, parmi lesquelles des chefs d'entreprise, des politiciens, des médecins, des avocats et des artistes. Les bureaux administratifs de cinq autres écoles diocésaines se trouvaient à Nazareth.
  Au lycée, Jessica était la meilleure élève de la ville, remportant tous les concours scolaires municipaux auxquels elle participait : des parodies de concours universitaires diffusées à la télévision locale, où un groupe d"adolescents de quinze et seize ans souffrant de problèmes orthodontiques étaient assis autour d"un bol de gruau, drapaient des tables et énuméraient les différences entre les vases étrusques et grecs, ou retraçaient la chronologie de la guerre de Crimée.
  En revanche, les Nazaréens ont toujours terminé derniers à toutes les compétitions sportives municipales auxquelles ils ont participé. Un record inégalé qui a peu de chances d'être battu. C'est pourquoi, parmi les jeunes Philadelphiens, ils sont encore connus aujourd'hui sous le nom de Spazaréniens.
  Lorsque Byrne et Jessica franchirent les portes principales, les murs et les moulures laqués sombres, mêlés à l'odeur sucrée et pâteuse de la cantine, replongèrent Jessica en troisième. Bien qu'elle ait toujours été une bonne élève et qu'elle se soit rarement attiré d'ennuis (malgré les nombreuses tentatives de vol de sa cousine Angela), l'atmosphère feutrée du milieu scolaire et la proximité du bureau du proviseur lui inspiraient encore une vague appréhension. Un pistolet de neuf millimètres à la ceinture, elle avait presque trente ans et elle était terrifiée. Elle s'imaginait qu'elle se sentirait toujours ainsi en entrant dans ce bâtiment imposant.
  Elles traversèrent les couloirs en direction du bureau principal juste au moment où les cours se terminaient, laissant derrière elles des centaines de filles vêtues de chemises à carreaux. Le bruit était assourdissant. Jessica mesurait déjà 1,73 m et, en troisième, elle pesait 57 kg - un poids qu'elle a heureusement conservé jusqu'à aujourd'hui, à quelques kilos près . À l'époque, elle était plus grande que 90 % de ses camarades. Maintenant, il lui semblait que la moitié des filles faisaient sa taille, voire plus.
  Elles suivirent le groupe de trois filles dans le couloir, en direction du bureau du principal. Jessica, les observant, repensait aux années qui passaient. Douze ans plus tôt, la fille de gauche, qui exprimait ses opinions un peu trop fort, aurait été Tina Mannarino. Tina fut la première à se faire une manucure française, la première à faire entrer clandestinement une pinte de schnaps à la pêche à la fête de Noël. La femme corpulente à côté d'elle, celle qui remontait le haut de sa jupe, bravant la règle selon laquelle l'ourlet devait être à deux centimètres du sol lorsqu'on était à genoux, aurait été Judy Babcock. À ce jour, Judy, devenue Judy Pressman, a quatre filles. Voilà pour les jupes courtes. Jessica aurait pu être la fille de droite : trop grande, trop anguleuse et maigre, toujours à l'écoute, observant, calculant, ayant peur de tout sans jamais rien laisser paraître. Cinq parts d'attitude, une part de détermination.
  Les filles emportaient désormais des lecteurs MP3 au lieu de Walkmans Sony. Elles écoutaient Christina Aguilera et 50 Cent au lieu de Bryan Adams et Boyz II Men. Elles admiraient Ashton Kutcher au lieu de Tom Cruise.
  Bon, ils rêvent probablement encore de Tom Cruise.
  Tout change.
  Mais rien ne se passe.
  Dans le bureau du directeur, Jessica constata que peu de choses avaient changé. Les murs étaient toujours recouverts d'un émail terne couleur coquille d'œuf, et l'air embaumait toujours la lavande et le citron.
  Elles firent la connaissance de la directrice de l'école, sœur Veronica, une femme d'une soixantaine d'années, à l'allure d'un oiseau, aux yeux bleus vifs et aux mouvements encore plus vifs. Lorsque Jessica était élève dans cet établissement, sœur Isolde en était la directrice. Sœur Veronica aurait pu être la jumelle de la supérieure : ferme, pâle, et d'une grande élégance. Elle se déplaçait avec une assurance qui ne pouvait venir que d'années passées à accompagner et à éduquer de jeunes filles.
  Ils se présentèrent et s'assirent devant son bureau.
  " Puis-je vous aider ? " demanda sœur Veronica.
  " Je crains que nous ayons des nouvelles inquiétantes concernant l'un de vos élèves ", a déclaré Byrne.
  Sœur Veronica a grandi pendant le premier concile du Vatican. À l'époque, avoir des ennuis dans un lycée catholique signifiait généralement des larcins, fumer et boire, et peut-être même une grossesse accidentelle. Désormais, il était inutile de spéculer.
  Byrne lui tendit un Polaroid en gros plan du visage de la jeune fille.
  Sœur Veronica jeta un coup d'œil à la photographie, puis détourna rapidement le regard et se signa.
  " La reconnaissez-vous ? " demanda Byrne.
  Sœur Veronica se força à regarder à nouveau la photo. " Non. Je crains de ne pas la connaître. Mais nous avons plus de mille étudiants. Environ trois cents nouveaux ce semestre. "
  Elle marqua une pause, puis se pencha et appuya sur le bouton de l'interphone de son bureau. " Pourriez-vous demander au docteur Parkhurst de venir dans mon bureau ? "
  Sœur Veronica était visiblement sous le choc. Sa voix tremblait légèrement. " Elle ?... ? "
  " Oui ", dit Byrne. " Elle est morte. "
  Sœur Veronica se signa de nouveau. " Comment va-t-elle... Qui va... pourquoi ? " parvint-elle à articuler.
  - L'enquête ne fait que commencer, ma sœur.
  Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle ; le bureau était presque exactement comme dans ses souvenirs. Elle effleura les accoudoirs usés de la chaise sur laquelle elle était assise et se demanda combien de jeunes filles s'y étaient assises nerveusement au cours des douze dernières années.
  Quelques instants plus tard, un homme entra dans le bureau.
  " Voici le docteur Brian Parkhurst ", dit sœur Veronica. " Il est notre consultant principal. "
  Brian Parkhurst avait une trentaine d'années. Grand et mince, il avait des traits fins, des cheveux roux dorés coupés court et de légères traces de taches de rousseur, vestiges de son enfance. Vêtu sobrement d'une veste de sport en tweed gris foncé, d'une chemise Oxford bleue à boutons et de mocassins kiltie à glands vernis, il ne portait pas d'alliance.
  " Ces gens sont des policiers ", a déclaré sœur Veronica.
  " Je suis l'inspecteur Byrne ", a déclaré Byrne. " Voici mon partenaire, l'inspecteur Balzano. "
  Les poignées de main sont omniprésentes.
  " Puis-je vous aider ? " demanda Parkhurst.
  " Êtes-vous consultant ici ? "
  " Oui ", a répondu Parkhurst. " Je suis également le psychiatre scolaire. "
  " Êtes-vous docteur en sciences médicales ? "
  "Oui."
  Byrne lui a montré le Polaroid.
  " Oh mon Dieu ", dit-il, et son visage se décomposa.
  " La connaissez-vous ? " demanda Byrne.
  " Oui ", dit Parkhurst. " C'est Tessa Wells. "
  " Nous devrons contacter sa famille ", a déclaré Byrne.
  " Bien sûr. " Sœur Veronica prit un instant pour se ressaisir avant de se tourner vers l'ordinateur et de taper quelques touches. Un instant plus tard, le dossier scolaire de Tessa Wells apparut à l'écran, ainsi que ses informations personnelles. Sœur Veronica regarda l'écran comme s'il s'agissait d'une nécrologie, puis appuya sur une touche et mit en marche l'imprimante laser dans le coin de la pièce.
  " Quand l'avez-vous vue pour la dernière fois ? " demanda Byrne à Brian Parkhurst.
  Parkhurst marqua une pause. " Je crois que c'était jeudi. "
  "Jeudi de la semaine dernière ?"
  " Oui ", a répondu Parkhurst. " Elle est venue au bureau pour discuter de ses candidatures universitaires. "
  - Que pouvez-vous nous dire à son sujet, docteur Parkhurst ?
  Brian Parkhurst prit un instant pour rassembler ses idées. " Eh bien, elle était très intelligente. Un peu discrète. "
  " Un bon élève ? "
  " Tout à fait ", a déclaré Parkhurst. " Si je ne me trompe pas, la note moyenne est de 3,8. "
  - Était-elle à l'école vendredi ?
  Sœur Veronica a tapoté quelques touches. " Non. "
  " À quelle heure commencent les cours ? "
  " Sept heures cinquante ", dit Parkhurst.
  - À quelle heure lâchez-vous prise ?
  " D"habitude, il est environ 14 h 45 ", a déclaré sœur Veronica. " Mais les activités en présentiel et les activités parascolaires peuvent parfois retenir les élèves jusqu"à cinq ou six heures. "
  " Était-elle membre d'un club ? "
  Sœur Veronica appuya sur quelques touches supplémentaires. " Elle fait partie de l'Ensemble baroque. C'est un petit ensemble de musique de chambre classique. Mais ils ne se réunissent qu'une fois toutes les deux semaines. Il n'y a pas eu de répétition la semaine dernière. "
  " Se réunissent-ils ici, sur le campus ? "
  " Oui ", répondit sœur Veronica.
  Byrne reporta son attention sur le docteur Parkhurst. " Avez-vous autre chose à nous dire ? "
  " Eh bien, son père est très malade ", a déclaré Parkhurst. " Un cancer du poumon, je crois. "
  - Vit-il chez ses parents ?
  - Oui, je le pense.
  - Et sa mère ?
  " Elle est morte ", a déclaré Parkhurst.
  Sœur Veronica a remis à Byrne une impression de l'adresse du domicile de Tessa Wells.
  " Savez-vous qui étaient ses amis ? " demanda Byrne.
  Brian Parkhurst sembla réfléchir attentivement avant de répondre. " Non... comme ça, spontanément ", dit-il. " Je vais me renseigner. "
  Le léger retard de réponse de Brian Parkhurst n'est pas passé inaperçu auprès de Jessica, et s'il était aussi bon qu'elle le savait, Kevin Byrne ne l'a pas manqué non plus.
  " Nous reviendrons probablement plus tard aujourd'hui. " Byrne tendit une carte de visite à Parkhurst. " Mais si vous avez la moindre idée d'ici là, n'hésitez pas à nous appeler. "
  " Je le ferai certainement ", a déclaré Parkhurst.
  " Merci pour votre temps ", leur dit Byrne à tous les deux.
  Arrivés au parking, Jessica demanda : " Tu ne trouves pas que tu portes un peu trop de parfum en journée ? " Brian Parkhurst portait du Polo Blue. Beaucoup de parfum.
  " Un peu ", répondit Byrne. " Et pourquoi un homme de plus de trente ans sentirait-il si bon devant des adolescentes ? "
  " C"est une bonne question ", a dit Jessica.
  
  La maison Wells était une Trinity délabrée de la 20e Rue, près de Parrish, une maison mitoyenne rectangulaire typique d'une rue du nord de Philadelphie où les habitants de la classe ouvrière s'efforcent de distinguer leurs maisons de celles de leurs voisins par de minuscules détails : encadrements de fenêtres, linteaux sculptés, numéros décoratifs, auvents aux couleurs pastel. La maison Wells semblait entretenue par nécessité, et non par vanité ou par orgueil.
  Frank Wells approchait la soixantaine. C'était un homme dégingandé et maigre, aux cheveux gris clairsemés qui lui tombaient sur les yeux bleu clair. Il portait une chemise de flanelle rapiécée, un pantalon kaki délavé par le soleil et des pantoufles en velours côtelé couleur chasse. Ses bras étaient constellés de taches de vieillesse et son allure, maigre et fantomatique, évoquait celle de quelqu'un qui avait récemment perdu beaucoup de poids. Ses lunettes avaient d'épaisses montures en plastique noir, du genre de celles que portaient les professeurs de mathématiques dans les années 1960. Il portait également une canule nasale reliée à une petite bonbonne d'oxygène posée sur un support à côté de sa chaise. On apprit que Frank Wells souffrait d'un emphysème à un stade avancé.
  Lorsque Byrne lui a montré une photo de sa fille, Wells n'a pas réagi. Ou plutôt, il a réagi sans vraiment réagir. Le moment crucial de toute enquête pour meurtre est l'annonce du décès aux personnes clés : conjoint, amis, famille, collègues. Leur réaction à cette nouvelle est déterminante. Rares sont ceux qui savent suffisamment bien jouer la comédie pour dissimuler efficacement leurs véritables sentiments face à une nouvelle aussi tragique.
  Frank Wells accueillit la nouvelle avec le calme imperturbable d'un homme qui avait enduré la tragédie toute sa vie. Il ne pleura pas, ne jura pas et ne s'indigna pas de l'horreur. Il ferma les yeux quelques instants, rendit la photo et dit : " Oui, c'est ma fille. "
  Ils se rencontrèrent dans un petit salon bien rangé. Un tapis tressé ovale et usé était posé au centre. Des meubles de style américain ancien tapissaient les murs. Un vieux téléviseur couleur diffusait à faible volume un jeu télévisé à l'image brouillée.
  " À quand remonte la dernière fois que vous avez vu Tessa ? " demanda Byrne.
  " Vendredi matin. " Wells retira le tube à oxygène de son nez et posa le tuyau sur l'accoudoir de la chaise où il était assis.
  - À quelle heure est-elle partie ?
  - Environ sept.
  - Lui avez-vous parlé au moins une fois dans la journée ?
  "Non."
  " À quelle heure rentrait-elle habituellement ? "
  " Vers 15h30 ", dit Wells. " Plus tard, lors d'une répétition avec son groupe, elle jouait du violon. "
  " Et elle n'est pas rentrée à la maison ni n'a appelé ? " demanda Byrne.
  "Non."
  " Tessa avait-elle des frères et sœurs ? "
  " Oui ", dit Wells. " Un frère, Jason. Il est beaucoup plus âgé. Il vit à Waynesburg. "
  " Avez-vous appelé des amis de Tessa ? " demanda Byrne.
  Wells prit une inspiration lente, visiblement douloureuse. " Non. "
  "Avez-vous appelé la police?"
  " Oui. J'ai appelé la police vers 23 heures vendredi soir. "
  Jessica a noté de consulter le rapport de disparition.
  " Comment Tessa est-elle allée à l'école ? " demanda Byrne. " A-t-elle pris le bus ? "
  " La plupart du temps, oui ", a dit Wells. " Elle avait sa propre voiture. On lui a offert une Ford Focus pour son anniversaire. Ça lui permettait de faire ses courses. Mais elle insistait pour payer l'essence elle-même, alors elle prenait généralement le bus trois ou quatre jours par semaine. "
  " Est-ce un bus diocésain ou a-t-elle pris le SEPTA ? "
  "Bus scolaire".
  " Où est le pick-up ? "
  - À l'intersection de la 19e et de Poplar. Plusieurs autres filles prennent le bus à cet endroit.
  " Savez-vous à quelle heure le bus passe là-bas ? "
  " Sept heures cinq ", dit Wells avec un sourire triste. " Je connais bien cette heure. C"était un combat chaque matin. "
  " La voiture de Tessa est-elle là ? " demanda Byrne.
  " Oui ", dit Wells. " C'est devant. "
  Byrne et Jessica ont toutes deux pris des notes.
  - Avait-elle un chapelet, monsieur ?
  Wells réfléchit quelques secondes. " Oui. Elle en a reçu un de sa tante et de son oncle pour sa première communion. " Wells se pencha, prit une petite photo encadrée sur la table basse et la tendit à Jessica. C'était une photo de Tessa, huit ans, serrant un chapelet de cristal entre ses mains jointes. Ce n'était pas le chapelet qu'elle avait gardé après sa mort.
  Jessica l'a remarqué lorsqu'un nouveau candidat est apparu dans le jeu télévisé.
  " Ma femme Annie est décédée il y a six ans ", a déclaré Wells soudainement.
  Silence.
  " Je suis vraiment désolé ", a déclaré Byrne.
  Jessica regarda Frank Wells. Durant ces années qui suivirent la mort de sa mère, elle avait vu son père se dégrader de toutes parts, sauf de sa capacité à exprimer son chagrin. Elle jeta un coup d'œil à la salle à manger et imagina des dîners silencieux, bercée par le bruit des couverts lisses qui raclaient le sol en mélamine ébréchée. Tessa préparait sans doute les mêmes plats pour son père que Jessica : du pain de viande avec une sauce en bocal, des spaghettis le vendredi, du poulet frit le dimanche. Tessa repassait certainement le samedi, grandissant d'année en année jusqu'à devoir se tenir sur des annuaires téléphoniques plutôt que sur des caisses de lait pour atteindre la planche à repasser. Tessa, comme Jessica, avait probablement appris l'astuce de retourner les pantalons de travail de son père pour repasser les poches.
  Du jour au lendemain, Frank Wells se retrouvait seul. Fini les restes de ses plats maison : le réfrigérateur contenait désormais une demi-boîte de soupe, un demi-pot de nouilles sautées et un sandwich à moitié mangé. Frank Wells achetait maintenant des conserves de légumes à l"unité et du lait au demi-litre.
  Jessica prit une profonde inspiration et essaya de se concentrer. L'air était suffocant et lourd, presque palpable de solitude.
  " C'est d'une régularité implacable. " Wells semblait flotter à quelques centimètres au-dessus de son fauteuil, comme en apesanteur, les doigts délicatement entrelacés sur ses genoux. C'était comme si quelqu'un tendait la main vers lui, comme si une tâche aussi simple lui était étrangère dans sa profonde mélancolie. Au mur derrière lui était accroché un collage de photos de travers : des moments importants de la vie familiale, des mariages, des remises de diplômes et des anniversaires. Sur l'une d'elles, on voyait Frank Wells, coiffé d'un chapeau de pêcheur, enlaçant un jeune homme en coupe-vent noir. Ce jeune homme était manifestement son fils, Jason. Le coupe-vent arborait un blason que Jessica ne parvint pas à identifier immédiatement. Une autre photo montrait Frank Wells, la cinquantaine, portant un casque de chantier bleu, devant un puits de mine.
  Byrne a demandé : " Pardon ? Une montre ? "
  Wells se leva et, avec une dignité arthritique, se dirigea de sa chaise vers la fenêtre. Il observa la rue. " Quand on a une horloge au même endroit pendant des années et des années, on entre dans une pièce et, si on veut savoir l"heure, on regarde à cet endroit précis, parce que c"est là que se trouve l"horloge. On regarde à cet endroit précis. " Il ajusta les poignets de sa chemise pour la vingtième fois, vérifiant le bouton, revérifiant. " Et puis un jour, on réorganise la pièce. L"horloge se retrouve ailleurs, dans un nouvel espace du monde. Et pourtant, pendant des jours, des semaines, des mois - peut-être même des années -, on regarde à l"ancien endroit, en espérant connaître l"heure. On sait qu"elle n"y est plus, mais on regarde quand même. "
  Byrne l'a laissé parler. Cela faisait partie intégrante du processus.
  " Mesdames et Messieurs les inspecteurs, me voici. J"y suis depuis six ans. Je regarde l"endroit où Annie avait sa place dans ma vie, là où elle a toujours été, et elle n"y est plus. On l"a déplacée. On a déplacé mon Annie. On a tout chamboulé. Et maintenant... et maintenant Tessa. " Il se tourna vers eux. " Le temps s"est arrêté. "
  Ayant grandi dans une famille de policiers, ayant été témoin des tourments de cette nuit-là, Jessica savait trop bien que de tels moments existaient, ces moments où il fallait interroger les proches d'un être cher assassiné, ces moments où la colère et la fureur se transformaient en une force incontrôlable, une pulsion qui vous prenait aux tripes. Le père de Jessica lui avait confié un jour qu'il enviait parfois les médecins, car eux, lorsqu'ils abordaient les familles dans le couloir de l'hôpital, le visage grave et le cœur lourd, pouvaient désigner une maladie incurable. Chaque policier enquêtant sur un homicide avait été confronté à un corps mutilé, et tous ne parvenaient qu'à pointer du doigt les mêmes trois choses, encore et encore. Excusez-moi, madame, votre fils est mort d'avidité, votre mari est mort de passion, votre fille est morte par vengeance.
  Kevin Byrne a pris la tête.
  " Tessa avait-elle une meilleure amie, monsieur ? Quelqu'un avec qui elle passait beaucoup de temps ? "
  " Il y avait une fille qui venait de temps en temps à la maison. Elle s'appelait Patrice. Patrice Regan. "
  " Tessa avait-elle des petits amis ? Sortait-elle avec quelqu'un ? "
  " Non. Elle était... Voyez-vous, c"était une fille timide ", a déclaré Wells. " Elle a fréquenté un garçon, Sean, pendant un certain temps l"année dernière, mais elle a arrêté. "
  - Sais-tu pourquoi ils ont cessé de se voir ?
  Wells rougit légèrement, mais reprit ensuite son calme. " Je crois qu'il le voulait... Enfin, vous savez comment sont les jeunes garçons. "
  Byrne jeta un coup d'œil à Jessica, lui faisant signe de prendre des notes. On se sent souvent mal à l'aise quand les policiers notent mot pour mot ce qu'on dit. Pendant que Jessica prenait des notes, Kevin Byrne maintenait le contact visuel avec Frank Wells. C'était le jargon de la police, et Jessica était ravie qu'après seulement quelques heures de collaboration, elle et Byrne le maîtrisaient déjà.
  " Connaissez-vous le nom de famille de Sean ? " demanda Byrne.
  "Brennan."
  Wells se détourna de la fenêtre et retourna à son fauteuil. Puis il hésita, s'appuyant contre le rebord de la fenêtre. Byrne se leva d'un bond et traversa la pièce en quelques pas. Prenant la main de Frank Wells, il l'aida à se rasseoir. Wells s'assit et inséra le tube à oxygène dans son nez. Il prit le Polaroid et y jeta un dernier coup d'œil. " Elle ne porte pas de collier. "
  " Monsieur ? " demanda Byrne.
  " Je lui ai offert une montre avec un pendentif en forme d'ange lorsqu'elle a été confirmée. Elle ne l'a jamais quittée. Jamais. "
  Jessica contempla la photo, dans le style d'Olan Mills, de l'adolescente de quinze ans, posée sur la cheminée. Son regard s'attarda sur le pendentif en argent massif qui ornait le cou de la jeune femme. Étrangement, Jessica se souvint que, lorsqu'elle était toute petite, durant cet été étrange et déroutant où sa mère s'était transformée en squelette, sa mère lui avait dit qu'elle avait un ange gardien qui veillerait sur elle toute sa vie, la protégeant du mal. Jessica voulait croire que c'était également vrai pour Tessa Wells. La photo de la scène de crime rendait la chose encore plus difficile.
  " Auriez-vous une autre idée de ce qui pourrait nous aider ? " demanda Byrne.
  Wells réfléchit quelques instants, mais il était clair qu'il n'écoutait plus la conversation, mais qu'il laissait vagabonder ses souvenirs de sa fille, des souvenirs qui n'étaient pas encore devenus le fantôme du sommeil. " Vous ne la connaissiez pas, bien sûr. Vous l'avez rencontrée d'une manière si terrible. "
  " Je sais, monsieur ", a dit Byrne. " Je ne peux pas vous dire à quel point nous sommes désolés. "
  "Saviez-vous que lorsqu'elle était toute petite, elle ne mangeait ses morceaux de chocolat qu'en ordre alphabétique ?"
  Jessica repensait à la façon dont sa propre fille, Sophie, était méthodique dans tout : comment elle alignait ses poupées par taille lorsqu'elle jouait avec elles, comment elle organisait ses vêtements par couleur : rouge à gauche, bleu au milieu, vert à droite.
  " Et puis, quand elle était triste, elle séchait les cours. C'est dingue, non ? Je lui ai posé la question une fois, quand elle avait environ huit ans. Elle m'a dit qu'elle séchait les cours jusqu'à ce qu'elle soit de nouveau heureuse. Quel genre de personne accumule des choses quand elle est triste ? "
  La question resta un instant en suspens. Byrne la saisit et appuya doucement sur les pédales.
  " Un homme exceptionnel, M. Wells ", a déclaré Byrne. " Un homme vraiment exceptionnel. "
  Frank Wells fixa Byrne d'un regard vide pendant un instant, comme s'il ignorait la présence des deux policiers. Puis il hocha la tête.
  " Nous allons retrouver celui qui a fait ça à Tessa ", a déclaré Byrne. " Je vous le promets. "
  Jessica se demandait combien de fois Kevin Byrne avait tenu ce genre de propos et combien de fois il était parvenu à rectifier le tir. Elle rêvait d'avoir autant d'assurance.
  Byrne, policier chevronné, s'éloigna. Jessica était soulagée. Elle ne savait pas combien de temps elle pourrait rester assise dans cette pièce avant de se sentir étouffée. " Je dois vous poser cette question, monsieur Wells. J'espère que vous comprendrez. "
  Wells observait, le visage semblable à une toile vierge, empli de chagrin.
  " Pouvez-vous imaginer que quelqu'un puisse vouloir faire une chose pareille à votre fille ? " a demandé Byrne.
  Un moment de silence s'ensuivit, le temps nécessaire au raisonnement déductif. En réalité, personne ne connaissait personne qui aurait pu faire ce qui était arrivé à Tessa Wells.
  " Non ", furent les seuls mots prononcés par Wells.
  Bien sûr, ce " non " impliquait beaucoup de choses ; tous les accompagnements du menu, comme disait le grand-père de Jessica. Mais pour l"instant, passons. Et tandis que la chaleur printanière faisait rage dehors, derrière les fenêtres du salon impeccable de Frank Wells, tandis que le corps de Tessa Wells se refroidissait au bureau du médecin légiste, commençant déjà à dévoiler ses nombreux secrets, c"était une bonne chose, pensa Jessica.
  Du très bon matos.
  
  Il se tenait sur le seuil de sa maison, la douleur à vif, vive et aiguë, un million de terminaisons nerveuses exposées, prêtes à être infectées par le silence. Plus tard dans la journée, il procéderait à l'identification officielle du corps. Jessica repensait au temps que Frank Wells avait passé depuis la mort de sa femme, ces quelque deux mille jours pendant lesquels tous les autres avaient vécu leur vie, riant et aimant. Elle considérait ces cinquante mille heures de chagrin inextinguible, chacune composée de soixante minutes d'horreur, elles-mêmes comptées en soixante secondes d'agonie. Le cycle du deuil recommençait.
  Ils fouillèrent les tiroirs et les placards de la chambre de Tessa, mais ne trouvèrent rien de particulièrement intéressant. Cette jeune femme méthodique, organisée et méticuleuse, même son tiroir à bric-à-brac était impeccablement rangé dans des boîtes en plastique transparent : des boîtes d"allumettes de mariage, des tickets de cinéma et de concert, une petite collection de boutons originaux, quelques bracelets en plastique de l"hôpital. Tessa préférait les sachets en satin.
  Ses vêtements étaient simples et de qualité moyenne. Quelques posters ornaient les murs, mais pas ceux d'Eminem, Ja Rule, DMX, ni d'aucun boys band du moment ; ils représentaient plutôt les violonistes indépendantes Nadja Salerno-Sonnenberg et Vanessa-Mae. Un violon bon marché, de marque " Lark ", était rangé dans un coin de son placard. Ils ont fouillé sa voiture, mais n'ont rien trouvé. Ils vérifieront son casier à l'école plus tard.
  Tessa Wells était une enfant issue d'un milieu ouvrier qui prenait soin de son père malade, avait de bonnes notes et aurait probablement obtenu un jour une bourse pour l'Université de Pennsylvanie. Une jeune fille qui rangeait ses vêtements dans des sacs de pressing et ses chaussures dans des boîtes.
  Et maintenant, elle était morte.
  Quelqu'un arpentait les rues de Philadelphie, respirant l'air chaud du printemps, humant le parfum des jonquilles perçant le sol ; quelqu'un a emmené une jeune fille innocente dans un endroit sale et sordide et a cruellement mis fin à ses jours.
  Tout en commettant cet acte monstrueux, cette personne a dit :
  Philadelphie compte un million et demi d'habitants.
  J'en fais partie.
  Trouvez-moi.
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  DEUXIÈME PARTIE
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  7
  LUNDI, 12 h 20
  Simon Close, journaliste vedette du tabloïd hebdomadaire à sensation The Report, principal quotidien de Philadelphie, n'avait pas mis les pieds dans une église depuis plus de vingt ans. Et même s'il ne s'attendait pas vraiment à ce que le ciel s'ouvre et qu'un éclair vengeur le déchire en deux, le réduisant à un tas fumant de graisse, d'os et de cartilage, il subsistait en lui suffisamment de culpabilité catholique pour qu'il hésite un instant s'il entrait dans une église, trempait son doigt dans l'eau bénite et s'agenouillait.
  Né il y a trente-deux ans à Berwick-upon-Tweed, dans le Lake District, au nord de l'Angleterre, une région sauvage limitrophe de l'Écosse, Simon, un sacré garnement, n'a jamais cru en rien avec ferveur, et surtout pas en l'Église. Fils d'un père violent et d'une mère trop ivre pour s'en soucier, Simon avait depuis longtemps appris à avoir confiance en lui.
  À l'âge de sept ans, il avait déjà vécu dans une demi-douzaine de foyers catholiques où il avait appris beaucoup de choses, dont aucune ne reflétait la vie du Christ, après quoi il avait été confié à la seule et unique parente disposée à l'accueillir, sa tante Iris, une vieille fille, qui vivait à Shamokin, en Pennsylvanie, une petite ville à environ 210 kilomètres au nord-ouest de Philadelphie.
  Tante Iris emmenait souvent Simon à Philadelphie quand il était petit. Simon se souvenait d'avoir vu les hauts immeubles, les immenses ponts, d'avoir senti l'odeur de la ville, d'avoir entendu le brouhaha de la vie citadine, et d'avoir su - tout en sachant qu'il conserverait son accent du Northumberland à tout prix - qu'un jour il y vivrait.
  À seize ans, Simon fit un stage au News-Item, le quotidien local de Cole Township, et son œil, comme celui de tout journaliste travaillant à l'est des Appalaches, se portait sur les comités de rédaction du Philadelphia Inquirer ou du Daily News. Mais après deux ans passés à rédiger des textes, de la rédaction à la composition au sous-sol, et à écrire occasionnellement des listes et des programmes pour l'Oktoberfest de Shamokin, une étincelle jaillit en lui, une lueur qui ne s'est jamais éteinte.
  Par une nuit de Nouvel An orageuse, Simon balayait les bureaux du journal sur Main Street lorsqu'il aperçut une lueur provenant de la salle de rédaction. En jetant un coup d'œil à l'intérieur, il vit deux hommes. Le rédacteur en chef du journal, un homme d'une cinquantaine d'années nommé Norman Watts, était plongé dans l'étude d'un imposant Codex de Pennsylvanie.
  Tristan Chaffee, journaliste culturel, portait un élégant smoking, cravate dénouée, les pieds surélevés, un verre de Zinfandel blanc à la main. Il travaillait sur un article concernant une célébrité locale - Bobby Vinton, chanteur de chansons d'amour sirupeuses et surestimé, un personnage vulgaire - qui aurait été pris en flagrant délit de possession de pornographie infantile.
  Simon poussait le balai, observant en secret les deux hommes travailler. Le journaliste, l'air grave, examinait les détails obscurs des parcelles de terrain, des résumés et des expropriations, se frottant les yeux, écrasant cigarette sur cigarette sans jamais les fumer, et faisant de fréquents allers-retours aux toilettes pour vider ce qui devait être une vessie de la taille d'un petit pois.
  Et puis il y avait les divertissements : siroter du vin doux, bavarder au téléphone avec des producteurs, des propriétaires de clubs et des fans.
  La solution est apparue d'elle-même.
  " Au diable les mauvaises nouvelles ", pensa Simon.
  Donnez-moi du Zinfandel blanc.
  À dix-huit ans, Simon s'inscrit au Luzerne County Community College. Un an après l'obtention de son diplôme, sa tante Iris décède paisiblement dans son sommeil. Simon empaquete ses quelques affaires et s'installe à Philadelphie, poursuivant enfin son rêve : devenir le Joe Queenan britannique. Pendant trois ans, il vit de son modeste héritage, tentant sans succès de vendre ses articles à de grands magazines nationaux.
  Après trois années supplémentaires à écrire des critiques musicales et cinématographiques pour l'Inquirer et le Daily News, et à engloutir sa part de nouilles ramen et de soupe au ketchup bien chaude, Simon décrocha un poste dans un nouveau tabloïd prometteur, The Report. Il gravit rapidement les échelons et, depuis sept ans, Simon Close écrit une chronique hebdomadaire, " Close Up ! ", une rubrique criminelle plutôt sensationnaliste qui met en lumière les crimes les plus choquants de Philadelphie et, parfois, les méfaits de ses citoyens les plus brillants. Sur ces sujets, Philadelphie ne nous a que rarement déçus.
  Et bien que son bureau principal au Report (dont l'étiquette indiquait " LA CONSCIENCE DE PHILADELPHIE ") ne fût ni l'Inquirer, ni le Daily News, ni même le CityPaper, Simon parvint à placer un certain nombre d'articles importants en tête de liste de l'actualité, à la grande surprise et à la consternation de ses collègues bien mieux payés de la presse dite légitime.
  Ainsi nommée car, selon Simon Close, la presse légitime n'existait pas. Tous les journalistes étaient des bourbiers, chacun avec son cahier à spirale et ses brûlures d'estomac, et ceux qui se prenaient pour de solennels chroniqueurs de leur époque se trompaient lourdement. Connie Chung, qui passa une semaine à suivre Tonya Harding et les " journalistes " d'Entertainment Tonight couvrant les affaires JonBenét Ramsey et Lacey Peterson, suffit à brouiller les pistes.
  Depuis quand les filles mortes sont-elles devenues un divertissement ?
  Depuis que les informations sérieuses ont été balayées aux oubliettes avec le chasseur d'OJ, c'est à ce moment-là.
  Simon était fier de son travail au Report. Doté d'un œil aiguisé et d'une mémoire quasi photographique pour les citations et les détails, il était au cœur d'une affaire concernant un sans-abri retrouvé dans le nord de Philadelphie, les organes internes prélevés, ainsi que la scène de crime. Dans cette affaire, Simon a soudoyé le technicien de nuit du bureau du médecin légiste avec un morceau de bâtonnet de kéta en échange d'une photo d'autopsie qui, malheureusement, n'a jamais été publiée.
  Il a fait pression sur le journal Inquirer pour qu'il publie un scandale au sein du département de police concernant un inspecteur des homicides qui avait poussé un homme au suicide après avoir tué les parents de ce jeune homme, un crime dont ce dernier était innocent.
  Il avait même inventé une histoire pour une récente escroquerie à l'adoption, où une femme du sud de Philadelphie, propriétaire de l'agence douteuse Loving Hearts, facturait des milliers de dollars pour des enfants fantômes qu'elle n'avait jamais mis au monde. Bien qu'il eût préféré inclure davantage de victimes dans ses récits et des photos plus macabres, il fut nominé pour un prix AAN pour " Cœurs hantés ", titre donné à cette affaire d'escroquerie à l'adoption.
  Le magazine Philadelphia a également publié un article révélateur sur cette femme, un mois entier après l'article de Simon dans The Report.
  Lorsque ses articles ont été publiés après la date limite hebdomadaire du journal, Simon s'est tourné vers le site web du journal, qui enregistrait désormais près de dix mille visites par jour.
  C"est ainsi que, lorsque le téléphone sonna vers midi, le tirant d"un rêve assez vif impliquant Cate Blanchett, une paire de menottes à scratch et un fouet, il fut saisi d"effroi à l"idée qu"il pourrait être amené à renouer une fois de plus avec ses racines catholiques.
  " Oui ", parvint à dire Simon, sa voix résonnant comme un long et crasseux fossé.
  - Sors du lit, bon sang !
  Il connaissait au moins une douzaine de personnes qui auraient pu le saluer ainsi. Cela ne valait même pas la peine de répliquer. Pas si tôt. Il savait de qui il s'agissait : Andrew Chase, son vieil ami et complice dans l'enquête journalistique. Bien que qualifier Andy Chase d'ami fût un euphémisme. Les deux hommes se supportaient comme la moisissure et le pain, une alliance fragile qui, pour leur propre bénéfice, s'avérait parfois fructueuse. Andy était un rustre, un crasseux et un pédant insupportable. Et c'étaient là ses atouts. " Il est en plein milieu de la nuit ", rétorqua Simon.
  - Peut-être au Bangladesh.
  Simon s'essuya les yeux, bâilla et s'étira. Presque réveillé. Il regarda à côté de lui. Vide. Encore une fois. " Comment vas-tu ? "
  "Une écolière catholique retrouvée morte."
  Un jeu, pensa Simon.
  Encore.
  De ce côté-ci de la nuit, Simon Edward Close était reporter, et ces mots lui firent monter l'adrénaline dans la poitrine. Il était maintenant réveillé. Son cœur battait la chamade, cette excitation qu'il connaissait et adorait, ce bruit qui annonçait : une histoire... Il fouilla sur sa table de chevet, trouva deux paquets de cigarettes vides, puis fouilla dans le cendrier jusqu'à y dénicher un mégot de cinq centimètres. Il le redressa, l'éteignit, toussa. Il se pencha et appuya sur ENREGISTRER sur son fidèle enregistreur Panasonic à microphone intégré. Il avait depuis longtemps renoncé à prendre des notes cohérentes avant son premier ristretto de la journée. " Parlez-moi. "
  - Ils l'ont retrouvée sur la Huitième Rue.
  - Où exactement sur la Huitième ?
  - Mille cinq cents.
  " Beyrouth ", pensa Simon. " C"est bien. Qui l"a trouvée ? "
  "Un alcoolique, en quelque sorte."
  " Dehors ? " demanda Simon.
  " Dans une des maisons mitoyennes. Au sous-sol. "
  "Quel âge ?"
  "Maison?"
  " Jésus, Andy. Il est sacrément tôt. Ne déconne pas. La fille. Quel âge avait la fille ? "
  " Un adolescent ", dit Andy. Andy Chase était ambulancier depuis huit ans au sein du service d'ambulances de Glenwood. Glenwood gérait une grande partie du contrat des services d'urgence de la ville, et au fil des ans, les conseils d'Andy avaient permis à Simon de décrocher plusieurs scoops, ainsi qu'une mine d'informations confidentielles sur la police. Andy ne manquait jamais de le lui rappeler. Cela lui coûterait son déjeuner au Plow and Stars. Si cette histoire s'avérait être un complot, il devrait encore cent dollars à Andy.
  " Noir ? Blanc ? Brun ? " demanda Simon.
  "Blanc."
  " Pas aussi bonne histoire que celle de la petite fille blanche ", pensa Simon. Des petites filles blanches mortes, c"était la garantie d"une couverture. Mais l"angle de l"école catholique était excellent. Tout un tas de comparaisons absurdes à exploiter. " Ils ont déjà emporté le corps ? "
  " Oui. Ils viennent de le déplacer. "
  " Mais qu"est-ce qu"une écolière catholique blanche faisait donc dans ce coin de la Huitième Rue ? "
  " Qui suis-je, Oprah ? Comment suis-je censée le savoir ? "
  Simon a déchiffré les éléments de l'histoire. Drogue. Et sexe. Forcément. Du pain et de la confiture. " Comment est-elle morte ? "
  "Pas sûr."
  " Meurtre ? Suicide ? Surdose ? "
  " Eh bien, il y avait des policiers de la brigade criminelle sur place, donc ce n'était pas une overdose. "
  " A-t-elle reçu une balle ? Un coup de couteau ? "
  " Je pense qu'elle a été mutilée. "
  Oh mon Dieu, oui, pensa Simon. " Qui est l'inspecteur principal ? "
  "Kevin Byrne."
  Simon sentit son estomac se nouer, fit une brève pirouette, puis se calma. Il avait un passif avec Kevin Byrne. L'idée de l'affronter à nouveau l'excitait et le terrifiait à la fois. " Qui est avec lui, cette Purity ? "
  " C"est clair. Non. Jimmy Purify est à l"hôpital ", a dit Andy.
  " Hôpital ? Coup de feu ? "
  "Maladie cardiovasculaire aiguë."
  Mince alors, pensa Simon. Pas de quoi s'inquiéter. " Il travaille seul ? "
  " Non. Il a une nouvelle partenaire. Jessica ou quelque chose comme ça. "
  " Une fille ? " demanda Simon.
  " Non. Un homme nommé Jessica. Êtes-vous sûr d'être journaliste ? "
  " À quoi ressemble-t-elle ? "
  "Elle est vraiment sacrément canon."
  " Putain, c'est chaud ", pensa Simon, l'excitation de l'histoire retombant comme un soufflé. Sans vouloir offenser les policières, certaines ressemblaient à Mickey Rourke en tailleur-pantalon. " Blonde ? Brune ? "
  "Brunette. Athlétique. Grands yeux bruns et jambes magnifiques. Major, bébé."
  Tout s'imbriquait. Deux flics, la Belle et la Bête, des filles blanches mortes dans une ruelle. Et il n'avait même pas encore levé la joue du lit.
  " Donne-moi une heure ", dit Simon. " Je te rejoins au Plow. "
  Simon raccrocha le téléphone et laissa tomber ses jambes du lit.
  Il contempla son appartement de trois pièces. " Quelle horreur ! " pensa-t-il. Mais, songea-t-il, c'était comme l'appartement que Nick Carraway louait à West Egg : une horreur mineure. Un jour, il craquerait. Il en était certain. Un jour, il se réveillerait et ne pourrait plus voir toutes les pièces de son appartement depuis son lit. Il aurait un rez-de-chaussée, un jardin et une voiture qui ne ferait plus un bruit de batterie à la Ginger Baker à chaque fois qu'il l'éteindrait.
  Peut-être que cette histoire y parviendrait.
  Avant même d'atteindre la cuisine, il fut accueilli par son chat, une chatte tigrée brune à poil long et à une oreille nommée Enid.
  " Comment va ma chérie ? " Simon la chatouilla derrière son oreille valide. Enid se recroquevilla deux fois et se retourna sur ses genoux.
  " Papa a une ligne directe, ma chérie. Pas le temps pour les câlins ce matin. "
  Enid ronronna d'un air compréhensif, sauta à terre et le suivit dans la cuisine.
  Le seul appareil irréprochable de tout l'appartement de Simon, outre son Apple PowerBook, était sa précieuse machine à expresso Rancilio Silvia. La minuterie était réglée sur 9 heures, même si son propriétaire et principal utilisateur ne semblait jamais se lever avant midi. Or, comme tout amateur de café le sait, le secret d'un expresso parfait réside dans un porte-filtre bien chaud.
  Simon remplit le filtre d'espresso fraîchement moulu et prépara son premier ristretto de la journée.
  Il jeta un coup d'œil par la fenêtre de la cuisine vers la gaine de ventilation carrée qui séparait les immeubles. En se penchant, en tendant le cou à un angle de quarante-cinq degrés et en collant son visage contre la vitre, il pouvait apercevoir un mince filet de ciel.
  Ciel gris et nuageux. Pluie légère.
  Soleil britannique.
  " Il ferait mieux de retourner dans le Lake District ", pensa-t-il. Mais s'il retournait à Berwick, il n'aurait plus cette histoire croustillante, n'est-ce pas ?
  La machine à expresso sifflait et vrombissait, versant un expresso parfait dans une tasse à demi-tasse chauffée, une mesure précise en dix-sept secondes, avec une onctueuse crème dorée.
  Simon sortit sa tasse, savourant l'arôme du début d'une merveilleuse journée.
  " Des filles blanches mortes ", songea-t-il en sirotant son café brun corsé.
  Femmes blanches catholiques décédées.
  Dans la ville du crack.
  Beau.
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  8
  LUNDI, 12 h 50
  Ils se séparèrent pour déjeuner. Jessica retourna à la Nazarene Academy pour le département Taurus. La circulation sur l'I-95 était fluide, mais la pluie continuait.
  À l'école, elle a brièvement parlé avec Dottie Takacs, la conductrice du bus scolaire qui avait pris les filles dans le quartier de Tessa. La femme était encore terriblement bouleversée par la nouvelle de la mort de Tessa, presque inconsolable, mais elle a réussi à dire à Jessica que Tessa n'était pas à l'arrêt de bus vendredi matin et que non, elle ne se souvenait pas avoir vu quelqu'un d'étrange rôder aux alentours de l'arrêt ou le long du trajet. Elle a ajouté que son travail consistait à surveiller la route.
  Sœur Veronica informa Jessica que le Dr Parkhurst avait pris congé, mais lui donna son adresse et ses numéros de téléphone. Elle lui précisa également que le dernier cours de Tessa, jeudi, était un cours de français de deuxième année. Si Jessica se souvenait bien, tous les élèves nazaréens devaient étudier une langue étrangère pendant deux années consécutives pour obtenir leur diplôme. Jessica n'était pas du tout surprise de voir que son ancienne professeure de français, Claire Stendhal, enseignait toujours.
  Elle l'a trouvée dans la salle des professeurs.
  
  " Tessa était une élève formidable ", a déclaré Claire. " Un rêve. Une grammaire excellente, une syntaxe impeccable. Ses devoirs étaient toujours rendus à temps. "
  La conversation de Jessica avec Madame Stendhal la ramena douze ans en arrière, bien qu'elle n'eût jamais mis les pieds dans cette mystérieuse salle des professeurs. Comme beaucoup d'autres étudiants, elle s'imaginait un mélange de boîte de nuit, de chambre de motel et de fumerie d'opium bien fournie. Quelle déception de découvrir qu'il ne s'agissait en réalité que d'une pièce ordinaire et défraîchie, avec trois tables entourées de chaises usées, quelques canapés et deux cafetières cabossées !
  Claire Stendhal, c'était une toute autre histoire. Rien chez elle n'était fatigué ni ordinaire ; elle ne l'avait jamais été : grande et élégante, avec une silhouette sublime et une peau lisse comme du parchemin. Jessica et ses camarades avaient toujours envié sa garde-robe : pulls Pringle, tailleurs Nipon, chaussures Ferragamo, manteaux Burberry. Ses cheveux, aux reflets argentés, étaient un peu plus courts qu'elle ne s'en souvenait, mais Claire Stendhal, maintenant quadragénaire, restait une femme remarquable. Jessica se demandait si Madame Stendhal se souvenait d'elle.
  " A-t-elle l'air anxieuse ces derniers temps ? " demanda Jessica.
  " Comme on pouvait s'y attendre, la maladie de son père l'a profondément affectée. Je crois savoir qu'elle était responsable de la gestion du foyer. L'année dernière, elle a pris près de trois semaines de congé pour s'occuper de lui. Elle n'a jamais manqué une seule mission. "
  - Vous vous souvenez de quand c'était ?
  Claire réfléchit un instant. " Si je ne me trompe pas, c'était juste avant Thanksgiving. "
  "Avez-vous remarqué des changements chez elle à son retour ?"
  Claire regarda par la fenêtre la pluie qui tombait sur le désert. " Maintenant que vous le dites, je suppose qu'elle était un peu plus introspective ", dit-elle. " Peut-être un peu moins encline à participer aux discussions de groupe. "
  " La qualité de son travail s'est-elle détériorée ? "
  " Pas du tout. Au contraire, elle était encore plus consciencieuse. "
  " Avait-elle des amis dans sa classe ? "
  " Tessa était une jeune femme polie et courtoise, mais je ne pense pas qu'elle avait beaucoup d'amis proches. Je peux me renseigner si vous voulez. "
  " Je vous en serais reconnaissante ", dit Jessica. Elle tendit une carte de visite à Claire. Claire y jeta un coup d'œil, puis la glissa dans son sac à main - une fine pochette Vuitton Honfleur. Nature.
  " Elle parlait d'aller en France un jour ", a dit Claire.
  Jessica se souvenait avoir dit la même chose. Elles l'avaient toutes fait. Elle ne connaissait aucune fille de sa classe qui soit réellement partie.
  " Mais Tessa n"était pas du genre à rêver de promenades romantiques le long de la Seine ou de shopping sur les Champs-Élysées ", poursuivit Claire. " Elle parlait plutôt de travailler avec des enfants défavorisés. "
  Jessica a pris quelques notes à ce sujet, sans vraiment savoir pourquoi. " T'a-t-elle déjà parlé de sa vie privée ? De quelqu'un qui pourrait la déranger ? "
  " Non ", répondit Claire. " Mais à ce niveau-là, rien n'a vraiment changé depuis le lycée. Ni pour toi, d'ailleurs. On est adultes, et c'est comme ça que les élèves nous voient. Ils ne nous font pas plus confiance qu'à leurs parents. "
  Jessica voulait interroger Claire à propos de Brian Parkhurst, mais elle n'en avait qu'une intuition. Elle y renonça. " Aurais-tu une autre idée qui pourrait nous aider ? "
  Claire réfléchit quelques minutes. " Rien ne me vient à l'esprit ", dit-elle. " Je suis désolée. "
  " Ce n'est rien ", dit Jessica. " Tu m'as été d'une grande aide. "
  " C"est difficile à croire... la voilà ", dit Claire. " Elle était si jeune. "
  Jessica avait ruminé la même chose toute la journée. À présent, elle n'avait aucune réponse. Rien qui puisse la réconforter ou la satisfaire. Elle rassembla ses affaires et jeta un coup d'œil à sa montre. Elle devait rentrer à North Philadelphia.
  " En retard pour quelque chose ? " demanda Claire. Sa voix était rauque et sèche. Jessica se souvenait très bien de ce ton.
  Jessica sourit. Claire Stendhal se souvint d'elle. La jeune Jessica était toujours en retard. " On dirait que je vais rater le déjeuner. "
  " Pourquoi ne pas prendre un sandwich à la cafétéria ? "
  Jessica y réfléchit. C'était peut-être une bonne idée. Au lycée, elle faisait partie de ces élèves bizarres qui aimaient la nourriture de la cantine. Elle prit son courage à deux mains et demanda : " Qu'est-ce que vous... Vous proposez ? "
  Si elle ne se trompait pas - et elle espérait désespérément ne pas se tromper -, elle demanda : " Que suggérez-vous ? "
  L'expression de son ancienne professeure de français lui confirma qu'elle avait vu juste. Ou presque, du français scolaire.
  " Pas mal, Mademoiselle Giovanni ", dit Claire avec un sourire généreux.
  "Merci".
  " Avec plaisir ", répondit Claire. " Et les garçons un peu négligés sont quand même plutôt bien. "
  
  Tessa se trouvait à seulement six cases de l'ancien casier de Jessica. Pendant un bref instant, Jessica eut envie de vérifier si son ancienne combinaison fonctionnait encore.
  Quand Tessa était élève à Nazarene, son casier appartenait à Janet Stephanie, rédactrice en chef du journal alternatif de l'école et toxicomane du coin. Jessica s'attendait presque à y trouver un bang en plastique rouge et une réserve de Ho Hos en ouvrant la porte. Au lieu de cela, elle y découvrit le reflet du dernier jour d'école de Tessa Wells, sa vie après le bac.
  Un sweat-shirt à capuche nazaréen et ce qui semblait être une écharpe tricotée maison étaient accrochés à un porte-manteau. Un imperméable en plastique était suspendu à un crochet. Les vêtements de sport propres et soigneusement pliés de Tessa étaient rangés sur l'étagère du haut. En dessous, une petite pile de partitions. Derrière la porte, là où la plupart des filles affichaient des collages de photos, Tessa avait un calendrier de chats. Les mois précédents avaient été arrachés. Les jours avaient été barrés, jusqu'au jeudi précédent.
  Jessica a comparé les livres dans son casier avec la liste de cours que Tessa avait reçue à l'accueil. Deux livres manquaient : Biologie et Algèbre II.
  Où étaient-ils ? se demanda Jessica.
  Jessica feuilleta les manuels scolaires restants de Tessa. Son manuel de communication et médias contenait un programme imprimé sur du papier rose vif. Dans son manuel de théologie, Comprendre le christianisme catholique, se trouvaient deux reçus de pressing. Le reste des livres était vierge. Aucune note personnelle, aucune lettre, aucune photo.
  Une paire de bottes en caoutchouc mi-mollet se trouvait au fond du casier. Jessica s'apprêtait à le fermer lorsqu'elle décida de les prendre et de les retourner. La botte gauche était vide. En retournant la botte droite, quelque chose tomba sur le parquet ciré.
  Petit agenda en cuir de veau avec garniture en feuille d'or.
  
  SUR LE PARKING, Jessica mangea son sloppy joe et lut le journal intime de Tessa.
  Les entrées étaient rares, avec des jours, voire des semaines, d'intervalle entre elles. Apparemment, Tessa n'était pas du genre à se sentir obligée de consigner chaque pensée, chaque sentiment, chaque émotion et chaque interaction dans son journal.
  Globalement, elle donnait l'impression d'une jeune fille triste, toujours pessimiste. Elle avait laissé des notes sur un documentaire qu'elle avait vu, qui racontait l'histoire de trois jeunes hommes qui, selon elle, tout comme les réalisateurs, avaient été condamnés à tort pour meurtre à West Memphis, dans le Tennessee. Il y avait aussi un long article sur le sort des enfants affamés des Appalaches. Tessa avait fait un don de vingt dollars au programme Second Harvest. Enfin, il y avait plusieurs notes concernant Sean Brennan.
  Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Pourquoi n'appelez-vous pas ?
  Tessa a entendu une longue et touchante histoire à propos d'une sans-abri qu'elle avait rencontrée. Une femme nommée Carla vivait dans sa voiture, rue 13. Tessa n'a pas raconté comment elle l'avait rencontrée, seulement combien Carla était belle et qu'elle aurait pu devenir mannequin si la vie ne l'avait pas autant malmenée. La femme a confié à Tessa que l'un des pires aspects de sa vie dans sa voiture était le manque d'intimité, la peur constante d'être observée, d'avoir des intentions malveillantes. Pendant les semaines qui suivirent, Tessa réfléchit longuement à ce problème, puis comprit qu'elle pouvait agir pour l'aider.
  Tessa a rendu visite à sa tante Georgia. Elle a emprunté la machine à coudre Singer de sa tante et, à ses propres frais, a cousu des rideaux pour la sans-abri, qui pouvaient être astucieusement fixés au ciel de toit de la voiture.
  " C"est une jeune femme exceptionnelle ", pensa Jessica.
  La dernière entrée de la note se lisait comme suit :
  
  Papa est très malade. Je crois que son état s'aggrave. Il essaie de se montrer fort, mais je sais que pour moi, ce n'est qu'un jeu. Je regarde ses mains fragiles et je repense à mon enfance, quand il me poussait sur la balançoire. J'avais l'impression de toucher les nuages ! Ses mains sont lacérées et marquées par les ardoises et le charbon. Ses ongles sont émoussés par les gouttières en fer. Il disait toujours avoir laissé son âme dans le comté de Carbon, mais son cœur est avec moi. Et avec maman. J'entends sa respiration difficile chaque nuit. Même si je sais combien c'est douloureux, chaque respiration me réconforte, me dit qu'il est toujours là. Toujours papa.
  Au milieu du journal, deux pages étaient arrachées, et la toute dernière entrée, datée de près de cinq mois auparavant, disait simplement :
  
  Je suis de retour. Appelez-moi Sylvia.
  Qui est Sylvia ? se demanda Jessica.
  Jessica consulta ses notes. La mère de Tessa s'appelait Anne. Elle n'avait pas de sœurs. Il n'y avait certainement pas de " Sœur Sylvia " à l'église du Nazaréen.
  Elle feuilleta à nouveau son journal. Quelques pages avant la section effacée se trouvait une citation d'un poème qu'elle ne reconnaissait pas.
  Jessica relut la dernière entrée. Elle datait de juste avant Thanksgiving l'année dernière.
  
  Je suis de retour. Appelez-moi Sylvia.
  D'où viens-tu, Tessa ? Et qui est Sylvia ?
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  9
  LUNDI, 13H00
  En septième année, IMMY PURIFI mesurait près de six pieds (environ 1,83 m), et personne ne l'a jamais traité de maigre.
  À l'époque, Jimmy Purifie pouvait entrer dans les bars blancs les plus miteux de Grays Ferry sans dire un mot, et les conversations se faisaient à voix basse ; les durs à cuire se tenaient un peu plus droits.
  Né et élevé dans le quartier de Black Bottom, à l'ouest de Philadelphie, Jimmy a enduré l'adversité, tant intérieure qu'extérieure, et a su y faire face avec un sang-froid et une intelligence de la rue qui auraient brisé un homme plus petit.
  Mais à présent, tandis que Kevin Byrne se tenait sur le seuil de la chambre d'hôpital de Jimmy, l'homme devant lui ressemblait à une esquisse délavée par le soleil de Jimmy Purify, une ombre de ce qu'il avait été. Jimmy avait perdu une quinzaine de kilos, ses joues étaient creuses, son teint blafard.
  Byrne s'est aperçu qu'il devait s'éclaircir la gorge avant de parler.
  - Bonjour, Clutch.
  Jimmy tourna la tête. Il tenta de froncer les sourcils, mais les coins de sa bouche se relevèrent, le trahissant. " Bon sang ! Il n"y a pas de gardes ici ? "
  Byrne a ri, trop fort. " Tu as bonne mine. "
  " Va te faire foutre ", dit Jimmy. " J'ai l'air de Richard Pryor. "
  " Non. Peut-être Richard Roundtree ", répondit Byrne. " Mais tout bien considéré... "
  " Tout bien considéré, je devrais être à Wildwood avec Halle Berry. "
  " Tu as plus de chances de battre Marion Barry. "
  "Va te faire foutre encore une fois."
  " Vous n'avez pas aussi bonne mine que lui, cependant, inspecteur ", dit Byrne en brandissant une photo Polaroid de Gideon Pratt, le visage tuméfié et couvert de bleus.
  Jimmy sourit.
  " Putain, ils sont vraiment maladroits, ces gars-là ", dit Jimmy en donnant un faible coup de poing à Byrne.
  " C'est génétique. "
  Byrne posa la photo contre la carafe d'eau de Jimmy. C'était mieux qu'une carte de prompt rétablissement. Jimmy et Byrne recherchaient Gideon Pratt depuis longtemps.
  " Comment va mon ange ? " demanda Jimmy.
  " D"accord ", dit Byrne. Jimmy Purify avait trois fils, tous marqués par la vie, et il prodiguait toute sa tendresse - le peu qu"il lui restait - à Colleen, la fille de Kevin Byrne. Chaque année, pour l"anniversaire de Colleen, un cadeau anonyme d"une valeur indécente arrivait par UPS. Personne n"était lésé. " Elle organise bientôt une grande fête de Pâques. "
  " À l'école pour les sourds ? "
  "Ouais."
  " Tu sais, je m'entraîne ", dit Jimmy. " Ça devient plutôt bien. "
  Jimmy fit quelques faibles mouvements de mains.
  " Qu'est-ce que c'était censé être ? " demanda Byrne.
  " C'était un anniversaire. "
  " En fait, ça ressemblait un peu à Happy Sparkplug. "
  " C"est comme ça que ça s"est passé ? "
  "Ouais."
  " Merde. " Jimmy regarda ses mains comme si c'était de leur faute. Il essaya de nouveau les mêmes positions, mais le résultat n'était pas meilleur.
  Byrne arrangea les oreillers de Jimmy, puis s'assit et se cala dans le fauteuil. Un long silence confortable s'ensuivit, de ceux que seuls les vieux amis peuvent partager.
  Byrne a donné à Jimmy l'occasion de passer aux choses sérieuses.
  " Alors, j'ai entendu dire qu'il fallait sacrifier une vierge. " La voix de Jimmy était rauque et faible. Cette visite l'avait déjà beaucoup affecté. Les infirmières en cardiologie ont dit à Byrne qu'il ne pouvait rester que cinq minutes.
  " Oui ", répondit Byrne. Jimmy faisait référence au nouveau partenaire de Byrne, un agent de la brigade criminelle qui en était à son premier jour.
  " À quel point est-ce grave ? "
  " Pas mal du tout, en fait ", a déclaré Byrne. " Elle a un bon instinct. "
  "Elle?"
  " Oh là là ", pensa Byrne. Jimmy Purifie était un puriste. D'ailleurs, si l'on en croit Jimmy, son premier insigne était écrit en chiffres romains. Si ça ne tenait qu'à lui, les seules femmes dans la police seraient des domestiques. " Ouais. "
  - Est-ce une jeune vieille détective ?
  " Je ne crois pas ", répondit Byrne. Jimmy faisait référence aux hommes courageux qui avaient pris d'assaut le commissariat, impliqué des suspects, intimidé des témoins et tenté de se disculper. Les détectives chevronnés comme Byrne et Jimmy font des choix. Il y a beaucoup moins de démêlés. C'était quelque chose qu'on apprenait ou qu'on n'apprenait pas.
  " Est-elle belle ? "
  Byrne n'a pas eu à y réfléchir. " Oui. Elle. "
  - Amène-la un jour.
  " Jésus. Tu vas aussi te faire greffer un pénis ? "
  Jimmy sourit. " Ouais. Un gros, en plus. Je me suis dit, tant pis. Puisque je suis là, autant prendre une somme colossale. "
  " En réalité, c'est l'épouse de Vincent Balzano. "
  Le nom ne lui est pas revenu tout de suite. " Ce satané impulsif de Central ? "
  "Ouais. Pareil."
  - Oubliez ce que j'ai dit.
  Byrne aperçut une ombre près de la porte. L'infirmière jeta un coup d'œil dans la chambre et sourit. Il était temps de partir. Il se leva, s'étira et regarda sa montre. Il lui restait quinze minutes avant son rendez-vous avec Jessica à Philadelphie Nord. " Je dois y aller. On a eu du retard ce matin. "
  Jimmy fronça les sourcils, ce qui fit se sentir Byrne très mal. Il aurait dû se taire. Annoncer à Jimmy Purify une nouvelle affaire sur laquelle il ne travaillerait pas, c'était comme montrer à un pur-sang retraité une photo de Churchill Downs.
  - Détails, Riff.
  Byrne se demandait ce qu'il devait dire. Il décida de tout révéler. " Une jeune fille de dix-sept ans ", dit-il. " Retrouvée dans une maison abandonnée près de l'intersection de la Huitième et de la Rue Jefferson. "
  L'expression de Jimmy était éloquente. Elle traduisait en partie son immense désir de reprendre du service. Elle reflétait aussi sa conscience aiguë que Kevin Byrne était au courant de ces événements. Si vous tuiez une jeune fille sous ses yeux, il n'y aurait pas un rocher assez haut pour le cacher.
  - Médicament?
  " Je ne crois pas ", a déclaré Byrne.
  - A-t-elle été abandonnée ?
  Byrne acquiesça.
  " Qu'avons-nous ? " demanda Jimmy.
  " Nous ", pensa Byrne. La douleur était bien plus vive qu'il ne l'avait imaginé. " Un peu. "
  - Tiens-moi au courant, d'accord ?
  " Tu as tout compris, Clutch ", pensa Byrne. Il prit la main de Jimmy et la serra légèrement. " Besoin de quelque chose ? "
  " Un morceau de côtes serait bien. Le côté des restes. "
  "Et du Sprite Light, n'est-ce pas ?"
  Jimmy sourit, les paupières lourdes. Il était fatigué. Byrne se dirigea vers la porte, espérant atteindre le couloir frais et verdoyant avant qu'il ne l'entende, regrettant de ne pas être à l'hôpital pour interroger le témoin, souhaitant que Jimmy soit juste derrière lui, sentant le Marlboro et l'Old Spice.
  Il n'a pas survécu.
  " Je ne reviendrai pas, n'est-ce pas ? " demanda Jimmy.
  Byrne ferma les yeux, puis les rouvrit, espérant qu'une expression ressemblant à de la foi se lise sur son visage. Il se tourna. " Bien sûr, Jimmy. "
  " Pour un flic, tu es un sacré piètre menteur, tu sais ? Je suis étonné qu'on ait même réussi à résoudre l'affaire numéro un. "
  " Tu reprends des forces. Tu seras de retour dans la rue pour le jour du Souvenir. Tu verras. On remplira le Finnigan's et on lèvera nos verres à la petite Deirdre. "
  Jimmy fit un geste faible et dédaigneux de la main, puis tourna la tête vers la fenêtre. Quelques secondes plus tard, il s'endormit.
  Byrne l'observa pendant une minute entière. Il aurait voulu en dire bien plus, mais il aurait le temps plus tard.
  N'est-ce pas ?
  Il aura le temps de dire à Jimmy combien leur amitié a compté pour lui au fil des ans et comment il a appris de lui ce qu'est le vrai travail de policier. Il aura le temps de dire à Jimmy que cette ville n'est plus la même sans lui.
  Kevin Byrne marqua une pause de quelques instants, puis se retourna et sortit dans le couloir en direction des ascenseurs.
  
  Byrne se tenait devant l'hôpital, les mains tremblantes, la gorge serrée par l'anxiété. Il lui fallut cinq tours de molette de son Zippo pour allumer une cigarette.
  Il n'avait pas pleuré depuis des années, mais la boule au ventre lui rappelait la première fois qu'il avait vu son père pleurer. Son père était un colosse, un personnage haut en couleur, connu dans toute la ville, un as du combat au bâton capable de monter quatre blocs de béton de trente centimètres sans la moindre difficulté. Aux yeux de Kevin, dix ans, ses larmes le rendaient petit, comme n'importe quel autre père. Padraig Byrne s'était effondré derrière leur maison, rue Reid, le jour où il avait appris que sa femme devait se faire opérer d'un cancer. Maggie O'Connell Byrne vécut encore vingt-cinq ans, mais personne ne le savait alors. Ce jour-là, son père se tenait près de son pêcher adoré, tremblant comme une feuille sous l'orage, et Kevin, assis à la fenêtre de sa chambre au premier étage, le regardait et pleurait avec lui.
  Il n'a jamais oublié cette image, et ne l'oubliera jamais.
  Il n'a plus pleuré depuis.
  Mais il le voulait maintenant.
  Jimmy.
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  10
  LUNDI, 13H10
  Conversation entre filles.
  Existe-t-il un autre langage mystérieux pour les hommes ? J'en doute fort. Aucun homme ayant un tant soit peu écouté les conversations de jeunes femmes n'admettrait qu'il n'y a rien de plus difficile que de tenter de déchiffrer une simple conversation entre quelques adolescentes américaines. En comparaison, le code Enigma de la Seconde Guerre mondiale était un jeu d'enfant.
  Je suis assise dans un Starbucks à l'angle de la Seizième et de Walnut, un latte qui refroidit sur la table devant moi. À la table voisine, trois adolescentes. Entre deux bouchées de leurs biscotti et quelques gorgées de moka au chocolat blanc, un flot incessant de ragots, d'allusions et d'observations fuse, si sinueux, si décousu, que j'ai bien du mal à suivre.
  Sexe, musique, école, cinéma, sexe, voitures, argent, sexe, vêtements.
  J'en ai marre de me contenter d'écouter.
  Quand j'étais plus jeune, il y avait quatre " bases " clairement définies associées au sexe. Maintenant, si j'ai bien compris, il y a des étapes intermédiaires. Entre la deuxième et la troisième, il y a maintenant la deuxième " occasionnelle ", qui, si je ne me trompe pas, consiste à toucher les seins d'une fille avec la langue. Ensuite, il y a la troisième " occasionnelle ", qui inclut le sexe oral. Rien de tout cela, grâce aux années 1990, n'est considéré comme du sexe, mais plutôt comme du " bondage ".
  Charmant.
  La jeune fille assise le plus près de moi est rousse, elle a environ quinze ans. Ses cheveux, propres et brillants, sont tirés en arrière en une queue de cheval retenue par un bandeau en velours noir. Elle porte un t-shirt rose moulant et un jean beige skinny. Elle me tourne le dos et je vois que son jean est taille basse. Sa posture (penchée en avant pour montrer quelque chose d'important à ses amies) laisse entrevoir un bout de peau blanche et duveteuse sous son haut, une ceinture en cuir noir et le bas de son t-shirt. Elle est si près de moi - à quelques centimètres seulement - que je distingue les petites fossettes de chair de poule causées par le courant d'air de la climatisation, ainsi que les crêtes à la base de sa colonne vertébrale.
  Assez près pour que je puisse le toucher.
  Elle n'arrête pas de parler de son travail, du fait qu'une certaine Corinne est toujours en retard et lui laisse le soin de faire le ménage, et que le patron est un vrai crétin qui a une haleine de rat et se prend pour un beau gosse alors qu'en réalité il ressemble à ce gros type des Sopranos qui s'occupe de l'oncle Tony ou de papa ou je ne sais qui.
  J'adore cette époque. Aucun détail n'échappe à leur attention, aussi insignifiant soit-il. Elles savent se servir de leur sexualité pour obtenir ce qu'elles veulent, mais elles ignorent tout du pouvoir destructeur de ce qu'elles possèdent sur la psyché masculine. Si seulement elles savaient quoi demander, on leur servirait tout sur un plateau. Ironie du sort, la plupart d'entre elles, une fois cette prise de conscience acquise, n'auront plus la force d'atteindre leurs objectifs.
  Comme par magie, ils regardent tous leur montre au même moment. Ils ramassent les ordures et se dirigent vers la porte.
  Je ne suivrai pas.
  Pas ces filles-là. Pas aujourd'hui.
  Aujourd'hui appartient à Béthanie.
  La couronne repose dans un sac à mes pieds, et bien que je n'apprécie guère l'ironie (selon Karl Kraus, l'ironie est un chien qui aboie à la lune et urine sur les tombes), le fait que ce sac provienne de Bailey n'est pas anodin. Banks et Biddle.
  Cassiodore croyait que la couronne d'épines avait été placée sur la tête de Jésus afin que toutes les épines du monde soient rassemblées et brisées, mais je ne crois pas que ce soit vrai. La couronne de Béthanie n'est absolument pas brisée.
  Bethany Price quitte l'école à 14h20. Parfois, elle s'arrête chez Dunkin' Donuts pour un chocolat chaud et un beignet, s'installe dans un box et lit un livre de Pat Ballard ou de Lynn Murray, des auteures spécialisées dans les romans d'amour mettant en scène des femmes rondes.
  Vous voyez, Bethany est plus forte que les autres filles et cela la complexe énormément. Elle achète ses marques préférées, Zaftique et Junonia, en ligne, mais elle se sent toujours mal à l'aise de faire ses achats dans les rayons grandes tailles de Macy's et Nordstrom, de peur d'être vue par ses camarades. Contrairement à certaines de ses amies plus minces, elle ne cherche pas à raccourcir l'ourlet de sa jupe d'uniforme scolaire.
  On dit que la vanité fleurit mais ne porte pas de fruit. Peut-être, mais mes filles fréquentent l'école Mary et, par conséquent, malgré leurs fautes, elles recevront une grâce abondante.
  Bethany l'ignore, mais elle est parfaite telle qu'elle est.
  Idéal.
  Sauf un.
  Et je vais y remédier.
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  11
  LUNDI, 15H00
  Ils ont passé la journée à étudier le trajet emprunté par Tessa Wells ce matin-là pour se rendre à son arrêt de bus. Bien que certaines maisons soient restées sans réponse, ils ont interrogé une douzaine de personnes qui connaissaient les écolières catholiques qui avaient pris le bus au coin de la rue. Personne ne se souvenait d'avoir remarqué quoi que ce soit d'inhabituel ce vendredi-là, ni aucun autre jour.
  Ils eurent ensuite une courte pause. Comme souvent, il arriva au terminus. Cette fois-ci, devant une maison de ville délabrée aux auvents vert olive et à la porte ornée d'un heurtoir en laiton sale en forme de tête d'élan. La maison se trouvait à moins d'un demi-pâté de maisons de l'arrêt de bus scolaire où Tessa Wells était montée.
  Byrne s'approcha de la porte. Jessica recula. Après une demi-douzaine de coups, ils s'apprêtaient à partir lorsque la porte s'entrouvrit.
  " Je n"achète rien ", suggéra une voix masculine fluette.
  " Je ne vends pas. " Byrne montra son badge à l'homme.
  - Que veux-tu?
  " Premièrement, je veux que vous ouvriez la porte de plus d'un pouce ", répondit Byrne avec le plus de diplomatie possible en entrant dans son cinquantième entretien de la journée.
  L'homme ferma la porte, décrocha la chaîne et l'ouvrit en grand. Il avait plus de soixante-dix ans et portait un pantalon de pyjama à carreaux et un smoking violet vif, un modèle qui aurait pu être à la mode sous Eisenhower. Il avait les pieds défaits et ne portait pas de chaussettes. Il s'appelait Charles Noon.
  " Nous interrogeons tous les habitants du secteur, monsieur. Auriez-vous aperçu cette jeune fille vendredi ? "
  Byrne tendit une photo de Tessa Wells, une copie de son portrait de lycée. Il sortit de la poche de sa veste une paire de lunettes à double foyer et examina la photo quelques instants, ajustant les verres de haut en bas et d'avant en arrière. Jessica pouvait encore voir l'étiquette de prix sous le verre droit.
  " Oui, je l'ai vue ", a dit Noon.
  "Où?"
  "Elle marcha jusqu'au coin de la rue, comme tous les jours."
  - Où l'avez-vous vue ?
  L'homme désigna le trottoir du doigt, puis déplaça son index osseux de gauche à droite. " Elle est arrivée sur la route, comme toujours. Je la reconnais parce qu'elle a toujours l'air d'être partie quelque part. "
  " Éteint ? "
  " Ouais. Tu sais. Comme si elle était sur sa propre planète. Les yeux baissés, perdue dans ses pensées, à propos de toutes sortes d'absurdités. "
  " De quoi d'autre vous souvenez-vous ? " demanda Byrne.
  " Eh bien, elle s'est arrêtée un instant juste devant la fenêtre. À peu près à l'endroit où se tient cette jeune femme. "
  Personne n'a indiqué où se trouvait Jessica.
  - Combien de temps est-elle restée là ?
  - Je n'ai pas vu l'heure.
  Byrne prit une profonde inspiration, expira, sa patience marchant sur un fil, sans filet. " À propos. "
  " Je ne sais pas ", dit Noon. Il fixa le plafond, les yeux fermés. Jessica remarqua que ses doigts tremblaient. On aurait dit que Charles Noon comptait. S'il y en avait plus de dix, elle se demanda s'il enlèverait ses chaussures. Il regarda Byrne. " Peut-être vingt secondes. "
  " Qu'a-t-elle fait ? "
  "Faire?"
  " Pendant qu'elle était devant chez vous, qu'a-t-elle fait ? "
  - Elle n'a rien fait.
  - Elle est restée là, sans bouger ?
  " Eh bien, elle cherchait quelque chose dans la rue. Non, pas exactement dans la rue. Plutôt dans l'allée, à côté de la maison. " Charles Noon désigna la droite, l'allée qui séparait sa maison du bar du coin.
  "Je regarde juste ?"
  " Oui. Comme si elle avait vu quelque chose d'intéressant. Comme si elle avait reconnu quelqu'un. Elle a un peu rougi. Vous savez comment sont les jeunes filles. "
  " Pas exactement ", répondit Byrne. " Pourquoi ne me le dites-vous pas ? "
  Au même instant, toute sa gestuelle changea, influençant ces subtiles variations qui signalent aux deux interlocuteurs l'entrée dans une nouvelle phase de la conversation. Personne ne recula d'un pouce, et sa ceinture de smoking se resserra, ses épaules se tendirent légèrement. Byrne reporta son poids sur sa jambe droite et scruta l'obscurité du salon par-dessus l'épaule de l'homme.
  " Je dis ça comme ça ", a répondu Noon. " Elle a juste rougi une seconde, c'est tout. "
  Byrne soutint le regard de l'homme jusqu'à ce qu'il soit contraint de détourner les yeux. Jessica connaissait Kevin Byrne depuis quelques heures seulement, mais elle pouvait déjà percevoir la froideur et la détermination qui brûlaient dans ses yeux. Byrne passa à autre chose. Charles Noon n'était pas l'homme qu'ils recherchaient. " A-t-elle dit quelque chose ? "
  " Je ne crois pas ", répondit Noon avec une nouvelle dose de respect dans la voix.
  - Avez-vous vu quelqu'un dans cette allée ?
  " Non, monsieur ", répondit l'homme. " Je n'ai pas de fenêtre à cet endroit. De plus, cela ne me regarde pas. "
  " Oui, c'est exact ", pensa Jessica. " Voulez-vous venir au Roundhouse et expliquer pourquoi vous regardez des jeunes filles aller à l'école tous les jours ? "
  Byrne lui a donné une carte. Charles Noon a promis de rappeler s'il se souvenait de quelque chose.
  Le bâtiment voisin de celui de Noon était une taverne abandonnée appelée le Five Aces, une bâtisse carrée d'un étage qui défigurait le paysage urbain et qui offrait un accès à la fois à la Dix-neuvième Rue et à l'avenue Poplar.
  Ils frappèrent à la porte du Five Aces, mais personne ne répondit. Le bâtiment était barricadé et couvert de graffitis représentant les cinq sens. Ils vérifièrent les portes et les fenêtres ; elles étaient toutes solidement clouées et verrouillées de l"extérieur. Quoi qu"il soit arrivé à Tessa, cela ne s"était pas passé dans ce bâtiment.
  Ils se tenaient dans l'allée et scrutaient la rue de part et d'autre. Deux maisons mitoyennes offraient une vue imprenable sur l'allée. Ils interrogeèrent les deux locataires. Aucun ne se souvenait avoir vu Tessa Wells.
  Sur le chemin du retour vers Roundhouse, Jessica a reconstitué le puzzle de la dernière matinée de Tessa Wells.
  Vendredi matin, vers 6 h 50, Tessa Wells a quitté son domicile pour se rendre à l'arrêt de bus. Elle a emprunté son itinéraire habituel : la 20e Rue jusqu'à Poplar, puis a traversé la rue. Vers 7 h, elle a été aperçue devant une maison mitoyenne à l'angle de la 19e Rue et de Poplar, où elle a hésité un instant, peut-être en apercevant une connaissance dans l'allée d'un bar fermé.
  Presque tous les matins, elle retrouvait ses amis de l'église nazaréenne. Vers six heures et cinq minutes, le bus venait les chercher pour les emmener à l'école.
  Mais vendredi matin, Tessa Wells n'a pas vu ses amis. Vendredi matin, Tessa a tout simplement disparu.
  Environ soixante-douze heures plus tard, son corps a été retrouvé dans une maison de ville abandonnée, dans l'un des quartiers les plus misérables de Philadelphie : le cou brisé, les mains mutilées et son corps enlacé à une parodie de colonne romaine.
  Qui se trouvait dans cette allée ?
  
  De retour au commissariat, Byrne consulta les fichiers NCIC et PCIC de toutes les personnes rencontrées, c'est-à-dire celles qui présentaient un intérêt : Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon et Sean Brennan. Le Centre national d'information criminelle (NCIC) est un répertoire informatisé d'informations sur la justice pénale accessible aux agences fédérales, étatiques et locales chargées de l'application de la loi, ainsi qu'à d'autres organismes du système judiciaire. À Philadelphie, il s'agissait du Centre d'information criminelle (PCIC).
  Seul le Dr Brian Parkhurst a obtenu des résultats.
  À la fin de la tournée, ils ont rencontré Ike Buchanan pour lui faire un compte rendu.
  " Devinez qui a le morceau de papier ? " demanda Byrne.
  Pour une raison inconnue, Jessica n'eut pas besoin de trop réfléchir. " Docteur. Cologne ? " répondit-elle.
  " Vous comprenez ", dit Byrne. " Brian Allan Parkhurst ", commença-t-il en lisant un document imprimé. " Âgé de trente-cinq ans, célibataire, il réside actuellement rue Larchwood, dans le quartier de Garden Court. Il est titulaire d'une licence de l'université John Carroll (Ohio) et d'un doctorat en médecine de l'université de Pennsylvanie. "
  " Quels antécédents ? " demanda Buchanan. " Avoir traversé un endroit non autorisé ? "
  " Êtes-vous prêts pour ça ? Il y a huit ans, il a été accusé d'enlèvement. Mais il n'y a pas eu de chef d'accusation. "
  " Un enlèvement ? " demanda Buchanan, un peu incrédule.
  " Il travaillait comme conseiller d'orientation dans un lycée, et il s'est avéré qu'il avait une liaison avec une élève de terminale. Ils sont partis en week-end sans prévenir les parents de la jeune fille, qui ont appelé la police, et le Dr Parkhurst a été arrêté. "
  "Pourquoi la facture n'a-t-elle pas été émise ?"
  " Par chance pour le bon docteur, la jeune fille a eu dix-huit ans la veille de leur départ et a déclaré avoir consenti volontairement. Le parquet a été contraint d'abandonner toutes les charges. "
  " Et où cela s'est-il passé ? " demanda Buchanan.
  "Dans l'Ohio. École Beaumont."
  " Qu'est-ce que l'école Beaumont ? "
  "École catholique pour filles."
  Buchanan regarda Jessica, puis Byrne. Il savait ce qu'ils pensaient tous les deux.
  " Il faut aborder cette affaire avec prudence ", a déclaré Buchanan. " Fréquenter des jeunes filles n'a rien à voir avec ce qui est arrivé à Tessa Wells. Ce serait une affaire très médiatisée, et je ne veux pas que Monseigneur Copperballs me passe un savon pour harcèlement. "
  Buchanan faisait référence à Monseigneur Terry Pacek, le porte-parole très loquace, très télégénique et, pour certains, pugnace de l'archidiocèse de Philadelphie. Pacek supervisait toutes les relations avec les médias pour les églises et les écoles catholiques de Philadelphie. Il s'est heurté à plusieurs reprises au département lors du scandale des agressions sexuelles de prêtres catholiques en 2002 et a généralement obtenu gain de cause dans ces batailles médiatiques. Mieux valait ne pas s'attaquer à Terry Pacek sans avoir tous les atouts en main.
  Avant même que Byrne puisse aborder la question de la surveillance de Brian Parkhurst, son téléphone sonna. C'était Tom Weirich.
  " Comment allez-vous ? " demanda Byrne.
  Weirich a dit : " Vous feriez mieux de voir quelque chose. "
  
  Le bureau du médecin légiste était un monolithe gris sur University Avenue. Sur les quelque six mille décès recensés chaque année à Philadelphie, près de la moitié nécessitaient une autopsie, et tous survenaient dans ce bâtiment.
  Byrne et Jessica entrèrent dans la salle d'autopsie principale peu après six heures. Tom Weirich portait un tablier et affichait une mine profondément inquiète. Tessa Wells était allongée sur l'une des tables en acier inoxydable, la peau d'un gris pâle, un drap bleu ciel remonté jusqu'aux épaules.
  " Je considère cela comme un homicide ", a déclaré Weirich, enfonçant une porte ouverte. " Choc spinal dû à une section de la moelle épinière. " Weirich a inséré la radiographie dans le tableau lumineux. " La section s'est produite entre C5 et C6. "
  Son diagnostic initial était correct. Tessa Wells est décédée d'une fracture des cervicales.
  " Sur scène ? " demanda Byrne.
  " Sur les lieux ", a déclaré Weirich.
  " Des bleus ? " demanda Byrne.
  Weirich retourna auprès du corps et montra deux petites ecchymoses sur le cou de Tessa Wells.
  " Là, il l'a saisie puis lui a tiré la tête vers la droite. "
  " Quelque chose d'utile ? "
  Weirich secoua la tête. " L'artiste portait des gants en latex. "
  " Et la croix sur son front ? " La substance bleuâtre et crayeuse sur le front de Tessa était à peine visible, mais bien présente.
  " J'ai fait un prélèvement ", a déclaré Weirich. " Il est au laboratoire. "
  " Y a-t-il des signes de lutte ? Des blessures de défense ? "
  " Aucun ", a répondu Weirich.
  Byrne réfléchit. " Si elle était vivante lorsqu'ils l'ont amenée dans cette cave, pourquoi n'y avait-il aucune trace de lutte ? " demanda-t-il. " Pourquoi ses jambes et ses cuisses n'étaient-elles pas couvertes de coupures ? "
  "Nous avons trouvé une petite quantité de midazolam dans son organisme."
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  " Le midazolam est similaire au Rohypnol. On commence à le voir apparaître de plus en plus dans les rues ces derniers temps, car il est toujours incolore et inodore. "
  Jessica savait, grâce à Vincent, que l'utilisation du Rohypnol comme drogue du viol avait commencé à diminuer, sa formule prenant désormais une teinte bleue au contact d'un liquide, ce qui dissuadait les victimes potentielles. Mais il n'y a que la science pour remplacer une horreur par une autre.
  - Vous êtes donc en train de dire que notre militant a mis du midazolam dans la boisson ?
  Weirich secoua la tête. Il souleva les cheveux du côté droit de la nuque de Tessa Wells. Il y avait une petite plaie par piqûre. " Ils lui ont injecté ce produit. Avec une aiguille très fine. "
  Jessica et Byrne échangèrent un regard. La situation changea du tout au tout. Droguer une boisson, c'était une chose. Un fou errant dans les rues avec une seringue, c'en était une autre. Il ne se souciait guère d'attirer ses victimes dans ses filets.
  " Est-ce vraiment si difficile à gérer correctement ? " a demandé Byrne.
  " Il faut un certain savoir-faire pour éviter les lésions musculaires ", a déclaré Weirich. " Mais cela ne s"apprend pas avec un peu de pratique. Une infirmière auxiliaire pourrait le faire sans problème. En revanche, on pourrait fabriquer une arme nucléaire avec ce qu"on trouve sur Internet de nos jours. "
  " Et le médicament lui-même ? " demanda Jessica.
  " C'est pareil sur Internet ", a déclaré Weirich. " Je reçois des spams pour l'OxyContin canadien toutes les dix minutes. Mais la présence de midazolam n'explique pas l'absence de blessures de défense. Même sous l'effet d'un sédatif, l'instinct naturel est de se défendre. La quantité de médicament dans son organisme était insuffisante pour la neutraliser complètement. "
  " Alors, que dis-tu ? " demanda Jessica.
  " Je dis qu'il y a autre chose. Je vais devoir faire d'autres tests. "
  Jessica remarqua un petit sachet de preuves sur la table. " Qu'est-ce que c'est ? "
  Weirich lui tendit une enveloppe. À l'intérieur se trouvait une petite image, la reproduction d'un tableau ancien. " Elle était entre ses mains. "
  Il a extrait l'image à l'aide d'une pince à embouts en caoutchouc.
  " Il était plié entre ses paumes ", poursuivit-il. " Les empreintes digitales avaient été effacées. Il n'y en avait aucune. "
  Jessica examina attentivement la reproduction, qui avait à peu près la taille d'une carte à jouer au bridge. " Savez-vous ce que c'est ? "
  " L"université CSU a pris une photo numérique et l"a envoyée à la bibliothécaire en chef du département des beaux-arts de la bibliothèque municipale ", a déclaré Weirich. " Elle l"a immédiatement reconnue. C"est un livre de William Blake intitulé " Dante et Virgile aux portes de l"Enfer ". "
  " Vous avez une idée de ce que cela signifie ? " demanda Byrne.
  " Désolé. Je n'en ai aucune idée. "
  Byrne fixa la photographie un instant, puis la remit dans le sac de preuves. Il se tourna vers Tessa Wells. " A-t-elle été agressée sexuellement ? "
  " Oui et non ", a répondu Weirich.
  Byrne et Jessica échangèrent un regard. Tom Weirich n'aimait pas le théâtre ; il devait donc y avoir une bonne raison pour laquelle il repoussait ce qu'il avait à leur dire.
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Byrne.
  " Mes premières constatations indiquent qu'elle n'a pas été violée et, d'après ce que je peux constater, elle n'a pas eu de rapports sexuels ces derniers jours ", a déclaré Weirich.
  " D"accord. Ça n"en fait pas partie ", a dit Byrne. " Que voulez-vous dire par "oui" ? "
  Weirich hésita un instant, puis remonta le drap jusqu'aux hanches de Tessa. Les jambes de la jeune femme étaient légèrement écartées. Ce que Jessica vit lui coupa le souffle. " Oh mon Dieu ! " s'exclama-t-elle avant même de pouvoir se retenir.
  Le silence régnait dans la pièce, ses occupants plongés dans leurs pensées.
  " Quand cela a-t-il été fait ? " finit par demander Byrne.
  Weirich s'éclaircit la gorge. Il faisait ça depuis un certain temps, et même pour lui, c'était apparemment nouveau. " À un moment donné au cours des douze dernières heures. "
  "Lit de mort?"
  "Avant la mort", répondit Weirich.
  Jessica regarda à nouveau le corps : l'image de l'humiliation finale de cette jeune fille s'était ancrée dans son esprit, et elle savait qu'elle y resterait longtemps.
  Il ne suffisait pas que Tessa Wells soit kidnappée dans la rue, sur le chemin de l'école. Il ne suffisait pas qu'elle soit droguée et emmenée dans un endroit où on lui a brisé la nuque. Il ne suffisait pas que ses mains soient mutilées avec un boulon d'acier, scellé par une prière. Celui qui a fait ça a achevé son œuvre d'une honte ultime qui a retourné l'estomac de Jessica.
  Le vagin de Tessa Wells a été suturé.
  Et les coutures grossières, réalisées avec un fil noir épais, formaient le signe de la croix.
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  12
  LUNDI, 18H00
  Si J. Alfred Prefroch mesurait sa vie en cuillères à café, Simon Edward Close, lui, la mesurait en échéances. Il lui restait moins de cinq heures pour boucler son article du lendemain, The Report. Quant au générique du journal télévisé local du soir, il n'avait rien à y présenter.
  Lorsqu'il côtoyait les journalistes de la presse dite " légale ", il était mis au ban. Ils le traitaient comme un enfant mongoloïde, avec des expressions de fausse compassion et de sympathie de façade, mais avec une expression qui disait : " Nous ne pouvons pas vous exclure du Parti, mais s'il vous plaît, laissez les Hummel tranquilles. "
  La demi-douzaine de journalistes qui traînaient près du périmètre de sécurité bouclé sur la Huitième Rue lui jetèrent à peine un regard lorsqu'il arriva au volant de sa Honda Accord de dix ans. Simon aurait préféré se faire plus discret, mais son pot d'échappement, bricolé à la hâte suite à une récente intervention pour gonfler sa voiture, avait insisté pour être annoncé en premier. Il pouvait presque entendre les sourires en coin à quelques mètres de là.
  Le pâté de maisons était bouclé par un ruban jaune de police. Simon fit demi-tour, emprunta la rue Jefferson, puis sortit sur la Neuvième Rue. Ville fantôme.
  Simon sortit et vérifia les piles de son enregistreur. Il lissa sa cravate et les plis de son pantalon. Il se disait souvent que s'il ne dépensait pas tout son argent en vêtements, il pourrait peut-être s'acheter une meilleure voiture ou un meilleur appartement. Mais il expliquait toujours cela en disant qu'il passait le plus clair de son temps dehors, alors si personne ne voyait sa voiture ou son appartement, on le prendrait pour un clochard.
  Après tout, dans le monde du spectacle, l'image est primordiale, n'est-ce pas ?
  Il trouva le passage qu'il lui fallait et coupa les lignes ennemies. Apercevant un policier en uniforme derrière la maison sur les lieux du crime (mais pas un journaliste isolé, du moins pas encore), il retourna à sa voiture et tenta une ruse apprise d'un vieux paparazzi qu'il avait connu des années auparavant.
  Dix minutes plus tard, il s'approcha d'un agent derrière la maison. L'agent, un colosse noir aux bras énormes, leva la main pour l'arrêter.
  " Comment vas-tu ? " demanda Simon.
  " Ceci est une scène de crime, monsieur. "
  Simon hocha la tête. Il montra son badge de presse. " Simon Fermer avec Le Rapport ".
   Aucune réaction. Il aurait tout aussi bien pu dire : " Le capitaine Nemo du Nautilus. "
  " Vous devrez parler au détective chargé de cette affaire ", a déclaré le policier.
  " Bien sûr ", dit Simon. " Qui cela pourrait-il être ? "
  - Il doit s'agir du détective Byrne.
  Simon prit note, comme si l'information était nouvelle pour lui. " Quel est son nom ? "
  L'uniforme déformait son visage. " QUI ? "
  " L'inspecteur Byrne. "
  "Son nom est Kevin."
  Simon s'efforça d'avoir l'air suffisamment perplexe. Deux années de cours de théâtre au lycée, dont le rôle d'Algernon dans L'Importance d'être Constant, lui avaient été quelque peu utiles. " Oh, pardon ", dit-il. " J'ai entendu dire qu'une inspectrice travaillait sur l'affaire. "
  " Ça doit être l'inspectrice Jessica Balzano ", dit l'agent d'un ton sec et avec un froncement de sourcils qui indiquait à Simon que la conversation était terminée.
  " Merci beaucoup ", dit Simon en retournant dans la ruelle. Il se retourna et prit rapidement une photo du policier. Ce dernier alluma aussitôt sa radio, ce qui signifiait que d'ici une ou deux minutes, le périmètre au-delà des maisons serait officiellement bouclé.
  Lorsque Simon est revenu à la Neuvième Rue, deux journalistes se tenaient déjà derrière le ruban jaune qui bloquait le passage - un ruban jaune que Simon avait lui-même installé quelques minutes plus tôt.
  Lorsqu'il est réapparu, il a vu leurs expressions. Simon s'est baissé pour passer sous le ruban adhésif, l'a arraché du mur et l'a tendu à Benny Lozado, un journaliste de l'Inquirer.
  Le ruban adhésif jaune portait l'inscription : " DEL-CO ASPHALT ".
  " Va te faire foutre, Close ", a dit Lozado.
  - Dîner d'abord, chérie.
  
  De retour dans sa voiture, Simon fouilla dans sa mémoire.
  Jessica Balzano.
  Comment connaissait-il ce nom ?
  Il prit un exemplaire du rapport de la semaine précédente et le feuilleta. Arrivé à la page des sports, il la vit. Une petite publicité, occupant un quart de colonne, pour des combats de boxe au Blue Horizon. Un programme exclusivement féminin.
  Vers le bas:
  Jessica Balzano contre Mariella Munoz.
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  13
  LUNDI, 19H20
  Il se retrouva sur le talus avant même d'avoir eu l'occasion ou l'envie de dire " non ". Depuis combien de temps n'était-il pas venu ici ?
  Huit mois, une semaine et deux jours.
  Le jour où le corps de Deirdre Pettigrew a été retrouvé.
  Il connaissait la réponse aussi clairement que la raison de son retour. Il était venu se ressourcer, renouer avec cette veine de folie qui palpitait juste sous l'asphalte de sa ville.
  Le Deuce était un repaire de crack bien sécurisé, installé dans un vieux bâtiment du front de mer, sous le pont Walt Whitman, juste à côté de Packer Avenue, à quelques mètres du fleuve Delaware. La porte d'entrée en acier était couverte de graffitis de gangs et était tenue par un voyou des montagnes surnommé Serious. Personne n'entrait au Deuce par hasard. En fait, cela faisait plus de dix ans que le public ne l'appelait plus " Le Deuce ". Le Deuce était le nom du bar, fermé depuis longtemps, où, quinze ans plus tôt, un homme très dangereux du nom de Luther White avait bu un verre la nuit où Kevin Byrne et Jimmy Purify y étaient entrés ; la nuit où ils ont tous deux trouvé la mort.
  C'est là que commencèrent les moments difficiles de Kevin Byrne.
  C'est à cet endroit qu'il commença à voir.
  C'était devenu un repaire de drogués.
  Mais Kevin Byrne n'était pas là pour se droguer. Certes, il avait touché à toutes les substances imaginables au fil des ans pour tenter d'apaiser les visions qui le hantaient, mais aucune n'avait jamais vraiment fonctionné. Cela faisait des années qu'il n'avait rien consommé d'autre que du Vicodin et du bourbon.
  Il était là pour restaurer cette façon de penser.
  Il brisa le sceau de la bouteille de Old Forester et compta ses jours.
  Le jour où son divorce a été prononcé, il y a presque un an, lui et Donna ont fait le vœu de dîner en famille une fois par semaine. Malgré de nombreux obstacles professionnels, ils n'ont pas manqué une seule semaine en un an.
  Ce soir-là, ils se mêlèrent aux invités et marmonnèrent pendant un énième dîner, sa femme formant un horizon dégagé, les conversations dans la salle à manger un monologue parallèle de questions superficielles et de réponses convenues.
  Depuis cinq ans, Donna Sullivan Byrne était une agente immobilière très en vue dans l'une des agences les plus importantes et prestigieuses de Philadelphie, et l'argent coulait à flots. Ils vivaient dans une maison mitoyenne sur Fitler Square, non pas parce que Kevin Byrne était un policier exceptionnel. Avec son salaire, ils auraient pu vivre à Fishtown.
  Durant ces étés de leur mariage, ils se retrouvaient pour déjeuner dans le centre-ville deux ou trois fois par semaine, et Donna lui racontait ses succès, ses rares échecs, son habileté à se frayer un chemin dans le labyrinthe des transactions immobilières, à conclure des accords, à gérer les dépenses, l'amortissement, les dettes et les actifs. Byrne ne prêtait aucune attention aux détails - il était incapable de distinguer un simple point de base d'un paiement comptant - tout comme il admirait son énergie, son enthousiasme. Elle avait commencé sa carrière à la trentaine, et elle était heureuse.
  Mais il y a environ dix-huit mois, Donna a tout simplement coupé les ponts avec son mari. L'argent continuait d'arriver, et Donna restait une mère merveilleuse pour Colleen, toujours très impliquée dans la vie communautaire, mais dès qu'il s'agissait de lui parler, de partager le moindre sentiment, la moindre pensée, la moindre opinion, elle n'était plus là. Elle s'était retranchée derrière des murs, se protégeait derrière des tours de guet.
  Aucune note. Aucune explication. Aucune justification.
  Mais Byrne savait pourquoi. Lors de leur mariage, il lui avait promis des ambitions au sein du département et était en bonne voie de devenir lieutenant, voire capitaine. Quant à la politique ? Il l'avait exclue en interne, mais jamais en externe. Donna avait toujours été sceptique. Elle connaissait suffisamment de policiers pour savoir que les inspecteurs de la brigade criminelle écopent de la perpétuité et qu'on reste dans l'unité jusqu'à la fin.
  Puis on retrouva Morris Blanchard pendu au bout d'un câble de remorquage. Ce soir-là, Donna regarda Byrne et, sans poser une seule question, sut qu'il n'abandonnerait jamais sa quête pour remonter au sommet. Il était Homicide, et il ne serait jamais rien d'autre.
  Quelques jours plus tard, elle a déposé une demande.
  Après une longue conversation émouvante avec Colleen, Byrne décida de ne pas résister. Ils arrosaient déjà la plante morte depuis un moment. Tant que Donna ne monterait pas sa fille contre lui et qu'il pourrait la voir quand il le souhaitait, tout allait bien.
  Ce soir-là, pendant que ses parents posaient pour la photo, Colleen restait sagement assise à leurs côtés au dîner de mimes, plongée dans un livre de Nora Roberts. Parfois, Byrne enviait à Colleen son silence intérieur, ce doux refuge loin de l'enfance, quel qu'il fût.
  Donna était enceinte de deux mois de Colleen lorsqu'elle épousa Byrne lors d'une cérémonie civile. Quelques jours après Noël, Donna accoucha et, en voyant Colleen pour la première fois, si rose, ridée et si fragile, Byrne fut soudainement incapable de se souvenir d'une seule seconde de sa vie antérieure. À cet instant précis, tout le reste n'était qu'un prélude, une vague préfiguration du devoir qu'il ressentait, et il sut - comme si c'était gravé dans son cœur - que jamais personne ne s'interposerait entre lui et cette petite fille. Ni sa femme, ni ses collègues, et malheur au premier imbécile irrespectueux, avec son pantalon large et son chapeau de travers, qui se pointerait à son premier rendez-vous.
  Il se souvenait aussi du jour où ils avaient appris que Colleen était sourde. C'était le premier 4 juillet de Colleen. Ils vivaient dans un petit appartement de trois pièces. Le journal télévisé de 23 heures venait de commencer lorsqu'une petite explosion eut lieu, apparemment juste devant la minuscule chambre où dormait Colleen. Instinctivement, Byrne dégaina son arme de service et traversa le couloir à grandes enjambées jusqu'à la chambre de Colleen, le cœur battant la chamade. En poussant la porte, il fut soulagé de voir deux enfants sur l'escalier de secours lancer des pétards. Il s'occuperait d'eux plus tard.
  Cependant, l'horreur se manifesta sous la forme du silence.
  Alors que les pétards continuaient d'exploser à moins d'un mètre et demi de l'endroit où dormait sa fille de six mois, celle-ci ne réagissait pas. Elle ne se réveillait pas. Lorsque Donna atteignit la porte et comprit la situation, elle éclata en sanglots. Byrne la serra dans ses bras, ressentant à cet instant que le chemin qui s'ouvrait devant eux venait d'être réparé par les épreuves et que la peur qu'il affrontait chaque jour dans la rue n'était rien en comparaison de cela.
  Mais désormais, Byrne aspirait souvent à la paix intérieure de sa fille. Elle ne connaîtrait jamais le silence argenté du mariage de ses parents, ni Kevin et Donna Byrne - jadis si passionnés qu'ils ne pouvaient se lâcher - se disant " excusez-moi " en traversant l'étroit couloir de la maison, tels des inconnus dans un bus.
  Il repensa à son ex-femme, jolie et distante, sa rose celtique. Donna, avec son don énigmatique de lui faire avaler des mensonges d'un regard, son oreille fine pour le monde. Elle savait tirer des leçons des catastrophes. Elle lui avait enseigné la grâce de l'humilité.
  À cette heure-là, le Deuce était silencieux. Byrne était assis dans une pièce vide au deuxième étage. La plupart des pharmacies étaient des endroits miteux, jonchés de bouteilles de crack vides, de déchets de fast-food, de milliers d'allumettes usagées, souvent de vomi et parfois d'excréments. Les fumeurs de joints n'étaient généralement pas abonnés à Architectural Digest. Les clients qui fréquentaient le Deuce - un groupe discret de policiers, d'employés de l'État et de fonctionnaires municipaux qu'on ne voyait jamais au coin des rues - payaient un peu plus cher pour l'ambiance.
  Il s'installa par terre près de la fenêtre, les jambes croisées, le dos tourné à la rivière. Il sirota son bourbon. La sensation l'enveloppa d'une douce chaleur ambrée, apaisant la migraine qui s'annonçait.
  Tessa Wells.
  Elle a quitté la maison vendredi matin, forte d'un pacte tacite avec le monde : la promesse d'être en sécurité, d'aller à l'école, de retrouver ses amis, de rire de blagues idiotes, de pleurer en écoutant une chanson d'amour banale. Le monde a rompu ce pacte. Elle était encore adolescente, et pourtant, elle avait déjà vécu sa vie.
  Colleen venait d'entrer dans l'adolescence. Byrne savait que, psychologiquement, il était probablement très en retard, que son " adolescence " avait commencé vers l'âge de onze jours. Il était également pleinement conscient d'avoir depuis longtemps décidé de résister à cette propagande sexuelle typique de Madison Avenue.
  Il regarda autour de lui.
  Pourquoi était-il là ?
  Une autre question.
  Vingt ans passés dans les rues de l'une des villes les plus violentes du monde l'ont mené à la mort. Il ne connaissait pas un seul détective qui ne buvait pas, ne se désintoxiquait pas, ne jouait pas, ne fréquentait pas les prostituées, ou ne levait pas la main sur ses enfants ou sa femme. Le métier était fait d'excès, et si l'on ne contrebalançait pas l'horreur par une passion démesurée pour quoi que ce soit - même la violence conjugale -, on finissait par craquer et se suicider.
  Durant sa carrière d'inspecteur aux homicides, il s'est retrouvé dans des dizaines de salons, des centaines d'allées, des milliers de terrains vagues, et les morts silencieux l'attendaient, tels des gouaches dans une aquarelle pluvieuse, à bout portant. Une beauté si sinistre. Il pouvait dormir à distance. Ce sont les détails qui obscurcissaient ses rêves.
  Il se souvenait de chaque détail de cette matinée d'août étouffante où il avait été appelé à Fairmount Park : le bourdonnement épais des mouches au-dessus de sa tête, la façon dont les jambes maigres de Deirdre Pettigrew dépassaient des buissons, sa culotte blanche ensanglantée enroulée autour de sa cheville, le bandage sur son genou droit.
  Il le sut alors, comme à chaque fois qu'il voyait un enfant assassiné, qu'il devait s'avancer, malgré le désespoir qui le rongeait, malgré ses instincts amoindris. Il devait affronter le matin, quels que soient les démons qui l'avaient hanté toute la nuit.
  Durant la première partie de sa carrière, il était question de pouvoir, de l'inertie de la justice, de la soif de pouvoir. Il était question de lui. Mais à un moment donné, c'est devenu autre chose. C'était question de toutes ces filles mortes.
  Et maintenant, Tessa Wells.
  Il ferma les yeux et sentit à nouveau les eaux froides du fleuve Delaware tourbillonner autour de lui, lui coupant le souffle.
  Des vaisseaux de guerre de gangs croisaient en dessous de lui. Les sons des accords de basse hip-hop faisaient trembler les sols, les fenêtres et les murs, s'élevant des rues de la ville comme de la vapeur d'acier.
  L'heure du déviant approchait. Bientôt, il marcherait parmi eux.
  Les monstres sortirent de leurs repaires.
  Et assis dans un lieu où les gens troquent leur amour-propre contre quelques instants de silence stupéfait, un lieu où les animaux marchent debout, Kevin Francis Byrne savait qu'un nouveau monstre s'agitait à Philadelphie, un sombre séraphin de la mort qui le conduirait dans des royaumes inconnus, l'appelant à des profondeurs que des hommes comme Gideon Pratt n'avaient fait qu'effleurer.
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  LUNDI, 20H00
  Il fait nuit à Philadelphie.
  Je me tiens sur North Broad Street, contemplant le centre-ville et la silhouette imposante de William Penn, savamment éclairée sur le toit de l'hôtel de ville, sentant la chaleur d'une journée de printemps se dissoudre dans le sifflement des néons rouges et les longues ombres de de Chirico, et je m'émerveille à nouveau des deux visages de la ville.
  Ce n'est pas la Philadelphie diurne à la tempera, les couleurs vibrantes de " Love " de Robert Indiana, ni les programmes de fresques murales. C'est la Philadelphie nocturne, une ville peinte à coups de pinceau épais et précis, avec des pigments en empâtement.
  Le vieux bâtiment de North Broad a traversé bien des nuits, ses pilastres en fonte veillant silencieusement depuis près d'un siècle. À bien des égards, il est le visage stoïque de la ville : les vieux bancs en bois, le plafond à caissons, les médaillons sculptés, la toile usée où des milliers de personnes ont craché, saigné et péri.
  Nous entrons. Nous nous sourions, nous haussons les sourcils et nous nous tapons sur les épaules.
  Je sens l'odeur du cuivre dans leur sang.
  Ces gens connaissent peut-être mes actes, mais ils ne connaissent pas mon visage. Ils me prennent pour un fou, un monstre surgissant des ténèbres comme dans un film d'horreur. Ils liront ce que j'ai fait au petit-déjeuner, dans les transports en commun, dans les aires de restauration, et ils secoueront la tête en se demandant pourquoi.
  Peut-être savent-ils pourquoi ?
  Si quelqu'un parvenait à percer à jour les couches de mal, de douleur et de cruauté qui les rongent, ces gens en seraient-ils capables, si l'occasion se présentait ? Pourraient-ils attirer les filles des uns et des autres dans un coin sombre, un bâtiment abandonné ou les profondeurs d'un parc ? Pourraient-ils s'emparer de leurs couteaux, de leurs pistolets et de leurs gourdins et enfin déchaîner leur rage ? Pourraient-ils dépenser la monnaie de leur colère et s'enfuir ensuite vers Upper Darby, New Hope et Upper Merion, à l'abri de leurs mensonges ?
  Il y a toujours une lutte douloureuse dans l'âme, une lutte entre le dégoût et le besoin, entre l'obscurité et la lumière.
  La cloche sonne. Nous nous levons de nos chaises. Nous nous retrouvons au centre.
  Philadelphie, vos filles sont en danger.
  Tu es là parce que tu le sais. Tu es là parce que tu n'as pas le courage d'être moi. Tu es là parce que tu as peur de devenir moi.
  Je sais pourquoi je suis ici.
  Jessica.
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  15
  LUNDI, 20H30
  Oubliez le Caesars Palace. Oubliez le Madison Square Garden. Oubliez le MGM Grand. Le meilleur endroit d'Amérique (et certains diraient du monde) pour assister à des combats de boxe était le légendaire Blue Horizon, sur North Broad Street. Dans une ville qui a vu naître des légendes comme Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, sans oublier Rocky Balboa, le Blue Horizon était un véritable joyau, et à l'image des Blues, les boxeurs de Philadelphie le sont tout autant.
  Jessica et son adversaire, Mariella " Sparkle " Munoz, s'habillaient et s'échauffaient dans la même pièce. Pendant que Jessica attendait que son grand-oncle Vittorio, lui-même ancien poids lourd, lui bande les mains, elle jeta un coup d'œil à son adversaire. Sparkle avait une vingtaine d'années, de grandes mains et un cou de quarante-trois centimètres. Un véritable amortisseur de chocs. Elle avait un nez plat, des cicatrices au-dessus des yeux et un visage qui semblait pétiller en permanence : une grimace figée destinée à intimider ses adversaires.
  " Je tremble ", pensa Jessica.
  Quand elle le voulait, Jessica pouvait changer d'attitude, passant de la timidité craintive à l'état de femme vulnérable qui aurait du mal à ouvrir une brique de jus d'orange sans l'aide d'un homme fort et robuste. Jessica espérait que ce ne serait que du miel pour le grizzly.
  En réalité, cela signifiait :
  Allez, bébé.
  
  Le premier round a commencé par ce qu'on appelle en boxe une phase d'observation. Les deux femmes se sont légèrement provoquées, s'observant du coin de l'œil. Un ou deux corps à corps. Un peu de regards noirs et d'intimidation. Jessica était plus grande que Sparkle de quelques centimètres, mais Sparkle compensait par sa taille. Avec ses chaussettes hautes, elle ressemblait à un aspirateur robot.
  À mi-chemin du round, l'intensité du combat a augmenté et le public s'est enflammé. À chaque coup porté par Jessica, la foule, menée par un groupe de policiers de son ancien quartier, exultait.
  Lorsque la cloche sonna à la fin du premier round, Jessica esquiva proprement, et Sparkle plaça un coup au corps, manifestement et délibérément, mais trop tard. Jessica la repoussa, et l'arbitre dut s'interposer. L'arbitre de ce combat était un homme noir de petite taille, d'une cinquantaine d'années. Jessica supposa que la Commission athlétique de Pennsylvanie avait décidé de ne pas engager un adversaire de grande taille, car il s'agissait d'un combat de poids légers, et qui plus est, d'un combat féminin de poids légers.
  Faux.
  Sparkle a asséné un coup de pied retourné à l'arbitre, après avoir rebondi sur l'épaule de Jessica ; cette dernière a répliqué par un puissant coup de poing qui a atteint Sparkle à la mâchoire. Le coin de Sparkle s'est précipité avec son oncle Vittorio, et malgré les encouragements du public (certains des meilleurs combats de l'histoire de Blue Horizon ont eu lieu entre les rounds), ils sont parvenus à séparer les deux femmes.
  Jessica s'est laissée tomber sur un tabouret tandis que son oncle Vittorio se tenait devant elle.
  " McKin' beege ", murmura Jessica dans son embout buccal.
  " Détends-toi ", dit Vittorio. Il retira son embout buccal et lui essuya le visage. Angela prit une bouteille d'eau dans le seau à glace, enleva le bouchon en plastique et la porta à la bouche de Jessica.
  " Tu baisses la main droite à chaque fois que tu lances un crochet ", a dit Vittorio. " Combien de fois on fait ça ? Garde la main droite levée. " Vittorio a touché Jessica au gant droit.
  Jessica hocha la tête, se rinça la bouche et cracha dans le seau.
  " Secondes écoulées ! " cria l"arbitre depuis le centre du ring.
  " Les soixante secondes les plus rapides de tous les temps ", pensa Jessica.
  Jessica se leva tandis que son oncle Vittorio quittait le ring - à soixante-dix-neuf ans, on lâche prise - et prit un tabouret dans un coin. La cloche sonna et les deux boxeurs s'approchèrent.
  La première minute du deuxième round se déroula de la même manière que la première. Cependant, à mi-chemin, tout bascula. Sparkle coinça Jessica contre les cordes. Jessica en profita pour lancer un crochet et, bien sûr, laissa tomber sa droite. Sparkle répliqua par un crochet du gauche qui, parti du Bronx, traversa Broadway, franchit le pont et atterrit sur l'I-95.
  Le coup frappa Jessica en plein menton, l'assommant et la projetant contre les cordes. Le public se tut. Jessica avait toujours su qu'elle trouverait un jour une adversaire à sa mesure, mais avant que Sparkle Munoz ne porte le coup fatal, Jessica vit l'impensable.
  Sparkle Munoz s'est agrippée à l'entrejambe et a crié :
  "Qui est cool maintenant ?"
  Alors que Sparkle s'avançait, prête à porter ce dont Jessica était sûre qu'il serait un coup fatal, un montage d'images floues apparut dans son esprit.
  Tout comme cette fois-là, lors d'une visite arrosée et désordonnée à Fitzwater Street, au cours de la deuxième semaine de travail, l'ivrogne a vomi dans son étui à pistolet.
  Ou comme Lisa Chefferati l'appelait, sa " Gio-vanni Big Fanny " dans la cour de récréation de la cathédrale Saint-Paul.
  Ou encore le jour où elle est rentrée plus tôt que prévu et a vu une paire de chaussures bon marché de Michelle Brown, pointure 40, jaune pipi de chien, du genre de celles de chez Payless, en bas des escaliers, à côté de celles de son mari.
  À cet instant, la rage jaillit d'ailleurs, d'un lieu où une jeune fille nommée Tessa Wells avait vécu, ri et aimé. Un lieu désormais plongé dans le silence par les eaux sombres du chagrin de son père. C'était cette photo dont elle avait besoin.
  Jessica rassembla ses soixante kilos, planta ses orteils dans le ring et décocha un direct du droit qui atteignit Sparkle au menton, faisant pivoter sa tête un instant comme une poignée de porte bien huilée. Le coup, puissant, résonna dans tout le Blue Horizon, se mêlant aux bruits de tous les autres grands coups jamais portés dans cette salle. Jessica vit les yeux de Sparkle s'illuminer. " Tilt ! " et elle reprit ses esprits un instant avant de s'effondrer sur le ring.
  " Geddup ! " hurla Jessica. " Geddafuggup ! "
  L'arbitre a ordonné à Jessica de se rendre dans le coin neutre, puis est retourné auprès de Sparkle Munoz, allongée au sol, et a repris le compte. Mais le compte a été contesté. Sparkle s'est roulée sur le côté, telle une lamantin échouée. Le combat était terminé.
  La foule rassemblée au Blue Horizon se leva d'un bond dans un rugissement qui fit trembler les poutres.
  Jessica leva les deux bras et fit sa danse de la victoire tandis qu'Angela courait sur le ring et la serrait dans ses bras.
  Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle. Elle aperçut Vincent au premier rang du balcon. Il avait assisté à tous ses combats lorsqu'ils étaient ensemble, mais Jessica n'était pas sûre qu'il serait là cette fois-ci.
  Quelques secondes plus tard, le père de Jessica entra sur le ring, Sophie dans les bras. Sophie, bien sûr, n'avait jamais vu Jessica combattre, mais elle semblait apprécier les projecteurs après une victoire autant que sa mère. Ce soir-là, Sophie portait un pantalon en polaire rouge assorti et un petit bracelet Nike, incarnant parfaitement la championne. Jessica sourit et fit un clin d'œil à son père et à sa fille. Elle allait bien. Mieux que bien. L'adrénaline la submergeait et elle se sentait capable de conquérir le monde.
  Elle serra plus fort sa cousine dans ses bras tandis que la foule continuait de rugir, scandant : " Des ballons, des ballons, des ballons, des ballons... "
  Jessica hurla dans l'oreille d'Angela à travers son rugissement. " Angie ? "
  "Ouais?"
  "Faites-moi une faveur."
  "Quoi?"
  "Ne me laissez plus jamais combattre ce satané gorille."
  
  Quarante minutes plus tard, sur le trottoir devant le Blue, Jessica signa quelques autographes à deux jeunes filles de douze ans qui la regardaient avec un mélange d'admiration et d'idolâtrie. Elle leur rappela la règle habituelle : rester à l'école et ne pas faire de prosélytisme sur la drogue, ce qu'elles promirent de faire.
  Jessica s'apprêtait à rejoindre sa voiture lorsqu'elle a senti une présence à proximité.
  " Rappelle-moi de ne jamais te mettre en colère contre moi ", dit une voix grave derrière elle.
  Les cheveux de Jessica, trempés de sueur, volaient dans tous les sens. Après deux kilomètres et demi de course, elle sentait le biscuit marin et sentait le côté droit de son visage gonflé, comme une aubergine mûre, tant par sa taille que par sa forme et sa couleur.
  Elle se retourna et vit l'un des plus beaux hommes qu'elle ait jamais connus.
  C'était Patrick Farrell.
  Et il tenait une rose.
  
  Pendant que Peter conduisait Sophie chez lui, Jessica et Patrick étaient assis dans un coin sombre du Quiet Man Pub, au rez-de-chaussée du Finnigan's Wake, un pub irlandais populaire et un repaire de policiers situé à l'angle de Third Street et Spring Garden Street, le dos au mur de Strawbridge.
  Il ne faisait pas assez sombre pour Jessica, même si elle s'est rapidement retouchée le visage et les cheveux dans les toilettes.
  Elle a bu un double whisky.
  " C'est l'une des choses les plus incroyables que j'aie jamais vues de ma vie ", a déclaré Patrick.
  Il portait un pull à col roulé en cachemire gris foncé et un pantalon noir à plis. Il sentait divinement bon, et c'était l'une des nombreuses choses qui la ramenaient à l'époque où ils faisaient sensation. Patrick Farrell sentait toujours merveilleusement bon. Et ces yeux... Jessica se demandait combien de femmes, au fil des ans, étaient tombées éperdument amoureuses de ce regard d'un bleu profond.
  " Merci ", dit-elle, sans la moindre répartie spirituelle ou même intelligente. Elle porta son verre à son visage. Le gonflement avait diminué. Dieu merci. Elle n'aimait pas ressembler à la Femme-Éléphant devant Patrick Farrell.
  - Je ne sais pas comment tu fais.
  Jessica haussa les épaules : " Oh, mince ! " " Eh bien, le plus difficile, c'est d'apprendre à prendre une photo les yeux ouverts. "
  " Ça ne fait pas mal ? "
  " Bien sûr que ça fait mal ", dit-elle. " Tu sais ce que ça fait ? "
  "Quoi?"
  " J'ai l'impression d'avoir reçu un coup de poing en plein visage. "
  Patrick a ri. " Touché. "
  " D'un autre côté, je ne me souviens d'aucune sensation comparable à celle de terrasser un adversaire. Dieu me vienne en aide, j'adore ça. "
  - Vous le découvrirez donc à votre arrivée ?
  "Coup de grâce ?"
  "Oui."
  " Ah oui ", dit Jessica. " C'est comme attraper une balle de baseball avec le manche d'une batte. Tu te souviens ? Aucune vibration, aucun effort. Juste... le contact. "
  Patrick sourit en secouant la tête, comme pour reconnaître qu'elle était cent fois plus courageuse que lui. Mais Jessica savait que c'était faux. Patrick était médecin urgentiste, et elle ne pouvait imaginer de métier plus difficile.
  Ce qui demandait encore plus de courage, pensa Jessica, c'était que Patrick ait tenu tête à son père, l'un des chirurgiens cardiaques les plus réputés de Philadelphie. Martin Farrell s'attendait à ce que Patrick embrasse une carrière en chirurgie cardiaque. Patrick a grandi à Bryn Mawr, a étudié à la faculté de médecine de Harvard, a effectué son internat à l'université Johns Hopkins, et la voie de la gloire semblait toute tracée.
  Mais lorsque sa jeune sœur, Dana, fut tuée dans une fusillade en plein centre-ville, victime innocente d'une fusillade survenue au mauvais endroit au mauvais moment, Patrick décida de consacrer sa vie à devenir chirurgien traumatologue dans un hôpital de la ville. Martin Farrell renia pratiquement son fils.
  Voilà ce qui distinguait Jessica et Patrick : leurs carrières les avaient choisis suite à une tragédie, et non l"inverse. Jessica aurait voulu demander à Patrick comment il s"entendait avec son père maintenant que tant de temps avait passé, mais elle ne voulait pas rouvrir de vieilles blessures.
  Ils restèrent silencieux, écoutant la musique, échangeant des regards et rêvant comme deux adolescents. Plusieurs policiers du troisième district entrèrent pour féliciter Jessica et se dirigèrent vers leur table, visiblement éméchés.
  Patrick a finalement orienté la conversation vers le travail. Un sujet sans risque pour une femme mariée et un ancien compagnon.
  " Comment ça se passe dans les ligues majeures ? "
  " Les grandes ligues ", pensa Jessica. Les grandes ligues ont cette fâcheuse tendance à vous faire paraître insignifiant. " Il est encore tôt, mais ça fait longtemps que je n'ai pas passé de temps dans la voiture de secteur ", dit-elle.
  " Alors, vous ne regrettez pas de courir après les voleurs à l'arraché, de séparer les bagarres dans les bars et d'emmener les femmes enceintes à l'hôpital ? "
  Jessica esquissa un sourire pensif. " Vols à l'arraché et bagarres de bar ? Pas de problème. Quant aux femmes enceintes, je pense avoir une solide expérience en la matière. "
  "Que veux-tu dire?"
  " Quand je conduisais une voiture de secteur ", a déclaré Jessica, " un bébé est né sur la banquette arrière. Il a disparu. "
  Patrick se redressa légèrement. Intrigué, maintenant. C'était son monde. " Que voulez-vous dire ? Comment l'avez-vous perdu ? "
  Ce n'était pas l'histoire préférée de Jessica. Elle regrettait déjà de l'avoir évoquée. Elle avait l'impression qu'elle aurait dû la raconter. " C'était la veille de Noël, il y a trois ans. Tu te souviens de cette tempête ? "
  Ce fut l'une des pires tempêtes de neige de la décennie. Vingt-cinq centimètres de neige fraîche, des vents violents, des températures proches de zéro. La ville était pratiquement paralysée.
  " Oh oui ", dit Patrick.
  " Bref, j'étais le dernier. Il est un peu plus de minuit, et je suis assis chez Dunkin' Donuts, en train de prendre un café pour moi et mon partenaire. "
  Patrick haussa un sourcil, signifiant : " Dunkin' Donuts ? "
  " N"en parle même pas ", dit Jessica en souriant.
  Patrick pinça les lèvres.
  J'étais sur le point de partir quand j'ai entendu un gémissement. Il s'est avéré qu'une femme enceinte se trouvait dans une des toilettes. Elle était enceinte de sept ou huit mois, et il y avait clairement un problème. J'ai appelé les secours, mais toutes les ambulances étaient déjà parties, et l'une d'elles a dérapé, les conduites de carburant ont gelé. Horrible. Nous n'étions qu'à quelques rues de Jefferson, alors je l'ai installée dans la voiture de patrouille et nous sommes partis. Arrivés à l'intersection de Third et Walnut, nous avons heurté une plaque de verglas et percuté une rangée de voitures en stationnement. Nous étions coincés.
  Jessica prit une gorgée de sa boisson. Si raconter l'histoire l'avait rendue malade, la terminer la fit se sentir encore plus mal. " J'ai appelé les secours, mais quand ils sont arrivés, il était trop tard. Le bébé était mort-né. "
  Le regard de Patrick disait qu'il comprenait. Perdre quelqu'un n'est jamais facile, quelles que soient les circonstances. " Je suis désolé d'apprendre cela. "
  " Oui, enfin, je me suis rattrapée quelques semaines plus tard ", dit Jessica. " Mon conjoint et moi avons eu un beau petit garçon dans le sud. Vraiment beau. Quatre kilos et demi. C'était comme avoir un veau. Je reçois encore des cartes de Noël de mes parents chaque année. Après ça, j'ai postulé pour un poste en médecine automobile. J'étais heureuse d'être gynécologue-obstétricienne. "
  Patrick sourit. " Dieu a bien des façons de rétablir l'équilibre, n'est-ce pas ? "
  " Oui ", répondit Jessica.
  " Si je me souviens bien, il y avait beaucoup de folie ce soir de Noël, n'est-ce pas ? "
  C'était vrai. D'habitude, quand il y a une tempête de neige, les fous restent chez eux. Mais cette nuit-là, pour une raison inconnue, tout s'est enchaîné et il y a eu des extinctions de courant. Fusillades, incendies criminels, vols, actes de vandalisme.
  " Oui. Nous avons couru toute la nuit ", a dit Jessica.
  " Est-ce que quelqu'un a renversé du sang sur la porte d'une église ou quelque chose comme ça ? "
  Jessica acquiesça. " Sainte-Catherine. À Torresdale. "
  Patrick secoua la tête. " Adieu la paix sur terre, hein ? "
  Jessica dut accepter, même si, en cas de paix soudaine dans le monde, elle se retrouverait sans emploi.
  Patrick prit une gorgée de sa boisson. " En parlant de folie, j'ai entendu dire que vous aviez arrêté un meurtrier sur la Huitième Rue. "
  " Où avez-vous entendu cela ? "
  Clin d'œil : " J'ai des sources. "
  " Oui ", dit Jessica. " Ma première. Merci, Seigneur. "
  " Mauvais, comme je l'ai entendu dire ? "
  "Pire."
  Jessica lui a brièvement décrit la scène.
  " Oh mon Dieu ", s'exclama Patrick, réagissant à la litanie d'horreurs qui s'étaient abattues sur Tessa Wells. " J'ai l'impression d'entendre chaque jour la même chose. Chaque jour, j'apprends quelque chose de nouveau. "
  " Je compatis sincèrement avec son père ", a déclaré Jessica. " Il est très malade. Il a perdu sa femme il y a quelques années. Tessa était sa seule fille. "
  " Je n'arrive pas à imaginer ce qu'il traverse. Perdre un enfant. "
  Jessica ne le pouvait pas non plus. Si elle venait à perdre Sophie, sa vie serait finie.
  " C'est une tâche assez ardue dès le départ ", a déclaré Patrick.
  " Parlez-moi-en. "
  "Êtes-vous d'accord?"
  Jessica réfléchit un instant avant de répondre. Patrick avait cette façon de poser des questions. On sentait qu'il se souciait vraiment de toi. " Oui. Ça va. "
  - Comment va votre nouveau/nouvelle partenaire ?
  C'était facile. " Bien. Très bien. "
  "Comment ça?"
  " Eh bien, il a une façon bien à lui de s'y prendre avec les gens ", dit Jessica. " C'est une manière de les amener à lui parler. Je ne sais pas si c'est par peur ou par respect, mais ça marche. Et je lui ai demandé comment se déroulait sa prise de décision. Elle est fulgurante. "
  Patrick jeta un coup d'œil autour de la pièce, puis reporta son attention sur Jessica. Il lui adressa ce demi-sourire, celui qui lui donnait toujours l'air d'avoir le ventre tout rond.
  "Quoi ?" demanda-t-elle.
  "Mirabile Visu", dit Patrick.
  " Je dis toujours ça ", a déclaré Jessica.
  Patrick a ri. " C'est du latin. "
  " Que signifie le latin ? Qui t'a tabassé ? "
  " Le latin est beau à vos yeux. "
  " Des médecins ", pensa Jessica. Du latin suave.
  " D"accord... sono sposato ", répondit Jessica. " Ça veut dire en italien : "Mon mari nous tirerait une balle dans le front à tous les deux s"il entrait ici maintenant." "
  Patrick leva les deux mains en signe de reddition.
  " Assez parlé de moi ", dit Jessica, se reprochant intérieurement d'avoir seulement mentionné Vincent. Il n'avait pas été invité à cette fête. " Dis-moi ce qui se passe pour toi ces derniers temps. "
  " Eh bien, St. Joseph's est toujours en effervescence. On ne s'y ennuie jamais ", a déclaré Patrick. " De plus, j'ai peut-être une exposition de prévue à la galerie Boyce. "
  Outre ses talents de médecin, Patrick jouait du violoncelle et était un artiste doué. Un soir, alors qu'ils sortaient ensemble, il dessina Jessica aux pastels. Inutile de préciser que Jessica l'enterra soigneusement au fond du garage.
  Jessica termina son verre, et Patrick but une autre gorgée. Ils étaient complètement absorbés l'un par l'autre, flirtant avec désinvolture, comme au bon vieux temps. Un effleurement de la main, le frôlement d'une jambe sous la table. Patrick lui confia aussi qu'il se consacrait à l'ouverture d'une nouvelle clinique gratuite à Poplar. Jessica lui dit qu'elle songeait à repeindre le salon. Chaque fois qu'elle était auprès de Patrick Farrell, elle se sentait vidée de toute énergie sociale.
  Vers onze heures, Patrick l'a raccompagnée à sa voiture, garée sur la Troisième Rue. Et puis, le moment tant attendu est arrivé. Le ruban adhésif a permis d'apaiser les tensions.
  " Alors... un dîner la semaine prochaine, peut-être ? " demanda Patrick.
  " Eh bien, je... vous savez... " Jessica a ri et a hésité.
  " Juste des amis ", a ajouté Patrick. " Rien d'inapproprié. "
  " Eh bien, tant pis alors ", dit Jessica. " Si on ne peut pas être ensemble, à quoi bon ? "
  Patrick rit de nouveau. Jessica avait oublié à quel point ce son pouvait être magique. Cela faisait longtemps qu'elle et Vincent n'avaient pas trouvé de raison de rire.
  " D"accord. Bien sûr ", dit Jessica, cherchant en vain une raison de ne pas aller dîner avec son ancienne amie. " Pourquoi pas ? "
  " Excellent ", dit Patrick. Il se pencha et embrassa doucement l'ecchymose sur sa joue droite. " Préparation irlandaise ", ajouta-t-il. " Ça ira mieux demain matin. On verra. "
  "Merci, docteur."
  "Je t'appellerai."
  "Bien."
  Patrick fit un clin d'œil, libérant des centaines de moineaux dans la poitrine de Jessica. Il leva les mains, adoptant une position de boxeur défensive, puis tendit la main et lui caressa les cheveux. Il se retourna et se dirigea vers sa voiture.
  Jessica le regarda s'éloigner en voiture.
  Elle toucha sa joue, sentit la chaleur de ses lèvres et ne fut pas du tout surprise de constater que son visage commençait déjà à aller mieux.
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  16
  LUNDI, 23H00
  J'ÉTAIS AMOUREUSE D'Eamon Close.
  Jessica Balzano était tout simplement incroyable. Grande, mince et incroyablement sexy. La façon dont elle a mis son adversaire KO sur le ring lui a procuré une excitation intense, peut-être la plus forte qu'il ait jamais ressentie rien qu'en regardant une femme. Il se sentait comme un adolescent en la regardant.
  Elle allait en faire une excellente copie.
  Elle allait créer une œuvre d'art encore plus belle.
  Il esquissa un sourire, présenta sa carte d'identité au Blue Horizon et entra sans difficulté. Certes, ce n'était pas comme aller voir un match des Eagles au Link ou les Sixers au Wachovia Center, mais cela lui procurait néanmoins un sentiment de fierté et d'utilité, d'être traité comme un membre de la presse traditionnelle. Les journalistes de tabloïds recevaient rarement des billets gratuits, n'assistaient jamais aux conférences de presse et devaient mendier pour obtenir un dossier de presse. Il avait écorché de nombreux noms au cours de sa carrière, faute d'avoir jamais eu de dossier de presse digne de ce nom.
  Après la bagarre avec Jessica, Simon s'est garé à une cinquantaine de mètres du lieu du crime, sur North Eighth Street. Les seuls autres véhicules présents étaient une Ford Taurus garée à l'intérieur du périmètre et une camionnette de la police.
  Il regardait le journal télévisé de 23 heures sur son Guardian. Le sujet principal était le meurtre d'une jeune fille. La victime s'appelait Tessa Ann Wells, dix-sept ans, et venait du nord de Philadelphie. À ce moment précis, les pages blanches du Philadelphia étaient ouvertes sur les genoux de Simon, et il avait sa lampe Maglite à la bouche. Il y avait douze orthographes possibles pour North Philadelphia : huit lettres de " Wells ", quatre mots de " Wells ".
  Il sortit son téléphone portable et composa le premier numéro.
  " Monsieur Wells ? "
  "Oui?"
  " Monsieur, je m'appelle Simon Close. Je suis rédacteur pour The Report. "
  Silence.
  Alors oui ?
  " Tout d'abord, je tiens à vous dire combien je suis désolée d'apprendre pour votre fille. "
  Elle inspire brusquement. " Ma fille ? Est-ce qu'il est arrivé quelque chose à Hannah ? "
  Oups.
  "Désolé, je dois avoir fait le mauvais numéro."
  Il raccrocha et composa le numéro suivant.
  Occupé.
  Suivante. Cette fois, une femme.
  " Mme Wells ? "
  "Qui est-ce?"
  " Madame, je m'appelle Simon Close. Je suis rédacteur pour The Report. "
  Cliquez.
  Chienne.
  Suivant.
  Occupé.
  Jésus, pensa-t-il. Personne ne dort plus à Philadelphie ?
  La chaîne Channel Six a ensuite mené une enquête. Ils ont identifié la victime comme étant " Tessa Ann Wells, résidant sur la 20e Rue, dans le nord de Philadelphie ".
  " Merci, Action News ", pensa Simon.
  Cochez cette action.
  Il chercha le numéro. Frank Wells, rue Vingtième. Il composa le numéro, mais la ligne était occupée. Encore. Occupée. Encore. Même résultat. Il recomposa le numéro. Recomposa le numéro.
  Malédiction.
  Il avait envisagé d'y aller, mais ce qui se produisit ensuite, tel un coup de tonnerre justifié, changea tout.
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  17
  LUNDI, 23H00
  La mort s'est abattue ici sans prévenir, et, en signe de repentir, le quartier s'est plongé dans le deuil en silence. La pluie s'est muée en un fin brouillard, bruissant le long des rivières et glissant sur le trottoir. La nuit a enveloppé le jour d'un linceul de parchemin.
  Byrne était assis dans sa voiture, garée en face du lieu du crime de Tessa Wells. La fatigue le rongeait. À travers le brouillard, il apercevait une faible lueur orangée provenant de la fenêtre du sous-sol d'une maison mitoyenne. L'équipe de la police scientifique y resterait toute la nuit et probablement une bonne partie de la journée suivante.
  Il inséra un CD de blues dans le lecteur. Bientôt, Robert Johnson se grattait la tête, sa voix grésillant dans les haut-parleurs, racontant l'histoire d'un chien de l'enfer à ses trousses.
  " Je vous entends ", pensa Byrne.
  Il inspecta un petit pâté de maisons délabrées. Les façades, jadis élégantes, s'étaient effondrées sous le poids des intempéries, du temps et de l'abandon. Malgré tous les drames, petits et grands, qui s'étaient déroulés derrière ces murs au fil des ans, une odeur de mort persistait. Longtemps après que les fondations aient été enfoncées dans le sol, la folie y résonnerait encore.
  Byrne aperçut un mouvement dans le champ à droite du lieu du crime. Un chien errant le dévisageait, caché derrière un petit tas de pneus usagés, uniquement préoccupé par un morceau de viande avariée et une autre gorgée d'eau de pluie.
  Chien chanceux.
  Byrne éteignit le CD et ferma les yeux, s'imprégnant du silence.
  Dans le champ envahi par les mauvaises herbes derrière la maison où le meurtre a eu lieu, il n'y avait aucune trace de pas fraîche ni de branches cassées récemment sur les buissons. Celui qui a tué Tessa Wells ne s'est probablement pas garé sur la Neuvième Rue.
  Il sentit son souffle se bloquer dans sa gorge, tout comme cette nuit où il avait plongé dans la rivière glacée, enlacé à la mort avec Luther White...
  Les images étaient gravées à l'arrière de sa tête - cruelles, viles et méchantes.
  Il a vu les derniers instants de la vie de Tessa.
  L'approche se fait par l'avant...
  Le tueur éteint les phares, ralentit et s'arrête lentement et prudemment. Il coupe le moteur. Il sort de la voiture et hume l'air. Il sent que cet endroit est propice à sa folie. Un rapace est particulièrement vulnérable lorsqu'il se nourrit, protégeant sa proie, exposé aux attaques aériennes. Il sait qu'il est sur le point de s'exposer à un danger immédiat. Il a choisi sa proie avec soin. Tessa Wells est ce qui lui manque ; l'idée même de beauté qu'il doit anéantir.
  Il la porte de l'autre côté de la rue jusqu'à une maison de ville vide, sur la gauche. Ici, rien ne bouge. L'intérieur est sombre, le clair de lune est constant. Le plancher pourri est dangereux, mais il ne prend aucun risque avec une lampe torche. Pas encore. Elle est légère dans ses bras. Il est empli d'une force terrible.
  Il sort par l'arrière de la maison.
  (Mais pourquoi ? Pourquoi ne pas l'avoir laissée dans la première maison ?)
  Il est sexuellement excité mais ne passe pas à l'acte.
  (Encore une fois, pourquoi ?)
  Il pénètre dans la maison de la mort. Il conduit Tessa Wells en bas des escaliers, dans un sous-sol humide et nauséabond.
  (Est-il déjà venu ici ?)
  Les rats s'agitent, ayant fait fuir leur maigre charogne. Il n'est pas pressé. Ici, le temps n'a plus cours.
  À l'heure actuelle, il maîtrise parfaitement la situation.
  Il . . .
  Il-
  Byrne a essayé, mais n'a pas pu voir le visage du tueur.
  Pas encore.
  La douleur s'est manifestée avec une intensité vive et sauvage.
  La situation empirait.
  
  Byrne alluma une cigarette et la fuma jusqu'au filtre, sans émettre la moindre critique ni approuver la moindre idée. La pluie se remit à tomber de plus belle.
  " Pourquoi Tessa Wells ? " se demanda-t-il, en tournant et retournant sa photo entre ses mains.
  Pourquoi pas la prochaine jeune femme timide ? Qu"a fait Tessa pour mériter ça ? A-t-elle repoussé les avances d"un jeune Don Juan ? Non. Aussi débridée que puisse paraître chaque nouvelle génération, marquée par des vols et des violences toujours plus extrêmes, c"était bien au-delà des limites de la décence pour une adolescente abandonnée.
  A-t-elle été choisie au hasard ?
  Si tel était le cas, Byrne savait qu'il était peu probable que cela s'arrête.
  Qu'est-ce qui rendait cet endroit si spécial ?
  Qu'est-ce qu'il n'a pas vu ?
  Byrne sentit la rage monter en lui. Une douleur fulgurante lui transperça les tempes. Il coupa le Vicodin en deux et l'avala d'un trait.
  Il n'avait pas dormi plus de trois ou quatre heures ces dernières quarante-huit heures, mais qui avait besoin de dormir ? Il y avait du travail à faire.
  Le vent s'est levé, faisant claquer le ruban jaune vif de la scène de crime - les fanions qui ouvraient cérémonieusement la salle des ventes de la mort.
  Il jeta un coup d'œil dans le rétroviseur ; il vit la cicatrice au-dessus de son œil droit et son reflet au clair de lune. Il la caressa du doigt. Il pensa à Luther White et à la façon dont son .22 avait scintillé au clair de lune la nuit de leur mort, à la façon dont le canon avait explosé et teinté le monde de rouge, puis de blanc, puis de noir ; toute la palette de la folie, la façon dont la rivière les avait engloutis tous les deux.
  Où es-tu, Luther ?
  Je pourrais vous aider un peu.
  Il sortit de la voiture et la verrouilla. Il savait qu'il devait rentrer chez lui, mais d'une certaine manière, cet endroit lui procurait le sentiment d'utilité dont il avait besoin à cet instant précis, la paix qu'il ressentait assis dans le salon par une belle journée d'automne, à regarder le match des Eagles, Donna lisant un livre à côté de lui sur le canapé, Collin étudiant dans sa chambre.
  Il devrait peut-être rentrer chez lui.
  Mais rentrer chez lui, et où ? Dans son appartement vide de deux pièces ?
  Il prenait une autre pinte de bourbon, regardait un talk-show, peut-être un film. À trois heures, il allait se coucher, attendant un sommeil qui ne venait jamais. À six heures, il laissait se lever l'aube, encore imprégnée d'anxiété, et se levait.
  Il regarda la lueur qui filtrait par la fenêtre du sous-sol, vit les ombres se déplacer avec intention et ressentit l'attraction.
  C'étaient ses frères, ses sœurs, sa famille.
  Il traversa la rue et se dirigea vers la maison de la mort.
  C'était sa maison.
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  18
  LUNDI, 23H08
  Simon était au courant pour les deux voitures. La camionnette bleue et blanche de la police scientifique était garée contre le mur d'une maison mitoyenne, et à l'extérieur se trouvait une Taurus, avec à son bord, pour ainsi dire, son ennemi juré : le détective Kevin Francis Byrne.
  Après que Simon eut raconté l'histoire du suicide de Morris Blanchard, Kevin Byrne l'attendait un soir devant le Downey's, un pub irlandais bruyant situé à l'angle de Front Street et South Street. Byrne le coinça et le malmena comme une poupée de chiffon, finissant par l'attraper par le col de sa veste et le plaquer contre le mur. Simon n'était pas un colosse, mais il mesurait tout de même 1,83 m et pesait 70 kg, et Byrne le souleva du sol d'une seule main. Byrne sentait la distillerie après une inondation, et Simon se prépara à une sérieuse bagarre. Bon, une bonne raclée. Mais à qui voulait-il faire croire cela ?
  Mais heureusement, au lieu de le faire tomber (ce que Simon devait admettre, il avait peut-être l'intention de faire), Byrne s'est simplement arrêté, a levé les yeux au ciel et l'a laissé tomber comme un mouchoir usagé, le renvoyant avec des côtes douloureuses, une épaule meurtrie et un maillot tellement étiré qu'il était impossible de le redimensionner.
  Pour son repentir, Byrne reçut six autres articles cinglants de Simon. Pendant un an, Simon voyagea avec la batte de baseball Louisville Slugger dans sa voiture, sous la surveillance d'un garde du corps. Il parvint malgré tout à ses fins.
  Mais tout cela appartenait à l'histoire ancienne.
  Un nouvel élément est apparu.
  Simon avait recours de temps à autre à quelques pigistes - des étudiants de l'université Temple qui partageaient sa vision du journalisme. Ils effectuaient des recherches et parfois même du pistage, le tout pour une misère, généralement de quoi payer les téléchargements sur iTunes et X.
  Celui qui avait du potentiel, celui qui savait vraiment écrire, c'était Benedict Tsu. Il a appelé à onze heures dix.
  Simon Close.
  "Voici Tsu."
  Simon ne savait pas s'il s'agissait d'un phénomène asiatique ou étudiant, mais Benedict se désignait toujours par son nom de famille. " Comment allez-vous ? "
  " L'endroit dont vous avez parlé, l'endroit sur la digue ? "
  Tsu a parlé d'un bâtiment délabré sous le pont Walt Whitman, où Kevin Byrne avait mystérieusement disparu quelques heures plus tôt dans la soirée. Simon avait suivi Byrne, mais avait dû garder ses distances. Lorsqu'il a dû partir pour se rendre au Blue Horizon, il a appelé Tsu et lui a demandé d'enquêter. " Qu'en penses-tu ? "
  "Ça s'appelle Deuces."
  "Que sont les deux ?"
  "C'est un repaire de crack."
  Le monde de Simon se mit à tourner. " Un repaire de drogués ? "
  "Oui Monsieur."
  "Es-tu sûr?"
  "Absolument."
  Simon se laissa submerger par toutes les possibilités. L'excitation était intense.
  " Merci, Ben ", dit Simon. " Je vous recontacterai. "
  "Bukeki".
  Simon s'est évanoui, songeant à sa chance.
  Kevin Byrne était en ligne.
  Et cela signifiait que ce qui avait commencé comme une simple tentative - suivre Byrne à la recherche d'un sujet - s'était transformé en une véritable obsession. Car, de temps à autre, Kevin Byrne avait besoin de se droguer. Cela impliquait que Kevin Byrne avait un tout nouveau partenaire. Non pas une grande et séduisante déesse aux yeux noirs flamboyants et à la force herculéenne, mais plutôt un jeune homme blanc et maigre du Northumberland.
  Un garçon blanc et maigre avec un Nikon D100 et un objectif zoom Sigma 55-200mm DC.
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  19
  MARDI, 5H40.
  Jessica, blottie dans un coin du sous-sol humide, observait une jeune femme agenouillée en prière. La jeune fille avait environ dix-sept ans, blonde, le visage constellé de taches de rousseur, les yeux bleus et l'air innocent.
  Le clair de lune qui filtrait par la petite fenêtre projetait des ombres nettes sur les décombres du sous-sol, créant des collines et des gouffres dans l'obscurité.
  Lorsque la jeune fille eut fini de prier, elle s'assit sur le sol humide, sortit une aiguille hypodermique et, sans cérémonie ni préparation, se l'enfonça dans le bras.
  " Attendez ! " s"écria Jessica. Elle se déplaça avec une relative aisance dans le sous-sol jonché de décombres, grâce à l"ombre et au désordre. Pas une égratignure aux tibias ni aux orteils. Elle avait l"impression de flotter. Mais lorsqu"elle atteignit la jeune femme, celle-ci avait déjà actionné la ventouse.
  " Tu n'es pas obligée de faire ça ", dit Jessica.
  " Oui, je sais ", répondit la jeune fille dans son rêve. " Tu ne comprends pas. "
  Je comprends. Vous n'en avez pas besoin.
  Mais moi, si. Un monstre me poursuit.
  Jessica se tenait à quelques pas de la jeune fille. Elle vit que celle-ci était pieds nus ; ses pieds étaient rouges, écorchés et couverts d"ampoules. Lorsque Jessica releva les yeux...
  La petite fille s'appelait Sophie. Ou, plus exactement, la jeune femme que Sophie allait devenir. Le petit corps potelé et les joues rondes de sa fille avaient disparu, remplacés par les courbes d'une jeune femme : de longues jambes, une taille fine, une poitrine bien dessinée sous un pull à col en V déchiré, orné du blason nazaréen.
  Mais c'est le visage de la jeune fille qui horrifia Jessica. Le visage de Sophie était hagard et émacié, avec des cernes violacées sous les yeux.
  " Non, chérie ", supplia Jessica. Oh non !
  Elle regarda de nouveau et vit que les mains de la jeune fille étaient désormais liées et ensanglantées. Jessica tenta de faire un pas en avant, mais ses pieds semblaient collés au sol et ses jambes lourdes comme du plomb. Elle sentit une douleur à la poitrine. Elle baissa les yeux et aperçut le pendentif en forme d'ange autour de son cou.
  Puis la cloche sonna. Forte, insistante, stridente. Elle semblait venir d'en haut. Jessica regarda Sophie. La drogue commençait à peine à agir sur son système nerveux, et tandis que ses yeux se révulsaient, sa tête bascula en arrière. Soudain, il n'y eut plus ni plafond ni toit au-dessus d'elles. Juste un ciel noir. Jessica suivit son regard tandis que la cloche perçait à nouveau le ciel. Un rayon de soleil doré fendit les nuages nocturnes, révélant l'éclat de l'argent pur du pendentif, aveuglant Jessica un instant, jusqu'à ce que...
  Jessica ouvrit les yeux et se redressa, le cœur battant la chamade. Elle regarda par la fenêtre. Il faisait nuit noire. C'était le milieu de la nuit et le téléphone sonnait. À cette heure-ci, seules les mauvaises nouvelles nous parvenaient.
  Vincent ?
  Papa?
  Le téléphone sonna pour la troisième fois, sans apporter ni détails ni réconfort. Désorientée, effrayée, les mains tremblantes et la tête toujours en feu, elle le décrocha.
  - B-bonjour ?
  "Voici Kevin."
  Kevin ? se demanda Jessica. Qui diable était Kevin ? Le seul Kevin qu'elle connaissait était Kevin Bancroft, le garçon bizarre qui habitait rue Christian quand elle était enfant. Soudain, elle comprit.
  Kevin.
  Emploi.
  " Oui. C'est ça. Bien. Comment allez-vous ? "
  " Je pense qu'on devrait intercepter les filles à l'arrêt de bus. "
  Grec. Peut-être turc. Certainement une langue étrangère. Elle n'avait aucune idée de ce que ces mots signifiaient.
  " Pouvez-vous attendre une minute ? " demanda-t-elle.
  "Certainement."
  Jessica courut à la salle de bain et s'aspergea le visage d'eau froide. Son côté droit était encore légèrement gonflé, mais bien moins douloureux que la veille au soir, grâce à une heure de glace appliquée en rentrant. Sans oublier le baiser de Patrick, bien sûr. Cette pensée la fit sourire, et sourire lui fit mal aux joues. Une bonne douleur, en somme. Elle retourna en courant vers le téléphone, mais avant qu'elle puisse dire quoi que ce soit, Byrne ajouta :
  " Je pense que nous tirerons davantage d'eux là-bas qu'à l'école. "
  " Bien sûr ", répondit Jessica, réalisant soudain qu'il parlait des amis de Tessa Wells.
  " Je viendrai te chercher dans vingt minutes ", dit-il.
  Un instant, elle crut qu'il parlait de vingt minutes. Elle jeta un coup d'œil à sa montre. Cinq heures quarante. Il avait bien dit vingt minutes. Heureusement, le mari de Paula Farinacci était parti travailler à Camden à six heures, et elle était déjà levée. Jessica pourrait conduire Sophie chez Paula et avoir le temps de prendre une douche. " D'accord ", dit Jessica. " Pas de problème. À plus tard. "
  Elle raccrocha le téléphone et laissa pendre ses jambes hors du lit, prête pour une petite sieste rapide et agréable.
  Bienvenue au service des homicides.
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  20
  MARDI, 6H00.
  BYRNE l'attendait avec un grand café et un bagel au sésame. Le café était fort et chaud, le bagel frais.
  Que Dieu le bénisse.
  Jessica traversa la pluie à la hâte, se glissa dans la voiture et fit un signe de tête en guise de bonjour. C'était le moins qu'on puisse dire, elle n'était pas du matin, et encore moins du matin à six heures. Son plus grand souhait était de porter les mêmes chaussures.
  Ils entrèrent en ville en silence. Kevin Byrne respectait son espace et son rituel matinal, conscient de lui avoir imposé sans ménagement le choc d'une nouvelle journée. Lui, en revanche, semblait alerte. Un peu fatigué, certes, mais les yeux grands ouverts et vifs.
  " C"est tellement facile ", pensa Jessica. Une chemise propre, un rasage dans la voiture, une goutte de Binaki, une goutte de Visine, et hop !
  Ils atteignirent rapidement le nord de Philadelphie. Ils se garèrent à l'angle de la Dix-neuvième Rue et de Poplar. Byrne alluma la radio à minuit et demi. L'histoire de Tessa Wells fut évoquée.
  Après une demi-heure d'attente, ils se sont accroupis. De temps à autre, Byrne mettait le contact pour actionner les essuie-glaces et le chauffage.
  Ils ont essayé de parler des actualités, de la météo, du travail. Le sous-texte évoluait constamment.
  Filles.
  Tessa Wells était la fille de quelqu'un.
  Cette prise de conscience les a tous deux ancrés dans l'âme cruelle de ce crime. Peut-être était-ce leur enfant.
  
  " IL AURA TROIS ANS LE MOIS PROCHAIN ", a dit Jessica.
  Jessica montra à Byrne une photo de Sophie. Il sourit. Elle savait qu'il avait un cœur tendre. " Elle a l'air d'être une vraie tornade. "
  " Deux mains ", dit Jessica. " Tu sais comment c'est à cet âge-là. Ils dépendent de toi pour tout. "
  "Ouais."
  - Ces jours-là vous manquent ?
  " Ces années-là me manquent ", a déclaré Byrne. " Je faisais des doubles quarts de travail à l'époque. "
  "Quel âge a votre fille maintenant ?"
  "Elle a treize ans", a déclaré Byrne.
  " Oh, oh ", dit Jessica.
  "Oh-oh, c'est un euphémisme."
  " Donc... elle a une maison remplie de CD de Britney ? "
  Byrne sourit à nouveau, faiblement cette fois. " Non. "
  " Oh, mec. Ne me dis pas qu'elle est fan de rap. "
  Byrne fit tournoyer son café à plusieurs reprises. " Ma fille est sourde. "
  " Oh, mon Dieu ", dit Jessica, soudainement bouleversée. " Je... je suis désolée. "
  "Tout va bien. Ne t'inquiète pas."
  " Je veux dire... je ne... "
  " C'est bon. Vraiment. Elle déteste la pitié. Et elle est bien plus forte que vous et moi réunis. "
  - Je voulais dire...
  " Je comprends ce que vous voulez dire. Ma femme et moi avons vécu des années de regrets. C'est une réaction naturelle ", a déclaré Byrne. " Mais honnêtement, je n'ai jamais rencontré de personne sourde qui se considère comme handicapée. Surtout pas Colleen. "
  Voyant qu'elle avait entamé cette série de questions, Jessica décida de poursuivre. Elle le fit avec prudence. " Est-elle née sourde ? "
  Byrne acquiesça. " Oui. C'était ce qu'on appelle la dysplasie de Mondini. Une maladie génétique. "
  Les pensées de Jessica vagabondaient vers Sophie qui dansait dans le salon sur une chanson de Sesame Street. Ou vers Sophie qui chantait à tue-tête au milieu des bulles de son bain. Comme sa mère, Sophie n'arrivait pas à tirer une voiture avec un tracteur, mais elle avait fait de son mieux. Jessica pensait à sa petite fille intelligente, en pleine santé et si belle, et se disait combien elle était chanceuse.
  Ils se turent tous les deux. Byrne actionna les essuie-glaces et le chauffage. Le pare-brise commença à se dégager. Les filles n'étaient pas encore arrivées au carrefour. La circulation sur Poplar commença à s'intensifier.
  " Je l'ai gardée une fois ", dit Byrne, avec une pointe de mélancolie, comme s'il n'avait pas parlé de sa fille depuis longtemps. La mélancolie était palpable. " Je devais aller la chercher à l'école pour sourds, mais j'étais un peu en avance. Alors je me suis arrêté sur le bord de la rue pour fumer et lire le journal. "
  Bref, je vois un groupe de jeunes au coin de la rue, sept ou huit peut-être. Ils ont douze ou treize ans. Je ne leur prête pas vraiment attention. Ils sont tous habillés comme des sans-abri, pas vrai ? Des pantalons larges, des chemises amples qui pendent, des baskets délacées. Soudain, je vois Colleen debout là, appuyée contre le bâtiment, et c"est comme si je ne la connaissais pas. Comme si c"était une gamine qui ressemble à Colleen.
  " Soudain, je me suis véritablement intéressé à tous les autres enfants. Qui faisait quoi, qui tenait quoi, qui portait quoi, ce que faisaient leurs mains, ce qu'il y avait dans leurs poches. C'était comme si je les scrutais tous de l'autre côté de la rue. "
  Byrne prit une gorgée de son café et jeta un coup d'œil dans le coin. Toujours vide.
  " Alors elle traîne avec ces garçons plus âgés, souriante, gesticulant en langue des signes, se recoiffant ", a-t-il poursuivi. " Et je me disais : Bon sang ! Elle flirte ! Ma petite fille flirte avec ces garçons ! Ma petite fille, qui il y a à peine quelques semaines enfourchait son tricycle et pédalait dans la rue avec son petit t-shirt jaune "J'AI FAIT DES CHOSES DE FOLIE DANS LES BOIS SAUVAGES", flirte avec des garçons ! J'avais envie de tuer ces petits crétins lubriques sur-le-champ. "
  " Et puis j'ai vu l'un d'eux allumer un joint, et mon cœur s'est arrêté net. Je l'ai vraiment entendu s'éteindre dans ma poitrine, comme le bruit d'une montre bon marché. J'étais sur le point de sortir de la voiture, menottes à la main, quand j'ai réalisé ce que ça allait faire à Colleen, alors je me suis contenté de regarder. "
  " Ils distribuent ça partout, au hasard, même au coin de la rue, comme si c'était légal, pas vrai ? J'attends, j'observe. Puis un des jeunes propose un joint à Colleen, et je savais, je savais qu'elle le prendrait et le fumerait. Je savais qu'elle le prendrait et tirerait une longue bouffée avec ce truc informe, et soudain j'ai vu les cinq prochaines années de sa vie. De l'herbe, de l'alcool, de la cocaïne, de la désintoxication, du Sylvan pour améliorer ses notes, encore de la drogue, une pilule, et puis... puis il s'est passé quelque chose d'incroyable. "
  Jessica se surprit à fixer Byrne, attendant avec une attention soutenue qu'il termine. Elle sortit de sa rêverie et le poussa du coude. " D'accord. Que s'est-il passé ? "
  " Elle a juste... secoué la tête ", dit Byrne. " Comme ça. Non, merci. " À cet instant, j'ai douté d'elle, j'ai perdu toute confiance en ma petite fille, et j'avais envie de m'arracher les yeux. J'avais eu l'occasion de lui faire confiance sans m'en rendre compte, mais je ne l'ai pas saisie. J'ai échoué. Pas elle.
  Jessica hocha la tête, essayant de ne pas penser au fait qu'elle devrait revivre ce moment avec Sophie dans dix ans, et elle ne s'en réjouissait pas du tout.
  " Et soudain, j'ai compris ", a déclaré Byrne, " après toutes ces années d'inquiétude, toutes ces années à la traiter comme si elle était fragile, toutes ces années à marcher sur le trottoir, toutes ces années à la dévisager en me disant : "Débarrassons-nous de ces idiots qui observent ses gestes en public et la trouvent laide", tout cela était inutile. Elle est dix fois plus forte que moi. Elle pourrait me mettre une raclée. "
  " Les enfants vont vous surprendre. " Jessica réalisa à quel point ses paroles sonnaient mal, à quel point elle était ignorante sur le sujet.
  " Je veux dire, de toutes les choses qu"on craint pour son enfant - le diabète, la leucémie, la polyarthrite rhumatoïde, le cancer - ma petite fille était sourde. C"est tout. Sinon, elle est parfaite en tout point. Cœur, poumons, yeux, membres, esprit. Parfaite. Elle court comme le vent, saute très haut. Et elle a ce sourire... ce sourire à faire fondre les glaciers. Pendant tout ce temps, je pensais qu"elle était handicapée parce qu"elle n"entendait pas. C"était moi. C"est moi qui aurais eu besoin d"un fichu téléthon. Je ne me rendais même pas compte de notre chance. "
  Jessica ne savait pas quoi dire. Elle s'était trompée en décrivant Kevin Byrne comme un homme débrouillard qui avait réussi dans la vie et au travail, un homme qui agissait par instinct plutôt que par raison. La réalité était bien plus complexe qu'elle ne l'avait imaginé. Devenir sa partenaire lui donnait soudain l'impression d'avoir gagné au loto.
  Avant que Jessica puisse répondre, deux adolescentes s'approchèrent du coin de la rue, leurs parapluies ouverts pour se protéger de la pluie.
  " Les voilà ", dit Byrne.
  Jessica termina son café et boutonna son manteau.
  " C"est plutôt votre domaine. " Byrne fit un signe de tête aux filles, alluma une cigarette et s"installa confortablement - enfin, au sec. " Vous devriez clarifier vos questions. "
  C"est vrai, pensa Jessica. J"imagine que ça n"a rien à voir avec le fait d"être sous la pluie à sept heures du matin. Elle attendit une accalmie dans la circulation, sortit de la voiture et traversa la rue.
  Deux jeunes filles en uniforme d'école nazaréenne se tenaient au coin de la rue. L'une était une grande Afro-Américaine à la peau mate, arborant les tresses africaines les plus sophistiquées que Jessica ait jamais vues. Elle mesurait au moins 1,80 m et était d'une beauté à couper le souffle. L'autre était blanche, menue et fine. Toutes deux portaient un parapluie d'une main et une serviette en papier froissée de l'autre. Leurs yeux étaient rouges et gonflés. De toute évidence, elles avaient entendu parler de Tessa.
  Jessica s'est approchée, leur a montré son badge et a déclaré qu'elle enquêtait sur la mort de Tessa. Elles ont accepté de lui parler. Il s'agissait de Patrice Regan et Ashia Whitman. Ashia était d'origine somalienne.
  " As-tu vu Tessa vendredi ? " demanda Jessica.
  Ils secouèrent la tête à l'unisson.
  "Elle n'est pas venue à l'arrêt de bus ?"
  " Non ", répondit Patrice.
  - A-t-elle manqué beaucoup de jours ?
  " Pas tant que ça ", dit Ashiya entre deux sanglots. " Parfois. "
  "Faisait-elle partie de celles qui allaient à l'école ?" demanda Jessica.
  " Tessa ? " demanda Patrice, incrédule. " Impossible. Jamais de la vie. "
  - Qu"avez-vous pensé quand elle ne s"est pas présentée ?
  " On a pensé qu'elle ne se sentait pas bien, ou quelque chose comme ça ", a dit Patrice. " Ou alors c'était lié à son père. Vous savez, son père est très malade. Parfois, elle doit l'emmener à l'hôpital. "
  " L"as-tu appelée ou lui as-tu parlé pendant la journée ? " demanda Jessica.
  "Non."
  - Connaissez-vous quelqu'un qui pourrait lui parler ?
  " Non ", répondit Patrice. " Pas à ma connaissance. "
  " Et la drogue ? Était-elle impliquée dans le trafic de drogue ? "
  " Oh non, mon Dieu ", dit Patrice. " Elle ressemblait à sœur Mary Nark. "
  " L"année dernière, lorsqu"elle était absente pendant trois semaines, lui avez-vous beaucoup parlé ? "
  Patrice jeta un coup d'œil à Ashiya. Il y avait des secrets dans ce regard. " Pas tout à fait. "
  Jessica décida de ne pas insister. Elle consulta ses notes. " Vous connaissez un garçon qui s"appelle Sean Brennan ? "
  " Oui ", dit Patrice. " Je le connais. Je ne pense pas qu'Asia l'ait jamais rencontré. "
  Jessica regarda Asha. Elle haussa les épaules.
  " Depuis combien de temps sortaient-ils ensemble ? " demanda Jessica.
  " Je ne suis pas sûre ", a dit Patrice. " Peut-être deux mois environ. "
  - Tessa sortait encore avec lui ?
  " Non ", répondit Patrice. " Sa famille est partie. "
  "Où?"
  - Je pense à Denver.
  "Quand?"
  " Je ne suis pas sûr. Je crois que c'était il y a environ un mois. "
  - Sais-tu où Sean a fait ses études ?
  " Neumann ", dit Patrice.
  Jessica prenait des notes. Son bloc-notes était mouillé. Elle le mit dans sa poche. " Ils ont rompu ? "
  " Oui ", dit Patrice. " Tessa était très contrariée. "
  " Et Sean ? Avait-il un caractère difficile ? "
  Patrice haussa simplement les épaules. Autrement dit, oui, mais elle ne voulait pas que qui que ce soit ait des ennuis.
  - L"avez-vous déjà vu faire du mal à Tessa ?
  " Non ", dit Patrice. " Rien de tel. C'était juste... juste un gars comme les autres. Vous savez. "
  Jessica attendit d'autres nouvelles. Rien ne vint. Elle passa à autre chose. " Connais-tu quelqu'un avec qui Tessa ne s'entendait pas ? Quelqu'un qui aurait pu vouloir lui faire du mal ? "
  La question fit de nouveau couler l'eau. Les deux filles éclatèrent en sanglots, s'essuyant les yeux. Elles secouèrent la tête.
  " A-t-elle fréquenté quelqu'un d'autre après Sean ? Quelqu'un qui aurait pu l'embêter ? "
  Les filles réfléchirent quelques secondes puis secouèrent de nouveau la tête à l'unisson.
  - Tessa a-t-elle déjà vu le Dr Parkhurst à l'école ?
  " Bien sûr ", répondit Patrice.
  - Est-ce qu'elle l'aimait bien ?
  "Peut être."
  " Le docteur Parkhurst l'a-t-il déjà vue en dehors de l'école ? " demanda Jessica.
  "Dehors?"
  "Au sens social du terme."
  " Quoi, un rendez-vous ou quelque chose comme ça ? " demanda Patrice. Elle grimaca à l'idée que Tessa puisse sortir avec un homme d'une trentaine d'années. Comme si... " Euh, non. "
  " Vous êtes déjà allés le consulter ? " demanda Jessica.
  " Bien sûr ", dit Patrice. " Tout le monde le fait. "
  " De quoi parlez-vous ? "
  Patrice réfléchit quelques secondes. Jessica sentait bien que la jeune fille cachait quelque chose. " Surtout l'école. Les candidatures à l'université, le bac, ce genre de choses. "
  - Avez-vous déjà parlé de quelque chose de personnel ?
  Les yeux rivés au sol. Encore une fois.
  Bingo, pensa Jessica.
  "Parfois", dit Patrice.
  " De quoi s"agit-il personnellement ? " demanda Jessica, se souvenant de sœur Mercedes, la conseillère de l"église Nazarene, de l"époque où elle y était. Sœur Mercedes était aussi complexe que John Goodman, et toujours l"air renfrogné. La seule chose personnelle dont vous ayez jamais parlé avec sœur Mercedes, c"était votre promesse de ne pas avoir de relations sexuelles avant quarante ans.
  " Je ne sais pas ", dit Patrice en reportant son attention sur ses chaussures. " Des choses. "
  " Tu as parlé des garçons avec qui tu sortais ? De choses comme ça ? "
  " Parfois ", répondit Asia.
  " T"a-t-il déjà demandé de parler de choses qui t"ont embarrassée ? Ou peut-être que c"est trop personnel ? "
  " Je ne crois pas ", dit Patrice. " Pas que je puisse, vous savez, m'en souvenir. "
  Jessica sentait qu'elle perdait patience. Elle sortit quelques cartes de visite et en tendit une à chaque fille. " Écoutez, commença-t-elle. Je sais que c'est difficile. Si vous avez la moindre idée qui pourrait nous aider à retrouver le coupable, appelez-nous. Ou si vous voulez juste parler. Peu importe. D'accord ? Jour et nuit. "
  Asia prit la carte et resta silencieuse, les larmes lui montant de nouveau aux yeux. Patrice prit la carte et hocha la tête. À l'unisson, comme des personnes en deuil synchronisées, les deux jeunes filles prirent une liasse de mouchoirs et s'essuyèrent les yeux.
  " Je suis allée à l'église du Nazaréen ", a ajouté Jessica.
  Les deux jeunes filles se regardèrent comme si elle venait de leur avouer qu'elle avait fréquenté Poudlard.
  " Sérieusement ? " demanda Asia.
  " Bien sûr ", répondit Jessica. " Est-ce que vous sculptez encore quelque chose sous la scène dans l'ancienne salle ? "
  " Oh oui ", dit Patrice.
  " Eh bien, si vous regardez juste en dessous du pilier des escaliers qui passent sous la scène, sur le côté droit, il y a une gravure qui dit JG ET BB POUR TOUJOURS. "
  " C"était vous ? " Patrice regarda la carte de visite d"un air interrogateur.
  " À l'époque, je m'appelais Jessica Giovanni. J'ai découpé ça en seconde. "
  " Qui était BB ? " demanda Patrice.
  " Bobby Bonfante. Il est allé chez le père Judge. "
  Les filles acquiescèrent. Les fils du juge étaient, pour la plupart, tout à fait irrésistibles.
  Jessica a ajouté : " Il ressemblait à Al Pacino. "
  Les deux jeunes filles échangèrent un regard, comme pour dire : Al Pacino ? N'est-ce pas un vieux grand-père ? " C'est le vieux monsieur qui a joué dans The Recruit avec Colin Farrell ? " demanda Patrice.
  " Le jeune Al Pacino ", a ajouté Jessica.
  Les filles ont souri. Malheureusement, mais elles ont souri.
  " Et ça a duré indéfiniment avec Bobby ? " demanda Asia.
  Jessica voulait dire à ces jeunes filles que cela n'arriverait jamais. " Non ", dit-elle. " Bobby vit maintenant à Newark. Cinq enfants. "
  Les filles acquiescèrent de nouveau, comprenant profondément l'amour et la perte. Jessica les avait ramenées. Il était temps d'en finir. Elle réessayerait plus tard.
  " Au fait, vous partez quand en vacances de Pâques ? " demanda Jessica.
  " Demain ", dit Ashiya, ses sanglots presque taris.
  Jessica releva sa capuche. La pluie avait déjà décoiffé ses cheveux, mais maintenant elle commençait à tomber à verse.
  " Puis-je vous poser une question ? " demanda Patrice.
  "Certainement."
  "Pourquoi... pourquoi êtes-vous devenu policier?"
  Avant même que Patrice ne pose la question, Jessica pressentait qu'elle allait la lui poser. Cela ne rendit pas la réponse plus facile. Elle-même n'en était pas tout à fait sûre. Il y avait un héritage : la mort de Michael. Il y avait des raisons qu'elle-même ne comprenait pas encore. Finalement, elle dit modestement : " J'aime aider les gens. "
  Patrice s'essuya de nouveau les yeux. " Tu sais, est-ce que ça t'a déjà fait peur ? " demanda-t-elle. " Tu sais, être là... "
  " Les morts ", conclut Jessica en silence. " Oui ", dit-elle. " Parfois. "
  Patrice acquiesça, trouvant un terrain d'entente avec Jessica. Elle désigna Kevin Byrne, assis dans une Taurus de l'autre côté de la rue. " C'est votre patron ? "
  Jessica se retourna, se retourna encore, puis sourit. " Non ", dit-elle. " C'est mon partenaire. "
  Patrice a compris. Elle a souri à travers ses larmes, réalisant peut-être que Jessica était une femme indépendante, et a simplement dit : " Cool. "
  
  Jessica a enduré la pluie autant qu'elle le pouvait et s'est glissée dans la voiture.
  " N'importe quoi ? " demanda Byrne.
  " Pas exactement ", dit Jessica en consultant son bloc-notes. Il était mouillé. Elle le jeta sur la banquette arrière. " La famille de Sean Brennan a déménagé à Denver il y a environ un mois. Ils ont dit que Tessa ne fréquentait plus personne. Patrice a dit qu'il avait un caractère colérique. "
  " Est-ce que ça vaut le coup d'être vu ? "
  " Je ne crois pas. Je vais appeler le conseil municipal de Denver, Ed. Je vais voir si le jeune M. Brennan a manqué des jours de travail récemment. "
  - Et le docteur Parkhurst ?
  " Il y a quelque chose. Je le sens. "
  "Qu'est-ce qui préoccupe votre esprit?"
  " Je pense qu'ils lui parlent de choses personnelles. Je pense qu'ils le trouvent trop indiscret. "
  - Pensez-vous que Tessa l'ait vu ?
  " Si elle l'a fait, elle ne l'a pas dit à ses amies ", a déclaré Jessica. " Je leur ai posé des questions sur les trois semaines de vacances de Tessa l'année dernière. Elles ont paniqué. Il est arrivé quelque chose à Tessa la veille de Thanksgiving l'année dernière. "
  L'enquête s'interrompit quelques instants, leurs pensées séparées ne se rencontrant que dans le rythme saccadé de la pluie sur le toit de la voiture.
  Le téléphone de Byrne émit un bip lorsqu'il démarra la Taurus. Il ouvrit l'appareil photo.
  " Byrne... oui... oui... debout ", dit-il. " Merci. " Il raccrocha.
  Jessica regarda Byrne avec espoir. Lorsqu'elle comprit qu'il ne comptait pas se confier, elle posa la question. Si le secret était sa nature, la curiosité était la sienne. Pour que leur relation fonctionne, ils devraient trouver un moyen de se rapprocher.
  "Bonnes nouvelles?"
  Byrne lui jeta un coup d'œil comme s'il avait oublié sa présence dans la voiture. " Ouais. Le labo vient de me confier un dossier. Ils ont établi un lien entre les cheveux et les éléments de preuve trouvés sur la victime ", dit-il. " Ce salaud est à moi. "
  Byrne l'informa brièvement de l'affaire Gideon Pratt. Jessica perçut la passion dans sa voix, une profonde rage contenue, lorsqu'il évoqua la mort brutale et absurde de Deirdre Pettigrew.
  "Nous devons nous arrêter rapidement", a-t-il déclaré.
  Quelques minutes plus tard, ils s'arrêtèrent devant une maison de ville fière mais délabrée, rue Ingersoll. La pluie tombait à gros flocons froids. En sortant de la voiture et en s'approchant de la maison, Jessica aperçut une femme noire d'une quarantaine d'années, frêle et à la peau claire, debout sur le seuil. Elle portait un peignoir matelassé violet et de grandes lunettes teintées. Ses cheveux étaient tressés en une cape africaine multicolore ; à ses pieds, des sandales blanches en plastique, au moins deux pointures trop grandes.
  La femme porta la main à sa poitrine en voyant Byrne, comme si sa simple vue lui avait coupé le souffle. Il lui semblait que le poids d'une vie entière de mauvaises nouvelles gravissait ces marches, et elles provenaient sans doute toutes de la bouche de gens comme Kevin Byrne. De grands hommes blancs, policiers, percepteurs d'impôts, agents sociaux, propriétaires.
  Tandis que Jessica montait les marches délabrées, elle remarqua, sur le rebord de la fenêtre du salon, une photo décolorée de vingt-cinq centimètres sur dix, un tirage couleur passé à la photocopieuse. C'était une photo de classe agrandie d'une jeune fille noire souriante, d'une quinzaine d'années. Ses cheveux étaient retenus par une boucle de laine rose épaisse, et des perles ornaient ses tresses. Elle portait un appareil dentaire et semblait sourire malgré ce bijou dentaire imposant.
  La femme ne les a pas invités à entrer, mais heureusement, un petit auvent au-dessus de son porche les a protégés de l'averse.
  " Madame Pettigrew, voici mon partenaire, l'inspecteur Balzano. "
  La femme fit un signe de tête à Jessica, mais continua de serrer son peignoir contre sa gorge.
  " Et vous... " commença-t-elle, avant de se taire.
  " Oui ", dit Byrne. " Nous l'avons arrêté, madame. Il est en détention. "
  Althea Pettigrew porta la main à sa bouche. Les larmes lui montèrent aux yeux. Jessica remarqua que la femme portait une alliance, mais la pierre avait disparu.
  " Quoi... que se passe-t-il maintenant ? " demanda-t-elle, tremblante d"impatience. Il était clair qu"elle priait depuis longtemps et redoutait ce jour.
  " Cela dépend du procureur et de l'avocat de la défense ", a répondu Byrne. " Il sera inculpé puis il y aura une audience préliminaire. "
  "Pensez-vous qu"il puisse... . . ?"
  Byrne prit sa main dans la sienne et secoua la tête. " Il ne sortira pas. Je ferai tout mon possible pour qu'il ne sorte plus jamais. "
  Jessica savait que beaucoup de choses pouvaient mal tourner, surtout dans une affaire de meurtre passible de la peine capitale. Elle appréciait l'optimisme de Byrne et, sur le moment, c'était la meilleure chose à faire. Lorsqu'elle travaillait chez Auto, elle avait du mal à dire aux clients qu'elle était sûre qu'ils récupéreraient leur voiture.
  " À vos souhaits, monsieur ", dit la femme, avant de se jeter presque dans les bras de Byrne, ses gémissements se muant en sanglots d'adulte. Byrne la serra doucement contre lui, comme si elle était de porcelaine. Son regard croisa celui de Jessica, et il dit : " Voilà pourquoi. " Jessica jeta un coup d'œil à la photo de Deirdre Pettigrew accrochée à la vitrine. Elle se demanda si elle y serait aujourd'hui.
  Althea se ressaisit un peu puis dit : " Attendez ici, d'accord ? "
  " Bien sûr ", a répondu Byrne.
  Althea Pettigrew disparut quelques instants à l'intérieur, puis réapparut et déposa quelque chose dans la main de Kevin Byrne. Elle enserra la sienne et la referma. Lorsque Byrne relâcha sa main, Jessica vit ce que la femme lui avait offert.
  C'était un billet de vingt dollars usé.
  Byrne la regarda un instant, un peu perplexe, comme s'il n'avait jamais vu de monnaie américaine auparavant. " Madame Pettigrew, je... je ne peux pas le supporter. "
  " Je sais que ce n'est pas grand-chose ", dit-elle, " mais cela signifierait beaucoup pour moi. "
  Byrne ajusta le billet, réfléchissant. Il attendit quelques instants, puis rendit les vingt dollars. " Je ne peux pas ", dit-il. " Savoir que l'homme qui a commis cet acte terrible contre Deirdre est en détention me suffit, croyez-moi. "
  Althea Pettigrew observa le grand policier qui se tenait devant elle, le visage empreint de déception et de respect. Lentement et à contrecœur, elle reprit l'argent et le glissa dans la poche de son peignoir.
  " Alors tu auras ceci ", dit-elle. Elle porta la main derrière sa nuque et en retira une fine chaîne en argent. Un petit crucifix en argent était accroché à la chaîne.
  Lorsque Byrne tenta de refuser l'offre, le regard d'Althea Pettigrew lui fit comprendre qu'elle n'accepterait pas. Pas cette fois. Elle le retint jusqu'à ce que Byrne accepte.
  " Euh... merci, madame ", fut tout ce que Byrne put dire.
  Jessica pensa : Frank Wells hier, Althea Pettigrew aujourd'hui. Deux parents, deux mondes différents, deux personnes à quelques rues de distance, unies par une douleur et un chagrin inimaginables. Elle espérait qu'ils obtiendraient le même résultat avec Frank Wells.
  Bien qu'il ait sans doute fait de son mieux pour le dissimuler, Jessica remarqua, tandis qu'ils retournaient à la voiture, une légère légèreté dans le pas de Byrne, malgré l'averse, malgré la gravité de leur affaire. Elle le comprenait. Tous les policiers le comprenaient. Kevin Byrne était porté par une vague de satisfaction, une sensation familière aux professionnels des forces de l'ordre, lorsque, après un long et dur labeur, les pièces du puzzle s'assemblent et forment un motif magnifique, une image pure et infinie : la justice.
  Mais il y avait un autre aspect à la question.
  Avant qu'ils ne puissent monter à bord du Taurus, le téléphone de Byrne sonna de nouveau. Il répondit, écouta quelques secondes, le visage impassible. " Donnez-nous quinze minutes ", dit-il.
  Il a raccroché brutalement.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Jessica.
  Byrne serra le poing, prêt à le frapper contre le pare-brise, mais il s'arrêta. De justesse. Tout ce qu'il avait ressenti s'évanouit en un instant.
  " Quoi ? " répéta Jessica.
  Byrne prit une profonde inspiration, expira lentement et dit : " Ils ont trouvé une autre fille. "
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  21
  MARDI, 8H25
  Les jardins de Bartram étaient le plus ancien jardin botanique des États-Unis. Benjamin Franklin, qui les fréquentait régulièrement, leur donna son nom, ainsi qu'à un genre de plantes, créé par John Bartram, leur fondateur. Située à l'angle de la 54e Rue et de Lindbergh, cette propriété de quarante-cinq acres abritait des prairies fleuries, des sentiers longeant la rivière, des zones humides, des maisons en pierre et des bâtiments de ferme. Aujourd'hui, la mort y régnait.
  À leur arrivée, Byrne et Jessica ont trouvé une voiture de police et un véhicule banalisé stationnés près de River Trail. Un périmètre de sécurité avait déjà été établi autour d'un champ de jonquilles d'environ 2 000 mètres carrés. En s'approchant, il était facile de comprendre comment le corps avait pu passer inaperçu.
  La jeune femme était allongée sur le dos parmi des fleurs éclatantes, les mains jointes en prière sur les hanches, tenant un chapelet noir. Jessica remarqua aussitôt qu'il manquait une perle parmi les nombreux grains de ce chapelet, vieux de plusieurs décennies.
  Jessica regarda autour d'elle. Le corps avait été déposé à environ cinq mètres à l'intérieur du champ, et hormis un étroit sentier de fleurs piétinées, probablement tracé par le médecin légiste, aucune trace d'accès n'était visible. La pluie avait certainement effacé toute trace. Si l'analyse médico-légale avait pu être effectuée dans la maison mitoyenne de la Huitième Rue, elle aurait été impossible ici, après des heures de pluie battante.
  Deux inspecteurs se tenaient à la lisière de la scène de crime : un Latino élancé, vêtu d"un élégant costume italien, et un homme petit et trapu que Jessica reconnut. L"agent en costume italien semblait préoccupé non seulement par l"enquête, mais aussi par la pluie qui avait ruiné son Valentino. Du moins pour l"instant.
  Jessica et Byrne s'approchèrent et examinèrent la victime.
  La jeune fille portait une jupe écossaise bleu marine et verte, des chaussettes bleues montantes et des mocassins. Jessica reconnut l'uniforme du lycée Regina, un établissement catholique pour filles situé sur Broad Street, dans le nord de Philadelphie. Ses cheveux noirs de jais étaient coupés au carré, et, d'après ce que Jessica pouvait voir, elle avait une demi-douzaine de piercings aux oreilles et un au nez, sans bijou. Il était clair que cette fille jouait les gothiques le week-end, mais en raison du règlement vestimentaire strict de son école, elle ne portait aucun de ses accessoires en classe.
  Jessica regarda les mains de la jeune femme et, bien qu'elle refusât d'accepter la vérité, elle était là. Ses mains étaient jointes en prière.
  Hors de portée de voix des autres, Jessica se tourna vers Byrne et lui demanda à voix basse : " Avez-vous déjà eu un cas comme celui-ci ? "
  Byrne n'a pas eu à réfléchir longtemps. " Non. "
  Les deux autres inspecteurs s'approchèrent, heureusement munis de leurs grands parapluies de golf.
  "Jessica, voici Eric Chavez, Nick Palladino."
  Les deux hommes acquiescèrent. Jessica leur rendit leur salutation. Chavez était un beau jeune homme latino, aux longs cils et à la peau lisse, d'une trentaine d'années. Elle l'avait vu la veille au commissariat. Il était clair qu'il était la figure emblématique de l'unité. On le retrouvait dans chaque commissariat : le genre de flic qui, en planque, trimballait un épais porte-manteau en bois sur la banquette arrière, ainsi qu'une serviette de plage glissée dans le col de sa chemise, tout en mangeant la malbouffe qu'on vous imposait pendant la planque.
  Nick Palladino était lui aussi élégant, mais dans le style de South Philadelphia : manteau de cuir, pantalon de costume, chaussures cirées et bracelet d"identification en or. La quarantaine, il avait des yeux marron foncé profonds et un visage impassible ; ses cheveux noirs étaient plaqués en arrière. Jessica avait déjà rencontré Nick Palladino à plusieurs reprises ; il avait travaillé avec son mari à la brigade des stupéfiants avant d"être muté à la brigade criminelle.
  Jessica serra la main des deux hommes. " Enchantée ", dit-elle à Chavez.
  " De même ", répondit-il.
  - Ravi de te revoir, Nick.
  Palladino sourit. Ce sourire était empreint de danger. " Comment vas-tu, Jess ? "
  "Je vais bien."
  "Famille?"
  "Tout va bien."
  " Bienvenue dans l'émission ", ajouta-t-il. Nick Palladino était dans l'équipe depuis moins d'un an, mais il était complètement déprimé. Il avait probablement entendu parler de son divorce avec Vincent, mais il était courtois. Ce n'était ni le moment ni l'endroit.
  " Eric et Nick travaillent pour l'équipe d'évasion ", a ajouté Byrne.
  L'unité des fugitifs représentait un tiers de la brigade criminelle. Les deux autres étaient l'unité des enquêtes spéciales et l'unité d'intervention rapide, chargée des nouvelles affaires. Lorsqu'une affaire majeure survenait ou que la situation devenait incontrôlable, tous les agents de la brigade criminelle étaient mobilisés.
  " Avez-vous une pièce d'identité ? " demanda Byrne.
  " Rien pour l'instant ", a déclaré Palladino. " Rien dans ses poches. Ni sac à main, ni portefeuille. "
  "Elle est allée chez Regina", dit Jessica.
  Palladino a noté ceci : " Est-ce l'école de Broad ? "
  " Oui. Broad et CC Moore. "
  " Est-ce le même mode opératoire que dans votre cas ? " demanda Chavez.
  Kevin Byrne s'est contenté d'acquiescer.
  L'idée, la simple pensée qu'ils pourraient se retrouver face à un tueur en série, leur serra les mâchoires, jetant une ombre encore plus pesante sur eux pour le reste de la journée.
  Moins de vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis que cette scène s'était déroulée dans le sous-sol humide et nauséabond d'une maison mitoyenne de la Huitième Rue, et les voilà de nouveau dans un jardin luxuriant aux fleurs joyeuses.
  Deux filles.
  Deux filles mortes.
  Les quatre inspecteurs observèrent Tom Weirich s'agenouiller près du corps. Il souleva la jupe de la jeune fille et l'examina.
  Lorsqu'il se leva et se tourna vers elles, son visage était sombre. Jessica comprit ce que cela signifiait. Cette jeune fille avait subi la même humiliation après sa mort que Tessa Wells.
  Jessica regarda Byrne. Une colère profonde montait en lui, quelque chose de primitif et d'impénitent, qui dépassait de loin le cadre du travail et du devoir.
  Quelques instants plus tard, Weirich les rejoignit.
  " Depuis combien de temps est-elle ici ? " demanda Byrne.
  " Au moins quatre jours ", a déclaré Weirich.
  Jessica compta, et un frisson glacial lui parcourut l'échine. Cette fille avait été abandonnée ici à peu près au moment de l'enlèvement de Tessa Wells. Cette fille avait été tuée la première.
  Il manquait des grains au chapelet de cette fille depuis dix ans. Il en manquait deux à celui de Tessa.
  Cela signifiait que parmi les centaines de questions qui planaient au-dessus d'eux comme d'épais nuages gris, il y avait une vérité, une réalité, un fait terrifiant qui se dégageait de ce marécage d'incertitude.
  Des écolières catholiques étaient assassinées à Philadelphie.
  Il semblerait que le chaos ne fasse que commencer.
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  TROISIÈME PARTIE
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  22
  MARDI, 12:15
  À midi, le groupe de travail sur les tueurs du Rosaire était constitué.
  En règle générale, les groupes de travail étaient organisés et mandatés par de hauts responsables des agences, toujours après évaluation de l'influence politique des victimes. Malgré les discours affirmant que tous les meurtres se valent, les effectifs et les ressources sont toujours plus facilement mobilisés lorsque les victimes sont importantes. Voler des trafiquants de drogue, des gangsters ou des prostituées est une chose. Tuer des écolières catholiques en est une autre. Les catholiques ont le droit de vote.
  À midi, la majeure partie du travail initial et des analyses préliminaires en laboratoire étaient terminées. Les chapelets que les deux jeunes filles tenaient après leur décès étaient identiques et disponibles dans une douzaine de boutiques d'articles religieux à Philadelphie. Les enquêteurs dressent actuellement la liste des clients. Les grains manquants restent introuvables.
  Le rapport médico-légal préliminaire a conclu que le meurtrier avait utilisé un foret en graphite pour percer les mains des victimes et que le boulon servant à les attacher était un objet courant : un boulon galvanisé de dix centimètres. On peut se procurer un boulon à tête carrée dans n"importe quel magasin de bricolage, comme Home Depot ou Lowe"s.
  Aucune empreinte digitale n'a été retrouvée sur les victimes.
  Une croix a été tracée à la craie bleue sur le front de Tessa Wells. Le laboratoire n'a pas encore déterminé le type de craie. Des traces de la même matière ont été retrouvées sur le front de la seconde victime. Outre une petite empreinte de William Blake découverte sur le front de Tessa Wells, une autre victime tenait un objet entre ses mains. Il s'agissait d'un petit fragment d'os, d'environ sept centimètres et demi de long. Extrêmement pointu, il n'a pas encore été identifié. Ces deux faits n'ont pas été rapportés aux médias.
  Le fait que les deux victimes aient été sous l'influence de stupéfiants n'avait aucune importance. Mais de nouveaux éléments sont apparus. Outre le midazolam, le laboratoire a confirmé la présence d'une substance encore plus insidieuse : le Pavulon, un puissant agent paralysant qui les a immobilisées sans soulager la douleur.
  Les journalistes de l'Inquirer et du Daily News, ainsi que les chaînes de télévision et les stations de radio locales, s'étaient jusqu'alors montrés prudents avant d'attribuer ces meurtres à un tueur en série, mais le journal The Report, publié sur un tapis de cage à oiseaux, ne partageait pas cette prudence. Ce journal, rédigé depuis deux pièces exiguës de Sansom Street, ne l'était pas.
  " QUI TUE LES FILLES DU ROSAIRE ? " hurlait le titre sur leur site web.
  Le groupe de travail s'est réuni dans une salle commune au premier étage de la rotonde.
  Il y avait six inspecteurs au total. Outre Jessica et Byrne, il y avait Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park et John Shepherd, les deux derniers inspecteurs de l'Unité des enquêtes spéciales.
  Tony Park était un Américain d'origine coréenne, un vétéran de longue date de la brigade criminelle. L'unité automobile faisait partie de cette brigade, et Jessica avait déjà travaillé avec Tony. Il avait environ quarante-cinq ans, était vif et intuitif, et père de famille. Elle a toujours su qu'il finirait par intégrer la brigade criminelle.
  John Shepard était un meneur de jeu vedette à Villanova au début des années 1980. Beau garçon aux tempes à peine grisonnantes, Denzel se faisait confectionner ses costumes classiques sur mesure chez Boyd's, rue Chestnut, pour le prix exorbitant de six à huit pouces. Jessica ne l'a jamais vu sans cravate.
  À chaque fois que l'équipe spéciale était constituée, on s'efforçait de la composer de détectives aux compétences uniques. John Shepard excellait sur le terrain, un enquêteur chevronné et expérimenté. Tony Park était un as des bases de données : NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Nick Palladino et Eric Chavez étaient quant à eux performants sur le terrain. Jessica se demandait quelle était sa contribution, espérant qu'elle puisse être autre chose que son genre. Elle savait qu'elle était une organisatrice née, douée pour la coordination, l'organisation et la planification. Elle espérait que ce serait l'occasion de le prouver.
  Kevin Byrne dirigeait le groupe de travail. Bien qu'il fût parfaitement qualifié pour le poste, Byrne confia à Jessica qu'il lui avait fallu toute sa force de persuasion pour convaincre Ike Buchanan de lui confier la mission. Byrne savait que ce n'était pas un manque de confiance en lui, mais plutôt la nécessité pour Ike Buchanan de prendre en compte les enjeux plus larges : la possibilité d'une nouvelle vague de critiques dans la presse si, par malheur, les choses tournaient mal, comme ce fut le cas pour Morris Blanchard.
  Ike Buchanan, en tant que manager, était chargé d'assurer la liaison avec les hauts responsables, tandis que Byrne organisait des réunions d'information et présentait des rapports d'étape.
  Pendant que l'équipe se rassemblait, Byrne se tenait debout à la table de travail, occupant tout l'espace disponible dans la pièce exiguë. Jessica le trouva un peu fébrile et remarqua que ses menottes étaient légèrement brûlées. Elle ne le connaissait pas depuis longtemps, mais il ne lui semblait pas être le genre de policier à se laisser déstabiliser dans une telle situation. Il y avait forcément autre chose. Il avait l'air d'un homme traqué.
  " Nous avons plus de trente séries d'empreintes digitales partielles provenant de la scène de crime de Tessa Wells, mais aucune de celle de Bartram ", a commencé Byrne. " Il n'y a pour l'instant aucune correspondance. Aucune des deux victimes n'a fourni d'ADN sous forme de sperme, de sang ou de salive. "
  Pendant qu'il parlait, il projeta des images sur le tableau blanc derrière lui. " La légende principale montre une écolière catholique enlevée dans la rue. Le tueur insère un boulon et un écrou en acier galvanisé dans un trou percé au milieu de son bras. Il utilise un fil de nylon épais - probablement du même type que celui utilisé pour fabriquer des voiles - pour leur coudre le vagin. Il laisse une marque en forme de croix sur leur front, tracée à la craie bleue. Les deux victimes sont mortes d'une fracture des cervicales. "
  La première victime retrouvée était Tessa Wells. Son corps a été découvert dans le sous-sol d'une maison abandonnée à l'angle de la Huitième Rue et de la Rue Jefferson. La seconde victime, découverte dans un champ à Bartram Gardens, était décédée depuis au moins quatre jours. Dans les deux cas, l'auteur des faits portait des gants non poreux.
  " Les deux victimes ont reçu du midazolam, une benzodiazépine à action rapide dont les effets sont similaires à ceux du Rohypnol. De plus, une quantité importante de Pavulon a été retrouvée sur les lieux. Une enquête est en cours afin de vérifier la disponibilité du Pavulon sur le marché noir. "
  " Que fait ce Pavulon ? " demanda Pak.
  Byrne a examiné le rapport du médecin légiste. " Le pavulon est un paralysant. Il provoque la paralysie des muscles squelettiques. Malheureusement, selon le rapport, il n'a aucun effet sur le seuil de douleur de la victime. "
  " Notre garçon a donc frappé et chargé le midazolam, puis a administré le pavulon après que les victimes aient été sédatées ", a déclaré John Shepard.
  " C'est probablement ce qui s'est passé. "
  " Ces médicaments sont-ils abordables ? " demanda Jessica.
  " Il semblerait que ce Pavulon soit utilisé depuis longtemps ", a déclaré Byrne. " Le rapport indique qu'il a servi lors de plusieurs expériences sur des animaux. Durant ces expériences, les chercheurs ont supposé que, puisque les animaux étaient immobilisés, ils ne souffraient pas. Aucun anesthésiant ni sédatif ne leur a été administré. Or, il s'avère que les animaux étaient en proie à d'atroces souffrances. Il semblerait que le rôle de substances comme le Pavulon dans la torture soit bien connu de la NSA et de la CIA. L'horreur psychologique que l'on peut imaginer est tout simplement inimaginable. "
  Le sens des paroles de Byrne commença à lui apparaître clairement, et c'était terrifiant. Tessa Wells ressentait tout ce que son assassin lui faisait subir, mais elle était incapable de bouger.
  " Le pavulon est disponible dans une certaine mesure dans la rue, mais je pense que nous devons nous tourner vers le milieu médical pour établir un lien ", a déclaré Byrne. " Le personnel hospitalier, les médecins, les infirmières, les pharmaciens. "
  Byrne a collé quelques photos sur le tableau.
  " Notre agresseur laisse également un objet sur chaque victime ", a-t-il poursuivi. " Sur la première victime, nous avons trouvé un petit fragment d'os. Dans le cas de Tessa Wells, il s'agissait d'une petite reproduction d'un tableau de William Blake. "
  Byrne a désigné deux photographies sur le tableau - des images de chapelets.
  " Le chapelet retrouvé sur la première victime était incomplet : il manquait une dizaine de grains. Un chapelet classique compte cinq dizaines. Celui de Tessa Wells avait disparu depuis vingt ans. Sans entrer dans les détails mathématiques, je pense que la situation est claire. Il faut absolument arrêter ce criminel. "
  Byrne s'appuya contre le mur et se tourna vers Eric Chavez. Chavez était l'enquêteur principal chargé de l'affaire du meurtre de Bartram Gardens.
  Chavez se leva, ouvrit son carnet et commença : " La victime de Bartram était Nicole Taylor, dix-sept ans, résidente de Callowhill Street à Fairmount. Elle fréquentait le lycée Regina, situé à l'intersection de Broad Avenue et de C.B. Moore Avenue. "
  D'après le rapport préliminaire du Département de l'Énergie (DOE), la cause du décès est identique à celle de Tessa Wells : une fracture des cervicales. Concernant les autres signatures, elles aussi identiques, nous les analysons actuellement à l'aide du logiciel VICAP. Aujourd'hui, nous avons appris la présence de craie bleue sur le front de Tessa Wells. Suite à l'impact, seules des traces subsistent sur le front de Nicole.
  " La seule ecchymose récente sur son corps se trouvait sur la paume gauche de Nicole. " Chavez désigna une photo épinglée au tableau blanc : un gros plan de la main gauche de Nicole. " Ces coupures ont été causées par la pression de ses ongles. On a retrouvé des traces de vernis à ongles dans les rainures. " Jessica regarda la photo, enfonçant inconsciemment ses ongles courts dans la chair de sa main. La paume de Nicole présentait une demi-douzaine d"indentations en forme de croissant, sans motif apparent.
  Jessica imagina la jeune fille serrant le poing de peur. Elle chassa cette image. Ce n'était pas le moment de se mettre en colère.
  Eric Chavez a commencé à reconstituer le passé de Nicole Taylor.
  Nicole a quitté son domicile de Callowhill vers 7h20 jeudi matin. Elle a marché seule le long de Broad Street jusqu'au lycée Regina. Elle a assisté à tous ses cours, puis a déjeuné avec son amie, Dominie Dawson, à la cafétéria. À 2h20 du matin, elle a quitté l'école et s'est dirigée vers le sud sur Broad Street. Elle s'est arrêtée chez Hole World, un salon de piercing. Là, elle a regardé des bijoux. Selon la propriétaire, Irina Kaminsky, Nicole semblait plus heureuse et même plus bavarde que d'habitude. Mme Kaminsky a réalisé tous les piercings de Nicole et a indiqué que Nicole avait repéré un piercing au nez en rubis et qu'elle économisait pour se l'offrir.
  Depuis le salon de coiffure, Nicole a continué sur Broad Street jusqu'à Girard Avenue, puis sur la 18e Rue, et est entrée à l'hôpital St. Joseph, où sa mère travaillait comme femme de ménage. Sharon Taylor a déclaré aux enquêteurs que sa fille était particulièrement de bonne humeur car l'un de ses groupes préférés, les Sisters of Charity, se produisait le vendredi soir au Trocadero Theatre, et elle avait des billets pour les voir.
  La mère et la fille partageaient une corbeille de fruits dans la salle à manger. Elles parlaient du mariage d'une cousine de Nicole, prévu en juin, et du besoin de Nicole de " s'habiller comme une dame ". Elles se disputaient sans cesse au sujet du goût de Nicole pour le style gothique.
  Nicole embrassa sa mère et sortit de l'hôpital par la sortie de Girard Avenue vers quatre heures.
  À ce moment-là, Nicole Teresa Taylor a tout simplement disparu.
  D'après les éléments de l'enquête, elle a ensuite été aperçue par un agent de sécurité de Bartram Gardens, qui l'a découverte dans un champ de jonquilles près de quatre jours plus tard. Les recherches se sont poursuivies aux alentours de l'hôpital.
  " Sa mère a-t-elle signalé sa disparition ? " demanda Jessica.
  Chavez feuilleta ses notes. " L'appel est arrivé à 1 h 20 vendredi matin. "
  " Quelqu'un l'a-t-il vue depuis sa sortie de l'hôpital ? "
  " Personne ", a déclaré Chavez. " Mais il y a des caméras de surveillance aux entrées et sur le parking. Les images sont déjà en route. "
  " Les gars ? " demanda Shepard.
  " D"après Sharon Taylor, sa fille n"avait pas de petit ami actuellement ", a déclaré Chavez.
  - Et son père ?
  " M. Donald P. Taylor est chauffeur routier et se trouve actuellement quelque part entre Taos et Santa Fe. "
  " Une fois que nous aurons terminé ici, nous irons à l'école pour voir si nous pouvons obtenir une liste de ses amis ", a ajouté Chavez.
  Il n'y eut plus de questions immédiates. Byrne passa à l'étape suivante.
  " La plupart d'entre vous connaissent Charlotte Summers ", a déclaré Byrne. " Pour ceux qui ne la connaissent pas, le Dr Summers est professeure de psychologie criminelle à l'Université de Pennsylvanie. Elle collabore occasionnellement avec le département sur des questions de profilage. "
  Jessica ne connaissait Charlotte Summers que de réputation. Son affaire la plus célèbre était sa description détaillée de Floyd Lee Castle, un psychopathe qui s'en prenait aux prostituées à Camden et dans ses environs durant l'été 2001.
  Le fait que Charlotte Summers soit déjà sous les feux des projecteurs indiquait à Jessica que l'enquête avait pris une ampleur considérable ces dernières heures et que l'intervention du FBI, que ce soit pour renforcer ses effectifs ou apporter son aide à l'enquête médico-légale, n'était plus qu'une question de temps. Chacun dans la pièce souhaitait obtenir une piste sérieuse avant que les autorités ne débarquent et ne s'attribuent tout le mérite.
  Charlotte Summers se leva et s'approcha du tableau. La trentaine bien entamée, elle était gracieuse et mince, avec des yeux bleu clair et une coupe courte. Elle portait un tailleur-pantalon rayé et un chemisier en soie lavande. " Je sais qu'il est tentant de supposer que la personne que nous recherchons est une sorte de fanatique religieux ", dit Summers. " Il n'y a aucune raison de penser autrement. À une exception près. On a tendance à croire que les fanatiques sont impulsifs ou imprudents. Il s'agit d'un tueur extrêmement organisé. "
  Voici ce que nous savons : il aborde ses victimes dans la rue, les retient un moment, puis les emmène dans un lieu où il les tue. Ce sont des enlèvements à haut risque. Ils ont lieu en plein jour, dans des lieux publics. Il n"y a aucune trace de strangulation aux poignets et aux chevilles.
  " Où qu'il les ait emmenées au départ, il ne les a ni retenues ni immobilisées. Les deux victimes ont reçu une dose de midazolam, ainsi qu'un agent paralysant, ce qui a facilité la suture vaginale. La suture a été pratiquée avant leur mort, il est donc clair qu'il voulait qu'elles sachent ce qui leur arrivait. Et qu'elles le sentent. "
  " Quelle est la signification des mains ? " a demandé Nick Palladino.
  " Peut-être les positionne-t-il en fonction d'une iconographie religieuse, d'un tableau ou d'une sculpture qui le fascine. Le carreau pourrait indiquer une obsession pour les stigmates, ou pour la crucifixion elle-même. Quelle que soit leur signification, ces gestes précis sont significatifs. Habituellement, pour tuer quelqu'un, on s'approche et on l'étrangle ou on lui tire dessus. Le fait que notre sujet consacre du temps à ces choses est remarquable en soi. "
  Byrne jeta un coup d'œil à Jessica, qui comprit immédiatement. Il voulait qu'elle observe les symboles religieux. Elle prit note.
  " S"il n"agresse pas sexuellement les victimes, à quoi bon ? " a demandé Chavez. " Je veux dire, avec toute cette rage, pourquoi n"y a-t-il pas de viol ? Est-ce une question de vengeance ? "
  " Il se peut que nous assistions à une manifestation de deuil ou de perte ", a déclaré Summers. " Mais il s'agit clairement d'une question de contrôle. Il veut les contrôler physiquement, sexuellement et émotionnellement - trois domaines particulièrement perturbants pour des filles de cet âge. Peut-être a-t-il perdu une petite amie victime d'un crime sexuel à cet âge-là. Peut-être une fille ou une sœur. Le fait qu'il leur couse le vagin pourrait signifier qu'il croit ramener ces jeunes femmes à une sorte de virginité perverse, à un état d'innocence. "
  " Qu"est-ce qui a bien pu l"arrêter ? " demanda Tony Park. " Il y a beaucoup de filles catholiques dans cette ville. "
  " Je ne constate aucune escalade de la violence ", a déclaré Summers. " En réalité, sa méthode pour tuer est plutôt humaine, tout bien considéré. Elles ne s'attardent pas dans la mort. Il ne cherche pas à leur enlever leur féminité. Bien au contraire. Il cherche à la protéger, à la préserver pour l'éternité, en quelque sorte. "
  " Il semblerait que son territoire de chasse se situe dans ce quartier du nord de Philadelphie ", dit-elle en désignant une zone d'une vingtaine de pâtés de maisons. " Notre individu non identifié est probablement blanc, âgé de vingt à quarante ans, physiquement robuste, mais sans doute pas un fanatique de la force. Pas du genre culturiste. Il a probablement reçu une éducation catholique, est d'une intelligence supérieure à la moyenne et possède probablement au moins une licence, peut-être plus. Il conduit une camionnette ou un break, peut-être un SUV. Cela facilitera l'accès à son véhicule pour les filles. "
  "Qu"est-ce qu"on peut tirer des lieux de crime ?" demanda Jessica.
  " À ce stade, je crains de n'en avoir aucune idée ", a déclaré Summers. " La maison de la Huitième Rue et Bartram Gardens sont deux endroits aussi différents qu'on puisse l'imaginer. "
  "Vous croyez donc qu'ils sont aléatoires ?" demanda Jessica.
  Je ne crois pas que ce soit le cas. Dans les deux cas, la victime semble avoir été mise en scène avec soin. Je ne pense pas que notre sujet inconnu agisse au hasard. Tessa Wells n'a pas été enchaînée à cette colonne par accident. Nicole Taylor n'a pas été projetée dans cette sphère par hasard. Ces lieux sont assurément significatifs.
  Au premier abord, on aurait pu être tenté de croire que Tessa Wells avait été placée dans cette maison de la Huitième Rue pour dissimuler son corps, mais je ne le crois pas. Nicole Taylor, quant à elle, avait été discrètement exposée quelques jours auparavant. Il n'y a eu aucune tentative pour cacher son corps. Cet homme agit en plein jour. Il veut que nous retrouvions ses victimes. Il est arrogant et veut nous faire croire qu'il est plus malin que nous. Le fait qu'il ait placé des objets entre leurs mains corrobore cette théorie. Il cherche clairement à nous mettre au défi de comprendre ses agissements.
  " D'après ce que nous savons pour le moment, ces filles ne se connaissaient pas. Elles fréquentaient des cercles sociaux différents. Tessa Wells adorait la musique classique ; Nicole Taylor était branchée rock gothique. Elles allaient dans des écoles différentes et avaient des intérêts différents. "
  Jessica regarda les photos des deux filles côte à côte sur le tableau noir. Elle se souvint de l'atmosphère si particulière de son époque à Nazarene. Les pom-pom girls n'avaient rien en commun avec les rockeuses, et vice versa. Il y avait les intellos qui passaient leur temps libre sur les ordinateurs de la bibliothèque, les fashionistas toujours plongées dans le dernier numéro de Vogue, Marie Claire ou Elle. Et puis il y avait son groupe, un groupe de Philadelphie Sud.
  Au premier abord, Tessa Wells et Nicole Taylor semblaient avoir un point commun : elles étaient catholiques et fréquentaient des écoles catholiques.
  " Je veux que la vie de ces filles soit passée au crible de fond en comble ", a déclaré Byrne. " Qui elles fréquentaient, où elles allaient le week-end, leurs petits amis, leurs proches, leurs connaissances, les clubs auxquels elles appartenaient, les films qu'elles allaient voir, les églises qu'elles fréquentaient. Quelqu'un sait quelque chose. Quelqu'un a vu quelque chose. "
  " Peut-on cacher à la presse les informations concernant les blessures et les objets trouvés ? " a demandé Tony Park.
  " Peut-être pendant vingt-quatre heures ", a déclaré Byrne. " Après cela, j'en doute. "
  Chavez prit la parole : " J"ai parlé au psychiatre scolaire qui exerce à Regina. Il travaille au bureau de l"Académie nazaréenne, dans le nord-est de la ville. L"Académie nazaréenne gère cinq écoles diocésaines, dont celle de Regina. Le diocèse n"a qu"un seul psychiatre pour les cinq écoles, qui change chaque semaine. Il pourra peut-être nous aider. "
  À cette pensée, Jessica sentit son estomac se nouer. Il existait un lien entre Regina et le Nazaréen, et maintenant elle savait de quel lien il s'agissait.
  " Ils n'ont qu'un seul psychiatre pour autant d'enfants ? " a demandé Tony Park.
  " Ils ont une demi-douzaine de conseillers ", a déclaré Chavez. " Mais un seul psychiatre pour cinq écoles. "
  "Qui est-ce?"
  Pendant qu'Eric Chavez relisait ses notes, Byrne remarqua les yeux de Jessica. Lorsque Chavez découvrit son nom, Byrne avait déjà quitté la pièce et était au téléphone.
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  23
  MARDI, 14H00
  " J"apprécie vraiment que vous soyez venu ", dit Byrne à Brian Parkhurst. Ils se tenaient au milieu de la vaste salle semi-circulaire qui abritait la brigade criminelle.
  " Je ferai tout mon possible pour vous aider. " Parkhurst portait un survêtement en nylon noir et gris et ce qui semblait être des baskets Reebok neuves. S'il appréhendait d'être convoqué par la police, cela ne se voyait pas. Après tout, pensa Jessica, il était psychiatre. S'il pouvait déchiffrer l'anxiété, il pouvait aussi faire preuve de sang-froid. " Inutile de préciser que nous sommes tous anéantis à Nazarene. "
  " Les étudiants trouvent-ils cela difficile ? "
  " J'en ai bien peur. "
  L'agitation autour des deux hommes s'intensifiait. C'était une vieille ruse : forcer un témoin à chercher un endroit où s'asseoir. La porte de la salle d'interrogatoire A était grande ouverte ; toutes les chaises de la salle commune étaient occupées. Volontairement.
  " Oh, pardon. " La voix de Byrne était empreinte d'inquiétude et de sincérité. Il était doué, d'ailleurs. " Pourquoi ne pas nous asseoir ici ? "
  
  Brian Parkhurst était assis dans un fauteuil capitonné en face de Byrne dans la salle d'interrogatoire A, une petite pièce sombre où suspects et témoins étaient interrogés, déposaient des témoignages et fournissaient des informations. Jessica observait la scène à travers un miroir sans tain. La porte de la salle d'interrogatoire restait ouverte.
  " Encore une fois ", commença Byrne, " nous vous remercions d"avoir pris le temps. "
  Il y avait deux chaises dans la pièce. L'une était un fauteuil rembourré ; l'autre, une chaise pliante en métal usée. Les suspects n'ont jamais eu de chaise confortable. Les témoins, si. Jusqu'à ce qu'ils deviennent eux-mêmes suspects.
  " Ce n'est pas un problème ", a déclaré Parkhurst.
  Le meurtre de Nicole Taylor a fait la une des journaux télévisés de midi, et les cambriolages ont été diffusés en direct sur toutes les chaînes locales. Une équipe de tournage était postée à Bartram Gardens. Kevin Byrne n'a pas demandé au Dr Parkhurst s'il était au courant.
  " Avez-vous fait des progrès dans l"enquête pour retrouver la personne qui a tué Tessa ? " demanda Parkhurst sur son ton conversationnel habituel, celui qu"il utiliserait pour commencer une séance de thérapie avec un nouveau patient.
  " Nous avons plusieurs pistes ", a déclaré Byrne. " L"enquête n"en est qu"à ses débuts. "
  " Excellent ", dit Parkhurst, le mot sonnant froid et quelque peu dur, compte tenu de la nature du crime.
  Byrne laissa le mot résonner dans la pièce à plusieurs reprises avant de s'effondrer par terre. Il s'assit en face de Parkhurst et déposa le dossier sur la table en métal usée. " Je vous promets de ne pas vous retenir trop longtemps ", dit-il.
  - J'ai tout le temps qu'il vous faut.
  Byrne prit le dossier et croisa les jambes. Il l'ouvrit, prenant soin d'en dissimuler le contenu à Parkhurst. Jessica vit qu'il s'agissait du numéro 229, une simple fiche biographique. Brian Parkhurst n'était pas en danger, mais il n'avait pas besoin de le savoir. " Parlez-moi un peu plus de votre travail à Nazarene. "
  " Eh bien, il s'agit principalement de conseil en éducation et en comportement ", a déclaré Parkhurst.
  " Donnez-vous des conseils aux élèves sur leur comportement ? "
  "Oui."
  "Comment ça?"
  " Tous les enfants et les adolescents rencontrent des difficultés de temps à autre, inspecteur. Ils ont peur de commencer dans une nouvelle école, ils sont déprimés, ils manquent souvent d'autodiscipline ou d'estime de soi, ils ont des difficultés relationnelles. Par conséquent, il leur arrive souvent d'expérimenter la drogue ou l'alcool, ou d'avoir des pensées suicidaires. J'ai toujours dit à mes filles que ma porte leur serait ouverte. "
  " Mes filles ", pensa Jessica.
  " Est-ce facile pour les étudiants que vous conseillez de se confier à vous ? "
  " J'aime à le penser ", a déclaré Parkhurst.
  Byrne acquiesça. " Que pouvez-vous me dire d'autre ? "
  Parkhurst a poursuivi : " Une partie de notre travail consiste à identifier les difficultés d"apprentissage potentielles chez les élèves et à élaborer des programmes pour ceux qui risquent d"échouer. Des choses comme ça. "
  " Y a-t-il beaucoup d'élèves à Nazarene qui entrent dans cette catégorie ? " a demandé Byrne.
  " Quelle catégorie ? "
  " Étudiants à risque d'échec. "
  " Je ne pense pas que ce soit plus cher qu'un autre lycée privé catholique ", a déclaré Parkhurst. " Probablement moins. "
  " Pourquoi cela ? "
  " Nazarene a une longue tradition d'excellence académique ", a-t-il déclaré.
  Byrne griffonna quelques notes. Jessica vit le regard de Parkhurst parcourir le carnet.
  Parkhurst a ajouté : " Nous essayons également de donner aux parents et aux enseignants les compétences nécessaires pour gérer les comportements perturbateurs et promouvoir la tolérance, la compréhension et l'appréciation de la diversité. "
  " Ce n'est qu'une copie de brochure ", pensa Jessica. Byrne le savait. Parkhurst le savait. Byrne changea de sujet sans même essayer de le dissimuler. " Êtes-vous catholique, docteur Parkhurst ? "
  "Certainement."
  " Si vous permettez que je vous pose la question, pourquoi travaillez-vous pour l"archidiocèse ? "
  "Je suis désolé?"
  " Je pense que vous pourriez gagner beaucoup plus d'argent en cabinet privé. "
  Jessica savait que c'était vrai. Elle appela une ancienne camarade de classe qui travaillait au service des ressources humaines de l'archidiocèse. Elle savait exactement ce que Brian Parkhurst avait fait. Il gagnait 71 400 dollars par an.
  " L"église occupe une place très importante dans ma vie, inspecteur. Je lui dois beaucoup. "
  " Au fait, quel est votre tableau préféré de William Blake ? "
  Parkhurst se pencha en arrière, comme pour mieux se concentrer sur Byrne. " Mon tableau préféré de William Blake ? "
  " Oui ", dit Byrne. " J'aime Dante et Virgile aux portes de l'Enfer. "
  " Je... eh bien, je ne peux pas dire que je connaisse grand-chose de Blake. "
  " Parlez-moi de Tessa Wells. "
  C'était un coup dans le ventre. Jessica observait Parkhurst attentivement. Il était imperturbable. Pas un tic.
  " Que souhaitez-vous savoir ? "
  " A-t-elle mentionné quelqu'un qui pourrait la déranger ? Quelqu'un dont elle pourrait avoir peur ? "
  Parkhurst sembla réfléchir un instant. Jessica n'y croyait pas. Byrne non plus.
  " Pas que je me souvienne ", a déclaré Parkhurst.
  - A-t-elle semblé particulièrement inquiète ces derniers temps ?
  " Non ", a répondu Parkhurst. " L"année dernière, pendant une période, je l"ai vue un peu plus souvent que certains autres élèves. "
  - L'avez-vous déjà vue en dehors de l'école ?
  Genre, juste avant Thanksgiving ? pensa Jessica.
  "Non."
  " Étiez-vous un peu plus proche de Tessa que certains autres élèves ? " demanda Byrne.
  "Pas vraiment."
  " Mais il y avait un lien. "
  "Oui."
  " Tout a donc commencé avec Karen Hillkirk ? "
  Le visage de Parkhurst s'empourpra, puis se figea instantanément. Il s'y attendait manifestement. Karen Hillkirk était l'étudiante avec laquelle Parkhurst avait eu une liaison dans l'Ohio.
  - Ce n'était pas ce que vous croyez, inspecteur.
  "Éclairez-nous", a dit Byrne.
  Au mot " nous ", Parkhurst jeta un coup d'œil dans le miroir. Jessica crut apercevoir un léger sourire. Elle eut envie de l'effacer de son visage.
  Parkhurst baissa alors la tête un instant, l'air contrit, comme s'il avait raconté cette histoire des dizaines de fois, ne serait-ce qu'à lui-même.
  " C"était une erreur ", commença-t-il. " J"étais... j"étais jeune moi-même. Karen était mature pour son âge. C"est... arrivé comme ça. "
  - Étiez-vous son conseiller ?
  " Oui ", a répondu Parkhurst.
  " Vous voyez donc qu"il y a des gens qui diront que vous avez abusé de votre position de pouvoir, n"est-ce pas ? "
  " Bien sûr ", a dit Parkhurst. " Je comprends cela. "
  " Aviez-vous une relation similaire avec Tessa Wells ? "
  " Absolument pas ", a déclaré Parkhurst.
  " Connaissez-vous une élève de Regina nommée Nicole Taylor ? "
  Parkhurst hésita un instant. Le rythme de l'interview s'était accéléré. Il semblait qu'il essayait de le ralentir. " Oui, je connais Nicole. "
  Tu sais, pensa Jessica. Le présent.
  " Lui avez-vous donné des conseils ? " demanda Byrne.
  " Oui ", a répondu Parkhurst. " Je travaille avec des élèves de cinq écoles diocésaines. "
  " Connaissez-vous bien Nicole ? " demanda Byrne.
  - Je l'ai vue plusieurs fois.
  - Que pouvez-vous me dire à son sujet ?
  " Nicole a des problèmes d'estime de soi. Des problèmes... à la maison ", a déclaré Parkhurst.
  " Quels sont les problèmes liés à l'estime de soi ? "
  " Nicole est solitaire. Elle est très branchée sur le milieu gothique, et ça l'a un peu isolée à Regina. "
  "Goth?"
  " La scène gothique est principalement composée de jeunes qui, pour une raison ou une autre, sont rejetés par les jeunes " normaux ". Ils ont tendance à s'habiller différemment et à écouter leur propre musique. "
  " S"habiller différemment, comment ? "
  " Eh bien, il existe différents styles gothiques. Les gothiques typiques ou stéréotypés s'habillent tout en noir : ongles noirs, rouge à lèvres noir, et de nombreux piercings. Mais certains jeunes s'habillent en style victorien ou, si vous préférez, industriel. Ils écoutent de tout, du Bauhaus aux groupes old-school comme The Cure et Siouxsie and the Banshees. "
  Byrne fixa Parkhurst un instant, le maintenant sur sa chaise. Parkhurst, en guise de réponse, se redressa et ajusta ses vêtements. Il attendit que Byrne s'en aille. " Vous semblez bien connaître ces choses ", finit par dire Byrne.
  " C'est mon travail, inspecteur ", a déclaré Parkhurst. " Je ne peux pas aider mes filles si je ne sais pas d'où elles viennent. "
  "Mes filles", a fait remarquer Jessica.
  " En fait, " poursuivit Parkhurst, " j'avoue posséder plusieurs CD de The Cure. "
  " J'en suis sûre ", songea Jessica.
  " Vous avez mentionné que Nicole avait des problèmes à la maison ", a déclaré Byrne. " De quel genre de problèmes ? "
  " Eh bien, tout d'abord, il y a des antécédents d'abus d'alcool dans sa famille ", a déclaré Parkhurst.
  " Des violences ? " demanda Byrne.
  Parkhurst marqua une pause. " Pas que je me souvienne. Mais même si c'était le cas, nous abordons des sujets confidentiels. "
  " Est-ce quelque chose que les étudiants partageront certainement avec vous ? "
  " Oui ", a répondu Parkhurst. " Ceux qui y sont prédisposés. "
  " Combien de filles sont enclines à discuter avec vous des détails intimes de leur vie familiale ? "
  Byrne a donné au mot un sens erroné. Parkhurst l'a remarqué. " Oui. J'aime à penser que j'ai le don d'apaiser les jeunes. "
  " Maintenant, je me défends ", pensa Jessica.
  " Je ne comprends pas toutes ces questions sur Nicole. Lui est-il arrivé quelque chose ? "
  " Elle a été retrouvée assassinée ce matin ", a déclaré Byrne.
  " Oh mon Dieu. " Le visage de Parkhurst devint livide. " J'ai vu les infos... Je n'ai pas... "
  Le nom de la victime n'a pas été divulgué.
  - À quand remonte la dernière fois que vous avez vu Nicole ?
  Parkhurst a examiné plusieurs points cruciaux. " Cela fait quelques semaines. "
  -Où étiez-vous jeudi et vendredi matin, Dr Parkhurst ?
  Jessica était certaine que Parkhurst savait que l'interrogatoire venait de franchir la barrière séparant témoin et suspect. Il garda le silence.
  " C'est une question de routine ", a déclaré Byrne. " Nous devons être exhaustifs. "
  Avant que Parkhurst ne puisse répondre, on frappa doucement à la porte ouverte.
  C'était Ike Buchanan.
  - Détective ?
  
  Alors que Jessica s'approchait du bureau de Buchanan, elle aperçut un homme dos à la porte. Il avait environ cinq ou onze ans, portait un manteau noir et tenait un chapeau sombre à la main droite. De carrure athlétique, il avait les épaules larges. Son crâne rasé luisait sous les néons. Ils entrèrent dans le bureau.
  " Jessica, voici Monseigneur Terry Pasek ", a déclaré Buchanan.
  Terry Pacek était réputé pour être un fervent défenseur de l'archidiocèse de Philadelphie. Cet homme, qui s'était fait tout seul, était originaire des collines escarpées du comté de Lackawanna, une région minière. Dans un archidiocèse comptant près d'un million et demi de catholiques et quelque 300 paroisses, personne n'était plus véhément et inébranlable que Terry Pacek.
  Il a été révélé au grand jour en 2002 lors d'un bref scandale sexuel qui a entraîné la destitution de six prêtres de Philadelphie, ainsi que de plusieurs autres à Allentown. Bien que ce scandale ait été moins important que celui de Boston, il a néanmoins ébranlé Philadelphie, ville à forte population catholique.
  Pendant ces quelques mois, Terry Pacek fut au centre de l'attention médiatique, apparaissant dans toutes les émissions de télévision locales, sur toutes les stations de radio et dans tous les journaux. À l'époque, Jessica l'imaginait comme un pitbull éloquent et cultivé. Ce à quoi elle ne s'attendait pas, lorsqu'elle le rencontra en personne, c'était son sourire. Un instant, il ressemblait à une version compacte d'un catcheur de la WWF, prêt à bondir. L'instant d'après, son visage se transformait complètement, illuminant la pièce. Elle constata comment il captivait non seulement les médias, mais aussi le presbytère. Elle pressentait que Terry Pacek pourrait bien se faire une place dans la hiérarchie politique de l'Église.
  "Monseigneur Pachek." Jessica tendit la main.
  - Comment progresse l'enquête ?
  La question était adressée à Jessica, mais Byrne s'est avancé. " C'est trop tôt ", a déclaré Byrne.
  - Si j'ai bien compris, un groupe de travail a été formé ?
  Byrne savait que Pacek connaissait déjà la réponse à cette question. Son expression laissait transparaître à Jessica - et peut-être à Pacek lui-même - qu'il n'appréciait pas la remarque.
  " Oui ", répondit Byrne. D'un ton neutre, laconique et détaché.
  - Le sergent Buchanan m'a informé que vous aviez amené le docteur Brian Parkhurst ?
  " C'est ça ", pensa Jessica.
  " Le docteur Parkhurst s'est porté volontaire pour nous aider dans l'enquête. Il s'avère qu'il connaissait les deux victimes. "
  Terry Pacek acquiesça. " Le docteur Parkhurst n'est donc pas suspect ? "
  " Absolument pas ", a déclaré Byrne. " Il est simplement ici en tant que témoin important. "
  Au revoir, pensa Jessica.
  Jessica savait que Terry Pasek marchait sur un fil. D'un côté, si des écolières catholiques étaient assassinées à Philadelphie, il avait l'obligation de rester informé et de veiller à ce que l'enquête soit une priorité absolue.
  D'un autre côté, il ne pouvait pas rester les bras croisés et inviter les employés de l'archidiocèse à un interrogatoire sans avis préalable ou, à tout le moins, sans une démonstration de soutien de la part de l'Église.
  " En tant que représentant de l'archidiocèse, vous pouvez aisément comprendre mon inquiétude face à ces événements tragiques ", a déclaré Mgr Pachek. " L'archevêque lui-même s'est entretenu directement avec moi et m'a autorisé à mettre toutes les ressources du diocèse à votre disposition. "
  " C'est très généreux ", a déclaré Byrne.
  Pachek a tendu une carte à Byrne. " Si mon bureau peut faire quoi que ce soit pour vous, n'hésitez pas à nous appeler. "
  " Certainement ", répondit Byrne. " Par simple curiosité, Monseigneur, comment saviez-vous que le docteur Parkhurst était ici ? "
  - Il m'a appelé au bureau après que vous l'ayez appelé.
  Byrne acquiesça. Si Parkhurst avait prévenu l'archidiocèse du questionnement du témoin, il était clair qu'il savait que la conversation pouvait dégénérer en interrogatoire.
  Jessica jeta un coup d'œil à Ike Buchanan. Elle le vit regarder par-dessus son épaule et faire un léger mouvement de tête - le genre de geste qu'on fait pour indiquer à quelqu'un que ce qu'il cherche se trouve dans la pièce de droite.
  Jessica suivit le regard de Buchanan jusqu'au salon, juste derrière la porte d'Ike, et y trouva Nick Palladino et Eric Chavez. Ils se dirigèrent vers la salle d'interrogatoire A, et Jessica comprit ce que signifiait le signe de tête.
  Libérez Brian Parkhurst.
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  24
  MARDI, 15H20
  La principale succursale de la Free Library était la plus grande bibliothèque de la ville, située à l'intersection de Vine Street et de Benjamin Franklin Parkway.
  Jessica était assise au département des beaux-arts, examinant attentivement la vaste collection de recueils d'art chrétien, à la recherche du moindre détail ressemblant aux tableaux qu'ils avaient trouvés sur deux scènes de crime, des scènes où il n'y avait ni témoins, ni empreintes digitales, et qui ressemblaient aussi à deux victimes qui, à leur connaissance, n'avaient aucun lien entre elles : Tessa Wells, assise contre un pilier dans ce sous-sol sombre de la Huitième Rue Nord ; Nicole Taylor, allongée dans un champ de fleurs printanières.
  Avec l'aide d'une bibliothécaire, Jessica a effectué une recherche dans le catalogue à l'aide de différents mots-clés. Les résultats étaient stupéfiants.
  Il y avait des livres sur l'iconographie de la Vierge Marie, sur la mystique et l'Église catholique, sur les reliques, le Saint Suaire de Turin, et l'ouvrage " The Oxford Handbook of Christian Art ". Il y avait d'innombrables guides du Louvre, des Offices et de la Tate. Elle consulta des livres sur les stigmates, sur l'histoire romaine et son rapport à la crucifixion. Il y avait des Bibles illustrées, des livres sur l'art franciscain, jésuite et cistercien, sur l'héraldique sacrée, et des icônes byzantines. Il y avait des planches en couleurs de peintures à l'huile, d'aquarelles, d'acryliques, de gravures sur bois, de dessins à la plume et à l'encre, de fresques, de sculptures en bronze, en marbre, en bois et en pierre.
  Par où commencer ?
  Lorsqu'elle se retrouva à feuilleter un livre sur la broderie ecclésiastique posé sur sa table basse, elle réalisa qu'elle s'était un peu égarée. Elle essaya des mots-clés comme " prière " et " chapelet " et obtint des centaines de résultats. Elle apprit quelques notions de base, notamment que le chapelet est de nature mariale, centré sur la Vierge Marie, et qu'il doit être récité en contemplant le visage du Christ. Elle prit autant de notes que possible.
  Elle emprunta quelques livres (dont beaucoup étaient des ouvrages de référence) et retourna à la Roundhouse, l'esprit empli d'images religieuses. Quelque chose dans ces livres laissait entrevoir la source de la folie à l'origine de ces crimes. Elle n'avait simplement aucune idée de comment la découvrir.
  Pour la première fois de sa vie, elle souhaitait accorder plus d'attention à ses leçons religieuses.
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  25
  MARDI, 15H30
  L'obscurité était totale, ininterrompue, une nuit éternelle qui défiait le temps. Sous les ténèbres, à peine audible, on entendait les bruits du monde.
  Pour Bethany Price, le voile de la conscience allait et venait comme les vagues sur une plage.
  Cape May, pensa-t-elle, l'esprit embrumé, des images remontant des profondeurs de sa mémoire. Elle n'avait pas pensé à Cape May depuis des années. Petite, ses parents emmenaient toute la famille à Cape May, à quelques kilomètres au sud d'Atlantic City, sur la côte du New Jersey. Elle s'asseyait sur la plage, les pieds enfouis dans le sable humide. Papa dans son maillot de bain hawaïen extravagant, maman dans sa combinaison toute simple.
  Elle se souvenait s'être changée dans une cabine de plage, déjà terriblement complexée par son corps et son poids. Cette pensée la fit se toucher. Elle était encore entièrement habillée.
  Elle savait qu'elle conduisait depuis une quinzaine de minutes. Peut-être plus. Il lui avait fait une injection, ce qui l'avait plongée dans un profond sommeil, mais pas tout à fait dans ses bras. Elle entendait les bruits de la ville tout autour d'elle : les bus, les klaxons, les gens qui marchaient et parlaient. Elle aurait voulu les appeler, mais elle n'y arrivait pas.
  C'était calme.
  Elle avait peur.
  La pièce était petite, environ un mètre cinquante sur un mètre quatre-vingt-dix. En réalité, ce n'était pas vraiment une pièce, plutôt un placard. Sur le mur en face de la porte, elle sentit un grand crucifix. Un confessionnal moelleux était posé à même le sol. La moquette était neuve ; elle sentait l'odeur de pétrole des fibres neuves. Sous la porte, elle aperçut un mince filet de lumière jaune. Elle avait faim et soif, mais elle n'osa pas le demander.
  Il voulait qu'elle prie. Il entra dans l'obscurité, lui donna le chapelet et lui dit de commencer par le Credo des Apôtres. Il ne la toucha pas sexuellement. Du moins, elle ne le savait pas.
  Il était parti un moment, mais il est de retour. Il sortait des toilettes, l'air contrarié.
  " Je ne vous entends pas ", dit-il de l'autre côté de la porte. " Qu'a dit le pape Pie VI à ce sujet ? "
  " Je... je ne sais pas ", a dit Bethany.
  " Il a dit que sans contemplation, le rosaire est un corps sans âme, et que sa lecture risque de se transformer en une répétition mécanique de formules, en violation de l"enseignement du Christ. "
  "Je suis désolé."
  Pourquoi a-t-il fait ça ? Il avait été gentil avec elle auparavant. Elle avait eu des ennuis, et il l'avait traitée avec respect.
  Le bruit de la voiture s'est intensifié.
  On aurait dit une perceuse.
  " Maintenant ! " tonna la voix.
  "Je vous salue Marie, pleine de grâce, le Seigneur est avec vous", commença-t-elle, probablement pour la centième fois.
  " Que Dieu soit avec toi ", pensa-t-elle, et son esprit commença à s'obscurcir à nouveau.
  Le Seigneur est-il avec moi ?
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  26
  MARDI, 16H00
  Les images vidéo en noir et blanc étaient granuleuses, mais suffisamment nettes pour distinguer ce qui se passait sur le parking de l'hôpital Saint-Joseph. La circulation, tant automobile que piétonne, était conforme aux attentes : ambulances, voitures de police, fourgons médicaux et de réparation. La plupart des personnes présentes étaient des employés de l'hôpital : médecins, infirmières, aides-soignants et agents d'entretien. Quelques visiteurs et quelques policiers sont entrés par cette porte.
  Jessica, Byrne, Tony Park et Nick Palladino se sont réunis dans une petite pièce qui servait à la fois de bar et de salle vidéo. À 4 h 06 min 03 s, ils ont aperçu Nicole Taylor.
  Nicole sort d'une porte où est inscrit " SERVICES HOSPITALIERS SPÉCIAUX ", hésite un instant, puis se dirige lentement vers la rue. Elle porte un petit sac à main en bandoulière sur l'épaule droite et tient dans sa main gauche ce qui semble être une bouteille de jus ou peut-être une boisson gazeuse. Ni le sac ni la bouteille n'ont été retrouvés sur les lieux du crime à Bartram Gardens.
  Dehors, Nicole semble remarquer quelque chose en haut de l'écran. Surprise, elle porte la main à sa bouche, puis s'approche d'une voiture garée tout à gauche. Il s'agit apparemment d'une Ford Windstar. Aucun occupant n'est visible.
  Alors que Nicole atteint le côté passager de la voiture, un camion d'Allied Medical s'interpose entre la caméra et le monospace.
  " Merde ", dit Byrne. " Allez, allez... "
  Durée du film : 4:06:55.
  Le chauffeur du camion d'Allied Medical sort de son véhicule et se dirige vers l'hôpital. Quelques minutes plus tard, il revient et monte dans un taxi.
  Lorsque le camion se met en marche, Windstar et Nicole ont disparu.
  Ils ont laissé l'enregistrement tourner pendant cinq minutes supplémentaires, puis l'ont rembobiné. Ni Nicole ni le Windstar ne sont revenus.
  " Peux-tu revenir en arrière jusqu'au moment où elle s'approche de la camionnette ? " demanda Jessica.
  " Pas de problème ", a répondu Tony Park.
  Ils ont visionné la vidéo en boucle. Nicole sort du bâtiment, passe sous l'auvent, s'approche du Windstar, et à chaque fois, l'image se fige juste au moment où le camion s'arrête et leur bloque la vue.
  " Pouvez-vous vous rapprocher de nous ? " demanda Jessica.
  " Pas sur cette machine ", répondit Pak. " Cependant, vous pouvez faire toutes sortes de tours de passe-passe au laboratoire. "
  L'unité audiovisuelle située au sous-sol du Roundhouse permettait toutes sortes d'améliorations vidéo. La cassette qu'ils ont visionnée était une copie de l'originale, car les bandes de surveillance sont enregistrées à une vitesse très lente, ce qui les rend impossibles à lire sur un magnétoscope classique.
  Jessica se pencha sur le petit écran noir et blanc. Il s'avéra que la plaque d'immatriculation de la Windstar était une plaque de Pennsylvanie se terminant par un 6. Impossible de déchiffrer les chiffres, lettres ou combinaisons qui la précédaient. Si la plaque avait comporté des chiffres initiaux, il aurait été bien plus simple de l'associer à la marque et au modèle de la voiture.
  " Pourquoi ne pas essayer de faire correspondre des Windstars à ce numéro ? " demanda Byrne. Tony Park se retourna et quitta la pièce. Byrne l'arrêta, griffonna quelque chose sur un bloc-notes, en détacha une feuille et la tendit à Park. Sur ce, Park franchit la porte.
  Les autres inspecteurs continuaient de visionner les images, tandis que des mouvements apparaissaient et disparaissaient, les employés se dirigeant tranquillement vers leurs bureaux ou quittant rapidement les lieux. Jessica était tourmentée par la pensée que, derrière le camion, lui cachant la vue du Windstar, Nicole Taylor était probablement en train de parler à quelqu'un qui allait bientôt se suicider.
  Ils ont visionné l'enregistrement six fois de plus, mais n'ont pu en tirer aucune information nouvelle.
  
  Tony Park revenait, une épaisse pile d'impressions informatiques à la main. Ike Buchanan le suivait.
  " Il y a 2 500 Windstar immatriculées en Pennsylvanie ", a déclaré Pak. " Environ 200 se terminent par un six. "
  " Merde ", dit Jessica.
  Puis, tout sourire, il brandit l'impression. Une ligne était surlignée en jaune vif : " L'un d'eux est enregistré au nom du Dr Brian Allan Parkhurst, de Larchwood Street. "
  Byrne se leva aussitôt. Il jeta un coup d'œil à Jessica. Il passa le doigt sur la cicatrice de son front.
  " Ce n'est pas suffisant ", a déclaré Buchanan.
  " Pourquoi pas ? " demanda Byrne.
  " Par où voulez-vous que je commence ? "
  " Il connaissait les deux victimes, et nous pouvons lui indiquer l'endroit où Nicole Taylor a été vue pour la dernière fois... "
  " On ne sait pas si c'était lui. On ne sait même pas si elle est montée dans cette voiture. "
  " Il en avait l'occasion ", a poursuivi Byrne. " Peut-être même un mobile. "
  " Un mobile ? " demanda Buchanan.
  " Karen Hillkirk ", a déclaré Byrne.
  " Il n'a pas tué Karen Hillkirk. "
  " Il n'aurait pas dû faire ça. Tessa Wells était mineure. Elle avait peut-être l'intention de rendre leur liaison publique. "
  " Quelles affaires ? "
  Buchanan avait, bien sûr, raison.
  " Écoutez, c'est un médecin ", insista Byrne. Jessica eut l'impression que même Byrne n'était pas convaincu que Parkhurst soit le cerveau de toute cette affaire. Mais Parkhurst en savait long. " Le rapport du médecin légiste indique que les deux filles ont été droguées au midazolam, puis qu'on leur a injecté des paralysants. Il conduit un monospace, et il est en état de marche. Il correspond au profil. Laissez-moi le remettre sur sa chaise. Vingt minutes. S'il ne donne pas de pourboire, on le relâche. "
  Ike Buchanan réfléchit un instant à cette idée. " Si Brian Parkhurst remet un jour les pieds dans ce bâtiment, il sera accompagné d'un avocat de l'archidiocèse. Vous le savez, et je le sais ", dit Buchanan. " Approfondissons un peu l'enquête avant de tirer des conclusions hâtives. Vérifions si cette voiture appartient à un employé de l'hôpital avant de mobiliser qui que ce soit. Essayons de retracer chaque minute de la journée de Parkhurst. "
  
  Le commissariat est d'un ennui mortel. On passe le plus clair de notre temps assis à un bureau gris branlant, entourés de boîtes collantes remplies de papiers, un téléphone dans une main et un café froid dans l'autre. On appelle les gens. On les rappelle. On attend qu'ils nous rappellent. On se retrouve face à des impasses, on les traverse à toute vitesse, et on en ressort, dépités. Les personnes interrogées n'ont rien vu de mal, rien entendu de mal, rien dit de mal - pour finalement se souvenir d'un détail crucial deux semaines plus tard. Les inspecteurs contactent les pompes funèbres pour savoir s'il y avait un cortège funèbre ce jour-là. Ils interrogent les livreurs de journaux, les agents de sécurité scolaire, les paysagistes, les artistes, les employés municipaux, les éboueurs. Ils parlent aux toxicomanes, aux prostituées, aux alcooliques, aux dealers, aux mendiants, aux vendeurs ambulants - à tous ceux qui ont une habitude ou une vocation à traîner dans le coin, peu importe ce qui les intéresse.
  Et puis, lorsque tous les appels téléphoniques s'avèrent infructueux, les détectives commencent à sillonner la ville en voiture, posant les mêmes questions aux mêmes personnes en personne.
  À midi, l'enquête s'enlisait dans une lenteur exaspérante, comme un banc de touche lors de la septième manche d'une défaite 5-0. On tapotait nerveusement avec les crayons, les téléphones restaient muets et l'on évitait tout contact visuel. L'équipe spéciale, avec l'aide de quelques agents en uniforme, parvint à contacter la quasi-totalité des propriétaires de Windstar. Deux d'entre eux travaillaient à l'église Saint-Joseph et l'un était femme de ménage.
  À 17 heures, une conférence de presse s'est tenue derrière le Roundhouse. Le commissaire de police et le procureur étaient au centre de l'attention. Toutes les questions attendues ont été posées. Toutes les réponses attendues ont été données. Kevin Byrne et Jessica Balzano, devant les caméras, ont annoncé aux médias qu'ils dirigeaient le groupe de travail. Jessica avait espéré ne pas avoir à s'exprimer devant les caméras. Elle n'en a pas eu besoin.
  À 17 h 20, ils retournèrent à leurs bureaux. Ils zappèrent sur les chaînes locales jusqu'à trouver l'enregistrement de la conférence de presse. Un gros plan sur Kevin Byrne fut accueilli par de brefs applaudissements, des huées et des cris. La voix off du présentateur local accompagnait des images de Brian Parkhurst quittant le Roundhouse plus tôt dans la journée. Le nom de Parkhurst s'affichait en grand sur l'écran, sous un ralenti le montrant monter dans une voiture.
  L'académie nazaréenne a rappelé pour signaler que Brian Parkhurst était parti plus tôt jeudi et vendredi précédents et qu'il n'était arrivé à l'école que lundi à 8h15. Cela lui aurait laissé largement le temps d'enlever les deux filles, de se débarrasser des corps et de respecter son emploi du temps.
  À 5 h 30, juste après avoir reçu un appel du Conseil scolaire de Denver qui écartait de fait Sean Brennan, l'ex-petit ami de Tessa, Jessica et John Shepherd se rendirent au laboratoire médico-légal, un établissement ultramoderne situé à quelques rues du Roundhouse, à l'angle de la Huitième Rue et de Poplar Avenue. De nouveaux éléments avaient été découverts : l'os trouvé dans les mains de Nicole Taylor était un morceau de gigot d'agneau. Il semblait avoir été coupé avec une lame dentelée et affûté sur une pierre à huile.
  Jusqu'à présent, les victimes ont été retrouvées en possession d'un os de mouton et d'une reproduction d'un tableau de William Blake. Ces informations, bien qu'utiles, n'apportent aucun éclairage sur l'enquête.
  " Nous avons également retrouvé des fibres de tapis identiques provenant des deux victimes ", a déclaré Tracy McGovern, directrice adjointe du laboratoire.
  Les poings se serrèrent et agitèrent l'air dans toute la pièce. Ils avaient des preuves. On pouvait retracer la trace des fibres synthétiques.
  " Les deux filles avaient les mêmes fibres de nylon le long du bas de leurs jupes ", a déclaré Tracy. " Tessa Wells en avait plus d'une douzaine. La jupe de Nicole Taylor n'avait que quelques effilochures dues à la pluie, mais elles étaient bien présentes. "
  " Est-ce une zone résidentielle ? Commerciale ? Automobile ? " demanda Jessica.
  " Ce n'est probablement pas de la moquette automobile. Je dirais plutôt de la moquette résidentielle de classe moyenne. Bleu foncé. Mais le grain du tissu descend jusqu'à l'ourlet. On ne le voyait nulle part ailleurs sur leurs vêtements. "
  " Ils n'étaient donc pas allongés sur le tapis ? " demanda Byrne. " Ni assis dessus ? "
  " Non ", répondit Tracy. " Pour ce type de modèle, je dirais qu'ils l'étaient... "
  " À genoux ", dit Jessica.
  " À genoux ", répéta Tracy.
  À six heures, Jessica était assise à table, faisant tournoyer une tasse de café froid et feuilletant des livres d'art chrétien. Elle y trouvait quelques pistes prometteuses, mais rien qui corresponde aux poses des victimes sur les lieux du crime.
  Eric Chavez dînait. Debout devant un petit miroir sans tain dans la salle d'entretien A, il nouait et refaisait son nœud de cravate à la recherche du parfait double Windsor. Nick Palladino terminait ses appels aux derniers propriétaires de Windstar.
  Kevin Byrne fixait le mur de photographies, telles des statues de l'île de Pâques. Fasciné, il semblait absorbé par les moindres détails, repassant sans cesse la chronologie dans sa tête. Des images de Tessa Wells, des images de Nicole Taylor, des photos de la Maison de la Mort de la Huitième Rue, des photos du jardin de jonquilles de Bartram. Des bras, des jambes, des yeux, des mains, des jambes. Des images avec des règles pour l'échelle. Des images avec des grilles pour le contexte.
  Les réponses à toutes les questions de Byrne étaient sous ses yeux, et pourtant, Jessica le trouvait catatonique. Elle aurait donné un mois de salaire pour connaître les pensées intimes de Kevin Byrne à cet instant précis.
  La soirée s'éternisait. Et pourtant, Kevin Byrne restait immobile, scrutant le tableau de gauche à droite, de haut en bas.
  Soudain, il rangea la photo en gros plan de la main gauche de Nicole Taylor. Il la tint devant la fenêtre, face à la lumière grise. Il regarda Jessica, mais il eut l'impression de la traverser du regard. Elle n'était qu'un objet sur le passage de son regard perdu dans le vide. Il retira la loupe de la table et se tourna de nouveau vers la photo.
  " Oh mon Dieu ", finit-il par dire, attirant l'attention de la poignée de détectives présents dans la pièce. " Je n'arrive pas à croire que nous n'ayons rien vu. "
  " Tu vois quoi ? " demanda Jessica. Elle était soulagée que Byrne ait enfin parlé. Elle commençait à s"inquiéter pour lui.
  Byrne a montré des marques sur la partie charnue de sa paume, marques que Tom Weirich a attribuées à la pression des ongles de Nicole.
  " Ces marques. " Il prit le rapport du médecin légiste concernant Nicole Taylor. " Regardez, poursuivit-il. Il y avait des traces de vernis à ongles bordeaux dans les creux de sa main gauche. "
  " Et alors ? " demanda Buchanan.
  " Sur sa main gauche, le vernis était vert ", a déclaré Byrne.
  Byrne a montré un gros plan des ongles de la main gauche de Nicole Taylor. Ils étaient vert forêt. Il a ensuite montré une photo de sa main droite.
  "Le vernis de sa main droite était bordeaux."
  Les trois autres inspecteurs se regardèrent et haussèrent les épaules.
  " Tu ne vois pas ? Elle n'a pas fait ces rainures en serrant le poing gauche. Elle les a faites avec sa main opposée. "
  Jessica essaya de déceler quelque chose dans la photographie, comme si elle examinait les éléments positifs et négatifs d'une estampe d'Escher. Elle ne vit rien. " Je ne comprends pas ", dit-elle.
  Byrne prit son manteau et se dirigea vers la porte. " Vous le ferez. "
  
  BYRNE ET JESSICA SE TENAIENT DEBOUT dans la petite salle d'imagerie numérique du laboratoire de police scientifique.
  Un spécialiste en imagerie travaillait à améliorer les photographies de la main gauche de Nicole Taylor. La plupart des photographies de scène de crime étaient encore prises sur pellicule 35 mm, puis numérisées pour être améliorées, agrandies et, si nécessaire, préparées pour le procès. La zone d'intérêt sur cette photographie était une petite dépression en forme de croissant sur le côté inférieur gauche de la paume de Nicole. Le technicien agrandit et clarifia la zone, et lorsque l'image devint nette, un murmure d'étonnement parcourut la petite pièce.
  Nicole Taylor leur a envoyé un message.
  Ces petites coupures n'étaient absolument pas accidentelles.
  " Oh mon Dieu ", dit Jessica, sentant sa première poussée d'adrénaline en tant que détective aux homicides commencer à bourdonner dans ses oreilles.
  Avant de mourir, Nicole Taylor a commencé à écrire un mot sur la paume de sa main gauche avec les ongles de sa main droite - le cri du cœur d'une mourante dans les derniers instants désespérés de sa vie. C'était indiscutable. Les initiales signifiaient PAR.
  Byrne a sorti son téléphone portable et a appelé Ike Buchanan. Vingt minutes plus tard, l'affidavit établissant la cause probable serait rédigé et transmis au chef de la brigade criminelle du procureur. Avec un peu de chance, ils obtiendraient un mandat de perquisition pour le domicile de Brian Allan Parkhurst dans l'heure qui suivrait.
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  MARDI, 18H30
  Simon Close regarda la une du rapport sur l'écran de son Apple PowerBook.
  QUI TUE LES FILLES DU ROSAIRE ?
  Quoi de mieux que de voir sa signature sous un titre accrocheur et provocateur ?
  " Une ou deux choses, tout au plus ", pensa Simon. Et ces deux choses lui coûtèrent de l'argent, au lieu de remplir ses poches.
  Les filles du Rosaire.
  Son idée.
  Il a donné des coups de pied à quelques autres personnes. Celle-ci a riposté.
  Simon adorait ce moment de la soirée : la toilette d"avant-match. Bien qu"il s"habillait toujours avec élégance pour le travail - chemise et cravate, généralement blazer et pantalon -, le soir, ses goûts se tournaient vers les coupes européennes, le savoir-faire italien et les tissus raffinés. S"il était un gentleman le jour, il devenait un véritable Ralph Lauren le soir.
  Il a essayé des vêtements Dolce & Gabbana et Prada, mais a finalement opté pour Armani et Pal Zileri. Heureusement qu'il y a les soldes de mi-année chez Boyd's !
  Il aperçut son reflet dans le miroir. Quelle femme pourrait lui résister ? Si Philadelphie regorgeait d"hommes élégants, rares étaient ceux qui affichaient un style européen aussi raffiné.
  Et il y avait aussi des femmes.
  Après la mort de sa tante Iris, Simon prit son indépendance et vécut à Los Angeles, Miami, Chicago et New York. Il envisagea même un temps de s'installer à New York, mais au bout de quelques mois, il retourna à Philadelphie. New York était trop trépidante, trop folle. Et même s'il trouvait les Philadelphiennes tout aussi séduisantes que les Manhattanites, il y avait chez elles quelque chose que les New-Yorkaises n'avaient pas.
  Tu avais une chance de gagner le cœur des filles de Philadelphie.
  Il venait à peine de donner à sa cravate le creux parfait lorsqu'on frappa à la porte. Il traversa le petit appartement et ouvrit.
  C'était Andy Chase. Un Andy parfaitement heureux, mais terriblement décoiffé.
  Andy portait une casquette des Phillies sale à l'envers et une veste bleu roi Members Only - ils fabriquaient encore des Members Only ? se demanda Simon - avec épaulettes et poches zippées.
  Simon désigna sa cravate jacquard bordeaux. " Est-ce que ça me donne un air trop gay ? " demanda-t-il.
  " Non. " Andy s'est affalé sur le canapé, a pris un magazine Macworld et a croqué une pomme Fuji. " Juste gay. "
  "Reculez."
  Andy haussa les épaules. " Je ne comprends pas comment on peut dépenser autant d'argent en vêtements. Enfin, on ne peut porter qu'un seul costume à la fois. Quel est l'intérêt ? "
  Simon se retourna et traversa le salon comme sur un podium. Il tournoyait, prenait la pose, et se pavanait. " Peux-tu me regarder et encore me poser cette question ? Le style est une récompense en soi, mon frère. "
  Andy poussa un énorme faux bâillement puis prit une autre bouchée de sa pomme.
  Simon se versa un verre de Courvoisier. Il ouvrit une canette de Miller Lite pour Andy. " Désolé. Pas de cacahuètes à la bière. "
  Andy secoua la tête. " Moquez-vous de moi autant que vous voulez. Les cacahuètes à la bière sont bien meilleures que cette cochonnerie que vous mangez. "
  Simon fit un grand geste en se bouchant les oreilles. Andy Chase était profondément offensé.
  Ils étaient au courant des événements de la journée. Pour Simon, ces conversations faisaient partie des contraintes liées à ses relations d'affaires avec Andy. Il avait exprimé ses regrets et déclaré qu'il était temps de partir.
  " Alors, comment va Kitty ? " demanda Simon d'un ton désinvolte, avec tout l'enthousiasme dont il était capable. " Ma petite vache ", pensa-t-il. Kitty Bramlett était une caissière de Walmart menue, presque mignonne, quand Andy était tombé amoureux d'elle. Elle pesait trente kilos et avait un double menton. Kitty et Andy s'étaient enfoncés dans le cauchemar sans enfant d'un mariage de début de quarantaine, basé sur la routine. Plats préparés au micro-ondes, fêtes d'anniversaire à l'Olive Garden et deux rapports sexuels par mois devant Jay Leno.
  " Tuez-moi d'abord, Seigneur ", pensa Simon.
  " Elle est exactement la même. " Andy laissa tomber le magazine et s'étira. Simon aperçut le haut de son pantalon. Ils étaient épinglés ensemble. " Pour une raison que j'ignore, elle pense toujours que tu devrais essayer de rencontrer sa sœur. Comme si elle avait le moindre rapport avec toi. "
  La sœur de Kitty, Rhonda, ressemblait à une copie conforme de Willard Scott, mais en beaucoup moins féminine.
  " Je l'appellerai bientôt, c'est certain ", répondit Simon.
  "Peu importe."
  Il pleuvait encore. Simon aurait gâché toute l'allure avec son imperméable " Brouillard londonien ", certes élégant, mais terriblement peu pratique. C'était le seul détail qui méritait vraiment d'être modernisé. Malgré tout, c'était mieux que la pluie qui avait attiré l'attention de Zileri.
  " J"ai pas envie de tes conneries ", dit Simon en lui faisant signe de sortir. Andy comprit le message, se leva et se dirigea vers la porte. Il laissa le trognon de pomme sur le canapé.
  " Tu ne peux pas me gâcher la soirée ", a ajouté Simon. " Je suis bien habillé, je sens bon, j'ai une excuse toute trouvée, et la vie est belle. "
  Andy grimace : Dolce ?
  " Oh mon Dieu ! " s'exclama Simon. Il fouilla dans sa poche, en sortit un billet de cent dollars et le tendit à Andy. " Merci du tuyau ", dit-il. " Qu'ils viennent ! "
  " Quand tu veux, mec ", dit Andy. Il empocha le billet, sortit et descendit les escaliers.
  " Frère, pensa Simon. Si c'est ça le Purgatoire, alors j'ai vraiment peur de l'Enfer. "
  Il jeta un dernier coup d'œil à son reflet dans le miroir en pied de son armoire.
  Idéal.
  La ville lui appartenait.
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  28
  MARDI, 19H00
  Brian Parkhurst n'était pas chez lui. Sa Ford Windstar non plus.
  Six inspecteurs étaient alignés dans une maison de trois étages située sur Garden Court. Le rez-de-chaussée comprenait un petit salon et une salle à manger, avec une cuisine à l'arrière. Entre la salle à manger et la cuisine, un escalier raide menait au premier étage, où une salle de bains et une chambre avaient été transformées en bureaux. Le deuxième étage, qui abritait autrefois deux petites chambres, était devenu la chambre principale. Aucune de ces pièces n'était recouverte de moquette en nylon bleu foncé.
  Le mobilier était majoritairement moderne : un canapé et un fauteuil en cuir, une table en teck à damier et une table à manger. Le bureau était plus ancien, probablement en chêne blanchi. Ses étagères témoignaient d"un goût éclectique : Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Les enquêteurs ont noté la présence d"un exemplaire de " William Blake : L"intégrale des livres enluminés ".
  " Je ne peux pas dire que je connaisse grand-chose de Blake ", a déclaré Parkhurst lors d'une interview.
  Un rapide coup d'œil au livre de Blake montra que rien n'avait été supprimé.
  Après avoir fouillé le réfrigérateur, le congélateur et la poubelle, je n'ai trouvé aucune trace du gigot d'agneau. " La Joie de Cuisiner " a ajouté la recette du flan au caramel à mes favoris.
  Rien d'inhabituel dans son dressing : trois costumes, deux vestes en tweed, une demi-douzaine de paires de chaussures habillées, une douzaine de chemises. Le tout était classique et de grande qualité.
  Les murs de son bureau étaient ornés de trois de ses diplômes universitaires : un de l"université John Carroll et deux de l"université de Pennsylvanie. On y trouvait également une affiche soignée de la pièce " The Crucible " à Broadway.
  Jessica s'installa au deuxième étage. Elle traversa un placard du bureau, visiblement consacré aux exploits sportifs de Parkhurst. Il s'avéra qu'il jouait au tennis et au racquetball, et qu'il pratiquait aussi un peu la voile. Il possédait également une combinaison de plongée de grande valeur.
  Elle fouilla les tiroirs de son bureau et y trouva toutes les fournitures habituelles : élastiques, stylos, trombones et tampons. Un autre tiroir contenait des cartouches de toner pour imprimante LaserJet et un clavier de rechange. Tous les tiroirs s"ouvraient sans problème, sauf celui des dossiers suspendus.
  La boîte à dossiers était verrouillée.
  " Étrange pour quelqu'un qui vit seul ", pensa Jessica.
  Un examen rapide mais approfondi du tiroir du haut n'a rien donné.
  Jessica jeta un coup d'œil par la porte du bureau et écouta les conversations. Tous les autres inspecteurs étaient occupés. Elle retourna à son bureau et sortit rapidement un jeu de médiators. On ne travaille pas trois ans à la brigade automobile sans maîtriser quelques techniques de travail du métal. Quelques secondes plus tard, elle était à l'intérieur.
  La plupart des documents concernaient des affaires personnelles et domestiques : déclarations de revenus, reçus professionnels et personnels, polices d"assurance. Il y avait aussi une pile de factures Visa acquittées. Jessica nota le numéro de la carte. Un rapide examen des achats ne révéla rien de suspect. Aucun article religieux n"avait été facturé.
  Elle s'apprêtait à fermer le tiroir à clé lorsqu'elle aperçut le bout d'une petite enveloppe qui dépassait. Elle se pencha et la tira. Elle était scotchée, à l'abri des regards, mais pas correctement fermée.
  L'enveloppe contenait cinq photographies. Elles avaient été prises à Fairmount Park en automne. Trois d'entre elles représentaient une jeune femme entièrement vêtue, posant timidement dans une pose pseudo-glamour. Deux autres montraient la même jeune femme, assise sur les genoux de Brian Parkhurst, qui souriait. Les photographies dataient d'octobre de l'année précédente.
  La jeune femme s'appelait Tessa Wells.
  " Kevin ! " cria Jessica en bas des escaliers.
  Byrne se leva en un instant, quatre pas à la fois. Jessica lui montra les photos.
  " Enfoiré ", a dit Byrne. " On l"avait, et on l"a laissé partir. "
  " Ne vous inquiétez pas. On le rattrapera. Ils ont trouvé tous ses bagages sous l'escalier. Il n'était pas du voyage. "
  Jessica a résumé les éléments de preuve. Parkhurst était médecin. Il connaissait les deux victimes. Il prétendait connaître Tessa Wells uniquement sur le plan professionnel, en tant que consultant, or il possédait des photos personnelles d'elle. Il avait eu des relations sexuelles avec des étudiantes. L'une des victimes a commencé à écrire son nom de famille sur sa paume peu avant sa mort.
  Byrne a appelé Ike Buchanan depuis la ligne fixe de Parkhurst. Il a mis le haut-parleur et a informé Buchanan de leurs découvertes.
  Buchanan écouta, puis prononça les trois mots que Byrne et Jessica espéraient et attendaient : " Faites-le se lever. "
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  29
  MARDI, 20H15
  Si Sophie Balzano était la plus belle petite fille du monde lorsqu'elle était éveillée, elle était tout simplement angélique à ce moment où le jour laissait place à la nuit, dans cette douce pénombre du demi-sommeil.
  Jessica s'est portée volontaire pour son premier service au domicile de Brian Parkhurst, à Garden Court. On lui a conseillé de rentrer se reposer. Kevin Byrne a reçu le même conseil. Deux inspecteurs étaient de service sur place.
  Jessica était assise au bord du lit de Sophie, la regardant.
  Ils prirent un bain moussant ensemble. Sophie se lava les cheveux et leur mit un après-shampoing. " Pas besoin d"aide, merci bien. " Ils se séchèrent et partagèrent une part de pizza au salon. C"était interdit - ils étaient censés manger à table - mais maintenant que Vincent était parti, beaucoup de ces règles semblaient avoir été oubliées.
  Ça suffit, pensa Jessica.
  Alors que Jessica préparait Sophie pour le coucher, elle se surprit à serrer sa fille un peu plus fort et un peu plus souvent dans ses bras. Même Sophie lui lança un regard interrogateur, comme pour dire : " Comment vas-tu, maman ? " Mais Jessica savait ce qui se passait. Ce que Sophie ressentait à ces instants était son salut.
  Maintenant que Sophie était couchée, Jessica s'autorisa à se détendre, à commencer à tourner la page sur les horreurs de la journée.
  Un peu.
  " L"histoire ? " demanda Sophie, sa petite voix flottant sur les ailes d"un grand bâillement.
  - Voulez-vous que je lise l'histoire ?
  Sophie acquiesça.
  " D"accord ", dit Jessica.
  " Pas Hawk ", dit Sophie.
  Jessica ne put s'empêcher de rire. Hawk avait été la plus grande source de terreur pour Sophie toute la journée. Tout avait commencé lors d'une visite au centre commercial King of Prussia environ un an plus tôt, à cause de la présence d'un Hulk gonflable vert de cinq mètres de haut, installé pour promouvoir la sortie du DVD. Un seul regard sur cette silhouette géante, et Sophie s'était aussitôt cachée, tremblante, derrière les jambes de Jessica.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Sophie, les lèvres tremblantes et les doigts agrippés à la jupe de Jessica.
  " Ce n'est que Hulk ", a dit Jessica. " Ce n'est pas réel. "
  "Je n'aime pas Hawk."
  On en est arrivé au point où tout ce qui est vert et mesure plus d'un mètre vingt est devenu une source de panique.
  " On n'a aucune histoire à propos de Hawk, ma chérie ", dit Jessica. Elle supposa que Sophie avait oublié Hawk. Il semblait que certains monstres aient la vie dure.
  Sophie sourit et se glissa sous les couvertures, prête à dormir sans Hawk.
  Jessica s'approcha du placard et en sortit une boîte de livres. Elle parcourut du regard la liste des titres pour enfants du moment : Le Lapin fugueur ; C'est toi le chef, petit canard ! ; Georges le curieux.
  Jessica était assise sur son lit et regardait les titres des livres. Ils étaient tous destinés aux enfants de moins de deux ans. Sophie avait presque trois ans. En fait, elle était trop grande pour " Le Lapin fugueur ". Mon Dieu, pensa Jessica, elle grandissait trop vite.
  Le livre tout en bas s'intitulait " Comment mettre ça ? ", un guide d'habillage. Sophie savait s'habiller seule sans problème, et ce depuis des mois. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas mis ses chaussures à l'envers ni sa salopette Oshkosh à l'envers.
  Jessica a choisi " Yertle la tortue ", une histoire du Dr. Seuss. C'était l'une des préférées de Sophie. De Jessica aussi.
  Jessica commença à lire, décrivant les aventures et les leçons de vie de Yertle et de sa bande sur l'île de Salama Sond. Après quelques pages, elle jeta un coup d'œil à Sophie, s'attendant à un large sourire. Yertle était généralement un joyeux luron. Surtout à l'époque où il devenait le Roi de la Boue.
  Mais Sophie dormait déjà profondément.
  " Facile ", pensa Jessica en souriant.
  Elle a baissé l'intensité de l'ampoule à trois intensités au minimum et a recouvert Sophie d'une couverture. Elle a remis le livre dans la boîte.
  Elle pensa à Tessa Wells et Nicole Taylor. Comment aurait-elle pu faire autrement ? Elle avait le pressentiment que ces filles allaient hanter ses pensées pendant longtemps.
  Leurs mères restaient-elles assises ainsi au bord de leur lit, émerveillées par la perfection de leurs filles ? Les regardaient-elles dormir, remerciant Dieu pour chaque inspiration et expiration ?
  Bien sûr que oui.
  Jessica regarda le cadre photo sur la table de chevet de Sophie, un cadre " Moments Précieux " orné de cœurs et de nœuds. Il y avait six photos. Vincent et Sophie sur la plage, quand Sophie avait un peu plus d'un an. Sophie portait un chapeau orange clair et des lunettes de soleil. Ses petits pieds potelés étaient couverts de sable mouillé. Dans le jardin, une photo de Jessica et Sophie était accrochée. Sophie tenait le radis qu'ils avaient cueilli cette année-là dans le potager. Sophie avait semé la graine, arrosé le plant et l'avait récolté. Elle insistait pour manger le radis, même si Vincent l'avait prévenue qu'elle n'aimerait pas ça. Têtue comme une mule, Sophie goûta le radis en essayant de ne pas grimacer. Finalement, son visage se crispa d'amertume et elle le recracha sur un essuie-tout. Cela mit un terme à sa curiosité agricole.
  Dans le coin inférieur droit se trouvait une photo de la mère de Jessica, prise quand Jessica était bébé. Maria Giovanni était resplendissante dans sa robe d'été jaune, sa petite fille sur les genoux. Sa mère ressemblait tellement à Sophie. Jessica voulait que Sophie reconnaisse sa grand-mère, même si Maria n'était plus pour elle qu'un souvenir à peine perceptible, comme une image aperçue à travers un bloc de verre.
  Elle éteignit la lumière de Sophie et s'assit dans le noir.
  Jessica travaillait depuis deux jours, mais elle avait l'impression que des mois s'étaient écoulés. Depuis toujours, elle avait perçu les inspecteurs de la brigade criminelle comme beaucoup de policiers : ils n'avaient qu'une seule tâche. Or, les inspecteurs de ce service enquêtaient sur un éventail de crimes bien plus large. Comme on dit, un meurtre n'est qu'une agression qui a mal tourné.
  Oh mon dieu, elle avait tort.
  S'il ne s'agissait que d'un seul emploi, cela suffirait.
  Jessica se demandait, comme chaque jour depuis trois ans, si c'était juste pour Sophie qu'elle soit policière, qu'elle risque sa vie chaque jour en quittant son domicile. Elle n'avait pas de réponse.
  Jessica descendit et vérifia les portes d'entrée et de derrière de la maison pour la troisième fois. Ou était-ce la quatrième ?
  Mercredi était son jour de congé, mais elle ne savait pas quoi en faire. Comment se détendre ? Comment vivre après le meurtre brutal de deux jeunes filles ? À cet instant précis, elle se fichait éperdument du volant et de sa liste de tâches. Elle ne connaissait aucun flic capable de gérer ça. À ce stade, la moitié de l'équipe serait prête à sacrifier ses heures supplémentaires pour coincer ce salaud.
  Son père organisait toujours sa réunion annuelle de Pâques le mercredi de la semaine de Pâques. Cela lui permettrait peut-être de penser à autre chose. Elle y allait et essayait d'oublier le travail. Son père avait toujours le don de remettre les choses en perspective.
  Jessica s'assit sur le canapé et zappa cinq ou six fois. Elle éteignit la télévision. Elle s'apprêtait à se coucher avec un livre quand le téléphone sonna. Elle espérait vraiment que ce n'était pas Vincent. Ou peut-être que lui, au contraire, l'espérait.
  C'est faux.
  - Est-ce le détective Balzano ?
  C'était une voix d'homme. De la musique forte en fond sonore. Un rythme disco.
  " Qui appelle ? " demanda Jessica.
  L'homme ne répondit pas. Des rires et des glaçons dans les verres. Il était au bar.
  " Dernière chance ", a dit Jessica.
  "Voici Brian Parkhurst."
  Jessica jeta un coup d'œil à sa montre et nota l'heure dans le bloc-notes qu'elle gardait près de son téléphone. Elle regarda ensuite l'écran d'affichage du numéro. Numéro personnel.
  " Où es-tu ? " Sa voix était aiguë et nerveuse. Fluffy.
  Détends-toi, Jess.
  " Cela n'a pas d'importance ", a déclaré Parkhurst.
  " En quelque sorte ", dit Jessica. Mieux. Plus naturel.
  "Je parle".
  " C'est bien, Dr Parkhurst. Vraiment. Parce que nous aimerions vraiment vous parler. "
  "Je sais."
  " Pourquoi ne viens-tu pas au Roundhouse ? Je te rejoindrai là-bas. On pourra discuter. "
  "Je ne le préférerais pas."
  "Pourquoi?"
  " Je ne suis pas un imbécile, inspecteur. Je sais que vous étiez chez moi. "
  Il avait la langue pâteuse.
  " Où es-tu ? " demanda Jessica une seconde fois.
  Pas de réponse. Jessica entendit la musique changer pour un rythme disco latino. Elle prit une autre note. Club de salsa.
  " Je te verrai ", dit Parkhurst. " Il y a quelque chose que tu dois savoir à propos de ces filles. "
  " Où et quand ? "
  "Retrouve-moi au Clothespin. Dans quinze minutes."
  À proximité du club de salsa, elle a écrit : à moins de 15 minutes de la mairie.
  " Clothespin " est une sculpture monumentale de Claes Oldenburg située sur Central Square, à côté de l'hôtel de ville. Autrefois, à Philadelphie, on disait : " Rendez-vous à l'aigle de Wanamaker ", un grand magasin orné d'une mosaïque d'aigle au sol. Tout le monde connaissait l'aigle de Wanamaker. Désormais, c'était " Clothespin ".
  Parkhurst a ajouté : " Et venez seul. "
  - Cela n'arrivera pas, Dr Parkhurst.
  " Si je vois quelqu'un d'autre là-bas, je m'en vais ", a-t-il dit. " Je ne parle pas à votre partenaire. "
  Jessica ne reprochait pas à Parkhurst de ne pas vouloir se trouver dans la même pièce que Kevin Byrne à ce moment-là. " Donnez-moi vingt minutes ", dit-elle.
  La ligne a été coupée.
  Jessica appela Paula Farinacci, qui l'aida de nouveau. Paula était sans aucun doute une nounou exceptionnelle. Jessica enveloppa Sophie, encore endormie, dans sa couverture préférée et la porta jusqu'à trois maisons plus loin. De retour chez elle, elle appela Kevin Byrne sur son portable et tomba sur sa messagerie. Elle le rappela chez lui. Même son.
  " Allez, mon partenaire ", pensa-t-elle.
  J'ai besoin de toi.
  Elle enfila un jean, des baskets et un imperméable. Elle prit son téléphone portable, inséra un nouveau chargeur dans son Glock, le remit dans son étui et se dirigea vers le centre-ville.
  
  Jessica attendait sous une pluie battante à l'angle de la Quinzième Rue et de Market Street. Elle avait décidé de ne pas se tenir directement sous la sculpture de la Pince à linge, pour des raisons évidentes : elle ne voulait pas servir de cible.
  Elle jeta un coup d'œil autour de la place. Peu de piétons étaient dehors à cause de l'orage. Les lumières de Market Street projetaient sur le trottoir une aquarelle rouge et jaune scintillante.
  Quand elle était petite, son père l'emmenait, elle et Michael, au centre-ville et au marché de Reading Terminal pour acheter des cannoli chez Termini. Certes, le Termini d'origine, dans le sud de Philadelphie, n'était qu'à quelques rues de chez eux, mais prendre le SEPTA pour aller en ville et flâner jusqu'au marché rendait les cannoli encore plus savoureux. Et c'est ce qui se passait.
  Après Thanksgiving, ils flânaient sur Walnut Street, admirant les vitrines des boutiques de luxe. Ils n'auraient jamais pu s'offrir ce qu'ils voyaient, mais ces magnifiques étalages nourrissaient ses rêves d'enfant.
  " Il y a si longtemps ", pensa Jessica.
  La pluie était impitoyable.
  L'homme s'approcha de la sculpture, tirant Jessica de sa rêverie. Il portait un imperméable vert à capuche, les mains dans les poches. Il sembla s'arrêter un instant au pied de l'œuvre d'art gigantesque, observant les alentours. De là où se trouvait Jessica, il paraissait à peu près aussi grand que Brian Parkhurst. Quant à son poids et à la couleur de ses cheveux, impossible de le dire.
  Jessica sortit son arme et la plaça derrière son dos. Elle s'apprêtait à partir lorsque l'homme descendit soudainement dans la station de métro.
  Jessica prit une profonde inspiration et rengaina son arme.
  Elle regardait les voitures faire le tour de la place, leurs phares fendant la pluie comme des yeux de chat.
  Elle a appelé le numéro de téléphone portable de Brian Parkhurst.
  Messagerie vocale.
  Elle a essayé le téléphone portable de Kevin Byrne.
  Le même.
  Elle resserra la capuche de son imperméable.
  Et j'ai attendu.
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  30
  MARDI, 20H55
  Il est ivre.
  Cela me faciliterait la tâche. Réflexes ralentis, performances diminuées, perception de la profondeur altérée. Je pourrais l'attendre au bar, m'approcher de lui, lui annoncer mes intentions, puis le couper en deux.
  Il ne saura pas ce qui lui est arrivé.
  Mais où est le plaisir là-dedans ?
  Où est la leçon ?
  Non, je pense que les gens devraient le savoir. Je comprends qu'il y a de fortes chances que l'on m'arrête avant que je puisse terminer ce jeu passionnant. Et si un jour je me retrouve à parcourir ce long couloir jusqu'à la salle d'asepsie, attaché à un brancard, j'accepterai mon sort.
  Je sais que, le moment venu, je serai jugé par une puissance bien supérieure à l'État de Pennsylvanie.
  D"ici là, je serai celui qui s"assiéra à côté de toi à l"église, celui qui te cédera sa place dans le bus, celui qui te tiendra la porte par temps venteux, celui qui pansera le genou écorché de ta fille.
  C"est la grâce de vivre sous la longue ombre de Dieu.
  Parfois, l'ombre ne se révèle être rien de plus qu'un arbre.
  Parfois, c'est l'ombre qui vous fait peur.
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  31
  MARDI, 21H00
  Byrne était assis au bar, insensible à la musique et au bruit du billard. Tout ce qu'il entendait à cet instant, c'était le vacarme dans sa tête.
  Il se trouvait dans une taverne miteuse au coin de Gray's Ferry, appelée Shotz's, l'endroit le plus éloigné d'un bar de police qu'il puisse imaginer. Il aurait pu aller dans les bars des hôtels du centre-ville, mais il n'aimait pas payer dix dollars pour un verre.
  Ce qu'il désirait vraiment, c'était quelques minutes de plus avec Brian Parkhurst. S'il parvenait à le revoir, il en serait certain. Il termina son bourbon et en commanda un autre.
  Byrne avait éteint son portable plus tôt, mais avait laissé son bipeur allumé. Il le consulta et vit le numéro de l'hôpital Mercy. Jimmy avait appelé pour la deuxième fois de la journée. Byrne regarda sa montre. Il était allé à Mercy et avait convaincu les infirmières du service de cardiologie de lui accorder une visite rapide. Quand un policier est à l'hôpital, il n'y a pas d'heures de visite.
  Les autres appels provenaient de Jessica. Il la rappellerait dans un petit moment. Il avait juste besoin de quelques minutes pour lui.
  À cet instant précis, il aspirait simplement à un peu de calme et de tranquillité dans le bar le plus bruyant de Grays Ferry.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Le public s'imagine que lorsqu'une personne est assassinée, la police arrive sur les lieux, prend quelques notes, puis rentre chez elle. Rien n'est plus faux. Car les morts non vengés ne restent jamais morts. Ils vous observent. Ils vous observent quand vous allez au cinéma, dînez en famille ou prenez quelques bières avec vos amis au bar du coin. Ils vous observent quand vous faites l'amour. Ils observent, attendent et posent des questions. " Que fais-tu pour moi ? " murmurent-ils à votre oreille tandis que votre vie se déroule, que vos enfants grandissent et s'épanouissent, que vous riez, pleurez, ressentez et croyez. " Pourquoi t'amuses-tu ? " demandent-ils. " Pourquoi vis-tu alors que je gît ici, sur le marbre froid ? "
  Que fais-tu pour moi ?
  La rapidité de découverte de Byrne était l'une des plus rapides de l'unité, en partie, il le savait, grâce à la synergie qu'il avait avec Jimmy Purify, en partie grâce aux rêveries qu'il avait commencé à avoir grâce à quatre balles du pistolet de Luther White et à un voyage sous la surface du Delaware.
  Un tueur organisé, par nature, se considérait supérieur à la plupart des gens, et surtout à ceux chargés de le traquer. C'est cet égocentrisme qui animait Kevin Byrne et qui, dans le cas de la " Fille au chapelet ", devint une véritable obsession. Il le savait. Il l'a probablement su dès l'instant où il a descendu ces marches délabrées de la Huitième Rue Nord et a été témoin de l'humiliation brutale subie par Tessa Wells.
  Mais il savait que ce n'était pas seulement une question de devoir, mais aussi d'horreur face à Morris Blanchard. Il avait commis de nombreuses erreurs dans sa carrière, mais jamais cela n'avait entraîné la mort d'un innocent. Byrne ignorait si l'arrestation et la condamnation du tueur de la " Fille au Rosaire " expieraient sa culpabilité ou le réconcilieraient avec la ville de Philadelphie, mais il espérait que cela comblerait le vide qu'il ressentait.
  Et alors il pourra prendre sa retraite la tête haute.
  Certains détectives suivent la piste de l'argent. D'autres, la science. D'autres encore, le mobile. Kevin Byrne, au fond de lui, faisait confiance à la porte. Non, il ne pouvait pas prédire l'avenir ni identifier un meurtrier d'un simple coup d'œil. Mais parfois, il en avait l'impression, et c'était peut-être là l'essentiel. Une nuance perçue, une intention décelée, une piste choisie, un fil conducteur suivi. En quinze ans, depuis sa noyade, il ne s'était trompé qu'une seule fois.
  Il avait besoin de dormir. Il paya l'addition, salua quelques habitués et sortit sous la pluie incessante. Grays Ferry sentait bon le propre.
  Byrne boutonna son manteau et évalua ses compétences de conduite tout en examinant cinq bouteilles de bourbon. Il se déclara apte. Plus ou moins. En s'approchant de sa voiture, il comprit que quelque chose clochait, mais l'image ne lui parvint pas immédiatement.
  Puis c'est arrivé.
  La vitre côté conducteur était brisée et des éclats de verre brillaient sur le siège avant. Il jeta un coup d'œil à l'intérieur. Son lecteur CD et son étui à CD avaient disparu.
  " Salope ", dit-il. " Cette putain de ville. "
  Il fit plusieurs fois le tour de la voiture, le chien enragé lui tournant la queue sous la pluie. Il s'assit sur le capot, songeant à la stupidité de ses propos. Il le savait pourtant. À Grays Ferry, on avait autant de chances de retrouver une radio volée que Michael Jackson de trouver un emploi dans une garderie.
  Le lecteur CD volé ne le dérangeait pas autant que les CD volés. Il possédait une collection de blues classiques qu'il avait soigneusement constituée pendant trois ans.
  Il s'apprêtait à partir lorsqu'il remarqua quelqu'un qui l'observait depuis le terrain vague de l'autre côté de la rue. Byrne ne pouvait pas voir qui c'était, mais sa posture lui en disait long.
  " Bonjour ! " cria Byrne.
  L'homme s'est mis à courir derrière les bâtiments de l'autre côté de la rue.
  Byrne s'est précipité à sa suite.
  
  C'ÉTAIT LOURD DANS MES MAINS, comme un poids mort.
  Lorsque Byrne eut traversé la rue, l'homme avait disparu dans le brouillard de la pluie battante. Byrne poursuivit son chemin à travers le terrain vague jonché d'ordures, puis rejoignit la ruelle qui longeait les rangées de maisons s'étendant sur toute la longueur du pâté de maisons.
  Il n'a pas vu le voleur.
  Où diable est-il passé ?
  Byrne rengaina son Glock, se glissa dans la ruelle et regarda à gauche.
  Impasse. Une benne à ordures, un tas de sacs-poubelle, des caisses en bois brisées. Il disparut dans une ruelle. Quelqu'un se tenait-il derrière la benne ? Un coup de tonnerre fit sursauter Byrne, le cœur battant la chamade.
  Un.
  Il poursuivit son chemin, scrutant chaque ombre dans la nuit. Le crépitement des gouttes de pluie frappant les sacs-poubelle en plastique couvrit momentanément tous les autres bruits.
  Puis, sous la pluie, il entendit des sanglots et le froissement de plastique.
  Byrne jeta un coup d'œil derrière la benne à ordures. C'était un Noir d'environ dix-huit ans. Au clair de lune, Byrne distingua une casquette en nylon, un maillot des Flyers et un tatouage de gang sur son bras droit, l'identifiant comme membre de la JBM : Junior Black Mafia. Sur son bras gauche, des tatouages de moineaux de prison. Il était à genoux, ligoté et bâillonné. Son visage portait des ecchymoses, traces d'une récente raclée. Ses yeux brillaient de terreur.
  Mais qu'est-ce qui se passe ici ?
  Byrne sentit un mouvement sur sa gauche. Avant qu'il puisse se retourner, un bras énorme l'agrippa par-derrière. Byrne sentit le froid d'un couteau tranchant comme un rasoir contre sa gorge.
  Puis, à son oreille : " Ne bouge pas, putain ! "
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  32
  MARDI, 21H10
  Jessica attendait. Les gens allaient et venaient, se hâtaient sous la pluie, hélaient des taxis, couraient vers la station de métro.
  Aucun d'eux n'était Brian Parkhurst.
  Jessica a glissé la main sous son imperméable et a appuyé deux fois sur la clé de son quad.
  À l'entrée de la place centrale, à moins de quinze mètres de là, un homme débraillé émergea de l'ombre.
  Jessica le regarda, les mains tendues, paumes vers le haut.
  Nick Palladino haussa les épaules. Avant de quitter le Nord-Est, Jessica appela Byrne deux fois de plus, puis Nick en arrivant en ville ; Nick accepta immédiatement de la couvrir. Sa longue expérience d'infiltration au sein de la brigade des stupéfiants faisait de lui l'agent idéal pour la surveillance. Il portait un vieux sweat à capuche et un pantalon chino sale. Pour Nick Palladino, c'était un véritable sacrifice pour la mission.
  John Shepherd se trouvait sous un échafaudage à côté de l'hôtel de ville, juste en face, des jumelles à la main. À la station de métro Market Street, deux agents en uniforme montaient la garde, chacun tenant une photo de Brian Parkhurst tirée de l'annuaire scolaire, au cas où il se trouverait sur cette ligne.
  Il ne s'est pas présenté. Et il semblait qu'il n'en avait aucune intention.
  Jessica a appelé le poste de police. L'équipe présente au domicile de Parkhurst n'a signalé aucune activité.
  Jessica s'approcha lentement de l'endroit où se tenait Palladino.
  " Tu n'arrives toujours pas à joindre Kevin ? " demanda-t-il.
  " Non ", répondit Jessica.
  " Il a probablement eu un accident. Il aura besoin de repos. "
  Jessica hésita, ne sachant pas comment formuler sa question. Nouvelle dans ce club, elle ne voulait froisser personne. " Il vous semble correct ? "
  - Kevin est difficile à cerner, Jess.
  "Il semble complètement épuisé."
  Palladino hocha la tête et alluma une cigarette. Ils étaient tous fatigués. " Va-t-il vous parler de ses... expériences ? "
  - Vous voulez dire Luther White ?
  D'après les informations recueillies par Jessica, Kevin Byrne avait été impliqué quinze ans plus tôt dans une arrestation qui avait mal tourné, une confrontation sanglante avec un suspect de viol nommé Luther White. White avait été tué ; Byrne avait lui-même frôlé la mort.
  C'est ce qui a le plus perturbé Jessica.
  " Oui ", répondit Palladino.
  " Non, il ne l'a pas fait ", a répondu Jessica. " Je n'ai pas eu le courage de lui poser la question. "
  " Il l'a échappé belle ", a déclaré Palladino. " Vraiment échappé belle. Si j'ai bien compris, il est, eh bien, mort depuis un certain temps. "
  " Alors j'ai bien entendu ", dit Jessica, incrédule. " Donc, c'est un médium ou quelque chose comme ça ? "
  " Oh, mon Dieu, non. " Palladino sourit et secoua la tête. " Absolument pas. Ne prononcez jamais ce mot devant lui. En fait, il vaudrait mieux ne jamais en parler. "
  " Pourquoi cela ? "
  " Pour vous donner une idée, il y a un inspecteur du Centre, un beau parleur, qui l'a snobé un soir au Finnigan's Wake. Je crois que ce type mange encore à la paille. "
  " Je t'ai eue ", dit Jessica.
  " C'est juste que Kevin a un... don pour repérer les vrais mauvais garçons. Enfin, il en avait un. Toute cette histoire avec Morris Blanchard lui a fait beaucoup de mal. Il s'est trompé sur Blanchard, et ça a failli le détruire. Je sais qu'il veut partir, Jess. Il a vingt dollars. Il n'arrive juste pas à trouver la sortie. "
  Les deux inspecteurs inspectèrent la place détrempée par la pluie.
  " Écoutez, commença Palladino, ce n'est probablement pas à moi de dire ça, mais Ike Buchanan a pris un risque avec vous. Vous savez que c'est la bonne chose à faire ? "
  " Que veux-tu dire ? " demanda Jessica, bien qu'elle s'en doutât déjà assez bien.
  " Quand il a formé ce groupe de travail et l'a confié à Kevin, il aurait pu te reléguer au second plan. Franchement, il aurait peut-être dû le faire. Sans vouloir t'offenser. "
  - Rien n'a été pris.
  " Ike est un dur à cuire. Vous pensez peut-être qu'il vous laisse en première ligne pour des raisons politiques - et je ne serais pas surpris d'apprendre que quelques imbéciles au sein du département pensent ainsi - mais il croit en vous. Sinon, vous ne seriez pas là. "
  " Waouh ", pensa Jessica. " D'où diable tout cela sort-il ? "
  " Eh bien, j'espère être à la hauteur de cette conviction ", a-t-elle déclaré.
  "Tu peux le faire."
  " Merci, Nick. Ça me touche beaucoup. " Elle le pensait vraiment.
  - Ouais, enfin, je ne sais même plus pourquoi je te l'ai dit.
  Pour une raison inconnue, Jessica l'a serré dans ses bras. Quelques secondes plus tard, ils se sont séparés, ont lissé leurs cheveux, ont toussé dans leurs poings et ont surmonté leurs émotions.
  " Alors, " dit Jessica d'un ton un peu gêné, " que faisons-nous maintenant ? "
  Nick Palladino a parcouru le quartier : l'hôtel de ville, South Broad, la place centrale et le marché. Il a trouvé John Shepard sous un auvent près de l'entrée du métro. John a attiré son attention. Les deux hommes ont haussé les épaules. Il pleuvait.
  " Tant pis ", dit-il. " Mettons fin à ça. "
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  33
  MARDI, 21H15
  Byrne n'eut pas besoin de regarder pour savoir de qui il s'agissait. Les bruits humides qui sortaient de la bouche de l'homme - un sifflement étouffé, un bruit d'explosion et une voix grave et nasillarde - indiquaient qu'il avait récemment subi l'extraction de plusieurs dents supérieures et que son nez avait été arraché.
  C'était Diablo. Le garde du corps de Gideon Pratt.
  " Reste cool ", a dit Byrne.
  " Oh, je suis cool, cowboy ", dit Diablo. " Je suis de la glace carbonique, putain. "
  Byrne ressentit alors quelque chose de bien pire qu'une lame froide contre sa gorge. Il sentit Diablo le caresser et lui prendre son Glock de service : le pire cauchemar d'un policier.
  Diablo plaça le canon du Glock contre l'arrière de la tête de Byrne.
  " Je suis policier ", a déclaré Byrne.
  " Hors de question ", dit Diablo. " La prochaine fois que tu commettras une agression avec circonstances aggravantes, tu ferais mieux de rester loin de la télé. "
  Une conférence de presse, pensa Byrne. Diablo avait aperçu la conférence de presse, puis s'était posté devant la Round House et l'avait suivi.
  " Vous ne voulez pas faire ça ", a dit Byrne.
  - Ferme ta gueule.
  L'enfant ligoté jetait des regards furtifs de l'un à l'autre, ses yeux papillonnant à la recherche d'une issue. Le tatouage sur l'avant-bras de Diablo indiquait à Byrne qu'il appartenait à la P-Town Posse, un étrange mélange de Vietnamiens, d'Indonésiens et de voyous désabusés qui, pour une raison ou une autre, ne trouvaient leur place nulle part ailleurs.
  P-Town Posse et JBM étaient des ennemis jurés, une rivalité qui durait depuis dix ans. Byrne savait désormais ce qui se tramait.
  Diablo l'a piégé.
  " Laissez-le partir ", a dit Byrne. " Nous réglerons ça entre nous. "
  " Ce problème ne sera pas résolu avant longtemps, salaud. "
  Byrne savait qu'il devait agir. Il déglutit difficilement, sentit le goût du Vicodin dans sa gorge et une étincelle lui parcourir les doigts.
  Diablo a agi à sa place.
  Sans prévenir, sans le moindre scrupule, Diablo l'encercla, pointa le Glock de Byrne et tira à bout portant sur le garçon. Une balle en plein cœur. Aussitôt, une gerbe de sang, de tissus et de fragments d'os s'écrasa contre le mur de briques sales, formant une mousse rouge sombre, avant d'être emportée par la pluie battante. L'enfant s'écroula.
  Byrne ferma les yeux. Dans son esprit, il revoyait Luther White, des années auparavant, pointant une arme sur lui. Il sentait l'eau glacée tourbillonner autour de lui, s'enfonçant toujours plus profondément.
  Le tonnerre gronda et des éclairs zébrèrent le ciel.
  Le temps s'écoulait lentement.
  Arrêté.
  Quand la douleur ne vint pas, Byrne ouvrit les yeux et vit Diablo disparaître au coin de la rue. Byrne savait ce qui allait se passer. Diablo jetait ses armes à proximité : une benne à ordures, une poubelle, un tuyau d"évacuation. La police le retrouverait. Ils le retrouvaient toujours. Et la vie de Kevin Francis Byrne serait finie.
  Je me demande qui viendra le chercher ?
  Johnny Shepherd ?
  Ike se portera-t-il volontaire pour l'amener ?
  Byrne regarda la pluie tomber sur le corps de l'enfant mort, laissant son sang se répandre sur le béton brisé et l'empêchant de bouger.
  Ses pensées s'enlisaient dans un labyrinthe sans issue. Il savait que s'il appelait, s'il écrivait tout cela, ce ne serait que le début. Questions et réponses, l'équipe médico-légale, les détectives, le procureur, une audience préliminaire, la presse, des accusations, une chasse aux sorcières au sein de la police, une mise à pied administrative.
  La peur le transperça, luisante et métallique. Le visage souriant et moqueur de Morris Blanchard dansait devant ses yeux.
  La ville ne lui pardonnera jamais cela.
  La ville n'oubliera jamais.
  Il se tenait au-dessus du corps sans vie d'un enfant noir, sans témoin ni collègue. Il était ivre. Un gangster noir, abattu d'une balle de son Glock de service, une arme dont il ne pouvait expliquer l'origine sur le moment. Pour un flic blanc de Philadelphie, le cauchemar ne pouvait être plus terrible.
  Il n'y avait pas le temps d'y penser.
  Il s'accroupit et chercha le pouls. Rien. Il sortit sa lampe torche et la tint dans sa main, dissimulant au mieux la lumière. Il examina attentivement le corps. À en juger par l'angle et l'aspect de la plaie, il s'agissait d'une balle traversante. Il trouva rapidement une douille et la mit dans sa poche. Il fouilla le sol entre l'enfant et le mur, à la recherche d'une balle. Des déchets de fast-food, des mégots de cigarettes humides, quelques préservatifs aux couleurs pastel. Pas de balle.
  Une lumière s'alluma au-dessus de sa tête dans une des pièces donnant sur la ruelle. Une sirène allait bientôt retentir.
  Byrne accéléra ses recherches, jetant des sacs-poubelle autour de lui, l'odeur nauséabonde de nourriture pourrie lui coupant presque le souffle. Journaux détrempés, magazines humides, pelures d'orange, filtres à café, coquilles d'œufs.
  Alors les anges lui sourirent.
  Une limace gisait près des tessons d'une bouteille de bière cassée. Il la ramassa et la mit dans sa poche. Elle était encore chaude. Puis il sortit un sac à preuves en plastique. Il en gardait toujours quelques-uns dans sa veste. Il le retourna et le plaça sur la plaie d'entrée à la poitrine de l'enfant, s'assurant qu'il recueille une épaisse traînée de sang. Il s'éloigna du corps, retourna le sac et le referma hermétiquement.
  Il a entendu une sirène.
  Au moment où il s'est mis à courir, l'esprit de Kevin Byrne était consumé par autre chose que la pensée rationnelle, quelque chose de bien plus sombre, quelque chose qui n'avait rien à voir avec le monde universitaire, les manuels scolaires ou le travail.
  Quelque chose qu'on appelle la survie.
  Il descendit la ruelle, absolument certain d'avoir raté quelque chose. Il en était sûr.
  Au bout de la ruelle, il regarda des deux côtés. Déserte. Il traversa le terrain vague en courant, se glissa dans sa voiture, fouilla dans sa poche et alluma son portable. Il sonna aussitôt. La sonnerie le fit presque sursauter. Il répondit.
  "Byrne".
  C'était Eric Chavez.
  " Où êtes-vous ? " demanda Chavez.
  Il n'était pas là. Il ne pouvait pas être là. Il se demandait si la géolocalisation des téléphones portables était possible. Si la situation l'exigeait, pourrait-on déterminer où il se trouvait au moment de l'appel ? La sirène se rapprochait. Chavez l'avait-il entendue ?
  " La vieille ville ", dit Byrne. " Comment allez-vous ? "
  " On vient de recevoir un appel. Le 911. Quelqu'un a vu un homme transporter un corps au musée Rodin. "
  Jésus.
  Il devait partir. Immédiatement. Pas le temps de réfléchir. C'est comme ça que les gens se faisaient prendre. Mais il n'avait pas le choix.
  "Je suis déjà en route."
  Avant de partir, il jeta un coup d'œil au fond de la ruelle, à l'horrible spectacle qui s'y déroulait. Au centre gisait un enfant mort, plongé au cœur même du cauchemar de Kevin Byrne, un enfant dont le propre cauchemar venait d'émerger à l'aube.
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  34
  MARDI, 21H20
  Il s'endormit. Depuis son enfance dans le Lake District, où le bruit de la pluie sur le toit lui servait de berceuse, le grondement de l'orage l'apaisait. Il fut réveillé par le grondement d'une voiture.
  Ou peut-être était-ce un coup de feu.
  C'était Grays Ferry.
  Il regarda sa montre. Une heure. Il avait dormi pendant une heure. Une sorte d'expert en surveillance. Plutôt un inspecteur Clouseau.
  Son dernier souvenir avant de se réveiller était celui de Kevin Byrne disparaissant dans un bar miteux de Grey's Ferry appelé Shotz, un endroit où il faut descendre deux marches pour entrer. Au sens propre comme au figuré. Un pub irlandais délabré, fréquenté par des membres de House of Pain.
  Simon se gara dans une ruelle, en partie pour éviter le champ de vision de Byrne, et en partie parce qu'il n'y avait pas de place devant le bar. Son intention était d'attendre que Byrne sorte, de le suivre et de voir s'il s'arrêterait dans une rue sombre pour fumer du crack. Si tout se passait bien, Simon s'approcherait discrètement de la voiture et prendrait en photo le légendaire détective Kevin Francis Byrne avec un fusil à canon scié de 12,5 cm dans la bouche.
  Alors il en sera propriétaire.
  Simon sortit son petit parapluie pliant, ouvrit la portière, le déplia et se glissa jusqu'au coin du bâtiment. Il regarda autour de lui. La voiture de Byrne était toujours garée là. On aurait dit que quelqu'un avait brisé la vitre côté conducteur. " Oh, mon Dieu ", pensa Simon. " Pauvre idiot qui a choisi la mauvaise voiture le mauvais soir. "
  Le bar était encore bondé. Il pouvait entendre les notes agréables d'un vieux morceau de Thin Lizzy qui résonnaient à travers les fenêtres.
  Il s'apprêtait à regagner sa voiture lorsqu'une ombre attira son attention : une ombre filant à travers le terrain vague juste en face du Shotz. Même dans la faible lumière des néons du bar, Simon reconnut l'immense silhouette de Byrne.
  Mais qu'est-ce qu'il faisait là, bon sang ?
  Simon leva son appareil photo, fit la mise au point et prit plusieurs clichés. Il ne savait pas vraiment pourquoi, mais lorsqu'on suivait quelqu'un avec un appareil photo et qu'on essayait de composer un collage d'images le lendemain, chaque image contribuait à établir une chronologie.
  De plus, les images numériques pouvaient être effacées. Ce n'était plus comme avant, où chaque photo prise avec un appareil 35 mm coûtait de l'argent.
  De retour dans la voiture, il vérifia les photos sur le petit écran LCD de l'appareil. Pas mal. Un peu sombres, certes, mais on reconnaissait clairement Kevin Byrne, sortant de la ruelle de l'autre côté du parking. Deux photos étaient collées sur le côté d'une camionnette claire, et le profil massif de l'homme était indubitable. Simon s'assura que la date et l'heure étaient bien inscrites sur l'une d'elles.
  Fait.
  Son scanner de police - un Uniden BC250D, un modèle portable qui l'avait maintes fois conduit sur les lieux de crime avant les détectives - s'alluma. Il ne distinguait aucun détail, mais quelques secondes plus tard, tandis que Kevin Byrne s'éloignait, Simon comprit que, quoi que ce soit, cela avait sa place là.
  Simon tourna la clé de contact, espérant que son travail de fixation du pot d'échappement tiendrait. Et ce fut le cas. Il ne serait pas comme un Cessna tentant de rattraper l'un des détectives les plus expérimentés de la ville.
  La vie était belle.
  Il passa la première. Et suivit.
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  35
  MARDI, 21H45
  Jessica était assise dans l'allée, la fatigue commençant à se faire sentir. La pluie tambourinait sur le toit du Cherokee. Elle repensait aux paroles de Nick. Elle réalisa qu'elle n'avait pas lu " La Conversation " après la formation du groupe de travail et la réunion qui était censée avoir lieu : " Écoute, Jessica, ça n'a rien à voir avec tes talents de détective. "
  Cette conversation n'a jamais eu lieu.
  Elle a coupé le moteur.
  Que voulait lui dire Brian Parkhurst ? Il n'a pas dit qu'il voulait lui avouer ce qu'il avait fait, mais plutôt qu'il y avait quelque chose à savoir sur ces filles.
  Que veux-tu dire?
  Et où était-il ?
  Si je vois quelqu'un d'autre là-bas, je partirai.
  Parkhurst a-t-il nommé Nick Palladino et John Shepherd comme agents de police ?
  Très probablement pas.
  Jessica sortit de la Jeep, la verrouilla et courut vers la porte de derrière, éclaboussant les flaques d'eau au passage. Elle était trempée jusqu'aux os. Elle avait l'impression d'être trempée depuis une éternité. La lampe du porche était grillée depuis des semaines et, tandis qu'elle cherchait ses clés à tâtons, elle se reprocha pour la centième fois de ne pas l'avoir remplacée. Les branches de l'érable mourant craquaient au-dessus d'elle. Il aurait vraiment fallu l'élaguer avant que ses branches ne s'abattent sur la maison. D'habitude, c'était Vincent qui s'en occupait, mais Vincent n'était pas là, n'est-ce pas ?
  Reprends-toi, Jess. En ce moment, tu es à la fois maman et papa, mais aussi cuisinière, réparatrice, paysagiste, conductrice et tutrice.
  Elle prit la clé de la maison et s'apprêtait à ouvrir la porte de derrière lorsqu'elle entendit un bruit au-dessus d'elle : le craquement de l'aluminium, qui se tordait, se fendait et gémissait sous le poids énorme. Elle entendit aussi des chaussures à semelles de cuir grincer sur le sol et vit une main se tendre.
  Sors ton arme, Jess...
  Le Glock était dans son sac à main. Règle numéro un : ne jamais garder une arme à feu dans son sac à main.
  L'ombre prit forme humaine. Le corps d'un homme.
  Prêtre.
  Il lui a pris la main.
  Et l'entraîna dans l'obscurité.
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  36
  MARDI, 21H50
  Aux abords du musée RODIN, on se serait cru dans un asile de fous. Simon, à l'écart de la foule, s'accrochait aux plus sales. Qu'est-ce qui attirait les gens ordinaires vers de tels spectacles de misère et de chaos, comme des mouches vers un tas de fumier ? se demandait-il.
  " Il faut qu"on parle ", pensa-t-il avec un sourire.
  Et pourtant, pour sa défense, il estimait que, malgré son penchant pour le macabre et sa prédilection pour le morbide, il conservait encore un brin de dignité, qu'il préservait jalousement ce brin de grandeur quant à son travail et au droit du public à l'information. Qu'on le veuille ou non, il était journaliste.
  Il se fraya un chemin jusqu'à l'avant de la foule. Il releva le col de sa chemise, mit des lunettes à monture écaille et peigna ses cheveux sur son front.
  La mort était là.
  La même chose s'est produite avec Simon Close.
  Du pain et de la confiture.
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  37
  MARDI, 21H50
  C'ÉTAIT LE PÈRE CORRIO.
  Le père Mark Corrio était le curé de l'église Saint-Paul lorsque Jessica était enfant. Il avait été nommé curé quand Jessica avait environ neuf ans, et elle se souvenait comment toutes les femmes de l'époque s'extasiaient devant son air sévère, commentant à quel point c'était du gâchis qu'il soit devenu prêtre. Ses cheveux noirs avaient grisonné, mais il restait un bel homme.
  Mais sur son porche, dans le noir, sous la pluie, il était Freddy Krueger.
  Voici ce qui s'est passé : une des gouttières au-dessus du porche était suspendue de façon précaire et menaçait de se rompre sous le poids d'une branche immergée tombée d'un arbre voisin. Le père Corrio a retenu Jessica pour la mettre à l'abri. Quelques secondes plus tard, la gouttière s'est détachée et s'est écrasée au sol.
  Intervention divine ? Peut-être. Mais cela n'a pas empêché Jessica d'être terrifiée pendant quelques secondes.
  " Je suis désolé si je vous ai fait peur ", dit-il.
  Jessica a failli dire : " Excusez-moi, j'ai failli éteindre votre fichue lampe, Père. "
  " Entrez ", suggéra-t-elle plutôt.
  
  Ils terminèrent leur repas, préparèrent du café, s'installèrent au salon et échangèrent quelques banalités. Jessica appela Paula et lui dit qu'elle arriverait bientôt.
  " Comment va votre père ? " demanda le prêtre.
  " Il est formidable, merci. "
  - Je ne l'ai pas vu à l'église Saint-Paul ces derniers temps.
  " Il est plutôt petit ", a dit Jessica. " Il pourrait être à l'arrière. "
  Le père Corrio sourit. " Comment trouvez-vous la vie dans le Nord-Est ? "
  Quand le père Corrio a dit ça, on aurait dit que ce quartier de Philadelphie était un pays étranger. Et puis, se dit Jessica, dans le monde clos du sud de Philadelphie, c'était sans doute le cas. " Je ne trouve pas de bon pain ", dit-elle.
  Le père Corrio rit. " Si seulement j'avais su ! Je serais resté avec Sarcone. "
  Jessica se souvenait du pain Sarcone chaud qu'elle mangeait enfant, du fromage DiBruno, des pâtisseries Isgro. Ces souvenirs, ainsi que la présence rassurante du père Corrio, l'emplissaient d'une profonde tristesse.
  Mais qu'est-ce qu'elle fichait en banlieue ?
  Et surtout, que faisait ici son ancien curé ?
  " Je vous ai vu à la télévision hier ", a-t-il dit.
  Un instant, Jessica faillit lui dire qu'il se trompait. Elle était policière. Puis, bien sûr, elle s'en souvint. Une conférence de presse.
  Jessica ne savait pas quoi dire. D'une certaine façon, elle savait que le père Corrio était venu à cause des meurtres. Elle n'était simplement pas sûre d'être prête à prêcher.
  " Ce jeune homme est-il un suspect ? " a-t-il demandé.
  Il faisait référence au cirque médiatique qui avait entouré le départ de Brian Parkhurst du Roundhouse. Ce dernier était parti avec Monseigneur Pachek et, peut-être en prélude à une guerre de relations publiques à venir, Pachek avait délibérément et abruptement refusé de commenter. Jessica a vu la scène à l'angle de la Huitième Rue et de Race Street se répéter en boucle. Les médias étaient parvenus à s'emparer du nom de Parkhurst et à l'afficher partout.
  " Pas exactement ", mentit Jessica. Toujours à son prêtre. " Cependant, nous aimerions lui reparler. "
  - Si j'ai bien compris, il travaille pour l'archidiocèse ?
  C'était à la fois une question et une affirmation. Un exercice dans lequel les prêtres et les psychiatres excellaient.
  " Oui ", répondit Jessica. " Il conseille des étudiants de Nazarene, de Regina et de quelques autres établissements. "
  "Pensez-vous qu'il soit responsable de cela ? "
  Le père Corrio se tut. Il avait visiblement du mal à parler.
  " Je ne sais vraiment pas ", a déclaré Jessica.
  Le père Corrio l'a pris en considération. " C'est une chose terrible. "
  Jessica a simplement hoché la tête.
  " Quand j"entends parler de tels crimes ", poursuivit le père Corrio, " je me demande à quel point nous sommes civilisés. Nous aimons penser que nous sommes devenus éclairés au fil des siècles. Mais ça ? C"est de la barbarie. "
  " J'essaie de ne pas y penser comme ça ", dit Jessica. " Si je pense à toutes ces horreurs, je ne pourrai pas faire mon travail. " Dit comme ça, ça paraissait simple. Ça ne l'était pas.
  "Avez-vous déjà entendu parler du Rosarium Virginis Mariae ?"
  " Je crois bien ", dit Jessica. On aurait dit qu'elle était tombée dessus par hasard en faisant des recherches à la bibliothèque, mais comme la plupart des informations, elle était perdue dans un abîme sans fond de données. " Et ceci ? "
  Le père Corrio sourit. " Ne vous inquiétez pas. Il n'y aura pas d'interrogation. " Il fouilla dans sa mallette et en sortit une enveloppe. " Je pense que vous devriez lire ceci. " Il la lui tendit.
  "Qu'est-ce que c'est?"
  "Rosarium Virginis Mariae est une lettre apostolique sur le chapelet de la Vierge Marie."
  - Est-ce que cela a un lien quelconque avec ces meurtres ?
  " Je ne sais pas ", a-t-il dit.
  Jessica jeta un coup d'œil aux papiers pliés à l'intérieur. " Merci ", dit-elle. " Je le lirai ce soir. "
  Le père Corrio vida sa tasse et regarda sa montre.
  " Voulez-vous encore du café ? " demanda Jessica.
  " Non, merci ", répondit le père Corrio. " Je dois vraiment rentrer. "
  Avant qu'il ait pu se lever, le téléphone sonna. " Désolée ", dit-elle.
  Jessica a répondu. C'était Eric Chavez.
  Tout en écoutant, elle contemplait son reflet dans la vitre, sombre comme la nuit. La nuit menaçait de s'ouvrir et de l'engloutir tout entière.
  Ils ont trouvé une autre fille.
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  38
  MARDI, 22H20
  Le musée Rodin était un petit musée consacré au sculpteur français, situé à l'angle de la 22e Rue et du boulevard Benjamin Franklin.
  À l'arrivée de Jessica, plusieurs voitures de patrouille étaient déjà sur place. Deux voies de circulation étaient bloquées. Une foule commençait à se rassembler.
  Kevin Byrne a pris John Shepherd dans ses bras.
  La jeune fille était assise par terre, le dos appuyé contre les grilles de bronze qui menaient à la cour du musée. Elle paraissait avoir seize ans environ. Ses mains étaient liées, comme celles des autres. Elle était rondelette, rousse et jolie. Elle portait l'uniforme de Regina.
  Elle tenait à la main des chapelets noirs auxquels il manquait trois douzaines de perles.
  Elle portait sur la tête une couronne d'épines faite d'un accordéon.
  Le sang coulait sur son visage, formant une fine toile écarlate.
  " Merde ! " hurla Byrne en frappant du poing sur le capot de la voiture.
  " J'ai misé tous mes points sur Parkhurst ", a déclaré Buchanan. " Dans le fourgon BOLO. "
  Jessica l'a entendu s'éteindre alors qu'elle arrivait en ville en voiture, son troisième trajet de la journée.
  " Un corbeau ? " demanda Byrne. " Une foutue couronne ? "
  " Il va mieux ", a déclaré John Shepherd.
  "Que veux-tu dire?"
  " Vous voyez le portail ? " Shepard pointa sa lampe torche vers le portail intérieur, celui qui menait au musée.
  " Et eux alors ? " demanda Byrne.
  " Ces portes sont appelées les Portes de l'Enfer ", dit-il. " Ce truc est une véritable œuvre d'art. "
  " Un tableau ", dit Byrne. " Un tableau de Blake. "
  "Ouais."
  " Cela nous indique où se trouvera la prochaine victime. "
  Pour un inspecteur de police spécialisé dans les homicides, il n'y a rien de pire que de se retrouver à court de pistes, si ce n'est un jeu. La colère collective sur les lieux du crime était palpable.
  " La jeune fille s'appelle Bethany Price ", dit Tony Park en consultant ses notes. " Sa mère a signalé sa disparition cet après-midi. Elle se trouvait au commissariat du sixième district au moment de l'appel. C'est elle sur la photo. "
  Il désigna une femme d'une vingtaine d'années, vêtue d'un imperméable marron. Elle rappela à Jessica ces personnes traumatisées qu'on voit aux informations étrangères juste après l'explosion d'une voiture piégée. Perdues, muettes, anéanties.
  " Depuis combien de temps est-elle portée disparue ? " demanda Jessica.
  " Elle n'est pas rentrée de l'école aujourd'hui. Tous les parents de filles scolarisées, que ce soit au lycée ou à l'école primaire, sont très inquiets. "
  " Merci aux médias ", a déclaré Shepard.
  Byrne commença à arpenter la pièce.
  " Et le type qui a appelé le 911 ? " demanda Shepard.
  Pak désigna un homme qui se tenait derrière une des voitures de patrouille. Il avait une quarantaine d'années et était bien habillé : un costume bleu foncé à trois boutons et une cravate de club.
  " Il s'appelle Jeremy Darnton ", a déclaré Pack. " Il a dit qu'il roulait à 65 km/h lorsqu'il est passé. Il a seulement vu la victime portée sur l'épaule d'un homme. Lorsqu'il a pu s'arrêter et faire demi-tour, l'homme avait disparu. "
  " Aucune description de cet homme ? " demanda Jessica.
  Pak secoua la tête. " Chemise ou veste blanche. Pantalon foncé. "
  "C'est ça?"
  " C'est tout. "
  " Tous les serveurs de Philadelphie, c'est pareil ", dit Byrne. Il reprit son rythme. " Je le veux, ce type. Je veux en finir avec ce salaud. "
  " On le fait tous, Kevin ", a dit Shepard. " On l'aura. "
  " Parkhurst m'a manipulée ", a déclaré Jessica. " Il savait que je ne viendrais pas seule. Il savait que je ferais appel à des renforts. Il essayait de nous distraire. "
  " Et il l'a fait ", a dit Shepherd.
  Quelques minutes plus tard, ils s'approchèrent tous de la victime lorsque Tom Weirich entra pour procéder à un examen préliminaire.
  Weirich prit son pouls et constata son décès. Puis il examina ses poignets. Chacun portait une cicatrice ancienne : une arête grise et sinueuse, grossièrement découpée sur le côté, à environ deux centimètres et demi sous la base de la main.
  À un moment donné au cours des dernières années, Bethany Price a tenté de se suicider.
  Tandis que les gyrophares d'une demi-douzaine de voitures de patrouille vacillaient sur la statue du Penseur, que la foule continuait de se rassembler et que la pluie redoublait d'intensité, emportant avec elle un savoir précieux, un homme dans la foule observait la scène, un homme qui détenait un savoir profond et secret des horreurs qui s'étaient abattues sur les filles de Philadelphie.
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  39
  MARDI, 22H25
  Les lumières sur le visage de la statue sont magnifiques.
  Mais pas aussi belle que Bethany. Ses traits délicats et blancs lui donnent l'apparence d'un ange triste, brillant comme la lune d'hiver.
  Pourquoi ne le dissimulent-ils pas ?
  Bien sûr, s'ils se rendaient compte à quel point l'âme de Bethany était tourmentée, ils ne seraient pas aussi bouleversés.
  Je dois avouer que je ressens une grande excitation en me tenant parmi les bons citoyens de ma ville et en observant tout cela.
  Je n'ai jamais vu autant de voitures de police de ma vie. Leurs gyrophares illuminent le boulevard comme une fête foraine. L'atmosphère est presque festive. Une soixantaine de personnes sont rassemblées. La mort attire toujours. Comme des montagnes russes. Approchons-nous, mais pas trop.
  Malheureusement, un jour, nous nous rapprochons tous, que nous le voulions ou non.
  Que penseraient-ils si j'ouvrais mon manteau et leur montrais ce que j'ai sur moi ? Je regarde à droite. Un couple marié se tient à côté de moi. Ils ont environ quarante-cinq ans, sont blancs, aisés et élégants.
  " As-tu la moindre idée de ce qui s'est passé ici ? " demandai-je à mon mari.
  Il me regarde rapidement de haut en bas. Je ne suis ni insultante ni menaçante. " Je ne suis pas sûr ", dit-il. " Mais je crois qu'ils ont trouvé une autre fille. "
  " Une autre fille ? "
  "Encore une victime de ces... perles psychiques."
  Je porte la main à ma bouche, horrifiée. " Sérieusement ? Ici même ? "
  Ils hochent la tête d'un air grave, animés d'une fierté teintée de suffisance, d'avoir été les premiers à annoncer la nouvelle. Ce sont le genre de personnes qui regardent Entertainment Tonight et se précipitent aussitôt sur leur téléphone pour être les premiers à informer leurs amis du décès d'une célébrité.
  " J"espère vraiment qu"ils l"attraperont bientôt ", dis-je.
  " Ils ne le feront pas ", dit la femme. Elle porte un cardigan blanc en laine de grande valeur. Elle a un parapluie de marque. Ses dents sont minuscules.
  " Pourquoi avez-vous dit cela ? " ai-je demandé.
  " Entre nous, dit-elle, la police n'est pas toujours la plus perspicace. "
  Je regarde son menton, la peau légèrement relâchée de son cou. Sait-elle que je pourrais tendre la main à l'instant même, prendre son visage entre mes mains et, en une seconde, lui briser la moelle épinière ?
  Je le veux. Vraiment.
  Salope arrogante et suffisante.
  Je devrais. Mais je ne le ferai pas.
  J'ai un emploi.
  Peut-être que j'irai les chercher et que j'irai lui rendre visite quand tout ça sera fini.
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  40
  MARDI, 22H30
  La scène de crime s'étendait sur cinquante mètres dans toutes les directions. La circulation sur le boulevard était désormais réduite à une seule voie. Deux agents en uniforme régulaient la circulation.
  Byrne et Jessica ont regardé Tony Park et John Shepherd donner des instructions.
  L'unité de la police scientifique. Ils étaient les principaux enquêteurs sur cette affaire, même s'il était clair qu'elle serait bientôt prise en charge par le groupe de travail. Jessica s'appuya contre une voiture de patrouille, essayant de comprendre ce cauchemar. Elle jeta un coup d'œil à Byrne. Il était absorbé par ses pensées, perdu dans l'une de ses rêveries.
  À ce moment-là, un homme s'avança hors de la foule. Jessica l'aperçut du coin de l'œil. Avant qu'elle puisse réagir, il l'attaqua. Elle se retourna pour se défendre.
  C'était Patrick Farrell.
  " Bonjour ", dit Patrick.
  Au début, sa présence était tellement incongrue que Jessica a cru qu'il s'agissait d'un homme ressemblant à Patrick. C'était un de ces moments où quelqu'un qui représente une partie de votre vie en introduit une autre, et soudain tout semble un peu étrange, un peu surréaliste.
  " Salut ", dit Jessica, surprise par le son de sa propre voix. " Que fais-tu ici ? "
  Se tenant à quelques pas seulement, Byrne jeta un regard inquiet à Jessica, comme pour lui demander : " Tout va bien ? " Dans ces moments-là, compte tenu de leur mission, tout le monde était un peu sur les nerfs, un peu moins enclin à faire confiance à ce visage inconnu.
  " Patrick Farrell, mon partenaire Kevin Byrne ", dit Jessica d'un ton un peu sec.
  Les deux hommes se serrèrent la main. Pendant un étrange instant, Jessica ressentit une certaine appréhension à l'idée de cette rencontre, sans en comprendre la raison. Ce sentiment fut renforcé par une brève lueur dans les yeux de Kevin Byrne au moment de leur poignée de main, une prémonition fugace qui disparut aussi vite qu'elle était apparue.
  " Je me rendais chez ma sœur à Manayunk. J'ai vu des lumières clignotantes et je me suis arrêté ", a déclaré Patrick. " J'ai bien peur que ce soit Pavlovsky. "
  " Patrick est médecin urgentiste à l'hôpital St. Joseph ", a déclaré Jessica à Byrne.
  Byrne acquiesça, reconnaissant peut-être les difficultés du médecin urgentiste, peut-être reconnaissant qu'ils partageaient une vision commune, tandis que les deux hommes pansaient quotidiennement les plaies sanglantes de la ville.
  " Il y a quelques années, j'ai vu une ambulance intervenir sur l'autoroute Schuylkill. Je me suis arrêté et j'ai pratiqué une intubation trachéale d'urgence. Depuis, je n'ai plus jamais réussi à dépasser un gyrophare. "
  Byrne s'approcha et baissa la voix. " Quand on l'attrapera, s'il est grièvement blessé et qu'il se retrouve dans votre ambulance, prenez votre temps pour le soigner, d'accord ? "
  Patrick sourit. " Pas de problème. "
  Buchanan s'approcha. Il avait l'air d'un homme portant le poids d'un maire de dix tonnes sur le dos. " Rentrez chez vous. Tous les deux ", dit-il à Jessica et Byrne. " Je ne veux voir aucun de vous avant jeudi. "
  Aucun des détectives n'a formulé d'objections à son égard.
  Byrne a pris son téléphone portable et a dit à Jessica : " Désolé. Je l'ai éteint. Ça ne se reproduira plus. "
  " Ne t'en fais pas ", dit Jessica.
  " Si vous voulez parler, de jour comme de nuit, appelez. "
  "Merci."
  Byrne se tourna vers Patrick. " Enchanté, Docteur. "
  " Avec plaisir ", dit Patrick.
  Byrne fit demi-tour, passa sous le ruban jaune et retourna à sa voiture.
  " Écoute, dit Jessica à Patrick. Je vais rester ici un moment, au cas où ils auraient besoin de quelqu'un pour recueillir des informations. "
  Patrick jeta un coup d'œil à sa montre. " C'est cool. Je vais quand même voir ma sœur. "
  Jessica lui toucha le bras. " Pourquoi ne m'appelles-tu pas plus tard ? Je ne devrais pas être trop longue. "
  "Es-tu sûr?"
  " Absolument pas ", pensa Jessica.
  "Absolument."
  
  Patrick avait une bouteille de merlot dans un verre et une bouteille de truffes au chocolat Godiva dans l'autre.
  " Pas de fleurs ? " demanda Jessica en lui faisant un clin d'œil. Elle ouvrit la porte d'entrée et laissa entrer Patrick.
  Patrick sourit. " Je n'ai pas réussi à escalader la clôture de l'arboretum Morris ", dit-il. " Pourtant, ce n'est pas faute d'avoir essayé. "
  Jessica l'aida à enlever son manteau trempé. Ses cheveux noirs, emmêlés par le vent, luisaient de gouttes de pluie. Même décoiffé et mouillé, Patrick était terriblement séduisant. Jessica tenta de chasser cette pensée, sans vraiment savoir pourquoi.
  " Comment va ta sœur ? " demanda-t-elle.
  Claudia Farrell Spencer était la chirurgienne cardiaque que Patrick était destiné à devenir, une force de la nature qui comblait toutes les ambitions de Martin Farrell. Sauf celle d'être un garçon.
  "Enceinte et acariâtre comme un caniche rose", a dit Patrick.
  " Jusqu'où est-elle allée ? "
  " Elle a dit environ trois ans ", a dit Patrick. " En réalité, huit mois. Elle a à peu près la taille d'un Humvee. "
  " Oh là là, j'espère que tu lui as dit ça ! Les femmes enceintes adorent qu'on leur dise qu'elles sont énormes. "
  Patrick rit. Jessica prit le vin et le chocolat et les posa sur la table dans l'entrée. " Je prends les verres. "
  Alors qu'elle se retournait pour partir, Patrick lui attrapa le bras. Jessica se retourna pour lui faire face. Ils se retrouvèrent face à face dans l'étroit couloir, le passé entre eux, le présent suspendu à un fil, l'instant présent s'étirant devant eux.
  " Attention, Doc ", dit Jessica. " Je prends de la chaleur. "
  Patrick sourit.
  " Il faut absolument que quelqu'un fasse quelque chose ", pensa Jessica.
  Patrick l'a fait.
  Il enlaça la taille de Jessica et la rapprocha de lui, d'un geste ferme mais sans insistance.
  Le baiser était profond, lent et parfait. Au début, Jessica avait du mal à croire qu'elle embrassait quelqu'un d'autre que son mari chez elle. Mais elle finit par se faire à l'idée que Vincent, lui, n'avait aucun mal à surmonter cet obstacle avec Michelle Brown.
  Il était inutile de se demander si c'était bien ou mal.
  C'était parfait.
  Lorsque Patrick l'a conduite jusqu'au canapé du salon, elle s'est sentie encore mieux.
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  41
  MERCREDI, 1H40 DU MATIN
  O CHO RIOS, un petit bar reggae du quartier de North Liberties, fermait ses portes. Le DJ passait de la musique d'ambiance. Seuls quelques couples se trouvaient sur la piste de danse.
  Byrne traversa la pièce et parla à l'un des barmans, qui disparut derrière une porte dissimulée derrière le comptoir. Un instant plus tard, un homme surgit de derrière un rideau de perles en plastique. À la vue de Byrne, son visage s'illumina.
  Gauntlett Merriman avait une quarantaine d'années. Il avait connu un grand succès avec le Champagne Posse dans les années 1980, possédant même à un moment donné une maison de ville à Community Hill et une maison de plage sur la côte du New Jersey. Ses longues dreadlocks à mèches blanches, même au début de la vingtaine, étaient un élément incontournable des clubs et du Roundhouse.
  Byrne se souvenait que Gauntlett avait possédé une Jaguar XJS, une Mercedes 380 SE et une BMW 635 CSi couleur pêche. Il les garait toutes devant sa maison, rue Delancey, arborant fièrement leurs enjoliveurs chromés et leurs ornements de capot personnalisés en forme de feuille de marijuana dorée, juste pour exaspérer les Blancs. Apparemment, son goût pour les couleurs était intact. Ce soir-là, il portait un costume en lin couleur pêche et des sandales en cuir de la même teinte.
  Byrne apprit la nouvelle, mais n'était pas préparé à rencontrer le fantôme de Gauntlett Merriman.
  Gauntlett Merriman était un fantôme.
  Il semblait avoir acheté le sac entier. Son visage et ses bras étaient couverts des bracelets de Kaposi, qui dépassaient des manches de son manteau comme des brindilles. Sa montre Patek Philippe, clinquante, paraissait sur le point de se détacher.
  Mais malgré tout cela, il restait Gauntlett. Gauntlett, viril, stoïque et dur à cuire. Même à ce stade avancé, il voulait que le monde entier sache qu'il avait trouvé le virus. La deuxième chose que Byrne remarqua après le visage squelettique de l'homme qui traversait la pièce vers lui, les bras tendus, fut que Gauntlett Merriman portait un t-shirt noir avec de grandes lettres blanches sur lesquelles on pouvait lire :
  JE NE SUIS PAS GAY !
  Les deux hommes s'étreignirent. Gauntlett se sentait fragile sous l'étreinte de Byrne, comme du bois sec, prêt à se briser à la moindre pression. Ils s'assirent à une table dans un coin. Gauntlett appela un serveur, qui apporta un bourbon à Byrne et une Pellegrino à Gauntlett.
  " Avez-vous arrêté de boire ? " demanda Byrne.
  " Deux ans ", dit Gauntlett. " Des médicaments, mec. "
  Byrne sourit. Il connaissait bien Gauntlett. " Mon Dieu ", dit-il. " Je me souviens de l'époque où l'on pouvait sentir l'odeur de la ligne de 50 mètres chez le vétérinaire. "
  "Moi aussi, je pouvais baiser toute la nuit."
  - Non, vous ne pourriez pas.
  Gauntlett sourit. " Peut-être une heure. "
  Les deux hommes ajustèrent leurs vêtements, savourant leur présence mutuelle. Un long moment s'écoula. Le DJ passa un morceau de Ghetto Priest.
  " Et tout ça, hein ? " demanda Gauntlett en agitant une main fine devant son visage et sa poitrine creuse. " C'est du grand n'importe quoi. "
  Byrne était sans voix. " Je suis désolé. "
  Gauntlett secoua la tête. " J'ai eu le temps ", dit-il. " Aucun regret. "
  Ils sirotèrent leurs boissons. Gauntlett se tut. Il connaissait la chanson. Les flics restaient toujours des flics. Les voleurs restaient toujours des voleurs. " Alors, à quoi dois-je le plaisir de votre visite, inspecteur ? "
  "Je cherche quelqu'un."
  Gauntlett hocha de nouveau la tête. Il s'y attendait.
  " Un punk du nom de Diablo ", dit Byrne. " Un gros con, il a des tatouages partout sur le visage ", ajouta Byrne. " Tu le connais ? "
  "Je fais."
  - Auriez-vous une idée d'où je pourrais le trouver ?
  Gauntlett Merriman en savait assez pour ne pas demander pourquoi.
  " Est-ce à la lumière ou à l'ombre ? " demanda Gauntlett.
  "Ombre."
  Gauntlett jeta un long regard circulaire sur la piste de danse, un regard lent et appuyé qui conférait à sa faveur toute l'importance qu'elle méritait. " Je crois pouvoir vous aider. "
  - J'ai juste besoin de lui parler.
  Gauntlett leva une main maigre comme un os. " Ston a riva battan nuh Know sunhat ", dit-il, s'immergeant profondément dans son patois jamaïcain.
  Byrne le savait. Une pierre au fond d'une rivière ignore la chaleur du soleil.
  " J"apprécie ", a ajouté Byrne. Il a omis de préciser que Gauntlett ferait mieux de garder cela pour lui. Il a inscrit son numéro de portable au dos de la carte de visite.
  " Pas du tout. " Il prit une gorgée d'eau. " Je fais toujours du curry aussi. "
  Gauntlett se leva de table avec un léger déséquilibre. Byrne voulut l'aider, mais il savait que Gauntlett était un homme fier. Gauntlett reprit ses esprits. " Je vous appellerai. "
  Les deux hommes s'étreignirent à nouveau.
  Lorsque Byrne atteignit la porte, il se retourna et aperçut Gauntlett dans la foule, pensant : " Un mourant connaît son avenir. "
  Kevin Byrne était jaloux de lui.
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  42
  MERCREDI, 2H00
  " JE SUIS M. MASS ? " demanda la douce voix au téléphone.
  " Salut, ma belle ", dit Simon, en parlant depuis le nord de Londres. " Comment vas-tu ? "
  " D"accord, merci ", dit-elle. " Que puis-je faire pour vous ce soir ? "
  Simon a eu recours à trois services d'aide différents. Dans ce cas précis, StarGals, il s'appelait Kingsley Amis. " Je me sens terriblement seul. "
  " C"est pour cela que nous sommes ici, Monsieur Amis ", dit-elle. " Avez-vous été un vilain garçon ? "
  " C"est terriblement vilain ", dit Simon. " Et je mérite d"être puni. "
  En attendant l'arrivée de la jeune fille, Simon parcourut rapidement un extrait de la première page du rapport du lendemain. Il avait une couverture, comme il l'avait fait jusqu'à l'arrestation du Tueur du Rosaire.
  Quelques minutes plus tard, une Stoli à la main, il importa les photos de son appareil photo sur son ordinateur portable. Mon Dieu, qu'il aimait ce moment, quand tout son matériel était synchronisé et fonctionnel !
  Son cœur s'est emballé un peu plus vite à mesure que les photos apparaissaient individuellement sur l'écran.
  Il n'avait jamais utilisé auparavant la fonction de prise de vue en rafale de son appareil photo numérique, qui lui permettait de prendre des photos rapidement sans recharger. Cela fonctionnait parfaitement.
  Au total, il possédait six photographies de Kevin Byrne sortant d'un terrain vague à Grays Ferry, ainsi que plusieurs clichés au téléobjectif au musée Rodin.
  Pas de réunions secrètes avec des trafiquants de crack.
  Pas encore.
  Simon ferma son ordinateur portable, prit une douche rapide et se versa quelques centimètres supplémentaires de Stoli.
  Vingt minutes plus tard, alors qu'il s'apprêtait à ouvrir la porte, il se demanda qui se trouverait de l'autre côté. Comme toujours, elle serait blonde, longiligne et mince. Elle porterait une jupe à carreaux, une veste bleu foncé, un chemisier blanc, des chaussettes hautes et des mocassins. Elle avait même un sac à dos.
  C'était vraiment un garçon très turbulent.
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  43
  MERCREDI, 9H00.
  " TOUT CE DONT VOUS AVEZ BESOIN ", a déclaré Ernie Tedesco.
  Ernie Tedesco était propriétaire d'une petite entreprise de conditionnement de viande, Tedesco and Sons Quality Meats, à Pennsport. Lui et Byrne s'étaient liés d'amitié quelques années auparavant, lorsque Byrne avait résolu pour lui une série de vols de camions. Byrne rentra chez lui avec l'intention de prendre une douche, de manger un morceau et de réveiller Ernie. Au lieu de cela, il prit sa douche, s'assit sur le bord de son lit, et l'instant d'après, il était six heures du matin.
  Parfois, le corps dit non.
  Les deux hommes s'étreignirent avec une virilité exacerbée : mains jointes, pas en avant, et tapes amicales dans le dos. L'usine d'Ernie était fermée pour rénovation. Une fois parti, Byrne se retrouverait seul.
  " Merci, mec ", dit Byrne.
  " N'importe quoi, n'importe quand, n'importe où ", répondit Ernie. Il franchit l'immense porte en acier et disparut.
  Byrne avait écouté la fanfare de la police toute la matinée. Aucun appel n'avait été passé concernant le corps retrouvé dans Gray's Ferry Alley. Pas encore. La sirène qu'il avait entendue la nuit précédente n'était qu'un appel de plus.
  Byrne entra dans l'une des immenses chambres froides à viande, une pièce où des morceaux de bœuf étaient suspendus à des crochets et fixés à des rails au plafond.
  Il enfila des gants et déplaça la carcasse de bœuf à quelques mètres du mur.
  Quelques minutes plus tard, il ouvrit la porte d'entrée et se dirigea vers sa voiture. Il s'arrêta sur un chantier de démolition dans le Delaware, où il ramassa une douzaine de briques.
  De retour dans l'atelier, il empila soigneusement les briques sur un chariot en aluminium et le plaça derrière le cadre de suspension. Il recula et examina la trajectoire. Tout était faux. Il réarrangea les briques encore et encore jusqu'à obtenir le bon résultat.
  Il retira ses gants de laine et enfila des gants en latex. Il sortit son arme de la poche de son manteau, le Smith & Wesson argenté qu'il avait pris à Diablo la nuit où il avait amené Gideon Pratt. Il jeta un nouveau coup d'œil à la salle de traitement.
  Il prit une profonde inspiration, recula de quelques pas et se mit en position de tir, son corps aligné avec la cible. Il arma le chien et tira. L'explosion fut bruyante, résonnant sur l'armature en acier inoxydable et se répercutant sur les murs carrelés.
  Byrne s'approcha du corps inerte et l'examina. La plaie d'entrée était petite, à peine visible. La plaie de sortie était impossible à repérer dans les replis de graisse.
  Comme prévu, la balle a touché un tas de briques. Byrne l'a trouvé au sol, juste à côté de l'égout.
  À ce moment précis, sa radio portable s'anima. Byrne augmenta le volume. C'était l'appel radio qu'il attendait. L'appel radio qu'il redoutait.
  Un corps a été retrouvé à Grays Ferry.
  Byrne ramena la carcasse de bœuf à l'endroit où il l'avait trouvée. Il lava d'abord la balle avec de l'eau de Javel, puis avec l'eau la plus chaude qu'il pouvait supporter, avant de la sécher. Il chargea son pistolet Smith & Wesson avec précaution, en utilisant une balle blindée. Une balle à pointe creuse aurait transporté des fibres en traversant les vêtements de la victime, et Byrne ne pouvait pas se permettre ce genre d'accident. Il ignorait les efforts que l'équipe de la police scientifique comptait déployer pour éliminer un autre bandit, mais il se devait néanmoins de rester vigilant.
  Il sortit un sac en plastique, celui qu'il avait utilisé la veille pour recueillir le sang. Il y déposa la balle propre, referma le sac, ramassa les briques, jeta un dernier coup d'œil à la pièce et partit.
  Il avait un rendez-vous à Grays Ferry.
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  MERCREDI, 9H15
  Les arbres bordant le sentier qui serpentait à travers Pennypack Park commençaient à bourgeonner. C'était un parcours de jogging très fréquenté, et en cette fraîche matinée de printemps, les coureurs s'y rassemblaient en masse.
  Tandis que Jessica faisait son jogging, les événements de la nuit précédente lui revinrent en mémoire. Patrick était parti peu après trois heures. Ils étaient allés aussi loin que deux adultes engagés pouvaient le faire sans faire l'amour - une étape pour laquelle ils s'accordaient tous deux, en silence, à ne pas être prêts.
  La prochaine fois, pensa Jessica, elle ne se comportera peut-être pas aussi mature.
  Elle pouvait encore sentir son odeur sur son corps. Elle pouvait encore le sentir au bout de ses doigts, sur ses lèvres. Mais ces sensations étaient étouffées par les horreurs du travail.
  Elle accéléra le pas.
  Elle savait que la plupart des tueurs en série suivaient un schéma précis : une période d"accalmie entre les meurtres. L"auteur de ces actes était en proie à une rage incontrôlable, dans les dernières phases d"une frénésie meurtrière qui, selon toute vraisemblance, se terminerait par sa propre mort.
  Physiquement, les victimes étaient très différentes. Tessa était mince et blonde. Nicole était une gothique aux cheveux noirs de jais et aux piercings. Bethany était forte.
  Il aurait dû les connaître.
  Ajoutez à cela les photos de Tessa Wells retrouvées dans son appartement, et Brian Parkhurst devient le principal suspect. Entretenait-il une relation avec les trois femmes ?
  Même si cela avait été le cas, la question principale demeurait. Pourquoi avait-il fait ça ? Ces filles avaient-elles repoussé ses avances ? Menacé de révéler l"affaire ? Non, pensa Jessica. Il y avait forcément, quelque part dans son passé, un schéma de violence.
  En revanche, si elle pouvait comprendre la mentalité du monstre, elle saurait pourquoi.
  Cependant, quiconque atteint une telle pathologie de folie religieuse a probablement déjà agi de la sorte. Pourtant, aucune base de données criminelles n'a révélé de mode opératoire, même vaguement similaire, dans la région de Philadelphie, ni même aux alentours.
  Hier, Jessica a emprunté Frankford Avenue Northeast, près de Primrose Road, et est passée devant l'église Sainte-Catherine-de-Sienne. Cette église avait été tachée de sang trois ans auparavant. Elle s'est promis d'enquêter sur l'incident. Elle savait que ses espoirs étaient vains, mais c'étaient les seuls indices dont ils disposaient pour le moment. De nombreuses plaintes avaient été déposées sur la base d'un lien aussi ténu.
  Quoi qu'il en soit, leur agresseur a eu de la chance. Il a abordé trois jeunes filles dans les rues de Philadelphie sans que personne ne s'en aperçoive.
  " Très bien ", pensa Jessica. " Reprenons depuis le début. Sa première victime était Nicole Taylor. Si c"était Brian Parkhurst, ils savaient où il l"avait rencontrée : à l"école. Si c"était quelqu"un d"autre, il avait forcément rencontré Nicole ailleurs. Mais où ? Et pourquoi l"avait-elle ciblée ? " Ils interrogeèrent deux personnes de St. Joseph, propriétaires d"une Ford Windstar. Toutes deux étaient des femmes ; l"une approchant la soixantaine, l"autre mère célibataire de trois enfants. Aucune ne correspondait exactement au profil.
  Était-ce quelqu'un qui se trouvait sur la route que Nicole empruntait pour aller à l'école ? L'itinéraire avait été soigneusement planifié. Personne n'a vu personne rôder autour de Nicole.
  Était-ce un ami de la famille ?
  Et si oui, comment l'artiste connaissait-il les deux autres filles ?
  Chacune des trois filles avait un médecin et un dentiste différents. Aucune ne pratiquait de sport, elles n'avaient donc ni entraîneur ni professeur d'éducation physique. Leurs goûts en matière de vêtements, de musique et de pratiquement tout le reste étaient différents.
  Chaque question nous rapprochait d'un seul nom : Brian Parkhurst.
  Quand Parkhurst avait-elle vécu dans l'Ohio ? Elle se promit de vérifier auprès des forces de l'ordre de l'Ohio s'il y avait eu des meurtres non résolus présentant un mode opératoire similaire durant cette période. Car si c'était le cas...
  Jessica n'eut pas le temps de terminer sa pensée car, en prenant un virage sur le sentier, elle trébucha sur une branche tombée d'un arbre pendant la tempête de la nuit.
  Elle essaya, mais ne parvint pas à retrouver son équilibre. Elle tomba face contre terre et roula sur le dos, sur l'herbe mouillée.
  Elle a entendu des gens s'approcher.
  Bienvenue au village de l'humiliation.
  Cela faisait longtemps qu'elle n'avait rien renversé. Elle constata que son appréciation de marcher sur un sol mouillé en public n'avait pas augmenté avec les années. Elle avançait lentement et prudemment, essayant de déterminer si quelque chose était cassé ou au moins abîmé.
  "Êtes-vous d'accord?"
  Jessica leva les yeux de son perchoir. L'homme qui posait les questions s'approcha, accompagné de deux femmes d'âge mûr, chacune portant un iPod accroché à sa banane. Elles étaient toutes vêtues de tenues de course haut de gamme, des ensembles identiques avec des bandes réfléchissantes et des fermetures éclair aux ourlets. Jessica, dans son pantalon de survêtement en peluche et ses vieilles Pumas, se sentait négligée.
  " Je vais bien, merci ", dit Jessica. Et elle allait bien. Bien sûr, elle n'avait rien de cassé. L'herbe douce avait amorti sa chute. À part quelques taches d'herbe et un ego froissé, elle était indemne. " Je suis inspectrice des glands pour la ville. Je fais mon travail. "
  L'homme sourit, s'avança et lui tendit la main. Il avait une trentaine d'années, les cheveux blonds, et un charme indéniable. Elle accepta sa proposition, se releva et se dépoussiéra. Les deux femmes échangèrent un sourire complice. Elles avaient piétiné sur place tout ce temps. Quand Jessica haussa les épaules, on se sentit toutes un peu bêtes, non ? Puis elles reprirent leur chemin.
  " J'ai moi-même fait une mauvaise chute récemment ", a déclaré l'homme. " En bas, près du bâtiment de la fanfare. J'ai trébuché sur un seau en plastique pour enfant. J'étais persuadé de m'être cassé le bras droit. "
  " C'est dommage, n'est-ce pas ? "
  " Pas du tout ", a-t-il répondu. " Cela m'a permis de ne faire qu'un avec la nature. "
  Jessica sourit.
  " J'ai obtenu un sourire ! " s'exclama l'homme. " D'habitude, je suis beaucoup plus maladroit avec les belles femmes. Il me faut généralement des mois pour obtenir un sourire. "
  Voilà le tournant, pensa Jessica. Pourtant, il avait l'air inoffensif.
  " Ça te dérange si je cours avec toi ? " demanda-t-il.
  " J'ai presque fini ", dit Jessica, même si ce n'était pas vrai. Elle avait l'impression que ce type était bavard, et outre le fait qu'elle n'aimait pas parler en courant, elle avait bien d'autres choses à penser.
  " Pas de problème ", dit l'homme. Son visage disait le contraire. On aurait dit qu'elle l'avait frappé.
  Elle se sentait maintenant mal. Il s'arrêta pour l'aider, mais elle le repoussa sèchement. " Il me reste environ un kilomètre et demi ", dit-elle. " À quelle allure roulez-vous ? "
  " J"aime avoir un glucomètre sur moi uniquement lorsque je fais un infarctus du myocarde. "
  Jessica sourit de nouveau. " Je ne connais pas les gestes de premiers secours ", dit-elle. " Si vous vous tenez la poitrine, j'ai bien peur que vous soyez seul. "
  "Ne vous inquiétez pas. J'ai la Croix Bleue", dit-il.
  Sur ces mots, ils s'avancèrent lentement sur le sentier, évitant avec adresse les pommes jonchant la route, sous une douce lumière tachetée filtrant à travers les arbres. La pluie avait cessé un instant et le soleil avait séché la terre.
  " Célébrez-vous Pâques ? " demanda l"homme.
  S'il avait vu sa cuisine avec une demi-douzaine de kits pour teindre des œufs, des sachets d'herbe de Pâques, des bonbons gélifiés, des œufs en crème, des lapins en chocolat et des petites guimauves jaunes, il n'aurait jamais posé la question. " Bien sûr que oui. "
  " Personnellement, c'est ma fête préférée de l'année. "
  " Pourquoi cela ? "
  " Ne vous méprenez pas. J'aime Noël. C'est juste que Pâques est un moment de... renaissance, je suppose. De croissance. "
  " C'est une bonne façon de voir les choses ", a dit Jessica.
  " Oh, mais je plaisante ! " dit-il. " Je suis tout simplement accro aux œufs en chocolat Cadbury. "
  Jessica a ri. " Bienvenue au club. "
  Ils coururent en silence sur environ quatre cents mètres, puis prirent un virage doux et s'engagèrent tout droit sur une longue route.
  " Puis-je vous poser une question ? " demanda-t-il.
  "Certainement."
  - Pourquoi, à votre avis, choisit-il des femmes catholiques ?
  Ces mots furent comme un coup de marteau dans la poitrine de Jessica.
  D'un geste fluide, elle sortit le Glock de son étui. Elle se retourna, donna un coup de pied avec sa jambe droite et fit perdre l'équilibre à l'homme. En une fraction de seconde, elle le plaqua au sol, le frappant au visage et appuyant le canon du pistolet contre sa nuque.
  - Ne bouge pas, bon sang !
  "Je viens de-"
  "Fermez-la."
  Plusieurs autres coureurs les ont rattrapés. Leurs expressions en disaient long.
  " Je suis policière ", a dit Jessica. " Reculez, s'il vous plaît. "
  Les coureurs se transformèrent en sprinters. Ils fixèrent tous le pistolet de Jessica et dévalèrent le sentier aussi vite qu'ils le pouvaient.
  - Si seulement vous me laissiez...
  " Ai-je bégayé ? Je t'ai dit de te taire. "
  Jessica essaya de reprendre son souffle. Lorsqu'elle y parvint, elle demanda : " Qui êtes-vous ? "
  Il était inutile d'attendre une réponse. D'ailleurs, le fait qu'elle ait le genou sur sa nuque et que son visage soit plaqué contre l'herbe l'empêchait probablement de réagir.
  Jessica ouvrit la poche arrière du pantalon de survêtement de l'homme et en sortit un portefeuille en nylon. Elle l'ouvrit. Elle vit la carte de presse et eut encore plus envie d'appuyer sur la détente.
  Simon Edward Close. Rapport.
  Elle resta agenouillée un peu plus longtemps, un peu plus fort, sur sa nuque. Dans ces moments-là, elle aurait souhaité peser 95 kilos.
  " Savez-vous où se trouve le Roundhouse ? " demanda-t-elle.
  " Oui, bien sûr. Je... "
  " D"accord ", dit Jessica. " Voilà comment ça se passe. Si vous voulez me parler, passez par le service de presse là-bas. Si c"est trop important, fichez-moi la paix. "
  Jessica a allégé la pression exercée sur sa tête de quelques grammes.
  " Je vais me lever et aller à ma voiture. Ensuite, je quitterai le parc. Vous resterez à ce poste jusqu'à mon départ. Vous me comprenez ? "
  " Oui ", répondit Simon.
  Elle appuya de tout son poids sur sa tête. " Je suis sérieuse. Si tu bouges, si tu lèves ne serait-ce que la tête, je t'emmène pour t'interroger sur les meurtres du chapelet. Je peux t'enfermer pendant soixante-douze heures sans rien expliquer à personne. Compris ? "
  " Ba-buka ", dit Simon, la présence d'une livre de tourbe humide dans sa bouche entravant sa tentative de parler italien.
  Un peu plus tard, alors que Jessica démarrait la voiture et se dirigeait vers la sortie du parc, elle jeta un coup d'œil en arrière vers le sentier. Simon était toujours là, face contre terre.
  Mon Dieu, quel connard.
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  MERCREDI, 10:45
  Les scènes de crime paraissaient toujours différentes à la lumière du jour. La ruelle semblait paisible et tranquille. Deux policiers en uniforme se tenaient à l'entrée.
  Byrne a alerté les policiers et s'est glissé sous le ruban. Lorsque les deux inspecteurs l'ont aperçu, ils ont chacun fait le signe de la mort : paume vers le bas, légèrement inclinée vers le sol, puis droite vers le haut. Tout était en ordre.
  Xavier Washington et Reggie Payne étaient partenaires depuis si longtemps, pensa Byrne, qu'ils avaient commencé à s'habiller de la même façon et à finir les phrases l'un de l'autre comme un vieux couple marié.
  " Nous pouvons tous rentrer chez nous ", a déclaré Payne avec un sourire.
  " Qu'avez-vous ? " demanda Byrne.
  " Juste un léger appauvrissement du patrimoine génétique. " Payne a retiré la bâche en plastique. " C'est feu Marius Green. "
  Le corps se trouvait dans la même position que celle dans laquelle Byrne l'avait laissé la nuit précédente.
  " Ça traverse tout le corps. " Payne désigna la poitrine de Marius.
  " Trente-huit ? " demanda Byrne.
  " Peut-être. Bien que ça ressemble plus à un neuf millimètres. Je n'ai encore trouvé ni cuivre ni balle. "
  " Est-ce JBM ? " demanda Byrne.
  " Oh oui ", répondit Payne. " Marius était un très mauvais acteur. "
  Byrne jeta un coup d'œil aux policiers en uniforme qui cherchaient la balle. Il regarda sa montre. " J'ai quelques minutes. "
  " Oh, maintenant on peut vraiment rentrer à la maison ", a déclaré Payne. " Se remettre dans le match. "
  Byrne s'avança de quelques pas vers la benne à ordures. Un tas de sacs-poubelle en plastique lui masquait la vue. Il ramassa un petit morceau de bois et se mit à fouiller. Après s'être assuré que personne ne le regardait, il sortit un sachet de sa poche, l'ouvrit, le retourna et laissa tomber la balle ensanglantée au sol. Il continua de renifler les environs, mais sans trop de discrétion.
  Environ une minute plus tard, il retourna à l'endroit où se tenaient Paine et Washington.
  " Je dois attraper mon psychopathe ", a déclaré Byrne.
  " Je te verrai à la maison ", répondit Payne.
  " Compris ! " rugit l'un des policiers postés près du conteneur à ordures.
  Payne et Washington se sont tapé dans la main et se sont dirigés vers l'endroit où se trouvaient les uniformes. Ils ont trouvé la limace.
  Faits : La balle portait des traces du sang de Marius Green. Elle a ébréché une brique. Fin de l'histoire.
  Il n'y aurait aucune raison de poursuivre les recherches. La balle serait emballée, marquée et envoyée au service de balistique, qui délivrerait un accusé de réception. Elle serait ensuite comparée à d'autres balles trouvées sur des scènes de crime. Byrne avait la nette impression que le Smith & Wesson qu'il avait retiré de Diablo avait déjà servi à des fins douteuses.
  Byrne expira, leva les yeux au ciel et monta dans sa voiture. Un dernier détail important : retrouvez Diablo et conseillez-lui de quitter Philadelphie pour toujours.
  Son bipeur a sonné.
  Monseigneur Terry Pacek a appelé.
  Les succès s'enchaînent.
  
  Le SPORTS CLUB était le plus grand club de fitness du centre-ville, situé au huitième étage du Bellevue, un bâtiment historique magnifiquement décoré à l'angle des rues Broad et Walnut.
  Byrne a surpris Terry Pacek en plein milieu d'une de ses séances d'entraînement. Une douzaine de vélos d'appartement étaient disposés en carré, face à face. La plupart étaient occupés. Derrière Byrne et Pacek, le claquement et le crissement des baskets sur le terrain de basket en contrebas couvraient le vrombissement des tapis de course et le sifflement des vélos, ainsi que les grognements, les gémissements et les plaintes des sportifs, des presque sportifs et de ceux qui ne le seront jamais.
  " Monseigneur ", dit Byrne en guise de salutation.
  Pachek ne perdit pas le rythme et sembla ignorer Byrne. Il transpirait, mais sa respiration restait modérée. Un rapide coup d'œil à son vélo d'appartement montra qu'il s'entraînait déjà depuis quarante minutes et maintenait un tempo de quatre-vingt-dix tours par minute. Incroyable. Byrne savait que Pachek avait environ quarante-cinq ans, mais il était en excellente forme, même pour un homme de dix ans son cadet. Là, sans sa soutane ni son col romain, vêtu d'un élégant pantalon de survêtement Perry Ellis et d'un t-shirt sans manches, il ressemblait davantage à un joueur de football américain vieillissant qu'à un prêtre. En fait, un joueur de football américain vieillissant, c'est exactement ce qu'était Pachek. Pour autant que Byrne le sache, Terry Pachek détenait toujours le record de réceptions en une saison à Boston College. Ce n'était pas pour rien qu'on le surnommait " John Mackey le Jésuite ".
  En jetant un coup d'œil autour de lui, Byrne aperçut un présentateur vedette de journal télévisé qui s'épuisait sur un StairMaster, et deux conseillers municipaux qui discutaient de leurs projets sur des tapis roulants parallèles. Il se surprit à rentrer le ventre. Demain, il commencerait le cardio. C'est sûr, demain. Ou peut-être après-demain.
  Il devait d'abord trouver Diablo.
  " Merci de m"avoir reçu ", a déclaré Pachek.
  " Ce n'est pas un problème ", a déclaré Byrne.
  " Je sais que vous êtes un homme occupé ", a ajouté Pachek. " Je ne vous retiendrai pas trop longtemps. "
  Byrne savait que " Je ne vous retiendrai pas longtemps " signifiait en réalité " Installez-vous confortablement, vous allez rester un moment ". Il se contenta d'acquiescer et d'attendre. L'instant resta vide. Puis : " Que puis-je faire pour vous ? "
  La question était aussi rhétorique que technique. Pasek appuya sur le bouton " COOL " de son vélo et s'élança. Il descendit de la selle et s'enroula une serviette autour du cou. Et bien que Terry Pasek fût beaucoup plus musclé que Byrne, il mesurait au moins dix centimètres de moins. Byrne trouva cela bien maigre consolation.
  " Je suis quelqu'un qui aime contourner la bureaucratie chaque fois que c'est possible ", a déclaré Pachek.
  " Qu'est-ce qui vous fait croire que c'est possible dans ce cas précis ? " demanda Byrne.
  Pasek fixa Byrne du regard pendant quelques secondes gênantes. Puis il sourit. " Viens avec moi. "
  Pachek les conduisit à l'ascenseur, qui les mena à la mezzanine du troisième étage et au tapis roulant. Byrne se surprit à espérer que c'était bien le sens des mots " Marchez avec moi ". Marcher. Ils débouchèrent sur le chemin recouvert de moquette qui entourait la salle de fitness en contrebas.
  " Comment avance l"enquête ? " demanda Pachek alors qu"ils commençaient leur marche à un rythme raisonnable.
  "Vous ne m'avez pas convoqué ici pour faire un rapport sur l'état de l'affaire."
  " Vous avez raison ", répondit Pachek. " Je crois savoir qu'une autre jeune fille a été retrouvée hier soir. "
  " Ce n'est un secret pour personne ", pensa Byrne. L'information avait même été relayée par CNN, ce qui signifiait que les habitants de Bornéo étaient sans aucun doute au courant. Une excellente publicité pour l'Office du tourisme de Philadelphie. " Oui ", répondit Byrne.
  " Et je comprends que votre intérêt pour Brian Parkhurst reste élevé. "
  C'est un euphémisme. - Oui, nous aimerions lui parler.
  " Il est dans l'intérêt de tous, et surtout des familles de ces jeunes filles dévastées par le chagrin, que ce fou soit arrêté. Et justice a été rendue. Je connais le Dr Parkhurst, inspecteur. J'ai du mal à croire qu'il ait quoi que ce soit à voir avec ces crimes, mais ce n'est pas à moi d'en décider. "
  " Pourquoi suis-je ici, Monseigneur ? " Byrne n'était pas d'humeur à se livrer à des intrigues de palais.
  Après deux tours complets du tapis roulant, ils se retrouvèrent devant la porte. Pachek s'essuya le front et dit : " Retrouvez-moi en bas dans vingt minutes. "
  
  Le Z ANZIBAR BLUE était un magnifique club de jazz et restaurant situé au pied de la Bellevue, juste en dessous du hall du Park Hyatt, neuf étages en dessous du club de sport. Byrne commanda un café au bar.
  Pasek entra avec les yeux clairs, le visage rouge après l'entraînement.
  " La vodka est incroyable ", dit-il au barman.
  Il s'appuya contre le comptoir, près de Byrne. Sans dire un mot, il plongea la main dans sa poche et tendit à Byrne un morceau de papier. Une adresse y figurait, à West Philadelphia.
  " Brian Parkhurst possède un immeuble sur la 61e Rue, près de Market Street. Il est en train de le rénover ", a déclaré Pachek. " Il est sur place en ce moment. "
  Byrne savait que rien n'était gratuit dans la vie. Il réfléchit à ce que Pachek lui avait dit. " Pourquoi me dites-vous cela ? "
  - C'est exact, inspecteur.
  " Mais votre bureaucratie n'est pas différente de la mienne. "
  " J"ai rendu justice et éclairé le jugement : ne m"abandonnez pas à mes oppresseurs ", dit Pachek en faisant un clin d"œil. " Psaume 110. "
  Byrne prit le morceau de papier. " Merci. "
  Pachek prit une gorgée de vodka. " Je n'étais pas là. "
  "Je comprends."
  " Comment allez-vous expliquer la réception de ces informations ? "
  " Laissez-moi faire ", dit Byrne. Il demanda à l'un de ses informateurs d'appeler le Roundhouse et de procéder à l'enregistrement dans une vingtaine de minutes.
  Je l'ai vu... le type que vous cherchez... Je l'ai vu dans le secteur de Cobbs Creek.
  " Nous menons tous le bon combat ", a déclaré Pachek. " Nous choisissons nos armes dès notre plus jeune âge. Vous avez choisi le fusil et l'insigne. J'ai choisi la croix. "
  Byrne savait que Pacek traversait une période difficile. Si Parkhurst avait été leur homme de main, Pacek aurait essuyé le plus gros des critiques pour l'archidiocèse qui l'avait embauché - un homme qui avait eu une liaison avec une adolescente et qui se retrouvait aux côtés, peut-être, de plusieurs milliers d'autres personnes.
  En revanche, plus tôt le tueur du Rosaire sera arrêté - non seulement pour le bien des catholiques de Philadelphie, mais aussi pour le bien de l'Église elle-même - mieux ce sera.
  Byrne descendit de son tabouret et dominait le prêtre de toute sa hauteur. Il laissa tomber un billet de dix livres sur la barre transversale.
  " Va avec Dieu ", dit Pachek.
  "Merci."
  Pachek acquiesça.
  " Et vous, Monseigneur ? " ajouta Byrne en enfilant son manteau.
  "Oui?"
  "Voici le psaume 19."
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  46
  MERCREDI, 11H15
  Jessica était dans la cuisine de son père, en train de faire la vaisselle, lorsque la " conversation " a éclaté. Comme dans toutes les familles italo-américaines, tout ce qui était important était discuté, analysé, reconsidéré et résolu dans une seule pièce de la maison : la cuisine.
  Ce jour ne fera pas exception.
  Peter prit instinctivement un torchon et s'assit près de sa fille. " Tu passes un bon moment ? " demanda-t-il, dissimulant la véritable conversation qu'il aurait voulu avoir sous son ton de policier.
  " Toujours ", dit Jessica. " Le Cacciatore de tante Carmella me replonge dans le passé. " Elle le dit, perdue un instant dans la douce nostalgie de son enfance dans cette maison, dans les souvenirs de ces années insouciantes passées lors de réunions de famille avec son frère ; des achats de Noël chez May, des matchs des Eagles dans le froid du Veterans Stadium, de la première fois où elle vit Michael en uniforme : si fière, si effrayée.
  Mon Dieu, il lui manquait tellement.
  ". . . sopressata ?
  La question de son père la ramena au présent. " Je suis désolée. Qu'as-tu dit, papa ? "
  " Avez-vous déjà goûté à la sopressata ? "
  "Non."
  " De ce monde. De Chika. Je te préparerai une assiette. "
  Jessica ne quittait jamais une fête chez son père sans une assiette. Et personne d'autre, d'ailleurs.
  - Tu veux me raconter ce qui s'est passé, Jess ?
  "Rien."
  Le mot flotta un instant dans la pièce, puis retomba brusquement, comme toujours lorsqu'elle essayait de le prononcer avec son père. Il le savait toujours.
  " Oui, ma chérie, " dit Peter. " Dis-moi. "
  " Ce n'est rien ", dit Jessica. " Tu sais, rien de nouveau. Le travail. "
  Pierre prit l'assiette et l'essuya. " Cela te préoccupe-t-il ? "
  "Non."
  "Bien."
  " Je crois que je suis nerveuse ", dit Jessica en tendant une autre assiette à son père. " Plutôt morte de peur. "
  Peter rit. " Tu l'attraperas. "
  " Il semblerait que vous ignoriez le fait que je n'ai jamais travaillé dans le domaine des homicides de toute ma vie. "
  "Tu peux le faire."
  Jessica n'y croyait pas, mais quand son père l'a dit, cela lui a semblé vrai. " Je sais. " Jessica a hésité, puis a demandé : " Je peux te poser une question ? "
  "Certainement."
  - Et je veux que vous soyez complètement honnête avec moi.
  " Bien sûr, ma chère. Je suis policier. Je dis toujours la vérité. "
  Jessica le regarda intensément par-dessus ses lunettes.
  " D"accord, c"est réglé ", dit Peter. " Comment vas-tu ? "
  - Avez-vous joué un rôle dans mon affectation au service des homicides ?
  - Ça va, Jess.
  "Parce que si vous l'aviez fait... ."
  "Quoi?"
  " Eh bien, vous pensez peut-être m'aider, mais vous vous trompez. Il y a de fortes chances que je me plante lamentablement. "
  Peter sourit, tendit une main d'une propreté impeccable et caressa la joue de Jessica, comme il le faisait depuis son enfance. " Pas ce visage-là ", dit-il. " C'est le visage d'un ange. "
  Jessica rougit et sourit. " Papa. Salut. J'ai presque trente ans. Trop vieille pour la procédure de visa Bell. "
  " Jamais ", dit Peter.
  Ils restèrent silencieux un instant. Puis, comme il l'avait craint, Peter demanda : " Est-ce que vous obtenez tout ce dont vous avez besoin des laboratoires ? "
  " Eh bien, je suppose que c'est tout pour le moment ", a dit Jessica.
  " Voulez-vous que je vous appelle ? "
  " Non ! " répondit Jessica d'un ton un peu plus ferme qu'elle ne l'aurait voulu. " Enfin, pas encore. Enfin, j'aimerais bien, tu sais... "
  "Vous aimeriez le faire vous-même."
  "Ouais."
  - Quoi, on vient de se rencontrer ici ?
  Jessica rougit de nouveau. Elle n'avait jamais réussi à tromper son père. " Je vais bien. "
  "Es-tu sûr?"
  "Ouais."
  " Alors je vous laisse décider. Si quelqu'un traîne des pieds, appelez-moi. "
  "Je vais."
  Peter sourit et embrassa Jessica sur le front, juste au moment où Sophie et sa cousine Nanette firent irruption dans la pièce, les yeux exorbités par le sucre. Peter rayonna. " Toutes mes filles réunies sous le même toit ", dit-il. " Qui fait mieux que moi ? "
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  47
  MERCREDI, 11H25
  Une petite fille rit aux éclats en poursuivant un chiot dans un petit parc bondé de la rue Catherine, zigzaguant entre les jambes des enfants. Nous, les adultes, la regardons, tournant autour d'elle, toujours vigilants. Nous sommes comme des remparts contre les maux du monde. Penser à toutes les tragédies qui auraient pu frapper une si petite fille est insoutenable.
  Elle marque une pause, fouille le sol et en retire un trésor d'enfant. Elle l'examine attentivement. Ses intérêts sont purs et exempts de toute cupidité, de tout désir de possession ou de toute complaisance.
  Qu'a dit Laura Elizabeth Richards à propos de la propreté ?
  " Une belle lumière d'innocence sacrée brille comme un halo autour de sa tête inclinée. "
  Des nuages menacent de pluie, mais pour l'instant, le sud de Philadelphie est baigné d'un soleil doré.
  Un chiot passe en courant devant une petite fille, se retourne et lui mordille les talons, se demandant peut-être pourquoi le jeu s'est arrêté. La petite fille ne court pas et ne pleure pas. Elle a la fermeté de sa mère. Et pourtant, au fond d'elle, il y a quelque chose de vulnérable et de doux, quelque chose qui évoque Marie.
  Elle s'assoit sur un banc, ajuste avec une certaine pudeur l'ourlet de sa robe et se tapote les genoux.
  Le chiot lui saute sur les genoux et lui lèche le visage.
  Sophie rit. C'est un son merveilleux.
  Mais que se passera-t-il si, bientôt, sa petite voix est réduite au silence ?
  Nul doute que tous les animaux de sa ménagerie en peluche vont pleurer.
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  MERCREDI, 11H45
  Avant de quitter la maison de son père, Jessica se glissa dans son petit bureau au sous-sol, s'installa devant l'ordinateur, se connecta à Internet et fit une recherche sur Google. Elle trouva rapidement ce qu'elle cherchait et l'imprima.
  Pendant que son père et ses tantes surveillaient Sophie dans le petit parc jouxtant le Fleischer Art Memorial, Jessica descendit la rue jusqu'à un café accueillant nommé Dessert, sur la Sixième Rue. C'était bien plus calme qu'au parc, bondé d'enfants surexcités par le sucre et d'adultes imbibés de Chianti. De plus, Vincent était arrivé, et elle n'avait vraiment pas besoin d'un autre enfer.
  Autour d'une Sachertorte et d'un café, elle a passé en revue ses conclusions.
  Sa première recherche Google a porté sur des vers d'un poème qu'elle avait trouvé dans le journal intime de Tessa.
  Jessica a reçu une réponse immédiate.
  Sylvia Plath. Le poème s'intitulait " Orme ".
  Bien sûr, pensa Jessica. Sylvia Plath était la sainte patronne des adolescentes mélancoliques, une poétesse qui s'est suicidée en 1963 à l'âge de trente ans.
  
  Je suis de retour. Appelez-moi Sylvia.
  Que voulait dire Tessa par là ?
  La seconde enquête qu'elle mena concernait le sang répandu sur la porte de l'église Sainte-Catherine lors de cette nuit de Noël mouvementée, trois ans plus tôt. Les archives de l'Inquirer et du Daily News contenaient peu d'informations à ce sujet. Sans surprise, le Report publia le plus long article sur la question. Un article signé par nul autre que son journaliste d'investigation préféré, Simon Close.
  Il s'est avéré que le sang n'avait pas été projeté sur la porte, mais peint au pinceau. Et cela s'est produit pendant la messe de minuit, célébrée par les paroissiens.
  La photographie qui accompagnait l'article montrait des portes doubles donnant sur l'église, mais elle était floue. Impossible de dire si le sang sur les portes avait une signification particulière. L'article ne le précisait pas.
  Selon le rapport, la police a enquêté sur l'incident, mais lorsque Jessica a continué ses recherches, elle n'a rien trouvé d'autre.
  Elle a téléphoné et a appris que le détective chargé de l'enquête s'appelait Eddie Casalonis.
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  MERCREDI, 12H10
  À L'EXCEPTION DE LA DOULEUR À MON ÉPAULE DROITE ET DES HERBES SUR MON NOUVEAU SENTIER DE JOGGING, LA MATINÉE AVAIT ÉTÉ TRÈS PRODUCTIVE.
  Simon Close était assis sur le canapé, réfléchissant à sa prochaine action.
  S"il ne s"attendait pas à un accueil des plus chaleureux lorsqu"il s"est présenté à Jessica Balzano comme journaliste, il devait admettre avoir été un peu surpris par sa réaction intense.
  Surprise et, il devait bien l'avouer, extrêmement excitée, elle parla avec son meilleur accent de Pennsylvanie orientale, sans se douter de rien. Jusqu'à ce qu'il lui pose la question qui allait tout faire basculer.
  Il sortit de sa poche un minuscule enregistreur numérique.
  " Bien... si vous voulez me parler, adressez-vous à mon service de presse. Si c"est trop important, alors fichez-moi la paix. "
  Il ouvrit son ordinateur portable et consulta ses e-mails : encore des spams sur le Vicodin, l"agrandissement du pénis, les taux d"intérêt hypothécaires élevés et la restauration capillaire, ainsi que les lettres habituelles des lecteurs (" crève en enfer, putain de pirate informatique ").
  Nombre d'écrivains rejettent la technologie. Simon en connaissait beaucoup qui écrivaient encore sur des blocs-notes jaunes avec des stylos à bille. Quelques autres travaillaient sur de vieilles machines à écrire manuelles Remington. Un non-sens prétentieux et préhistorique. Malgré tous ses efforts, Simon Close n'y comprenait rien. Peut-être pensaient-ils que cela leur permettrait de se connecter à leur Hemingway intérieur, à leur Charles Dickens intérieur, qui cherchait à s'exprimer. Simon, lui, était entièrement tourné vers le numérique.
  De son Apple PowerBook à sa connexion DSL en passant par son téléphone Nokia GSM, il était à la pointe de la technologie. " Allez-y, pensa-t-il, écrivez sur vos ardoises avec une pierre taillée, je m'en fiche. Je serai là avant vous. "
  Parce que Simon croyait en deux principes fondamentaux du journalisme à sensation :
  Il est plus facile d'obtenir le pardon que la permission.
  Il vaut mieux être le premier qu'être précis.
  C"est pourquoi des amendements sont nécessaires.
  Il alluma la télé et zappa. Feuilletons, jeux télévisés, cris, sport. Bâillement. Même la vénérable BBC America diffusait une daube de Trading Spaces, une pâle copie de troisième génération. Peut-être qu'il y avait un vieux film sur AMC. Il vérifia. Criss Cross, avec Burt Lancaster et Yvonne De Carlo. Beau gosse, certes, mais il l'avait déjà vu. De toute façon, il était déjà à la moitié.
  Il tourna de nouveau le bouton et s'apprêtait à éteindre la télévision lorsqu'un flash info passa sur la chaîne locale. Un meurtre à Philadelphie. Quelle surprise !
  Mais il ne s'agissait pas d'une autre victime du tueur au chapelet.
  La caméra sur place montrait quelque chose de complètement différent, ce qui fit battre le cœur de Simon un peu plus vite. Bon, beaucoup plus vite.
  C'était Gray's Ferry Lane.
  La ruelle d'où Kevin Byrne est sorti la veille au soir.
  Simon appuya sur le bouton ENREGISTREMENT de son magnétoscope. Quelques minutes plus tard, il rembobina et arrêta la caméra sur l'image de l'entrée de la ruelle, puis la compara avec la photo de Byrne sur son ordinateur portable.
  Identique.
  Kevin Byrne se trouvait dans cette même ruelle hier soir, la nuit où le jeune Noir a été abattu. Il ne s'agissait donc pas de représailles.
  C'était tellement délicieux, tellement mieux que de surprendre Byrne dans son repaire. Simon arpentait son petit salon des dizaines de fois, cherchant la meilleure façon de jouer le jeu.
  Byrne a-t-il commis un meurtre de sang-froid ?
  Byrne était-il en train de dissimuler quelque chose ?
  Une transaction de drogue a-t-elle mal tourné ?
  Simon ouvrit son logiciel de messagerie, se calma un peu, organisa ses idées et commença à taper :
  Cher inspecteur Byrne !
  Ça fait longtemps ! Enfin, pas tout à fait. Comme tu peux le voir sur la photo ci-jointe, je t'ai vu hier. Voici ma proposition : je t'accompagnerai, toi et ta formidable partenaire, jusqu'à ce que tu arrêtes ce dangereux criminel qui assassine des écolières catholiques. Une fois qu'il sera là, je veux du sexe exclusif.
  Pour cela, je détruirai ces photographies.
  Sinon, cherchez les photos (oui, j'en ai beaucoup) en première page du prochain numéro du Rapport.
  Passe une bonne journée!
  Tandis que Simon le parcourait (il prenait toujours un peu de recul avant d'envoyer ses courriels les plus incendiaires), Enid miaula et sauta sur ses genoux depuis son perchoir sur le dessus du classeur.
  - Que s'est-il passé, ma poupée ?
  Enid semblait relire le texte de la lettre de Simon à Kevin Byrne.
  " Trop dur ? " demanda-t-il au chat.
  Enid ronronna en réponse.
  " Tu as raison, minou-minou. C'est impossible. "
  Simon décida néanmoins de relire le document encore quelques fois avant de l'envoyer. Il pourrait attendre un jour, juste pour voir l'ampleur que prendrait une histoire comme celle d'un jeune Noir retrouvé mort dans une ruelle. Il pourrait même s'accorder vingt-quatre heures de plus si cela lui permettait de mettre la main sur un gangster comme Kevin Byrne.
  Ou peut-être devrait-il envoyer un courriel à Jessica.
  Excellent, pensa-t-il.
  Ou peut-être devrait-il simplement copier les photos sur un CD et lancer le journal. Il n'a qu'à les publier et voir si Byrne est satisfait.
  Dans tous les cas, il devrait probablement faire une copie de sauvegarde des photos, par précaution.
  Il repensa au titre imprimé en gros caractères au-dessus de la photographie de Byrne sortant de Gray's Ferry Alley.
  UN POLICIER VIGILANT ? J'aurais lu le titre.
  UN DÉTECTIVE DANS L'ALLÉE DE LA MORT LA NUIT DU MEURTRE ! J'aurais bien aimé lire le jeu de cartes. Mon Dieu, il était doué.
  Simon se dirigea vers le placard du couloir et en sortit un CD vierge.
  Quand il referma la porte et retourna dans la pièce, quelque chose avait changé. Pas tant que ça, mais plutôt comme un léger déséquilibre. C'était un peu comme cette sensation qu'on éprouve avec une otite interne, cette impression d'être légèrement déséquilibré. Il resta planté dans l'embrasure de la porte menant à son minuscule salon, essayant de saisir cette sensation.
  Tout semblait être resté exactement comme il l'avait laissé. Son PowerBook sur la table basse, une tasse à café vide à côté. Enid ronronnait sur le tapis près du radiateur.
  Il s'est peut-être trompé.
  Il baissa les yeux.
  Il aperçut d'abord une ombre, le reflet de la sienne. Il en savait assez sur l'éclairage principal pour comprendre qu'il faut deux sources lumineuses pour projeter deux ombres.
  Derrière lui, il n'y avait qu'une petite lumière au plafond.
  Il sentit alors un souffle chaud sur sa nuque et perçut une légère odeur de menthe poivrée.
  Il se retourna, le cœur soudain serré dans sa gorge.
  Et il regarda droit dans les yeux du diable.
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  MERCREDI, 13H22
  Byrne fit plusieurs arrêts avant de retourner au Roundhouse et d'en informer Ike Buchanan. Il chargea ensuite l'un de ses informateurs confidentiels de le contacter pour lui donner des informations sur l'endroit où se trouvait Brian Parkhurst. Buchanan envoya un fax au bureau du procureur et obtint un mandat de perquisition pour l'immeuble de Parkhurst.
  Byrne a appelé Jessica sur son portable et l'a retrouvée dans un café près du domicile de son père, dans le sud de Philadelphie. Il est passé devant et l'a prise en stop. Il l'a briefée au quartier général du quatrième district, à l'angle de la 11e Rue et de Wharton.
  
  L'immeuble appartenant à Parkhurst était une ancienne boutique de fleurs située sur la 61e Rue, aménagée dans une spacieuse maison de ville en briques construite dans les années 1950. Ce bâtiment à la façade en pierre se trouvait à quelques portes délabrées du local des Wheels of Soul. Les Wheels of Soul étaient un club de motards ancien et respecté. Dans les années 1980, lorsque le crack a ravagé Philadelphie, c'est grâce aux Wheels of Soul MC, autant qu'aux autres forces de l'ordre, que la ville n'a pas été réduite en cendres.
  Si Parkhurst emmenait ces filles quelque part, pensa Jessica en s'approchant de la maison, ce serait l'endroit idéal. L'entrée arrière était assez large pour laisser passer partiellement une camionnette ou un monospace.
  À leur arrivée, ils ont roulé lentement derrière le bâtiment. L'entrée arrière, une grande porte en tôle ondulée, était cadenassée de l'extérieur. Ils ont fait le tour du pâté de maisons et se sont garés dans la rue en contrebas d'El Street, à environ cinq adresses à l'ouest du lieu de l'incident.
  Ils furent accueillis par deux voitures de patrouille. Deux agents en uniforme couvraient l'avant, deux autres l'arrière.
  "Prêt ?" demanda Byrne.
  Jessica était un peu hésitante. Elle espérait que cela ne se verrait pas. Elle a dit : " Allons-y. "
  
  Byrne et Jessica se dirigèrent vers la porte. Les vitres de la façade étaient blanchies à la chaux et on ne pouvait rien voir à travers. Byrne frappa trois fois à la porte.
  " Police ! Mandat de perquisition ! "
  Ils attendirent cinq secondes. Il frappa de nouveau. Aucune réaction.
  Byrne tourna la poignée et poussa la porte. Elle s'ouvrit facilement.
  Les deux détectives se sont regardés droit dans les yeux et ont roulé un joint.
  Le salon était un vrai capharnaüm. Cloisons sèches, pots de peinture, chiffons, échafaudages. Rien à gauche. À droite, un escalier menant à l'étage.
  " Police ! Mandat de perquisition ! " répéta Byrne.
  Rien.
  Byrne désigna l'escalier. Jessica acquiesça. Il prendrait le deuxième étage. Byrne monta les escaliers.
  Jessica se rendit au fond du bâtiment, au premier étage, inspectant chaque recoin. À l'intérieur, les rénovations étaient à moitié terminées. Le couloir derrière ce qui avait été le comptoir d'accueil n'était plus qu'une structure apparente : montants, câbles électriques, tuyauterie en plastique et conduits de chauffage.
  Jessica franchit le seuil de ce qui avait été la cuisine. Elle était complètement vidée. Plus aucun appareil électroménager. Les murs avaient été récemment recouverts de plaques de plâtre et jointoyés. Derrière l'odeur pâteuse des joints, il y avait autre chose : des oignons. Jessica aperçut alors un tréteau dans un coin de la pièce. Une salade à emporter à moitié mangée y était posée. Une tasse de café pleine était à côté. Elle y trempa le doigt. Glacé.
  Elle quitta la cuisine et se dirigea lentement vers la pièce située au fond de la maison mitoyenne. La porte était entrouverte.
  Des gouttes de sueur perlaient sur son visage, son cou, puis ruisselaient le long de ses épaules. Le couloir était chaud, étouffant, presque insoutenable. Le gilet pare-balles lui semblait lourd et serré. Jessica s'approcha de la porte et prit une profonde inspiration. Du pied gauche, elle l'ouvrit lentement. Elle aperçut d'abord la moitié droite de la pièce : une vieille chaise de salle à manger renversée, une caisse à outils en bois. Des odeurs l'assaillirent : fumée de cigarette rance, pin noueux fraîchement coupé. En dessous se cachait quelque chose d'affreux, de répugnant et de sauvage.
  Elle ouvrit la porte en grand, entra dans la petite pièce et aperçut aussitôt une silhouette. Instinctivement, elle se retourna et pointa son arme sur la silhouette qui se détachait sur les fenêtres blanchies à la chaux derrière elle.
  Mais il n'y avait aucune menace.
  Brian Parkhurst était suspendu à une poutre en I au centre de la pièce. Son visage, d'un brun violacé, était bouffi, ses membres enflés, et sa langue noire pendait de sa bouche. Un câble électrique était enroulé autour de son cou, lui entaillant profondément la chair, puis passait par-dessus une poutre de soutien au-dessus de sa tête. Parkhurst était pieds nus et torse nu. L'odeur âcre d'excréments en train de sécher emplissait les sinus de Jessica. Elle s'essuya une fois, deux fois. Elle retint son souffle et fit le vide dans la pièce.
  " Dégagez l"étage ! " cria Byrne.
  Jessica sursauta presque en entendant sa voix. Elle entendit les bottes lourdes de Byrne dans l'escalier. " Ici ! " cria-t-elle.
  Quelques secondes plus tard, Byrne entra dans la pièce. " Oh, zut. "
  Jessica vit l'expression dans les yeux de Byrne et lut les gros titres. Un autre suicide. Exactement comme dans l'affaire Morris Blanchard. Un autre suspect qui tentait de se suicider. Elle aurait voulu dire quelque chose, mais ce n'était ni le lieu ni le moment.
  Un silence pesant s'abattit sur la pièce. Ils étaient de nouveau sur la bonne voie et, chacun à sa manière, ils tentaient de concilier ce fait avec tout ce qu'ils avaient pensé en cours de route.
  Le système va maintenant suivre son cours. Ils appelleront le médecin légiste, le lieu du crime. Ils tueront Parkhurst à coups de machette, transporteront son corps au médecin légiste, où une autopsie sera pratiquée en attendant d'avertir la famille. Il y aura un avis de décès dans un journal et une cérémonie dans l'une des plus belles maisons funéraires de Philadelphie, suivie de l'inhumation sur une colline herbeuse.
  Ce que Brian Parkhurst savait exactement et ce qu'il a fait restera à jamais un mystère.
  
  Ils erraient dans le service des homicides, affalés dans une boîte à cigares vide. C'était toujours un mélange de surprises lorsqu'un suspect se suicidait. Il n'y avait ni surlignage, ni aveu de culpabilité, ni ponctuation. Juste un ruban de Möbius de suspicion sans fin.
  Byrne et Jessica étaient assis à des bureaux côte à côte.
  Jessica a attiré l'attention de Byrne.
  "Quoi ?" demanda-t-il.
  "Dis-le."
  "Quoi, quoi ?"
  - Vous ne pensez pas que c'était Parkhurst, n'est-ce pas ?
  Byrne n'a pas répondu tout de suite. " Je pense qu'il en savait beaucoup plus qu'il ne nous l'a dit ", a-t-il déclaré. " Je pense qu'il sortait avec Tessa Wells. Je pense qu'il savait qu'il allait en prison pour viol sur mineure, alors il s'est caché. Mais est-ce que je pense qu'il a tué ces trois filles ? Non. Je ne sais pas. "
  "Pourquoi pas?"
  " Parce qu'il n'y avait pas la moindre preuve matérielle à proximité de lui. Pas une seule fibre, pas une seule goutte de liquide. "
  La brigade criminelle a passé au peigne fin les deux propriétés de Brian Parkhurst, mais sans succès. Leurs soupçons reposaient en grande partie sur la possibilité (ou plutôt la certitude) de trouver des preuves scientifiques compromettantes dans le bâtiment de Parkhurst. Tout ce qu'ils espéraient y trouver était inexistant. Les détectives ont interrogé tous les voisins de son domicile et du bâtiment qu'il rénovait, mais sans résultat. Il leur restait encore à retrouver sa Ford Windstar.
  " S"il amenait ces filles chez lui, quelqu"un aurait forcément vu ou entendu quelque chose, non ? " a ajouté Byrne. " S"il les amenait à l"immeuble de la 61e Rue, nous aurions forcément trouvé quelque chose. "
  Lors de la perquisition du bâtiment, ils ont découvert plusieurs objets, dont une boîte à outils contenant diverses vis, écrous et boulons, dont aucun ne correspondait exactement à ceux utilisés sur les trois victimes. Ils ont également trouvé une boîte à craie - un outil de charpentier servant à tracer des lignes lors des travaux de gros œuvre. La craie à l'intérieur était bleue. Ils ont envoyé un échantillon à un laboratoire pour vérifier s'il correspondait à la craie bleue trouvée sur les corps des victimes. Même si c'était le cas, on trouve de la craie de charpentier sur tous les chantiers de la ville et dans la moitié des boîtes à outils des bricoleurs. Vincent en avait d'ailleurs dans sa boîte à outils de garage.
  " Et s'il m'appelait ? " demanda Jessica. " Et s'il me disait qu'il y a des "choses que nous devons savoir" à propos de ces filles ? "
  " J'y ai réfléchi ", a déclaré Byrne. " Peut-être ont-ils tous quelque chose en commun. Quelque chose que nous ne voyons pas. "
  - Mais que s'est-il passé entre le moment où il m'a appelé et ce matin ?
  "Je ne sais pas."
  " Le suicide ne correspond pas vraiment à ce profil, n'est-ce pas ? "
  "Non. Ce n'est pas vrai."
  " Cela signifie qu"il y a de fortes chances que... "
  Ils savaient tous deux ce que cela signifiait. Ils restèrent un moment assis en silence, couverts par le brouhaha du bureau. Il y avait au moins une demi-douzaine d'autres meurtres en cours d'enquête, et ces détectives avançaient lentement. Byrne et Jessica les enviaient.
  Il y a quelque chose que vous devez savoir à propos de ces filles.
  Si Brian Parkhurst n'était pas leur meurtrier, il était possible qu'il ait été tué par l'homme qu'ils recherchaient. Peut-être parce qu'il était au centre de l'attention. Peut-être, pour une raison ou une autre, cela révélait la pathologie sous-jacente de sa folie. Peut-être pour prouver aux autorités qu'il était toujours en liberté.
  Ni Jessica ni Byrne n'avaient encore évoqué la similitude entre les deux " suicides ", mais elle imprégnait l'air de la pièce comme un nuage toxique.
  " D"accord ", dit Jessica pour rompre le silence. " Si Parkhurst a été tué par notre criminel, comment savait-il qui il était ? "
  " Il y a deux possibilités ", a déclaré Byrne. " Soit ils se connaissaient, soit il a reconnu son nom à la télévision lorsqu'il a quitté le Roundhouse l'autre jour. "
  " Encore un point pour les médias ", pensa Jessica. Ils avaient longuement débattu de la possibilité que Brian Parkhurst soit une autre victime du Tueur du Rosaire. Mais même si c'était le cas, cela ne les aidait pas à deviner la suite.
  L'absence de chronologie rendait les mouvements du tueur imprévisibles.
  " Notre agent récupère Nicole Taylor jeudi ", a déclaré Jessica. " Il la dépose à Bartram Gardens vendredi, au moment même où il récupère Tessa Wells, qu'il garde jusqu'à lundi. Pourquoi ce retard ? "
  " Bonne question ", a répondu Byrne.
  " Puis Bethany Price a été enlevée mardi après-midi, et notre seul témoin a vu son corps abandonné au musée mardi soir. Il n'y a aucun schéma. Aucune symétrie. "
  " C'est comme s'il ne voulait pas faire ces choses-là le week-end. "
  " Ce n'est peut-être pas aussi improbable que vous le pensez ", a déclaré Byrne.
  Il se leva et se dirigea vers le tableau, qui était désormais recouvert de photographies et de notes provenant des lieux du crime.
  " Je ne crois pas que notre garçon soit motivé par la lune, les étoiles, les voix, les chiens nommés Sam et toutes ces bêtises ", a déclaré Byrne. " Il a un plan. Je suis sûr qu'on le découvrira et qu'on le retrouvera. "
  Jessica jeta un coup d'œil à sa pile de livres de la bibliothèque. La réponse s'y trouvait quelque part.
  Eric Chavez entra dans la pièce et attira l'attention de Jessica. " Tu as une minute, Jess ? "
  "Certainement."
  Il prit le dossier. " Il y a quelque chose que tu devrais voir. "
  "Qu'est-ce que c'est?"
  " Nous avons effectué une vérification des antécédents de Bethany Price. Il s'avère qu'elle avait un casier judiciaire. "
  Chavez lui remit un rapport d'arrestation. Bethany Price avait été arrêtée lors d'une opération antidrogue environ un an auparavant ; on avait trouvé en sa possession près d'une centaine de doses de Benzedrine, une pilule amaigrissante illégale prisée par les adolescents en surpoids. C'était le cas lorsque Jessica était au lycée, et c'est toujours le cas aujourd'hui.
  Bethany a avoué et a été condamnée à deux cents heures de travaux d'intérêt général et à un an de probation.
  Rien de tout cela n'était surprenant. Si Eric Chavez a porté cela à l'attention de Jessica, c'est parce que l'agent qui avait procédé à l'arrestation était le détective Vincent Balzano.
  Jessica en a tenu compte, elle a pris en compte la coïncidence.
  Vincent connaissait Bethany Price.
  D'après le rapport de condamnation, c'est Vincent qui a recommandé les travaux d'intérêt général plutôt que la prison.
  " Merci, Eric ", dit Jessica.
  "Vous avez compris."
  " Le monde est petit ", a déclaré Byrne.
  " De toute façon, je n'aurais pas envie de le dessiner ", répondit Jessica d'un air absent, tout en lisant le rapport en détail.
  Byrne jeta un coup d'œil à sa montre. " Écoute, je dois aller chercher ma fille. On recommencera demain matin. On remet tout ça à zéro et on repart de zéro. "
  " D"accord ", dit Jessica, mais elle vit l"expression sur le visage de Byrne, l"inquiétude que la tempête qui avait éclaté dans sa carrière depuis le suicide de Morris Blanchard ne se rallume à nouveau.
  Byrne posa la main sur l'épaule de Jessica, puis enfila son manteau et partit.
  Jessica resta longtemps assise à table, regardant par la fenêtre.
  Même si elle détestait l'admettre, elle était d'accord avec Byrne. Brian Parkhurst n'était pas le tueur du Rosaire.
  Brian Parkhurst était une victime.
  Elle a appelé Vincent sur son portable et est tombée sur sa messagerie vocale. Elle a ensuite appelé le service central des détectives et on lui a dit que le détective Balzano était sur place.
  Elle n'a pas laissé de message.
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  MERCREDI, 16H15
  Quand Byrne a prononcé le nom du garçon, Colleen est devenue rouge écarlate.
  " Ce n'est pas mon petit ami ", a écrit sa fille en légende de la photo.
  " Bon, d'accord. Comme vous voudrez ", répondit Byrne.
  "Il ne l'est pas."
  " Alors pourquoi rougis-tu ? " Byrne signa la lettre d'un large sourire. Ils se trouvaient sur Germantown Avenue, en route pour une fête de Pâques à l'école pour sourds de Delaware Valley.
  " Je ne rougis pas ", signa Colleen, rougissant encore davantage.
  " Oh, d'accord ", dit Byrne, la laissant tranquille. " Quelqu'un a dû laisser un panneau stop dans ma voiture. "
  Colleen secoua la tête et regarda par la fenêtre. Byrne remarqua que les aérations latérales de la voiture de sa fille faisaient onduler ses cheveux blonds et soyeux. " Quand étaient-ils devenus aussi longs ? " se demanda-t-il. " Et ses lèvres étaient-elles toujours aussi rouges ? "
  Byrne a attiré l'attention de sa fille d'un geste de la main, puis a dit : " Hé. Je croyais que vous aviez un rendez-vous. Toutes mes excuses. "
  " Ce n'était pas un rendez-vous ", a écrit Colleen en légende de la photo. " Je suis trop jeune pour avoir des relations amoureuses. Demandez à ma mère. "
  - Alors qu'est-ce que c'était sinon un rendez-vous ?
  Gros soupir exaspéré. " Deux enfants s'apprêtaient à regarder un feu d'artifice entourés de centaines de millions d'adultes. "
  - Vous savez, je suis détective.
  - Je sais, papa.
  " J'ai des sources et des informateurs partout dans la ville. Des informateurs confidentiels rémunérés. "
  - Je sais, papa.
  " Je viens d'entendre que vous vous teniez la main et tout ça. "
  Colleen répondit par un signe qui ne figurait pas dans le dictionnaire des formes de la main, mais qui était familier à tous les enfants sourds : deux mains en forme de griffes de tigre acérées comme des rasoirs. Byrne rit. " D"accord, d"accord ", signa-t-il. " Ne te griffe pas. "
  Ils roulèrent en silence un moment, savourant leur proximité malgré leurs disputes. Ils se retrouvaient rarement seuls. Tout avait changé avec sa fille ; elle était adolescente, et cette perspective terrifiait Kevin Byrne plus que n"importe quel bandit armé tapi dans une ruelle sombre.
  Le téléphone portable de Byrne sonna. Il répondit. " Byrne. "
  " Pouvez-vous parler ? "
  C'était Gauntlett Merriman.
  "Ouais."
  - Il est à l'ancienne planque.
  Byrne l'a recueilli. L'ancienne planque se trouvait à cinq minutes à pied.
  " Qui est avec lui ? " demanda Byrne.
  " Il est seul. Du moins pour l'instant. "
  Byrne jeta un coup d'œil à sa montre et aperçut sa fille qui le regardait du coin de l'œil. Il tourna la tête vers la fenêtre. Elle lisait sur les lèvres mieux que n'importe quel enfant de l'école, peut-être même mieux que certains adultes sourds qui y enseignaient.
  " Avez-vous besoin d'aide ? " demanda Gauntlett.
  "Non."
  "D'accord alors."
  " Tout va bien ? " demanda Byrne.
  "Tous les fruits sont mûrs, mon ami."
  Il a raccroché.
  Deux minutes plus tard, il s'est garé sur le bas-côté de la route, devant l'épicerie Caravan Serai.
  
  Bien qu'il fût encore trop tôt pour déjeuner, plusieurs habitués étaient attablés à une vingtaine de tables à l'avant du restaurant, sirotant un café noir corsé et grignotant le fameux baklava aux pistaches de Sami Hamiz. Sami, assis derrière le comptoir, découpait de l'agneau pour la commande apparemment colossale qu'il préparait. Apercevant Byrne, il s'essuya les mains et s'approcha de l'entrée du restaurant, un sourire aux lèvres.
  " Sabah al-Khairy, inspecteur ", dit Sami. " Ravi de vous voir. "
  - Comment vas-tu, Sammy ?
  " Je vais bien. " Les deux hommes se serrèrent la main.
  " Vous vous souvenez de ma fille Colleen ", a dit Byrne.
  Sami tendit la main et caressa la joue de Colleen. " Bien sûr. " Il lui souhaita ensuite un bon après-midi, et elle répondit par un bonjour poli. Byrne connaissait Sami Hamiz depuis l'époque où il patrouillait. L'épouse de Sami, Nadine, était également sourde, et tous deux maîtrisaient parfaitement la langue des signes.
  "Pourriez-vous la surveiller pendant au moins quelques minutes ?" demanda Byrne.
  " Pas de problème ", répondit Sami.
  Le visage de Colleen en disait long. Elle a conclu : " Je n'ai besoin de personne pour me surveiller. "
  " Je ne serai pas long ", leur dit Byrne à tous les deux.
  " Prends ton temps ", dit Sami tandis que Colleen et lui se dirigeaient vers le fond du restaurant. Byrne regarda sa fille se glisser dans la dernière banquette près de la cuisine. Arrivé à la porte, il se retourna. Colleen fit un faible signe de la main, et le cœur de Byrne s'emballa.
  Quand Colleen était petite, elle courait sur le perron pour lui faire un signe d'adieu lorsqu'il partait en excursion le matin. Il priait toujours en silence pour revoir ce visage radieux et magnifique.
  Lorsqu'il sortit, il constata que rien n'avait changé au cours de la décennie suivante.
  
  Byrne se tenait de l'autre côté de la rue, face à une vieille planque qui n'en était pas vraiment une et qui, à son avis, n'était pas particulièrement sûre en ce moment. Le bâtiment était un entrepôt bas, coincé entre deux immeubles plus hauts sur un tronçon délabré de l'avenue Erie. Byrne savait que l'équipe de P-Town avait autrefois utilisé le troisième étage comme planque.
  Il se dirigea vers l'arrière du bâtiment et descendit les marches jusqu'à la porte du sous-sol. Elle était ouverte. Il déboucha sur un long couloir étroit qui menait à ce qui avait été autrefois l'entrée du personnel.
  Byrne descendit le couloir lentement et silencieusement. Malgré son gabarit, il était toujours d'une agilité surprenante. Il dégaina son arme, le Smith & Wesson chromé qu'il avait pris à Diablo la nuit de leur rencontre.
  Il descendit le couloir jusqu'à l'escalier au bout et écouta.
  Silence.
  Une minute plus tard, il se retrouva sur le palier avant l'embranchement menant au troisième étage. En haut se trouvait une porte donnant sur l'abri. Il percevait les faibles bruits d'une station de rock. Il y avait assurément quelqu'un.
  Mais qui ?
  Et combien ?
  Byrne prit une profonde inspiration et commença à monter les escaliers.
  Arrivé en haut, il posa la main sur la porte et l'ouvrit facilement.
  
  Diablo se tenait près de la fenêtre, le regard perdu dans la ruelle entre les immeubles, complètement indifférent à ce qui se passait. Byrne ne voyait que la moitié de la pièce, mais il semblait qu'il n'y avait personne d'autre.
  Ce qu'il vit le fit frissonner. Sur la table de jeu, à moins de soixante centimètres de l'endroit où se tenait Diablo, à côté du Glock de service de Byrne, se trouvait un mini-Uzi entièrement automatique.
  Byrne sentit le poids du revolver dans sa main et se sentit soudain comme une capsule. S'il passait à l'action et échouait à vaincre Diablo, il ne sortirait pas vivant de ce bâtiment. L'Uzi tirait six cents balles à la minute, et il n'était pas nécessaire d'être un tireur d'élite pour abattre sa proie.
  Putain.
  Quelques instants plus tard, Diablo s'assit à table, dos à la porte. Byrne savait qu'il n'avait pas le choix. Il attaquerait Diablo, lui confisquerait ses armes, aurait une petite discussion franche avec lui, et ce triste et pénible gâchis prendrait fin.
  Byrne fit rapidement le signe de croix et entra.
  
  Evyn Byrne n'avait fait que trois pas dans la pièce lorsqu'il réalisa son erreur. Il aurait dû le voir. Là, au fond de la pièce, se dressait une vieille commode surmontée d'un miroir brisé. Il y aperçut le visage de Diablo, ce qui signifiait que Diablo pouvait le voir. Les deux hommes restèrent figés un instant, conscients que leurs plans immédiats - l'un pour assurer leur sécurité, l'autre pour surprendre - avaient changé. Leurs regards se croisèrent, comme dans cette ruelle. Cette fois, ils savaient tous deux que l'issue serait différente, d'une manière ou d'une autre.
  Byrne voulait simplement expliquer à Diablo pourquoi il devait quitter la ville. Il savait maintenant que cela n'arriverait pas.
  Diablo se releva d'un bond, Uzi à la main. Sans un mot, il pivota et fit feu. Les vingt ou trente premières balles traversèrent un vieux canapé à moins d'un mètre du pied droit de Byrne. Ce dernier plongea sur la gauche et atterrit miraculeusement derrière une vieille baignoire en fonte. Une autre rafale de deux secondes d'Uzi faillit couper le canapé en deux.
  " Mon Dieu, non ", pensa Byrne en fermant les yeux, attendant que le métal brûlant lui déchire la chair. Pas ici. Pas comme ça. Il pensa à Colleen, assise dans cette cabine, fixant la porte, attendant qu"il la remplisse, attendant son retour pour qu"elle puisse enfin vaquer à ses occupations, à sa vie. À présent, il était coincé dans un entrepôt immonde, sur le point de mourir.
  Les dernières balles frôlèrent la baignoire en fonte. Le sifflement résonna quelques instants.
  La sueur me piquait les yeux.
  Puis il y eut un silence.
  " Je veux juste parler, mec ", a déclaré Byrne. " Ça ne devrait pas arriver. "
  Byrne estima que Diablo se trouvait à une vingtaine de pieds à peine. L'angle mort dans la pièce était probablement situé derrière l'énorme colonne de soutien.
  Soudain, sans prévenir, une autre rafale d'Uzi éclata. Le bruit était assourdissant. Byrne hurla comme s'il avait été touché, puis frappa le plancher de bois du pied comme s'il était tombé. Il gémit.
  Le silence retomba sur la pièce. Byrne sentait l'odeur âcre du plomb brûlant imprégnant les tissus d'ameublement à quelques pas de là. Il entendit un bruit à l'autre bout de la pièce. Diablo bougeait. Le cri avait fonctionné. Diablo allait l'achever. Byrne ferma les yeux, se remémorant la disposition des lieux. Le seul passage possible était au centre. Il n'aurait qu'une seule chance, et c'était le moment de la saisir.
  Byrne compta jusqu'à trois, sauta sur ses pieds, se retourna et tira trois fois, la tête haute.
  Le premier coup frappa Diablo en plein front, lui percutant le crâne et le faisant basculer en arrière. L'arrière de sa tête explosa dans un jet écarlate de sang, d'os et de matière cérébrale qui gicla dans la moitié de la pièce. Les deuxième et troisième balles l'atteignirent à la mâchoire inférieure et à la gorge. La main droite de Diablo se leva brusquement, et par réflexe, il tira avec l'Uzi. Une rafale projeta une douzaine de balles vers le sol, à quelques centimètres à gauche de Kevin Byrne. Diablo s'effondra, et plusieurs autres douilles s'écrasèrent au plafond.
  Et à ce moment-là, tout était fini.
  Byrne resta immobile quelques instants, le pistolet pointé vers l'avant, comme figé dans le temps. Il venait de tuer un homme. Ses muscles se détendirent lentement et il tourna la tête vers les bruits. Pas de sirènes. Toujours rien. Il plongea la main dans sa poche arrière et en sortit une paire de gants en latex. D'une autre poche, il sortit un petit sachet contenant un chiffon imbibé d'huile. Il essuya le revolver et le posa au sol juste au moment où la première sirène retentit au loin.
  Byrne a trouvé une bombe de peinture et a tagué le mur à côté de la fenêtre avec des graffitis du gang JBM.
  Il jeta un coup d'œil en arrière vers la pièce. Il avait dû bouger. La police scientifique ? Ce ne serait pas la priorité de l'équipe, mais ils feraient leurs preuves. Autant qu'il puisse en juger, il était protégé. Il attrapa son Glock sur la table et courut vers la porte, en évitant soigneusement le sang sur le sol.
  Il descendit l'escalier de service tandis que les sirènes se rapprochaient. Quelques secondes plus tard, il était dans sa voiture et se dirigeait vers le caravansérail.
  C'était une bonne nouvelle.
  La mauvaise nouvelle, bien sûr, c'est qu'il avait probablement raté quelque chose. Il avait raté quelque chose d'important, et sa vie était finie.
  
  Le bâtiment principal de l'école pour sourds de Delaware Valley était construit en pierre des champs, selon les principes de l'architecture américaine ancienne. Le terrain était toujours impeccablement entretenu.
  À l'approche de l'enceinte, Byrne fut de nouveau frappé par le silence. Plus de cinquante enfants, âgés de cinq à quinze ans, couraient et dépensaient une énergie que Byrne n'avait jamais vue à leur âge, et pourtant, le silence était total.
  Quand il apprit à signer, Colleen avait presque sept ans et parlait déjà couramment. Souvent, le soir, au moment de la coucher, elle pleurait et se plaignait de son sort, souhaitant être normale, comme les enfants entendants. Dans ces moments-là, Byrne la serrait simplement dans ses bras, ne sachant que dire, incapable de s'exprimer dans la langue de sa fille, même s'il l'avait su. Mais quand Colleen eut onze ans, un phénomène étrange se produisit. Elle cessa de vouloir entendre. Du jour au lendemain. Elle accepta pleinement sa surdité et, d'une certaine manière, afficha une certaine arrogance à son égard, la considérant comme un atout, une société secrète composée de personnes extraordinaires.
  Pour Byrne, l'adaptation fut plus difficile que pour Colleen, mais ce jour-là, lorsqu'elle l'embrassa sur la joue et courut jouer avec ses amies, son cœur faillit exploser d'amour et de fierté pour elle.
  Elle s'en sortirait bien, pensa-t-il, même si quelque chose de terrible lui arrivait.
  Elle grandira belle, polie, décente et respectable, malgré le fait que, un mercredi saint, alors qu'elle était assise dans un restaurant libanais épicé du nord de Philadelphie, son père l'y ait laissée et soit parti commettre un meurtre.
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  52
  MERCREDI, 16H15
  Elle est l'été, celle-ci. Elle est l'eau.
  Ses longs cheveux blonds sont tirés en arrière en une queue de cheval retenue par un chignon bolo ambré. Ils lui tombent en une cascade scintillante jusqu'au milieu du dos. Elle porte une jupe en jean délavée et un pull en laine bordeaux. Une veste en cuir est négligemment posée sur son bras. Elle vient de quitter la librairie Barnes & Noble de Rittenhouse Square, où elle travaille à temps partiel.
  Elle est toujours assez mince, mais elle semble avoir pris du poids depuis la dernière fois que je l'ai vue.
  Elle se porte bien.
  La rue est bondée, alors je porte une casquette et des lunettes de soleil. Je m'approche d'elle sans hésiter.
  " Tu te souviens de moi ? " demandai-je en relevant un instant mes lunettes de soleil.
  Au début, elle hésite. Je suis plus âgée, donc j'appartiens à ce monde d'adultes qui peuvent et n'hésitent généralement pas à affirmer leur autorité. Genre, la fête est finie. Quelques secondes plus tard, la compréhension lui apparaît soudainement.
  " Bien sûr ! " dit-elle, le visage illuminé.
  "Votre nom est Christy, n'est-ce pas ?"
  Elle rougit. " Ah ! Vous avez une bonne mémoire ! "
  - Comment vous sentez-vous?
  Son rougissement s'intensifie, passant de l'assurance d'une jeune femme timide à la gêne d'une petite fille, les yeux flamboyants de honte. " Vous savez, je me sens beaucoup mieux maintenant ", dit-elle. " Qu'est-ce qui... "
  " Hé ", dis-je en levant la main pour l'arrêter. " Tu n'as pas à avoir honte. Absolument pas. Je pourrais t'en raconter des histoires, crois-moi. "
  "Vraiment?"
  " Absolument ", dis-je.
  Nous marchons dans Walnut Street. Sa posture change légèrement. Elle est un peu timide maintenant.
  " Alors, que lis-tu ? " lui demandai-je en désignant le sac qu"elle porte.
  Elle rougit de nouveau. " Je suis gênée. "
  Je m'arrête. Elle s'arrête à côté de moi. " Alors, qu'est-ce que je viens de te dire ? "
  Christy rit. À cet âge-là, c'est toujours Noël, toujours Halloween, toujours le 4 juillet. Chaque jour est une fête. " D'accord, d'accord ", admet-elle. Elle fouille dans le sac en plastique et en sort deux magazines Tiger Beat. " J'ai une réduction. "
  Justin Timberlake fait la couverture d'un des magazines. Je lui prends le magazine et j'examine la couverture.
  " Je n'aime pas autant ses morceaux en solo que NSYNC ", dis-je. " Et toi ? "
  Christy me regarde, la bouche entrouverte. " Je n'arrive pas à croire que tu saches qui il est. "
  " Eh ! " dis-je d'un ton faussement furieux. " Je ne suis pas si vieille ! " Je lui rends le magazine, consciente que mes empreintes digitales sont sur sa surface brillante. Il ne faut pas que je l'oublie.
  Christy secoue la tête, toujours souriante.
  Nous continuons l'ascension de Walnut.
  " Tout est prêt pour Pâques ? " demandai-je, changeant de sujet de façon plutôt maladroite.
  " Oh oui ", dit-elle. " J"adore Pâques. "
  " Moi aussi ", dis-je.
  " Je sais bien qu'on est encore tôt dans l'année, mais Pâques annonce toujours l'arrivée de l'été pour moi. Certains attendent le Jour du Souvenir. Pas moi. "
  Je reste à quelques pas derrière elle, laissant passer les gens. Derrière mes lunettes de soleil, je l'observe marcher aussi discrètement que possible. Dans quelques années, elle serait devenue cette belle petite jument aux longues jambes qu'on appelle un poulain.
  Quand je passerai à l'action, il faudra que je sois rapide. L'avantage sera primordial. La seringue est dans ma poche, son embout en caoutchouc bien fixé.
  Je regarde autour de moi. Pour tous ces gens dans la rue, absorbés par leurs propres soucis, nous serions presque seuls. Je suis toujours étonné de voir à quel point, dans une ville comme Philadelphie, on peut passer inaperçu.
  " Où vas-tu ? " je demande.
  " Arrêt de bus ", dit-elle. " Chez moi. "
  Je fais semblant de chercher dans ma mémoire. " Vous habitez à Chestnut Hill, n'est-ce pas ? "
  Elle sourit, lève les yeux au ciel. " Près. Nicetown. "
  " C'est ce que je voulais dire. "
  Je ris.
  Elle rit.
  Je l'ai.
  " Tu as faim ? " je demande.
  Je la regarde en lui posant la question. Christy a déjà souffert d'anorexie, et je sais que ce genre de questions sera toujours difficile pour elle. Quelques instants passent, et je crains de l'avoir perdue.
  Je ne sais pas.
  " J'ai faim ", dit-elle.
  " Super ", dis-je. " Allons manger une salade ou quelque chose comme ça, et ensuite je te ramènerai. Ce sera sympa. On pourra se raconter nos vies. "
  Un bref instant, ses craintes s'apaisent, dissimulant son beau visage dans l'obscurité. Elle regarde autour d'elle.
  Le rideau se lève. Elle enfile une veste en cuir, se tresse les cheveux et dit : " D'accord. "
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  53
  MERCREDI, 16H20
  ADDY KASALONIS A ÉTÉ LIBÉRÉ EN 2002.
  Aujourd'hui âgé d'une soixantaine d'années, il avait passé près de quarante ans dans la police, dont une grande partie dans la zone, et avait tout vu, sous tous les angles, sous toutes les lumières, travaillant vingt ans dans les rues avant de devenir détective dans le Sud.
  Jessica l'a retrouvé grâce à la FOP. N'ayant pas réussi à contacter Kevin, elle est allée seule rencontrer Eddie. Elle l'a trouvé à son emplacement habituel à cette heure-ci : un petit restaurant italien de la Dixième Rue.
  Jessica a commandé un café ; Eddie, un double expresso avec du zeste de citron.
  " J'en ai vu des choses, au fil des ans ", dit Eddie, comme pour introduire un récit nostalgique. C'était un homme imposant, aux yeux gris humides, un tatouage bleu foncé sur l'avant-bras droit et les épaules arrondies par l'âge. Le temps ralentissait ses histoires. Jessica voulait aborder directement l'affaire du sang sur la porte de l'église Sainte-Catherine, mais par respect, elle s'abstint. Finalement, il termina son expresso, en demanda un autre, puis demanda : " Alors, comment puis-je vous aider, inspectrice ? "
  Jessica sortit son carnet. " Je crois savoir que vous avez enquêté sur l'incident de Sainte-Catherine il y a quelques années. "
  Eddie Kasalonis acquiesça. " Vous voulez dire le sang sur la porte de l'église ? "
  "Oui."
  " Je ne sais pas ce que je peux vous dire à ce sujet. Ce n'était pas vraiment une enquête. "
  " Puis-je vous demander comment vous vous êtes retrouvé impliqué là-dedans ? Je veux dire, c'est loin d'être vos endroits préférés. "
  Jessica s'est renseignée. Eddie Kasalonis était un garçon du sud de Philadelphie. À l'angle de la Troisième Rue et de Wharton.
  " Un prêtre de la cathédrale Saint-Casimir venait d'être muté là-bas. Un bon garçon. Lituanien, comme moi. Il a appelé, et j'ai dit que je me renseignerais. "
  " Qu'avez-vous trouvé ? "
  " Pas grand-chose, inspecteur. Quelqu'un a taché de sang le linteau au-dessus de la porte principale pendant que les paroissiens célébraient la messe de minuit. À leur sortie, une femme âgée était trempée d'eau. Paniquée, elle a crié au miracle et a appelé une ambulance. "
  " C"était quoi comme sang ? "
  " Eh bien, ce n'était pas du sang humain, je peux vous le dire. Du sang animal, en quelque sorte. C'est à peu près tout ce que nous avons découvert. "
  " Est-ce que cela s'est déjà reproduit ? "
  Eddie Kasalonis secoua la tête. " D'après ce que je sais, c'est comme ça que ça s'est passé. Ils ont nettoyé la porte, l'ont surveillée un moment, puis sont partis. Quant à moi, j'étais très occupé à cette époque. " Le serveur apporta un café à Eddie et en proposa un autre à Jessica. Elle refusa.
  " Est-ce que c'est arrivé dans d'autres églises ? " demanda Jessica.
  " Je n'en ai aucune idée ", dit Eddie. " Comme je l'ai dit, je l'ai considéré comme un service rendu. Profaner une église n'était pas vraiment mon affaire. "
  - Y a-t-il des suspects ?
  " Pas exactement. Cette partie du nord-est n'est pas vraiment un foyer d'activité de gangs. J'ai réveillé quelques voyous du coin, j'ai fait un peu de bruit. Personne n'a pu me tenir tête. "
  Jessica posa son carnet et termina son café, un peu déçue que cela n'ait rien donné. Mais après tout, elle ne s'y attendait même pas.
  " C'est à mon tour de demander ", dit Eddie.
  " Bien sûr ", répondit Jessica.
  " Quel est votre intérêt dans cette affaire de vandalisme vieille de trois ans à Torresdale ? "
  Jessica le lui a dit. Il n'y avait aucune raison de ne pas le faire. Comme tout le monde à Philadelphie, Eddie Casalonis était bien informé sur l'affaire du tueur du Rosaire. Il ne l'a pas questionnée de détails.
  Jessica jeta un coup d'œil à sa montre. " J'apprécie vraiment votre temps ", dit-elle en se levant et en sortant la main de sa poche pour payer son café. Eddie Kasalonis leva la main, signifiant : " Rangez-le. "
  " Avec plaisir ", dit-il. Il remua son café, un air pensif traversant son visage. Une autre histoire. Jessica attendit. " Vous savez, sur l"hippodrome, on voit parfois de vieux jockeys penchés par-dessus la barrière, regardant les entraînements ? Ou quand on passe devant un chantier et qu"on voit de vieux charpentiers assis sur un banc, regardant les nouveaux bâtiments se construire ? On les regarde et on se dit qu"ils n"attendent qu"une chose : reprendre du service. "
  Jessica savait où il allait. Et elle était probablement au courant pour les charpentiers. Le père de Vincent avait pris sa retraite il y a quelques années et, désormais, il passait son temps devant la télé, une bière à la main, à critiquer les rénovations ratées sur HGTV.
  " Oui ", dit Jessica. " Je comprends ce que tu veux dire. "
  Eddie Kasalonis ajouta du sucre dans son café et s'enfonça davantage dans son fauteuil. " Pas moi. Je suis content de ne plus avoir à faire ça. Quand j'ai entendu parler de l'affaire sur laquelle vous travailliez, j'ai su que j'étais complètement dépassé, inspectrice. Le type que vous recherchez ? Bon sang, il vient d'un endroit où je ne suis jamais allé. " Eddie leva les yeux, son regard triste et larmoyant se posant sur elle juste à temps. " Et je remercie Dieu de ne pas avoir à y aller. "
  Jessica aurait préféré ne pas avoir à y aller. Mais il était un peu tard. Elle sortit ses clés et hésita. " Pouvez-vous m'en dire plus sur le sang sur la porte de l'église ? "
  Eddie semblait hésiter à parler. " Eh bien, je vais vous le dire. Quand j'ai regardé la tache de sang le lendemain matin, j'ai cru voir quelque chose. Tout le monde me disait que j'imaginais des choses, comme les gens qui voient le visage de la Vierge Marie dans des taches d'huile sur leur allée, et ce genre de choses. Mais j'étais sûr d'avoir vu ce que je croyais avoir vu. "
  "Ca c'était quoi?"
  Eddie Kasalonis hésita de nouveau. " J'ai trouvé que ça ressemblait à une rose ", finit-il par dire. " Une rose à l'envers. "
  
  Jessica avait quatre arrêts à faire avant de rentrer chez elle. Elle devait aller à la banque, récupérer son linge au pressing, prendre son dîner chez Wawa et poster un colis à sa tante Lorrie à Pompano Beach. La banque, l'épicerie et le point relais UPS se trouvaient à quelques rues de là, à l'angle de la Deuxième Rue et de South Street.
  En garant la Jeep, elle repensa aux paroles d'Eddie Casalonis.
  Je trouvais que ça ressemblait à une rose. Une rose inversée.
  D'après ses lectures, elle savait que le terme même de " rosaire " était lié à Marie et au rosaire. L'art du XIIIe siècle représentait Marie tenant une rose, et non un sceptre. Cela avait-il un lien avec sa cause, ou était-elle simplement désespérée ?
  Désespéré.
  Certainement.
  Toutefois, elle en parlera à Kevin et écoutera son avis.
  Elle sortit le carton qu'elle devait livrer à UPS du coffre de son SUV, le verrouilla et descendit la rue. En passant devant Cosi, le restaurant de salades et de sandwichs à l'angle de la Deuxième Rue et de la Rue Lombard, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur et aperçut une personne qu'elle reconnaissait, même si elle aurait préféré ne pas la voir.
  Car cette personne, c'était Vincent. Et il était assis dans un box avec une femme.
  Jeune femme.
  Plus précisément, une fille.
  Jessica ne voyait la jeune fille que de dos, mais cela lui suffisait. Elle avait de longs cheveux blonds tirés en arrière en queue de cheval et portait un blouson de cuir style motarde. Jessica savait que les policières étaient de toutes formes, tailles et couleurs.
  Et, évidemment, l'âge.
  Pendant un bref instant, Jessica a éprouvé cette étrange sensation qu'on a lorsqu'on est dans une ville inconnue et qu'on aperçoit quelqu'un qu'on croit reconnaître. Il y a un sentiment de familiarité, suivi de la réalisation que ce que l'on voit ne peut pas être exactement la même personne, ce qui, dans ce cas précis, signifie :
  Mais qu'est-ce que mon mari fait dans un restaurant avec une fille qui a l'air d'avoir dix-huit ans ?
  Sans hésiter, la réponse lui traversa l'esprit.
  Espèce d'enfoiré.
  Vincent aperçut Jessica, et son visage en disait long : de la culpabilité, mêlée de gêne, avec un soupçon de sourire en coin.
  Jessica prit une profonde inspiration, baissa les yeux et continua de marcher dans la rue. Hors de question qu'elle devienne cette folle qui confronte son mari et sa maîtresse en public.
  Quelques secondes plus tard, Vincent fit irruption par la porte.
  " Jess ", dit-il. " Attends. "
  Jessica marqua une pause, tentant de maîtriser sa colère. Mais sa colère refusait de l'écouter. C'était un véritable ouragan d'émotions, frénétiques et paniquées.
  " Parlez-moi ", dit-il.
  "Va te faire foutre."
  - Ce n'est pas ce que tu crois, Jess.
  Elle déposa le paquet sur le banc et se tourna vers lui. " Tiens donc. Comment ai-je pu deviner que tu allais dire ça ? " Elle baissa les yeux vers son mari. Elle était toujours étonnée de voir à quel point son apparence pouvait changer selon son humeur. Quand ils étaient heureux, son allure de bad boy et son attitude de dur à cuire étaient carrément sexy. Quand elle était en colère, il ressemblait à un voyou, à un de ces pseudo-gentil garçon des rues qu'elle aurait envie de menotter.
  Et que Dieu les bénisse tous les deux, cela l'a mise en colère comme jamais auparavant contre lui.
  " Je peux expliquer ", a-t-il ajouté.
  " Expliquer ? Comment avez-vous expliqué Michelle Brown ? Pardon, c"était quoi déjà ? Un peu de gynécologie amateur dans mon lit ? "
  "Écoutez-moi."
  Vincent saisit la main de Jessica, et pour la première fois depuis leur rencontre, pour la première fois dans toute leur histoire d'amour passionnée et capricieuse, ils eurent l'impression d'être des étrangers se disputant au coin d'une rue, le genre de couple qu'on se jure de ne jamais devenir quand on est amoureux.
  " Ne le faites pas ", a-t-elle averti.
  Vincent serra plus fort. " Jess. "
  " Enlève... ta putain de... main... de moi. " Jessica ne fut pas surprise de se retrouver à serrer les poings. Cette pensée l"effraya un peu, mais pas suffisamment pour la faire desserrer. Allait-elle se déchaîner contre lui ? Franchement, elle n"en savait rien.
  Vincent recula et leva les mains en signe de reddition. L'expression de son visage à cet instant indiqua à Jessica qu'ils venaient de franchir un seuil et d'entrer en territoire obscur d'où ils ne reviendraient peut-être jamais.
  Mais sur le moment, cela n'avait pas d'importance.
  Jessica ne voyait que la queue blonde et le sourire niais de Vincent lorsqu'elle l'a attrapée.
  Jessica prit son sac, fit volte-face et retourna à la Jeep. Merde à UPS, merde à la banque, merde au dîner. Elle ne pensait qu'à une chose : se tirer d'ici.
  Elle sauta dans la Jeep, la démarra et appuya sur l'accélérateur. Elle espérait secrètement qu'un jeune policier se trouverait dans les parages, l'arrêterait et lui donnerait une bonne leçon.
  Pas de chance. Il n'y a jamais de policier quand on en a besoin.
  Outre celui avec qui elle était mariée.
  Avant de tourner sur South Street, elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et vit Vincent toujours debout au coin de la rue, les mains dans les poches, une silhouette solitaire et lointaine se détachant sur les briques rouges de Community Hill.
  Son mariage se détériorait lui aussi, en même temps que le sien.
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  MERCREDI, 19H15
  " La nuit derrière le ruban adhésif " était un paysage à la Dalí : des dunes de velours noir ondulaient vers l"horizon lointain. De temps à autre, des rayons de lumière se faufilaient dans la partie inférieure de son champ de vision, lui faisant miroiter la sécurité.
  Il avait mal à la tête. Ses membres étaient engourdis et inutiles. Mais ce n'était pas le pire. Si le ruban adhésif sur ses yeux était gênant, celui sur sa bouche le rendait fou, et ça, c'était indiscutable. Pour quelqu'un comme Simon Close, l'humiliation d'être attaché à une chaise, ligoté avec du ruban adhésif et bâillonné avec quelque chose qui avait le goût et la texture d'un vieux chiffon était bien peu de chose comparée à la frustration de ne pas pouvoir parler. S'il perdait la parole, il perdait la bataille. C'était toujours comme ça. Petit garçon dans un foyer catholique de Berwick, il avait réussi à se sortir de presque tous les mauvais pas, même les plus terribles, grâce à sa parole.
  Pas celui-ci.
  Il pouvait à peine émettre un son.
  Le ruban adhésif était enroulé serré autour de sa tête, juste au-dessus de ses oreilles, pour qu'il puisse entendre.
  Comment je me sors de là ? Respire profondément, Simon. Profondément.
  Il repensait frénétiquement aux livres et aux CD qu'il avait accumulés au fil des ans, consacrés à la méditation et au yoga, aux concepts de la respiration diaphragmatique et aux techniques yogiques pour gérer le stress et l'anxiété. Il n'en avait jamais lu un seul ni écouté un seul CD plus de quelques minutes. Il cherchait un soulagement rapide à ses crises de panique occasionnelles - le Xanax le rendait trop léthargique pour réfléchir clairement - mais le yoga n'offrait aucune solution miracle.
  Il souhaite maintenant continuer à faire cela.
  Sauve-moi, Deepak Chopra, pensa-t-il.
  Aidez-moi, Docteur Weil.
  Puis il entendit la porte de son appartement s'ouvrir derrière lui. Il était de retour. Ce bruit l'emplit d'un mélange écœurant d'espoir et de crainte. Il entendit des pas s'approcher, sentit le poids du plancher. Il perçut une odeur douce, florale. Légère, mais présente. Un parfum de jeune fille.
  Soudain, le ruban adhésif se décolla de ses yeux. La douleur lancinante lui donna l'impression que ses paupières étaient arrachées en même temps.
  Alors que ses yeux s'habituaient à la lumière, il vit un Apple PowerBook ouvert sur la table basse devant lui, affichant une image de la page web actuelle du journal The Report.
  Un MONSTRE traque des filles de Philadelphie !
  Les phrases et expressions étaient surlignées en rouge.
  ... un psychopathe dépravé...
  . . . boucher déviant de l'innocence. . .
  L'appareil photo numérique de Simon était posé sur un trépied derrière l'ordinateur portable. Il était allumé et pointé directement vers lui.
  Simon entendit alors un clic derrière lui. Son bourreau tenait une souris Apple et faisait défiler des documents. Bientôt, un autre article apparut. Il avait été écrit trois ans plus tôt et parlait de sang versé sur la porte d'une église du nord-est. Une autre phrase fut mise en évidence :
  Écoutez, les hérauts, les idiots, lancent...
  Derrière lui, Simon entendit une fermeture éclair de sac à dos s'ouvrir. Quelques instants plus tard, il sentit une légère piqûre sur le côté droit de son cou. Une aiguille. Simon se débattit, mais en vain. Même s'il parvenait à se libérer, le contenu de l'aiguille agirait presque instantanément. Une chaleur se répandit dans ses muscles, une agréable faiblesse qu'il aurait peut-être appréciée s'il n'avait pas été dans cette situation.
  Son esprit commença à se fragmenter, à flotter. Il ferma les yeux. Ses pensées s'évadèrent, retraçant la dernière décennie de sa vie. Le temps bondit, vacilla, s'arrêta.
  Lorsqu'il ouvrit les yeux, le festin monstrueux étalé sur la table basse devant lui lui coupa le souffle. Un instant, il tenta d'imaginer une issue favorable. En vain.
  Puis, tandis que ses intestins se vidaient, il enregistra une dernière image dans l'esprit de son reporter : une perceuse sans fil, une grosse aiguille avec un fil noir épais.
  Et il le savait.
  Une autre injection l'a mené au bord du précipice. Cette fois, il a consenti de son plein gré.
  Quelques minutes plus tard, lorsqu'il entendit le bruit d'une perceuse, Simon Close hurla, mais le son semblait venir d'ailleurs, un gémissement désincarné résonnant sur les murs de pierre humides d'une maison catholique dans le nord de l'Angleterre, usé par le temps, un soupir plaintif sur le visage ancestral des landes.
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  MERCREDI, 19H35
  Jessica et Sophie étaient assises à table, dévorant toutes les gourmandises qu'elles avaient rapportées de chez son père : panettone, sfogliatelle, tiramisu. Ce n'était pas vraiment un repas équilibré, mais elle avait échappé aux courses et le frigo était vide.
  Jessica savait que ce n'était pas la meilleure idée de laisser Sophie manger autant de sucre à une heure aussi tardive, mais Sophie avait une envie de sucré démesurée, comme sa mère, et, il faut bien le dire, elle avait beaucoup de mal à lui dire non. Jessica avait depuis longtemps décidé qu'il valait mieux qu'elle commence à économiser pour les frais dentaires.
  De plus, après avoir vu Vincent en compagnie de Britney, ou Courtney, ou Ashley, ou peu importe son nom, le tiramisu était presque un remède miracle. Elle essayait de chasser de son esprit l'image de son mari et de l'adolescente blonde.
  Malheureusement, elle a été immédiatement remplacée par une photographie du corps de Brian Parkhurst pendu dans une pièce surchauffée qui sentait la mort.
  Plus elle y réfléchissait, plus elle doutait de la culpabilité de Parkhurst. Avait-il rencontré Tessa Wells ? C"était possible. Était-il responsable du meurtre de trois jeunes femmes ? Elle n"y croyait pas. Il était pratiquement impossible de commettre un enlèvement ou un meurtre sans laisser de traces.
  Trois d'entre eux ?
  Cela semblait tout simplement impossible.
  Qu'en est-il du PAR sur la main de Nicole Taylor ?
  Pendant un instant, Jessica réalisa qu'elle s'était engagée dans bien plus de responsabilités qu'elle ne le pensait pouvoir assumer dans ce travail.
  Elle débarrassa la table, installa Sophie devant la télévision et alluma le DVD du Monde de Nemo.
  Elle se versa un verre de Chianti, débarrassa la table de la salle à manger et rangea toutes ses notes. Elle repassa mentalement en revue le déroulement des événements. Il y avait un lien entre ces filles, quelque chose de plus profond que leur fréquentation d'écoles catholiques.
  Nicole Taylor, kidnappée dans la rue et abandonnée dans un champ de fleurs.
  Tessa Wells, enlevée dans la rue et abandonnée dans une maison de ville désaffectée.
  Bethany Price, kidnappée dans la rue et abandonnée au musée Rodin.
  Le choix des décharges, quant à lui, semblait à la fois aléatoire et précis, soigneusement orchestré et d'une arbitraire déconcertante.
  Non, pensa Jessica. Le docteur Summers avait raison. Leurs actes n'étaient pas du tout illogiques. L'endroit où se trouvaient les victimes importait autant que la manière dont elles avaient été tuées.
  Elle regarda les photos de la scène de crime des filles et essaya d'imaginer leurs derniers instants de liberté, essaya de faire passer ces moments qui se déroulaient du domaine du noir et blanc aux couleurs chatoyantes d'un cauchemar.
  Jessica prit la photo de classe de Tessa Wells. C'était Tessa Wells qui la troublait le plus ; peut-être parce que Tessa était la première victime qu'elle ait jamais vue. Ou peut-être parce qu'elle savait que Tessa était la jeune fille timide qu'elle avait été autrefois, une poupée qui rêvait de devenir une imago.
  Elle entra dans le salon et embrassa les cheveux brillants et parfumés à la fraise de Sophie. Sophie gloussa. Jessica regarda quelques minutes d'un film sur les aventures hautes en couleur de Dory, Marlin et Gill.
  Puis son regard se posa sur l'enveloppe sur la table basse. Elle l'avait complètement oubliée.
  Rosaire de la Vierge Marie.
  Jessica était assise à la table de la salle à manger et parcourait du regard une longue lettre qui semblait être un message du pape Jean-Paul II réaffirmant l'importance du saint rosaire. Elle passa rapidement sur les titres, mais un passage attira son attention : " Les Mystères du Christ, les Mystères de sa Mère ".
  Au fil de sa lecture, elle sentit une petite flamme de compréhension s'allumer en elle, la prise de conscience qu'elle avait franchi une barrière qui lui était restée inconnue jusqu'alors, une barricade qu'elle ne pourrait plus jamais franchir.
  Elle avait lu qu'il y avait cinq " Mystères douloureux " dans le Rosaire. Elle le savait, bien sûr, grâce à son éducation catholique, mais elle n'y avait pas repensé depuis des années.
  L'agonie dans le jardin.
  Un coup de fouet au poteau.
  Couronne d'épines.
  Porter sa croix.
  Crucifixion.
  Cette révélation fut comme une balle de cristal, lui transperçant le cerveau. Nicole Taylor fut retrouvée dans le jardin. Tessa Wells était attachée à un poteau. Bethany Price portait une couronne d'épines.
  C'était le plan machiavélique du tueur.
  Il va tuer cinq filles.
  Pendant plusieurs instants d'angoisse, elle parut incapable de bouger. Elle prit quelques grandes inspirations pour se calmer. Elle savait que si elle avait raison, cette information changerait radicalement le cours de l'enquête, mais elle ne voulait pas présenter sa théorie au groupe de travail avant d'en être certaine.
  Connaître le plan était une chose, mais en comprendre le pourquoi était tout aussi important. Cette compréhension était cruciale pour deviner où le coupable frapperait ensuite. Elle sortit un bloc-notes et dessina une grille.
  Un morceau d'os de mouton trouvé sur Nicole Taylor était censé conduire les enquêteurs sur les lieux du crime de Tessa Wells.
  Mais comment ?
  Elle feuilleta les index de quelques livres empruntés à la bibliothèque municipale. Elle y trouva une section sur les coutumes romaines et apprit que la flagellation, à l'époque du Christ, se pratiquait avec un court fouet appelé flagrum, souvent attaché à des lanières de cuir de différentes longueurs. Des nœuds étaient faits à l'extrémité de chaque lanière, et des os de mouton pointus y étaient insérés.
  Un os de mouton signifiait que le pilier serait muni d'un fouet.
  Jessica prenait des notes aussi vite que possible.
  Une reproduction du tableau de Blake " Dante et Virgile aux portes de l'Enfer ", trouvée entre les mains de Tessa Wells, ne passait pas inaperçue. Bethany Price a été trouvée à l'entrée du musée Rodin.
  L'examen de Bethany Price a révélé deux chiffres inscrits à l'intérieur de ses mains. Sur sa main gauche, le chiffre 7. Sur sa main droite, le chiffre 16. Les deux chiffres étaient écrits au feutre noir.
  716.
  Adresse ? Plaque d"immatriculation ? Code postal partiel ?
  Jusqu'à présent, personne au sein de l'équipe spéciale ne comprenait la signification de ces chiffres. Jessica savait que si elle parvenait à résoudre ce mystère, ils auraient une chance de prédire où se trouverait la prochaine victime du tueur. Et ils pourraient l'attendre.
  Elle fixa du regard l'énorme pile de livres qui trônait sur la table de la salle à manger. Elle était certaine que la réponse se trouvait quelque part dans l'un d'eux.
  Elle entra dans la cuisine, se versa un verre de vin rouge et mit la cafetière en marche.
  La nuit va être longue.
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  56
  MERCREDI, 23H15
  La pierre tombale est froide. Le nom et la date sont effacés par le temps et les débris emportés par le vent. Je les efface d'un geste. Je passe mon index sur les chiffres gravés. Cette date me ramène à une époque de ma vie où tout était possible. Une époque où l'avenir brillait.
  Je pense à qui elle pourrait être, à ce qu'elle pourrait faire de sa vie, à qui elle pourrait devenir.
  Médecin ? Homme politique ? Musicien ? Enseignant ?
  Je regarde les jeunes femmes et je sais que le monde leur appartient.
  Je sais ce que j'ai perdu.
  De toutes les fêtes du calendrier catholique, le Vendredi saint est peut-être la plus sacrée. J'ai entendu dire : si c'est le jour de la crucifixion du Christ, pourquoi l'appelle-t-on Vendredi saint ? Toutes les cultures ne l'appellent pas Vendredi saint. Les Allemands l'appellent Charfreitag, ou Vendredi des Douleurs. En latin, on l'appelait Paraskeva, qui signifie " préparation ".
  Christy se prépare.
  Christy est en prière.
  Quand je l'ai laissée dans la chapelle, en sécurité et à l'aise, elle récitait son dixième chapelet. Elle est très consciencieuse, et à la gravité avec laquelle elle parle depuis des décennies, je comprends qu'elle souhaite plaire non seulement à moi - après tout, je ne peux influencer que sa vie terrestre - mais aussi au Seigneur.
  La pluie froide glisse sur le granit noir, se mêlant à mes larmes, et emplissant mon cœur d'une tempête.
  Je prends une pelle et je commence à creuser la terre meuble.
  Les Romains croyaient que l'heure marquant la fin de la journée de travail, la neuvième heure, l'heure du début du jeûne, était significative.
  Ils l'appelaient " l'heure du néant ".
  Pour moi, pour mes filles, ce moment est enfin proche.
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  JEUDI, 8H05.
  Le défilé de voitures de police, banalisées et sérigraphiées, qui serpentait dans la rue aux murs de verre de l'ouest de Philadelphie où vivait la veuve de Jimmy Purifie, semblait interminable.
  Byrne a reçu un appel d'Ike Buchanan peu après six heures.
  Jimmy Purify était mort. Il avait rendu l'âme à trois heures du matin.
  Alors que Byrne s'approchait de la maison, il serra les autres inspecteurs dans ses bras. La plupart des gens pensaient qu'il était difficile pour les policiers de manifester leurs émotions - certains disaient même que c'était une condition sine qua non du métier - mais tous les policiers savaient bien que ce n'était pas le cas. Dans des moments comme celui-ci, rien n'était plus simple.
  Quand Byrne entra dans le salon, il vit une femme debout devant lui, comme figée dans le temps et l'espace, chez elle. Darlene Purifey se tenait près de la fenêtre, le regard perdu dans le vide, au-delà de l'horizon gris. En arrière-plan, un téléviseur diffusait un talk-show à plein volume. Byrne songea à l'éteindre, mais se ravisa, réalisant que le silence serait bien pire. La télévision montrait que la vie, quelque part, continuait.
  " Où veux-tu que j'aille, Darlene ? Dis-le-moi, j'irai là-bas. "
  Darlene Purifey, la quarantaine, ancienne chanteuse de R&B des années 80, avait même enregistré quelques disques avec le groupe féminin La Rouge. Ses cheveux étaient désormais platine et sa silhouette, jadis svelte, avait subi les ravages du temps. " Je ne l'aime plus, Kevin, depuis longtemps. Je ne me souviens même plus quand. C'est juste... l'image que j'avais de lui qui me manque. Jimmy. Disparu. Zut. "
  Byrne traversa la pièce et la serra dans ses bras. Il lui caressa les cheveux, cherchant ses mots. Il les avait trouvés. " C'était le meilleur flic que j'aie jamais connu. Le meilleur. "
  Darlene s'essuya les yeux. " Le chagrin est un sculpteur si impitoyable ", pensa Byrne. À cet instant, Darlene paraissait bien plus âgée. Il repensa à leur première rencontre, à cette époque plus heureuse. Jimmy l'avait emmenée au bal de la Ligue athlétique de la police. Byrne observa Darlene et Jimmy et se demanda comment un coureur de jupons comme lui avait pu séduire une femme comme elle.
  " Tu sais, ça lui a plu ", dit Darlene.
  "Emploi?"
  " Oui. Le travail ", dit Darlene. " Il l'aimait plus que tout. Même plus que les enfants, je crois. "
  " Ce n'est pas vrai. C'est différent, tu sais ? Aimer son travail, c'est... enfin... différent. Après le divorce, je passais toutes mes journées avec lui. Et de nombreuses nuits encore après. Crois-moi, tu lui manquais plus que tu ne peux l'imaginer. "
  Darlene le regarda comme si c'était la chose la plus incroyable qu'elle ait jamais entendue. " Il a fait ça ? "
  " Tu plaisantes ? Tu te souviens de cette écharpe monogrammée ? Ta petite écharpe avec les fleurs dans le coin ? Celle que tu lui as offerte lors de votre premier rendez-vous ? "
  " Et... et ceci ? "
  " Il ne partait jamais en tournée sans ça. Un soir, on était à mi-chemin de Fishtown, en route pour une planque, et on a dû retourner au Roundhouse parce qu'il l'avait oublié. Et croyez-moi, vous ne lui en avez pas parlé. "
  Darlene rit, puis se couvrit la bouche et se remit à pleurer. Byrne ne savait pas s'il aggravait la situation ou l'empirait. Il posa la main sur son épaule jusqu'à ce que ses sanglots se calment. Il chercha dans sa mémoire une histoire, n'importe laquelle. Pour une raison qu'il ignorait, il voulait que Darlene continue de parler. Il ne savait pas pourquoi, mais il sentait que si elle parlait, elle ne serait plus en deuil.
  " Est-ce que je t'ai déjà parlé de Jimmy qui s'est fait passer pour un prostitué gay ? "
  " À plusieurs reprises. " Darlene sourit alors à travers le sel. " Raconte-moi encore, Kevin. "
  " Eh bien, on travaillait à rebours, pas vrai ? En plein été. Cinq inspecteurs étaient sur l'affaire, et le numéro de Jimmy servait d'appât. On en rigolait depuis une semaine, pas vrai ? Qui diable croirait qu'ils le vendaient pour une misère ? Et puis, qui diable l'achèterait ? "
  Byrne lui raconta le reste de l'histoire par cœur. Darlene sourit aux moments opportuns, puis laissa échapper son rire triste. Elle se laissa alors aller dans les bras de Byrne, qui la serra contre lui pendant ce qui lui parut une éternité, repoussant d'un geste les policiers venus lui rendre hommage. Finalement, il demanda : " Les garçons sont au courant ? "
  Darlene s'essuya les yeux. " Oui. Ils seront là demain. "
  Byrne se tenait devant elle. " Si vous avez besoin de quoi que ce soit, absolument quoi que ce soit, vous décrochez le téléphone. Ne regardez même pas votre montre. "
  "Merci, Kevin."
  " Et ne vous inquiétez pas pour l'organisation. L'Association est responsable de tout. Ce sera une procession, comme celle du Pape. "
  Byrne regarda Darlene. Les larmes lui montaient à nouveau aux yeux. Kevin Byrne la serra contre lui, sentant son cœur battre la chamade. Darlene était résiliente, ayant survécu à la lente agonie de ses deux parents, emportés par de longues maladies. Il s'inquiétait pour les garçons. Aucun des deux n'avait le courage de leur mère. C'étaient des enfants sensibles, très proches, et Byrne savait que l'une de ses missions dans les semaines à venir serait de soutenir la famille Purify.
  
  En sortant de chez Darlene, Byrne dut regarder à gauche et à droite. Il ne se souvenait plus où il avait garé sa voiture. Un violent mal de tête lui tordait les yeux. Il tapota sa poche. Il avait encore une réserve complète de Vicodin.
  Kevin, tu as beaucoup à faire, pensa-t-il. Reprends-toi.
  Il alluma une cigarette, marqua une pause de quelques minutes et reprit ses esprits. Il consulta son bipeur. Il y avait trois autres appels de Jimmy, auxquels il n'avait pas encore répondu.
  Il y aura du temps.
  Finalement, il se souvint qu'il s'était garé dans une rue adjacente. Arrivé au coin de la rue, la pluie s'était remise à tomber. Pourquoi pas, pensa-t-il. Jimmy était parti. Le soleil n'osait pas se montrer. Pas aujourd'hui.
  Partout dans la ville - restaurants, taxis, salons de beauté, salles de réunion, sous-sols d"églises - on parlait du Tueur du Rosaire, de la façon dont ce fou s"était repussé de jeunes filles de Philadelphie et de l"impuissance de la police à l"arrêter. Pour la première fois de sa carrière, Byrne se sentit impuissant, complètement incompétent, un imposteur, comme s"il ne pouvait plus regarder sa fiche de paie avec fierté ni dignité.
  Il entra chez Crystal Coffee, le café ouvert 24h/24 où il avait l'habitude de se retrouver le matin avec Jimmy. Les habitués étaient abattus. Ils avaient appris la nouvelle. Il prit un journal et un grand café, se demandant s'il y retournerait un jour. En sortant, il aperçut quelqu'un appuyé contre sa voiture.
  C'était Jessica.
  L'émotion a failli lui faire perdre ses jambes.
  Ce gamin, pensa-t-il. Ce gamin est quelque chose.
  "Bonjour", dit-elle.
  "Bonjour."
  " Je suis désolé d'apprendre pour votre partenaire. "
  " Merci ", dit Byrne, s'efforçant de garder son calme. " Il était... il était unique en son genre. Vous l'auriez aimé. "
  " Puis-je faire quelque chose ? "
  " Elle a un don ", pensa Byrne. Un don qui donnait à ces questions une sincérité qui les disait, et non pas le genre d'absurdités que l'on débite juste pour affirmer quelque chose.
  " Non ", a déclaré Byrne. " Tout est sous contrôle. "
  "Si vous voulez profiter de cette journée..."
  Byrne secoua la tête. " Je vais bien. "
  " Tu es sûre ? " demanda Jessica.
  "À cent pour cent."
  Jessica a ramassé la lettre de Rosary.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  " Je pense que c'est la clé pour comprendre l'état d'esprit de notre joueur. "
  Jessica lui raconta ce qu'elle avait appris, ainsi que les détails de sa rencontre avec Eddie Casalonis. Pendant qu'elle parlait, elle vit plusieurs émotions se dessiner sur le visage de Kevin Byrne. Deux d'entre elles étaient particulièrement significatives.
  Respect pour elle en tant que détective.
  Et, plus important encore, la détermination.
  " Il y a quelqu'un à qui nous devrions parler avant de briefer l'équipe ", a dit Jessica. " Quelqu'un qui puisse remettre tout cela en perspective. "
  Byrne se retourna et jeta un coup d'œil à la maison de Jimmy Purifie. Il se retourna et dit : " Allons-y. "
  
  Ils étaient assis avec le père Corrio à une petite table près de la vitrine du café Anthony, sur la Neuvième Rue, dans le sud de Philadelphie.
  " Il y a vingt mystères du Rosaire ", a déclaré le père Corrio. " Ils sont regroupés en quatre séries : Joyeux, Douloureux, Glorieux et Lumineux. "
  L'idée que leur exécuteur testamentaire planifiait vingt meurtres n'échappa à personne à table. Le père Corrio, lui, ne semblait pas le croire.
  " À proprement parler, poursuivit-il, les mystères sont répartis selon les jours de la semaine. Les Mystères Glorieux sont célébrés le dimanche et le mercredi, les Mystères Joyeux le lundi et le samedi. Les Mystères Lumineux, qui sont relativement récents, sont observés le jeudi. "
  " Et le Malheureux ? " demanda Byrne.
  " Les Mystères Douloureux sont célébrés les mardis et vendredis, et les dimanches pendant le Carême. "
  Jessica compta mentalement les jours écoulés depuis la découverte de Bethany Price. Cela ne correspondait pas au rythme habituel.
  " La plupart des mystères sont de nature joyeuse ", a déclaré le père Corrio. " Il s'agit notamment de l'Annonciation, du Baptême de Jésus, de l'Assomption et de la Résurrection du Christ. Seuls les mystères douloureux traitent de la souffrance et de la mort. "
  " Il n'y a que cinq Secrets Tristes, n'est-ce pas ? " demanda Jessica.
  " Oui ", dit le père Corrio. " Mais n"oubliez pas que le rosaire n"est pas universellement accepté. Il a des opposants. "
  " Comment ça ? " demanda Jessica.
  " Eh bien, il y a ceux qui considèrent le rosaire comme non cuménique. "
  " Je ne comprends pas ce que vous voulez dire ", a déclaré Byrne.
  " Le Rosaire glorifie Marie ", a déclaré le père Corrio. " Il honore la Mère de Dieu, et certains pensent que la nature mariale de la prière ne glorifie pas le Christ. "
  " En quoi cela s'applique-t-il à ce à quoi nous sommes confrontés ici ? "
  Le père Corrio haussa les épaules. " Peut-être que l'homme que vous cherchez ne croit pas à la virginité de Marie. Peut-être essaie-t-il, à sa manière, de ramener ces jeunes filles à Dieu dans cet état. "
  Cette pensée fit frissonner Jessica. Si tel était son mobile, quand et pourquoi s'arrêterait-il ?
  Jessica a ouvert son portfolio et en a sorti des photographies de l'intérieur des paumes de Bethany Price, les chiffres 7 et 16.
  " Ces chiffres ont-ils une signification pour vous ? " demanda Jessica.
  Le père Corrio mit ses lunettes à double foyer et regarda les photographies. Il était clair que les blessures par perceuse sur les bras de la jeune fille le troublaient.
  " Cela pourrait être beaucoup de choses ", a déclaré le père Corrio. " Rien ne me vient à l'esprit pour le moment. "
  " J"ai consulté la page 716 de la Bible annotée d"Oxford ", a déclaré Jessica. " C"était au milieu du Livre des Psaumes. J"ai lu le texte, mais rien ne m"a sauté aux yeux. "
  Le père Corrio hocha la tête, mais resta silencieux. Il était clair que le Livre des Psaumes, dans ce contexte, ne l'avait pas touché.
  " Et l"année ? L"année 716 a-t-elle une signification particulière dans l"Église, à votre connaissance ? " demanda Jessica.
  Le père Corrio sourit. " J'ai étudié un peu l'anglais, Jessica ", dit-il. " J'ai bien peur que l'histoire n'ait jamais été mon point fort. À part le fait que le premier concile Vatican II s'est réuni en 1869, je ne suis pas très doué pour les relations amoureuses. "
  Jessica relut les notes qu'elle avait prises la veille. Elle était à court d'idées.
  " Avez-vous par hasard trouvé une épaulette sur cette fille ? " demanda le père Corrio.
  Byrne relut ses notes. Un scapulaire était essentiellement composé de deux petits carrés de tissu de laine, reliés par deux cordons ou rubans. On le portait de telle sorte que, lorsque les rubans reposaient sur les épaules, un segment se trouvait devant et l'autre derrière. Les scapulaires étaient généralement offerts pour la Première Communion ; il s'agissait d'un ensemble comprenant souvent un chapelet, un calice en forme d'épingle contenant l'hostie et une bourse en satin.
  " Oui ", a déclaré Byrne. " Lorsqu'on l'a retrouvée, elle avait une omoplate autour du cou. "
  " Est-ce une spatule brune ? "
  Byrne relut ses notes. " Oui. "
  " Vous devriez peut-être l"examiner de plus près ", dit le père Corrio.
  Bien souvent, les omoplates étaient protégées par une enveloppe en plastique transparent, comme c'était le cas pour Bethany Price. Son épaulette avait déjà été nettoyée de toute empreinte digitale. Aucune n'a été trouvée. " Pourquoi cela, Père ? "
  " Chaque année, on célèbre la fête du Capulaire, une journée dédiée à Notre-Dame du Mont-Carmel. Elle commémore l'anniversaire du jour où la Vierge Marie est apparue à saint Simon Stock et lui a remis un scapulaire monastique. Elle lui a dit que quiconque le porterait ne souffrirait pas du feu éternel. "
  " Je ne comprends pas ", a déclaré Byrne. " En quoi est-ce pertinent ? "
  Le père Corrio a déclaré : " La fête du Capulaire est célébrée le 16 juillet. "
  
  Le scapulaire trouvé à Bethany Price était bien un scapulaire brun dédié à Notre-Dame du Mont-Carmel. Byrne appela le laboratoire pour savoir s'ils avaient ouvert l'étui en plastique transparent. Ils ne l'avaient pas fait.
  Byrne et Jessica sont retournés au Roundhouse.
  " Vous savez, il y a des chances qu'on ne l'attrape jamais ", a déclaré Byrne. " Il pourrait faire une cinquième victime et ensuite retourner dans la fange pour toujours. "
  L'idée traversa l'esprit de Jessica. Elle essaya de ne pas y penser. " Tu crois que ça pourrait arriver ? "
  " J"espère que non ", a déclaré Byrne. " Mais je fais ce métier depuis longtemps. Je veux simplement que vous soyez préparés à cette éventualité. "
  Cette possibilité ne l'enchantait guère. Si cet homme n'était pas arrêté, elle savait que pour le reste de sa carrière aux homicides, pour le reste de son parcours dans les forces de l'ordre, elle jugerait chaque affaire à l'aune de ce qu'elle considérerait comme un échec.
  Avant que Jessica puisse répondre, le téléphone portable de Byrne sonna. Il répondit. Quelques secondes plus tard, il raccrocha et se pencha vers le siège arrière pour prendre une lampe stroboscopique. Il la posa sur le tableau de bord et l'alluma.
  " Comment vas-tu ? " demanda Jessica.
  " Ils ont ouvert la pelle et essuyé la poussière de l'intérieur ", dit-il. Il appuya à fond sur l'accélérateur. " Nous avons une empreinte digitale. "
  
  Ils attendirent sur un banc près de l'imprimerie.
  Le travail de policier implique toutes sortes d'attentes. Il y a la variété des surveillances et la variété des verdicts. Il y a aussi ce genre d'attente où l'on se présente au tribunal municipal à 9 h du matin pour témoigner dans une affaire de conduite en état d'ivresse absurde, et à 15 h, on n'est à la barre que pendant deux minutes, juste à temps pour la visite de quatre heures.
  Mais attendre l'apparition d'une empreinte digitale présentait à la fois les avantages et les inconvénients. On disposait d'une preuve, mais plus l'attente se prolongeait, plus le risque de passer à côté d'une correspondance adéquate augmentait.
  Byrne et Jessica essayèrent de se mettre à l'aise. Elles auraient pu faire bien d'autres choses entre-temps, mais elles étaient déterminées à ne rien faire. Leur objectif principal était de faire baisser leur tension artérielle et leur rythme cardiaque.
  " Puis-je vous poser une question ? " demanda Jessica.
  "Certainement."
  - Si tu ne veux pas en parler, je comprends parfaitement.
  Byrne la regarda avec des yeux vert presque noirs. Elle n'avait jamais vu un homme aussi épuisé.
  " Vous voulez en savoir plus sur Luther White ", dit-il.
  " D"accord. Oui ", dit Jessica. Était-elle si transparente ? " En quelque sorte. "
  Jessica s'est renseignée. Les détectives se protégeaient. Ce qu'elle a entendu formait une histoire assez incroyable. Elle a décidé de poser la question.
  " Que voulez-vous savoir ? " demanda Byrne.
  Chaque détail. - Tout ce que vous voulez me dire.
  Byrne s'est légèrement enfoncé dans le banc, répartissant son poids. " J'ai travaillé pendant environ cinq ans, dont deux en civil. Il y avait une série de viols dans l'ouest de Philadelphie. L'agresseur ciblait les parkings d'endroits comme des motels, des hôpitaux et des immeubles de bureaux. Il frappait au milieu de la nuit, généralement entre trois et quatre heures du matin. "
  Jessica s'en souvenait vaguement. Elle était en troisième, et cette histoire l'avait terrifiée, elle et ses amies.
  L'individu portait un bas nylon sur le visage, des gants en caoutchouc et utilisait systématiquement un préservatif. Pas un poil, pas une fibre. Pas une goutte de liquide. Nous n'avions rien. Huit femmes en trois mois, et aucune trace. La seule description dont nous disposions, outre le fait qu'il était blanc et âgé d'une trentaine ou d'une cinquantaine d'années, était un tatouage sur le devant du cou. Un tatouage complexe d'aigle, s'étendant jusqu'à la base de sa mâchoire. Nous avons écumé tous les salons de tatouage entre Pittsburgh et Atlantic City. Rien.
  Un soir, j'étais sorti avec Jimmy. On venait d'arrêter un suspect dans la vieille ville et on était encore sur le pied de guerre. On s'était arrêtés rapidement chez Deuce's, près du Pier 84. On allait partir quand j'ai aperçu un type à une table près de la porte, avec un col roulé blanc remonté jusqu'aux genoux. Sur le coup, je n'y ai pas prêté attention, mais au moment de sortir, je me suis retourné, je ne sais pas pourquoi, et là, je l'ai vu. Le bout d'un tatouage dépassait du col roulé. Un bec d'aigle. Ça ne devait pas faire plus d'un centimètre, si ? C'était lui.
  - T"a-t-il vu ?
  " Ah oui ", dit Byrne. " Alors Jimmy et moi, on est partis. On s'est regroupés dehors, juste à côté de ce muret en pierre près de la rivière, en se disant qu'on allait passer un coup de fil, vu qu'on n'avait que quelques minutes et qu'on ne voulait rien qui nous empêche d'éliminer ce salaud. C'était avant les portables, alors Jimmy est allé à la voiture pour appeler des renforts. J'ai décidé de rester près de la porte, en me disant que si ce type essayait de s'enfuir, je l'aurais. Mais à peine me suis-je retourné que je l'ai vu. Et ses vingt-deux pointes étaient braquées droit sur mon cœur. "
  - Comment t'a-t-il créé ?
  " Aucune idée. Mais sans un mot, sans réfléchir, il a fait feu. Il a tiré trois coups de feu coup sur coup. J'ai réussi à les récupérer dans mon gilet pare-balles, mais j'ai eu le souffle coupé. Sa quatrième balle m'a effleuré le front. " Byrne toucha la cicatrice au-dessus de son œil droit. " Je suis retourné en arrière, par-dessus le mur, dans la rivière. Je ne pouvais plus respirer. Les balles m'avaient cassé deux côtes, alors je ne pouvais même pas essayer de nager. J'ai commencé à couler, comme paralysé. L'eau était glaciale. "
  - Qu'est-il arrivé à White ?
  " Jimmy l'a frappé. Deux fois dans la poitrine. "
  Jessica essayait de comprendre ces images, le cauchemar de tout policier confronté à un récidiviste armé.
  " Alors que je me noyais, j'ai aperçu une surface blanche au-dessus de moi. Je le jure, avant de perdre connaissance, nous avons partagé un instant de silence sous l'eau. À quelques centimètres l'un de l'autre. Il faisait sombre et froid, mais nos regards se sont croisés. Nous étions tous les deux en train de mourir, et nous le savions. "
  "Que s'est-il passé ensuite ?"
  " Ils m'ont rattrapé, m'ont fait un massage cardiaque, tout le protocole. "
  " J'ai entendu dire que tu... " Pour une raison inconnue, Jessica avait du mal à prononcer ce mot.
  " Noyé ? "
  " Eh bien, oui. Quoi ? Et vous ? "
  - C'est ce qu'ils me disent.
  " Waouh. Vous êtes là depuis si longtemps, euh... "
  Byrne a ri. " Mort ? "
  " Désolée ", dit Jessica. " Je peux affirmer sans hésiter que je n'ai jamais posé cette question auparavant. "
  " Soixante secondes ", répondit Byrne.
  "Ouah."
  Byrne regarda Jessica. Son visage était celui d'une conférence de presse chargée de questions.
  Byrne sourit et demanda : " Vous voulez savoir s'il y avait des lumières blanches éclatantes, des anges, des trompettes dorées et Roma Downey flottant au-dessus de nos têtes, n'est-ce pas ? "
  Jessica a ri. " Je crois bien. "
  " Eh bien, Roma Downey n'existait pas. Mais il y avait un long couloir avec une porte au bout. Je savais que je ne devais pas ouvrir cette porte. Si je l'avais fait, je ne serais jamais revenu. "
  - Tu viens de l'apprendre ?
  " Je le savais, tout simplement. Et longtemps après mon retour, chaque fois que j'allais sur une scène de crime, surtout une scène de meurtre, j'avais... un pressentiment. Le lendemain de la découverte du corps de Deirdre Pettigrew, je suis retournée à Fairmount Park. J'ai touché le banc devant les buissons où on l'avait trouvée. J'ai vu Pratt. Je ne connaissais pas son nom, je ne voyais pas bien son visage, mais je savais que c'était lui. Je l'ai vue le voir. "
  - L'avez-vous vu ?
  " Pas visuellement. Je le savais, c'est tout. " Il était clair que cela n'avait pas été facile pour lui. " C'est arrivé de nombreuses fois sur une longue période ", a-t-il dit. " Il n'y avait aucune explication. Aucune prédiction. En fait, j'ai fait beaucoup de choses que je n'aurais pas dû essayer d'arrêter. "
  "Depuis combien de temps êtes-vous un IOD ?"
  " J'ai été absent pendant près de cinq mois. Beaucoup de cures de désintoxication. C'est là que j'ai rencontré ma femme. "
  " Était-elle physiothérapeute ? "
  " Non, non. Elle se remettait d'une rupture du tendon d'Achille. Je l'avais rencontrée il y a quelques années dans mon ancien quartier, mais nous nous sommes retrouvées à l'hôpital. Nous boitions dans les couloirs ensemble. Je dirais que ça a été le coup de foudre, Vicodin, si ce n'était pas une si mauvaise blague. "
  Jessica a quand même ri. " Avez-vous déjà reçu une aide psychologique professionnelle ? "
  " Oh oui. J'ai travaillé au service de psychiatrie pendant deux ans, de façon intermittente. Je faisais de l'analyse des rêves. J'ai même assisté à quelques réunions de l'IANDS. "
  "YANDS ?"
  " Association internationale pour la recherche sur les expériences de mort imminente. Ce n'était pas pour moi. "
  Jessica essaya d'assimiler tout cela. C'était trop. " Alors, comment ça va maintenant ? "
  " Cela n'arrive plus si souvent de nos jours. C'est comme un signal de télévision lointain. Morris Blanchard est la preuve que je ne peux plus en être sûr. "
  Jessica se doutait bien qu'il y avait plus à l'histoire, mais elle estimait l'avoir suffisamment poussé dans ses retranchements.
  " Et pour répondre à votre question suivante ", a poursuivi Byrne, " je ne peux pas lire dans les pensées, je ne peux pas prédire l'avenir, je ne peux pas voir le futur. Il n'y a pas d'angle mort. Si je pouvais voir le futur, croyez-moi, je serais à Philadelphia Park en ce moment même. "
  Jessica rit de nouveau. Elle était contente d'avoir posé la question, mais encore un peu effrayée. Les histoires de clairvoyance et autres phénomènes similaires l'avaient toujours terrifiée. Après avoir lu Shining, elle avait dormi avec la lumière allumée pendant une semaine.
  Elle s'apprêtait à tenter une de ses transitions maladroites quand Ike Buchanan fit irruption dans l'imprimerie. Son visage était rouge écarlate, les veines de son cou palpitaient. Pour l'instant, sa claudication avait disparu.
  " Compris ", dit Buchanan en agitant l'écran de l'ordinateur.
  Byrne et Jessica se levèrent d'un bond et marchèrent à ses côtés.
  " Qui est-ce ? " demanda Byrne.
  "Son nom est Wilhelm Kreutz", a déclaré Buchanan.
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  58
  JEUDI, 11:25
  D'après les registres du DMV, Wilhelm Kreutz résidait sur Kensington Avenue. Il travaillait comme agent de stationnement dans le nord de Philadelphie. Le groupe d'intervention s'est rendu sur les lieux à bord de deux véhicules. Quatre membres du SWAT se trouvaient dans une camionnette noire. Quatre des six détectives du groupe d'intervention suivaient dans une voiture de patrouille : Byrne, Jessica, John Shepherd et Eric Chavez.
  À quelques rues de là, un téléphone portable sonna dans la Taurus. Les quatre détectives consultèrent leurs téléphones. C'était John Shepard. " Euh... combien... d'accord... merci. " Il replia l'antenne et raccrocha. " Kreutz n'est pas venu travailler depuis deux jours. Personne ne l'a vu ni ne lui a parlé sur le parking. "
  Les inspecteurs entrèrent en garde le silence. Frapper à une porte, quelle qu'elle soit, s'accompagne d'un rituel : un monologue intérieur personnel, propre à chaque agent des forces de l'ordre. Certains occupent ce temps en priant. D'autres, dans un silence stupéfait. Tout cela visait à apaiser la colère, à calmer les nerfs.
  Ils en apprirent davantage sur leur sujet. Wilhelm Creutz correspondait parfaitement au profil. Il avait quarante-deux ans, était solitaire et diplômé de l'Université du Wisconsin.
  Bien qu'il ait eu un long casier judiciaire, rien n'y figurait qui puisse égaler la violence ou la perversité des meurtres des " filles du Rosaire ". Pourtant, il était loin d'être un citoyen modèle. Kreutz était inscrit au registre des délinquants sexuels de niveau II, ce qui signifie qu'il était considéré comme présentant un risque modéré de récidive. Il a passé six ans à Chester et s'est enregistré auprès des autorités de Philadelphie après sa libération en septembre 2002. Il a eu des contacts avec des mineures âgées de dix à quatorze ans. Ses victimes étaient à la fois connues et inconnues.
  Les enquêteurs ont convenu que, bien que les victimes du tueur du jardin de roses fussent plus âgées que les précédentes victimes de Kreutz, il n'y avait aucune explication logique à la présence de son empreinte digitale sur un objet personnel appartenant à Bethany Price. Ils ont contacté la mère de Bethany Price et lui ont demandé si elle connaissait Wilhelm Kreutz.
  Elle ne l'est pas.
  
  K. Reitz habitait au deuxième étage d'un trois-pièces dans un immeuble délabré près de Somerset. L'entrée principale, donnant sur la rue, jouxtait un pressing aux longs volets. D'après les plans du service d'urbanisme, le deuxième étage comptait quatre appartements. Selon le service du logement, seuls deux étaient occupés. Juridiquement, c'est exact. La porte arrière de l'immeuble donnait sur une ruelle qui longeait toute la rue.
  L'appartement visé se trouvait à l'avant, avec deux fenêtres donnant sur Kensington Avenue. Un tireur d'élite du SWAT prit position de l'autre côté de la rue, sur le toit d'un immeuble de trois étages. Un second membre du SWAT couvrait l'arrière du bâtiment, posté au sol.
  Les deux autres membres du SWAT devaient enfoncer la porte à l'aide d'un bélier Thunderbolt CQB, un bélier cylindrique robuste qu'ils utilisaient lors d'interventions périlleuses et dynamiques. Une fois la porte enfoncée, Jessica et Byrne entreraient, tandis que John Shepard couvrirait l'arrière. Eric Chavez était positionné au bout du couloir, près de l'escalier.
  
  Ils vérifièrent la serrure de la porte d'entrée et entrèrent rapidement. En traversant le petit vestibule, Byrne inspecta une rangée de quatre boîtes aux lettres. Apparemment, aucune n'avait été utilisée. Elles avaient été forcées il y a longtemps et n'avaient jamais été réparées. Le sol était jonché de prospectus, de menus et de catalogues publicitaires.
  Un panneau de liège moisi était accroché au-dessus des boîtes aux lettres. Plusieurs commerces locaux affichaient leurs produits sur un papier fluo gondolé, imprimé en pointillés et délavés. Les promotions dataient d'il y a près d'un an. Il semblait que les vendeurs de prospectus du quartier aient déserté les lieux depuis longtemps. Les murs du hall étaient couverts de tags de gangs et d'obscénités dans au moins quatre langues.
  La cage d'escalier menant au deuxième étage était jonchée de sacs-poubelle, déchirés et éparpillés par la faune errante de la ville, bipèdes et quadrupèdes. Une odeur nauséabonde de nourriture en décomposition et d'urine imprégnait l'air.
  Le deuxième étage était pire. Un épais voile de fumée âcre provenant des casseroles était masqué par une odeur d'excréments. Le couloir du deuxième étage était un long passage étroit aux grilles métalliques apparentes et aux fils électriques qui pendaient. Des morceaux de plâtre et de peinture émaillée qui s'écaillaient pendaient du plafond comme des stalactites humides.
  Byrne s'approcha silencieusement de la porte visée et colla son oreille contre elle. Il écouta quelques instants, puis secoua la tête. Il essaya la poignée. Elle était verrouillée. Il recula.
  L'un des deux officiers des forces spéciales fixa le groupe d'intervention droit dans les yeux. L'autre, celui qui tenait le bélier, prit position et les compta silencieusement.
  Il a été inclus.
  " Police ! Mandat de perquisition ! " a-t-il crié.
  Il arma le bélier et l'abattit sur la porte, juste sous la serrure. Instantanément, la vieille porte se détacha de son cadre, puis se détacha au niveau de la charnière supérieure. L'agent qui tenait le bélier recula, tandis qu'un autre membre du SWAT fit basculer le cadre, levant son fusil AR-15 de calibre .223.
  Byrne était le suivant.
  Jessica la suivit, son Glock 17 pointé vers le sol.
  Un petit salon se trouvait à droite. Byrne s'approcha du mur. Des odeurs de désinfectant, d'encens à la cerise et de chair en décomposition les enveloppèrent d'abord. Deux rats apeurés longeaient le mur le plus proche. Jessica remarqua du sang séché sur leurs museaux grisonnants. Leurs griffes claquaient sur le parquet sec.
  L'appartement était étrangement silencieux. Quelque part dans le salon, une horloge à ressort tic-tacait. Pas un bruit, pas un souffle.
  Devant nous s'étendait un salon en désordre. Une chaise de mariage, recouverte de velours froissé et tachée d'or, gisait à même le sol. Plusieurs boîtes de Domino's, ouvertes et rongées. Un tas de vêtements sales.
  Personne.
  À gauche se trouvait une porte, probablement celle d'une chambre. Elle était fermée. En s'approchant, ils entendirent les faibles sons d'une émission de radio provenant de l'intérieur de la pièce. Une station de gospel.
  L'officier des forces spéciales prit position, levant haut son fusil.
  Byrne s'approcha et toucha la porte. Elle était verrouillée. Il tourna lentement la poignée, puis poussa rapidement la porte de la chambre et se glissa à l'intérieur. La radio était un peu plus forte maintenant.
  " La Bible dit sans aucun doute qu"un jour chacun... devra rendre compte de lui-même... à Dieu ! "
  Byrne regarda Jessica droit dans les yeux. Il hocha le menton et commença le compte à rebours. Ils entrèrent dans la pièce.
  Et j'ai vu l'intérieur de l'enfer lui-même.
  " Oh mon Dieu ", dit l'agent du SWAT. Il fit le signe de croix. " Oh Seigneur Jésus. "
  La chambre était dépourvue de meubles et d'accessoires. Les murs étaient recouverts d'un papier peint fleuri décollé et taché d'eau ; le sol était jonché d'insectes morts, de petits os et de restes de restauration rapide. Des toiles d'araignée s'accrochaient aux coins ; les plinthes étaient recouvertes d'une épaisse poussière grise accumulée au fil des ans. Une petite radio se trouvait dans un coin, près des fenêtres de la façade, qui étaient occultées par des draps déchirés et moisis.
  Il y avait deux résidents dans la chambre.
  Contre le mur du fond, un homme était suspendu la tête en bas à une croix de fortune, apparemment fabriquée à partir de deux morceaux d'un sommier métallique . Ses poignets, ses pieds et son cou étaient attachés au cadre en accordéon, entaillant profondément sa chair. L'homme était nu et son corps avait été tranché en deux, de l'aine à la gorge ; la graisse, la peau et les muscles avaient été déchirés, formant un profond sillon. Il avait également été entaillé latéralement à la poitrine, créant une croix de sang et de tissus déchiquetés.
  En contrebas, au pied de la croix, était assise une jeune fille. Ses cheveux, jadis blonds, étaient désormais d'un ocre profond. Elle était couverte de sang, une flaque luisante s'étendant jusqu'aux genoux de sa jupe en jean. Une odeur métallique imprégnait la pièce. La jeune fille tenait un chapelet de dix grains seulement.
  Byrne fut le premier à reprendre ses esprits. L'endroit était encore dangereux. Il longea le mur en face de la fenêtre et jeta un coup d'œil dans le placard. Il était vide.
  " Je vois ", a finalement dit Byrne.
  Et même si toute menace immédiate, du moins venant d'une personne vivante, était passée, et que les détectives pouvaient rengainer leurs armes, ils hésitèrent, comme s'ils pouvaient d'une manière ou d'une autre surmonter la vision banale qui se déroulait devant eux par une force mortelle.
  Cela n'aurait pas dû se produire.
  Le tueur est venu ici et a laissé derrière lui cette image blasphématoire, une image qui restera à jamais gravée dans leur mémoire jusqu'à leur dernier souffle.
  Une fouille rapide du placard de la chambre ne donna que peu de résultats : deux uniformes de travail et un tas de sous-vêtements et de chaussettes sales. Deux des uniformes provenaient d"Acme Parking. Une étiquette photo était épinglée sur le devant d"une des chemises de travail. L"étiquette identifiait l"homme pendu comme étant Wilhelm Kreutz. La carte d"identité correspondait à sa photo.
  Finalement, les détectives rengainèrent leurs armes.
  John Shepherd a appelé l'équipe de CSU.
  " C"est son nom ", a déclaré l"agent du SWAT, encore sous le choc, à Byrne et Jessica. L"étiquette de sa veste BDU bleu foncé indiquait " D. MAURER ".
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Byrne.
  " Ma famille est allemande ", dit Maurer, peinant à se contenir. C'était une tâche ardue pour tout le monde. " Kreuz " signifie " croix " en allemand. En anglais, son nom est William Cross.
  Le quatrième mystère douloureux est le port de la croix.
  Byrne s'absenta un instant, puis revint aussitôt. Il feuilleta son carnet à la recherche d'une liste de jeunes filles portées disparues. Les rapports contenaient également des photos. Il ne tarda pas. Il s'accroupit près de la jeune fille et lui présenta la photo . La victime s'appelait Christy Hamilton. Elle avait seize ans. Elle habitait à Nicetown.
  Byrne se leva. Il vit l'horrible scène se dérouler devant lui. Au plus profond de son esprit, dans les catacombes de sa terreur, il savait qu'il rencontrerait bientôt cet homme, et qu'ensemble ils marcheraient jusqu'au bord du vide.
  Byrne voulait dire quelque chose à l'équipe, l'équipe qu'il avait été choisi pour diriger, mais à ce moment-là, il se sentait tout sauf un leader. Pour la première fois de sa carrière, il constata que les mots ne suffisaient pas.
  Sur le sol, à côté du pied droit de Christy Hamilton, se trouvait un gobelet Burger King avec un couvercle et une paille.
  Il y avait des traces de lèvres sur la paille.
  La coupe était à moitié pleine de sang.
  
  Byrne et Jessica errèrent sans but précis pendant un pâté de maisons environ dans Kensington, seules, imaginant la folie hurlante de la scène de crime. Le soleil perça brièvement entre deux épais nuages gris, projetant un arc-en-ciel sur la rue, mais pas sur leur humeur.
  Ils voulaient tous les deux parler.
  Ils avaient tous les deux envie de crier.
  Ils restèrent silencieux pour le moment, mais une tempête faisait rage à l'intérieur.
  Le grand public s'imaginait que les policiers pouvaient observer n'importe quelle scène, n'importe quel événement, et conserver une distance clinique. Bien sûr, nombre d'entre eux cultivaient une image d'invulnérabilité. Cette image était destinée à la télévision et au cinéma.
  " Il se moque de nous ", a déclaré Byrne.
  Jessica acquiesça. Il n'y avait aucun doute. Il les avait conduits à l'appartement de Kreuz avec une empreinte digitale. Elle comprit que le plus difficile dans cette affaire était de refouler son désir de vengeance personnelle. C'était de plus en plus difficile.
  La violence s'intensifia. La vue du corps éventré de Wilhelm Kreutz leur fit comprendre qu'une arrestation pacifique ne suffirait pas. Le carnage perpétré par le Tueur du Rosaire allait inévitablement se terminer par un siège sanglant.
  Ils se tenaient devant l'immeuble, appuyés contre la camionnette de l'université d'État du Colorado.
  Quelques instants plus tard, un des officiers en uniforme se pencha par la fenêtre de la chambre de Kreutz.
  - Des détectives ?
  " Comment vas-tu ? " demanda Jessica.
  - Vous pourriez vouloir monter ici.
  
  La femme semblait avoir environ quatre-vingts ans. Ses épaisses lunettes reflétaient un arc-en-ciel dans la faible lumière des deux ampoules nues au plafond du couloir. Elle se tenait juste à côté de la porte, appuyée sur un déambulateur en aluminium. Elle habitait deux portes plus loin que l'appartement de Wilhelm Kreutz. Elle sentait la litière pour chat, le Bengay et le salami casher.
  Elle s'appelait Agnes Pinsky.
  L'uniforme portait l'inscription : " Dites à ce monsieur ce que vous venez de me dire, madame. "
  "Hm ?"
  Agnès portait un peignoir en éponge vert d'eau, usé et fermé par un seul bouton. Le pan gauche était plus court que le droit, laissant apparaître des bas de contention arrivant aux genoux et une chaussette bleue en laine mi-mollet.
  " Quand avez-vous vu M. Kreutz pour la dernière fois ? " demanda Byrne.
  " Willie ? Il est toujours gentil avec moi ", dit-elle.
  " C'est formidable ", dit Byrne. " Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois ? "
  Agnes Pinsky regarda Jessica, puis Byrne, et de nouveau Jessica. Elle semblait venir de réaliser qu'elle parlait à des inconnus. " Comment m'avez-vous trouvée ? "
  - Nous venons de frapper à votre porte, Madame Pinsky.
  " Est-il malade ? "
  " Malade ? " demanda Byrne. " Pourquoi dites-vous cela ? "
  - Son médecin était là.
  - Quand son médecin est-il venu ?
  "Hier", dit-elle. "Son médecin est venu le voir hier."
  - Comment savez-vous que c'était un médecin ?
  " Comment voulez-vous que je le sache ? Que vous est-il arrivé ? Je sais à quoi ressemblent les médecins. Je n'ai pas de vieux médecins dans mon entourage. "
  - Savez-vous à quelle heure le médecin est arrivé ?
  Agnes Pinsky regarda Byrne avec dédain pendant un instant. Ce dont elle avait parlé s'était envolé dans les tréfonds de son esprit. Elle avait l'air de quelqu'un qui attendait impatiemment sa monnaie à la poste.
  Ils envoyaient un artiste réaliser des croquis, mais les chances d'obtenir une image exploitable étaient minces.
  Cependant, compte tenu de ce que Jessica savait de la maladie d'Alzheimer et de la démence, certaines images étaient souvent très nettes.
  Un médecin est venu le voir hier.
  " Il ne reste plus qu'un triste secret ", pensa Jessica en descendant les marches.
  Où iront-ils ensuite ? Quel secteur atteindront-ils avec leurs armes et leurs béliers ? Northern Liberties ? Glenwood ? Tioga ?
  Vers quel visage se tourneront-ils, maussades et muets ?
  S'ils étaient encore en retard, aucun d'eux n'en doutait.
  La dernière fille sera crucifiée.
  
  Cinq des six inspecteurs se retrouvèrent à l'étage, dans Lincoln Hall, au Finnigan's Wake. La salle leur était réservée et temporairement fermée au public. En bas, le juke-box diffusait du The Corrs.
  " Alors, on a affaire à un putain de vampire, là ? " demanda Nick Palladino. Il se tenait près des hautes fenêtres donnant sur Spring Garden Street. Le pont Benjamin Franklin bourdonnait au loin. Palladino était un homme qui réfléchissait mieux debout, se balançant sur ses talons, les mains dans les poches, faisant tinter sa monnaie.
  " Je veux dire, donnez-moi un gangster ", poursuivit Nick. " Donnez-moi un propriétaire et son MacTen qui met le feu à un autre crétin pour une pelouse, pour un sac de butin, pour l'honneur, un code, peu importe. Je comprends ce genre de choses. Celui-ci ? "
  Tout le monde comprenait ce qu'il voulait dire. C'était bien plus simple quand les mobiles restaient à fleur de peau, comme des cailloux. L'appât du gain était la chose la plus facile à faire. Il suffisait de suivre la piste.
  Palladino était lancé. " Payne et Washington ont entendu parler de ce tireur de JBM à Grays Ferry l'autre soir, n'est-ce pas ? " poursuivit-il. " Maintenant, j'apprends qu'on l'a retrouvé mort sur Erie. C'est parfait comme ça. "
  Byrne ferma les yeux un instant puis les rouvrit sur le nouveau jour.
  John Shepard monta les escaliers. Byrne désigna Margaret, la serveuse. Elle apporta à John un Jim Beam bien sec.
  " Tout le sang appartenait à Kreutz ", a déclaré Shepard. " La jeune fille est morte d'une fracture des cervicales. Comme les autres. "
  " Et y a-t-il du sang dans la coupe ? " demanda Tony Park.
  " Ceci appartenait à Kreutz. Le médecin légiste pense qu'on lui a donné du sang à la paille avant qu'il ne meure d'hémorragie. "
  " On lui a donné son propre sang ", dit Chavez, un frisson le parcourant. Ce n'était pas une question ; simplement l'affirmation d'une chose trop complexe pour être comprise.
  " Oui ", répondit Shepherd.
  " C'est officiel ", a déclaré Chavez. " J'ai tout vu. "
  Les six inspecteurs ont retenu la leçon. L'horreur inextricable de l'affaire du tueur du Rosaire s'est amplifiée de façon exponentielle.
  " Buvez-en tous ; car ceci est mon sang, le sang de l"alliance, qui est répandu pour beaucoup, pour le pardon des péchés ", dit Jessica.
  Cinq paires de sourcils se sont levées. Tous les regards se sont tournés vers Jessica.
  " Je lis beaucoup ", dit-elle. " Le Jeudi saint s'appelait autrefois le Jeudi de la Sainte Cène. C'est le jour de la Cène. "
  " Alors ce Kreuz était le Pierre de notre chef ? " demanda Palladino.
  Jessica haussa simplement les épaules. Elle y réfléchissait. Elle passerait probablement le reste de la nuit à ruiner la vie de Wilhelm Kreutz, à la recherche du moindre lien qui pourrait se transformer en piste.
  " Avait-elle quelque chose dans les mains ? " demanda Byrne.
  Shepherd acquiesça. Il brandit une photocopie de la photographie numérique. Les détectives se rassemblèrent autour de la table. Ils examinèrent la photographie à tour de rôle.
  " Qu'est-ce que c'est, un billet de loterie ? " demanda Jessica.
  " Oui ", répondit Shepherd.
  " Oh, c'est putain de génial ", dit Palladino. Il s'approcha de la fenêtre, les mains dans les poches.
  " Les doigts ? " demanda Byrne.
  Shepherd secoua la tête.
  " Peut-on savoir où ce billet a été acheté ? " demanda Jessica.
  " J'ai déjà reçu un appel de la commission ", a déclaré Shepherd. " Nous devrions avoir de leurs nouvelles d'ici peu. "
  Jessica fixa la photo. Leur tueur avait remis le billet des Big Four à sa dernière victime. Il y avait de fortes chances que ce ne soit pas qu'une simple provocation. Comme les autres objets, c'était un indice sur l'endroit où se trouverait la prochaine victime.
  Le numéro du loto lui-même était couvert de sang.
  Cela signifiait-il qu'il allait se débarrasser du corps devant le bureau de l'agent de la loterie ? Il devait y en avoir des centaines. Impossible qu'ils puissent tous les réclamer.
  " Ce type a une chance incroyable ", a déclaré Byrne. " Quatre filles enlevées dans la rue, sans aucun témoin. C'est un vrai filou. "
  " Pensez-vous que c'est de la chance ou vivons-nous simplement dans une ville où plus personne ne s'en soucie ? " demanda Palladino.
  " Si j'y croyais, je prendrais mes vingt dollars et j'irais à Miami Beach aujourd'hui même ", a déclaré Tony Park.
  Les cinq autres inspecteurs acquiescèrent.
  À Roundhouse, l'équipe d'enquête a cartographié les lieux d'enlèvement et d'inhumation sur une immense carte. Aucun schéma clair ne se dégageait, impossible de prédire ou d'identifier les prochains mouvements du tueur. Ils étaient déjà revenus à l'essentiel : les tueurs en série commencent généralement leur vie près de chez eux. Leur tueur vivait ou travaillait dans le nord de Philadelphie.
  Carré.
  
  BYRNE A ACCOMPAGNÉ JESSICA JUSQU'À SA VOITURE.
  Ils restèrent un instant sans voix, cherchant leurs mots. Dans ces moments-là, Jessica rêvait d'une cigarette. Son entraîneur à la salle de sport Frasers l'aurait tuée rien que d'y penser, mais cela ne l'empêchait pas d'envier Byrne le réconfort que semblait trouver sa Marlboro Light.
  Une barge remontait le fleuve au ralenti. La circulation était irrégulière. Philadelphie a survécu malgré cette folie, malgré le chagrin et l'horreur qui ont frappé ces familles.
  " Vous savez, quoi que cela finisse par être, ça va être terrible ", a déclaré Byrne.
  Jessica le savait. Elle savait aussi qu'avant que tout ne soit fini, elle découvrirait probablement une vérité bouleversante sur elle-même. Elle découvrirait sans doute un sombre secret, fait de peur, de rage et de tourment, qu'elle ignorerait aussitôt. Même si elle refusait d'y croire, elle ressortirait de cette épreuve transformée. Elle n'avait rien prévu de tel en acceptant ce travail, mais comme un train lancé à toute vitesse, elle fonçait droit dans le vide, et il était impossible de l'arrêter.
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  QUATRIÈME PARTIE
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  59
  VENDREDI SAINT, 10H00.
  La drogue a failli lui arracher le haut du crâne.
  Le jet d'eau lui frappa l'arrière de la tête, rebondit un instant au rythme de la musique, puis lui lacéra le cou en triangles irréguliers, comme on découpe le couvercle d'une citrouille d'Halloween.
  " Juste ", dit Lauren.
  Lauren Semanski a échoué à deux de ses six cours à Nazarene. Même après deux ans d'algèbre, si on la menaçait avec une arme, elle serait incapable de vous dire ce qu'est une équation du second degré. Elle n'était même pas sûre qu'une équation du second degré soit de l'algèbre. C'était peut-être de la géométrie. Et bien que sa famille soit polonaise, elle serait incapable de situer la Pologne sur une carte. Elle a essayé une fois, enfonçant son ongle verni quelque part au sud du Liban. Elle a reçu cinq contraventions ces trois derniers mois, et l'horloge numérique et le magnétoscope de sa chambre sont réglés sur midi depuis près de deux ans. Une fois, elle a essayé de faire un gâteau d'anniversaire pour sa petite sœur, Caitlin. Elle a failli mettre le feu à la maison.
  À seize ans, Lauren Semansky - et elle serait sans doute la première à l'admettre - ignorait beaucoup de choses.
  Mais elle connaissait la bonne méthamphétamine.
  " Kryptonite. " Elle jeta la tasse sur la table basse et se laissa tomber en arrière sur le canapé. Elle avait envie de hurler. Elle regarda autour d'elle. Des Wiggers partout. Quelqu'un avait mis de la musique. On aurait dit Billy Corgan. Les Pumpkins, c'était cool à l'époque. La bague est nulle.
  " Loyer modique ! " hurla Jeff, sa voix à peine audible par-dessus la musique, reprenant son surnom ridicule pour elle et ignorant ses souhaits pour la énième fois. Il joua quelques riffs bien sentis à la guitare, bavant abondamment sur son t-shirt Mars Volta et arborant un sourire de hyène.
  " Mon Dieu, comme c'est étrange ", pensa Lauren. " Mignonne, mais idiote. Il faut qu'on prenne l'avion ! " cria-t-elle.
  " Non, allez, Lo. " Il lui tendit le flacon, comme si elle n'avait pas déjà senti toute l'odeur du Ritual Aid.
  " Je ne peux pas. " Elle devait absolument aller faire les courses. Il lui fallait acheter du glaçage aux cerises pour ce fichu jambon de Pâques. Comme si elle avait besoin de manger ! Qui avait besoin de manger ? Personne, à sa connaissance. Et pourtant, elle devait prendre l'avion. " Elle va me tuer si j'oublie d'aller au magasin. "
  Jeff grimace, puis se penche au-dessus de la table basse en verre et rompt la corde. Il est parti. Elle espérait un dernier baiser, mais lorsqu'il se redresse, elle croise son regard.
  Nord.
  Lauren se leva, prit son sac à main et son parapluie. Elle observa le parcours d'obstacles formé par des corps dans divers états de superconscience. Les vitres étaient teintées d'un papier épais. Des ampoules rouges brillaient dans tous les lampadaires.
  Elle reviendra plus tard.
  Jeff en avait assez pour toutes les améliorations.
  Elle sortit, ses Ray-Ban bien en place. Il pleuvait toujours - allait-elle enfin s"arrêter ? - mais même le ciel couvert était trop lumineux pour elle. D"ailleurs, elle aimait bien l"effet que lui donnaient ses lunettes de soleil. Parfois, elle les portait la nuit. Parfois, elle les portait pour dormir.
  Elle s'éclaircit la gorge et avala. La brûlure de la méthamphétamine au fond de sa gorge lui provoqua une seconde bouffée.
  Elle avait trop peur de rentrer chez elle. Au moins, ces temps-ci, c'était Bagdad. Elle n'avait pas besoin de chagrin.
  Elle sortit son Nokia, cherchant une excuse. Il lui fallait juste une heure ou deux pour se défiler. Un problème de voiture ? Avec la Volkswagen au garage, c"était impossible. Un ami malade ? Voyons, Lo. À ce moment-là, Grand-mère B demandait des certificats médicaux. Qu"est-ce qu"elle n"avait pas utilisé depuis longtemps ? Pas grand-chose. Elle était allée chez Jeff environ quatre jours par semaine le mois dernier. On était en retard presque tous les jours.
  Je sais, pensa-t-elle. Je comprends.
  Je suis désolée, mamie. Je ne peux pas rentrer dîner. J'ai été kidnappée.
  Haha. Comme si ça lui était égal.
  Depuis que les parents de Lauren ont mis en scène un véritable crash test avec un mannequin l'année dernière, elle vit parmi les morts-vivants.
  Mince alors. Elle va devoir s'en occuper.
  Elle jeta un coup d'œil à la vitrine, relevant ses lunettes de soleil pour mieux voir. Les groupes étaient sympas, certes, mais bon sang, qu'ils étaient sombres !
  Elle traversa le parking situé derrière les magasins au coin de sa rue, se préparant à l'attaque de sa grand-mère.
  "Salut Lauren !" cria quelqu'un.
  Elle se retourna. Qui l'avait appelée ? Elle scruta le parking. Elle ne vit personne, seulement quelques voitures et deux ou trois camionnettes. Elle essaya de reconnaître la voix, mais en vain.
  " Bonjour ? " dit-elle.
  Silence.
  Elle se déplaçait entre la camionnette et le camion de livraison de bière. Elle retira ses lunettes de soleil et regarda autour d'elle, effectuant un tour complet sur elle-même.
  L'instant d'après, une main lui couvrait la bouche. Elle crut d'abord que c'était Jeff, mais même lui n'aurait pas osé une blague pareille. C'était vraiment nul. Elle se débattait pour se libérer, mais celui ou celle qui lui avait joué ce tour (pas drôle du tout) était fort(e). Très fort(e).
  Elle sentit une piqûre dans son bras gauche.
  Hm ? " Oh, ça y est, espèce d'enfoiré ", pensa-t-elle.
  Elle était sur le point d'attaquer Vin Diesel, ce type, mais ses jambes ont flanché et elle est tombée contre la camionnette. Elle a essayé de rester lucide en roulant au sol. Quelque chose lui arrivait, et elle voulait comprendre. Quand les flics arrêteraient ce salaud - et ils l'arrêteraient, c'est certain -, elle serait le meilleur témoin au monde. D'abord, il sentait bon. Trop bon, à son goût. En plus, il portait des gants en caoutchouc.
  Du point de vue d'une enquête criminelle, ce n'est pas bon signe.
  La faiblesse s'est étendue à l'estomac, à la poitrine et à la gorge.
  Résiste, Lauren.
  Elle a bu son premier verre à neuf ans, quand sa cousine aînée Gretchen lui a offert un panaché pendant le feu d'artifice du 4 juillet sur Boat House Row. Ce fut le coup de foudre. Dès ce jour, elle a ingurgité toutes les substances connues de l'humanité, et même certaines que seuls les extraterrestres auraient pu connaître. Elle pouvait tout avaler. Le monde des pédales wah-wah et des effets de guitare, c'était du passé. Un jour, elle rentrait chez elle en voiture, borgne, ivre de Jack Daniel's, en train de fumer un ampli qui n'avait que trois jours.
  Elle a perdu connaissance.
  Elle est de retour.
  Elle était maintenant allongée sur le dos dans la camionnette. Ou était-ce un SUV ? Quoi qu"il en soit, ils roulaient. Rapidement. Elle avait la tête qui tournait, mais ce n"était pas une bonne baignade. Il était trois heures du matin, et je n"aurais pas dû nager sous l"effet de l"ecstasy et du Nardil.
  Elle avait froid. Elle se recouvrit d'un drap. Enfin, pas vraiment un drap. C'était plutôt une chemise, un manteau, ou quelque chose comme ça.
  Du plus profond de son esprit, elle entendit son portable sonner. Elle entendit la sonnerie idiote de Korn, et le téléphone était dans sa poche. Il lui suffisait de répondre, comme elle l'avait fait un milliard de fois auparavant, et de dire à sa grand-mère d'appeler la police. Ce type serait fichu.
  Mais elle ne pouvait pas bouger. Ses bras lui semblaient peser une tonne.
  Le téléphone sonna de nouveau. Il tendit la main et commença à le sortir de la poche de son jean. Son jean était serré, et il eut du mal à attraper le téléphone. Tant mieux. Elle voulut lui saisir la main, l'arrêter, mais elle semblait se déplacer au ralenti. Il sortit lentement le Nokia de sa poche, gardant l'autre main sur le volant et jetant de temps à autre un coup d'œil à la route.
  Du plus profond d'elle-même, Lauren sentit la colère et la fureur monter en elle, une vague de rage volcanique qui lui disait que si elle n'agissait pas, et vite, elle n'en sortirait pas vivante. Elle remonta sa veste jusqu'au menton. Soudain, elle eut très froid. Elle sentit quelque chose dans une des poches. Un stylo ? Sans doute. Elle le sortit et le serra de toutes ses forces.
  Comme un couteau.
  Quand il lui arracha enfin le téléphone de son jean, elle sut qu'elle devait réagir. Alors qu'il s'éloignait, elle lança un large coup de poing, le stylo l'atteignant au dos de la main droite, la pointe se brisant net. Il hurla tandis que la voiture zigzaguait, la projetant violemment contre un mur, puis contre l'autre. Ils durent franchir le trottoir, car elle fut projetée en l'air avant de retomber lourdement. Elle entendit un claquement sec, puis sentit une forte poussée d'air.
  La porte latérale était ouverte, mais ils continuaient d'avancer.
  Elle sentit l'air frais et humide tourbillonner dans la voiture, chargé d'odeurs de gaz d'échappement et d'herbe fraîchement coupée. Cette bouffée d'adrénaline la revigora un peu, atténuant la nausée grandissante. Plus ou moins. Puis Lauren sentit à nouveau les effets de la drogue qu'il lui avait injectée. Elle aussi consommait encore de la méthamphétamine. Mais quoi qu'il lui ait injecté, cela avait obscurci son jugement, engourdi ses sens.
  Le vent continuait de souffler. Le sol hurlait sous ses pieds. Cela lui rappelait la tornade du Magicien d'Oz. Ou celle du film Twister.
  Ils roulaient encore plus vite. Le temps sembla s'éloigner un instant, puis revenir. Elle leva les yeux quand l'homme tendit de nouveau la main vers elle. Cette fois, il tenait quelque chose de métallique et de brillant. Un pistolet ? Un couteau ? Non. Elle avait tant de mal à se concentrer. Lauren essaya de fixer l'objet. Le vent soulevait de la poussière et des débris autour de la voiture, brouillant sa vision et lui piquant les yeux. Puis elle vit l'aiguille hypodermique s'approcher. Elle paraissait énorme, pointue et mortelle. Elle ne pouvait pas le laisser la toucher à nouveau.
  Je n'ai pas pu.
  Lauren Semansky rassembla le peu de courage qui lui restait.
  Elle se redressa et sentit ses jambes reprendre des forces.
  Elle s'est éloignée.
  Et elle découvrit qu'elle pouvait voler.
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  60
  VENDREDI, 10H15
  Le département de police de Philadelphie était sous l'œil vigilant des médias nationaux. Trois chaînes de télévision, ainsi que Fox et CNN, avaient déployé des équipes de tournage dans toute la ville, diffusant des reportages trois ou quatre fois par semaine.
  La chaîne d'information locale a largement couvert l'affaire du tueur du Rosaire, avec son propre logo et son propre générique. Elle a également publié une liste des églises catholiques célébrant la messe le Vendredi saint, ainsi que plusieurs églises organisant des veillées de prière pour les victimes.
  Les familles catholiques, en particulier celles ayant des filles, qu'elles aient fréquenté ou non des écoles paroissiales, étaient proportionnellement inquiètes. La police s'attendait à une forte augmentation des fusillades visant des inconnus. Les facteurs, les chauffeurs de FedEx et d'UPS étaient particulièrement exposés, de même que les personnes ayant des griefs envers autrui.
  Je croyais que c'était le tueur du Rosaire, Votre Honneur.
  J'ai dû lui tirer dessus.
  J'ai une fille.
  Le département a gardé le silence sur la mort de Brian Parkhurst aussi longtemps que possible, mais l'information a fini par fuiter, comme toujours. La procureure s'est adressée aux journalistes rassemblés devant le 1421, rue Arch, et lorsqu'on lui a demandé s'il existait des preuves que Brian Parkhurst était le tueur du Rosaire, elle a dû répondre par la négative. Parkhurst était un témoin clé.
  Et le carrousel se mit à tourner.
  
  L'annonce d'une quatrième victime les a tous bouleversés. Alors que Jessica approchait du Roundhouse, elle vit plusieurs dizaines de personnes brandissant des pancartes en carton, déambulant sur le trottoir de la Huitième Rue. La plupart proclamaient la fin du monde. Jessica crut apercevoir les noms de Jézabel et de Madeleine sur certaines pancartes.
  À l'intérieur, c'était encore pire. Bien qu'ils sachent tous qu'il n'y aurait aucune piste crédible, ils furent contraints de se rétracter. Les Raspoutine de série B, les Jason et Freddy de rigueur. Puis il leur fallut gérer les faux Hannibal, Gacy, Dahmer et Bundy. Au total, plus d'une centaine d'aveux furent recueillis.
  Au service des homicides, alors que Jessica commençait à prendre des notes pour la réunion du groupe de travail, elle fut surprise par un rire féminin assez strident provenant de l'autre côté de la pièce.
  Quel genre de fou est-ce là ? se demanda-t-elle.
  Elle leva les yeux et ce qu'elle vit la figea sur place. C'était une blonde, les cheveux attachés en queue de cheval et vêtue d'un blouson de cuir. La fille qu'elle avait vue avec Vincent. Ici. Dans la Maison Ronde. Bien que, maintenant que Jessica l'avait bien observée, il était clair qu'elle n'était pas aussi jeune qu'elle l'avait d'abord cru. Et pourtant, la voir dans un tel endroit était complètement irréel.
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça ? " s"exclama Jessica, assez fort pour que Byrne l"entende. Elle jeta ses cahiers sur le bureau.
  "Quoi ?" demanda Byrne.
  " Tu te fous de moi ? " dit-elle. Elle tenta, en vain, de se calmer. " Cette... cette garce a le culot de venir ici et de me frapper au visage ? "
  Jessica fit un pas en avant, et sa posture dut prendre un ton légèrement menaçant car Byrne s'interposa entre elle et la femme.
  " Oh là là ", dit Byrne. " Attendez. De quoi parlez-vous ? "
  - Laisse-moi passer, Kevin.
  - Pas avant que tu m'aies dit ce qui se passe.
  " J'ai vu cette garce avec Vincent l'autre jour. Je n'arrive pas à croire qu'elle... "
  - Qui, la blonde ?
  " Oui. Elle... "
  "Voici Nikki Malone."
  "OMS?"
  "Nicolette Malone."
  Jessica a analysé le nom, mais n'a rien trouvé. " Est-ce que ça est censé me dire quelque chose ? "
  " C'est une inspectrice des stupéfiants. Elle travaille au commissariat central. "
  Quelque chose se mit soudain à vibrer dans la poitrine de Jessica, une vague de honte et de culpabilité glacée se transforma en une sensation glaciale. Vincent était au travail. Il travaillait avec cette blonde.
  Vincent a essayé de lui expliquer, mais elle n'a rien voulu entendre. Une fois de plus, elle s'est comportée comme une véritable imbécile.
  Jalousie, tu t'appelles Jessica.
  
  LE GROUPE READY EST PRÊT À SE RÉUNIER.
  La découverte des corps de Christy Hamilton et Wilhelm Kreutz a entraîné une intervention de la division des homicides du FBI. Une cellule d'enquête devait se réunir le lendemain avec deux agents du bureau de Philadelphie. La question de la compétence territoriale était posée depuis la découverte du corps de Tessa Wells, compte tenu de la possibilité très réelle que toutes les victimes aient été enlevées, ce qui rendait au moins certains crimes de compétence fédérale. Comme prévu, les objections territoriales habituelles ont été soulevées, mais sans excès de véhémence. En réalité, la cellule d'enquête avait besoin de toute l'aide possible. Les meurtres des " filles du Rosaire " prenaient une ampleur considérable et, après le meurtre de Wilhelm Kreutz, la police de Philadelphie promettait d'étendre son champ d'action à des zones qu'elle ne pouvait tout simplement pas gérer.
  Rien que dans l'appartement de Kreutz sur Kensington Avenue, l'unité de police scientifique a employé une demi-douzaine de techniciens.
  
  À ONZE HEURES TROIS, Jessica a reçu son courriel.
  Elle avait trouvé quelques spams dans sa boîte mail, ainsi que quelques mails d'idiots de GTA qu'elle avait cachés dans l'escouade automobile, avec les mêmes insultes et les mêmes promesses de la revoir un jour.
  Parmi les mêmes vieilles choses, il y avait un message de sclose@thereport.com.
  Elle a dû vérifier l'adresse de l'expéditeur à deux reprises. Elle avait raison. Simon Close dans The Report.
  Jessica secoua la tête, réalisant l'audace incroyable de ce type. Pourquoi diable ce crétin pensait-il qu'elle avait envie d'écouter tout ce qu'il avait à dire ?
  Elle s'apprêtait à le supprimer quand elle a vu la pièce jointe. Elle l'a analysé avec un antivirus, et il n'a rien détecté. Sans doute la seule chose saine chez Simon Close.
  Jessica ouvrit la pièce jointe. C'était une photo en couleur. Au début, elle eut du mal à reconnaître l'homme sur la photo. Elle se demanda pourquoi Simon Close lui avait envoyé la photo d'un inconnu. Bien sûr, si elle avait deviné les intentions du journaliste à scandale dès le départ, elle aurait commencé à s'inquiéter pour elle-même.
  L'homme sur la photo était assis sur une chaise, le torse recouvert de ruban adhésif. Ses avant-bras et ses poignets étaient également enveloppés de ruban adhésif, le maintenant attaché aux accoudoirs de la chaise. Il avait les yeux fermés, comme s'il s'attendait à un coup ou comme s'il implorait désespérément quelque chose.
  Jessica a doublé la taille de la photo.
  Et j"ai vu que les yeux de l"homme n"étaient pas du tout fermés.
  " Oh, mon Dieu ", dit-elle.
  "Quoi ?" demanda Byrne.
  Jessica a tourné l'écran vers lui.
  L'homme assis sur la chaise était Simon Edward Close, un reporter vedette du tabloïd à scandales The Report, le plus important de Philadelphie. Quelqu'un l'avait attaché à la chaise de la salle à manger et lui avait cousu les yeux.
  
  Lorsque Byrne et Jessica se sont approchés de l'appartement de City Line, deux inspecteurs de la brigade criminelle, Bobby Lauria et Ted Campos, étaient déjà sur place.
  Lorsqu'ils entrèrent dans l'appartement, Simon Close se trouvait exactement dans la même position que sur la photographie.
  Bobby Lauria a tout raconté à Byrne et Jessica.
  " Qui l'a trouvé ? " demanda Byrne.
  Lauria consulta ses notes. " Son ami. Un certain Chase. Ils devaient se retrouver pour déjeuner au Denny's de City Line. La victime n'est pas venue. Chase a appelé deux fois, puis s'est arrêté pour voir si quelque chose n'allait pas. La porte était ouverte, il a appelé le 911. "
  - Avez-vous vérifié les relevés téléphoniques de la cabine téléphonique du Denny's ?
  " Ce n'était pas nécessaire ", a déclaré Lauria. " Les deux appels ont abouti sur le répondeur de la victime. L'identification de l'appelant correspondait au téléphone de Denny. C'est légitime. "
  " C"est bien le terminal de point de vente qui vous a posé problème l"année dernière, n"est-ce pas ? " demanda Campos.
  Byrne savait pourquoi il posait la question, tout comme il savait ce qui allait se passer. " Hum hum. "
  L'appareil photo numérique qui avait pris la photo était toujours sur son trépied devant Close. Un agent de la CSU était en train de nettoyer l'appareil et le trépied.
  " Regarde ça ", dit Campos. Il s'agenouilla près de la table basse, sa main gantée manipulant la souris de l'ordinateur portable de Close. Il ouvrit iPhoto. Seize photos s'affichaient, chacune nommée KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG, et ainsi de suite. Sauf qu'aucune n'avait de sens. On aurait dit qu'elles avaient été traitées par un logiciel de dessin et altérées par un outil de peinture. Cet outil était rouge.
  Campos et Lauria regardèrent tous deux Byrne. " Il faut qu'on pose la question, Kevin ", dit Campos.
  " Je sais ", dit Byrne. Ils voulaient savoir où il s'était trouvé ces vingt-quatre dernières années. Aucun d'eux ne le soupçonnait de quoi que ce soit, mais il fallait en finir au plus vite. Byrne, bien sûr, savait ce qu'il avait à faire. " Je ferai une déclaration à la maison. "
  "Pas de problème", dit Lauria.
  " Y a-t-il déjà une raison ? " demanda Byrne, ravi de changer de sujet.
  Campos se leva et suivit la victime. Il y avait un petit trou à la base du cou de Simon Close. Il avait probablement été causé par un foret.
  Tandis que les agents de la CSU s'affairaient, il devint évident que celui ou celle qui avait cousu les yeux de Close - et il n'y avait aucun doute sur son identité - n'avait pas soigné son travail. Un épais fil noir transperçait tour à tour la peau délicate de sa paupière et descendait sur sa joue sur environ deux centimètres et demi. De fins filets de sang coulaient sur son visage, lui donnant l'apparence du Christ.
  La peau et la chair étaient tendues à bloc, soulevant les tissus mous autour de la bouche de Close et exposant ses incisives.
  Close avait la lèvre supérieure relevée, mais les dents serrées. À quelques mètres de distance, Byrne remarqua quelque chose de noir et de brillant juste derrière les dents de devant de l'homme.
  Byrne sortit un crayon et le pointa du doigt Campos.
  "Débrouille-toi", dit Campos.
  Byrne prit un crayon et écarta délicatement les dents de Simon Close. Un instant, sa bouche parut vide, comme si ce que Byrne croyait voir n'était qu'un reflet dans la salive bouillonnante de l'homme.
  Puis un objet isolé tomba, roula sur la poitrine de Close, traversa ses genoux et atterrit sur le sol.
  Le son produit était un léger cliquetis, comme du plastique sur du bois dur.
  Jessica et Byrne l'ont regardé s'arrêter.
  Ils se regardèrent, et à cet instant, la signification de ce qu'ils voyaient leur apparut. Une seconde plus tard, les perles manquantes tombèrent de la bouche du mort comme des rouleaux d'une machine à sous.
  Dix minutes plus tard, ils comptèrent les chapelets, en évitant soigneusement tout contact avec les surfaces afin de ne pas endommager ce qui pourrait constituer une preuve médico-légale utile, même si la probabilité que le tueur au chapelet trébuche à ce moment-là était faible.
  Ils ont compté deux fois, par précaution. L'importance du nombre de perles fourrées dans la bouche de Simon Close n'a échappé à personne.
  Il y avait cinquante perles. Une des cinq dizaines.
  Et cela signifiait que le chapelet destiné à la dernière fille de cette pièce passionnée d'un fou avait déjà été préparé.
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  VENDREDI, 13H25
  À midi, la Ford Windstar de Brian Parkhurst a été retrouvée garée dans un garage fermé à clé, à quelques rues de l'immeuble où son corps avait été découvert pendu. L'équipe de la police scientifique a passé une demi-journée à examiner minutieusement la voiture à la recherche d'indices. Aucune trace de sang ni aucun élément indiquant que les victimes avaient été transportées dans le véhicule n'ont été trouvés. La moquette, de couleur bronze, ne correspondait pas aux fibres retrouvées sur les quatre premières victimes.
  La boîte à gants contenait ce qui était attendu : la carte grise, le manuel du propriétaire et quelques cartes routières.
  L'élément le plus intéressant était la lettre trouvée dans le pare-soleil : une lettre contenant les noms dactylographiés de dix jeunes filles. Quatre de ces noms étaient déjà connus des services de police : Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price et Christy Hamilton.
  L'enveloppe était adressée à l'inspectrice Jessica Balzano.
  Il n'y avait guère de débat quant à savoir si la prochaine victime du tueur figurerait parmi les six noms restants.
  Les raisons pour lesquelles ces noms sont entrés en possession du défunt Dr Parkhurst et la signification de tout cela ont fait l'objet de nombreux débats.
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  VENDREDI, 14H45
  Le tableau blanc était divisé en cinq colonnes. En haut de chacune figurait un Mystère Douloureux : AGONIE, FLÉAU, COURONNE, PORTAGE, CRUCIFIXION. Sous chaque titre, à l"exception du dernier, se trouvait la photographie de la victime correspondante.
  Jessica a informé l'équipe de ce qu'elle avait appris de ses recherches auprès d'Eddie Casalonis, ainsi que de ce que le père Corrio lui avait dit à elle et à Byrne.
  " Les Mystères douloureux correspondent à la dernière semaine de la vie du Christ ", a expliqué Jessica. " Et bien que les victimes aient été découvertes dans le désordre, notre statue semble suivre l'ordre strict des mystères. "
  " Je suis sûr que vous savez tous qu'aujourd'hui c'est le Vendredi saint, le jour où le Christ a été crucifié. Il ne reste plus qu'un seul mystère : la crucifixion. "
  Chaque église catholique de la ville avait un véhicule de patrouille attitré. À 3 h 25 du matin, des incidents étaient signalés de partout. L'après-midi, à 15 heures (heure que l'on croit être celle de la crucifixion du Christ), se déroula sans incident dans toutes les églises catholiques.
  À 16 heures, ils avaient contacté toutes les familles des filles figurant sur la liste trouvée dans la voiture de Brian Parkhurst. Toutes les autres filles étaient saines et sauves et, sans provoquer de panique inutile, les familles furent invitées à rester vigilantes. Une voiture fut envoyée devant chaque domicile pour assurer leur protection.
  On ignore pourquoi ces jeunes filles se sont retrouvées sur la liste et ce qu'elles avaient en commun qui leur aurait valu d'y figurer. Le groupe de travail a tenté de les apparier en fonction des clubs auxquels elles appartenaient, des églises qu'elles fréquentaient, de la couleur de leurs yeux et de leurs cheveux, et de leur origine ethnique ; sans succès.
  Chacun des six inspecteurs de l'équipe spéciale fut chargé de rendre visite à l'une des six jeunes filles restantes sur la liste. Ils étaient persuadés que la réponse à l'énigme de ces horreurs se trouverait auprès d'elles.
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  VENDREDI, 16H15
  La maison SEMANSKY se trouvait entre deux terrains vagues dans une rue en déclin du nord de Philadelphie.
  Jessica échangea quelques mots avec deux policiers stationnés devant la maison, puis monta à l'échelle branlante. La porte intérieure était ouverte, la porte moustiquaire déverrouillée. Jessica frappa. Quelques secondes plus tard, une femme s'approcha. Elle devait avoir une soixantaine d'années. Elle portait un cardigan bleu à bouloches et un pantalon noir en coton.
  " Madame Semansky ? Je suis l'inspecteur Balzano. Nous avons parlé au téléphone. "
  " Oh oui, " dit la femme. " Je suis Bonnie. Entrez, je vous prie. "
  Bonnie Semansky ouvrit la porte moustiquaire et la laissa entrer.
  L'intérieur de la maison Semansky semblait figé dans le temps. " Il y avait sans doute quelques antiquités de valeur ", pensa Jessica, " mais pour la famille Semansky, ce n'étaient probablement que des meubles fonctionnels, encore en bon état, alors pourquoi s'en débarrasser ? "
  À droite se trouvait un petit salon avec un tapis de sisal usé au centre et un ensemble de vieux meubles aux lignes fluides. Un homme mince d'une soixantaine d'années était assis dans un fauteuil. À côté de lui, sur une table pliante en métal sous le téléviseur, se trouvaient une multitude de flacons de pilules ambrés et un pichet de thé glacé. Il regardait un match de hockey, mais semblait plutôt regarder à côté de l'écran que face à lui. Il jeta un coup d'œil à Jessica. Jessica sourit, et l'homme leva légèrement la main pour lui faire un signe de la main.
  Bonnie Semansky a conduit Jessica dans la cuisine.
  
  " Lauren devrait rentrer d'une minute à l'autre. Bien sûr, elle n'est pas à l'école aujourd'hui ", a dit Bonnie. " Elle rend visite à des amis. "
  Ils étaient assis à la table de salle à manger rouge et blanche en chrome et Formica. Comme tout le reste de la maison mitoyenne, la cuisine avait un aspect vintage, tout droit sortie des années 1960. Seuls un petit micro-ondes blanc et un ouvre-boîte électrique apportaient une touche de modernité. Il était évident que les Semansky étaient les grands-parents de Lauren, et non ses parents.
  - Lauren a-t-elle appelé chez elle aujourd'hui ?
  " Non ", dit Bonnie. " J'ai essayé de l'appeler sur son portable il y a un moment, mais je suis tombée sur sa messagerie vocale. Parfois, elle coupe son téléphone. "
  - Vous avez dit au téléphone qu'elle avait quitté la maison vers huit heures ce matin ?
  " Oui. C'est à peu près tout. "
  - Savez-vous où elle allait ?
  " Elle est allée rendre visite à des amis ", répétait Bonnie, comme si c'était son mantra de déni.
  - Connaissez-vous leurs noms ?
  Bonnie secoua simplement la tête. Il était évident que, quels que soient ces " amis ", Bonnie Semansky ne les approuvait pas.
  " Où sont ses parents ? " demanda Jessica.
  " Ils sont morts dans un accident de voiture l'année dernière. "
  " Je suis vraiment désolée ", dit Jessica.
  "Merci."
  Bonnie Semansky regarda par la fenêtre. La pluie avait laissé place à une bruine fine et régulière. D'abord, Jessica crut que la femme pleurait, mais en y regardant de plus près, elle comprit qu'elle avait probablement épuisé ses larmes depuis longtemps. La tristesse semblait s'être installée au fond de son cœur, immuable.
  " Pouvez-vous me dire ce qui est arrivé à ses parents ? " demanda Jessica.
  " L'année dernière, une semaine avant Noël, Nancy et Carl rentraient chez eux après le travail à temps partiel de Nancy chez Home Depot. Vous savez, à l'époque, ils embauchaient du personnel pour les fêtes. Ce n'est plus comme maintenant ", dit-elle. " Il était tard et il faisait très sombre. Carl a dû rouler trop vite dans un virage, et la voiture a quitté la route et est tombée dans un ravin. On dit qu'ils n'ont pas survécu longtemps. "
  Jessica fut un peu surprise que la femme ne fonde pas en larmes. Elle imagina que Bonnie Semansky avait raconté cette histoire à tellement de gens, tellement de fois, qu'elle avait fini par prendre du recul.
  " Ça a été très difficile pour Lauren ? " demanda Jessica.
  "Oh oui."
  Jessica a écrit une note indiquant la chronologie.
  " Est-ce que Lauren a un petit ami ? "
  Bonnie fit un geste de la main pour balayer la question d'un revers de main. " Je n'arrive pas à les suivre, ils sont tellement nombreux. "
  "Que veux-tu dire?"
  " Ils viennent toujours. Toutes les heures. On dirait des sans-abri. "
  " Savez-vous si Lauren a été menacée récemment ? "
  "Vous ont-ils menacés ?"
  " Toute personne avec laquelle elle pourrait avoir des problèmes. Quelqu'un qui pourrait la déranger. "
  Bonnie réfléchit un instant. " Non. Je ne crois pas. "
  Jessica prit quelques notes supplémentaires. " Est-ce que je peux jeter un coup d'œil rapide dans la chambre de Lauren ? "
  "Certainement."
  
  LORENA SEMANSKI se trouvait en haut des escaliers, au fond de la maison. Une pancarte délavée sur la porte indiquait : " ATTENTION : ZONE DE DÉBORDANCE ". Jessica connaissait suffisamment le jargon des drogues pour savoir que Lauren Semansky n"était probablement pas " en visite chez des amis " pour organiser un pique-nique paroissial.
  Bonnie ouvrit la porte et Jessica entra. Le mobilier, de style provençal, était de grande qualité, blanc rehaussé de touches dorées : un lit à baldaquin, des tables de chevet assorties, une commode et un bureau. La pièce, peinte en jaune citron, était longue et étroite, avec un plafond mansardé arrivant à hauteur de genoux de chaque côté et une fenêtre au fond. Des étagères encastrées se trouvaient à droite et, à gauche, deux portes percées dans la moitié du mur, sans doute un espace de rangement. Les murs étaient couverts d"affiches de groupes de rock.
  Heureusement, Bonnie a laissé Jessica seule dans la pièce. Jessica ne voulait vraiment pas qu'elle la surveille pendant qu'elle fouillait dans les affaires de Lauren.
  Sur la table étaient posées plusieurs photos dans des cadres bon marché. Une photo de classe de Lauren, âgée d'environ neuf ou dix ans. Une autre montrait Lauren et un adolescent à l'air négligé devant un musée d'art. Une autre encore était une photo de Russell Crowe extraite d'un magazine.
  Jessica fouilla les tiroirs de sa commode. Pulls, chaussettes, jeans, shorts. Rien de particulier. Même constat dans son placard. Jessica ferma la porte, s'y appuya et observa la pièce. Elle réfléchissait. Pourquoi Lauren Semansky figurait-elle sur cette liste ? Outre le fait qu'elle avait fréquenté une école catholique, qu'y avait-il dans cette pièce qui puisse être lié au mystère de ces morts étranges ?
  Jessica s'installa devant l'ordinateur de Lauren et consulta ses favoris. Elle y trouva un lien vers hardradio.com, site consacré au heavy metal, et un autre vers Snakenet. Mais ce qui attira son attention, c'était le site Yellowribbon.org. Au début, Jessica pensa qu'il s'agissait peut-être d'un site sur les prisonniers de guerre et les personnes disparues. Après s'être connectée au réseau et avoir visité le site, elle découvrit qu'il traitait du suicide d'un adolescent.
  Étais-je si fascinée par la mort et le désespoir quand j'étais adolescente ? se demanda Jessica.
  Elle imaginait que c'était vrai. C'était probablement dû aux hormones.
  De retour dans la cuisine, Jessica constata que Bonnie avait préparé du café. Elle lui en versa une tasse et s'assit en face d'elle. Une assiette de gaufrettes à la vanille était également posée sur la table.
  " J"ai besoin de vous poser encore quelques questions concernant l"accident de l"année dernière ", a déclaré Jessica.
  " D"accord ", répondit Bonnie, mais son air abattu indiquait à Jessica que ce n"était pas du tout le cas.
  - Je vous promets que je ne vous retiendrai pas trop longtemps.
  Bonnie hocha la tête.
  Jessica était en train de rassembler ses idées quand une expression d'horreur grandissante apparut sur le visage de Bonnie Semansky. Il fallut un instant à Jessica pour comprendre que Bonnie ne la regardait pas directement. Elle regardait par-dessus son épaule gauche. Jessica se retourna lentement, suivant le regard de la femme.
  Lauren Semansky se tenait sur le perron. Ses vêtements étaient déchirés ; ses articulations étaient ensanglantées et douloureuses. Elle avait une longue contusion à la jambe droite et deux profondes lacérations à la main droite. Une large zone de cuir chevelu était arrachée du côté gauche de sa tête. Son poignet gauche semblait cassé, l"os saillant de la chair. La peau de sa joue droite était arrachée en lambeaux sanglants.
  " Chérie ? " dit Bonnie en se levant et en portant une main tremblante à ses lèvres. Elle était devenue livide. " Oh mon Dieu, qu'est-ce qui... qu'est-ce qui s'est passé, ma puce ? "
  Lauren regarda sa grand-mère, Jessica. Ses yeux étaient injectés de sang et luisants. Une profonde détermination transparaissait malgré le traumatisme.
  " Ce salaud ne savait pas à qui il avait affaire ", a-t-elle déclaré.
  Lauren Semansky a alors perdu connaissance.
  
  Avant l'arrivée de l'ambulance, Lauren Semansky a perdu connaissance. Jessica a tout fait pour éviter qu'elle ne fasse un choc. Après s'être assurée qu'elle n'avait pas de lésion médullaire, elle l'a enveloppée dans une couverture et a légèrement surélevé ses jambes. Jessica savait qu'il valait bien mieux prévenir un choc que d'en traiter les conséquences.
  Jessica remarqua que Lauren serrait le poing droit. Elle tenait quelque chose dans la main : un objet pointu, peut-être en plastique. Jessica tenta délicatement d'écarter les doigts de la jeune fille. En vain. Jessica n'insista pas.
  Pendant l'attente, Lauren parlait de façon incohérente. Jessica reçut un récit fragmentaire de ce qui lui était arrivé. Ses phrases étaient décousues, les mots lui échappaient.
  La maison de Jeff.
  Les bidouilleurs.
  Scélérat.
  Les lèvres sèches et les narines abîmées de Lauren, ainsi que ses cheveux cassants et l'aspect quelque peu translucide de sa peau, laissaient penser à Jessica qu'elle était probablement toxicomane.
  Aiguille.
  Scélérat.
  Avant qu'on ne la place sur une civière, Lauren a ouvert les yeux un instant et a prononcé un mot qui a figé le monde pendant un moment.
  Roseraie.
  L'ambulance est partie, emmenant Bonnie Semanski à l'hôpital avec sa petite-fille. Jessica a appelé le commissariat pour signaler l'incident. Deux inspecteurs se rendaient à l'hôpital Saint-Joseph. Jessica a donné des instructions précises à l'équipe ambulancière : préserver les vêtements de Lauren et, dans la mesure du possible, toute fibre ou liquide. Elle leur a notamment demandé de veiller à l'intégrité médico-légale de ce que Lauren tenait dans sa main droite.
  Jessica resta chez les Semansky. Elle entra dans le salon et s'assit à côté de George Semansky.
  "Votre petite-fille ira bien", dit Jessica, espérant paraître convaincante, voulant croire que c'était vrai.
  George Semansky hocha la tête. Il continua de se tordre les mains. Il faisait défiler les chaînes du câble comme s'il s'agissait d'une forme de kinésithérapie.
  " J'ai besoin de vous poser une dernière question, monsieur. Si cela ne vous dérange pas. "
  Après quelques minutes de silence, il hocha de nouveau la tête. Il s'avéra que l'abondance de médicaments sur la tablette de la télévision l'avait plongé dans une crise de toxicomanie.
  " Votre femme m'a dit que l'année dernière, lorsque les parents de Lauren ont été tués, Lauren l'a très mal vécu ", a dit Jessica. " Pouvez-vous me dire ce qu'elle voulait dire ? "
  George Semansky prit le flacon de pilules. Il le retourna entre ses mains, mais ne l'ouvrit pas. Jessica remarqua qu'il s'agissait de clonazépam.
  "Eh bien, après les funérailles et tout, environ une semaine plus tard, elle est presque... enfin, elle est... ."
  - Est-ce elle, M. Semansky ?
  George Semansky marqua une pause. Il cessa de tripoter le flacon de pilules. " Elle a tenté de se suicider. "
  "Comment?"
  " Elle... enfin, un soir, elle est allée à la voiture. Elle a branché un tuyau d"échappement sur une des vitres. Je crois qu"elle essayait d"inhaler du monoxyde de carbone. "
  "Ce qui s'est passé?"
  " Elle s'est évanouie à cause du klaxon. Ça a réveillé Bonnie, et elle est allée là-bas. "
  - Lauren a-t-elle dû aller à l'hôpital ?
  " Oh oui ", dit George. " Elle y est restée presque une semaine. "
  Le pouls de Jessica s'accéléra. Elle sentit une pièce du puzzle se mettre en place.
  Bethany Price a tenté de se couper les poignets.
  Le journal de Tessa Wells mentionnait Sylvia Plath.
  Lauren Semansky a tenté de se suicider par intoxication au monoxyde de carbone.
  " Suicide ", pensa Jessica.
  Toutes ces filles ont tenté de se suicider.
  
  " Monsieur R. Wells ? Ici l"inspecteur Balzano. " Jessica parlait au téléphone, debout sur le trottoir devant la maison des Semansky. C"était plutôt un rythme régulier.
  " Avez-vous attrapé quelqu'un ? " demanda Wells.
  " Eh bien, nous y travaillons, monsieur. J'ai une question à vous poser à propos de Tessa. C'était aux alentours de Thanksgiving l'année dernière. "
  "L'année dernière?"
  " Oui ", dit Jessica. " Ce sera peut-être un peu difficile d'en parler, mais croyez-moi, ce ne sera pas plus difficile pour vous d'y répondre que ça ne l'a été pour moi de vous poser la question. "
  Jessica se souvint de la poubelle dans la chambre de Tessa. Elle contenait des bracelets d'hôpital.
  " Et Thanksgiving ? " demanda Wells.
  - Tessa était-elle hospitalisée à ce moment-là, par hasard ?
  Jessica écouta et attendit. Elle se surprit à serrer son téléphone portable dans son poing. Elle eut l'impression qu'elle allait le casser. Elle se calma.
  " Oui ", dit-il.
  " Pouvez-vous me dire pourquoi elle était à l'hôpital ? "
  Elle ferma les yeux.
  Frank Wells prit une profonde inspiration, douloureuse.
  Et il le lui a dit.
  
  " Tessa Wells a avalé une poignée de pilules en novembre dernier. Lauren Semansky s'est enfermée dans le garage et a démarré sa voiture. Nicole Taylor s'est tailladé les veines ", a déclaré Jessica. " Au moins trois des filles de cette liste ont tenté de se suicider. "
  Ils retournèrent au Roundhouse.
  Byrne sourit. Jessica sentit une décharge électrique la parcourir. Lauren Semansky était toujours sous forte sédation. En attendant de pouvoir lui parler, ils devraient se débrouiller avec les moyens du bord.
  On ignorait encore ce qu'elle tenait dans sa main. Selon les enquêteurs de l'hôpital, Lauren Semansky n'avait pas encore renoncé à ses espoirs. Les médecins leur ont dit qu'il fallait attendre.
  Byrne tenait à la main une photocopie de la liste de Brian Parkhurst. Il la déchira en deux, en donna un morceau à Jessica et garda l'autre pour lui. Il sortit son téléphone portable.
  Ils obtinrent bientôt une réponse. Les dix filles figurant sur la liste avaient toutes tenté de se suicider au cours de l'année précédente. Jessica était désormais convaincue que Brian Parkhurst, peut-être par vengeance, essayait de faire croire à la police qu'il savait pourquoi ces filles avaient été ciblées. Dans le cadre de ses séances de thérapie, elles lui avaient toutes avoué avoir tenté de se suicider.
  Il y a quelque chose que vous devez savoir à propos de ces filles.
  Peut-être, par une logique tordue, leur bourreau cherchait-il à achever le travail que ces filles avaient commencé. Elles se demanderont pourquoi tout cela arrive alors qu'il est enchaîné.
  Ce qui était clair, c'était que leur ravisseur avait kidnappé Lauren Semansky et l'avait droguée au midazolam. Ce qu'il n'avait pas pris en compte, c'est qu'elle était sous l'emprise de la méthamphétamine. Les amphétamines neutralisaient les effets du midazolam. En plus, elle était vraiment enragée. Il avait clairement choisi la mauvaise personne.
  Pour la première fois de sa vie, Jessica était contente qu'un adolescent consomme de la drogue.
  Mais si le tueur s'est inspiré des cinq mystères douloureux du rosaire, pourquoi la liste de Parkhurst comprenait-elle dix filles ? Outre la tentative de suicide, quel point ces cinq jeunes filles avaient-elles en commun ? Avait-il vraiment l'intention de s'arrêter à cinq ?
  Ils ont comparé leurs notes.
  Quatre jeunes filles ont fait une overdose de médicaments. Trois d'entre elles ont tenté de se suicider par suicide. Deux jeunes filles ont tenté de s'intoxiquer au monoxyde de carbone. Une jeune fille a foncé en voiture dans un ravin, percutant une clôture. Elle a été sauvée par le déploiement de l'airbag.
  Ce n'était pas une méthode qui unissait les cinq.
  Et l'école ? Quatre filles sont allées à Regina, quatre à Nazaryanka, une à Marie Goretti et une à Neumann.
  Quant à l'âge : quatre avaient seize ans, deux avaient dix-sept ans, trois avaient quinze ans et un avait dix-huit ans.
  Était-ce un quartier ?
  Non.
  Clubs ou activités extrascolaires ?
  Non.
  Appartenance à un gang ?
  À peine.
  Ca c'était quoi?
  " Demandez et vous recevrez ", pensa Jessica. La réponse était juste sous leurs yeux.
  C'était un hôpital.
  Ils sont unis par l'Église Saint-Joseph.
  " Regarde ça ", dit Jessica.
  Le jour de leur tentative de suicide, cinq jeunes filles étaient soignées à l'hôpital St. Joseph : Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton et Lauren Semansky.
  Les autres ont été soignés ailleurs, dans cinq hôpitaux différents.
  " Oh mon Dieu ", a dit Byrne. " C'est ça. "
  C'était l'opportunité qu'ils attendaient.
  Mais le fait que toutes ces filles soient soignées dans le même hôpital ne faisait pas frémir Jessica. Le fait qu'elles aient toutes tenté de se suicider ne la faisait pas frémir non plus.
  Comme la pièce s'est vidée de son air, voici ce qui s'est produit :
  Ils ont tous été soignés par le même médecin : le Dr Patrick Farrell.
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  VENDREDI, 18H15
  PATRIK était assis dans la salle d'interrogatoire. Eric Chavez et John Shepard menaient l'entretien, tandis que Byrne et Jessica observaient. L'entretien était filmé.
  Pour autant que Patrick le sache, il n'était qu'un témoin important dans cette affaire.
  Il s'est récemment égratigné la main droite.
  Dès qu'ils le pouvaient, ils grattaient sous les ongles de Lauren Semansky, à la recherche de traces d'ADN. Malheureusement, la police scientifique pense que cela ne donnera probablement que peu de résultats. Lauren a eu de la chance d'avoir encore des ongles.
  Ils ont examiné l'emploi du temps de Patrick pour la semaine précédente et, à la grande consternation de Jessica, ont découvert qu'il n'y avait pas un seul jour qui aurait pu empêcher Patrick d'enlever des victimes ou de se débarrasser de leurs corps.
  Cette pensée rendit Jessica malade. Avait-elle vraiment envisagé que Patrick puisse être impliqué dans ces meurtres ? À chaque minute qui passait, la réponse se rapprochait de plus en plus du " oui ". La minute suivante la dissuada. Elle ne savait plus quoi penser.
  Nick Palladino et Tony Park se rendirent sur les lieux du crime de Wilhelm Kreutz avec une photo de Patrick. Il était peu probable que la vieille Agnes Pinsky se souvienne de lui ; même si elle l"avait reconnu sur la photo, sa crédibilité aurait été anéantie, même par un avocat commis d"office. Malgré tout, Nick et Tony firent campagne dans la rue.
  
  " J"ai bien peur de ne pas avoir suivi l"actualité ", a déclaré Patrick.
  " Je comprends ", répondit Shepherd. Il était assis sur le bord d'un bureau en métal cabossé. Eric Chavez était appuyé contre la porte. " Je suis sûr que vous en voyez déjà assez du côté sombre de la vie là où vous travaillez. "
  "Nous avons nos victoires", a déclaré Patrick.
  - Vous voulez dire que vous ignoriez que certaines de ces jeunes filles avaient été vos patientes ?
  " Un médecin urgentiste, surtout dans un centre de traumatologie du centre-ville, est un médecin de triage, un détective. La priorité absolue est le patient nécessitant des soins d'urgence. Une fois soignés et renvoyés chez eux ou hospitalisés, ils sont toujours orientés vers leur médecin traitant. La notion de " patient " n'a pas vraiment sa place ici. Les personnes qui arrivent aux urgences ne sont considérées comme patients d'un médecin que pendant une heure. Parfois moins. Très souvent moins. Des milliers de personnes transitent chaque année par le service des urgences de l'hôpital Saint-Joseph. "
  Shepard écoutait, approuvant d'un signe de tête chaque remarque pertinente, tout en ajustant distraitement les plis déjà impeccables de son pantalon. Expliquer le concept de triage à cet inspecteur chevronné des homicides était totalement superflu. Tout le monde dans la salle d'interrogatoire A le connaissait.
  " Cela ne répond pas tout à fait à ma question, Dr Farrell. "
  " Je pensais connaître le nom de Tessa Wells quand je l'ai entendu aux informations. Cependant, je n'ai pas vérifié si l'hôpital St. Joseph lui avait prodigué des soins d'urgence. "
  " Absurde, absurde ", pensa Jessica, sa colère montant en elle. Ils avaient discuté de Tessa Wells ce soir-là en buvant au Finnigan's Wake.
  " Vous parlez de l'hôpital St. Joseph comme si c'était l'établissement qui l'avait soignée ce jour-là ", a déclaré Shepherd. " C'est votre nom qui est associé à cette affaire. "
  Shepard a montré le dossier à Patrick.
  " Les dossiers ne mentent pas, inspecteur ", dit Patrick. " J'ai dû la soigner. "
  Shepard montra le deuxième dossier. " Et vous avez soigné Nicole Taylor. "
  - Encore une fois, je ne m'en souviens vraiment pas.
  Troisième fichier. - Et Bethany Price.
  Patrick fixa le vide.
  Il a maintenant deux dossiers supplémentaires en sa possession. " Christy Hamilton a passé quatre heures sous votre supervision. Lauren Semansky, cinq. "
  " Je m'en tiens au protocole, inspecteur ", a déclaré Patrick.
  " Les cinq jeunes filles ont été enlevées, et quatre d'entre elles ont été brutalement assassinées cette semaine, Docteur. Cette semaine. Cinq victimes qui se trouvaient par hasard dans votre cabinet au cours des dix derniers mois. "
  Patrick haussa les épaules.
  John Shepard a demandé : " Vous comprenez certainement l'intérêt que nous vous portons à ce stade, n'est-ce pas ? "
  " Oh, absolument ", répondit Patrick. " Tant que vous me considérez comme un témoin important, je serai ravi de vous aider du mieux que je peux. "
  - Au fait, où t'es-tu fait cette égratignure à la main ?
  Il était clair que Patrick avait une réponse toute prête. Cependant, il n'allait rien lâcher. " C'est une longue histoire. "
  Shepard regarda sa montre. " J'ai toute la nuit. " Il regarda Chavez. " Et vous, inspecteur ? "
  - Par précaution, j'ai libéré mon agenda.
  Ils reportèrent tous deux leur attention sur Patrick.
  " Disons simplement qu'il faut toujours se méfier d'un chat mouillé ", dit Patrick. Jessica perçut son charme. Malheureusement pour Patrick, les deux détectives étaient invulnérables. Jessica l'était aussi, pour l'instant.
  Shepherd et Chavez échangèrent un regard. " A-t-on jamais prononcé des paroles plus vraies ? " demanda Chavez.
  " Vous insinuez que c'est le chat qui a fait ça ? " demanda Shepard.
  " Oui ", répondit Patrick. " Elle est restée dehors sous la pluie toute la journée. Quand je suis rentré ce soir, je l'ai vue grelotter dans les buissons. J'ai essayé de la prendre dans mes bras. Mauvaise idée. "
  " Quel est son nom ? "
  C'était une vieille technique d'interrogatoire. Quelqu'un mentionne une personne liée à un alibi, et vous l'assaillez aussitôt de questions sur son nom. Cette fois-ci, il s'agissait d'un animal de compagnie. Patrick n'était pas préparé.
  " Son nom ? " demanda-t-il.
  C'était un box. Le Berger l'avait. Puis il s'approcha, observant la griffure. " Qu'est-ce que c'est que ça, un lynx domestique ? "
  "Je suis désolé?"
  Shepard se leva et s'appuya contre le mur. L'air amical, maintenant. " Voyez-vous, docteur Farrell, j'ai quatre filles. Elles adorent les chats. Elles les adorent vraiment. En fait, nous en avons trois. Coltrane, Dizzy et Snickers. Ce sont leurs noms. J'ai été griffé, oh, au moins une douzaine de fois ces dernières années. Pas une seule griffure comme la vôtre. "
  Patrick baissa les yeux un instant. " Ce n'est pas un lynx, inspecteur. Juste une grosse chatte tigrée. "
  " Hum ", dit Shepherd. Il poursuivit : " Au fait, vous conduisez quoi comme voiture ? " John Shepherd, bien sûr, connaissait déjà la réponse à cette question.
  " J'ai plusieurs voitures différentes. Je conduis principalement une Lexus. "
  " LS ? GS ? ES ? SportCross ? " demanda Shepard.
  Patrick sourit. " Je vois que vous vous y connaissez en voitures de luxe. "
  Shepard lui rendit son sourire. Du moins, la moitié. " Moi aussi, je sais faire la différence entre une Rolex et une TAG Heuer ", dit-il. " Je n'ai pas les moyens de m'offrir l'une ou l'autre. "
  "Je conduis une LX de 2004."
  " C'est un SUV, n'est-ce pas ? "
  - On pourrait dire ça, je suppose.
  " Comment l'appelleriez-vous ? "
  " Je l'appellerais LUV ", a dit Patrick.
  "Comme dans 'SUV de luxe', n'est-ce pas ?"
  Patrick acquiesça.
  " Je t'ai eu ", dit Shepard. " Où est cette voiture maintenant ? "
  Patrick hésita. " C"est ici, sur le parking derrière. Pourquoi ? "
  " Simplement par curiosité ", a déclaré Shepherd. " C'est une voiture haut de gamme. Je voulais juste m'assurer qu'elle était sûre. "
  "Je l'apprécie."
  - Et les autres voitures ?
  " J'ai une Alfa Romeo de 1969 et une Chevy Venture. "
  " Est-ce une camionnette ? "
  "Oui."
  Shepherd l'a noté.
  " Or, mardi matin, d'après les registres de St. Joseph, vous n'étiez pas de service avant neuf heures ", a déclaré Shepard. " Est-ce exact ? "
  Patrick y réfléchit. " Je crois que c'est vrai. "
  " Et pourtant, votre service commençait à huit heures. Pourquoi étiez-vous en retard ? "
  " C"est arrivé parce que j"ai dû emmener ma Lexus en révision. "
  " Où as-tu trouvé ça ? "
  On frappa légèrement à la porte, puis celle-ci s'ouvrit brusquement.
  Ike Buchanan se tenait sur le seuil, à côté d'un homme grand et imposant, vêtu d'un élégant costume Brioni à fines rayures. L'homme avait des cheveux argentés parfaitement coiffés et un teint hâlé, comme après un passage à Cancún. Sa mallette valait plus que le salaire mensuel de n'importe quel détective.
  Abraham Gold a représenté le père de Patrick, Martin, dans un procès très médiatisé pour faute médicale à la fin des années 1990. Abraham Gold était un cabinet d'avocats extrêmement cher, mais aussi extrêmement compétent. De ce que Jessica savait, Abraham Gold n'avait jamais perdu un procès.
  " Messieurs ", commença-t-il de sa meilleure voix de baryton de tribunal, " cette conversation est terminée. "
  
  " QU"EN PENSEZ-VOUS ? " demanda Buchanan.
  Toute l'équipe la regarda. Elle cherchait désespérément quoi dire, et surtout les mots justes. Elle était complètement désemparée. Depuis l'arrivée de Patrick au Roundhouse, une heure plus tôt environ, elle savait que ce moment arriverait. Maintenant qu'il était là, elle ne savait pas comment réagir. L'idée que quelqu'un qu'elle connaissait puisse être responsable d'une telle horreur était déjà terrifiante. L'idée que ce soit quelqu'un qu'elle connaissait bien (ou qu'elle croyait connaître) la paralysait.
  Si l'impensable était vrai, que Patrick Farrell était réellement le tueur au chapelet d'un point de vue purement professionnel, qu'est-ce que cela dirait d'elle en tant que juge de caractère ?
  " Je pense que c'est possible. " Voilà. C'était dit à voix haute.
  Ils ont bien sûr vérifié les antécédents de Patrick Farrell. Hormis une infraction liée au cannabis durant sa deuxième année d'université et un penchant pour les excès de vitesse, son casier judiciaire était vierge.
  Maintenant que Patrick a engagé un avocat, ils vont devoir intensifier leur enquête. Agnes Pinsky a déclaré qu'il pourrait s'agir de l'homme qu'elle a vu frapper à la porte de Wilhelm Kreutz. Cet homme, qui travaillait dans la cordonnerie en face de chez Kreutz, pensait se souvenir d'un SUV Lexus couleur crème garé devant la maison deux jours plus tôt. Il n'en était pas certain.
  Dans tous les cas, Patrick Farrell aura désormais deux détectives à sa disposition 24h/24 et 7j/7.
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  VENDREDI, 20H00
  La douleur était atroce, une vague lente et ondulante qui lui montait lentement à l'arrière du crâne avant de redescendre. Il prit un Vicodin et l'avala avec de l'eau du robinet croupie dans les toilettes pour hommes d'une station-service du nord de Philadelphie.
  C'était le Vendredi saint. Le jour de la crucifixion.
  Byrne savait que, d'une manière ou d'une autre, tout cela allait probablement bientôt se terminer, peut-être même ce soir ; et avec cela, il savait qu'il serait confronté à quelque chose en lui qui était là depuis quinze ans, quelque chose de sombre, de cruel et de troublant.
  Il voulait que tout aille bien.
  Il avait besoin de symétrie.
  Il devait d'abord faire un arrêt.
  
  Les voitures étaient garées en deux rangées de chaque côté de la rue. Dans ce quartier, si la rue était fermée, impossible d'appeler la police ou de frapper aux portes. Surtout, il était hors de question de klaxonner. Alors, calmement, on faisait marche arrière et on trouvait un autre chemin.
  La porte d'entrée d'une maison délabrée de Point Breeze était ouverte, une lumière allumée à l'intérieur. Byrne se tenait de l'autre côté de la rue, à l'abri de la pluie sous l'auvent déchiré d'une boulangerie fermée. À travers une baie vitrée, il apercevait trois tableaux ornant le mur au-dessus d'un canapé espagnol moderne en velours couleur fraise : Martin Luther King, Jésus et Muhammad Ali.
  Juste devant lui, dans une Pontiac rouillée, un enfant était assis seul à l'arrière, complètement indifférent à la présence de Byrne, fumant un joint et se balançant doucement au son de la musique qui sortait de ses écouteurs. Quelques minutes plus tard, il écrasa le joint par le bout du nez, ouvrit la portière et sortit de la voiture.
  Il s'étira, releva la capuche de son sweat-shirt et ajusta ses sacs.
  " Bonjour ", dit Byrne. La douleur dans ma tête s'était muée en un métronome lancinant, un cliquetis régulier et sonore dans mes deux tempes. Pourtant, j'avais l'impression que la pire des migraines n'était qu'à un coup de klaxon ou à un coup de lampe torche.
  Le garçon se retourna, surpris mais pas effrayé. Il avait environ quinze ans, était grand et mince, avec une carrure qui lui serait utile dans la cour de récréation, mais pas bien plus. Il portait l'uniforme complet de Sean John : un jean à jambes larges, une veste en cuir matelassée et un sweat à capuche en polaire.
  Le garçon évalua Byrne, pesant le danger et l'opportunité. Byrne garda les mains visibles.
  " Yo ", finit par dire l'enfant.
  " Connaissiez-vous Marius ? " demanda Byrne.
  Le type lui a infligé un double coup dur. Byrne était trop imposant pour qu'on s'y frotte.
  " MG était mon garçon ", finit par dire l'enfant. Il fit le signe JBM.
  Byrne acquiesça. " Ce gamin est encore indécis ", pensa-t-il. Une lueur d'intelligence brillait dans ses yeux injectés de sang. Mais Byrne avait l'impression que le garçon était trop occupé à se conformer aux attentes du monde.
  Byrne glissa lentement la main dans la poche de son manteau, suffisamment lentement pour que cet homme comprenne qu'il ne se passerait rien. Il en sortit une enveloppe. Sa taille, sa forme et son poids ne pouvaient signifier qu'une chose.
  " Sa mère s'appelle Delilah Watts ? " demanda Byrne. C'était plutôt un constat.
  Le garçon jeta un coup d'œil à la maison mitoyenne, à la baie vitrée illuminée. Une femme afro-américaine mince, à la peau mate, portant de grandes lunettes de soleil teintées et une perruque châtain foncé, s'essuyait les yeux en accueillant les personnes venues présenter leurs condoléances. Elle ne devait pas avoir plus de trente-cinq ans.
  L'homme se retourna vers Byrne. " Ouais. "
  Byrne passa distraitement un élastique sur l'épaisse enveloppe. Il n'en avait jamais compté le contenu. Lorsqu'il l'avait récupérée auprès de Gideon Pratt ce soir-là, rien ne lui avait laissé penser qu'il manquait un centime par rapport aux cinq mille dollars convenus. Il n'y avait aucune raison de la compter maintenant.
  " C"est pour Mme Watts ", dit Byrne. Il soutint le regard de l"enfant pendant quelques secondes, un regard qu"ils avaient tous deux croisé en leur temps, un regard qui n"avait besoin d"aucun embellissement ni d"aucune explication.
  Le petit garçon tendit la main et prit délicatement l'enveloppe. " Elle voudra savoir de qui elle vient ", dit-il.
  Byrne acquiesça. L'enfant comprit vite qu'il n'y avait pas de réponse.
  Le garçon fourra l'enveloppe dans sa poche. Byrne le regarda traverser la rue d'un pas assuré, s'approcher de la maison, entrer et embrasser plusieurs jeunes hommes qui montaient la garde à la porte. Byrne jeta un coup d'œil par la fenêtre tandis que l'enfant patientait dans la courte file d'attente. Il entendait les premières notes de " You Bring the Sunshine " d'Al Green.
  Byrne se demandait combien de fois cette scène allait se répéter à travers le pays cette nuit-là : des mères trop jeunes, assises dans des salons surchauffés, assistant impuissantes à la mort d'un enfant livré à la bête.
  Malgré tout le mal que Marius Greene avait fait durant sa courte vie, malgré toutes les souffrances et les douleurs qu'il avait pu causer, il n'y avait qu'une seule raison à sa présence dans cette ruelle ce soir-là, et cette pièce n'avait rien à voir avec lui.
  Marius Green était mort, tout comme l'homme qui l'avait assassiné de sang-froid. Était-ce justice ? Peut-être pas. Mais il ne faisait aucun doute que tout avait commencé ce jour-là, lorsque Deirdre Pettigrew avait croisé la route d'un homme terrible à Fairmount Park, une journée qui s'était terminée avec une autre jeune mère serrant un linge humide contre elle et un salon rempli d'amis et de famille.
  " Il n'y a pas de solution, seulement une résolution ", pensa Byrne. Il ne croyait pas au karma. Il croyait à la loi du plus fort.
  Byrne observa Delilah Watts ouvrir l'enveloppe. Passé le choc initial, elle posa la main sur son cœur. Elle se ressaisit, puis regarda par la fenêtre, droit dans les yeux, droit dans l'âme de Kevin Byrne. Il savait qu'elle ne pouvait pas le voir, que tout ce qu'elle voyait était le miroir noir de la nuit et le reflet, maculé de pluie, de sa propre douleur.
  Kevin Byrne baissa la tête, puis releva le col de sa chemise et s'avança dans la tempête.
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  VENDREDI, 20H25
  Alors que Jessica rentrait chez elle en voiture, la radio annonçait un violent orage. Des avertissements faisaient état de vents violents, de foudre et d'inondations. Une partie du boulevard Roosevelt était déjà inondée.
  Elle repensait à la nuit où elle avait rencontré Patrick, il y a tant d'années. Ce soir-là, elle l'avait observé travailler aux urgences et avait été profondément impressionnée par son calme et son assurance, par sa capacité à réconforter les personnes qui franchissaient ces portes en quête d'aide.
  Les gens réagissaient à son égard, croyant en sa capacité à apaiser leurs souffrances. Son apparence, bien sûr, restait inchangée. Elle essaya de le considérer avec rationalité. Que savait-elle vraiment ? Était-elle capable de le percevoir comme elle percevait Brian Parkhurst ?
  Non, elle ne l'était pas.
  Mais plus elle y pensait, plus cela lui paraissait plausible. Le fait qu'il soit médecin, le fait qu'il ne puisse expliquer son timing à des moments cruciaux des meurtres, le fait qu'il ait perdu sa jeune sœur à cause de la violence, le fait qu'il soit catholique, et inévitablement le fait qu'il ait soigné les cinq filles. Il connaissait leurs noms, leurs adresses, leurs antécédents médicaux.
  Elle examina de nouveau les photos numériques de la main de Nicole Taylor. Nicole aurait-elle pu écrire FAR au lieu de PAR ?
  C'était possible.
  Malgré son intuition, Jessica finit par se l'avouer. Si elle n'avait pas connu Patrick, elle aurait mené la charge pour l'arrêter, se basant sur un fait incontestable :
  Il connaissait les cinq filles.
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  67
  VENDREDI, 20H55
  BYRNE SE TENAIT DANS L'USI, observant Lauren Semansky.
  L'équipe des urgences lui a expliqué que Lauren avait une forte concentration de méthamphétamine dans le sang, qu'elle était toxicomane chronique et que lorsque son ravisseur lui avait injecté du midazolam, cela n'avait pas eu l'effet escompté si Lauren n'avait pas été sous l'emprise de ce puissant stimulant.
  Bien qu'ils n'aient pas encore pu lui parler, il était clair que les blessures de Lauren Semansky correspondaient à celles subies en sautant d'une voiture en marche. Miraculeusement, malgré leurs nombreuses et graves blessures, aucune ne mettait sa vie en danger, hormis la toxicité des médicaments présents dans son organisme.
  Byrne s'assit à côté de son lit.
  Il savait que Patrick Farrell était un ami de Jessica. Il soupçonnait que leur relation était probablement plus qu'une simple amitié, mais il laissa à Jessica le soin de le lui dire.
  Il y avait eu tant de fausses pistes et d'impasses dans cette affaire jusqu'à présent. Il n'était pas certain non plus que Patrick Farrell corresponde au profil. Lorsqu'il l'avait rencontré sur les lieux du crime, au musée Rodin, il n'avait rien ressenti.
  Mais ces derniers temps, cela semblait avoir peu d'importance. Il y avait de fortes chances qu'il puisse serrer la main de Ted Bundy sans se douter de rien. Tout accusait Patrick Farrell. Il avait vu des tas de mandats d'arrêt émis pour des affaires bien moins graves.
  Il prit la main de Lauren dans la sienne. Il ferma les yeux. Une douleur s'installa au-dessus de ses yeux, aiguë, brûlante et mortelle. Bientôt, des images explosèrent dans son esprit, lui coupant le souffle, et la porte au fond de sa conscience s'ouvrit en grand...
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  VENDREDI, 20H55
  Les érudits pensent que le jour de la mort du Christ, une tempête s'est levée au-dessus du Golgotha et que le ciel au-dessus de la vallée s'est obscurci alors qu'il était suspendu à la croix.
  Lauren Semansky était incroyablement forte. L'année dernière, lorsqu'elle a tenté de se suicider, je l'ai regardée et je me suis demandé pourquoi une jeune femme aussi déterminée ferait une chose pareille. La vie est un cadeau. La vie est une bénédiction. Pourquoi voudrait-elle tout gâcher ?
  Pourquoi l'un d'eux a-t-il essayé de le jeter ?
  Nicole vivait sous le joug des moqueries de ses camarades de classe et de son père alcoolique.
  Tessa a enduré l'agonie de sa mère et a dû faire face au lent déclin de son père.
  Bethany était l'objet de mépris à cause de son poids.
  Christy souffrait d'anorexie.
  En les soignant, je savais que je trompais le Seigneur. Ils avaient choisi une voie, et je les avais rejetés.
  Nicole, Tessa, Bethany et Christy.
  Il y avait ensuite Lauren. Lauren avait survécu à l'accident de ses parents, mais un soir, elle alla à la voiture et démarra le moteur. Elle avait avec elle Opus, le pingouin en peluche que sa mère lui avait offert à Noël quand elle avait cinq ans.
  Elle résistait au midazolam aujourd'hui. Elle était probablement de nouveau sous méthamphétamine. On roulait à environ cinquante kilomètres à l'heure quand elle a ouvert la portière. Elle a sauté de la voiture. Comme ça. Il y avait trop de circulation pour que je puisse faire demi-tour et la rattraper. J'ai dû la laisser partir.
  Il est trop tard pour changer les plans.
  C'est l'heure du néant.
  Et bien que le mystère final fût Lauren, une autre fille aurait fait l'affaire, avec ses boucles brillantes et une aura d'innocence autour de sa tête.
  Le vent se lève quand je m'arrête et coupe le moteur. Ils annoncent une violente tempête. Cette nuit, il y en aura une autre, une sombre épreuve pour l'âme.
  De la lumière dans la maison de Jessica...
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  VENDREDI, 20H55
  ...lumineuse, chaleureuse et accueillante, une braise solitaire parmi les braises mourantes du crépuscule.
  Assis dehors dans la voiture, à l'abri de la pluie, il tient un chapelet entre ses mains. Il pense à Lauren Semansky et à la façon dont elle a réussi à s'échapper. Elle était la cinquième fille, le cinquième mystère, la pièce finale de son chef-d'œuvre.
  Mais Jessica est là. Il a aussi des affaires à régler avec elle.
  Jessica et sa petite fille.
  Il vérifie le matériel préparé : aiguilles hypodermiques, craie de charpentier, une aiguille et du fil pour fabriquer des voiles.
  Il se prépare à pénétrer dans la nuit maléfique...
  Les images apparaissaient et disparaissaient, narguant par leur clarté, comme la vision d'un homme qui se noie et qui regarde vers le haut depuis le fond d'une piscine chlorée.
  Byrne souffrait atrocement de la tête. Il quitta les soins intensifs, se rendit sur le parking et monta dans sa voiture. Il vérifia son arme. La pluie ruisselait sur le pare-brise.
  Il démarra la voiture et se dirigea vers l'autoroute.
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  VENDREDI, 21H00
  Sophie avait peur des orages. Jessica savait d'où elle tenait ça. C'était génétique. Petite, Jessica se cachait sous les marches de leur maison, rue Catherine, dès que le tonnerre grondait. Si l'orage s'intensifiait, elle se glissait sous le lit. Parfois, elle emportait une bougie. Jusqu'au jour où elle a mis le feu au matelas.
  Ils dînaient à nouveau devant la télévision. Jessica était trop fatiguée pour protester. De toute façon, cela n'avait aucune importance. Elle picorait dans son assiette, indifférente à cet événement si banal, son monde s'écroulant autour d'elle. Son estomac se nouait à cause des événements de la journée. Comment avait-elle pu se tromper à ce point sur Patrick ?
  Me suis-je trompé au sujet de Patrick ?
  Les images de ce qui avait été fait à ces jeunes femmes la hantaient.
  Elle a vérifié son répondeur. Il n'y avait aucun message.
  Vincent resta chez son frère. Elle décrocha le téléphone et composa un numéro. Enfin, les deux tiers. Puis elle raccrocha.
  Merde.
  Elle fit la vaisselle à la main, juste pour s'occuper les mains. Elle se versa un verre de vin et le vida. Elle prépara une tasse de thé et la laissa refroidir.
  Elle a survécu tant bien que mal jusqu'à ce que Sophie aille se coucher. Dehors, le tonnerre et les éclairs faisaient rage. À l'intérieur, Sophie était terrifiée.
  Jessica a essayé toutes les solutions habituelles. Elle lui a proposé de lui lire une histoire. Sans succès. Elle a demandé à Sophie si elle voulait revoir " Le Monde de Nemo ". Sans succès non plus. Sophie n'a même pas voulu regarder " La Petite Sirène ". C'était rare. Jessica lui a proposé de colorier son livre de coloriage de Pierre Lapin avec elle (refus), de chanter des chansons du " Magicien d'Oz " (refus), de coller des autocollants sur les œufs peints dans la cuisine (refus).
  Finalement, elle borda simplement Sophie et s'assit à côté d'elle. À chaque grondement de tonnerre, Sophie la regardait comme si c'était la fin du monde.
  Jessica essayait de penser à tout sauf à Patrick. Jusqu'à présent, elle n'y était pas parvenue.
  On a frappé à la porte d'entrée. C'était probablement Paula.
  - Je reviens bientôt, ma chérie.
  - Non, maman.
  - Je ne serai pas plus de...
  Il y a eu une coupure de courant, puis le courant est revenu.
  " C'est tout ce qu'il nous faut. " Jessica fixait la lampe de table, comme si elle souhaitait qu'elle reste allumée. Elle tenait la main de Sophie. L'homme la tenait fermement. Heureusement, la lumière resta allumée. Dieu merci. " Maman a juste besoin d'ouvrir la porte. C'est Paula. Tu veux voir Paula, n'est-ce pas ? "
  "Je fais."
  " Je reviens bientôt ", dit-elle. " Tout ira bien ? "
  Sophie hocha la tête, même si ses lèvres tremblaient.
  Jessica embrassa Sophie sur le front et lui tendit Jules, le petit ours brun. Sophie secoua la tête. Puis Jessica prit Molly, l'ours beige. Non. C'était difficile de s'y retrouver. Sophie avait des ours gentils et des ours méchants. Finalement, elle accepta Timothy le panda.
  "Je reviens tout de suite."
  "Bien."
  Elle descendait les escaliers quand la sonnette a retenti une fois, deux fois, trois fois. Ce n'était pas la voix de Paula.
  " Tout va bien maintenant ", a-t-elle dit.
  Elle tenta de regarder par la petite fenêtre en biais. Elle était très embuée. Elle ne distinguait que les feux arrière d'une ambulance de l'autre côté de la rue. Même les typhons ne semblaient pas pouvoir empêcher Carmine Arrabbiata de faire sa crise cardiaque hebdomadaire.
  Elle ouvrit la porte.
  C'était Patrick.
  Son premier réflexe fut de claquer la porte. Elle résista. Un instant. Elle regarda dehors, cherchant la voiture de surveillance. Elle ne la vit pas. Elle n'ouvrit pas la porte d'entrée.
  - Que fais-tu ici, Patrick ?
  " Jess, dit-il, tu dois m'écouter. "
  La colère commença à monter en elle, luttant contre ses peurs. " Tu vois, c'est ça que tu ne sembles pas comprendre ", dit-elle. " En fait, tu ne comprends pas. "
  " Jess. Allez. C'est moi. " Il se balançait d'un pied sur l'autre. Il était trempé.
  " Moi ? Qui suis-je, au juste ? C"est vous qui avez soigné chacune de ces filles ", dit-elle. " Il ne vous est pas venu à l"esprit de révéler ces informations ? "
  " Je vois beaucoup de patients ", a déclaré Patrick. " Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je me souvienne de chacun d'eux. "
  Le vent soufflait fort. Il hurlait. Ils ont presque crié pour se faire entendre.
  " C'est absurde. Tout cela s'est passé l'année dernière. "
  Patrick baissa les yeux. " Peut-être que je ne l'ai pas fait exprès... "
  " Quoi, intervenir ? Tu te fous de moi ? "
  " Jess. Si seulement tu pouvais... "
  " Tu ne devrais pas être ici, Patrick ", dit-elle. " Cela me met dans une situation très délicate. Rentre chez toi. "
  " Oh mon Dieu, Jess. Tu ne penses vraiment pas que j'aie quoi que ce soit à voir avec ça, ça... "
  " C'est une bonne question ", pensa Jessica. En fait, c'était bien la question.
  Jessica allait répondre lorsqu'un coup de tonnerre retentit et que le courant fut coupé. Les lumières vacillèrent, s'éteignirent, puis se rallumèrent.
  " Je... je ne sais pas quoi penser, Patrick. "
  - Donne-moi cinq minutes, Jess. Cinq minutes et j'arrive.
  Jessica a vu un monde de douleur dans ses yeux.
  " S"il vous plaît ", dit-il, trempé jusqu"aux os, ses supplications pitoyables.
  Elle pensait sans cesse à son arme. Elle était rangée dans le placard à l'étage, sur l'étagère du haut, comme toujours. Ce à quoi elle pensait vraiment, c'était à son arme et à savoir si elle pourrait l'attraper à temps en cas de besoin.
  À cause de Patrick.
  Rien de tout cela ne semblait réel.
  " Puis-je au moins entrer ? " demanda-t-il.
  Il était inutile de discuter. Elle ouvrit la porte d'entrée juste au moment où une forte averse s'abattit sur la maison. Jessica ouvrit la porte en grand. Elle savait que Patrick avait une équipe, même si elle ne voyait pas la voiture. Elle était armée et avait des renforts.
  Malgré tous ses efforts, elle refusait de croire à la culpabilité de Patrick. Il ne s'agissait pas d'un crime passionnel, mais d'un accès de folie où il avait perdu son sang-froid et était allé trop loin. C'était le meurtre systématique et de sang-froid de six personnes. Peut-être plus.
  Présentez-lui des preuves médico-légales et elle n'aura pas le choix.
  D'ici là...
  Il y a eu une panne de courant.
  Sophie hurla à l'étage.
  " Jésus-Christ ", dit Jessica. Elle regarda de l'autre côté de la rue. Certaines maisons semblaient encore avoir l'électricité. Ou était-ce la lumière des bougies ?
  " C"est peut-être l"interrupteur ", dit Patrick en entrant et en passant devant elle. " Où est le panneau ? "
  Jessica baissa les yeux, les mains sur les hanches. C'était trop.
  " Au bas de l'escalier du sous-sol, dit-elle, résignée. Il y a une lampe de poche sur la table de la salle à manger. Mais ne croyez pas que nous... "
  "Maman !" d'en haut.
  Patrick a enlevé son manteau. " Je vais vérifier le panneau et ensuite je partirai. Promis. "
  Patrick prit une lampe de poche et se dirigea vers le sous-sol.
  Jessica se dirigea à petits pas vers les marches dans l'obscurité soudaine. Elle monta les marches et entra dans la chambre de Sophie.
  " Ça va, ma chérie ", dit Jessica en s"asseyant sur le bord du lit. Le visage de Sophie paraissait tout petit, rond et effrayé dans l"obscurité. " Tu veux descendre avec maman ? "
  Sophie secoua la tête.
  "Es-tu sûr?"
  Sophie hocha la tête. " Papa est là ? "
  " Non, ma chérie ", dit Jessica, le cœur lourd. " Maman... Maman apportera des bougies, d"accord ? Tu aimes les bougies. "
  Sophie hocha de nouveau la tête.
  Jessica quitta la chambre. Elle ouvrit l'armoire à linge près de la salle de bain et fouilla dans la boîte de savons, d'échantillons de shampoing et d'après-shampoing de l'hôtel. Elle se souvint de l'époque, à l'âge de pierre de son mariage, où elle prenait de longs bains moussants luxueux, entourée de bougies parfumées. Parfois, Vincent la rejoignait. À cet instant précis, elle eut l'impression de revivre une autre époque. Elle trouva deux bougies au bois de santal. Elle les sortit de la boîte et retourna dans la chambre de Sophie.
  Bien sûr, il n'y a pas eu de matchs.
  "Je reviens bientôt."
  Elle descendit à la cuisine, ses yeux s'habituant peu à peu à l'obscurité. Elle fouilla le tiroir à bric-à-brac à la recherche d'allumettes. Elle en trouva un paquet. Des allumettes de son mariage. Elle sentait le gaufrage doré " JESSICA ET VINCENT " sur l'emballage brillant. Exactement ce qu'il lui fallait. Si elle croyait à de telles choses, elle pourrait penser qu'un complot visait à la plonger dans une profonde dépression. Elle se retourna pour remonter à l'étage lorsqu'elle entendit un éclair et un bruit de verre brisé.
  Elle a sursauté sous le choc. Finalement, une branche s'est détachée d'un érable mourant près de la maison et s'est brisée contre la fenêtre arrière.
  " Oh, ça ne fait que s'améliorer ", dit Jessica. La pluie s'abattait sur la cuisine. Il y avait des morceaux de verre partout. " Putain de merde. "
  Elle récupéra un sac-poubelle en plastique sous l'évier et des punaises sur le tableau en liège de la cuisine. Luttant contre le vent et les rafales de pluie, elle fixa le sac au chambranle de la porte, en prenant soin de ne pas se couper sur les morceaux de papier.
  Que s'est-il passé ensuite ?
  Elle baissa les yeux vers l'escalier du sous-sol et vit le faisceau de la lampe Maglight danser dans l'obscurité.
  Elle prit les allumettes et se dirigea vers la salle à manger. Elle fouilla les tiroirs de la cage et y trouva une multitude de bougies. Elle en alluma une demi-douzaine et les disposa dans la salle à manger et le salon. Elle remonta à l'étage et alluma deux bougies dans la chambre de Sophie.
  " Mieux ? " demanda-t-elle.
  " Mieux ", dit Sophie.
  Jessica tendit la main et essuya les joues de Sophie. " La lumière va s'allumer dans quelques instants. D'accord ? "
  Sophie hocha la tête, pas du tout convaincue.
  Jessica jeta un coup d'œil autour de la pièce. Les bougies avaient bien réussi à chasser les monstres de l'ombre. Elle ajusta le nez de Sophie et entendit un léger rire. Elle venait d'arriver en haut des escaliers quand le téléphone sonna.
  Jessica entra dans sa chambre et répondit.
  "Bonjour?"
  Elle fut accueillie par un hurlement et un sifflement surnaturels. Avec difficulté, elle dit : " C'est John Shepard. "
  Sa voix semblait venir de la lune. " Je vous entends à peine. Comment allez-vous ? "
  "Es-tu là?"
  "Oui."
  La ligne téléphonique grésilla. " Nous venons de recevoir un message de l'hôpital ", dit-il.
  " Répétez-moi ? " demanda Jessica. La connexion était catastrophique.
  - Voulez-vous que je vous appelle sur votre portable ?
  " D"accord ", dit Jessica. Puis elle se souvint. L"appareil photo était dans la voiture. La voiture était dans le garage. " Non, ça va. Allez-y, continuez. "
  "Nous venons de recevoir un rapport sur ce que Lauren Semansky avait à la main."
  Quelque chose à propos de Lauren Semansky. " D'accord. "
  " Ça faisait partie d'un stylo à bille. "
  "Quoi?"
  " Elle tenait un stylo à bille cassé à la main ", cria Shepard. " De l'église Saint-Joseph. "
  Jessica l'a très bien entendu. Elle ne le pensait pas. " Que veux-tu dire ? "
  " Il y avait dessus le logo et l'adresse de St. Joseph. Le stylo venait de l'hôpital. "
  Son cœur se serra. Ce n'était pas possible. " Tu es sûre ? "
  " Il n'y a aucun doute là-dessus ", dit Shepherd, la voix brisée. " Écoutez... l'équipe d'observation a perdu Farrell... Roosevelt est inondé jusqu'à... "
  Calme.
  "John?"
  Rien. La ligne téléphonique était coupée. Jessica appuya sur une touche du téléphone. " Allô ? "
  Elle fut accueillie par un silence épais et lugubre.
  Jessica raccrocha et se dirigea vers le placard dans le couloir. Elle jeta un coup d'œil en bas des escaliers. Patrick était toujours au sous-sol.
  Elle grimpa dans le placard, sur l'étagère du haut, l'esprit tourbillonnant.
  " Il a posé des questions sur toi ", dit Angela.
  Elle a sorti le Glock de son étui.
  " Je me dirigeais vers la maison de ma sœur à Manayunk ", a déclaré Patrick, " à moins de six mètres du corps encore chaud de Bethany Price. "
  Elle vérifia le chargeur de son arme. Il était plein.
  Un médecin est venu le voir hier, a déclaré Agnes Pinsky.
  Elle referma le chargeur d'un coup sec, y inséra une cartouche, puis commença à descendre les escaliers.
  
  Le vent continuait de souffler dehors, faisant trembler les vitres fissurées.
  " Patrick ? "
  Pas de réponse.
  Elle arriva en bas des escaliers, traversa le salon, ouvrit le tiroir de la cage et prit une vieille lampe de poche. Elle actionna l'interrupteur. Mort. Bien sûr. Merci, Vincent.
  Elle ferma le tiroir.
  Plus fort : " Patrick ? "
  Silence.
  La situation dégénérait rapidement. Hors de question qu'elle descende à la cave sans électricité.
  Elle monta les escaliers, puis grimpa aussi silencieusement que possible. Elle prit Sophie et quelques couvertures, la porta jusqu'au grenier et ferma la porte à clé. Sophie serait malheureuse, mais elle serait en sécurité. Jessica savait qu'elle devait reprendre le contrôle de la situation. Elle enferma Sophie, sortit son téléphone portable et appela des renforts.
  " Ça va, ma chérie ", dit-elle. " Ça va. "
  Elle prit Sophie dans ses bras et la serra fort. Sophie frissonna. Ses dents claquèrent.
  À la lueur vacillante de la bougie, Jessica crut apercevoir quelque chose. Elle devait se tromper. Elle prit la bougie et la porta près d'elle.
  Elle ne s'était pas trompée. Là, sur le front de Sophie, il y avait une croix dessinée à la craie bleue.
  Le meurtrier n'était pas dans la maison.
  Le tueur était dans la pièce.
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  VENDREDI, 21H25
  BYRNE QUITTAIT ROOSEVELT BOULEVARD. La rue était inondée. Il avait un mal de tête terrible, des images défilaient devant lui les unes après les autres : un véritable carnage, un diaporama cauchemardesque.
  Le tueur a traqué Jessica et sa fille.
  Byrne regarda le billet de loterie que le tueur avait glissé dans les mains de Christy Hamilton, sans s'en apercevoir immédiatement. Aucun des deux ne le remarqua. Lorsque le laboratoire découvrit le numéro, tout s'éclaira. La clé n'était pas l'agent de la loterie. L'indice, c'était le numéro.
  Le laboratoire a déterminé que le nombre des Quatre Grands choisi par le tueur était 9-7-0-0.
  L'adresse paroissiale de l'église Sainte-Catherine était le 9700, avenue Frankford.
  Jessica était tout près du but. Le Tueur du Rosaire avait saboté la porte de l'église Sainte-Catherine trois ans auparavant et comptait mettre fin à sa folie ce soir-là. Il avait l'intention d'emmener Lauren Semansky à l'église et d'y réciter le dernier des cinq Mystères Douloureux, sur l'autel.
  Crucifixion.
  La résistance et la fuite de Lauren ne firent que le retarder. Lorsque Byrne toucha le stylo à bille cassé dans la main de Lauren, il comprit où le tueur se dirigeait et qui serait sa dernière victime. Il appela immédiatement le commissariat du 8e arrondissement, qui dépêcha une demi-douzaine d'agents à l'église et deux voitures de patrouille au domicile de Jessica.
  Le seul espoir de Byrne était qu'ils ne soient pas arrivés trop tard.
  
  L'éclairage public et les feux de circulation étaient hors service. Par conséquent, comme toujours dans ces cas-là, tout le monde à Philadelphie avait oublié comment conduire. Byrne sortit son portable et appela Jessica une nouvelle fois. La ligne était occupée. Il essaya de la joindre sur son portable. Ça sonna cinq fois, puis il tomba sur sa messagerie vocale.
  Allez, Jess.
  Il s'arrêta sur le bas-côté et ferma les yeux. Pour quiconque n'avait jamais souffert de la douleur atroce d'une migraine implacable, aucune explication ne pouvait suffire. Les phares des voitures qui arrivaient en sens inverse lui brûlaient les yeux. Entre les éclairs, il voyait des corps. Non pas les contours indistincts d'une scène de crime après l'enquête, mais des êtres humains.
  Tessa Wells enroule ses bras et ses jambes autour d'une colonne.
  Nicole Taylor est enterrée dans un champ de fleurs éclatantes.
  Bethany Price et sa couronne de rasoirs.
  Christy Hamilton, baignée de sang.
  Leurs yeux étaient ouverts, interrogateurs, suppliants.
  Le suppliant.
  Le cinquième corps lui était totalement incompréhensible, mais il en savait assez pour l'ébranler jusqu'au plus profond de son âme.
  Le cinquième corps était celui d'une petite fille.
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  72
  VENDREDI, 21H35
  Jessica claqua la porte de la chambre. Elle la verrouilla. Elle devait commencer par les alentours. Elle fouilla sous le lit, derrière les rideaux, dans le placard, son arme à la main.
  Vide.
  Patrick parvint à grimper et fit le signe de croix sur le front de Sophie. Elle tenta de lui poser une question délicate à ce sujet, mais sa petite fille semblait traumatisée.
  Cette idée remplit Jessica non seulement de nausées, mais aussi de rage. Or, à cet instant précis, la rage était son ennemie. Sa vie était en danger.
  Elle se rassit sur le lit.
  - Tu dois écouter ta mère, d'accord ?
  Sophie semblait sous le choc.
  "Chérie ? Écoute ta mère."
  Le silence de la fille.
  " Maman va faire le lit dans le placard, d'accord ? Comme au camping. D'accord ? "
  Sophie n'a pas réagi.
  Jessica se dirigea vers le placard. Elle repoussa tout, retira les draps et improvisa un lit. Le cœur serré, elle n'avait pas le choix. Elle sortit le reste du placard et jeta par terre tout ce qui pouvait blesser Sophie. Elle souleva sa fille du lit, retenant difficilement ses larmes de rage et de terreur.
  Elle embrassa Sophie, puis ferma la porte du placard. Elle tourna la clé de l'église et la mit dans sa poche. Elle prit son arme et quitta la pièce.
  
  Toutes les bougies qu'elle avait allumées dans la maison s'étaient éteintes. Le vent hurlait dehors, mais la maison était plongée dans un silence de mort. C'était une obscurité enivrante, une obscurité qui semblait tout engloutir. Jessica voyait tout ce qu'elle connaissait dans son esprit, sans le voir de ses propres yeux. En descendant l'escalier, elle observa la disposition du salon. La table, les chaises, l'armoire, le meuble avec la télévision, le matériel audio et vidéo, les canapés. Tout lui était à la fois si familier et si étranger. Chaque ombre recelait un monstre ; chaque silhouette, une menace.
  Chaque année, elle s'entraînait au tir, suivant une formation tactique à munitions réelles. Mais ce lieu n'avait jamais été conçu pour être son foyer, son refuge loin du chaos extérieur. C'était un endroit où sa petite fille jouait. Désormais, c'est devenu un champ de bataille.
  Au moment où elle toucha la dernière marche, elle réalisa ce qu'elle faisait. Elle avait laissé Sophie seule à l'étage. Avait-elle vraiment fouillé tout l'étage ? Avait-elle cherché partout ? Avait-elle éliminé toute menace potentielle ?
  " Patrick ? " dit-elle. Sa voix était faible et plaintive.
  Pas de réponse.
  Une sueur froide lui couvrait le dos et les épaules, ruisselant jusqu'à sa taille.
  Puis, d'une voix forte, mais pas assez forte pour effrayer Sophie : " Écoute, Patrick. J'ai un pistolet à la main. Je ne vais pas te faire ça. J'ai besoin de te voir ici, tout de suite. On va en ville, on va régler ça. Ne me fais pas ça. "
  Un silence glacial.
  Juste le vent.
  Patrick prit sa lampe torche Maglight. C'était la seule lampe torche qui fonctionnait dans la maison. Le vent faisait claquer les vitres, produisant un sifflement aigu et rauque, comme celui d'un animal blessé.
  Jessica entra dans la cuisine, peinant à se concentrer dans l'obscurité. Elle avançait lentement, l'épaule gauche appuyée contre le mur, du côté opposé à son bras armé. Au besoin, elle pouvait se plaquer contre le mur et faire pivoter son arme de 180 degrés pour protéger son flanc arrière.
  La cuisine était propre.
  Avant de pousser la porte du salon, elle s'arrêta un instant et tendit l'oreille, guettant les bruits de la nuit. Quelqu'un gémissait-il ? Pleurait-il ? Elle savait que ce n'était pas Sophie.
  Elle écouta, cherchant le son dans toute la maison. Il passa.
  Depuis l'embrasure de la porte de derrière, Jessica sentit l'odeur de la pluie sur la terre du début du printemps, une odeur terreuse et humide. Elle s'avança dans l'obscurité, son pied crissant sur des éclats de verre jonchant le sol de la cuisine. Une brise souffla, faisant claquer les bords du sac plastique noir accroché à l'ouverture.
  De retour au salon, elle se souvint que son ordinateur portable était posé sur la petite table. Si elle ne se trompait pas, et si la chance lui souriait ce soir-là, la batterie était chargée à bloc. Elle s'approcha de la table et ouvrit l'ordinateur. L'écran s'alluma, clignota deux fois, puis baigna le salon d'une douce lumière bleue. Jessica ferma les yeux quelques secondes, puis les rouvrit. La lumière était suffisante pour y voir. La pièce s'étendait devant elle.
  Elle vérifia derrière la banquette double, dans l'angle mort près du placard. Elle ouvrit le placard à manteaux près de la porte d'entrée. Tout était vide.
  Elle traversa la pièce et s'approcha du meuble où se trouvait la télévision. Si elle ne se trompait pas, Sophie avait laissé son chiot électronique dans un tiroir. Elle l'ouvrit. Un visage en plastique aux couleurs vives la fixait.
  Oui.
  Jessica prit des piles D dans le coffre et alla dans la salle à manger. Elle les inséra dans la lampe torche. Celle-ci s'alluma aussitôt.
  " Patrick. C'est une affaire sérieuse. Tu dois me répondre. "
  Elle ne s'attendait pas à une réponse. Elle n'en a reçu aucune.
  Elle prit une profonde inspiration, se concentra et descendit lentement les marches menant au sous-sol. Il faisait sombre. Patrick éteignit la lampe torche. À mi-chemin, Jessica s'arrêta et balaya la pièce du faisceau, les bras croisés. Ce qui était d'ordinaire si anodin - la machine à laver et le sèche-linge, l'évier, la chaudière et l'adoucisseur d'eau, les clubs de golf, le mobilier de jardin et tout le désordre de leur quotidien - recelait désormais un danger tapi dans l'ombre.
  Tout était exactement comme elle l'avait prévu.
  Sauf Patrick.
  Elle continua de descendre les marches. À sa droite se trouvait une niche aveugle, qui abritait les disjoncteurs et le tableau électrique. Elle y projeta sa lumière aussi loin qu'elle le put et vit quelque chose qui la laissa sans voix.
  Boîtier de distribution téléphonique.
  Le téléphone ne s'est pas éteint à cause de l'orage.
  Les fils qui pendaient de la boîte de jonction lui indiquaient que la ligne était coupée.
  Elle posa le pied sur le sol en béton du sous-sol. Elle balaya de nouveau la pièce avec sa lampe torche. Elle commença à reculer vers le mur du fond lorsqu'elle faillit trébucher sur quelque chose. Quelque chose de lourd. De métallique. Elle se retourna et vit que c'était l'un de ses haltères, une barre de cinq kilos.
  Puis elle aperçut Patrick. Il était allongé face contre terre sur le béton. À côté de ses pieds se trouvait un autre poids de cinq kilos. Il s'avéra qu'il était tombé dessus en reculant de la cabine téléphonique.
  Il n'a pas bougé.
  " Lève-toi ", dit-elle d'une voix rauque et faible. Elle appuya sur la détente du Glock. Le clic résonna contre les murs. " Lève-toi... putain... "
  Il n'a pas bougé.
  Jessica s'approcha et le poussa du pied. Rien. Aucune réaction. Elle abaissa le marteau et le pointa vers Patrick. Elle se pencha et passa son bras autour de son cou. Elle prit son pouls. Il était là, fort.
  Mais il y avait aussi de l'humidité.
  Sa main saignait.
  Jessica recula.
  Il s'est avéré que Patrick avait coupé la ligne téléphonique, puis avait trébuché sur la barre d'haltères et perdu connaissance.
  Jessica attrapa la lampe torche Maglite qui traînait par terre à côté de Patrick, puis monta les escaliers en courant et sortit par la porte d'entrée. Elle avait besoin de son portable. Elle sortit sur le perron. La pluie continuait de battre l'auvent. Elle jeta un coup d'œil dans la rue. Il n'y avait plus d'électricité dans tout le quartier. Elle voyait des branches joncher la chaussée, telles des ossements. Le vent se leva et la trempa en quelques secondes. La rue était déserte.
  À l'exception de l'ambulance. Les feux de stationnement étaient éteints, mais Jessica entendit le moteur et vit les gaz d'échappement. Elle rengaina son arme et traversa la rue en courant, en passant par le ruisseau.
  Le secouriste se tenait derrière la camionnette, sur le point de fermer les portes. Il se tourna vers Jessica qui s'approchait.
  " Qu'est-ce qui ne va pas ? " demanda-t-il.
  Jessica a aperçu l'étiquette d'identification sur sa veste. Il s'appelait Drew.
  " Drew, je veux que tu m'écoutes ", dit Jessica.
  "Bien."
  " Je suis policier. Il y a un homme blessé chez moi. "
  " À quel point est-ce grave ? "
  - Je ne suis pas sûr, mais je veux que tu m'écoutes. Ne parle pas.
  "Bien."
  " Mon téléphone est coupé, il n'y a plus d'électricité. Appelez le 911. Dites-leur que le policier a besoin d'aide. J'ai besoin de tous les policiers présents, et même de leur mère. Appelez, puis venez chez moi. Il est au sous-sol. "
  Une forte rafale de vent a projeté la pluie de l'autre côté de la rue. Feuilles et débris tourbillonnaient autour de ses pieds. Jessica dut crier pour se faire entendre.
  " Tu comprends ? " hurla Jessica.
  Drew prit son sac, ferma les portes arrière de l'ambulance et décrocha la radio. " Allons-y. "
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  73
  VENDREDI, 21H45
  La circulation était très lente sur Cottman Avenue. Byrne se trouvait à moins d'un kilomètre de chez Jessica. Il a tenté d'emprunter plusieurs rues adjacentes, mais elles étaient bloquées par des branches et des câbles électriques, ou inondées.
  Les voitures s'approchaient prudemment des portions de route inondées, presque au ralenti. À l'approche de Jessica Street, la migraine de Byrne s'intensifia. Un coup de klaxon le fit serrer le volant, réalisant qu'il conduisait les yeux fermés.
  Il devait absolument rejoindre Jessica.
  Il gara la voiture, vérifia son arme et sortit.
  Il était à quelques rues de là.
  Sa migraine s'intensifia lorsqu'il releva le col de sa veste pour se protéger du vent. Luttant contre les rafales de pluie, il le savait...
  Il est dans la maison.
  Fermer.
  Il ne s'attendait pas à ce qu'elle invite qui que ce soit d'autre. Il la veut à lui seul. Il a des projets pour elle et sa fille.
  Quand un autre homme franchit la porte d'entrée, ses plans changèrent...
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  74
  VENDREDI, 21H55
  ...changé, mais pas changé.
  Même le Christ a rencontré des difficultés cette semaine. Les pharisiens ont tenté de le piéger, le forçant à proférer des blasphèmes. Judas, bien sûr, l'a trahi en le livrant aux grands prêtres et en leur indiquant où le trouver.
  Cela n'a pas arrêté le Christ.
  Je ne me retiendrai pas non plus.
  Je vais m'occuper de cet invité indésirable, cet Iscariote.
  Dans cette cave obscure, je ferai payer de sa vie cet intrus.
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  75
  VENDREDI, 21H55
  En entrant dans la maison, Jessica indiqua à Drew le sous-sol.
  " Il est en bas des escaliers, sur la droite ", dit-elle.
  " Pouvez-vous me donner des informations sur ses blessures ? " demanda Drew.
  " Je ne sais pas ", dit Jessica. " Il est inconscient. "
  Alors que le secouriste descendait les escaliers du sous-sol, Jessica l'entendit appeler le 911.
  Elle monta les escaliers jusqu'à la chambre de Sophie. Elle ouvrit la porte du placard. Sophie se réveilla et se redressa, perdue dans un dédale de manteaux et de pantalons.
  " Ça va, chérie ? " demanda-t-elle.
  Sophie resta indifférente.
  " Maman est là, mon chéri. Maman est là. "
  Elle prit Sophie dans ses bras. Sophie enroula ses petits bras autour de son cou. Elles étaient en sécurité maintenant. Jessica sentait le cœur de Sophie battre contre le sien.
  Jessica traversa la chambre jusqu'aux fenêtres de devant. La rue n'était que partiellement inondée. Elle attendit des renforts.
  - Madame ?
  Drew l'a appelée.
  Jessica monta les escaliers. " Qu'est-ce qui ne va pas ? "
  - Euh, eh bien, je ne sais pas comment vous dire ça.
  " Me dire quoi ? "
  Drew a dit : " Il n'y a personne au sous-sol. "
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  76
  VENDREDI, 22H00
  Byrne tourne au coin de la rue et se retrouve plongé dans l'obscurité. Luttant contre le vent, il doit slalomer entre les énormes branches d'arbres qui jonchent le trottoir et la chaussée. Il aperçoit des lumières vacillantes à certaines fenêtres, des ombres furtives dansant sur les stores. Au loin, il distingue un fil électrique qui crépite et traverse une voiture.
  Il n'y avait aucune voiture de patrouille du Huitième. Il a essayé d'appeler à nouveau avec son portable. Rien. Aucun réseau.
  Il n'était allé chez Jessica qu'une seule fois. Il dut regarder attentivement pour essayer de se souvenir de quelle maison il s'agissait. Il ne s'en souvenait pas.
  Bien sûr, c'était l'un des pires aspects de la vie à Philadelphie. Même dans le nord-est de la ville. Parfois, tout se ressemblait.
  Il se tenait devant un jumeau qui lui semblait familier. Dans l'obscurité, difficile de le reconnaître. Il ferma les yeux et tenta de se souvenir. Les images du Tueur du Rosaire obscurcissaient tout, comme le bruit de marteaux frappant une vieille machine à écrire, le crissement du plomb sur du papier blanc éclatant, l'encre noire baveuse. Mais il était trop près pour déchiffrer les mots.
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  77
  VENDREDI, 22H00
  D. Ryu attendait en bas de l'escalier du sous-sol. Jessica alluma des bougies dans la cuisine, puis fit asseoir Sophie sur une chaise de la salle à manger. Elle posa son arme sur le réfrigérateur.
  Elle descendit les marches. La tache de sang sur le béton était toujours là. Mais ce n'était pas Patrick.
  " La centrale a dit que deux voitures de patrouille étaient en route ", a-t-il déclaré. " Mais j'ai bien peur qu'il n'y ait personne ici. "
  "Es-tu sûr?"
  Drew éclaira le sous-sol avec sa lampe torche. " Eh bien, eh bien, à moins que vous n'ayez une sortie secrète d'ici, il a dû monter par les escaliers. "
  Drew pointa la lampe torche vers le haut des escaliers. Il n'y avait aucune tache de sang sur les marches. Enfilant des gants en latex, il s'agenouilla et toucha le sang sur le sol. Il entrelaça ses doigts.
  " Vous voulez dire qu'il était juste là ? " demanda-t-il.
  " Oui ", dit Jessica. " Il y a deux minutes. Dès que je l'ai vu, j'ai couru de long en large dans l'allée. "
  " Comment s'est-il blessé ? " demanda-t-il.
  "Je ne sais pas."
  "Êtes-vous d'accord?"
  "Je vais bien."
  " La police ne va pas tarder à arriver. Ils pourront faire un état des lieux. " Il se leva. " En attendant, nous serons probablement en sécurité ici. "
  Quoi ? pensa Jessica.
  Sommes-nous susceptibles d'être en sécurité ici ?
  " Votre fille va bien ? " a-t-il demandé.
  Jessica fixa l'homme du regard. Une main froide lui serra le cœur. " Je ne vous ai jamais dit que j'avais une petite fille. "
  Drew a enlevé ses gants et les a jetés dans son sac.
  Dans le faisceau de la lampe torche, Jessica aperçut des taches de craie bleue sur ses doigts et une profonde égratignure sur le dos de sa main droite, au même moment où elle remarqua les pieds de Patrick qui sortaient de sous l'escalier.
  Et elle le savait. Cet homme n'avait jamais appelé les secours. Personne n'était venu. Jessica a couru. Vers l'escalier. Vers Sophie. Pour se mettre en sécurité. Mais avant qu'elle puisse bouger la main, un coup de feu a retenti dans l'obscurité.
  Andrew Chase était à côté d'elle.
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  78
  VENDREDI, 22H05
  Ce n'était pas Patrick Farrell. Lorsque Byrne a examiné les dossiers de l'hôpital, tout s'est éclairci.
  Hormis les soins prodigués par Patrick Farrell aux urgences de l'hôpital St. Joseph, le seul point commun entre les cinq jeunes filles était le recours aux ambulances. Elles habitaient toutes dans le nord de Philadelphie et avaient toutes fait appel aux services du Glenwood Ambulance Group.
  Ils ont tous été initialement pris en charge par Andrew Chase.
  Chase connaissait Simon Close, et Simon a payé cette proximité de sa vie.
  Le jour de sa mort, Nicole Taylor n'essayait pas d'écrire " PARKHURST " sur sa paume. Elle essayait d'écrire " PHARMA MEDIC ".
  Byrne a sorti son téléphone et a composé le 911 une dernière fois. Rien. Il a vérifié le réseau. Pas de signal. Les voitures de patrouille n'étaient pas arrivées à temps.
  Il devra agir seul.
  Byrne se tenait devant son jumeau, essayant de se protéger les yeux de la pluie.
  S'agissait-il de la même maison ?
  Réfléchis, Kevin. Qu'a-t-il vu le jour où il l'a prise en stop ? Il ne s'en souvenait pas.
  Il se retourna et regarda en arrière.
  La camionnette était garée devant la maison. Équipe d'ambulanciers de Glenwood.
  C'était une maison.
  Il sortit son arme, chargea une cartouche et descendit l'allée en hâte.
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  79
  VENDREDI, 22H10
  Jessica émergea des profondeurs d'un brouillard impénétrable. Elle était assise sur le sol de son sous-sol. La nuit tombait. Elle tenta de prendre en compte les deux éléments, mais sans succès.
  Et puis la réalité a fait un retour en force.
  Sophie.
  Elle tenta de se lever, mais ses jambes restèrent paralysées. Rien ne la retenait. Soudain, un souvenir lui revint. On lui avait injecté quelque chose. Elle toucha son cou, là où l'aiguille l'avait piquée, et retira une goutte de sang de son doigt. Dans la faible lueur de la lanterne derrière elle, le point commença à se brouiller. Elle comprit alors l'horreur qu'avaient vécue les cinq filles.
  Mais ce n'était pas une fille. C'était une femme. Une policière.
  Sa main se porta instinctivement à sa hanche. Elle était vide. Où était son arme ?
  En haut des escaliers. Sur le réfrigérateur.
  Merde.
  Un instant, elle se sentit malade : le monde tournoyait, le sol semblait vaciller sous ses pieds.
  " Vous savez, on n'aurait pas dû en arriver là ", dit-il. " Mais elle s'est battue. Elle a essayé de s'en débarrasser elle-même une fois, mais elle s'est résignée. Je l'ai vu à maintes reprises. "
  Une voix s'éleva derrière elle. Basse, posée, elle était empreinte de la mélancolie d'une profonde perte personnelle. Il tenait toujours la lampe torche. Le faisceau dansait et vacillait dans la pièce.
  Jessica voulait réagir, bouger, bondir. Son esprit était prêt. Son corps, lui, en était incapable.
  Elle était seule avec le Tueur du Rosaire. Elle pensait que des renforts allaient arriver, mais ils n'étaient pas là. Personne ne savait qu'ils étaient ensemble. Des images de ses victimes lui traversaient l'esprit. Christy Hamilton baignant dans le sang. La couronne de barbelés de Bethany Price.
  Elle devait le faire parler. " Quoi... que voulez-vous dire ? "
  " Ils avaient toutes les chances dans la vie ", a déclaré Andrew Chase. " Absolument toutes. Mais ils n'en voulaient pas, n'est-ce pas ? Ils étaient brillants, en bonne santé, épanouis. Cela ne leur suffisait pas. "
  Jessica parvint à jeter un coup d'œil en haut des escaliers, priant pour ne pas y apercevoir la petite silhouette de Sophie.
  " Ces filles avaient tout, mais elles ont décidé de tout gâcher ", a déclaré Chase. " Et pour quoi faire ? "
  Le vent hurlait dehors, par les fenêtres du sous-sol. Andrew Chase se mit à arpenter la pièce, le faisceau de sa lampe torche rebondissant dans l'obscurité.
  "Quelles chances avait ma petite fille ?" demanda-t-il.
  " Il a un enfant ", pensa Jessica. " C'est bien. "
  " Avez-vous une petite fille ? " demanda-t-elle.
  Sa voix semblait lointaine, comme si elle parlait à travers un tuyau métallique.
  " J'avais une petite fille ", dit-il. " Elle n'a même jamais franchi le portail. "
  " Que s'est-il passé ? " Les mots lui manquaient de plus en plus. Jessica ne savait pas si elle devait faire subir une sorte de tragédie à cet homme, mais elle ne savait pas quoi faire d'autre.
  " Tu étais là. "
  " J"y étais ? " se demanda Jessica. " De quoi parle-t-il, bon sang ? "
  " Je ne comprends pas ce que vous voulez dire ", a dit Jessica.
  " Ce n'est rien ", dit-il. " Ce n'était pas de ta faute. "
  " Ma... faute ? "
  " Mais le monde a sombré dans la folie cette nuit-là, n'est-ce pas ? Oh oui. Le mal s'est déchaîné dans les rues de cette ville, et une terrible tempête a éclaté. Ma petite fille a été sacrifiée. Les justes ont été récompensés. " Sa voix monta en intensité. " Ce soir, je rembourserai toutes les dettes. "
  " Oh mon Dieu ", pensa Jessica, et les souvenirs de cette cruelle veille de Noël lui revinrent en mémoire dans une vague de nausée.
  Il parlait de Catherine Chase, la femme qui a fait une fausse couche dans sa voiture de patrouille. Andrew et Catherine Chase.
  " À l'hôpital, ils m'ont dit quelque chose comme : "Oh, ne vous inquiétez pas, vous pourrez toujours avoir un autre bébé." Ils n'en savent rien. Pour Kitty et moi, rien n'a plus jamais été pareil. Malgré tous les soi-disant miracles de la médecine moderne, ils n'ont pas pu sauver ma petite fille, et Dieu nous a refusé un autre enfant. "
  " Ce n'était la faute de personne ce soir-là ", a dit Jessica. " C'était une terrible tempête. Tu te souviens. "
  Chase acquiesça. " Je me souviens très bien de tout. Il m'a fallu près de deux heures pour arriver à Sainte-Catherine. J'ai prié la sainte patronne de ma femme. J'ai fait mon sacrifice. Mais ma petite fille n'est jamais revenue. "
  " Sainte Catherine ", pensa Jessica. Elle avait raison.
  Chase attrapa le sac en nylon qu'il avait apporté. Il le laissa tomber par terre à côté de Jessica. " Et tu crois vraiment que la société regretterait un type comme Willy Kreutz ? C'était une tapette. Un barbare. C'était le summum de la bassesse humaine. "
  Il fouilla dans son sac et commença à en sortir des objets. Il les déposa sur le sol, près du pied droit de Jessica. Elle baissa lentement les yeux. Il y avait une perceuse sans fil. À l'intérieur se trouvaient une bobine de fil à voile, une énorme aiguille courbe et une autre seringue en verre.
  " C"est incroyable ce que certains hommes racontent comme s"ils en étaient fiers ", a déclaré Chase. " Quelques pintes de bourbon. Quelques Percocets. Et tous leurs terribles secrets ressortent. "
  Il commença à enfiler l'aiguille. Malgré la colère et la fureur dans sa voix, ses mains restaient fermes. " Et le regretté docteur Parkhurst ? " poursuivit-il. " Un homme qui a abusé de sa position pour s'en prendre à de jeunes filles ? Voyons. Il n'était pas différent. La seule chose qui le distinguait de gens comme M. Kreutz, c'était son pedigree. Tessa m'a tout raconté sur le docteur Parkhurst. "
  Jessica essaya de parler, mais n'y parvint pas. Toute sa peur avait disparu. Elle sentait sa conscience osciller entre l'inconscience et la rupture.
  " Vous comprendrez bien assez tôt ", dit Chase. " Il y aura une résurrection le dimanche de Pâques. "
  Il posa l'aiguille et le fil sur le sol, à quelques centimètres du visage de Jessica. Dans la pénombre, ses yeux étaient bordeaux. " Dieu a demandé un enfant à Abraham. Et maintenant, Dieu me demande le vôtre. "
  "S'il vous plaît non", pensa Jessica.
  "Le moment est venu", a-t-il déclaré.
  Jessica a essayé de bouger.
  Elle ne pouvait pas.
  Andrew Chase monta les marches.
  Sophie.
  
  Jessica ouvrit les yeux. Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Elle tenta de bouger à nouveau. Elle sentait ses bras, mais pas ses jambes. Elle essaya de se retourner, mais n"y parvint pas. Elle tenta de ramper jusqu"en bas des marches, mais l"effort était trop grand.
  Était-elle seule ?
  Est-il parti ?
  Une seule bougie brûlait désormais. Posée sur l'égouttoir, elle projetait de longues ombres vacillantes sur le plafond inachevé du sous-sol.
  Elle tendit l'oreille.
  Elle hocha de nouveau la tête et se réveilla quelques secondes plus tard.
  Des pas derrière elle. Elle avait tellement de mal à garder les yeux ouverts. Tellement de mal. Ses membres étaient comme de la pierre.
  Elle tourna la tête autant qu'elle le put. Lorsqu'elle aperçut Sophie dans les bras de ce monstre, un frisson glacial la parcourut de l'intérieur.
  Non, pensa-t-elle.
  Non!
  Emmène-moi.
  Je suis juste là. Prenez-moi !
  Andrew Chase a allongé Sophie sur le sol à côté d'elle. Sophie avait les yeux fermés, son corps était inerte.
  L'adrénaline qui coulait dans les veines de Jessica luttait contre la drogue qu'il lui avait administrée. Si elle parvenait à se relever et à lui tirer dessus une seule fois, elle savait qu'elle pourrait le blesser. Il était plus lourd qu'elle, mais à peu près de la même taille. Un seul coup. La fureur et la colère qui la consumaient lui suffisaient amplement.
  Lorsqu'il se détourna d'elle un instant, elle vit qu'il avait trouvé son Glock. Il le tenait maintenant dans la ceinture de son pantalon.
  Hors de sa vue, Jessica se rapprocha légèrement de Sophie. L'effort semblait l'avoir complètement épuisée. Elle avait besoin de se reposer.
  Elle a essayé de vérifier si Sophie respirait. Elle n'a pas pu le dire.
  Andrew Chase se retourna vers eux, perceuse à la main.
  " Il est temps de prier ", a-t-il dit.
  Il plongea la main dans sa poche et en sortit un boulon à tête carrée.
  " Prépare-lui les mains ", dit-il. Il s'agenouilla et plaça la perceuse sans fil dans la main droite de Jessica. Jessica sentit la nausée lui monter à la gorge. Elle allait vomir.
  "Quoi?"
  " Elle dort, c'est tout. Je lui ai juste donné une petite dose de midazolam. Percez-lui les mains, et je la laisserai vivre. " Il sortit un élastique de sa poche et le passa autour des poignets de Sophie. Il plaça un chapelet entre ses doigts. Un chapelet sans dizaines. " Si vous ne le faites pas, je le ferai. Et je l'enverrai à Dieu sous vos yeux. "
  "Je... je ne peux pas..."
  " Vous avez trente secondes. " Il se pencha en avant et appuya sur la gâchette de la perceuse avec l'index de la main droite de Jessica, pour la tester. La batterie était pleine. Le bruit du métal qui fendait l'air était insoutenable. " Faites-le maintenant, et elle survivra. "
  Sophie regarda Jessica.
  " C'est ma fille ", parvint à dire Jessica.
  Le visage de Chase demeurait impassible et indéchiffrable. La lueur vacillante des bougies projetait de longues ombres sur ses traits. Il sortit un Glock de sa ceinture, arma le chien et pointa l'arme sur la tête de Sophie. " Tu as vingt secondes. "
  "Attendez!"
  Jessica sentit ses forces fluctuer. Ses doigts tremblaient.
  " Pensez à Abraham ", dit Chase. " Pensez à la détermination qui l'a conduit à l'autel. Vous pouvez le faire. "
  "Je... je ne peux pas."
  "Nous devons tous faire des sacrifices."
  Jessica a dû s'arrêter.
  J'aurais dû.
  " D"accord ", dit-elle. " D"accord. " Elle empoigna la poignée de la perceuse. Elle était lourde et froide. Elle actionna la gâchette à plusieurs reprises. La perceuse réagit, le foret en carbone bourdonnant.
  " Rapprochez-la ", dit Jessica d'une voix faible. " Je n'arrive pas à l'atteindre. "
  Chase s'approcha et prit Sophie dans ses bras. Il la déposa à quelques centimètres de Jessica. Les poignets de Sophie étaient liés, ses mains jointes en prière.
  Jessica souleva lentement la perceuse et la posa un instant sur ses genoux.
  Elle se souvenait de sa première séance d'entraînement avec un ballon lesté à la salle de sport. Après deux ou trois répétitions, elle avait eu envie d'abandonner. Allongée sur le dos sur le tapis, le ballon lourd à la main, elle était complètement épuisée. Elle n'y arrivait pas. Plus une seule répétition. Elle ne serait jamais boxeuse. Mais avant qu'elle ne cède, le vieux colosse ridé assis là à la regarder - un membre de longue date de la salle de Frazier, celui-là même qui avait tenu tête à Sonny Liston jusqu'au bout - lui avait dit que la plupart des gens qui échouent manquent de force, ils manquent de volonté.
  Elle ne l'a jamais oublié.
  Alors qu'Andrew Chase se retournait pour s'éloigner, Jessica rassembla tout son courage, toute sa détermination, toute sa force. Elle n'aurait qu'une seule chance de sauver sa fille, et c'était le moment de la saisir. Elle appuya sur la détente, la verrouillant en position " marche ", puis enfonça la perceuse vers le haut, d'un mouvement brusque, rapide et puissant. Le long foret s'enfonça profondément dans l'aine gauche de Chase, perforant peau, muscles et chair, déchirant son corps et sectionnant l'artère fémorale. Un flot de sang artériel chaud jaillit au visage de Jessica, l'aveuglant un instant et la faisant suffoquer. Chase poussa un cri de douleur, chancela en arrière, tournoyant sur lui-même, ses jambes flageolant, sa main gauche agrippée au trou de son pantalon, tentant d'endiguer le saignement. Le sang coulait entre ses doigts, soyeux et noir dans la pénombre. Par réflexe, il tira avec le Glock en direction du plafond, le grondement de l'arme résonnant dans l'espace confiné.
  Jessica se releva péniblement à genoux, les oreilles bourdonnantes sous l'effet de l'adrénaline. Elle devait s'interposer entre Chase et Sophie. Elle devait agir. Elle devait absolument se relever et enfoncer la perceuse dans son cœur.
  À travers le voile écarlate de sang qui lui barrait les yeux, elle vit Chase s'effondrer au sol et laisser tomber son arme. Il était à mi-chemin du sous-sol. Il hurla, arrachant sa ceinture et la jetant sur sa cuisse gauche ; le sang lui recouvrait désormais les jambes et se répandait sur le sol. Il serra le garrot dans un hurlement perçant et sauvage.
  Pourra-t-elle se traîner jusqu'à l'arme ?
  Jessica tenta de ramper vers lui, les mains ensanglantées, luttant pour chaque mètre. Mais avant qu'elle ne puisse le rejoindre, Chase leva son Glock ensanglanté et se releva lentement. Il tituba en avant, frénétique, tel un animal mortellement blessé. À quelques pas seulement. Il brandit l'arme devant lui, le visage déformé par une agonie insoutenable.
  Jessica essaya de se lever. Elle n'y parvint pas. Elle ne pouvait qu'espérer que Chase s'approche. Elle souleva la perceuse à deux mains.
  Chase entra.
  Arrêté.
  Il n'était pas assez près.
  Elle ne pouvait pas l'atteindre. Il allait les tuer tous les deux.
  À ce moment-là, Chase leva les yeux au ciel et hurla, un son surnaturel emplissant la pièce, la maison, le monde, et juste au moment où ce monde s'anima, une spirale brillante et rauque apparut soudain.
  Le courant est rétabli.
  La télévision crachait du feu à l'étage. Le poêle cliquetait à côté d'eux. Les lampes brûlaient au-dessus d'eux.
  Le temps s'est arrêté.
  Jessica essuya le sang de ses yeux et découvrit son agresseur dans une brume écarlate. Étrangement, l'effet de la drogue avait détruit sa vision, scindant Andrew Chase en deux images, toutes deux floues.
  Jessica ferma les yeux, puis les rouvrit, s'habituant à la clarté soudaine.
  Ce n'étaient pas deux images. C'étaient deux hommes. Et pourtant, Kevin Byrne se trouvait derrière Chase.
  Jessica a dû cligner des yeux deux fois pour s'assurer qu'elle n'hallucinait pas.
  Elle ne l'était pas.
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  80
  VENDREDI, 22H15
  Tout au long de ses années dans les forces de l'ordre, Byrne était toujours stupéfait de constater enfin la taille, la stature et le comportement des personnes qu'il recherchait. Rarement elles étaient aussi imposantes et grotesques que leurs actes. Il avait une théorie selon laquelle la taille du monstre d'une personne était souvent inversement proportionnelle à sa taille physique.
  Sans aucun doute, Andrew Chase était l'âme la plus laide et la plus noire qu'il ait jamais rencontrée.
  Et maintenant, alors que l'homme se tenait devant lui, à moins d'un mètre et demi, il lui parut petit et insignifiant. Mais Byrne ne se laissa pas berner. Andrew Chase n'avait certainement pas joué un rôle insignifiant dans la vie des familles qu'il avait détruites.
  Byrne savait que même si Chase était grièvement blessé, il ne pourrait pas arrêter le tueur. Il n'avait aucun avantage. Sa vision était brouillée ; son esprit était un marécage d'indécision et de rage. Rage contre sa vie. Rage contre Morris Blanchard. Rage contre le déroulement de l'affaire Diablo, et comment elle l'avait transformé en tout ce qu'il avait combattu. Rage de penser que, s'il avait fait un peu mieux dans cette affaire, il aurait pu sauver la vie de plusieurs jeunes filles innocentes.
  Comme un cobra blessé, Andrew Chase l'a senti.
  Byrne a fait du playback sur le vieux morceau de Sonny Boy Williamson " Collector Man Blues ", qui parle du moment où il faut ouvrir la porte car le collectionneur était là.
  La porte s'ouvrit en grand. Byrne forma un geste familier avec sa main gauche, le premier qu'il avait appris lorsqu'il avait commencé à apprendre la langue des signes.
  Je t'aime.
  Andrew Chase se retourna, les yeux rouges flamboyants, son Glock levé bien haut.
  Kevin Byrne les vit tous dans les yeux du monstre. Chaque victime innocente. Il leva son arme.
  Les deux hommes ont tiré.
  Et, comme auparavant, le monde devint blanc et silencieux.
  
  Pour Jessica, les deux explosions étaient assourdissantes. Elle s'écroula sur le sol froid du sous-sol. Du sang partout. Elle ne pouvait plus relever la tête. Tombant à travers les nuages, elle chercha Sophie dans ce chaos de chair déchirée. Son cœur ralentit, sa vue se brouilla.
  Sophie, pensa-t-elle, s'estompant, s'estompant.
  Mon cœur.
  Ma vie.
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  81
  DIMANCHE DE PÂQUES, 11:05.
  Sa mère était assise sur une balançoire, sa robe d'été jaune préférée faisant ressortir les reflets violet foncé de ses yeux. Ses lèvres étaient bordeaux, ses cheveux d'un acajou luxuriant sous les rayons du soleil d'été.
  L'air s'emplissait de l'arôme des briquettes de charbon fraîchement allumées, mêlé aux sons du jeu de Phyllis. En arrière-plan, on entendait les rires de ses cousins, le parfum des cigares Parodi et l'arôme du vin de table.
  La voix rauque de Dean Martin murmurait doucement " Return to Sorrento " sur vinyle. Toujours sur vinyle. La technologie du CD n'avait pas encore pénétré le royaume de ses souvenirs.
  " Maman ? " dit Jessica.
  " Non, ma chérie ", dit Peter Giovanni. La voix de son père était différente. Plus âgée, en quelque sorte.
  "Papa?"
  "Je suis là, bébé."
  Un immense soulagement l'envahit. Son père était là, et tout allait bien. N'est-ce pas ? Après tout, il est policier. Elle ouvrit les yeux. Elle se sentait faible, complètement vidée. Elle était dans une chambre d'hôpital, mais à première vue, elle n'était branchée à aucune machine ni perfusion. Ses souvenirs lui revinrent. Elle se souvint des coups de feu qui avaient retenti dans sa cave. Apparemment, elle n'avait pas été touchée.
  Son père se tenait au pied du lit. Derrière lui se trouvait sa cousine Angela. Elle tourna la tête vers la droite et aperçut John Shepard et Nick Palladino.
  " Sophie ", dit Jessica.
  Le silence qui suivit lui déchira le cœur en mille morceaux, autant de comètes brûlantes de peur. Elle regarda les visages un à un, lentement, étourdie. Les yeux. Elle avait besoin de voir leurs yeux. À l'hôpital, les gens parlent toujours ; généralement ce qu'ils veulent entendre.
  Il y a de fortes chances que...
  Avec une thérapie et des médicaments appropriés...
  Il est le meilleur dans son domaine. . .
  Si seulement elle pouvait voir les yeux de son père, elle saurait.
  " Sophie va bien ", a dit son père.
  Ses yeux ne mentaient pas.
  Vincent est avec elle dans la salle à manger.
  Elle ferma les yeux, et les larmes coulèrent librement. Elle pourrait survivre à n'importe quelle nouvelle. Allez.
  Elle avait la gorge irritée et sèche. " Chase ", parvint-elle à dire.
  Les deux inspecteurs la regardèrent puis se regardèrent l'un l'autre.
  " Que s'est-il passé... Chase ? " répéta-t-elle.
  " Il est là. En soins intensifs. En détention ", a déclaré Shepard. " Il a été opéré pendant quatre heures. La mauvaise nouvelle, c'est qu'il va s'en sortir. La bonne nouvelle, c'est qu'il sera jugé et que nous avons toutes les preuves nécessaires. Son domicile était un véritable nid à microbes. "
  Jessica ferma les yeux un instant, assimilant la nouvelle. Les yeux d'Andrew Chase étaient-ils vraiment bordeaux ? Elle avait le pressentiment qu'ils hanteraient ses cauchemars.
  " Mais votre ami Patrick n'a pas survécu ", a dit Shepherd. " Je suis désolé. "
  La folie de cette nuit-là s'insinua peu à peu dans sa conscience. Elle soupçonnait réellement Patrick de ces crimes. Si elle l'avait cru, il ne serait peut-être pas venu la voir ce soir-là. Et cela signifiait qu'il serait encore en vie.
  Une tristesse profonde et accablante la consumait.
  Angela prit un gobelet en plastique rempli d'eau glacée et porta la paille aux lèvres de Jessica. Les yeux d'Angie étaient rouges et gonflés. Elle caressa les cheveux de Jessica et l'embrassa sur le front.
  " Comment suis-je arrivée ici ? " demanda Jessica.
  " Ton amie Paula ", dit Angela. " Elle est venue voir si le courant était revenu. La porte de derrière était grande ouverte. Elle est descendue et... elle a tout vu. " Angela éclata en sanglots.
  Et puis Jessica se souvint. Elle avait du mal à prononcer le nom. La possibilité très réelle qu'il ait donné sa vie pour la sienne la rongeait de l'intérieur, comme une bête affamée cherchant à se libérer. Et dans ce grand bâtiment stérile, il n'y aurait ni pilules ni soins pour panser cette blessure.
  " Et Kevin ? " demanda-t-elle.
  Shepherd baissa les yeux, puis regarda Nick Palladino.
  Lorsqu'ils regardèrent à nouveau Jessica, leurs yeux étaient sombres.
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  82
  Chase a plaidé coupable et a été condamné à la prison à vie.
  Éléonore Marcus-DeChant,
  Journaliste pour The Report
  Andrew Todd Chase, surnommé le " Tueur du Rosaire ", a plaidé coupable jeudi de huit chefs d'accusation de meurtre au premier degré, mettant ainsi fin à l'une des séries de crimes les plus sanglantes de l'histoire de Philadelphie. Il a été immédiatement incarcéré à l'établissement correctionnel d'État du comté de Greene, en Pennsylvanie.
  Dans le cadre d'un accord de plaidoyer avec le bureau du procureur de Philadelphie, Chase, âgé de 32 ans, a plaidé coupable du meurtre de Nicole T. Taylor, 17 ans ; Tessa A. Wells, 17 ans ; Bethany R. Price, 15 ans ; Christy A. Hamilton, 16 ans ; Patrick M. Farrell, 36 ans ; Brian A. Parkhurst, 35 ans ; Wilhelm Kreutz, 42 ans ; et Simon E. Close, 33 ans, tous originaires de Philadelphie. M. Close était journaliste pour ce journal.
  En échange de ce plaidoyer de culpabilité, de nombreuses autres accusations, dont enlèvement, agression avec circonstances aggravantes et tentative de meurtre, ont été abandonnées, de même que la peine de mort. Chase a été condamné par le juge Liam McManus du tribunal municipal à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
  Chase est resté silencieux et impassible durant l'audience, où il était représenté par Benjamin W. Priest, un avocat commis d'office.
  Priest a déclaré que, compte tenu de la nature horrible des crimes et des preuves accablantes contre son client, la négociation de plaidoyer était la meilleure décision pour Chase, un ambulancier du service d'ambulances de Glenwood.
  " Monsieur. Chase va maintenant pouvoir recevoir le traitement dont il a si désespérément besoin. "
  Les enquêteurs ont découvert que l'épouse de Chase, Katherine, âgée de 30 ans, avait récemment été admise à l'hôpital psychiatrique Ranch House de Norristown. Ils pensent que cet événement pourrait avoir déclenché les célébrations collectives.
  La soi-disant signature de Chase consistait notamment à laisser des chapelets sur les lieux de chaque crime, ainsi qu'à mutiler ses victimes féminines.
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  83
  16 mai, 7h55
  En vente, il existe un principe appelé la " règle des 250 ". Selon ce principe, une personne rencontre environ 250 personnes au cours de sa vie. Satisfaire un seul client peut générer jusqu'à 250 ventes.
  On peut dire la même chose de la haine.
  Créez un ennemi...
  C"est pour cette raison, et peut-être pour bien d"autres, que je suis ici séparé du reste de la population.
  Vers huit heures, je les entends approcher. À peu près à la même heure, on m'emmène chaque jour dans une petite cour d'exercice pendant trente minutes.
  Un agent entre dans ma cellule. Il passe le bras à travers les barreaux et me menotte les mains. Ce n'est pas mon gardien habituel. Je ne l'ai jamais vu auparavant.
  Le garde n'est pas un homme imposant, mais il est en excellente forme physique. Il fait à peu près ma taille. J'aurais dû me douter qu'il serait banal en tout point, sauf peut-être dans sa détermination. Sur ce point, nous avons certainement des points communs.
  Il ordonne qu'on ouvre la cellule. Ma porte s'ouvre et je sors.
  Réjouis-toi, Marie, pleine de grâce...
  Nous descendons le couloir. Le bruit de mes chaînes résonne contre les murs inertes, l'acier parlant à l'acier.
  Tu es bénie entre toutes les femmes...
  Chaque pas porte un nom. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  Et béni soit le fruit de tes entrailles, Jésus...
  Les analgésiques que je prends atténuent à peine la douleur. On me les apporte un par un dans ma cellule, trois fois par jour. Je les prendrais tous aujourd'hui si je le pouvais.
  Sainte Marie, Mère de Dieu. . .
  Cette journée a vu le jour il y a quelques heures à peine, une journée que je pressentais depuis très longtemps.
  Priez pour nous, pauvres pécheurs...
  Je me tiens en haut d'un escalier de fer abrupt, comme le Christ se tenait sur le Golgotha. Mon Golgotha froid, gris et solitaire.
  Maintenant . . .
  Je sens une main au milieu de mon dos.
  Et à l'heure de notre mort...
  Je ferme les yeux.
  Je ressens une poussée.
  Amen.
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  18 mai, 13h55
  Jessica s'est rendue à West Philly avec John Shepherd. Partenaires depuis deux semaines, ils comptaient interroger un témoin d'un double meurtre : les propriétaires d'une épicerie du sud de Philadelphie avaient été abattus de sang-froid et leurs corps jetés dans la cave de leur magasin.
  Le soleil était chaud et haut dans le ciel. La ville s'était enfin libérée des rigueurs du début du printemps et accueillait une nouvelle journée : fenêtres ouvertes, toits décapotables abaissés, étals de fruits ouverts.
  Le rapport final du Dr Summers sur Andrew Chase contient plusieurs éléments intéressants, notamment le fait que les employés du cimetière Saint-Dominique ont signalé qu'une tombe, celle d'Andrew Chase, avait été exhumée le mercredi de cette semaine-là. Rien n'a été retrouvé - un petit cercueil est resté intact - mais le Dr Summers était convaincue qu'Andrew Chase s'attendait sincèrement à la résurrection de sa fille mort-née le dimanche de Pâques. Elle a émis l'hypothèse que son délire l'avait poussé à sacrifier la vie de cinq jeunes filles pour ramener sa fille d'entre les morts. Selon son raisonnement pervers, les cinq filles qu'il avait choisies avaient déjà tenté de se suicider et avaient déjà accepté la mort dans leur vie.
  Environ un an avant de tuer Tessa, Chase, dans le cadre de son travail, avait déplacé un corps d'une maison mitoyenne située près du lieu du crime de Tessa Wells, sur North Eighth Street. C'est probablement à ce moment-là qu'il a aperçu le poteau dans la cave.
  Alors que Shepherd se garait sur Bainbridge Street, le téléphone de Jessica sonna. C'était Nick Palladino.
  " Que s'est-il passé, Nick ? " demanda-t-elle.
  " Avez-vous entendu les nouvelles ? "
  Mon Dieu, elle détestait les conversations qui commençaient par cette question. Elle était presque certaine de n'avoir rien entendu qui justifie un coup de fil. " Non ", répondit Jessica. " Mais dis-le-moi avec précaution, Nick. Je n'ai pas encore déjeuné. "
  " Andrew Chase est mort. "
  Au début, les mots semblaient tourbillonner dans sa tête, comme c'est souvent le cas avec les nouvelles inattendues, bonnes ou mauvaises. Lorsque le juge McManus a condamné Chase à la prison à vie, Jessica s'attendait à quarante ans, voire plus, des décennies pour méditer sur la douleur et la souffrance qu'il avait causées.
  Pas des semaines.
  D'après Nick, les détails de la mort de Chase étaient un peu flous, mais il avait entendu dire que Chase était tombé d'une longue échelle en acier et s'était brisé la nuque.
  " Une fracture des cervicales ? " demanda Jessica, essayant de dissimuler l'ironie dans sa voix.
  Nick l'a lu. " Je sais ", a-t-il dit. " Le karma arrive parfois avec un bazooka, hein ? "
  " C'est elle ", pensa Jessica.
  La voici.
  
  Frank Wells se tenait sur le seuil de sa maison, attendant. Il paraissait petit, frêle et terriblement pâle. Il portait les mêmes vêtements que la dernière fois qu'elle l'avait vu, mais il semblait maintenant encore plus perdu en elle qu'auparavant.
  Le pendentif en forme d'ange de Tessa a été retrouvé dans la commode de la chambre d'Andrew Chase et avait dû surmonter d'innombrables obstacles administratifs, comme c'est souvent le cas dans les affaires graves. Avant de sortir de la voiture, Jessica l'a sorti du sac de preuves et l'a mis dans sa poche. Elle a jeté un coup d'œil à son visage dans le rétroviseur, moins pour s'assurer qu'elle allait bien que pour vérifier qu'elle n'avait pas pleuré.
  Elle devait faire preuve de force une dernière fois.
  
  " Puis-je faire quelque chose pour vous ? " demanda Wells.
  Jessica aurait voulu dire : " Ce que vous pouvez faire pour moi, c'est guérir. " Mais elle savait que cela n'arriverait pas. " Non, monsieur ", dit-elle.
  Il l'invita à entrer, mais elle refusa. Ils restèrent sur les marches. Au-dessus d'eux, le soleil réchauffait l'auvent en tôle ondulée. Comme elle n'était pas venue depuis la dernière fois, elle remarqua que Wells avait placé une petite jardinière sous la fenêtre du premier étage. Des pensées d'un jaune éclatant poussaient en direction de la chambre de Tessa.
  Frank Wells a accueilli la nouvelle de la mort d'Andrew Chase de la même manière que celle de Tessa : avec stoïcisme et impassibilité. Il s'est contenté d'acquiescer.
  Lorsqu'elle lui rendit le pendentif en forme d'ange, elle crut apercevoir une brève lueur d'émotion. Elle se tourna vers la fenêtre, comme si elle attendait quelqu'un pour venir la chercher, lui laissant un peu d'intimité.
  Wells regarda ses mains. Il tendit le pendentif en forme d'ange.
  " Je veux que tu aies ça ", dit-il.
  " Je... je ne peux pas accepter cela, monsieur. Je sais combien cela compte pour vous. "
  " S"il te plaît ", dit-il. Il déposa le pendentif dans sa main et la serra dans ses bras. Sa peau était douce comme du papier calque. " Tessa aurait voulu que tu aies ça. Elle te ressemblait tellement. "
  Jessica ouvrit la main. Elle regarda l'inscription gravée au dos.
  Voici, j'envoie un ange devant toi,
  pour vous protéger en chemin.
  Jessica se pencha en avant. Elle embrassa Frank Wells sur la joue.
  Elle s'efforçait de contenir ses émotions en regagnant sa voiture. Arrivée au bord du trottoir, elle aperçut un homme sortir d'une Saturn noire garée quelques voitures derrière elle, sur la 20e Rue. Il avait environ vingt-cinq ans, une taille moyenne, mince mais svelte. Ses cheveux châtain foncé étaient clairsemés et il portait une moustache soignée. Il avait des lunettes de soleil aviateur à verres miroirs et un uniforme marron. Il se dirigea vers la maison des Wells.
  Jessica le posa. Jason Wells, le frère de Tessa. Elle l'avait reconnu sur la photo accrochée au mur du salon.
  " Monsieur Wells ", dit Jessica. " Je suis Jessica Balzano. "
  " Oui, bien sûr ", répondit Jason.
  Ils se sont serré la main.
  " Je suis vraiment désolée pour votre perte ", a dit Jessica.
  " Merci ", dit Jason. " Elle me manque chaque jour. Tessa était ma lumière. "
  Jessica ne pouvait pas voir ses yeux, mais elle n'en avait pas besoin. Jason Wells était un jeune homme qui souffrait.
  " Mon père a le plus grand respect pour vous et votre partenaire ", a poursuivi Jason. " Nous vous sommes tous deux infiniment reconnaissants pour tout ce que vous avez fait. "
  Jessica hocha la tête, ne sachant que dire. " J'espère que vous et votre père trouverez un peu de réconfort. "
  " Merci ", dit Jason. " Comment va votre partenaire ? "
  " Il tient le coup ", dit Jessica, voulant y croire.
  - J'aimerais bien aller le voir un jour, si vous pensez que ce serait une bonne idée.
  " Bien sûr ", répondit Jessica, tout en sachant que sa visite passerait inaperçue. Elle jeta un coup d'œil à sa montre, espérant que la situation ne paraissait pas aussi gênante qu'elle en avait l'air. " Bon, j'ai quelques courses à faire. C'était un plaisir de vous rencontrer. "
  " Moi aussi ", dit Jason. " Prends soin de toi. "
  Jessica se dirigea vers sa voiture et y monta. Elle pensa au processus de guérison qui allait maintenant commencer dans la vie de Frank et Jason Wells, ainsi que dans celle des familles de toutes les victimes d'Andrew Chase.
  Alors qu'elle démarrait la voiture, un choc la frappa. Elle se souvint où elle avait déjà vu cet écusson, celui qu'elle avait remarqué pour la première fois sur la photo de Frank et Jason Wells accrochée au mur du salon, celui qui ornait le coupe-vent noir que portait le jeune homme. C'était le même écusson qu'elle venait de voir sur l'écusson cousu sur la manche de l'uniforme de Jason Wells.
  Tessa avait-elle des frères et sœurs ?
  Un frère, Jason. Il est beaucoup plus âgé. Il vit à Waynesburg.
  SCI Green était situé à Waynesburg.
  Jason Wells était agent correctionnel à la prison SCI Greene.
  Jessica jeta un coup d'œil à la porte d'entrée des Wells. Jason et son père se tenaient sur le seuil, enlacés.
  Jessica sortit son téléphone portable et le tint dans sa main. Elle savait que le bureau du shérif du comté de Greene serait très intéressé d'apprendre que le frère aîné d'une des victimes d'Andrew Chase travaillait dans l'établissement où Chase avait été retrouvé mort.
  C'est vraiment très intéressant.
  Elle jeta un dernier regard à la maison des Wells, le doigt prêt à sonner. Frank Wells la regarda de ses yeux humides et anciens. Il leva une main fine pour lui faire un signe de la main. Jessica lui répondit.
  Pour la première fois depuis leur rencontre, l'expression de l'homme plus âgé ne trahissait ni chagrin, ni appréhension, ni tristesse. Au contraire, elle y lisait du calme, de la détermination, une sérénité presque surnaturelle.
  Jessica a compris.
  Alors qu'elle redémarrait et remettait son téléphone portable dans son sac, elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et aperçut Frank Wells, debout dans l'embrasure de la portière. C'est ainsi qu'elle se souviendrait toujours de lui. Pendant un bref instant, Jessica eut l'impression que Frank Wells avait enfin trouvé la paix.
  Et si vous étiez de ceux qui croyaient à de telles choses, alors Tessa y croyait aussi.
  Jessica y croyait.
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  ÉPILOGUE
  31 mai, 11h05
  Le jour du Souvenir a apporté un soleil de plomb à la vallée du Delaware. Le ciel était clair et azur ; les voitures garées le long des rues autour du cimetière Holy Cross brillaient de mille feux, prêtes pour l"été. La lumière dorée et intense du soleil se reflétait sur leurs pare-brise.
  Les hommes portaient des polos aux couleurs vives et des pantalons kaki ; les grands-pères, des costumes. Les femmes, quant à elles, étaient vêtues de robes d"été à fines bretelles et d"espadrilles JCPenney aux couleurs pastel de l"arc-en-ciel.
  Jessica s'agenouilla et déposa des fleurs sur la tombe de son frère Michael. Elle planta un petit drapeau près de la pierre tombale. Son regard parcourut l'immensité du cimetière, où elle vit d'autres familles planter leurs propres drapeaux. Quelques hommes âgés saluèrent. Des fauteuils roulants brillaient, leurs occupants plongés dans leurs souvenirs. Comme toujours en ce jour, au milieu de la verdure scintillante, les familles des soldats tombés au combat se retrouvaient, leurs regards se croisant dans une compréhension et une douleur partagées.
  Dans quelques minutes, Jessica rejoindrait son père près de la pierre tombale de sa mère, et ils retourneraient en silence à la voiture. C'était la coutume dans sa famille. Ils faisaient leur deuil chacun de leur côté.
  Elle se retourna et regarda la route.
  Vincent s'appuya contre le Cherokee. Il n'était pas très doué pour les tombes, et ce n'était pas grave. Ils n'avaient pas tout compris, peut-être ne le comprendraient-ils jamais, mais ces dernières semaines, il semblait être un homme nouveau.
  Jessica fit une prière en silence et traversa les tombes.
  " Comment va-t-il ? " demanda Vincent. Ils regardèrent tous deux Peter, dont les larges épaules restaient puissantes à soixante-deux ans.
  " C'est un vrai roc ", a déclaré Jessica.
  Vincent tendit la main et prit doucement celle de Jessica dans la sienne. " Comment ça va ? "
  Jessica regarda son mari. Elle vit un homme accablé de chagrin, un homme croulant sous le poids de l'échec : l'incapacité de tenir ses vœux de mariage, l'incapacité de protéger sa femme et sa fille. Un fou avait pénétré chez Vincent Balzano, menacé sa famille, et lui, il était absent. C'était un véritable enfer pour les policiers.
  " Je ne sais pas ", dit-elle. " Je suis contente que tu sois là, en tout cas. "
  Vincent sourit en lui tenant la main. Jessica ne se dégagea pas.
  Ils ont accepté de suivre une thérapie de couple ; leur première séance a eu lieu quelques jours plus tard. Jessica n'était pas encore prête à partager à nouveau son lit et sa vie avec Vincent, mais c'était un premier pas. S'ils devaient traverser des épreuves, ils le feraient.
  Sophie cueillit des fleurs dans la maison et les déposa méthodiquement sur les tombes. N'ayant pas eu l'occasion de porter ce jour-là sa robe jaune citron de Pâques achetée chez Lord & Taylor, elle semblait déterminée à la porter tous les dimanches et jours fériés jusqu'à ce qu'elle soit trop petite. Espérons que ce ne soit pas pour tout de suite.
  Alors que Peter se dirigeait vers la voiture, un écureuil surgit de derrière une pierre tombale. Sophie gloussa et se lança à sa poursuite, sa robe jaune et ses boucles châtain scintillant sous le soleil printanier.
  Elle semblait de nouveau heureuse.
  C'était peut-être suffisant.
  
  Cinq jours se sont écoulés depuis le transfert de Kevin Byrne du service de soins intensifs de l'hôpital universitaire de Pennsylvanie (HUP). La balle tirée par Andrew Chase cette nuit-là s'est logée dans le lobe occipital de Byrne, effleurant son tronc cérébral d'un peu plus d'un centimètre. Il a subi une intervention chirurgicale crânienne de plus de douze heures et est depuis lors dans le coma.
  Les médecins ont déclaré que ses signes vitaux étaient bons, mais ont admis que chaque semaine qui passait réduisait considérablement ses chances de reprendre conscience.
  Quelques jours après l'incident, Jessica rencontra Donna et Colleen Byrne chez elle. Une relation se nouait entre elles, et Jessica commençait à pressentir qu'elle pourrait durer. Pour le meilleur ou pour le pire. Il était trop tôt pour le dire. Elle avait même appris quelques mots de langue des signes.
  Aujourd'hui, en arrivant pour sa visite quotidienne, Jessica savait qu'elle avait beaucoup à faire. Même si elle détestait partir, elle savait que la vie continuerait. Elle ne resterait qu'une quinzaine de minutes. Assise dans un fauteuil du salon fleuri de Byrne, elle feuilletait un magazine. Il pouvait très bien s'agir de Field & Stream ou de Cosmo.
  De temps à autre, elle jetait un coup d'œil à Byrne. Il avait beaucoup maigri ; sa peau était d'un gris pâle profond. Ses cheveux commençaient à peine à repousser.
  Il portait autour du cou un crucifix en argent offert par Althea Pettigrew. Jessica, quant à elle, arborait un pendentif en forme d'ange, cadeau de Frank Wells. Il semblait que chacun possédait son propre talisman contre les Andrew Chase de ce monde.
  Elle avait tant de choses à lui raconter : que Colleen avait été choisie comme major de sa promotion à son école pour sourds, qu"Andrew Chase était mort. Elle voulait lui dire qu"une semaine auparavant, le FBI avait faxé à l"unité des informations indiquant que Miguel Duarte, l"homme qui avait avoué les meurtres de Robert et Helen Blanchard, possédait un compte dans une banque du New Jersey sous une fausse identité. Ils avaient retracé l"argent jusqu"à un virement bancaire provenant d"un compte offshore appartenant à Morris Blanchard. Morris Blanchard avait versé dix mille dollars à Duarte pour qu"il tue ses parents.
  Kevin Byrne avait raison depuis le début.
  Jessica retourna à son journal et à l'article sur la façon et le lieu de frai du doré jaune. Elle devina finalement que c'était à Field et Brook.
  " Bonjour ", dit Byrne.
  Jessica a failli faire un bond en entendant sa voix. Elle était basse, rauque et terriblement faible, mais elle était bien là.
  Elle se leva d'un bond. Elle se pencha au-dessus du lit. " Je suis là ", dit-elle. " Je... je suis là. "
  Kevin Byrne ouvrit les yeux, puis les referma. Pendant un instant terrifiant, Jessica fut certaine qu'il ne les rouvrirait jamais. Mais quelques secondes plus tard, il lui prouva le contraire. " J'ai une question à vous poser ", dit-il.
  " D"accord ", dit Jessica, le cœur battant la chamade. " Bien sûr. "
  " Vous ai-je déjà dit pourquoi on m'appelle Riff Raff ? " demanda-t-il.
  " Non ", dit-elle doucement. Elle ne pleurerait pas. Non.
  Un léger sourire effleura ses lèvres sèches.
  " C'est une bonne histoire, mon pote ", dit-il.
  Jessica prit sa main dans la sienne.
  Elle serra doucement.
  Partenaire.
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  REMERCIEMENTS
  Publier un roman est véritablement un travail d'équipe, et aucun écrivain n'a jamais disposé d'une équipe aussi nombreuse.
  Je tiens à remercier l'honorable Seamus McCaffery, les détectives Patrick Boyle, Jimmy Williams, Bill Fraser, Michelle Kelly, Eddie Rox et Bo Diaz, la sergente Irma Labrys, Katherine McBride, Cass Johnston, ainsi que tous les membres du département de police de Philadelphie. Toute erreur de procédure est de ma responsabilité, et si jamais je suis arrêté à Philadelphie, j'espère que cet aveu jouera un rôle déterminant.
  Merci également à Kate Simpson, Jan Klincewicz, Mike Driscoll, Greg Pastore, Joanne Greco, Patrick Nestor, Vita DeBellis, D. John Doyle, MD, Vernoka Michael, John et Jessica Bruening, David Nayfack et Christopher Richards.
  Nous adressons nos plus sincères remerciements à Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Don Cleary et à toute l'équipe de l'agence Jane Rotrosen.
  Un merci tout particulier à Linda Marrow, Gina Cenrello, Rachel Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Dana Isaacson, Ariel Zibrach et à la merveilleuse équipe de Random House/Ballantine Books.
  Merci à la ville de Philadelphie de m'avoir permis de créer des écoles et de semer le chaos.
  Comme toujours, merci à ma famille de partager ma vie d'écrivain. Mon nom figure peut-être sur la couverture, mais leur patience, leur soutien et leur amour sont présents à chaque page.
  " Ce que je veux VRAIMENT faire, c'est réaliser. "
  Rien. Aucune réaction. Elle me regarde de ses grands yeux bleu de Prusse et attend. Peut-être est-elle trop jeune pour reconnaître ce cliché. Peut-être est-elle plus intelligente que je ne le pensais. Dans ce cas, la tuer sera soit très facile, soit très difficile.
  " Cool ", dit-elle.
  Facile.
  " Tu as fait un peu de travail. Ça se voit. "
  Elle rougit. " Pas tout à fait. "
  Je baisse la tête, puis je relève les yeux. Mon regard irrésistible. Monty Clift dans Une place au soleil. Je vois que ça marche. " Pas tout à fait ? "
  " Eh bien, quand j'étais au lycée, nous avons tourné West Side Story. "
  - Et vous avez joué le rôle de Maria.
  " J'en doute ", dit-elle. " J'étais juste une des filles présentes à la soirée dansante. "
  "Jet ou Shark ?"
  " Jet, je crois. Et puis j'ai fait deux ou trois trucs à la fac. "
  " Je le savais ", dis-je. " Je peux sentir l'atmosphère théâtrale à des kilomètres. "
  " Ce n'était rien de grave, croyez-moi. Je ne pense même pas que quelqu'un m'ait remarqué. "
  " Bien sûr que si. Comment auraient-ils pu te rater ? " Elle rougit encore plus. Sandra Dee dans A Summer Place. " N'oublie pas, " j'ajoute, " que beaucoup de grandes stars de cinéma ont commencé comme danseuses de revue. "
  "Vraiment?"
  "Nature".
  Elle a des pommettes hautes, une tresse française dorée et des lèvres maquillées d'un corail scintillant. En 1960, elle portait ses cheveux en un chignon bouffant volumineux ou une coupe courte. En dessous, elle portait une robe-chemise avec une large ceinture blanche. Peut-être un collier de fausses perles.
  En revanche, en 1960, elle n'aurait peut-être pas accepté mon invitation.
  Nous sommes assis dans un bar de quartier presque vide, dans l'ouest de Philadelphie, à quelques rues seulement de la rivière Schuylkill.
  " D'accord. Qui est votre acteur préféré ? " je demande.
  Elle s'illumine. Elle aime les jeux. " Garçon ou fille ? "
  "Fille."
  Elle réfléchit un instant. " J'aime beaucoup Sandra Bullock. "
  " Voilà. Sandy a commencé sa carrière d'actrice dans des téléfilms. "
  " Sandy ? Vous la connaissez ? "
  "Certainement."
  " Et elle a vraiment réalisé des téléfilms ? "
  " Bionic Battle, 1989. Une histoire poignante d'intrigue internationale et de menace bionique aux Jeux mondiaux de l'unité. Sandy y incarnait une jeune fille en fauteuil roulant. "
  " Connaissez-vous beaucoup de stars de cinéma ? "
  " Presque tout. " Je prends sa main dans la mienne. Sa peau est douce, sans défaut. " Sais-tu ce qu'ils ont en commun ? "
  "Quoi?"
  - Sais-tu ce qu'ils ont en commun avec toi ?
  Elle rit et tape du pied. " Dis-moi ! "
  " Elles ont toutes une peau parfaite. "
  Sa main libre se porte machinalement à son visage, lissant sa joue.
  " Oh oui ", je poursuis. " Parce que lorsque la caméra se rapproche vraiment de très près, aucun maquillage au monde ne peut remplacer une peau éclatante. "
  Elle regarde par-dessus mon épaule, son reflet dans le miroir du bar.
  " J"y pense. Toutes les grandes légendes du cinéma avaient une peau magnifique ", dis-je. " Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Les stars de cinéma vivent pour le gros plan, et le gros plan ne ment jamais. "
  Je vois bien que certains de ces noms lui sont inconnus. C'est dommage. La plupart des gens de son âge pensent que le cinéma a commencé avec Titanic et que la célébrité se mesure au nombre de passages à la télévision. Ils n'ont jamais été témoins du génie de Fellini, Kurosawa, Wilder, Lean, Kubrick ou Hitchcock.
  Ce n'est pas une question de talent, c'est une question de célébrité. Pour les gens de son âge, la célébrité est une drogue. Elle la veut. Elle en est avide. Ils le font tous d'une manière ou d'une autre. C'est pour ça qu'elle est avec moi. Je lui offre la promesse de la célébrité.
  D'ici la fin de la nuit, j'aurai réalisé une partie de son rêve.
  
  La chambre de motel est petite, humide et commune. Elle est meublée d'un lit double, et des scènes de gondole en masonite écaillée sont clouées aux murs. La couette est moisie et mitée, le linceul usé et laid, murmurant mille rencontres interdites. La moquette exhale l'odeur âcre de la faiblesse humaine.
  Je pense à John Gavin et Janet Leigh.
  Aujourd'hui, j'ai payé comptant une chambre dans mon quartier du Midwest. Jeff Daniels, pour faire court.
  J'entends l'eau couler dans la douche. Je prends une grande inspiration, me recentre et sors une petite valise de sous le lit. J'enfile une robe de chambre en coton, une perruque grise et un gilet à bouloches. En boutonnant mon gilet, j'aperçois mon reflet dans le miroir de la commode. Triste. Je ne serai jamais une femme attirante, même pas une vieille femme.
  Mais l'illusion est totale. Et c'est tout ce qui compte.
  Elle se met à chanter. Un peu comme une chanteuse moderne. En fait, sa voix est plutôt agréable.
  La vapeur de la douche glisse sous la porte de la salle de bain : de longs doigts fins m"attirent. Je prends le couteau et le suis du regard. Dans le personnage. Dans le cadre.
  Entrer dans la légende.
  
  
  2
  La Cadillac Classe E s'immobilisa devant le Club Vibe : un requin rutilant et élégant dans un océan de néons. La ligne de basse puissante de " Climbin' Up the Ladder " des Isley Brothers résonnait à travers les vitres du SUV tandis qu'il s'arrêtait, ses vitres teintées reflétant les couleurs de la nuit dans une palette chatoyante de rouge, de bleu et de jaune.
  C'était la mi-juillet, un été caniculaire, et la chaleur transperçait la peau de Philadelphie comme une embolie.
  Près de l'entrée du club Vibe, à l'angle des rues Kensington et Allegheny, sous le plafond d'acier de l'hôtel El, se tenait une grande rousse à la silhouette sculpturale. Ses cheveux châtains, ondulés comme une cascade soyeuse, tombaient sur ses épaules nues, puis lui descendaient jusqu'au milieu du dos. Elle portait une courte robe noire à fines bretelles qui soulignaient ses courbes, ainsi que de longues boucles d'oreilles en cristal. Sa peau olivâtre luisait sous une fine pellicule de sueur.
  À cet endroit, à cette heure, elle était une chimère, un fantasme urbain devenu réalité.
  À quelques pas de là, sur le seuil d'une cordonnerie fermée, un sans-abri noir était allongé. D'âge indéterminé, malgré la chaleur accablante, il portait un manteau de laine en lambeaux et serrait contre lui, comme un enfant endormi, une bouteille d'Orange Mist presque vide. Un caddie attendait non loin, tel un fidèle destrier chargé des précieuses richesses de la ville.
  À deux heures précises, la portière côté conducteur de l'Escalade s'ouvrit brusquement, libérant un épais nuage de fumée d'herbe dans la nuit humide. L'homme qui en sortit était imposant et d'une menace sourde. Ses biceps massifs tendaient les manches d'un costume croisé en lin bleu roi. D'Shante Jackson, ancien running back du lycée Edison de Philadelphie-Nord, avait la carrure d'un homme d'acier, pas encore trente ans. Il mesurait un mètre quatre-vingt-dix et pesait 98 kilos, une silhouette athlétique et musclée.
  D'Chante jeta un coup d'œil à gauche et à droite vers Kensington et, estimant la menace nulle, ouvrit la portière arrière de l'Escalade. Son employeur, l'homme qui le payait mille dollars par semaine pour sa protection, avait disparu.
  Trey Tarver, un Afro-Américain d'une quarantaine d'années, avait une silhouette svelte et souple malgré une corpulence grandissante. Mesurant 1,73 mètre, il avait dépassé les 90 kilos quelques années auparavant et, vu son goût pour le pudding au pain et les sandwichs à l'épaule, il risquait d'atteindre un poids bien supérieur. Il portait un costume noir Hugo Boss à trois boutons et des richelieus en veau Mezlan. Il arborait une bague en diamant à chaque main.
  Il s'éloigna de l'Escalade et lissa les plis de son pantalon. Il lissa ses cheveux, qu'il portait longs à la Snoop Dogg, même s'il était encore une génération avant d'adopter pleinement les tendances hip-hop. Si vous demandez à Trey Tarver, il portait ses cheveux comme Verdine White d'Earth, Wind & Fire.
  Trey retira les menottes et scruta le carrefour, son Serengeti. K&A, comme on l'appelait, avait de nombreux maîtres, mais aucun aussi impitoyable que Trey " TNT " Tarver.
  Il s'apprêtait à entrer dans le club lorsqu'il aperçut la rousse. Ses cheveux flamboyants brillaient comme un phare dans la nuit, et ses longues jambes fines comme un chant de sirène. Trey leva la main et s'approcha d'elle, au grand dam de son lieutenant. Posté à un coin de rue, et plus particulièrement à cet endroit précis, Trey Tarver était à découvert, vulnérable aux hélicoptères de combat qui patrouillaient Kensington et Allegheny.
  "Hé, bébé", dit Trey.
  La rousse se retourna et regarda l'homme, comme si elle le remarquait pour la première fois. Elle l'avait pourtant clairement vu arriver. L'indifférence glaciale faisait partie du tango. " Hé, toi ", dit-elle finalement en souriant. " Ça te plaît ? "
  " Est-ce que ça me plaît ? " Trey recula, son regard parcourant sa silhouette. " Chérie, si tu étais de la sauce, je te donnerais à manger. "
  Rouge rit. " C'est bon. "
  " Toi et moi ? On va faire quelque chose. "
  "Allons-y."
  Trey jeta un coup d'œil à la porte du club, puis à sa montre : une Breitling en or. " Donnez-moi vingt minutes. "
  "Donnez-moi des honoraires."
  Trey Tarver sourit. C'était un homme d'affaires endurci par la vie dans la rue, formé dans les cités sombres et brutales de Richard Allen. Il sortit un petit pain, en retira un billet de 100 dollars et le lui tendit. Alors que le roux allait le prendre, il le lui retira brusquement. " Savez-vous qui je suis ? " demanda-t-il.
  La rousse recula d'un demi-pas, la main sur la hanche. Elle lui lança un double coup de grâce. Ses doux yeux bruns étaient parsemés d'éclats dorés, ses lèvres pleines et sensuelles. " Laisse-moi deviner ", dit-elle. " Taye Diggs ? "
  Trey Tarver a ri. " C'est vrai. "
  La rousse lui fit un clin d'œil. " Je sais qui tu es. "
  "Quel est ton nom?"
  Scarlett.
  " Mince. Sérieusement ? "
  "Sérieusement."
  " Aimes-tu ce film ? "
  "Oui bébé."
  Trey Tarver réfléchit un instant. " J'aurais aimé que mon argent ne parte pas en fumée, tu m'entends ? "
  La rousse sourit. " Je te comprends. "
  Elle prit le billet de 100 dollars et le glissa dans son sac. À ce moment-là, D'Shante posa la main sur l'épaule de Trey. Trey acquiesça. Ils avaient quelque chose à faire au club. Ils allaient entrer lorsqu'un reflet apparut dans les phares d'une voiture qui passait, quelque chose qui semblait scintiller et briller près de la chaussure droite du sans-abri. Quelque chose de métallique et de luisant.
  D'Shante suivit la lumière. Il en vit la source.
  C'était un pistolet dans un étui de cheville.
  " C"est quoi ce bordel ? " demanda D"Shante.
  Le temps s'est emballé, l'air s'est soudainement électrisé d'une promesse de violence. Leurs regards se sont croisés, et la compréhension a jailli comme un torrent impétueux.
  Il a été inclus.
  La rousse en robe noire - la détective Jessica Balzano de la division des homicides du département de police de Philadelphie - recula et, d'un geste fluide et précis, retira son insigne de la lanière sous sa robe et sortit son Glock 17 de son sac à main.
  Trey Tarver était recherché pour le meurtre de deux hommes. Les détectives ont surveillé le Club Vibe, ainsi que trois autres boîtes de nuit, pendant quatre nuits consécutives, espérant que Tarver réapparaîtrait. Il était de notoriété publique qu'il y menait ses affaires. Il était également de notoriété publique qu'il avait un faible pour les grandes rousses. Trey Tarver se croyait intouchable.
  Ce soir, il a été ému.
  " Police ! " hurla Jessica. " Montrez-moi vos mains ! "
  Pour Jessica, tout se mit à bouger dans un montage mesuré de sons et de couleurs. Elle vit le sans-abri s'agiter. Elle sentit le poids du Glock dans sa main. Elle aperçut un scintillement bleu vif : la main de D'Shante en mouvement. L'arme dans la main de D'Shante. Un Tek-9. Un chargeur grande capacité. Cinquante cartouches.
  Non, pensa Jessica. Pas ma vie. Pas ce soir.
  Non.
  Le monde a repris son cours et a de nouveau accéléré.
  " Un pistolet ! " hurla Jessica.
  À ce moment-là, l'inspecteur John Shepherd, le sans-abri assis sur le porche, était déjà debout. Mais avant qu'il n'ait pu dégainer son arme, D'Chante se retourna et asséna un coup de crosse à Tek en plein front, l'assommant et lui déchirant la peau au-dessus de l'œil droit. Shepherd s'effondra au sol. Le sang lui monta aux yeux et l'aveugla.
  D'Shante leva son arme.
  " Lâche-le ! " hurla Jessica, son Glock pointé sur elle. D'Shante ne montra aucun signe de soumission.
  " Lâchez-le, immédiatement ! " répéta-t-elle.
  D'Shante se pencha. Elle visa.
  Jessica a été licenciée.
  La balle pénétra l'épaule droite de D'Shante Jackson, déchirant muscles, chair et os dans une épaisse gerbe rose. Tek lui échappa des mains, fit un tour sur lui-même et s'effondra au sol, hurlant de surprise et de douleur. Jessica s'avança et poussa Tek vers Shepard, son arme toujours pointée sur Trey Tarver. Ce dernier se tenait à l'entrée de la ruelle entre les bâtiments, les mains levées. Si leurs informations étaient exactes, il portait un pistolet semi-automatique de calibre .32 à la ceinture.
  Jessica regarda John Shepard. Il était stupéfait, mais pas indigné. Elle détourna le regard de Trey Tarver une fraction de seconde, mais ce fut suffisant. Tarver s'engouffra dans la ruelle.
  " Ça va ? " demanda Jessica à Shepherd.
  Shepard s'essuya les yeux du sang. " Je vais bien. "
  "Es-tu sûr?"
  "Aller."
  Tandis que Jessica se glissait vers l'entrée de la ruelle, scrutant l'ombre, D'Chante s'assit au coin de la rue. Du sang coulait de son épaule entre ses doigts. Il regarda Tek.
  Shepard arma son Smith & Wesson .38 et le pointa sur le front de D'Chante. Il dit : " Donnez-moi une putain de raison. "
  De sa main libre, Shepard chercha son talkie-walkie dans la poche de son manteau. Quatre inspecteurs attendaient dans une camionnette, à quelques mètres de là, un appel. En apercevant le convoi du rover, il sut qu'ils ne viendraient pas. Tombant à terre, il brisa le talkie-walkie. Il appuya sur le bouton. Il était muet.
  John Shepard grimace et regarde au fond de la ruelle, dans l'obscurité.
  Jessica était seule jusqu'à ce qu'il parvienne à fouiller D'Shante Jackson et à le menotter.
  
  La ruelle était jonchée de meubles abandonnés, de pneus et d'appareils électroménagers rouillés. À mi-chemin, un carrefour en T menait à droite. Jessica, visant son objectif, continua dans la ruelle, longeant le mur. Elle avait arraché sa perruque ; ses cheveux courts, fraîchement coupés, étaient hérissés et mouillés. Une douce brise la rafraîchit légèrement, lui permettant de se vider l'esprit.
  Elle jeta un coup d'œil au coin de la rue. Aucun mouvement. Pas de Trey Tarver.
  À mi-chemin de la ruelle, sur la droite, une épaisse vapeur, âcre et parfumée au gingembre, à l'ail et aux oignons verts, s'échappait de la fenêtre d'un restaurant chinois à emporter ouvert 24 heures sur 24. Dehors, le chaos dessinait des formes inquiétantes dans l'obscurité.
  Bonne nouvelle. L'impasse est totale. Trey Tarver est piégé.
  Mauvaise nouvelle. Il aurait pu prendre n'importe quelle forme. Et il était armé.
  Où diable est mon renfort ?
  Jessica décida d'attendre.
  L'ombre se déplaça brusquement. Jessica aperçut l'éclair du canon un instant avant d'entendre le coup de feu. La balle s'écrasa contre le mur à une trentaine de centimètres au-dessus de sa tête. De fines particules de brique tombèrent.
  Oh non, mon Dieu. Jessica pensa à sa fille, Sophie, assise dans la salle d'attente lumineuse de l'hôpital. Elle pensa à son père, un policier à la retraite. Mais surtout, elle pensa au mur du hall du commissariat, le mur dédié aux policiers morts en service.
  Plus de mouvement. Tarver se faufila au fond de la ruelle. Jessica eut sa chance. Elle s'avança à découvert.
  "Ne bougez pas !"
  Tarver s'arrêta, les bras tendus.
  "Lâchez votre arme !" hurla Jessica.
  La porte de derrière du restaurant chinois s'ouvrit brusquement. Un serveur se plaça entre elle et sa cible. Il sortit deux énormes sacs-poubelle en plastique, lui cachant la vue.
  " Police ! Dégagez ! "
  L'enfant se figea, désorienté. Il regarda à gauche et à droite dans la ruelle. Derrière lui, Trey Tarver se retourna et tira de nouveau. La seconde balle frappa le mur au-dessus de la tête de Jessica, plus près cette fois. Le petit Chinois se jeta au sol. Il était immobilisé. Jessica ne pouvait plus attendre de renforts.
  Trey Tarver disparut derrière la benne à ordures. Jessica se plaqua contre le mur, le cœur battant la chamade, le Glock devant elle. Son dos était trempé. Elle pensait s'être préparée à ce moment, mais elle passa mentalement en revue une liste de contrôle. Puis elle la jeta aux oubliettes. Elle n'avait pas été préparée à cet instant. Elle s'approcha de l'homme armé.
  " C'est fini, Trey ! " hurla-t-elle. " Le SWAT est sur le toit. Lâchez-le ! "
  Pas de réponse. Il la prit au mot. Il serait mort en héros, devenant une légende urbaine.
  La vitre vola en éclats. Ces immeubles avaient-ils des fenêtres au sous-sol ? Elle regarda à gauche. Oui. Des fenêtres à châssis d"acier ; certaines étaient interdites d"accès, d"autres non.
  Merde.
  Il partait. Elle devait bouger. Elle atteignit le conteneur à ordures, s'y appuya et s'affaissa sur l'asphalte. Elle regarda en bas. Il y avait assez de lumière pour distinguer la silhouette des pieds de Tarver, s'il était encore de l'autre côté. Il n'y était plus. Jessica fit le tour et vit un tas de sacs-poubelle en plastique et des débris épars : des piles de plaques de plâtre, des pots de peinture, des chutes de bois. Tarver était parti. Elle regarda au fond de la ruelle et vit une fenêtre brisée.
  A-t-il réussi ?
  Elle s'apprêtait à retourner dehors pour appeler les troupes afin qu'elles fouillent le bâtiment lorsqu'elle a aperçu une paire de chaussures qui sortait de sous une pile de sacs-poubelle en plastique.
  Elle prit une profonde inspiration pour tenter de se calmer. En vain. Il lui faudrait peut-être des semaines avant de se calmer vraiment.
  - Lève-toi, Trey.
  Aucun mouvement.
  Jessica se calma et reprit : " Monsieur le Juge, comme le suspect m'avait déjà tiré dessus à deux reprises, je ne pouvais prendre aucun risque. Dès que le plastique a bougé, j'ai tiré. Tout s'est passé si vite. Avant même de m'en rendre compte, j'avais vidé mon chargeur sur le suspect. "
  Le froissement du plastique. " Attendez. "
  " Je m'en doutais ", dit Jessica. " Maintenant, très lentement - et je dis bien très lentement - abaissez le fusil jusqu'au sol. "
  Quelques secondes plus tard, sa main lui échappa et un pistolet semi-automatique de calibre .32 tinta à son doigt. Tarver déposa l'arme au sol. Jessica la prit.
  "Maintenant, levez-vous. Doucement et sans encombre. Les mains en évidence."
  Trey Tarver émergea lentement du tas de sacs-poubelle. Il se tenait face à elle, les bras le long du corps, le regard fuyant. Il s'apprêtait à la provoquer. Après huit ans de service, elle reconnut ce regard. Trey Tarver l'avait vue abattre un homme moins de deux minutes auparavant, et il était sur le point de la défier.
  Jessica secoua la tête. " Tu ne veux pas coucher avec moi ce soir, Trey, dit-elle. Ton mec a frappé mon collègue, et j'ai dû lui tirer dessus. En plus, tu m'as tiré dessus. Pire encore, tu m'as obligée à casser le talon de mes plus belles chaussures. Assume tes responsabilités. C'est fini. "
  Tarver la fixait, tentant de faire fondre sa froideur avec son expérience de détenu. Après quelques secondes, il vit le Sud de Philadelphie dans ses yeux et comprit que c'était peine perdue. Il joignit les mains derrière sa tête et entrelaca ses doigts.
  "Maintenant, retournez-vous", dit Jessica.
  Trey Tarver la regarda, ses jambes, sa robe courte. Il sourit. Sa dent en diamant étincelait sous le réverbère. " À toi de jouer, salope. "
  Chienne?
  Chienne?
  Jessica jeta un coup d'œil en arrière dans la ruelle. L'enfant chinois était retourné au restaurant. La porte était fermée. Ils étaient seuls.
  Elle baissa les yeux. Trey se tenait debout sur une caisse abandonnée de 5 x 15 cm. Une extrémité de la planche reposait en équilibre précaire sur un pot de peinture vide. Le pot se trouvait à quelques centimètres du pied droit de Jessica.
  - Pardon ? Qu'avez-vous dit ?
  Une flamme froide dans les yeux. " J'ai dit : 'À toi de commencer, salope.' "
  Jessica a donné un coup de pied dans la canette. À cet instant, l'expression de Trey Tarver en disait long. Elle ressemblait étrangement à celle de Vil Coyote quand le malheureux personnage de dessin animé réalisa que le précipice n'était plus sous ses pieds. Trey s'est effondré au sol comme un origami trempé, se cognant la tête contre le bord d'une benne à ordures dans sa chute.
  Jessica le regarda dans les yeux. Ou, plus précisément, le blanc de ses yeux. Trey Tarver avait perdu connaissance.
  Oups.
  Jessica retourna l'objet juste au moment où deux inspecteurs de la brigade des fugitifs arrivaient enfin sur les lieux. Personne n'avait rien vu, et même si c'était le cas, Trey Tarver n'était pas très apprécié au sein du commissariat. L'un des inspecteurs lui lança ses menottes.
  " Oh oui ", dit Jessica à son suspect inconscient. " On va lui faire une proposition. " Elle lui passa les menottes. " Salope. "
  
  Après une traque réussie, c'est le moment pour les policiers de ralentir la cadence, d'évaluer l'opération, de se féliciter mutuellement, de faire le bilan de leur travail et de se détendre. C'est à ce moment-là que le moral est au plus haut. Ils sont allés là où régnait l'obscurité et ont retrouvé la lumière.
  Ils se sont retrouvés au Melrose Diner, un restaurant ouvert 24h/24 situé sur Snyder Avenue.
  Ils ont tué deux personnes dangereuses. Il n'y a eu aucun mort, et la seule blessure grave a été infligée à quelqu'un qui l'avait bien cherché. La bonne nouvelle, c'est que la fusillade, d'après ce qu'ils ont pu constater, s'est déroulée sans incident majeur.
  Jessica a travaillé pour la police pendant huit ans. Les quatre premières années, elle était en uniforme, puis elle a intégré la brigade automobile, une division de la brigade criminelle. En avril dernier, elle a rejoint la brigade des homicides. En si peu de temps, elle a été témoin de nombreuses horreurs. Il y a eu cette jeune femme hispanique assassinée sur un terrain vague à North Liberties, enveloppée dans un tapis, placée sur le toit d'une voiture et abandonnée à Fairmount Park. Il y a eu aussi l'affaire de ces trois camarades de classe qui ont attiré un jeune homme dans le parc, avant de le faire voler et battre à mort. Et puis, il y a eu l'affaire du tueur du Rosaire.
  Jessica n'était ni la première ni la seule femme de l'unité, mais chaque fois qu'une nouvelle recrue intègre cette petite équipe soudée, une méfiance s'installe, une période d'essai tacite. Son père était une légende au sein du service, mais il était difficile de prendre sa relève.
  Après avoir signalé l'incident, Jessica entra dans le restaurant. Immédiatement, les quatre détectives déjà présents - Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino et John Shepard, le visage soigné - se levèrent de leurs tabourets, s'appuyèrent contre le mur et prirent une pose respectueuse.
  Jessica n'a pas pu s'empêcher de rire.
  Elle était à l'intérieur.
  
  
  3
  C'est difficile de le regarder maintenant. Sa peau n'est plus parfaite, elle ressemble plutôt à de la soie déchirée. Du sang s'accumule autour de sa tête, presque noir dans la faible lumière qui filtre par le coffre.
  J'observe le parking. Nous sommes seuls, à quelques mètres seulement de la rivière Schuylkill. L'eau clapotant contre le quai, le compteur éternel de la ville.
  Je prends l'argent et le glisse dans le pli du journal. Je lance le journal à la fille dans le coffre de la voiture et je claque le couvercle.
  Pauvre Marion.
  Elle était vraiment jolie. Elle avait un charme avec ses taches de rousseur qui me rappelait Tuesday Weld dans Once Upon a Time.
  Avant de quitter le motel, j'ai nettoyé la chambre, déchiré le reçu et l'ai jeté dans les toilettes. Il n'y avait ni balai ni seau. Quand on loue un logement avec peu de moyens, on se débrouille.
  Maintenant, elle me regarde, ses yeux ne sont plus bleus. Elle était peut-être jolie, elle incarnait peut-être la perfection pour certains, mais quoi qu'elle fût, ce n'était pas un ange.
  Les lumières de la maison s'éteignent, l'écran s'anime. Dans les semaines qui viennent, les habitants de Philadelphie entendront beaucoup parler de moi. Ils diront que je suis un psychopathe, un fou, une force maléfique venue des enfers. Quand les corps s'amoncelleront et que les rivières seront rouges de sang, je recevrai des critiques terrifiantes.
  Ne croyez pas un seul mot.
  Je ne ferais pas de mal à une mouche.
  
  
  4
  Six jours plus tard
  Il avait l'air tout à fait normal. Certains diraient même aimable, d'une manière un peu vieille fille. Elle mesurait un mètre soixante et pesait à peine quarante-trois kilos, vêtue d'une combinaison moulante noire en spandex et de baskets Reebok blanches immaculées. Elle avait les cheveux courts, roux brique, et des yeux d'un bleu clair. Ses doigts étaient longs et fins, ses ongles manucurés et sans vernis. Elle ne portait aucun bijou.
  Aux yeux du monde extérieur, c'était une femme d'âge mûr, agréable à regarder et en bonne santé physique.
  Pour l'inspecteur Kevin Francis Byrne, elle était un mélange de Lizzie Borden, Lucrezia Borgia et Ma Barker, le tout enveloppé dans un écrin à la Mary Lou Retton.
  " Tu peux faire mieux ", a-t-elle dit.
  " Que voulez-vous dire ? " parvint à articuler Byrne.
  " Le nom que tu me donnais dans ta tête. Tu peux faire mieux. "
  " C"est une sorcière ", pensa-t-il. " Qu"est-ce qui te fait croire que je t"ai appelé ainsi ? "
  Elle laissa échapper son rire strident, un rire à la Cruella De Vil. Les chiens, à trois comtés de là, se recroquevillaient. " Je fais ça depuis près de vingt ans, inspecteur ", dit-elle. " On m"a insultée de toutes les manières possibles. On m"a même insultée de noms qui n"existent pas dans le livre suivant. On m"a craché dessus, on m"a agressée, on m"a maudite dans une douzaine de langues, y compris en apache. On a fabriqué des poupées vaudou à mon effigie, on a même célébré des neuvaines pour ma mort douloureuse. Je vous assure, vous ne pouvez pas m"infliger de torture que je ne désire pas. "
  Byrne le fixa, impassible. Il n'avait aucune idée qu'il était si transparent. Une sorte de détective.
  Kevin Byrne a passé deux semaines dans un programme de physiothérapie de douze semaines à l'hôpital universitaire de Pennsylvanie (HUP). Il a été blessé par balle à bout portant dans le sous-sol d'une maison du nord-est de Philadelphie, le dimanche de Pâques. Bien qu'on s'attendît à ce qu'il se rétablisse complètement, il a rapidement compris que des expressions comme " guérison complète " relèvent souvent du vœu pieux.
  La balle, celle-là même qui portait son nom, s'est logée dans son lobe occipital, à environ un centimètre de son tronc cérébral. Bien qu'il n'y ait eu aucune lésion nerveuse et que la blessure fût entièrement vasculaire, il a subi près de douze heures d'opération crânienne, six semaines de coma artificiel et près de deux mois d'hospitalisation.
  L'intrus limace était désormais enfermé dans un petit cube de lucite et trônait sur la table de nuit, un trophée macabre offert par la brigade criminelle.
  Les dommages les plus graves n'ont pas été causés par le traumatisme crânien, mais plutôt par la torsion de son corps lors de sa chute au sol, une torsion anormale du bas du dos. Ce mouvement a endommagé son nerf sciatique, un long nerf qui descend de chaque côté de la colonne vertébrale lombaire, profondément dans les fesses et à l'arrière de la cuisse, et jusqu'au pied, reliant la moelle épinière aux muscles de la jambe et du pied.
  Et bien que sa liste de maux fût déjà suffisamment pénible, la balle qu'il avait reçue dans la tête n'était qu'un simple désagrément comparée à la douleur causée par sa sciatique. Par moments, il avait l'impression que quelqu'un lui tailladait la jambe droite et le bas du dos avec un couteau, s'arrêtant de temps à autre pour lui tordre les vertèbres.
  Il pourrait reprendre du service dès que les médecins de la ville l'y autoriseraient et qu'il se sentirait prêt. Avant cela, il était officiellement policier : blessé en service. Solde complet, pas de travail et une bouteille d'Early Times chaque semaine offerte par l'unité.
  Bien que sa sciatique aiguë lui causât les pires douleurs qu'il ait jamais endurées, la douleur, en tant que composante de sa vie, était sa vieille compagne. Il avait souffert de migraines atroces pendant quinze ans, depuis qu'il avait été blessé par balle et avait failli se noyer dans les eaux glacées du fleuve Delaware.
  Il a fallu une deuxième balle pour le guérir. Bien qu'il ne recommande pas les tirs à la tête pour traiter les migraineux, il n'allait pas remettre en question le traitement. Depuis le jour où il a reçu cette deuxième (et, espérons-le, dernière) balle, il n'a plus eu mal à la tête.
  Prends deux points vides et appelle-moi demain matin.
  Et pourtant, il était épuisé. Vingt ans de service dans l'une des villes les plus dures du pays avaient fini par le consumer. Il avait fait son temps. Et s'il avait affronté certains des individus les plus brutaux et dépravés à l'est de Pittsburgh, son adversaire du moment était une petite kinésithérapeute nommée Olivia Leftwich et son arsenal de torture sans fond.
  Byrne se tenait contre le mur de la salle de kinésithérapie, appuyé contre une barre à hauteur de taille, la jambe droite parallèle au sol. Il conservait cette position stoïque, malgré le meurtre qui le consumait. Le moindre mouvement l'illuminait comme un feu d'artifice.
  " Tu fais de grands progrès ", dit-elle. " Je suis impressionnée. "
  Byrne la foudroya du regard. Ses cornes se rétractèrent et elle sourit. On ne voyait plus ses crocs.
  " Tout cela fait partie de l"illusion ", pensa-t-il.
  Toute cette partie est une arnaque.
  
  Bien que l'Hôtel de Ville fût l'épicentre officiel du centre-ville et l'Independence Hall le cœur historique de Philadelphie, la fierté de la ville demeurait Rittenhouse Square, située sur Walnut Street, entre les 18e et 19e rues. Si Philadelphie n'est pas aussi célèbre que Times Square à New York ou Piccadilly Circus à Londres, elle était légitimement fière de Rittenhouse Square, qui restait l'une des adresses les plus prestigieuses de la ville. À l'ombre des hôtels de luxe, des églises historiques, des immeubles de bureaux et des boutiques chics, une foule immense se rassemblait sur la place les après-midi d'été.
  Byrne était assis sur un banc près de la sculpture de Bari, " Le Lion écrasant un serpent ", au centre de la place. En quatrième, il mesurait près d'1,83 m et, à l'entrée au lycée, il atteignait déjà 1,90 m. Tout au long de sa scolarité, de son service militaire et de sa carrière dans la police, il a su tirer parti de sa taille et de son poids, désamorçant systématiquement les problèmes potentiels avant même qu'ils ne surviennent, simplement en se levant.
  Mais maintenant, avec sa canne, son teint blafard et sa démarche lente, due aux analgésiques, il se sentait petit, insignifiant, facilement englouti par la masse de la foule sur la place.
  Comme à chaque fois qu'il sortait d'une séance de kinésithérapie, il jurait de ne jamais y remettre les pieds. Quel genre de thérapie aggrave la douleur ? C'était l'idée de qui ? Certainement pas celle-là. À plus tard, Matilda Gunna.
  Il s'installa confortablement sur le banc. Après quelques instants, il leva les yeux et aperçut une adolescente traversant la place, se faufilant entre motards, hommes d'affaires, marchands et touristes. Fine et athlétique, avec des mouvements félins, ses magnifiques cheveux blonds étaient relevés en queue de cheval. Elle portait une robe d'été pêche et des sandales. Ses yeux bleu turquoise étaient étincelants. Tous les jeunes hommes de moins de vingt et un ans étaient complètement subjugués par elle, tout comme beaucoup d'hommes de plus de vingt et un ans. Elle avait une prestance aristocratique, fruit d'une grâce intérieure authentique, une beauté froide et envoûtante qui annonçait au monde entier qu'elle était une personne à part.
  À mesure qu'elle s'approchait, Byrne comprit pourquoi il savait tout cela. C'était Colleen. La jeune femme était sa propre fille, et pendant un instant, il faillit ne pas la reconnaître.
  Elle se tenait au centre de la place, le cherchant du regard, la main sur le front pour se protéger du soleil. Elle ne tarda pas à le repérer dans la foule. Elle lui fit un signe de la main et lui adressa ce sourire facile et timide qu'elle avait toujours su exploiter, celui qui lui avait valu, à six ans, un vélo Barbie orné de rubans roses et blancs sur le guidon ; celui qui l'avait emmenée cette année en colonie de vacances pour enfants sourds, une colonie que son père avait du mal à financer.
  "Mon Dieu, qu'elle est belle", pensa Byrne.
  Colleen Siobhan Byrne était à la fois bénie et maudite par le teint radieux de sa mère, typiquement irlandais. Maudite, car par beau temps, elle pouvait bronzer en quelques minutes. Bénie, car elle était la plus belle des beautés, sa peau presque translucide. Cette beauté parfaite à treize ans allait sans aucun doute se transformer en une beauté bouleversante à vingt et trente ans.
  Colleen l'embrassa sur la joue et le serra fort dans ses bras, avec tendresse, consciente de ses nombreuses douleurs. Elle essuya le rouge à lèvres de sa joue.
  Quand a-t-elle commencé à porter du rouge à lèvres ? se demanda Byrne.
  " Il y a trop de monde ici ? " a-t-elle demandé en langue des signes.
  " Non ", répondit Byrne.
  "Es-tu sûr?"
  " Oui ", a signé Byrne. " J'adore le public. "
  C'était un mensonge flagrant, et Colleen le savait. Elle sourit.
  Colleen Byrne était sourde de naissance à cause d'une maladie génétique qui a causé bien plus d'obstacles dans la vie de son père que dans la sienne. Alors que Kevin Byrne passait des années à déplorer ce qu'il considérait avec arrogance comme un défaut dans la vie de sa fille, Colleen, elle, s'est lancée à corps perdu dans la vie, sans jamais s'apitoyer sur son prétendu malheur. Excellente élève, athlète hors pair, elle maîtrisait parfaitement la langue des signes américaine et savait lire sur les lèvres. Elle a même étudié la langue des signes norvégienne.
  Byrne avait constaté depuis longtemps que de nombreuses personnes sourdes communiquaient de manière très directe et ne s'encombraient pas de conversations interminables et stériles, contrairement aux personnes entendantes. Nombre d'entre elles évoquaient avec humour le passage à l'heure d'été - l'heure standard pour les sourds - en référence à leur tendance à être souvent en retard, due à leur goût pour les longues conversations. Une fois lancées, elles étaient intarissables.
  Le langage des signes, bien que très subtil, était en fin de compte une forme de sténographie. Byrne avait du mal à suivre. Il l'avait appris quand Colleen était toute petite et s'en était étonnamment bien sorti, vu ses piètres résultats scolaires.
  Colleen trouva une place sur le banc et s'assit. Byrne entra chez Kozi et acheta deux salades. Il était presque certain que Colleen ne mangerait pas - quelle jeune fille de treize ans déjeune encore de nos jours ? - et il avait raison. Elle sortit un Snapple Light du sachet et retira l'opercule en plastique.
  Byrne ouvrit le sac et commença à picorer la salade. Il attira son attention et écrivit : " Tu es sûre que tu n'as pas faim ? "
  Elle le regarda : Papa.
  Ils restèrent assis un moment, profitant de leur compagnie mutuelle et de la douceur du jour. Byrne écoutait la dissonance des bruits estivaux qui l'entouraient : la symphonie discordante de cinq genres musicaux différents, les rires des enfants, le débat politique animé qui résonnait quelque part derrière eux, le bourdonnement incessant de la circulation. Comme il l'avait fait tant de fois dans sa vie, il essaya d'imaginer ce que Colleen avait dû ressentir dans un tel endroit, dans le silence profond de son univers.
  Byrne remit le reste de la salade dans le sac et attira l'attention de Colleen.
  " Quand pars-tu pour le camp ? " a-t-il signé.
  "Lundi."
  Byrne acquiesça. " Vous êtes enthousiaste ? "
  Le visage de Colleen s'illumina. " Oui. "
  - Voulez-vous que je vous y emmène ?
  Byrne perçut une légère hésitation dans le regard de Colleen. Le camp se trouvait au sud de Lancaster, à deux heures de route à l'ouest de Philadelphie. Le retard de Colleen à répondre ne signifiait qu'une chose : sa mère venait la chercher, probablement accompagnée de son nouveau petit ami. Colleen était aussi mauvaise pour dissimuler ses émotions que son père l'avait été. " Non. J'ai tout réglé ", signa-t-elle.
  Pendant qu'ils signaient, Byrne sentait les regards des gens. Ce n'était pas nouveau. Cela l'avait déjà contrarié, mais il avait fini par s'y faire. Les gens étaient curieux. L'année précédente, lui et Colleen étaient à Fairmount Park lorsqu'un adolescent, voulant impressionner Colleen en skateboard, avait sauté par-dessus la rambarde et s'était écrasé au sol, juste à ses pieds.
  Il se leva et essaya de l'ignorer. Juste devant lui, Colleen regarda Byrne et écrivit : " Quel connard. "
  L'homme sourit, pensant avoir marqué un point.
  Être sourde avait ses avantages, et Colleen Byrne les connaissait tous.
  Alors que les hommes d'affaires regagnaient à contrecœur leurs bureaux, la foule se clairsemait légèrement. Byrne et Collin observaient un Jack Russell Terrier bringé et blanc qui tentait de grimper à un arbre voisin, poursuivant un écureuil qui frétillait sur la première branche.
  Byrne observait sa fille qui regardait le chien. Son cœur battait la chamade. Elle était si calme, si sereine. Elle devenait une femme sous ses yeux, et il craignait qu'elle ait l'impression qu'il n'y avait pas sa place. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas vécu ensemble en famille, et Byrne sentait son influence - la part de lui qui restait positive - s'amenuiser.
  Colleen jeta un coup d'œil à sa montre et fronça les sourcils. " Je dois y aller ", signa-t-elle.
  Byrne acquiesça. La grande et terrible ironie du vieillissement, c'est que le temps passe trop vite.
  Colleen transporta les ordures jusqu'au conteneur le plus proche. Byrne remarqua que tous les hommes aux alentours la regardaient. Il ne s'en sortait pas très bien.
  " Tout ira bien ? " a-t-elle signé.
  " Je vais bien ", mentit Byrne. " On se voit ce week-end ? "
  Colleen hocha la tête. " Je t'aime. "
  "Je t'aime aussi, mon bébé."
  Elle le serra de nouveau dans ses bras et l'embrassa sur le front. Il la regarda s'enfoncer dans la foule, dans l'agitation de la ville en ce midi.
  Elle a disparu en un instant.
  
  IL A L'AIR PERDU.
  Il était assis à un arrêt de bus, en train de lire le dictionnaire de calligraphie de la langue des signes américaine, un ouvrage de référence indispensable pour quiconque apprend à parler cette langue. Il tenait le livre en équilibre sur ses genoux tout en essayant d'écrire des mots de la main droite. De là où se trouvait Colleen, on aurait dit qu'il parlait une langue disparue depuis longtemps ou qui n'avait pas encore été inventée. Ce n'était certainement pas la langue des signes américaine.
  Elle ne l'avait jamais vu à l'arrêt de bus. Il était beau, d'un certain âge - le monde entier avait vieilli - mais il avait un visage avenant. Et il avait l'air plutôt mignon, absorbé par la lecture d'un livre. Il leva les yeux et la vit l'observer. Elle signa : " Bonjour. "
  Il esquissa un sourire un peu gêné, mais était visiblement ravi d'avoir trouvé quelqu'un qui parlait la langue qu'il essayait d'apprendre. " Suis-je... suis-je... si... mauvais ? " signa-t-il timidement.
  Elle voulait être gentille. Elle voulait remonter le moral. Malheureusement, son visage a trahi la vérité avant même que ses mains n'aient pu formuler le mensonge. " Oui, c'est vrai ", a-t-elle signé.
  Il la regarda, perplexe. Elle désigna son visage. Il leva les yeux. Elle hocha la tête d'un air théâtral. Il rougit. Elle rit. Il se mit à rire avec elle.
  " Tout d"abord, il faut vraiment comprendre les cinq paramètres ", a-t-elle signé lentement, faisant référence aux cinq principales limitations de la LSF : la forme des mains, l"orientation, la localisation, le mouvement et les indices non manuels. Encore plus de confusion.
  Elle lui prit le livre des mains et le retourna. Elle lui montra quelques notions de base.
  Il jeta un coup d'œil à la section et hocha la tête. Il leva les yeux et joignit les mains d'un geste brusque. " Merci. " Puis il ajouta : " Si jamais vous souhaitez enseigner, je serai votre premier élève. "
  Elle sourit et dit : " De rien. "
  Une minute plus tard, elle monta dans le bus. Lui, non. Apparemment, il attendait un autre itinéraire.
  " Enseigner ", pensa-t-elle en trouvant une place au premier rang. Peut-être un jour. Elle avait toujours été patiente avec les gens et devait bien avouer que transmettre son savoir lui procurait une grande satisfaction. Son père, bien sûr, rêvait qu"elle devienne présidente des États-Unis. Ou au moins procureure générale.
  Quelques instants plus tard, l'homme qui était censé être son élève se leva du banc à l'arrêt de bus et s'étira. Il jeta le livre à la poubelle.
  Il faisait chaud. Il monta dans sa voiture et jeta un coup d'œil à l'écran LCD de son téléphone. La photo était réussie. Elle était magnifique.
  Il démarra la voiture, se gara prudemment hors de la circulation et suivit le bus le long de Walnut Street.
  
  
  5
  Au retour de Byrne, l'appartement était silencieux. Qu'aurait-il pu en être autrement ? Deux pièces étouffantes au-dessus d'une ancienne imprimerie de la Deuxième Rue, meublées de façon presque spartiate : un fauteuil usé, une table basse en acajou cabossée, une télévision, une chaîne hi-fi et une pile de CD de blues. La chambre contenait un lit double et une petite table de chevet chinée.
  Byrne alluma le climatiseur de fenêtre, entra dans la salle de bain, coupa un comprimé de Vicodin en deux et l'avala. Il s'aspergea le visage et le cou d'eau fraîche. Il laissa l'armoire à pharmacie ouverte. Il se disait que c'était pour éviter de s'éclabousser et d'avoir à s'essuyer, mais la vraie raison était d'éviter de se regarder dans le miroir. Il se demanda depuis combien de temps il faisait ça.
  De retour au salon, il mit un disque de Robert Johnson dans le magnétophone. Il avait envie d'écouter " Stones in My Passage ".
  Après son divorce, il est retourné dans son ancien quartier : Queen Village, dans le sud de Philadelphie. Son père était docker et comédien, connu dans toute la ville. Comme son père et ses oncles, Kevin Byrne était et restera toujours un enfant du quartier. Et même s"il lui a fallu un certain temps pour se réhabituer, les anciens résidents n"ont pas perdu de temps pour le mettre à l"aise, en lui posant trois questions classiques sur le sud de Philadelphie :
  D'où venez-vous?
  Avez-vous acheté ou loué ?
  Avez-vous des enfants?
  Il avait brièvement envisagé de donner une partie de ses économies à l'une des maisons récemment rénovées de Jefferson Square, un quartier voisin qui avait récemment été embourgeoisé, mais il n'était pas certain que son cœur, contrairement à sa raison, soit encore à Philadelphie. Pour la première fois de sa vie, il était libre. Il avait mis quelques dollars de côté - en plus du fonds d'études de Collin - et il pouvait faire ce qu'il voulait.
  Mais pouvait-il quitter l'armée ? Pouvait-il rendre son arme et son insigne de service, remettre ses papiers, récupérer sa carte de pension et simplement partir ?
  Il ne le savait vraiment pas.
  Il était assis sur le canapé, zappant frénétiquement. Il songea à se verser un verre de bourbon et à le boire jusqu'à la nuit tombée. Non. Il n'avait pas vraiment bu ces derniers temps. À cet instant précis, il ressemblait à ces ivrognes maladifs et repoussants qu'on voit avec quatre tabourets vides de chaque côté de lui dans un bar bondé.
  Son portable émit un bip. Il le sortit de sa poche et le fixa du regard. C'était le nouveau téléphone avec appareil photo que Colleen lui avait offert pour son anniversaire, et il ne maîtrisait pas encore tous les réglages. Il vit l'icône clignotante et comprit qu'il s'agissait d'un SMS. Il venait de maîtriser la langue des signes ; voilà qu'il devait apprendre un tout nouveau dialecte. Il regarda l'écran LCD. C'était un SMS de Colleen. Envoyer des SMS était un passe-temps très populaire chez les adolescents de nos jours, surtout chez les sourds.
  C'était facile. Voici ce que j'ai lu :
  4 T. DÉJEUNER :)
  Byrne sourit. Merci pour le déjeuner. Il était l'homme le plus heureux du monde. Il tapa :
  YUV LUL
  Le message disait : Bienvenue, je t"aime. Colleen a répondu :
  LOL 2
  Puis, comme toujours, elle a terminé en tapant :
  CBOAO
  Le message signifiait " Colleen Byrne, c'est fini, elle est virée ".
  Byrne raccrocha le cœur léger.
  La climatisation finit par rafraîchir la pièce. Byrne réfléchit à ce qu'il allait faire. Peut-être irait-il au Roundhouse passer du temps avec l'équipe. Il était sur le point de se raviser lorsqu'il vit un message sur son répondeur.
  Qu'y avait-il à cinq pas ? Sept ? À ce moment-là, c'était comme courir le marathon de Boston. Il s'agrippa à sa canne et endura la douleur.
  Le message venait de Paul DiCarlo, un procureur adjoint vedette. Ces cinq dernières années, DiCarlo et Byrne avaient résolu plusieurs affaires ensemble. Si vous étiez un criminel en procès, mieux valait ne pas voir Paul DiCarlo entrer dans la salle d'audience. Il était le pitbull de Perry Ellis. S'il vous prenait à partie, c'était fichu. Personne n'a envoyé autant de meurtriers dans le couloir de la mort que Paul DiCarlo.
  Mais le message de Paul Byrne ce jour-là n'était pas bon signe. L'une de ses victimes semblait avoir échappé à la justice : Julian Matisse était de retour dans la rue.
  La nouvelle était incroyable, mais elle était vraie.
  Nul n'ignorait que Kevin Byrne nourrissait une fascination particulière pour les meurtres de jeunes femmes. Il la ressentait depuis la naissance de Colleen. Dans son esprit et dans son cœur, chaque jeune femme avait toujours été la fille de quelqu'un, le bébé de quelqu'un. Chaque jeune femme avait été un jour cette petite fille qui avait appris à tenir une tasse à deux mains, qui avait appris à se tenir debout sur une table basse avec ses cinq petits doigts et ses jambes fines.
  Des filles comme Gracie. Deux ans plus tôt, Julian Matisse avait violé et assassiné une jeune femme nommée Marygrace Devlin.
  Gracie Devlin avait dix-neuf ans le jour de son assassinat. Ses cheveux bruns et bouclés lui tombaient en douces ondulations jusqu'aux épaules, parsemés de quelques taches de rousseur. C'était une jeune femme menue, étudiante de première année à Villanova. Elle affectionnait les jupes paysannes, les bijoux indiens et les nocturnes de Chopin. Elle mourut par une froide nuit de janvier dans un cinéma miteux et abandonné du sud de Philadelphie.
  Et voilà que, par un cruel retournement de situation, l'homme qui l'a privée de sa dignité et de sa vie a été libéré de prison. Julian Matisse avait été condamné à une peine de vingt-cinq ans à perpétuité et libéré après deux ans.
  Deux ans.
  Au printemps dernier, l'herbe sur la tombe de Gracie a complètement poussé.
  Matisse était un petit proxénète et un sadique de la pire espèce. Avant Gracie Devlin, il avait passé trois ans et demi en prison pour avoir agressé une femme qui avait repoussé ses avances. Armé d'un cutter, il lui avait tailladé le visage avec une telle brutalité qu'elle avait dû subir dix heures d'opération pour réparer les lésions musculaires et recevoir près de quatre cents points de suture.
  Après l'agression au cutter, une fois libéré de la prison de Curran-Fromhold - après avoir purgé seulement quarante mois d'une peine de dix ans -, Matisse s'est rapidement tourné vers les enquêtes pour homicide. Byrne et son partenaire, Jimmy Purifey, le soupçonnaient du meurtre d'une serveuse du centre-ville, Janine Tillman, mais ils n'ont trouvé aucune preuve matérielle le reliant au crime. Son corps a été retrouvé à Harrowgate Park, mutilé et poignardé à mort. Elle avait été enlevée dans un parking souterrain de Broad Street. Elle avait subi des agressions sexuelles avant et après sa mort.
  Une témoin, présente sur le parking, a reconnu Matisse parmi les personnes photographiées. Il s'agissait d'une femme âgée nommée Marjorie Semmes. Avant que l'on ne puisse retrouver Matisse, Marjorie Semmes a disparu. On l'a retrouvée une semaine plus tard, flottant dans le fleuve Delaware.
  Après sa sortie de prison à Curran-Fromhold, Matisse aurait vécu chez sa mère. Les enquêteurs ont perquisitionné l'appartement de celle-ci, mais il ne s'y est jamais présenté. L'affaire est au point mort.
  Byrne savait qu'un jour il reverrait Matisse.
  Il y a deux ans, par une nuit glaciale de janvier, un appel au 911 signalait l'agression d'une jeune femme dans une ruelle derrière un cinéma abandonné du sud de Philadelphie. Byrne et Jimmy dînaient à quelques pas de là et répondirent à l'appel. À leur arrivée, la ruelle était déserte, mais une traînée de sang les mena à l'intérieur.
  Lorsque Byrne et Jimmy entrèrent dans le théâtre, ils trouvèrent Gracie seule sur scène. Elle avait été sauvagement battue. Byrne n'oublierait jamais cette image : le corps inerte de Gracie sur la scène froide, de la vapeur s'échappant de sa chair, ses dernières forces l'abandonnant. En attendant l'ambulance, Byrne tenta désespérément de la réanimer. Elle inspira une fois, une légère expiration d'air qui pénétra ses poumons, et la créature quitta son corps pour entrer dans le sien. Puis, dans un léger frisson, elle mourut dans ses bras. Marygrace Devlin vécut dix-neuf ans, deux mois et trois jours.
  Sur les lieux du crime, les détectives ont trouvé des empreintes digitales. Elles appartenaient à Julian Matisse. Une douzaine de détectives ont enquêté sur l'affaire et, après avoir intimidé un groupe de personnes démunies que Julian Matisse fréquentait, ils l'ont trouvé recroquevillé dans un placard d'une maison mitoyenne incendiée de la rue Jefferson, où ils ont également trouvé un gant taché du sang de Gracie Devlin. Byrne a dû être maîtrisé.
  Matisse a été jugé, reconnu coupable et condamné à une peine de vingt-cinq ans à perpétuité à la prison d'État du comté de Greene.
  Pendant des mois après le meurtre de Gracie, Byrne resta persuadé que son souffle de vie persistait en lui, que sa force le poussait à accomplir sa tâche. Longtemps, il eut l'impression que c'était là la seule part pure de lui-même, la seule que la ville n'avait pas souillée.
  Matisse était désormais absent, errant dans les rues, le visage tourné vers le soleil. Cette pensée rendit Kevin Byrne malade. Il composa le numéro de Paul DiCarlo.
  "DiCarlo".
  "Dites-moi que j'ai mal compris votre message."
  - J'aimerais bien, Kevin.
  "Ce qui s'est passé?"
  " Connaissez-vous Phil Kessler ? "
  Phil Kessler avait été inspecteur aux homicides pendant vingt-deux ans, et dix ans auparavant, inspecteur de brigade, un homme incompétent qui avait mis en danger à plusieurs reprises ses collègues inspecteurs par son manque d'attention aux détails, son ignorance des procédures ou son manque général de courage.
  Il y avait toujours quelques types à la brigade criminelle qui n'y connaissaient pas grand-chose en matière de cadavres, et ils faisaient généralement tout leur possible pour éviter d'aller sur les lieux du crime. Ils étaient prêts à obtenir des mandats, à arrêter et à transporter des témoins, et à effectuer des surveillances. Kessler était justement ce genre de détective. L'idée de devenir inspecteur aux homicides lui plaisait, mais le meurtre en lui-même l'effrayait.
  Byrne n'a travaillé qu'une seule fois avec Kessler comme principal associé : le cas d'une femme retrouvée dans une station-service abandonnée du nord de Philadelphie. Il s'agissait d'une overdose, et non d'un meurtre, et Byrne n'a eu de cesse de se débarrasser de cet homme.
  Kessler a pris sa retraite il y a un an. Byrne a appris qu'il souffrait d'un cancer du pancréas à un stade avancé.
  " J'ai entendu dire qu'il était malade ", a déclaré Byrne. " Je n'en sais pas plus. "
  " Eh bien, on dit qu'il ne lui reste que quelques mois ", a déclaré DiCarlo. " Peut-être même pas autant. "
  Même si Byrne appréciait beaucoup Phil Kessler, il ne souhaiterait une fin aussi douloureuse à personne. " Je ne vois toujours pas le rapport avec Julian Matisse. "
  " Kessler s'est rendu chez la procureure et lui a avoué que Jimmy Purifey et lui avaient placé un gant ensanglanté sur Matisse. Il a témoigné sous serment. "
  La pièce se mit à tourner. Byrne dut se ressaisir. " Mais de quoi parlez-vous ? "
  - Je ne fais que te rapporter ce qu'il a dit, Kevin.
  - Et vous le croyez ?
  " Eh bien, premièrement, ce n'est pas mon affaire. Deuxièmement, c'est le travail de la brigade criminelle. Et troisièmement, non. Je ne lui fais pas confiance. Jimmy était le flic le plus résistant que j'aie jamais connu. "
  "Alors pourquoi a-t-elle autant de succès ?"
  DiCarlo hésita. Byrne interpréta cette pause comme un signe que quelque chose de pire allait se produire. Comment était-ce possible ? Il le reconnut. " Kessler avait un deuxième gant ensanglanté, Kevin. " Il le retourna. Les gants appartenaient à Jimmy.
  " C'est absurde ! C'est un coup monté ! "
  " Je le sais. Vous le savez. Tous ceux qui ont déjà roulé avec Jimmy le savent. Malheureusement, Matisse est représenté par Conrad Sanchez. "
  " Mon Dieu ", pensa Byrne. Conrad Sanchez était une légende parmi les avocats commis d'office, un maître de l'obstruction, l'un des rares à avoir choisi depuis longtemps de faire carrière dans l'aide juridictionnelle. Il avait la cinquantaine et exerçait cette profession depuis plus de vingt-cinq ans. " La mère de Matisse est encore en vie ? "
  "Je ne sais pas."
  Byrne n'a jamais vraiment compris la relation de Matisse avec sa mère, Edwina. Il avait cependant des soupçons. Lors de l'enquête sur le meurtre de Gracie, ils obtinrent un mandat de perquisition pour son appartement. La chambre de Matisse était décorée comme celle d'un petit garçon : des rideaux de cow-boy aux lampes, des posters de Star Wars aux murs et un couvre-lit à l'effigie de Spider-Man.
  - Alors, il est sorti ?
  " Oui ", a répondu DiCarlo. " Ils l'ont libéré il y a deux semaines en attendant son appel. "
  " Deux semaines ? Mais pourquoi diable n'ai-je rien lu à ce sujet ? "
  " Ce n'est pas exactement un moment glorieux de l'histoire du Commonwealth. Sanchez a trouvé un juge compréhensif. "
  " Est-il sur leur écran ? "
  "Non."
  " Cette satanée ville ! " Byrne frappa violemment le plaques de plâtre, le faisant s'écrouler. Voilà les dégâts collatéraux, pensa-t-il. Il ne ressentit pas la moindre douleur. Du moins, pas sur le moment. " Où loge-t-il ? "
  " Je ne sais pas. Nous avons envoyé deux détectives à son dernier emplacement connu juste pour lui montrer de quoi nous étions capables, mais il n'a pas eu de chance. "
  " C'est tout simplement fantastique ", a déclaré Byrne.
  " Écoute, Kevin, je dois aller au tribunal. Je t'appelle plus tard et on mettra au point une stratégie. Ne t'inquiète pas. On va le faire condamner. Cette accusation contre Jimmy, c'est du n'importe quoi. C'est un château de cartes. "
  Byrne raccrocha et se leva lentement, avec difficulté. Il prit sa canne et traversa le salon. Il regarda par la fenêtre les enfants et leurs parents dehors.
  Longtemps, Byrne a cru que le mal était relatif ; que tout mal errait sur terre, chacun à sa place. Puis il a vu le corps de Gracie Devlin et a compris que l"homme qui avait commis cet acte monstrueux était l"incarnation même du mal. Tout ce que l"enfer permet sur cette terre.
  Après avoir longuement médité sur une journée, une semaine, un mois, voire une vie entière d'oisiveté, Byrne se trouva confronté à des impératifs moraux. Soudain, il y avait des gens qu'il devait voir, des choses qu'il devait faire, malgré la douleur. Il entra dans la chambre et ouvrit le tiroir du haut de la commode. Il y vit le mouchoir de Gracie, un petit carré de soie rose.
  " Un souvenir terrible est emprisonné dans ce tissu ", pensa-t-il. Il était dans la poche de Gracie lorsqu"elle a été tuée. La mère de Gracie avait insisté pour que Byrne le prenne le jour du prononcé du verdict de Matisse. Il le sortit du tiroir et...
  - ses cris résonnent dans sa tête, son souffle chaud pénètre son corps, son sang le recouvre, chaud et luisant dans l'air froid de la nuit -
  - Il recula, le pouls battant à tout rompre dans ses oreilles, son esprit refusant obstinément d'admettre que ce qu'il venait de ressentir était une répétition de cette puissance terrifiante qu'il croyait faire partie de son passé.
  La clairvoyance est de retour.
  
  Mélanie Devlin se tenait près d'un petit barbecue dans le minuscule jardin de sa maison mitoyenne de la rue Emily. La fumée s'élevait paresseusement de la grille rouillée, se mêlant à l'air lourd et humide. Une mangeoire à oiseaux, vide depuis longtemps, trônait sur le muret délabré du fond. La petite terrasse, comme la plupart des jardins de Philadelphie, était à peine assez grande pour accueillir deux personnes. Elle avait pourtant réussi à y caser un barbecue Weber, deux chaises en fer forgé poli et une petite table.
  En deux ans, depuis que Byrne avait vu Melanie Devlin, celle-ci avait pris une quinzaine de kilos. Elle portait un ensemble jaune - un short extensible et un débardeur à rayures horizontales - mais ce n'était pas un jaune gai. Ce n'était pas le jaune des jonquilles, des œillets d'Inde et des boutons d'or. Non, c'était un jaune agressif, un jaune qui n'accueillait pas la lumière du soleil mais cherchait plutôt à l'entraîner dans sa vie brisée. Ses cheveux étaient courts, coupés négligemment pour l'été. Ses yeux étaient couleur café clair sous le soleil de midi.
  Aujourd'hui quadragénaire, Melanie Devlin avait accepté le fardeau du deuil comme une composante permanente de sa vie. Elle ne lui résistait plus. Le deuil était devenu son fardeau.
  Byrne a appelé et a dit qu'il était tout près. Il ne lui a rien dit d'autre.
  " Êtes-vous sûre que vous ne pouvez pas rester dîner ? " demanda-t-elle.
  " Je dois rentrer ", a déclaré Byrne. " Mais merci pour votre proposition. "
  Mélanie faisait griller des côtes levées. Elle versa une bonne quantité de sel dans sa paume et en saupoudra la viande. Puis il répéta. Elle regarda Byrne d'un air contrit. " Je ne ressens plus rien. "
  Byrne savait ce qu'elle voulait dire. Mais il souhaitait engager la conversation, alors il répondit. S'ils discutaient un peu, il lui serait plus facile de lui dire ce qu'il avait sur le cœur. " Que voulez-vous dire ? "
  " Depuis la mort de Gracie... j"ai perdu le goût. C"est dingue, hein ? Un jour, il a disparu comme ça. " Elle saupoudra rapidement les côtes de sel, comme pour se repentir. " Maintenant, je sale tout. Le ketchup, la sauce piquante, la mayonnaise, le sucre. Sans sel, je ne sens plus rien. " Elle désigna sa silhouette d"un geste de la main, expliquant sa prise de poids. Ses yeux s"emplirent de larmes. Elle les essuya du revers de la main.
  Byrne garda le silence. Il avait vu tant de gens faire face au deuil, chacun à sa manière. Combien de fois avait-il vu des femmes nettoyer leur maison sans cesse après avoir subi des violences ? Elles ajustaient les oreillers, faisaient et refaisaient les lits. Combien de fois avait-il vu des gens cirer leur voiture sans raison apparente, ou tondre leur pelouse tous les jours ? Le deuil s"insinue lentement dans le cœur humain. On a souvent l"impression que si l"on persévère, on peut lui échapper.
  Melanie Devlin alluma les briquettes du barbecue et referma le couvercle. Elle leur servit à chacun un verre de limonade et s'assit sur une petite chaise en fer forgé en face de lui. Quelques maisons plus loin, quelqu'un écoutait un match des Phillies. Un silence s'installa, étouffant sous la chaleur de midi. Byrne remarqua que Melanie ne portait pas d'alliance. Il se demanda si elle et Garrett étaient divorcés. Ils ne seraient certainement pas le premier couple à être séparé par la mort violente d'un enfant.
  " C'était de la lavande ", finit par dire Mélanie.
  "Je suis désolé?"
  Elle jeta un coup d'œil au soleil en plissant les yeux. Elle baissa les yeux et fit tournoyer le verre entre ses mains à plusieurs reprises. " La robe de Gracie. Celle dans laquelle nous l'avons enterrée. Elle était lavande. "
  Byrne acquiesça. Il l'ignorait. Les obsèques de Grace s'étaient déroulées à cercueil fermé.
  " Personne n'était censé le voir parce qu'elle était... enfin, vous savez ", dit Mélanie. " Mais il était vraiment magnifique. Un de ses préférés. Elle adorait la lavande. "
  Byrne comprit soudain que Melanie savait pourquoi il était là. Pas exactement pourquoi, bien sûr, mais le lien ténu qui les unissait - la mort de Marygrace Devlin - devait en être la raison. Sinon, pourquoi serait-il passé ? Melanie Devlin savait que cette visite avait un rapport avec Gracie, et elle pensait sans doute qu"évoquer sa fille avec la plus grande délicatesse pourrait apaiser sa douleur.
  Byrne portait cette douleur en lui. Comment trouverait-il le courage de la supporter ?
  Il prit une gorgée de limonade. Le silence devint pesant. Une voiture passa, une vieille chanson des Kinks à la radio. Le silence retomba. Un silence d'été lourd et pesant. Byrne le brisa net d'un seul mot : " Julian Matisse est sorti de prison. "
  Mélanie le regarda quelques instants, le regard impassible. " Non, il ne l'est pas. "
  C'était une affirmation catégorique, imperturbable. Pour Mélanie, elle devint réalité. Byrne l'avait entendue mille fois. Ce n'était pas que l'homme ait mal compris. Il y eut un délai, comme si l'affirmation pouvait se réaliser, ou que la pilule pouvait se transformer en un instant.
  " Je le crains. Il a été libéré il y a deux semaines ", a déclaré Byrne. " Il a fait appel de sa peine. "
  - Je croyais que tu avais dit ça...
  " Je sais. Je suis vraiment désolée. Parfois, le système... " La voix de Byrne s'éteignit. C'était vraiment inexplicable. Surtout pour quelqu'un d'aussi terrifié et enragé que Melanie Devlin. Julian Matisse avait tué l'enfant unique de cette femme. La police avait arrêté cet homme, le tribunal l'avait jugé, la prison l'avait saisi et enterré dans une cage de fer. Les souvenirs de tout cela, bien que toujours présents, avaient commencé à s'estomper. Et maintenant, ils revenaient. Cela n'aurait pas dû se passer ainsi.
  " Quand reviendra-t-il ? " demanda-t-elle.
  Byrne s'attendait à la question, mais il n'avait tout simplement pas de réponse. " Mélanie, beaucoup de gens vont travailler d'arrache-pied sur ce projet. Je te le promets. "
  " Toi y compris ? "
  La question a tranché pour lui, un choix qui le tourmentait depuis qu'il avait appris la nouvelle. " Oui ", a-t-il répondu. " Moi aussi. "
  Mélanie ferma les yeux. Byrne ne pouvait qu'imaginer les images qui se déroulaient dans son esprit. Gracie enfant. Gracie dans la pièce de théâtre de l'école. Gracie dans son cercueil. Après quelques instants, Mélanie se leva. Elle semblait détachée de son propre espace, comme si elle pouvait s'envoler à tout moment. Byrne se leva lui aussi. C'était le signal pour partir.
  " Je voulais simplement m'assurer que vous l'appreniez de ma bouche ", a déclaré Byrne. " Et vous faire savoir que je ferai tout mon possible pour qu'il retrouve sa place. "
  " Il mérite l'enfer ", a-t-elle dit.
  Byrne n'avait aucun argument pour répondre à cette question.
  Pendant quelques instants gênants, ils restèrent face à face. Mélanie lui tendit la main. Ils ne s'étaient jamais enlacés - certaines personnes n'exprimaient tout simplement pas leurs sentiments ainsi. Après le procès, après les funérailles, même lors de leurs adieux ce jour funeste, deux ans auparavant, ils s'étaient serré la main. Cette fois, Byrne décida de prendre un risque. Il le fit non seulement pour lui-même, mais aussi pour Mélanie. Il lui tendit la main et l'attira doucement contre lui.
  Au début, on aurait dit qu'elle allait résister, mais elle s'est effondrée contre lui, ses jambes menaçant de la lâcher. Il l'a maintenue quelques instants...
  - Elle reste assise des heures durant dans le placard de Gracie, porte fermée, à parler aux poupées de Gracie comme une enfant, et n'a pas touché son mari depuis deux ans.
  - jusqu'à ce que Byrne rompe l'étreinte, un peu secoué par les images qui lui traversaient l'esprit. Il promit de rappeler bientôt.
  Quelques minutes plus tard, elle le conduisit à travers la maison jusqu'à la porte d'entrée. Elle l'embrassa sur la joue. Il partit sans un mot de plus.
  Alors qu'il s'éloignait en voiture, il jeta un dernier coup d'œil dans le rétroviseur. Melanie Devlin se tenait sur le petit perron de sa maison mitoyenne, le regardant avec émotion. Son chagrin renaissait, sa robe jaune défraîchie contrastant avec la brique rouge impersonnelle comme un cri de mélancolie.
  
  Il se retrouva garé devant le théâtre abandonné où ils avaient retrouvé Gracie. La ville s'étendait autour de lui. La ville ne se souvenait de rien. La ville était indifférente. Il ferma les yeux, sentit le vent glacial souffler dans la rue cette nuit-là, vit la lueur s'éteindre dans les yeux de cette jeune femme. Il avait grandi dans une famille irlandaise catholique, et dire qu'il avait dévié de la réalité serait un euphémisme. Les personnes brisées qu'il avait croisées dans sa vie de policier lui avaient fait prendre conscience de la nature éphémère et fragile de l'existence. Il avait vu tant de douleur, de souffrance et de mort. Pendant des semaines, il s'était demandé s'il allait reprendre le travail ou s'il allait tout plaquer. Ses papiers étaient posés sur la commode de sa chambre, prêts à être signés. Mais maintenant, il savait qu'il devait y retourner. Ne serait-ce que pour quelques semaines. S'il voulait laver l'honneur de Jimmy, il devrait agir de l'intérieur.
  Ce soir-là, alors que les ténèbres enveloppaient Philadelphie, que le clair de lune illuminait l'horizon et que la ville affichait son nom en lettres de néon, le détective Kevin Francis Byrne prit une douche, s'habilla, inséra un nouveau chargeur dans son Glock et s'enfonça dans la nuit.
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  6
  Dès l'âge de trois ans, Sophie Balzano était une véritable passionnée de mode. Bien sûr, si on l'avait laissée faire à sa guise et qu'on lui avait donné la liberté de choisir ses vêtements, Sophie aurait sans doute composé une tenue embrassant toute la palette des couleurs : de l'orange au lavande en passant par le vert citron, des carreaux au tartan et aux rayures, le tout accessoirisé à la perfection, et ce, au sein d'un même ensemble. Les tenues coordonnées n'étaient pas son fort. Elle était plutôt du genre libre.
  En cette matinée étouffante de juillet, celle qui allait marquer le début d'une odyssée menant l'inspectrice Jessica Balzano aux abysses de la folie et au-delà, elle était en retard, comme d'habitude. Ces derniers temps, les matins chez les Balzano étaient un véritable tourbillon de café, de céréales, de bonbons gélifiés, de baskets égarées, d'épingles à cheveux introuvables, de briques de jus de fruits perdues, de lacets cassés et de bulletins d'info trafic de KYW pour deux.
  Il y a deux semaines, Jessica s'est fait couper les cheveux. Depuis toute petite, elle portait les cheveux au moins jusqu'aux épaules, et généralement bien plus longs. Quand elle portait son uniforme, elle les attachait presque toujours en queue de cheval. Au début, Sophie la suivait partout dans la maison, observant silencieusement sa nouvelle coiffure et la dévisageant attentivement. Au bout d'une semaine environ, Sophie, elle aussi, a voulu se faire couper les cheveux.
  La coupe courte de Jessica a sans aucun doute contribué à sa carrière de boxeuse professionnelle. Ce qui avait commencé comme une plaisanterie a pris une ampleur inattendue. Tout le département semblait la soutenir ; Jessica affichait un palmarès de quatre victoires et aucune défaite et commençait à recevoir des critiques élogieuses dans les magazines de boxe.
  Ce que beaucoup de femmes pratiquant la boxe ignoraient, c'est que les cheveux devaient être courts. Si vous portez les cheveux longs et attachés en queue de cheval, à chaque coup reçu à la mâchoire, vos cheveux flottent et les juges attribuent un coup net et puissant à votre adversaire. De plus, les cheveux longs peuvent tomber pendant un combat et vous gêner les yeux. Le premier KO de Jessica a eu lieu contre une femme nommée Trudy " Quick " Kwiatkowski, qui s'est arrêtée une seconde au deuxième round pour se dégager les cheveux du visage. L'instant d'après, Quick comptait les lumières au plafond.
  Le grand-oncle de Jessica, Vittorio, qui était son manager et son entraîneur, négociait un contrat avec ESPN2. Jessica ne savait pas ce qui l'effrayait le plus : monter sur le ring ou passer à la télévision. D'un autre côté, ce n'était pas pour rien qu'elle avait " JESSIE BALLS " inscrit sur son maillot de bain.
  Alors que Jessica s'habillait, le rituel consistant à récupérer son arme dans le coffre-fort du placard lui échappa, comme la semaine précédente. Elle dut admettre que sans son Glock, elle se sentait vulnérable et démunie. Mais c'était la procédure standard pour toutes les fusillades impliquant des policiers. Elle resta à son bureau pendant près d'une semaine, en congé administratif le temps de l'enquête.
  Elle ébouriffa ses cheveux, appliqua une touche de rouge à lèvres et jeta un coup d'œil à sa montre. Encore en retard. Tant pis pour les horaires. Elle traversa le couloir et frappa à la porte de Sophie. " Prête à partir ? " demanda-t-elle.
  Aujourd'hui, Sophie a fait sa rentrée en maternelle près de chez elle, à Lexington Park, un petit quartier de l'est du nord-est de Philadelphie. Paula Farinacci, une des plus vieilles amies de Jessica et la nounou de Sophie, était venue avec sa propre fille, Danielle.
  " Maman ? " demanda Sophie derrière la porte.
  "Oui chéri?"
  "Mère?"
  " Oh là là ", pensa Jessica. Chaque fois que Sophie s'apprêtait à poser une question difficile, il y avait toujours ce préambule " Maman/Maman ". C'était une version enfantine de la " réplique du criminel " - la méthode utilisée par les crétins de la rue pour préparer une réponse aux policiers. " Oui, ma chérie ? "
  - Quand est-ce que papa va revenir ?
  Jessica avait raison. Question. Elle sentit son cœur se serrer.
  Jessica et Vincent Balzano suivaient une thérapie de couple depuis près de six semaines. Malgré des progrès et le manque terrible que Vincent lui causait, elle n'était pas encore prête à le laisser revenir dans leur vie. Il l'avait trompée et elle ne lui avait pas encore pardonné.
  Vincent, inspecteur des stupéfiants affecté à la brigade centrale, voyait Sophie quand il le souhaitait, et il n'y eut pas d'effusion de sang comme les semaines qui suivirent qu'elle ait jeté ses vêtements par la fenêtre de sa chambre à l'étage jusqu'à la pelouse. Pourtant, la colère persistait. Elle était rentrée et l'avait trouvé au lit, chez eux, avec une prostituée du sud du New Jersey nommée Michelle Brown, une vieille bique édentée aux cheveux ternes et parée de bijoux QVC. Et c'étaient là ses seuls avantages.
  C'était il y a presque trois mois. Avec le temps, la colère de Jessica s'était apaisée. La situation n'allait pas bien, mais elle s'améliorait.
  "Bientôt, ma chérie", dit Jessica. "Papa sera bientôt à la maison."
  " Papa me manque terriblement ", dit Sophie.
  " Moi aussi ", pensa Jessica. " Il est temps d'y aller, ma chérie. "
  "D'accord maman."
  Jessica s'appuya contre le mur, souriante. Elle songea à l'immense page blanche que représentait sa fille. Le nouveau mot de Sophie : horrible. Les bâtonnets de poisson étaient si bons. Elle était terriblement fatiguée. Le trajet jusqu'à la maison de grand-père avait été interminable. D'où lui venait cette manie ? Jessica regarda les autocollants sur la porte de Sophie, sa ménagerie d'amis actuelle : Winnie l'Ourson, Tigrou, Oh !, Porcinet, Mickey, Pluto, Tic et Tac.
  Les pensées de Jessica pour Sophie et Vincent se tournèrent bientôt vers l'incident avec Trey Tarver et la peur qu'elle avait failli éprouver. Bien qu'elle ne l'ait jamais avoué à personne, surtout pas à un autre policier, elle revoyait ce Tek-9 dans ses cauchemars chaque nuit après la fusillade, entendant le claquement d'une balle du pistolet de Trey Tarver frappant les briques au-dessus de sa tête à chaque riposte, à chaque porte qui claque, à chaque coup de feu à la télévision.
  Comme tous les policiers, lorsque Jessica s'habillait pour chaque patrouille, elle n'avait qu'une seule règle, un seul principe fondamental qui primait sur tous les autres : rentrer saine et sauve auprès de sa famille. Rien d'autre ne comptait. Tant qu'elle était policière, rien d'autre ne comptait. La devise de Jessica, comme celle de la plupart des policiers, était :
  Si vous m'attaquez, vous perdez. Point final. Si j'ai tort, vous pouvez prendre mon insigne, mon arme, voire ma liberté. Mais vous ne comprenez rien à ma vie.
  On a proposé à Jessica un suivi psychologique, mais comme ce n'était pas obligatoire, elle a refusé. Peut-être était-ce son entêtement italien. Peut-être était-ce son entêtement typiquement italien. Quoi qu'il en soit, la vérité - et cela l'effrayait un peu - était qu'elle se fichait de ce qui s'était passé. Dieu la vienne en aide, elle avait tiré sur un homme et cela lui était égal.
  La bonne nouvelle, c'est que la commission d'examen l'a acquittée la semaine suivante. Tout s'est bien terminé. Aujourd'hui était son premier jour de travail. L'audience préliminaire de D'Shante Jackson aurait lieu dans la semaine qui suivrait, mais elle se sentait prête. Ce jour-là, elle aurait sept mille anges gardiens sur l'épaule : tous les policiers du commissariat.
  Lorsque Sophie sortit de sa chambre, Jessica réalisa qu'elle avait une autre corvée à faire. Sophie portait deux chaussettes de couleurs différentes, six bracelets en plastique, les boucles d'oreilles à clip en faux grenat de sa grand-mère et un sweat à capuche rose fuchsia, alors que le mercure devait atteindre 32 degrés ce jour-là.
  Si l'inspectrice Jessica Balzano avait travaillé comme enquêtrice aux homicides dans le monde réel, sa mission ici était différente. Même son titre était différent. Ici, elle était toujours commissaire à la mode.
  Elle a appréhendé sa petite suspecte et l'a ramenée dans la pièce.
  
  La brigade criminelle de la police de Philadelphie comptait soixante-cinq détectives, qui travaillaient par roulement, sept jours sur sept. Philadelphie figurait régulièrement parmi les douze villes américaines affichant les taux d'homicides les plus élevés, et le chaos, le bruit et l'activité qui régnaient dans la salle des homicides en témoignaient. L'unité était située au premier étage du commissariat central, à l'angle de la 8e Rue et de Race Street, également connu sous le nom de " Roundhouse ".
  En franchissant les portes vitrées, Jessica salua d'un signe de tête plusieurs officiers et inspecteurs. Avant même d'avoir pu tourner au coin vers l'ascenseur, elle entendit : " Bonjour, inspecteur. "
  Jessica se tourna vers une voix familière. C'était l'agent Mark Underwood. Jessica portait l'uniforme depuis environ quatre ans lorsqu'Underwood arriva au troisième district, son ancien quartier général. Fraîchement sorti de l'académie et plein d'énergie, il faisait partie des rares recrues affectées au district de Philadelphie Sud cette année-là. Elle avait participé à la formation de plusieurs agents de sa promotion.
  - Bonjour, Mark.
  "Comment vas-tu?"
  " Jamais mieux ", dit Jessica. " Toujours en troisième position ? "
  " Oh oui ", a dit Underwood. " Mais on m'a donné beaucoup de détails sur ce film qu'ils sont en train de réaliser. "
  " Oh là là ", dit Jessica. Tout le monde en ville était au courant du nouveau film de Will Parrish qu'ils tournaient. C'est pourquoi tout le monde se dirigeait vers South Philly cette semaine. " Lumières, caméra, ambiance ! "
  Underwood a ri. " Vous avez tout à fait raison. "
  C'était un spectacle assez courant ces dernières années : d'énormes camions, des projecteurs puissants et des barrières. Grâce à un bureau du cinéma très dynamique et accueillant, Philadelphie était devenue une plaque tournante de la production cinématographique. Si certains policiers considéraient comme une simple formalité d'être affectés à la sécurité pendant un tournage, ils passaient en réalité la plupart de leur temps à ne rien faire. La ville entretenait une relation d'amour-haine avec le cinéma. C'était souvent une source de désagréments. Mais à l'époque, c'était une fierté pour Philadelphie.
  Étrangement, Mark Underwood avait toujours l'air d'un étudiant. Étrangement, elle avait déjà la trentaine. Jessica se souvenait du jour où il avait rejoint l'équipe comme si c'était hier.
  " J'ai entendu dire que vous participez à l'émission ", a dit Underwood. " Félicitations. "
  " Capitaine quarante ", répondit Jessica, grimaçant intérieurement au mot " quarante ". " Vous verrez bien. "
  " Sans aucun doute. " Underwood regarda sa montre. " Nous devrions sortir. Content de te voir. "
  "Le même."
  " On va à Finnigan's Wake demain soir ", a dit Underwood. " Le sergent O'Brien prend sa retraite. Venez prendre une bière. On se racontera nos vies. "
  " Es-tu sûre d'avoir l'âge légal pour boire ? " demanda Jessica.
  Underwood a ri. " Bon voyage, inspecteur. "
  " Merci ", dit-elle. " Vous aussi. "
  Jessica le regarda ajuster sa casquette, ranger son bâton et descendre la rampe, en contournant l'inévitable file de fumeurs.
  L'agent Mark Underwood a suivi une formation de vétérinaire pendant trois ans.
  Mon Dieu, elle vieillissait.
  
  Quand Jessica entra dans le bureau de permanence du service des homicides, elle fut accueillie par une poignée d'inspecteurs qui s'attardaient après leur service précédent ; la tournée commençait à minuit. Il était rare qu'un service ne dure que huit heures. La plupart des nuits, si votre service commençait à minuit, vous pouviez quitter le bâtiment vers 10 h et vous rendre directement au palais de justice, où vous attendiez dans une salle d'audience bondée jusqu'à midi pour témoigner, puis vous dormiez quelques heures avant de retourner au commissariat. Pour ces raisons, parmi tant d'autres, les personnes présentes dans cette pièce, dans ce bâtiment, étaient votre véritable famille. Ce fait était confirmé par le taux d'alcoolisme, ainsi que par le taux de divorce. Jessica s'était juré de ne jamais être ni l'un ni l'autre.
  Le sergent Dwight Buchanan, superviseur de jour et vétéran de trente-huit ans du PPD, portait l'insigne sur son badge en permanence. Après l'incident dans la ruelle, Buchanan arriva sur les lieux, récupéra l'arme de Jessica, supervisa l'interrogatoire obligatoire du policier impliqué dans la fusillade et assura la liaison avec les forces de l'ordre. Bien qu'il fût hors service au moment des faits, il se leva de son lit et se précipita sur place pour retrouver l'un de ses collègues. C'est dans des moments comme celui-ci que les policiers se sont liés d'amitié d'une manière que la plupart des gens ne pourront jamais comprendre.
  Jessica travaillait à ce bureau depuis près d'une semaine et était contente de reprendre son poste. Ce n'était pas un chat d'intérieur.
  Buchanan lui rendit le Glock. " Bienvenue à nouveau, inspectrice. "
  "Merci, monsieur."
  "Prêt à sortir ?"
  Jessica leva son arme. " La question est : la rue est-elle prête à m'affronter ? "
  " Quelqu"un souhaite vous voir. " Il désigna quelqu"un par-dessus son épaule. Jessica se retourna. Un homme était appuyé contre la table de travail ; un homme imposant aux yeux vert émeraude et aux cheveux blond cendré. Un homme qui semblait hanté par de puissants démons.
  Il s'agissait de son compagnon, Kevin Byrne.
  Le cœur de Jessica s'emballa un instant lorsque leurs regards se croisèrent. Ils n'étaient partenaires que depuis quelques jours lorsque Kevin Byrne avait été blessé par balle au printemps dernier, mais ce qu'ils avaient partagé durant cette terrible semaine était si intime, si personnel, que cela dépassait même le cadre de l'amour. Cela touchait leurs âmes. Il semblait qu'aucun d'eux, même ces derniers mois, n'ait réussi à apaiser ces sentiments. On ignorait si Kevin Byrne retournerait dans l'armée et, si oui, si Jessica et lui redeviendraient partenaires. Elle avait l'intention de l'appeler ces dernières semaines. Elle ne l'a pas fait.
  L'important, c'est que Kevin Byrne avait fait un sacrifice pour l'entreprise - un sacrifice pour Jessica - et il méritait mieux d'elle. Elle se sentait mal, mais elle était si heureuse de le revoir.
  Jessica traversa la pièce, les bras tendus. Ils s'étreignirent, un peu maladroitement, puis se séparèrent.
  " Tu es de retour ? " demanda Jessica.
  " Le médecin dit que j'ai quarante-huit ans, bientôt quarante-huit. Mais oui. Je suis de retour. "
  " Je peux déjà constater une baisse du taux de criminalité. "
  Byrne sourit. Il y avait de la tristesse dans ce sourire. " Y a-t-il de la place pour votre ancien partenaire ? "
  " Je pense qu'on peut trouver un seau et une boîte ", dit Jessica.
  " Vous savez, c'est tout ce dont nous, les vieux de la vieille, avons besoin. Donnez-moi un fusil à silex et on sera parés. "
  "Vous avez compris."
  C'était un moment que Jessica avait à la fois désiré et redouté. Comment leur relation pourrait-elle se dérouler après le tragique incident du dimanche de Pâques ? Serait-elle, pourrait-elle être la même ? Elle n'en avait aucune idée. Il semblait qu'elle était sur le point de le découvrir.
  Ike Buchanan laissa le moment se dérouler. Satisfait, il brandit quelque chose : une cassette vidéo. Il dit : " Je veux que vous deux voyiez ça. "
  
  
  7
  Jessica, Byrne et Ike Buchanan étaient regroupés dans un restaurant exigu, où se trouvaient plusieurs petits écrans vidéo et magnétoscopes. Quelques instants plus tard, un troisième homme entra.
  " Voici l"agent spécial Terry Cahill ", a déclaré Buchanan. " Terry est détaché du Groupe de travail sur le crime urbain du FBI, mais seulement pour quelques jours. "
  Cahill avait une trentaine d'années. Il portait un costume bleu marine classique, une chemise blanche et une cravate à rayures bordeaux et bleues. Ses cheveux blonds étaient coiffés avec soin, et son allure, avenante et élégante, lui donnait un air de jeune premier. Il sentait le savon et le cuir.
  Buchanan termina sa présentation : " Voici l'inspectrice Jessica Balzano. "
  " Enchanté, inspecteur ", dit Cahill.
  "Le même."
  " Ici le détective Kevin Byrne. "
  "Ravi de vous rencontrer".
  " Avec plaisir, agent Cahill ", répondit Byrne.
  Cahill et Byrne se serrèrent la main. Un geste froid, mécanique, professionnel. La rivalité entre les deux services était palpable. Puis Cahill reporta son attention sur Jessica. " Tu es boxeuse ? " demanda-t-il.
  Elle savait ce qu'il voulait dire, mais ça sonnait quand même bizarre. Comme si elle était un chien. " Tu es un schnauzer ? " " Oui. "
  Il hocha la tête, visiblement impressionné.
  " Pourquoi me demandez-vous cela ? " demanda Jessica. " Vous comptez y passer, agent Cahill ? "
  Cahill rit. Il avait les dents droites et une seule fossette à la mâchoire gauche. " Non, non. J'ai juste fait un peu de boxe moi-même. "
  "Professionnel?"
  " Rien de tel. Des gants d'or, surtout. Certains sont de service. "
  C'était maintenant au tour de Jessica d'être impressionnée. Elle savait ce qu'il fallait pour être compétitive sur le ring.
  " Terry est ici pour observer et conseiller le groupe de travail ", a déclaré Buchanan. " Le problème, c'est que nous avons besoin d'aide. "
  C'était vrai. La criminalité violente avait explosé à Philadelphie. Et pourtant, pas un seul agent du commissariat ne souhaitait l'intervention d'organismes extérieurs. " Remarquez ça ", pensa Jessica. C'est vrai.
  " Depuis combien de temps travaillez-vous au bureau ? " demanda Jessica.
  "Sept ans."
  " Vous êtes de Philadelphie ? "
  " J"y suis né et j"y ai grandi ", a déclaré Cahill. " À l"angle de la Dixième et de Washington. "
  Pendant tout ce temps, Byrne se contenta de rester à l'écart, écoutant et observant. C'était sa façon de faire. " D'un autre côté, il faisait ce travail depuis plus de vingt ans ", pensa Jessica. Il avait bien plus d'expérience en matière de méfiance envers les fédéraux.
  Pressentant une escarmouche territoriale, bon enfant ou non, Buchanan inséra la cassette dans l'un des magnétoscopes et appuya sur lecture.
  Quelques secondes plus tard, une image en noir et blanc apparut sur l'un des écrans. C'était un long métrage : Psychose d'Alfred Hitchcock, un film de 1960 avec Anthony Perkins et Janet Leigh. L'image était légèrement granuleuse, le signal vidéo flou sur les bords. La scène projetée se situait au début du film : Janet Leigh, après s'être enregistrée au Bates Motel et avoir partagé un sandwich avec Norman Bates dans son bureau, s'apprêtait à prendre une douche.
  Au fil du film, Byrne et Jessica échangèrent des regards. Il était évident qu'Ike Buchanan ne les aurait pas invités à voir un film d'horreur classique si tôt le matin, mais à ce moment précis, aucun des deux détectives n'avait la moindre idée de ce dont ils parlaient.
  Ils continuèrent à regarder le film. Norman décrocha un tableau du mur. Il jeta un coup d'œil par un trou grossièrement découpé dans le plâtre. Le personnage de Janet Leigh, Marion Crane, se déshabilla et enfila un peignoir. Norman s'approcha de la maison des Bates. Marion entra dans la salle de bains et tira le rideau.
  Tout semblait normal jusqu'à ce que la bande présente un dysfonctionnement : un lent défilement vertical dû à un problème de montage. Pendant une seconde, l'écran est devenu noir ; puis une nouvelle image est apparue. Il était immédiatement évident que le film avait été réenregistré.
  La nouvelle photo était fixe : une vue en plongée de ce qui semblait être une salle de bain de motel. L"objectif grand angle révélait le lavabo, les toilettes, la baignoire et le carrelage au sol. La luminosité était faible, mais la lumière au-dessus du miroir suffisait à éclairer la pièce. L"image en noir et blanc paraissait grossière, comme une photo prise par une webcam ou un caméscope bon marché.
  L'enregistrement se poursuivant, il devint évident que quelqu'un prenait une douche, le rideau tiré. Le bruit ambiant laissa place au faible murmure de l'eau qui coulait, et de temps à autre, le rideau de douche frémissait au gré des mouvements de la personne dans la baignoire. Une ombre dansait sur le plastique translucide. On pouvait entendre la voix d'une jeune femme par-dessus le bruit de l'eau. Elle chantait une chanson de Norah Jones.
  Jessica et Byrne échangèrent un nouveau regard, réalisant cette fois qu'ils étaient dans une de ces situations où l'on sait qu'on observe quelque chose d'interdit , et que le simple fait de le faire était un signe inquiétant. Jessica jeta un coup d'œil à Cahill. Il semblait hypnotisé. Une veine palpitait à sa tempe.
  La caméra restait immobile à l'écran. De la vapeur s'échappait de sous le rideau de douche, floutant légèrement le quart supérieur de l'image par condensation.
  Soudain, la porte de la salle de bain s'ouvrit et une silhouette apparut. Il s'agissait d'une femme âgée aux cheveux gris relevés en chignon. Elle portait une robe d'intérieur à fleurs arrivant à mi-mollet et un gilet en maille foncée. Elle tenait un grand couteau de boucher. Son visage était dissimulé. La femme avait des épaules, une allure et une posture masculines.
  Après quelques secondes d'hésitation, la silhouette tira le rideau, dévoilant une jeune femme nue sous la douche. Malheureusement, l'angle de vue était trop prononcé et la qualité de l'image trop mauvaise pour distinguer ses traits. De là, on put seulement constater qu'elle était blanche et probablement âgée d'une vingtaine d'années.
  Instantanément, la réalité de ce dont elles étaient témoins submergea Jessica comme un linceul. Avant qu'elle puisse réagir, le couteau brandi par la silhouette fantomatique s'abattit à plusieurs reprises sur la femme sous la douche, déchirant sa chair, lui lacérant la poitrine, les bras et le ventre. La femme hurla. Le sang jaillit, éclaboussant les carreaux. Des lambeaux de chair et de muscle s'écrasèrent contre les murs. La silhouette continua de poignarder sauvagement la jeune femme jusqu'à ce qu'elle s'effondre sur le sol de la baignoire, son corps maculé d'horribles plaies profondes et béantes.
  Puis, aussi vite que c'était arrivé, tout était fini.
  La vieille femme sortit en courant de la pièce. Le pommeau de douche emporta le sang dans la bonde. La jeune femme resta immobile. Quelques secondes plus tard, un second bug de montage survint et le film original reprit. La nouvelle image était un gros plan de l'œil droit de Janet Leigh tandis que la caméra effectuait un panoramique. La bande originale du film retrouva bientôt le cri glaçant d'Anthony Perkins provenant de la maison des Bates.
  Mère ! Oh mon Dieu Mère ! Du sang ! Du sang !
  Quand Ike Buchanan a coupé l'enregistrement, un silence de près d'une minute a régné dans la petite pièce.
  Ils viennent d'être témoins d'un meurtre.
  Quelqu'un avait filmé un meurtre brutal et sauvage et l'avait inséré dans la même scène de Psychose que celle du meurtre sous la douche. Ils avaient tous vu suffisamment de véritables carnages pour savoir qu'il ne s'agissait pas d'effets spéciaux. Jessica l'a dit à voix haute.
  "C'est réel."
  Buchanan acquiesça. " Bien sûr que oui. Ce que nous venons de regarder était une copie doublée. Le service audiovisuel est en train d'examiner les images originales. La qualité est légèrement meilleure, mais pas de beaucoup. "
  " Y a-t-il d'autres enregistrements de cela ? " demanda Cahill.
  " Rien ", a déclaré Buchanan. " Juste un film original. "
  " D'où vient ce film ? "
  " Il avait été loué dans un petit vidéoclub d'Aramingo ", a déclaré Buchanan.
  " Qui a apporté ça ? " demanda Byrne.
  "Il est en A."
  
  Le jeune homme assis dans la salle d'interrogatoire A avait le teint laiteux. Il avait une vingtaine d'années, les cheveux courts et foncés, les yeux ambrés et des traits fins. Il portait un polo vert citron et un jean noir. Son formulaire 229 - un bref rapport détaillant son nom, son adresse et son lieu de travail - révélait qu'il était étudiant à l'université Drexel et qu'il occupait deux emplois à temps partiel. Il vivait dans le quartier de Fairmount, au nord de Philadelphie. Il s'appelait Adam Kaslov. Seules ses empreintes digitales restaient sur la bande vidéo.
  Jessica entra dans la pièce et se présenta. Kevin Byrne et Terry Cahill l'observaient à travers un miroir sans tain.
  " Puis-je vous offrir quelque chose ? " demanda Jessica.
  Adam Kaslov esquissa un sourire crispé. " Ça va ", dit-il. Deux canettes de Sprite vides gisaient sur la table rayée devant lui. Il tenait un morceau de carton rouge entre ses mains, le tordant et le détordant.
  Jessica posa la boîte contenant la cassette vidéo de Psychose sur la table. Elle était encore dans son sachet plastique transparent pour preuves. " Quand avez-vous loué ça ? "
  " Hier après-midi ", dit Adam d'une voix un peu tremblante. Il n'avait pas de casier judiciaire et c'était probablement la première fois qu'il mettait les pieds dans un commissariat. Une salle d'interrogatoire des homicides, qui plus est. Jessica avait pris soin de laisser la porte ouverte. " Vers 15 heures. "
  Jessica jeta un coup d'œil à l'étiquette de la cassette. " Et vous avez acheté ça chez The Reel Deal sur Aramingo ? "
  "Oui."
  " Comment avez-vous payé cela ? "
  "Je suis désolé?"
  " Avez-vous payé par carte de crédit ? En espèces ? Y avait-il un coupon ? "
  " Oh ", dit-il. " J'ai payé en espèces. "
  - Avez-vous conservé le reçu ?
  " Non. Désolé. "
  "Êtes-vous un client régulier de cet endroit ?"
  "Comme."
  " À quelle fréquence louez-vous des films dans cet endroit ? "
  " Je ne sais pas. Peut-être deux fois par semaine. "
  Jessica jeta un coup d'œil au rapport 229. Adam travaillait à temps partiel dans une pharmacie Rite Aid sur Market Street et au Cinemagic 3 en Pennsylvanie, un cinéma près de l'hôpital universitaire. " Puis-je vous demander pourquoi vous travaillez dans ce magasin ? "
  "Que veux-tu dire?"
  "Vous habitez à deux pas de Blockbuster."
  Adam haussa les épaules. " Je suppose que c'est parce qu'ils diffusent plus de films étrangers et indépendants que les grandes chaînes. "
  " Tu aimes les films étrangers, Adam ? " demanda Jessica d'un ton amical et conversationnel. Adam s'illumina légèrement.
  "Ouais."
  " J'adore Cinema Paradiso ", a déclaré Jessica. " C'est l'un de mes films préférés de tous les temps. L'avez-vous déjà vu ? "
  " Bien sûr ", dit Adam. D'un ton encore plus clair. " Giuseppe Tornatore est magnifique. Peut-être même l'héritier de Fellini. "
  Adam commença à se détendre un peu. Il avait enroulé le morceau de carton en une spirale serrée et le posa à présent. Il était suffisamment rigide pour ressembler à un cure-dent. Jessica était assise en face de lui sur une chaise en métal usée. Ils n'étaient plus que deux à parler. Ils parlaient d'un meurtre brutal filmé par une caméra de surveillance.
  " Tu as regardé ça toute seule ? " demanda Jessica.
  " Ouais. " Il y avait une pointe de mélancolie dans sa réponse, comme s'il venait de rompre et qu'il s'était habitué à regarder des vidéos de son/sa partenaire.
  - Quand as-tu regardé ça ?
  Adam reprit le bâtonnet en carton. " Eh bien, je finis mon deuxième travail à minuit, je rentre vers minuit et demi. Je prends généralement une douche et je mange un morceau. Je crois que j'ai commencé vers une heure et demie. Peut-être deux heures. "
  - L'avez-vous regardé jusqu'au bout ?
  " Non ", répondit Adam. " J'ai regardé jusqu'à ce que Janet Leigh arrive au motel. "
  " Et quoi ? "
  " Alors j"ai éteint la télé et je suis allée me coucher. J"ai regardé... le reste ce matin. Avant de partir à l"école. Ou plutôt, juste avant d"y aller. Quand j"ai vu... vous savez, j"ai appelé la police. La police. J"ai appelé la police. "
  " Quelqu'un d'autre a vu ça ? "
  Adam secoua la tête.
  - En avez-vous parlé à quelqu'un ?
  "Non."
  "Vous aviez cette cassette depuis tout ce temps?"
  " Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire. "
  " Avez-vous conservé l'enregistrement entre le moment où vous avez loué le véhicule et celui où vous avez appelé la police ? "
  "Oui."
  "Vous ne l'avez pas laissé dans votre voiture pendant un certain temps, vous ne l'avez pas laissé chez un ami, ou dans un sac à dos ou un cartable que vous avez accroché à un porte-manteau dans un lieu public."
  " Non ", répondit Adam. " Rien de tout cela. Je l'ai loué, je l'ai ramené chez moi et je l'ai accroché à ma télévision. "
  - Et vous vivez seul.
  Une autre grimace. Il vient de rompre avec quelqu'un. " Oui. "
  - Y avait-il quelqu'un dans votre appartement hier soir pendant que vous étiez au travail ?
  " Je ne crois pas ", dit Adam. " Non. J'en doute fort. "
  - Quelqu'un d'autre aurait-il une clé ?
  " Juste le propriétaire. Et j'essaie de le convaincre de réparer ma douche depuis environ un an. Je doute qu'il serait venu sans ma présence. "
  Jessica a griffonné quelques notes. " Avez-vous déjà loué ce film chez The Reel Deel ? "
  Adam fixa le sol pendant quelques instants, pensif. " Le film ou cette cassette en particulier ? "
  "Ou."
  " Je crois que j'ai loué un DVD de Psychose chez eux l'année dernière. "
  "Pourquoi as-tu loué la version VHS cette fois-ci ?"
  " Mon lecteur DVD est cassé. J'ai un lecteur optique dans mon ordinateur portable, mais je n'aime pas vraiment regarder des films sur l'ordinateur. Le son est plutôt mauvais. "
  " Où se trouvait cette cassette dans le magasin lorsque vous l'avez louée ? "
  " Où était-ce ? "
  " Je veux dire, est-ce qu'ils exposent les cassettes sur les étagères ou est-ce qu'ils se contentent de poser les boîtes vides et de ranger les cassettes derrière le comptoir ? "
  " Non, ils exposent de vraies cassettes. "
  " Où était cette cassette ? "
  " Il y a une section " Classiques ". Elle était là. "
  " Sont-ils affichés par ordre alphabétique ? "
  "Je pense que oui."
  "Vous souvenez-vous si ce film était bien à sa place sur le présentoir ?"
  " Je ne me souviens pas ".
  - Avez-vous loué autre chose en plus ?
  Le visage d'Adam se décolora presque complètement, comme si l'idée même, la simple pensée que d'autres disques puissent contenir une chose aussi terrible était inconcevable. " Non. C'était la seule fois. "
  " Connaissez-vous d'autres clients ? "
  "Pas vraiment."
  " Connaissez-vous quelqu'un d'autre qui aurait pu louer cette cassette ? "
  " Non ", dit-il.
  " C'est une question difficile ", dit Jessica. " Es-tu prêt ? "
  "Je crois que oui."
  " Reconnaissez-vous la fille du film ? "
  Adam déglutit difficilement et secoua la tête. " Désolé. "
  " C'est bon ", dit Jessica. " On a presque fini. Tu te débrouilles très bien. "
  Le sourire en coin qui esquissait le visage du jeune homme s'effaça. Le fait qu'il soit sur le point de partir, qu'il soit sur le point de partir tout court, sembla le libérer d'un poids énorme. Jessica prit quelques notes supplémentaires et jeta un coup d'œil à sa montre.
  Adam a demandé : " Puis-je vous poser une question ? "
  "Certainement."
  " Cette partie est-elle réelle ? "
  "Nous ne sommes pas sûrs."
  Adam hocha la tête. Jessica soutint son regard, cherchant le moindre signe qu'il cachait quelque chose. Elle ne trouva qu'un jeune homme qui avait découvert quelque chose d'étrange et peut-être d'effroyablement réel. " Parlez-moi de votre film d'horreur. "
  " Très bien, M. Kaslov, dit-elle. Nous vous remercions d'avoir apporté cela. Nous vous recontacterons. "
  " D"accord ", dit Adam. " Nous tous ? "
  " Oui. Et nous vous serions reconnaissants de ne pas en parler à qui que ce soit pour le moment. "
  "Je ne le ferai pas."
  Ils restèrent là, immobiles, et se serrèrent la main. La main d'Adam Kaslov était glacée.
  " Un des agents vous raccompagnera à la sortie ", a ajouté Jessica.
  "Merci", dit-il.
  Alors que le jeune homme entrait dans le poste de garde de la brigade criminelle, Jessica jeta un coup d'œil dans le miroir sans tain. Bien qu'elle ne puisse pas le voir, elle n'avait pas besoin de lire sur le visage de Kevin Byrne pour savoir qu'ils étaient parfaitement d'accord. Il y avait de fortes chances qu'Adam Castle n'ait rien à voir avec le crime filmé.
  Si le crime avait réellement été commis.
  
  Byrne avait dit à Jessica qu'il la retrouverait sur le parking. Se retrouvant relativement seul et sans être remarqué dans la salle de garde, il s'installa devant un ordinateur et consulta le dossier de Julian Matisse. Comme prévu, il n'y avait rien de pertinent. Un an auparavant, la maison de la mère de Matisse avait été cambriolée, mais Julian n'y était pour rien. Matisse avait passé les deux dernières années en prison. La liste de ses connaissances était également obsolète. Byrne imprima tout de même les adresses et arracha la feuille de l'imprimante.
  Puis, même s'il avait peut-être ruiné le travail d'un autre détective, il a réinitialisé le cache de l'ordinateur et effacé l'historique PCIC pour la journée.
  
  Au rez-de-chaussée du Roundhouse, à l'arrière, se trouvait une cafétéria avec une douzaine de banquettes délabrées et une douzaine de tables. La nourriture était passable, le café très fort. Une rangée de distributeurs automatiques longeait un mur. De grandes fenêtres offrant une vue imprenable sur les climatiseurs étaient accolées à l'autre mur.
  Tandis que Jessica prenait deux tasses de café pour elle et Byrne, Terry Cahill entra dans la pièce et s'approcha d'elle. La poignée de policiers et d'inspecteurs en uniforme, dispersés dans la pièce, lui jetèrent un regard désinvolte et scrutateur. Il était effectivement couvert de gribouillis, jusque dans ses chaussures Oxford en cuir cordovan, à la fois impeccables et pratiques. Jessica parierait qu'il repasserait ses chaussettes.
  - Avez-vous une minute, inspecteur ?
  " Tout simple ", dit Jessica. Elle et Byrne se dirigeaient vers le vidéoclub où ils avaient loué un exemplaire de Psychose.
  " Je voulais simplement vous prévenir que je ne viendrai pas avec vous ce matin. Je vais vérifier tous nos documents auprès de VICAP et d'autres bases de données fédérales. On verra bien si on trouve quelque chose. "
  " On va se débrouiller sans toi ", pensa Jessica. " Ce serait bien pratique ", ajouta-t-elle, réalisant soudain son ton condescendant. Comme elle, cet homme ne faisait que son travail. Heureusement, Cahill ne sembla pas s'en apercevoir.
  " Pas de problème ", répondit-il. " J"essaierai de vous contacter sur le terrain dès que possible. "
  "Bien."
  " C"est un plaisir de travailler avec vous ", a-t-il dit.
  " Toi aussi ", mentit Jessica.
  Elle se versa un café et se dirigea vers la porte. En s'approchant, elle aperçut son reflet dans la vitre, puis reporta son attention sur la pièce derrière elle. L'agent spécial Terry Cahill était appuyé contre le comptoir, souriant.
  Est-ce qu'il me teste ?
  
  
  8
  REEL D EAL était un petit vidéoclub indépendant situé sur Aramingo Avenue, près de Clearfield, entre un restaurant vietnamien à emporter et un salon de manucure nommé Claws and Effect. C'était l'un des rares vidéoclubs familiaux de Philadelphie à ne pas avoir encore été fermé par Blockbuster ou West Coast Video.
  La vitrine crasseuse était recouverte d'affiches de films de Vin Diesel et Jet Li, une avalanche de comédies romantiques pour adolescents sorties au cours de la décennie. On y voyait aussi des photos en noir et blanc décolorées par le soleil de stars de films d'action sur le déclin : Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal, Jackie Chan. Une pancarte dans un coin proclamait : " NOUS TRANSPORTONS DES MONSTRES CULTES ET MEXICAINS ! "
  Jessica et Byrne entrèrent.
  Reel Deal était une pièce longue et étroite, les murs couverts de cassettes vidéo, avec un présentoir double face au centre. Des panneaux artisanaux, accrochés au-dessus des présentoirs, indiquaient les genres : DRAME, COMÉDIE, ACTION, FILMS ÉTRANGERS, FAMILLE. Un tiers d"un mur était consacré à l"ANIME. Un coup d"œil au présentoir " CLASSIQUES " révélait une sélection complète de films d"Hitchcock.
  Outre les films en location, on trouvait des stands vendant du pop-corn pour micro-ondes, des boissons gazeuses, des chips et des magazines de cinéma. Au-dessus des cassettes vidéo, des affiches de films, principalement d'action et d'horreur, étaient accrochées aux murs, ainsi que quelques feuilles Merchant Ivory éparpillées çà et là, à disposition des lecteurs.
  À droite, près de l'entrée, se trouvait une caisse enregistreuse légèrement surélevée. Un écran fixé au mur diffusait un film d'horreur des années 70 que Jessica ne reconnut pas immédiatement. Un psychopathe masqué, armé d'un couteau, traquait une étudiante à moitié nue dans un sous-sol obscur.
  L'homme derrière le comptoir avait une vingtaine d'années. Il avait de longs cheveux blond cendré, un jean troué jusqu'aux genoux, un t-shirt Wilco et un bracelet à clous. Jessica n'arrivait pas à déterminer à quelle vague grunge il faisait référence : le Neil Young des débuts, le mélange Nirvana/Pearl Jam, ou une nouvelle vague qu'elle, à trente ans, ne connaissait pas.
  Plusieurs personnes flânaient dans le magasin. Derrière le parfum capiteux de l'encens à la fraise, on pouvait discerner le léger arôme d'une excellente casserole.
  Byrne a montré son insigne à l'agent.
  " Waouh ", dit l'enfant, ses yeux injectés de sang se portant sur l'encadrement de porte orné de perles derrière lui et sur ce que Jessica était presque certaine d'être sa petite réserve d'herbe.
  " Quel est votre nom ? " demanda Byrne.
  " Mon nom ? "
  " Oui ", a répondu Byrne. " C'est comme ça que les autres vous appellent quand ils veulent attirer votre attention. "
  " Euh, Leonard ", dit-il. " Leonard Puskas. Lenny, en fait. "
  " Êtes-vous le manager, Lenny ? " demanda Byrne.
  - Enfin, pas officiellement.
  - Qu'est-ce que ça veut dire?
  " Cela signifie que j'ouvre et je ferme, je prépare toutes les commandes et je fais tout le reste du travail ici. Et tout ça pour le salaire minimum. "
  Byrne souleva le boîtier extérieur contenant la copie de Psychose louée par Adam Kaslov. La cassette originale était toujours dans le lecteur audiovisuel.
  " Hitch ", dit Lenny en hochant la tête. " Classique. "
  " Êtes-vous un fan ? "
  " Oh oui, carrément ", dit Lenny. " Même si je ne me suis jamais vraiment intéressé à ses opinions politiques dans les années soixante. Topaze, Rideau déchiré. "
  "Je comprends."
  " Mais Birds ? La Mort aux trousses ? Fenêtre sur cour ? Génial ! "
  " Et Psychose, Lenny ? " demanda Byrne. " Tu es fan de Psychose ? "
  Lenny se redressa, les bras croisés sur la poitrine comme s'il était immobilisé dans une camisole de force. Il creusa ses joues, visiblement prêt à faire bonne impression. Il déclara : " Je ne ferais pas de mal à une mouche. "
  Jessica échangea un regard avec Byrne et haussa les épaules. " Et qui était-ce censé être ? " demanda Byrne.
  Lenny avait l'air anéanti. " C'était Anthony Perkins. C'est sa réplique de fin. Enfin, il ne la prononce pas vraiment. C'est une voix off. Techniquement, la voix off dit : "Elle ne ferait pas de mal à une mouche, mais..." " Le visage de Lenny, d'abord blessé, se figea instantanément en une expression d'horreur. " Tu l'as vu, n'est-ce pas ? Enfin... je... j'adore les spoilers. "
  " J'ai vu ce film ", a déclaré Byrne. " Je n'ai simplement jamais vu personne incarner Anthony Perkins auparavant. "
  " Je peux aussi jouer Martin Balsam. Vous voulez voir ça ? "
  "Peut-être plus tard."
  "Bien."
  " Cette cassette provient-elle de ce magasin ? "
  Lenny jeta un coup d'œil à l'étiquette sur le côté de la boîte. " Ouais, " dit-il. " Elle est à nous. "
  "Nous avons besoin de connaître l'historique de location de cette cassette en particulier."
  " Pas de problème ", dit-il d'une voix de jeune agent du FBI. Il y aurait une histoire incroyable à raconter sur ce bang plus tard. Il se pencha sous le comptoir, en sortit un gros cahier à spirale et commença à le feuilleter.
  En feuilletant le livre, Jessica remarqua que les pages étaient tachées de presque toutes les épices connues de l'homme, ainsi que de quelques taches d'origine inconnue auxquelles elle préférait ne pas penser.
  " Vos dossiers ne sont pas informatisés ? " demanda Byrne.
  " Euh, ça va nécessiter un logiciel ", dit Lenny. " Et ça va nécessiter de l'argent. "
  Il était clair qu'il n'y avait aucune affection entre Lenny et son patron.
  " Il n'est sorti que trois fois cette année ", a finalement déclaré Lenny. " Y compris le prêt d'hier. "
  " Trois personnes différentes ? " demanda Jessica.
  "Ouais."
  "Vos archives remontent-elles plus loin ?"
  " Ouais ", dit Lenny. " Mais on a dû remplacer Psycho l'an dernier. Je crois que la vieille bande était cassée. La copie que tu as n'a été diffusée que trois fois. "
  " Il semblerait que les classiques ne se portent pas très bien ", a déclaré Byrne.
  " La plupart des gens achètent des DVD. "
  " Et c'est votre seul exemplaire de la version VHS ? " demanda Jessica.
  "Oui, madame."
  " Madame ", pensa Jessica. " Je suis Madame. Nous aurons besoin des noms et adresses des personnes qui ont loué ce film. "
  Lenny jeta un coup d'œil autour de lui, comme s'il y avait à ses côtés deux avocats de l'ACLU avec qui il pourrait discuter de l'affaire. Au lieu de cela, il était entouré de silhouettes en carton grandeur nature de Nicolas Cage et d'Adam Sandler. " Je crois que je n'ai pas le droit de faire ça. "
  " Lenny ", dit Byrne en se penchant en avant. Il fit un geste de la main pour l'inviter à se rapprocher. Lenny obéit. " As-tu remarqué l'insigne que je t'ai montré en entrant ? "
  " Oui. J'ai vu ça. "
  " D"accord. Voilà le marché. Si vous me donnez les informations que j"ai demandées, j"essaierai d"ignorer le fait que cet endroit sent un peu comme la salle de jeux de Bob Marley. D"accord ? "
  Lenny se laissa aller en arrière, apparemment sans se rendre compte que l'encens à la fraise ne masquait pas complètement l'odeur du réfrigérateur. " D'accord. Pas de problème. "
  Pendant que Lenny cherchait un stylo, Jessica jeta un coup d'œil à l'écran mural. Un nouveau film passait. Un vieux film noir en noir et blanc avec Veronica Lake et Alan Ladd.
  " Voulez-vous que je note ces noms pour vous ? " demanda Lenny.
  " Je pense que nous pouvons y arriver ", a répondu Jessica.
  Outre Adam Kaslov, les deux autres personnes qui ont loué le film étaient un homme nommé Isaiah Crandall et une femme nommée Emily Traeger. Ils habitaient tous deux à trois ou quatre rues du magasin.
  " Connaissez-vous bien Adam Kaslov ? " demanda Byrne.
  " Adam ? Ah oui. Un bon gars. "
  "Comment ça?"
  " Eh bien, il a bon goût en matière de cinéma. Il règle ses factures en retard sans problème. Parfois, nous parlons de films indépendants. Nous sommes tous les deux fans de Jim Jarmusch. "
  " Adam vient-il souvent ici ? "
  " Probablement. Peut-être deux fois par semaine. "
  - Vient-il seul ?
  " La plupart du temps. Bien que je l'aie vu ici une fois avec une femme plus âgée. "
  - Savez-vous qui elle était ?
  "Non."
  " Plus âgé, je veux dire, quel âge a-t-il ? " demanda Byrne.
  - Vingt-cinq, peut-être.
  Jessica et Byrne se regardèrent et soupirèrent. " À quoi ressemblait-elle ? "
  "Blonde, belle. Un joli corps. Enfin, pour une fille plus âgée. "
  " Connaissez-vous bien certaines de ces personnes ? " demanda Jessica en tapotant le livre.
  Lenny retourna le livre et lut les noms. " Bien sûr. Je connais Emily. "
  " Est-ce une cliente régulière ? "
  "Comme."
  - Que pouvez-vous nous dire à son sujet ?
  " Pas tant que ça ", dit Lenny. " Enfin, on ne passe pas notre temps ensemble, hein. "
  "Toute information que vous pourrez nous communiquer nous sera très utile."
  " Eh bien, elle achète toujours un sachet de Twizzlers à la cerise quand elle loue un film. Elle met beaucoup trop de parfum, mais, vous savez, comparé à l'odeur de certaines personnes qui fréquentent cet endroit, c'est plutôt agréable. "
  " Quel âge a-t-elle ? " demanda Byrne.
  Lenny haussa les épaules. " Je ne sais pas. Soixante-dix ? "
  Jessica et Byrne échangèrent un autre regard. Bien qu'ils soient presque certains que la " vieille femme " sur la cassette était un homme, des choses plus étranges s'étaient déjà produites.
  " Et M. Crandall ? " demanda Byrne.
  " Je ne le connais pas. Attends. " Lenny sortit le deuxième cahier. Il feuilleta les pages. " Ah oui. Il est là depuis trois semaines à peine. "
  Jessica l'a noté. " Il me faudra aussi les noms et adresses de tous les autres employés. "
  Lenny fronça de nouveau les sourcils, mais ne protesta même pas. " Nous ne sommes que deux. Juliette et moi. "
  À ces mots, une jeune femme passa la tête entre les rideaux de perles. Elle écoutait attentivement. Si Lenny Puskas incarnait le grunge, sa collègue était l'égérie du gothique. Petite et trapue, âgée d'environ dix-huit ans, elle avait les cheveux noir violacé, les ongles bordeaux et du rouge à lèvres noir. Elle portait une longue robe vintage en taffetas jaune citron, des Doc Martens et d'épaisses lunettes à monture blanche.
  " C'est bon ", dit Jessica. " J'ai juste besoin de vos coordonnées personnelles à tous les deux. "
  Lenny a noté les informations et les a transmises à Jessica.
  " Vous louez beaucoup de films d'Hitchcock ici ? " demanda Jessica.
  " Bien sûr ", dit Lenny. " Nous en avons la plupart, y compris certains des premiers, comme Le Locataire et Jeune et Innocent. Mais comme je l'ai dit, la plupart des gens louent des DVD. Les films anciens sont bien plus beaux sur disque. Surtout les éditions Criterion Collection. "
  " Que sont les éditions Criterion Collection ? " demanda Byrne.
  " Ils sortent des films classiques et étrangers en versions remasterisées. Le disque contient de nombreux bonus. C'est un produit de grande qualité. "
  Jessica prit quelques notes. " Connaissez-vous quelqu'un qui loue beaucoup de films d'Hitchcock ? Ou quelqu'un qui en a demandé ? "
  Lenny réfléchit un instant. " Pas vraiment. Enfin, pas à ma connaissance. " Il se tourna vers son collègue. " Jules ? "
  La jeune fille en robe de taffetas jaune déglutit difficilement et secoua la tête. Elle n'avait pas bien pris la visite de la police.
  " Désolé ", ajouta Lenny.
  Jessica jeta un coup d'œil autour du magasin. Il y avait deux caméras de sécurité à l'arrière. " Avez-vous des enregistrements de ces caméras ? "
  Lenny renifla de nouveau. " Euh, non. C'est juste pour la déco. Ça ne sert à rien. Entre nous, on a de la chance qu'il y ait une serrure à la porte d'entrée. "
  Jessica tendit quelques cartes à Lenny. " Si l'un d'entre vous se souvient de quoi que ce soit d'autre, quoi que ce soit qui puisse être lié à cette affaire, veuillez m'appeler. "
  Lenny tenait les cartes comme si elles allaient exploser entre ses mains. " Bien sûr. Pas de problème. "
  Les deux inspecteurs parcoururent les quelques mètres qui les séparaient de l'immeuble bordé de voitures Taurus, une douzaine de questions leur traversant l'esprit. La principale étant de savoir s'ils enquêtaient réellement sur un meurtre. Les inspecteurs de la brigade criminelle de Philadelphie avaient cette particularité. On avait toujours beaucoup de travail, et s'il y avait la moindre chance qu'on soit sur la piste d'un suicide, d'un accident ou autre chose, on finissait généralement par râler jusqu'à ce qu'on nous laisse passer.
  Malgré tout, leur patron leur avait confié le travail, et ils n'avaient pas le choix. La plupart des enquêtes pour meurtre débutent sur les lieux du crime et auprès de la victime. Il est rare qu'elles commencent plus tôt.
  Ils montèrent dans la voiture et allèrent interviewer M. Isaiah Crandall, un cinéphile passionné de films classiques et un potentiel tueur psychopathe.
  De l'autre côté de la rue, face au vidéoclub, dans l'ombre d'une porte, un homme observait la scène qui se déroulait chez The Reel Deal. Il était tout à fait ordinaire, si ce n'est son incroyable capacité à se fondre dans le décor. À cet instant précis, on aurait pu le prendre pour Harry Lime du film Le Troisième Homme.
  Plus tard dans la journée, il pourrait devenir le Gordon Gekko de Wall Street.
  Ou encore Tom Hagen dans Le Parrain.
  Ou Babe Levy dans Marathon Man.
  Ou encore Archie Rice dans The Entertainer.
  Lorsqu'il se produisait en public, il pouvait incarner de nombreux personnages. Il pouvait être médecin, docker, batteur dans un orchestre de bar. Il pouvait être prêtre, portier, bibliothécaire, agent de voyages, et même policier.
  C'était un homme aux mille visages, maître dans l'art du dialecte et du mouvement scénique. Il pouvait être tout ce que la journée exigeait.
  Après tout, c'est le métier d'acteur.
  
  
  9
  Entre 9 000 et 900 mètres d'altitude au-dessus d'Altoona, en Pennsylvanie, Seth Goldman commença enfin à se détendre. Pour un homme qui avait pris l'avion en moyenne trois jours par semaine ces quatre dernières années (ils venaient de décoller de Philadelphie pour Pittsburgh et devaient être de retour quelques heures plus tard), il restait un passager terrifié. Chaque turbulence, chaque aileron relevé, chaque zone de remous le remplissait d'angoisse.
  Mais maintenant, à bord du Learjet 60 tout équipé, il commença à se détendre. S'il fallait prendre l'avion, s'asseoir dans un siège en cuir crème luxueux, entouré de boiseries et d'inserts en laiton, et disposer d'une cuisine entièrement équipée, c'était sans conteste la meilleure option.
  Ian Whitestone était assis à l'arrière de l'avion, pieds nus, les yeux fermés et un casque sur les oreilles. C'est dans ces moments-là - quand Seth savait où se trouvait son patron, avait planifié les activités de la journée et s'était assuré de sa sécurité - qu'il s'autorisait à se détendre.
  Seth Goldman, né Jerzy Andres Kidrau il y a trente-sept ans, était issu d'une famille pauvre de Mews, en Floride. Fils unique d'une femme effrontée et sûre d'elle et d'un homme cruel, il était un enfant non désiré et imprévu, né sur le tard, et dès son plus jeune âge, son père le lui rappelait sans cesse.
  Quand Christoph Kidrau ne battait pas sa femme, il maltraitait son fils unique. Parfois, la nuit, les disputes devenaient si violentes, les effusions de sang si brutales, que le jeune Jerzy devait fuir la caravane, courir au plus profond des broussailles qui bordaient le terrain de caravanes, et rentrer à l'aube, couvert de piqûres de coléoptères des sables, de cicatrices de coléoptères et de centaines de piqûres de moustiques.
  Durant ces années, Jerzy n'avait qu'un seul réconfort : le cinéma. Il faisait des petits boulots : laver des caravanes, faire des courses, nettoyer des piscines, et dès qu'il avait assez d'argent pour une séance de l'après-midi, il faisait de l'auto-stop jusqu'à Palmdale et le Lyceum Theatre.
  Il se souvenait des nombreuses journées passées dans la fraîcheur et l'obscurité du théâtre, un lieu où il pouvait se perdre dans un monde imaginaire. Il avait très tôt compris le pouvoir de cet art de transmettre, d'élever, de mystifier et de terrifier. Ce fut une passion qui ne s'éteignit jamais.
  À son retour à la maison, si sa mère était sobre, il discutait avec elle du film qu'il avait vu. Sa mère connaissait tout du cinéma. Elle avait été actrice, jouant dans plus d'une douzaine de films et faisant ses débuts à l'adolescence, à la fin des années 1940, sous le nom de scène de Lili Trieste.
  Elle a travaillé avec tous les grands réalisateurs de films noirs : Dmytryk, Siodmak, Dassin, Lang. Un moment phare de sa carrière - une carrière où elle passait le plus clair de son temps à se cacher dans des ruelles sombres, à fumer des cigarettes sans filtre en compagnie d"hommes presque beaux, à la fine moustache et au costume croisé à revers crantés - fut une scène avec Franchot Tonet, une scène où elle prononça l"une des répliques préférées de Jerzy dans le genre du film noir. Debout sur le seuil d"une cabine d"eau froide, elle cessa de se coiffer, se tourna vers l"acteur emmené par les autorités et dit :
  - J'ai passé toute la matinée à te laver les cheveux, chéri. Ne m'oblige pas à te donner la brosse.
  Au début de la trentaine, le milieu du cinéma l'avait délaissée. Refusant de se contenter des rôles de tante excentrique, elle partit vivre en Floride chez sa sœur, où elle rencontra son futur mari. À quarante-sept ans, lorsqu'elle donna naissance à Jerzy, sa carrière était déjà terminée depuis longtemps.
  À cinquante-six ans, Christophe Kidrau a appris qu'il souffrait d'une cirrhose du foie progressive, conséquence de trente-cinq années de consommation quotidienne d'une bouteille de whisky bas de gamme. On l'a averti qu'une seule goutte d'alcool de plus pourrait le plonger dans un coma alcoolique, potentiellement fatal. Cet avertissement l'a contraint à s'abstenir de fumer pendant plusieurs mois. Puis, après avoir perdu son emploi à temps partiel, il a recommencé à fumer et est rentré chez lui complètement ivre.
  Cette nuit-là, il battit sa femme sans pitié, le coup final lui fracassant la tête contre la poignée pointue d'un meuble et lui perçant la tempe, y laissant une profonde plaie. Lorsque Jerzy rentra du travail, après avoir balayé l'atelier de carrosserie de Moore Haven, sa mère s'était vidée de son sang dans un coin de la cuisine, et son père était assis sur une chaise, une demi-bouteille de whisky à la main, trois bouteilles pleines à côté de lui et un album de mariage taché de graisse sur les genoux.
  Heureusement pour le jeune Jerzy, Kristof Kidrau était trop affaibli pour se relever, et encore moins pour le frapper.
  Jusqu'à une heure avancée de la nuit, Jerzy servit verre après verre de whisky à son père, l'aidant parfois à porter le verre sale à ses lèvres. À minuit, alors qu'il ne restait plus que deux bouteilles à Christophe, celui-ci commença à s'effondrer et ne put plus tenir son verre. Jerzy se mit alors à lui verser le whisky directement dans la gorge. À quatre heures et demie, son père avait ingurgité quatre cinquièmes de bouteille, et à cinq heures dix précises, il sombra dans un coma alcoolique. Quelques minutes plus tard, il rendit son dernier souffle nauséabond.
  Quelques heures plus tard, alors que ses deux parents étaient morts et que les mouches cherchaient déjà leur chair en décomposition dans les murs étouffants de la caravane, Jerzy appela la police.
  Après une brève enquête durant laquelle Jerzy garda le silence, il fut placé dans un foyer du comté de Lee, où il apprit l'art de la persuasion et de la manipulation sociale. À dix-huit ans, il s'inscrivit à l'Edison Community College. Brillant élève, il apprit vite et aborda ses études avec une soif de connaissances insoupçonnée. Deux ans plus tard, son diplôme en poche, Jerzy s'installa à North Miami, où il vendait des voitures le jour et suivait des cours du soir à l'Université internationale de Floride pour obtenir une licence. Il finit par devenir directeur des ventes.
  Un jour, un homme entra dans la concession. Un homme à l'allure singulière : mince, les yeux sombres, barbu et pensif. Son apparence et son comportement rappelaient à Seth un jeune Stanley Kubrick. Cet homme, c'était Ian Whitestone.
  Seth avait vu le seul long métrage à petit budget de Whitestone, et bien que ce fût un échec commercial, Seth savait que Whitestone passerait à des projets plus ambitieux et de meilleure qualité.
  Il s'avéra qu'Ian Whitestone était un grand amateur de film noir. Il connaissait l'œuvre de Lily Trieste. Autour de quelques bouteilles de vin, ils discutèrent du genre. Ce matin-là, Whitestone l'engagea comme assistant de production.
  Seth savait qu'un nom comme Jerzy Andres Kidrau ne lui ouvrirait pas bien des portes dans le show-business, alors il décida de le changer. Le nom de famille, lui, était simple. Il considérait depuis longtemps William Goldman comme un maître du scénario et admirait son travail depuis des années. Et si quelqu'un avait fait le rapprochement, suggérant que Seth était apparenté à l'auteur de Marathon Man, Magic et Butch Cassidy et le Kid, il ne se serait pas donné la peine de le démentir.
  Au final, Hollywood a mis fin aux illusions.
  Goldman, c'était facile. Le prénom, par contre, était un peu plus compliqué. Il décida de choisir un nom biblique pour parfaire l'illusion juive. Même s'il était aussi juif que Pat Robertson, la supercherie ne lui faisait pas de mal. Un jour, il prit une Bible, ferma les yeux, l'ouvrit au hasard et y glissa une page. Il choisissait le premier nom qui lui venait à l'esprit. Malheureusement, il ne ressemblait pas vraiment à Ruth Goldman. Il n'appréciait pas non plus Mathusalem Goldman. Son troisième essai fut le bon. Seth. Seth Goldman.
  Seth Goldman aura une table à L'Orangerie.
  Au cours des cinq dernières années, il a gravi les échelons à une vitesse fulgurante chez White Light Pictures. Il a débuté comme assistant de production, s'occupant de tout, de l'organisation du service de restauration au transport des figurants, en passant par la livraison du pressing d'Ian. Puis, il a aidé Ian à développer le scénario qui allait tout changer : un thriller fantastique intitulé Dimensions.
  Le scénario d'Ian Whitestone fut d'abord refusé, mais ses résultats mitigés au box-office entraînèrent son abandon. C'est alors que Will Parrish le lut. L'acteur vedette, qui s'était fait un nom dans le cinéma d'action, cherchait un nouveau registre. Le rôle sensible du professeur aveugle le toucha profondément, et une semaine plus tard, le film était validé.
  Dimensions a connu un succès planétaire, rapportant plus de six cents millions de dollars. La série a instantanément propulsé Ian Whitestone au rang de star. Elle a permis à Seth Goldman, simple assistant de direction, de devenir l'assistant de direction d'Ian.
  Pas mal pour un gamin des quartiers populaires du comté de Glades.
  Seth feuilletait sa collection de DVD. Que regarder ? Il ne pourrait pas voir le film en entier avant l'atterrissage, quoi qu'il choisisse, mais dès qu'il avait quelques minutes de libre, il aimait bien regarder un film.
  Il a finalement opté pour Les Diables, un film de 1955 avec Simone Signoret, un film sur la trahison, le meurtre et, surtout, les secrets - des sujets que Seth connaissait bien.
  Pour Seth Goldman, Philadelphie était une ville pleine de secrets. Il savait où le sang avait souillé la terre, où des ossements étaient enfouis. Il savait où le mal rôdait.
  Parfois, il l'accompagnait.
  
  
  10
  Malgré ses défauts, Vincent Balzano était un excellent flic. Pendant ses dix années comme agent infiltré des stupéfiants, il a réalisé certains des plus gros coups de filet de l'histoire récente de Philadelphie. Vincent était déjà une légende dans le milieu de l'infiltration grâce à sa capacité hors du commun à se fondre dans le système de la drogue, que ce soit en tant que flic, toxicomane, dealer ou indic.
  Sa liste d'informateurs et d'escrocs en tous genres était aussi longue que n'importe quelle autre. À cet instant précis, Jessica et Byrne étaient préoccupés par un problème bien particulier. Elle ne voulait pas appeler Vincent - leur relation était à deux doigts de basculer à cause d'un mot malheureux, d'une allusion anodine, d'un accent déplacé - et le cabinet du conseiller conjugal était sans doute le meilleur endroit pour qu'ils puissent se parler à ce moment-là.
  Après tout, je conduisais, et il m'arrivait de devoir mettre de côté mes affaires personnelles pour le bien du travail.
  En attendant que son mari reprenne le téléphone, Jessica se demandait où ils en étaient dans cette étrange affaire : pas de corps, pas de suspect, pas de mobile. Terry Cahill avait effectué une recherche dans le VICAP, sans succès. Les enregistrements du mode opératoire de Psychose n'avaient rien donné. Le Programme d'appréhension des délinquants violents du FBI était un centre de données national conçu pour collecter, compiler et analyser les crimes violents, notamment les homicides. Cahill n'avait trouvé que des vidéos de gangs de rue montrant des rites d'initiation, notamment la fabrication d'os pour les recrues.
  Jessica et Byrne ont interrogé Emily Traeger et Isaiah Crandall, les deux seules personnes, outre Adam Kaslov, à avoir loué " Psychose " chez The Reel Deal. Ces entretiens n'ont pas été très fructueux. Emily Traeger avait largement dépassé les soixante-dix ans et se déplaçait avec un déambulateur en aluminium - un détail que Lenny Puskas avait omis de mentionner. Isaiah Crandall, la cinquantaine, était petit et nerveux comme un chihuahua. Il travaillait comme cuisinier dans un restaurant de Frankford Avenue. Il a failli s'évanouir lorsqu'on lui a montré ses insignes. Aucun des détectives ne pensait qu'il avait le courage de commettre ce qui avait été filmé. Il n'avait certainement pas le physique requis.
  Tous deux ont déclaré avoir visionné le film en entier et n'y avoir rien trouvé d'inhabituel. Un appel au vidéoclub a confirmé qu'ils l'avaient rendu dans les délais impartis.
  Les enquêteurs ont vérifié les deux noms auprès du NCIC et du PCIC, mais sans succès. Les deux personnes étaient innocentes. Il en va de même pour Adam Kaslov, Lenny Puskas et Juliette Rausch.
  Entre le moment où Isaiah Crandall a rendu le film et celui où Adam Kaslov l'a emporté chez lui, quelqu'un a mis la main sur la cassette et a remplacé la fameuse scène de la douche par la sienne.
  Les détectives n'avaient aucune piste - sans cadavre, il était peu probable qu'une piste leur tombe du ciel - mais ils avaient une direction. Quelques recherches révélèrent que The Reel Deal appartenait à un certain Eugene Kilbane.
  Eugene Hollis Kilbane, 44 ans, était un raté à deux reprises, un petit voleur et un trafiquant de pornographie. Il importait des livres, des magazines, des films et des cassettes vidéo, ainsi que divers sextoys et accessoires pour adultes. Outre The Reel Deal, M. Kilbane possédait un second vidéoclub indépendant, ainsi qu'une librairie érotique et un peep-show sur la 13e Rue.
  Ils se rendirent à son siège social, l'arrière d'un entrepôt sur Erie Avenue. Grilles aux fenêtres, rideaux tirés, porte verrouillée, personne ne répondit. Une sorte d'empire.
  Kilbane fréquentait tout le gratin de Philadelphie, dont de nombreux trafiquants de drogue. Et à Philadelphie, si vous vendiez de la drogue, le détective Vincent Balzano vous connaissait.
  Vincent reprit rapidement le téléphone et signala un endroit que Kilbane avait l'habitude de fréquenter : un bar miteux de Port Richmond appelé The White Bull Tavern.
  Avant de raccrocher, Vincent a proposé son soutien à Jessica. Même si elle détestait l'admettre, et aussi étrange que cela puisse paraître à quiconque n'appartenant pas aux forces de l'ordre, cette proposition de soutien était plutôt bienvenue.
  Elle a décliné l'offre, mais la somme a été versée à la banque de rapprochement.
  
  La taverne White Bull était une cabane en pierre près des rues Richmond et Tioga. Byrne et Jessica garèrent la Taurus et s'approchèrent de la taverne. Jessica pensa : " Tu sais, on entre dans un endroit difficile quand la porte tient avec du ruban adhésif. " Une pancarte sur le mur à côté de la porte indiquait : CRABE TOUTE L'ANNÉE !
  " J'en suis sûre ", pensa Jessica.
  À l'intérieur, ils découvrirent un bar exigu et sombre, illuminé par des néons et des luminaires en plastique. L'air était saturé de fumée rance et d'un doux parfum de whisky bon marché. Sous cette apparente obscurité, l'atmosphère évoquait étrangement le sanctuaire des primates du zoo de Philadelphie.
  En entrant, tandis que ses yeux s'habituaient à la lumière, Jessica mémorisa les lieux. Une petite pièce avec un billard à gauche, un bar d'une quinzaine de tabourets à droite et quelques tables branlantes au centre. Deux hommes étaient assis sur des tabourets au milieu du bar. Au fond, un homme et une femme discutaient. Quatre hommes jouaient au billard américain. Durant sa première semaine de travail, elle avait appris que la première chose à faire lorsqu'on s'aventure dans un endroit dangereux était d'identifier les dangers et de prévoir une sortie.
  Jessica se fit immédiatement une image d'Eugene Kilbane. Il se tenait à l'autre bout du bar, sirotant un café et bavardant avec une femme aux cheveux blond platine qui, quelques années auparavant et sous un autre jour, aurait pu se croire belle. Là, elle était pâle comme un linge. Kilbane était maigre et émacié. Il s'était teint les cheveux en noir, portait un costume croisé gris froissé, une cravate en laiton et des bagues à l'auriculaire. Jessica se basa sur la description que Vincent lui avait faite de son visage. Elle remarqua qu'environ un quart de sa lèvre supérieure droite était manquant, remplacé par une cicatrice. Cela lui donnait l'air d'un rictus permanent, une expression qu'il, bien sûr, refusait d'abandonner.
  Tandis que Byrne et Jessica se dirigeaient vers le fond du bar, la blonde descendit de son tabouret et entra dans l'arrière-salle.
  " Je suis l'inspecteur Byrne, voici mon partenaire, l'inspecteur Balzano ", a déclaré Byrne en montrant sa carte d'identité.
  " Et moi, c'est Brad Pitt ", a déclaré Kilbane.
  En raison de sa lèvre incomplète, Brad est apparu sous le nom de Mrad.
  Byrne fit mine d'ignorer cette attitude. Un instant. " Si nous sommes ici, c'est parce que, dans le cadre d'une enquête en cours, nous avons découvert quelque chose dans l'un de vos établissements et nous aimerions vous en parler ", dit-il. " Êtes-vous le propriétaire du Reel Deal sur Aramingo ? "
  Kilbane ne dit rien. Il sirota son café et fixa droit devant lui.
  " Monsieur Kilbane ? " dit Jessica.
  Kilbane la regarda. " Excusez-moi, quel est votre nom, ma chère ? "
  " L"inspecteur Balzano ", dit-elle.
  Kilbane se pencha un peu plus près, son regard parcourant son corps de haut en bas. Jessica était contente de porter un jean aujourd'hui plutôt qu'une jupe. Malgré tout, elle avait envie de prendre une douche.
  " Je veux dire votre nom ", a dit Kilbane.
  "Détective".
  Kilbane sourit. " Génial. "
  " Êtes-vous le propriétaire de The Reel Deal ? " demanda Byrne.
  " Je n'ai jamais entendu parler de ça ", a déclaré Kilbane.
  Byrne garda son sang-froid. De justesse. " Je vais vous le redemander. Mais sachez que trois, c'est ma limite. Après trois, on déplace le groupe au Roundhouse. Mon partenaire et moi, on aime bien faire la fête jusqu'au bout de la nuit. Certains de nos clients préférés ont même passé la nuit dans cette petite chambre confortable. On l'appelle affectueusement "L'Hôtel des Meurtres". "
  Kilbane prit une profonde inspiration. Les durs à cuire avaient toujours ce moment où ils devaient mettre en balance leur position et leurs résultats. " Oui ", dit-il. " C'est l'un de mes domaines d'expertise. "
  " Nous pensons que l'une des cassettes présentes dans ce magasin pourrait contenir des preuves d'un crime assez grave. Nous pensons que quelqu'un a pu prendre la cassette sur l'étagère la semaine dernière et la réenregistrer. "
  Kilbane n'a pas réagi du tout. " Ah oui ? Et alors ? "
  " Connaissez-vous quelqu'un qui pourrait faire une chose pareille ? " demanda Byrne.
  " Moi ? Je n'y connais rien. "
  - Eh bien, nous vous serions reconnaissants de bien vouloir réfléchir à cette question.
  " C"est exact ? " demanda Kilbane. " Qu"est-ce que cela signifie pour moi ? "
  Byrne inspira profondément et expira lentement. Jessica pouvait voir les muscles de sa mâchoire se contracter. " Vous remercierez le département de police de Philadelphie ", dit-il.
  " Pas suffisant. Bonne journée. " Kilbane se redressa et s'étira. Ce faisant, il laissa apparaître le manche à deux doigts de ce qui ressemblait fort à un couteau de chasse, rangé dans un étui à sa ceinture. Un couteau de chasse était un couteau extrêmement tranchant utilisé pour dépecer le gibier. Comme ils étaient loin de la réserve, Kilbane le portait sans doute pour d'autres raisons.
  Byrne baissa les yeux, délibérément, vers l'arme. Kilbane, déjà condamné à deux reprises, le comprit. La simple possession de cette arme pouvait lui valoir une arrestation pour violation de sa liberté conditionnelle.
  " Vous avez dit "L"affaire des tambours" ? " demanda Kilbane. Il était contrit. Respectueux.
  " C"est exact ", répondit Byrne.
  Kilbane hocha la tête, levant les yeux au plafond, feignant une profonde réflexion. Comme si c'était possible. " Je vais me renseigner. Voir si quelqu'un a remarqué quelque chose de suspect ", dit-il. " Ma clientèle est variée ici. "
  Byrne leva les deux mains, paumes vers le haut. " Et dire qu'on prétend que la police de proximité ne fonctionne pas ! " Il laissa tomber la carte sur le comptoir. " De toute façon, j'attendrai l'appel. "
  Kilbane n'a pas touché la carte, il ne l'a même pas regardée.
  Les deux inspecteurs surveillèrent le bar. Personne ne leur barrait la sortie, mais ils étaient clairement dans le viseur de tous.
  " Aujourd"hui ", ajouta Byrne. Il s"écarta et fit signe à Jessica de le précéder.
  Alors que Jessica se retournait pour partir, Kilbane passa son bras autour de sa taille et la tira brutalement vers lui. " Tu es déjà allée au cinéma, ma belle ? "
  Jessica gardait son Glock à la hanche droite. La main de Kilbane n'était plus qu'à quelques centimètres de son arme.
  " Avec un corps comme le tien, je pourrais faire de toi une putain de star ", poursuivit-il en la serrant encore plus fort, sa main se rapprochant de son arme.
  Jessica se dégagea de son emprise, prit appui sur le sol et décocha un crochet du gauche parfaitement ajusté et timé en plein estomac de Kilbane. Le coup le frappa de plein fouet au rein droit et résonna bruyamment dans la salle. Jessica recula, poings levés, plus par instinct que par stratégie. Mais cette petite escarmouche était terminée. Quand on s'entraîne à la salle de Frazier, on sait travailler le corps. Un seul coup lui arracha la jambe.
  Et il s'avère que c'est son petit-déjeuner.
  Alors qu'il se pliait en deux, un flot de bile jaune et mousseuse jaillit de sa lèvre supérieure déchirée, manquant de peu Jessica. Dieu merci.
  Après le coup, les deux voyous assis au bar étaient sur le qui-vive, haletants et fanfaronnants, les doigts crispés. Byrne leva la main, un geste qui signifiait deux choses. Premièrement : ne bougez pas, putain ! Deuxièmement : ne bougez pas d"un pouce !
  La pièce avait des allures de jungle tandis qu'Eugene Kilbane cherchait ses repères. Au lieu de cela, il s'est agenouillé sur le sol en terre battue. Une jeune fille de soixante kilos l'a laissé tomber. Pour un type comme Kilbane, c'était sans doute le pire qui pouvait lui arriver. Un coup au corps, rien de moins.
  Jessica et Byrne s'approchèrent lentement de la porte, les doigts sur les boutons de leurs étuis. Byrne pointa un doigt d'avertissement vers les malfaiteurs attablés au billard.
  " Je l'avais prévenu, non ? " demanda Jessica à Birn, tout en reculant et en parlant du coin des lèvres.
  - Oui, vous l'avez fait, inspecteur.
  " J'avais l'impression qu'il allait me prendre mon arme. "
  " De toute évidence, c'est une très mauvaise idée. "
  " Je devais le frapper, n'est-ce pas ? "
  - Pas de questions.
  - Il ne va probablement pas nous appeler maintenant, n'est-ce pas ?
  " Eh bien, non ", a répondu Byrne. " Je ne crois pas. "
  
  Dehors, ils restèrent près de la voiture pendant une minute environ, juste pour s'assurer qu'aucun membre de l'équipe de Kilbane ne comptait la conduire plus loin. Comme prévu, ils ne l'ont pas fait. Jessica et Byrne avaient croisé des milliers de personnes comme Eugene Kilbane au cours de leur carrière : des petits malfrats avec de modestes exploitations, employés par des gens qui se repaissaient des restes laissés par les vrais caïds.
  Le bras de Jessica la faisait souffrir. Elle espérait ne pas l'avoir blessé. Son oncle Vittorio la tuerait s'il découvrait qu'elle agressait des gens gratuitement.
  Alors qu'ils montaient en voiture et retournaient vers le centre-ville, le téléphone portable de Byrne sonna. Il répondit, écouta, raccrocha et dit : " Audio Visual a quelque chose pour nous. "
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  11
  Le service audiovisuel du département de police de Philadelphie était installé au sous-sol du Roundhouse. Lorsque le laboratoire de police scientifique a déménagé dans ses nouveaux locaux ultramodernes à l'angle de la Huitième Rue et de Poplar, ce service fut l'un des rares à subsister. Sa principale fonction était d'assurer le soutien audiovisuel de tous les autres services municipaux : fourniture de caméras, de téléviseurs, de magnétoscopes et de matériel photographique. Le service fournissait également des flux d'actualités, assurant ainsi une surveillance et un enregistrement continus des informations ; le commissaire, le chef de la police ou tout autre officier supérieur pouvaient y accéder instantanément en cas de besoin.
  L'essentiel du travail de l'unité d'appui aux détectives consistait à analyser des vidéos de surveillance, même si, de temps à autre, un enregistrement audio d'un appel téléphonique menaçant venait pimenter l'enquête. Les images étaient généralement enregistrées image par image, ce qui permettait de stocker vingt-quatre heures, voire plus, d'enregistrement sur une seule bande T-120. Lors de la lecture de ces enregistrements sur un magnétoscope standard, la vitesse d'affichage était telle qu'il était impossible de les analyser. Un magnétoscope à ralenti était donc nécessaire pour visionner les bandes en temps réel.
  L'unité était si débordée qu'elle mobilisait six officiers et un sergent chaque jour. Le maître de l'analyse des images de vidéosurveillance était l'officier Mateo Fuentes. La trentaine, mince, élégant, d'une apparence impeccable, Mateo, fort de neuf ans d'expérience dans l'armée, vivait pour la vidéo. Mieux valait ne pas l'interroger sur sa vie privée.
  Ils se sont réunis dans une petite salle de montage attenante à la régie. Une impression jaunie était visible au-dessus des écrans.
  VOUS TOURNEZ UNE VIDÉO, VOUS LA MONTEZ.
  "Bienvenue au Cinéma Macabre, messieurs les détectives", dit Mateo.
  " Qu'est-ce qui passe ? " demanda Byrne.
  Mateo a montré une photo numérique de la maison où se trouvait la cassette vidéo de Psychose. Plus précisément, le côté où était collée la petite bande de ruban adhésif argenté.
  " Eh bien, tout d'abord, ce sont d'anciennes images de vidéosurveillance ", a déclaré Mateo.
  " Très bien. Que nous apprend cette explication novatrice ? " demanda Byrne avec un clin d"œil et un sourire. Mateo Fuentes était réputé pour son allure rigide et professionnelle, ainsi que pour son débit à la Jack Webb. Il dissimulait un côté plus enjoué, mais c"était un homme impressionnant.
  " Je suis content que tu aies soulevé ce point ", dit Mateo, entrant dans son jeu. Il montra le ruban argenté sur le côté de la bande adhésive. " C'est une bonne vieille méthode de prévention des pertes. Probablement du début des années 90. Les versions plus récentes sont beaucoup plus sensibles et beaucoup plus efficaces. "
  " Je crains de n'en savoir rien ", a déclaré Byrne.
  " Moi non plus, je ne suis pas expert, mais je vais vous dire ce que je sais ", dit Mateo. " Ce système s'appelle généralement EAS, ou Surveillance Électronique des Articles. Il en existe deux principaux types : les étiquettes rigides et les étiquettes souples. Les étiquettes rigides sont ces grosses étiquettes en plastique qu'on colle sur les vestes en cuir, les pulls Armani, les chemises Zegna classiques, etc. Que du beau matériel ! Ces étiquettes doivent être retirées avec l'appareil après le paiement. Les étiquettes souples, quant à elles, doivent être désactivées en les passant sur une tablette ou à l'aide d'un lecteur portable, ce qui leur indique qu'elles peuvent quitter le magasin sans problème. "
  " Et les cassettes vidéo ? " demanda Byrne.
  - Et aussi des cassettes vidéo et des DVD.
  - C'est pourquoi ils vous les remettent de l'autre côté de ces...
  " Les bornes ", dit Mateo. " Exactement. Les deux types de badges fonctionnent par radiofréquence. Si le badge n'a pas été retiré ou désactivé, et que vous passez devant les bornes, des bips retentissent. Ensuite, ils vous appréhendent. "
  " Et il n'y a pas d'autre solution ? " demanda Jessica.
  Il y a toujours moyen de contourner tout.
  " Comme quoi ? " demanda Jessica.
  Mateo haussa un sourcil. " Vous comptiez faire un petit vol à l'étalage, inspecteur ? "
  " J'ai repéré une magnifique paire de pantalons blancs en lin noir. "
  Mateo a ri. " Bonne chance. Ce genre de choses est mieux protégé que Fort Knox. "
  Jessica claqua des doigts.
  " Mais avec ces systèmes archaïques, si vous enveloppez l'objet entier dans du papier aluminium, vous pouvez tromper les anciens capteurs de sécurité. Vous pouvez même approcher l'objet d'un aimant. "
  "Va et vient ?"
  "Oui."
  " Donc, quelqu'un qui emballerait une cassette vidéo dans du papier aluminium ou la maintiendrait près d'un aimant pourrait la sortir du magasin, la tenir un moment, puis l'emballer à nouveau et la remettre en rayon ? " demanda Jessica.
  "Peut être."
  - Et tout ça pour que vous ne soyez pas remarqué ?
  " Je le pense aussi ", a dit Mateo.
  " Super ", dit Jessica. Ils ciblaient les personnes qui louaient des cassettes. Désormais, l'opportunité était ouverte à pratiquement tous les habitants de Philadelphie ayant accès à Reynolds Wrap. " Et si une cassette d'un magasin était insérée dans un autre ? Par exemple, une cassette d'un film Blockbuster insérée dans un vidéoclub de la côte ouest ? "
  " Le secteur n'a pas encore standardisé ses systèmes. On privilégie les systèmes à antennes fixes plutôt que les installations à étiquettes, afin que les détecteurs puissent lire plusieurs technologies d'étiquettes. Par ailleurs, si les gens savaient que ces détecteurs ne détectent qu'environ 60 % des vols, ils seraient peut-être un peu plus confiants. "
  " Et si on réenregistrait une cassette déjà enregistrée ? " demanda Jessica. " C"est difficile ? "
  " Pas le moins du monde ", répondit Mateo. Il montra une petite entaille au dos de la cassette vidéo. " Il suffit de poser quelque chose dessus. "
  " Si quelqu'un prenait une cassette emballée dans du papier aluminium au magasin, il pourrait l'emporter chez lui et enregistrer par-dessus. Et si personne ne la louait pendant quelques jours, personne ne remarquerait sa disparition ", a expliqué Byrne. " Il suffirait ensuite de l'emballer à nouveau dans du papier aluminium et de la remettre en rayon. "
  " C'est probablement vrai. "
  Jessica et Byrne échangèrent un regard. Ils n'étaient pas seulement revenus à la case départ. Ils n'étaient même pas encore entrés en lice.
  " Merci d'avoir égayé notre journée ", a déclaré Byrne.
  Mateo sourit. " Dis donc, tu crois que je t'aurais fait venir si je n'avais pas quelque chose de bien à te montrer, Capitaine, mon Capitaine ? "
  " Voyons voir ", dit Byrne.
  "Regardez ça."
  Mateo pivota sur sa chaise et appuya sur quelques boutons de la console numérique dTective derrière lui. Le système convertissait la vidéo standard en numérique et permettait aux techniciens de manipuler l'image directement depuis le disque dur. Aussitôt, Psycho commença à défiler sur l'écran. On y voyait la porte de la salle de bains s'ouvrir et une vieille dame entrer. Mateo rembobina jusqu'à ce que la pièce soit de nouveau vide, puis appuya sur PAUSE, figeant l'image. Il désigna le coin supérieur gauche de l'image. Là, sur la barre de douche, se trouvait une tache grise.
  " Génial ", dit Byrne. " Bon plan. Publions l"avis de recherche. "
  Mateo secoua la tête. " Usted de poka fe. " Il commença à zoomer sur l'image, qui était floue au point d'être incompréhensible. " Permettez-moi d'y voir plus clair. "
  Il appuya sur plusieurs touches, ses doigts glissant sur le clavier. L'image devint un peu plus nette. La petite tache sur la barre de douche se détachait mieux. On aurait dit une étiquette blanche rectangulaire avec de l'encre noire. Mateo appuya encore sur quelques touches. L'image s'agrandit d'environ 25 %. Elle commençait à prendre forme.
  " Qu'est-ce que c'est, un bateau ? " demanda Byrne en plissant les yeux pour regarder l'image.
  " Un bateau fluvial ", dit Mateo. Il affina la mise au point. L'image était encore très floue, mais on distinguait clairement un mot en dessous du dessin. Un logo, sans doute.
  Jessica sortit ses lunettes et les mit. Elle se pencha vers l'écran. " Il est écrit... Natchez ? "
  " Oui ", répondit Mateo.
  " Qu'est-ce que Natchez ? "
  Mateo se tourna vers l'ordinateur, connecté à Internet. Il tapa quelques mots et appuya sur Entrée. Aussitôt, un site web apparut sur l'écran, affichant une version bien plus nette de l'image sur l'autre écran : un bateau fluvial stylisé.
  " Natchez, Inc. fabrique des accessoires de salle de bains et de la plomberie ", a déclaré Mateo. " Je pense que c'est l'un de leurs tuyaux de douche. "
  Jessica et Byrne échangèrent un regard. Après avoir couru après les ombres toute la matinée, c'était une piste. Petite, certes, mais une piste tout de même.
  " Alors, toutes les barres de douche qu'ils fabriquent ont ce logo dessus ? " demanda Jessica.
  Mateo secoua la tête. " Non ", dit-il. " Regarde. "
  Il cliqua sur une page de catalogue de barres de douche. Les barres elles-mêmes ne portaient ni logo ni inscription. " Je suppose qu'il nous faut une étiquette permettant à l'installateur d'identifier le produit. Quelque chose qu'il devra retirer une fois l'installation terminée. "
  "Vous dites donc que cette barre de douche a été installée récemment", a demandé Jessica.
  " C"est ma conclusion ", dit Mateo de son ton étrange et précis. " S"il était resté là assez longtemps, on pourrait penser que la vapeur de la douche l"aurait fait glisser hors de la cabine. Je vais vous faire un rapport. " Mateo appuya sur quelques touches supplémentaires, démarrant l"imprimante laser.
  Pendant l'attente, Mateo se versa une tasse de soupe d'un thermos. Il ouvrit une boîte Tupperware, révélant deux piles de solutions salines soigneusement rangées. Jessica se demanda s'il était déjà rentré chez lui.
  " J'ai entendu dire que vous travailliez dessus avec les costumes ", a dit Mateo.
  Jessica et Byrne échangèrent un autre regard, cette fois accompagné d'une grimace. " Où as-tu entendu ça ? " demanda Jessica.
  " Depuis la combinaison elle-même ", a déclaré Mateo. " Elle était là il y a environ une heure. "
  " L"agent spécial Cahill ? " demanda Jessica.
  " Ce serait un costume. "
  - Que voulait-il ?
  " C'est tout. Il a posé beaucoup de questions. Il voulait des informations détaillées sur ce sujet. "
  - Tu le lui as donné ?
  Mateo semblait déçu. " Je ne suis pas si peu professionnel, inspecteur. Je lui ai dit que j'y travaillais. "
  Jessica ne put s'empêcher de sourire. Le PPD était difficile à gérer. Parfois, elle aimait cet endroit et tout ce qui s'y rapportait. Malgré tout, elle se promit de se débarrasser de ce nouveau crétin d'agent Opie dès que possible.
  Mateo se pencha et sortit une impression d'une photo d'une barre de douche. Il la tendit à Jessica. " Je sais que ce n'est pas grand-chose, mais c'est un début, non ? "
  Jessica a embrassé le sommet de la tête de Mateo. " Tu te débrouilles très bien, Mateo. "
  "Dis-le au monde entier, Hermana."
  
  La plus grande entreprise de plomberie de Philadelphie était Standard Plumbing and Heating, située sur Germantown Avenue. Son entrepôt de 4 645 mètres carrés regorgeait de toilettes, lavabos, baignoires, douches et de pratiquement tous les accessoires sanitaires imaginables. On y trouvait des marques haut de gamme comme Porcher, Bertocci et Cesana, ainsi que des articles plus abordables, notamment ceux fabriqués par Natchez, Inc., une entreprise basée, sans surprise, dans le Mississippi. Standard Plumbing and Heating était le seul distributeur de ces produits à Philadelphie.
  Le nom du directeur des ventes était Hal Hudak.
  " Voici un NF-5506-L. C'est un boîtier en aluminium en forme de L, d'un pouce de diamètre ", expliqua Hudak. Il examinait l'impression d'une photo extraite d'une cassette vidéo. L'image avait été recadrée, ne laissant apparaître que le haut de la barre de douche.
  " Et c'est Natchez qui a fait ça ? " demanda Jessica.
  " Exact. Mais c'est un appareil assez bas de gamme. Rien d'exceptionnel. " Hudak, la cinquantaine bien sonnée, était chauve, un brin espiègle, comme si tout pouvait être amusant. Il sentait la cannelle. Son bureau, jonché de papiers, donnait sur un entrepôt en désordre. " On vend beaucoup d'équipements Natchez au gouvernement fédéral pour les logements sociaux. "
  " Et les hôtels, les motels ? " demanda Byrne.
  " Bien sûr ", dit-il. " Mais vous ne trouverez ça dans aucun hôtel haut de gamme ni de milieu de gamme. Même pas dans un Motel 6. "
  " Pourquoi cela ? "
  " Principalement parce que le matériel de ces motels économiques populaires est très utilisé. Utiliser des luminaires bon marché n'est pas rentable d'un point de vue commercial. Ils étaient remplacés deux fois par an. "
  Jessica prit quelques notes et demanda : " Alors pourquoi le motel les achèterait-il ? "
  " Entre vous, moi et la standardiste, les seuls motels qui peuvent installer ces lumières sont ceux où les gens ne passent généralement pas la nuit, si vous voyez ce que je veux dire. "
  Ils savaient exactement ce qu'il voulait dire. " En avez-vous vendu récemment ? " demanda Jessica.
  " Cela dépend de ce que vous entendez par " récemment ". "
  " Au cours des derniers mois. "
  " Laissez-moi réfléchir. " Il tapota quelques touches sur son clavier d'ordinateur. " Hum hum. Il y a trois semaines, j'ai reçu une petite commande de... Arcel Management. "
  " Quelle est la taille de la commande ? "
  " Ils ont commandé vingt barres de douche. Des barres en aluminium en forme de L. Exactement comme celles sur votre photo. "
  " L'entreprise est-elle locale ? "
  "Oui."
  " La commande a-t-elle été livrée ? "
  Khudak sourit. " Bien sûr. "
  " Que fait exactement Arcel Management ? "
  Encore quelques frappes au clavier. " Ils gèrent des appartements. Quelques motels, je crois. "
  " Des motels à l'heure ? " demanda Jessica.
  " Je suis marié, inspecteur. Je vais devoir me renseigner. "
  Jessica sourit. " Ça va aller ", dit-elle. " Je pense qu'on peut gérer ça. "
  " Ma femme vous remercie. "
  " Nous aurons besoin de leur adresse et de leur numéro de téléphone ", a déclaré Byrne.
  "Vous avez compris."
  
  De retour en ville, ils s'arrêtèrent à l'angle de la Neuvième et de Passyunk et jouèrent à pile ou face. Pile représentait Pat. Face, Geno. C'était pile. Déjeuner fut simple à l'angle de la Neuvième et de Passyunk.
  Lorsque Jessica est revenue à la voiture avec les cheesesteaks, Byrne a raccroché et a dit : " Arcel Management gère quatre complexes d'appartements dans le nord de Philadelphie, ainsi qu'un motel sur Dauphin Street. "
  " West Philadelphia ? "
  Byrne acquiesça. " Strawberry Mansion. "
  " Et j'imagine que c'est un hôtel cinq étoiles avec un spa européen et un parcours de golf de championnat ", dit Jessica en montant dans la voiture.
  " Il s'agit en fait du discret motel Rivercrest ", a déclaré Byrne.
  " C"est eux qui ont commandé ces barres de douche ? "
  " D"après la très aimable et douce Mlle Rochelle Davis, c"est effectivement le cas. "
  " Est-ce que la très gentille et douce Mlle Rochelle Davis a vraiment dit au détective Kevin Byrne, qui a probablement l'âge d'être son père, combien de chambres compte le motel Rivercrest ? "
  "Elle l'a fait."
  "Combien?"
  Byrne démarra le Taurus et le pointa vers l'ouest. " Vingt. "
  
  
  12
  Seth Goldman était assis dans l'élégant hall du Park Hyatt, un hôtel chic occupant les derniers étages de l'historique immeuble Bellevue, à l'angle de Broad Street et de Walnut Street. Il consulta son planning du jour. Rien de bien palpitant. Ils avaient rencontré un journaliste du Pittsburgh Magazine, réalisé une brève interview et une séance photo, puis étaient rentrés aussitôt à Philadelphie. Ils devaient arriver sur le plateau de tournage dans une heure. Seth savait qu'Ian était quelque part dans l'hôtel, ce qui était rassurant. Bien que Seth n'ait jamais vu Ian manquer un appel, il avait la fâcheuse habitude de disparaître pendant des heures.
  Peu après quatre heures, Ian sortit de l'ascenseur, accompagné de sa nounou, Eileen, qui tenait dans ses bras Declan, son fils de six mois. Sa femme, Julianna, était à Barcelone. Ou à Florence. Ou à Rio. Difficile de s'y retrouver.
  Eileen était supervisée par Erin, la directrice de production d'Ian.
  Erin Halliwell était avec Ian depuis moins de trois ans, mais Seth avait depuis longtemps décidé de la surveiller. Concise, directe et d'une efficacité redoutable, il était de notoriété publique qu'Erin convoitait le poste de Seth, et si elle n'avait pas couché avec Ian - se créant ainsi, sans le savoir, un obstacle à sa progression -, elle l'aurait probablement obtenu.
  La plupart des gens s'imaginent qu'une société de production comme White Light a embauché des dizaines, voire des dizaines, d'employés à temps plein. En réalité, il n'y en avait que trois : Ian, Erin et Seth. C'était tout le personnel nécessaire jusqu'au début du tournage ; ensuite, les véritables embauches ont commencé.
  Ian échangea quelques mots avec Erin, qui se retourna sur ses talons aiguilles élégants, adressa à Seth un sourire tout aussi raffiné, puis retourna à l'ascenseur. Ian ébouriffa ensuite les cheveux roux et duveteux du petit Declan, traversa le hall et jeta un coup d'œil à l'une de ses deux montres : celle qui affichait l'heure locale. L'autre était réglée sur l'heure de Los Angeles. Les maths n'étaient pas le fort d'Ian Whitestone. Il avait quelques minutes. Il se versa une tasse de café et s'assit en face de Seth.
  " Qui est là ? " demanda Seth.
  "Toi."
  " D"accord ", dit Seth. " Nommez deux films mettant en scène chacun deux acteurs, tous deux réalisés par des lauréats des Oscars. "
  Ian sourit. Il croisa les jambes et passa la main sur son menton. " Il ressemblait de plus en plus à un Stanley Kubrick de quarante ans ", pensa Seth. Des yeux profonds avec une lueur malicieuse. Une garde-robe décontractée et élégante.
  " D"accord ", dit Ian. Ils jouaient à ce quiz de temps en temps depuis près de trois ans. Seth n"avait toujours pas réussi à le piéger. " Quatre acteurs-réalisateurs oscarisés. Deux films. "
  " C"est vrai. Mais n"oubliez pas qu"ils ont remporté leur Oscar pour la réalisation, et non pour le jeu d"acteur. "
  " Après 1960 ? "
  Seth se contenta de le regarder. Comme s'il voulait lui faire comprendre quelque chose. Comme si Ian avait besoin d'un indice.
  " Quatre personnes différentes ? " demanda Jan.
  Un autre éclat.
  "D'accord, d'accord." Les mains en l'air en signe de reddition.
  Les règles étaient les suivantes : la personne posant la question donnait cinq minutes à l"autre pour répondre. Aucune consultation de tiers n"était autorisée, et l"accès à Internet était proscrit. Si la réponse était impossible en cinq minutes, il fallait dîner avec l"autre personne dans un restaurant de son choix.
  "Donner ?" demanda Seth.
  Jan jeta un coup d'œil à l'une de ses montres. " Il reste trois minutes ? "
  " Deux minutes et quarante secondes ", corrigea Seth.
  Ian contempla le plafond voûté et orné, cherchant dans ses souvenirs. Il semblait que Seth l'avait enfin vaincu.
  À dix secondes de la fin, Ian a déclaré : " Woody Allen et Sydney Pollack dans Maris et Femmes. Kevin Costner et Clint Eastwood dans Un monde parfait. "
  "Malédiction."
  Ian rit. Il était toujours à mille. Il se leva et passa son sac sur son épaule. " Quel est le numéro de téléphone de Norma Desmond ? "
  Ian disait toujours que c'était à propos du film. La plupart des gens utilisaient le passé. Pour Ian, le film, c'était toujours le moment présent. " Crestview 5-1733 ", répondit Seth. " Quel nom Janet Leigh utilisait-elle lorsqu'elle est entrée au Bates Motel ? "
  " Marie Samuels ", dit Ian. " Quel est le nom de la sœur de Gelsomina ? "
  " C'était facile ", pensa Seth. Il connaissait chaque image de " La Strada " de Fellini. Il l'avait vu pour la première fois chez Monarch Art à l'âge de dix ans. Il pleurait encore en y repensant. Il lui suffisait d'entendre le gémissement plaintif de cette trompette au générique pour se mettre à sangloter. " Rosa. "
  " Molto bene ", dit Ian en faisant un clin d'œil. " À bientôt sur le plateau. "
  "Oui, maestro."
  
  Seth héla un taxi et se dirigea vers la Neuvième Rue. Tandis qu'ils roulaient vers le sud, il observa les quartiers se transformer : de l'effervescence du centre-ville à l'étendue urbaine du sud de Philadelphie. Seth devait bien l'avouer, il appréciait de travailler à Philadelphie, la ville natale d'Ian. Malgré toutes les pressions pour transférer officiellement les bureaux de White Light Pictures à Hollywood, Ian résista.
  Quelques minutes plus tard, ils aperçurent les premières voitures de police et des barricades. La circulation était bloquée sur la Neuvième Rue, sur deux pâtés de maisons dans chaque direction. Lorsque Seth arriva sur le plateau, tout était en place : éclairages, matériel de sonorisation, et le dispositif de sécurité indispensable pour tout tournage dans une grande métropole. Seth présenta sa carte d"identité, contourna les barricades et s"approcha discrètement d"Anthony. Il commanda un cappuccino et sortit sur le trottoir.
  Tout fonctionnait comme sur des roulettes. Il ne leur manquait plus que le personnage principal, Will Parrish.
  Parrish, la vedette de la série comique d'action à succès des années 1980 diffusée sur ABC, " Daybreak ", était en pleine renaissance, sa deuxième. Durant cette décennie, il faisait la une de tous les magazines, était invité à toutes les émissions de télévision et apparaissait dans quasiment toutes les publicités des transports en commun des grandes villes. Son personnage narquois et spirituel de " Daybreak " ressemblait beaucoup à sa propre personnalité, et à la fin des années 1980, il était devenu l'acteur le mieux payé de la télévision.
  Puis vint le film d'action " Kill the Game ", qui le propulsa au rang de star et rapporta près de 270 millions de dollars dans le monde. Trois suites, tout aussi réussies, suivirent. Parallèlement, Parrish réalisa une série de comédies romantiques et de drames intimistes. Puis vint le déclin des films d'action à gros budget, et Parrish se retrouva sans scénarios. Près de dix ans s'écoulèrent avant qu'Ian Whitestone ne le remette sur le devant de la scène.
  Dans " The Palace ", son deuxième film avec Whitestone, il incarnait un chirurgien veuf soignant un jeune garçon grièvement brûlé dans un incendie criminel provoqué par sa mère. Le personnage de Parrish, Ben Archer, pratique des greffes de peau sur l'enfant et découvre peu à peu que son patient est clairvoyant et que de sinistres agences gouvernementales cherchent à l'éliminer.
  Le tournage ce jour-là était relativement simple sur le plan logistique. Le docteur Benjamin Archer sort d'un restaurant du sud de Philadelphie et aperçoit un homme mystérieux en costume sombre. Il le suit.
  Seth prit son cappuccino et se posta au coin de la rue. Ils étaient à environ une demi-heure du lieu de la fusillade.
  Pour Seth Goldman, le meilleur aspect des tournages en extérieur (tous types confondus, mais surtout urbains) résidait dans les femmes. Jeunes femmes, femmes d'âge mûr, femmes riches, femmes pauvres, femmes au foyer, étudiantes, travailleuses - elles se tenaient de l'autre côté de la barrière, captivées par le glamour ambiant, hypnotisées par les célébrités, alignées comme des canards en chaleur et parfumés. Galerie. Dans les grandes villes, même les maires avaient des relations sexuelles.
  Et Seth Goldman était loin d'être un maître.
  Seth sirotait son café, feignant d'admirer l'efficacité de l'équipe. Ce qui le frappa vraiment, c'était la blonde qui se tenait de l'autre côté de la barricade, juste derrière une des voitures de police qui bloquaient la rue.
  Seth s'approcha d'elle. Il parla à voix basse dans un talkie-walkie, sans s'adresser à personne d'autre. Il voulait attirer son attention. Il se rapprocha de plus en plus de la barricade, se retrouvant à quelques mètres seulement de la femme. Il portait une veste bleu marine Joseph Abboud sur un polo blanc à col ouvert. Il dégageait une certaine assurance. Il avait fière allure.
  " Bonjour ", dit la jeune femme.
  Seth se retourna comme s'il ne l'avait pas remarquée. De près, elle était encore plus belle. Elle portait une robe bleu pastel et des chaussures blanches à talons bas. Elle avait un collier de perles et des boucles d'oreilles assorties. Elle avait environ vingt-cinq ans. Ses cheveux brillaient d'un éclat doré sous le soleil d'été.
  " Bonjour ", répondit Seth.
  " Vous avec... " Elle fit un geste de la main vers l"équipe de tournage, les projecteurs, le camion de son, le plateau en général.
  " La production ? Oui ", répondit Seth. " Je suis l'assistant de direction de M. Whitestone. "
  Elle hocha la tête, impressionnée. " C'est vraiment intéressant. "
  Seth regarda de part et d'autre de la rue. " Oui, ça. "
  " J'étais là aussi pour un autre film. "
  " Tu as aimé le film ? " Il pêchait, et il le savait.
  " Vraiment. " Sa voix s'éleva légèrement en disant cela. " J'ai trouvé que Dimensions était l'un des films les plus effrayants que j'aie jamais vus. "
  " Permettez-moi de vous poser une question. "
  "Bien."
  - Et je veux que vous soyez complètement honnête avec moi.
  Elle leva la main pour faire le signe des trois doigts en signe d'engagement. " La promesse des Guides. "
  "Avez-vous vu venir la fin?"
  " Pas le moins du monde ", a-t-elle dit. " J'étais complètement surprise. "
  Seth sourit. " Tu as dit ce qu'il fallait. Tu es sûr de ne pas venir d'Hollywood ? "
  " Eh bien, c'est vrai. Mon petit ami disait qu'il le savait depuis le début, mais je ne l'ai pas cru. "
  Seth fronça les sourcils de façon théâtrale. " Mon pote ? "
  La jeune femme a ri. " Mon ex-petit ami. "
  Seth sourit en apprenant la nouvelle. Tout se passait si bien. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais se ravisa. Du moins, c'est ce qu'il se racontait. Et ça marchait.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda-t-elle en suivant du doigt l'hameçon.
  Seth secoua la tête. " J'allais dire quelque chose, mais il vaut mieux que je me taise. "
  Elle inclina légèrement la tête et commença à se maquiller. Pile au bon moment. " Qu'est-ce que tu allais dire ? "
  "Vous allez penser que je suis trop persistant."
  Elle sourit. " Je viens du sud de Philadelphie. Je pense que je peux y arriver. "
  Seth prit sa main dans la sienne. Elle ne se raidit pas et ne se retira pas. C'était bon signe. Il la regarda dans les yeux et dit :
  "Vous avez une très belle peau."
  
  
  13
  Le motel Rivercrest était un bâtiment délabré de vingt chambres situé à l'angle des rues 33 et Dauphin, dans l'ouest de Philadelphie, à quelques rues de la rivière Schuylkill. Ce motel de plain-pied, en forme de L, avait un parking envahi par les mauvaises herbes et deux distributeurs de boissons hors service de part et d'autre de la porte de la réception. Cinq voitures étaient garées sur le parking, dont deux sur cales.
  Le gérant du motel Rivercrest s'appelait Carl Stott. La cinquantaine, il était arrivé tardivement d'Alabama. Ses lèvres étaient moites, typiques d'un alcoolique, ses joues étaient creusées et il arborait deux tatouages bleu foncé sur les avant-bras. Il logeait sur place, dans une des chambres.
  Jessica menait l'interview. Byrne restait en retrait, la fixant du regard. Ils avaient convenu de cette dynamique à l'avance.
  Terry Cahill est arrivé vers quatre heures et demie. Il est resté sur le parking, observant, prenant des notes et se promenant dans les environs.
  " Je crois que ces barres de douche ont été installées il y a deux semaines ", dit Stott en allumant une cigarette, les mains tremblantes. Elles se trouvaient dans le petit bureau miteux du motel. Une odeur de salami chaud y régnait. Des affiches de certains des principaux monuments de Philadelphie étaient accrochées aux murs - Independence Hall, Penn's Landing, Logan Square, le Musée d'Art - comme si les clients du Rivercrest Motel étaient des touristes. Jessica remarqua que quelqu'un avait peint une miniature de Rocky Balboa sur les marches du Musée d'Art.
  Jessica remarqua également que Carl Stott avait déjà une cigarette allumée dans le cendrier sur le comptoir.
  " Tu en as déjà un ", dit Jessica.
  "Désolé?"
  " Tu en as déjà une allumée ", répéta Jessica en désignant le cendrier.
  " Jésus ", dit-il. Il jeta l'ancien.
  " Un peu nerveux ? " demanda Byrne.
  " Eh bien, oui ", a répondu Stott.
  " Pourquoi cela ? "
  " Vous plaisantez ? Vous êtes du service des homicides. Les meurtres me rendent nerveux. "
  - Avez-vous tué quelqu'un récemment ?
  Le visage de Stott se crispa. " Quoi ? Non. "
  " Alors vous n'avez rien à craindre ", a déclaré Byrne.
  Ils allaient de toute façon vérifier le cas de Stott, mais Jessica le nota dans son carnet. Stott avait fait de la prison, elle en était sûre. Elle montra à l'homme une photo de la salle de bains.
  " Pouvez-vous me dire si c'est bien ici que cette photo a été prise ? " a-t-elle demandé.
  Stott jeta un coup d'œil à la photo. " On dirait bien la nôtre. "
  " Pouvez-vous me dire de quelle pièce il s'agit ? "
  Stott renifla. " Vous voulez dire que c'est la suite présidentielle ? "
  "Je suis désolé?"
  Il désigna un bureau délabré. " Est-ce que ça ressemble au Crowne Plaza à vos yeux ? "
  " Monsieur Stott, j"ai quelque chose à vous dire ", dit Byrne en se penchant par-dessus le comptoir. Il était à quelques centimètres du visage de Stott, son regard de granit le clouant sur place.
  "Qu'est-ce que c'est?"
  " Si vous perdez votre sang-froid, nous fermerons cet endroit pendant les deux prochaines semaines pour vérifier chaque carreau, chaque tiroir, chaque panneau d'interrupteur. Nous enregistrerons également le numéro d'immatriculation de chaque voiture qui entre sur ce parking. "
  "Convenu?"
  " Croyez-le. Et croyez-moi, c'est une bonne nouvelle. Parce que là, tout de suite, mon partenaire veut vous emmener au poste de police et vous mettre en cellule ", a déclaré Byrne.
  Un autre rire, mais cette fois moins moqueur. " C'est quoi, le bon flic, le mauvais flic ? "
  " Non, c'est la technique du mauvais flic, du pire flic. C'est le seul choix que tu auras. "
  Stott fixa le sol un instant, se redressant lentement pour se dégager de l'emprise de Byrne. " Excusez-moi, je suis juste un peu... "
  "Nerveux."
  "Ouais."
  "Vous l'avez dit. Revenons-en maintenant à la question du détective Balzano."
  Stott prit une profonde inspiration, puis remplaça l'air frais par une bouffée de cigarette qui lui secoua les poumons. Il regarda de nouveau la photo. " Eh bien, je ne saurais pas vous dire exactement de quelle pièce il s'agit, mais d'après la disposition des pièces, je dirais que c'est une chambre paire. "
  " Pourquoi cela ? "
  " Parce que les toilettes sont ici l'une derrière l'autre. Si c'était une chambre impaire, la salle de bain serait de l'autre côté. "
  " Pouvez-vous préciser quelque chose ? " demanda Byrne.
  " Quand les gens arrivent pour quelques heures, on essaie de leur attribuer un numéro entre cinq et dix. "
  " Pourquoi cela ? "
  " Parce qu'ils sont situés de l'autre côté du bâtiment par rapport à la rue. Les gens préfèrent souvent rester discrets. "
  " Donc, si la pièce sur cette photo est l'une de celles-ci, alors il y en aura six, huit ou dix. "
  Stott regarda le plafond imbibé d'eau. Il était plongé dans une profonde réflexion. Il était clair que Carl Stott avait des difficultés en mathématiques. Il se tourna vers Byrne. " Hum hum. "
  " Vous souvenez-vous d'avoir rencontré des problèmes avec vos clients dans ces chambres au cours des dernières semaines ? "
  " Des problèmes ? "
  " Tout ce qui sort de l'ordinaire. Disputes, désaccords, comportements bruyants. "
  " Croyez-le ou non, c'est un endroit relativement calme ", a déclaré Stott.
  " Est-ce que l'une de ces chambres est occupée actuellement ? "
  Stott regarda le tableau en liège où étaient accrochées les clés. " Non. "
  - Il nous faudra les clés des chambres six, huit et dix.
  " Bien sûr ", dit Stott en retirant les clés du tableau. Il les tendit à Byrne. " Puis-je vous demander ce qui ne va pas ? "
  " Nous avons des raisons de croire qu'un crime grave a été commis dans l'une de vos chambres de motel au cours des deux dernières semaines ", a déclaré Jessica.
  Lorsque les détectives arrivèrent à la porte, Carl Stott avait déjà allumé une autre cigarette.
  
  La chambre numéro six était exiguë et moisie : un lit double affaissé au cadre cassé, des tables de chevet en stratifié ébréchées, des abat-jour tachés et des murs en plâtre fissurés. Jessica remarqua un cercle de miettes sur le sol autour de la petite table près de la fenêtre. La moquette usée, sale et couleur avoine était moisie et humide.
  Jessica et Byrne enfilèrent des gants en latex. Ils inspectèrent les encadrements de porte, les poignées et les interrupteurs à la recherche de traces de sang. Compte tenu de la quantité de sang répandue lors du meurtre filmé, la probabilité de trouver des éclaboussures et des taches dans toute la chambre de motel était élevée. Ils ne trouvèrent rien. Du moins, rien de visible à l'œil nu.
  Ils entrèrent dans la salle de bains et allumèrent la lumière. Quelques secondes plus tard, le néon au-dessus du miroir s'alluma en émettant un bourdonnement strident. Jessica sentit son estomac se nouer. La pièce était identique à la salle de bains du film " Psychose ".
  Byrne, qui avait six ou trois ans, jeta un coup d'œil en haut de la barre de douche avec une relative facilité. " Il n'y a rien ici ", dit-il.
  Ils ont inspecté la petite salle de bains : ils ont soulevé la lunette des toilettes, passé un doigt ganté le long de la bonde de la baignoire et du lavabo, vérifié les joints autour de la baignoire, et même les plis du rideau de douche. Aucune trace de sang.
  Ils ont répété la procédure dans la huitième pièce avec des résultats similaires.
  En entrant dans la pièce 10, ils le surent. Rien ne paraissait évident, rien que la plupart des gens n'auraient remarqué. C'étaient des policiers chevronnés. Le mal s'était infiltré ici, et la malice leur murmurait presque à l'oreille.
  Jessica alluma la lumière de la salle de bain. Celle-ci avait été nettoyée récemment. Tout était recouvert d'un léger film, une fine couche de résidus, due à un excès de détergent et à un rinçage insuffisant. Ce dépôt était absent des deux autres salles de bain.
  Byrne a vérifié le haut de la barre de douche.
  " Bingo ", dit-il. " Nous avons une cible. "
  Il a montré une photographie extraite d'une image fixe de la vidéo. Elle était identique.
  Jessica suivit du regard la ligne qui partait du haut de la barre de douche. Sur le mur où la caméra aurait dû être fixée se trouvait un ventilateur d'extraction, à quelques centimètres seulement du plafond.
  Elle a pris une chaise dans une autre pièce, l'a traînée dans la salle de bain et est montée dessus. Le ventilateur d'extraction était visiblement endommagé. La peinture émaillée s'était écaillée au niveau des deux vis qui le fixaient. Il s'est avéré que la grille avait été récemment démontée puis remontée.
  Le cœur de Jessica se mit à battre d'un rythme particulier. Elle n'avait jamais rien ressenti de semblable dans les forces de l'ordre.
  
  Terry Cahill se tenait près de sa voiture, dans le parking du Rivercrest Motels, au téléphone. L'inspecteur Nick Palladino, désormais chargé de l'enquête, commença à interroger les commerces voisins, attendant l'arrivée de l'équipe sur les lieux du crime. Palladino, la quarantaine, était un bel homme, un Italien à l'ancienne originaire du sud de Philadelphie. Il était aussi l'un des meilleurs inspecteurs de l'unité.
  " Il faut qu'on parle ", dit Jessica en s'approchant de Cahill. Elle remarqua que, malgré le soleil de plomb et une température avoisinant les 27 degrés, il portait une veste serrée contre lui et n'avait pas une goutte de sueur. Jessica avait envie de plonger dans la piscine la plus proche. Ses vêtements étaient trempés de sueur.
  " Je te rappellerai ", dit Cahill au téléphone. Il raccrocha et se tourna vers Jessica. " Bien sûr. Comment vas-tu ? "
  - Voulez-vous me dire ce qui se passe ici ?
  " Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire. "
  " Si j'ai bien compris, vous étiez ici pour observer et formuler des recommandations au bureau. "
  " C'est vrai ", a déclaré Cahill.
  " Alors pourquoi étiez-vous au service audiovisuel avant que nous soyons informés de l'enregistrement ? "
  Cahill baissa les yeux un instant, penaud et pris au dépourvu. " J'ai toujours été un peu passionné de vidéo ", dit-il. " J'avais entendu dire que vous aviez un excellent module audiovisuel, et je voulais le constater par moi-même. "
  " Je vous serais reconnaissante de bien vouloir clarifier ces points avec moi ou avec le détective Byrne à l'avenir ", dit Jessica, sentant déjà sa colère commencer à s'apaiser.
  "Vous avez tout à fait raison. Cela ne se reproduira plus."
  Elle détestait vraiment qu'on agisse ainsi. Elle était prête à lui sauter dessus, mais il la calma aussitôt. " J'apprécierais ", répéta-t-elle.
  Cahill scruta les alentours, laissant ses jurons s'estomper. Le soleil était haut, brûlant et impitoyable. Avant que la situation ne devienne gênante, il fit un geste de la main vers le motel. " Voilà une affaire intéressante, inspecteur Balzano. "
  " Mon Dieu, les fédéraux sont tellement arrogants ", pensa Jessica. Elle n'avait pas besoin qu'il le lui dise. L'avancée décisive était due au travail remarquable de Mateo avec l'enregistrement, et ils étaient passés à autre chose. Après tout, peut-être que Cahill essayait simplement d'être aimable. Elle regarda son visage grave et pensa : " Du calme, Jess. "
  " Merci ", dit-elle. Et elle laissa tout en l'état.
  " Avez-vous déjà envisagé une carrière au sein du bureau ? " demanda-t-il.
  Elle voulait lui dire que ce serait son deuxième choix, juste après être pilote de monster truck. De toute façon, son père la tuerait. " Je suis très heureuse là où je suis ", a-t-elle dit.
  Cahill hocha la tête. Son portable sonna. Il leva un doigt et répondit. " Cahill. Oui, salut. " Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Dix minutes. " Il raccrocha. " Je dois y aller. "
  " Une enquête est en cours ", pensa Jessica. " On est d'accord ? "
  " Absolument ", a déclaré Cahill.
  "Bien."
  Cahill monta dans sa voiture à propulsion arrière, mit ses lunettes de soleil d'aviateur, lui adressa un sourire satisfait et, respectant toutes les règles de circulation - nationales et locales - s'engagea sur la rue Dauphine.
  
  Tandis que Jessica et Byrne observaient l'équipe de la police scientifique décharger son matériel, Jessica pensa à la célèbre série télévisée " FBI : Portés disparus ". Les enquêteurs adoraient cette expression. Il y avait toujours une trace. Les agents de la police scientifique étaient convaincus que rien n'était jamais vraiment perdu. Brûler, éponger, javelliser, enterrer, essuyer, découper. Ils finiraient toujours par trouver quelque chose.
  Aujourd'hui, en plus des procédures habituelles sur les lieux du crime, ils prévoyaient d'effectuer un test au luminol dans les toilettes numéro dix. Le luminol est un produit chimique qui révèle les traces de sang en provoquant une réaction luminescente avec l'hémoglobine, l'élément transporteur d'oxygène dans le sang. Si des traces de sang sont présentes, le luminol, observé sous une lampe UV, provoque une chimiluminescence, le même phénomène qui fait briller les lucioles.
  Peu après que les empreintes digitales et les photographies eurent été effacées de la salle de bain, l'agent de la police scientifique commença à pulvériser le liquide sur le carrelage autour de la baignoire. À moins de rincer la pièce à plusieurs reprises à l'eau bouillante et à l'eau de Javel, des taches de sang persisteraient. Une fois le travail terminé, l'agent alluma une lampe à arc UV.
  " Lumière ", dit-il.
  Jessica éteignit la lumière de la salle de bain et ferma la porte. L'agent du SBU alluma la lumière d'extinction.
  Ils ont eu leur réponse en un instant. Il n'y avait aucune trace de sang sur le sol, les murs, le rideau de douche ou les carreaux, pas la moindre tache visible.
  Il y avait du sang.
  Ils ont découvert le lieu du crime.
  
  " Il nous faudra les registres de cette chambre pour les deux dernières semaines ", dit Byrne. Ils retournèrent à la réception du motel et, pour diverses raisons (notamment parce que son commerce illicite, autrefois discret, abritait désormais une douzaine de membres de la police de Philadelphie), Carl Stott transpirait abondamment. La petite chambre exiguë était imprégnée d'une odeur âcre digne d'une cage à singes.
  Stott jeta un coup d'œil au sol, puis le releva. Il avait l'air de s'apprêter à décevoir ces policiers intimidants, et cette pensée le rendait malade. Il transpirait encore. " Eh bien, on ne tient pas vraiment de registres détaillés, si vous voyez ce que je veux dire. Quatre-vingt-dix pour cent des personnes qui signent le registre s'appellent Smith, Jones ou Johnson. "
  " Est-ce que tous les paiements de loyer sont enregistrés ? " a demandé Byrne.
  "Quoi ? Que voulez-vous dire ?"
  " Je veux dire, est-ce que vous prêtez parfois ces chambres à des amis ou des connaissances sans leur rendre de comptes ? "
  Stott semblait sous le choc. Les enquêteurs de la police scientifique ont examiné la serrure de la porte de la chambre 10 et ont déterminé qu'elle n'avait pas été forcée ni manipulée récemment. Toute personne ayant récemment pénétré dans cette chambre avait utilisé une clé.
  " Bien sûr que non ", a déclaré Stott, outré par l'insinuation qu'il puisse être coupable de petit vol.
  " Nous aurons besoin de voir vos reçus de carte de crédit ", a déclaré Byrne.
  Il acquiesça. " Bien sûr. Pas de problème. Mais comme vous pouvez l'imaginer, il s'agit principalement d'une activité qui se fait en espèces. "
  " Vous souvenez-vous d'avoir loué ces chambres ? " demanda Byrne.
  Stott passa une main sur son visage. C'était clairement l'heure de la Miller. " Ils se ressemblent tous. Et j'ai un petit problème avec l'alcool, d'accord ? Je n'en suis pas fier, mais c'est le cas. À dix heures, je suis déjà bien imbibé. "
  " Nous aimerions que vous veniez au Roundhouse demain ", dit Jessica. Elle tendit une carte à Stott. Stott la prit, les épaules affaissées.
  Agents de police.
  Jessica avait dessiné une chronologie dans son carnet, à l'avant. " Je crois qu'on a réduit la période à dix jours. Ces barres de douche ont été installées il y a deux semaines, ce qui signifie qu'entre le moment où Isaiah Crandall a rendu Psycho à The Reel Deal et celui où Adam Kaslov l'a loué, notre acteur a pris la cassette sur l'étagère, a loué cette chambre de motel, a commis le crime et l'a remise en rayon. "
  Byrne acquiesça d'un signe de tête.
  Dans les prochains jours, les résultats des analyses sanguines permettront de préciser l'enquête. En attendant, les enquêteurs consulteront la base de données des personnes disparues afin de vérifier si une personne figurant sur la vidéo correspond à la description générale de la victime, une personne qui n'a pas été vue depuis une semaine.
  Avant de retourner au bâtiment principal, Jessica se retourna et regarda la porte de la chambre dix.
  Une jeune femme avait été assassinée à cet endroit, et un crime qui aurait pu passer inaperçu pendant des semaines, voire des mois, si leurs calculs étaient corrects, s'était produit en une semaine environ.
  Le cinglé qui a fait ça pensait sans doute avoir une bonne piste sur de vieux flics cons.
  Il avait tort.
  La poursuite commença.
  
  
  14
  Dans le chef-d'œuvre du film noir de Billy Wilder, " Assurance sur la mort ", adapté du roman de James M. Cain, il y a un moment où Phyllis, interprétée par Barbara Stanwyck, croise le regard de Walter, joué par Fred MacMurray. C'est alors que le mari de Phyllis signe, sans le savoir, un contrat d'assurance, scellant ainsi son destin. Sa mort prématurée, d'une certaine manière, lui vaudra désormais une indemnisation deux fois supérieure à la normale. Une double indemnisation.
  Pas de grande musique, pas de dialogue. Juste un regard. Phyllis regarde Walter avec une complicité secrète - et une tension sexuelle palpable - et ils comprennent qu'ils viennent de franchir une limite. Ils ont atteint le point de non-retour, le moment où ils deviendront des meurtriers.
  Je suis un tueur.
  Il n'y a plus ni à nier ni à éviter l'évitement. Peu importe la durée de ma vie ou ce que j'en ferai, ce sera mon épitaphe.
  Je suis Francis Dolarhyde. Je suis Cody Jarrett. Je suis Michael Corleone.
  Et j'ai beaucoup à faire.
  L'un d'eux me verra-t-il arriver ?
  Peut être.
  Ceux qui avouent leur culpabilité mais refusent de se repentir sentiront peut-être ma présence, comme un souffle glacé sur leur nuque. C'est pourquoi je dois être prudent. C'est pourquoi je dois me déplacer dans la ville tel un fantôme. La ville pourrait croire que mes agissements sont aléatoires. Il n'en est rien.
  " C'est juste ici ", dit-elle.
  Je ralentis la voiture.
  " C'est un peu le bazar à l'intérieur ", ajoute-t-elle.
  " Oh, ne t'en fais pas ", dis-je, sachant pertinemment que les choses vont empirer. " Tu devrais jeter un œil chez moi. "
  Elle sourit quand nous arrivons devant chez elle. Je regarde autour de moi. Personne ne regarde.
  " Eh bien, nous y voilà ", dit-elle. " Prêts ? "
  Je lui souris en retour, coupe le moteur et touche le sac sur le siège. L'appareil photo est à l'intérieur, les batteries sont chargées.
  Prêt.
  
  
  15
  "HÉ, BEAU GOSSE."
  Byrne prit une grande inspiration, se ressaisit et se retourna. Cela faisait longtemps qu'il ne l'avait pas vue, et il voulait que son visage reflète la chaleur et l'affection qu'il éprouvait réellement pour elle, et non le choc et la surprise que la plupart des gens manifestaient.
  Quand Victoria Lindstrom arriva à Philadelphie en provenance de Meadville, petite ville du nord-ouest de la Pennsylvanie, elle était une ravissante jeune fille de dix-sept ans. Comme beaucoup de jolies filles qui entreprenaient ce voyage, elle rêvait alors de devenir mannequin et de vivre le rêve américain. Mais comme pour beaucoup d'entre elles, ce rêve tourna rapidement au cauchemar de la vie dans la rue. C'est là que Victoria fit la rencontre d'un homme cruel qui faillit détruire sa vie : Julian Matisse.
  Pour une jeune femme comme Victoria, Matisse exerçait un charme particulier, presque irrésistible. Face à son refus répété de ses avances, il la suivit un soir jusqu'à son appartement de deux pièces, rue Market, qu'elle partageait avec sa cousine Irina. Matisse la courtisa par intermittence pendant plusieurs semaines.
  Et puis, une nuit, il a attaqué.
  Julian Matisse a lacéré le visage de Victoria avec un cutter, transformant sa chair parfaite en un paysage grossier de plaies béantes. Byrne a vu les photos de la scène de crime. La quantité de sang était stupéfiante.
  Après avoir passé près d'un mois à l'hôpital, le visage encore bandé, elle a courageusement témoigné contre Julian Matisse. Il a été condamné à une peine de dix à quinze ans de prison.
  Le système était ce qu'il était et qu'il est encore. Matisse fut libéré après quarante mois. Son œuvre sombre dura bien plus longtemps.
  Byrne la rencontra pour la première fois lorsqu'elle était adolescente, peu avant sa rencontre avec Matisse ; il la vit un jour bloquer littéralement la circulation sur Broad Street. Avec ses yeux argentés, ses cheveux noirs de jais et sa peau éclatante, Victoria Lindstrom avait été une jeune femme d'une beauté stupéfiante. Elle était toujours là, si seulement on pouvait faire abstraction de l'horreur. Kevin Byrne découvrit qu'il le pouvait. La plupart des hommes en étaient incapables.
  Byrne se releva péniblement, s'appuyant à moitié sur sa canne, la douleur le parcourant de part en part. Victoria posa délicatement la main sur son épaule, se pencha et l'embrassa sur la joue. Elle le rassit. Il la laissa faire. Un bref instant, le parfum de Victoria l'emplit d'un puissant mélange de désir et de nostalgie. Il le ramena à leur première rencontre. Ils étaient si jeunes alors, et la vie n'avait pas encore eu le temps de décocher ses flèches.
  Ils se trouvaient désormais dans l'aire de restauration du deuxième étage de Liberty Place, un complexe de bureaux et de commerces situé à l'angle de la 15e Rue et de Chestnut Street. La visite de Byrne prit officiellement fin à 18 heures. Il souhaitait passer quelques heures de plus à examiner les traces de sang au motel Rivercrest, mais Ike Buchanan lui ordonna de quitter son poste.
  Victoria se redressa. Elle portait un jean slim délavé et un chemisier en soie fuchsia. Si le temps et les marées avaient creusé quelques ridules autour de ses yeux, ils n'avaient en rien altéré sa silhouette. Elle était toujours aussi en forme et séduisante que lors de leur première rencontre.
  " J"ai lu des articles à votre sujet dans les journaux ", dit-elle en ouvrant sa tasse de café. " J"ai été très désolée d"apprendre vos problèmes. "
  " Merci ", répondit Byrne. Il l'avait entendu tellement de fois ces derniers mois qu'il n'y prêtait plus attention. Tous ceux qu'il connaissait - enfin, tout le monde - utilisaient des termes différents pour ça : des problèmes, des incidents, des événements, des confrontations. Il avait reçu une balle dans la tête. C'était la réalité. Il imaginait que la plupart des gens auraient du mal à dire : " Hé, j'ai entendu dire que tu avais reçu une balle dans la tête. Ça va ? "
  " Je voulais... prendre contact ", a-t-elle ajouté.
  Byrne l'avait entendu lui aussi, à maintes reprises. Il comprenait. La vie continuait. " Comment vas-tu, Tori ? "
  Elle agita les bras. Ni bien, ni mal.
  Byrne entendit des rires étouffés et des moqueries tout près. Il se retourna et aperçut deux adolescents assis à quelques tables de là, des imitateurs de feux d'artifice, des jeunes Blancs de banlieue vêtus de la tenue hip-hop ample typique. Ils n'arrêtaient pas de regarder autour d'eux, le visage figé par la terreur. Peut-être que la canne de Byrne leur faisait croire qu'il ne représentait aucune menace. Ils se trompaient.
  " Je reviens tout de suite ", dit Byrne. Il commença à se lever, mais Victoria posa la main sur son épaule.
  " Ça va ", dit-elle.
  "Non, ce n'est pas vrai."
  " S"il vous plaît ", dit-elle. " Si j"étais contrariée à chaque fois... "
  Byrne pivota complètement sur sa chaise et fixa les punks. Ils soutinrent son regard quelques secondes, mais ils ne purent égaler la froideur et la détermination qui brillaient dans ses yeux. Rien d'autre que des cas désespérés. Quelques secondes plus tard, ils semblèrent comprendre qu'il valait mieux partir. Byrne les regarda traverser l'aire de restauration puis monter l'escalator. Ils n'eurent même pas le courage de prendre le dernier coup. Byrne se retourna vers Victoria. Elle lui souriait. " Quoi ? "
  " Tu n'as pas changé ", dit-elle. " Pas du tout. "
  " Oh, j'ai changé. " Byrne désigna sa canne. Même ce simple geste lui causait une douleur atroce.
  " Non. Vous êtes toujours galant. "
  Byrne a ri. " On m'a traité de bien des façons dans ma vie. Jamais de galant. Pas une seule fois. "
  " C'est vrai. Te souviens-tu de notre rencontre ? "
  " J"ai l"impression que c"était hier ", pensa Byrne. Il travaillait au bureau central lorsqu"ils ont reçu un appel demandant un mandat de perquisition pour un salon de massage du centre-ville.
  Ce soir-là, lorsqu'ils réunirent les filles, Victoria descendit les marches et entra dans le salon de la maison mitoyenne, vêtue d'un kimono de soie bleue. Il en eut le souffle coupé, comme tous les autres hommes présents.
  Le détective - un petit morveux au visage angélique, aux dents abîmées et à l'haleine de chacal - fit une remarque désobligeante sur Victoria. Il aurait eu bien du mal à expliquer pourquoi, à l'époque comme aujourd'hui, Byrne avait plaqué un homme si violemment contre un mur que la cloison s'était effondrée. Byrne ne se souvenait plus du nom du détective, mais il se rappelait parfaitement la couleur du fard à paupières de Victoria ce jour-là.
  À présent, elle consultait des fugitifs. À présent, elle parlait à des jeunes filles qui avaient été à sa place quinze ans auparavant.
  Victoria regarda par la fenêtre. La lumière du soleil illuminait le réseau de cicatrices en bas-relief de son visage. " Mon Dieu ", pensa Byrne. " La douleur qu'elle a dû endurer. " Une colère profonde commença à monter en lui face à la cruauté de ce que Julian Matisse avait fait à cette femme. Encore une fois. Il lutta contre elle.
  " J"aimerais qu"ils puissent le voir ", dit Victoria d"un ton désormais distant, empreint d"une mélancolie familière, une tristesse avec laquelle elle vivait depuis des années.
  "Que veux-tu dire?"
  Victoria haussa les épaules et prit une gorgée de son café. " J'aimerais qu'ils puissent le voir de l'intérieur. "
  Byrne avait l'impression qu'il savait de quoi elle parlait. On aurait dit qu'elle voulait le lui dire. Il demanda : " Regarde quoi ? "
  " Tout. " Elle sortit une cigarette, marqua une pause et la roula entre ses longs doigts fins. Interdiction de fumer ici. Elle avait besoin d'un réconfort. " Chaque jour, je me réveille dans un trou, tu sais ? Un trou noir abyssal. Si ma journée est vraiment bonne, je m'en sors presque. J'atteins la surface. Si ma journée est exceptionnelle ? Peut-être que je verrai un rayon de soleil. Que je sentirai une fleur. Que j'entendrai le rire d'un enfant. "
  " Mais si je passe une mauvaise journée - et c'est le cas la plupart du temps -, eh bien, c'est ce que j'aimerais que les gens voient. "
  Byrne ne savait que dire. Il avait connu des épisodes de dépression, mais rien de comparable à ce que Victoria venait de décrire. Il tendit la main et la toucha. Elle regarda un instant par la fenêtre, puis reprit.
  " Ma mère était belle, vous savez ", dit-elle. " Elle l'est encore aujourd'hui. "
  " Vous aussi ", a dit Byrne.
  Elle se retourna et fronça les sourcils. Pourtant, sous cette grimace, une légère rougeur se dissimulait. Cela parvenait tout de même à colorer son visage. C'était bon signe.
  " Tu racontes n'importe quoi. Mais je t'aime pour ça. "
  "Je suis sérieux."
  Elle agita la main devant son visage. " Tu ne sais pas ce que c'est, Kevin. "
  "Oui."
  Victoria le regarda, lui laissant la parole. Elle vivait dans un monde de thérapie de groupe, où chacun racontait sa propre histoire.
  Byrne tenta de rassembler ses idées. Il n'était vraiment pas préparé à ça. " Après avoir reçu la balle, je n'avais qu'une seule obsession. Pas la possibilité de retourner au travail. Pas la possibilité de ressortir. Ni même l'envie de ressortir. Je ne pensais qu'à Colleen. "
  " Votre fille ? "
  "Oui."
  " Et elle ? "
  Je me demandais sans cesse si elle me regarderait encore de la même façon. Toute sa vie, j'ai été celui qui veillait sur elle, non ? Le grand gaillard fort. Papa. Papa flic. J'étais terrifié à l'idée qu'elle me voie si petit. Qu'elle me voie rapetissé.
  " Après mon réveil du coma, elle est venue seule à l'hôpital. Ma femme n'était pas avec elle. J'étais allongé dans mon lit, le crâne presque rasé, je pesais à peine neuf kilos et les analgésiques m'affaiblissaient lentement. Je lève les yeux et la vois debout au pied de mon lit. Je la regarde et je vois... "
  " Regarde quoi ? "
  Byrne haussa les épaules, cherchant le mot juste. Il le trouva bientôt. " De la pitié ", dit-il. " Pour la première fois de ma vie, j"ai vu de la pitié dans les yeux de ma petite fille. Enfin, il y avait aussi de l"amour et du respect. Mais il y avait de la pitié dans ce regard, et ça m"a brisé le cœur. J"ai réalisé qu"à cet instant, si elle était en danger, si elle avait besoin de moi, je ne pouvais rien faire. " Byrne jeta un coup d"œil à sa canne. " Je ne suis pas dans mon assiette aujourd"hui. "
  "Tu reviendras. Meilleur que jamais."
  " Non ", a répondu Byrne. " Je ne crois pas. "
  "Les hommes comme toi finissent toujours par revenir."
  C'était maintenant au tour de Byrne de colorier. Il avait du mal. " Est-ce que les hommes m'aiment ? "
  " Oui, tu es une personne de grande taille, mais ce n'est pas ce qui fait ta force. Ta force est intérieure. "
  " Oui, enfin... " Byrne laissa retomber ses émotions. Il termina son café, sachant que le moment était venu. Il n'y avait pas moyen d'édulcorer ce qu'il voulait lui dire. Il ouvrit la bouche et dit simplement : " Il est parti. "
  Victoria soutint son regard un instant. Byrne n'eut pas besoin de s'étendre sur le sujet ni d'en dire plus. Il était inutile de révéler son identité.
  " Sors ", dit-elle.
  "Oui."
  Victoria acquiesça, prenant cela en compte. " Comment ? "
  " Il a fait appel de sa condamnation. L"accusation pense détenir des preuves de sa culpabilité dans le meurtre de Marygrace Devlin. " Byrne poursuivit, lui révélant tout ce qu"il savait au sujet des preuves prétendument fabriquées. Victoria se souvenait bien de Jimmy Purify.
  Elle passa une main dans ses cheveux, ses mains tremblant légèrement. Après une seconde ou deux, elle reprit ses esprits. " C"est étrange. Je n"ai plus peur de lui. Enfin, quand il m"a agressée, je pensais avoir tout à perdre. Mon apparence, ma... vie, si tant est qu"il en restât. J"ai fait des cauchemars à son sujet pendant longtemps. Mais maintenant... "
  Victoria haussa les épaules et se mit à tripoter sa tasse de café. Elle paraissait nue, vulnérable. Mais en réalité, elle était plus forte que lui. Pourrait-il marcher dans la rue avec un visage aussi marqué que le sien, la tête haute ? Non. Probablement pas.
  " Il va recommencer ", a déclaré Byrne.
  "Comment savez-vous?"
  "Je le fais, tout simplement."
  Victoria acquiesça.
  Byrne a déclaré : " Je veux l'arrêter. "
  Étrangement, le monde n'a pas cessé de tourner lorsqu'il a prononcé ces mots, le ciel n'est pas devenu d'un gris menaçant, les nuages ne se sont pas déchirés.
  Victoria savait de quoi il parlait. Elle se pencha et baissa la voix. " Comment ? "
  " Bon, il faut d'abord que je le retrouve. Il va sûrement reprendre contact avec sa vieille bande, les obsédés du porno et les adeptes du sadomasochisme. " Byrne réalisa que ses propos avaient pu paraître durs. Victoria venait de ce milieu. Elle avait peut-être l'impression qu'il la jugeait. Heureusement, ce n'était pas le cas.
  "Je vais vous aider."
  " Je ne peux pas te demander de faire ça, Tori. Ce n'est pas pour ça... "
  Victoria leva la main pour l'arrêter. " À Meadville, ma grand-mère suédoise disait : "On ne peut pas apprendre aux poules à manger aux œufs." D'accord ? Ici, c'est mon monde. Je vais t'aider. "
  Les grands-mères irlandaises de Byrne avaient aussi leur sagesse. Personne ne le contestait. Toujours assis, il tendit la main et prit Victoria dans ses bras. Ils s'étreignirent.
  " Nous commencerons ce soir ", dit Victoria. " Je t'appellerai dans une heure. "
  Elle mit ses énormes lunettes de soleil. Les verres lui couvraient un tiers du visage. Elle se leva de table, lui toucha la joue et partit.
  Il la regarda s'éloigner, le pas régulier et sensuel de ses pas. Elle se retourna, fit un signe de la main, envoya un baiser et disparut en bas de l'escalator. " Elle est encore sous l'effet de l'alcool ", pensa Byrne. Il lui souhaita le bonheur qu'il savait qu'elle ne trouverait jamais.
  Il se releva. La douleur dans ses jambes et son dos était due aux éclats d'obus enflammés. Il s'était garé à plus d'un pâté de maisons, et maintenant la distance lui paraissait immense. Il traversa lentement l'aire de restauration en s'appuyant sur sa canne, descendit l'escalator et traversa le hall.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Deux femmes, emplies de chagrin, de colère et de peur, dont les vies autrefois heureuses ont fait naufrage sur les sombres récifs d'un homme monstrueux.
  Julien Matisse.
  Byrne savait désormais que ce qui avait commencé comme une mission pour laver l'honneur de Jimmy Purify s'était transformé en autre chose.
  Debout à l'angle de la Dix-septième Rue et de Chestnut, enveloppé par le tourbillon d'une chaude soirée d'été à Philadelphie, Byrne savait au fond de lui que s'il ne faisait rien du reste de sa vie, s'il ne trouvait pas un but plus noble, il voulait être sûr d'une chose : Julian Matisse ne vivrait pas pour infliger davantage de souffrance à un autre être humain.
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  16
  Le marché italien s'étendait sur environ trois pâtés de maisons le long de la Neuvième Rue, dans le sud de Philadelphie, approximativement entre les rues Wharton et Fitzwater, et proposait certains des meilleurs produits italiens de la ville, voire du pays. Fromages, fruits et légumes, fruits de mer, viande, café, pâtisseries et pain : pendant plus d'un siècle, ce marché fut le cœur de l'importante communauté italo-américaine de Philadelphie.
  Tandis que Jessica et Sophie descendaient la Neuvième Rue, Jessica repensait à la scène de Psychose. Elle repensait au tueur entrant dans la salle de bains, tirant le rideau et levant le couteau. Elle repensait aux cris de la jeune femme. Elle repensait à l'immense éclaboussure de sang dans la salle de bains.
  Elle serra un peu plus fort la main de Sophie.
  Ils se rendaient chez Ralph, un restaurant italien réputé. Une fois par semaine, ils dînaient avec le père de Jessica, Peter.
  " Alors, comment ça se passe à l'école ? " demanda Jessica.
  Ils marchaient de cette manière nonchalante, déplacée et insouciante dont Jessica se souvenait de son enfance. Ah, si seulement j'avais à nouveau trois ans !
  " Maternelle ", corrigea Sophie.
  " L'école maternelle ", dit Jessica.
  " J'ai passé un très bon moment ", a déclaré Sophie.
  Quand Jessica a rejoint l'équipe, elle a passé sa première année à patrouiller dans ce secteur. Elle connaissait chaque fissure du trottoir, chaque brique cassée, chaque porte, chaque grille d'égout...
  "Bella Ragazza !"
  - et chaque voix. Celle-ci ne pouvait appartenir qu'à Rocco Lancione, propriétaire de Lancione & Fils, fournisseur de viande et de volaille haut de gamme.
  Jessica et Sophie se retournèrent et virent Rocco, debout sur le seuil de sa boutique. Il devait avoir plus de soixante-dix ans. C'était un homme petit et rondouillard, les cheveux teints en noir et portant un tablier d'un blanc éclatant, preuve que ses fils et petits-fils s'occupaient désormais de tout à la boucherie. Il manquait à Rocco le bout de deux doigts de la main gauche, un risque du métier. Jusqu'à présent, il gardait sa main gauche dans sa poche en quittant la boutique.
  " Bonjour, monsieur Lancione ", dit Jessica. Quel que soit son âge, il resterait toujours monsieur Lancione.
  Rocco passa sa main droite derrière l'oreille de Sophie et en sortit comme par magie un morceau de Ferrara torrone, ce nougat emballé individuellement avec lequel Jessica avait grandi. Jessica se souvenait de nombreux Noëls où elle se disputait avec sa cousine Angela pour le dernier morceau de Ferrara torrone. Rocco Lancione avait la fâcheuse habitude de trouver cette friandise sucrée et moelleuse derrière les oreilles des petites filles depuis près de cinquante ans. Il la tendit devant les grands yeux de Sophie. Sophie jeta un coup d'œil à Jessica avant de la prendre. " C'est ma fille ", pensa Jessica.
  " Ça va, ma chérie ", dit Jessica.
  Les bonbons ont été saisis et cachés dans le brouillard.
  "Remerciez M. Lancione."
  "Merci."
  Rocco agita son doigt d'un air d'avertissement. " Attends d'avoir dîné avant de manger ça, d'accord, ma chérie ? "
  Sophie hocha la tête, réfléchissant visiblement à sa stratégie d'avant-dîner.
  " Comment va ton père ? " demanda Rocco.
  " Il est bon ", a dit Jessica.
  " Est-il heureux à la retraite ? "
  Si vous aviez qualifié de " joyeux " le fait de subir d'atroces souffrances, un ennui abrutissant et de passer seize heures par jour à se plaindre de la criminalité, il aurait été ravi. " Il est super. Facile à vivre. On va dîner avec lui. "
  "Villa di Roma ?"
  "Chez Ralph."
  Rocco acquiesça d'un signe de tête. " Donne-lui le meilleur de toi-même. "
  " Je le ferai certainement. "
  Rocco serra Jessica dans ses bras. Sophie lui tendit la joue pour un baiser. Italien convaincu, Rocco ne manquait jamais une occasion d'embrasser une jolie fille et se pencha pour lui faire plaisir.
  Quelle petite diva, pensa Jessica.
  D'où tient-elle ça ?
  
  Peter Giovannini se tenait sur la cour de récréation de Palumbo, impeccablement vêtu d'un pantalon de lin crème, d'une chemise en coton noir et de sandales. Avec ses cheveux d'un blanc immaculé et son teint hâlé, il aurait pu passer pour un escort de la Riviera italienne, attendant de charmer une riche veuve américaine.
  Ils se dirigèrent vers Ralph, Sophie quelques mètres devant eux.
  "Elle grandit", dit Peter.
  Jessica regarda sa fille. Elle grandissait. N'était-ce pas hier qu'elle avait fait ses premiers pas hésitants dans le salon ? N'était-ce pas hier que ses pieds n'atteignaient pas encore les pédales du tricycle ?
  Jessica allait répondre lorsqu'elle jeta un coup d'œil à son père. Il avait ce regard pensif qu'il arborait de plus en plus souvent. Étaient-ils tous retraités, ou seulement des policiers retraités ? Jessica marqua une pause. Elle demanda : " Qu'est-ce qui ne va pas, papa ? "
  Peter fit un geste de la main. " Ah. Rien. "
  "Pennsylvanie."
  Peter Giovanni savait quand il devait répondre. Il en avait été de même avec sa défunte épouse, Maria. Il en avait été de même avec sa fille. Un jour, il en serait de même avec Sophie. " Je... je ne veux tout simplement pas que tu commettes les mêmes erreurs que moi, Jess. "
  "De quoi parles-tu?"
  "Si vous voyez ce que je veux dire."
  Jessica s'exécuta, mais si elle n'insistait pas, cela donnerait du crédit aux paroles de son père. Et elle ne pouvait pas se le permettre. Elle n'y croyait pas. " Pas vraiment. "
  Peter jeta un coup d'œil autour de lui, cherchant ses mots. Il fit signe à un homme penché à la fenêtre d'un immeuble au troisième étage. " On ne peut pas passer sa vie à travailler. "
  "C'est faux".
  Peter Giovanni se sentait coupable d'avoir négligé ses enfants pendant leur enfance. Rien n'était plus faux. Lorsque la mère de Jessica, Maria, décéda d'un cancer du sein à l'âge de trente et un ans, alors que Jessica n'avait que cinq ans, Peter Giovanni consacra sa vie à l'éducation de sa fille et de son fils, Michael. Il n'était peut-être pas présent à tous les matchs de baseball ou à tous les galas de danse, mais chaque anniversaire, chaque Noël, chaque Pâques était un moment précieux. Jessica ne gardait que de précieux souvenirs de son enfance dans la maison de la rue Catherine.
  " D"accord ", commença Peter. " Combien de tes amis ne sont pas au travail ? "
  " Un ", pensa Jessica. " Peut-être deux. Plusieurs. "
  - Voulez-vous que je vous demande de donner leurs noms ?
  " D"accord, lieutenant ", dit-elle, se résignant à la vérité. " Mais j"aime mes collègues. J"aime la police. "
  " Moi aussi ", dit Peter.
  Aussi loin qu'elle s'en souvienne, les policiers avaient toujours été comme une deuxième famille pour Jessica. Dès le décès de sa mère, elle avait été entourée d'une famille homosexuelle. Ses premiers souvenirs étaient ceux d'une maison pleine de policiers. Elle se rappelait très bien une policière qui venait la chercher pour aller chercher son uniforme scolaire. Il y avait toujours des voitures de patrouille garées devant chez elle.
  " Écoute, reprit Peter. Après la mort de ta mère, j'étais complètement perdu. J'avais un jeune fils et une jeune fille. Je vivais, respirais, mangeais et dormais au travail. J'ai raté tellement de choses dans ta vie. "
  - Ce n'est pas vrai, papa.
  Peter leva la main pour l'arrêter. " Jess. On n'a pas besoin de faire semblant. "
  Jessica a laissé son père saisir l'occasion, aussi malencontreusement qu'elle fût.
  " Puis, après Michael... " Au cours des quinze dernières années environ, Peter Giovanni est parvenu à cette phrase.
  Le frère aîné de Jessica, Michael, a été tué au Koweït en 1991. Ce jour-là, son père s'est muré dans le silence, se fermant à toute émotion. Ce n'est qu'à l'arrivée de Sophie qu'il a osé s'ouvrir à nouveau.
  Peu après la mort de Michael, Peter Giovanni sombra dans une période d'insouciance au travail. Pour un boulanger ou un vendeur de chaussures, l'insouciance n'est pas un drame. Pour un policier, c'est une véritable catastrophe. Lorsque Jessica reçut son insigne d'or, ce fut le déclic qui le poussa à démissionner le jour même.
  Peter a réprimé ses émotions. " Ça fait huit ans que tu travailles, non ? "
  Jessica savait que son père savait exactement depuis combien de temps elle portait du bleu. Probablement à la semaine, au jour et à l'heure près. " Oui. À peu près ça. "
  Peter hocha la tête. " Ne restez pas trop longtemps. C'est tout ce que je dis. "
  " Qu'est-ce qui est trop long ? "
  Peter sourit. " Huit ans et demi. " Il prit sa main dans la sienne et la serra. Ils s'arrêtèrent. Il la regarda dans les yeux. " Tu sais que je suis fier de toi, n'est-ce pas ? "
  - Je sais, papa.
  " Je veux dire, vous avez trente ans et vous travaillez aux homicides. Vous traitez de vraies affaires. Vous changez la vie des gens. "
  " Je l'espère ", dit Jessica.
  " Il arrive un moment où... les choses commencent à jouer en votre faveur. "
  Jessica savait exactement ce qu'il voulait dire.
  " Je m'inquiète juste pour toi, mon chéri. " Peter se tut, l'émotion brouillant à nouveau ses paroles.
  Ils reprirent leurs esprits, entrèrent chez Ralph et s'installèrent à une table. Ils commandèrent leurs cavatelli habituels à la sauce bolognaise. Ils ne parlèrent plus ni de travail, ni de criminalité, ni de la situation à Philadelphie. Peter savourait simplement la compagnie de ses deux filles.
  Au moment de se séparer, ils se sont enlacés un peu plus longtemps que d'habitude.
  
  
  17
  " POURQUOI voulez-vous que je porte ça ? "
  Elle tient une robe blanche devant elle. C'est une robe-t-shirt blanche à encolure ronde, manches longues, évasée aux hanches et arrivant juste sous le genou. J'ai mis du temps à la trouver, mais je l'ai finalement dénichée à la friperie de l'Armée du Salut à Upper Darby. Elle n'est pas chère, mais elle lui irait à merveille. C'est le genre de robe qui était à la mode dans les années 80.
  Nous sommes en 1987.
  " Parce que je pense que ça t'irait bien. "
  Elle tourne la tête et esquisse un sourire. Timide et modeste. J'espère que cela ne posera pas de problème. " Tu es un garçon étrange, n'est-ce pas ? "
  "Coupable, comme indiqué dans l'accusation."
  " Y a-t-il autre chose ? "
  "Je veux t'appeler Alex."
  Elle rit. " Alex ? "
  "Oui."
  "Pourquoi?"
  " Disons simplement que c'est une sorte d'essai à l'écran. "
  Elle y réfléchit quelques instants. Elle soulève à nouveau sa robe et se regarde dans le miroir en pied. L'idée semble lui plaire. Complètement.
  " Eh bien, pourquoi pas ? " dit-elle. " Je suis un peu ivre. "
  " Je serai là, Alex ", dis-je.
  Elle entre dans la salle de bain et voit que j'ai rempli la baignoire. Elle hausse les épaules et ferme la porte.
  Son appartement est décoré dans un style fantaisiste et éclectique, avec un mélange de canapés, de tables, de bibliothèques, d'estampes et de tapis dépareillés, probablement des cadeaux de membres de sa famille, agrémenté de touches de couleur et de personnalité dénichées chez Pier 1, Crate & Barrel ou Pottery Barn.
  Je feuillette ses CD, à la recherche de quelque chose des années 80. Je trouve Céline Dion, Matchbox 20, Enrique Iglesias, Martina McBride. Rien qui évoque vraiment cette époque. Et puis, coup de chance ! Au fond du tiroir, je découvre un coffret poussiéreux de Madame Butterfly.
  J'insère le CD dans le lecteur, j'avance rapidement jusqu'à " Un bel di, vedremo ". Bientôt, l'appartement est empli de mélancolie.
  Je traverse le salon et ouvre facilement la porte de la salle de bain. Elle se retourne brusquement, un peu surprise de me voir là. Elle aperçoit l'appareil photo dans ma main, hésite un instant, puis sourit. " J'ai vraiment l'air d'une fille facile. " Elle se tourne à droite, puis à gauche, lissant sa robe sur ses hanches et prenant la pose pour la couverture de Cosmo.
  - Tu dis ça comme si c'était quelque chose de mal.
  Elle rit doucement. Elle est vraiment adorable.
  "Tenez-vous ici", dis-je en désignant un endroit au pied de la baignoire.
  Elle obéit. Elle se transforme en vampire pour moi. " Qu'en penses-tu ? "
  Je baisse les yeux vers elle. " Tu es parfaite. Tu ressembles à une star de cinéma. "
  " Beau parleur. "
  Je m'avance, ramasse l'appareil photo et le repousse délicatement. Elle tombe dans la baignoire avec un grand plouf. Il me faut qu'elle soit mouillée pour la photo. Elle agite frénétiquement les bras et les jambes, essayant de sortir de la baignoire.
  Elle parvient à se relever, trempée et visiblement indignée. Je la comprends. Pour ma défense, je voulais juste vérifier que l'eau du bain n'était pas trop chaude. Elle se tourne vers moi, le regard furieux.
  Je lui tire une balle dans la poitrine.
  Un coup rapide, et le pistolet se redressa. La blessure s'épanouit sur ma robe blanche, s'étendant comme de petites mains rouges bénissantes.
  Un instant, elle reste parfaitement immobile, la réalité de la situation se lisant lentement sur son beau visage. C'est la violence initiale, rapidement suivie par l'horreur de ce qui vient de lui arriver, ce moment brutal et soudain dans sa jeune vie. Je me retourne et vois une épaisse couche de tissu et de sang sur les stores.
  Elle glisse le long du mur carrelé, le parcourant d'une lueur pourpre. Elle s'abaisse dans la baignoire.
  Un appareil photo dans une main, un pistolet dans l'autre, j'avance aussi discrètement que possible. Bien sûr, ce n'est pas aussi fluide que sur l'autoroute, mais je crois que cela confère à l'instant une certaine immédiateté, une certaine authenticité.
  À travers l'objectif, l'eau se teinte de rouge : des poissons écarlates tentent de remonter à la surface. L'appareil photo adore le sang. La lumière est parfaite.
  Je zoome sur ses yeux - des boules blanches et mortes dans l'eau du bain. Je maintiens le plan un instant, puis...
  COUPER:
  Quelques minutes plus tard. Je suis prêt à commencer, pour ainsi dire. J'ai tout emballé et tout est prêt. Je commence " Madame Butterfly " depuis le début, au deuxième morceau. C'est vraiment émouvant.
  Je désinfecte les quelques objets que j'ai touchés. Je m'arrête à la porte et contemple le décor. Parfait.
  C'est la fin.
  
  
  18
  B IRN songea à porter une chemise et une cravate, mais y renonça. Moins il attirerait l'attention là où il devait aller, mieux ce serait. D'un autre côté, il n'était plus l'homme imposant qu'il avait été. Et c'était peut-être une bonne chose. Ce soir, il avait besoin de se faire petit. Ce soir, il avait besoin d'être comme eux.
  Quand on est flic, il n'y a que deux types de personnes au monde : les crétins et les flics. Eux et nous.
  Cette réflexion l'amena à repenser à la question.
  Pourrait-il vraiment prendre sa retraite ? Pourrait-il vraiment devenir l"un des leurs ? Dans quelques années, quand les flics gradés qu"il connaissait prendraient leur retraite et qu"il serait arrêté, ils ne le reconnaîtraient même pas. Il ne serait qu"un imbécile de plus. Il dirait au petit policier qui il était, où il travaillait, et raconterait une histoire à dormir debout sur son boulot ; il montrerait sa carte de pension, et le gamin le laisserait partir.
  Mais il ne serait pas à l'intérieur. Y être, c'était primordial. Pas seulement le respect et l'autorité, mais aussi le pouvoir. Il pensait avoir pris sa décision. Apparemment, il n'était pas prêt.
  Il opta pour une chemise noire et un jean noir. À sa grande surprise, ses baskets Levi's noires lui allaient de nouveau. Peut-être y avait-il un avantage à cette photo. Tu perds du poids. Il écrira peut-être un livre : " Le régime du meurtrier présumé ".
  Il avait passé la majeure partie de la journée sans sa canne - endurcie par l'orgueil et le Vicodin - et avait songé à ne pas l'emporter, mais avait vite chassé cette idée. Comment allait-il se débrouiller sans elle ? Allez, Kevin, fais-toi une raison. Tu auras besoin d'une canne pour marcher. D'ailleurs, il aura peut-être l'air faible, et c'est sans doute bon signe.
  D'un autre côté, une canne risquait de le rendre plus reconnaissable, et il ne le souhaitait pas. Il ignorait ce qu'ils pourraient découvrir cette nuit-là.
  Ah oui, je me souviens de lui. Un grand gaillard. Il boitait. C'est bien lui, Votre Honneur.
  Il prit la canne.
  Il a également pris son arme.
  
  
  19
  Tandis que Sophie lavait, séchait et poudrait un autre de ses nouveaux vêtements, Jessica commença à se détendre. Mais le calme s'accompagna de doutes. Elle réfléchit à sa vie telle qu'elle était. Elle venait d'avoir trente ans. Son père vieillissait, toujours énergique et actif, mais désœuvré et solitaire à la retraite. Elle s'inquiétait pour lui. Sa petite fille grandissait, et l'éventualité qu'elle grandisse dans une maison où son père ne vivrait pas planait sur elle.
  Jessica n'était-elle pas elle-même une petite fille, courant de long en large dans Catherine Street avec une poche de glace à la main, sans le moindre souci au monde ?
  Quand tout cela s'est-il produit ?
  
  Pendant que Sophie coloriait un livre de coloriage à table et que tout allait bien dans le monde pour ce moment précis, Jessica a inséré la cassette VHS dans le magnétoscope.
  Elle a emprunté un exemplaire de Psychose à la bibliothèque municipale. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas vu le film en entier. Elle doutait de pouvoir le revoir un jour sans repenser à cet incident.
  Adolescente, elle était passionnée de films d'horreur, ceux qui l'amenaient, elle et ses amies, au cinéma le vendredi soir. Elle se souvenait d'avoir loué des films en gardant le Dr Iacone et ses deux jeunes fils : avec sa cousine Angela, elles regardaient " Vendredi 13 ", " Les Griffes de la nuit " et la série " Halloween ".
  Bien sûr, son intérêt s'est estompé dès qu'elle est devenue policière. Elle était confrontée à la réalité au quotidien. Elle n'avait pas besoin d'y voir un simple divertissement.
  Cependant, un film comme Psychose a clairement dépassé le cadre du genre du slasher.
  Qu"est-ce qui, dans ce film, a poussé le tueur à reconstituer la scène ? Et qu"est-ce qui l"a incité à la diffuser de manière aussi perverse à un public qui n"y prenait pas garde ?
  Quelle était l'ambiance ?
  Elle observa les scènes précédant la douche avec une pointe d'appréhension, sans vraiment savoir pourquoi. Croyait-elle vraiment que toutes les copies de Psychose en ville avaient été modifiées ? La scène de la douche s'était déroulée sans incident, mais les scènes qui suivirent retinrent son attention.
  Elle a regardé Norman nettoyer après le meurtre : étaler un rideau de douche sur le sol, y traîner le corps de la victime, nettoyer les carreaux et la baignoire, puis reculer la voiture de Janet Leigh jusqu'à la porte de la chambre de motel.
  Norman déplace ensuite le corps dans le coffre ouvert de la voiture et le place à l'intérieur. Puis, il retourne à la chambre du motel et rassemble méthodiquement toutes les affaires de Marion, y compris le journal contenant l'argent qu'elle a volé à son patron. Il fourre tout dans le coffre et conduit la voiture jusqu'au bord d'un lac voisin. Une fois sur place, il la jette à l'eau.
  La voiture commence à couler, lentement engloutie par les eaux noires. Puis elle s'arrête. Hitchcock enchaîne sur un plan de la réaction de Norman, qui regarde nerveusement autour de lui. Après plusieurs secondes insoutenables, la voiture continue de descendre, finissant par disparaître de la vue.
  Passons au lendemain.
  Jessica appuya sur PAUSE, l'esprit en ébullition.
  Le motel Rivercrest se trouvait à quelques rues seulement de la rivière Schuylkill. Si le coupable était aussi obsédé par la reconstitution du meurtre de Psychose qu'il en avait l'air, il est peut-être allé jusqu'au bout. Il a peut-être fourré le corps dans le coffre d'une voiture et l'a immergé, comme Anthony Perkins l'a fait avec Janet Leigh.
  Jessica a décroché le téléphone et a appelé l'unité des Marines.
  
  
  20
  La Treizième Rue était le dernier bastion de la prostitution dans le centre-ville, du moins en ce qui concernait les divertissements pour adultes. Entre Arch Street, où l'offre se limitait à deux librairies érotiques et un club de strip-tease, et Locust Street, où l'on trouvait une autre petite série de clubs pour adultes et un club de strip-tease plus grand et plus chic, c'était la seule rue où se tenait le Centre des congrès de Philadelphie. Bien qu'elle soit adossée au Centre des congrès, l'Office de tourisme conseillait aux visiteurs de l'éviter.
  Vers dix heures, les bars commençaient à se remplir d'un étrange mélange de commerçants louches et d'hommes d'affaires venus d'ailleurs. Ce qui manquait à Philadelphie en nombre, elle le compensait largement par l'étendue de sa débauche et son esprit d'innovation : des lap dances en lingerie aux danses avec des cerises au marasquin. Dans les établissements où l'on pouvait apporter ses propres boissons, les clients étaient autorisés à le faire, ce qui leur permettait de rester entièrement nus. Dans certains endroits qui vendaient de l'alcool, les filles portaient de fines combinaisons en latex qui les faisaient paraître nues. Si la nécessité était mère de l'invention dans la plupart des domaines du commerce, elle était le moteur de l'industrie du divertissement pour adultes. Dans un club où l'on pouvait apporter ses propres boissons, le " Show and Tell ", les files d'attente s'étiraient sur tout le pâté de maisons le week-end.
  À minuit, Byrne et Victoria avaient déjà fait le tour d'une demi-douzaine de clubs. Personne n'avait aperçu Julian Matisse, ou alors, si quelqu'un l'avait vu, il n'osait pas l'avouer. L'hypothèse que Matisse ait quitté la ville devenait de plus en plus plausible.
  Vers 13h, ils arrivèrent au club Tik Tok. C'était un autre club avec licence, fréquenté par une clientèle d'hommes d'affaires de second rang, un type de Dubuque qui, après avoir terminé ses affaires dans le centre-ville, se retrouvait ivre et excité, passant un bon moment sur le chemin du retour vers l'hôtel Hyatt Penns Landing ou le Sheraton Community Hill.
  Alors qu'ils s'approchaient de la porte d'entrée d'un bâtiment isolé, ils surprirent une conversation animée entre un homme corpulent et une jeune femme. Ils se tenaient dans l'ombre, au fond du parking. À un moment donné, Byrne aurait pu intervenir, même hors service. Ces temps-là étaient révolus.
  Le Tik-Tok était un club de strip-tease urbain typique : un petit bar avec une barre de pole dance, une poignée de danseuses tristes et affalées, et au moins deux boissons diluées. L"air était saturé de fumée, d"eau de Cologne bon marché et de l"odeur primitive du désespoir sexuel.
  À leur entrée, une grande femme noire et mince, coiffée d'une perruque platine, dansait sur une barre de pole dance au son d'une vieille chanson de Prince. De temps à autre, elle s'agenouillait et rampait sur la piste de danse devant les hommes attablés au bar. Certains agitaient des billets ; la plupart s'abstenaient . Parfois, elle prenait un billet et l'accrochait à son string. Sous les lumières rouges et jaunes, elle paraissait présentable, du moins pour une boîte de nuit du centre-ville. Dès qu'elle s'avançait sous les lumières blanches, on voyait sa fuite. Elle évitait les projecteurs blancs.
  Byrne et Victoria restèrent au fond du bar. Victoria était assise à quelques tabourets de Byrne, et elle jouait la comédie. Tous les hommes étaient très intéressés par elle jusqu'à ce qu'ils la remarquent vraiment. Ils la regardaient à deux fois, sans pour autant l'ignorer complètement. Il était encore tôt. Il était clair qu'ils pensaient tous pouvoir trouver mieux. Contre de l'argent. De temps en temps, un homme d'affaires s'arrêtait, se penchait et lui chuchotait quelque chose. Byrne n'était pas inquiet. Victoria pouvait gérer la situation toute seule.
  Byrne en était à son deuxième Coca-Cola lorsqu'une jeune femme s'approcha et s'assit de côté à côté de lui. Ce n'était pas une danseuse ; c'était une professionnelle, travaillant au fond de la salle. Grande et brune, elle portait un tailleur gris foncé à fines rayures et des talons aiguilles noirs. Sa jupe était très courte et elle ne portait rien en dessous. Byrne supposa que son numéro servait à satisfaire le fantasme de secrétaire que beaucoup d'hommes d'affaires en voyage nourrissaient à propos de leurs collègues de bureau restées au pays. Byrne la reconnut : c'était la jeune femme qu'il avait bousculée un peu plus tôt sur le parking. Elle avait le teint frais et rosé d'une fille de la campagne, une immigrée récente aux États-Unis, peut-être de Lancaster ou de Shamokin, qui n'y vivait pas depuis longtemps. " Cet éclat ne tardera pas à s'estomper ", pensa Byrne.
  "Bonjour."
  " Bonjour ", répondit Byrne.
  Elle le dévisagea de haut en bas et sourit. Elle était très belle. " T'es un grand gaillard, mec. "
  " Tous mes vêtements sont grands. Ça me convient parfaitement. "
  Elle sourit. " Comment t"appelles-tu ? " demanda-t-elle en criant par-dessus la musique. Une nouvelle danseuse était arrivée, une Latina trapue vêtue d"un tailleur en velours rouge fraise et de chaussures bordeaux. Elle dansait sur un vieux morceau du Gap Band.
  "Danny."
  Elle hocha la tête comme s'il venait de lui donner des conseils fiscaux. " Je m'appelle Lucky. Enchanté, Denny. "
  Elle a prononcé " Denny " avec un accent qui a clairement fait comprendre à Byrne qu'elle savait que ce n'était pas son vrai nom, mais en même temps, ça lui était égal. Personne sur TikTok n'avait de vrai nom.
  " Enchanté ", répondit Byrne.
  - Que fais-tu ce soir ?
  " En fait, je recherche un vieil ami ", a déclaré Byrne. " Il venait ici tout le temps. "
  " Ah oui ? Quel est son nom ? "
  " Il s'appelle Julian Matisse. Est-ce que je le connais ? "
  " Julian ? Oui, je le connais. "
  - Savez-vous où je peux le trouver ?
  " Oui, bien sûr ", dit-elle. " Je peux vous emmener directement à lui. "
  "Tout de suite?"
  La jeune fille regarda autour d'elle. " Donnez-moi une minute. "
  "Certainement."
  Lucky traversa la pièce jusqu'à l'endroit où Byrne supposait que se trouvaient les bureaux. Il croisa le regard de Victoria et hocha la tête. Quelques minutes plus tard, Lucky revint, son sac à main en bandoulière.
  "Prête à partir ?" demanda-t-elle.
  "Certainement."
  " D"habitude, je ne propose pas ce genre de services gratuitement, vous savez ", dit-elle en faisant un clin d"œil. " Gal doit bien gagner sa vie. "
  Byrne fouilla dans sa poche. Il en sortit un billet de cent dollars et le déchira en deux. Il tendit une moitié à Lucky. Il n'eut pas besoin de s'expliquer. Elle la saisit, sourit, prit sa main et dit : " Je te l'avais dit que j'avais de la chance. "
  Alors qu'ils se dirigeaient vers la porte, Byrne croisa de nouveau le regard de Victoria. Il leva cinq doigts.
  
  Ils marchèrent jusqu'à un immeuble délabré d'angle, du genre qu'on appelle à Philadelphie " Père, Fils et Saint-Esprit " - une maison mitoyenne de trois étages. Certains l'appelaient une trinité. Des lumières brillaient à certaines fenêtres. Ils empruntèrent une rue adjacente et firent demi-tour. Ils entrèrent dans la maison et montèrent l'escalier branlant. La douleur dans le dos et les jambes de Byrne était insupportable.
  En haut des escaliers, Lucky poussa la porte et entra. Byrne le suivit.
  L'appartement était d'une saleté repoussante. Des piles de journaux et de vieux magazines s'entassaient dans les coins. Une odeur de nourriture pour chien avariée y régnait. Une canalisation cassée dans la salle de bain ou la cuisine laissait échapper une odeur humide et salée qui imprégnait tout l'espace, déformant le vieux lino et faisant pourrir les plinthes. Une demi-douzaine de bougies parfumées brûlaient un peu partout, mais elles ne parvenaient pas à masquer la puanteur. Du rap passait quelque part non loin de là.
  Ils entrèrent dans le salon.
  " Il est dans la chambre ", dit Lucky.
  Byrne se tourna vers la porte qu'elle lui montrait du doigt. Il jeta un coup d'œil en arrière, aperçut un léger tressaillement sur le visage de la jeune fille, entendit le craquement d'une lame de parquet et entrevit son reflet dans la vitre donnant sur la rue.
  D'après ce qu'il pouvait voir, il n'y en avait qu'un seul qui approchait.
  Byrne ajusta son coup, comptant silencieusement à rebours jusqu'aux bruits lourds qui se rapprochaient. Il recula au dernier moment. L'homme était grand, large d'épaules, jeune. Il s'écrasa contre le plâtre. Relevé de ses forces, il se retourna, hébété, et s'approcha de nouveau de Byrne. Byrne croisa les jambes et leva sa canne de toutes ses forces. Elle frappa l'homme à la gorge. Un caillot de sang et de mucus jaillit de sa bouche. L'homme tenta de retrouver son équilibre. Byrne le frappa à nouveau, cette fois plus bas, juste sous le genou. Il poussa un cri, puis s'effondra au sol, essayant d'extraire quelque chose de sa ceinture. C'était un couteau Buck dans un étui en toile. Byrne écrasa la main de l'homme d'un pied et, de l'autre, projeta le couteau à l'autre bout de la pièce.
  Cet homme n'était pas Julian Matisse. C'était un piège, une embuscade classique. Byrne s'y attendait plus ou moins, mais si la rumeur se répandait qu'un certain Denny recherchait quelqu'un et que l'on s'en prenait à lui à ses risques et périls, le reste de la nuit et les jours suivants se dérouleraient peut-être un peu plus sereinement.
  Byrne regarda l'homme étendu au sol. Il se tenait la gorge, à bout de souffle. Byrne se tourna ensuite vers la jeune fille. Elle tremblait et reculait lentement vers la porte.
  " Il... il m"a forcée à faire ça ", dit-elle. " Il me fait du mal. " Elle releva ses manches, dévoilant les ecchymoses sur ses bras.
  Byrne connaissait bien le milieu et savait qui disait la vérité et qui mentait. Lucky n'était qu'un gamin, même pas vingt ans. Les types comme lui s'intéressaient toujours aux filles comme elle. Byrne retourna l'homme, fouilla dans sa poche arrière, sortit son portefeuille et son permis de conduire. Il s'appelait Gregory Wahl. Byrne fouilla ses autres poches et trouva une grosse liasse de billets attachée par un élastique - peut-être mille dollars. Il en retira cent, les mit dans sa poche et lança l'argent à la fille.
  " Tu es... putain... mort ", parvint à articuler Val.
  Byrne souleva son t-shirt, dévoilant la crosse de son Glock. " Si tu veux, Greg, on peut en finir tout de suite. "
  Val continuait de le regarder, mais la menace avait disparu de son visage.
  " Non ? Tu ne veux plus jouer ? Je m'en doutais. Regarde par terre ", dit Byrne. L'homme obéit. Byrne se tourna vers la jeune fille. " Quitte la ville. Ce soir. "
  Lucky regarda autour d'elle, incapable de bouger. Elle aussi remarqua le pistolet. Byrne constata que la liasse de billets avait déjà disparu. " Quoi ? "
  "Courir."
  La peur a traversé son regard. " Mais si je fais ça, comment savoir que tu ne le feras pas... "
  " C'est une offre unique, Lucky. D'accord, juste cinq secondes de plus. "
  Elle s'est mise à courir. " C'est incroyable ce que les femmes peuvent faire en talons hauts quand elles n'ont pas le choix ", pensa Byrne. Quelques secondes plus tard, il entendit ses pas dans l'escalier. Puis il entendit la porte de derrière claquer.
  Byrne s'effondra à genoux. Pour l'instant, l'adrénaline avait effacé toute douleur qu'il pouvait ressentir dans son dos et ses jambes. Il attrapa Val par les cheveux et lui releva la tête. " Si jamais je te revois, ce sera comme un bon moment. D'ailleurs, si j'entends parler d'un homme d'affaires amené ici dans les prochaines années, je supposerai que c'est toi. " Byrne brandit son permis de conduire devant son visage. " Je vais le garder en souvenir de ce moment si particulier. "
  Il se leva, saisit sa canne et dégaina son arme. " Je vais jeter un coup d"œil. Vous ne bougez pas d"un pouce. Vous m"entendez ? "
  Val garda un silence ostentatoire. Byrne prit le Glock et plaqua le canon contre le genou droit de l'homme. " Tu aimes la nourriture d'hôpital, Greg ? "
  "D'accord, d'accord."
  Byrne traversa le salon et ouvrit brusquement les portes de la salle de bains et de la chambre. Les fenêtres de la chambre étaient grandes ouvertes. Quelqu'un était passé par là. Une cigarette s'était consumée dans le cendrier. Mais à présent, la pièce était vide.
  
  Byrn est retourné sur TikTok. Victoria se tenait devant les toilettes des femmes, se rongeant les ongles. Il s'est faufilé à l'intérieur. La musique était assourdissante.
  " Que s'est-il passé ? " demanda Victoria.
  " C'est bon ", dit Byrne. " Allons-y. "
  - L'avez-vous trouvé ?
  " Non ", dit-il.
  Victoria le regarda. " Il s'est passé quelque chose. Dis-moi, Kevin. "
  Byrne lui prit la main et la conduisit jusqu'à la porte.
  " Disons simplement que je me suis retrouvé à Val. "
  
  Le XB AR se trouvait au sous-sol d'un ancien entrepôt de meubles sur Erie Avenue. Un homme noir de grande taille, vêtu d'un costume de lin blanc jauni, se tenait près de la porte. Il portait un chapeau Panama, des chaussures vernies rouges et une douzaine de bracelets en or à son poignet droit. Dans deux embrasures de porte à l'ouest, partiellement dissimulé, se tenait un homme plus petit mais beaucoup plus musclé : crâne rasé et tatouages de moineaux sur ses bras massifs.
  L'entrée coûtait vingt-cinq dollars par personne. Ils payèrent la jeune femme séduisante vêtue d'une robe fétichiste en cuir rose, juste devant la porte. Elle glissa l'argent dans une fente métallique percée dans le mur derrière elle.
  Ils entrèrent et descendirent un long escalier étroit qui débouchait sur un couloir encore plus long. Les murs étaient peints d'un émail rouge carmin brillant. Le rythme lancinant d'une musique disco s'intensifiait à mesure qu'ils approchaient du bout du couloir.
  Le X Bar était l'un des rares clubs S&M hardcore encore présents à Philadelphie. C'était un retour aux années 1970 hédonistes, à un monde d'avant le sida où tout était possible.
  Avant d'entrer dans la pièce principale, ils découvrirent une alcôve creusée dans le mur, une niche profonde où une femme était assise sur une chaise. D'âge mûr, blanche, elle portait un masque de cuir. Au début, Byrne se demanda s'il était réel ou non. La peau de ses bras et de ses cuisses semblait cireuse, et elle restait parfaitement immobile. Alors que deux hommes s'approchaient, la femme se leva. L'un d'eux portait une camisole de force intégrale et un collier de chien attaché à une laisse. L'autre le tira brutalement vers les pieds de la femme. Celle-ci sortit un fouet et frappa légèrement l'homme en camisole. Bientôt, il se mit à pleurer.
  Tandis que Byrne et Victoria traversaient la pièce principale, Byrne constata que la moitié des personnes présentes étaient vêtues de tenues sadomasochistes : cuir et chaînes, pointes, combinaisons moulantes. L"autre moitié était composée de curieux, de parasites, d"individus s"adonnant à ce mode de vie. Au fond, une petite scène était aménagée, éclairée par un unique projecteur posé sur une chaise en bois. À cet instant précis, personne ne s"y trouvait.
  Byrne marchait derrière Victoria, observant les réactions qu'elle suscitait. Les hommes la remarquèrent immédiatement : sa silhouette sexy, sa démarche assurée et fluide, sa crinière de cheveux noirs et brillants. Lorsqu'ils virent son visage, ils furent stupéfaits.
  Mais dans ce lieu, sous cette lumière, c'était exotique. Tous les styles étaient représentés.
  Ils se dirigèrent vers le bar du fond, où le barman astiquait le comptoir en acajou. Il portait un gilet en cuir, une chemise et un col clouté. Ses cheveux bruns et gras étaient coiffés en arrière, dégageant son front coupé en une pointe de veuve. Chaque avant-bras était orné d'un tatouage d'araignée complexe. Au dernier moment, l'homme leva les yeux. Il aperçut Victoria et sourit, dévoilant une bouche aux dents jaunies et aux gencives grisâtres.
  "Hé, bébé", dit-il.
  " Comment allez-vous ? " répondit Victoria. Elle glissa sur le dernier tabouret.
  L'homme se pencha et lui baisa la main. " Jamais mieux ", répondit-il.
  La barmaid jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, aperçut Byrne, et son sourire s'effaça aussitôt. Byrne soutint son regard jusqu'à ce que l'homme se détourne. Puis, il regarda derrière le bar. À côté des étagères à alcool se trouvaient des étagères remplies de livres sur la culture BDSM : sexe avec du cuir, fisting, chatouilles, dressage d'esclaves, fessées.
  " Il y a beaucoup de monde ici ", a déclaré Victoria.
  " Vous devriez regarder ça samedi soir ", répondit l'homme.
  " Je me retire ", pensa Byrne.
  " C"est un bon ami à moi ", dit Victoria au barman. " Danny Riley. "
  L'homme fut contraint de reconnaître formellement la présence de Byrne. Byrne lui serra la main. Ils s'étaient déjà rencontrés, mais l'homme au bar ne s'en souvenait pas. Il s'appelait Darryl Porter. Byrne était présent la nuit où Porter avait été arrêté pour proxénétisme et incitation à la délinquance de mineures. L'arrestation avait eu lieu lors d'une fête dans le quartier de North Liberties, où un groupe de jeunes filles mineures avait été surpris en compagnie de deux hommes d'affaires nigérians. Certaines n'avaient que douze ans. Si Byrne se souvenait bien, Porter n'avait purgé qu'un an de prison environ après avoir plaidé coupable. Darryl Porter était un homme dangereux. Pour cette raison, et bien d'autres, Byrne voulait s'en laver les mains.
  " Qu'est-ce qui vous amène dans notre petit coin de paradis ? " demanda Porter. Il versa un verre de vin blanc et le posa devant Victoria. Il ne posa même pas la question à Byrne.
  " Je recherche une vieille amie ", a déclaré Victoria.
  " Qui cela pourrait-il être ? "
  "Julian Matisse".
  Darryl Porter fronça les sourcils. Soit c'était un bon acteur, soit il n'en savait rien, pensa Byrne. Il observa les yeux de l'homme. Puis... une lueur ? Sans aucun doute.
  " Julian est en prison. Green, si je ne m'abuse. "
  Victoria prit une gorgée de vin et secoua la tête. " Il est parti. "
  Darryl Porter a volé et vidé le comptoir. " Je n'avais jamais entendu parler de ça. Je croyais qu'il tirait sur tout le train. "
  - Je pense qu'il a été distrait par une formalité.
  " Les braves gens de Julian ", a déclaré Porter. " Nous allons revenir. "
  Byrne eut envie de sauter par-dessus le comptoir. Au lieu de cela, il regarda à sa droite. Un homme petit et chauve était assis sur un tabouret près de Victoria. L'homme regarda Byrne avec timidité. Il était vêtu d'un costume de cheminée.
  Byrne reporta son attention sur Darryl Porter. Ce dernier servit quelques clients, revint, se pencha au-dessus du comptoir et murmura quelque chose à l'oreille de Victoria, tout en fixant Byrne droit dans les yeux. " Ces hommes et leurs satanés abus de pouvoir ", pensa Byrne.
  Victoria rit en rejetant ses cheveux par-dessus son épaule. Byrne sentit son estomac se nouer à l'idée qu'elle puisse être flattée par l'attention d'un homme comme Darryl Porter. Elle était bien plus que cela. Peut-être jouait-elle un rôle. Peut-être était-ce de la jalousie de sa part.
  "Nous devons fuir", a déclaré Victoria.
  " D'accord, chérie. Je vais me renseigner. Si j'apprends quelque chose, je t'appellerai ", dit Porter.
  Victoria acquiesça. " Cool. "
  " Où puis-je vous contacter ? " demanda-t-il.
  "Je t'appellerai demain."
  Victoria laissa tomber un billet de dix dollars sur le comptoir. Porter le plia et le lui rendit. Elle sourit et se leva de sa chaise. Porter lui rendit son sourire et reprit son nettoyage du comptoir. Il ne regarda plus Byrne.
  Sur scène, deux femmes aux yeux bandés, portant des baskets bâillonnées, étaient agenouillées devant un grand homme noir portant un masque de cuir.
  L'homme tenait un fouet.
  
  Byrne et Victoria sortirent dans l'air humide de la nuit, toujours aussi proches de Julian Matisse qu'au début de la soirée. Après la folie du Bar X, la ville était devenue étonnamment calme et paisible. Elle sentait même le propre.
  Il était presque quatre heures.
  En rejoignant la voiture, ils tournèrent au coin d'une rue et aperçurent deux enfants : deux garçons noirs, âgés de huit et dix ans, vêtus de jeans rapiécés et de baskets sales. Ils étaient assis sur le perron d'une maison mitoyenne, derrière une boîte remplie de chiots croisés. Victoria regarda Byrne, la lèvre inférieure avancée et les sourcils haussés.
  " Non, non, non ", a dit Byrne. " Hum hum. Pas question. "
  " Tu devrais prendre un chiot, Kevin. "
  "Pas moi."
  "Pourquoi pas?"
  " Tory ", dit Byrne. " J'ai déjà bien assez de mal à prendre soin de moi. "
  Elle lui lança un regard de chien battu, puis s'agenouilla près de la boîte et contempla la petite mer de bouilles à fourrure. Elle attrapa un des chiens, se releva et le présenta au lampadaire comme à un bol.
  Byrne s'appuya contre le mur de briques, se redressant en s'appuyant sur sa canne. Il prit le chien dans ses bras. Les pattes arrière du chiot tournoyaient librement dans le vide tandis qu'il commençait à lui lécher le visage.
  " Il t'aime bien, mec ", dit le plus jeune. Il était clairement le Donald Trump de cette organisation.
  D'après ce que Byrne pouvait en juger, le chiot était un croisement berger-collie, un autre enfant de la nuit. " Si je voulais acheter ce chien - et je ne dis pas que je le veux -, combien en demanderiez-vous ? " demanda-t-il.
  " L'argent qui circule lentement ", dit l'enfant.
  Byrne regarda l'inscription faite maison sur le devant de la boîte en carton. " Il est écrit "vingt dollars". "
  "C'est un cinq."
  "C'est un deux."
  Le gamin secoua la tête. Il se planta devant la boîte, cachant la vue à Byrne. " Tiens, tiens. Ce sont des chiens en robe de chambre. "
  - Torobeds ?
  "Ouais."
  "Es-tu sûr?"
  " La plus grande certitude. "
  "Qu'est-ce que c'est exactement ?"
  " Ce sont des pitbulls de Philadelphie. "
  Byrne ne put s'empêcher de sourire. " C'est exact ? "
  " Sans aucun doute ", dit l'enfant.
  " Je n'ai jamais entendu parler de cette race. "
  " Ce sont les meilleurs, mec. Ils sortent, gardent la maison et mangent peu. " Le gamin sourit. Un charme irrésistible. Tout le long du chemin, il fit les cent pas.
  Byrne jeta un coup d'œil à Victoria. Il commença à s'adoucir. Un peu. Il fit de son mieux pour le dissimuler.
  Byrne remit le chiot dans la boîte. Il regarda les garçons. " N'est-il pas un peu tard pour que vous sortiez ? "
  " En retard ? Non, mec. Il est encore tôt. On se lève tôt. On est des hommes d'affaires. "
  " D"accord ", dit Byrne. " Les gars, ne vous attirez pas d"ennuis. " Victoria lui prit la main tandis qu"ils se retournaient et s"éloignaient.
  " N'as-tu pas besoin d'un chien ? " demanda l'enfant.
  " Pas aujourd'hui ", a déclaré Byrne.
  " Vous avez quarante ans ", dit l"homme.
  - Je te tiendrai au courant demain.
  - Ils pourraient disparaître demain.
  " Moi aussi ", a déclaré Byrne.
  L'homme haussa les épaules. Et pourquoi pas ?
  Il lui restait mille ans à vivre.
  
  Arrivés à la voiture de Victoria, rue Treize, ils constatèrent que la camionnette garée de l'autre côté de la rue avait été vandalisée. Trois adolescents avaient brisé la vitre côté conducteur avec une brique, déclenchant l'alarme. L'un d'eux s'empara de ce qui semblait être deux appareils photo 35 mm posés sur le siège avant. Apercevant Byrne et Victoria, les jeunes s'enfuirent en courant. Une seconde plus tard, ils avaient disparu.
  Byrne et Victoria échangèrent un regard et secouèrent la tête. " Attendez ", dit Byrne. " Je reviens tout de suite. "
  Il traversa la rue, fit un tour complet sur lui-même pour s'assurer qu'il n'était pas observé, puis, s'essuyant le visage avec sa chemise, jeta le permis de conduire de Gregory Wahl dans la voiture volée.
  
  Victoria L. Indstrom vivait dans un petit appartement du quartier de Fishtown. La décoration était très féminine : meubles de style provençal, voiles sur les lampes, papier peint fleuri. Partout où son regard se posait, il voyait un plaid ou une couverture tricotée. Byrne imaginait souvent des soirées où Victoria s"asseyait seule, aiguilles à la main, un verre de chardonnay à portée de main. Byrne remarqua aussi que, quelle que soit la lumière allumée, l"éclairage restait tamisé. Toutes les lampes étaient équipées d"ampoules basse consommation. Il comprenait.
  " Voulez-vous boire quelque chose ? " demanda-t-elle.
  "Certainement."
  Elle lui versa trois pouces de bourbon et lui tendit le verre. Il s'assit sur l'accoudoir de son canapé.
  " Nous réessayerons demain soir ", a déclaré Victoria.
  - Je vous en suis très reconnaissante, Tori.
  Victoria lui fit signe de partir. Byrne interpréta ce geste. Victoria souhaitait que Julian Matisse quitte à nouveau la rue. Ou peut-être le monde.
  Byrne avala la moitié du bourbon d'un trait. Presque instantanément, il se mêla au Vicodin qui faisait déjà partie de son organisme, lui procurant une douce chaleur intérieure. C'était précisément pour cette raison qu'il s'était abstenu d'alcool toute la soirée. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Il était temps de partir. Il avait déjà trop retenu l'attention de Victoria.
  Victoria l'accompagna jusqu'à la porte.
  À la porte, elle passa son bras autour de sa taille et posa sa tête sur sa poitrine. Elle avait ôté ses chaussures et paraissait toute petite sans elles. Byrne n'avait jamais vraiment réalisé à quel point elle était menue. Son tempérament la rendait toujours plus imposante.
  Après quelques instants, elle leva les yeux vers lui, ses yeux argentés presque noirs dans la pénombre. Ce qui avait commencé par une tendre étreinte et un baiser sur la joue, les adieux de deux vieux amis, prit soudain une autre tournure. Victoria l'attira contre elle et l'embrassa passionnément. Puis, ils se séparèrent et se regardèrent, moins par désir que par surprise. Ce sentiment avait-il toujours été là ? Avait-il mijoté en elle pendant quinze ans ? L'expression de Victoria fit comprendre à Byrne qu'il n'allait pas la quitter.
  Elle sourit et commença à déboutonner sa chemise.
  " Quelles sont exactement vos intentions, mademoiselle Lindstrom ? " demanda Byrne.
  "Je ne le dirai jamais."
  "Oui, vous le ferez."
  Encore des boutons. " Qu'est-ce qui vous fait penser ça ? "
  " Je suis un avocat très expérimenté ", a déclaré Byrne.
  " C"est exact ? "
  "Oh oui."
  " Voulez-vous bien me conduire dans la petite pièce ? " Elle déboutonna encore quelques boutons.
  "Oui."
  - Tu vas me faire transpirer ?
  "Je ferai assurément de mon mieux."
  - Me ferez-vous parler ?
  " Oh, il n'y a aucun doute là-dessus. Je suis un enquêteur expérimenté. Du KGB. "
  " Je vois ", dit Victoria. " Et qu'est-ce que le KGB ? "
  Byrne leva sa canne. " Kevin Gimp Byrne. "
  Victoria rit, lui enleva sa chemise et le conduisit dans la chambre.
  
  Allongés dans la douce lumière du crépuscule, Victoria prit une des mains de Byrne dans la sienne. Le soleil commençait à peine à poindre à l'horizon.
  Victoria embrassa doucement le bout de ses doigts un à un. Puis elle prit son index droit et le caressa lentement sur les cicatrices de son visage.
  Byrne savait qu'après toutes ces années, après avoir enfin fait l'amour, ce que Victoria faisait maintenant était bien plus intime que le simple fait d'avoir des relations sexuelles. Jamais de sa vie il ne s'était senti aussi proche de quelqu'un.
  Il repensa à toutes les étapes de sa vie auxquelles il avait été témoin : l'adolescente rebelle, la victime d'une agression terrible, la femme forte et indépendante qu'elle était devenue. Il réalisa qu'il avait longtemps nourri pour elle un profond et mystérieux réservoir de sentiments, un trésor d'émotions qu'il n'avait jamais su identifier.
  Quand il sentit les larmes sur son visage, il comprit.
  Durant tout ce temps, il s'agissait d'amour.
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  21
  L'unité maritime du département de police de Philadelphie a été en activité pendant plus de 150 ans. Son rôle a évolué au fil du temps, passant de la facilitation de la navigation sur les rivières Delaware et Schuylkill à la patrouille, la récupération et le sauvetage. Dans les années 1950, l'unité a intégré la plongée à ses missions et est depuis devenue l'une des unités aquatiques d'élite du pays.
  En résumé, l'unité maritime était un prolongement et un complément des patrouilles du PPD, chargée de répondre à toute urgence liée à l'eau, ainsi que de récupérer les personnes, les biens et les preuves dans l'eau.
  Ils commencèrent à draguer la rivière dès l'aube, en partant d'un tronçon situé au sud du pont de Strawberry Mansion. La rivière Schuylkill était trouble, invisible à la surface. L'opération serait lente et méthodique : les plongeurs travailleraient en quadrillage le long des berges, par segments de quinze mètres.
  Lorsque Jessica arriva sur les lieux peu après huit heures, ils avaient déjà dégagé une soixantaine de mètres de berge. Elle aperçut Byrne, debout sur la rive, sa silhouette se détachant sur l'eau sombre. Il s'appuyait sur une canne. Le cœur de Jessica se serra. Elle savait qu'il était un homme fier, et céder à la faiblesse - quelle qu'elle soit - lui était difficile. Elle descendit vers la rivière, deux tasses de café à la main.
  " Bonjour ", dit Jessica en tendant une tasse à Byrne.
  " Hé ", dit-il. Il leva sa tasse. " Merci. "
  "Rien?"
  Byrne secoua la tête. Il posa son café sur le banc, alluma une cigarette et jeta un coup d'œil à la boîte d'allumettes rouge vif. Elle venait du motel Rivercrest. Il la prit. " Si on ne trouve rien, je pense qu'on devrait reparler au gérant de cette décharge. "
  Jessica repensa à Carl Stott. Elle n'aimait pas l'idée de le tuer, mais elle doutait qu'il dise toute la vérité. " Crois-tu qu'il survivra ? "
  " Je pense qu'il a des difficultés à se souvenir des choses ", a déclaré Byrne. " Volontairement. "
  Jessica contemplait l'eau. Ici, dans ce doux méandre de la rivière Schuylkill, il lui était difficile d'imaginer ce qui s'était passé à quelques rues seulement du Rivercrest Motel. Si son intuition était juste - et il y avait de fortes chances qu'elle se trompe -, elle se demandait comment un endroit si beau pouvait abriter une telle horreur. Les arbres étaient en pleine floraison ; l'eau berçait doucement les bateaux à quai. Elle allait répondre lorsque son talkie-walkie grésilla.
  "Ouais."
  - L'inspecteur Balzano ?
  "Je suis là."
  "Nous avons trouvé quelque chose."
  
  La voiture, une Saturn de 1996, a été retrouvée immergée dans la rivière à environ 400 mètres de la petite base des Marines située sur Kelly Drive. La base n'étant ouverte que de jour, personne n'aurait pu voir, à la nuit tombée, qui conduisait la voiture ou la poussait dans la Schuylkill. La voiture n'avait pas de plaques d'immatriculation. Ils vérifieront son numéro VIN (numéro d'identification du véhicule), à condition qu'il soit toujours à l'intérieur et intact.
  Dès que la voiture a émergé de la rivière, tous les regards se sont tournés vers Jessica. Partout, des pouces levés. Elle a croisé le regard de Byrne. Elle y a vu du respect et une grande admiration. Cela comptait plus que tout.
  
  La clé était toujours sur le contact. Après avoir pris plusieurs photos, l'agent du SBU l'a retirée et a ouvert le coffre. Terry Cahill et une demi-douzaine de détectives se sont rassemblés autour de la voiture.
  Ce qu'ils ont vu à l'intérieur restera gravé dans leur mémoire pendant très longtemps.
  La femme dans le coffre était déchiquetée. Elle avait reçu de multiples coups de couteau et, comme elle était sous l'eau, la plupart des petites plaies s'étaient refermées. Un liquide brunâtre et salé suintait des plaies plus importantes, notamment plusieurs sur son ventre et ses cuisses.
  Comme elle se trouvait dans le coffre d'une voiture et n'était pas totalement exposée aux intempéries, son corps n'était pas recouvert de débris. Cela a peut-être facilité le travail du médecin légiste. Philadelphie étant bordée par deux grands fleuves, le service des urgences avait une grande expérience des personnes emportées par les flots.
  La femme était nue, allongée sur le dos, les bras le long du corps, la tête tournée vers la gauche. On ne pouvait compter les coups de couteau portés sur les lieux. Les plaies étaient nettes, ce qui indiquait qu'aucun animal ni créature aquatique ne l'avait attaquée.
  Jessica se força à regarder le visage de la victime. Ses yeux étaient ouverts, horrifiés par le sang. Ouverts, mais totalement inexpressifs. Ni peur, ni colère, ni tristesse. C'étaient là les émotions d'une personne vivante.
  Jessica repensa à la scène originale de Psychose, au gros plan sur le visage de Janet Leigh, à la beauté et à l'authenticité de son visage dans ce plan. Elle regarda la jeune femme dans le coffre de la voiture et songea à la différence que fait la réalité. Pas de maquillage ici. Voilà à quoi ressemble vraiment la mort.
  Les deux inspecteurs portaient des gants.
  " Écoutez ", dit Byrne.
  "Quoi?"
  Byrne désigna un journal trempé, posé sur le côté droit du coffre. C'était un exemplaire du Los Angeles Times. Il le déplia délicatement avec un crayon. À l'intérieur, il y avait des rectangles de papier froissés.
  " Qu'est-ce que c'est, de la fausse monnaie ? " demanda Byrne. À l'intérieur du papier se trouvaient plusieurs piles de ce qui ressemblait à des photocopies de billets de cent dollars.
  " Oui ", répondit Jessica.
  " Oh, c'est formidable ", a déclaré Byrne.
  Jessica se pencha et regarda de plus près. " Tu paries combien qu'il y a quarante mille dollars là-dedans ? " demanda-t-elle.
  " Je ne le suis pas ", a déclaré Byrne.
  Dans Psychose, le personnage interprété par Janet Leigh vole quarante mille dollars à son patron. Elle achète un journal de Los Angeles et y cache l'argent. Dans le film, il s'agit du Los Angeles Tribune, mais ce journal n'existe plus.
  Byrne la regarda pendant quelques secondes. " Comment diable sais-tu ça ? "
  - J'ai fait une recherche sur Internet.
  " Internet ", dit-il. Il se pencha, désigna de nouveau les faux billets et secoua la tête. " Ce type est un sacré bosseur. "
  À ce moment-là, Tom Weirich, le médecin légiste adjoint, arriva avec son photographe. Les détectives reculèrent et laissèrent entrer le docteur Weirich.
  Alors que Jessica retirait ses gants et respirait l'air frais d'une nouvelle journée, elle éprouva une grande satisfaction : sa prémonition s'était confirmée. Il ne s'agissait plus du spectre fantomatique d'un meurtre commis en deux dimensions à la télévision, ni d'une conception irréelle du crime.
  Il y avait un corps. Il y avait un meurtre.
  Il y a eu un incident.
  
  Le kiosque à journaux de Little Jake était une institution sur Filbert Street. Little Jake vendait tous les journaux et magazines locaux, ainsi que ceux de Pittsburgh, Harrisburg, Erie et Allentown. Il proposait également une sélection de quotidiens d'autres États et de magazines pour adultes, discrètement présentés derrière lui et recouverts de cartons. C'était l'un des rares endroits à Philadelphie où l'on pouvait trouver le Los Angeles Times.
  Nick Palladino accompagna la Saturn récupérée et l'équipe de la CSU. Jessica et Byrne interviewèrent le petit Jake, tandis que Terry Cahill inspectait les environs de la Filbert.
  Le petit Jake Polivka avait reçu ce surnom car il pesait entre 270 et 135 kilos. Dans son kiosque, il semblait toujours légèrement voûté. Avec sa barbe épaisse, ses cheveux longs et sa posture voûtée, il rappelait à Jessica le personnage d'Hagrid dans les films Harry Potter. Elle se demandait souvent pourquoi le petit Jake n'achetait pas et ne construisait pas un kiosque plus grand, mais elle ne lui posait jamais la question.
  " Avez-vous des clients réguliers qui achètent le Los Angeles Times ? " demanda Jessica.
  Le petit Jake réfléchit un instant. " Pas que j'y pense. Je ne reçois que l'édition du dimanche, et seulement quatre exemplaires. Ce n'est pas un best-seller. "
  " Les recevez-vous le jour de leur publication ? "
  "Non. Je les reçois avec deux ou trois jours de retard."
  " La date qui nous intéresse remonte à deux semaines. Vous souvenez-vous à qui vous auriez pu vendre le journal ? "
  Le petit Jake caressa sa barbe. Jessica remarqua des miettes, des restes de son petit-déjeuner. Du moins, elle supposa que c'était celui de ce matin. " Maintenant que tu le dis, un homme est passé il y a quelques semaines et m'a demandé ça. Je n'avais pas de journal à ce moment-là, mais je suis presque sûre de lui avoir dit quand ils passeraient. S'il est revenu en acheter un, c'est que je n'étais pas là. Mon frère tient le magasin deux jours par semaine maintenant. "
  " Vous souvenez-vous à quoi il ressemblait ? " demanda Byrne.
  Le petit Jake haussa les épaules. " C'est difficile à retenir. Il y a toujours beaucoup de monde. Et d'habitude, c'est le nombre qu'il y a. " Le petit Jake forma un rectangle avec ses mains, comme un réalisateur, encadrant l'ouverture de sa cabine.
  " Tout ce dont vous pourrez vous souvenir sera très utile. "
  " Eh bien, si je me souviens bien, il était tout à fait ordinaire. Casquette de baseball, lunettes de soleil, peut-être une veste bleu foncé. "
  " C"est quoi comme casquette ? "
  - Je pense à des prospectus.
  " Y a-t-il des marques sur la veste ? Des logos ? "
  - Pas à ma connaissance.
  " Vous souvenez-vous de sa voix ? Avait-il un accent ? "
  Le petit Jake secoua la tête. " Désolé. "
  Jessica prenait des notes. " Te souviens-tu d'assez de choses à son sujet pour pouvoir en parler au dessinateur ? "
  " Bien sûr ! " s"exclama le petit Jake, visiblement enthousiaste à l"idée de participer à une véritable enquête.
  " On s'en occupe. " Elle tendit une carte à Little Jake. " En attendant, si vous avez la moindre idée ou si vous revoyez ce type, appelez-nous. "
  Le petit Jake manipula la carte avec déférence, comme si elle lui avait tendu la carte de débutant de Larry Bowie. " Waouh ! On se croirait dans New York, police judiciaire ! "
  " Exactement ", pensa Jessica. À l'exception de New York, police judiciaire, ils bouclaient généralement tout en une heure environ. Encore moins si on coupait les publicités.
  
  Jessica, Byrne et Terry Cahill étaient assis dans la salle d'interrogatoire A. Des photocopies de l'argent et un exemplaire du Los Angeles Times se trouvaient au laboratoire. Un portrait-robot de l'homme décrit par Little Jake était en cours d'élaboration. La voiture se dirigeait vers le garage du laboratoire. C'était la période d'attente entre la découverte du premier indice concret et le premier rapport médico-légal.
  Jessica baissa les yeux et aperçut le morceau de carton avec lequel Adam Kaslov jouait nerveusement. Elle le ramassa et commença à le tordre et à le retourner, découvrant que cela avait un effet thérapeutique.
  Byrne sortit une boîte d'allumettes et la retourna entre ses mains. C'était sa thérapie. Il était interdit de fumer dans le bâtiment principal. Les trois enquêteurs réfléchissaient en silence aux événements de la journée.
  " Bon, qui diable cherchons-nous ici ? " finit par demander Jessica, une question plus rhétorique en raison de la colère qui commençait à la submerger, alimentée par l'image de la femme dans le coffre de la voiture.
  " Vous voulez dire pourquoi il a fait ça, n'est-ce pas ? " demanda Byrne.
  Jessica y réfléchit. Dans leur travail, les questions du " qui " et du " pourquoi " étaient étroitement liées. " D'accord. Je suis d'accord avec le pourquoi ", dit-elle. " Je veux dire, est-ce simplement quelqu'un qui cherche à devenir célèbre ? Ou un type qui cherche juste à faire parler de lui ? "
  Cahill haussa les épaules. " C'est difficile à dire. Mais si vous passez du temps avec les spécialistes des sciences comportementales, vous vous rendrez compte que 99 % de ces cas ont des racines beaucoup plus profondes. "
  " Que veux-tu dire ? " demanda Jessica.
  " Je veux dire, il faut être sacrément dérangé pour faire une chose pareille. Tellement dérangé qu'on pourrait être juste à côté d'un tueur sans même s'en rendre compte. Des choses comme ça peuvent rester enfouies pendant longtemps. "
  " Une fois la victime identifiée, nous en saurons beaucoup plus ", a déclaré Byrne. " Espérons que ce soit un drame personnel. "
  " Que veux-tu dire ? " demanda à nouveau Jessica.
  " Si c'est personnel, ça s'arrête là. "
  Jessica savait que Kevin Byrne était un enquêteur de terrain. Il allait sur le terrain, posait des questions, harcelait les malfrats et obtenait des réponses. Il ne méprisait pas les universitaires, mais ce n'était tout simplement pas sa méthode.
  " Vous avez mentionné les sciences comportementales ", dit Jessica à Cahill. " Ne le répétez pas à mon patron, mais je ne sais pas exactement en quoi elles consistent. " Elle avait un diplôme en sciences criminelles, mais il ne comportait que peu de spécialisation en psychologie criminelle.
  " Eh bien, ils étudient principalement le comportement et la motivation, surtout dans les domaines de l'enseignement et de la recherche ", a déclaré Cahill. " Cependant, c'est bien loin de l'effervescence du "Silence des agneaux". La plupart du temps, c'est un sujet assez aride et clinique. Ils étudient la violence des gangs, la gestion du stress, la police de proximité et l'analyse criminelle. "
  " Ils doivent voir le pire du pire ", a déclaré Jessica.
  Cahill acquiesça. " Quand les gros titres sur une affaire terrible se calment, ces gars-là se mettent au travail. Ça peut paraître anodin pour le policier lambda , mais ils enquêtent sur un nombre incalculable d'affaires. Sans eux, le VICAP ne serait pas ce qu'il est. "
  Le téléphone portable de Cahill sonna. Il s'excusa et quitta la pièce.
  Jessica repensa à ses paroles. Elle repassa en revue la scène de la douche dans sa tête. Elle tenta d'imaginer l'horreur de ce moment du point de vue de la victime : l'ombre sur le rideau de douche, le bruit de l'eau, le froissement du plastique qu'on tirait en arrière, le reflet du couteau. Elle frissonna. Elle serra le morceau de carton plus fort.
  " Qu"en pensez-vous ? " demanda Jessica. Peu importaient la sophistication et la technologie de pointe des sciences comportementales et de tous les groupes de travail financés par le gouvernement fédéral, elle échangerait tout cela contre l"instinct d"un détective comme Kevin Byrne.
  " J"ai le sentiment que ce n"est pas une attaque gratuite ", a déclaré Byrne. " Il y a quelque chose de plus profond. Et qui que ce soit, cela exige toute notre attention. "
  " Eh bien, il l'a. " Jessica déroula le morceau de carton tordu qu'elle tenait entre ses mains, avec l'intention de le réenrouler. Elle n'était jamais allée aussi loin auparavant. " Kevin. "
  "Quoi?"
  " Regarde. " Jessica déposa délicatement le rectangle rouge vif sur la table usée, en prenant soin de ne pas laisser d'empreintes. L'expression de Byrne en disait long. Il plaça la boîte d'allumettes à côté du morceau de carton. Elles étaient identiques.
  Motel Rivercrest.
  Adam Kaslov se trouvait au motel Rivercrest.
  
  
  22
  Il est retourné volontairement au Roundhouse, et c'était tant mieux. Ils n'avaient visiblement pas la force de le soulever ou de le maîtriser. Ils lui ont dit qu'ils devaient simplement régler quelques affaires en suspens. Une ruse classique. S'il avait cédé pendant l'interrogatoire, il aurait été pris la main dans le sac.
  Terry Cahill et le procureur adjoint Paul DiCarlo ont observé l'interrogatoire à travers un miroir sans tain. Nick Palladino était coincé dans la voiture. Le numéro d'identification du véhicule étant illisible, l'identification du propriétaire a pris un certain temps.
  " Alors, Adam, depuis combien de temps habites-tu dans le nord de Philadelphie ? " demanda Byrne. Il était assis en face de Kaslov. Jessica se tenait dos à la porte fermée.
  " Environ trois ans. Depuis que j'ai quitté la maison de mes parents. "
  " Où habitent-ils ? "
  "Bala Sinvid".
  - C"est ici que vous avez grandi ?
  "Oui."
  - Si je peux me permettre, que fait votre père ?
  " Il travaille dans l'immobilier. "
  - Et votre mère ?
  " C'est une femme au foyer, vous savez. Puis-je lui demander... "
  " Aimez-vous vivre dans le nord de Philadelphie ? "
  Adam haussa les épaules. " Ça va. "
  " Tu passes beaucoup de temps dans l'ouest de Philadelphie ? "
  "Quelques."
  - Combien cela coûtera-t-il exactement ?
  - Eh bien, j'y travaille.
  - Au théâtre, n'est-ce pas ?
  "Oui."
  " Beau boulot ? " demanda Byrne.
  " Je pense ", dit Adam. " Ils ne paient pas assez. "
  " Mais au moins, les films sont gratuits, non ? "
  " Eh bien, la quinzième fois qu'on doit regarder un film de Rob Schneider, ça ne semble pas être une bonne affaire. "
  Byrne a ri, mais Jessica a bien compris qu'il ne faisait pas la différence entre Rob Schneider et Rob Petrie. " Ce théâtre est sur Walnut Street, n'est-ce pas ? "
  "Oui."
  Byrne prit note, même s'ils le savaient tous. Cela semblait officiel. " Autre chose ? "
  "Que veux-tu dire?"
  " Y a-t-il une autre raison pour laquelle vous allez à West Philadelphia ? "
  "Pas vraiment."
  " Et l'école, Adam ? La dernière fois que j'ai vérifié, Drexel était dans ce quartier. "
  " Eh bien, oui. J'y vais à l'école. "
  " Êtes-vous étudiant à temps plein ? "
  " Juste un petit boulot pendant l'été. "
  "Qu'est-ce que vous étudiez?"
  " L"anglais ", dit Adam. " J"étudie l"anglais. "
  - Y a-t-il des cours de cinéma ?
  Adam haussa les épaules. " Un couple. "
  " Qu'étudiez-vous dans ces cours ? "
  " Surtout de la théorie et de la critique. Je ne comprends juste pas ce que... "
  " Êtes-vous un amateur de sport ? "
  " Le sport ? Que voulez-vous dire ? "
  " Oh, je ne sais pas. Le hockey, peut-être. Aimez-vous les Flyers ? "
  " Ils vont bien. "
  " Auriez-vous par hasard une casquette des Flyers ? " demanda Byrne.
  Cela semblait l'effrayer, comme s'il craignait d'être suivi par la police. S'il devait fermer boutique, c'était maintenant ou jamais. Jessica remarqua qu'une de ses chaussures se mit à taper du pied. " Pourquoi ? "
  " Il nous faut simplement couvrir tous les aspects. "
  Cela n'avait aucun sens, bien sûr, mais la laideur de la pièce et la proximité de tous ces policiers ont fait taire les objections d'Adam Kaslov. Un instant.
  " Avez-vous déjà séjourné dans un motel de l"ouest de Philadelphie ? " demanda Byrne.
  Ils l'observaient attentivement, cherchant le moindre tic. Il regardait le sol, les murs, le plafond, partout sauf les yeux de jade de Kevin Byrne. Finalement, il dit : " Pourquoi serais-je allé dans ce motel ? "
  Bingo, pensa Jessica.
  - On dirait que tu réponds à une question par une autre question, Adam.
  " D'accord alors ", dit-il. " Non. "
  -Avez-vous déjà séjourné au Rivercrest Motel sur Dauphin Street ?
  Adam Kaslov déglutit difficilement. Son regard parcourut à nouveau la pièce. Jessica lui offrit un point d'intérêt. Elle déposa une boîte d'allumettes dépliée sur la table. Elle la plaça dans un petit sac à preuves. À sa vue, Adam resta figé. Il demanda : " Vous êtes en train de me dire que... l'incident de la cassette de Psycho s'est produit... dans ce motel Rivercrest ? "
  "Oui."
  - Et vous pensez que je...
  " Pour l'instant, nous essayons simplement de comprendre ce qui s'est passé. C'est ce que nous faisons ", a déclaré Byrne.
  - Mais je n'y suis jamais allé.
  "Jamais?"
  " Non. Je... j"ai trouvé ces allumettes. "
  "Nous avons un témoin qui vous a placé là."
  À son arrivée au Roundhouse, Adam Kaslov fut photographié par John Shepherd, qui lui créa un badge visiteur. Shepherd se rendit ensuite à Rivercrest où il montra la photo à Carl Stott. Il appela Stott, qui reconnut Adam comme un client du motel, venu au moins deux fois le mois précédent.
  " Qui a dit que j"étais là ? " demanda Adam.
  " Peu importe, Adam, dit Byrne. Ce qui compte, c'est que tu as menti à la police. On ne s'en remettra jamais. " Il regarda Jessica. " N'est-ce pas, inspectrice ? "
  " C"est exact ", dit Jessica. " Cela nous blesse, et ensuite il nous est très difficile de vous faire confiance. "
  " Elle a raison. Nous ne vous faisons pas confiance pour le moment ", a ajouté Byrne.
  - Mais pourquoi... pourquoi devrais-je vous apporter le film si j"y suis impliqué ?
  " Pouvez-vous nous expliquer pourquoi quelqu'un tuerait une autre personne, filmerait le meurtre, puis insérerait la vidéo sur une bande préenregistrée ? "
  " Non ", dit Adam. " Je ne peux pas. "
  " Nous non plus. Mais si vous admettez que quelqu'un l'a fait, il n'est pas difficile d'imaginer que cette même personne ait apporté l'enregistrement juste pour nous narguer. La folie est la folie, n'est-ce pas ? "
  Adam baissa les yeux et resta silencieux.
  - Parlez-nous de Rivercrest, Adam.
  Adam se frotta le visage et se tordit les mains. Lorsqu'il releva les yeux, les détectives étaient toujours là. Il laissa échapper un mot : " D'accord. J'étais là. "
  "Combien de fois?"
  "Deux fois."
  " Pourquoi y allez-vous ? " demanda Byrne.
  "Je viens de le faire."
  " Quoi, des vacances ou quelque chose comme ça ? Vous avez réservé par l'intermédiaire de votre agence de voyages ? "
  "Non."
  Byrne se pencha en avant et baissa la voix. " On va aller au fond des choses, Adam. Avec ou sans ton aide. Tu as vu toutes ces personnes en venant ? "
  Au bout de quelques secondes, Adam réalisa qu'il attendait une réponse. " Oui. "
  " Voyez-vous, ces gens-là ne rentrent jamais chez eux. Ils n'ont aucune vie sociale ni familiale. Ils travaillent vingt-quatre heures sur vingt-quatre et rien ne leur échappe. Absolument rien. Prenez un instant pour réfléchir à ce que vous faites. La prochaine chose que vous direz pourrait bien être la plus importante de toute votre vie. "
  Adam leva les yeux, les yeux brillants. " Tu ne dois le dire à personne. "
  " Cela dépend de ce que vous voulez nous dire ", a déclaré Byrne. " Mais s'il n'est pas impliqué dans ce crime, il ne quittera pas cette pièce. "
  Adam jeta un coup d'œil à Jessica, puis se détourna rapidement. " J'y suis allé avec quelqu'un ", dit-il. " Une fille. C'est une femme. "
  Il l'a dit d'un ton catégorique, comme pour dire que le soupçonner de meurtre était une chose, mais le soupçonner d'être homosexuel était bien pire.
  " Vous souvenez-vous dans quelle chambre vous logiez ? " demanda Byrne.
  " Je ne sais pas ", dit Adam.
  "Faites de votre mieux."
  - Je... je crois que c'était la chambre numéro dix.
  " Les deux fois ? "
  "Je pense que oui."
  " Quel genre de voiture conduit cette femme ? "
  " Je ne sais vraiment pas. Nous n'avons jamais conduit sa voiture. "
  Byrne se rassit. Il n'était pas nécessaire de l'attaquer durement à ce stade. " Pourquoi ne nous l'avez-vous pas dit plus tôt ? "
  " Parce que, " commença Adam, " parce qu"elle est mariée. "
  "Nous aurons besoin de son nom."
  " Je... ne peux pas vous le dire ", dit Adam. Il regarda Byrne, puis Jessica, puis le sol.
  "Regardez-moi", dit Byrne.
  Lentement et à contrecœur, Adam obéit.
  " Ai-je l'air d'être le genre de personne à accepter ça comme réponse ? " demanda Byrne. " Je veux dire, je sais qu'on ne se connaît pas, mais jetez un coup d'œil autour de vous. Vous pensez vraiment que c'est dans un état aussi déplorable par hasard ? "
  - Je... je ne sais pas.
  " Très bien. Voici ce que nous allons faire ", dit Byrne. " Si vous ne nous donnez pas le nom de cette femme, vous nous obligerez à fouiller votre vie. Nous obtiendrons les noms de tous vos camarades de classe, de tous vos professeurs. Nous irons au décanat pour nous renseigner sur vous. Nous parlerons à vos amis, à votre famille, à vos collègues. Est-ce vraiment ce que vous souhaitez ? "
  Incroyablement, au lieu d'abandonner, Adam Kaslov se contenta de regarder Jessica. Pour la première fois depuis leur rencontre, elle crut apercevoir quelque chose dans son regard, quelque chose de sinistre, quelque chose qui laissait entendre qu'il n'était pas qu'un gamin apeuré et innocent. Il y avait peut-être même un léger sourire sur son visage. Adam demanda : " J'ai besoin d'un avocat, n'est-ce pas ? "
  " Je crains que nous ne puissions pas vraiment vous conseiller sur ce genre de choses, Adam, dit Jessica. Mais je dirai simplement que si vous n'avez rien à cacher, vous n'avez rien à craindre. "
  Si Adam Kaslov était aussi cinéphile et télévisuel qu'on le soupçonnait, il avait probablement vu suffisamment de scènes de ce genre pour savoir qu'il avait parfaitement le droit de se lever et de quitter le bâtiment sans dire un mot.
  " Je peux y aller ? " demanda Adam.
  " Merci encore, New York, police judiciaire ", pensa Jessica.
  
  Jessica pensait que c'était petit. Description de Jake : casquette des Flyers, lunettes de soleil, peut-être une veste bleu foncé. Pendant l'interrogatoire, un agent en uniforme a regardé par les vitres de la voiture d'Adam Kaslov. Aucun de ces objets n'était visible : ni perruque grise, ni robe de chambre, ni gilet foncé.
  Adam Kaslov était directement impliqué dans la vidéo du meurtre, il était sur les lieux et il a menti à la police. Est-ce suffisant pour obtenir un mandat de perquisition ?
  " Je ne crois pas ", a dit Paul DiCarlo. Quand Adam a dit que son père travaillait dans l'immobilier, il a omis de préciser qu'il s'agissait de Lawrence Castle. Lawrence Castle était l'un des plus importants promoteurs immobiliers de l'est de la Pennsylvanie. S'ils s'étaient jetés sur lui trop tôt, on aurait eu droit à une véritable horde de costards-cravates en un clin d'œil.
  " Peut-être que cela résoudra le problème ", dit Cahill en entrant dans la pièce, un télécopieur à la main.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  " Le jeune M. Kaslov a fait ses preuves ", a répondu Cahill.
  Byrne et Jessica échangèrent un regard. " J'avais la situation en main ", dit Byrne. " Il était sobre. "
  "Pas grinçant."
  Tout le monde a regardé le fax. Adam Kaslov, quatorze ans, a été arrêté pour avoir filmé la fille adolescente de sa voisine à travers la fenêtre de sa chambre. Il a bénéficié d'un suivi psychologique et a été condamné à des travaux d'intérêt général. Il n'a pas été placé en centre de détention pour mineurs.
  " On ne peut pas utiliser ça ", a dit Jessica.
  Cahill haussa les épaules. Il savait, comme tous les autres présents, que les dossiers des mineurs devaient être classifiés. " Pour info. "
  " On n'est même pas censés le savoir ", a ajouté Jessica.
  " Vous savez quoi ? " demanda Cahill en faisant un clin d'œil.
  " Le voyeurisme adolescent est bien loin de ce qui a été fait à cette femme ", a déclaré Buchanan.
  Ils savaient tous que c'était vrai. Pourtant, chaque information, quelle que soit sa provenance, était précieuse. Il leur fallait simplement suivre scrupuleusement la procédure officielle pour passer à l'étape suivante. Un étudiant en droit de première année pouvait perdre un procès à cause de documents obtenus illégalement.
  Paul DiCarlo, qui s'était efforcé de ne pas écouter, poursuivit : " Très bien. Une fois que vous aurez identifié la victime et situé Adam à moins d'un kilomètre d'elle, je pourrai présenter le mandat de perquisition à un juge. Mais pas avant. "
  " Peut-être devrions-nous le mettre sous surveillance ? " demanda Jessica.
  Adam était toujours assis dans la salle d'interrogatoire de A. Mais plus pour longtemps. Il avait déjà demandé à partir, et chaque minute qui passait rapprochait le service d'un problème.
  " Je peux y consacrer plusieurs heures ", a déclaré Cahill.
  Buchanan semblait rassuré. Cela signifiait que le bureau allait payer des heures supplémentaires pour une tâche qui n'aboutirait probablement à rien.
  " Vous êtes sûr ? " demanda Buchanan.
  "Aucun problème."
  Quelques minutes plus tard, Cahill rattrapa Jessica aux ascenseurs. " Écoute, je ne pense pas que cette gamine soit d'une grande utilité. Mais j'ai quelques idées. Que dirais-tu d'un café après ta visite ? On trouvera une solution. "
  Jessica plongea son regard dans celui de Terry Cahill. Il y avait toujours ce moment, avec un inconnu - un bel inconnu, elle détestait l'admettre - où elle devait se poser des questions face à une remarque en apparence innocente, une proposition anodine. Était-il en train de l'inviter à sortir ? Tentait-il de la séduire ? Ou bien lui proposait-il simplement un café pour parler de l'enquête ? Elle avait scruté sa main gauche dès leur première rencontre. Il n'était pas marié. Elle, bien sûr. Mais à peine.
  " Jésus, Jess ", pensa-t-elle. " Tu as un flingue à la ceinture. Tu es probablement en sécurité. "
  "Fais du whisky et c'est réglé", dit-elle.
  
  Quinze minutes après le départ de Terry Cahill, Byrne et Jessica se retrouvèrent au café. Byrne sut lire son humeur.
  " Qu'est-ce qui ne va pas ? " demanda-t-il.
  Jessica a récupéré le sac contenant la boîte d'allumettes au motel Rivercrest. " J'ai mal interprété le nom d'Adam Kaslov la première fois ", a-t-elle dit. " Et ça me rend folle. "
  " Ne t'en fais pas. Si c'est bien notre gars (et je n'en suis pas sûr), il y a un sacré contraste entre le visage qu'il montre au monde et le psychopathe qu'on voit sur cette vidéo. "
  Jessica acquiesça. Byrne avait raison. Pourtant, elle était fière de son don pour comprendre les gens. Chaque détective avait des compétences particulières. Elle, elle avait le sens de l'organisation et une intuition remarquable. Du moins, c'est ce qu'elle croyait. Elle allait dire quelque chose quand le téléphone de Byrne sonna.
  "Byrne".
  Il écouta, ses yeux verts intenses balayant la pièce un instant. " Merci. " Il raccrocha brusquement, un sourire esquissé aux coins des lèvres, un sourire que Jessica n'avait pas vu depuis longtemps. Elle connaissait ce regard. Quelque chose se brisait.
  " Comment allez-vous ? " demanda-t-elle.
  " C'était CSU ", dit-il en se dirigeant vers la porte. " Nous avons nos papiers d'identité. "
  
  
  23
  La victime s'appelait Stephanie Chandler. Âgée de vingt-deux ans, célibataire, elle était, de l'avis de tous, une jeune femme aimable et sociable. Elle vivait avec sa mère rue Fulton. Elle travaillait pour une agence de relations publiques du centre-ville, Braceland Westcott McCall. Son identification a été faite grâce au numéro d'immatriculation de sa voiture.
  Le rapport préliminaire du médecin légiste avait déjà été reçu. Le décès, comme prévu, avait été qualifié d'homicide. Stephanie Chandler était restée sous l'eau pendant environ une semaine. L'arme du crime était un grand couteau lisse. Elle avait reçu onze coups de couteau. Bien qu'il n'ait pas souhaité témoigner à ce sujet, du moins pour l'instant, car cela ne relevait pas de sa compétence, le Dr Tom Weirich était convaincu que Stephanie Chandler avait bel et bien été tuée, comme le montrait la vidéo.
  L'analyse toxicologique n'a révélé aucune trace de drogue illicite ni d'alcool dans son organisme. Le médecin légiste disposait également d'un kit de prélèvement médico-légal, dont les résultats n'ont pas été concluants.
  Ce que les reportages ne pouvaient pas dire, c'était pourquoi Stephanie Chandler se trouvait dans ce motel délabré de l'ouest de Philadelphie. Ni, plus important encore, avec qui.
  Le quatrième inspecteur, Eric Chavez, faisait désormais équipe avec Nick Palladino sur cette affaire. Eric était l'incarnation même de l'élégance au sein de la brigade criminelle, toujours vêtu d'un costume italien. Célibataire et abordable, quand il ne parlait pas de sa nouvelle cravate Zegna, il évoquait le dernier Bordeaux de sa cave.
  D'après les éléments que les enquêteurs ont pu reconstituer, la dernière journée de Stéphanie s'est déroulée ainsi :
  Stéphanie, une jeune femme menue et élégante, passionnée de tailleurs, de cuisine thaïlandaise et de films de Johnny Depp, partit comme d'habitude peu après 7 heures du matin à bord de sa Saturn couleur champagne, quittant son domicile de Fulton Street pour rejoindre son immeuble de bureaux sur South Broad Street, où elle gara sa voiture au parking souterrain. Ce jour-là, elle et plusieurs collègues s'étaient rendus à Penn's Landing pendant leur pause déjeuner pour observer l'équipe de tournage se préparer pour un tournage sur le front de mer, espérant apercevoir une ou deux célébrités. À 5h30, elle prit l'ascenseur jusqu'au parking et rejoignit Broad Street en voiture.
  Jessica et Byrne se rendront au bureau de Braceland Westcott McCall, tandis que Nick Palladino, Eric Chavez et Terry Cahill se dirigeront vers Penn's Landing pour faire du porte-à-porte.
  
  L'espace d'accueil de Braceland Westcott McCall était décoré dans un style scandinave moderne : lignes droites, tables et bibliothèques couleur cerise claire, miroirs aux bords métalliques, panneaux de verre dépoli et affiches bien conçues qui laissaient présager la clientèle haut de gamme de l'entreprise : studios d'enregistrement, agences de publicité, créateurs de mode.
  La supérieure de Stéphanie s'appelait Andrea Cerrone. Jessica et Byrne ont rencontré Andrea dans le bureau de Stéphanie Chandler, au dernier étage d'un immeuble de bureaux sur Broad Street.
  Byrne a dirigé l'interrogatoire.
  " Stéphanie était très confiante ", dit Andrea, avec une pointe d'hésitation. " Un peu trop confiante, je crois. " Andrea Cerrone était visiblement bouleversée par la nouvelle du décès de Stéphanie.
  - Est-ce qu'elle sortait avec quelqu'un ?
  " À ma connaissance, non. Elle se blesse assez facilement, donc je pense qu'elle était en mode veille pendant un certain temps. "
  Andrea Cerrone, qui n'avait pas encore trente-cinq ans, était une femme petite, aux hanches larges, aux cheveux argentés et aux yeux bleu pastel. Bien qu'un peu ronde, ses vêtements étaient taillés avec une précision architecturale. Elle portait un tailleur en lin vert olive foncé et un châle en pashmina couleur miel.
  Byrne est allé plus loin. " Depuis combien de temps Stéphanie travaille-t-elle ici ? "
  " Environ un an. Elle est arrivée ici directement après ses études. "
  - Où est-elle allée à l'école ?
  "Temple."
  "Avait-elle des problèmes avec quelqu'un au travail ?"
  " Stéphanie ? Certainement pas. Tout le monde l'aimait, et tout le monde l'appréciait. Je ne me souviens pas qu'elle ait jamais dit un seul mot grossier. "
  " Qu"as-tu pensé quand elle ne s"est pas présentée au travail la semaine dernière ? "
  " Eh bien, Stéphanie avait beaucoup de jours de congé maladie à venir. J'ai supposé qu'elle prenait un jour de repos, même si ce n'était pas dans ses habitudes de ne pas appeler. Le lendemain, je l'ai appelée sur son portable et je lui ai laissé plusieurs messages. Elle n'a jamais répondu. "
  Andrea prit un mouchoir et s'essuya les yeux, comprenant peut-être maintenant pourquoi son téléphone n'avait jamais sonné.
  Jessica a pris quelques notes. Aucun téléphone portable n'a été trouvé dans la Saturn ni à proximité du lieu du crime. " L'avez-vous appelée chez elle ? "
  Andrea secoua la tête, la lèvre inférieure tremblante. Jessica savait que le barrage était sur le point de céder.
  " Que pouvez-vous me dire sur sa famille ? " demanda Byrne.
  " Je crois qu'il n'y a que sa mère. Je ne me souviens pas qu'elle ait jamais parlé de son père, de ses frères ou de ses sœurs. "
  Jessica jeta un coup d'œil au bureau de Stéphanie. À côté d'un stylo et de dossiers soigneusement rangés, se trouvait une photo de 12 x 15 cm de Stéphanie et d'une femme plus âgée, encadrée d'argent. Sur la photo - une jeune femme souriante devant le Wilma Theater sur Broad Street - Jessica la trouva heureuse. Elle avait du mal à faire le lien entre cette photo et le cadavre mutilé qu'elle avait vu dans le coffre de la Saturn.
  " Est-ce Stéphanie et sa mère ? " demanda Byrne en désignant une photo sur la table.
  "Oui."
  - Avez-vous déjà rencontré sa mère ?
  " Non ", répondit Andrea. Elle prit une serviette en papier sur le bureau de Stéphanie et s'essuya les yeux.
  " Est-ce que Stéphanie avait un bar ou un restaurant où elle aimait aller après le travail ? " demanda Byrne. " Où allait-elle ? "
  " Parfois, on allait au Friday's, à côté de l'hôtel Embassy Suites sur le Strip. Si on voulait danser, on allait au Shampoo. "
  " Je dois poser la question ", a dit Byrne. " Stephanie était-elle lesbienne ou bisexuelle ? "
  Andrea a failli s'étouffer de rire. " Euh, non. "
  - Es-tu allé à Penn's Landing avec Stéphanie ?
  "Oui."
  - Y a-t-il eu un événement inhabituel ?
  " Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire. "
  " Quelqu'un l'embêtait ? Vous la suivez ? "
  "Je ne pense pas".
  " L"avez-vous vue faire quelque chose d"inhabituel ? " demanda Byrne.
  Andrea réfléchit un instant. " Non. On était juste en train de passer du temps ensemble. J'espère voir Will Parrish ou Hayden Cole. "
  " Avez-vous vu Stéphanie parler à quelqu'un ? "
  " Je n'y ai pas vraiment prêté attention. Mais je crois qu'elle parlait avec un homme depuis un moment. Des hommes n'arrêtaient pas de l'aborder. "
  " Pouvez-vous décrire ce type ? "
  " Un homme blanc. Un chapeau avec des prospectus. Des lunettes de soleil. "
  Jessica et Byrne échangèrent un regard. Cela correspondait aux souvenirs du petit Jake. " Quel âge as-tu ? "
  " Aucune idée. Je ne me suis pas vraiment approché. "
  Jessica lui a montré une photo d'Adam Kaslov. " C'est peut-être lui ? "
  " Je ne sais pas. Peut-être. Je me souviens juste avoir pensé que ce type n'était pas son genre. "
  " Quel était son type ? " demanda Jessica, se remémorant la routine quotidienne de Vincent. Elle imaginait que chacun avait un type de personne.
  " Eh bien, elle était assez difficile en ce qui concerne les hommes qu'elle fréquentait. Elle préférait toujours les hommes bien habillés. Comme ceux de Chestnut Hill. "
  " Cet homme à qui elle parlait faisait-il partie du public, ou appartenait-il à la société de production ? " a demandé Byrne.
  Andrea haussa les épaules. " Je ne sais vraiment pas. "
  " A-t-elle dit qu'elle connaissait ce type ? Ou peut-être lui a-t-elle donné son numéro ? "
  Je ne pense pas qu'elle le connaissait. Et je serais très surprise qu'elle lui ait donné son numéro. Comme je l'ai dit, ce n'est pas son genre. Mais bon, peut-être qu'il était juste bien habillé. Je n'ai pas eu le temps de mieux le regarder.
  Jessica griffonna quelques notes supplémentaires. " Il nous faudra les noms et les coordonnées de tous ceux qui travaillent ici ", dit-elle.
  "Certainement."
  - Cela vous dérange-t-il si nous jetons un coup d'œil au bureau de Stéphanie ?
  " Non ", dit Andrea. " Ça va. "
  Alors qu'Andrea Cerrone retournait dans la salle d'attente, submergée par le choc et le chagrin, Jessica enfila des gants en latex. Elle commença à s'immiscer dans la vie de Stephanie Chandler.
  Les tiroirs de gauche contenaient des dossiers, principalement des communiqués de presse et des coupures de presse. Plusieurs dossiers étaient remplis de planches d'essai de photos de presse en noir et blanc. Il s'agissait pour la plupart de photos prises sur le vif, où deux personnes posaient avec un chèque, une plaque ou une citation.
  Le tiroir du milieu contenait tout le nécessaire pour la vie de bureau : trombones, punaises, étiquettes d"expédition, élastiques, badges en laiton, cartes de visite, bâtons de colle.
  Le tiroir en haut à droite contenait le kit de survie urbain d'une jeune travailleuse célibataire : un petit tube de crème pour les mains, du baume à lèvres, quelques échantillons de parfum et du bain de bouche. Il y avait aussi une paire de collants de rechange et trois livres : " Brothers " de John Grisham, " Windows XP pour les Nuls " et " White Heat ", une biographie non autorisée d'Ian Whitestone, natif de Philadelphie et réalisateur de " Dimensions ". Whitestone était également le réalisateur du nouveau film de Will Parrish, " The Palace ".
  La vidéo ne comportait ni notes ni lettres de menaces, rien qui puisse relier Stéphanie à l'horreur de ce qui lui est arrivé.
  C'était la photo sur le bureau de Stéphanie, celle-là même qui hantait déjà Jessica avec sa mère. Ce n'était pas seulement que Stéphanie paraissait si rayonnante et pleine de vie sur la photo, mais ce qu'elle représentait. Une semaine plus tôt, c'était un témoignage de sa vie, la preuve qu'une jeune femme était vivante, qu'elle respirait, qu'elle avait des amis, des ambitions, des peines, des pensées et des regrets. Une personne avec un avenir.
  Il s'agissait désormais d'un document concernant le défunt.
  
  
  24
  Faith Chandler vivait dans une maison de briques simple mais bien entretenue, rue Fulton. Jessica et Byrne rencontrèrent la dame dans son petit salon donnant sur la rue. Dehors, deux enfants de cinq ans jouaient à la marelle sous l'œil attentif de leurs grands-mères. Jessica se demanda ce que les rires des enfants avaient dû représenter pour Faith Chandler en ce jour, le plus sombre de sa vie.
  " Je suis vraiment désolée pour votre perte, Mme Chandler ", dit Jessica. Même si elle avait dû prononcer ces mots à maintes reprises depuis son arrivée à la brigade criminelle en avril, cela ne semblait pas devenir plus facile.
  Faith Chandler avait une quarantaine d'années, le visage marqué par les nuits blanches, une femme issue d'un milieu modeste qui découvrait soudain qu'elle était victime d'un crime violent. Des yeux vieux dans un visage d'âge mûr. Elle travaillait comme serveuse de nuit au Melrose Diner. Elle tenait à la main un verre en plastique rayé contenant quelques centimètres de whisky. À côté d'elle, sur la tablette de la télévision, se trouvait une bouteille de Seagram's à moitié vide. Jessica se demandait jusqu'où cette femme était allée dans cette histoire.
  Faith n'a pas répondu aux condoléances de Jessica. Peut-être pensait-elle que si elle ne répondait pas, si elle refusait les marques de sympathie de Jessica, cela pouvait être faux.
  " À quand remonte la dernière fois que tu as vu Stéphanie ? " demanda Jessica.
  " Lundi matin ", dit Faith. " Avant qu'elle ne parte au travail. "
  - Avait-elle quelque chose d'inhabituel ce matin-là ? Un changement d'humeur ou dans ses habitudes quotidiennes ?
  " Non. Rien. "
  - Elle a dit qu'elle avait des projets après le travail ?
  "Non."
  " Qu"as-tu pensé quand elle n"est pas rentrée lundi soir ? "
  Faith haussa simplement les épaules et s'essuya les yeux. Elle prit une gorgée de whisky.
  "Avez-vous appelé la police?"
  - Pas tout de suite.
  " Pourquoi pas ? " demanda Jessica.
  Faith posa son verre et croisa les mains sur ses genoux. " Parfois, Stéphanie restait chez ses amies. C'était une femme adulte, indépendante. Voyez-vous, je travaille de nuit. Elle, elle travaille toute la journée. Il nous arrivait de ne pas nous voir pendant des jours. "
  - Avait-elle des frères et sœurs ?
  "Non."
  - Et son père ?
  Faith fit un geste de la main, replongeant dans ce moment précis grâce à son passé. Ils avaient touché un point sensible. " Il n'avait plus fait partie de sa vie depuis des années. "
  " Est-ce qu'il habite à Philadelphie ? "
  "Non."
  " Nous avons appris par ses collègues que Stéphanie fréquentait quelqu'un jusqu'à récemment. Que pouvez-vous nous dire à son sujet ? "
  Faith observa ses mains quelques instants de plus avant de répondre. " Il faut que tu comprennes, Stéphanie et moi n'avons jamais été très proches. Je savais qu'elle voyait quelqu'un, mais elle ne l'a jamais présenté. C'était une personne réservée, même petite. "
  " Auriez-vous une autre idée de ce qui pourrait aider ? "
  Faith Chandler regarda Jessica. Les yeux de Faith portaient cette lueur que Jessica avait vue tant de fois, un regard hébété mêlant colère, douleur et chagrin. " C'était une vraie rebelle à l'adolescence, " dit Faith. " Et même pendant ses études supérieures. "
  " À quel point c'est fou ? "
  Faith haussa de nouveau les épaules. " Déterminée. Elle fréquentait des gens assez débrouillards. Elle s'est récemment rangée et a trouvé un bon travail. " La fierté se mêlait à la tristesse dans sa voix. Elle prit une gorgée de whisky.
  Byrne croisa le regard de Jessica. Puis, délibérément, il dirigea son regard vers le meuble TV, et Jessica le suivit. Ce meuble, installé dans un coin du salon, était de ceux qui se présentent sous la forme d'un meuble TV. Il semblait être en bois précieux, peut-être du palissandre. Les portes étaient légèrement entrouvertes, laissant entrevoir, de l'autre côté de la pièce, un téléviseur à écran plat, et au-dessus, une étagère contenant du matériel audio et vidéo d'apparence haut de gamme. Jessica jeta un coup d'œil autour du salon tandis que Byrne continuait de poser des questions. Ce qui lui avait paru soigné et de bon goût à son arrivée lui semblait maintenant résolument ordonné et coûteux : les ensembles de salle à manger et de salon Thomasville, les lampes Stiffel.
  " Puis-je utiliser vos toilettes ? " demanda Jessica. Elle avait grandi dans une maison presque identique et savait que les toilettes se trouvaient au deuxième étage. C"était là le fond de sa question.
  Faith la regarda, le visage impassible, comme si elle ne comprenait rien. Puis elle hocha la tête et désigna l'escalier.
  Jessica monta l'étroit escalier de bois menant au deuxième étage. À sa droite se trouvait une petite chambre ; en face, une salle de bains. Jessica jeta un coup d'œil en bas des marches. Faith Chandler, plongée dans son chagrin, était toujours assise sur le canapé. Jessica entra dans la chambre. Des posters encadrés au mur indiquaient qu'il s'agissait de la chambre de Stephanie. Jessica ouvrit le placard. À l'intérieur se trouvaient une demi-douzaine de tailleurs de marque et autant de paires de chaussures élégantes. Elle vérifia les étiquettes. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Toutes intactes. Il s'avérait que Stephanie n'était pas une adepte des magasins d'usine, où les étiquettes étaient souvent coupées en deux. Sur l'étagère du haut se trouvaient plusieurs bagages de Toomey. Il s'avérait que Stephanie Chandler avait du goût et les moyens de se l'offrir. Mais d'où venait cet argent ?
  Jessica jeta un rapide coup d'œil autour de la pièce. Sur un mur était accrochée une affiche de Dimensions, un thriller fantastique de Will Parrish. Ceci, ainsi que le livre d'Ian Whitestone sur son bureau, prouvait qu'elle était fan d'Ian Whitestone, de Will Parrish, ou des deux.
  Sur la commode se trouvaient deux photos encadrées. Sur l'une, on voyait Stéphanie adolescente enlaçant une jolie brune du même âge. Une amitié éternelle, en somme. Sur une autre photo, la jeune Faith Chandler était assise sur un banc à Fairmount Park, tenant un bébé dans ses bras.
  Jessica fouilla rapidement les tiroirs de Stéphanie. Dans l'un d'eux, elle trouva un classeur à soufflets contenant des factures acquittées. Elle y découvrit les quatre dernières factures Visa de Stéphanie. Elle les étala sur la commode, sortit son appareil photo numérique et les photographia une à une. Elle parcourut rapidement la liste des factures, à la recherche de boutiques de luxe. Rien. Aucune transaction n'était enregistrée pour saksfifthavenue.com, nordstrom.com, ni même pour les sites de vente en ligne à prix réduits proposant des articles haut de gamme : bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. Il y avait fort à parier que Stéphanie n'avait pas acheté ces vêtements de marque elle-même. Jessica rangea l'appareil photo et remit les factures Visa dans le classeur. Si jamais elle trouvait quelque chose d'intéressant dans les factures, elle aurait bien du mal à expliquer comment elle avait obtenu l'information. Elle s'en préoccuperait plus tard.
  Ailleurs dans le dossier, elle trouva les documents que Stéphanie avait signés lors de son abonnement de téléphone portable. Il n'y avait aucune facture mensuelle détaillant les minutes utilisées et les numéros composés. Jessica nota le numéro de téléphone portable. Puis elle prit son propre téléphone et composa le numéro de Stéphanie. Cela sonna trois fois, puis tomba sur la messagerie vocale.
  Bonjour... ici Steph... veuillez laisser votre message après le bip et je vous rappellerai.
  Jessica raccrocha. Cet appel confirma deux choses : le portable de Stephanie Chandler fonctionnait toujours et il n"était pas dans sa chambre. Jessica rappela le numéro et obtint le même résultat.
  Je reviendrai vers vous.
  Jessica pensait que lorsque Stéphanie lui avait adressé ce salut joyeux, elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait.
  Jessica remit tout à sa place, traversa le couloir, entra dans la salle de bains, tira la chasse d'eau et laissa couler l'eau du robinet quelques instants. Puis elle descendit les escaliers.
  "...tous ses amis", dit Faith.
  " Voyez-vous quelqu"un qui pourrait vouloir faire du mal à Stéphanie ? " demanda Byrne. " Quelqu"un qui pourrait lui en vouloir ? "
  Faith secoua simplement la tête. " Elle n'avait pas d'ennemis. C'était une bonne personne. "
  Jessica croisa de nouveau le regard de Byrne. Faith cachait quelque chose, mais ce n'était pas le moment de la questionner. Jessica hocha légèrement la tête. Ils l'attaqueraient plus tard.
  " Nous sommes sincèrement désolés de votre perte ", a déclaré Byrne.
  Faith Chandler les regarda d'un air absent. " Pourquoi... pourquoi quelqu'un ferait une chose pareille ? "
  Il n'y avait aucune réponse. Rien qui puisse aider ou même apaiser la douleur de cette femme. " Je crains que nous ne puissions pas répondre à cette question ", dit Jessica. " Mais je peux vous promettre que nous ferons tout notre possible pour retrouver celui ou celle qui a fait cela à votre fille. "
  Tout comme ses condoléances, ces mots sonnèrent creux aux yeux de Jessica. Elle espérait qu'ils paraîtraient sincères à la femme accablée de chagrin, assise sur la chaise près de la fenêtre.
  
  Elles se tenaient au coin de la rue, le regard tourné dans deux directions opposées, mais partageant la même opinion. " Je dois retourner informer le patron ", finit par dire Jessica.
  Byrne acquiesça. " Vous savez, je prends officiellement ma retraite pour les quarante-huit prochaines années. "
  Jessica a perçu de la tristesse dans cette déclaration. " Je sais. "
  Ike vous conseillera de me tenir à l'écart.
  "Je sais."
  - Appelle-moi si tu entends quoi que ce soit.
  Jessica savait qu'elle ne pouvait pas le faire. " D'accord. "
  
  
  25
  Fight Chandler était assise sur le lit de sa fille décédée. Où était-elle quand Stephanie a lissé le couvre-lit une dernière fois, le repliant sous l'oreiller avec sa méticulosité habituelle ? Que faisait-elle quand Stephanie alignait parfaitement sa ménagerie de peluches au pied du lit ?
  Elle était au travail, comme toujours, attendant la fin de son service, et sa fille était une constante, une évidence, un absolu.
  Connaissez-vous quelqu'un qui pourrait vouloir faire du mal à Stéphanie ?
  Elle le sut dès qu'elle ouvrit la porte. Une jolie jeune femme et un homme grand et sûr de lui, en costume sombre. Ils avaient l'air de quelqu'un qui faisait ça souvent. Leur présence, comme un signal de sortie, lui conféra un air de tristesse.
  Une jeune femme le lui avait dit. Elle savait que ça arriverait. De femme à femme. Face à face. C'est cette jeune femme qui l'a coupée en deux.
  Faith Chandler jeta un coup d'œil au tableau d'affichage en liège accroché au mur de la chambre de sa fille. Des punaises en plastique transparent reflétaient un arc-en-ciel au soleil. Cartes de visite, brochures de voyage, coupures de journaux. Le calendrier était le plus abîmé. Les anniversaires en bleu. Les anniversaires de mariage en rouge. L'avenir dans le passé.
  Elle songea à leur claquer la porte au nez. Peut-être que cela empêcherait la douleur de l'atteindre. Peut-être que cela préserverait le chagrin des gens dont on parle dans les journaux, des gens qu'on voit à l'écran, des gens qu'on voit au cinéma.
  La police a appris aujourd'hui que...
  C'est seulement dans...
  Une arrestation a eu lieu...
  Toujours en retrait pendant qu'elle prépare le dîner. Toujours quelqu'un d'autre. Lumières clignotantes, brancards recouverts de draps blancs, représentants austères. Accueil à 18h30.
  Oh, Stephie, mon amour.
  Elle vida son verre, buvant du whisky pour tenter d'apaiser sa tristesse intérieure. Elle décrocha le téléphone et attendit.
  Ils voulaient qu'elle vienne à la morgue pour identifier le corps. Reconnaîtrait-elle sa propre fille après sa mort ? La vie ne l'avait-elle pas créée telle qu'elle était, Stéphanie ?
  Dehors, le soleil d'été illuminait le ciel. Les fleurs n'avaient jamais été aussi éclatantes ni aussi parfumées ; les enfants, jamais aussi heureux. Toujours les mêmes classiques : jus de raisin et piscines gonflables.
  Elle retira la photographie de son cadre et la posa sur la commode. Elle la retourna entre ses mains et les deux fillettes qui y figuraient restèrent figées à jamais, au seuil de la vie. Ce qui avait été un secret pendant toutes ces années réclamait désormais la liberté.
  Elle a remis le téléphone en place. Elle s'est resservie un verre.
  " Il y aura du temps ", pensa-t-elle. " Avec l'aide de Dieu. "
  Si seulement j'avais le temps.
  OceanofPDF.com
  26
  Filc Kessler ressemblait à un squelette. De tout temps, Byrne l'avait connu : Kessler était un grand buveur, un glouton invétéré et il avait au moins onze kilos en trop. À présent, ses mains et son visage étaient émaciés et pâles, et son corps n'était plus qu'une enveloppe fragile.
  Malgré les fleurs et les cartes colorées avec des vœux de prompt rétablissement éparpillées dans la chambre d'hôpital de cet homme, malgré l'activité débordante du personnel élégamment vêtu, de l'équipe dévouée à préserver et prolonger la vie, la pièce sentait la tristesse.
  Pendant que l'infirmière prenait la tension de Kessler, Byrne pensait à Victoria. Il ignorait si c'était le début de quelque chose de réel, ou si lui et Victoria se rapprocheraient un jour à nouveau, mais se réveiller dans son appartement lui donnait l'impression qu'une flamme renaissait en lui, comme si quelque chose, longtemps en sommeil, avait enfin percé la terre au plus profond de son cœur.
  C'était agréable.
  Ce matin-là, Victoria lui prépara le petit-déjeuner. Elle lui fit deux œufs brouillés, des toasts au seigle et les lui servit au lit. Elle déposa un œillet sur son plateau et étala du rouge à lèvres sur sa serviette pliée. La simple présence de cette fleur et de ce baiser fit comprendre à Byrne combien sa vie lui avait manqué. Victoria l'embrassa sur le seuil et lui annonça qu'elle avait une réunion de groupe avec les fugitifs qu'elle conseillait plus tard dans la soirée. Elle précisa que la réunion se terminerait à 20 heures et qu'elle le rejoindrait au Silk City Diner de Spring Garden à 20h15. Elle ajouta qu'elle avait un bon pressentiment. Byrne le partageait. Elle était persuadée qu'ils retrouveraient Julian Matisse ce soir-là.
  Assis dans la chambre d'hôpital à côté de Phil Kessler, ce sentiment agréable s'évanouit. Byrne et Kessler abandonnèrent toute politesse et s'installèrent dans un silence gênant. Tous deux savaient pourquoi Byrne était là.
  Byrne a décidé d'y mettre fin. Pour diverses raisons, il ne voulait plus se trouver dans la même pièce que cet homme.
  - Pourquoi, Phil ?
  Kessler réfléchit à sa réponse. Byrne ne savait pas si le long silence entre la question et la réponse était dû aux analgésiques ou à sa conscience.
  - Parce que c'est juste, Kevin.
  " Le droit pour qui ? "
  " Ce qui me convient le mieux. "
  " Et Jimmy ? Il ne peut même pas se défendre. "
  Il semble que Kessler ait compris le message. Il n'était peut-être pas un grand policier à son époque, mais il comprenait le principe du respect des procédures . Tout homme avait le droit de confronter son accusateur.
  " Le jour où nous avons renversé Matisse. Vous vous en souvenez ? " demanda Kessler.
  " Comme hier ", pensa Byrne. Il y avait tellement de policiers sur Jefferson Street ce jour-là que cela ressemblait à une réunion de la Fraternité des policiers.
  " Je suis entré dans ce bâtiment en sachant que ce que je faisais était mal ", a déclaré Kessler. " J"ai vécu avec ça depuis. Maintenant, je ne peux plus vivre avec ça. Je suis absolument certain que je ne mourrai pas avec ça. "
  - Vous insinuez que Jimmy a fabriqué les preuves ?
  Kessler acquiesça. " C'était son idée. "
  - Je n'y crois pas, putain.
  " Pourquoi ? Vous croyez que Jimmy Purify était une sorte de saint ? "
  " Jimmy était un excellent flic, Phil. Jimmy a tenu bon. Il n'aurait jamais fait ça. "
  Kessler le fixa un instant, le regard perdu dans le vague. Il attrapa son verre d'eau, peinant à porter le gobelet en plastique à ses lèvres. À cet instant, Byrne ressentit une profonde compassion pour cet homme. Mais il ne put s'empêcher d'être touché. Au bout d'un moment, Kessler reposa le gobelet sur le plateau.
  - Phil, où as-tu trouvé ces gants ?
  Rien. Kessler se contenta de le regarder de ses yeux froids et ternes. " Combien d'années te reste-t-il, Kevin ? "
  "Quoi?"
  " Du temps ", dit-il. " Combien de temps avez-vous ? "
  " Je n'en ai aucune idée. " Byrne savait où cela allait mener. Il laissa la situation se dérouler.
  " Non, tu ne feras pas ça. Mais je sais, d'accord ? J'ai un mois. Moins, probablement. Je ne verrai pas la première feuille tomber cette année. Pas de neige. Je ne laisserai pas les Phillies perdre en séries éliminatoires. D'ici la fête du Travail, j'aurai trouvé la solution. "
  - Pouvez-vous gérer cela ?
  " Ma vie ", a déclaré Kessler. " Défendre ma vie. "
  Byrne se leva. La conversation n'avançait à rien, et même si elle avait abouti, il n'aurait pas pu se résoudre à importuner davantage cet homme. Le fait est que Byrne n'arrivait pas à croire ce que Jimmy pouvait bien lui raconter. Jimmy était comme un frère pour lui. Il n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi conscient de la différence entre le bien et le mal que Jimmy Purifey. Jimmy était le flic qui était revenu le lendemain et avait payé les sandwichs qu'ils avaient achetés alors qu'ils étaient menottés. Jimmy Purifey payait même ses fichues amendes de stationnement.
  " J'étais là, Kevin. Je suis désolé. Je sais que Jimmy était ton partenaire. Mais voilà comment ça s'est passé. Je ne dis pas que Matisse ne l'a pas fait, mais la façon dont on l'a attrapé était mauvaise. "
  " Tu sais que Matisse est dehors, n'est-ce pas ? "
  Kessler ne répondit pas. Il ferma les yeux quelques instants. Byrne ne savait pas s'il s'était endormi. Il les rouvrit bientôt. Ils étaient humides de larmes. " On a mal agi envers cette fille, Kevin. "
  " Qui est cette fille ? Gracie ? "
  Kessler secoua la tête. " Non. " Il leva une main fine et osseuse, l'offrant en preuve. " Ma pénitence ", dit-il. " Comment comptez-vous payer ? "
  Kessler tourna la tête et regarda de nouveau par la fenêtre. La lumière du soleil révéla un crâne sous la peau. Dessous gisait l'âme d'un mourant.
  Debout sur le seuil, Byrne savait, comme il l'avait su tant de choses au fil des ans, qu'il y avait autre chose, autre chose que le simple fait de dédommager un homme à l'article de la mort. Phil Kessler cachait quelque chose.
  Nous avons mal agi envers cette fille.
  
  B.I.R.N. a approfondi ses soupçons. Se jurant de faire preuve de prudence, il a appelé une vieille amie de la brigade criminelle du procureur. Il avait formé Linda Kelly, et depuis, elle avait gravi les échelons avec constance. La discrétion était tout à fait de mise.
  Linda gérait les comptes de Phil Kessler, et un détail troublant avait attiré son attention. Deux semaines auparavant, le jour de la libération de Julian Matisse, Kessler avait déposé dix mille dollars sur un nouveau compte bancaire hors de l'État.
  
  
  27
  Le bar semble tout droit sorti du Fat City, un bouge du nord de Philadelphie : climatisation en panne, plafond en tôle crasseuse et un amas de plantes mortes à la fenêtre. Ça sent le désinfectant et le vieux lard. Nous sommes deux au bar, quatre autres personnes éparpillées aux tables. Le jukebox passe du Waylon Jennings.
  Je jette un coup d'œil au type à ma droite. C'est un de ces ivrognes que Blake Edwards jouait, un figurant dans Le Jour du vin et des roses. Il a l'air d'avoir besoin d'un autre verre. J'attire son attention.
  " Comment allez-vous ? " je demande.
  Il ne lui faudra pas longtemps pour résumer : " C'était mieux. "
  " Qui n'en boit pas ? " je réponds. Je désigne son verre presque vide. " Un autre ? "
  Il me regarde plus attentivement, cherchant peut-être un motif. Il n'en trouvera jamais. Ses yeux sont vitreux, striés par l'alcool et la fatigue. Pourtant, sous cette fatigue, il y a quelque chose. Quelque chose qui trahit la peur. " Pourquoi pas ? "
  Je m'approche du barman et passe mon doigt sur nos verres vides. Il me sert un verre, prend mon ticket et se dirige vers la caisse.
  " Journée difficile ? " je demande.
  Il hoche la tête. " Journée difficile. "
  " Comme l'a dit un jour le grand George Bernard Shaw : "L'alcool est l'anesthésie qui nous permet de supporter les effets de la vie." "
  " Je bois à ça ", dit-il avec un sourire triste.
  " Il y avait un film, autrefois ", dis-je. " Je crois que c'était avec Ray Milland. " Bien sûr, je sais que c'était avec Ray Milland. " Il jouait un alcoolique. "
  L'homme hoche la tête. " Week-end raté. "
  " C"est celle-là. Il y a une scène où il parle des effets de l"alcool sur lui. C"est culte. Une ode à la bouteille. " Je me redresse, les épaules bien droites. Je fais de mon mieux, Don Birnam, citant le film : " Il jette des sacs de sable par-dessus bord pour que le ballon puisse s"envoler. Soudain, je me sens plus grand que d"habitude. Je suis compétent. Je marche sur un fil au-dessus des chutes du Niagara. Je suis un grand. " Je repose mon verre. " Ou quelque chose comme ça. "
  L"homme me regarde quelques instants, essayant de se concentrer. " C"est vraiment bien, mec ", finit-il par dire. " Tu as une excellente mémoire. "
  Il articule mal.
  Je lève mon verre. " Des jours meilleurs. "
  " Ça ne pourrait pas être pire. "
  Bien sûr que c'est possible.
  Il finit son verre, puis sa bière. Je l'imite. Il commence à fouiller dans sa poche pour trouver ses clés.
  - Encore une pour la route ? demandai-je.
  " Non, merci ", dit-il. " Je vais bien. "
  "Es-tu sûr?"
  " Ouais ", dit-il. " Je dois me lever tôt demain. " Il descend de son tabouret et se dirige vers le fond du bar. " Merci quand même. "
  Je jette un billet de vingt sur le comptoir et regarde autour de moi. Quatre ivrognes morts, attablé à des tables branlantes. Un barman myope. On n'existe pas. On est en arrière-plan. Je porte une casquette des Flyers et des lunettes teintées. Vingt kilos de polystyrène en trop autour de la taille.
  Je le suis jusqu'à la porte de derrière. Nous entrons dans la chaleur humide de cette fin de soirée et nous retrouvons sur un petit parking derrière le bar. Il y a trois voitures.
  " Hé, merci pour le verre ", dit-il.
  " Je vous en prie ", je réponds. " Savez-vous conduire ? "
  Il tient une simple clé, accrochée à un porte-clés en cuir. La clé de la porte. " Je rentre à la maison. "
  " Malin, hein ? " On est derrière ma voiture. J'ouvre le coffre. Il est recouvert de plastique transparent. Il jette un coup d'œil à l'intérieur.
  " Waouh, ta voiture est super propre ", dit-il.
  "Je dois le garder propre pour le travail."
  Il hoche la tête. " Que fais-tu ? "
  "Je suis acteur."
  Il me faut un instant pour réaliser l'absurdité de la situation. Il scrute à nouveau mon visage. La reconnaissance arrive rapidement. " On s'est déjà rencontrés, n'est-ce pas ? " demande-t-il.
  "Oui."
  Il attend que j'en dise plus. Je ne dis rien. Le silence s'éternise. Il hausse les épaules. " Bon, d'accord, c'est un plaisir de te revoir. Je dois y aller. "
  J'ai posé la main sur son avant-bras. Dans l'autre main, un rasoir droit. Michael Caine dans Pulsions. J'ouvre le rasoir. La lame d'acier aiguisée scintille sous la lumière dorée du soleil.
  Il regarde le rasoir, puis me regarde à nouveau dans les yeux. Il est clair qu'il se souvient de l'endroit où nous nous sommes rencontrés. Je savais qu'il finirait par s'en souvenir. Il se souvient de moi au vidéoclub, près du présentoir des films classiques. La peur se lit sur son visage.
  " Je... je dois y aller ", dit-il, soudainement sobre.
  Je serre sa main plus fort et dis : " J'ai bien peur de ne pas pouvoir le permettre, Adam. "
  
  
  28
  Le cimetière de Laurel Hill était presque désert à cette heure-ci. Situé sur un domaine de trente hectares surplombant Kelly Drive et la rivière Schuylkill, il avait abrité des généraux de la guerre de Sécession ainsi que des victimes du Titanic. L'ancien et magnifique arboretum n'était plus qu'un champ de ruines, jonché de pierres tombales renversées, de terrains envahis par les mauvaises herbes et de mausolées en ruine.
  Byrne resta un instant immobile à l'ombre fraîche d'un immense érable, se reposant. Lavande, pensa-t-il. La couleur préférée de Gracie Devlin était la lavande.
  Lorsqu'il eut repris des forces, il s'approcha de la tombe de Gracie. Il fut surpris de l'avoir trouvée si vite. C'était une petite pierre tombale bon marché, le genre qu'on accepte quand les techniques de vente agressives échouent et que le vendeur doit partir. Il contempla la pierre.
  Marygrace Devlin.
  GRATITUDE ÉTERNELLE, pouvait-on lire sur l'inscription au-dessus de la sculpture.
  Byrne a légèrement verdi la pierre en arrachant les herbes hautes et les mauvaises herbes, et en se débarrassant de la saleté de son visage.
  Deux ans s'étaient-ils vraiment écoulés depuis qu'il s'était tenu là avec Melanie et Garrett Devlin ? Deux ans s'étaient-ils vraiment écoulés depuis leur rencontre sous la pluie froide de l'hiver, leurs silhouettes vêtues de noir se détachant sur l'horizon d'un violet profond ? Il vivait alors avec sa famille, et la tristesse imminente du divorce ne l'avait même pas effleuré l'esprit. Ce jour-là, il avait ramené les Devlin chez eux et les avait aidés à organiser une réception dans leur petite maison mitoyenne. Ce jour-là, il était resté dans la chambre de Gracie. Il se souvenait du parfum de lilas, de parfum floral et de gâteaux antimites. Il se souvenait de la collection de figurines en céramique de Blanche-Neige et les Sept Nains sur l'étagère de Gracie. Melanie lui avait dit que la seule figurine qui manquait à sa fille était celle de Blanche-Neige pour compléter la collection. Elle lui avait dit que Gracie comptait acheter la dernière pièce le jour de sa mort. À trois reprises, Byrne était retourné au théâtre où Gracie avait été tuée, à la recherche de la figurine. Il ne l'avait jamais trouvée.
  Blanc comme neige.
  À partir de cette nuit-là, chaque fois que Byrne entendait le nom de Blanche-Neige, son cœur se serrait encore davantage.
  Il s'affaissa au sol. La chaleur implacable lui réchauffa le dos. Après quelques instants, il tendit la main, toucha la pierre tombale et...
  - les images s'abattent sur son esprit avec une fureur cruelle et débridée... Gracie sur le plancher pourri de la scène... les yeux bleu clair de Gracie voilés de terreur... des yeux menaçants dans l'obscurité au-dessus d'elle... les yeux de Julian Matisse... les cris de Gracie couverts par tous les sons, toutes les pensées, toutes les prières...
  Byrne fut projeté en arrière, blessé à l'estomac, la main arrachée du granit froid. Son cœur battait la chamade. Ses yeux se remplirent de larmes.
  Tellement crédible. Mon Dieu, tellement réel.
  Il parcourut le cimetière du regard, bouleversé jusqu'au plus profond de son être, le cœur battant la chamade. Il était seul, sans personne pour le regarder. Il trouva en lui un semblant de calme, s'y accrocha de toutes ses forces.
  Pendant quelques instants irréels, il eut du mal à concilier la fureur de sa vision avec la paix du cimetière. Il était trempé de sueur. Il jeta un coup d'œil à la pierre tombale. Elle paraissait parfaitement normale. Elle était parfaitement normale. Une force cruelle sommeillait en lui.
  Il n'y avait aucun doute là-dessus. Les visions étaient de retour.
  
  Byrne passa le début de soirée en kinésithérapie. À contrecœur, il devait admettre que la thérapie lui faisait du bien. Un peu. Il semblait avoir retrouvé un peu de mobilité dans les jambes et un peu plus de souplesse dans le bas du dos. Mais jamais il ne l'avouerait à la Méchante Sorcière de Philadelphie-Ouest.
  Un de ses amis gérait une salle de sport à Northern Liberties. Au lieu de rentrer chez lui en voiture, Byrne a pris une douche à la salle de sport puis a dîné légèrement dans un restaurant du quartier.
  Vers huit heures, il se gara sur le parking à côté du restaurant Silk City pour attendre Victoria. Il coupa le moteur et patienta. Il était en avance. Il repensait à l'affaire. Adam Kaslov n'était pas le tueur des Stones. Cependant, d'après son expérience, rien n'était dû au hasard. Il pensa à la jeune femme retrouvée dans le coffre. Il n'était jamais habitué à une telle sauvagerie.
  Il remplaça l'image de la jeune femme dans le coffre de la voiture par des images de ses ébats amoureux avec Victoria. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas ressenti cette vague d'amour romantique dans sa poitrine.
  Il se souvenait de la première fois, la seule de sa vie, où il avait ressenti cela. Le jour où il avait rencontré sa femme. Il se rappelait avec une clarté précieuse cette journée d'été, fumant un joint devant un 7-Eleven, tandis que des gamins de la Deuxième Rue - Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan - écoutaient Thin Lizzy sur le vieux ghetto-blaster de Timmy. Non pas que Thin Lizzy fût vraiment à leur goût, mais ils étaient irlandais, bon sang, et ça, ça comptait. " The Boys Are Back in Town ", " Prison Break ", " Fighting My Way Back ". C'était le bon vieux temps. Des filles aux cheveux volumineux et au maquillage pailleté. Des garçons avec des cravates fines, des lunettes à verres dégradés et les manches retroussées dans le dos.
  Mais jamais auparavant une fille de ces deux rues n'avait eu une personnalité comme celle de Donna Sullivan. Ce jour-là, Donna portait une robe d'été blanche à pois, aux fines bretelles qui ondulaient à chacun de ses pas. Grande, digne et sûre d'elle, ses cheveux blond vénitien, tirés en arrière en queue de cheval, brillaient comme le soleil d'été sur le sable du New Jersey. Elle promenait son chien, un petit Yorkshire qu'elle avait nommé Brando.
  Quand Donna s'approcha du magasin, Tag était déjà à quatre pattes, haletant comme un chien, implorant qu'on le promène en laisse. C'était bien Tag. Donna leva les yeux au ciel, mais sourit. Un sourire enfantin, un sourire en coin malicieux qui disait qu'elle s'entendrait avec n'importe quel clown. Tag se roula sur le dos, s'efforçant de fermer la bouche.
  Quand Donna regarda Byrne, elle lui adressa un autre sourire, un sourire féminin qui disait tout sans rien révéler, un sourire qui transperça profondément la poitrine du dur à cuire Kevin Byrne. Un sourire qui disait : " Si tu es un homme parmi ces garçons, tu seras avec moi. "
  " Donne-moi une énigme, Seigneur ", pensa Byrne à cet instant, en contemplant ce beau visage, ces yeux aigue-marine qui semblaient le transpercer. " Donne-moi une énigme pour cette fille, Seigneur, et je la résoudrai. "
  Tug remarqua que Donna avait remarqué le grand gaillard. Comme toujours. Il se leva, et si ça avait été quelqu'un d'autre que Tug Parnell, il se serait senti bête. " Ce morceau de viande, c'est Kevin Byrne. Kevin Byrne, Donna Sullivan. "
  " Votre nom est Riff Raff, n'est-ce pas ? " demanda-t-elle.
  Byrne rougit instantanément, gêné pour la première fois par le surnom du stylo. Ce surnom avait toujours suscité chez lui une certaine fierté de " mauvais garçon " d'origine ethnique, mais venant de Donna Sullivan ce jour-là, il sonnait, eh bien, ridicule. " Oh, oui ", dit-il, se sentant encore plus bête.
  " Voulez-vous faire une petite promenade avec moi ? " demanda-t-elle.
  C'était comme lui demander s'il s'intéressait à respirer. " Bien sûr ", a-t-il répondu.
  Et maintenant, elle l'a.
  Ils descendirent jusqu'à la rivière, leurs mains se frôlant sans jamais se tendre, pleinement conscients de leur proximité. À leur retour, peu après le crépuscule, Donna Sullivan l'embrassa sur la joue.
  " Tu sais, tu n'es pas si cool que ça ", dit Donna.
  "Je ne sais pas?"
  "Non. Je pense que tu peux même être gentil."
  Byrne porta la main à son cœur, simulant un arrêt cardiaque. " Chérie ? "
  Donna rit. " Ne t'inquiète pas ", dit-elle d'une voix douce et murmurante. " Ton secret est bien gardé. "
  Il la regarda s'approcher de la maison. Elle se retourna, sa silhouette apparaissant dans l'embrasure de la porte, et lui envoya un autre baiser.
  Ce jour-là, il tomba amoureux et pensa que cela ne finirait jamais.
  Tug a été atteint d'un cancer en 1999. Timmy dirigeait une équipe de plombiers à Camden. Six enfants, d'après ses dernières nouvelles. Des a été tué par un conducteur ivre en 2002. Lui-même.
  Et voilà que Kevin Francis Byrne ressentait à nouveau cette vague d'amour romantique, pour la deuxième fois seulement de sa vie. Il avait été si longtemps perdu. Victoria avait le pouvoir de changer tout cela.
  Il décida d'abandonner ses recherches sur Julian Matisse. Laisser faire le destin. Il était trop vieux et trop fatigué. Quand Victoria se présenterait, il lui dirait qu'ils prendraient quelques verres, et puis c'est tout.
  Le seul point positif de tout cela, c'est qu'il l'a retrouvée.
  Il regarda sa montre. Neuf heures dix.
  Il sortit de la voiture et entra dans le restaurant, pensant avoir raté Victoria, se demandant si elle avait remarqué sa voiture et était entrée. Elle n'était pas là. Il sortit son téléphone portable, composa son numéro et écouta sa messagerie vocale. Il appela le centre d'accueil pour jeunes fugueurs où elle travaillait, et on lui dit qu'elle était partie depuis un certain temps.
  De retour à sa voiture, Byrne dut vérifier à deux fois qu'il s'agissait bien de la sienne. Étrangement, un ornement ornait désormais le capot. Un peu désorienté, il jeta un coup d'œil autour de lui sur le parking. Puis il se retourna. C'était bien sa voiture.
  À mesure qu'il s'approchait, il sentit les poils de sa nuque se hérisser et des fossettes apparaître sur la peau de ses mains.
  Ce n'était pas un ornement de capot. Pendant qu'il était au restaurant, quelqu'un avait posé quelque chose sur le capot de sa voiture : une petite figurine en céramique posée sur un tonneau en chêne. Une figurine tirée d'un film Disney.
  C'était Blanche-Neige.
  
  
  29
  "Citez cinq rôles historiques joués par Gary Oldman", a demandé Seth.
  Le visage d'Ian s'illumina. Il lisait le premier d'une petite pile de scénarios. Personne ne lisait et n'assimilait un scénario aussi vite qu'Ian Whitestone.
  Mais même un esprit aussi vif et encyclopédique que celui d'Ian aurait mis plus de quelques secondes. Impossible. Seth eut à peine le temps de poser la question qu'Ian lui répondit du tac au tac.
  "Sid Vicious, Ponce Pilate, Joe Orton, Lee Harvey Oswald et Albert Milo."
  " Je t"ai eu ", pensa Seth. " Le Bec-Fen, nous y voilà. "Albert Milo était un personnage fictif." "
  " Oui, mais tout le monde sait qu'il était en réalité censé être Julian Schnabel dans Basquiat. "
  Seth fixa Ian un instant. Ian connaissait les règles. Pas de personnages de fiction. Ils étaient assis chez Little Pete, sur la Dix-septième Rue, en face de l'hôtel Radisson. Malgré sa fortune, Ian Whitestone passait son temps au restaurant. " Très bien, alors ", dit Ian. " Ludwig van Beethoven. "
  Mince alors, pensa Seth. Il pensait vraiment l'avoir eu cette fois-ci.
  Seth termina son café, se demandant s'il parviendrait un jour à déstabiliser cet homme. Il jeta un coup d'œil par la fenêtre, aperçut les premiers rayons de soleil de l'autre côté de la rue, puis la foule qui s'approchait de l'entrée de l'hôtel, des fans en délire rassemblés autour de Will Parrish. Il reporta ensuite son regard sur Ian Whitestone, le nez de nouveau plongé dans son script, son assiette toujours intacte.
  " Quel paradoxe ", pensa Seth. Un paradoxe qui, il faut le dire, recelait une logique étrange.
  Certes, Will Parrish était une valeur sûre du cinéma. Il avait engrangé plus d'un milliard de dollars de recettes mondiales au box-office ces vingt dernières années, et il figurait parmi la poignée d'acteurs américains de plus de trente-cinq ans capables de porter un film à eux seuls. À l'inverse, Ian Whitestone pouvait joindre en quelques minutes n'importe lequel des cinq grands studios. Ces personnes étaient les seules au monde à pouvoir donner leur feu vert à un film au budget à neuf chiffres. Et il les avait tous dans ses contacts favoris. Même Will Parrish ne pouvait pas en dire autant.
  Dans le milieu du cinéma, du moins au niveau créatif, le véritable pouvoir appartenait à des gens comme Ian Whitestone, et non à Will Parrish. S'il en avait eu l'envie (et il en avait souvent envie), Ian Whitestone aurait pu repérer cette jeune fille de dix-neuf ans, d'une beauté à couper le souffle mais totalement dépourvue de talent, et la propulser au cœur même de ses rêves les plus fous. Avec une brève incursion dans l'intimité, bien sûr. Et tout cela sans lever le petit doigt. Et sans faire le moindre scandale.
  Mais dans presque toutes les villes, sauf à Hollywood, c'était Ian Whitestone, et non Will Parrish, qui pouvait s'attabler tranquillement, sans se faire remarquer, dans un restaurant, et manger en toute tranquillité. Personne ne savait que le créateur de Dimensions aimait ajouter de la sauce tartare à ses hamburgers. Personne ne savait que celui qu'on surnommait autrefois le digne successeur de Luis Buñuel aimait ajouter une cuillère à soupe de sucre à son Coca Light.
  Mais Seth Goldman le savait.
  Il savait tout cela, et bien plus encore. Ian Whitestone était un homme gourmand. Si personne ne connaissait ses excentricités culinaires, une seule personne savait qu'à la nuit tombée, lorsque les gens enfilaient leurs masques de nuit, Ian Whitestone dévoilait son buffet pervers et dangereux à la ville.
  Seth jeta un coup d'œil de l'autre côté de la rue et aperçut une jeune femme rousse, élégante et distinguée, au milieu de la foule. Avant qu'elle ne puisse s'approcher de la star de cinéma, celui-ci fut emmené à toute vitesse dans sa limousine. Elle semblait abattue. Seth regarda autour de lui. Personne ne la regardait.
  Il se leva de sa banquette, sortit du restaurant, expira et traversa la rue. Arrivé sur le trottoir d'en face, il songea à ce qu'Ian Whitestone et lui allaient faire. Il pensa à la profondeur de son lien avec le réalisateur nommé aux Oscars, bien au-delà de celui d'un simple assistant de direction ; à la manière dont le tissu qui les unissait s'enfonçait dans les ténèbres, dans un lieu jamais éclairé par la lumière du jour, un lieu où les cris des innocents restaient vains.
  
  
  30
  La foule au Finnigan's Wake commençait à s'épaissir. Ce pub irlandais animé, sur plusieurs niveaux, situé sur Spring Garden Street, était un lieu de rencontre prisé des policiers, attirant des clients de tous les districts de Philadelphie. Des hauts gradés aux jeunes patrouilleurs, tous y faisaient une halte de temps à autre. La nourriture était correcte, la bière fraîche et l'ambiance typiquement philadelphienne.
  Mais chez Finnigan's, il fallait compter ses verres. On pouvait littéralement y croiser le commissaire.
  Une banderole était accrochée au-dessus du bar : " Meilleurs vœux, sergent O'Brien ! " Jessica s'arrêta à l'étage pour terminer ses politesses. Elle redescendit au rez-de-chaussée. C'était plus bruyant, mais à cet instant précis, elle aspirait au calme et à l'anonymat d'un bar de police animé. Elle venait d'entrer dans la salle principale lorsque son portable sonna. C'était Terry Cahill. Malgré la voix rauque, elle devina qu'il vérifiait leur réservation. Il expliqua avoir localisé Adam Kaslov dans un bar du nord de Philadelphie, puis avoir reçu un appel de son adjoint. Un braquage de banque avait eu lieu à Lower Merion, et ils avaient besoin de lui sur place. Il avait dû désactiver la surveillance.
  " Elle se tenait à côté de l'agent fédéral ", pensa Jessica.
  Elle avait besoin d'un nouveau parfum.
  Jessica se dirigea vers le bar. Tout était bleu, des murs aux plafonds. L'agent Mark Underwood était assis au comptoir avec deux jeunes hommes d'une vingtaine d'années, les cheveux courts et une allure de bad boy typique des jeunes recrues. Ils restaient immobiles, immobiles. On sentait la testostérone.
  Underwood lui fit un signe de la main. " Bravo, c'est toi qui as réussi ! " Il désigna les deux hommes à côté de lui. " Deux de mes protégés. Les agents Dave Nieheiser et Jacob Martinez. "
  Jessica l'a clairement fait comprendre. L'agente qu'elle avait contribué à former formait déjà de nouvelles recrues. Où était passé tout ce temps ? Elle serra la main des deux jeunes hommes. Lorsqu'ils apprirent qu'elle travaillait à la brigade criminelle, ils la regardèrent avec un grand respect.
  " Dis-leur qui est ton/ta partenaire ", a dit Underwood à Jessica.
  " Kevin Byrne ", répondit-elle.
  Les jeunes hommes la regardaient maintenant avec admiration. Le représentant de Byrne était si imposant.
  " J'ai sécurisé une scène de crime pour lui et son partenaire dans le sud de Philadelphie il y a quelques années ", a déclaré Underwood avec une fierté immense.
  Les deux jeunes recrues se sont regardées et ont hoché la tête, comme si Underwood avait dit qu'il avait déjà attrapé Steve Carlton.
  Le barman apporta un verre à Underwood. Lui et Jessica trinquèrent, burent une gorgée et s'installèrent. L'atmosphère était bien différente pour eux deux, à mille lieues de l'époque où elle avait été son mentor dans les rues du sud de Philadelphie. Un match des Phillies était diffusé sur un grand écran devant le bar. Un joueur fut touché. Le bar explosa de rires. Finnigan's était réputé pour son ambiance bruyante.
  " Vous savez, j'ai grandi non loin d'ici ", dit-il. " Mes grands-parents tenaient une confiserie. "
  "Confiserie?"
  Underwood sourit. " Oui. Vous connaissez l'expression "comme un enfant dans un magasin de bonbons" ? J'étais cet enfant. "
  " Ça a dû être amusant. "
  Underwood prit une gorgée de sa boisson et secoua la tête. " Du moins, jusqu'à ce que je fasse une overdose de cacahuètes de cirque. Vous vous souvenez des cacahuètes de cirque ? "
  " Oh oui ", dit Jessica, se souvenant parfaitement de ces bonbons spongieux, écœurants de sucre, en forme de cacahuète.
  " Un jour, on m'a envoyé dans ma chambre, n'est-ce pas ? "
  - Tu as été un vilain garçon ?
  " Croyez-le ou non. Pour me venger de grand-mère, j'ai volé un énorme sac de cacahuètes de cirque à la banane - et par énorme, je veux dire énorme en quantité. Peut-être dix kilos. On les mettait dans des bocaux en verre et on les vendait à l'unité. "
  - Ne me dis pas que tu as tout mangé.
  Underwood acquiesça. " Presque. Ils ont fini par me faire un lavage d'estomac. Je n'ai plus pu regarder une cacahuète de cirque depuis. Ni une banane, d'ailleurs. "
  Jessica jeta un coup d'œil par-dessus le comptoir. Deux jolies étudiantes en débardeurs dos nu regardaient Mark en chuchotant et en riant. C'était un beau jeune homme. " Alors, pourquoi n'es-tu pas marié, Mark ? " Jessica se souvenait vaguement d'une jeune fille au visage rond qui traînait ici autrefois.
  " Nous étions proches autrefois ", a-t-il déclaré.
  "Ce qui s'est passé?"
  Il haussa les épaules, prit une gorgée de sa boisson et marqua une pause. Peut-être n'aurait-elle pas dû poser la question. " La vie a ses imprévus ", finit-il par dire. " Le travail aussi. "
  Jessica savait ce qu'il voulait dire. Avant de devenir policière, elle avait eu plusieurs relations plus ou moins sérieuses. Toutes ces relations s'étaient estompées lorsqu'elle était entrée à l'école de police. Plus tard, elle avait réalisé que les seules personnes qui comprenaient vraiment son quotidien étaient ses collègues policiers.
  L'agent Niheiser tapota sa montre, termina son verre et se leva.
  " Il faut qu'on parte ", dit Mark. " On est les derniers à partir, et il faut qu'on fasse des provisions. "
  " Et les choses n'ont fait que s'améliorer ", a déclaré Jessica.
  Underwood se leva, sortit son portefeuille, en tira quelques billets et les tendit à la serveuse. Il posa le portefeuille sur le comptoir. Celui-ci s'ouvrit. Jessica jeta un coup d'œil à sa carte d'identité.
  MARQUE DE VANDALE E. UNDERWOOD.
  Il croisa son regard et attrapa son portefeuille. Mais il était trop tard.
  " Vandemark ? " demanda Jessica.
  Underwood jeta un rapide coup d'œil autour de lui. Il glissa son portefeuille dans sa poche en un instant. " Quel est votre prix ? " dit-il.
  Jessica rit. Elle regarda Mark Underwood partir. Il tenait la porte pour le couple de personnes âgées.
  Jouant avec des glaçons dans son verre, elle observait l'animation du pub. Elle regardait les policiers aller et venir. Elle salua Angelo Turco du Troisième. Angelo avait une voix de ténor magnifique ; il chantait à toutes les réceptions de la police, à de nombreux mariages d'officiers. Avec un peu d'entraînement, il aurait pu être la réponse d'Andrea Bocelli à " Philadelphia ". Il a même chanté une fois en ouverture d'un match des Phillies.
  Elle rencontra Cass James, la secrétaire et sœur confesseuse à tout faire de Central. Jessica ne pouvait qu'imaginer les secrets que Cass James détenait et les cadeaux de Noël qu'elle recevrait. Jessica n'avait jamais vu Cass payer un verre.
  Agents de police.
  Son père avait raison. Tous ses amis étaient policiers. Que pouvait-elle faire ? S"inscrire au centre de loisirs ? Prendre des cours de macramé ? Apprendre à skier ?
  Elle termina son verre et s'apprêtait à prendre ses affaires pour partir lorsqu'elle sentit quelqu'un s'asseoir à côté d'elle, sur le tabouret à sa droite. Comme il y avait trois tabourets libres de chaque côté, cela ne pouvait signifier qu'une chose. Elle se sentit tendue. Mais pourquoi ? Elle le savait. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas eu de rendez-vous amoureux que la simple idée de faire le premier pas, sous l'effet de quelques verres de whisky, la terrifiait, à la fois pour ce qu'elle ne pouvait pas faire et pour ce qu'elle pouvait faire. Elle s'était mariée pour de nombreuses raisons, et celle-ci en était une. Le monde des bars et tous les jeux qui l'accompagnaient ne l'avaient jamais vraiment attirée. Et maintenant qu'elle avait trente ans - et que la possibilité d'un divorce planait - cela la terrifiait plus que jamais.
  La silhouette à côté d'elle se rapprochait de plus en plus. Elle sentit un souffle chaud sur son visage. Cette proximité exigeait son attention.
  " Puis-je vous offrir un verre ? " demanda l'ombre.
  Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. Yeux caramel, cheveux bruns ondulés, barbe de deux jours. Il avait de larges épaules, un menton légèrement fendu et de longs cils. Il portait un t-shirt noir moulant et un jean Levi's délavé. Comble de l'ironie, il portait de la peinture Armani Acqua di Gio.
  Merde.
  C'est tout à fait son genre.
  " J'étais sur le point de partir ", dit-elle. " Merci quand même. "
  "Un seul verre. Promis."
  Elle a failli rire. " Je ne crois pas. "
  "Pourquoi pas?"
  " Parce qu'avec des types comme toi, ce n'est jamais juste un verre. "
  Il a feint d'avoir le cœur brisé. Ça le rendait encore plus mignon. " Les garçons m'aiment bien ? "
  Elle se mit à rire. " Oh, et maintenant vous allez me dire que je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme vous, n'est-ce pas ? "
  Il ne lui répondit pas immédiatement. Son regard glissa plutôt de ses yeux à ses lèvres, puis revint à ses yeux.
  Arrêtez ça.
  " Oh, je parie que vous en avez déjà rencontré des tas comme moi ", dit-il avec un sourire narquois. Un sourire qui laissait entendre qu'il maîtrisait parfaitement la situation.
  "Pourquoi avez-vous dit cela ?"
  Il prit une gorgée de sa boisson, marqua une pause et savoura l'instant. " Eh bien, tout d'abord, vous êtes une très belle femme. "
  " Voilà ", pensa Jessica. " Barman, apportez-moi une pelle à long manche. " " Et deux ? "
  "Eh bien, deux devraient être évidentes."
  " Pas pour moi. "
  " Deuxièmement, vous êtes clairement hors de ma portée. "
  Ah, pensa Jessica. Un geste humble. De l'autodérision, beau, poli. Un regard de braise. Elle était absolument certaine que cette combinaison avait permis à plus d'une femme de finir au lit. " Et pourtant, tu es quand même venu t'asseoir à côté de moi. "
  " La vie est courte ", dit-il en haussant les épaules. Il croisa les bras et contracta ses avant-bras musclés. Jessica ne le regardait pas, bien sûr. " Quand ce type est parti, je me suis dit : c'est maintenant ou jamais. Je me suis dit que si je n'essayais pas au moins, je ne pourrais jamais me le pardonner. "
  - Comment sais-tu qu'il n'est pas mon petit ami ?
  Il secoua la tête. " Pas votre genre. "
  Espèce de petit malin ! - Et je parie que tu sais exactement quel est mon type, pas vrai ?
  " Absolument ", dit-il. " Prenez un verre avec moi. Je vais vous expliquer. "
  Jessica lui caressa les épaules, puis son large torse. Le crucifix en or suspendu à une chaîne autour de son cou scintillait sous la lumière du bar.
  Rentre chez toi, Jess.
  "Peut-être une autre fois."
  " Il n'y a pas de meilleur moment que maintenant ", dit-il. La sincérité de sa voix s'estompa. " La vie est si imprévisible. Tout peut arriver. "
  " Par exemple ", dit-elle, se demandant pourquoi elle continuait ainsi, refusant obstinément d'admettre qu'elle savait déjà pourquoi.
  " Eh bien, par exemple, vous pourriez sortir d'ici et un inconnu aux intentions bien plus malveillantes pourrait vous infliger de terribles blessures. "
  "Je comprends."
  " Ou vous pourriez vous retrouver au beau milieu d'un vol à main armée et être pris en otage. "
  Jessica avait envie de sortir son Glock, de le poser sur le comptoir et de lui dire qu'elle pourrait probablement gérer la situation. Au lieu de cela, elle s'est contentée de dire : " Oui, oui. "
  " Ou un bus pourrait quitter la route, ou un piano pourrait tomber du ciel, ou vous pourriez... "
  - ...être enseveli sous une avalanche d"absurdités ?
  Il sourit. " Exactement. "
  Il était charmant. Elle devait bien l'admettre. " Écoutez, je suis très flattée, mais je suis mariée. "
  Il termina son verre et leva les mains en signe de reddition. " C'est un homme très chanceux. "
  Jessica sourit et déposa un billet de vingt dollars sur le comptoir. " Je le lui donnerai. "
  Elle se leva de sa chaise et se dirigea vers la porte, mobilisant toute sa détermination pour ne pas se retourner ni regarder. Son entraînement secret portait parfois ses fruits. Mais cela ne signifiait pas qu'elle ne faisait pas de son mieux.
  Elle poussa la lourde porte d'entrée. La ville était une véritable fournaise. Elle sortit de chez Finnigan et tourna au coin de la Troisième Rue, clés à la main. La température n'avait pas baissé de plus d'un ou deux degrés ces dernières heures. Son chemisier lui collait au dos comme un chiffon humide.
  Lorsqu'elle atteignit sa voiture, elle entendit des pas derrière elle et sut de qui il s'agissait. Elle se retourna. Elle avait vu juste. Son arrogance était aussi effrontée que ses habitudes.
  Un étranger vraiment odieux.
  Elle se tenait dos à la voiture, attendant la prochaine réplique cinglante, la prochaine démonstration de virilité destinée à faire tomber ses barrières.
  Au lieu de cela, il ne dit pas un mot. Avant même qu'elle puisse comprendre, il la plaqua contre la voiture, sa langue dans sa bouche. Son corps était dur, ses bras puissants. Elle laissa tomber son sac, ses clés, son bouclier. Elle lui rendit son baiser tandis qu'il la soulevait dans les airs. Elle enroula ses jambes autour de ses hanches fines. Il l'avait affaiblie. Il lui avait pris sa volonté.
  Elle l'a laissé faire.
  C'était l'une des raisons pour lesquelles elle l'avait épousé au départ.
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  31
  SUPER le fit entrer peu avant minuit. L'appartement était étouffant, oppressant et silencieux. Les murs portaient encore les traces de leur passion.
  Byrne a sillonné le centre-ville à la recherche de Victoria, visitant tous les endroits où il pensait la trouver, et même ceux où elle ne semblait pas être, mais en vain. D'un autre côté, il ne s'attendait pas vraiment à la trouver assise dans un bar, complètement indifférente à l'heure, une pile de verres vides devant elle. Contrairement à Victoria, il ne pouvait pas l'appeler si elle ne pouvait pas organiser une rencontre.
  L"appartement était exactement comme il l"avait laissé le matin même : la vaisselle du petit-déjeuner était encore dans l"évier, les draps avaient encore gardé leur forme.
  Bien que Byrne se sentît comme un vagabond, il entra dans la chambre et ouvrit le tiroir du haut de la commode de Victoria. Un véritable catalogue de sa vie s'offrait à lui : une petite boîte de boucles d'oreilles, une enveloppe en plastique transparent contenant des billets pour une visite de Broadway, une sélection de lunettes de lecture de pharmacie aux montures variées. Il y avait aussi un assortiment de cartes de vœux. Il en prit une. C'était une carte sentimentale, ornée d'une scène automnale au crépuscule, sur une couverture brillante. L'anniversaire de Victoria était en automne ? se demanda Byrne. Il y avait tant de choses qu'il ignorait d'elle. Il ouvrit la carte et découvrit un long message griffonné sur le côté gauche, un long message écrit en suédois. Quelques paillettes tombèrent sur le sol.
  Il remit la carte dans l'enveloppe et jeta un coup d'œil au cachet de la poste. BROOKLYN, NY. Victoria avait-elle de la famille à New York ? Il se sentait comme un étranger. Il partageait son lit et se sentait comme un simple spectateur de sa vie.
  Il ouvrit son tiroir à lingerie. Le parfum des sachets de lavande s'en échappa, l'emplissant d'un mélange d'appréhension et de désir. Le tiroir regorgeait de chemisiers, de combinaisons et de bas qui semblaient très chers. Il savait que Victoria était très soucieuse de son apparence, malgré son allure de dure à cuire. Pourtant, sous ses vêtements, elle ne semblait reculer devant aucune dépense pour se sentir belle.
  Il referma le tiroir, un peu honteux. Il ignorait vraiment ce qu'il cherchait. Peut-être espérait-il découvrir un autre fragment de sa vie, un élément du mystère qui expliquerait immédiatement son absence. Peut-être attendait-il une intuition, une vision qui le guiderait. Mais il n'y eut rien. Aucun souvenir douloureux ne se cachait dans les plis de ces étoffes.
  De plus, même s'il avait réussi à exploiter le site, cela n'aurait pas expliqué la présence de la figurine de Blanche-Neige. Il savait d'où elle venait. Au fond de lui, il savait ce qui lui était arrivé.
  Un autre tiroir, rempli de chaussettes, de pulls et de t-shirts. Il n'y avait aucun indice. Il referma tous les tiroirs et jeta un rapide coup d'œil à ses tables de chevet.
  Rien.
  Il a laissé un mot sur la table de la salle à manger de Victoria, puis est rentré chez lui en voiture, se demandant comment l'appeler pour signaler sa disparition. Mais que dirait-il ? Une femme d'une trentaine d'années ne s'était pas présentée à son rendez-vous ? Personne ne l'avait vue depuis quatre ou cinq heures ?
  Arrivé dans le sud de Philadelphie, il trouva une place de parking à un pâté de maisons de son appartement. La marche lui parut interminable. Il s'arrêta et tenta de rappeler Victoria. Il tomba sur sa messagerie. Il n'avait pas laissé de message. Il monta péniblement les escaliers, ressentant chaque instant de son âge, chaque facette de sa peur. Il dormit quelques heures, puis se remit à la recherche de Victoria.
  Il s'est effondré sur son lit peu après deux heures. Quelques minutes plus tard, il s'est endormi, et les cauchemars ont commencé.
  
  
  32
  La femme était attachée face contre le matelas. Nue, sa peau était marquée de légères zébrures écarlates, traces des fessées. La lumière de l'appareil photo soulignait la douceur de son dos et la courbe de ses cuisses, luisantes de sueur.
  L'homme sortit de la salle de bains. Physiquement, il n'était pas imposant, mais il avait plutôt l'air d'un méchant de film. Il portait un masque de cuir. Ses yeux, sombres et menaçants, étaient dissimulés derrière des fentes ; il tenait une pointe électrique dans ses mains.
  Tandis que la caméra tournait, il s'avança lentement, se redressant. Au pied du lit, il se balançait au rythme des battements de son cœur.
  Puis il la reprit.
  
  
  33
  Le PASSAGE HOUSE était un havre de paix et un refuge sur Lombard Street. Il offrait conseils et protection aux adolescentes fugueuses ; depuis sa création il y a près de dix ans, plus de deux mille jeunes filles ont franchi ses portes.
  Le bâtiment du magasin, blanchi à la chaux et impeccable, avait été récemment repeint. L'intérieur des fenêtres était recouvert de lierre, de clématites fleuries et d'autres plantes grimpantes, entrelacées dans les treillis de bois blanc. Byrne pensait que cette végétation avait une double fonction : dissimuler la rue, où se cachaient toutes les tentations et tous les dangers, et montrer aux jeunes filles de passage qu'il y avait de la vie à l'intérieur.
  Alors que Byrne s'approchait de la porte d'entrée, il réalisa qu'il serait peut-être malvenu de se présenter comme policier - il ne s'agissait en aucun cas d'une visite officielle - mais s'il entrait en civil et posait des questions, il pourrait passer pour le père, le petit ami ou un oncle un peu louche de quelqu'un. Dans un endroit comme Passage House, il pourrait causer des problèmes.
  Une femme lavait des vitres dehors. Elle s'appelait Shakti Reynolds. Victoria l'avait souvent mentionnée, toujours avec enthousiasme. Shakti Reynolds était l'une des fondatrices du centre. Elle avait consacré sa vie à cette cause après avoir perdu sa fille, victime de la violence des rues, quelques années auparavant. Byrne l'appela, espérant que sa décision ne se retournerait pas contre lui.
  - Que puis-je faire pour vous, inspecteur ?
  "Je cherche Victoria Lindstrom."
  - Je crains qu'elle ne soit pas là.
  - Était-elle censée être là aujourd'hui ?
  Shakti acquiesça. C'était une femme grande et large d'épaules, d'une quarantaine d'années, aux cheveux gris coupés courts. Sa peau, couleur iris, était lisse et pâle. Byrne remarqua des plaques de cuir chevelu visibles à travers ses cheveux et se demanda si elle avait récemment subi une chimiothérapie. Il se rappela une fois de plus que la ville était peuplée d'habitants qui luttaient chaque jour contre leurs propres démons, et que tout ne tournait pas autour de lui.
  " Oui, elle est généralement déjà là ", a dit Shakti.
  - Elle n"a pas appelé ?
  "Non."
  - Cela vous dérange-t-il le moins du monde ?
  À ces mots, Byrne remarqua que la mâchoire de la femme se crispa légèrement, comme si elle pensait qu'il remettait en question son engagement envers le personnel. Après un instant, elle se détendit. " Non, inspecteur. Victoria est très dévouée au centre, mais c'est aussi une femme. Et célibataire, de surcroît. Nous sommes assez libres ici. "
  Byrne poursuivit, soulagé de ne pas l'avoir insultée ni repoussée. " Quelqu'un a-t-il demandé de ses nouvelles récemment ? "
  " Eh bien, elle est très populaire auprès des filles. Elles la considèrent davantage comme une grande sœur que comme une adulte. "
  " Je veux dire quelqu'un en dehors du groupe. "
  Elle jeta la serpillière dans le seau et réfléchit quelques instants. " Tiens, maintenant que tu le dis, un homme est venu l'autre jour et a posé la question. "
  - Que voulait-il ?
  " Il voulait la voir, mais elle était partie faire son jogging avec des sandwichs. "
  - Que lui as-tu dit ?
  " Je ne lui ai rien dit. Elle n'était tout simplement pas là. Il a posé quelques questions supplémentaires. Des questions curieuses. J'ai appelé Mitch, le type l'a regardé et est parti. "
  Shakti désigna un homme assis à une table à l'intérieur, jouant au solitaire. " Homme " était un terme relatif. " Montagne " était plus précis. Mitch avait parcouru environ 350 kilomètres.
  " À quoi ressemblait ce type ? "
  " Blanc, de taille moyenne. Il avait une allure de serpent, je trouvais. Je ne l'ai pas aimé dès le départ. "
  " Si quelqu'un a le don de repérer les serpents, c'est bien Shakti Reynolds ", pensa Byrne. " Si Victoria passe ou si ce type revient, appelez-moi. " Il lui tendit la carte. " Mon numéro de portable est au dos. C'est le meilleur moyen de me joindre dans les prochains jours. "
  " Bien sûr ", dit-elle. Elle glissa la carte dans la poche de sa chemise de flanelle usée. " Puis-je vous poser une question ? "
  "S'il te plaît."
  " Devrais-je m"inquiéter pour Tori ? "
  " Exactement ", pensa Byrne. Il était sans doute aussi inquiet qu'on pouvait ou devait l'être pour autrui. Il plongea son regard dans les yeux perçants de la femme, voulant lui dire non, mais elle était probablement aussi sensible au langage de la rue que lui. Sans doute même plus. Au lieu d'inventer une histoire, il se contenta de dire : " Je ne sais pas. "
  Elle tendit la carte. " J'appellerai si j'ai des nouvelles. "
  " Je vous en serais reconnaissant. "
  " Et si je peux faire quoi que ce soit à ce sujet, n'hésitez pas à me le faire savoir. "
  " Je le ferai ", a dit Byrne. " Merci encore. "
  Byrne fit demi-tour et regagna sa voiture. De l'autre côté de la rue, en face du refuge, deux adolescentes l'observaient, attendant, faisant les cent pas et fumant, peut-être pour se donner le courage de traverser. Byrne monta dans sa voiture, se disant que, comme souvent dans la vie, les derniers mètres étaient les plus difficiles.
  
  
  34
  Seth Goldman se réveilla en sueur. Il regarda ses mains. Propres. Nu et désorienté, le cœur battant la chamade, il se leva d'un bond. Il regarda autour de lui. Il éprouva cette sensation d'épuisement qu'on ressent quand on est complètement perdu - ni ville, ni pays, ni planète.
  Une chose était certaine.
  Ce n'était pas un Park Hyatt. Le papier peint se décollait en longues bandes fragiles. Il y avait des taches d'eau brun foncé au plafond.
  Il a retrouvé sa montre. Il était déjà plus de dix heures.
  Putain.
  La feuille de service. Il la trouva et constata qu'il lui restait moins d'une heure de tournage. Il découvrit également un épais dossier contenant l'exemplaire du scénario destiné au réalisateur. De toutes les tâches confiées à un assistant réalisateur (et elles allaient de secrétaire à psychologue, en passant par traiteur, chauffeur et dealer), la plus importante était de travailler sur le scénario de tournage. Il n'existait aucun exemplaire de cette version, et, au-delà des egos des protagonistes, c'était l'objet le plus fragile et le plus précieux de tout le monde délicat de la production.
  Si le scénario était là et qu'Ian n'était pas là, Seth Goldman serait dans le pétrin.
  Il a pris le téléphone portable...
  Elle avait les yeux verts.
  Elle a pleuré.
  Elle voulait s'arrêter.
  - et appela la production pour s'excuser. Ian était furieux. Erin Halliwell était malade. De plus, le chargé des relations publiques de la gare de la 30e Rue ne les avait pas encore informés des derniers préparatifs de tournage. Le tournage de " The Palace " devait avoir lieu dans l'immense gare située à l'angle de la 30e Rue et de Market Street, et ce, en moins de soixante-douze heures. La séquence avait été préparée depuis trois mois et c'était de loin le plan le plus coûteux du film : trois cents figurants, un décor minutieusement préparé et de nombreux effets spéciaux réalisés directement à la caméra. Erin était en pleine négociation et Seth devait maintenant finaliser les détails, en plus de tout le reste.
  Il regarda autour de lui. La pièce était sens dessus dessous.
  Quand sont-ils partis ?
  Tout en ramassant ses vêtements, il rangea sa chambre, mettant dans un sac plastique tout ce qui devait être jeté, provenant de la petite poubelle de la salle de bain du motel, sachant qu'il oublierait forcément quelque chose. Il emporterait les ordures avec lui, comme toujours.
  Avant de quitter la pièce, il examina les draps. Bien. Au moins, quelque chose se passait bien.
  Pas de sang.
  
  
  35
  Jessica a informé Adam Paul DiCarlo de ce qu'ils avaient appris la veille. Eric Chavez, Terry Cahill et Ike Buchanan étaient présents. Chavez avait passé la matinée devant l'appartement d'Adam Kaslov. Adam n'était pas allé travailler et plusieurs appels étaient restés sans réponse. Chavez avait passé les deux dernières heures à enquêter sur le passé de la famille Chandler.
  " Ça fait beaucoup de meubles pour une femme qui travaille au salaire minimum et aux pourboires ", a dit Jessica. " Surtout une qui boit. "
  " Est-ce qu'elle boit ? " demanda Buchanan.
  " Elle boit ", répondit Jessica. " Le dressing de Stéphanie était plein de vêtements de marque, lui aussi. " Ils avaient des relevés de carte Visa, qu'elle a photographiés. Ils sont passés devant sans les voir. Rien d'inhabituel.
  " D"où vient l"argent ? D"un héritage ? D"une pension alimentaire pour enfants ? D"une prestation compensatoire ? " demanda Buchanan.
  " Son mari a pris la poudre il y a près de dix ans. Il ne leur a jamais donné un sou qu'il a pu trouver ", a déclaré Chavez.
  " Un parent riche ? "
  " Peut-être ", dit Chavez. " Mais ils habitent à cette adresse depuis vingt ans. Et voilà qu'ils déterrent ça. Il y a trois ans, Faith a remboursé l'hypothèque en une seule fois. "
  " Quelle est la taille de la grosseur ? " demanda Cahill.
  "Cinquante-deux mille."
  "Espèces?"
  "Espèces."
  Ils ont tous laissé la nouvelle faire son chemin.
  " Récupérons ce croquis auprès du vendeur de journaux et du patron de Stéphanie ", dit Buchanan. " Et récupérons les relevés téléphoniques de son téléphone portable. "
  
  À 10h30, Jessica a faxé une demande de mandat de perquisition au bureau du procureur. Celui-ci l'a reçue dans l'heure. Eric Chavez a ensuite géré les finances de Stephanie Chandler. Son compte bancaire contenait un peu plus de trois mille dollars. Selon Andrea Cerrone, Stephanie gagnait trente et un mille dollars par an. Ce n'était pas le budget de Prada.
  Aussi insignifiant que cela puisse paraître aux yeux de quiconque en dehors du département, la bonne nouvelle était qu'ils disposaient désormais de preuves. Un corps. Des données scientifiques exploitables. Ils pouvaient maintenant commencer à reconstituer le déroulement des événements et, peut-être, à tenter de comprendre pourquoi cette femme était décédée.
  
  À 11 h 30, ils avaient les relevés téléphoniques. Stéphanie n'avait passé que neuf appels sur son portable le mois précédent. Rien d'anormal. Mais l'enregistrement de la ligne fixe de la maison des Chandler était un peu plus intéressant.
  " Hier, après votre départ et celui de Kevin, le téléphone fixe de Chandler a passé vingt appels vers un même numéro ", a déclaré Chavez.
  " Vingt fois le même nombre ? " demanda Jessica.
  "Ouais."
  - Savons-nous à qui appartient ce numéro ?
  Chavez secoua la tête. " Non. C'est enregistré sur un téléphone jetable. L'appel le plus long a duré quinze secondes. Les autres n'ont duré que quelques secondes. "
  " Numéro local ? " demanda Jessica.
  " Oui. Monnaie deux cent cinquante. C'était l'un des dix téléphones portables achetés le mois dernier dans une boutique de téléphonie mobile de la rue Passyunk. Tous prépayés. "
  " Ces dix téléphones ont-ils été achetés ensemble ? " a demandé Cahill.
  "Ouais."
  " Pourquoi quelqu'un achèterait-il dix téléphones ? "
  D'après la gérante du magasin, les petites entreprises achètent ce type de forfait téléphonique lorsqu'elles ont un projet nécessitant la présence simultanée de plusieurs employés sur le terrain. Cela permet de limiter le temps passé au téléphone. De même, lorsqu'une entreprise d'une autre ville envoie plusieurs employés dans une autre, elle achète dix numéros consécutifs pour une meilleure organisation.
  " Savons-nous qui a acheté les téléphones ? "
  Chavez vérifia ses notes. " Les téléphones ont été achetés par Alhambra LLC. "
  " La compagnie de Philadelphie ? " demanda Jessica.
  " Je ne sais pas encore ", a déclaré Chavez. " L'adresse qu'ils m'ont donnée est une boîte postale dans le Sud. Nick et moi allons au magasin de téléphonie mobile pour voir si nous pouvons nous débarrasser d'autre chose. Sinon, nous interromprons la distribution du courrier pendant quelques heures et verrons si quelqu'un le récupère. "
  " Quel numéro ? " demanda Jessica. Chavez le lui donna.
  Jessica a mis son téléphone fixe sur haut-parleur et a composé le numéro. Ça a sonné quatre fois, puis l'appel est passé à un utilisateur standard, indisponible pour l'enregistrement. Elle a composé le numéro. Même résultat. Elle a raccroché.
  " J'ai fait une recherche Google pour l'Alhambra ", a ajouté Chavez. " J'ai beaucoup de résultats, mais rien de local. "
  " Restez fidèle à ce numéro de téléphone ", a déclaré Buchanan.
  " Nous y travaillons ", a déclaré Chavez.
  Chavez quitta la pièce lorsqu'un officier en uniforme passa la tête. " Sergent Buchanan ? "
  Buchanan s'est entretenu brièvement avec l'agent en uniforme, puis l'a suivi hors du service des homicides.
  Jessica analysa les nouvelles informations. " Faith Chandler a passé vingt appels vers un téléphone portable jetable. À votre avis, de quoi s'agissait-il ? " demanda-t-elle.
  " Je n'en ai aucune idée ", a déclaré Cahill. " On appelle un ami, on appelle l'entreprise, on laisse un message, c'est ça ? "
  "Droite."
  " Je vais contacter le patron de Stéphanie ", a dit Cahill. " Voyez si Alhambra LLC vous appelle. "
  Ils se réunirent dans la salle de permanence et tracèrent une ligne droite sur le plan de la ville, reliant le motel Rivercrest aux bureaux de Braceland Westcott McCall. Ils allaient commencer à recenser les personnes, les commerces et les entreprises situés le long de cette ligne.
  Quelqu'un a forcément vu Stéphanie le jour de sa disparition.
  Alors qu'ils commençaient à se répartir la campagne, Ike Buchanan revint. Il s'approcha d'eux, le visage grave et un objet familier à la main. Quand le patron avait cette expression, cela signifiait généralement deux choses : plus de travail, et beaucoup plus de travail.
  " Comment vas-tu ? " demanda Jessica.
  Buchanan brandit l'objet, un morceau de plastique noir auparavant inoffensif, désormais inquiétant, et déclara : " Nous avons une autre bobine de film. "
  OceanofPDF.com
  36
  Quand Seth arriva à l'hôtel, il avait déjà passé tous les coups de fil. D'une certaine manière, il avait réussi à instaurer un fragile équilibre dans son temps. Si la catastrophe ne s'était pas produite, il y aurait survécu. Seth Goldman, c'est bien lui qui a survécu.
  Puis, le malheur frappa une robe en rayonne bon marché.
  Debout à l'entrée principale de l'hôtel, elle paraissait mille ans plus vieille. Même à trois mètres de distance, il pouvait sentir l'alcool.
  Dans les films d'horreur à petit budget, il existait un moyen infaillible de savoir si un monstre rôdait à proximité : un signal musical. Des violoncelles menaçants précédaient les cuivres éclatants de l'attaque.
  Seth Goldman n'avait pas besoin de musique. La fin - sa fin - était une accusation silencieuse dans les yeux rouges et gonflés de la femme.
  Il ne pouvait pas l'accepter. Il ne le pouvait pas. Il avait trop travaillé, trop longtemps. Tout se déroulait comme d'habitude au Palais, et il ne laisserait rien y changer.
  Jusqu'où est-il prêt à aller pour enrayer le flux ? Il le découvrira bientôt.
  Avant que quiconque ne les voie, il lui prit la main et la conduisit vers un taxi qui les attendait.
  
  
  37
  " JE CROIS QUE JE PEUX Y ARRIVER ", dit la vieille dame.
  " Je ne veux pas en entendre parler ", a répondu Byrne.
  Ils se trouvaient sur le parking d'Aldi, rue Market. Aldi était une chaîne de supermarchés sans prétention qui proposait un nombre limité de marques à prix réduits. La femme, âgée d'une soixantaine ou d'une quatre-vingtaine d'années, était mince et élancée. Ses traits étaient délicats et sa peau, translucide et poudrée. Malgré la chaleur et l'absence de pluie pendant les trois jours suivants, elle portait un manteau croisé en laine et des bottes de pluie bleu vif. Elle essayait de charger une demi-douzaine de sacs de courses dans sa voiture, une Chevrolet de vingt ans.
  " Mais regardez-vous ", dit-elle en désignant sa canne. " C"est moi qui devrais vous aider. "
  Byrne a ri. " Je vais bien, madame ", a-t-il dit. " Je me suis juste tordu la cheville. "
  " Bien sûr, vous êtes encore jeune ", dit-elle. " À mon âge, si je me tordais la cheville, je pourrais tomber. "
  " Tu me sembles plutôt agile ", a dit Byrne.
  La femme sourit, les joues rouges comme celles d'une écolière. " Oh, maintenant. "
  Byrne prit les sacs et commença à les charger sur la banquette arrière de la Chevrolet. À l'intérieur, il remarqua plusieurs rouleaux d'essuie-tout et plusieurs boîtes de mouchoirs en papier. Il y avait aussi une paire de moufles, une couverture, un bonnet et un gilet de ski matelassé et sale. Comme cette femme ne fréquentait probablement pas les pistes de Camelback Mountain, Byrne supposa qu'elle emportait ces vêtements au cas où la température descendrait à 24 degrés Celsius.
  Avant que Byrne ait pu charger le dernier sac dans la voiture, son portable sonna. Il le sortit et l'ouvrit. C'était un SMS de Colleen. Elle lui disait qu'elle ne partirait en colonie de vacances que mardi et lui demandait s'ils pouvaient dîner lundi soir. Byrne répondit qu'il en avait envie. Son téléphone vibra, révélant le message. Elle répondit aussitôt :
  KYUL ! LUL CBOAO :)
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda la femme en pointant son téléphone.
  "Ceci est un téléphone portable."
  La femme le regarda un instant, comme s'il venait de lui annoncer qu'il s'agissait d'un vaisseau spatial construit pour de minuscules extraterrestres. " C'est un téléphone ? " demanda-t-elle.
  " Oui, madame ", répondit Byrne. Il le lui montra. " Il possède un appareil photo intégré, un calendrier et un carnet d'adresses. "
  " Oh, oh, oh ", dit-elle en secouant la tête de gauche à droite. " J"ai l"impression que le monde m"a laissée sur le carreau, jeune homme. "
  " Tout se passe trop vite, n'est-ce pas ? "
  "Louez son nom."
  " Amen ", a dit Byrne.
  Elle s'approcha lentement de la portière du conducteur. Une fois à l'intérieur, elle fouilla dans son sac et en sortit deux pièces de 25 cents. " Pour la peine ", dit-elle. Elle tenta de les tendre à Byrne. Ce dernier leva les mains en signe de protestation, visiblement touché par le geste.
  " Très bien ", dit Byrne. " Prenez ça et offrez-vous un café. " Sans protester, la femme remit les deux pièces dans son sac.
  " Il fut un temps où l'on pouvait avoir une tasse de café pour cinq cents ", a-t-elle déclaré.
  Byrne s'apprêtait à refermer la porte derrière elle. D'un geste qu'il jugea trop rapide pour une femme de son âge, elle lui prit la main. Sa peau, fine comme du papier, était fraîche et sèche au toucher. Des images lui traversèrent l'esprit instantanément...
  - une pièce humide et sombre... le bruit de la télévision en fond sonore... Bienvenue à nouveau, Cotter... la flamme vacillante des bougies votives... les sanglots déchirants d"une femme... le bruit des os qui s"entrechoquent... des cris dans l"obscurité... Ne m"obligez pas à aller au grenier...
  - alors qu'il retirait sa main. Il voulait agir lentement, ne voulant ni déranger ni offenser la femme, mais les images étaient d'une clarté effrayante et d'un réalisme déchirant.
  " Merci, jeune homme ", dit la femme.
  Byrne recula d'un pas, essayant de se ressaisir.
  La femme démarra la voiture. Quelques instants plus tard, elle agita sa main fine aux veines bleues et traversa le parking.
  Deux choses restèrent gravées dans la mémoire de Kevin Byrne lorsque la vieille dame partit : l"image d"une jeune femme, encore vivante dans ses yeux clairs et anciens.
  Et le son de cette voix effrayée dans sa tête.
  Ne m'obligez pas à monter au grenier...
  
  Il se tenait de l'autre côté de la rue, face à l'immeuble. À la lumière du jour, il paraissait différent : une relique délabrée de sa ville, une cicatrice sur un quartier en ruine. De temps à autre, un passant s'arrêtait, essayant de scruter à travers les carreaux de verre sales qui ornaient la façade en damier.
  Byrne sortit quelque chose de la poche de son manteau. C'était la serviette que Victoria lui avait donnée en lui apportant son petit-déjeuner au lit, un carré de lin blanc où était imprimée l'empreinte de ses lèvres, dessinée d'un rouge à lèvres rouge foncé. Il la retourna et la retourna entre ses mains, se repérant mentalement dans la rue. À droite du bâtiment d'en face se trouvait un petit parking. Juste à côté, un magasin de meubles d'occasion. Devant le magasin, une rangée de tabourets de bar en plastique, en forme de tulipe et aux couleurs vives. À gauche du bâtiment s'ouvrait une ruelle. Il observa un homme sortir du bâtiment par l'entrée principale, tourner au coin à gauche, descendre la ruelle, puis un escalier en fer jusqu'à une porte d'entrée située sous le bâtiment. Quelques minutes plus tard, l'homme réapparut, portant deux cartons.
  C'était un sous-sol de stockage.
  " C"est là qu"il le fera ", pensa Byrne. Au sous-sol. Plus tard dans la soirée, il rencontrera cet homme au sous-sol.
  Personne ne les entendra là-bas.
  
  
  38
  Une femme en robe blanche a demandé : Que faites-vous ici ? Pourquoi êtes-vous ici ?
  Le couteau qu'elle tenait à la main était incroyablement tranchant, et lorsqu'elle commença machinalement à gratter l'extérieur de sa cuisse droite, il déchira le tissu de sa robe, l'éclaboussant du sang de Rorschach. Une épaisse vapeur emplit la salle de bains blanche, glissant le long des murs carrelés et embuant le miroir. Scarlett dégoulinait de la lame acérée.
  " Vous savez ce que ça fait de rencontrer quelqu"un pour la première fois ? " demanda la femme en blanc. Son ton était décontracté, presque familier, comme si elle prenait un café ou un cocktail avec une vieille amie.
  Une autre femme, le visage tuméfié et couvert de bleus, vêtue d'un peignoir en éponge, regardait, impuissante, l'horreur grandissant dans ses yeux. La baignoire commença à déborder. Le sang gicla sur le sol, formant un cercle luisant qui s'agrandissait sans cesse. En bas, l'eau commençait à s'infiltrer à travers le plafond. Un gros chien léchait l'eau sur le plancher en bois.
  Plus haut, une femme armée d'un couteau a crié : Espèce de salope stupide et égoïste !
  Puis elle a attaqué.
  Glenn Close et Anne Archer se livraient à une lutte à mort tandis que la baignoire débordait, inondant le sol de la salle de bains. En bas, Dan Gallagher (Michael Douglas) éteignait la bouilloire. Aussitôt, il entendit des cris. Il se précipita à l'étage, entra dans la salle de bains et projeta Glenn Close contre le miroir, le brisant en mille morceaux. Ils se battirent avec acharnement. Elle lui taillada la poitrine avec un couteau. Ils plongèrent dans la baignoire. Rapidement, Dan la maîtrisa et l'étrangla. Finalement, elle cessa de se débattre. Elle était morte.
  Ou peut-être que si ?
  Et là, il y a eu une modification.
  Individuellement et simultanément, les enquêteurs qui visionnaient la vidéo ont contracté leurs muscles en prévision de ce qu'ils allaient voir ensuite.
  La vidéo saccadait. La nouvelle image montrait une autre salle de bains, beaucoup plus sombre, la lumière provenant du côté gauche du cadre. Devant nous se trouvaient un mur beige et une fenêtre à barreaux blancs. Il n'y avait aucun son.
  Soudain, une jeune femme apparaît au centre du cadre. Elle porte une robe-t-shirt blanche à col rond et manches longues. Ce n'est pas une réplique exacte de celle que portait le personnage d'Alex Forrest, interprété par Glenn Close, dans le film, mais elle y ressemble.
  Au fil du film, la femme reste au centre du cadre. Trempée jusqu'aux os, elle est furieuse. Son visage indigné la pousse à exploser.
  Elle s'arrête.
  Son expression bascule soudainement de la rage à la peur, ses yeux s'écarquillant d'horreur. Quelqu'un, sans doute celui qui tient la caméra, lève une arme de petit calibre à droite du cadre et appuie sur la détente. La balle atteint la femme à la poitrine. Elle chancelle, mais ne s'effondre pas immédiatement. Elle baisse les yeux vers le sceau rouge qui se dilate.
  Elle glisse ensuite le long du mur, son sang tachant les carreaux de traînées écarlates. Elle se glisse lentement dans la baignoire. La caméra effectue un zoom sur le visage de la jeune femme sous l'eau qui rougit.
  La vidéo saccade, défile, puis revient au film original, à la scène où Michael Douglas serre la main du détective devant sa maison, autrefois idyllique. Dans le film, le cauchemar est terminé.
  Buchanan coupa l'enregistrement. Comme pour la première cassette, les occupants de la petite pièce restèrent figés, abasourdis. Toutes les sensations fortes qu'ils avaient éprouvées ces dernières vingt-quatre heures - une bonne trouvaille dans Psychose, une maison avec l'eau courante, la chambre de motel où Stephanie Chandler avait été assassinée, la Saturn échouée sur les rives du Delaware - s'étaient évanouies.
  " C'est un très mauvais acteur ", a finalement déclaré Cahill.
  Le mot flotta un instant avant de se fixer dans la banque d'images.
  Acteur.
  Il n'y a jamais eu de rituel officiel pour que les criminels reçoivent des surnoms. C'est arrivé comme ça. Quand quelqu'un commettait une série de crimes, plutôt que de l'appeler le coupable ou le suspect (abréviation de " sujet inconnu "), il était parfois plus simple de lui donner un surnom. Cette fois-ci, il est resté.
  Ils recherchaient l'acteur.
  Et il semblait loin d'avoir fait ses adieux.
  
  Lorsque deux victimes de meurtre semblaient avoir été tuées par la même personne - et qu'il ne faisait aucun doute que ce qu'ils avaient vu sur la cassette de " Liaison fatale " était bel et bien un meurtre, et presque aucun doute qu'il s'agissait du même tueur que sur la cassette de " Psychose " -, les premiers enquêteurs ont cherché un lien entre les victimes. Aussi évident que cela puisse paraître, c'était pourtant vrai, même si ce lien n'était pas forcément facile à établir.
  Étaient-ils des connaissances, des parents, des collègues, des amants, des ex-amants ? Fréquentaient-ils la même église, le même club de sport ou le même groupe de rencontre ? Faisaient-ils leurs courses dans les mêmes magasins, la même banque ? Partageaient-ils le même dentiste, le même médecin ou le même avocat ?
  Tant qu'ils n'auraient pas identifié la seconde victime, il serait improbable de trouver un lien entre les deux affaires. La première chose qu'ils feraient serait d'imprimer la photo de la seconde victime extraite du film et de passer au crible tous les lieux visités, à la recherche de Stephanie Chandler. S'ils parvenaient à établir que Stephanie Chandler connaissait la seconde victime, cela constituerait un premier pas vers l'identification de la seconde femme et la mise en évidence d'un lien entre les deux affaires. La théorie dominante était que ces deux meurtres avaient été commis avec une violence passionnelle, ce qui indiquait une certaine intimité entre les victimes et le meurtrier, un niveau de familiarité qui ne pouvait résulter d'une simple connaissance ou d'une colère aussi intense.
  Un individu a assassiné deux jeunes femmes et, sous l'effet de la démence qui marquait leur quotidien, a jugé bon de filmer les meurtres. Non pas nécessairement pour narguer la police, mais plutôt pour terroriser le public. Il s'agissait manifestement d'un mode opératoire inédit pour les membres de la brigade criminelle.
  Un lien unissait ces personnes. Trouvez ce lien, ce point commun, les parallèles entre ces deux vies, et vous découvrirez leur meurtrier.
  Mateo Fuentes leur fournit une photo assez nette de la jeune femme du film " Liaison fatale ". Eric Chavez alla vérifier où en étaient les personnes disparues. Si cette victime avait été tuée plus de soixante-douze heures auparavant, il était possible qu'elle ait été portée disparue. Les enquêteurs restants se réunirent dans le bureau d'Ike Buchanan.
  " Comment avons-nous obtenu ça ? " demanda Jessica.
  " Le coursier ", a dit Buchanan.
  " Un coursier ? " demanda Jessica. " Notre agent change-t-il son mode opératoire à notre égard ? "
  " Je ne suis pas sûr. Mais il y avait une étiquette de location partielle dessus. "
  - Savons-nous d'où cela vient ?
  " Pas encore ", a déclaré Buchanan. " La majeure partie de l'étiquette a été grattée. Mais une partie du code-barres est restée intacte. Le laboratoire d'imagerie numérique l'étudie. "
  " Quel service de messagerie a effectué la livraison ? "
  "Une petite entreprise du secteur appelée Blazing Wheels. Coursiers à vélo.
  - Savons-nous qui l'a envoyé ?
  Buchanan secoua la tête. " Le livreur a dit qu'il avait rencontré le client au Starbucks à l'angle de la Quatrième et de South. Le client a payé en espèces. "
  " Vous n'avez pas besoin de remplir un formulaire ? "
  " Tout est mensonge. Nom, adresse, numéro de téléphone. Impasses. "
  "Le messager peut-il décrire l'individu ?"
  - Il est maintenant chez l'artiste-dessinateur.
  Buchanan a récupéré la cassette.
  " C'est un homme recherché, les gars ", dit-il. Tout le monde comprenait ce qu'il voulait dire. Tant que ce psychopathe n'était pas neutralisé, on mangeait debout et on ne pensait même pas à dormir. " Retrouvez ce fils de pute. "
  
  
  39
  La petite fille assise dans le salon était à peine assez grande pour voir par-dessus la table basse. À la télévision, des personnages de dessins animés bondissaient, gambadaient et s'approchaient, leurs mouvements frénétiques offrant un spectacle bruyant et coloré. La petite fille gloussa.
  Faith Chandler essaya de se concentrer. Elle était si fatiguée.
  Dans cet interstice entre les souvenirs, sur le train express des années, la petite fille eut douze ans et s'apprêtait à entrer au lycée. Elle se tenait droite et fière, au dernier moment avant que l'ennui et les souffrances extrêmes de l'adolescence ne submergent son esprit ; ses hormones en ébullition, son corps. Toujours sa petite fille. Rubans et sourires.
  Faith savait qu'elle devait faire quelque chose, mais elle n'arrivait pas à réfléchir. Avant de partir pour le centre-ville, elle avait passé un coup de fil. Maintenant qu'elle était de retour, elle devait rappeler. Mais qui ? Que voulait-elle dire ?
  Il y avait trois bouteilles pleines sur la table et un verre plein devant elle. Trop. Pas assez. Jamais assez.
  Dieu, accorde-moi la paix...
  Il n'y a pas de paix.
  Elle jeta un nouveau coup d'œil à gauche, dans le salon. La petite fille avait disparu. La petite fille était désormais une femme morte, figée dans une pièce de marbre gris au centre-ville.
  Faith porta le verre à ses lèvres. Elle renversa du whisky sur ses genoux. Elle réessaya. Elle avala. Un flot de tristesse, de culpabilité et de regrets s'embrasa en elle.
  " Steffi ", dit-elle.
  Elle leva de nouveau le verre. Cette fois, il l'aida à le porter à ses lèvres. Au bout d'un moment, il l'aida à boire directement à la bouteille.
  
  
  40
  En descendant Broad Street, Essica s'interrogeait sur la nature de ces crimes. Elle savait que, d'une manière générale, les tueurs en série font tout leur possible - ou du moins jusqu'à un certain point - pour dissimuler leurs actes. Ils choisissent des décharges isolées, des cimetières reculés. Mais l'Acteur, lui, exposait ses victimes dans les lieux les plus publics et les plus intimes : les salons des gens.
  Ils savaient tous que la situation avait pris une tout autre ampleur. La passion nécessaire pour commettre les actes décrits dans la cassette de Psychose s'était muée en autre chose. Quelque chose de froid. Quelque chose d'infiniment plus calculateur.
  Bien que Jessica ait eu très envie d'appeler Kevin pour le tenir au courant et avoir son avis, on lui a ordonné, sans ambages, de ne pas l'informer pour le moment. Il était en service allégé, et la ville était actuellement aux prises avec deux procès civils de plusieurs millions de dollars contre des agents qui, bien qu'ayant reçu l'autorisation des médecins de reprendre le travail, étaient revenus trop tôt. L'un avait avalé un fût de bière. Un autre avait été blessé par balle lors d'une descente antidrogue alors qu'il n'avait pas pu s'échapper. Les détectives étaient débordés, et Jessica a reçu l'ordre de travailler avec l'équipe de réserve.
  Elle repensa à l'expression de la jeune femme dans le clip de " Liaison fatale ", à la transition de la colère à la peur, puis à une terreur paralysante. Elle repensa au pistolet qui apparaissait soudainement à l'écran.
  Pour une raison inconnue, c'est la robe-t-shirt qui l'obsédait. Elle n'en avait pas vu depuis des années. Bien sûr, elle en avait porté quelques-unes adolescente, comme toutes ses amies. C'était la grande mode au lycée. Elle repensa à la façon dont elle l'avait affinée pendant ces années où elle était grande et timide, à la façon dont elle lui avait donné des hanches, une silhouette qu'elle était prête à retrouver.
  Mais surtout, elle pensait au sang qui tachait la robe de la femme. Il y avait quelque chose d'impie dans ces stigmates rouge vif, dans la façon dont ils se répandaient sur le tissu blanc humide.
  Alors que Jessica approchait de l'hôtel de ville, elle remarqua quelque chose qui la rendit encore plus nerveuse, quelque chose qui anéantit ses espoirs d'une résolution rapide à cette horreur.
  C'était une chaude journée d'été à Philadelphie.
  Presque toutes les femmes étaient vêtues de blanc.
  
  Jessica parcourait les rayons de romans policiers, feuilletant quelques nouveautés. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas lu un bon polar, même si, depuis son entrée à la brigade criminelle, elle n'appréciait guère le crime comme divertissement.
  Elle se trouvait dans l'immense bâtiment Borders à plusieurs étages de South Broad Street, juste à côté de l'hôtel de ville. Aujourd'hui, elle avait décidé d'aller marcher au lieu de déjeuner. D'ici peu, son oncle Vittorio allait conclure un accord pour qu'elle passe sur ESPN2, ce qui signifierait un combat, et donc de l'entraînement : fini les cheesesteaks, fini les bagels, fini le tiramisu. Elle n'avait pas couru depuis presque cinq jours et elle s'en voulait terriblement. Courir était, ne serait-ce que pour ça, un excellent moyen de décompresser au travail.
  Pour tous les policiers, la prise de poids était une menace sérieuse, en raison des longues heures de travail, du stress et d'une alimentation facile et riche en malbouffe. Sans parler de l'alcool. C'était pire pour les femmes. Elle connaissait beaucoup de collègues qui avaient intégré la police en taille 36 et l'avaient quittée en taille 42 ou 44. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles elle s'était mise à la boxe. La discipline rigoureuse qui y règne.
  Bien sûr, au moment même où ces pensées lui traversaient l'esprit, elle perçut l'arôme de pâtisseries chaudes qui montait de l'escalator depuis le café du deuxième étage. Il était temps d'y aller.
  Elle devait retrouver Terry Cahill dans quelques minutes. Ils comptaient fouiller les cafés et restaurants près de l'immeuble de bureaux de Stephanie Chandler. En attendant l'identification de la seconde victime de l'acteur, ils n'avaient que ça.
  À côté des caisses du rez-de-chaussée de la librairie, elle aperçut un grand présentoir de livres intitulé " INTÉRÊT LOCAL ". On y trouvait plusieurs ouvrages sur Philadelphie, principalement de courts ouvrages retraçant l'histoire de la ville, ses monuments et ses habitants hauts en couleur. Un titre attira son attention :
  Dieux du Chaos : Une histoire du meurtre au cinéma.
  L'ouvrage était consacré au cinéma policier et à ses différents motifs et thèmes, allant des comédies noires comme Fargo aux films noirs classiques comme Assurance sur la mort et des films excentriques comme C'est arrivé près de chez vous.
  Outre le titre, ce qui a attiré l'attention de Jessica, c'est la courte notice biographique de l'auteur. Un certain Nigel Butler, docteur en philosophie, est professeur d'études cinématographiques à l'université Drexel.
  Lorsqu'elle est arrivée à la porte, elle était au téléphone portable.
  
  Fondée en 1891, l'université Drexel était située sur Chestnut Street, dans l'ouest de Philadelphie. Parmi ses huit facultés et trois écoles figurait la prestigieuse faculté des arts et du design des médias, qui proposait également un programme d'écriture de scénarios.
  D'après la brève biographie en quatrième de couverture, Nigel Butler avait quarante-deux ans, mais il paraissait bien plus jeune. L'homme sur la photo de l'auteure portait une barbe poivre et sel. Celui qui se tenait devant elle, vêtu d'une veste en daim noir, était rasé de près, ce qui semblait le rajeunir de dix ans.
  Ils se rencontrèrent dans son petit bureau rempli de livres. Les murs étaient couverts d'affiches de films des années 1930 et 1940, principalement des films noirs, soigneusement encadrées : Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. On y trouvait aussi quelques photos de Nigel Butler, format 20 x 25 cm, dans les rôles de Tevye, Willy Loman, le roi Lear et Ricky Roma.
  Jessica s'est présentée comme Terry Cahill et a pris les devants lors de l'interrogatoire.
  " Il s'agit de l'affaire du tueur à la vidéo, n'est-ce pas ? " demanda Butler.
  La plupart des détails du meurtre du psychopathe ont été tenus secrets, mais l'Inquirer a publié un article sur l'enquête policière concernant un meurtre étrange qui avait été filmé.
  " Oui, monsieur ", répondit Jessica. " J'aimerais vous poser quelques questions, mais j'ai besoin de votre assurance que je peux compter sur votre discrétion. "
  " Absolument ", a répondu Butler.
  - Je vous serais reconnaissant, Monsieur Butler.
  " En fait, je suis le docteur Butler, mais appelez-moi Nigel, s'il vous plaît. "
  Jessica lui donna les informations essentielles concernant l'affaire, notamment la découverte du second enregistrement, omettant les détails les plus sordides et tout ce qui pourrait compromettre l'enquête. Butler écouta attentivement, le visage impassible. Lorsqu'elle eut terminé, il demanda : " Comment puis-je vous aider ? "
  " Eh bien, nous essayons de comprendre pourquoi il fait ça et où cela pourrait mener. "
  "Certainement."
  Jessica était tourmentée par cette idée depuis qu'elle avait vu la cassette de Psychose. Elle décida finalement de poser la question : " Est-ce que quelqu'un fait des snuff movies ici ? "
  Butler sourit, soupira et secoua la tête.
  " Ai-je dit quelque chose de drôle ? " demanda Jessica.
  " Je suis vraiment désolé ", a déclaré Butler. " C'est juste que, de toutes les légendes urbaines, celle des snuff movies est probablement la plus tenace. "
  "Que veux-tu dire?"
  " Je veux dire, ça n'existe pas. Ou du moins, je n'en ai jamais vu. Et aucun de mes collègues non plus. "
  " Tu veux dire que tu le regarderais si tu en avais l'occasion ? " demanda Jessica, espérant que son ton n'était pas aussi accusateur qu'elle le pensait.
  Butler sembla réfléchir quelques instants avant de répondre. Il s'assit sur le bord de la table. " J'ai écrit quatre livres sur le cinéma, inspecteur. Je suis cinéphile depuis toujours, depuis que ma mère m'a emmené au cinéma pour me présenter Benji en 1974. "
  Jessica était surprise. " Vous voulez dire que Benji a développé un intérêt scientifique pour le cinéma qui a duré toute sa vie ? "
  Butler rit. " Eh bien, j"ai vu Chinatown à la place. Je n"ai plus jamais été le même. " Il prit sa pipe sur le support posé sur la table et commença le rituel du fumeur : nettoyage, remplissage, tassage. Il la remplit, alluma le charbon. L"arôme était doux. " J"ai travaillé pendant des années comme critique de cinéma pour la presse alternative, critiquant cinq à dix films par semaine, de l"art sublime de Jacques Tati à l"indescriptible banalité de Pauly Shore. Je possède des copies 16 mm de treize des cinquante plus grands films jamais réalisés, et je suis sur le point d"en acquérir un quatorzième : Weekend de Jean-Luc Godard, si cela vous intéresse. Je suis un grand fan de la Nouvelle Vague et un francophile invétéré. " Butler poursuivit en tirant sur sa pipe. " J"ai une fois regardé les quinze heures de Berlin Alexanderplatz et la version longue de JFK, qui ne m"ont paru durer que quinze heures. Ma fille prend des cours de théâtre. " Si vous me demandiez s'il y a un court métrage que je ne regarderais pas à cause de son sujet, mais simplement pour l'expérience, je dirais non.
  " Quel que soit le sujet ", dit Jessica en jetant un coup d'œil à une photo posée sur le bureau de Butler. On y voyait Butler debout au pied de la scène, en compagnie d'une adolescente souriante.
  " Quel que soit le sujet, réaffirma Butler, pour moi, et si je peux me permettre de parler au nom de mes collègues, il ne s'agit pas nécessairement du sujet, du style, du motif ou du thème du film, mais avant tout du transfert de la lumière sur la pellicule. Ce qui a été fait demeure. Je ne pense pas que beaucoup de spécialistes du cinéma qualifieraient Pink Flamingos de John Waters d'œuvre d'art, mais il n'en reste pas moins un fait artistique important. "
  Jessica essayait de comprendre. Elle n'était pas sûre d'être prête à accepter les possibilités d'une telle philosophie. " Donc, vous dites que les snuff movies n'existent pas. "
  " Non ", dit-il. " Mais de temps en temps, un film hollywoodien grand public sort et ravive la flamme, et la légende renaît. "
  " De quels films hollywoodiens parlez-vous ? "
  " Eh bien, le 8 mm, déjà ", dit Nigel. " Et puis il y avait ce film d'exploitation ridicule intitulé Snuff, du milieu des années soixante-dix. Je crois que la principale différence entre le concept d'un snuff movie et ce que vous me décrivez, c'est que ce que vous me décrivez est loin d'être érotique. "
  Jessica était incrédule. " C'est un snuff movie ? "
  " Eh bien, selon la légende - ou du moins dans la version de film snuff simulée qui a été produite et diffusée - il existe certaines conventions propres aux films pour adultes. "
  "Par exemple."
  " Par exemple, il y a généralement une adolescente ou un adolescent et un personnage qui la domine. Il y a souvent une dimension sexuelle brutale, beaucoup de sadomasochisme. Ce dont vous parlez semble être une pathologie complètement différente. "
  "Signification?"
  Butler sourit de nouveau. " J'enseigne les études cinématographiques, pas la psychose. "
  " Peut-on tirer des enseignements de cette sélection de films ? " demanda Jessica.
  " Eh bien, Psychose semble un choix évident. Trop évident, à mon avis. À chaque fois qu'on établit un classement des 100 meilleurs films d'horreur, il se retrouve toujours en tête, si ce n'est à la première place. Je pense que cela témoigne d'un manque d'imagination de la part de ce... fou. "
  - Et Liaison fatale ?
  " C'est un choix intéressant. Il y a vingt-sept ans d'écart entre ces deux films. L'un est considéré comme un film d'horreur, l'autre comme un thriller assez grand public. "
  "Que choisiriez-vous ?"
  - Vous voulez dire si je lui ai donné des conseils ?
  "Oui."
  Butler était assis au bord de la table. Les universitaires adoraient les exercices académiques. " Excellente question ", dit-il. " Je dirais d'emblée que si vous souhaitez vraiment aborder ce sujet de manière créative - tout en restant dans le genre horrifique, même si Psychose est toujours, à tort, considéré comme un film d'horreur -, choisissez une œuvre de Dario Argento ou de Lucio Fulci. Peut-être Herschell Gordon Lewis, ou même un des premiers films de George Romero. "
  " Qui sont ces gens ? "
  " Les deux premiers étaient des pionniers du cinéma italien des années 1970 ", a déclaré Terry Cahill. " Les deux derniers étaient leurs homologues américains. George Romero est surtout connu pour sa série de films de zombies : La Nuit des morts-vivants, Zombie, etc. "
  Il semblerait que tout le monde soit au courant sauf moi, pensa Jessica. Ce serait le moment idéal pour réviser le sujet.
  " Si l'on veut parler de films policiers antérieurs à Tarantino, je dirais Peckinpah ", a ajouté Butler. " Mais tout cela est discutable. "
  "Pourquoi avez-vous dit cela ?"
  " Il ne semble pas y avoir de progression évidente en termes de style ou de motifs. Je dirais que la personne que vous recherchez n'est pas particulièrement versée en matière de films d'horreur ou de films policiers. "
  - Avez-vous une idée de ce qu'il pourrait choisir ensuite ?
  "Vous voulez que j'extrapole la pensée du tueur?""
  "Appelons cela un exercice académique."
  Nigel Butler sourit. Bien vu. " Je pense qu'il choisira peut-être quelque chose de récent. Un film sorti ces quinze dernières années. Un film que quelqu'un pourrait vraiment louer. "
  Jessica fit quelques dernières remarques. " Encore une fois, je vous serais reconnaissante de garder tout cela pour vous pour le moment. " Elle lui tendit une carte. " Si vous pensez à quoi que ce soit d'autre qui pourrait être utile, n'hésitez pas à appeler. "
  " D"accord ", répondit Nigel Butler. Alors qu"ils approchaient de la porte, il ajouta : " Je ne veux pas m"avancer, mais est-ce que quelqu"un vous a déjà dit que vous ressembliez à une star de cinéma ? "
  " C"est ça ", pensa Jessica. Il est venu la voir ? En plein milieu de tout ça ? Elle jeta un coup d"œil à Cahill. Il se retenait visiblement de sourire. " Pardon ? "
  " Ava Gardner ", dit Butler. " La jeune Ava Gardner. Peut-être à l'époque où elle jouait dans l'East Side ou le West Side. "
  " Euh, non ", répondit Jessica en repoussant sa frange. Était-elle en train de se pavaner ? Arrête. " Mais merci pour le compliment. On se recontactera. "
  Ava Gardner, pensa-t-elle en se dirigeant vers les ascenseurs. S'il vous plaît.
  
  Sur le chemin du retour vers le commissariat, ils s'arrêtèrent à l'appartement d'Adam Kaslov. Jessica sonna et frappa. Pas de réponse. Elle appela ses deux lieux de travail. Personne ne l'avait vu depuis trente-six heures. Ces faits, ajoutés aux autres, suffisaient probablement à obtenir un mandat d'arrêt. Ils ne pouvaient pas se servir de son casier judiciaire de mineur, mais ils n'en auraient peut-être pas besoin. Elle déposa Cahill à la librairie Barnes & Noble de Rittenhouse Square. Il dit vouloir continuer à lire des romans policiers, achetant tout ce qui lui semblait pertinent. " Comme c'est pratique d'avoir la carte de crédit de l'Oncle Sam ", pensa Jessica.
  De retour au commissariat, Jessica rédigea une demande de mandat de perquisition et la faxa au bureau du procureur. Elle n'espérait pas grand-chose, mais ça ne coûtait rien de demander. Quant aux messages téléphoniques, il n'y en avait qu'un seul. Il provenait de Faith Chandler et était marqué " URGENT ".
  Jessica composa le numéro et tomba sur le répondeur. Elle réessaya, laissant cette fois un message avec son numéro de portable.
  Elle raccrocha, perplexe.
  Urgent.
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  41
  Je marche dans une rue animée, bloquant la scène suivante, serré contre moi dans cette foule d'inconnus transis de froid. Joe Buck dans Midnight Cowboy. Les figurants me saluent. Certains sourient, d'autres détournent le regard. La plupart ne se souviendront jamais de moi. Dans la version finale du scénario, il y aura des plans de réaction et des dialogues anecdotiques.
  Était-il là ?
  J'étais là ce jour-là !
  Je crois que je l'ai vu !
  COUPER:
  Un café, une de ces chaînes de pâtisseries de Walnut Street, à deux pas de Rittenhouse Square. Des figures emblématiques du café flânent au-dessus de magazines alternatifs.
  - Que puis-je vous offrir ?
  Elle n'a pas plus de dix-neuf ans, la peau claire, un visage délicat et intrigant, et des cheveux bouclés tirés en arrière en queue de cheval.
  " Un grand latte ", dis-je. Ben Johnson dans La Dernière Séance. " Et je prendrai un de ceux-là avec des biscotti. " Y en a-t-il ? J"ai failli rire. Bien sûr que non. Je n"ai jamais quitté mon personnage, et ce n"est pas maintenant que ça va commencer. " Je suis nouvelle en ville ", j"ajoute. " Ça fait des semaines que je n"ai pas vu un visage familier. "
  Elle me prépare un café, emballe des biscottis, met un couvercle sur ma tasse, tapote l'écran tactile. " D'où venez-vous ? "
  " L"ouest du Texas ", dis-je avec un large sourire. " El Paso. La région de Big Bend. "
  " Waouh ", répond-elle, comme si je lui avais dit que je venais de Neptune. " Tu es loin de chez toi. "
  " On est tous pareils ? " Je lui tape dans la main.
  Elle marque une pause, figée un instant, comme si j'avais dit une vérité profonde. Je sors sur Walnut Street, me sentant grand et musclé. Gary Cooper dans La Source vive. La grandeur est une méthode, tout comme la faiblesse.
  Je finis mon latte et me précipite dans un magasin de vêtements pour hommes. Je reste un instant planté près de la porte, à réfléchir, à guetter les regards admiratifs. L'un d'eux s'avance.
  " Bonjour ", dit le vendeur. Il a trente ans. Les cheveux courts. Il porte un costume et des chaussures, un t-shirt gris froissé sous une chemise bleu foncé à trois boutons, au moins une taille trop petite. Apparemment, c'est la nouvelle mode.
  " Salut ", dis-je. Je lui fais un clin d'œil, et il rougit légèrement.
  "Que puis-je vous montrer aujourd'hui?"
  Ton sang sur mon Boukhara ? Je crois qu'il imite Patrick Bateman. Je lui fais mon Christian Bale aux dents de lion. " Je regarde juste. "
  " Eh bien, je suis là pour vous offrir mon aide, et j'espère que vous me le permettrez. Je m'appelle Trinian. "
  Bien sûr que oui.
  Je repense aux grandes comédies britanniques de St. Trinian's des années 50 et 60 et songe à y faire référence. Je remarque qu'il porte une montre Skechers orange vif et me dis que ce serait peine perdue.
  Au lieu de cela, je fronce les sourcils, lassée et accablée par mon luxe et mon statut. À présent, il est encore plus intéressé. Dans ce milieu, les querelles et les intrigues sont des amants.
  Au bout de vingt minutes, j'ai compris. Peut-être que je le savais depuis toujours. Tout est une question de peau, en réalité. La peau, c'est là où s'arrête le monde et où il commence. Tout ce que vous êtes - votre esprit, votre personnalité, votre âme - est contenu et délimité par votre peau. Ici, dans ma peau, je suis Dieu.
  Je me glisse dans ma voiture. Je n'ai que quelques heures pour me mettre dans la peau de mon personnage.
  Je pense à Gene Hackman dans le film Mesures extrêmes.
  Ou peut-être même Gregory Peck dans Les Garçons du Brésil.
  
  
  42
  MATEO FUENTES FIXE L'IMAGE DU MOMENT DU COUP DE PIÈCE DANS LE FILM " LIAISON FATALE " AU MOMENT DU COUP DE PIÈCE. Il alternait les plans avant et arrière. Il projeta le film au ralenti, chaque image défilant de haut en bas. Sur l'écran, une main se leva du côté droit du cadre et s'immobilisa. Le tireur portait un gant chirurgical, mais les enquêteurs ne s'intéressaient pas à sa main, bien qu'ils aient déjà identifié la marque et le modèle de l'arme. Le service des armes à feu poursuivait son enquête.
  La pièce maîtresse du film à l'époque, c'était la veste. Elle ressemblait à ces vestes en satin que portent les équipes de baseball ou les techniciens lors des concerts de rock : sombre, brillante, avec des poignets côtelés.
  Mateo imprima l'image. Impossible de distinguer si la veste était noire ou bleu foncé. Cela correspondait au souvenir de Little Jake : un homme en veste bleu foncé avait posé des questions sur le Los Angeles Times. Ce n'était pas grand-chose. Il y avait probablement des milliers de vestes similaires à Philadelphie. Néanmoins, ils auraient un portrait-robot du suspect cet après-midi.
  Eric Chavez entra dans la pièce, visiblement très agité, un document imprimé à la main. " Nous avons localisé le lieu où la cassette de Fatal Attraction a été filmée. "
  "Où?"
  " C'est un bouge appelé Flicks à Frankford ", a dit Chavez. " Un magasin indépendant. Devinez qui en est le propriétaire. "
  Jessica et Palladino ont prononcé le nom en même temps.
  "Eugene Kilbane."
  "Une seule et même personne."
  " Fils de pute. " Jessica se surprit à serrer les poings inconsciemment.
  Jessica a parlé à Buchanan de leur entretien avec Kilbane, en omettant de mentionner les coups et blessures. S'ils avaient fait venir Kilbane, il en aurait parlé de toute façon.
  " C"est pour ça que vous l"aimez ? " demanda Buchanan.
  " Non ", dit Jessica. " Mais quelles sont les chances que ce soit une coïncidence ? Il sait quelque chose. "
  Tous les regards étaient tournés vers Buchanan, comme s'ils s'attendaient à voir des pitbulls tourner autour du ring.
  Buchanan a dit : " Amenez-le. "
  
  "Je ne voulais PAS m'impliquer", a déclaré Kilbane.
  Eugene Kilbane était assis à un bureau dans la salle de garde de la brigade criminelle. Si ses réponses ne leur convenaient pas, il serait bientôt transféré dans une salle d'interrogatoire.
  Chavez et Palladino l'ont trouvé à la taverne du Taureau Blanc.
  " Vous pensiez qu"on ne pourrait pas remonter jusqu"à vous grâce à cet enregistrement ? " demanda Jessica.
  Kilbane examina la cassette, posée dans un sachet transparent à pièces à conviction sur la table devant lui. Il semblait persuadé qu'en grattant l'étiquette, il suffirait à tromper sept mille policiers. Sans parler du FBI.
  "Allons. Tu connais mon passé", dit-il. "La merde a la fâcheuse tendance à me coller à la peau."
  Jessica et Palladino échangèrent un regard qui semblait dire : " Ne nous donne pas cette occasion, Eugene. Les blagues vont s'écrire toutes seules, et on y passera la journée. " Ils se retinrent. Un instant.
  " Deux cassettes, contenant toutes deux des preuves dans une enquête pour meurtre, toutes deux louées dans des magasins qui vous appartiennent ", a déclaré Jessica.
  " Je sais ", a dit Kilbane. " Ça a l'air mal parti. "
  " Eh bien, qu'en pensez-vous ? "
  - Je... je ne sais pas quoi dire.
  " Comment le film est-il arrivé ici ? " demanda Jessica.
  " Je n'en ai aucune idée ", a déclaré Kilbane.
  Palladino remit à l'artiste un croquis représentant un homme qui avait engagé un coursier à vélo pour livrer une cassette. Le portrait était d'une ressemblance frappante avec un certain Eugene Kilbane.
  Kilbane baissa la tête un instant, puis balaya la pièce du regard, croisant tous les regards. " Ai-je besoin d'un avocat ici ? "
  " Dis-nous, " dit Palladino. " As-tu quelque chose à cacher, Eugène ? "
  " Eh bien, dit-il, tu essaies de bien faire, et regarde ce qui arrive. "
  "Pourquoi nous avez-vous envoyé la cassette?"
  " Hé, dit-il, tu sais, j'ai une conscience. "
  Cette fois, Palladino prit la liste des crimes de Kilbane et la tourna vers lui. " Depuis quand ? " demanda-t-il.
  " Ça a toujours été comme ça. J'ai été élevé dans la religion catholique. "
  " Ça vient du pornographe ", dit Jessica. Ils savaient tous pourquoi Kilbane s'était présenté, et ce n'était pas une question de conscience. Il avait violé sa liberté conditionnelle en possédant une arme illégale la veille et essayait de s'en sortir en payant. Ce soir, un simple coup de fil pouvait le renvoyer en prison. " Épargnez-nous vos leçons de morale. "
  " Ouais, d'accord. Je travaille dans l'industrie du divertissement pour adultes. Et alors ? C'est légal. Quel est le problème ? "
  Jessica ne savait pas par où commencer. Elle commença quand même. " Voyons voir. Le sida ? La chlamydia ? La gonorrhée ? La syphilis ? L'herpès ? Le VIH ? Des vies brisées ? Des familles déchirées ? La drogue ? La violence ? Dites-moi quand vous voulez que j'arrête. "
  Kilbane le fixa, un peu abasourdi. Jessica le dévisagea. Elle aurait voulu poursuivre, mais à quoi bon ? Elle n'en avait pas envie, et ce n'était ni le moment ni l'endroit pour discuter des implications sociologiques de la pornographie avec quelqu'un comme Eugene Kilbane. Elle avait deux hommes morts à méditer.
  Vaincu avant même d'avoir commencé, Kilbane fouilla dans sa mallette, déchirée et dotée d'une pochette en imitation alligator. Il en sortit une autre cassette. " Tu changeras d'avis quand tu verras ça. "
  
  Ils étaient assis dans une petite pièce du service audiovisuel. Le deuxième enregistrement de Kilbane était une vidéosurveillance de Flickz, le magasin où avait été loué le film Fatal Attraction. Apparemment, les caméras de sécurité étaient bien réelles.
  " Pourquoi les caméras sont-elles en marche dans ce magasin et pas chez The Reel Deal ? " a demandé Jessica.
  Kilbane semblait perplexe. " Qui vous a dit ça ? "
  Jessica ne voulait pas causer d'ennuis à Lenny Puskas et Juliet Rausch, deux employés de The Reel Deal. " Personne, Eugene. On a vérifié nous-mêmes. Tu crois vraiment que c'est un grand secret ? Ces têtes de caméra de The Reel Deal de la fin des années 70 ? On dirait des boîtes à chaussures. "
  Kilbane soupira. " J'ai un autre problème avec le vol chez Flickz, d'accord ? Ces fichus gamins vous dépouillent de tout. "
  " Qu'est-ce qu'il y a exactement sur cette cassette ? " demanda Jessica.
  - J'ai peut-être une piste pour vous.
  "Un pourboire ?"
  Kilbane jeta un coup d'œil autour de la pièce. " Ouais, vous savez. Le leadership. "
  - Tu regardes beaucoup les Experts, Eugene ?
  " Certains. Pourquoi ? "
  " Aucune raison. Alors, quel est l'indice ? "
  Kilbane écarta les bras, paumes vers le haut. Il sourit, effaçant toute trace de sympathie de son visage, et dit : " C'est du divertissement. "
  
  Quelques minutes plus tard, Jessica, Terry Cahill et Eric Chavez se rassemblèrent près de la salle de montage de l'équipe audiovisuelle. Cahill était revenu bredouille de son projet à la librairie. Kilbane s'assit sur une chaise à côté de Mateo Fuentes. Mateo avait l'air dégoûté. Il se tenait à environ quarante-cinq degrés de Kilbane, comme si ce dernier sentait le compost. En réalité, il sentait l'oignon Vidalia et l'Aqua Velva. Jessica avait l'impression que Mateo était prêt à asperger Kilbane de désinfectant s'il touchait à quoi que ce soit.
  Jessica analysa le langage corporel de Kilbane. Il semblait à la fois nerveux et excité. Les détectives pouvaient deviner sa nervosité. Son excitation, beaucoup moins. Il y avait quelque chose.
  Mateo appuya sur le bouton " Lecture " de l"enregistreur de vidéosurveillance. L"image s"afficha instantanément sur l"écran. C"était une vue en plongée d"un magasin de location de vidéos long et étroit, dont l"agencement rappelait celui de The Reel Deal. Cinq ou six personnes s"y pressaient.
  " Voici le message d'hier ", a déclaré Kilbane. Il n'y avait ni date ni heure sur la bande.
  " Quelle heure est-il ? " demanda Cahill.
  " Je ne sais pas ", répondit Kilbane. " Après 8 heures. On change de cassettes vers 8 heures et on travaille ici jusqu'à minuit. "
  Un petit coin de la vitrine indiquait qu'il faisait nuit dehors. Si l'heure devenait importante, ils consulteraient les statistiques du coucher du soleil de la veille pour déterminer une heure plus précise.
  Le film montrait deux adolescentes noires déambulant entre les rayons des nouveautés, sous le regard attentif de deux adolescents noirs qui, pour attirer leur attention, faisaient semblant de les narguer. Leur tentative échoua lamentablement et ils s'éclipsèrent au bout d'une minute ou deux.
  Au bas de l'écran, un homme âgé à l'air grave, avec une barbe blanche et une casquette Kangol noire, lisait attentivement le texte au dos de deux cassettes dans le rayon documentaire. Ses lèvres bougeaient au rythme de sa lecture. L'homme s'en alla bientôt, et pendant quelques minutes, aucun client ne fut visible.
  Puis une nouvelle silhouette apparut dans le cadre, venant de la gauche, au centre du magasin. Elle s'approcha du présentoir central où étaient rangées les anciennes cassettes VHS.
  "Le voilà", dit Kilbane.
  " Qui est-ce ? " demanda Cahill.
  " Vous verrez. Ce rack va de f à h ", a déclaré Kilbane.
  Il était impossible d'évaluer la taille de l'homme sur la pellicule, prise d'un angle aussi élevé. Il dépassait le haut du comptoir, ce qui le situait probablement entre 1,50 et 23 cm environ, mais au-delà, il paraissait tout à fait ordinaire. Il restait immobile, dos à la caméra, scrutant le comptoir. Jusqu'à présent, on n'avait vu aucun plan de profil, pas même un bref aperçu de son visage, seulement une vue de dos lorsqu'il entrait dans le cadre. Il portait un blouson aviateur foncé, une casquette de baseball foncée et un pantalon foncé. Une fine sacoche en cuir était en bandoulière sur son épaule droite.
  L'homme ramassa quelques cassettes, les retourna, lut les crédits et les reposa sur le comptoir. Il recula d'un pas, les mains sur les hanches, et parcourut les titres du regard.
  Puis, venant de la droite du cadre, une femme blanche d'âge mûr, plutôt rondelette, s'approcha. Elle portait une chemise à fleurs et ses cheveux clairsemés étaient bouclés avec des bigoudis. Elle sembla dire quelque chose à l'homme. Le regard droit devant lui, toujours inconscient de la présence de la caméra de profil - comme s'il connaissait l'emplacement de la caméra de surveillance -, l'homme répondit en pointant vers la gauche. La femme hocha la tête, sourit et lissa sa robe sur ses hanches généreuses, comme si elle attendait que l'homme poursuive la conversation. Il ne le fit pas. Puis elle disparut du champ de la caméra. L'homme ne la regarda pas partir.
  Quelques instants passèrent. L'homme visionna encore quelques cassettes, puis sortit nonchalamment une cassette vidéo de son sac et la posa sur l'étagère. Mateo rembobina la cassette, repassa le passage, puis arrêta le film et effectua un lent zoom avant, affinant l'image au maximum. L'image sur la jaquette devint plus nette. C'était une photographie en noir et blanc d'un homme à gauche et d'une femme aux cheveux blonds bouclés à droite. Un triangle rouge dentelé était centré, divisant la photographie en deux.
  Le film s'intitulait " Liaison fatale ".
  Il régnait une atmosphère d'excitation dans la pièce.
  " Vous voyez, le personnel devrait obliger les clients à laisser leurs sacs comme ça à la réception ", a déclaré Kilbane. " Putain d'idiots. "
  Mateo rembobina le film jusqu'au moment où la silhouette entrait dans le cadre, le repassa au ralenti, figea l'image et effectua un zoom. L'image était très granuleuse, mais on distinguait les broderies complexes au dos de la veste en satin de l'homme.
  " Pouvez-vous vous rapprocher ? " demanda Jessica.
  " Oh oui ", répondit Mateo, fermement ancré au centre de la scène. C'était son domaine de prédilection.
  Il se mit à l'œuvre, tapotant les touches, ajustant les leviers et les boutons, et soulevant l'image vers le haut et vers l'intérieur. La broderie au dos de la veste représentait un dragon vert, sa tête étroite crachant une subtile flamme pourpre. Jessica prit note de chercher des tailleurs spécialisés en broderie.
  Mateo déplaça l'image vers la droite et vers le bas, en se concentrant sur la main droite de l'homme. Il portait manifestement un gant chirurgical.
  " Putain ", dit Kilbane en secouant la tête et en se passant la main sur le menton. " Ce type entre dans le magasin avec des gants en latex, et mes employés ne s"en aperçoivent même pas. C"est complètement dépassé. "
  Mateo alluma le second écran. Il affichait une image fixe de la main du tueur tenant un pistolet, comme dans le film Liaison fatale. La manche droite du tireur présentait un élastique côtelé semblable à celui de la veste visible sur la vidéo de surveillance. Bien que cela ne constitue pas une preuve irréfutable, les vestes étaient indéniablement similaires.
  Mateo appuya sur quelques touches et commença à imprimer des copies papier des deux images.
  " Quand est-ce que la cassette de Liaison fatale a été louée ? " demanda Jessica.
  "Hier soir", dit Kilbane. "Tard."
  "Quand?"
  " Je ne sais pas. Après onze heures, je pourrais le regarder. "
  - Vous voulez dire que la personne qui a loué le film l'a regardé et vous l'a apporté ?
  "Ouais."
  "Quand?"
  "Ce matin."
  "Quand?"
  " Je ne sais pas. Dix, peut-être ? "
  " L"ont-ils jeté à la poubelle ou l"ont-ils ramené à l"intérieur ? "
  " Ils me l'ont apporté directement. "
  " Qu"ont-ils dit lorsqu"ils ont ramené l"enregistrement ? "
  " Il y avait quelque chose qui clochait. Ils voulaient être remboursés. "
  "C'est ça?"
  " Eh bien, oui. "
  - Ont-ils mentionné par hasard que quelqu'un était impliqué dans le véritable meurtre ?
  " Il faut bien comprendre qui fréquente ce magasin. Je veux dire, des gens y ont ramené le film " Memento " en disant qu'il y avait un problème avec la cassette. Ils disaient qu'elle avait été enregistrée à l'envers. Vous y croyez ? "
  Jessica regarda Kilbane quelques instants de plus, puis se tourna vers Terry Cahill.
  " Memento est une histoire racontée à l'envers ", a déclaré Cahill.
  " Très bien, alors ", répondit Jessica. " Comme tu veux. " Elle reporta son attention sur Kilbane. " Qui a loué Liaison fatale ? "
  " Rien d'ordinaire ", a déclaré Kilbane.
  - Il nous faudra un nom.
  Kilbane secoua la tête. " C'est juste un crétin. Il n'y est pour rien. "
  " Il nous faudra un nom ", répéta Jessica.
  Kilbane la fixa du regard. On aurait pu croire qu'un raté comme Kilbane, deux fois condamné à l'échec, aurait su se méfier des flics. Mais s'il avait été plus malin, il n'aurait pas échoué deux fois. Kilbane allait protester quand il jeta un coup d'œil à Jessica. Un bref instant, une douleur fantôme le traversa au flanc, lui rappelant la blessure par balle brutale qu'il avait reçue. Il acquiesça et leur donna le nom du client.
  " Vous connaissez la femme sur les images de vidéosurveillance ? " demanda Palladino. " La femme qui parlait à l"homme ? "
  " Quoi, cette nana ? " Kilbane fit la grimace, comme si les gigolos de GQ comme lui n'allaient jamais s'intéresser à une femme ronde d'âge mûr qui apparaissait en public dans des vidéos sexy. " Euh, non. "
  " L"avez-vous déjà vue dans ce magasin ? "
  - Pas que je me souvienne.
  " Avez-vous regardé l"intégralité de la cassette avant de nous l"envoyer ? " demanda Jessica, connaissant déjà la réponse, sachant que quelqu"un comme Eugene Kilbane ne pourrait pas résister.
  Kilbane baissa les yeux un instant. Apparemment. " Ah ! "
  - Pourquoi ne l"as-tu pas apporté toi-même ?
  - Je croyais qu'on avait déjà abordé ce sujet.
  "Répétez-nous."
  - Écoutez, vous devriez peut-être être un peu plus poli avec moi.
  " Et pourquoi cela ? "
  " Parce que je peux résoudre cette affaire pour vous. "
  Tous le fixaient, interloqués. Kilbane s'éclaircit la gorge. Le bruit ressemblait à celui d'un tracteur sortant d'un fossé boueux. " Je veux être sûr que vous fermez les yeux sur ma petite... enfin, mon écart de conduite de l'autre jour. " Il souleva son T-shirt. La fermeture éclair qu'il portait à la ceinture - une infraction au code des armes qui aurait pu le renvoyer en prison - avait disparu.
  " Nous voulons d'abord entendre ce que vous avez à dire. "
  Kilbane sembla réfléchir à l'offre. Ce n'était pas ce qu'il souhaitait, mais il semblait que ce soit tout ce qu'il pouvait espérer. Il s'éclaircit la gorge et jeta un coup d'œil autour de la pièce, s'attendant peut-être à ce que tous retiennent leur souffle, impatients d'entendre sa révélation stupéfiante. Rien de tel ne se produisit. Il poursuivit son chemin malgré tout.
  " Le type sur la cassette ? " demanda Kilbane. " Celui qui a remis la cassette de Liaison fatale sur l'étagère ? "
  " Et lui ? " demanda Jessica.
  Kilbane se pencha en avant, profitant pleinement de l'instant, et dit : " Je sais qui il est. "
  
  
  43
  " Ça sent l'abattoir. "
  Il était maigre comme un clou et semblait hors du temps, affranchi du poids de l'histoire. Et pour cause : Sammy Dupuis était prisonnier de l'année 1962. Ce jour-là, il portait un cardigan noir en alpaga, une chemise bleu marine à col pointu, un pantalon gris irisé en peau de requin et des chaussures Oxford pointues. Ses cheveux, plaqués en arrière, étaient imbibés d'une quantité de lotion capillaire suffisante pour lubrifier une Chrysler. Il fumait des Camel sans filtre.
  Ils se rencontrèrent sur Germantown Avenue, tout près de Broad Street. L'arôme du barbecue mijoté et de la fumée de hickory provenant du restaurant Dwight's Southern embaumait l'air d'une saveur riche et sucrée. Kevin Byrne en avait l'eau à la bouche. Sammy Dupuis, lui, en avait la nausée.
  " Vous n'êtes pas un grand fan de cuisine soul food ? " a demandé Byrne.
  Sammy secoua la tête et donna une tape amicale sur sa Camel. " Comment les gens peuvent-ils manger cette merde ? C'est tellement gras et plein de cartilages. Autant se l'injecter directement dans le cœur. "
  Byrne baissa les yeux. Le pistolet reposait entre eux, sur la nappe de velours noir. Il y avait quelque chose de particulier dans l'odeur d'huile sur l'acier, pensa Byrne. C'était une odeur terriblement puissante.
  Byrne ramassa l'arme, la testa et visa, conscient qu'ils se trouvaient dans un lieu public. Sammy travaillait habituellement de chez lui, dans l'est de Camden, mais Byrne n'avait pas eu le temps de traverser la rivière aujourd'hui.
  " Je peux vous le faire pour six cinquante ", dit Sammy. " Et c'est un bon prix pour une si belle arme. "
  " Sammy ", dit Byrne.
  Sammy resta silencieux quelques instants, simulant la pauvreté, l'oppression, la misère. Sans succès. " D'accord, six ", dit-il. " Et je perds de l'argent. "
  Sammy Dupuis était un marchand d'armes qui n'a jamais fait affaire avec des trafiquants de drogue ni avec des membres de gangs. S'il y a jamais eu un marchand d'armes discret et scrupuleux, c'était bien lui.
  L'arme à vendre était un SIG-Sauer P-226. Ce n'était peut-être pas le plus beau pistolet jamais fabriqué - loin de là - mais il était précis, fiable et robuste. Et Sammy Dupuis était un homme d'une discrétion absolue. C'était là la principale préoccupation de Kevin Byrne ce jour-là.
  " Il a intérêt à faire froid, Sammy. " Byrne glissa le pistolet dans la poche de son manteau.
  Sammy enveloppa le reste des armes dans du tissu et dit : " Comme le cul de ma première femme. "
  Byrne sortit un rouleau de papier et en sortit six billets de cent dollars. Il les tendit à Sammy. " Tu as apporté le sac ? " demanda Byrne.
  Sammy leva aussitôt les yeux, le front plissé par la réflexion. En temps normal, il aurait été difficile de faire cesser Sammy Dupuis de compter son argent, mais la question de Byrne le figea sur place. Si ce qu'ils faisaient était illégal (et cela violait au moins une demi-douzaine de lois, tant fédérales que d'État, comme Byrne avait pu en citer), alors ce que Byrne proposait les violait presque toutes.
  Mais Sammy Dupuis ne jugeait pas. S'il l'avait fait, il n'aurait pas exercé ce métier. Et il n'aurait pas trimballé cette mallette argentée qu'il gardait dans le coffre de sa voiture, une valise contenant des outils à l'usage si obscur que Sammy n'en parlait qu'à voix basse.
  "Es-tu sûr?"
  Byrne s'est contenté de regarder.
  " D'accord, d'accord ", dit Sammy. " Désolé d'avoir demandé. "
  Ils sortirent de la voiture et se dirigèrent vers le coffre. Sammy jeta un coup d'œil autour de lui. Il hésita, jouant avec ses clés.
  " Vous cherchez la police ? " demanda Byrne.
  Sammy rit nerveusement. Il ouvrit le coffre. À l'intérieur, un amas de sacs en toile, de porte-documents et de sacs de sport. Sammy écarta plusieurs étuis en cuir. Il en ouvrit un. À l'intérieur, de nombreux téléphones portables. " Tu es sûr que tu ne préférerais pas un appareil photo propre ? Peut-être un PDA ? " demanda-t-il. " Je peux te trouver un BlackBerry 7290 pour soixante-quinze dollars. "
  "Sammy."
  Sammy hésita de nouveau, puis ferma la fermeture éclair de son sac en cuir. Il avait ouvert une autre mallette. Celle-ci était entourée de dizaines de fioles ambrées. " Et les pilules ? "
  Byrne y réfléchit. Il savait que Sammy avait des amphétamines. Il était épuisé, mais se droguer ne ferait qu'empirer les choses.
  "Pas de pilules."
  " Feux d'artifice ? Porno ? Je peux t'acheter une Lexus pour dix mille dollars. "
  " Vous vous souvenez que j'ai une arme chargée dans ma poche, n'est-ce pas ? " demanda Byrne.
  " C"est toi le patron ", dit Sammy. Il sortit une élégante mallette Zero Halliburton et composa trois chiffres, dissimulant inconsciemment la transaction à Byrne. Il ouvrit la mallette, recula et alluma une autre Camel. Même Sammy Dupuis eut du mal à en distinguer le contenu.
  
  
  44
  Normalement, il n'y avait jamais plus de quelques agents de la brigade audiovisuelle au sous-sol du Roundhouse. Cet après-midi-là, une demi-douzaine de détectives étaient rassemblés autour d'un écran dans une petite salle de montage attenante à la régie. Jessica était certaine que la projection d'un film pornographique n'avait rien à voir avec l'affaire.
  Jessica et Cahill ramenèrent Kilbane chez Flicks, où il entra dans la section adultes et obtint un titre X intitulé Philadelphia Skin. Il sortit de l'arrière-boutique tel un agent secret du gouvernement récupérant des dossiers classifiés de l'ennemi.
  Le film s'ouvrait sur des images de la skyline de Philadelphie. La qualité de la production semblait assez élevée pour un jeu destiné aux adultes. La scène suivante montrait l'intérieur d'un appartement. Les images étaient classiques : une vidéo numérique lumineuse, légèrement surexposée. Quelques secondes plus tard, on frappa à la porte.
  Une femme entra dans l'encadrement et ouvrit la porte. Jeune et frêle, avec un corps presque animal, elle portait une robe de chambre en peluche jaune pâle. À en juger par son apparence, sa tenue était pour le moins douteuse. Lorsqu'elle ouvrit complètement la porte, un homme se tenait là. De taille et de corpulence moyennes, il portait un blouson aviateur en satin bleu et un masque en cuir.
  " Vous appelez un plombier ? " demanda l'homme.
  Certains détectives ont ri et se sont empressés de le dissimuler. Il était possible que l'homme qui avait posé la question soit leur meurtrier. Lorsqu'il s'est détourné de la caméra, ils ont remarqué qu'il portait la même veste que l'homme sur la vidéo de surveillance : bleu foncé avec un dragon vert brodé dessus.
  " Je suis nouvelle dans cette ville ", dit la jeune fille. " Je n'ai pas vu de visage amical depuis des semaines. "
  Alors que la caméra se rapprochait d'elle, Jessica vit que la jeune femme portait un masque délicat orné de plumes roses, mais elle vit aussi ses yeux - des yeux hantés, effrayés, des portes vers une âme profondément blessée.
  La caméra a ensuite effectué un panoramique vers la droite, suivant l'homme dans un court couloir. À ce moment-là, Mateo a pris une photo et l'a imprimée sur son imprimante Sony. Bien qu'une image fixe extraite d'un enregistrement de surveillance de cette taille et de cette résolution soit assez floue, la comparaison des deux images côte à côte donnait un résultat presque convaincant.
  L'homme du film X et celui qui remet la cassette sur l'étagère dans Flickz semblaient porter la même veste.
  " Quelqu'un reconnaît-il ce modèle ? " demanda Buchanan.
  Personne ne l'a fait.
  " Vérifions si cela correspond à des symboles de gangs ou à des tatouages ", a-t-il ajouté. " Trouvons des tailleurs qui font de la broderie. "
  Elles ont regardé la suite de la vidéo. Le film montrait également un autre homme masqué et une deuxième femme portant un masque à plumes. C'était un film à l'atmosphère violente et brutale. Jessica avait du mal à croire que les aspects sadomasochistes du film n'avaient pas causé de graves douleurs ou blessures aux jeunes femmes. Elles semblaient avoir été sauvagement battues.
  Une fois le film terminé, nous avons regardé le maigre générique. Il était réalisé par Edmundo Nobile. L'acteur en veste bleue était Bruno Steele.
  " Quel est le vrai nom de l'acteur ? " demanda Jessica.
  " Je ne sais pas ", a déclaré Kilbane. " Mais je connais les personnes qui ont distribué le film. Si quelqu'un peut le retrouver, ce sont eux. "
  
  PHILADELPHIE AVEC SES PROCHES, distribué par Inferno Films de Camden, New Jersey. Fondée en 1981, Inferno Films a produit plus de quatre cents films, principalement des films X. La société vendait ses produits en gros aux librairies spécialisées et au détail via son site web.
  Les enquêteurs ont estimé qu'une approche en profondeur de l'entreprise - mandat de perquisition, descente de police, interrogatoires - risquait de ne pas donner les résultats escomptés. S'ils entraient en fanfare, il y avait de fortes chances que l'entreprise prenne la fuite ou oublie soudainement l'un de ses " acteurs ", voire qu'elle le dénonce et l'abandonne.
  Ils décidèrent que la meilleure solution était de mener une opération d'infiltration. Tous les regards se tournèrent vers Jessica, qui comprit alors ce que cela impliquait.
  Elle opérera sous couverture.
  Et son guide dans les bas-fonds du porno à Philadelphie ne sera autre qu'Eugene Kilbane.
  
  En sortant du Roundhouse, Jessica traversa le parking et faillit percuter quelqu'un. Elle leva les yeux. C'était Nigel Butler.
  " Bonjour, inspecteur ", dit Butler. " J'allais justement vous voir. "
  "Bonjour", dit-elle.
  Il brandit un sac en plastique. " J'ai rassemblé quelques livres pour vous. Ils pourraient vous être utiles. "
  " Tu n'étais pas obligé de les abattre ", a dit Jessica.
  " Ce n'était pas un problème. "
  Butler ouvrit son sac et en sortit trois livres, tous de grands formats de poche : " Shots in the Mirror: Crime Films and Society ", " Gods of Death " et " Masters of the Scene ".
  " C'est très généreux. Merci beaucoup. "
  Butler jeta un coup d'œil à Roundhouse, puis à Jessica. Le moment s'étira.
  " Y a-t-il autre chose ? " demanda Jessica.
  Butler sourit. " J'espérais une visite guidée. "
  Jessica jeta un coup d'œil à sa montre. " N'importe quel autre jour, cela ne poserait aucun problème. "
  "Oh, je suis désolé."
  "Écoutez. Vous avez ma carte. Appelez-moi demain et nous trouverons une solution."
  " Je serai absent quelques jours, mais je vous appellerai à mon retour. "
  " Ce sera parfait ", dit Jessica en ramassant son sac à dos. " Et merci encore pour ça. "
  " Bonne chance, inspecteur. "
  Jessica se dirigea vers sa voiture en pensant à Nigel Butler dans sa tour d'ivoire, entouré d'affiches de films bien conçues où tous les pistolets étaient à blanc, les cascadeurs tombaient sur des matelas pneumatiques et le sang était faux.
  Le monde dans lequel elle s'apprêtait à entrer était aussi éloigné du monde universitaire qu'elle aurait pu l'imaginer.
  
  Jessica avait préparé deux dîners économiques pour elle et Sophie. Elles s'installèrent sur le canapé et mangèrent sur un plateau-repas - un des plats préférés de Sophie. Jessica alluma la télévision, zappa et choisit un film. Un film du milieu des années 90, avec des dialogues percutants et une action trépidante. Un fond sonore. Pendant qu'elles mangeaient, Sophie raconta sa journée à la maternelle. Elle expliqua à Jessica que, pour fêter l'anniversaire de Beatrix Potter, sa classe avait fabriqué des marionnettes de lapins avec leurs sacs à goûter. La journée était consacrée à l'apprentissage du changement climatique à travers une nouvelle chanson intitulée " Drippy la goutte de pluie ". Jessica pressentait qu'elle apprendrait bientôt toutes les paroles de " Drippy la goutte de pluie ", qu'elle le veuille ou non.
  Alors que Jessica s'apprêtait à débarrasser la table, elle entendit une voix. Une voix familière. Cette reconnaissance la ramena au film. C'était " The Killing Game 2 ", le deuxième volet de la célèbre saga d'action de Will Parrish. L'histoire racontait l'histoire d'un baron de la drogue sud-africain.
  Mais ce n'était pas la voix de Will Parrish qui avait attiré l'attention de Jessica ; en réalité, son accent rauque et traînant était aussi reconnaissable que celui de n'importe quel acteur professionnel. Non, c'était la voix du policier du quartier qui surveillait l'arrière du bâtiment.
  " Nous avons des agents postés à toutes les sorties ", a déclaré le patrouilleur. " Ces ordures sont sous notre coupe. "
  " Personne n'entre ni ne sort ", répondit Parrish, sa chemise blanche d'époque tachée de sang hollywoodien, les pieds nus.
  " Oui, monsieur ", répondit l'officier. Il était légèrement plus grand que Parrish, avec une mâchoire carrée, des yeux bleu glacier et une silhouette élancée.
  Jessica dut regarder à deux fois, puis encore deux fois, pour s'assurer qu'elle n'hallucinait pas. Elle n'hallucinait pas. C'était impossible. Aussi difficile que cela fût à croire, c'était pourtant vrai.
  L'acteur qui incarnait le policier dans Killing Game 2 était l'agent spécial Terry Cahill.
  
  Jessica a gardé son ordinateur et s'est connectée à Internet.
  Quelle était cette base de données contenant toutes les informations sur le film ? Elle essaya quelques abréviations et trouva rapidement IMDb. Elle alla à Kill Game 2 et cliqua sur " Distribution et équipe complètes ". Elle fit défiler la page vers le bas et vit tout en bas, dans le rôle du " Jeune policier ", son nom : Terrence Cahill.
  Avant de fermer la page, elle a fait défiler le reste des crédits. Son nom figurait de nouveau à côté de " Conseiller technique ".
  Incroyable.
  Terry Cahill a joué dans des films.
  
  À sept heures, Jessica déposa Sophie chez Paula puis alla prendre une douche. Elle se sécha les cheveux, mit du rouge à lèvres et du parfum, et enfila un pantalon en cuir noir et un chemisier en soie rouge. Une paire de boucles d'oreilles en argent massif compléta sa tenue. Elle devait bien l'admettre, elle n'était pas si mal. Un peu vulgaire, peut-être. Mais c'est justement le but, non ?
  Elle ferma la maison à clé et se dirigea vers la Jeep. Elle la gara dans l'allée. Avant qu'elle puisse prendre le volant, une voiture remplie d'adolescents passa devant la maison. Ils klaxonnèrent et sifflèrent.
  " Je l'ai encore ", pensa-t-elle en souriant. Du moins, dans le nord-est de Philadelphie. D'ailleurs, en consultant IMDb, elle avait cherché " East Side, West Side ". Ava Gardner n'avait que vingt-sept ans dans ce film.
  Vingt-sept.
  Elle est montée dans la jeep et a conduit jusqu'en ville.
  
  L'inspectrice Nicolette Malone était petite, bronzée et mince. Ses cheveux, d'un blond argenté, étaient coiffés en queue de cheval. Elle portait un jean Levi's slim délavé, un t-shirt blanc et une veste en cuir noir. Empruntée à la brigade des stupéfiants, à peu près du même âge que Jessica, elle avait gravi les échelons jusqu'à obtenir un insigne doré étonnamment semblable à celui de Jessica : issue d'une famille de policiers, elle avait passé quatre ans en uniforme et trois ans comme inspectrice au sein du département.
  Bien qu'elles ne se soient jamais rencontrées, elles se connaissaient de réputation. Surtout du point de vue de Jessica. Pendant une courte période en début d'année, Jessica était persuadée que Nikki Malone avait une liaison avec Vincent. Ce n'était pas le cas. Jessica espérait que Nikki n'avait rien entendu des soupçons de son élève de lycée.
  Ils se sont rencontrés dans le bureau d'Ike Buchanan. Le procureur adjoint Paul DiCarlo était présent.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone", a déclaré Buchanan.
  " Comment vas-tu ? " demanda Nikki en tendant la main. Jessica la prit.
  " Enchantée ", dit Jessica. " J'ai beaucoup entendu parler de vous. "
  " Je n'y ai jamais touché. Je le jure sur Dieu. " Nikki fit un clin d'œil et sourit. " Je plaisante. "
  Mince alors, pensa Jessica. Nikki était au courant de tout.
  Ike Buchanan semblait visiblement perplexe. Il poursuivit : " Inferno Films est essentiellement une entreprise individuelle. Le propriétaire s"appelle Dante Diamond. "
  " Quelle est cette pièce ? " demanda Nikki.
  "Vous êtes en train de réaliser un nouveau film percutant et vous voulez que Bruno Steele y joue."
  " Comment on entre ? " demanda Nikki.
  " Microphones portables légers, connectivité sans fil, capacité d'enregistrement à distance. "
  - Armé ?
  " C'est votre choix ", a déclaré DiCarlo. " Mais il y a de fortes chances que vous soyez fouillé ou que vous passiez par un détecteur de métaux à un moment donné. "
  Lorsque Nikki croisa le regard de Jessica, elles se mirent d'accord en silence. Elles entreraient sans armes.
  
  Après avoir été briefées par deux inspecteurs chevronnés de la brigade criminelle - noms à appeler, termes à utiliser et indices divers -, Jessica patienta au bureau des homicides. Terry Cahill entra peu après. Après s'être assurée qu'il l'avait remarquée, elle prit une pose de dure à cuire, les mains sur les hanches.
  " Il y a des agents à toutes les sorties ", a déclaré Jessica, imitant une réplique du film Kill the Game 2.
  Cahill la regarda d'un air interrogateur, puis il comprit. " Oh là là ", dit-il. Il était habillé décontracté. Il n'allait pas s'attarder sur ce détail.
  " Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu étais dans un film ? " demanda Jessica.
  " Eh bien, ils n'étaient que deux, et j'aime bien avoir deux vies séparées. D'abord, le FBI n'est pas ravi de ça. "
  " Comment avez-vous commencé ? "
  " Tout a commencé lorsque les producteurs de Kill Game 2 ont contacté l'agence pour obtenir une assistance technique. L'ASAC a appris, on ne sait comment, que j'étais passionné de cinéma et m'a recommandé pour le poste. Bien que l'agence soit discrète sur ses agents, elle s'efforce aussi désespérément de se présenter sous un jour favorable. "
  PPD n'était pas très différent, pensa Jessica. Il y avait eu plusieurs séries télévisées sur le service. C'était rare qu'elles aient vu juste. " Comment était-ce de travailler avec Will Parrish ? "
  " C'est un type formidable ", a déclaré Cahill. " Très généreux et simple. "
  "Vous jouez dans le film qu'il est en train de tourner ?"
  Cahill jeta un coup d'œil en arrière et baissa la voix. " Je me promène, tout simplement. Mais n'en parlez à personne. Tout le monde rêve de faire carrière dans le spectacle, n'est-ce pas ? "
  Jessica serra les lèvres.
  " On tourne justement ma petite scène ce soir ", a déclaré Cahill.
  - Et pour cela, vous renoncez au charme de l'observation ?
  Cahill sourit. " C'est un sale boulot. " Il se leva et jeta un coup d'œil à sa montre. " Avez-vous déjà joué ? "
  Jessica faillit rire. Son seul contact avec le monde juridique remontait à son enfance, en CE1 à l'école Saint-Paul. Elle avait tenu l'un des rôles principaux dans une somptueuse crèche vivante. Elle incarnait un mouton. " Euh, pas que vous l'ayez remarqué. "
  " C'est beaucoup plus difficile qu'il n'y paraît. "
  "Que veux-tu dire?"
  " Vous vous souvenez des répliques que j'avais dans Kill Game 2 ? " demanda Cahill.
  " Et eux ? "
  " Je crois qu'on a fait trente prises. "
  "Pourquoi?"
  " Vous vous rendez compte à quel point il est difficile de dire, sans sourciller : "Ces ordures sont les nôtres" ? "
  Jessica a essayé. Il avait raison.
  
  À neuf heures, Nikki entra au service des homicides, attirant tous les regards des inspecteurs masculins de service. Elle avait enfilé une adorable petite robe de cocktail noire.
  L'un après l'autre, lui et Jessica entrèrent dans l'une des salles d'interrogatoire, où ils furent équipés de micros corporels sans fil.
  
  Eugene Kilbane arpentait nerveusement le parking du Roundhouse. Il portait un costume bleu foncé et des chaussures blanches vernies à chaînette argentée. Il allumait chaque cigarette avec la même énergie que la précédente.
  " Je ne suis pas sûr d'en être capable ", a déclaré Kilbane.
  " Tu peux le faire ", a dit Jessica.
  "Vous ne comprenez pas. Ces gens pourraient être dangereux."
  Jessica lança un regard perçant à Kilbane. " Hm, c'est bien le problème, Eugene. "
  Kilbane jeta un coup d'œil à Jessica, à Nikki, à Nick Palladino, puis à Eric Chavez. La sueur perlait sur sa lèvre supérieure. Il n'allait pas s'en sortir.
  " Merde ", dit-il. " Allons-y. "
  
  
  45
  Evyn Byrne comprenait la vague de criminalité. Il connaissait bien la montée d'adrénaline provoquée par le vol, la violence ou les comportements antisociaux. Il avait arrêté de nombreux suspects sous le coup de l'émotion et savait que, pris dans l'engrenage de cette sensation grisante, les criminels réfléchissent rarement à leurs actes, aux conséquences pour la victime ou pour eux-mêmes. Ils éprouvent plutôt une douce-amère satisfaction, le sentiment que la société avait interdit de tels comportements, et pourtant ils les commettaient.
  Alors qu"il s"apprêtait à quitter l"appartement - la flamme de ce sentiment s"étant rallumée en lui, malgré sa meilleure volonté -, il n"avait aucune idée de la façon dont cette soirée se terminerait, s"il finirait avec Victoria saine et sauve dans ses bras ou avec Julian Matisse dans la ligne de mire de son pistolet.
  Ou, comme il avait peur de l'admettre, ni l'un ni l'autre.
  Byrne sortit du placard une salopette de travail - une vieille salopette sale qui appartenait au service des eaux de Philadelphie. Son oncle Frank avait récemment pris sa retraite de la police, et Byrne en avait reçu une de sa part lorsqu'il avait dû travailler sous couverture quelques années auparavant. Personne ne prête attention à un homme qui travaille dans la rue. Les travailleurs sociaux, comme les vendeurs ambulants, les mendiants et les personnes âgées, font partie intégrante du tissu urbain. Des paysages humains. Ce soir-là, Byrne devait se faire oublier.
  Il regarda la figurine de Blanche-Neige posée sur la commode. Il l'avait manipulée avec précaution en la soulevant du capot de sa voiture et en la rangeant dans son sac de preuves dès qu'il avait repris le volant. Il ignorait si elle servirait un jour de pièce à conviction, ou si les empreintes de Julian Matisse s'y trouveraient.
  Il ignorait également de quel côté du procès il serait affecté à la fin de cette longue nuit. Il enfila une salopette, prit sa boîte à outils et partit.
  
  SA VOITURE A ÉTÉ PLONGÉE DANS L'OBSCURITÉ.
  Un groupe d'adolescents - tous âgés d'environ dix-sept ou dix-huit ans, quatre garçons et deux filles - se tenaient à quelques pas de là, observant le monde défiler et attendant leur heure. Ils fumaient, partageaient un joint, sirotaient quelques bières en canette de bière, et se lançaient des paquets de bière, ou quelque chose comme ça, à l'époque. Les garçons rivalisaient pour gagner les faveurs des filles ; les filles se pavanaient sans cesse, ne ratant rien. C'était le spectacle habituel de la ville en été. Toujours le même.
  " Pourquoi Phil Kessler a-t-il fait ça à Jimmy ? " se demanda Byrne. Ce jour-là, il logeait chez Darlene Purifey. La veuve de Jimmy était encore sous le choc du chagrin. Ils avaient divorcé plus d'un an avant la mort de Jimmy, mais le souvenir la hantait toujours. Ils avaient partagé une vie ensemble. Ils avaient partagé la vie de leurs trois enfants.
  Byrne s'efforçait de se souvenir de l'expression de Jimmy lorsqu'il racontait une de ses blagues stupides, ou lorsqu'il devenait vraiment sérieux à quatre heures du matin en ayant bu, ou lorsqu'il interrogeait un imbécile, ou encore la fois où il avait essuyé les larmes d'un petit garçon chinois dans la cour de récréation, qui avait perdu ses chaussures, poursuivi par un plus grand. Ce jour-là, Jimmy avait emmené le gamin chez Payless et lui avait offert une nouvelle paire de baskets de sa propre poche.
  Byrne ne s'en souvenait pas.
  Mais comment est-ce possible ?
  Il se souvenait de chaque voyou qu'il avait arrêté. Absolument tous.
  Il se souvenait du jour où son père lui avait acheté une tranche de pastèque à un vendeur de la Neuvième Rue. Il avait environ sept ans ; c"était une journée chaude et humide ; la pastèque était glacée. Son père portait une chemise à rayures rouges et un short blanc. Son père avait raconté une blague au vendeur - une blague grivoise, car il l"avait chuchotée pour que Kevin ne l"entende pas. Le vendeur avait ri aux éclats. Il avait des dents en or.
  Il se souvenait de chaque ride sur les petits pieds de sa fille le jour de sa naissance.
  Il se souvenait du visage de Donna lorsqu'il lui avait demandé de l'épouser, de la façon dont elle avait légèrement incliné la tête, comme si l'inclinaison du monde pouvait lui donner un indice sur ses véritables intentions.
  Mais Kevin Byrne ne parvenait pas à se souvenir du visage de Jimmy Purify, du visage de l'homme qu'il aimait, de l'homme qui lui avait pratiquement tout appris sur la ville et sur son travail.
  Dieu le protège, il ne se souvenait de rien.
  Il scruta l'avenue du regard, examinant les trois rétroviseurs de sa voiture. Les adolescents s'éloignèrent. Le moment était venu. Il sortit, prit sa boîte à outils et sa tablette. Sa perte de poids lui donnait l'impression de flotter dans sa salopette. Il baissa sa casquette au maximum.
  Si Jimmy était avec lui, ce serait le moment où il relèverait son col, enlèverait ses menottes et déclarerait que le spectacle pouvait commencer.
  Byrne traversa l'avenue et s'enfonça dans l'obscurité de la ruelle.
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  46
  Morphine était un oiseau blanc comme l'hiver, immobile sous lui. Ensemble, ils s'envolèrent. Ils rendirent visite à la maison de sa grand-mère, rue Parrish. La Buick LeSabre de son père vrombissait, son pot d'échappement gris-bleu, sur le trottoir.
  Le temps semblait suspendu. La douleur le rattrapa. Un instant, il redevint jeune. Il pouvait se balancer, esquiver, contre-attaquer. Mais le cancer était un adversaire redoutable. Rapide. La douleur lancinante dans son estomac s'intensifia, rouge et brûlante. Il appuya sur le bouton. Bientôt, une main blanche et fraîche lui caressa doucement le front...
  Il sentit une présence dans la pièce. Il leva les yeux. Une silhouette se tenait au pied du lit. Sans ses lunettes - et même elles ne lui étaient plus d"un grand secours - il ne put reconnaître la personne. Il avait longtemps imaginé qu"il serait peut-être le premier à disparaître, mais il n"avait pas prévu que ce soit la mémoire. Dans son travail, dans sa vie, la mémoire était primordiale. La mémoire était ce qui le hantait. La mémoire était ce qui le sauvait. Sa mémoire à long terme semblait intacte. La voix de sa mère. L"odeur mêlée de tabac et de beurre de son père. C"étaient ses sentiments, et maintenant, ses sentiments l"avaient trahi.
  Qu'a-t-il fait ?
  Quel était son nom ?
  Il ne se souvenait plus. À présent, il ne se souvenait presque plus de rien.
  La silhouette s'approcha. La blouse blanche luisait d'une lumière céleste. Était-il mort ? Non. Ses membres lui paraissaient lourds et engourdis. Une douleur fulgurante lui traversa le bas-ventre. La douleur signifiait qu'il était encore en vie. Il appuya sur le bouton de douleur et ferma les yeux. Le regard de la jeune fille le fixait depuis l'obscurité.
  " Comment allez-vous, Docteur ? " parvint-il finalement à articuler.
  " Je vais bien ", répondit l'homme. " Avez-vous très mal ? "
  Avez-vous très mal ?
  La voix lui était familière. Une voix de son passé.
  Cet homme n'était pas médecin.
  Il entendit un clic, puis un sifflement. Le sifflement se transforma en un rugissement dans ses oreilles, un son terrifiant. Et il y avait une bonne raison à cela : c"était le son de sa propre mort.
  Mais bientôt, le son sembla provenir d'un endroit du nord de Philadelphie, un lieu sordide et hideux qui hantait ses rêves depuis plus de trois ans, un endroit terrible où une jeune fille était morte, une jeune fille qu'il savait qu'il reverrait bientôt.
  Et cette pensée, plus encore que celle de sa propre mort, terrifiait le détective Philip Kessler au plus profond de son âme.
  
  
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  Le TRESONNE SUPPER était un restaurant sombre et enfumé de la rue Sansom, en plein centre-ville. Auparavant, il s'appelait le Carriage House et, à son apogée - au début des années 1970 -, il était considéré comme une adresse incontournable, l'un des meilleurs restaurants de viande de la ville, fréquenté par les joueurs des Sixers et des Eagles, ainsi que par des personnalités politiques de tous bords. Jessica se souvenait y être venue dîner avec son frère et leur père lorsqu'elle avait sept ou huit ans. Cela lui paraissait l'endroit le plus élégant du monde.
  Devenu un restaurant de troisième zone, il accueillait une clientèle mêlant des figures louches du monde du divertissement pour adultes et de l'édition underground. Les rideaux bordeaux profonds, jadis emblématiques d'un diner new-yorkais, étaient désormais moisis et tachés par des décennies de nicotine et de graisse.
  Dante Diamond était un habitué du restaurant Tresonne's, où il s'installait généralement dans la grande banquette semi-circulaire au fond de la salle. Après avoir consulté son casier judiciaire, ils ont constaté que, lors de ses trois passages au Roundhouse au cours des vingt dernières années, il n'avait été inculpé que pour deux chefs d'accusation au maximum, pour proxénétisme et possession de stupéfiants.
  Sa dernière photo datait de dix ans, mais Eugene Kilbane était certain de le reconnaître au premier coup d'œil. De plus, dans un club comme le Tresonne, Dante Diamond était une véritable star.
  Le restaurant était à moitié plein. À droite se trouvait un long bar, à gauche des banquettes, et au centre une douzaine de tables. Le bar était séparé de la salle à manger par une cloison faite de panneaux de plastique colorés et de lierre artificiel. Jessica remarqua que le lierre était recouvert d'une fine couche de poussière.
  Alors qu'ils approchaient du bout du bar, tous les regards se tournèrent vers Nikki et Jessica. Les hommes scrutèrent Kilbane attentivement, évaluant aussitôt sa place dans la hiérarchie du pouvoir et de l'influence masculine. Il était clair qu'ici, il n'était perçu ni comme un rival ni comme une menace. Son menton fuyant, sa lèvre supérieure fendue et son costume bon marché le trahissaient comme un raté. Ce sont les deux jeunes femmes séduisantes qui l'accompagnaient qui, au moins temporairement, lui conféraient le prestige nécessaire pour se faire bien voir.
  Deux tabourets étaient libres au bout du bar. Nikki et Jessica s'assirent. Kilbane se leva. Quelques minutes plus tard, le barman arriva.
  " Bonsoir ", dit le barman.
  " Oui. Comment vas-tu ? " répondit Kilbane.
  - Très bien, monsieur.
  Kilbane se pencha en avant. " Dante est là ? "
  Le barman le regarda d'un air glacial. " QUI ? "
  " Monsieur Diamond. "
  Le barman esquissa un sourire, comme pour dire : " Mieux. " La cinquantaine, soigné et élégant, les ongles manucurés, il portait un gilet en satin bleu roi et une chemise blanche impeccable. Sur le fond en acajou, il paraissait avoir des décennies. Il déposa trois serviettes sur le comptoir. " Monsieur, Diamond n"est pas là aujourd"hui. "
  - L"attendez-vous ?
  " Impossible à dire ", répondit le barman. " Je ne suis pas son secrétaire particulier. " L'homme croisa le regard de Kilbane, signifiant la fin de l'interrogatoire. " Que puis-je vous servir, à vous et aux dames ? "
  Ils passèrent commande. Un café pour Jessica, un Coca Light pour Nikki et un double bourbon pour Kilbane. Si Kilbane pensait pouvoir boire toute la nuit aux frais de la ville, il se trompait. Les boissons arrivèrent. Kilbane se tourna vers la salle à manger. " Cet endroit est vraiment devenu n'importe quoi ", dit-il.
  Jessica se demandait selon quels critères un scélérat comme Eugene Kilbane pouvait juger une chose pareille.
  " Je vais retrouver quelques connaissances. Je vais me renseigner ", ajouta Kilbane. Il vida son bourbon d'un trait, rajusta sa cravate et se dirigea vers la salle à manger.
  Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle. Quelques couples d'âge mûr étaient attablés dans la salle à manger, et elle avait du mal à croire qu'ils aient le moindre lien avec l'établissement. Après tout, le Tresonne faisait de la publicité dans City Paper, Metro, The Report et d'autres journaux. Mais la clientèle était surtout composée d'hommes respectables d'une cinquantaine ou d'une soixantaine d'années : bagues à l'auriculaire, cols et manchettes monogrammées. On se serait cru à un congrès de spécialistes du recyclage.
  Jessica jeta un coup d'œil à sa gauche. Un des hommes au bar les observait, Nikki et elle, depuis qu'elles s'étaient assises. Du coin de l'œil, elle le vit se lisser les cheveux et respirer profondément. Il s'approcha.
  " Bonjour ", dit-il à Jessica en souriant.
  Jessica se retourna pour regarder l'homme, lui jetant un second regard interrogateur. Il avait une soixantaine d'années. Il portait une chemise en viscose vert d'eau, une veste de survêtement beige en polyester et des lunettes d'aviateur à monture en acier teinté. " Salut ", dit-elle.
  " Je crois comprendre que vous et votre amie êtes actrices. "
  " Où as-tu entendu ça ? " demanda Jessica.
  "Tu as un tel regard."
  " C'est quoi ce regard ? " demanda Nikki en souriant.
  " Théâtral ", dit-il. " Et très beau. "
  " C'est tout à fait nous. " Nikki rit et secoua ses cheveux. " Pourquoi cette question ? "
  " Je suis producteur de cinéma. " Il sortit deux cartes de visite, comme par magie. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. " Je recherche des actrices pour un nouveau long métrage. Haute définition numérique. Un film lesbien. "
  " Ça a l'air intéressant ", dit Nikki.
  " Scénario épouvantable. L'auteur a passé un semestre à l'école de cinéma de l'USC. "
  Nikki hocha la tête, feignant une profonde attention.
  " Mais avant toute autre chose, je dois vous poser une question ", a ajouté Werner.
  "Quoi ?" demanda Jessica.
  " Êtes-vous des policiers ? "
  Jessica jeta un coup d'œil à Nikki. Celle-ci la regarda à son tour. " Oui, dit-elle. Toutes les deux. Nous sommes des détectives en mission d'infiltration. "
  Werner eut un instant l'air d'avoir reçu un coup, comme s'il avait le souffle coupé. Puis il éclata de rire. Jessica et Nikki rirent avec lui. " C'était bien ", dit-il. " C'était vraiment bien. J'ai adoré. "
  Nikki ne pouvait pas laisser tomber. C'était une vraie bombe. Une mage hors pair. " On s'est déjà rencontrées, non ? " demanda-t-elle.
  Werner semblait encore plus inspiré. Il rentra le ventre et se redressa. " Je pensais la même chose. "
  " Avez-vous déjà travaillé avec Dante ? "
  " Dante Diamond ? " demanda-t-il avec une déférence presque religieuse, comme s'il prononçait le nom d'Hitchcock ou de Fellini. " Pas encore, mais Dante est un grand acteur. Une excellente agence. " Il se tourna vers une femme assise au bout du bar et lui désigna du doigt. " Paulette a joué dans quelques films avec lui. Vous la connaissez ? "
  On aurait dit un test. Nikki garda son calme. " Je n'ai jamais eu ce plaisir ", dit-elle. " Invitez-la à prendre un verre, s'il vous plaît. "
  Werner était sur une lancée. L'idée de se retrouver au bar avec trois femmes était un rêve devenu réalité. Un instant plus tard, il était de retour avec Paulette, une brune d'une quarantaine d'années. Escarpins à petits talons, robe léopard. 95D.
  " Paulette St. John, c'est... "
  " Gina et Daniela ", dit Jessica.
  " J'en suis sûre ", dit Paulette. " Jersey City. Peut-être Hoboken. "
  " Qu'est-ce que tu bois ? " demanda Jessica.
  "Cosmo".
  Jessica l'a commandé pour elle.
  " Nous essayons de retrouver un certain Bruno Steele ", a déclaré Nikki.
  Paulette sourit. " Je connais Bruno. Gros pénis, je ne peux pas écrire ignorant. "
  " C'est lui. "
  " Je ne l'ai pas vu depuis des années ", dit-elle. Son verre arriva. Elle en prit une gorgée délicate, avec élégance. " Pourquoi cherchez-vous Bruno ? "
  " Une amie joue dans un film ", a dit Jessica.
  " Il y a plein de jeunes autour. Pourquoi lui ? "
  Jessica remarqua que Paulette avait un peu de mal à s'exprimer. Elle devait néanmoins faire attention à ses paroles. Un seul mot de travers, et c'était la fin de la discussion. " Eh bien, tout d'abord, il a raison sur ce point. De plus, le film est un film sadomasochiste assez dur, et Bruno sait s'arrêter à temps. "
  Paulette acquiesça. Je l'ai vécu, je l'ai ressenti.
  " J'ai vraiment apprécié son travail chez Philadelphia Skin ", a déclaré Nikki.
  À l'évocation du film, Werner et Paulette échangèrent un regard. Werner ouvrit la bouche, comme pour l'empêcher d'en dire plus, mais Paulette poursuivit : " Je me souviens de cette équipe, dit-elle. Bien sûr, après l'incident, plus personne n'avait vraiment envie de retravailler ensemble. "
  " Que veux-tu dire ? " demanda Jessica.
  Paulette la regarda comme si elle était folle. " Tu ne sais pas ce qui s'est passé pendant ce tournage ? "
  Jessica a brillé sur scène au Philadelphia Skin, où la jeune fille lui a ouvert la porte. Ces yeux tristes et fantomatiques. Elle a tenté sa chance et a demandé : " Oh, vous voulez dire cette petite blonde ? "
  Paulette hocha la tête et prit une gorgée de sa boisson. " Ouais. C'était vraiment dégueulasse. "
  Jessica s'apprêtait à l'interroger lorsque Kilbane revint des toilettes, l'air déterminé et le visage rouge. Il s'interposa entre elles et se pencha vers le comptoir. Il se tourna vers Werner et Paulette. " Pourriez-vous nous excuser un instant ? "
  Paulette acquiesça. Werner leva les deux mains. Il n'était pas prêt à se laisser faire. Ils se retirèrent tous deux au fond du bar. Kilbane se retourna vers Nikki et Jessica.
  " J'ai quelque chose ", dit-il.
  Quand quelqu'un comme Eugene Kilbane sort des toilettes en claquant la porte avec une telle déclaration, les possibilités sont infinies, et toutes déplaisantes. Au lieu d'y réfléchir, Jessica a demandé : " Quoi ? "
  Il se pencha plus près. Il était clair qu'il venait de lui asperger de nouveau de parfum. Beaucoup plus de parfum. Jessica faillit s'étouffer. Kilbane murmura : " L'équipe qui a réalisé Philadelphia Skin est toujours en ville. "
  "ET?"
  Kilbane leva son verre et secoua les glaçons. Le barman lui servit un double. Si la ville payait, il boirait. Du moins, c'est ce qu'il croyait. Jessica l'aurait interrompu après ça.
  " Ils tournent un nouveau film ce soir ", dit-il enfin. " C'est Dante Diamond qui le réalise. " Il but une gorgée et reposa son verre. " Et nous sommes invités. "
  
  
  48
  Peu après dix heures, l'homme que Byrne attendait apparut au coin de la rue, un gros trousseau de clés à la main.
  " Bonjour, comment allez-vous ? " demanda Byrne en abaissant la visière de sa casquette et en cachant ses yeux.
  L'homme le trouva un peu surpris dans la pénombre. Il aperçut la combinaison PDW et se détendit. Un peu. " Qu'est-ce qui ne va pas, patron ? "
  "Même merde, couche différente."
  L'homme renifla. " Tu m'étonnes. "
  " Vous avez des problèmes de pression d'eau là-bas ? " a demandé Byrne.
  L'homme jeta un coup d'œil au comptoir, puis à nouveau à lui. " Pas à ma connaissance. "
  " Eh bien, on a reçu un appel et ils m'ont envoyé ", dit Byrne. Il jeta un coup d'œil à la tablette. " Oui, ça a l'air d'un bon endroit. Ça vous dérange si je jette un œil aux canalisations ? "
  L'homme haussa les épaules et regarda en bas des marches, vers la porte d'entrée qui menait au sous-sol. " Ce ne sont pas mes canalisations, ce n'est pas mon problème. Sers-toi, mec. "
  L'homme descendit les marches de fer rouillées et ouvrit la porte. Byrne jeta un coup d'œil autour de la ruelle et le suivit.
  L'homme alluma la lumière : une simple ampoule de 150 watts dans une cage métallique. Outre des dizaines de tabourets de bar rembourrés empilés, des tables démontées et des accessoires de scène, il y avait probablement une centaine de caisses d'alcool.
  " Zut ! " dit Byrne. " Je pourrais rester ici un moment. "
  " Entre nous, ce ne sont que des conneries. Les bonnes choses sont enfermées dans le bureau de mon patron, à l'étage. "
  L'homme prit quelques cartons dans la pile et les déposa près de la porte. Il consulta l'ordinateur qu'il tenait en main. Il commença à compter les cartons restants. Il prit quelques notes.
  Byrne déposa la boîte à outils et referma doucement la porte derrière lui. Il évalua l'homme qui se tenait devant lui. Ce dernier était légèrement plus jeune et sans aucun doute plus rapide. Mais Byrne avait un atout que l'autre n'avait pas : l'effet de surprise.
  Byrne dégaina sa matraque et sortit de l'ombre. Le bruit de la matraque qui se déployait attira l'attention de l'homme. Il se tourna vers Byrne, l'air interrogateur. C'était trop tard. Byrne abattit de toutes ses forces la barre d'acier tactique de cinquante-trois centimètres de diamètre. Elle frappa l'homme en plein dans le mille, juste sous le genou droit. Byrne entendit le cartilage se déchirer. L'homme aboya une fois, puis s'effondra au sol.
  " Quoi... Oh mon Dieu ! "
  "Fermez-la."
  - Putain... de merde. L"homme se mit à se balancer d"avant en arrière en se tenant le genou. " Espèce d"enfoiré. "
  Byrne sortit son ZIG. Il s'abattit de tout son poids sur Darryl Porter. Ses deux genoux sur la poitrine de l'homme, pesant plus de 90 kilos, le coup l'assomma. Byrne retira sa casquette. La reconnaissance illumina le visage de Porter.
  " Toi ", dit Porter entre deux respirations. " Je savais bien que je te connaissais de quelque part. "
  Byrne leva son SIG. " J'ai huit cartouches ici. Un joli nombre pair, n'est-ce pas ? "
  Darryl Porter se contenta de le regarder.
  " Maintenant, Darryl, réfléchis au nombre de paires que tu as dans ton corps. Je commence par tes chevilles, et à chaque fois que tu ne réponds pas à ma question, j'en prends une autre paire. Tu sais où je veux en venir. "
  Porter déglutit. Le poids de Byrne sur sa poitrine n'arrangeait rien.
  "Allons-y, Darryl. Ce sont les moments les plus importants de ta vie pourrie et sans intérêt. Pas de seconde chance. Pas d'examens de rattrapage. Prêt ?"
  Silence.
  " Première question : avez-vous dit à Julian Matisse que je le recherchais ? "
  Un défi glacial. Ce type était trop dur à cuire. Byrne pressa son arme contre la cheville droite de Porter. La musique résonnait au-dessus de leurs têtes.
  Porter se débattait, mais le poids sur sa poitrine était trop lourd. Il était paralysé. " Vous n'allez pas me tirer dessus ! " hurla-t-il. " Vous savez pourquoi ? Vous savez comment je le sais ? Je vais vous le dire, espèce d'enfoiré ! " Sa voix était aiguë et paniquée. " Vous n'allez pas me tirer dessus parce que... "
  Byrne tira sur lui. Dans cet espace exigu, l'explosion fut assourdissante. Byrne espérait que la musique la couvrirait. De toute façon, il savait qu'il devait en finir. La balle effleura la cheville de Porter, mais ce dernier était trop bouleversé pour y prêter attention. Il était persuadé que Byrne lui avait arraché la jambe. Il hurla de nouveau. Byrne pressa le pistolet contre la tempe de Porter.
  " Tu sais quoi ? J'ai changé d'avis, connard. Je vais te tuer finalement. "
  "Attendez!"
  "Je vous écoute."
  - Je le lui ai dit.
  " Où est-il ? "
  Porter lui a donné l'adresse.
  " Est-il là maintenant ? " demanda Byrne.
  "Ouais."
  - Donne-moi une raison de ne pas te tuer.
  - Je... n"ai rien fait.
  " Quoi, tu veux dire aujourd'hui ? Tu crois que ça a une importance pour quelqu'un comme moi ? Tu es un pédophile, Darryl. Un trafiquant d'esclaves blanches. Un proxénète et un pornographe. Je pense que cette ville peut survivre sans toi. "
  "Pas!"
  - Qui va te regretter, Darryl ?
  Byrne appuya sur la détente. Porter hurla, puis perdit connaissance. La pièce était vide. Avant de descendre à la cave, Byrne vida le reste du chargeur. Il n'avait pas confiance en lui.
  Tandis que Byrne montait les marches, le mélange d'odeurs le rendit presque étourdi. L'odeur âcre de la poudre à canon fraîchement brûlée se mêlait à celle de la moisissure, du bois pourri et du sucre de l'alcool bon marché. Par-dessus tout cela, une odeur d'urine fraîche. Darryl Porter s'était fait pipi dessus.
  
  Cinq minutes après le départ de Kevin Byrne, Darryl Porter parvint à se relever. La douleur était insoutenable, et il était certain que Byrne l'attendait juste devant la porte, prêt à en finir. Porter crut même que l'homme lui avait arraché la jambe. Il tint bon un instant, boita jusqu'à la sortie et passa docilement la tête dehors. Il regarda des deux côtés. La ruelle était vide.
  " Bonjour ! " cria-t-il.
  Rien.
  " Ouais ", dit-il. " Tu ferais mieux de courir, salope. "
  Il gravit les escaliers à toute vitesse, marche après marche. La douleur le rendait fou. Enfin, il atteignit la dernière marche, persuadé de connaître du monde. Oh, il en connaissait un paquet. Des gens qui le faisaient passer pour un ange. Parce que flic ou pas flic, ce salaud allait y passer. Impossible de faire un coup pareil à Darryl Lee Porter et de s'en tirer comme ça. Bien sûr que non. Qui a dit qu'on ne pouvait pas tuer un inspecteur ?
  Dès qu'il serait en haut, il aurait donné un pourboire. Il jeta un coup d'œil dehors. Une voiture de police était garée au coin de la rue, sans doute en intervention pour une altercation au bar. Il ne vit aucun agent. Jamais là quand on a besoin d'eux.
  Un instant, Darryl songea à aller à l'hôpital, mais comment allait-il payer ? Le Bar X ne proposait aucune assurance maladie. Non, il se rétablirait du mieux qu'il pourrait et verrait ce qu'il en serait le lendemain matin.
  Il se traîna jusqu'à l'arrière du bâtiment, puis monta l'escalier branlant en fer forgé, s'arrêtant deux fois pour reprendre son souffle. La plupart du temps, vivre dans ces deux chambres exiguës et miteuses au-dessus du Bar X avait été un véritable calvaire. L'odeur, le bruit, la clientèle. Maintenant, c'était une bénédiction, car il lui fallait toute son énergie pour atteindre la porte d'entrée. Il déverrouilla la porte, entra, se dirigea vers la salle de bain et alluma le néon. Il fouilla dans son armoire à pharmacie. Flexeril. Klonopin. Ibuprofène. Il prit deux comprimés de chaque et commença à remplir la baignoire. Les tuyaux grondèrent et claquèrent, déversant environ quatre litres d'eau rouillée à l'odeur de sel dans la baignoire, entourée d'eaux usées. Lorsque l'eau fut aussi claire que possible, il boucha le robinet et ouvrit l'eau chaude à fond. Il s'assit sur le bord de la baignoire et vérifia sa jambe. Le saignement s'était arrêté. De justesse. Sa jambe commençait à devenir bleue. Merde, il faisait sombre. Il effleura l'endroit du bout de l'index. Une douleur fulgurante lui traversa le cerveau comme une comète de feu.
  " T'es foutu. Il appellera dès qu'il aura mis le pied dans le pétrin. "
  Quelques minutes plus tard, après avoir trempé son pied dans l'eau chaude, une fois que les médicaments eurent commencé à faire effet, il crut entendre quelqu'un derrière la porte. Ou du moins, c'est ce qu'il crut. Il coupa l'eau un instant, tendant l'oreille, la tête penchée vers le fond de l'appartement. Ce salaud le suivait-il ? Il chercha une arme du regard. Un rasoir jetable Bic tout neuf et une pile de magazines porno.
  Grand. Le couteau le plus proche se trouvait dans la cuisine, à dix pas interminables.
  La musique du bar du rez-de-chaussée crachait à plein volume. Avait-il bien fermé la porte à clé ? Il le croyait. Pourtant, il lui était déjà arrivé de la laisser ouverte quelques soirs de beuverie, et de voir débarquer une poignée de voyous qui fréquentaient le Bar X, en quête d'un endroit où traîner. Sacrés salauds. Il allait devoir trouver un autre boulot. Au moins, dans les clubs de strip-tease, il y avait de la bonne bière. Le seul risque qu'il avait en attendant la fermeture du X, c'était d'attraper l'herpès ou de se faire enfoncer deux boules de Ben Wa dans le derrière.
  Il coupa l'eau, qui avait déjà refroidi. Il se leva, retira lentement son pied de la baignoire, se retourna et fut plus que stupéfait de voir un autre homme dans sa salle de bains. Un homme qui semblait dépourvu de pieds.
  Cet homme avait lui aussi une question à lui poser.
  Quand il répondit, l'homme dit quelque chose que Darryl ne comprit pas. Cela ressemblait à une langue étrangère. Cela ressemblait à du français.
  Puis, d'un mouvement imperceptible, l'homme l'attrapa par le cou. Ses bras étaient d'une force terrifiante. Dans le brouillard, il plongea la tête sous la surface de l'eau immonde. L'une des dernières visions de Darryl Porter fut une auréole de minuscules lueurs rouges, qui brillaient dans la pénombre de son agonie.
  Le petit voyant rouge d'une caméra vidéo.
  
  
  49
  L'entrepôt était immense, robuste et spacieux. Il semblait occuper la majeure partie de l'îlot. Il avait autrefois abrité une entreprise de roulements à billes, puis servit d'entrepôt pour certains chars costumés.
  Une clôture en grillage entourait le vaste parking. Le terrain était fissuré et envahi par les mauvaises herbes, jonché de détritus et de pneus usagés. Un parking privé plus petit occupait le côté nord du bâtiment, près de l'entrée principale. On y trouvait garés quelques fourgonnettes et quelques voitures récentes.
  Jessica, Nikki et Eugene Kilbane voyageaient à bord d'une Lincoln Town Car de location. Nick Palladino et Eric Chavez les suivaient dans une camionnette de surveillance louée auprès de la DEA. Ce véhicule, à la pointe de la technologie, était équipé d'antennes dissimulées dans une galerie de toit et d'une caméra périscopique. Nikki et Jessica portaient toutes deux des émetteurs sans fil portables, capables de transmettre un signal jusqu'à 90 mètres. Palladino et Chavez ont garé la camionnette dans une ruelle, de sorte que les fenêtres du côté nord du bâtiment soient visibles.
  
  Kilbane, Jessica et Nikki se tenaient près de la porte d'entrée. Les hautes fenêtres du premier étage étaient recouvertes de l'intérieur d'un tissu noir opaque. À droite de la porte se trouvaient un haut-parleur et un bouton. Kilbane sonna à l'interphone. Après trois sonneries, une voix répondit.
  "Ouais."
  La voix était grave, rauque et menaçante. Une femme folle et malfaisante. En guise de salutation amicale, cela signifiait : " Va te faire foutre. "
  " J'ai rendez-vous avec M. Diamond ", dit Kilbane. Malgré tous ses efforts pour paraître capable de gérer ce niveau, il semblait terrifié. Jessica faillit... faillit... avoir pitié de lui.
  Extrait du message de l'orateur : " Il n'y a personne ici qui porte ce nom. "
  Jessica leva les yeux. La caméra de sécurité au-dessus d'elles balaya la zone à gauche, puis à droite. Jessica fit un clin d'œil à l'objectif. Elle n'était pas sûre qu'il y ait assez de lumière pour que la caméra puisse la voir, mais ça valait le coup d'essayer.
  " Jackie Boris m'a envoyé ", dit Kilbane. Cela ressemblait à une question. Kilbane regarda Jessica et haussa les épaules. Presque une minute plus tard, la sonnette retentit. Kilbane ouvrit la porte. Ils entrèrent tous.
  À l'intérieur, à droite de l'entrée principale, se trouvait un hall d'accueil aux boiseries patinées, probablement rénové pour la dernière fois dans les années 1970. Deux canapés en velours côtelé couleur canneberge longeaient la baie vitrée. En face, deux fauteuils moelleux. Entre eux trônait une table basse carrée de style Parsons, en chrome et verre fumé, sur laquelle s'empilaient des vieux numéros de Hustler.
  La seule chose qui semblait avoir été construite il y a une vingtaine d'années était la porte de l'entrepôt principal. Elle était en acier et équipée d'un verrou de sécurité et d'une serrure électronique.
  Un homme très imposant était assis devant lui.
  Il avait les épaules larges et une carrure de videur aux portes de l'enfer. Le crâne rasé, le cuir chevelu ridé, il portait une énorme boucle d'oreille en strass. Vêtu d'un t-shirt noir en résille et d'un pantalon gris foncé, il était assis sur une chaise en plastique qui semblait inconfortable, absorbé par la lecture d'un magazine de motocross. Il leva les yeux, agacé et exaspéré par ces nouveaux venus dans son petit fief. À leur approche, il se leva et leur tendit la main, paume ouverte, pour les arrêter.
  " Je m'appelle Cédric. Je le sais. Si vous vous trompez sur quoi que ce soit, vous aurez affaire à moi. "
  Il laissa cette sensation s'installer, puis prit la baguette électronique et la passa sur eux. Satisfait, il composa le code sur la porte, tourna la clé et l'ouvrit.
  Cédric les conduisit dans un long couloir étouffant. De part et d'autre, des panneaux bon marché de plus de deux mètres de haut servaient manifestement à isoler le reste de l'entrepôt. Jessica ne put s'empêcher de se demander ce qui se trouvait de l'autre côté.
  Au bout du labyrinthe, ils se retrouvèrent au premier étage. L'immense pièce était si vaste que la lumière d'un plateau de tournage dans un coin semblait pénétrer à une quinzaine de mètres dans l'obscurité avant d'y être engloutie. Jessica aperçut plusieurs fûts de vingt-cinq litres dans la pénombre ; un chariot élévateur se dressait tel une bête préhistorique.
  "Attends ici", dit Cédric.
  Jessica observa Cedric et Kilbane s'approcher du plateau. Cedric avait les bras le long du corps, ses larges épaules l'empêchant de s'approcher davantage. Il avait une démarche étrange, comme celle d'un culturiste.
  Le décor était baigné d'une lumière vive et, de là où ils se trouvaient, il ressemblait à la chambre d'une jeune fille. Des posters de boys bands ornaient les murs ; une collection de peluches roses et d'oreillers en satin étaient disposés sur le lit. Aucun acteur n'était présent sur le plateau à ce moment-là.
  Quelques minutes plus tard, Kilbane et un autre homme revinrent.
  " Mesdames, voici Dante Diamond ", a déclaré Kilbane.
  Dante Diamond paraissait étonnamment normal, compte tenu de sa profession. Il avait soixante ans, et ses cheveux, autrefois blonds, étaient désormais argentés. Il portait une barbiche soignée et une petite boucle d'oreille. Il avait le teint hâlé et des facettes dentaires.
  " Monsieur Diamond, voici Gina Marino et Daniela Rose. "
  Eugene Kilbane avait bien joué son rôle, pensa Jessica. Cet homme l'avait marquée. Malgré tout, elle était contente de l'avoir frappé.
  " Enchantées. " Diamond leur serra la main. Conversation très professionnelle, chaleureuse et discrète. Comme avec un directeur de banque. " Vous êtes toutes deux de magnifiques jeunes femmes. "
  " Merci ", dit Nikki.
  "Où puis-je voir votre travail ?"
  " On a fait quelques films pour Jerry Stein l'an dernier ", a dit Nikki. Les deux inspecteurs de la brigade des mœurs avec qui Jessica et Nikki avaient parlé avant l'enquête leur avaient donné tous les noms nécessaires. Du moins, c'est ce qu'espérait Jessica.
  " Jerry est un vieil ami ", a dit Diamond. " Conduis-il toujours sa Porsche 911 en or ? "
  " Encore un test ", pensa Jessica. Nikki la regarda et haussa les épaules. Jessica haussa les épaules à son tour. " Je n'ai jamais fait de pique-nique avec cet homme ", répondit Nikki en souriant. Quand Nikki Malone souriait à un homme, c'était gagné d'avance.
  Diamond lui rendit son sourire, un éclat de défaite dans les yeux. " Bien sûr ", dit-il. Il désigna la télévision. " Nous nous préparons à tourner. Venez nous rejoindre sur le plateau. Il y a un bar et un buffet. Faites comme chez vous. "
  Diamond retourna sur le plateau et s'entretint discrètement avec une jeune femme élégamment vêtue d'un tailleur-pantalon en lin blanc. Elle prenait des notes sur un bloc-notes.
  Si Jessica n'avait pas su ce que ces gens faisaient, elle aurait eu bien du mal à faire la différence entre le tournage d'un film pornographique et des organisateurs de mariage préparant une réception.
  Puis, dans un moment d'horreur, elle se souvint où elle se trouvait lorsque l'homme avait surgi des ténèbres sur le plateau. Il était imposant, vêtu d'un gilet en caoutchouc sans manches et d'un masque de maître en cuir.
  Il tenait un couteau à cran d'arrêt à la main.
  
  
  50
  Byrne gara sa voiture à un pâté de maisons de l'adresse que Darryl Porter lui avait donnée. C'était une rue animée du nord de Philadelphie. Presque toutes les maisons étaient occupées et éclairées. Celle que Porter lui avait indiquée était plongée dans l'obscurité, mais elle était attenante à une sandwicherie qui ne désemplissait pas. Une demi-douzaine d'adolescents étaient assis dans des voitures garées devant, en train de manger leurs sandwichs. Byrne était certain d'être repéré. Il attendit le plus longtemps possible, sortit de la voiture, se glissa derrière la maison et crocheta la serrure. Il entra et sortit le ZIG.
  À l'intérieur, l'air était lourd et chaud, saturé d'une odeur de fruits pourris. Des mouches bourdonnaient. Il entra dans la petite cuisine. La cuisinière et le réfrigérateur étaient à droite, l'évier à gauche. Une bouilloire reposait sur un brûleur. Byrne la toucha. Froide. Il passa la main derrière le réfrigérateur et l'éteignit. Il ne voulait pas que la lumière du jour inonde le salon. Il ouvrit facilement la porte. Vide, à l'exception de quelques morceaux de pain rassis et d'une boîte de bicarbonate de soude.
  Il pencha la tête et écouta. Un juke-box jouait dans le restaurant de sandwichs d'à côté. La maison était silencieuse.
  Il repensa à ses années de service, aux nombreuses fois où il était entré dans une maison mitoyenne, sans jamais savoir à quoi s'attendre. Disputes conjugales, cambriolages, intrusions. La plupart des maisons mitoyennes se ressemblaient, et si l'on savait où chercher, on n'était guère surpris. Byrne savait où chercher. En parcourant la maison, il inspecta les moindres recoins. Pas de Matisse. Aucun signe de vie. Il monta les escaliers, arme au poing. Il fouilla les deux petites chambres et les placards du premier étage. Il descendit deux étages jusqu'à la cave. Une machine à laver abandonnée, un vieux sommier en laiton rouillé. Des souris s'agitèrent dans le faisceau de sa lampe torche.
  Vide.
  Retournons au premier étage.
  Darryl Porter lui avait menti. Il n'y avait ni restes de nourriture, ni matelas, ni bruits ou odeurs humaines. Si Matisse était jamais venu ici, il était parti. La maison était vide. Byrne avait caché le SIG.
  Avait-il vraiment fouillé la cave ? Il allait vérifier une dernière fois. Il se retourna pour descendre les marches. Et à cet instant précis, il sentit l'atmosphère changer, la présence indubitable d'une autre personne. Il sentit la pointe d'une lame dans le bas de son dos, un léger filet de sang, et entendit une voix familière :
  - Nous nous retrouvons, inspecteur Byrne.
  
  Matisse sortit le SIG de son étui à la hanche de Byrne. Il le tint face au réverbère qui filtrait par la fenêtre. " Pas mal ", dit-il. Byrne avait rechargé son arme après avoir quitté Darryl Porter. Le chargeur était plein. " Ça ne ressemble pas à un problème du commissariat, inspecteur. Frustré, frustré. " Matisse déposa le couteau au sol, maintenant le SIG contre le bas du dos de Byrne. Il poursuivit sa fouille.
  " Je vous attendais un peu plus tôt ", dit Matisse. " Je ne pense pas que Darryl soit du genre à supporter beaucoup de souffrance. " Matisse fouilla le côté gauche de Byrne. Il sortit une petite liasse de billets de sa poche. " Fallait-il vraiment le frapper, inspecteur ? "
  Byrne garda le silence. Matisse vérifia la poche gauche de sa veste.
  - Et qu'avons-nous là ?
  Julian Matisse sortit une petite boîte métallique de la poche gauche du manteau de Byrne et plaqua l'arme contre son dos. Dans l'obscurité, Matisse ne pouvait distinguer le fin fil qui remontait la manche de Byrne, contournait le dos de sa veste, puis descendait le long de sa manche droite jusqu'au bouton qu'il tenait à la main.
  Alors que Matisse s'écartait pour mieux observer l'objet qu'il tenait à la main, Byrne appuya sur un bouton, lui infligeant soixante mille volts d'électricité. Le pistolet paralysant, l'un des deux qu'il avait achetés à Sammy Dupuis, était un appareil de pointe, entièrement chargé. Tandis que le pistolet crépitait et vibrait, Matisse hurla et, par réflexe, tira. La balle manqua le dos de Byrne de quelques centimètres et s'écrasa sur le plancher de bois sec. Byrne pivota et planta un crochet dans le ventre de Matisse. Mais ce dernier était déjà à terre, et le choc du pistolet paralysant le fit se convulser. Son visage se figea dans un cri muet. Une odeur de chair brûlée s'éleva.
  Lorsque Matisse se fut calmé, docile et fatigué, les yeux clignant rapidement, l'odeur de peur et de défaite émanant de lui par vagues, Byrne s'agenouilla près de lui, lui prit le pistolet des mains inertes, s'approcha très près de son oreille et dit :
  " Oui, Julian. Nous nous retrouvons. "
  
  Matisse s'assit sur une chaise au milieu du sous-sol. Personne ne réagit au coup de feu, personne ne frappa à la porte. Après tout, c'était le nord de Philadelphie. Les mains de Matisse étaient attachées dans le dos avec du ruban adhésif ; ses pieds, aux pieds d'une chaise en bois. Quand il reprit conscience, il ne se débattit pas et ne se tortilla pas. Peut-être n'en avait-il pas la force. Il évalua calmement Byrne avec le regard d'un prédateur.
  Byrne observa l'homme. En deux ans, depuis leur dernière rencontre, Julian Matisse avait repris du poids, mais quelque chose en lui semblait diminué. Ses cheveux étaient légèrement plus longs. Sa peau était brûlée et grasse, ses joues creuses. Byrne se demanda s'il était atteint d'un virus à un stade précoce.
  Byrne a enfoncé un deuxième pistolet paralysant dans le jean de Matisse.
  Lorsque Matisse eut repris un peu de forces, il dit : " Il semblerait que votre partenaire - ou plutôt, votre ex-partenaire décédé - était corrompu, inspecteur. Imaginez un peu. Un flic ripou de Philadelphie. "
  " Où est-elle ? " demanda Byrne.
  Matisse grimaça dans une caricature d'innocence. " Où est qui ? "
  " Où est-elle ? "
  Matisse le regarda simplement. Byrne déposa le sac de sport en nylon sur le sol. La taille, la forme et le poids du sac n'échappèrent pas à Matisse. Puis Byrne retira la bandoulière et l'enroula lentement autour de ses articulations.
  " Où est-elle ? " répéta-t-il.
  Rien.
  Byrne s'avança et frappa Matisse au visage. Fort. Un instant plus tard, Matisse rit, puis cracha du sang et quelques dents.
  " Où est-elle ? " demanda Byrne.
  - Je ne sais absolument pas de quoi vous parlez.
  Byrne simula un autre coup. Matisse grimaça.
  Un type sympa.
  Byrne traversa la pièce, défit son poignet, ouvrit son sac de sport et commença à en étaler le contenu sur le sol, sous le bandeau lumineux du lampadaire peint près de la fenêtre. Les yeux de Matisse s'écarquillèrent un instant, puis se plissèrent. Il allait jouer dur. Byrne n'en fut pas surpris.
  " Tu crois pouvoir me faire du mal ? " demanda Matisse. Il cracha encore du sang. " J'ai vécu des choses qui te feraient pleurer comme un gamin. "
  " Je ne suis pas là pour te faire du mal, Julian. Je veux juste des informations. Le pouvoir est entre tes mains. "
  Matisse renifla. Mais au fond, il comprenait ce que Byrne voulait dire. C'est la nature même d'un sadique : reporter la souffrance sur ce sujet.
  " Là, tout de suite ", a dit Byrne. " Où est-elle ? "
  Silence.
  Byrne croisa de nouveau les jambes et décocha un puissant crochet. Cette fois au corps. Le coup atteignit Matisse juste derrière le rein gauche. Byrne recula. Matisse vomit.
  Quand Matisse reprit son souffle, il parvint à dire : " Il y a une fine frontière entre la justice et la haine, n"est-ce pas ? " Il cracha de nouveau par terre. Une odeur putride emplit la pièce.
  " Je veux que tu réfléchisses à ta vie, Julian ", dit Byrne en l'ignorant. Il contourna la flaque d'eau et s'approcha. " Je veux que tu réfléchisses à tout ce que tu as fait, aux décisions que tu as prises, aux étapes qui t'ont mené jusqu'ici. Ton avocat n'est pas là pour te protéger. Aucun juge ne peut m'arrêter . " Byrne était à quelques centimètres du visage de Matisse. L'odeur lui retourna l'estomac. Il actionna le pistolet paralysant. " Je vais te le demander une dernière fois. Si tu ne me réponds pas, on va passer à la vitesse supérieure et on ne reviendra jamais à la belle époque. Compris ? "
  Matisse n'a pas dit un mot.
  " Où est-elle ? "
  Rien.
  Byrne appuya sur le bouton, envoyant soixante mille volts dans les testicules de Julian Matisse. Matisse hurla longuement et avec force. Il renversa sa chaise, tomba à la renverse et se cogna la tête contre le sol. Mais la douleur était insignifiante comparée au feu qui le consumait. Byrne s'agenouilla près de lui, lui couvrit la bouche, et à cet instant, les images qui se déroulaient devant ses yeux se confondirent...
  Victoria pleure... implore grâce... se débat avec les cordes de nylon... le couteau lui lacère la peau... le sang brille au clair de lune... son cri perçant résonne dans l"obscurité... des hurlements se mêlent au sombre chœur de la douleur...
  - tout en saisissant Matisse par les cheveux. Il redressa la chaise et rapprocha de nouveau son visage. Le visage de Matisse était désormais maculé de sang, de bile et de vomi. " Écoute-moi. Tu vas me dire où elle est. Si elle est morte, si elle souffre, je reviendrai. Tu crois comprendre la douleur, mais tu te trompes. Je vais te l"apprendre. "
  " Maudit sois-tu ", murmura Matisse. Sa tête bascula sur le côté. Il perdit et reprit conscience par intermittence. Byrne sortit un bouchon d'ammoniaque de sa poche et l'ouvrit juste devant le nez de l'homme. Il reprit ses esprits. Byrne lui laissa le temps de se ressaisir.
  " Où est-elle ? " demanda Byrne.
  Matisse leva les yeux et tenta de se concentrer. Il sourit malgré le sang qui coulait de sa bouche. Il lui manquait ses deux incisives supérieures. Les autres étaient roses. " Je l'ai créée. Comme Blanche-Neige. Vous ne la retrouverez jamais. "
  Byrne ouvrit une autre bouteille d'ammoniaque. Il lui fallait un Matisse limpide. Il la porta au nez de l'homme. Matisse inclina la tête en arrière. Byrne prit une poignée de glaçons dans le gobelet qu'il avait apporté et les approcha des yeux de Matisse.
  Byrne sortit alors son téléphone portable et l'ouvrit. Il parcourut le menu jusqu'à trouver le dossier des images. Il ouvrit la photo la plus récente, prise le matin même. Il tourna l'écran LCD vers Matisse.
  Les yeux de Matisse s'écarquillèrent d'horreur. Il se mit à trembler.
  "Non ..."
  De toutes les choses que Matisse s'attendait à voir, une photographie d'Edwina Matisse devant le supermarché Aldi de Market Street, où elle avait l'habitude de faire ses courses, n'en faisait pas partie. Voir la photo de sa mère dans ce contexte le glaça profondément.
  " Vous ne pouvez pas... ", dit Matisse.
  " Si Victoria est morte, je passerai prendre ta mère en rentrant, Julian. "
  "Non ..."
  " Oh oui. Et je te l'apporterai dans un fichu bocal. Que Dieu me vienne en aide. "
  Byrne raccrocha. Les yeux de Matisse se remplirent de larmes. Bientôt, son corps fut secoué de sanglots. Byrne avait déjà vu ça. Il repensa au doux sourire de Gracie Devlin. Il n'éprouvait aucune compassion pour cet homme.
  " Tu crois toujours me connaître ? " demanda Byrne.
  Byrne jeta un morceau de papier sur les genoux de Matisse. C'était une liste de courses qu'il avait ramassée sur le plancher de la banquette arrière de la voiture d'Edwina Matisse. À la vue de l'écriture délicate de sa mère, Matisse céda à la tentation.
  " Où est Victoria ? "
  Matisse peinait avec la bande magnétique. Quand la fatigue l'envahit, il s'effondra, épuisé. " Plus jamais ça. "
  " Répondez-moi ", dit Byrne.
  - Elle... elle est à Fairmount Park.
  " Où ça ? " demanda Byrne. Fairmount Park était le plus grand parc urbain du pays. Il s'étendait sur quatre mille acres. " Où ça ? "
  "Plateau de Belmont. À côté du terrain de softball."
  " Est-elle morte ? "
  Matisse ne répondit pas. Byrne ouvrit un autre bouchon d'ammoniaque, puis prit un petit chalumeau à butane. Il le plaça à quelques centimètres de l'œil droit de Matisse. Il prit le briquet.
  " Est-elle morte ? "
  "Je ne sais pas!"
  Byrne recula et scotcha fermement la bouche de Matisse. Il vérifia ses bras et ses jambes. Il était sain et sauf.
  Byrne rassembla ses outils et les rangea dans son sac. Il sortit de la maison. La chaleur faisait scintiller le trottoir, illuminant les lampadaires au sodium d'une lueur bleuâtre. Ce soir-là, le nord de Philadelphie vibrait d'une énergie frénétique, et Kevin Byrne en était l'âme.
  Il monta dans la voiture et se dirigea vers Fairmount Park.
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  51
  Aucune d'elles n'était une bonne actrice. Lors de ses rares missions d'infiltration, Jessica avait toujours craint d'être prise pour une policière. À présent, en voyant Nikki si à l'aise, Jessica était presque envieuse. Cette femme dégageait une assurance naturelle, une présence qui disait qu'elle savait qui elle était et ce qu'elle faisait. Elle incarnait son rôle à la perfection, d'une manière dont Jessica n'aurait jamais pu le faire.
  Jessica observait l'équipe ajuster l'éclairage entre les prises. Elle connaissait peu de choses sur le cinéma, mais l'ensemble de l'opération semblait être un projet à gros budget.
  C"était précisément ce sujet qui la troublait. Apparemment, il s"agissait de deux adolescentes sous l"emprise d"un grand-père sadique. Au début, Jessica pensait que les deux jeunes actrices avaient une quinzaine d"années, mais en se promenant sur le plateau et en s"approchant, elle constata qu"elles avaient probablement une vingtaine d"années.
  Jessica a présenté la fille du clip " Philadelphia Skin ". La scène se déroulait dans une pièce assez semblable à celle-ci.
  Qu'est-il arrivé à cette fille ?
  Pourquoi m'était-elle familière ?
  Le cœur de Jessica se serra lorsqu'elle assista au tournage de cette scène de trois minutes. On y voyait un homme portant un masque de maître humilier verbalement deux femmes. Elles portaient de fins peignoirs sales. Il les avait attachées, dos au lit, et tournait autour d'elles tel un vautour géant.
  Durant l'interrogatoire, il les frappait à plusieurs reprises, toujours à main ouverte. Jessica dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas intervenir. Il était évident que l'homme les avait touchées. Les filles réagissaient par des cris et des larmes authentiques, mais lorsque Jessica les vit rire entre les prises, elle comprit que les coups n'étaient pas assez violents pour les blesser. Peut-être même y prenaient-elles du plaisir. Quoi qu'il en soit, l'inspectrice Jessica Balzano avait du mal à croire qu'aucun crime n'était commis.
  Le moment le plus difficile à regarder arriva à la fin de la scène. L'homme masqué laissa l'une des filles ligotée et étendue sur le lit, tandis que l'autre était agenouillée devant lui. La regardant, il sortit un couteau à cran d'arrêt et l'ouvrit d'un coup sec. Il déchira sa chemise de nuit en lambeaux. Il lui cracha dessus. Il la força à lécher ses chaussures. Puis il plaça le couteau sous la gorge de la jeune fille. Jessica et Nikki échangèrent un regard, prêtes à intervenir. C'est alors, heureusement, que Dante Diamond cria : " Coupez ! "
  Heureusement, l'homme masqué n'a pas pris cette directive au pied de la lettre.
  Dix minutes plus tard, Nikki et Jessica se tenaient devant un petit buffet improvisé. Dante Diamond était loin d'être bon marché, mais il ne l'était certainement pas. La table regorgeait de mets raffinés et onéreux : cheesecakes, toasts aux crevettes, pétoncles enrobés de bacon et mini-quiches lorraines.
  Nikki prit de quoi manger et entra sur le plateau au moment même où une des actrices plus âgées s'approchait du buffet. La quarantaine, elle était en pleine forme. Cheveux teints au henné, maquillage des yeux exquis et talons vertigineux. Elle était habillée comme une professeure sévère. Cette femme n'était pas présente dans la scène précédente.
  "Salut", dit-elle à Jessica. "Je m'appelle Bebe."
  "Gina".
  " Êtes-vous impliqué dans la production ? "
  " Non ", répondit Jessica. " Je suis ici en tant qu'invitée de M. Diamond. "
  Elle hocha la tête et mit quelques crevettes dans sa bouche.
  " Avez-vous déjà travaillé avec Bruno Steele ? " demanda Jessica.
  Bebe prit quelques assiettes sur la table et les déposa sur une assiette en polystyrène. " Bruno ? Ah oui, c'est vrai. Bruno est une poupée. "
  " Mon réalisateur aimerait vraiment l'engager pour le film que nous tournons. Du sadomasochisme extrême. On n'arrive tout simplement pas à le trouver. "
  " Je sais où est Bruno. On était juste en train de passer du temps ensemble. "
  "Ce soir?"
  " Oui ", dit-elle. Elle prit la bouteille d'Aquafina. " Il y a environ deux heures. "
  "Pas question."
  " Il nous a dit de nous arrêter vers minuit. Je suis sûr que cela ne le dérangerait pas que vous veniez avec nous. "
  " Cool ", dit Jessica.
  " J'ai encore une scène à tourner, et après on s'en va. " Elle ajusta sa robe en grimaçant. " Ce corset me tue. "
  " Y a-t-il des toilettes pour dames ? " demanda Jessica.
  "Je vais te montrer."
  Jessica suivit Bebe à travers une partie de l'entrepôt. Elles empruntèrent un couloir de service jusqu'à deux portes. Les toilettes pour femmes étaient immenses, conçues pour accueillir une équipe complète de femmes lorsque le bâtiment était une usine. Une douzaine de cabines et de lavabos.
  Jessica se tenait devant le miroir avec Bebe.
  " Depuis combien de temps êtes-vous dans ce métier ? " demanda Bebe.
  " Environ cinq ans ", a dit Jessica.
  " Ce n'est qu'une enfant ", dit-elle. " Ne tardez pas trop ", ajouta-t-elle, reprenant les paroles du père de Jessica à propos du service. Bebe remit le rouge à lèvres dans sa pochette. " Donnez-moi une demi-heure. "
  "Certainement".
  Bebe sortit de la salle de bain. Jessica attendit une minute entière, jeta un coup d'œil dans le couloir, puis retourna aux toilettes. Elle vérifia tous les comptoirs et entra dans la dernière cabine. Elle parla directement dans le micro qu'elle portait, espérant ne pas être trop loin dans le bâtiment en briques pour que l'équipe de surveillance puisse capter le signal. Elle n'avait ni écouteurs ni aucun autre type de récepteur. Sa communication, si elle existait, était à sens unique.
  " Je ne sais pas si vous avez entendu tout ça, mais nous avons une piste. La femme a dit qu'elle marchait avec notre suspect et qu'elle allait nous y emmener dans une trentaine de minutes. Ça fait trois minutes et demie. On risque de ne pas pouvoir sortir par la porte d'entrée. Faites attention. "
  Elle songea à répéter ce qu'elle avait dit, mais si l'équipe de surveillance ne l'avait pas entendue la première fois, elle ne l'entendrait pas la seconde. Elle ne voulait prendre aucun risque inutile. Elle rajusta ses vêtements, sortit des toilettes et s'apprêtait à partir lorsqu'elle entendit le clic d'un marteau. Puis elle sentit le canon d'un fusil contre sa nuque. L'ombre sur le mur était immense. C'était le gorille de l'entrée. Cédric.
  Il a entendu chaque mot.
  " Tu ne vas nulle part ", dit-il.
  
  
  52
  Il arrive un moment où le protagoniste se retrouve incapable de revenir à sa vie antérieure, à la partie de son existence qui existait avant le début du récit. Ce point de non-retour se situe généralement au milieu de l'histoire, mais pas toujours.
  J'ai dépassé ce stade.
  Nous sommes en 1980. Miami Beach. Je ferme les yeux, je me recentre, j'entends de la musique salsa, je respire l'air salé.
  Mon collègue est menotté à une barre d'acier.
  "Que fais-tu ?" demande-t-il.
  Je pourrais le lui dire, mais comme le disent tous les manuels de scénario, il est bien plus efficace de montrer que de raconter. Je vérifie la caméra. Elle est fixée sur un mini-trépied posé sur une caisse à lait.
  Idéal.
  J'ai enfilé mon imperméable jaune et je l'ai fermé avec un crochet.
  " Savez-vous qui je suis ? " demande-t-il, la voix tremblante de peur.
  " Laisse-moi deviner ", dis-je. " Tu es celui qui joue généralement le deuxième gros bras, c'est bien ça ? "
  Son visage affiche une perplexité justifiée. Je ne m'attends pas à ce qu'il comprenne. " Quoi ? "
  " Tu es le type qui se tient derrière le méchant et qui essaie d'avoir l'air menaçant. Celui qui n'aura jamais la fille. Enfin, parfois, mais jamais la jolie, n'est-ce pas ? Si jamais tu finis par avoir la blonde sévère qui sirote prudemment un whisky du bas de l'étagère, celle qui a quelques rondeurs. Un peu comme Dorothy Malone. Et seulement après que le méchant ait eu ce qu'il méritait. "
  "Tu es fou."
  "Vous n'en avez aucune idée."
  Je me tiens devant lui, examinant son visage. Il tente de se dégager, mais je prends son visage entre mes mains.
  " Tu devrais vraiment mieux prendre soin de ta peau. "
  Il me regarde, muet. Ça ne durera pas longtemps.
  Je traverse la pièce et sors la tronçonneuse de son étui. Elle est lourde. J'ai du matériel de première qualité. Je sens l'huile. C'est un outil bien entretenu. Ce serait dommage de le perdre.
  Je tire sur le cordon. Elle démarre aussitôt. Le rugissement est fort, impressionnant. La lame de la tronçonneuse gronde, crépite et fume.
  - Jésus-Christ, non ! hurle-t-il.
  Je le regarde, ressentant la terrible puissance de l'instant.
  " La paix ! " je crie.
  Quand je touche le côté gauche de sa tête avec la lame, son regard semble saisir la vérité de la scène. Personne d'autre n'affiche une telle expression à cet instant.
  La lame s'abat. D'énormes fragments d'os et de tissu cérébral volent en éclats. La lame est incroyablement tranchante, et je lui tranche instantanément la gorge. Ma cape et mon masque sont couverts de sang, de fragments de crâne et de cheveux.
  - Maintenant la jambe, hein ? Je crie.
  Mais il ne peut plus m'entendre.
  La tronçonneuse rugit entre mes mains. Je secoue la lame pour enlever la chair et le cartilage.
  Et retournez au travail.
  
  
  53
  Byrne se gara sur Montgomery Drive et entreprit sa traversée du plateau. Au loin, la silhouette de la ville scintillait de mille feux. D'ordinaire, il se serait arrêté pour admirer le panorama depuis Belmont. Même Philadelphien de toujours, il ne s'en lassait jamais. Mais ce soir-là, son cœur était empli de tristesse et de peur.
  Byrne pointa sa lampe torche Maglite vers le sol, à la recherche d'une trace de sang ou d'empreintes de pas. Il ne trouva ni l'un ni l'autre.
  Il s'approcha du terrain de softball, cherchant des signes de lutte. Il fouilla la zone derrière le champ extérieur. Pas de sang, pas de Victoria.
  Il fit le tour du terrain. Deux fois. Victoria avait disparu.
  L'ont-ils retrouvée ?
  Non. S'il s'agissait d'une scène de crime, la police serait encore sur place. Ils boucleraient le périmètre et une voiture de patrouille le surveillerait. La brigade criminelle n'interviendrait pas de nuit. Ils attendraient le lendemain matin.
  Il rebroussa chemin, mais ne trouva rien. Il traversa de nouveau le plateau, longeant un bosquet. Il regarda sous les bancs. Rien. Il était sur le point d'appeler des renforts - sachant que ce qu'il avait fait à Matisse signifierait la fin de sa carrière, de sa liberté, de sa vie - lorsqu'il la vit. Victoria gisait au sol, derrière un petit buisson, recouverte de chiffons sales et de journaux. Et il y avait beaucoup de sang. Le cœur de Byrne se brisa en mille morceaux.
  " Oh mon Dieu. Tori. Non. "
  Il s'agenouilla près d'elle. Il lui retira les chiffons. Les larmes brouillèrent sa vue. Il les essuya du revers de la main. " Oh, mon Dieu. Qu'est-ce que je t'ai fait ? "
  Elle avait une profonde entaille à l'abdomen. La plaie était béante. Elle avait perdu beaucoup de sang. Byrne était désespéré. Il avait vu des océans de sang dans son travail. Mais ça... Ça...
  Il chercha le pouls. Il était faible, mais il était là.
  Elle était vivante.
  - Attends, Tori. S'il te plaît. Mon Dieu. Attends.
  Les mains tremblantes, il sortit son téléphone portable et appela le 911.
  
  Byrne resta auprès d'elle jusqu'à la toute dernière seconde. À l'arrivée de l'ambulance, il se cacha parmi les arbres. Il ne pouvait plus rien faire pour elle.
  Outre la prière.
  
  BJORN a posé ses conditions pour rester calme. C'était difficile. La colère qui l'habitait à ce moment-là était vive, cuivrée et sauvage.
  Il devait se calmer. Il devait réfléchir.
  C'était le moment où tous les crimes ont dérapé, où la science est devenue officielle, le moment où les criminels les plus intelligents ont tout gâché, le moment pour lequel vivent les enquêteurs.
  Les enquêteurs l'adorent.
  Il repensa au contenu du sac dans le coffre de sa voiture, ces sombres artefacts qu'il avait achetés à Sammy Dupuis. Il allait passer la nuit entière avec Julian Matisse. Byrne savait qu'il y avait bien pire que la mort. Il comptait explorer chacune de ces choses avant la tombée de la nuit. Pour Victoria. Pour Gracie Devlin. Pour tous ceux que Julian Matisse avait blessés.
  Il n'y avait plus de retour en arrière possible. Pour le restant de sa vie, où qu'il vive, quoi qu'il fasse, il attendrait qu'on frappe à sa porte ; il se méfiait de l'homme en costume sombre qui s'approchait de lui avec une détermination implacable, de la voiture qui s'arrêtait lentement le long du trottoir tandis qu'il marchait sur Broad Street.
  Étonnamment, ses mains étaient stables et son pouls régulier. Pour l'instant. Mais il savait qu'il y avait une énorme différence entre appuyer sur la détente et maintenir son doigt appuyé.
  Sera-t-il capable d'appuyer sur la détente ?
  Le fera-t-il ?
  Tandis qu'il regardait les feux arrière de l'ambulance disparaître au bout de Montgomery Drive, il sentit le poids du SIG Sauer dans sa main et obtint sa réponse.
  
  
  54
  " CECI N'A RIEN À VOIR AVEC M. Diamond ou ses affaires. Je suis inspecteur de police spécialisé dans les homicides. "
  Cédric hésita en apercevant le fil. Il la gifla brutalement et la fit tomber au sol, l'arrachant. La suite était prévisible. Il plaqua le pistolet contre son front et la força à s'agenouiller.
  "Tu craques pour un flic, tu sais ça ?"
  Jessica se contenta de l'observer. Elle fixa ses yeux. Ses mains. " Vous allez tuer un inspecteur de police décoré de votre insigne ? " demanda-t-elle, espérant que sa voix ne trahisse pas sa peur.
  Cédric sourit. Incroyablement, il portait un appareil dentaire. " Qui a dit qu'on allait laisser ton corps ici, salope ? "
  Jessica réfléchit à ses options. Si elle parvenait à se relever, elle pourrait tirer une seule fois. Il fallait viser juste - la gorge ou le nez - et même alors, elle n'aurait peut-être que quelques secondes pour sortir de la pièce. Elle garda l'arme des yeux.
  Cédric s'avança. Il ouvrit sa braguette. " Tu sais, je n'ai jamais couché avec un flic. "
  Ce faisant, le canon du pistolet s'éloigna d'elle un instant. S'il baissait son pantalon, ce serait sa dernière chance de la faire réagir. " Tu devrais peut-être y réfléchir, Cédric. "
  " Oh, j'y pensais justement, chérie. " Il commença à ouvrir sa veste. " J'y pense depuis que tu es entré. "
  Avant même qu'il ait complètement ouvert sa fermeture éclair, une ombre a traversé le sol.
  - Lâche ton arme, Sasquatch.
  C'était Nikki Malone.
  À en juger par l'expression de Cédric, Nikki lui tenait le pistolet pointé sur la nuque. Son visage était blême, son attitude non menaçante. Il déposa lentement l'arme au sol. Jessica la ramassa. Elle s'était entraînée sur lui. C'était un revolver Smith & Wesson calibre .38.
  " Très bien ", dit Nikki. " Maintenant, placez vos mains sur votre tête et entrelacez vos doigts. "
  L'homme secoua lentement la tête de gauche à droite. Mais il n'obéit pas. " Vous ne pouvez pas sortir d'ici. "
  " Non ? Et pourquoi donc ? " demanda Nikki.
  " Ils pourraient remarquer mon absence à tout moment. "
  " Pourquoi, parce que tu es si mignon ? Tais-toi. Et mets tes mains sur ta tête. C'est la dernière fois que je te le dis. "
  Lentement et à contrecœur, il posa ses mains sur sa tête.
  Jessica se releva, pointant son pistolet calibre .38 sur l'homme et se demandant où Nikki avait bien pu se procurer son arme. Elles furent fouillées au détecteur de métaux en chemin.
  " Maintenant, à genoux ", dit Nikki. " Fais comme si tu étais à un rendez-vous amoureux. "
  Avec un effort considérable, le grand homme s'est agenouillé.
  Jessica s'approcha de lui par derrière et vit que Nikki ne tenait pas d'arme. C'était un porte-serviettes en acier. Cette fille était douée.
  " Combien y a-t-il encore de gardes ? " demanda Nikki.
  Cédric garda le silence. Peut-être parce qu'il se considérait comme plus qu'un simple agent de sécurité. Nikki le frappa à la tête avec un tuyau.
  " Oh. Jésus. "
  " Je ne crois pas que tu te concentres là-dessus, Moose. "
  "Putain, salope. Il n'y a que moi."
  " Excusez-moi, comment m'avez-vous appelée ? " demanda Nikki.
  Cédric se mit à transpirer. " Je... je ne voulais pas... "
  Nikki le poussa du coude avec son bâton. " Tais-toi. " Elle se tourna vers Jessica. " Ça va ? "
  " Oui ", répondit Jessica.
  Nikki fit un signe de tête vers la porte. Jessica traversa la pièce et regarda dans le couloir. Vide. Elle retourna auprès de Nikki et Cedric. " Allons-y. "
  " D"accord ", dit Nikki. " Tu peux baisser les mains maintenant. "
  Cédric crut qu'elle le laissait partir. Il eut un sourire narquois.
  Mais Nikki ne comptait pas le laisser s'en tirer. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était un coup net. Quand il baissa les mains, Nikki se redressa et lui asséna un violent coup de barre de fer derrière la tête. Le bruit résonna contre les carreaux sales. Jessica n'était pas sûre que ce fût assez fort, mais une seconde plus tard, elle vit les yeux de l'homme se révulser. Il baissa les bras. Une minute plus tard, il était plaqué face contre terre dans les toilettes, une poignée d'essuie-tout dans la bouche et les mains liées dans le dos. C'était comme traîner un élan.
  " Je n'arrive pas à croire que je laisse ma ceinture Jil Sander dans ce putain de trou ", a dit Nikki.
  Jessica a failli rire. Nicolette Malone était son nouveau modèle.
  "Prête ?" demanda Jessica.
  Nikki donna un autre coup de bâton au gorille, juste au cas où, et dit : " Allons-y ! "
  
  COMME POUR TOUTES LES TENSES, après les premières minutes, l'adrénaline est retombée.
  Ils quittèrent l'entrepôt et traversèrent la ville en Lincoln Town Car, Bebe et Nikki à l'arrière. Bebe leur indiqua le chemin. Arrivés à l'adresse indiquée, ils se présentèrent à Bebe comme des agents des forces de l'ordre. Elle fut surprise, mais pas choquée. Bebe et Kilbane furent alors placés en détention provisoire au poste de police, où ils resteraient jusqu'à la fin de l'opération.
  La maison visée se trouvait dans une rue sombre. Ils n'avaient pas de mandat de perquisition, ils ne pouvaient donc pas entrer. Pas encore. Si Bruno Steele avait invité un groupe d'actrices porno à le rejoindre là-bas à minuit, il y avait de fortes chances qu'il soit revenu.
  Nick Palladino et Eric Chavez se trouvaient dans une camionnette garée à quelques mètres de là. Deux voitures de patrouille, transportant chacune deux agents en uniforme, étaient également stationnées à proximité.
  En attendant Bruno Steele, Nikki et Jessica se rhabillèrent : jeans, t-shirts, baskets et gilets pare-balles. Jessica éprouva un immense soulagement en retrouvant son Glock à la ceinture.
  " Avez-vous déjà travaillé avec une femme ? " demanda Nikki. Elles étaient seules dans la voiture de tête, à quelques centaines de mètres de la maison visée.
  " Non ", répondit Jessica. Durant tout son parcours dans la rue, depuis son poste de formatrice jusqu'au policier chevronné qui lui avait tout appris sur le terrain dans le sud de Philadelphie, elle avait toujours fait équipe avec un homme. Lorsqu'elle travaillait au service des immatriculations, elle était l'une des deux seules femmes, l'autre étant employée au bureau. C'était une expérience nouvelle et, elle devait bien l'admettre, plutôt positive.
  " C'est la même chose ", a dit Nikki. " On pourrait croire que la drogue attirerait plus de femmes, mais au bout d'un moment, le charme s'estompe. "
  Jessica n'arrivait pas à savoir si Nikki plaisantait. Du glamour ? Elle pouvait comprendre qu'un homme veuille soigner son apparence de cow-boy jusque dans les moindres détails. Après tout, elle était mariée à un cow-boy. Elle allait répondre quand des phares illuminaient son rétroviseur.
  À la radio : " Jess. "
  " Je le vois ", dit Jessica.
  Ils observaient la voiture qui s'approchait lentement dans leurs rétroviseurs. Jessica ne pouvait pas immédiatement identifier la marque ni le modèle, compte tenu de la distance et de la luminosité. Elle semblait de taille moyenne.
  Une voiture passa devant eux. Un habitant se trouvait à son bord. Elle s'arrêta lentement au coin de la rue, fit demi-tour et disparut.
  Ont-elles été fabriquées ? Non. Cela semblait improbable. Ils ont attendu. La voiture n'est pas revenue.
  Ils se levèrent. Et attendirent.
  
  
  55
  Il est tard, je suis épuisé. Je n'aurais jamais imaginé que ce genre de travail puisse être aussi exténuant physiquement et mentalement. Pensez à tous les monstres de cinéma créés au fil des ans, à l'effort qu'ils ont dû fournir. Pensez à Freddy, à Michael Myers. Pensez à Norman Bates, Tom Ripley, Patrick Bateman, Christian Szell.
  J'ai beaucoup à faire ces prochains jours. Et ensuite, ce sera terminé.
  Je récupère mes affaires sur la banquette arrière : un sac plastique rempli de vêtements ensanglantés. Je les brûlerai dès demain matin. En attendant, je prendrai un bain chaud, je me préparerai une tisane à la camomille et je m"endormirai probablement avant même que ma tête ne touche l"oreiller.
  " Une dure journée prépare un lit douillet ", disait mon grand-père.
  Je sors de la voiture et la verrouille. J'inspire profondément l'air frais de cette nuit d'été. La ville embaume la propreté et la fraîcheur, pleine de promesses.
  Une arme à la main, je me dirige vers la maison.
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  56
  Peu après minuit, ils ont repéré leur homme. Bruno Steele traversait le terrain vague derrière la maison visée.
  " J'ai une photo ", annonça la radio.
  " Je le vois ", dit Jessica.
  Steele hésita près de la portière, scrutant la rue du regard. Jessica et Nikki s'enfoncèrent lentement dans leur siège, au cas où une autre voiture passerait et projetterait leurs silhouettes dans les phares.
  Jessica prit le talkie-walkie, l'alluma et murmura : " On va bien ? "
  " Oui ", dit Palladino. " Tout va bien. "
  - L"uniforme est-il prêt ?
  "Prêt."
  " On l'a eu ", pensa Jessica.
  On l'a chopé, putain.
  Jessica et Nikki sortirent leurs armes et s'éclipsèrent discrètement de la voiture. Alors qu'elles approchaient de leur cible, Jessica croisa le regard de Nikki. C'était le moment que tous les policiers attendaient avec impatience : l'excitation de l'arrestation, tempérée par la peur de l'inconnu. Si Bruno Steele était l'Acteur, il avait froidement assassiné deux femmes qu'elles connaissaient. S'il était leur cible, il était capable de tout.
  Ils réduisirent la distance dans l'ombre. Quinze mètres. Neuf mètres. Six mètres. Jessica allait poursuivre la conversation lorsqu'elle s'arrêta.
  Quelque chose a mal fonctionné.
  À cet instant précis, la réalité s'est effondrée autour d'elle. C'était un de ces moments - déjà déstabilisants dans la vie en général et potentiellement fatals au travail - où l'on réalise que ce que l'on croyait avoir devant soi, ce que l'on considérait comme une chose, n'était pas simplement autre chose, mais quelque chose de totalement différent.
  L'homme à la porte n'était pas Bruno Steele.
  Cet homme était Kevin Byrne.
  
  
  57
  Ils traversèrent la rue et disparurent dans l'ombre. Jessica ne demanda pas à Byrne ce qu'il faisait là. Elle lui poserait la question plus tard. Elle s'apprêtait à retourner à la voiture de surveillance lorsqu'Eric Chavez l'entraîna sur le canal.
  "Jess."
  "Ouais."
  "Il y a de la musique qui vient de la maison."
  Bruno Steele était déjà à l'intérieur.
  
  Byrne observa l'équipe se préparer à prendre possession de la maison. Jessica lui fit rapidement un compte rendu des événements de la journée. À chaque mot, Byrne voyait sa vie et sa carrière s'effondrer. Tout s'éclairait. Julian Matisse était acteur. Byrne était passé si près qu'il ne s'en était même pas rendu compte. Le système allait maintenant faire ce qu'il savait faire de mieux. Et Kevin Byrne était en plein dans sa spirale infernale.
  " Quelques minutes ", pensa Byrne. S'il était arrivé quelques minutes avant l'équipe d'intervention, tout serait fini. Maintenant, quand ils trouveraient Matisse ligoté sur cette chaise, ensanglanté et battu, ils lui feraient porter le chapeau. Peu importe ce que Matisse avait fait à Victoria, Byrne l'avait kidnappé et torturé.
  Conrad Sanchez aurait eu des motifs suffisants pour porter au moins une accusation de brutalité policière, voire même des poursuites fédérales. Il était fort possible que Byrne se soit retrouvé dans une cellule voisine de celle de Julian Matisse cette nuit-là.
  
  Nick Palladino et Eric Chavez ont pris la tête de la fouille de la maison mitoyenne, suivis de Jessica et Nikki. Les quatre inspecteurs ont fouillé le premier et le deuxième étage. Ils n'ont rien trouvé.
  Ils commencèrent à descendre l'escalier étroit.
  La maison était imprégnée d'une chaleur humide et nauséabonde, empestant les égouts et le sel humain. Quelque chose de primitif y sommeillait. Palladino atteignit le premier la dernière marche. Jessica le suivit. Ils balayèrent la pièce exiguë avec leurs lampes torches.
  Et j'ai vu le cœur même du mal.
  C'était un massacre. Du sang et des entrailles jonchaient le sol. La chair était collée aux murs. Au début, l'origine du sang n'était pas évidente. Mais bientôt, ils comprirent ce qu'ils voyaient : la créature étendue sur la barre de métal avait été humaine.
  Bien que les tests d'empreintes digitales n'aient pu le confirmer que plus de trois heures plus tard, les détectives savaient avec certitude à ce moment-là que l'homme connu des amateurs de films pour adultes sous le nom de Bruno Steele, mais mieux connu de la police, des tribunaux, du système de justice pénale et de sa mère, Edwina, sous le nom de Julian Matisse, avait été coupé en deux.
  La tronçonneuse ensanglantée à ses pieds était encore chaude.
  
  
  58
  Ils étaient assis dans un box au fond d'un petit bar de Vine Street. L'image de ce qui avait été découvert dans la cave d'une maison mitoyenne du nord de Philadelphie les hantait, immuable dans son caractère insoutenable. Ils en avaient tous deux vu des vertes et des pas mûres durant leur carrière dans la police. Mais rarement avaient-ils été témoins d'une telle brutalité.
  La police scientifique était sur place pour procéder aux constatations. Cela allait prendre toute la nuit et une bonne partie de la journée suivante. Étrangement, les médias étaient déjà au courant de toute l'affaire. Trois chaînes de télévision étaient installées de l'autre côté de la rue.
  Pendant l'attente, Byrne raconta son histoire à Jessica, depuis l'appel de Paul DiCarlo jusqu'à sa surprise devant sa maison du nord de Philadelphie. Jessica avait le sentiment qu'il ne lui avait pas tout dit.
  Lorsqu'il eut terminé son récit, un silence s'installa pendant quelques instants. Ce silence en disait long sur eux : sur qui ils étaient en tant que policiers, en tant qu'êtres humains, mais surtout en tant que partenaires.
  " Ça va ? " finit par demander Byrne.
  " Oui ", dit Jessica. " Je m'inquiète pour toi. Enfin, il y a deux jours déjà. "
  Byrne balaya ses inquiétudes d'un geste. Son regard disait tout autre chose. Il but une gorgée de son verre et en commanda un autre. Lorsque le barman lui apporta sa boisson et s'éloigna, il se cala plus confortablement. L'alcool avait détendu sa posture, apaisant les tensions dans ses épaules. Jessica pensa qu'il voulait lui dire quelque chose. Elle avait raison.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda-t-elle.
  " Je pensais justement à quelque chose. Au dimanche de Pâques. "
  " Et alors ? " Elle ne lui avait jamais parlé en détail de son expérience après avoir été blessé par balle. Elle avait envie de lui poser la question, mais elle décida qu'il lui en parlerait quand il serait prêt. Peut-être que le moment était venu.
  " Quand tout est arrivé, commença-t-il, il y a eu cette fraction de seconde, juste au moment où la balle m'a touché, où j'ai vu tout se produire. Comme si cela arrivait à quelqu'un d'autre. "
  " Avez-vous vu ça ? "
  " Pas vraiment. Je ne parle pas d'une expérience de décorporation new age. Je veux dire, je l'ai vue dans mon esprit. Je me suis vue tomber au sol. Du sang partout. Mon sang. Et la seule chose qui me traversait l'esprit, c'était cette... cette image. "
  " Quelle photo ? "
  Byrne fixait le verre posé sur la table. Jessica sentait bien qu'il traversait une période difficile. Elle avait tout son temps. " Une photo de mes parents. Une vieille photo en noir et blanc. Le genre avec les bords irréguliers. Tu te souviens d'eux ? "
  " Bien sûr ", dit Jessica. " J'en ai une boîte à chaussures pleine à la maison. "
  " La photo les montre en lune de miel à Miami Beach, devant l'hôtel Eden Roc, vivant peut-être le plus beau moment de leur vie. Bien sûr, tout le monde savait qu'ils n'avaient pas les moyens de se payer l'Eden Roc, n'est-ce pas ? Mais c'était la norme à l'époque. On descendait dans un hôtel du genre Aqua Breeze ou Sea Dunes, on prenait une photo avec l'Eden Roc ou le Fontainebleau en arrière-plan, et on faisait semblant d'être riche. Mon père, avec son horrible chemise hawaïenne violette et verte, ses grandes mains bronzées, ses genoux blancs et osseux, arborait un sourire jusqu'aux oreilles. On aurait dit qu'il criait au monde entier : " Incroyable, ma chance ! Qu'est-ce que j'ai fait de si bien pour mériter une femme pareille ? " "
  Jessica écoutait attentivement. Byrne n'avait jamais beaucoup parlé de sa famille auparavant.
  " Et ma mère. Oh, qu'elle était belle ! Une vraie rose irlandaise. Elle se tenait là, dans sa robe d'été blanche à petites fleurs jaunes, avec ce demi-sourire sur le visage, comme si elle avait tout compris, comme si elle disait : " Attention où tu mets les pieds, Padraig Francis Byrne, car tu marcheras sur des œufs toute ta vie. " "
  Jessica hocha la tête et prit une gorgée de sa boisson. Elle avait une photo similaire quelque part. Ses parents avaient passé leur lune de miel à Cape Cod.
  " Ils ne pensaient même pas à moi quand cette photo a été prise ", a déclaré Byrne. " Mais j'étais dans leurs projets, n'est-ce pas ? Et quand je me suis effondré le dimanche de Pâques, couvert de sang, je n'arrêtais pas de penser à ce que quelqu'un leur avait dit en ce jour ensoleillé à Miami Beach : Vous savez, ce bébé ? Ce petit bout de chou joufflu que vous allez avoir ? Un jour, quelqu'un lui tirera une balle dans la tête, et il mourra de la mort la plus indigne qui soit. Puis, sur la photo, j'ai vu leurs expressions changer. J'ai vu ma mère se mettre à pleurer. J'ai vu mon père serrer et desserrer les poings, et c'est comme ça qu'il gère toutes ses émotions encore aujourd'hui. J'ai vu mon père debout dans le bureau du médecin légiste, près de ma tombe. Je savais que je ne pouvais pas abandonner. Je savais que j'avais encore du travail à faire. Je savais que je devais survivre pour y arriver. "
  Jessica essaya de comprendre, de déchiffrer le sous-texte de ses paroles. " Tu penses toujours la même chose ? " demanda-t-elle.
  Le regard de Byrne la transperçait plus intensément que celui de quiconque. Un instant, elle eut l'impression qu'il l'avait pétrifiée. Elle crut qu'il n'allait pas répondre. Puis il dit simplement : " Oui. "
  Une heure plus tard, ils s'arrêtèrent à l'hôpital Saint-Joseph. Victoria Lindström, remise de son opération, était en soins intensifs. Son état était critique mais stable.
  Quelques minutes plus tard, ils se tenaient sur le parking, dans le calme de la ville avant l'aube. Bientôt, le soleil se leva, mais Philadelphie dormait encore. Quelque part là-bas, sous l'œil vigilant de William Penn, entre les eaux paisibles des rivières, parmi les âmes errantes de la nuit, l'Acteur ourdissait son prochain cauchemar.
  Jessica rentra chez elle pour dormir quelques heures, songeant à ce que Byrne avait vécu ces dernières quarante-huit heures. Elle s'efforçait de ne pas le juger. Pour elle, jusqu'à l'instant où Kevin Byrne avait quitté le sous-sol de North Philadelphia pour se rendre à Fairmount Park, ce qui s'était passé là-bas ne concernait que lui et Julian Matisse. Il n'y avait pas de témoins, et aucune enquête ne serait menée sur le comportement de Byrne. Jessica était presque certaine que Byrne ne lui avait pas tout dit, mais ce n'était pas grave. L'acteur errait encore dans sa ville.
  Ils avaient du travail à faire.
  
  
  59
  La cassette montrant la voiture a été louée dans un vidéoclub indépendant d'University City. Cette fois-ci, le magasin n'appartenait pas à Eugene Kilbane. L'homme qui a loué la cassette était Elian Quintana, agent de sécurité de nuit au Wachovia Center. Il a visionné la vidéo truquée avec sa fille, étudiante en deuxième année à Villanova, qui s'est évanouie en découvrant le véritable meurtre. Elle est actuellement sous sédatifs sur ordre médical.
  Dans la version remontée du film, on voit Julian Matisse, couvert de bleus et hurlant de douleur, menotté à une barre de métal dans une cabine de douche improvisée, au fond du sous-sol. Une silhouette en imperméable jaune entre en scène, s'empare d'une tronçonneuse et le tranche presque en deux. Cette scène est insérée au moment où Al Pacino rend visite à un trafiquant de drogue colombien dans une chambre de motel au deuxième étage à Miami. Le jeune homme qui avait apporté la cassette, employé d'un vidéoclub, a été interrogé puis relâché, tout comme Elian Quintana.
  Aucune autre empreinte digitale n'a été relevée sur la cassette. Aucune empreinte digitale n'a été relevée sur la tronçonneuse. Il n'existe aucun enregistrement vidéo du placement de la cassette sur le présentoir du vidéoclub. Aucun suspect n'a été identifié.
  
  Quelques heures après la découverte du corps de Julian Matisse dans une maison mitoyenne du nord de Philadelphie, dix détectives furent affectés à l'affaire.
  Les ventes de caméras vidéo en ville avaient explosé, rendant les crimes par imitation très probables. Le groupe d'intervention a dépêché des détectives en civil dans tous les vidéoclubs indépendants de la ville. On pensait que l'Acteur les avait choisis en raison de la facilité avec laquelle il pouvait contourner les anciens systèmes de sécurité.
  Pour la police de Philadelphie et le bureau du FBI de la ville, l'acteur était désormais la priorité absolue. L'affaire a suscité un intérêt international, attirant dans la ville des passionnés de crime, de cinéma et de toutes sortes de fans.
  Depuis que l'affaire a éclaté, les vidéoclubs, indépendants comme grandes chaînes, sont pris d'assaut par des clients louant des films aux scènes de violence extrême. La chaîne Channel 6 Action News a dépêché des équipes pour interviewer les personnes arrivant les bras chargés de cassettes vidéo.
  " J'espère que parmi tous les films de la saga Freddy, celui où The Actor tuera quelqu'un comme Freddy l'a fait dans le troisième opus... "
  " J'ai loué Se7en, mais quand je suis arrivé à la scène où l'avocat se fait enlever une livre de chair, c'était la même scène que dans le film original... dommage... "
  " J'ai Les Incorruptibles... Peut-être qu'un acteur va donner un coup de poing Louisville Slugger à la tête d'un type dedans, comme l'a fait De Niro. "
  " J'espère voir des meurtres, comme dans... "
  La voie de Carlito
  "Chauffeur de taxi-"
  " Ennemi de la société... "
  "S'échapper..."
  "M..."
  Chiens du réservoir
  Pour le département, la possibilité que quelqu'un ne rapporte pas la cassette mais décide de la garder pour lui ou de la vendre sur eBay était extrêmement alarmante.
  Jessica avait trois heures avant la réunion du groupe de travail. La rumeur courait qu'elle pourrait en prendre la tête, et cette perspective l'intimidait quelque peu. En moyenne, chaque inspecteur affecté à ce groupe avait dix ans d'ancienneté, et elle allait les diriger.
  Elle commença à rassembler ses dossiers et ses notes lorsqu'elle aperçut un mot rose portant l'inscription : " PENDANT VOTRE ABSENCE ". Faith Chandler. Elle n'avait pas encore répondu à son appel. Elle l'avait complètement oubliée. La vie de cette femme était dévastée par le chagrin, la douleur et la perte, et Jessica n'avait rien fait. Elle décrocha et composa un numéro. Après plusieurs sonneries, une femme répondit.
  "Bonjour?"
  " Madame Chandler, ici l'inspecteur Balzano. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous répondre plus tôt. "
  Silence. Puis : " C"est... je suis sœur Faith. "
  " Oh, je suis vraiment désolée ", dit Jessica. " Faith est-elle à la maison ? "
  Le silence se fait de nouveau sentir. Quelque chose a mal tourné. " Vera n'est pas... Vera est à l'hôpital. "
  Jessica sentit le sol se dérober sous ses pieds. " Que s'est-il passé ? "
  Elle entendit la femme sangloter. Un instant plus tard : " Ils ne savent pas. Ils disent que ça pourrait être une intoxication alcoolique aiguë. Il y en avait beaucoup... enfin, c"est ce qu"ils ont dit. Elle est dans le coma. Ils disent qu"elle ne survivra probablement pas. "
  Jessica se souvenait de la bouteille sur la table devant la télévision lors de leur visite chez Faith Chandler. " Quand est-ce que c'est arrivé ? "
  " Après Stéphanie... eh bien, Faith a un petit problème d"alcool. Je suppose qu"elle n"arrivait pas à s"arrêter. Je l"ai trouvée tôt ce matin. "
  - Était-elle chez elle à ce moment-là ?
  "Oui."
  - Était-elle seule ?
  " Je crois... Enfin, je ne sais pas. Elle était comme ça quand je l"ai trouvée. Avant ça, je n"en sais rien. "
  - Avez-vous ou quelqu'un d'autre appelé la police ?
  " Non. J'ai appelé le 911. "
  Jessica jeta un coup d'œil à sa montre. " Reste ici. On sera là dans dix minutes. "
  
  La sœur de Faith, Sonya, était une version plus âgée et plus corpulente de Faith. Mais là où le regard de Vera était empreint de lassitude, transpercé par la tristesse et le désespoir, celui de Sonya était clair et vif. Jessica et Byrne discutaient avec elle dans la petite cuisine au fond de la maison mitoyenne. Un verre, rincé et déjà sec, reposait dans une passoire près de l'évier.
  
  Un homme était assis sur le perron, deux maisons plus loin que celle de Faith Chandler. Il avait plus de soixante-dix ans. Ses cheveux gris, mi-longs et ébouriffés, lui arrivaient aux épaules. Il portait une barbe de cinq jours et était assis dans ce qui ressemblait à un fauteuil roulant motorisé des années 1970 : encombrant, équipé de porte-gobelets, d"autocollants, d"antennes radio et de réflecteurs, mais très bien maintenu. Il s"appelait Atkins Pace. Il parlait avec un fort accent traînant de Louisiane.
  " Vous passez beaucoup de temps assis ici, monsieur Pace ? " demanda Jessica.
  " Presque tous les jours quand il fait beau, chérie. J'ai la radio, j'ai du thé glacé. Que demander de plus ? " " Peut-être une paire de jambes pour courir après les jolies filles. "
  L'éclat dans ses yeux laissait entendre qu'il ne prenait tout simplement pas sa situation au sérieux, chose qu'il faisait probablement depuis des années.
  " Étiez-vous assis ici hier ? " demanda Byrne.
  "Oui Monsieur."
  " Combien de temps ? "
  Pace observa les deux détectives, évaluant la situation. " Il s'agit de Faith, n'est-ce pas ? "
  "Pourquoi posez-vous cette question ?"
  - Parce que ce matin, je l'ai vue emmenée par les ambulanciers.
  " Oui, Faith Chandler est à l'hôpital ", a répondu Byrne.
  Pace hocha la tête, puis fit le signe de croix. Il approchait de l'âge où l'on se répartissait en trois catégories : déjà, presque, et pas encore tout à fait. " Pouvez-vous me dire ce qui lui est arrivé ? " demanda-t-il.
  " On n'en est pas sûrs ", répondit Jessica. " L'avez-vous vue hier ? "
  " Oh oui ", dit-il. " Je l'ai vue. "
  "Quand?"
  Il leva les yeux au ciel, comme pour mesurer le temps en fonction de la position du soleil. " Eh bien, je parierais que c'était l'après-midi. Oui, je dirais que c'est très juste. Après midi. "
  - Venait-elle ou partait-elle ?
  " Rentrer à la maison. "
  " Était-elle seule ? " demanda Jessica.
  Il secoua la tête. " Non, madame. Elle était avec un homme. Beau garçon. Il ressemblait probablement à un professeur. "
  - L'avez-vous déjà vu auparavant ?
  Retournez dans le ciel. Jessica commençait à se demander si cet homme n'utilisait pas le ciel comme son assistant personnel. " Non. Je n'avais jamais entendu parler de lui. "
  - Avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel ?
  "Ordinaire?"
  - Se sont-ils disputés ou quelque chose comme ça ?
  " Non ", répondit Pace. " Tout s'est déroulé comme d'habitude, si vous voyez ce que je veux dire. "
  " Non. Dis-le-moi. "
  Pace jeta un coup d'œil à gauche, puis à droite. Les rumeurs allaient bon train. Il se pencha en avant. " Eh bien, elle avait l'air d'avoir un peu trop bu. En plus, ils avaient encore quelques bouteilles. Je n'aime pas raconter des histoires à dormir debout, mais vous avez demandé, alors voilà. "
  - Pouvez-vous décrire l'homme qui était avec elle ?
  " Oh oui ", dit Pace. " Jusqu'aux lacets, si vous voulez. "
  " Pourquoi cela ? " demanda Jessica.
  L'homme la regarda avec un sourire entendu qui effaça les années de son visage ridé. " Mademoiselle, je suis assis sur cette chaise depuis plus de trente ans. J'observe les gens. "
  Il ferma alors les yeux et énuméra tout ce que Jessica portait, jusqu'à ses boucles d'oreilles et la couleur du stylo qu'elle tenait à la main. Il ouvrit les yeux et lui fit un clin d'œil.
  " Très impressionnant ", a-t-elle dit.
  " C'est un don ", répondit Pace. " Ce n'est pas ce que j'avais demandé, mais j'en ai un, et j'essaie de l'utiliser pour le bien de l'humanité. "
  " On revient tout de suite ", dit Jessica.
  - Je serai là, chérie.
  De retour à la maison mitoyenne, Jessica et Byrne se tenaient au milieu de la chambre de Stéphanie. Au début, elles pensaient que la réponse à ce qui était arrivé à Stéphanie se trouvait entre ces quatre murs : sa vie telle qu"elle était le jour de son départ. Elles examinèrent chaque vêtement, chaque lettre, chaque livre, chaque bibelot.
  En observant la pièce, Jessica remarqua que tout était exactement pareil qu'il y a quelques jours. À une exception près : le cadre photo sur la commode, celui qui contenait la photo de Stéphanie et de son amie, était maintenant vide.
  
  
  60
  Ian Whitestone était un homme aux habitudes très ancrées, un homme si méticuleux, précis et économe dans sa pensée que les gens qui l'entouraient étaient souvent traités comme de simples points à l'ordre du jour. De toute la durée de sa connaissance d'Ian, Seth Goldman ne l'avait jamais vu manifester une seule émotion qui lui paraissait naturelle. Seth n'avait jamais connu quelqu'un d'aussi froid et clinique dans ses relations personnelles. Il se demandait comment il réagirait à cette nouvelle.
  La scène culminante de " The Palace " devait être un plan-séquence magistral de trois minutes, tourné à la gare de la 30e Rue. Ce plan aurait constitué le plan final du film. C'est ce plan qui lui aurait valu une nomination pour le Meilleur Réalisateur, voire pour le Meilleur Film.
  La soirée de clôture devait se tenir dans une boîte de nuit branchée de Second Street appelée 32 Degrees, un bar européen ainsi nommé pour sa tradition de servir des shots dans des verres en glace solide.
  Seth se tenait dans la salle de bain de l'hôtel. Il se rendit compte qu'il ne pouvait pas se regarder. Il saisit la photo par le bord et alluma son briquet. En quelques secondes, le cliché s'embrasa. Il le jeta dans le lavabo. En un instant, il avait disparu.
  " Encore deux jours ", pensa-t-il. C'était tout ce dont il avait besoin. Deux jours de plus, et ils pourraient en finir avec la maladie.
  Avant que tout ne recommence.
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  Jessica dirigeait le groupe de travail, une première pour elle. Sa priorité absolue était de coordonner les ressources et les effectifs avec le FBI. En second lieu, elle assurait la liaison avec sa hiérarchie, rédigeait des rapports d'avancement et établissait un profil.
  Un portrait-robot de l'homme aperçu dans la rue avec Faith Chandler était en cours d'élaboration. Deux inspecteurs ont suivi la piste de la tronçonneuse ayant servi à tuer Julian Matisse. Deux autres inspecteurs ont suivi la piste de la veste brodée que portait Matisse dans le film " Peau de Philadelphie ".
  La première réunion du groupe de travail était prévue à 16h00.
  
  Des photos de la victime étaient affichées sur le tableau : Stephanie Chandler, Julian Matisse, et une photo extraite du film " Liaison fatale " montrant la victime, une femme non encore identifiée. Aucun signalement de disparition correspondant à la description de la femme n"avait encore été déposé. Le rapport préliminaire du médecin légiste sur le décès de Julian Matisse était attendu d"une minute à l"autre.
  Le mandat de perquisition pour l'appartement d'Adam Kaslov a été refusé. Jessica et Byrne étaient persuadées que ce refus était davantage lié à l'implication importante de Lawrence Kaslov dans l'affaire qu'à un manque de preuves circonstancielles. Par ailleurs, le fait que personne n'ait vu Adam Kaslov depuis plusieurs jours semblait indiquer que sa famille l'avait emmené hors de la ville, voire à l'étranger.
  La question était : Pourquoi ?
  
  Jessica a répété le récit à partir du moment où Adam Kaslov a remis la cassette de " Psychose " à la police. Hormis les cassettes elles-mêmes, ils n'avaient pas grand-chose à ajouter. Trois exécutions sanglantes, brutales, presque publiques, et ils n'avaient rien obtenu.
  " Il est clair que l'acteur est obsédé par la salle de bains comme scène de crime ", a déclaré Jessica. " Psychose, Liaison fatale et Scarface : tous ces meurtres ont été commis dans une salle de bains. Actuellement, nous nous intéressons aux meurtres qui ont eu lieu dans une salle de bains au cours des cinq dernières années. " Jessica a montré un collage de photos de scènes de crime. " Les victimes sont Stephanie Chandler, 22 ans ; Julian Matisse, 40 ans ; et une femme non identifiée qui semble avoir entre 25 et 35 ans. "
  " Il y a deux jours, nous pensions l'avoir arrêté. Nous pensions qu'il s'agissait de Julian Matisse, alias Bruno Steele. Or, Matisse était responsable de l'enlèvement et de la tentative de meurtre d'une femme nommée Victoria Lindstrom. Mme Lindstrom est dans un état critique à l'hôpital St. Joseph. "
  " Quel rapport entre Matisse et l"acteur ? " demanda Palladino.
  " On ne sait pas ", a dit Jessica. " Mais quel que soit le mobile du meurtre de ces deux femmes, nous devons supposer qu'il s'applique aussi à Julian Matisse. Si l'on établit un lien entre Matisse et ces deux femmes, on a un mobile. Si l'on ne parvient pas à relier ces personnes, on n'a aucun moyen de savoir où il compte frapper ensuite. "
  Il n'y avait aucun désaccord quant à une nouvelle grève de l'acteur.
  " D"ordinaire, un tueur de ce genre passe par une phase dépressive ", a déclaré Jessica. " Ce n"est pas le cas ici. Il s"agit d"une frénésie meurtrière, et toutes les études suggèrent qu"il ne s"arrêtera pas tant qu"il n"aura pas accompli son plan. "
  " Quel lien a amené Matisse à cela ? " demanda Chavez.
  " Matisse tournait un film pour adultes intitulé " Philadelphia Skin ", a déclaré Jessica. " Et de toute évidence, quelque chose s'est passé sur le plateau de ce film. "
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Chavez.
   Il semble que Philadelphia Skin soit au centre " Au total , Matisse était l'acteur en veste bleue. L'homme qui rapportait la cassette Flickz portait la même veste ou une veste similaire. "
  - Avons-nous des informations sur la veste ?
  Jessica secoua la tête. " On ne l'a pas trouvé là où on a trouvé le corps de Matisse. On continue de fouiller l'atelier. "
  " Quel rôle joue Stephanie Chandler dans tout ça ? " a demandé Chavez.
  "Inconnu."
  " Aurait-elle pu être une actrice dans le film ? "
  " C'est possible ", dit Jessica. " Sa mère disait qu'elle était un peu turbulente à la fac. Elle n'a pas donné plus de détails. Le moment sera bien choisi. Malheureusement, tout le monde porte un masque sur ce film. "
  " Quels étaient les noms de scène des actrices ? " demanda Chavez.
  Jessica consulta ses notes. " Un nom est listé comme Angel Blue. Un autre est Tracy Love. Nous avons revérifié les noms, sans succès. Mais peut-être pourrons-nous en apprendre davantage sur ce qui s'est passé sur le plateau grâce à une femme rencontrée à Trezonne. "
  " Quel était son nom ? "
  Paulette St. John.
  " Qui est-ce ? " demanda Chavez, visiblement préoccupé que le groupe de travail interroge des actrices pornographiques alors qu'il était mis à l'écart.
  " Une actrice de films pour adultes. C'est peu probable, mais ça vaut le coup d'essayer ", a déclaré Jessica.
  Buchanan a dit : " Amenez-la ici. "
  
  Son vrai nom est Roberta Stoneking. Le jour, elle avait l'air d'une femme au foyer, une femme simple, quoique bien dotée, de trente-huit ans, trois fois divorcée, originaire du New Jersey, mère de trois enfants et familière avec le Botox. Et c'était exactement ce qu'elle était. Ce jour-là, au lieu d'une robe léopard décolletée, elle portait un survêtement en velours rose fuchsia et des baskets rouge cerise neuves. Ils se sont rencontrés lors de l'entretien A. Pour une raison inconnue, de nombreux inspecteurs masculins assistaient à cet entretien.
  " C"est peut-être une grande ville, mais le milieu du film pour adultes est un petit monde ", a-t-elle déclaré. " Tout le monde se connaît et tout le monde est au courant des affaires des autres. "
  " Comme nous l'avons dit, cela n'a rien à voir avec les moyens de subsistance de qui que ce soit, d'accord ? Nous ne sommes pas intéressés par le secteur du cinéma en tant que tel ", a déclaré Jessica.
  Roberta tournait et retournait sa cigarette éteinte. Elle semblait chercher quoi dire, comment, sans doute pour éviter autant que possible de se sentir coupable. " Je comprends. "
  Sur la table était posée une impression d'un gros plan de la jeune blonde de Philadelphia Skin. " Ces yeux... ", pensa Jessica. " Tu as mentionné qu'il s'était passé quelque chose pendant le tournage de ce film. "
  Roberta prit une profonde inspiration. " Je n'en sais pas beaucoup, d'accord ? "
  " Tout ce que vous nous direz nous sera utile. "
  " Tout ce que j'ai entendu, c'est qu'une fille est morte sur le plateau ", a-t-elle déclaré. " Et même ça, ce n'était peut-être que la moitié de l'histoire. Qui sait ? "
  " C'était Angel Blue ? "
  "Je pense que oui."
  - Comment est-il mort ?
  "Je ne sais pas."
  " Quel était son vrai nom ? "
  " Je n'en ai aucune idée. Il y a des gens avec qui j'ai fait dix films, je ne connais pas leurs noms. C'est juste un business. "
  - Et vous n"avez jamais entendu le moindre détail sur la mort de la jeune fille ?
  - Pas à ma connaissance.
  " Elle les manipule ", pensa Jessica. Elle s'assit sur le bord de la table. De femme à femme, désormais. " Allez, Paulette ", dit-elle, utilisant le nom de scène de la femme. Peut-être que cela les aiderait à créer des liens. " Les gens parlent. Nous devrions parler de ce qui s'est passé. "
  Roberta leva les yeux. Sous la lumière crue des néons, elle regardait chaque année, peut-être même tous les deux ans. " Eh bien, j'ai entendu dire qu'elle avait consommé. "
  " En utilisant quoi ? "
  Roberta haussa les épaules. " Je ne sais pas trop. Une question de goût, je suppose. "
  "Comment savez-vous?"
  Roberta fronça les sourcils en regardant Jessica. " Malgré mon apparence jeune, j'ai beaucoup bourlingué, inspectrice. "
  " Y avait-il beaucoup de consommation de drogue sur le plateau ? "
  " Il y a beaucoup de drogues dans ce milieu. Cela dépend de la personne. Chacun a sa propre maladie et sa propre solution. "
  " À part Bruno Steele, connaissez-vous un autre joueur qui a fait partie des Philadelphia Skins ? "
  "Je devrai revoir ça."
  "Eh bien, malheureusement, il porte un masque tout le temps."
  Roberta rit.
  " Ai-je dit quelque chose de drôle ? " demanda Jessica.
  " Chérie, dans mon métier, il y a d'autres façons de faire connaissance avec les hommes. "
  Chavez jeta un coup d'œil à l'intérieur. " Jess ? "
  Jessica chargea Nick Palladino de conduire Roberta au cinéma et de lui montrer le film. Nick ajusta sa cravate et lissa ses cheveux. Aucune prime de risque ne serait versée pour cette mission.
  Jessica et Byrne ont quitté la pièce. " Comment allez-vous ? "
  "Lauria et Campos enquêtaient sur l'affaire Overbrook. Il semblerait que cela corresponde à l'opinion de l'acteur."
  " Pourquoi ? " demanda Jessica.
  " Premièrement, la victime est une femme blanche, âgée d'une vingtaine ou d'une trentaine d'années. Elle a reçu une balle dans la poitrine. Son corps a été retrouvé au fond de sa baignoire. Exactement comme dans les meurtres de Liaison fatale. "
  " Qui l'a trouvée ? " demanda Byrne.
  " La propriétaire ", a dit Chavez. " Elle habite dans un appartement double. Sa voisine est rentrée après une semaine d'absence et a entendu la même musique en boucle. Une sorte d'opéra. Elle a frappé à la porte, n'a pas eu de réponse, alors elle a appelé la propriétaire. "
  - Depuis combien de temps est-elle morte ?
  " Aucune idée. Le ministère de la Justice est en route ", a déclaré Buchanan. " Mais voici le plus intéressant : Ted Campos a commencé à fouiller son bureau. Il a trouvé ses bulletins de salaire. Elle travaille pour une société appelée Alhambra LLC. "
  Jessica sentit son pouls s'accélérer. " Quel est son nom ? "
  Chavez consulta ses notes. " Elle s'appelle Erin Halliwell. "
  
  L'appartement d'Erin Halliwell était un assemblage hétéroclite de meubles dépareillés, de lampes de style Tiffany, de livres et d'affiches de films, et d'une impressionnante collection de plantes d'intérieur en pleine santé.
  Ça sentait la mort.
  Dès que Jessica a jeté un coup d'œil dans la salle de bains, elle a reconnu le décor. C'était le même mur, les mêmes rideaux, que dans le film " Liaison fatale ".
  Le corps de la femme fut retiré de la baignoire et déposé sur le sol de la salle de bains, recouvert d'un drap en caoutchouc. Sa peau était ridée et grise, et la plaie à sa poitrine n'était plus qu'un petit orifice cicatrisé.
  Ils se rapprochaient, et ce sentiment donnait de la force aux détectives, qui dormaient chacun en moyenne quatre à cinq heures par nuit.
  L'équipe de la police scientifique a relevé les empreintes digitales dans l'appartement. Deux inspecteurs du groupe de travail ont vérifié les bulletins de salaire et se sont rendus à la banque où les retraits avaient été effectués. L'ensemble des effectifs de la police de Newport Beach était mobilisé sur cette affaire, et les premiers résultats étaient encourageants.
  
  BYRNE SE TENAIT DANS L'EMBRASEMENT DE LA PORTE. Le mal avait franchi ce seuil.
  Il observait l'activité frénétique du salon, écoutait le bruit du moteur de l'appareil photo et inhalait l'odeur crayeuse de la poudre d'imprimerie. Ces derniers mois, il avait perdu la piste. Les agents du SBU traquaient le moindre indice du tueur, les rumeurs persistantes concernant la mort violente de cette femme. Byrne posa les mains sur les chambranles. Il cherchait quelque chose de bien plus profond, de bien plus éthéré.
  Il entra dans la pièce, enfila une paire de gants en latex et traversa la scène, se sentant...
  Elle croit qu'ils vont coucher ensemble. Il sait que non. Il est là pour accomplir son sombre dessein. Ils restent assis sur le canapé un moment. Il joue avec elle suffisamment longtemps pour éveiller sa curiosité. Cette robe était-elle à elle ? Non. Il la lui a achetée. Pourquoi la portait-elle ? Elle voulait lui faire plaisir. Un acteur obsédé par l'attirance fatale. Pourquoi ? Qu'y a-t-il de si particulier dans le film qu'il doit recréer ? Ils se tenaient sous d'immenses lampadaires auparavant. L'homme la touche. Il revêt de nombreux masques, de nombreux déguisements. Un médecin. Un pasteur. Un homme avec un badge...
  Byrne s'approcha de la petite table et commença le rituel consistant à trier les affaires de la défunte. Les inspecteurs principaux inspectèrent son bureau, mais pas à la recherche de l'acteur.
  Dans un grand tiroir, il découvrit un portfolio de photos. La plupart étaient des clichés flous : Erin Halliwell à seize, dix-huit, vingt ans, assise sur la plage, debout sur la promenade d"Atlantic City, attablée à une table de pique-nique lors d"une réunion de famille. Le dernier dossier qu"il parcourut du regard lui parla d"une voix que les autres ne pouvaient entendre. Il appela Jessica.
  " Regarde ", dit-il. Il tendit une photo de huit pouces sur dix.
  La photo a été prise devant un musée d'art. C'était une photo de groupe en noir et blanc d'une quarantaine ou d'une cinquantaine de personnes. Erin Halliwell, souriante, était assise au deuxième rang. À côté d'elle se trouvait le visage reconnaissable entre mille de Will Parrish.
  Au bas, écrit à l'encre bleue, on pouvait lire :
  UN SEUL, BEAUCOUP PLUS LOIN.
  Bien à vous, Jan.
  
  
  62
  Le Reading Terminal Market était un immense marché animé situé à l'angle de la 12e Rue et de Market Street, en plein centre-ville, à deux pas de l'hôtel de ville. Ouvert en 1892, il abritait plus de quatre-vingts commerçants et s'étendait sur près de deux acres.
  Le groupe de travail a découvert qu'Alhambra LLC était une société créée exclusivement pour la production du film " The Palace ". L'Alhambra était un célèbre palais espagnol. Les sociétés de production créent souvent une société distincte pour gérer la paie, les autorisations et l'assurance responsabilité civile pendant le tournage. Elles reprennent fréquemment un titre ou une phrase du film pour nommer leur siège social. Cela leur permet d'ouvrir les bureaux de production sans trop de difficultés avec les acteurs potentiels et les paparazzis.
  Lorsque Byrne et Jessica arrivèrent à l'angle de la Douzième Rue et de Market Street, plusieurs gros camions étaient déjà stationnés. L'équipe de tournage s'apprêtait à filmer la deuxième équipe à l'intérieur. Les détectives n'étaient là que depuis quelques secondes lorsqu'un homme s'approcha d'eux. On les attendait.
  - Êtes-vous l'inspecteur Balzano ?
  " Oui ", répondit Jessica. Elle brandit son badge. " Voici mon partenaire, l'inspecteur Byrne. "
  L'homme avait une trentaine d'années. Il portait une élégante veste bleu foncé, une chemise blanche et un pantalon kaki. Il dégageait une certaine assurance, voire une certaine réserve. Ses yeux étaient bridés, ses cheveux châtain clair et il avait des traits d'Europe de l'Est. Il portait une mallette en cuir noir et un talkie-walkie.
  " Enchanté ", dit l'homme. " Bienvenue sur le plateau de The Palace. " Il lui tendit la main. " Je m'appelle Seth Goldman. "
  
  Elles étaient assises à la terrasse d'un café du marché. Les mille et une odeurs avaient tendance à mettre Jessica à rude épreuve. Cuisine chinoise, indienne, italienne, fruits de mer, boulangerie Termini... Pour le déjeuner, elle prit un yaourt à la pêche et une banane. Miam ! De quoi tenir jusqu'au dîner.
  " Que dire ? " a déclaré Seth. " Nous sommes tous terriblement choqués par cette nouvelle. "
  " Quel était le poste de Mlle Halliwell ? "
  "Elle était la directrice de production."
  " Étiez-vous très proche d'elle ? " demanda Jessica.
  " Pas au sens social du terme ", a précisé Seth. " Mais nous avons travaillé ensemble sur notre deuxième film, et pendant un tournage, on travaille en étroite collaboration, parfois en passant seize ou dix-huit heures par jour ensemble. On mange ensemble, on voyage en voiture et en avion ensemble. "
  " Avez-vous déjà eu une relation amoureuse avec elle ? " demanda Byrne.
  Seth sourit tristement. " En parlant de tragédie ", pensa Jessica. " Non ", dit-il. " Rien de tel. "
  " Ian Whitestone est votre employeur ? "
  "Droite."
  " Y a-t-il jamais eu une relation amoureuse entre Mlle Halliwell et M. Whitestone ? "
  Jessica remarqua un tic infime. Il fut rapidement dissimulé, mais c'était un signal. Quoi que Seth Goldman s'apprêtait à dire, ce ne serait pas tout à fait vrai.
  " M. Whitestone est un homme heureux en ménage. "
  " Ça ne répond pas vraiment à la question ", pensa Jessica. " On est peut-être à près de cinq mille kilomètres d"Hollywood, monsieur Goldman, mais on a entendu dire que des gens d"ici couchaient avec quelqu"un d"autre que leur conjoint. Bon sang, c"est même probablement arrivé ici, au pays Amish, une ou deux fois. "
  Seth sourit. " Si Erin et Ian ont déjà eu une relation autre que professionnelle, je n'en savais rien. "
  " Je prends ça pour un oui ", pensa Jessica. " Quand as-tu vu Erin pour la dernière fois ? "
  "Voyons voir. Je crois que c'était il y a trois ou quatre jours."
  "Sur le plateau ?"
  " À l'hôtel. "
  " Quel hôtel ? "
  Parc Hyatt.
  - Logeait-elle dans un hôtel ?
  " Non ", répondit Seth. " Ian loue une chambre là-bas lorsqu'il est en ville. "
  Jessica prit quelques notes. L'une d'elles était de se rappeler de parler à certains employés de l'hôtel pour savoir s'ils avaient vu Erin Halliwell et Ian Whitestone dans une situation compromettante.
  - Vous vous souvenez de l'heure ?
  Seth réfléchit un instant. " Nous avions l'occasion de tourner dans le sud de Philadelphie ce jour-là. J'ai quitté l'hôtel vers quatre heures. C'était donc probablement à cette heure-là. "
  " L"avez-vous vue avec quelqu"un ? " demanda Jessica.
  "Non."
  - Et vous ne l'avez pas revue depuis ?
  "Non."
  - A-t-elle pris quelques jours de congé ?
  " Si j'ai bien compris, elle a appelé pour se déclarer malade. "
  - Tu lui as parlé ?
  " Non ", dit Seth. " Je pense qu'elle a envoyé un SMS à M. Whitestone. "
  Jessica se demandait qui avait envoyé le SMS : Erin Halliwell ou son meurtrier. Elle se promit d"effacer les données du téléphone portable de Mme Halliwell.
  " Quel est votre poste précis au sein de cette entreprise ? " a demandé Byrne.
  "Je suis l'assistante personnelle de M. Whitestone."
  "Que fait un assistant personnel ?"
  " Eh bien, mon travail consiste à tout faire, depuis le respect des horaires d'Ian jusqu'à l'aider dans ses choix artistiques, en passant par la planification de sa journée et ses trajets entre le plateau et le lieu de tournage. Cela peut tout signifier. "
  " Comment fait-on pour décrocher un boulot comme ça ? " a demandé Byrne.
  " Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire. "
  " Je veux dire, avez-vous un agent ? Postulez-vous par le biais d'annonces professionnelles ? "
  " Monsieur Whitestone et moi nous sommes rencontrés il y a quelques années. Nous partageons une passion pour le cinéma. Il m"a proposé de rejoindre son équipe, et j"ai accepté avec plaisir. J"adore mon travail, inspecteur. "
  " Connaissez-vous une femme nommée Faith Chandler ? " demanda Byrne.
  C'était un changement prévu, une modification soudaine. L'homme a été pris au dépourvu. Il s'est vite repris. " Non ", dit Seth. " Ce nom ne veut rien dire. "
  " Et Stephanie Chandler ? "
  " Non. Je ne peux pas dire que je la connaisse non plus. "
  Jessica sortit une enveloppe de 23 x 30 cm, en tira une photo et la fit glisser sur le comptoir. C'était un agrandissement du bureau de Stephanie Chandler au travail, une photo de Stephanie et Faith devant le Wilma Theater. Si nécessaire, la photo suivante serait celle de la scène de crime de Stephanie. " Voici Stephanie à gauche ; sa mère, Faith, à droite ", dit Jessica. " Ça vous aide ? "
  Seth prit la photo et l'examina. " Non ", répéta-t-il. " Désolé. "
  " Stephanie Chandler a également été tuée ", a déclaré Jessica. " Faith Chandler se bat pour sa vie à l'hôpital. "
  " Oh mon Dieu ! " Seth porta un instant la main à son cœur. Jessica n'y croyait pas. À en juger par l'expression de Byrne, lui non plus. Un vrai choc hollywoodien.
  " Et vous êtes absolument sûr de n'en avoir jamais rencontré aucun ? " demanda Byrne.
  Seth regarda de nouveau la photo, feignant d'y prêter plus attention. " Non. Nous ne nous sommes jamais rencontrés. "
  " Pourriez-vous m'excuser une seconde ? " demanda Jessica.
  " Bien sûr ", dit Seth.
  Jessica se leva de sa chaise et sortit son téléphone portable. Elle s'éloigna de quelques pas du comptoir et composa un numéro. Un instant plus tard, le téléphone de Seth Goldman sonna.
  " Je dois l'accepter ", dit-il. Il sortit son téléphone et regarda l'identifiant de l'appelant. Et il comprit. Il leva lentement les yeux et croisa le regard de Jessica. Jessica raccrocha.
  " Monsieur Goldman, commença Byrne, pouvez-vous expliquer pourquoi Faith Chandler - une femme que vous n'avez jamais rencontrée, une femme qui se trouve être la mère d'une victime de meurtre, une victime de meurtre qui se trouvait justement sur le plateau d'un film que votre société produit - a appelé votre téléphone portable vingt fois ces derniers jours ? "
  Seth prit un instant pour réfléchir à sa réponse. " Il faut comprendre que beaucoup de gens dans le milieu du cinéma sont prêts à tout pour y faire des films. "
  " Vous n'êtes pas vraiment une secrétaire, Monsieur Goldman ", a déclaré Byrne. " J'imagine qu'il y aura plusieurs intermédiaires entre vous et la porte d'entrée. "
  " Oui ", dit Seth. " Mais il y a des gens très déterminés et très intelligents. Gardez cela à l'esprit. On a lancé un appel à figurants pour un tournage prochain. Un plan immense et très complexe à la station de la 30e Rue. On recherchait 150 figurants. Plus de 2 000 personnes se sont présentées. De plus, nous avons une douzaine de téléphones dédiés à ce tournage. Je n'ai pas toujours ce numéro précis sous la main. "
  " Et vous dites que vous ne vous souvenez pas avoir jamais parlé à cette femme ? " demanda Byrne.
  "Non."
  " Nous aurons besoin d'une liste des noms des personnes susceptibles de posséder ce téléphone en particulier. "
  " Oui, bien sûr ", dit Seth. " Mais j'espère que vous ne pensez pas que quelqu'un lié à la société de production ait quoi que ce soit à voir avec ça... ça... "
  " Quand pouvons-nous espérer une liste ? " a demandé Byrne.
  Les muscles de la mâchoire de Seth se mirent à travailler. Il était clair que cet homme avait l'habitude de donner des ordres, pas d'en recevoir. " J'essaierai de vous le transmettre plus tard dans la journée. "
  " Ce serait formidable ", a déclaré Byrne. " Et nous devrons également parler à M. Whitestone. "
  "Quand?"
  "Aujourd'hui."
  Seth a réagi comme s'il était cardinal, et ils ont demandé une audience impromptue avec le pape. " Je crains que ce ne soit impossible. "
  Byrne se pencha en avant. Il se trouvait à une trentaine de centimètres du visage de Seth Goldman. Ce dernier commença à s'agiter.
  " Que M. Whitestone nous appelle ", a dit Byrne. " Aujourd"hui. "
  
  
  63
  La bâche déployée devant la maison où Julian Matisse a été assassiné n'a rien donné. On ne s'attendait pas à grand-chose. Dans ce quartier du nord de Philadelphie, l'amnésie, la cécité et la surdité étaient monnaie courante, surtout lorsqu'il s'agissait de parler à la police. Le restaurant attenant à la maison fermait à onze heures, et personne n'a vu Matisse ce soir-là, ni l'homme à la housse de tronçonneuse. La maison était saisie, et si Matisse y avait vécu (et rien ne le prouvait), il y aurait squatté.
  Deux détectives de l'Unité des enquêtes spéciales (UES) ont retrouvé la trace d'une tronçonneuse découverte sur les lieux. Achetée à Camden, dans le New Jersey, par une entreprise d'élagage de Philadelphie, elle avait été déclarée volée une semaine auparavant. Cette piste s'est avérée infructueuse. La veste brodée n'a toujours rien apporté.
  
  À cinq heures, Ian Whitestone n'avait toujours pas appelé. Il était indéniable que Whitestone était une célébrité, et traiter avec des célébrités dans le cadre d'enquêtes policières était une affaire délicate. Néanmoins, il existait des raisons impérieuses de lui parler. Tous les enquêteurs chargés de l'affaire souhaitaient simplement le convoquer pour un interrogatoire, mais la situation était plus complexe. Jessica s'apprêtait justement à rappeler Paul DiCarlo pour exiger son rapport lorsqu'Eric Chavez attira son attention en agitant son téléphone.
  - Je t'appellerai, Jess.
  Jessica décrocha le téléphone et appuya sur le bouton. " Meurtre. Balzano. "
  "Inspecteur, ici Jake Martinez."
  Le nom s'était effacé de sa mémoire récente. Elle ne parvenait pas à le situer immédiatement. " Est-ce que je suis désolée ? "
  " Agent Jacob Martinez. Je suis le partenaire de Mark Underwood. Nous nous sommes rencontrés à la veillée funèbre de Finnigan. "
  " Oh oui ", dit-elle. " Que puis-je faire pour vous, agent ? "
  " Eh bien, je ne sais pas trop quoi penser de tout ça, mais nous sommes à Point Breeze. Nous gérions la circulation pendant qu'ils démontaient le décor d'un film en tournage, et une commerçante de la 23e Rue nous a repérés. Elle a dit qu'un homme rôdait autour de son magasin et qu'il correspondait à la description de votre suspect. "
  Jessica fit un signe de la main à Byrne. " Ça remonte à combien de temps ? "
  " Quelques minutes seulement ", dit Martinez. " Elle est un peu difficile à cerner. Je pense qu"elle est peut-être haïtienne, jamaïcaine, ou quelque chose comme ça. Elle tenait à la main un portrait-robot du suspect paru dans l"Inquirer et n"arrêtait pas de le montrer du doigt, en disant que l"homme venait de passer dans son magasin. Je crois qu"elle a dit que son petit-fils l"avait peut-être confondu avec lui. "
  Un portrait-robot de l'acteur a été publié dans le journal du matin. - Avez-vous vérifié les lieux ?
  " Oui. Mais il n'y a personne dans le magasin pour le moment. "
  - L'avez-vous sécurisé ?
  "Devant et derrière."
  "Donnez-moi l'adresse", dit Jessica.
  Martinez l'a fait.
  " Quel genre de magasin est-ce ? " demanda Jessica.
  " Une épicerie ", dit-il. " Des sandwichs, des chips, des sodas. Un peu délabrée. "
  " Pourquoi pense-t-elle que cet homme était notre suspect ? Pourquoi traînait-il dans la cave à vin ? "
  " Je lui ai posé la même question ", a déclaré Martinez. " Puis elle a pointé du doigt le fond du magasin. "
  " Et ceci ? "
  " Ils ont une section vidéo. "
  Jessica raccrocha et informa les autres inspecteurs. Ils avaient déjà reçu plus de cinquante appels ce jour-là de personnes affirmant avoir aperçu l'acteur dans leur quartier, dans leur jardin, dans les parcs. Pourquoi cela serait-il différent ?
  " Parce que le magasin a un rayon vidéo ", a dit Buchanan. " Toi et Kevin, allez-y faire un tour. "
  Jessica sortit son arme du tiroir et tendit une copie de l'adresse à Eric Chavez. " Trouvez l'agent Cahill ", dit-elle. " Demandez-lui de nous rejoindre à cette adresse. "
  
  Des détectives se tenaient devant une épicerie délabrée appelée Cap-Haïtien. Les agents Underwood et Martinez, après avoir sécurisé les lieux, reprirent leur service. La façade du magasin était un assemblage de panneaux de contreplaqué peints en rouge vif, bleu et jaune, surmontés de barres métalliques orange vif. Des enseignes artisanales torsadées, accrochées aux vitrines, proposaient des bananes plantains frites, du griot, du poulet frit à la créole et une bière haïtienne appelée Prestige. Une autre enseigne indiquait : " VIDEO AU LOYER ".
  Une vingtaine de minutes s'étaient écoulées depuis que la propriétaire du magasin, une Haïtienne âgée nommée Idelle Barbero, avait signalé la présence de l'homme dans son épicerie. Il était peu probable que le suspect, si c'était bien lui, soit encore dans les parages. La femme décrivit l'homme tel qu'il apparaissait sur le portrait-robot : blanc, de corpulence moyenne, portant de grandes lunettes teintées, une casquette des Flyers et une veste bleu foncé. Elle raconta qu'il était entré dans le magasin, avait erré entre les rayons du milieu, puis s'était dirigé vers le petit rayon vidéo au fond. Il y était resté une minute avant de se diriger vers la sortie. Elle précisa qu'il était arrivé avec quelque chose à la main, mais qu'il était reparti sans. Il n'avait rien acheté. Elle ouvrit le Philadelphia Inquirer à la page où figurait le portrait-robot.
  Pendant que l'homme se trouvait à l'arrière du magasin, elle appela son petit-fils, un jeune homme costaud de dix-neuf ans nommé Fabrice, depuis la cave. Fabrice bloqua la porte et se battit avec le suspect. Lorsque Jessica et Byrne parlèrent à Fabrice, il semblait légèrement secoué.
  " L"homme a-t-il dit quelque chose ? " demanda Byrne.
  " Non ", répondit Fabrice. " Rien. "
  - Racontez-nous ce qui s'est passé.
  Fabrice a expliqué qu'il avait bloqué la porte dans l'espoir que sa grand-mère ait le temps d'appeler la police. Lorsque l'homme a tenté de le contourner, Fabrice l'a saisi par le bras. Une seconde plus tard, l'homme l'a fait pivoter et lui a immobilisé le bras droit dans le dos. Une seconde plus tard, a déclaré Fabrice, il était déjà au sol. Il a ajouté que, dans sa chute, il avait frappé l'homme de la main gauche, atteignant l'os.
  " Où l"avez-vous frappé ? " demanda Byrne en jetant un coup d"œil à la main gauche du jeune homme. Les articulations des doigts de Fabrice étaient légèrement enflées.
  " Juste ici ", dit Fabrice en montrant la porte du doigt.
  " Non. Je veux dire sur son corps. "
  " Je ne sais pas ", dit-il. " J'avais les yeux fermés. "
  "Que s'est-il passé ensuite ?"
  " Soudain, je me suis retrouvé face contre terre. J'ai eu le souffle coupé. " Fabrice prit une profonde inspiration, soit pour prouver à la police qu'il allait bien, soit pour se rassurer lui-même. " Il était fort. "
  Fabrice a ensuite raconté que l'homme s'était enfui du magasin. Lorsque sa grand-mère a réussi à sortir de derrière le comptoir et à rejoindre la rue, l'homme avait disparu. Idel a alors aperçu l'agent Martinez qui dirigeait la circulation et lui a fait part de l'incident.
  Jessica scruta le magasin du regard, les plafonds, les coins.
  Il n'y avait pas de caméras de surveillance.
  
  Jessica et Byrne ont parcouru le marché. L'air était saturé des arômes puissants du piment et du lait de coco, et les étagères regorgeaient de produits de base d'une épicerie - soupes, conserves de viande, en-cas - ainsi que de produits d'entretien et d'une variété de produits de beauté. On y trouvait également un grand étalage de bougies, de livres d'interprétation des rêves et d'autres articles liés à la Santeria, la religion afro-caribéenne.
  Au fond du magasin se trouvait une petite alcôve avec plusieurs présentoirs métalliques de cassettes vidéo. Au-dessus, deux affiches de films défraîchies étaient accrochées : " L"Homme sur les quais " et " La Maîtresse dorée ". De petites images de vedettes de cinéma françaises et caribéennes, pour la plupart des coupures de presse, étaient également scotchées au mur avec du ruban adhésif jauni.
  Jessica et Byrne entrèrent dans l'alcôve. Il y avait une centaine de cassettes vidéo en tout. Jessica examina les tranches. Des films étrangers, des films pour enfants, quelques grosses sorties datant de six mois. Principalement des films en français.
  Rien ne lui parlait. Y avait-il un meurtre commis dans une baignoire dans l'un de ces films ? se demanda-t-elle. Où était Terry Cahill ? Il le saurait peut-être. Quand Jessica vit la cassette, elle commençait déjà à penser que la vieille femme inventait tout et que son petit-fils avait été battu pour rien. Là, sur l'étagère du bas à gauche, se trouvait une cassette VHS, maintenue par un double élastique au milieu.
  " Kevin ", dit-elle. Byrne s'approcha.
  Jessica enfila un gant en latex et, machinalement, ramassa la cassette. Bien qu'il n'y eût aucune raison de croire qu'elle était piégée, impossible de prédire où cette sanglante série de crimes allait la mener. Elle se réprimanda aussitôt après avoir ramassé la cassette. Cette fois, elle avait échappé au pire. Mais quelque chose y était attaché.
  Téléphone portable Nokia rose.
  Jessica retourna délicatement la boîte. Le téléphone portable était allumé, mais le petit écran LCD restait noir. Byrne ouvrit le grand sac contenant les preuves. Jessica y inséra la boîte renfermant la cassette vidéo. Leurs regards se croisèrent.
  Ils savaient tous les deux parfaitement à qui appartenait le téléphone.
  
  Quelques minutes plus tard, ils se tenaient devant un magasin gardé, attendant la police scientifique. Ils scrutèrent la rue. L'équipe de tournage était encore en train de rassembler le matériel et les débris de leur travail : enrouler des câbles, ranger des lanternes, démonter des tables de maintenance de navires. Jessica jeta un coup d'œil aux ouvriers. Avait-elle l'acteur en tête ? L'un de ces hommes qui arpentaient la rue pouvait-il être responsable de ces crimes horribles ? Elle regarda de nouveau Byrne. Il était enfermé dans la façade du marché. Elle attira son attention.
  " Pourquoi ici ? " demanda Jessica.
  Byrne haussa les épaules. " Sans doute parce qu'il sait qu'on surveille de près les chaînes de magasins et les commerces indépendants ", dit-il. " S'il veut remettre la cassette en rayon, il devra venir dans un endroit comme celui-ci. "
  Jessica y réfléchit. C'était peut-être vrai. " Devrions-nous surveiller les bibliothèques ? "
  Byrne acquiesça. " Probablement. "
  Avant que Jessica puisse répondre, elle reçut un message sur son talkie-walkie. Le message était brouillé, inintelligible. Elle sortit l'appareil de sa ceinture et en ajusta le volume. " Répétez. "
  Quelques secondes de grésillement, puis : " Ce foutu FBI ne respecte rien. "
  On aurait dit Terry Cahill. Non, impossible. Serait-ce possible ? Si c'était le cas, elle avait dû mal entendre. Elle échangea un regard avec Byrne. " Répétez ? "
  Encore des interférences. Puis : " Ce foutu FBI ne respecte rien. "
  Jessica sentit son estomac se nouer. Cette phrase lui était familière. C'était celle prononcée par Sonny Corleone dans Le Parrain. Elle avait vu ce film des centaines de fois. Terry Cahill ne plaisantait pas. Pas dans une situation pareille.
  Terry Cahill est en difficulté.
  " Où es-tu ? " demanda Jessica.
  Silence.
  " Agent Cahill ", dit Jessica. " Combien font vingt ? "
  Rien. Un silence de mort, glacial.
  Puis ils ont entendu un coup de feu.
  " Coups de feu ! " hurla Jessica dans son talkie-walkie. Aussitôt, Byrne et elle dégainèrent leurs armes. Ils scrutèrent la rue. Aucune trace de Cahill. La portée des véhicules était limitée. Il ne devait pas être loin.
  Quelques secondes plus tard, un appel radio signala un agent en détresse. Lorsque Jessica et Byrne atteignirent l'angle de la 23e Rue et de la Rue Moore, quatre voitures de patrouille étaient déjà stationnées à différents endroits. Des agents en uniforme en sortirent aussitôt. Tous les regards se tournèrent vers Jessica. Elle dirigeait le périmètre tandis qu'elle et Byrne s'engageaient dans la ruelle derrière les magasins, armes au poing. La radio de Cahill était hors service.
  Quand est-il arrivé ? se demanda Jessica. Pourquoi ne s'est-il pas inscrit chez nous ?
  Ils avancèrent lentement dans la ruelle. De part et d'autre du passage se trouvaient des fenêtres, des portes, des alcôves et des niches. L'acteur aurait pu se cacher n'importe où. Soudain, une fenêtre s'ouvrit brusquement. Deux garçons hispaniques, âgés de six ou sept ans, probablement attirés par le bruit des sirènes, passèrent la tête. Ils aperçurent le pistolet et leurs expressions passèrent de la surprise à la peur et à l'excitation.
  " Veuillez rentrer ", dit Byrne. Ils fermèrent aussitôt la fenêtre et tirèrent les rideaux.
  Jessica et Byrne continuèrent leur chemin dans la ruelle, attentives au moindre bruit. Jessica toucha le bouton du rover avec sa main libre. Augmenter. Diminuer. Reculer. Rien.
  Ils tournèrent au coin de la rue et se retrouvèrent dans une ruelle étroite menant à Point Breeze Avenue. Et ils le virent. Terry Cahill était assis par terre, le dos contre un mur de briques. Il se tenait l'épaule droite. Il avait reçu une balle. Du sang coulait sous ses doigts, et un sang écarlate ruisselait sur la manche de sa chemise blanche. Jessica se précipita en avant. Byrne les avait repérés, surveillant les lieux, scrutant les fenêtres et les toits. Le danger n'était pas encore écarté. Quelques secondes plus tard, quatre policiers en uniforme arrivèrent, dont Underwood et Martinez. Byrne les dirigeait.
  " Parle-moi, Terry ", dit Jessica.
  " Ça va ", dit-il entre ses dents serrées. " Ce n'est qu'une égratignure. " Quelques gouttes de sang frais giclèrent sur ses doigts. Le côté droit du visage de Cahill commença à gonfler.
  " Avez-vous vu son visage ? " demanda Byrne.
  Cahill secoua la tête. Il souffrait visiblement énormément.
  Jessica a transmis l'information par radio que le suspect était toujours en fuite. Elle a entendu au moins quatre ou cinq autres sirènes se rapprocher. Vous avez dépêché l'agent qui avait besoin de renforts pour appeler ce commissariat, et tout le monde, y compris sa mère, est arrivé.
  Mais même après que vingt agents eurent ratissé la zone, il devint évident au bout de cinq minutes environ que leur suspect avait de nouveau réussi à s'échapper.
  L'acteur était emporté par le vent.
  
  Lorsque Jessica et Byrne revinrent dans la ruelle derrière le marché, Ike Buchanan et une demi-douzaine de détectives étaient déjà sur place. Les ambulanciers soignaient Terry Cahill. L'un d'eux croisa le regard de Jessica et hocha la tête. Cahill allait s'en sortir.
  " Il est temps pour moi de jouer sur le circuit PGA ", a déclaré Cahill alors qu'on le plaçait sur une civière. " Vous voulez ma déclaration maintenant ? "
  " On l'aura à l'hôpital ", dit Jessica. " Ne t'inquiète pas. "
  Cahill hocha la tête et grimaça de douleur lorsqu'ils soulevèrent le brancard. Il regarda Jessica et Byrne. " Vous pouvez me rendre un service, les gars ? "
  " Dis-le, Terry ", dit Jessica.
  "Débarrasse-toi de ce salaud", dit-il. "Dur."
  
  Les détectives se pressaient autour du périmètre de la scène de crime où Cahill avait été abattu. Sans que personne ne l'avoue, ils se sentaient tous comme de jeunes recrues, des bleus tout juste sortis de l'école de police. La police scientifique avait installé un ruban jaune autour du périmètre et, comme toujours, une foule commençait à s'amasser. Quatre agents de l'unité spéciale d'enquête (SBU) ont commencé à ratisser la zone. Jessica et Byrne, adossés au mur, étaient perdus dans leurs pensées.
  Certes, Terry Cahill était un agent fédéral, et la rivalité entre agences était souvent féroce, mais il n'en restait pas moins un agent des forces de l'ordre chargé d'une affaire à Philadelphie. Les visages graves et les regards d'acier de toutes les personnes impliquées exprimaient leur indignation. On ne tire pas sur un policier à Philadelphie.
  Quelques minutes plus tard, Jocelyn Post, une ancienne de CSU, prit la pince, un large sourire aux lèvres. Une balle percutée était coincée entre les mâchoires.
  " Oh oui ", dit-elle. " Viens voir maman Jay. "
  Bien qu'ils aient retrouvé la balle qui a touché Terry Cahill à l'épaule, il n'était pas toujours facile de déterminer le calibre et le type de balle au moment du tir, surtout si le plomb heurtait un mur de briques, comme ce fut le cas ici.
  Néanmoins, c'était une très bonne nouvelle. Chaque fois qu'une preuve matérielle était découverte - quelque chose qui pouvait être testé, analysé, photographié, dépoussiéré, suivi - c'était un pas en avant.
  " On a récupéré la balle ", a déclaré Jessica, consciente qu'il ne s'agissait que d'une première étape dans l'enquête, mais néanmoins heureuse d'en avoir pris l'initiative. " C'est un début. "
  " Je pense que nous pouvons faire mieux ", a déclaré Byrne.
  "Que veux-tu dire?"
  "Regarder."
  Byrne s'accroupit et ramassa une baleine métallique d'un parapluie cassé gisant dans un tas d'ordures. Il souleva le bord d'un sac-poubelle en plastique. Là, à côté de la benne à ordures, se trouvait un pistolet de petit calibre partiellement dissimulé. Un pistolet .25 noir, bon marché et abîmé. Il ressemblait à l'arme qu'ils avaient vue dans le clip de Liaison fatale.
  Ce n'était pas un pas d'enfant.
  Ils avaient le pistolet de l'acteur.
  
  
  64
  " Une cassette vidéo trouvée au Cap-Haïtien " est un film français sorti en 1955. Son titre est " Les Diables ". Simone Signoret et Véra Clouzot, incarnant respectivement l'épouse et l'ancienne maîtresse d'un homme abject interprété par Paul Meurisse, assassinent ce dernier en le noyant dans une baignoire. Comme dans d'autres chefs-d'œuvre de l'acteur, ce film recrée le meurtre original.
  Dans cette version des " Diables ", un homme à peine visible, vêtu d'une veste en satin sombre ornée d'un dragon brodé dans le dos, plonge un autre homme sous l'eau dans une salle de bains immonde. Et encore une fois, dans une salle de bains.
  Victime numéro quatre.
  
  L'empreinte était nette : celle d'un fusil Phoenix Arms Raven .25 ACP, un modèle ancien et populaire. On trouve des Raven de calibre .25 partout en ville pour moins de cent dollars. Si le tireur avait été fiché, il aurait rapidement trouvé un adversaire.
  Aucune balle n'a été retrouvée sur les lieux de la fusillade d'Erin Halliwell, on ne pouvait donc pas savoir avec certitude s'il s'agissait de l'arme utilisée pour la tuer, bien que le bureau du médecin légiste ait apparemment conclu que sa blessure unique était compatible avec une arme de petit calibre.
  La division des armes à feu a déjà déterminé qu'un pistolet Raven de calibre .25 avait été utilisé pour tirer sur Terry Cahill.
  Comme ils le soupçonnaient, le téléphone portable relié à la cassette vidéo appartenait à Stephanie Chandler. Bien que la carte SIM soit encore active, toutes les autres données avaient été effacées. Il n'y avait aucune entrée dans le calendrier, aucun contact, aucun SMS ni courriel, aucun historique d'appels. Aucune empreinte digitale n'a été relevée.
  
  Cahill a témoigné pendant qu'il était soigné à l'hôpital Jefferson. Il souffrait du syndrome du canal carpien et devait sortir quelques heures plus tard. Une demi-douzaine d'agents du FBI étaient présents aux urgences pour soutenir Jessica Balzano et Kevin Byrne, arrivés sur place. Personne n'aurait pu empêcher ce qui est arrivé à Cahill, mais les équipes, très soudées, n'ont jamais envisagé la situation sous cet angle. Selon la plainte, le FBI a mal géré l'incident et l'un de ses agents est désormais hospitalisé.
  Dans sa déposition, Cahill a déclaré qu'il se trouvait dans le sud de Philadelphie lorsqu'Eric Chavez l'a appelé. Il a alors écouté la radio et a appris que le suspect se trouvait probablement dans le secteur de la 23e Rue et de McClellan. Il a commencé à fouiller les ruelles derrière les commerces lorsque l'agresseur l'a approché par-derrière, lui a pointé un pistolet sur la nuque et l'a forcé à réciter des répliques du " Parrain " par radio. Lorsque le suspect a tenté de s'emparer de l'arme de Cahill, ce dernier a su qu'il était temps d'agir. Une lutte s'est engagée et l'agresseur l'a frappé deux fois : une fois dans le bas du dos et une fois au côté droit du visage. Le suspect a ensuite fait feu. Il s'est enfui dans une ruelle, abandonnant son arme.
  Une brève fouille des environs du lieu de la fusillade n'a rien donné. Personne n'a rien vu ni entendu. Mais la police était désormais armée, ce qui ouvrait un champ d'enquête immense. Les armes, comme les êtres humains, avaient leur propre histoire.
  
  Lorsque le film " Les Diables " fut prêt à être projeté, dix inspecteurs se réunirent dans le studio audiovisuel. Le film français durait 122 minutes. Au moment où Simone Signoret et Véra Clouzot noient Paul Meurisse, un montage brutal se produit. Le plan suivant montre une salle de bains immonde : un plafond crasseux, du plâtre qui s"effrite, des chiffons sales au sol, une pile de magazines près des toilettes. Un luminaire à ampoule nue, près du lavabo, diffuse une lumière blafarde et blafarde. Une silhouette imposante, à droite de l"écran, maintient sous l"eau une victime qui se débat, ses mains paraissant d"une force impressionnante.
  L'image de la caméra est immobile, ce qui signifie qu'elle était probablement fixée sur un trépied ou posée sur un support. À ce jour, aucun élément ne permet d'identifier un second suspect.
  Lorsque la victime cesse de se débattre, son corps remonte à la surface de l'eau boueuse. La caméra est alors levée et zoomée pour un gros plan. C'est à ce moment précis que Mateo Fuentes a figé l'image.
  " Jésus-Christ ", a dit Byrne.
  Tous les regards se tournèrent vers lui. " Quoi, vous le connaissez ? " demanda Jessica.
  " Oui ", a dit Byrne. " Je le connais. "
  
  L'appartement de Darryl Porter, situé au-dessus du X-Bar, était aussi crasseux et laid que lui. Toutes les fenêtres étaient recouvertes de peinture, et la chaleur du soleil qui se reflétait sur les vitres imprégnait cet espace exigu d'une odeur nauséabonde de niche pour chien.
  Il y avait un vieux canapé couleur avocat recouvert d'un plaid crasseux et deux fauteuils immondes. Le sol, les tables et les étagères étaient jonchés de magazines et de journaux trempés. L'évier contenait l'équivalent d'un mois de vaisselle sale et au moins cinq espèces d'insectes détritivores.
  Sur l'une des étagères au-dessus du téléviseur se trouvaient trois DVD sous blister du film Philadelphia Skins.
  Darryl Porter gisait dans la baignoire, tout habillé et mort. L'eau sale avait ridé sa peau et lui avait donné une couleur gris ciment. Ses intestins s'étaient répandus dans l'eau, et l'odeur nauséabonde qui régnait dans la petite salle de bains était insupportable. Quelques rats avaient déjà commencé à fouiller le cadavre gonflé de gaz.
  L'acteur avait désormais ôté la vie à quatre personnes, ou du moins à leur connaissance. Il devenait de plus en plus audacieux. C'était une escalade classique, et personne ne pouvait prédire la suite.
  Alors que la police scientifique s'apprêtait à examiner une autre scène de crime, Jessica et Byrne se tenaient devant le X-Bar. Ils semblaient tous deux sous le choc. C'était un moment où les horreurs défilaient à toute vitesse, et où les mots manquaient cruellement. " Psychose ", " Liaison fatale ", " Scarface ", " She-Devils "... que diable allait-il se passer ensuite ?
  Le téléphone portable de Jessica sonna, apportant avec lui une réponse.
  "Ici l'inspecteur Balzano."
  L'appel provenait du sergent Nate Rice, chef de la section des armes à feu. Il avait deux informations importantes à communiquer à l'équipe. Premièrement, l'arme trouvée sur les lieux du crime, derrière le marché haïtien, était probablement de la même marque et du même modèle que celle du clip de Fatal Attraction. La seconde information était beaucoup plus difficile à accepter. Le sergent Rice venait de parler au laboratoire d'identification. Ils avaient trouvé une correspondance. Il avait enfin donné un nom à Jessica.
  " Quoi ? " demanda Jessica. Elle savait qu'elle avait bien entendu Rice, mais son cerveau n'était pas prêt à traiter l'information.
  " J'ai dit la même chose ", a répondu Rice. " Mais il s'agit d'un match à dix points d'écart. "
  Pour reprendre les termes de la police, un dossier " correspondance à dix points " comprenait un nom, une adresse, un numéro de sécurité sociale et une photo scolaire. Si vous obteniez une correspondance à dix points, vous teniez le suspect.
  " Et ? " demanda Jessica.
  " Et il n'y a aucun doute là-dessus. L'empreinte digitale sur l'arme appartient à Julian Matisse. "
  
  
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  Quand Fight Chandler est arrivé à l'hôtel, il a su que c'était le début de la fin.
  C'est Faith qui l'a appelé. Il l'a appelé pour lui annoncer la nouvelle. Il a appelé et a demandé plus d'argent. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que la police ne découvre toute l'affaire et ne résolve le mystère.
  Il se tenait nu, s'examinant dans le miroir. Sa mère le regarda, ses yeux tristes et humides jugeant l'homme qu'il était devenu. Il se coiffa soigneusement avec la belle brosse qu'Ian lui avait achetée chez Fortnum & Mason, le grand magasin britannique de luxe.
  Ne m'obligez pas à vous donner la brosse.
  Il entendit un bruit devant la porte de sa chambre d'hôtel. On aurait dit l'homme qui venait tous les jours à cette heure-ci remplir le minibar. Seth jeta un coup d'œil à la douzaine de bouteilles vides éparpillées sur la petite table près de la fenêtre. Il était à peine ivre. Il lui restait deux bouteilles. Il pourrait en prendre davantage.
  Il retira la cassette de son boîtier, et celle-ci tomba à ses pieds. Une douzaine de cassettes vides se trouvaient déjà près du lit, leurs boîtiers en plastique empilés les uns sur les autres comme des dés de cristal.
  Il regarda à côté du téléviseur. Il ne restait plus que quelques personnes à abattre. Il les anéantirait tous, et peut-être ensuite lui-même.
  On frappa à sa porte. Seth ferma les yeux. " Oui ? "
  " Mini-bar, monsieur ? "
  " Oui ", dit Seth. Il se sentait soulagé. Mais il savait que ce n'était que temporaire. Il s'éclaircit la gorge. Avait-il pleuré ? " Attends. "
  Il enfila son peignoir et ouvrit la porte. Il entra dans la salle de bains. Il ne voulait vraiment voir personne. Il entendit le jeune homme entrer et ranger des bouteilles et des en-cas dans le minibar.
  " Monsieur, votre séjour à Philadelphie vous plaît-il ? " lança un jeune homme depuis la pièce voisine.
  Seth faillit rire. Il repensait à la semaine passée, à la façon dont tout s'était effondré. " Très ", mentit Seth.
  "Nous espérons que vous reviendrez."
  Seth prit une profonde inspiration et se fit violence. " Va chercher deux dollars dans le tiroir ! " cria-t-il. Pour l'instant, son volume masquait ses émotions.
  " Merci, monsieur ", dit le jeune homme.
  Quelques instants plus tard, Seth entendit la porte se fermer.
  Seth resta assis sur le rebord de la baignoire pendant une bonne minute, la tête entre les mains. Que devenait-il ? Il connaissait la réponse, mais il refusait de se l"avouer, même à lui-même. Il repensa au jour où Ian Whitestone était entré dans la concession, il y a si longtemps, et à leurs longues conversations jusqu"à une heure avancée de la nuit. Du film. De l"art. Des femmes. De choses si intimes que Seth ne confiait jamais ses pensées à personne.
  Il était responsable du bain. Au bout de cinq minutes environ, il s'approcha de l'eau. Il déboucha l'une des deux dernières bouteilles de bourbon, la versa dans un verre d'eau et la vida d'un trait. Il ôta sa robe de chambre et se glissa dans l'eau chaude. Il pensa à la mort du Romain, mais écarta aussitôt cette possibilité. Frankie Pentangeli dans Le Parrain : 2e partie. Il n'en aurait pas eu le courage, si tant est que ce soit du courage.
  Il ferma les yeux, juste une minute. Juste une minute, et ensuite il appellerait la police et commencerait à parler.
  Quand tout a commencé ? Il voulait analyser sa vie à l'aune des grandes thématiques, mais il connaissait déjà la réponse, toute simple. Tout a commencé avec une fille. Elle n'avait jamais touché à l'héroïne. Elle avait peur, mais elle en avait envie. Si volontiers. Comme toutes les autres. Il se souvenait de ses yeux, ses yeux froids, sans vie. Il se souvenait de l'avoir installée dans la voiture. Le trajet terrifiant jusqu'au nord de Philadelphie. La station-service immonde. La culpabilité. Avait-il jamais dormi une nuit complète depuis cette terrible soirée ?
  Seth savait qu'on frapperait bientôt à sa porte. La police voulait lui parler sérieusement. Mais pas tout de suite. Juste quelques minutes.
  Un peu.
  Puis il perçut faiblement... un gémissement ? Oui. On aurait dit une de ces cassettes porno. Était-ce dans la chambre d"à côté ? Non. Il lui fallut un moment, mais Seth finit par comprendre que le son provenait de sa chambre. De sa télévision.
  Il se redressa dans la baignoire, le cœur battant la chamade. L'eau était tiède, pas chaude. Il était parti depuis un moment.
  Il y avait quelqu'un dans la chambre d'hôtel.
  Seth tendit le cou pour essayer de jeter un coup d'œil par la porte de la salle de bain. Elle était entrouverte, mais l'angle était tel qu'il ne voyait pas plus loin que quelques mètres. Il leva les yeux. Il y avait une serrure. Pourrait-il sortir discrètement de la baignoire, claquer la porte et la verrouiller ? Peut-être. Mais après ? Que ferait-il ? Il n'avait pas de téléphone portable dans la salle de bain.
  Puis, juste devant la porte de la salle de bain, à quelques centimètres de lui, il entendit une voix.
  Seth pensa à ce vers de T.S. Eliot tiré de " La Chanson d'amour de J. Alfred Prufrock ".
  Jusqu'à ce que les voix humaines nous réveillent...
  " Je suis nouvelle en ville ", dit une voix derrière la porte. " Je n'ai pas vu de visage amical depuis des semaines. "
  Et nous sommes en train de nous noyer.
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  Jessica et Byrne se sont rendus en voiture au bureau d'Alhambra LLC. Ils ont appelé le numéro principal et le portable de Seth Goldman. Les deux appels leur ont renvoyé vers la messagerie vocale. Ils ont ensuite appelé la chambre d'Ian Whitestone au Park Hyatt. On leur a répondu que M. Whitestone était absent et injoignable.
  Ils se garèrent en face d'un petit bâtiment sans charme particulier, rue Race. Ils restèrent assis en silence un moment.
  " Comment diable l'empreinte digitale de Matisse a-t-elle pu se retrouver sur une arme ? " demanda Jessica. L'arme avait été déclarée volée il y a six ans. Elle a pu passer entre des centaines de mains pendant tout ce temps.
  " L"acteur a dû le prendre lorsqu"il a tué Matisse ", a déclaré Byrne.
  Jessica avait beaucoup de questions concernant cette nuit-là, concernant les agissements de Byrne dans cette cave. Elle ne savait pas comment les poser. Comme pour tant d'autres choses dans sa vie, elle a simplement continué d'avancer. " Alors, quand vous étiez dans cette cave avec Matisse, l'avez-vous fouillé ? Avez-vous fouillé la maison ? "
  " Oui, j'ai fouillé ", a déclaré Byrne. " Mais je n'ai pas fouillé toute la maison. Matisse aurait pu cacher ce calibre .25 n'importe où. "
  Jessica y réfléchit. " Je pense qu'il s'y est pris différemment. Je n'en ai aucune idée, mais j'ai comme une intuition. "
  Il se contenta d'acquiescer. C'était un homme qui suivait son instinct. Le silence retomba. Ce genre de situation était fréquent lors de surveillances.
  Finalement, Jessica a demandé : " Comment va Victoria ? "
  Byrne haussa les épaules. " Toujours critique. "
  Jessica ne savait pas quoi dire. Elle soupçonnait qu'il y avait peut-être plus que de l'amitié entre Byrne et Victoria, mais même si ce n'était qu'une amie, ce qui lui était arrivé était horrible. Et il était clair que Kevin Byrne se sentait responsable de tout. " Je suis vraiment désolé, Kevin. "
  Byrne regarda par la fenêtre latérale, submergé par ses émotions.
  Jessica l'observa. Elle se souvenait de son apparence à l'hôpital, quelques mois auparavant. Physiquement, il avait bien meilleure mine, presque aussi fort et en forme que le jour de leur rencontre. Mais elle savait que la force d'un homme comme Kevin Byrne résidait dans sa force intérieure, et elle ne pouvait percer cette carapace. Pas encore.
  " Et Colleen ? " demanda Jessica, espérant que la conversation ne paraîtrait pas aussi futile qu'elle en avait l'air. " Comment va-t-elle ? "
  " Grande. Indépendante. Devenir sa mère. Sinon, presque opaque. "
  Il se retourna, la regarda et sourit. Jessica en fut heureuse. Elle venait à peine de le rencontrer lorsqu'il fut blessé par balle, mais en si peu de temps, elle avait compris qu'il aimait sa fille plus que tout au monde. Elle espérait qu'il ne prenait pas ses distances avec Colleen.
  Jessica a entamé une relation avec Colleen et Donna Byrne après l'agression de cette dernière. Elles se sont vues quotidiennement à l'hôpital pendant plus d'un mois et se sont rapprochées face à cette tragédie. Elle comptait les recontacter, mais la vie, comme toujours, en a décidé autrement. Durant cette période, Jessica a même appris quelques rudiments de langue des signes. Elle leur a promis de renouer le contact.
  " Porter était-il lui aussi membre des Philadelphia Skins ? " demanda Jessica. Ils consultèrent la liste des relations connues de Julian Matisse. Matisse et Darryl Porter se connaissaient depuis au moins dix ans. Il y avait un lien.
  " Bien sûr que c'est possible ", a déclaré Byrne. " Sinon, pourquoi Porter aurait-il trois copies du film ? "
  Porter était sur la table d'autopsie au moment des faits. Les médecins légistes ont comparé les caractéristiques physiques du corps avec celles de l'acteur masqué du film. L'analyse du film par Roberta Stoneking s'est avérée non concluante, malgré son témoignage.
  " Stephanie Chandler et Erin Halliwell sont-elles compatibles ? " demanda Jessica. Elles n'ont pas encore réussi à tisser de liens solides.
  " La question à un million de dollars. "
  Soudain, une ombre envahit la fenêtre de Jessica. C'était une policière en uniforme. Une femme d'une vingtaine d'années, énergique. Peut-être un peu trop impatiente. Jessica sursauta. Elle baissa la vitre.
  " Inspecteur Balzano ? " demanda l"agent, l"air un peu honteux d"avoir fait une peur bleue à l"inspecteur.
  "Oui."
  " Ceci est pour toi. " C'était une enveloppe en papier kraft de neuf pouces sur douze.
  "Merci."
  Le jeune agent a failli s'enfuir. Jessica a remonté la vitre. Après quelques secondes, toute la fraîcheur s'était échappée du climatiseur. Il faisait une chaleur étouffante en ville.
  " Vous devenez nerveux avec l"âge ? " demanda Byrne en essayant de siroter son café et de sourire en même temps.
  - Encore plus jeune que toi, papa.
  Jessica déchira l'enveloppe. C'était un dessin de l'homme aperçu avec Faith Chandler, gracieusement fourni par Atkins Pace. Pace avait raison. Son sens de l'observation et sa mémoire étaient stupéfiants. Elle montra le croquis à Byrne.
  " Enfoiré ", dit Byrne. Il alluma le gyrophare bleu du tableau de bord de la Taurus.
  L'homme sur le croquis était Seth Goldman.
  
  Le responsable de la sécurité de l'hôtel leur ouvrit la porte. Ils sonnèrent depuis le couloir et frappèrent trois fois. On entendait alors, depuis la chambre, les sons caractéristiques d'un film pour adultes.
  Lorsque la porte s'ouvrit, Byrne et Jessica dégainèrent leurs armes. L'agent de sécurité, un ancien policier de soixante ans, semblait impatient, voire prêt à intervenir, mais il savait que sa mission était accomplie. Il battit en retraite.
  Byrne entra le premier. Le son de la cassette porno était plus fort. Il provenait de la télévision de l'hôtel. La chambre la plus proche était vide. Byrne vérifia les lits et en dessous ; Jessica, le placard. Tout était vide. Ils ouvrirent la porte de la salle de bain. Ils avaient caché les armes.
  " Oh, merde ", dit Byrne.
  Seth Goldman flottait dans une baignoire rouge. Il avait reçu deux balles dans la poitrine. Des plumes éparpillées dans la pièce, comme de la neige tombée, indiquaient que le tireur avait utilisé un oreiller de l'hôtel pour atténuer la détonation. L'eau était fraîche, mais pas froide.
  Byrne croisa le regard de Jessica. Ils partageaient le même avis. La situation dégénérait si rapidement et si violemment qu'elle menaçait de paralyser leur enquête. Le FBI allait donc probablement prendre le relais, déployant ses effectifs considérables et ses moyens médico-légaux.
  Jessica commença à trier les articles de toilette et autres effets personnels de Seth Goldman dans la salle de bains. Byrne s'affairait dans les placards et les tiroirs de la commode. Au fond d'un tiroir se trouvait une boîte de cassettes vidéo 8 mm. Byrne appela Jessica près du téléviseur, inséra une des cassettes dans le caméscope branché et appuya sur " Lecture ".
  C'était une cassette porno sadomasochiste artisanale.
  L'image montrait une pièce sombre avec un matelas deux places posé à même le sol. Une lumière crue filtrait d'en haut. Quelques secondes plus tard, une jeune femme entra dans le champ et s'assit sur le lit. Elle avait environ vingt-cinq ans, les cheveux bruns, mince et sans charme particulier. Elle portait un simple t-shirt à col en V pour homme.
  La femme alluma une cigarette. Quelques secondes plus tard, un homme apparut. Nu, à l'exception d'un masque de cuir, il portait un petit fouet. Blanc, plutôt en forme, il semblait avoir entre trente et quarante ans. Il commença à fouetter la femme sur le lit. Au début, ce n'était pas difficile.
  Byrne jeta un coup d'œil à Jessica. Toutes deux en avaient vu des vertes et des pas mûres durant leur carrière dans la police. Elles n'étaient jamais surprises de constater l'horreur dont une personne était capable envers une autre, mais cette connaissance ne rendait jamais les choses plus faciles.
  Jessica quitta la pièce, sa lassitude visiblement ancrée en elle, son dégoût une braise rougeoyante dans sa poitrine, sa rage une tempête qui grondait.
  
  
  67
  Elle lui manquait. Dans ce métier, on ne choisit pas toujours ses partenaires, mais dès leur première rencontre, il avait su qu'elle était exceptionnelle. Avec une femme comme Jessica Balzano, tout était possible, et même s'il n'avait que dix ou douze ans de plus qu'elle, il se sentait vieux à ses côtés. Elle incarnait l'avenir de l'équipe, lui, le passé.
  Byrne était assis dans l'une des banquettes en plastique de la cafétéria du Roundhouse, sirotant un café glacé et songeant à y retourner. À ce que c'était. À ce que cela signifiait. Il observait les jeunes inspecteurs s'affairer dans la pièce, les yeux brillants et clairs, les chaussures cirées, les costumes impeccables. Il enviait leur énergie. Avait-il jamais eu cette allure ? Avait-il traversé cette pièce vingt ans plus tôt, le torse débordant de confiance, sous le regard d'un flic corrompu ?
  Il vient d'appeler l'hôpital pour la dixième fois aujourd'hui. Victoria est dans un état grave mais stable. Rien n'a changé. Il rappellera dans une heure.
  Il avait vu les photographies de scènes de crime de Julian Matisse. Bien qu'il ne restât plus rien d'humain, Byrne fixait le chiffon humide comme s'il contemplait un talisman maléfique brisé. Le monde était plus pur sans lui. Il ne ressentait rien.
  Cela n'a jamais permis de répondre à la question de savoir si Jimmy Purifey avait fabriqué des preuves dans l'affaire Gracie Devlin.
  Nick Palladino entra dans la pièce, l'air aussi fatigué que Byrne. " Jess est rentrée chez elle ? "
  " Oui ", a dit Byrne. " Elle s'est brûlée les deux bouts. "
  Palladino acquiesça. " Avez-vous entendu parler de Phil Kessler ? " demanda-t-il.
  " Et lui ? "
  "Il est mort."
  Byrne n'était ni choqué ni surpris. Kessler paraissait malade la dernière fois qu'il l'avait vu, un homme qui avait scellé son destin, un homme apparemment dépourvu de la volonté et de la ténacité nécessaires pour se battre.
  Nous avons mal agi envers cette fille.
  Si Kessler n'avait pas parlé de Gracie Devlin, il ne pouvait s'agir que d'une seule personne. Byrne se releva péniblement, termina son café et se dirigea vers le magasin de disques. La réponse, si elle existait, s'y trouvait.
  
  Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à se souvenir du nom de la jeune fille. Évidemment, il ne pouvait pas demander à Kessler. Ni à Jimmy. Il tenta de déterminer la date exacte. En vain. Il y avait tant d'affaires, tant de noms. Chaque fois qu'il semblait se rapprocher du but, pendant plusieurs mois, un détail lui venait à l'esprit et le faisait changer d'avis. Il dressa une courte liste de notes sur l'affaire, de mémoire, puis la remit au responsable des archives. Le sergent Bobby Powell, un homme comme lui, mais bien plus à l'aise avec l'informatique, assura à Byrne qu'il ferait toute la lumière sur l'affaire et lui fournirait le dossier au plus vite.
  
  Byrne empila les photocopies du dossier de l'acteur au milieu de son salon. À côté, il posa un pack de six Yuengling. Il ôta sa cravate et ses chaussures. Dans le réfrigérateur, il trouva des plats chinois à emporter, encore froids. Le vieux climatiseur peinait à rafraîchir la pièce, malgré son bruit assourdissant. Il alluma la télévision.
  Il ouvrit une bière et prit le panneau de commande. Il était presque minuit. Il n'avait toujours pas de nouvelles de Records.
  En zappant entre les chaînes du câble, les images se confondaient. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, chacun avec un visage...
  
  
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  - Flou, lien vers la suite. Drame, comédie, comédie musicale, farce. J'ai opté pour un vieux film noir, peut-être des années 40. Ce n'est pas un des plus connus, mais il a l'air plutôt bien réalisé. Dans cette scène, une femme fatale tente de dérober quelque chose dans l'imperméable d'un homme important pendant qu'il téléphone à une cabine téléphonique.
  Yeux, mains, lèvres, doigts.
  Pourquoi les gens regardent-ils des films ? Que voient-ils ? Voient-ils ce qu"ils veulent devenir ? Ou ce qu"ils craignent de devenir ? Assis dans l"obscurité, aux côtés de parfaits inconnus, ils sont, pendant deux heures, tour à tour méchants, victimes, héros et abandonnés. Puis ils se lèvent, sortent de la lumière et vivent leur vie dans le désespoir.
  J'ai besoin de me reposer, mais je n'arrive pas à dormir. Demain est un jour très important. Je regarde à nouveau l'écran et change de chaîne. Maintenant, une histoire d'amour. Des émotions contradictoires me submergent quand...
  
  
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  J. Essica zappait. Elle avait du mal à rester éveillée. Avant de se coucher, elle voulait revoir une dernière fois la chronologie de l'affaire, mais tout était flou.
  Elle jeta un coup d'œil à sa montre. Minuit.
  Elle éteignit la télévision et s'assit à table. Elle disposa les éléments de preuve devant elle. À sa droite se trouvait une pile de trois livres sur les films policiers qu'elle avait reçus de Nigel Butler. Elle en prit un. Il y était brièvement question d'Ian Whitestone. Elle apprit que son idole était le réalisateur espagnol Luis Buñuel.
  Comme pour chaque meurtre, il y avait écoute téléphonique. Un fil, relié à chaque aspect du crime, passait par chaque personne. À l'instar des guirlandes lumineuses d'antan, le fil ne s'allumait que lorsque toutes les ampoules étaient en place.
  Elle a noté les noms dans un cahier.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Quel était le fil conducteur qui unissait tous ces gens ?
  Elle consulta le dossier de Julian Matisse. Comment son empreinte digitale s'était-elle retrouvée sur l'arme ? Un an plus tôt, la maison d'Edwina Matisse avait été cambriolée. C'était peut-être tout. C'est peut-être à ce moment-là que leur homme de main s'était procuré l'arme et la veste bleue de Matisse. Matisse était en prison et gardait probablement ces objets chez sa mère. Jessica téléphona et faxa le rapport de police. À sa lecture, rien d'inhabituel ne lui parut. Elle connaissait les policiers en uniforme qui avaient répondu à l'appel initial. Elle connaissait les inspecteurs qui avaient mené l'enquête. Edwina Matisse avait déclaré que seuls deux chandeliers avaient été volés.
  Jessica regarda sa montre. Il était encore une heure raisonnable. Elle appela l'un des inspecteurs chargés de l'affaire, un vétéran de longue date nommé Dennis Lassar. Ils écourtèrent les politesses d'usage, par respect pour l'heure. Jessica avait vu juste.
  " Vous vous souvenez du cambriolage dans la maison mitoyenne de la Dix-neuvième Rue ? Une femme nommée Edwina Matisse ? "
  " Quand cela s'est-il passé ? "
  Jessica lui a donné la date.
  " Oui, oui. Une femme plus âgée. Un truc de fou. Il avait un fils adulte qui purgeait une peine de prison. "
  "C'est à elle."
  Lassar a décrit l'affaire en détail, telle qu'il s'en souvenait.
  " Donc, la femme a déclaré que la seule chose volée était une paire de chandeliers ? C'est bien ça ? " demanda Jessica.
  "Si vous le dites. Il y a eu beaucoup d'idiots sous ce pont depuis lors."
  " Je comprends ", dit Jessica. " Te souviens-tu si cet endroit a vraiment été saccagé ? Je veux dire, bien plus de problèmes que ce à quoi on pourrait s'attendre avec quelques chandeliers ? "
  " Maintenant que vous le dites, c'était vrai. La chambre de mon fils était sens dessus dessous ", a déclaré Lassar. " Mais bon, si la victime dit que rien ne manque, alors rien ne manque. Je me souviens m'être précipité pour sortir de là. Ça sentait le bouillon de poulet et l'urine de chat. "
  " D"accord ", dit Jessica. " Vous souvenez-vous d"autre chose concernant cette affaire ? "
  " Il me semble me souvenir qu'il y avait autre chose à propos de mon fils. "
  " Et lui ? "
  " Je pense que le FBI le surveillait avant même qu'il ne se lève. "
  Le FBI surveillait des scélérats comme Matisse ? - Vous vous souvenez de quoi il s'agissait ?
  " Je crois qu'il s'agissait d'une infraction à la loi Mann. Transport interétatique de mineures. Mais ne me citez pas là-dessus. "
  - Un agent s'est-il présenté sur les lieux du crime ?
  " Ouais ", dit Lassar. " C"est marrant comme ça finit toujours par te retomber dessus. Jeune homme. "
  - Vous souvenez-vous du nom de l"agent ?
  " Maintenant, cette partie est à jamais perdue pour Wild Turkey. Désolé. "
  " Pas de problème. Merci. "
  Elle raccrocha, songeant à appeler Terry Cahill. Il était sorti de l'hôpital et avait repris son travail. Mais il était sans doute trop tard pour qu'un enfant de chœur comme Terry soit encore debout. Elle lui parlerait demain.
  Elle inséra " Philadelphia Skin " dans le lecteur DVD de son ordinateur portable et l'envoya. Elle figea la scène au tout début. La jeune femme au masque de plumes la regardait d'un air vide et suppliant. Elle vérifia le nom " Angel Blue ", même si elle savait que c'était un mensonge. Même Eugene Kilbane ignorait qui était cette fille. Il affirma ne l'avoir jamais vue, ni avant ni après " Philadelphia Skin ".
  Mais pourquoi est-ce que je connais ces yeux ?
  Soudain, Jessica entendit un son par la fenêtre de la salle à manger. On aurait dit le rire d'une jeune femme. Ses deux voisins avaient des enfants, mais c'étaient des garçons. Elle l'entendit de nouveau. Un rire d'enfant.
  Fermer.
  Très proche.
  Elle se retourna et regarda par la fenêtre. Un visage la fixait. C'était la fille de la vidéo, celle au masque de plumes turquoise. Mais à présent, ce n'était plus qu'un squelette : sa peau pâle était tendue à l'extrême sur son crâne, sa bouche était tordue en un rictus et une strie rouge traversait ses traits blafards.
  Et en un instant, la jeune fille avait disparu. Jessica sentit bientôt une présence juste derrière elle. La jeune fille était juste derrière elle. Quelqu'un alluma la lumière.
  Il y a quelqu'un chez moi. Comment ?
  Non, la lumière venait des fenêtres.
  Hm ?
  Jessica leva les yeux de la table.
  " Oh mon Dieu ", pensa-t-elle. Elle s'était endormie à table. Il faisait jour. Une lumière vive. Le matin. Elle regarda l'horloge. Pas d'horloge.
  Sophie.
  Elle se leva d'un bond et regarda autour d'elle, désespérée, le cœur battant la chamade. Sophie était assise devant la télévision, encore en pyjama, une boîte de céréales sur les genoux, des dessins animés à la télé.
  " Bonjour maman ", dit Sophie la bouche pleine de Cheerios.
  " Quelle heure est-il ? " demanda Jessica, même si elle savait que c'était une question rhétorique.
  " Je ne sais pas lire l'heure ", répondit sa fille.
  Jessica se précipita dans la cuisine et regarda l'horloge. Neuf heures et demie. Elle n'avait jamais dormi après neuf heures de toute sa vie. Jamais. " Quelle journée pour battre un record ! " pensa-t-elle. Quel chef d'équipe !
  Douche, petit-déjeuner, café, habillage, encore du café. Le tout en vingt minutes. Un record du monde. Du moins, un record personnel. Elle a rassemblé les photos et les fichiers. La photo ci-dessus était celle d'une fille de Philadelphia Skins.
  Et puis elle l'a vu. Parfois, une fatigue extrême combinée à une pression intense peut déclencher un véritable torrent de réactions.
  Lorsque Jessica a vu le film pour la première fois, elle a eu l'impression d'avoir déjà vu ces yeux.
  Maintenant, elle savait où.
  
  
  70
  Byrne se réveilla sur le canapé. Il rêva de Jimmy Purify. Jimmy et sa logique absurde. Il rêva de leur conversation, tard un soir à l'hôpital, peut-être un an avant l'opération de Jimmy. Un dangereux criminel, recherché pour un triple meurtre, venait d'être renversé. L'atmosphère était détendue et paisible. Jimmy, les pieds sur la table, la cravate et la ceinture déboutonnées, fouillait dans un énorme paquet de chips. Quelqu'un mentionna que le médecin de Jimmy lui avait conseillé de réduire sa consommation de gras, d'huileux et de sucre. C'étaient trois des quatre principaux groupes alimentaires de Jimmy, le quatrième étant les whiskies single malt.
  Jimmy se redressa. Il prit la posture du Bouddha. Tout le monde savait que la perle allait bientôt apparaître.
  " C'est une alimentation saine ", a-t-il déclaré. " Et je peux le prouver. "
  Tout le monde regardait en se disant : " On y va ! "
  " Bon, commença-t-il, une pomme de terre est un légume, n'est-ce pas ? " Les lèvres et la langue de Jimmy étaient d'un orange vif.
  " C"est exact ", dit quelqu"un. " Les pommes de terre sont des légumes. "
  " Et le barbecue, c'est juste un autre terme pour désigner les grillades, n'est-ce pas ? "
  " On ne peut pas contester ça ", a dit quelqu'un.
  " Voilà pourquoi je mange des légumes grillés. C'est bon pour la santé, bébé. " Direct et sérieux à toute épreuve. Personne n'a jamais fait preuve d'un tel calme.
  " Sacré Jimmy ", pensa Byrne.
  Dieu, il lui manquait.
  Byrne se leva, s'aspergea le visage d'eau dans la cuisine et mit la bouilloire en marche. Lorsqu'il retourna au salon, la valise était toujours là, toujours ouverte.
  Il encercla les preuves. L'épicentre de l'affaire se trouvait juste devant lui, et la porte était obstinément fermée.
  Nous avons mal agi envers cette fille, Kevin.
  Pourquoi n'arrivait-il pas à s'en détacher ? Il se souvenait de cette nuit comme si c'était hier. Jimmy devait se faire opérer d'un oignon. Byrne était le partenaire de Phil Kessler. L'appel est arrivé vers 22 heures. Un corps avait été découvert dans les toilettes d'une station-service Sunoco, dans le nord de Philadelphie. Arrivés sur place, Kessler, comme à son habitude, s'est trouvé une occupation qui n'avait rien à voir avec la présence de la victime. Il a commencé à s'agiter.
  Byrne poussa la porte des toilettes pour femmes. Une forte odeur de désinfectant et d'excréments l'assaillit aussitôt. Sur le sol, coincée entre la cuvette et le mur carrelé crasseux, gisait une jeune femme. Mince et blonde, elle n'avait pas plus de vingt ans. Plusieurs marques marquaient son bras. Elle était manifestement une consommatrice, mais pas une habituée. Byrne chercha son pouls, en vain. Son décès fut constaté sur place.
  Il se souvenait de l'avoir regardée, allongée de façon si anormale sur le sol. Il se souvenait d'avoir pensé que ce n'était pas elle. Elle aurait dû être infirmière, avocate, scientifique, ballerine. Elle aurait dû être quelqu'un d'autre qu'une trafiquante de drogue.
  On constatait quelques signes de lutte - des ecchymoses aux poignets et au dos - mais la quantité d'héroïne dans son organisme, combinée aux marques d'aiguilles récentes sur ses bras, indiquait une injection récente et une concentration trop élevée pour son organisme. La cause officielle du décès a été enregistrée comme étant une overdose.
  Mais ne soupçonnait-il pas autre chose ?
  On frappa à la porte, ce qui ramena Byrne à ses souvenirs. Il ouvrit. C'était un agent avec une enveloppe.
  " Le sergent Powell a déclaré que le rapport avait été mal classé ", a indiqué l'agent. " Il présente ses excuses. "
  " Merci ", a dit Byrne.
  Il ferma la porte et ouvrit l'enveloppe. Une photo de la jeune fille était épinglée sur le devant. Il avait oublié à quel point elle paraissait jeune. Byrne évita délibérément de regarder le nom inscrit sur l'enveloppe pour le moment.
  En regardant sa photo, il essaya de se souvenir de son nom. Comment avait-il pu l'oublier ? Il le savait pourtant. C'était une toxicomane. Une gamine de la classe moyenne qui avait mal tourné. Dans son arrogance, dans son ambition, elle ne représentait rien pour lui. Si elle avait été avocate dans un cabinet prestigieux, médecin à l'hôpital universitaire d'Upper West Side, ou architecte au conseil d'urbanisme, il aurait agi autrement. Même s'il détestait l'admettre, c'était la vérité à l'époque.
  Il ouvrit le dossier, vit son nom, et tout s'éclaira.
  Angélique. Elle s'appelait Angélique.
  Elle était une Blue Angel.
  Il feuilleta le dossier. Il trouva bientôt ce qu'il cherchait. Ce n'était pas une jeune fille coincée et bien élevée comme les autres. C'était, bien sûr, la fille de quelqu'un.
  Alors qu'il tendait la main vers le téléphone, celui-ci sonna, le son résonnant à travers les parois de son cœur :
  Comment allez-vous payer ?
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  71
  La maison de Nigel Butler était une jolie maison mitoyenne de la 42e Rue, non loin de Locust. De l'extérieur, elle ressemblait à n'importe quelle maison en briques bien entretenue de Philadelphie : quelques jardinières sous les fenêtres de façade, une porte rouge gaie, une boîte aux lettres en laiton. Si les soupçons des détectives étaient fondés, une multitude d'horreurs se tramaient à l'intérieur.
  Le vrai nom d'Angel Blue était Angelica Butler. Angelica avait vingt ans lorsqu'elle a été retrouvée morte dans la baignoire d'une station-service du nord de Philadelphie, victime d'une overdose d'héroïne. Du moins, c'est la conclusion officielle du médecin légiste.
  " J'ai une fille qui étudie le théâtre ", a déclaré Nigel Butler.
  Affirmation vraie, temps du verbe incorrect.
  Byrne raconta à Jessica la nuit où Phil Kessler et lui avaient reçu un appel leur demandant d'enquêter sur la mort d'une jeune fille dans une station-service du nord de Philadelphie. Jessica relata à Byrne deux rencontres avec Butler : la première, à son bureau à Drexel ; la seconde, lorsque Butler était passé au Roundhouse avec des livres. Elle parla à Byrne d'une série de photos de Butler, format 20 x 25 cm, dans ses différents rôles sur scène. Nigel Butler était un acteur accompli.
  Mais la vie de Nigel Butler était en réalité un drame bien plus sombre. Avant de quitter le Roundhouse, Byrne a effectué une enquête de police sur lui. Le rapport d'antécédents judiciaires fourni par le commissariat était un rapport de base. Nigel Butler avait fait l'objet de deux enquêtes pour agression sexuelle sur sa fille : une fois lorsqu'elle avait dix ans, et une autre fois lorsqu'elle en avait douze. À chaque fois, les enquêtes ont piétiné lorsqu'Angelique s'est rétractée.
  Quand Angelique a fait ses débuts dans le cinéma pour adultes et a connu une fin tragique, cela a probablement poussé Butler au bord du désespoir : jalousie, rage, surprotection paternelle, obsession sexuelle. Qui l"eût cru ? Le fait est que Nigel Butler se retrouve aujourd"hui au cœur d"une enquête.
  Cependant, malgré tous ces éléments de preuve circonstanciels, cela ne justifiait pas une perquisition au domicile de Nigel Butler. À ce moment-là, Paul DiCarlo figurait parmi les juges qui tentaient de changer cette décision.
  Nick Palladino et Eric Chavez surveillaient le bureau de Butler à Drexel. L'université les informa que le professeur Butler était absent depuis trois jours et injoignable. Eric Chavez, usant de son charme, apprit que Butler était soi-disant parti en randonnée dans les monts Pocono. Ike Buchanan avait déjà contacté le bureau du shérif du comté de Monroe.
  Alors qu'ils s'approchaient de la porte, Byrne et Jessica échangèrent un regard. Si leurs soupçons étaient fondés, ils se trouvaient devant la porte des Acteurs. Comment cela allait-il se passer ? Difficile ? Facile ? Aucune porte ne donnait jamais d'indice. Ils dégainèrent leurs armes, les tinrent le long du corps et scrutèrent le pâté de maisons.
  Le moment était venu.
  Byrne frappa à la porte. Il attendit. Pas de réponse. Il sonna, frappa de nouveau. Toujours rien.
  Ils reculèrent de quelques pas, observant la maison. Deux fenêtres à l'étage. Toutes deux avaient des rideaux blancs tirés. La fenêtre du salon était sans aucun doute voilée de rideaux similaires, légèrement ouverts. Pas assez pour voir à l'intérieur. La maison mitoyenne se trouvait au milieu de l'îlot. S'ils voulaient passer par l'arrière, il leur faudrait faire tout le tour. Byrne décida de frapper à nouveau. Plus fort. Il se rapprocha de la porte.
  C"est alors qu"ils ont entendu des coups de feu. Ils provenaient de l"intérieur de la maison. Des armes de gros calibre. Trois explosions rapides qui ont fait trembler les fenêtres.
  Après tout, ils n'auront pas besoin de mandat de perquisition.
  Kevin Byrne s'est cogné l'épaule contre la porte. Une fois, deux fois, trois fois. Elle a cédé au quatrième coup. " Police ! " a-t-il hurlé. Il est entré dans la maison, arme au poing. Jessica a appelé des renforts par l'interphone et l'a suivi, son Glock prêt à tirer.
  À gauche se trouvaient un petit salon et une salle à manger. Midi, nuit noire. Vide. Un couloir s'étendait devant, menant sans doute à la cuisine. Des escaliers montaient et descendaient à gauche. Byrne croisa le regard de Jessica. Elle allait monter. Jessica laissa ses yeux s'habituer à l'obscurité. Elle scruta le sol du salon et du couloir. Pas de sang. Dehors, deux machines sectorielles s'arrêtèrent en vrombissant.
  Pour l'instant, la maison était plongée dans un silence de mort.
  Puis il y eut de la musique. Du piano. Des bruits de pas lourds. Byrne et Jessica pointèrent leurs armes vers l'escalier. Les bruits provenaient du sous-sol. Deux policiers en uniforme s'approchèrent de la porte. Jessica leur ordonna de vérifier à l'étage. Ils sortirent leurs armes et montèrent les marches. Jessica et Byrne commencèrent à descendre l'escalier du sous-sol.
  La musique s'intensifia. Des cordes. Le bruit des vagues sur la plage.
  Puis une voix se fit entendre.
  " C"est cette maison ? " demanda le garçon.
  " C"est tout ", répondit l"homme.
  Quelques minutes de silence. Un chien a aboyé.
  " Bonjour. Je savais qu'il y avait un chien ", dit le garçon.
  Avant même que Jessica et Byrne n'aient pu tourner au coin du sous-sol, ils échangèrent un regard. Et ils comprirent. Il n'y avait pas eu de coups de feu. C'était un film. En entrant dans le sous-sol obscur, ils virent qu'il s'agissait de " Les Sentiers de la perdition ". Le film était projeté sur un grand écran plasma grâce à un système Dolby 5.1, le volume était assourdissant. Les coups de feu semblaient provenir du film. Les fenêtres vibraient sous l'effet du caisson de basses imposant. Sur l'écran, Tom Hanks et Tyler Hoechlin se tenaient sur une plage.
  Butler savait qu'ils allaient venir. Il avait tout orchestré pour eux. L'acteur n'était pas prêt pour le lever de rideau final.
  " Transparent ! " cria l'un des policiers au-dessus d'eux.
  Mais les deux inspecteurs le savaient déjà. Nigel Butler avait disparu.
  La maison était vide.
  
  Byrne a rembobiné la cassette jusqu'à la scène où le personnage de Tom Hanks, Michael Sullivan, tue l'homme qu'il tient pour responsable du meurtre de sa femme et de l'un de ses fils. Dans le film, Sullivan abat cet homme dans la baignoire d'une chambre d'hôtel.
  La scène a été remplacée par le meurtre de Seth Goldman.
  
  Six détectives ont fouillé de fond en comble la maison mitoyenne de Nigel Butler. Aux murs du sous-sol étaient accrochées d'autres photographies des différents rôles qu'il avait interprétés au théâtre : Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  Un avis de recherche national a été lancé contre Nigel Butler. Les forces de l'ordre étatiques, départementales, locales et fédérales disposaient de photos de l'homme, ainsi que d'une description et du numéro d'immatriculation de son véhicule. Six détectives supplémentaires ont été déployés sur le campus de Drexel.
  Le sous-sol contenait un mur de cassettes vidéo préenregistrées, de DVD et de bobines de film 16 mm. Ils n'y trouvèrent aucune machine de montage vidéo. Ni caméra, ni cassettes vidéo artisanales, aucune preuve que Butler ait monté les images du meurtre sur des bandes préenregistrées. Avec un peu de chance, ils obtiendraient dans l'heure un mandat de perquisition pour le département cinéma et tous ses bureaux à Drexel. Jessica fouillait le sous-sol lorsque Byrne l'appela du rez-de-chaussée. Elle monta et entra dans le salon, où elle trouva Byrne près d'une bibliothèque.
  " Vous n'allez pas le croire ", dit Byrne. Il tenait à la main un grand album photo relié en cuir. Arrivé à peu près à la moitié, il tourna une page.
  Jessica prit l'album photo. Ce qu'elle vit la laissa presque sans voix. Il y avait une douzaine de pages de photos de la jeune Angelica Butler. Sur certaines, elle était seule : à une fête d'anniversaire, dans un parc. Sur d'autres, elle était avec un jeune homme. Peut-être son petit ami.
  Sur presque chaque photographie, la tête d'Angélique avait été remplacée par le portrait recadré d'une star de cinéma : Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Le visage du jeune homme était mutilé, probablement à l'aide d'un couteau ou d'un pic à glace. Page après page, Angélique Butler - incarnant Elizabeth Taylor, Jean Crain ou Rhonda Fleming - se tenait aux côtés d'un homme dont le visage avait été ravagé par une rage terrible. Parfois, la page était déchirée à l'endroit où aurait dû figurer le visage du jeune homme.
  " Kevin. " Jessica désigna une photographie : une photographie d'Angelique Butler portant un masque de Joan Crawford très jeune, une photographie de sa compagne défigurée assise sur un banc à côté d'elle.
  Sur cette photo, l'homme portait un étui d'épaule.
  
  
  72
  Il y a combien de temps déjà ? Je le sais à l'heure près. Trois ans, deux semaines, un jour, vingt et une heures. Le paysage a changé. Mon cœur est vide. Je pense aux milliers et aux milliers de personnes qui ont croisé mon chemin ces trois dernières années, aux milliers de drames qui se sont déroulés. Malgré tous nos dénégations, nous sommes vraiment indifférents les uns aux autres. Je le vois chaque jour. Nous ne sommes que des figurants, même pas dignes d'éloges. Si nous avons un rôle, peut-être qu'on se souviendra de nous. Sinon, nous encaissons nos maigres salaires et nous efforçons de jouer les chefs dans la vie de quelqu'un d'autre.
  Le plus souvent, on échoue. Tu te souviens de ton cinquième baiser ? Était-ce la troisième fois que vous faisiez l"amour ? Bien sûr que non. Juste la première. Juste la dernière.
  Je regarde ma montre. Je fais le plein d'essence.
  Acte III.
  J'allume une allumette.
  Je pense à un retour de flamme. Un allume-feu. Une fréquence. Une échelle 49.
  Je pense à Angelica.
  
  
  73
  À 1 h du matin, une équipe spéciale était en place au poste de police. Tous les papiers trouvés chez Nigel Butler avaient été mis sous scellés et étiquetés, et étaient en cours d'examen minutieux afin de trouver une adresse, un numéro de téléphone ou tout autre indice pouvant indiquer où il aurait pu se rendre. S'il y avait bien un chalet dans les Poconos, aucun reçu de location, aucun document, aucune photographie n'avaient été retrouvés.
  Le laboratoire a examiné des albums photos et a constaté que la colle utilisée pour fixer les photos de la star de cinéma sur le visage d'Angelique Butler était une colle blanche standard pour loisirs créatifs. Le plus surprenant était sa fraîcheur. Dans certains cas, la colle était encore humide. La personne qui avait collé ces photos dans l'album l'avait donc fait dans les 48 heures précédentes.
  
  À dix heures précises, l'appel qu'ils espéraient et redoutaient tant arriva. C'était Nick Palladino. Jessica répondit et mit le haut-parleur.
  - Que s'est-il passé, Nick ?
  " Je crois que nous avons trouvé Nigel Butler. "
  " Où est-il ? "
  " Il s'est garé dans sa voiture. Nord de Philadelphie. "
  "Où?"
  " Sur le parking de l'ancienne station-service de Girard. "
  Jessica jeta un coup d'œil à Byrne. Il était clair qu'il n'avait pas besoin de lui dire de quelle station-service il s'agissait. Il y était déjà allé. Il savait.
  " Est-il en détention ? " a demandé Byrne.
  "Pas vraiment."
  "Que veux-tu dire?"
  Palladino inspira profondément et expira lentement. Une minute entière sembla s'écouler avant qu'il ne réponde. " Il est assis au volant de sa voiture ", dit Palladino.
  Quelques secondes interminables s'écoulèrent encore. " Oui ? Et ? " demanda Byrne.
  "Et la voiture est en feu."
  
  
  74
  À leur arrivée, les pompiers du district fédéral de la Volga avaient déjà éteint l'incendie. Une odeur âcre de vinyle brûlé et de chair calcinée imprégnait l'air déjà humide de l'été, s'engouffrant dans tout le quartier d'un épais parfum de mort atroce. La voiture n'était plus qu'une carcasse noircie, ses pneus avant enfoncés dans l'asphalte.
  Alors que Jessica et Byrne s'approchaient, ils constatèrent que la silhouette au volant était carbonisée et méconnaissable, sa chair fumant encore. Les mains du cadavre étaient soudées au volant. Le crâne noirci révélait deux cavités vides à la place des yeux. De la fumée et une vapeur grasse s'élevaient de l'os calciné.
  La scène de crime était encerclée par quatre véhicules du secteur. Quelques agents en uniforme régulaient la circulation et contenaient la foule grandissante.
  Finalement, la brigade des incendies criminels leur expliquera précisément ce qui s'est passé, du moins sur le plan matériel : quand le feu s'est déclaré, comment, et si un accélérant a été utilisé. Quant au contexte psychologique de ces événements, son analyse et son explication prendront beaucoup plus de temps.
  Byrne observa le bâtiment aux fenêtres condamnées. Il se souvint de sa dernière visite, la nuit où ils avaient découvert le corps d'Angelique Butler dans les toilettes des femmes. Il était différent à cette époque. Il se rappelait comment, avec Phil Kessler, ils s'étaient garés sur le parking, à peu près à l'endroit où se trouvait maintenant l'épave de la voiture de Nigel Butler. L'homme qui avait trouvé le corps - un sans-abri hésitant entre fuir de peur d'être impliqué et rester pour une éventuelle récompense - avait nerveusement désigné les toilettes des femmes. En quelques minutes, ils avaient conclu qu'il s'agissait probablement d'une simple overdose, une autre jeune vie fauchée.
  Bien qu'il ne pût en être certain, Byrne était prêt à parier qu'il avait bien dormi cette nuit-là. Rien que d'y penser, il en avait la nausée.
  Angelica Butler méritait toute son attention, tout comme Gracie Devlin. Il a laissé tomber Angelica.
  
  
  75
  L'ambiance au commissariat était mitigée. Les médias étaient impatients de présenter cette affaire comme une vengeance paternelle. Cependant, la brigade criminelle savait qu'elle n'avait pas résolu l'énigme. Ce n'était pas un moment glorieux dans les 255 ans d'histoire du département.
  Mais la vie et la mort continuaient.
  Depuis la découverte de la voiture, deux nouveaux meurtres, sans lien entre eux, ont eu lieu.
  
  À six heures, Jocelyn Post entra dans la salle de garde avec six sacs de preuves à la main. " On a trouvé des trucs dans les poubelles de cette station-service que tu es censée voir. Ils étaient dans une mallette en plastique jetée dans un conteneur à ordures. "
  Jocelyn déposa six sacs sur la table. Ils mesuraient onze pouces sur quatorze. C'étaient des cartes de visite - des affiches de films miniatures, initialement destinées au hall des cinémas - pour Psychose, Liaison fatale, Scarface, Diabolique et Les Sentiers de la perdition. De plus, le coin de ce qui aurait pu être la sixième carte était déchiré.
  " Tu sais de quel film ça vient ? " demanda Jessica en brandissant le sixième paquet. Le morceau de carton glacé portait un code-barres partiel.
  " Je n'en ai aucune idée ", a déclaré Jocelyn. " Mais j'ai pris une photo numérique et je l'ai envoyée au laboratoire. "
  " C"est peut-être le film que Nigel Butler n"a jamais vu ", pensa Jessica. Espérons que ce soit bien le film que Nigel Butler n"a jamais vu.
  " Bon, continuons quand même ", dit Jessica.
  - Vous comprenez, inspecteur.
  
  À sept heures, les rapports préliminaires étaient rédigés et les détectives les envoyaient. On ne ressentait ni la joie ni l'exaltation habituelles de traduire un criminel en justice. Le soulagement était général : ce chapitre étrange et sordide était clos. On rêvait tous d'une longue douche chaude et d'une boisson fraîche. Le journal de 18 heures diffusait des images de la carcasse calcinée et fumante dans une station-service du nord de Philadelphie. " DERNIER MOT DE L'ACTEUR ? " demandait le bandeau défilant.
  Jessica se leva et s'étira. Elle avait l'impression de ne pas avoir dormi depuis des jours. Probablement pas. Elle était si fatiguée qu'elle ne s'en souvenait plus. Elle se dirigea vers le bureau de Byrne.
  - Dois-je vous offrir le dîner ?
  " Bien sûr ", répondit Byrne. " Qu'est-ce que vous aimez ? "
  " J'ai envie de quelque chose de gros, de gras et de pas très sain ", a dit Jessica. " Quelque chose avec beaucoup de panure et une bonne dose de glucides. "
  "Ça a l'air bien."
  Avant même qu'ils aient pu rassembler leurs affaires et quitter la pièce, ils entendirent un bruit. Un bip rapide. Au début, personne n'y prêta vraiment attention. Après tout, c'était le Roundhouse, un bâtiment rempli de pagers, de bipeurs, de téléphones portables et d'assistants numériques personnels. Ça bipait, ça sonnait, ça cliquetait, ça faxait, ça sonnait encore.
  Quel que soit l'appareil, il a de nouveau bipé.
  " Mais d'où diable ça sort ? " demanda Jessica.
  Tous les inspecteurs présents dans la pièce vérifièrent à nouveau leurs téléphones portables et leurs pagers. Personne n'avait reçu le message.
  Puis trois fois de suite. Bip-bip. Bip-bip. Bip-bip.
  Le bruit provenait d'une boîte de dossiers posée sur le bureau. Jessica jeta un coup d'œil à l'intérieur. Dans le sac contenant les preuves, se trouvait le téléphone portable de Stephanie Chandler. Le bas de l'écran LCD clignotait. Stephanie avait reçu un appel dans la journée.
  Jessica ouvrit son sac et sortit son téléphone. Il avait déjà été traité par la police scientifique, il était donc inutile de porter des gants.
  " 1 APPEL MANQUÉ ", annonçait l'indicateur.
  Jessica appuya sur le bouton AFFICHER LE MESSAGE. Un nouvel écran apparut sur l'écran LCD. Elle montra le téléphone à Byrne. " Regarde. "
  Un nouveau message est apparu. Les relevés ont indiqué que le fichier avait été envoyé depuis un numéro privé.
  À la femme décédée.
  Ils l'ont transmis au service audiovisuel.
  
  " CECI EST UN MESSAGE MULTIMÉDIA ", a déclaré Mateo. " UN fichier vidéo. "
  " Quand a-t-il été envoyé ? " demanda Byrne.
  Mateo vérifia les relevés, puis sa montre. " Il y a un peu plus de quatre heures. "
  - Et cela ne s'est produit que maintenant ?
  " Cela arrive parfois avec des fichiers très volumineux. "
  - Existe-t-il un moyen de savoir d'où cela a été envoyé ?
  Mateo secoua la tête. " Pas depuis le téléphone. "
  " Si on lance la vidéo, elle ne va pas se supprimer toute seule, n'est-ce pas ? " demanda Jessica.
  "Attendez", dit Mateo.
  Il ouvrit un tiroir et en sortit un câble fin. Il essaya de le brancher au bas du téléphone. Impossible. Il essaya un autre câble, sans succès. Un troisième se glissa dans un petit port. Il en brancha un autre à un port situé à l'avant de l'ordinateur portable. Quelques instants plus tard, le programme se lança sur l'ordinateur. Mateo appuya sur quelques touches et une barre de progression apparut, indiquant apparemment le transfert d'un fichier du téléphone vers l'ordinateur. Byrne et Jessica échangèrent un regard, admirant une fois de plus les talents de Mateo Fuentes.
  Une minute plus tard, j'ai inséré un CD neuf dans le lecteur et j'ai fait glisser l'icône.
  " C"est fait ", a-t-il dit. " Nous avons le fichier sur le téléphone, sur le disque dur et sur le disque. Quoi qu"il arrive, nous aurons du soutien. "
  " D"accord ", dit Jessica. Elle fut un peu surprise de sentir son pouls s"accélérer. Elle n"en avait aucune idée. Peut-être qu"il n"y avait rien du tout dans le dossier. Elle voulait y croire de tout son cœur.
  " Tu veux le regarder maintenant ? " demanda Mateo.
  " Oui et non ", répondit Jessica. Il s'agissait d'un fichier vidéo envoyé sur le téléphone d'une femme décédée plus d'une semaine auparavant - un téléphone qu'ils avaient récemment obtenu grâce à un tueur en série sadique qui venait de s'immoler par le feu.
  Ou peut-être que tout cela n'était qu'une illusion.
  " Je vous entends ", dit Mateo. " Voilà. " Il appuya sur la flèche " Lecture " de la petite barre de boutons en bas de l'écran du logiciel vidéo. Après quelques secondes, la vidéo se mit à tourner. Les premières secondes étaient floues, comme si la personne qui tenait la caméra la secouait brusquement de droite à gauche puis vers le bas, essayant de la pointer vers le sol. Lorsque l'image se stabilisa et devint nette, ils virent le sujet de la vidéo.
  C'était un enfant.
  Un bébé dans un petit cercueil en pin.
  "Madre de Dios", dit Mateo. Il s'est signé.
  Tandis que Byrne et Jessica contemplaient l'image avec horreur, deux choses devinrent évidentes. Premièrement, l'enfant était bel et bien vivant. Deuxièmement, la vidéo comportait un horodatage dans le coin inférieur droit.
  " Ces images n'ont pas été prises avec un téléphone portable, n'est-ce pas ? " a demandé Byrne.
  " Non ", répondit Mateo. " On dirait que la vidéo a été prise avec une caméra vidéo classique. Probablement une caméra 8 mm, pas un modèle numérique. "
  " Comment le savez-vous ? " demanda Byrne.
  " Premièrement, la qualité de l'image. "
  Sur l'écran, une main entra dans le cadre et referma le couvercle d'un cercueil en bois.
  " Jésus-Christ, non ", a répondu Byrne.
  Puis la première pelletée de terre s'abattit sur la boîte. En quelques secondes, la boîte fut entièrement recouverte.
  " Oh mon Dieu. " Jessica se sentit mal. Elle se détourna lorsque l'écran devint noir.
  " C'est bien là l'enjeu ", a déclaré Mateo.
  Byrne resta silencieux. Il quitta la pièce et revint aussitôt. " Recommencez ", dit-il.
  Mateo appuya de nouveau sur le bouton LECTURE. L'image, d'abord floue, devint nette et se concentra sur l'enfant. Jessica se força à regarder. Elle remarqua que l'horodatage indiquait 10 h. Il était déjà plus de 8 h. Elle sortit son téléphone portable. Quelques secondes plus tard, le docteur Tom Weirich appela. Elle expliqua le motif de son appel. Elle ignorait si sa question relevait de la compétence du médecin légiste, et ne savait pas non plus qui contacter d'autre.
  " Quelle est la taille de la boîte ? " demanda Weirich.
  Jessica regarda l'écran. La vidéo était diffusée pour la troisième fois. " Je ne suis pas sûre ", dit-elle. " Peut-être vingt-quatre sur trente. "
  " À quelle profondeur ? "
  " Je ne sais pas. Il a l'air d'avoir environ seize pouces. "
  " Y a-t-il des trous sur le dessus ou sur les côtés ? "
  " Pas au sommet. Je ne vois aucun côté. "
  "Quel âge a le bébé ?"
  Cette partie était facile. Le bébé semblait avoir environ six mois. " Six mois. "
  Weirich resta silencieux un instant. " Eh bien, je ne suis pas expert en la matière. Mais je trouverai quelqu'un qui l'est. "
  " Combien d'air lui reste-t-il, Tom ? "
  " C'est difficile à dire ", répondit Weirich. " La boîte contient à peine plus de cinq pieds cubes. Même avec cette faible capacité pulmonaire, je dirais pas plus de dix à douze heures. "
  Jessica jeta un nouveau coup d'œil à sa montre, même si elle savait exactement l'heure. " Merci, Tom. Appelle-moi si tu peux parler à quelqu'un qui peut passer plus de temps avec ce bébé. "
  Tom Weirich savait ce qu'elle voulait dire. " J'en fais partie. "
  Jessica raccrocha. Elle regarda de nouveau l'écran. La vidéo avait repris depuis le début. L'enfant sourit et bougea les bras. En résumé, il leur restait moins de deux heures pour lui sauver la vie. Et il pouvait se trouver n'importe où dans la ville.
  
  Mateo fit une deuxième copie numérique de la cassette. L'enregistrement dura vingt-cinq secondes. À la fin, l'écran devint noir. Ils la visionnèrent en boucle, cherchant le moindre indice sur l'endroit où pouvait se trouver l'enfant. Il n'y avait aucune autre image. Mateo recommença. La caméra pivota vers le bas. Mateo l'arrêta.
  " L'appareil photo est sur un trépied, et un très bon trépied d'ailleurs. Du moins pour un amateur. C'est la légère inclinaison qui me fait comprendre que la rotule du trépied est fixée par un bras articulé. "
  " Mais regardez ici ", poursuivit Mateo. Il recommença à enregistrer. Dès qu'il appuya sur Lecture, il l'arrêta. L'image à l'écran était méconnaissable : une épaisse tache blanche verticale sur un fond brun rougeâtre.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  " Je ne suis pas encore sûr ", dit Mateo. " Je vais en parler au service des enquêtes. J'y verrai plus clair. Ça prendra un peu de temps, cependant. "
  "Combien?
  "Donnez-moi dix minutes."
  Lors d'une enquête classique, dix minutes passent en un clin d'œil. Pour un enfant dans un cercueil, cela pourrait représenter une éternité.
  Byrne et Jessica se tenaient près du matériel audiovisuel. Ike Buchanan entra dans la pièce. " Qu'est-ce qui ne va pas, sergent ? " demanda Byrne.
  " Ian Whitestone est là. "
  Finalement, pensa Jessica. " Il est là pour faire une annonce officielle ? "
  " Non ", répondit Buchanan. " Quelqu'un a kidnappé son fils ce matin. "
  
  Wheatstone a visionné le film sur l'enfant. Ils ont transféré l'extrait sur VHS. Ils l'ont regardé dans le petit réfectoire de l'unité.
  Whitestone était plus petit que Jessica ne l'avait imaginé. Il avait des mains délicates. Il portait deux montres. Il est arrivé accompagné de son médecin personnel et d'une personne, sans doute un garde du corps. Whitestone a identifié l'enfant sur la vidéo comme étant son fils, Declan. Il semblait épuisé.
  " Pourquoi... pourquoi quelqu"un ferait-il une chose pareille ? " demanda Whitestone.
  " Nous espérions que vous pourriez nous éclairer sur ce point ", a déclaré Byrne.
  Selon la nounou de Whitestone, Eileen Scott, elle promenait Declan en poussette vers 9h30. Elle a été percutée par derrière. À son réveil, quelques heures plus tard, elle se trouvait à l'arrière d'une ambulance en direction de l'hôpital Jefferson ; le bébé avait disparu. L'analyse de la chronologie a permis aux enquêteurs de constater que, si l'horodatage de l'enregistrement n'avait pas été modifié, Declan Whitestone aurait été enterré à trente minutes du centre-ville. Probablement plus près.
  " Le FBI a été contacté ", a déclaré Jessica. Terry Cahill, remis de ses blessures et de retour sur l'affaire, était en train de rassembler son équipe. " Nous faisons tout notre possible pour retrouver votre fils. "
  Ils retournèrent au salon et s'approchèrent de la table. Ils y déposèrent les photos de la scène de crime d'Erin Halliwell, Seth Goldman et Stephanie Chandler. Lorsque Whitestone baissa les yeux, ses genoux fléchirent. Il s'agrippa au bord de la table.
  " Quoi... qu"est-ce que c"est ? " demanda-t-il.
  " Ces deux femmes ont été assassinées. M. Goldman aussi. Nous pensons que la personne qui a enlevé votre fils est responsable. " Il n'était pas nécessaire d'informer Whitestone du suicide apparent de Nigel Butler à ce moment-là.
  " Que dites-vous ? Êtes-vous en train de dire qu'ils sont tous morts ? "
  " Je le crains, monsieur. Oui. "
  Un tissu d'un blanc immaculé. Son visage devint couleur d'os desséchés. Jessica l'avait vu maintes fois. Il s'assit lourdement.
  " Quelle était votre relation avec Stephanie Chandler ? " demanda Byrne.
  Whitestone hésita. Ses mains tremblaient. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit, seulement un cliquetis sec. Il avait l'air d'un homme à risque d'infarctus.
  " Monsieur White Stone ? " demanda Byrne.
  Ian Whitestone prit une profonde inspiration. Ses lèvres tremblaient lorsqu'il dit : " Je crois que je devrais parler à mon avocat. "
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  76
  Ils ont appris toute l'histoire d'Ian Whitestone. Du moins, la partie que son avocat l'a autorisé à raconter. Soudain, les dix derniers jours ont pris tout leur sens.
  Trois ans auparavant, avant son succès fulgurant, Ian Whitestone avait réalisé un film intitulé Philadelphia Skin, sous le pseudonyme d'Edmundo Nobile, un personnage d'un film du réalisateur espagnol Luis Buñuel. Whitestone avait engagé deux jeunes femmes de l'université Temple pour le tournage de ce film pornographique, les payant chacune cinq mille dollars pour deux nuits de travail. Ces deux jeunes femmes étaient Stephanie Chandler et Angelique Butler. Les deux hommes étaient Darryl Porter et Julian Matisse.
  D'après les souvenirs de Whitestone, ce qui est arrivé à Stephanie Chandler lors de la deuxième nuit de tournage reste très flou. Whitestone a déclaré que Stephanie consommait des drogues. Il a affirmé qu'il ne les autorisait pas sur le plateau. Il a ajouté que Stephanie a quitté le tournage en plein milieu et n'est jamais revenue.
  Personne dans la pièce n'en croyait un mot. Mais une chose était claire : tous ceux qui avaient participé à la création du film l'avaient payé très cher. L'avenir nous dira si le fils d'Ian Whitestone paiera pour les crimes de son père.
  
  Mateo les a convoqués au service audiovisuel. Il a numérisé les dix premières secondes de vidéo, image par image. Il a également séparé et nettoyé la piste audio. Il a d'abord activé le son. Il n'y avait que cinq secondes de son.
  On entendit d'abord un sifflement sonore, puis son intensité diminua brusquement, et enfin le silence se fit. Il était évident que la personne qui manipulait la caméra avait coupé le micro en rembobinant la pellicule.
  "Remettez-le", dit Byrne.
  Mateo l'a fait. Le son fut une brève bouffée d'air qui s'est aussitôt estompée. Puis, le bruit blanc d'un silence électronique.
  "Encore."
  Byrne semblait abasourdi par le son. Mateo le regarda avant de reprendre la vidéo. " D"accord ", finit par dire Byrne.
  " Je crois qu'on tient quelque chose ", dit Mateo. Il examina plusieurs images fixes. Il s'arrêta sur l'une d'elles et zooma. " Elle date d'à peine plus de deux secondes. C'est l'image juste avant que la caméra ne bascule vers le bas. " Mateo fit légèrement la mise au point. L'image était presque indéchiffrable. Une tache blanche sur un fond brun rougeâtre. Des formes géométriques courbes. Un faible contraste.
  "Je ne vois rien", a dit Jessica.
  " Attends. " Mateo amplifia l'image numérique. L'image à l'écran effectua un zoom. Après quelques secondes, elle devint un peu plus nette, mais pas suffisamment pour être lisible. Il zooma de nouveau et vérifia. Cette fois, l'image était parfaitement lisible.
  Six lettres capitales. Toutes blanches. Trois en haut, trois en bas. L'image ressemblait à ceci :
  ADI
  ION
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " demanda Jessica.
  " Je ne sais pas ", répondit Mateo.
  " Kevin ? "
  Byrne secoua la tête et fixa l'écran.
  " Les gars ? " demanda Jessica aux autres détectives présents dans la pièce. Ils haussèrent tous les épaules.
  Nick Palladino et Eric Chavez s'installèrent à leurs terminaux et commencèrent à chercher des opportunités. Rapidement, ils trouvèrent chacun quelque chose : un appareil appelé " ADI 2018 Process Ion Analyzer ". Aucun appel ne fut reçu.
  "Continuez à chercher", dit Jessica.
  
  BYRNE fixa les lettres. Elles avaient une signification pour lui, mais il n'en avait aucune idée. Pas encore. Soudain, des images effleurèrent sa mémoire. ADI. ION. La vision lui revint comme un long ruban de souvenirs, de vagues réminiscences de sa jeunesse. Il ferma les yeux et...
  - Il entendit le bruit du métal contre le métal... Il avait déjà huit ans... Il courait avec Joey Principe de Reed Street... Joey était rapide... difficile à suivre... Il sentit une rafale de vent transpercée par les gaz d"échappement diesel... ADI... Il respira la poussière d"une journée de juillet... ION... Il entendit les compresseurs remplir les réservoirs principaux d"air comprimé...
  Il ouvrit les yeux.
  "Remettez le son", a dit Byrne.
  Mateo ouvrit le fichier et appuya sur " Lecture ". Un sifflement d'air emplit la petite pièce. Tous les regards se tournèrent vers Kevin Byrne.
  " Je sais où il est ", a déclaré Byrne.
  
  Les gares de triage du sud de Philadelphie formaient une vaste étendue de terrain austère, située dans le coin sud-est de la ville, bordée par le fleuve Delaware et l'autoroute I-95, les chantiers navals à l'ouest et l'île League au sud. Ces gares géraient une grande partie du fret de la ville, tandis qu'Amtrak et la SEPTA exploitaient des lignes de banlieue au départ de la gare de la 30e Rue, desservant toute la ville.
  Byrne connaissait bien les gares de triage du sud de Philadelphie. Enfant, il se retrouvait avec ses copains au terrain de jeux de Greenwich et parcourait les gares à vélo, rejoignant généralement League Island par Kitty Hawk Avenue. Ils y passaient la journée à regarder les trains aller et venir, à compter les wagons de marchandises et à jeter des objets dans la rivière. Dans sa jeunesse, les gares de triage du sud de Philadelphie étaient pour Kevin Byrne son Omaha Beach, son paysage martien, son Dodge City, un lieu qu'il considérait comme magique, un lieu où il imaginait que Wyatt Earp, le sergent Rock, Tom Sawyer et Eliot Ness avaient vécu.
  Aujourd'hui, il a décidé que c'était un cimetière.
  
  L'unité canine de la police de Philadelphie, basée à l'académie de formation de State Road, comptait plus d'une trentaine de chiens. Ces bergers allemands mâles étaient entraînés à trois disciplines : la recherche de cadavres, la détection de stupéfiants et la détection d'explosifs. L'unité a compté jusqu'à une centaine de chiens, mais un changement de juridiction l'a transformée en une force soudée et bien entraînée de moins de quarante personnes et leurs chiens.
  L'agent Bryant Paulson comptait vingt ans de service au sein de l'unité. Son chien, un berger allemand de sept ans nommé Clarence, était dressé pour la recherche de cadavres, mais participait également aux patrouilles. Les chiens de recherche de cadavres étaient sensibles à toute odeur humaine, et pas seulement à celle du défunt. Comme tous les chiens policiers, Clarence était un spécialiste. Si vous laissiez tomber une livre de marijuana au milieu d'un champ, Clarence passerait son chemin sans même la remarquer. Si la cible était un être humain - mort ou vivant -, il travaillerait jour et nuit pour la retrouver.
  À neuf heures, une douzaine de détectives et plus de vingt agents en uniforme se sont rassemblés à l'extrémité ouest de la gare, près de l'angle de Broad Street et de League Island Boulevard.
  Jessica fit un signe de tête à l'agent Paulson. Clarence commença à ratisser la zone. Paulson le maintint à une distance de cinq mètres. Les détectives se replièrent pour ne pas déranger l'animal. Le repérage olfactif était différent du pistage - une méthode où un chien suit une piste olfactive, le museau collé au sol, à la recherche d'odeurs humaines. C'était aussi plus difficile. Le moindre changement de vent pouvait détourner le chien de ses recherches, et il fallait parfois retourner au même endroit. L'unité canine de la police de Philadelphie entraînait ses chiens à la " théorie du sol remué ". Outre les odeurs humaines, les chiens étaient dressés à réagir à toute trace de terre récemment retournée.
  Si un enfant avait été enterré ici, la terre aurait été remuée. Et aucun chien n'était plus doué que Clarence pour ça.
  À ce stade, les détectives ne pouvaient rien faire d'autre que regarder.
  Et attendez.
  
  Byrne fouilla le vaste terrain. Il s'était trompé. L'enfant n'était pas là. Un second chien et un agent se joignirent aux recherches et, ensemble, ils ratissèrent presque toute la propriété, mais en vain. Byrne jeta un coup d'œil à sa montre. Si l'évaluation de Tom Weyrich était correcte, l'enfant était déjà mort. Byrne marcha seul jusqu'à l'extrémité est de la cour, en direction de la rivière. Le cœur lourd à l'image de l'enfant dans le cercueil en pin, ses souvenirs se ravivèrent grâce aux milliers d'aventures qu'il avait vécues dans cette région. Il descendit dans un fossé peu profond et remonta de l'autre côté, sur une pente qui était...
  - Pork Chop Hill... les derniers mètres jusqu"au sommet de l"Everest... le monticule du stade des vétérans... la frontière canadienne, protégée-
  Monty.
  Il savait. ADI. ION.
  " Ici ! " cria Byrne dans son talkie-walkie.
  Il courut vers les voies ferrées près de l'avenue Pattison. En quelques instants, ses poumons le brûlaient, son dos et ses jambes n'étaient plus qu'un enchevêtrement de terminaisons nerveuses à vif et de douleurs lancinantes. Tout en courant, il scruta le sol, pointant le faisceau de sa lampe torche à quelques mètres devant lui. Rien ne semblait intact. Rien n'avait été renversé.
  Il s'arrêta, les poumons déjà à bout de souffle, les mains posées sur les genoux. Il ne pouvait plus courir. Il allait laisser tomber l'enfant, comme il avait laissé tomber Angelica Butler.
  Il ouvrit les yeux.
  Et je l'ai vu.
  Un carré de gravier fraîchement retourné gisait à ses pieds. Même dans la pénombre naissante, il constata qu'il était plus sombre que le sol environnant. Il leva les yeux et aperçut une douzaine de policiers accourant vers lui, menés par Bryant Paulson et Clarence. À environ six mètres, le chien se mit à aboyer et à gratter le sol, signe qu'il avait repéré sa proie.
  Byrne s'est agenouillé et a gratté la terre et les graviers à mains nues. Quelques secondes plus tard, il a découvert de la terre meuble et humide, une terre qui venait d'être retournée.
  " Kevin. " Jessica s'approcha et l'aida à se relever. Byrne recula, le souffle court, les doigts déjà écorchés par les pierres coupantes.
  Trois agents en uniforme, munis de pelles, intervinrent et se mirent à creuser. Quelques secondes plus tard, deux inspecteurs les rejoignirent. Soudain, ils heurtèrent quelque chose de dur.
  Jessica leva les yeux. Là, à moins de dix mètres, dans la faible lumière des lampes à sodium de l'I-95, elle aperçut un wagon rouillé. Deux mots étaient superposés, divisés en trois segments, séparés par les rails d'acier du wagon.
  CANADIEN
  NATIONAL
  Au centre des trois sections se trouvaient les lettres ADI au-dessus des lettres ION.
  
  Les secouristes étaient au bord du puits. Ils sortirent une petite boîte et commencèrent à l'ouvrir. Tous les regards étaient tournés vers eux. Sauf celui de Kevin Byrne. Il n'arrivait pas à regarder. Il ferma les yeux et attendit. Le temps lui parut une éternité. Il n'entendait que le bruit d'un train de marchandises qui passait tout près, son bourdonnement léger comme un ronronnement soporifique dans l'air du soir.
  Dans cet instant entre la vie et la mort, Byrne se souvint de l'anniversaire de Colleen. Elle était arrivée une semaine en avance, une véritable force de la nature déjà à l'époque. Il se souvenait de ses petits doigts roses agrippés à la blouse blanche d'hôpital de Donna. Si petits...
  Alors que Kevin Byrne était absolument certain qu'il était trop tard et qu'ils avaient laissé tomber Declan Whitestone, il ouvrit les yeux et entendit un son magnifique. Une légère toux, puis un cri ténu qui se transforma bientôt en un hurlement guttural et puissant.
  L'enfant était vivant.
  Les ambulanciers ont transporté Declan Whitestone aux urgences. Byrne regarda Jessica. Ils avaient gagné. Cette fois, ils avaient vaincu le mal. Mais ils savaient tous deux que cette piste provenait d'un endroit qui dépassait les bases de données et les tableurs, les profils psychologiques, et même l'odorat exceptionnel des chiens. Elle provenait d'un endroit dont ils n'avaient jamais parlé.
  
  Ils passèrent le reste de la nuit à examiner les lieux du crime, à rédiger des rapports et à grappiller quelques minutes de sommeil dès qu'ils le pouvaient. À 10 h, les enquêteurs avaient travaillé vingt-six heures d'affilée.
  Jessica était assise à son bureau, en train de terminer son rapport. C'était sa responsabilité en tant qu'inspectrice principale de l'affaire. Jamais de sa vie elle n'avait été aussi épuisée. Elle se réjouissait à l'idée d'un long bain et d'une bonne nuit de sommeil. Elle espérait que son sommeil ne serait pas perturbé par des cauchemars où un petit enfant était enterré dans un cercueil en pin. Elle appela Paula Farinacci, sa nounou, à deux reprises. Sophie allait bien. Les deux fois.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman, Nigel Butler.
  Et puis il y avait Angelica.
  Découvriraient-ils un jour la vérité sur ce qui s'est passé sur le tournage de " Philadelphia Skin " ? Une seule personne pouvait leur révéler la vérité, et il y avait de fortes chances qu'Ian Whitestone emporte ce secret dans sa tombe.
  À dix heures et demie, alors que Byrne était aux toilettes, quelqu'un a déposé une petite boîte de Milk Bones sur son bureau. À son retour, il l'a vue et s'est mis à rire.
  Personne dans cette pièce n'avait entendu Kevin Byrne rire depuis longtemps.
  
  
  77
  Logan Circle est l'une des cinq places originales conçues par William Penn. Située sur le Benjamin Franklin Parkway, elle est entourée de quelques-unes des institutions les plus prestigieuses de la ville : le Franklin Institute, l'Académie des sciences naturelles, la Bibliothèque publique et le Musée d'art.
  Les trois figures de la fontaine Swann, au centre du cercle, représentent les principales voies navigables de Philadelphie : les rivières Delaware, Schuylkill et Wissahickon. L"espace situé sous la place était autrefois un cimetière.
  Parlez-nous de votre sous-texte.
  Aujourd'hui, les abords de la fontaine sont animés par une foule de vacanciers, de cyclistes et de touristes. L'eau scintille comme des diamants sur le ciel azur. Des enfants jouent à se courir après, dessinant nonchalamment des huit. Des vendeurs ambulants proposent leurs marchandises. Des élèves lisent leurs manuels et écoutent de la musique sur des lecteurs MP3.
  Je bouscule une jeune femme. Elle est assise sur un banc, en train de lire un livre de Nora Roberts. Elle lève les yeux. La reconnaissance illumine son beau visage.
  " Oh, bonjour ", dit-elle.
  "Bonjour."
  "C'est un plaisir de vous revoir."
  " Cela vous dérange si je m"assieds ? " demandai-je, me demandant si je m"étais bien exprimé.
  Son visage s'illumine. Après tout, elle m'a comprise. " Pas du tout ", répond-elle. Elle marque le livre, le referme et le range dans son sac. Elle lisse le bas de sa robe. C'est une jeune fille très soignée et bien élevée. Polie et bien élevée.
  " Je promets que je ne parlerai pas de la chaleur ", dis-je.
  Elle sourit et me regarde d'un air interrogateur. " Quoi ? "
  "Chaleur?"
  Elle sourit. Le fait que nous parlions toutes les deux une langue différente attire l'attention des personnes alentour.
  Je l'observe un instant, m'attardant sur ses traits, ses cheveux doux, son attitude. Elle le remarque.
  "Quoi ?" demande-t-elle.
  "Est-ce que quelqu'un vous a déjà dit que vous ressembliez à une star de cinéma ?"
  Un instant d'inquiétude traverse son visage, mais lorsque je lui souris, la peur se dissipe.
  " Une star de cinéma ? Je ne crois pas. "
  " Oh, je ne parle pas d'une star de cinéma actuelle. Je pense à une star plus âgée. "
  Elle fronce les sourcils.
  " Oh, je ne voulais pas dire ça ! " dis-je en riant. Elle rit avec moi. " Je ne voulais pas dire vieille. Je voulais dire qu"il y a chez vous un certain... charme discret qui me rappelle une star de cinéma des années 40. Jennifer Jones. Vous connaissez Jennifer Jones ? " demandai-je.
  Elle secoue la tête.
  " Ce n'est rien ", dis-je. " Je suis désolée. Je vous ai mise dans une situation délicate. "
  " Pas du tout ", dit-elle. Mais je vois bien qu'elle fait juste preuve de politesse. Elle regarde sa montre. " Je crains de devoir y aller. "
  Elle se lève et regarde tout ce qu'elle a dû porter. Son regard se porte vers la station de métro Market Street.
  " J"y vais ", dis-je. " Je serais ravi de vous aider. "
  Elle m'observe à nouveau. Elle semble d'abord sur le point de refuser, mais lorsque je lui souris de nouveau, elle me demande : " Êtes-vous sûr que cela ne vous dérangera pas ? "
  "Pas du tout."
  Je ramasse ses deux grands sacs de courses et je passe son sac en toile sur mon épaule. " Je suis acteur moi-même ", dis-je.
  Elle hoche la tête. " Ça ne m'étonne pas. "
  Nous nous arrêtons au passage piéton. Je pose ma main sur son avant-bras, juste un instant. Sa peau est pâle, lisse et douce.
  " Tu sais, tu t'es beaucoup améliorée. Quand elle signe, elle bouge ses mains lentement, délibérément, juste pour moi. "
  Je réponds : " J'ai été inspiré. "
  La jeune fille rougit. C'est un ange.
  Sous certains angles et sous certains éclairages, elle ressemble à son père.
  
  
  78
  Peu après midi, un officier en uniforme entra au bureau des homicides, une enveloppe FedEx à la main. Kevin Byrne était assis à son bureau, les pieds surélevés, les yeux fermés. Il se revoyait dans les gares de son enfance, vêtu d'une étrange tenue hybride : revolvers à crosse de nacre, cagoule militaire et combinaison spatiale argentée. Il sentait l'air marin profond du fleuve, l'arôme riche de la graisse pour essieux. L'odeur de la sécurité. Dans ce monde, il n'y avait ni tueurs en série ni psychopathes capables de découper un homme en deux à la tronçonneuse ou d'enterrer un enfant vivant. Le seul danger qui rôdait était la ceinture de son père si l'on était en retard pour le dîner.
  " Inspecteur Byrne ? " demanda l"agent en uniforme, interrompant son sommeil.
  Byrne ouvrit les yeux. " Oui ? "
  "Ceci est venu spécialement pour toi."
  Byrne prit l'enveloppe et regarda l'adresse de l'expéditeur. Elle provenait d'un cabinet d'avocats du centre-ville. Il l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait une autre enveloppe. Une lettre du cabinet d'avocats, jointe à la première, expliquait que l'enveloppe scellée provenait de la succession de Philip Kessler et devait être envoyée à l'occasion de son décès. Byrne ouvrit l'enveloppe intérieure. À la lecture de la lettre, il se trouva confronté à une multitude de nouvelles questions, dont les réponses se trouvaient à la morgue.
  " Je n'y crois pas une seconde ", dit-il, attirant l'attention de la poignée de détectives présents dans la pièce. Jessica s'approcha.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda-t-elle.
  Byrne lut à haute voix le contenu de la lettre de l'avocat de Kessler. Personne ne sut quoi en penser.
  " Vous insinuez que Phil Kessler a été payé pour faire sortir Julian Matisse de prison ? " demanda Jessica.
  "Voici ce que dit la lettre. Phil voulait que je le sache, mais seulement après sa mort."
  " De quoi parlez-vous ? Qui l"a payé ? " demanda Palladino.
  " La lettre ne le précise pas. Mais elle indique que Phil a reçu dix mille dollars pour avoir porté plainte contre Jimmy Purifey afin de faire libérer Julian Matisse en attendant son appel. "
  Tous les présents dans la pièce étaient stupéfaits.
  " Tu crois que c'était Butler ? " demanda Jessica.
  " Bonne question. "
  La bonne nouvelle était que Jimmy Purify pouvait enfin reposer en paix. Son nom serait blanchi. Mais maintenant que Kessler, Matisse et Butler étaient morts, il était peu probable que la vérité éclate un jour.
  Eric Chavez, qui était resté au téléphone tout ce temps, a finalement raccroché. " Pour la petite histoire, le laboratoire a réussi à identifier le film dont est tirée la sixième carte dans le hall. "
  " Quel est le titre de ce film ? " demanda Byrne.
  "Witness. Un film de Harrison Ford."
  Byrne jeta un coup d'œil à la télévision. La chaîne 6 diffusait en direct depuis l'angle de la 30e Rue et de Market Street. Ils interviewaient des gens qui disaient à quel point c'était formidable que Will Parrish ait pu tourner à la gare.
  " Oh mon Dieu ", a dit Byrne.
  "Quoi ?" demanda Jessica.
  " Ce n'est pas encore la fin. "
  "Que veux-tu dire?"
  Byrne parcourut rapidement la lettre de l'avocat Phil Kessler. " J'y réfléchis. Pourquoi Butler se suiciderait-il avant le grand final ? "
  " Avec tout le respect que je dois aux morts ", commença Palladino, " qui s'en soucie ? Le psychopathe est mort, et c'est tout. "
  " Nous ne savons pas si Nigel Butler était dans la voiture. "
  C'était vrai. Les résultats des analyses ADN et des examens dentaires n'étaient pas encore arrivés. Il n'y avait tout simplement aucune raison valable de croire que quelqu'un d'autre que Butler se trouvait dans cette voiture.
  Byrne était debout. " Peut-être que cet incendie n'était qu'une diversion. Peut-être qu'il l'a fait parce qu'il avait besoin de plus de temps. "
  " Alors, qui était dans la voiture ? " demanda Jessica.
  " Je n'en ai aucune idée ", a déclaré Byrne. " Mais pourquoi nous aurait-il envoyé une vidéo d'un enfant enterré s'il ne voulait pas qu'on le retrouve à temps ? S'il voulait vraiment punir Ian Whitestone de cette façon, pourquoi ne pas avoir simplement laissé l'enfant mourir ? Pourquoi ne pas avoir simplement laissé son fils mort sur le pas de sa porte ? "
  Personne n'avait de bonne réponse à cette question.
  " Tous les meurtres dans les films se déroulaient dans des salles de bains, n'est-ce pas ? " a poursuivi Byrne.
  " Bien. Et ceci ? " demanda Jessica.
  " Dans 'Witness', un jeune enfant amish est témoin d'un meurtre ", a répondu Byrne.
  " Je ne comprends pas ", a dit Jessica.
  L'écran de télévision montrait Ian Whitestone entrant dans la station. Byrne sortit son arme et la testa. En sortant, il déclara : " La victime de ce film a eu la gorge tranchée dans les toilettes de la station de la 30e Rue. "
  
  
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  Le bâtiment " THIRTIETH STREET " est inscrit au Registre national des lieux historiques. Cet immeuble de huit étages à ossature en béton a été construit en 1934 et occupait deux pâtés de maisons entiers.
  Ce jour-là, l'endroit était encore plus animé que d'habitude. Plus de trois cents figurants, maquillés et costumés, déambulaient dans le hall principal, attendant que leur scène soit filmée dans la salle d'attente nord. S'y ajoutaient soixante-quinze membres de l'équipe technique, dont des ingénieurs du son, des techniciens lumière, des cadreurs, des chefs d'équipe et divers assistants de production.
  Bien que le trafic ferroviaire n'ait pas été perturbé, le principal terminal de production est resté opérationnel pendant deux heures. Les passagers ont été conduits le long d'un étroit couloir de cordes longeant le mur sud.
  À l'arrivée de la police, la caméra, fixée sur une grande grue, masquait un plan complexe : elle suivait une foule de figurants dans le hall principal, puis, à travers une immense arche, dans la salle d'attente nord, où elle allait révéler Will Parrish, debout sous un grand bas-relief représentant " L'Esprit du transport " de Karl Bitter. À la grande consternation des inspecteurs, tous les figurants étaient habillés de la même façon. C'était comme une séquence onirique : ils portaient de longues robes monastiques rouges et des masques noirs. Tandis que Jessica pénétrait dans la salle d'attente nord, elle aperçut la doublure de Will Parrish, vêtue d'un imperméable jaune.
  Les enquêteurs ont fouillé les toilettes hommes et femmes, en prenant soin de ne pas susciter d'inquiétude inutile. Ils n'ont trouvé ni Ian Whitestone, ni Nigel Butler.
  Jessica a appelé Terry Cahill sur son portable, espérant qu'il puisse perturber la société de production. Elle est tombée sur sa messagerie vocale.
  
  BYRNE ET JESSICA se tenaient au centre du vaste hall principal de la gare, près du kiosque d'information, à l'ombre d'une sculpture en bronze représentant un ange.
  " Que diable devons-nous faire ? " demanda Jessica, consciente que la question était rhétorique. Byrne soutenait sa décision. Dès leur première rencontre, il l'avait traitée d'égale à égal, et maintenant qu'elle dirigeait cette équipe spéciale, il ne minimisait pas son expérience. C'était son choix, et son regard indiquait clairement qu'il la soutenait, quel qu'il soit.
  Il n'y avait qu'une seule solution. Elle risquait de s'attirer les foudres du maire, du ministère des Transports, d'Amtrak, de SEPTA et de tous les autres, mais elle n'avait pas le choix. Elle prit la parole dans le talkie-walkie. " Coupez tout ", dit-elle. " Personne ne prend la parole. "
  Avant qu'ils ne puissent bouger, le téléphone portable de Byrne sonna. C'était Nick Palladino.
  - Que s'est-il passé, Nick ?
  " Nous avons reçu un message du ministère de l'Économie. Il y a une dent sur le corps dans la voiture en feu. "
  " Qu'avons-nous ? " demanda Byrne.
  " Eh bien, les dossiers dentaires ne correspondaient pas à ceux de Nigel Butler ", a déclaré Palladino. " Alors Eric et moi avons tenté notre chance et sommes allés à Bala Cynwyd. "
  Byrne s'en rendit compte : un domino en avait entraîné un autre. " Êtes-vous en train de dire ce que je crois que vous dites ? "
  " Oui ", a déclaré Palladino. " Le corps retrouvé dans la voiture était celui d'Adam Kaslov. "
  
  L'assistante réalisatrice du film s'appelait Joanna Young. Jessica l'a trouvée près de l'aire de restauration, un téléphone portable à la main, un autre à l'oreille, un talkie-walkie grésillant accroché à sa ceinture, et une longue file de personnes anxieuses qui attendaient de lui parler. Ce n'était pas une touriste heureuse.
  " De quoi s'agit-il ? " demanda Yang.
  " Je ne suis pas autorisée à en parler pour le moment ", a déclaré Jessica. " Mais nous devons absolument parler à M. Whitestone. "
  " J"ai bien peur qu"il ait quitté le plateau. "
  "Quand?"
  - Il est parti il y a environ dix minutes.
  "Un?"
  Il est parti avec une des figurantes, et j'aimerais vraiment...
  " Quelle porte ? " demanda Jessica.
  - Entrée par la vingt-neuvième rue.
  - Et vous ne l"avez pas revu depuis ?
  " Non ", dit-elle. " Mais j'espère qu'il reviendra bientôt. On perd environ mille dollars par minute ici. "
  Byrne s'approcha par la voie rapide. " Jess ? "
  "Oui?"
  - Je pense que vous devriez voir ça.
  
  Les toilettes pour hommes, les plus grandes des deux de la gare, formaient un véritable labyrinthe de vastes pièces carrelées de blanc, attenantes à la salle d'attente nord. Les lavabos se trouvaient dans une pièce, les cabines dans une autre : une longue rangée de portes en acier inoxydable flanquées de cabines. Ce que Byrne voulait montrer à Jessica se trouvait dans la dernière cabine à gauche, derrière la porte. Au bas de celle-ci, une série de chiffres, séparés par des virgules, était griffonnée. On aurait dit qu'elle avait été écrite avec du sang.
  " On a pris une photo de ça ? " demanda Jessica.
  " Oui ", a répondu Byrne.
  Jessica enfila un gant. Le sang était encore collant. " Il est récent. "
  " L"université CSU a déjà un échantillon en route vers le laboratoire. "
  " Que représentent ces chiffres ? " demanda Byrne.
  " On dirait une adresse IP ", a répondu Jessica.
  " Adresse IP ? " demanda Byrne. " Comment... "
  " Le site web ", dit Jessica. " Il veut qu'on aille sur le site web. "
  
  
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  Dans tout film digne de ce nom, dans tout film réalisé avec fierté, il y a toujours un moment, au troisième acte, où le héros doit agir. À cet instant précis, juste avant le dénouement, l'histoire prend un tournant décisif.
  J'ouvre la porte et allume la télévision. Tous les acteurs, sauf un, sont en place. Je positionne la caméra. La lumière inonde le visage d'Angelica. Elle est toujours la même. Jeune. Insensible au temps.
  Beau.
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  L'écran était noir, vide et étrangement dépourvu de contenu.
  " Êtes-vous sûr que nous sommes sur le bon site ? " demanda Byrne.
  Mateo a de nouveau saisi l'adresse IP dans la barre d'adresse de son navigateur. L'écran s'est actualisé. Toujours noir. " Rien pour l'instant. "
  Byrne et Jessica ont quitté la salle de montage pour le studio audiovisuel. Dans les années 1980, une émission locale intitulée " Police Perspectives " était tournée dans une grande salle à haut plafond située au sous-sol du Roundhouse. Plusieurs grands projecteurs étaient encore suspendus au plafond.
  Le laboratoire s'est empressé d'effectuer des analyses préliminaires sur le sang trouvé à la gare. Les résultats se sont révélés négatifs. Un appel au médecin d'Ian Whitestone a confirmé que les résultats de Whitestone étaient également négatifs. Bien qu'il soit peu probable que Whitestone ait subi le même sort que la victime de " Witness " - si sa jugulaire avait été sectionnée, il y aurait eu des flaques de sang -, il ne faisait quasiment aucun doute qu'il avait été blessé.
  " Des détectives ", a dit Mateo.
  Byrne et Jessica retournèrent en courant à la salle de montage. L'écran affichait désormais trois mots. Un titre. Des lettres blanches sur fond noir. D'une certaine manière, cette image était encore plus troublante que l'écran vide. Les mots affichés disaient :
  DIEUX DE LA PEAU
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " demanda Jessica.
  " Je ne sais pas ", dit Mateo. Il se tourna vers son ordinateur portable et tapa des mots dans le champ de recherche de Google. Quelques résultats seulement. Rien de prometteur ni de révélateur. Même constat sur imdb.com. Rien non plus.
  " Savons-nous d'où cela vient ? " a demandé Byrne.
  " J'y travaille. "
  Mateo a passé des appels téléphoniques pour tenter de trouver le FAI, le fournisseur d'accès internet auprès duquel le site web était enregistré.
  Soudain, l'image changea. Ils se retrouvaient face à un mur blanc. Du plâtre blanc. Éclairé. Le sol, poussiéreux, était fait de planches de bois dur. Rien dans le cadre ne donnait d'indice quant à l'endroit où cela pouvait se trouver. Aucun son ne parvenait à se faire entendre.
  La caméra effectua ensuite un léger panoramique vers la droite, révélant une jeune femme vêtue d'un ours en peluche jaune. Elle portait une capuche. Fragile, pâle et délicate, elle était adossée au mur, immobile. Sa posture trahissait la peur. Impossible de deviner son âge, mais elle semblait être une adolescente.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  " On dirait une retransmission en direct d'une webcam ", a déclaré Mateo. " Mais ce n'est pas une caméra haute définition. "
  Un homme entra sur le plateau et s'approcha de la jeune fille. Il était vêtu comme un figurant du film " Le Palais " : une robe de moine rouge et un masque intégral. Il lui tendit un objet brillant, presque métallique. La jeune fille le tint quelques instants. La lumière crue saturait les silhouettes, les baignant d'une étrange lueur argentée, rendant difficile de discerner ce qu'elle faisait. Elle le rendit à l'homme.
  Quelques secondes plus tard, le portable de Kevin Byrne émit un bip. Tous les regards se tournèrent vers lui. C'était la notification de SMS, pas un appel. Son cœur se mit à battre la chamade. Les mains tremblantes, il sortit son téléphone et fit défiler l'écran jusqu'à l'application Messages. Avant de lire, il jeta un coup d'œil à son ordinateur portable. L'homme sur l'écran baissa la capuche de la jeune fille.
  " Oh mon Dieu ", dit Jessica.
  Byrne regarda son téléphone. Tout ce qu'il avait toujours craint dans sa vie se résumait à ces cinq lettres :
  TSBOAO.
  
  
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  Elle avait toujours connu le silence. Le concept même de son lui était abstrait, mais elle pouvait parfaitement l'imaginer. Le son était coloré.
  Pour beaucoup de personnes sourdes, le silence était synonyme de ténèbres.
  Pour elle, le silence était blanc. Une traînée infinie de nuages blancs, s'étendant vers l'infini. Le son, tel qu'elle l'imaginait, était un magnifique arc-en-ciel sur un fond d'un blanc pur.
  Lorsqu'elle l'aperçut pour la première fois à l'arrêt de bus près de Rittenhouse Square, elle le trouva sympathique, un peu maladroit peut-être. Il lisait un dictionnaire de formes de mains, essayant de déchiffrer l'alphabet. Elle se demanda pourquoi il apprenait la langue des signes américaine - avait-il un parent sourd ou cherchait-il à séduire une fille sourde ? - mais elle n'osa pas lui poser la question.
  Lorsqu'elle le revit à Logan Circle, il l'aida en livrant ses colis à la gare SEPTA.
  Puis il l'a poussée dans le coffre de sa voiture.
  Ce que cet homme n'avait pas prévu, c'était sa discipline. Sans discipline, ceux qui n'utilisent que moins de cinq sens sombrent dans la folie. Elle le savait. Tous ses amis sourds le savaient. C'est la discipline qui l'a aidée à surmonter sa peur du rejet par le monde des entendants. C'est la discipline qui l'a aidée à être à la hauteur des attentes que ses parents avaient placées en elle. C'est la discipline qui lui a permis de traverser cette épreuve. Si cet homme pensait qu'elle n'avait jamais rien vécu de plus terrifiant que son jeu étrange et odieux, alors il ne connaissait manifestement aucune fille sourde.
  Son père viendra la chercher. Il ne l'a jamais laissée tomber. Jamais.
  Alors elle attendit. Par discipline. Avec espoir.
  En silence.
  
  
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  La transmission s'est effectuée via un téléphone portable. Mateo a apporté un ordinateur portable connecté à Internet dans la salle de garde. Il pensait qu'une webcam était reliée à l'ordinateur portable, puis à un téléphone portable. Cela a considérablement compliqué le suivi car, contrairement à une ligne fixe, liée à une adresse permanente, le signal d'un téléphone portable devait être triangulé entre les antennes-relais.
  Quelques minutes plus tard, la demande d'ordonnance de géolocalisation du téléphone portable était faxée au bureau du procureur. Habituellement, ce genre de procédure prend plusieurs heures. Mais pas aujourd'hui. Paul DiCarlo l'a personnellement transportée de son bureau, situé au 1421 Arch Street, jusqu'au dernier étage du Palais de justice, où le juge Liam McManus l'a signée. Dix minutes plus tard, la brigade criminelle était en ligne avec le service de sécurité de l'opérateur de téléphonie mobile.
  L'inspecteur Tony Park était l'expert de l'unité en matière de technologies numériques et de communications mobiles. L'un des rares inspecteurs coréano-américains de la police, père de famille d'une trentaine d'années, Tony Park avait un effet apaisant sur son entourage. Aujourd'hui, cette qualité, alliée à ses connaissances en électronique, s'avérait cruciale. L'appareil était sur le point d'exploser.
  Pak s'exprima au téléphone fixe, informant un groupe de détectives anxieux de l'avancement de l'enquête. " Ils sont en train de la passer dans le système de géolocalisation ", dit-il.
  " Ont-ils déjà un château ? " demanda Jessica.
  "Pas encore."
  Byrne arpentait la pièce comme un animal en cage. Une douzaine d'inspecteurs patientaient dans ou près de la salle de garde, attendant des instructions. Rien ne pouvait consoler ni rassurer Byrne. Tous ces hommes et ces femmes avaient une famille. Cela aurait tout aussi bien pu être eux.
  " On a du mouvement ", dit Mateo en désignant l'écran de l'ordinateur portable. Les détectives se pressèrent autour de lui.
  À l'écran, un homme en robe de moine fit entrer un autre homme dans le cadre. C'était Ian Whitestone. Il portait une veste bleue. Il semblait tituber. Sa tête était affaissée sur ses épaules. On ne voyait pas de sang sur son visage ni sur ses mains.
  Whitestone s'est effondré contre le mur, près de Colleen. Sous la lumière blanche crue, l'image était horrible. Jessica se demandait qui d'autre avait pu assister à la scène si ce fou avait diffusé l'adresse web dans les médias et sur Internet.
  Puis une silhouette en robe de moine s'est approchée de la caméra et a tourné l'objectif. L'image était saccadée et granuleuse en raison du manque de résolution et du mouvement rapide. Lorsque l'image s'est arrêtée, elle est apparue sur un lit deux places, entouré de deux tables de chevet bon marché et de lampes de table.
  " C'est un film ", a déclaré Byrne, la voix brisée. " Il recrée un film. "
  Jessica comprit la situation avec une clarté écœurante. Il s'agissait d'une reconstitution de la chambre de motel du film Philadelphia Skin. L'acteur prévoyait de réaliser un remake de Philadelphia Skin avec Colleen Byrne dans le rôle d'Angelica Butler.
  Ils devaient le retrouver.
  " Ils ont une tour ", a déclaré Park. " Elle couvre une partie du nord de Philadelphie. "
  " Où exactement dans le nord de Philadelphie ? " demanda Byrne. Il se tenait sur le seuil, tremblant presque d'impatience. Il frappa trois fois le chambranle de la porte du poing. " Où exactement ? "
  " Ils y travaillent ", dit Pak. Il désigna une carte sur un des écrans. " Tout se passe autour de ces deux pâtés de maisons. Sortez. Je vous guiderai. "
  Byrne est parti avant d'avoir pu terminer sa phrase.
  
  
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  Pendant toutes ces années, elle n'avait rêvé que d'une seule chose : l'entendre une seule fois. Une seule fois. Et ce n'était pas si lointain. Deux de ses amies entendantes avaient acheté des billets pour un concert de John Mayer. John Mayer était censé être mort. Son amie Lula lui a fait écouter l'album Heavier Things, et elle a touché les enceintes, ressenti les basses et la voix. Elle connaissait sa musique. Elle la connaissait au fond d'elle.
  Elle aurait aimé pouvoir l'entendre maintenant. Deux autres personnes se trouvaient dans la pièce avec elle, et si elle pouvait les entendre, elle trouverait peut-être une solution à ce problème.
  Si seulement elle pouvait entendre...
  Son père lui avait expliqué à maintes reprises ce qu'il faisait. Elle savait que ce qu'il faisait était dangereux et que les personnes qu'il arrêtait étaient les pires personnes au monde.
  Elle se tenait dos au mur. L'homme lui avait retiré sa capuche, et c'était tant mieux. Elle souffrait d'une claustrophobie terrible. Mais à présent, la lumière dans ses yeux l'aveuglait. Si elle ne voyait pas, elle ne pourrait pas se battre.
  Et elle était prête à se battre.
  
  
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  Le quartier de Germantown Avenue, près d'Indiana, était une communauté fière mais longtemps en difficulté, composée de maisons mitoyennes et de façades de magasins en briques, au cœur des Badlands, une zone de cinq miles carrés du nord de Philadelphie qui s'étendait d'Erie Avenue au sud jusqu'à Spring Garden ; de Ridge Avenue à Front Street.
  Au moins un quart des bâtiments du pâté de maisons étaient des commerces, certains occupés, la plupart vides - un enchevêtrement de structures de trois étages, serrées les unes contre les autres, séparées par des espaces vides. Les fouiller tous serait difficile, voire impossible. D'habitude, lorsque la police exploitait des données de téléphonie mobile, elle disposait d'informations préalables : un suspect lié au quartier, un complice connu, une adresse possible. Cette fois-ci, ils n'avaient rien. Ils avaient déjà vérifié Nigel Butler sous tous les angles : anciennes adresses, biens locatifs qu'il aurait pu posséder, adresses de membres de sa famille. Rien ne le reliait au quartier. Il leur faudrait fouiller chaque recoin du pâté de maisons, à l'aveugle.
  Aussi crucial que fût le facteur temps, ils se trouvaient dans une situation délicate sur le plan constitutionnel. Bien qu'ils aient toute latitude pour prendre d'assaut une maison s'il existait des motifs raisonnables de croire qu'une personne avait été blessée sur les lieux, il était préférable que l'ordinateur soit accessible et visible.
  Vers 13 heures, une vingtaine de détectives et d'agents en uniforme étaient arrivés dans le quartier. Ils patrouillaient comme un cordon de sécurité, brandissant la photo de Colleen Byrne et posant inlassablement les mêmes questions. Mais cette fois, la situation était différente pour les détectives. Cette fois, ils devaient immédiatement cerner la personne qui se trouvait de l'autre côté du seuil : ravisseur, meurtrier, tueur en série, innocent.
  Cette fois, c'était l'un d'eux.
  Byrne restait derrière Jessica tandis qu'elle sonnait et frappait aux portes. À chaque fois, il scrutait le visage de la personne, activant son radar, tous ses sens en alerte maximale. Il portait une oreillette, reliée directement à la ligne téléphonique ouverte de Tony Park et Mateo Fuentes. Jessica tenta de le dissuader de diffuser en direct, mais en vain.
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  Le cœur de Byrne était en feu. Si quoi que ce soit arrivait à Colleen, il abattrait ce salaud d'une seule balle à bout portant, puis se suiciderait. Après cela, il n'aurait plus aucune raison de respirer. Elle était sa vie.
  " Que se passe-t-il maintenant ? " demanda Byrne dans son casque, lors de sa communication à trois.
  " Plan fixe ", répondit Mateo. " Juste... juste Collin contre le mur. Aucun changement. "
  Byrne faisait les cent pas. Une autre maison mitoyenne. Une autre scène possible. Jessica sonna à la porte.
  " Était-ce ici ? " se demanda Byrne. Il passa la main sur la vitre sale, mais ne sentit rien. Il recula.
  Une femme ouvrit la porte. C'était une femme noire, rondelette, d'une quarantaine d'années, qui tenait un enfant dans ses bras, probablement sa petite-fille. Ses cheveux gris étaient tirés en arrière en un chignon serré. " Qu'est-ce qui se passe ? "
  Les murs étaient dressés, l'attitude était hostile. Pour elle, ce n'était qu'une énième intrusion policière. Elle jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Jessica, tenta de croiser le regard de Byrne, puis recula.
  " Avez-vous vu cette jeune fille, madame ? " demanda Jessica, tenant une photo dans une main et un badge dans l'autre.
  La femme n'a pas immédiatement regardé la photographie, décidant d'exercer son droit de ne pas coopérer.
  Byrne n'attendit pas de réponse. Il la bouscula, jeta un coup d'œil au salon et dévala l'escalier étroit menant au sous-sol. Il y trouva un Nautilus poussiéreux et quelques appareils électroménagers hors service. Sa fille était introuvable. Il remonta précipitamment et sortit par la porte d'entrée. Avant même que Jessica ait pu s'excuser (et espérer qu'il n'y aurait pas de procès), il frappait déjà à la porte de la maison voisine.
  
  Ils se sont séparés. Jessica devait s'occuper des maisons suivantes. Byrne a bondi au coin de la rue.
  La maison suivante était une maison mitoyenne de trois étages, un peu massive, avec une porte bleue. Une pancarte indiquait : V. TALMAN. Jessica frappa. Pas de réponse. Toujours pas de réponse. Elle s"apprêtait à partir quand la porte s"ouvrit lentement. Une femme blanche d"un certain âge ouvrit. Elle portait un peignoir gris duveteux et des baskets à scratch. " Puis-je vous aider ? " demanda-t-elle.
  Jessica lui montra la photo. " Excusez-moi de vous déranger, madame. Avez-vous vu cette fille ? "
  La femme leva ses lunettes et se concentra. " Mignon. "
  - L'avez-vous vue récemment, madame ?
  Elle se réorienta. " Non. "
  "Vous vivez-"
  " Van ! " cria-t-elle. Elle leva la tête et écouta. Encore. " Van ! " Rien. " Musta est sorti. Désolé. "
  "Merci pour votre temps."
  La femme ferma la porte et Jessica enjamba la rambarde pour se retrouver sur le perron de la maison voisine. Derrière cette maison se trouvait un commerce aux fenêtres condamnées. Elle frappa, sonna. Rien. Elle colla son oreille à la porte. Silence.
  Jessica descendit les marches, rejoignit le trottoir et faillit percuter quelqu'un. Son instinct lui dicta de dégainer son arme. Heureusement, elle ne le fit pas.
  C'était Mark Underwood. Il portait des vêtements civils : un t-shirt foncé en polypropylène, un jean bleu et des baskets. " J'ai entendu le téléphone sonner ", a-t-il dit. " Ne vous inquiétez pas. On va la retrouver. "
  "Merci", dit-elle.
  - Qu'avez-vous nettoyé ?
  " Toute la maison est bouclée ", dit Jessica, même si " bouclée " n'était pas tout à fait exact. Ils n'étaient pas entrés ni n'avaient vérifié chaque pièce.
  Underwood jeta un coup d'œil de haut en bas dans la rue. " Laissez-moi faire entrer quelques personnes. "
  Il lui tendit la main. Jessica lui confia son quad. Pendant qu'Underwood s'adressait à la base, Jessica s'approcha de la porte et colla son oreille contre elle. Rien. Elle tenta d'imaginer l'horreur que Colleen Byrne devait ressentir dans ce silence absolu.
  Underwood a rendu le rover et a dit : " Ils seront là dans une minute. On prend le prochain pâté de maisons. "
  - Je vais rattraper Kevin.
  " Dis-lui simplement de rester calme ", a dit Underwood. " On la retrouvera. "
  
  
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  Evyn Byrne se tenait devant un local commercial aux vitrines condamnées. Il était seul. La devanture semblait avoir abrité de nombreux commerces au fil des ans. Les vitres étaient peintes en noir. Aucune enseigne ne surplombait la porte d'entrée, mais des années de noms et de pensées étaient gravées dans le bois.
  Une ruelle étroite croisait un magasin et une maison mitoyenne sur la droite. Byrne dégaina son arme et s'y engagea. À mi-chemin, il aperçut une fenêtre à barreaux. Il tendit l'oreille. Silence. Il continua d'avancer et se retrouva dans une petite cour intérieure, entourée sur trois côtés par une haute clôture en bois.
  La porte arrière n'était ni doublée de contreplaqué ni verrouillée de l'extérieur. Un verrou rouillé la fixait. Byrne poussa la porte. Elle était verrouillée à fond.
  Byrne savait qu'il devait se concentrer. À maintes reprises au cours de sa carrière, la vie de quelqu'un avait été en jeu, son existence même dépendant de son jugement. À chaque fois, il ressentait l'immensité de sa responsabilité, le poids de son devoir.
  Mais cela ne s'est jamais produit. Ce n'était pas prévu. En fait, il était surpris qu'Ike Buchanan ne l'ait pas appelé. Cependant, s'il l'avait fait, Byrne aurait jeté son insigne sur la table et serait sorti sur-le-champ.
  Byrne retira sa cravate et déboutonna le premier bouton de sa chemise. La chaleur dans la cour était suffocante. La sueur perlait sur son cou et ses épaules.
  Il poussa la porte d'un coup d'épaule et entra, son arme levée. Colleen était proche. Il le savait. Il le sentait. Il pencha la tête vers les bruits provenant du vieux bâtiment : le clapotis de l'eau dans les tuyaux rouillés, le craquement des poutres desséchées.
  Il pénétra dans un petit couloir. Une porte fermée se trouvait devant lui. À sa droite, un mur d'étagères poussiéreuses.
  Il toucha la porte et des images s'imprimèrent dans son esprit...
  ...Colleen contre le mur... un homme en robe de moine rouge... au secours, papa, oh, au secours, vite, papa, au secours...
  Elle était là. Dans ce bâtiment. Il l'a trouvée.
  Byrne savait qu'il devait appeler des renforts, mais il ignorait ce qu'il ferait une fois l'Acteur localisé. Si ce dernier se trouvait dans l'une de ces pièces et qu'il devait le mettre sous pression, il tirerait. Sans hésiter. S'il s'agissait d'un acte criminel, il ne voulait pas mettre ses collègues en danger. Il ne voulait pas impliquer Jessica là-dedans. Il pouvait gérer la situation seul.
  Il retira l'écouteur de son oreille, éteignit son téléphone et franchit la porte.
  
  
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  J. Essica se tenait devant le magasin. Elle scrutait la rue. Elle n'avait jamais vu autant de policiers rassemblés au même endroit. Il devait y avoir une vingtaine de voitures de police. Puis des voitures banalisées, des fourgons de service et une foule qui ne cessait de grossir. Des hommes et des femmes en uniforme, des hommes et des femmes en costume, leurs insignes scintillant sous le soleil doré. Pour beaucoup, ce n'était qu'un énième siège policier de leur monde. Si seulement ils savaient... Et si c'était leur fils ou leur fille ?
  Byrne était introuvable. Avaient-ils sécurisé cette adresse ? Une ruelle étroite séparait le magasin de la maison mitoyenne. Elle s"y engagea, s"arrêtant un instant pour écouter à la fenêtre grillagée. Elle n"entendit rien. Elle continua son chemin jusqu"à se retrouver dans une petite cour derrière le magasin. La porte de derrière était entrouverte.
  Était-il vraiment entré sans la prévenir ? C"était tout à fait possible. Un instant, elle songea à demander de l"aide pour entrer dans le bâtiment avec elle, mais elle se ravisa.
  Kevin Byrne était son partenaire. C'était peut-être une opération interne au département, mais c'était son projet. C'était sa fille.
  Elle retourna dans la rue, regardant des deux côtés. Des détectives, des policiers en uniforme et des agents du FBI se tenaient de part et d'autre. Elle regagna la ruelle, dégaina son arme et franchit la porte.
  
  
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  Il traversa de nombreuses petites pièces. Ce qui était autrefois un espace intérieur conçu pour le commerce de détail avait été transformé des années auparavant en un labyrinthe de recoins, de niches et de niches.
  Créé spécifiquement à cette fin ? se demanda Byrne.
  Au bout d'un couloir étroit, un pistolet à hauteur de la taille, il sentit un espace plus vaste s'ouvrir devant lui, la température baissant d'un degré ou deux.
  L'espace de vente principal était sombre, encombré de meubles cassés, de matériel industriel et de quelques compresseurs d'air poussiéreux. Aucune lumière ne filtrait des fenêtres, recouvertes d'une épaisse couche d'émail noir. Tandis que Byrne parcourait l'immense espace à la lumière de sa lampe torche, il constata que les cartons, jadis éclatants, empilés dans les coins, abritaient des décennies de moisissure. L'air - si tant est qu'il y en ait - était saturé d'une chaleur âcre et suffocante qui imprégnait les murs, ses vêtements, sa peau. Une forte odeur de moisi, de souris et de sucre imprégnait l'air.
  Byrne éteignit sa lampe torche, tentant de s'habituer à la faible luminosité. À sa droite se trouvait une rangée de comptoirs en verre. À l'intérieur, il aperçut du papier aux couleurs vives.
  Du papier rouge brillant. Il l'avait déjà vu.
  Il ferma les yeux et toucha le mur.
  Ici régnait le bonheur. Les rires des enfants. Tout cela a cessé il y a bien des années, lorsque la laideur s'est installée, une âme malade qui a englouti la joie.
  Il ouvrit les yeux.
  Un autre couloir s'étendait devant nous, suivi d'une autre porte dont l'encadrement était fendu depuis des années. Byrne examina la porte de plus près. Le bois était neuf. Quelqu'un avait récemment transporté un objet volumineux par cette porte, endommageant l'encadrement. Du matériel d'éclairage ? pensa-t-il.
  Il colla son oreille à la porte et écouta. Le silence. C'était une pièce. Il le sentait. Il le sentait dans un lieu qui ignorait tout de son cœur et de son esprit. Il poussa lentement la porte.
  Et il vit sa fille. Elle était attachée au lit.
  Son cœur s'est brisé en mille morceaux.
  Ma douce petite fille, qu'est-ce que je t'ai fait ?
  Puis : un mouvement. Rapide. Un éclair rouge devant lui. Le bruit d'un tissu qui claque dans l'air chaud et immobile. Puis plus rien.
  Avant qu'il puisse réagir, avant qu'il puisse lever son arme, il sentit une présence sur sa gauche.
  Puis l'arrière de sa tête a explosé.
  
  
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  Les yeux encore embués par l'obscurité, Jessica avança dans le long couloir, s'enfonçant toujours plus profondément au cœur du bâtiment. Elle découvrit bientôt une salle de contrôle improvisée. Deux stations de montage VHS, leurs lumières vertes et rouges scintillant comme des cataractes dans la pénombre, s'y trouvaient. C'est là que l'Acteur doublait ses enregistrements. Il y avait aussi un téléviseur. L'écran affichait l'image du site web qu'elle avait vu au Roundhouse. La lumière était tamisée. Aucun son ne sortait.
  Soudain, un mouvement apparut à l'écran. Elle vit un moine en robe rouge traverser le cadre. Des ombres se dessinèrent sur le mur. La caméra pivota vers la droite. Colleen était attachée à un lit, à l'arrière-plan. D'autres ombres filèrent et se faufilèrent sur les murs.
  Une silhouette s'est approchée de la caméra. Trop vite. Jessica n'a pas pu distinguer qui c'était. Au bout d'une seconde, l'écran s'est brouillé, puis est devenu bleu.
  Jessica arracha le rover de sa ceinture. Le silence radio n'avait plus d'importance. Elle monta le volume, l'alluma et écouta. Silence. Elle tapota le rover contre sa paume. Elle écoutait. Rien.
  Le rover était hors service.
  Fils de pute.
  Elle avait envie de le plaquer contre le mur, mais elle s'est ravisée. Il aurait bien assez de temps pour se mettre en colère bientôt.
  Elle plaqua son dos contre le mur. Elle sentit le grondement d'un camion qui passait. Elle était contre le mur extérieur. Il lui manquait quinze à vingt centimètres pour atteindre la lumière du jour. Elle était à des kilomètres de la sécurité.
  Elle suivit du regard les câbles qui sortaient de l'arrière de l'écran. Ils serpentaient jusqu'au plafond, puis descendaient le couloir sur sa gauche.
  De toutes les incertitudes des minutes à venir, de toutes les inconnues qui se cachaient dans l'obscurité autour d'elle, une chose était claire : pour un avenir prévisible, elle était seule.
  OceanofPDF.com
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  Il était habillé comme l'un des figurants qu'ils avaient vus à la gare : une robe de moine rouge et un masque noir.
  Le moine le frappa par-derrière et lui prit son Glock de service. Byrne tomba à genoux, étourdi, mais pas inconscient. Il ferma les yeux, attendant le fracas du coup de feu, l'éternité blanche de sa mort. Mais elle ne vint pas. Pas encore.
  Byrne était maintenant agenouillé au centre de la pièce, les mains derrière la tête, les doigts entrelacés. Il fixait la caméra sur trépied devant lui. Colleen était derrière lui. Il avait envie de se retourner, de voir son visage, de lui dire que tout irait bien. Il ne pouvait prendre aucun risque.
  Lorsque l'homme en robe de moine le toucha, la tête de Byrne se mit à tourner. Les visions pulsaient. Il eut des nausées et des vertiges.
  Colleen.
  Angélique.
  Stéphanie.
  Erin.
  Un champ de chair déchirée. Un océan de sang.
  " Vous ne vous êtes pas occupé d'elle ", dit l'homme.
  Parlait-il d'Angélique ? De Colleen ?
  " C'était une grande actrice ", poursuivit-il. Il était maintenant derrière lui. Byrne chercha ses mots. " Elle aurait pu être une star. Et pas n'importe quelle star. Je parle d'une de ces rares supernovas qui captivent l'attention non seulement du public, mais aussi des critiques. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo. "
  Byrne tenta de se remémorer ses pas dans les profondeurs du bâtiment. Combien de pas avait-il faits ? À quelle distance de la rue s"était-il approché ?
  " Quand elle est morte, ils sont passés à autre chose ", a-t-il poursuivi. " Vous êtes passés à autre chose. "
  Byrne tenta de rassembler ses idées. Ce n'est jamais facile quand on vous braque avec une arme. " Vous... devez comprendre ", commença-t-il. " Quand le médecin légiste conclut à un décès accidentel, la brigade criminelle est impuissante. Personne ne peut rien y faire. C'est le médecin légiste qui décide, la ville enregistre les faits. C'est comme ça que ça se passe. "
  " Sais-tu pourquoi elle orthographiait son nom comme ça ? Avec un c ? Son nom s'écrivait avec un c. Elle l'a changé. "
  Il n'a pas écouté un mot de ce que disait Byrne. " Non. "
  " Angelica " est le nom d'un célèbre cinéma d'art et d'essai de New York.
  " Lâchez ma fille ", dit Byrne. " Vous m"avez moi. "
  - Je ne crois pas que vous ayez compris la pièce.
  Un homme en robe de moine s'avança devant Byrne. Il tenait un masque de cuir. C'était le même masque que celui porté par Julian Matisse dans le film " Peau de Philadelphie ". " Connaissez-vous Stanislavski, inspecteur Byrne ? "
  Byrne savait qu'il devait faire parler cet homme. " Non. "
  " C'était un acteur et professeur russe. Il a fondé le Théâtre de Moscou en 1898. Il a plus ou moins inventé la méthode d'interprétation. "
  " Vous n'êtes pas obligé de faire ça ", a dit Byrne. " Laissez partir ma fille. On peut en finir sans effusion de sang supplémentaire. "
  Le moine glissa un instant le Glock de Byrne sous son bras. Il commença à défaire les lacets de son masque de cuir. " Stanislavski disait : "Ne venez jamais au théâtre les pieds sales." Laissez la poussière et la saleté dehors. Laissez vos soucis mesquins, vos querelles, vos petits tracas vestimentaires - tout ce qui gâche votre vie et vous distrait de l"art - à la porte. "
  " Veuillez mettre vos mains derrière votre dos ", a-t-il ajouté.
  Byrne obtempéra. Ses jambes étaient croisées derrière son dos. Il sentit un poids sur sa cheville droite. Il commença à remonter le bas de son pantalon.
  " Avez-vous laissé vos petits problèmes à la porte, inspecteur ? Êtes-vous prêt pour ma pièce ? "
  Byrne souleva encore un peu l'ourlet, ses doigts effleurant l'acier tandis que le moine laissait tomber le masque au sol devant lui.
  " Maintenant, je vais vous demander de mettre ce masque ", dit le moine. " Et ensuite, nous commencerons. "
  Byrne savait qu'il ne pouvait pas risquer une fusillade ici, avec Colleen dans la pièce. Elle était derrière lui, attachée au lit. Un échange de tirs serait fatal.
  " Le rideau est levé. " Le moine s'approcha du mur et actionna l'interrupteur.
  Un unique projecteur lumineux illuminait l'univers.
  Il fut un temps où il n'avait pas le choix.
  D'un seul mouvement fluide, Byrne sortit le pistolet SIG Sauer de son étui de cheville, sauta sur ses pieds, se tourna vers la lumière et tira.
  
  
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  Les coups de feu étaient tout près, mais Jessica n'arrivait pas à déterminer d'où ils provenaient. Était-ce l'immeuble ? La maison d'à côté ? L'escalier ? Les détectives les avaient-ils entendus dehors ?
  Elle se retourna dans l'obscurité, le Glock se stabilisant. Elle ne voyait plus la porte par laquelle elle était entrée. Il faisait trop sombre. Elle perdit ses repères. Elle traversa une série de petites pièces et oublia comment revenir.
  Jessica s'approcha furtivement de l'étroite arche. Un rideau moisi pendait au-dessus de l'ouverture. Elle jeta un coup d'œil à travers. Une autre pièce sombre se trouvait devant elle. Elle y entra, son arme pointée vers l'avant et sa lampe torche Maglite au-dessus de sa tête. À sa droite se trouvait une petite cuisine Pullman. Une odeur de vieille graisse y régnait. Elle balaya le sol, les murs et l'évier avec sa Maglite. La cuisine n'avait pas servi depuis des années.
  Pas pour cuisiner, bien sûr.
  Il y avait du sang sur la paroi du réfrigérateur, une large traînée écarlate et fraîche. Il ruisselait en fins filets jusqu'au sol. Des éclaboussures de sang, probablement dues à un coup de feu.
  Il y avait une autre pièce au-delà de la cuisine. De là où se trouvait Jessica, elle ressemblait à un vieux garde-manger, rempli d'étagères cassées. Elle avança et faillit trébucher sur un corps. Elle tomba à genoux. C'était un homme. Le côté droit de son crâne était presque arraché.
  Elle braqua sa lampe torche sur la silhouette. Le visage de l'homme était défiguré : une masse informe de tissus et d'os broyés. Des fragments de cerveau jonchaient le sol poussiéreux. L'homme portait un jean et des baskets. Elle fit glisser la lumière de sa lampe torche le long de son corps.
  Et j'ai vu le logo PPD sur un t-shirt bleu foncé.
  La bile lui montait à la gorge, épaisse et acide. Son cœur battait la chamade, ses bras tremblaient. Elle tentait de se calmer tandis que l'horreur s'accumulait. Elle devait sortir de ce bâtiment. Elle avait besoin de respirer. Mais d'abord, elle devait retrouver Kevin.
  Elle leva son arme vers l'avant et se tourna vers la gauche, le cœur battant la chamade. L'air était si lourd qu'elle avait l'impression que du liquide lui pénétrait dans les poumons. La sueur ruisselait sur son visage et lui piquait les yeux. Elle les essuya du revers de la main.
  Elle se fit violence et jeta lentement un coup d'œil au coin du couloir. Trop d'ombres, trop d'endroits où se cacher. La crosse de son arme lui semblait maintenant glissante. Elle changea de main et s'essuya la paume sur son jean.
  Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. La porte du fond donnait sur le couloir, l'escalier, la rue, la sécurité. L'inconnu l'attendait. Elle fit un pas en avant et se glissa dans l'alcôve. Son regard parcourut l'horizon intérieur. D'autres étagères, d'autres armoires, d'autres vitrines. Aucun mouvement, aucun bruit. Juste le bourdonnement d'une horloge dans le silence.
  Elle avança prudemment dans le couloir. Au fond, une porte menait peut-être à un ancien débarras ou à une salle de repos. Elle s'avança. L'encadrement était abîmé, ébréché. Elle tourna lentement la poignée. La porte n'était pas verrouillée. Elle l'ouvrit d'un coup et observa la pièce. La scène était surréaliste, nauséabonde.
  Une grande pièce de vingt mètres sur vingt... impossible de s"échapper par l"entrée... un lit à droite... une simple ampoule au plafond... Colleen Byrne, attachée à quatre poteaux... Kevin Byrne debout au milieu de la pièce... un moine en robe rouge agenouillé devant Byrne... Byrne tenant un pistolet sur la tempe de l"homme...
  Jessica jeta un coup d'œil dans le coin. L'appareil photo était brisé. Personne, ni dans le Roundhouse ni ailleurs, ne regardait.
  Elle plongea au plus profond d'elle-même, dans un lieu qui lui était inconnu, et pénétra entièrement dans la pièce. Elle savait que cet instant, cet air cruel, la hanterait jusqu'à la fin de ses jours.
  " Salut, partenaire ", dit Jessica d'une voix douce. Il y avait deux portes à gauche. À droite, une immense fenêtre peinte en noir. Désorientée, elle n'avait aucune idée de la rue sur laquelle elle se trouvait. Elle dut tourner le dos aux portes. C'était dangereux, mais elle n'avait pas le choix.
  " Bonjour ", répondit Byrne d'une voix calme. Ses yeux, d'un vert émeraude froid, perçaient le vide. Le moine en robe rouge s'agenouilla, immobile, devant lui. Byrne plaça le canon de son arme à la base du crâne de l'homme. Sa main était ferme et déterminée. Jessica reconnut un pistolet semi-automatique SIG-Sauer. Ce n'était pas l'arme de service de Byrne.
  Pas besoin, Kevin.
  Pas.
  " Ça va ? " demanda Jessica.
  "Oui."
  Sa réaction fut trop rapide et abrupte. Il agissait sous l'impulsion d'une sorte d'énergie brute, et non avec raison. Jessica était à environ trois mètres. Elle devait réduire la distance. Il avait besoin de voir son visage. Il avait besoin de voir ses yeux. " Alors, qu'est-ce qu'on fait ? " Jessica essaya d'avoir l'air aussi naturelle que possible. Impartiale. Un instant, elle se demanda s'il l'avait entendue. Il l'avait entendue.
  " Je vais mettre un terme à tout ça ", a déclaré Byrne. " Il faut que ça cesse. "
  Jessica hocha la tête. Elle pointa le pistolet vers le sol, mais ne le rengaina pas. Elle savait que Kevin Byrne avait remarqué son geste. " Je suis d'accord. C'est fini, Kevin. On l'a. " Elle fit un pas de plus. Elle se trouvait maintenant à deux mètres et demi. " Bien joué. "
  " Je veux dire tout ça. Tout ça doit cesser. "
  " D'accord. Laissez-moi vous aider. "
  Byrne secoua la tête. Il savait qu'elle essayait de le manipuler. " Va-t'en, Jess. Fais demi-tour, repasse par cette porte et dis-leur que tu ne m'as pas trouvé. "
  "Je ne ferai pas ça."
  "Partir."
  " Non. Tu es mon partenaire. Tu me ferais une chose pareille ? "
  Elle était proche, mais elle n'y est pas tout à fait parvenue. Byrne ne leva pas les yeux, ne quitta pas la tête du moine des yeux. " Vous ne comprenez pas. "
  " Oh oui. Je le jure devant Dieu, c"est ça. " Deux mètres dix. " Tu ne peux pas... " commença-t-elle. Mauvais mot. Mauvais mot. " Tu... ne veux pas mourir comme ça. "
  Byrne finit par la regarder. Elle n'avait jamais vu un homme aussi dévoué. Sa mâchoire était crispée, ses sourcils froncés. " Ça n'a pas d'importance. "
  " Oui, c'est vrai. Bien sûr, c'est vrai. "
  " J'en ai vu plus que toi, Jess. Bien plus. "
  Elle fit un pas de plus. " J'en ai vu ma part. "
  " Je sais. Tu as encore une chance. Tu peux t'enfuir avant qu'il ne te tue. Va-t'en. "
  Encore un pas. Elle se trouvait maintenant à un mètre et demi de moi. " Écoute-moi bien. Écoute-moi bien, et si tu veux toujours que je parte, j'irai. D'accord ? "
  Le regard de Byrne se tourna vers elle, de dos. " D"accord. "
  " Si vous rangez l'arme, personne n'a besoin de le savoir ", dit-elle. " Moi ? Je n'ai rien vu. D'ailleurs, quand je suis entrée, il était menotté. " Elle passa la main derrière son dos et enfila une paire de menottes à son index. Byrne ne répondit pas. Elle laissa tomber les menottes à ses pieds. " On va l'enfermer. "
  " Non. " La silhouette en robe de moine se mit à trembler.
  Le voici. Vous l'avez perdu.
  Elle a tendu la main. " Ta fille t'aime, Kevin. "
  Un éclat. Elle l'atteignit. Elle se rapprocha. À un mètre à présent. " J'étais là avec elle tous les jours où tu étais à l'hôpital, dit-elle. Tous les jours. Tu es aimé. Ne gâche pas cet amour. "
  Byrne hésita, s'essuyant les yeux de sueur. " Je... "
  " Ta fille regarde. " Dehors, Jessica entendit des sirènes, le rugissement des gros moteurs, le crissement des pneus. C'était le SWAT. Après tout, ils avaient entendu des coups de feu. " Le SWAT est là, ma pote. Tu sais ce que ça veut dire. C'est l'heure de Ponderosa. "
  Un pas de plus. À bout de bras. Elle entendit des pas s'approcher du bâtiment. Elle le perdait. Il serait trop tard.
  "Kevin, tu as des choses à faire."
  Le visage de Byrne était ruisselant de sueur. On aurait dit des larmes. " Quoi ? Que dois-je faire ? "
  " Il faut prendre une photo. À Eden Rock. "
  Byrne esquissa un sourire, et une grande douleur se lisait dans ses yeux.
  Jessica jeta un coup d'œil à son arme. Quelque chose clochait. Le chargeur avait disparu. L'arme n'était pas chargée.
  Puis elle aperçut un mouvement dans un coin de la pièce. Elle regarda Colleen. Ses yeux. Effrayés. Les yeux d'Angélique. Des yeux qui essayaient de lui dire quelque chose.
  Mais quoi ?
  Puis elle regarda les mains de la jeune fille.
  Et il savait comment...
  - le temps s'écoulait, ralentissait, rampait, comme...
  Jessica se retourna brusquement, levant son arme à deux mains. Un autre moine, vêtu d'une robe rouge sang, se tenait presque à ses côtés, son arme d'acier levée haut, pointée vers son visage. Elle entendit le clic d'un marteau. Elle vit le barillet tourner.
  Pas le temps de marchander. Pas le temps de démêler les choses. Juste un masque noir brillant dans ce tourbillon de soie rouge.
  Je n'ai pas vu de visage amical depuis des semaines...
  L'inspectrice Jessica Balzano a été licenciée.
  Et il a été licencié.
  
  
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  Il y a un moment après la perte d'une vie, un moment où l'âme humaine pleure, où le cœur fait un dur bilan.
  L'air était saturé d'une forte odeur de cordite.
  L'odeur cuivrée du sang frais emplissait le monde.
  Jessica regarda Byrne. Ils seraient à jamais liés par ce moment, par les événements qui s'étaient déroulés dans cet endroit humide et sordide.
  Jessica se retrouva à tenir encore son arme, une poigne mortelle à deux mains. De la fumée s'échappait du canon. Elle sentit des larmes geler dans ses yeux. Elle avait lutté contre elles et avait perdu. Le temps avait passé. Des minutes ? Des secondes ?
  Kevin Byrne prit délicatement ses mains dans les siennes et sortit un pistolet.
  
  
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  Byrne savait que Jessica lui avait sauvé la vie. Il ne l'oublierait jamais. Il ne pourrait jamais la rembourser entièrement.
  Personne ne devrait le savoir...
  Byrne pointa le pistolet sur la nuque d'Ian Whitestone, le prenant à tort pour l'Acteur. Lorsqu'il éteignit la lumière, un bruit se fit entendre dans l'obscurité. Des échecs. Des trébuchements. Byrne était désorienté. Il ne pouvait se permettre de tirer à nouveau. Lorsqu'il abattit le pistolet, la crosse heurta chair et os. Lorsqu'il alluma la lumière, le moine apparut au sol, au centre de la pièce.
  Les images qu'il recevait provenaient de la vie sombre de Whitestone : ce qu'il avait fait à Angelique Butler, ce qu'il avait fait à toutes les femmes figurant sur les enregistrements trouvés dans la chambre d'hôtel de Seth Goldman. Whitestone était ligoté et bâillonné, dissimulé sous un masque et une robe. Il tentait de dire à Byrne qui il était. L'arme de Byrne était déchargée, mais il avait un chargeur plein dans sa poche. Si Jessica n'avait pas franchi cette porte...
  Il ne le saura jamais.
  À ce moment précis, un bélier s'abattit sur la baie vitrée. Une lumière aveuglante inonda la pièce. Quelques secondes plus tard, une douzaine de détectives, visiblement nerveux, firent irruption, armes au poing et adrénaline à son comble.
  " Dégagé ! " cria Jessica en brandissant son badge. " On est propres ! "
  Eric Chavez et Nick Palladino ont surgi de l'ouverture et se sont interposés entre Jessica et la foule de détectives et d'agents du FBI qui semblaient bien trop pressés de régler l'affaire à la légère. Deux hommes ont levé les mains et se sont placés en position de protection, de part et d'autre de Byrne, Jessica et d'Ian Whitestone, désormais à terre, en larmes.
  Reine bleue. Elles ont été adoptées. Aucun mal ne peut leur arriver désormais.
  C'était vraiment terminé.
  
  Dix minutes plus tard, tandis que le véhicule de la police scientifique démarrait autour d'eux, que le ruban jaune se déroulait et que les agents de la police scientifique entamaient leur rituel solennel, Byrne croisa le regard de Jessica, et la seule question qu'il avait besoin de poser était sur ses lèvres. Ils se blottirent dans un coin, au pied du lit. " Comment savais-tu que Butler était derrière toi ? "
  Jessica jeta un coup d'œil autour de la pièce. À présent, sous la vive lumière du soleil, c'était évident. L'intérieur était recouvert d'une poussière soyeuse, les murs étaient couverts de photos encadrées bon marché, témoins d'un passé révolu. Une demi-douzaine de tabourets rembourrés gisaient renversés. Puis apparurent les panneaux : EAU GLACÉE. BOISSONS À LA FONTAINE. GLACES. BONBONS.
  " Ce n'est pas Butler ", a dit Jessica.
  L'idée a germé dans son esprit lorsqu'elle a lu le rapport sur le cambriolage chez Edwina Matisse et vu les noms des policiers venus prêter main-forte. Elle refusait d'y croire. Elle s'en était presque douté au moment où elle avait parlé à la vieille dame devant l'ancienne boulangerie. Mme V. Talman.
  " Van ! " cria la vieille femme. Elle ne criait pas après son mari. C'était après son petit-fils.
  Van. Abréviation de Vandemark.
  J'ai failli faire ça une fois.
  Il a pris la pile de sa radio. Le corps sans vie dans l'autre pièce était celui de Nigel Butler.
  Jessica s'approcha et retira le masque du cadavre vêtu d'une robe de nonne. Bien qu'ils attendaient la décision du médecin légiste, ni Jessica ni personne d'autre n'avait le moindre doute à ce sujet.
  L'agent Mark Underwood était mort.
  
  
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  Byrne tenait sa fille dans ses bras. Par compassion, quelqu'un avait coupé la corde qui lui retenait les bras et les jambes et l'avait recouverte d'un manteau. Elle tremblait contre lui. Byrne se souvenait de la fois où, lors d'un voyage à Atlantic City, par une journée d'avril exceptionnellement chaude, elle lui avait désobéi. Elle avait environ six ou sept ans. Il lui avait expliqué que même si la température extérieure était de 24 degrés Celsius, l'eau n'était pas forcément chaude. Elle avait quand même couru dans l'océan.
  Lorsqu'elle sortit quelques minutes plus tard, son teint était d'un bleu pastel. Elle trembla dans ses bras pendant près d'une heure, les dents claquant et répétant sans cesse " Pardon, papa ". Il la serra alors contre lui. Il jura de ne jamais s'arrêter.
  Jessica s'est agenouillée à côté d'eux.
  Colleen et Jessica se sont rapprochées après que Byrne a été blessé par balle ce printemps-là. Elles ont passé de nombreux jours à attendre qu'il tombe dans le coma. Colleen a appris à Jessica plusieurs formes de mains, y compris l'alphabet de base.
  Byrne les regarda tour à tour et perçut leur secret.
  Jessica leva les mains et écrivit les mots en trois gestes maladroits :
  Il est derrière toi.
  Les larmes aux yeux, Byrne pensa à Gracie Devlin. Il pensa à sa force vitale. Il pensa à son souffle, encore présent en lui. Il contempla le corps de l'homme qui avait semé ce mal ultime dans sa ville. Il contempla son avenir.
  Kevin Byrne savait qu'il était prêt.
  Il expira.
  Il serra sa fille encore plus fort contre lui. Et ainsi ils se réconfortèrent mutuellement, et ils continuèrent de le faire pendant longtemps.
  En silence.
  Comme le langage du cinéma.
  OceanofPDF.com
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  L'histoire de la vie et de la chute d'Ian Whitestone avait déjà inspiré plusieurs films, dont au moins deux étaient en préproduction avant même que l'affaire ne fasse la une des journaux. Parallèlement, la révélation de son implication dans l'industrie pornographique - et peut-être aussi dans la mort, accidentelle ou non, d'une jeune actrice de films X - alimentait les tabloïds. L'histoire était sans aucun doute en préparation pour une publication et une diffusion mondiales. L'impact que cela aurait sur le succès commercial de son prochain film, ainsi que sur sa vie personnelle et professionnelle, restait à déterminer.
  Mais ce n'est peut-être pas le pire pour cet homme. Le bureau du procureur prévoyait d'ouvrir une enquête criminelle sur les circonstances du décès d'Angelique Butler, survenu trois ans plus tôt, et sur le rôle éventuel d'Ian Whitestone.
  
  Mark Underwood fréquentait Angelique Butler depuis près d'un an lorsqu'elle est entrée dans sa vie. Des albums photos retrouvés au domicile de Nigel Butler contenaient plusieurs clichés d'eux deux lors de réunions de famille. Après avoir kidnappé Nigel Butler, Underwood a détruit les photos des albums et a collé toutes les photos de stars de cinéma sur le corps d'Angelique.
  Ils ne sauront jamais exactement ce qui a poussé Underwood à agir ainsi, mais il était clair qu'il savait dès le départ qui était impliqué dans la création de Philadelphia Skin et qui il tenait pour responsable de la mort d'Angelique.
  Il était également clair qu'il tenait Nigel Butler pour responsable de ce qu'il avait fait à Angélique.
  Il est fort probable qu'Underwood ait suivi Julian Matisse la nuit où ce dernier a assassiné Gracie Devlin. " Il y a quelques années, j'ai mis en scène un crime pour lui et son complice dans le sud de Philadelphie ", a déclaré Underwood à propos de Kevin Byrne dans Finnigan's Wake. Cette nuit-là, Underwood a pris le gant de Jimmy Purifey, l'a imbibé de sang et l'a conservé, sans doute sans savoir alors ce qu'il en ferait. Puis Matisse est mort à l'âge de vingt-cinq ans, Ian Whitestone est devenu une célébrité internationale, et tout a basculé.
  Il y a un an, Underwood s'est introduit par effraction chez la mère de Matisse, a volé un pistolet et une veste bleue, mettant ainsi en branle son étrange et terrible plan.
  Apprenant que Phil Kessler était mourant, il sut qu'il était temps d'agir. Il approcha Phil Kessler, sachant que ce dernier n'avait pas les moyens de payer ses frais médicaux. Le seul espoir d'Underwood de faire sortir Julian Matisse de prison était de faire acquitter Jimmy Purifey. Kessler saisit l'occasion.
  Jessica a appris que Mark Underwood s'était porté volontaire pour jouer dans le film, sachant que cela le rapprocherait de Seth Goldman, Erin Halliwell et Ian Whitestone.
  Erin Halliwell était la maîtresse d'Ian Whitestone, Seth Goldman son confident et complice, Declan son fils, et White Light Pictures une entreprise valant plusieurs millions de dollars. Mark Underwood a tenté de s'emparer de tout ce qui était cher à Ian Whitestone.
  Il est passé tout près.
  
  
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  Trois jours après l'incident, Byrne se tenait au chevet de Victoria, endormie. Elle paraissait si petite sous les couvertures. Les médecins avaient retiré tous les tubes. Il ne restait plus qu'une perfusion.
  Il repensait à cette nuit où ils avaient fait l'amour, au bien-être qu'elle avait ressenti dans ses bras. Cela lui semblait si loin.
  Elle ouvrit les yeux.
  " Bonjour ", dit Byrne. Il ne lui avait rien dit des événements de North Philadelphia. Il y aurait tout le temps.
  "Bonjour."
  " Comment vous sentez-vous ? " demanda Byrne.
  Victoria agita faiblement les mains. Ni bon, ni mauvais. Elle avait retrouvé des couleurs. " Puis-je avoir de l'eau, s'il vous plaît ? " demanda-t-elle.
  - Avez-vous le droit ?
  Victoria le regarda attentivement.
  " D"accord, d"accord ", dit-il. Il fit le tour du lit et lui présenta le verre à paille. Elle prit une gorgée et laissa retomber sa tête sur l"oreiller. Chaque mouvement était douloureux.
  " Merci. " Elle le regarda, la question déjà sur les lèvres. Ses yeux argentés prirent une teinte brune sous la lumière du soir qui filtrait par la fenêtre. Il ne l'avait jamais remarqué auparavant. Elle demanda : " Matisse est-il mort ? "
  Byrne se demandait ce qu'il devait lui dire. Il savait qu'elle finirait par apprendre toute la vérité. Pour l'instant, il se contenta de dire : " Oui. "
  Victoria hocha légèrement la tête et ferma les yeux. Elle inclina la tête un instant. Byrne se demanda ce que signifiait ce geste. Il ne pouvait imaginer Victoria bénir l'âme de cet homme - il ne pouvait imaginer personne faire une chose pareille - mais d'un autre côté, il savait que Victoria Lindstrom était meilleure que lui.
  Après un moment, elle le regarda de nouveau. " On dit que je peux rentrer demain. Tu seras là ? "
  " Je serai là ", dit Byrne. Il jeta un coup d'œil dans le couloir, puis s'avança et ouvrit le sac en filet qu'il portait en bandoulière. Un museau humide dépassa de l'ouverture ; deux yeux bruns vifs observaient. " Il sera là aussi. "
  Victoria sourit. Elle tendit la main. Le chiot la lécha, la queue frétillante dans le sac. Byrne avait déjà choisi un nom pour le chiot. Ils l'appelleraient Poutine. Non pas en référence au président russe, mais plutôt à Raspoutine, car le chien s'était déjà imposé comme une véritable terreur dans l'appartement de Byrne. Ce dernier se résigna à l'idée qu'il devrait désormais acheter des pantoufles de temps en temps.
  Il s'assit au bord du lit et regarda Victoria s'endormir. Il observa sa respiration, reconnaissant pour chaque mouvement de sa poitrine. Il pensa à Colleen, à sa force, à sa résilience. Il avait tant appris d'elle ces derniers jours. Elle avait accepté à contrecœur de participer à un programme de soutien aux victimes. Byrne avait engagé une conseillère qui maîtrisait la langue des signes. Victoria et Colleen. Son lever et son coucher de soleil. Elles se ressemblaient tellement.
  Plus tard, Byrne regarda par la fenêtre et fut surpris de constater qu'il faisait nuit. Il aperçut leur reflet dans la vitre.
  Deux êtres qui avaient souffert. Deux êtres qui s'étaient trouvés par le toucher. Ensemble, pensait-il, ils pourraient ne former qu'un seul être.
  C'était peut-être suffisant.
  
  
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  La pluie tombait lentement et régulièrement, évoquant un léger orage d'été qui aurait pu durer toute la journée. La ville semblait propre.
  Ils étaient assis près de la fenêtre donnant sur Fulton Street. Un plateau était posé entre eux. Un plateau avec une théière. Quand Jessica arriva, la première chose qu'elle remarqua fut que le chariot de bar qu'elle avait vu pour la première fois était maintenant vide. Faith Chandler avait passé trois jours dans le coma. Les médecins l'en avaient lentement sortie et n'avaient prédit aucune séquelle.
  " Elle jouait souvent juste là ", dit Faith en montrant le trottoir sous la fenêtre ruisselante de pluie. " À la marelle, à cache-cache. C'était une petite fille joyeuse. "
  Jessica pensa à Sophie. Sa fille était-elle une petite fille heureuse ? Elle le pensait. Elle l"espérait.
  Faith se retourna et la regarda. Elle était peut-être mince, mais ses yeux étaient clairs. Ses cheveux, propres et brillants, étaient tirés en arrière en queue de cheval. Son teint était plus éclatant que lors de leur première rencontre. " Avez-vous des enfants ? " demanda-t-elle.
  " Oui ", dit Jessica. " Un. "
  "Fille?"
  Jessica acquiesça. " Elle s'appelle Sophie. "
  "Quel âge a-t-elle?"
  - Elle a trois ans.
  Les lèvres de Faith Chandler esquissèrent un léger mouvement. Jessica était certaine que la femme avait murmuré " trois ", se souvenant peut-être de Stephanie boitant dans ces pièces ; Stephanie chantant sans cesse ses chansons de Sesame Street, sans jamais chanter deux fois la même note ; Stephanie endormie sur ce même canapé, son petit visage rose, tel un ange dans son sommeil.
  Faith souleva la théière. Ses mains tremblaient, et Jessica songea à aider la femme, mais se ravisa. Une fois le thé versé et le sucre remué, Faith reprit son chemin.
  " Vous savez, mon mari nous a quittés quand Stephie avait onze ans. Il a aussi laissé derrière lui une maison pleine de dettes. Plus de cent mille dollars. "
  Faith Chandler a permis à Ian Whitestone d'acheter le silence de sa fille pendant trois ans, un silence sur ce qui s'était passé sur le tournage de " Philadelphia Skin ". Pour Jessica, aucune loi n'avait été enfreinte. Il n'y aurait pas de poursuites. Avait-elle tort d'accepter cet argent ? Peut-être. Mais ce n'était pas à Jessica d'en juger. C'était une situation qu'elle espérait ne jamais avoir à vivre.
  Une photo de la remise de diplôme de Stéphanie était posée sur la table basse. Faith la prit et caressa doucement le visage de sa fille du bout des doigts.
  " Laisse-moi te donner un conseil, à moi, une vieille serveuse désabusée. " Faith Chandler regarda Jessica avec une douce tristesse dans les yeux. " Tu penses peut-être passer beaucoup de temps avec ta fille, bien avant qu'elle ne grandisse et n'entende l'appel du monde. Crois-moi, ça arrivera plus vite que tu ne le penses. Un jour, la maison résonne de rires. Le lendemain, il n'y a plus que les battements de ton cœur. "
  Une larme solitaire tomba sur le cadre en verre de la photographie.
  " Et si vous avez le choix : parlez à votre fille ou écoutez-la ", a ajouté Faith. " Écoutez. Écoutez, tout simplement. "
  Jessica ne savait pas quoi dire. Elle ne trouvait pas de réponse. Aucune phrase. Alors, elle prit la main de la femme dans la sienne. Et elles restèrent assises en silence, à écouter la pluie d'été.
  
  J. Essica se tenait près de sa voiture, les clés à la main. Le soleil brillait à nouveau. Les rues du sud de Philadelphie étaient étouffantes. Elle ferma les yeux un instant et, malgré la chaleur estivale accablante, cet instant la transporta dans des souvenirs très sombres. Le masque mortuaire de Stephanie Chandler. Le visage d'Angelica Butler. Les petites mains impuissantes de Declan Whitestone. Elle aurait voulu rester longtemps au soleil, espérant que ses rayons purifieraient son âme.
  - Ça va, inspecteur ?
  Jessica ouvrit les yeux et se tourna vers la voix. C'était Terry Cahill.
  " Agent Cahill ", dit-elle. " Que faites-vous ici ? "
  Cahill portait son costume bleu habituel. Il n'avait plus de bandage, mais Jessica devinait à la position de ses épaules qu'il souffrait encore. " J'ai appelé le commissariat. Ils ont dit que vous étiez peut-être ici. "
  " Je vais bien, merci ", dit-elle. " Et vous, comment vous sentez-vous ? "
  Cahill a mimé un service au-dessus de la tête. " Comme Brett Myers. "
  Jessica a supposé qu'il s'agissait d'un joueur de baseball. Si ça n'avait pas été de la boxe, elle n'aurait rien su. " Êtes-vous retourné à l'agence ? "
  Cahill acquiesça. " J'ai terminé mon travail au département. Je rédigerai mon rapport aujourd'hui. "
  Jessica ne pouvait que deviner ce qui allait se passer. Elle décida de ne pas poser de questions. " Ce fut un plaisir de travailler avec vous. "
  " Moi aussi ", dit-il. Il s'éclaircit la gorge. Il semblait avoir du mal à saisir le sens des choses. " Et je tiens à ce que vous sachiez que je le pensais vraiment. Vous êtes un flic exceptionnel. Si jamais vous envisagez une carrière au sein du bureau, n'hésitez pas à m'appeler. "
  Jessica sourit. " Tu fais partie d'un comité ou quelque chose comme ça ? "
  Cahill lui rendit son sourire. " Oui ", dit-il. " Si je recrute trois personnes, je recevrai un protège-badge en plastique transparent. "
  Jessica rit. Ce son lui semblait étranger. Un moment passa. L'insouciance s'évanouit rapidement. Elle jeta un coup d'œil à la rue, puis se retourna. Elle vit Terry Cahill qui la regardait. Il avait quelque chose à lui dire. Elle attendit.
  " Je l'avais ", dit-il finalement. " Je ne l'ai pas percuté dans cette ruelle, et l'enfant et la jeune fille ont failli mourir. "
  Jessica se doutait qu'il ressentait la même chose. Elle posa la main sur son épaule. Il ne se retira pas. " Personne ne t'en veut, Terry. "
  Cahill la fixa un instant, puis tourna son regard vers le fleuve, vers le Delaware qui scintillait sous la chaleur. Le silence s'étira. Il était clair que Terry Cahill cherchait ses mots, cherchant sa voix. " Est-ce facile pour vous de reprendre votre vie d'avant après une telle épreuve ? "
  Jessica fut un peu décontenancée par l'intimité de la question. Mais elle ne serait rien sans son courage. Si les choses avaient été différentes, elle ne serait pas devenue inspectrice aux homicides. " Facile ? " demanda-t-elle. " Non, ce n'est pas facile. "
  Cahill lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Un instant, elle perçut une certaine vulnérabilité dans ses yeux. L'instant d'après, son regard se figea dans ce regard d'acier qu'elle associait depuis longtemps à ceux qui avaient choisi les forces de l'ordre comme vocation.
  " Saluez le détective Byrne de ma part, s"il vous plaît ", dit Cahill. " Dites-lui... dites-lui que je suis heureux que sa fille soit rentrée saine et sauve. "
  "Je vais."
  Cahill hésita un instant, comme s'il allait ajouter quelque chose. Au lieu de cela, il lui toucha la main, puis se retourna et descendit la rue en direction de sa voiture et de la ville.
  
  Le club de boxe FRAZIER'S SPORTS était une véritable institution sur Broad Street, dans le nord de Philadelphie. Propriété de l'ancien champion poids lourd Smokin' Joe Frazier, il a formé de nombreux champions au fil des ans. Jessica était l'une des rares femmes à s'y entraîner.
  Le combat diffusé sur ESPN2 étant prévu début septembre, Jessica a commencé à s'entraîner sérieusement. Chaque douleur musculaire lui rappelait combien de temps elle était restée inactive.
  Aujourd'hui, elle remontera sur le ring pour la première fois depuis plusieurs mois.
  Marchant entre les cordes, elle repensa à sa vie d'avant. Vincent était de retour. Sophie avait confectionné une pancarte " Bienvenue à la maison " en papier cartonné, digne d'un défilé du Jour des Vétérans. Vincent était en liberté conditionnelle à Casa Balzano, et Jessica tenait à ce qu'il le sache. Jusqu'ici, il avait été un mari exemplaire.
  Jessica savait que les journalistes l'attendaient dehors. Ils voulaient la suivre dans la salle de sport, mais elle était inaccessible. Deux jeunes hommes qui s'entraînaient là-bas - des frères jumeaux poids lourds, pesant chacun environ 100 kilos - les ont gentiment persuadés d'attendre dehors.
  Le partenaire d'entraînement de Jessica était un jeune homme de vingt ans, véritable force de la nature, originaire de Logan, nommé Tracy " Big Time " Biggs. Big Time affichait un palmarès de 2 victoires et 0 défaite, toutes deux par KO, les deux fois dans les trente premières secondes du combat.
  Son entraîneur était le grand-oncle de Jessica, Vittorio, lui-même ancien prétendant au titre de champion poids lourd, celui-là même qui avait mis KO Benny Briscoe, au McGillin's Old Ale House, rien de moins.
  " Sois douce avec elle, Jess ", dit Vittorio. Il lui posa la coiffe sur la tête et attacha la mentonnière.
  " De la lumière ? " pensa Jessica. " Le type avait le même physique que Sonny Liston. "
  En attendant l'appel, Jessica repensait à ce qui s'était passé dans cette pièce sombre, à cette décision prise en une fraction de seconde qui avait coûté la vie à cet homme. Dans ce lieu sinistre et sordide, elle avait douté d'elle-même, une peur silencieuse l'avait envahie. Elle s'imaginait que ce serait toujours ainsi.
  La cloche a sonné.
  Jessica s'avança et feinta de la main droite. Rien d'évident, rien d'ostentatoire, juste un léger mouvement de son épaule droite, un mouvement qui aurait pu passer inaperçu pour un œil non averti.
  Son adversaire tressaillit. La peur grandit dans les yeux de la jeune fille.
  Biggs était à elle pour les grands rendez-vous.
  Jessica sourit et plaça un crochet du gauche.
  Ava Gardner, en effet.
  
  
  ÉPILOGUE
  Il tapa la dernière partie de son rapport final. Il s'assit et examina le formulaire. Combien en avait-il vu ? Des centaines. Peut-être des milliers.
  Il se souvint de sa première affaire dans l'unité. Un meurtre qui avait débuté par une dispute conjugale. Un couple de Tioga s'était disputé à propos de la vaisselle. Apparemment, la femme avait laissé un morceau de jaune d'œuf séché sur une assiette et l'avait remise dans le placard. Le mari l'avait battue à mort avec une poêle en fonte - ironie du sort, celle-là même qu'elle utilisait pour faire cuire des œufs.
  Il y a si longtemps.
  Byrne retira la feuille de la machine à écrire et la rangea dans un dossier. Son rapport final. Était-ce suffisant pour tout expliquer ? Non. Mais après tout, la reliure n"était jamais suffisante.
  Il se leva de sa chaise, constatant que la douleur dans son dos et ses jambes avait presque complètement disparu. Il n'avait pas pris son Vicodin depuis deux jours. Il n'était pas encore prêt à jouer au poste de tight end pour les Eagles, mais il ne boitait pas non plus comme un vieillard.
  Il posa le dossier sur l'étagère, se demandant ce qu'il ferait du reste de la journée. Voire du reste de sa vie.
  Il enfila son manteau. Il n'y avait ni fanfare, ni gâteau, ni rubans, ni vin mousseux bon marché dans des gobelets en carton. Oh, il y aurait une explosion à la veillée funèbre de Finnigan dans les prochains mois, mais aujourd'hui, rien ne se passa.
  Pourrait-il renoncer à tout cela ? Le code du guerrier, la joie du combat. Allait-il vraiment quitter ce bâtiment pour la dernière fois ?
  - Êtes-vous l'inspecteur Byrne ?
  Byrne se retourna. La question venait d'un jeune officier, à peine âgé de vingt-deux ou vingt-trois ans. Il était grand, large d'épaules et musclé comme seuls les jeunes hommes peuvent l'être. Il avait les cheveux et les yeux noirs. Un beau garçon. " Oui. "
  Le jeune homme lui tendit la main. " Je suis l'agent Gennaro Malfi. Je voulais vous serrer la main, monsieur. "
  Ils se serrèrent la main. L'homme avait une poigne ferme et assurée. " Enchanté ", dit Byrne. " Depuis combien de temps êtes-vous à votre compte ? "
  "Onze semaines."
  " Weeks ", pensa Byrne. " Où travaillez-vous ? "
  - J'ai obtenu mon diplôme de la Sixième.
  "C'est mon vieux rythme."
  " Je sais ", dit Malfi. " Vous êtes une sorte de légende là-bas. "
  " Plutôt comme un fantôme ", pensa Byrne. " J'y crois à moitié. "
  L'enfant rit. " Quelle moitié ? "
  "Je vous laisse le soin de décider."
  "Bien."
  "D'où venez-vous?"
  "Sud de Philadelphie, monsieur. J'y suis né et j'y ai grandi. Huitième et Christian. "
  Byrne acquiesça. Il connaissait ce coin. Il connaissait tous les coins. " Je connaissais Salvatore Malfi, un charpentier du coin. "
  " C'est mon grand-père. "
  - Comment va-t-il maintenant ?
  " Il va bien. Merci de vous en être inquiété. "
  " Travaille-t-il toujours ? " demanda Byrne.
  "Uniquement à propos de ma partie de pétanque."
  Byrne sourit. L'agent Malfi jeta un coup d'œil à sa montre.
  " J"arrive dans vingt minutes ", dit Malfi. Il lui tendit de nouveau la main. Ils se serrèrent une nouvelle fois la main. " C"est un honneur de vous rencontrer, monsieur. "
  Le jeune officier commença à se diriger vers la porte. Byrne se retourna et jeta un coup d'œil dans la salle de garde.
  Jessica envoyait un fax d'une main tout en mangeant un sandwich de l'autre. Nick Palladino et Eric Chavez examinaient attentivement deux formulaires DD5. Tony Park utilisait PDCH sur un ordinateur. Ike Buchanan était dans son bureau, en train de compiler le tableau de service.
  Le téléphone a sonné.
  Il se demandait s'il avait eu un impact quelconque durant tout ce temps passé dans cette pièce. Il se demandait si les maux qui affligent l'âme humaine pouvaient être guéris, ou s'ils servaient simplement à réparer et à défaire les dégâts que les gens s'infligent mutuellement chaque jour.
  Byrne regarda le jeune officier franchir la porte, son uniforme impeccable, repassé et bleu, ses épaules droites, ses chaussures lustrées. Il en vit tant en serrant la main du jeune homme. Tant de choses.
  C'est un grand honneur pour moi de vous rencontrer, monsieur.
  " Non, gamin ", pensa Kevin Byrne en enlevant son manteau et en retournant à la salle de service. " Cet honneur me revient. "
  Tout cet honneur me revient.
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  TRADUCTION DE LA DÉDICACE :
  L'essence du jeu réside dans la fin.
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  REMERCIEMENTS
  Il n'y a pas de personnages secondaires dans ce livre. Que des mauvaises nouvelles.
  Merci à la sergente Joan Beres, à la sergente Irma Labrys, au sergent William T. Britt, à l'agent Paul Bryant, à la détective Michelle Kelly, à Sharon Pinkenson, au Greater Philadelphia Film Office, à Amro Hamzawi, à Jan " GPS " Klintsevich, à phillyjazz.org, à Mike Driscoll et à la merveilleuse équipe de Finnigan's Wake.
  Un merci tout particulier à Linda Marrow, Gina Centello, Kim Howie, Dana Isaacson, Dan Mallory, Rachel Kind, Cindy Murray, Libby McGuire et à toute l'équipe de Ballantine. Merci également à mes collaborateurs : Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Don Cleary et toute l'équipe de l'agence Jane Rotrosen. Enfin, un échange transatlantique avec Nicola Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton et l'équipe d'AbFab chez Arrow et William Heinemann.
  Merci encore à la ville de Philadelphie, à ses habitants, à ses barmans, et surtout aux hommes et aux femmes du PPD.
  Et, comme toujours, un grand merci à la bande de Yellowstone.
  Sans toi, ce serait un film de série B.
  Dans son rêve, elles étaient encore vivantes. Dans son rêve, elles s'étaient transformées en de belles jeunes femmes, avec une carrière, leur propre maison et une famille. Dans son rêve, elles scintillaient sous le soleil doré.
  Le détective Walter Brigham ouvrit les yeux, le cœur glacé comme une pierre. Il jeta un coup d'œil à sa montre, bien que ce ne fût pas nécessaire. Il savait quelle heure il était : 3 h 50. C'était l'heure exacte à laquelle il avait reçu l'appel six ans plus tôt, le point de repère qui lui servait de fil conducteur entre tous les jours, avant et après.
  Quelques secondes plus tôt, dans son rêve, il se tenait à la lisière d'une forêt, une pluie printanière recouvrant le monde d'un linceul glacé. À présent, il était allongé, éveillé, dans sa chambre de l'ouest de Philadelphie, le corps ruisselant de sueur, le seul bruit étant la respiration rythmée de sa femme.
  Walt Brigham en avait vu des vertes et des pas mûres. Il avait notamment vu un prévenu, accusé de trafic de drogue, tenter de se dévorer lui-même au tribunal. Une autre fois, il avait découvert le corps d'un monstre nommé Joseph Barber - pédophile, violeur, meurtrier - attaché à une conduite de vapeur dans un immeuble du nord de Philadelphie, une dépouille en décomposition avec treize couteaux plantés dans la poitrine. Il avait aussi vu un inspecteur chevronné de la brigade criminelle, assis sur le trottoir à Brewerytown, les larmes coulant silencieusement sur ses joues, une chaussure d'enfant ensanglantée à la main. Cet homme, c'était John Longo, le partenaire de Walt Brigham. Cette affaire, c'était Johnny.
  Chaque policier avait une affaire non résolue, un crime qui le hantait à chaque instant, même dans ses rêves. Si vous aviez échappé de justesse à une balle, une bouteille ou un cancer, Dieu vous avait donné une affaire à résoudre.
  Pour Walt Brigham, l'affaire a commencé en avril 1995, le jour où deux jeunes filles sont entrées dans les bois de Fairmount Park et n'en sont jamais ressorties. Un sombre drame, le cauchemar de tout parent.
  Brigham ferma les yeux, inspirant l'odeur d'un mélange humide de terre, de compost et de feuilles mouillées. Annemarie et Charlotte portaient des robes blanches identiques. Elles avaient neuf ans.
  La brigade criminelle a interrogé une centaine de personnes ayant visité le parc ce jour-là et a ramassé et trié vingt sacs-poubelle pleins dans les environs. Brigham lui-même a trouvé une page déchirée d'un livre pour enfants à proximité. Dès lors, ce verset résonna terriblement dans son esprit :
  
  
  Voici les jeunes filles, jeunes et belles,
  Danser dans l'air d'été,
  Comme deux roues qui tournent en même temps,
  De belles jeunes filles dansent.
  
  
  Brigham fixait le plafond. Il embrassa l'épaule de sa femme, se redressa et regarda par la fenêtre ouverte. Au clair de lune, au-delà de la ville nocturne, au-delà du fer, du verre et de la pierre, se dessinait une épaisse canopée d'arbres. Une ombre se déplaçait entre les pins. Derrière l'ombre, un meurtrier.
  L'inspecteur Walter Brigham rencontrera un jour ce tueur.
  Un jour.
  Peut-être même aujourd'hui.
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  PREMIÈRE PARTIE
  DANS LA FORÊT
  
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  1
  DÉCEMBRE 2006
  Il s'appelle Moon, et il croit en la magie.
  Non pas la magie des trappes, des faux-semblants ou des tours de passe-passe. Non pas la magie qui se présente sous forme de pilule ou de potion. Mais plutôt celle qui peut faire pousser un haricot magique jusqu'au ciel, transformer la paille en or ou métamorphoser une citrouille en carrosse.
  Moon croit aux belles filles qui aiment danser.
  Il l'observa longuement. Elle avait une vingtaine d'années, mince, d'une taille supérieure à la moyenne et d'un raffinement exceptionnel. Moon savait qu'elle vivait au jour le jour, mais malgré qui elle était, quelles que soient ses ambitions, elle paraissait toujours un peu triste. Pourtant, il était certain qu'elle comprenait, comme lui, que toute chose recèle de la magie, une élégance invisible et inaperçue aux yeux du spectateur - la courbe d'un pétale d'orchidée, la symétrie des ailes d'un papillon, la géométrie époustouflante du ciel.
  La veille, il s'était tenu à l'ombre, de l'autre côté de la rue, face à la laverie, la regardant charger le linge dans le sèche-linge et admirant la grâce avec laquelle il touchait le sol. La nuit était claire, glaciale, le ciel d'un noir profond recouvrant Philadelphie.
  Il la regarda franchir les portes vitrées dépolies et rejoindre le trottoir, un sac de linge sur l'épaule. Elle traversa la rue, s'arrêta à l'arrêt de métro et tapa du pied dans le froid. Elle n'avait jamais été aussi belle. Lorsqu'elle se retourna pour le voir, elle le sut, et il était empreint de magie.
  À présent, tandis que Moon se tient sur les rives de la rivière Schuylkill, la magie l'envahit à nouveau.
  Il contemple l'eau noire. Philadelphie est une ville de deux rivières, deux affluents jumeaux d'un même cœur. Le Delaware est puissant, large et inflexible. Le Schuylkill est traître, sinueux et perfide. C'est une rivière cachée. C'est sa rivière.
  Contrairement à la ville elle-même, Moon a plusieurs visages. Pendant les deux prochaines semaines, il gardera celui-ci invisible, comme il se doit, simple coup de pinceau terne sur une toile grise d'hiver.
  Il dépose délicatement le corps de la jeune fille sur les rives du Shuilkil et embrasse une dernière fois ses lèvres froides. Aussi belle soit-elle, elle n'est pas sa princesse. Bientôt, il la rencontrera.
  Voici comment l'histoire s'est déroulée.
  Elle s'appelle Karen. Il s'appelle Luna.
  Et voici ce que la lune a vu...
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  2
  La ville n'avait pas changé. Il n'était parti que depuis une semaine et ne s'attendait pas à des miracles, mais après plus de vingt ans comme policier dans l'une des villes les plus dures du pays, il gardait toujours espoir. Sur le chemin du retour, il fut témoin de deux accidents et de cinq altercations, ainsi que de trois bagarres devant trois tavernes différentes.
  " Ah, les fêtes de fin d'année à Philadelphie ", pensa-t-il. Ça réchauffe le cœur.
  L'inspecteur Kevin Francis Byrne était assis derrière le comptoir du Crystal Diner, un petit café bien tenu de la Dix-huitième Rue. Depuis la fermeture du Silk City Diner, c'était devenu son lieu de prédilection pour les sorties nocturnes. Des haut-parleurs diffusaient " Silver Bells ". Un panneau affichait le message du jour. Les illuminations colorées de la rue évoquaient Noël, la joie, le plaisir et l'amour. Tout allait bien, fa-la-la-la-la. À cet instant précis, Kevin Byrne avait besoin de manger, de prendre une douche et de dormir. Sa tournée commençait à 8 heures du matin.
  Et puis il y avait Gretchen. Après une semaine passée à observer des crottes de cerf et des écureuils tremblants, il voulait contempler quelque chose de beau.
  Gretchen retourna la tasse de Byrne et y versa du café. Ce n'était peut-être pas le meilleur café de la ville, mais personne ne le faisait avec autant d'élégance. " Ça fait longtemps ", dit-elle.
  " Je viens de rentrer ", répondit Byrne. " J'ai passé une semaine dans les Poconos. "
  " Ça doit être agréable. "
  " C"est exact ", dit Byrne. " C"est drôle, mais pendant les trois premiers jours, je n"ai pas pu dormir. C"était tellement silencieux. "
  Gretchen secoua la tête. " Vous, les citadins ! "
  " Un citadin ? Moi ? " Il aperçut son reflet dans la vitre plongée dans l'obscurité : une barbe de sept jours, une veste LLBean, une chemise en flanelle, des Timberland. " De quoi tu parles ? Je croyais ressembler à Jeremy Johnson. "
  " Tu ressembles à un citadin avec une barbe de vacances ", dit-elle.
  C'était vrai. Byrne était né et avait grandi dans une famille de Two Street. Et il mourrait seul.
  " Je me souviens quand ma mère nous a fait déménager du Somerset ", ajouta Gretchen, son parfum envoûtant, ses lèvres d'un bordeaux profond. À présent que Gretchen Wilde avait la trentaine, sa beauté adolescente s'était adoucie et transformée en quelque chose de bien plus saisissant. " Je n'arrivais pas à dormir non plus. Trop de bruit. "
  " Comment va Brittany ? " demanda Byrne.
  La fille de Gretchen, Brittany, avait quinze ans et allait bientôt en avoir vingt-cinq. Un an auparavant, elle avait été arrêtée lors d'une rave party à West Philadelphia, en possession d'une quantité d'ecstasy suffisante pour être inculpée de possession. Ce soir-là, Gretchen, désespérée, appela Byrne, ignorant tout des liens qui unissaient les services de police. Byrne se tourna alors vers un inspecteur qui lui devait de l'argent. Lorsque l'affaire arriva devant le tribunal municipal, l'accusation fut requalifiée en simple possession, et Brittany fut condamnée à des travaux d'intérêt général.
  " Je pense qu'elle s'en sortira ", a dit Gretchen. " Ses notes se sont améliorées et elle rentre à une heure raisonnable. Du moins en semaine. "
  Gretchen avait été mariée et divorcée deux fois. Ses deux ex-maris étaient toxicomanes et de véritables ratés. Malgré tout, Gretchen avait réussi à garder la tête froide. Pour Kevin Byrne, il n'y avait personne au monde qu'une mère célibataire. C'était, sans aucun doute, le métier le plus difficile au monde.
  " Comment va Colleen ? " demanda Gretchen.
  La fille de Byrne, Colleen, était un phare dans son âme. " Elle est extraordinaire ", a-t-il dit. " Absolument extraordinaire. Un monde nouveau chaque jour. "
  Gretchen sourit. Ces deux parents n'avaient aucune raison de s'inquiéter pour le moment. Donnons-lui encore une minute. Les choses pourraient changer.
  " Ça fait une semaine que je mange des sandwichs froids ", a déclaré Byrne. " Et des sandwichs froids vraiment mauvais, en plus. Vous avez quoi de chaud et de bon ? "
  " Cette entreprise est-elle exclue ? "
  "Jamais."
  Elle a ri. " Je vais voir ce que nous avons. "
  Elle entra dans l'arrière-salle. Byrne la regarda. Dans son uniforme rose tricoté moulant, il était impossible de ne pas la regarder.
  C'était bon d'être de retour. La campagne, c'était pour les autres : les campagnards. Plus la retraite approchait, plus l'idée de quitter la ville le trottait dans la tête. Mais où aller ? La semaine passée avait quasiment éliminé la montagne. La Floride ? Il ne connaissait pas grand-chose aux ouragans non plus. Le Sud-Ouest ? Il y avait bien des monstres de Gila là-bas, non ? Il faudrait qu'il y réfléchisse.
  Byrne jeta un coup d'œil à sa montre : un chronographe énorme à mille cadrans. Elle semblait tout faire, sauf donner l'heure. C'était un cadeau de Victoria.
  Il connaissait Victoria Lindstrom depuis plus de quinze ans, depuis leur rencontre lors d'une descente dans le salon de massage où elle travaillait. À l' époque, c'était une jeune fille de dix-sept ans, d'une beauté à couper le souffle, un peu perdue, qui vivait près de chez elle à Meadville, en Pennsylvanie. Elle avait continué sa vie tranquillement jusqu'au jour où un homme l'agressa, lui lacérant sauvagement le visage avec un cutter. Elle avait subi une série d'opérations douloureuses pour réparer ses muscles et ses tissus. Mais aucune intervention chirurgicale ne pouvait réparer les dégâts intérieurs.
  Ils se sont retrouvés récemment, cette fois sans aucune attente.
  Victoria passait du temps avec sa mère malade à Meadville. Byrne allait l'appeler. Elle lui manquait.
  Byrne jeta un coup d'œil autour du restaurant. Il n'y avait que quelques autres clients. Un couple d'âge mûr était installé dans une banquette. Deux étudiants étaient assis côte à côte, chacun parlant au téléphone portable. Un homme lisait un journal au comptoir le plus proche de la porte.
  Byrne remua son café. Il était prêt à reprendre le travail. Il n'avait jamais été du genre à exceller entre deux missions ou lors de ses rares congés. Il se demandait quelles nouvelles affaires étaient arrivées à l'unité, quels progrès avaient été réalisés dans les enquêtes en cours, si des arrestations avaient eu lieu. En réalité, il avait pensé à tout cela pendant toute son absence. C'était d'ailleurs une des raisons pour lesquelles il n'avait pas emporté son téléphone portable. Il était censé être de service à l'unité deux fois par jour.
  Plus il vieillissait, plus il acceptait l'idée que notre passage sur Terre était éphémère. Si son métier de policier lui avait permis d'avoir un impact, alors cela en valait la peine. Il sirotait son café, satisfait de sa philosophie simpliste. Un instant.
  Soudain, la vérité lui apparut. Son cœur se mit à battre la chamade. Instinctivement, sa main droite se crispa sur la poignée de son pistolet. Ce n'était jamais bon signe.
  Il connaissait l'homme assis près de la porte, un certain Anton Krotz. Il avait quelques années de plus que la dernière fois que Byrne l'avait vu, quelques kilos de plus, un peu plus musclé, mais il n'y avait aucun doute : c'était bien Krotz. Byrne reconnut le tatouage complexe de scarabée sur son bras droit. Il reconnut le regard d'un chien enragé.
  Anton Krotz était un tueur de sang-froid. Son premier meurtre documenté eut lieu lors d'un braquage raté dans une salle de jeux du sud de Philadelphie. Il abattit le caissier à bout portant pour trente-sept dollars. Il fut interpellé pour être interrogé, puis relâché. Deux jours plus tard, il braqua une bijouterie du centre-ville et exécuta froidement le couple propriétaire. La scène fut filmée. Une chasse à l'homme d'envergure paralysa presque la ville ce jour-là, mais Krotz parvint miraculeusement à s'échapper.
  Alors que Gretchen revenait avec une tarte aux pommes hollandaise bien garnie, Byrne attrapa lentement son sac de sport posé sur le tabouret voisin et l'ouvrit nonchalamment, tout en observant Krotz du coin de l'œil. Byrne dégaina son arme et la posa sur ses genoux. Il n'avait ni radio ni téléphone portable. Il était seul. Et il était imprudent d'affronter seul un homme comme Anton Krotz.
  " Avez-vous un téléphone à l"arrière ? " demanda doucement Byrne à Gretchen.
  Gretchen s'arrêta de couper la tarte. " Bien sûr qu'il y en a une au bureau. "
  Byrne a pris un stylo et a écrit une note sur son bloc-notes :
  
  Appelez le 911. Dites-leur que j'ai besoin d'aide à cette adresse. Le suspect est Anton Krots. Envoyez le SWAT. Entrée par l'arrière. Après avoir lu ceci, riez.
  
  
  Gretchen lut le mot et rit. " D'accord ", dit-elle.
  - Je savais que ça te plairait.
  Elle regarda Byrne droit dans les yeux. " J'ai oublié la crème fouettée ", dit-elle d'une voix assez forte, mais pas plus. " Attends. "
  Gretchen partit sans se presser. Byrne sirota son café. Krotz ne bougea pas. Byrne ignorait si l'homme était coupable. Le jour de son arrestation, il l'avait interrogé pendant plus de quatre heures, échangeant avec lui de grandes quantités de poison. La situation avait même dégénéré en bagarre. Après une telle épreuve, on n'oublie jamais l'autre.
  Quoi qu'il en soit, Byrne ne pouvait pas laisser Krotz sortir par cette porte. Si Krotz quittait le restaurant, il disparaîtrait à nouveau, et ils ne lui tireraient peut-être plus jamais dessus.
  Trente secondes plus tard, Byrne regarda à droite et aperçut Gretchen dans le couloir menant à la cuisine. Son regard indiquait qu'elle avait passé l'appel. Byrne saisit son arme et la baissa sur la droite, loin de Krotz.
  À ce moment-là, une étudiante poussa un cri. Byrne crut d'abord à un cri de désespoir. Il se retourna sur son tabouret et regarda autour de lui. La jeune fille était toujours au téléphone, réagissant à l'incroyable nouvelle qui allait arriver aux étudiants. Quand Byrne se retourna, Krotz était déjà sorti de son box.
  Il détenait un otage.
  La femme assise dans le box derrière celui de Krotz était prise en otage. Krotz se tenait derrière elle, un bras autour de sa taille. Il lui tenait un couteau de quinze centimètres sous la gorge. La femme était menue, jolie, une quarantaine d'années. Elle portait un pull bleu foncé, un jean et des bottes en daim. Elle avait une alliance. Son visage était figé par la terreur.
  L'homme assis à côté d'elle était toujours dans son box, paralysé par la peur. Quelque part dans le restaurant, un verre ou une tasse tomba par terre.
  Le temps sembla ralentir tandis que Byrne glissait de sa chaise, dégainant et levant son arme.
  " Content de vous revoir, inspecteur ", dit Krotz à Byrne. " Vous avez changé. Vous nous attaquez ? "
  Les yeux de Krotz étaient vitreux. De la méthamphétamine, pensa Byrne. Il se rappela que Krotz en consommait.
  " Du calme, Anton ", dit Byrne.
  " Matt ! " cria la femme.
  Krotz approcha le couteau de la veine jugulaire de la femme. " Ferme ta gueule. "
  Krotz et la femme commencèrent à s'approcher de la porte. Byrne remarqua des gouttes de sueur sur le front de Krotz.
  " Il n'y a aucune raison que qui que ce soit se blesse aujourd'hui ", a déclaré Byrne. " Restez calmes. "
  - Personne ne sera blessé ?
  "Non."
  - Alors pourquoi me braquez-vous avec une arme, maître ?
  - Tu connais les règles, Anton.
  Krotz jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, puis se tourna vers Byrne. Le silence s'étira. " Vous allez abattre une gentille petite citoyenne devant toute la ville ? " Il caressa la poitrine de la femme. " Je ne crois pas. "
  Byrne tourna la tête. Quelques personnes, visiblement effrayées, les observaient à travers la vitrine du restaurant. Terrifiées, elles n'avaient pourtant pas l'air d'avoir peur de partir. Elles étaient tombées par hasard sur le tournage d'une émission de téléréalité. Deux d'entre elles étaient au téléphone. L'affaire prit rapidement une ampleur médiatique.
  Byrne se tenait devant le suspect et l'otage. Il ne baissa pas son arme. " Parlez-moi, Anton. Que voulez-vous faire ? "
  " Quoi, quand je serai grand ? " Krotz éclata d"un rire tonitruant. Ses dents grises brillaient, noires à la racine. La femme se mit à sangloter.
  " Je veux dire, qu'aimeriez-vous voir se produire en ce moment ? " a demandé Byrne.
  "Je veux partir d'ici."
  - Mais vous savez bien que c'est impossible.
  La poigne de Krotz se resserra. Byrne vit la lame acérée du couteau laisser une fine ligne rouge sur la peau de la femme.
  " Je ne vois pas votre atout maître, inspecteur ", dit Krotz. " Je pense avoir la situation sous contrôle. "
  - Il n'y a aucun doute là-dessus, Anton.
  "Dis-le."
  "Quoi ? Quoi ?"
  "Dites : 'Vous avez le contrôle, monsieur.'"
  Ces mots lui remontèrent à la gorge, mais il n'avait pas le choix. " Vous avez le contrôle, monsieur. "
  " C'est nul d'être humilié, hein ? " dit Krotz. Il fit quelques centimètres de plus vers la porte. " J'ai passé ma putain de vie à faire ça. "
  " Eh bien, nous pourrons en reparler plus tard ", a déclaré Byrne. " C'est là où nous en sommes pour l'instant, n'est-ce pas ? "
  " Oh, nous avons assurément une situation particulière. "
  " Alors, voyons si nous pouvons trouver un moyen de régler ça sans que personne ne soit blessé. Travaille avec moi, Anton. "
  Krotz se trouvait à environ deux mètres de la porte. Bien que de taille modeste, il dominait la femme d'une bonne tête. Byrne avait un tir précis. Son doigt effleura la détente. Il pouvait abattre Krotz. Une seule balle, en plein front, et la cervelle s'écrasait contre le mur. Ce serait une violation de toutes les règles d'engagement, de tous les règlements du service, mais la femme, un couteau sous la gorge, ne s'y opposerait probablement pas. Et c'était tout ce qui comptait.
  Où diable est mon renfort ?
  Krotz a déclaré : " Vous savez aussi bien que moi que si j'abandonne ça, je devrai me droguer pour d'autres choses. "
  " Ce n'est pas forcément vrai. "
  " Oui, c'est ça ! " cria Krotz. Il attira la femme plus près de lui. " Ne me mens pas, bon sang ! "
  " Ce n'est pas un mensonge, Anton. Tout peut arriver. "
  " Ah oui ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Genre, peut-être que le juge verra mon enfant intérieur ? "
  " Allez, mec. Tu connais la chanson. Les témoins ont des trous de mémoire. Des affaires sont rejetées par le tribunal. Ça arrive tout le temps. Un bon coup n'est jamais gagné d'avance. "
  À ce moment précis, une ombre attira le regard de Byrne du coin de l'œil. Sur sa gauche. Un agent du SWAT avançait dans le couloir du fond, fusil AR-15 à la main. Il était hors du champ de vision de Krotz. L'agent fixa Byrne droit dans les yeux.
  Si un membre du SWAT était sur place, cela impliquait d'établir un périmètre de sécurité. Si Krotz parvenait à sortir du restaurant, il n'irait pas loin. Byrne a dû arracher la femme des bras de Krotz et lui prendre son couteau.
  " Je vais te dire, Anton, dit Byrne. Je vais poser le pistolet, d'accord ? "
  " C'est exactement ce que je disais. Pose-le par terre et lance-le-moi. "
  " Je ne peux pas faire ça ", a déclaré Byrne. " Mais je vais poser ça et lever les mains au-dessus de ma tête. "
  Byrne vit l'agent du SWAT prendre position. Casquette à l'envers. Regardez la visée. Compris.
  Krotz s'avança de quelques centimètres vers la porte. " Je vous écoute. "
  " Une fois que j'aurai fait cela, vous laisserez partir cette femme. "
  " Et quoi ? "
  " Alors, nous partons d'ici. " Byrne baissa l'arme. Il la posa au sol et appuya dessus du pied. " Parlons-en. D'accord ? "
  Un instant, on aurait dit que Krotz y réfléchissait. Puis tout a basculé aussi vite que c'était arrivé.
  " Non ", répondit Krotz. " Qu'y a-t-il de si intéressant là-dedans ? "
  Krotz attrapa la femme par les cheveux, lui fit basculer la tête en arrière et lui trancha la gorge avec la lame. Son sang gicla sur la moitié de la pièce.
  " Non ! " hurla Byrne.
  La femme s'effondra au sol, un sourire rouge et grotesque se dessinant sur son cou. Un instant, Byrne se sentit comme en apesanteur, paralysé, comme si tout ce qu'il avait appris et fait n'avait servi à rien, comme si toute sa carrière dans la rue n'avait été qu'un mensonge.
  Krotz fit un clin d'œil. " Tu n'aimes pas cette fichue ville ? "
  Anton Krotz se jeta sur Byrne, mais avant qu'il n'ait pu faire un pas, un agent du SWAT posté au fond du restaurant ouvrit le feu. Deux balles atteignirent Krotz en pleine poitrine, le projetant à travers la vitre. Son torse explosa dans un éclair écarlate. Les déflagrations étaient assourdissantes dans l'espace confiné du petit restaurant. Krotz tomba à travers les débris de verre sur le trottoir devant l'établissement. Les badauds se dispersèrent. Deux agents du SWAT, en poste devant le restaurant, se précipitèrent vers Krotz, étendu au sol, et lui écrasèrent le corps de leurs bottes, leurs fusils pointés sur sa tête.
  La poitrine de Krotz se souleva une fois, deux fois, puis s'immobilisa, de la vapeur s'échappant de sa poitrine dans l'air froid de la nuit. Un troisième agent du SWAT arriva, prit son pouls et donna le signal. Le suspect était mort.
  Les sens de l'inspecteur Kevin Byrne s'aiguisèrent. Il sentit l'odeur de la cordite, mêlée à celle du café et des oignons. Il vit du sang vif se répandre sur le carrelage. Il entendit le dernier éclat de verre se briser sur le sol, suivi d'un faible gémissement. Il sentit la sueur perler sur son dos se transformer en grésil lorsqu'une bourrasque d'air glacial s'engouffra dans la rue.
  Tu n'aimes pas cette fichue ville ?
  Quelques instants plus tard, l'ambulance s'arrêta brusquement, ramenant à la réalité. Deux ambulanciers se précipitèrent dans le restaurant et commencèrent à soigner la femme étendue sur le sol. Ils tentèrent de stopper l'hémorragie, mais il était trop tard. La femme et son agresseur étaient morts.
  Nick Palladino et Eric Chavez, deux inspecteurs de la brigade criminelle, firent irruption dans le restaurant, armes au poing. Ils avaient vu Byrne et le carnage. Leurs armes étaient au holster. Chavez était au téléphone. Nick Palladino commença à préparer la scène de crime.
  Byrne observa l'homme assis dans le box avec la victime. L'homme regardait la femme étendue sur le sol, comme si elle dormait, comme si elle allait se relever, comme s'ils pouvaient terminer leur repas, payer l'addition et s'éclipser dans la nuit, en admirant les décorations de Noël dehors. À côté du café de la femme, Byrne aperçut un pot de crème entrouvert. Elle s'apprêtait à mettre de la crème dans son café, mais cinq minutes plus tard, elle mourut.
  Byrne avait souvent été témoin de la douleur causée par un meurtre, mais rarement aussi peu de temps après le crime. Cet homme venait d'assister au meurtre brutal de sa femme. Il se tenait à quelques pas seulement. L'homme regarda Byrne. Il y avait dans ses yeux une douleur bien plus profonde et sombre que tout ce que Byrne avait jamais connu.
  " Je suis vraiment désolé ", dit Byrne. À peine ces mots prononcés, il se demanda pourquoi il les avait dits. Il se demanda ce qu'il voulait dire.
  " Vous l'avez tuée ", dit l'homme.
  Byrne était incrédule. Il se sentait meurtri. Il n'arrivait pas à comprendre ce qu'il entendait. " Monsieur, je... "
  " Tu... tu aurais pu lui tirer dessus, mais tu as hésité. Je l'ai vu. Tu aurais pu lui tirer dessus, mais tu ne l'as pas fait. "
  L'homme s'est éclipsé de la cabine. Il a profité de l'instant pour se calmer et s'approcher lentement de Byrne. Nick Palladino s'est interposé. Byrne lui a fait signe de s'éloigner. L'homme s'est rapproché. Il n'était plus qu'à quelques pas.
  " N"est-ce pas votre travail ? " demanda l"homme.
  "Je suis désolé?"
  " Nous protéger ? N'est-ce pas votre travail ? "
  Byrne voulait dire à cet homme qu'il y avait une limite, mais quand le mal a éclaté au grand jour, ils étaient impuissants. Il voulait lui avouer qu'il avait tiré à cause de sa femme. Il était incapable de trouver les mots pour exprimer tout cela.
  " Laura ", dit l"homme.
  "Désolé?"
  "Elle s'appelait Laura."
  Avant que Byrne n'ait pu dire un mot de plus, l'homme leva le poing. C'était un coup maladroit, porté sans conviction. Byrne le vit au dernier moment et parvint à l'esquiver aisément. Mais le regard de l'homme était si chargé de rage, de douleur et de chagrin que Byrne eut presque envie de recevoir le coup à sa place. Peut-être, pour l'instant, cela apaisait-il leur besoin à tous les deux.
  Avant que l'homme ne puisse porter un autre coup, Nick Palladino et Eric Chavez l'ont saisi et immobilisé. L'homme n'a pas résisté, mais s'est mis à sangloter. Il s'est affaissé dans leur étreinte.
  " Laissez-le partir ", dit Byrne. " Juste... laissez-le partir. "
  
  
  
  L'équipe chargée de la fusillade a terminé son travail vers 3 heures du matin. Une demi-douzaine d'inspecteurs de la brigade criminelle sont arrivés en renfort. Ils ont formé un cercle informel autour de Byrne, le protégeant des médias, et même de ses supérieurs.
  Byrne a fait sa déposition et a été interrogé. Il était libre. Pendant un moment, il ne savait pas où aller ni où il voulait être. L'idée de se saouler ne l'attirait même pas, même si cela aurait pu lui faire oublier les événements horribles de la soirée.
  Il y a à peine vingt-quatre heures, il était assis sur la véranda fraîche et confortable d'un chalet des Poconos, les pieds en l'air, une Old Forester dans un gobelet en plastique à portée de main. À présent, deux personnes étaient mortes. Il semblait avoir porté la mort avec lui.
  L'homme s'appelait Matthew Clark. Il avait quarante et un ans. Il avait trois filles : Felicity, Tammy et Michelle. Il travaillait comme courtier en assurances pour une grande compagnie nationale. Lui et sa femme étaient en ville pour rendre visite à leur fille aînée, étudiante de première année à l'université Temple. Ils s'arrêtèrent dans un restaurant pour prendre un café et un pudding au citron, le dessert préféré de sa femme.
  Elle s'appelait Laura.
  Elle avait les yeux bruns.
  Kevin Byrne avait l'impression qu'il allait voir ces yeux pendant longtemps.
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  3
  DEUX JOURS PLUS TARD
  Le livre était posé sur la table. Il était fait de carton inoffensif, de papier de haute qualité et d'encre non toxique. Il avait une jaquette, un numéro ISBN, des annotations au dos et un titre sur la tranche. En tout point, il ressemblait à n'importe quel autre livre au monde.
  Mais tout était différent.
  Jessica Balzano, inspectrice forte de dix ans d'expérience au sein de la police de Philadelphie, sirotait son café en fixant un objet terrifiant. Elle avait combattu des meurtriers, des voleurs, des violeurs, des voyeurs, des agresseurs et d'autres citoyens modèles ; elle s'était même retrouvée un jour face au canon d'un pistolet 9 mm pointé sur son front. Elle avait été rouée de coups par une bande de voyous, d'idiots, de cinglés, de délinquants et de gangsters ; elle avait poursuivi des psychopathes dans des ruelles sombres ; et elle avait même été menacée par un homme armé d'une perceuse sans fil.
  Pourtant, le livre posé sur la table à manger l'effrayait davantage que tout le reste réuni.
  Jessica n'avait rien contre les livres. Absolument rien. En règle générale, elle adorait lire. D'ailleurs, il était rare qu'une journée passe sans qu'elle n'ait un livre de poche dans son sac pour ses pauses au travail. Les livres étaient merveilleux. Sauf celui-ci - le livre jaune et rouge vif et joyeux posé sur la table de la salle à manger, celui dont la couverture était ornée d'une ménagerie d'animaux souriants - appartenait à sa fille, Sophie.
  Cela signifiait que sa fille se préparait pour l'école.
  Pas une maternelle, comme Jessica l'avait imaginé. Une école normale. Une maternelle. Bien sûr, ce n'était qu'une journée d'initiation à la rentrée suivante, mais tout était là. Sur la table. Devant elle. Un livre, un déjeuner, un manteau, des moufles, une trousse.
  École.
  Sophie sortit de sa chambre, habillée et prête pour son premier jour d'école. Elle portait une jupe plissée bleu marine, un pull ras du cou, des chaussures à lacets, un béret et une écharpe en laine. Elle ressemblait à une Audrey Hepburn miniature.
  Jessica se sentait mal.
  " Ça va, maman ? " demanda Sophie en s"asseyant sur une chaise.
  " Bien sûr, ma chérie ", mentit Jessica. " Pourquoi n'irais-je pas bien ? "
  Sophie haussa les épaules. " Tu as été triste toute la semaine. "
  " Triste ? Pourquoi suis-je triste ? "
  "Tu étais triste parce que j'allais à l'école."
  " Oh mon Dieu ", pensa Jessica. " J'ai un Dr Phil de cinq ans à la maison. " " Je ne suis pas triste, chérie. "
  " Les enfants vont à l'école, maman. On en a parlé. "
  Oui, ma chérie. Mais je n'ai rien entendu. Je n'ai rien entendu parce que tu es encore une enfant. Mon enfant. Un petit être fragile, aux doigts roses, qui a besoin de sa mère pour tout.
  Sophie se versa des céréales et y ajouta du lait. Elle se mit à manger.
  " Bonjour mesdames ", dit Vincent en entrant dans la cuisine et en nouant sa cravate. Il embrassa Jessica sur la joue et Sophie sur son béret.
  Le mari de Jessica était toujours de bonne humeur le matin. Il passait le reste de la journée à ruminer, mais le matin, c'était un vrai rayon de soleil. Tout le contraire de sa femme.
  Vincent Balzano était inspecteur à la brigade des stupéfiants du secteur nord. Athlétique et musclé, il n'en demeurait pas moins l'homme le plus incroyablement séduisant que Jessica ait jamais connu : cheveux noirs, yeux caramel, longs cils. Ce matin-là, ses cheveux étaient encore humides et coiffés en arrière. Il portait un costume bleu foncé.
  Durant leurs six années de mariage, ils ont traversé des moments difficiles - ils ont été séparés pendant près de six mois - mais ils se sont réconciliés et ont surmonté cette épreuve. Les mariages à double identité étaient extrêmement rares. Et, en quelque sorte, couronnés de succès.
  Vincent se versa une tasse de café et s'assit à table. " Laisse-moi te regarder ", dit-il à Sophie.
  Sophie bondit de sa chaise et se mit au garde-à-vous devant son père.
  " Faites demi-tour ", dit-il.
  Sophie se retourna sur place en riant, la main sur la hanche.
  "Va-va-voom", dit Vincent.
  " Va-va-voom ", répéta Sophie.
  - Alors, dites-moi quelque chose, jeune fille.
  "Quoi?"
  - Comment es-tu devenue si belle ?
  " Ma mère est magnifique. " Ils regardèrent tous deux Jessica. C'était leur rituel quotidien lorsqu'elle se sentait un peu déprimée.
  " Oh mon Dieu ", pensa Jessica. Elle avait l'impression que ses seins allaient exploser. Sa lèvre inférieure tremblait.
  " Oui, c'est elle ", dit Vincent. " L'une des deux plus belles filles du monde. "
  " Qui est l'autre fille ? " demanda Sophie.
  Vincent fit un clin d'œil.
  " Papa ", dit Sophie.
  - Terminons notre petit-déjeuner.
  Sophie se rassit.
  Vincent prit une gorgée de son café. " Avez-vous hâte de visiter l'école ? "
  " Oh oui. " Sophie mit une goutte de Cheerios imbibés de lait dans sa bouche.
  " Où est ton sac à dos ? "
  Sophie cessa de mâcher. Comment allait-elle survivre une journée sans son sac à dos ? C"était son identité même. Deux semaines plus tôt, elle en avait essayé plus d"une douzaine avant de finalement choisir le modèle Fraise des Bois. Pour Jessica, c"était comme assister à un défilé de Paris Hilton chez Jean Paul Gaultier. Une minute plus tard, Sophie avait fini de manger, portait son bol à l"évier et se précipita dans sa chambre.
  Vincent reporta ensuite son attention sur sa femme, devenue soudainement fragile, la même femme qui avait jadis frappé un homme armé dans un bar de Port Richmond parce qu'il avait passé son bras autour de sa taille, la femme qui avait jadis remporté quatre rounds complets sur ESPN2 contre une monstrueuse jeune femme de Cleveland, dans l'Ohio, une musclée jeune femme de dix-neuf ans surnommée "Cinderblock" Jackson.
  " Viens ici, gros bébé ", dit-il.
  Jessica traversa la pièce. Vincent se tapota les genoux. Jessica se redressa. " Quoi ? " demanda-t-elle.
  - Tu ne gères pas très bien la situation, n'est-ce pas ?
  " Non. " Jessica sentit l'émotion la submerger à nouveau, comme une braise ardente qui lui brûlait l'estomac. Elle était une dure à cuire, une inspectrice de la brigade criminelle de Philadelphie.
  " Je pensais que c'était juste une séance d'orientation ", a déclaré Vincent.
  " Ceci. Mais cela l'aidera à s'orienter à l'école. "
  " Je croyais que c'était tout l'intérêt. "
  "Elle n'est pas prête pour l'école."
  - Dernières nouvelles, Jess.
  "Quoi?"
  "Elle est prête pour l'école."
  - Oui, mais... mais cela signifie qu"elle sera prête à se maquiller, à obtenir son permis, à commencer à sortir avec des garçons et...
  - Quoi, en première année ?
  "Si vous voyez ce que je veux dire."
  C'était évident. Dieu la protège, elle voulait un autre enfant. Depuis qu'elle avait trente ans, elle y pensait sans cesse. La plupart de ses amies en étaient à leur troisième. Chaque fois qu'elle voyait un bébé emmailloté dans une poussette, dans les bras de son papa, dans un siège auto, ou même dans une pub Pampers ridicule, elle avait un pincement au cœur.
  " Serre-moi fort ", dit-elle.
  Vincent l'a fait. Malgré son apparence de femme forte (outre sa vie dans la police, elle était aussi boxeuse professionnelle, sans oublier qu'elle était une fille du sud de Philadelphie, née et élevée à l'angle de la Sixième et de la Rue Catharine), Jessica ne s'était jamais sentie aussi en sécurité que dans des moments comme celui-ci.
  Elle se recula, plongea son regard dans celui de son mari. Elle l'embrassa. Un baiser profond et sincère, et elle ajouta : " Faisons un beau bébé. "
  " Waouh ", dit Vincent, les lèvres tachées de rouge à lèvres. " On devrait l"envoyer à l"école plus souvent. "
  " C'est bien plus que ça, inspecteur ", dit-elle, d'un ton peut-être un peu trop séducteur pour sept heures du matin. Vincent était italien, après tout. Elle se leva de ses genoux. Il la retint près de lui. Il l'embrassa de nouveau, puis ils regardèrent tous deux l'horloge murale.
  Le bus devait venir chercher Sophie dans cinq minutes. Après cela, Jessica ne revit pas sa compagne pendant près d'une heure.
  Assez de temps.
  
  
  
  Kevin Byrne était porté disparu depuis une semaine, et même si Jessica avait de quoi s'occuper, cette semaine sans lui avait été difficile. Byrne était censé rentrer il y a trois jours, mais un incident terrible s'était produit au restaurant. Elle lisait des articles dans l'Inquirer et le Daily News, ainsi que des rapports officiels. Un véritable cauchemar pour une policière.
  Byrne a été mis en congé administratif temporaire. Le rapport sera disponible d'ici un jour ou deux. L'incident n'a pas encore été abordé en détail.
  Ils le feraient.
  
  
  
  Au détour d'une rue, elle l'aperçut devant un café, deux tasses à la main. Leur première étape de la journée fut la visite des lieux d'un double homicide lié à la drogue survenu dix ans plus tôt à Juniata Park, suivi d'un entretien avec un homme âgé susceptible d'être un témoin. C'était le premier jour de l'enquête sur cette affaire non résolue qui leur avait été confiée.
  La brigade criminelle était composée de trois sections : l"équipe d"intervention, chargée des nouvelles affaires ; l"équipe des fugitifs, qui traquait les suspects recherchés ; et l"unité des enquêtes spéciales (UES), qui, entre autres, traitait les affaires non résolues. L"effectif des détectives était généralement fixe, mais parfois, lorsque la situation dégénérait, comme c"était malheureusement trop souvent le cas à Philadelphie, les détectives pouvaient être affectés à l"équipe d"intervention à n"importe quel moment.
  " Excusez-moi, je devais retrouver mon partenaire ici ", dit Jessica. " Un grand type, rasé de près. On dirait un policier. Vous l'avez vu ? "
  " Quoi, tu n'aimes pas ma barbe ? " Byrne lui tendit une tasse. " J'ai passé une heure à la tailler. "
  "Formation?"
  " Eh bien, vous savez, il faut tailler les bords pour que ça n'ait pas l'air irrégulier. "
  "Oh".
  "Qu'en penses-tu?"
  Jessica se pencha en arrière et observa attentivement son visage. " Eh bien, honnêtement, je trouve que ça te donne un air... "
  "Remarquable?"
  Elle allait dire " sans-abri ". " Ouais. Quoi ? "
  Byrne caressa sa barbe. Il n'en était pas encore là, mais Jessica voyait bien que lorsqu'il le ferait, elle serait majoritairement grise. Jusqu'à ce qu'il l'attaque avec son fameux " Réservé aux hommes ", elle aurait probablement pu le supporter.
  Alors qu'ils se dirigeaient vers le Taurus, le téléphone portable de Byrne sonna. Il l'ouvrit, écouta, sortit un bloc-notes et prit quelques notes. Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Vingt minutes. " Il replia son téléphone et le mit dans sa poche.
  " Travailler ? " demanda Jessica.
  "Emploi."
  La valise froide resterait froide un moment. Ils continuèrent à marcher dans la rue. Au bout d'un pâté de maisons, Jessica rompit le silence.
  " Ça va ? " demanda-t-elle.
  " Moi ? Oh oui ", dit Byrne. " Parfait. Ma sciatique est un peu nerveuse, mais c'est tout. "
  "Kevin."
  " Je vous le dis, j'en suis sûr à cent pour cent ", a déclaré Byrne. " Je le jure devant Dieu. "
  Il mentait, mais c'est ce que font les amis quand ils veulent que tu saches la vérité.
  " On en reparle plus tard ? " demanda Jessica.
  " On en reparlera ", dit Byrne. " Au fait, pourquoi es-tu si heureux ? "
  " Ai-je l'air heureux ? "
  " Voyons les choses ainsi : votre visage pourrait illuminer le visage de tout le New Jersey. "
  " Je suis simplement content de revoir mon partenaire. "
  " Bien ", dit Byrne en s'installant dans la voiture.
  Jessica ne put s'empêcher de rire en repensant à la passion conjugale débridée de son matin. Son partenaire la connaissait bien.
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  4
  La scène de crime était un bâtiment commercial aux fenêtres et portes condamnées, situé à Manayunk, un quartier du nord-ouest de Philadelphie, sur la rive est de la rivière Schuylkill. Depuis quelque temps, le quartier semble en perpétuelle transformation, passant d'un quartier ouvrier à un quartier résidentiel pour la classe moyenne supérieure. Le nom " Manayunk " est un terme lenape signifiant " notre lieu de boisson ", et depuis une dizaine d'années, la rue principale, animée par ses pubs, restaurants et boîtes de nuit (l'équivalent philadelphien de Bourbon Street), peine à être à la hauteur de cette réputation.
  Lorsque Jessica et Byrne sont arrivées sur Flat Rock Road, deux voitures de patrouille gardaient les lieux. Les détectives se sont garées sur le parking et sont sorties de leur véhicule. L'agent de patrouille Michael Calabro était sur place.
  " Bonjour, les inspecteurs ", dit Calabro en leur tendant le rapport de police. Ils se connectèrent tous les deux.
  " Qu'avons-nous, Mike ? " demanda Byrne.
  Calabro était aussi pâle que le ciel de décembre. La trentaine, trapu et costaud, c'était un patrouilleur chevronné que Jessica connaissait depuis près de dix ans. Il ne bronchait pas. En fait, il souriait généralement à tout le monde, même aux imbéciles qu'il croisait dans la rue. S'il était aussi bouleversé, ce n'était pas bon signe.
  Il s'éclaircit la gorge. " Femme décédée à l'arrivée. "
  Jessica retourna sur la route, observant l'extérieur du grand bâtiment de deux étages et ses alentours immédiats : un terrain vague de l'autre côté de la rue, un bar à côté, un entrepôt juste à côté. Le bâtiment où se déroulait le crime était carré, massif, revêtu de briques brunes sales et rafistolé avec du contreplaqué imbibé d'eau. Des graffitis recouvraient chaque centimètre carré de bois disponible. La porte d'entrée était verrouillée par des chaînes et des cadenas rouillés. Une immense pancarte " À vendre ou à louer " était accrochée au toit. Delaware Investment Properties, Inc. Jessica nota le numéro de téléphone et retourna à l'arrière du bâtiment. Le vent soufflait avec violence.
  " Vous avez une idée de ce qui se passait ici avant ? " demanda-t-elle à Calabro.
  " Plusieurs choses différentes ", a déclaré Calabro. " Quand j"étais adolescent, c"était un grossiste en pièces automobiles. Le petit ami de ma sœur y travaillait. Il nous vendait des pièces au noir. "
  " Quelle voiture conduisiez-vous à l"époque ? " demanda Byrne.
  Jessica vit un sourire sur les lèvres de Calabro. Il apparaissait toujours ainsi quand les hommes parlaient des voitures de leur jeunesse. " Une TransAm de 76. "
  " Non ", répondit Byrne.
  " Ouais. Un ami de mon cousin l'a bousillée en 85. Je l'avais eue pour avoir chanté quand j'avais dix-huit ans. Il m'a fallu quatre ans pour la réparer. "
  "455e ?"
  " Ah oui ", dit Calabro. " Toit T-top Starlite Black. "
  " C"est mignon ", dit Byrne. " Alors, combien de temps après votre mariage vous a-t-elle obligé à le vendre ? "
  Calabro a ri. " Juste au moment où il a dit : "Vous pouvez embrasser la mariée." "
  Jessica vit le visage de Mike Calabro s'illuminer. Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un de plus doué que Kevin Byrne pour apaiser les gens et leur faire oublier les horreurs qui pouvaient les hanter dans leur métier. Mike Calabro en avait vu des vertes et des pas mûres, mais cela ne signifiait pas que la prochaine épreuve ne le toucherait pas. Ni celle d'après. C'était la vie d'un policier en uniforme. À chaque tournant, tout pouvait basculer. Jessica ignorait ce qui les attendait sur cette scène de crime, mais elle savait que Kevin Byrne venait de faciliter un peu la vie de cet homme.
  Le bâtiment disposait d'un parking en forme de L qui s'étendait derrière lui et descendait en pente douce vers la rivière. Autrefois entièrement clôturé par un grillage, ce dernier était depuis longtemps déchiré, tordu et abîmé. De larges sections manquaient. Sacs-poubelles, pneus et détritus jonchaient le sol.
  Avant même que Jessica puisse apprendre l'existence du DOA, une Ford Taurus noire, identique à la voiture de service que conduisaient Jessica et Byrne, s'est garée sur le parking. Jessica n'a pas reconnu l'homme au volant. Quelques instants plus tard, celui-ci est sorti et s'est approché d'eux.
  " Êtes-vous l'inspecteur Byrne ? " demanda-t-il.
  " Moi ", dit Byrne. " Et vous ? "
  L'homme plongea la main dans sa poche arrière et en sortit un insigne doré. " Inspecteur Joshua Bontrager ", dit-il. " Meurtre. " Il sourit, les joues rouges.
  Bontrager devait avoir une trentaine d'années, mais il paraissait bien plus jeune. Il mesurait environ un mètre soixante-dix-huit, ses cheveux blonds d'été, décolorés en décembre, étaient coupés relativement courts ; hérissés, mais pas du genre mannequin. On aurait dit une coupe maison. Ses yeux étaient vert menthe. Il avait un air de campagne aseptisée, typique de la Pennsylvanie rurale, évoquant un étudiant d'une université d'État boursier. Il tapota la main de Byrne, puis celle de Jessica. " Vous devez être l'inspectrice Balzano ", dit-il.
  " Enchantée ", dit Jessica.
  Bontrager les regarda tour à tour. " C'est tout simplement... tout simplement... génial. "
  Quoi qu'il en soit, l'inspecteur Joshua Bontrager débordait d'énergie et d'enthousiasme. Malgré les licenciements à répétition et les blessures des policiers - sans parler de la forte augmentation des homicides -, c'était bon d'avoir un nouveau membre dans l'équipe. Même si ce dernier semblait tout droit sorti d'une pièce de théâtre scolaire.
  " C"est le sergent Buchanan qui m"a envoyé ", dit Bontrager. " Vous a-t-il appelé ? "
  Ike Buchanan était leur chef, le commandant de l'équipe de jour de la brigade criminelle. " Euh, non ", dit Byrne. " Vous avez été affecté à la brigade criminelle ? "
  " Temporairement ", a déclaré Bontrager. " Je travaillerai avec vous et les deux autres équipes, en alternant les tournées. Au moins jusqu'à ce que la situation se calme un peu. "
  Jessica examina attentivement la tenue de Bontrager. Son costume était bleu foncé, son pantalon noir, comme s'il avait composé un ensemble à partir de deux mariages différents ou s'était habillé avant l'aube. Sa cravate rayée en rayonne avait appartenu à l'administration Carter. Ses chaussures, usées mais robustes, avaient été récemment recousues et étaient bien lacées.
  " Où voulez-vous que j'aille ? " demanda Bontrager.
  L'expression de Byrne était sans équivoque. Retournons au Roundhouse.
  " Si vous permettez que je vous pose la question, où étiez-vous avant d'être affecté à la brigade criminelle ? " demanda Byrne.
  " J'ai travaillé au département des transports ", a déclaré Bontrager.
  " Combien de temps y êtes-vous resté ? "
  Torse bombé, menton relevé. " Huit ans. "
  Jessica a songé à regarder Byrne, mais elle n'y est pas parvenue. Elle n'y est tout simplement pas parvenue.
  " Alors, " dit Bontrager en se frottant les mains pour les réchauffer, " que puis-je faire ? "
  " Pour l'instant, nous voulons sécuriser les lieux ", a déclaré Byrne. Il a désigné l'autre côté du bâtiment, vers une courte allée au nord de la propriété. " Si vous pouviez sécuriser ce point d'accès, ce serait très utile. Nous ne voulons pas que des personnes pénètrent sur la propriété et endommagent des preuves. "
  Pendant une seconde, Jessica crut que Bontrager allait saluer.
  " Cela me passionne tellement ", a-t-il déclaré.
  Le détective Joshua Bontrager a failli traverser la zone en courant.
  Byrne se tourna vers Jessica. " Quel âge a-t-il, environ dix-sept ans ? "
  - Il aura dix-sept ans.
  " Avez-vous remarqué qu'il ne porte pas de manteau ? "
  "Je l'ai fait."
  Byrne jeta un coup d'œil à l'agent Calabro. Les deux hommes haussèrent les épaules. Byrne désigna le bâtiment du doigt. " Le DOA est au rez-de-chaussée ? "
  " Non, monsieur ", répondit Calabro. Il se tourna et désigna la rivière du doigt.
  " La victime est dans la rivière ? " demanda Byrne.
  " À la banque. "
  Jessica jeta un coup d'œil vers la rivière. L'angle de vue était trop prononcé pour qu'elle puisse encore apercevoir la rive. À travers quelques arbres dénudés de ce côté, elle distinguait l'autre rive et les voitures sur l'autoroute Schuylkill. Elle se tourna vers Calabro. " Avez-vous sécurisé les alentours ? "
  " Oui ", a répondu Calabro.
  " Qui l'a trouvée ? " demanda Jessica.
  "Appel anonyme au 911."
  "Quand?"
  Calabro consulta le journal. " Il y a environ une heure et quart. "
  " Le ministère a-t-il été informé ? " a demandé Byrne.
  "En route."
  - Bon travail, Mike.
  Avant de se diriger vers la rivière, Jessica prit quelques photos de la façade du bâtiment. Elle photographia aussi deux voitures abandonnées sur le parking. L'une était une Chevrolet de taille moyenne d'une vingtaine d'années ; l'autre, une fourgonnette Ford rouillée. Aucune n'avait de plaque d'immatriculation. Elle s'approcha et toucha les capots des deux voitures. Glacés. Chaque jour, Philadelphie comptait des centaines de voitures abandonnées. Parfois, on avait l'impression qu'il y en avait des milliers. À chaque élection municipale, l'un des points du programme était la promesse d'éliminer les voitures abandonnées et de démolir les bâtiments désaffectés. Mais rien ne semblait jamais se concrétiser.
  Elle a pris quelques photos supplémentaires. Une fois terminé, elle et Byrne ont enfilé des gants en latex.
  "Prêt ?" demanda-t-il.
  "Allons-y."
  Ils atteignirent le bout du parking. De là, le terrain descendait en pente douce jusqu'à la rive. La Schuylkill n'étant pas une rivière navigable - la quasi-totalité du trafic maritime commercial empruntant le fleuve Delaware -, les quais à proprement parler étaient rares, mais on trouvait ici et là de petits pontons en pierre et quelques étroits pontons flottants. Arrivés au bout de la route asphaltée, ils aperçurent la tête de la victime, puis ses épaules, puis son corps.
  " Oh mon Dieu ", a dit Byrne.
  C'était une jeune blonde d'une vingtaine d'années. Assise sur un petit quai de pierre, les yeux grands ouverts, elle semblait simplement contempler le cours de la rivière.
  De son vivant, elle avait sans aucun doute été très jolie. À présent, son visage était d'un gris pâle hideux, et sa peau exsangue commençait déjà à se craqueler sous l'effet du vent. Sa langue, presque noire, pendait au coin de sa bouche. Elle ne portait ni manteau, ni gants, ni chapeau, seulement une longue robe rose poussiéreuse. Elle paraissait très ancienne, signe d'un temps révolu. Elle pendait à ses pieds, effleurant presque l'eau. Il semblait qu'elle soit là depuis un certain temps. La décomposition était présente, mais moins marquée que par temps chaud. Néanmoins, l'odeur de chair en décomposition imprégnait l'air, même à trois mètres de distance.
  La jeune femme portait une ceinture en nylon autour du cou, nouée dans le dos.
  Jessica constata que certaines parties exposées du corps de la victime étaient recouvertes d'une fine couche de glace, donnant au cadavre un aspect surréaliste et artificiel. Il avait plu la veille, puis la température avait chuté brutalement.
  Jessica prit quelques photos supplémentaires et s'approcha. Elle ne toucherait pas le corps tant que le médecin légiste n'aurait pas quitté les lieux, mais plus vite ils l'examineraient correctement, plus vite ils pourraient commencer l'enquête. Pendant que Byrne faisait le tour du parking, Jessica s'agenouilla près du corps.
  La robe de la victime était manifestement bien trop grande pour sa silhouette fine. Elle avait des manches longues, un col en dentelle amovible et des poignets à plis ciseaux. À moins que Jessica n'ait raté une nouvelle tendance - et c'était possible -, elle ne comprenait pas pourquoi cette femme se promenait dans Philadelphie en hiver vêtue d'une telle tenue.
  Elle observa les mains de la femme. Aucune bague. Aucune callosité, cicatrice ou coupure en cours de cicatrisation. Cette femme ne travaillait pas de ses mains, du moins pas au sens d'un travail manuel. Elle n'avait aucun tatouage visible.
  Jessica recula de quelques pas et photographia la victime sur fond de rivière. C'est alors qu'elle remarqua ce qui ressemblait à une goutte de sang près du bas de sa robe. Une seule goutte. Elle s'accroupit, sortit un stylo et souleva le devant de sa robe. Ce qu'elle vit la prit au dépourvu.
  " Oh mon Dieu. "
  Jessica a basculé en arrière, manquant de tomber à l'eau. Elle s'est agrippée au sol, a trouvé un appui et s'est assise lourdement.
  En entendant son cri, Byrne et Calabro accoururent vers elle.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  Jessica voulait leur parler, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elle en avait vu des choses pendant ses années dans la police (en fait, elle était persuadée de pouvoir tout voir), et elle était généralement préparée aux horreurs particulières qui accompagnaient un meurtre. La vue de cette jeune femme morte, sa chair déjà en décomposition, était insoutenable. Ce que Jessica vit en soulevant la robe de la victime fut une décuplement de la répulsion qu'elle ressentait.
  Jessica profita de l'occasion, se pencha en avant et attrapa de nouveau le bas de sa robe. Byrne s'accroupit et baissa la tête. Il détourna aussitôt le regard. " Merde ", dit-il en se relevant. " Merde. "
  Non seulement la victime avait été étranglée et abandonnée sur la rive gelée, mais ses jambes avaient également été amputées. Et, à en juger par les constatations, l'amputation était très récente. Il s'agissait d'une amputation chirurgicale précise, juste au-dessus des chevilles. Les plaies avaient été grossièrement cautérisées, mais les marques bleuâtres s'étendaient jusqu'à mi-hauteur des jambes pâles et gelées de la victime.
  Jessica jeta un coup d'œil à l'eau glacée en contrebas, puis quelques mètres plus loin. Aucun corps n'était visible. Elle regarda Mike Calabro. Il fourra ses mains dans ses poches et retourna lentement vers l'entrée de la scène de crime. Il n'était pas inspecteur. Il n'était pas obligé de rester. Jessica crut apercevoir des larmes dans ses yeux.
  " Je vais voir si je peux faire bouger les choses au bureau du médecin légiste et de la police scientifique ", dit Byrne. Il sortit son téléphone portable et s'éloigna de quelques pas. Jessica savait que chaque seconde qui passait avant que l'équipe de la police scientifique ne sécurise les lieux signifiait que de précieuses preuves pouvaient disparaître.
  Jessica examina de plus près ce qui semblait être l'arme du crime. La sangle autour du cou de la victime mesurait environ sept centimètres et demi de large et semblait être en nylon tissé serré, semblable à celui des ceintures de sécurité. Elle prit une photo en gros plan du nœud.
  Le vent se leva, apportant un froid mordant. Jessica se fit violence et attendit. Avant de s'éloigner, elle se força à examiner de nouveau les jambes de la femme. Les entailles étaient nettes, comme faites à la scie. Pour le bien de la jeune femme, Jessica espéra qu'elles avaient été infligées après sa mort. Elle regarda une nouvelle fois le visage de la victime. Elles étaient désormais liées, elle et la morte. Jessica avait travaillé sur plusieurs affaires de meurtre et se sentait à jamais liée à chacune d'elles. Jamais elle n'oublierait comment la mort les avait créées, comment elles réclamaient justice en silence.
  Peu après neuf heures, le docteur Thomas Weyrich arriva avec son photographe, qui commença aussitôt à prendre des clichés. Quelques minutes plus tard, Weyrich constata le décès de la jeune femme. Les détectives furent autorisés à commencer leur enquête. Ils se retrouvèrent au sommet de la pente.
  " Mon Dieu ", dit Weirich. " Joyeux Noël, hein ? "
  " Oui ", a répondu Byrne.
  Weirich alluma une Marlboro et tira une forte bouffée. C'était un vétéran chevronné du bureau du médecin légiste de Philadelphie. Même pour lui, ce n'était pas une chose courante.
  " A-t-elle été étranglée ? " demanda Jessica.
  " Au moins ", répondit Weirich. Il ne retirerait la sangle en nylon qu'une fois le corps ramené en ville. " Il y a des signes d'hémorragie pétéchiale autour des yeux. Je n'en saurai pas plus tant que je ne l'aurai pas installée sur la table d'autopsie. "
  " Depuis combien de temps est-elle ici ? " demanda Byrne.
  - Je dirais au moins quarante-huit heures environ.
  " Et ses jambes ? Avant ou après ? "
  " Je ne pourrai le confirmer qu'après avoir examiné les blessures, mais vu la faible quantité de sang sur les lieux, je suppose qu'elle était déjà morte à son arrivée et que l'amputation a eu lieu ailleurs. Si elle avait été vivante, il aurait fallu la maîtriser, et je ne vois aucune marque de strangulation sur ses jambes. "
  Jessica retourna sur la rive. Aucune trace de pas, aucune éclaboussure de sang, aucune marque sur le sol gelé. Un mince filet de sang, provenant des pieds de la victime, traçait quelques fines lanières rouge foncé sur le muret de pierres moussus. Jessica scruta la rivière. Le quai était partiellement dissimulé de la route, ce qui expliquait peut-être pourquoi personne n'avait signalé la présence de cette femme assise, immobile, sur la berge glacée depuis deux jours. La victime était passée inaperçue - du moins, c'est ce que Jessica voulait croire. Elle refusait d'admettre que les habitants de sa ville aient vu une femme transie de froid sans rien faire.
  Il leur fallait identifier la jeune femme au plus vite. Ils allaient donc procéder à une fouille minutieuse du parking, des berges et des alentours du bâtiment, ainsi que des commerces et habitations situés de part et d'autre de la rivière. Cependant, compte tenu de la minutie avec laquelle la scène de crime avait été préparée, il était peu probable qu'ils trouvent un portefeuille contenant des papiers d'identité à proximité.
  Jessica s'était accroupie derrière la victime. La position du corps lui rappelait une marionnette dont on aurait coupé les ficelles, la faisant s'effondrer au sol - bras et jambes attendant d'être rattachés, ranimés, ramenés à la vie.
  Jessica examina les ongles de la femme. Ils étaient courts, propres et recouverts d'un vernis transparent. Ils vérifièrent la présence éventuelle de résidus en dessous, mais à l'œil nu, rien n'était visible. Cela permit aux enquêteurs de conclure que cette femme n'était ni sans-abri ni pauvre. Sa peau et ses cheveux paraissaient propres et soignés.
  Cela signifiait que cette jeune femme devait être quelque part. Cela signifiait qu'elle avait disparu. Cela signifiait que quelque part à Philadelphie ou ailleurs, un mystère demeurait, et que cette femme en était la pièce manquante.
  Mère. Fille. Sœur. Amie.
  Sacrifier.
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  5
  Le vent tourbillonne depuis la rivière, s'enroulant le long des berges gelées, emportant avec lui les secrets les plus profonds de la forêt. Dans son esprit, Moon fait ressurgir le souvenir de cet instant. Il sait qu'en fin de compte, il ne reste que les souvenirs.
  La lune se tient à proximité, observant un homme et une femme. Ils font des recherches, des calculs, écrivent dans leurs journaux. L'homme est grand et fort. La femme est mince, belle et intelligente.
  La lune est intelligente elle aussi.
  Un homme et une femme peuvent voir beaucoup de choses, mais ils ne peuvent pas voir ce que la lune voit. Chaque nuit, la lune revient et lui raconte son voyage. Chaque nuit, la lune peint une image dans son esprit. Chaque nuit, une nouvelle histoire se raconte.
  La lune lève les yeux vers le ciel. Le soleil froid se cache derrière les nuages. Lui aussi est invisible.
  Un homme et une femme vaquent à leurs occupations, rapidement, avec une régularité d'horlogerie. Ils ont retrouvé Karen. Bientôt, ils trouveront les chaussures rouges, et ce conte de fées commencera.
  Il existe bien d'autres contes de fées.
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  6
  Jessica et Byrne se tenaient au bord de la route, attendant le fourgon de la police scientifique. Bien qu'ils ne fussent qu'à quelques mètres l'un de l'autre, chacun était plongé dans ses pensées, bouleversé par ce qu'il venait de voir. L'inspecteur Bontrager gardait toujours docilement l'entrée nord de la propriété. Mike Calabro se tenait près de la rivière, dos à la victime.
  Dans une grande métropole, la vie d'un inspecteur de police spécialisé dans les homicides consistait principalement à enquêter sur les meurtres les plus banals : règlements de comptes entre gangs, violences conjugales, bagarres de bar qui dégénèrent, vols et meurtres. Bien sûr, ces crimes étaient profondément personnels et uniques pour les victimes et leurs familles, et l'inspecteur devait constamment se le rappeler. Si l'on se laissait aller à la routine, si l'on oubliait de prendre en compte le chagrin et la douleur des victimes, il était temps de démissionner. Philadelphie ne disposait pas de brigades des homicides divisionnaires. Tous les décès suspects étaient traités dans un seul et même bureau : la brigade des homicides de Roundhouse. Quatre-vingts inspecteurs, trois équipes, sept jours sur sept. Philadelphie comptait plus d'une centaine de quartiers, et dans de nombreux cas, selon l'endroit où la victime était retrouvée, un inspecteur expérimenté pouvait presque prédire les circonstances, le mobile, et parfois même l'arme du crime. Il y avait toujours des découvertes, mais très peu de surprises.
  Ce jour-là était différent. Il témoignait d'un mal particulier, d'une cruauté d'une profondeur que Jessica et Byrne avaient rarement rencontrée.
  Un camion-restaurant était stationné sur un terrain vague en face du lieu du crime. Il n'y avait qu'un seul client. Deux inspecteurs traversèrent Flat Rock Road et récupérèrent leurs carnets. Pendant que Byrne interrogeait le chauffeur, Jessica parlait avec le client. Il avait une vingtaine d'années et portait un jean, un sweat à capuche et un bonnet noir.
  Jessica se présenta et montra son badge. " J'aimerais vous poser quelques questions, si cela ne vous dérange pas. "
  " Bien sûr. " Lorsqu'il ôta sa casquette, ses cheveux noirs lui tombèrent sur les yeux. Il les repoussa d'un geste de la main.
  "Quel est ton nom?"
  " Will ", dit-il. " Will Pedersen. "
  "Où habites-tu?"
  Vallée de Plymouth.
  " Waouh ", dit Jessica. " C'est très loin de chez moi. "
  Il haussa les épaules. " Va là où il y a du travail. "
  "Que fais-tu?"
  " Je suis maçon. " Il désigna par-dessus l'épaule de Jessica les nouveaux immeubles d'appartements en construction le long du fleuve, à une rue de là. Quelques instants plus tard, Byrne termina avec le chauffeur. Jessica lui présenta Pedersen et poursuivit son chemin.
  " Vous travaillez souvent ici ? " demanda Jessica.
  "Presque tous les jours."
  - Étiez-vous là hier ?
  " Non ", dit-il. " Il fait trop froid pour mélanger. Le patron a appelé tôt et a dit : "Sortez-le !" "
  " Et avant-hier ? " demanda Byrne.
  " Oui. Nous étions là. "
  - Vous buviez du café à peu près à cette heure-ci ?
  " Non ", répondit Pedersen. " C'était plus tôt. Peut-être vers sept heures. "
  Byrne a désigné le lieu du crime. " Avez-vous vu quelqu'un sur ce parking ? "
  Pedersen regarda de l'autre côté de la rue et réfléchit quelques instants. " Oui. J'ai bien vu quelqu'un. "
  "Où?"
  "Retour au fond du parking."
  " Un homme ? Une femme ? "
  " Mec, je crois. Il faisait encore nuit. "
  " Il n'y avait qu'une seule personne là-bas ? "
  "Oui."
  - Avez-vous vu le véhicule ?
  " Non. Aucune voiture ", dit-il. " Du moins, je n'ai rien remarqué. "
  Deux voitures abandonnées se trouvaient derrière le bâtiment. Elles n'étaient pas visibles depuis la route. Il était possible qu'il y en ait eu une troisième.
  " Où se tenait-il ? " demanda Byrne.
  Pedersen a désigné un endroit à l'extrémité de la propriété, juste au-dessus de l'endroit où la victime a été retrouvée. " À droite de ces arbres. "
  " Plus près de la rivière ou plus près du bâtiment ? "
  " Plus près de la rivière. "
  " Pouvez-vous décrire l'homme que vous avez vu ? "
  " Pas exactement. Comme je l'ai dit, il faisait encore sombre et je ne voyais pas très bien. Je n'avais pas mes lunettes. "
  " Où étiez-vous exactement lorsque vous l'avez vu pour la première fois ? " demanda Jessica.
  Pedersen désigna un endroit situé à quelques mètres de l'endroit où ils se trouvaient.
  " Tu es plus près ? " demanda Jessica.
  "Non."
  Jessica jeta un coup d'œil vers la rivière. De ce point de vue, la victime était invisible. " Depuis combien de temps êtes-vous là ? " demanda-t-elle.
  Pedersen haussa les épaules. " Je ne sais pas. Une minute ou deux. Après avoir bu une viennoiserie et un café, je suis retourné sur le court pour me préparer. "
  " Que faisait cet homme ? " demanda Byrne.
  " Ça n'a pas d'importance. "
  - Il n'a pas quitté l'endroit où vous l'avez vu ? Il n'est pas descendu jusqu'à la rivière ?
  " Non ", a répondu Pedersen. " Mais maintenant que j'y pense, c'était un peu bizarre. "
  " Bizarre ? " demanda Jessica. " Bizarre comment ? "
  " Il était juste là, immobile ", a déclaré Pedersen. " Je pense qu'il regardait la lune. "
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  7
  Sur le chemin du retour vers le centre-ville, Jessica faisait défiler les photos sur son appareil numérique, les observant une à une sur le petit écran LCD. À cette échelle, la jeune femme sur la rive ressemblait à une poupée posant dans un cadre miniature.
  Une poupée, pensa Jessica. C'est la première image qui lui vint à l'esprit en voyant la victime. La jeune femme ressemblait à une poupée de porcelaine sur une étagère.
  Jessica a donné sa carte de visite à Will Pedersen. Le jeune homme a promis de rappeler s'il se souvenait d'autre chose.
  " Qu"avez-vous obtenu du chauffeur ? " demanda Jessica.
  Byrne jeta un coup d'œil à son bloc-notes. " Le chauffeur s'appelle Reese Harris. M. Harris a trente-trois ans et habite à Queen Village. Il a dit qu'il se rend sur Flat Rock Road trois ou quatre matins par semaine, maintenant que ces appartements sont en construction. Il a dit qu'il se gare toujours avec le côté ouvert du camion face à la rivière. Cela protège la marchandise du vent. Il a dit qu'il n'avait rien vu. "
  L'inspecteur Joshua Bontrager, un ancien agent de la circulation, muni des numéros d'identification des véhicules , est allé vérifier deux voitures abandonnées garées sur le parking.
  Jessica feuilleta quelques photos supplémentaires et regarda Byrne. " Qu'en penses-tu ? "
  Byrne passa la main dans sa barbe. " Je crois qu'on a un malade mental qui se balade à Philadelphie. Il faut absolument le faire taire. "
  " Laissons Kevin Byrne élucider cette affaire ", pensa Jessica. " Un boulot vraiment dingue ? " demanda-t-elle.
  " Oh oui. Avec du glaçage. "
  " À votre avis, pourquoi l"ont-ils photographiée sur la rive ? Pourquoi ne pas l"avoir simplement jetée dans la rivière ? "
  " Bonne question. Peut-être qu'elle est censée regarder quelque chose. Peut-être que c'est un "endroit spécial". "
  Jessica perçut l'acidité dans la voix de Byrne. Elle comprit. Il y avait des moments, dans leur métier, où ils avaient envie de prendre des cas uniques - des sociopathes que certains membres du corps médical voulaient préserver, étudier et quantifier - et de les jeter du premier pont venu. Merde à ta psychose. Merde à ton enfance pourrie et à ton déséquilibre chimique. Merde à ta mère cinglée qui glissait des araignées mortes et de la mayonnaise rance dans tes sous-vêtements. Si tu es inspecteur de la brigade criminelle de PPD et que quelqu'un tue un citoyen dans ton secteur, tu tombes - horizontalement ou verticalement, peu importe.
  " Avez-vous déjà rencontré ce mode opératoire d'amputation ? " demanda Jessica.
  " Je l'ai vu ", a déclaré Byrne, " mais pas comme un mode opératoire. Nous allons le tester et voir si cela attire l'attention. "
  Elle regarda de nouveau l'écran de la caméra, les vêtements de la victime. " Que pensez-vous de la robe ? Je suppose que l'agresseur l'a habillée exactement comme ça. "
  " Je ne veux pas y penser pour l'instant ", a déclaré Byrne. " Pas vraiment. Pas avant midi. "
  Jessica savait ce qu'il voulait dire. Elle ne voulait pas y penser non plus, mais bien sûr, ils savaient tous les deux qu'ils devaient le faire.
  
  
  
  DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. était installée dans un bâtiment indépendant sur Arch Street, une structure de trois étages en acier et en verre, dotée de baies vitrées et d'une façade évoquant une sculpture moderne. L'entreprise employait une trentaine de personnes. Son activité principale était l'achat et la vente de biens immobiliers, mais ces dernières années, elle s'était orientée vers l'aménagement du front de mer. Le développement de casinos était alors le secteur le plus prisé à Philadelphie, et il semblait que tous les agents immobiliers titulaires d'une licence prenaient un risque considérable.
  Le responsable de la propriété de Manayunk était David Hornstrom. Ils se rencontrèrent dans son bureau, au deuxième étage. Les murs étaient couverts de photographies de Hornstrom, perché sur différents sommets du monde, lunettes de soleil sur le nez et matériel d'escalade à la main. Une photo encadrée montrait un diplôme de MBA de l'Université de Pennsylvanie.
  Hornstrom, la vingtaine, les cheveux et les yeux noirs, élégant et d'une assurance démesurée, incarnait à la perfection le jeune cadre dynamique. Il portait un costume gris foncé à deux boutons, impeccablement taillé, une chemise blanche et une cravate en soie bleue. Son bureau, petit mais bien agencé, était meublé de mobilier moderne. Un télescope d'apparence plutôt coûteuse trônait dans un coin. Hornstrom était assis sur le bord de son bureau en métal lisse.
  " Merci d'avoir pris le temps de nous rencontrer ", a déclaré Byrne.
  " Toujours heureux d'aider les meilleurs spécialistes de Philadelphie. "
  " Les meilleurs de Philadelphie ? " pensa Jessica. Elle ne connaissait personne de moins de cinquante ans qui utilisait cette expression.
  " À quand remonte votre dernière visite chez Manayunk ? " demanda Byrne.
  Hornstrom prit son calendrier de bureau. Vu son écran large et son ordinateur de bureau, Jessica se doutait bien qu'il n'utiliserait pas un calendrier papier. On aurait dit un BlackBerry.
  " Il y a environ une semaine ", a-t-il dit.
  - Et vous n"êtes pas revenu ?
  "Non."
  - Même pas juste pour passer voir comment ça va ?
  "Non."
  Les réponses d'Hornstrom furent trop rapides, trop convenues et, de surcroît, trop brèves. La plupart des gens furent au moins quelque peu inquiets de la visite de la police criminelle. Jessica se demandait pourquoi l'homme n'était pas là.
  " La dernière fois que vous y étiez, y avait-il quelque chose d'inhabituel ? " demanda Byrne.
  - Pas que je l'aie remarqué.
  " Ces trois voitures étaient-elles abandonnées sur le parking ? "
  " Trois ? " demanda Hornstrom. " Je me souviens de deux. Y en a-t-il un de plus ? "
  Pour faire plus d'effet, Byrne retourna ses notes. Une vieille astuce. Ça n'a pas marché cette fois-ci. " Vous avez raison. Coupable. Ces deux voitures étaient là la semaine dernière ? "
  " Oui ", dit-il. " J'allais appeler pour les faire remorquer. Vous pourriez vous en occuper ? Ce serait super. "
  Super.
  Byrne se tourna vers Jessica. " Nous sommes de la police ", dit-il. " Je l'ai peut-être déjà mentionné. "
  " Ah, parfait. " Hornstrom se pencha et prit note sur son calendrier. " Aucun problème. "
  "Petit salaud insolent", pensa Jessica.
  " Depuis combien de temps les voitures sont-elles garées là ? " demanda Byrne.
  " Franchement, je ne sais pas ", a déclaré Hornstrom. " La personne qui s"occupait de la propriété a récemment quitté l"entreprise. Je n"avais la liste que depuis un mois environ. "
  - Est-il toujours en ville ?
  " Non ", a répondu Hornstrom. " Il est à Boston. "
  "Nous aurons besoin de son nom et de ses coordonnées."
  Hornstrom hésita un instant. Jessica savait que si quelqu'un commençait à résister si tôt dans l'entretien, et pour une chose apparemment insignifiante, cela pourrait mal tourner. D'un autre côté, Hornstrom n'avait pas l'air idiot. Son MBA accroché au mur témoignait de ses études. Quant au bon sens... c'était une autre histoire.
  " C"est faisable ", a finalement déclaré Hornstrom.
  " D"autres personnes de votre entreprise ont-elles visité ce site la semaine dernière ? " a demandé Byrne.
  " J"en doute ", a déclaré Hornstrom. " Nous avons dix agents et plus d"une centaine de propriétés commerciales rien que dans la ville. Si un autre agent avait fait visiter la propriété, j"en aurais eu connaissance. "
  " Avez-vous fait visiter ce bien récemment ? "
  "Oui."
  Deuxième moment gênant. Byrne, stylo en main, attendait d'autres informations. C'était un Bouddha irlandais. Personne que Jessica ait jamais rencontré ne pouvait lui survivre. Hornstrom tenta d'attirer son attention, mais en vain.
  " J'ai présenté ça la semaine dernière ", a finalement déclaré Hornstrom. " Une entreprise de plomberie commerciale de Chicago. "
  " Croyez-vous que quelqu'un de cette entreprise soit revenu ? "
  " Probablement pas. Ça ne les intéressait pas tant que ça. D'ailleurs, ils m'auraient appelé. "
  " Pas s'ils jettent un corps mutilé ", pensa Jessica.
  " Nous aurons également besoin de leurs coordonnées ", a déclaré Byrne.
  Hornstrom soupira et acquiesça. Aussi cool qu'il fût à l'happy hour au centre-ville, aussi macho qu'il fût à l'Athletic Club lorsqu'il divertissait la clientèle de la Brasserie Perrier, il ne pouvait rivaliser avec Kevin Byrne.
  " Qui a les clés de l'immeuble ? " demanda Byrne.
  " Il y en a deux exemplaires. J'en ai un, l'autre est conservé dans le coffre-fort ici. "
  - Et tout le monde ici y a accès ?
  - Oui, mais, comme je l'ai déjà dit...
  " Quand ce bâtiment a-t-il été utilisé pour la dernière fois ? " demanda Byrne en l'interrompant.
  " Pas avant plusieurs années. "
  - Et toutes les serrures ont été changées depuis ?
  "Oui."
  - Nous devons regarder à l'intérieur.
  " Cela ne devrait pas poser de problème. "
  Byrne désigna l'une des photos accrochées au mur. " Êtes-vous un grimpeur ? "
  "Ouais."
  Sur la photographie, Hornstrom se tenait seul au sommet d'une montagne, avec un ciel d'un bleu éclatant en arrière-plan.
  " Je me suis toujours demandé quel était le poids de tout cet équipement ", a demandé Byrne.
  " Tout dépend de ce que vous emportez ", a déclaré Hornström. " Pour une ascension d'une journée, le strict minimum suffit. Si vous campez au camp de base, cela peut s'avérer un peu encombrant : tentes, matériel de cuisine, etc. Mais dans l'ensemble, l'équipement est conçu pour être aussi léger que possible. "
  " Comment appelle-t-on ça ? " Byrne désigna la photographie, la boucle de ceinture qui pendait de la veste de Hornstrom.
  - Ça s'appelle une fronde en forme d'os pour chien.
  " Est-ce que c'est en nylon ? "
  " Je crois que ça s'appelle Dynex. "
  "Fort?"
  " Absolument ", a déclaré Hornstrom.
  Jessica savait où Byrne voulait en venir avec cette question apparemment anodine, même si la ceinture autour du cou de la victime était gris clair et l'écharpe sur la photo jaune vif.
  " Vous pensez à faire de l'escalade, inspecteur ? " demanda Hornstrom.
  " Oh non, pas du tout ", répondit Byrne avec son sourire le plus charmant. " J'ai déjà assez de mal avec les escaliers. "
  " Tu devrais essayer un jour ", dit Hornstrom. " Ça fait du bien à l'âme. "
  " Peut-être un de ces jours ", dit Byrne. " Si vous pouvez me trouver une montagne à mi-hauteur, comme celle d'Appleby. "
  Hornstrom laissa échapper son rire d'entreprise.
  " Maintenant, dit Byrne en se levant et en boutonnant son manteau, parlons de pénétrer par effraction dans le bâtiment. "
  " Bien sûr. " Hornstrom retira sa manchette et regarda sa montre. " Je peux vous y retrouver vers 14 heures. Cela vous conviendrait ? "
  - En fait, ce serait bien mieux maintenant.
  "Maintenant?"
  " Oui ", répondit Byrne. " Pourriez-vous vous en occuper ? Ce serait formidable. "
  Jessica réprima un rire. Hornstrom, complètement perdu, s'était tourné vers elle pour obtenir de l'aide. Il n'avait rien trouvé.
  " Puis-je vous demander ce qui ne va pas ? " demanda-t-il.
  " Dave, emmène-moi ", dit Byrne. " On discutera en route. "
  
  
  
  À leur arrivée sur les lieux du crime, la victime avait déjà été transportée au bureau du médecin légiste, avenue de l'Université. Un ruban de sécurité encerclait le parking jusqu'à la rive. Les voitures ralentissaient, les conducteurs étaient stupéfaits, Mike Calabro faisait signe. Le camion-restaurant de l'autre côté de la rue avait disparu.
  Jessica observait Hornstrom attentivement tandis qu'ils passaient sous le ruban de la police. S'il avait été impliqué dans le crime de quelque manière que ce soit, ou même s'il en avait eu connaissance, il y aurait presque certainement eu un signe, un tic, qui l'aurait trahi. Elle ne remarqua rien. Il était soit gentil, soit innocent.
  David Hornstrom ouvrit la porte arrière du bâtiment. Ils entrèrent.
  " On peut prendre le relais ", a déclaré Byrne.
  David Hornstrom leva la main comme pour dire : " Peu importe. " Il sortit son téléphone portable et composa un numéro.
  
  
  
  Le grand espace froid était pratiquement vide. Plusieurs fûts de 200 litres et des piles de palettes en bois jonchaient le sol. La lumière froide du jour filtrait à travers les interstices du contreplaqué au-dessus des fenêtres. Byrne et Jessica arpentaient le sol, leurs lampes torches Maglite éclairant le sol, leurs minces faisceaux lumineux se perdant dans l'obscurité. L'espace étant sécurisé, il n'y avait aucune trace d'effraction ni d'occupation illégale, aucun signe évident de consommation de drogue : seringues, papier aluminium, fioles de crack. De plus, rien n'indiquait qu'une femme y avait été assassinée. En fait, il y avait peu de preuves d'une quelconque activité humaine dans ce bâtiment.
  Satisfaits, du moins pour le moment, ils se retrouvèrent à l'entrée de service. Hornstrom était dehors, toujours au téléphone. Ils attendirent qu'il raccroche.
  " Il faudra peut-être retourner à l'intérieur ", a déclaré Byrne. " Et nous devrons sceller le bâtiment pour les prochains jours. "
  Hornstrom haussa les épaules. " Il ne semble pas y avoir beaucoup de locataires ", dit-il. Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Si je peux faire quoi que ce soit d'autre, n'hésitez pas à appeler. "
  " Un lanceur ordinaire ", pensa Jessica. Elle se demanda quelle audace il oserait avoir s'il était convoqué au Roundhouse pour un entretien plus approfondi.
  Byrne tendit une carte de visite à David Hornstrom et réitéra sa demande concernant les coordonnées de l'agent précédent. Hornstrom s'empara de la carte, sauta dans sa voiture et démarra en trombe.
  La dernière image que Jessica a gardée de David Hornstrom était la plaque d'immatriculation de sa BMW alors qu'il tournait sur Flat Rock Road.
  COCHON 1.
  Byrne et Jessica l'ont vu en même temps, se sont regardés, puis ont secoué la tête et sont retournés au bureau.
  
  
  
  De retour au commissariat central - situé à l'angle de la Huitième Rue et de Race Street, où la brigade criminelle occupait une partie du rez-de-chaussée - Jessica a vérifié les antécédents de David Hornstrom auprès du NCIC et du PDCH. Rien à redire. Pas une seule infraction grave ces dix dernières années. Difficile à croire, vu son goût pour les voitures de sport.
  Elle a ensuite saisi les informations concernant la victime dans la base de données des personnes disparues. Elle ne s'attendait pas à grand-chose.
  Contrairement aux séries policières, à Philadelphie, en matière de disparition, il n'y avait pas de délai d'attente de 24 à 48 heures. Généralement, une personne appelait le 911 et un agent se rendait à son domicile pour prendre sa déposition. Si la personne disparue avait dix ans ou moins, la police lançait immédiatement une recherche ciblée. L'agent fouillait directement le domicile et toute autre résidence où vivait l'enfant, en cas de garde partagée. Ensuite, chaque voiture de patrouille du secteur recevait le signalement de l'enfant et une recherche quadrillée était mise en place.
  Si l'enfant disparu était âgé de onze à dix-sept ans, le premier agent rédigeait un rapport contenant une description et une photographie, qui était transmis au département pour être saisi dans le système informatique et envoyé au registre national. Si l'adulte disparu était une personne handicapée mentale, le rapport était également saisi rapidement dans le système informatique et une recherche par secteur était effectuée.
  Si la personne était un citoyen ordinaire et ne rentrait tout simplement pas chez lui - comme c'était probablement le cas pour la jeune femme retrouvée sur la rive -, un rapport serait établi, transmis au service des enquêtes, et l'affaire serait réexaminée cinq jours plus tard, puis sept jours plus tard.
  Et parfois, on a de la chance. Avant même que Jessica ait pu se servir une tasse de café, le drame s'est produit.
  "Kevin."
  Byrne n'avait même pas encore enlevé son manteau. Jessica plaça l'écran LCD de son appareil photo numérique contre l'écran de l'ordinateur. Un avis de recherche s'afficha, accompagné de la photo d'une jolie blonde. L'image était légèrement floue : un permis de conduire ou une carte d'identité. L'appareil photo de Jessica montra un gros plan du visage de la victime. " C'est elle ? "
  Le regard de Byrne oscillait entre l'écran de l'ordinateur et la caméra. " Oui ", dit-il. Il désigna un petit grain de beauté au-dessus de la lèvre supérieure droite de la jeune femme. " C'est le sien. "
  Jessica a examiné le rapport. La femme s'appelait Christina Yakos.
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  8
  Natalia Yakos était une femme grande et athlétique d'une trentaine d'années. Elle avait les yeux bleu-gris, la peau lisse et de longs doigts fins. Ses cheveux noirs, aux pointes argentées, étaient coupés au carré. Elle portait un pantalon de survêtement orange clair et des baskets Nike neuves. Elle venait de rentrer de son jogging.
  Natalia vivait dans une vieille maison de ville en briques bien entretenue, située sur Bustleton Avenue Northeast.
  Kristina et Natalia étaient sœurs, nées à huit ans d'intervalle à Odessa, une ville côtière d'Ukraine.
  Natalia a déposé une déclaration de disparition.
  
  
  
  Ils se rencontrèrent dans le salon. Sur la cheminée murée, au-dessus de l'âtre, étaient accrochées plusieurs petites photos encadrées, pour la plupart des clichés en noir et blanc légèrement flous de familles posant dans la neige, sur une plage désolée ou autour de la table de la salle à manger. Sur l'une d'elles, on voyait une jolie blonde vêtue d'un maillot de bain à carreaux noirs et blancs et de sandales blanches. La jeune fille était sans aucun doute Christina Yakos.
  Byrne montra à Natalia une photo en gros plan du visage de la victime. La ligature n'était pas visible. Natalia l'identifia calmement comme étant sa sœur.
  " Nous sommes sincèrement désolés de votre perte ", a déclaré Byrne.
  "Elle a été tuée."
  " Oui ", a répondu Byrne.
  Natalya acquiesça, comme si elle s'attendait à cette nouvelle. Le manque d'enthousiasme dans sa réaction n'échappa à aucun des inspecteurs. Ils ne lui avaient donné que des informations minimales par téléphone. Ils ne lui avaient rien dit des mutilations.
  " À quand remonte la dernière fois que vous avez vu votre sœur ? " demanda Byrne.
  Natalya réfléchit quelques instants. " C'était il y a quatre jours. "
  - Où l'avez-vous vue ?
  "Juste là où vous vous tenez. Nous nous disputions. Comme nous le faisions souvent."
  " Puis-je vous demander quoi ? " demanda Byrne.
  Natalya haussa les épaules. " L"argent. Je lui avais prêté cinq cents dollars comme dépôt de garantie pour son nouvel appartement. Je me suis dit qu"elle aurait pu les dépenser en vêtements. Elle achetait toujours des vêtements. Je me suis énervée. On s"est disputées. "
  - Est-ce qu'elle est partie ?
  Natalia acquiesça. " On ne s'entendait pas. Elle est partie il y a quelques semaines. " Elle prit une serviette en papier dans la boîte posée sur la table basse. Elle n'était pas aussi dure qu'elle voulait le faire croire. Il n'y avait pas de larmes, mais il était clair que les larmes lui montaient aux yeux.
  Jessica a commencé à modifier son emploi du temps. " L"as-tu vue il y a quatre jours ? "
  "Oui."
  "Quand?"
  " Il était tard. Elle est venue chercher des affaires puis a dit qu'elle allait faire la lessive. "
  " Jusqu'à quelle heure ? "
  " Dix heures ou dix heures trente. Peut-être plus tard. "
  - Où faisait-elle la lessive ?
  " Je ne sais pas. Près de son nouvel appartement. "
  " Es-tu allée chez elle, à sa nouvelle adresse ? " demanda Byrne.
  " Non ", répondit Natalia. " Elle ne me l'a jamais demandé. "
  - Christina avait-elle une voiture ?
  " Non. D'habitude, c'était un ami qui la conduisait. Ou alors elle prenait le SEPTA. "
  " Quel est le nom de son amie ? "
  "Sonya".
  - Connaissez-vous le nom de famille de Sonya ?
  Natalia secoua la tête.
  - Et vous n"avez plus revu Christina ce soir-là ?
  " Non. Je suis allé me coucher. Il était tard. "
  " Te souviens-tu d'autre chose concernant cette journée ? Où aurait-elle pu être ? Qui a-t-elle vu ? "
  " Je suis désolée. Elle ne m'a pas dit tout ça. "
  " Vous a-t-elle appelé le lendemain ? Peut-être devrais-je laisser un message sur votre répondeur ou votre messagerie vocale ? "
  " Non ", dit Natalya, " mais nous devions nous voir le lendemain après-midi. Comme elle n'est pas venue, j'ai appelé la police. Ils ont dit qu'ils ne pouvaient pas faire grand-chose, mais qu'ils allaient prendre note de l'incident. Ma sœur et moi ne nous entendions peut-être pas très bien, mais elle était toujours ponctuelle. Et ce n'était pas le genre à... "
  Les larmes lui montèrent aux yeux. Jessica et Byrne lui laissèrent un instant. Lorsqu'elle commença à se ressaisir, elles reprirent leur chemin.
  " Où travaillait Christina ? " demanda Byrne.
  " Je ne sais pas exactement où. C'était un nouvel emploi. Un poste d'agent d'état civil. "
  " La façon dont Natalia a prononcé le mot " secrétaire " était curieuse ", pensa Jessica. Byrne ne l'avait pas manqué non plus.
  " Christina avait-elle un petit ami ? Quelqu'un avec qui elle sortait ? "
  Natalya secoua la tête. " À ma connaissance, il n"y a personne de permanent. Mais il y a toujours eu des hommes autour d"elle. Même quand nous étions petites. À l"école, à l"église. Toujours. "
  " Y a-t-il un ex-petit ami ? Quelqu'un qui puisse prendre le relais ? "
  - Il y en a un, mais il n'habite plus ici.
  " Où habite-t-il ? "
  "Il est retourné en Ukraine."
  " Christina avait-elle des intérêts en dehors du travail ? Des loisirs ? "
  " Elle voulait être danseuse. C'était son rêve. Christina avait beaucoup de rêves. "
  " Une danseuse ", pensa Jessica. Elle aperçut la femme et ses jambes amputées. Puis elle passa à autre chose. " Et vos parents ? "
  " Ils sont dans leurs tombes depuis longtemps. "
  " Y a-t-il d'autres frères ou sœurs ? "
  "Un frère. Kostya.
  " Où est-il ? "
  Natalya grimace et agite la main, comme pour chasser un mauvais souvenir. " C'est une bête. "
  Jessica attendit la traduction. Rien. - Madame ?
  " Un animal. Kostya est un animal sauvage. Il est à sa place. En prison. "
  Byrne et Jessica échangèrent un regard. Cette nouvelle ouvrait des perspectives inédites. Peut-être quelqu'un tentait-il d'approcher Kostya Yakos par l'intermédiaire de sa sœur.
  " Puis-je savoir où il est détenu ? " demanda Jessica.
  Gratterford.
  Jessica allait demander pourquoi cet homme était en prison, mais toutes ces informations seraient consignées. Inutile de rouvrir cette plaie maintenant, si peu de temps après une autre tragédie. Elle se promit de se renseigner.
  " Connaissez-vous quelqu'un qui pourrait vouloir faire du mal à votre frère ? " demanda Jessica.
  Natalia rit, mais sans humour. " Je ne connais personne qui ne le sache pas. "
  " Avez-vous une photo récente de Christina ? "
  Natalia attrapa une boîte en bois sur l'étagère du haut de la bibliothèque. Elle en sortit une boîte, en fouilla le contenu et en tira une photo de Christina, un cliché digne d'une agence de mannequins : légèrement flou, pose suggestive, lèvres entrouvertes. Jessica pensa une fois de plus que la jeune femme était très jolie. Peut-être pas du genre mannequin, mais saisissante.
  " On peut emprunter cette photo ? " demanda Jessica. " On vous la rendra. "
  " Il n"est pas nécessaire de revenir en arrière ", a déclaré Natalia.
  Jessica se promit de rendre la photo malgré tout. Elle savait par expérience qu'avec le temps, les plaques tectoniques du deuil, aussi subtiles soient-elles, finissent par se déplacer.
  Natalya se leva et ouvrit le tiroir de son bureau. " Comme je le disais, Christina déménage. Voici une clé supplémentaire de son nouvel appartement. Peut-être que ça vous aidera. "
  Une étiquette blanche était attachée à la clé. Jessica y jeta un coup d'œil. Une adresse à North Lawrence y figurait.
  Byrne sortit une mallette pour y ranger ses cartes de visite. " Si vous pensez à quoi que ce soit d'autre qui puisse nous être utile, n'hésitez pas à m'appeler. " Il tendit une carte à Natalia.
  Natalia prit la carte, puis tendit la sienne à Byrne. Elle semblait surgir de nulle part, comme si elle l'avait déjà prise en main et préparée. En fin de compte, " captivée " était peut-être le mot juste. Jessica jeta un coup d'œil à la carte. On pouvait y lire : " Madame Natalia - Cartomancie, Voyance, Tarot. "
  " Je pense que vous êtes très triste ", a-t-elle dit à Byrne. " Beaucoup de problèmes non résolus. "
  Jessica jeta un coup d'œil à Byrne. Il semblait un peu mal à l'aise, un signe rare chez lui. Elle sentait que son partenaire souhaitait poursuivre l'entretien seul.
  " Je prendrai la voiture ", dit Jessica.
  
  
  
  Ils restèrent quelques instants silencieux dans le salon étouffant. Byrne jeta un coup d'œil dans le petit espace attenant au salon : une table ronde en acajou, deux chaises, une commode, des tapisseries aux murs. Des bougies brûlaient dans les quatre coins. Il regarda de nouveau Natalia. Elle l'observait.
  " As-tu déjà lu ? " demanda Natalia.
  "En lisant?"
  Lecture des lignes de la main.
  " Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que c'est. "
  " Cet art s'appelle la chiromancie ", dit-elle. " C'est une pratique ancienne qui consiste à étudier les lignes et les marques de votre main. "
  " Euh, non ", a répondu Byrne. " Jamais. "
  Natalia tendit la main et prit la sienne. Byrne ressentit aussitôt une légère décharge électrique. Pas forcément une accusation à caractère sexuel, même s'il ne pouvait nier sa présence.
  Elle ferma brièvement les yeux, puis les rouvrit. " Vous avez raison ", dit-elle.
  "Je suis désolé?"
  " Parfois, on sait des choses qu'on n'est pas censé savoir. Des choses que les autres ne voient pas. Des choses qui s'avèrent vraies. "
  Byrne voulait retirer sa main et s'enfuir au plus vite, mais pour une raison inconnue, il était incapable de bouger. " Parfois. "
  "Es-tu né avec un tchador ?"
  " Un voile ? J'ai bien peur de ne rien savoir à ce sujet. "
  - Avez-vous frôlé la mort ?
  Byrne fut un peu surpris, mais il ne le laissa pas paraître. " Oui. "
  "Deux fois."
  "Oui."
  Natalya lâcha sa main et plongea son regard dans le sien. Ces dernières minutes, ses yeux semblaient avoir changé de couleur, passant d'un gris doux à un noir brillant.
  " Une fleur blanche ", dit-elle.
  "Je suis désolé?"
  " Une fleur blanche, inspecteur Byrne ", répéta-t-elle. " Prenez une photo. "
  Maintenant, il avait vraiment peur.
  Byrne posa son carnet et boutonna son manteau. Il songea à serrer la main de Natalia Yakos, mais se ravisa. " Nous sommes sincèrement désolés pour votre perte ", dit-il. " Nous vous recontacterons. "
  Natalia ouvrit la porte. Une bourrasque glaciale accueillit Byrne. En descendant les marches, il se sentit physiquement épuisé.
  " Prends une photo ", pensa-t-il. Mais qu'est-ce que c'était que ça ?
  Alors que Byrne s'approchait de la voiture, il jeta un coup d'œil en arrière vers la maison. La porte d'entrée était fermée, mais une bougie brûlait à chaque fenêtre.
  Y avait-il des bougies à leur arrivée ?
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  9
  Le nouvel appartement de Christina Yakos n'était en réalité pas un appartement, mais plutôt une maison de ville en briques de deux chambres sur North Lawrence. À l'approche de Jessica et Byrne, une chose devint évidente : aucune jeune femme travaillant comme secrétaire ne pouvait se permettre un tel loyer, ni même la moitié en colocation. C'était un logement hors de prix.
  Ils frappèrent, sonnèrent. Deux fois. Ils attendirent, les mains posées sur les fenêtres. Des rideaux légers. Rien de visible. Byrne sonna de nouveau, puis inséra la clé dans la serrure et ouvrit la porte. " Police de Philadelphie ! " dit-il. Pas de réponse. Ils entrèrent.
  L'extérieur était attrayant, mais l'intérieur était impeccable : planchers en pin des Landes, armoires en érable dans la cuisine, luminaires en laiton. Il n'y avait aucun meuble.
  " Je vais voir s'il y a des postes d'administrateur vacants ", a déclaré Jessica.
  " Moi aussi ", répondit Byrne.
  - Savez-vous comment fonctionne un standard téléphonique ?
  " J'apprendrai. "
  Jessica passa la main le long de la bordure en relief. " Alors, qu'en penses-tu ? Collaboratrice riche ou sugar daddy ? "
  " Deux possibilités différentes. "
  " Peut-être un sugar daddy psychopathe et jaloux à l'extrême ? "
  "C'est tout à fait possible."
  Ils rappelèrent. La maison semblait vide. Ils vérifièrent le sous-sol et y trouvèrent la machine à laver et le sèche-linge encore dans leurs cartons, en attente d'installation. Ils inspectèrent le premier étage. Dans une chambre, il y avait un futon plié ; dans une autre, un lit pliant se trouvait dans un coin, et à côté, une malle de voyage.
  Jessica retourna dans le hall et ramassa une pile de courrier qui traînait par terre, près de la porte. Elle le tria. Une des factures était adressée à Sonya Kedrova. Il y avait aussi deux magazines adressés à Christina Yakos : " Dance " et " Architectural Digest ". Aucune lettre personnelle ni carte postale.
  Ils entrèrent dans la cuisine et ouvrirent plusieurs tiroirs. La plupart étaient vides. Il en allait de même pour les placards du bas. Le placard sous l'évier contenait divers articles ménagers neufs : éponges, Windex, essuie-tout, produit nettoyant et insecticide. Les jeunes femmes avaient toujours une réserve d'insecticide.
  Elle s'apprêtait à fermer la dernière porte du placard lorsqu'ils entendirent le craquement du plancher. Avant même qu'ils aient pu se retourner, ils entendirent un bruit bien plus sinistre, bien plus mortel. Derrière eux, ils entendirent le clic d'un revolver armé.
  " Ne... merde... ne bouge pas ", lança une voix de l"autre côté de la pièce. C"était une voix de femme. Un accent et une intonation d"Europe de l"Est. C"était sa colocataire.
  Jessica et Byrne se figèrent, les bras le long du corps. " Nous sommes flics ", dit Byrne.
  " Et moi, c'est Angelina Jolie. Maintenant, levez les mains. "
  Jessica et Byrne levèrent la main.
  "Vous devez être Sonya Kedrova", a déclaré Byrne.
  Silence. Puis : " Comment connaissez-vous mon nom ? "
  " Comme je l'ai dit, nous sommes policiers. Je vais très lentement glisser la main dans ma poche et sortir ma carte d'identité. D'accord ? "
  Longue pause. Trop longue.
  " Sonya ? " demanda Byrne. " Tu es avec moi ? "
  " D'accord ", dit-elle. " Doucement. "
  Byrne obtempéra. " Allons-y ", dit-il. Sans se retourner, il sortit sa carte d'identité de sa poche et la lui tendit.
  Quelques secondes passèrent encore. " D"accord. Alors, vous êtes policier. De quoi s"agit-il ? "
  " Peut-on abandonner ? " demanda Byrne.
  "Oui."
  Jessica et Byrne ont baissé les bras et se sont retournés.
  Sonya Kedrova avait environ vingt-cinq ans. Elle avait les yeux humides, des lèvres pulpeuses et des cheveux châtain foncé. Si Kristina était jolie, Sonya était charmante. Elle portait un long manteau marron, des bottes en cuir noir et un foulard en soie couleur prune.
  " Qu'est-ce que vous tenez ? " demanda Byrne en pointant le pistolet.
  "C'est une arme à feu."
  " Ceci est un pistolet de départ. Il tire à blanc. "
  " Mon père me l'a donné pour que je me protège. "
  "Cette arme est à peu près aussi mortelle qu'un pistolet à eau."
  - Et pourtant, vous avez levé les mains.
  Touché, pensa Jessica. Byrne n'apprécia pas cela.
  " Nous devons vous poser quelques questions ", dit Jessica.
  " Et ça ne pouvait pas attendre que je rentre à la maison ? Il a fallu que vous pénétriez par effraction chez moi ? "
  " J"ai bien peur que ça ne puisse pas attendre ", répondit Jessica. Elle brandit la clé. " Et nous n"avons pas forcé l"entrée. "
  Sonya parut un instant perplexe, puis haussa les épaules. Elle rangea le pistolet d'alarme dans le tiroir et le referma. " Très bien ", dit-elle. " Posez vos questions. "
  " Connaissez-vous une femme nommée Christina Yakos ? "
  " Oui ", dit-elle. " Maintenant, fais attention. " Son regard oscillait entre elles. " Je connais Christina. Nous sommes colocataires. "
  "Depuis combien de temps la connaissiez-vous ?"
  "Peut-être trois mois."
  " J"ai bien peur que nous ayons de mauvaises nouvelles ", a déclaré Jessica.
  Sonya fronça les sourcils. " Que s'est-il passé ? "
  "Christina est décédée."
  " Oh mon Dieu. " Son visage se décomposa. Elle s'agrippa au comptoir. " Comment... que s'est-il passé ? "
  " Nous n'en sommes pas sûrs ", a déclaré Jessica. " Son corps a été retrouvé ce matin à Manayunk. "
  Sonya pouvait basculer à tout moment. Il n'y avait pas de chaises dans la salle à manger. Byrne prit une caisse en bois dans un coin de la cuisine et la posa dessus. Il y fit asseoir la femme.
  " Connaissez-vous Manayunk ? " demanda Jessica.
  Sonya prit plusieurs grandes inspirations en gonflant ses joues. Elle resta silencieuse.
  " Sonya ? Connaissez-vous ce quartier ? "
  " Je suis vraiment désolée ", dit-elle. " Non. "
  " Christina a-t-elle déjà parlé d'y aller ? Ou connaissait-elle quelqu'un qui vivait à Manayunk ? "
  Sonya secoua la tête.
  Jessica a pris quelques notes. " À quand remonte la dernière fois que tu as vu Christina ? "
  Un instant, Sonya sembla prête à l'embrasser à même le sol. Elle se redressait d'une manière étrange, comme si elle allait s'évanouir. Puis, l'impression passa. " Pas avant une semaine ", dit-elle. " J'étais en déplacement. "
  "Où étais-tu?"
  "À New York."
  "Ville?"
  Sonya acquiesça.
  " Savez-vous où travaillait Christina ? "
  " Tout ce que je sais, c'est que c'était en centre-ville. Je travaillais comme administratrice dans une entreprise importante. "
  - Et elle ne vous a jamais dit le nom de l'entreprise ?
  Sonya s'essuya les yeux avec une serviette et secoua la tête. " Elle ne me disait pas tout ", dit-elle. " Parfois, elle était très secrète. "
  "Comment ça?"
  Sonya fronça les sourcils. " Parfois, elle rentrait tard. Je lui demandais où elle était, et elle restait silencieuse. Comme si elle avait fait quelque chose dont elle aurait honte. "
  Jessica repensa à la robe vintage. " Christina était-elle actrice ? "
  "Actrice?"
  " Oui. Soit professionnellement, soit peut-être dans un théâtre amateur ? "
  " Eh bien, elle adorait danser. Je pense qu'elle voulait devenir danseuse professionnelle. Je ne sais pas si elle était si douée, mais peut-être. "
  Jessica consulta ses notes. " Sais-tu autre chose à son sujet qui pourrait être utile ? "
  " Elle travaillait parfois avec des enfants dans le jardin Séraphimovsky. "
  " L'Église orthodoxe russe ? " demanda Jessica.
  "Oui."
  Sonya se leva, prit un verre sur le comptoir, puis ouvrit le congélateur, en sortit une bouteille de Stoli congelée et se versa un petit verre. Il n'y avait presque rien à manger à la maison, mais il y avait de la vodka au réfrigérateur. " Quand on a la vingtaine, pensa Jessica (ce groupe de personnes qu'elle avait quitté à contrecœur il y a peu), on a des priorités. "
  " Si vous pouviez attendre un instant, je vous en serais reconnaissant ", dit Byrne, sur un ton qui donnait à ses ordres des allures de demandes polies.
  Sonya hocha la tête, posa le verre et la bouteille, sortit une serviette de sa poche et s'essuya les yeux.
  " Savez-vous où Christina faisait sa lessive ? " demanda Byrne.
  " Non ", répondit Sonya. " Mais elle le faisait souvent tard le soir. "
  " Jusqu'à quelle heure ? "
  Onze heures. Peut-être minuit.
  " Et les garçons ? Avait-elle quelqu'un avec qui elle sortait ? "
  " Non, pas à ma connaissance ", a-t-elle répondu.
  Jessica désigna l'escalier. " Les chambres sont à l'étage ? " demanda-t-elle aussi gentiment que possible. Elle savait que Sonya était parfaitement en droit de leur demander de partir.
  "Oui."
  - Ça vous dérange si je jette un coup d'œil rapide ?
  Sonya réfléchit un instant. " Non ", dit-elle. " Ça va. "
  Jessica monta les escaliers et s'arrêta. " Quel genre de chambre avait Christina ? "
  "Celui du fond."
  Sonya se tourna vers Byrne et leva son verre. Byrne acquiesça. Sonya s'affala sur le sol et but une grande gorgée de vodka glacée. Elle se resservit aussitôt.
  Jessica monta l'escalier, traversa le petit couloir et entra dans la chambre du fond.
  Une petite boîte contenant un réveil était posée à côté d'un futon roulé dans un coin. Un peignoir blanc en éponge était accroché à un crochet derrière la porte. C'était l'appartement d'une jeune femme, au début de son emménagement. Il n'y avait ni tableaux ni posters aux murs. On n'y trouvait aucune des décorations élaborées auxquelles on pourrait s'attendre dans une chambre de jeune fille.
  Jessica pensa à Christina, qui se tenait exactement au même endroit. Christina, songeant à sa nouvelle vie dans sa nouvelle maison, à toutes les possibilités qui s'offraient à elle à vingt-quatre ans. Christina imaginait une pièce remplie de meubles Thomasville ou Henredon. De nouveaux tapis, de nouvelles lampes, de nouveaux draps. Une nouvelle vie.
  Jessica traversa la pièce et ouvrit la porte du placard. Les sacs de vêtements ne contenaient que quelques robes et pulls, tous relativement neufs et de bonne qualité. Rien à voir avec la robe que portait Christina lorsqu'on l'a retrouvée sur la berge. Il n'y avait ni paniers ni sacs de linge propre.
  Jessica prit du recul, tentant de s'imprégner de l'atmosphère. Telle une détective, combien de placards avait-elle fouillés ? Combien de tiroirs ? Combien de boîtes à gants, de valises, de coffres et de sacs à main ? Combien de vies Jessica avait-elle vécues en tant qu'intruse ?
  Il y avait une boîte en carton sur le sol du placard. Elle l'ouvrit. À l'intérieur, des figurines d'animaux en verre enveloppées de tissu - surtout des tortues, des écureuils et quelques oiseaux. Il y avait aussi des Hummel : des miniatures d'enfants aux joues roses jouant du violon, de la flûte et du piano. En dessous se trouvait une magnifique boîte à musique en bois. Elle semblait être en noyer, avec une ballerine rose et blanche incrustée sur le dessus. Jessica la prit et l'ouvrit. La boîte ne contenait aucun bijou, mais elle jouait " La Valse de la Belle au Bois Dormant ". Les notes résonnèrent dans la pièce presque vide, une mélodie triste marquant la fin d'une jeune vie.
  
  
  
  Les détectives se sont rencontrés au Roundhouse et ont comparé leurs notes.
  " La camionnette appartenait à un homme nommé Harold Sima ", a déclaré Josh Bontrager. Il a passé la journée à examiner les véhicules sur les lieux du crime à Manayunk. " M. Sima vivait à Glenwood, mais est malheureusement décédé prématurément après une chute dans un escalier en septembre dernier. Il avait 86 ans. Son fils a admis avoir laissé la camionnette sur le terrain il y a un mois. Il a expliqué qu'il n'avait pas les moyens de la faire remorquer et de s'en débarrasser. La Chevrolet appartenait à une femme nommée Estelle Jesperson, une ancienne résidente de Powelton. "
  " Tard dans la nuit, comme mort ? " demanda Jessica.
  " Tardivement, comme décédée ", a déclaré Bontrager. " Elle est morte d"un infarctus massif il y a trois semaines. Son gendre a laissé la voiture sur ce parking. Il travaille à East Falls. "
  " Avez-vous vérifié tout le monde ? " demanda Byrne.
  " Oui ", a dit Bontrager. " Rien. "
  Byrne a informé Ike Buchanan de leurs conclusions actuelles et des pistes possibles pour des investigations complémentaires. Au moment de partir, Byrne a posé à Bontrager une question qui l'avait sans doute préoccupé toute la journée.
  " Alors, d'où viens-tu, Josh ? " demanda Byrne. " À l'origine. "
  " Je viens d'une petite ville près de Bechtelsville ", a-t-il déclaré.
  Byrne acquiesça. " Vous avez grandi dans une ferme ? "
  " Oh oui. Ma famille est Amish. "
  Le mot résonna dans la salle de garde comme une balle de calibre .22 qui ricoche. Au moins dix inspecteurs l'entendirent et furent immédiatement intrigués par le morceau de papier devant eux. Jessica dut se retenir de toutes ses forces de jeter un coup d'œil à Byrne. Un flic de la brigade criminelle amish. Elle avait déjà vu ça, comme on dit, mais c'était du jamais vu.
  " Votre famille est-elle amish ? " demanda Byrne.
  " Oui ", répondit Bontrager. " Cependant, j'ai décidé il y a longtemps de ne pas rejoindre l'Église. "
  Byrne a simplement hoché la tête.
  " Avez-vous déjà goûté aux conserves spéciales de Bontrager ? " demanda Bontrager.
  "Je n'ai jamais eu ce plaisir."
  " C'est vraiment délicieux. Prune noire, fraise-rhubarbe. On fait même une excellente tartinade au beurre de cacahuète. "
  Le silence se fit de nouveau sentir. La pièce se transforma en morgue, emplie de cadavres en costume aux lèvres muettes.
  " Rien ne vaut une bonne tartinade ", a déclaré Byrne. " C'est ma devise. "
  Bontrager rit. " Hum hum. Ne vous inquiétez pas, j'ai entendu toutes les blagues. Je peux l'encaisser. "
  " Des blagues sur les Amish ? " demanda Byrne.
  " Ce soir, on va faire la fête comme en 1699 ", a déclaré Bontrager. " Il faut être Amish pour se demander : "Est-ce que cette nuance de noir me grossit ?" "
  Byrne sourit. " Pas mal. "
  " Et puis il y a les phrases d'accroche des Amish ", a dit Bontrager. " Vous construisez souvent des granges ? Je peux vous offrir un babeurre colada ? Vous allez labourer ? "
  Jessica rit. Byrne rit.
  " Carrément ! " s'exclama Bontrager, rougissant de son propre humour grivois. " Comme je l'ai dit, je les ai toutes entendues. "
  Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle. Elle connaissait des gens de la brigade criminelle. Elle avait le pressentiment que l'inspecteur Joshua Bontrager allait bientôt être contacté par de nouveaux venus.
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  10
  Minuit. La rivière était noire et calme.
  Byrne se tenait sur la rive du fleuve à Manayunk. Il jeta un coup d'œil en arrière vers la route. Aucun lampadaire n'était allumé. Le parking était plongé dans l'obscurité, ombragé par le clair de lune. Si quelqu'un s'était arrêté à cet instant, ne serait-ce que pour regarder en arrière, Byrne aurait été invisible. La seule source de lumière était les phares des voitures circulant sur l'autoroute, qui clignotaient de l'autre côté du fleuve.
  Un fou pouvait déposer sa victime sur la rive et prendre son temps, se soumettant à la folie qui régnait sur son monde.
  Philadelphie était traversée par deux rivières. Si le Delaware était le cœur laborieux de la ville, le Schuylkill et son cours sinueux exerçaient toujours une fascination sombre sur Byrne.
  Le père de Byrne, Padraig, a travaillé comme docker toute sa vie. Byrne devait son enfance, son éducation et sa vie à l'eau. À l'école primaire, il a appris que Schuylkill signifie " rivière cachée ". Pendant toutes ses années à Philadelphie - et cela a constitué toute la vie de Kevin Byrne, exception faite de son service militaire -, il considérait la rivière comme un mystère. Elle s'étendait sur plus de cent miles, et il n'avait, à vrai dire, aucune idée de son cours. Des raffineries de pétrole du sud-ouest de Philadelphie à Chaumont et au-delà, il a travaillé dans des banques comme policier, mais ne s'est jamais vraiment aventuré hors de sa juridiction, dont l'autorité s'arrêtait à la frontière entre le comté de Philadelphie et le comté de Montgomery.
  Il regarda l'eau sombre. Il y vit le visage d'Anton Krots. Il vit les yeux de Krots.
  Ravi de vous revoir, inspecteur.
  Pour la millième fois ces derniers jours, Byrne douta de lui-même. Hésitait-il par peur ? Était-il responsable de la mort de Laura Clarke ? Il réalisa qu"au cours de l"année écoulée, il s"était mis à se remettre en question plus que jamais, à décrypter les mécanismes de son indécision. Quand il était un jeune flic de rue, téméraire et sûr de lui, il avait su - absolument su - que chacune de ses décisions était la bonne.
  Il ferma les yeux.
  La bonne nouvelle, c'était que les visions avaient disparu. Du moins, presque. Pendant des années, il avait été tourmenté et béni par une vague double vue, la capacité de parfois voir sur les scènes de crime des choses que personne d'autre ne pouvait voir, une capacité apparue des années auparavant, lorsqu'on l'avait déclaré mort après sa noyade dans les eaux glacées du fleuve Delaware. Les visions étaient liées à des migraines - du moins, c'est ce dont il s'était persuadé - et lorsqu'il avait reçu une balle dans la tête tirée par un psychopathe, les maux de tête avaient cessé. Lui aussi pensait que les visions avaient disparu. Mais de temps à autre, elles revenaient en force, parfois l'espace d'une fraction de seconde. Il avait appris à l'accepter. Parfois, ce n'était qu'un visage aperçu, un fragment de son, une vision fugace, comme celles qu'on peut voir dans un miroir déformant.
  Les prémonitions se faisaient plus rares ces derniers temps, et c'était tant mieux. Mais Byrne savait qu'à tout moment, il lui suffisait de poser la main sur le bras de la victime ou de toucher un objet sur les lieux du crime pour ressentir cette terrible montée d'adrénaline, cette certitude terrifiante qui le plongerait dans les recoins les plus obscurs de l'esprit du tueur.
  Comment Natalia Yakos a-t-elle appris son existence ?
  Quand Byrne ouvrit les yeux, l'image d'Anton Krotz avait disparu. À présent, un autre regard apparut. Byrne pensa à l'homme qui avait transporté Christina Jakos jusqu'ici, à la folie dévastatrice qui avait poussé quelqu'un à commettre un tel acte. Byrne s'avança sur le bord du quai, à l'endroit précis où le corps de Christina avait été découvert. Un frisson sombre le parcourut, sachant qu'il se tenait là où le meurtrier s'était tenu quelques jours auparavant. Des images envahirent sa conscience, il revit l'homme...
  - tranchant la peau, les muscles, la chair et les os... touchant les plaies avec un chalumeau... habillant Christina Yakos de cette étrange robe... glissant un bras dans la manche, puis l"autre, comme pour habiller un enfant endormi, sa chair froide insensible à son contact... transportant Christina Yakos jusqu"à la rive du fleuve à la faveur de la nuit... son scénario macabre se déroulait comme prévu lorsque...
  - J'ai entendu quelque chose.
  Mesures?
  La vision périphérique de Byrne capta une silhouette à quelques mètres seulement : une énorme forme noire émergeant des ténèbres profondes...
  Il se tourna vers la silhouette, le pouls battant à tout rompre et la main posée sur son arme.
  Il n'y avait personne.
  Il avait besoin de dormir.
  Byrne est rentré chez lui en voiture, dans son appartement de deux chambres situé dans le sud de Philadelphie.
  Elle voulait être danseuse.
  Byrne pensa à sa fille, Colleen. Elle était sourde de naissance, mais cela ne l'avait jamais arrêtée ni même ralentie. Excellente élève, sportive hors pair, elle était une rêveuse. Byrne se demandait quels étaient ses rêves. Petite, elle voulait être policière comme lui. Il l'en avait aussitôt dissuadée. Puis, il y avait eu cette scène incontournable de ballerine, déclenchée par la fois où il l'avait emmenée voir une représentation du Casse-Noisette pour sourds et malentendants. Ces dernières années, elle avait souvent parlé de devenir institutrice. Avait-elle changé d'avis ? Lui en avait-il parlé récemment ? Il se promit de le faire. Elle avait levé les yeux au ciel, bien sûr, et lui avait fait des signes pour lui dire qu'il était bizarre. Il le ferait encore.
  Il se demandait si le père de Christina avait déjà interrogé sa petite fille sur ses rêves.
  
  
  
  Byrne trouva une place dans la rue et se gara. Il verrouilla la voiture, entra chez lui et monta les marches. Soit il vieillissait, soit les marches devenaient plus raides.
  Ce doit être le dernier, pensa-t-il.
  Il était encore au sommet de sa forme.
  
  
  
  Du fond de l'obscurité du terrain vague d'en face, un homme observait Byrne. Il vit la lumière s'allumer à la fenêtre du premier étage du détective, son ombre imposante glissant sur les stores. De son point de vue, il fut témoin du retour d'un homme chez lui, à une vie en tous points identique à celle de la veille, et même à celle d'avant. Un homme qui avait retrouvé un sens, une raison d'être, un but à sa vie.
  Il enviait Byrne autant qu'il le haïssait.
  L'homme était de constitution frêle, avec de petites mains et de petits pieds, et des cheveux bruns clairsemés. Il portait un manteau sombre et était ordinaire en tout point, hormis son penchant pour le deuil - une tendance inattendue et déplaisante qu'il n'aurait jamais cru possible à ce stade de sa vie.
  Pour Matthew Clark, le chagrin s'était installé comme un poids mort au creux de son estomac. Son cauchemar avait commencé au moment où Anton Krotz avait fait sortir sa femme de cette cabine. Il n'oublierait jamais la main de sa femme sur le dossier de la cabine, sa peau pâle et ses ongles vernis. Le reflet terrifiant d'un couteau sous sa gorge. Le grondement infernal d'un fusil des forces spéciales. Le sang.
  Le monde de Matthew Clark s'écroulait. Il ignorait ce que le lendemain lui réservait et comment il pourrait continuer à vivre. Il était incapable d'accomplir les choses les plus simples : commander son petit-déjeuner, passer un coup de fil, payer une facture ou récupérer son linge au pressing.
  Laura a emmené la robe au pressing.
  " Ravi de vous voir ", dirent-ils. " Comment va Laura ? "
  Mort.
  Tué.
  Il ignorait comment il réagirait face à ces situations inévitables. Qui aurait pu le prévoir ? Comment s'y était-il préparé ? Trouverait-il un visage assez courageux pour lui répondre ? Ce n'était pas comme si elle était morte d'un cancer du sein, d'une leucémie ou d'une tumeur au cerveau. Non pas qu'il ait eu le temps de s'y préparer. On lui avait tranché la gorge dans un restaurant, la mort la plus humiliante et publique qu'on puisse imaginer. Et tout cela sous l'œil vigilant de la police de Philadelphie. Et maintenant, ses enfants allaient devoir vivre sans elle. Leur mère n'était plus là. Son meilleur ami n'était plus là. Comment pourrait-il accepter tout cela ?
  Malgré toutes ces incertitudes, Matthew Clarke était certain d'une chose. Un fait lui paraissait aussi évident que le fait que les rivières se jettent dans la mer, aussi clair que le poignard de cristal de son chagrin au fond de son cœur.
  Le cauchemar du détective Kevin Francis Byrne ne faisait que commencer.
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  DEUXIÈME PARTIE
  Rossignol
  
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  11
  "Rats et chats".
  "Hm ?"
  Roland Hanna ferma les yeux un instant. Chaque fois que Charles disait " hum hum ", c'était comme des ongles qui crissent sur un tableau noir. C'était ainsi depuis toujours, depuis leur enfance. Charles était son demi-frère, lent à la détente, d'un optimisme et d'une gaieté contagieuses. Roland aimait cet homme plus que quiconque de sa vie.
  Charles était plus jeune que Roland, d'une force surhumaine et d'une loyauté sans faille. Il avait prouvé à maintes reprises qu'il donnerait sa vie pour Roland. Au lieu de réprimander son demi-frère pour la millième fois, Roland poursuivit. Une réprimande était inutile, et Charles était très sensible. " C'est tout ", dit Roland. " Tu es soit un rat, soit un chat. Il n'y a rien d'autre. "
  " Non ", répondit Charles, approuvant pleinement. C'était sa façon de faire. " Rien de plus. "
  - Rappelle-moi de noter ça.
  Charles hocha la tête, captivé par l'idée, comme si Roland venait de déchiffrer la pierre de Rosette.
  Ils roulaient vers le sud sur la route 299, à l'approche de la réserve faunique de Millington, dans le Maryland. À Philadelphie, le froid avait été glacial, mais ici, l'hiver avait été un peu plus doux. C'était une bonne chose : cela signifiait que le sol n'était pas encore gelé en profondeur.
  Et si cela faisait bonne nouvelle pour les deux hommes assis à l'avant de la camionnette, c'était probablement une bien pire nouvelle pour l'homme allongé face contre terre à l'arrière, un homme dont la journée n'avait déjà pas très bien commencé.
  
  
  
  Roland Hannah était grand et svelte, musclé et éloquent, bien qu'il n'eût reçu aucune instruction formelle. Il ne portait aucun bijou, avait les cheveux courts, était propre et vêtu de vêtements modestes et bien repassés. Il était un pur produit des Appalaches, un enfant du comté de Letcher, dans le Kentucky, dont les ancêtres et le casier judiciaire de ses parents remontaient aux vallées du mont Helvetia, et rien de plus. À quatre ans, sa mère abandonna Jubal Hannah - un homme cruel et violent qui, à maintes reprises, l'avait privé de sa femme et de son enfant - et emmena son fils au nord de Philadelphie. Plus précisément, dans une zone connue avec dérision, mais à juste titre, sous le nom de Badlands.
  Moins d'un an plus tard, Artemisia Hannah épousa un homme bien pire que son premier mari, un homme qui contrôlait chaque aspect de sa vie, un homme qui lui donna deux enfants gâtés. Lorsque Walton Lee Waite fut tué lors d'un cambriolage qui tourna mal à North Liberties, Artemisia - une femme à la santé mentale fragile, une femme dont la vie sombrait dans la folie - sombra dans l'alcool, l'automutilation, les plaisirs interdits. À douze ans, Roland subvenait déjà aux besoins de sa famille, enchaînant les petits boulots, souvent illégaux, et échappant à la police, aux services sociaux et aux gangs. Contre toute attente, il leur survécut à tous.
  À quinze ans, Roland Hanna, sans l'avoir choisi, a trouvé une nouvelle voie.
  
  
  
  L'homme que Roland et Charles ont transporté de Philadelphie s'appelait Basil Spencer. Il agressait sexuellement une jeune femme.
  Spencer avait quarante-quatre ans, était obèse et surdiplômé. Avocat spécialisé en droit immobilier à Bala Cynwyd, il avait pour clientèle principalement des veuves âgées et fortunées de la Main Line. Son goût pour les jeunes femmes s'était développé bien des années auparavant. Roland ignorait combien de fois Spencer avait commis des actes obscènes et dégradants similaires, mais cela importait peu. Ce jour-là, à cette heure précise, ils se rencontraient au nom d'une personne innocente.
  À neuf heures du matin, le soleil perçait la cime des arbres. Spencer était agenouillé près d'une tombe fraîchement creusée, un trou d'environ un mètre vingt de profondeur, un mètre de large et un mètre quatre-vingts de long. Ses mains étaient liées dans le dos par une solide ficelle. Malgré le froid, ses vêtements étaient trempés de sueur.
  " Savez-vous qui je suis, monsieur Spencer ? " demanda Roland.
  Spencer jeta un coup d'œil autour de lui, visiblement inquiet de sa propre réponse. En vérité, il n'était pas tout à fait sûr de qui était Roland ; il ne l'avait jamais vu avant qu'on lui retire le bandeau une demi-heure plus tôt. Finalement, Spencer dit : " Non. "
  " Je ne suis qu'une ombre ", répondit Roland. Il conservait une légère trace de l'accent du Kentucky de sa mère dans sa voix, bien qu'il l'eût depuis longtemps perdu au profit des rues du nord de Philadelphie.
  "Quoi... quoi ?" demanda Spencer.
  " Je suis un point sur la radiographie de quelqu'un d'autre, monsieur Spencer. Je suis la voiture qui grille le feu rouge juste après que vous ayez franchi le carrefour. Je suis le gouvernail qui lâche en plein vol. Vous n'avez jamais vu mon visage parce que, jusqu'à aujourd'hui, j'étais ce qui arrive à tout le monde. "
  "Vous ne comprenez pas", dit Spencer.
  " Éclairez-moi ", répondit Roland, se demandant quelle situation compliquée l'attendait cette fois-ci. Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Vous avez une minute. "
  " Elle avait dix-huit ans ", a déclaré Spencer.
  "Elle n'a pas encore treize ans."
  " C'est dingue ! Vous l'avez vue ? "
  "J'ai."
  " Elle était prête. Je ne l'ai forcée à rien. "
  " Ce n'est pas ce que j'ai entendu. J'ai entendu que tu l'avais emmenée à la cave. J'ai entendu que tu lui avais caché la vérité, que tu lui avais donné de la drogue. Du nitrite d'amyle ? Des poppers, comment tu appelles ça ? "
  " Vous ne pouvez pas faire ça ", a dit Spencer. " Vous ne savez pas qui je suis. "
  " Je sais exactement qui vous êtes. Ce qui importe davantage, c'est où vous êtes. Regardez autour de vous. Vous êtes au milieu d'un champ, les mains liées dans le dos, implorant grâce. Avez-vous le sentiment que les choix que vous avez faits dans cette vie vous ont été bénéfiques ? "
  Aucune réponse. On ne s'attendait à rien.
  " Parlez-moi de Fairmount Park ", demanda Roland. " Avril 1995. Deux filles. "
  "Quoi?"
  " Avouez ce que vous avez fait, monsieur Spencer. Avouez ce que vous avez fait à l'époque, et peut-être vivrez-vous jusqu'à ce jour. "
  Spencer regarda tour à tour Roland et Charles. " Je ne sais pas de quoi vous parlez. "
  Roland fit un signe de tête à Charles. Charles prit la pelle. Basil Spencer se mit à pleurer.
  " Qu"est-ce que vous allez faire de moi ? " demanda Spencer.
  Sans un mot, Roland donna un coup de pied à Basil Spencer en plein torse, l'envoyant valser dans la tombe. En s'avançant, Roland sentit une odeur nauséabonde. Basil Spencer était immonde. Ils faisaient tous ça.
  " Voilà ce que je vais faire pour toi ", dit Roland. " Je vais parler à la fille. Si elle était vraiment consentante, je reviendrai te chercher et tu retiendras de cette expérience la plus grande leçon de ta vie. Sinon, tu trouveras peut-être une solution. Peut-être pas. "
  Roland fouilla dans son sac de sport et en sortit un long tuyau en PVC. Ce tube en plastique, ondulé et coudé, mesurait un pouce de diamètre et un pied de long. À une extrémité se trouvait un embout buccal semblable à ceux utilisés lors des examens pulmonaires. Roland approcha le tuyau du visage de Basil Spencer. " Tiens-le avec tes dents. "
  Spencer tourna la tête, la réalité du moment étant trop difficile à supporter.
  " Comme vous voulez ", dit Roland. Il rangea le tuyau d'arrosage.
  " Non ! " hurla Spencer. " Je le veux ! "
  Roland hésita, puis remit le tuyau sur le visage de Spencer. Cette fois, Spencer serra fermement les dents autour de l'embout.
  Roland fit un signe de tête à Charles, qui posa des gants lavande sur la poitrine de l'homme puis commença à pelleter de la terre dans le trou. Une fois terminé, le tuyau dépassait d'une quinzaine de centimètres du sol. Roland entendait les inspirations et expirations humides et frénétiques de l'air à travers l'étroit tube, un bruit qui n'était pas sans rappeler celui d'une canule d'aspiration chez le dentiste. Charles tassa la terre. Lui et Roland s'approchèrent de la camionnette.
  Quelques minutes plus tard, Roland gara la voiture près de la tombe et laissa le moteur tourner. Il sortit du véhicule et tira un long tuyau en caoutchouc de l'arrière, d'un diamètre supérieur à celui du tube en plastique à col flexible. Il se dirigea vers l'arrière de la camionnette et en raccorda une extrémité au pot d'échappement. Il plaça l'autre extrémité sur un tuyau qui sortait du sol.
  Roland écouta, attendant que les bruits de succion commencent à s'estomper, ses pensées dérivant un instant vers un endroit où deux jeunes filles avaient sauté le long des rives du Wissahickon il y a de nombreuses années, sous le regard de Dieu qui brillait comme un soleil d'or.
  
  
  
  Les fidèles étaient vêtus de leurs plus beaux habits : quatre-vingt-une personnes étaient réunies dans une petite église d"Allegheny Avenue. L"air était saturé de parfums floraux, de tabac et d"une bonne dose de whisky provenant de la pension de famille.
  Le pasteur sortit de l'arrière-salle au son des chants d'une chorale de cinq personnes interprétant " Voici le jour que le Seigneur a fait ". Son diacre le suivit peu après. Wilma Goodloe prit le chant principal ; sa voix profonde fut une véritable bénédiction.
  À la vue du pasteur, les paroissiens se levèrent. Le Seigneur régnait.
  Quelques instants plus tard, le pasteur s'approcha de l'estrade et leva la main. Il attendit que la musique s'estompe, que l'assemblée se disperse, que l'Esprit le touche. Comme toujours, ce fut le cas. Il commença lentement. Il construisit son message comme un bâtisseur édifie une maison : exhumation du péché, fondations bibliques, murs de louange inébranlables, couronnés d'un toit d'hommage glorieux. Vingt minutes plus tard, il avait atteint son but.
  " Mais ne vous y trompez pas : il y a beaucoup d'obscurité dans le monde ", a déclaré le pasteur.
  " Les ténèbres ", répondit quelqu'un.
  " Oh oui ", poursuivit le pasteur. " Oh mon Dieu, oui. Nous vivons une période sombre et terrible. "
  "Oui Monsieur."
  " Mais les ténèbres ne sont pas ténèbres pour le Seigneur. "
  "Non, monsieur."
  - Pas d'obscurité du tout.
  "Non."
  Le pasteur fit le tour de la chaire. Il joignit les mains en signe de prière. Quelques fidèles se levèrent. " Éphésiens 5:11 dit : "Ne participez pas aux œuvres stériles des ténèbres, mais dénoncez-les plutôt." "
  "Oui Monsieur."
  " Paul dit : " Tout ce qui est éclairé par la lumière devient visible, et là où tout est visible, il y a de la lumière. " "
  "Lumière."
  Quelques instants plus tard, à la fin du sermon, une agitation se fit entendre dans l'assemblée. Les tambourins se mirent à chanter.
  Le pasteur Roland Hanna et le diacre Charles Waite étaient enflammés. Ce jour-là, une nouvelle tomba du ciel : la nouvelle page de l"Église de la Flamme Divine.
  Le pasteur scruta son assemblée. Il pensa à Basil Spencer, à la façon dont il avait appris ses terribles méfaits. Les gens se confiaient à leur pasteur. Les enfants aussi. Il avait entendu bien des vérités de la bouche des enfants. Et il finirait par tendre la main à chacun d'eux. En temps voulu. Mais quelque chose sommeillait en lui depuis plus de dix ans, quelque chose qui avait englouti toute joie dans sa vie, quelque chose qui le suivait au réveil, le suivait dans ses pas, le suivait dans son sommeil, et priait avec lui. Un homme lui avait volé son âme. Roland approchait. Il le sentait. Bientôt, il trouverait le bon. D'ici là, comme toujours, il se consacrerait à l'œuvre de Dieu.
  Les voix du chœur s'élevèrent à l'unisson. La charpente trembla sous l'effet du respect. " En ce jour, le soufre scintillera et brillera ", pensa Roland Hanna.
  Oh mon dieu, oui.
  Le jour que Dieu a véritablement créé.
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  12
  L'église Saint-Séraphin était un édifice haut et étroit situé sur la Sixième Rue, dans le nord de Philadelphie. Fondée en 1897, cette église, avec sa façade en stuc couleur crème, ses tourelles élancées et ses bulbes dorés, était un bâtiment impressionnant, l'une des plus anciennes églises orthodoxes russes de Philadelphie. Jessica, élevée dans la religion catholique, connaissait peu de choses sur le christianisme orthodoxe. Elle savait qu'il existait des similitudes dans les pratiques de la confession et de la communion, mais rien de plus.
  Byrne a assisté à la réunion de la commission d'enquête et à la conférence de presse concernant l'incident du restaurant. La présence à la commission était obligatoire ; aucune conférence de presse n'a eu lieu. Mais Jessica n'avait jamais vu Byrne se dérober à ses responsabilités. Il était toujours là, au premier plan, impeccable, insigne lustré, chaussures cirées. Il semblait que les familles de Laura Clark et d'Anton Krotz estimaient que la police aurait dû gérer cette situation délicate autrement. La presse avait tout couvert. Jessica souhaitait être présente pour apporter son soutien, mais elle avait reçu l'ordre de poursuivre l'enquête. Christina Jakos méritait une enquête rapide. Sans parler de la crainte bien réelle que son meurtrier soit toujours en liberté.
  Jessica et Byrne devaient se rencontrer plus tard dans la journée, et elle le tiendrait au courant de la suite des événements. S'il était tard, ils se retrouveraient à la veillée funèbre de Finnigan. Une fête de départ à la retraite était prévue pour le détective ce soir-là. Les policiers ne manquent jamais une fête de départ à la retraite.
  Jessica a appelé l'église et a organisé une rencontre avec le père Grigory Panov. Pendant que Jessica menait l'entretien, Josh Bontrager inspectait les environs.
  
  
  
  Jessica remarqua un jeune prêtre d'une vingtaine d'années. Il était jovial, rasé de près et portait un pantalon et une chemise noirs. Elle lui tendit sa carte de visite et se présenta. Ils se serrèrent la main. Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux.
  " Comment dois-je vous appeler ? " demanda Jessica.
  - Le père Greg ira bien.
  Aussi loin que Jessica s'en souvienne, elle avait toujours fait preuve d'une déférence obséquieuse envers les hommes de la haute société. Prêtres, rabbins, pasteurs. Dans son métier, c'était dangereux - le clergé, bien sûr, pouvait être tout aussi coupable de crimes que n'importe qui d'autre - mais elle n'y pouvait rien. La mentalité de l'école catholique était profondément ancrée en elle. Plutôt une mentalité d'oppression.
  Jessica sortit son carnet.
  " Je crois savoir que Christina Yakos était bénévole ici ", a déclaré Jessica.
  " Oui. Je crois qu'elle est encore là. " Le père Greg avait des yeux sombres et intelligents, légèrement ridés par le sourire. Son expression indiquait clairement à Jessica qu'il avait bien saisi le temps de son verbe. Il se dirigea vers la porte et l'ouvrit. Il appela quelqu'un. Quelques secondes plus tard, une jolie jeune fille blonde d'une quinzaine d'années s'approcha et lui parla à voix basse en ukrainien. Jessica entendit le nom de Kristina. La jeune fille s'en alla. Le père Greg revint.
  " Christina n'est pas là aujourd'hui. "
  Jessica prit son courage à deux mains et dit ce qu'elle avait sur le cœur. C'était plus difficile à dire à l'église. " J'ai bien peur d'avoir une mauvaise nouvelle, mon Père. Christina a été assassinée. "
  Le père Greg pâlit. Prêtre issu d'un quartier pauvre du nord de Philadelphie, il s'était sans doute préparé à cette nouvelle, mais cela ne signifiait pas pour autant que tout était toujours facile. Il jeta un coup d'œil à la carte de visite de Jessica. " Vous êtes de la brigade criminelle. "
  "Oui."
  - Voulez-vous dire qu'elle a été tuée ?
  "Oui."
  Le père Greg baissa les yeux un instant, puis ferma les yeux. Il posa sa main sur son cœur. Prenant une profonde inspiration, il leva les yeux et demanda : " Comment puis-je vous aider ? "
  Jessica prit son bloc-notes. " J'ai juste quelques questions. "
  " Tout ce dont vous avez besoin. " Il désigna deux chaises. " Je vous en prie. " Ils s'assirent.
  " Que pouvez-vous me dire à propos de Christina ? " demanda Jessica.
  Le père Greg marqua une pause de quelques minutes. " Je ne la connaissais pas très bien, mais je peux vous dire qu'elle était très sociable ", dit-il. " Très généreuse. Les enfants l'aimaient beaucoup. "
  - Que faisait-elle exactement ici ?
  " Elle donnait un coup de main dans les cours d'école du dimanche. Surtout comme assistante. Mais elle était prête à tout. "
  "Par exemple."
  " Eh bien, en préparation de notre concert de Noël, elle a, comme beaucoup de bénévoles, peint les décors, cousu les costumes et aidé à monter les décors. "
  " Concert de Noël ? "
  "Oui."
  " Et ce concert a lieu cette semaine ? "
  Le père Greg secoua la tête. " Non. Nos Saintes Divines Liturgies sont célébrées selon le calendrier julien. "
  Le calendrier julien semblait dire quelque chose à Jessica, mais elle ne se souvenait plus de quoi il s'agissait. " J'ai bien peur de ne pas le connaître. "
  " Le calendrier julien a été instauré par Jules César en 46 avant J.-C. On l'appelle parfois OS, pour Old Style (ancien style). Malheureusement, pour beaucoup de nos jeunes paroissiens, OS signifie système d'exploitation. Je crains que le calendrier julien ne soit terriblement obsolète dans un monde d'ordinateurs, de téléphones portables et de télévision par satellite. "
  - Vous ne fêtez donc pas Noël le 25 décembre ?
  " Non ", dit-il. " Je ne suis pas spécialiste en la matière, mais si j'ai bien compris, contrairement au calendrier grégorien, le calendrier julien ajoute un jour entier tous les 134 ans environ, en raison des solstices et des équinoxes. C'est pourquoi nous fêtons Noël le 7 janvier. "
  " Ah ", dit Jessica. " Une bonne façon de profiter des soldes d'après Noël. " Elle essaya de détendre l'atmosphère. Elle espérait ne pas avoir paru irrespectueuse.
  Le sourire du père Greg illumina son visage. C'était vraiment un beau jeune homme. " Et des chocolats de Pâques aussi. "
  " Pourriez-vous vous renseigner sur la dernière fois que Christina est venue ici ? " demanda Jessica.
  " Bien sûr. " Il se leva et se dirigea vers l'immense calendrier punaisé au mur derrière son bureau. Il parcourut les dates du regard. " Ça faisait une semaine aujourd'hui. "
  - Et vous ne l'avez pas revue depuis ?
  "Je ne sais pas."
  Jessica devait aborder le sujet délicat. Ne sachant comment s'y prendre, elle s'est lancée. " Connaissez-vous quelqu'un qui pourrait lui vouloir du mal ? Un prétendant éconduit, un ex-petit ami, quelque chose comme ça ? Peut-être quelqu'un ici, à l'église ? "
  Le père Greg fronça les sourcils. Il était clair qu'il ne voulait imaginer aucun de ses fidèles comme un meurtrier potentiel. Mais il émanait de lui une sagesse ancestrale, tempérée par un sens aigu de la rue. Jessica était certaine qu'il comprenait les rouages de la ville et les penchants les plus sombres du cœur. Il contourna la table et se rassit. " Je ne la connaissais pas si bien, mais on dit bien ça, non ? "
  "Certainement."
  " Je comprends que, malgré sa gaieté apparente, une certaine tristesse subsistait en elle. "
  "Comment ça?"
  " Elle semblait éprouver des remords. Peut-être y avait-il quelque chose dans sa vie qui la remplissait de culpabilité. "
  " C'était comme si elle faisait quelque chose dont elle avait honte ", a déclaré Sonya.
  " Vous avez une idée de ce que ça pourrait être ? " demanda Jessica.
  " Non ", dit-il. " Je suis désolé. Mais je dois vous dire que la tristesse est courante chez les Ukrainiens. Nous sommes un peuple sociable, mais nous avons une histoire difficile. "
  "Vous insinuez qu'elle aurait pu se faire du mal ?"
  Le père Greg secoua la tête. " Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais je ne le crois pas. "
  " Croyez-vous qu'elle soit du genre à se mettre délibérément en danger ? À prendre des risques ? "
  "Encore une fois, je ne sais pas. Elle... "
  Il s'arrêta brusquement, passant la main sur son menton. Jessica lui laissa la possibilité de continuer. Il ne le fit pas.
  " Qu'alliez-vous dire ? " demanda-t-elle.
  - Avez-vous quelques minutes ?
  "Absolument."
  " Il y a quelque chose que vous devez voir. "
  Le père Greg se leva de sa chaise et traversa la petite pièce. Dans un coin se trouvait un chariot métallique avec un téléviseur de quarante-huit centimètres. En dessous, un magnétoscope. Le père Greg alluma le téléviseur, puis se dirigea vers une vitrine remplie de livres et de cassettes. Il hésita un instant, puis sortit une cassette VHS. Il l'inséra dans le magnétoscope et appuya sur lecture.
  Quelques instants plus tard, une image apparut. Filmée à main levée dans une faible luminosité, elle se transforma rapidement en l'image du père de Greg. Il avait les cheveux courts et portait une simple chemise blanche. Assis sur une chaise, entouré de jeunes enfants, il leur lisait une fable, l'histoire d'un couple de personnes âgées et de leur petite-fille, une fillette capable de voler. Derrière lui se tenait Christina Yakos.
  À l'écran, Christina portait un jean délavé et un sweat-shirt noir de l'université Temple. Lorsque le père Greg eut terminé son récit, il se leva et retira sa chaise. Les enfants se rassemblèrent autour de Christina. Elle leur apprenait une danse folklorique. Ses élèves étaient une douzaine de fillettes de cinq et six ans, ravissantes dans leurs tenues de Noël rouges et vertes. Certaines étaient vêtues de costumes traditionnels ukrainiens. Toutes les filles regardaient Christina comme si elle était une princesse de conte de fées. La caméra effectua un panoramique vers la gauche pour révéler le père Greg à son épinette usée. Il commença à jouer. La caméra revint sur Christina et les enfants.
  Jessica jeta un coup d'œil au prêtre. Le père Greg regardait la vidéo avec une attention soutenue. Jessica pouvait voir ses yeux briller.
  Dans la vidéo, tous les enfants observaient les mouvements lents et mesurés de Christina, les imitant. Jessica n'était pas particulièrement douée pour la danse, mais Christina Yakos semblait se mouvoir avec une grâce délicate. Jessica ne put s'empêcher de remarquer Sophie dans ce petit groupe. Elle repensa à la façon dont Sophie la suivait souvent dans la maison, imitant ses gestes.
  Sur l'écran, lorsque la musique s'est enfin arrêtée, des petites filles couraient en rond, finissant par se percuter et s'écrouler dans un joyeux amas coloré. Christina Yakos riait en les aidant à se relever.
  Le père Greg appuya sur PAUSE, figeant l'image souriante et légèrement floue de Christina sur l'écran. Il se tourna vers Jessica, le visage empreint de joie, de confusion et de chagrin. " Comme vous pouvez le constater, elle va nous manquer. "
  Jessica hocha la tête, sans voix. Elle avait vu récemment Christina Yakos poser morte, horriblement mutilée. Et maintenant, la jeune femme lui souriait. Le père Greg rompit le silence gênant.
  "Vous avez été élevé dans la religion catholique", a-t-il dit.
  Cela ressemblait davantage à une affirmation qu'à une question. " Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? "
  Il lui tendit une carte de visite. " Inspecteur Balzano. "
  " C'est mon nom d'épouse. "
  " Ah ", dit-il.
  " Mais oui, je l'étais. Je le suis toujours. " Elle rit. " Enfin, je suis toujours catholique. "
  "Tu t'entraînes ?"
  Jessica avait raison dans ses suppositions. Les prêtres orthodoxes et catholiques ont vraiment beaucoup en commun. Ils avaient tous deux cette façon de vous faire sentir comme un païen. " Je vais essayer. "
  " Comme nous tous. "
  Jessica consulta ses notes. " Aurais-tu une autre idée qui pourrait nous aider ? "
  " Rien ne me vient à l'esprit pour le moment. Mais je vais interroger certaines des personnes ici présentes qui connaissaient le mieux Christina ", a déclaré le père Greg. " Peut-être que quelqu'un saura quelque chose. "
  " Je vous en serais reconnaissante ", a dit Jessica. " Merci pour votre temps. "
  " S"il vous plaît. Je suis désolé que cela se soit produit un jour aussi tragique. "
  Enfilant son manteau près de la porte, Jessica jeta un dernier coup d'œil au petit bureau. Une lumière grise et blafarde filtrait à travers les vitraux. Sa dernière image de Saint-Séraphin était celle du père Greg, les bras croisés, le visage pensif, contemplant une photo de Christina Yakos.
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  13
  La conférence de presse était un véritable zoo. Elle se tenait devant le Roundhouse, près de la statue d'un policier tenant un enfant. Cette entrée était fermée au public.
  Il y avait une vingtaine de journalistes sur place aujourd'hui - presse écrite, radio et télévision. Au menu des tabloïds : un policier grillé. Les médias formaient une horde servile.
  Chaque fois qu'un policier était impliqué dans une fusillade controversée (ou une fusillade controversée, qu'elle soit provoquée par un groupe d'intérêts particuliers, un journaliste armé d'une hache, ou toute autre raison médiatique), le service de police était chargé d'intervenir. Selon les circonstances, cette tâche était confiée à différents intervenants : tantôt des agents des forces de l'ordre, tantôt un commandant de district, tantôt même le commissaire lui-même, si la situation et le contexte politique municipal l'exigeaient. Les conférences de presse étaient aussi nécessaires qu'agaçantes. Il était temps que le service se concerte et en crée une.
  La conférence était animée par Andrea Churchill, chargée de communication. Ancienne patrouilleuse du 26e commissariat, Andrea Churchill, la quarantaine, avait plus d'une fois interrompu des interrogatoires abusifs d'un simple regard de ses yeux bleu glacial. Durant sa carrière, elle avait reçu seize médailles du mérite, quinze citations, six prix de la Fraternité des policiers et le prix Danny Boyle. Pour Andrea Churchill, une horde de journalistes bruyants et avides de sensationnalisme était un régal.
  Byrne se tenait derrière elle. À sa droite se trouvait Ike Buchanan. Derrière lui, formant un demi-cercle lâche, sept autres inspecteurs marchaient, le visage impassible, la mâchoire serrée, l'insigne au vent. La température avoisinait les quinze degrés. Ils auraient pu tenir la réunion dans le hall du Roundhouse. La décision de faire patienter un groupe de journalistes dans le froid n'était pas passée inaperçue. La réunion, heureusement, prit fin.
  " Nous sommes convaincus que le détective Byrne a suivi la procédure à la lettre, conformément à la loi, lors de cette terrible nuit ", a déclaré Churchill.
  " Quelle est la procédure à suivre dans cette situation ? " Cette question provient du Daily News.
  " Il existe certaines règles d'engagement. Un officier doit donner la priorité à la vie de l'otage. "
  - Le détective Byrne était-il de service ?
  - Il n'était pas en service à ce moment-là.
  - Le détective Byrne sera-t-il inculpé ?
  " Comme vous le savez, la décision finale revient au bureau du procureur. Mais pour l'instant, on nous a dit qu'il n'y aurait pas de poursuites. "
  Byrne savait exactement comment les choses allaient se dérouler. Les médias avaient déjà entamé la réhabilitation publique d'Anton Krotz : son enfance terrible, les mauvais traitements qu'il avait subis de la part du système. Il y avait aussi un article sur Laura Clark. Byrne était persuadée qu'elle était une femme formidable, mais l'article l'a transformée en sainte. Elle travaillait dans un hospice local, aidait au sauvetage de lévriers et avait passé un an au sein du Corps de la Paix.
  " Est-il vrai que M. Krotz a été placé en garde à vue puis relâché ? " a demandé un journaliste du City Paper.
  " M. Krotz a été interrogé par la police il y a deux ans dans le cadre de cette affaire de meurtre, mais il a été relâché faute de preuves suffisantes. " Andrea Churchill jeta un coup d"œil à sa montre. " S"il n"y a pas d"autres questions pour le moment... "
  " Elle n'aurait pas dû mourir. " Ces mots jaillissaient du fond de la foule. C'était une voix plaintive, rauque d'épuisement.
  Tous les regards se tournèrent vers lui. Les caméras le suivirent. Matthew Clark se tenait au fond de la foule. Ses cheveux étaient en désordre, sa barbe avait plusieurs jours et il ne portait ni manteau ni gants, seulement un costume dans lequel il avait visiblement dormi. Il avait l'air misérable. Ou, plus exactement, pitoyable.
  " Il peut continuer sa vie comme si de rien n'était ", lança Clarke en pointant Kevin Byrne d'un doigt accusateur. " Et moi, qu'est-ce que j'y gagne ? Et mes enfants, qu'est-ce qu'ils y gagnent ? "
  Pour la presse, c'était du saumon kéta frais dans l'eau.
  Un journaliste du Report, un tabloïd hebdomadaire avec lequel Byrne entretenait des relations plutôt tendues, a crié : " Inspecteur Byrne, que ressentez-vous face au fait qu'une femme a été assassinée sous vos yeux ? "
  Byrne sentit l'Irlandais se redresser, les poings serrés. Des éclairs jaillirent. " Qu'est-ce que je ressens ? " demanda Byrne. Ike Buchanan posa une main sur son épaule. Byrne aurait voulu en dire bien plus, mais la poigne d'Ike se resserra et il comprit ce que cela signifiait.
  Reste cool.
  Alors que Clark s'approchait de Byrne, deux policiers en uniforme l'ont saisi et l'ont traîné hors du bâtiment. Nouvelles gerbes d'éclairs.
  " Dites-nous, inspecteur ! Comment vous sentez-vous ? " hurla Clarke.
  Clark était ivre. Tout le monde le savait, mais qui aurait pu lui en vouloir ? Il venait de perdre sa femme, victime d'un homicide. Les policiers l'ont conduit à l'angle de la Huitième Rue et de Race et l'ont relâché. Clark a tenté de lisser ses cheveux et ses vêtements, de retrouver un semblant de dignité. Les policiers - deux hommes costauds d'une vingtaine d'années - lui ont barré le chemin du retour.
  Quelques secondes plus tard, Clarke disparut au coin de la rue. La dernière chose qu'ils entendirent fut le cri de Matthew Clarke : " Ce n'est... pas... fini ! "
  Un silence stupéfait s'abattit un instant sur la foule, puis tous les journalistes et les caméras se tournèrent vers Byrne. Les questions fusèrent sous un déluge de flashs.
  - ...aurait-on pu éviter cela ?
  - ...que dire aux filles de la victime ?
  - ...le referiez-vous si vous deviez tout recommencer ?
  Protégé par le mur bleu, le détective Kevin Byrne retourna dans le bâtiment.
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  14
  Ils se réunissaient chaque semaine au sous-sol de l'église. Parfois, il n'y avait que trois personnes, parfois plus d'une douzaine. Certains revenaient régulièrement. D'autres venaient une seule fois, confiaient leur chagrin et ne revenaient jamais. Le ministère " New Page " ne demandait ni frais d'inscription ni dons. La porte était toujours ouverte - il arrivait qu'on frappe au milieu de la nuit, surtout les jours fériés - et il y avait toujours des gâteaux et du café pour tous. On pouvait tout à fait fumer.
  Ils n'avaient pas prévu de se réunir longtemps au sous-sol de l'église. Les dons affluaient pour cet espace lumineux et spacieux de la Deuxième Rue. Ils étaient en pleine rénovation : pose de plaques de plâtre, puis peinture. Avec un peu de chance, ils pourraient s'y réunir en début d'année.
  Désormais, le sous-sol de l'église était un refuge, comme il l'avait été pendant de nombreuses années, un lieu familier où l'on versait des larmes, où l'on renouvelait ses perspectives et où l'on pansait ses plaies. Pour le pasteur Roland Hanna, c'était une porte ouverte sur l'âme de ses fidèles, la source d'un fleuve qui coulait au plus profond de leurs cœurs.
  Ils étaient tous victimes de crimes violents, ou proches de victimes. Vols, agressions, viols, meurtres. Kensington était un quartier difficile, et il était rare de croiser quelqu'un qui n'avait pas été touché par la criminalité. Ces personnes-là voulaient en parler, elles avaient été marquées par cette expérience, elles aspiraient à des réponses, à un sens à leur vie, à la rédemption.
  Aujourd'hui, six personnes étaient assises en demi-cercle sur des chaises dépliées.
  " Je ne l'ai pas entendu ", dit Sadie. " Il était silencieux. Il est arrivé derrière moi, m'a frappée à la tête, m'a volé mon portefeuille et s'est enfui. "
  Sadie Pierce avait environ soixante-dix ans. C'était une femme mince et nerveuse, aux longues mains crispées par l'arthrite et aux cheveux teints au henné. Elle était toujours vêtue de rouge vif de la tête aux pieds. Elle avait été chanteuse dans les années 1950 dans le comté de Catskill, sous le nom de Scarlet Blackbird.
  " Ils ont pris tes affaires ? " demanda Roland.
  Sadie le regarda, et ce fut la réponse que tout le monde attendait. Chacun savait que la police n'avait aucune envie de se plonger dans la recherche du portefeuille rafistolé et cabossé d'une vieille dame, quel qu'en soit le contenu.
  " Comment vas-tu ? " demanda Roland.
  " Exactement ", dit-elle. " Ce n'était pas une grosse somme, mais c'étaient des objets personnels, vous savez ? Des photos de mon Henry. Et puis tous mes papiers. De nos jours, on ne peut même plus acheter un café sans pièce d'identité. "
  "Dites à Charles ce dont vous avez besoin et nous nous assurerons que vous payiez le billet de bus aux organismes concernés."
  " Merci, pasteur ", dit Sadie. " Que Dieu vous bénisse. "
  Les réunions du ministère New Page étaient informelles, mais se déroulaient toujours dans le sens des aiguilles d'une montre. Si vous souhaitiez prendre la parole mais aviez besoin de temps pour organiser vos idées, vous vous asseyiez à la droite du pasteur Roland. Et ainsi de suite. À côté de Sadie Pierce était assis un homme que tout le monde connaissait uniquement par son prénom : Sean.
  Shawn, un jeune homme d'une vingtaine d'années, calme, respectueux et modeste, a rejoint le groupe il y a environ un an et y a assisté plus d'une douzaine de fois. Au début, un peu comme quelqu'un qui intègre un programme en douze étapes tel que les Alcooliques Anonymes ou les Joueurs Anonymes - incertain de l'utilité ou de la nécessité du groupe -, Shawn restait à l'écart, longeant les murs, ne restant que quelques jours à la fois, quelques minutes à la fois. Peu à peu, il s'est rapproché. Ces jours-là, il s'asseyait avec le groupe. Il laissait toujours une petite contribution dans le pot. Il n'avait pas encore raconté son histoire.
  "Bienvenue à nouveau, frère Sean", dit Roland.
  Sean rougit légèrement et sourit. " Salut. "
  " Comment te sens-tu ? " demanda Roland.
  Sean s'éclaircit la gorge. " D'accord, je suppose. "
  Il y a quelques mois, Roland avait donné à Sean une brochure de CBH, un organisme communautaire de santé mentale. Il ignorait que Sean avait pris rendez-vous. Lui poser la question aurait empiré les choses, alors Roland s'est tu.
  " Avez-vous quelque chose à partager aujourd"hui ? " demanda Roland.
  Sean hésita. Il se tordit les mains. " Non, ça va, merci. Je crois que je vais juste écouter. "
  " Dieu est bon ", dit Roland. " Que Dieu vous bénisse, frère Sean. "
  Roland se tourna vers la femme assise à côté de Sean. Elle s'appelait Evelyn Reyes. C'était une femme corpulente d'une quarantaine d'années, diabétique, qui marchait la plupart du temps avec une canne. Elle n'avait jamais parlé auparavant. Roland comprit que le moment était venu. " Accueillons à nouveau sœur Evelyn. "
  " Bienvenue ", dirent-ils tous.
  Evelyn regarda les visages un à un. " Je ne sais pas si je peux. "
  " Tu es dans la maison du Seigneur, sœur Evelyn. Tu es parmi des amis. Rien ne peut te faire de mal ici ", dit Roland. " Crois-tu que c"est vrai ? "
  Elle hocha la tête.
  " S'il vous plaît, épargnez-vous cette peine. Quand vous serez prêt. "
  Elle commença son récit avec précaution. " Tout a commencé il y a très longtemps. " Ses yeux s'emplirent de larmes. Charles apporta une boîte de mouchoirs, recula et s'assit sur une chaise près de la porte. Evelyn prit une serviette en papier, s'essuya les yeux et murmura un merci. Elle marqua une longue pause, puis reprit : " Nous étions une grande famille à l'époque, dit-elle. Dix frères et sœurs. Une vingtaine de cousins. Au fil des ans, nous nous sommes tous mariés et avons eu des enfants. Chaque année, nous organisions des pique-niques, de grandes réunions de famille. "
  " Où vous êtes-vous rencontrés ? " demanda Roland.
  " Il nous arrivait, au printemps et en été, de nous retrouver sur le plateau de Belmont. Mais le plus souvent, nous nous retrouvions chez moi. Vous savez, rue Jasper ? "
  Roland acquiesça. " Veuillez continuer. "
  " Eh bien, ma fille Dina était encore toute petite à l'époque. Elle avait de grands yeux bruns. Un sourire timide. Un peu garçon manqué, vous savez ? Elle adorait jouer à des jeux de garçons. "
  Evelyn fronça les sourcils et prit une profonde inspiration.
  " Nous ne le savions pas à l"époque ", a-t-elle poursuivi, " mais lors de certaines réunions de famille, elle avait... des problèmes avec quelqu"un. "
  " Avec qui avait-elle des problèmes ? " demanda Roland.
  " C'était son oncle Edgar. Edgar Luna. Le mari de ma sœur. Son ex-mari maintenant. Ils jouaient ensemble. Du moins, c'est ce que nous pensions à l'époque. C'était un adulte, mais nous n'y avons pas prêté plus d'attention que ça. Il faisait partie de notre famille, non ? "
  " Oui ", dit Roland.
  Au fil des années, Dina est devenue de plus en plus silencieuse. Adolescente, elle jouait rarement avec ses amis, n'allait ni au cinéma ni au centre commercial. Nous pensions tous qu'elle traversait une phase de timidité. Vous savez comment sont les enfants.
  " Oh mon Dieu, oui ", dit Roland.
  " Eh bien, le temps a passé. Dina a grandi. Puis, il y a quelques années, elle a fait une dépression nerveuse. Elle ne pouvait plus travailler. Elle était incapable de faire quoi que ce soit. Nous n'avions pas les moyens de lui payer une aide professionnelle, alors nous avons fait de notre mieux. "
  "Bien sûr que oui."
  " Et puis un jour, il n'y a pas si longtemps, je l'ai trouvée. Elle était cachée sur l'étagère du haut du placard de Dina. " Evelyn fouilla dans son sac à main. Elle en sortit une lettre écrite sur du papier rose vif, du papier à lettres pour enfants aux bords gaufrés. Des ballons colorés et festifs ornaient le dessus. Elle déplia la lettre et la tendit à Roland. Elle était adressée à Dieu.
  " Elle a écrit ça alors qu'elle n'avait que huit ans ", a déclaré Evelyn.
  Roland lut la lettre du début à la fin. Écrite d'une écriture innocente, presque enfantine, elle racontait une histoire horrible d'abus sexuels répétés. Paragraphe après paragraphe, elle décrivait en détail ce que l'oncle Edgar avait fait à Dina dans la cave de sa propre maison. La rage monta en Roland. Il implora Dieu de lui accorder la paix.
  " Cela a duré des années ", a déclaré Evelyn.
  " C"était en quelles années ? " demanda Roland. Il plia la lettre et la glissa dans la poche de sa chemise.
  Evelyn réfléchit un instant. " Au milieu des années 90. Jusqu'à ce que ma fille ait treize ans. Nous n'avons rien su de tout cela. Elle a toujours été une fille discrète, même avant les problèmes, vous savez ? Elle gardait ses sentiments pour elle. "
  - Qu'est-il arrivé à Edgar ?
  " Ma sœur a divorcé. Il est retourné à Winterton, dans le New Jersey, sa ville natale. Ses parents sont décédés il y a quelques années, mais il y vit toujours. "
  - Vous ne l"avez pas revu depuis ?
  "Non."
  - Est-ce que Dina t'a déjà parlé de ces choses-là ?
  " Non, pasteur. Jamais. "
  - Comment va votre fille ces derniers temps ?
  Les mains d'Evelyn se mirent à trembler. Un instant, les mots restèrent coincés dans sa gorge. Puis : " Mon enfant est mort, pasteur Roland. Elle a pris des pilules la semaine dernière. Elle s'est suicidée comme si elle lui appartenait. Nous l'avons enterrée à York, ma ville natale. "
  Le choc qui parcourut la pièce était palpable. Personne ne parla.
  Roland tendit les bras et serra la femme dans ses bras, l'enlaçant tendrement tandis qu'elle pleurait à chaudes larmes. Charles se leva et quitta la pièce. Outre le risque d'être submergé par l'émotion, il y avait désormais beaucoup à faire, beaucoup à préparer.
  Roland se laissa aller en arrière sur sa chaise et rassembla ses pensées. Il tendit les mains, qui formèrent un cercle. " Prions le Seigneur pour l'âme de Dina Reyes et pour les âmes de tous ceux qui l'aimaient ", dit Roland.
  Chacun ferma les yeux et se mit à prier en silence.
  Quand ils eurent terminé, Roland se leva. " Il m'a envoyé panser les cœurs brisés. "
  "Amen", dit quelqu'un.
  Charles revint et s'arrêta sur le seuil. Roland croisa son regard. Parmi les nombreuses difficultés que Charles rencontrait dans sa vie (certaines étaient de simples tâches, d'autres qu'on tenait pour acquises), l'utilisation de l'ordinateur n'en faisait pas partie. Dieu avait doté Charles du don de naviguer dans les méandres d'Internet, don dont Roland était privé. Roland devina que Charles avait déjà trouvé Winterton, dans le New Jersey, et imprimé une carte.
  Ils partiront bientôt.
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  15
  Jessica et Byrne ont passé la journée à repérer les laveries automatiques accessibles à pied ou en transports en commun (SEPTA) depuis le domicile de Christina Yakos, dans le nord de Lawrence. Ils ont répertorié cinq laveries automatiques, dont seulement deux étaient ouvertes après 23h. Arrivés devant une laverie ouverte 24h/24 appelée All-City Launderette, Jessica, ne pouvant plus résister à la tentation, a fait sa demande.
  " La conférence de presse était-elle aussi catastrophique que ce qu'ils ont montré à la télévision ? " Après avoir quitté l'église Séraphim, elle s'est arrêtée prendre un café à emporter dans un café familial de la Quatrième Rue. Elle a vu la rediffusion de la conférence de presse sur le téléviseur derrière le comptoir.
  " Non ", a répondu Byrne. " C'était bien pire. "
  Jessica aurait dû s'en douter. " Est-ce qu'on va en parler un jour ? "
  "On en reparlera."
  Aussi désagréable que cela fût, Jessica laissa tomber. Parfois, Kevin Byrne érigeait des murs infranchissables.
  " Au fait, où est notre jeune détective ? " demanda Byrne.
  " Josh amène des témoins pour Ted Campos. Il prévoit de nous contacter plus tard. "
  " Qu"avons-nous retiré de l"église ? "
  " Christina était une personne merveilleuse. Tous les enfants l'adoraient. Elle était dévouée à son travail. Elle a participé à la pièce de Noël. "
  " Bien sûr ", dit Byrne. " Ce soir, dix mille gangsters s'endorment en parfaite santé, et sur le marbre repose une jeune femme aimée de tous, qui travaillait auprès des enfants dans son église. "
  Jessica savait ce qu'il voulait dire. La vie était loin d'être juste. Ils devaient se battre pour obtenir justice. Et c'était tout ce qu'ils pouvaient faire.
  " Je pense qu'elle menait une double vie ", a déclaré Jessica.
  Cela attira l'attention de Byrne. " Une vie secrète ? Que voulez-vous dire ? "
  Jessica baissa la voix. Il n'y avait aucune raison à cela. On aurait dit qu'elle agissait par simple habitude. " Je ne suis pas sûre, mais sa sœur l'a laissé entendre, sa colocataire a failli le dire ouvertement, et le prêtre du monastère Saint-Séraphin a mentionné qu'elle était triste pour elle. "
  "Tristesse?"
  " Sa parole. "
  " Mince, tout le monde est triste, Jess. Ça ne veut pas dire qu"ils font quelque chose d"illégal. Ni même de désagréable. "
  " Non, mais je compte bien m'en prendre à nouveau à ma colocataire. On devrait peut-être examiner de plus près les affaires de Christina. "
  "Ça me paraît une bonne idée."
  
  
  
  La laverie municipale était le troisième établissement qu'ils visitaient. Les gérants des deux premières laveries ne se souvenaient pas d'avoir jamais vu cette belle blonde mince sur leur lieu de travail.
  Il y avait quarante lave-linge et vingt sèche-linge dans la laverie automatique. Des plantes en plastique pendaient du plafond en dalles acoustiques rouillées. À l'avant, deux distributeurs automatiques de lessive - couverts de poussière ! Entre eux, une pancarte demandait : " Merci de ne pas vandaliser les voitures. " Jessica se demandait combien de vandales verraient cette pancarte, respecteraient les règles et passeraient leur chemin. Probablement le même pourcentage que celui des automobilistes respectant les limitations de vitesse. Le long du mur du fond se trouvaient deux distributeurs de boissons et un monnayeur. De part et d'autre de la rangée centrale de machines à laver, dos à dos, se trouvaient des rangées de chaises et de tables en plastique couleur saumon.
  Jessica n'était pas allée à la laverie automatique depuis longtemps. L'expérience lui rappela ses années d'université : l'ennui, les vieux magazines, l'odeur de savon, de javel et d'adoucissant, le bruit des pièces dans les sèche-linge. Finalement, ça ne lui manquait pas tant que ça.
  Derrière le comptoir se tenait une Vietnamienne d'une soixantaine d'années. Petite et barbue, elle portait un body à langer à fleurs et ce qui semblait être cinq ou six sacs banane en nylon de couleurs vives. Deux jeunes enfants étaient assis par terre dans sa petite alcôve, en train de colorier. Un téléviseur sur une étagère diffusait un film d'action vietnamien. Derrière elle était assis un homme d'origine asiatique, dont l'âge pouvait varier entre quatre-vingts et cent ans. Impossible de le dire.
  L'affiche à côté de la caisse indiquait : Mme V. TRAN, PROPRIÉTAIRE. Jessica montra sa carte d'identité à la femme. Elle se présenta, ainsi que Byrne. Puis Jessica montra la photo qu'elles avaient reçue de Natalia Yakos, un portrait glamour de Christina. " Reconnaissez-vous cette femme ? " demanda Jessica.
  La Vietnamienne mit ses lunettes et regarda la photo. Elle la tint à bout de bras, puis la rapprocha. " Oui ", dit-elle. " Elle est venue ici plusieurs fois. "
  Jessica jeta un coup d'œil à Byrne. Ils partageaient cette montée d'adrénaline qui accompagne toujours le fait d'être derrière le leader.
  " Te souviens-tu de la dernière fois que tu l'as vue ? " demanda Jessica.
  La femme regarda le verso de la photo, comme si une date y figurait et pouvait l'aider à répondre à la question. Puis elle la montra au vieil homme, qui lui répondit en vietnamien.
  " Mon père dit il y a cinq jours. "
  - Se souvient-il de l'heure ?
  La femme se retourna vers le vieil homme. Il finit par répondre, visiblement irrité par l'interruption de son film.
  " Il était plus de onze heures du soir ", dit la femme en désignant le vieil homme du pouce. " Mon père. Il est dur d'oreille, mais il se souvient de tout. Il dit qu'il s'est arrêté ici après onze heures pour vider les distributeurs de monnaie. C'est pendant qu'il faisait cela qu'elle est entrée. "
  "Se souvient-il si quelqu'un d'autre était présent à ce moment-là ?"
  Elle s'adressa de nouveau à son père. Il répondit, d'un ton sec : " Il dit non. Il n'y avait pas d'autres clients à ce moment-là. "
  - Se souvient-il si elle était accompagnée ?
  Elle posa une autre question à son père. L'homme secoua la tête. Il était visiblement au bord de l'explosion.
  " Non ", répondit la femme.
  Jessica hésitait presque à poser la question. Elle jeta un coup d'œil à Byrne. Il souriait, le regard perdu par la fenêtre. Elle n'obtiendrait aucune aide de sa part. " Merci, partenaire. " " Je suis désolée. " Cela signifiait-il qu'il ne se souvenait pas, ou qu'elle était venue seule ?
  Elle s'adressa de nouveau au vieil homme. Il répondit par un flot de paroles en vietnamien, à pleins poumons et sur un ton strident. Jessica ne parlait pas vietnamien, mais elle aurait parié qu'il y avait quelques gros mots. Elle supposa que le vieil homme voulait dire que Christina était venue seule et qu'il valait mieux le laisser tranquille.
  Jessica tendit une carte de visite à la femme, en lui demandant, comme d'habitude, de la rappeler si elle se souvenait de quelque chose. Elle se tourna vers la pièce. Une vingtaine de personnes s'activaient dans la buanderie : elles lavaient, chargeaient le linge, l'essoraient et le pliaient. Les tables de pliage étaient recouvertes de vêtements, de magazines, de boissons et de porte-bébés. Tenter de relever des empreintes digitales sur les nombreuses surfaces aurait été peine perdue.
  Mais ils avaient leur victime, vivante, à un endroit et à une heure précis. De là, ils allaient commencer leurs recherches dans les environs et repérer l'arrêt de bus SEPTA de l'autre côté de la rue. La laverie automatique se trouvait à une bonne dizaine de pâtés de maisons du nouveau domicile de Christina Yakos ; il était donc impossible qu'elle ait pu parcourir cette distance à pied dans le froid glacial avec son linge. Si elle n'avait pas trouvé quelqu'un pour la déposer ou pris un taxi, elle aurait pris le bus. Du moins, c'est ce qu'elle comptait faire. Peut-être que le chauffeur du SEPTA se souviendrait d'elle.
  Ce n'était pas grand-chose, mais c'était un début.
  
  
  
  Josh Bontrager les a rattrapés devant la laverie automatique.
  Trois inspecteurs ont patrouillé les deux côtés de la rue, montrant la photo de Christina aux vendeurs ambulants, aux commerçants, aux cyclistes du quartier et aux sans-abri. Hommes et femmes ont réagi de la même manière : " Une belle jeune fille. " Malheureusement, personne ne se souvenait l"avoir vue sortir de la laverie automatique quelques jours auparavant, ni d"ailleurs d"aucun autre jour. À midi, ils avaient interrogé tous les habitants du quartier : riverains, commerçants, chauffeurs de taxi.
  Juste en face de la laverie automatique se trouvaient deux maisons mitoyennes. Ils ont parlé à une femme qui habitait celle de gauche. Elle était partie deux semaines et n'avait rien vu. Ils ont frappé à la porte d'une autre maison, mais personne n'a répondu. Sur le chemin du retour à la voiture, Jessica a remarqué que les rideaux s'étaient entrouverts puis refermés aussitôt. Ils sont revenus sur leurs pas.
  Byrne frappa à la fenêtre. Fort. Finalement, une adolescente ouvrit la porte. Byrne lui montra sa carte d'identité.
  La jeune fille, mince et pâle, avait environ dix-sept ans ; elle semblait très nerveuse à l"idée de parler à la police. Ses cheveux blonds étaient sans vie. Elle portait une combinaison marron en velours côtelé usée, des sandales beiges éraflées et des chaussettes blanches boulochées. Elle avait les ongles rongés.
  " Nous aimerions vous poser quelques questions ", a déclaré Byrne. " Nous vous promettons de ne pas vous prendre trop de temps. "
  Rien. Aucune réponse.
  "Manquer?"
  La jeune fille baissa les yeux. Ses lèvres tremblèrent légèrement, mais elle ne dit rien. L'instant devint pesant.
  Josh Bontrager croisa le regard de Byrne et haussa un sourcil, comme pour lui demander la permission. Byrne acquiesça. Bontrager s'avança.
  " Bonjour ", dit Bontrager à la jeune fille.
  La jeune fille leva légèrement la tête, mais resta distante et silencieuse.
  Bontrager jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de la jeune fille, vers le salon de la maison mitoyenne, puis de nouveau vers Bontrager. " Pouvez-vous me parler des Allemands de Pennsylvanie ? "
  La jeune fille parut un instant stupéfaite. Elle dévisagea Josh Bontrager de haut en bas, puis esquissa un sourire et hocha la tête.
  " L'anglais, d'accord ? " demanda Bontrager.
  La jeune fille repoussa ses cheveux derrière ses oreilles, soudain consciente de son apparence. Elle s'appuya contre l'encadrement de la porte. " D'accord. "
  "Quel est ton nom?"
  " Emily ", dit-elle doucement. " Emily Miller. "
  Bontrager lui tendit une photo de Christina Yakos. " Avez-vous déjà vu cette dame, Emily ? "
  La jeune fille observa attentivement la photographie pendant quelques instants. " Oui. Je l'ai vue. "
  - Où l'avez-vous vue ?
  Emily a fait remarquer : " Elle fait sa lessive de l'autre côté de la rue. Parfois, elle prend le bus juste ici. "
  "Quand l'avez-vous vue pour la dernière fois ?"
  Emily haussa les épaules en se rongeant les ongles.
  Bontrager attendit que la jeune fille croise à nouveau son regard. " C'est très important, Emily, dit-il. Vraiment très important. Et il n'y a pas d'urgence. Vous n'êtes pas pressée. "
  Quelques secondes plus tard : " Je crois que c'était il y a quatre ou cinq jours. "
  " La nuit ? "
  " Oui ", dit-elle. " Il était tard. " Elle désigna le plafond. " Ma chambre est juste là, avec vue sur la rue. "
  - Était-elle accompagnée ?
  "Je ne pense pas".
  " Avez-vous vu quelqu"un d"autre rôder dans les parages ? Avez-vous vu quelqu"un la surveiller ? "
  Emily réfléchit encore quelques instants. " J'ai vu quelqu'un. Un homme. "
  " Où était-il ? "
  Emily a désigné le trottoir devant sa maison. " Il est passé plusieurs fois devant la fenêtre. Il faisait des allers-retours. "
  " Il attendait juste ici, à l'arrêt de bus ? " demanda Bontrager.
  " Non ", dit-elle en désignant la gauche. " Je crois qu"il était dans la ruelle. J"imagine qu"il essayait de se protéger du vent. Il y a eu quelques passages de bus. Je ne pense pas qu"il attendait le bus. "
  - Pouvez-vous le décrire ?
  " Un homme blanc ", dit-elle. " Du moins, je le crois. "
  Bontrager attendit. " Vous n'êtes pas sûr ? "
  Emily Miller tendit les mains, paumes vers le haut. " Il faisait sombre. Je ne voyais pas grand-chose. "
  " Avez-vous remarqué des voitures garées près de l'arrêt de bus ? " demanda Bontrager.
  " Il y a toujours des voitures dans la rue. Je ne l'avais pas remarqué. "
  " Tout va bien ", dit Bontrager avec son large sourire de garçon de ferme. Cela eut un effet magique sur la jeune fille. " C"est tout ce dont nous avons besoin pour le moment. Vous avez fait un excellent travail. "
  Emily Miller rougit légèrement et ne dit rien. Elle remua les orteils dans ses sandales.
  " Il se peut que je doive vous reparler ", a ajouté Bontrager. " Cela vous conviendra-t-il ? "
  La jeune fille acquiesça.
  " Au nom de mes collègues et de l'ensemble du département de police de Philadelphie, je tiens à vous remercier pour votre temps ", a déclaré Bontrager.
  Emily regarda tour à tour Jessica, Byrne et Bontrager. " S'il vous plaît. "
  "Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr", a déclaré Bontrager.
  Emily sourit et lissa ses cheveux. Jessica pensa qu'elle semblait très intéressée par l'inspecteur Joshua Bontrager. " Got segen eich ", répondit Emily.
  La jeune fille ferma la porte. Bontrager posa son carnet et rajusta sa cravate. " Bon, dit-il. Et maintenant ? "
  " C"était quoi, ce langage ? " demanda Jessica.
  " C'était du néerlandais de Pennsylvanie. Principalement allemand. "
  " Pourquoi lui avez-vous parlé en allemand de Pennsylvanie ? " demanda Byrne.
  " Eh bien, tout d'abord, cette fille était Amish. "
  Jessica jeta un coup d'œil à la fenêtre. Emily Miller les observait à travers les rideaux ouverts. Elle réussit tant bien que mal à se brosser les cheveux rapidement. Elle était donc surprise, finalement.
  " Comment pouvez-vous dire ça ? " demanda Byrne.
  Bontrager réfléchit un instant à sa réponse. " Vous savez, ce genre de situation où l'on peut regarder quelqu'un dans la rue et tout de suite savoir qu'il a tort ? "
  Jessica et Byrne savaient tous deux ce qu'il voulait dire. C'était un sixième sens commun à tous les policiers. " Hum hum. "
  " C'est pareil chez les Amish. Ça se sent. D'ailleurs, j'ai vu une courtepointe à motifs d'ananas sur le canapé du salon. Je connais bien le travail des Amish en matière de courtepointes. "
  " Que fait-elle à Philadelphie ? " demanda Jessica.
  " C'est difficile à dire. Elle était habillée à l'anglaise. Soit elle a quitté l'église, soit elle est en Rumspringa. "
  " Qu'est-ce que le Rumspringa ? " demanda Byrne.
  " C'est une longue histoire ", a déclaré Bontrager. " Nous y reviendrons plus tard. Peut-être autour d'un verre de babeurre colada. "
  Il fit un clin d'œil et sourit. Jessica regarda Byrne.
  Un point pour les Amish.
  
  
  
  Sur le chemin du retour vers la voiture, Jessica posa des questions. Outre les questions évidentes - qui a tué Christina Yakos et pourquoi - il y en avait trois autres.
  Premièrement : où se trouvait-elle entre le moment où elle a quitté la laverie automatique de la ville et celui où elle a été déposée sur la rive du fleuve ?
  Deuxièmement : Qui a appelé le 911 ?
  Troisièmement : qui se tenait de l'autre côté de la rue, en face de la laverie automatique ?
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  16
  Le bureau du médecin légiste se trouvait sur University Avenue. À leur retour au Roundhouse, Jessica et Byrne ont reçu un message urgent du Dr Tom Weirich.
  Ils se sont rencontrés dans la salle d'autopsie principale. C'était la première fois pour Josh Bontrager. Son visage était couleur cendre de cigare.
  
  
  
  Tom Weirich était au téléphone lorsque Jessica, Byrne et Bontrager sont arrivés. Il a tendu un dossier à Jessica et a levé un doigt. Le dossier contenait les résultats préliminaires de l'autopsie. Jessica a examiné le rapport :
  
  Le corps est celui d'une femme blanche au développement normal, mesurant 168 cm et pesant 51 kg. Son apparence générale correspond à son âge déclaré de 24 ans. On observe des lividités cadavériques. Les yeux sont ouverts.
  
  
  L'iris est bleu, la cornée est trouble. On observe des pétéchies conjonctivales bilatérales. Une marque de ligature est visible au niveau du cou, sous la mâchoire inférieure.
  
  Weirich raccrocha. Jessica lui rendit le rapport. " Elle a donc été étranglée ", dit-elle.
  "Oui."
  - Et c'était la cause du décès ?
  " Oui ", a déclaré Weirich. " Mais elle n'a pas été étranglée avec la ceinture en nylon trouvée autour de son cou. "
  - Alors, c'était quoi ça ?
  " Elle a été étranglée avec un lien beaucoup plus fin. Une corde en polypropylène. Sans aucun doute par derrière. " Weirich montra une photo d'un lien en forme de V noué autour de la nuque de la victime. " Ce n'est pas assez haut pour indiquer une pendaison. Je pense que cela a été fait à la main. Le meurtrier se tenait derrière elle alors qu'elle était assise, a fait un tour avec le lien et s'est hissé. "
  - Et la corde elle-même ?
  " Au début, je pensais que c'était du polypropylène standard à trois brins. Mais le laboratoire a extrait deux fibres. Une bleue, une blanche. Il s'agissait probablement d'un type traité pour résister aux produits chimiques, sans doute flottant. Il y a de fortes chances que ce soit une corde de type couloir de nage. "
  Jessica n'avait jamais entendu ce terme. " Vous voulez dire la corde qu'ils utilisent dans les piscines pour séparer les couloirs ? " demanda-t-elle.
  " Oui ", a répondu Weirich. " Il est durable et fabriqué en fibre peu extensible. "
  " Alors pourquoi avait-elle une autre ceinture autour du cou ? " demanda Jessica.
  " Je ne peux rien faire pour vous. Peut-être pour dissimuler la marque de ligature pour des raisons esthétiques. Peut-être que cela a une signification. La ceinture est actuellement au laboratoire. "
  - Y a-t-il quelque chose à ce sujet ?
  "C'est vieux."
  "Quel âge ?"
  " Peut-être quarante ou cinquante ans. La composition des fibres a commencé à se dégrader avec l'usage, l'âge et les conditions climatiques. Elles libèrent de nombreuses substances différentes. "
  "Que voulez-vous dire par quoi ?"
  " Sueur, sang, sucre, sel. "
  Byrne jeta un coup d'œil à Jessica.
  " Ses ongles sont en très bon état ", a poursuivi Weirich. " Nous avons tout de même effectué des prélèvements. Aucune égratignure ni contusion. "
  " Et ses jambes ? " demanda Byrne. Ce matin-là, les parties manquantes du corps n'avaient toujours pas été retrouvées. Plus tard dans la journée, une unité de Marines plongerait dans la rivière près du lieu du crime, mais malgré leur équipement sophistiqué, la progression serait lente. L'eau de la Schuylkill était froide.
  " Ses jambes ont été amputées post-mortem à l'aide d'un instrument tranchant et dentelé. L'os est légèrement fracturé, je ne pense donc pas qu'il s'agisse d'une scie chirurgicale. " Il montra un gros plan de la coupure. " Il s'agissait très probablement d'une scie de charpentier. Nous avons retrouvé des traces sur les lieux. Le laboratoire pense qu'il s'agissait de fragments de bois, peut-être d'acajou. "
  "Vous voulez dire que la scie a été utilisée pour un projet de menuiserie avant d'être utilisée sur la victime?"
  " Tout cela est encore préliminaire, mais ça ressemble à ça. "
  - Et rien de tout cela n'a été fait sur place ?
  " Sans doute pas ", a dit Weirich. " Mais elle était certainement déjà morte quand c'est arrivé. Dieu merci. "
  Jessica prenait des notes, un peu perplexe. Scie de charpentier.
  " Ce n'est pas tout ", a déclaré Weirich.
  Il y a toujours plus, pensa Jessica. Dès qu'on pénètre dans le monde d'un psychopathe, il y a toujours quelque chose de plus qui nous attend.
  Tom Weirich souleva le drap. Le corps de Christina Yakos était livide. Ses muscles commençaient déjà à se liquéfier. Jessica se souvint de sa grâce et de sa force apparentes dans la vidéo de l'église. De sa vitalité.
  " Regardez ça. " Weirich désigna une tache sur l'abdomen de la victime : une zone blanchâtre et brillante de la taille d'une pièce de cinq cents.
  Il éteignit la lumière vive du plafond, prit une lampe UV portable et l'alluma. Jessica et Byrne comprirent immédiatement de quoi il parlait. Dans le bas-ventre de la victime se trouvait un cercle d'environ cinq centimètres de diamètre. De son point d'observation, à plusieurs mètres de distance, il lui apparut comme un disque presque parfait.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Jessica.
  " C'est un mélange de sperme et de sang. "
  Tout a basculé. Byrne regarda Jessica ; Jessica était avec Josh Bontrager. Le visage de Bontrager restait impassible.
  " A-t-elle été agressée sexuellement ? " demanda Jessica.
  " Non ", a répondu Weirich. " Il n'y a pas eu de pénétration vaginale ou anale récente. "
  "Utilisiez-vous un kit de prélèvement de preuves de viol ?"
  Weirich hocha la tête. "C'était négatif."
  - Le tueur a éjaculé sur elle ?
  " Non, encore une fois. " Il prit une loupe munie d'une lampe et la tendit à Jessica. Elle se pencha et observa le cercle. Elle sentit son estomac se nouer.
  "Oh mon Dieu."
  Bien que l'image fût un cercle presque parfait, elle était bien plus grande. Et bien plus encore. L'image était un dessin extrêmement détaillé de la lune.
  " Est-ce un dessin ? " demanda Jessica.
  "Oui."
  - Taché de sperme et de sang ?
  " Oui ", dit Weirich. " Et ce sang n'appartient pas à la victime. "
  " Oh, ça va de mieux en mieux ", a déclaré Byrne.
  " D'après les détails, il semble que cela ait pris quelques heures ", a déclaré Weirich. " Nous aurons bientôt un rapport ADN. L'enquête est menée rapidement. Retrouvez cet homme, et nous pourrons établir le lien avec les preuves et clore l'affaire. "
  " Alors, c'était peint ? Genre, au pinceau ? " demanda Jessica.
  " Oui. Nous avons extrait des fibres de cette zone. L'artiste a utilisé un pinceau en martre de grande valeur. Notre garçon est un artiste expérimenté. "
  " Un artiste psychopathe, amateur de travail du bois et de natation, qui se masturbe ", devina plus ou moins Byrne.
  - Y a-t-il des fibres dans le laboratoire ?
  "Oui."
  C'est bien. Ils obtiendront un rapport sur les poils de brosse et pourront peut-être retrouver la brosse utilisée.
  " Savons-nous si ce "tableau" a été peint avant ou après ? " demanda Jessica.
  " Je dirais par courrier ", a déclaré Weirich, " mais il est impossible d'en être certain. Le fait que le rapport soit si détaillé et qu'aucune trace de barbituriques n'ait été retrouvée dans l'organisme de la victime me porte à croire qu'il a été établi post-mortem. Elle n'était pas sous l'influence de drogues. Personne ne peut rester aussi immobile en étant conscient. "
  Jessica examina attentivement le dessin. C'était une représentation classique de l'Homme sur la Lune, comme une vieille gravure sur bois, montrant un visage bienveillant contemplant la Terre. Elle réfléchit au processus de création de ce cadavre. L'artiste avait représenté sa victime quasiment à la vue de tous. Il était audacieux. Et manifestement fou.
  
  
  
  Jessica et Byrne étaient assis sur le parking, plus qu'un peu abasourdis.
  " Dites-moi que c'est une première pour vous ", a dit Jessica.
  " C'est une première. "
  " Nous recherchons un homme qui enlève une femme dans la rue, l'étrangle, lui coupe les jambes, puis passe des heures à dessiner la lune sur son ventre. "
  "Ouais."
  "Dans mon propre sperme et mon propre sang."
  " Nous ne savons pas encore à qui appartient ce sang et ce sperme ", a déclaré Byrne.
  " Merci ", dit Jessica. " Je commençais à croire que je pouvais gérer ça. J'espérais presque qu'il se soit masturbé, qu'il se soit coupé les poignets et qu'il se soit vidé de son sang. "
  " Pas de chance. "
  Alors qu'ils s'engageaient dans la rue, quatre mots traversèrent l'esprit de Jessica :
  Sueur, sang, sucre, sel.
  
  
  
  De retour au dépôt, Jessica appela la SEPTA. Après avoir surmonté de nombreux obstacles administratifs, elle parvint enfin à parler à un chauffeur qui effectuait la tournée de nuit passant devant la laverie automatique. Il confirma avoir emprunté cette ligne la nuit où Christina Yakos avait fait sa lessive, la dernière nuit où toutes les personnes interrogées se souvenaient l'avoir vue vivante. Le chauffeur se souvenait précisément de n'avoir croisé personne à cet arrêt de toute la semaine.
  Christina Yakos n'est jamais arrivée au bus ce soir-là.
  Pendant que Byrne dressait une liste de friperies et de magasins de vêtements d'occasion, Jessica examinait les premiers rapports d'analyse. Aucune empreinte digitale n'a été relevée sur le cou de Christina Yakos. Aucune trace de sang n'a été trouvée sur les lieux, hormis quelques traces sur la berge et sur ses vêtements.
  " Des traces de sang ", pensa Jessica. Ses pensées revinrent au dessin de lune sur le ventre de Christina. Cela lui donna une idée. C'était un coup de poker, mais mieux que rien. Elle prit le téléphone et appela la paroisse de la cathédrale Saint-Séraphin. Elle parvint rapidement à joindre le père Greg.
  " Comment puis-je vous aider, inspecteur ? " demanda-t-il.
  " J'ai une petite question ", dit-elle. " Avez-vous une minute ? "
  "Certainement."
  - J'ai bien peur que cela ne paraisse un peu étrange.
  " Je suis un prêtre de ville ", a déclaré le père Greg. " L'étrangeté, c'est un peu mon truc. "
  " J'ai une question à propos de la Lune. "
  Silence. Jessica s'y attendait. Puis : " Luna ? "
  " Oui. Lors de notre conversation, vous avez mentionné le calendrier julien ", a dit Jessica. " Je me demandais si le calendrier julien abordait des questions liées à la lune, au cycle lunaire et à ce genre de choses. "
  " Je vois ", dit le père Greg. " Comme je l'ai dit, je ne connais pas grand-chose à ces questions, mais je peux vous dire que, tout comme le calendrier grégorien, qui est lui aussi divisé en mois de durée inégale, le calendrier julien n'est plus synchronisé avec les phases de la lune. En fait, le calendrier julien est un calendrier purement solaire. "
  " Donc, la Lune n'a pas de signification particulière, ni dans l'orthodoxie ni parmi le peuple russe ? "
  " Je n'ai pas dit cela. Il existe de nombreux contes populaires et légendes russes qui parlent à la fois du soleil et de la lune, mais je ne connais rien concernant les phases de la lune. "
  " Quels contes populaires ? "
  " Eh bien, une histoire en particulier qui est très connue s'intitule "La Vierge du Soleil et le Croissant de Lune". "
  "Qu'est-ce que c'est?"
  " Je pense que c'est un conte populaire sibérien. Peut-être une fable ket. Certains la trouvent assez grotesque. "
  " Je suis policier municipal, Père. Le grotesque, c'est essentiellement mon domaine. "
  Le père Greg rit. " Eh bien, "La Vierge du Soleil et le Croissant de Lune" est l'histoire d'un homme qui devient le croissant de lune, l'amant de la Vierge du Soleil. Malheureusement - et c'est la partie la plus horrible - il est déchiré en deux par la Vierge du Soleil et une sorcière maléfique qui se disputent son sort. "
  - Est-ce qu'il est déchiré en deux ?
  " Oui ", dit le père Greg. " Et il s'avère que la Déesse du Soleil a récupéré la moitié du cœur du héros et ne peut le ranimer que pour une semaine. "
  " Ça a l'air amusant ", dit Jessica. " C'est une histoire pour enfants ? "
  " Tous les contes populaires ne sont pas destinés aux enfants ", a déclaré le prêtre. " Il existe certainement d"autres histoires. Je serais ravi de me renseigner. Nous avons de nombreux paroissiens âgés. Ils en savent sans aucun doute beaucoup plus que moi sur ces sujets. "
  " Je vous serais très reconnaissante ", dit Jessica, surtout par politesse. Elle n'imaginait pas l'importance que cela pourrait avoir.
  Ils se dirent au revoir. Jessica raccrocha. Elle se promit d'aller à la bibliothèque municipale pour se renseigner sur l'histoire, et aussi d'essayer de trouver un livre de gravures sur bois ou des ouvrages sur les images lunaires.
  Son bureau était jonché de photos imprimées depuis son appareil numérique, prises sur les lieux du crime à Manayunk. Une trentaine de plans moyens et de gros plans : la ligature, les lieux du crime, le bâtiment, la rivière, la victime.
  Jessica prit les photos et les fourra dans son sac. Elle les regarderait plus tard. Elle en avait assez vu pour aujourd'hui. Elle avait besoin d'un verre. Ou de six.
  Elle regarda par la fenêtre. La nuit commençait déjà à tomber. Jessica se demanda s'il y aurait un croissant de lune ce soir.
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  17
  Il était une fois un courageux soldat de plomb, et lui et tous ses frères avaient été moulés à partir de la même cuillère. Ils étaient vêtus de bleu. Ils marchaient en formation. Ils étaient craints et respectés.
  La Lune se tient de l'autre côté de la rue, en face du pub, attendant son soldat de plomb, patiemment comme la glace. Au loin, les lumières de la ville, les illuminations de Noël, scintillent. Assise dans l'obscurité, la Lune observe les soldats de plomb qui vont et viennent au pub, songeant au feu qui les transformera en guirlandes.
  Mais il ne s'agit pas d'une caisse pleine de soldats - pliés en deux, immobiles, au garde-à-vous, baïonnettes en fer-blanc au canon -, mais d'un seul. C'est un vieux guerrier, mais encore fort. Ce ne sera pas facile.
  À minuit, ce soldat de plomb ouvrira sa tabatière et rencontrera son gobelin. À cet instant final, il n'y aura plus que lui et Moon. Aucun autre soldat ne sera là pour les aider.
  Une dame de papier pour le chagrin. Le feu sera terrible, et elle versera ses larmes d'étain.
  Sera-ce le feu de l'amour ?
  Moon tient des allumettes à la main.
  Et il attend.
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  18
  La foule au deuxième étage du Finnigan's Wake était impressionnante. Rassembler une cinquantaine de policiers dans une même pièce, c'était prendre le risque d'un véritable chaos. Le Finnigan's Wake était une véritable institution, située à l'angle de Third Garden et Spring Garden Street, un pub irlandais réputé qui attirait les policiers de toute la ville. Après votre départ du commissariat, il y avait de fortes chances que votre fête se déroule là-bas. Et votre réception de mariage aussi. On y mangeait aussi bien que partout ailleurs en ville.
  Le détective Walter Brigham a fêté son départ à la retraite ce soir. Après près de quarante ans de service dans les forces de l'ordre, il a remis sa lettre de démission.
  
  
  
  Jessica sirota sa bière en observant la pièce. Elle était policière depuis dix ans, fille d'un des inspecteurs les plus célèbres des trente dernières années, et le brouhaha des conversations entre policiers au bar était devenu une sorte de berceuse. Elle acceptait peu à peu le fait que, quoi qu'elle en pense, ses amis étaient, et seraient probablement toujours, ses collègues.
  Bien sûr, elle parlait encore à ses anciennes camarades de l'Académie Nazarene, et de temps en temps à quelques filles de son ancien quartier du sud de Philadelphie - du moins celles qui avaient déménagé dans le nord-est, comme elle. Mais pour la plupart, tous ceux sur qui elle comptait portaient une arme et un insigne. Y compris son mari.
  Malgré le fait qu'il s'agisse d'une fête organisée en l'honneur de l'un des leurs, l'unité ne régnait pas vraiment. Des groupes d'officiers discutaient entre eux, le plus important étant celui des détectives à l'insigne doré. Et même si Jessica avait largement mérité sa place dans ce groupe, elle n'y était pas encore tout à fait intégrée. Comme dans toute grande organisation, il existait toujours des clans internes, des sous-groupes qui se formaient pour diverses raisons : origine ethnique, sexe, expérience, discipline, quartier.
  Les détectives se rassemblèrent à l'autre bout du bar.
  Byrne arriva peu après neuf heures. Bien qu'il connaisse presque tous les détectives présents et qu'il ait gravi les échelons avec la moitié d'entre eux, il décida, en entrant, de faire le guet devant le bar avec Jessica. Elle apprécia le geste, mais sentait qu'il préférait de loin être avec cette meute de loups, jeunes et vieux.
  
  
  
  À minuit, le groupe de Walt Brigham était entré dans la phase de consommation excessive d'alcool. Ce qui signifiait qu'il était entré dans la phase de récits sérieux. Douze inspecteurs de police se pressaient au fond du bar.
  " D"accord ", commença Richie DiCillo. " Je suis dans la voiture de patrouille avec Rocco Testa. " Richie était un policier de carrière au sein de la brigade des détectives du Nord. La cinquantaine passée, il avait été l"un des mentors de Byrne depuis le début.
  " Nous sommes en 1979, à peu près au moment où les petits téléviseurs portables à piles font leur apparition. Nous sommes à Kensington, lundi soir, c"est le match de football américain, Eagles contre Falcons. Le score est serré, les deux équipes se rendent coup pour coup. Vers onze heures, on frappe à la fenêtre. Je lève les yeux. Un travesti corpulent, en tenue complète : perruque, faux ongles, faux cils, robe à paillettes, talons hauts. Il s"appelait Charlize, Chartreuse, Charmuz, quelque chose comme ça. Dans la rue, on l"appelait Charlie Arc-en-ciel. "
  " Je me souviens de lui ", dit Ray Torrance. " Il sortait vers 17 h 70 ou 14 h 40 ? Une perruque différente chaque soir de la semaine ? "
  " C"est lui ", dit Richie. " On pouvait deviner le jour rien qu"à la couleur de ses cheveux. Bref, il a la lèvre fendue et un œil au beurre noir. Il dit que son proxénète l"a tabassé et qu"il veut qu"on l"attache nous-mêmes à la chaise électrique. Après lui avoir cassé les couilles. " Rocco et moi, on se regarde, puis on regarde la télé. Le match a commencé juste après le signal des deux minutes. Avec les pubs et tout le tralala, on a genre trois minutes, non ? Rocco sort de la voiture comme une flèche. Il emmène Charlie à l"arrière et lui explique qu"on a un tout nouveau système. De la haute technologie. Ça dit qu"on peut raconter son histoire au juge directement dans la rue, et que le juge enverra une équipe spéciale pour arrêter le méchant.
  Jessica jeta un coup d'œil à Byrne, qui haussa les épaules, même s'ils savaient tous les deux exactement où cela allait mener.
  " Bien sûr, Charlie adore l'idée ", dit Richie. " Alors Rocco sort la télé de la voiture, trouve une chaîne morte avec de la neige et des lignes ondulées, et la pose sur le coffre. Il dit à Charlie de regarder droit dans l'écran et de parler. Charlie se coiffe et se maquille, comme s'il allait passer à la télé, pas vrai ? Il se tient tout près de l'écran, racontant tous les détails désagréables. Quand il a fini, il se penche en arrière, comme si une centaine de voitures allaient soudainement débouler dans la rue. Sauf qu'à ce moment précis, le haut-parleur de la télé grésille, comme s'il captait une autre chaîne. Et c'est le cas. Sauf qu'il y a des publicités. "
  " Oh oh ", dit quelqu'un.
  "Publicité pour le thon StarKist."
  " Non ", dit quelqu'un d'autre.
  " Ah oui ", dit Richie. " Soudain, la télé hurle très fort : "Désolé, Charlie !" "
  Des rugissements résonnent dans la pièce.
  " Il se prenait pour un juge, un vrai. Un Frankford raté. Perruques, talons hauts et paillettes à gogo. Je ne l'ai jamais revu. "
  " Je peux faire mieux ! " s'écria quelqu'un par-dessus les rires. " On mène une opération à Glenwood... "
  Et c'est ainsi que commencèrent les histoires.
  Byrne jeta un coup d'œil à Jessica. Jessica secoua la tête. Elle avait elle aussi quelques anecdotes à raconter, mais c'était trop tard. Byrne désigna son verre presque vide. " Encore un ? "
  Jessica jeta un coup d'œil à sa montre. " Non. Je pars ", dit-elle.
  " Léger ", répondit Byrne. Il vida son verre et fit signe à la serveuse.
  "Que dire ? Une fille a besoin d'une bonne nuit de sommeil."
  Byrne restait silencieux, se balançant d'avant en arrière sur ses talons et rebondissant légèrement au rythme de la musique.
  " Salut ! " cria Jessica. Elle lui donna un coup de poing dans l'épaule.
  Byrne sursauta. Malgré ses efforts pour dissimuler sa douleur, son visage le trahit. Jessica savait exactement où frapper. " Quoi ? "
  " C"est le moment où tu dis : "Un beau sommeil" ? Tu n"as pas besoin d"un beau sommeil, Jess. "
  "Une sieste matinale ? Tu n'as pas besoin d'un sommeil réparateur, Jess."
  " Jésus. " Jessica enfila un manteau de cuir.
  " Je pensais que c'était, vous savez, évident ", ajouta Byrne en tapant du pied, son expression caricaturale. Il se frotta l'épaule.
  " Bien essayé, inspecteur. Vous savez conduire ? " C'était une question rhétorique.
  " Oh oui ", répondit Byrne en récitant. " Je vais bien. "
  " Des flics ", pensa Jessica. " La police pourrait toujours venir. "
  Jessica traversa la pièce, dit au revoir et lui souhaita bonne chance. Arrivée près de la porte, elle aperçut Josh Bontrager, seul, souriant. Sa cravate était de travers ; une de ses poches était retournée. Il semblait un peu chancelant. Voyant Jessica, il lui tendit la main. Ils se serrèrent la main. De nouveau.
  " Ça va ? " demanda-t-elle.
  Bontrager hocha la tête avec un peu trop d'insistance, essayant peut-être de se convaincre lui-même. " Oh oui. Excellent. Excellent. Excellent. "
  Pour une raison inconnue, Jessica s'occupait déjà de Josh comme d'une mère. " D'accord. "
  " Tu te souviens quand j'ai dit que je connaissais toutes les blagues ? "
  "Oui."
  Bontrager fit un geste de la main, l'air ivre. " Même pas proche. "
  "Que veux-tu dire?"
  Bontrager se mit au garde-à-vous. Il salua. Plus ou moins. " Je tiens à ce que vous sachiez que j'ai l'immense honneur d'être le tout premier détective amish de l'histoire du PPD. "
  Jessica a ri. " À demain, Josh. "
  Au moment de partir, elle aperçut un inspecteur qu'elle connaissait du Sud montrant à un collègue la photo de son jeune petit-fils. " Des enfants ", pensa Jessica.
  Il y avait des bébés partout.
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  19
  Byrne se servit une assiette au petit buffet et la posa sur le comptoir. Avant même d'avoir pu y goûter, il sentit une main sur son épaule. Il se retourna et vit des yeux ivres et des lèvres humides. Avant même qu'il ne s'en rende compte, Walt Brigham l'avait serré dans ses bras. Byrne trouva le geste un peu étrange, car ils n'avaient jamais été aussi proches. D'un autre côté, c'était une soirée particulière pour cet homme.
  Finalement, ils ont craqué et accompli des gestes courageux, après coup : se racler la gorge, se recoiffer, ajuster leurs cravates. Les deux hommes ont reculé et ont observé la pièce.
  - Merci d'être venu, Kevin.
  - Je n'aurais raté ça pour rien au monde.
  Walt Brigham avait la même taille que Byrne, mais était légèrement voûté. Il avait des cheveux épais, gris étain, une moustache soigneusement taillée et de grandes mains marquées de coupures. Ses yeux bleus voyaient tout, et tout semblait flotter dans son regard.
  " Vous vous rendez compte de cette bande de coupe-jarrets ? " demanda Brigham.
  Byrne jeta un coup d'œil autour de lui. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Tous les vieux de la vieille.
  " À votre avis, combien de poings américains y a-t-il dans cette pièce ? " demanda Byrne.
  " Et vous, vous comptez les vôtres ? "
  Les deux hommes rirent. Byrne commanda une tournée pour chacun d'eux. La serveuse, Margaret, apporta deux boissons que Byrne ne reconnut pas.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  "Ceci vient de deux jeunes femmes au bout du bar."
  Byrne et Walt Brigham échangèrent un regard. Deux policières - minces, séduisantes, encore en uniforme, environ vingt-cinq ans - se tenaient au bout du bar. Chacune leva son verre.
  Byrne regarda de nouveau Margaret. " Êtes-vous sûre qu"ils parlaient de nous ? "
  "Positif."
  Les deux hommes observèrent le mélange devant eux. " J"abandonne ", dit Brigham. " Qui sont-ils ? "
  " Des Jäger Bombs ", dit Margaret avec le sourire qui, dans un pub irlandais, signifiait toujours un défi. " Un mélange de Red Bull et de Jägermeister. "
  " Mais qui diable boit ça ? "
  " Tous les enfants ", a dit Margaret. " Cela les incite à continuer de s'amuser. "
  Byrne et Brigham échangèrent un regard stupéfait. Ils étaient détectives à Philadelphie, ce qui signifiait qu'ils étaient prêts à relever le défi. Les deux hommes levèrent leurs verres en signe de gratitude et burent chacun une bonne gorgée.
  " Zut ! " dit Byrne.
  " Slaine ", dit Margaret. Elle rit et se retourna vers les robinets.
  Byrne jeta un coup d'œil à Walt Brigham. Il supportait un peu mieux ce drôle de mélange. Bien sûr, il était déjà ivre mort. Peut-être qu'un Jäger Bomb lui ferait du bien.
  " Je n'arrive pas à croire que vous posiez vos papiers ", a déclaré Byrne.
  " Le moment est venu ", a déclaré Brigham. " La rue n'est plus un endroit pour les personnes âgées. "
  " Vieux ? De quoi parlez-vous ? Deux jeunes femmes d"une vingtaine d"années viennent de vous offrir un verre. De jolies jeunes femmes, en plus. Des filles armées. "
  Brigham sourit, mais son sourire s'effaça aussitôt. Il avait ce regard absent que tous les policiers à la retraite arborent. Un regard qui semblait crier : " Plus jamais je ne remonterai en selle. " Il fit tournoyer son verre à plusieurs reprises. Il commença à dire quelque chose, puis se ravisa. Finalement, il lâcha : " Vous ne les aurez jamais tous, vous savez ? "
  Byrne savait exactement ce qu'il voulait dire.
  " Il y en a toujours un comme ça ", poursuivit Brigham. " Celui qui ne vous laisse pas être vous-même. " Il désigna du menton l'autre bout de la pièce. " Richie DiCillo. "
  " Vous parlez de la fille de Richie ? " demanda Byrne.
  " Oui ", répondit Brigham. " J'étais l'enquêteur principal. J'ai travaillé sur cette affaire pendant deux ans sans interruption. "
  " Oh, mince ", dit Byrne. " Je ne savais pas ça. "
  En 1995, Annemarie, la fille de Richie DiCillo, âgée de neuf ans, a été retrouvée assassinée à Fairmount Park. Elle fêtait l'anniversaire d'une amie, elle aussi assassinée. Ce crime atroce a fait la une des journaux pendant des semaines et n'a jamais été résolu.
  " J"ai du mal à croire que toutes ces années se soient écoulées ", a déclaré Brigham. " Je n"oublierai jamais ce jour-là. "
  Byrne jeta un coup d'œil à Richie DiCillo. Il racontait une autre histoire. Quand Byrne avait rencontré Richie, à l'époque préhistorique, Richie était un monstre, une légende urbaine, un flic des stupéfiants redouté. On prononçait le nom de DiCillo dans les rues du nord de Philadelphie avec un respect silencieux. Après le meurtre de sa fille, il avait comme diminué, n'était plus que l'ombre de lui-même. Désormais, il faisait simplement de son mieux.
  " Avez-vous déjà obtenu une piste ? " demanda Byrne.
  Brigham secoua la tête. " Il a failli y arriver à plusieurs reprises. Je crois qu'on a interrogé tout le monde dans le parc ce jour-là. Il a dû recueillir une centaine de témoignages. Personne ne s'est jamais manifesté. "
  " Qu"est-il arrivé à la famille de l"autre fille ? "
  Brigham haussa les épaules. " Ils ont déménagé. J'ai essayé de les retrouver à plusieurs reprises. Sans succès. "
  - Qu"en est-il de l"examen médico-légal ?
  " Rien. Mais c'était ce jour-là. Et puis il y a eu cet orage. Il pleuvait des cordes. Tout ce qui était là a été emporté. "
  Byrne perçut une profonde douleur et du regret dans les yeux de Walt Brigham. Il comprit qu'il cachait des secrets inavouables au plus profond de son cœur. Il attendit une minute environ, tentant de changer de sujet. " Alors, qu'est-ce qui te prend, Walt ? "
  Brigham leva les yeux et fixa Byrne d'un regard un peu alarmant. " Je vais passer mon permis, Kevin. "
  " Votre permis ? " demanda Byrne. " Votre permis d'enquêteur privé ? "
  Brigham acquiesça. " Je vais m'occuper de cette affaire moi-même ", dit-il en baissant la voix. " En fait, entre vous, moi et la serveuse, je travaille déjà sur cette affaire de manière informelle depuis un certain temps. "
  " L"affaire Annemarie ? " Byrne ne s"y attendait pas. Il s"attendait plutôt à entendre parler d"un bateau de pêche, d"un projet de camionnette, ou peut-être de ce plan classique de flics qui consiste à acheter un bar sous les tropiques - où des jeunes filles de dix-neuf ans en bikini vont faire la fête pendant les vacances de printemps - un plan que personne ne semble jamais réussir à mettre à exécution.
  " Ouais ", dit Brigham. " Je dois une fière chandelle à Richie. Bordel, la ville lui doit une fière chandelle. Imaginez un peu. Sa petite fille se fait assassiner sur notre terrain, et on ne classe pas l'affaire ? " Il claqua son verre sur le comptoir, leva un doigt accusateur vers le monde entier, vers lui-même. " Je veux dire, chaque année, on ressort le dossier, on prend deux ou trois notes, et on le range. C'est pas juste, mec. C'est putain de juste. C'était juste une gamine. "
  " Richie est-il au courant de tes projets ? " demanda Byrne.
  "Non. Je lui dirai le moment venu."
  Ils restèrent silencieux pendant une minute environ, écoutant les conversations et la musique. Lorsque Byrne se tourna vers Brigham, il reconnut de nouveau ce regard absent, cette lueur dans ses yeux.
  " Oh mon Dieu ", dit Brigham. " C'étaient les plus belles petites filles que vous ayez jamais vues. "
  Kevin Byrne ne put rien faire d'autre que poser la main sur son épaule.
  Ils restèrent ainsi longtemps.
  
  
  
  Byrne sortit du bar et s'engagea sur la Troisième Rue. Il pensa à Richie DiCillo. Il se demanda combien de fois Richie avait tenu son arme de service à la main, rongé par la colère, la rage et le chagrin. Byrne se demanda à quel point cet homme avait frôlé la mort, sachant que si quelqu'un lui prenait sa propre fille, il devrait chercher partout une raison de continuer à vivre.
  Arrivé à sa voiture, il se demanda combien de temps il allait encore faire comme si de rien n'était. Il s'était beaucoup menti à lui-même ces derniers temps. Les émotions avaient été particulièrement fortes ce soir-là.
  Il sentit quelque chose lorsque Walt Brigham le serra dans ses bras. Il vit des choses obscures, et même ressentit quelque chose. Il ne l'avait jamais avoué à personne, pas même à Jessica, avec qui il avait partagé presque tout ces dernières années. Il n'avait jamais rien senti de tel auparavant, du moins pas dans le cadre de ses vagues pressentiments.
  Lorsqu'il a serré Walt Brigham dans ses bras, il a senti l'odeur du pin. Et de la fumée.
  Byrne s'est installé au volant, a bouclé sa ceinture, a mis un CD de Robert Johnson dans le lecteur et a pris la route dans la nuit.
  Oh mon Dieu, pensa-t-il.
  Aiguilles de pin et fumée.
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  20
  Edgar Luna sortit en titubant de la taverne Old House sur Station Road, le ventre plein de Yuengling et la tête pleine d'absurdités. Les mêmes absurdités que sa mère lui avait rabâchées pendant les dix-huit premières années de sa vie : il était un raté. Il ne ferait jamais rien de sa vie. Il était stupide. Tout comme son père.
  Chaque fois qu'il atteignait sa limite avec une bière blonde, tout revenait.
  Le vent tourbillonnait dans la rue quasi déserte, faisant claquer son pantalon, lui faisant pleurer et l'obligeant à s'arrêter. Il enroula son écharpe autour de son visage et se dirigea vers le nord, en plein cœur de la tempête.
  Edgar Luna était un homme petit et chauve, couvert de cicatrices d'acné, qui souffrait depuis longtemps de tous les maux de la quarantaine : colite, eczéma, mycose des ongles, gingivite. Il venait d'avoir cinquante-cinq ans.
  Il n'était pas ivre, mais il n'en était pas loin. La nouvelle barmaid, Alyssa ou Alicia, peu importe son nom, l'avait éconduit pour la dixième fois. Qu'importe ? Elle était trop vieille pour lui de toute façon. Edgar les préférait plus jeunes. Beaucoup plus jeunes. Il les avait toujours aimées.
  La plus jeune - et la meilleure - était sa nièce, Dina. Bon sang, elle est censée avoir vingt-quatre ans maintenant ? Trop vieille. En abondance.
  Edgar tourna au coin de Sycamore Street. Son bungalow délabré l'accueillit. Avant même d'avoir pu sortir ses clés de sa poche, il entendit un bruit. Il se retourna d'un pas hésitant, vacillant légèrement sur ses talons. Derrière lui, deux silhouettes se détachaient sur la lueur des guirlandes de Noël de l'autre côté de la rue. Un homme grand et un homme petit, tous deux vêtus de noir. Le grand avait une allure étrange : cheveux blonds courts, visage rasé de près, un brin efféminé, de l'avis d'Edgar Luna. Le petit était bâti comme un roc. Edgar était sûr d'une chose : ils n'étaient pas de Winterton. Il ne les avait jamais vus auparavant.
  " Tu es l'enfer ? " demanda Edgar.
  " Je suis Malachi ", dit le grand homme.
  
  
  
  Ils avaient parcouru quatre-vingts kilomètres en moins d'une heure. Ils se trouvaient maintenant au sous-sol d'une maison de ville vide, dans le nord de Philadelphie, au cœur d'un quartier de maisons abandonnées. Sur une trentaine de mètres, aucune lumière ne filtrait. Ils garèrent la camionnette dans une ruelle derrière l'immeuble.
  Roland choisit soigneusement l'emplacement. Ces bâtiments furent bientôt prêts à être restaurés, et il savait que dès que le temps le permettrait, du béton serait coulé dans ces sous-sols. Un membre de son troupeau travaillait pour l'entreprise de construction chargée des travaux de bétonnage.
  Edgar Luna se tenait nu au milieu d'une cave glaciale, ses vêtements déjà consumés par les flammes, ligoté avec du ruban adhésif à une vieille chaise en bois. Le sol, jonché de terre, était froid mais pas gelé. Deux pelles à long manche attendaient dans un coin. La pièce était éclairée par trois lampes à pétrole.
  " Parlez-moi de Fairmount Park ", demanda Roland.
  Luna le regarda attentivement.
  " Parlez-moi de Fairmount Park ", répéta Roland. " Avril 1995. "
  C'était comme si Edgar Luna cherchait désespérément à se souvenir de ses erreurs. Il avait sans aucun doute commis de nombreux méfaits dans sa vie, des actes répréhensibles pour lesquels il savait qu'un jour il subirait un châtiment terrible. Ce jour était arrivé.
  " Peu importe de quoi vous parliez, peu importe... peu importe ce que c'était, vous vous êtes trompé de personne. Je suis innocent. "
  " Vous êtes beaucoup de choses, monsieur Luna, dit Roland. L'innocence n'en fait pas partie. Confessez vos péchés, et Dieu vous fera miséricorde. "
  - Je jure que je ne sais pas...
  - Mais je ne peux pas.
  "Tu es fou."
  " Avoue ce que tu as fait à ces filles à Fairmount Park en avril 1995. Ce jour-là, sous la pluie. "
  " Des filles ? " demanda Edgar Luna. " 1995 ? Pluie ? "
  "Vous vous souvenez probablement de Dina Reyes."
  Ce nom l'avait choqué. Il se souvenait. " Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? "
  Roland sortit la lettre de Dina. Edgar eut un haut-le-cœur à cette vue.
  " Elle aimait la couleur rose, monsieur Luna. Mais je pense que vous le saviez déjà. "
  " C'était sa mère, n'est-ce pas ? Cette satanée garce. Qu'est-ce qu'elle a dit ? "
  " Dina Reyes a avalé une poignée de pilules et a mis fin à son existence triste et misérable, une existence que vous avez détruite. "
  Edgar Luna sembla soudain comprendre qu'il ne quitterait jamais cette pièce. Il se débattit contre ses liens. La chaise vacilla, grinça, puis tomba et s'écrasa contre la lampe. Celle-ci bascula, répandant du kérosène sur la tête de Luna, qui s'enflamma aussitôt. Les flammes jaillirent et léchèrent sa joue droite. Luna hurla et se cogna la tête contre le sol froid et dur. Charles s'approcha calmement et éteignit les flammes. L'odeur âcre du kérosène, de la chair brûlée et des cheveux fondus emplit l'espace confiné.
  Surmontant la puanteur, Roland s'approcha de l'oreille d'Edgar Luna.
  " Qu"est-ce que ça fait d"être prisonnier, monsieur Luna ? " murmura-t-il. " D"être à la merci de quelqu"un ? N"est-ce pas ce que vous avez fait à Dina Reyes ? Vous l"avez traînée à la cave ? Comme ça, sans raison ? "
  Il était essentiel pour Roland que ces personnes comprennent parfaitement ce qu'elles avaient fait, qu'elles vivent ce moment exactement comme leurs victimes. Roland a déployé des efforts considérables pour recréer la peur.
  Charles ajusta la chaise. Le front d'Edgar Luna, comme le côté droit de son crâne, était couvert d'ampoules et de cloques. Une épaisse mèche de cheveux avait disparu, laissant place à une plaie ouverte et noircie.
  " Il lavera ses pieds dans le sang des méchants ", commença Roland.
  " Tu ne peux absolument pas faire ça, mec ! " hurla Edgar, hystérique.
  Roland n'avait jamais entendu les paroles d'un seul mortel. " Il triomphera d'eux. Ils seront si vaincus que leur chute sera définitive et fatale, et sa délivrance complète et couronnée. "
  " Attendez ! " Luna peinait avec le ruban. Charles sortit une écharpe lavande et la noua autour du cou de l'homme. Il le tenait par derrière.
  Roland Hannah s'en prit à l'homme. Les cris résonnèrent dans la nuit.
  Philadelphie dormait.
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  21
  Jessica était allongée dans son lit, les yeux grands ouverts. Vincent, comme toujours, dormait à poings fermés. Elle n'avait jamais connu quelqu'un qui dormait aussi profondément que son mari. Pour un homme qui avait été témoin de presque toutes les débauches que la ville pouvait offrir, chaque soir, vers minuit, il faisait la paix avec le monde et s'endormait aussitôt.
  Jessica n'a jamais pu faire ça.
  Elle n'arrivait pas à dormir, et elle savait pourquoi. Il y avait deux raisons, en fait. D'abord, l'image de l'histoire que le père Greg lui avait racontée lui revenait sans cesse en tête : un homme déchiré en deux par la Déesse du Soleil et la sorcière. Merci pour ça, père Greg.
  L'image concurrente montrait Christina Jakos assise sur la rive du fleuve, telle une poupée délabrée sur l'étagère d'une petite fille.
  Vingt minutes plus tard, Jessica était assise à la table de la salle à manger, une tasse de chocolat chaud devant elle. Elle savait que le chocolat contenait de la caféine, ce qui la maintiendrait probablement éveillée pendant encore quelques heures. Elle savait aussi que le chocolat contenait du chocolat.
  Elle étala sur la table les photos de la scène de crime de Christina Yakos, les disposant de haut en bas : la route, l"allée, la façade de l"immeuble, les voitures abandonnées, l"arrière du bâtiment, la pente menant à la rive, puis la pauvre Christina elle-même. En les observant, Jessica imagina approximativement la scène telle que le meurtrier l"avait perçue. Elle reconstitua son parcours.
  Faisait-il nuit lorsqu'il a déposé le corps ? Forcément. Puisque l'homme qui a tué Christina ne s'est ni suicidé sur les lieux ni rendu, il voulait échapper à la justice pour son crime odieux.
  Un SUV ? Un camion ? Une fourgonnette ? Une fourgonnette lui faciliterait certainement la tâche.
  Mais pourquoi Christina ? Pourquoi ces vêtements étranges et ces difformités ? Pourquoi cette " lune " sur son ventre ?
  Jessica regarda par la fenêtre la nuit d'un noir d'encre.
  " Quelle vie est-ce là ? " se demanda-t-elle. Assise à moins de cinq mètres de l"endroit où dormait sa petite fille adorée, de l"endroit où dormait son mari bien-aimé, elle fixait, au beau milieu de la nuit, les photos d"une femme morte.
  Pourtant, malgré tous les dangers et les horreurs auxquels Jessica avait été confrontée, elle ne pouvait imaginer faire autre chose. Depuis son entrée à l'académie, elle n'avait eu qu'une seule envie : tuer. Et maintenant, elle le faisait. Mais ce métier la rongeait dès qu'elle posait le pied au premier étage du Manoir.
  À Philadelphie, vous avez commencé votre travail un lundi. Vous avez progressé dans l'enquête, retrouvant des témoins, interrogeant des suspects, rassemblant des preuves médico-légales. Alors que vous commenciez à avancer, jeudi, vous étiez de nouveau sur la route, et un autre corps s'est retrouvé. Il fallait agir, car si vous n'arrêtiez personne dans les quarante-huit heures, il y avait de fortes chances que vous n'y arriviez jamais. Du moins, c'est ce que l'on disait. Vous avez donc tout laissé tomber, tout en continuant d'écouter les appels entrants, et vous avez accepté une nouvelle affaire. Le mardi suivant, un autre cadavre ensanglanté gisait à vos pieds.
  Si vous gagniez votre vie comme enquêteur - quel qu'il soit -, vous viviez pour l'arrestation. Pour Jessica, comme pour tous les détectives qu'elle connaissait, c'était le soleil qui se levait et se couchait. Parfois, c'était un bon repas chaud, une bonne nuit de sommeil, un long baiser passionné. Personne ne comprenait ce besoin, sauf un autre enquêteur. Si les toxicomanes pouvaient être détectives ne serait-ce qu'un instant, ils jetteraient la seringue à jamais. Il n'y avait rien de comparable à l'euphorie de " se faire prendre ".
  Jessica prit sa tasse dans sa main. Le chocolat chaud était froid. Elle regarda de nouveau les photos.
  Y a-t-il eu une erreur dans l'une de ces photos ?
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  22
  Walt Brigham se gara sur le côté de Lincoln Drive, coupa le moteur et alluma les phares, encore sous le choc de la fête d'adieu à Finnigan's Wake, encore un peu impressionné par le grand nombre de personnes présentes.
  À cette heure-ci, cette partie de Fairmount Park était plongée dans l'obscurité. La circulation était clairsemée. Il baissa sa vitre, l'air frais le revigorant quelque peu. Il entendait le murmure du ruisseau Wissahickon tout près.
  Brigham a posté l'enveloppe avant même de partir. Il se sentait malhonnête, presque criminel, de l'envoyer anonymement. Il n'avait pas le choix. Il lui avait fallu des semaines pour prendre sa décision, et maintenant, c'était fait. Tout cela - trente-huit ans de service dans la police - appartenait désormais au passé. Il était devenu un autre.
  Il repensa à l'affaire Annemarie DiCillo. Il avait l'impression que c'était hier qu'il avait reçu l'appel. Il se souvenait d'être arrivé en voiture près de l'orage, d'avoir sorti son parapluie et de s'être enfoncé dans les bois...
  En quelques heures, ils avaient arrêté les suspects habituels : voyeurs, pédophiles et hommes récemment sortis de prison après avoir purgé une peine pour agressions sexuelles sur mineurs, notamment sur de jeunes filles. Personne ne se démarquait. Personne ne craqua ni ne dénonça un autre suspect. Compte tenu de leur personnalité et de leur peur accrue de la prison, les pédophiles étaient très faciles à duper. Personne ne s"y laissa prendre.
  Un individu particulièrement abject du nom de Joseph Barber semblait aller bien pendant un temps, mais il avait un alibi - certes fragile - pour le jour des meurtres de Fairmount Park. Lorsque Barber fut lui-même assassiné - poignardé à mort avec treize couteaux à steak -, Brigham conclut qu'il s'agissait de l'histoire d'un homme hanté par ses péchés.
  Mais quelque chose troublait Walt Brigham dans les circonstances de la mort de Barber. Pendant les cinq années qui suivirent, Brigham traqua une série de pédophiles présumés en Pennsylvanie et au New Jersey. Six de ces hommes furent assassinés, tous avec une violence extrême, et aucune de ces affaires ne fut jamais résolue. Bien sûr, aucun service des homicides ne s'était jamais vraiment surpassé pour résoudre une affaire de meurtre où la victime était un individu abject ayant abusé d'enfants, mais des preuves médico-légales furent recueillies et analysées, des témoignages furent enregistrés, des empreintes digitales furent relevées, des rapports furent rédigés. Pas un seul suspect ne se présenta.
  De la lavande, pensa-t-il. Qu'y avait-il de si spécial avec la lavande ?
  Au total, Walt Brigham a retrouvé seize hommes assassinés, tous pédophiles, tous interrogés et relâchés - ou du moins soupçonnés - dans une affaire impliquant une jeune fille.
  C'était fou, mais possible.
  Quelqu'un a tué les suspects.
  Sa théorie ne fut jamais largement acceptée au sein de l'unité, si bien que Walt Brigham l'abandonna. Officiellement parlant. Quoi qu'il en soit, il conservait des notes méticuleuses à ce sujet. Malgré le peu d'estime qu'il portait à ces personnes, quelque chose dans son travail, dans le fait d'être inspecteur aux homicides, le poussait à agir. Un meurtre était un meurtre. Il appartenait à Dieu de juger les victimes, et non à Walter J. Brigham.
  Ses pensées se tournèrent vers Annemarie et Charlotte. Elles avaient cessé depuis peu de hanter ses rêves, mais leurs images ne le hantaient pas pour autant. Ces jours-ci, au passage de mars à avril, lorsqu'il voyait de jeunes filles en robes printanières, tout lui revenait en mémoire avec une violence et une sensualité débordantes : le parfum de la forêt, le bruit de la pluie, l'air endormi de ces deux petites filles. Les yeux clos, la tête baissée. Et puis le nid.
  Ce salaud qui a fait ça leur a construit un nid.
  Walt Brigham sentit la colère l'envahir, comme des barbelés lui transperçant la poitrine. Elle se rapprochait. Il le sentait. En privé, il s'était déjà rendu à Odense, une petite ville du comté de Berks. Il y était allé plusieurs fois. Il s'était renseigné, avait pris des photos, avait parlé aux habitants. La piste du meurtrier d'Annemarie et Charlotte menait à Odense, en Pennsylvanie. Brigham eut un goût amer dans la bouche dès qu'il entra dans le village.
  Brigham sortit de la voiture, traversa Lincoln Drive et marcha entre les arbres dénudés jusqu'à atteindre le Wissahickon. Le vent froid hurlait. Il releva le col de sa chemise et tricota une écharpe en laine.
  C'est là qu'ils ont été retrouvés.
  " Je suis de retour, les filles ", a-t-il dit.
  Brigham leva les yeux vers le ciel, vers la lune grise dans l'obscurité. Il ressentit à nouveau les émotions vives de cette nuit, si lointaine. Il revit leurs robes blanches à la lumière des gyrophares. Il revit l'expression triste et vide de leurs visages.
  " Je voulais juste que vous le sachiez : vous pouvez compter sur moi maintenant ", dit-il. " Définitivement. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. On l'attrapera. "
  Il regarda l'eau couler un instant, puis retourna à la voiture d'un pas vif et élastique, comme si un poids énorme venait de lui être enlevé des épaules, comme si le reste de sa vie venait de se dessiner. Il se glissa à l'intérieur, démarra le moteur et alluma le chauffage. Il s'apprêtait à s'engager sur Lincoln Drive lorsqu'il entendit... un chant ?
  Non.
  Ce n'était pas du chant. C'était plutôt une comptine. Une comptine qu'il connaissait très bien. Cela lui glaça le sang.
  
  
  "Voici les jeunes filles, jeunes et belles,
  Danser dans l'air d'été...
  
  
  Brigham jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Lorsqu'il aperçut les yeux de l'homme sur la banquette arrière, il sut. C'était l'homme qu'il cherchait.
  
  
  " Comme deux roues qui tournent en même temps... "
  
  
  La peur parcourut l'échine de Brigham. Son arme était sous le siège. Il avait trop bu. Il ne ferait jamais une chose pareille.
  
  
  "De belles filles dansent."
  
  
  Dans ces derniers instants, de nombreuses choses devinrent claires pour le détective Walter James Brigham. Elles le frappèrent avec une clarté soudaine, comme les instants qui précèdent un orage. Il sut que Marjorie Morrison était véritablement l'amour de sa vie. Il sut que son père était un homme bon et qu'il avait élevé des enfants dignes. Il sut qu'Annemarie DiCillo et Charlotte Waite avaient été la proie du mal absolu, qu'elles avaient été suivies dans les bois et livrées au diable.
  Et Walt Brigham savait lui aussi qu'il avait eu raison depuis le début.
  Tout a toujours tourné autour de l'eau.
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  23
  Health Harbor était une petite salle de sport et un centre de remise en forme situé à North Liberties. Gérée par un ancien sergent de police du 24e district, elle était réservée à un nombre restreint de membres, principalement des policiers, ce qui permettait généralement d'éviter les jeux habituels des salles de sport. De plus, il y avait un ring de boxe.
  Jessica est arrivée vers 6 heures du matin, a fait quelques étirements, a couru huit kilomètres sur le tapis roulant et a écouté de la musique de Noël sur son iPod.
  À 7 heures du matin, son grand-oncle Vittorio arriva. Vittorio Giovanni avait quatre-vingt-un ans, mais il avait toujours ces yeux bruns et clairs dont Jessica se souvenait de sa jeunesse : des yeux doux et pénétrants qui avaient fait chavirer le cœur de Carmella, la défunte épouse de Vittorio, par une chaude nuit d"août, le jour de l"Assomption. Aujourd"hui encore, ces yeux pétillants révélaient un homme bien plus jeune. Vittorio avait été boxeur professionnel. À ce jour, il était incapable de regarder un match de boxe à la télévision.
  Depuis quelques années, Vittorio était le manager et l'entraîneur de Jessica. Professionnelle, Jessica affichait un palmarès de cinq victoires et aucune défaite, dont quatre par KO ; son dernier combat avait été diffusé sur ESPN2. Vittorio disait toujours que lorsqu'elle serait prête à prendre sa retraite, il la soutiendrait dans sa décision et qu'ils prendraient tous deux leur retraite. Jessica hésitait encore. Ce qui l'avait initialement amenée à ce sport - le désir de perdre du poids après la naissance de Sophie, ainsi que celui de pouvoir se défendre face à d'éventuels agresseurs - s'était transformé en autre chose : le besoin de lutter contre le vieillissement par ce qui était sans doute la discipline la plus brutale.
  Vittorio saisit les coussins et se glissa lentement entre les cordes. " Tu fais du footing ? " demanda-t-il. Il refusait d"appeler ça du " cardio ".
  " Oui ", répondit Jessica. Elle était censée courir dix kilomètres, mais ses muscles, déjà fatigués par son âge, l'étaient encore. Son oncle Vittorio l'avait bien comprise.
  " Demain, vous en ferez sept ", dit-il.
  Jessica ne l'a ni nié ni contesté.
  " Prêt ? " Vittorio plia les blocs-notes ensemble et les brandit.
  Jessica commença lentement, tapotant les coussins, croisant sa main droite. Comme toujours, elle trouva son rythme, entra dans sa zone de concentration. Ses pensées dérivèrent des murs moites de la salle de sport de l'autre côté de la ville aux rives de la rivière Schuylkill, à l'image d'une jeune femme morte, solennellement déposée sur la berge.
  Plus elle accélérait le pas, plus sa colère grandissait. Elle repensait au sourire de Christina Jakos, à la confiance que la jeune femme avait pu avoir en son meurtrier, à sa conviction qu'elle ne serait jamais blessée, que le lendemain se lèverait et qu'elle serait bien plus près de son rêve. La colère de Jessica s'enflammait et s'amplifiait à la pensée de l'arrogance et de la cruauté de l'homme qu'ils recherchaient, d'avoir étranglé une jeune femme et mutilé son corps...
  " Jess ! "
  Son oncle hurla. Jessica s'arrêta, ruisselante de sueur. Elle s'essuya les yeux du revers de son gant et recula de quelques pas. Plusieurs personnes présentes dans la salle de sport les dévisageaient.
  " Le temps ", dit doucement son oncle. Il était déjà venu ici avec elle.
  Combien de temps est-elle restée absente ?
  " Désolée ", dit Jessica. Elle fit le tour du ring, d'un coin à l'autre, reprenant son souffle. Lorsqu'elle s'arrêta, Vittorio s'approcha. Il laissa tomber les protections et aida Jessica à se libérer des gants.
  " Est-ce une affaire grave ? " a-t-il demandé.
  Sa famille la connaissait bien. " Oui ", dit-elle. " Un cas difficile. "
  
  
  
  Jessica passa la matinée à travailler sur ses ordinateurs. Elle entra plusieurs requêtes dans différents moteurs de recherche. Les résultats concernant l'amputation étaient rares, mais incroyablement macabres. Au Moyen Âge, il n'était pas rare qu'un voleur perde un bras, ou qu'un voyeur perde un œil. Certaines sectes religieuses pratiquent encore ces rites. La mafia italienne démembrait des gens depuis des années, mais elle ne laissait généralement pas les corps en public ou en plein jour. Elle les mettait dans un sac, une boîte ou une valise et les jetait dans une décharge. Le plus souvent à Jersey.
  Elle n'avait jamais rien vu de semblable à ce qui est arrivé à Christina Yakos sur les rives du fleuve.
  La corde de couloir de nage était disponible à l'achat auprès de plusieurs détaillants en ligne. D'après ses observations, elle ressemblait à une corde multibrins standard en polypropylène, mais traitée pour résister à des produits chimiques comme le chlore. Elle servait principalement à fixer les cordes des flotteurs. Le laboratoire n'a détecté aucune trace de chlore.
  Localement, à Philadelphie, dans le New Jersey et le Delaware, des dizaines de détaillants d'articles nautiques et de piscines vendaient ce type de corde. Dès réception du rapport d'analyse final détaillant le type et le modèle, Jessica passerait un coup de fil.
  Peu après onze heures, Byrne entra dans la salle de garde. Il avait l'enregistrement de l'appel d'urgence concernant le corps de Christina.
  
  
  
  Le service audiovisuel du PPD était situé au sous-sol du bâtiment principal. Sa fonction première était de fournir au service l'équipement audio/vidéo nécessaire (caméras, matériel vidéo, enregistreurs et dispositifs de surveillance), ainsi que de surveiller les stations de télévision et de radio locales afin d'y déceler les informations importantes pour le service.
  L'unité a également participé à l'analyse des images de vidéosurveillance et des preuves audiovisuelles.
  L'agent Mateo Fuentes était un vétéran de l'unité. Il avait joué un rôle déterminant dans la résolution d'une affaire récente où un psychopathe cinéphile avait semé la terreur dans la ville. La trentaine, précis et méticuleux dans son travail, il était étonnamment méticuleux en matière de grammaire. Personne dans l'unité audiovisuelle n'était plus doué que lui pour déceler la vérité cachée dans les enregistrements électroniques.
  Jessica et Byrne entrèrent dans la salle de contrôle.
  " Qu"avons-nous là, messieurs les détectives ? " demanda Mateo.
  " Appel anonyme au 911 ", a déclaré Byrne. Il a remis une cassette audio à Mateo.
  " Ça n'existe pas ", répondit Mateo. Il inséra la cassette dans le magnétoscope. " Donc, je suppose qu'il n'y avait pas d'affichage du numéro ? "
  " Non ", a répondu Byrne. " On dirait une cellule détruite. "
  Dans la plupart des États, lorsqu'un citoyen appelle le 911, il renonce à son droit à la vie privée. Même si votre téléphone est verrouillé (empêchant ainsi la plupart des personnes qui reçoivent vos appels de voir votre numéro s'afficher), les radios de la police et les répartiteurs pourront toujours le voir. Il existe quelques exceptions. L'une d'elles concerne les appels au 911 depuis un téléphone portable hors service. Lorsque les téléphones portables sont déconnectés - pour cause de non-paiement ou parce que l'appelant a changé de numéro - le service 911 reste accessible. Malheureusement pour les enquêteurs, il est impossible de retracer l'appel.
  Mateo appuya sur le bouton de lecture du magnétophone.
  " Police de Philadelphie, opérateur 204, comment puis-je vous aider ? " a répondu l'opérateur.
  " Il y a... il y a un corps. Il est derrière l"ancien entrepôt de pièces automobiles sur Flat Rock Road. "
  Clic. Voilà, c'est tout.
  " Hmm ", fit Mateo. " Pas très bavard. " Il appuya sur STOP. Puis rembobina. Il relança la lecture. Une fois terminé, il rembobina la cassette et la relança une troisième fois, la tête penchée vers les haut-parleurs. Il appuya sur STOP.
  " Homme ou femme ? " demanda Byrne.
  " Mec ", répondit Mateo.
  "Es-tu sûr?"
  Mateo se retourna et lança un regard noir.
  " D"accord ", dit Byrne.
  " Il est dans une voiture ou une petite pièce. Pas d'écho, bonne acoustique, pas de souffle de fond. "
  Mateo remit la cassette. Il ajusta quelques boutons. " Tu entends quoi ? "
  Il y avait de la musique en fond sonore. Très faible, mais elle était là. " J'entends quelque chose ", dit Byrne.
  Retour en arrière. Encore quelques ajustements. Moins de sifflement. Une mélodie apparaît.
  " La radio ? " demanda Jessica.
  " Peut-être ", dit Mateo. " Ou un CD. "
  " Rejouez-la ", dit Byrne.
  Mateo rembobina la bande et l'inséra dans un autre magnétophone. " Je vais numériser ça. "
  AV Unit disposait d'un arsenal sans cesse croissant de logiciels d'analyse audio qui lui permettaient non seulement de nettoyer le son d'un fichier audio existant, mais aussi de séparer les pistes de l'enregistrement, les isolant ainsi pour un examen plus approfondi.
  Quelques minutes plus tard, Mateo était assis devant son ordinateur portable. Les fichiers audio de l'appel au 911 s'affichaient désormais sous forme de pics verts et noirs à l'écran. Mateo appuya sur le bouton " Lecture " et ajusta le volume. Cette fois, la musique de fond était plus claire et plus distincte.
  " Je connais cette chanson ", dit Mateo. Il la relança, ajustant les curseurs et baissant la voix jusqu'à un niveau à peine audible. Puis il brancha ses écouteurs et les mit. Il ferma les yeux et écouta. Il relança le fichier. " Ça y est. " Il ouvrit les yeux et retira ses écouteurs. " Le titre est "I Want You", de Wild Garden. "
  Jessica et Byrne échangèrent un regard. " QUI ? " demanda Byrne.
  " Wild Garden. Duo pop australien. Ils étaient populaires à la fin des années 90. Enfin, plutôt populaires. Cette chanson date de 1997 ou 1998. C'était un vrai tube à l'époque. "
  " Comment savez-vous tout cela ? " demanda Byrne.
  Mateo le regarda de nouveau. " Ma vie ne se résume pas aux infos de Channel 6 et aux vidéos de McGruff, inspecteur. Je suis quelqu'un de très sociable. "
  " Que pensez-vous de la personne qui a appelé ? " demanda Jessica.
  " Il faudra que je la réécoute, mais je peux vous dire que cette chanson de Savage Garden ne passe plus à la radio, donc ça ne vient probablement pas de là ", a déclaré Mateo. " À moins que ce ne soit une station de musique rétro. "
  " 97 ans, c'est pour les vieux ? " demanda Byrne.
  - Réglez ça, papa.
  "Homme."
  " Si la personne qui a appelé a un CD et qu'elle l'écoute encore, elle a probablement moins de quarante ans ", a déclaré Mateo. " Je dirais trente ans, peut-être même vingt-cinq, à peu près. "
  "Autre chose?"
  " Eh bien, à la façon dont il prononce le mot " oui " deux fois, on voit bien qu'il était nerveux avant l'appel. Il l'a probablement répété plusieurs fois. "
  " Tu es un génie, Mateo ", dit Jessica. " On te doit une fière chandelle. "
  " Et maintenant, c'est bientôt Noël, et il ne me reste qu'un jour ou deux pour faire mes achats. "
  
  
  
  Jessica, Byrne et Josh Bontrager se tenaient près de la salle de contrôle.
  " Celui qui a appelé sait que c'était autrefois un entrepôt de pièces automobiles ", a déclaré Jessica.
  " Cela signifie qu'il est probablement originaire de la région ", a déclaré Bontrager.
  - Ce qui réduit le cercle à trente mille personnes.
  " Oui, mais combien d'entre eux écoutent Savage Garbage ? " demanda Byrne.
  " Le jardin ", dit Bontrager.
  "Peu importe."
  " Pourquoi ne pas faire un tour dans quelques grandes surfaces, comme Best Buy ou Borders ? " demanda Bontrager. " Peut-être que ce type a demandé un CD récemment. Peut-être que quelqu'un s'en souviendra. "
  " Bonne idée ", a dit Byrne.
  Bontrager rayonnait. Il prit son manteau. " Je travaille aujourd'hui avec les inspecteurs Shepherd et Palladino. S'il y a un problème, je vous appellerai plus tard. "
  Une minute après le départ de Bontrager, un agent a passé la tête dans la pièce. " Inspecteur Byrne ? "
  "Ouais."
  - Quelqu'un là-haut veut vous voir.
  
  
  
  Lorsque Jessica et Byrne entrèrent dans le hall du Roundhouse, ils aperçurent une petite femme asiatique, visiblement déplacée. Elle portait un badge visiteur. En s'approchant, Jessica reconnut Mme Tran, la dame de la laverie automatique.
  " Madame Tran, dit Byrne. Comment pouvons-nous vous aider ? "
  " Mon père a trouvé ça ", dit-elle.
  Elle fouilla dans son sac et en sortit un magazine. C'était le numéro du mois dernier de Dance Magazine. " Il dit qu'elle l'a oublié. Elle était en train de le lire ce soir-là. "
  - Par " elle ", vous voulez dire Christina Yakos ? La femme dont nous vous avons parlé ?
  " Oui ", dit-elle. " Cette blonde. Peut-être que ça vous aidera. "
  Jessica saisit le magazine par les bords. Ils le nettoyaient, cherchant des empreintes digitales. " Où a-t-il trouvé ça ? " demanda Jessica.
  " C'était sur les sèche-linge. "
  Jessica feuilleta soigneusement le magazine et arriva à sa fin. Une page - une publicité Volkswagen pleine page, presque entièrement vide - était recouverte d'un réseau complexe de dessins : phrases, mots, images, noms, symboles. Il s'avéra que Christina, ou la personne qui avait réalisé ces dessins, avait gribouillé pendant des heures.
  " Ton père est-il sûr que Christina Yakos a lu ce magazine ? " demanda Jessica.
  " Oui ", répondit Mme Tran. " Voulez-vous que j"aille le chercher ? Il est dans la voiture. Vous pouvez redemander. "
  " Non ", dit Jessica. " Ça va. "
  
  
  
  À l'étage, au bureau des homicides, Byrne examinait attentivement une page de journal ornée de dessins. De nombreux mots étaient écrits en cyrillique, qu'il supposa être de l'ukrainien. Il avait déjà contacté un inspecteur qu'il connaissait du Nord-Est, un jeune homme nommé Nathan Bykovsky, dont les parents étaient russes. Outre des mots et des phrases, on y trouvait des dessins de maisons, de cœurs en trois dimensions et de pyramides. Il y avait aussi plusieurs croquis de robes, mais rien qui ressemblât à la robe de style vintage que Christina Yakos portait après sa mort.
  Byrne a reçu un appel de Nate Bykowski, qui lui a ensuite faxé un message. Nate l'a rappelé immédiatement.
  " De quoi s'agit-il ? " demanda Nate.
  Les détectives n'avaient jamais de problème à être approchés par un autre policier. Cependant, de nature, ils aimaient connaître la procédure. Byrne la lui a expliquée.
  " Je crois que c'est ukrainien ", dit Nate.
  " Pouvez-vous lire ceci ? "
  " Dans l"ensemble, oui. Ma famille est originaire de Biélorussie. L"alphabet cyrillique est utilisé dans de nombreuses langues : le russe, l"ukrainien, le bulgare. Elles sont similaires, mais certains symboles ne sont pas utilisés par d"autres. "
  " Vous avez une idée de ce que cela signifie ? "
  " Eh bien, deux mots - les deux écrits au-dessus du capot de la voiture sur la photo - sont illisibles ", dit Nate. " En dessous, elle a écrit le mot " amour " deux fois. Tout en bas, le mot le plus lisible de la page, elle a écrit une phrase. "
  "Qu'est-ce que c'est?"
  " 'Je suis désolé.' "
  "Je suis désolé?"
  "Oui."
  " Désolé ", pensa Byrne. " Désolé de quoi ? "
  - Le reste sont des lettres séparées.
  " Ils n'écrivent rien ? " demanda Byrne.
  " Pas à ma connaissance ", dit Nate. " Je vais les lister par ordre décroissant et vous les faxer. Peut-être qu'ils ajouteront quelque chose. "
  "Merci, Nate."
  " À tout moment. "
  Byrne regarda à nouveau la page.
  Amour.
  Je suis désolé.
  Outre les mots, les lettres et les dessins, une autre image se répétait : une suite de chiffres dessinés en spirale, dont le diamètre diminuait progressivement. On aurait dit une série de dix chiffres. Ce motif apparaissait trois fois sur la page. Byrne apporta la page à la photocopieuse. Il la posa sur la vitre et ajusta les paramètres pour l'agrandir trois fois. À l'impression, il constata qu'il avait vu juste. Les trois premiers chiffres étaient 215. C'était un numéro de téléphone local. Il décrocha et composa le numéro. Quand quelqu'un répondit, Byrne s'excusa de s'être trompé de numéro. Il raccrocha, le cœur battant la chamade. Ils avaient une destination.
  " Jess ", dit-il. Il attrapa son manteau.
  "Comment vas-tu?"
  "Allons faire un tour."
  "Où?"
  Byrne était sur le point de sortir. " Un club appelé Stiletto. "
  " Tu veux que je te donne l'adresse ? " demanda Jessica en attrapant la radio et en se dépêchant de suivre le rythme.
  " Non. Je sais où c'est. "
  " D'accord. Pourquoi allons-nous là-bas ? "
  Ils s'approchèrent des ascenseurs. Byrne appuya sur un bouton et commença à marcher. " Ça appartient à un certain Callum Blackburn. "
  - Je n'ai jamais entendu parler de lui.
  " Christina Yakos a tiré son numéro de téléphone trois fois dans ce magazine. "
  - Et vous connaissez ce type ?
  "Ouais."
  " Comment ça ? " demanda Jessica.
  Byrne entra dans l'ascenseur et tint la porte ouverte. " Je l'ai aidé à se faire emprisonner il y a près de vingt ans. "
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  24
  Il était une fois un empereur de Chine qui vivait dans le palais le plus somptueux du monde. Non loin de là, dans une immense forêt s'étendant jusqu'à la mer, vivait un rossignol, et l'on venait du monde entier pour écouter son chant. Tous admiraient la beauté de son chant. L'oiseau devint si célèbre que, lorsqu'on se croisait dans la rue, on disait " nuit " et " ouragan ".
  Luna entendit le chant du rossignol. Il l'observa pendant de longs jours. Il y a peu, assis dans l'obscurité, entouré d'autres personnes, il était absorbé par la magie de sa musique. Sa voix était pure, magique et rythmée, comme le tintement de minuscules clochettes de verre.
  Le rossignol s'est maintenant tu.
  Aujourd'hui, Moon l'attend sous terre, et le doux parfum du jardin impérial l'enivre. Il se sent comme un admirateur nerveux. Ses paumes sont moites, son cœur bat la chamade. Il n'a jamais rien ressenti de tel.
  Si elle n'avait pas été son rossignol, elle aurait pu être sa princesse.
  Aujourd'hui, c'est à son tour de chanter.
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  25
  Le Stiletto's était un club de strip-tease chic - chic pour un club de Philadelphie - situé sur la Treizième Rue. Deux étages où se mêlaient chair et sensualité, minijupes et rouges à lèvres brillants pour le plus grand plaisir des hommes d'affaires. Un étage abritait un club de strip-tease, l'autre un bar-restaurant bruyant avec des serveuses et des barmaids légèrement vêtues. Le Stiletto's possédait une licence de débit de boissons, donc les danseuses n'étaient pas entièrement nues, mais elles étaient loin de l'être.
  En route pour le club, Byrne confia la vérité à Jessica. Officiellement, Stiletto appartenait à un ancien joueur vedette des Eagles de Philadelphie, une star du sport distinguée, trois fois sélectionnée au Pro Bowl. En réalité, il y avait quatre associés, dont Callum Blackburn. Les associés occultes étaient très probablement des membres de la mafia.
  Foule. Fille morte. Mutilation.
  " Je suis vraiment désolée ", a écrit Christina.
  Jessica pensa : " Prometteur. "
  
  
  
  Jessica et Byrne entrèrent dans le bar.
  " Je dois aller aux toilettes ", dit Byrne. " Ça va aller ? "
  Jessica le fixa un instant, sans ciller. C'était une policière chevronnée, une boxeuse professionnelle, et elle était armée. Malgré tout, c'était plutôt touchant. " Tout ira bien. "
  Byrne se rendit aux toilettes. Jessica prit le dernier tabouret du bar, celui qui était près de l'allée, juste devant les quartiers de citron, les olives au piment et les cerises au marasquin. La pièce était décorée comme une maison close marocaine : peinture dorée, garnitures rouges floquées, meubles en velours avec coussins pivotants.
  L'endroit était en pleine effervescence. Rien d'étonnant : le club était situé près du centre des congrès. Le système de sonorisation crachait à plein volume " Bad to the Bone " de George Thorogood.
  Le tabouret à côté d'elle était vide, mais celui derrière était occupé. Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle. L'homme assis là semblait tout droit sorti d'un casting de strip-teaseuse : une quarantaine d'années, chemise à fleurs brillante, pantalon slim bleu foncé en maille double, chaussures usées et bracelets d'identification plaqués or aux deux poignets. Ses deux dents de devant étaient serrées, lui donnant l'air d'un écureuil. Il fumait des Salem Light 100 avec des filtres abîmés. Il la regardait.
  Jessica soutint son regard.
  " Puis-je faire quelque chose pour vous ? " demanda-t-elle.
  " Je suis le sous-chef du bar. " Il s'assit sur le tabouret à côté d'elle. Il sentait le déodorant Old Spice et les couennes de porc. " Eh bien, j'y serai dans trois mois. "
  "Félicitations".
  "Vous me semblez familier", dit-il.
  "JE?"
  " Nous sommes-nous déjà rencontrés ? "
  "Je ne pense pas".
  - J'en suis sûre.
  " Eh bien, c'est tout à fait possible ", dit Jessica. " Je ne m'en souviens tout simplement pas. "
  "Non?"
  Il le dit comme si c'était difficile à croire. " Non ", dit-elle. " Mais tu sais quoi ? Ça me va. "
  Aussi épais qu'une brique trempée dans de la pâte, il insista : " Avez-vous déjà dansé ? Je veux dire, professionnellement, vous savez. "
  " C"est ça ", pensa Jessica. " Oui, bien sûr. "
  L'homme claqua des doigts. " Je le savais ", dit-il. " Je n'oublie jamais un joli visage. Ni un beau corps. Où dansiez-vous ? "
  " Eh bien, j'ai travaillé au Théâtre Bolchoï pendant quelques années. Mais les trajets étaient épuisants. "
  L'homme pencha la tête de dix degrés, pensant - ou faisant quoi que ce soit d'autre au lieu de penser - que le théâtre Bolchoï était peut-être un club de strip-tease à Newark. " Je ne connais pas cet endroit. "
  "Je suis stupéfait."
  " Était-elle complètement nue ? "
  " Non. Ils vous obligent à vous habiller comme un cygne. "
  " Waouh ", dit-il. " Ça a l'air génial. "
  "Oh, c'est vrai."
  "Quel est ton nom?"
  Isadora.
  " Je m'appelle Chester. Mes amis m'appellent Chet. "
  - Eh bien, Chester, c'était un plaisir de discuter avec toi.
  " Tu pars ? " Il fit un petit mouvement vers elle. Un mouvement d'araignée. Comme s'il songeait à la laisser sur le tabouret.
  " Oui, malheureusement. Le devoir m'appelle. " Elle déposa son badge sur le comptoir. Chet pâlit. C'était comme tendre une croix à un vampire. Il recula.
  Byrne revint des toilettes pour hommes, lançant un regard noir à Chet.
  "Salut, comment vas-tu ?" demanda Chet.
  " Jamais mieux ", a déclaré Byrne. À Jessica : " Prête ? "
  "Allons-y."
  " À plus tard ", lui dit Chet. Il fait frais, pour une raison que j'ignore.
  - Je vais compter les minutes.
  
  
  
  Au deuxième étage, deux inspecteurs, escortés par deux imposants gardes du corps, se frayèrent un chemin dans un dédale de couloirs, jusqu'à une porte blindée. Au-dessus, protégée par une épaisse bâche en plastique, se trouvait une caméra de sécurité. Deux verrous électroniques étaient fixés au mur adjacent à la porte, dépourvue de poignées. Le premier homme parla dans un talkie-walkie. Un instant plus tard, la porte s'ouvrit lentement. Le second l'ouvrit en grand. Byrne et Jessica entrèrent.
  La grande pièce était faiblement éclairée par des lampes indirectes, des appliques orange foncé et des spots encastrés. Une authentique lampe Tiffany ornait l'immense table en chêne, derrière laquelle était assis un homme que Byrne décrivit comme étant simplement Callum Blackburn.
  Le visage de l'homme s'illumina à la vue de Byrne. " Je n'en crois pas mes yeux ", dit-il. Il se leva, les mains tendues devant lui comme des menottes. Byrne rit. Les deux hommes s'étreignirent et se tapèrent dans le dos. Callum recula d'un pas et observa Byrne une nouvelle fois, les mains sur les hanches. " Tu as bonne mine. "
  "Toi aussi."
  " Je ne peux pas me plaindre ", dit-il. " J'étais désolé d'apprendre vos problèmes. " Son accent écossais était prononcé, adouci par des années passées dans l'est de la Pennsylvanie.
  " Merci ", a dit Byrne.
  Callum Blackburn avait soixante ans. Il avait des traits fins, des yeux sombres et vifs, un bouc argenté et des cheveux poivre et sel coiffés en arrière. Il portait un costume gris foncé bien coupé, une chemise blanche, le col ouvert et une petite boucle d'oreille.
  " Voici mon partenaire, l'inspecteur Balzano ", a déclaré Byrne.
  Callum se redressa, se tourna complètement vers Jessica et inclina le menton en guise de salutation. Jessica ne savait pas quoi faire. Devait-elle faire la révérence ? Elle lui tendit la main. " Enchantée. "
  Callum lui prit la main et sourit. Pour un criminel en col blanc, il était plutôt charmant. Byrne lui parla de Callum Blackburn. Il était accusé de fraude à la carte de crédit.
  " J'adorerais ", dit Callum. " Si j'avais su que les détectives étaient si beaux de nos jours, je n'aurais jamais renoncé à ma vie de criminel. "
  " Et vous ? " demanda Byrne.
  " Je ne suis qu'un modeste commerçant de Glasgow ", dit-il avec un sourire en coin. " Et je vais bientôt devenir un vieux père. "
  L'une des premières leçons que Jessica a apprises dans la rue, c'est que les conversations avec les criminels contiennent toujours des sous-entendus, et presque toujours une distorsion de la vérité. " Je ne l'ai jamais rencontré ", ce qui signifiait en gros : " On a grandi ensemble. Je n'étais généralement pas là. Ça se passait chez moi. " " Je suis innocent " signifiait presque toujours " C'est moi qui l'ai fait ". Quand Jessica a intégré la police, elle avait l'impression d'avoir besoin d'un dictionnaire du jargon criminel. Aujourd'hui, près de dix ans plus tard, elle pourrait probablement donner des cours de ce jargon.
  Byrne et Callum semblaient se connaître depuis longtemps, ce qui laissait présager une conversation plus proche de la vérité. Quand on vous menotte et qu'on vous regarde entrer dans une cellule, jouer les durs devient plus compliqué.
  Ils étaient néanmoins là pour obtenir des informations de Callum Blackburn. Pour l'instant, ils devaient se plier à ses règles. Une petite discussion informelle avant d'aborder le sujet principal.
  " Comment va votre charmante épouse ? " demanda Callum.
  " Elle est toujours aussi gentille ", a déclaré Byrne, " mais ce n'est plus ma femme. "
  " C"est une bien triste nouvelle ", dit Callum, l"air sincèrement surpris et déçu. " Qu"as-tu fait ? "
  Byrne se laissa aller en arrière sur sa chaise, les bras croisés. Sur la défensive. " Qu'est-ce qui vous fait croire que j'ai fait une erreur ? "
  Callum haussa un sourcil.
  " D'accord ", dit Byrne. " Vous avez raison. C'était du travail. "
  Callum acquiesça, reconnaissant peut-être que lui et ses semblables criminels faisaient partie de l'" œuvre " et étaient donc en partie responsables. " En Écosse, on dit : "Les moutons tondus repoussent." "
  Byrne regarda Jessica, puis Callum. L'homme venait-il de le traiter de mouton ? " C'est bien vrai, hein ? " dit Byrne, espérant passer à autre chose.
  Callum sourit, fit un clin d'œil à Jessica et entrelaça ses doigts. " Alors, dit-il, à quoi dois-je cette visite ? "
  " Une femme nommée Christina Yakos a été retrouvée assassinée hier ", a déclaré Byrne. " La connaissiez-vous ? "
  Le visage de Callum Blackburn était impénétrable. " Excusez-moi, quel est son nom déjà ? "
  "Christina Yakos".
  Byrne déposa la photo de Christina sur la table. Les deux inspecteurs observaient Callum qui le regardait. Il savait qu'il était observé et ne laissa rien paraître.
  " La reconnaissez-vous ? " demanda Byrne.
  "Oui".
  " Comment ça ? " demanda Byrne.
  " Elle est venue me voir au travail récemment ", a déclaré Callum.
  - L'avez-vous embauchée ?
  " Mon fils Alex est chargé du recrutement. "
  " Travaillait-elle comme secrétaire ? " demanda Jessica.
  " Je laisse Alex vous expliquer. " Callum s'éloigna, sortit son téléphone portable, passa un appel et raccrocha. Il se retourna vers les détectives. " Il sera bientôt là. "
  Jessica jeta un coup d'œil autour du bureau. Il était bien meublé, quoique d'un goût douteux : papier peint imitation daim, paysages et scènes de chasse sous cadres en filigrane doré, une fontaine dans un coin en forme de trois cygnes dorés. " Quelle ironie ! " pensa-t-elle.
  Le mur à gauche du bureau de Callum était le plus impressionnant. Il était composé de dix écrans plats reliés à des caméras de vidéosurveillance, diffusant des images sous différents angles des bars, de la scène, de l'entrée, du parking et de la caisse. Six de ces écrans montraient des danseuses plus ou moins dévêtues.
  Pendant qu'ils attendaient, Byrne restait planté là, devant le présentoir. Jessica se demandait s'il s'était rendu compte qu'il avait la bouche ouverte.
  Jessica s'approcha des écrans. Six paires de seins se balançaient, certaines plus grosses que d'autres. Jessica les compta. " Faux, faux, vrai, faux, vrai, faux. "
  Byrne était horrifié. Il avait l'air d'un enfant de cinq ans qui venait de découvrir la dure réalité du lapin de Pâques. Il désigna le dernier écran, qui montrait une danseuse, une brune aux jambes interminables. " C'est un montage ? "
  "C'est une fausse copie".
  Tandis que Byrne le fixait du regard, Jessica parcourut les livres sur les étagères, principalement d'auteurs écossais : Robert Burns, Walter Scott, J.M. Barrie. Elle remarqua alors un écran large encastré dans le mur derrière le bureau de Callum. Il affichait une sorte d'économiseur d'écran : un petit carré doré qui s'ouvrait sans cesse pour révéler un arc-en-ciel.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Jessica à Callum.
  " C'est un accès privilégié à un club très spécial ", a déclaré Callum. " Il se trouve au troisième étage. Il s'appelle la Salle Pandora. "
  " À quel point est-ce inhabituel ? "
  Alex va vous expliquer.
  " Que se passe-t-il là-bas ? " demanda Byrne.
  Callum sourit. " Le Pandora Lounge est un endroit spécial pour des filles spéciales. "
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  26
  Cette fois-ci, Tara Lynn Green est arrivée de justesse. Elle risquait une amende pour excès de vitesse - une autre, et son permis serait probablement suspendu - et elle s'était garée sur un parking hors de prix près du Walnut Street Theater. Deux choses qu'elle ne pouvait absolument pas se permettre.
  En revanche, il s'agissait d'une audition pour " Carousel ", réalisé par Mark Balfour. Le rôle tant convoité fut attribué à Julie Jordan. Shirley Jones l'interpréta dans le film de 1956 et en fit le point de départ d'une longue carrière.
  Tara venait de terminer une série de représentations réussies de " Nine " au Central Theatre de Norristown. Un critique local l'avait qualifiée de " séduisante ". Pour Tara, " qu'à ça ! " était presque le summum de sa réussite. Elle aperçut son reflet dans la vitrine du hall du théâtre. À vingt-sept ans, elle n'était plus une débutante, et encore moins une ingénue. Bon, vingt-huit, pensa-t-elle. Mais qui compte ?
  Elle retourna à pied au parking, à deux pâtés de maisons de là. Un vent glacial sifflait sur Walnut. Tara tourna au coin de la rue, jeta un coup d'œil au panneau du petit kiosque et calcula le prix du stationnement. Elle devait seize dollars. Seize foutus dollars ! Elle avait vingt dollars dans son portefeuille.
  Ah, parfait. Il faisait encore aussi froid que des nouilles instantanées ce soir. Tara descendit les marches du sous-sol, monta dans la voiture et attendit qu'elle chauffe. Pendant ce temps, elle mit un CD : Kay Starr chantait " C'est Magnifique ".
  Lorsque la voiture fut enfin chaude, elle passa la marche arrière, l'esprit empli d'espoirs, d'excitation avant la première, de critiques élogieuses et d'applaudissements tonitruants.
  Puis elle sentit un coup.
  " Oh mon Dieu ! " pensa-t-elle. " Ai-je heurté quelque chose ? " Elle gara la voiture, serra le frein à main et sortit. Elle s'approcha de la voiture et regarda dessous. Rien. Elle n'avait heurté ni rien ni personne. Dieu merci.
  Tara réalisa alors qu'elle avait un appartement. En plus de tout le reste, elle avait un appartement. Et elle avait moins de vingt minutes pour aller travailler. Comme toutes les autres actrices de Philadelphie, et peut-être du monde entier, Tara travaillait comme serveuse.
  Elle jeta un coup d'œil au parking. Personne. Une trentaine de voitures, quelques camionnettes. Personne. Merde.
  Elle s'efforçait de contenir sa colère et ses larmes. Elle ignorait même s'il y avait une roue de secours dans le coffre. C'était une petite voiture de deux ans, et elle n'avait jamais eu à changer un seul pneu auparavant.
  "Avez-vous des ennuis ?"
  Tara se retourna, un peu surprise. À quelques pas de sa voiture, un homme sortait d'une camionnette blanche. Il portait un bouquet de fleurs.
  "Bonjour", dit-elle.
  "Salut." Il désigna son pneu du doigt. "Il n'a pas l'air en très bon état."
  " C'est plat seulement en bas ", dit-elle. " Ha ha. "
  " Je suis vraiment doué pour ça ", a-t-il dit. " Je serais ravi de vous aider. "
  Elle jeta un coup d'œil à son reflet dans la vitre de la voiture. Elle portait un manteau de laine blanc. Son plus beau. Elle imaginait déjà la graisse sur le devant. Et la facture du pressing. Encore des dépenses. Bien sûr, son adhésion à l'AAA avait expiré depuis longtemps. Elle ne l'avait jamais utilisée malgré son paiement. Et maintenant, bien sûr, elle en avait besoin.
  " Je ne pouvais pas vous demander de faire ça ", dit-elle.
  " Ça n'a pas vraiment d'importance ", dit-il. " Vous n'êtes pas vraiment habillé pour réparer une voiture. "
  Tara le vit jeter un coup d'œil furtif à sa montre. Si elle comptait l'impliquer dans cette tâche, elle avait intérêt à s'y prendre rapidement. " Tu es sûr que ça ne te dérangera pas trop ? " demanda-t-elle.
  " Ce n'est rien de grave. " Il brandit le bouquet. " Il faut que ce soit livré avant 16 heures, et après, j'aurai fini pour aujourd'hui. J'ai largement le temps. "
  Elle jeta un coup d'œil au parking. Il était presque vide. Même si elle détestait faire semblant d'être démunie (après tout, elle savait changer un pneu), elle aurait bien besoin d'aide.
  "Vous allez devoir me laisser vous payer pour ça", dit-elle.
  Il leva la main. " Je ne veux rien savoir. Et puis, c'est Noël. "
  Et c'est parfait, pensa-t-elle. Après avoir payé le parking, il lui resterait quatre dollars et dix-sept cents. " C'est très gentil de votre part. "
  "Ouvrez le coffre", dit-il. "J'aurai fini dans une minute."
  Tara s'approcha de la fenêtre et ouvrit le coffre. Elle se dirigea vers l'arrière de la voiture. L'homme prit le cric et le retira. Il chercha du regard un endroit où déposer les fleurs. C'était un énorme bouquet de glaïeuls, emballé dans du papier blanc éclatant.
  " Tu crois que tu peux remettre ça dans ma camionnette ? " demanda-t-il. " Mon patron va me tuer si je les salis. "
  " Bien sûr ", dit-elle. Elle prit les fleurs et se tourna vers la camionnette.
  "...un ouragan", a-t-il dit.
  Elle se retourna. " Est-ce que je regrette ? "
  "Vous pouvez simplement les mettre à l'arrière."
  " Oh ", dit-elle. " D'accord. "
  Tara s'approcha de la camionnette, pensant que c'était ce genre de choses - de petits gestes de gentillesse de parfaits inconnus - qui lui redonnaient foi en l'humanité. Philadelphie pouvait être une ville dure, mais parfois, on ne s'en rendait même pas compte. Elle ouvrit la porte arrière. Elle s'attendait à voir des cartons, du papier, de la verdure, de la mousse florale, des rubans, peut-être quelques petites cartes et enveloppes. Au lieu de cela, elle ne vit... rien. L'intérieur de la camionnette était impeccable. À l'exception d'un tapis de sol. Et d'une pelote de corde bleue et blanche.
  Avant même d'avoir pu déposer les fleurs, elle sentit une présence. Une présence proche. Trop proche. Elle sentit une odeur de bain de bouche à la cannelle ; elle aperçut une ombre à quelques centimètres d'elle.
  Alors que Tara se tournait vers l'ombre, l'homme lui asséna un coup sec avec le cric derrière la tête. Le bruit fut sourd. Sa tête trembla. Des cernes noirs apparurent derrière ses yeux, entourés d'une gerbe de flammes orange vif. Il abattit de nouveau la barre d'acier, pas assez fort pour la déséquilibrer, juste assez pour l'étourdir. Ses jambes fléchirent et Tara s'effondra dans des bras puissants.
  Elle se retrouva ensuite allongée sur le dos sur un tapis de sol. Elle avait chaud. Ça sentait le diluant à peinture. Elle entendit les portières claquer, puis le moteur démarrer.
  Lorsqu'elle rouvrit les yeux, la lumière grise du jour filtrait à travers le pare-brise. Ils bougeaient.
  Alors qu'elle tentait de se redresser, il tendit un linge blanc et le lui pressa sur le visage. L'odeur du médicament était forte. Bientôt, elle disparut dans un rayon de lumière aveuglante. Mais juste avant que le monde ne disparaisse, Tara Lynn Greene - l'envoûtante Tara Lynn Greene - comprit soudain ce que l'homme du garage avait dit :
  Tu es mon rossignol.
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  27
  Alasdair Blackburn était plus grand que son père, une trentaine d'années, large d'épaules et athlétique. Il s'habillait décontracté, avait les cheveux un peu longs et parlait avec un léger accent. Ils se rencontrèrent dans le bureau de Callum.
  " Je suis désolé de vous avoir fait attendre ", dit-il. " J"avais une course à faire. " Il serra la main de Jessica et de Byrne. " Appelez-moi Alex, s"il vous plaît. "
  Byrne expliqua la raison de leur présence. Il montra à l'homme une photo de Christina. Alex confirma que Christina Yakos travaillait chez Stiletto.
  " Quelle est votre position ici ? " demanda Byrne.
  " Je suis le directeur général ", a déclaré Alex.
  " Et vous embauchez la plupart du personnel ? "
  " Je fais tout : les artistes, les serveurs, le personnel de cuisine, la sécurité, le personnel de nettoyage, les préposés au stationnement. "
  Jessica se demandait ce qui lui avait pris d'embaucher son ami Chet, qui travaillait au rez-de-chaussée.
  " Combien de temps Christina Yakos a-t-elle travaillé ici ? " demanda Byrne.
  Alex réfléchit un instant. " Peut-être trois semaines environ. "
  " En quel volume ? "
  Alex jeta un coup d'œil à son père. Du coin de l'œil, Jessica aperçut un léger hochement de tête de Callum. Alex aurait pu s'occuper du recrutement, mais c'était Callum qui tirait les ficelles.
  " C"était une artiste ", dit Alex. Ses yeux s"illuminèrent un instant. Jessica se demanda si sa relation avec Christina Yakos avait dépassé le cadre professionnel.
  " Une danseuse ? " demanda Byrne.
  "Oui et non."
  Byrne regarda Alex un instant, attendant des explications. Il n'en reçut aucune. Il insista. " Qu'est-ce que "non" exactement ? "
  Alex était assis au bord du bureau massif de son père. " Elle était danseuse, mais pas comme les autres filles. " Il fit un geste de la main vers les écrans, comme pour dédaigner la remarque.
  "Que veux-tu dire?"
  " Je vais te montrer ", dit Alex. " Montons au troisième étage. Dans le salon de Pandora. "
  " Qu'est-ce qu'il y a au troisième étage ? " demanda Byrne. " Des lap dances ? "
  Alex sourit. " Non ", dit-il. " C'est différent. "
  "Un autre?"
  " Oui ", dit-il en traversant la pièce et en leur ouvrant la porte. " Les jeunes femmes qui travaillent au Pandora Lounge sont des artistes de performance. "
  
  
  
  La CHAMBRE DE PANDORE, au troisième étage du Stiletto, se composait de huit pièces séparées par un long couloir faiblement éclairé. Des appliques en cristal et un papier peint de velours à fleurs de lys ornaient les murs. La moquette était une épaisse moquette bleu foncé. Au fond se trouvaient une table et un miroir aux veines dorées. Chaque porte portait un numéro en laiton terni.
  " C'est un étage privé ", dit Alex. " Des danseuses privées. Très exclusif. Il fait sombre maintenant car il n'ouvre qu'à minuit. "
  " Christina Yakos a-t-elle travaillé ici ? " a demandé Byrne.
  "Oui."
  " Sa sœur a dit qu'elle travaillait comme secrétaire. "
  " Certaines jeunes filles hésitent à admettre qu'elles sont danseuses exotiques ", a déclaré Alex. " Nous inscrivons ce qu'elles veulent sur les formulaires. "
  Alors qu'ils descendaient le couloir, Alex ouvrit les portes. Chaque chambre avait un thème différent. L'une était décorée sur le thème du Far West, avec de la sciure de bois sur le parquet et un crachoir en cuivre. Une autre était la réplique d'un diner des années 1950. Une autre encore était sur le thème de Star Wars. " C'était comme entrer dans ce vieux film Westworld ", pensa Jessica, " ce complexe exotique où Yul Brynner incarnait un robot pistolero défectueux. " En y regardant de plus près, sous une lumière plus vive, on constata que les chambres étaient un peu défraîchies et que l'illusion de ces différents lieux historiques n'était qu'une illusion.
  Chaque pièce contenait un fauteuil confortable et une estrade légèrement surélevée. Il n'y avait pas de fenêtres. Les plafonds étaient ornés d'un réseau complexe de spots encastrés.
  " Les hommes paient donc un supplément pour obtenir un spectacle privé dans ces salles ? " a demandé Byrne.
  " Parfois des femmes, mais pas souvent ", répondit Alex.
  - Puis-je vous demander combien cela coûte ?
  " Cela varie d'une fille à l'autre ", a-t-il dit. " Mais en moyenne, c'est environ deux cents dollars. Plus les pourboires. "
  "Combien de temps?"
  Alex sourit, anticipant peut-être la question suivante. " Quarante-cinq minutes. "
  - Et il ne se passe que de la danse dans ces salles ?
  " Oui, inspecteur. Ce n'est pas une maison close. "
  " Christina Yakos a-t-elle déjà travaillé sur scène en bas ? " a demandé Byrne.
  " Non ", répondit Alex. " Elle travaillait exclusivement ici. Elle n'a commencé qu'il y a quelques semaines, mais elle était très compétente et très appréciée. "
  Jessica comprit alors comment Christina allait payer la moitié du loyer d'une maison de ville coûteuse à North Lawrence.
  " Comment les filles sont-elles sélectionnées ? " demanda Byrne.
  Alex descendit le couloir. Au bout se trouvait une table sur laquelle reposait un vase en cristal rempli de glaïeuls frais. Alex ouvrit le tiroir du bureau et en sortit une mallette en similicuir. Il ouvrit le livre à une page contenant quatre photos de Christina. Sur l'une, elle était vêtue d'un costume de bal western ; sur une autre, elle portait une toge.
  Jessica a montré une photo de la robe que portait Christina après sa mort. " A-t-elle déjà porté une robe comme celle-ci ? "
  Alex regarda la photo. " Non ", dit-il. " Ce n'est pas un de nos sujets. "
  " Comment vos clients arrivent-ils jusqu'ici ? " demanda Jessica.
  " Il y a une entrée non signalée à l'arrière du bâtiment. Les clients entrent, paient, puis sont raccompagnés à la sortie par l'hôtesse. "
  " Avez-vous une liste des clients de Christina ? " demanda Byrne.
  " J"en ai bien peur. Ce n"est pas quelque chose que les hommes mettent généralement sur leur carte Visa. Comme vous pouvez l"imaginer, il s"agit d"un commerce qui n"accepte que les paiements en espèces. "
  " Existe-t-il quelqu'un qui pourrait payer plus d'une fois pour la voir danser ? Quelqu'un qui pourrait être obsédé par elle ? "
  " Je ne sais pas. Mais je vais demander aux autres filles. "
  Avant de descendre, Jessica ouvrit la porte de la dernière pièce à gauche. À l'intérieur se trouvait une réplique d'un paradis tropical, avec du sable, des chaises longues et des palmiers en plastique.
  Sous la Philadelphie qu'elle croyait connaître, il y avait toute une autre Philadelphie.
  
  
  
  Ils marchaient vers leur voiture, rue Saranchovaya. Il neigeait légèrement.
  "Vous aviez raison", a dit Byrne.
  Jessica s'arrêta. Byrne s'arrêta à côté d'elle. Jessica porta la main à son oreille. " Excusez-moi, je n'ai pas bien entendu ", dit-elle. " Pourriez-vous répéter, s'il vous plaît ? "
  Byrne sourit. " Vous aviez raison. Christina Jakos avait une vie secrète. "
  Ils continuèrent à marcher dans la rue. " Tu crois qu"elle aurait pu aborder un homme, repousser ses avances, et qu"il l"aurait agressée ? " demanda Jessica.
  " C'est tout à fait possible. Mais cela semble certainement être une réaction assez extrême. "
  " Il y a des gens vraiment extrémistes. " Jessica pensa à Christina, ou à n'importe quelle danseuse sur scène, tandis que quelqu'un, assis dans l'obscurité, l'observait et complotait sa mort.
  " C"est exact ", a déclaré Byrne. " Et quiconque serait prêt à payer deux cents dollars pour une danse privée dans un saloon du Far West vit probablement dans un monde de contes de fées. "
  "Pourboire supplémentaire."
  "Pourboire supplémentaire."
  " T"es-tu déjà demandé si Alex ne serait pas amoureux de Christina ? "
  " Oh oui ", a dit Byrne. " Il avait l'air un peu absent quand il parlait d'elle. "
  " Tu devrais peut-être interroger quelques-unes des autres filles de Stiletto ", dit Jessica en se mordant la joue. " Voir si elles ont quelque chose à ajouter. "
  " C'est un sale boulot ", a déclaré Byrne. " Ce que je fais pour le département. "
  Ils montèrent dans la voiture et bouclèrent leurs ceintures. Le téléphone portable de Byrne sonna. Il répondit, écouta. Sans un mot, il raccrocha. Il tourna la tête et fixa un instant le vide par la fenêtre côté conducteur.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Jessica.
  Byrne resta silencieux quelques instants, comme s'il ne l'avait pas entendue. Puis : " C'était John. "
  Byrne faisait référence à John Shepherd, un collègue inspecteur de la brigade criminelle. Byrne démarra la voiture, alluma le gyrophare bleu sur le tableau de bord, accéléra et s'engagea dans la circulation en trombe. Il resta silencieux.
  "Kevin."
  Byrne frappa du poing sur le tableau de bord. Deux fois. Puis il prit une profonde inspiration, expira, se tourna vers elle et prononça la dernière chose à laquelle elle s'attendait : " Walt Brigham est mort. "
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  28
  Lorsque Jessica et Byrne sont arrivées sur les lieux, sur Lincoln Drive, dans le parc Fairmount près du ruisseau Wissahickon, deux fourgons de la police scientifique, trois voitures de patrouille et cinq détectives étaient déjà sur place. La scène de crime a été filmée en continu. La circulation a été déviée sur deux voies à vitesse réduite.
  Pour la police, ce site web symbolisait la colère, la détermination et une fureur particulière. C'était l'un des leurs.
  L'aspect du corps était plus que répugnant.
  Walt Brigham gisait au sol, devant sa voiture, sur le bas-côté de la route. Il était allongé sur le dos, les bras écartés, paumes tournées vers le ciel en signe de supplication. Il avait péri brûlé vif. L'air était imprégné d'une odeur de chair carbonisée, de peau craquante et d'os rôtis. Son corps n'était plus qu'une enveloppe noircie. Son insigne doré de détective était délicatement posé sur son front.
  Jessica faillit s'étouffer. Elle dut détourner le regard de cette vision horrible. Elle se souvint de la nuit précédente, de l'apparence de Walt. Elle ne l'avait rencontré qu'une seule fois auparavant, mais il jouissait d'une excellente réputation au sein du département et comptait de nombreux amis.
  Il était maintenant mort.
  Les détectives Nikki Malone et Eric Chavez seront chargés de l'enquête.
  Nikki Malone, trente et un ans, était l'une des nouvelles inspectrices de la brigade criminelle, la seule femme avec Jessica. Nikki avait passé quatre ans dans le trafic de drogue. Mesurant à peine 1,63 m et pesant 50 kg, blonde aux yeux bleus et aux cheveux clairs, elle avait beaucoup à prouver, au-delà de ses complexes liés à son genre. Nikki et Jessica avaient travaillé ensemble sur une mission l'année précédente et s'étaient immédiatement liées d'amitié. Elles s'étaient même entraînées ensemble à plusieurs reprises. Nikki pratiquait le taekwondo.
  Eric Chavez était un détective chevronné, figure emblématique de l'unité. Il ne passait jamais devant un miroir sans s'examiner. Ses tiroirs regorgeaient de magazines comme GQ, Esquire et Vitals. Il était au courant de toutes les tendances de la mode, et c'est précisément ce souci du détail qui faisait de lui un enquêteur hors pair.
  Le rôle de Byrne serait celui de témoin - il fut l'une des dernières personnes à parler à Walt Brigham lors de la veillée funèbre de Finnigan - bien que personne ne s'attendît à ce qu'il reste à l'écart de l'enquête. Chaque fois qu'un policier était tué, environ 6 500 hommes et femmes étaient impliqués.
  Tous les policiers de Philadelphie.
  
  
  
  Marjorie Brigham était une femme mince d'une cinquantaine d'années. Elle avait des traits fins et marqués, des cheveux argentés coupés court et des mains impeccables, typiques d'une femme de la classe moyenne qui ne déléguait jamais les tâches ménagères. Elle portait un pantalon beige, un pull en maille couleur chocolat et un simple bracelet en or au poignet gauche.
  Son salon était décoré dans un style américain ancien, avec un papier peint beige gai. Une table en érable se trouvait devant la fenêtre donnant sur la rue, sur laquelle étaient disposées des plantes d'intérieur. Dans un coin de la salle à manger trônait un sapin de Noël en aluminium orné de guirlandes blanches et de décorations rouges.
  Quand Byrne et Jessica arrivèrent, Marjorie était assise dans un fauteuil inclinable devant la télévision. Elle tenait à la main une spatule en téflon noir, comme une fleur fanée. Ce jour-là, pour la première fois depuis des décennies, elle n'avait personne pour qui cuisiner. Elle n'arrivait pas à poser la vaisselle. La poser signifiait que Walt ne reviendrait pas. Si vous étiez mariée à un policier, vous aviez peur tous les jours. Peur du téléphone, des coups à la porte, du bruit d'une voiture qui s'arrêtait devant chez vous. Peur à chaque fois qu'un reportage spécial passait à la télévision. Puis un jour, l'impensable se produisit, et il n'y eut plus rien à craindre. Vous réalisâtes soudain que pendant tout ce temps, toutes ces années, la peur avait été votre alliée. La peur signifiait qu'il y avait de la vie. La peur était espoir.
  Kevin Byrne n'était pas là à titre officiel. Il était là en ami, en collègue. Pourtant, il était impossible de ne pas poser de questions. Il s'assit sur l'accoudoir du canapé et prit la main de Marjorie dans la sienne.
  " Êtes-vous prêt à poser quelques questions ? " demanda Byrne aussi doucement et gentiment que possible.
  Marjorie acquiesça.
  " Walt avait des dettes ? Avait-il des problèmes avec quelqu'un ? "
  Marjorie réfléchit quelques secondes. " Non ", dit-elle. " Rien de tel. "
  " A-t-il jamais mentionné des menaces précises ? Quelqu'un qui pourrait avoir une dent contre lui ? "
  Marjorie secoua la tête. Byrne devait tenter d'explorer cette piste, même s'il était peu probable que Walt Brigham ait confié une telle chose à sa femme. Un instant, la voix de Matthew Clark résonna dans l'esprit de Byrne.
  Ce n'est pas encore la fin.
  " Est-ce votre cas ? " demanda Marjorie.
  " Non ", a répondu Byrne. " Les détectives Malone et Chavez mènent l'enquête. Ils seront là plus tard dans la journée. "
  " Sont-ils bons ? "
  " Très bien ", répondit Byrne. " Vous savez maintenant qu'ils vont vouloir examiner certaines affaires de Walt. Cela vous convient-il ? "
  Marjorie Brigham se contenta d'acquiescer, sans voix.
  " N'oubliez pas, si vous avez le moindre problème ou la moindre question, ou si vous avez simplement envie de parler, appelez-moi d'abord, d'accord ? À n'importe quelle heure. Jour ou nuit. Je serai là. "
  "Merci, Kevin."
  Byrne se leva et boutonna son manteau. Marjorie se leva à son tour. Finalement, elle posa la pelle, puis serra dans ses bras le grand homme qui se tenait devant elle, enfouissant son visage dans sa large poitrine.
  
  
  
  L'affaire avait déjà fait le tour de la ville, de toute la région. Les médias s'installaient sur Lincoln Drive. Ils tenaient un scoop potentiel. Une cinquantaine ou une soixantaine de policiers se retrouvaient dans un bar, l'un d'eux partait et était tué dans un coin isolé de Lincoln Drive. Que faisait-il là ? Drogue ? Sexe ? Vengeance ? Pour un service de police constamment sous le feu des projecteurs de toutes les associations de défense des droits civiques, de tous les organismes de surveillance, de tous les comités citoyens, sans parler des médias locaux et souvent nationaux, la situation était critique. La pression exercée par les hautes sphères pour régler ce problème, et le régler rapidement, était déjà énorme et ne cessait de croître.
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  " À quelle heure Walt a-t-il quitté le bar ? " demanda Nikki. Ils étaient réunis autour du bureau des homicides : Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano et Ike Buchanan.
  " Je ne suis pas sûr ", a déclaré Byrne. " Peut-être deux. "
  " J'ai déjà parlé à une douzaine de détectives. Je ne crois pas que quiconque l'ait vu partir. C'était sa fête. Cela vous paraît-il vraiment plausible ? " demanda Nikki.
  Ce n'est pas vrai. Mais Byrne haussa les épaules. " C'est comme ça. Nous avons tous été très occupés. Surtout Walt. "
  " D"accord ", dit Nikki. Elle feuilleta quelques pages de son carnet. " Walt Brigham est arrivé à la veillée funèbre de Finnigan hier soir vers 20 h et a bu la moitié des bouteilles de la meilleure qualité. Tu savais qu"il buvait beaucoup ? "
  " Il était inspecteur à la brigade criminelle. Et c'était sa fête de départ à la retraite. "
  " Compris ", dit Nikki. " L"avez-vous déjà vu se disputer avec quelqu"un ? "
  " Non ", a répondu Byrne.
  " L"avez-vous vu partir un moment puis revenir ? "
  " Je ne l'ai pas fait ", a répondu Byrne.
  - L"avez-vous vu passer un appel téléphonique ?
  "Non."
  " As-tu reconnu la plupart des gens à la fête ? " demanda Nikki.
  " Presque tout le monde ", a déclaré Byrne. " J'ai inventé beaucoup de ces personnages. "
  - Y a-t-il de vieilles querelles, quelque chose qui remonte au passé ?
  - Rien à ma connaissance.
  - Donc, vous avez parlé à la victime au bar vers 14h30 et vous ne l'avez plus revue après cela ?
  Byrne secoua la tête. Il repensa à toutes ces fois où il avait fait exactement la même chose que Nikki Malone, à toutes ces fois où il avait utilisé le mot " victime " au lieu de nommer une personne. Il n"avait jamais vraiment compris l"effet que cela produisait. Jusqu"à maintenant. " Non ", dit Byrne, se sentant soudain complètement inutile. C"était une expérience nouvelle pour lui - être témoin - et cela ne lui plaisait pas du tout. Cela ne lui plaisait pas du tout.
  " Autre chose à ajouter, Jess ? " demanda Nikki.
  " Pas exactement ", répondit Jessica. " Je suis partie vers minuit. "
  - Où avez-vous garé votre voiture ?
  "Le troisième."
  - Près du parking ?
  Jessica secoua la tête. " Plus près de Green Street. "
  - Avez-vous vu quelqu'un traîner sur le parking derrière Finnigan's ?
  "Non."
  " Est-ce que quelqu'un marchait dans la rue quand vous êtes parti ? "
  "Personne."
  L'enquête a été menée dans un rayon de deux pâtés de maisons. Personne n'a vu Walt Brigham quitter le bar, descendre la Third Street, entrer dans le parking ni repartir en voiture.
  
  
  
  Jessica et Byrne ont dîné tôt au restaurant Standard Tap, à l'angle de la Deuxième Rue et de Poplar. Ils mangeaient dans un silence abasourdi après avoir appris le meurtre de Walt Brigham. Les premières informations venaient de tomber : Brigham avait reçu un coup violent à l'arrière du crâne, puis avait été aspergé d'essence et immolé par le feu. Un bidon d'essence, un modèle standard en plastique de deux gallons, a été retrouvé dans les bois près du lieu du crime, un bidon comme on en trouve partout, sans aucune empreinte digitale. Le médecin légiste consultera un dentiste légiste pour procéder à une identification dentaire, mais il ne fera aucun doute que le corps carbonisé était celui de Walter Brigham.
  " Alors, que va-t-il se passer la veille de Noël ? " finit par demander Byrne, essayant de détendre l'atmosphère.
  " Mon père vient ", dit Jessica. " Il n'y aura que lui, moi, Vincent et Sophie. Nous allons chez ma tante pour Noël. Ça a toujours été comme ça. Et toi ? "
  - Je vais rester chez mon père et l'aider à commencer à faire ses valises.
  " Comment va votre père ? " aurait voulu demander Jessica. Lorsque Byrne a été blessé par balle et plongé dans un coma artificiel, elle lui a rendu visite à l'hôpital tous les jours pendant des semaines. Parfois, elle parvenait à y arriver bien après minuit, mais généralement, lorsqu'un policier était blessé en service, il n'y avait pas d'heures de visite officielles. Peu importe l'heure, Padraig Byrne était là. Incapable de rester auprès de son fils en soins intensifs, une chaise avait été installée pour lui dans le couloir, où il veillait - une couverture de survie à côté de lui, un journal à la main - à toute heure. Jessica ne lui a jamais parlé en détail, mais le rituel de tourner au coin du couloir et de le voir assis là, avec son chapelet, hochant la tête pour dire bonjour, bon après-midi ou bonsoir, était une constante, un moment qu'elle attendait avec impatience pendant ces semaines éprouvantes ; c'est devenu le fondement sur lequel elle a bâti ses espoirs.
  " Il est bon ", a dit Byrne. " Je vous avais dit qu'il déménageait dans le Nord-Est, n'est-ce pas ? "
  " Oui ", dit Jessica. " Je n'arrive pas à croire qu'il quitte le sud de Philadelphie. "
  " Lui non plus. Plus tard dans la soirée, je dîne avec Colleen. Victoria devait se joindre à nous, mais elle est toujours à Meadville. Sa mère est malade. "
  " Tu sais, Colleen et toi pouvez venir après le dîner ", dit Jessica. " Je prépare un tiramisu à tomber par terre. Du mascarpone frais de chez DiBruno. Crois-moi, même des hommes adultes en ont déjà pleuré à chaudes larmes. En plus, mon oncle Vittorio nous envoie toujours une caisse de son vin de table maison. On écoute l'album de Noël de Bing Crosby. Ambiance de folie ! "
  " Merci ", dit Byrne. " Laissez-moi voir ce qui s'est passé. "
  Kevin Byrne acceptait les invitations avec autant d'élégance que les refusait. Jessica décida de ne pas insister. Le silence retomba, leurs pensées, comme celles de tous les autres membres du service de police de Philadelphie ce jour-là, se tournant vers Walt Brigham.
  " Trente-huit ans de service ", a déclaré Byrne. " Walt a fait arrêter beaucoup de monde. "
  " Tu crois que c'est celle qu'il a envoyée ? " demanda Jessica.
  - C'est par là que je commencerais.
  " Lorsque vous lui avez parlé avant votre départ, vous a-t-il laissé entendre que quelque chose n'allait pas ? "
  " Pas du tout. Enfin, j'avais l'impression qu'il était un peu contrarié à l'idée de prendre sa retraite. Mais il semblait optimiste quant à l'obtention de son permis. "
  "Licence?"
  " Il avait une licence de détective privé ", a déclaré Byrne. " Il a dit qu"il allait s"occuper de la fille de Richie DiCillo. "
  " La fille de Richie DiCillo ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. "
  Byrne a brièvement parlé à Jessica du meurtre d'Annemarie DiCillo en 1995. Cette histoire a glacé le sang de Jessica. Elle n'en avait aucune idée.
  
  
  
  Tandis qu'ils traversaient la ville en voiture, Jessica repensait à la fragilité de Marjorie Brigham dans les bras de Byrne. Elle se demandait combien de fois Kevin Byrne s'était retrouvé dans cette situation. Il était sacrément intimidant si on se mettait à dos quelqu'un. Mais lorsqu'il vous attirait dans son orbite, lorsqu'il vous regardait de ses yeux émeraude profonds, il vous donnait l'impression d'être la seule personne au monde, et que vos problèmes devenaient les siens.
  La dure réalité, c'est que le travail continuait.
  J'ai dû penser à une femme décédée nommée Christina Yakos.
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  30
  La lune se dresse nue sous son clair de lune. Il est tard. C'est son moment préféré.
  À sept ans, lorsque son grand-père tomba malade pour la première fois, Moon crut qu'il ne le reverrait jamais. Il pleura pendant des jours, jusqu'à ce que sa grand-mère cède et l'emmène à l'hôpital lui rendre visite. Durant cette longue nuit d'angoisse, Moon déroba une fiole de verre contenant le sang de son grand-père. Il la scella hermétiquement et la cacha dans la cave de sa maison.
  Le jour de ses huit ans, son grand-père mourut. Ce fut le pire événement de sa vie. Son grand-père lui avait beaucoup appris, lui lisant des histoires le soir, des contes d'ogres, de fées et de rois. Moon se souvient des longues journées d'été où toute la famille se réunissait ici. De vraies familles. La musique résonnait et les enfants riaient.
  Puis les enfants ont cessé de venir.
  Après cela, sa grand-mère vécut en silence jusqu'à ce qu'elle emmène Moon dans la forêt, où il observait des jeunes filles jouer. Avec leurs longs cous et leur peau blanche et lisse, elles ressemblaient à des cygnes de conte de fées. Ce jour-là, un terrible orage éclata ; le tonnerre et les éclairs grondaient dans la forêt, emplissant le monde entier. Moon essaya de protéger les cygnes. Il leur construisit un nid.
  Lorsque sa grand-mère a découvert ce qu'il avait fait dans la forêt, elle l'a emmené dans un endroit sombre et effrayant, un endroit où vivaient des enfants comme lui.
  Pendant de longues années, la Lune contempla le paysage par la fenêtre. Chaque soir, elle venait lui raconter ses voyages. Elle apprit l'existence de Paris, de Munich et d'Uppsala. Il apprit aussi le Déluge et la Rue des Tombeaux.
  Lorsque sa grand-mère tomba malade, il fut renvoyé chez lui. Il retourna dans un lieu silencieux et désert. Un lieu hanté.
  Sa grand-mère est décédée. Le roi va bientôt tout raser.
  Luna produit sa semence sous la douce lueur bleue de la lune. Il pense à son rossignol. Elle est assise dans le hangar à bateaux et attend, sa voix silencieuse pour l'instant. Il mélange sa semence à une seule goutte de sang. Il range ses pinceaux.
  Plus tard, il enfilera sa tenue, coupera la corde et se dirigera vers le hangar à bateaux.
  Il fera découvrir son monde au rossignol.
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  31
  Byrne était assis dans sa voiture sur la 11e Rue, près de Walnut. Il avait prévu d'arriver tôt, mais sa voiture l'avait conduit là.
  Il était agité et il savait pourquoi.
  Il ne pensait qu'à Walt Brigham. Il repensait au visage de Brigham lorsqu'il parlait de l'affaire Annemarie DiCillo. Il y avait une véritable passion dans ses propos.
  Aiguilles de pin. Fumée.
  Byrne sortit de la voiture. Il avait prévu de faire un saut chez Moriarty. À mi-chemin, il changea d'avis. Il retourna à sa voiture, comme hébété. Il avait toujours été un homme qui prenait des décisions en une fraction de seconde et réagissait avec une rapidité fulgurante, mais à présent, il semblait tourner en rond. Peut-être le meurtre de Walt Brigham l'avait-il affecté plus qu'il ne l'avait imaginé.
  Alors qu'il ouvrait la portière, il entendit quelqu'un s'approcher. Il se retourna. C'était Matthew Clarke. Clarke semblait nerveux, les yeux rouges et à cran. Byrne observait les mains de l'homme.
  " Que faites-vous ici, monsieur Clark ? "
  Clark haussa les épaules. " C'est un pays libre. Je peux aller où je veux. "
  " Oui, c'est possible ", a déclaré Byrne. " Cependant, je préférerais que ces endroits ne soient pas à proximité de chez moi. "
  Clark plongea lentement la main dans sa poche et en sortit son téléphone portable. Il tourna l'écran vers Byrne. " Si je veux, je peux même aller jusqu'au numéro 1200 de la rue Spruce. "
  Au début, Byrne crut avoir mal entendu. Puis il regarda attentivement la photo sur le petit écran de son téléphone portable. Son cœur se serra. La photo représentait la maison de sa femme. La maison où dormait sa fille.
  Byrne arracha le téléphone des mains de Clark, l'attrapa par les revers de sa veste et le plaqua contre le mur de briques derrière lui. " Écoutez-moi ", dit-il. " Vous m'entendez ? "
  Clark se contenta de regarder, les lèvres tremblantes. Il avait préparé ce moment, mais maintenant qu'il était arrivé, il était totalement démuni face à son immédiateté et à sa brutalité.
  " Je vais le dire une fois pour toutes ", a déclaré Byrne. " Si jamais tu t'approches encore de cette maison, je te traquerai et je te logerai une putain de balle dans la tête. Tu as compris ? "
  - Je ne pense pas que vous...
  " Ne parle pas. Écoute. Si tu as un problème avec moi, c'est avec moi, pas avec ma famille. Tu ne te mêles pas de ma famille. Tu veux régler ça maintenant ? Ce soir ? On va régler ça. "
  Byrne lâcha le manteau de l'homme. Il recula. Il tenta de se maîtriser. Cela suffirait amplement : une plainte au civil contre lui.
  En réalité, Matthew Clarke n'était pas un criminel. Pas encore. À ce moment-là, Clarke était un homme ordinaire, submergé par un chagrin terrible et dévastateur. Il s'en est pris à Byrne, au système, à l'injustice de la situation. Aussi déplacé que cela puisse paraître, Byrne a compris.
  " Va-t"en ", dit Byrne. " Maintenant. "
  Clark rajusta ses vêtements, tentant de retrouver sa dignité. " Vous ne pouvez pas me dire ce que je dois faire. "
  "Partez, M. Clark. Allez chercher de l'aide."
  " Ce n'est pas si simple. "
  "Que veux-tu?"
  " Je veux que vous reconnaissiez ce que vous avez fait ", a déclaré Clark.
  " Qu'ai-je fait ? " Byrne prit une profonde inspiration pour se calmer. " Vous ne savez rien de moi. Quand vous aurez vu ce que j'ai vu et vécu ce que j'ai vécu, nous pourrons discuter. "
  Clark le regarda intensément. Il n'allait pas laisser passer ça.
  " Écoutez, je suis désolé pour votre perte, M. Clark. Vraiment. Mais non... "
  - Tu ne la connaissais pas.
  " Oui, je l'ai fait. "
  Clarke semblait abasourdi. " De quoi parlez-vous ? "
  -Tu crois que je ne savais pas qui elle était ? Tu crois que je ne vois pas ça tous les jours ? L"homme qui est entré dans une banque pendant un braquage ? La vieille dame qui rentrait de l"église ? L"enfant sur l"aire de jeux dans le nord de Philadelphie ? La jeune fille dont le seul crime était d"être catholique ? Tu crois que je ne comprends rien à l"innocence ?
  Clark continua de fixer Byrne, muet de stupeur.
  " Ça me dégoûte ", a déclaré Byrne. " Mais ni vous, ni moi, ni personne d"autre n"y pouvons rien. Des innocents souffrent. Je vous présente mes condoléances, mais aussi dur que cela puisse paraître, c"est tout ce que je dirai. C"est tout ce que je peux vous offrir. "
  Au lieu d'accepter la situation et de partir, Matthew Clarke semblait déterminé à l'envenimer. Byrne se résigna à l'inévitable.
  " Tu m'as agressé dans ce restaurant ", a dit Byrne. " C'était un mauvais tir. Tu as raté. Tu veux un tir gratuit maintenant ? Prends celui-ci. Dernière chance. "
  " Vous avez une arme ", a dit Clark. " Je ne suis pas un imbécile. "
  Byrne fouilla dans son étui, sortit une arme et la jeta dans la voiture. Son insigne et sa carte d'identité le suivirent. " Désarmé ", dit-il. " Je suis un civil maintenant. "
  Matthew Clark baissa les yeux un instant. Pour Byrne, l'issue était incertaine. Puis Clark recula et frappa Byrne au visage de toutes ses forces. Byrne chancela et vit des étoiles. Il sentit le goût du sang dans sa bouche, chaud et métallique. Clark mesurait quinze centimètres de moins et pesait au moins vingt kilos de moins. Byrne ne leva pas les mains, ni pour se défendre, ni par colère.
  " C"est tout ? " demanda Byrne. Il cracha. " Vingt ans de mariage, et c"est le mieux que tu puisses faire ? " Byrne harcelait Clark, l"insultait. Il semblait incapable de s"arrêter. Peut-être ne le voulait-il pas. " Frappe-moi. "
  Cette fois, ce fut un coup léger au front de Byrne. Un coup de poing sur l'os. Ça fit mal.
  "Encore."
  Clarke se rua de nouveau sur lui, touchant cette fois Byrne à la tempe droite. Il enchaîna avec un crochet en plein torse. Puis un autre. L'effort était tel que Clarke semblait presque décoller du sol.
  Byrne recula d'une trentaine de centimètres et resta immobile. " Je ne pense pas que cela vous intéresse, Matt. Vraiment pas. "
  Clarke poussa un cri de rage, un hurlement bestial et sauvage. Il frappa de nouveau Byrne à la mâchoire gauche. Mais il était clair que sa passion et sa force l'abandonnaient. Il porta un autre coup, cette fois un coup superficiel qui manqua le visage de Byrne et heurta le mur. Clarke hurla de douleur.
  Byrne cracha du sang et attendit. Clark, épuisé physiquement et moralement, les jointures ensanglantées, s'appuya contre le mur. Les deux hommes échangèrent un regard. Ils savaient tous deux que le combat touchait à sa fin, comme tant d'autres à travers les siècles l'avaient su. Un instant.
  " C"est fait ? " demanda Byrne.
  - Allez au diable.
  Byrne essuya le sang de son visage. " Vous n'aurez plus jamais cette chance, monsieur Clark. Si cela se reproduit, si vous vous approchez de moi à nouveau avec colère, je me défendrai. Et aussi difficile que cela puisse être à comprendre pour vous, je suis tout aussi en colère que vous face à la mort de votre femme. Vous ne voulez pas que je me défende. "
  Clarke se mit à pleurer.
  " Écoutez, croyez-le ou non ", dit Byrne. Il savait qu'il y arrivait. Il était déjà passé par là, mais pour une raison ou une autre, ça n'avait jamais été aussi difficile. " Je regrette ce qui s'est passé. Vous ne saurez jamais à quel point. Anton Krotz était une véritable bête, et maintenant il est mort. Si je pouvais faire quoi que ce soit, je le ferais. "
  Clark le regarda fixement, sa colère s'apaisant, sa respiration redevenant normale, sa rage cédant à nouveau la place au chagrin et à la douleur. Il essuya ses larmes. " Oh oui, inspecteur ", dit-il. " Oui. "
  Ils se fixèrent du regard, à un mètre et demi de distance, comme si deux mondes les séparaient. Byrne comprit que l'homme ne dirait rien de plus. Pas ce soir.
  Clark a attrapé son téléphone portable, a reculé vers sa voiture, s'est glissé à l'intérieur et a démarré en trombe, glissant sur la glace pendant un moment.
  Byrne baissa les yeux. De longues traînées de sang maculaient sa chemise blanche. Ce n'était pas la première fois. Même si cela faisait longtemps. Il se frotta la mâchoire. Il avait déjà reçu suffisamment de coups de poing au visage, depuis ceux de Sal Pecchio quand il avait environ huit ans. Cette fois-ci, c'était à cause d'une glace à l'eau.
  Si je pouvais faire quelque chose, je le ferais.
  Byrne se demandait ce qu'il voulait dire.
  Manger.
  Byrne se demandait ce que Clarke voulait dire.
  Il appela son portable. Son premier appel fut pour son ex-femme, Donna, sous prétexte de lui souhaiter un joyeux Noël. Tout allait bien de ce côté-là. Clark ne se présenta pas. Byrne appela ensuite un sergent du quartier où vivaient Donna et Colleen. Il donna une description de Clark et le numéro de la plaque d'immatriculation. Une patrouille allait être envoyée. Byrne savait qu'il pouvait obtenir un mandat d'arrêt, arrêter Clark et risquer des poursuites pour coups et blessures. Mais il n'arrivait pas à s'y résoudre.
  Byrne ouvrit la portière, prit son arme et ses papiers d'identité, puis se dirigea vers le pub. En entrant dans l'atmosphère chaleureuse et familière du bar, il eut le pressentiment que la prochaine fois qu'il croiserait Matthew Clarke, les choses tourneraient mal.
  Très mauvais.
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  32
  De ce nouveau monde plongé dans l'obscurité la plus totale, des strates de sons et de sensations tactiles émergèrent lentement - l'écho de l'eau qui coule, la sensation du bois froid sur sa peau - mais le premier à l'appeler fut son odorat.
  Pour Tara Lynn Green, tout était une question d'odorat. Le parfum du basilic doux, l'odeur du gazole, l'arôme d'une tarte aux fruits qui cuisait dans la cuisine de sa grand-mère. Toutes ces choses avaient le pouvoir de la transporter ailleurs, à une autre époque de sa vie. Coppertone était comme un rivage.
  Cette odeur m'était familière elle aussi. Viande pourrie. Bois pourri.
  Où était-elle ?
  Tara savait qu'ils étaient partis, mais elle ignorait la distance parcourue et le temps écoulé. Elle s'assoupit, se réveillant à plusieurs reprises. Elle était humide et transie. Elle entendait le vent murmurer entre les pierres. Elle était chez elle, mais c'était tout ce qu'elle savait.
  À mesure que ses pensées s'éclaircissaient, sa terreur grandissait. Un pneu crevé. Un homme avec des fleurs. Une douleur lancinante à l'arrière de la tête.
  Soudain, une lumière s'alluma au plafond. Une ampoule à faible puissance perçait la couche de poussière. Elle put alors distinguer qu'elle se trouvait dans une petite pièce. À sa droite, un canapé en fer forgé, une commode, un fauteuil. Tout était d'époque, tout était impeccable, la pièce avait un aspect presque monastique, d'une rigueur implacable. Devant elle se trouvait une sorte de passage, un canal voûté en pierre qui s'enfonçait dans l'obscurité. Son regard se posa de nouveau sur le lit. Il portait quelque chose de blanc. Une robe ? Non. On aurait dit un manteau d'hiver.
  C'était son manteau.
  Tara baissa les yeux. Elle portait une longue robe. Elle se trouvait dans une barque, une petite barque rouge sur le canal qui traversait cette étrange pièce. La barque était peinte de couleurs vives, avec un émail brillant. Une ceinture de sécurité en nylon était serrée autour de sa taille, la maintenant fermement au siège en vinyle usé. Ses mains étaient attachées à la ceinture.
  Elle sentit une nausée monter à sa gorge. Elle avait lu un article de journal sur une femme retrouvée assassinée à Manayunk. La femme portait un vieux tailleur. Elle savait ce que c'était. Cette pensée lui coupa le souffle.
  Bruits : du métal contre du métal. Puis un nouveau son. On aurait dit... un oiseau ? Oui, un oiseau chantait. Son chant était magnifique, riche et mélodieux. Tara n'avait jamais rien entendu de pareil. Quelques instants plus tard, elle entendit des pas. Quelqu'un s'était approché par derrière, mais Tara n'osa pas se retourner.
  Après un long silence, il prit la parole.
  "Chante pour moi", dit-il.
  A-t-elle bien entendu ? " Je... je suis désolé(e) ? "
  "Chante, rossignol."
  Tara avait la gorge presque sèche. Elle essaya d'avaler. Sa seule chance de s'en sortir était de faire preuve d'ingéniosité. " Que voulez-vous que je chante ? " parvint-elle à dire.
  "Le chant de la lune".
  Lune, lune, lune, lune. Que veut-il dire ? De quoi parle-t-il ? " Je ne crois pas connaître de chansons sur la lune ", dit-elle.
  " Bien sûr que oui. Tout le monde connaît une chanson sur la lune. " Fly Away to the Moon with Me ", " Paper Moon ", " How High the Moon ", " Blue Moon ", " Moon River ". J'aime particulièrement " Moon River ". Vous la connaissez ? "
  Tara connaissait cette chanson. Tout le monde la connaissait, non ? Mais alors elle ne s"en serait pas souvenue. " Oui ", dit-elle pour gagner du temps. " Je la connais. "
  Il se tenait devant elle.
  " Oh mon Dieu ", pensa-t-elle. Elle détourna le regard.
  "Chante, rossignol", dit-il.
  Cette fois, c'était l'équipe. Elle a chanté " Moon River ". Les paroles, sinon la mélodie exacte, lui sont venues. Sa formation théâtrale a pris le dessus. Elle savait que si elle s'arrêtait ou hésitait, quelque chose de terrible se produirait.
  Il chanta avec elle tout en détachant le bateau, en se dirigeant vers la poupe et en le poussant. Il éteignit la lumière.
  Tara avançait maintenant dans l'obscurité. La petite barque cliquetait contre les parois du canal étroit. Elle s'efforçait de voir, mais le monde qui l'entourait restait presque noir. De temps à autre, elle apercevait des reflets d'humidité glacée sur les murs de pierre luisants. Les murs étaient plus proches maintenant. La barque tanguait. Il faisait si froid.
  Elle ne l'entendait plus, mais Tara continuait de chanter, sa voix résonnant contre les murs et le plafond bas. Elle paraissait faible et tremblante, mais elle ne pouvait s'arrêter.
  Devant nous, il y a de la lumière, une lumière ténue, comme une lumière du jour diluée, qui filtre à travers les fissures de ce qui ressemble à de vieilles portes en bois.
  Le bateau heurta les portes, qui s'ouvrirent brusquement. Elle se retrouva à découvert. Il faisait encore jour. Une neige fine tombait. Au-dessus d'elle, les branches mortes des arbres effleuraient le ciel nacré de leurs doigts noirs. Elle tenta de lever les bras, mais n'y parvint pas.
  Le bateau émergea dans une clairière. Tara flottait sur l'un des étroits chenaux serpentant entre les arbres. L'eau était encombrée de feuilles, de branches et de débris. De hautes structures délabrées se dressaient de part et d'autre des chenaux, leurs pieux de soutien évoquant des côtes malades dans un coffre en décomposition. L'une d'elles était une maison en pain d'épice bancale et délabrée. Une autre ressemblait à un château. Une autre encore à un coquillage géant.
  Le bateau heurta violemment un méandre de la rivière, et la vue des arbres fut soudainement obstruée par une grande structure d'environ six mètres de haut et cinq mètres de large. Tara s'efforça de distinguer ce que cela pouvait être. On aurait dit un livre d'histoires pour enfants, ouvert au milieu, avec une bande de peinture délavée et écaillée sur la droite. À côté se trouvait un gros rocher, semblable à ceux qu'on peut trouver dans une falaise. Quelque chose était perché dessus.
  À ce moment précis, une rafale de vent se leva, faisant tanguer la barque et fouettant le visage de Tara, lui faisant pleurer. Une bourrasque glaciale et mordante apporta avec elle une odeur fétide, presque animale, qui lui retourna l'estomac. Quelques instants plus tard, lorsque le vent se calma et que sa vision se clarifia, Tara se retrouva face à un immense livre d'histoires. Elle lut quelques mots dans le coin supérieur gauche.
  Au large, là où l'eau est bleue comme le plus beau des bleuets...
  Tara leva les yeux de son livre. Son bourreau se tenait au bout du canal, près d'un petit bâtiment qui ressemblait à une vieille école. Il tenait une corde. Il l'attendait.
  Sa chanson s'est transformée en cri.
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  33
  À 6 heures du matin, Byrne avait quasiment perdu le sommeil. Il somnolait, des cauchemars l'assaillaient, des visages l'accusaient.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  À sept heures et demie, le téléphone sonna. Il avait été éteint, on ne sait comment. La sonnerie le fit se redresser. " Pas encore quelqu"un ", pensa-t-il. Pitié. Pas encore quelqu"un.
  Il a répondu : " Byrne. "
  " Je t"ai réveillé ? "
  La voix de Victoria fit naître une lueur d'espoir dans son cœur. " Non ", dit-il. C'était en partie vrai. Il était allongé sur une pierre, endormi.
  "Joyeux Noël", dit-elle.
  "Joyeux Noël, Tori. Comment va ta maman ?"
  Sa légère hésitation en disait long. Marta Lindström n'avait que soixante-six ans, mais elle souffrait de démence précoce.
  " Des bons et des mauvais jours ", dit Victoria. Un long silence. Byrne lut. " Je crois qu"il est temps pour moi de rentrer à la maison ", ajouta-t-elle.
  Et voilà. Même s'ils voulaient tous deux le nier, ils savaient que ça allait arriver. Victoria avait déjà pris un congé prolongé de son travail à Passage House, un refuge pour jeunes fugueurs situé sur Lombard Street.
  " Bonjour. Meadville n'est pas si loin ", dit-elle. " C'est très joli ici. Un peu pittoresque. Vous pourriez y passer des vacances. On pourrait prendre une chambre d'hôtes. "
  " Je n'ai jamais mis les pieds dans une chambre d'hôtes ", a déclaré Byrne.
  " Nous n'aurions probablement pas pu prendre le petit-déjeuner. Nous aurions peut-être eu une rencontre illicite. "
  Victoria pouvait changer d'humeur en un clin d'œil. C'était l'une des nombreuses choses que Byrne appréciait chez elle. Quelle que soit sa tristesse, elle parvenait à le réconforter.
  Byrne jeta un coup d'œil à son appartement. Bien qu'ils n'aient jamais emménagé ensemble officiellement - aucun des deux n'était prêt à franchir le pas, pour des raisons qui lui étaient propres -, pendant que Byrne fréquentait Victoria, elle avait transformé son appartement, qui ressemblait à une boîte à pizza de célibataire, en un véritable foyer. Il n'était pas encore prêt pour des rideaux en dentelle, mais elle l'avait convaincu d'opter pour des stores alvéolés ; leur couleur or pastel sublimait la lumière du matin.
  Il y avait un tapis au sol, et les tables étaient à leur place : au bout du canapé. Victoria avait même réussi à glisser deux plantes d"intérieur qui, miraculeusement, non seulement avaient survécu, mais avaient aussi poussé.
  " Meadville ", pensa Byrne. Meadville n'était qu'à 459 kilomètres de Philadelphie.
  C'était comme être à l'autre bout du monde.
  
  
  
  Comme c'était la veille de Noël, Jessica et Byrne n'étaient de service qu'une demi-journée. Ils auraient probablement pu simuler leur absence dans la rue, mais il y avait toujours quelque chose à cacher, un rapport à lire ou à sauvegarder.
  Lorsque Byrne entra dans la salle de service, Josh Bontrager était déjà là. Il leur avait apporté trois viennoiseries et trois cafés. Deux crèmes, deux sucres, une serviette et une cuillère à café : le tout disposé sur la table avec une précision géométrique.
  " Bonjour, inspecteur ", dit Bontrager en souriant. Il fronça les sourcils en voyant le visage bouffi de Byrne. " Vous allez bien, monsieur ? "
  " Je vais bien. " Byrne ôta son manteau. Il était épuisé. " Et voici Kevin ", dit-il. " Je vous en prie. " Byrne découvrit la tasse de café. Il la prit. " Merci. "
  " Bien sûr ", dit Bontrager. Passons aux choses sérieuses. Il ouvrit son carnet. " Je crains d'être en rupture de stock de CD de Savage Garden. On en trouve dans les grandes enseignes, mais personne ne semble se souvenir d'une demande spécifique ces derniers mois. "
  " Ça valait le coup d'essayer ", dit Byrne. Il croqua dans le biscuit que Josh Bontrager lui avait acheté. C'était un roulé aux noix. Très frais.
  Bontrager acquiesça. " Je ne l'ai pas encore fait. Il existe encore des boutiques indépendantes. "
  À ce moment précis, Jessica fit irruption dans la salle de garde, laissant derrière elle une traînée d'étincelles. Ses yeux pétillaient, ses joues étaient rouges. Ce n'était pas à cause du temps. Elle n'était pas une inspectrice heureuse.
  " Comment allez-vous ? " demanda Byrne.
  Jessica faisait les cent pas en marmonnant des insultes italiennes. Finalement, elle laissa tomber son sac à main. Des têtes apparurent derrière les cloisons de la salle de garde. " La chaîne Six m'a surprise sur ce foutu parking ! "
  - Qu'ont-ils demandé ?
  - Les habituelles foutues absurdités.
  - Qu'est-ce que vous leur avez dit ?
  - Les habituelles foutues absurdités.
  Jessica a raconté comment ils l'avaient coincée avant même qu'elle ne soit sortie de la voiture. Les caméras et les gyrophares étaient allumés, les questions fusaient. Le service n'appréciait guère que les détectives soient filmés en dehors de leurs heures de travail, mais la situation paraissait toujours bien pire lorsque les images montraient un détective se couvrant les yeux et criant : " Pas de commentaire ! " Cela n'inspirait pas confiance. Alors elle s'est arrêtée et a fait son travail.
  " À quoi ressemblent mes cheveux ? " demanda Jessica.
  Byrne recula d'un pas. " Euh, d'accord. "
  Jessica leva les deux mains au ciel. " Mon Dieu, tu es un vrai charmeur ! Je vais m'évanouir ! "
  " Que dirais-je ? " Byrne regarda Bontrager. Les deux hommes haussèrent les épaules.
  " Peu importe l'apparence de mes cheveux, je suis sûre qu'ils sont plus beaux que ton visage ", dit Jessica. " Tu m'étonnes ? "
  Byrne s'est frotté le visage avec de la glace et l'a nettoyé. Rien n'était cassé. Il était légèrement enflé, mais l'enflure avait déjà commencé à diminuer. Il a raconté l'histoire de Matthew Clark et de leur confrontation.
  " Jusqu'où crois-tu qu'il ira ? " demanda Jessica.
  " Je n'en ai aucune idée. Donna et Colleen partent en voyage pour une semaine. Au moins, je n'y penserai pas. "
  " Puis-je faire quelque chose ? " demandèrent Jessica et Bontrager en même temps.
  " Je ne crois pas ", dit Byrne en les regardant tous les deux, " mais merci. "
  Jessica lut les messages et se dirigea vers la porte.
  " Où allez-vous ? " demanda Byrne.
  " Je vais à la bibliothèque ", dit Jessica. " Voir si je peux trouver ce dessin de la lune. "
  " Je vais terminer la liste des magasins de vêtements d'occasion ", a déclaré Byrne. " Peut-être pourrons-nous découvrir où il a acheté cette robe. "
  Jessica a pris son téléphone portable. " Je suis mobile. "
  " L"inspecteur Balzano ? " demanda Bontrager.
  Jessica se retourna, le visage crispé d'impatience. " Quoi ? "
  " Tes cheveux sont magnifiques. "
  La colère de Jessica s'apaisa. Elle sourit. " Merci, Josh. "
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  34
  La bibliothèque municipale possédait un grand nombre de livres sur la Lune. Trop nombreux pour en identifier immédiatement un seul qui puisse aider à l'enquête.
  Avant de quitter le commissariat, Jessica a effectué une recherche dans le NCIC, le VICAP et d'autres bases de données nationales des forces de l'ordre. Mauvaise nouvelle : les criminels qui justifiaient leurs actes par la lune étaient généralement des tueurs maniaques. Elle a ensuite combiné ce mot avec d'autres, notamment " sang " et " sperme ", sans succès.
  Avec l'aide de la bibliothécaire, Jessica a sélectionné plusieurs livres dans chaque section qui traitaient de la Lune.
  Jessica était assise derrière deux étagères dans une pièce privée au rez-de-chaussée. Elle commença par parcourir les livres traitant des aspects scientifiques de la Lune. Il y avait des ouvrages sur l'observation lunaire, l'exploration lunaire, les caractéristiques physiques de la Lune, l'astronomie amateur, les missions Apollo, ainsi que des cartes et des atlas lunaires. Jessica ne s'était jamais sentie aussi douée en sciences. Elle sentit son attention faiblir, ses yeux se ternir.
  Elle se tourna vers une autre pile. Celle-ci semblait plus prometteuse. Elle contenait des livres sur la lune et le folklore, ainsi que des illustrations d'iconographie céleste.
  Après avoir consulté quelques introductions et pris des notes, Jessica a découvert que la lune semble être représentée dans le folklore en cinq phases distinctes : nouvelle lune, pleine lune, croissant, demi-lune et gibbeuse, l"état intermédiaire entre la demi-lune et la pleine lune. La lune occupe une place importante dans les contes populaires de tous les pays et de toutes les cultures depuis l"aube de la littérature : chinoise, égyptienne, arabe, hindoue, nordique, africaine, amérindienne et européenne. Partout où existaient des mythes et des croyances, on trouvait des récits sur la lune.
  Dans le folklore religieux, certaines représentations de l'Assomption de la Vierge Marie montrent la lune en croissant à ses pieds. Dans les récits de la Crucifixion, elle est représentée par une éclipse, placée d'un côté de la croix, et le soleil de l'autre.
  On y trouvait également de nombreuses références bibliques. Dans l'Apocalypse, il est dit : " Une femme revêtue du soleil, debout sur la lune, et sur sa tête douze étoiles pour couronne. " Dans la Genèse : " Dieu fit les deux grands luminaires : le plus grand pour éclairer le jour, le plus petit pour éclairer la nuit, et les étoiles. "
  Il existait des légendes où la lune était féminine, et d'autres où elle était masculine. Dans le folklore lituanien, la lune était l'époux, le soleil l'épouse et la Terre leur enfant. Un conte du folklore britannique raconte que si l'on est volé trois jours après la pleine lune, le voleur sera rapidement appréhendé.
  Jessica avait la tête pleine d'images et de concepts. En deux heures, elle avait rédigé cinq pages de notes.
  Le dernier livre qu'elle ouvrit était consacré à des illustrations de la lune : gravures sur bois, eaux-fortes, aquarelles, huiles, fusains. Elle y trouva des illustrations de Galilée tirées du Sidereus Nuncius. Il y avait aussi plusieurs illustrations du Tarot.
  Rien ne ressemblait au dessin trouvé sur Christina Yakos.
  Pourtant, quelque chose disait à Jessica qu'il était fort possible que la pathologie de l'homme qu'ils recherchaient soit ancrée dans une forme de folklore, peut-être du genre de celui que le père Greg lui avait décrit.
  Jessica a emprunté une demi-douzaine de livres.
  En quittant la bibliothèque, elle jeta un coup d'œil au ciel d'hiver. Elle se demanda si le meurtrier de Christina Yakos avait attendu la lune.
  
  
  
  En traversant le parking, Jessica était envahie d'images de sorcières, de gobelins, de princesses féeriques et d'ogres, et elle avait du mal à croire que ces créatures ne l'avaient pas terrifiée quand elle était petite. Elle se souvenait d'avoir lu quelques contes à Sophie quand sa fille avait trois et quatre ans, mais aucun ne lui avait paru aussi étrange et violent que certaines des histoires qu'elle avait découvertes dans ces livres. Elle n'y avait jamais vraiment réfléchi, mais certaines étaient carrément sinistres.
  À mi-chemin du parking, avant d'atteindre sa voiture, elle sentit quelqu'un s'approcher rapidement par la droite. Son instinct lui disait qu'il y avait un problème. Elle se retourna brusquement, sa main droite repoussant instinctivement le bas de son manteau.
  C'était le père Greg.
  Du calme, Jess. Ce n'est pas le grand méchant loup. Juste un prêtre orthodoxe.
  " Eh bien, bonjour ", dit-il. " Ce serait intéressant de vous rencontrer ici, et tout ça. "
  "Bonjour."
  - J'espère que je ne vous ai pas fait peur.
  " Tu ne l"as pas fait ", mentit-elle.
  Jessica baissa les yeux. Le père Greg tenait un livre. Étonnamment, il ressemblait à un recueil de contes de fées.
  " En fait, j"allais vous appeler plus tard aujourd"hui ", dit-il.
  " Vraiment ? Pourquoi ? "
  " Eh bien, maintenant que nous en avons parlé, je comprends un peu mieux ", dit-il en brandissant le livre. " Comme vous pouvez l'imaginer, les contes et les fables populaires ne sont pas très appréciés à l'église. Nous avons déjà beaucoup de choses difficiles à croire. "
  Jessica sourit. " Les catholiques ont aussi leur part. "
  " J'allais parcourir ces histoires pour voir si je pouvais trouver une référence à la "lune" pour vous. "
  - C'est très gentil de votre part, mais ce n'est pas nécessaire.
  " Il n"y a vraiment aucun problème ", dit le père Greg. " J"aime lire. " Il désigna la voiture, une camionnette récente, garée à proximité. " Puis-je vous emmener quelque part ? "
  " Non, merci ", dit-elle. " J'ai une voiture. "
  Il jeta un coup d'œil à sa montre. " Bon, je pars pour un monde de bonshommes de neige et de vilains petits canards ", dit-il. " Je vous tiendrai au courant si je trouve quelque chose. "
  " Ce serait gentil ", dit Jessica. " Merci. "
  Il s'approcha de la camionnette, ouvrit la porte et se retourna vers Jessica. " La nuit est parfaite pour ça. "
  "Que veux-tu dire?"
  Le père Greg sourit. " Ce sera la lune de Noël. "
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  35
  Lorsque Jessica est retournée au Roundhouse, avant même d'avoir pu enlever son manteau et s'asseoir, son téléphone a sonné. L'agent de service dans le hall l'a informée qu'une personne était en route. Quelques minutes plus tard, un policier en uniforme est entré avec Will Pedersen, le maçon de la scène de crime de Manayunk. Cette fois, Pedersen portait une veste à trois boutons et un jean. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés et il portait des lunettes à monture écaille.
  Il a serré la main de Jessica et de Byrne.
  " Comment pouvons-nous vous aider ? " demanda Jessica.
  " Eh bien, vous avez dit que si je me souviens d'autre chose, je devrais vous contacter. "
  " C"est exact ", dit Jessica.
  " Je repensais à ce matin-là. À ce matin où nous nous sommes rencontrés à Manayunk ? "
  " Et ceci ? "
  " Comme je l'ai dit, j'y suis allé souvent ces derniers temps. Je connais bien tous les bâtiments. Plus j'y pensais, plus je me rendais compte que quelque chose avait changé. "
  " Différent ? " demanda Jessica. " Comment autrement ? "
  "Eh bien, avec des graffitis."
  Des graffitis ? Dans un entrepôt ?
  "Oui."
  "Comment ça?"
  " D"accord ", dit Pedersen. " J"étais un peu un graffeur, tu vois ? Je traînais avec les skateurs quand j"étais ado. " Il semblait réticent à en parler, les mains enfoncées dans les poches de son jean.
  " Je crois que le délai de prescription est expiré ", a déclaré Jessica.
  Pedersen sourit. " D"accord. Je suis toujours fan, vous savez ? Malgré toutes les fresques et autres décorations dans la ville, je suis toujours en train de regarder et de prendre des photos. "
  Le programme de fresques murales de Philadelphie a été lancé en 1984 afin d'éradiquer les graffitis destructeurs dans les quartiers défavorisés. Dans le cadre de cette initiative, la ville a fait appel à des graffeurs, cherchant à canaliser leur créativité vers la réalisation de fresques murales. Philadelphie comptait alors des centaines, voire des milliers, de fresques.
  " D"accord ", dit Jessica. " Quel rapport avec le bâtiment de Flat Rock ? "
  " Vous savez, il y a des choses qu'on voit tous les jours ? Je veux dire, on les voit, mais on ne les regarde pas vraiment de près ? "
  "Certainement."
  " Je me demandais ", dit Pedersen. " Avez-vous par hasard photographié la façade sud du bâtiment ? "
  Jessica triait les photos sur son bureau. Elle trouva une photo du côté sud de l'entrepôt. " Et celle-ci ? "
  Pedersen a désigné un point sur le côté droit du mur, à côté d'un grand tag de gang rouge et bleu. À l'œil nu, cela ressemblait à une petite tache blanche.
  "Vous voyez ça ? Il était parti deux jours avant que je vous rencontre."
  " Vous voulez dire que le tableau aurait pu être peint le matin même où le corps a été retrouvé sur la rive ? " demanda Byrne.
  " Peut-être. Si je l'ai remarqué, c'est uniquement parce qu'il était blanc. Ça se remarque, en quelque sorte. "
  Jessica jeta un coup d'œil à la photo. Elle avait été prise avec un appareil numérique, et la résolution était assez élevée. Cependant, le tirage était limité. Elle envoya son appareil au service audiovisuel et leur demanda d'agrandir le fichier original.
  " Pensez-vous que cela puisse être important ? " demanda Pedersen.
  " Peut-être ", dit Jessica. " Merci de nous l'avoir dit. "
  "Certainement."
  " Nous vous rappellerons si nous avons besoin de vous parler à nouveau. "
  Après le départ de Pedersen, Jessica a appelé l'université d'État du Colorado (CSU). Ils allaient envoyer un technicien prélever un échantillon de peinture dans le bâtiment.
  Vingt minutes plus tard, une version agrandie du fichier JPEG était imprimée et posée sur le bureau de Jessica. Elle et Byrne l'examinèrent. L'image dessinée sur le mur était une version plus grande et plus grossière de ce qui avait été trouvé sur l'estomac de Christina Yakos.
  Le meurtrier n'a pas seulement déposé sa victime sur la rive, mais a également pris le temps de marquer le mur derrière elle d'un symbole, un symbole destiné à être visible.
  Jessica se demandait s'il y avait une erreur révélatrice dans l'une des photos de la scène de crime.
  C'est peut-être ainsi que cela s'est passé.
  
  
  
  En attendant les résultats d'analyse de la peinture, le téléphone de Jessica sonna de nouveau. Adieu les vacances de Noël. Elle n'était même pas censée être là. La tragédie continue.
  Elle appuya sur le bouton et répondit : " Meurtre, inspecteur Balzano. "
  "Inspecteur, ici l'agent de police Valentine, je travaille pour la 92e division."
  Une partie du 92e district était bordée par la rivière Schuylkill. " Comment allez-vous, agent Valentine ? "
  "Nous sommes actuellement au pont de Strawberry Mansion. Nous avons trouvé quelque chose que vous devriez voir."
  - Avez-vous trouvé quelque chose ?
  "Oui, madame."
  Lorsqu'il s'agit d'un homicide, l'appel concerne généralement un corps, pas quelque chose. - Qu'est-ce qui ne va pas, agent Valentine ?
  Valentin hésita un instant. C'était révélateur. " Eh bien, le sergent Majett m'a demandé de vous appeler. Il dit que vous devriez venir ici immédiatement. "
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  36
  Le pont de Strawberry Mansion a été construit en 1897. C'était l'un des premiers ponts en acier du pays, traversant la rivière Schuylkill entre Strawberry Mansion et Fairmount Park.
  Ce jour-là, la circulation était bloquée aux deux extrémités. Jessica, Byrne et Bontrager ont été contraints de marcher jusqu'au milieu du pont, où ils ont été accueillis par deux agents de patrouille.
  Deux garçons, âgés de onze ou douze ans, se tenaient près des policiers. Ils semblaient éprouver un mélange vibrant de peur et d'excitation.
  Du côté nord du pont, quelque chose était recouvert d'une bâche blanche. L'agente Lindsay Valentine s'est approchée de Jessica. Elle avait environ vingt-quatre ans, le regard vif et une silhouette fine.
  " Qu'avons-nous ? " demanda Jessica.
  L'agente Valentine hésita un instant. Elle travaillait peut-être à Ninety-Two, mais ce qui se cachait sous la bâche en plastique la rendait un peu nerveuse. " Un citoyen s'est présenté il y a environ une demi-heure. Ces deux jeunes hommes l'ont percuté alors qu'il traversait le pont. "
  L'agent Valentine ramassa le plastique. Une paire de chaussures gisait sur le trottoir. C'étaient des chaussures de femme, d'un rouge foncé, pointure 37 environ. Rien d'extraordinaire en apparence, si ce n'est qu'à l'intérieur de ces chaussures rouges se trouvaient deux jambes sectionnées.
  Jessica leva les yeux et croisa le regard de Byrne.
  " Ce sont les garçons qui ont trouvé ça ? " demanda Jessica.
  " Oui, madame. " L'agent Valentine fit un signe de la main aux garçons. C'étaient des jeunes blancs, en plein dans la mode hip-hop. Des gamins rebelles, mais pas à cet instant précis. Ils semblaient un peu traumatisés.
  " On les regardait juste ", dit le plus grand.
  " Avez-vous vu qui les a mis là ? " demanda Byrne.
  "Non."
  - Les avez-vous touchés ?
  "Oui".
  " Avez-vous vu quelqu'un autour d'eux lorsque vous montiez ? " demanda Byrne.
  " Non, monsieur ", dirent-ils ensemble en hochant la tête pour appuyer leurs propos. " Nous étions là depuis environ une minute, puis une voiture s'est arrêtée et nous a demandé de partir. Ensuite, ils ont appelé la police. "
  Byrne jeta un coup d'œil à l'agent Valentine. " Qui a appelé ? "
  L'agent Valentine désigna une Chevrolet neuve garée à une dizaine de mètres du périmètre de sécurité. Un homme d'une quarantaine d'années, en costume et pardessus, se tenait à proximité. Byrne lui fit un doigt d'honneur. L'homme acquiesça.
  " Pourquoi êtes-vous restés ici après avoir appelé la police ? " demanda Byrne aux garçons.
  Les deux garçons haussèrent les épaules à l'unisson.
  Byrne se tourna vers l'agent Valentine. " Avons-nous leurs informations ? "
  "Oui Monsieur."
  " Très bien ", dit Byrne. " Vous pouvez y aller. Mais nous aimerions peut-être vous reparler. "
  " Que va-t-il leur arriver ? " demanda le plus jeune garçon en montrant les parties du corps.
  " Que va-t-il leur arriver ? " demanda Byrne.
  " Oui ", répondit le plus grand. " Tu vas les emmener avec toi ? "
  " Oui ", a dit Byrne. " Nous allons les emmener avec nous. "
  "Pourquoi?"
  " Pourquoi ? Parce que c'est la preuve d'un crime grave. "
  Les deux garçons semblaient abattus. " D"accord ", dit le plus jeune.
  " Pourquoi ? " demanda Byrne. " Vous vouliez les mettre en vente sur eBay ? "
  Il leva les yeux. " Tu peux le faire ? "
  Byrne désigna l'autre rive du pont. " Rentrez chez vous ", dit-il. " Immédiatement. Rentrez chez vous, ou je vous jure, j'arrête toute votre famille. "
  Les garçons ont couru.
  " Jésus ", dit Byrne. " Putain d'eBay. "
  Jessica comprenait ce qu'il voulait dire. Elle ne s'imaginait pas, à onze ans, face à deux jambes sectionnées sur un pont, sans être terrifiée. Pour ces enfants, c'était comme un épisode des Experts. Ou un jeu vidéo.
  Byrne parlait à la personne qui avait appelé le 911 tandis que les eaux froides de la rivière Schuylkill coulaient sous lui. Jessica jeta un coup d'œil à l'agente Valentine. L'atmosphère était étrange : toutes deux se tenaient là, au-dessus de ce qui était sans doute les restes mutilés de Christina Yakos. Jessica se souvint de l'époque où elle portait l'uniforme, quand la détective arrivait sur les lieux d'un meurtre qu'elle avait orchestré. Elle se rappelait l'avoir regardée alors avec un mélange d'envie et d'admiration. Elle se demanda si l'agente Lindsay Valentine la regardait de la même façon.
  Jessica s'est agenouillée pour mieux les observer. Les chaussures avaient un petit talon, un bout rond, une fine bride sur le dessus et un espace large pour les orteils. Jessica a pris quelques photos.
  L'interrogatoire a donné les résultats escomptés. Personne n'a rien vu ni entendu. Mais une chose était claire pour les enquêteurs, une chose pour laquelle ils n'avaient pas besoin de témoignages : ces morceaux de corps n'avaient pas été jetés là au hasard. Ils avaient été placés là avec soin.
  
  
  
  Une heure plus tard, ils recevaient un rapport préliminaire. Sans surprise, les analyses sanguines indiquaient vraisemblablement que les restes humains retrouvés appartenaient à Christina Yakos.
  
  
  
  Il y a un moment où tout s'arrête. Plus d'appels, plus de témoins, plus de résultats d'analyses. Ce jour-là, à cette heure-ci, c'était précisément ce moment. Peut-être était-ce dû au fait que c'était la veille de Noël. Personne ne voulait penser à la mort. Les inspecteurs, les yeux rivés sur leurs écrans d'ordinateur, tapotaient machinalement leur crayon, examinant les photos de la scène de crime depuis leurs bureaux : accusateurs, interrogateurs, tous dans l'attente.
  Il faudrait attendre quarante-huit heures avant de pouvoir interroger efficacement un échantillon des personnes qui se trouvaient sur le pont de Strawberry Mansion à l'époque où les restes y ont été déposés. Le lendemain était le jour de Noël, et la circulation était différente.
  Au commissariat, Jessica rassembla ses affaires. Elle remarqua que Josh Bontrager était toujours là, absorbé par son travail. Il était assis à un terminal informatique, en train de consulter l'historique des arrestations.
  " Quels sont tes projets pour Noël, Josh ? " demanda Byrne.
  Bontrager leva les yeux de son écran d'ordinateur. " Je rentre chez moi ce soir ", dit-il. " Je suis de service demain. Nouveau venu, et tout ça. "
  - Si vous permettez que je vous pose la question, que font les Amish pour Noël ?
  " Cela dépend du groupe. "
  " Un groupe ? " demanda Byrne. " Existe-t-il différentes sortes d'Amish ? "
  " Oui, bien sûr. Il y a les Amish de l'Ancien Ordre, les Amish du Nouvel Ordre, les Mennonites, les Amish de Beachy, les Mennonites Suisses, les Amish Swartzentruber. "
  " Y a-t-il des fêtes ? "
  " Bien sûr, ils n'accrochent pas de lanternes. Mais ils fêtent Noël. C'est très amusant ", a déclaré Bontrager. " En plus, c'est leur deuxième Noël. "
  " Un deuxième Noël ? " demanda Byrne.
  " Eh bien, c'est en fait le lendemain de Noël. Ils le passent généralement à rendre visite à leurs voisins et à bien manger. Parfois, ils boivent même du vin chaud. "
  Jessica sourit. " Du vin chaud. Je n'en avais aucune idée. "
  Bontrager rougit. " Comment comptez-vous les empêcher d'entrer dans la ferme ? "
  Après avoir fait sa tournée auprès des plus démunis lors de son prochain quart de travail et leur avoir transmis ses vœux de fêtes, Jessica se tourna vers la porte.
  Josh Bontrager était assis à table, les yeux rivés sur les photos de l'horrible scène qu'ils avaient découverte plus tôt dans la journée sur le pont de Strawberry Mansion. Jessica crut apercevoir un léger tremblement dans les mains du jeune homme.
  Bienvenue au service des homicides.
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  37
  Le livre de Moon est ce qu'il a de plus précieux. C'est un grand livre relié cuir, lourd, aux tranches dorées. Il appartenait à son grand-père, et avant lui, à son père. À l'intérieur, sur la page de titre, se trouve la signature de l'auteur.
  C'est plus précieux que tout le reste.
  Parfois, tard dans la nuit, Moon ouvre délicatement le livre, examinant les mots et les dessins à la lueur d'une bougie, savourant le parfum du vieux papier. Cela lui rappelle son enfance. Aujourd'hui comme hier, il prend soin de ne pas approcher la bougie trop près. Il aime la façon dont les bords dorés scintillent dans la douce lumière jaune.
  La première illustration représente un soldat escaladant un grand arbre, un sac à dos en bandoulière. Combien de fois Moon a-t-il été ce soldat, ce jeune homme robuste à la recherche d'une poudrière ?
  L'illustration suivante représente Petit Klaus et Grand Klaus. Moon a incarné les deux personnages à de nombreuses reprises.
  Le dessin suivant représente les fleurs de la petite Ida. Entre le Memorial Day et la Fête du Travail, la lune a traversé les fleurs. Le printemps et l'été étaient des saisons magiques.
  À présent, lorsqu'il pénètre dans la grande structure, il est de nouveau empli de magie.
  L'édifice surplombe le fleuve, une grandeur perdue, une ruine oubliée non loin de la ville. Le vent gémit sur l'immensité. Moon porte la jeune fille morte jusqu'à la fenêtre. Elle est lourde dans ses bras. Il la dépose sur le rebord de pierre et embrasse ses lèvres glacées.
  Pendant que Moon est occupé par ses affaires, le rossignol chante, se plaignant du froid.
  " Je sais, petit oiseau ", pense Moon.
  Je sais.
  Luna a aussi un plan pour ça. Bientôt, il amènera le Yéti, et l'hiver sera banni à jamais.
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  " Je serai en ville plus tard ", a déclaré Padraig. " Je dois passer chez Macy's. "
  " Qu'est-ce que tu veux de là ? " demanda Byrne. Il était au téléphone, à seulement cinq pâtés de maisons du magasin. Il était de service, mais sa tournée se terminait à midi. Ils avaient reçu un appel de la police d'État du Colorado concernant la peinture utilisée sur les lieux du crime à Flat Rock. De la peinture marine standard, facile à trouver. Le graffiti en forme de lune, bien qu'important, n'avait encore rien donné. Pas encore. " Je peux te procurer tout ce qu'il te faut, papa. "
  - Je n'ai plus de crème pour les égratignures.
  Mon Dieu, pensa Byrne. Une lotion exfoliante. Son père avait la soixantaine, dur comme un roc, et entrait seulement maintenant dans une phase de narcissisme débridé.
  Depuis Noël dernier, date à laquelle Colleen, la fille de Byrne, lui avait offert un coffret de soins du visage Clinique, Padraig Byrne était obsédé par sa peau. Un jour, Colleen lui écrivit un petit mot pour lui dire que sa peau était magnifique. Padraig rayonna, et dès lors, le rituel Clinique devint une véritable manie, une orgie de vanité digne d'un sexagénaire.
  " Je peux vous l'apporter ", dit Byrne. " Vous n'êtes pas obligé de venir. "
  " Ça ne me dérange pas. Je veux voir ce qu'ils ont d'autre. Je crois qu'ils ont une nouvelle lotion M. "
  Il était difficile de croire qu'il parlait à Padraig Byrne. Le même Padraig Byrne qui avait passé près de quarante ans sur les quais, l'homme qui avait jadis repoussé une demi-douzaine de mimes italiens ivres à l'aide de ses seuls poings et d'une poignée de bière Harp.
  " Ce n'est pas parce que je ne prends pas soin de ma peau que je dois ressembler à un lézard en automne ", a ajouté Padraig.
  L'automne ? songea Byrne. Il jeta un coup d'œil à son visage dans le rétroviseur. Peut-être pourrait-il mieux prendre soin de sa peau. D'un autre côté, il devait admettre que la véritable raison pour laquelle il avait suggéré de s'arrêter au magasin était qu'il ne voulait vraiment pas que son père traverse la ville en voiture sous la neige. Il devenait trop protecteur, mais il semblait impuissant. Son silence avait eu raison de lui. Pour une fois.
  " D"accord, tu as gagné ", dit Padraig. " Va chercher ça pour moi. Mais je veux passer chez Killian plus tard. Pour dire au revoir aux garçons. "
  " Vous ne déménagez pas en Californie ", a déclaré Byrne. " Vous pouvez revenir quand vous voulez. "
  Pour Padraig Byrne, déménager dans le nord-est équivalait à quitter son pays. Il lui a fallu cinq ans pour prendre cette décision, et cinq autres années pour franchir le pas.
  " C'est ce que vous dites. "
  " D'accord, je viendrai te chercher dans une heure ", dit Byrne.
  " N'oublie pas ma crème anti-égratignures. "
  " Jésus ", pensa Byrne en éteignant son téléphone portable.
  Lotion exfoliante.
  
  
  
  Le Killian's était un bar populaire près du quai 84, à l'ombre du pont Walt Whitman, une institution nonagénaire qui avait survécu à mille bagarres, deux incendies et un coup dur. Sans oublier quatre générations de dockers.
  À quelques centaines de mètres du fleuve Delaware, le restaurant Killian était un bastion de l'ILA, l'Association internationale des débardeurs. Ces hommes vivaient, mangeaient et respiraient le fleuve.
  Kevin et Padraig Byrne entrèrent, attirant tous les regards du bar vers la porte et la bourrasque de vent glaciale qu'elle apportait.
  " Paddy ! " semblèrent-ils crier à l"unisson. Byrne était assis au comptoir tandis que son père arpentait le bar. L"endroit était à moitié plein. Padraig était dans son élément.
  Byrne observa la bande. Il en connaissait la plupart. Les frères Murphy - Ciaran et Luke - avaient travaillé aux côtés de Padraig Byrne pendant près de quarante ans. Luke était grand et costaud ; Ciaran, petit et trapu. À leurs côtés se trouvaient Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus et le petit Tim Reilly. Si ce n'avait pas été le quartier général officieux de la section locale 1291 de l'ILA, on aurait pu croire que c'était le lieu de réunion des Fils d'Hibernie.
  Byrne prit une bière et se dirigea vers la longue table.
  " Alors, il te faut un passeport pour monter là-haut ? " demanda Luke à Padraig.
  " Oui ", dit Padraig. " J'ai entendu dire que Roosevelt a installé des points de contrôle armés. Comment allons-nous faire pour empêcher la racaille du sud de Philadelphie d'envahir le nord-est ? "
  " C'est drôle, nous, on voit les choses autrement. Je crois que vous aussi. À l'époque. "
  Padraig acquiesça. Ils avaient raison. Il n'avait aucun argument. Le Nord-Est était une terre étrangère. Byrne vit cette expression sur le visage de son père, une expression qu'il avait vue plusieurs fois ces derniers mois, une expression qui criait presque : " Est-ce que je fais le bon choix ? "
  Quelques autres garçons arrivèrent. Certains avaient apporté des plantes d'intérieur, leurs pots ornés de rubans rouges vifs et recouverts de papier aluminium vert éclatant. C'était la version branchée des cadeaux de pendaison de crémaillère : la verdure avait sans doute été achetée par la moitié électro de l'ILA. L'ambiance se transformait en fête de Noël/adieu pour Padraig Byrne. Le juke-box diffusait " Douce nuit : Noël à Rome " des Chieftains. La bière coulait à flots.
  Une heure plus tard, Byrne jeta un coup d'œil à sa montre et enfila son manteau. Au moment de prendre congé, Danny McManus s'approcha de lui accompagné d'un jeune homme que Byrne ne connaissait pas.
  " Kevin, dit Danny. As-tu déjà rencontré mon plus jeune fils, Paulie ? "
  Paul McManus était mince, avait une allure d'oiseau et portait des lunettes sans monture. Il ne ressemblait en rien à la carrure imposante de son père. Pourtant, il paraissait fort.
  " Je n'ai jamais eu ce plaisir ", dit Byrne en lui tendant la main. " Enchanté. "
  " Vous aussi, monsieur ", dit Paul.
  " Alors, vous travaillez sur les quais comme votre père ? " demanda Byrne.
  " Oui, monsieur ", répondit Paul.
  Tous les clients de la table voisine se sont jetés un coup d'œil, vérifiant rapidement le plafond, leurs ongles, tout sauf le visage de Danny McManus.
  " Pauly travaille à Boathouse Row ", finit par dire Danny.
  " Oh, d'accord ", dit Byrne. " Que faites-vous là ? "
  " Il y a toujours quelque chose à faire sur Boathouse Row ", a déclaré Pauley. " Nettoyer, peindre, renforcer les quais. "
  Boathouse Row était un ensemble de hangars à bateaux privés situés sur la rive est de la rivière Schuylkill, dans Fairmount Park, juste à côté du musée d'art. Ils abritaient des clubs d'aviron et étaient gérés par la Schuylkill Navy, l'une des plus anciennes associations sportives amateurs du pays. Ils étaient également situés à l'opposé du terminal de Packer Avenue.
  Était-ce un emploi au bord de la rivière ? Techniquement, oui. Était-ce un travail au bord de la rivière ? Pas dans ce pub.
  " Eh bien, vous savez ce que disait Léonard de Vinci ", suggéra Paulie, campant sur ses positions.
  Des regards en coin. Encore des quintes de toux et des mouvements de pas traînants. Il était sur le point de citer Léonard de Vinci. Chez Killian. Byrne devait bien l'admettre, il avait du mérite.
  " Qu"a-t-il dit ? " demanda Byrne.
  " Dans les rivières, l'eau que l'on touche est la dernière chose qui disparaît et la première qui arrive ", a déclaré Pauley. " Ou quelque chose comme ça. "
  Chacun prit de longues et lentes gorgées de sa bouteille, sans que personne n'ose prendre la parole. Finalement, Danny serra son fils dans ses bras. " C'est un poète. Que dire de plus ? "
  Les trois hommes attablés poussèrent leurs verres remplis de Jameson vers Paulie McManus. " Bois un coup, Da Vinci ", dirent-ils à l'unisson.
  Ils ont tous ri. Poli a bu.
  Quelques instants plus tard, Byrne se tenait sur le seuil, observant son père jouer aux fléchettes. Padraig Byrne avait deux parties d'avance sur Luke Murphy. Il avait également gagné trois bières. Byrne se demandait si son père devrait même boire ces temps-ci. D'un autre côté, Byrne ne l'avait jamais vu légèrement éméché, encore moins ivre.
  Les hommes étaient alignés de part et d'autre de la cible. Byrne les imaginait tous comme de jeunes hommes d'une vingtaine d'années, fondant tout juste une famille, animés par le goût du travail, la loyauté syndicale et la fierté de leur ville. Ils venaient ici depuis plus de quarante ans. Certains même depuis plus longtemps. À travers chaque saison des Phillies, des Eagles, des Flyers et des Sixers, à travers chaque maire, à travers chaque scandale municipal et privé, à travers tous leurs mariages, naissances, divorces et décès. La vie à Killian était immuable, tout comme les vies, les rêves et les espoirs de ses habitants.
  Son père a fait mouche. Le bar a explosé de joie et d'incrédulité. Une autre tournée. Voilà ce qui est arrivé à Paddy Byrne.
  Byrne songea au déménagement imminent de son père. Le camion était prévu pour le 4 février. Ce déménagement était la meilleure chose que son père ait pu faire. C'était plus calme, plus paisible dans le nord-est. Il savait que c'était le début d'une nouvelle vie, mais il ne pouvait se défaire de cette autre impression, ce sentiment distinct et troublant que c'était aussi la fin de quelque chose.
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  39
  L'hôpital psychiatrique de Devonshire Acres se dressait sur une douce pente dans une petite ville du sud-est de la Pennsylvanie. À son apogée, cet imposant complexe de pierre et de mortier servait de lieu de villégiature et de maison de convalescence pour les familles aisées de la Main Line. Désormais, il accueillait, sous subventions publiques, des patients à faibles revenus nécessitant une surveillance constante.
  Roland Hanna signa, refusant d'être accompagné. Il connaissait le chemin. Il monta les escaliers jusqu'au deuxième étage, marche après marche. Il n'était pas pressé. Les couloirs verts de l'établissement étaient décorés de décorations de Noël défraîchies et mornes. Certaines semblaient tout droit sorties des années 1940 ou 1950 : des Pères Noël joyeux, tachés d'eau, des rennes aux bois tordus, le tout rafistolé avec du ruban adhésif, puis réparé avec de longs morceaux de ruban jaune. Sur un mur était accroché un message, mal orthographié, écrit en lettres individuelles faites de coton, de papier de construction et de paillettes argentées :
  
  Joyeuses fêtes !
  
  Charles n'y remit jamais les pieds.
  
  
  
  Roland la trouva dans le salon, près de la fenêtre donnant sur le jardin et les bois au-delà. Il avait neigé sans interruption pendant deux jours, un manteau blanc caressant les collines. Roland se demanda ce que cela devait lui faire voir à travers ses yeux encore jeunes et pourtant si vieux. Il se demanda quels souvenirs, s'il y en avait, ces doux flocons de neige immaculée évoquaient. Se souvenait-elle de son premier hiver dans le Nord ? Se souvenait-elle des flocons de neige sur sa langue ? Des bonshommes de neige ?
  Sa peau était fine comme du papier, parfumée et translucide. Ses cheveux avaient depuis longtemps perdu leur éclat doré.
  Il y avait quatre autres personnes dans la pièce. Roland les connaissait toutes. Elles ne lui adressèrent pas la parole. Il traversa la pièce, ôta son manteau et ses gants, et déposa le cadeau sur la table. C'était une robe de chambre et des pantoufles, d'un violet pâle. Charles emballa et réemballa soigneusement le cadeau dans du papier aluminium festif orné d'elfes, d'établis et d'outils aux couleurs vives.
  Roland l'embrassa sur le front. Elle ne répondit pas.
  Dehors, la neige continuait de tomber, d'énormes flocons veloutés dévalant silencieusement la pente. Elle les observait, comme si elle choisissait un flocon parmi la tempête, le suivant du regard jusqu'au rebord, jusqu'au sol en contrebas, au-delà d'elle.
  Ils restèrent assis en silence. Elle n'avait prononcé que quelques mots depuis des années. La chanson " I'll Be Home for Christmas " de Perry Como jouait en fond sonore.
  À six heures, on lui apporta un plateau. Du maïs en crème, des bâtonnets de poisson panés, des Tater Tots et des sablés décorés de vermicelles verts et rouges sur un sapin de Noël en glaçage blanc. Roland la regardait disposer et réorganiser ses couverts en plastique rouge, de l'extérieur vers l'intérieur : fourchette, cuillère, couteau, puis de nouveau l'extérieur vers l'intérieur. Trois fois. Toujours trois fois, jusqu'à ce que ce soit parfait. Jamais deux, jamais quatre, jamais plus. Roland se demandait toujours quel boulier intérieur déterminait ce nombre.
  "Joyeux Noël", dit Roland.
  Elle le regarda de ses yeux bleu pâle. Derrière eux se cachait un univers mystérieux.
  Roland jeta un coup d'œil à sa montre. Il était temps de partir.
  Avant même qu'il ait pu se lever, elle prit sa main. Ses doigts étaient sculptés dans l'ivoire. Roland vit ses lèvres trembler et sut ce qui allait se produire.
  "Voici les filles, jeunes et belles", dit-elle. "Elles dansent dans l'air d'été."
  Roland sentit son cœur se figer. Il savait que c'était tout ce dont Artemisia Hannah Waite se souvenait de sa fille Charlotte et de ces terribles jours de 1995.
  " Comme deux roues qui tournent ", répondit Roland.
  Sa mère sourit et termina le verset : " De belles filles dansent. "
  
  
  
  Roland trouva Charles debout près de la charrette. Un léger voile de neige recouvrait ses épaules. Les années précédentes, Charles aurait plongé son regard dans celui de Roland à cet instant, cherchant le moindre signe d'amélioration. Même pour Charles, avec son optimisme naturel, cette habitude était depuis longtemps révolue. Sans un mot, ils montèrent dans la charrette.
  Après une courte prière, ils retournèrent en ville.
  
  
  
  Ils mangèrent en silence. Une fois le repas terminé, Charles fit la vaisselle. Roland pouvait écouter les informations à la télévision depuis son bureau. Quelques instants plus tard, Charles passa la tête par la porte.
  "Viens voir ça", dit Charles.
  Roland entra dans un petit bureau. L'écran de télévision diffusait des images du parking du commissariat central, situé sur Race Street. La chaîne Six y présentait une émission spéciale d'humour. Un journaliste poursuivait une femme à travers le parking.
  La femme était jeune, les yeux noirs et séduisante. Elle se tenait avec une grande prestance et une assurance naturelle. Elle portait un manteau de cuir noir et des gants. Le nom affiché sous son visage à l'écran indiquait qu'elle était détective. Le journaliste lui posa des questions. Charles augmenta le volume du téléviseur.
  " ...le travail d"une seule personne ? " a demandé le journaliste.
  " On ne peut ni l'exclure ni le rejeter ", a déclaré le détective.
  " Est-il vrai que la femme a été défigurée ? "
  " Je ne peux pas commenter les détails de l'enquête. "
  "Avez-vous quelque chose à dire à nos téléspectateurs ?"
  " Nous demandons l'aide du public pour retrouver le meurtrier de Christina Yakos. Si vous avez la moindre information, même apparemment insignifiante, veuillez contacter la brigade criminelle de la police. "
  Sur ces mots, la femme se retourna et entra dans le bâtiment.
  " Christina Jakos ", pensa Roland. C'était la femme qu'on avait retrouvée assassinée sur les rives de la rivière Schuylkill à Manayunk. Roland conserva le billet de journal sur le tableau en liège à côté de son bureau. Il allait maintenant se renseigner davantage sur l'affaire. Il prit un stylo et nota le nom du détective.
  Jessica Balzano.
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  40
  Sophie Balzano avait un don de voyance pour les cadeaux de Noël. Elle n'avait même pas besoin de secouer le paquet. Tel un Karnak le Magnifique miniature, elle pouvait presser un cadeau contre son front et, en quelques secondes, par une sorte de magie enfantine, en deviner le contenu. Elle avait sans aucun doute un avenir prometteur dans les forces de l'ordre. Ou peut-être aux douanes.
  " Ce sont des chaussures ", dit-elle.
  Elle était assise par terre dans le salon, au pied d'un immense sapin de Noël. Son grand-père était assis à côté d'elle.
  " Je ne dis rien ", a déclaré Peter Giovanni.
  Sophie prit alors un des livres de contes de fées que Jessica avait empruntés à la bibliothèque et commença à le feuilleter.
  Jessica regarda sa fille et pensa : " Donne-moi un indice, ma chérie. "
  
  
  
  Peter Giovanni a servi au sein du département de police de Philadelphie pendant près de trente ans. Il a reçu de nombreuses distinctions et a pris sa retraite avec le grade de lieutenant.
  Peter a perdu sa femme des suites d'un cancer du sein il y a plus de vingt ans et a enterré son fils unique, Michael, tué au Koweït en 1991. Il ne portait qu'un seul étendard : celui d'officier de police. Et bien qu'il craignît chaque jour pour sa fille, comme tout père, sa plus grande fierté était de savoir qu'elle travaillait comme inspectrice aux homicides.
  Peter Giovanni, la soixantaine passée, était toujours très actif dans le bénévolat et auprès de plusieurs associations caritatives de la police. Il n'était pas de grande taille, mais il puisait sa force en lui. Il continuait à faire du sport plusieurs fois par semaine. Lui aussi était toujours très élégant. Ce jour-là, il portait un pull à col roulé en cachemire noir de grande valeur et un pantalon en laine grise. À ses pieds, des mocassins Santoni. Avec ses cheveux gris glacés, il semblait tout droit sorti d'un magazine de mode.
  Il lissa les cheveux de sa petite-fille, se leva et s'assit à côté de Jessica sur le canapé. Jessica enfilait des grains de pop-corn sur une guirlande.
  "Que pensez-vous de l'arbre ?" demanda-t-il.
  Chaque année, Peter et Vincent emmenaient Sophie dans une ferme de sapins de Noël à Tabernacle, dans le New Jersey, où ils coupaient eux-mêmes leur sapin. Généralement, un sapin dessiné par Sophie. Chaque année, il semblait plus grand que jamais.
  " Si ça continue, il faudra déménager ", a dit Jessica.
  Peter sourit. " Bonjour. Sophie grandit. L'arbre doit suivre le rythme de son temps. "
  " Ne me le rappelle pas ", pensa Jessica.
  Peter prit une aiguille et du fil et commença à fabriquer sa propre guirlande de pop-corn. " Vous avez des pistes ? " demanda-t-il.
  Même si Jessica n'avait pas enquêté sur le meurtre de Walt Brigham et qu'elle avait trois dossiers ouverts sur son bureau, elle savait exactement ce que son père entendait par " l'affaire ". Chaque fois qu'un policier était tué, tous les policiers, actifs et retraités, à travers le pays, le prenaient personnellement.
  " Rien pour l"instant ", a dit Jessica.
  Peter secoua la tête. " C'est vraiment dommage. Il y a une place spéciale en enfer pour les tueurs de flics. "
  " Tueur de flics ". Le regard de Jessica se tourna aussitôt vers Sophie, toujours blottie près de l"arbre, les yeux rivés sur la petite boîte enveloppée dans du papier rouge. Chaque fois que Jessica pensait à ces mots, " tueur de flics ", elle réalisait que les parents de cette petite fille étaient des cibles quotidiennes. Était-ce juste pour Sophie ? Dans ces moments-là, au chaud et en sécurité chez elle, elle n"en était plus si sûre.
  Jessica se leva et alla à la cuisine. Tout était sous contrôle. La sauce mijotait, les pâtes à lasagnes étaient al dente, la salade était prête, le vin était carafé. Elle sortit la ricotta du réfrigérateur.
  Le téléphone sonna. Elle se figea, espérant que ça ne sonnerait qu'une fois, que la personne à l'autre bout du fil se rendrait compte de son erreur et raccrocherait. Une seconde passa. Puis une autre.
  Oui.
  Puis ça a sonné à nouveau.
  Jessica regarda son père. Il la regarda en retour. Ils étaient tous deux policiers. C'était la veille de Noël. Ils le savaient.
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  41
  Byrne ajusta sa cravate pour la vingtième fois sans doute. Il but une gorgée d'eau, jeta un coup d'œil à sa montre et lissa la nappe. Il portait un costume neuf et n'était toujours pas habitué. Il s'agitait, boutonnant, déboutonnant, reboutonnant et redressant ses revers.
  Il était assis à une table du Striped Bass, sur Walnut Street, l'un des meilleurs restaurants de Philadelphie, attendant sa cavalière. Mais ce n'était pas n'importe quel rendez-vous. Pour Kevin Byrne, c'était un dîner de réveillon de Noël avec sa fille, Colleen. Il avait appelé pas moins de quatre fois pour contester cette réservation de dernière minute.
  Lui et Colleen avaient opté pour cette solution - un dîner au restaurant - plutôt que de chercher quelques heures chez son ex-femme pour fêter ça, un moment sans la présence du nouveau petit ami de Donna Sullivan Byrne, ou toute situation embarrassante. Kevin Byrne essaie de se comporter en adulte dans cette histoire.
  Ils ont convenu qu'ils n'avaient pas besoin de tensions. C'était mieux ainsi.
  Sauf que sa fille était en retard.
  Byrne jeta un coup d'œil autour du restaurant et réalisa qu'il était le seul fonctionnaire présent. Des médecins, des avocats, des banquiers d'affaires, quelques artistes reconnus. Il savait qu'emmener Colleen ici était un peu excessif - elle le savait aussi - mais il voulait que la soirée soit mémorable.
  Il sortit son portable et le consulta. Rien. Il s'apprêtait à envoyer un SMS à Colleen lorsqu'une personne s'approcha de son bureau. Byrne leva les yeux. Ce n'était pas Colleen.
  " Souhaiteriez-vous consulter la carte des vins ? " demanda à nouveau le serveur attentif.
  " Bien sûr ", répondit Byrne, comme s'il savait ce qu'il regardait. Il avait refusé par deux fois de commander un bourbon sur glace. Il ne voulait pas faire d'erreur ce soir. Une minute plus tard, le serveur revint avec une carte. Byrne la lut machinalement ; la seule chose qui attira son attention - parmi une multitude de mots comme " Pinot ", " Cabernet ", " Vouverray " et " Fumé " - fut le prix, tous bien au-delà de ses moyens.
  Il prit la carte des vins, s'attendant à ce que, s'il la reposait, on se jette sur lui et on le force à commander une bouteille. C'est alors qu'il la vit. Elle portait une robe bleu roi qui faisait paraître ses yeux aigue-marine infinis. Ses cheveux, plus longs qu'il ne les avait jamais vus, lui tombaient librement sur les épaules, et étaient plus foncés qu'en été.
  Mon Dieu, pensa Byrne. C'est une femme. Elle est devenue une femme, et je n'avais pas vu ça.
  " Excusez-moi pour le retard ", conclut-elle, alors qu'elle n'avait même pas fait la moitié de la pièce. Les gens la regardaient pour diverses raisons : son élégance naturelle, sa posture gracieuse et sa beauté époustouflante.
  Colleen Siobhan Byrne était sourde de naissance. Ce n'est que depuis quelques années qu'elle et son père avaient accepté sa surdité. Si Colleen ne l'avait jamais considérée comme un handicap, elle semblait désormais comprendre que son père l'avait autrefois perçue ainsi, et qu'il la percevait probablement encore dans une certaine mesure. Une perception qui s'estompait avec le temps.
  Byrne se leva et serra sa fille fort dans ses bras.
  " Joyeux Noël, papa ", a-t-elle écrit en légende.
  " Joyeux Noël, chérie ", répondit-il en signature.
  "Je n'ai pas pu trouver de taxi."
  Byrne fit un geste de la main comme pour dire : " Quoi ? Vous croyez que j'étais inquiet ? "
  Elle se redressa. Quelques secondes plus tard, son portable vibra. Elle adressa un sourire timide à son père, sortit son téléphone et l'ouvrit. C'était un SMS. Byrne la regarda le lire, souriant et rougissant. Le message venait manifestement d'un garçon. Colleen répondit rapidement et rangea son téléphone.
  " Désolée ", a-t-elle signé.
  Byrne avait envie de poser des millions de questions à sa fille. Il se retint. Il la regarda poser délicatement une serviette sur ses genoux, boire une gorgée d'eau et consulter le menu. Elle avait une posture très féminine. Il ne pouvait y avoir qu'une seule explication, pensa Byrne, le cœur battant la chamade. Son enfance était terminée.
  Et la vie ne sera plus jamais la même.
  
  
  
  Une fois le repas terminé, l'heure était venue. Elles le savaient toutes les deux. Colleen débordait d'énergie, typique de l'adolescence, sans doute à cause de la fête de Noël d'une amie. De plus, elle devait faire ses valises. Elle et sa mère partaient une semaine rendre visite à la famille de Donna pour le Nouvel An.
  - As-tu reçu ma carte ? Signature de Colleen.
  " Oui. Merci. "
  Byrne se reprocha intérieurement de ne pas avoir envoyé de cartes de Noël, surtout à la personne qui comptait le plus pour lui. Il avait même reçu une carte de Jessica, glissée discrètement dans sa mallette. Il vit Colleen jeter un coup d'œil à sa montre. Avant que la situation ne dégénère, Byrne termina : " Je peux te poser une question ? "
  "Certainement."
  Voilà, pensa Byrne. " À quoi rêves-tu ? "
  Elle rougit, puis afficha un air perplexe, puis accepta. Au moins, elle ne leva pas les yeux au ciel. " On va avoir une de ces conversations ? " signa-t-elle.
  Elle sourit, et Byrne sentit son estomac se nouer. Elle n'avait pas le temps de parler. Elle n'en aurait probablement pas avant des années. " Non ", dit-il, les oreilles en feu. " Je suis juste curieux. "
  Quelques minutes plus tard, elle l'embrassa pour lui dire au revoir. Elle lui promit qu'ils auraient bientôt une discussion à cœur ouvert. Il la fit monter dans un taxi, retourna à table et commanda un bourbon. Un double. Avant même qu'il n'arrive, son téléphone portable sonna.
  C'était Jessica.
  " Comment allez-vous ? " demanda-t-il. Mais il connaissait ce ton.
  En réponse à sa question, son partenaire a prononcé les quatre pires mots qu'un inspecteur des homicides puisse entendre la veille de Noël.
  "Nous avons un corps."
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  Le lieu du crime se situait une fois de plus sur les rives de la rivière Schuylkill, cette fois près de la gare de Shawmont, non loin d'Upper Roxborough. La gare de Shawmont était l'une des plus anciennes des États-Unis. Bien que les trains ne s'y arrêtent plus et qu'elle soit tombée en ruine, elle restait un lieu de passage fréquenté par les passionnés et les puristes du chemin de fer, et faisait l'objet de nombreuses photographies et de nombreux documents.
  Juste en contrebas de la gare, en descendant la pente abrupte menant à la rivière, se trouvait l'immense usine de traitement des eaux de Chaumont, abandonnée, située sur l'un des derniers terrains riverains appartenant au domaine public dans la ville.
  De l'extérieur, l'immense station de pompage était envahie depuis des décennies par les broussailles, les lianes et les branches noueuses d'arbres morts. En plein jour, elle ressemblait à un vestige impressionnant de l'époque où l'installation puisait l'eau du bassin derrière le barrage de Flat Rock et la pompait dans le réservoir de Roxborough. La nuit, elle n'était guère plus qu'un mausolée urbain, un refuge sombre et inquiétant pour le trafic de drogue et toutes sortes d'alliances clandestines. À l'intérieur, elle avait été vidée de tout ce qui pouvait avoir la moindre valeur. Les murs étaient couverts de graffitis de plus de deux mètres de haut. Quelques graffeurs ambitieux avaient griffonné leurs pensées sur un mur, à environ cinq mètres de haut. Le sol était un mélange irrégulier de gravillons de béton, de fer rouillé et de débris urbains divers.
  Alors que Jessica et Byrne s'approchaient du bâtiment, ils aperçurent des projecteurs temporaires illuminant la façade donnant sur le fleuve. Une douzaine d'agents, de techniciens de la police scientifique et de détectives les attendaient.
  La femme décédée était assise près de la fenêtre, les jambes croisées aux chevilles et les mains jointes sur les genoux. Contrairement à Christina Yakos, cette victime ne présentait aucune mutilation. Au premier abord, elle semblait prier, mais en y regardant de plus près, on constata que ses mains serraient un objet.
  Jessica entra dans le bâtiment. Ses dimensions étaient presque médiévales. Après sa fermeture, l'établissement était tombé en ruine. Plusieurs idées avaient été envisagées pour son avenir, notamment celle de le transformer en centre d'entraînement pour les Eagles de Philadelphie. Cependant, le coût des rénovations serait exorbitant et, jusqu'à présent, rien n'avait été entrepris.
  Jessica s'approcha de la victime, prenant soin de ne pas perturber la moindre trace, même s'il n'y avait pas de neige à l'intérieur du bâtiment, ce qui rendait improbable la récupération de quoi que ce soit d'utilisable. Elle braqua sa lampe torche sur la victime. La femme semblait avoir entre vingt-cinq et trente ans. Elle portait une longue robe. Celle-ci aussi semblait d'une autre époque, avec un corsage en velours élastiqué et une jupe entièrement froncée. Autour de son cou, une ceinture en nylon nouée dans le dos. Elle paraissait être une réplique exacte de celle trouvée autour du cou de Christina Yakos.
  Jessica longea le mur et observa l'intérieur. Les techniciens de la CSU allaient bientôt installer le réseau. Avant de partir, elle prit sa lampe torche et scruta lentement et attentivement les murs. Et puis elle le vit. À environ six mètres à droite de la fenêtre, parmi un amas d'insignes de gangs, un graffiti représentant une lune blanche était visible.
  "Kevin."
  Byrne entra et suivit le faisceau lumineux. Il se retourna et aperçut les yeux de Jessica dans l'obscurité. Ils s'étaient tenus ensemble au seuil d'un mal grandissant, à l'instant précis où ce qu'ils croyaient comprendre avait pris une autre dimension, quelque chose de bien plus sinistre, quelque chose qui avait bouleversé toutes leurs convictions concernant cette affaire.
  Debout dehors, leur souffle formait des nuages de vapeur dans l'air nocturne. " Les employés du ministère de l'Énergie ne seront pas là avant une heure environ ", a déclaré Byrne.
  "Heure?"
  " C'est Noël à Philadelphie ", a déclaré Byrne. " Il y a déjà eu deux autres meurtres. Ils sont dispersés. "
  Byrne a désigné les mains de la victime. " Elle tient quelque chose. "
  Jessica regarda de plus près. La femme tenait quelque chose dans ses mains. Jessica prit quelques photos en gros plan.
  S'ils avaient suivi la procédure à la lettre, ils auraient dû attendre le verdict du médecin légiste, ainsi qu'un dossier complet de photographies et, éventuellement, d'images vidéo de la victime et des lieux du crime. Mais ce soir-là, à Philadelphie, la procédure n'était pas vraiment respectée - l'expression " aimer son prochain " leur vint à l'esprit, suivie aussitôt d'une parabole sur la paix dans le monde - et les enquêteurs savaient que plus ils attendaient, plus le risque de voir des informations précieuses disparaître était grand.
  Byrne s'approcha et tenta de dégager délicatement les doigts de la femme. Ses doigts réagirent à son contact. La gravité de la situation n'était pas encore apparue.
  Au premier abord, la victime semblait serrer une touffe de feuilles ou de brindilles dans ses mains jointes. Sous la lumière crue, la matière paraissait brun foncé, sans aucun doute organique. Byrne s'approcha et s'assit. Il déposa le grand sac de preuves sur les genoux de la femme. Jessica peinait à maintenir sa lampe torche stable. Byrne continua, lentement, doigt après doigt, à dégager la victime de son emprise. Si la femme avait déterré une motte de terre ou de compost pendant la bagarre, il était tout à fait possible qu'elle ait récupéré des preuves cruciales du meurtrier, logées sous ses ongles. Elle pouvait même détenir une preuve directe : un bouton, un fermoir, un morceau de tissu. Si un élément pouvait immédiatement désigner une personne suspecte, comme des cheveux, des fibres ou de l'ADN, plus tôt les recherches commenceraient, mieux ce serait.
  Peu à peu, Byrne retira les doigts morts de la femme. Lorsqu'il remit enfin quatre doigts dans sa main droite, ils virent quelque chose d'inattendu. Dans la mort, cette femme n'avait pas tenu une poignée de terre, de feuilles ou de brindilles. Dans la mort, elle avait tenu un petit oiseau brun. À la lumière des gyrophares, il ressemblait à un moineau ou peut-être à un troglodyte.
  Byrne serra délicatement les doigts de la victime. Celle-ci portait un sac plastique transparent pour préserver toute trace de preuves. Il était bien trop difficile pour eux d'évaluer ou d'analyser les éléments sur place.
  Alors, un événement totalement inattendu se produisit. L'oiseau se dégagea de l'étreinte de la femme morte et s'envola. Il zigzagua dans l'immensité ombragée des ouvrages hydrauliques, le battement de ses ailes résonnant contre les parois de pierre glacée, tandis qu'il gazouillait, peut-être en signe de protestation ou de soulagement. Puis il disparut.
  " Fils de pute ", hurla Byrne. " Putain. "
  Ce n'était pas bon signe pour l'équipe. Ils auraient dû immédiatement déposer les mains du corps et attendre. L'oiseau aurait pu fournir de précieux détails médico-légaux, mais même en vol, il avait déjà livré des informations. Cela signifiait que le corps ne pouvait pas être resté là aussi longtemps. Le fait que l'oiseau soit encore vivant (peut-être conservé par la chaleur du corps) indiquait que le meurtrier avait piégé sa victime quelques heures auparavant.
  Jessica pointa sa lampe torche Maglite vers le sol sous la fenêtre. Quelques plumes d'oiseau y restèrent. Byrne les montra à l'agent de la police scientifique, qui les ramassa avec une pince à épiler et les plaça dans un sac à preuves.
  Ils vont maintenant attendre le rapport du médecin légiste.
  
  
  
  Jessica s'approcha de la rive, regarda au loin, puis de nouveau le corps. La silhouette était assise à la fenêtre, bien au-dessus de la pente douce qui menait à la route, puis plus haut encore, jusqu'à la rive.
  " Encore une poupée sur l'étagère ", pensa Jessica.
  Comme Christina Yakos, cette victime se tenait face au fleuve. Comme Christina Yakos, elle avait un tableau de la lune à proximité. Il ne faisait aucun doute qu'il y aurait une autre peinture sur son corps : une peinture de la lune faite de sperme et de sang.
  
  
  
  Les médias sont arrivés peu avant minuit. Ils se sont rassemblés en haut de la tranchée, près de la gare, derrière le ruban de la police. Jessica était toujours étonnée de la rapidité avec laquelle ils pouvaient arriver sur les lieux du crime.
  Cet article paraîtra dans les éditions du matin du journal.
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  La scène de crime a été bouclée et isolée de la ville. Les médias se sont retirés pour publier leurs articles. La police scientifique a traité les preuves toute la nuit et une partie de la journée suivante.
  Jessica et Byrne se tenaient sur la rive. Aucun des deux ne pouvait se résoudre à partir.
  " Tu vas bien ? " demanda Jessica.
  " Oui. " Byrne sortit une pinte de bourbon de la poche de son manteau. Il joua avec sa casquette. Jessica le vit mais ne dit rien. Ils étaient hors service.
  Après une minute de silence complet, Byrne se retourna. " Quoi ? "
  " Toi ", dit-elle. " Tu as un regard tellement particulier. "
  " Quel regard ? "
  " Le regard d'Andy Griffith. Le regard qui dit que vous songez à démissionner et à devenir shérif à Mayberry. "
  Meadville.
  "Voir?"
  " Tu as froid ? "
  " Je vais me geler les miches ", pensa Jessica. " Non. "
  Byrne termina son bourbon et le lui tendit. Jessica secoua la tête. Il reboucha la bouteille et la lui tint.
  " Il y a quelques années, nous sommes allés rendre visite à mon oncle dans le New Jersey ", dit-il. " Je savais toujours que nous approchions du but car nous tombions sur ce vieux cimetière. Par vieux, j'entends datant de la guerre de Sécession. Peut-être même plus ancien. Il y avait une petite maison en pierre près du portail, probablement celle du gardien, et une pancarte à la fenêtre qui disait : " TERRE GRATUITE ". Avez-vous déjà vu des pancartes comme ça ? "
  Jessica l'a fait. Elle le lui a dit. Byrne a poursuivi.
  Quand on est enfant, on ne pense jamais à ce genre de choses, tu sais ? Année après année, je voyais ce panneau. Il ne bougeait pas, il disparaissait simplement dans le soleil. Chaque année, ces lettres rouges en relief s'éclaircissaient de plus en plus. Puis mon oncle est mort, ma tante est revenue vivre en ville, et on a arrêté de sortir.
  Bien des années plus tard, après le décès de ma mère, je suis allée me recueillir sur sa tombe. C'était une magnifique journée d'été. Le ciel était bleu, sans nuages. Assise là, je lui racontais comment les choses allaient. Quelques tombes plus loin, il y avait une sépulture récente, n'est-ce pas ? Et soudain, j'ai compris. J'ai soudain compris pourquoi ce cimetière offrait du remblai gratuit. Pourquoi tous les cimetières offrent du remblai gratuit. J'ai pensé à tous ceux qui, au fil des ans, avaient profité de cette offre pour remplir leurs jardins, leurs pots, leurs jardinières. Les cimetières font de la place dans la terre pour les morts, et les gens prennent cette terre et y font pousser des choses.
  Jessica se contenta de regarder Byrne. Plus elle le connaissait, plus elle découvrait de facettes de sa personnalité. " C'est... magnifique ", dit-elle, un peu émue. " Je n'y aurais jamais pensé comme ça. "
  " Oui, enfin ", dit Byrne. " Vous savez, nous autres Irlandais sommes tous poètes. " Il déboucha sa pinte, prit une gorgée, puis la reboucha. " Et buveurs. "
  Jessica lui arracha la bouteille des mains. Il ne résista pas.
  - Dors un peu, Kevin.
  " Oui, je le ferai. Je déteste juste quand les gens jouent avec nous, et je ne comprends pas pourquoi. "
  " Moi aussi ", dit Jessica. Elle sortit ses clés de sa poche, jeta un coup d'œil à sa montre et se réprimanda aussitôt. " Tu sais, tu devrais aller courir avec moi un de ces jours. "
  "En cours d'exécution."
  " Oui ", dit-elle. " C"est comme marcher, mais plus vite. "
  " Oh, bien. Ça fait du bien de se remettre les idées en place. Je crois que j'ai fait ça une fois quand j'étais enfant. "
  " J'ai peut-être un combat de boxe fin mars, alors je ferais mieux de m'entraîner un peu dehors. On pourrait aller courir ensemble. Croyez-moi, c'est miraculeux. Ça vide complètement la tête. "
  Byrne tenta de réprimer un rire. " Jess. Je ne compte m'enfuir que si quelqu'un me poursuit. Un grand gaillard, quoi. Avec un couteau. "
  Le vent s'est levé. Jessica frissonna et releva le col de sa chemise. " J'y vais. " Elle aurait voulu en dire plus, mais elle aurait le temps plus tard. " Tu es sûre que ça va ? "
  " On ne peut pas faire mieux. "
  " D"accord, mon pote ", pensa-t-elle. Elle retourna à sa voiture, s"y installa et la démarra. En reculant, elle jeta un coup d"œil dans le rétroviseur et aperçut la silhouette de Byrne se détachant sur les lumières de l"autre côté de la rivière, désormais une simple ombre dans la nuit.
  Elle regarda sa montre. Il était 1h15 du matin.
  C'était Noël.
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  Le matin de Noël s'est levé clair et froid, lumineux et prometteur.
  Le pasteur Roland Hanna et le diacre Charles Waite ont dirigé le culte à 7 h. Le sermon de Roland était un message d'espoir et de renouveau. Il a parlé de la Croix et du Berceau et a cité Matthieu 2,1-12.
  Les paniers débordaient.
  
  
  
  Plus tard, Roland et Charles étaient assis à une table dans le sous-sol de l'église, une cafetière qui refroidissait entre eux. Dans une heure, ils commenceraient à préparer un repas de Noël composé de jambon pour plus d'une centaine de sans-abri. Il serait servi dans leur nouvel établissement de la Deuxième Rue.
  " Regarde ça ", dit Charles. Il tendit à Roland le Philadelphia Inquirer du matin. Il y avait eu un autre meurtre. Rien d'exceptionnel à Philadelphie, mais celui-ci avait marqué les esprits. Profondément. Ses répercussions se firent sentir pendant des années.
  Une femme a été retrouvée à Chaumont. Elle a été découverte près d'une ancienne station de pompage, à proximité de la gare, sur la rive est de la Schuylkill.
  Le pouls de Roland s'accéléra. Deux corps avaient été retrouvés sur les rives de la rivière Schuylkill la même semaine. Et le journal de la veille avait rapporté le meurtre du détective Walter Brigham. Roland et Charles connaissaient bien Walter Brigham.
  Il était indéniable que cela était vrai.
  Charlotte et son amie ont été retrouvées sur les rives du Wissahickon. Elles étaient figées, comme ces deux femmes. Peut-être, après toutes ces années, que ce n'était pas les filles. Peut-être que c'était l'eau.
  C'était peut-être un signe.
  Charles tomba à genoux et pria. Ses larges épaules tremblaient. Après quelques instants, il se mit à murmurer en langues. Charles était glossolaliste, un croyant fervent qui, lorsqu'il était possédé par l'Esprit, parlait ce qu'il croyait être la langue de Dieu, s'édifiant ainsi lui-même. Pour un observateur extérieur, cela aurait pu paraître absurde. Pour un croyant, pour un homme qui s'était mis à parler en langues, c'était la langue du Ciel.
  Roland jeta un dernier coup d'œil au journal et ferma les yeux. Bientôt, un calme divin l'envahit et une voix intérieure interrogea ses pensées.
  Est-ce lui ?
  Roland toucha le crucifix autour de son cou.
  Et il connaissait la réponse.
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  TROISIÈME PARTIE
  RIVIÈRE DES TÉNÈBRES
  
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  " Pourquoi sommes-nous ici alors que la porte est fermée, sergent ? " demanda Pak.
  Tony Park était l'un des rares détectives coréano-américains de la police. Père de famille d'une trentaine d'années, as de l'informatique et enquêteur chevronné, il était sans doute le détective le plus compétent et expérimenté de la police. Cette fois, une question était sur toutes les lèvres.
  L'équipe spéciale était composée de quatre inspecteurs : Kevin Byrne, Jessica Balzano, Joshua Bontrager et Tony Park. Compte tenu de l'énorme charge de travail que représentent la coordination des unités médico-légales, le recueil des témoignages, la conduite des interrogatoires et tous les autres détails inhérents à une enquête pour meurtre (deux enquêtes liées entre elles), l'équipe spéciale manquait de personnel. Il n'y avait tout simplement pas assez d'effectifs.
  " La porte est fermée pour deux raisons ", a déclaré Ike Buchanan, " et je pense que vous connaissez la première. "
  Ils l'ont tous fait. De nos jours, les groupes d'intervention sont extrêmement rigoureux, surtout ceux qui traquent un tueur maniaque. Principalement parce que le petit groupe d'hommes et de femmes chargés de retrouver un individu a le pouvoir de le dénoncer, mettant ainsi en danger leurs épouses, leurs enfants, leurs amis et leur famille. C'est ce qui est arrivé à Jessica et à Byrne. C'est plus fréquent qu'on ne le pense.
  " La deuxième raison, et je suis vraiment désolé de le dire, c'est que certaines informations de mon bureau ont fuité dans les médias ces derniers temps. Je ne veux pas semer la rumeur ni la panique ", a déclaré Buchanan. " De plus, en ce qui concerne la ville, nous ne sommes pas certains d'être confrontés à un trouble obsessionnel-compulsif. Pour l'instant, les médias pensent que nous avons deux meurtres non résolus, qui sont peut-être liés ou non. On verra si on peut maintenir cette situation un certain temps. "
  L'équilibre avec les médias était toujours délicat. Il y avait de nombreuses raisons de ne pas trop les informer. L'information avait la fâcheuse tendance à se transformer rapidement en désinformation. Si les médias avaient publié un article sur un tueur en série rôdant dans les rues de Philadelphie, cela aurait pu avoir de nombreuses conséquences, la plupart néfastes. Notamment, la possibilité qu'un imitateur saisisse l'occasion pour s'en prendre à une belle-mère, un conjoint, un petit ami ou un patron. Par ailleurs, il y a eu plusieurs cas où des journaux et des chaînes de télévision ont diffusé des portraits-robots suspects à la police de Philadelphie, et en quelques jours, voire quelques heures, celle-ci a trouvé sa cible.
  Ce matin, au lendemain de Noël, le département n'avait encore divulgué aucun détail précis concernant la deuxième victime.
  " Où en sommes-nous concernant l'identification de la victime de Chaumont ? " a demandé Buchanan.
  " Elle s'appelait Tara Grendel ", a déclaré Bontrager. " Elle a été identifiée grâce aux fichiers du service des immatriculations. Sa voiture a été retrouvée garée à moitié sur un parking privé de Walnut Street. Nous ne savons pas encore s'il s'agit du lieu de l'enlèvement, mais tout porte à croire que c'est la bonne piste. "
  " Que faisait-elle dans ce garage ? Travaillait-elle à proximité ? "
  " Elle était actrice et travaillait sous le nom de Tara Lynn Greene. Elle passait une audition le jour de sa disparition. "
  " Où s'est déroulée l'audition ? "
  " Au Walnut Street Theater ", dit Bontrager. Il feuilleta à nouveau ses notes. " Elle a quitté le théâtre seule vers 13 h. Le préposé au stationnement a dit qu'elle était arrivée vers 10 h et qu'elle était descendue au sous-sol. "
  " Ont-ils des caméras de surveillance ? "
  " Oui. Mais rien n'est écrit. "
  La nouvelle stupéfiante était que Tara Grendel avait un autre tatouage en forme de lune sur le ventre. Un test ADN était en cours pour déterminer si le sang et le sperme retrouvés sur Christina Jakos correspondaient à ceux retrouvés sur elle.
  " Nous avons montré une photo de Tara près du Stiletto et de Natalia Yakos ", a déclaré Byrne. " Tara n'était pas danseuse dans ce club. Natalia ne l'a pas reconnue. Si elle a un lien de parenté avec Christina Yakos, ce n'est pas par le biais de son travail. "
  " Et la famille de Tara ? "
  " Il n'y a pas de famille en ville. Le père est décédé, la mère vit dans l'Indiana ", a déclaré Bontrager. " Elle a été prévenue. Elle arrive demain. "
  " Qu"avons-nous sur les lieux du crime ? " demanda Buchanan.
  " Pas grand-chose ", a déclaré Byrne. " Aucune trace, aucune marque de pneu. "
  " Et les vêtements ? " demanda Buchanan.
  Désormais, tout le monde en conclut que le tueur habillait ses victimes. " Deux robes vintage ", a précisé Jessica.
  " On parle de trucs de friperie ? "
  " Peut-être ", dit Jessica. Ils avaient une liste de plus d'une centaine de boutiques de vêtements d'occasion et de dépôts-ventes. Malheureusement, le roulement des stocks et du personnel était important dans ces magasins, et aucun ne tenait de registre précis des entrées et sorties. Recueillir des informations nécessiterait beaucoup de travail de terrain et d'entretiens.
  " Pourquoi ces robes en particulier ? " demanda Buchanan. " Sont-elles tirées d'une pièce de théâtre ? D'un film ? D'un tableau célèbre ? "
  - J'y travaille, sergent.
  " Parlez-moi-en ", dit Buchanan.
  Jessica a pris la parole la première. " Deux victimes, deux femmes blanches d'une vingtaine d'années, ont été étranglées et abandonnées sur les rives de la Schuylkill. Leurs corps portaient des peintures de lune réalisées avec du sperme et du sang. Une peinture similaire a été retrouvée sur un mur près des deux scènes de crime. Les jambes de la première victime ont été amputées. Ces restes ont été découverts sur le pont de Strawberry Mansion. "
  Jessica feuilleta ses notes. " La première victime était Kristina Yakos. Née à Odessa, en Ukraine, elle avait immigré aux États-Unis avec sa sœur, Natalia, et son frère, Kostya. Ses parents sont décédés et elle n'a pas d'autre famille aux États-Unis. Jusqu'à il y a quelques semaines, Kristina vivait avec sa sœur dans le Nord-Est. Elle avait récemment emménagé à North Lawrence avec sa colocataire, Sonya Kedrova, elle aussi originaire d'Ukraine. Kostya Yakos a été condamné à dix ans de prison à Graterford pour agression avec circonstances aggravantes. Kristina avait récemment trouvé un emploi au club de strip-tease Stiletto, en centre-ville, où elle travaillait comme danseuse exotique. Le soir de sa disparition, elle a été vue pour la dernière fois dans une laverie automatique de la ville vers 23 h. "
  "Pensez-vous qu'il y ait un lien avec votre frère ?" demanda Buchanan.
  " C"est difficile à dire ", a déclaré Pak. " La victime de Kostya Yakos était une veuve âgée de Merion Station. Son fils a la soixantaine et elle n"a pas de petits-enfants à proximité. Si tel était le cas, ce serait une vengeance particulièrement cruelle. "
  - Et qu'en est-il de ce qu'il a remué à l'intérieur ?
  " Ce n'était pas un détenu modèle, mais rien ne l'aurait poussé à faire une chose pareille à sa sœur. "
  " On a récupéré de l'ADN provenant de la peinture de la lune de sang sur Yakos ? " a demandé Buchanan.
  " On a déjà retrouvé de l'ADN sur le dessin de Christina Yakos ", a déclaré Tony Park. " Ce n'est pas son sang. L'enquête concernant la deuxième victime est toujours en cours. "
  " Avons-nous vérifié cela avec CODIS ? "
  " Oui ", a répondu Pak. Le système d'indexation ADN du FBI permet aux laboratoires de police scientifique fédéraux, étatiques et locaux d'échanger et de comparer électroniquement les profils ADN, établissant ainsi des liens entre les crimes et les criminels condamnés. " Rien de concret pour l'instant. "
  " Et un de ces cinglés de strip-club ? " demanda Buchanan.
  " Je parlerai aujourd'hui ou demain à certaines des filles du club qui connaissaient Christina ", a déclaré Byrne.
  " Et cet oiseau qui a été trouvé dans la région de Chaumont ? " demanda Buchanan.
  Jessica jeta un coup d'œil à Byrne. Le mot " trouvé " était resté. Personne n'avait mentionné que l'oiseau s'était envolé parce que Byrne avait incité la victime à lâcher prise.
  " Des plumes au laboratoire ", a déclaré Tony Park. " L"un des techniciens est un ornithologue passionné et il dit ne pas connaître ce problème. Il travaille dessus actuellement. "
  " D"accord ", dit Buchanan. " Et quoi d"autre ? "
  " On dirait que le tueur a démembré la première victime avec une scie à bois ", a déclaré Jessica. " Il y avait des traces de sciure dans la plaie. Alors, peut-être un constructeur naval ? Un constructeur de quais ? Un docker ? "
  " Christina travaillait sur les décors de la pièce de Noël ", a déclaré Byrne.
  " Avons-nous interrogé les personnes avec lesquelles elle travaillait à l'église ? "
  " Oui ", a dit Byrne. " Personne ne m"intéresse. "
  " La deuxième victime est-elle blessée ? " a demandé Buchanan.
  Jessica secoua la tête. " Le corps était intact. "
  Au début, ils avaient envisagé la possibilité que le meurtrier ait emporté des morceaux de corps comme souvenirs. À présent, cette hypothèse semblait moins probable.
  " Un aspect sexuel ? " demanda Buchanan.
  Jessica n'en était pas sûre. " Eh bien, malgré la présence de sperme, il n'y avait aucune preuve d'agression sexuelle. "
  " La même arme du crime dans les deux affaires ? " demanda Buchanan.
  " C'est identique ", a déclaré Byrne. " Le laboratoire pense qu'il s'agit du même type de corde que celle utilisée pour séparer les couloirs de nage dans les piscines. Cependant, aucune trace de chlore n'a été trouvée. Des analyses complémentaires sont en cours sur les fibres. "
  Philadelphie, ville alimentée par deux rivières, possédait de nombreuses industries liées au commerce fluvial. On y pratiquait la voile et le bateau à moteur sur le Delaware, ainsi que l'aviron sur le Schuylkill. De nombreux événements étaient organisés chaque année sur les deux rivières. Parmi eux, le Schuylkill River Stay, une croisière de sept jours le long du fleuve. Puis, durant la deuxième semaine de mai, se déroulait la régate Dud Vail, la plus grande régate universitaire des États-Unis, qui réunissait plus de mille athlètes.
  " Les dépôts sauvages sur la Schuylkill indiquent que nous recherchons probablement quelqu'un qui connaît assez bien le fleuve ", a déclaré Jessica.
  Byrne pensa à Paulie McManus et à sa citation de Léonard de Vinci : " Dans les rivières, l'eau que vous touchez est la dernière chose qui a passé et la première chose qui arrive. "
  " Qu"est-ce qui va se passer, bon sang ? " se demanda Byrne.
  " Et les sites eux-mêmes ? " demanda Buchanan. " Ont-ils une quelconque importance ? "
  " Manayunk a une histoire riche. Chaumont aussi. Pour l'instant, rien n'a abouti. "
  Buchanan se redressa et se frotta les yeux. " Une chanteuse, une danseuse, toutes deux blanches, dans la vingtaine. Deux enlèvements en public. Il y a un lien entre les deux victimes, messieurs les inspecteurs. Trouvez-le. "
  On frappa à la porte. Byrne ouvrit. C'était Nikki Malone.
  " Vous avez une minute, patron ? " demanda Nikki.
  " Oui ", répondit Buchanan. Jessica pensa n'avoir jamais entendu quelqu'un d'aussi épuisé. Ike Buchanan assurait la liaison entre l'unité et la direction. Si un incident se produisait en sa présence, il en était forcément à l'origine. Il fit un signe de tête aux quatre inspecteurs. Il était temps de se remettre au travail. Ils quittèrent le bureau. Au moment où ils sortaient, Nikki passa la tête par l'embrasure de la porte.
  - Il y a quelqu'un en bas qui veut te voir, Jess.
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  " Je suis l'inspecteur Balzano. "
  L'homme qui attendait Jessica dans le hall avait une cinquantaine d'années ; il portait une chemise de flanelle défraîchie, un jean Levi's beige et des bottes en laine. Il avait des doigts épais, des sourcils broussailleux et un teint marqué par les rigueurs de l'hiver philadelphien.
  " Je m"appelle Frank Pustelnik ", dit-il en tendant une main calleuse. Jessica la serra. " Je suis propriétaire d"un restaurant sur Flat Rock Road. "
  " Que puis-je faire pour vous, Monsieur Pustelnik ? "
  " J'ai lu ce qui s'est passé dans l'ancien entrepôt. Et puis, bien sûr, j'ai vu toute cette activité. " Il brandit la cassette vidéo. " J'ai une caméra de surveillance sur ma propriété. La propriété qui fait face au bâtiment où... enfin, vous voyez. "
  - S'agit-il d'un enregistrement de surveillance ?
  "Oui."
  " Qu'est-ce que cela représente exactement ? " demanda Jessica.
  " Je n'en suis pas tout à fait sûr, mais je pense qu'il y a quelque chose que vous pourriez vouloir voir. "
  - Quand l'enregistrement a-t-il eu lieu ?
  Frank Pustelnik a tendu la cassette à Jessica. " Ça date du jour où le corps a été découvert. "
  
  
  
  Ils se tenaient derrière Mateo Fuentes dans la salle de montage audiovisuel. Jessica, Byrne et Frank Pustelnik.
  Mateo inséra la cassette dans le magnétoscope à ralenti. Il lança la vidéo. Les images défilèrent à toute vitesse. La plupart des systèmes de vidéosurveillance enregistraient à une vitesse bien inférieure à celle d'un magnétoscope standard ; par conséquent, la lecture sur un ordinateur personnel était trop rapide pour être visionnée correctement.
  Des images nocturnes fixes défilaient. Finalement, la scène s'éclaircit légèrement.
  " Là-bas ", dit Pustelnik.
  Mateo a arrêté l'enregistrement et a appuyé sur Lecture. C'était un plan en plongée. L'horodatage indiquait 7 h 00.
  À l'arrière-plan, on apercevait le parking de l'entrepôt où se déroulait le crime. L'image était floue et faiblement éclairée. Sur le côté gauche de l'écran, en haut, un petit point lumineux brillait près de l'endroit où le parking descendait en pente douce vers la rivière. Cette image fit frissonner Jessica. La silhouette floue était Christina Yakos.
  À 7 h 07, une voiture s'est garée sur le parking situé en haut de l'écran. Elle roulait de droite à gauche. Impossible de déterminer sa couleur, encore moins sa marque ou son modèle. La voiture a fait le tour du bâtiment. Ils l'ont perdue de vue. Quelques instants plus tard, une ombre a glissé en haut de l'écran. On aurait dit que quelqu'un traversait le parking, se dirigeant vers la rivière, vers le corps de Christina Yakos. Peu après, la silhouette sombre s'est fondue dans l'obscurité des arbres.
  Puis l'ombre, détachée du fond, bougea de nouveau. Cette fois, rapidement. Jessica en conclut que la personne qui était arrivée en voiture avait traversé le parking, aperçu le corps de Christina Yakos, puis regagné son véhicule en courant. Quelques secondes plus tard, la voiture surgit de derrière le bâtiment et fonça vers la sortie sur Flat Rock Road. Puis, l'image de la caméra de surveillance redevint fixe. Juste un petit point lumineux au bord de la rivière, un point qui avait jadis abrité une vie humaine.
  Mateo rembobina la pellicule jusqu'au moment où la voiture s'éloignait. Il appuya sur lecture et laissa la vidéo tourner jusqu'à obtenir un bon angle sur l'arrière de la voiture au moment où elle tournait sur Flat Rock Road. Il figea l'image.
  " Pouvez-vous me dire de quel modèle de voiture il s'agit ? " demanda Byrne à Jessica. Au fil des années passées au service automobile, elle était devenue une experte reconnue. Si elle ne reconnaissait pas certains modèles de 2006 et 2007, elle avait acquis une connaissance approfondie des voitures de luxe au cours de la dernière décennie. Le service automobile traitait un grand nombre de véhicules de luxe volés.
  " On dirait une BMW ", a dit Jessica.
  " On peut faire ça ? " demanda Byrne.
  " Est-ce que l'ours noir d'Amérique (Ursus americanus) défèque à l'état sauvage ? " demanda Mateo.
  Byrne jeta un coup d'œil à Jessica et haussa les épaules. Aucun des deux n'avait la moindre idée de ce dont parlait Mateo. " Je suppose que oui ", dit Byrne. Parfois, il fallait faire plaisir à l'agent Fuentes.
  Mateo tourna les boutons. L'image s'agrandit, mais ne devint pas sensiblement plus nette. C'était sans aucun doute le logo BMW sur le coffre de la voiture.
  " Pouvez-vous me dire de quel modèle il s'agit ? " demanda Byrne.
  " On dirait une 525i ", a dit Jessica.
  - Et l'assiette ?
  Mateo déplaça l'image, la reculant légèrement. L'image n'était qu'un rectangle grisâtre, tracé au pinceau, et seulement la moitié de celle-ci.
  " C"est tout ? " demanda Byrne.
  Mateo le foudroya du regard. " Qu'est-ce que vous croyez qu'on fait ici, inspecteur ? "
  " Je n'en étais jamais tout à fait sûr ", a déclaré Byrne.
  "Il faut prendre du recul pour le voir."
  " Jusqu'à quand ? " demanda Byrne. " Camden ? "
  Mateo centra l'image sur l'écran et effectua un zoom. Jessica et Byrne reculèrent de quelques pas et plissèrent les yeux pour observer l'image. Rien. Encore quelques pas. Ils se retrouvèrent dans le couloir.
  " Qu'en penses-tu ? " demanda Jessica.
  " Je ne vois rien ", a déclaré Byrne.
  Ils s'éloignèrent autant qu'ils le purent. L'image sur l'écran était très pixélisée, mais elle commençait à se dessiner. Les deux premières lettres semblaient être HO.
  Bisous.
  HORNEY1, pensa Jessica. Elle jeta un coup d'œil à Byrne, qui exprima à voix haute ce qu'il pensait :
  "Fils de pute."
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  David Hornstrom était assis dans l'une des quatre salles d'interrogatoire du service des homicides. Il y était entré de son plein gré, ce qui ne posait aucun problème. Si les policiers étaient venus le chercher pour l'interroger, la situation aurait été tout autre.
  Jessica et Byrne comparèrent leurs notes et leurs stratégies. Ils entrèrent dans une petite pièce miteuse, à peine plus grande qu'un dressing. Jessica s'assit et Byrne se plaça derrière Hornstrom. Tony Park et Josh Bontrager observaient la scène à travers un miroir sans tain.
  " Il faut juste qu'on mette les choses au clair ", a dit Jessica. C'était du langage policier classique : " On ne va pas vous courir après dans toute la ville si on découvre que vous êtes notre agent. "
  " On ne pourrait pas faire ça dans mon bureau ? " demanda Hornstrom.
  " Aimez-vous travailler en dehors du bureau, Monsieur Hornstrom ? " demanda Byrne.
  "Certainement."
  " Et nous aussi. "
  Hornstrom se contenta d'observer, vaincu. Après quelques instants, il croisa les jambes et posa les mains sur ses genoux. " Avez-vous progressé dans votre découverte concernant le sort de cette femme ? " Sur un ton familier. C'était une conversation banale, car j'ai quelque chose à cacher, mais je suis persuadé d'être plus intelligent que vous.
  " Je le crois ", a dit Jessica. " Merci de poser la question. "
  Hornstrom hocha la tête, comme s'il venait de marquer un point avec la police. " On a tous un peu peur au bureau. "
  "Que veux-tu dire?"
  " Eh bien, ce genre de chose n'arrive pas tous les jours. Vous, vous y êtes confrontés constamment. Nous, on n'est qu'une bande de commerciaux. "
  " Avez-vous eu des nouvelles de vos collègues qui pourraient nous aider dans notre enquête ? "
  "Pas vraiment."
  Jessica observait la scène avec méfiance, attendant. " Cela ne serait-il pas tout à fait juste ou non ? "
  " Eh bien, non. C'était juste une figure de style. "
  " Ah, d'accord ", dit Jessica, pensant : " Vous êtes en état d'arrestation pour entrave à la justice. " Encore une figure de style. Elle parcourut à nouveau ses notes. " Vous avez déclaré ne pas vous trouver sur la propriété de Manayunk une semaine avant notre premier entretien. "
  "Droite."
  - Étiez-vous en ville la semaine dernière ?
  Hornstrom réfléchit un instant. " Oui. "
  Jessica déposa une grande enveloppe en papier kraft sur la table. Elle la laissa fermée pour le moment. " Connaissez-vous le fournisseur de matériel de restauration Pustelnik ? "
  " Bien sûr ", répondit Hornstrom. Son visage se mit à rougir. Il se pencha légèrement en arrière, créant une distance supplémentaire entre lui et Jessica. Premier signe de défense.
  " Eh bien, il semblerait qu'il y ait des vols depuis un certain temps ", dit Jessica. Elle ouvrit l'enveloppe. Hornstrom semblait incapable de détacher son regard de celle-ci. " Il y a quelques mois, les propriétaires ont installé des caméras de surveillance sur les quatre côtés du bâtiment. Vous étiez au courant ? "
  Hornstrom secoua la tête. Jessica plongea la main dans l'enveloppe de neuf pouces sur douze, en sortit une photographie et la posa sur la table en métal rayée.
  " Voici une photo extraite des images de vidéosurveillance ", a-t-elle déclaré. " La caméra était située sur le côté de l"entrepôt où le corps de Christina Yakos a été retrouvé. Votre entrepôt. La photo a été prise le matin de la découverte du corps de Christina. "
  Hornstrom jeta un coup d'œil distrait à la photographie. " Bien. "
  - Pourriez-vous examiner cela de plus près, s'il vous plaît ?
  Hornstrom prit la photographie et l'examina attentivement. Il déglutit difficilement. " Je ne sais pas exactement ce que je cherche. " Il reposa la photographie.
  " Peux-tu lire l'horodatage dans le coin inférieur droit ? " demanda Jessica.
  " Oui ", dit Hornstrom. " Je vois. Mais je ne... "
  "Voyez-vous la voiture dans le coin supérieur droit ?"
  Hornstrom plissa les yeux. " Pas exactement ", dit-il. Jessica vit l'homme adopter une attitude encore plus défensive. Ses bras se croisèrent. Ses mâchoires se contractèrent. Il commença à taper du pied droit. " Enfin, je vois quelque chose. Je crois que c'est une voiture. "
  " Peut-être que ça aidera ", dit Jessica. Elle sortit une autre photo, agrandie cette fois. On y voyait le côté gauche du coffre et une partie de la plaque d'immatriculation. Le logo BMW était parfaitement visible. David Hornstrom pâlit aussitôt.
  "Ce n'est pas ma voiture."
  " Vous conduisez ce modèle ", dit Jessica. " Une 525i noire. "
  - Vous ne pouvez pas en être sûr.
  " Monsieur Hornstrom, j'ai travaillé au rayon automobile pendant trois ans. Je peux faire la différence entre une 525i et une 530i même dans le noir. "
  " Oui, mais il y en a beaucoup sur la route. "
  " C"est vrai ", dit Jessica. " Mais combien ont cette plaque d"immatriculation ? "
  " Pour moi, ça ressemble à HG. Ce n'est pas forcément XO. "
  " Vous croyez vraiment qu'on a passé au crible toutes les BMW 525i noires de Pennsylvanie à la recherche de plaques d'immatriculation similaires ? " La vérité, c'est que non. Mais David Hornstrom n'avait pas besoin de le savoir.
  " Ça... ça ne veut rien dire ", a déclaré Hornstrom. " N'importe qui avec Photoshop aurait pu le faire. "
  C'était vrai. Ça ne passerait jamais devant un tribunal. Si Jessica avait mis ça sur la table, c'était pour intimider David Hornstrom. Et ça commençait à marcher. D'un autre côté, il avait l'air sur le point de demander un avocat. Il fallait qu'ils prennent leurs distances.
  Byrne tira une chaise et s'assit. " Et l'astronomie ? " demanda-t-il. " L'astronomie vous intéresse ? "
  Le changement fut brutal. Hornstrom saisit l'occasion. " Je suis désolé ? "
  " L"astronomie ", dit Byrne. " J"ai remarqué que vous avez un télescope dans votre bureau. "
  Hornstrom semblait encore plus perplexe. Que faire maintenant ? " Mon télescope ? Et ça ? "
  " J'ai toujours voulu en avoir un. Lequel avez-vous ? "
  David Hornstrom aurait probablement pu répondre à cette question même dans le coma. Mais là, dans la salle d'interrogatoire des homicides, l'idée ne lui est apparemment pas venue à l'esprit. Finalement : " C'est Jumell. "
  "Bien?"
  " Plutôt bien. Mais loin d'être excellent. "
  "Qu'est-ce que vous regardez avec lui ? Des étoiles ?"
  "Parfois."
  - David, as-tu déjà regardé la lune ?
  Les premières gouttes de sueur perlèrent sur le front d'Hornstrom. Il était sur le point d'avouer quelque chose ou avait complètement perdu connaissance. Byrne ralentit. Il fouilla dans sa mallette et en sortit une cassette audio.
  " Nous avons reçu un appel au 911, monsieur Hornstrom ", a déclaré Byrne. " Plus précisément, un appel au 911 a alerté les autorités de la présence d'un corps derrière un entrepôt sur Flat Rock Road. "
  " D'accord. Mais qu'est-ce que cela signifie... "
  " Si on effectue des tests de reconnaissance vocale, j'ai l'impression que ça correspondra à votre voix. " C'était peu probable, mais ça sonnait toujours bien.
  " C'est fou ", a déclaré Hornstrom.
  "Vous voulez dire que vous n'avez pas appelé le 911 ?"
  " Non. Je ne suis pas rentrée dans la maison pour appeler le 911. "
  Byrne soutint le regard du jeune homme pendant un instant gênant. Finalement, Hornstrom détourna les yeux. Byrne posa la cassette sur la table. " L'enregistrement de l'appel au 911 contient aussi de la musique. La personne qui a appelé a oublié de la couper. Elle est discrète, mais on l'entend. "
  - Je ne sais pas de quoi vous parlez.
  Byrne prit la petite chaîne stéréo posée sur le bureau, choisit un CD et appuya sur lecture. Une seconde plus tard, la chanson commença. C'était " I Want You " de Savage Garden. Hornstrom la reconnut immédiatement et se leva d'un bond.
  "Vous n'aviez aucun droit d'entrer dans ma voiture ! C'est une violation flagrante de mes droits civiques !"
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Byrne.
  "Vous n'aviez pas de mandat de perquisition ! C'est ma propriété !"
  Byrne fixa Hornstrom du regard avant de juger plus sage de s'asseoir. Il plongea ensuite la main dans la poche de son manteau et en sortit un boîtier CD en cristal et un petit sac en plastique de Coconuts Music. Il en sortit également un reçu daté d'une heure plus tôt, portant un code temporel. Il s'agissait du reçu de l'album éponyme de Savage Garden, sorti en 1997.
  " Personne n'est entré dans votre voiture, monsieur Hornstrom ", a déclaré Jessica.
  Hornstrom examina le sac, la pochette du CD et le reçu. Et il comprit. Il s'était fait avoir.
  " Alors, voilà une proposition ", commença Jessica. " À prendre ou à laisser. Vous êtes actuellement un témoin clé dans une enquête pour meurtre. La frontière entre témoin et suspect, même dans les meilleures conditions, est ténue. Une fois cette frontière franchie, votre vie changera à jamais. Même si vous n'êtes pas la personne que nous recherchons, votre nom sera à jamais associé, dans certains milieux, aux mots "enquête pour meurtre", "suspect", "personne d'intérêt". Vous comprenez ce que je veux dire ? "
  Inspirez profondément. En expirant : " Oui. "
  " Très bien ", dit Jessica. " Vous voilà donc au poste de police, face à un choix crucial. Vous pouvez répondre honnêtement à nos questions et nous irons au fond des choses. Ou bien, vous pouvez jouer avec le feu. Dès que vous engagerez un avocat, tout sera fini, le procureur prendra le relais et, soyons francs, ce ne sont pas les plus conciliants de la ville. Ils nous font passer pour des gens bien. "
  Les cartes étaient distribuées. Hornstrom sembla peser le pour et le contre. " Je vais vous dire tout ce que vous voulez savoir. "
  Jessica a montré une photo de la voiture quittant le parking de Manayunk. " C'est toi, n'est-ce pas ? "
  "Oui."
  " Êtes-vous arrivé sur le parking ce matin-là vers 7h07 ? "
  "Oui."
  "Vous avez vu le corps de Christina Yakos et vous êtes parti ?"
  "Oui."
  - Pourquoi n"avez-vous pas appelé la police ?
  - Je... ne pouvais pas prendre ce risque.
  "Quelle chance ? De quoi parlez-vous ?"
  Hornstrom a mis un instant à réagir. " Nous avons beaucoup de clients importants, d'accord ? Le marché est très volatil en ce moment, et le moindre soupçon de scandale pourrait tout ruiner. J'ai paniqué. Je... je suis vraiment désolé. "
  " Avez-vous appelé le 911 ? "
  " Oui ", a répondu Hornstrom.
  "À partir d'un vieux téléphone portable ?"
  " Oui. Je viens de changer d'opérateur ", a-t-il dit. " Mais j'ai appelé. Ça ne vous dit rien ? N'ai-je pas fait ce qu'il fallait ? "
  " Donc, vous voulez des éloges pour avoir fait la chose la plus décente qui soit ? Vous avez trouvé une femme morte sur la rive et vous pensez qu'appeler la police est un acte noble ? "
  Hornstrom se couvrit le visage de ses mains.
  " Vous avez menti à la police, monsieur Hornstrom ", a déclaré Jessica. " Vous en porterez les stigmates toute votre vie. "
  Hornstrom resta silencieux.
  " Êtes-vous déjà allé à Chaumont ? " demanda Byrne.
  Hornstrom leva les yeux. " Shaumont ? Je crois que oui. Enfin, je traversais Shaumont. Que voulez-vous dire... "
  " Avez-vous déjà été dans une boîte de nuit appelée Stiletto ? "
  Maintenant, pâle comme un linge. Bingo.
  Hornstrom se laissa aller en arrière sur sa chaise. Il était clair qu'ils allaient le faire taire.
  " Suis-je en état d'arrestation ? " demanda Hornstrom.
  Jessica avait raison. Il est temps de ralentir.
  " Nous revenons dans une minute ", dit Jessica.
  Ils quittèrent la pièce et fermèrent la porte. Ils entrèrent dans une petite alcôve où un miroir sans tain donnait sur la salle d'interrogatoire. Tony Park et Josh Bontrager les observaient.
  " Qu"en penses-tu ? " demanda Jessica à Puck.
  " Je ne sais pas trop ", a déclaré Park. " Je pense que c'est juste un joueur, un gamin qui a trouvé un coéquipier et a vu sa carrière s'effondrer. Je dis qu'il faut le laisser partir. Si on a besoin de lui plus tard, peut-être qu'il nous appréciera suffisamment pour revenir de lui-même. "
  Pak avait raison. Hornstrom ne pensait pas qu'aucun d'eux fût capable de tuer des pierres.
  " Je vais me rendre en voiture au bureau du procureur ", a déclaré Byrne. " On va essayer d'approcher M. Horney. "
  Ils n'avaient probablement pas les moyens d'obtenir un mandat de perquisition pour le domicile ou la voiture de David Hornstrom, mais ça valait le coup d'essayer. Kevin Byrne pouvait se montrer très persuasif. Et David Hornstrom méritait bien qu'on lui fasse subir le supplice des vis à pouce.
  " Ensuite, je vais rencontrer quelques-unes des filles de Stiletto ", a ajouté Byrne.
  " Faites-moi signe si vous avez besoin d'aide pour la partie Stiletto ", dit Tony Park en souriant.
  " Je pense pouvoir y arriver ", a déclaré Byrne.
  " Je vais passer quelques heures avec ces livres de la bibliothèque ", a déclaré Bontrager.
  " Je vais sortir et voir si je peux trouver des informations sur ces robes ", dit Jessica. " Qui que soit notre garçon, il a forcément dû les trouver quelque part. "
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  48
  Il était une fois une jeune femme nommée Anne Lisbeth. C'était une belle jeune fille aux dents étincelantes, aux cheveux brillants et à la peau magnifique. Un jour, elle donna naissance à un enfant, mais son fils n'était pas très beau, et il fut donc envoyé vivre chez d'autres enfants.
  Moon est au courant de tout.
  Tandis que la femme de l'ouvrier élevait l'enfant, Anna Lisbeth alla vivre au château du comte, entourée de soie et de velours. Elle n'avait pas le droit de respirer. Personne n'avait le droit de lui parler.
  Du fond de la pièce, Moon observe Anne Lisbeth. Elle est belle, comme sortie d'un conte de fées. Le passé, tout ce qui l'a précédée, l'entoure. Cette pièce résonne des échos de mille histoires. C'est un lieu où s'entassent les choses abandonnées.
  Moon le sait aussi.
  D'après l'intrigue, Anna Lisbeth vécut de nombreuses années et devint une femme respectée et influente. Les habitants de son village l'appelaient Madame.
  Anne Lisbeth de Moon ne vivra pas très longtemps.
  Elle portera sa robe aujourd'hui.
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  49
  Dans les comtés de Philadelphie, Montgomery, Bucks et Chester, on comptait une centaine de magasins de vêtements d'occasion et de dépôts-ventes, y compris ces petites boutiques qui disposaient de sections consacrées aux vêtements en dépôt-vente.
  Avant même qu'elle puisse organiser son itinéraire, Jessica reçut un appel de Byrne. Il avait annulé le mandat de perquisition visant David Hornstrom. De plus, aucune force n'était disponible pour le retrouver. Pour l'instant, le bureau du procureur a décidé de ne pas engager de poursuites pour entrave à la justice. Byrne, quant à lui, continuera de faire pression sur le procureur.
  
  
  
  Jessica commença sa quête sur Market Street. Les boutiques les plus proches du centre-ville étaient généralement plus chères et spécialisées dans les vêtements de créateurs ou proposaient des versions du style vintage en vogue ce jour-là. Étrangement, lorsqu'elle arriva à la troisième boutique, Jessica avait déjà acheté un adorable cardigan Pringle. Elle ne l'avait pas prévu. C'est arrivé comme ça.
  Après cela, elle a laissé sa carte de crédit et son argent liquide dans la voiture. Elle aurait dû enquêter sur le meurtre, et non faire ses valises. Elle possédait des photos des deux robes retrouvées sur les victimes. À ce jour, personne ne les a reconnues.
  Le cinquième magasin qu'elle visita se trouvait sur South Street, entre un magasin de disques d'occasion et une sandwicherie.
  Cela s'appelait TrueSew.
  
  
  
  La jeune fille derrière le comptoir avait environ dix-neuf ans, blonde, d'une beauté délicate et fragile. La musique, un genre d'euro-trance, était diffusée à faible volume. Jessica lui montra sa carte d'identité.
  " Quel est votre nom ? " demanda Jessica.
  " Samantha ", dit la jeune fille. " Avec une apostrophe. "
  " Et où dois-je placer cette apostrophe ? "
  "Après le premier a."
  Jessica a écrit à Samantha : " Je vois. Depuis combien de temps travailles-tu ici ? "
  "Environ deux mois. Presque trois. "
  "Bon travail?"
  Samantha haussa les épaules. " Ça va. Sauf quand on doit gérer ce que les gens apportent. "
  "Que veux-tu dire?"
  " Eh bien, certaines de ces choses peuvent être assez dégoûtantes, n'est-ce pas ? "
  - Scanky, comment vas-tu ?
  " Eh bien, une fois, j'ai trouvé un sandwich au salami moisi dans ma poche arrière. Franchement, qui met un sandwich dans sa poche ? Pas de sachet, juste un sandwich. Et un sandwich au salami en plus ! "
  "Oui".
  " Pff, carrément. Et puis, deuxièmement, qui prend la peine de regarder dans les poches d'un objet avant de le vendre ou de le donner ? Qui ferait ça ? On se demande bien ce que ce type a donné d'autre, si vous voyez ce que je veux dire. Vous imaginez ? "
  Jessica aurait pu. Elle en a vu sa part.
  " Une autre fois, on a trouvé une douzaine de souris mortes au fond d'un grand carton de vêtements. Certaines étaient des souris. J'ai eu peur. Je crois que je n'ai pas dormi depuis une semaine. " Samantha frissonna. " Je ne dormirai peut-être pas cette nuit. Heureusement que je m'en suis souvenue. "
  Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle. Le magasin semblait complètement désorganisé. Les vêtements étaient empilés sur des portants ronds. Certains petits articles - chaussures, chapeaux, gants, foulards - étaient encore dans des cartons éparpillés sur le sol, les prix inscrits au crayon noir sur les côtés. Jessica imagina que tout cela faisait partie du charme bohème et jeune adulte qu'elle avait depuis longtemps abandonné. Deux hommes regardaient les articles au fond du magasin.
  " Qu'est-ce que vous vendez ici ? " demanda Jessica.
  " De tout ", dit Samantha. " Vintage, gothique, sportif, militaire. Un peu de Riley. "
  " Qu'est-ce que Riley ? "
  " Riley est une marque. Je crois qu'ils se sont éloignés d'Hollywood. Ou peut-être que c'est juste un effet de mode. Ils récupèrent des vêtements vintage et recyclés et les embellissent. Jupes, vestes, jeans. Pas vraiment mon style, mais sympa. Surtout pour les femmes, mais j'ai aussi vu des vêtements pour enfants. "
  " Comment décorer ? "
  " Volants, broderies et autres ornements. Pratiquement unique. "
  " J"aimerais vous montrer quelques photos ", dit Jessica. " Cela vous convient-il ? "
  "Certainement."
  Jessica ouvrit l'enveloppe et en sortit des photocopies des robes que portaient Christina Jakos et Tara Grendel, ainsi qu'une photo de David Hornstrom prise pour sa carte d'identité de visiteur au Roundhouse.
  - Reconnaissez-vous cet homme ?
  Samantha regarda la photo. " Je ne crois pas ", dit-elle. " Désolée. "
  Jessica a ensuite posé les photos des robes sur le comptoir. " Avez-vous vendu quelque chose de similaire récemment ? "
  Samantha parcourut les photos. Elle prit le temps de les imaginer sous leur meilleur jour. " Pas que je me souvienne ", dit-elle. " Ce sont de jolies robes, en tout cas. À part la ligne Riley, la plupart des vêtements qu'on trouve ici sont assez basiques : Levi's, Columbia Sportswear, vieux modèles Nike et Adidas. Ces robes ont un petit côté Jane Eyre. "
  " À qui appartient ce magasin ? "
  " Mon frère. Mais il n'est plus là. "
  " Quel est son nom ? "
  "Danny."
  "Y a-t-il des apostrophes ?"
  Samantha sourit. " Non ", dit-elle. " Juste le bon vieux Danny. "
  - Depuis combien de temps est-il propriétaire de cet endroit ?
  " Peut-être deux ans. Mais avant cela, comme toujours, c'était ma grand-mère qui était propriétaire des lieux. Techniquement, je crois qu'elle l'est toujours, notamment pour les prêts. C'est à elle qu'il faut s'adresser. D'ailleurs, elle sera là plus tard. Elle est incollable sur le vintage. "
  " La recette du vieillissement ", pensa Jessica. Elle jeta un coup d'œil au sol derrière le comptoir et aperçut un fauteuil à bascule pour enfant. Devant, une vitrine présentait des animaux de cirque aux couleurs vives. Samantha la vit observer le fauteuil.
  " C'est pour mon petit garçon ", dit-elle. " Il dort dans le bureau du fond en ce moment. "
  La voix de Samantha prit soudain un ton triste. Il semblait que sa situation relevait d'une affaire juridique, et non pas forcément d'un problème sentimental. Et cela ne semblait pas préoccuper Jessica non plus.
  Le téléphone derrière le comptoir sonna. Samantha répondit. En se retournant, Jessica remarqua quelques mèches rouges et vertes dans ses cheveux blonds. Étrangement, cela lui allait bien. Quelques instants plus tard, Samantha raccrocha.
  " J'aime bien tes cheveux ", dit Jessica.
  " Merci ", dit Samantha. " C'est un peu mon rituel de Noël. Je suppose qu'il est temps de changer ça. "
  Jessica a tendu quelques cartes de visite à Samantha. " Pourriez-vous demander à votre grand-mère de m'appeler ? "
  " Bien sûr ", dit-elle. " Elle adore les intrigues. "
  " Je laisse également ces photos ici. Si vous avez d'autres idées, n'hésitez pas à nous contacter. "
  "Bien."
  Alors que Jessica se retournait pour partir, elle remarqua que les deux personnes qui se trouvaient au fond du magasin étaient parties. Personne ne la croisa en se dirigeant vers la porte d'entrée.
  " Vous avez une porte de derrière ici ? " demanda Jessica.
  " Oui ", répondit Samantha.
  " Avez-vous des problèmes avec le vol à l'étalage ? "
  Samantha montra un petit écran vidéo et un magnétoscope sous le comptoir. Jessica ne les avait pas remarqués. On y voyait un coin du couloir menant à l'entrée de service. " Croyez-le ou non, c'était une bijouterie ", dit Samantha. " Ils ont laissé des caméras et tout. Je les ai observés pendant toute notre conversation. Ne vous inquiétez pas. "
  Jessica ne put s'empêcher de sourire. Un jeune homme de dix-neuf ans le dépassa. On ne sait jamais ce que les gens pensent.
  
  
  
  En journée, Jessica avait déjà croisé son lot de gothiques, de grunge, de hip-hop, de rockeurs et de sans-abri, ainsi qu'un groupe de secrétaires et d'administratrices du centre-ville cherchant la perle rare. Elle s'arrêta dans un petit restaurant de la Troisième Rue, prit un sandwich sur le pouce et entra. Parmi les messages reçus, il y en avait un d'une friperie de la Deuxième Rue. On ne sait comment, l'information avait fuité dans la presse : la deuxième victime portait des vêtements vintage. Il semblait que tous ceux qui avaient déjà mis les pieds dans une friperie étaient devenus fous.
  Malheureusement, il est possible que leur meurtrier ait acheté ces objets en ligne ou les ait dénichés dans une friperie à Chicago, Denver ou San Diego. Ou peut-être les avait-il simplement entreposés dans la soute d'un paquebot pendant quarante ou cinquante ans.
  Elle s'arrêta à la dixième friperie de sa liste, sur Second Street, où quelqu'un l'appela et lui laissa un message. Jessica appela le jeune homme à la caisse - un type d'une vingtaine d'années à l'air particulièrement dynamique . Il avait les yeux grands ouverts, le regard exalté, comme s'il avait bu une ou deux gorgées de boissons énergisantes Von Dutch. Ou peut-être était-ce dû à quelque chose de plus pharmaceutique. Même ses cheveux en piques semblaient coiffés. Elle lui demanda s'il avait appelé la police ou s'il savait qui était le coupable. Évitant de regarder Jessica dans les yeux, le jeune homme répondit qu'il n'en savait rien. Jessica considéra l'appel comme un simple bizarre de plus. Les appels étranges liés à cette affaire commençaient à s'accumuler. Après la parution de l'histoire de Christina Yakos dans les journaux et sur Internet, ils commencèrent à recevoir des appels de pirates, d'elfes, de fées - et même du fantôme d'un homme mort à Valley Forge.
  Jessica observa la boutique, longue et étroite. Propre et bien éclairée, elle sentait la peinture fraîche. La vitrine présentait du petit électroménager : grille-pain, mixeurs, cafetières, radiateurs d"appoint. Le long du mur du fond, on trouvait des jeux de société, des disques vinyles et quelques reproductions encadrées. À droite, des meubles.
  Jessica se dirigea vers le rayon vêtements pour femmes. Il n'y avait que cinq ou six portants, mais les vêtements semblaient propres et en bon état, et surtout bien rangés, notamment comparés à ceux de TrueSew.
  Quand Jessica était étudiante à l'université Temple et que la mode des jeans déchirés de marque commençait à prendre son essor, elle fréquentait assidûment les friperies et les magasins d'articles d'occasion à la recherche de la paire parfaite. Elle a dû en essayer des centaines. Sur un portant au milieu du magasin, elle a repéré un jean noir Gap à 3,99 $. Et en plus, il était à sa taille. Elle a dû se retenir.
  - Puis-je vous aider à trouver quelque chose ?
  Jessica se retourna vers l'homme qui lui avait posé la question. C'était pour le moins étrange. Sa voix ressemblait à celle d'un employé de chez Nordstrom ou Saks. Elle n'avait pas l'habitude d'être servie dans une friperie.
  " Je m"appelle Jessica Balzano, inspectrice. " Elle montra sa carte d"identité à l"homme.
  " Ah oui. " L'homme était grand, soigné, discret et impeccablement apprêté. Il semblait déplacé dans une friperie. " C'est moi qui ai appelé. " Il tendit la main. " Bienvenue au centre commercial New Page. Je m'appelle Roland Hanna. "
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  50
  Byrne a interviewé trois danseuses de Stiletto. Malgré les détails agréables qu'elles ont fournis, il n'a rien appris d'autre que le fait que les danseuses exotiques peuvent mesurer plus d'1,80 mètre. Aucune des femmes ne se souvenait que quiconque ait porté une attention particulière à Christina Yakos.
  Byrne décida de jeter un autre coup d'œil à la station de pompage de Chaumont.
  
  
  
  Avant même d'atteindre Kelly Drive, son téléphone portable sonna. C'était Tracy McGovern, du laboratoire de police scientifique.
  " Nous avons trouvé une correspondance sur ces plumes d'oiseau ", a déclaré Tracy.
  Byrne frissonna à la pensée de l'oiseau. Mon Dieu, il détestait baiser. " Qu'est-ce que c'est ? "
  " Êtes-vous prêt pour ça ? "
  " Ça a l'air d'une question difficile, Tracy ", a dit Byrne. " Je ne sais pas quoi répondre. "
  " L'oiseau était un rossignol. "
  " Un rossignol ? " Byrne se souvenait de l'oiseau que la victime tenait. C'était un petit oiseau d'apparence ordinaire, rien de particulier. Pour une raison inconnue, il s'était imaginé qu'un rossignol aurait une allure exotique.
  " Oui. Luscinia megarhynchos, aussi connue sous le nom de Rossignol roux ", a dit Tracy. " Et voici ce qui est intéressant. "
  "Mec, est-ce que j'ai besoin d'un bon rôle ?"
  "Les rossignols ne vivent pas en Amérique du Nord."
  " Et c'est ça le bon côté des choses ? "
  Voilà. C'est pour ça. Le rossignol est généralement considéré comme un oiseau anglais, mais on le trouve aussi en Espagne, au Portugal, en Autriche et en Afrique. Et voici une nouvelle encore meilleure. Pas tellement pour l'oiseau, attention, mais pour nous. Les rossignols ne survivent pas bien en captivité. 90 % de ceux capturés meurent en un mois environ.
  " D"accord ", dit Byrne. " Alors, comment l"un de ces objets s"est-il retrouvé entre les mains d"une victime de meurtre à Philadelphie ? "
  " Autant demander. À moins de le ramener vous-même d'Europe (et à l'heure de la grippe aviaire, c'est peu probable), il n'y a qu'une seule façon d'être infecté. "
  " Et comment ça ? "
  " Provenant d'un éleveur d'oiseaux exotiques. On sait que les rossignols peuvent survivre en captivité s'ils sont élevés à la main. "
  " Dites-moi qu'il y a un éleveur à Philadelphie. "
  " Non, mais il y en a un dans le Delaware. Je les ai appelés, mais ils m'ont dit qu'ils n'avaient ni vendu ni élevé de rossignols depuis des années. Le propriétaire a dit qu'il dresserait une liste d'éleveurs et d'importateurs et qu'il me rappellerait. Je lui ai donné votre numéro. "
  " Bon travail, Tracy. " Byrne raccrocha, puis appela la messagerie vocale de Jessica et lui laissa les informations.
  Alors qu'il s'engageait sur Kelly Drive, une pluie verglaçante commença à tomber : un brouillard gris et opaque recouvrait la chaussée d'une fine couche de glace. À cet instant, Kevin Byrne eut l'impression que l'hiver ne finirait jamais, et qu'il restait encore trois mois.
  Rossignols.
  
  
  
  Lorsque Byrne arriva à la station de pompage de Chaumont, la pluie verglaçante s'était transformée en une véritable tempête de verglas. À quelques mètres de sa voiture, il était trempé jusqu'aux os et atteignit les marches de pierre glissantes de la station abandonnée.
  Byrne se tenait dans l'immense embrasure de la porte, contemplant le bâtiment principal de la station de traitement des eaux. Il était encore stupéfait par la taille impressionnante et la désolation totale du lieu. Il avait vécu à Philadelphie toute sa vie, mais n'y avait jamais mis les pieds. L'endroit était si isolé, et pourtant si proche du centre-ville, qu'il était prêt à parier que nombre de Philadelphiens ignoraient jusqu'à son existence.
  Le vent engendra un tourbillon de pluie à l'intérieur du bâtiment. Byrne s'enfonça davantage dans l'obscurité. Il repensa à ce qui s'était passé là autrefois, aux bouleversements qui avaient marqué l'histoire. Des générations d'hommes avaient œuvré ici, assurant la continuité du débit d'eau.
  Byrne toucha le rebord de la fenêtre en pierre où Tara Grendel avait été retrouvée...
  - et voit l'ombre du tueur, baignée de noir, plaçant la femme face à la rivière... entend le chant d'un rossignol tandis qu'il la prend dans ses mains, ses mains se crispant aussitôt... voit le tueur sortir, regardant au clair de lune... entend la mélodie d'une comptine...
  - puis ils se retirèrent.
  Byrne passa quelques instants à chasser ces images de son esprit, à essayer de leur donner un sens. Il imagina les premiers vers d'un poème pour enfants - on aurait même dit la voix d'un enfant - mais il ne comprenait pas les mots. Quelque chose à propos de filles.
  Il fit le tour de l'immense espace, éclairant le sol criblé de trous et de débris avec sa lampe torche. Les détectives prirent des photos détaillées, réalisèrent des croquis à l'échelle et ratissèrent les lieux à la recherche d'indices. Ils ne trouvèrent rien de significatif. Byrne éteignit sa lampe. Il décida de retourner au poste de police.
  Avant de sortir, une autre sensation l'envahit, une conscience sombre et menaçante, l'impression d'être observé. Il se retourna, scrutant les recoins de l'immense pièce.
  Personne.
  Byrne baissa la tête et écouta. Seulement de la pluie, du vent.
  Il franchit le seuil et jeta un coup d'œil dehors. À travers l'épais brouillard gris qui régnait de l'autre côté de la rivière, il aperçut un homme debout sur la berge, les bras le long du corps. L'homme semblait l'observer. La silhouette se trouvait à plusieurs centaines de mètres, et il était impossible de distinguer quoi que ce soit de précis, si ce n'est que là, au beau milieu d'une tempête de verglas hivernale, se tenait un homme en manteau sombre, qui observait Byrne.
  Byrne retourna au bâtiment, disparut de sa vue et attendit quelques instants. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. L'homme était toujours là, immobile, observant l'édifice monstrueux qui se dressait sur la rive orientale de la Schuylkill. Un bref instant, la silhouette se fondit et disparut dans le paysage, comme engloutie par les profondeurs de l'eau.
  Byrne disparut dans l'obscurité de la station de pompage. Il prit son téléphone portable et appela son unité. Quelques secondes plus tard, il ordonna à Nick Palladino de descendre sur la rive ouest de la Schuylkill, en face de la station de pompage de Chaumont, et d'amener les renforts. S'ils s'étaient trompés, tant pis. Ils présentèrent leurs excuses à l'homme et reprirent leurs activités.
  Mais Byrne savait d'une manière ou d'une autre qu'il n'avait pas tort. Ce sentiment était si fort.
  - Attends une seconde, Nick.
  Byrne garda son téléphone allumé, patientant quelques minutes, cherchant le pont le plus proche pour traverser la Schuylkill au plus vite. Il traversa la pièce, s'arrêta un instant sous une grande arche, puis courut vers sa voiture au moment précis où un homme surgit d'un haut portique au nord du bâtiment, à quelques mètres seulement, droit sur lui. Byrne évita de le regarder en face. Son regard était rivé sur l'arme de petit calibre que tenait l'homme. L'arme était pointée sur son ventre.
  L'homme qui tenait l'arme était Matthew Clark.
  " Qu'est-ce que vous faites ? " cria Byrne. " Écartez-vous ! "
  Clark ne bougea pas. Byrne sentait l'alcool sur l'haleine de l'homme. Il voyait aussi le pistolet trembler dans sa main. Une combinaison qui ne présageait rien de bon.
  " Tu viens avec moi ", dit Clarke.
  Par-dessus l'épaule de Clark, à travers l'épaisse brume de pluie, Byrne aperçut la silhouette d'un homme qui se tenait encore sur la rive opposée. Il tenta de se la représenter mentalement. Impossible. L'homme pouvait mesurer un mètre cinquante, deux mètres quarante ou un mètre quatre-vingts. Vingt ans ou cinquante.
  " Donnez-moi l'arme, monsieur Clark ", a dit Byrne. " Vous entravez l'enquête. C'est très grave. "
  Le vent s'est levé, emportant la rivière et charriant une tonne de neige mouillée. " Je veux que vous dégainiez vos armes très lentement et que vous les posiez au sol ", a dit Clark.
  "Je ne peux pas faire ça."
  Clark arma le pistolet. Sa main se mit à trembler. " Tu fais ce que je te dis. "
  Byrne vit la fureur dans les yeux de l'homme, la folie furieuse. Le détective déboutonna lentement son manteau, glissa la main à l'intérieur et en sortit un pistolet du bout des doigts. Puis il éjecta le chargeur et le jeta par-dessus son épaule dans la rivière. Il déposa l'arme au sol. Il n'avait aucune intention de laisser une arme chargée derrière lui.
  " Allez, viens. " Clark désigna sa voiture, garée près de la gare. " On va faire un tour. "
  " Monsieur Clark ", dit Byrne, trouvant le ton juste. Il calcula ses chances de réussir à désarmer Clark. Les probabilités étaient toujours faibles, même dans les meilleures conditions. " Vous ne voulez pas en arriver là. "
  "J'ai dit, allons-y."
  Clark plaça le pistolet contre la tempe droite de Byrne. Byrne ferma les yeux. Collin, pensa-t-il. Collin.
  " On va faire un tour ", dit Clark. " Toi et moi. Si tu ne montes pas dans ma voiture, je te tue sur-le-champ. "
  Byrne ouvrit les yeux et tourna la tête. L'homme avait disparu de l'autre côté de la rivière.
  " Monsieur Clarke, c"est la fin de votre vie ", a déclaré Byrne. " Vous n"avez aucune idée du monde de merde dans lequel vous venez de plonger. "
  " Ne dis plus un mot. Pas seul. Tu m'entends ? "
  Byrne acquiesça.
  Clark s'approcha de Byrne par derrière et plaqua le canon de son arme contre le bas de son dos. " Allez, viens ", répéta-t-il. Ils s'approchèrent de la voiture. " Tu sais où on va ? "
  Byrne l'a fait. Mais il avait besoin que Clarke le dise à voix haute. " Non ", a-t-il dit.
  " Nous allons au Crystal Diner ", répondit Clarke. " Nous allons là où vous avez tué ma femme. "
  Ils s'approchèrent de la voiture. Ils s'y glissèrent en même temps : Byrne au volant, Clark juste derrière lui.
  " Doucement et lentement ", a dit Clarke. " En conduisant. "
  Byrne démarra la voiture, mit en marche les essuie-glaces et le chauffage. Ses cheveux, son visage et ses vêtements étaient trempés, son pouls battait la chamade.
  Il essuya la pluie de ses yeux et se dirigea vers la ville.
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  51
  Jessica Balzano et Roland Hanna étaient assis dans l'arrière-boutique d'un magasin d'articles d'occasion. Les murs étaient couverts d'affiches chrétiennes, d'un calendrier chrétien, de citations inspirantes encadrées de broderies et de dessins d'enfants. Dans un coin, un tas bien rangé de matériel de peinture : pots, rouleaux, casseroles et chiffons. Les murs de l'arrière-boutique étaient d'un jaune pastel.
  Roland Hannah était grand, blond et mince. Il portait un jean délavé, des baskets Reebok usées et un sweat-shirt blanc sur lequel était imprimé en lettres noires les mots " SEIGNEUR, SI TU NE PEUX PAS ME RENDRE MAIGRE, RENDS TOUS MES AMIS GROS ".
  Il avait des taches de peinture sur les mains.
  " Puis-je vous offrir un café ou un thé ? Peut-être un soda ? " demanda-t-il.
  " Je vais bien, merci ", a dit Jessica.
  Roland s'assit à la table en face de Jessica. Il joignit les mains, les doigts en croix. " Puis-je vous aider ? "
  Jessica ouvrit son carnet et cliqua sur son stylo. " Tu as dit que tu avais appelé la police. "
  "Droite."
  " Puis-je vous demander pourquoi ? "
  " Eh bien, je lisais un article sur ces meurtres horribles ", a déclaré Roland. " Les détails des vêtements d'époque ont attiré mon attention. Je me suis dit que je pouvais apporter ma contribution. "
  "Comment ça?"
  " Je fais ça depuis un bon moment, inspecteur Balzano ", dit-il. " Même si ce magasin est récent, je sers la communauté et le Seigneur d'une manière ou d'une autre depuis de nombreuses années. Et en ce qui concerne les friperies de Philadelphie, je connais presque tout le monde. Je connais aussi plusieurs pasteurs chrétiens du New Jersey et du Delaware. Je pensais pouvoir faciliter les présentations. "
  "Depuis combien de temps êtes-vous ici ?"
  " Nous avons ouvert nos portes il y a une dizaine de jours ", a déclaré Roland.
  " Avez-vous beaucoup de clients ? "
  " Oui ", dit Roland. " La bonne parole se répand. "
  " Connaissez-vous beaucoup de gens qui viennent ici faire leurs courses ? "
  " Un bon nombre ", dit-il. " Notre établissement est mentionné dans le bulletin paroissial depuis un certain temps. Certains journaux alternatifs nous ont même inclus dans leurs listes. Le jour de l'ouverture, nous avions des ballons pour les enfants, et du gâteau et du punch pour tout le monde. "
  " Quels sont les articles que les gens achètent le plus souvent ? "
  " Bien sûr, cela dépend de l'âge. Les conjoints s'intéressent surtout aux meubles et aux vêtements pour enfants. Les jeunes, comme vous, ont tendance à choisir des jeans et des vestes en jean. Ils s'imaginent toujours trouver, parmi les articles de Sears et JCPenney, une pièce Juicy Couture, Diesel ou Vera Wang. Je peux vous dire que c'est très rare. J'ai bien peur que la plupart des articles de créateurs soient vendus avant même d'arriver en rayon. "
  Jessica observa attentivement l'homme. Si elle devait deviner, elle dirait qu'il avait quelques années de moins qu'elle. " Des jeunes hommes comme moi ? "
  "Eh bien, oui."
  " À votre avis, quel âge ai-je ? "
  Roland la regarda attentivement, la main sur le menton. " Je dirais vingt-cinq ou vingt-six. "
  Roland Hanna était son nouveau meilleur ami. " Puis-je te montrer quelques photos ? "
  " Bien sûr ", dit-il.
  Jessica sortit des photos de deux robes. Elle les posa sur la table. " Avez-vous déjà vu ces robes ? "
  Roland Hannah examina attentivement les photographies. Bientôt, la reconnaissance sembla illuminer son visage. " Oui ", dit-il. " Je crois avoir déjà vu ces robes. "
  Après une journée épuisante passée dans une impasse, les mots étaient à peine perceptibles. " Avez-vous vendu ces robes ? "
  " Je ne suis pas sûr. C'est possible. Il me semble me souvenir de les avoir déballés et installés. "
  Le pouls de Jessica s'accéléra. C'était la sensation que tous les enquêteurs éprouvent lorsqu'un premier indice concret leur tombe sous la main. Elle eut envie d'appeler Byrne. Elle résista à cette envie. " C'était il y a combien de temps ? "
  Roland réfléchit un instant. " Voyons voir. Comme je l'ai dit, nous sommes ouverts depuis une dizaine de jours seulement. Il y a deux semaines, je les aurais mis sur le comptoir. Je crois qu'on les avait à l'ouverture. Donc, environ deux semaines. "
  " Connaissez-vous le nom de David Hornstrom ? "
  " David Hornstrom ? " demanda Roland. " J'en ai bien peur. "
  " Te souviens-tu de qui pouvait acheter les robes ? "
  " Je ne suis pas sûr de me souvenir. Mais si je voyais des photos, je pourrais peut-être vous le dire. Les images peuvent raviver ma mémoire. Est-ce que la police fait encore ça ? "
  "Ce qu'il faut faire?"
  " Est-ce que les gens regardent les photos ? Ou est-ce quelque chose qui n'arrive qu'à la télévision ? "
  " Non, on le fait souvent ", dit Jessica. " Aimeriez-vous aller au Roundhouse maintenant ? "
  " Bien sûr ", répondit Roland. " Je ferai tout ce que je peux pour vous aider. "
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  52
  La circulation était complètement bloquée sur la Dix-huitième Rue. Les voitures glissaient sans cesse. La température chutait rapidement et la neige fondue continuait de tomber.
  Mille pensées se bousculaient dans l'esprit de Kevin Byrne. Il repensa à d'autres moments de sa carrière où il avait eu affaire à des armes. Il ne s'en était pas mieux sorti. Il avait l'estomac noué.
  " Vous ne voulez pas faire ça, monsieur Clark ", répéta Byrne. " Il est encore temps d'annuler. "
  Clark resta silencieux. Byrne jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Clark fixait la ligne des mille yards.
  "Vous ne comprenez pas", finit par dire Clarke.
  "Je comprends ".
  " Non, vous ne le pouvez pas. Comment le pourriez-vous ? Avez-vous déjà perdu quelqu'un que vous aimiez à cause de la violence ? "
  Byrne ne l'a pas fait. Mais il s'en est fallu de peu. Il a failli tout perdre lorsque sa fille est tombée entre les mains d'un tueur. Ce jour-là, il a lui-même frôlé la folie.
  " Arrêtez ", dit Clark.
  Byrne se gara sur le bas-côté. Il mit la voiture au point mort et reprit son travail. Seul le cliquetis des essuie-glaces, au rythme des battements de son cœur, venait troubler le silence.
  " Et maintenant ? " demanda Byrne.
  " On va aller au restaurant et mettre fin à tout ça. Pour toi et moi. "
  Byrne jeta un coup d'œil au restaurant. Les lumières scintillaient et vacillaient à travers la brume de pluie verglaçante. Le pare-brise avait déjà été remplacé. Le sol était blanchi à la chaux. On aurait dit que rien ne se passait. Mais il se passait quelque chose. Et c'était la raison de leur retour.
  " Ça ne doit pas forcément se terminer comme ça ", a déclaré Byrne. " Si vous posez l'arme, vous avez encore une chance de reprendre votre vie en main. "
  - Vous voulez dire que je peux simplement partir comme si de rien n'était ?
  " Non ", a répondu Byrne. " Je ne veux pas vous offenser en vous disant cela. Mais vous pouvez obtenir de l'aide. "
  Byrne jeta un nouveau coup d'œil dans le rétroviseur. Et il la vit.
  Deux petits points rouges lumineux étaient désormais visibles sur la poitrine de Clarke.
  Byrne ferma les yeux un instant. C'était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Il avait gardé son téléphone allumé depuis que Clarke l'avait croisé à la station de pompage. Apparemment, Nick Palladino avait fait appel au SWAT, et ils étaient postés au restaurant. Pour la deuxième fois en une semaine environ. Byrne jeta un coup d'œil dehors. Il aperçut des agents du SWAT au bout de la ruelle, à côté du restaurant.
  Tout cela pourrait se terminer subitement et brutalement. Byrne souhaitait la première option, pas la seconde. Il était correct en matière de négociation, mais loin d'être un expert. Règle numéro un : garder son calme. Personne ne meurt. " Je vais vous dire quelque chose, dit Byrne. Et je veux que vous m'écoutiez attentivement. Comprenez-vous ? "
  Silence. L'homme était sur le point d'exploser.
  " Monsieur Clark ? "
  "Quoi?"
  " Je dois te dire quelque chose. Mais d'abord, tu dois faire exactement ce que je te dis. Tu dois rester parfaitement immobile. "
  "De quoi parles-tu?"
  "Avez-vous remarqué qu'il n'y a aucun mouvement ?"
  Clarke regarda par la fenêtre. À un pâté de maisons de là, deux voitures de police bloquaient la Dix-huitième Rue.
  " Pourquoi font-ils cela ? " demanda Clark.
  " Je vous expliquerai tout dans un instant. Mais d'abord, je veux que vous baissiez les yeux très lentement. Inclinez simplement la tête. Sans mouvements brusques. Regardez votre poitrine, monsieur Clark. "
  Clark fit comme Byrne le lui avait suggéré. " Qu'est-ce que c'est ? " demanda-t-il.
  " C"est terminé, monsieur Clark. Ce sont des viseurs laser. Ils sont tirés par les fusils de deux agents du SWAT. "
  " Pourquoi sont-ils sur moi ? "
  " Mon Dieu ", pensa Byrne. C'était bien pire qu'il ne l'avait imaginé. Matthew Clarke était impossible à se rappeler.
  " Encore une fois : ne bougez pas ", dit Byrne. " Juste les yeux. Je veux que vous regardiez mes mains maintenant, monsieur Clark. " Byrne garda les deux mains sur le volant, à 10 h 14. " Vous voyez mes mains ? "
  " Vos mains ? Qu'en est-il ? "
  " Vous voyez comment ils tiennent le volant ? " demanda Byrne.
  "Oui."
  " Si je lève ne serait-ce que l'index droit, ils appuient sur la gâchette. Ils encaissent le coup ", a déclaré Byrne, espérant que cela paraisse plausible. " Vous vous souvenez de ce qui est arrivé à Anton Krotz dans le restaurant ? "
  Byrne entendit Matthew Clarke se mettre à sangloter. " Oui. "
  " Ça, c'était un seul tireur. Là, il y en a deux. "
  " Je... je m'en fiche. Je te tirerai dessus en premier. "
  " Tu n'auras jamais cette chance. Si je bouge, c'est fini. Un seul millimètre. C'est fini. "
  Byrne observait Clark dans le rétroviseur, prêt à s'évanouir à tout moment.
  " Vous avez des enfants, monsieur Clark ", dit Byrne. " Pensez à eux. Vous ne voulez pas leur laisser un tel héritage. "
  Clark secoua rapidement la tête de gauche à droite. " Ils ne vont pas me laisser partir aujourd'hui, n'est-ce pas ? "
  " Non ", dit Byrne. " Mais dès l'instant où tu poseras ton arme, ta vie commencera à s'améliorer. Tu n'es pas comme Anton Krotz, Matt. Tu n'es pas comme lui. "
  Les épaules de Clarke se mirent à trembler. " Laura... "
  Byrne le laissa jouer quelques instants. " Matt ? "
  Clark leva les yeux, le visage strié de larmes. Byrne n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi près du précipice.
  " Ils ne vont pas attendre longtemps ", a déclaré Byrne. " Aidez-moi à vous aider. "
  Alors, dans les yeux rougis de Clark, Byrne le vit. Une faille dans la détermination de l'homme. Clark baissa son arme. Aussitôt, une ombre traversa le côté gauche de la voiture, dissimulée par la pluie glaciale qui s'abattait sur les vitres. Byrne se retourna. C'était Nick Palladino. Il pointa le fusil de chasse sur la tête de Matthew Clark.
  " Pose ton arme par terre et lève les mains au-dessus de la tête ! " cria Nick. " Fais-le maintenant ! "
  Clarke ne bougea pas. Nick leva le fusil.
  "Maintenant!"
  Après une seconde qui insoutenable, Matthew Clark obtempéra. L'instant d'après, la portière s'ouvrit brusquement, Clark fut extrait de force de la voiture, jeté sans ménagement sur la chaussée et aussitôt encerclé par la police.
  Quelques instants plus tard, alors que Matthew Clark gisait face contre terre au milieu de la 18e Rue, sous la pluie hivernale, les bras écartés, un agent du SWAT pointa son fusil sur sa tête. Un policier en uniforme s'approcha, posa son genou sur le dos de Clark, lui immobilisa brutalement les poignets et le menotta.
  Byrne songea à la force accablante du chagrin, à l'emprise irrésistible de la folie qui avait dû pousser Matthew Clarke à ce moment précis.
  Les policiers ont aidé Clark à se relever. Il a regardé Byrne avant de le pousser dans une voiture garée à proximité.
  Qui que Clarke ait été quelques semaines auparavant, l'homme qui se présentait au monde comme Matthew Clarke - époux, père, citoyen - n'existait plus. Lorsque Byrne plongea son regard dans le sien, il n'y vit aucune lueur de vie. Il vit un homme se désintégrer, et là où son âme aurait dû se trouver, brûlait désormais la flamme bleue et froide de la folie.
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  53
  Jessica trouva Byrne dans l'arrière-salle du restaurant, une serviette autour du cou et une tasse de café fumante à la main. La pluie avait tout transformé en glace et la ville entière était paralysée. Elle était de retour à la Roundhouse, en train de feuilleter des livres avec Roland Hanna, quand l'appel arriva : un agent avait besoin de renforts. Tous les inspecteurs, sauf une poignée, se précipitèrent dehors. Dès qu'un policier était en difficulté, tous les effectifs disponibles étaient dépêchés sur place. Quand Jessica arriva au restaurant, il devait y avoir une dizaine de voitures sur la Dix-huitième Rue.
  Jessica traversa le restaurant et Byrne se leva. Ils s'étreignirent. Ce n'était pas convenable, mais elle s'en fichait. Quand la cloche sonna, elle fut convaincue qu'elle ne le reverrait jamais. Si cela arrivait, une partie d'elle mourrait avec lui.
  Ils se séparèrent et jetèrent un regard un peu gêné autour d'eux dans le restaurant. Ils s'assirent.
  " Ça va ? " demanda Jessica.
  Byrne acquiesça. Jessica n'en était pas si sûre.
  " Comment cela a-t-il commencé ? " demanda-t-elle.
  "À Chaumont. Aux installations de traitement des eaux.
  - Vous a-t-il suivi là-bas ?
  Byrne acquiesça. " Il a dû le faire. "
  Jessica y réfléchit. À tout moment, n'importe quel inspecteur de police pouvait devenir la cible d'une chasse à l'homme : enquêtes en cours, anciennes affaires, fous furieux qu'on avait enfermés des années auparavant après leur sortie de prison. Elle pensa au corps de Walt Brigham, gisant au bord de la route. Tout pouvait arriver à tout moment.
  " Il allait le faire exactement là où sa femme avait été tuée ", a déclaré Byrne. " D"abord moi, puis lui. "
  "Jésus."
  " Oui, d'accord. Il y a plus. "
  Jessica ne comprenait pas ce qu'il voulait dire. " Que voulez-vous dire par "plus" ? "
  Byrne prit une gorgée de café. " Je l'ai vu. "
  " L"avez-vous vu ? Qui avez-vous vu ? "
  "Notre activiste."
  " Quoi ? De quoi parlez-vous ? "
  " Sur le site de Chaumont. Il était de l'autre côté de la rivière et me regardait simplement. "
  - Comment sais-tu que c'était lui ?
  Byrne fixa son café un instant. " Comment sais-tu quoi que ce soit sur ce travail ? C'était lui. "
  - L'avez-vous bien observé ?
  Byrne secoua la tête. " Non. Il était de l'autre côté de la rivière. Sous la pluie. "
  "Que faisait-il ?"
  " Il n'a rien fait. Je pense qu'il voulait retourner sur les lieux et qu'il pensait que l'autre rive serait sûre. "
  Jessica y réfléchit. Revenir par ce chemin était courant.
  " C"est pour ça que j"ai appelé Nick ", a déclaré Byrne. " Si je ne l"avais pas fait... "
  Jessica savait ce qu'il voulait dire. S'il n'avait pas appelé, il serait peut-être allongé sur le sol du Crystal Diner, baignant dans son sang.
  " Avons-nous déjà eu des nouvelles des éleveurs de volailles du Delaware ? " a demandé Byrne, cherchant manifestement à détourner l'attention.
  " Rien pour l'instant ", dit Jessica. " Je me disais qu'on devrait regarder les listes d'abonnés des revues d'ornithologie. Dans... "
  " Tony le fait déjà ", a déclaré Byrne.
  Jessica devait savoir. Malgré tout ce remue-ménage, Byrne réfléchissait. Il prit une gorgée de son café, se tourna vers elle et lui adressa un demi-sourire. " Alors, comment s'est passée ta journée ? " demanda-t-il.
  Jessica lui rendit son sourire. Elle espérait que cela paraissait sincère. " Beaucoup moins aventureux, Dieu merci. " Elle raconta sa virée matinale et de l'après-midi dans les friperies et sa rencontre avec Roland Hanna. " Je lui ai fait regarder des tasses en ce moment. Il gère la friperie de l'église. Il pourrait vendre des robes à notre garçon. "
  Byrne termina son café et se leva. " Il faut que je parte d'ici ", dit-il. " Enfin, j'aime bien cet endroit, mais pas à ce point-là. "
  "Le patron veut que vous rentriez chez vous."
  " Je vais bien ", a déclaré Byrne.
  "Es-tu sûr?"
  Byrne ne répondit pas. Quelques instants plus tard, un agent en uniforme traversa le restaurant et lui remit une arme. Byrne comprit, au poids de l'arme, que le chargeur avait été changé. Pendant que Nick Palladino écoutait la conversation entre Byrne et Matthew Clark sur la ligne ouverte du téléphone portable de Byrne, il dépêcha une voiture de patrouille au complexe Chaumont pour récupérer l'arme. Philadelphie n'avait pas besoin d'une arme de plus dans ses rues.
  " Où est notre détective amish ? " demanda Byrne à Jessica.
  " Josh travaille dans les librairies, où il vérifie si quelqu'un se souvient d'avoir vendu des livres sur l'élevage d'oiseaux, les oiseaux exotiques, et autres sujets similaires. "
  " Il va bien ", a déclaré Byrne.
  Jessica ne savait pas quoi dire. Venant de Kevin Byrne, c'était un compliment de taille.
  " Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? " demanda Jessica.
  Bon, je vais rentrer chez moi, mais juste prendre une douche chaude et me changer. Ensuite, j'irai dehors. Peut-être que quelqu'un d'autre a vu cet homme de l'autre côté de la rivière. Ou a vu sa voiture s'arrêter.
  " Tu as besoin d"aide ? " demanda-t-elle.
  " Non, ça va. Reste avec la corde et les ornithologues. Je t'appelle dans une heure. "
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  54
  Byrne descendit Hollow Road en direction de la rivière. Il passa sous l'autoroute, se gara et sortit de la voiture. La douche chaude lui avait fait du bien, mais si l'homme qu'ils recherchaient n'était pas toujours là, sur la berge, les mains menottées, attendant d'être passé, la journée allait être pourrie. Mais chaque jour passé sous la menace d'une arme était un jour pourri.
  La pluie avait cessé, mais la glace persistait. Elle recouvrait presque entièrement la ville. Byrne descendit prudemment la pente jusqu'à la rive. Il s'arrêta entre deux arbres dénudés, juste en face de la station de pompage, le grondement de la circulation sur l'autoroute derrière lui. Il observa la station de pompage. Même de cette distance, la structure était imposante.
  Il se tenait exactement à l'endroit où l'homme qui l'observait s'était tenu. Il remercia Dieu que ce ne soit pas un tireur d'élite. Byrne imagina quelqu'un debout là, une lunette de visée à la main, appuyé contre un arbre pour garder l'équilibre. Il aurait pu facilement le tuer.
  Il baissa les yeux vers le sol. Pas de mégots de cigarettes, pas d'emballages de bonbons brillants et pratiques pour essuyer ses empreintes digitales sur son visage.
  Byrne était accroupi sur la rive. L'eau vive était à quelques centimètres seulement. Il se pencha en avant, effleura le courant glacé du doigt, et...
  - J"ai vu un homme porter Tara Grendel jusqu"à la station de pompage... un homme sans visage contemplant la lune... un morceau de corde bleue et blanche à la main... J"ai entendu le bruit d"une petite barque clapotant sur le rocher... J"ai vu deux fleurs, l"une blanche, l"autre rouge, et...
  Il retira sa main comme si l'eau avait pris feu. Les images devinrent plus fortes, plus nettes et plus inquiétantes.
  Dans les rivières, l'eau que l'on touche est la dernière chose qui s'est écoulée et la première qui arrive.
  Quelque chose approchait.
  Deux fleurs.
  Quelques secondes plus tard, son téléphone portable sonna. Byrne se leva, l'ouvrit et répondit. C'était Jessica.
  " Il y a une autre victime ", a-t-elle déclaré.
  Byrne baissa les yeux vers les eaux sombres et menaçantes de la Schuylkill. Il le savait, mais il demanda quand même : " Sur la rivière ? "
  " Oui, mon partenaire ", dit-elle. " Sur la rivière. "
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  55
  Ils se sont rencontrés sur les rives de la rivière Schuylkill, près des raffineries de pétrole du Sud-Ouest. La scène de crime était partiellement dissimulée par la rivière et un pont voisin. L'odeur âcre des eaux usées de la raffinerie leur prenait à la gorge.
  Les principaux enquêteurs de cette affaire étaient Ted Campos et Bobby Lauria. Ils étaient partenaires depuis toujours. Le vieux cliché selon lequel ils finissent les phrases l'un de l'autre était vrai, mais dans leur cas, c'était encore pire. Un jour, ils sont même allés faire des courses séparément et ont acheté la même cravate. Quand ils l'ont découvert, évidemment, ils n'en ont plus jamais porté. En fait, l'histoire ne les a pas vraiment enchantés. C'était un peu trop digne de Brokeback Mountain pour deux durs à cuire de la vieille école comme Bobby Lauria et Ted Campos.
  Byrne, Jessica et Josh Bontrager sont arrivés sur les lieux et ont constaté que deux véhicules de patrouille étaient stationnés à une cinquantaine de mètres l'un de l'autre, bloquant la route. L'accident s'est produit bien au sud des deux premières victimes, près du confluent des rivières Schuylkill et Delaware, à proximité du pont Platte.
  Ted Campos a rencontré trois inspecteurs au bord de la route. Byrne l'a présenté à Josh Bontrager. Une camionnette de la police scientifique était également sur place, ainsi que Tom Weirich, du bureau du médecin légiste.
  " Qu'avons-nous là, Ted ? " demanda Byrne.
  " Nous avons une femme décédée à l'arrivée ", a déclaré Campos.
  " Étranglée ? " demanda Jessica.
  " On dirait bien. " Il désigna la rivière.
  Le corps gisait sur la rive, au pied d'un érable mourant. À la vue du corps, Jessica eut le cœur serré. Elle avait craint que cela n'arrive, et maintenant c'était arrivé. " Oh non. "
  Le corps était celui d'une enfant, treize ans environ. Ses épaules frêles étaient tordues dans une position anormale, son torse recouvert de feuilles et de débris. Elle aussi portait une longue robe ancienne. Autour de son cou se trouvait ce qui semblait être une ceinture en nylon similaire.
  Tom Weirich se tenait près du corps et dictait des notes.
  " Qui l'a trouvée ? " demanda Byrne.
  " Un agent de sécurité ", a déclaré Campos. " Il était entré pour fumer. Le type est complètement défoncé. "
  "Quand?"
  " Il y a environ une heure. Mais Tom pense que cette femme est là depuis longtemps. "
  Ce mot a choqué tout le monde. " Une femme ? " a demandé Jessica.
  Campos acquiesça. " Je pensais la même chose ", dit-il. " Et c'est mort depuis longtemps. Il y a beaucoup de délabrement. "
  Tom Weirich s'approcha d'eux. Il retira ses gants en latex et enfila des gants en cuir.
  " Ce n'est pas un enfant ? " demanda Jessica, stupéfaite. La victime ne devait pas mesurer plus d'un mètre vingt.
  " Non ", répondit Weirich. " Elle est petite, mais elle est mûre. Elle avait probablement une quarantaine d'années. "
  " Alors, à votre avis, depuis combien de temps est-elle ici ? " demanda Byrne.
  " Je dirais une semaine environ. C'est impossible à dire ici. "
  - Cela s'est-il produit avant le meurtre de Chaumont ?
  " Oh oui ", dit Weirich.
  Deux agents des forces spéciales sont sortis du fourgon et se sont dirigés vers la rive. Josh Bontrager les a suivis.
  Jessica et Byrne observaient l'équipe préparer la scène de crime et le périmètre de sécurité. Jusqu'à nouvel ordre, cela ne les concernait pas et n'avait même aucun lien officiel avec les deux meurtres sur lesquels ils enquêtaient.
  " Détectives ! " cria Josh Bontrager.
  Campos, Lauria, Jessica et Byrne descendirent jusqu'à la rive. Bontrager se tenait à environ cinq mètres du corps, un peu plus en amont.
  " Regarde. " Bontrager désigna un endroit au-delà d'un bosquet de buissons. Un objet gisait au sol, si incongru dans ce paysage que Jessica dut s'en approcher pour s'assurer qu'il s'agissait bien d'un nénuphar. Le nénuphar rouge en plastique était planté dans la neige. Sur un arbre voisin, à environ un mètre du sol, se trouvait une lune blanche peinte.
  Jessica a pris quelques photos. Puis elle s'est écartée et a laissé le photographe de la police scientifique immortaliser la scène. Parfois, le contexte d'un objet sur une scène de crime était aussi important que l'objet lui-même. Parfois, l'emplacement d'un objet primait sur sa nature.
  Lis.
  Jessica jeta un coup d'œil à Byrne. Il semblait fasciné par la fleur rouge. Puis elle regarda le corps. La femme était si menue qu'on aurait facilement pu la prendre pour une enfant. Jessica remarqua que la robe de la victime était trop grande et à l'ourlet irrégulier. Ses bras et ses jambes étaient intacts. Aucune amputation n'était visible. Ses mains étaient découvertes. Elle ne tenait aucun oiseau.
  " Est-ce que ça se synchronise avec ton garçon ? " demanda Campos.
  " Oui ", a répondu Byrne.
  " Pareil pour la ceinture ? "
  Byrne acquiesça.
  " Vous voulez faire des affaires ? " Campos esquissa un sourire, mais était aussi à moitié sérieux.
  Byrne ne répondit pas. Ce n'était pas son affaire. Il y avait de fortes chances que ces dossiers soient bientôt regroupés au sein d'une cellule spéciale bien plus importante, impliquant le FBI et d'autres agences fédérales. Un tueur en série sévissait, et cette femme était peut-être sa première victime. Pour une raison inconnue, ce déséquilibré était obsédé par les costumes vintage et la rivière Schuylkill, et ils n'avaient aucune idée de qui il était ni où il comptait frapper ensuite. Ni même s'il avait déjà fait une victime. Il pouvait y avoir jusqu'à dix corps entre l'endroit où ils se trouvaient et la scène de crime à Manayunk.
  " Ce type ne va pas s'arrêter tant qu'il n'aura pas fait passer son message, n'est-ce pas ? " a demandé Byrne.
  " Ça n'en a pas l'air ", a déclaré Campos.
  " Le fleuve fait cent milles de long, bon sang ! "
  " Cent vingt-huit putains de kilomètres de long ", répondit Campos. " À peu près. "
  " Cent vingt-huit miles ", pensa Jessica. La majeure partie de ce territoire est à l'abri des routes et des autoroutes, entourée d'arbres et d'arbustes, la rivière serpentant à travers une demi-douzaine de comtés jusqu'au cœur du sud-est de la Pennsylvanie.
  Cent vingt-huit milles de territoire meurtrier.
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  56
  C'était sa troisième cigarette de la journée. La troisième. Trois, ce n'était pas mal. Trois, c'était comme ne pas fumer du tout, non ? Quand elle fumait, elle pouvait en fumer jusqu'à deux paquets. Trois, c'était comme si elle était déjà partie. Ou quelque chose comme ça.
  Elle se mentait à elle-même. Elle savait qu'elle ne partirait pas vraiment avant que sa vie ne soit en ordre. Aux alentours de son soixante-dixième anniversaire.
  Samantha Fanning ouvrit la porte de derrière et jeta un coup d'œil à l'intérieur du magasin. Il était vide. Elle tendit l'oreille. La petite Jamie restait silencieuse. Elle referma la porte et serra son manteau contre elle. Bon sang, qu'est-ce qu'il faisait froid ! Elle détestait aller fumer dehors, mais au moins, elle n'était pas une de ces clochardes qu'on voyait sur Broad Street, adossées au mur, une cigarette à la main. C'était précisément pour cette raison qu'elle ne fumait jamais devant le magasin, même si c'était bien plus pratique pour surveiller les alentours. Elle refusait de passer pour une criminelle. Et pourtant, il faisait un froid de canard ici.
  Elle songea à ses projets pour le Nouvel An, ou plutôt à son absence de projets. Juste elle et Jamie, peut-être une bouteille de vin. Telle était la vie d'une mère célibataire. Une mère célibataire et pauvre. Une mère célibataire qui peinait à joindre les deux bouts, ruinée, dont l'ex-petit ami, le père de son enfant, était un imbécile fainéant qui ne lui avait jamais versé un centime de pension alimentaire. Elle avait dix-neuf ans, et son destin était déjà tracé.
  Elle rouvrit la porte, juste pour écouter, et sursauta. Un homme se tenait là, sur le seuil. Il était seul dans le magasin, complètement seul. Il pouvait tout voler. Elle allait forcément être licenciée, qu'elle ait de la famille ou non.
  " Mec, " dit-elle, " tu m'as fait une peur bleue. "
  " Je suis vraiment désolé ", a-t-il dit.
  Il était élégant et beau garçon. Ce n'était pas son client habituel.
  " Je suis l'inspecteur Byrne ", dit-il. " Je travaille au département de police de Philadelphie, à la brigade criminelle. "
  " Oh, d'accord ", dit-elle.
  " Je me demandais si vous auriez quelques minutes à me consacrer. "
  " Bien sûr. Pas de problème ", dit-elle. " Mais j'ai déjà parlé avec... "
  - L'inspecteur Balzano ?
  " C"est exact. L"inspectrice Balzano. Elle portait un magnifique manteau en cuir. "
  " C'est à elle. " Il désigna l'intérieur du magasin. " Tu veux aller à l'intérieur, il fait un peu plus chaud ? "
  Elle prit sa cigarette. " Je ne peux pas fumer là-bas. Ironique, non ? "
  " Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire. "
  " Je veux dire, la moitié des trucs là-dedans ont déjà une odeur assez bizarre ", dit-elle. " Est-ce qu'on peut parler ici ? "
  " Bien sûr ", répondit l'homme. Il franchit le seuil et referma la porte. " J'ai encore quelques questions. Je vous promets de ne pas vous retenir trop longtemps. "
  Elle a failli rire. M'empêcher de quoi ? " Je n'ai nulle part où aller ", a-t-elle dit. " Allez-y. "
  - En fait, je n'ai qu'une seule question.
  "Bien."
  - Je pensais à votre fils.
  Ce mot la prit au dépourvu. Quel rapport avec Jamie ? " Mon fils ? "
  " Oui. Je me demandais pourquoi vous alliez le mettre à la porte. Est-ce parce qu'il est laid ? "
  Au début, elle crut que l'homme plaisantait, même si elle ne comprenait pas. Mais il ne souriait pas. " Je ne comprends pas de quoi vous parlez ", dit-elle.
  - Le fils du comte n'est pas aussi beau que vous le pensez.
  Elle le regarda dans les yeux. C'était comme s'il la transperçait du regard. Quelque chose clochait. Quelque chose n'allait pas. Et elle était seule. " Vous pensez que je pourrais apercevoir des papiers ou quelque chose comme ça ? " demanda-t-elle.
  " Non. " L"homme s"approcha d"elle. Il déboutonna son manteau. " Ce sera impossible. "
  Samantha Fanning recula de quelques pas. Il ne lui restait que quelques pas. Son dos était déjà plaqué contre les briques. " On... on s"est déjà rencontrés ? " demanda-t-elle.
  " Oui, Anne Lisbeth, dit l'homme. Il y a longtemps. "
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  57
  Jessica était assise à son bureau, épuisée ; les événements de la journée - la découverte de la troisième victime, ajoutée à l'incident évité de justesse par Kevin - l'avaient presque anéantie.
  En plus, il n'y a rien de pire que d'affronter la circulation de Philadelphie sur du verglas. C'était épuisant physiquement. Elle avait l'impression d'avoir fait dix rounds de boxe dans les bras et la nuque raide. Sur le chemin du retour vers le Roundhouse, elle a évité de justesse trois accidents.
  Roland Hanna a passé près de deux heures à feuilleter l'album photo. Jessica lui a également donné une feuille de papier avec les cinq photos les plus récentes, dont une photo d'identité de David Hornstrom. Il n'a reconnu personne.
  L'enquête pour meurtre concernant la victime retrouvée dans le sud-ouest sera bientôt confiée au groupe de travail, et de nouveaux dossiers s'accumuleront bientôt sur son bureau.
  Trois victimes. Trois femmes étranglées et abandonnées sur la rive, toutes vêtues de robes d'époque. L'une d'elles était horriblement mutilée. L'une tenait un oiseau rare. L'une d'elles a été retrouvée près d'un nénuphar rouge en plastique.
  Jessica se pencha sur le témoignage du rossignol. Trois entreprises, situées à New York, dans le New Jersey et dans le Delaware, élevaient des oiseaux exotiques. Elle décida de ne pas attendre d'appel. Elle décrocha le téléphone. Les trois entreprises lui fournirent des informations pratiquement identiques. Elles lui expliquèrent qu'avec les connaissances nécessaires et dans les conditions adéquates, il était possible d'élever des rossignols. Elles lui donnèrent une liste de livres et de publications. Elle raccrochait, se sentant à chaque fois au pied d'une immense montagne de savoir, sans avoir la force de l'escalader.
  Elle se leva pour aller se préparer un café. Son téléphone sonna. Elle répondit et appuya sur le bouton.
  - Meurtre, Balzano.
  "Inspecteur, je m'appelle Ingrid Fanning."
  C'était la voix d'une femme âgée. Jessica ne reconnaissait pas le nom. " Que puis-je faire pour vous, madame ? "
  " Je suis la copropriétaire de TrueSew. Ma petite-fille vous a parlé tout à l'heure. "
  " Oh oui, oui ", répondit Jessica. La femme parlait de Samantha.
  " Je regardais les photos que tu as laissées ", dit Ingrid. " Des photos de robes ? "
  " Et eux ? "
  " Eh bien, tout d'abord, ce ne sont pas des robes vintage. "
  " Ils ne le font pas ? "
  " Non ", dit-elle. " Ce sont des reproductions de robes anciennes. Je dirais que les originales datent de la seconde moitié du XIXe siècle, vers la fin. Peut-être de 1875. Une silhouette typique de la fin de l'époque victorienne. "
  Jessica a noté les informations. " Comment savez-vous que ce sont des reproductions ? "
  " Il y a plusieurs raisons. Premièrement, la plupart des pièces sont manquantes. Elles ne semblent pas avoir été fabriquées de manière très solide. Deuxièmement, si elles étaient d'origine et dans cet état, elles pourraient se vendre entre trois et quatre mille dollars pièce. Croyez-moi, on n'en trouverait pas dans une brocante. "
  " Est-il possible de faire des reproductions ? " demanda Jessica.
  " Oui, bien sûr. Il existe de nombreuses raisons de reproduire de tels vêtements. "
  "Par exemple?"
  " Par exemple, quelqu'un pourrait monter une pièce de théâtre ou réaliser un film. Peut-être que quelqu'un reconstitue un événement précis au musée. Nous recevons constamment des appels de compagnies théâtrales locales. Pas pour des vêtements comme ces robes, bien sûr, mais plutôt pour des vêtements d'une époque plus récente. En ce moment, nous recevons beaucoup d'appels concernant des pièces des années 1950 et 1960. "
  " Avez-vous déjà vu des vêtements comme ceux-ci dans votre magasin ? "
  " À quelques reprises. Mais ce sont des robes de déguisement, pas des robes vintage. "
  Jessica comprit qu'elle cherchait au mauvais endroit. Elle aurait dû se concentrer sur la production théâtrale. Elle allait commencer dès maintenant.
  " J'apprécie votre appel ", a dit Jessica.
  " Tout va bien ", répondit la femme.
  - Remercie Samantha de ma part.
  " Eh bien, ma petite-fille n'est pas là. Quand je suis arrivée, le magasin était fermé et mon arrière-petit-fils était dans son berceau, dans le bureau. "
  "Tout va bien ?"
  " J'en suis sûre ", dit-elle. " Elle a probablement couru à la banque ou quelque chose comme ça. "
  Jessica ne pensait pas que Samantha soit du genre à abandonner son fils comme ça. D'ailleurs, elle ne connaissait même pas la jeune femme. " Merci encore d'avoir appelé ", dit-elle. " Si vous avez d'autres questions, n'hésitez pas à nous appeler. "
  "Je vais."
  Jessica réfléchit à la date. Fin du XIXe siècle. Quelle en était la raison ? Le tueur était-il obsédé par cette période ? Elle prit des notes. Elle rechercha les dates et événements importants de Philadelphie à cette époque. Peut-être que leur psychopathe était fasciné par un incident survenu sur le fleuve durant cette période.
  
  
  
  Byrne passa le reste de la journée à vérifier les antécédents de toute personne ayant un lien, même lointain, avec Stiletto : barmans, préposés au stationnement, agents d"entretien de nuit, livreurs. Bien qu"ils ne fussent pas des personnes très glamour, aucun d"eux n"avait de casier judiciaire laissant présager le type de violence déchaînée lors des meurtres commis au bord de la rivière.
  Il s'est approché du bureau de Jessica et s'est assis.
  " Devinez qui était vide ? " demanda Byrne.
  "OMS?"
  " Alasdair Blackburn ", dit Byrne. " Contrairement à son père, il n'a pas de casier judiciaire. Et le plus étrange, c'est qu'il est né ici, dans le comté de Chester. "
  Cela a un peu surpris Jessica. " Il donne vraiment l'impression d'être du vieux pays. Il dit toujours "oui" et tout ça. "
  " C'est exactement mon point de vue. "
  "Que veux-tu faire ?" demanda-t-elle.
  " Je pense qu'on devrait le raccompagner chez lui. Voir si on peut le sortir de son environnement habituel. "
  " Allons-y. " Avant que Jessica n'ait pu prendre son manteau, son téléphone sonna. Elle répondit. C'était encore Ingrid Fanning.
  " Oui, madame ", répondit Jessica. " Vous souvenez-vous d"autre chose ? "
  Ingrid Fanning ne se souvenait de rien de tel. C'était complètement différent. Jessica écouta quelques instants, un peu incrédule, puis dit : " On arrive dans dix minutes. " Elle raccrocha.
  " Comment allez-vous ? " demanda Byrne.
  Jessica marqua une pause. Elle avait besoin de ce temps pour assimiler ce qu'elle venait d'entendre. " C'était Ingrid Fanning ", dit-elle. Elle raconta ensuite à Byrne sa conversation précédente avec cette femme.
  - A-t-elle quelque chose pour nous ?
  " Je ne suis pas sûre ", a dit Jessica. " Elle semble croire que quelqu'un a sa petite-fille. "
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Byrne, se redressant. " Qui a une petite-fille ? "
  Jessica mit un instant de plus à répondre. Le temps pressait. " Quelqu'un du nom de détective Byrne. "
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  Ingrid Fanning était une femme robuste de soixante-dix ans - mince, nerveuse, énergique et dangereuse dans sa jeunesse. Ses cheveux grisonnants étaient tirés en arrière en une queue de cheval. Elle portait une longue jupe bleue en laine et un col roulé en cachemire crème. Le magasin était vide. Jessica remarqua que la musique avait changé pour de la musique celtique. Elle remarqua aussi que les mains d'Ingrid Fanning tremblaient.
  Jessica, Byrne et Ingrid se tenaient derrière le comptoir. En dessous se trouvaient un vieux magnétoscope VHS Panasonic et un petit moniteur noir et blanc.
  " Après t'avoir appelée la première fois, je me suis redressée et j'ai remarqué que la cassette vidéo s'était arrêtée ", a dit Ingrid. " C'est une vieille machine. Elle fait toujours ça. J'ai rembobiné un peu et j'ai appuyé par erreur sur LECTURE au lieu d'ENREGISTREMENT. Je l'ai vue. "
  Ingrid alluma la cassette. L'image en plongée apparut à l'écran, révélant un couloir vide menant à l'arrière du magasin. Contrairement à la plupart des systèmes de surveillance, il ne s'agissait pas d'un appareil sophistiqué : un simple magnétoscope VHS réglé sur SLP. L'enregistrement durait probablement six heures. Le son était également présent. La vue du couloir vide était ponctuée par le faible bruit des voitures circulant sur South Street, quelques coups de klaxon occasionnels - la même musique que Jessica se souvenait avoir entendue lors de sa visite.
  Environ une minute plus tard, une silhouette descendit le couloir, jetant un bref coup d'œil par la porte de droite. Jessica reconnut immédiatement la femme : c'était Samantha Fanning.
  " C"est ma petite-fille ", dit Ingrid, la voix tremblante. " Jamie était dans la pièce à droite. "
  Byrne regarda Jessica et haussa les épaules. Jamie ?
  Jessica désigna le bébé dans le berceau derrière le comptoir. Le bébé allait bien, il dormait profondément. Byrne acquiesça.
  " Elle est ressortie fumer une cigarette ", poursuivit Ingrid. Elle s'essuya les yeux avec un mouchoir. " Quoi qu'il se soit passé, ce n'est pas bon ", pensa Jessica. " Elle m'a dit qu'elle était partie, mais je le savais. "
  Dans l'enregistrement, Samantha continua à marcher dans le couloir jusqu'à la porte du fond. Elle l'ouvrit et un flot de lumière grise inonda le couloir. Elle la referma derrière elle. Le couloir demeura vide et silencieux. La porte resta close pendant une quarantaine de secondes. Puis elle s'entrouvrit d'une trentaine de centimètres. Samantha jeta un coup d'œil à l'intérieur, tendant l'oreille. Elle referma la porte.
  L'image resta immobile pendant trente secondes. Puis la caméra trembla légèrement et changea de position, comme si quelqu'un avait incliné l'objectif vers le bas. Ils ne voyaient plus que la moitié inférieure de la porte et les derniers mètres du couloir. Quelques secondes plus tard, ils entendirent des pas et aperçurent une silhouette. Il semblait s'agir d'un homme, mais impossible d'en être certain. On ne voyait que le dos d'un manteau sombre, sous la taille. Ils le virent mettre la main dans sa poche et en sortir une corde claire.
  Une main glacée s'est emparée du cœur de Jessica.
  Était-ce leur meurtrier ?
  L'homme remit la corde dans la poche de son manteau. Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit en grand. Samantha rendait de nouveau visite à son fils. Elle se trouvait une marche en contrebas du magasin, visible seulement du cou jusqu'aux pieds. Elle parut surprise de voir quelqu'un là. Elle prononça quelques mots, inaudibles sur l'enregistrement. L'homme répondit.
  " Pourriez-vous rejouer ça ? " demanda Jessica.
  Ingrid Fanning Elle appuya sur les boutons REWIND, STOP et PLAY. Byrne augmenta le volume du moniteur. La porte s'ouvrit de nouveau dans l'enregistrement. Quelques instants plus tard, l'homme dit : " Je suis l'inspecteur Byrne. "
  Jessica vit Kevin Byrne serrer les poings et crisper sa mâchoire.
  Peu après, l'homme franchit le seuil et referma la porte derrière lui. Vingt ou trente secondes d'un silence insoutenable. Seuls le bruit de la circulation et la musique assourdissante venaient troubler le silence.
  Puis ils entendirent un cri.
  Jessica et Byrne regardèrent Ingrid Fanning. " Y a-t-il autre chose sur la cassette ? " demanda Jessica.
  Ingrid secoua la tête et s'essuya les yeux. " Ils ne sont jamais revenus. "
  Jessica et Byrne descendirent le couloir. Jessica jeta un coup d'œil à la caméra. Elle était toujours pointée vers le bas. Ils ouvrirent la porte et entrèrent. Derrière le magasin se trouvait un petit espace d'environ deux mètres cinquante sur trois, entouré d'une clôture en bois. Cette clôture était munie d'un portail donnant sur une ruelle qui traversait les bâtiments. Byrne demanda aux agents de commencer les recherches. Ils passèrent la caméra et la porte sous vide, mais aucun des deux détectives ne pensait trouver d'empreintes digitales appartenant à quelqu'un d'autre qu'un employé de TrueSew.
  Jessica essaya d'imaginer un scénario où Samantha ne serait pas entraînée dans cette folie. Elle n'y parvint pas.
  Le tueur est entré dans le magasin, probablement à la recherche d'une robe victorienne.
  Le tueur connaissait le nom du détective qui le poursuivait.
  Et maintenant, il avait Samantha Fanning.
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  Anne Lisbeth est assise dans la barque, vêtue de sa robe bleu foncé. Elle a cessé de lutter avec les cordages.
  Le moment est venu.
  Moon pousse le bateau à travers le tunnel menant au canal principal - le " STTUNNELEN ", comme l"appelait sa grand-mère. Il sort en courant du hangar à bateaux, passe devant la colline des elfes, devant la vieille cloche de l"église, et court jusqu"à l"école. Il adore regarder les bateaux.
  Bientôt, il aperçoit le bateau d'Anna Lisbeth passer devant le Tinderbox puis sous le pont du Grand Belt. Il se souvient du temps où les bateaux défilaient toute la journée : jaunes, rouges, verts et bleus.
  La maison du Yéti est vide maintenant.
  Il sera bientôt occupé.
  Moon se tient là, une corde à la main. Il attend au bout du dernier canal, près de la petite école, le regard perdu sur le village. Il y a tant à faire, tant de réparations à effectuer. Il regrette que son grand-père ne soit pas là. Il se souvient de ces matins froids, de l'odeur d'une vieille boîte à outils en bois, de la sciure humide, de la façon dont son grand-père fredonnait " I Danmark er jeg fodt ", du merveilleux arôme de sa pipe.
  Anne Lisbeth va maintenant prendre place sur la rivière, et ils viendront tous. Bientôt. Mais pas avant les deux dernières histoires.
  Tout d'abord, Moon amènera le Yéti.
  Il rencontrera alors sa princesse.
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  L'équipe de la police scientifique a relevé les empreintes digitales de la troisième victime sur les lieux et a commencé leur analyse en urgence. La petite femme retrouvée dans le sud-ouest n'avait pas encore été identifiée. Josh Bontrager travaillait sur une affaire de disparition. Tony Park se promenait dans le laboratoire avec un lys en plastique.
  La femme présentait également le même motif en forme de croissant de lune sur le ventre. Les tests ADN effectués sur le sperme et le sang des deux premières victimes avaient conclu à une identité parfaite des échantillons. Cette fois, personne ne s'attendait à un résultat différent. Pourtant, l'affaire progressa rapidement.
  Deux techniciens du département de documentation du laboratoire médico-légal travaillaient désormais sur l'affaire dans le seul but de déterminer l'origine du dessin de la lune.
  Le bureau du FBI à Philadelphie a été contacté au sujet de l'enlèvement de Samantha Fanning. Ils analysaient les images et procédaient aux constatations sur les lieux. À ce stade, l'affaire avait échappé au contrôle de la police de New York. Tout le monde s'attendait à ce qu'il s'agisse d'un meurtre. Comme toujours, tout le monde espérait se tromper.
  " Où en sommes-nous, pour ainsi dire ? " demanda Buchanan. Il était un peu plus de six heures. Tout le monde était épuisé, affamé et en colère. La vie était en suspens, les projets annulés. Une sorte de période des fêtes. Ils attendaient le rapport préliminaire du médecin légiste. Jessica et Byrne faisaient partie des quelques détectives présents dans la salle de garde. " On y travaille ", répondit Jessica.
  " Vous devriez peut-être vous pencher sur la question ", a déclaré Buchanan.
  Il tendit à Jessica un morceau de page du Philadelphia Inquirer du matin. C'était un court article sur un certain Trevor Bridgewood. L'article disait que Bridgewood était un conteur itinérant et un troubadour. Quoi que cela puisse signifier.
  Il semblait que Buchanan leur avait donné plus qu'une simple suggestion. Il avait trouvé une piste, et ils allaient la suivre.
  " Nous y travaillons, sergent ", a déclaré Byrne.
  
  
  
  Ils se sont rencontrés dans une chambre de l'hôtel Sofitel, rue Seventeenth. Ce soir-là, Trevor Bridgewood lisait et dédicaçait des livres à la librairie Joseph Fox, une librairie indépendante située rue Sansom.
  " Il doit y avoir de l'argent à se faire dans le monde des contes de fées ", pensa Jessica. Le Sofitel était loin d'être bon marché.
  Trevor Bridgewood avait une trentaine d'années, était mince, élégant et distingué. Il avait un nez fin, une calvitie naissante et une allure théâtrale.
  " Tout cela est assez nouveau pour moi ", a-t-il déclaré. " J'ajouterais que c'est plus qu'un peu inquiétant. "
  " Nous cherchons simplement à obtenir des informations ", a déclaré Jessica. " Nous vous remercions de nous avoir accordé un rendez-vous dans un délai aussi court. "
  " J'espère pouvoir vous aider. "
  " Puis-je vous demander ce que vous faites exactement ? " demanda Jessica.
  " Je suis un conteur ", a répondu Bridgewood. " Je passe neuf ou dix mois par an sur la route. Je me produis partout dans le monde : aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Australie, au Canada. L"anglais est parlé partout. "
  " Devant un public en direct ? "
  " La plupart du temps. Mais je fais aussi des apparitions à la radio et à la télévision. "
  - Et votre principal intérêt, ce sont les contes de fées ?
  " Contes de fées, contes populaires, fables. "
  " Que pouvez-vous nous dire à leur sujet ? " demanda Byrne.
  Bridgewood se leva et se dirigea vers la fenêtre, avec une grâce de danseur. " Il y a beaucoup à apprendre ", dit-il. " C'est une forme ancestrale de narration, qui englobe de nombreux styles et traditions différents. "
  " Alors j'imagine que ce n'est qu'une introduction ", a déclaré Byrne.
  - Si vous voulez, nous pouvons commencer par Cupidon et Psyché, écrit vers 150 après J.-C.
  " Peut-être quelque chose de plus récent ", a déclaré Byrne.
  " Bien sûr. " Bridgewood sourit. " Il existe de nombreux points communs entre Apulée et Édouard aux mains d'argent. "
  " Comme quoi ? " demanda Byrne.
  " Par où commencer ? Eh bien, les " Contes et légendes " de Charles Perrault étaient importants. Ce recueil comprenait " Cendrillon ", " La Belle au bois dormant ", " Le Petit Chaperon rouge ", et d'autres encore. "
  " C'était quand ? " demanda Jessica.
  " C'était vers 1697 ", a déclaré Bridgewood. " Puis, bien sûr, au début des années 1800, les frères Grimm ont publié deux volumes d'un recueil de contes intitulé Kinder und Hausmärchen. Ce sont évidemment quelques-uns des contes de fées les plus célèbres : " Le Joueur de flûte de Hamelin ", " Pouce ", " Raiponce ", " Rumpelstiltskin ". "
  Jessica faisait de son mieux pour tout noter. Elle avait de sérieuses lacunes en allemand et en français.
  " Après cela, Hans Christian Andersen publia ses Contes de fées pour enfants en 1835. Dix ans plus tard, deux hommes nommés Asbjørnsen et Moe publièrent un recueil intitulé Contes populaires norvégiens, dans lequel nous lisons notamment " Les trois boucs grossiers ".
  " À l"aube du XXe siècle, il n"y a probablement pas eu de nouvelles œuvres majeures ni de nouveaux recueils. On a surtout vu des adaptations des classiques, comme Hansel et Gretel d"Humperdinck. Puis, en 1937, Disney a sorti Blanche-Neige et les Sept Nains, et le genre a été relancé et n"a cessé de prospérer depuis. "
  " Prospérer ? " demanda Byrne. " Prospérer comment ? "
  " Le ballet, le théâtre, la télévision, le cinéma. Même le film Shrek a une forme. Et, dans une certaine mesure, Le Seigneur des Anneaux. Tolkien lui-même a publié " Sur les contes de fées ", un essai sur le sujet qu"il a développé à partir d"une conférence donnée en 1939. Il est encore largement lu et discuté dans les études universitaires sur les contes de fées. "
  Byrne regarda Jessica puis Bridgewood. " Existe-t-il des cours universitaires sur ce sujet ? " demanda-t-elle.
  " Oh, oui. " Bridgewood esquissa un sourire triste. Il traversa la pièce et s'assit à table. " Vous pensez sans doute que les contes de fées ne sont que de jolies petites histoires moralisatrices pour enfants. "
  " Je le pense aussi ", a déclaré Byrne.
  " Certains. Beaucoup sont bien plus sombres. En effet, le livre de Bruno Bettelheim, *The Uses of Magic*, explore la psychologie des contes de fées et des enfants. Il a remporté le National Book Award. "
  " Il y a bien sûr beaucoup d'autres personnalités importantes. Vous avez demandé un aperçu, et le voici. "
  " Si vous pouviez résumer ce qu'ils ont tous en commun, cela nous faciliterait peut-être la tâche ", a déclaré Byrne. " Qu'ont-ils en commun ? "
  " Au fond, un conte de fées est une histoire issue des mythes et des légendes. Les contes de fées écrits sont probablement nés de la tradition orale des contes populaires. Ils font généralement intervenir le mystère ou le surnaturel ; ils ne sont pas liés à un moment précis de l"histoire. D"où l"expression " il était une fois ". "
  " Sont-ils affiliés à une religion ? " demanda Byrne.
  " Pas généralement ", a déclaré Bridgewood. " Cependant, ils peuvent être très spirituels. Ils mettent souvent en scène un héros humble, une aventure périlleuse ou un méchant odieux. Dans les contes de fées, tout le monde est généralement bon ou tout le monde est mauvais. Dans de nombreux cas, le conflit se résout, dans une certaine mesure, par la magie. Mais c'est une vision terriblement vague. Vraiment très vague. "
  La voix de Bridgewood sonnait désormais comme une voix d'excuses, celle d'un homme qui aurait trompé tout un domaine de la recherche universitaire.
  " Je ne voudrais pas que vous pensiez que tous les contes de fées se ressemblent ", a-t-il ajouté. " Rien n'est plus faux. "
  " Avez-vous en tête des histoires ou des recueils précis qui mettent en scène la Lune ? " demanda Jessica.
  Bridgewood réfléchit un instant. " Une histoire assez longue me vient à l'esprit, qui est en fait une série de très courtes esquisses. Elle parle d'un jeune artiste et de la lune. "
  Jessica dévisagea les " peintures " trouvées sur leurs victimes. " Que se passe-t-il dans ces histoires ? " demanda-t-elle.
  " Voyez-vous, cet artiste est très seul. " Bridgewood s'anima soudain. Il semblait entrer dans un registre théâtral : sa posture s'améliora, ses gestes s'animèrent, sa voix devint plus vivante. " Il vit dans une petite ville et n'a pas d'amis. Un soir, assis près de la fenêtre, la lune lui rendit visite. Ils conversèrent un moment. Bientôt, la lune promit de revenir chaque nuit et de raconter à l'artiste ce qu'elle avait vu à travers le monde. Ainsi, sans quitter sa maison, l'artiste pouvait imaginer ces scènes, les retranscrire sur la toile et peut-être devenir célèbre. Ou peut-être simplement se faire quelques amis. C'est une histoire merveilleuse. "
  " Tu dis que la lune lui apparaît chaque nuit ? " demanda Jessica.
  "Oui."
  "Combien de temps?"
  " La lune revient trente-deux fois. "
  " Trente-deux fois ", pensa Jessica. " Et c'était un conte des frères Grimm ? " demanda-t-elle.
  " Non, c'est Hans Christian Andersen qui l'a écrit. L'histoire s'intitule "Ce que la lune a vu". "
  " À quelle époque Hans Christian Andersen a-t-il vécu ? " demanda-t-elle.
  " De 1805 à 1875 ", a déclaré Bridgewood.
  " Je daterais les originaux de la seconde moitié du XIXe siècle ", a déclaré Ingrid Fanning à propos des robes. " Vers la fin. Peut-être vers 1875. "
  Bridgewood fouilla dans la valise posée sur la table. Il en sortit un livre relié cuir. " Ce n'est en aucun cas une édition complète des œuvres d'Andersen, et malgré son aspect usé, il n'a pas de valeur particulière. Vous pouvez l'emprunter. " Il glissa une fiche dans le livre. " Rendez-le à cette adresse quand vous aurez fini. Prenez ce que vous voulez. "
  " Ce serait utile ", a dit Jessica. " Nous vous le renverrons dès que possible. "
  - Maintenant, si vous voulez bien m'excuser.
  Jessica et Byrne se levèrent et enfilèrent leurs manteaux.
  " Je suis désolé d'avoir dû me dépêcher ", a déclaré Bridgewood. " J'ai un spectacle dans vingt minutes. Je ne peux pas faire attendre les petits sorciers et les princesses. "
  " Bien sûr ", a répondu Byrne. " Nous vous remercions pour votre temps. "
  Sur ce, Bridgewood traversa la pièce, ouvrit le placard et en sortit un smoking noir d'apparence très ancienne. Il l'accrocha derrière la porte.
  Byrne a demandé : " Pouvez-vous penser à autre chose qui pourrait nous aider ? "
  " C"est simple : pour comprendre la magie, il faut y croire. " Bridgewood enfila un vieux smoking. Soudain, il ressemblait à un homme de la fin du XIXe siècle : mince, aristocratique et un brin excentrique. Trevor Bridgewood se retourna et fit un clin d"œil. " Un peu, tout au plus. "
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  Tout était consigné dans le livre de Trevor Bridgewood. Et ces révélations étaient terrifiantes.
  " Les Chaussures Rouges " est une fable qui raconte l'histoire de Karen, une danseuse qui a été amputée des jambes.
  " Le Rossignol " racontait l'histoire d'un oiseau qui avait captivé l'empereur par son chant.
  Poucette racontait l'histoire d'une minuscule femme qui vivait sur un nénuphar.
  Les inspecteurs Kevin Byrne et Jessica Balzano, accompagnés de quatre autres détectives, restèrent muets dans la salle de garde soudainement silencieuse, fixant les illustrations à l'encre d'un livre pour enfants, réalisant soudain ce qu'ils venaient de découvrir. La colère était palpable. La déception, encore plus forte.
  Un tueur s'en prenait à des habitants de Philadelphie, s'inspirant des contes de Hans Christian Andersen pour assassiner ses victimes. À ce jour, il semblerait qu'il ait capturé Samantha Fanning. De quel conte s'agissait-il ? Où comptait-il la déposer sur la rivière ? Parviendraient-ils à la retrouver à temps ?
  Toutes ces questions paraissaient insignifiantes face à un autre fait terrible, contenu dans le livre qu'ils avaient emprunté à Trevor Bridgewood.
  Hans Christian Andersen a écrit environ deux cents contes.
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  Les détails de l'étranglement de trois victimes retrouvées sur les rives de la rivière Schuylkill ont fuité en ligne, et les journaux de la ville, de la région et de l'État ont relaté l'histoire du tueur fou de Philadelphie. Les gros titres, comme on pouvait s'y attendre, étaient sinistres.
  Un tueur de contes de fées à Philadelphie ?
  Le tueur légendaire ?
  Qui est Shaykiller ?
  " Hansel et les Dignes ? " claironnait Record, un tabloïd de la plus basse acabit.
  Les médias de Philadelphie, d'ordinaire épuisés, se sont mobilisés. Des équipes de tournage étaient postées le long de la rivière Schuylkill, prenant des photos depuis les ponts et les berges. Un hélicoptère de presse survolait la rivière, filmant des images. Les librairies et les bibliothèques ne pouvaient plus se procurer d'ouvrages sur Hans Christian Andersen, les frères Grimm ou les contes de Mère l'Oie. Pour ceux qui recherchaient des nouvelles sensationnelles, c'était largement suffisant.
  Toutes les quelques minutes, le commissariat recevait des appels signalant des ogres, des monstres et des trolls rôdant autour d'enfants dans toute la ville. Une femme a appelé pour signaler avoir vu un homme déguisé en loup à Fairmount Park. Une patrouille l'a suivi et a confirmé l'observation. L'homme était actuellement détenu au poste de police de Roundhouse.
  Le matin du 30 décembre, un total de cinq détectives et six agents étaient impliqués dans l'enquête sur ces crimes.
  Samantha Fanning n'a pas encore été retrouvée.
  Il n'y avait aucun suspect.
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  Le 30 décembre, peu après 3 heures du matin, Ike Buchanan quitta son bureau et attira l'attention de Jessica. Celle-ci contactait des fournisseurs de cordes, cherchant des détaillants qui vendaient une certaine marque de corde de couloir de nage. Des traces de cette corde furent retrouvées sur la troisième victime. Le problème, c'est qu'à l'ère du commerce en ligne, on pouvait acheter presque n'importe quoi sans aucun contact physique. L'avantage, c'est que les achats en ligne nécessitaient généralement une carte de crédit ou un compte PayPal. Ce fut la prochaine piste d'enquête de Jessica.
  Nick Palladino et Tony Park se sont rendus à Norristown pour interroger des personnes au Central Theater, à la recherche d'éventuels liens avec Tara Grendel. Kevin Byrne et Josh Bontrager ont ratissé le secteur où le corps de la troisième victime a été découvert.
  " Puis-je vous parler une minute ? " demanda Buchanan.
  Jessica apprécia cette pause. Elle entra dans son bureau. Buchanan lui fit signe de fermer la porte. Elle obéit.
  - Que s'est-il passé, patron ?
  " Je te déconnecte. Juste pour quelques jours. "
  Cette déclaration la prit au dépourvu, c'est le moins qu'on puisse dire. Non, c'était plutôt comme un coup de poing dans l'estomac. C'était presque comme s'il lui avait annoncé son licenciement. Bien sûr, ce n'était pas le cas, mais elle n'avait jamais été écartée d'une enquête auparavant. Cela ne lui plaisait pas. Elle ne connaissait aucun policier qui soit au courant.
  "Pourquoi?"
  " Parce que j'affecte Eric à cette opération contre des gangsters. Il a les contacts, c'est son vieux truc, et il parle le même langage. "
  La veille, un triple homicide avait eu lieu : un couple latino et leur fils de dix ans avaient été abattus dans leur sommeil. On privilégiait la piste des représailles entre gangs, et Eric Chavez, avant de rejoindre la brigade criminelle, avait travaillé dans la lutte contre les gangs.
  - Donc, vous voulez que je...
  " Prenez l'affaire Walt Brigham ", dit Buchanan. " Vous serez le partenaire de Nikki. "
  Jessica éprouvait un étrange mélange d'émotions. Elle avait travaillé sur un détail avec Nikki et se réjouissait de collaborer à nouveau avec elle, mais Kevin Byrne était son partenaire, et leur lien transcendait le genre, l'âge et le temps passé à travailler ensemble.
  Buchanan tendit le carnet. Jessica le lui prit. " Ce sont les notes d'Eric sur l'affaire. Elles devraient vous aider à y voir plus clair. Il a dit de l'appeler si vous avez des questions. "
  " Merci, sergent ", dit Jessica. " Kevin est-il au courant ? "
  - Je viens de lui parler.
  Jessica se demandait pourquoi son portable n'avait pas encore sonné. " Est-ce qu'il coopère ? " À peine eut-elle prononcé ces mots qu'elle comprit le sentiment qui l'envahissait : la jalousie. Si Byrne trouvait une autre partenaire, même temporairement, elle se sentirait trahie.
  " Quoi, tu es au lycée, Jess ? " pensa-t-elle. " Ce n'est pas ton petit ami, c'est ton partenaire. Reprends-toi. "
  " Kevin, Josh, Tony et Nick travailleront sur des dossiers. Nous sommes à bout de souffle ici. "
  C'était vrai. Alors qu'ils comptaient jusqu'à 7 000 agents trois ans auparavant, les effectifs du PPD étaient tombés à 6 400, leur niveau le plus bas depuis le milieu des années 1990. Et la situation n'a fait qu'empirer. Environ 600 agents sont actuellement blessés, absents ou en service réduit. Les équipes en civil de chaque district ont été réactivées pour patrouiller en uniforme, renforçant ainsi l'autorité policière dans certains secteurs. Récemment, le commissaire a annoncé la création de l'Unité mobile d'intervention tactique et stratégique (MTIA), une unité d'élite de quarante-six agents chargée de patrouiller dans les quartiers les plus dangereux de la ville. Au cours des trois derniers mois, tous les agents de soutien du commissariat de Roundhouse ont été redéployés sur le terrain. C'était une période difficile pour la police de Philadelphie, et il arrivait que les affectations et les priorités des détectives changent du jour au lendemain.
  " Combien ? " demanda Jessica.
  "Juste pour quelques jours."
  "Je suis au téléphone, patron."
  Je comprends. Si vous avez quelques minutes ou si quelque chose est cassé, n'hésitez pas. Mais pour l'instant, nous sommes débordés et nous n'avons personne de disponible. Travaillez avec Nikki.
  Jessica comprenait la nécessité de résoudre le meurtre du policier. Si les criminels devenaient de plus en plus audacieux de nos jours (et cela ne faisait guère de doute), ils perdraient toute raison s'ils pensaient pouvoir abattre un policier en pleine rue en toute impunité.
  " Salut, partenaire. " Jessica se retourna. C'était Nikki Malone. Elle appréciait beaucoup Nikki, mais cette appellation lui paraissait... bizarre. Non. Elle sonnait faux. Mais comme dans n'importe quel travail, on obéit aux ordres du supérieur, et pour l'instant, elle faisait équipe avec la seule femme inspectrice de la brigade criminelle de Philadelphie.
  " Bonjour. " C"est tout ce que Jessica parvint à dire. Elle était certaine que Nikki l"avait lu.
  "Prêt à démarrer ?" demanda Nikki.
  "Allons-y."
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  Jessica et Nikki roulaient sur la Huitième Rue. Il s'était remis à pleuvoir. Byrne n'avait toujours pas appelé.
  " Expliquez-moi la situation ", dit Jessica, un peu secouée. Elle avait l'habitude de jongler avec plusieurs affaires à la fois - en réalité, la plupart des inspecteurs de la brigade criminelle en géraient trois ou quatre simultanément - mais elle avait tout de même un peu de mal à changer de registre, à adopter l'état d'esprit d'une nouvelle recrue. D'un criminel. Et d'un nouveau partenaire. Plus tôt dans la journée, elle avait pensé au psychopathe qui avait abandonné des corps sur la rive. Son esprit était rempli de titres de contes de Hans Christian Andersen : " La Petite Sirène ", " La Princesse au petit pois ", " Le Vilain Petit Canard ", et elle se demandait lequel, le cas échéant, serait le prochain. À présent, elle était sur la piste d'un tueur de flics.
  " Eh bien, je crois qu'une chose est claire ", dit Nikki. " Walt Brigham n'a pas été victime d'un vol qui a mal tourné. On n'asperge pas quelqu'un d'essence et on ne l'immole pas pour lui voler son portefeuille. "
  - Vous pensez donc que c'est celui que Walt Brigham a fait arrêter ?
  " Je pense que c'est une bonne hypothèse. Nous suivons ses arrestations et ses condamnations depuis quinze ans. Malheureusement, aucun incendiaire ne fait partie du groupe. "
  "Y a-t-il eu des sorties de prison récemment ?"
  " Pas au cours des six derniers mois. Et je ne vois pas comment celui qui a fait ça aurait pu attendre aussi longtemps pour s'en prendre à lui, vu qu'il les a cachés, n'est-ce pas ? "
  Non, pensa Jessica. Ils avaient mis tout leur cœur dans ce qu'ils avaient fait à Walt Brigham, aussi insensé que cela puisse paraître. " Et tous ceux qui ont participé à sa dernière affaire ? " demanda-t-elle.
  " J'en doute. Sa dernière affaire officielle était une affaire de violence conjugale. Sa femme a frappé son mari avec une barre de fer. Il est mort, elle est en prison. "
  Jessica savait ce que cela signifiait. En l'absence de témoins oculaires du meurtre de Walt Brigham et face à la pénurie d'experts médico-légaux, il leur fallait tout reprendre à zéro : passer en revue toutes les personnes que Walt Brigham avait arrêtées, condamnées, voire même indignées, en commençant par sa dernière affaire et en remontant le temps. Cela réduisit la liste des suspects à quelques milliers.
  - Alors, on va chez Records ?
  " J'ai encore quelques idées avant de classer les dossiers ", a déclaré Nikki.
  "Frappez-moi."
  " J'ai parlé avec la veuve de Walt Brigham. Elle m'a dit que Walt avait un box de stockage. Si c'était quelque chose de personnel, quelque chose qui n'était pas directement lié au travail, il se pourrait qu'il y ait quelque chose dedans. "
  " Tout pour éviter que ma tête ne se retrouve dans le classeur ", dit Jessica. " Comment on fait pour entrer ? "
  Nikki prit la clé unique sur le trousseau et sourit. " Je suis passée chez Marjorie Brigham ce matin. "
  
  
  
  L'EASY MAX de Mifflin Street était un grand bâtiment en forme de U, sur deux étages, abritant plus d'une centaine de box de stockage de tailles diverses. Certains étaient chauffés, la plupart ne l'étaient pas. Malheureusement, Walt Brigham n'a jamais mis les pieds dans un box chauffé. C'était comme entrer dans une chambre froide.
  La pièce mesurait environ 2,5 mètres sur 3, et était remplie de cartons presque jusqu'au plafond. Heureusement, Walt Brigham était un homme organisé. Tous les cartons étaient du même type et de la même taille - ceux qu'on trouve dans les papeteries - et la plupart étaient étiquetés et datés.
  Ils commencèrent par le fond. Trois boîtes étaient entièrement consacrées aux cartes de Noël et de vœux. Beaucoup provenaient des enfants de Walt, et en les feuilletant, Jessica vit défiler les années de leur vie, leur grammaire et leur écriture s'améliorant avec l'âge. Leur adolescence était facilement identifiable à leurs simples signatures, loin des expressions vibrantes de l'enfance, tandis que les cartes artisanales et brillantes laissaient place aux cartes Hallmark. Une autre boîte ne contenait que des cartes et des brochures de voyage. Apparemment, Walt et Marjorie Brigham passaient leurs étés à camper dans le Wisconsin, en Floride, dans l'Ohio et au Kentucky.
  Au fond de la boîte se trouvait une vieille feuille de papier jaunie. Elle contenait une liste d'une douzaine de prénoms féminins : Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth, Cynthia, entre autres. Tous étaient barrés, sauf le dernier. Ce dernier prénom était Roberta. La fille aînée de Walt Brigham s'appelait Roberta. Jessica comprit alors ce qu'elle tenait entre ses mains : une liste de prénoms possibles pour le premier enfant du jeune couple. Elle la remit soigneusement dans la boîte.
  Pendant que Nikki triait plusieurs cartons de lettres et de papiers d'identité, Jessica fouillait dans une boîte de photos. Mariages, anniversaires, remises de diplômes, événements policiers. Comme toujours, lorsqu'il fallait accéder aux effets personnels d'une victime, l'objectif était d'obtenir le maximum d'informations tout en préservant une certaine confidentialité.
  D'autres photographies et souvenirs ont émergé des nouvelles boîtes, méticuleusement datés et catalogués. Un Walt Brigham d'une jeunesse surprenante à l'école de police ; un Walt Brigham élégant le jour de son mariage, vêtu d'un smoking bleu marine du plus bel effet. Des photos de Walt en uniforme, Walt avec ses enfants à Fairmount Park ; Walt et Marjorie Brigham, les yeux plissés, fixant l'objectif sur une plage, peut-être à Wildwood, le visage rouge foncé, prémices du coup de soleil douloureux qu'ils allaient subir ce soir-là.
  Qu'a-t-elle appris de tout cela ? Ce qu'elle soupçonnait déjà. Walt Brigham n'était pas un flic renégat. C'était un père de famille qui collectionnait et chérissait les objets marquants de sa vie. Ni Jessica ni Nikki n'avaient encore rien trouvé qui puisse expliquer pourquoi quelqu'un lui avait ôté la vie si brutalement.
  Ils continuèrent à fouiller les boîtes à souvenirs qui avaient perturbé la forêt des morts.
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  La troisième victime retrouvée sur les rives de la rivière Schuylkill était Lizette Simon. Âgée de quarante et un ans, elle vivait avec son mari à Upper Darby et n'avait pas d'enfants. Elle travaillait à l'hôpital psychiatrique du comté de Philadelphie, dans le nord de la ville.
  Lisette Simon mesurait un peu moins de 122 centimètres. Son mari, Ruben, était avocat dans un cabinet du nord-est. Il sera interrogé cet après-midi.
  Nick Palladino et Tony Park revinrent de Norristown. Au Central Theatre, personne ne remarqua que Tara Grendel suscitait une attention particulière.
  Malgré la diffusion et la publication de sa photographie dans tous les médias locaux et nationaux, audiovisuels et imprimés, on ne retrouvait toujours aucune trace de Samantha Fanning.
  
  
  
  Le tableau était couvert de photographies, de notes, de notes - une mosaïque d'indices disparates et d'impasses.
  Byrne se tenait devant lui, aussi frustré qu'impatient.
  Il avait besoin d'un partenaire.
  Ils savaient tous que l'affaire Brigham allait prendre une tournure politique explosive. Le département devait agir, et vite. La ville de Philadelphie ne pouvait pas se permettre de mettre en danger ses meilleurs officiers de police.
  Il était indéniable que Jessica était l'une des meilleures inspectrices de l'unité. Byrne ne connaissait pas très bien Nikki Malone, mais elle jouissait d'une excellente réputation et d'une grande crédibilité auprès des détectives de North.
  Deux femmes. Dans un service aussi politiquement sensible que le PPD, il était logique que deux inspectrices travaillent sur une affaire dans un lieu aussi médiatisé.
  De plus, pensait Byrne, cela pourrait détourner l'attention des médias du fait qu'un tueur maniaque sévissait dans les rues.
  
  
  
  Il était désormais unanimement admis que la pathologie des meurtres sur les rivières trouvait son origine dans les contes de Hans Christian Andersen. Mais comment les victimes étaient-elles choisies ?
  Chronologiquement, la première victime fut Lisette Simon. Elle fut abandonnée sur les rives de la rivière Schuylkill, dans le sud-ouest.
  La seconde victime était Christina Yakos, dont le corps a été retrouvé sur les rives de la rivière Schuylkill à Manayunk. Ses jambes amputées ont été découvertes sur le pont Strawberry Mansion, qui enjambe la rivière.
  La troisième victime était Tara Grendel, kidnappée dans un garage du centre-ville, assassinée, puis abandonnée sur les rives de la rivière Schuylkill à Shawmont.
  Le tueur les a conduits en amont ?
  Byrne a marqué trois scènes de crime sur la carte. Entre la scène de crime du sud-ouest et celle de Manayunk s'étendait un long tronçon de rivière - deux lieux qui, selon eux, correspondaient chronologiquement aux deux premiers meurtres.
  " Pourquoi y a-t-il un si long tronçon de rivière entre les décharges ? " demanda Bontrager, lisant dans les pensées de Byrne.
  Byrne passa la main le long du lit sinueux de la rivière. " On ne peut pas être sûr qu'il n'y ait pas un corps quelque part par ici. Mais j'imagine qu'il n'y a pas beaucoup d'endroits où s'arrêter et faire ce qu'il a dû faire sans être vu. Personne ne regarde vraiment sous le pont de la Platte. Le lieu de l'accident sur Flat Rock Road est isolé de l'autoroute et de la route. La station de pompage de Chaumont est complètement isolée. "
  C'était vrai. Le fleuve traversait la ville, et ses rives étaient visibles de nombreux points de vue, notamment depuis Kelly Drive. Coureurs, rameurs et cyclistes fréquentaient ce tronçon presque toute l'année. On pouvait s'y arrêter, mais la route était rarement déserte. Il y avait toujours de la circulation.
  " Il a donc recherché la solitude ", a déclaré Bontrager.
  " Exactement ", a déclaré Byrne. " Et il y a largement le temps. "
  Bontrager s'installa à son ordinateur et ouvrit Google Maps. Plus le fleuve s'éloignait de la ville, plus ses rives devenaient isolées.
  Byrne étudia la carte satellite. Si le tueur les menait en amont, la question demeurait : où exactement ? La distance entre la station de pompage de Chaumont et la source de la rivière Schuylkill devait être de près de cent milles. Il y avait de nombreux endroits où dissimuler un corps et passer inaperçu.
  Comment choisissait-il ses victimes ? Tara était actrice. Christina était danseuse. Il y avait un lien entre elles. Elles étaient toutes deux artistes, animatrices. Mais ce lien s"est arrêté avec Lisette. Lisette était psychologue.
  Âge?
  Tara avait vingt-huit ans. Christina avait vingt-quatre ans. Lisette avait quarante et un ans. Un écart d'âge trop important.
  Poucette. Chaussures rouges. Rossignol.
  Rien ne reliait ces femmes. Du moins, rien à première vue. Si ce n'est des légendes.
  Les maigres informations concernant Samantha Fanning ne les menèrent nulle part. Elle avait dix-neuf ans, était célibataire et mère d'un petit garçon de six mois prénommé Jamie. Le père de l'enfant était un raté nommé Joel Radnor. Son casier judiciaire était peu fourni : quelques affaires de drogue, une agression simple, et rien de plus. Il vivait à Los Angeles depuis un mois.
  " Et si notre gars était une sorte de Johnny de scène ? " demanda Bontrager.
  L'idée traversa l'esprit de Byrne, même s'il savait que l'aspect théâtral était improbable. Ces victimes n'avaient pas été choisies parce qu'elles se connaissaient. Elles n'avaient pas été choisies parce qu'elles fréquentaient la même clinique, la même église ou le même club. Elles avaient été choisies parce qu'elles correspondaient au scénario horriblement tordu du tueur. Elles correspondaient au physique, au visage, à l'idéal.
  " Sait-on si Lisette Simon a été impliquée dans le théâtre ? " a demandé Byrne.
  Bontrager se leva. " Je vais me renseigner. " Il quitta la salle de garde au moment où Tony Park y entrait, une pile d'impressions informatiques à la main.
  " Ce sont toutes les personnes avec lesquelles Lisette Simon a travaillé à la clinique psychiatrique au cours des six derniers mois ", a déclaré Park.
  " Combien y a-t-il de noms ? " demanda Byrne.
  " Quatre cent soixante-six. "
  "Jésus-Christ."
  - Il est le seul qui n'est pas là.
  " Voyons si nous pouvons commencer par restreindre ce nombre aux hommes âgés de dix-huit à cinquante ans. "
  "Vous avez compris."
  Une heure plus tard, la liste avait été réduite à quatre-vingt-dix-sept noms. Ils commencèrent alors la tâche fastidieuse de procéder à diverses vérifications (PDCH, PCIC, NCIC) pour chacun d'eux.
  Josh Bontrager s'est entretenu avec Reuben Simon. La défunte épouse de Reuben, Lisette, n'a jamais eu le moindre lien avec le théâtre.
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  La température baissa encore de quelques degrés, rendant le placard encore plus glacial. Les doigts de Jessica devinrent bleus. Malgré sa difficulté à manipuler le papier, elle enfila des gants de cuir.
  La dernière boîte qu'elle avait examinée était abîmée par l'eau. Elle contenait un simple classeur à soufflets. À l'intérieur se trouvaient des photocopies humides de dossiers extraits de registres d'affaires criminelles couvrant les douze dernières années environ. Jessica ouvrit le classeur jusqu'à la toute dernière section.
  À l'intérieur se trouvaient deux photographies en noir et blanc de 20 x 25 cm, représentant toutes deux le même bâtiment en pierre. L'une avait été prise à plusieurs centaines de mètres de distance, l'autre de beaucoup plus près. Les photographies étaient gondolées par l'humidité et portaient la mention " DUPLICATES " tamponnée dans le coin supérieur droit. Il ne s'agissait pas de photographies officielles du PPD. La structure photographiée semblait être une ferme ; à l'arrière-plan, on distinguait qu'elle était perchée sur une colline douce, avec une rangée d'arbres enneigés visible en arrière-plan.
  " Avez-vous vu d"autres photos de cette maison ? " demanda Jessica.
  Nikki examina attentivement les photos. " Non. Je n'ai pas vu ça. "
  Jessica retourna l'une des photos. Au verso figurait une série de cinq chiffres, dont les deux derniers étaient masqués par l'eau. Les trois premiers chiffres formaient 195. Un code postal, peut-être ? " Savez-vous où se trouve le code postal 195 ? " demanda-t-elle.
  " 195 ", dit Nikki. " Peut-être dans le comté de Berks ? "
  " C'est ce que je pensais. "
  - Où exactement à Berks ?
  " Aucune idée. "
  Le bipeur de Nikki sonna. Elle le décrocha et lut le message. " C'est le patron ", dit-elle. " As-tu ton téléphone avec toi ? "
  - Vous n"avez pas de téléphone ?
  " N"en parlons pas ", dit Nikki. " J"en ai perdu trois ces six derniers mois. Ils vont commencer à me faire des retenues. "
  " J'ai des pagers ", a dit Jessica.
  "Nous formerons une bonne équipe."
  Jessica a tendu son téléphone portable à Nikki. Nikki est sortie de son casier pour passer un appel.
  Jessica jeta un coup d'œil à l'une des photos, un gros plan de la ferme. Elle la retourna. Au verso, il y avait trois lettres et rien d'autre.
  ADC.
  Qu'est-ce que ça veut dire ? se demanda Jessica. Pension alimentaire pour enfants ? Ordre des dentistes ? Club des directeurs artistiques ?
  Parfois, Jessica n'appréciait pas la façon de penser des policiers. Elle-même l'avait fait par le passé, en griffonnant des notes à la hâte dans les dossiers, avec l'intention de les étoffer plus tard. Les carnets des inspecteurs servaient systématiquement de preuves, et l'idée qu'une affaire puisse être bloquée par une simple note prise sur le pouce, à la hâte pour griller un feu rouge, un cheeseburger et un café à la main, la dérangeait profondément.
  Mais lorsque Walt Brigham a pris ces notes, il n'imaginait pas qu'un jour un autre détective les lirait et tenterait de les comprendre - le détective chargé de l'enquête sur son meurtre.
  Jessica retourna la première photo. Juste ces cinq chiffres. Après 195, il y avait quelque chose comme 72 ou 78. Peut-être 18.
  La ferme était-elle liée au meurtre de Walt ? Elle datait de quelques jours seulement avant sa mort.
  " Eh bien, Walt, merci ", pensa Jessica. " Va te suicider, et les détectives devront résoudre un Sudoku. "
  195.
  ADC.
  Nikki recula et tendit le téléphone à Jessica.
  " C'était un laboratoire ", a-t-elle déclaré. " Nous avons perquisitionné la voiture de Walt. "
  " D'un point de vue médico-légal, tout est en ordre ", pensa Jessica.
  " Mais on m'a dit de vous dire que le laboratoire a effectué des analyses complémentaires sur le sang retrouvé dans votre sang ", a ajouté Nikki.
  " Et ceci ? "
  " Ils ont dit que le sang était vieux. "
  " Vieille ? " demanda Jessica. " Que veux-tu dire par vieille ? "
  - Le vieux, comme celui à qui il appartenait, est probablement mort depuis longtemps.
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  67
  Roland luttait avec le diable. Et bien que cela fût chose courante pour un croyant comme lui, aujourd'hui, le diable le tenait par la tête.
  Il a examiné toutes les photos au commissariat, espérant y trouver un signe. Il voyait tant de mal dans ces yeux, tant d'âmes noircies. Tous lui ont avoué leurs méfaits. Personne n'a parlé de Charlotte.
  Mais ce ne pouvait être une coïncidence. Charlotte a été retrouvée sur les rives du Wissahickon, telle une poupée sortie d'un conte de fées.
  Et maintenant, les meurtres liés à la rivière.
  Roland savait que la police finirait par les rattraper, Charles et lui. Toutes ces années, il avait été béni par sa ruse, son cœur droit et sa persévérance.
  Il recevrait un signe. Il en était certain.
  Dieu savait que le temps pressait.
  
  
  
  "Je ne pourrais JAMAIS y retourner."
  Elijah Paulson a raconté l'histoire bouleversante de son agression alors qu'il rentrait chez lui à pied depuis le marché de Reading Terminal Market.
  " Peut-être qu'un jour, avec la bénédiction de Dieu, je pourrai le faire. Mais pas maintenant ", a déclaré Elijah Paulson. " Pas pour longtemps. "
  Ce jour-là, le groupe de victimes ne comptait que quatre membres. Sadie Pierce, comme toujours. Le vieux Elijah Paulson. Une jeune femme nommée Bess Schrantz, serveuse originaire du nord de Philadelphie, dont la sœur avait été sauvagement agressée. Et Sean. Lui, comme souvent, était assis à l'écart et écoutait. Mais ce jour-là, quelque chose semblait se tramer.
  Quand Elijah Paulson s'assit, Roland se tourna vers Sean. Le jour était peut-être enfin arrivé où Sean serait prêt à raconter son histoire. Un silence s'installa. Roland hocha la tête. Après une minute d'hésitation, Sean se leva et commença.
  " Mon père nous a quittés quand j'étais petite. En grandissant, il n'y avait que ma mère, ma sœur et moi. Ma mère travaillait à l'usine. Nous n'avions pas grand-chose, mais nous nous débrouillions. Nous nous avions les uns les autres. "
  Les membres du groupe acquiescèrent. Personne ne vivait bien ici.
  " Un jour d'été, nous sommes allés dans un petit parc d'attractions. Ma sœur adorait nourrir les pigeons et les écureuils. Elle aimait l'eau, les arbres. Elle était adorable. "
  Tandis qu'il écoutait, Roland n'arrivait pas à se résoudre à regarder Charles.
  " Elle est partie ce jour-là, et on n'a pas pu la retrouver ", poursuivit Sean. " On a cherché partout. Puis la nuit est tombée. Plus tard dans la nuit, on l'a retrouvée dans les bois. Elle... elle avait été tuée. "
  Un murmure parcourut la pièce. Des mots de sympathie, de chagrin. Roland sentit ses mains trembler. L'histoire de Sean était presque la sienne.
  " Quand cela s'est-il produit, frère Sean ? " demanda Roland.
  Après avoir pris un moment pour se ressaisir, Sean a déclaré : " C'était en 1995. "
  
  
  
  Vingt minutes plus tard, la réunion s'est terminée par une prière et une bénédiction. Les croyants sont partis.
  " À vos souhaits ", dit Roland à tous ceux qui se tenaient à la porte. " À dimanche. " Sean fut le dernier à passer. " Auriez-vous quelques minutes, frère Sean ? "
  - Bien sûr, pasteur.
  Roland ferma la porte et se tint devant le jeune homme. Après quelques longs instants, il demanda : " Sais-tu à quel point cela était important pour toi ? "
  Sean hocha la tête. Il était clair que ses émotions étaient à fleur de peau. Roland prit Sean dans ses bras. Sean sanglota doucement. Lorsque ses larmes séchèrent, ils se séparèrent. Charles traversa la pièce, tendit une boîte de mouchoirs à Sean et sortit.
  " Pouvez-vous m'en dire plus sur ce qui s'est passé ? " demanda Roland.
  Sean baissa la tête un instant. Il la releva, jeta un coup d'œil autour de la pièce et se pencha en avant, comme pour confier un secret. " On a toujours su qui l'avait fait, mais ils n'ont jamais trouvé la moindre preuve. La police, je veux dire. "
  "Je comprends."
  " Eh bien, le bureau du shérif a mené l'enquête. Ils ont déclaré n'avoir jamais trouvé suffisamment de preuves pour procéder à une arrestation. "
  - D'où venez-vous exactement ?
  " C'était près d'un petit village appelé Odense. "
  " Odense ? " demanda Roland. " Quelle ville du Danemark ? "
  Sean haussa les épaules.
  " Cet homme vit-il toujours là ? " demanda Roland. " L"homme que vous soupçonniez ? "
  " Ah oui ", dit Sean. " Je peux vous donner l'adresse. Ou je peux même vous la montrer si vous voulez. "
  " Ce serait bien ", dit Roland.
  Sean regarda sa montre. " Je dois travailler aujourd'hui ", dit-il. " Mais je peux y aller demain. "
  Roland regarda Charles. Charles quitta la pièce. " Ce sera merveilleux. "
  Roland accompagna Sean jusqu'à la porte, en passant son bras autour des épaules du jeune homme.
  "Ai-je bien fait de vous le dire, pasteur ?" demanda Sean.
  " Oh, mon Dieu, oui ", dit Roland en ouvrant la porte. " C'était bien. " Il serra de nouveau le jeune homme dans ses bras. Il trouva Sean tremblant. " Je m'occuperai de tout. "
  " D"accord ", dit Sean. " Demain alors ? "
  " Oui ", répondit Roland. " Demain. "
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  68
  Dans son rêve, ils n'ont pas de visage. Dans son rêve, ils se tiennent devant lui, statues, statues, immobiles. Dans son rêve, il ne peut voir leurs yeux, et pourtant il sait qu'ils le fixent, l'accusent, réclament justice. Leurs silhouettes, une à une, se perdent dans la brume, une armée sinistre et inflexible de morts.
  Il connaît leurs noms. Il se souvient de la position de leurs corps. Il se souvient de leurs odeurs, de la sensation de leur chair sous son toucher, de la façon dont leur peau cireuse restait insensible après la mort.
  Mais il ne peut pas voir leurs visages.
  Et pourtant, leurs noms résonnent dans ses monuments oniriques : Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Il entend une femme pleurer doucement. C'est Samantha Fanning, et il est impuissant. Il la voit s'éloigner dans le couloir. Il la suit, mais à chaque pas, le couloir s'allonge, s'assombrit. Il ouvre la porte au bout, mais elle a disparu. À sa place se tient un homme d'ombres. Il dégaine son arme, la vise et tire.
  Fumée.
  
  
  
  Kevin Byrne se réveilla, le cœur battant la chamade. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Il était 3 h 50. Il observa sa chambre. Vide. Pas de fantômes, pas d'apparitions, pas de cortège de cadavres.
  Le simple bruit de l'eau dans le rêve, la simple prise de conscience que tous, tous les morts sans visage du monde, se tiennent dans le fleuve.
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  69
  Le matin du dernier jour de l'année, le soleil était d'un blanc immaculé. Les prévisionnistes annonçaient une tempête de neige.
  Jessica n'était pas de service, mais ses pensées étaient ailleurs. Elle pensait tour à tour à Walt Brigham, aux trois femmes retrouvées sur la rive et à Samantha Fanning. Samantha était toujours portée disparue. Le département n'espérait guère la retrouver en vie.
  Vincent était de service ; Sophie avait été envoyée chez son grand-père pour le Nouvel An. Jessica était seule. Elle pouvait faire tout ce qu"elle voulait.
  Alors pourquoi était-elle assise dans la cuisine, en train de finir sa quatrième tasse de café et de penser aux morts ?
  À huit heures précises, on frappa à sa porte. C'était Nikki Malone.
  "Salut", dit Jessica, un peu surprise. "Entrez."
  Nikki entra. " Mec, il fait froid. "
  "Café?"
  "Ah, oui."
  
  
  
  Ils étaient assis à table. Nikki apporta plusieurs dossiers.
  " Il y a quelque chose ici que tu devrais voir ", dit Nikki. Elle était surexcitée.
  Elle ouvrit la grande enveloppe et en sortit plusieurs photocopies. Il s'agissait de pages du carnet de Walt Brigham. Non pas son carnet de détective officiel, mais un second carnet, personnel. La dernière entrée concernait l'affaire Annemarie DiCillo, datée de deux jours avant le meurtre de Walt. Les notes étaient écrites de la main de Walt, désormais familière et énigmatique.
  Nikki a également signé le dossier du PPD concernant le meurtre de DiCillo. Jessica l'a examiné.
  Byrne a parlé de l'affaire à Jessica, mais en découvrant les détails, elle a eu la nausée. Deux petites filles à une fête d'anniversaire à Fairmount Park en 1995. Annemarie DiCillo et Charlotte Waite. Elles sont entrées dans les bois et n'en sont jamais ressorties. Combien de fois Jessica avait-elle emmené sa fille au parc ? Combien de fois avait-elle quitté Sophie des yeux, ne serait-ce qu'un instant ?
  Jessica a examiné les photos de la scène de crime. Les filles ont été retrouvées au pied d'un pin. Les photos en gros plan montraient un nid de fortune construit autour d'elles.
  Des dizaines de témoignages de familles présentes dans le parc ce jour-là ont été recueillis. Personne ne semblait avoir rien vu. Les filles étaient là une minute, et la minute suivante, elles avaient disparu. Le soir même, vers 19 h, la police a été appelée et une opération de recherche a été menée avec deux agents et des chiens policiers. Le lendemain matin, à 3 h, les filles ont été retrouvées près des berges du ruisseau Wissahickon.
  Au cours des années suivantes, des entrées furent régulièrement ajoutées au dossier, provenant principalement de Walt Brigham, et quelques-unes de son associé, John Longo. Toutes ces entrées étaient similaires. Rien de nouveau.
  " Regarde. " Nikki sortit les photos de la ferme et les retourna. Au dos de l'une d'elles figurait une partie du code postal. Sur une autre, les trois lettres ADC. Nikki montra la chronologie dans les notes de Walt Brigham. Parmi les nombreuses abréviations, on retrouvait les mêmes lettres : ADC.
  L'adjudant était Annemarie DiCillo.
  Jessica a reçu une décharge électrique. La ferme était liée au meurtre d'Annemarie. Et le meurtre d'Annemarie était lié à la mort de Walt Brigham.
  " Walt était déjà tout près ", a déclaré Jessica. " Il a été tué parce qu'il se rapprochait du tueur. "
  "Bingo".
  Jessica examina les preuves et la théorie. Nikki avait probablement raison. " Que veux-tu faire ? " demanda-t-elle.
  Nikki a tapoté l'image de la ferme. " Je veux aller dans le comté de Berks. Peut-être qu'on pourra trouver cette maison. "
  Jessica s'est levée aussitôt. " Je viens avec toi. "
  - Vous n'êtes pas de service ?
  Jessica a ri. " Quoi, pas en service ? "
  "C'est le réveillon du Nouvel An."
  " Tant que je suis rentrée à la maison avant minuit et dans les bras de mon mari, tout va bien. "
  Peu après 9 h, les inspectrices Jessica Balzano et Nicolette Malone, de la brigade criminelle de la police de Philadelphie, ont emprunté l'autoroute Schuylkill. Elles se dirigeaient vers le comté de Berks, en Pennsylvanie.
  Ils remontèrent le fleuve.
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  QUATRIÈME PARTIE
  CE QUE LA LUNE A VU
  
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  Vous vous tenez là où les eaux se rencontrent, au confluent de deux grands fleuves. Le soleil d'hiver, bas sur l'horizon, se cache sous un ciel salé. Vous choisissez un chemin, suivant le cours de la plus petite rivière vers le nord, serpentant entre des noms poétiques et des sites historiques : Bartram's Garden, Point Breeze, Gray's Ferry. Vous flottez devant des maisons mitoyennes austères, devant la grandeur de la ville, devant Boathouse Row et le Musée d'Art, devant les gares, le réservoir d'East Park et le pont de Strawberry Mansion. Vous glissez vers le nord-ouest, murmurant derrière vous d'anciennes incantations : Micon, Conshohocken, Wissahickon. Vous quittez maintenant la ville et planez parmi les fantômes de Valley Forge, Phoenixville, Spring City. La Schuylkill est entrée dans l'histoire, dans la mémoire collective. Et pourtant, elle demeure un fleuve caché.
  Bientôt, vous quittez le fleuve principal pour entrer dans un havre de paix, un mince affluent sinueux qui coule vers le sud-ouest. Le cours d'eau se rétrécit, s'élargit, se rétrécit à nouveau, se transformant en un enchevêtrement tortueux de rochers, de schiste et de saules d'eau.
  Soudain, quelques bâtiments émergent du brouillard hivernal chargé de limon. Une immense grille enserre le canal, jadis majestueux mais désormais abandonné et délabré, ses couleurs vives délavées, écaillées et desséchées.
  Vous apercevez un vieux bâtiment, jadis un fier hangar à bateaux. L'air embaume encore les peintures et vernis marins. Vous entrez dans la pièce. C'est un endroit soigné, un lieu d'ombres profondes et d'angles vifs.
  Dans cette pièce, vous trouverez un établi. Une vieille scie, encore bien affûtée, est posée dessus. À proximité se trouve une bobine de corde bleue et blanche.
  Vous apercevez une robe posée sur le canapé, qui attend. C'est une magnifique robe couleur fraise pâle, cintrée à la taille. Une robe digne d'une princesse.
  Vous poursuivez votre chemin à travers le labyrinthe des étroits canaux. Vous entendez l'écho des rires, le clapotis des vagues contre les petites embarcations aux couleurs vives. Vous humez les arômes des gourmandises de la fête foraine : beignets, barbe à papa, le délicieux goût acidulé des brioches fermentées aux graines fraîches. Vous entendez le son d'un orgue de Barbarie.
  Et toujours plus loin, jusqu'à ce que le silence revienne. Voici un lieu de ténèbres. Un lieu où les tombes rafraîchissent la terre.
  C'est là que la Lune vous rencontrera.
  Il sait que tu viendras.
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  Éparpillés parmi les fermes du sud-est de la Pennsylvanie, de petits bourgs et villages se composaient pour la plupart de quelques commerces, de deux ou trois églises et d'une petite école. Outre des villes en pleine expansion comme Lancaster et Reading, on trouvait aussi des villages rustiques tels qu'Oley et Exeter, des hameaux quasiment figés dans le temps.
  En traversant Valley Forge, Jessica réalisa combien de choses de sa maladie elle n'avait pas encore vécues. Même si elle détestait l'admettre, elle avait vingt-six ans lorsqu'elle avait vu la Liberty Bell de près. Elle imaginait que la même chose arrivait à beaucoup de gens vivant près de l'histoire.
  
  
  
  Il y avait plus de trente codes postaux. La zone dont le code postal commençait par 195 occupait une vaste superficie dans la partie sud-est du comté.
  Jessica et Nikki ont parcouru plusieurs routes de campagne et ont commencé à se renseigner sur la ferme. Elles ont envisagé de faire appel aux forces de l'ordre locales, mais ce genre de démarches impliquait parfois des lourdeurs administratives et des problèmes de juridiction. Elles ont donc gardé cette possibilité ouverte, mais ont décidé de mener l'enquête elles-mêmes pour le moment.
  Ils se renseignèrent dans les petites boutiques, les stations-service et les kiosques en bord de route. Ils s'arrêtèrent dans une église sur White Bear Road. Les gens étaient plutôt aimables, mais personne ne semblait reconnaître la ferme ni savoir où elle se trouvait.
  À midi, les détectives traversèrent la ville de Robson en direction du sud. Plusieurs erreurs de parcours les menèrent sur une route de campagne à deux voies qui serpentait à travers les bois. Un quart d'heure plus tard, ils découvrirent un garage automobile.
  Les champs qui entouraient l'usine formaient une nécropole de carcasses rouillées : ailes et portières, pare-chocs rongés par la rouille, blocs-moteurs, capots de camions en aluminium. À droite se dressait une dépendance, une sinistre grange en tôle ondulée penchée à quarante-cinq degrés. Tout était envahi par la végétation, négligé, recouvert de neige grise et de terre. Sans la lumière aux fenêtres, notamment une enseigne lumineuse Mopar, le bâtiment aurait paru abandonné.
  Jessica et Nikki se garèrent sur un parking rempli de voitures, de fourgonnettes et de camions en panne. Une fourgonnette était posée sur des parpaings. Jessica se demanda si le propriétaire habitait là. Un panneau au-dessus de l'entrée du garage indiquait :
  
  DOUBLE K AUTO / DOUBLE VALEUR
  
  Le vieux mastiff, dévoué et enchaîné au poteau, laissa échapper un petit rire à l'approche du bâtiment principal.
  
  
  
  Jessica et Nicci entrèrent. Le garage à trois travées était rempli de débris de voitures. Une radio graisseuse posée sur le comptoir diffusait du Tim McGraw. L'endroit sentait le WD40, les bonbons au raisin et la viande avariée.
  La sonnette retentit et, quelques secondes plus tard, deux hommes s'approchèrent. C'étaient des jumeaux, tous deux d'une trentaine d'années. Ils portaient des salopettes bleues sales identiques, avaient les cheveux blonds ébouriffés et les mains noircies. Leurs badges indiquaient KYLE et KEITH.
  C'est de là que venait le double K, soupçonnait Jessica.
  "Salut", dit Nikki.
  Aucun des deux hommes ne répondit. Leurs regards parcoururent lentement Nikki, puis Jessica. Nikki s'avança. Elle montra sa carte d'identité et se présenta : " Nous sommes de la police de Philadelphie. "
  Les deux hommes firent des grimaces, volèrent et se moquèrent. Ils restèrent silencieux.
  " Nous avons besoin de quelques minutes de votre temps ", a ajouté Nikki.
  Kyle afficha un large sourire jaune. " J'ai toute la journée pour toi, ma chérie. "
  " C'est ça ", pensa Jessica.
  " Nous cherchons une maison qui pourrait se trouver dans les environs ", dit Nikki calmement. " J'aimerais vous montrer quelques photos. "
  " Oh ", dit Keith. " On aime bien les lanceurs. Nous autres, les gens de la campagne, avons besoin de lanceurs parce qu'on ne sait pas lire. "
  Kyle laissa échapper un petit rire.
  " Ces cruches sont-elles sales ? " a-t-il ajouté.
  Deux frères se battent à coups de poing.
  Nikki les fixa un instant, sans ciller. Elle prit une profonde inspiration, se ressaisit et reprit : " Si vous pouviez jeter un coup d'œil à ceci, nous vous en serions très reconnaissants. Ensuite, nous pourrons partir. " Elle brandit la photo. Les deux hommes y jetèrent un coup d'œil et se remirent à la dévisager.
  " Oui ", dit Kyle. " C'est ma maison. On pourrait y aller maintenant si tu veux. "
  Nikki jeta un coup d'œil à Jessica, puis à ses frères. Philadelphia s'approcha. " Tu as une langue bien pendue, tu sais ? "
  Kyle rit. " Oh, tu as tout à fait raison ", dit-il. " Demande à n'importe quelle fille de la ville. " Il passa sa langue sur ses lèvres. " Pourquoi ne viens-tu pas ici et ne le constates-tu pas par toi-même ? "
  " Peut-être bien ", dit Nikki. " Peut-être que je l'enverrai au comté voisin. " Nikki fit un pas vers elles. Jessica posa la main sur l'épaule de Nikki et la serra fort.
  " Vous êtes là ? Vous êtes là ? " dit Jessica. " Nous vous remercions pour votre temps. C"est vraiment très gentil de votre part. " Elle tendit une de ses cartes de visite. " Vous avez vu la photo. Si vous avez la moindre question, n"hésitez pas à nous appeler. " Elle déposa sa carte sur le comptoir.
  Kyle regarda Keith puis Jessica. " Oh, j'ai une idée. Bon sang, j'en ai plein ! "
  Jessica regarda Nikki. Elle pouvait presque voir la colère monter en elle. Un instant plus tard, elle sentit la tension se relâcher dans la main de Nikki. Elles se tournèrent pour partir.
  " Votre numéro de téléphone fixe est-il inscrit sur la carte ? " a crié l'un d'eux.
  Un autre rire de hyène.
  Jessica et Nikki s'approchèrent de la voiture et s'y glissèrent. " Tu te souviens de ce type dans Délivrance ? " demanda Nikki. " Celui qui jouait du banjo ? "
  Jessica a bouclé sa ceinture. " Et lui ? "
  " On dirait qu'il a eu des jumeaux. "
  Jessica a ri. " Où ça ? "
  Ils regardèrent tous deux la route. La neige tombait doucement. Les collines étaient recouvertes d'un manteau blanc soyeux.
  Nikki jeta un coup d'œil à la carte sur son siège et pointa vers le sud. " Je pense qu'on devrait aller par là ", dit-elle. " Et je crois qu'il est temps de changer de tactique. "
  
  
  
  Vers une heure, ils arrivèrent à un restaurant familial appelé Doug's Lair. Sa façade était recouverte d'un bardage brun foncé et rugueux, et son toit était à pignon. Quatre voitures étaient garées sur le parking.
  Il a commencé à neiger alors que Jessica et Nikki s'approchaient de la porte.
  
  
  
  Ils entraient dans le restaurant. Deux hommes d'un certain âge, deux habitués du coin immédiatement reconnaissables à leurs casquettes John Deere et à leurs doudounes usées, se tenaient au fond du bar.
  L'homme qui essuyait le comptoir avait une cinquantaine d'années, les épaules larges et les bras commençant à s'épaissir au niveau du ventre. Il portait un gilet vert citron par-dessus une chemise de marin blanche impeccable.
  " Day ", dit-il, s'animant un peu à l'idée de voir deux jeunes femmes entrer dans l'établissement.
  " Comment vas-tu ? " demanda Nikki.
  " Très bien ", dit-il. " Que puis-je vous servir, mesdames ? " Il était calme et aimable.
  Nikki jeta un coup d'œil en coin à l'homme, comme elle le faisait toujours lorsqu'elle pensait le reconnaître. Ou du moins, lorsqu'elle voulait qu'on le croie. " Vous étiez à ce poste avant, n'est-ce pas ? " demanda-t-elle.
  L'homme sourit. " Vous pouvez le dire ? "
  Nikki fit un clin d'œil. " Ça se voit dans les yeux. "
  L'homme jeta le chiffon sous le comptoir et aspira profondément ses tripes. " J'étais soldat du gouvernement. Dix-neuf ans. "
  Nikki prit un air coquet, comme s'il venait de révéler qu'il était Ashley Wilkes. " Vous étiez fonctionnaire ? Dans quelle caserne ? "
  " Erie ", dit-il. " L'équipe d'E. Lawrence Park. "
  " Oh, j'adore Erie ", dit Nikki. " C'est là que vous êtes née ? "
  " Non loin de là. À Titusville. "
  - Quand avez-vous soumis vos documents ?
  L'homme leva les yeux au plafond, l'air pensif. " On verra bien. " Il pâlit légèrement. " Waouh. "
  "Quoi?"
  "Je viens de réaliser que ça remonte à presque dix ans."
  Jessica était persuadée que l'homme savait exactement combien de temps s'était écoulé, peut-être même à l'heure et à la minute près. Nikki tendit la main et effleura le dos de sa main droite. Jessica fut surprise. C'était comme si Maria Callas s'échauffait avant une représentation de Madame Butterfly.
  " Je parie que tu peux encore rentrer dans ce moule ", a dit Nikki.
  Le ventre s'est encore creusé d'un pouce. Il était plutôt sympa, à la manière des grands citadins. " Oh, je ne sais pas trop. "
  Jessica n'arrivait pas à se défaire de l'idée que, quoi que cet homme ait pu faire pour l'État, il n'était certainement pas détective. S'il n'avait pas vu clair dans son jeu, il n'aurait pas été capable de retrouver Shaquille O'Neal à la maternelle. Ou peut-être voulait-il simplement l'entendre. Jessica observait souvent cette réaction chez son père ces derniers temps.
  " Doug Prentiss ", dit-il en lui tendant la main. Les poignées de main et les présentations allaient bon train. Nikki lui précisa qu'il s'agissait de la police de Philadelphie, mais pas des homicides.
  Bien sûr, ils connaissaient déjà la plupart des informations concernant Doug avant même d'entrer dans son établissement. À l'instar des avocats, les policiers préféraient obtenir la réponse à une question avant même de la poser. La camionnette Ford rutilante garée au plus près de la porte portait une plaque d'immatriculation " DOUG1 " et un autocollant sur la lunette arrière indiquant : " LES AGENTS DU GOUVERNEMENT AGISSENT SUR LE FOND DE LA ROUTE ".
  " Je suppose que vous êtes de service ", dit Doug, visiblement ravi de rendre service. Si Nikki le lui avait demandé, il aurait probablement repeint sa maison. " Puis-je vous offrir un café ? Fraîchement préparé. "
  " Ce serait formidable, Doug ", dit Nikki. Jessica acquiesça.
  - Deux cafés seront bientôt disponibles.
  Doug était très efficace. Il est revenu peu après avec deux tasses de café fumantes et un bol de glace emballée individuellement.
  " Vous êtes ici pour affaires ? " demanda Doug.
  " Oui, nous le sommes ", a répondu Nikki.
  " Si je peux vous aider pour quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander. "
  " Je suis tellement contente d'entendre ça, Doug ", dit Nikki en prenant une gorgée de son café. " Du bon café. "
  Doug bomba légèrement le torse. " C"est quoi comme boulot ? "
  Nikki sortit une enveloppe de 23 x 30 cm et l'ouvrit. Elle en sortit la photo d'une ferme et la posa sur le comptoir. " On essaie de trouver cet endroit, mais sans grand succès. On est presque sûrs que c'est dans ce code postal. Ça vous dit quelque chose ? "
  Doug mit ses lunettes à double foyer et prit la photo. Après l'avoir examinée attentivement, il dit : " Je ne reconnais pas cet endroit, mais s'il se trouve dans les environs, je connais quelqu'un qui le reconnaîtra. "
  "Qui est-ce?"
  " Une femme nommée Nadine Palmer. Elle et son neveu tiennent une petite boutique d'artisanat un peu plus loin sur la route ", dit Doug, visiblement ravi de reprendre les commandes, même pour quelques minutes seulement. " C'est une artiste formidable. Son neveu aussi. "
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  Art Arc était une petite boutique délabrée, située au bout d'une rue, la seule rue principale de cette petite ville. La vitrine présentait un collage artistique de pinceaux, de peintures, de toiles, de blocs d'aquarelle et des paysages typiques des fermes environnantes, créés par des artistes locaux et peints par des personnes probablement formées par eux ou liées à eux. - le propriétaire.
  La sonnette retentit, annonçant l'arrivée de Jessica et Nikki. Elles furent accueillies par un parfum de pot-pourri, d'huile de lin et une légère odeur de chat.
  La femme derrière le comptoir avait une soixantaine d'années. Ses cheveux étaient relevés en chignon et maintenus par une baguette en bois finement sculptée. Si elles n'avaient pas été en Pennsylvanie, Jessica l'aurait imaginée dans une foire d'art à Nantucket. C'était peut-être l'idée.
  " Jour ", dit la femme.
  Jessica et Nikki se sont présentées comme policières. " Doug Prentiss nous a orientées vers vous ", a-t-elle dit.
  " Quel bel homme, ce Doug Prentiss ! "
  " Oui, c'est lui ", dit Jessica. " Il a dit que vous pouviez nous aider. "
  " Je fais ce que je peux ", a-t-elle répondu. " Au fait, je m'appelle Nadine Palmer. "
  Les paroles de Nadine promettaient sa coopération, même si son langage corporel se tendit légèrement lorsqu'elle entendit le mot " police ". C'était prévisible. Jessica sortit une photo de la ferme. " Doug a dit que vous pourriez savoir où se trouve cette maison. "
  Avant même de regarder la photo, Nadine a demandé : " Puis-je voir une pièce d'identité ? "
  " Absolument ", répondit Jessica. Elle sortit son badge et l'ouvrit. Nadine le lui prit et l'examina attentivement.
  " Ça doit être un travail intéressant ", dit-elle en lui rendant sa carte d'identité.
  " Parfois ", répondit Jessica.
  Nadine a pris la photo. " Oh, bien sûr ", a-t-elle dit. " Je connais cet endroit. "
  " C'est loin d'ici ? " demanda Nikki.
  " Pas trop loin. "
  " Sais-tu qui habite là ? " demanda Jessica.
  " Je ne pense pas que quelqu'un y habite maintenant. " Elle se dirigea vers le fond du magasin et appela : " Ben ? "
  " Ouais ? " répondit une voix depuis le sous-sol.
  " Pouvez-vous m'apporter les aquarelles qui sont dans le congélateur ? "
  "Petit?"
  "Oui."
  " Bien sûr ", répondit-il.
  Quelques secondes plus tard, un jeune homme portant une aquarelle encadrée monta les marches. Il avait environ vingt-cinq ans et venait de se présenter à un casting pour une petite ville de Pennsylvanie. Ses cheveux blonds, épais et abondants, lui tombaient sur les yeux. Il était vêtu d'un cardigan bleu foncé, d'un t-shirt blanc et d'un jean. Ses traits étaient presque féminins.
  " Voici mon neveu, Ben Sharp ", dit Nadine. Elle présenta ensuite Jessica et Nikki et expliqua qui elles étaient.
  Ben tendit à sa tante une aquarelle mate dans un élégant cadre. Nadine la posa sur le chevalet près du comptoir. Le tableau, d'un réalisme saisissant, était une copie presque exacte de la photographie.
  " Qui a fait ce dessin ? " demanda Jessica.
  " Sincèrement vôtre ", dit Nadine. " Je m'y suis introduite en douce un samedi de juin. Il y a très, très longtemps. "
  " C'est magnifique ", dit Jessica.
  " C'est à vendre. " Nadine fit un clin d'œil. On entendit le sifflement d'une bouilloire venant de l'arrière-salle. " Si vous m'excusez un instant... " Elle quitta la pièce.
  Ben Sharp jeta un coup d'œil aux deux clients, enfonça ses mains dans ses poches et se balança un instant sur ses talons. " Alors, vous êtes de Philadelphie ? " demanda-t-il.
  " C"est exact ", dit Jessica.
  - Et vous êtes détectives ?
  "Encore une fois, c'est exact."
  "Ouah."
  Jessica jeta un coup d'œil à sa montre. Il était déjà deux heures. S'ils voulaient retrouver cette maison, ils feraient mieux de se dépêcher. Elle remarqua alors l'étalage de brosses sur le comptoir derrière Ben et le désigna du doigt.
  " Que pouvez-vous me dire à propos de ces pinceaux ? " demanda-t-elle.
  " Presque tout ce que vous voudriez savoir ", a dit Ben.
  " Sont-ils tous à peu près identiques ? " demanda-t-elle.
  " Non, madame. D'abord, il y a différents niveaux : master, atelier, académique. Même les cours à prix réduit, même si je n'ai pas vraiment envie de peindre à ce niveau-là. C'est plutôt pour les amateurs. J'utilise le cours d'atelier, mais c'est parce que j'ai une réduction. Je ne suis pas aussi douée que tante Nadine, mais je me débrouille. "
  À ce moment-là, Nadine revint à la boutique avec un plateau sur lequel reposait une théière fumante. " Avez-vous le temps pour une tasse de thé ? " demanda-t-elle.
  " J"en ai bien peur ", répondit Jessica. " Merci quand même. " Elle se tourna vers Ben et lui montra une photo de la ferme. " Connaissez-vous cette maison ? "
  " Bien sûr ", dit Ben.
  " Quelle est la distance ? "
  " Une dizaine de minutes, peut-être. C'est assez difficile à trouver. Si vous voulez, je peux vous montrer où c'est. "
  " Ce serait vraiment utile ", a dit Jessica.
  Ben Sharpe rayonnait. Puis son expression s'assombrit. " Tout va bien, tante Nadine ? "
  " Bien sûr ", dit-elle. " Ce n'est pas comme si je refusais des clients, c'est le réveillon du Nouvel An et tout ça. Je suppose que je devrais fermer boutique et sortir le canard laqué. "
  Ben s'est précipité dans l'arrière-salle et est retourné au parc. " Je viendrai avec ma camionnette, retrouvez-moi à l'entrée. "
  Pendant qu'elles attendaient, Jessica observa le magasin. Il y régnait cette atmosphère de petite ville qu'elle appréciait tant ces derniers temps. C'était peut-être ce qu'elle recherchait maintenant que Sophie avait grandi. Elle se demanda à quoi ressemblaient les écoles du coin. Elle se demanda s'il y en avait à proximité.
  Nikki la poussa du coude, dissipant ses rêves. Il était temps de partir.
  " Merci pour votre temps ", dit Jessica à Nadine.
  " Quand vous voulez ", dit Nadine. Elle contourna le comptoir et les accompagna jusqu'à la porte. C'est alors que Jessica remarqua une boîte en bois près du radiateur ; à l'intérieur se trouvaient une chatte et quatre ou cinq chatons nouveau-nés.
  " Seriez-vous intéressé(e) par un chaton ou deux, s'il vous plaît ? " demanda Nadine avec un sourire encourageant.
  " Non, merci ", répondit Jessica.
  Ouvrant la porte et entrant dans la maison enneigée de Currier et Ives, Jessica jeta un coup d'œil en arrière à la chatte qui allaitait.
  Tout le monde avait des enfants.
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  La maison était bien plus loin qu'une distance accessible en dix minutes de marche. Ils empruntèrent des chemins de traverse et s'enfoncèrent profondément dans la forêt tandis que la neige continuait de tomber. À plusieurs reprises, ils furent plongés dans l'obscurité la plus totale et durent s'arrêter. Une vingtaine de minutes plus tard, ils arrivèrent à un virage et à un chemin privé qui disparaissait presque complètement dans les arbres.
  Ben s'arrêta et leur fit signe de se tenir près de sa camionnette. Il baissa la vitre. " Il y a plusieurs façons de faire, mais celle-ci est sans doute la plus simple. Suivez-moi. "
  Il s'engagea sur une route enneigée. Jessica et Nikki le suivirent. Bientôt, ils débouchèrent sur une clairière et rejoignirent ce qui était probablement une longue route menant à la maison.
  Alors qu'ils approchaient de la maison, après avoir gravi une légère pente, Jessica brandit la photographie. Elle avait été prise de l'autre côté de la colline, mais même de cette distance, il n'y avait aucun doute : c'était bien la maison photographiée par Walt Brigham.
  L'allée se terminait par un virage à une quinzaine de mètres du bâtiment. Aucun autre véhicule n'était en vue.
  En sortant de la voiture, la première chose qui frappa Jessica ne fut ni l'isolement de la maison, ni même le cadre hivernal pourtant pittoresque. Ce fut le silence. Elle pouvait presque entendre la neige tomber.
  Jessica a grandi dans le sud de Philadelphie, a étudié à l'université Temple et a passé toute sa vie à quelques kilomètres de la ville. Désormais, lorsqu'elle intervient sur une affaire de meurtre à Philadelphie, elle est accueillie par le vacarme des voitures, des bus et de la musique forte, parfois accompagné des cris de citoyens en colère. C'est un havre de paix en comparaison.
  Ben Sharp sortit de la camionnette et la laissa tourner au ralenti. Il enfila des gants de laine. " Je ne pense pas que quelqu'un habite encore ici. "
  " Sais-tu qui habitait ici avant ? " demanda Nikki.
  " Non ", dit-il. " Désolé. "
  Jessica jeta un coup d'œil à la maison. Deux fenêtres en façade laissaient transparaître une lueur menaçante. Aucune lumière ne filtrait. " Comment connais-tu cet endroit ? " demanda-t-elle.
  " On venait ici quand on était petits. C'était assez flippant à l'époque. "
  " Maintenant, ça devient un peu flippant ", a dit Nikki.
  " Il y avait autrefois deux gros chiens qui vivaient sur la propriété. "
  " Se sont-ils échappés ? " demanda Jessica.
  " Oh oui ", dit Ben en souriant. " C'était un défi. "
  Jessica scruta les alentours, notamment les abords du porche. Il n'y avait ni chaînes, ni gamelles d'eau, ni traces de pattes dans la neige. " Ça remonte à combien de temps ? "
  " Oh, il y a longtemps ", dit Ben. " Quinze ans. "
  " Bien ", pensa Jessica. Quand elle était en uniforme, elle passait du temps avec de gros chiens. Tous les policiers faisaient ça.
  " Eh bien, nous vous laissons retourner au magasin ", dit Nikki.
  " Tu veux que je t"attende ? " demanda Ben. " Que je te montre le chemin du retour ? "
  " Je pense que nous pouvons commencer à partir de là ", a dit Jessica. " Nous apprécions votre aide. "
  Ben semblait un peu déçu, peut-être parce qu'il pensait pouvoir désormais faire partie de l'équipe d'enquête de la police. " Pas de problème. "
  " Et encore une fois, remerciez Nadine de notre part. "
  "Je vais."
  Quelques instants plus tard, Ben monta dans sa camionnette, fit demi-tour et prit la route. Quelques secondes plus tard, sa voiture disparut dans la pinède.
  Jessica regarda Nikki. Toutes deux regardèrent en direction de la maison.
  Il était toujours là.
  
  
  
  Le porche était en pierre ; la porte d"entrée, massive, en chêne, paraissait menaçante. Elle était munie d"un heurtoir en fer rouillé. Elle semblait plus vieille que la maison.
  Nikki frappa du poing. Rien. Jessica colla son oreille à la porte. Silence. Nikki frappa de nouveau, cette fois avec le heurtoir, et le son résonna un instant sur le vieux porche de pierre. Pas de réponse.
  La fenêtre à droite de la porte d'entrée était recouverte d'une épaisse couche de crasse accumulée au fil des ans. Jessica en essuya un peu et pressa ses mains contre la vitre. Elle ne voyait qu'une fine couche de crasse à l'intérieur. Elle était complètement opaque. Elle ne pouvait même pas distinguer s'il y avait des rideaux ou des stores derrière la vitre. Il en allait de même pour la fenêtre à gauche de la porte.
  " Alors, qu'est-ce que tu veux faire ? " demanda Jessica.
  Nikki regarda la route puis la maison. Elle jeta un coup d'œil à sa montre. " Ce que je veux, c'est un bon bain chaud et un verre de Pinot Noir. Mais nous sommes à Buttercup, en Pennsylvanie. "
  - On devrait peut-être appeler le bureau du shérif ?
  Nikki sourit. Jessica ne connaissait pas très bien cette femme, mais elle connaissait son sourire. Chaque détective en avait un dans son arsenal. " Pas encore. "
  Nikki tendit la main et essaya la poignée de porte. Elle était verrouillée. " Voyons s'il y a un autre moyen d'entrer ", dit-elle. Elle sauta du perron et fit le tour de la maison.
  Pour la première fois de la journée, Jessica se demanda s'ils ne perdaient pas leur temps. En réalité, aucun élément de preuve direct ne reliait le meurtre de Walt Brigham à cette maison.
  Jessica sortit son téléphone portable. Elle décida qu'il valait mieux appeler Vincent. Elle regarda l'écran LCD. Aucun réseau. Pas de signal. Elle rangea son téléphone.
  Quelques secondes plus tard, Nikki est revenue. " J'ai trouvé une porte ouverte. "
  " Où ça ? " demanda Jessica.
  " Par derrière. Je crois que ça mène au sous-sol. Peut-être au sous-sol. "
  " Était-ce ouvert ? "
  "Sorte de."
  Jessica suivit Nikki autour du bâtiment. Le terrain s'étendait jusqu'à une vallée, qui elle-même menait à la forêt. Tandis qu'elles contournaient le bâtiment, le sentiment d'isolement de Jessica s'intensifia. Un instant, elle se demanda si elle aimerait vivre dans un endroit pareil, loin du bruit, de la pollution et de la criminalité. À présent, elle n'en était plus si sûre.
  Ils atteignirent l'entrée du sous-sol : deux lourdes portes en bois encastrées dans le sol. La traverse mesurait quatre pieds sur quatre. Ils soulevèrent la traverse, la mirent de côté et ouvrirent les portes.
  L'odeur de moisissure et de bois pourri m'a immédiatement pris au nez. Il y avait aussi une pointe d'autre chose, une odeur animale.
  " Et dire qu'on prétend que le travail de policier n'est pas glamour ! ", a déclaré Jessica.
  Nikki regarda Jessica. " D'accord ? "
  - Après vous, tante Em.
  Nikki appuya sur sa lampe torche. " Police de Philadelphie ! " cria-t-elle dans le noir complet. Aucune réponse. Elle jeta un coup d'œil à Jessica, ravie. " J'adore ce travail. "
  Nikki prit les devants. Jessica le suivit.
  Alors que de plus en plus de nuages de neige s'amoncelaient au-dessus du sud-est de la Pennsylvanie, deux détectives descendirent dans l'obscurité froide du sous-sol.
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  Roland sentit la chaleur du soleil sur son visage. Il entendit le bruit sec de la balle contre sa peau et perçut l'odeur capiteuse de l'huile pour les pieds. Le ciel était sans nuage.
  Il avait quinze ans.
  Ils étaient dix ou onze ce jour-là, Charles compris. C'était fin avril. Chacun avait son joueur de baseball préféré : Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan et le retraité Mike Schmidt. La moitié d'entre eux portaient des répliques faites maison du maillot de Mike Schmidt.
  Ils jouaient une partie de baseball improvisée sur un terrain près de Lincoln Drive, se faufilant sur un terrain de baseball à quelques centaines de mètres d'un ruisseau.
  Roland leva les yeux vers les arbres. Il y aperçut sa demi-sœur Charlotte et son amie Annemarie. La plupart du temps, ces deux filles le rendaient fou, lui et ses amis. Elles passaient leur temps à bavarder et à crier pour ne rien dire. Mais pas toujours, pas Charlotte. Charlotte était une fille à part, aussi à part que son frère jumeau, Charles. Comme Charles, ses yeux étaient couleur œuf de rouge-gorge, teintant le ciel printanier.
  Charlotte et Annemarie. Ces deux-là étaient inséparables. Ce jour-là, elles se tenaient là, vêtues de leurs robes d'été, scintillant sous la lumière éclatante. Charlotte portait des rubans lavande. C'était pour elles une fête d'anniversaire : elles étaient nées le même jour, à deux heures d'intervalle, Annemarie étant l'aînée. Elles s'étaient rencontrées au parc à l'âge de six ans, et maintenant, elles allaient y fêter leur anniversaire.
  À six heures, ils entendirent tous le tonnerre, et peu après, leurs mères les appelèrent.
  Roland partit. Il prit le gant et s'éloigna simplement, laissant Charlotte derrière lui. Ce jour-là, il l'abandonna pour le diable, et dès lors, le diable posséda son âme.
  Pour Roland, comme pour beaucoup de personnes au sein du ministère, le diable n'était pas une abstraction. C'était un être réel, capable de se manifester sous de nombreuses formes.
  Il repensa aux années écoulées. Il se souvint de sa jeunesse lorsqu'il avait fondé la mission. Il pensa à Julianna Weber, aux mauvais traitements qu'elle avait subis de la part d'un homme nommé Joseph Barber, et à la façon dont la mère de Julianna était venue le trouver. Il parla avec la petite Julianna. Il repensa à sa rencontre fortuite avec Joseph Barber dans cette cabane du nord de Philadelphie, au regard de Barber lorsqu'il comprit qu'il allait être jugé, à l'inévitabilité de la colère divine.
  " Treize couteaux ", pensa Roland. Le chiffre du diable.
  Joseph Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  Tant d'autres.
  Étaient-ils innocents ? Non. Ils n'étaient peut-être pas directement responsables de ce qui est arrivé à Charlotte, mais ils étaient les sbires du diable.
  " Voilà. " Sean gara la voiture sur le bas-côté. Un panneau était accroché entre les arbres, près d'un étroit chemin enneigé. Sean sortit de la camionnette et dégagea le panneau de la neige fraîche.
  
  BIENVENUE À ODENSA
  
  Roland baissa la vitre.
  " Il y a un pont en bois à une seule voie à quelques centaines de mètres d'ici ", dit Sean. " Je me souviens qu'il était en très mauvais état. Il n'est peut-être même plus là. Je pense que je devrais aller voir avant de partir. "
  " Merci, frère Sean ", dit Roland.
  Sean resserra son bonnet de laine et noua son écharpe. " Je reviens tout de suite. "
  Il descendit lentement la ruelle, dans la neige qui lui arrivait aux mollets, et quelques instants plus tard, il disparut dans la tempête.
  Roland regarda Charles.
  Charles se tordait les mains, se balançant d'avant en arrière sur son siège. Roland posa la main sur la large épaule de Charles. Ça ne tarderait plus.
  Bientôt, ils se retrouveront face à face avec le meurtrier de Charlotte.
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  Byrne jeta un coup d'œil au contenu de l'enveloppe : plusieurs photographies, chacune accompagnée d'un mot griffonné au stylo à bille. Il n'en comprit pas le sens. Il regarda de nouveau l'enveloppe. Elle lui était adressée par le commissariat de police. Écrite à la main, en lettres capitales, à l'encre noire, mention " non retournable ", cachet de la poste de Philadelphie.
  Byrne était assis au bureau de la réception du Roundhouse. La pièce était presque vide. Tous ceux qui avaient quelque chose à faire le soir du Nouvel An s'apprêtaient à le faire.
  Il y avait six photographies : de petits tirages Polaroid. Au bas de chaque tirage figurait une série de chiffres. Ces chiffres lui semblaient familiers ; ils ressemblaient à des numéros de dossier de la police de Philadelphie. Il ne reconnaissait pas les photos elles-mêmes. Ce n"étaient pas des photos officielles de l"agence.
  L'une était la photo d'un petit animal en peluche lavande. On aurait dit un ours en peluche. Une autre montrait une barrette à cheveux de petite fille, également lavande. Une autre encore était la photo d'une petite paire de chaussettes. Difficile de distinguer la couleur exacte à cause de la légère surexposition, mais elles semblaient aussi lavande. Il y avait trois autres photos, toutes d'objets inconnus, chacun dans les tons lavande.
  Byrne examina de nouveau chaque photographie attentivement. Il s'agissait pour la plupart de gros plans, ne fournissant que peu de contexte. Trois des objets se trouvaient sur de la moquette, deux sur un parquet et un sur un sol en béton. Byrne notait les numéros lorsque Josh Bontrager entra, son manteau à la main.
  " Je voulais juste te souhaiter une bonne année, Kevin. " Bontrager traversa la pièce et serra la main de Byrne. Josh Bontrager était un homme chaleureux. Byrne avait probablement serré la main du jeune homme une trentaine de fois ces derniers jours.
  - Pareil pour toi, Josh.
  " On l'attrapera l'année prochaine. Vous verrez. "
  Byrne supposa que c'était une boutade campagnarde, mais elle partait d'une bonne intention. " Sans aucun doute. " Byrne prit la feuille de papier avec les numéros de dossier. " Pourriez-vous me rendre un service avant de partir ? "
  "Certainement."
  " Pourriez-vous me procurer ces fichiers ? "
  Bontrager posa son manteau. " J'en suis. "
  Byrne se retourna vers les photographies. Sur chacune d'elles, on voyait un objet couleur lavande, qu'il remarqua à nouveau. Quelque chose pour une fille. Une barrette, un ours en peluche, une paire de chaussettes ornées d'un petit ruban.
  Qu'est-ce que cela signifie ? Y a-t-il six victimes sur les photos ? Ont-elles été tuées à cause de la couleur lavande ? Était-ce la signature du tueur en série ?
  Byrne regarda par la fenêtre. La tempête s'intensifiait. Bientôt, la ville fut paralysée. Dans l'ensemble, la police appréciait les tempêtes de neige. Elles avaient tendance à ralentir le rythme de la vie, apaisant les conflits qui dégénéraient souvent en agressions et en meurtres.
  Il regarda de nouveau les photographies qu'il tenait entre ses mains. Quoi qu'elles représentent, c'était déjà arrivé. Le fait qu'un enfant - probablement une jeune fille - soit impliqué n'augurait rien de bon.
  Byrne se leva de son bureau, descendit le couloir jusqu'aux ascenseurs et attendit Josh.
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  Le sous-sol était humide et sentait le renfermé. Il se composait d'une grande pièce et de trois plus petites. Dans la pièce principale, plusieurs caisses en bois se trouvaient dans un coin, dont une grande caisse de transport. Les autres pièces étaient presque vides. L'une d'elles abritait une goulotte à charbon et une soute condamnées. Une autre contenait une étagère délabrée. Dessus, on trouvait plusieurs vieux bocaux verts et quelques cruches cassées. Fixés au-dessus, des brides en cuir craquelé et un vieux piège à pieds.
  La malle du voyageur n'était pas cadenassée, mais le large loquet semblait rouillé. Jessica trouva un lingot de fer à proximité. Elle fit tournoyer la barre d'haltères. Après trois coups, le loquet céda. Avec l'aide de Nikki, elles ouvrirent la malle.
  Il y avait un vieux drap par-dessus. Ils le soulevèrent. Dessous, plusieurs piles de magazines : Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Une odeur de papier moisi et de mites flottait dans l'air. Nikki déplaça quelques magazines.
  Dessous se trouvait une reliure en cuir de vingt-trois centimètres sur trente, veinée et recouverte d'une fine couche de moisissure verte. Jessica l'ouvrit. Il n'y avait que quelques pages.
  Jessica feuilleta les deux premières pages. À gauche, un article jauni du Philadelphia Inquirer, paru en avril 1995, relatait le meurtre de deux jeunes filles à Fairmount Park : Annemarie DiCillo et Charlotte Waite. À droite, un dessin grossier à l"encre représentait deux cygnes blancs dans leur nid.
  Le pouls de Jessica s'accéléra. Walt Brigham avait raison. Cette maison - ou plutôt ses habitants - avait un lien avec les meurtres d'Annemarie et de Charlotte. Walt était sur le point de coincer le tueur. Il était déjà tout près, et cette nuit-là, le tueur le suivit dans le parc, jusqu'à l'endroit précis où les fillettes avaient été tuées, et le brûla vif.
  Jessica a pris conscience de la puissante ironie de toute cette situation.
  Après la mort de Walt, Brigham les conduisit à la maison de son assassin.
  Walt Brigham peut se venger par la mort.
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  Six affaires concernaient des meurtres. Toutes les victimes étaient des hommes âgés de vingt-cinq à cinquante ans. Trois hommes ont été poignardés à mort, dont un avec un sécateur. Deux hommes ont été battus à coups de bâton et un autre a été percuté par un gros véhicule, probablement une camionnette. Tous étaient originaires de Philadelphie. Quatre étaient blancs, un était noir et un était asiatique. Trois étaient mariés, deux étaient divorcés et un était célibataire.
  Leur point commun ? Elles étaient toutes soupçonnées, à des degrés divers, de violences envers de jeunes filles. Toutes les six étaient mortes. Et il s"avère qu"un objet de couleur lavande a été retrouvé sur les lieux du crime : des chaussettes, une barrette, des peluches.
  Il n'y avait pas un seul suspect dans aucune des affaires.
  " Ces fichiers sont-ils liés à notre tueur ? " demanda Bontrager.
  Byrne avait presque oublié que Josh Bontrager était encore dans la pièce. L'enfant était si silencieux. Peut-être par respect. " Je ne sais pas ", dit Byrne.
  " Voulez-vous que je reste ici et que je surveille certains d'entre eux ? "
  " Non ", répondit Byrne. " C'est le réveillon du Nouvel An. Amusez-vous bien. "
  Quelques instants plus tard, Bontrager attrapa son manteau et se dirigea vers la porte.
  " Josh ", dit Byrne.
  Bontrager se retourna, l'air interrogateur. " Oui ? "
  Byrne a désigné les dossiers. " Merci. "
  " Bien sûr. " Bontrager brandit deux livres de Hans Christian Andersen. " Je vais lire celui-ci ce soir. Je me dis que s'il recommence, il y a peut-être un indice à trouver. "
  " C"est le réveillon du Nouvel An ", pensa Byrne. " Je lis des contes de fées. Bravo. "
  " Je pensais t'appeler si je pensais à quoi que ce soit. Tout va bien ? "
  " Absolument ", répondit Byrne. L'homme commençait à lui rappeler ses débuts dans l'unité. Une version amish, certes, mais le style restait le même. Byrne se leva et enfila son manteau. " Attendez. Je vous accompagne en bas. "
  " Génial ", dit Bontrager. " Où vas-tu ? "
  Byrne a examiné les rapports des enquêteurs concernant chaque meurtre. Dans tous les cas, Walter J. Brigham et John Longo avaient été identifiés. Byrne a fait des recherches sur Longo. Il avait pris sa retraite en 2001 et vivait désormais dans le Nord-Est.
  Byrne appuya sur le bouton de l'ascenseur. " Je crois que je vais aller au nord-est. "
  
  
  
  John Longo habitait une maison de ville bien entretenue à Torresdale. Byrne fut accueilli par Denise, la femme de Longo, une femme mince et séduisante d'une quarantaine d'années. Elle conduisit Byrne dans l'atelier du sous-sol, son sourire chaleureux teinté de scepticisme et d'une pointe de suspicion.
  Les murs étaient couverts de plaques et de photographies, dont la moitié représentait Longo dans divers lieux, portant différents uniformes de police. L'autre moitié était composée de photos de famille : des mariages dans un parc d'Atlantic City, quelque part sous les tropiques.
  Longo paraissait plus âgé de plusieurs années que sur sa photo officielle du PPD, ses cheveux bruns étant désormais gris, mais il conservait une silhouette athlétique et musclée. Quelques centimètres plus petit que Byrne et de plusieurs années plus jeune, Longo semblait encore capable d'appréhender le suspect si nécessaire.
  Après les habituelles présentations sur les relations et les collègues, ils en arrivèrent enfin à la raison de la visite de Byrne. Quelque chose dans les réponses de Longo laissa penser à Byrne que ce dernier s'attendait, d'une certaine manière, à ce jour.
  Six photographies étaient disposées sur un établi qui avait auparavant servi à fabriquer des nichoirs en bois.
  " Où avez-vous trouvé ça ? " demanda Longo.
  " Une réponse honnête ? " demanda Byrne.
  Longo acquiesça.
  - Je croyais que c'était toi qui les avais envoyés.
  " Non. " Longo examina l'enveloppe de l'intérieur et de l'extérieur, la retournant. " Ce n'était pas moi. En fait, j'espérais vivre le reste de ma vie sans jamais revoir une chose pareille. "
  Byrne comprenait. Il y avait beaucoup de choses qu'il ne voulait plus jamais revoir. " Combien de temps avez-vous travaillé là-bas ? "
  " Dix-huit ans ", dit Longo. " La moitié d'une carrière pour certains. Trop long pour d'autres. " Il examina attentivement une des photos. " Je m'en souviens. Il y a eu des nuits où j'ai regretté d'avoir fait ça. "
  La photographie représentait un petit ours en peluche.
  " Cela a-t-il été fait sur les lieux du crime ? " demanda Byrne.
  " Oui. " Longo traversa la pièce, ouvrit le placard et en sortit une bouteille de Glenfiddich. Il la prit et haussa un sourcil, l'air interrogateur. Byrne acquiesça. Longo leur servit à tous deux un verre et le tendit à Byrne.
  " C'était la dernière affaire sur laquelle j'ai travaillé ", a déclaré Longo.
  " C'était dans le nord de Philadelphie, n'est-ce pas ? " Byrne savait tout cela. Il lui suffisait de synchroniser les éléments.
  " Badlands. On a enquêté sur cette affaire. À fond. Pendant des mois. Il s'appelait Joseph Barber. Je l'ai emmené deux fois pour l'interroger au sujet d'une série de viols de jeunes filles, mais je n'ai pas réussi à l'arrêter. Puis il a recommencé. On m'a dit qu'il se cachait dans une vieille pharmacie près de l'intersection de la Cinquième et de Cambria. " Longo termina son verre. " Il était mort quand on est arrivés. Treize couteaux plantés dans le corps. "
  "Treize?"
  " Ouais. " Longo s"éclaircit la gorge. Ça n"avait pas été facile. Il se resservit un verre. " Des couteaux à steak. Des trucs bon marché. Le genre qu"on trouve aux puces. Introuvables. "
  " L"affaire a-t-elle jamais été classée ? " Byrne connaissait aussi la réponse à cette question. Il voulait que Longo continue de parler.
  - À ma connaissance, non.
  - Avez-vous suivi cela ?
  " Je n'en avais pas envie. Walt a insisté un temps. Il essayait de prouver que Joseph Barbera avait été tué par un justicier. Ça n'a jamais vraiment abouti. " Longo désigna la photo sur l'établi. " J'ai regardé l'ours en peluche lavande par terre et j'ai su que c'était fini. Je n'ai jamais regretté. "
  " Vous avez une idée à qui appartenait l"ours ? " demanda Byrne.
  Longo secoua la tête. " Une fois les preuves recueillies et les biens restitués, je les ai montrés aux parents de la petite fille. "
  - Étaient-ce les parents de la dernière victime de Barber ?
  " Oui. Ils ont dit qu'ils ne l'avaient jamais vu auparavant. Comme je l'ai dit, Barber était un pédophile en série. Je ne voulais pas imaginer comment ni où il aurait pu se le procurer. "
  " Quel était le nom de la dernière victime de Barber ? "
  " Julianne. " La voix de Longo trembla. Byrne disposa plusieurs outils sur l'établi et attendit. " Julianne Weber. "
  " Avez-vous déjà suivi cela ? "
  Il hocha la tête. " Il y a quelques années, je suis passé devant chez eux en voiture, garé de l'autre côté de la rue. J'ai vu Julianna partir pour l'école. Elle avait l'air normale - du moins, aux yeux du monde - mais je voyais bien sa tristesse à chaque pas. "
  Byrne comprit que la conversation touchait à sa fin. Il ramassa les photos, son manteau et ses gants. " Je plains Walt. C'était un homme bien. "
  " C'était son travail ", dit Longo. " Je n'ai pas pu venir à la fête. Je n'ai même pas... " L'émotion l'envahit quelques instants. " J'étais à San Diego. Ma fille a eu une petite fille. Ma première petite-fille. "
  " Félicitations ", dit Byrne. À peine ces mots sortis de sa bouche, pourtant sincères, sonnèrent creux. Longo vida son verre d'un trait. Byrne l'imita, se leva et enfila son manteau.
  " C"est à ce moment-là que les gens disent généralement : "Si je peux faire quoi que ce soit d"autre, n"hésitez pas à m"appeler", a déclaré Longo. "N"est-ce pas ?" "
  " Je le pense aussi ", a répondu Byrne.
  "Faites-moi une faveur."
  "Certainement."
  "Doute."
  Byrne sourit. " Bien. "
  Alors que Byrne se retournait pour partir, Longo posa une main sur son épaule. " Il y a autre chose. "
  "Bien."
  " Walt a dit que j'avais probablement vu quelque chose à ce moment-là, mais j'en étais convaincu. "
  Byrne croisa les bras et attendit.
  " La disposition des couteaux ", a déclaré Longo. " Les blessures sur la poitrine de Joseph Barber. "
  " Et eux ? "
  " Je n'en étais pas sûr avant de voir les photos de l'autopsie. Mais je suis certain que les blessures avaient la forme d'un C. "
  " La lettre C ? "
  Longo hocha la tête et se resservit un verre. Il s'assit à son établi. La conversation était officiellement terminée.
  Byrne le remercia de nouveau. En montant les escaliers, il aperçut Denise Longo. Elle le raccompagna jusqu'à la porte. Elle était beaucoup plus froide à son égard qu'à son arrivée.
  Pendant que sa voiture chauffait, Byrne contemplait la photo. Peut-être qu'un jour, peut-être même bientôt, quelque chose comme ce qui s'était passé avec Lavender Bear lui arriverait. Il se demandait si, comme John Longo, il aurait le courage de s'en aller.
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  Jessica fouilla le coffre de fond en comble, feuilletant chaque magazine. Il n'y avait rien d'autre. Elle trouva quelques recettes jaunies, quelques patrons McCall's. Elle trouva une boîte de petits gobelets emballés dans du papier. L'emballage du journal était daté du 22 mars 1950. Elle retourna à la mallette.
  Au dos du livre se trouvait une page contenant une multitude de dessins horribles - pendaisons, mutilations, éviscérations, démembrements - des gribouillis enfantins au contenu extrêmement perturbant.
  Jessica retourna à la une. Un article sur les meurtres d'Annemarie DiCillo et de Charlotte Waite. Nikki l'avait lu aussi.
  " D"accord ", dit Nikki. " J"appelle. Il nous faut des policiers. Walt Brigham appréciait la personne qui habitait ici dans l"affaire Annemarie DiCillo, et il semblerait qu"il ait eu raison. Dieu seul sait ce qu"on va encore trouver par ici. "
  Jessica tendit son téléphone à Nikki. Quelques instants plus tard, après avoir essayé en vain de capter du réseau au sous-sol, Nikki monta les escaliers et sortit.
  Jessica est retournée aux cartons.
  Qui habitait ici ? se demanda-t-elle. Où était cette personne à présent ? Dans une petite ville comme celle-ci, si elle était encore en vie, on le saurait sûrement. Jessica fouilla dans les cartons dans un coin. Il y avait encore beaucoup de vieux journaux, certains dans une langue qu'elle ne parvenait pas à identifier, peut-être du néerlandais ou du danois. Il y avait des jeux de société moisis, qui pourrissaient dans leurs boîtes elles aussi moisies. On ne mentionnait plus l'affaire Annemarie DiCillo.
  Elle ouvrit une autre boîte, moins abîmée que les autres. À l'intérieur, des journaux et des magazines plus récents. Sur le dessus, un numéro de l'année d'Amusement Today, une revue professionnelle consacrée à l'industrie des parcs d'attractions. Jessica retourna la boîte. Elle y découvrit une plaque avec l'adresse de M. Damgaard.
  Est-ce le meurtrier de Walt Brigham ? Jessica a arraché l'étiquette et l'a fourrée dans sa poche.
  Elle traînait les cartons vers la porte lorsqu'un bruit l'arrêta. Au début, cela ressemblait au bruissement de bûches sèches qui craquent sous le vent. Puis elle reconnut à nouveau le bruit du vieux bois assoiffé.
  - Nikki ?
  Rien.
  Jessica s'apprêtait à monter les escaliers lorsqu'elle entendit des pas rapides se rapprocher. Des pas de course, étouffés par la neige. Puis elle perçut ce qui ressemblait à une lutte, ou peut-être Nikki essayant de porter quelque chose. Puis un autre bruit. Son nom ?
  Nikki vient de l'appeler ?
  " Nikki ? " demanda Jessica.
  Silence.
  - Vous avez établi le contact avec...
  Jessica n'eut pas le temps de terminer sa question. À ce moment précis, les lourdes portes du sous-sol claquèrent violemment, le bois résonnant bruyamment contre les murs de pierre froide.
  Puis Jessica entendit quelque chose de bien plus inquiétant.
  Les immenses portes étaient sécurisées par une barre transversale.
  Dehors.
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  Byrne arpentait le parking du Roundhouse. Il ne sentait pas le froid. Il pensait à John Longo et à son histoire.
  Il a tenté de prouver que Barber avait été tué par un justicier. Ses efforts n'ont jamais abouti.
  Celui qui a envoyé les photos à Byrne - probablement Walt Brigham - avançait le même argument. Sinon, pourquoi tous les objets sur les photos seraient-ils lavande ? Ce doit être une sorte de signature laissée par un justicier, une marque personnelle d"un homme qui s"est donné pour mission d"éliminer les hommes qui commettent des violences contre les filles et les jeunes femmes.
  Ces suspects ont été tués avant que la police ne puisse les inculper.
  Avant de quitter Northeast, Byrne a appelé le service des archives. Il a exigé qu'ils résolvent tous les meurtres non élucidés des dix dernières années. Il a également demandé une vérification croisée avec le terme de recherche " lavande ".
  Byrne pensa à Longo, retranché dans sa cave, à construire des nichoirs, entre autres. Aux yeux du monde extérieur, Longo semblait heureux. Mais Byrne y voyait un fantôme. S'il observait attentivement son visage dans le miroir - ce qu'il faisait de moins en moins ces derniers temps -, il le verrait probablement en lui.
  La ville de Meadville commençait à avoir bonne mine.
  Byrne changea de perspective, se concentrant sur l'affaire. Son affaire. Les meurtres de la rivière. Il savait qu'il devrait tout reconstruire à partir de zéro. Il avait déjà croisé la route de psychopathes de ce genre, des tueurs qui se modelaient sur ce que nous voyions tous et que nous prenions pour acquis au quotidien.
  Lisette Simon fut la première. Du moins, c'est ce qu'ils croyaient. Une femme de quarante et un ans qui travaillait dans un hôpital psychiatrique. Peut-être le tueur a-t-il commencé là. Peut-être a-t-il rencontré Lisette, travaillé avec elle, fait une découverte qui a déclenché sa rage.
  Les tueurs compulsifs commencent leur vie près de chez eux.
  Le nom du tueur figure dans les données informatiques.
  Avant que Byrne ne puisse retourner au Roundhouse, il sentit une présence à proximité.
  "Kevin."
  Byrne se retourna. C'était Vincent Balzano. Ils avaient travaillé ensemble sur une mission il y a quelques années. Il l'avait bien sûr croisé à de nombreuses manifestations policières avec Jessica. Byrne l'appréciait. De par son travail, il savait que Vincent était un peu atypique, qu'il s'était mis en danger plus d'une fois pour sauver un collègue et qu'il avait un caractère bien trempé. Pas si différent de Byrne lui-même.
  "Bonjour, Vince", dit Byrne.
  " Tu parles à Jess aujourd'hui ? "
  " Non ", répondit Byrne. " Comment allez-vous ? "
  " Elle m'a laissé un message ce matin. J'étais dehors toute la journée. Je n'ai reçu les messages qu'il y a une heure. "
  - Êtes-vous inquiet ?
  Vincent regarda Roundhouse, puis Byrne. " Ouais. Moi. "
  "Que contenait son message ?"
  " Elle a dit qu'elle et Nikki Malone se rendaient dans le comté de Berks ", a déclaré Vincent. " Jess était en congé. Et maintenant, je n'arrive pas à la joindre. Sais-tu seulement où exactement dans le comté de Berks ? "
  " Non ", répondit Byrne. " Avez-vous essayé son téléphone portable ? "
  " Oui ", dit-il. " Je reçois sa messagerie vocale. " Vincent détourna le regard un instant, puis le ramena. " Que fait-elle à Berks ? Travaille-t-elle dans votre immeuble ? "
  Byrne secoua la tête. " Elle travaille sur l'affaire Walt Brigham. "
  " L'affaire Walt Brigham ? Que se passe-t-il ? "
  "Je ne suis pas sûr."
  " Qu'a-t-elle noté la dernière fois ? "
  "Allons voir."
  
  
  
  De retour au bureau des homicides, Byrne sortit le dossier contenant l'affaire du meurtre de Walt Brigham. Il fit défiler jusqu'à la dernière entrée. " Ça date d'hier soir ", dit-il.
  Le dossier contenait des photocopies recto verso de deux photographies en noir et blanc d'une vieille ferme en pierre. Il s'agissait de doubles. Au verso de l'une d'elles figuraient cinq chiffres, dont deux étaient illisibles, probablement à cause de traces d'humidité. En dessous, à l'encre rouge et en écriture cursive, une écriture que les deux hommes reconnaissaient comme celle de Jessica, on pouvait lire :
  195-/Comté de Berks/au nord de French Creek ?
  " Tu crois qu"elle est allée là-bas ? " demanda Vincent.
  " Je ne sais pas ", a déclaré Byrne. " Mais si son message vocal indiquait qu'elle partait pour Berks avec Nikki, il y a de fortes chances. "
  Vincent sortit son portable et appela Jessica une nouvelle fois. Rien. Un instant, on aurait dit qu'il allait jeter le téléphone par la fenêtre. Une fenêtre fermée. Byrne connaissait bien cette sensation.
  Vincent mit son téléphone portable dans sa poche et se dirigea vers la porte.
  " Où allez-vous ? " demanda Byrne.
  - J'y vais.
  Byrne prit une photo de la ferme et rangea le dossier. " Je viens avec toi. "
  "Vous n'êtes pas obligé."
  Byrne le fixa du regard. " Comment le sais-tu ? "
  Vincent hésita un instant, puis hocha la tête. " Allons-y. "
  Ils ont pratiquement couru jusqu'à la voiture de Vincent, une Cutlass S de 1970 entièrement restaurée. Lorsque Byrne s'est installé sur le siège passager, il était déjà essoufflé. Vincent Balzano, lui, était en bien meilleure forme.
  Vincent alluma le gyrophare bleu du tableau de bord. Lorsqu'ils atteignirent l'autoroute Schuylkill, ils roulaient à 130 km/h.
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  L'obscurité était presque totale. Seul un mince filet de lumière froide filtrait par une fissure dans la porte du sous-sol.
  Jessica appela plusieurs fois, à l'écoute. Silence. Un silence de village.
  Elle appuya son épaule contre la porte presque horizontale et la poussa.
  Rien.
  Elle inclina son corps pour optimiser son appui et réessaya. Les portes restèrent obstinément bloquées. Jessica jeta un coup d'œil entre les deux portes. Elle aperçut une ligne sombre au centre, signe que la traverse était bien en place. De toute évidence, la porte ne s'était pas refermée d'elle-même.
  Il y avait quelqu'un. Quelqu'un a déplacé la barre transversale de la porte.
  Où était Nikki ?
  Jessica jeta un coup d'œil autour d'elle dans la cave. Un vieux râteau et une pelle à manche court étaient appuyés contre un mur. Elle saisit le râteau et essaya de glisser le manche entre les portes. Sans succès.
  Elle entra dans une autre pièce et fut saisie par une forte odeur de moisi et de souris. Elle ne trouva rien. Ni outils, ni leviers, ni marteaux, ni scies. La lampe torche commença à faiblir. Deux rideaux rubis étaient accrochés au mur du fond, le mur intérieur. Elle se demanda s'ils menaient à une autre pièce.
  Elle arracha les rideaux. Une échelle se dressait dans un coin, fixée au mur de pierre par des boulons et quelques équerres. Elle tapota la lampe torche contre sa paume, gagnant ainsi quelques lumens de lumière jaune. Elle balaya le plafond couvert de toiles d'araignée avec le faisceau lumineux. Là, dans le plafond, se trouvait la porte d'entrée. Elle semblait n'avoir pas servi depuis des années. Jessica estima qu'elle se trouvait maintenant près du centre de la maison. Elle essuya un peu de suie de l'échelle, puis testa la première marche. Elle grinça sous son poids, mais tint bon. Elle serra la lampe torche entre ses dents et commença à grimper à l'échelle. Elle poussa la porte en bois et fut récompensée par une bouffée de poussière au visage.
  "Putain!"
  Jessica recula jusqu'au sol, s'essuya les yeux de suie et cracha à plusieurs reprises. Elle ôta son manteau et le jeta sur sa tête et ses épaules. Elle se remit à monter les escaliers. Un instant, je crus qu'une marche allait céder. Elle craqua légèrement. Elle déplaça ses pieds et son poids sur les côtés des marches, se préparant à l'impact. Cette fois, lorsqu'elle poussa la porte de garage, elle tourna la tête. Le bois bougea. Elle n'était pas clouée et rien de lourd ne reposait dessus.
  Elle réessaya, cette fois de toutes ses forces. La porte d'entrée céda. Tandis que Jessica la soulevait lentement, un mince filet de lumière l'accueillit. Elle l'ouvrit complètement, et celle-ci tomba sur le sol de la pièce du dessus. Malgré l'air lourd et vicié de la maison, elle s'en réjouit. Elle prit plusieurs grandes inspirations.
  Elle retira son manteau de sa tête et le remit. Elle leva les yeux vers le plafond à poutres apparentes de la vieille ferme. Elle imagina déboucher dans un petit garde-manger attenant à la cuisine. Elle s'arrêta et tendit l'oreille. Seul le souffle du vent se faisait entendre. Elle rangea sa lampe torche dans sa poche, sortit son arme et continua de monter les escaliers.
  Quelques secondes plus tard, Jessica franchit le seuil et entra dans la maison, soulagée d'échapper à l'atmosphère étouffante et humide du sous-sol. Elle fit lentement un tour sur elle-même. Ce qu'elle vit la laissa presque sans voix. Elle n'était pas simplement entrée dans une vieille ferme.
  Elle entra dans un autre siècle.
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  81
  Byrne et Vincent atteignirent le comté de Berks en un temps record, grâce au puissant véhicule de Vincent et à sa capacité à circuler sur l'autoroute malgré une tempête de neige. Après s'être familiarisés avec les limites approximatives du code postal 195, ils se retrouvèrent dans la ville de Robeson.
  Ils roulèrent vers le sud sur une route à deux voies. Les maisons étaient éparpillées, aucune ne ressemblant à la vieille ferme isolée qu'ils recherchaient. Après quelques minutes d'errance, ils aperçurent un homme qui pelletait la neige près de la rue.
  Un homme d'une soixantaine d'années dégageait le talus d'une allée qui semblait mesurer plus de quinze mètres de long.
  Vincent s'est garé de l'autre côté de la rue et a baissé sa vitre. Quelques secondes plus tard, la neige a commencé à tomber à l'intérieur de la voiture.
  " Bonjour ", dit Vincent.
  L'homme leva les yeux de son travail. Il semblait porter tous les vêtements qu'il avait jamais possédés : trois manteaux, deux chapeaux, trois paires de gants. Ses écharpes étaient tricotées, faites maison, aux couleurs de l'arc-en-ciel. Il avait une barbe ; ses cheveux gris étaient tressés. Un ancien hippie. " Bonjour, jeune homme. "
  - Vous n'avez pas déplacé tout ça, n'est-ce pas ?
  L'homme rit. " Non, ce sont mes deux petits-fils qui ont fait ça. Mais ils ne finissent jamais rien. "
  Vincent lui montra une photo d'une ferme. " Cet endroit vous semble-t-il familier ? "
  L'homme traversa lentement la rue. Il contempla la photo, satisfait de ce qu'il avait accompli. " Non. Désolé. "
  " Avez-vous vu arriver deux autres inspectrices de police aujourd'hui ? Deux femmes dans une Ford Taurus ? "
  " Non, monsieur ", répondit l'homme. " Je ne peux pas dire que je l'aie fait. Je m'en souviendrais. "
  Vincent réfléchit un instant. Il désigna le carrefour plus loin. " Y a-t-il quelque chose ici ? "
  " Il n'y a qu'une station-service Double K Auto ", a-t-il dit. " Si quelqu'un était perdu ou cherchait son chemin, je pense que c'est là qu'il s'arrêterait. "
  " Merci, monsieur ", dit Vincent.
  " Je vous en prie, jeune homme. Paix. "
  " Ne force pas trop ", lui lança Vincent en démarrant la boîte de vitesses. " Ce n'est que de la neige. Elle aura disparu au printemps. "
  L'homme rit de nouveau. " C'est un travail ingrat ", dit-il en retraversant la rue. " Mais j'ai un karma en plus. "
  
  
  
  DOUBLE K AUTO était un bâtiment délabré en tôle ondulée, en retrait de la route. Des voitures abandonnées et des pièces détachées jonchaient le sol sur près de 400 mètres à la ronde. On aurait dit un paysage de topiaires enneigé, peuplé de créatures extraterrestres.
  Vincent et Byrne entrèrent dans l'établissement peu après cinq heures.
  À l'intérieur, au fond d'un grand hall miteux, un homme se tenait au comptoir, lisant " Hustler ". Il ne cherchait pas à le dissimuler aux clients potentiels. Il avait une trentaine d'années, les cheveux blonds gras et une salopette de garage crasseuse. Son badge indiquait " KYLE ".
  " Comment vas-tu ? " demanda Vincent.
  Accueil excellent. Plus près du froid. L'homme n'a pas dit un mot.
  " Moi aussi, je vais bien ", dit Vincent. " Merci de demander. " Il brandit son badge. " Je me demandais si... "
  "Je ne peux pas vous aider."
  Vincent se figea, brandissant son insigne. Il jeta un coup d'œil à Byrne, puis à Kyle. Il resta ainsi quelques instants, puis reprit la parole.
  " Je me demandais si deux autres policières ne seraient pas passées par ici plus tôt dans la journée. Deux inspectrices de police de Philadelphie. "
  " Je ne peux pas vous aider ", répéta l"homme en retournant à son magazine.
  Vincent prit plusieurs respirations courtes et rapides, comme quelqu'un qui s'apprête à soulever un poids lourd. Il s'avança, retira son insigne et rabattit le bas de son manteau. " Vous dites que les deux policiers de Philadelphie ne se sont pas arrêtés ici plus tôt dans la journée. C'est bien cela ? "
  Kyle fit une grimace, l'air légèrement attardé. " Je suis la mariée. Avez-vous un pubis guérisseur ? "
  Vincent jeta un coup d'œil à Byrne. Il savait que Byrne n'était pas du genre à plaisanter sur les malentendants. Byrne garda son calme.
  " Une dernière fois, tant que nous sommes encore amis ", dit Vincent. " Est-ce que deux inspectrices de police de Philadelphie se sont arrêtées ici aujourd'hui à la recherche d'une ferme ? Oui ou non ? "
  " Je n'en sais rien, mec ", dit Kyle. " Bonne nuit. "
  Vincent laissa échapper un rire, encore plus terrifiant que son grognement. Il passa une main dans ses cheveux, puis sur son menton. Il jeta un coup d'œil autour du hall. Son regard s'arrêta sur quelque chose qui attira son attention.
  " Kevin ", dit-il.
  "Quoi?"
  Vincent désigna la poubelle la plus proche. Byrne regarda.
  Là, sur deux boîtes Mopar graisseuses, se trouvait une carte de visite au logo familier : caractères noirs en relief sur papier blanc. Elle appartenait à Jessica Balzano, détective à la brigade criminelle de la police de Philadelphie.
  Vincent fit volte-face. Kyle était toujours debout au comptoir, à les observer. Mais son magazine gisait maintenant par terre. Comprenant qu'ils ne partiraient pas, Kyle se glissa sous le comptoir.
  À ce moment-là, Kevin Byrne a vu quelque chose d'incroyable.
  Vincent Balzano traversa la pièce en courant, sauta par-dessus le comptoir et attrapa l'homme blond à la gorge, le projetant violemment sur le comptoir. Des filtres à huile, des filtres à air et des bougies d'allumage se répandirent sur le sol.
  Tout s'est passé en moins d'une seconde. Vincent était flou.
  D'un geste fluide, Vincent empoigna la gorge de Kyle de sa main gauche, dégaina son arme et la pointa vers le rideau taché de terre qui pendait dans l'embrasure de la porte, sans doute celle de l'arrière-boutique. Le tissu ressemblait à un ancien rideau de douche, même si Byrne doutait que Kyle connaisse bien ce genre de chose. Le fait est qu'il y avait quelqu'un derrière le rideau. Byrne le vit aussi.
  "Viens ici", cria Vincent.
  Rien. Aucun mouvement. Vincent pointa son arme vers le plafond. Il tira. L'explosion lui assourdit les oreilles. Il pointa de nouveau son arme vers le rideau.
  "Maintenant!"
  Quelques secondes plus tard, un homme sortit de l'arrière-boutique, les bras le long du corps. C'était le frère jumeau de Kyle. Son badge indiquait " KIT ".
  " Détective ? " demanda Vincent.
  " Je le surveille ", répondit Byrne. Il regarda Keith, et cela suffit. L'homme se figea. Byrne n'eut pas besoin de dégainer son arme. Pas encore.
  Vincent concentra toute son attention sur Kyle. " Alors, tu as deux secondes pour commencer à parler, Jethro. " Il pointa son arme sur le front de Kyle. " Non. Une seule seconde. "
  - Je ne sais pas ce que vous...
  " Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que je ne suis pas fou. " Vincent resserra son emprise sur la gorge de Kyle. L'homme devint vert olive. " Vas-y, continue. "
  Tout bien considéré, étrangler un homme et espérer le faire parler n'était sans doute pas la meilleure méthode d'interrogatoire. Mais à cet instant précis, Vincent Balzano ne pensait pas à tout. Juste à un seul détail.
  Vincent déplaça son poids et plaqua Kyle au sol, lui coupant le souffle. Il lui donna un coup de genou dans l'aine.
  " Je vois vos lèvres bouger, mais je n'entends rien. " Vincent serra doucement la gorge de l'homme. " Parlez. Maintenant. "
  " Ils... ils étaient là ", a dit Kyle.
  "Quand?"
  "Vers midi."
  "Où sont-ils allés ?"
  - Je... je ne sais pas.
  Vincent pressa le canon de son arme contre l'œil gauche de Kyle.
  "Attendez ! Je ne sais vraiment pas, je ne sais pas, je ne sais pas !"
  Vincent prit une profonde inspiration pour se calmer. Cela ne sembla pas fonctionner. " Quand ils sont partis, où sont-ils allés ? "
  " Sud ", parvint à articuler Kyle.
  " Qu'est-ce qu'il y a en bas ? "
  " Doug. Peut-être qu'ils sont passés par là. "
  - Mais qu'est-ce que Doug est en train de faire ?
  "Bar à boissons alcoolisées".
  Vincent sortit son arme. " M-merci, Kyle. "
  Cinq minutes plus tard, les deux inspecteurs prirent la route vers le sud. Mais pas avant d'avoir fouillé de fond en comble le Double K-Auto. Rien d'autre n'indiquait que Jessica et Nikki y avaient passé du temps.
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  82
  Roland n'en pouvait plus d'attendre. Il enfila ses gants et un bonnet. Il n'avait aucune envie de s'aventurer à l'aveuglette dans la forêt, en pleine tempête de neige, mais il n'avait pas le choix. Il jeta un coup d'œil à la jauge à essence. Le fourgon tournait avec le chauffage allumé depuis leur arrêt. Il leur restait moins d'un huitième du réservoir.
  "Attends ici", dit Roland. "Je vais chercher Sean. Je ne serai pas long."
  Charles l'observa, la peur se lisant dans ses yeux. Roland l'avait déjà vu maintes fois. Il lui prit la main.
  " Je reviendrai ", dit-il. " Je le promets. "
  Roland sortit de la camionnette et referma la portière. La neige glissa du toit et lui effleura les épaules. Il se secoua, regarda par la fenêtre et fit un signe de la main à Charles. Charles lui répondit par un signe de la main.
  Roland descendit la ruelle.
  
  
  
  Les arbres semblaient s'être serrés les uns contre les autres. Roland marchait depuis près de cinq minutes. Il n'avait trouvé ni le pont dont Sean avait parlé, ni rien d'autre. Il se retourna plusieurs fois, dérivant dans le brouillard de neige. Il était désorienté.
  - Sean ? dit-il.
  Le silence. Juste une forêt blanche et déserte.
  "Sean !"
  Il n'y eut aucune réponse. Le son était étouffé par la neige qui tombait, noyé sous les arbres, englouti par l'obscurité. Roland décida de rebrousser chemin. Il n'était pas habillé pour cela, et ce n'était pas son monde. Il retournerait à la camionnette et attendrait Sean. Il baissa les yeux. La pluie d'étoiles filantes avait presque effacé ses traces. Il fit demi-tour et marcha aussi vite qu'il le put sur le chemin du retour. Du moins, c'est ce qu'il croyait.
  Alors qu'il retournait péniblement, le vent se leva soudain. Roland se détourna de la rafale, se couvrit le visage de son écharpe et attendit qu'elle se calme. Lorsque l'eau se retira, il leva les yeux et aperçut une étroite clairière parmi les arbres. Une ferme en pierre s'y dressait et, au loin, à environ quatre cents mètres, il distinguait une grande clôture et une structure qui ressemblait à une attraction de parc d'attractions.
  " Mes yeux doivent me tromper ", pensa-t-il.
  Roland se tourna vers la maison et perçut soudain un bruit et un mouvement sur sa gauche : un craquement, léger, contrairement au bruissement des branches sous ses pieds, plutôt comme un tissu qui flotte au vent. Roland se retourna. Il ne vit rien. Puis il entendit un autre bruit, plus proche cette fois. Il braqua sa lampe torche à travers les arbres et aperçut une forme sombre qui se déplaçait dans la lumière, quelque chose de partiellement dissimulé par les pins, à une vingtaine de mètres devant lui. Sous la neige qui tombait, il était impossible de distinguer ce que c"était.
  Était-ce un animal ? Une sorte de signe ?
  Personne?
  Tandis que Roland s'approchait lentement, l'objet se précisa. Ce n'était ni une personne, ni un panneau. C'était le manteau de Sean. Le manteau de Sean était accroché à un arbre, saupoudré de neige fraîche. Son écharpe et ses gants gisaient à son pied.
  Sean était introuvable.
  " Oh mon Dieu ", dit Roland. " Oh mon Dieu, non. "
  Roland hésita un instant, puis ramassa le manteau de Sean et le débarrassa de la neige. Il crut d'abord qu'il était accroché à une branche cassée. Il se trompait. Roland regarda de plus près. Le manteau était suspendu à un petit canif planté dans l'écorce. Sous le manteau se trouvait une sculpture : une forme ronde, d'une quinzaine de centimètres de diamètre. Roland braqua sa lampe torche sur la sculpture.
  C'était le visage de la lune. Elle était fraîchement coupée.
  Roland se mit à frissonner. Et cela n'avait rien à voir avec le froid.
  " Il fait si délicieusement froid ici ", murmura une voix portée par le vent.
  Une ombre se déplaça dans la pénombre, puis disparut, se fondant dans la bourrasque insistante. " Qui est là ? " demanda Roland.
  " Je suis la Lune ", murmura une voix derrière lui.
  " QUI ? " La voix de Roland était faible et effrayée. Il avait honte.
  - Et tu es le Yéti.
  Roland entendit des pas précipités. C'était trop tard. Il se mit à prier.
  Dans une tempête de neige blanche, le monde de Roland Hanna s'est obscurci.
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  83
  Jessica se plaqua contre le mur, son arme pointée devant elle. Elle se trouvait dans le petit couloir entre la cuisine et le salon de la ferme. L'adrénaline la submergea.
  Elle débarrassa rapidement la cuisine. La pièce contenait une simple table en bois et deux chaises. Un papier peint à motifs floraux recouvrait les cimaises blanches. Les placards étaient vides. Un vieux poêle en fonte trônait là, probablement inutilisé depuis des années. Une épaisse couche de poussière recouvrait tout. C'était comme visiter un musée figé dans le temps.
  Jessica avançait dans le couloir vers le salon, tendant l'oreille pour déceler le moindre signe de présence. Elle n'entendait que les battements de son propre cœur. Elle aurait aimé avoir un gilet pare-balles, un soutien. Elle n'avait ni l'un ni l'autre. Quelqu'un l'avait délibérément enfermée au sous-sol. Elle devait supposer que Nikki était blessée ou retenue contre son gré.
  Jessica se dirigea vers le coin, compta silencieusement jusqu'à trois, puis regarda dans le salon.
  Le plafond culminait à plus de trois mètres et une grande cheminée en pierre était adossée au mur du fond. Le sol était constitué de vieilles planches. Les murs, depuis longtemps couverts de moisissures, avaient jadis été peints avec une peinture calcaire. Au centre de la pièce se trouvait un canapé à dossier orné d'un médaillon, recouvert de velours vert délavé par le soleil, de style victorien. À côté, un tabouret rond supportait un livre relié cuir. La pièce était impeccable. Elle était encore habitée.
  En s'approchant, elle remarqua une petite encoche sur le côté droit du canapé, à l'extrémité près de la table. La personne qui venait s'asseoir s'y installait, peut-être en train de lire un livre. Jessica leva les yeux. Il n'y avait pas de plafonnier, ni d'ampoules électriques, ni de bougies.
  Jessica scruta les coins de la pièce ; la sueur perlait sur son dos malgré le froid. Elle s"approcha de la cheminée et posa la main sur la pierre. Elle était froide. Mais dans le foyer se trouvaient les restes d"un journal à moitié brûlé. Elle en souleva un coin et l"examina. Il était daté de trois jours plus tôt. Quelqu"un était passé par là récemment.
  À côté du salon se trouvait une petite chambre. Elle y jeta un coup d'œil. Il y avait un lit double avec un matelas bien tendu, des draps et une couverture. Une petite table de chevet servait de table de nuit ; dessus reposaient un peigne ancien d'homme et une élégante brosse de femme. Elle regarda sous le lit, puis alla au placard, prit une profonde inspiration et ouvrit la porte d'un coup.
  À l'intérieur se trouvaient deux vêtements : un costume sombre pour homme et une longue robe crème, tous deux semblant appartenir à une autre époque. Ils étaient suspendus à des cintres en velours rouge.
  Jessica rengaina son arme, retourna au salon et essaya la porte d'entrée. Elle était verrouillée. Elle aperçut des rayures autour de la serrure, du métal brillant parmi le fer rouillé. Il lui fallait une clé. Elle comprit aussi pourquoi elle ne pouvait pas voir à travers les fenêtres de l'extérieur. Elles étaient recouvertes de vieux papier kraft. En regardant de plus près, elle découvrit que les fenêtres étaient maintenues par des dizaines de vis rouillées. Elles n'avaient pas été ouvertes depuis des années.
  Jessica traversa le parquet et s'approcha du canapé, ses pas grinçant dans le grand espace vide. Elle prit un livre sur la table basse. Elle sentit un frisson la parcourir.
  Contes de Hans Christian Andersen.
  Le temps a ralenti, s'est arrêté.
  Tout était lié. Absolument tout.
  Annemarie et Charlotte. Walt Brigham. Les meurtres de la rivière - Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Un seul homme était responsable de tout, et elle se trouvait chez lui.
  Jessica ouvrit le livre. Chaque histoire était illustrée, et chaque illustration était réalisée dans le même style que les dessins trouvés sur les corps des victimes : des images lunaires faites de sperme et de sang.
  Tout au long du livre se trouvaient des articles de presse, ponctués de divers récits. L'un d'eux, daté d'un an auparavant, relatait la découverte des corps de deux hommes dans une grange à Mooresville, en Pennsylvanie. La police avait conclu qu'ils s'étaient noyés puis avaient été ligotés dans des sacs de jute. Une illustration montrait un homme tenant à bout de bras un grand garçon et un petit garçon.
  L'article suivant, écrit il y a huit mois, racontait l'histoire d'une femme âgée étranglée et retrouvée dans un tonneau de chêne sur sa propriété à Shoemakersville. L'illustration montrait une femme aimable tenant des gâteaux, des tartes et des biscuits. Les mots " Tante Millie " étaient griffonnés sur l'illustration d'une main innocente.
  Les pages suivantes contenaient des articles sur des personnes disparues - hommes, femmes, enfants - chacun accompagné d'un dessin élégant, illustrant un conte de Hans Christian Andersen : " Petit Klaus et Grand Klaus ", " Tante Mal de dents ", " Le Coffre volant ", " La Reine des neiges ".
  À la fin du livre se trouvait un article du Daily News relatant le meurtre du détective Walter Brigham. À côté, une illustration d'un soldat de plomb.
  Jessica sentit la nausée la gagner. Elle possédait un livre de la mort, une anthologie de meurtres.
  Une brochure aux couleurs délavées, insérée dans les pages du livre, représentait deux enfants joyeux dans une petite barque aux couleurs vives. La brochure semblait dater des années 1940. Devant les enfants se trouvait une grande installation, aménagée à flanc de colline. C'était un livre de six mètres de haut. Au centre de l'installation se tenait une jeune femme déguisée en Petite Sirène. En haut de la page, en lettres rouges joyeuses, on pouvait lire :
  
  Bienvenue à StoryBook River : un monde enchanté !
  
  À la toute fin du livre, Jessica trouva un court article de journal. Il datait de quatorze ans plus tôt.
  
  ODENSE, Pennsylvanie (AP) - Après près de soixante ans d'existence, un petit parc d'attractions du sud-est de la Pennsylvanie fermera définitivement ses portes à la fin de la saison estivale. La famille propriétaire de StoryBook River affirme n'avoir aucun projet de réaménagement du site. La propriétaire, Elisa Damgaard, explique que son mari, Frederik, immigré danois aux États-Unis dans sa jeunesse, a ouvert StoryBook River comme parc pour enfants. Le parc lui-même s'inspire de la ville danoise d'Odense, ville natale de Hans Christian Andersen, dont les contes et fables ont inspiré nombre de ses attractions.
  
  L'article était accompagné d'un titre extrait d'une nécrologie :
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, PARC D'ATTRACTIONS DU RAS.
  
  
  
  Jessica chercha du regard de quoi briser les vitres. Elle prit la table d'appoint. Son plateau en marbre était assez lourd. Avant même d'avoir pu traverser la pièce, elle entendit un froissement de papier. Non. Quelque chose de plus doux. Elle sentit une brise qui, un instant, accentua le froid ambiant. Puis elle le vit : un petit oiseau brun s'était posé sur le canapé à côté d'elle. Elle n'avait aucun doute. C'était un rossignol.
  "Tu es ma Vierge de Glace."
  C'était une voix d'homme, une voix qu'elle connaissait sans pouvoir l'identifier immédiatement. Avant que Jessica n'ait pu se retourner et dégainer son arme, l'homme lui arracha la table des mains. Il la lui fracassa sur la tête, la frappant à la tempe avec une force telle qu'elle aurait fait voler en éclats un univers d'étoiles.
  Jessica remarqua ensuite le sol mouillé et froid du salon. Elle sentit de l'eau glacée sur son visage. De la neige fondante tombait. Les bottes de randonnée de l'homme étaient à quelques centimètres de son visage. Elle se tourna sur le côté, la lumière faiblissant. Son agresseur lui saisit les jambes et la traîna sur le sol.
  Quelques secondes plus tard, avant qu'elle ne perde connaissance, l'homme se mit à chanter.
  "Voici les filles, jeunes et belles..."
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  84
  La neige continuait de tomber. Parfois, Byrne et Vincent devaient s'arrêter pour laisser passer une averse. Les lumières qu'ils apercevaient - tantôt une maison, tantôt un commerce - semblaient apparaître et disparaître dans le brouillard blanc.
  La Cutlass de Vincent était faite pour les grands espaces, pas pour les chemins de campagne enneigés. Parfois, ils roulaient à huit kilomètres à l'heure, les essuie-glaces à fond, les phares à moins de trois mètres.
  Ils traversèrent ville après ville. À six heures, ils comprirent que c'était peut-être peine perdue. Vincent se gara sur le bas-côté et sortit son portable. Il essaya de rappeler Jessica. Il tomba sur sa messagerie.
  Il regarda Byrne, et Byrne le regarda.
  " Qu'est-ce qu'on fait ? " demanda Vincent.
  Byrne désigna la vitre côté conducteur. Vincent se retourna et regarda.
  Le panneau est apparu comme par magie.
  LEGO ARC.
  
  
  
  Il n'y avait que deux couples et quelques serveuses d'âge mûr. Le décor était typique d'une petite ville : nappes à carreaux rouges et blancs, chaises recouvertes de vinyle, une toile d'araignée au plafond, parsemée de guirlandes lumineuses blanches. Un feu crépitait dans la cheminée en pierre. Vincent montra sa carte d'identité à une serveuse.
  " Nous recherchons deux femmes ", a déclaré Vincent. " Des policières. Elles se sont peut-être arrêtées ici aujourd'hui. "
  La serveuse regarda les deux détectives avec un scepticisme campagnard désabusé.
  "Puis-je revoir cette pièce d'identité ?"
  Vincent prit une profonde inspiration et lui tendit son portefeuille. Elle l'examina attentivement pendant une trentaine de secondes, puis le lui rendit.
  " Oui. Ils étaient là ", dit-elle.
  Byrne remarqua que Vincent avait le même regard. Un regard impatient. Le regard d'une Double K Auto. Byrne espérait que Vincent n'allait pas se mettre à tabasser des serveuses de soixante ans.
  " Vers quelle heure ? " demanda Byrne.
  "Peut-être une heure environ. Ils ont parlé au propriétaire, M. Prentiss. "
  - Monsieur Prentiss est-il là maintenant ?
  " Non ", répondit la serveuse. " J"ai bien peur qu"il ne se soit éloigné que brièvement. "
  Vincent regarda sa montre. " Savez-vous où sont passées ces deux femmes ? " demanda-t-il.
  " Eh bien, je sais où ils ont dit qu'ils allaient ", dit-elle. " Il y a une petite boutique de fournitures artistiques au bout de cette rue. Elle est fermée maintenant, cependant. "
  Byrne regarda Vincent. Le regard de Vincent disait : Non, ce n"est pas vrai.
  Et puis il a disparu par la porte, de nouveau une silhouette floue.
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  85
  Jessica avait froid et était humide. Elle avait l'impression d'avoir la tête remplie de verre brisé. Sa tempe la faisait souffrir.
  Au début, elle eut l'impression d'être sur un ring de boxe. Pendant les séances d'entraînement, elle avait été mise à terre à plusieurs reprises, et la première sensation était toujours celle d'une chute. Non pas sur le ring, mais dans le vide. Puis vint la douleur.
  Elle n'était pas sur le ring. Il faisait trop froid.
  Elle ouvrit les yeux et sentit la terre autour d'elle. Terre humide, aiguilles de pin, feuilles. Elle se redressa trop brusquement. Le monde lui échappa. Elle retomba sur son coude. Au bout d'une minute environ, elle regarda autour d'elle.
  Elle était dans la forêt. Il y avait même environ deux centimètres de neige accumulés sur elle.
  Depuis combien de temps suis-je ici ? Comment suis-je arrivé ici ?
  Elle regarda autour d'elle. Aucune trace. Une épaisse couche de neige avait tout recouvert. Jessica baissa rapidement les yeux sur elle-même. Rien n'était cassé, rien ne semblait cassé.
  La température a chuté ; la neige tombait plus fort.
  Jessica se leva, s'appuya contre un arbre et fit un comptage rapide.
  Pas de téléphone portable. Pas d'armes. Pas de partenaire.
  Nikki.
  
  
  
  À six heures et demie, la neige cessa de tomber. Mais il faisait déjà nuit noire, et Jessica était complètement perdue. Elle était loin d'être une experte en activités de plein air, et le peu qu'elle savait lui était inutile.
  La forêt était dense. De temps à autre, elle allumait sa lampe torche Maglight presque déchargée, espérant se repérer. Elle ne voulait pas gaspiller le peu de batterie qui lui restait. Elle ignorait combien de temps elle resterait là.
  Elle a perdu l'équilibre à plusieurs reprises sur des rochers glacés dissimulés sous la neige, et est tombée à plusieurs reprises. Elle a alors décidé de marcher d'arbre dénudé en arbre dénudé, en s'accrochant aux branches basses. Cela ralentissait sa progression, mais au moins elle n'a pas eu à se tordre la cheville ni à subir une blessure plus grave.
  Une trentaine de minutes plus tard, Jessica s'arrêta. Elle crut entendre... un ruisseau ? Oui, c'était bien le bruit de l'eau qui coule. Mais d'où venait-il ? Elle déduisit que le bruit provenait d'une petite butte sur sa droite. Elle gravit lentement la pente et le vit. Un étroit ruisseau serpentait à travers la forêt. Elle n'y connaissait rien en cours d'eau, mais le fait qu'il coulait signifiait bien quelque chose. N'est-ce pas ?
  Elle suivrait ce chemin. Elle ignorait s'il la mènerait plus profondément dans la forêt ou plus près de la civilisation. Quoi qu'il en soit, une chose était sûre : elle devait bouger. Si elle restait immobile, vêtue ainsi, elle ne survivrait pas à la nuit. L'image de la peau glacée de Christina Yakos lui traversa l'esprit.
  Elle resserra son manteau et suivit le ruisseau.
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  La galerie s'appelait " Art Ark ". Les lumières étaient éteintes dans la boutique, mais une lumière brillait à une fenêtre du premier étage. Vincent frappa fort à la porte. Au bout d'un moment, une voix féminine, venant de derrière le rideau tiré, dit : " Nous sommes fermés. "
  " Nous sommes la police ", a dit Vincent. " Nous devons vous parler. "
  Le rideau s'ouvrit de quelques centimètres. " Vous ne travaillez pas pour le shérif Toomey ", dit la femme. " Je vais l'appeler. "
  " Nous sommes de la police de Philadelphie, madame ", dit Byrne en s'interposant entre Vincent et la porte. Ils étaient à une ou deux secondes de là lorsque Vincent défonça la porte, entraînant avec elle ce qui semblait être une femme âgée. Byrne leva son insigne. Sa lampe torche éclaira le verre. Quelques secondes plus tard, la lumière s'alluma dans le magasin.
  
  
  
  " Ils étaient là cet après-midi ", dit Nadine Palmer. À soixante ans, elle portait un peignoir rouge en éponge et des Birkenstocks. Elle leur proposa un café, mais ils refusèrent. Un téléviseur était allumé dans un coin du magasin, diffusant un nouvel épisode de La vie est belle.
  " Ils avaient une photo d'une ferme ", a dit Nadine. " Ils ont dit qu'ils la cherchaient. Mon neveu Ben les y a emmenés. "
  " C"est cette maison ? " demanda Byrne en lui montrant la photo.
  " C'est celui-ci. "
  - Votre neveu est-il ici maintenant ?
  " Non. C'est le réveillon du Nouvel An, jeune homme. Il est avec ses amis. "
  " Pouvez-vous nous indiquer le chemin ? " demanda Vincent. Il arpentait la pièce en tapotant du doigt sur le comptoir, presque en le faisant vibrer.
  La femme les regarda tous deux avec un brin de scepticisme. " Cette vieille ferme suscite beaucoup d'intérêt ces derniers temps. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? "
  " Madame, il est extrêmement important que nous arrivions à cette maison immédiatement ", a déclaré Byrne.
  La femme marqua une pause de quelques secondes, par pure politesse. Puis elle sortit un bloc-notes et déboucha un stylo.
  Pendant qu'elle dessinait la carte, Byrne jeta un coup d'œil à la télévision dans le coin. Le film avait été interrompu par un journal télévisé sur WFMZ, chaîne 69. En voyant le sujet du reportage, Byrne eut le cœur serré. Il s'agissait d'une femme assassinée. Une femme assassinée dont le corps venait d'être retrouvé sur les rives de la rivière Schuylkill.
  " Pourriez-vous augmenter le volume, s'il vous plaît ? " demanda Byrne.
  Nadine a augmenté le volume.
  " La jeune femme a été identifiée comme étant Samantha Fanning, originaire de Philadelphie. Elle faisait l'objet d'importantes recherches menées par les autorités locales et fédérales. Son corps a été retrouvé sur la rive est de la rivière Schuylkill, près de Leesport. Plus de détails seront communiqués dès que possible. "
  Byrne savait qu'ils étaient proches du lieu du crime, mais qu'ils ne pouvaient rien faire d'ici. Ils étaient hors de leur juridiction. Il appela Ike Buchanan chez lui. Ike allait contacter le procureur du comté de Berks.
  Byrne a pris la carte des mains de Nadine Palmer. " Nous vous en sommes reconnaissants. Merci beaucoup. "
  " J'espère que cela vous aidera ", a dit Nadine.
  Vincent était déjà sorti. Alors que Byrne se retournait pour partir, son attention fut attirée par un présentoir de cartes postales, des cartes postales représentant des personnages de contes de fées - des expositions grandeur nature mettant en scène ce qui semblait être de vraies personnes costumées.
  Poucette. La Petite Sirène. La Princesse au petit pois.
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Byrne.
  " Ce sont de vieilles cartes postales ", dit Nadine.
  " Était-ce un endroit réel ? "
  " Oui, bien sûr. C'était une sorte de parc d'attractions. Un parc assez grand dans les années 1940 et 1950. Il y en avait beaucoup en Pennsylvanie à cette époque. "
  " Est-ce que c'est encore ouvert ? "
  " Non, désolé. En fait, ils vont le démolir dans quelques semaines. Il est fermé depuis des années. Je croyais que vous le saviez. "
  "Que veux-tu dire?"
  - La ferme que vous recherchez ?
  " Et ceci ? "
  " La rivière StoryBook se trouve à environ 400 mètres d'ici. Elle appartient à la famille Damgaard depuis des années. "
  Le nom s'est gravé dans sa mémoire. Byrne est sorti du magasin en courant et a sauté dans la voiture.
  Tandis que Vincent s'éloignait à toute vitesse, Byrne sortit un document imprimé par Tony Park : une liste de patients de l'hôpital psychiatrique du comté. En quelques secondes, il trouva ce qu'il cherchait.
  L'un des patients de Lisette Simon était un homme nommé Marius Damgaard.
  L"inspecteur Kevin Byrne comprit. Tout cela faisait partie d"un même mal, un mal qui avait commencé par une belle journée de printemps en avril 1995. Le jour où deux petites filles s"étaient aventurées dans les bois.
  Et maintenant, Jessica Balzano et Nikki Malone se retrouvent plongées dans cette fable.
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  Dans les bois du sud-est de la Pennsylvanie régnait une obscurité, une obscurité totale qui semblait engloutir toute trace de lumière environnante.
  Jessica marchait le long d'un ruisseau, le seul bruit étant le clapotis de l'eau noire. Sa progression était d'une lenteur exaspérante. Elle utilisait sa lampe torche avec parcimonie. Le mince faisceau éclairait les flocons de neige duveteux qui tombaient autour d'elle.
  Auparavant, elle avait ramassé une branche et s'en était servie pour explorer les environs dans l'obscurité, un peu comme un aveugle sur un trottoir en ville.
  Elle continua d'avancer, tapotant la branche, effleurant le sol gelé à chaque pas. En chemin, elle se heurta à un obstacle de taille.
  Un énorme arbre mort se dressait droit devant elle. Si elle voulait continuer à longer le ruisseau, elle devrait l'escalader. Elle portait des chaussures à semelles de cuir. Pas vraiment faites pour la randonnée ou l'escalade.
  Elle trouva le chemin le plus court et commença à se frayer un chemin à travers l'enchevêtrement de racines et de branches. Il était recouvert de neige, et en dessous, de glace. Jessica glissa plusieurs fois, tomba en arrière et s'écorcha les genoux et les coudes. Ses mains étaient gelées.
  Après trois autres tentatives, elle parvint à se maintenir en équilibre. Elle atteignit le sommet, puis tomba de l'autre côté, heurtant un amas de branches cassées et d'aiguilles de pin.
  Elle resta assise quelques instants, épuisée, retenant ses larmes. Elle appuya sur sa lampe torche. Elle était presque éteinte. Ses muscles la faisaient souffrir, sa tête lancinante. Elle se fouilla de nouveau, cherchant n'importe quoi : un chewing-gum, de la menthe, des pastilles pour l'haleine. Elle trouva quelque chose dans sa poche intérieure. Elle était sûre que c'était un Tic Tac. Un petit repas. En l'avalant, elle constata que c'était bien mieux qu'un Tic Tac. C'était un comprimé de Tylenol. Il lui arrivait d'en prendre quelques-uns pour aller travailler, et cela devait être les restes d'un mal de tête ou d'une gueule de bois. Quoi qu'il en soit, elle l'avala . Cela n'aurait probablement pas calmé le vacarme infernal qui lui vrillait la tête, mais c'était un petit rayon de soleil, un point d'ancrage dans une vie qui lui semblait à des années-lumière.
  Elle était en pleine forêt, dans l'obscurité la plus totale, sans nourriture ni abri. Jessica pensa à Vincent et Sophie. À cet instant précis, Vincent devait être au bord de la crise de nerfs. Ils avaient conclu un pacte il y a longtemps - compte tenu des dangers inhérents à leur métier - : ils ne manqueraient jamais de dîner sans s'appeler. Jamais. Si l'un d'eux ne donnait pas d'appel, c'est qu'il y avait un problème.
  Il y avait manifestement quelque chose qui clochait.
  Jessica se leva en grimaçant sous l'effet des multiples courbatures, douleurs et égratignures. Elle tenta de maîtriser ses émotions. Soudain, elle l'aperçut. Une lumière au loin. Faible et vacillante, elle était manifestement d'origine humaine - un minuscule point lumineux dans l'immensité noire de la nuit. Des bougies, des lampes à pétrole, peut-être un poêle à pétrole. Quoi qu'il en soit, c'était un symbole de vie. C'était un symbole de chaleur. Jessica eut envie de crier, mais elle se retint. La lumière était trop loin, et elle ignorait s'il y avait des animaux aux alentours. Elle n'avait pas besoin de ce genre d'attention à cet instant.
  Elle ne parvenait pas à déterminer si la lumière provenait d'une maison ou même d'un autre bâtiment. Elle n'entendait aucun bruit de route à proximité ; il ne s'agissait donc probablement ni d'un commerce ni d'une voiture. C'était peut-être un petit feu de camp. En Pennsylvanie, on campait toute l'année.
  Jessica estima la distance qui la séparait de la lumière, probablement pas plus d'un kilomètre. Mais elle ne pouvait pas voir à une telle distance. Il pouvait y avoir n'importe quoi : des rochers, des ponceaux, des fossés.
  Ours.
  Mais au moins, maintenant, elle avait une direction.
  Jessica fit quelques pas hésitants en avant et se dirigea vers la lumière.
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  Roland nageait. Ses mains et ses pieds étaient liés par une solide corde. La lune était haute, la neige avait cessé, les nuages s'étaient dissipés. Dans la lumière réfléchie par le fond blanc et luisant, il vit une multitude de choses. Il flottait le long d'un étroit chenal. De grandes structures squelettiques bordaient les deux rives. Il aperçut un immense livre d'histoires, ouvert en son centre. Il vit une collection de champignons de pierre. L'un d'eux ressemblait à la façade délabrée d'un château scandinave.
  Le bateau était plus petit qu'un canot. Roland comprit vite qu'il n'était pas seul. Quelqu'un était assis juste derrière lui. Il essaya de se retourner, mais il était incapable de bouger.
  " Que me voulez-vous ? " demanda Roland.
  La voix parvint comme un murmure à quelques centimètres de son oreille. " Je veux que tu arrêtes l'hiver. "
  De quoi parle-t-il ?
  " Comment... comment puis-je faire cela ? Comment puis-je arrêter l"hiver ? "
  Un long silence s'installa, seulement troublé par le clapotis de la barque en bois contre les parois de pierre glacées du canal, tandis qu'elle se frayait un chemin à travers le labyrinthe.
  " Je sais qui tu es ", dit une voix. " Je sais ce que tu fais. Je le sais depuis le début. "
  Une terreur noire s'empara de Roland. Quelques instants plus tard, le bateau s'arrêta devant une exposition abandonnée, sur sa droite. On y voyait de grands flocons de neige en pin pourri, un poêle en fer rouillé au long col et aux poignées en laiton terni. Un manche à balai et un grattoir à four étaient appuyés contre le poêle. Au centre de l'exposition trônait un trône fait de brindilles et de branches. Roland aperçut le vert des branches fraîchement cassées. Le trône était neuf.
  Roland se débattait avec les cordes, la sangle de nylon autour de son cou. Dieu l'avait abandonné. Il avait cherché le diable si longtemps, et tout finissait ainsi.
  L'homme le contourna et se dirigea vers la proue du bateau. Roland plongea son regard dans le sien. Il y vit le reflet du visage de Charlotte.
  Parfois, il vaut mieux connaître le diable.
  Sous la lune capricieuse, le diable se pencha en avant, un couteau étincelant à la main, et craqua les yeux de Roland Hanna.
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  Cela lui parut interminable. Jessica ne tomba qu'une seule fois, glissant sur une plaque de glace qui ressemblait à un chemin pavé.
  Les lumières qu'elle aperçut dans le ruisseau provenaient d'une maison de plain-pied. Elle était encore assez loin, mais Jessica constata qu'elle se trouvait désormais dans un ensemble de bâtiments délabrés construits autour d'un labyrinthe de canaux étroits.
  Certains bâtiments évoquaient des boutiques d'un petit village scandinave. D'autres, des structures portuaires. Tandis qu'elle longeait les berges des canaux, s'enfonçant dans le complexe, de nouveaux bâtiments, de nouveaux dioramas, apparaissaient. Tous étaient délabrés, usés, en ruine.
  Jessica savait où elle se trouvait. Elle était entrée dans un parc d'attractions. Elle était entrée dans la Rivière des Conteurs.
  Elle se retrouva à une trentaine de mètres d'un bâtiment qui semblait être la reconstitution d'une école danoise.
  À l'intérieur, une lueur de bougie brûlait. Une vive lueur de bougie. Les ombres vacillaient et dansaient.
  Elle porta instinctivement la main à son arme, mais l'étui était vide. Elle rampa jusqu'au bâtiment. Devant elle s'étendait le canal le plus large qu'elle ait jamais vu. Il menait au hangar à bateaux. À sa gauche, à une dizaine de mètres, une petite passerelle piétonne enjambait le canal. À l'une de ses extrémités se dressait une statue tenant une lampe à pétrole allumée. Elle projetait une lueur cuivrée et étrange dans la nuit.
  En approchant du pont, elle réalisa que la silhouette qui s'y trouvait n'était pas une statue. C'était un homme. Il se tenait sur le viaduc, le regard tourné vers le ciel.
  Alors que Jessica s'éloignait à quelques pas du pont, son cœur se serra.
  Cet homme était Joshua Bontrager.
  Et ses mains étaient couvertes de sang.
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  Byrne et Vincent suivirent une route sinueuse qui s'enfonçait dans la forêt. Par endroits, elle n'était large que d'une seule voie, recouverte de glace. À deux reprises, ils durent traverser des ponts branlants. Environ un kilomètre plus loin dans la forêt, ils découvrirent un sentier clôturé qui menait plus à l'est. Il n'y avait pas de barrière sur la carte dessinée par Nadine Palmer.
  " Je vais réessayer. " Le portable de Vincent était accroché au tableau de bord. Il prit le téléphone et composa un numéro. Une seconde plus tard, le haut-parleur émit un bip. Une fois. Deux fois.
  Puis le téléphone a décroché. C'était la messagerie vocale de Jessica, mais le son était différent. Un long sifflement, puis des parasites. Puis une respiration.
  " Jess ", dit Vincent.
  Silence. Seul un léger murmure électronique se faisait entendre. Byrne jeta un coup d'œil à l'écran LCD. La connexion était toujours établie.
  "Jess."
  Rien. Puis un bruissement. Puis une voix faible. La voix d'un homme.
  "Voici les filles, jeunes et belles."
  "Quoi ?" demanda Vincent.
  "Danser dans l'air d'été."
  " Mais qui est-ce, bon sang ? "
  "Comme deux roues qui tournent en même temps."
  "Réponds-moi!"
  "De belles filles dansent."
  Tandis que Byrne écoutait, la peau de ses bras se creusa. Il regarda Vincent. L'expression de l'homme était vide et indéchiffrable.
  La connexion a ensuite été perdue.
  Vincent appuya sur la touche d'appel rapide. Le téléphone sonna à nouveau. Même message vocal. Il raccrocha.
  - Mais qu'est-ce qui se passe, bon sang ?
  " Je ne sais pas ", a dit Byrne. " Mais c'est à toi de jouer, Vince. "
  Vincent se couvrit le visage de ses mains pendant une seconde, puis leva les yeux. " Allons la retrouver. "
  Byrne sortit de la voiture devant le portail. Celui-ci était verrouillé par une énorme chaîne de fer rouillée, elle-même fermée par un vieux cadenas. On aurait dit qu'il n'avait pas été touché depuis longtemps. De part et d'autre de la route, qui s'enfonçait profondément dans la forêt, se terminaient par de profonds fossés gelés. Ils ne pourraient jamais y circuler. Les phares de la voiture perçaient l'obscurité sur une quinzaine de mètres seulement, puis les ténèbres les engloutirent complètement.
  Vincent sortit de la voiture, ouvrit le coffre et en sortit un fusil de chasse. Il le prit et referma le coffre. Il remonta dans la voiture, coupa les phares et le moteur, puis prit les clés. L'obscurité était totale ; la nuit était tombée, le silence régnait.
  Ils se tenaient là, deux policiers de Philadelphie, au beau milieu de la campagne pennsylvanienne.
  Sans dire un mot, ils s'avancèrent sur le chemin.
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  " Ça ne pouvait être qu'un seul endroit ", dit Bontrager. " J'ai lu les histoires, je les ai reconstituées. Ça ne pouvait être qu'ici. Le livre "La Rivière". J'aurais dû y penser plus tôt. Dès que j'ai compris, j'ai pris la route. J'allais appeler le patron, mais je me suis dit que c'était trop improbable, vu que c'était le réveillon du Nouvel An. "
  Josh Bontrager se tenait maintenant au centre de la passerelle piétonne. Jessica essayait de comprendre. À cet instant, elle ne savait plus quoi croire ni à qui faire confiance.
  " Tu connaissais cet endroit ? " demanda Jessica.
  " J'ai grandi non loin d'ici. On n'avait donc pas le droit de venir, mais on était tous au courant. Ma grand-mère vendait une partie de nos conserves aux propriétaires. "
  " Josh. " Jessica désigna ses mains. " À qui est ce sang ? "
  " L'homme que j'ai trouvé. "
  "Homme?"
  " Sur la première chaîne ", dit Josh. " C'est... c'est vraiment grave. "
  " Tu as trouvé quelqu"un ? " demanda Jessica. " De quoi parles-tu ? "
  " Il est à une exposition. " Bontrager baissa les yeux un instant. Jessica ne sut que penser. Il releva la tête. " Je vais te montrer. "
  Ils retraversèrent la passerelle. Des canaux serpentaient entre les arbres, s'enfonçant dans la forêt puis revenant sur leurs pas. Ils longèrent d'étroits rebords de pierre. Bontrager éclaira le sol avec sa lampe torche. Après quelques minutes, ils s'approchèrent d'une des vitrines. Elle contenait un poêle, deux grands flocons de neige en bois et une réplique en pierre d'un chien endormi. Bontrager braqua sa lampe torche sur une figure au centre de la vitrine, assise sur un trône de branchages. La tête de la figure était enveloppée d'un tissu rouge.
  La légende au-dessus de l'écran indiquait : " MAINTENANT HUMAIN ".
  " Je connais l'histoire ", dit Bontrager. " C'est l'histoire d'un bonhomme de neige qui rêve d'être près d'un poêle. "
  Jessica s'approcha de la silhouette. Elle retira délicatement le bandage. Du sang sombre, presque noir à la lueur de la lanterne, dégoulinait sur la neige.
  L'homme était ligoté et bâillonné. Du sang coulait de ses yeux. Ou, plus exactement, de ses orbites vides. À leur place se trouvaient des triangles noirs.
  " Oh mon Dieu ", dit Jessica.
  " Quoi ? " demanda Bontrager. " Vous le connaissez ? "
  Jessica se ressaisit. Cet homme était Roland Hanna.
  " Avez-vous vérifié ses signes vitaux ? " demanda-t-elle.
  Bontrager baissa les yeux. " Non, je... " commença Bontrager. " Non, madame. "
  " Ça va, Josh. " Elle s'avança et prit son pouls. Quelques secondes plus tard, elle le trouva. Il était encore en vie.
  "Appelle le bureau du shérif", dit Jessica.
  " C"est déjà fait ", a déclaré Bontrager. " Ils sont en route. "
  - Avez-vous une arme ?
  Bontrager hocha la tête et sortit son Glock de son étui. Il le tendit à Jessica. " Je ne sais pas ce qui se passe dans ce bâtiment là-bas. " Jessica désigna le bâtiment de l'école. " Mais quoi que ce soit, nous devons y mettre un terme. "
  " D"accord. " La voix de Bontrager paraissait beaucoup moins assurée que sa réponse.
  " Ça va ? " Jessica sortit le chargeur de son arme. Plein. Elle tira sur la cible et inséra une cartouche.
  " D"accord ", dit Bontrager.
  "Baissez la lumière."
  Bontrager prit les devants, se baissant et tenant sa lampe torche près du sol. Ils n'étaient plus qu'à une trentaine de mètres du bâtiment scolaire. Tandis qu'ils traversaient les arbres, Jessica tentait de se repérer. Le petit bâtiment n'avait ni véranda ni balcon. Il y avait une porte et deux fenêtres en façade. Ses côtés étaient dissimulés par les arbres. Un petit tas de briques était visible sous l'une des fenêtres.
  Quand Jessica a vu les briques, elle a compris. Cela la tracassait depuis des jours, et maintenant elle comprenait enfin.
  Ses mains.
  Ses mains étaient trop douces.
  Jessica jeta un coup d'œil par la fenêtre de devant. À travers les rideaux de dentelle, elle aperçut l'intérieur d'une pièce unique. Une petite estrade se trouvait derrière elle. Quelques chaises en bois étaient éparpillées, mais il n'y avait pas d'autres meubles.
  Des bougies étaient partout, y compris un lustre orné suspendu au plafond.
  Il y avait un cercueil sur scène, et Jessica aperçut l'image d'une femme à l'intérieur. La femme portait une robe rose fraise. Jessica ne pouvait pas voir si elle respirait ou non.
  Un homme vêtu d'une queue-de-pie sombre et d'une chemise blanche à bout fleuri entra en scène. Son gilet était rouge à motifs cachemire et sa cravate, une cravate bouffante en soie noire. Une chaîne de montre pendait dans les poches de son gilet. Sur une table voisine trônait un haut-de-forme victorien.
  Il se tenait au-dessus de la femme dans le cercueil finement sculpté, l'examinant attentivement. Il tenait une corde entre ses mains, qui s'étirait vers le plafond. Jessica suivit la corde du regard. Il était difficile de voir à travers la vitre sale, mais lorsqu'elle sortit, un frisson la parcourut. Une grande arbalète était suspendue au-dessus de la femme, pointée vers son cœur. Une longue flèche d'acier était chargée dans la pointe. L'arc était tendu et relié à une corde qui passait dans un œillet de la poutre puis retombait.
  Jessica resta en bas et se dirigea vers une fenêtre plus dégagée sur la gauche. Lorsqu'elle jeta un coup d'œil à l'intérieur, la scène n'était pas sombre. Elle aurait presque préféré qu'elle ne le soit pas.
  La femme dans le cercueil était Nikki Malone.
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  Byrne et Vincent gravirent une colline surplombant le parc d'attractions. Le clair de lune baignait la vallée d'une lumière bleue limpide, leur offrant une vue d'ensemble du parc. Des canaux serpentaient entre les arbres dénudés. À chaque tournant, parfois à la suite, se dressaient des décors et des toiles de fond atteignant cinq à six mètres de haut. Certains ressemblaient à des livres géants, d'autres à des façades de magasins richement décorées.
  L'air sentait la terre, le compost et la chair en décomposition.
  Un seul bâtiment était éclairé. Une petite construction, d'à peine six mètres sur six, près de l'extrémité du canal principal. De là où ils se trouvaient, ils aperçurent des ombres dans la lumière. Ils remarquèrent aussi deux personnes qui les observaient par les fenêtres.
  Byrne repéra un sentier qui descendait. La majeure partie de la route était enneigée, mais des panneaux étaient visibles des deux côtés. Il le montra à Vincent.
  Quelques instants plus tard, ils se dirigèrent vers la vallée, en direction de la rivière des livres de contes de fées.
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  Jessica ouvrit la porte et entra dans le bâtiment. Son arme était à la ceinture, pointée dans la direction opposée à celle de l'homme sur scène. Elle fut aussitôt saisie par l'odeur entêtante de fleurs fanées. Le cercueil en était rempli : marguerites, muguet, roses, glaïeuls. Le parfum était profond et d'une douceur écœurante. Elle faillit s'étouffer.
  L'homme à l'allure étrange qui se trouvait sur scène se tourna immédiatement vers elle pour la saluer.
  " Bienvenue à StoryBook River ", dit-il.
  Bien que ses cheveux fussent plaqués en arrière avec une raie nette sur le côté droit, Jessica le reconnut immédiatement. C'était Will Pedersen. Ou plutôt, le jeune homme qui se faisait appeler Will Pedersen. Le maçon qu'ils avaient interrogé le matin de la découverte du corps de Christina Jacos. L'homme qui était entré dans la Roundhouse - la boutique de Jessica - et leur avait parlé des peintures de la lune.
  Ils l'ont attrapé, et il est parti. Jessica sentait la colère la submerger. Elle avait besoin de se calmer. " Merci ", répondit-elle.
  - Il fait froid là-bas ?
  Jessica acquiesça. " Très. "
  " Eh bien, vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaitez. " Il se tourna vers le grand phonographe à sa droite. " Aimez-vous la musique ? "
  Jessica avait déjà connu une telle situation, au bord de la folie. Pour l'instant, elle allait se prêter au jeu. " J'adore la musique. "
  Tenant la corde tendue d'une main, il tourna la manivelle de l'autre, leva la main et la posa sur un vieux disque 78 tours. Une valse grinçante, jouée à l'orgue de Barbarie, commença.
  " C'est "La Valse des Neiges", a-t-il dit. C'est ma préférée. "
  Jessica ferma la porte. Elle regarda autour d'elle.
  - Donc votre nom n'est pas Will Pedersen, n'est-ce pas ?
  " Non. Je m'en excuse. Je n'aime vraiment pas mentir. "
  L'idée lui trottait dans la tête depuis des jours, mais il n'y avait aucune raison de la développer. Les mains de Will Pedersen étaient trop douces pour un maçon.
  " Le nom Will Pedersen, je l"ai emprunté à une personne très célèbre ", a-t-il déclaré. " Le lieutenant Wilhelm Pedersen a illustré certains livres de Hans Christian Andersen. C"était un artiste vraiment exceptionnel. "
  Jessica jeta un coup d'œil à Nikki. Elle n'arrivait toujours pas à savoir si elle respirait. " C'était malin de ta part d'utiliser ce nom ", dit-elle.
  Il afficha un large sourire. " J'ai dû réfléchir vite ! Je ne savais pas que vous alliez me parler ce jour-là. "
  "Quel est ton nom?"
  Il y réfléchit. Jessica remarqua qu'il était plus grand que lors de leur dernière rencontre et qu'il avait les épaules plus larges. Elle plongea son regard dans ses yeux sombres et perçants.
  " On m"a connu sous de nombreux noms ", a-t-il finalement répondu. " Sean, par exemple. Sean est une variante de John. Tout comme Hans. "
  " Mais quel est votre vrai nom ? " demanda Jessica. " Enfin, si vous permettez que je vous le demande. "
  " Cela ne me dérange pas. Je m'appelle Marius Damgaard. "
  - Puis-je vous appeler Marius ?
  Il fit un geste de la main. " Appelez-moi Moon, s'il vous plaît. "
  " Luna ", répéta Jessica. Elle frissonna.
  " Et posez cette arme, s'il vous plaît. " Moon tendit la corde. " Posez-la par terre et jetez-la loin de vous. " Jessica regarda l'arbalète. La flèche d'acier était pointée vers le cœur de Nikki.
  " Maintenant, s'il vous plaît ", ajouta Moon.
  Jessica laissa tomber l'arme au sol. Elle la jeta au loin.
  " Je regrette ce qui s'est passé auparavant, chez ma grand-mère ", a-t-il déclaré.
  Jessica hocha la tête. Elle avait un mal de tête lancinant. Elle avait besoin de réfléchir. Le son du carillon la rendait difficile. " Je comprends. "
  Jessica jeta un nouveau coup d'œil à Nikki. Aucun mouvement.
  " Quand vous êtes venu au poste de police, c'était juste pour vous moquer de nous ? " demanda Jessica.
  Moon parut offensée. " Non, madame. J'avais juste peur que vous ne le remarquiez pas. "
  " La lune dessine-t-elle sur le mur ? "
  "Oui, madame."
  Moon fit le tour de la table en lissant la robe de Nikki. Jessica observait ses mains. Nikki ne réagit pas à son contact.
  " Puis-je poser une question ? " demanda Jessica.
  "Certainement."
  Jessica cherchait le ton juste. " Pourquoi ? Pourquoi as-tu fait tout ça ? "
  Moon marqua une pause, la tête baissée. Jessica crut qu'il n'avait pas entendu. Puis il releva la tête et son visage s'illumina de nouveau.
  " Bien sûr, pour faire revenir les gens. Retournons à la Rivière des Contes de Fées. Ils vont tout raser. Vous le saviez ? "
  Jessica n'a trouvé aucune raison de mentir. " Oui. "
  "Vous n'êtes jamais venu ici enfant, n'est-ce pas ?" demanda-t-il.
  " Non ", répondit Jessica.
  " Imaginez. C'était un endroit magique où venaient les enfants. Les familles venaient. Du Memorial Day à la Fête du Travail. Chaque année, année après année. "
  Pendant qu'il parlait, Moon relâcha légèrement son emprise sur la corde. Jessica jeta un coup d'œil à Nikki Malone et vit sa poitrine se soulever et s'abaisser.
  Pour comprendre la magie, il faut y croire.
  " Qui est-ce ? " Jessica désigna Nikki du doigt. Elle espérait que cet homme était trop loin de se rendre compte qu'elle jouait son jeu. C'était le cas.
  " Voici Ida ", dit-il. " Elle va m'aider à enterrer les fleurs. "
  Bien que Jessica ait lu " Les fleurs de la petite Ida " lorsqu'elle était enfant, elle ne se souvenait plus des détails de l'histoire. " Pourquoi allez-vous enterrer les fleurs ? "
  Moon parut un instant agacé. Jessica était en train de le perdre. Ses doigts caressèrent la corde. Puis il dit lentement : " Pour que l"été prochain, elles fleurissent plus belles que jamais. "
  Jessica fit un petit pas sur la gauche. Luna ne le remarqua pas. " Pourquoi as-tu besoin d'une arbalète ? Si tu veux, je peux t'aider à enterrer les fleurs. "
  " C'est très gentil de votre part. Mais dans l'histoire, James et Adolph avaient des arbalètes. Ils n'avaient pas les moyens de s'acheter des fusils. "
  " J'aimerais en savoir plus sur votre grand-père. " Jessica se décala sur la gauche. Une fois de plus, personne ne le remarqua. " Si vous voulez, parlez-moi. "
  Les larmes montèrent aussitôt aux yeux de Moon. Il se détourna de Jessica, peut-être par gêne. Il essuya ses larmes et se retourna. " C'était un homme formidable. Il a conçu et construit la Rivière des Contes de Fées de ses propres mains. Tous les spectacles, toutes les animations. Voyez-vous, il était danois, comme Hans Christian Andersen. Il venait d'un petit village appelé Sønder-Åske, près d'Aalborg. Voici le costume de son père. " Il montra son costume du doigt. Il se redressa, au garde-à-vous. " Vous l'aimez ? "
  " Oui. Ça a l'air très bien. "
  L'homme qui se faisait appeler Moon sourit. " Il s'appelait Frederick. Savez-vous ce que signifie ce nom ? "
  " Non ", répondit Jessica.
  " Cela signifie un souverain pacifique. C'est ainsi qu'était mon grand-père. Il régnait sur ce petit royaume paisible. "
  Jessica jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Il y avait deux fenêtres au fond de l'auditorium, une de chaque côté de la scène. Josh Bontrager contournait le bâtiment par la droite. Elle espérait pouvoir distraire l'homme suffisamment longtemps pour qu'il lâche la corde un instant. Elle regarda la fenêtre de droite. Elle ne vit pas Josh.
  " Savez-vous ce que signifie Damgaard ? " demanda-t-il.
  " Non. " Jessica fit un autre petit pas vers la gauche. Cette fois, Moon la suivit du regard, se détournant légèrement de la fenêtre.
  En danois, Damgaard signifie " ferme au bord de l'étang ".
  Jessica devait le faire parler. " C'est magnifique ", dit-elle. " Êtes-vous déjà allé au Danemark ? "
  Le visage de Luna s'illumina. Il rougit. " Oh, mon Dieu, non. Je ne suis sorti de Pennsylvanie qu'une seule fois. "
  Pour faire venir les rossignols, pensa Jessica.
  " Voyez-vous, quand j'étais enfant, StoryBook River traversait déjà une période difficile ", dit-il. " Il y avait d'autres endroits, des endroits grands, bruyants et laids, où les familles allaient à la place. C'était terrible pour ma grand-mère. " Il serra la corde. " C'était une femme forte, mais elle m'aimait. " Il désigna Nikki Malone. " C'était la robe de sa mère. "
  " C'est merveilleux. "
  Ombre près de la fenêtre.
  " Quand j'allais dans un endroit inhospitalier pour observer les cygnes, ma grand-mère venait me voir tous les week-ends. Elle prenait le train. "
  "Vous voulez dire les cygnes de Fairmount Park ? En 1995?" "
  "Oui."
  Jessica aperçut la silhouette d'une épaule à travers la vitre. Josh était là.
  Moon déposa quelques fleurs séchées supplémentaires dans le cercueil, les arrangeant soigneusement. " Vous savez, ma grand-mère est décédée. "
  " Je l'ai lu dans le journal. Je suis désolé. "
  "Merci."
  " Le petit soldat de plomb était tout près ", a-t-il dit. " Il était vraiment tout près. "
  Outre les meurtres commis au bord de la rivière, l'homme qui se tenait devant elle avait brûlé vif Walt Brigham. Jessica fut aperçue sur le cadavre calciné dans le parc.
  " Il était intelligent ", a ajouté Moon. " Il aurait pu mettre fin à cette histoire avant qu'elle ne se termine. "
  " Et Roland Hanna ? " demanda Jessica.
  Moon leva lentement les yeux vers elle. Son regard semblait la transpercer. " Bigfoot ? Tu ne le connais pas bien. "
  Jessica se décala davantage vers la gauche, détournant l'attention de Moon de Josh. Josh se trouvait désormais à moins d'un mètre et demi de Nikki. Si Jessica parvenait à convaincre l'homme de lâcher la corde ne serait-ce qu'un instant...
  " Je crois que les gens reviendront ici ", a déclaré Jessica.
  " Tu crois ? " Il tendit la main et remit le disque en marche. Le sifflement des locomotives à vapeur emplit de nouveau la pièce.
  " Absolument ", a-t-elle dit. " Les gens sont curieux. "
  La lune s'éloigna de nouveau. " Je n'ai pas connu mon arrière-grand-père. Mais il était marin. Mon grand-père m'a raconté une histoire à son sujet, comment, jeune, il était en mer et avait vu une sirène. Je savais que c'était faux. Je l'aurais lu dans un livre. Il m'a aussi dit qu'il avait aidé les Danois à construire un endroit appelé Solvang en Californie. Vous connaissez cet endroit ? "
  Jessica n'en avait jamais entendu parler. " Non. "
  " C'est un vrai village danois. J'aimerais bien y aller un jour. "
  " Peut-être devriez-vous. " Un autre pas vers la gauche. Moon leva brusquement les yeux.
  - Où vas-tu, petit soldat de plomb ?
  Jessica jeta un coup d'œil par la fenêtre. Josh tenait une grosse pierre.
  " Nulle part ", répondit-elle.
  Jessica vit l'expression de Moon se transformer, passant d'un accueil chaleureux à une folie furieuse. Il tendit la corde. Le mécanisme de l'arbalète gémit sur le corps inerte de Nikki Malone.
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  94
  Byrne visa avec son pistolet. Dans la pièce éclairée à la bougie, un homme se tenait sur scène derrière un cercueil. Le cercueil contenait Nikki Malone. Une grande arbalète pointait une flèche d'acier vers son cœur.
  L'homme s'appelait Will Pedersen. Il portait une fleur blanche à la boutonnière.
  Fleur blanche, dit Natalia Yakos.
  Prenez une photo.
  Quelques secondes auparavant, Byrne et Vincent s'étaient approchés de l'entrée de l'école. Jessica était à l'intérieur, tentant de négocier avec le fou sur scène. Elle se déplaçait vers la gauche.
  Savait-elle que Byrne et Vincent étaient là ? S"est-elle écartée pour leur laisser le temps de tirer ?
  Byrne releva légèrement le canon de son arme, déviant ainsi la trajectoire de la balle à travers la vitre. Il ignorait quel effet cela aurait sur elle. Il visa.
  Il a vu Anton Krots.
  Fleur blanche.
  Il vit un couteau sous la gorge de Laura Clark.
  Prenez une photo.
  Byrne vit l'homme lever les mains et la corde. Il s'apprêtait à actionner le mécanisme de l'arbalète.
  Byrne était impatient. Pas cette fois.
  Il a tiré.
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  Marius Damgaard tira sur la corde au moment où un coup de feu retentit dans la pièce. Au même instant, Josh Bontrager fracassa la vitre d'une pierre, la brisant en mille morceaux. Damgaard chancela, du sang tachant sa chemise d'un blanc immaculé. Bontrager ramassa les éclats de glace et traversa la pièce en courant vers l'estrade, en direction du cercueil. Damgaard chancela et tomba à la renverse, tout son poids reposant sur la corde. Le mécanisme de l'arbalète se déclencha et Damgaard disparut à travers la vitre brisée, laissant une traînée écarlate et luisante sur le sol, le mur et le rebord de la fenêtre.
  Alors que la flèche d'acier filait, Josh Bontrager atteignit Nikki Malone. Le projectile le frappa à la cuisse droite, la traversa et pénétra dans la chair de Nikki. Bontrager hurla de douleur tandis qu'un flot de sang jaillissait dans la pièce.
  Un instant plus tard, la porte d'entrée claqua.
  Jessica plongea sur son arme, roula sur le sol et visa. Par un étrange concours de circonstances, Kevin Byrne et Vincent se trouvaient devant elle. Elle se releva d'un bond.
  Trois inspecteurs se sont précipités sur les lieux. Nikki était encore en vie. La pointe de flèche lui avait transpercé l'épaule droite, mais la blessure ne semblait pas grave. Celle de Josh paraissait bien plus sérieuse. La flèche, acérée comme un rasoir, lui avait profondément transpercé la jambe. Il avait peut-être touché une artère.
  Byrne arracha son manteau et sa chemise. Avec Vincent, il souleva Bontrager et lui serra un garrot autour de la cuisse. Bontrager hurla de douleur.
  Vincent se tourna vers sa femme et la serra dans ses bras. " Ça va ? "
  " Oui ", dit Jessica. " Josh a appelé des renforts. Le bureau du shérif est en route. "
  Byrne regarda par la fenêtre brisée. Un canal asséché coulait derrière le bâtiment. Damgaard avait disparu.
  " Je m'en occupe. " Jessica appuya sur la blessure de Josh Bontrager. " Va le chercher ", dit-elle.
  " Tu es sûr ? " demanda Vincent.
  " J'en suis sûr. Allez-y. "
  Byrne remit son manteau. Vincent s'empara du fusil.
  Ils se sont enfuis par la porte et ont disparu dans la nuit noire.
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  La lune saigne. Il se dirige vers l'entrée de la Rivière des Contes, se frayant un chemin dans l'obscurité. Sa vue est mauvaise, mais il connaît chaque méandre des canaux, chaque pierre, chaque paysage. Son souffle est humide et haletant, son pas lent.
  Il marque une pause, plonge la main dans sa poche et en sort une allumette. Il se souvient de l'histoire de la petite vendeuse d'allumettes. Pieds nus et sans manteau, elle se retrouvait seule la veille du Nouvel An. Il faisait très froid. La soirée avançait et la fillette allumait allumette après allumette pour se réchauffer.
  À chaque éclair, elle avait une vision.
  Moon allume une allumette. Dans la flamme, il aperçoit de magnifiques cygnes brillant sous le soleil printanier. Il en allume une autre. Cette fois, il voit Poucette, sa silhouette minuscule posée sur un nénuphar. La troisième allumette révèle un rossignol. Il se souvient de son chant. La suivante est Karen, gracieuse dans ses souliers rouges. Puis Anne Lisbeth. Allumette après allumette, la nuit brille intensément. Moon voit chaque visage, se souvient de chaque histoire.
  Il ne lui reste que quelques matchs.
  Peut-être, comme le petit vendeur d'allumettes, les allumera-t-il toutes en même temps. Lorsque la fillette de l'histoire fit cela, sa grand-mère descendit et l'emporta au ciel.
  Luna entend un bruit et se retourne. Sur la rive du canal principal, à quelques mètres seulement, se tient un homme. Il n'est pas grand, mais il a les épaules larges et l'air robuste. Il jette une corde par-dessus la traverse d'une immense grille qui enjambe le canal Osttunnelen.
  Moon sait que l'histoire touche à sa fin.
  Il allume des allumettes et commence à réciter.
  "Voici les filles, jeunes et belles."
  Une à une, les têtes d'allumettes s'allument.
  "Danser dans l'air d'été."
  Une douce lueur emplit le monde.
  "Comme deux roues qui tournent en même temps."
  Moon laisse tomber les allumettes au sol. L'homme s'avance et lui attache les mains dans le dos. Quelques instants plus tard, Moon sent la corde souple s'enrouler autour de son cou et aperçoit un couteau luisant dans la main de l'homme.
  "De belles filles dansent."
  La lune se lève à ses pieds, haut dans le ciel, toujours plus haut. En contrebas, il aperçoit les visages scintillants des cygnes, d'Anna Lisbeth, de Poucette, de Karen et de tous les autres. Il contemple les canaux, les expositions, la magie de la Rivière des Contes de Fées.
  L'homme disparaît dans la forêt.
  Au sol, la flamme d'une allumette jaillit vivement, brûle un instant, puis s'éteint.
  Pour la Lune, il n'y a plus que les ténèbres.
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  Byrne et Vincent fouillèrent les environs du bâtiment scolaire, éclairant les armes avec leurs lampes torches, mais ne trouvèrent rien. Les sentiers contournant le bâtiment par le nord appartenaient à Josh Bontrager. Ils arrivèrent à une impasse devant une fenêtre.
  Ils longeaient les berges des étroits canaux qui serpentaient entre les arbres, leurs lampes torches Maglite traçant de fins faisceaux lumineux dans l'obscurité absolue de la nuit.
  Après le deuxième virage du canal, ils aperçurent des traces. Et du sang. Byrne croisa le regard de Vincent. Ils allaient fouiller chacun de leur côté du canal, large de deux mètres.
  Vincent traversa la passerelle piétonne en arc, Byrne restant sur la rive la plus proche. Ils explorèrent les méandres des canaux. Ils découvrirent des devantures délabrées ornées d'enseignes délavées : " LA PETITE SIRÈNE ", " UN MALLE VOLANT ", " UNE HISTOIRE DU VENT ", " UN VIEUX RÉPLIQUEUR ". Des squelettes étaient perchés dans les vitrines. Des vêtements en décomposition enveloppaient les silhouettes.
  Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le bout des canaux. Damgaard avait disparu. La grille qui bloquait le canal principal près de l'entrée se trouvait à une quinzaine de mètres. Au-delà, le monde. Damgaard avait disparu.
  " Ne bougez pas ", lança une voix juste derrière eux.
  Byrne a entendu un coup de fusil.
  " Abaissez l'arme avec précaution et lentement. "
  "Nous sommes la police de Philadelphie", a déclaré Vincent.
  " Je n'ai pas l'habitude de me répéter, jeune homme. Posez votre arme immédiatement. "
  Byrne comprit. C'était le département du shérif du comté de Berks. Il jeta un coup d'œil à sa droite. Des adjoints avançaient entre les arbres, leurs lampes torches perçant l'obscurité. Byrne voulut protester - chaque seconde de retard offrait une seconde de plus à Marius Damgaard pour s'échapper - mais ils n'avaient pas le choix. Byrne et Vincent obéirent. Ils déposèrent leurs armes au sol, puis placèrent leurs mains derrière leur tête, entrelacant leurs doigts.
  " Un à la fois ", dit une voix. " Lentement. Montrez-nous vos papiers d'identité. "
  Byrne a glissé la main dans son manteau et en a sorti un insigne. Vincent a fait de même.
  " D"accord ", dit l"homme.
  Byrne et Vincent se retournèrent et ramassèrent leurs armes. Derrière eux se tenaient le shérif Jacob Toomey et deux jeunes adjoints. Jake Toomey était un homme d'une cinquantaine d'années aux cheveux gris, au cou épais et à la coupe campagnarde. Ses deux adjoints étaient de véritables concentrés d'adrénaline. Les tueurs en série ne s'aventuraient pas souvent dans cette région.
  Quelques instants plus tard, une équipe d'ambulanciers du comté est passée en courant, se dirigeant vers le bâtiment scolaire.
  " Est-ce que tout cela a un lien avec le garçon Damgaard ? " demanda Tumi.
  Byrne a présenté ses preuves de manière rapide et concise.
  Tumi regarda le parc d'attractions, puis le sol. " Merde. "
  " Shérif Toomey ! " L"appel provenait de l"autre côté des canaux, près de l"entrée du parc. Un groupe d"hommes suivit la voix et atteignit l"embouchure du canal. C"est alors qu"ils l"aperçurent.
  Le corps était suspendu à la traverse centrale de la grille qui bloquait l'entrée. Au-dessus, une inscription, jadis festive, était accrochée :
  
  
  
  DÉSOLÉ OK RIVE R
  
  
  
  Une demi-douzaine de lampes torches éclairèrent le corps de Marius Damgaard. Ses mains étaient liées dans le dos. Ses pieds affleuraient l'eau, suspendus à une corde bleue et blanche. Byrne aperçut également des empreintes de pas s'enfonçant dans les bois. Le shérif Toomey dépêcha deux adjoints à sa poursuite. Ils disparurent dans les bois, fusils à la main.
  Marius Damgaard était mort. Lorsque Byrne et les autres braquèrent leurs lampes torches sur le corps, ils constatèrent qu'il avait non seulement été pendu, mais aussi éventré. Une longue et béante plaie s'étendait de sa gorge à son estomac. Ses entrailles pendaient, fumantes, dans l'air glacial de la nuit.
  Quelques minutes plus tard, les deux adjoints revinrent les mains vides. Ils croisèrent le regard de leur supérieur et secouèrent la tête. Celui qui s'était trouvé là, sur le lieu de l'exécution de Marius Damgaard, n'y était plus.
  Byrne regarda Vincent Balzano. Vincent se retourna et courut se réfugier dans le bâtiment de l'école.
  C'était fini. À l'exception des gouttes incessantes qui s'écoulaient du corps mutilé de Marius Damgaard.
  Le bruit du sang qui se transforme en rivière.
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  Deux jours après la révélation des horreurs d'Odense, en Pennsylvanie, les médias ont quasiment élu domicile dans cette petite communauté rurale. L'affaire avait pris une ampleur internationale. Le comté de Berks n'était pas préparé à cet afflux d'attention indésirable.
  Josh Bontrager a subi une intervention chirurgicale de six heures et son état est stable au Reading Hospital and Medical Center. Nikki Malone a été soignée et a pu quitter l'hôpital.
  Les premiers rapports du FBI indiquaient que Marius Damgaard avait tué au moins neuf personnes. Aucune preuve médico-légale n'a encore été trouvée le reliant directement aux meurtres d'Annemarie DiCillo et de Charlotte Waite.
  Damgaard fut interné dans un hôpital psychiatrique du nord de l'État de New York pendant près de huit ans, de l'âge de onze à dix-neuf ans. Il fut libéré après la maladie de sa grand-mère. Quelques semaines après la mort d'Eliza Damgaard, ses meurtres reprirent.
  Une fouille minutieuse de la maison et du terrain a révélé plusieurs découvertes macabres. Parmi elles, celle de Marius Damgaard qui conservait une fiole du sang de son grand-père sous son lit. Les tests ADN ont établi un lien entre ce sang et les marques en forme de croissant de lune relevées sur les victimes. Le sperme appartenait à Marius Damgaard lui-même.
  Damgaard se faisait passer pour Will Pedersen, puis pour un jeune homme nommé Sean, employé par Roland Hanna. Il était suivi à l'hôpital psychiatrique du comté où travaillait Lisette Simon. Il se rendait souvent chez TrueSew et choisissait Samantha Fanning comme incarnation idéale d'Anne Lisbeth.
  Lorsque Marius Damgaard apprit que la propriété de Storybook River - un terrain de mille acres que Frederik Damgaard avait intégré à la ville d'Odense dans les années 1930 - était condamnée et saisie pour fraude fiscale et vouée à la démolition, il eut l'impression que son monde s'écroulait. Il résolut de ramener le monde à sa bien-aimée Storybook River, semant la mort et l'horreur sur son passage.
  
  
  
  3 JANVIER. Jessica et Byrne se tenaient près de l'embouchure des canaux qui serpentaient à travers le parc d'attractions. Le soleil brillait ; la journée promettait un faux printemps. À la lumière du jour, tout paraissait complètement différent. Malgré le bois pourri et les pierres qui s'effritaient, Jessica voyait bien que cet endroit avait jadis été un lieu où les familles venaient profiter de son atmosphère unique. Elle avait vu des brochures d'époque. C'était un endroit où elle pourrait emmener sa fille.
  C'était devenu un spectacle de monstres, un lieu de mort qui attirait des gens du monde entier. Peut-être Marius Damgaard allait-il enfin obtenir ce qu'il voulait. Le complexe tout entier était devenu une scène de crime et le resterait longtemps.
  D'autres corps ont-ils été retrouvés ? D'autres horreurs restent-elles à découvrir ?
  L'avenir nous le dira.
  Ils ont examiné des centaines de documents et de dossiers - municipaux, étatiques, départementaux et désormais fédéraux. Un témoignage a particulièrement marqué Jessica et Byrne, et il est peu probable qu'il soit un jour pleinement élucidé. Un habitant de Pine Tree Lane, l'une des voies d'accès à l'entrée de Storybook River, a aperçu une voiture moteur tournant sur le bas-côté ce soir-là. Jessica et Byrne se sont rendus sur place. L'endroit se situait à moins de cent mètres de la grille où Marius Damgaard a été retrouvé pendu et éventré. Le FBI a relevé des empreintes de chaussures à l'entrée et au retour. Ces empreintes correspondaient à celles d'une marque très répandue de baskets en caoutchouc pour hommes, disponibles partout.
  Le témoin a rapporté que le véhicule à l'arrêt était un SUV vert d'apparence luxueuse, avec des phares antibrouillard jaunes et des finitions haut de gamme.
  Le témoin n'a pas reçu de plaque d'immatriculation.
  
  
  
  À L'EXTÉRIEUR DU TOURNAGE Témoignage : Jessica n'avait jamais vu autant d'Amish de sa vie. On aurait dit que tous les Amish du comté de Berks étaient venus à Reading. Ils déambulaient dans le hall de l'hôpital. Les anciens méditaient, priaient, observaient et éloignaient les enfants des distributeurs de bonbons et de boissons.
  Lorsque Jessica s'est présentée, tout le monde lui a serré la main. Il semblait que Josh Bontrager ait agi avec impartialité.
  
  
  
  "TU M'AS SAUVÉ LA VIE", a dit Nikki.
  Jessica et Nikki Malone se tenaient au chevet de Josh Bontrager. Sa chambre d'hôpital était remplie de fleurs.
  Une flèche acérée a transpercé l'épaule droite de Nikki. Son bras était en écharpe. Les médecins ont indiqué qu'elle serait en arrêt maladie pour blessure de service pendant environ un mois.
  Bontrager sourit. " Tout cela en une seule journée ", dit-il.
  Il reprit des couleurs ; son sourire ne le quitta jamais. Il se redressa dans son lit, entouré de centaines de fromages, de pains, de conserves et de saucisses différents, tous emballés dans du papier ciré. Il y avait d"innombrables cartes de prompt rétablissement faites maison.
  " Quand tu iras mieux, je t'offrirai le meilleur dîner de Philadelphie ", a dit Nikki.
  Bontrager se frotta le menton, visiblement en train de peser le pour et le contre. " Le Bec Fin ? "
  "Ouais. OK. Le Bec Fin. Vous êtes à l'antenne", dit Nikki.
  Jessica savait que Le Bec coûterait quelques centaines de dollars à Nikki. Un petit prix à payer.
  " Mais vous avez intérêt à faire attention ", a ajouté Bontrager.
  "Que veux-tu dire?"
  - Eh bien, vous savez ce qu'on dit.
  " Non, je ne sais pas ", répondit Nikki. " Qu"est-ce qu"ils disent, Josh ? "
  Bontrager leur fit un clin d'œil à elle et à Jessica. " Une fois qu'on a goûté au mode de vie Amish, on ne revient jamais en arrière. "
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  99
  Byrne était assis sur un banc à l'extérieur de la salle d'audience. Il avait témoigné d'innombrables fois au cours de sa carrière : devant des grands jurys, lors d'audiences préliminaires, dans des procès pour meurtre. La plupart du temps, il savait exactement ce qu'il allait dire, mais pas cette fois-ci.
  Il entra dans la salle d'audience et prit place au premier rang.
  La dernière fois que Byrne avait vu Matthew Clarke, il paraissait deux fois plus petit. Ce n'était pas rare. Clarke portait une arme, et les armes donnaient l'impression d'être plus imposant. Or, cet homme était lâche et chétif.
  Byrne a pris position. Le procureur adjoint a relaté les événements de la semaine précédant l'incident au cours duquel Clark l'a pris en otage.
  " Souhaiteriez-vous ajouter quelque chose ? " a finalement demandé le procureur adjoint.
  Byrne plongea son regard dans les yeux de Matthew Clarke. Il avait vu tant de criminels dans sa vie, tant de gens qui ne se souciaient ni des biens matériels ni de la vie humaine.
  Matthew Clark n'avait rien à faire en prison. Il avait besoin d'aide.
  " Oui ", a dit Byrne, " il y en a un. "
  
  
  
  L'air à l'extérieur du palais de justice s'était réchauffé depuis le matin. La météo à Philadelphie était incroyablement changeante, mais la température approchait les 40 degrés Celsius.
  Alors que Byrne sortait du bâtiment, il leva les yeux et vit Jessica s'approcher.
  " Désolée de n'avoir pas pu venir ", dit-elle.
  "Aucun problème."
  - Comment ça s'est passé ?
  " Je ne sais pas. " Byrne fourra ses mains dans les poches de son manteau. " Pas vraiment. " Un silence s'installa.
  Jessica l'observa un instant, se demandant ce qui se passait dans sa tête. Elle le connaissait bien et savait que l'affaire Matthew Clark le tourmenterait profondément.
  " Bon, je rentre. " Jessica sut que les murs, avec son partenaire, s'étaient effondrés. Elle savait aussi que Byrne finirait par aborder le sujet. Ils avaient tout leur temps. " Besoin d'un lift ? "
  Byrne leva les yeux au ciel. " Je crois que je vais devoir aller faire un petit tour. "
  "Oh-oh."
  "Quoi?"
  "Vous commencez à marcher, et avant même de vous en rendre compte, vous courez."
  Byrne sourit. " On ne sait jamais. "
  Byrne releva le col de sa chemise et descendit les marches.
  "À demain", dit Jessica.
  Kevin Byrne n'a pas répondu.
  
  
  
  PÁDRAIGH BYRNE se tenait dans le salon de sa nouvelle maison. Des cartons étaient empilés partout. Son fauteuil préféré était placé devant son nouveau téléviseur plasma de 42 pouces, un cadeau de pendaison de crémaillère offert par son fils.
  Byrne entra dans la pièce avec deux verres, chacun contenant cinq centimètres de Jameson. Il en tendit un à son père.
  Ils se tenaient là, étrangers l'un à l'autre, dans un lieu étrange. Ils n'avaient jamais vécu un tel moment. Padraig Byrne venait de quitter la seule maison où il ait jamais habité, celle où il avait accueilli sa femme et élevé son fils.
  Ils levèrent leurs verres.
  "Dia duit", a dit Byrne.
  "Dia is Muire duit."
  Ils ont trinqué et bu du whisky.
  " Tu vas t"en sortir ? " demanda Byrne.
  " Je vais bien ", dit Padraig. " Ne vous inquiétez pas pour moi. "
  - C'est exact, papa.
  Dix minutes plus tard, en sortant de l'allée, Byrne leva les yeux et aperçut son père, debout sur le seuil. Padraig paraissait un peu plus petit, un peu plus loin.
  Byrne voulait immortaliser cet instant. Il ignorait ce que le lendemain lui réservait, combien de temps ils passeraient ensemble. Mais il savait que pour l'instant, pour un avenir proche, tout allait bien.
  Il espérait que son père ressentait la même chose.
  
  
  
  Byrne a rendu la camionnette et récupéré sa voiture. Il a quitté l'autoroute et s'est dirigé vers la Schuylkill. Il est sorti et s'est garé sur la rive.
  Il ferma les yeux, revivant l'instant où il avait appuyé sur la détente dans cette maison de fous. Avait-il hésité ? Franchement, il ne s'en souvenait pas. Quoi qu'il en soit, il avait tiré, et c'était tout ce qui comptait.
  Byrne ouvrit les yeux. Il contempla le fleuve, méditant sur les mystères millénaires qui coulaient silencieusement devant lui : les larmes des saints profanés, le sang des anges brisés.
  La rivière ne parle jamais.
  Il remonta dans sa voiture et se dirigea vers l'entrée de l'autoroute. Il regarda les panneaux verts et blancs. L'un indiquait de retourner en ville. Un autre indiquait l'ouest, vers Harrisburg et Pittsburgh, et un autre encore pointait vers le nord-ouest.
  Meadville y compris.
  L'inspecteur Kevin Francis Byrne prit une profonde inspiration.
  Et il a fait son choix.
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  100
  Il y avait une pureté, une clarté dans cette obscurité, soulignée par le poids serein de la permanence. Il y avait des moments de soulagement, comme si tout s'était déjà produit - absolument tout, depuis l'instant où il avait posé le pied pour la première fois dans le champ humide, jusqu'au jour où il avait tourné la clé dans la serrure de la maison délabrée de Kensington, jusqu'à l'haleine fétide de Joseph Barber lorsqu'il avait rendu l'âme - pour le faire entrer dans ce monde noir et immuable.
  Mais les ténèbres n'étaient pas ténèbres pour le Seigneur.
  Chaque matin, ils venaient à sa cellule et conduisaient Roland Hanna à une petite chapelle où il devait officier. Au début, il rechignait à quitter sa cellule. Mais il comprit vite que ce n'était qu'une distraction, une étape sur le chemin du salut et de la gloire.
  Il passerait le reste de sa vie en ce lieu. Il n'y eut pas de procès. Ils demandèrent à Roland ce qu'il avait fait, et il leur dit. Il ne mentirait pas.
  Mais le Seigneur est venu ici aussi. En fait, le Seigneur était présent ce jour-là même. Et en ce lieu, il y avait beaucoup de pécheurs, beaucoup de personnes ayant besoin d'être corrigées.
  Le pasteur Roland Hanna s'est occupé de tous.
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  101
  Jessica est arrivée sur le site de Devonshire Acres peu après 4 heures du matin le 5 février. L'impressionnant ensemble en pierre des champs se dressait au sommet d'une colline douce. Plusieurs dépendances parsemaient le paysage.
  Jessica s'est rendue sur place pour parler à Artemisia Waite, la mère de Roland Hannah. Du moins, elle a essayé. Son supérieur lui avait donné carte blanche pour mener l'entretien et mettre un terme à cette histoire qui avait commencé par une belle journée de printemps, en avril 1995, ce jour où deux petites filles étaient allées au parc pour un pique-nique d'anniversaire, ce jour où une longue série d'horreurs avait débuté.
  Roland Hanna a avoué et a purgé dix-huit peines de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Kevin Byrne, avec l'aide du détective à la retraite John Longo, a contribué à constituer le dossier de l'accusation contre lui, en grande partie basé sur les notes et les archives de Walt Brigham.
  On ignore si Charles, le demi-frère de Roland Hannah, a participé aux lynchages ou s'il était avec Roland cette nuit-là à Odense. Si tel était le cas, une question demeure : comment Charles Waite est-il rentré à Philadelphie ? Il ne pouvait pas conduire. D'après un psychologue désigné par le tribunal, son comportement était celui d'un enfant de neuf ans capable.
  Jessica se tenait sur le parking, près de sa voiture, l'esprit tourmenté de questions. Elle sentit quelqu'un s'approcher. À sa grande surprise, il s'agissait de Richie DiCillo.
  " Inspectrice ", dit Richie, comme s'il l'attendait.
  " Richie. Content de te voir. "
  "Bonne année."
  " Pareil pour vous ", dit Jessica. " Qu'est-ce qui vous amène ici ? "
  " Je vérifiais juste quelque chose. " Il l'affirma avec la même assurance que Jessica avait toujours vue chez les flics chevronnés. Il n'y aurait plus de questions à ce sujet.
  " Comment va ton père ? " demanda Richie.
  " Il va bien ", dit Jessica. " Merci de demander. "
  Richie jeta un dernier regard au complexe de bâtiments. Le temps s'étira. " Alors, depuis combien de temps travaillez-vous ici ? Si vous permettez que je vous le demande. "
  " Ça ne me dérange absolument pas ", dit Jessica en souriant. " Vous ne me demandez pas mon âge. Ça fait plus de dix ans. "
  " Dix ans. " Richie fronça les sourcils et hocha la tête. " Je fais ça depuis presque trente ans. Ça passe vite, hein ? "
  " Si, c'est vrai. Tu n'en as pas l'impression, mais j'ai l'impression que c'était hier que j'ai mis mon blues et que je suis sorti pour la première fois. "
  Tout était sous-entendu, et ils le savaient tous les deux. Personne ne démasquait ni n'inventait de mensonges mieux que les flics. Richie se balança sur ses talons et jeta un coup d'œil à sa montre. " Eh bien, j'ai quelques malfrats qui attendent d'être arrêtés ", dit-il. " Content de te voir. "
  " C"est la même chose. " Jessica aurait voulu ajouter tellement de choses. Elle aurait voulu dire quelque chose à propos d"Annemarie, exprimer ses regrets. Elle aurait voulu dire qu"elle avait compris qu"il y avait un vide dans son cœur qui ne serait jamais comblé, peu importe le temps qui passerait, peu importe la fin de l"histoire.
  Richie sortit ses clés de voiture et se tourna pour partir. Il hésita un instant, comme s'il avait quelque chose à dire sans savoir comment. Il jeta un coup d'œil au bâtiment principal. Lorsqu'il se retourna vers Jessica, elle crut apercevoir dans son regard quelque chose d'inédit, du moins chez un homme qui en avait vu autant que Richie DiCillo.
  Elle a vu le monde.
  "Parfois", commença Richie, "la justice triomphe."
  Jessica comprit. Et cette compréhension lui transperça la poitrine d'un poignard froid. Peut-être aurait-elle dû s'en abstenir, mais elle était la fille de son père. " N'a-t-on pas dit un jour que dans l'autre monde, nous obtenons la justice, et que dans celui-ci, nous avons la loi ? "
  Richie sourit. Avant de se retourner et de traverser le parking, Jessica jeta un coup d'œil à ses chaussures. Elles semblaient neuves.
  Parfois, la justice triomphera.
  Une minute plus tard, Jessica vit Richie quitter le parking. Il fit un dernier signe de la main. Elle lui répondit.
  Alors qu'il s'éloignait en voiture, Jessica ne fut pas si surprise de voir le détective Richard DiCillo conduire un gros SUV vert avec des phares antibrouillard jaunes et des finitions soignées.
  Jessica leva les yeux vers le bâtiment principal. Plusieurs petites fenêtres jalonnaient le deuxième étage. Elle aperçut deux personnes qui l'observaient à travers l'une d'elles. C'était trop loin pour distinguer leurs traits, mais l'inclinaison de leurs têtes et la position de leurs épaules lui firent comprendre qu'elle était observée.
  Jessica pensa à la Rivière des Contes de Fées, ce cœur de la folie.
  Est-ce Richie DiCillo qui a ligoté les mains de Marius Damgaard dans le dos et l'a pendu ? Est-ce Richie qui a ramené Charles Waite à Philadelphie ?
  Jessica décida de retourner dans le comté de Berks. Peut-être que justice n'avait pas encore été rendue.
  
  
  
  Quatre heures plus tard, elle se retrouva dans la cuisine. Vincent était au sous-sol avec ses deux frères, regardant le match des Flyers. La vaisselle était dans le lave-vaisselle. Le reste était rangé. Elle sirotait un verre de Montepulciano au travail. Sophie était assise dans le salon, regardant le DVD de La Petite Sirène.
  Jessica entra dans le salon et s'assit à côté de sa fille. " Fatiguée, ma chérie ? "
  Sophie secoua la tête et bâilla. " Non. "
  Jessica serra Sophie contre elle. Sa fille sentait bon le bain moussant pour bébé. Ses cheveux étaient comme un bouquet de fleurs. " Bref, au lit ! "
  "Bien."
  Plus tard, sa fille bien au chaud sous les couvertures, Jessica embrassa Sophie sur le front et se pencha pour éteindre la lumière.
  "Mère?"
  - Quoi de neuf, ma chérie ?
  Sophie fouilla sous les couvertures. Elle en sortit un livre de Hans Christian Andersen, un des ouvrages que Jessica avait empruntés à la bibliothèque.
  " Voulez-vous me lire l"histoire ? " demanda Sophie.
  Jessica prit le livre des mains de sa fille, l'ouvrit et jeta un coup d'œil à l'illustration de la page de titre. C'était une gravure sur bois représentant la lune.
  Jessica ferma le livre et éteignit la lumière.
  - Pas aujourd'hui, chérie.
  
  
  
  DEUX nuits.
  Jessica était assise au bord du lit. Depuis des jours, elle ressentait un léger malaise. Non pas une certitude, mais la possibilité d'une possibilité, un sentiment autrefois désespéré, deux fois déçu.
  Elle se retourna et regarda Vincent. Insensible au monde. Dieu seul savait quelles galaxies il avait conquises en rêve.
  Jessica regarda par la fenêtre la pleine lune qui brillait haut dans le ciel nocturne.
  Quelques instants plus tard, elle entendit le minuteur sonner dans la salle de bain. Poétique, pensa-t-elle. Un minuteur. Elle se leva et traversa la chambre à petits pas.
  Elle alluma la lumière et regarda les deux onces de plastique blanc posées sur la coiffeuse. Elle avait peur du " oui ". Peur du " non ".
  Bébés.
  L'inspectrice Jessica Balzano, une femme qui portait une arme et qui affrontait le danger chaque jour de sa vie, trembla légèrement en entrant dans la salle de bain et en fermant la porte.
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  ÉPILOGUE
  
  Il y avait de la musique. Une mélodie au piano. Des jonquilles d'un jaune éclatant s'épanouissaient dans les jardinières. La salle commune était presque vide. Bientôt, elle se remplirait.
  Les murs étaient décorés de lapins, de canards et d'œufs de Pâques.
  Le dîner est arrivé à 17h30. Ce soir-là, c'était un steak Salisbury et de la purée de pommes de terre. Il y avait aussi une compote de pommes.
  Charles regarda par la fenêtre les longues ombres qui s'allongeaient dans la forêt. C'était le printemps, l'air était vif. L'air embaumait les pommes vertes. Avril allait bientôt arriver. Avril était synonyme de danger.
  Charles savait que le danger rôdait encore dans la forêt, une obscurité engloutissant la lumière. Il savait que les filles ne devaient pas s'y aventurer. Sa sœur jumelle, Charlotte, y était allée.
  Il prit sa mère par la main.
  Maintenant que Roland était parti, c'était à lui d'agir. Le mal y régnait en maître. Depuis son arrivée à Devonshire Acres, il avait vu les ombres prendre forme humaine. Et la nuit, il les entendait murmurer. Il entendait le bruissement des feuilles, le sifflement du vent.
  Il serra sa mère dans ses bras. Elle sourit. Ils seraient en sécurité désormais. Tant qu'ils resteraient ensemble, ils seraient à l'abri des dangers de la forêt. À l'abri de quiconque pourrait leur faire du mal.
  " En sécurité ", pensa Charles Waite.
  Depuis lors.
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  REMERCIEMENTS
  
  Il n'y a pas de fables sans magie. Mes plus sincères remerciements à Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Don Cleary et à toute l'équipe de Jane Rotrosen ; merci comme toujours à ma merveilleuse éditrice, Linda Marrow, ainsi qu'à Dana Isaacson, Gina Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Dan Mallory et à la formidable équipe de Ballantine Books ; merci encore à Nicola Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emma Rose et à la brillante équipe de Random House UK.
  Un grand merci à l'équipe de Philadelphie : Mike Driscoll et la bande de Finnigan's Wake (et Ashburner Inn), ainsi que Patrick Gegan, Jan Klincewicz, Karen Mauch, Joe Drabjak, Joe Brennan, Hallie Spencer (Mr. Wonderful) et Vita DeBellis.
  Nous remercions pour leur expertise l'honorable Seamus McCaffery, la détective Michelle Kelly, le sergent Gregory Masi, le sergent Joan Beres, le détective Edward Rox, le détective Timothy Bass et les hommes et femmes du département de police de Philadelphie ; merci au Dr J. Harry Isaacson ; merci à Crystal Seitz, Linda Wrobel et aux aimables personnes du bureau des visiteurs de Reading et du comté de Berks pour le café et les cartes ; et merci à DJC et DRM pour le vin et leur patience.
  Une fois de plus, je tiens à remercier la ville et les habitants de Philadelphie d'avoir laissé libre cours à mon imagination.
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  " Impitoyable " est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et événements sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des événements, lieux ou personnes réelles, vivantes ou décédées, est purement fortuite.
  
  
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