Рыбаченко Олег Павлович
Aleksander Iii. - Veliko upanje Rusije

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Aleksander II. je bil umorjen aprila 1866. Na prestol je stopil Aleksander III. Preprečil je prodajo Aljaske in uvedel vrsto ukrepov za krepitev carske Rusije. Za našo veliko domovino se je začelo obdobje slavnih zmag in osvajanj.
  Aleksander III. - Veliko upanje Rusije
  OPOMBA
  Aleksander II. je bil umorjen aprila 1866. Na prestol je stopil Aleksander III. Preprečil je prodajo Aljaske in uvedel vrsto ukrepov za krepitev carske Rusije. Za našo veliko domovino se je začelo obdobje slavnih zmag in osvajanj.
  PROLOG
  Atentat na carja Aleksandra II. je Rusijo pahnil v žalovanje. Toda že v prvih mesecih vladavine njegovega sina Aleksandra III. se je čutila trdna roka. Nemiri so se polegli, začele so se graditi železnice in tovarne. Na Aljaski so bile postavljene nove utrdbe. Idejo o prodaji tega ozemlja je novi, mogočni car takoj zavrnil: Rusi se svojih zemljišč ne odpovedo. In izdan je bil ukaz: zgradite mesto - novo Aleksandrijo.
  S pojavom parnikov je potovanje na Aljasko postalo lažje. Odkrili so bogata nahajališča zlata. Postalo je jasno, da je modri kralj ravnal prav, ko ni prodal Aljaske.
  Toda druge države so začele zahtevati ozemlje, predvsem Velika Britanija, ki meji na Aljasko in Kanado.
  Britanska vojska in mornarica sta oblegali Novo Aleksandrijo. Toda fantje in dekleta iz otroških vesoljskih specialnih enot so bili tam.
  Oleg Rybačenko, zvesti služabnik ruskih bogov in poveljnik otroških vesoljskih specialnih enot, je bil poslan v to utrdbo na ruskem ozemlju in naj bi sodeloval v bojih za zadrževanje ruskega ozemlja.
  Bos in v kratkih hlačah je fant napadel britansko baterijo, postavljeno na poveljniških višinah nad utrdbo. Oleg je že imel precejšnje izkušnje z opravljanjem različnih misij za vsemogočne ruske bogove v različnih vesoljih. Takšna je bila usoda tega genialnega fanta. Kot odrasel pisatelj si je želel postati nesmrten.
  In ruski bogovi-demiurgi so ga naredili nesmrtnega, a so ga spremenili v fanta-terminatorja, ki služi njim in ljudstvu matere Rusije. To večnemu fantu povsem ustreza.
  Angleškemu stražarju zapre usta in mu prereže grlo. To ni prvič, da to stori, niti ni njegova prva misija. Večni fant je zaradi svojega otroškega telesa vse skupaj že od samega začetka dojemal kot igro in zato v duši ni čutil nobenega kesanja ali nelagodja.
  Postalo mu je tako naravno, da je bil fant vesel le svojega zadnjega uspeha.
  Tukaj je preprosto odtrgal glavo drugemu stražarju. Naši Angleži bi morali vedeti: Aljaska je bila in bo vedno ruska!
  Oleg Rybačenko, briljantni in najbolj plodoviti pisatelj v SND, je bil že dolgo ogorčen nad prodajo Aljaske za drobiž! Toda car Aleksander III. je bil drugačen! Ta monarh se ni hotel odpovedati niti centimetru ruske zemlje!
  Slava Rusiji in ruskim carjem!
  Fant-terminator je z golo peto udaril drugega Angleža v zatilje. Zlomil mu je vrat. Nato je zapel:
  - Aljaska bo za vedno naša,
  Kjer je ruska zastava, sije sonce!
  Naj se uresničijo velike sanje,
  In glasovi deklet so zelo jasni!
  Super bi bilo, če bi lahko zdaj pomagale štiri legendarne čarovnice, lepe kot zvezde. Bile bi v veliko pomoč. Ampak prav, zaenkrat se borite sami.
  Zdaj prižgite brezdimni smodnik in nitroglicerin. Zdaj bo eksplodirala cela britanska baterija.
  Oleg Rybachenko je pel:
  - Ni lepše domovine kot Rusija,
  Bori se zanjo in ne boj se ...
  Ni srečnejše države na svetu,
  Rus, bakla luči za vse vesolje!
  Baterija je eksplodirala, kot izbruh ogromnega vulkana. Nekaj sto Angležev je bilo hkrati vrženih v zrak in raztrganih na koščke.
  Nato je fant, mahajoč z dvema sabljama, začel sekati Angleže. Mladi Terminator-fan je začel kričati v angleščini.
  - Škoti so se dvignili! Kraljico hočejo raztrgati!
  Potem se je nekaj začelo dogajati ... Izbruhnilo je streljanje med etničnimi Angleži in Škoti. Divje in brutalno streljanje.
  In tako so se začeli boji. Škoti in Angleži so se spopadli med seboj.
  Več tisoč vojakov, ki so oblegali trdnjavo, se je zdaj borilo z največjo besom.
  Oleg Rybačenko je zavpil:
  - Režejo in ubijajo! Ustreli jih!
  Bitka se je nadaljevala v kolosalnem obsegu. Medtem je Oleg, ki je imel izjemno moč, v čoln zgrabil več sodov nitroglicerina in ga v zmedi usmeril proti največji britanski bojni ladji.
  Fant-terminator je zavpil:
  - Za Rusijo, dar uničenja!
  In s svojimi bosimi, otroškimi nogami je odrinil čoln, ki je s pospeševanjem zadel bok bojne ladje. Angleži na krovu so kaotično in zaman streljali iz svojih topov.
  In tukaj je rezultat: napad z nabijanjem. Več sodov nitroglicerina je eksplodiralo. In nesmrtni fant jih je tako natančno usmeril, da so popolnoma eksplodirali.
  In takšno uničenje je sledilo. In bojna ladja se je brez nadaljnjega odlašanja začela potapljati.
  In Angleži na krovu so se utapljali. Medtem je bil fant že na križarki, s sabljami sekal mornarje in tekel, čofotajoč po bosih nogah, do krmarnice.
  Hitro poseka mornarje in zacvili:
  - Slava naši lepi deželi!
  Čudovita Rusija pod modrim carjem!
  Ne bom vam dal Aljaske, sovražniki!
  Drevec bo od besa raztrgan na koščke!
  In tako je fant z bosimi nogami vrgel granato in Britance raztrgal na koščke.
  Nato se je prebil do krmila in začel obračati križarko. In trčili sta dve veliki britanski ladji. Njun oklep je počil. In potonili sta in zgoreli hkrati.
  Oleg je pel:
  - Slava Rusiji, slava!
  Križarka drvi naprej ...
  Car Aleksander Veliki,
  Odprl bom rezultat!
  Nato je fant-terminator z enim samim skokom skočil na drugo križarko. In tudi tam je začel sekati mornarje in se prebijati do krmila.
  In potem samo vse obrnite in ladje potisnite skupaj.
  Fant Terminator je celo začel peti:
  - Črni pas,
  Zelo sem miren/a ...
  Črni pas -
  En bojevnik na polju!
  Črni pas,
  Strela -
  Vsi Angleži ležijo mrtvi!
  In Oleg Rybachenko spet razbija ladje. Kakšen tip - res je najbolj kul tip na svetu!
  In še en skok, in na še eno križarko. Toda gospodarica morij je imela slabo idejo - boriti se proti Rusiji. Še posebej, ko se je boril tako trd in nepremišljen fant.
  Oleg Rybachenko je nato posekal množico Britancev in obrnil svojo ladjo - oziroma tisto, ki jo je zasegel od Britancev. Nato ji je dal ukaz, naj napade drugo križarko. Z divjim rjovenjem je zadel sovražnika.
  Bilo je, kot da bi se trčili dve pošasti v divjih opravah. Razcepili sta si nos. Nato sta zajeli morsko vodo in se začeli utapljati, brez možnosti preživetja.
  Oleg Rybachenko je zavpil:
  - Slava Aleksandru III! Največjemu med carji!
  In spet z bosimi prsti vrže bombo z eksplozivom. In cela fregata, preluknjana, se potopi.
  Seveda Britanci tega niso pričakovali. So si mislili, da bodo naleteli na tako divjo pustolovščino?
  Oleg Rybachenko je zarjovel:
  - Slava veliki Rusiji carjev!
  In spet fant zgrabi krmilo druge križarke. Z bosimi, otroškimi nogami ga obrne in zadene sovražnika. Ladji se razpadeta in utopita v morski bruhanju!
  Terminatorski fant kriči:
  - Za slavo svete domovine!
  In potem sledi še en skok v daljino. In polet nad valovi. Po katerem fant spet zamahne s sabljami in se prebije do volana. Je zelo bojevit in agresiven fant Terminator.
  Zdrobi angleške mornarje in zapoje:
  - Iskrice kot sijoča zvezda,
  Skozi meglo neprebojne teme ...
  Naš veliki car Aleksander,
  Ne pozna ne bolečine ne strahu!
  
  Tvoji sovražniki se umikajo pred teboj,
  Množica ljudi se veseli ...
  Rusija te sprejema -
  Močna roka vlada!
  In Oleg Rybachenko je posekal še eno množico Angležev in spet z vso močjo razbil ladje.
  To je pravi Terminator. Videti je star približno dvanajst let, visok je le meter in pol, a njegove mišice so kot lito železo, postava pa kot čokoladica.
  In če te tak tip udari, sploh ne bo med.
  In spet je tu fant, skače iz enega križarskega avtomobila v drugega. In spet jih brez nadaljnjega odlašanja spravi drug proti drugemu.
  In sam pri sebi kriči:
  - Za Romanovo Rusijo!
  Ta pisateljski fant je resnično v formi. Vsem bo pokazal svoj stil. In vsakogar bo sekal in razbijal, kot velikan s palico.
  Spet pride skok, tokrat na pasavca.
  Fantove sablje so spet na delu. Poskušajo streljati nanj, a krogle zgrešijo nesmrtnega fanta, in če jih zadenejo, se odbijejo.
  Dobro je biti večni otrok: ne samo, da si mlad, ampak te tudi ne morejo ubiti. Torej pretepaš Britanijo.
  Primeš volan. In zdaj ga vrtiš, in zdaj se bosta dve bojni ladji zaleteli in se razbijeta. In kovina se zlomi, iskre letijo naokoli.
  Oleg Rybachenko kriči:
  - Za Rusijo bodo vsi pretepeni!
  In z golo, fantovsko peto bo vrgel smrtonosno darilo smrti. Raztrgal bo množico Angležev in še ena fregata se bo potopila.
  No, ostale so še štiri križarke. Jasno je, da Britanci ne bodo poslali celotne flote na obale Aljaske.
  Oleg Rybachenko zgrabi še en volan in ga z vso močjo zavrti proti sovražniku. In potem se obe križarki zaletita.
  Zasliši se škripanje in pokanje kovine. In obe ladji se začneta z velikim užitkom potapljati.
  Oleg Rybachenko je pel:
  - V bližini trgovine s pivom in vodo,
  Tam je ležal srečen človek ...
  Prišel je iz ljudstva,
  In šel je ven in padel v sneg!
  Zdaj moramo uničiti zadnje križarke in se spopasti z manjšimi ladjami.
  Potem se bodo Angleži na kopnem, po uničenju flote, predali na milost in nemilost zmagovalca.
  In to bo za Britanijo takšna lekcija, da je ne bodo nikoli pozabili. Spomnili se bodo tudi Krima, kamor so vdrli med vladavino svojega pradeda Nikolaja I. Vendar se Nikolaj Palič v zgodovino ni zapisal kot velik človek, temveč kot neuspeh. Toda njegov vnuk mora zdaj pokazati slavo ruskega orožja.
  In pri tem mu pomaga Oleg Rybachenko, zelo kul in odločen fant terminator.
  Oleg zgrabi drugo krmilo in trešči obe britanski križarki drugo v drugo. Deluje z veliko odločnostjo in strogostjo.
  Nato fant pisatelj vzklikne:
  - Ladje se potapljajo na dno,
  S sidri, jadri ...
  In potem bo tvoj,
  Zlate skrinje!
  Zlate skrinje!
  In še en skok. Ko bodo uničene štiri bojne ladje in ducat križark, bo čas, da uničimo tudi fregate. Britanija bo izgubila kar nekaj ladij.
  In po tem bo razumel, kaj pomeni napad na Rusijo.
  Fant-terminator je zapel:
  - Za čudež in našo zmago v svetu!
  In sedel je za krmilo druge fregate in ukazal ladji, naj trči, in kako je z močnim udarcem zadela!
  In obe posodi se bosta razbili in razleteli na koščke. In to je super, res kul.
  Oleg Rybachenko ponovno skoči na naslednjo ladjo. Od tam naprej vodi postopek. Ponovno obrne ladjo in fregati trčita.
  Spet se zasliši krik lomljene kovine, močna eksplozija in preživeli mornarji padejo v vodo.
  Oleg kriči:
  - Za uspeh našega orožja!
  In spet je pogumni fant v napadu. Vkrcal se je na novo fregato in jo usmeril proti rušilcu.
  Parniki trčijo in eksplodirajo. Kovina se zlomi in ogenj šviga. In ljudje živi zgorijo.
  To je najbolj očitna nočna mora. In Angleži gorijo kot žari.
  Med mrtvimi je bil tudi brodski pomočnik, star približno trinajst let. Seveda je škoda, da je bil ubit nekdo, kot je on. Ampak vojna je vojna.
  Fant-terminator je zapel:
  - Trupla bodo, veliko gora! Oče Černomor je z nami!
  In fant je spet z boso nogo vrgel granato, ki je potopila še eno ladjo.
  Genij je z glavo udaril britanskega admirala, čigar glava je eksplodirala kot buča, ki jo je zadel kup. Nato je z golo peto brcnil ogromnega temnopoltega moža v brado. Poletel je mimo in podrl ducat mornarjev.
  In potem je fant spet obrnil fregato in z njo zadel soseda. Agresivno je čivkal:
  - Jaz sem velika zvezda!
  In spet je fant-terminator v napadu. Zdrobljen in hiter. V njem vre cel vulkan, izbruh kolosalne moči. To je nepremagljivi fant-genij.
  In vse jih brez milosti zdrobi. Nato fant-superman osedla še eno fregato. In brez odlašanja uniči sovražnika. Zdaj je ta fant velika zvezda.
  Oleg Rybachenko je znova zaloputnil ladji skupaj in zavpil na ves glas:
  - Za veliki komunizem!
  In spet je pogumni fant borec v ofenzivi. Tukaj se borite na nov način. Ne kot še ena zgodba o potovanju skozi čas o drugi svetovni vojni. Tukaj je vse lepo in sveže. Borite se proti Veliki Britaniji za Aljasko.
  Združene države si še niso opomogle od državljanske vojne in nimajo skupne meje z Rusijo. Če se bodo torej morale spopasti z Jenkiji, bo to kasneje.
  Britanija ima kolonijo, Kanado, Rusija pa si z njo deli mejo. Zato je treba odbiti napad mogočne Anglije.
  Toda zdaj sta trčili še dve fregati. Kmalu od britanske flote ne bo ostalo ničesar.
  In Aljaske po kopnem res ne moreš napasti. Komunikacijske linije so tam zelo raztegnjene, celo za Britanijo.
  Oleg Rybachenko spet hujska fregate drugo proti drugi in rjove:
  - Pirat ne potrebuje znanosti,
  In jasno je, zakaj ...
  Imamo tako noge kot roke,
  In roke ...
  In glave ne potrebujemo!
  In fant je tako močno udaril angleškega mornarja z glavo, da je ta poletel mimo in sestrelil ducat vojakov.
  Oleg spet napada ... Spet je postavil fregate drugo proti drugi. In te se lomijo, gorijo in potapljajo.
  Oleg je zavpil:
  - Za dušo Rusije!
  In zdaj fantova gola, okrogla peta spet najde svoj cilj. Zdrobi sovražnika in zavpije:
  - Za sveto domovino!
  In s kolenom je udaril sovražnika v trebuh, da so mu izza ust šla drobovje ven.
  Oleg Rybachenko je zavpil:
  - Za veličino domovine!
  In zavrtel je helikopter v zraku, s čimer je z bosimi nogami trgal sovražnike na majhne koščke.
  Fant res ubija stvari ... Z lahkoto bi se sam spopadel s sovražniki.
  Pojavile pa so se štiri deklice iz specialnih enot otroškega prostora. In tudi te so bile lepotice, bose in v bikinijih.
  In začnejo drobiti Britance. Skočijo pokonci, mečejo granate z bosimi, dekliškimi nogami in trgajo Britanijo na koščke.
  In potem je tu še Nataša, mišičasta ženska v bikiniju. Disk vrže kar z bosimi prsti ... Več angleških mornarjev je posekanih, fregata pa se obrne in trči v svojo sopotnico.
  Nataša kriči:
  - Aleksander Tretji je superzvezdnik!
  Zoja, to dekle z zlatimi lasmi, potrjuje:
  - Superzvezdnik in sploh ni star!
  Avguštin, ki je besno tlačil Angleže, je rekla ta rdečelasa prasica in pokazala zobe:
  - Komunizem bo z nami!
  In dekletova gola peta je šla in zadela sovražnika v cev topa. In fregata se je razdelila.
  Svetlana se je zasmejala, ustrelila, zdrobila sovražnika, z boso nogo zavrtela volan in zalajala:
  - Kralji so z nami!
  Dekleta so takoj ponorela in začela z veliko agresijo razbijati floto. Kdo bi se lahko uprl? Fregate so hitro zmanjkale in zdaj so namesto njih razbijale manjša plovila.
  Nataša, ki je uničila Britanijo, je pela:
  - Rusija je že stoletja slavina kot sveta!
  In z bosimi prsti bo vrgel bombo, ki bo razdelila brigant.
  Zoja je, še naprej drobila sovražnika, zacvilila:
  - Ljubim te z vsem srcem in dušo!
  In spet je z bosimi prsti vrgla grah. Ta je razcepil še eno angleško ladjo.
  Tudi Avguština je šla in razbila sovražnika. Razbila je ladjo, rdečelasa prasica je potopila tono britanskih sovražnikov. In zacvilila je:
  - Za Aleksandra Tretjega, ki bo postal veliki car!
  Svetlana se je s tem zlahka strinjala:
  - Seveda bo!
  Bosa noga blondinke terminatorke je s tako silo udarila v bok britanske ladje, da se je angleška ladja razcepila na tri dele.
  Oleg Rybachenko, ta nepremagljivi fant, je svojega nasprotnika prav tako udaril s tako golo, okroglo, otroško peto, da je brigantina skoraj v trenutku počila in potonila.
  Fant-terminator je zapel:
  - Sovražnika bomo pometli z enim samim udarcem,
  Svojo slavo bomo potrdili z jeklenim mečem ...
  Ni bilo zaman, da smo uničili Wehrmacht,
  Angleže bomo premagali z igro!
  Nataša je pomežiknila in se zasmejala:
  - In seveda bomo to storili z bosimi dekliškimi nogami!
  In dekle je s svojo boso peto trčilo v drugo angleško ladjo.
  Zoja je s stegnjenimi zobmi agresivno rekla:
  - Za komunizem v njegovi carski inkarnaciji!
  In dekle je z bosimi prsti na nogah vzela in vrgla nekaj, kar je imelo smrtonosen učinek na sovražnike, jih dobesedno pometlo in raztrgalo.
  Avguštin je, zdrobljen Angleže, vzel in rekel:
  - Slava Kristusu in Rodu!
  Nato so njene bose noge vrgle bombo in raztrgale še eno podmornico na koščke.
  In potem je z natančnim udarcem gola peta razcepila brigantino. In to precej spretno.
  Tudi Svetlana se premika in uničuje sovražnike. Z golo peto pa pošlje na dno še eno brigantino.
  In dekle, z bosimi prsti in divjo jezo, spet vrže granato. Je neverjetna bojevnica.
  Tukaj je Nataša, v napadu, hitra in zelo agresivna. Napada obupano.
  In nova angleška ladja se potopi, ko jo zadene bomba, ki jo vržejo dekleta z bosimi prsti.
  Nataša je pela in pokazala zobe:
  - Jaz sem superman!
  Zoja je z golim kolenom brcnila brigantino v premec. Ladja je počila in začela se je potapljati.
  Tudi Oleg Rybachenko je z golo peto razcepil manjšo britansko ladjo in zacvilil:
  - Po mojih močeh! Vse smo zalili!
  In fant je spet v gibanju in agresivno napada.
  Avguštin se je še naprej gibal kot kobra, ki pika Britanijo, in z užitkom rekel:
  - Komunizem! To je ponosna beseda!
  In bosi prsti tega obupanega dekleta so vrgli še eno darilo uničenja.
  In množica Angležev se je znašla v krsti ali na dnu morja. Ampak kakšna krsta, če so bili raztrgani?
  In ostali so se celo potopili!
  Oleg Rybachenko je z divjim nasmehom pljunil na brigantino in ta je zagorela, kot bi jo polili z napalmom.
  Fant-terminator je zavpil:
  - Za kraljevsko vodo!
  In smejal se bo in brcnil britansko ladjo z boso peto. Razcepila se bo in se razletela v morje.
  Svetlana je vrgla bombo z bosimi prsti in zacvilila:
  - In elegantna dekleta gredo na morje ...
  In svoje sovražnike bo sekal s sabljami.
  Oleg Rybachenko, ki je premagal Angleže, je potrdil:
  - Morski element! Morski element!
  In tako so se bojevniki razšli. In fant z njimi je bil tako borben. In tako igriv.
  Oleg Rybachenko, ki je streljal na sovražnika iz britanskega topa in potopil drugo ladjo, je izjavil:
  - Kozmične sanje! Naj bo sovražnik zdrobljen!
  Dekleta in fant so bili v kolosalni blaznosti, sekali so sovražnika in Britanija se ni mogla upreti takšnemu pritisku.
  Oleg, ki je potapljal še eno ladjo, se je spomnil, da se je v enem od vzporednih vesolj škrat odločil pomagati Nemcem pri zasnovi Tigerja II. In temu tehničnemu geniju je uspelo ustvariti vozilo z debelino oklepa in oborožitvijo kraljevega tigra, ki je tehtalo le trideset ton in merilo le meter in pol!
  No, tako se mu reče škrat! In ima super konstruktorja! Seveda so Nemci s takim strojem poleti 1944 lahko premagali zaveznike v Normandiji, jeseni pa ustavili napredovanje Rdeče armade, ki se je prebila do Varšave.
  Še huje pa je bilo, da škrat ni oblikoval samo tankov. Tudi XE-162 se je izkazal za zelo uspešnega: lahkega, poceni in enostavnega za letenje. In bombnik Ju-287 se je izkazal za pravega supermana.
  In potem je morala posredovati njihova peterica. In tako se je vojna vlekla vse do leta 1947.
  Če ne bi bilo njihovih petih, bi Fritzevi lahko zmagali!
  Oleg Rybachenko je nato ostro govoril o palčkih:
  - Hujši so od vilinov!
  Res je obstajal takšen časovni vilinec. Postal je pilot Luftwaffe in med jesenjo 1941 in junijem 1944 na obeh frontah sestrelil več kot šeststo letal. Ko je kot prvi pilot Luftwaffe, ki je sestrelil dvesto letal, je prejel viteški križec železnega križca s srebrnimi hrastovimi listi, meči in diamanti. Nato je za tristo sestreljenih letal prejel red nemškega orla z diamanti. Za štiristo sestreljenih letal je prejel viteški križec železnega križca z zlatimi hrastovimi listi, meči in diamanti. Za jubilejnih petsto letal, sestreljenih do 20. aprila 1944, je vilinec prejel veliki križec železnega križca - drugega v Tretjem rajhu po Hermannu Göringu.
  In za šeststoto letalo je prejel posebno priznanje: viteški križec železnega križa s platinastimi hrastovimi listi, meči in diamanti. Slavni as-vilinski vojak ni bil nikoli sestreljen - delovala je magija božjega amuleta. In deloval je sam kot cel letalski korpus.
  Vendar to ni vplivalo na potek vojne. In zavezniki so se izkrcali v Normandiji. In to precej uspešno, kljub vsem vilinskim prizadevanjem.
  Torej se je ta predstavnik čarovniškega naroda odločil, da se bo pobral iz Tretjega rajha. Kaj je sploh hotel? Napihniti svoje račune na tisoč dolarjev? Kdo bi bil s sovražnikom?
  Oleg je potopil še eno brigantino in zarjovel:
  - Za našo domovino!
  Njihovih pet je že potopilo skoraj vse ladje. Kot zadnji akord so pet plovil potisnili skupaj in dokončali uničenje angleške flote.
  Oleg Rybachenko je zapel in pokazal zobe:
  - Naj bo Rusija slavna stoletja,
  Kmalu bo prišlo do menjave generacij ...
  V veselju so velike sanje,
  To bo Aleksander, ne Lenin!
  Dekleta se zdijo zadovoljna. Anglija je bila poražena na morju. Zdaj je treba le še dokončati pretepenega sovražnika na kopnem.
  In peterica je hitela posekati že tako neorganiziranega in napol poraženega sovražnika.
  Dekleta in fant so sovražnika zdrobili. Sekali so jih s sabljami in vanje metali granate z bosimi prsti. In izkazalo se je, da je bilo izjemno kul.
  Nataša je sekala in pela, njene sablje so bile tako hitre, dvajsetkrat na sekundo so rezale. S takšno hitrostjo se nihče ni mogel upreti čarovnicam. To je moč ruskih bogov!
  Oleg Rybachenko je z golo peto brcnil čelado britanskega generala, mu zlomil vrat in rekel:
  - Ena, dva, tri, štiri!
  Zoja je z golimi prsti vrgla oster, brušen disk in se zasmejala:
  - Noge višje, roke širše!
  Avguština je delovala izjemno agresivno. Njene bose noge so bile hitre. Njeni bakreno rdeči lasje pa so plapolali kot proletarska bojna zastava.
  Dekle ga je vzela in zapela:
  - Čarovnica sem in ni boljšega poklica!
  Svetlana se je strinjala, ko je zavrnila svoje nasprotnike:
  - Ne! In mislim, da ga tudi ne bo!
  In njene bose noge so metale bodala. Švignila so mimo in posekala dva ducata Angležev.
  Iztrebljanje je potekalo po načrtu. Tako dekleta kot fant so delovali z očitno divjostjo in osupljivo natančnostjo. Bojevniki so uničevali z divjo samozavestjo.
  Oleg Rybachenko je še enega generala prerezal na pol, takoj ko je ta žvižgnil.
  In ducat vran se je nenadoma zgrudilo zaradi srčnih napadov. Padle so in prebile luknje v glave polsto angleških vojakov.
  Kakšen boj! Najbolj kul boj!
  Fant-terminator je zarjovel:
  - Jaz sem velik bojevnik! Jaz sem Schwarzenegger!
  Nataša je ostro zarenčala in topotala z boso nogo:
  - Ti si ribič!
  Oleg se je strinjal:
  - Jaz sem Ribji Banator, ki vse raztrga!
  Ostanki angleških čet so se predali. Ujeti vojaki so nato poljubljali dekletom gole, okrogle pete.
  A to še ni bil konec. Po takšnem porazu je Britanija podpisala mirovno pogodbo. Carska vojska je odkorakala proti Osmanskemu cesarstvu, da bi se maščevala za prejšnje poraze.
  
  Oleg Rybachenko in Margarita Korshunova sta opravila še eno misijo za ruske bogove demiurge. Tokrat sta se borila proti Devletu Girayu, ki je leta 1571 z ogromno vojsko odkorakal na Moskvo.
  V resnični zgodovini je Devletu Girayu 200.000-glavi vojski uspelo požgati Moskvo do tal in ubiti več deset tisoč Rusov. Toda zdaj sta krimskim Tatarom pot zaprla dva nesmrtna otroka in štiri lepe deklice - hčere bogov. In odločili so se za veliko in odločilno bitko.
  Oleg Rybachenko je bil oblečen le v kratke hlače, ki so razkrivale njegov mišičast trup. Zdelo se je, da je star približno dvanajst let, vendar so bile njegove mišice zelo izrazite in globoko začrtane. Bil je zelo čeden, njegova koža je bila čokoladno rjava od sončnih opeklin, podobna mlademu Apolonu, ki se je lesketala od brona, lasje pa so bili svetli, rahlo zlati.
  Z bosimi prsti svojih otroških nog je deček vrgel smrtonosni bumerang in zapel:
  - Ni lepše domovine kot Rusija,
  Bori se zanje in ne boj se ...
  Osrečimo svet
  Bakla vesolja je luč Rusije!
  Po tem je Oleg pri mlinu priredil sprejem z meči in poraženi Tatari so padli.
  Tudi Margarita Koršunova je bila v svojem preteklem življenju odrasla, celo ostarela pisateljica. Zdaj je dvanajstletna deklica, bosa, oblečena v tuniko. Njeni skodrani lasje so barve zlatih lističev. Giba se, kot Oleg, hitreje kot gepard, in se kot helikopterske lopatice prebija skozi horde prebivalcev krimske stepe.
  Dekle meče oster jeklen plošček z bosimi prsti, odbija glave atomskih bomb in poje:
  - Ena, dva, tri, štiri, pet,
  Pobijmo vse zlobneže!
  Po tem so ga nesmrtni otroci vzeli in kako so žvižgali. In osupli vrani so omedleli in s kljuni zabijali v lobanje napredujočih hordskih čet.
  Devlet Giray je zbral ogromno vojsko. V pohodu so sodelovali skoraj vsi možje Ratskega kanata, skupaj s številnimi drugimi Nogajci in Turki. Zato se je boj obetal zelo resen.
  Nataša je zelo lepo in mišičasto dekle. Nosi samo bikini, njeni lasje pa so modri.
  Hordo pobija z meči, njeni bosi prsti na dekliških nogah pa mečejo diske, ki jim odsekajo glave.
  Toda golo, zagorelo koleno je udarilo kana v brado. In čeljust mu je padla.
  Nataša je pela:
  - Prišle bodo nove zmage,
  Nove police so postavljene!
  Tudi Zoya se bori kot najbolj bojevita in agresivna Terminatorka. Njeni bosi prsti iz njenih dekliških stopal mečejo strupene igle. Tudi njeni meči lahko zlahka odsekajo glave.
  Zoja je zacvrgolela in pokazala zobe:
  V naši vojski je vse kul,
  Premagajmo zlobneže ...
  Kralj ima služabnika po imenu Maljuta,
   Daj, da se zaveš!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Avguštin je pel:
  - Maljuta, Maljuta, Maljuta,
  Großer und Glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und schlägt Atombomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ein explosives Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Svetlana gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Und Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Und riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Tudi wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Nataša je pela:
  - Jaz sem najmočnejši dojenček
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Und ihre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Und dann flog ihr BH von ihrer Brust und entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Tako tiho dekle:
  - Moja ogromna energija,
  Ich habe das Universum erobert!
  Avguština kämpft mit großem Enthusiasmus. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Und ihre Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar und schwatzt:
  - Zum Kampf gegen Impulse!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, und startete es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Und dann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  Svetlana je pela:
  Samo za dobro darilo
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  In den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Und um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, und quietschte:
  - Oh, mirna melanholija,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Mi smo samo mladiči,
  Pojdi nazaj!
  Und das unsterbliche Kind, als würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird explodieren, und die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  In vrane so, nezavestne, pobrale obrite glave horde in padle nanje.
  In s kljuni so zabijali lobanje.
  In to je bil smrtni udarec ... Deček je zapel:
  - Črni krokar, pred smrtjo,
  Žrtev čaka ob polnoči!
  Dekle Margarita je prišla ven tudi s pomočjo gole, okrogle, otroške pete in bruhala uničujočo vrečo premoga.
  In vzel ga bo in razstrelil prestolnico.
  Po tem je dekle izvedlo manever z mečem v obliki metulja. Odsekali so jim tudi glave in zlomili vratove.
  In zapoj:
  -Črni bojevnik pred smrtjo,
  Srečala se bosta pri grobu!
  Nato ga je dekle vzela in tudi ona žvižgnila. Vrane so bile osupnjene in so dobesedno omedlele. Razbile so tudi lobanje Horde.
  To je celotna pot. In izjemno smrtonosna.
  Ja, ti otroci so nesmrtni in zelo kul otroci.
  Seveda pa je to šele začetek boja. Tukaj se boju pridružuje še nekaj deklet.
  V tem primeru impresivni tank IS-17. To vozilo ima osem mitraljezov in do tri topove.
  Alenka je tukaj s svojo ekipo. Dekleta nosijo samo hlačke. V brezrokavniku je še posebej vroče. In mišičasta telesa deklet se dobesedno lesketajo od znoja.
  Alenka je streljala z bosimi prsti, podirala mudžahedine z visokoeksplozivnimi granatami in pela:
  - Slava ruskim bogovom!
  Tudi Anjuta je streljala s svojo golo okroglo peto in s smrtonosnim izstrelkom zadela sovražnika, pri tem pa je cvrčala in škripala z zobmi:
  - Slava naši domovini!
  Rdečelasa, ognjevita Alla bo bosa stopila proti nuklearcem in sovražniku zadala smrtonosni udarec.
  Potem pa čivka:
  - Slava najvišji dobi na svetu!
  In tako je Marija udarila sovražnika s svojo golo, graciozno nogo. Pa tudi, kako so mitraljezci streljali na sovražnika s celimi tokovi rafalov iz mitraljeza.
  Marija ga je vzela in siknila:
  - Ruski bogovi so bogovi vojne!
  Olimpija je bila zelo aktivna in je napadla Hordo. Z veliko silo jih je podrla in zabila njihove krste.
  In njene bose, izklesane noge so kljub precejšnji višini pritiskale na gumbe na nadzorni plošči in uničevale Devletove čete. To je surovo okolje smrtonosne in uničujoče sile.
  Olimpija je pela:
  - Za zmago Kijevske Rusije!
  Elena popravlja:
  - To ni Kijevska Rusija, ampak Moskovska kneževina!
  In deklica je s svojo škrlatno bradavico pritisnila gumb igralne palice in spet je poletel smrtonosni visokoeksplozivni fragmentacijski izstrelek.
  Vdre v vrste Horde in razbije Tatare na desetine.
  Alenka je pela:
  - Komunizem in car sta moč!
  Tudi Anjuta se bori na zelo izviren način. Njena škrlatna bradavica močno pritiska na gumb igralne palice. In zdaj izstrelek znova zadene nasprotnike.
  In Anjuta je čivkala:
  - Slava naši domovini!
  In tukaj prihaja Alla, tista rdečelasa deklica, ki udarja sovražnika s svojo rubinasto rdečo bradavico. Razbila bo nuklearke in zarjovela:
  - Za višji komunizem!
  In zdaj se Marija bori z velikim navdušenjem, poleg tega pa jo na zelo zabaven način pretepajo z jagodno dudo. Strojnice grozeče streljajo in uničimo sovražnike.
  Marija je tvitnila:
  - Smrt dežnemu zmaju!
  Tako tudi Olympia dokazuje svoj razred. Natančneje, bradavica v velikosti prezrelega paradižnika potegne sprožilec.
  In iz mitraljeskih pasov je vlil potoke, kot vrsto ognjenih točk.
  Olimpija je pela:
  - V slavo nove dobe komunizma!
  Tukaj so dekleta na super tanku!
  Tukaj so boji s hordo in odlično ekipo.
   Und hier kämpfen schöne und aggressive Mädchen am Himmel.
  Anastasia Vedmakova kämpft auch in einem Angriffskämpfer. Pod er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie fliegen und explodieren.
  Dekle uporablja bose, izklesane noge za streljanje in zelo natančno zadene nasprotnico.
  Čeprav je veliko krajev za jahanje, je škoda seveda ogromna. In konjskim hordam odtrgajo cele kose.
  Anastazija Vedmakova se je zasmejala in odgovorila:
  - Za velikega ruskega duha!
  Tudi Mirabella Magnetic se je pridružila boju. In uničimo sovražnika.
  Tukaj je to dekle, Mirabella, z zlatimi lasmi. In z golimi prsti reže sovražnika.
  Potem je zamrmrala:
  - Za močno darilo!
  In deklica je spet pomolila jezik.
  Akulina Orlova je spet udarila po sovražniku. In jedrsko orožje je zelo močno udarila z raketnimi izstrelki.
  Dekle se je tudi posnelo z golimi, oblikovanimi nogami in zapelo:
  - Ena, dva, tri, štiri, pet,
  Celo hordo - pobij!
  Ta triumvirat načrtuje velikansko iztrebljenje nasprotnikov.
  Akulina Orlova je pela:
  - Prišle bodo nove zmage,
  Pojavile se bodo nove police ...
  Tu so bili vstali naši dedki,
  Ni se nam treba bati!
  Anastasia Vedmakova tudi udarja in hkrati uporablja škrlatne bradavice svojih prsi, z njimi pritiska na gumbe.
  Čarovnica je pela:
  - Nisem angel, ampak za državo,
  Ampak za državo sem postal svetnik!
  In njene smaragdno zelene oči se lesketajo.
  Potem je Akulina Orlova eksplodirala. Dekleta so s pritiskom na gumb uporabljala tudi jagodne bradavičke. In dvignil se je cel oblak prahu, ki je raztrgal cele ešalone jedrskega orožja.
  Akulina je zavpila:
  - Za kralja graha!
  Anastazija je presenečeno vprašala:
  - Zakaj potrebujemo kraljevski grah?
  Dekle je nato z bosimi prsti izstrelilo smrtonosni izstrelek, ki je poletel proti tarči. Dvignil je oblak prahu, jekla in ognja.
  Tudi Mirabella Magnetic se je odločila, da bo sledila svojim prijateljicam in je svojo rubinasto rdečo bradavico pritisnila k svojemu veličastnemu oprsju.
  In Hordi je prinesel kolosalno moč. In tako pogosto je krsta razbita na koščke.
  In potem jo dekle dregne z golo peto. In sproži rafal ognja.
  In toliko krvi se je prelilo po polju.
  Mirabella je od veselja zapela:
  - Služim angelu, služim angelu,
  In uspešno bom pobil veliko vojsko!
  Tudi Anastasija Vedmakova je izdala morilko s tako golimi, zagorelimi in zapeljivimi nogami. Ne moreš se jih znebiti, ne glede na vse!
  Anastazija je zavpila:
  - Angel, angel, angel,
  Za nas bo zmaga!
  Dekle se je zasmejalo z vsemi svojimi bisernimi zobmi. Nemogoče se je bilo upreti tako briljantni tatvini.
  Toda čarovnica Anastazija ima bakreno rdeče lase. In ljubi moške. On jih ima zelo rad in pred vsakim poletom svoje telo podari več samcem hkrati. Zato je Anastazija, ki je stara več kot sto let, videti kot dekle. In nihče se s tem ne more spopasti.
  Anastazija se je borila v prvi svetovni vojni, državljanski vojni, španski državljanski vojni in veliki domovinski vojni, pa tudi v mnogih drugih vojnah.
  To je ženska, ki preprosto potrebuje ljubezen.
  Anastazija jo je vzela in zapela:
  - V vesolju sem letel kot angel,
  In tako se je izkazalo ...
  In potem se je rdečelaska ustavila - primerna rima ji ni prišla na misel.
  Anastazija bo s svojo golo, okroglo, rožnato dekliško peto znova pritisnila na pedal in pri tem poslala toliko sile.
  Akulina Orlova je opozorila, da so bili militanti izgnani iz Krimskega kanata. In koliko jih je že umrlo?
  Oleg Rybachenko in Margarita Korshunova sta spet vzela strupene igle iz otroških nog in jih z bosimi prsti metala v roke ter udarila po jedrskih bombnikih.
  In potem je Margarita žvižgala z desno nosnico, Oleg Rybačenko pa z levo. In osuple vrane so vzletele in padale kot prhljaj na obrite glave.
  In udarec z velikim kapitalom, po katerem so nesmrtni otroci v en glas zapeli:
  - Barva cvetnih listov je krhka,
  ko je bila dolgo časa porušena ...
  Čeprav je svet okoli nas krut
  Želim delati dobro!
  
  Otrokove misli so iskrene -
  Pomisli na svet ...
  Čeprav so naši otroci čisti,
  Satan jih je vodil v zlo!
  In spet sekajo s svojimi meči, kot da bi bili propelerske lopatice, in iztrebljajo številne nuklearke kot komarje v peklenskem, krutem ognju.
  Nataša je zarenčala in z bosimi nogami poskočila v nekaj smrtonosnega in uničujočega. In cel regiment jedrskega orožja je eksplodiral v zrak, uničen.
  Avguštin je opazil, iz njegove svetlo rubinasto rdeče bradavice so švignile strele in predirljivo zavpil:
  - Nihče ni močnejši od mene!
  In pomolila je jezik. In njihov jezik je izjemno jedek.
  Tank IS-17 strelja iz svojih mitraljezov in topov. In to počne zelo učinkovito. Izstrelki razpršijo množico drobcev in množično uničijo hordo.
  In zdaj so proge še vedno podobne konjskim, jezdeci pa so zmečkani.
  Anastazija Vedmakova se pojavi iz nič. Čarovnica izreče urok in si lomi bose prste na nogah. In tudi tukaj so rakete nadgrajene in pridobijo dodatno, kolosalno in skoraj neskončno moč.
  Anastazija je s svojo jagodno dudo pritisnila gumb in izstrelki so se razleteli v uničujočo greznico.
  In tako se je začelo nepopisno uničenje in iztrebljanje.
  Akulina Orlova je prav tako uporabila urok, s katerim je okrepila svoje izstrelke, in uporabila rubinasto rdečo bradavico.
  In kako bodo ta neverjetna darila smrti letela.
  Akulina se je smeje pripomnila:
  - Raketa, raketa, raketa,
  Jebeno brez sramu!
  Raketa, raketa, raketa
  Težko te je razumeti!
  Mirabella Magnetic tudi v boju pokaže svojo nadgradnjo, nato pa s svojo rubinasto bradavico pritiska gumbe. In toliko raket zadene in pade.
  Mirabella jo je vzela in zapela:
  - Prišlo bo do boja kengurujev,
  Svet mi ni všeč!
  Mirabella je spet pokazala svoje biserne zobe.
  To dekle je največji sok in svetel pokazatelj inteligence.
  In tukaj je še nekaj bojevnikov.
  V boj sta se vključili Albina in Alvina. Dekleti sta seveda prispeli na letečem krožniku.
  Velika naprava v obliki diska. Alvina je torej z golimi prsti pritisnila gumbe igralne palice in izstrelila laserski žarek.
  In odvrgla je toliko atomskih bomb.
  Potem je zamrmrala:
  - Za zmago nad sovražnikom!
  Albina je tudi napadalko mojstrsko podrla. Spet z golimi prsti.
  In je čivkala:
  - Pesem o zajcih!
  Alvina se ni strinjala z zelo veliko idejo in njeno močjo:
  - Ne zajci, ampak volkovi!
  In tokrat je dekle s pomočjo svojih škrlatnih bradavic poslalo darilo uničenja.
  Bojevnice so preprosto prvakinje, ko gre za svoje veličastne prsi. In kako lepo je, ko moški poljubijo vaše razkošne prsi? To mora biti tako super!
  Albina nam omogoča tudi, da sovražnika zdrobimo z ogromno dozo agresije in neustavljive moči.
  In njene jagodne bradavice so pritiskale na gumbe in iz njih se je sproščalo nekaj ekstremnega, do te mere, da je morilcu v boku povzročilo kolike.
  Albina ga je vzela in se smeje rekla:
  - Jaz sem najmočnejši!
  In z boso peto je pritiskala na tisto, kar prinaša izjemno, neponovljivo in distrofično uničenje.
  Dekleta pokažejo jezike in veselo pojejo:
  - Vsi lulamo v stranišču,
  In zmaj harakiri!
  Takšni bojevniki so krali z okretnostjo in neponovljivostjo. In njene prsi so bile tako razkošne in zagorele. In dekleta so slastna. Obožujejo, ko je njihovo telo prekrito s poljubi.
  Alvina je pela, pošiljala darila nuklearnim bombnikom in jih pobijala kot velika muholovka.
  In bojevnik je siknil:
  - In me poljubljaj povsod,
  Povsod sem star osemnajst!
  Albina se je s tem strinjala, stisnila zobe in zacvrkutala:
  - Ubogi Louis, Louis! Ubogi Louis, Louis ...
  Ne potrebujem tvojih poljubov!
  In bojevnik ga bo spustil z letala kot vakuumsko bombo, nato pa bo celoten polk raztrgalo jedrsko orožje.
  V kotih so našli tako noge kot roke!
  Anastazija Orlova je bila navdušena in je pomežiknila svojim partnerjem, škripala z zobmi in cvilila:
  - Uničenje je strast,
  Ni pomembno, kakšna je vlada!
  In dekle bo pokazalo svoj dolgi jezik.
  In ta čarovnica si je predstavljala, kako bi lahko z jezikom lizali sladkarije in bonbone, ki dišijo po medu.
  In bojevnik je zapel:
  - Hudič, hudič, hudič - reši me,
  Punca z makovimi semeni je bolj zanič!
  In spet je tu nov preobrat, poraz in smrt.
  In zdaj zelo lepa dekleta napadajo nuklearke, kot orli napadajo gosi.
  In potem sta bili tu še dekleti, Alice in Angelica. Napadli sta jedrsko orožje z ostrostrelskimi puškami.
  Alice je streljala, prebila glave treh bojevnikov horde hkrati in zacvrčala:
  - Za veliko domovino!
  Tudi Angelica je ustrelila s puško. Nato je s smrtonosno silo vrgla granato na bose prste in čivkala:
  - Za ruske bogove-demiurge!
  Ko je opazil Alice in se zahihital, je pripomnil:
  - Vojna je lahko zelo kruta.
  dar smrti z bosimi prsti pred uničujočo silo.
  Ta dekleta so preprosto super bojevnice.
  To je res najbolj kul par.
  Ja, Devlet-girey je tukaj povzročil obračun. Poleg tega je Alisa ubila tega kana s strelom iz ostrostrelske puške, natančnim kot puščice Robina Hooda.
  Dekle je pelo in pomežiknilo svojemu rdečelaskemu partnerju, čednemu in mišičastemu, ter pripomnilo:
  - To je naše stališče! Koalicija bo!
  Mnoga dekleta tatarskih bojevnikov so umrla, kar je oviralo pohod in prihodnje uničenje Moskve.
  Oleg Rybachenko, ki je sekal z meči, ki so se bodisi daljšali bodisi krajšali, je zelo duhovito pripomnil:
  - Nisem bil zaman poslan k tebi,
  Izkažite usmiljenje Rusiji!
  Medtem ko je z meči izvajala tehniko "lignjev", je Margarita z golimi prsti vrgla zrno uničenja, pri tem pa cvilila in pomežiknila partnerju:
  - Na kratko, na kratko, na kratko -
  Tišina!
  Nesmrtni otroci so žvižgali na ves glas. Vrane pa so se odzvale tako glasno, da so padle v omamo. Osupli so se in zarivali svoje ostre kljune v lobanje.
  In toliko sovražnikov je padlo naenkrat s smrtonosno silo. In prebodlo veliko lobanj.
  Umrla sta tudi dva sinova krimskega kana in trije vnuki. Tako nasilno, da so vrane pobile atomske bombe. Nihče se ne more upreti takim otrokom, tako besnim.
  Čeprav je v njih patriotski bes. So otroci Terminatorja.
  Oleg Rybachenko je opazil in z golo peto vrgel grah z delcem anihilacije:
  - Vojna je šola življenja, v kateri, ko zehaš v razredu, dobiš v roke ne le zvezek, ampak leseno škatlo!
  Margarita Koršunova se je strinjala in na dekličine bose noge je padel tanek okrogel disk. Dekle je zacvrgolelo:
  - Kako smo si želeli zmage!
  In zdaj sta Tamara in Aurora že v boju. Dekleti sta se znašli tudi v pristajalni skupini ruskih bogov.
  Dekleta so dvignila metalec ognja in z zobmi zgrabila gumbe. Iz šestih sodov je švignil ogromen plamen. In zažgal je Hordo.
  Tamara je z golimi prsti metala škatlico strupa sem ter tja. In za to je porabil nekaj sto nuklearjev.
  Tamara je pela:
  - Dvesto tisočletna vojna,
  Vojna brez dobrega razloga!
  Tudi Aurora je vrgla, v tem primeru pa škatlo soli, in tako močno se je sunkovito zgrudila polovica hordskega polka.
  Aurora se je hihitala in čivkala:
  Vojna mladih deklet
  Gube se celijo!
  In kako bodo to dojeli bojevniki in se bodo smejali kot nori in zelo obsceni prašiči.
  Čeprav lepotice nimajo zelo izrazitih mišic, vam nikakor ne morejo nasprotovati.
  Anastazija Vedmakova je iz letala izstrelila tudi smrtonosni torpedo, ki je povzročil ogromno uničenje in škodo.
  Tisti, ki eksplodira in dvigne smrtonosni oblak prahu.
  Čarovnica ruskih demiurških bogov je zapisala:
  - Imamo rakete, letala,
  Najmočnejša punca na svetu ...
  To so piloti na sončno energijo.
  Sovražnik je poražen, spremenjen v pepel in uničenje!
  Akulina Orlova je to potrdila, pomežiknila partnerju in bliskala s safirno modrimi očmi:
  - Spremenilo se je v pepel in prah!
  Mirabella Magnetic je duhovito pripomnila, medtem ko je s svojo kolosalno uničujočo in smrtonosno močjo drobila sovražnika:
  - Če se nisi skril, ni moja krivda!
  Oleg Rybachenko in Margarita Korshunova bosta žvižgala. In na tisoče vran bo začelo padati z neba kot toča.
  Zadnje jedrsko orožje je bilo uničeno in prebito. In dvesto tisočglava krimska vojska je prenehala obstajati.
  Dosežena je bila uničujoča zmaga, in to brez izgub s strani carske vojske.
  Nataša je pela:
  Da bi lahko branili Sveto Rusijo,
  in ne glede na to, kako krut in zahrbten je sovražnik ...
  Sovražniku bomo zadali močan udarec,
  In ruski meč bo postal znan v bitki!
  Oleg Rybachenko je skočil, fant-terminator se je zavrtel v zraku in rekel:
  - Rusija se je smejala, jokala in pela,
  V vseh starostnih skupinah, zato ti in Rusija!
  
  
  Cvetna nedelja, 23:55
  V njem je zimska žalost, globoko zakoreninjena melanholija, ki se skriva za njenimi sedemnajstimi leti, smeh, ki nikoli zares ne vzbudi notranjega veselja.
  Morda pa ne obstaja.
  Ves čas jih vidiš na ulici: tisto, ki hodi sama, s knjigami, tesno stisnjenimi k prsim, s povešenim pogledom, nenehno izgubljena v mislih. Ona je tista, ki hodi nekaj korakov za drugimi dekleti, zadovoljna z redkim kančkom prijateljstva, ki ji je ponujen. Tista, ki jo razvaja skozi vsako obdobje adolescence. Tista, ki se odpove svoji lepoti, kot da bi bila le možnost.
  Ime ji je Tessa Ann Wells.
  Diši po sveže rezanem cvetju.
  "Ne slišim te," rečem.
  "...Lordaswiddy," se iz kapele zasliši tanek glas. Sliši se, kot da sem jo zbudil, kar je povsem mogoče. V petek zjutraj sem jo prišel iskat zgodaj, v nedeljo pa je bila že skoraj polnoč. V kapeli je bolj ali manj neprekinjeno molila.
  Seveda ni formalna kapela, temveč le preurejena omara, vendar je opremljena z vsem potrebnim za premišljevanje in molitev.
  "To ne bo šlo," rečem. "Veš, da je ključnega pomena izluščiti pomen iz vsake besede, kajne?"
  Iz kapele: "Da."
  "Pomislite, koliko ljudi po svetu moli prav v tem trenutku. Zakaj bi Bog poslušal tiste, ki so neiskreni?"
  "Ni razloga."
  Nagnem se bližje k vratom. "Bi želel/a, da bi ti Gospod na vnebohod pokazal takšno prezir?"
  "Ne."
  "Prav," odgovorim. "Katero desetletje?"
  Za odgovor potrebuje nekaj minut. V temi kapele se mora znajti po tipkanju.
  Končno reče: "Tretji."
  "Začni znova."
  Prižgem preostale votive. Dopolnim svoje vino. V nasprotju s tem, kar mnogi verjamejo, zakramentalni obredi niso vedno slovesni dogodki, temveč v mnogih primerih vzrok za veselje in praznovanje.
  Ravnokar bom Tesso spomnil, ko bo spet začela moliti z jasnostjo, zgovornostjo in resnostjo:
  "Zdrava Marija, milosti polna, Gospod je s teboj ..."
  Ali obstaja lepši zvok od molitve device?
  "Blagoslovljena si ti med ženami ..."
  Pogledam na uro. Malo čez polnoč je.
  "In blagoslovljen je sad tvojega telesa, Jezus ..."
  Prišel je čas.
  "Sveta Marija, Mati Božja ...".
  Vzamem brizgo iz etuija. Igla se lesketa v svetlobi sveče. Sveti Duh je tukaj.
  "Molite za nas grešnike ..."
  Začele so se strasti.
  "Zdaj in ob uri naše smrti ..."
  Odprem vrata in vstopim v kapelo.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  Prvi del
  OceanofPDF.com
  1
  PONEDELJEK, 3:05
  OBSTAJA URA, dobro znana vsem, ki se zbudijo, da bi jo pozdravili, čas, ko tema popolnoma odvrže tančico somraka in ulice postanejo mirne in tihe, čas, ko se sence zbirajo, združujejo, razblinjajo. Čas, ko tisti, ki trpijo, ne morejo verjeti zori.
  Vsako mesto ima svojo četrt, svojo neonsko Golgoto.
  V Filadelfiji je znana kot South Street.
  Tisto noč, medtem ko je večina Mesta bratske ljubezni spala in so reke tiho tekle proti morju, je po Južni ulici drvel prodajalec mesa kot suh, žgoč veter. Med Tretjo in Četrto ulico se je prerinil skozi kovano železna vrata, se sprehodil po ozki ulici in vstopil v zasebni klub z imenom Paradise. Peščica obiskovalcev, raztresenih po prostoru, se je srečala z njegovim pogledom in takoj pogledala stran. V prodajalčevem pogledu so videli portal v svoje počrnele duše in vedeli so, da če bi se na njem za trenutek zadržali, bi bilo spoznanje neznosno.
  Za tiste, ki so poznali svoj posel, je bil trgovec skrivnost, vendar ne skrivnost, ki je nihče ni hotel razrešiti.
  Bil je velik moški, visok več kot dva metra, s široko držo in velikimi, hrapavimi rokami, ki so obljubljale maščevanje tistim, ki bi mu stali na poti. Imel je pšenično obarvane lase in hladne zelene oči - oči, ki so se v svetlobi sveč lesketale kot kobalt, oči, ki so lahko z enim samim pogledom preletele obzorje, ne da bi kaj spregledale. Nad desnim očesom je imel svetlečo keloidno brazgotino - greben viskoznega tkiva v obliki obrnjene črke V. Nosil je dolg črn usnjen plašč, ki se je oprijemal debelih hrbtnih mišic.
  Pet večerov zapored je prihajal v klub in nocoj se bo srečal s svojo stranko. Dogovarjanje za sestanke v Paradiseu ni bilo lahko. Prijateljstvo je bilo neznano.
  Krošnjar je sedel v zadnjem delu vlažne kleti za mizo, ki sicer ni bila rezervirana zanj, a je bila po načelu njegova. Čeprav je bil Paradise poln igralcev vseh vrst in porekla, je bilo jasno, da je bil krošnjar drugačne sorte.
  Zvočniki za šankom so ponujali glasbo Mingusa, Milesa in Monka; strop: umazane kitajske lampijone in vrteče se ventilatorje, prekrite z lesnim kontaktnim papirjem. Gorelo je borovničevo kadilo, ki se je mešalo s cigaretnim dimom in napolnjevalo zrak s surovo, sadno sladkostjo.
  Ob tri deset sta v klub vstopila dva moška. Eden je bil stranka, drugi pa njegov skrbnik. Oba sta se srečala s trgovčevim pogledom. In vedel je.
  Kupec, Gideon Pratt, je bil čokat, plešast moški v poznih petdesetih, z zardelimi lici, nemirnimi sivimi očmi in ličnicami, ki so visele kot stopljeni vosek. Nosil je neprimerno prilegajočo se tridelno obleko, prste pa je imel skrivljene zaradi artritisa. Njegov zadah je bil smrdeč. Imel je okerne zobe in redke zobe.
  Za njim je hodil večji moški - še večji od trgovca. Nosil je sončna očala z zrcali in kavbojko. Njegov obraz in vrat sta bila okrašena z zapleteno mrežo tam moko, maorskih tetovaž.
  Brez besed so se trije moški zbrali in nato po kratkem hodniku odšli v skladišče.
  Zadnji prostor Paradisea je bil utesnjen in vroč, poln škatel slabe alkoholne pijače, nekaj obrabljenih kovinskih miz in plesnivega, razcapanega kavča. Star jukebox je utripal v ogljeno modri luči.
  Ko se je znašel v sobi z zaklenjenimi vrati, je velik moški z vzdevkom Diablo grobo preiskal trgovca za orožjem in žicami, s čimer je poskušal uveljaviti svojo avtoriteto. Med tem je trgovec na dnu Diablovega vratu opazil tetovažo s tremi besedami. Na njej je pisalo: MEŠANEC ZA VSE ŽIVLJENJE. Opazil je tudi kromiran kopito revolverja Smith & Wesson na pasu velikega moškega.
  Diablo, zadovoljen, da trgovec ni oborožen in nima prisluškovalnih naprav, se je postavil za Pratta, prekrižal roke na prsih in opazoval.
  "Kaj imaš zame?" je vprašal Pratt.
  Trgovec je moškega premeril, preden je odgovoril. Prišla sta do trenutka, ki se zgodi pri vsaki transakciji, trenutka, ko mora dobavitelj priznati in razporediti svoje blago na žamet. Krošnjar je počasi segel v svoj usnjen plašč (tukaj se ne bo mogel prikriti ) in izvlekel par polaroidnih fotografij. Izročil jih je Gideonu Prattu.
  Obe fotografiji sta prikazovali popolnoma oblečene temnopolte najstnice v provokativnih pozah. Tanya, tista, ki jo je imenovala, je sedela na verandi svoje hiše in pošiljala poljube fotografu. Alicia, njena sestra, je bila vampirka na plaži v Wildwoodu.
  Medtem ko je Pratt pregledoval fotografije, so mu lica za trenutek zardela, dih mu je zastal v prsih. "Preprosto ... čudovito," je rekel.
  Diablo je preletel fotografije in ni opazil nobene reakcije. Pogled je spet usmeril k trgovcu.
  "Kako ji je ime?" je vprašal Pratt in pokazal eno od fotografij.
  "Tanja," je odgovoril prodajalec.
  "Tan-ya," je ponovil Pratt in ločil zloge, kot da bi poskušal priti do dna dekleta. Vrnil je eno od fotografij, nato pa pogledal tisto v roki. "Očarljiva je," je dodal. "Nagajiva. To vidim."
  Pratt se je dotaknil fotografije in s prstom nežno podrsal po sijoči površini. Za trenutek se je zdelo, da je izgubljen v mislih, nato pa je fotografijo pospravil v žep. Vrnil se je v sedanji trenutek, k zadevi, ki jo je obravnaval. "Kdaj?"
  "Takoj zdaj," je odgovoril trgovec.
  Pratt se je odzval presenečeno in navdušeno. Tega ni pričakoval. "Je tukaj?"
  Trgovec je prikimal.
  "Kje?" je vprašal Pratt.
  "Blizu."
  Gideon Pratt si je popravil kravato, si nastavil telovnik na nabreklem trebuhu in pogladil nekaj dlak, ki jih je imel. Globoko je vdihnil, da bi se znašel, nato pa pokazal proti vratom. "Ali ne bi morali ___?"
  Trgovec je ponovno prikimal, nato pa se je obrnil k Diablu za dovoljenje. Diablo je počakal trenutek, da bi še bolj utrdil svoj status, nato pa se je umaknil.
  Trije moški so zapustili klub in prečkali ulico South Street do ulice Orianna Street. Nadaljevali so po Orianni in se znašli na majhnem parkirišču med stavbami. Tam sta bila parkirana dva avtomobila: zarjavel kombi z zatemnjenimi stekli in Chrysler novejšega modela. Diablo je dvignil roko, stopil naprej in pokukal skozi okna Chryslerja. Obrnil se je in prikimal, Pratt in prodajalec pa sta se približala kombiju.
  "Imate plačilo?" je vprašal trgovec.
  Gideon Pratt se je potrkal po žepu.
  Trgovec je s pogledom preletel med moškima, nato pa segel v žep plašča in izvlekel komplet ključev. Preden je lahko vstavil ključ v sovoznikova vrata kombija, jih je spustil na tla.
  Tako Pratt kot Diablo sta nagonsko pogledala navzdol, za trenutek zmedena.
  V naslednjem, skrbno premišljenem trenutku se je trgovec sklonil, da bi pobral ključe. Namesto da bi jih pobral, je stisnil lomilko, ki jo je prej tistega večera namestil za desno sprednje kolo. Vstal je, se obrnil na peti in z jekleno palico udaril Diablov obraz v gosto, škrlatno meglico krvi in razbitega hrustanca. Bil je kirurško izveden udarec, popolnoma tempiran, namenjen pohabljanju in onesposobljanju, ne pa ubijanju. Z levo roko je trgovec iz Diablovega pasu snel revolver Smith & Wesson.
  Omamljen, za trenutek zmeden, ne po razumu, temveč po živalskem nagonu, se je Diablo pognal proti trgovcu, njegov vid je bil zamegljen zaradi krvi in nehotenih solz. Njegov sunek naprej je sprejela kopita Smith & Wessona, ki je zamahnila z vso silo trgovčeve precejšnje moči. Udar je šest Diablovih zob poletelo v hladen nočni zrak in nato padlo na tla kot raztreseni biseri.
  Diablo se je zgrudil na razrit asfalt in zavpil od muk.
  Bojevnik se je skotalil na kolena, okleval, nato pa pogledal gor, pričakujoč usodni udarec.
  "Beži," je rekel trgovec.
  Diablo je za trenutek obstal, njegovo dihanje je bilo prekipeno in plitvo. Izpljunil je polna usta krvi in sluzi. Ko je trgovec napel orožje in prislonil konico cevi k njegovemu čelu, je Diablo spoznal modrost v tem, da uboga možev ukaz.
  Z velikim naporom je vstal, se odpravil po cesti proti Južni ulici in izginil, ne da bi enkrat odmaknil pogled s prodajalca.
  Trgovec se je nato obrnil k Gideonu Prattu.
  Pratt se je poskušal postaviti v grozečo pozo, a to ni bil njegov dar. Soočil se je s trenutkom, ki se ga vsi morilci bojijo: brutalnim obračunom za svoje zločine proti človeku, proti Bogu.
  "K-kdo si?" je vprašal Pratt.
  Trgovec je odprl zadnja vrata kombija. Mirno je zložil puško in lomilko ter snel debel usnjen pas. Trdo usnje si je ovil okoli členkov.
  "Sanjaš?" je vprašal trgovec.
  "Kaj?"
  "Ali ... sanjaš?"
  Gideon Pratt je bil brez besed.
  Za detektiva Kevina Francisa Byrnea iz enote za umore policijske uprave v Filadelfiji je bil odgovor vprašljiv. Gideona Pratta je dolgo časa sledil in ga natančno ter skrbno zvabil v ta trenutek, scenarij, ki je vdrl v njegove sanje.
  Gideon Pratt je v parku Fairmount posilil in umoril petnajstletno deklico Deirdre Pettigrew, oddelek pa je skoraj obupal nad reševanjem primera. Pratt je prvič ubil eno od svojih žrtev in Byrne je vedel, da ga ne bo lahko izvleči iz tira. Byrne je na ta trenutek čakal na stotine ur in veliko noči prespal.
  In zdaj, ko je bila zora v Mestu bratske ljubezni le še nejasna govorica, ko je Kevin Byrne stopil naprej in zadal prvi udarec, je prispelo njegovo potrdilo.
  
  Dvajset minut pozneje so bili v zaveso zaprti urgenci bolnišnice Jefferson. Gideon Pratt je stal kot prikovan na mestu: Byrne na eni strani, pripravnik Avram Hirsch na drugi.
  Pratt je imel na čelu bulo velikosti in oblike gnile slive, krvavo ustnico, temno vijolično modrico na desnem licu in nekaj, kar je bilo videti kot zlomljen nos. Desno oko je imel skoraj oteklo in zaprto. Sprednji del njegove prej bele srajce je bil temno rjav in prekrit s krvjo.
  Ko je gledal tega moškega - ponižanega, osramočenega, osramočenega, ujetega - je Byrne pomislil na svojega partnerja v oddelku za umore, grozljivega kosa železa po imenu Jimmy Purifey. Jimmyju bi bilo to všeč, je pomislil Byrne. Jimmyju so bili všeč liki, ki jih je imela Filadelfija, kot kaže, neskončno zalogo: ulični profesorji, odvisni od drog preroki, prostitutke z marmornatimi srci.
  Najbolj od vsega pa je detektiv Jimmy Purifey užival v lovljenju zlobnežev. Hujša ko je bila oseba, bolj je Jimmy užival v lovu.
  Nihče ni bil hujši od Gideona Pratta.
  Pratta so izsledili skozi ogromen labirint informatorjev, sledili so mu skozi najtemnejše žile filadelfijskega podzemlja, polnega seks klubov in združb otroške pornografije. Zasledovali so ga z enako predanostjo, enako osredotočenostjo in enako blazno odločnostjo, s katero so pred vsemi temi leti prišli iz akademije.
  To je bilo všeč Jimmyju Purifieju.
  Rekel je, da se je zaradi tega spet počutil kot otrok.
  Jimmyja so dvakrat ustrelili, enkrat podrli in ga prevečkrat pretepli, da bi jih lahko prešteli, a ga je trojni bypass dokončno onesposobil. Medtem ko je bil Kevin Byrne tako prijetno zaposlen z Gideonom Prattom, je James "Clutch" Purifey počival v sobi za okrevanje v bolnišnici Mercy, cevke in intravenske injekcije pa so se mu zvijale iz telesa kot Meduzine kače.
  Dobra novica je bila, da je bila Jimmyjeva prognoza dobra. Slaba novica pa je bila, da je Jimmy mislil, da se bo vrnil na delo. Ni se. Nihče od treh se ni nikoli vrnil. Ne pri petdesetih. Ne pri umorih. Ne v Filadelfiji.
  "Pogrešam te, Clutch," je pomislil Byrne, saj je vedel, da bo pozneje tistega dne spoznal svojega novega partnerja. "Brez tebe preprosto ni več isto, stari."
  To se ne bo nikoli zgodilo.
  Byrne je bil tam, ko je Jimmy padel, manj kot tri metre stran. Stala sta pri blagajni Malik'sa, skromne sendvičarne na Deseti in Washingtonski ulici. Byrne jima je dolival sladkor v kavo, medtem ko se je Jimmy dražil iz natakarice Desiree, mlade lepotice s cimetovo poltjo, vsaj tri glasbene sloge mlajše od Jimmyja in osem kilometrov stran od njega. Desiree je bila edini pravi razlog, da sta se kdaj ustavila pri Maliku. Zagotovo ni bila hrana.
  En trenutek se je Jimmy naslanjal na pult, njegov dekliški rap je grmel iz ust, njegov nasmeh pa je žarel od sreče. V naslednjem trenutku je bil že na tleh, obraz je imel skrčen od bolečine, telo napeto, prste svojih ogromnih rok pa stisnjene v kremplje.
  Byrne si je ta trenutek ohranil v spominu, tako kot je le redke druge v svojem življenju pomiril. V dvajsetih letih policijske službe je zanj postalo skoraj rutina, da je pri ljudeh, ki jih je imel rad in občudoval, sprejemal trenutke slepega junaštva in nepremišljene hrabrosti. Sprejemal je celo nesmiselna, naključna dejanja krutosti, ki so jih storili neznanci in so bili storjeni proti njim. Te stvari so prišle z delom: visoke nagrade za pravičnost. Vendar so bili to trenutki gole človečnosti in šibkosti mesa, ki jim ni mogel ubežati: podobe telesa in duha, ki so izdajale tisto, kar se je skrivalo pod površjem njegovega srca.
  Ko je zagledal velikega moškega na umazanih ploščicah v restavraciji, njegovo telo, ki se je borilo za smrt, s tihim krikom, ki mu je prebadal čeljust, je vedel, da Jimmyja Purifeyja ne bo nikoli več gledal enako. Oh, ljubil bi ga, kakršnega je postal z leti, in poslušal njegove smešne zgodbe, in po božji milosti bi še enkrat občudoval Jimmyjeve gibčne in okretne sposobnosti za plinskim žarom na tiste vroče poletne nedelje v Filadelfiji, in za tega moškega bi brez pomisleka ali oklevanja prejel kroglo v srce, a takoj je vedel, da je to, kar sta storila - neomajno zdrs v čeljust nasilja in norosti, noč za nočjo - končano.
  Čeprav je Byrnea to sramovalo in obžalovalo, je bila to resničnost tiste dolge in grozne noči.
  Resničnost tiste noči je v Byrnejevem umu ustvarila temno ravnovesje, subtilno simetrijo, za katero je vedel, da bo Jimmyju Purifyju prinesla mir. Deirdre Pettigrew je bila mrtva in Gideon Pratt je moral prevzeti vso odgovornost. Še ena družina je bila pretresena od žalosti, toda tokrat je morilec za seboj pustil svojo DNK v obliki sivih sramnih dlak, ki so ga poslale v majhno sobo s ploščicami v SCI Greene. Tam bi se Gideon Pratt srečal z ledeno iglo, če bi Byrne imel kaj povedati o tem.
  Seveda je v takšnem pravosodnem sistemu obstajala petdesetkratna možnost, da bo Pratt, če bo obsojen, prejel dosmrtno ječo brez možnosti pogojnega izpusta. Če bi bilo tako, je Byrne poznal dovolj ljudi v zaporu, da bi opravil delo. Poklical bi sporočilo. Kakor koli že, pesek je padel na Gideona Pratta. Nosil je klobuk.
  "Osumljenec je med poskusom izogibanja aretaciji padel po betonskem stopnišču," je Byrne povedal dr. Hirschu.
  Avram Hirsch je to zapisal. Morda je bil mlad, a je bil iz Jeffersona. Že prej se je naučil, da so spolni plenilci pogosto precej nerodni, nagnjeni k spotikanju in padcem. Včasih so si celo zlomili kosti.
  "Ali ni tako, gospod Pratt?" je vprašal Byrne.
  Gideon Pratt je samo strmel naravnost predse.
  "Ali ni tako, gospod Pratt?" je ponovil Byrne.
  "Da," je rekel Pratt.
  "Povej."
  "Ko sem bežal pred policijo, sem padel po stopnicah in se poškodoval."
  Tudi Hirsch je to zapisal.
  Kevin Byrne je skomignil z rameni in vprašal: "Doktor, ali menite, da so poškodbe gospoda Pratta skladne s padcem po betonskem stopnišču?"
  "Seveda," je odgovoril Hirsch.
  Več črk.
  Na poti v bolnišnico se je Byrne pogovarjal z Gideonom Prattom in mu povedal, da je Prattova izkušnja na parkirišču le ponazoritev tega, kaj ga čaka, če bo vložil obtožbo zaradi policijske brutalnosti. Pratta je tudi obvestil, da so bili takrat z Byrneom trije ljudje, ki so bili pripravljeni pričati, da so bili priča, kako se je osumljenec med zasledovanjem spotaknil in padel po stopnicah. Vsi spodobni državljani.
  Byrne je tudi izjavil, da čeprav je od bolnišnice do policijske postaje le nekaj minut vožnje, bo to najdaljših nekaj minut v Prattovem življenju. V dokaz svoje trditve je Byrne navedel več orodij v zadnjem delu kombija: sabljasto žago, kirurški nož za rebra in električne škarje.
  Pratt je razumel.
  In zdaj je bil vpisan v zapisnik.
  Nekaj minut kasneje, ko je Hirsch slekel Gideonu Prattu hlače in mu umazal spodnje perilo, je Byrne zaradi tega, kar je videl, zmajal z glavo. Gideon Pratt si je obril sramne dlake. Pratt je pogledal njegovo prepono in nato spet Byrna.
  "To je ritual," je rekel Pratt. "Verski ritual."
  Byrne je eksplodiral čez sobo. "Tudi križ je, bedak," je rekel. "Kaj praviš, da greva v Home Depot po nekaj verskih pripomočkov?"
  V tistem trenutku je Byrne ujel pogled pripravnika. Dr. Hirsch je prikimal in namignil, da bodo vzeli vzorec sramnih dlak. Nihče se ne bi mogel tako natančno obriti. Byrne je prevzel pogovor in ga nadaljeval.
  "Če si mislil, da nas bo tvoja mala slovesnost ustavila pri pridobivanju vzorca, si uradno kreten," je rekel Byrne. Kot da bi bilo to kakršen koli dvom. Bil je le nekaj centimetrov od Gideonovega Pratt-ovega obraza. "Poleg tega smo te morali le držati, dokler ni zraslo nazaj."
  Pratt je pogledal v strop in vzdihnil.
  Očitno mu to ni prišlo na misel.
  
  BYRNE je sedel na parkirišču policijske postaje, po dolgem dnevu upočasnil tempo in srkal irsko kavo. Kava je bila groba, kot tista, ki jo dobiš v policijski trgovini. Jameson jo je pripravil.
  Nebo nad razmazano luno je bilo jasno, črno in brez oblačka.
  je zašepetala pomlad.
  Nekaj ur spanca je ukradel iz najetega kombija, s katerim je zvabil Gideona Pratta, nato pa ga je pozneje istega dne vrnil svojemu prijatelju Ernieju Tedescu, ki je bil lastnik majhnega podjetja za pakiranje mesa v Pennsportu.
  Byrne se je s stenjem dotaknil kože nad desnim očesom. Brazgotina je bila pod njegovimi prsti topla in prožna, kar je govorilo o bolečini, ki je takrat ni bilo, o duhovni žalosti, ki se je prvič pojavila pred mnogimi leti. Spustil je okno, zaprl oči in začutil, kako se žarki spomina sesuvajo.
  V svojih mislih, v tistem temnem kraju, kjer se srečata poželenje in gnus, v tistem kraju, kjer so pred davnimi časi divjale ledene vode reke Delaware, je videl zadnje trenutke življenja mladega dekleta, videl tiho grozo, ki se je odvijala ...
  ... zagleda prijazen obraz Deirdre Pettigrew. Za svoja leta je majhna, za svoj čas naivna. Ima prijazno in zaupljivo srce, zaščiteno dušo. Dan je soparen in Deirdre se je ustavila, da bi pila vodo pri fontani v parku Fairmount. Moški sedi na klopi blizu fontane. Pove ji, da je nekoč imel vnukinjo približno njenih let. Pove ji, da jo je imel zelo rad in da je njegovo vnukinjo zbil avto in umrla. "To je tako žalostno," reče Deirdre. Pove mu, da je njeno mačko Ginger zbil avto. Tudi ona je umrla. Moški prikima, v očeh se mu napolnijo solze. Pravi, da vsako leto za rojstni dan svoje vnukinje pride v park Fairmount, njen najljubši kraj na svetu.
  Moški začne jokati.
  Deirdre vrže stojalo na kolo in se sprehodi do klopi.
  Takoj za klopjo raste gosto grmovje.
  Deirdre ponudi moškemu kos blaga ...
  Byrne je srknil kavo in si prižgal cigareto. Glava mu je razbijala, podobe so se mu poskušale izogniti. Začel je plačevati visoko ceno zanje. Leta se je zdravil na različne načine - legalno in ilegalno, tradicionalno in plemensko. Nič legalnega ni pomagalo. Obiskal je ducat zdravnikov, poslušal vsako diagnozo - do zdaj je prevladujoča teorija bila migrena z avro.
  Vendar ni bilo učbenikov, ki bi opisovali njegove avre. Njegove avre niso bile svetle, ukrivljene črte. Česa takega bi bil vesel.
  Njegove avre so vsebovale pošasti.
  Ko je prvič videl "vizijo" Deirdrinega umora, si ni mogel predstavljati Gideonovega Prattovega obraza. Morilec je bil zamegljen, voden tok zla.
  Ko je Pratt vstopil v raj, je Byrne to že vedel.
  V predvajalnik je vstavil CD - doma narejeno mešanico klasičnega bluesa. Jimmy Purify ga je navdušil nad bluesom. In to tisti pravi: Elmore James, Otis Rush, Lightnin' Hopkins, Bill Broonzy. Nisi hotel, da Jimmy začne svetu pripovedovati o Kennyju Waynu Shepherdsu.
  Sprva Byrne ni mogel ločiti Son Housea od Maxwell Housea. Toda dolge noči pri Warmdaddyju in obiski Bubba Maca na plaži so to popravile. Zdaj, do konca drugega takta ali najkasneje tretjega, je lahko ločil Delto od Beale Streeta, Chicaga, St. Louisa in vseh drugih odtenkov modre.
  Prva različica CD-ja je bila Rosetta Crawford "My Man Jumped Salty on Me".
  Če mu je Jimmy dal tolažbo v melanholiji, ga je Jimmy tudi po aferi z Morrisom Blanchardom spet pripeljal na plano.
  Leto prej je bogat mladenič po imenu Morris Blanchard hladnokrvno umoril svoja starša, tako da ju je z enim samim strelom v glavo iz puške Winchester 9410 razstrelil na koščke. Vsaj tako je verjel Byrne, tako globoko in popolnoma kot karkoli drugega, kar je v svojih dveh desetletjih dela spoznal za resnično.
  Osemnajstletnega Morrisa je intervjuval petkrat in vsakič je v mladeničovih očeh zasvetila krivda kot silovit sončni vzhod.
  Byrne je ekipi CSU večkrat ukazal, naj prečeše Morrisov avto, študentsko sobo in njegova oblačila. Nikoli niso našli niti enega lasu, vlakna ali kapljice tekočine, ki bi Morrisa lahko označila v sobi, ko so bila njegova starša raztrgana na koščke s puško.
  Byrne je vedel, da je njegovo edino upanje na obsodbo priznanje. Zato ga je močno pritisnil. Močno. Vsakič, ko se je Morris obrnil, je bil Byrne tam: koncerti, kavarne, predavanja v knjižnici McCabe. Byrne si je celo ogledal grozljiv art film Hrana, sedeč dve vrsti za Morrisom in njegovim spremljevalcem, samo da bi ohranil pritisk. Prava naloga policije tisto noč je bila, da med snemanjem filma ostane buden.
  Nekega večera je Byrne parkiral pred Morrisovo študentsko sobo, tik pod oknom na kampusu Swarthmore. Vsakih dvajset minut, osem ur zapored, je Morris odgrnil zavese, da bi videl, ali je Byrne še vedno tam. Byrne se je prepričal, da je okno Taurus odprto, svetloba njegovih cigaret pa je služila kot svetilnik v temi. Morris je vsakič, ko je pokukal noter, skozi rahlo razprte zavese iztegnil sredinec.
  Igra se je nadaljevala do zore. Nato se je Morris Blanchard okoli pol osmih tistega jutra namesto da bi šel v razred, namesto da bi stekel po stopnicah in se vrgel na Byrneovo milost, mrmrajoč priznanje, odločil, da se bo obesil. V kleti svojega študentskega doma je čez cev obesil kos vrvi, slekel vsa oblačila in nato brcnil kozo ven. Zadnja napaka sistema. Na prsih je imel prilepljen listek, na katerem je bil Kevin Byrne identificiran kot njegov mučitelj.
  Teden dni kasneje so v motelu v Atlantic Cityju našli vrtnarja družine Blanchard, v njegovi potovalni torbi pa so bile kreditne kartice Roberta Blancharda in krvava oblačila. Takoj je priznal dvojni umor.
  Vrata v Byrnejevih mislih so bila zaklenjena.
  Prvič v petnajstih letih se je motil.
  Sovražniki so se oglasili v polni sili. Morrisova sestra Janice je vložila tožbo zaradi malomarne smrti proti Byrneu, oddelku in mestu. Nobena posamezna tožba ni bila kaj dosti učinkovita, vendar je njena resnost eksponentno naraščala, dokler ni grozila, da ga bo preobremenila.
  Časopisi so ga napadli in ga tedne obrekovali z uvodniki in poročili. In čeprav so ga Inquirer, Daily News in CityPaper vlekli skozi premog, so sčasoma premaknili naprej. Bil je The Report - tabloid, ki se je oglaševal kot alternativni tisk, a je bil v resnici le malo več kot tabloid iz supermarketa - in še posebej dišeči kolumnist Simon Close, ki je to brez očitnega razloga vzel za osebno. V tednih po samomoru Morrisa Blancharda je Simon Close pisal polemiko za polemiko o Byrneu, oddelku in policijski državi v Ameriki, na koncu pa je zaključil z opisom človeka, kakršen bi Morris Blanchard lahko postal: kombinacija Alberta Einsteina, Roberta Frosta in Jonasa Salka, če verjamete.
  Pred primerom Blanchard je Byrne resno razmišljal, da bi se v svojih dvajsetih letih odpravil v Myrtle Beach, morda ustanovil lastno varnostno podjetje, tako kot vsi drugi utrujeni policisti, katerih voljo je zlomila divjaštvo mestnega življenja. Svoj čas je služil kot tračarski kolumnist za Cirkus norcev. Ko pa je videl pikete pred Roundhouseom, vključno z domiselnimi šalami, kot je "BYRNE BYRNE!", je vedel, da ne more. Ni mogel oditi kar tako. Preveč je dal mestu, da bi se ga tako spominjali.
  Zato je ostal.
  In čakal je.
  Zgodil se bo še en dogodek, ki ga bo vrnil na vrh.
  Byrne je izpil svojo irsko pijačo in se udobno namestil. Ni bilo razloga, da bi šel domov. Pred njim je bila cela turneja, ki se je začela čez nekaj ur. Poleg tega je bil te dni le duh v svojem stanovanju, žalosten duh, ki je strašil v dveh praznih sobah. Nikogar ni bilo tam, ki bi ga pogrešal.
  Pogledal je proti oknom policijske uprave, proti jantarnemu siju neumrljive luči pravice.
  Gideon Pratt je bil v tej stavbi.
  Byrne se je nasmehnil in zaprl oči. Imel je svojega moža, laboratorij bo to potrdil in s pločnikov Filadelfije bo spran še en madež.
  Kevin Francis Byrne ni bil mestni princ.
  Bil je kralj.
  OceanofPDF.com
  2
  PONEDELJEK, 5:15
  To je drugačno mesto, kakršnega si William Penn ni nikoli predstavljal, ko je opazoval svoje "zeleno podeželsko mesto" med rekama Schuylkill in Delaware, sanjajoč o grških stebrih in marmornih dvoranah, ki se veličastno dvigajo nad borovci. To ni mesto ponosa, zgodovine in vizije, kraj, kjer se je kova duša velikega naroda, temveč del severne Filadelfije, kjer v temi lebdijo živi duhovi, praznih oči in strahopetni. To je gnusen kraj, kraj saj, iztrebkov, pepela in krvi, kraj, kjer se ljudje skrivajo pred očmi svojih otrok in žrtvujejo svoje dostojanstvo za življenje v neusmiljeni žalosti. Kraj, kjer se mlade živali postarajo.
  Če so v peklu slumi, bodo verjetno izgledali takole.
  Toda na tem gnusnem kraju bo zraslo nekaj lepega. Getsemani sredi razpokanega betona, gnilega lesa in razbitih sanj.
  Ugasnil sem motor. Tiho.
  Sedi poleg mene, negibna, kot da bi lebdela v tem predzadnjem trenutku svoje mladosti. V profilu je podobna otroku. Oči ima odprte, a se ne premakne.
  V adolescenci pride čas, ko deklica, ki je nekoč skakala in brezbrižno pela, končno umre in razglasi svojo ženskost. To je čas, ko se rodijo skrivnosti, skupek skritega znanja, ki ne bo nikoli razkrit. To se zgodi v različnih časih za različna dekleta - včasih pri dvanajstih ali trinajstih, včasih šele pri šestnajstih ali več - vendar se zgodi v vsaki kulturi, v vsaki rasi. Ta čas ni zaznamovan s prihodom krvi, kot mnogi verjamejo, temveč s spoznanjem, da jih preostali svet, zlasti moški njihove vrste, nenadoma vidi drugače.
  In od tistega trenutka naprej se razmerje moči spremeni in nikoli več ne postane enako.
  Ne, ni več devica, ampak bo spet postala devica. Na stebru bo bič in iz te oskrunitve bo prišlo vstajenje.
  Izstopim iz avta in pogledam proti vzhodu in zahodu. Sami smo. Nočni zrak je hladen, čeprav so bili dnevi nenavadno topli za ta letni čas.
  Odprem sovoznikova vrata in jo primem za roko. Ni ženska, ni otrok. Zagotovo ne angel. Angeli nimajo svobodne volje.
  A kljub temu je to lepota, ki uničuje mir.
  Ime ji je Tessa Ann Wells.
  Ime ji je Magdalena.
  Ona je druga.
  Ne bo zadnja.
  OceanofPDF.com
  3
  PONEDELJEK, 5:20
  TEMNO.
  Rahlo vetrič je prinesel izpušne pline in še nekaj. Vonj po barvi. Morda po petroleju. Pod njim smeti in človeški znoj. Mačka je cvilila in potem ...
  Tiho.
  Nesel jo je po zapuščeni ulici.
  Ni mogla kričati. Ni se mogla premakniti. Vbrizgal ji je zdravilo, zaradi katerega so ji udi postali svinčeni in krhki; njen um je bil zavit v prozorno sivo meglo.
  Za Tesso Wells je svet hitel mimo v vrtinčastem toku umirjenih barv in utripajočih geometrijskih oblik.
  Čas se je ustavil. Zamrznil se je. Odprla je oči.
  Bili so notri. Spuščali so se po lesenih stopnicah. Vonj po urinu in gnijočem mesu. Že dolgo ni jedla, zaradi vonja pa se ji je zvijal želodec in v grlu se ji je dvignil žolč.
  Postavil jo je k vznožju stebra, njeno telo in ude pa je razporedil, kot da bi bila nekakšna lutka.
  Nekaj ji je položil v roke.
  Vrt vrtnic.
  Čas je mineval. Misli so ji spet odtavale. Ponovno je odprla oči, ko se je dotaknil njenega čela. Začutila je križno sled, ki jo je tam naredil.
  O moj Bog, ali me mazili?
  Nenadoma so se ji v mislih prebili spomini, muhast odsev njenega otroštva. Spomnila se je ...
  - jahanje v okrožju Chester in kako me je veter pičil v obraz in božično jutro in kako je mamin kristal ujel barvne lučke ogromnega drevesa, ki ga je oče kupil vsako leto, in Bing Crosby in tista neumna pesem o havajskem božiču in njegovem -
  Zdaj je stal pred njo in vdeval nit v ogromno iglo. Govoril je počasi, monotono:
  Latinsko?
  - ko je zavezal vozel na debeli črni niti in jo močno zategnil.
  Vedela je, da tega kraja ne bo zapustila.
  Kdo bo skrbel za njenega očeta?
  Sveta Marija, Mati Božja ...
  Prisilil jo je, da je dolgo molila v tisti majhni sobi. Na uho ji je šepetal najstrašnejše besede. Molila je, da bi se to končalo.
  Molite za nas grešnike ...
  Dvignil ji je krilo do bokov, nato pa vse do pasu. Pokleknil je in ji razširil noge. Spodnja polovica njenega telesa je bila popolnoma ohromljena.
  Prosim, Bog, ustavi to.
  Zdaj ...
  Nehaj s tem.
  In ob uri naše smrti ...
  Potem je v tem vlažnem in razpadajočem kraju, v tem zemeljskem peklu, zagledala lesk jeklenega svedra, zaslišala brenčanje motorja in vedela, da so bile njene molitve končno uslišane.
  OceanofPDF.com
  4
  PONEDELJEK, 6:50.
  "KAKAVOVI PIŠKOTI".
  Moški jo je strmel, ustnice so se mu skrivile v rumeno grimaso. Stal je nekaj metrov stran, toda Jessica je začutila nevarnost, ki je prihajala iz njega, in nenadoma okusila grenak priokus lastne groze.
  Medtem ko jo je strmel, je Jessica začutila, kako se za njo bliža rob strehe. Segla je po svojem toku za pištolo, a je bil seveda prazen. Prebrskala je žepe. Levo: nekaj, kar je bilo videti kot sponka za lase, in nekaj kovanc. Desno: zrak. Velik. Na poti navzdol bo popolnoma opremljena, da si dvigne lase in opravi klic na dolge razdalje.
  Jessica se je odločila, da bo uporabila tisto palico, ki jo je uporabljala vse življenje, tisto mogočno orodje, ki jo je spravilo iz večine težav. Svoje besede. Toda namesto česar koli pametnega ali grozečega je zmogla le tresoče: "O, ne!"
  "Kaj?"
  In spet je razbojnik rekel: "Kakavovi pudingi."
  Besede so se zdele prav tako absurdne kot okolje: osupljivo svetel dan, nebo brez oblačka, beli galebi, ki so nad glavo tvorili lenobno elipso. Zdelo se je, kot da bi morala biti nedelja zjutraj, a Jessica je nekako vedela, da ni. Nobeno nedeljsko jutro ne bi moglo vsebovati toliko nevarnosti ali vzbuditi toliko strahu. Nobeno nedeljsko jutro je ne bi našlo na strehi Centra za kazensko pravosodje v središču Filadelfije, kjer bi se ji bližal ta grozljiv gangster.
  Preden je Jessica lahko spregovorila, je član tolpe še zadnjič ponovil svoje besede. "Mami, naredil sem ti kakavove piškote."
  Živjo.
  Mati?
  Jessica je počasi odprla oči. Jutranje sončno svetloba jo je prebadala z vseh strani kot tanki rumeni bodali, ki so ji zbadali možgane. Sploh ni bil gangster. Namesto tega je na njenih prsih sedela njena triletna hči Sophie, njena pudrasto modra spalna srajca je poudarjala rubinasto rdečico njenih lic, njen obraz pa je bil slika nežnih rožnatih oči, zasajenih v orkan kostanjevih kodrov. Zdaj je seveda vse dobilo smisel. Zdaj je Jessica razumela težo, ki se ji je usedla na srce, in zakaj je bil grozljivi moški iz njene nočne more nekoliko podoben Elmu.
  - Kakavove bombone, draga?
  Sofija Balzano je prikimala.
  "Kaj pa kakavovi piškoti?"
  "Zajtrk sem ti pripravila, mami."
  "Si to storil/a?"
  "Ja."
  "Popolnoma sam?"
  "Ja."
  - Nisi že velika punca?
  "Jaz."
  Jessica je na obrazu nadela svoj najstrožji izraz. "Kaj je mama rekla o plezanju v omare?"
  Sofijin obraz se je skrčil v vrsto izmikajočih manevrov, ko je poskušala izmisliti zgodbo, ki bi pojasnila, kako je kosmiče vzela iz zgornjih omaric, ne da bi splezala na pult. Na koncu je materi preprosto pokazala veliko, temno rjavo glavo las in kot vedno je bil pogovor končan.
  Jessica se je morala nasmehniti. Predstavljala si je Hirošimo, ki je verjetno bila kuhinja. "Zakaj si mi pripravila zajtrk?"
  Sofija je zavila z očmi. Mar ni bilo očitno? "Prvi šolski dan potrebuješ zajtrk!"
  "To je res."
  "To je najpomembnejši obrok dneva!"
  Sophie je bila seveda premlada, da bi razumela koncept dela. Vse od trenutka, ko je prvič obiskala vrtec - drago ustanovo v središču mesta, imenovano Educare - je bilo vsakič, ko je njena mama za dalj časa zapustila hišo, za Sophie kot da bi šla v šolo.
  Ko se je jutro bližalo pragu zavesti, se je strah začel topiti. Jessica je bila prosta storilca - sanjski scenarij, ki ji je v zadnjih nekaj mesecih postal preveč domač. V naročju je držala svojega čudovitega dojenčka. Živela je v svoji močno zastavljeni hiši v severovzhodni Filadelfiji; njen dobro financiran Jeep Cherokee je bil parkiran v garaži.
  Varno.
  Jessica se je nagnila in prižgala radio, Sophie pa jo je močno objela in jo še močneje poljubila. "Pozno je!" je rekla Sophie, nato zdrsnila s postelje in stekla čez spalnico. "Daj no, mami!"
  Medtem ko je Jessica opazovala, kako njena hči izginja za vogalom, je pomislila, da v svojih devetindvajsetih letih še nikoli ni bila tako vesela tega dne; še nikoli ni bila tako vesela, da je končala nočno moro, ki se je začela tistega dne, ko je izvedela, da jo bodo premestili v oddelek za umore.
  Danes je bil njen prvi dan kot detektivka za umore.
  Upala je, da bo to zadnji dan, ko bo videla te sanje.
  Iz nekega razloga je dvomila.
  Detektiv.
  Čeprav je skoraj tri leta delala v oddelku za motorna vozila in ves čas nosila značko, je vedela, da so prav tisti najizbraniji oddelki - oddelek za rope, mamila in umore - tisti, ki nosijo pravi prestiž tega naziva.
  Danes je bila ena izmed elite. Ena redkih izbrancev. Od vseh detektivov z zlatim znakom v filadelfijski policiji so moški in ženske iz oddelka za umore veljali za bogove. V organih pregona si ni bilo mogoče želeti višjega poklica. Čeprav je res, da so trupla odkrivali med najrazličnejšimi preiskavami, od ropov in vlomov do spodletelih poslov z drogami in slabih domačih sporov, so se detektivi oddelka, kadar niso mogli najti pulza, odločili, da dvignejo slušalko in pokličejo oddelek za umore.
  Od danes naprej bo govorila v imenu tistih, ki ne morejo več govoriti zase.
  Detektiv.
  
  "Bi kaj maminih kosmičev?" je vprašala Jessica. Pojedla je že polovico svoje ogromne sklede kakavovih piškotov - Sophie ji je natočila skoraj celotno škatlo - ki se je hitro spreminjala v nekaj, kar je spominjalo na sladko bež plesen.
  "Ne, sani," je rekla Sophie s polnimi usti piškotov.
  Sophie je sedela nasproti nje za kuhinjsko mizo in živahno barvala nekaj, kar je bilo videti kot oranžna šestnoga različica Shreka, medtem ko je posredno pekla lešnikove piškote, svoje najljubše.
  "Si prepričana?" je vprašala Jessica. "Res je, res dobro."
  - Ne, sani.
  Prekleto, si je mislila Jessica. Dekle je bilo prav tako trmasto kot ona. Kadar koli se je Sophie odločila, je bila neomajna. To je bila seveda dobra in slaba novica. Dobra novica, ker je pomenila, da se Jessicina in Vincentova Balzanova hčerka ne bo zlahka vdala. Slaba novica, ker si je Jessica lahko predstavljala prepire z najstnico Sophie Balzano, zaradi katerih bi Puščavska nevihta izgledala kot pretep v peskovniku.
  Zdaj, ko sta se z Vincentom razšla, se je Jessica spraševala, kako bo to dolgoročno vplivalo na Sophie. Boleče očitno je bilo, da Sophie pogreša očeta.
  Jessica je pogledala na čelo mize, kjer je Sophie pripravila prostor za Vincenta. Res je, da si je iz srebrnine izbrala majhno zajemalko za juho in vilice za fondue, a pomemben je bil trud. V zadnjih nekaj mesecih je Sophie, kadar koli je počela kaj v zvezi z družinskim okoljem, vključno s sobotnimi popoldanskimi čaji na dvorišču, zabavami, ki se jih je običajno udeleževala njena menažerija plišastih medvedkov, rac in žiraf, vedno rezervirala prostor za očeta. Sophie je bila dovolj stara, da je razumela, da je vesolje njene majhne družine obrnjeno na glavo, a dovolj mlada, da je verjela, da ga lahko čarovnija majhne deklice izboljša. To je bil eden od tisoč razlogov, zakaj je Jessico vsak dan bolelo srce.
  Jessica je ravno začela snovati načrt, kako bi zamotila Sophie, da bi lahko segla do pomivalnega korita s skledo solate, polno kakava, ko je zazvonil telefon. Bila je Jessicina sestrična Angela. Angela Giovanni je bila leto mlajša in Jessica ji je bila najbližje sestri.
  "Pozdravljeni, detektivka za umore Balzano," je rekla Angela.
  - Živjo, Angie.
  "Si spala?"
  "O, ja. Imam celi dve uri."
  "Si pripravljen/a na veliki dan?"
  "Pravzaprav ne."
  "Samo obleci si svoj oklep po meri in boš v redu," je rekla Angela.
  "Če tako praviš," je rekla Jessica. "Pač je."
  "Kaj?"
  Jessicin strah je bil tako nejasen, tako splošen, da ga je težko poimenovala. Res je bilo kot njen prvi šolski dan. Vrtec. "To je preprosto prva stvar, ki sem se je kdaj bala."
  "Živjo!" je začela Angela, njen optimizem je naraščal. "Kdo je diplomiral na fakulteti v treh letih?"
  To je bila za njiju stara rutina, ampak Jessici ni bilo mar. Ne danes. "Jaz."
  "Kdo je v prvem poskusu opravil izpit za napredovanje?"
  "Meni."
  "Kdo je pretepel Ronnieja Anselma, ki je kričal iz njega, ker se je med Beetlejuiceom spopadal s svojimi čustvi?"
  "To bi bila jaz," je rekla Jessica, čeprav se je spomnila, da ji ni bilo prav nič mar. Ronnie Anselmo je bil zelo prijazen. Vseeno je bilo načelo prisotno.
  "Prekleto prav. Naša mala Calista Braveheart," je rekla Angela. "In spomnite se, kaj je rekla babica: 'Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani.'"
  Jessica se je spominjala svojega otroštva, počitnic pri babici na ulici Christian Street v južni Filadelfiji, vonja po česnu, baziliki, sirju Asiago in pečenih paprikah. Spomnila se je babice, kako je spomladi in poleti sedela na svoji majhni verandi s pletilkami v rokah, kako je na videz neskončno tkala pregrinjala na brezhibnem betonu, vedno zelenem in belem, v barvah Philadelphia Eagles, in s svojimi duhovitostmi zasipala vsakogar, ki jo je hotel poslušati. To je nenehno uporabljala. Bolje jajce danes kot kokoš jutri.
  Pogovor se je stopnjeval v teniško partijo o družinskih zadevah. Vse je bilo bolj ali manj v redu. Nato je Angela, kot je bilo pričakovati, rekla:
  - Veš, vprašal je po tebi.
  Jessica je točno vedela, koga je Angela mislila z njim.
  "O, ja?"
  Patrick Farrell je delal kot zdravnik na urgenci v bolnišnici sv. Jožefa, kjer je Angela delala kot medicinska sestra. Patrick in Jessica sta imela kratko, čeprav precej čedno afero, preden se je Jessica zaročila z Vincentom. Spoznala ga je neke noči, ko je kot uniformirana policistka na urgenco pripeljala sosedovega fanta - fanta, ki je z M-80 izgubil dva prsta. S Patrickom sta se zmenkovala približno mesec dni.
  Takrat je Jessica hodila z Vincentom, uniformiranim policistom iz tretjega okrožja. Ko je Vincent postavil vprašanje in je bil Patrick prisiljen k zavezi, je Patrick to odložil. Zdaj, po razhodu, se je Jessica že približno milijardokrat vprašala, ali je pustila dobrega moškega oditi.
  "Čezne se, Jess," je rekla Angela. Angela je bila edina oseba severno od Mayberryja, ki je uporabljala besede, kot je čeznenje. "Nič ni bolj srce parajočega kot zaljubljen čeden moški."
  Seveda je imela prav glede lepote. Patrick je pripadal tisti redki črni irski pasmi: temni lasje, temno modre oči, široka ramena, jamice na jamicah. Nihče ni bil nikoli videti bolje v belem laboratorijskem plašču.
  "Poročena ženska sem, Angie."
  - Nisem ravno poročen/a.
  "Samo povej mu, da sem ga ... pozdravila," je rekla Jessica.
  - Samo pozdrav?
  "Ja. Takoj zdaj. Zadnja stvar, ki jo trenutno potrebujem v življenju, je moški."
  "To so verjetno najbolj žalostne besede, kar sem jih kdaj slišala," je rekla Angela.
  Jessica se je zasmejala. "Imaš prav. To se sliši precej patetično."
  - Je vse pripravljeno za ta večer?
  "O, ja," je rekla Jessica.
  "Kako ji je ime?"
  "Si pripravljen/a?"
  "Udari me."
  "Iskrica Muñoz".
  "Vau," je rekla Angela. "Se blešči?"
  "Iskra".
  - Kaj veš o njej?
  "Videla sem posnetek njenega zadnjega boja," je rekla Jessica. "Pudrnica."
  Jessica je bila ena iz majhne, a rastoče skupine boksark iz Filadelfije. Kar se je začelo kot hobi v telovadnicah Policijske atletske lige, medtem ko je Jessica poskušala shujšati med nosečnostjo, se je razvilo v resen podvig. Z rezultatom 3-0, vse tri zmage z nokavtom, je Jessica že začela prejemati pozitivne odzive v medijih. Dejstvo, da je nosila prašno roza satenaste hlačke z izvezenim napisom "JESSIE BALLS" na pasu, tudi ni škodovalo njeni podobi.
  "Tam boš, kajne?" je vprašala Jessica.
  "Seveda."
  "Hvala, prijateljica," je rekla Jessica in pogledala na uro. "Glej, moram teči."
  "Jaz tudi."
  - Imam še eno vprašanje zate, Angie.
  "Ogenj."
  "Zakaj sem spet postal policist?"
  "Preprosto je," je rekla Angela. "Samo iztegni ga in ga obrni."
  "Osem zvečer."
  "Tam bom."
  "Rad te imam."
  "Tudi jaz te ljubim."
  Jessica je odložila slušalko in pogledala Sophie. Sophie se je odločila, da bi bilo dobro, da pikice na svoji pikčasti obleki poveže z oranžnim čarobnim flomastrom.
  Kako za vraga bo preživela ta dan?
  
  Ko se je Sophie preoblekla in se preselila k Pauli Farinacci - božji dar varuške, ki je živela tri hiše stran in je bila ena Jessicinih najboljših prijateljic - se je Jessica vrnila domov, njena koruzno zelena obleka pa se je že začela gubati. Ko je delala v avtomobilski industriji, je lahko izbirala kavbojke in usnje, majice s kratkimi rokavi in puloverje, včasih pa tudi hlačni kostim. Všeč ji je bil videz Glocka, obešenega čez bok njenih najboljših obledelih Levi's čevljev. Iskreno povedano, vsi policaji so ga imeli radi. Zdaj pa je morala izgledati malo bolj profesionalno.
  Lexington Park je stabilna soseska v severovzhodni Filadelfiji, ki meji na park Pennypack. V njej je bilo tudi veliko policistov, zato vlomi v Lexington Parku v teh dneh niso bili pogosti. Zdelo se je, da imajo moški v drugem nadstropju patološki odpor do praznih pik in slinavih rotvajlerjev.
  Dobrodošli v Policijski deželi.
  Vstopite na lastno odgovornost.
  Preden je Jessica prišla do dovoza, je zaslišala kovinsko renčanje in vedela, da je to Vincent. Tri leta v avtomobilski industriji so ji dala izostren občutek za logiko motorja, zato je vedela, da je njen občutek za bat še vedno popolnoma delujoč, ko je Vincentov hripav Harley Shovelhead letnik 1969 zavil za vogal in se z ropotom ustavil na dovozu. Vincent je imel tudi star Dodge kombi, a tako kot večina motoristov je tudi on takoj, ko je termometer dosegel 38 stopinj Celzija (in pogosto prej), sedel na Hoga.
  Kot detektiv v civilu, specializiran za mamila, je imel Vincent Balzano neomejeno svobodo glede svojega videza. S štiridnevno brado, obrabljeno usnjeno jakno in sončnimi očali v slogu Serengetija je bil bolj podoben kriminalcu kot policistu. Njegovi temno rjavi lasje, speti v čop, so bili daljši, kot jih je kdaj videla. Vseprisotni zlati križ, ki ga je nosil na zlati verižici okoli vratu, se je lesketal v jutranjem soncu.
  Jessica je vedno imela slabost za temne bad boye.
  Odgnala je misel in si nadela iskričast obraz.
  - Kaj hočeš, Vincent?
  Snel si je sončna očala in mirno vprašal: "Kdaj je odšel?"
  "Nimam časa za to sranje."
  - To je preprosto vprašanje, Jesse.
  - Tudi to ni tvoja stvar.
  Jessica je videla, da jo boli, ampak v tistem trenutku ji je bilo vseeno.
  "Moja žena si," je začel, kot da bi ji dal uvod v njuno življenje. "To je moj dom. Moja hči spi tukaj. To je moja prekleta stvar."
  "Reši me pred italijansko-ameriškim moškim," je pomislila Jessica. "Je kdaj v naravi obstajalo bolj posesivno bitje?" "Italijansko-ameriški moški so srebrnohrbte gorile naredili videti inteligentne. Italijansko-ameriški policisti so bili še hujši." "Tako kot ona se je tudi Vincent rodila in odraščala na ulicah južne Filadelfije."
  "Oh, a te je zdaj kaj briga? A te je brigalo, ko si seksal s tisto kurbo? Hmm? Ko si v moji postelji seksal s tisto veliko, zmrznjeno kurbo iz Južnega Jerseyja?"
  Vincent si je podrgnil obraz. Oči je imel rdeče, drža nekoliko utrujena. Bilo je očitno, da se vrača z dolge turneje. Ali morda dolge noči nečesa drugega. "Kolikokrat se ti moram opravičiti, Jess?"
  "Še nekaj milijonov, Vincent. Potem bova prestara, da bi se spominjala, kako si me prevaral."
  Vsak oddelek ima svoje občudovalce značek, občudovalce policistov, ki so ob pogledu na uniformo ali značko nenadoma začutili neobvladljivo potrebo, da bi se zgrudili in razširili noge. Droge in razvrat so bile iz očitnih razlogov najpogostejše. Toda Michelle Brown ni bila občudovalka značek. Michelle Brown je imela afero. Michelle Brown je seksala svojega moža v njegovem lastnem domu.
  "Jesse."
  "To sranje danes potrebujem, kajne? Res ga potrebujem."
  Vincentov obraz se je omehčal, kot bi se ravnokar spomnil, kateri dan je. Odprl je usta, da bi spregovoril, a je Jessica dvignila roko in ga prekinila.
  "Ni treba," je rekla. "Ne danes."
  "Kdaj?"
  Resnica je bila, da ni vedela. Ga je pogrešala? Obupno. Bi to pokazala? Nikoli v življenju.
  "Ne vem."
  Kljub vsem svojim napakam - in bilo jih je veliko - je Vincent Balzano vedel, kdaj je čas, da zapusti ženo. "Daj no," je rekel. "Naj te vsaj peljem."
  Vedel je, da bo zavrnila in opustila podobo Phyllis Diller, ki bi jo ponudila vožnja s Harleyjem do Roundhousea.
  Ampak nasmehnil se je s tistim prekletim nasmehom, istim, zaradi katerega je bila spravljena v posteljo, in skoraj ... skoraj ... je popustila.
  "Moram iti, Vincent," je rekla.
  Obšla je motor in nadaljevala proti garaži. Čeprav se je želela obrniti, se je upirala. Prevaral jo je in zdaj se je ona počutila grozno.
  Kaj je narobe s to sliko?
  Medtem ko se je namerno igrala s ključi in jih vlekla ven, je končno zaslišala, kako je motor zagnal, se zapeljal vzvratno, kljubovalno zarjovel in izginil po ulici.
  Ko je zagnala Cherokeeja, je poklicala 1060. KYW ji je povedal, da je avtocesta I-95 zamašena. Pogledala je na uro. Imela je čas. V mesto se bo peljala po aveniji Frankford.
  Ko je zapeljala z dovoza, je pred hišo Arrabiatovih na drugi strani ulice zagledala rešilca. Spet. Ujela je pogled Lily Arrabiate in Lily je pomahala. Očitno je Carmine Arrabiata doživel svoj tedenski lažni srčni napad, kar je bil pogost pojav, kolikor se je Jessica spomnila. Prišlo je do točke, ko mesto ni več pošiljalo reševalnih vozil. Arrabiatovi so morali poklicati zasebna reševalna vozila. Lily je pomahala dvakrat. Prvič, da bi Jessici zaželela dobro jutro. Drugič, da bi Jessici povedala, da je Carmine v redu. Vsaj naslednji teden ali dva.
  Ko se je Jessica odpravljala proti aveniji Cottman, je razmišljala o neumnem prepiru, ki ga je pravkar imela z Vincentom, in o tem, kako bi preprost odgovor na njegovo prvo vprašanje takoj končal razpravo. Prejšnji večer se je udeležila organizacijskega sestanka katoliške restavracije s starim družinskim prijateljem, 165-centimetrskim Daveyjem Pizzinom. To je bil vsakoletni dogodek, ki se ga je Jessica udeleževala že od najstniških let, in bil je najbolj oddaljen od zmenka, kar si ga je mogoče zamisliti, vendar Vincentu tega ni bilo treba vedeti. Davey Pizzino je zardel ob oglasu za poletno noč. Osemintridesetletni Davey Pizzino je bil najstarejši živeči devec vzhodno od reke Allegheny. Davey Pizzino je odšel ob pol desetih.
  Toda dejstvo, da jo je Vincent verjetno vohunil, jo je neskončno jezilo.
  Naj si misli, kar hoče.
  
  NA POTI V MESTNO SREDIŠČE je Jessica opazovala, kako se soseske spreminjajo. Nobeno drugo mesto, ki si ga je lahko zamislila, ni imelo tako razdvojene identitete med propadanjem in sijajem. Nobeno drugo mesto se ni oklepalo preteklosti z večjim ponosom ali zahtevalo prihodnosti s tako vnemo.
  Zagledala je par pogumnih tekačev, ki sta se prebijala skozi Frankford, in zapornice so se na stežaj odprle. Preplavila jo je poplava spominov in čustev.
  Z bratom je začela teči, ko je bil star sedemnajst let; sama je bila stara komaj trinajst let, suha, s tankimi komolci, ostrimi lopaticami in koščenimi pogačicami. Prvo leto ali približno ni imela upanja, da bi lahko dosegla njegov tempo ali korak. Michael Giovanni je bil visok nekaj manj kot 180 centimetrov in je tehtal suhih, mišičastih 84 kilogramov.
  Skozi poletno vročino, spomladanski dež in zimski sneg sta tekla po ulicah južne Filadelfije, Michael vedno nekaj korakov pred njim; Jessica se je vedno trudila, da bi mu sledila, vedno v tihem strahospoštovanju do njegove milosti. Nekoč, na svoj štirinajsti rojstni dan, ga je prehitela do stopnic katedrale sv. Pavla, tekme, v kateri Michael ni nikoli omahoval v svoji izjavi poraza. Vedela je, da jo je pustil zmagati.
  Jessica in Michael sta izgubila mamo zaradi raka dojke, ko je bila Jessica stara komaj pet let, in od tistega dne naprej je bil Michael tam za vsako odrgnjeno koleno, vsako zlomljeno srce vsakega mladega dekleta, vsakič, ko je postalo žrtev kakšnega sosedskega nasilneža.
  Stara je bila petnajst let, ko se je Michael pridružil marincem in šel po očetovih stopinjah. Spominjala se je, kako ponosni so bili vsi, ko se je prvič vrnil domov v svečani uniformi. Vsi Jessicini prijatelji so bili obupno zaljubljeni v Michaela Giovannija, v njegove karamelne oči in lahkoten nasmeh, v samozavesten način, s katerim je pomiril starejše in otroke. Vsi so vedeli, da se bo po služenju vojaškega roka pridružil policiji in šel po očetovih stopinjah.
  Stara je bila petnajst let, ko je bil v Kuvajtu ubit Michael, ki je služil v prvem bataljonu enajstih marincev.
  Njen oče, trikratni odlikovani policijski veteran, ki je v žepu na prsih še vedno nosil osebno izkaznico svoje pokojne žene, je tistega dne popolnoma zaprl svoje srce in zdaj po tej poti hodi le še v družbi vnukinje. Kljub svoji majhni postavi je bil Peter Giovanni v družbi sina visok tri metre.
  Jessica je bila namenjena na pravno fakulteto, nato na pravno fakulteto, toda tisto noč, ko so izvedeli za Michaelovo smrt, je vedela, da bo šla na policijo.
  In zdaj, ko je začela v bistvu povsem novo kariero v enem najbolj spoštovanih oddelkov za umore med policijskimi upravami v državi, se je zdelo, da je pravna fakulteta sanje, potisnjene v področje fantazije.
  Morda nekega dne.
  Morda.
  
  Ko je Jessica pripeljala na parkirišče Roundhousea, se je zavedla, da se ne more spomniti ničesar. Ničesar. Vse to pomnjenje postopkov, dokazov, let na ulicah - vse to ji je izčrpalo možgane.
  Je stavba postala večja? se je spraševala.
  Na vratih je v steklu ujela svoj odsev. Oblečena je bila v precej drago krilo in svoje najboljše, praktične policijske čevlje. Daleč od raztrganih kavbojk in puloverjev, ki jih je imela najraje kot študentka na Templeu, v tistih opojnih letih pred Vincentom, pred Sophie, pred akademijo, pred vsem ... tem. "Nič na svetu," je pomislila. Zdaj je bil njen svet zgrajen na tesnobi, uokvirjen s tesnobo, s puščajočo streho, prekrit s tremo.
  Čeprav je v to stavbo vstopila že večkrat in čeprav je verjetno znala najti pot do dvigal z zavezanimi očmi, se ji je vse zdelo tuje, kot da bi to videla prvič. Prizori, zvoki, vonji - vse se je zlilo v nori karneval, ki je bil ta majhen kotiček filadelfijskega pravosodnega sistema.
  Jessica je, ko je segla po kljuki, zagledala čudovit obraz svojega brata Michaela, podobo, ki se ji je v naslednjih nekaj tednih večkrat vračala, ko so se stvari, na katerih je gradila vse svoje življenje, začele opredeljevati kot norost.
  Jessica je odprla vrata, vstopila in pomislila:
  Pazi mi na hrbet, veliki brat.
  Pazi mi na hrbet.
  OceanofPDF.com
  5
  PONEDELJEK, 7:55
  Oddelek za umore policijske uprave Filadelfije je bil nastanjen v pritličju Roundhousea, upravne stavbe policije - ali PAB, kot so jo pogosto imenovali - na vogalu ulic Eighth in Race, ki je dobila vzdevek zaradi krožne oblike trinadstropne stavbe. Celo dvigala so bila okrogla. Kriminalci so radi pripomnili, da je stavba od zgoraj videti kot par lisic. Kadar koli se je kjer koli v Filadelfiji zgodila sumljiva smrt, je klic prišel sem.
  Od petinšestdesetih detektivov v enoti jih je bilo le nekaj žensk, vodstvo pa si je obupno želelo to spremeniti.
  Vsi so vedeli, da v politično občutljivem oddelku, kot je NDP, v teh dneh ni nujno napredovala oseba, temveč pogosto statistika, delegat iz neke demografske skupine.
  Jessica se je to zavedala. Vedela pa je tudi, da je njena kariera na ulici izjemna in da si je prislužila mesto v oddelku za umore, četudi je prišla nekaj let prej kot standardnih deset let ali približno toliko. Imela je diplomo iz kriminalistike ; bila je več kot kompetentna uniformirana policistka, saj si je prislužila dve pohvali. Če je morala v oddelku podreti nekaj staromodnih glav, naj bo tako. Bila je pripravljena. Nikoli se ni umaknila pred pretepom in zdaj se ni nameravala začeti.
  Eden od treh vodij oddelka za umore je bil narednik Dwight Buchanan. Če so detektivi za umore govorili v imenu mrtvih, je Ike Buchanan govoril v imenu tistih, ki so govorili v imenu mrtvih.
  Ko je Jessica vstopila v dnevno sobo, jo je Ike Buchanan opazil in pomahal. Dnevna izmena se je začela ob osmih, zato je bila soba ob tisti uri natrpana. Večina pozne izmene je še delala, kar ni bilo nenavadno in je že tako utesnjen polkrog spremenilo v gručo trupel. Jessica je prikimala detektivom, ki so sedeli za mizami, vsi moški, vsi so se pogovarjali po telefonu, in vsi so ji vrnili pozdrav s hladnim, ležernim prikimavanjem.
  Še nisem bil v klubu.
  "Vstopite," je rekel Buchanan in iztegnil roko.
  Jessica mu je stisnila roko in mu sledila, opazila pa je njegovo rahlo šepanje. Ike Buchanan je bil ustreljen med vojnami tolp v Filadelfiji konec sedemdesetih let in je po legendi prestal pol ducata operacij in leto boleče rehabilitacije, da je spet postal moder. Eden zadnjih železnih mož. Nekajkrat ga je videla s palico, danes pa ne več. Ponos in vztrajnost sta bila v tem kraju več kot le luksuz. Včasih sta bila lepilo, ki je držalo skupaj verigo poveljevanja.
  Ike Buchanan, ki je bil zdaj v poznih petdesetih, je bil suh kot tram, močan in mogočen, s šopom belih las in gostimi belimi obrvmi. Njegov obraz je bil zardel in prepreden z mozolji od skoraj šestih desetletij filadelfijskih zim in, če je bila kakšna legenda resnična, od več kot njegovega deleža divjih puranov.
  Vstopila je v majhno pisarno in se usedla.
  "Pustimo podrobnosti." Buchanan je napol zaprl vrata in stopil za svojo mizo. Jessica je videla, kako poskuša skriti šepanje. Morda je bil odlikovani policist, a je bil še vedno moški.
  "Da, gospod."
  "Tvoja preteklost?"
  "Odraščala sem v južni Filadelfiji," je rekla Jessica, saj je vedela, da Buchanan vse to ve, da je to le formalnost. "Šesta in Katherine."
  "Šole?"
  "Šel sem v katedralo sv. Pavla. Nato sem N.A. študiral na Templu."
  "Na Templu si diplomiral v treh letih?"
  Tri in pol, je pomislila Jessica. Ampak kdo šteje? "Da, gospod. Kazensko pravosodje."
  "Impresivno."
  "Hvala, gospod. To je bilo veliko ..."
  "Ste delali v Tretjem?" je vprašal.
  "Da."
  "Kako je bilo sodelovati z Dannyjem O'Brienom?"
  Kaj naj bi rekla? Da je oblasten, mizogin, neumen kreten? "Narednik O'Brien je dober častnik. Veliko sem se naučil od njega."
  "Danny O'Brien je neandertalec," je dejal Buchanan.
  "To je ena od šol mišljenja, gospod," je rekla Jessica in se trudila zadrževati nasmeh.
  "Torej, povej mi," je rekel Buchanan. "Zakaj si res tukaj?"
  "Ne razumem, kaj misliš," je rekla. Kupovala si je čas.
  "Policist sem že sedemintrideset let. Težko je verjeti, ampak res je. Videl sem veliko dobrih ljudi, veliko slabih. Na obeh straneh zakona. Bil je čas, ko sem bil prav takšen kot ti. Pripravljen, da se spopadem s svetom, kaznujem krive in se maščujem nedolžnim." Buchanan se je obrnil proti njej. "Zakaj si tukaj?"
  Bodi mirna, Jess, si je mislila. Vrže ti jajce. Tukaj sem, ker ... ker mislim, da lahko nekaj spremenim.
  Buchanan jo je za trenutek strmel. Neberljivo. "Tudi jaz sem mislil isto, ko sem bil tvojih let."
  Jessica ni bila prepričana, ali jo kdo pokroviteljsko obravnava ali ne. V njej se je pojavil Italijan. Južna Filadelfija se je dvignila. "Če smem vprašati, gospod, ste kaj spremenili?"
  Buchanan se je nasmehnil. To je bila dobra novica za Jessico. "Še nisem v pokoju."
  Dober odgovor, je pomislila Jessica.
  "Kako je tvoj oče?" je vprašal in med vožnjo prestavljal. "Ali uživa v pokoju?"
  Pravzaprav je plezal po zidovih. Ko se je nazadnje ustavila pri njegovi hiši, je stal pri drsnih steklenih vratih in z vrečko paradižnikovih semen v roki opazoval svoje majhno dvorišče. "Zelo, gospod."
  "Dober človek je. Bil je odličen policist."
  - Povedal mu bom, da si tako rekel. Zadovoljen bo.
  "Dejstvo, da je Peter Giovanni tvoj oče, ti tukaj ne bo ne pomagalo ne škodilo. Če ti bo kdaj stalo na poti, pridi k meni."
  Ne v milijon prekletih letih. "Bom. Cenim to."
  Buchanan je vstal, se nagnil naprej in jo pozorno pogledal. "To delo je zlomilo veliko src, detektiv. Upam, da niste eden izmed njih."
  "Hvala, gospod."
  Buchanan je pogledal čez njeno ramo v dnevno sobo. "Ko že govorimo o srčnih ljudeh."
  Jessica je sledila njegovemu pogledu do velikega moškega, ki je stal ob mizi za naloge in bral faks. Vstala sta in odšla iz Buchananove pisarne.
  Ko sta se mu približala, ga je Jessica ocenila. Star je bil približno štirideset let, visok približno 180 cm, morda 100 kg, in je bil grajen. Imel je svetlo rjave lase, zimsko zelene oči, ogromne roke in debelo, sijočo brazgotino nad desnim očesom. Tudi če ne bi vedela, da je detektiv za umore, bi uganila. Izpolnjeval je vse pogoje: lepo obleko, poceni kravato, čevlje, ki niso bili zloščeni, odkar so zapustili tovarno, in trio obveznih vonjav: tobak, certifikati in rahla sled Aramisa.
  "Kako je dojenček?" je Buchanan vprašal moškega.
  "Deset prstov na rokah, deset prstov na nogah," je rekel moški.
  Jessica je izgovorila kodo. Buchanan je vprašal, kako napreduje trenutni primer. Detektivov odgovor je pomenil: "Vse je v redu."
  "Riff Raff," je rekel Buchanan. "Spoznaj svojega novega partnerja."
  "Jessica Balzano," je rekla Jessica in iztegnila roko.
  "Kevin Byrne," je odgovoril. "Me veseli, da sem te spoznal."
  Ime je Jessico takoj spomnilo kakšno leto nazaj. Primer Morrisa Blancharda. Vsi policisti v Filadelfiji so ga spremljali. Byrneova slika je bila razpeta po vsem mestu, v vseh medijih, časopisih in lokalnih revijah. Jessico je presenetilo, da ga ni prepoznala. Na prvi pogled se je zdel pet let starejši od moškega, ki se ga je spominjala.
  Buchananu je zazvonil telefon. Opravičil se je.
  "Enako," je odgovorila. Dvignila je obrvi. "Riff Raff?"
  "To je dolga zgodba. Prišli bomo do nje." Rokovala sta si, ko je Byrne opazil ime. "Ste žena Vincenta Balzana?"
  Jezus Kristus, je pomislila Jessica. V policiji je skoraj sedem tisoč policistov in vsi bi se lahko spravili v telefonsko govorilnico. Svojemu stisku roke je dodala še nekaj funtov - oziroma v tem primeru funtov roke. "Samo po imenu," je rekla.
  Kevin Byrne je razumel sporočilo. Zdrznil se je in se nasmehnil. "Razumem."
  Preden jo je spustil, jo je Byrne nekaj sekund gledal, kot to zmorejo le izkušeni policisti. Jessica je vedela vse o tem. Vedela je za klub, teritorialno strukturo oddelka, kako se policisti povezujejo in ščitijo. Ko so jo prvič dodelili v avtomobilsko službo, se je morala vsak dan dokazovati. Toda v enem letu se je lahko družila z najboljšimi med njimi. V dveh letih je znala narediti zavoj v obliki črke J na pet centimetrov debelem, trdo zbitem ledu, v temi uglaševati Shelbyja GT in skozi polomljeno škatlico cigaret Kools na armaturni plošči zaklenjenega avtomobila prebrati VIN.
  Ko je ujela pogled Kevina Byrnea in ga pogledala naravnost vanj, se je nekaj zgodilo. Ni bila prepričana, ali je to dobro, a mu je dalo vedeti, da ni novinka, ne zalezovalka, ne začetnica z mokrimi sedeži, ki je prišla sem po zaslugi svojih vodovodnih potrebščin.
  Ko je zazvonil telefon na mizi za naloge, so umaknili roke. Byrne se je oglasil in si naredil nekaj zapiskov.
  "Vozimo se," je rekel Byrne. Volan je predstavljal rutinski seznam nalog za detektive. Jessici se je stisnilo srce. Koliko časa že dela, štirinajst minut? Mar ne bi smelo biti premora? "Mrtvo dekle v mestu za droge," je dodal.
  Mislim, da ne.
  Byrne je pogledal Jessico z nečim med nasmehom in izzivom. Rekel je: "Dobrodošla na oddelku za umore."
  
  "ODKOL POZNAŠ VINCENTA?" je vprašala Jessica.
  Ko sta se odpeljala s parkirišča, sta se nekaj ulic vozila v tišini. Byrne je vozil običajnega Forda Taurusa. Bila je ista neprijetna tišina, kot sta jo doživela na zmenku na slepo, kar je v marsičem tudi bil ta zmenek.
  "Pred enim letom smo v Fishtownu ujeli preprodajalca. Že dolgo smo ga imeli na očeh. Všeč mu je bil, ker je ubil enega od naših informatorjev. Pravi frajer. Za pasom je nosil sekiro."
  "Očarljivo."
  "Oh, ja. Kakorkoli že, to je bil naš primer, ampak oddelek za narkotike je uprizoril nakup, da bi zvabil bedaka ven. Ko je bil čas za vstop, okoli petih zjutraj, nas je bilo šest: štirje iz oddelka za umore, dva iz oddelka za narkotike. Izstopili smo iz kombija, preverili Glocke, si popravili jopiče in se odpravili proti vratom. Veste, kaj morate storiti. Nenadoma Vincenta ni več. Ozrli smo se naokoli, za kombijem, pod kombijem. Nič. Bilo je prekleto tiho, nato pa smo nenadoma iz hiše zaslišali: "Prizemlji se" ... na tla ... roke za hrbet, pizdun!" Izkazalo se je, da je Vincent pobegnil, skozi vrata in v tipovo rit, preden se je kdorkoli od nas lahko premaknil."
  "Sliši se kot Vince," je rekla Jessica.
  "Kolikokrat je videl Serpica?" je vprašal Byrne.
  "Recimo takole," je rekla Jessica. "Imamo ga na DVD-ju in VHS-ju."
  Byrne se je zasmejal. "Res je mojster."
  "On je del nečesa."
  V naslednjih nekaj minutah so ponavljali fraze, kot so "koga poznaš", "kam si hodil v šolo" in "kdo te je razkril". Vse to jih je vrnilo k njihovim družinam.
  "Torej je res, da je Vincent nekoč obiskoval semenišče?" je vprašal Byrne.
  "Deset minut," je rekla Jessica. "Veš, kako je v tem mestu. Če si moški in Italijan, imaš tri možnosti. Semenišče, energetika ali cementar. Ima tri brate, vsi delajo v gradbeništvu."
  "Če si Irec, je to vodovod."
  "To je to," je rekla Jessica. Čeprav se je Vincent poskušal predstaviti kot samozadovoljni gospodinja iz južne Filadelfije, je imel diplomo s Templejeve univerze in stranski predmet umetnostna zgodovina. Na Vincentovi knjižni polici, poleg knjig "NDR", "Droge v družbi" in "Igra odvisnika", je stala raztrgana kopija H.W. Jansonove "Zgodovine umetnosti". Ni bil ravno Ray Liotta in pozlačen Malocchio.
  "Kaj se je torej zgodilo z Vinceom in klicem?"
  "Spoznal si ga. Misliš, da je ustvarjen za življenje, polno discipline in poslušnosti?"
  Byrne se je zasmejal. "Da ne omenjam celibata."
  "Brez prekletih komentarjev," je pomislila Jessica.
  "Torej sta se ločila?" je vprašal Byrne.
  "Razšla," je rekla Jessica. "Ti?"
  "Ločena."
  To je bil standardni policijski refren. Če nisi bil v Splitsvillu, si bil na cesti. Jessica bi lahko srečno poročene policiste preštela na prst ene roke, njen prstanec pa bi ostal prazen.
  "Vau," je rekel Byrne.
  "Kaj?"
  "Samo razmišljam ... Dva človeka delata pod isto streho. Prekleto."
  "Povej mi o tem."
  Jessica je že od začetka vedela vse o težavah zakona z dvema simboloma - ego, ura, pritisk, nevarnost - toda ljubezen ima način, da zakrije resnico, ki jo poznaš, in oblikuje resnico, ki jo iščeš.
  "Vam je Buchanan imel svoj govor 'Zakaj ste tukaj?'?" je vprašal Byrne.
  Jessica je oddahnila, ker ni bila samo ona. "Ja."
  "In povedal si mu, da si prišel sem, ker želiš nekaj spremeniti, kajne?"
  Jo je zastrupil? je pomislila Jessica. Naj se vse skupaj konča. Ozrla se je nazaj, pripravljena pokazati nekaj krempljev. Smehljal se je. Izpustila je besedo. "Kaj je to, prapor?"
  - No, to pa presega resnico.
  "Kaj je resnica?"
  "Pravi razlog, zakaj smo postali policisti."
  "In kaj je to?"
  "Veliki trije," je rekel Byrne. "Brezplačna hrana, brez omejitev hitrosti in dovoljenje, da nekaznovano pretepaš bahave idiote."
  Jessica se je zasmejala. Še nikoli ni slišala, da bi to bilo povedano tako poetično. "No, potem recimo, da nisem govorila resnice."
  "Kaj si rekel?"
  "Vprašal sem ga, če misli, da je s tem kaj spremenil."
  "O, človek," je rekel Byrne. "O, človek, človek, človek."
  "Kaj?"
  - Napadli ste Ikea že prvi dan?
  Jessica je pomislila. Predstavljala si je. "Predvidevam, da."
  Byrne se je zasmejal in prižgal cigareto. "Odlično se bova razumela."
  
  Blok 1500 na Severni osmi ulici blizu Jeffersona je bil pust pas s plevelom zaraščenih praznih parcel in od vremena opustošenih vrstnih hiš - poševne verande, razpadajoče stopnice, povešene strehe. Ob strešnih linijah so napušči sledili valovitim obrisom močvirja preplavljenega belega bora; zobje so zgnili v brezzobe, mrke poglede.
  Mimo hiše, kjer je bil storjen zločin, sredi bloka, sta se peljala dva patruljna avtomobila. Na stopnicah sta stražila dva uniformirana policista, oba skrivaj držala cigarete, pripravljena, da se poženeta in topotata takoj, ko pride nadrejeni.
  Začel je rahel dež. Temno vijolični oblaki na zahodu so grozili z nevihto.
  Nasproti hiše so trije temnopolti otroci, z razširjenimi očmi in živčni, skakali z noge na nogo, navdušeni, kot da bi morali lulati. Njihove babice so se motale naokoli, klepetale in kadile ter zmajevale z glavami ob tej zadnji grozodejstvu. Za otroke pa to ni bila tragedija. Bila je igrana različica serije POLICISTI, z dodatkom kriminalistične kriminalke za dramatičen učinek.
  Za njima sta se motala dva latinoameriška najstnika - v enakih puloverjih s kapuco znamke Rocawear, tankih brkah in brezhibnih, odvezanih čevljih Timberland. Z ležernim zanimanjem sta opazovala dogajanje in ga zapisovala v zgodbe, ki so sledile pozneje tistega večera. Stala sta dovolj blizu dogajanja, da sta lahko opazovala, a hkrati dovolj daleč, da sta se z nekaj hitrimi potezami čopiča zlila z urbanim ozadjem, če bi ju kdo vprašal.
  Hm? Kaj? Ne, stari, spal sem.
  Pijače? Ne, stari, imel sem telefone, bilo je prekleto glasno.
  Kot mnoge druge hiše na ulici je imela tudi fasada te vrstne hiše nad vhodom in okni pritrjene vezane plošče - poskus mesta, da bi jo zaprlo pred odvisniki od drog in pobiralci. Jessica je vzela beležnico, pogledala na uro in si zabeležila čas prihoda. Izstopila sta iz Taurusa in se približala enemu od policistov z značkami ravno takrat, ko se je na kraju dogodka pojavil Ike Buchanan. Kadar koli se je zgodil umor in sta bila na dolžnosti dva nadzornika, je eden odšel na kraj zločina, drugi pa je ostal v policijskem oddelku, da bi koordiniral preiskavo. Čeprav je bil Buchanan višji policist, je bila to oddaja Kevina Byrnea.
  "Kaj imamo na to lepo jutro v Filadelfiji?" je Byrne vprašal z dokaj dobrim dublinskim naglasom.
  "V kleti je mladoletna morilka," je rekla policistka, čokata temnopolta ženska v zgodnjih dvajsetih. POLICISTKA J. DAVIS.
  "Kdo jo je našel?" je vprašal Byrne.
  "Gospod DeJohn Withers." Pokazala je na razmršenega, očitno brezdomnega temnopoltega moškega, ki je stal ob robu pločnika.
  "Kdaj?"
  "Nekje danes zjutraj. G. Withers ni povsem prepričan glede časa."
  - Ni preveril svojega Palm Pilota?
  Policist Davis se je samo nasmehnil.
  "Se je česa dotaknil?" je vprašal Byrne.
  "Pravi, da ne," je rekel Davis. "Ampak tam je zbiral baker, kdo ve?"
  - Je klical?
  "Ne," je rekel Davis. "Verjetno ni imel drobiža." Še en pomenljiv nasmeh. "Dal nam je znak in poklicali smo radio."
  "Drži se ga."
  Byrne je pogledal vhodna vrata. Bila so zapečatena. "Kakšna hiša je to?"
  Policist Davis je pokazal na vrstno hišo na desni.
  - In kako pridemo noter?
  Policist Davis je pokazal na vrstno hišo na levi. Vhodna vrata so bila iztrgana iz tečajev. "Morali boste skozi."
  Byrne in Jessica sta se sprehodila skozi vrstno hišo severno od kraja zločina, ki je bila že zdavnaj zapuščena in izropana. Stene so bile prekrite z dolgoletnimi grafiti, mavčne plošče pa so bile prepredene z ducati lukenj v velikosti pesti. Jessica je opazila, da ni ostalo niti enega dragocenega predmeta. Stikala, vtičnice, svetilke, bakrena žica in celo podnožja so že zdavnaj izginila.
  "Tukaj je resen problem feng šuja," je rekel Byrne.
  Jessica se je nasmehnila, a nekoliko živčno. Trenutno jo je najbolj skrbelo, da ne bi padla skozi gnile tramove v klet.
  Prišli so od zadaj in se skozi žično ograjo odpravili do zadnjega dela hiše, kjer je bilo prizorišče zločina. Majhno dvorišče, ki meji na ulico, ki je tekla za blokom hiš, je bilo polno zapuščenih aparatov in pnevmatik, zaraščenih z večletnim plevelom in grmovjem. Majhna pasja uta na zadnji strani ograjenega območja je stala brez straže, njena veriga je bila zarjavela v tla, plastična posoda pa je bila do roba napolnjena z umazano deževnico.
  Pri zadnjih vratih jih je pričakal policist v uniformi.
  "Ali čistiš hišo?" je vprašal Byrne. Hiša je bil zelo nejasen izraz. Vsaj tretjina zadnje stene stavbe je bila porušena.
  "Da, gospod," je rekel. Na njegovi imenski tablici je pisalo "R. VAN DYKK". Star je bil okoli trideset let, svetlolas Viking, mišičast in razgiban. Z rokami je vlekel blago svojega plašča.
  Svoje informacije so posredovali policistu, ki je vodil zapisnik o zločinu. Vstopili so skozi zadnja vrata in ko so se po ozkih stopnicah spustili v klet, jih je najprej pričakal smrad. Leta plesni in gnilobe lesa so se mešala z vonjavami človeških iztrebkov - urina, blata, znoja. Pod vsem tem je ležala pošast, ki je spominjala na odprt grob.
  Klet je bila dolga in ozka, podobno kot vrstna hiša zgoraj, približno štiri krat štiri metre, s tremi nosilnimi stebri. Jessica je s svojo svetilko Maglite peljala skozi prostor in ga videla polnega gnijočih mavčnih plošč, rabljenih kondomov, steklenic cracka in razpadajoče vzmetnice. Prava forenzična nočna mora. V mokrem blatu je bilo verjetno tisoč blatnih odtisov, četudi le dva; na prvi pogled nobeden od njih ni bil videti dovolj brezhiben, da bi naredil koristen vtis.
  Sredi vsega tega je bilo lepo mrtvo dekle.
  Mlada ženska je sedela na tleh sredi sobe, z rokami ovitimi okoli enega od nosilnih stebrov in razmaknjenimi nogami. Izkazalo se je, da je prejšnji najemnik nekoč poskušal nosilne stebre preoblikovati v rimske dorske stebre iz materiala, podobnega polistirenski peni. Čeprav so imeli stebri vrh in podstavek, je bil edini ogred na vrhu zarjavel I-nosilec, edini friz pa je bila slika tolpskih značk in obscenosti, naslikanih po celotni dolžini. Na eni od kletnih sten je visela davno obledela freska, ki je verjetno prikazovala Sedem rimskih gričev.
  Dekle je bilo belopolto, mlado, staro približno šestnajst ali sedemnajst let. Imela je razpuščene jagodno blond lase, postrižene tik nad rameni. Nosila je karo krilo, kostanjeve nogavice do kolen in belo bluzo z kostanjevim V-izrezom, na katerem je bil šolski logotip. Na sredini čela je imela križ, narejen iz temne krede.
  Na prvi pogled Jessica ni mogla ugotoviti neposrednega vzroka smrti: ni bilo vidnih strelnih ali vbodnih ran. Čeprav je bila dekličina glava nagnjena na desno, je Jessica lahko videla večino sprednjega dela njenega vratu in ni bilo videti, kot da bi bila zadavljena.
  In potem so bile tu še njene roke.
  Od nekaj metrov stran je bilo videti, kot da ima roke sklenjene v molitvi, a resničnost je bila veliko bolj mračna. Jessica je morala dvakrat pogledati, da se je prepričala, da je oči ne varajo.
  Pogledala je Byrna. V istem trenutku je opazil dekličine roke. Njuna pogleda sta se srečala in združila v tihem spoznanju, da to ni bil navaden umor iz besa ali običajen zločin iz strasti. V tišini sta si tudi sporočila, da zaenkrat ne bosta ugibala. Grozljiva gotovost o tem, kaj se je zgodilo z rokami te mlade ženske, lahko počaka na zdravnika.
  Dekličina prisotnost sredi te pošasti je bila tako neprimerna, tako bleščeča za oko, je pomislila Jessica; nežna vrtnica je štrlela skozi zatohli beton. Šibka dnevna svetloba, ki se je prebijala skozi majhna okna v obliki bunkerja, je ujela pramene v njenih laseh in jo oblila v šibkem, grobnem sijaju.
  Jasno je bilo le, da se je dekle pretvarjalo, kar ni bil dober znak. V 99 odstotkih umorov morilec ne more dovolj hitro pobegniti s kraja zločina, kar je običajno dobra novica za preiskovalce. Koncept krvi je preprost: ljudje postanejo neumni, ko vidijo kri, zato za seboj pustijo vse, kar je potrebno za obsodbo. Z znanstvenega vidika je to običajno delovalo. Vsak, ki se ustavi, da bi se pretvarjal, da je truplo, poda izjavo, s katero tiho in arogantno sporočilo policiji, ki bo preiskala zločin.
  Prispela sta dva policista iz oddelka za preiskavo kraja zločina in Byrne ju je pozdravil ob vznožju stopnic. Nekaj trenutkov pozneje je s svojim fotografom prispel Tom Weirich, dolgoletni veteran forenzične patologije. Kadar koli je oseba umrla v nasilnih ali skrivnostnih okoliščinah ali če je bilo ugotovljeno, da bo patolog morda moral kasneje pričati na sodišču, so bile fotografije, ki so dokumentirale naravo in obseg zunanjih ran ali poškodb, rutinski del pregleda.
  V pisarni sodniškega opazovalca je bil redno zaposlen fotograf, ki je fotografiral kraje umorov, samomorov in smrtnih nesreč, kjer koli so ga za to zaprosili. Bil je pripravljen odpotovati na katero koli lokacijo v mestu, podnevi ali ponoči.
  Dr. Thomas Weyrich je bil v poznih tridesetih, natančen v vseh vidikih svojega življenja, vse do britvic na zagorelih hlačah in popolnoma pristrižene sivo-solne brade. Spakiral si je čevlje, si nadel rokavice in se previdno približal mladi ženski.
  Medtem ko je Weirich opravljal predhodni pregled, je Jessica visela ob vlažnih stenah. Vedno je verjela, da je že samo opazovanje ljudi, ki dobro opravljajo svoje delo, veliko bolj informativno kot kateri koli učbenik. Po drugi strani pa je upala, da njeno vedenje ne bo razumljeno kot zadržanost. Byrne je izkoristil priložnost in se vrnil gor, da bi se posvetoval z Buchananom, določil pot vstopa za žrtev in njenega(-e) morilca(-e) ter vodil zbiranje obveščevalnih podatkov.
  Jessica je ocenila prizor in poskušala začeti s treningom. Kdo je bilo to dekle? Kaj se ji je zgodilo? Kako je prišla sem? Kdo je to storil? In, če že kaj, zakaj?
  Petnajst minut pozneje je Weirich odstranil truplo, kar je pomenilo, da so se detektivi lahko vključili in začeli preiskavo.
  Kevin Byrne se je vrnil. Jessica in Weirich sta ga pričakala na dnu stopnic.
  Byrne je vprašal: "Imate ETD?"
  "Zaenkrat še ni strogosti. Rekel bi, da bo zjutraj okoli štirih ali petih." Weirich si je snel gumijaste rokavice.
  Byrne je pogledal na uro. Jessica si je to zapisala.
  "Kaj pa razlog?" je vprašal Byrne.
  "Zdi se, da je zlomljen vrat. Moral ga bom dati na mizo, da bom zagotovo vedel."
  - So jo tukaj ubili?
  "Na tej točki je nemogoče reči. Ampak mislim, da je bilo tako."
  "Kaj je narobe z njenimi rokami?" je vprašal Byrne.
  Weirich je bil mračen. Potrkal je po žepu srajce. Jessica je tam zagledala obris škatlice Marlborov. Zagotovo ne bi kadil na kraju zločina, niti na tem, toda gesta ji je povedala, da je cigareta upravičena. "Videti je kot jeklena matica in vijak," je rekel.
  "Je bil vijak narejen posmrtno?" je vprašala Jessica in upala, da bo odgovor pritrdilen.
  "Rekel bi, da se je to zgodilo," je dejal Weirich. "Zelo malo prelivanja krvi. Zadevo bom preučil popoldne. Potem bom vedel več."
  Weirich si jih je ogledal in ni našel nadaljnjih perečih vprašanj. Ko se je vzpenjal po stopnicah, mu je cigareta ugasnila, le da se je, ko je dosegel vrh, ponovno prižgala.
  Za nekaj trenutkov je v sobi zavladala tišina. Pogosto je na prizoriščih umorov, ko je bila žrtev član tolpe, ki ga je ustrelil rivalski gangster, ali trd fant, ki ga je ustrelil prav tako trd fant, med strokovnjaki, zadolženimi za preiskovanje, preiskovanje, preiskovanje in čiščenje po pokolu, vladalo razpoloženje živahne vljudnosti, včasih celo lahkotnega šaljenja. Kot iz vislic, opolzka šala. Ne tokrat. Vsi v tem vlažnem in odvratnem kraju so opravljali svoje naloge z mračno odločnostjo, s skupnim namenom, ki je govoril: "To je narobe."
  Byrne je prekinil tišino. Iztegnil je roke, dlani obrnjene proti nebu. "Ste pripravljeni preveriti dokumente, detektiv Balzano?"
  Jessica je globoko vdihnila in se osredotočila. "Prav," je rekla in upala, da njen glas ni tako trepetajoč, kot se je počutila. Na ta trenutek je čakala že mesece, a zdaj, ko je prišel, se je počutila nepripravljeno. Nadela si je rokavice iz lateksa in se previdno približala dekličinemu telesu.
  Zagotovo je že videla kar nekaj trupel na ulici in v trgovinah z avtomobilskimi deli. Nekoč je na vroč dan na avtocesti Schuylkill na zadnjem sedežu ukradenega Lexusa zibala truplo in se trudila, da ne bi gledala trupla, ki se je z vsako minuto v zatohlem avtomobilu zdela vse večja.
  V vseh teh primerih je vedela, da zavlačuje preiskavo.
  Zdaj je na vrsti ona.
  Nekdo jo je prosil za pomoč.
  Pred njo je ležalo mrtvo mlado dekle, roke pa je imela zvezane v večni molitvi. Jessica je vedela, da bi žrtvino telo v tem trenutku lahko razkrilo kopico namigov. Nikoli več ne bo tako blizu morilcu: njegovi metodi, njegovi patologiji, njegovemu načinu razmišljanja. Jessicine oči so se razširile, njeni čuti so bili na preži.
  Dekle je držalo rožni venec. V rimskokatoliški cerkvi je rožni venec verižica iz kroglic, razporejenih v krogu, z katere visi križ. Običajno je sestavljen iz petih nizov kroglic, imenovanih desetletja, od katerih vsak vsebuje eno veliko in deset manjših kroglic. Na velikih kroglicah se recitira očenaš. Na manjših kroglicah se recitira zdrava Marija.
  Ko se je Jessica približala, je videla, da je rožni venec narejen iz črnih, izrezljanih lesenih ovalnih perlic z nečim, kar je bilo videti kot Lurška Madona v sredini. Perlice so visele z deklinih členkov. Izgledale so kot standardni, poceni rožni venci, toda ob natančnejšem pregledu je Jessica opazila, da manjkata dva od petih desetletij.
  Pozorno je pregledala dekličine roke. Njeni nohti so bili kratki in čisti, brez znakov boja. Brez zlomov, brez krvi. Zdelo se je, da pod nohti ni ničesar, čeprav bi ji vseeno zamašili roke. Vijak, ki je šel skozi njene roke, vstopal in izstopal iz središča dlani, je bil iz pocinkanega jekla. Vijak je bil videti nov in je bil dolg približno deset centimetrov.
  Jessica si je pozorno ogledala znamenje na deklinem čelu. Madeža je oblikovala moder križ, tako kot pepel na pepelnično sredo. Čeprav Jessica še zdaleč ni bila pobožna, je še vedno poznala in obhajala glavne katoliške praznike. Od pepelnične srede je minilo skoraj šest tednov, vendar je bilo znamenje še sveže. Zdelo se je, da je narejeno iz kredaste snovi.
  Končno je Jessica pogledala etiketo na hrbtni strani dekliškega puloverja. Včasih so čistilnice pustile etiketo s celotnim ali delom imena stranke. Ničesar ni bilo.
  Vstala je, nekoliko negotovo, a prepričana, da je opravila strokoven pregled. Vsaj za predhodni pregled.
  "Imaš osebno izkaznico?" Byrne je ostal ob steni, njegove inteligentne oči pa so prečesavale prizor, opazovale in vpijale vsebino.
  "Ne," je odgovorila Jessica.
  Byrne se je zdrznil. Če žrtve niso identificirali na kraju dogodka, je preiskava trajala ure, včasih celo dneve. Dragoceni čas, ki ga ni bilo mogoče povrniti.
  Jessica se je odmaknila od trupla, ko so policisti CSU začeli slovesnost. Oblekli so si obleke Tyvek in preiskali območje, pri čemer so posneli podrobne fotografije in videoposnetke. Ta kraj je bil petrijevka nečlovečnosti. Verjetno je vseboval odtis vsake zapuščene hiše v severni Filadelfiji. Ekipa CSU bi bila tukaj ves dan, verjetno precej čez polnoč.
  Jessica se je odpravila po stopnicah navzgor, Byrne pa je ostal. Počakala ga je na vrhu, deloma zato, ker je želela videti, ali želi, da stori še kaj, deloma pa zato, ker resnično ni želela prehitevati preiskave.
  Čez nekaj časa je stopila nekaj korakov navzdol in pokukala v klet. Kevin Byrne je stal nad truplom mladega dekleta, s sklonjeno glavo in zaprtimi očmi. Dotaknil se je brazgotine nad desnim očesom, nato pa ji je položil roke na pas in prepletel prste.
  Čez nekaj trenutkov je odprl oči, se pokrižal in se odpravil proti stopnicam.
  
  Na ulici se je zbralo še več ljudi, ki so jih pritegnile utripajoče policijske luči kot molje plamen. Kriminal je bil pogost obiskovalec tega dela severne Filadelfije, a nikoli ni nehal fascinirati in očarati njenih prebivalcev.
  Byrne in Jessica sta zapustila hišo na kraju zločina in se približala priči, ki je našla truplo. Čeprav je bil dan oblačen, je Jessica pila dnevno svetlobo kot sestradana ženska, hvaležna, da je zunaj tistega lepljivega groba.
  DeJohn Withers je bil morda star štirideset ali šestdeset let; nemogoče je bilo reči. Ni imel spodnjih zob, le nekaj zgornjih. Nosil je pet ali šest flanelastih srajc in par umazanih cargo hlač, vsak žep pa je bil napolnjen z neko skrivnostno mestno kramo.
  "Kako dolgo naj ostanem tukaj?" je vprašal Withers.
  "Imate nujne zadeve, kajne?" je odgovoril Byrne.
  "Ni mi treba govoriti s tabo. Storil sem prav, ko sem izpolnil svojo državljansko dolžnost, zdaj pa z mano ravnajo kot s kriminalcem."
  "Je to vaša hiša, gospod?" je vprašal Byrne in pokazal na hišo, kjer je bilo prizorišče zločina.
  "Ne," je rekel Withers. "Ni tako."
  "Potem ste krivi vloma."
  - Nisem ničesar zlomil.
  - Ampak si prišel noter.
  Withers je poskušal dojeti koncept, kot da bi bila vlom in vstop, tako kot country in vestern, neločljiva. Molčal je.
  "Zdaj sem pripravljen spregledati ta hud zločin, če mi odgovorite na nekaj vprašanj," je rekel Byrne.
  Withers je začudeno pogledal njegove čevlje. Jessica je opazila, da je na levi nogi nosil raztrgane črne visoke superge, na desni pa Air Nike.
  "Kdaj si jo našel?" je vprašal Byrne.
  Withers se je zdrznil. Zavihal je rokave svojih številnih srajc in razkril tanke, skorjaste roke. "Zdi se, kot da imam uro?"
  "Je bilo svetlo ali temno?" je vprašal Byrne.
  "Svetloba."
  - Si se je dotaknil?
  "Kaj?" je Withers zalajal z iskrenim ogorčenjem. "Nisem prekleti perverznež."
  "Samo odgovorite na vprašanje, gospod Withers."
  Withers je prekrižal roke in za trenutek počakal. "Ne. Nisem."
  - Je bil kdo s tabo, ko si jo našel?
  "Ne."
  - Ste tukaj videli še koga?
  Withers se je zasmejal, Jessici pa je zastal dih. Če bi zmešali gnilo majonezo in teden dni staro jajčno solato, nato pa dodali lažjo, tekočo vinegreto, bi bil vonj malo boljši. "Kdo pride sem dol?"
  To je bilo dobro vprašanje.
  "Kje živiš?" je vprašal Byrne.
  "Zdaj delam v hotelu Four Seasons," je odgovoril Withers.
  Byrne je zadržal nasmeh. Pero je držal centimeter nad blokom.
  "Ostal bom pri bratu," je dodal Withers. "Ko bodo imeli prostor."
  - Morda se bomo morali spet pogovoriti z vami.
  "Vem, vem. Ne zapuščaj mesta."
  "Hvaležni bi bili."
  "Ali obstaja nagrada?"
  "Samo v nebesih," je rekel Byrne.
  "Ne grem v nebesa," je rekel Withers.
  "Poglej prevod, ko prideš v Vice," je rekel Byrne.
  Withers se je namrščil.
  "Ko ga pripeljete na zaslišanje, hočem, da ga vržete ven in zabeležite celotno njegovo kartoteko," je Byrne povedal Davisu. Razgovori in izjave prič so bili opravljeni v Roundhouseu. Razgovori z brezdomci so bili običajno kratki zaradi prisotnosti uši in sob za zaslišanje, velikih kot škatla za čevlje.
  Zato je policistka J. Davis Withersovo od glave do pet premerila. Namrščen obraz je praktično kričal: "Ali naj se dotaknem te vreče bolezni?"
  "In vzemi čevlje," je dodal Byrne.
  Withers je hotel ugovarjati, ko je Byrne dvignil roko in ga ustavil. "Kupili vam bomo nove čevlje, gospod Withers."
  "Bolje, da so dobri," je rekel Withers. "Veliko hodim. Pravkar sem jih sesekljal."
  Byrne se je obrnil k Jessici. "Lahko opravimo več raziskav, vendar bi rekel, da obstaja precejšnja verjetnost, da ni živela v sosednji hiši," je retorično dejal. Težko je bilo verjeti, da v teh hišah še kdo živi, kaj šele bela družina z otrokom v župnijski šoli.
  "Hodila je na Nazarečansko akademijo," je rekla Jessica.
  "Kako veš?"
  "Uniforma."
  "Kaj pa tole?"
  "Moja je še vedno v omari," je rekla Jessica. "Nazarečan je moja alma mater."
  OceanofPDF.com
  6
  PONEDELJEK, 10:55
  AKADEMIJA NAZARETH je bila največja katoliška šola za dekleta v Filadelfiji, v katero je bilo vpisanih več kot tisoč učenk od devetega do dvanajstega razreda. Nahajala se je na trideset hektarjev velikem kampusu v severovzhodni Filadelfiji, odprla pa se je leta 1928 in od takrat je izobrazila številne mestne veljake, vključno z industrijskimi voditelji, politiki, zdravniki, odvetniki in umetniki. Upravne pisarne petih drugih škofijskih šol so bile v Nazarethu.
  Ko je bila Jessica v srednji šoli, je bila učno prva v mestu in je zmagala na vseh mestnih akademskih tekmovanjih, na katerih se je udeležila: lokalno predvajane parodije College Bowla, v katerih skupina petnajst- in šestnajstletnikov z ortodontskimi ovirami sedi nad ovseno kašo, zavija mize in navaja razlike med etruščanskimi in grškimi vazami ali pa oriše časovnico krimske vojne.
  Po drugi strani pa so Nazarečani končali tudi zadnji na vseh mestnih športnih prireditvah, na katerih so kdaj tekmovali. Neprekinjen rekord, ki verjetno nikoli ne bo presežen. Zato so bili med mladimi Filadelfijci še danes znani kot Spazarečani.
  Ko sta Byrne in Jessica vstopila skozi glavna vrata, so temne lakirane stene in letve v kombinaciji s sladkim, testastim vonjem šolske hrane Jessico ponesle nazaj v deveti razred. Čeprav je bila vedno dobra učenka in se je redko znašla v težavah (kljub številnim poskusom tatvin njene sestrične Angele), jo je redko vzdušje akademskega okolja in bližina ravnateljeve pisarne še vedno navdajala z nejasnim, amorfnim strahom. Z devetmilimetrsko pištolo, obešeno za bok, je bila stara skoraj trideset let in bila je prestrašena. Predstavljala si je, da bo vedno takšna, ko bo vstopila v to mogočno stavbo.
  Ravno ko se je končal pouk, so se sprehodile po hodnikih proti glavni pisarni, iz katerih se je razlilo na stotine deklet, oblečenih v karo oblačila. Hrup je bil oglušujoč. Jessica je bila visoka že 175 cm, v devetem razredu pa je tehtala 57 kg - številko, ki jo na srečo ohranja še danes, večinoma plus ali minus dva kilograma . Takrat je bila višja od 90 odstotkov svojih sošolcev. Zdaj se je zdelo, da je bila polovica deklet njene višine ali višja.
  Sledile so skupini treh deklet po hodniku proti ravnateljevi pisarni. Jessica je med opazovanjem gladila leta. Pred dvanajstimi leti bi bila dekle na levi, ki je preglasno izražalo svoje mnenje, Tina Mannarino. Tina je bila prva, ki si je dala narediti francosko manikuro, prva, ki je na božično zborovanje pretihotapila pint breskovega šnapsa. Debela ženska poleg nje, tista, ki si je zavihala zgornji del krila in kljubovala pravilu, da mora biti rob med klečanjem centimeter od tal, bi bila Judy Babcock. Po zadnjem štetju je imela Judy, ki je bila zdaj Judy Pressman, štiri hčere. Toliko o kratkih krilih. Jessica bi lahko bila dekle na desni: previsoka, preveč oglata in suha, vedno posluša, gleda, opazuje, preračunava, se vsega boji, a tega nikoli ne pokaže. Pet delov drže, en del jekla.
  Dekleta so zdaj nosila MP3 predvajalnike namesto Sony Walkmanov. Poslušala so Christino Aguilero in 50 Centa namesto Bryana Adamsa in Boyz II Men. Občudovala so Ashtona Kutcherja namesto Toma Cruisa.
  V redu, verjetno še vedno sanjajo o Tomu Cruiseu.
  Vse se spremeni.
  Ampak se nič ne zgodi.
  V ravnateljevi pisarni je Jessica opazila, da se tudi ni kaj dosti spremenilo. Stene so bile še vedno prekrite z mat emajlom v barvi jajčnih lupin, zrak pa je še vedno dišal po sivki in limoni.
  Spoznali sta ravnateljico šole, sestro Veronico, ptičjo žensko, staro okoli šestdeset let, s hitrimi modrimi očmi in še hitrejšimi gibi. Ko je bila Jessica učenka v šoli, je bila ravnateljica sestra Izolda. Sestra Veronika bi lahko bila dvojčica glavne redovnice - čvrsta, bleda, z nizkim težiščem. Gibala se je z gotovostjo, ki jo lahko prinese le dolgoletno prizadevanje za vzgojo mladih deklet.
  Predstavila sta se in se usedla pred njeno mizo.
  "Vam lahko kako pomagam?" je vprašala sestra Veronika.
  "Bojim se, da imamo morda nekaj zaskrbljujočih novic o enem od vaših učencev," je rekel Byrne.
  Sestra Veronika je odraščala med prvim vatikanskim koncilom. Takrat so težave v katoliški srednji šoli običajno pomenile drobno tatvino, kajenje in pitje ter morda celo nenamerno nosečnost. Zdaj ni bilo smisla ugibati.
  Byrne ji je podal bližnjo polaroidno fotografijo dekletovega obraza.
  Sestra Veronika je pogledala fotografijo, nato pa hitro pogledala stran in se pokrižala.
  "Jo prepoznaš?" je vprašal Byrne.
  Sestra Veronika se je prisilila, da je ponovno pogledala fotografijo. "Ne. Žal je ne poznam. Ampak imamo več kot tisoč študentov. Ta semester jih je približno tristo novih."
  Za trenutek je za trenutek pomolčala, se nato nagnila in pritisnila gumb za domofon na svoji mizi. "Ali lahko prosim povabite dr. Parkhursta v mojo pisarno?"
  Sestra Veronika je bila očitno šokirana. Glas ji je rahlo trepetal. "Ona? ...?"
  "Da," je rekel Byrne. "Mrtva je."
  Sestra Veronika se je spet prekrižala. "Kako je ... Kdo bo ... zakaj?" je uspela izustiti.
  - Preiskava se šele začenja, sestra.
  Jessica se je ozrla po pisarni, ki je bila skoraj natanko takšna, kot se je je spominjala. Otipala je obrabljene naslonjala stola, na katerem je sedela, in se vprašala, koliko deklet je v zadnjih dvanajstih letih živčno sedelo na tem stolu.
  Čez nekaj trenutkov je v pisarno vstopil moški.
  "To je dr. Brian Parkhurst," je rekla sestra Veronica. "On je naš glavni svetovalec."
  Brian Parkhurst je bil v zgodnjih tridesetih, visok, vitek moški z lepimi potezami, kratko postriženimi rdečkasto-zlatimi lasmi in rahlimi sledmi otroških pegic. Oblečen konzervativno v temno sivo športno jakno iz tvida, modro oxfordsko srajco na gumbe in svetleče mokasine z resicami, ni nosil poročnega prstana.
  "Ti ljudje so iz policije," je rekla sestra Veronika.
  "Moje ime je detektiv Byrne," je rekel Byrne. "To je moj partner, detektiv Balzano."
  Rokovanje je povsod.
  "Vam lahko kako pomagam?" je vprašal Parkhurst.
  "Ste tukaj svetovalec?"
  "Da," je rekel Parkhurst. "Sem tudi šolski psihiater."
  "Ste doktor medicinskih znanosti?"
  "Da."
  Byrne mu je pokazal polaroidno fotografijo.
  "O moj bog," je rekel in barva mu je izginila z obraza.
  "Jo poznaš?" je vprašal Byrne.
  "Da," je rekel Parkhurst. "To je Tessa Wells."
  "Morali bomo stopiti v stik z njeno družino," je rekel Byrne.
  "Seveda." Sestra Veronica si je vzela trenutek, da se je zbrala, preden se je obrnila k računalniku in pritisnila nekaj tipk. Trenutek pozneje so se na zaslonu pojavili Tessini šolski zapisi skupaj z njenimi osebnimi podatki. Sestra Veronica je pogledala na zaslon, kot da bi bil osmrtnica, nato pritisnila tipko in zagnala laserski tiskalnik v kotu sobe.
  "Kdaj ste jo nazadnje videli?" je Byrne vprašal Briana Parkhursta.
  Parkhurst je pomolčal. "Mislim, da je bil četrtek."
  "V četrtek prejšnji teden?"
  "Da," je rekla Parkhurst. "Prišla je v pisarno, da bi se pogovorili o prijavah na fakulteto."
  - Kaj nam lahko poveste o njej, dr. Parkhurst?
  Brian Parkhurst si je vzel trenutek, da je zbral misli. "No, bila je zelo pametna. Malo tiha."
  "Dober študent?"
  "Zelo," je rekel Parkhurst. "Če se ne motim, je povprečna ocena 3,8."
  - Je bila v petek v šoli?
  Sestra Veronika je potrkala nekaj tipk. "Ne."
  "Kdaj se začne pouk?"
  "Sedem petdeset," je rekel Parkhurst.
  - Kdaj odpustiš?
  "Običajno je okoli dveh petinštirideset," je rekla sestra Veronika. "Vendar pa lahko zaradi dejavnosti v živo in zunajšolskih dejavnosti učenci včasih ostanejo tukaj tudi do pet ali šest ur."
  "Je bila članica kakšnih klubov?"
  Sestra Veronika je pritisnila še nekaj tipk. "Je članica Baročnega ansambla. To je majhna klasična komorna skupina. Vendar se srečujejo le enkrat na dva tedna. Prejšnji teden ni bilo vaj."
  "Se srečajo tukaj na kampusu?"
  "Da," je rekla sestra Veronika.
  Byrne je svojo pozornost spet usmeril k dr. Parkhurstu. "Ali nam lahko še kaj poveste?"
  "No, njen oče je zelo bolan," je rekel Parkhurst. "Rak na pljučih, mislim."
  - Ali živi doma?
  - Da, mislim tako.
  - In njena mama?
  "Mrtva je," je rekel Parkhurst.
  Sestra Veronica je Byrneu izročila natisnjen domači naslov Tesse Wells.
  "Ali veš, kdo so bili njeni prijatelji?" je vprašal Byrne.
  Zdelo se je, da je Brian Parkhurst o tem še enkrat skrbno premislil, preden je odgovoril. "Ne ... kar tako," je rekel Parkhurst. "Naj povprašam naokoli."
  Jessica ni opazila rahle zamude pri odgovoru Briana Parkhursta, in če je bil tako dober, kot je vedela, da je, je ni opazil niti Kevin Byrne.
  "Verjetno se bomo vrnili pozneje danes." Byrne je Parkhurstu izročil vizitko. "Če pa se medtem česa spomnite, nas prosim pokličite."
  "To bom zagotovo storil," je dejal Parkhurst.
  "Hvala za vaš čas," je Byrne rekel obema.
  Ko sta prispela do parkirišča, je Jessica vprašala: "Ali ni to malo preveč kolonjske vode za podnevi?" Brian Parkhurst je nosil modro polo majico. Veliko jo je bilo.
  "Malo," je odgovoril Byrne. "In zakaj bi moški, starejši od trideset let, tako dobro dišal pred najstnicami?"
  "To je dobro vprašanje," je rekla Jessica.
  
  Hiša Wells je bila zanemarjena Trinity na Twentieth Street, blizu Parrisha, pravokotna vrstna hiša na tipični ulici severne Filadelfije, kjer prebivalci delavskega razreda poskušajo ločiti svoje domove od sosedov z drobnimi podrobnostmi - okenskimi okvirji, izrezljanimi prekladami, okrasnimi številkami, pastelno obarvanimi tendami. Hiša Wells je bila videti, kot da je bila vzdrževana iz nuje, ne iz nečimrnosti ali ponosa.
  Frank Wells je bil v poznih petdesetih, suhljat moški z redkimi sivimi lasmi, ki so mu padali čez svetlo modre oči. Nosil je zakrpano flanelasto srajco, od sonca pobeljene kaki hlače in par lovsko obarvanih žametnih copat. Roke je imel posute z jetrnimi madeži, drža pa je bila suha in srhljiva, kot pri nekom, ki je pred kratkim močno shujšal. Očala je imel debele črne plastične okvirje, kakršne so nosili učitelji matematike v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Nosil je tudi nosno cevko, ki je vodila do majhne kisikove jeklenke na stojalu poleg njegovega stola. Izvedeli so, da ima Frank Wells pozno fazo emfizema.
  Ko mu je Byrne pokazal fotografijo svoje hčerke, se Wells ni odzval. Oziroma se je odzval, ne da bi se zares odzval. Ključni trenutek v vseh preiskavah umorov je, ko smrt sporočijo ključnim akterjem - zakoncem, prijateljem, sorodnikom, kolegom. Odziv na novico je ključnega pomena. Le malo ljudi je dovolj dobrih igralcev, da bi učinkovito prikrili svoja resnična čustva ob prejemu tako tragične novice.
  Frank Wells je novico sprejel s kameno samozavestjo človeka, ki je vse življenje prestal tragedijo. Ni jokal, ni preklinjal ali se pritoževal nad grozo. Za nekaj trenutkov je zaprl oči, vrnil fotografijo in rekel: "Da, to je moja hči."
  Srečala sta se v majhni, urejeni dnevni sobi. Na sredini je ležala obrabljena, ovalna pletena preproga. Ob stenah je bilo razprostrto staro ameriško pohištvo. Stara barvna televizijska konzola je na tihi glasnosti brnela, medtem ko se je predvajala nekakšna mehka igra.
  "Kdaj si nazadnje videl Tesso?" je vprašal Byrne.
  "Petek zjutraj." Wells je iz nosu izvlekel kisikovo cevko in jo spustil na naslon za roke stola, na katerem je sedel.
  - Kdaj je odšla?
  - Okoli sedmih.
  - Si se čez dan sploh kaj pogovarjal z njo?
  "Ne."
  "Kdaj je običajno prihajala domov?"
  "Okoli pol treh," je rekel Wells. "Včasih kasneje, ko je imela vajo benda. Igrala je violino."
  "In ni prišla domov ali poklicala?" je vprašal Byrne.
  "Ne."
  "Je imela Tessa kakšne brate ali sestre?"
  "Da," je rekel Wells. "En brat, Jason. Je veliko starejši. Živi v Waynesburgu."
  "Si že poklicala katerega od Tessinih prijateljev?" je vprašal Byrne.
  Wells je počasi in očitno boleče vdihnil. "Ne."
  "Ste poklicali policijo?"
  "Da. Policijo sem poklical v petek zvečer okoli enajste ure."
  Jessica si je zapisala, da mora preveriti poročilo o pogrešani osebi.
  "Kako je Tessa prišla v šolo?" je vprašal Byrne. "Je šla z avtobusom?"
  "Večinoma," je rekel Wells. "Imela je svoj avto. Za rojstni dan smo ji kupili Ford Focusa. Pomagal ji je pri opravljanju opravkov. Vendar je vztrajala, da sama plača bencin, zato se je običajno tri ali štirikrat na teden vozila z avtobusom."
  "Je to škofijski avtobus ali se je peljala s SEPTO?"
  "Šolski avtobus".
  "Kje je prevzem?"
  - Na vogalu 19. ulice in Poplar. Od tam se z avtobusom odpelje še nekaj deklet.
  "Ali veš, kdaj avtobus pelje tja?"
  "Pet čez sedem," je rekel Wells z žalostnim nasmehom. "Ta čas dobro poznam. Vsako jutro je bilo težko."
  "Je Tessin avto tukaj?" je vprašal Byrne.
  "Da," je rekel Wells. "Pred nami je."
  Tako Byrne kot Jessica sta si delala zapiske.
  - Je imela rožni venec, gospod?
  Wellsova je nekaj sekund razmišljala. "Da. Teta in stric sta ji ga podarila za prvo obhajilo." Wellsova se je nagnila, z mizice za kavo vzela majhno uokvirjeno fotografijo in jo podala Jessici. Bila je fotografija osemletne Tesse, ki je v sklenjenih rokah stiskala kristalni rožni venec. To ni bil rožni venec, ki ga je držala po svoji smrti.
  Jessica je to opazila, ko se je v kvizu pojavil nov tekmovalec.
  "Moja žena Annie je umrla pred šestimi leti," je nenadoma rekel Wells.
  Tišina.
  "Zelo mi je žal," je rekel Byrne.
  Jessica je pogledala Franka Wellsa. V letih po materini smrti je videla, kako se je njen oče v vseh pogledih zmanjšal, razen njegove sposobnosti žalovanja. Pogledala je v jedilnico in si predstavljala večerje brez besed, slišala je škripanje gladkega srebrnega jedilnega pribora ob odkrušenem melaminu. Tessa je verjetno kuhala iste obroke za očeta kot Jessica: mesno štruco z omako iz kozarca, špagete v petek, ocvrtega piščanca v nedeljo. Tessa je skoraj zagotovo likala ob sobotah in z vsakim letom postajala višja, dokler ni končno stala na telefonskih imenikih namesto na zabojih za mleko, da bi dosegla likalno desko. Tessa se je, tako kot Jessica, verjetno naučila modrosti, da očetove delovne hlače obrne navzven, da bi zlikala žepe.
  Nenadoma je Frank Wells živel sam. Namesto ostankov domače hrane je bil hladilnik poln pol pločevinke juhe, pol posode chow mein mesa in napol pojedenega sendviča iz delikatese. Zdaj je Frank Wells kupoval posamezne pločevinke zelenjave. Mleko na liter.
  Jessica je globoko vdihnila in se poskušala zbrati. Zrak je bil zadušljiv in soparen, skoraj fizično napolnjen z osamljenostjo.
  "Kot ura je." Zdelo se je, da Wells lebdi nekaj centimetrov nad svojim ležalnikom, lebdeč v sveži žalosti, s prsti, prepletenimi v naročju. Bilo je, kot da bi se nekdo dotikal njega, kot da bi mu bila tako preprosta naloga tuja v njegovi temni melanholiji. Na steni za njim je visela poševna kolaž fotografij: družinski mejniki, poroke, diplome in rojstni dnevi. Na eni je bil Frank Wells v ribiški kapi, ki je objemal mladeniča v črni vetrovki. Mladenič je bil očitno njegov sin, Jason. Vetrovka je imela grb podjetja, ki ga Jessica ni mogla takoj prepoznati. Druga fotografija je prikazovala Franka Wellsa srednjih let v modri zaščitni čeladi pred jaškom premogovnika.
  Byrne je vprašal: "Oprostite? Ura?"
  Wells je vstal in se z artritičnim dostojanstvom premaknil s stola k oknu. Preučeval je ulico zunaj. "Ko imaš uro na istem mestu že leta, leta in leta. Stopiš v to sobo in če želiš vedeti, koliko je ura, pogledaš na to mesto, ker tam je ura. Pogledaš na to mesto." Že dvajsetič si je popravil manšete srajce. Preverjal je gumb, znova. "In potem nekega dne preurediš sobo. Ura je zdaj na novem mestu, v novem prostoru sveta. Pa vendar dneve, tedne, mesece - morda celo leta - gledaš na staro mesto in pričakuješ, da boš vedel, koliko je ura. Veš, da je ni tam, a vseeno pogledaš."
  Byrne ga je pustil govoriti. Vse to je bilo del procesa.
  "Tukaj sem zdaj, detektivi. Tam sem že šest let. Gledam na mesto, kjer je bila Annie v mojem življenju, kjer je vedno bila, in je ni tam. Nekdo jo je premaknil. Nekdo je premaknil mojo Annie. Nekdo jo je preuredil. In zdaj ... in zdaj Tessa." Obrnil se je in jih pogledal. "Zdaj se je ura ustavila."
  Ker je odraščala v družini policistov in bila priča nočnim mukam, je Jessica predobro vedela, da obstajajo trenutki, kot je ta, ko je nekdo moral zasliševati najbližje sorodnike umorjene ljubljene osebe, ko sta se jeza in bes sprevrgli, divji, nekaj v tebi. Jessicin oče ji je nekoč povedal, da včasih zavida zdravnikom, ker so lahko pokazali na neko neozdravljivo bolezen, ko so se z mrkimi obrazi in žalostnimi srci približali sorodnikom na bolnišničnem hodniku. Vsak policist, ki je preiskoval umor, je imel opravka z raztrganim človeškim telesom in vse, na kar so lahko pokazali, so bile vedno znova iste tri stvari. Oprostite, gospa, vaš sin je umrl zaradi pohlepa, vaš mož je umrl zaradi strasti, vaša hči je umrla zaradi maščevanja.
  Vodstvo je prevzel Kevin Byrne.
  "Je imela Tessa najboljšega prijatelja, gospod? Nekoga, s katerim je preživela veliko časa?"
  "Občasno je k nam prihajalo dekle. Ime ji je bilo Patrice. Patrice Regan."
  "Je imela Tessa fante? Je hodila s kom?"
  "Ne. Bila je ... Veste, bila je sramežljivo dekle," je rekel Wells. "Lani se je nekaj časa videvala s fantom Seanom, potem pa je nehala."
  - Ali veš, zakaj sta se nehala videvati?
  Wells je rahlo zardel, a se je nato zbral. "Mislim, da si je to želel ... No, saj veste, kakšni so mladi fantje."
  Byrne je pogledal Jessico in ji dal znak, naj si dela zapiske. Ljudje postanejo nerodni, ko policisti zapišejo, kar povedo, natančno tako, kot povedo. Medtem ko si je Jessica delala zapiske, je Kevin Byrne vzdrževal očesni stik s Frankom Wellsom. To je bila policijska stenografija in Jessica je bila zadovoljna, da sta z Byrnem, le nekaj ur po začetku sodelovanja, že govorila ta jezik.
  "Ali poznaš Seanov priimek?" je vprašal Byrne.
  "Brennan."
  Wells se je obrnil stran od okna in se odpravil nazaj k svojemu stolu. Nato je okleval in se naslonil na okensko polico. Byrne je skočil na noge in v nekaj korakih prečkal sobo. Byrne je prijel Franka Wellsa za roko in mu pomagal nazaj v naslanjač. Wells se je usedel in si v nos vstavil kisikovo cevko. Vzel je polaroid in ga ponovno pogledal. "Ne nosi ogrlice."
  "Gospod?" je vprašal Byrne.
  "Ko je bila birma, sem ji dal uro z obeskom v obliki angela. Nikoli je ni snela. Nikoli."
  Jessica je pogledala fotografijo petnajstletne srednješolke na kaminski polici v slogu Olana Millsa. Njen pogled je padel na srebrni obesek okoli vratu mlade ženske. Nenavadno se je Jessica spomnila, kako ji je mama, ko je bila še zelo mlada, tistega čudnega in zmedenega poletja, ko se je njena mama spremenila v okostnjaka, rekla, da ima angela varuha, ki jo bo vse življenje varoval in jo varoval pred zlom. Jessica je želela verjeti, da to velja tudi za Tesso Wells. Fotografija s kraja zločina je to še otežila.
  "Se spomniš še česa, kar bi nam lahko pomagalo?" je vprašal Byrne.
  Wells je nekaj trenutkov razmišljal, a bilo je jasno, da ni več sodeloval v pogovoru, temveč je taval skozi spomine na hčer, spomine, ki še niso postali duh spanca. "Seveda je nisi poznal. Prišel si jo spoznat na tako grozen način."
  "Vem, gospod," je rekel Byrne. "Ne morem vam povedati, kako zelo nam je žal."
  "Si vedel/a, da je, ko je bila še čisto majhna, jedla svoje alfa dele samo po abecednem vrstnem redu?"
  Jessica je razmišljala o tem, kako sistematična je bila njena hči Sophie pri vsem: kako je razvrščala punčke po višini, ko se je igrala z njimi, kako je organizirala oblačila po barvah: rdeča na levi, modra na sredini, zelena na desni.
  "In potem je izostajala od pouka, ko je bila žalostna. Mar ni to nekaj posebnega? Enkrat sem jo o tem vprašal, ko je bila stara približno osem let. Rekla je, da je izostajala, dokler ni bila spet srečna. Kakšen človek kopiči, ko je žalosten?"
  Vprašanje je za trenutek viselo v zraku. Byrne ga je ujel in nežno pritisnil na pedala.
  "Poseben človek, gospod Wells," je rekel Byrne. "Zelo poseben človek."
  Frank Wells je za trenutek prazno strmel v Byrnea, kot da se ne bi zavedal prisotnosti obeh policistov. Nato je prikimal.
  "Našli bomo tistega, ki je to storil Tessi," je rekel Byrne. "Imaš mojo besedo."
  Jessica se je spraševala, kolikokrat je Kevin Byrne že rekel kaj takega in kolikokrat mu je uspelo to popraviti. Želela si je, da bi bila lahko tako samozavestna.
  Byrne, izkušen policist, je šel naprej. Jessica je bila hvaležna. Ni vedela, kako dolgo bo lahko sedela v tej sobi, preden se bodo stene začele zapirati. "Moram vam postaviti to vprašanje, gospod Wells. Upam, da razumete."
  Wells je opazoval, njegov obraz je bil kot neposlikano platno, poln srčne bolečine.
  "Si predstavljaš, da bi kdo želel kaj takega storiti tvoji hčerki?" je vprašal Byrne.
  Sledil je trenutek tišine, čas, potreben, da se je uveljavilo deduktivno sklepanje. Dejstvo je bilo, da nihče ni poznal nikogar, ki bi lahko storil, kar se je zgodilo Tessi Wells.
  "Ne," je bilo vse, kar je rekel Wells.
  Seveda je s tem "ne" šlo veliko; vsaka priloga na jedilniku, kot je govoril Jessicin pokojni dedek. Ampak zaenkrat o tem tukaj ne govorimo. In ko je pomladni dan divjal zunaj oken Frankove Wellsove urejene dnevne sobe, ko se je Tessino telo ohlajalo v ordinaciji mrliškega izvidnika in že začenjalo skrivati svoje številne skrivnosti, je bilo to dobro, je pomislila Jessica.
  Prekleto dobra zadeva.
  
  Stal je na vratih svojega doma, bolečina je bila surova, rdeča in ostra, milijon izpostavljenih živčnih končičev je čakalo, da jih okuži tišina. Kasneje tistega dne bo opravil uradno identifikacijo trupla. Jessica je pomislila na čas, ki ga je Frank Wells preživel od smrti svoje žene, na približno dva tisoč dni, v katerih so vsi drugi živeli svoja življenja, živeli, se smejali in ljubili. Pomislila je na približno petdeset tisoč ur neugasljive žalosti, od katerih je vsaka obsegala šestdeset grozljivih minut, ki so se same odštevale po šestdeset mučnih sekund. Zdaj se je krog žalosti znova začel.
  Preiskali so nekaj predalov in omaric v Tessini sobi, a niso našli ničesar posebej zanimivega. Metodična mlada ženska, organizirana in urejena, celo njen predal za kramo je bil pospravljen, razvrščen v prozorne plastične škatle: škatlice vžigalic s porok, ostanki vstopnic za filme in koncerte, majhna zbirka zanimivih gumbov, nekaj plastičnih zapestnic iz bolnišnice. Tessa je imela najraje satenaste vrečke.
  Njena oblačila so bila preprosta in povprečne kakovosti. Na stenah je bilo nekaj plakatov, vendar ne Eminema, Ja Rulea, DMX-a ali katere koli od trenutnih fantovskih skupin, temveč neodvisnih violinistk Nadje Salerno-Sonnenberg in Vanesse-Mae. V kotu njene omare je stala poceni violina "Lark". Preiskali so njen avto in niso našli ničesar. Kasneje bodo preverili njeno šolsko omarico.
  Tessa Wells je bila otrok delavskega razreda, ki je skrbela za svojega bolnega očeta, imela dobre ocene in si je verjetno nekega dne prislužila štipendijo za Univerzo v Pensilvaniji. Dekle, ki je svoja oblačila hranila v vrečah za kemično čiščenje in čevlje v škatlah.
  In zdaj je bila mrtva.
  Nekdo se je sprehajal po ulicah Filadelfije, vdihaval topel spomladanski zrak, vohal narcise, ki so bujno cvetele iz zemlje, nekdo je nedolžno mlado dekle odpeljal na umazan, gnil kraj in ji kruto končal življenje.
  Medtem ko je storil to pošastno dejanje, je nekdo rekel:
  Filadelfija ima milijon in pol prebivalcev.
  Jaz sem eden izmed njih.
  Najdi me.
  OceanofPDF.com
  DRUGI DEL
  OceanofPDF.com
  7
  PONEDELJEK, 12:20
  SIMON CLOSE, ZVEZDNI NOVINAR vodilnega filadelfijskega tedenskega šokantnega tabloida The Report, že več kot dve desetletji ni stopil v cerkev, in čeprav ni povsem pričakoval, da se bodo nebesa razprla in pravična strela razdelila nebo ter ga raztrgala na pol, zaradi česar bo v tem primeru le tleč kup maščobe, kosti in hrustanca, je v njem ostalo dovolj katoliške krivde, da bi se za trenutek ustavil, če bi kdaj vstopil v cerkev, pomočil prst v blagoslovljeno vodo in pokleknil.
  Simon, rojen pred dvaintridesetimi leti v Berwick-upon-Tweedu v Lake Districtu, na divjem severu Anglije, ki meji na Škotsko, ni nikoli preveč verjel v nič, med drugim tudi v cerkev. Simon, potomec nasilnega očeta in matere, ki je bila preveč pijana, da bi mu bilo mar ali ga opazila, se je že zdavnaj naučil verjeti vase.
  Do sedmega leta je živel v pol ducata katoliških skupinskih domovih, kjer se je naučil veliko stvari, od katerih nobena ni odražala Kristusovega življenja, nakar so ga prodali edini sorodnici, ki ga je bila pripravljena sprejeti, njegovi stari teti Iris, ki je živela v Shamokinu v Pensilvaniji, majhnem mestu približno 200 kilometrov severozahodno od Filadelfije.
  Teta Iris je Simona, ko je bil še majhen, večkrat peljala v Filadelfijo. Simon se je spominjal visokih stavb, ogromnih mostov, vonja po mestu, slišanega vrveža mestnega življenja in vedel je - vedel je, da se bo za vsako ceno oklepal svojega northumbrijskega naglasa - da bo nekega dne živel tam.
  Pri šestnajstih letih je Simon opravljal prakso pri News-Item, lokalnem dnevniku v občini Cole, in njegov pogled, tako kot pri vsakem časopisu vzhodno od Alegenskih gora, je bil uprt v mestni uredniški odbor časopisa The Philadelphia Inquirer ali The Daily News. Toda po dveh letih dela s teksti iz uredništva v stavnico v kleti in občasnega pisanja seznama in urnika za Oktoberfest Shamokin je zagledal luč, sijaj, ki še ni ugasnil.
  Na nevihtni silvestrovo je Simon pometal pisarne časopisa na Glavni ulici, ko je iz redakcije zagledal sij. Ko je pokukal noter, je zagledal dva moška. Vodilna osebnost časopisa, moški v petdesetih letih po imenu Norman Watts, je natančno prebiral ogromen Pensilvanijski kodeks.
  Novinar za umetnost in zabavo Tristan Chaffee je nosil eleganten smoking, ohlapno kravato, noge navzgor in kozarec belega zinfandela. Delal je na zgodbi o lokalni zvezdnici - precenjenem, sentimentalnem pevcu ljubezenskih pesmi, nizkotnem Bobbyju Vintonu - ki so ga očitno ujeli pri otroški pornografiji.
  Simon je potiskal metlo in na skrivaj opazoval delo obeh moških. Resni novinar je pokukal v nejasne podrobnosti zemljiških parcel, izvlečkov in lastninskih pravic, si drgnil oči, ugasnil cigareto za cigareto, pozabil jih je kaditi in pogosto hodil na stranišče, da bi izpraznil mehur, ki je moral biti velik kot grah.
  In potem je bila tu zabava: srkanje sladkega vina, klepet po telefonu s producenti, lastniki klubov in navijači.
  Rešitev je prišla sama od sebe.
  "K vragu s slabimi novicami," je pomislil Simon.
  Daj mi beli Zin.
  Pri osemnajstih se je Simon vpisal na Luzerne County Community College. Leto po diplomi je teta Iris tiho umrla v spanju. Simon je spakiral svoje skromne stvari in se preselil v Filadelfijo, da bi končno uresničil svoje sanje (to je, da bi postal britanski Joe Queenan). Tri leta je živel od svoje majhne dediščine in neuspešno poskušal prodati svoje svobodno pisanje večjim nacionalnim sijajnim revijam.
  Potem ko je Simon po treh letih samostojnega pisanja glasbenih in filmskih recenzij za Inquirer in Daily News ter uživanja v ramenskih rezancih in vroči kečap juhi, je dobil službo pri novem, vzhajajočem tabloidu z imenom The Report. Hitro se je povzpel po karierni lestvici in zadnjih sedem let je Simon Close pisal tedensko kolumno z naslovom "Close Up!", precej srhljivo kriminalno kolumno, ki je izpostavljala najbolj šokantne zločine v Filadelfiji in, kadar je bila tako blagoslovljena, tudi prestopke njenih bistrih državljanov. Na teh področjih je Filadelfija le redko razočarala.
  In čeprav njegov domači sedež pri Reportu (na etiketi je pisalo "ZAVEST FILADELFIJE") ni bil Inquirer, Daily News ali celo CityPaper, je Simonu uspelo uvrstiti številne pomembne zgodbe na sam vrh informativnega cikla, kar je na veliko začudenje in zgroženje njegovih veliko bolje plačanih kolegov v tako imenovanem legitimnem tisku.
  Tako imenovani, ker po mnenju Simona Closea ni bilo ničesar takega kot legitimni tisk. Vsi so bili do kolen v greznicah, vsaka krntija s spiralno vezanim zvezkom in kislim refluksom, tisti, ki so se imeli za resne kroniste svojega časa, pa so se hudo motili. Connie Chung, ki je teden dni sledila Tonyi Harding in "poročevalcem" iz Entertainment Tonight, ki so poročali o primerih JonBenéta Ramseyja in Lacey Peterson, je bila vse, kar je bilo potrebno za zameglitev.
  Od kdaj so mrtva dekleta postala zabava?
  Ker je bila resna novica splaknjena v stranišče skupaj z lovcem na pomarančni sok, takrat.
  Simon je bil ponosen na svoje delo pri The Reportu. Imel je ostro oko in skoraj fotografski spomin za citate in podrobnosti. Bil je v središču zgodbe o brezdomcu, ki so ga v severni Filadelfiji našli z odstranjenimi notranjimi organi, pa tudi o kraju zločina. V tem primeru je Simon podkupil nočnega tehnika v ordinaciji mrliškega izvidnika s kosom tajske palice v zameno za fotografijo obdukcije, ki žal ni bila nikoli objavljena.
  Pretepel je časopis Inquirer, da bi objavil škandal na policijski upravi o detektivu za umore, ki je moškega pripeljal do samomora, potem ko je ubil mladeničeve starše, zločina, za katerega je bil mladenič nedolžen.
  Imel je celo krinko za nedavno posvojitveno prevaro, v kateri je ženska iz Južne Filadelfije, lastnica sumljive agencije Loving Hearts, zaračunala na tisoče dolarjev za otroke duhove, ki jih ni nikoli rodila. Čeprav bi si v svojih zgodbah raje ogledal več žrtev in več grozljivih fotografij, je bil nominiran za nagrado AAN za "Strašljiva srca", kot so poimenovali to posvojitveno prevaro.
  Revija Philadelphia Magazine je objavila tudi razkritje ženske, cel mesec po Simonovem članku v The Report.
  Ko so njegovi članki postali znani po tedenskem roku časopisa, se je Simon obrnil na spletno stran časopisa, ki je zdaj beležila skoraj deset tisoč ogledov na dan.
  In ko je okoli poldneva zazvonil telefon in ga zbudil iz precej živih sanj o Cate Blanchett, lisicah na ježka in biču, ga je preplavila groza ob misli, da se bo morda moral spet vrniti k svojim katoliškim koreninam.
  "Ja," je Simonu uspelo izustiti, njegov glas je zvenel kot kilometer dolg, umazan kanal.
  - Zlezi iz postelje.
  Poznal je vsaj ducat ljudi, ki bi ga morda tako pozdravili. Niti ugovarjati ni bilo vredno. Ne tako zgodaj. Vedel je, kdo je to: Andrew Chase, njegov stari prijatelj in sostorilec v novinarskem razkritju. Čeprav je bilo Andyja Chasea imenovati prijatelja pretirano. Moška sta se prenašala kot kruh in plesen, neprijetno zavezništvo, ki je v obojestransko korist občasno prineslo koristi. Andy je bil grubec, lenuh in neznosen pedanten človek. In to so bile njegove prednosti. "Sredi noči je," je ugovarjal Simon.
  - Morda v Bangladešu.
  Simon si je obrisal umazanijo z oči, zazehal in se pretegnil. Dovolj blizu budnosti. Pogledal je poleg sebe. Prazno. Spet. "Kako si?"
  "Katoliška šolarka najdena mrtva."
  Igra, je pomislil Simon.
  Spet.
  Na tej strani noči je bil Simon Edward Close novinar in besede so mu v prsi povzročile val adrenalina. Zdaj je bil buden. Srce mu je razbijalo od tistega vznemirjenja, ki ga je poznal in ljubil, od hrupa, ki je pomenil: zgodba ... Brskal je po nočni omarici, našel dve prazni škatlici cigaret, brskal po pepelniku, dokler ni ujel petcentimetrskega ogorka. Zravnal ga je, sprožil in zakašljal. Stegnil se je in pritisnil gumb za snemanje na svojem zanesljivem Panasonicovem snemalniku z vgrajenim mikrofonom. Že zdavnaj se je odpovedal delujočim zapiskom pred svojim prvim ristrettom dneva. "Povej mi."
  - Našli so jo na Osmi ulici.
  - Kje na Osmi?
  - Petsto petnajst.
  "Bejrut," je pomislil Simon. To je dobro. "Kdo jo je našel?"
  "Neka vrsta alkoholika."
  "Zunaj?" je vprašal Simon.
  "V eni od vrstnih hiš. V kleti."
  "Koliko star?"
  "Hiša?"
  "Jezus, Andy. Prekleto zgodaj je. Ne zafrkavaj se. Punca. Koliko je bila stara punca?"
  "Najstnik," je rekel Andy. Andy Chase je bil osem let reševalec pri reševalni enoti Glenwood. Glenwood je imel na voljo večino mestnih pogodb za reševalce in Andyjevi nasveti so Simona skozi leta pripeljali do več senzacionalnih novic, pa tudi do bogastva notranjih informacij o policiji. Andy mu tega dejstva ni nikoli pustil pozabiti. To bi Simona stalo kosila v Plow and Stars. Če bi ta zgodba postala prikrivanje, bi Andyju dolgoval še sto dolarjev.
  "Črna? Bela? Rjava?" je vprašal Simon.
  "Bela."
  "Ni tako dobra zgodba kot zgodba o majhni beli deklici," je pomislil Simon. Mrtve majhne bele deklice so bile zagotovljena krinka. Toda zorni kot katoliške šole je bil odličen. Kup neumnih primerjav, med katerimi je bilo mogoče izbirati. "So že odnesli truplo?"
  "Ja. Pravkar so ga premaknili."
  "Kaj za vraga je počela bela katoliška šolarka na tistem delu Osme ulice?"
  "Kdo sem jaz, Oprah? Kako naj bi to vedela?"
  Simon je ugotovil elemente zgodbe. Droge. In seks. Verjetno. Kruh in marmelada. "Kako je umrla?"
  "Nisem prepričan."
  "Umor? Samomor? Preveliko odmerjanje?"
  "No, tam je bila policija za umore, zato ni šlo za preveliko odmerjanje."
  "Jo so ustrelili? Zabodli?"
  "Mislim, da je bila pohabljena."
  O bog, ja, je pomislil Simon. "Kdo je glavni detektiv?"
  "Kevin Byrne."
  Simonu se je obrnilo v želodcu, na kratko je naredil pirueto in se nato umiril. Imel je zgodovino s Kevinom Byrneom. Misel na ponovni boj z njim ga je hkrati vznemirjala in prestrašila do smrti. "Kdo je z njim, ta Čistost?"
  "Jasno. Ne. Jimmy Purify je v bolnišnici," je rekel Andy.
  "Bolnišnica? Ustreljen?"
  "Akutna srčno-žilna bolezen."
  "Prekleto," je pomislil Simon. "Nič drame. "Dela sam?"
  "Ne. Ima novo partnerko. Jessico ali nekaj takega."
  "Punca?" je vprašal Simon.
  "Ne. Tip po imenu Jessica. Si prepričana, da si novinarka?"
  "Kako je videti?"
  "Pravzaprav je precej vroča."
  "Prekleto vroče," je pomislil Simon, navdušenje nad zgodbo pa mu je izginilo iz možganov. Brez zamere do policistk, ampak nekatere ženske v policiji so bile v hlačnem kostimu videti kot Mickey Rourke. "Blondinka? Rjavolaska?"
  "Rjavolaska. Atletska. Velike rjave oči in čudovite noge. Major, draga."
  Vse se je sestavljalo. Dva policista, lepotica in zver, mrtvi beli dekleti v ulici. In niti lica še ni dvignil s postelje.
  "Daj mi eno uro," je rekel Simon. "Se vidimo pri Plugu."
  Simon je odložil telefon in spustil noge s postelje.
  Ozrl se je po svojem trisobnem stanovanju. "Kakšna grda grda," si je mislil. Ampak, je premišljeval, je kot najemniško stanovanje Nicka Carrawaya v West Egg-u - manjša grda grda. Nekega dne ga bo to udarilo. Bil je prepričan. Nekega dne se bo zbudil in iz postelje ne bo mogel videti vseh sob v hiši. Imel bo pritličje, dvorišče in avto, ki ne bo zvenel kot bobnarski solo Ginger Baker vsakič, ko ga bo ugasnil.
  Morda bi ta zgodba storila prav to.
  Preden je lahko prišel do kuhinje, ga je pozdravila njegova mačka, kosmata, enoušesa rjava tigrastka mačka po imenu Enid.
  "Kako je moja punčka?" Simon jo je požgečkal za njenim zdravim ušesom. Enid se je dvakrat zvila in se prevalila v njegovem naročju.
  "Očka ima telefonsko linijo za pomoč, punčka. Danes zjutraj ni časa za ljubezen."
  Enid je razumevajoče zamrmrala, skočila na tla in mu sledila v kuhinjo.
  Edina brezhibna naprava v Simonovem stanovanju, poleg njegovega Apple PowerBooka, je bil njegov ljubljeni aparat za espresso Rancilio Silvia. Časovnik je bil nastavljen na 9.00 zjutraj, čeprav se je zdelo, da njegov lastnik in glavni operater nikoli ne vstaneta iz postelje pred poldnevom. Vendar pa bo, kot bo potrdil vsak ljubitelj kave, ključ do popolnega espressa vroča košarica.
  Simon je filter napolnil s sveže mletim espressom in skuhal svoj prvi ristretto dneva.
  Skozi kuhinjsko okno je pokukal na kvadratni prezračevalni jašek med stavbama. Če bi se nagnil, iztegnil vrat pod kotom petinštirideset stopinj in pritisnil obraz ob steklo, bi lahko videl košček neba.
  Sivo in oblačno. Rahlo deževje.
  Britansko sonce.
  "Lahko bi se kar vrnil v Lake District," je pomislil. Ampak če bi se vrnil v Berwick, ne bi imel te sočne zgodbe, kajne?
  Aparat za espresso je sikal in ropotal ter v segreto skodelico demitasse natočil popoln odmerek kave, natančno odmerjeno v sedemnajstih sekundah, z bujno zlato kremo.
  Simon je izvlekel skodelico in užival v vonju začetka čudovitega novega dne.
  "Mrtva bela dekleta," je premišljeval in srkal svojo bogato rjavo kavo.
  Mrtve bele katoliške ženske.
  V mestu cracka.
  Lepo.
  OceanofPDF.com
  8
  PONEDELJEK, 12:50
  Razšli so se za kosilo. Jessica se je vrnila v akademijo Nazarene na oddelek za bikove. Promet na avtocesti I-95 je bil redek, vendar je dež še naprej padal.
  V šoli se je na kratko pogovorila z Dottie Takacs, voznico šolskega avtobusa, ki je deklici pobrala v Tessini soseski. Ženska je bila zaradi novice o Tessini smrti še vedno zelo pretresena, skoraj neutolažljiva, a ji je uspelo povedati Jessici, da Tesse v petek zjutraj ni bilo na avtobusni postaji in da se ne spomni nikogar čudnega, ki bi se zadrževal okoli avtobusne postaje ali kjer koli vzdolž poti. Dodala je, da je njena naloga paziti na cesto.
  Sestra Veronica je Jessico obvestila, da si je dr. Parkhurst vzel prost dan, vendar ji je dala svoj domači naslov in telefonske številke. Povedala ji je tudi, da je bil Tessin zadnji pouk v četrtek pouk francoščine drugega letnika. Če se je Jessica prav spomnila, so se morali vsi nazaretski študenti dve leti zapored učiti tujega jezika, da so lahko diplomirali. Jessice sploh ni bilo presenečeno, da je njena stara učiteljica francoščine, Claire Stendhal, še vedno poučevala.
  Našla jo je v učiteljski sobi.
  
  "TESSA JE BILA ČUDOVITA ŠTUDENTKA," je rekla Claire. "Sanjske. Odlična slovnica, brezhibna sintaksa. Naloge je vedno oddala pravočasno."
  Jessicin pogovor z Madame Stendhal jo je ponesel dvanajst let nazaj, čeprav še nikoli ni bila v skrivnostni zbornici. Njena podoba sobe, tako kot pri mnogih drugih študentih, je bila kombinacija nočnega kluba, motelske sobe in popolnoma založenega opijarskega brloga. Z razočaranjem je ugotovila, da je bila ves čas le utrujena, običajna soba s tremi mizami, obdanimi z dotrajanimi stoli, majhno skupino dvosedov in nekaj udrtimi kavnimi lončki.
  Claire Stendhal je bila povsem druga zgodba. Na njej ni bilo nič utrujenega ali običajnega; nikoli ni bila: visoka in elegantna, z osupljivo postavo in gladko, pergamentno kožo. Jessica in njeni sošolci so ji vedno zavidali garderobo: puloverje Pringle, obleke Nipon, čevlje Ferragamo, plašče Burberry. Njeni lasje so se srebrno lesketali in bili so nekoliko krajši, kot se jih je spominjala, toda Claire Stendhal, ki je bila zdaj sredi štiridesetih, je bila še vedno presenetljiva ženska. Jessica se je spraševala, ali se je Madame Stendhal spomni.
  "Se ji zdi, da je v zadnjem času kaj tesnobna?" je vprašala Jessica.
  "No, kot je bilo pričakovati, je očetova bolezen močno vplivala nanjo. Razumem, da je bila odgovorna za vodenje gospodinjstva. Lani si je vzela skoraj tri tedne dopusta, da bi skrbela zanj. Nikoli ni zamudila niti ene naloge."
  - Se spomniš, kdaj je bilo to?
  Claire je za trenutek pomislila. "Če se ne motim, je bilo tik pred zahvalnim dnevom."
  "Ste opazili kakšne spremembe na njej, ko se je vrnila?"
  Claire je pogledala skozi okno na dež, ki je padal na puščavo. "Zdaj, ko si to omenil, predvidevam, da je bila nekoliko bolj introspektivna," je rekla. "Morda nekoliko manj pripravljena sodelovati v skupinskih razpravah."
  "Se je kakovost njenega dela poslabšala?"
  "Sploh ne. Če že kaj, je bila še bolj vestna."
  "Je imela v razredu kakšne prijatelje?"
  "Tessa je bila vljudna in spoštljiva mlada ženska, vendar mislim, da ni imela veliko bližnjih prijateljev. Lahko povprašam naokoli, če želiš."
  "Hvaležna bi bila," je rekla Jessica. Claire je podala vizitko. Claire jo je premerila in jo nato vtaknila v torbico - ozko torbico Vuitton Honfleur. Nature.
  "Govoril je o tem, da bo nekega dne šla v Francijo," je rekla Claire.
  Jessica se je spomnila, da je rekla isto. Vse so to storile. Ni poznala niti ene same punce v svojem razredu, ki bi dejansko odšla.
  "Vendar Tessa ni bila tista, ki bi sanjala o romantičnih sprehodih ob Seni ali nakupovanju na Elizejskih poljanah," je nadaljevala Claire. "Govorila je o delu z prikrajšanimi otroki."
  Jessica si je o tem nekaj zapisala, čeprav ni bila povsem prepričana, zakaj. "Ti je kdaj povedala o svojem zasebnem življenju? O kom, ki bi jo morda nadlegoval?"
  "Ne," je rekla Claire. "Ampak od tvojih srednješolskih dni se v tem pogledu ni veliko spremenilo. In tudi ne mojih, če smo že pri tem. Odrasli smo in tako nas vidijo učenci. Ne zaupajo nam nič bolj kot svojim staršem."
  Jessica je želela Claire vprašati o Brianu Parkhurstu, a je imela le slutnjo. Odločila se je, da ne bo hotela. "Se spomniš še česa, kar bi lahko pomagalo?"
  Claire je nekaj minut počakala. "Nič mi ne pride na misel," je rekla. "Žal mi je."
  "V redu je," je rekla Jessica. "V veliko pomoč si mi bila."
  "Težko je verjeti ... tam je," je rekla Claire. "Bila je tako mlada."
  Jessica je ves dan razmišljala o isti stvari. Zdaj ni imela odgovora. Ničesar, kar bi jo potolažilo ali zadovoljilo. Zbrala je svoje stvari in pogledala na uro. Morala se je vrniti v Severno Filadelfijo.
  "Zamujaš kam?" je vprašala Claire. Njen glas je bil hripav in suh. Jessica se je tega tona zelo dobro spominjala.
  Jessica se je nasmehnila. Claire Stendhal se je spomnila. Mlada Jessica je vedno zamujala. "Zdi se, da bom zamudila kosilo."
  "Zakaj si ne bi privoščil sendviča v menzi?"
  Jessica je pomislila. Morda je bila to dobra ideja. Ko je hodila v srednjo šolo, je bila ena tistih čudnih otrok, ki jim je bila hrana iz menze res všeč. Zbrala je pogum in vprašala: "Kaj pa ... ponujaš?"
  Če se ni motila - in obupno je upala, da se ne - je vprašala: "Kaj predlagaš?"
  Izraz na obrazu njene nekdanje učiteljice francoščine ji je povedal, da je pravilno razumela. Oziroma dovolj blizu šolski francoščini.
  "Ni slabo, gospodična Giovanni," je rekla Claire z velikodušnim nasmehom.
  "Hvala".
  "Z veseljem," je odgovorila Claire. "In površni fantje so še vedno kar dobri."
  
  Tessa je bila le šest enot oddaljena od Jessicine stare omarice. Za kratek trenutek je Jessica želela preveriti, ali njena stara kombinacija še vedno deluje.
  Ko je Tessa obiskovala šolo Nazarene, je omarica pripadala Janet Stephanie, urednici šolskega alternativnega časopisa in lokalni odvisnici od drog. Jessica je na pol pričakovala, da bo ob odprtju vrat omarice zagledala rdeč plastični bong in zalogo Ho Hos. Namesto tega je zagledala odsev Tessinega zadnjega šolskega dne, njenega življenja po diplomi.
  Na obešalniku za plašče sta visela nazarečanska pulover s kapuco in nekaj, kar je bilo videti kot doma pleten šal. Na kavlju je visel plastičen dežni plašč. Na zgornji polici so ležala Tessina čista, lepo zložena telovadna oblačila. Pod njimi je bil majhen kupček not. Za vrati, kjer je večina deklet hranila foto kolaže, je imela Tessa mačji koledar. Prejšnji meseci so bili iztrgani. Dnevi so bili prečrtani, vse do prejšnjega četrtka.
  Jessica je primerjala knjige v svoji omarici s Tessinim seznamom učencev, ki ga je prejela od sprejemnice. Manjkali sta dve knjigi: biologija in algebra II.
  "Kje so bili?" je pomislila Jessica.
  Jessica je prelistala strani Tessinih preostalih učbenikov. Njen učbenik za komunikacije in medije je imel učni načrt, natisnjen na svetlo rožnatem papirju. V njenem teološkem učbeniku, Razumevanje katoliškega krščanstva, je bilo nekaj računov za kemično čiščenje. Ostali zvezki so bili prazni. Nobenih osebnih zapiskov, pisem ali fotografij.
  Na dnu omarice so ležali par gumijastih škornjev, ki so šli do telečjih nog. Jessica je ravno hotela zapreti omarico, ko se je odločila, da škornje pobere in jih obrne. Levi škorenj je bil prazen. Ko je obrnila desnega, je nekaj padlo na polirana lesena tla.
  Majhen dnevnik iz telečje kože z zlatimi lističi.
  
  NA PARKIRIŠČU je Jessica jedla svojega površnega klobasea in brala Tessin dnevnik.
  Vnosi so bili redki, z dnevi, včasih celo tedni med vnosi. Očitno Tessa ni bila tip osebe, ki bi se čutila dolžno beležiti vsako misel, vsak občutek, vsako čustvo in vsako interakcijo v svoj dnevnik.
  Na splošno je dajala vtis žalostnega dekleta, ki običajno gleda na temno plat življenja. Bile so zapiske o dokumentarcu, ki ga je videla, o treh mladeničih, ki so bili po njenem mnenju, tako kot filmski ustvarjalci, lažno obsojeni za umor v West Memphisu v Tennesseeju. Bil je dolg članek o stiski stradajočih otrok v Apalačih. Tessa je donirala dvajset dolarjev programu Druga žetev. Bilo je več zapiskov o Seanu Brennanu.
  Kaj sem naredil narobe? Zakaj ne pokličeš?
  Obstajala je ena dolga in precej ganljiva zgodba o brezdomki, ki jo je Tessa spoznala. Ženska po imenu Carla je živela v avtomobilu na 13. ulici. Tessa ni delila, kako je spoznala žensko, le kako lepa je bila Carla, kako bi lahko postala manekenka, če ji življenje ne bi prineslo toliko slabih stvari. Ženska je Tessi povedala, da je eden najhujših vidikov življenja v avtomobilu pomanjkanje zasebnosti, da živi v nenehnem strahu, da jo nekdo opazuje, da ji nekdo namerava škodovati. V naslednjih nekaj tednih je Tessa dolgo in temeljito razmišljala o težavi in nato spoznala, da lahko nekaj stori, da bi pomagala.
  Tessa je obiskala svojo teto Georgio. Izposodila si je tetin šivalni stroj Singer in na lastne stroške sešila zavese za brezdomko, ki jih je bilo mogoče spretno pritrditi na strop avtomobila.
  "To je pa posebna mlada dama," je pomislila Jessica.
  Zadnji zapis v opombi se je glasil:
  
  Oče je zelo bolan. Mislim, da mu je vse slabše. Trudi se biti močan, ampak vem, da je to zame samo igra. Gledam njegove krhke roke in se spominjam časov, ko sem bila majhna, ko me je porival na gugalnice. Zdelo se mi je, kot da bi se moje noge lahko dotaknile oblakov! Njegove roke so porezane in brazgotinjene od ostrega skrilavca in premoga. Njegovi nohti so topi od železnih žlebov. Vedno je govoril, da je dušo pustil v okrožju Carbon, a njegovo srce je z mano. In z mamo. Vsako noč slišim njegovo grozno dihanje. Čeprav vem, kako zelo boli, me vsak vdih tolaži, mi pove, da je še vedno tukaj. Še vedno oče.
  Na sredini dnevnika sta bili iztrgani dve strani, nato pa je bil na zadnjem zapisu, datiran skoraj pet mesecev prej, preprosto zapisano:
  
  Vrnila sem se. Kliči me kar Sylvia.
  Kdo je Sylvia? je pomislila Jessica.
  Jessica je pregledala svoje zapiske. Tessina mama se je imenovala Anne. Ni imela sester. V Nazarečani zagotovo ni bilo nobene "sestre Sylvie".
  Ponovno je prelistala dnevnik. Nekaj strani pred izbrisanim delom je bil citat iz pesmi, ki je ni prepoznala.
  Jessica je pogledala nazaj na zadnji vnos. Bil je datiran tik pred zahvalnim dnevom lani.
  
  Vrnila sem se. Kliči me kar Sylvia.
  Od kod si, Tessa? In kdo je Sylvia?
  OceanofPDF.com
  9
  PONEDELJEK, 13:00
  V sedmem razredu je bil IMMY PURIFI visok skoraj dva metra in nihče ga ni nikoli označil za suhega.
  Včasih je Jimmy Purifie lahko brez besed vstopil v najbolj umazane bele bare v Grays Ferryju, pogovori pa so bili utišani; težji kovčki so sedeli nekoliko bolj naravnost.
  Jimmy, rojen in odrasel v soseski Black Bottom v zahodni Filadelfiji, je prestal tako notranje kot zunanje stiske ter se z vsem spopadel z mirnostjo in ulično pametjo, ki bi zlomila tudi manjšega človeka.
  Toda zdaj, ko je Kevin Byrne stal na vratih Jimmyjeve bolnišnične sobe, je bil moški pred njim videti kot od sonca pobeljena skica Jimmyja Purifyja, lupina človeka, ki je bil nekoč. Jimmy je shujšal kakšnih deset kilogramov, lica je imel vdrta, kožo pepelnato bledo.
  Byrne je ugotovil, da si mora pred govorjenjem odkašljati.
  - Živjo, Clutch.
  Jimmy je obrnil glavo. Poskušal se je namrščiti, a kotički njegovih ustnic so se dvignili in izdali igro. "Jezus Kristus. Mar ni tukaj stražarjev?"
  Byrne se je preglasno zasmejal. "Dobro izgledaš."
  "Jebi se," je rekel Jimmy. "Izgledam kot Richard Pryor."
  "Ne. Morda Richard Roundtree," je odgovoril Byrne. "Ampak glede na vse ..."
  "Glede na vse bi moral biti v Wildwoodu s Halle Berry."
  "Imaš več možnosti, da premagaš Marion Barry."
  "Jebi se spet."
  "Vendar ne izgledate tako dobro kot on, detektiv," je rekel Byrne in dvignil polaroidno fotografijo pretepenega in podplutega Gideona Pratta.
  Džimi se je nasmehnil.
  "Prekleto, ti fantje so nerodni," je rekel Jimmy in šibko udaril Byrna.
  "To je genetsko."
  Byrne je fotografijo naslonil na Jimmyjev vrč za vodo. Bila je boljša od katere koli voščilnice za ozdravitev. Jimmy in Byrne sta Gideona Pratta iskala že dolgo časa.
  "Kako je moj angel?" je vprašal Jimmy.
  "Prav," je rekel Byrne. Jimmy Purify je imel tri sinove, vse potolčene in odrasle, in vso svojo nežnost - še tisto malo, kar je imel - je izlil na Kevin Byrnejevo hčer Colleen. Vsako leto je na Colleenin rojstni dan po UPS-u prispelo neko sramotno drago anonimno darilo. Nihče ni bil prevaran. "Kmalu bo imela veliko velikonočno zabavo."
  "V šoli za gluhe?"
  "Ja."
  "Veš, vadil sem," je rekel Jimmy. "Postaja kar dobro."
  Jimmy je naredil nekaj šibkih gibov z rokami.
  "Kaj naj bi to bilo?" je vprašal Byrne.
  "Bil je rojstni dan."
  "Pravzaprav je bilo videti malo podobno Happy Sparkplug."
  "Se je tako zgodilo?"
  "Ja."
  "Sranje." Jimmy je pogledal svoje roke, kot da bi bila njihova krivda. Ponovno je poskusil z oblikami rok, vendar rezultati niso bili nič boljši.
  Byrne je pogladil Jimmyjeve blazine, nato pa sedel in se prenesel na stol. Sledila je dolga, prijetna tišina, kakršna se zgodi le med starimi prijatelji.
  Byrne je Jimmyju dal priložnost, da se loti posla.
  "Torej, slišal sem, da moraš žrtvovati devico." Jimmyjev glas je bil hripav in šibek. Ta obisk ga je že tako zelo izčrpal. Kardiološke medicinske sestre so Byrneu povedale, da lahko tukaj ostane le pet minut.
  "Da," je odgovoril Byrne. Jimmy je mislil na Byrneovega novega partnerja, ki je bil policist za umore, ki je delal prvi dan.
  "Kako slabo?"
  "Pravzaprav sploh ni slabo," je rekel Byrne. "Ima dober instinkt."
  "Ona?"
  "Uf," je pomislil Byrne. Jimmy Purifie je bil tako staromoden, kot je le mogoče. Pravzaprav je bil po Jimmyjevih besedah njegov prvi znak napisan z rimskimi številkami. Če bi se Jimmy Purifie odločal, bi bile edine ženske v policiji služkinje. "Ja."
  - Je ona mlada in stara detektivka?
  "Mislim, da ne," je odvrnil Byrne. Jimmy je imel v mislih pogumne može, ki so vdrli na postajo, vpletli osumljence, ustrahovali priče in poskušali doseči čisto zgodbo. Izkušeni detektivi, kot sta Byrne in Jimmy, se odločajo. Veliko manj je razpletov. To si se bodisi naučil bodisi ne.
  "Je lepa?"
  Byrneu sploh ni bilo treba razmišljati o tem. "Ja. Njo."
  - Pripelji jo kdaj.
  "Jezus. Boš tudi ti dal presaditi penis?"
  Jimmy se je nasmehnil. "Ja. Tudi velik. Pomislil sem, kaj za vraga. Tukaj sem in lahko se odločim za ogromno vsoto."
  "Pravzaprav je žena Vincenta Balzana."
  Imena se ni takoj spomnil. "Tisti prekleti vročeglavec iz Centrala?"
  "Ja. Enako."
  - Pozabi, kaj sem rekel.
  Byrne je blizu vrat zagledal senco. Medicinska sestra je pokukala v sobo in se nasmehnila. Čas je za odhod. Vstal je, se pretegnil in pogledal na uro. Do sestanka z Jessico v severni Filadelfiji je imel še petnajst minut. "Moram iti. Danes zjutraj smo naleteli na zamudo."
  Jimmy se je namrščil, zaradi česar se je Byrne počutil grozno. Moral bi držati jezik za zobmi. Povedati Jimmyju Purifyju o novem primeru, na katerem ne bo delal, je bilo kot pokazati upokojenemu čistokrvnemu konju sliko Churchill Downsa.
  - Podrobnosti, Riff.
  Byrne se je spraševal, koliko naj sploh pove. Odločil se je, da bo preprosto razkril skrivnost. "Sedemnajstletno dekle," je rekel. "Najdeno v zapuščeni vrstni hiši blizu Osme ulice in Jeffersonove ulice."
  Jimmyjev izraz ni potreboval razlage. Delno je bilo to, kako zelo si je želel spet biti v akciji. Drugi del pa je bilo to, kako zelo je vedel, da so te zadeve dosegle Kevina Byrnea. Če si pred njegovimi očmi ubil mlado dekle, ni bilo dovolj velike skale, da bi se pod njo skril.
  - Droga?
  "Mislim, da ne," je rekel Byrne.
  - Je bila zapuščena?
  Byrne je prikimal.
  "Kaj imamo?" je vprašal Jimmy.
  "Mi," je pomislil Byrne. Bolelo ga je veliko bolj, kot je mislil. "Malo."
  - Obveščaj me, prav?
  "Uspelo ti je, Clutch," je pomislil Byrne. Prijel je Jimmyjevo roko in jo rahlo stisnil. "Potrebuješ kaj?"
  "Košček reber bi bil dober. Ostanki."
  "In Diet Sprite, kajne?"
  Jimmy se je nasmehnil, veke so mu povešene. Bil je utrujen. Byrne je stopil proti vratom in upal, da bo prišel do hladnega, zelenega hodnika, preden ga bo slišal, želel si je, da bi bil v bolnišnici Mercy, da bi zaslišal pričo, želel si je, da bi bil Jimmy tik za njim, dišeč po Marlboru in Old Spiceu.
  Ni preživel.
  "Saj se ne bom vrnil, kajne?" je vprašal Jimmy.
  Byrne je zaprl oči, nato pa jih odprl, v upanju, da se mu bo na obrazu pojavilo nekaj podobnega veri. Obrnil se je. "Seveda, Jimmy."
  "Za policaja si grozen lažnivec, veš? Presenečen sem, da nam je sploh uspelo rešiti primer številka ena."
  "Postajaš močnejši. Do dneva spomina boš spet na ulicah. Boš videl. Napolnili bomo Finnigan's in dvignili kozarec za malo Deirdre."
  Jimmy je šibko, odklonilno zamahnil z roko, nato pa obrnil glavo proti oknu. Nekaj sekund kasneje je zaspal.
  Byrne ga je opazoval celo minuto. Hotel je povedati še veliko, veliko več, a čas bo imel kasneje.
  Ali ni tako?
  Imel bo čas, da Jimmyju pove, koliko mu je pomenilo njuno prijateljstvo skozi leta in kako se je od njega naučil, kaj je pravo policijsko delo. Imel bo čas, da Jimmyju pove, da to mesto brez njega preprosto ni isto.
  Kevin Byrne je za nekaj trenutkov obstal, nato se obrnil in odšel na hodnik proti dvigalom.
  
  BYRNE JE STAL PRED BOLNIŠNICO, roke so se mu tresle, grlo pa ga je stiskalo od tesnobe. Potreboval je pet obratov kolesa Zippo, da si je prižgal cigareto.
  Že leta ni jokal, a občutek v želodcu ga je spomnil na prvič, ko je videl svojega očeta jokati. Njegov oče je bil visok kot hiša, dvoličen mrmralec z mestnim slovesom, izviren borec s palicami, ki je lahko po stopnicah nesel štiri dvanajstpalčne betonske bloke brez ničle. Zaradi načina, kako je jokal, je bil videti majhen v primerjavi z desetletnim Kevinom, videti je bil kot oče katerega koli drugega otroka. Padraig Byrne se je zlomil za njuno hišo na ulici Reid tistega dne, ko je izvedel, da njegova žena potrebuje operacijo raka. Maggie O'Connell Byrne je živela še petindvajset let, a takrat tega nihče ni vedel. Njegov oče je tisti dan stal ob svoji ljubljeni breskvi in se tresel kot bilka trave v nevihti, Kevin pa je sedel ob oknu njegove spalnice v drugem nadstropju, ga opazoval in jokal z njim.
  Te podobe ni nikoli pozabil in je nikoli ne bo.
  Od takrat ni več jokal.
  Ampak zdaj si ga je želel.
  Jimmy.
  OceanofPDF.com
  10
  PONEDELJEK, 13:10
  Dekliški pogovor.
  Ali obstaja še kakšen skrivnostni jezik za samce te vrste? Mislim, da ne. Noben moški, ki je bil kdajkoli dlje časa vpogledan v pogovore mladih žensk, ne bi priznal, da ni težje naloge kot poskus demistifikacije preprostega pogovora ena na ena med peščico ameriških najstnic. Za primerjavo, koda Enigma iz druge svetovne vojne je bila mačji kašelj.
  Sedim v Starbucksu na vogalu Šestnajste in Orehove ulice, na mizi pred mano je hladen latte. Za sosednjo mizo so tri najstnice. Med grižljaji biscottija in požirki moke z belo čokolado se pretakajo govorice, namigovanja in opažanja, tako vijugasto, tako nestrukturirano, da jim le še sledim.
  Seks, glasba, šola, kino, seks, avtomobili, denar, seks, oblačila.
  Utrujen sem že od poslušanja.
  Ko sem bil mlajši, so obstajale štiri jasno opredeljene "podlage", povezane s seksom. Če sem prav slišal, so med njimi postanki. Med drugo in tretjo, kot razumem, je zdaj "priložnostna" druga, ki, če se ne motim, vključuje dotikanje dekliških prsi z jezikom. Potem je tu še "priložnostna" tretja, ki vključuje oralni seks. Nič od naštetega se zaradi devetdesetih let prejšnjega stoletja sploh ne šteje za seks, temveč za "vezanje".
  Očarljivo.
  Dekle, ki sedi najbližje meni, je rdečelaska, stara približno petnajst let. Njeni čisti, sijoči lasje so speti v čop in pritrjeni s črnim žametnim trakom. Oblečena je v oprijeto roza majico in ozke bež kavbojke. Obrnjena je s hrbtom proti meni in vidim, da ima kavbojke nizko izrezane, njen položaj (nagnjena naprej, da bi prijateljicam pokazala nekaj pomembnega) pa razkriva del bele, puhaste kože pod zgornjim delom, črnim usnjenim pasom in spodnjim delom majice. Tako blizu mene je - pravzaprav le nekaj centimetrov - da vidim drobne jamice od kurje polti, ki jih povzroča prepih klimatske naprave, grebene na dnu njene hrbtenice.
  Dovolj blizu, da se ga lahko dotaknem.
  Blebeta o nečem, kar je povezano z njeno službo, o tem, kako neka Corinne vedno zamuja in čiščenje prepusti njej, in kako je šef takšen kreten, ima res slab zadah in misli, da je res seksi, ampak je v resnici kot tisti debeli tip iz Sopranovcev, ki skrbi za strica Tonyja ali očeta ali kogarkoli že.
  To dobo imam tako rada. Nobena podrobnost ni tako majhna ali nepomembna, da ne bi ušla njihovemu nadzoru. Vedo dovolj, da s svojo spolnostjo dosežejo, kar hočejo, vendar nimajo pojma, da je to, kar posedujejo, tako močno in uničujoče za moško psiho, da bi jim to, če bi le vedeli, kaj prositi, postregli na pladnju. Ironija je v tem, da večina od njih, ko bodo to spoznali, ne bo imela več moči, da bi dosegli svoje cilje.
  Kot bi se jim zgodilo, so vsi hkrati pogledali na ure. Pobrali so smeti in se odpravili proti vratom.
  Ne bom sledil/a.
  Ne ta dekleta. Ne danes.
  Današnji dan pripada Bethany.
  Krona leži v vrečki pri mojih nogah in čeprav nisem ljubitelj ironije (po besedah Karla Krausa je ironija pes, ki laja na luno in lula na grobove), dejstvo, da je vrečka od Baileyja, ni majhna ironija. Banks in Biddle.
  Kasiodor je verjel, da je bila Jezusu na glavo položena trnova krona, da bi se lahko zbrali in zlomili vsi trni sveta, vendar jaz ne verjamem, da je to res. Betanijska krona sploh ni zlomljena.
  Bethany Price zapusti šolo ob 14:20. Včasih se ustavi v Dunkin' Donuts na vročo čokolado in kruh, se usede v separe in bere knjigo Pat Ballard ali Lynn Murray, pisateljic, ki sta specializirani za ljubezenske romane z ženskami z večjimi kondicijami.
  Veste, Bethany je težja od drugih deklet in se zaradi tega zelo sramuje. Svoji znamki, Zaftique in Junonia, kupuje prek spleta, vendar se še vedno nerodno počuti pri nakupovanju v oddelkih za večje velikosti v trgovinah Macy's in Nordstrom, ker se boji, da bi jo videle sošolke. Za razliko od nekaterih svojih vitkejših prijateljic ne poskuša skrajšati roba krila svoje šolske uniforme.
  Pravijo, da nečimrnost cveti, a ne rodi sadu. Morda, ampak moja dekleta obiskujejo Marijino šolo in bodo zato kljub svojim grehom prejela obilno milost.
  Bethany tega ne ve, ampak je popolna takšna, kot je.
  Idealno.
  Razen enega.
  In popravil bom.
  OceanofPDF.com
  11
  PONEDELJEK, 15:00
  Ves dan so preučevali pot, po kateri je Tessa Wells tisto jutro prišla do svoje avtobusne postaje. Čeprav nekatere hiše niso odzvale na trkanje, so se pogovarjali z ducatom ljudi, ki so poznali katoliške šolarke, ki so se vkrcale na avtobus na vogalu. Nihče se ni spomnil ničesar nenavadnega v petek ali kateri koli drug dan.
  Nato sta si na kratko odpočila. Kot se pogosto zgodi, je prispel na zadnjo postajo. Tokrat do razpadajoče vrstne hiše z olivno zelenimi tendami in umazanim medeninastim trkalom na vratih v obliki losove glave. Hiša je bila manj kot pol bloka oddaljena od mesta, kjer se je Tessa Wells vkrcala na šolski avtobus.
  Byrne se je približal vratom. Jessica je stopila nazaj. Po pol ducata trkanj so se ravno odpravljali naprej, ko so se vrata odprla za centimeter.
  "Ničesar ne kupujem," je predlagal tanek moški glas.
  "Ne prodajam." Byrne je moškemu pokazal svojo značko.
  - Kaj hočeš?
  "Najprej želim, da vrata odprete za več kot centimeter," je Byrne čim bolj diplomatsko odgovoril, ko je vstopil na svoj petdeseti razgovor dneva.
  Moški je zaprl vrata, odpel verigo in jih na široko odprl. Bil je v sedemdesetih letih, oblečen v kariraste hlače iz pižame in svetlo vijoličen smoking, ki je bil morda moden v času Eisenhowerjeve administracije. Nosil je otroške vozičke brez vezalk in je bil brez nogavic. Ime mu je bilo Charles Noon.
  "Gospod, pogovarjamo se z vsemi v okolici. Ste to dekle slučajno videli v petek?"
  Byrne je ponudil fotografijo Tesse Wells, kopijo njenega portreta iz srednje šole. Iz žepa jakne je potegnil že izdelana bifokalna očala in nekaj trenutkov preučeval fotografijo, pri čemer si je očala pomikal gor in dol, naprej in nazaj. Jessica je še vedno videla nalepko s ceno na dnu desnega stekla.
  "Ja, videl sem jo," je rekel Noon.
  "Kje?"
  "Odšla je do vogala, tako kot vsak dan."
  - Kje si jo videl?
  Moški je pokazal na pločnik, nato pa s koščenim kazalcem premaknil od leve proti desni. "Prišla je na ulico, kot vedno. Spomnim se je, ker je vedno videti, kot da je nekam odšla."
  "Izklopljeno?"
  "Ja. Veš. Kot nekje na njenem planetu. Z oči, spuščene navzdol, razmišlja o vseh mogočih neumnostih."
  "Kaj se še spomniš?" je vprašal Byrne.
  "No, za trenutek se je ustavila tik pred oknom. Približno tam, kjer stoji ta mlada dama."
  Nihče ni pokazal, kje je stala Jessica.
  - Kako dolgo je bila tam?
  - Nisem opazil/a časa.
  Byrne je globoko vdihnil in izdihnil, njegova potrpežljivost je hodila po vrvi, brez mreže. "Približno."
  "Ne vem," je rekel Noon. Pogledal je v strop in zaprl oči. Jessica je opazila, kako se mu trzajo prsti. Zdelo se je, kot da Charles Noon šteje. Če bi jih bilo več kot deset, se je spraševala, ali bi si sezul čevlje. Pogledal je nazaj proti Byrneu. "Morda dvajset sekund."
  "Kaj je storila?"
  "Ali?"
  "Medtem ko je bila pred tvojo hišo. Kaj je storila?"
  - Nič ni storila.
  - Je samo stala tam?
  "No, nekaj je iskala na ulici. Ne, ne ravno na ulici. Bolj kot na dovozu ob hiši." Charles Noon je pokazal na desno, na dovoz, ki je ločeval njegovo hišo od gostilne na vogalu.
  "Samo gledam?"
  "Ja. Kot da bi videla nekaj zanimivega. Kot da bi videla nekoga, ki ga pozna. Malo je zardela. Saj veš, kakšna so mlada dekleta."
  "Ne ravno," je rekel Byrne. "Zakaj mi ne poveš?"
  Hkrati se je spremenila celotna govorica njegovega telesa, kar je vplivalo na tiste subtilne premike, ki obema stranema sporočajo, da sta vstopili v novo fazo pogovora. Nihče se ni umaknil niti za centimeter, pas njegovega smokinga pa se je zategnil, ramena so se mu rahlo napela. Byrne je prenesel težo na desno nogo in pogledal mimo moškega v temo njegove dnevne sobe.
  "Samo pravim," je rekel Noon. "Samo za trenutek je zardela, to je vse."
  Byrne je zadržala moški pogled, dokler ni bil prisiljen odvrniti pogleda. Jessica je Kevina Byrna poznala le nekaj ur, a je že videla hladen zelen ogenj v njegovih očeh. Byrne je šel naprej. Charles Noon ni bil njun človek. "Je kaj rekla?"
  "Mislim, da ne," je odvrnil Noon z novo dozo spoštovanja v glasu.
  - Si koga videl na tistem dovozu?
  "Ne, gospod," je rekel moški. "Tam nimam okna. Poleg tega se me to ne tiče."
  Ja, prav imaš, je pomislila Jessica. Bi prišla v Roundhouse in razložila, zakaj vsak dan gledaš mlada dekleta, ki hodijo v šolo?
  Byrne je moškemu dal vizitko. Charles Noon je obljubil, da ga bo poklical, če se bo česa spomnil.
  Stavba poleg Noon's je bila zapuščena gostilna z imenom Pet asov, kvadratna, enonadstropna pika na ulici, ki je ponujala dostop tako do Devetnajste ulice kot do avenije Poplar.
  Potrkali so na vrata Petih asov, a se nihče ni odzval. Stavba je bila zabita in označena z grafiti, ki so prikazovali pet čutov. Preverili so vrata in okna; vsa so bila trdno zabita in zaklenjena od zunaj. Karkoli se je zgodilo Tessi, se ni zgodilo v tej stavbi.
  Stala sta na dovozu in se ozrla gor in dol po ulici ter čez cesto. Stali sta dve vrstni hiši s popolnim razgledom na dovoz. Intervjuvala sta oba najemnika. Nobeden se ni spomnil, da bi videl Tesso Wells.
  Na poti nazaj v Roundhouse je Jessica sestavljala sestavljanko Tessinega zadnjega jutra.
  V petek okoli 6.50 zjutraj je Tessa Wells zapustila svoj dom in se odpravila na avtobusno postajo. Ubrala je isto pot kot vedno: po Dvajseti ulici do Poplarja, naprej po ulici in nato čez cesto. Okoli 7. ure zjutraj so jo videli pred vrstno hišo na vogalu Devetnajste ulice in Poplarja, kjer je za trenutek oklevala, morda je na dovozu zaprte gostilne zagledala nekoga, ki ga je poznala.
  Skoraj vsako jutro se je srečala s prijatelji iz Nazareta. Približno ob šestih petih jih je pobral avtobus in jih odpeljal v šolo.
  Toda v petek zjutraj se Tessa Wells ni srečala s prijateljicami. V petek zjutraj je Tessa preprosto izginila.
  Približno dvainsedemdeset ur pozneje so njeno truplo našli v zapuščeni vrstni hiši v eni najslabših sosesk Filadelfije: njen vrat je bil zlomljen, roke pohabljene, telo pa je objemalo posmeh rimskemu stebru.
  Kdo je bil na tistem dovozu?
  
  Nazaj v Roundhouseu je Byrne preveril zapise NCIC in PCIC vseh, s katerimi so se srečali. To je bilo vse, kar jih je zanimalo: Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon, Sean Brennan. Nacionalni center za informacije o kriminalu je računalniški indeks informacij o kazenskem pravosodju, ki je na voljo zveznim, državnim in lokalnim organom pregona ter drugim organom kazenskega pravosodja. Lokalna različica je bil Center za informacije o kriminalu v Filadelfiji.
  Rezultate je dosegel le dr. Brian Parkhurst.
  Ob koncu turneje so se srečali z Ikeom Buchananom, da bi mu poročali o stanju.
  "Ugani, kdo ima list papirja?" je vprašal Byrne.
  Iz nekega razloga Jessici ni bilo treba preveč razmišljati o tem. "Doktor. Köln?" je odgovorila.
  "Razumete," je rekel Byrne. "Brian Allan Parkhurst," je začel in bral z računalniškega izpisa. "Petintrideset let star, samski, trenutno živi na ulici Larchwood v soseski Garden Court. Diplomiral je na Univerzi John Carroll v Ohiu in doktoriral na Univerzi v Pensilvaniji."
  "Kakšne predhodne kazni?" je vprašal Buchanan. "Prečkanje na nedovoljenem mestu?"
  "Si pripravljen na to? Pred osmimi leti je bil obtožen ugrabitve. Ampak ni bilo nobenega obtožbe."
  "Ugrabitev?" je Buchanan vprašal nekoliko nejeverno.
  "Delal je kot svetovalec na srednji šoli in izkazalo se je, da ima afero z dijakinjo zadnjega letnika. Za vikend sta odšla, ne da bi povedala staršem dekleta, starši pa so poklicali policijo, dr. Parkhurst pa so aretirali."
  "Zakaj račun ni bil izdan?"
  "Na srečo dobrega zdravnika je dekle dan pred njunim odhodom dopolnilo osemnajst let in izjavila, da je privolila prostovoljno. Tožilstvo je bilo prisiljeno umakniti vse obtožbe."
  "In kje se je to zgodilo?" je vprašal Buchanan.
  "V Ohiu. Šola Beaumont."
  "Kaj je šola Beaumont?"
  "Katoliška šola za dekleta."
  Buchanan je pogledal Jessico, nato Byrna. Vedel je, kaj oba mislita.
  "K temu pristopimo previdno," je rekel Buchanan. "Zmenki z mladimi dekleti so daleč od tega, kar se je zgodilo Tessi Wells. To bi bil odmeven primer in nočem, da me monsignor Copperballs brcne v rit, ker me zalezuje."
  Buchanan je imel v mislih monsignorja Terryja Paceka, zelo glasnega, zelo telegeničnega in nekateri bi rekli bojevitega tiskovnega predstavnika filadelfijske nadškofije. Pacek je nadzoroval vse odnose z mediji za filadelfijske katoliške cerkve in šole. Z oddelkom se je večkrat sprl med spolnim škandalom s katoliškim duhovnikom leta 2002 in običajno zmagal v PR bitkah. S Terryjem Pacekom se nisi hotel prepirati, če nisi imel polnega živca.
  Preden je Byrne sploh lahko omenil vprašanje nadzora nad Brianom Parkhurstom, je zazvonil njegov telefon. Bil je Tom Weirich.
  "Kako si?" je vprašal Byrne.
  Weirich je rekel: "Raje nekaj poglej."
  
  Urad za sodno medicino je bil siv monolit na Univerzitetni aveniji. Od približno šest tisoč smrtnih primerov, o katerih letno poročajo v Filadelfiji, jih je skoraj polovica zahtevala obdukcijo, vsi pa so se zgodili v tej stavbi.
  Byrne in Jessica sta vstopila v glavno sobo za obdukcije malo po šesti uri. Tom Weirich je nosil predpasnik in na obrazu je bil izraz globoke zaskrbljenosti. Tessa Wells je ležala na eni od miz iz nerjavečega jekla, njena koža je bila bledo siva, do ramen pa je imela potegnjeno pudrasto modro rjuho.
  "To smatram za umor," je rekel Weirich in poudaril očitno. "Spinalni šok zaradi prekinitve hrbtenjače." Weirich je vstavil rentgenski posnetek v svetlobno tablo. "Do prekinitve je prišlo med C5 in C6."
  Njegova začetna ocena je bila pravilna. Tessa Wells je umrla zaradi zloma vratu.
  "Na odru?" je vprašal Byrne.
  "Na kraju dogodka," je rekel Weirich.
  "Kakšne modrice?" je vprašal Byrne.
  Weirich se je vrnil k truplu in pokazal dve majhni modrici na vratu Tesse Wells.
  "Tukaj jo je zgrabil in ji nato sunkovito nagnil glavo v desno."
  "Kaj koristnega?"
  Weirich je zmajal z glavo. "Izvajalec je nosil rokavice iz lateksa."
  "Kaj pa križ na njenem čelu?" Modra kredasta snov na Tessinem čelu je bila komaj vidna, a še vedno tam.
  "Vzel sem bris," je rekel Weirich. "Je v laboratoriju."
  "Ali so kakšni znaki boja? Obrambne rane?"
  "Nobenega," je rekel Weirich.
  Byrne je razmislil o tem. "Če je bila živa, ko so jo prinesli v tisto klet, zakaj ni bilo nobenih znakov boja?" je vprašal. "Zakaj njene noge in stegna niso bile prekrite z urezninami?"
  "V njenem telesu smo našli majhno količino midazolama."
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "Midazolam je podoben Rohypnolu. V zadnjem času ga vse pogosteje opažamo na ulicah, ker je še vedno brezbarven in brez vonja."
  Jessica je preko Vincenta vedela, da je uporaba rohipnola kot droge za posilstvo na zmenku začela upadati, saj se je njegova formula ob vstopu v tekočino obarvala modro in tako odgnala nič hudega sluteče žrtve. A naj znanost eno grozo nadomesti z drugo.
  - Torej pravite, da je naš aktivist dal midazolam v pijačo?
  Weirich je zmajal z glavo. Dvignil je lase na desni strani Tessinega vratu. Bila je majhna vbodna rana. "Vbrizgali so ji to zdravilo. Iglo majhnega premera."
  Jessica in Byrne sta se spogledala. To je spremenilo situacijo. Eno je bilo omamiti pijačo. Norec, ki se je potikal po ulicah z injekcijsko iglo, pa je bilo nekaj povsem drugega. Ni mu bilo mar, da bi žrtve zvabil v svojo mrežo.
  "Je res tako težko pravilno upravljati?" je vprašal Byrne.
  "Potrebno je nekaj znanja, da se izognemo poškodbam mišic," je dejal Weirich. "Vendar se tega ne moreš naučiti z malo vaje. LPN bi to lahko storil brez težav. Po drugi strani pa bi lahko zgradili jedrsko orožje z uporabo stvari, ki jih danes najdete na spletu."
  "Kaj pa samo zdravilo?" je vprašala Jessica.
  "Enako je z internetom," je dejal Weirich. "Vsakih deset minut dobivam kanadsko neželeno pošto o OxyContinu. Toda prisotnost midazolama ne pojasni odsotnosti obrambnih ran. Tudi pod vplivom pomirjevala je naravni nagon, da se bori. V njenem sistemu ni bilo dovolj droge, da bi jo popolnoma onesposobilo."
  "Torej, kaj praviš?" je vprašala Jessica.
  "Pravim, da je še nekaj drugega. Moral bom opraviti še nekaj testov."
  Jessica je na mizi opazila majhno vrečko z dokazi. "Kaj je to?"
  Weirich ji je izročil kuverto. V njej je bila majhna slika, reprodukcija stare slike. "Bila je med njenimi rokami."
  Sliko je izvlekel s kleščami z gumijasto konico.
  "Bil je prepognjen med njenimi dlanmi," je nadaljeval. "Z njega so bili odstranjeni prstni odtisi. Ni jih bilo."
  Jessica si je natančno ogledala reprodukcijo, ki je bila približno velika kot karta za bridž. "Ali veš, kaj je to?"
  "Univerza CSU je posnela digitalno fotografijo in jo poslala glavni knjižničarki oddelka za likovno umetnost v brezplačni knjižnici," je dejal Weirich. "Takoj jo je prepoznala. Gre za knjigo Williama Blakea z naslovom 'Dante in Vergil pred vrati pekla'."
  "Imaš kakšno idejo, kaj to pomeni?" je vprašal Byrne.
  "Oprosti. Nimam pojma."
  Byrne je za trenutek strmel v fotografijo, nato pa jo je pospravil nazaj v vrečko za dokaze. Obrnil se je nazaj k Tessi Wells. "Je bila spolno napadena?"
  "Da in ne," je rekel Weirich.
  Byrne in Jessica sta si izmenjala poglede. Tom Weirich ni maral gledališča, zato je moral obstajati dober razlog, zakaj je odlašal s tem, kar jim je moral povedati.
  "Kaj misliš?" je vprašal Byrne.
  "Moje predhodne ugotovitve so, da ni bila posiljena in kolikor vem, v zadnjih nekaj dneh ni imela spolnih odnosov," je dejal Weirich.
  "Prav. To ni del tega," je rekel Byrne. "Kaj misliš s tem 'da'?"
  Weirich je za trenutek okleval, nato pa je potegnil rjuho do Tessinih bokov. Mladenka je imela rahlo razširjene noge. Kar je Jessica videla, ji je vzelo sapo. "O moj bog," je rekla, preden se je lahko ustavila.
  V sobi je vladala tišina, njeni živi prebivalci so bili zatopljeni v svoje misli.
  "Kdaj je bilo to storjeno?" je končno vprašal Byrne.
  Weirich si je odkašljal. To je počel že nekaj časa in celo njemu se je zdelo, da je to nekaj novega. "Nekje v zadnjih dvanajstih urah."
  "Smrtna postelja?"
  "Pred smrtjo," je odgovoril Weirich.
  Jessica je ponovno pogledala truplo: podoba zadnjega ponižanja tega mladega dekleta se je v njenih mislih ustalila na mestu, za katerega je vedela, da bo živel zelo dolgo.
  Ni bilo dovolj, da so Tesso Wells ugrabili z ulice na poti v šolo. Ni bilo dovolj, da so jo omamili in odpeljali na kraj, kjer ji je nekdo zlomil vrat. Ni bilo dovolj, da so ji roke pohabili z jeklenim vijakom, zapečatenim v molitvi. Kdorkoli je to storil, je delo dokončal s zadnjo sramoto, zaradi katere se je Jessici zvijal želodec.
  Tessi Wells so zašili vagino.
  In grobo šivanje, narejeno z debelo črno nitjo, je bilo v znamenju križa.
  OceanofPDF.com
  12
  PONEDELJEK, 18:00
  Če je J. ALFRED PREFROCH svoje življenje meril v kavnih žličkah, ga je Simon Edward Close meril v rokih. Imel je manj kot pet ur, da bi izpolnil rok za oddajo časopisa The Report naslednji dan. Kar zadeva uvodno špico večernih lokalnih novic, ni imel ničesar za poročati.
  Ko se je družil z novinarji tako imenovanega legalnega tiska, je bil izobčenec. Obravnavali so ga kot mongoloidnega otroka, z izrazi lažnega sočutja in nadomestnega sočutja, a z izrazom, ki je govoril: "Ne moremo vas izključiti iz stranke, ampak prosim, pustite Hummelove pri miru."
  Pol ducata novinarjev, ki so se zadrževali blizu ograjenega kraja zločina na Osmi ulici, ga je komaj pogledalo, ko se je pripeljal v svojem deset let starem Honda Accordu. Simon bi si želel biti pri svojem prihodu nekoliko bolj diskreten, toda njegov dušilec, ki je bil na izpušni kolektor pritrjen z nedavno Pepsi-ektomijo, je vztrajal, da ga morajo najprej najaviti. Njihove nasmeške je lahko slišal praktično že s pol bloka stran.
  Blok je bil ograjen z rumenim trakom za označevanje kraja zločina. Simon je obrnil avto, se odpeljal na Jeffersonovo ulico in nato zapeljal na Deveto ulico. Mesto duhov.
  Simon je šel ven in preveril baterije v svojem snemalniku. Zgladil si je kravato in gube na hlačah. Pogosto je razmišljal, da če ne bi zapravil vsega denarja za oblačila, bi morda lahko nadgradil svoj avto ali stanovanje. Vendar je to vedno pojasnil s tem, da večino časa preživi zunaj, zato bi, če nihče ne bi videl njegovega avtomobila ali stanovanja, mislil, da je razbit.
  Navsezadnje je v tem šovbiznisu podoba vse, kajne?
  Našel je dostopno pot, ki jo je potreboval, prerezal jo je. Ko je za hišo na kraju zločina zagledal uniformiranega policista (vendar ne osamljenega novinarja, vsaj še ne), se je vrnil k avtu in poskusil trik, ki se ga je naučil od starega paparaca, ki ga je poznal že pred leti.
  Deset minut kasneje se je približal policistu za hišo. Policist, ogromen temnopolt igralec z ogromnimi rokami, je dvignil roko in ga ustavil.
  "Kako si?" je vprašal Simon.
  "To je kraj zločina, gospod."
  Simon je prikimal. Pokazal je svojo novinarsko izkaznico. " Simon Zapri s Poročilom ".
   Brez reakcije. Prav tako bi lahko rekel: "Kapitan Nemo z Nautilusa."
  "Pogovoriti se boste morali z detektivom, ki je zadolžen za ta primer," je rekel policist.
  "Seveda," je rekel Simon. "Kdo bi to bil?"
  - To mora biti detektiv Byrne.
  Simon si je zapisal, kot da bi bila informacija zanj nova. "Kako ji je ime?"
  Uniforma mu je popačila obraz. "KDO?"
  "Detektiv Byrne."
  "Ime ji je Kevin."
  Simon se je trudil, da bi bil videti primerno zmeden. Dve leti pouka drame v srednji šoli, vključno z vlogo Algernona v filmu Pomembnost resnosti, sta mu nekoliko pomagali. "Oprostite," je rekel. "Slišal sem, da na primeru dela detektivka."
  "To mora biti detektivka Jessica Balzano," je rekel policist z ločilom in namrščenim čelom, ki je Simonu dalo vedeti, da je pogovor končan.
  "Najlepša hvala," je rekel Simon in se odpravil nazaj po ulici. Obrnil se je in hitro fotografiral policista. Policist je takoj vklopil radio, kar je pomenilo, da bo čez minuto ali dve območje za vrstnimi hišami uradno zaprto.
  Ko se je Simon vrnil na Deveto ulico, sta dva novinarja že stala za rumenim trakom, ki je blokiral pot - rumenim trakom, ki ga je Simon sam namestil nekaj minut prej.
  Ko se je pojavil, je videl izraze na njihovih obrazih. Simon se je skril pod trak, ga odtrgal s stene in ga izročil Bennyju Lozadu, novinarju Inquirerja.
  Na rumenem traku je pisalo: "DEL-CO ASPHALT".
  "Jebi se, Close," je rekel Lozado.
  - Najprej večerja, draga.
  
  Nazaj v avtu je Simon brskal po spominu.
  Jessica Balzano.
  Kako je vedel za to ime?
  Vzel je izvod poročila prejšnjega tedna in ga prelistal. Ko je pristal na redki športni strani, ga je zagledal. Majhen oglas v četrt stolpca za nagradne boje v Blue Horizonu. Kartica za ženske.
  Navpično:
  Jessica Balzano proti Marielli Munoz.
  OceanofPDF.com
  13
  PONEDELJEK, 19:20
  Znašel se je na nasipu, še preden je njegov um imel priložnost ali željo reči "ne". Koliko časa je že minilo, odkar je bil tukaj?
  Osem mesecev, en teden, dva dni.
  Dan, ko so našli truplo Deirdre Pettigrew.
  Odgovor je poznal tako jasno, kot je poznal razlog za svojo vrnitev. Bil je tukaj, da si napolni baterije, da se ponovno poveže z žilo norosti, ki utripa tik pod asfaltom njegovega mesta.
  Deuce je bil varovan lokal s crackom, ki se je nahajal v stari stavbi na obali pod mostom Walta Whitmana, tik ob aveniji Packer, le nekaj metrov od reke Delaware. Jeklena vhodna vrata so bila prekrita z grafiti tolp in jih je vodil gorski nasilnež po imenu Serious. Nihče ni po naključju zašel v Deuce. Pravzaprav je minilo že več kot desetletje, odkar ga je javnost imenovala "The Deuce". Deuce je bilo ime dolgo zaprtega bara, kjer je petnajst let prej zelo slab moški po imenu Luther White sedel in pil tisto noč, ko sta vstopila Kevin Byrne in Jimmy Purify; noč, ko sta oba umrla.
  Tu so se začeli temni časi Kevina Byrnea.
  Na tem mestu je začel videti.
  Zdaj je bila to leglo mamil.
  Toda Kevin Byrne ni bil tukaj zaradi drog. Čeprav je res, da se je skozi leta ukvarjal z vsemi snovmi, ki jih pozna človeštvo, da bi ustavil vizije, ki so mu rojile po glavi, nobena od njih ni nikoli zares prevzela nadzora. Minila so leta, odkar se je ukvarjal s čim drugim kot z vikodinom in burbonom.
  Bil je tukaj, da bi obnovil način razmišljanja.
  Odprl je pečat na steklenici Old Foresterja in štel svoje dni.
  Na dan, ko je njegova ločitev postala pravnomočna, pred skoraj enim letom, sta se z Donno zaobljubila, da bosta enkrat na teden imela družinsko večerjo. Kljub številnim oviram v službi nista v letu izpustila niti enega tedna.
  Tisti večer sta se družila in mrmrala med še eno večerjo, njegova žena je bila urejen horizont, klepet v jedilnici pa vzporeden monolog površnih vprašanj in standardnih odgovorov.
  Zadnjih pet let je bila Donna Sullivan Byrne vroča nepremičninska agentka za eno največjih in najprestižnejših nepremičninskih podjetij v Filadelfiji, denar pa je kar tekel vanj. Živela sta v vrstni hiši na Fitler Squareu, ne zato, ker bi bil Kevin Byrne tako dober policist. Z njegovo plačo bi lahko živela v Fishtownu.
  Med poletji njunega zakona sta se dvakrat ali trikrat na teden srečevala na kosilu v Center Cityju in Donna mu je pripovedovala o svojih zmagah, redkih neuspehih, spretnem manevriranju skozi džunglo varščine, sklepanju poslov, stroških, amortizaciji, dolgovih in premoženju. Byrne se ni nikoli zavedal pogojev - ni znal ločiti niti ene bazične točke od gotovinskega plačila - tako kot je vedno občudoval njeno energijo, njeno vnemo. Svojo kariero je začela v tridesetih letih in bila je srečna.
  Toda pred približno osemnajstimi meseci je Donna preprosto prekinila komunikacijo z možem. Denar je še vedno prihajal in Donna je bila še vedno čudovita mati Colleen, še vedno aktivno vključena v življenje skupnosti, toda ko je prišlo do pogovora z njim, deljenja česar koli, kar bi spominjalo na občutek, misel, mnenje, je ni bilo več tam. Zidovi so bili postavljeni, kupole so bile oborožene.
  Brez zapiskov. Brez razlage. Brez utemeljitve.
  Ampak Byrne je vedel, zakaj. Ko sta se poročila, ji je obljubil, da ima ambicije v oddelku in da je na dobri poti, da postane poročnik, morda celo stotnik. Poleg tega, politika? To je izključil navznoter, navzven pa nikoli. Donna je bila vedno skeptična. Poznala je dovolj policistov, da je vedela, da detektivi za umore dobijo dosmrtno ječo in da v oddelku služiš do konca.
  In potem so našli Morrisa Blancharda, kako visi na koncu vlečne vrvi. Tistega večera je Donna pogledala Byrna in brez enega samega vprašanja vedela, da se nikoli ne bo odpovedal lovu za vrnitvijo na vrh. Bil je oddelek za umore in to je bilo vse, kar bo kdajkoli postal.
  Nekaj dni kasneje je vložila prošnjo.
  Po dolgem in solznem pogovoru s Colleen se je Byrne odločil, da se ne bo upiral. Mrtvo rastlino sta že nekaj časa zalivala. Dokler Donna ni obrnila njegove hčerke proti njemu in dokler jo je lahko videl, kadar koli je želel, je bilo vse v redu.
  Tistega večera, medtem ko sta njena starša pozirala, je Colleen poslušno sedela z njima na večerji pantomime, zatopljena v knjigo Nore Roberts. Včasih je Byrne zavidal Colleen njen notranji molk, njeno mehko zatočišče iz otroštva, karkoli že je to bilo.
  Donna je bila dva meseca noseča s Colleen, ko sta se z Byrnem civilno poročila. Ko je Donna nekaj dni po božiču istega leta rodila in je Byrne prvič zagledal Colleen, tako rožnato, nagubano in nemočno, se nenadoma ni mogel spomniti niti sekunde svojega življenja pred tem trenutkom. V tistem trenutku je bilo vse drugo preludij, nejasna slutnja dolžnosti, ki jo je čutil v tistem trenutku, in vedel je - vedel je, kot da bi mu bilo vrezano v srce - da se nihče ne bo nikoli postavil mednj in to deklico. Ne njegova žena, ne sodelavci in Bog pomagaj prvemu nespoštljivemu kretenu z vrečastimi hlačami in poševnim klobukom, ki se je pojavil na svojem prvem zmenku.
  Spomnil se je tudi dneva, ko sta izvedela, da je Colleen gluha. Bil je Colleenin prvi četrti julij. Živela sta v utesnjenem trisobnem stanovanju. Ravno so prišle novice ob enajstih in odjeknila je majhna eksplozija, očitno tik pred majhno spalnico, kjer je spala Colleen. Byrne je nagonsko izvlekel službeno orožje in v treh velikanskih korakih odkorakal po hodniku do Colleenine sobe, srce mu je razbijalo v prsih. Ko je odprl njena vrata, je prišla olajšanje v obliki dveh otrok na požarnem stopnišču, ki sta metala petarde. Z njimi se bo ukvarjal kasneje.
  Vendar je groza prišla v obliki tišine.
  Medtem ko so petarde še naprej eksplodirale manj kot meter in pol od mesta, kjer je spala njegova šestmesečna hčerka, se ni odzvala. Ni se zbudila. Ko je Donna prišla do vrat in se zavedla situacije, je bruhnila v jok. Byrne jo je objel in v tistem trenutku čutil, da je cesta pred njima pravkar popravljena s preizkušnjami in da strah, s katerim se vsak dan sooča na ulicah, ni nič v primerjavi s tem.
  Toda Byrne si je zdaj pogosto želel notranjega miru svoje hčerke. Nikoli ne bo spoznala srebrne tišine zakona svojih staršev, kaj šele Kevina in Donne Byrne - nekoč tako strastna, da se nista mogla odtrgati drug od drugega - ki sta rekla "oprostite", ko sta šla skozi ozek hodnik hiše, kot neznanca na avtobusu.
  Pomislil je na svojo lepo, odmaknjeno bivšo ženo, na svojo keltsko vrtnico. Donna, s svojo skrivnostno sposobnostjo, da mu z enim pogledom prisili, da se uleže v grlo, s svojim brezhibnim posluhom za svet. Znala je iz nesreče izluščiti modrost. Naučila ga je milosti ponižnosti.
  Ob tisti uri je bil Deuce tiho. Byrne je sedel v prazni sobi v drugem nadstropju. Večina lekarn je bila umazanih krajev, polnih praznih steklenic cracka, odpadkov hitre hrane, tisočev rabljenih kuhinjskih vžigalic, pogosto bruhanja in včasih iztrebkov. Pijači se običajno niso naročili na Architectural Digest. Stranke, ki so obiskovale Deuce's - skrivnostni konzorcij policistov, državnih uslužbencev in mestnih uradnikov, ki jih nikoli ni bilo videti na vogalih - so za vzdušje plačale malo več.
  Usedel se je na tla blizu okna, s prekrižanimi nogami, s hrbtom obrnjenim proti reki. Srkal je burbon. Občutek ga je objel v topel, jantarni objem in lajšal prihajajočo migreno.
  Tessa Wells.
  V petek zjutraj je odšla od doma s pogodbo s svetom, z obljubo, da bo varna, da bo hodila v šolo, se družila s prijatelji, se smejala neumnim šalam, jokala ob kakšni neumni ljubezenski pesmi. Svet je to pogodbo prelomil. Bila je še najstnica in svoje življenje je že živela.
  Colleen je ravnokar postal najstnik. Byrne se je zavedal, da je psihološko verjetno precej za časom, da so se njegova "najstniška leta" začela nekje pri enajstih dneh. Prav tako se je popolnoma zavedal, da se je že zdavnaj odločil, da se bo uprl tej posebni spolni propagandi na Madison Avenue.
  Ozrl se je po sobi.
  Zakaj je bil tukaj?
  Še eno vprašanje.
  Dvajset let na ulicah enega najbolj nasilnih mest na svetu ga je pripeljalo na klavnico. Ni poznal detektiva, ki ne bi pil, se odvajal od bolezni, se igral na srečo, obiskoval prostitutk ali dvignil roke proti svojim otrokom ali ženi. Služba je bila polna ekscesov in če nisi uravnotežil pretirane groze s pretirano strastjo do česar koli - tudi do nasilja v družini - so ventili škripali in ječali, dokler nekega dne nisi eksplodiral in si prislonil pištolo na nebo.
  Med svojim delom kot detektiv za umore je stal v ducatih dnevnih sob, na stotinah dovozov, na tisočih praznih parcelah in tihi mrtvi so ga čakali, kot gvaš v deževnem akvarelu od blizu. Takšna mračna lepotica. Lahko je spal na daljavo. Prav podrobnosti so mu zatemnile sanje.
  Spomnil se je vsake podrobnosti tistega vlažnega avgustovskega jutra, ko so ga poklicali v park Fairmount: gostega brenčanja muh nad glavo, načina, kako so Deirdre Pettigrewine suhe noge štrlele iz grmovja, njenih krvavo belih hlačk, stisnjenih okoli gležnja, in povoja na desnem kolenu.
  Takrat je vedel, kot je vedel vsakič, ko je videl umorjenega otroka, da mora stopiti naprej, ne glede na to, kako strta je bila njegova duša, ne glede na to, kako zmanjšani so bili njegovi nagoni. Moral je prestati jutro, ne glede na to, kakšni demoni so ga preganjali vso noč.
  V prvi polovici njegove kariere je šlo za moč, inercijo pravice, naglico, da bi si prisvojil oblast. Šlo je zanj. A nekje na poti je postalo več. Šlo je za vsa mrtva dekleta.
  In zdaj še Tessa Wells.
  Zaprl je oči in spet začutil, kako se okoli njega vrtinčijo hladne vode reke Delaware in mu jemljejo dih.
  Pod njim so plule bojne ladje tolp. Zvoki hip-hop basovskih akordov so tresli tla, okna in stene, dvigali so se z mestnih ulic kot jeklena para.
  Bližala se je ura devianta. Kmalu bo hodil med njimi.
  Pošasti so prilezle iz svojih brlogov.
  In medtem ko je sedel na mestu, kjer ljudje zamenjajo samospoštovanje za nekaj trenutkov omamljene tišine, kjer živali hodijo pokonci, je Kevin Francis Byrne vedel, da se v Filadelfiji prebuja nova pošast, temni seraf smrti, ki ga bo vodil v neznana kraljestva, ga klical v globine, ki so jih možje, kot je Gideon Pratt, le iskali.
  OceanofPDF.com
  14
  PONEDELJEK, 20:00
  V Filadelfiji je noč.
  Stojim na ulici North Broad Street in gledam na središče mesta ter mogočno postavo Williama Penna, umetniško osvetljeno na strehi mestne hiše, čutim, kako se toplina pomladnega dne raztopi v sikanju rdečega neona in dolgih sencah de Chirica, in spet občudujem dva obraza mesta.
  To ni jajčna tempera dnevne Filadelfije, živahne barve filma "Ljubezen" Roberta Indiane ali muralski programi. To je nočna Filadelfija, mesto, poslikano z gostimi, ostrimi potezami čopiča in impasto pigmenti.
  Stara stavba na North Broadu je preživela številne noči, njeni litoželezni pilastri pa tiho stojijo na straži že skoraj stoletje. V mnogih pogledih je to stoični obraz mesta: stari leseni sedeži, kasetiran strop, izrezljani medaljoni, obrabljeno platno, kjer so pljuvali, krvaveli in padali tisoči ljudi.
  Vstopiva. Nasmehneva se drug drugemu, dvigneva obrvi in se potrepljava po ramenih.
  V njihovi krvi lahko zavoham baker.
  Ti ljudje morda poznajo moja dejanja, a ne poznajo mojega obraza. Mislijo, da sem nor, da skočim iz teme kot zlobnež iz grozljivk. Brali bodo o tem, kaj sem počel pri zajtrku, na SEPTI, v gostinskih conah, in zmajevali bodo z glavo ter spraševali, zakaj.
  Morda vedo, zakaj?
  Če bi nekdo odlepil plasti zla, bolečine in krutosti, bi lahko ti ljudje storili enako, če bi imeli priložnost? Bi lahko zvabili hčere drug drugega na temen ulični vogal, prazno stavbo ali globoko senco parka? Bi lahko pograbili nože, pištole in palice ter končno sprostili svojo jezo? Bi lahko porabili denar svoje jeze in se nato odpeljali v Upper Darby, New Hope in Upper Merion, v varno zavetje svojih laži?
  V duši vedno teče boleč boj, boj med gnusom in potrebo, med temo in svetlobo.
  Zvoni zvonec. Vstanemo s stolov. Dobimo se na sredini.
  Filadelfija, tvoje hčere so v nevarnosti.
  Tukaj si, ker veš to. Tukaj si, ker nimaš poguma, da bi bil jaz. Tukaj si, ker se bojiš postati jaz.
  Vem, zakaj sem tukaj.
  Jessica.
  OceanofPDF.com
  15
  PONEDELJEK, 20:30
  POZABITE NA CEZARJEVO PALAČO. Pozabite na Madison Square Garden. Pozabite na MGM Grand. Najboljše mesto v Ameriki (in nekateri bi rekli, da na svetu) za ogled boksov je bil The Legendary Blue Horizon na North Broad Street. V mestu, ki je dalo zvezdnike, kot so Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, da ne omenjamo Rockyja Balboe, je bil The Legendary Blue Horizon pravi zaklad, in tako kot Bluesi so tudi filadelfijski boksarji.
  Jessica in njena nasprotnica, Mariella "Sparkle" Munoz, sta se oblačili in ogrevali v istem prostoru. Medtem ko je Jessica čakala, da ji njen prastric Vittorio, sam nekdanji težkokategornik, zalepi roke, je pogledala svojo nasprotnico. Sparkle je bila v poznih dvajsetih, z velikimi rokami in 18-centimetrskim vratom. Prava amortizerka. Imela je ploščat nos, brazgotine nad obema očesoma in nekaj, kar se je zdelo kot nenehno iskričen obraz: stalna grimasa, namenjena ustrahovanju nasprotnic.
  "Tukaj se tresem," je pomislila Jessica.
  Kadar je želela, je Jessica lahko spremenila držo in vedenje sključene vijolice, nemočne ženske, ki bi brez velikega, močnega moškega težko odprla karton pomarančnega soka. Jessica je upala, da je to le med za grizlija.
  Kar je to dejansko pomenilo, je bilo:
  Daj no, draga.
  
  Prva runda se je začela s tem, kar v boksarskem žargonu imenujemo "otipavanje". Obe ženski sta se rahlo dregnili in sunili, zalezovali druga drugo. En ali dva stiska. Malo ropanja in ustrahovanja. Jessica je bila nekaj centimetrov višja od Sparkle, a je Sparkle to nadomestila z višino. V nogavicah do kolen je bila videti kot Maytag.
  Približno na polovici runde se je dogajanje začelo stopnjevati in množica se je začela vključevati. Vsakič, ko je Jessica zadala udarec, je množica, ki jo je vodila skupina policistov iz Jessicine stare soseske, ponorela.
  Ko je zazvonil zvonec na koncu prve runde, se je Jessica gladko odmaknila, Sparkle pa je zadela udarec v telo, jasno in namerno, prepozno. Jessica jo je porinila in sodnik je moral stopiti med njiju. Sodnik v tej borbi je bil nizek temnopolti moški v poznih petdesetih. Jessica je domnevala, da se je atletska komisija Pensilvanije odločila, da v borbi ne želijo velikega fanta, ker je šlo le za dvoboj v lahki kategoriji, in to v ženski lahki kategoriji.
  Napačno.
  Sparkle je z brco od zgoraj zadela sodnico, ki je priletela z Jessicine rame; Jessica je odgovorila z močnim udarcem, ki je zadel Sparkle v čeljust. Sparklin kot je stekel noter skupaj s stricem Vittoriom in kljub temu, da jih je množica spodbujala (nekateri najboljši boji v zgodovini Blue Horizona so se odvijali med rundami), jima je uspelo ločiti ženski.
  Jessica se je zgrudila na stolček, stric Vittorio pa je stal pred njo.
  "McKin' beege," je zamrmrala Jessica skozi ustnik.
  "Samo sprosti se," je rekel Vittorio. Izvlekel je ustnik in ji obrisal obraz. Angela je iz vedra za led vzela eno od steklenic z vodo, odstranila plastični pokrovček in ga prislonila k Jessicinim ustom.
  "Vsakič, ko vržeš kavelj, spustiš desno roko," je rekel Vittorio. "Kolikokrat to naredimo? Drži desno roko gor." Vittorio je udaril Jessico po desni rokavici.
  Jessica je prikimala, si izprala usta in pljunila v vedro.
  "Še sekunde," je sodnik zavpil iz sredinskega obroča.
  "Najhitrejših prekleto šestdeset sekund doslej," je pomislila Jessica.
  Jessica je vstala, ko je stric Vittorio zapuščal ring - ko si star devetinsedemdeset let, se vsega znebiš - in zgrabila stolček iz kota. Zazvonil je zvonec in borca sta se približala.
  Prva minuta druge runde je bila zelo podobna prvi. Vendar se je sredi nje vse spremenilo. Sparkle je Jessico pritisnila ob vrvi. Jessica je izkoristila priložnost, da je sprožila kavelj in seveda spustila desno roko. Sparkle je odgovorila z levim kavljem, ki se je začel nekje v Bronxu, potoval po Broadwayu, čez most in na avtocesto I-95.
  Strel je zadel Jessico naravnost v brado, jo omamil in potisnil globoko v vrvi. Množica je utihnila. Jessica je vedno vedela, da bo nekega dne srečala sebi enakovredno, toda preden se je Sparkle Munoz lotila njenega smrtonosnega tarče, je Jessica videla nepredstavljivo.
  Sparkle Munoz jo je zgrabila za mednožje in zavpila:
  "Kdo je zdaj kul?"
  Ko je Sparkle stopila vmes in se pripravljala, da zada udarec, za katerega je bila Jessica prepričana, da bo nokautirajoč, se ji je v mislih pojavila montaža zamegljenih podob.
  Ravno tako kot takrat, med pijanim in neurejenim obiskom Fitzwater Streeta, v drugem tednu dela, je pijanec bruhal v svoj tok za pištolo.
  Ali kot jo je Lisa Chefferati imenovala "Gio-vanni Big Fanny" na igrišču v katedrali sv. Pavla.
  Ali pa tistega dne, ko je prišla zgodaj domov in na dnu stopnic, poleg moževih, zagledala par poceni, rumenih čevljev znamke Payless Michelle Brown, številka 10.
  V tistem trenutku je bes prihajal iz drugega kraja, kraja, kjer je živela, se smejala in ljubila mlada deklica po imenu Tessa Wells. Kraja, ki ga je zdaj utišala temna voda očetove žalosti. To je bila fotografija, ki jo je potrebovala.
  Jessica je zbrala vseh 59 kilogramov na sebi, se s prsti na nogah zaprla v platno in vrgla desno žogo, ki je zadela Sparkle na konici brade, zaradi česar je za trenutek obrnila glavo kot dobro naoljena kljuka. Zvok je bil močan, odmeval je po celotnem Modrem obzorju in se mešal z zvoki vseh drugih odličnih strelov, ki so jih kdajkoli vrgli v to stavbo. Jessica je videla, kako so se Sparkline oči bliskale. Nagib! in se za trenutek vrnila k glavi, preden se je zgrudila na platno.
  "Geddup!" je zavpila Jessica. "Geddafuggup!"
  Sodnik je Jessico ukazal v nevtralni kot, nato pa se je vrnil v Sparkle Munozov ležeči položaj in nadaljeval s štetjem. Toda štetje je bilo sporno. Sparkle se je prevalila na bok kot nasedla morska krava. Borba je bila končana.
  Množica pri Modrem obzorju se je dvignila na noge z ropotom, ki je stresel tramove.
  Jessica je dvignila obe roki in zaplesala svoj zmagovalni ples, medtem ko je Angela stekla v ring in jo objela.
  Jessica se je ozrla po sobi. V prvi vrsti na balkonu je opazila Vincenta. Bil je na vseh njenih pretepih, ko sta bila skupaj, toda Jessica ni bila prepričana, ali bo tokrat tam.
  Nekaj sekund kasneje je Jessicin oče vstopil v ring s Sophie v naročju. Sophie seveda še nikoli ni gledala Jessice v boju, a zdelo se je, da po zmagi uživa v središču pozornosti prav tako kot njena mama. Tistega večera je bila Sophie oblečena v ujemajoče se škrlatne flis hlače in majhen Nikejev trak, zaradi česar je bila videti kot prava tekmovalka. Jessica se je nasmehnila in pomežiknila očetu in hčerki. Bila je v redu. Bolj kot v redu. Adrenalin jo je preplavil in počutila se je, kot da bi lahko osvojila svet.
  Močneje je objela sestrično, medtem ko je množica še naprej bučala in skandirala: "Baloni, baloni, baloni, baloni ..."
  Jessica je skozi rjovenje zavpila Angeli v uho. "Angie?"
  "Ja?"
  "Naredi mi uslugo."
  "Kaj?"
  "Nikoli več mi ne dovoli, da se borim s to prekleto gorilo."
  
  ŠTIRIDESET MINUT POZNEJE je Jessica na pločniku pred trgovino Blue podpisala nekaj avtogramov dvema dvanajstletnima deklicama, ki sta jo gledali z mešanico občudovanja in idolskega čaščenja. Postavila jima je standardno pravilo: naj ostaneta v šoli in se vzdržita pridiganja o drogah, in obljubila sta, da bosta to storili.
  Jessica se je ravno odpravljala proti avtu, ko je začutila prisotnost v bližini.
  "Spomni me, naj te nikoli ne razjezim," se je za njo zaslišal globok glas.
  Jessicini lasje so bili vlažni od znoja in so se razleteli v šest smeri. Po teku, kilometer in pol, je dišala po morskem piškotu in čutila je, kako ji desna stran obraza oteka do velikosti, oblike in barve zrelega jajčevca.
  Obrnila se je in zagledala enega najlepših moških, kar jih je kdaj poznala.
  Bil je Patrick Farrell.
  In držal je vrtnico.
  
  Medtem ko je Peter peljal Sophie domov, sta Jessica in Patrick sedela v temnem kotu puba Quiet Man v pritličju Finnigan's Wake, priljubljenega irskega puba in zbirališča policistov na vogalu ulic Third in Spring Garden, s hrbti obrnjena proti steni Strawbridgea.
  Za Jessico pa ni bilo dovolj temno, čeprav si je v ženskem stranišču hitro uredila obraz in lase.
  Spila je dvojni viski.
  "To je bila ena najbolj neverjetnih stvari, kar sem jih kdaj videl v življenju," je dejal Patrick.
  Nosil je temno siv kašmirski pulover z ovratnikom in črne nagubane hlače. Čudovito je dišal in to je bila ena od mnogih stvari, ki so jo popeljale nazaj v čase, ko so bili glavna tema pogovorov v mestu. Patrick Farrell je vedno čudovito dišal. In te oči. Jessica se je spraševala, koliko žensk se je skozi leta zaljubilo v te temno modre oči.
  "Hvala," je rekla namesto česar koli duhovitega ali vsaj malo inteligentnega. Dvignila je pijačo k obrazu. Oteklina je splahnela. Hvala bogu. Ni ji bilo všeč, da je pred Patrickom Farrellom izgledala kot Ženska slonica.
  - Ne vem, kako to narediš.
  Jessica je skomignila z rameni: "O, bog." "No, najtežje se je naučiti fotografirati z odprtimi očmi."
  "Ali ne boli?"
  "Seveda boli," je rekla. "Ali veš, kakšen je to občutek?"
  "Kaj?"
  "Občutek imam, kot da bi me udarili v obraz."
  Patrick se je zasmejal. "Touché."
  "Po drugi strani pa se ne spomnim nobenega občutka, ki bi bil bolj podoben občutku, ko premagaš nasprotnika. Bog mi pomagaj, ta del obožujem."
  - Torej, boš izvedel, ko boš pristal?
  "Nokavtni udarec?"
  "Da."
  "O, ja," je rekla Jessica. "To je kot lovljenje bejzbolske žoge z debelim delom palice. Se spomniš tega? Brez vibracij, brez napora. Samo ... stik."
  Patrick se je nasmehnil in zmajal z glavo, kot da bi priznal, da je stokrat pogumnejša od njega. Toda Jessica je vedela, da to ni res. Patrick je bil zdravnik na urgenci in si ni mogla zamisliti težjega dela od tega.
  Še več poguma je zahtevalo, je pomislila Jessica, to, da se je Patrick že zdavnaj postavil po robu svojemu očetu, enemu najbolj priznanih filadelfijskih srčnih kirurgov. Martin Farrell je pričakoval, da bo Patrick nadaljeval kariero v srčni kirurgiji. Patrick je odraščal v Bryn Mawrju, obiskoval medicinsko fakulteto Harvard, opravil specializacijo na univerzi Johns Hopkins in pot do slave je bila skoraj začrtana pred njim.
  Ko pa je bila njegova mlajša sestra Dana ubita v streljanju iz avtomobila v središču mesta, nedolžna mimoidoča na napačnem mestu ob napačnem času, se je Patrick odločil, da bo svoje življenje posvetil delu kot travmatolog v mestni bolnišnici. Martin Farrell se je praktično odpovedal svojemu sinu.
  To je bilo tisto, kar je ločilo Jessico in Patricka: kariera ju je izbrala iz tragedije, ne obratno. Jessica je želela vprašati, kako se Patrick razume z očetom zdaj, ko je minilo toliko časa, vendar ni želela ponovno odpirati starih ran.
  Utihnili so, poslušali glasbo, se spogledali in sanjarili kot najstnika. Nekaj policistov iz tretjega okrožja je prišlo čestitat Jessici in se pijano odpravili k mizi.
  Patrick je končno pogovor preusmeril na delo. Varno ozemlje za poročeno žensko in bivšo partnerko.
  "Kako je v glavnih ligah?"
  "Velike lige," je pomislila Jessica. Velike lige te znajo narediti majhnega. "Še zgodaj je, ampak že nekaj časa nisem preživela časa v sektorskem avtomobilu," je rekla.
  "Torej ne pogrešaš preganjanja kradljivcev torbic, prekinjanja pretepov v barih in hitrega prevoza nosečnic v bolnišnico?"
  Jessica se je rahlo, zamišljeno nasmehnila. "Kratje torbic in pretep v barih? Tukaj ni bilo nič hudega. Kar se tiče nosečnic, mislim, da sem se upokojila z izkušnjami individualnih odnosov na tem področju."
  "Kaj misliš?"
  "Ko sem vozila v sektorskem avtomobilu," je rekla Jessica, "se mi je na zadnjem sedežu rodil en otrok. Izgubljen."
  Patrick se je nekoliko bolj vzravnal. Zdaj ga je to zaintrigiralo. To je bil njegov svet. "Kaj misliš? Kako si ga izgubil?"
  To ni bila Jessicina najljubša zgodba. Že tako ji je bilo žal, da jo je omenila. Zdelo se ji je, kot da bi jo morala povedati. "Bil je božični večer, pred tremi leti. Se spomniš tiste nevihte?"
  Bila je ena najhujših snežnih neviht v zadnjem desetletju. Deset centimetrov svežega snega, tuljenje vetra, temperature blizu ledišča. Mesto se je praktično ustavilo.
  "O, ja," je rekel Patrick.
  "Kakorkoli že, bil sem zadnji. Malo čez polnoč je in sedim v Dunkin' Donutsu ter pripravljam kavo zase in za svojega partnerja."
  Patrick je dvignil obrv in rekel: "Dunkin' Donuts?"
  "Sploh ne reci," je rekla Jessica in se nasmehnila.
  Patrick je stisnil ustnice.
  "Ravno sem hotel oditi, ko sem zaslišal stokanje. Izkazalo se je, da je bila v eni od kabin nosečnica. Bila je v sedmih ali osmih mesecih nosečnosti in nekaj je bilo zagotovo narobe. Poklical sem reševalce, a vsa reševalna vozila so bila zunaj, zato so se odpeljala izpod nadzora, cevi za gorivo pa so zmrznile. Grozno. Bili smo le nekaj ulic od Jeffersona, zato sem jo dal v patruljni avto in odpeljali smo se. Prišli smo do Third and Walnut in naleteli na ta ledeni del, kjer smo se zaleteli v vrsto parkiranih avtomobilov. Obtičali smo."
  Jessica je srknila pijačo. Če ji je pripovedovanje zgodbe povzročilo slabost, jo je dokončanje zgodbe še poslabšalo. "Poklicala sem pomoč, a ko so prispeli, je bilo že prepozno. Dojenček se je rodil mrtvo."
  Patrickov pogled je povedal, da razume. Izgubiti nekoga ni nikoli lahko, ne glede na okoliščine. "Žal mi je, da to slišim."
  "Ja, no, nekaj tednov kasneje sem to nadoknadila," je rekla Jessica. "S partnerjem sva na jugu dobila velikega fantka. Mislim, velikega. Devet funtov in pol. Kot teliček. Še vedno vsako leto dobivam božične voščilnice od staršev. Po tem sem se prijavila na Auto Unit. Bila sem zadovoljna, da sem ginekologinja in porodničarka."
  Patrick se je nasmehnil. "Bog zna poravnati račune, kajne?"
  "Da," je rekla Jessica.
  "Če se prav spomnim, je bilo tisti božični večer veliko norosti, kajne?"
  Res je bilo. Običajno, ko je snežni vihar, nori ostanejo doma. Toda iz nekega razloga so se tisto noč zvezde poravnale in vse luči so ugasnile. Streljanje, požig, ropi, vandalizem.
  "Ja. Tekli smo vso noč," je rekla Jessica.
  "Je kdo polil kri po vratih kakšne cerkve ali kaj podobnega?"
  Jessica je prikimala. "Sveta Katarina. V Torresdalu."
  Patrick je zmajal z glavo. "Toliko o miru na zemlji, kajne?"
  Jessica se je morala strinjati, čeprav bi v primeru miru na svetu ostala brez službe.
  Patrick je srknil pijačo. "Ko že govorimo o norosti, slišal sem, da ste na Osmi ulici ujeli umor."
  "Kje si to slišal/a?
  Pomežikne: "Imam vire."
  "Da," je rekla Jessica. "Moj prvi. Hvala ti, Gospod."
  "Slabo, kot sem slišal?"
  "Najslabše."
  Jessica mu je na kratko opisala prizor.
  "O moj bog," je rekel Patrick, ko se je odzval na litanijo grozot, ki so doletele Tesso Wells. "Vsak dan se počutim, kot da slišim vse. Vsak dan slišim nekaj novega."
  "Resnično sočustvujem z njenim očetom," je rekla Jessica. "Zelo je bolan. Pred nekaj leti je izgubil ženo. Tessa je bila njegova edina hči."
  "Ne morem si predstavljati, kaj preživlja. Izgublja otroka."
  Tudi Jessica ni mogla. Če bi kdaj izgubila Sophie, bi bilo njeno življenje končano.
  "To je precej zahtevna naloga že od samega začetka," je dejal Patrick.
  "Povej mi o tem."
  "Si v redu?"
  Jessica je premislila, preden je odgovorila. Patrick je imel navado postavljati takšna vprašanja. Zdelo se je, kot da mu je resnično mar zate. "Ja. V redu sem."
  - Kako je s tvojim novim partnerjem?
  Bilo je lahko. "Dobro. Res dobro."
  "Kako pa?"
  "No, ima takšen način ravnanja z ljudmi," je rekla Jessica. "To je način, kako ljudi prepričati, da se z njim pogovarjajo. Ne vem, ali je to strah ali spoštovanje, ampak deluje. In vprašala sem ga o hitrosti odločanja. To je neverjetno."
  Patrick je pogledal po sobi in nato spet k Jessici. Namenil ji je tisti napol priseben nasmeh, tisti, zaradi katerega je imela vedno gobast trebuh.
  "Kaj?" je vprašala.
  "Mirabile Visu," je rekel Patrick.
  "To vedno pravim," je rekla Jessica.
  Patrick se je zasmejal. "To je latinščina."
  "Kaj pomeni latinščina? Kdo te je pretepel?"
  "Latinščina ti je po videzu lepa."
  "Zdravniki," je pomislila Jessica. Gladka latinščina.
  "Prav ... sono sposato," je odgovorila Jessica. "To v italijanščini pomeni 'Moj mož bi naju obe ustrelil v prekleto čelo, če bi zdaj vstopil sem.'"
  Patrick je dvignil obe roki v znak predaje.
  "Dovolj o meni," je rekla Jessica in se tiho okarala, ker je sploh omenila Vincenta. Ni bil povabljen na to zabavo. "Povej mi, kaj se dogaja s tabo te dni."
  "No, v St. Joseph's je vedno veliko dela. Nikoli ni dolgčas," je rekel Patrick. "Poleg tega imam morda načrtovano razstavo v galeriji Boyce."
  Poleg tega, da je bil odličen zdravnik, je Patrick igral violončelo in bil nadarjen umetnik. Nekega večera, ko sta hodila, je Jessico narisal s pastelnimi barvami. Ni treba posebej poudarjati, da je Jessica to sliko dobro zakopala v garaži.
  Jessica je do konca spila pijačo, Patrick pa je spil še več. Popolnoma sta bila zatopljena v družbo drug drugega in se ležerno spogledovala, kot v starih časih. Dotik roke, električni ščetkanje noge pod mizo. Patrick ji je tudi povedal, da svoj čas posveča odprtju nove brezplačne klinike v Poplarju. Jessica mu je povedala, da razmišlja o pleskanju dnevne sobe. Kadar koli je bila v bližini Patricka Farrella, se je počutila izčrpano od družabne energije.
  Okoli enajstih jo je Patrick pospremil do njenega avtomobila, parkiranega na Tretji ulici. In potem je prišel trenutek, točno tako, kot je pričakovala. Trak je pomagal zgladiti stvari.
  "Torej ... večerja naslednji teden, morda?" je vprašal Patrick.
  "No, jaz ... veš ..." se je Jessica zahihitala in oklevala.
  "Samo prijatelja," je dodal Patrick. "Nič neprimernega."
  "No, potem pa pozabi," je rekla Jessica. "Če ne moreva biti skupaj, kaj je potem smisel?"
  Patrick se je spet zasmejal. Jessica je pozabila, kako čaroben je lahko ta zvok. Že dolgo je minilo, odkar sta z Vincentom našla nekaj, čemur bi se lahko smejala.
  "Prav. Seveda," je rekla Jessica in neuspešno poskušala najti kakršen koli razlog, da ne bi šla na večerjo s svojo staro prijateljico. "Zakaj pa ne?"
  "Odlično," je rekel Patrick. Nagnil se je in jo nežno poljubil na modrico na desnem licu. "Irska predoperativna oskrba," je dodal. "Zjutraj bo bolje. Počakajte in boste videli."
  "Hvala, doktor."
  "Poklical te bom."
  "V redu."
  Patrick je pomežiknil in v Jessicine prsi izpustil na stotine vrabcev. Dvignil je roke v obrambni boksarski drži, nato pa iztegnil roko in ji pogladil lase. Obrnil se je in odšel proti svojemu avtomobilu.
  Jessica ga je gledala, kako se odpelje.
  Dotaknila se je lica, začutila toplino njegovih ustnic in sploh ni bila presenečena, ko je ugotovila, da se ji obraz že začenja izboljševati.
  OceanofPDF.com
  16
  PONEDELJEK, 23:00
  BILA SEM ZALJUBLJENA V Eamona CLOSEA.
  Jessica Balzano je bila preprosto neverjetna. Visoka, vitka in seksi kot hudič. Način, kako je v ringu premagala nasprotnico, mu je vzbujal morda najbolj divje vznemirjenje, kar jih je kdaj občutil že samo ob pogledu na žensko. Počutil se je kot šolar, ki jo opazuje.
  Naredila bo odlično kopijo.
  Ustvarila bo še boljše umetniško delo.
  Nasmehnil se je, pokazal svojo osebno izkaznico v Blue Horizonu in se relativno zlahka znašel noter. Zagotovo ni bilo tako kot iti v Link na tekmo Eaglesov ali v Wachovia Center gledat Sixerse, a mu je kljub temu vlilo občutek ponosa in smisla, saj so ga obravnavali kot člana prevladujočega tiska. Tabloidni pisci so le redko dobili brezplačne vstopnice, se nikoli niso udeležili tiskovnih konferenc in so morali prositi za tiskovne komplete. V svoji karieri je napačno črkoval veliko imen, ker ni nikoli imel pravega tiskovnega kompleta.
  Po Jessicinem pretepu je Simon parkiral pol bloka od kraja zločina na ulici North Eighth Street. Edina druga vozila sta bila Ford Taurus, parkiran znotraj oboda, in kombi za boj proti kriminalu.
  Gledal je poročila ob enajstih na svojem Guardianu. Glavna zgodba je bila o umorjenem mladem dekletu. Žrtvi je bilo ime Tessa Ann Wells, stara sedemnajst let, iz Severne Filadelfije. Ravno v tistem trenutku so Simonu v naročju ležale odprte bele strani Filadelfije, v ustih pa je imel Maglite. Obstajalo je dvanajst možnih različic besede Severna Filadelfija: osem črk besede "Wells", štiri besede besede "Wells".
  Vzel je mobilni telefon in poklical prvo številko.
  "Gospod Wells?
  "Da?"
  "Gospod, moje ime je Simon Close. Sem pisec za The Report."
  Tišina.
  Potem ja?"
  "Najprej bi rad povedal, kako zelo mi je žal, ko sem slišal za vašo hčerko."
  Oster vdih. "Moja hči? Se je Hannah kaj zgodilo?"
  Ups.
  "Oprostite, verjetno imam napačno številko."
  Odložil je slušalko in poklical naslednjo številko.
  Zaseden/a.
  Naslednja. Tokrat ženska.
  "Gospa Wells?"
  "Kdo je to?"
  "Gospa, moje ime je Simon Close. Sem pisec za The Report."
  Kliknite.
  Prasica.
  Naprej.
  Zaseden/a.
  Jezus, si je mislil. Mar v Filadelfiji nihče več ne spi?
  Nato je Channel Six opravil pregled. Žrtev so identificirali kot "Tesso Ann Wells z ulice Twentieth Street v severni Filadelfiji."
  "Hvala, Action News," je pomislil Simon.
  Preverite to dejanje.
  Poiskal je številko. Frank Wells na Dvajseti ulici. Poklical je številko, vendar je bila linija zasedena. Spet. Zasedeno. Spet. Isti rezultat. Ponovno kliči. Ponovno kliči.
  Prekletstvo.
  Razmišljal je, da bi šel tja, toda kar se je zgodilo zatem, je kot grom pravičnega groma vse spremenilo.
  OceanofPDF.com
  17
  PONEDELJEK, 23:00
  SMRT JE PRIŠLA sem nepovabljena in soseska je v kesanju molče žalovala. Dež se je spremenil v tanko meglo, ki je šumela ob rekah in drsela po pločniku. Noč je svoj dan pokopala v pergamentnem prtu.
  Byrne je sedel v avtu nasproti kraja zločina Tesse Wells, utrujenost je bila zdaj živa bitje v njem. Skozi meglo je videl rahel oranžen sij, ki je prihajal iz kleti vrstne hiše. Ekipa forenzičarjev bo tam vso noč in verjetno še večji del naslednjega dne.
  V predvajalnik je vstavil blues CD. Kmalu se je Robert Johnson praskal po glavi in iz zvočnikov prasketal, pripovedujoč o peklenskem psu, ki mu je tesno za petami.
  "Slišim te," je pomislil Byrne.
  Ogledal si je majhen blok dotrajanih vrstnih hiš. Nekoč elegantne fasade so se pod težo vremena, časa in zanemarjenosti sesule. Kljub vsem dramam, ki so se skozi leta odvijale za temi zidovi, tako majhnim kot velikim, je smrad smrti še vedno prevladoval. Še dolgo potem, ko bodo temelji vkopani nazaj v zemljo, bo tu prevladovala norost.
  Byrne je na polju desno od kraja zločina opazil gibanje. Izza majhnega kupa zavrženih pnevmatik ga je opazoval pes iz barakarskih sosesk, ki ga je skrbel le naslednji kos pokvarjenega mesa in še en požirek deževnice.
  Srečen pes.
  Byrne je ugasnil CD in zaprl oči, ter se prepustil tišini.
  Na s plevelom poraslem polju za hišo smrti ni bilo svežih odtisov stopal ali nedavno zlomljenih vej na nizkem grmovju. Kdor koli je ubil Tesso Wells, verjetno ni parkiral na Deveti ulici.
  V grlu mu je zastal dih, tako kot tisto noč, ko se je potopil v ledeno reko, v objemu smrti z Lutherjem Whiteom ...
  Podobe so se mu vtisnile v zatilje - krute, podle in zlobne.
  Videl je zadnje trenutke Tessinega življenja.
  Pristop je od spredaj ...
  Morilec ugasne žaromete, upočasni in se počasi ter previdno ustavi. Ugasne motor. Izstopi iz avtomobila in povoha zrak. Verjame, da je ta kraj zrel za njegovo norost. Ptica roparica je najbolj ranljiva, ko se hrani, skriva svoj plen, je izpostavljena napadu od zgoraj. Ve, da se bo izpostavil neposrednemu tveganju. Svoj plen je skrbno izbral. Tessa Wells je tisto, kar mu manjka; prav idejo o lepoti mora uničiti.
  Nese jo čez cesto do prazne vrstne hiše na levi. Tukaj se ne premakne nič živega. Notri je temno, mesečina ne utihne. Gnila tla so nevarna, a s svetilko ne bo tvegal. Še ne. V njegovem naročju je lahka. Poln je strašne moči.
  Pride iz zadnjega dela hiše.
  (Ampak zakaj? Zakaj je ne bi pustili v prvi hiši?)
  Spolno je vzburjen, vendar tega ne počne.
  (Spet, zakaj?)
  Vstopi v hišo smrti. Tesso Wells po stopnicah odpelje v vlažno in smrdljivo klet.
  (Je bil že tukaj?)
  Podgane hitijo naokoli, prestrašile so njihovo borno mrhovino. Nikamor se mu ne mudi. Čas tukaj ne teče več.
  V tem trenutku ima popoln nadzor nad situacijo.
  On ...
  On-
  Byrne je poskušal, a ni mogel videti morilčevega obraza.
  Še ne.
  Bolečina se je razplamtela z močno, divjo intenzivnostjo.
  Vedno slabše je bilo.
  
  Byrne si je prižgal cigareto in jo pokadil do filtra, ne da bi kritiziral eno samo misel ali blagoslovil eno samo idejo. Dež je spet začel močno padati.
  "Zakaj Tessa Wells?" se je spraševal in njeno fotografijo vedno znova obračal v rokah.
  Zakaj ne bi bila naslednja sramežljiva mlada ženska? Kaj je Tessa storila, da si je to zaslužila? Je zavrnila snubljenja nekega najstniškega Lotharia? Ne. Ne glede na to, kako nora se zdi vsaka nova generacija mladih, ki vsako naslednjo generacijo zaznamuje s pretirano stopnjo kraje in nasilja, je bilo to za nekega zapuščenega najstnika daleč preko meja spodobnosti.
  Je bila izbrana naključno?
  Če bi bilo tako, je Byrne vedel, da se verjetno ne bo ustavilo.
  Kaj je bilo tako posebnega na tem kraju?
  Česa ni videl?
  Byrne je čutil, kako v njem narašča bes. Bolečina kot pri tangu mu je prebodla sence. Razrezal je vikodin in ga pogoltnil do suhega.
  V zadnjih oseminštiridesetih urah ni spal več kot tri ali štiri ure, ampak kdo je potreboval spanec? Bilo je delo.
  Veter se je okrepil in plapolal je svetlo rumen trak za prizorišče zločina - zastavice, ki so slovesno odprle Dvorano smrti.
  Pogledal je v vzvratno ogledalo; videl je brazgotino nad desnim očesom in kako se je lesketala v mesečini. S prstom jo je podrsal. Pomislil je na Lutherja Whita in kako se je njegov kaliber kalibra .22 lesketal v mesečini tisto noč, ko sta oba umrla, kako je cev eksplodirala in svet pobarvala rdeče, nato belo, nato črno; vso paleto norosti, kako ju je oba objela reka.
  Kje si, Luter?
  Lahko bi pomagal z malo podpore.
  Izstopil je iz avta in ga zaklenil. Vedel je, da bi moral iti domov, a nekako ga je ta kraj napolnil z občutkom smisla, ki ga je potreboval prav zdaj, z mirom, ki ga je čutil, ko je na jasen jesenski dan sedel v dnevni sobi in gledal tekmo Eaglesov, Donna je brala knjigo poleg njega na kavču, Collin pa je študiral v svoji sobi.
  Morda bi moral iti domov.
  Ampak kam gre domov? V svoje prazno dvosobno stanovanje?
  Spil bi še en vrček burbona, si ogledal pogovorno oddajo, morda film. Ob treh je šel spat in čakal na spanec, ki ni nikoli prišel. Ob šestih je pustil, da se je predtesnobna zora dvignila in prebudila.
  Pogledal je sij svetlobe iz kleti, videl sence, ki so se namensko premikale, in začutil privlačnost.
  To so bili njegovi bratje, sestre, njegova družina.
  Prečkal je cesto in se odpravil proti hiši smrti.
  To je bil njegov dom.
  OceanofPDF.com
  18 let
  PONEDELJEK, 23:08
  SIMON JE VEDEL za oba avtomobila. Modro-beli kombi kriminalistične ekipe je bil parkiran ob zidu vrstne hiše, zunaj pa je bil parkiran Taurus, v katerem je bil, tako rekoč, njegov sovražnik: detektiv Kevin Francis Byrne.
  Potem ko je Simon povedal zgodbo o samomoru Morrisa Blancharda, ga je Kevin Byrne neke noči čakal pred Downey'som, hrupnim irskim pubom na vogalu ulic Front in South. Byrne ga je stisnil v kot in ga metal naokoli kot cunjo, na koncu pa ga je zgrabil za ovratnik jakne in ga pritisnil ob steno. Simon ni bil velik, a je tehtal 190 centimetrov, Byrne pa ga je z eno roko dvignil s tal. Byrne je smrdel kot destilarna po poplavi in Simon se je pripravil na resen pretep. Prav, resen pretep. Koga je zafrkaval?
  A na srečo ga Byrne ni podrl (kar je, kot je moral Simon priznati, morda nameraval), ampak se je preprosto ustavil, pogledal v nebo in ga spustil kot rabljen robček, zaradi česar je imel boleča rebra, podpluto ramo in tako tanko raztegnjeno majico iz džersija, da je ni bilo mogoče več prilagoditi.
  Za svoje kesanje je Byrne od Simona prejel še pol ducata ostrih člankov. Simon je eno leto potoval z Louisville Sluggerjem v svojem avtomobilu, s čuvajem čez ramo. Vseeno mu je uspelo.
  Ampak vse to je bila davna zgodovina.
  Pojavila se je nova guba.
  Simon je imel občasno nekaj sodelavcev, s katerimi je imel opravka - študente Univerze Temple z enakimi predstavami o novinarstvu, kot jih je imel nekoč Simon. Opravljali so raziskave in občasno zalezovanje, vse za drobiž, običajno dovolj, da so ostali na iTunesu in v X-prenosih.
  Tisti z nekaj potenciala, tisti, ki je dejansko znal pisati, je bil Benedict Tsu. Poklical je deset minut čez enajsto.
  Simon Close.
  "To je Tsu."
  Simon ni bil prepričan, ali gre za azijski pojav ali za študenta, toda Benedict se je vedno imenoval s priimkom. "Kako si?"
  "Kraj, o katerem ste spraševali, kraj na nasipu?"
  Tsu je govoril o dotrajani stavbi pod mostom Walta Whitmana, kjer je Kevin Byrne nekaj ur prej tisto noč skrivnostno izginil. Simon je sledil Byrnu, vendar je moral ostati na varni razdalji. Ko je moral Simon oditi do Blue Horizona, je poklical Tsuja in ga prosil, naj preveri zadevo. "Kaj pa?"
  "Imenuje se Dvojke."
  "Kaj so dvojke?"
  "To je hiša s crackom."
  Simonu se je začel vrteti svet. "Hišica za droge?"
  "Da, gospod."
  "Si prepričan/a?"
  "Seveda."
  Simon se je pustil prevzeti od možnosti. Navdušenje je bilo neizmerno.
  "Hvala, Ben," je rekel Simon. "Se bom oglasil."
  "Bukeki".
  Simon se je onesvestil, premišljujoč o svoji sreči.
  Na liniji je bil Kevin Byrne.
  In to je pomenilo, da se je tisto, kar se je začelo kot le bežen poskus - sledenje Byrneu v iskanju zgodbe - zdaj spremenilo v pravo obsesijo. Kevin Byrne je namreč moral občasno jemati droge. To je pomenilo, da je imel Kevin Byrne povsem novega partnerja. Ne visoke, seksi boginje z ognjeno temnimi očmi in desničarskim križem tovornega vlaka, temveč suhega belega fanta iz Northumberlanda.
  Suhljat bel fant z Nikonom D100 in zoom objektivom Sigma 55-200 mm DC.
  OceanofPDF.com
  19
  TOREK, 5:40.
  JESSICA se je stiskala v kotu vlažne kleti in opazovala mlado žensko, ki je klečala v molitvi. Dekle je bilo staro približno sedemnajst let, blondinka, pegasta, modrooka in nedolžna.
  Mesečina, ki je sijala skozi majhno okno, je metala ostre sence čez ruševine kleti in v temi ustvarjala hribe in brezna.
  Ko je deklica končala z molitvijo, se je usedla na vlažna tla, vzela iglo za injekcijo in si jo brez slovesnosti ali priprave zapičila v roko.
  "Počakaj!" je zavpila Jessica. Glede na sence in nered se je relativno lahkotno premikala skozi klet, posuto z ruševinami. Brez modric na golenih ali prstih na nogah. Bilo je, kot da bi lebdela. Ko pa je prišla do mlade ženske, je dekle že pritiskalo na odtok.
  "Tega ti ni treba storiti," je rekla Jessica.
  "Da, vem," je odgovorila deklica v sanjah. "Ne razumeš."
  Razumem. Tega ne potrebuješ.
  Ampak jaz. Preganja me pošast.
  Jessica je stala nekaj metrov stran od dekleta. Videla je, da je dekle boso; njena stopala so bila rdeča, odrgnjena in prekrita z žulji. Ko je Jessica spet pogledala gor ...
  Dekle je bila Sophie. Oziroma, natančneje, mlada ženska, v katero se bo Sophie spremenila. Hčerkino okroglo telo in okrogli lički so izginili, nadomestile so jih obline mlade ženske: dolge noge, vitek pas, opazno oprsje pod raztrganim puloverjem z V-izrezom, okrašenim z grbom Nazarečanov.
  Toda Jessico je prestrašil dekličin obraz. Sophiejin obraz je bil izčrpan in izčrpan, s temno vijoličnimi lisami pod očmi.
  "Ne, draga," je prosila Jessica. Bog, ne.
  Ponovno je pogledala in videla, da so bile dekličine roke zvezane in krvaveče. Jessica je poskušala narediti korak naprej, a so se ji zdele noge primrznjene k tlom, noge pa kot iz svinca. V prsih je začutila nekaj. Pogledala je navzdol in zagledala angelski obesek, ki ji je visel okoli vratu.
  In potem je zazvonil zvonec. Glasno, vsiljivo in vztrajno. Zdelo se je, da prihaja od zgoraj. Jessica je pogledala Sophie. Droga je šele začela vplivati na njen živčni sistem in ko so se ji oči prevrnile, se je njena glava sunkovito obrnila nazaj. Nenadoma nad njimi ni bilo stropa ali strehe. Samo črno nebo. Jessica je sledila njenemu pogledu, ko je zvonec spet prebodel nebo. Meč zlate sončne svetlobe je prerezal nočne oblake, ujel čisto srebro obeska in za trenutek oslepil Jessico, dokler ...
  Jessica je odprla oči in se vzravnala, srce ji je razbijalo v prsih. Pogledala je skozi okno. Bilo je črno kot v prahu. Bila je sredi noči in telefon je zvonil. Ob tej uri so nas dosegle le slabe novice.
  Vincent?
  Očka?
  Telefon je zazvonil tretjič, ne da bi ponudil ne podrobnosti ne tolažbe. Segla je po njem, dezorijentirana, prestrašena, roke so se ji tresle, glava pa jo je še vedno bolela. Dvignila ga je.
  - H-halo?
  "To je Kevin."
  "Kevin?" je pomislila Jessica. "Kdo za vraga je bil Kevin?" Edini Kevin, ki ga je poznala, je bil Kevin Bancroft, tisti čudni fant, ki je živel na ulici Christian Street, ko je odraščala. Potem jo je zadelo.
  Kevin.
  Job.
  "Ja. Prav. Dobro. Kako si?"
  "Mislim, da bi morali dekleta ujeti na avtobusni postaji."
  Grščina. Morda turščina. Vsekakor kakšen tuj jezik. Ni imela pojma, kaj te besede pomenijo.
  "Lahko počakaš minuto?" je vprašala.
  "Seveda."
  Jessica je stekla v kopalnico in si umila obraz s hladno vodo. Desna stran je bila še vedno rahlo otečena, a veliko manj boleča kot prejšnjo noč, zahvaljujoč uri ledenih obkladkov, ki jih je imela po prihodu domov. Seveda pa tudi Patrickov poljub. Ob misli se je nasmehnila, nasmeh pa jo je zabolel v obrazu. Bila je prijetna bolečina. Stekla je nazaj k telefonu, a preden je lahko karkoli rekla, je Byrne dodal:
  "Mislim, da bomo tam od njih izvlekli več kot v šoli."
  "Seveda," je odgovorila Jessica in nenadoma ugotovila, da govori o prijateljicah Tesse Wells.
  "Čez dvajset te bom pobral," je rekel.
  Za trenutek je pomislila, da misli dvajset minut. Pogledala je na uro. Pet štirideset. Mislil je dvajset minut. Na srečo je mož Paule Farinacci ob šestih odšel v službo v Camden in ona je že bila pokonci. Jessica bi lahko Sophie odpeljala k Pauli in imela čas za tuširanje. "Prav," je rekla Jessica. "Prav. Super. Ni problema. Se vidimo."
  Odložila je telefon in noge zavihtela čez rob postelje, pripravljena na prijeten, hiter dremež.
  Dobrodošli na oddelku za umore.
  OceanofPDF.com
  20
  TOREK, 6:00.
  BYRNE jo je čakal z veliko kavo in sezamovim rogljičkom. Kava je bila močna in vroča, rogljiček pa svež.
  Blagoslovi ga.
  Jessica je hitela skozi dež, se usedla v avto in prikimala v pozdrav. Milo rečeno, ni bila jutranji tip človeka, še posebej ne tisti, ki vstaja ob šestih. Najbolj si je želela, da bi nosila iste čevlje.
  V mesto sta se odpeljala v tišini. Kevin Byrne je spoštoval njen prostor in njen ritual budnosti, saj se je zavedal, da ji je neceremonialno prinesel šok novega dne. On pa se je zdel pozoren. Malce razcapan, a odprtih oči in pozoren.
  "Tako enostavno je," je pomislila Jessica. Čista srajca, britje v avtu, kapljica Binakija, kapljica Visine, pripravljena.
  Hitro so prispeli v severno Filadelfijo. Parkirali so na vogalu Devetnajste in Poplarjeve ulice. Byrne je ob polnoči prižgal radio. Pojavila se je zgodba o Tessi Wells.
  Po pol ure čakanja so se sklonili. Byrne je občasno prižgal kontakt, da bi vklopil brisalce in grelnike vetrobranskega stekla.
  Poskušali so se pogovarjati o novicah, vremenu, službi. Podtekst se je kar naprej razvijal.
  Hčere.
  Tessa Wells je bila nečija hči.
  To spoznanje ju je oba utrlo v kruti duši tega zločina. Morda je bil to njun otrok.
  
  "NASLEDNJI MESEC BO STARO TRI LETA," je rekla Jessica.
  Jessica je Byrneu pokazala Sophiejino fotografijo. Nasmehnil se je. Vedela je, da ima sredico iz marshmallowa. "Izgleda kot prava ovca."
  "Dve roki," je rekla Jessica. "Veš, kako je, ko so v tej starosti. Zanašajo se nate za vse."
  "Ja."
  - Ali pogrešaš tiste dni?
  "Pogrešal sem tiste čase," je rekel Byrne. "Takrat sem delal dvojne turneje."
  "Koliko je zdaj stara tvoja hči?"
  "Stara je trinajst let," je rekel Byrne.
  "Oh, oh," je rekla Jessica.
  "Oh, milo rečeno."
  "Torej ... ima hišo polno Britneyjinih CD-jev?"
  Byrne se je spet nasmehnil, tokrat šibko. "Ne."
  "O, stari. Ne mi reči, da jo zanima rap."
  Byrne je nekajkrat zavrtel kavo. "Moja hči je gluha."
  "O, bog," je rekla Jessica, nenadoma zaskrbljena. "Jaz ... oprosti."
  "V redu je. Ne bodi."
  "Mislim ... preprosto ne ..."
  "V redu je. Res je. Sovraži sočutje. In je veliko močnejša od mene skupaj."
  - Mislil sem ...
  "Vem, kaj misliš. Z ženo sva leta preživela obžalovanje. To je naravna reakcija," je rekel Byrne. "Ampak iskreno povedano, še nikoli nisem srečal gluhe osebe, ki bi se imela za invalida. Še posebej ne Colleen."
  Ko je Jessica videla, da je začela s tem vprašanjem, se je odločila, da bo nadaljevala. To je storila previdno. "Se je rodila gluha?"
  Byrne je prikimal. "Ja. Šlo je za nekaj, kar se imenuje Mondinijeva displazija. Genetska motnja."
  Jessicine misli so uhajale k Sophie, ki je plesala v dnevni sobi ob pesmi iz Ulice Sezam. Ali k Sophie, ki je na ves glas pela sredi mehurčkov v kadi. Tako kot njena mama tudi Sophie ni mogla vleči avtomobila s traktorjem, a se je resno potrudila. Jessica je pomislila na svojo pametno, zdravo, lepo deklico in pomislila, kako srečna je.
  Oba sta utihnila. Byrne je vklopil brisalce in grelec. Vetrobransko steklo se je začelo čistiti. Dekleti še nista prišli do vogala. Promet na Poplarju se je začel krepiti.
  "Enkrat sem jo opazoval," je rekel Byrne, nekoliko melanholično, kot da že dolgo ni govoril o svoji hčerki. Melanholija je bila očitna. "Moral bi jo iskat iz šole za gluhe, ampak sem prišel malo prej. Zato sem se ustavil ob strani ulice, da bi kadil in bral časopis."
  "Kakorkoli že, na vogalu vidim skupino otrok, morda sedem ali osem. Stari so dvanajst, trinajst let. Pravzaprav jim ne posvečam nobene pozornosti. Vsi so oblečeni kot brezdomci, kajne? Vrečkaste hlače, velike majice, ki visijo ohlapno, odvezane superge. Nenadoma zagledam Colleen, ki stoji tam, naslonjena na stavbo, in kot da je ne poznam. Kot da bi bila neka deklica, ki je videti kot Colleen."
  "Nenadoma sem se začel iskreno zanimati za vse druge otroke. Kdo je kaj počel, kdo je kaj držal, kdo je kaj nosil, kaj so počele njihove roke, kaj so imele v žepih. Bilo je, kot da bi jih vse preiskal z druge strani ulice."
  Byrne je srknil kavo in pogledal v kot. Še vedno prazen.
  "Torej se druži s temi starejšimi fanti, se smehlja, laja v znakovnem jeziku, si meče lase," je nadaljeval. "In jaz si mislim, Jezus Kristus. Spogleduje se. Moja deklica se spogleduje s temi fanti. Moja deklica, ki je še pred nekaj tedni splezala na svoj Big Wheel in se vozila po ulici v svoji majhni rumeni majici z napisom I HAD A WILD TIME IN WILD WOOD, se spogleduje s fanti. Te pohotne male idiote sem hotel takoj ubiti."
  "In potem sem videl enega od njih, kako si je prižgal joint, in moje prekleto srce se je ustavilo. Pravzaprav sem ga slišal, kako je utihnilo v mojih prsih, kot poceni ura. Ravno sem hotel izstopiti iz avta z lisicami v roki, ko sem se zavedel, kaj bo to storilo Colleen, zato sem samo opazoval."
  "To delijo povsod, naključno, kar na vogalu, kot da je legalno, kajne? Čakam in opazujem. Potem eden od otrok ponudi Colleen joint in vedel sem, vedel sem, da ga bo vzela in pokadila. Vedel sem, da ga bo zgrabila in ga dolgo, počasi zbodla s tistim topim predmetom, in nenadoma sem videl naslednjih pet let njenega življenja. Trava, alkohol, kokain, rehabilitacija in Sylvan za izboljšanje ocen, še več drog in tableta, in potem ... potem se je zgodila najbolj neverjetna stvar."
  Jessica se je zalotila, kako strmi v Byrna in z navdušenjem čaka, da konča. Zbudila se je in ga dregnila. "Prav. Kaj se je zgodilo?"
  "Samo ... je zmajala z glavo," je rekel Byrne. "Kar tako. Ne, hvala." V tistem trenutku sem podvomil vanjo, popolnoma sem zlomil vero v svojo deklico in najraje bi si iztrgal oči iz glave. Dobila sem priložnost, da ji popolnoma neopaženo zaupam, pa nisem. Spodletelo mi je. Ne njej.
  Jessica je prikimala in se trudila, da ne bi razmišljala o tem, da bo ta trenutek morala doživeti s Sophie čez deset let, in se ga sploh ni veselila.
  "In nenadoma se mi je posvetilo," je rekel Byrne, "po vseh teh letih skrbi, vseh teh letih, ko sem z njo ravnal, kot da je krhka, vseh teh letih hoje po pločniku, vseh teh letih strmenja vanjo, 'Znebite se idiotov, ki v javnosti opazujejo njene kretnje in mislijo, da je grda,' je bilo vse to nepotrebno. Desetkrat močnejša je od mene. Lahko bi me brcnila v rit."
  "Otroci te bodo presenetili." Jessica se je zavedla, kako neprimerno se sliši, ko je to izrekla, kako popolnoma nevedna je bila glede te teme.
  "Mislim, od vseh stvari, ki se jih bojiš za svojega otroka - sladkorne bolezni, levkemije, revmatoidnega artritisa, raka - je bila moja deklica gluha. To je vse. Sicer pa je v vseh pogledih popolna. Srce, pljuča, oči, udi, um. Popolna. Lahko teče kot veter, skače visoko. In ima tisti nasmeh ... tisti nasmeh, ki bi lahko stopil ledenike. Ves ta čas sem mislila, da je invalidna, ker ni slišala. To sem bila jaz. Jaz sem tista, ki je potrebovala prekleti teleton. Sploh se nisem zavedala, kako srečni smo bili."
  Jessica ni vedela, kaj naj reče. Kevina Byrna je zmotno označila za uličnega fanta, ki si je v življenju in delu utrl pot, fanta, ki se je ravnal po nagonu in ne po intelektu. V tem je bilo veliko več, kot si je predstavljala. Nenadoma se je počutila, kot da je zadela na loteriji, ker je bila njegova partnerica.
  Preden je Jessica lahko odgovorila, sta se vogalu približali dve najstnici z dvignjenimi in odprtimi dežniki, ki sta jih varovali pred dežjem.
  "Tukaj so," je rekel Byrne.
  Jessica je do konca spila kavo in si zapela plašč.
  "To je bolj tvoje področje." Byrne je prikimal dekletoma, si prižgal cigareto in se udobno namestil na - beri: suh - sedež. "Razvrsti si vprašanja."
  Res je, si je mislila Jessica. Predvidevam, da nima nobene zveze s stanjem v dežju ob sedmih zjutraj. Počakala je na premor v prometu, izstopila iz avta in prečkala cesto.
  Na vogalu sta stali dve dekleti v uniformah nazarenskih šol. Ena je bila visoka, temnopolta Afroameričanka z najbolj zapleteno kito, kar jih je Jessica kdaj videla. Bila je visoka vsaj 180 centimetrov in osupljivo lepa. Drugo dekle je bilo belopolto, drobno in tankih kosti. Obe sta v eni roki nosili dežnika, v drugi pa zmečkane prtičke. Obe sta imeli rdeče, otekle oči. Očitno sta že slišali za Tesso.
  Jessica je pristopila, jima pokazala svojo značko in rekla, da preiskuje Tessino smrt. Strinjali sta se, da se bosta z njo pogovorili. Imeni sta bili Patrice Regan in Ashia Whitman. Ashia je bila Somalijka.
  "Si v petek sploh videla Tesso?" je vprašala Jessica.
  Enako so zmajali z glavami.
  "Ni prišla na avtobusno postajo?"
  "Ne," je rekla Patrice.
  - Je zamudila veliko dni?
  "Ne toliko," je med jokom rekla Ašija. "Včasih."
  "Je bila ena tistih, ki so hodile v šolo?" je vprašala Jessica.
  "Tessa?" je Patrice nejeverno vprašala. "Nikakor. Pravzaprav nikoli."
  - Kaj si mislil/a, ko se ni pojavila?
  "Samo sklepali smo, da se ne počuti dobro ali kaj podobnega," je rekla Patrice. "Ali pa je to povezano z njenim očetom. Veste, njen oče je zelo bolan. Včasih ga mora peljati v bolnišnico."
  "Si jo poklical ali govoril z njo čez dan?" je vprašala Jessica.
  "Ne."
  - Poznaš koga, ki bi se lahko z njo pogovoril?
  "Ne," je rekla Patrice. "Kolikor jaz vem, ne."
  "Kaj pa droge? Je bila vpletena v droge?"
  "O, bog, ne," je rekla Patrice. "Izgledala je kot sestra Mary Nark."
  "Lani, ko je bila tri tedne odsotna, si se veliko pogovarjal z njo?"
  Patrice je pogledala Ashiyo. V tem pogledu so bile skrivnosti. "Ne čisto."
  Jessica se je odločila, da ne bo pritiskala. Pogledala je v svoje zapiske. "Ali poznate fanta po imenu Sean Brennan?"
  "Da," je rekla Patrice. "Vem. Mislim, da ga Asia ni nikoli srečala."
  Jessica je pogledala Asho. Ta je skomignila z rameni.
  "Kako dolgo sta že hodila?" je vprašala Jessica.
  "Nisem prepričana," je rekla Patrice. "Morda nekaj mesecev ali tako."
  - Je Tessa še vedno hodila z njim?
  "Ne," je rekla Patrice. "Njegova družina je odšla."
  "Kje?"
  - Mislim, da Denver.
  "Kdaj?"
  "Nisem prepričan. Mislim, da pred kakšnim mesecem."
  - Ali veš, kam je Sean hodil v šolo?
  "Neumann," je rekla Patrice.
  Jessica si je delala zapiske. Njen blok je bil moker. Dala ga je v žep. "Sta se razšla?"
  "Ja," je rekla Patrice. "Tessa je bila zelo razburjena."
  "Kaj pa Sean? Je bil razdražljiv?"
  Patrice je samo skomignila z rameni. Z drugimi besedami, ja, ampak ni hotela, da bi kdo zašel v težave.
  -Si ga že kdaj videla, kako je poškodoval Tesso?
  "Ne," je rekla Patrice. "Nič takega. Bil je samo ... samo fant. Veš."
  Jessica je čakala na več. Nič ni bilo. Nadaljevala je. "Se spomniš koga, s katerim se Tessa ni razumela? Koga, ki bi ji morda hotel škodovati?"
  Vprašanje je spet sprožilo vodovodne pipe. Obe dekleti sta bruhnili v jok in si brisali oči. Zmajevali sta z glavo.
  "Je po Seanu hodila še s kom? S kom, ki bi jo lahko nadlegoval?"
  Dekleta sta nekaj sekund razmišljala in nato spet v en glas zmajala z glavo.
  - Je Tessa kdaj videla dr. Parkhursta v šoli?
  "Seveda," je rekla Patrice.
  - Ji je bil všeč?
  "Mogoče."
  "Jo je dr. Parkhurst kdaj videl zunaj šole?" je vprašala Jessica.
  "Zunaj?"
  "Kot v družbenem smislu."
  "Kaj, zmenek ali kaj podobnega?" je vprašala Patrice. Zdrznila se je ob misli, da bi Tessa hodila z moškim, starim okoli trideset let. Kot da bi ... "Hm, ne."
  "Ste že kdaj šli k njemu na svetovanje?" je vprašala Jessica.
  "Seveda," je rekla Patrice. "Vsi to počnejo."
  "O kakšnih stvareh govoriš?"
  Patrice je nekaj sekund razmišljala o tem. Jessica je vedela, da dekle nekaj prikriva. "Večinoma šolo. Prijave na fakulteto, SAT-e, takšne stvari."
  - Ste se kdaj pogovarjali o čem osebnem?
  Oči v tla. Spet.
  Bingo, je pomislila Jessica.
  "Včasih," je rekla Patrice.
  "Katere osebne stvari?" je vprašala Jessica, ko se je spomnila sestre Mercedes, svetovalke v Nazaretu, ko je bila tam. Sestra Mercedes je bila prav tako kompleksna kot John Goodman in se je vedno namrščila. Edina osebna stvar, o kateri si se kdaj pogovarjala s sestro Mercedes, je bila tvoja obljuba, da ne boš imela spolnih odnosov, dokler ne boš dopolnila štirideset let.
  "Ne vem," je rekel Patrice in spet usmeril pozornost na svoje čevlje. "Stvari."
  "Govorila si o fantih, s katerimi si hodila? Takih stvareh?"
  "Včasih," je odgovorila Azija.
  "Te je kdaj prosil, da bi govorila o stvareh, ki so te spravile v zadrego? Ali pa je morda preveč osebno?"
  "Mislim, da ne," je rekla Patrice. "Ne, da bi se, veš, lahko spomnila."
  Jessica je videla, da izgublja živce. Izvlekla je nekaj vizitk in vsaki dekleti dala eno. "Poslušajte," je začela. "Vem, da je težko. Če se spomnite česar koli, kar bi nam lahko pomagalo najti tipa, ki je to storil, nas pokličite. Ali če se želite samo pogovoriti. Karkoli že. Prav? Podnevi ali ponoči."
  Asia je vzela kartico in ostala tiho, solze so se ji spet nabirale v očeh. Patrice je vzela kartico in prikimala. Dekleti sta v en glas, kot sinhronizirani žalujoči, pobrali kup robčkov in si obrisali oči.
  "Šla sem k Nazarečanu," je dodala Jessica.
  Dekleti sta se spogledali, kot da bi jima pravkar povedala, da je nekoč obiskovala Bradavičarko.
  "Resno?" je vprašala Azija.
  "Seveda," je rekla Jessica. "Ali še vedno kaj rezbarite pod odrom v stari dvorani?"
  "O, ja," je rekla Patrice.
  "No, če pogledaš tik pod steber na stopnicah, ki vodijo pod oder, na desni strani, je tam rezbarija z napisom JG IN BB ZA VEDNO."
  "Si bila to ti?" Patrice je vprašljivo pogledala vizitko.
  "Takrat sem bila Jessica Giovanni. To sem nehala v desetem razredu."
  "Kdo je bil BB?" je vprašala Patrice.
  "Bobby Bonfante. Šel je k očetu Judgeu."
  Dekleta so prikimala. Sinovi sodnikovega očeta so bili večinoma precej neustavljivi.
  Jessica je dodala: "Izgledal je kot Al Pacino."
  Dekleti sta si izmenjali poglede, kot bi želeli reči: Al Pacino? Mar ni to star dedek? "Je to tisti starec, ki je igral v Rekrutu s Colinom Farrellom?" je vprašala Patrice.
  "Mladi Al Pacino," je dodala Jessica.
  Dekleta so se nasmehnila. Na žalost, ampak so se nasmehnila.
  "Torej je z Bobbyjem trajalo celo večnost?" je vprašala Asia.
  Jessica je želela tem mladim dekletom povedati, da se to ne bo nikoli zgodilo. "Ne," je rekla. "Bobby zdaj živi v Newarku. Pet otrok."
  Dekleti sta spet prikimali, globoko razumeli ljubezen in izgubo. Jessica ju je priklicala nazaj. Čas je bil, da to prekine. Poskusila bo znova kasneje.
  "Mimogrede, kdaj gresta vidva na velikonočne počitnice?" je vprašala Jessica.
  "Jutri," je rekla Ašija, njeni joki so skoraj presahnili.
  Jessica si je potegnila kapuco. Dež ji je že razmršil lase, zdaj pa je začelo močno padati.
  "Vas lahko nekaj vprašam?" je vprašala Patrice.
  "Seveda."
  "Zakaj ... zakaj ste postali policist?"
  Že pred Patricinim vprašanjem je Jessica imela občutek, da jo bo dekle kmalu vprašalo. To pa odgovora ni olajšalo. Tudi sama ni bila povsem prepričana. Obstajala je zapuščina; Michaelova smrt. Obstajali so razlogi, ki jih niti ona še ni razumela. Na koncu je skromno rekla: "Rada pomagam ljudem."
  Patrice si je spet obrisala oči. "Veš, če te je to kdaj prestrašilo?" je vprašala. "Veš, biti v bližini ..."
  "Mrtvi ljudje," je tiho dokončala Jessica. "Da," je rekla. "Včasih."
  Patrice je prikimala in našla skupni jezik z Jessico. Pokazala je na Kevina Byrnea, ki je sedel v Taurusu na drugi strani ulice. "On je tvoj šef?"
  Jessica se je ozrla nazaj, pogledala nazaj in se nasmehnila. "Ne," je rekla. "On je moj partner."
  Patrice je razumela. Nasmehnila se je skozi solze, morda zavedajoč se, da je Jessica svoja ženska, in preprosto rekla: "Kul."
  
  Jessica je trpela zaradi dežja, kolikor je le mogla, in se izmuznila v avto.
  "Kajkoli?" je vprašal Byrne.
  "Ne ravno," je rekla Jessica in preverila svoj zvezek. Bil je moker. Vrgla ga je na zadnji sedež. "Seanova družina se je pred približno mesecem dni preselila v Denver. Rekli so, da Tessa ne hodi več z nikomer. Patrice je rekla, da je bil vroče narave."
  "Ali je vredno ogleda?"
  "Mislim, da ne. Poklical bom mestni svet Denverja, Ed. Poglej, če je mladi gospod Brennan v zadnjem času kaj zamudil."
  - Kaj pa dr. Parkhurst?
  "Nekaj je tam. Čutim to."
  "Kaj imaš na umu?"
  "Mislim, da se z njim pogovarjajo o osebnih stvareh. Mislim, da se jim zdi preveč oseben."
  - Misliš, da ga je Tessa videla?
  "Če je, ni povedala svojim prijateljicam," je rekla Jessica. "Vprašala sem jih o Tessinih tritedenskih počitnicah v šoli lani. Zgrozili so se. Nekaj se je Tessi zgodilo dan pred zahvalnim dnevom lani."
  Za nekaj trenutkov se je preiskava ustavila, njune ločene misli so se srečevale le v staccato ritmu dežja na strehi avtomobila.
  Byrneov telefon je zacvrčal, ko je zagnal Taurusa. Odprl je kamero.
  "Byrne ... ja ... ja ... stojim," je rekel. "Hvala." Zaprl je telefon.
  Jessica je pričakujoče pogledala Byrna. Ko je postalo jasno, da ne bo delil, je vprašala. Če je bila skrivnostnost njegova narava, je bila radovednost njena. Če naj bi ta zveza delovala, bi morala najti način, kako ju povezati.
  "Dobre novice?"
  Byrne jo je pogledal, kot da bi pozabil, da je v avtu. "Ja. Laboratorij mi je pravkar predstavil primer. Lase so primerjali z dokazi, najdenimi na žrtvi," je rekel. "Ta prasica je moja."
  Byrne jo je na kratko seznanil s primerom Gideona Pratta. Jessica je v njegovem glasu zaznala strast, globok občutek potlačene jeze, ko je govoril o brutalni, nesmiselni smrti Deirdre Pettigrew.
  "Hitro se moramo ustaviti," je rekel.
  Nekaj minut kasneje so se ustavili pred ponosno, a dotrajano vrstno hišo na ulici Ingersoll. Dež je padal v širokih, hladnih rojih. Ko so izstopili iz avtomobila in se približali hiši, je Jessica na vratih zagledala krhko, svetlopolto temnopolto žensko, staro približno štirideset let. Nosila je prešit vijoličen hišni plašč in prevelika zatemnjena očala. Lase je imela spletene v večbarvno afriško ogrinjalo; na nogah je imela bele plastične sandale, vsaj dve številki prevelike.
  Ženska si je ob pogledu na Byrna pritisnila roko na prsi, kot da bi ji pogled nanj vzel sapo. Zdelo se je, kot da se po teh stopnicah vzpenja celo življenje polno slabih novic, in verjetno so vse prihajale iz ust ljudi, kot je Kevin Byrne. Velikih belcev, ki so bili policisti, davčni izterjevalci, socialni agenti, najemodajalci.
  Ko se je Jessica vzpenjala po razpadajočih stopnicah, je v oknu dnevne sobe opazila od sonca zbledelo fotografijo velikosti 20 krat 25 centimetrov - obledelo fotografijo, posneto na barvnem fotokopirnem stroju. Bila je povečana šolska fotografija nasmejane temnopolte deklice, stare približno petnajst let. Lase je imela spletene v zanko debele rožnate preje, skozi kitke pa so ji bile nanizane perlice. Nosila je zobno palčko in se je zdelo, da se smehlja kljub resni kovinski opremi v ustih.
  Ženska jih ni povabila noter, a na srečo je bila nad njeno verando majhna nadstrešnica, ki jih je zaščitila pred nalivom.
  "Gospa Pettigrew, to je moj partner, detektiv Balzano."
  Ženska je prikimala Jessici, a si je še naprej stiskala hišni plašč k vratu.
  "In ti ..." je začela in utihnila.
  "Da," je rekel Byrne. "Imamo ga, gospa. Je v priporu."
  Althea Pettigrew si je z roko pokrila usta. V očeh so se ji nabrale solze. Jessica je videla, da ženska nosi poročni prstan, vendar kamenčka ni bilo.
  "Kaj ... kaj se zdaj dogaja?" je vprašala, telo ji je trepetalo od pričakovanja. Bilo je očitno, da je že dolgo molila in se bala tega dne.
  "To je odvisno od tožilca in moškega odvetnika," je odgovoril Byrne. "Obtožen bo in nato bo imel predhodno zaslišanje."
  "Misliš, da lahko ...?"
  Byrne jo je prijel za roko in zmajal z glavo. "Ne bo prišel ven. Storil bom vse, kar je v moji moči, da se prepričam, da nikoli več ne bo prišel ven."
  Jessica je vedela, koliko stvari lahko gre narobe, še posebej v primeru umora, za katerega je potrebna smrtna kazen. Cenila je Byrneov optimizem in v tistem trenutku je bilo to pravilno. Ko je delala pri Auto, je imela težave z dopovedjo ljudem, da je prepričana, da bodo dobili svoje avtomobile nazaj.
  "Bog vas blagoslovi, gospod," je rekla ženska in se nato skoraj vrgla Byrneu v objem, njeno stokanje pa se je spremenilo v odraslo jokanje. Byrne jo je nežno držal, kot da bi bila iz porcelana. Njegove oči so se srečale z Jessicinimi in rekel je: "Zato." Jessica je pogledala fotografijo Deirdre Pettigrew v oknu. Spraševala se je, ali se bo fotografija pojavila danes.
  Althea se je malo zbrala in nato rekla: "Počakaj tukaj, prav?"
  "Seveda," je rekel Byrne.
  Althea Pettigrew je za nekaj trenutkov izginila v notranjosti, se spet pojavila in nato nekaj položila v roko Kevina Byrnea. Ovila je svojo roko okoli njegove in jo stisnila. Ko je Byrne sprostil njegov prijem, je Jessica videla, kaj mu je ženska ponudila.
  Bil je obrabljen dvajsetdolarski bankovec.
  Byrne jo je za trenutek pogledal, nekoliko zmeden, kot da še nikoli prej ni videl ameriškega denarja. "Gospa Pettigrew, jaz ... tega ne prenesem."
  "Vem, da ni veliko," je rekla, "ampak meni bi veliko pomenilo."
  Byrne je popravil bankovec in zbral misli. Počakal je nekaj trenutkov, nato pa vrnil dvajset dolarjev. "Ne morem," je rekel. "Vem, da je moški, ki je zagrešil to grozno dejanje proti Deirdre, v priporu, mi je dovolj, verjemite mi."
  Althea Pettigrew je z razočaranjem in spoštovanjem na obrazu premerila velikega policista, ki je stal pred njo. Počasi in nejevoljno je vzela denar nazaj. Pospravila ga je v žep svoje jutranje halje.
  "Potem boš imel tole," je rekla. Segla je za vrat in snela tanko srebrno verižico. Na verižici je bil majhen srebrn križ.
  Ko je Byrne poskušal zavrniti ponudbo, mu je Althein Pettigrewin pogled povedal, da je ne bodo zavrnili. Tokrat ne. Oklepala se ga je, dokler je Byrne ni sprejel.
  "Jaz, uh ... hvala, gospa," je bilo vse, kar je Byrne lahko rekel.
  Jessica je pomislila: Frank Wells včeraj, Althea Pettigrew danes. Dva starša, svetova in le nekaj ulic narazen, združena v nepredstavljivi žalosti in žalosti. Upala je, da bosta s Frankom Wellsom dosegla enake rezultate.
  Čeprav se je verjetno trudil to skriti, je Jessica med hojo nazaj proti avtu opazila rahlo pomlad v Byrnejevem koraku, kljub nalivu, kljub mračni naravi njunega trenutnega primera. Razumela je. Vsi policisti so. Kevin Byrne je jahal na valu, majhnem valu zadovoljstva, ki ga poznajo strokovnjaki za pregon, ko po dolgem, trdem delu domine padejo in tvorijo čudovit vzorec, čisto, brezmejno podobo, imenovano pravičnost.
  Vendar je bila zadeva še druga plat.
  Preden sta se lahko vkrcala na Taurusa, je Byrneov telefon spet zazvonil. Oglasil se je, nekaj sekund poslušal z brezizraznim obrazom. "Dajte nam petnajst minut," je rekel.
  Zaloputnil je telefon.
  "Kaj je to?" je vprašala Jessica.
  Byrne je stisnil pest, skoraj da bi treščil v vetrobransko steklo, a se je ustavil. Komaj. Vse, kar je pravkar čutil, je v trenutku izginilo.
  "Kaj?" je ponovila Jessica.
  Byrne je globoko vdihnil, počasi izdihnil in rekel: "Našli so drugo dekle."
  OceanofPDF.com
  21
  TOREK, 8:25
  BARTRAMOVI VRTOVI so bili najstarejši botanični vrt v Združenih državah Amerike, ki ga je pogosto obiskoval Benjamin Franklin, po katerem je John Bartram, ustanovitelj vrta, poimenoval rod rastlin. Posestvo, veliko 45 hektarjev, se je nahajalo na vogalu 54. ulice in ulice Lindbergh in se je ponašalo s travniki divjega cvetja, rečnimi potmi, mokrišči, kamnitimi hišami in gospodarskimi poslopji. Danes je tukaj vladala smrt.
  Ko sta Byrne in Jessica prispela, sta bila v bližini River Traila parkirana policijski avto in neoznačeno vozilo. Območje okoli nečesa, kar je bilo videti kot pol hektarja narcis, je bilo že vzpostavljeno. Ko sta se Byrne in Jessica približala kraju dogodka, je bilo zlahka videti, kako bi truplo lahko spregledali.
  Mlada ženska je ležala na hrbtu med živahnim cvetjem, roke je imela molitveno sklenjene okoli pasu in v rokah je držala črn rožni venec. Jessica je takoj opazila, da manjka ena od desetletja starih kroglic.
  Jessica se je ozrla naokoli. Truplo je bilo položeno približno pet metrov globoko v polje in razen ozke poti poteptanega cvetja, ki jo je verjetno ustvaril mrliški specialist, ni bilo očitnega vhoda na polje. Dež je zagotovo spral vse sledi. Če bi bilo v vrstni hiši na Osmi ulici veliko možnosti za forenzično analizo, jih tukaj po urah naliva ne bi bilo.
  Na robu kraja zločina sta stala dva detektiva: vitek Latinoameričan v dragi italijanski obleki in nizek, čokat moški, ki ga je Jessica prepoznala. Zdelo se je, da policista v italijanski obleki ne zaposluje le preiskava, temveč tudi dež, ki mu je uničil Valentina. Vsaj zaenkrat.
  Jessica in Byrne sta se približala in pregledala žrtev.
  Dekle je nosilo temno modro in zeleno karo krilo, modre nogavice do kolen in mokasine. Jessica je prepoznala uniformo kot uniformo srednje šole Regina, dekliške katoliške šole na ulici Broad Street v severni Filadelfiji. Imela je črne lase, postrižene v stilu paža, in kolikor je Jessica lahko videla, je imela približno pol ducata piercingov v ušesih in enega v nosu, piercing brez nakita. Jasno je bilo, da je to dekle ob vikendih igralo gotsko vlogo, vendar zaradi strogega kodeksa oblačenja v njeni šoli pri pouku ni nosila nobenih dodatkov.
  Jessica je pogledala mladeničine roke in čeprav ni hotela sprejeti resnice, je bila tam. Roke je imela sklenjene v molitvi.
  Izven dosega drugih se je Jessica obrnila k Byrneu in tiho vprašala: "Ste že kdaj imeli tak primer?"
  Byrne ni rabil dolgo razmišljati o tem. "Ne."
  Druga dva detektiva sta se približala, na srečo s seboj prinesla velika dežnika za golf.
  "Jessica, to je Eric Chavez, Nick Palladino."
  Oba moška sta prikimala. Jessica je vrnila pozdrav. Chavez je bil čeden latinoameričan z dolgimi trepalnicami in gladko kožo, star okoli petintrideset let. Videla ga je prejšnji dan v policijskem zavodu. Jasno je bilo, da je bil klicna kartica enote. Vsaka postaja ga je imela: tak tip policista, ki je med opazovanjem na zadnjem sedežu nosil debel lesen obešalnik za plašče in brisačo za na plažo, ki si jo je zatlačil za ovratnik srajce, medtem ko je jedel slabo hrano, ki so te silili jesti med opazovanjem.
  Tudi Nick Palladino je bil dobro oblečen, vendar v slogu južne Filadelfije: usnjen plašč, hlače po meri, zloščeni čevlji in zlata zapestnica z identifikacijsko kartico. Bil je v štiridesetih letih, z globoko vstavljenimi očmi barve temne čokolade in kamnitim obrazom; črni lasje so bili počesani nazaj. Jessica je Nicka Palladina srečala že večkrat; preden so ga premestili na oddelek za umore, je z njenim možem delal v oddelku za mamile.
  Jessica se je rokovala z obema moškima. "Me veseli, da sva se spoznala," je rekla Chavezu.
  "Podobno," je odgovoril.
  - Lepo te je spet videti, Nick.
  Palladino se je nasmehnil. V tem nasmehu je bilo veliko nevarnosti. "Kako si, Jess?"
  "V redu sem."
  "Družina?"
  "Vse je v redu."
  "Dobrodošli v oddaji," je dodal. Nick Palladino je bil v ekipi manj kot eno leto, a je bil popolnoma potrt. Verjetno je slišal za njeno ločitev od Vincenta, ampak bil je gospod. Zdaj ni bil ne pravi čas ne kraj za to.
  "Eric in Nick delata za ekipo za pobeg," je dodal Byrne.
  Oddelek za ubežnike je predstavljal tretjino oddelka za umore. Druga dva sta bila Enota za posebne preiskave in Linijski oddelek - enota, ki je obravnavala nove primere. Ko se je pojavil pomemben primer ali so se stvari začele vrteti izpod nadzora, so ujeli vse policiste, pristojne za umore.
  "Imate osebno izkaznico?" je vprašal Byrne.
  "Še nič," je rekel Palladino. "V žepih nima ničesar. Niti torbice niti denarnice."
  "Šla je k Regini," je rekla Jessica.
  Palladino si je to zapisal. "Je to šola na Broad Streetu?"
  "Ja. Broad in CC Moore."
  "Je to isti način delovanja kot v vašem primeru?" je vprašal Chavez.
  Kevin Byrne je samo prikimal.
  Že sama misel, da bi se lahko soočili s serijskim morilcem, jim je stisnila čeljusti in jih za preostanek dneva še bolj zasenčila.
  Manj kot štiriindvajset ur je minilo od tistega prizora, ki se je odvil v vlažni in umazani kleti vrstne hiše na Osmi ulici, in zdaj sta se spet znašla v bujnem vrtu veselega cvetja.
  Dve dekleti.
  Dve mrtvi deklici.
  Vsi štirje detektivi so opazovali, kako je Tom Weirich pokleknil poleg trupla. Dvignil je dekletu krilo in jo pregledal.
  Ko je vstal in se obrnil, da bi jih pogledal, je bil njegov obraz mračen. Jessica je vedela, kaj to pomeni. To dekle je po svoji smrti doživelo enako ponižanje kot Tessa Wells.
  Jessica je pogledala Byrna. V njem je rasla globoka jeza, nekaj prvinskega in neskesanega, nekaj, kar je segalo daleč onkraj dela in dolžnosti.
  Nekaj trenutkov kasneje se jim je pridružil Weirich.
  "Kako dolgo je že tukaj?" je vprašal Byrne.
  "Vsaj štiri dni," je rekel Weirich.
  Jessica je štela in mrzel jo je srček. To dekle so tukaj zapustili približno v času, ko so ugrabili Tesso Wells. To dekle so ubili prvo.
  Dekličin rožni venec je deset let manjkal kot kroglice. Tessinemu sta manjkali dve.
  To je pomenilo, da je bila med stotinami vprašanj, ki so lebdela nad njimi kot gosti sivi oblaki, v tem močvirju negotovosti očitna ena resnica, ena resničnost, eno grozljivo dejstvo.
  Nekdo je v Filadelfiji ubijal katoliške šolarke.
  Zdi se, da se je kaos šele začel.
  OceanofPDF.com
  TRETJI DEL
  OceanofPDF.com
  22
  TOREK, 12:15
  Do poldneva je bila zbrana delovna skupina Rosary Killers.
  Običajno so projektne skupine organizirali in odobrili višji uradniki agencij, vedno po oceni političnega vpliva žrtev. Kljub vsej retoriki o tem, da so vsi umori enaki, so ljudje in viri vedno lažje dostopni, ko so žrtve pomembne. Ropanje preprodajalcev drog, gangsterjev ali uličnih prostitutk je eno. Ubijanje katoliških šolark je nekaj povsem drugega. Katoličani volijo.
  Do poldneva je bil velik del začetnega dela in predhodnega laboratorijskega dela opravljen. Rožni venci, ki sta jih obe dekleti imeli po smrti, so bili enaki in na voljo v dvanajstih verskih trgovinah na drobno v Filadelfiji. Preiskovalci trenutno sestavljajo seznam strank. Manjkajočih kroglic niso našli nikjer.
  Predhodno forenzično poročilo je ugotovilo, da je morilec za vrtanje lukenj v rokah žrtev uporabil grafitni sveder in da je bil vijak, s katerim so bile pritrjene roke, prav tako običajen predmet - desetcentimetrski pocinkan vijak. Vijake s premerom vrat je mogoče kupiti v kateri koli trgovini Home Depot, Lowe's ali trgovini z železnino na vogalu.
  Pri nobeni od žrtev niso našli prstnih odtisov.
  Na čelo Tesse Wells je bil z modro kredo narisan križ. Laboratorij še ni določil vrste križa. Sledi istega materiala so našli na čelu druge žrtve. Poleg majhnega odtisa Williama Blakea, ki so ga našli na Tessi Wells, je imela druga žrtev med rokami stisnjen predmet. Bil je majhen košček kosti, dolg približno tri palce. Bil je izjemno oster, njegova vrsta ali vrsta pa še nista bili ugotovljeni. Ti dve dejstvi medijem še nista bili sporočeni.
  Ni bilo pomembno, da sta bili obe žrtvi pod vplivom drog. Toda zdaj so se pojavili novi dokazi. Poleg midazolama je laboratorij potrdil prisotnost še bolj zahrbtne droge. Obe žrtvi sta imeli Pavulon, močno paralitično sredstvo, ki je žrtev ohromilo, vendar ni lajšalo bolečin.
  Novinarji časopisov Inquirer in The Daily News ter lokalnih televizijskih in radijskih postaj so bili doslej previdni pri označevanju umorov za delo serijskega morilca, vendar The Report, objavljen na podlogi za ptičjo kletko, ni bil tako previden. Poročilo, objavljeno iz dveh utesnjenih sob na ulici Sansom, pa ni bilo.
  KDO UBIJA DEKLETA Z ROŽNIM VENČNIM DEKLETOM? je kričal naslov na njihovi spletni strani.
  Delovna skupina se je sestala v skupni sobi v prvem nadstropju Roundhousea.
  Skupaj je bilo šest detektivov. Poleg Jessice in Byrna so bili tam še Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park in John Shepherd, zadnja dva detektiva iz Enote za posebne preiskave.
  Tony Park je bil korejsko-ameriški, dolgoletni veteran oddelka za umore. Avtomobilska enota je bila del oddelka za umore in Jessica je s Tonyjem že prej sodelovala. Star je bil približno petinštirideset let, hiter in intuitiven, družinski človek. Vedno je vedela, da bo končal na oddelku za umore.
  John Shepard je bil v zgodnjih osemdesetih letih prejšnjega stoletja zvezdniški organizator igre v Villanovi. Čeden Denzel, ki je komajda imel sive lase na sencih, si je dal v Boyd'su na Chestnut Streetu sešiti konzervativne obleke po meri za zastrašujočo ceno 175 cm. Jessica ga ni nikoli videla brez kravate.
  Kadar koli so sestavili delovno skupino, so jo poskušali sestaviti z detektivi, ki so imeli edinstvene sposobnosti. John Shepard se je dobro znašel "v sobi", bil je izkušen in preizkušen preiskovalec. Tony Park je bil čarovnik pri delu s podatkovnimi bazami - NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Nick Palladino in Eric Chavez sta bila dobra tudi zunaj nje. Jessica se je spraševala, kaj prinaša s seboj, in upala, da je to nekaj drugega kot njen spol. Vedela je, da je rojena organizatorka, spretna pri usklajevanju, organiziranju in razporejanju. Upala je, da bo to priložnost, da to dokaže.
  Kevin Byrne je vodil projektno skupino. Čeprav je bil Byrne očitno usposobljen za to delo, je Jessici povedal, da je potreboval vso svojo moč prepričevanja, da je prepričal Ikea Buchanana, naj mu da službo. Byrne je vedel, da ne gre za dvom vase, temveč za to, da mora Ike Buchanan upoštevati širšo sliko - možnost še enega viharja negativnih odzivov v medijih, če bi, bog ne daj, šlo kaj narobe, kot se je zgodilo v primeru Morrisa Blancharda.
  Ike Buchanan je bil kot vodja odgovoren za stike z velikimi šefi, Byrne pa je vodil sestanke in predstavljal poročila o stanju.
  Medtem ko se je ekipa zbirala, je Byrne stal za delovno mizo in zavzel ves razpoložljiv prostor v utesnjenem prostoru. Jessici se je zdelo, da je Byrne videti nekoliko tresen in da so njegove lisice rahlo ožgane. Ni ga poznala dolgo, vendar se ji ni zdel kot policist, ki bi bil v takšni situaciji vznemirjen. Moralo je biti nekaj drugega. Izgledal je kot preganjani moški.
  "Imamo več kot trideset parov delnih prstnih odtisov s kraja zločina Tesse Wells, nobenega pa s kraja zločina Bartram," je začel Byrne. "Zaenkrat še ni zadetkov. Nobena od žrtev ni dala DNK v obliki sperme, krvi ali sline."
  Medtem ko je govoril, je na belo tablo za seboj postavljal slike. "Glavni napis tukaj prikazuje katoliško šolarko, ki jo odpeljejo z ulice. Morilec vstavi pocinkan jeklen vijak in matico v izvrtano luknjo na sredini njene roke. Z debelo najlonsko nitjo - verjetno takšno, ki se uporablja za izdelavo jader - jima zašije vagini. Na čelu jima pusti sledi v obliki križa, narejene z modro kredo. Obe žrtvi sta umrli zaradi zlomljenih vratov."
  "Prva najdena žrtev je bila Tessa Wells. Njeno truplo so odkrili v kleti zapuščene hiše na vogalu Osme in Jeffersonove ulice. Druga žrtev, najdena na polju v Bartram Gardens, je bila mrtva vsaj štiri dni. V obeh primerih je storilec nosil neporozne rokavice."
  "Obema žrtvama so dali kratkodelujoči benzodiazepin midazolam, ki je po učinku podoben Rohypnolu. Poleg tega je bila prisotna znatna količina zdravila Pavulon. Trenutno preverjamo razpoložljivost Pavulona na ulici."
  "Kaj pa ta Pavulon počne?" je vprašal Pak.
  Byrne je pregledal poročilo mrliškega zdravnika. "Pavulon je paralitik. Povzroča paralizo skeletnih mišic. Žal pa po poročilu nima vpliva na prag bolečine žrtve."
  "Naš fant je torej udaril in napolnil midazolam ter nato žrtvam, potem ko so bile pomirjene, dal pavulon," je dejal John Shepard.
  "Verjetno se je to zgodilo."
  "Kako cenovno dostopna so ta zdravila?" je vprašala Jessica.
  "Zdi se, da je ta Pavulon prisoten že dolgo časa," je dejal Byrne. "V poročilu o ozadju piše, da je bil uporabljen v seriji poskusov na živalih. Med poskusi so raziskovalci domnevali, da živali niso čutile bolečin, ker se niso mogle premikati. Niso jim dajali nobenih anestetikov ali pomirjeval. Izkazalo se je, da so živali trpele. Zdi se, da je vloga drog, kot je Pavulon, pri mučenju dobro znana NSA/CIA. Količina duševne groze, ki si jo lahko predstavljate, je izjemno visoka."
  Pomen Byrneovih besed je začel dohajati in bilo je grozljivo. Tessa Wells je čutila vse, kar ji je počel morilec, a se ni mogla premakniti.
  "Pavulon je do neke mere na voljo na ulicah, vendar mislim, da se moramo za povezavo obrniti na medicinsko skupnost," je dejal Byrne. "Bolnišnični delavci, zdravniki, medicinske sestre, farmacevti."
  Byrne je na tablo nalepil nekaj fotografij.
  "Naš storilec je vsaki žrtvi pustil tudi predmet," je nadaljeval. "Pri prvi žrtvi smo našli majhen košček kosti. V primeru Tesse Wells je šlo za majhno reprodukcijo slike Williama Blakea."
  Byrne je pokazal na dve fotografiji na tabli - slike rožnih vencev.
  "Rožnemu vencu, ki so ga našli pri prvi žrtvi, je manjkal en komplet desetih kroglic, imenovan dekadica. Tipičen rožni venec ima pet dekadic. Tessi Wellsov rožni venec je bil pogrešan že dve desetletji. Čeprav se tukaj ne želimo spuščati v matematiko, mislim, da je očitno, kaj se dogaja. Tega slabega igralca moramo ustaviti, fantje."
  Byrne se je naslonil na steno in se obrnil k Ericu Chavezu. Chavez je bil glavni preiskovalec v preiskavi umora v Bartram Gardensu.
  Chavez je vstal, odprl zvezek in začel: "Bartramova žrtev je bila sedemnajstletna Nicole Taylor, prebivalka ulice Callowhill v Fairmountu. Obiskovala je srednjo šolo Regina na avenijah Broad in C.B. Moore."
  "Glede na predhodno poročilo ministrstva za življenjska doba (DOE) je bil vzrok smrti enak kot pri Tessi Wells: zlomljen vrat. Kar zadeva druge podpise, ki so bili prav tako enaki, jih trenutno preverjamo prek VICAP-a. Danes smo izvedeli za modro kredno snov na Tessinem čelu. Zaradi udarca so na Nicoleinem čelu ostale le sledi."
  "Edina nedavna modrica na njenem telesu je bila na Nicoleini levi dlani." Chavez je pokazal na fotografijo, pripeto na belo tablo - bližnji posnetek Nicoleine leve roke. "Te ureznine so nastale zaradi pritiska njenih nohtov. V utorih so bile najdene sledi laka za nohte." Jessica je pogledala fotografijo in podzavestno zarila svoje kratke nohte v mesnati del roke. Nicoleina dlan je imela pol ducata vdolbin v obliki polmeseca, brez opaznega vzorca.
  Jessica si je predstavljala, kako dekle od strahu stiska pest. To podobo je pregnala. Tokrat ni bil čas za bes.
  Eric Chavez je začel rekonstruirati preteklost Nicole Taylor.
  Nicole je v četrtek okoli 7.20 zjutraj zapustila svoj dom na Callowhillu. Sama se je sprehodila po ulici Broad Street do srednje šole Regina. Obiskovala je vse pouke in nato kosila s prijateljico Dominie Dawson v menzi. Ob 2.20 zjutraj je zapustila šolo in se odpravila proti jugu po ulici Broad. Ustavila se je v salonu za piercinge Hole World. Tam si je ogledala nekaj nakita. Po besedah lastnice Irine Kaminsky se je Nicole zdela srečnejša in še bolj zgovorna kot običajno. Ga. Kaminsky je naredila vse Nicoleine piercinge in povedala, da si je Nicole zadala oko za rubinast nosni uhani in da je zanj varčevala.
  Iz salona je Nicole nadaljevala pot po ulici Broad Street do avenije Girard, nato do Osemnajste ulice in vstopila v bolnišnico sv. Jožefa, kjer je njena mama delala kot čistilka. Sharon Taylor je detektivom povedala, da je bila njena hči še posebej dobre volje, ker je v petek zvečer v gledališču Trocadero nastopala ena njenih najljubših skupin, Sisters of Charity, in je imela vstopnice za njihov ogled.
  Mama in hči sta si v jedilnici delili skledo sadja. Pogovarjali sta se o poroki ene od Nicolinih sestričen, ki je bila načrtovana za junij, in o Nicolini potrebi, da bi "izgledala kot dama". Nenehno sta se prepirali zaradi Nicolinine nagnjenosti k gotskemu videzu.
  Nicole je poljubila mamo in okoli štirih odšla iz bolnišnice skozi izhod na aveniji Girard.
  V tistem trenutku je Nicole Teresa Taylor preprosto izginila.
  Kolikor je preiskava lahko ugotovila, so jo naslednjič videli, ko jo je varnostnik Bartram Gardens skoraj štiri dni pozneje našel na polju narcis. Preiskava območja okoli bolnišnice se je nadaljevala.
  "Je njena mama prijavila njeno pogrešanost?" je vprašala Jessica.
  Chavez je prelistal svoje zapiske. "Klic je prispel v petek zjutraj ob enih dvajset."
  "Jo je kdo videl, odkar je zapustila bolnišnico?"
  "Nihče," je rekel Chavez. "Vendar so na vhodih in na parkirišču nadzorne kamere. Posnetki so že na poti."
  "Fantje?" je vprašal Shepard.
  "Po besedah Sharon Taylor njena hči trenutno ni imela fanta," je dejal Chavez.
  - Kaj pa njen oče?
  "G. Donald P. Taylor je voznik tovornjaka, ki se trenutno nahaja nekje med Taosom in Santa Fejem."
  "Ko bomo tukaj končali, bomo obiskali šolo in preverili, ali lahko dobimo seznam njenih prijateljev," je dodal Chavez.
  Ni bilo več takojšnjih vprašanj. Byrne je šel naprej.
  "Večina vas pozna Charlotte Summers," je rekel Byrne. "Za tiste, ki je ne poznate, je dr. Summers profesorica kriminalistične psihologije na Univerzi v Pensilvaniji. Občasno se posvetuje z oddelkom o vprašanjih profiliranja."
  Jessica je Charlotte Summers poznala le po slovesu. Njen najbolj znan primer je bil podroben opis Floyda Leeja Castla, psihopata, ki je poleti 2001 preganjal prostitutke v Camdenu in okolici.
  Dejstvo, da je bila Charlotte Summers že v središču pozornosti, je Jessici povedalo, da se je preiskava v zadnjih nekaj urah znatno razširila in da je le vprašanje časa, kdaj bodo poklicali FBI, da bi pomagal z ljudmi ali pri forenzični preiskavi. Vsi v sobi so si želeli pridobiti trdno sled, preden se pojavijo tožilci in prevzamejo vse zasluge.
  Charlotte Summers je vstala in stopila do table. Bila je v poznih tridesetih, graciozna in vitka, z bledo modrimi očmi in kratko pričesko. Nosila je elegantno obleko s kredastimi črtami in svileno bluzo v barvi sivke. "Vem, da je skušnjava domnevati, da je oseba, ki jo iščemo, nekakšen verski fanatik," je rekla Summers. "Ni razloga, da bi mislili drugače. Z eno samo omejitvijo. Nagnjenost k razmišljanju o fanatikih kot impulzivnih ali nepremišljenih je napačna. To je zelo organiziran morilec."
  "Vemo naslednje: žrtve pobere kar na ulici, jih nekaj časa zadrži in jih nato odpelje na lokacijo, kjer jih ubije. To so ugrabitve z visokim tveganjem. Svetla dnevna svetloba, javni prostori. Na zapestjih in gležnjih ni modric zaradi ligatur."
  "Kamor koli jih je sprva odpeljal, jih ni prisilil ali zadržal. Obe žrtvi sta prejeli odmerek midazolama in paralitično sredstvo, ki je olajšalo šivanje vagine. Šivanje se opravi pred smrtjo, zato je jasno, da želi, da vesta, kaj se z njima dogaja. In da to čutita."
  "Kakšen je pomen rok?" je vprašal Nick Palladino.
  "Morda jih postavlja tako, da ustrezajo kakšni verski ikonografiji. Kakršni koli sliki ali kipu, na katerega je obseden. Strela bi lahko kazala na obsedenost s stigmati ali s samim križanjem. Ne glede na pomen so ta specifična dejanja pomembna. Običajno, če želiš nekoga ubiti, stopiš do njega in ga zadaviš ali ustreliš. Dejstvo, da naš subjekt porabi čas za te stvari, je samo po sebi izjemno."
  Byrne je pogledal Jessico in ta je to jasno in glasno prebrala. Želel je, da si ogleda verske simbole. Zapisala si je.
  "Če ne spolno napada žrtev, kaj je potem smisel?" je vprašal Chavez. "Mislim, pri vsem tem besu, zakaj ni posilstva? Gre za maščevanje?"
  "Morda vidimo nekaj manifestacij žalosti ali izgube," je dejal Summers. "A očitno gre za nadzor. Želi jih nadzorovati fizično, spolno in čustveno - tri področja, ki so za dekleta te starosti najbolj zmedena. Morda je pri tej starosti izgubil dekle zaradi spolnega zločina. Morda hčer ali sestro. Dejstvo, da jim zašiva vagine, bi lahko pomenilo, da verjame, da te mlade ženske vrača v neko zvito stanje devištva, stanje nedolžnosti."
  "Kaj ga je lahko ustavilo?" je vprašal Tony Park. "V tem mestu je veliko katoliških deklet."
  "Ne vidim nobenega stopnjevanja nasilja," je dejal Summers. "Pravzaprav je njegova metoda ubijanja, če upoštevamo vse, precej humana. Ne ostanejo v smrti. Ne poskuša tem dekletom odvzeti ženstvenosti. Ravno nasprotno. Poskuša jo zaščititi, ohraniti za večnost, če hočete."
  "Zdi se, da so njegova lovišča v tem delu severne Filadelfije," je rekla in pokazala na določeno območje dvajsetih blokov. "Naš neidentificirani subjekt je verjetno bel, star med dvajset in štirideset let, fizično močan, vendar verjetno ni fanatičen glede tega. Ni ravno bodybuilder. Verjetno je bil vzgojen v katoliški veri, nadpovprečno inteligenten, verjetno z vsaj univerzitetno diplomo, morda še višjo. Vozi kombi ali karavan, morda kakšen SUV. To bo dekletom olajšalo vstopanje in izstopanje iz njegovega avtomobila."
  "Kaj dobimo z lokacij zločinov?" je vprašala Jessica.
  "Bojim se, da v tem trenutku nimam pojma," je rekel Summers. "Hiša na Osmi ulici in Bartram Gardens sta si tako različna kraja, kot si lahko predstavljate."
  "Torej verjameš, da so naključni?" je vprašala Jessica.
  "Ne verjamem, da je temu tako. V obeh primerih je bila žrtev videti skrbno postavljena. Ne verjamem, da naš neznani subjekt počne kaj naključnega. Tessa Wells ni bila po naključju priklenjena na ta steber. Nicole Taylor ni bila po naključju vržena v to kroglo. Ta mesta so vsekakor pomembna."
  "Sprva bi bilo morda skušnjava pomisliti, da so Tesso Wells namestili v tisto vrstno hišo na Osmi ulici, da bi skrili njeno truplo, vendar ne verjamem, da je temu tako. Nicole Taylor so nekaj dni prej diskretno razstavili. Trupla niso poskušali skriti. Ta tip dela podnevi. Želi, da najdemo njegove žrtve. Je aroganten in želi, da mislimo, da je pametnejši od nas. Dejstvo, da jim je med roke položil predmete, podpira to teorijo. Očitno nas izziva, da bi razumeli, kaj počne."
  "Kolikor lahko sklepamo na tej točki, se dekleta nista poznali. Gibali sta se v različnih družbenih krogih. Tessa Wells je oboževala klasično glasbo; Nicole Taylor se je ukvarjala z gotsko rock sceno. Obiskovali sta različne šole in imeli različna zanimanja."
  Jessica je pogledala fotografiji dveh deklet, ki sta stali druga ob drugi na tabli. Spomnila se je, kako oddaljeno je bilo okolje, ko je obiskala Nazarenca. Tip navijačice ni imel nič skupnega s tipom rock 'n' rollerja in obratno. Bile so tu piflarke, ki so svoj prosti čas preživljale za računalniki v knjižnici, modne kraljice, vedno zatopljene v najnovejšo številko Voguea, Marie Clare ali Ellea. In potem je bila tu še njena skupina, bend iz Južne Filadelfije.
  Na prvi pogled se je zdelo, da sta Tessa Wells in Nicole Taylor povezani: bili sta katoličanki in sta obiskovali katoliške šole.
  "Želim si, da bi se vsak kotiček življenja teh deklet obrnil na glavo," je dejala Byrne. "S kom so se družile, kam so hodile ob koncih tedna, kakšni so bili njihovi fantje, sorodniki, znanci, katerim klubom so pripadale, katere filme so gledale, katerim cerkvam so pripadale. Nekdo nekaj ve. Nekdo je nekaj videl."
  "Ali lahko poškodbe in najdene predmete obdržimo pred tiskom?" je vprašal Tony Park.
  "Morda za štiriindvajset ur," je rekel Byrne. "Po tem dvomim."
  Chavez se je oglasil. "Govoril sem s šolskim psihiatrom, ki svetuje v Regini. Dela v pisarni akademije Nazarene na severovzhodu. Nazarene je upravna pisarna za pet škofijskih šol, vključno z Regino. Škofija ima enega psihiatra za vseh pet šol, ki se tedensko menja. Morda lahko pomaga."
  Jessici se je ob tej misli stisnilo v želodcu. Med Regino in Nazarečanom je obstajala povezava in zdaj je vedela, kakšna je ta povezava.
  "Za toliko otrok imajo samo enega psihiatra?" je vprašal Tony Park.
  "Imajo pol ducata svetovalcev," je rekel Chavez. "Ampak samo enega psihiatra za pet šol."
  "Kdo je to?"
  Medtem ko je Eric Chavez pregledoval svoje zapiske, je Byrne našel Jessicine oči. Ko je Chavez našel ime, je Byrne že zapustil sobo in se pogovarjal po telefonu.
  OceanofPDF.com
  23
  TOREK, 14:00
  "RES cenim, da ste prišli," je Byrne rekel Brianu Parkhurstu. Stala sta sredi široke, polkrožne sobe, v kateri je bil oddelek za umore.
  "Pomagala bom s čim koli." Parkhurst je bil oblečen v črno-sivo najlonsko trenirko in nekaj, kar je bilo videti kot čisto nove Reebok superge. Če je bil živčen zaradi tega, da ga bodo poklicali na policijo, tega ni pokazal. Po drugi strani pa je bil psihiater, je pomislila Jessica. Če je znal brati tesnobo, je znal pisati o mirnosti. "Ni treba posebej poudarjati, da smo v Nazaretu vsi pretreseni."
  "Ali se študentom to zdi težko?"
  "Bojim se, da je tako."
  Okoli obeh moških se je vse bolj gibalo. To je bil star trik - prisiliti pričo, da poišče prostor za sedenje. Vrata sobe za zaslišanje A so bila na stežaj odprta; vsi stoli v skupni sobi so bili zasedeni. Namerno.
  "Oh, oprostite." Byrneov glas je bil poln zaskrbljenosti in iskrenosti. Tudi on je bil priden. "Zakaj se ne bi usedli tukaj?"
  
  Brian Parkhurst je sedel na oblazinjenem stolu nasproti Byrnea v sobi za zaslišanja A, majhni, umazani sobi, kjer so zasliševali osumljence in priče, pričali in dajali informacije. Jessica je opazovala skozi dvostransko ogledalo. Vrata sobe za zaslišanja so ostala odprta.
  "Še enkrat," je začel Byrne, "hvalimo, da ste si vzeli čas."
  V sobi sta bila dva stola. Eden je bil oblazinjen fotelj, drugi pa obrabljen kovinski zložljiv stol. Osumljenci nikoli niso dobili dobrega stola. Priče so ga. Dokler niso postali osumljenci.
  "Ni problem," je rekel Parkhurst.
  Umor Nicole Taylor je prevladoval v opoldanskih poročilih, vlome pa so v živo prenašale vse lokalne televizijske postaje. Snemalna ekipa je bila nameščena v vrtovih Bartram. Kevin Byrne ni vprašal dr. Parkhursta, ali je slišal novico.
  "Ste že kaj bližje iskanju osebe, ki je ubila Tesso?" je vprašal Parkhurst s svojim običajnim pogovornim tonom, s katerim bi začel terapevtsko seanso z novim pacientom.
  "Imamo več sledi," je dejal Byrne. "Preiskava je še v zgodnji fazi."
  "Odlično," je rekel Parkhurst, beseda pa je zvenela hladno in nekoliko ostro glede na naravo zločina.
  Byrne je pustil, da se je beseda nekajkrat razširila po sobi, preden je padla na tla. Sedel je nasproti Parkhursta in odložil mapo na obrabljeno kovinsko mizo. "Obljubim, da te ne bom predolgo zadržal," je rekel.
  - Imam ves čas, ki ga potrebuješ.
  Byrne je vzel mapo in prekrižal noge. Odprl jo je in skrbno skril njeno vsebino pred Parkhurstom. Jessica je videla, da je številka 229, osnovno biografsko poročilo. Brian Parkhurst ni bil v nevarnosti, vendar mu tega ni bilo treba vedeti. "Povej mi kaj več o svojem delu pri Nazarenu."
  "No, gre večinoma za izobraževalno in vedenjsko svetovanje," je dejal Parkhurst.
  "Ali svetujete študentom glede njihovega vedenja?"
  "Da."
  "Kako pa?"
  "Vsi otroci in najstniki se občasno soočajo z izzivi, detektiv. Bojijo se začetka nove šole, so depresivni, pogosto jim primanjkuje samodiscipline ali samozavesti, primanjkuje jim socialnih veščin. Posledično pogosto eksperimentirajo z drogami ali alkoholom ali razmišljajo o samomoru. Svojim dekletom dam vedeti, da so jim moja vrata vedno odprta."
  "Moje punce," je pomislila Jessica.
  "Ali se študenti, ki jim svetujete, zlahka odprejo pred vami?"
  "Rad bi tako mislil," je rekel Parkhurst.
  Byrne je prikimal. "Kaj mi še lahko poveš?"
  Parkhurst je nadaljeval: "Del našega dela je, da poskušamo prepoznati morebitne učne težave pri učencih in razviti programe za tiste, ki jim grozi neuspeh. Takšne stvari."
  "Ali je na Nazarenski univerzi veliko študentov, ki spadajo v to kategorijo?" je vprašal Byrne.
  "Katera kategorija?"
  "Študenti, ki jim grozi neuspeh."
  "Mislim, da ni nič več kot katera koli druga župnijska srednja šola," je dejal Parkhurst. "Verjetno manj."
  "Zakaj je tako?"
  "Nazarečan ima zapuščino akademske odličnosti," je dejal.
  Byrne si je zapisal nekaj zapiskov. Jessica je videla, kako je Parkhurstov pogled taval po zvezku.
  Parkhurst je dodal: "Trudimo se tudi, da starše in učitelje opremimo z veščinami za spopadanje z motečim vedenjem ter za spodbujanje strpnosti, razumevanja in spoštovanja raznolikosti."
  "Samo kopija brošure je," je pomislila Jessica. Byrne je to vedel. Parkhurst je to vedel. Byrne je prestavil, ne da bi to sploh poskušal skriti. "Ste katoličan, dr. Parkhurst?"
  "Seveda."
  "Če nimate nič proti, če vprašam, zakaj delate za nadškofijo?"
  "Oprostite?"
  "Mislim, da bi lahko v zasebni praksi zaslužili veliko več denarja."
  Jessica je vedela, da je res. Poklicala je staro sošolko, ki je delala v kadrovski službi nadškofije. Točno je vedela, kaj je Brian Parkhurst počel. Zaslužil je 71.400 dolarjev na leto.
  "Cerkev je zelo pomemben del mojega življenja, detektiv. Veliko ji dolgujem."
  "Mimogrede, katera je vaša najljubša slika Williama Blakea?"
  Parkhurst se je naslonil nazaj, kot da bi se poskušal bolje osredotočiti na Byrnea. "Moja najljubša slika Williama Blakea?"
  "Ja," je rekel Byrne. "Všeč sta mi Dante in Vergil pred vrati pekla."
  "Jaz ... no, ne morem reči, da vem veliko o Blakeu."
  "Povej mi o Tessi Wells."
  Bil je strel v trebuh. Jessica je pozorno opazovala Parkhursta. Bil je miren. Brez tika.
  "Kaj bi rad vedel?"
  "Je kdaj omenila koga, ki bi jo morda nadlegoval? Nekoga, ki bi se ga morda bala?"
  Parkhurst je za trenutek o tem razmišljal. Jessica temu ni verjela. In tudi Byrne ne.
  "Čeprav se ne spomnim," je rekel Parkhurst.
  - Se je v zadnjem času zdela še posebej zaskrbljena?
  "Ne," je rekel Parkhurst. "Lani sem jo v nekem obdobju videval malo pogosteje kot nekatere druge študente."
  - Si jo že kdaj videl zunaj šole?
  "Res, tik pred zahvalnim dnevom?" je pomislila Jessica.
  "Ne."
  "Si bila s Tesso malo bližje kot nekateri drugi učenci?" je vprašal Byrne.
  "Pravzaprav ne."
  "Vendar je obstajala neka povezava."
  "Da."
  "Torej se je vse začelo s Karen Hillkirk?"
  Parkhurst je zardel v obraz, nato pa se je v trenutku ohladil. To je očitno pričakoval. Karen Hillkirk je bila študentka, s katero je imel Parkhurst afero v Ohiu.
  - Ni bilo tako, kot si mislite, detektiv.
  "Razsvetli nas," je rekel Byrne.
  Ob besedi "mi" se je Parkhurst ozrl v ogledalo. Jessici se je zdelo, da je zagledala rahel nasmeh. Želela ga je izbrisati z njegovega obraza.
  Nato je Parkhurst za trenutek sklonil glavo, zdaj pa je bil poln kesanja, kot da bi to zgodbo povedal že večkrat, pa čeprav samo samemu sebi.
  "Bila je napaka," je začel. "Jaz ... tudi jaz sem bil mlad. Karen je bila za svoja leta zrela. Preprosto ... se je zgodilo."
  - Ste bili njen svetovalec?
  "Da," je rekel Parkhurst.
  "Potem lahko vidite, da obstajajo tisti, ki bodo rekli, da ste zlorabili svoj položaj moči, kajne?"
  "Seveda," je rekel Parkhurst. "Razumem."
  "Ste imeli podoben odnos s Tesso Wells?"
  "Nikakor ne," je rekel Parkhurst.
  "Ali poznate študentko na Regini po imenu Nicole Taylor?"
  Parkhurst je za trenutek okleval. Tempo intervjuja se je začel pospeševati. Zdelo se je, da ga Parkhurst poskuša upočasniti. "Da, poznam Nicole."
  Veš, je pomislila Jessica. Sedanjik.
  "Si ji dal nasvet?" je vprašal Byrne.
  "Da," je rekel Parkhurst. "Delam z učenci iz petih škofijskih šol."
  "Kako dobro poznaš Nicole?" je vprašal Byrne.
  - Videl sem jo večkrat.
  - Kaj mi lahko poveš o njej?
  "Nicole ima nekaj težav s samozavestjo. Nekaj ... težav doma," je dejal Parkhurst.
  "Katere so težave s samopodobo?"
  "Nicole je samotarka. Zelo jo zanima gotska scena in to jo je v Regini nekoliko osamilo."
  "Got?"
  "Gotsko sceno večinoma sestavljajo otroci, ki jih 'normalni' otroci iz takšnega ali drugačnega razloga zavračajo. Ponavadi se oblačijo drugače in poslušajo svojo glasbo."
  "Kako se obleči drugače?"
  "No, obstajajo različni gotski slogi. Tipični ali stereotipni goti se oblačijo v črno. Črni nohti, črna šminka, veliko piercingov. Nekateri otroci pa se oblačijo v viktorijanski ali, če vam je ljubše, industrijski slog. Poslušajo vse od Bauhausa do staromodnih skupin, kot sta Cure in Siouxsie and the Banshees."
  Byrne je za trenutek samo strmel v Parkhursta in ga držal na stolu. Parkhurst se je v odgovor premaknil z noge na nogo in si popravil oblačila. Počakal je, da Byrne odide. "Zdi se, da o teh stvareh veliko veš," je Byrne končno rekel.
  "To je moje delo, detektiv," je rekel Parkhurst. "Ne morem pomagati svojim dekletom, če ne vem, od kod so."
  "Moji dekleti," je pripomnila Jessica.
  "Pravzaprav," je nadaljeval Parkhurst, "priznam, da imam več zgoščenk skupine Cure."
  "Seveda," je premišljevala Jessica.
  "Omenili ste, da ima Nicole težave doma," je rekel Byrne. "Kakšne težave?"
  "No, najprej je v njeni družini zgodovina zlorabe alkohola," je dejal Parkhurst.
  "Kakršno koli nasilje?" je vprašal Byrne.
  Parkhurst je pomolčal. "Ne, kolikor se spomnim. Ampak tudi če bi se, se tukaj spuščamo v zaupne zadeve."
  "Je to nekaj, kar bodo študenti zagotovo delili z vami?"
  "Da," je rekel Parkhurst. "Tisti, ki so k temu nagnjeni."
  "Koliko deklet je nagnjenih k temu, da bi z vami razpravljale o intimnih podrobnostih svojega družinskega življenja?"
  Byrne je besedi dal napačen pomen. Parkhurst ga je opazil. "Da. Rad mislim, da znam pomiriti mlade."
  "Zdaj se pa branim," je pomislila Jessica.
  "Ne razumem vseh teh vprašanj o Nicole. Se ji je kaj zgodilo?"
  "Danes zjutraj so jo našli umorjeno," je rekel Byrne.
  "O moj bog." Parkhurst je pobledel. "Videl sem novice ... Nimam ..."
  Novice niso razkrile imena žrtve.
  - Kdaj si nazadnje videl/a Nicole?
  Parkhurst je pretehtal več ključnih točk. "Minilo je že nekaj tednov."
  - Kje ste bili v četrtek in petek zjutraj, dr. Parkhurst?
  Jessica je bila prepričana, da je Parkhurst vedel, da je zaslišanje pravkar prestopilo mejo, ki ločuje pričo od osumljenca. Molčal je.
  "To je samo rutinsko vprašanje," je rekel Byrne. "Pokriti moramo vse osnove."
  Preden je Parkhurst lahko odgovoril, je nekdo tiho potrkal na odprta vrata.
  Bil je Ike Buchanan.
  - Detektiv?
  
  Ko se je Jessica bližala Buchananovi pisarni, je zagledala moškega, ki je stal s hrbtom obrnjen proti vratom. Star je bil približno pet ali enajst let, oblečen v črn plašč in v desni roki je držal temen klobuk. Bil je atletsko grajen, širokih ramen. Njegova obrita glava se je lesketala pod fluorescentnimi lučmi. Vstopila sta v pisarno.
  "Jessica, tukaj je monsignor Terry Pasek," je rekel Buchanan.
  Terry Pacek je bil po slovesu goreč zagovornik filadelfijske nadškofije, človek, ki si je sam ustvaril svoje delo in prihaja iz divjih gričev okrožja Lackawanna. Premogovniška dežela. V nadškofiji s skoraj 1,5 milijona katoličanov in približno 300 župnijami ni bil nihče bolj glasen in odločen kot Terry Pacek.
  Razkril se je leta 2002 med kratkim spolnim škandalom, ki je povzročil odpustitev šestih filadelfijskih duhovnikov in več duhovnikov iz Allentowna. Čeprav je škandal zbledel v primerjavi s tem, kar se je zgodilo v Bostonu, je kljub temu pretresel Filadelfijo z njeno veliko katoliško populacijo.
  V teh nekaj mesecih je bil Terry Pacek v središču medijske pozornosti, pojavljal se je v vsaki lokalni pogovorni oddaji, na vsaki radijski postaji in v vsakem časopisu. Takrat si ga je Jessica predstavljala kot jedrnatega, izobraženega pitbula. Na kar pa ni bila pripravljena zdaj, ko ga je spoznala v živo, je bil njegov nasmeh. V enem trenutku je bil videti kot kompaktna različica rokoborca WWF, pripravljen na skok. V naslednjem se je njegov celoten obraz spremenil in razsvetlil sobo. Videla je, kako je očaral ne le medije, ampak tudi župnišče. Imela je občutek, da bi si Terry Pacek lahko ustvaril prihodnost v vrstah cerkvene politične hierarhije.
  "Monsignor Pachek." Jessica je iztegnila roko.
  - Kako napreduje preiskava?
  Vprašanje je bilo naslovljeno na Jessico, toda Byrne je stopil naprej. "Prezgodaj je," je rekel Byrne.
  - Kot prav razumem, je bila ustanovljena delovna skupina?
  Byrne je vedel, da Pacek že pozna odgovor na to vprašanje. Byrneov izraz je Jessici - in morda tudi Paceku samemu - povedal, da mu to ni všeč.
  "Da," je rekel Byrne. Ravno, jedrnato, hladnokrvno.
  - Narednik Buchanan me je obvestil, da ste pripeljali dr. Briana Parkhursta?
  "To je to," je pomislila Jessica.
  "Doktor. Parkhurst se je prostovoljno javil, da nam bo pomagal pri preiskavi. Izkazalo se je, da je poznal obe žrtvi."
  Terry Pacek je prikimal. "Torej dr. Parkhurst ni osumljenec?"
  "Nikakor ne," je rekel Byrne. "Tukaj je le kot pomembna priča."
  Adijo, je pomislila Jessica.
  Jessica je vedela, da Terry Pasek hodi po vrvi. Po eni strani, če je nekdo v Filadelfiji umoril katoliške šolarke, je bil dolžan ostati obveščen in zagotoviti, da je preiskava visoko prioriteta.
  Po drugi strani pa ni mogel stati ob strani in povabiti zaposlenih v nadškofiji na zaslišanje brez nasveta ali vsaj brez demonstracije podpore cerkve.
  "Kot predstavnik nadškofije zagotovo razumete mojo zaskrbljenost zaradi teh tragičnih dogodkov," je dejal Pachek. "Nadškof sam je neposredno komuniciral z mano in me pooblastil, da vam dam na voljo vse vire škofije."
  "To je zelo radodarno," je rekel Byrne.
  Pachek je Byrneu izročil vizitko. "Če lahko moja pisarna karkoli stori, nas prosim pokličite."
  "Seveda bom," je rekel Byrne. "Samo iz radovednosti, monsignor, kako ste vedeli, da je dr. Parkhurst tukaj?"
  - Poklical me je v pisarno, potem ko si ti poklical njega.
  Byrne je prikimal. Če je Parkhurst opozoril nadškofijo na zaslišanje priče, je bilo jasno, da se je pogovor lahko razvil v zaslišanje.
  Jessica je pogledala Ikea Buchanana. Videla je, kako je pogledal čez njeno ramo in naredil rahel gib z glavo - takšen gib, s katerim bi nekomu povedali, da je tisto, kar išče, v sobi na desni.
  Jessica je sledila Buchananovemu pogledu v dnevno sobo, tik za Ikeovimi vrati, in tam našla Nicka Palladina in Erica Chaveza. Odpravila sta se v sobo za zaslišanje A in Jessica je vedela, kaj pomeni prikim.
  Osvobodite Briana Parkhursta.
  OceanofPDF.com
  24
  TOREK, 15:20
  Glavna podružnica Brezplačne knjižnice je bila največja knjižnica v mestu, ki se je nahajala na ulici Vine Street in Benjamin Franklin Parkway.
  Jessica je sedela v oddelku za likovno umetnost in prebirala ogromno zbirko krščanskih umetniških map ter iskala karkoli, karkoli, kar bi spominjalo na slike, ki so jih našli na dveh krajih zločina, kjer niso imeli prič, prstnih odtisov in tudi kot dve žrtvi, ki, kolikor so vedeli, niso bili v sorodu: Tessa Wells, ki je sedela ob stebru v tisti umazani kleti na North Eighth Street; Nicole Taylor, ki je lenarila na polju spomladanskega cvetja.
  Jessica je s pomočjo ene od knjižničark iskala po katalogu z različnimi ključnimi besedami. Rezultati so bili osupljivi.
  Bile so knjige o ikonografiji Device Marije, knjige o mistiki in katoliški cerkvi, knjige o relikvijah, Torinski prt, Oxfordski priročnik krščanske umetnosti. Bilo je nešteto vodnikov po Louvru, Uffiziju in Tate. Prelistala je knjige o stigmati, o rimski zgodovini v povezavi s križanjem. Bile so ilustrirane Biblije, knjige o frančiškanski, jezuitski in cistercijanski umetnosti, sakralna heraldika, bizantinske ikone. Bile so barvne plošče oljnih slik, akvareli, akrili, lesorezi, risbe s peresom in črnilom, freske, skulpture iz brona, marmorja, lesa in kamna.
  Kje začeti?
  Ko je na klubski mizici listala po knjigi o cerkvenem vezenju, je ugotovila, da je nekoliko skrenila s poti. Poskusila je s ključnimi besedami, kot sta molitev in rožni venec, in dobila na stotine rezultatov. Naučila se je nekaj osnov, med drugim, da je rožni venec marijanske narave, osredotočen na Devico Marijo in da ga je treba moliti med premišljevanjem o Kristusovem obličju. Naredila si je čim več zapiskov.
  Preverila je nekaj knjig, ki so bile v obtoku (mnoge od njih so bile referenčne) in se vrnila v Roundhouse, v mislih pa se ji je vrtelo od verskih simbolov. Nekaj v teh knjigah je kazalo na vir norosti, ki se skriva za temi zločini. Preprosto ni imela pojma, kako bi to ugotovila.
  Prvič v življenju je želela posvetiti več pozornosti verouku.
  OceanofPDF.com
  25
  TOREK, 15:30
  Tema je bila popolna, neprekinjena, večna noč, ki je kljubovala času. Pod temo se je slišal zelo šibek zvok sveta.
  Za Bethany Price je tančica zavesti prihajala in odhajala kot valovi na plaži.
  Cape May, je razmišljala skozi globoko meglico v mislih, podobe so se ji vračale iz globin spomina. Na Cape May ni pomislila že leta. Ko je bila majhna, so njeni starši peljali družino v Cape May, nekaj kilometrov južno od Atlantic Cityja, na obali Jerseyja. Sedela je na plaži, noge zakopane v moker pesek. Oče v svojih norih havajskih kopalkah, mama v svojem skromnem bikini.
  Spomnila se je, kako se je preoblekla v koči na plaži, že takrat se je strašno sramovala svojega telesa in teže. Ob tej misli se je dotaknila. Še vedno je bila popolnoma oblečena.
  Vedela je, da vozi že približno petnajst minut. Morda dlje. V njo je zabodel iglo, zaradi katere je zaspala, a ne povsem v njegov objem. Okoli sebe je slišala zvoke mesta. Avtobuse, hupe avtomobilov, ljudi, ki so hodili in se pogovarjali. Hotela jih je poklicati, a ni mogla.
  Bilo je tiho.
  Bala se je.
  Soba je bila majhna, približno meter in pol krat meter. Pravzaprav sploh ni bila soba. Bolj podobna omari. Na steni nasproti vrat je otipala velik križ. Na tleh je ležala mehka spovednica. Preproga je bila nova; zavohala je vonj po petroleju, novih vlaknih. Pod vrati je zagledala skromen žarek rumene svetlobe. Bila je lačna in žejna, a si ni upala vprašati.
  Želel je, da moli. Stopil je v temo, ji dal rožni venec in ji rekel, naj začne z apostolsko veroizpovedjo. Ni se je spolno dotaknil. Vsaj ona tega ni vedela.
  Za nekaj časa je odšel, zdaj pa se je vrnil. Prihajal je iz stranišča, očitno je bil zaradi nečesa razburjen.
  "Ne slišim te," je rekel z druge strani vrat. "Kaj je o tem rekel papež Pij VI."
  "Jaz ... ne vem," je rekla Bethany.
  "Dejal je, da je rožni venec brez kontemplacije telo brez duše in da se njegovo branje lahko spremeni v mehanično ponavljanje formul, kar je v nasprotju s Kristusovim naukom."
  "Žal mi je."
  Zakaj je to storil? Že prej je bil do nje prijazen. Bila je v težavah in z njo je ravnal spoštljivo.
  Zvok avtomobila je postal glasnejši.
  Slišalo se je kot vaja.
  "Zdaj!" je zagrmel glas.
  "Zdrava Marija, milosti polna, Gospod je s teboj," je začela, verjetno že stotič.
  "Bog bodi s teboj," je pomislila in misli so se ji spet začele megliti.
  Je Gospod z menoj?
  OceanofPDF.com
  26
  TOREK, 16:00
  Črno-beli videoposnetek je bil zrnat, a dovolj jasen, da je bilo mogoče razbrati, kaj se dogaja na parkirišču bolnišnice sv. Jožefa. Promet - tako vozila kot pešci - je bil pričakovan: reševalna vozila, policijski avtomobili, zdravniški in servisni kombiji. Večina osebja je bila bolnišničnih uslužbencev: zdravniki, medicinske sestre, bolničarji in gospodinje. Skozi ta vhod je vstopilo nekaj obiskovalcev in nekaj policistov.
  Jessica, Byrne, Tony Park in Nick Palladino so se stiskali v majhni sobi, ki je služila tudi kot okrepčevalnica in video soba. Ob 4:06:03 so opazili Nicole Taylor.
  Nicole pride skozi vrata z napisom "POSEBNE BOLNIŠNIČNE STORITVE", za trenutek okleva in nato počasi odide proti ulici. Čez desno ramo ima majhno torbico, v levi roki pa drži nekaj, kar je videti kot steklenica soka ali morda Snapple. Ne torbice ne steklenice niso našli na kraju zločina v Bartram Gardens.
  Zunaj se zdi, da Nicole opazi nekaj na vrhu kadra. Pokrije si usta, morda presenečeno, nato pa se približa avtomobilu, parkiranemu na skrajni levi strani zaslona. Zdi se, da je Ford Windstar. Potnikov ni videti.
  Ko Nicole pride do sovoznikove strani avtomobila, se med kamero in enoprostorec ustavi tovornjak podjetja Allied Medical.
  "Sranje," je rekel Byrne. "Daj no, daj no ..."
  Čas na filmu: 4:06:55.
  Voznik tovornjaka Allied Medical izstopi iz voznikovega sedeža in se odpravi proti bolnišnici. Nekaj minut kasneje se vrne in se usede v taksi.
  Ko se tovornjak začne premikati, Windstarja in Nicole ni več.
  Kaseto so pustili prižgano še pet minut, nato pa jo previli nazaj. Niti Nicole niti Windstar se nista vrnila.
  "Lahko previješ posnetek nazaj do točke, ko se približuje kombiju?" je vprašala Jessica.
  "Ni problema," je rekel Tony Park.
  Posnetek sta si ogledala znova in znova. Nicole zapusti stavbo, gre pod tendo, se približa Windstarju in ga vsakič zamrzne ravno v trenutku, ko se ustavi tovornjak in jima zakrije pogled.
  "Lahko prideš bližje k nama?" je vprašala Jessica.
  "Ne na tem stroju," je odvrnil Pak. "Vendar pa lahko v laboratoriju izvajaš vse mogoče trike."
  AV enota, ki se je nahajala v kleti Roundhousea, je bila sposobna vseh vrst izboljšav videa. Posnetek, ki so si ga ogledali, je bil posnet z originala, saj se nadzorni posnetki snemajo z zelo počasno hitrostjo, zaradi česar jih ni mogoče predvajati na običajnem videorekorderju.
  Jessica se je nagnila nad majhen črno-bel monitor. Izkazalo se je, da je registrska tablica Windstarja pensilvanijska številka, ki se konča s 6. Nemogoče je bilo ugotoviti, katere številke, črke ali njihove kombinacije so ji predhodile. Če bi imela tablica začetne številke, bi jo bilo veliko lažje ujemati z znamko in modelom avtomobila.
  "Zakaj ne bi poskusila povezati Windstars s to številko?" je vprašal Byrne. Tony Park se je obrnil in zapustil sobo. Byrne ga je ustavil, nekaj napisal v beležko, jo odtrgal in izročil Parku. S tem je Park odšel skozi vrata.
  Drugi detektivi so še naprej gledali posnetke, medtem ko se je nekaj premikalo, zaposleni pa so se počasi odpravljali k svojim mizam ali hitro odhajali. Jessico je mučilo spoznanje, da se za tovornjakom, ki ji je zakrival pogled na Windstar, Nicole Taylor verjetno pogovarja z nekom, ki bo kmalu storil samomor.
  Posnetek so si ogledali še šestkrat, vendar niso mogli zbrati nobenih novih informacij.
  
  TONY PARK SE JE VRAČAL z debelim kupom računalniških izpisov v roki. Ike Buchanan mu je sledil.
  "V Pensilvaniji je registriranih 2500 Windstarjev," je dejal Pak. "Približno dvesto se jih konča s šestico."
  "Sranje," je rekla Jessica.
  Nato je z nasmehom dvignil izpis. Ena vrstica je bila poudarjena z živo rumeno barvo. "Eden od njih je registriran na dr. Briana Allana Parkhursta z ulice Larchwood."
  Byrne je bil v trenutku na nogah. Pogledal je Jessico. S prstom si je podrgnil po brazgotini na čelu.
  "To ni dovolj," je rekel Buchanan.
  "Zakaj pa ne?" je vprašal Byrne.
  "Kje naj začnem?"
  "Poznal je obe žrtvi in lahko ga usmerimo na lokacijo, kjer so Nicole Taylor nazadnje videli ..."
  "Ne vemo, da je bil on. Ne vemo, ali je sploh vstopila v ta avto."
  "Imel je priložnost," je nadaljeval Byrne. "Morda celo motiv."
  "Motiv?" je vprašal Buchanan.
  "Karen Hillkirk," je rekel Byrne.
  "Ni ubil Karen Hillkirk."
  "Tega ne bi smel storiti. Tessa Wells je bila mladoletna. Morda je nameravala njuno afero razkriti javnosti."
  "Kakšen posel?"
  Buchanan je imel seveda prav.
  "Glej, on je doktor medicine," je rekel Byrne in se odločno prepričeval. Jessica je dobila vtis, da niti Byrne ni bila prepričana, da je Parkhurst tisti, ki stoji za vso zadevo. Ampak Parkhurst je vedel nekaj stvari. "Poročilo mrliškega oglednika pravi, da sta bili obe dekleti pomirjeni z midazolamom in nato vbrizgani paralitiki. Vozi enoprostorec, ki je tudi vozen. Ustreza profilu. Naj ga posadim nazaj na stol. Dvajset minut. Če ne bo dal napitnine, ga bomo izpustili."
  Ike Buchanan je na kratko premislil o zamisli. "Če bo Brian Parkhurst še kdaj stopil v to stavbo, bo s seboj pripeljal odvetnika iz nadškofije. To veste vi in jaz," je rekel Buchanan. "Preden povežemo pike, opravimo še malo dela. Preden začnemo pripeljati ljudi, ugotovimo, ali ta Windstar pripada zaposlenemu v bolnišnici. Poglejmo, če lahko upoštevamo vsako minuto Parkhurstovega dne."
  
  POLICIJSKA URA je NEVERJETNO dolgočasna. Večino časa preživimo za razmajano sivo mizo z lepljivimi škatlami, napolnjenimi s papirji, s telefonom v eni roki in hladno kavo v drugi. Kličemo ljudi. Kličemo ljudi nazaj. Čakamo, da nas ljudje pokličejo nazaj. Zaletimo se v slepe ulice, hitimo skozi slepe ulice in se potrto iz njih izvlečemo. Ljudje, ki jih intervjuvajo, niso videli nič zla, slišali nič zla, govorili nič zla - le da dva tedna pozneje odkrijejo, da se spomnijo ključnega dejstva. Detektivi stopijo v stik s pogrebnimi zavodi, da bi ugotovili, ali so imeli tisti dan na ulici procesijo. Pogovarjajo se z dostavljavci časopisov, šolskimi varnostniki na prehodih za pešce, krajinskimi arhitekti, umetniki, mestnimi delavci, čistilci ulic. Pogovarjajo se z odvisniki od drog, prostitutkami, alkoholiki, preprodajalci, berači, prodajalci - z vsemi, ki imajo navado ali poklic, da se samo zadržujejo za vogalom, karkoli jih zanima.
  In potem, ko se vsi telefonski klici izkažejo za neuspešne, se detektivi začnejo voziti po mestu in istim ljudem osebno postavljati ista vprašanja.
  Do poldneva se je preiskava sprevrgla v počasno brenčanje, kot klop v sedmi menjavi po porazu s 5:0. Svinčniki so trkali, telefoni so bili tihi, očesni stik pa se je izogibal. Delovna skupina je s pomočjo nekaj uniformiranih policistov uspela stopiti v stik z vsemi lastniki Windstarja razen peščice. Dva sta delala v cerkvi sv. Jožefa, eden pa je bil gospodinja.
  Ob petih je bila za Roundhouseom tiskovna konferenca. V središču pozornosti sta bila policijski komisar in okrožni tožilec. Zastavljena so bila vsa pričakovana vprašanja. Podani so bili vsi pričakovani odgovori. Kevin Byrne in Jessica Balzano sta bila pred kamero in medijem povedala, da vodita delovno skupino. Jessica je upala, da ji ne bo treba govoriti pred kamero. Ni ji bilo treba.
  Ob petih dvajset so se vrnili k svojim mizam. Prelistavali so lokalne kanale, dokler niso našli posnetka tiskovne konference. Posnetek Kevina Byrneja od blizu je bil sprejet s kratkim aplavzom, žvižganjem in vzkliki. Posnetek Briana Parkhursta, ki je prej tistega dne zapuščal Roundhouse, je spremljal tudi lokalni voditeljev glas. Parkhurstovo ime je bilo nalepljeno na zaslonu pod počasnim posnetkom, na katerem se vkrcava v avto.
  Iz Nazaretske akademije so poklicali nazaj in sporočili, da je Brian Parkhurst prejšnji četrtek in petek zgodaj odšel in da je v šolo prišel šele v ponedeljek ob 8.15. To bi mu dalo dovolj časa, da je ugrabil obe dekleti, se znebil obeh trupel in še vedno izpolnil svoj urnik.
  Ob 5.30 zjutraj, takoj zatem, ko je Jessica prejela klic iz šolskega odbora Denverja, s katerim je bil Tessinin bivši fant Sean Brennan dejansko izbrisan s seznama osumljencev, sta se z Johnom Shepherdjem odpeljala v forenzični laboratorij, nov, najsodobnejši objekt le nekaj ulic od Roundhousea na vogalu Osme ulice in Poplarja. Pojavile so se nove informacije. Kost, najdena v rokah Nicole Taylor, je bila kos jagnječje noge. Zdelo se je, da je bila odrezana z nazobčanim rezilom in nabrušena na oljnem kamnu.
  Do sedaj so pri njihovih žrtvah našli ovčjo kost in reprodukcijo slike Williama Blakea. Ta informacija, čeprav koristna, ne osvetljuje nobenega vidika preiskave.
  "Imamo tudi identična vlakna preprog obeh žrtev," je dejala Tracy McGovern, namestnica direktorja laboratorija.
  Pesti so stisnili in z zrakom razpihali po vsej sobi. Imeli so dokaz. Sintetična vlakna so se dala izslediti.
  "Obe dekleti sta imeli na robu kril enaka najlonska vlakna," je rekla Tracy. "Tessa Wells jih je imela več kot ducat. Nicole Taylorino krilo je imelo le nekaj obrabljenih vlaken zaradi dežja, ampak so bila tam."
  "Je to stanovanjski objekt? Poslovni objekt? Avtomobilski?" je vprašala Jessica.
  "Verjetno ni avtomobilska. Rekel bi, da je to preproga za stanovanjske objekte srednjega razreda. Temno modra. Ampak vzorec dlake se je raztezal vse do roba. Nikjer drugje na njihovih oblačilih ga ni bilo."
  "Torej niso ležali na preprogi?" je vprašal Byrne. "Ali pa niso sedeli na njej?"
  "Ne," je rekla Tracy. "Za takšen model bi rekla, da so bili ..."
  "Na kolenih," je rekla Jessica.
  "Na kolenih," je ponovila Tracy.
  Ob šestih je Jessica sedela za mizo, mešala skodelico hladne kave in listala po knjigah o krščanski umetnosti. Bilo je nekaj obetavnih sledi, a nič se ni ujemalo s pozami žrtev na kraju zločina.
  Eric Chavez je večerjal. Stal je pred majhnim dvostranskim ogledalom v sobi za razgovore A in si zavezoval kravato v iskanju popolnega dvojnega Windsorja. Nick Palladino je končeval klice s preostalimi lastniki Windstarjev.
  Kevin Byrne je strmel v steno s fotografijami, podobnimi kipom z Velikonočnega otoka. Zdelo se je, da je očaran, zatopljen v podrobnosti, v mislih je vedno znova preletaval časovnico. Slike Tesse Wells, slike Nicole Taylor, slike Hiše smrti na Osmi ulici, slike vrta narcis v Bartramu. Roke, noge, oči, dlani, noge. Slike z ravnili za merilo. Slike z mrežami za kontekst.
  Odgovori na vsa Byrneova vprašanja so bili tik pred njim, Jessici pa se je zdel katatonični. Dala bi mesečno plačo, da bi bila v tistem trenutku seznanjena z zasebnimi mislimi Kevina Byrnea.
  Večer se je vlekel. Pa vendar je Kevin Byrne stal negibno in pregledoval tablo od leve proti desni, od zgoraj navzdol.
  Nenadoma je pospravil fotografijo Nicole Taylorjine leve roke od blizu. Držal jo je proti oknu in jo usmeril proti sivi svetlobi. Pogledal je Jessico, a zdelo se mu je, kot da gleda skoznjo. Bila je le predmet na poti njegovega tisočmetrskega pogleda. Povečevalno steklo je odstranil z mize in se spet obrnil k fotografiji.
  "O, moj bog," je končno rekel in s tem pritegnil pozornost peščice detektivov v sobi. "Ne morem verjeti, da tega nismo videli."
  "Kaj si videla?" je vprašala Jessica. Vesela je bila, da je Byrne končno spregovoril. Začel jo je skrbeti zanj.
  Byrne je pokazal vdolbine na mesnatem delu njegove dlani, sledi, za katere je Tom Weirich dejal, da so nastale zaradi pritiska Nicoleinih nohtov.
  "Te sledi." Vzel je poročilo zdravnika o Nicole Taylor. "Poglejte," je nadaljeval. "V vdolbinah na njeni levi roki so bile sledi bordo laka za nohte."
  "Kaj pa to?" je vprašal Buchanan.
  "Na njeni levi roki je bil lak zelen," je rekel Byrne.
  Byrne je pokazal na bližnji posnetek Nicole Taylorjinih levih nohtov. Bili so gozdno zeleni. Pokazal je fotografijo njene desne roke.
  "Lak na njeni desni roki je bil bordo."
  Ostali trije detektivi so se spogledali in skomignili z rameni.
  "Ali ne vidiš? Teh utorov ni naredila s stiskanjem leve pesti. Naredila jih je z drugo roko."
  Jessica je poskušala na fotografiji nekaj videti, kot da bi preučevala pozitivne in negativne elemente Escherjevega odtisa. Ni videla ničesar. "Ne razumem," je rekla.
  Byrne je zgrabil plašč in se odpravil proti vratom. "Boš."
  
  Byrne in Jessica sta stala v majhni sobi za digitalno slikanje kriminalističnega laboratorija.
  Specialist za slikovno tehniko je izboljšal fotografije leve roke Nicole Taylor. Večina fotografij s kraja zločina je bila še vedno posnetih na 35-milimetrski film in nato pretvorjenih v digitalno obliko, kjer jih je bilo mogoče izboljšati, povečati in po potrebi pripraviti za sojenje. Zanimivo področje na tej fotografiji je bila majhna vdolbina v obliki polmeseca na spodnji levi strani Nicoleine dlani. Tehnik je območje povečal in razjasnil, in ko je slika postala jasna, se je v majhni sobi zaslišal kolektivni vzdih.
  Nicole Taylor jim je poslala sporočilo.
  Majhni rezi sploh niso bili naključni.
  "O moj bog," je rekla Jessica, ko ji je v ušesih začel brneti prvi naval adrenalina kot detektivke za umore.
  Pred smrtjo si je Nicole Taylor z nohti desne roke na levo dlan začela pisati besedo - prošnjo umirajoče ženske v zadnjih, obupanih trenutkih svojega življenja. O tem ni bilo mogoče razpravljati. Okrajšave so pomenile PAR.
  Byrne je odprl mobilni telefon in poklical Ikea Buchanana. V dvajsetih minutah bo izjava o verjetnem vzroku natipkana in poslana vodji oddelka za umore okrožnega tožilca. Z malo sreče bodo v eni uri imeli nalog za preiskavo doma Briana Allana Parkhursta.
  OceanofPDF.com
  27
  TOREK, 18:30
  SIMON SI JE NA zaslonu svojega Apple PowerBooka OD POTRUDI OGLEDAL NASLOVNICO POROČILA.
  KDO UBIJE DEKLETA, KI MOLITVE ROŽNEGA VENCA?
  Kaj bi lahko bilo lepšega kot videti svoj podpis pod kričečim, provokativnim naslovom?
  "Mogoče ena ali dve stvari, največ," je pomislil Simon. In obe stvari sta ga stali denarja, ne pa da bi mu napolnili žepe.
  Dekleta iz Rožnega venca.
  Njegova ideja.
  Brcnil je še nekaj ljudi. Ta je brcnil nazaj.
  Simon je oboževal ta del večera. Urejanje pred tekmo. Čeprav se je za službo dobro oblekel - vedno srajco in kravato, ponavadi suknjič in hlače - se je ponoči njegov okus obrnil k evropskemu krojaštvu, italijanski obrti in izvrstnim tkaninam. Če je bil podnevi Chaps, je bil ponoči pravi Ralph Lauren.
  Preizkusil je Dolce & Gabbana in Prado, kupil pa je Armani in Pal Zileri. Hvala bogu za sredinoletno razprodajo v Boyd'su.
  V ogledalu je ujel bežen pogled na sebe. Katera ženska bi se lahko uprla? Medtem ko je bila Filadelfija polna dobro oblečenih moških, jih je le malo zares kazalo evropski stil z nekaj elegancije.
  In bile so tudi ženske.
  Ko se je Simon po smrti tete Iris odpravil na samostojno pot, je nekaj časa preživel v Los Angelesu, Miamiju, Chicagu in New Yorku. Na kratko je celo razmišljal o selitvi v New York, a se je po nekaj mesecih vrnil v Filadelfijo. New York je bil prehiter, preveč nor. In čeprav se mu je zdelo, da so dekleta iz Filadelfije prav tako seksi kot dekleta iz Manhattna, je bilo na dekletih iz Filadelfije nekaj, česar dekleta iz New Yorka nikoli niso imela.
  Imel si je priložnost pridobiti naklonjenost deklet iz Filadelfije.
  Ravno se mu je na kravati naredila popolna jamica, ko je nekdo potrkal na vrata. Prečkal je majhno stanovanje in odprl vrata.
  Bil je Andy Chase. Popolnoma srečen, a strašno razkuštran Andy.
  Andy je nosil umazano kapo Phillies, obrnjeno narobe, in kraljevsko modro jakno Members Only - še vedno izdelujejo Members Only? se je spraševal Simon - skupaj z epoletami in žepi z zadrgo.
  Simon je pokazal na svojo bordo žakard kravato. "Ali zaradi tega izgledam preveč gejevsko?" je vprašal.
  "Ne." Andy se je zgrudil na kavč, vzel revijo Macworld in grizljal jabolko Fuji. "Samo gej."
  "Umakni se."
  Andy je skomignil z rameni. "Ne vem, kako lahko kdo zapravi toliko denarja za oblačila. Mislim, saj lahko nosiš samo eno obleko naenkrat. Kaj je smisel?"
  Simon se je obrnil in se sprehodil čez dnevno sobo, kot da bi bil na modni pisti. Vrtel se je, poziral in se oblikoval. "Ali me lahko pogledaš in še vedno vprašaš to vprašanje? Stil je že sam po sebi nagrada, brat moj."
  Andy je močno ponarejeno zazehal in nato še enkrat ugriznil v jabolko.
  Simon si je natočil nekaj unč Courvoisierja. Andyju je odprl pločevinko Miller Lite. "Oprostite. Brez pivskih norcev."
  Andy je zmajal z glavo. "Posmehuj se mi, kolikor hočeš. Pivski norci so veliko boljši od tistega, kar ješ."
  Simon je naredil veličasten gest in si pokril ušesa. Andy Chase je bil užaljen na celični ravni.
  Seznanjeni so bili z dogodki tistega dne. Za Simona so bili ti pogovori del stroškov poslovanja z Andyjem. Pokesali so se in rekli: čas je za odhod.
  "Kako je Kitty?" je Simon vprašal mimogrede, z vsem navdušenjem, kolikor se je le mogel pretvarjati. "Mala kravica," je pomislil. Kitty Bramlett je bila drobna, skoraj luštna blagajničarka v Walmartu, ko se je Andy vanjo zaljubil. Tehtala je trideset kilogramov in imela tri podbradke nazaj. Kitty in Andy sta se pogreznila v nočno moro brez otrok, ki jo je predstavljala poroka v zgodnjih srednjih letih, ki je temeljila na navadi. Večerje v mikrovalovni pečici, rojstnodnevne zabave v Olive Gardenu in seks dvakrat mesečno pred Jayem Lenom.
  "Najprej mene ubij, Gospod," je pomislil Simon.
  "Popolnoma enaka je." Andy je spustil revijo in se pretegnil. Simon je ujel pogled na zgornji del Andyjevih hlač. Bile so spete skupaj. "Iz nekega razloga še vedno misli, da bi moral poskusiti spoznati njeno sestro. Kot da ima ona kaj opraviti s tabo."
  Kittyjina sestra Rhonda je bila videti kot kopija Willarda Scotta, vendar niti približno tako ženstvena.
  "Zagotovo jo bom kmalu poklical," je odgovoril Simon.
  "Kakorkoli že."
  Še vedno je deževalo. Simon bi moral celoten videz pokvariti s svojim elegantnim, a žalostno funkcionalnim dežnim plaščem "London Fog". Bila je edina podrobnost, ki jo je bilo treba nujno posodobiti. Vseeno pa je bila boljša od dežja, ki je pritegnil Zilerijevo pozornost.
  "Nisem razpoložen za tvoje neumnosti," je rekel Simon in s kretnjo pokazal proti izhodu. Andy je razumel namig, vstal in se odpravil proti vratom. Jabolčno peščico je pustil na kavču.
  "Nocoj mi ne moreš pokvariti razpoloženja," je dodal Simon. "Dobro izgledam, odlično dišim, imam naslovnico in življenje je lepo."
  Andy se je zdrznil: Sladko?
  "O, moj bog," je rekel Simon. Segel je v žep, izvlekel sto dolarjev in ga podal Andyju. "Hvala za namig," je rekel. "Naj pridejo."
  "Kadarkoli, bratec," je rekel Andy. Pospravil je bankovec v žep, odšel skozi vrata in se odpravil po stopnicah navzdol.
  "Brate," je pomislil Simon. "Če so to vice, potem se res bojim pekla."
  Še zadnjič se je pogledal v velikem ogledalu v svoji omari.
  Idealno.
  Mesto je pripadalo njemu.
  OceanofPDF.com
  28
  TOREK, 19:00
  BRIANA PARKHURSTA NI BILO DOMA. Prav tako ne njegovega Forda Windstarja.
  Šest detektivov se je postavilo v vrsto v trinadstropni hiši na Garden Courtu. V pritličju je bila majhna dnevna soba in jedilnica, v zadnji del pa kuhinja. Med jedilnico in kuhinjo je strmo stopnišče vodilo v drugo nadstropje, kjer sta bili kopalnica in spalnica preurejeni v pisarni. Tretje nadstropje, v katerem sta bili nekoč dve majhni spalnici, je bilo preurejeno v glavno spalnico. Nobena od sob ni imela temno modre najlonske preproge.
  Oprema je bila večinoma moderna: usnjen kavč in fotelj, miza s tikovim vzorcem in jedilna miza. Pisalna miza je bila starejša, verjetno iz vloženega hrasta. Njene knjižne police so nakazovale eklektičen okus. Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Detektivi so opazili prisotnost izvoda knjige "William Blake: The Complete Illuminated Books".
  "Ne morem reči, da o Blakeu vem veliko," je Parkhurst povedal med intervjujem.
  Hiter pogled na Blakeovo knjigo je pokazal, da ni bilo nič izrezano.
  Pregled hladilnika, zamrzovalnika in kuhinjskih smeti ni pokazal nobene sledi jagnječje noge. "Veselje kuhanja v kuhinji" je karamelni flan dodal med moje zaznamke.
  V njegovi omari ni bilo nič nenavadnega. Tri obleke, nekaj tvidastih suknjičev, pol ducata parov elegantnih čevljev, ducat elegantnih srajc. Vse je bilo konzervativno in visokokakovostno.
  Stene njegove pisarne so krasile tri njegove univerzitetne diplome: ena z Univerze John Carroll in dve z Univerze v Pensilvaniji. Visel je tudi dobro oblikovan plakat za broadwaysko produkcijo opere The Crucible.
  Jessica je zasedla drugo nadstropje. Šla je skozi omaro v pisarni, ki je bila očitno posvečena Parkhurstovim športnim dosežkom. Izkazalo se je, da je igral tenis in racquetball, malo pa se je ukvarjal tudi z jadranjem. Imel je tudi drago neoprensko obleko.
  Prebrskala je predale njegove mize in našla vse pričakovane potrebščine: gumice, pisala, sponke za papir in križne žige. V drugem predalu so bile kartuše s tonerjem za LaserJet in rezervna tipkovnica. Vsi predali so se odprli brez težav, razen predala za spise.
  Škatla za spise je bila zaklenjena.
  "Čudno za nekoga, ki živi sam," je pomislila Jessica.
  Hiter, a temeljit pregled zgornjega predala ni dal ključa.
  Jessica je pokukala skozi vrata pisarne in prisluhnila klepetu. Vsi drugi detektivi so bili zaposleni. Vrnila se je k svoji mizi in hitro izvlekla komplet trzalic za kitaro. Tri leta ne moreš delati v avtomobilskem oddelku, ne da bi obvladal nekaj veščin obdelave kovin. Nekaj sekund kasneje je bila že notri.
  Večina datotek se je nanašala na gospodinjske in osebne zadeve: davčne napovedi, poslovne račune, osebne račune, zavarovalne police. Bil je tudi kup plačanih računov Visa. Jessica si je zapisala številko kartice. Hiter pregled nakupov ni razkril ničesar sumljivega. Hiša ni zaračunavala verskih dobrin.
  Ravno je hotela zapreti in zakleniti predal, ko je zagledala konico majhne ovojnice, ki je kukala izza predala. Segla je, kolikor je mogla, in ovojnico potegnila ven. Bila je zalepljena z lepilnim trakom, skrita, vendar ne pravilno zapečatena.
  V ovojnici je bilo pet fotografij. Posnete so bile jeseni v parku Fairmount. Tri fotografije so prikazovale popolnoma oblečeno mlado žensko, ki je sramežljivo pozirala v psevdoglamurozni pozi. Dve od njih sta bili ista mlada ženska, ki je pozirala z nasmejanim Brianom Parkhurstom. Mlada ženska je sedela v njegovem naročju. Fotografije so bile datirane oktobra lani.
  Mlada ženska je bila Tessa Wells.
  "Kevin!" je Jessica zavpila po stopnicah.
  Byrne je bil v trenutku pokonci, delal je po štiri stopnice naenkrat. Jessica mu je pokazala fotografije.
  "Preklemen," je rekel Byrne. "Imeli smo ga in ga izpustili."
  "Ne skrbi. Spet ga bomo ujeli. Pod stopnicami so našli celoten komplet prtljage. Ni bil na izletu."
  Jessica je povzela dokaze. Parkhurst je bil zdravnik. Poznal je obe žrtvi. Trdil je, da je Tesso Wells poznal profesionalno, le kot njeno svetovalko, vendar je imel njene osebne fotografije. Imel je spolne odnose s študenti. Ena od žrtev si je malo pred smrtjo začela pisati priimek na dlan.
  Byrne se je povezal s Parkhurstovim stacionarnim telefonom in poklical Ikea Buchanana. Ta je telefon nastavil na zvočnik in Buchananu sporočil o svojih ugotovitvah.
  Buchanan je poslušal, nato pa izrekel tri besede, na katere sta Byrne in Jessica upala in čakala: "Dvignite ga."
  OceanofPDF.com
  29
  TOREK, 20:15
  Če je bila SOPHIE BALZANO najlepša deklica na svetu, ko je bila budna, je bila v tistem trenutku, ko se je dan spremenil v noč, v tistem sladkem somraku polspanja, preprosto angelska.
  Jessica se je prostovoljno javila za svojo prvo izmeno v hiši Briana Parkhursta v Garden Courtu. Rekli so ji, naj gre domov in počiva. Enako Kevinu Byrneu. V hiši sta bila na dolžnosti dva detektiva.
  Jessica je sedela na robu Sophiejine postelje in jo opazovala.
  Skupaj sta si privoščila kopel z mehurčki. Sophie si je umila in nanesla balzam na lase. Pomoč ni bila potrebna, najlepša hvala. Posušila sta se in si delila pico v dnevni sobi. Bilo je proti pravilom - jesti bi morala za mizo - ampak zdaj, ko Vincenta ni bilo več, se je zdelo, da so mnoga od teh pravil zdrsnila vstran.
  Dovolj tega, si je mislila Jessica.
  Medtem ko je Jessica pripravljala Sophie na spanje, je svojo hčer objela nekoliko močneje in nekoliko pogosteje. Celo Sophie jo je pogledala z ribjim očesom, kot da bi rekla: "Kako si, mami?" Toda Jessica je vedela, kaj se dogaja. Kar je Sophie čutila v tistih trenutkih, je bila njena odrešitev.
  In zdaj, ko je Sophie šla spat, si je Jessica dovolila, da se sprosti, da se začne prebijati skozi grozote dneva.
  Malo.
  "Zgodovina?" je vprašala Sophie, njen droben glasek pa je lebdel na krilih velikega zehanja.
  - Ali želiš, da preberem zgodbo?
  Sofija je prikimala.
  "Prav," je rekla Jessica.
  "Ne Jastreb," je rekla Sofija.
  Jessica se je morala zasmejati. Hawk je bil ves dan Sophiejina največja grozljiva prisotnost. Vse se je začelo z obiskom nakupovalnega središča King of Prussia približno leto prej in prisotnostjo pet metrov visokega napihljivega zelenega Hulka, ki so ga postavili za promocijo izida DVD-ja. En sam pogled na velikansko postavo in Sophie se je takoj, trepetajoč, skrila za Jessicinimi nogami.
  "Kaj je to?" je vprašala Sophie, ustnice so se ji tresle, prsti pa so se oklepali Jessicinega krila.
  "To je samo Hulk," je rekla Jessica. "Ni pravi."
  "Ne maram Hawka."
  Prišlo je do točke, ko je bilo v teh dneh vse, kar je bilo zeleno in višje od štirih metrov, vzrok za paniko.
  "Nimava nobenih zgodb o Hawku, draga," je rekla Jessica. Predvidevala je, da je Sophie pozabila na Hawka. Zdelo se je, da nekatere pošasti težko umrejo.
  Sophie se je nasmehnila in se zakopala pod odejo, pripravljena zaspati brez Hawka.
  Jessica je šla do omare in izvlekla škatlo knjig. Preletela je trenutni seznam predstavljenih otrok: Pobegli zajček; Ti si šef, račka!; Radovedni George.
  Jessica je sedela na postelji in si ogledovala hrbtenice knjig. Vse so bile za otroke, mlajše od dveh let. Sophie je bila stara skoraj tri leta. Pravzaprav je bila za Pobeglega zajčka prestara. Moj bog, je pomislila Jessica, prehitro je odraščala.
  Knjiga na dnu se je imenovala "Kako se to obleči?", priročnik za oblačenje. Sophie se je zlahka oblekla sama in to je počela že mesece. Minilo je že dolgo, odkar si je kdaj obula čevlje na napačne noge ali oblekla kombinezon Oshkosh narobe.
  Jessica se je odločila za "Želvo Yertle", zgodbo dr. Seussa. Bila je ena Sophiejinih najljubših. Tudi Jessica.
  Jessica je začela brati in opisovati dogodivščine in življenjske lekcije Yertleja in druščine na otoku Salama Sond. Po nekaj prebranih straneh je pogledala Sophie in pričakovala širok nasmeh. Yertle se je običajno glasno smejal. Še posebej del, kjer postane kralj blata.
  Toda Sofija je že trdno spala.
  "Preprosto," je pomislila Jessica z nasmehom.
  Tristransko žarnico je preklopila na najnižjo nastavitev in Sophie pokrila z odejo. Knjigo je pospravila nazaj v škatlo.
  Pomislila je na Tesso Wells in Nicole Taylor. Kako tudi ne? Imela je občutek, da ti dekleti še dolgo ne bosta daleč od njenih misli.
  So njihove matere takole sedele na robovih postelj in se čudile popolnosti svojih hčera? So jih gledale, kako spijo, in se zahvaljevale Bogu za vsak vdih in izdih?
  Seveda so.
  Jessica je pogledala okvir za sliko na Sophiejini nočni omarici, okvir "Dragoceni trenutki", okrašen s srčki in pentljami. Bilo je šest fotografij. Vincent in Sophie na plaži, ko je bila Sophie stara nekaj več kot eno leto. Sophie je nosila mehko oranžen klobuk in sončna očala. Njena polna stopala so bila prekrita z mokrim peskom. Na dvorišču je visela fotografija Jessice in Sophie. Sophie je držala eno samo redkvico, ki sta jo tisto leto potegnila iz vrta v posodah. Sophie je posadila seme, zalila rastlino in ga pobrala. Vztrajala je, da bo pojedla redkvico, čeprav jo je Vincent opozoril, da ji ne bo všeč. Ker je bila Sophie trmasta in trmasta kot majhna mula, je poskusila redkvico in se trudila, da se ne bi zdrznila. Sčasoma se ji je obraz stemnil od grenkobe in jo je izpljunila na papirnato brisačo. To je končalo njeno kmetijsko radovednost.
  V spodnjem desnem kotu je bila fotografija Jessicine matere, posneta, ko je bila Jessica še dojenček. Maria Giovanni je bila osupljiva v rumeni poletni obleki, njena drobna hčerka pa je ležala v naročju. Njena mama je bila zelo podobna Sophie. Jessica je želela, da Sophie prepozna svojo babico, čeprav je bila Maria za Jessico te dni komaj zaznaven spomin, bolj kot podoba, ki jo je uzrla skozi stekleno kocko.
  Ugasnila je Sophiejino luč in se usedla v temo.
  Jessica je bila v službi že dva polna dni, a zdelo se ji je, kot da so minili meseci. Ves čas dela v policiji je na detektive za umore gledala enako kot mnogi policisti: imeli so samo eno delo. Detektivi na oddelku so preiskovali veliko širši spekter kaznivih dejanj. Kot pravi pregovor, je umor preprosto hud napad, ki je šel narobe.
  O moj bog, motila se je.
  Če bi bilo samo eno delo, bi bilo dovolj.
  Jessica se je spraševala, kot se je vsak dan v zadnjih treh letih, ali je do Sophie pošteno, da je policistka in da vsak dan tvega svoje življenje, ko zapušča dom. Ni imela odgovora.
  Jessica je šla dol po stopnicah in tretjič preverila vhodna in zadnja vrata hiše. Ali pa je bila to že četrtič?
  Sreda je bila njen prost dan, a ni imela pojma, kaj bi počela sama s seboj. Kako naj se sprosti? Kako naj živi po brutalnem umoru dveh mladih deklet? Trenutno ji je bilo vseeno za volan ali seznam dolžnosti. Ni poznala policista, ki bi to zmogel. Na tej točki bi polovica ekipe žrtvovala nadure, da bi ujela tega prasca.
  Njen oče je vedno imel svoje letno velikonočno srečanje v sredo med velikonočnim tednom. Morda bi ji to odvrnilo misli od stvari. Šla bi in poskušala pozabiti na delo. Njen oče je vedno znal stvari gledati iz prave perspektive.
  Jessica se je usedla na kavč in petkrat ali šestkrat preklapljala med kabelskimi kanali. Ugasnila je televizijo. Ravno se je hotela odpraviti spat s knjigo v roki, ko je zazvonil telefon. Resnično je upala, da ni Vincent. Ali pa je morda on upal, da je.
  To je narobe.
  - Je to detektiv Balzano?
  Bil je moški glas. V ozadju glasna glasba. Disko ritem.
  "Kdo kliče?" je vprašala Jessica.
  Moški ni odgovoril. Smeh in ledene kocke v kozarcih. Bil je za šankom.
  "Zadnja priložnost," je rekla Jessica.
  "To je Brian Parkhurst."
  Jessica je pogledala na uro in si zapisala čas v beležko, ki jo je imela poleg telefona. Pogledala je na zaslon za identifikacijo klicatelja. Osebna številka.
  "Kje si?" Njen glas je bil visok in živčen. Reedy.
  Sprosti se, Jess.
  "Ni pomembno," je rekel Parkhurst.
  "Nekako," je rekla Jessica. Bolje. Pogovorno.
  "Govorim".
  "To je dobro, dr. Parkhurst. Res. Ker bi se res radi pogovorili z vami."
  "Vem."
  "Zakaj ne prideš v Roundhouse? Se vidimo tam. Lahko se pogovoriva."
  "Ne bi imel raje."
  "Zakaj?"
  "Nisem neumen človek, detektiv. Vem, da ste bili pri meni doma."
  Besede je zapletel z besedami.
  "Kje si?" je Jessica vprašala drugič.
  Ni odgovora. Jessica je slišala, kako se je glasba spremenila v ritem latinskoameriškega diska. Zapisala si je še en zapis. Salsa klub.
  "Se vidimo," je rekel Parkhurst. "Nekaj moraš vedeti o teh dekletih."
  "Kje in kdaj?"
  "Se vidimo pri Clothespin. Čez petnajst minut."
  V bližini salsa kluba je zapisala: v 15 minutah od mestne hiše.
  "Špička za prte" je ogromna skulptura Claesa Oldenburga na osrednjem trgu poleg mestne hiše. V starih časih so ljudje v Filadelfiji govorili: "Srečamo se pri orlu v Wanamakerju", veliki veleblagovnici z mozaičnim orlom na tleh. Vsi so poznali orla v Wanamakerju. Zdaj je bil to "Špička za prte".
  Parkhurst je dodal: "In pridi sam."
  - To se ne bo zgodilo, dr. Parkhurst.
  "Če bom tam videl še koga, bom odšel," je rekel. "S tvojim partnerjem se ne bom pogovarjal."
  Jessica ni zamerila Parkhurstu, ker v tistem trenutku ni želel biti v istem prostoru s Kevinom Byrneom. "Daj mi dvajset minut," je rekla.
  Linija je zamrla.
  Jessica je poklicala Paulo Farinacci, ki ji je spet pomagala. Paula je imela zagotovo posebno mesto v nebesih za varuške. Jessica je zaspano Sophie zavila v svojo najljubšo odejo in jo odnesla skozi troja vrata. Ko se je vrnila domov, je na mobilni telefon poklicala Kevina Byrneja in slišala njegovo glasovno pošto. Poklicala ga je domov. Enako.
  "Daj no, partner," je pomislila.
  Potrebujem te.
  Oblekla si je kavbojke, superge in dežni plašč. Zgrabila je mobilni telefon, vstavila nov nabojnik v svoj Glock, ga pospravila v tok in se odpravila v središče mesta.
  
  Jessica je čakala na vogalu Petnajste in Tržne ulice v nalivu. Iz očitnih razlogov se je odločila, da ne bo stala neposredno pod skulpturo Ščepljačke. Ni želela postati stalna tarča.
  Ozrla se je po trgu. Zaradi nevihte je bilo zunaj le malo pešcev. Luči na Market Streetu so na pločniku ustvarjale lesketajočo se rdečo in rumeno akvarelno barvo.
  Ko je bila majhna, jo je oče z Michaelom peljal v Center City in Reading Terminal Market na cannole s terminala Termini. Res je, da je bil prvotni Termini v južni Filadelfiji le nekaj ulic od njune hiše, toda nekaj je bilo na vožnji s SEPTA v središče mesta in sprehodu do tržnice, zaradi česar so bili cannoli še boljši. Vseeno se je zgodilo.
  V tistih dneh po zahvalnem dnevu so se sprehajali po ulici Walnut Street in si ogledovali izložbe ekskluzivnih trgovin. Nikoli si niso mogli privoščiti ničesar, kar so videli v izložbah, toda čudovite razstave so njene otroške fantazije prepustile užitku.
  "Tako dolgo nazaj," je pomislila Jessica.
  Dež je bil neusmiljen.
  Moški se je približal skulpturi in Jessico prebudil iz sanjarjenja. Nosil je zelen dežni plašč, kapuco na glavi in roke v žepih. Zdelo se je, kot da se je ustavil ob vznožju velikanske umetnine in si ogledoval okolico. Z Jessicinega mesta je bil videti približno tako visok kot Brian Parkhurst. Kar se tiče teže in barve las, je bilo nemogoče reči.
  Jessica je izvlekla pištolo in jo držala za hrbtom. Ravno je hotela oditi, ko je moški nenadoma stopil na postajo podzemne železnice.
  Jessica je globoko vdihnila in pospravila orožje v tok.
  Opazovala je avtomobile, ki so krožili po trgu, njihovi žarometi pa so rezali dež kot mačje oči.
  Poklicala je Briana Parkhursta na mobilni telefon.
  Glasovna pošta.
  Poskusila je poklicati Kevina Byrnea na mobilni telefon.
  Enako.
  Tesneje si je zategnila kapuco dežnega plašča.
  In čakal.
  OceanofPDF.com
  30
  TOREK, 20:55
  Pijan je.
  To bi mi olajšalo delo. Upočasnjeni refleksi, zmanjšana zmogljivost, slabše zaznavanje globine. Lahko bi ga počakal pri šanku, stopil do njega, mu povedal svoje namere in ga nato prerezal na pol.
  Ne bo vedel, kaj ga je zadelo.
  Ampak kje je tu zabava?
  Kje je lekcija?
  Ne, mislim, da bi morali ljudje vedeti bolje. Razumem, da obstaja velika verjetnost, da me bodo ustavili, preden bom lahko končal to strastno igro. In če se bom nekega dne znašel po tistem dolgem hodniku do antiseptične sobe in privezan na nosilnico, bom sprejel svojo usodo.
  Vem, da me bo, ko bo prišel moj čas, sodila veliko večja sila kot je zvezna država Pensilvanija.
  Do takrat bom jaz tisti, ki bo sedel poleg tebe v cerkvi, tisti, ki ti bo odstopil svoj sedež na avtobusu, tisti, ki ti bo pridržal vrata na vetroven dan, tisti, ki bo povijal odrgnino tvoji hčerki na kolenu.
  To je milost življenja v dolgi Božji senci.
  Včasih se senca izkaže za nič drugega kot drevo.
  Včasih se bojiš le sence.
  OceanofPDF.com
  31
  TOREK, 21:00
  BYRNE je sedel za šankom, brezbrižen do glasbe in hrupa biljardne mize. V tistem trenutku je slišal le rjovenje v glavi.
  Bil je v zanemarjeni gostilni na vogalu Gray's Ferryja, imenovani Shotz's, najbolj oddaljeni od policijskega bara, kar si jih je lahko predstavljal. Lahko bi šel v hotelske bare v središču mesta, ampak ni maral plačati deset dolarjev za pijačo.
  Kar si je v resnici želel, je bilo še nekaj minut z Brianom Parkhurstom. Če bi ga spet lahko dobil v roke, bi to zagotovo vedel. Spil je svoj burbon in naročil še enega.
  Byrne je prej izklopil mobilni telefon, vendar je pustil prižgan pozivnik. Preveril ga je in zagledal številko bolnišnice Mercy. Jimmy je klical drugič tisti dan. Byrne je pogledal na uro. Bil je v bolnišnici Mercy in prepričal kardiološke medicinske sestre za hiter obisk. Ko je policist v bolnišnici, ni nikoli ur za obiske.
  Ostali klici so bili od Jessice. Poklical jo bo čez nekaj časa. Potreboval je le nekaj minut zase.
  Trenutno si je želel le malo miru in tišine v najhrupnejšem baru v Grays Ferryju.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Javnost misli, da ko je oseba umorjena, policija pride na kraj dogodka, naredi nekaj zapiskov in nato odide domov. Nič ne bi moglo biti dlje od resnice. Ker neomaščeni mrtvi nikoli ne ostanejo mrtvi. Neomaščeni mrtvi te opazujejo. Opazujejo te, ko greš v kino, večerjaš z družino ali spiješ nekaj pintov s fanti v gostilni na vogalu. Opazujejo te, ko se ljubiš. Opazujejo, čakajo in postavljajo vprašanja. Kaj narediš zame? ti tiho šepetajo na uho, medtem ko se tvoje življenje odvija, ko tvoji otroci rastejo in uspevajo, ko se smejiš, jokaš, čutiš in verjameš. Zakaj se imaš dobro? sprašujejo. Zakaj živiš, medtem ko jaz ležim tukaj na hladnem marmorju?
  Kaj narediš zame?
  Byrne je bil med najhitrejšimi v enoti, deloma, kot je vedel, zaradi sinergije, ki jo je imel z Jimmyjem Purifyjem, deloma pa zaradi sanjarjenja, ki ga je začel imeti po zaslugi štirih nabojev iz Luther Whiteove pištole in potovanja pod površje Delawareja.
  Organizirani morilec se je po naravi imel za nadrejenega večini ljudi, še posebej pa ljudem, ki so bili zadolženi za njegovo iskanje. Prav ta egoizem je gnal Kevina Byrneja, v tem primeru "dekle z rožnim vencem", in postal je obsesija. Vedel je to. Verjetno je to vedel v trenutku, ko je stopil po tistih gnilih stopnicah na Severni osmi ulici in bil priča brutalnemu ponižanju, ki je doletelo Tesso Wells.
  Vedel pa je, da to ni bil le občutek dolžnosti, ampak tudi groza Morrisa Blancharda. V svoji karieri je naredil veliko napak, a še nikoli niso povzročile smrti nedolžne osebe. Byrne ni bil prepričan, ali bo aretacija in obsodba morilke "Rožnega dekleta" odkupila njegovo krivdo ali ga ponovno povezala z mestom Filadelfija, vendar je upal, da bo to zapolnilo praznino v njem.
  In potem se bo lahko upokojil z dvignjeno glavo.
  Nekateri detektivi sledijo denarju. Nekateri sledijo znanosti. Nekateri sledijo motivu. Kevin Byrne je globoko v sebi zaupal vratom. Ne, ni mogel napovedati prihodnosti ali določiti identitete morilca zgolj s tem, da bi jih odkril. Včasih pa je čutil, da bi lahko, in morda je prav to pomembno. Odkrita niansa, zaznan namen, izbrana pot, sledenje niti. V petnajstih letih od utopitve se je zmotil le enkrat.
  Potreboval je spanec. Plačal je račun, se poslovil od nekaj rednih gostov in stopil ven v neskončen dež. Grays Ferry je dišal po čistoči.
  Byrne si je zapenjal plašč in ocenil svoje vozniške sposobnosti, medtem ko je pregledoval pet steklenic burbona. Razglasil se je za zdravega. Bolj ali manj. Ko se je približal svojemu avtomobilu, je ugotovil, da je nekaj narobe, vendar si te podobe ni takoj zapomnil.
  Potem se je zgodilo.
  Voznikovo okno je bilo razbito, na sprednjem sedežu pa se je lesketalo razbito steklo. Pokukal je noter. Njegov CD-predvajalnik in denarnica za CD-je sta bila izginila.
  "Baraba," je rekel. "To prekleto mesto."
  Večkrat je obkrožil avto, medtem ko mu je besni pes v dežju lovil rep. Sedel je na pokrovu motorja in resnično razmišljal o neumnosti svoje trditve. Vedel je bolje. V Grays Ferryju bi imel približno toliko možnosti, da dobiš nazaj ukraden radio, kot jih je imel Michael Jackson, da dobi službo v vrtcu.
  Ukradeni CD-predvajalnik ga ni motil toliko kot ukradeni CD-ji. Tam je imel izbrano zbirko klasičnih bluesov. Tri leta je nastajala.
  Ravno je hotel oditi, ko je opazil nekoga, ki ga je opazoval s praznega parkirišča na drugi strani ceste. Byrne ni mogel videti, kdo je to, a nekaj v njuni drži mu je povedalo vse, kar je moral vedeti.
  "Živjo!" je zavpil Byrne.
  Moški je začel teči za stavbami na drugi strani ulice.
  Byrne je stekel za njim.
  
  V MOJIH ROKAH JE BILO TEŽKO, kot mrtva teža.
  Ko je Byrne prečkal cesto, je moški izginil v deževnem metežu. Byrne je nadaljeval pot skozi s smeti posejano parkirišče in nato do ulice, ki je tekla za vrstami hiš, ki so se raztezale po celotni dolžini bloka.
  Ni videl tatova.
  Kam za vraga je šel?
  Byrne je pospravil svoj Glock v tok, se priplazil v ulico in pogledal levo.
  Slepa ulica. Zabojnik za smeti, kup vreč za smeti, polomljeni leseni zaboji. Izginil je v uličico. Je kdo stal za zabojnikom? Grom je Byrnea prisilil, da se je prevalil, srce mu je razbijalo v prsih.
  Ena.
  Nadaljeval je in bil pozoren na vsako senco v noči. Strojnica dežnih kapljic, ki so udarjale v plastične vreče za smeti, je za trenutek preglasila vse druge zvoke.
  Nato je v dežju zaslišal jokajoč zvok in šumenje plastike.
  Byrne je pogledal za smetnjak. Bil je temnopolti moški, star približno osemnajst let. V mesečini je Byrne videl najlonsko kapo, dres Flyersov in tetovažo tolpe na njegovi desni roki, ki ga je identificirala kot člana JBM: Junior Black Mafia. Na levi roki je imel tetovaže zaporniških vrabcev. Klečal je, zvezan in z zamašenimi usti. Na obrazu je imel modrice od nedavnega pretepa. Oči so mu gorele od strahu.
  Kaj za vraga se tukaj dogaja?
  Byrne je začutil gibanje na levi. Preden se je lahko obrnil, ga je od zadaj zgrabila ogromna roka. Byrne je na grlu začutil mraz ostrega noža.
  Nato mu je na uho rekel: "Ne premakni se, prekleto."
  OceanofPDF.com
  32
  TOREK, 21:10
  JESSICA JE ČAKALA. Ljudje so prihajali in odhajali, hiteli v dežju, ustavljali taksije, tekli do postaje podzemne železnice.
  Nihče od njih ni bil Brian Parkhurst.
  Jessica je segla pod dežni plašč in dvakrat pritisnila tipko na svojem štirikolesniku.
  Pri vhodu na Osrednji trg, manj kot petnajst metrov stran, se je iz senc prikazal razmršen moški.
  Jessica ga je pogledala in iztegnila roke z dlanmi navzgor.
  Nick Palladino je skomignil z rameni. Preden je zapustila severovzhod, je Jessica še dvakrat poklicala Byrna, nato pa je na poti v mesto poklicala Nicka; Nick se je takoj strinjal, da jo bo podprl. Nickove bogate izkušnje z delom pod krinko v enoti za narkotike so ga naredile idealnega za tajni nadzor. Oblečen je bil v ponošeno pulover s kapuco in umazane hlače chino. Za Nicka Palladina je bila to prava žrtev za to delo.
  John Shepherd je stal pod odrom ob strani mestne hiše, tik čez cesto, z daljnogledom v rokah. Na postaji podzemne železnice Market Street sta stala na straži dva uniformirana policista, oba sta držala fotografijo Briana Parkhursta iz letnika, če bi se slučajno znašel na tisti poti.
  Ni se pojavil. In zdelo se je, da tega tudi ni nameraval storiti.
  Jessica je poklicala postajo. Ekipa v Parkhurstovi hiši ni poročala o nobeni aktivnosti.
  Jessica je počasi stopila do Palladina.
  "Še vedno ne moreš stopiti v stik s Kevinom?" je vprašal.
  "Ne," je rekla Jessica.
  "Verjetno je strmoglavil. Potreboval bo počitek."
  Jessica je oklevala, saj ni vedela, kako naj vpraša. Bila je nova v tem klubu in ni hotela nikogar užaliti. "Se ti zdi v redu?"
  - Kevina je težko brati, Jess.
  "Zdi se, da je popolnoma izčrpan."
  Palladino je prikimal in prižgal cigareto. Vsi so bili utrujeni. "Vam bo povedal o svojih ... izkušnjah?"
  - Mislite Lutherja Whitea?
  Kolikor je Jessica lahko ugotovila, je bil Kevin Byrne petnajst let prej vpleten v spodletelo aretacijo, krvav spopad z osumljencem posilstva po imenu Luther White. White je bil ubit; Byrne je skoraj umrl tudi sam.
  To je bil največji del, ki je Jessico zmedel.
  "Da," je rekel Palladino.
  "Ne, ni," je rekla Jessica. "Nisem imela poguma, da bi ga o tem vprašala."
  "Bilo mu je zelo težko," je dejal Palladino. "Tesno, kot je bilo mogoče. Kolikor vem, je že nekaj časa, no, mrtev."
  "Torej sem te prav slišala," je nejeverno rekla Jessica. "Torej je nekakšen jasnovidec ali kaj podobnega?"
  "O, bog, ne." Palladino se je nasmehnil in zmajal z glavo. "Nič takega. Nikoli ne izgovori te besede pred njim. Pravzaprav bi bilo bolje, če je sploh ne bi omenil."
  "Zakaj je tako?"
  "Naj povem takole. V Centru je neki hitro govoreči detektiv, ki ga je nekega večera na Finniganovem bdenju hladno ignoriral. Mislim, da ta tip še vedno večerja skozi slamico."
  "Razumem," je rekla Jessica.
  "Kevin ima ... občutek za res slabe. Ali vsaj ga je imel včasih. Vsa zadeva z Morrisom Blanchardom je bila zanj res slaba. Motil se je glede Blancharda in ga je skoraj uničila. Vem, da hoče ven, Jess. Ima dvajset dolarjev. Preprosto ne najde vrat."
  Detektiva sta si ogledovala deževni trg.
  "Glej," je začel Palladino, "verjetno ni moja stvar, da to rečem, ampak Ike Buchanan je tvegal s tabo. Veš, da je to prava stvar?"
  "Kaj misliš?" je vprašala Jessica, čeprav je imela precej dobro predstavo.
  "Ko je oblikoval tisto delovno skupino in jo predal Kevinu, bi te lahko premaknil na zadnji del lestvice. Morda bi pa moral. Brez zamere."
  - Nič ni bilo vzeto.
  "Ike je trd fant. Morda misliš, da ti dopušča, da ostaneš v ospredju zaradi političnih razlogov - mislim, da te ne bo presenetilo, da je v oddelku nekaj idiotov, ki tako razmišljajo - ampak on verjame vate. Če ne bi, te ne bi bilo tukaj."
  "Vau," je pomislila Jessica. Od kod za vraga je vse to prišlo?
  "No, upam, da bom lahko upravičila to prepričanje," je rekla.
  "Zmoreš."
  "Hvala, Nick. To mi veliko pomeni." Tudi ona je to mislila resno.
  - Ja, no, sploh ne vem, zakaj sem ti povedal.
  Iz neznanega razloga ga je Jessica objela. Nekaj sekund kasneje sta se ločila, si pogladila lase, zakašljala v pesti in premagala svoja čustva.
  "Torej," je Jessica nekoliko nerodno rekla, "kaj bomo pa zdaj storili?"
  Nick Palladino je preiskal blok: mestno hišo, South Broad, osrednji trg in tržnico. Našel je Johna Sheparda pod tendo blizu vhoda v podzemno železnico. John je ujel njegov pogled. Moška sta skomignila z rameni. Deževalo je.
  "K vragu s tem," je rekel. "Zaključimo tole."
  OceanofPDF.com
  33
  TOREK, 21:15
  BYRNE ni rabil pogledati, da bi vedel, kdo je to. Mokri zvoki, ki so prihajali iz moških ust - manjkajoče sikanje, pokvarjen eksploziv in globok, nosni glas - so kazali na to, da je to moški, ki so mu pred kratkim izpulili več zgornjih zob in mu odpihnili nos.
  Bil je Diablo. Gideonov Prattov telesni stražar.
  "Bodi miren," je rekel Byrne.
  "Oh, kul sem, kavboj," je rekel Diablo. "Saj sem prekleto suhi led."
  Potem je Byrne na grlu začutil nekaj veliko hujšega od hladnega rezila. Čutil je, kako ga je Diablo pobožal in mu vzel službeni Glock: najhujša nočna mora v sanjah policista.
  Diablo je prislonil cev Glocka Byrneu na zatilje.
  "Sem policist," je rekel Byrne.
  "Ni šans," je rekel Diablo. "Ko boš naslednjič zagrešil hujši napad, se ne približuj televiziji."
  Tiskovna konferenca, je pomislil Byrne. Diablo si je ogledal tiskovno konferenco, nato pa je opazoval Okroglo hišo in mu sledil.
  "Tega nočeš storiti," je rekel Byrne.
  - Utihni že, prekleto.
  Zvezani otrok je pogledoval med njima, njegove oči so švigale naokoli in iskale izhod. Tetovaža na Diablovi podlakti je Byrneu povedala, da pripada P-Town Posse, nenavadni združbi Vietnamcev, Indonezijcev in nezadovoljnih nasilnežev, ki iz takšnega ali drugačnega razloga niso spadali nikamor drugam.
  P-Town Posse in JBM sta bila naravna sovražnika, desetletni spor med njima. Byrne je zdaj vedel, kaj se dogaja.
  Diablo mu je podtaknil.
  "Izpustite ga," je rekel Byrne. "To bova uredila med seboj."
  "Ta zadeva se še dolgo ne bo rešila, baraba."
  Byrne je vedel, da mora nekaj narediti. Težko je pogoltnil slino, v grlu zaznal okus vikodina, v prstih začutil iskro.
  Diablo je naredil potezo namesto njega.
  Brez opozorila, brez kančka vesti, ga je Diablo obkrožil, uperil Byrneov Glock in od blizu ustrelil vanj. En strel v srce. V trenutku je curek krvi, tkiva in drobcev kosti udaril v umazano opečno steno, oblikoval temno rdečo peno, ki jo je nato v nalivu splaknil na tla. Otrok je padel.
  Byrne je zaprl oči. V mislih si je predstavljal Luthra Whitea, ki je pred mnogimi leti vanj uperil pištolo. Čutil je, kako se okoli njega vrtinči ledena voda in se pogreza vedno globlje.
  Grmelo je in bliskale so strele.
  Čas je lezel.
  Ustavljeno.
  Ko bolečina ni prišla, je Byrne odprl oči in zagledal Diabla, ki je zavil za vogal in izginil. Byrne je vedel, kaj se bo zgodilo. Diablo je metal svoje orožje v bližini - smetnjak, koš za smeti, odtočno cev. Policija ga bo našla. Vedno ga je. In življenje Kevina Francisa Byrna bo končano.
  Me zanima, kdo bo prišel ponj?
  Johnny Shepherd?
  Se bo Ike prostovoljno javil, da ga pripelje?
  Byrne je opazoval, kako je dež padal na truplo mrtvega otroka in spiral njegovo kri na razbit beton, zaradi česar se ni mogel premakniti.
  Njegove misli so se spotikale v slepo ulico. Vedel je, da če pokliče, če to zapiše, se bo vse šele začelo. Vprašanja in odgovori, forenzična ekipa, detektivi, okrožni tožilci, predobravnavni postopek, tisk, obtožbe, lov na čarovnice znotraj policije, upravni dopust.
  Strah ga je prebodel - sijoč in kovinski. Pred očmi mu je zaplesal nasmejani, posmehljivi obraz Morrisa Blancharda.
  Mesto mu tega ne bo nikoli odpustilo.
  Mesto ne bo nikoli pozabilo.
  Stal je nad mrtvim temnopoltim otrokom, brez prič ali partnerja. Bil je pijan. Mrtev temnopolti gangster, usmrten s kroglo iz njegovega službenega Glocka, orožja, ki ga v tistem trenutku ni znal razložiti. Za belega filadelfijskega policista nočna mora ne bi mogla biti veliko globlja.
  Ni bilo časa za razmišljanje o tem.
  Sklonil se je in otipal pulz. Ničesar ni bilo. Izvlekel je svoj Maglite in ga držal v roki, kolikor je mogel, da bi skril svetlobo. Truplo je skrbno pregledal. Sodeč po kotu in videzu vhodne rane je bila videti kot skoznja. Hitro je našel tulec in ga pospravil v žep. Preiskal je tla med otrokom in steno ter iskal kroglo. Smeti hitre hrane, mokri cigaretni ogorki, nekaj pastelnih kondomov. Nobenega naboja.
  V eni od sob, ki je gledala na ulico, se je nad njegovo glavo prižgala luč. Kmalu se bo oglasila sirena.
  Byrne je pospešil iskanje, metal vreče za smeti naokoli, odvraten vonj po gnijoči hrani ga je skoraj zadušil. Razmočeni časopisi, vlažne revije, pomarančne lupine, kavni filtri, jajčne lupine.
  Potem so se mu angeli nasmehnili.
  Polž je ležal poleg drobcev razbite steklenice piva. Pobral ga je in ga pospravil v žep. Bil je še topel. Nato je izvlekel plastično vrečko za dokaze. Vedno jih je imel nekaj v plašču. Obrnil jo je narobe in jo položil čez vstopno rano na otrokovih prsih, pri čemer je pazil, da je ujela debelo plast krvi. Stopil je stran od trupla in vrečko obrnil na pravo stran navzven ter jo zaprl.
  Slišal je sireno.
  Ko se je obrnil, da bi stekel, je bil Kevin Byrnejev um prevzet od nečesa drugega kot racionalnega razmišljanja, nečesa veliko temnejšega, nečesa, kar ni imelo nobene zveze z akademijo, učbenikom ali delom.
  Nekaj, čemur pravimo preživetje.
  Hodil je po ulici, popolnoma prepričan, da je nekaj spregledal. Bil je prepričan v to.
  Na koncu ulice je pogledal v obe smeri. Zapuščeno. Stekel je čez prazno parkirišče, zdrsnil v avto, segel v žep in vklopil mobilni telefon. Takoj je zazvonil. Zvok ga je skoraj prestrašil. Oglasil se je.
  "Byrne".
  Bil je Eric Chavez.
  "Kje si?" je vprašal Chavez.
  Ni ga bilo tukaj. Ni mogel biti tukaj. Spraševal se je o sledenju mobilnega telefona. Če bi bilo treba, bi lahko izsledili, kje je bil, ko je prejel klic? Sirena se je bližala. Bi jo lahko Chavez slišal?
  "Staro mesto," je rekel Byrne. "Kako si?"
  "Ravnokar smo prejeli klic. Devet-ena-ena. Nekdo je videl tipa, ki je nesel truplo v Rodinov muzej."
  Jezus.
  Moral je iti. Zdaj. Ni bilo časa za razmišljanje. Tako in zakaj so ljudi ujeli. Ampak ni imel izbire.
  "Že sem na poti."
  Preden je odšel, je pogledal po ulici, na temen prizor, ki se je tam razkrival. V njegovem središču je ležal mrtev otrok, vržen v samo središče nočne more Kevina Byrnea, otrok, čigar lastna nočna mora se je pravkar pojavila ob zori.
  OceanofPDF.com
  34
  TOREK, 21:20
  ZASPAO JE. Vse odkar je bil Simon otrok v Lake Districtu, kjer je bil zvok dežja na strehi kot uspavanka, ga je pomirjalo bobnenje nevihte. Zbudilo ga je ropotanje avtomobila.
  Ali pa je bil morda strel.
  Bil je Grays Ferry.
  Pogledal je na uro. Ura je bila ena. Spal je že celo uro. Nekakšen strokovnjak za nadzor. Bolj kot inšpektor Clouseau.
  Zadnja stvar, ki se je spominjal, preden se je zbudil, je bila, kako je Kevin Byrne izginil v grobem baru v Grey's Ferryju, imenovanem Shotz, tistih krajev, kamor moraš vstopiti po dveh stopnicah navzdol. Fizično in družabno. Zanemarjen irski bar, poln ljudi iz House of Pain.
  Simon je parkiral v ulici, deloma zato, da bi se izognil Byrneovemu pogledu, deloma pa zato, ker pred barom ni bilo prostora. Nameraval je počakati, da Byrne zapusti bar, mu slediti in videti, ali se bo ustavil na temni ulici, da bi prižgal pipo za crack. Če bi šlo vse po sreči, bi se Simon pritihotapil do avtomobila in fotografiral legendarnega detektiva Kevina Francisa Byrnea s petintridesetcentimetrsko stekleno puško v ustih.
  Potem bo postal njegov lastnik.
  Simon je vzel svoj majhen zložljivi dežnik, odprl vrata avtomobila, ga razgrnil in se prikradel do vogala stavbe. Ozrl se je naokoli. Byrneov avto je bil še vedno parkiran tam. Zdelo se je, kot da je nekdo razbil voznikovo okno. "O, moj bog," je pomislil Simon. "Smilim se bedaka, ki je izbral napačen avto na napačno noč."
  Bar je bil še vedno natrpan. Skozi okna je slišal prijetne zvoke stare melodije skupine Thin Lizzy.
  Ravno se je hotel vrniti k avtu, ko mu je pogled pritegnila senca - senca, ki je švignila čez prazno parkirišče neposredno nasproti Shotza. Tudi v šibki neonski svetlobi bara je Simon prepoznal Byrneovo ogromno silhueto.
  Kaj za vraga je počel tam?
  Simon je dvignil fotoaparat, izostril in posnel nekaj posnetkov. Ni bil prepričan, zakaj, toda ko si naslednji dan sledil nekomu s fotoaparatom in poskušal sestaviti kolaž slik, je vsaka slika pomagala vzpostaviti časovnico.
  Poleg tega je bilo mogoče digitalne slike izbrisati. Ni bilo več tako kot v starih časih, ko je vsak posnetek s 35-milimetrskim fotoaparatom stal denar.
  Nazaj v avtu je preveril slike na majhnem LCD-zaslonu kamere. Ni bilo slabo. Malo temno, seveda, ampak očitno je bil to Kevin Byrne, ki se je prikazal iz ulice čez parkirišče. Na bok svetlega kombija sta bili postavljeni dve fotografiji in moški masiven profil je bil nedvomno prepoznaven. Simon je poskrbel, da sta bila na sliki vtisnjena datum in ura.
  Narejeno.
  Nato se je njegov policijski skener - Uniden BC250D, prenosni model, ki ga je večkrat pripeljal na kraj zločina pred detektivi - prižgal. Ni mogel razločiti nobenih podrobnosti, toda nekaj sekund pozneje, ko je Kevin Byrne odšel, je Simon spoznal, da karkoli že je, spada tja.
  Simon je obrnil ključ za vžig in upal, da bo delo, ki ga je opravil pri pritrditvi dušilca, zdržalo. In zdržalo je. Ne bo kot Cessna, ki poskuša izslediti enega najbolj izkušenih detektivov v mestu.
  Življenje je bilo dobro.
  Vklopil je prestavo. In sledil.
  OceanofPDF.com
  35
  TOREK, 21:45
  Jessica je sedela na dovozu, utrujenost je začela terjati svoj davek. Dež je tolkel po strehi Cherokeeja. Razmišljala je o tem, kar je rekel Nick. Pomislila je, da ni prebrala "Pogovora", potem ko je bila ustanovljena delovna skupina in se je začel pogovor v sedeči sobi: "Glej, Jessica, to nima nobene zveze s tvojimi detektivskimi sposobnostmi."
  Do tega pogovora ni nikoli prišlo.
  Ugasnila je motor.
  Kaj ji je Brian Parkhurst hotel povedati? Ni rekel, da ji želi povedati, kaj je storil, ampak da mora o teh dekletih nekaj vedeti.
  Kaj misliš?
  In kje je bil?
  Če bom tam videl še koga, bom odšel.
  Je Parkhurst imenoval Nicka Palladina in Johna Shepherda za policista?
  Najverjetneje ne.
  Jessica je izstopila, zaklenila džip in stekla do zadnjih vrat, pri čemer je čofotala po lužah. Bila je premočena. Zdelo se ji je, kot da je bila premočena že od nekdaj. Luč na zadnji verandi je pregorela že pred tedni in ko je brskala po ključu hiše, se je že stotič oštela, ker ga ni zamenjala. Nad njo so škripale veje umirajočega javorja. Resnično ga je bilo treba obrezati, preden so veje treščile v hišo. Te stvari so bile običajno Vincentova odgovornost, ampak Vincenta ni bilo v bližini, kajne?
  Zberi se, Jess. Trenutno si mama in oče, poleg tega pa še kuharica, serviserka, krajinska arhitektka, voznica in učiteljica.
  Vzela je ključ hiše in ravno hotela odpreti zadnja vrata, ko je nad seboj zaslišala hrup: škripanje aluminija, ki se je zvijal, lomil in ječal pod ogromno težo. Slišala je tudi škripanje čevljev z usnjenimi podplati po tleh in zagledala roko, ki je iztegnila roko.
  Vzemi pištolo, Jess ...
  Glock je bil v njeni torbici. Pravilo številka ena: nikoli ne imejte pištole v torbici.
  Senca je oblikovala telo. Telo moškega.
  Duhovnik.
  Zgrabil jo je za roko.
  In jo potegnil v temo.
  OceanofPDF.com
  36
  TOREK, 21:50
  Prizor okoli muzeja RODIN je spominjal na norišnico. Simon je visel za zbrano množico in se oklepal neumitih. Kaj je navadne državljane privabljalo k prizorom revščine in kaosa, kot muhe k kupu gnoja, se je spraševal.
  "Morava se pogovoriti," je pomislil z nasmehom.
  Pa vendar je v svojo obrambo menil, da je kljub nagnjenosti k mračnemu in nagnjenosti k morbidnemu še vedno ohranil kanček dostojanstva, še vedno skrbno varoval tisti kanček veličine glede dela, ki ga je opravil, in pravice javnosti, da ve. Všeč mu je bilo ali ne, bil je novinar.
  Prebil se je na čelo množice. Zavihal si je ovratnik, si nadel očala iz želvovine in si lase počesal čez čelo.
  Smrt je bila tukaj.
  Enako se je zgodilo s Simonom Closeom.
  Kruh in marmelada.
  OceanofPDF.com
  37
  TOREK, 21:50
  BIL JE OČE CORRIO.
  Oče Mark Corrio je bil pastor cerkve sv. Pavla, ko je bila Jessica še mlada. Za pastorja je bil imenovan, ko je bila Jessica stara približno devet let, in spominjala se je, kako so se vse ženske takrat navduševale nad njegovim mračnim videzom, kako so vse komentirale, kakšna škoda je, da je postal duhovnik. Njegovi temni lasje so sivili, a je bil še vedno čeden moški.
  Toda na njeni verandi, v temi, v dežju, je bil on Freddy Krueger.
  Zgodilo se je tole: eden od žlebov nad verando je bil nevarno obešen nad glavo in se je skoraj zlomil pod težo potopljene veje, ki je padla z bližnjega drevesa. Oče Corrio je zgrabil Jessico, da bi jo obvaroval pred nevarnostjo. Nekaj sekund kasneje se je žleb odlomil od žleba in treščil na tla.
  Božje posredovanje? Morda. Vendar to ni ustavilo Jessice, da se za nekaj sekund ni prestrašila do smrti.
  "Oprosti, če sem te prestrašil," je rekel.
  Jessica je skoraj rekla: "Oprostite, skoraj sem vam ugasnila prekleto luč, pater."
  "Pridi noter," je namesto tega predlagala.
  
  Končali so z obrokom, skuhali kavo, se usedli v dnevno sobo in končali s prijetnimi besedami. Jessica je poklicala Paulo in rekla, da bo kmalu tam.
  "Kako je z očetom?" je vprašal duhovnik.
  "Odličen je, hvala."
  - V zadnjem času ga nisem videl v cerkvi sv. Pavla.
  "Je nekoliko nizek," je rekla Jessica. "Lahko bi bil zadaj."
  Oče Corrio se je nasmehnil. "Kako vam je všeč življenje na severovzhodu?"
  Ko je oče Corrio to rekel, se je slišalo, kot da je ta del Filadelfije tuja država. Po drugi strani pa je Jessica pomislila, da v otoškem svetu Južne Filadelfije verjetno res tako. "Ne morem si kupiti dobrega kruha," je rekla.
  Oče Corrio se je zasmejal. "Želim si, da bi vedel. Ostal bi pri Sarconeju."
  Jessica se je spominjala, kako je kot otrok jedla topel kruh Sarcone, sir DiBruno in pecivo Isgro. Te misli, skupaj z bližino očeta Corria, so jo napolnile z globoko žalostjo.
  Kaj za vraga je počela v predmestju?
  In kar je še pomembneje, kaj je njen stari župnik počel tukaj?
  "Včeraj sem te videl na televiziji," je rekel.
  Za trenutek mu je Jessica skoraj rekla, da se mora motiti. Bila je policistka. Potem se je seveda spomnila. Tiskovna konferenca.
  Jessica ni vedela, kaj naj reče. Nekako je vedela, da je oče Corrio prišel zaradi umorov. Le ni bila prepričana, ali je pripravljena pridigati.
  "Je ta mladenič osumljenec?" je vprašal.
  Govoril je o cirkusu okoli Brianovega Parkhurstovega odhoda iz Roundhousea. Odšel je z monsignorjem Pachekom in - morda kot uvodni val v prihajajočih PR vojnah - je Pachek namerno in nenadoma zavrnil komentar. Jessica je prizor na križišču Osme in Race Streeta videla predvajanega znova in znova. Medijem je uspelo dobiti Parkhurstovo ime in ga razglasiti po vsem zaslonu.
  "Ne ravno," se je zlagala Jessica. Še vedno svojemu duhovniku. "Vendar bi se radi še enkrat pogovorili z njim."
  - Kolikor prav razumem, dela za nadškofijo?
  Bilo je vprašanje in izjava. Nekaj, v čemer so bili duhovniki in psihiatri resnično dobri.
  "Da," je rekla Jessica. "Svetuje študentom iz Nazarene, Regine in še nekaj drugih."
  "Misliš, da je on odgovoren za to? ...?"
  Oče Corrio je utihnil. Očitno je imel težave z govorom.
  "Res ne vem zagotovo," je rekla Jessica.
  Oče Corrio je to sprejel. "To je tako grozna stvar."
  Jessica je samo prikimala.
  "Ko slišim za takšne zločine," je nadaljeval oče Corrio, "se moram spraševati, kako civilizirani smo. Radi mislimo, da smo se skozi stoletja razsvetlili. Ampak to? To je barbarstvo."
  "Trudim se, da o tem ne razmišljam na tak način," je rekla Jessica. "Če bom razmišljala o grozotah vsega skupaj, ne bom mogla opravljati svojega dela." Ko je to izrekla, se je slišalo lahko. Ni bilo.
  "Ste že slišali za Rosarium Virginis Mariae?"
  "Mislim, da," je rekla Jessica. Slišalo se je, kot da je na to naletela med raziskovanjem v knjižnici, vendar se je, tako kot večina informacij, izgubila v breznu podatkov. "Kaj pa tole?"
  Oče Corrio se je nasmehnil. "Ne skrbi. Kviza ne bo." Segel je v aktovko in izvlekel ovojnico. "Mislim, da bi morala to prebrati." Izročil ji jo je.
  "Kaj je to?"
  "Rosarium Virginis Mariae je apostolsko pismo o rožnem vencu Device Marije."
  - Je to kakorkoli povezano s temi umori?
  "Ne vem," je rekel.
  Jessica je pogledala na papirje, zložene v notranjosti. "Hvala," je rekla. "Prebrala jih bom zvečer."
  Oče Corrio je izpraznil skodelico in pogledal na uro.
  "Bi še kavo?" je vprašala Jessica.
  "Ne, hvala," je rekel oče Corrio. "Res bi se moral vrniti."
  Preden je lahko vstal, je zazvonil telefon. "Oprosti," je rekla.
  Jessica se je oglasila. Bil je Eric Chavez.
  Medtem ko je poslušala, je gledala svoj odsev v oknu, temnem kot noč. Noč je grozila, da se bo odprla in jo vso pogoltnila.
  Našli so drugo dekle.
  OceanofPDF.com
  38
  TOREK, 22:20
  Muzej RODIN je bil majhen muzej, posvečen francoskemu kiparju, ki se je nahajal na vogalu Dvaindvajsete ulice in bulvarja Benjamina Franklina.
  Ko je Jessica prispela, je bilo na kraju dogodka že več patruljnih avtomobilov. Dva vozna pasova sta bila blokirana. Zbirala se je množica.
  Kevin Byrne je objel Johna Shepherda.
  Dekle je sedelo na tleh in se s hrbtom naslonilo na bronasta vrata, ki so vodila na dvorišče muzeja. Videti je bilo, da je stara približno šestnajst let. Roke je imela zvezane skupaj, tako kot druge. Bila je okrogla, rdečelasa in lepa. Nosila je Reginino uniformo.
  V rokah je držala črne rožne vence, na katerih je manjkalo tri ducate kroglic.
  Na glavi je nosila trnovo krono, narejeno iz harmonike.
  Kri ji je tekla po obrazu v tanki škrlatni mreži.
  "Prekleto," je zavpil Byrne in s pestjo udaril po pokrovu motorja.
  "Vse svoje točke sem postavil na Parkhursta," je rekel Buchanan. "V kombiju BOLO."
  Jessica je slišala, da je ugasnil, ko se je peljala v mesto, na svojo tretjo vožnjo tistega dne.
  "Vrana?" je vprašal Byrne. "Prekleta krona?"
  "Izboljšuje se," je rekel John Shepherd.
  "Kaj misliš?"
  "Vidiš vrata?" Shepard je s svetilko usmeril notranja vrata, vrata, ki so vodila v sam muzej.
  "Kaj pa oni?" je vprašal Byrne.
  "Ta vrata se imenujejo Vrata pekla," je rekel. "Ta baraba je prava umetnina."
  "Slika," je rekel Byrne. "Blakeova slika."
  "Ja."
  "Pove nam, kje bo najdena naslednja žrtev."
  Za detektiva za umore je edina hujša stvar kot to, da mu zmanjka sledi, igra. Kolektivna jeza na kraju zločina je bila otipljiva.
  "Ime deklice je Bethany Price," je rekel Tony Park in pogledal v svoje zapiske. "Njena mama je danes popoldne prijavila njeno pogrešanost. Ko so jo poklicali, je bila na policijski postaji Šeste policijske postaje. To je ona."
  Pokazal je na žensko v poznih dvajsetih, oblečeno v rjav dežni plašč. Jessico je spominjala na tiste pretresene ljudi, ki jih vidiš v poročilih tujih medijev takoj po eksploziji avtomobilske bombe. Izgubljene, brez besed, pretresene.
  "Kako dolgo je že pogrešana?" je vprašala Jessica.
  "Danes ni prišla domov iz šole. Vsakdo, ki ima hčerke v srednji ali osnovni šoli, je zelo živčen."
  "Hvala medijem," je dejal Shepard.
  Byrne je začel hoditi sem ter tja.
  "Kaj pa tisti, ki je poklical 911?" je vprašal Shepard.
  Pak je pokazal na moškega, ki je stal za enim od patruljnih avtomobilov. Bil je star približno štirideset let in dobro oblečen: temnomodra obleka s tremi gumbi in klubska kravata.
  "Ime mu je Jeremy Darnton," je dejal Pack. "Povedal je, da je vozil s hitrostjo 65 kilometrov na uro, ko je šel mimo. Videl je le žrtev, ki so jo nosili na moški rami. Ko se je lahko ustavil in obrnil, moškega ni bilo več."
  "Ni opisa tega moškega?" je vprašala Jessica.
  Pak je zmajal z glavo. "Bela srajca ali jakna. Temne hlače."
  "To je vse?"
  "To je vse."
  "To je vsak natakar v Filadelfiji," je rekel Byrne. Vrnil se je k svojemu tempu. "Hočem tega tipa. Hočem končati s tem barabo."
  "Vsi to počnemo, Kevin," je rekel Shepard. "Dobili ga bomo."
  "Parkhurst me je prevaral," je rekla Jessica. "Vedel je, da ne bom prišla sama. Vedel je, da bom pripeljala konjenico. Poskušal nas je zmotiti."
  "In to je storil," je rekel Shepherd.
  Nekaj minut kasneje so se vsi približali žrtvi, ko je vstopil Tom Weirich, da bi opravil predhodni pregled.
  Weirich ji je preveril pulz in jo razglasil za mrtvo. Nato ji je pogledal zapestja. Vsako je imelo že dolgo zaceljeno brazgotino - kačast siv greben, grobo odrezan ob strani, približno centimeter pod peto njene roke.
  Bethany Price je v zadnjih nekaj letih poskušala storiti samomor.
  Medtem ko so luči pol ducata patruljnih avtomobilov utripale po kipu Misleca, se je množica še naprej zbirala in dež je postajal vse močnejši ter odnašal dragoceno znanje, je en moški v množici opazoval dogajanje, moški, ki je nosil globoko in skrivno znanje o grozotah, ki so doletele hčere Filadelfije.
  OceanofPDF.com
  39
  TOREK, 22:25
  Luči na obrazu kipa so čudovite.
  Vendar ni tako lepa kot Bethany. Njene nežne bele poteze ji dajejo videz žalostnega angela, ki sijoč kot zimska luna.
  Zakaj tega ne prikrijejo?
  Seveda, če bi le spoznali, kako mučena je Bethanyina duša, ne bi bili tako razburjeni.
  Moram priznati, da čutim veliko navdušenja, ko stojim med dobrimi meščani svojega mesta in vse to opazujem.
  Še nikoli v življenju nisem videl toliko policijskih avtomobilov. Utripajoče luči osvetljujejo bulvar kot na karnevalu. Vzdušje je skoraj praznično. Zbralo se je približno šestdeset ljudi. Smrt vedno privablja. Kot vlakec smrti. Približajmo se, a ne preveč.
  Žal se vsi nekega dne zbližamo, pa če si to želimo ali ne.
  Kaj bi si mislili, če bi si odpel plašč in jim pokazal, kaj imam s seboj? Pogledam na desno. Zraven mene stoji zakonski par. Videti sta stara približno petinštirideset let, belca, bogata, dobro oblečena.
  "Imaš kakšno idejo, kaj se je tukaj zgodilo?" vprašam moža.
  Pogleda me, hitro od glave do pet. Ne žalim. Ne grozim. "Nisem prepričan," reče. "Ampak mislim, da so našli drugo dekle."
  "Še ena punca?"
  "Še ena žrtev teh ... psihotičnih kroglic."
  Z grozo si pokrijem usta. "Resno? Kar tukaj?"
  Slovesno prikimajo, večinoma iz samozadovoljnega ponosa, da so prav oni sporočili novico. So ljudje, ki gledajo oddajo Entertainment Tonight in takoj stečejo k telefonu, da bi prvi povedali prijateljem o smrti slavne osebe.
  "Resnično upam, da ga bodo kmalu ujeli," rečem.
  "Ne bodo," pravi žena. Oblečena je v drago belo volneno jopico. V roki nosi drag dežnik. Ima najmanjše zobe, kar sem jih kdaj videla.
  "Zakaj si to rekel?" vprašam.
  "Med nama," pravi, "policija ni vedno najostrejši nož v predalu."
  Pogledam njeno brado, rahlo povešeno kožo na njenem vratu. Ali ve, da bi lahko zdaj iztegnil roko, ji prijel obraz v dlani in ji v sekundi zlomil hrbtenjačo?
  Hočem. Resnično hočem.
  Arogantna, samozadovoljna prasica.
  Moral bi. Ampak ne bom.
  Imam službo.
  Mogoče jih bom šel domov in jo obiskal, ko bo vsega konec.
  OceanofPDF.com
  40
  TOREK, 22:30
  Kraj zločina se je raztezal petdeset metrov v vse smeri. Promet na bulvarju je bil zdaj omejen na en vozni pas. Promet sta usmerjala dva uniformirana policista.
  Byrne in Jessica sta opazovala, kako sta Tony Park in John Shepherd dajala navodila
  Enota za preiskavo kraja zločina. Bili so glavni detektivi v tem primeru, čeprav je bilo jasno, da ga bo kmalu prevzela operativna skupina. Jessica se je naslonila na enega od patruljnih avtomobilov in poskušala razumeti to nočno moro. Pogledala je Byrnea. Bil je v coni, na enem od svojih miselnih izletov.
  V tistem trenutku je iz množice stopil naprej moški. Jessica ga je s kotičkom očesa opazila, kako se mu približuje. Preden se je lahko odzvala, jo je napadel. Obrnila se je v obrambo.
  Bil je Patrick Farrell.
  "Živjo," je rekel Patrick.
  Sprva je bila njegova prisotnost na prizorišču tako neprimerna, da je Jessica mislila, da je moški, ki je podoben Patricku. Bil je eden tistih trenutkov, ko nekdo, ki predstavlja en del tvojega življenja, vstopi v drug del tvojega življenja in nenadoma se vse zdi nekoliko čudno, nekoliko nadrealistično.
  "Živjo," je rekla Jessica, presenečena nad zvokom lastnega glasu. "Kaj pa počneš tukaj?"
  Byrne je stal le nekaj metrov stran in zaskrbljeno pogledal Jessico, kot da bi vprašal: "Je vse v redu?" V takih trenutkih so bili glede na njihov namen tukaj vsi nekoliko napeto vznemirjeni, nekoliko manj zaupali nenavadnemu obrazu.
  "Patrick Farrell, moj partner Kevin Byrne," je nekoliko suhoparno rekla Jessica.
  Moška sta si segla v roke. Za čuden trenutek je Jessico ob njunem srečanju prešinila tesnoba, čeprav ni imela pojma, zakaj. To je še poslabšal kratek lesk v očeh Kevina Byrnea, ko sta si segla v roke, bežna slutnja, ki je izginila tako hitro, kot se je pojavila.
  "Peljal sem se proti sestrini hiši v Manayunku. Videl sem utripajoče luči in se ustavil," je dejal Patrick. "Bojim se, da je bil Pavlovsky."
  "Patrick je zdravnik na urgenci v bolnišnici sv. Jožefa," je Jessica povedala Byrneu.
  Byrne je prikimal, morda s tem, da je priznal težave travmatologa, morda pa tudi, da imata skupno vizijo, saj oba moška vsak dan celita krvave rane mesta.
  "Pred nekaj leti sem na avtocesti Schuylkill videl reševalno vozilo. Ustavil sem se in opravil nujno sapnik. Od takrat nisem mogel nikoli več prehiteti stroboskopske luči."
  Byrne je stopil bližje in znižal glas. "Ko bomo ujeli tega tipa, če se pri tem resno poškoduje in konča v vašem reševalnem vozilu, si vzemite čas, da ga oskrbite, prav?"
  Patrick se je nasmehnil. "Ni problema."
  Buchanan se je približal. Izgledal je kot moški s težo desettonskega župana na hrbtu. "Pojdita domov. Oba," je rekel Jessici in Byrneu. "Nočem vaju videti do četrtka."
  Od nobenega od detektivov ni prejel nobenih ugovorov.
  Byrne je dvignil mobilni telefon in rekel Jessici: "Oprosti. Izklopil sem ga. To se ne bo več zgodilo."
  "Ne skrbi za to," je rekla Jessica.
  "Če se želiš pogovoriti, podnevi ali ponoči, pokliči."
  "Hvala."
  Byrne se je obrnil k Patricku. "Me veseli, da sem vas spoznal, doktor."
  "V veselje mi je," je rekel Patrick.
  Byrne se je obrnil, se skril pod rumenim trakom in se vrnil do svojega avtomobila.
  "Poglej," je Jessica rekla Patricku. "Tukaj bom ostala še nekaj časa, če bodo morda potrebovali toplo telo za zbiranje informacij."
  Patrick je pogledal na uro. "To je super. Vseeno grem k sestri."
  Jessica se ga je dotaknila po roki. "Zakaj me ne pokličeš kasneje? Ne bi smela biti predolgo."
  "Si prepričan/a?"
  "Nikakor ne," je pomislila Jessica.
  "Seveda."
  
  PATRICK JE V ENEM KOZARCU IMEL STEKLENICO MERLOTTA, V DRUGEM PA STEKLENICO ČOKOLADNIH TARTUFOV GODIVAS.
  "Ni rož?" je vprašala Jessica in pomežiknila. Odprla je vhodna vrata in spustila Patricka noter.
  Patrick se je nasmehnil. "Nisem mogel preplezati ograje v Morrisovem arboretumu," je rekel. "Ampak ne zato, ker se nisem trudil."
  Jessica mu je pomagala sleči moker plašč. Njegovi črni lasje so bili razmršeni od vetra in so se lesketali od dežnih kaplj. Čeprav je bil Patrick moker in prepihan od vetra, je bil nevarno seksi. Jessica je poskušala to misel odriniti, čeprav ni imela pojma, zakaj.
  "Kako je tvoja sestra?" je vprašala.
  Claudia Farrell Spencer je bila srčna kirurginja, kakršna je Patricku bilo usojeno postati, sila narave, ki je izpolnila vse Martinove Farrellove ambicije. Razen tistega, da je bil fant.
  "Noseča in prasica kot roza pudelj," je rekel Patrick.
  "Kako daleč je že šla?"
  "Rekla je približno tri leta," je rekel Patrick. "Pravzaprav osem mesecev. Velika je približno kot Humvee."
  "Joj, upam, da si ji to povedala. Nosečnice preprosto obožujejo, ko jim govorijo, da so ogromne."
  Patrick se je zasmejal. Jessica je vzela vino in čokolado ter ju postavila na mizo v predsobi. "Jaz bom vzel kozarce."
  Ko se je obrnila, da bi odšla, jo je Patrick prijel za roko. Jessica se je obrnila proti njemu. Znašla sta se iz oči v oči v majhnem hodniku, preteklost med njima, sedanjost je visela na nitki, trenutek pa se je raztezal pred njima.
  "Bolje pazi, doktor," je rekla Jessica. "Zbirajo se mi temperature."
  Patrik se je nasmehnil.
  "Nekdo bi moral nekaj ukreniti," je pomislila Jessica.
  Patrik je to storil.
  Objel je Jessico okoli pasu in jo potegnil bližje, kretnja je bila odločna, a ne vztrajna.
  Poljub je bil globok, počasen in popoln. Jessici je bilo sprva težko verjeti, da poljublja kogarkoli v svojem domu razen svojega moža. Potem pa se je sprijaznila z dejstvom, da Vincent ni imel težav s premagovanjem te ovire z Michelle Brown.
  Ni bilo smisla spraševati se, ali je bilo prav ali narobe.
  Zdelo se je prav.
  Ko jo je Patrick odpeljal do kavča v dnevni sobi, se je počutila še bolje.
  OceanofPDF.com
  41
  SREDA, 1:40
  O CHO RIOS, majhen reggae lokal v North Libertiesu, se je zapiral. DJ je trenutno predvajal glasbo v ozadju. Na plesišču je bilo le nekaj parov.
  Byrne je prečkal sobo in se pogovoril z enim od natakarjev, ki je izginil skozi vrata za pultom. Čez trenutek se je izza plastičnih perl pojavil moški. Ko je moški zagledal Byrnea, se mu je obraz razveselil.
  Gauntlett Merriman je bil v zgodnjih štiridesetih. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja je dosegel velik uspeh s skupino Champagne Posse, nekoč je imel v lasti vrstno hišo v Community Hillu in hišo na plaži na obali Jerseyja. Njegovi dolgi, beli dreadlocksi so bili že v zgodnjih dvajsetih letih stalnica v klubih in Roundhouseu.
  Byrne se je spomnil, da je Gauntlett nekoč imel breskovega Jaguarja XJS, breskovega Mercedesa 380 SE in breskovega BMW-ja 635 CSi. Vse jih je parkiral pred svojo hišo na Delanceyju, bleščeče v svetlečih kromiranih pokrovih koles in po meri izdelanih zlatih okraskih na pokrovu motorja iz listov marihuane, samo da bi belce spravljal ob pamet. Očitno ni izgubil očesa za barve. Tisti večer je nosil breskovo laneno obleko in breskove usnjene sandale.
  Byrne je slišal novico, vendar ni bil pripravljen srečati duha Gauntletta Merrimana.
  Gauntlett Merriman je bil duh.
  Zdelo se je, da je kupil celo vrečko. Njegov obraz in roke so bile prekrite s Kaposijevimi zapestji, ki so kot vejice štrlela iz rokavov njegovega plašča. Njegova bleščeča ura Patek Philippe je bila videti, kot da bi lahko vsak čas padla dol.
  A kljub vsemu je bil še vedno Gauntlett. Mačističen, stoičen in trd fant Gauntlett. Tudi tako pozno je želel, da bi svet vedel, da je prišel do virusa. Druga stvar, ki jo je Byrne opazil po okostnjakem obrazu moškega, ki je hodil čez sobo proti njemu z iztegnjenimi rokami, je bila, da je Gauntlett Merriman nosil črno majico z velikimi belimi črkami, na katerih je pisalo:
  NISEM GEJ!
  Moška sta se objela. Gauntlett se je pod Byrneovim prijemom počutil krhkega, kot suha trska, ki bi lahko počila ob najmanjšem pritisku. Sedela sta za mizo v kotu. Gauntlett je poklical natakarja, ki je Byrneu prinesel burbon, Gauntlettu pa Pellegrino.
  "Si nehal piti?" je vprašal Byrne.
  "Dve leti," je rekel Gauntlett. "Zdravila, stari."
  Byrne se je nasmehnil. Gauntletta je poznal dovolj dobro. "Človek," je rekel. "Spomnim se, ko si pri veterinarju lahko zavohal petdesetmetrsko vrvico."
  "Tudi jaz sem se včasih lahko seksal vso noč."
  - Ne, nisi mogel.
  Gauntlett se je nasmehnil. "Morda eno uro."
  Moška sta si popravila oblačila in uživala v družbi drug drugega. Minil je dolg trenutek. DJ je predvajal pesem skupine Ghetto Priest.
  "Kaj pa vse to, kaj?" je vprašal Gauntlett in zamahnil s tanko roko pred obrazom in vdrtimi prsmi. "Kakšna bedarija, to je pa res."
  Byrne je onemel. "Žal mi je."
  Gauntlett je zmajal z glavo. "Imel sem čas," je rekel. "Ne obžalujem."
  Srkali so pijačo. Gauntlett je utihnil. Vedel je, kako gre. Policaji so vedno policaji. Roparji so vedno roparji. "Čemu torej dolgujem zadovoljstvo vašega obiska, detektiv?"
  "Iščem nekoga."
  Gauntlett je ponovno prikimal. To je tudi pričakoval.
  "Panker z imenom Diablo," je rekel Byrne. "Veliki baraba, ima tetovaže po vsem obrazu," je rekel Byrne. "Poznaš ga?"
  "Res je."
  - Kakšne ideje, kje ga lahko najdem?
  Gauntlett Merriman je vedel dovolj, da ni vprašal, zakaj.
  "Je na svetlobi ali v senci?" je vprašal Gauntlett.
  "Senca."
  Gauntlett se je ozrl po plesišču - dolg, počasen pogled, ki je njegovi naklonjenosti dal težo, ki si jo je zaslužila. "Mislim, da vam lahko pri tem pomagam."
  - Samo pogovoriti se moram z njim.
  Gauntlett je dvignil suho roko. "Ston a riva battan nuh Know sunhat," je rekel in se globoko poglobil v svoj jamajški narečje.
  Byrne je vedel. Kamen na dnu reke ne ve, da sonce greje.
  "Cenim," je dodal Byrne. Pri tem ni omenil, da naj Gauntlett to obdrži zase. Na hrbtno stran vizitke je napisal svojo mobilno številko.
  "Sploh ne." Srknil je vodo. "Tudi jaz vedno delam kari."
  Gauntlett se je nekoliko negotovo dvignil od mize. Byrne mu je hotel pomagati, a vedel je, da je Gauntlett ponosen mož. Gauntlett se je zbral. "Poklical te bom."
  Moška sta se spet objela.
  Ko je Byrne prišel do vrat, se je obrnil in v množici zagledal Gauntletta ter pomislil: "Umirajoči človek pozna svojo prihodnost."
  Kevin Byrne je bil ljubosumen nanj.
  OceanofPDF.com
  42
  SREDA, 2:00
  "JAZ SEM GOSPOD MASS?" je vprašal prijazen glas na telefonu.
  "Živjo, draga," je rekel Simon in izlil glas o severnem Londonu. "Kako si?"
  "Prav, hvala," je rekla. "Kaj lahko storim za vas nocoj?"
  Simon je uporabil tri različne terenske službe. V tem primeru, StarGals, je bil Kingsley Amis. "Zelo sem osamljen."
  "Zato smo tukaj, gospod Amis," je rekla. "Ste bili poreden fant?"
  "Grozno poreden," je rekel Simon. "In zaslužim si kazen."
  Medtem ko je čakal na prihod dekleta, je Simon preletel odlomek s prve strani poročila naslednjega dne. Imel je krinko, tako kot jo je imel, dokler niso ujeli morilca Rožnega venca.
  Nekaj minut kasneje je med srkanjem kave Stoli uvozil fotografije iz fotoaparata v prenosnik. Bog, kako je oboževal ta del, ko je bila vsa njegova oprema sinhronizirana in je delovala.
  Srce mu je malo hitreje bilo, ko so se na zaslonu pojavile posamezne fotografije.
  Še nikoli prej ni uporabil funkcije motornega pogona na svojem digitalnem fotoaparatu, ki mu je omogočala hitre nize fotografij brez ponovnega polnjenja. Delovalo je brezhibno.
  Skupno je imel šest fotografij Kevina Byrneja, ki se pojavlja s praznega zemljišča v Grays Ferryju, ter več teleobjektivnih posnetkov v Rodinskem muzeju.
  Brez zakulisnih sestankov s preprodajalci cracka.
  Še ne.
  Simon je zaprl prenosnik, se na hitro stuširal in si natočil še nekaj centimetrov Stolija.
  Dvajset minut kasneje, ko se je pripravljal odpreti vrata, se je spraševal, kdo bo na drugi strani. Kot vedno bo blondinka, dolgonoga in vitka. Oblečena bo v karo krilo, temno modro jakno, belo bluzo, dokolenke in mokasine. Nosila bo celo torbo za knjige.
  Res je bil zelo poreden fant.
  OceanofPDF.com
  43
  SREDA, 9:00.
  "VSE, KAR POTREBUJEŠ," je rekel Ernie Tedesco.
  Ernie Tedesco je bil lastnik majhnega podjetja za pakiranje mesa, Tedesco and Sons Quality Meats, v Pennsportu. Z Byrneom sta postala prijatelja nekaj let prej, ko je Byrne zanj rešil vrsto tatvin tovornjakov. Byrne se je odpravil domov z namenom, da se stušira, nekaj poje in spravi Ernieja iz postelje. Namesto tega se je stuširal, sedel na rob postelje in naslednja stvar, ki se je spomnil, je bila šesta zjutraj.
  Včasih telo reče ne.
  Moška sta se objela v mačističnem slogu: prijela sta se za roke, stopila naprej in se močno udarila po hrbtu. Erniejeva tovarna je bila zaradi prenove zaprta. Ko bo odšel, bo Byrne tam ostal sam.
  "Hvala, stari," je rekel Byrne.
  "Karkoli, kadarkoli, kjerkoli," je odvrnil Ernie. Stopil je skozi ogromna jeklena vrata in izginil.
  Byrne je celo jutro poslušal policijsko glasbeno skupino. Ni bilo nobenega klica glede trupla, najdenega v Gray's Ferry Alley. Še ne. Sirena, ki jo je slišal prejšnjo noč, je bila le še en klic.
  Byrne je vstopil v eno od ogromnih omaric za meso, hladno sobo, kjer so bili kosi govedine obešeni na kavlje in pritrjeni na stropne letve.
  Nadel si je rokavice in goveji trup odmaknil nekaj metrov od stene.
  Nekaj minut kasneje je odprl vhodna vrata in se odpravil do svojega avtomobila. Ustavil se je na rušitvenem gradbišču v Delawareu, kjer je pobral približno ducat opek.
  Ko se je vrnil v predelovalno sobo, je previdno zložil opeke na aluminijasto voziček in ga postavil za viseči okvir. Stopil je korak nazaj in pregledal pot. Vse je bilo narobe. Opeke je znova in znova prestavljal, dokler ni vse pravilno uredila.
  Snel si je volnene rokavice in si nadel lateks. Iz žepa plašča je potegnil orožje, srebrno Smith & Wesson, ki jo je vzel Diablu tisto noč, ko je pripeljal Gideona Pratta. Ponovno se je ozrl po sobi za obdelavo.
  Globoko je vdihnil, stopil nekaj metrov nazaj in zavzel strelski položaj, s telesom poravnan s tarčo. Napel je kladivo in ustrelil. Eksplozija je bila glasna, odmevala je od ojačitve iz nerjavečega jekla in odmevala od keramičnih ploščic na stenah.
  Byrne se je približal zibajočemu se truplu in ga pregledal. Vhodna rana je bila majhna, komaj vidna. Izhodne rane je bilo nemogoče najti v gubah maščobe.
  Kot je bilo načrtovano, je krogla zadela kup opeke. Byrne ga je našel na tleh, tik ob kanalizaciji.
  Ravno takrat se je njegov prenosni radio zaslišal. Byrne je povečal glasnost. Bil je radijski klic, na katerega je čakal. Radijski klic, ki se ga je bal.
  Poročilo o truplu, najdenem v Grays Ferryju.
  Byrne je goveji trup odkotalil nazaj na mesto, kjer ga je našel. Najprej je kroglo spral z belilom, nato z najvročo vodo, ki jo je lahko prenesel, in jo nato posušil. Bil je previden in je pištolo Smith & Wesson napolnil s kroglo s popolnoma kovinskim plaščem. Votla konica bi med prebijanjem skozi žrtvina oblačila nosila vlakna, česar Byrne ni mogel ponoviti. Ni bil prepričan, koliko truda namerava kriminalistična ekipa vložiti v uboj še enega bandita, a je moral biti vseeno previden.
  Izvlekel je plastično vrečko, tisto, v kateri je prejšnji večer odvzel kri. Vanjo je spustil čisti naboj, zaprl vrečko, pobral opeke, se ponovno ozrl po sobi in odšel.
  Imel je sestanek v Grays Ferryju.
  OceanofPDF.com
  44
  SREDA, 9:15
  Drevesa, ki so obdajala pot, ki se je vila skozi park Pennypack, so napenjala popke. Bila je priljubljena tekaška steza in na to sveže pomladno jutro so se tekači zbirali v množicah.
  Medtem ko je Jessica tekla, so se ji v mislih prepletali dogodki prejšnje noči. Patrick je odšel malo po tretji uri. Šla sta tako daleč, kot sta lahko dva drug drugemu predana odrasla človeka, ne da bi se ljubila - korak, za katerega sta se oba potihoma strinjala, da nanj še nista pripravljena.
  Naslednjič, je pomislila Jessica, morda ne bo tako odrasla glede vsega skupaj.
  Še vedno ga je vonjala na svojem telesu. Še vedno ga je čutila na konicah prstov, na ustnicah. Toda te občutke so zatrle grozote dela.
  Pospešila je korak.
  Vedela je, da ima večina serijskih morilcev vzorec - obdobje ohlajanja med umori. Kdor koli je to storil, je bil besen, v zadnji fazi prenajedanja, prenajedanja, ki bi se najverjetneje končalo z lastno smrtjo.
  Žrtvi si nista mogli biti bolj različni fizično. Tessa je bila suha in blondinka. Nicole je bila gotsko dekle s črnimi lasmi in piercingi. Bethany je bila debela.
  Moral bi jih poznati.
  Če k temu dodamo še fotografije Tesse Wells, najdene v njegovem stanovanju, postane Brian Parkhurst glavni osumljenec. Je hodil z vsemi tremi ženskami?
  Tudi če bi bilo tako, je največje vprašanje ostalo. Zakaj je to storil? So ta dekleta zavrnila njegova snubljenja? Grozila, da bodo razkrila svoje mnenje? Ne, je pomislila Jessica. Nekje v njegovi preteklosti je zagotovo obstajal vzorec nasilja.
  Po drugi strani pa, če bi lahko razumela miselnost pošasti, bi vedela, zakaj.
  Vendar pa je vsak, čigar patologija verske norosti je segala tako globoko, verjetno že kdaj ravnal na tak način. Pa vendar nobena kriminalistična baza podatkov ni razkrila niti približno podobnega načina delovanja na območju Filadelfije ali kjer koli v bližini.
  Včeraj se je Jessica vozila po aveniji Frankford Northeast, blizu ceste Primrose, in se peljala mimo cerkve sv. Katarine Sienske. Cerkev sv. Katarine je bila pred tremi leti obarvana s krvjo. Zapisala si je, da bo preiskala incident. Vedela je, da se oklepa slamice, a slamice so bile v tistem trenutku vse, kar so imeli. Zaradi tako šibke povezave je bilo vloženih veliko tožb.
  Kakorkoli že, njihov storilec je imel srečo. Na ulicah Filadelfije je pobral tri dekleta in nihče ni opazil.
  Prav, je pomislila Jessica. Začnimo na začetku. Njegova prva žrtev je bila Nicole Taylor. Če je bil to Brian Parkhurst, so vedeli, kje je spoznal Nicole. V šoli. Če je bil to kdo drug, je moral Nicole spoznati nekje drugje. Ampak kje? In zakaj je bila tarča? Intervjuvali so dve osebi iz St. Josepha, ki sta imeli v lasti Ford Windstar. Obe sta bili ženski; ena v poznih petdesetih, druga samohranilka treh otrok. Nobena ni popolnoma ustrezala profilu.
  Je bil to kdo na poti, po kateri je Nicole šla v šolo? Pot je bila skrbno načrtovana. Nihče ni videl nikogar, ki bi se motal okoli Nicole.
  Je bil to družinski prijatelj?
  In če je tako, kako je izvajalec poznal drugi dve dekleti?
  Vsa tri dekleta so imela različne zdravnike in zobozdravnike. Nobena od njih se ni ukvarjala s športom, zato niso imela trenerjev ali učiteljev športne vzgoje. Imela so različen okus glede oblačil, glasbe in praktično vsega.
  Vsako vprašanje je odgovor približalo enemu imenu: Brian Parkhurst.
  Kdaj je Parkhurst živela v Ohiu? V mislih si je zapomnila, naj preveri pri organih pregona v Ohiu, ali so bili v tistem času kakšni nerešeni umori s podobnim vzorcem. Ker če bi bilo ...
  Jessica te misli ni dokončala, ker se je med ovinko na poti spotaknila ob vejo, ki je med nočnim neurjem padla z enega od dreves.
  Poskušala je, a ni mogla ponovno vzpostaviti ravnotežja. Padla je z obrazom naprej in se prevalila na hrbet po mokri travi.
  Slišala je ljudi, ki so se približevali.
  Dobrodošli v Vasi ponižanja.
  Že dolgo je minilo, odkar je nazadnje kaj polila. Ugotovila je, da se njena ljubezen do mokrih tal v javnosti z leti ni povečala. Premikala se je počasi in previdno ter poskušala ugotoviti, ali je kaj zlomljeno ali vsaj nategnjeno.
  "Si v redu?"
  Jessica je dvignila pogled s svojega mesta. Moški, ki je postavljal vprašanja, se je približal z dvema ženskama srednjih let, obe z iPodi, pripetimi na torbicah okoli pasu. Vse so bile oblečene v visokokakovostna tekaška oblačila, enake kombinezone z odsevnimi črtami in zadrgami na robovih. Jessica se je v svojih puhastih trenirkah in obrabljenih Pumah počutila kot lenuha.
  "V redu sem, hvala," je rekla Jessica. Res je bila. Seveda ni bilo nič zlomljeno. Mehka trava je ublažila njen padec. Razen nekaj madežev od trave in prizadetega ega ni bila poškodovana. "Sem mestna inšpektorica za želod. Samo opravljam svoje delo."
  Moški se je nasmehnil, stopil naprej in iztegnil roko. Star je bil okoli trideset let, svetlolas in hkrati čeden. Sprejela je ponudbo, vstala in se otresla. Obe ženski sta se pomenljivo nasmehnili. Ves čas sta tekli na mestu. Ko je Jessica skomignila z rameni, smo vse dobile udarec po glavi, kajne? V odgovor sta nadaljevali svojo pot.
  "Pred kratkim sem tudi sam hudo padel," je rekel moški. "Spodaj, blizu stavbe godbe. Spotaknil sem se ob otroško plastično vedro. Mislil sem, da sem si zagotovo zlomil desno roko."
  "Škoda, kajne?"
  "Sploh ne," je rekel. "To mi je dalo priložnost, da sem eno z naravo."
  Jessica se je nasmehnila.
  "Nasmehnil sem se!" je rekel moški. "Z lepimi ženskami sem običajno veliko bolj neroden. Običajno traja mesece, da se nasmehnem."
  "Tukaj je pa obrat," je pomislila Jessica. Kljub temu je bil videti neškodljiv.
  "Vas moti, če tečem s tabo?" je vprašal.
  "Skoraj sem končala," je rekla Jessica, čeprav to ni bilo res. Imela je občutek, da je ta tip zgovoren, in poleg tega, da ni rada govorila med tekom, je imela veliko stvari za razmišljati.
  "Ni problema," je rekel moški. Njegov obraz je govoril drugače. Videti je bilo, kot da ga je udarila.
  Zdaj se je počutila slabo. Ustavila se je, da bi ji pomagala, in ona ga je precej neceremonialno ustavila. "Ostala mi je še približno milja," je rekla. "Kakšen tempo pa držite?"
  "Rad imam glukometer s seboj ravno takrat, ko imam miokardni infarkt."
  Jessica se je spet nasmehnila. "Ne znam oživljanja," je rekla. "Če se boš prijela za prsi, se bojim, da boš sama."
  "Ne skrbi. Imam Modri križ," je rekel.
  In s temi besedami so se počasi premaknili po poti, spretno se izogibajoč jabolkom na cesti, topla, lisasta sončna svetloba je migotala skozi drevesa. Dež je za trenutek ponehal in sonce je posušilo zemljo.
  "Ali praznujete veliko noč?" je vprašal moški.
  Če bi lahko videl njeno kuhinjo s pol ducata kompletov za barvanje jajc, vrečkami velikonočne trave, gumijastimi bonboni, kremnimi jajčki, čokoladnimi zajčki in majhnimi rumenimi penicemi, ne bi nikoli vprašal. "Seveda, ja."
  "Osebno je to moj najljubši praznik v letu."
  "Zakaj je tako?"
  "Ne razumite me narobe. Božič imam rad. Samo velika noč je čas ... ponovnega rojstva, predvidevam. Rasti."
  "To je dober pogled na to," je rekla Jessica.
  "Oh, koga pa jaz zavajam?" je rekel. "Samo odvisen sem od Cadburyjevih čokoladnih jajc."
  Jessica se je zasmejala. "Včlani se v klub."
  V tišini so tekli približno četrt milje, nato pa so zavili v blag ovinek in se odpravili naravnost po dolgi cesti.
  "Vas lahko nekaj vprašam?" je vprašal.
  "Seveda."
  - Zakaj misliš, da izbira katoliške ženske?
  Besede so bile kot kladivo v Jessicinih prsih.
  Z enim tekočim gibom je iz toka potegnila Glock. Obrnila se je, brcnila z desno nogo in moškemu izpodbila noge. V delčku sekunde ga je vrgla v zemljo, ga zadela v obraz in mu prislonila pištolo k zatilju.
  - Ne premakni se, prekleto.
  "Samo-"
  "Utihni."
  Dohitelo jih je še nekaj tekačev. Izrazi na njihovih obrazih so povedali vso zgodbo.
  "Sem policistka," je rekla Jessica. "Prosim, umaknite se."
  Tekači so postali šprinterji. Vsi so pogledali Jessicino pištolo in stekli po poti, kolikor hitro so mogli.
  - Če mi le dovoliš ...
  "Sem jecljal? Rekel sem ti, da utihneš."
  Jessica je poskušala zadihati. Ko ji je uspelo, je vprašala: "Kdo si?"
  Ni bilo smisla čakati na odgovor. Poleg tega je dejstvo, da je imela koleno na njegovem zatilju in je imel obraz razbit v travo, verjetno preprečilo kakršen koli odgovor.
  Jessica je odprla zadnji žep moškega trenirke in izvlekla najlonsko denarnico. Odprla jo je. Zagledala je novinarsko izkaznico in želela je še močneje pritisniti na sprožilec.
  Simon Edward Close. Poročilo.
  Malo dlje, malo močneje je pokleknila na njegov zatilje. V takih trenutkih si je želela, da bi tehtala 210 funtov.
  "Ali veš, kje je Roundhouse?" je vprašala.
  "Ja, seveda. Jaz-"
  "Prav," je rekla Jessica. "Dogovor je takšen. Če želiš govoriti z mano, pojdi tja prek tiskovne pisarne. Če je kaj preveč pomembno, se mi ne približuj."
  Jessica je za nekaj unč zmanjšala pritisk na njegovo glavo.
  "Zdaj bom vstal in šel do avta. Potem bom zapustil park. Ti boš ostal na tem mestu, dokler ne odidem. Me razumeš?"
  "Da," je odgovoril Simon.
  Z vso težo se je naslonila na njegovo glavo. "Resno mislim. Če se premakneš, če samo dvigneš glavo, te bom odpeljala na zaslišanje o umorih rožnega venca. Lahko te zaprem za dvainsedemdeset ur, ne da bi komurkoli karkoli pojasnila. Capiche?"
  "Ba-buka," je rekel Simon, saj je imel v ustih funt mokre šote, kar mu je oviralo poskus govorjenja italijansko.
  Malo kasneje, ko je Jessica zagnala avto in se odpeljala proti izhodu iz parka, je pogledala nazaj na pot. Simon je bil še vedno tam, z obrazom navzdol.
  Bog, kakšen kreten.
  OceanofPDF.com
  45
  SREDA, 10:45
  PRIZORIŠČA ZLOČINA SO PODNEVI VEDNO IZGLEDALA DRUGAČE. Uličica je bila videti prijazna in mirna. Pri vhodu je stala dva uniformirana policista.
  Byrne je opozoril policiste in se izmuznil pod trak. Ko sta ga oba detektiva zagledala, sta oba pomahala z znakom umora: z dlanjo navzdol, rahlo nagnjeno proti tlom in nato naravnost navzgor. Vse je v redu.
  Xavier Washington in Reggie Payne sta bila partnerja že tako dolgo, je pomislil Byrne, da sta se začela oblačiti podobno in dokončevati stavke drug drugega kot star zakonski par.
  "Vsi lahko gremo domov," je rekel Payne z nasmehom.
  "Kaj imaš?" je vprašal Byrne.
  "Samo rahlo redčenje genskega sklada." Payne je odgrnil plastično ponjavo. "To je pokojni Marius Green."
  Truplo je bilo v istem položaju, kot ga je Byrne zapustil prejšnjo noč.
  "Popolnoma je skoznje." Payne je pokazal na Mariusove prsi.
  "Osemintrideset?" je vprašal Byrne.
  "Mogoče. Čeprav je bolj podoben devetki. Nisem še našel ne bakra ne krogle."
  "Je on JBM?" je vprašal Byrne.
  "O, ja," je odvrnil Payne. "Marius je bil zelo slab igralec."
  Byrne je pogledal uniformirane policiste, ki so iskali kroglo. Pogledal je na uro. "Imam nekaj minut."
  "Oh, zdaj pa lahko res gremo domov," je rekel Payne. "Seveda v igri."
  Byrne je stopil nekaj metrov proti smetnjaku. Kup plastičnih vrečk za smeti mu je zakrival pogled. Pobral je majhen kos lesa in začel brskati naokoli. Ko se je prepričal, da ga nihče ne opazuje, je iz žepa potegnil vrečko, jo odprl, obrnil na glavo in krvavo kroglo spustil na tla. Še naprej je vohal območje, vendar ne preveč previdno.
  Približno minuto kasneje se je vrnil tja, kjer sta stala Paine in Washington.
  "Moram ujeti svojega psihopata," je rekel Byrne.
  "Se vidimo doma," je odgovoril Payne.
  "Razumem," je zarjovel eden od policistov, ki so stali blizu zabojnika.
  Payne in Washington sta si izmenjala petke in odšla do uniform. Našla sta kroglo.
  Dejstva: Na krogli je bila kri Mariusa Greena. Odkrušila se je od opeke. Konec zgodbe.
  Ne bi bilo razloga za nadaljnje iskanje ali globlje kopanje. Krogla bi bila zdaj zapakirana, označena in poslana balistični službi, kjer bi izdali potrdilo. Nato bi jo primerjali z drugimi kroglami, najdenimi na krajih zločina. Byrne je imel izrazit občutek, da je bila Smith & Wesson, ki ga je odstranil iz Diabla, v preteklosti uporabljena tudi v drugih dvomljivih podvigih.
  Byrne je izdihnil, pogledal v nebo in se usedel v avto. Samo še ena podrobnost, vredna omembe. Najdi Diabla in mu daj modrost, da za vedno zapusti Filadelfijo.
  Zazvonil je njegov pozivnik.
  Poklical je monsignor Terry Pacek.
  Udarci kar naprej prihajajo.
  
  ŠPORTNI KLUB je bil največji fitnes klub v središču mesta, ki se je nahajal v osmem nadstropju zgodovinskega Bellevueja, čudovito okrašene stavbe na vogalu ulic Broad in Walnut.
  Byrne je našel Terryja Paceka v enem od njegovih življenjskih ciklov. Približno ducat sobnih koles je bilo razporejenih v kvadratu drug proti drugemu. Večina jih je bila zasedenih. Za Byrneom in Pacekom je klokotanje in cviljenje Nikejev na košarkarskem igrišču spodaj odtehtalo brnenje tekalnih stez in sikanje koles, pa tudi godrnjanje, stokanje in godrnjanje tistih, ki so bili v formi, skoraj v formi in tistih, ki nikoli ne bodo.
  "Monsignor," je Byrne pozdravil.
  Pachek ni prekinil ritma in se ni zdelo, da bi Byrnea kakorkoli opazil. Potil se je, a ni težko dihal. Hiter pogled na cikel je pokazal, da je že delal štirideset minut in še vedno vzdržuje tempo devetdeset vrtljajev na minuto. Neverjetno. Byrne je vedel, da je Pachek star približno petinštirideset let, a je bil v odlični formi, tudi za deset let mlajšega. Tukaj, brez sutanke in ovratnika, v elegantnih trenirkah Perry Ellis in majici brez rokavov, je bil bolj podoben počasi starajočemu se tight endu kot duhovniku. Pravzaprav počasi starajoči se tight end - točno to je bil Pachek. Kolikor je Byrne vedel, je Terry Pachek še vedno držal rekord po številu sprejemov na Boston Collegeu v eni sezoni. Niso ga zaman poimenovali "jezuit John Mackey".
  Byrne se je ozrl po klubu in opazil vidnega voditelja poročil, ki je sopihal na StairMasterju, in nekaj članov mestnega sveta, ki sta snovala načrte na vzporednih tekalnih stezah. Zavestno se je zategnil v trebuh. Jutri bo začel s kardio vadbo. Vsekakor jutri. Ali morda že naslednji dan.
  Najprej je moral najti Diabla.
  "Hvala, ker ste se srečali z mano," je rekel Pachek.
  "Ni problem," je rekel Byrne.
  "Vem, da ste zaposlen človek," je dodal Pachek. "Ne bom vas predolgo zadrževal."
  Byrne je vedel, da je "Ne bom vas dolgo zadržal" šifra za "Udobno se namestite, tukaj boste še nekaj časa." Preprosto je prikimal in čakal. Trenutek se je končal prazen. Nato je rekel: "Kaj lahko storim za vas?"
  Vprašanje je bilo tako retorično kot mehanično. Pasek je pritisnil gumb "COOL" na svojem kolesu in se odpeljal. Zlezel je s sedeža in si okoli vratu ovil brisačo. In čeprav je bil Terry Pasek veliko bolj napet kot Byrne, je bil vsaj deset centimetrov nižji. Byrne je to dojel kot poceni tolažbo.
  "Sem človek, ki se rad prebija skozi birokracijo, kadar koli je to mogoče," je dejal Pachek.
  "Zakaj misliš, da je to v tem primeru mogoče?" je vprašal Byrne.
  Pasek je nekaj nerodnih sekund strmel v Byrnea. Nato se je nasmehnil. "Sprehodi se z mano."
  Pachek jih je odpeljal do dvigala, ki jih je odpeljalo v mezanin v tretjem nadstropju in k tekalni stezi. Byrne je upal, da besede "Hodi z mano" pomenijo prav to. Hodi. Prišli so na preprogo, ki je obkrožala fitnes sobo spodaj.
  "Kako napreduje preiskava?" je vprašal Pachek, ko sta se z razumnim tempom odpravila na pot.
  "Nisi me poklical sem, da bi mi poročal o stanju primera."
  "Prav imaš," je odvrnil Pachek. "Razumem, da so sinoči našli še eno dekle."
  "Ni skrivnost," je pomislil Byrne. Bilo je celo na CNN-u, kar je pomenilo, da so ljudje na Borneu nedvomno vedeli. Odličen oglas za turistično organizacijo Filadelfije. "Da," je rekel Byrne.
  "In razumem, da je vaše zanimanje za Briana Parkhursta še vedno veliko."
  Podcenjevanje. - Da, radi bi se pogovorili z njim.
  "V interesu vseh - še posebej družin teh žalostnih mladih deklet - je, da se tega norca ujame. In da je pravici zadoščeno. Poznam detektiva dr. Parkhursta. Težko verjamem, da je imel kakršno koli zvezo s temi zločini, vendar o tem ne odločam jaz."
  "Zakaj sem tukaj, monsignor?" Byrne ni bil razpoložen za palačno politiko.
  Po dveh polnih krogih na tekalni stezi sta se znašla spet pred vrati. Pachek si je obrisal pot z glave in rekel: "Čez dvajset minut se dobiva spodaj."
  
  Z ANZIBAR BLUE JE BIL ČUDOVIT JAZZ KLUB IN RESTAVRACIJA V PODNOŽJU HOTELA BELLEVEUE, NEPOSREDNO POD PREDVDVORJO HOTELA PARK HYATT, DEVET NADSTROPJ POD ŠPORTNIM KLUBOM. Byrne je pri baru naročil kavo.
  Pasek je vstopil z bistrimi očmi, zardel po treningu.
  "Vodka je neverjetna," je rekel natakarju.
  Naslonil se je na pult poleg Byrnea. Brez besed je segel v žep. Izročil je Byrneu list papirja. Na njem je bil naslov v zahodni Filadelfiji.
  "Brian Parkhurst ima stavbo na enainšestdeseti ulici, blizu tržnice. Prenavlja jo," je rekel Pachek. "Zdaj je tam."
  Byrne je vedel, da v tem življenju ni nič zastonj. Razmišljal je o Pachekovi poanti. "Zakaj mi to govoriš?"
  - Tako je, detektiv.
  "Ampak vaša birokracija se ne razlikuje od moje."
  "Pravičnost in sodbo sem storil: ne prepusti me mojim zatiralcem," je rekel Paček in pomežiknil. "Psalm sto deset."
  Byrne je vzel list papirja. "Hvala."
  Paček je srknil vodko. "Ni me bilo tukaj."
  "Razumem."
  "Kako boste razložili prejem teh informacij?"
  "Prepustite to meni," je rekel Byrne. Enega od svojih informatorjev je prosil, naj pokliče Roundhouse in to registrira v približno dvajsetih minutah.
  Videl sem ga ... fanta, ki ga iščete ... Videl sem ga na območju Cobbs Creeka.
  "Vsi se borimo za dober boj," je dejal Pachek. "Orožje izberemo že zgodaj. Ti si izbral pištolo in značko. Jaz sem izbral križ."
  Byrne je vedel, da ima Pacek težave. Če bi bil Parkhurst njihov izvršitelj, bi bil Pacek tisti, ki bi nosil največ kritik, ker ga je nadškofija sploh zaposlila - moškega, ki je imel afero z najstnico in ki je bil morda postavljen ob bok več tisoč drugim.
  Po drugi strani pa, prej ko bo ujet morilec rožnega venca - ne le zaradi katoličanov v Filadelfiji, ampak zaradi same Cerkve - tem bolje.
  Byrne je zdrsnil s stolčka in se dvignil nad duhovnika. Na prečko je vrgel deset funtov.
  "Pojdi z Bogom," je rekel Pachek.
  "Hvala."
  Paček je prikimal.
  "In, monsignor?" je dodal Byrne in si oblekel plašč.
  "Da?"
  "To je Psalm ena devetnajst."
  OceanofPDF.com
  46
  SREDA, 11:15
  JESSICA JE BILA V OČETOVI KUHINJI in pomivala posodo, ko je izbruhnil "pogovor". Kot v vseh italijansko-ameriških družinah se je vse pomembno razpravljalo, analiziralo, pretehtalo in rešilo le v enem samem prostoru hiše. V kuhinji.
  Ta dan ne bo izjema.
  Peter je nagonsko pobral kuhinjsko krpo in sedel poleg hčerke. "Se zabavaš?" je vprašal, pravi pogovor, ki si ga je želel, pa je bil skrit tik pod njegovim policistovim jezikom.
  "Vedno," je rekla Jessica. "Cacciatore tete Carmelle me popelje nazaj." Izrekla je to, za trenutek izgubljena v pastelni nostalgiji svojega otroštva v tej hiši, v spominih na tista brezskrbna leta, preživeta na družinskih srečanjih z bratom; na božično nakupovanje pri May's, na tekme Eaglesov na hladnem stadionu Veterans, na prvič, ko je videla Michaela v uniformi: tako ponosen, tako prestrašen.
  Bog, kako ga je pogrešala.
  "... sopressata? (or) "... sopressata?"
  Očetovo vprašanje jo je vrnilo v sedanjost. "Oprosti. Kaj si rekel, oče?"
  "Ste že poskusili sopressato?"
  "Ne."
  "Iz tega sveta. Iz Chike. Naredila ti bom krožnik."
  Jessica ni nikoli zapustila zabave pri očetu brez krožnika. In nihče drug, mimogrede.
  - Mi boš povedala, kaj se je zgodilo, Jess?
  "Nič."
  Beseda je za trenutek lebdela po sobi, nato pa nenadoma izginila, kot vedno, ko jo je poskusila z očetom. Vedno je vedel.
  "Ja, draga," je rekel Peter. "Povej mi."
  "Nič ni," je rekla Jessica. "Veš, običajno. Delo."
  Peter je vzel krožnik in ga obrisal. "Si zaradi tega živčen?"
  "Ne."
  "Dobro."
  "Mislim, da sem živčna," je rekla Jessica in očetu podala še en krožnik. "Še bolj me je strah."
  Peter se je zasmejal. "Ujel ga boš."
  "Zdi se, da spregledaš dejstvo, da v življenju še nikoli nisem delal na oddelku za umore."
  "Zmoreš."
  Jessica ni verjela, ampak nekako, ko je to rekel njen oče, se je zdelo resnično. "Vem." Jessica je oklevala, nato pa vprašala: "Te lahko nekaj vprašam?"
  "Seveda."
  - In želim, da si popolnoma iskren z mano.
  "Seveda, draga. Jaz sem policist. Vedno govorim resnico."
  Jessica ga je pozorno pogledala čez očala.
  "Prav, to je urejeno," je rekel Peter. "Kako si?"
  - Si imel kaj opraviti s tem, da sem končal na oddelku za umore?
  - V redu je, Jess.
  "Ker če bi to storil/a ..."
  "Kaj?"
  "No, morda misliš, da mi pomagaš, ampak mi ne. Obstaja velika verjetnost, da bom tukaj padel na glavo."
  Peter se je nasmehnil, iztegnil svojo cvilečo čisto roko in pograbil Jessico po licu, kot je to počel že od otroštva. "Ne tega obraza," je rekel. "To je obraz angela."
  Jessica je zardela in se nasmehnila. "Očka. Hej. Skoraj trideset let imam. Prestara sem za rutino z Bellovo vizo."
  "Nikoli," je rekel Peter.
  Za trenutek sta molčala. Nato je Peter, kot se je bal, vprašal: "Ali dobiš vse, kar potrebuješ, iz laboratorijev?"
  "No, mislim, da je to zaenkrat to," je rekla Jessica.
  "Ali želiš, da pokličem?"
  "Ne!" je Jessica odgovorila nekoliko bolj odločno, kot je nameravala. "Mislim, še ne. Mislim, rada bi, veš ..."
  "Rad bi to naredil sam."
  "Ja."
  - Kaj, sva se ravnokar tukaj spoznala?
  Jessica je spet zardela. Nikoli ji ni uspelo prelisičiti očeta. "V redu bom."
  "Si prepričan/a?"
  "Ja."
  "Potem pa prepuščam tebi. Če kdo odlaša, naj me pokliče."
  "Bom." or "Bom."
  Peter se je nasmehnil in Jessico rahlo poljubil na vrh glave, ravno ko sta v sobo vdrli Sophie in njena sestrična Nanette, obe deklici z divjimi očmi od vsega sladkorja. Peter se je zasmejal. "Vse moje deklice pod eno streho," je rekel. "Kdo to zna bolje kot jaz?"
  OceanofPDF.com
  47
  SREDA, 11:25
  Deklica se hihita, ko lovi mladička skozi majhen, natrpan park na ulici Catherine Street, vijugajoč skozi gozd nog. Mi odrasli jo opazujemo, kako kroži v bližini, vedno budni. Smo ščiti pred svetovnim zlom. Pomisliti na vso tragedijo, ki bi lahko doletela tako malega, je osupljivo.
  Za trenutek se ustavi, seže v zemljo in izvleče zaklad neke deklice. Pozorno ga pregleda. Njeni interesi so čisti in neomadeževani s pohlepom, posesivnostjo ali razvajenostjo.
  Kaj je Laura Elizabeth Richards rekla o čistoči?
  "Čudovita luč svete nedolžnosti sije kot sivo ozadje okoli njene sklonjene glave."
  Oblaki grozijo z dežjem, a zaenkrat je južna Filadelfija odeta v odejo zlatega sonca.
  Mladiček steče mimo deklice, se obrne in ji grizlja pete, morda se sprašuje, zakaj se je igra ustavila. Deklica ne teče in ne joka. Ima materino trdnost. Pa vendar je v njej nekaj ranljivega in sladkega, nekaj, kar govori o Mariji.
  Sedi na klopi, si uglajeno popravi rob obleke in si potreplja kolena.
  Mladiček ji skoči v naročje in ji poliže obraz.
  Sofija se smeji. To je čudovit zvok.
  Kaj pa, če bo kmalu njen tihi glas utišan?
  Zagotovo bodo vse živali v njenem plišastem zverinjaku jokale.
  OceanofPDF.com
  48
  SREDA, 11:45
  Preden je zapustila očetovo hišo, se je Jessica izmuznila v njegovo majhno pisarno v kleti, se usedla za računalnik, šla na splet in poiskala na Googlu. Hitro je našla, kar je iskala, in to natisnila.
  Medtem ko sta njen oče in teti opazovala Sophie v majhnem parku ob umetniškem spomeniku Fleischer, se je Jessica sprehodila po ulici do prijetne kavarne z imenom Dessert na Šesti ulici. Tukaj je bilo veliko tišje kot v parku, polnem malčkov, ki so se najedli s sladkorjem, in odraslih, ki so se najedli s Chiantijem. Poleg tega je prišel Vincent in res ni potrebovala še enega pekla.
  Ob Sacherjevi torti in kavi je pregledala svoje ugotovitve.
  Njeno prvo iskanje v Googlu so bile vrstice iz pesmi, ki jo je našla v Tessinem dnevniku.
  Jessica je dobila takojšen odgovor.
  Sylvia Plath. Pesem se je imenovala "Brez".
  Seveda, je pomislila Jessica. Sylvia Plath je bila zavetnica melanholičnih najstnic, pesnica, ki je leta 1963 storila samomor v starosti tridesetih let.
  
  Vrnila sem se. Kliči me kar Sylvia.
  Kaj je Tessa s tem mislila?
  Drugo iskanje, ki ga je opravila, se je nanašalo na kri, razlito na vratih cerkve sv. Katarine tistega divjega božičnega večera tri leta prej. Arhivi časopisov Inquirer in Daily News so o tem vsebovali le malo informacij. Ni presenetljivo, da je Report napisal najdaljši članek o tej temi. Napisal ga je nihče drug kot njen najljubši raziskovalec, Simon Close.
  Izkazalo se je, da kri v resnici ni bila poškropljena po vratih, temveč narisana s čopičem. In to medtem, ko so župljani obhajali polnočno mašo.
  Fotografija, ki je spremljala članek, je prikazovala dvojna vrata, ki so vodila v cerkev, vendar je bila zamegljena. Nemogoče je bilo ugotoviti, ali kri na vratih nekaj simbolizira ali nič. Članek tega ni omenil.
  Poročilo navaja, da je policija preiskala incident, a ko je Jessica nadaljevala z iskanjem, ni našla nobenih nadaljnjih ukrepov.
  Poklicala je in izvedela, da je detektiv, ki preiskuje incident, moški po imenu Eddie Casalonis.
  OceanofPDF.com
  49
  SREDA, 12:10
  RAZEN BOLEČINE V DESNI RAMI IN TRAVE, KI SE JE JE LUDILA NA MOJEM NOVEM JOGGLU, JE BILO ZELO PRODUKTIVNO JUTRO.
  Simon Close je sedel na kavču in razmišljal o svoji naslednji potezi.
  Čeprav ni pričakoval najtoplejšega sprejema, ko se je Jessici Balzano razkril kot novinarka, je moral priznati, da ga je njena burna reakcija nekoliko presenetila.
  Presenečen in, moral je priznati, izjemno vzburjen. Govoril je s svojim najboljšim vzhodnopensilvanskim naglasom in ni ničesar posumila. Dokler ji ni postavil šokantnega vprašanja.
  Iz žepa je potegnil majhen digitalni snemalnik.
  "Dobro ... če se želiš pogovoriti z mano, pojdi prek tiskovne pisarne tam. Če je preveč pomembno, se mi ne približuj."
  Odprl je prenosnik in preveril e-pošto - spet neželena pošta o vikodinu, povečanju penisa, visokih hipotekarnih obrestnih merah in obnovi las, pa tudi običajna pisma bralcev ("zgni v peklu, prekleti heker").
  Mnogi pisatelji se upirajo tehnologiji. Simon je poznal veliko takih, ki so še vedno pisali v rumenih blokih s kemičnimi svinčniki. Nekaj drugih je delalo na starodavnih ročnih pisalnih strojih Remington. Pretenciozne, prazgodovinske neumnosti. Čeprav se je Simon Close trudil, tega ni mogel razumeti. Morda so mislili, da jim bo to omogočilo, da se povežejo s svojim notranjim Hemingwayem, svojim notranjim Charlesom Dickensom, ki je poskušal priti ven. Simon je bil ves čas popolnoma digitalen.
  Od svojega Apple PowerBooka do DSL povezave in telefona Nokia GSM je bil v ospredju tehnologije. Kar daj, si je mislil, piši po svojih skrilavcih z nabrušenim kamnom, vseeno mi je. Jaz bom tam prvi.
  Ker je Simon verjel v dve temeljni načeli tabloidnega novinarstva:
  Lažje je dobiti odpuščanje kot dovoljenje.
  Bolje je biti prvi kot natančen.
  Zato so potrebne spremembe.
  Prižgal je televizijo in prelistal kanale. Televizijske nadaljevanke, kvizi, kričanje, šport. Zehanje. Celo častitljivi BBC America je predvajal nekakšen idiotski klon tretje generacije serije Trading Spaces. Morda je bil na AMC kakšen star film. Poiskal ga je. Criss Cross z Burtom Lancasterjem in Yvonne De Carlo. Čeden, ampak ga je že videl. Poleg tega je bil že na polovici.
  Ponovno je zavrtel gumb in ga ravno hotel izklopiti, ko je na lokalnem kanalu prišla novica. Umor v Filadelfiji. Kakšen šok.
  Vendar to ni bila še ena žrtev morilca rožnega venca.
  Kamera na kraju dogodka je pokazala nekaj povsem drugega, zaradi česar je Simonovo srce malo hitreje bilo. Prav, veliko hitreje.
  Bila je Grayeva trajektna ulica.
  Uličica, iz katere je prejšnji večer prišel Kevin Byrne.
  Simon je pritisnil gumb za snemanje na svojem videorekorderju. Nekaj minut kasneje je previjal nazaj in zamrznil posnetek vhoda v ulico ter ga primerjal s fotografijo Byrnea na svojem prenosniku.
  Enako.
  Kevin Byrne je bil sinoči v isti ulici, tisto noč, ko je bil ustreljen temnopolti fant. Torej ni šlo za povračilo.
  Bilo je tako neverjetno okusno, veliko boljše kot ujeti Byrnea v brlogu. Simon je neštetokrat hodil po svoji majhni dnevni sobi in poskušal ugotoviti, kako bi to najbolje odigral.
  Je Byrne hladnokrvno usmrtil?
  Je bil Byrne v stiski zaradi prikrivanja?
  Je šlo kaj narobe pri poslu z drogami?
  Simon je odprl svoj e-poštni program, se nekoliko umiril, uredil misli in začel tipkati:
  Spoštovani detektiv Byrne!
  Dolgo se nisva videla! No, to ni čisto res. Kot lahko vidiš na priloženi fotografiji, sem te videl včeraj. Tukaj je moj predlog. Vozil se bom s tabo in tvojim neverjetnim partnerjem, dokler ne ujameš tega res hudobneža, ki ubija katoliške šolarke. Ko ga boš ujela, si želim ekskluzivnega seksa.
  Zaradi tega bom te fotografije uničil.
  Če ne, poiščite fotografije (ja, imam jih veliko) na naslovnici naslednje številke Poročila.
  Lep dan še naprej!
  Medtem ko ga je Simon pregledoval (vedno se je nekoliko ohladil, preden je poslal svoja najbolj vnetljiva e-poštna sporočila), je Enid mijavkala in mu s svojega mesta na vrhu omare za dokumente skočila v naročje.
  - Kaj se je zgodilo, punčka?
  Zdelo se je, da Enid pregleduje besedilo Simonovega pisma Kevinu Byrneu.
  "Preostro?" je vprašal mačko.
  Enid je v odgovor zamrmrala.
  "Prav imaš, mucka-mucka. To je nemogoče."
  Vseeno se je Simon odločil, da jo bo pred pošiljanjem še nekajkrat prebral. Morda bo počakal kakšen dan, samo da bi videl, kako velika bo postala zgodba o mrtvem temnopoltem fantu v ulici. Morda si bo celo dovolil še štiriindvajset ur, če bo to pomenilo, da bo lahko obvladal gangsterja, kot je Kevin Byrne.
  Ali pa bi morda moral poslati e-pošto Jessici.
  Odlično, je pomislil.
  Ali pa bi moral fotografije preprosto prekopirati na CD in jih dati v objavo. Preprosto jih objaviti in videti, če bodo Byrneu všeč.
  V vsakem primeru bi moral verjetno narediti varnostno kopijo fotografij za vsak slučaj.
  Pomislil je na naslov, natisnjen z velikimi črkami nad fotografijo Byrnea, ki prihaja iz Gray's Ferry Alley.
  POZOREN POLICIST? Prebral bi naslov.
  DETEKTIV V ULICI SMRTI NA NOČ UMORA! Prebral bi karte. Bog, kako dober je bil.
  Simon je šel do omare na hodniku in izvlekel prazen CD.
  Ko je zaprl vrata in se vrnil v sobo, je bilo nekaj drugače. Morda ne toliko drugače, kot bolj izven središča. Bilo je kot občutek, ki ga dobiš, ko imaš vnetje notranjega ušesa, rahlo zmeden ravnotežje. Stal je v oboku, ki je vodil v njegovo majhno dnevno sobo, in poskušal to ujeti.
  Vse se je zdelo točno tako, kot je pustil. Njegov PowerBook na klubski mizici, poleg njega prazna skodelica demitasse. Enid prede na preprogi blizu grelnika.
  Morda se je motil.
  Pogledal je v tla.
  Najprej je zagledal senco, senco, ki je odražala njegovo lastno. O ključni osvetlitvi je vedel dovolj, da je razumel, da sta za nastanek dveh senc potrebna dva vira svetlobe.
  Za njim je bila le majhna stropna lučka.
  Nato je na vratu začutil vročo sapo in zavohal rahel vonj po poprovi meti.
  Obrnil se je, srce mu je nenadoma zastalo v grlu.
  In pogledal je hudiča naravnost v oči.
  OceanofPDF.com
  50
  SREDA, 13:22
  Byrne se je pred vrnitvijo v Roundhouse in obveščanjem Ikea Buchanana večkrat ustavil. Nato je poskrbel, da ga je poklical eden od njegovih registriranih zaupnih informatorjev z informacijami o tem, kje se nahaja Brian Parkhurst. Buchanan je faksiral okrožnemu tožilcu in pridobil nalog za preiskavo Parkhurstove stavbe.
  Byrne je poklical Jessico na njen mobilni telefon in jo našel v kavarni blizu očetove hiše v južni Filadelfiji. Šel je mimo in jo pobral. Poročil ji je na sedežu četrtega okrožja na vogalu Eleventh in Wharton.
  
  Stavba, ki jo je imel Parkhurst v lasti, je bila nekdanja cvetličarna na enainšestdeseti ulici, preurejena iz prostorne opečne vrstne hiše, zgrajene v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Stavba s kamnito fasado je bila nekaj razpadajočih vrat stran od kluba Wheels of Soul. Wheels of Soul je bil dolgoletni in častitljiv motociklistični klub. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je crack kokain močno prizadel Filadelfijo, je prav Wheels of Soul MC, tako kot katera koli druga agencija pregona, preprečil, da bi mesto zgorelo do tal.
  Če bi Parkhurst peljal ta dekleta nekam na kratko, je pomislila Jessica, ko se je bližala hiši, bi bil to idealen kraj. Zadnji vhod je bil dovolj velik, da bi delno lahko sprejel kombi ali enoprostorec.
  Ko so prispeli, so se počasi odpeljali za stavbo. Zadnji vhod - velika vrata iz valovite jeklene pločevine - je bil od zunaj zaklenjen z žico. Obkrožili so blok in parkirali na ulici pod ulico El, približno pet naslovov zahodno od kraja dogodka.
  Pričakala sta jih dva patruljna avtomobila. Dva uniformirana policista sta pokrivala sprednji del, dva pa zadnji del.
  "Pripravljen?" je vprašal Byrne.
  Jessica je bila nekoliko negotova. Upala je, da se ne bo videlo. Rekla je: "Naredimo to."
  
  BYRNE IN JESSICA STA ŠLA DO VRAT. Sprednja okna so bila pobeljena in skoznje se ni videlo ničesar. Byrne je trikrat udaril po vratih.
  "Policija! Nalog za preiskavo!"
  Čakali so pet sekund. Ponovno je udaril. Ni odgovora.
  Byrne je obrnil kljuko in potisnil vrata. Zlahka so se odprla.
  Detektiva sta se spogledala in si zavila joint.
  Dnevna soba je bila v kaosu. Mavčne plošče, pločevinke z barvo, cunje, odri. Na levi ni bilo ničesar. Na desni je vodilo stopnišče v zgornje nadstropje.
  "Policija! Nalog za preiskavo!" je ponovil Byrne.
  Nič.
  Byrne je pokazal na stopnice. Jessica je prikimala. Šel bo v drugo nadstropje. Byrne se je povzpel po stopnicah.
  Jessica je odšla do zadnjega dela stavbe v prvem nadstropju in preverila vsak kotiček. V notranjosti so bila prenova napol končana. Hodnik za nekoč pultom za postrežbo je bil le še ogrodje izpostavljenih stebrov, napeljave, plastičnih vodovodnih cevi in ogrevalnih cevi.
  Jessica je stopila skozi vrata v prostor, ki je nekoč bila kuhinja. Bila je popolnoma iztrebljena. Brez aparatov. Pred kratkim so jo obložili s suhomontažno ploščo in oblepili s trakom. Za pastoznim vonjem po suhomontažnem traku se je skrivalo nekaj drugega. Čebula. Nato je Jessica v kotu sobe zagledala žagin stožec. Na njem je ležala napol pojedena solata za s seboj. Zraven je stala polna skodelica kave. Pomočila je prst v kavo. Ledeno mrzla.
  Zapustila je kuhinjo in se počasi odpravila proti sobi na zadnji strani vrstne hiše. Vrata so bila le rahlo odprta.
  Kapljice znoja so se ji kotalile po obrazu, vratu in nato curljale po ramenih. Hodnik je bil topel, zadušljiv in dušil. Kevlarjeva jopič se je zdel tesen in težak. Jessica je stopila do vrat in globoko vdihnila. Z levo nogo je počasi odprla vrata. Najprej je zagledala desno polovico sobe. Star jedilniški stol, obrnjen na bok, leseno škatlo za orodje. Pozdravile so jo vonjave. Zatojan cigaretni dim, sveže posekan grčast bor. Spodaj je bilo nekaj grdega, nekaj odvratnega in divjega.
  Na stežaj je odprla vrata, stopila v majhno sobo in takoj zagledala postavo. Nagonsko se je obrnila in uperila pištolo v silhueto, ki se je risala na pobeljenih oknih za njo.
  Vendar ni bilo grožnje.
  Brian Parkhurst je visel na tramovi v obliki črke I sredi sobe. Njegov obraz je bil vijolično rjav in zabuh, udi so mu bili otečeni, črn jezik pa mu je visel iz ust. Okoli vratu je imel ovit električni kabel, ki se mu je globoko zarezal v meso, nato pa se je zankal čez nosilni tram nad glavo. Parkhurst je bil bos in brez majice. Kisli vonj po sušenih iztrebkih je napolnil Jessicine sinuse. Enkrat, dvakrat se je obrisala. Zadržala je dih in izpraznila preostanek sobe.
  "Prosto zgoraj!" je zavpil Byrne.
  Jessica je skoraj poskočila ob zvoku njegovega glasu. Zaslišala je Byrneove težke škornje na stopnicah. "Tukaj," je zavpila.
  Nekaj sekund kasneje je Byrne vstopil v sobo. "O, prekleto."
  Jessica je videla pogled v Byrnejevih očeh in prebrala naslove. Še en samomor. Tako kot v primeru Morrisa Blancharda. Še en osumljenec, ki poskuša storiti samomor. Hotela je nekaj povedati, a to ni bil njen čas ne kraj.
  V sobi je zavladala boleča tišina. Spet sta bila na pravi poti in oba sta na svoj način poskušala to dejstvo uskladiti z vsem, o čemer sta razmišljala med potjo.
  Zdaj bo sistem opravil svoje. Poklicali bodo ordinacijo sodnega zdravnika, na kraj zločina. Parkhursta bodo posekali do smrti, ga prepeljali v ordinacijo sodnega zdravnika, kjer bodo opravili obdukcijo, medtem ko bodo čakali, da obvestijo družino. Sledil bo oglas v časopisu in pogreb v enem najboljših pogrebnih zavodov v Filadelfiji, nato pa bo sledil pokop na travnatem pobočju.
  In kaj točno je Brian Parkhurst vedel in kaj je počel, bo za vedno ostalo v temi.
  
  Pohajkovali so po oddelku za umore in se posedali v prazni škatli za cigare. Vedno je bilo mešano, ko je osumljenec prevaral sistem s samomorom. Ni bilo nobenega poudarjanja, nobenega priznanja krivde, nobenih ločil. Le neskončen Möbiusov trak suma.
  Byrne in Jessica sta sedela za sosednjimi mizami.
  Jessica je pritegnila Byrneov pogled.
  "Kaj?" je vprašal.
  "Povej."
  "Kaj, kaj?"
  - Ne misliš, da je bil Parkhurst, kajne?
  Byrne ni takoj odgovoril. "Mislim, da je vedel veliko več, kot nam je povedal," je dejal. "Mislim, da je hodil s Tesso Wells. Mislim, da je vedel, da bo šel v zapor zaradi posilstva, zato se je skril. Ampak ali mislim, da je ubil te tri dekleta? Ne. Ne vem."
  "Zakaj pa ne?"
  "Ker ni bilo v njegovi bližini niti enega samega fizičnega dokaza. Niti enega samega vlakna, niti ene same kapljice tekočine."
  Kriminalistična enota je prečesala vsak kvadratni centimeter Brianove Parkhurstove nepremičnine, vendar ni našla nobenih rezultatov. Velik del svojega suma je utemeljila na možnosti (oziroma gotovosti), da bodo v Parkhurstovi stavbi našli obremenilne znanstvene dokaze. Vse, kar so upali, da bodo tam našli, preprosto ni obstajalo. Kriminalisti so zaslišali vse v bližini njegovega doma in stavbe, ki jo je prenavljal, vendar niso našli nobenih rezultatov. Najti so morali še njegov Ford Windstar.
  "Če bi ta dekleta pripeljal k sebi domov, bi nekdo nekaj videl, slišal, kajne?" Byrne je dodal: "Če bi jih pripeljal v stavbo na enainšestdeseti ulici, bi nekaj našli."
  Med preiskavo stavbe so odkrili številne predmete, vključno s škatlo s strojno opremo, ki je vsebovala različne vijake, matice in sornike, od katerih se nobeden ni popolnoma ujemal z vijaki, uporabljenimi na treh žrtvah. Našli so tudi škatlo s kredo - tesarsko orodje, ki se je uporabljalo za označevanje črt med grobo gradnjo. Kreda v notranjosti je bila modre barve. Vzorec so poslali v laboratorij, da bi ugotovili, ali se ujema z modro kredo, ki so jo našli na truplih žrtev. Tudi če bi se, je bilo tesarsko kredo mogoče najti na vsakem gradbišču v mestu in v polovici orodjarn prenavljalcev domov. Vincent je imel nekaj krede v svoji garažni orodjarni.
  "Kaj pa, če me je poklical?" je vprašala Jessica. "Kaj pa, če mi pove, da obstajajo 'stvari, ki jih moramo vedeti' o teh dekletih?"
  "Razmišljal sem o tem," je rekel Byrne. "Morda imajo vsi nekaj skupnega. Nekaj, česar ne vidimo."
  - Kaj pa se je zgodilo med njegovim klicem in današnjim jutrom?
  "Ne vem."
  "Samomor ne ustreza ravno temu profilu, kajne?"
  "Ne. To ni res."
  "To pomeni, da obstaja velika verjetnost, da ..."
  Oba sta vedela, kaj to pomeni. Nekaj časa sta sedela v tišini, obdana s hrupom vrveža pisarne. Preiskovali so še vsaj pol ducata drugih umorov, detektiva pa sta napredovala počasi. Byrne in Jessica sta jima zavidala.
  Nekaj moraš vedeti o teh dekletih.
  Če Brian Parkhurst ni bil njihov morilec, potem je obstajala možnost, da ga je ubil moški, ki so ga iskali. Morda zato, ker je bil v središču pozornosti. Morda je to iz nekega razloga govorilo o osnovni patologiji njegove norosti. Morda zato, da bi oblastem dokazal, da je še vedno na prostosti.
  Niti Jessica niti Byrne še nista omenila podobnosti med obema "samomoroma", vendar je ta podobnost v sobi prežemala zrak kot strupen oblak.
  "Prav," je Jessica prekinila tišino. "Če je Parkhursta ubil naš zločinec, kako je vedel, kdo je?"
  "Obstajata dva načina," je rekel Byrne. "Ali sta se poznala, ali pa je svoje ime prepoznal na televiziji, ko je pred dnevi zapustil Roundhouse."
  "Še ena točka za medije," je pomislila Jessica. Nekaj časa sta se prepirali o tem, ali je Brian Parkhurst še ena žrtev Rožnega morilca. A tudi če bi bil, jim to ni pomagalo ugotoviti, kaj se bo zgodilo potem.
  Zaradi časovnice, oziroma njenega pomanjkanja, so bili morilčevi premiki nepredvidljivi.
  "Naš agent bo v četrtek prišel po Nicole Taylor," je rekla Jessica. "V petek jo bo odložil v Bartram Gardens, ravno ko bo prišel po Tesso Wells, ki jo bo obdržal do ponedeljka. Zakaj zamuda?"
  "Dobro vprašanje," je rekel Byrne.
  "Potem so v torek popoldne zasegli Bethany Price in naša edina priča je videla, kako so njeno truplo v torek zvečer odvrgli v muzeju. Ni vzorca. Nobene simetrije."
  "Kot da noče početi teh stvari ob koncih tedna."
  "Morda ni tako neverjetno, kot si misliš," je rekel Byrne.
  Vstal je in stopil do table, ki je bila zdaj prekrita s fotografijami in zapiski s kraja zločina.
  "Mislim, da našega fanta ne motivirajo luna, zvezde, glasovi, psi po imenu Sam in vse te neumnosti," je dejal Byrne. "Ta tip ima načrt. Pravim, da bomo ugotovili njegov načrt in ga našli."
  Jessica je pogledala na kup knjižničnih knjig. Odgovor je bil nekje tam.
  Eric Chavez je vstopil v sobo in pritegnil Jessicino pozornost. "Imaš minutko, Jess?"
  "Seveda."
  Dvignil je mapo. "Nekaj bi moral videti."
  "Kaj je to?"
  "Preverili smo Bethany Price. Izkazalo se je, da je imela prejšnjo kazen."
  Chavez ji je izročil poročilo o aretaciji. Bethany Price je bila približno leto prej aretirana v raciji zaradi drog, kjer so pri njej našli skoraj sto odmerkov benzedrina, nezakonite tablete za hujšanje, ki jo imajo radi najstniki s prekomerno telesno težo. Tako je bilo, ko je bila Jessica v srednji šoli, in tako je še danes.
  Bethany je priznala krivdo in prejela dvesto ur družbenokoristnega dela ter eno leto pogojne kazni.
  Nič od tega ni bilo presenetljivo. Razlog, zakaj je Eric Chavez na to opozoril Jessico, je bil, ker je bil aretacijski policist v zadevi detektiv Vincent Balzano.
  Jessica je to upoštevala, upoštevala je naključje.
  Vincent je poznal Bethany Price.
  Glede na poročilo o obsodbi je Vincent namesto zapora priporočil delo v korist skupnosti.
  "Hvala, Eric," je rekla Jessica.
  "Dobil si." or "Dobil si."
  "Svet je majhen," je rekel Byrne.
  "Tega tako ali tako ne bi hotela risati," je odsotno odgovorila Jessica in podrobno prebrala poročilo.
  Byrne je pogledal na uro. "Poslušaj, moram po hčer. Zjutraj bova začela znova. Raztrgaj vse skupaj in začni znova."
  "Prav," je rekla Jessica, a je videla Byrneov izraz na obrazu, skrb, da bi se lahko spet razplamtel ognjeni vihar, ki je v njegovi karieri izbruhnil po samomoru Morrisa Blancharda.
  Byrne je položil roko na Jessicino ramo, nato si je oblekel plašč in odšel.
  Jessica je dolgo sedela za mizo in gledala skozi okno.
  Čeprav je to nerada priznala, se je strinjala z Byrneom. Brian Parkhurst ni bil morilec rožnih vencev.
  Brian Parkhurst je bil žrtev.
  Poklicala je Vincenta na mobilni telefon in prejela njegov glasovni poštni predal. Poklicala je Centralno detektivsko službo in izvedela, da je detektiv Balzano zunaj.
  Ni pustila sporočila.
  OceanofPDF.com
  51
  SREDA, 16:15
  KO JE BYRNE IZGOVORIL FANTOVO IME, je Colleen pordela za štiri odtenke.
  "Ni moj fant," je pod fotografijo zapisala njegova hči.
  "No, prav. Karkoli že praviš," je odgovoril Byrne.
  "Ni ga."
  "Zakaj potem zardiš?" je Byrne s širokim nasmehom podpisal pismo. Bila sta na aveniji Germantown in se odpravljala na velikonočno zabavo v šolo za gluhe v dolini Delaware.
  "Ne zardim," je podpisala Colleen in še bolj zardela.
  "Oh, prav," je rekel Byrne in jo spustil iz rok. "Nekdo je moral v mojem avtu pustiti znak stop."
  Colleen je samo zmajala z glavo in pogledala skozi okno. Byrne je opazil, da so prezračevalne odprtine na boku hčerinega avtomobila pihale okoli njenih svilnato blond las. Kdaj so postali tako dolgi? se je spraševal. In ali so bile njene ustnice vedno tako rdeče?
  Byrne je pritegnil hčerino pozornost z mahanjem, nato pa je pomignil: "Hej. Mislil sem, da gresta na zmenek. Moja napaka."
  "To ni bil zmenek," je pod objavo zapisala Colleen. "Premlada sem za zmenke. Kar vprašaj mojo mamo."
  - Kaj pa je bilo potem, če ne zmenek?
  Veliko prevračanje z očmi. "Dva otroka sta ravno gledala ognjemet, obkrožena s stotinami milijonov odraslih."
  - Veš, jaz sem detektiv.
  - Vem, oče.
  "Imam vire in informatorje po vsem mestu. Plačane zaupne informatorje."
  - Vem, oče.
  "Ravnokar sem slišal/a, da sta se držala za roke in podobno."
  Colleen je odgovorila z znakom, ki ga ni v slovarju oblik rok, je pa znan vsem gluhim otrokom. Dve roki v obliki ostrih tigrov krempljev. Byrne se je zasmejal. "Prav, prav," je namigoval. "Ne praskaj."
  Nekaj časa sta se vozila v tišini in uživala v bližini drug drugega kljub prepirom. Nista bila pogosto sama. Z njegovo hčerko se je vse spremenilo; bila je najstnica in ta misel je Kevina Byrna prestrašila bolj kot katerega koli oboroženega bandita v kateri koli temni ulici.
  Byrneov mobilni telefon je zazvonil. Oglasil se je. "Byrne."
  "Ali lahko govoriš?"
  Bil je Gauntlett Merriman.
  "Ja."
  - V stari varni hiši je.
  Byrne ga je sprejel. Stara varna hiša je bila oddaljena pet minut hoje.
  "Kdo je z njim?" je vprašal Byrne.
  "Sam je. Vsaj zaenkrat."
  Byrne je pogledal na uro in videl, da ga hči gleda s kotičkom očesa. Obrnil je glavo proti oknu. Znala je brati z ustnic bolje kot kateri koli otrok v šoli, morda bolje kot nekateri gluhi odrasli, ki so tam poučevali.
  "Ali potrebuješ pomoč?" je vprašal Gauntlett.
  "Ne."
  "Prav potem."
  "Smo v redu?" je vprašal Byrne.
  "Vsi plodovi so zreli, prijatelj moj."
  Zaprl je telefon.
  Dve minuti kasneje se je ustavil ob cesti pred trgovino z živili Caravan Serai.
  
  Čeprav je bilo za kosilo še prezgodaj, je za približno dvajsetimi mizami v sprednjem delu delikatese sedelo več rednih gostov, ki so srkali gosto črno kavo in grizljali Samijevo Hamizovo znano pistacijevo baklavo. Sami je sedel za pultom in rezal jagnjetino za na videz ogromno naročilo, ki ga je pripravljal. Ko je zagledal Byrnea, si je obrisal roke in se z nasmehom na obrazu približal vhodu v restavracijo.
  "Sabah al-Khairy, detektiv," je rekel Sami. "Lepo vas je videti."
  - Kako si, Sammy?
  "V redu sem." Moška sta si segla v roke.
  "Se spomniš moje hčerke Colleen," je rekel Byrne.
  Sami je stegnil roko in se dotaknil Colleeninega lica. "Seveda." Sami je nato Colleen zaželel lep dan, ona pa mu je vljudno odgovorila z pozdravom. Byrne je Samija Hamiza poznal še iz časov patrulje. Tudi Samijeva žena Nadine je bila gluha in oba sta tekoče govorila znakovni jezik.
  "Misliš, da bi jo lahko vsaj nekaj minut imel na očeh?" je vprašal Byrne.
  "Ni problema," je rekel Sami.
  Colleenin obraz je povedal vse. Odločila se je: "Ne potrebujem, da me kdo opazuje."
  "Ne bom dolgo," je obema rekel Byrne.
  "Vzemi si čas," je rekel Sami, ko sta s Colleen hodila proti zadnjemu delu restavracije. Byrne je opazoval, kako se je njegova hči izmuznila v zadnji separe blizu kuhinje. Ko je prišel do vrat, se je obrnil nazaj. Colleen je šibko pomahala in Byrneu je srce zaigralo.
  Ko je bila Colleen še majhna deklica, je vedno stekla na verando, da bi mu pomahala v slovo, ko je odhajal na jutranje izlete. Vedno je v tišini molil, da bi spet videl ta sijoči, čudoviti obraz.
  Ko je šel ven, je ugotovil, da se v naslednjem desetletju ni nič spremenilo.
  
  Byrne je stal nasproti stare varne hiše, ki v resnici sploh ni bila hiša in, kot je pomislil, trenutno ni bila posebej varna. Stavba je bila nizko skladišče, skrito med dvema višjima stavbama na propadajočem odseku avenije Erie. Byrne je vedel, da je enota P-Town nekoč tretje nadstropje uporabljala kot skrivališče.
  Stopil je do zadnjega dela stavbe in se po stopnicah spustil do vrat kleti. Bila so odprta. Odprl se je v dolg, ozek hodnik, ki je vodil do nekoč vhoda za zaposlene.
  Byrne se je počasi in tiho premikal po hodniku. Za velikega moža je bil vedno lahkega koraka. Izvlekel je orožje, kromirano Smith & Wesson, ki jo je vzel Diablu tisto noč, ko sta se srečala.
  Šel je po hodniku do stopnic na koncu in prisluhnil.
  Tišina.
  Minuto kasneje se je znašel na podestu pred odcepom v tretje nadstropje. Na vrhu so bila vrata, ki so vodila v zavetje. Slišal je rahle zvoke rock postaje. Nekdo je bil zagotovo tam.
  Ampak kdo?
  In koliko?
  Byrne je globoko vdihnil in se začel vzpenjati po stopnicah.
  Na vrhu je položil roko na vrata in jih zlahka odprl.
  
  Diablo je stal ob oknu in gledal na ulico med stavbami, popolnoma brezbrižen. Byrne je videl le polovico sobe, a zdelo se je, da tam ni nikogar drugega.
  Kar je zagledal, ga je streslo. Na mizi za karte, manj kot 60 centimetrov od mesta, kjer je stal Diablo, je poleg Byrneovega službenega Glocka ležal popolnoma avtomatski mini Uzi.
  Byrne je v roki začutil težo revolverja in nenadoma se je počutil kot kapa. Če bi naredil svoj korak in mu ne bi uspelo premagati Diabla, ne bi prišel živ iz te stavbe. Uzi je izstrelil šeststo nabojev na minuto in ni ti bilo treba biti strelec, da bi uničil svoj plen.
  Jebeno.
  Nekaj trenutkov kasneje se je Diablo usedel za mizo s hrbtom obrnjenim proti vratom. Byrne je vedel, da nima izbire. Napadel bo Diabla, mu zasegel orožje, se z njim na kratko odkrito pogovoril in ta žalostna, depresivna zmešnjava se bo končala.
  Byrne se je hitro prekrižal in vstopil.
  
  Evyn Byrne je naredil le tri korake v sobo, ko je spoznal svojo napako. Moral bi jo videti. Tam, na skrajnem koncu sobe, je stala stara komoda z razpokanim ogledalom nad njo. V njej je zagledal Diablov obraz, kar je pomenilo, da ga je Diablo lahko videl. Oba moška sta za tisti srečni trenutek otrpnila, saj sta vedela, da so se njuni neposredni načrti - eden za varnost, drugi za presenečenje - spremenili. Njuna pogleda sta se srečala, tako kot v tisti uličici. Tokrat sta oba vedela, da se bo končalo drugače, tako ali drugače.
  Byrne je želel Diablu preprosto razložiti, zakaj bi moral zapustiti mesto. Zdaj je vedel, da se to ne bo zgodilo.
  Diablo je skočil na noge z Uzijem v roki. Brez besed se je obrnil in ustrelil. Prvih dvajset ali trideset strelov je prerezalo star kavč manj kot meter od Byrneove desne noge. Byrne se je pognal levo in milostno pristal za staro litoželezno kadjo. Še en dvosekundni rafal iz Uzija je skoraj prepolovil kavč.
  "Bog, ne," je pomislil Byrne, stisnil oči in čakal, da se mu vroča kovina zareže v meso. Ne tukaj. Ne takole. Pomislil je na Colleen, ki je sedela v tej kabini in strmela v vrata, čakala, da jo napolni, čakala, da se vrne, da bo lahko nadaljevala s svojim dnevom, svojim življenjem. Zdaj je bil priklenjen v umazanem skladišču, tik pred smrtjo.
  Zadnjih nekaj krogel je oplazilo litoželezno kad. Zvonjenje je nekaj trenutkov viselo v zraku.
  Znoj me je pekel v očeh.
  Nato je nastala tišina.
  "Samo pogovoriti se hočem, stari," je rekel Byrne. "To se ne bi smelo zgoditi."
  Byrne je ocenil, da Diablo ni bil oddaljen več kot šest metrov. Slepa pega v sobi je bila verjetno za ogromnim podpornim stebrom.
  Nato je brez opozorila izbruhnil še en rafal iz Uzija. Rjovenje je bilo oglušujoče. Byrne je kričal, kot bi ga zadelo, nato pa je brcnil v lesena tla, kot bi padel. Zastokal je.
  V sobi je spet zavladala tišina. Byrne je lahko zavohal ožgano tiktakanje vročega svinca v oblazinjenju le nekaj metrov stran. Z druge strani sobe je zaslišal hrup. Diablo se je premikal. Krik je deloval. Diablo ga bo dokončal. Byrne je zaprl oči in se spomnil razporeditve prostorov. Edina pot skozi sobo je bila po sredini. Imel je samo eno priložnost in zdaj je bil čas, da jo izkoristi.
  Byrne je preštel do tri, skočil na noge, se obrnil in trikrat ustrelil, pri tem pa je držal glavo visoko.
  Prvi strel je Diabla zadel naravnost v čelo, ga udaril v lobanjo, ga vrgel na pete in mu razstrelil zatilje v škrlatnem curku krvi, kosti in možganske snovi, ki je poškropil polovico sobe. Drugi in tretji naboj sta ga zadela v spodnjo čeljust in grlo. Diablova desna roka se je sunkovito dvignila in refleksno sprožila Uzi. Rafal je poslal ducat nabojev proti tlom, le nekaj centimetrov levo od Kevina Byrnea. Diablo se je zgrudil in še nekaj granat je udarilo v strop.
  In v tistem trenutku je bilo vsega konec.
  Byrne je nekaj trenutkov obstal v tem položaju, s pištolo pred seboj, kot da bi se zamrznil v času. Pravkar je ubil človeka. Njegove mišice so se počasi sprostile in nagnil je glavo proti zvokom. Siren ni bilo. Še vedno. Segel je v zadnji žep in potegnil par lateks rokavic. Iz drugega žepa je potegnil majhno vrečko za sendviče z naoljeno krpo v notranjosti. Obrisal je revolver in ga položil na tla ravno takrat, ko se je v daljavi zaslišala prva sirena.
  Byrne je našel pločevinko barve v spreju in porisal grafite tolpe JBM na steni ob oknu.
  Ozrl se je nazaj po sobi. Moral se je premakniti. Forenzika? To ne bi bila prednostna naloga za ekipo, ampak pokazali bi, kaj znajo. Kolikor je lahko videl, ga je podpiral. Zgrabil je svoj Glock z mize in stekel proti vratom, pri čemer se je previdno izogibal krvi na tleh.
  Ko so se sirene bližale, se je spustil po zadnjih stopnicah. Nekaj sekund pozneje je bil že v avtu in se odpravljal proti karavanseraju.
  To je bila dobra novica.
  Slaba novica je bila seveda, da je verjetno nekaj spregledal. Spregledal je nekaj pomembnega in njegovo življenje je bilo končano.
  
  Glavna stavba šole za gluhe v dolini Delaware je bila zgrajena iz poljskega kamna po vzoru zgodnje ameriške arhitekture. Okolica je bila vedno lepo vzdrževana.
  Ko so se približali kompleksu, je Byrnea znova presenetila tišina. Več kot petdeset otrok, starih med pet in petnajst let, je teklo naokoli in vsi so porabili več energije, kot si jo Byrne pri njihovi starosti sploh kdaj zapomni, pa vendar je bilo vse skupaj popolnoma tiho.
  Ko se je naučil znakovnega jezika, je bila Colleen stara skoraj sedem let in je že tekoče govorila jezik. Veliko noči, ko jo je dal spat, je jokala in preklinjala svojo usodo, želela si je biti normalna, kot slišeči otroci. V takih trenutkih jo je Byrne preprosto držal v naročju, negotov, kaj naj reče, saj tega ni mogel povedati v jeziku svoje hčerke, tudi če bi ga. Ko pa je Colleen dopolnila enajst let, se je zgodilo nekaj nenavadnega. Nehala si je želeti slišati. Kar tako. Popolno sprejemanje in na nek čuden način aroganca glede svoje gluhosti, ki jo je razglašala za prednost, za tajno društvo, sestavljeno iz izjemnih ljudi.
  Za Byrneja je bila to bolj prilagoditev kot za Colleen, toda tistega dne, ko ga je poljubila na lice in stekla igrat se s prijatelji, mu je srce skoraj počilo od ljubezni in ponosa nanjo.
  V redu bo z njo, je pomislil, tudi če se mu zgodi kaj groznega.
  Odrasla bo lepa, vljudna, spodobna in ugledna, kljub dejstvu, da jo je neke velike srede, medtem ko je sedela v pikantni libanonski restavraciji v severni Filadelfiji, oče pustil tam in odšel storiti umor.
  OceanofPDF.com
  52
  SREDA, 16:15
  Ta je poletje. Ona je voda.
  Njeni dolgi, blond lasje so speti v čop in pritrjeni z jantarno mačjo bolo frizuro. V bleščečem kaskadnem slogu ji padajo do sredine hrbta. Oblečena je v obledelo kavbojsko krilo in bordo volnen pulover. Čez roko ima oblečeno usnjeno jakno. Pravkar je zapustila trgovino Barnes & Noble na Rittenhouse Squareu, kjer dela s krajšim delovnim časom.
  Še vedno je precej suha, ampak zdi se, da je odkar sem jo nazadnje videla, nekaj pridobila na teži.
  Dobro ji gre.
  Ulica je gneča, zato nosim baseball kapo in sončna očala. Stopim naravnost do nje.
  "Se me spomniš?" vprašam in za trenutek dvignem sončna očala.
  Sprva je negotova. Starejši sem, zato spadam v tisti svet odraslih, ki lahko in ponavadi tudi namigujejo na avtoriteto. Kot da je zabava končana. Nekaj sekund kasneje jo prešine prepoznavanje.
  "Seveda!" reče in njen obraz se razsvetli.
  "Tvoje ime je Christy, kajne?"
  Zardela je. "Aha. Imaš dober spomin!"
  - Kako se počutiš?
  Njena rdečica se še poglobi, iz zadržanega vedenja samozavestne mlade ženske se spremeni v zadrego deklice, oči pa ji žarijo od sramu. "Veste, zdaj se počutim veliko bolje," reče. "Kaj je bilo ..."
  "Hej," rečem in dvignem roko, da jo ustavim. "Ničesar se ti ni treba sramovati. Ničesar. Lahko bi ti pripovedoval zgodbe, verjemi mi."
  "Res?"
  "Seveda," rečem.
  Hodiva po ulici Walnut. Njena drža se malo spremeni. Zdaj je malo sramežljiva.
  "Torej, kaj bereš?" vprašam in pokažem na torbo, ki jo nosi.
  Spet zardi. "Nerodno mi je."
  Ustavim se. Ustavi se poleg mene. "Torej, kaj sem ti pravkar povedala?"
  Christy se zasmeji. Pri teh letih je vedno božič, vedno noč čarovnic, vedno četrti dan. Vsak dan je dan. "Prav, prav," prizna. Seže v plastično vrečko in izvleče nekaj revij Tiger Beat. "Dobim popust."
  Justin Timberlake je na naslovnici ene od revij. Vzamem ji revijo in pregledam naslovnico.
  "Njegovi solo projekti mi niso tako všeč kot NSYNC," rečem. "Pa tebi?"
  Christy me pogleda z napol odprtimi usti. "Ne morem verjeti, da veš, kdo je."
  "Hej," rečem s pretvarjano jezo. "Nisem tako star." Vrnem revijo, zavedajoč se, da so moji prstni odtisi na sijoči površini. Tega ne smem pozabiti.
  Christy zmaje z glavo, še vedno se smehlja.
  Nadaljujemo z vzponom na Walnut.
  "Je vse pripravljeno za veliko noč?" vprašam in precej neelegantno spremenim temo.
  "O, ja," pravi. "Obožujem veliko noč."
  "Jaz tudi," rečem.
  "Mislim, vem, da je še zelo zgodaj v letu, ampak velika noč vedno pomeni, da prihaja poletje zame. Nekateri ljudje čakajo na dan spomina. Jaz ne."
  Stojim nekaj korakov za njo in pustim ljudi mimo. Izza sončnih očal jo opazujem, kako hodi čim bolj diskretno. Čez nekaj let bi postala dolgonoga lepotica, ki ji ljudje pravijo žrebe.
  Ko bom ukrepal, bom moral ukrepati hitro. Vzvod bo najpomembnejši. Brizga je v mojem žepu, njena gumijasta konica je varno pritrjena.
  Ozrem se naokoli. Za vse ljudi na ulici, izgubljene v svojih dramah, bi lahko bili prav tako sami. Vedno znova me preseneča, kako lahko v mestu, kot je Filadelfija, ostaneš praktično neopažen.
  "Kam greš?" vprašam.
  "Avtobusna postaja," reče. "Domov."
  Pretvarjam se, da brskam po spominu. "Živiš v Chestnut Hillu, kajne?"
  Nasmehne se in prevrne z očmi. "Blizu. Nicetown."
  "To sem mislil."
  Smejim se.
  Smeje se.
  Imam ga.
  "Si lačen?" vprašam.
  Ko jo to vprašam, ji pogledam v obraz. Christy se je že prej borila z anoreksijo in vem, da bodo takšna vprašanja zanjo v tem življenju vedno izziv. Mine nekaj trenutkov in bojim se, da sem jo izgubil.
  Jaz ne.
  "Lahko bi jedla," pravi.
  "Super," rečem. "Privoščiva si solato ali kaj podobnega, potem pa te bom peljal domov. Zabavno bo. Lahko se pogovoriva."
  Za delček sekunde njeni strahovi popustijo in njen lepi obraz se skrije v temi. Ozre se okoli nas.
  Zavesa se dvigne. Obleče si usnjeno jakno, si splete lase in reče: "Prav."
  OceanofPDF.com
  53
  SREDA, 16:20
  ADDY KASALONIS JE IZŠEL LETA 2002.
  Sedaj, v zgodnjih šestdesetih letih, je bil v policiji že skoraj štirideset let, večinoma v coni, in videl je vse, z vseh zornih kotov, v vsaki luči, dvajset let je delal na ulicah, preden se je preselil na detektivsko dolžnost na jugu.
  Jessica ga je našla prek blagajne. Kevina ni mogla kontaktirati, zato se je sama srečala z Eddiejem. Našla ga je tam, kjer je bil vsak dan ob tej uri: v majhni italijanski gostilni na Deseti ulici.
  Jessica je naročila kavo; Eddie pa dvojni espresso z limonino lupinico.
  "Veliko sem videl skozi leta," je rekel Eddie, očitno kot uvod v sprehod po spominski poti. Bil je velik moški z vlažnimi sivimi očmi, temno modro tetovažo na desni podlakti in rameni, zaobljenimi od starosti. Čas je upočasnil njegove pripovedi. Jessica je želela takoj preiti na primer krvi na vratih cerkve sv. Katarine, a je iz spoštovanja odložila. Končno je spil espresso, prosil za še in nato vprašal: "Torej. Kako vam lahko pomagam, detektiv?"
  Jessica je izvlekla zvezek. "Razumem, da ste pred nekaj leti preiskovali incident v St. Catherine's."
  Eddie Kasalonis je prikimal. "Misliš kri na cerkvenih vratih?"
  "Da."
  "Ne vem, kaj vam lahko povem o tem. Pravzaprav ni bila preiskava."
  "Ali lahko vprašam, kako si se sploh zapletel v to? Mislim, saj je daleč od tvojih najljubših krajev."
  Jessica je povprašala naokoli. Eddie Kasalonis je bil fant iz južne Filadelfije, s Tretje ulice in Whartona.
  "Pravkar so tja premestili duhovnika iz katedrale sv. Kazimirja. Priden fant. Litovec, kot jaz. Poklical je in rekel sem, da bom preveril."
  "Kaj si našel?"
  "Ni kaj dosti, detektiv. Nekdo je razmazal kri po prekladi nad glavnimi vrati, medtem ko so župljani darovali polnočno mašo. Ko so prišli ven, je voda kapljala na starejšo žensko. Prestrašila se je, rekla, da je to čudež, in poklicala rešilca."
  "Kakšna kri je bila to?"
  "No, ni bila človeška, to ti lahko povem. Neka vrsta živalske krvi. To je približno vse, kar smo prišli."
  "Se je to že kdaj ponovilo?"
  Eddie Kasalonis je zmajal z glavo. "Kolikor vem, se je tako zgodilo. Očistili so vrata, jih nekaj časa pazili in nato sčasoma odšli. Kar se mene tiče, sem imel v tistih dneh veliko dela." Natakar je Eddieju prinesel kavo in Jessici ponudil še eno. Zavrnila je.
  "Se je to zgodilo še v kakšni drugi cerkvi?" je vprašala Jessica.
  "Nimam pojma," je rekel Eddie. "Kot sem rekel, sem to videl kot uslugo. Oskrunitev cerkve ni bila ravno moja stvar."
  - Ali obstajajo kakšni osumljenci?
  "Ne ravno. Ta del severovzhoda ni ravno žarišče tolp. Zbudil sem nekaj lokalnih pankerjev, malo sem se potrudil. Nihče se ni mogel spopasti s tem."
  Jessica je odložila zvezek in do konca spila kavo, nekoliko razočarana, ker ni pripeljala do ničesar. Po drugi strani pa tega niti ni pričakovala.
  "Na vrsti je, da vprašam," je rekel Eddie.
  "Seveda," je odgovorila Jessica.
  "Kaj vas zanima v tri leta starem primeru vandalizma v Torresdalu?"
  Jessica mu je povedala. Ni bilo razloga, da ne bi. Kot vsi drugi v Filadelfiji je bil tudi Eddie Casalonis dobro obveščen o primeru Rosary Killerja. Ni je spraševal po podrobnostih.
  Jessica je pogledala na uro. "Resnično cenim vaš čas," je rekla, vstala in segla v žep, da bi plačala za kavo. Eddie Kasalonis je dvignil roko, kar je pomenilo: "Pospravi jo."
  "Vesel sem, da sem pomagal," je rekel. Premešal je kavo, na obrazu se mu je pojavil zamišljen izraz. Druga zgodba. Jessica je čakala. "Veš, kako na dirkališču včasih vidiš stare džokeje, ki visijo čez ograjo in opazujejo treninge? Ali pa, ko greš mimo gradbišča in vidiš stare tesarje, ki sedijo na klopi in opazujejo gradnjo novih stavb? Pogledaš te fante in spoznaš, da si komaj čakajo, da se vrnejo v igro."
  Jessica je vedela, kam gre. In verjetno je vedela za tesarje. Vincentov oče se je pred nekaj leti upokojil in te dni je sedel pred televizijo s pivom v roki in kritiziral slabe prenove na HGTV.
  "Ja," je rekla Jessica. "Vem, kaj misliš."
  Eddie Kasalonis si je dal sladkor v kavo in se še globlje pogreznil v stol. "Jaz ne. Vesel sem, da mi tega ni več treba početi. Ko sem prvič slišal za primer, na katerem delate, sem vedel, da me je svet že zapustil, detektiv. Tip, ki ga iščete? Saj je od nekod, kjer še nikoli nisem bil." Eddie je dvignil pogled in njegove žalostne, solzne oči so jo ravno še pravočasno pogledale. "In hvala bogu, da mi ni treba iti tja."
  Jessica si je želela, da ji ne bi bilo treba iti tja. Ampak bilo je malo pozno. Vzela je ključe in oklevala. "Mi lahko poveste še kaj o krvi na cerkvenih vratih?"
  Zdelo se je, da Eddie razmišlja, ali naj kaj reče ali ne. "No, povedal ti bom. Ko sem jutro po tem, ko se je zgodilo, pogledal madež krvi, sem mislil, da sem nekaj videl. Vsi ostali so mi rekli, da si stvari domišljam, na primer, da ljudje vidijo obraz Device Marije v oljnih madežih na svojih dovozih in podobno. Ampak bil sem prepričan, da sem videl tisto, kar sem mislil, da sem videl."
  "Kaj je bilo to?"
  Eddie Kasalonis je spet okleval. "Mislil sem, da je videti kot vrtnica," je končno rekel. "Obrnjena vrtnica."
  
  Jessica se je morala pred odhodom domov postati še štirikrat. Morala je iti v banko, prevzeti storitve kemičnega čiščenja, prevzeti večerjo v trgovini Wawa in poslati paket teti Lorrie v Pompano Beach. Banka, trgovina z živili in UPS so bili le nekaj ulic stran na vogalu Druge in Južne ulice.
  Medtem ko je parkirala džip, je razmišljala o tem, kar je rekel Eddie Casalonis.
  Mislil sem, da je videti kot vrtnica. Obrnjena vrtnica.
  Iz svojih branj je vedela, da že sam izraz "rožni venec" temelji na Mariji in rožnem vencu. Umetnost trinajstega stoletja je upodabljala Marijo, ki drži vrtnico, ne žezla. Je to imelo kakršno koli zvezo z njenim ciljem ali je bila preprosto v obupu?
  Obupan.
  Vsekakor.
  Vendar bo o tem povedala Kevinu in poslušala njegovo mnenje.
  Iz prtljažnika terenca je vzela škatlo, ki jo je nesla v UPS, jo zaklenila in se sprehodila po ulici. Ko je šla mimo Cosija, trgovine s solato in sendviči na vogalu Druge in Lombard ulice, je pogledala skozi okno in zagledala nekoga, ki ga je prepoznala, čeprav si tega v resnici ni želela.
  Ker je bil ta nekdo Vincent. In sedel je v separeju z žensko.
  Mlada ženska.
  Natančneje, dekle.
  Jessica je dekle videla le od zadaj, a to je bilo dovolj. Imela je dolge blond lase, spete v čop, in nosila je usnjeno jakno v motorističnem slogu. Jessica je vedela, da so zajčki z značkami vseh oblik, velikosti in barv.
  In, očitno, starost.
  Za kratek trenutek je Jessica izkusila tisti čuden občutek, ki ga dobiš, ko si v novem mestu in vidiš nekoga, za katerega misliš, da ga prepoznaš. Občutek domačnosti mu sledi spoznanje, da to, kar vidiš, ne more biti natančno, kar v tem primeru pomeni:
  Kaj za vraga moj mož počne v restavraciji z dekletom, ki je videti staro približno osemnajst let?
  Brez pomisleka ji je odgovor šinil po glavi.
  Ti prasica.
  Vincent je zagledal Jessico in njegov obraz je povedal vso zgodbo: krivda, obarvana z zadrego, z rahlim nasmeškom.
  Jessica je globoko vdihnila, pogledala v tla in nadaljevala s hojo po ulici. Ne bo tista neumna, nora ženska, ki se je na javnem mestu soočila s svojim možem in njegovo ljubico. Nikakor.
  Nekaj sekund kasneje je Vincent vdrl skozi vrata.
  "Jess," je rekel. "Počakaj."
  Jessica je utihnila in poskušala zajeziti svojo jezo. Njena jeza je ni hotela slišati. Bila je pobesnela, panična čreda čustev.
  "Povej mi," je rekel.
  "Jebi se."
  - Ni to, kar misliš, Jess.
  Paket je položila na klop in se obrnila proti njemu. "Joj. Kako sem vedela, da boš to rekel?" Pogledala je moža. Vedno jo je presenetilo, kako drugačen je lahko bil videti, odvisno od tega, kako se je v danem trenutku počutila. Ko sta bila srečna, sta bila njegovo bahaštvo in drža trdega fanta naravnost seksi. Ko je bila jezna, je bil videti kot nasilnež, kot kakšen ulični prijazen fant, ki bi ga rada vklenila.
  In Bog ju blagoslovi, to jo je razjezilo bolj kot kdaj koli prej nanj.
  "Lahko razložim," je dodal.
  "Razloži? Kako si razložila Michelle Brown? Oprosti, kaj je bilo spet to? Malo amaterske ginekologije v moji postelji?"
  "Poslušaj me."
  Vincent je prijel Jessico za roko in prvič, odkar sta se spoznala, prvič v vsej njuni muhasti, strastni ljubezni, se jima je zdelo, kot da sta tujca, ki se prepirata na vogalu ulice, takšen par, za katerega prisežeš, da nikoli ne boš, ko si zaljubljen.
  "Ne," je opozorila.
  Vincent se je močneje oklepal. "Jess."
  "Umakni ... svojo ... prekleto ... roko ... stran od mene." Jessica ni bila presenečena, ko je stisnila obe roki v pesti. Misel jo je malo prestrašila, a ne dovolj, da bi ju stisnila. Bi se znesla nad njim? Iskreno ni vedela.
  Vincent je stopil korak nazaj in dvignil roke v znak predaje. Izraz na njegovem obrazu je v tistem trenutku Jessici povedal, da sta pravkar prestopila prag v temno ozemlje, iz katerega se morda nikoli več ne bosta vrnila.
  Ampak v tistem trenutku to ni bilo pomembno.
  Jessica je lahko videla le blond rep in Vincentov trapast nasmeh, ko ga je ujela.
  Jessica je pobrala torbo, se obrnila na peti in se odpravila nazaj do džipa. Jebem UPS, jebem banko, jebem večerjo. Edino, o čemer je lahko razmišljala, je bilo, da bi odšla od tod.
  Skočila je v džip, ga zagnala in pritisnila na pedal. Skoraj je upala, da bo v bližini kakšen policist novinec, jo ustavil in poskušal koga pretepati.
  Škoda. Nikoli ni policista v bližini, ko ga potrebuješ.
  Poleg tistega, s katerim je bila poročena.
  Preden je zavila na South Street, je pogledala v vzvratno ogledalo in zagledala Vincenta, ki je še vedno stal na vogalu z rokami v žepih, kot umikajoča se, osamljena silhueta na rdečem opečnem zidu Community Hilla.
  Z njim je šel tudi njen zakon navzdol.
  OceanofPDF.com
  54
  SREDA, 19:15
  NOČ ZA LEPILNIM TRAKOM je bila Dalíjeva pokrajina: črne žametne sipine, ki so se valile proti oddaljenemu obzorju. Občasno so se skozi spodnji del njegove vidne ravnine prikradili prsti svetlobe in ga dražili z mislijo na varnost.
  Glava ga je bolela. Udi so se mu zdeli mrtvi in neuporabni. A to še ni bilo najhuje. Če je bil trak čez oči nadležen, ga je trak čez usta spravljal ob pamet, in o tem se ni dalo razpravljati. Za nekoga, kot je Simon Close, je bilo ponižanje, ker je bil privezan na stol, zvezan z lepilnim trakom in mu je bilo zamašeno usta z nečim, kar je imelo okus in občutek po stari cunji, le še manj frustracije, kot je bila nezmožnost govora. Če je izgubil besede, je izgubil bitko. Vedno je bilo tako. Kot majhen deček v katoliškem domu v Berwicku se je uspel izgovoriti iz skoraj vsake težave, vsake grozne težave.
  Ne ta.
  Komaj je lahko izdal glas.
  Trak je bil tesno ovit okoli njegove glave, tik nad ušesi, da je lahko slišal.
  Kako naj se rešim iz tega? Globoko vdihni, Simon. Globoko.
  Mrzlično je razmišljal o knjigah in zgoščenkah, ki jih je pridobil skozi leta, posvečenih meditaciji in jogi, konceptom diafragmalnega dihanja in jogijskim tehnikam za spopadanje s stresom in tesnobo. Nikoli ni prebral niti ene ali poslušal zgoščenke več kot nekaj minut. Želel si je hitrega olajšanja od občasnih napadov panike - Xanax ga je preveč počasnil, da bi jasno razmišljal - toda joga ni ponujala hitre rešitve.
  Zdaj bi rad s tem nadaljeval.
  Reši me, Deepak Chopra, je pomislil.
  Pomagajte mi, dr. Weil.
  Nato je zaslišal, kako so se za njim odprla vrata njegovega stanovanja. Vrnil se je. Zvok ga je napolnil z odvratno mešanico upanja in strahu. Zaslišal je korake, ki so se bližali od zadaj, začutil težo talnih desk. Zavohal je nekaj sladkega, cvetličnega. Rahlo, a prisotno. Parfum za mlado dekle.
  Nenadoma mu je trak odtrgal z oči. Pekoča bolečina je bila, kot da bi mu skupaj z njim odtrgali veke.
  Ko so se mu oči privadile na svetlobo, je na klubski mizici pred seboj zagledal odprt Apple PowerBook, na katerem je bila prikazana slika trenutne spletne strani časopisa The Report.
  POŠAST zalezuje dekleta iz Filadelfije!
  Stavki in besedne zveze so bili označeni z rdečo barvo.
  ... izprijen psihopat ...
  ... deviantni mesar nedolžnosti ...
  Simonov digitalni fotoaparat je bil naslonjen na stojalo za prenosnikom. Bil je vklopljen in usmerjen neposredno vanj.
  Nato je Simon za seboj zaslišal klik. Njegov mučitelj je držal Apple miško in brskal po dokumentih. Kmalu se je pojavil še en članek. Napisan je bil tri leta prej, o krvi, razliti na vratih cerkve na severovzhodu. Označen je bil še en stavek:
  ... poslušajte, glasniki, idioti, mečejo ...
  Za seboj je Simon zaslišal odpiranje nahrbtnika. Nekaj trenutkov pozneje je na desni strani vratu začutil rahel uščip. Igla. Simon se je boril proti vezem, a zaman. Tudi če bi se mu uspelo osvoboditi, bi karkoli že bilo v igli, delovalo skoraj v trenutku. Toplota se je razširila po njegovih mišicah, prijetna šibkost, ki bi jo, če ne bi bil v tej situaciji, morda užival.
  Njegove misli so se začele razdrobljati, lebdeti. Zaprl je oči. Njegove misli so se v zadnjem desetletju ali dveh njegovega življenja razpršile. Čas je poskakoval, utripal, se ustavljal.
  Ko je odprl oči, mu je dih vzel brutalen bife, razgrnjen na klubski mizici pred njim. Za trenutek si je poskušal predstavljati kakšen ugoden scenarij zanje. Ni ga bilo.
  Nato je, ko se mu je črevesje izpraznilo, v spomin svojega novinarja posnel še zadnji vizualni vnos - akumulatorski vrtalnik, velika igla z debelo črno nitjo.
  In vedel je.
  Še ena injekcija ga je pripeljala na rob katastrofe. Tokrat je prostovoljno privolil.
  Nekaj minut pozneje, ko je zaslišal zvok vrtalnika, je Simon Close zakričal, a zdelo se je, da zvok prihaja od nekod drugod, breztelesno jokanje, ki se je odbijalo od vlažnih kamnitih zidov katoliške hiše na od časa pretiranem severu Anglije, otožen vzdih čez starodavno obličje barja.
  OceanofPDF.com
  55
  SREDA, 19:35
  JESSICA IN SOPHIE sta sedeli za mizo in požirali vse dobrote, ki sta jih prinesli domov od njenega očeta: panettone, sfogliatelle, tiramisu. Ni bil ravno uravnotežen obrok, ampak pobegnila je iz trgovine, v hladilniku pa ni bilo ničesar.
  Jessica je vedela, da ni najboljša ideja pustiti Sophie pojesti toliko sladkorja ob tako pozni uri, ampak Sophie je imela sladkosnednost v velikosti Pittsburgha, tako kot njena mama, in, no, tako težko ji je bilo reči ne. Jessica se je že zdavnaj odločila, da bo bolje, da začne varčevati za zobozdravstvene stroške.
  Poleg tega je bil tiramisu skoraj zdravilo, potem ko je videla Vincenta, ki se je družil z Britney, ali Courtney, ali Ashley, ali kakorkoli že ji je bilo ime. Poskušala je iz glave pregnati podobo moža in svetlolasega najstnika.
  Žal jo je takoj nadomestila fotografija trupla Briana Parkhursta, ki je viselo v vroči sobi, ki je dišala po smrti.
  Bolj ko je razmišljala o tem, bolj je dvomila v Parkhurstovo krivdo. Je srečal Tesso Wells? Morda. Je bil odgovoren za umore treh mladih žensk? Mislila je, da ne. Praktično nemogoče je bilo izvesti kakršno koli ugrabitev ali umor, ne da bi pustili sled.
  Trije od njih?
  Zdelo se je preprosto nemogoče.
  Kaj pa PAR na roki Nicole Taylor?
  Za trenutek se je Jessica zavedla, da si je naložila veliko več, kot je mislila, da lahko v tej službi obvlada.
  Pospravila je mizo, posadila Sophie pred televizor in prižgala DVD z Iskanje Nema.
  Natočila si je kozarec chiantija, pospravila jedilno mizo in shranila vse svoje zapiske. V mislih je preletela časovnico dogodkov. Med dekleti je obstajala povezava, nekaj več kot le obiskovanje katoliških šol.
  Nicole Taylor, ugrabljena z ulice in puščena na cvetličnem polju.
  Tessa Wells, ugrabljena z ulice in zapuščena v zapuščeni vrstni hiši.
  Bethany Price, ugrabljena z ulice in odvržena v Rodinov muzej.
  Izbira odlagališč pa se je zdela naključna in natančna, skrbno orkestrirana in brezglavo arbitrarna.
  Ne, je pomislila Jessica. Dr. Summers je imel prav. Njihova dejanja sploh niso bila nelogična. Lokacija teh žrtev je bila prav tako pomembna kot način njihovega umora.
  Ogledala si je fotografije deklet s kraja zločina in si poskušala predstavljati njihove zadnje trenutke svobode, poskušala je te odvijajoče se trenutke prenesti iz prevlade črne in bele barve v bogate barve nočne more.
  Jessica je vzela šolsko fotografijo Tesse Wells. Tessa Wells jo je najbolj vznemirjala; morda zato, ker je bila Tessa prva žrtev, ki jo je kdaj videla. Ali pa morda zato, ker je vedela, da je Tessa navzven sramežljivo mlado dekle, kakršna je bila Jessica nekoč, punčka, ki si je vedno želela postati imago.
  Vstopila je v dnevno sobo in poljubila Sophiejine sijoče, po jagodah dišeče lase. Sophie se je zahihitala. Jessica si je nekaj minut ogledala film o pisanih dogodivščinah Dory, Marlina in Gill.
  Nato je njen pogled našel ovojnico na klubski mizici. Popolnoma je pozabila nanjo.
  Rožni venec Device Marije.
  Jessica je sedela za jedilno mizo in preletela dolgo pismo, ki je bilo videti kot sporočilo papeža Janeza Pavla II., v katerem je ponovno potrdil pomen svetega rožnega venca. Preskočila je naslove, a en del ji je padel v oči - odlomek z naslovom "Skrivnosti Kristusa, skrivnosti njegove Matere".
  Med branjem je v sebi začutila majhen plamenček razumevajoče luči, spoznanje, da je prestopila oviro, ki ji je bila do tistega trenutka neznana, barikado, ki je ne bo mogla nikoli več prestopiti.
  Prebrala je, da obstaja pet "žalostnih skrivnosti" rožnega venca. To je seveda vedela iz svoje katoliške šolske vzgoje, vendar o tem dolga leta ni razmišljala.
  Agonija na vrtu.
  Bič na vratnici.
  Trnova krona.
  Nošenje križa.
  Križanje.
  To razodetje je bilo kot kristalna krogla, ki je prebila središče njenih možganov. Nicole Taylor so našli na vrtu. Tessa Wells je bila privezana na steber. Bethany Price je nosila trnovo krono.
  To je bil morilčev mojstrski načrt.
  Ubil bo pet deklet.
  Nekaj tesnobnih trenutkov se je zdelo, da se ne more premakniti. Nekajkrat je globoko vdihnila in se pomirila. Vedela je, da če ima prav, bodo te informacije popolnoma spremenile potek preiskave, vendar svoje teorije ni želela predstaviti delovni skupini, dokler ne bi bila prepričana.
  Ena stvar je bila poznati načrt, prav tako pomembna pa je bila razumeti razlog. Razumevanje razloga je bilo ključnega pomena za razumevanje, kje bo storilec naslednjič udaril. Vzela je zvezek in narisala mrežo.
  Kos ovčje kosti, ki so ga našli pri Nicole Taylor, naj bi preiskovalce pripeljal na kraj zločina Tesse Wells.
  Ampak kako?
  Prelistala je kazala nekaterih knjig, ki si jih je izposodila iz brezplačne knjižnice. Našla je razdelek o rimskih običajih in izvedela, da je bičanje v Kristusovem času potekalo s kratkim bičem, imenovanim flagrum, ki je bil pogosto pritrjen na usnjene jermenice različnih dolžin. Na koncih vsake jermenice so bili zavezani vozli, v vozle na koncih pa so vstavljali ostre ovčje kosti.
  Ovčja kost je pomenila, da bo steber imel bič.
  Jessica je pisala zapiske tako hitro, kot je le mogla.
  Reprodukcija Blakeove slike "Dante in Vergil pred vrati pekla", ki so jo našli v rokah Tesse Wells, je bila očitna. Bethany Price so našli pri vratih, ki vodijo v Rodinov muzej.
  Pregled Bethany Price je razkril dve številki, napisani na notranji strani njenih rok. Na levi roki je imela številko 7, na desni pa številko 16. Obe številki sta bili napisani s črnim magičnim flomastrom.
  716.
  Naslov? Registrska tablica? Delna poštna številka?
  Do zdaj nihče v delovni skupini ni imel pojma, kaj te številke pomenijo. Jessica je vedela, da bi imeli, če bi ji uspelo razrešiti to skrivnost, možnost napovedati, kje bo naslednja žrtev morilca. In lahko bi ga počakali.
  Strmela je v ogromen kup knjig na jedilni mizi. Bila je prepričana, da je odgovor nekje v eni od njih.
  Šla je v kuhinjo, si natočila kozarec rdečega vina in pristavila lonec za kavo.
  Dolga noč bo.
  OceanofPDF.com
  56
  SREDA, 23:15
  Nagrobnik je hladen. Ime in datum sta zakrita zaradi časa in vetrovnih odpadkov. Odstranim ga. S kazalcem grem čez vklesane številke. Ta datum me popelje nazaj v čas mojega življenja, ko je bilo vse mogoče. Čas, ko je prihodnost le žarela.
  Razmišljam o tem, kdo bi lahko bila, kaj bi lahko počela s svojim življenjem, kdo bi lahko postala.
  Zdravnik? Politik? Glasbenik? Učitelj?
  Opazujem mlade ženske in vem, da jim svet pripada.
  Vem, kaj sem izgubil/a.
  Od vseh svetih dni v katoliškem koledarju je veliki petek morda najbolj sveti. Slišal sem ljudi, ki so se spraševali: če je to dan, ko je bil Kristus križan, zakaj se imenuje veliki petek? Vse kulture ga ne imenujejo veliki petek. Nemci ga imenujejo Charfreitag ali Žalostni petek. V latinščini se je imenoval Paraskeva, kar pomeni "priprava".
  Christy se pripravlja.
  Christy moli.
  Ko sem jo pustil v kapeli, varno in udobno, je molila svoj deseti rožni venec. Je zelo vestna in iz resnega načina, s katerim govori že desetletja, lahko sklepam, da želi ugoditi ne le meni - navsezadnje lahko vplivam le na njeno zemeljsko življenje - ampak tudi Gospodu.
  Hladen dež polzi po črnem granitu, se pridružuje mojim solzam in mi napolnjuje srce z nevihto.
  Vzamem lopato in začnem kopati mehko zemljo.
  Rimljani so verjeli, da je ura, ki označuje konec delovnega dne, deveta ura, čas začetka posta, pomembna.
  Poimenovali so jo "Ura nič".
  Zame, za moja dekleta, je ta ura končno blizu.
  OceanofPDF.com
  57
  ČETRTEK, 8:05.
  PARADA POLICIJSKIH AVTOMOBILOV, označenih in neoznačenih, ki se je vila po ulici v zahodni Filadelfiji s steklenimi stenami, kjer je živela vdova Jimmyja Purifieja, se je zdela neskončna.
  Byrne je prejel klic od Ikea Buchanana malo po šesti uri.
  Jimmy Purify je bil mrtev. Kodiral ga je ob treh zjutraj.
  Ko se je Byrne približal hiši, je objel druge detektive. Večina ljudi je menila, da je policistom težko pokazati čustva - nekateri so rekli, da je to predpogoj za delo -, vendar je vsak policist vedel bolje. V takih trenutkih ni nič lažjega.
  Ko je Byrne vstopil v dnevno sobo, je pred seboj zagledal žensko, zamrznjeno v času in prostoru v svojem domu. Darlene Purifey je stala ob oknu, njen pogled, uprt v tisoč jardov, se je raztezal daleč onkraj sivega obzorja. V ozadju je na televiziji bučno predvajala pogovorna oddaja. Byrne je razmišljal, da bi jo ugasnil, a je spoznal, da bi bila tišina veliko hujša. Televizija je kazala, da življenje nekje teče naprej.
  "Kam me hočeš, Darlene? Povej mi, pa bom šla tja."
  Darlene Purifey je bila v zgodnjih štiridesetih, nekdanja R&B pevka v osemdesetih, ki je celo posnela nekaj plošč z dekliško skupino La Rouge. Zdaj so bili njeni lasje platinasti, njena nekoč vitka postava pa je podlegla času. "Že zdavnaj sem se ga razljubila, Kevin. Sploh se ne spomnim, kdaj. Samo ... misel nanj manjka. Jimmy. Izginil. Prekleto."
  Byrne je prečkal sobo in jo objel. Božal jo je po laseh in iskal besede. Nekaj je našel. "Bil je najboljši policaj, kar sem jih kdaj poznal. Najboljši."
  Darlene si je obrisala oči. Žalost je tako brezsrčna kiparka, je pomislil Byrne. V tistem trenutku je bila Darlene videti dvanajst let starejša od svojih let. Spomnil se je njunega prvega srečanja, tistih srečnejših časov. Jimmy jo je pripeljal na ples Policijske atletske lige. Byrne je opazoval Darlene, kako se je družila z Jimmyjem, in se spraševal, kako je igralcu, kot je on, uspelo dobiti žensko, kot je ona.
  "Veš, všeč mu je bilo," je rekla Darlene.
  "Služba?"
  "Ja. Delo," je rekla Darlene. "Imel ga je raje kot mene. Ali celo otroke, mislim."
  "To ni res. To je drugače, veš? Ljubiti svojo službo je ... no ... drugače. Po ločitvi sem vsak dan preživela z njim. In še veliko noči po tem. Verjemi mi, pogrešal te je bolj, kot si sploh lahko predstavljaš."
  Darlene ga je pogledala, kot da bi bilo to nekaj najbolj neverjetnega, kar jih je kdaj slišala. "Res je?"
  "Se hecaš? Se spomniš tistega monogramiranega šala? Tvojega malega z rožami v kotu? Tistega, ki si mu ga dala na prvem zmenku?"
  "Kaj ... kaj pa tole?"
  "Nikoli ni šel na turnejo brez njega. Pravzaprav smo bili neke noči na pol poti do Fishtowna, namenjeni na zasedbo, in morali smo se vrniti v Roundhouse, ker je pozabil nanj. In verjemite mi, niste mu povedali zanj."
  Darlene se je zasmejala, nato si pokrila usta in spet začela jokati. Byrne ni bil prepričan, ali s tem stvari izboljšuje ali slabša. Položil ji je roko na ramo, dokler njeni joki niso začeli popuščati. V spominu je iskal zgodbo, katero koli zgodbo. Iz nekega razloga si je želel, da bi Darlene še naprej govorila. Ni vedel, zakaj, a slutil je, da če bi, ne bi žalovala.
  "Sem ti že kdaj povedal, da se je Jimmy preoblekel v gejevsko prostitutko?"
  "Velikokrat." Darlene se je zdaj nasmehnila skozi sol. "Povej mi še enkrat, Kevin."
  "No, delali smo obratno, kajne? Sredi poletja. Na primeru je bilo pet detektivov, Jimmyjeva številka pa je bila vaba. Cel teden smo se temu smejali, kajne? Kdo za vraga bi verjel, da ga prodajajo za velik kos svinjine? Pozabite na prodajo, kdo za vraga bi kupil?"
  Byrne ji je preostanek zgodbe povedal na pamet. Darlene se je nasmehnila na vseh pravih mestih in se na koncu žalostno zasmejala. Nato se je stopila v Byrneove velike roke in on jo je držal, kot se je zdelo, nekaj minut, ter s pomahom odgnal več policistov, ki so prišli izkazat spoštovanje. Nazadnje je vprašal: "Ali fantje vedo?"
  Darlene si je obrisala oči. "Ja. Jutri bodo tukaj."
  Byrne je stal pred njo. "Če karkoli potrebuješ, karkoli, dvigni slušalko. Sploh ne glej na uro."
  "Hvala, Kevin."
  "In ne skrbi za pripravo. Za vse je krivo Združenje. To bo procesija, kot papeževa."
  Byrne je pogledal Darlene. Solze so ji spet privrele na oči. Kevin Byrne jo je objel in čutil, kako ji srce razbija. Darlene je bila odporna, saj je preživela počasno smrt obeh staršev zaradi dolgotrajnih bolezni. Skrbelo ga je za fanta. Nobeden od njiju ni imel materinega poguma. Bila sta občutljiva otroka, zelo blizu drug drugemu, in Byrne je vedel, da bo ena od njegovih nalog v naslednjih nekaj tednih podpora družini Purify.
  
  Ko je Byrne odšel iz Darlenine hiše, se je moral ozreti na obe strani. Ni se mogel spomniti, kje je parkiral avto. Glavobol ga je prebadal v oči. Potrkal je po žepu. Še vedno je imel polno zalogo vikodina.
  Kevin, poln krožnik imaš, si je mislil. Umij se.
  Prižgal si je cigareto, za nekaj minut pomolčal in se zbral. Pogledal je na pozivnik. Imel je še tri klice od Jimmyja, na katere se ni oglasil.
  Bo še čas.
  Končno se je spomnil, da je parkiral na stranski ulici. Ko je prišel do vogala, je spet začelo deževati. Zakaj pa ne, je pomislil. Jimmyja ni bilo več. Sonce si ni upalo pokazati svojega obraza. Ne danes.
  Po vsem mestu - v restavracijah, taksijih, kozmetičnih salonih, sejnih sobah in cerkvenih kleteh - so ljudje govorili o morilcu rožnega venca, o tem, kako se je norec gostil z mladimi dekleti iz Filadelfije in kako ga policija ni mogla ustaviti. Byrne se je prvič v svoji karieri počutil nemočnega, popolnoma neprimernega, kot prevarant, kot da ne bi mogel pogledati na svojo plačo s kakršnim koli ponosom ali dostojanstvom.
  Vstopil je v Crystal Coffee, 24-urno kavarno, ki jo je zjutraj pogosto obiskoval z Jimmyjem. Redni gostje so bili potrti. Slišali so novico. Vzel je časopis in veliko skodelico kave ter se spraševal, ali se bo sploh kdaj vrnil. Ko je prišel ven, je zagledal nekoga, ki se je naslanjal na njegov avto.
  Bila je Jessica.
  Čustva so mu skoraj odnesla noge.
  Ta otrok, je pomislil. Ta otrok je nekaj posebnega.
  "Živjo," je rekla.
  "Živjo."
  "Žal mi je bilo, ko sem slišal za tvojega partnerja."
  "Hvala," je rekel Byrne in poskušal imeti vse pod nadzorom. "Bil je ... bil je edinstven. Všeč bi ti bil."
  "Lahko kaj storim?"
  "Ima način," je pomislil Byrne. Način, zaradi katerega so takšna vprašanja zvenela pristno, ne pa neumnosti, ki jih ljudje govorijo samo zato, da bi nekaj povedali.
  "Ne," je rekel Byrne. "Vse je pod nadzorom."
  "Če želiš izkoristiti ta dan ..."
  Byrne je zmajal z glavo. "V redu sem."
  "Si prepričana?" je vprašala Jessica.
  "Sto odstotkov."
  Jessica je vzela Rosaryjino pismo.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "Mislim, da je to ključ do uma našega fanta."
  Jessica mu je povedala, kaj je izvedela, pa tudi podrobnosti o srečanju z Eddiejem Casalonisom. Medtem ko je govorila, je opazila, da se je Kevinu Byrneu po obrazu prikradlo več stvari. Dve od njih sta bili še posebej pomembni.
  Spoštovanje do nje kot detektivke.
  In, kar je še pomembneje, odločnost.
  "Preden damo ekipo navodila, se moramo z nekom pogovoriti," je rekla Jessica. "Nekdo, ki nam lahko vse skupaj predstavi v pravi luči."
  Byrne se je obrnil in pogledal proti hiši Jimmyja Purifieja. Obrnil se je in rekel: "Gremo."
  
  Z očetom Corriom sta sedela za majhno mizico blizu izložnega okna kavarne Anthony's Coffee Shop na Deveti ulici v južni Filadelfiji.
  "Rožnega venca je dvajset skrivnosti," je rekel oče Corrio. "Združene so v štiri skupine: vesele, žalostne, slavne in svetle."
  Zamisel, da njihov izvršitelj načrtuje dvajset umorov, ni ušla pozornosti nikogar za mizo. Oče Corrio se očitno ni tako strinjal.
  "Strogo gledano," je nadaljeval, "so skrivnosti razporejene po dnevih v tednu. Slavne skrivnosti se obhajajo v nedeljo in sredo, vesele skrivnosti pa v ponedeljek in soboto. Svetle skrivnosti, ki so relativno nove, se obhajajo v četrtek."
  "Kaj pa Žalostna?" je vprašal Byrne.
  "Žalostne skrivnosti se obhajajo ob torkih in petkih. Ob nedeljah med postom."
  Jessica je v mislih štela dneve od Bethany Priceinega odkritja. To ni ustrezalo vzorcu opazovanja.
  "Večina skrivnosti je slavnostne narave," je dejal oče Corrio. "Mednje spadajo oznanjenje, Jezusov krst, vnebovzetje in Kristusovo vstajenje. Le žalostne skrivnosti se ukvarjajo s trpljenjem in smrtjo."
  "Obstaja samo pet Žalostnih skrivnosti, kajne?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekel oče Corrio. "Vendar ne pozabite, da rožni venec ni splošno sprejet. Obstajajo nasprotniki."
  "Kako pa?" je vprašala Jessica.
  "No, obstajajo tudi taki, ki menijo, da rožni venec ni kumenski."
  "Ne razumem, kaj misliš," je rekel Byrne.
  "Rožni venec slavi Marijo," je dejal oče Corrio. "Časti Božjo Mater in nekateri verjamejo, da marijanska narava molitve ne slavi Kristusa."
  "Kako se to nanaša na to, s čimer se soočamo tukaj?"
  Oče Corrio je skomignil z rameni. "Morda moški, ki ga iščete, ne verjame v Marijino devištvo. Morda pa na svoj način poskuša ta dekleta v takšnem stanju vrniti k Bogu."
  Ob tej misli se je Jessica stresla. Če je bil to njegov motiv, kdaj in zakaj bi se ustavil?
  Jessica je segla v svojo mapo in izvlekla fotografiji notranjih strani Bethany Priceinih dlani, številki 7 in 16.
  "Ti te številke kaj pomenijo?" je vprašala Jessica.
  Oče Corrio si je nadel bifokalna očala in si ogledal fotografije. Bilo je očitno, da ga rane od vrtanja na rokah mladega dekleta motijo.
  "Lahko bi bilo marsikaj," je rekel oče Corrio. "Nič mi ne pride na misel takoj."
  "Preverila sem stran 716 v Oxfordski komentirani Bibliji," je rekla Jessica. "Bila je sredi Knjige psalmov. Prebrala sem besedilo, vendar mi ni nič šlo v oči."
  Oče Corrio je prikimal, a je molčal. Jasno je bilo, da se ga Knjiga psalmov v tem kontekstu ni dotaknila.
  "Kaj pa leto? Ali ima leto sedem šestnajst kakšen pomen v cerkvi, kolikor veš?" je vprašala Jessica.
  Oče Corrio se je nasmehnil. "Malo sem se učil angleščine, Jessica," je rekel. "Bojim se, da zgodovina ni bila moj najboljši predmet. Razen dejstva, da se je prvi vatikanski koncil sestal leta 1869, nisem ravno dober v zmenkarijah."
  Jessica je pregledala zapiske, ki si jih je naredila prejšnji večer. Zmanjkovalo ji je idej.
  "Ste slučajno našli naramnico pri tem dekletu?" je vprašal oče Corrio.
  Byrne je pregledal svoje zapiske. Škapulir je bil v bistvu dva majhna kvadratna kosa volnene tkanine, povezana z dvema vrvicama ali trakovoma. Nosili so ga tako, da je bil pri trakovih na ramenih en del spredaj, drugi pa zadaj. Škapulirji so se običajno podarjali za prvo obhajilo - darilni komplet, ki je pogosto vključeval rožni venec, kelih v obliki bucike s hostijo in satenasto mošnjičko.
  "Da," je rekel Byrne. "Ko so jo našli, je imela okoli vratu lopatico."
  "Je to rjava lopatica?"
  Byrne je ponovno pregledal svoje zapiske. "Da."
  "Morda bi si ga morali podrobneje ogledati," je rekel oče Corrio.
  Pogosto so bile lopatice za zaščito obdane s prozorno plastiko, kot je bilo to v primeru Bethany Price. Njena naramnica je bila že očiščena prstnih odtisov. Nobenega niso našli. "Zakaj tako, oče?"
  "Vsako leto se praznuje praznik kapularja, dan, posvečen Karmelski Gospe. Spominja se na obletnico dneva, ko se je svetemu Simonu Stocku prikazala Blažena Devica Marija in mu dala meniški škapulir. Povedala mu je, da kdor ga bo nosil, ne bo trpel zaradi večnega ognja."
  "Ne razumem," je rekel Byrne. "Zakaj je to pomembno?"
  Pater Corrio je rekel: "Praznik kapularja se praznuje 16. julija."
  
  Škapulir, ki so ga našli v Bethany Price, je bil res rjav škapulir, posvečen Gospe Karmelske. Byrne je poklical laboratorij in vprašal, ali so odprli prozorno plastično ohišje. Niso ga.
  Byrne in Jessica sta se vrnila v Roundhouse.
  "Veš, obstaja možnost, da tega tipa ne bomo ujeli," je rekel Byrne. "Morda bo prišel do svoje pete žrtve in se nato za vedno spet zgrudil v sluz."
  Jessici je šinila po glavi misel. Poskušala je ne razmišljati o tem. "Misliš, da se to lahko zgodi?"
  "Upam, da ne," je rekel Byrne. "Ampak to počnem že dolgo časa. Samo želim, da si pripravljen na to možnost."
  Ta možnost ji ni bila všeč. Če tega moškega ne bi ujeli, je vedela, da bo do konca svoje kariere na oddelku za umore, do konca svojega časa v organih pregona, vsak primer sodila na podlagi tega, kar je imela za neuspeh.
  Preden je Jessica lahko odgovorila, je zazvonil Byrneov mobilni telefon. Oglasil se je. Nekaj sekund pozneje je zaprl telefon in segel na zadnji sedež po stroboskopsko luč. Položil jo je na armaturno ploščo in jo prižgal.
  "Kako si?" je vprašala Jessica.
  "Odprli so lopato in obrisali prah z notranje strani," je rekel. Pritisnil je na plin. "Imamo prstni odtis."
  
  Čakali so na klopi blizu tiskarne.
  Pri policijskem delu obstajajo vse vrste čakanja. Obstajajo različne vrste nadzora in različne sodbe. Obstaja vrsta čakanja, ko se ob 9. uri zjutraj pojaviš v občinski sodni dvorani, da bi pričal o nekem bednem primeru vožnje pod vplivom alkohola, ob 15. uri pa si že dve minuti na sodišču, ravno pravočasno za štiriurni ogled.
  Čakanje na pojav prstnega odtisa pa je bilo najboljše in najslabše od obeh svetov. Imel si dokaze, toda dlje ko je trajalo, večja je bila verjetnost, da boš spregledal primerno ujemanje.
  Byrne in Jessica sta se poskušala udobno namestiti. Medtem bi lahko počela še veliko drugih stvari, a sta bila predana in odločena, da ne bosta ničesar storila. Njun glavni cilj v tem trenutku je bil znižati krvni tlak in srčni utrip.
  "Te lahko nekaj vprašam?" je vprašala Jessica.
  "Seveda."
  - Če nočeš govoriti o tem, te popolnoma razumem.
  Byrne jo je pogledal s skoraj črnimi zelenimi očmi. Še nikoli ni videla tako izčrpanega moškega.
  "Želite vedeti o Lutherju Whiteu," je rekel.
  "Prav. Ja," je rekla Jessica. Je bila tako prozorna? "Nekako."
  Jessica je povprašala naokoli. Detektivi so se branili. Kar je slišala, se je seštelo v precej noro zgodbo. Odločila se je, da bo preprosto vprašala.
  "Kaj hočeš vedeti?" je vprašal Byrne.
  Vsaka podrobnost. - Vse, kar mi želiš povedati.
  Byrne se je rahlo zgrudil na klop in si razporedil težo. "Delal sem približno pet let, od tega dve leti v civilu. V zahodni Filadelfiji se je zgodila vrsta posilstev. Storilec je napadal parkirišča motelov, bolnišnic in poslovnih stavb. Napadal je sredi noči, običajno med tretjo in četrto uro zjutraj."
  Jessica se je tega megleno spominjala. Bila je v devetem razredu in zgodba je njo in njene prijatelje prestrašila do smrti.
  "Subjekt je nosil najlonsko nogavico čez obraz, gumijaste rokavice in vedno je nosil kondom. Nikoli ni pustil niti dlake, niti vlakna. Niti kapljice tekočine. Nismo imeli ničesar. Osem žensk v treh mesecih, mi pa nismo imeli nobene. Edini opis, ki smo ga imeli, razen tega, da je bil moški bel in star nekje med trideset in petdeset let, je bil, da je imel tetovažo na sprednji strani vratu. Zapleteno tetovažo orla, ki se je raztezala do dna čeljusti. Obiskali smo vse salone za tetoviranje med Pittsburghom in Atlantic Cityjem. Nič."
  Torej, nekega večera sem zunaj z Jimmyjem. Ravnokar sva aretirala osumljenca v Old Townu in sva bila še vedno v formi. Na kratko sva se ustavila v lokalu Deuce's, blizu pomola 84. Ravno sva hotela oditi, ko sem za eno od miz pri vratih zagledal tipa, ki je nosil visoko dvignjen bel pulover. Takoj nisem pomislil na to, ampak ko sem odhajal skozi vrata, sem se iz nekega razloga obrnil in ga zagledal. Izpod puloverja je kukala konica tetovaže. Orlov kljun. Ni mogel biti daljši od pol palca, kajne? Bil je on.
  - Te je videl?
  "O, ja," je rekel Byrne. "Torej sva z Jimmyjem preprosto odšla. Stisnila sva se zunaj, tik ob nizkem kamnitem zidu ob reki, in se odločila, da bova poklicala, saj ju je bilo le nekaj in nisva hotela, da bi naju karkoli ustavilo pri tem, da bi se znebila tega barabe. To je bilo pred mobilnimi telefoni, zato se Jimmy odpravi do avta, da bi poklical okrepitve. Odločila sem se, da bom stala poleg vrat in mislila, da če bo ta tip poskušal oditi, ga bom ujel. Ampak takoj ko sem se obrnila, je bil tam. In njegovih dvaindvajset točk je bilo uperjenih naravnost v moje srce."
  - Kako te je ustvaril?
  "Nimam pojma. Ampak brez besed, brez pomisleka je izstrelil. Izstrelil je tri strele v hitrem zaporedju. Vse sem jih pospravil v jopič, a so mi izbili sapo. Njegov četrti strel me je oplazil po čelu." Byrne se je dotaknil brazgotine nad desnim očesom. "Šel sem nazaj, čez zid, v reko. Nisem mogel dihati. Polži so mi zlomili dve rebri, zato nisem mogel niti poskusiti plavati. Začel sem se potapljati na dno, kot da bi bil paraliziran. Voda je bila ledeno mrzla."
  - Kaj se je zgodilo z Belim?
  "Jimmy ga je zadel. Dva v prsi."
  Jessica je poskušala predelati te podobe, nočno moro vsakega policista, ko se sooči z dvakratnim zgubo s pištolo.
  "Ko sem se utapljal, sem nad seboj zagledal belo gladino. Prisežem, preden sem izgubil zavest, sva se za trenutek znašla iz oči v oči pod vodo. Le nekaj centimetrov narazen. Bilo je temno in hladno, a najini pogledi so se srečali. Oba sva umirala in to sva vedela."
  "Kaj se je zgodilo potem?"
  "Ujeli so me, opravili oživljanje, celotno rutino."
  "Slišala sem, da si ..." Iz nekega razloga je Jessica težko izgovorila to besedo.
  "Utopil?"
  "No, ja. Kaj? In ti?"
  - To mi pravijo.
  "Vau. Že tako dolgo si tukaj, hm ..."
  Byrne se je zasmejal. "Mrtev?"
  "Oprosti," je rekla Jessica. "Lahko samozavestno rečem, da tega vprašanja še nikoli nisem postavila."
  "Šestdeset sekund," je odgovoril Byrne.
  "Vau."
  Byrne je pogledal Jessico. Njen obraz je bil poln vprašanj, kot da bi se tiskovna konferenca.
  Byrne se je nasmehnil in vprašal: "Hočeš vedeti, ali so bile tam svetle bele luči, angeli, zlate trobente in Roma Downey, ki je lebdela nad glavo, kajne?"
  Jessica se je zasmejala. "Mislim, da."
  "No, Rome Downey ni bilo. Bil pa je dolg hodnik z vrati na koncu. Vedela sem, da teh vrat ne smem odpreti. Če bi jih, se ne bi nikoli vrnila."
  - Si pravkar izvedel/a?
  "Preprosto sem vedela. In še dolgo po vrnitvi, kadar koli sem šla na kraj zločina, še posebej na kraj umora, sem dobila ... občutek. Dan po tem, ko smo našli truplo Deirdre Pettigrew, sem se vrnila v park Fairmount. Dotaknila sem se klopi pred grmovjem, kjer so jo našli. Videla sem Pratta. Nisem poznala njegovega imena, nisem mogla jasno videti njegovega obraza, ampak vedela sem, da je to on. Videla sem jo, da ga je videla."
  - Ste ga že videli?
  "Ne v vizualnem smislu. Preprosto ... sem vedel." Jasno je bilo, da mu to ni šlo zlahka. "Zgodilo se je večkrat v daljšem časovnem obdobju," je dejal. "Za to ni bilo nobene razlage. Nobene napovedi. Pravzaprav sem storil veliko stvari, ki jih ne bi smel poskušati preprečiti."
  "Kako dolgo ste že IOD?"
  "Bil sem odsoten skoraj pet mesecev. Veliko rehabilitacije. Tam sem spoznal svojo ženo."
  "Je bila fizioterapevtka?"
  "Ne, ne. Okrevala si je po natrgani Ahilovi tetivi. Pravzaprav sem jo spoznal pred nekaj leti v moji stari soseski, ampak sva se spet srečali v bolnišnici. Skupaj sva šepali gor in dol po hodnikih. Rekel bi, da je bila ljubezen od začetka, Vicodin, če to ne bi bila tako slaba šala."
  Jessica se je vseeno zasmejala. "Si že kdaj prejela kakšno strokovno pomoč pri duševnem zdravju?"
  "O, ja. Dve leti sem delal na psihiatričnem oddelku, občasno. Ukvarjal sem se z analizo sanj. Udeležil sem se celo nekaj srečanj IANDS."
  "YANDS?"
  "Mednarodno združenje za raziskave bližnje smrti. Ni bilo zame."
  Jessica je poskušala vse skupaj sprejeti. Bilo je preveč. "Kako je pa zdaj?"
  "Dandanes se to ne dogaja tako pogosto. Je kot oddaljen televizijski signal. Morris Blanchard je dokaz, da o tem ne morem biti več prepričan."
  Jessica je videla, da je v zgodbi še kaj več, vendar je imela občutek, da ga je že dovolj pritisnila.
  "In da odgovorim na vaše naslednje vprašanje," je nadaljeval Byrne, "ne znam brati misli, ne znam vedeževati, ne znam videti prihodnosti. Ni slepe pege. Če bi lahko videl prihodnost, verjemite mi, bi bil zdaj v Philadelphia Parku."
  Jessica se je spet zasmejala. Vesela je bila, da je vprašala, a jo je vse skupaj še vedno malo balo. Zgodbe o jasnovidnosti in podobnem so jo vedno strašile. Ko je brala Sijanje, je cel teden spala s prižganimi lučmi.
  Ravno je hotela poskusiti enega od svojih nerodnih prehodov, ko je skozi vrata tiskarne prihitel Ike Buchanan. Obraz je bil pordel, žile na vratu so mu utripale. Za trenutek je šepanje izginilo.
  "Razumem," je rekel Buchanan in pomahal z računalniškim odčitkom.
  Byrne in Jessica sta skočila na noge in hodila poleg njega.
  "Kdo je on?" je vprašal Byrne.
  "Ime mu je Wilhelm Kreutz," je rekel Buchanan.
  OceanofPDF.com
  58
  ČETRTEK, 11:25
  Glede na evidence DMV je Wilhelm Kreutz živel na aveniji Kensington. Delal je kot parkirni delavec v severni Filadelfiji. Ekipa za specialne namene se je na kraj dogodka odpeljala v dveh vozilih. Štirje člani specialne enote SWAT so se peljali v črnem kombiju. Štirje od šestih detektivov iz ekipe so jim sledili v policijskem avtomobilu: Byrne, Jessica, John Shepherd in Eric Chavez.
  Nekaj ulic stran je v Taurus zazvonil mobilni telefon. Vsi štirje detektivi so preverili svoje telefone. Bil je John Shepard. "Aha ... koliko ... prav ... hvala." Zložil je anteno in zložil telefon. "Kreutz zadnja dva dni ni bil v službi. Nihče na parkirišču ga ni videl ali govoril z njim."
  Detektivi so to sprejeli in ostali tiho. S trkanjem na vrata, katera koli vrata, je povezan ritual; osebni notranji monolog, edinstven za vsakega policista. Nekateri ta čas zapolnijo z molitvijo. Drugi z osuplo tišino. Vse to je bilo namenjeno ohladitvi jeze, pomiritvi živcev.
  Izvedeli so več o svoji temi. Wilhelm Creutz je očitno ustrezal profilu. Bil je star dvainštirideset let, samotar in diplomant Univerze v Wisconsinu.
  Čeprav je imel dolgo kazensko evidenco, v njej ni bilo ničesar, kar bi spominjalo na stopnjo nasilja ali globino izprijenosti umorov dekleta z rožnim vencem. Pa vendar še zdaleč ni bil vzoren državljan. Kreutz je bil registriran kot spolni prestopnik druge stopnje, kar je pomenilo, da je veljal za zmerno tveganega ponovitvenega prestopnika. Šest let je preživel v Chesterju in se po izpustitvi septembra 2002 registriral pri filadelfijski oblasti. Imel je stike z mladoletnimi dekleti med desetim in štirinajstim letom starosti. Njegove žrtve so bile tako znane kot neznane.
  Detektivi so se strinjali, da čeprav so bile žrtve morilca iz vrtnic starejše od Kreutzovih prejšnjih žrtev, ni bilo logične razlage, zakaj so njegov prstni odtis našli na osebnem predmetu Bethany Price. Stopili so v stik z Bethanyjino materjo in jo vprašali, ali pozna Wilhelma Kreutza.
  Ni je.
  
  K. Reitz je živel v drugem nadstropju trisobnega stanovanja v dotrajani stavbi blizu Somerseta. Vhod z ulice je bil poleg kemične čistilnice z dolgimi polkni. Po načrtih gradbenega oddelka so bila v drugem nadstropju štiri stanovanja. Po podatkih stanovanjskega oddelka sta bila zasedena le dva. Pravno gledano je to res. Zadnja vrata stavbe so se odpirala v ulico, ki je tekla vzdolž bloka.
  Tarčno stanovanje se je nahajalo spredaj, z dvema oknoma s pogledom na avenijo Kensington. Ostrostrelec specialnih enot SWAT se je postavil na drugo stran ulice, na strehi trinadstropne stavbe. Drugi pripadnik specialnih enot SWAT je s tal pokrival zadnji del stavbe.
  Preostala dva specialca SWAT naj bi vlomila vrata z uporabo ovna Thunderbolt CQB, težkega valjastega ovna, ki sta ga uporabljala vedno, ko je bil potreben tvegan in dinamičen vstop. Ko bi bila vrata vlomljena, bi vstopila Jessica in Byrne, John Shepard pa bi kril zadnji bok. Eric Chavez je bil postavljen na koncu hodnika, blizu stopnic.
  
  Preverili so ključavnico na vhodnih vratih in hitro vstopili. Ko so šli skozi majhen predprostor, je Byrne preveril vrsto štirih poštnih nabiralnikov. Očitno nobenega od njih niso uporabljali. Vnje so že zdavnaj vlomili in jih nikoli niso popravili. Tla so bila posuta s številnimi reklamnimi letaki, jedilniki in katalogi.
  Nad poštnimi nabiralniki je visela plesniva plutovinasta tabla. Več lokalnih podjetij je razstavljalo svoje izdelke v obledelem matričnem tisku na zvitem, vročem neonskem papirju. Posebne ponudbe so bile datirane skoraj leto dni prej. Zdelo se je, da so ljudje, ki so prodajali letake v okolici, prostor že zdavnaj zapustili. Stene avle so bile prekrite z oznakami tolp in kletvicami v vsaj štirih jezikih.
  Stopnišče v drugo nadstropje je bilo polno vreč za smeti, ki jih je raztrgala in razmetala mestna menažerija živali, tako dvonožnih kot štirinožnih. Povsod je smrdelo po gnijoči hrani in urinu.
  Drugo nadstropje je bilo še huje. Težko tančico kislega dima iz loncev je zakrival vonj po iztrebkih. Hodnik v drugem nadstropju je bil dolg, ozek prehod z izpostavljenimi kovinskimi rešetkami in visečimi električnimi žicami. S stropa sta kot vlažni stalaktiti visela luščeča se omet in odkrušena emajlna barva.
  Byrne se je tiho približal ciljnim vratom in prislonil uho k njim. Nekaj trenutkov je poslušal, nato pa je zmajal z glavo. Poskusil je pritisniti na kljuko. Bila so zaklenjena. Stopil je nazaj.
  Eden od dveh častnikov specialnih enot je pogledal v oči vstopajoče skupine. Drugi častnik specialnih enot, tisti z ovnom, se je postavil na svoje mesto. V tišini jih je preštel.
  Bilo je vključeno.
  "Policija! Nalog za preiskavo!" je zavpil.
  Povlekel je oven za obbijanje in ga zaloputnil v vrata, tik pod ključavnico. Stara vrata so se v trenutku odlomila od okvirja in nato odlomila še pri zgornjem tečaju. Policist z ovnom se je umaknil, medtem ko je drug policist specialnih enot zakotalil okvir in visoko dvignil svojo puško AR-15 kalibra .223.
  Naslednji je bil Byrne.
  Jessica ji je sledila, s svojim Glockom 17, uperjenim nizko v tla.
  Na desni je bila majhna dnevna soba. Byrne se je premaknil bližje k steni. Najprej so ju obdali vonji razkužila, češnjevega kadila in gnijočega mesa. Dve prestrašeni podgani sta se pognali vzdolž najbližje stene. Jessica je opazila posušeno kri na njunih sivih gobčkih. Njuni kremplji so škripali po suhih lesenih tleh.
  Stanovanje je bilo srhljivo tiho. Nekje v dnevni sobi je tiktakala spomladanska ura. Niti zvoka, niti diha.
  Pred njimi je ležal neurejen bivalni prostor. Poročni stol, oblazinjen z zmečkanim žametom in pobarvan z zlatom, blazine na tleh. Več škatel Domino's, razstavljenih in prežvečenih. Kup umazanih oblačil.
  Brez ljudi.
  Na levi so bila vrata, ki so verjetno vodila v spalnico. Bila so zaprta. Ko sta se približala, sta zaslišala rahle zvoke radijskega prenosa iz sobe. Gospel kanal.
  Pripadnik specialnih enot je zavzel položaj in visoko dvignil puško.
  Byrne je stopil do vrat in se jih dotaknil. Bila so zaklenjena. Počasi je obrnil kljuko, nato pa hitro odprl vrata spalnice in se spet spustil noter. Radio je bil zdaj nekoliko glasnejši.
  "Biblija brez dvoma pravi, da bo nekega dne vsak ... dal odgovor Bogu zase!"
  Byrne je pogledal Jessico v oči. Prikimal je z brado in začel odštevanje. Pripeljala sta se v sobo.
  In videl sem notranjost samega pekla.
  "O, moj Bog," je rekel policist specialnih enot in se prekrižal. "O, Gospod Jezus."
  Spalnica je bila gola in brez pohištva. Stene so bile prekrite z olupljenimi, od vode umazanimi cvetličnimi tapetami; tla so bila posuta z mrtvimi žuželkami, majhnimi kostmi in ostanki hitre hrane. Pajčevine so se lepile na vogale; podnožja so bila prekrita z dolgoletnim svilnatim sivim prahom. V kotu, blizu sprednjih oken, ki so bila prekrita z raztrganimi, plesnivimi rjuhami, je stal majhen radio.
  V sobi sta bila dva stanovalca.
  Ob oddaljeni steni je na improviziranem križu, očitno narejenem iz dveh kosov kovinskega ogrodja postelje, visel moški z glavo navzdol . Njegova zapestja, stopala in vrat so bili na ogrodje privezani kot harmonika, kar je globoko zarezalo v njegovo meso. Moški je bil gol, telo pa je bilo prerezano po sredini od dimelj do grla - maščoba, koža in mišice so bile raztrgane, kar je ustvarilo globoko brazdo. Prav tako je bil prerezan postrani na prsih, kar je ustvarilo križasto tvorbo krvi in raztrganega tkiva.
  Pod njim, ob vznožju križa, je sedelo mlado dekle. Njeni lasje, ki so bili nekoč morda blond, so bili zdaj temno oker barve. Bila je prekrita s krvjo, bleščeča luža krvi se je razlivala po kolenih njenega jeans krila. Soba je bila polna kovinskega okusa. Dekle je imelo roke sklenjene skupaj. V roki je držalo rožni venec, narejen iz samo desetih kroglic.
  Byrne se je prvi zavedel. Ta kraj je bil še vedno nevaren. Drsel je ob steni nasproti okna in pokukal v omaro. Bila je prazna.
  "Razumem," je končno rekel Byrne.
  In čeprav je bila vsaka neposredna grožnja, vsaj s strani žive osebe, minila in so detektivi lahko pospravili orožje, so oklevali, kot da bi lahko nekako s smrtonosno silo premagali vsakdanjo vizijo pred seboj.
  To se ne bi smelo zgoditi.
  Morilec je prišel sem in za seboj pustil to bogokletno sliko, sliko, ki bo zagotovo živela v njihovih mislih, dokler bodo dihali.
  Hiter pregled omare v spalnici ni dal veliko rezultatov. Par delovnih uniform in kup umazanega spodnjega perila in nogavic. Dve uniformi sta bili iz podjetja Acme Parking. Na sprednji strani ene od delovnih srajc je bila pripeta etiketa s sliko. Etiketa je obešenega moškega identificirala kot Wilhelma Kreutza. Osebna izkaznica se je ujemala z njegovo fotografijo.
  Končno so detektivi pospravili orožje v tok.
  John Shepherd je poklical ekipo CSU.
  "To mu je ime," je še vedno šokirani policist specialnih enot povedal Byrnu in Jessici. Na policistovi temnomodri jakni BDU je bila oznaka z napisom "D. MAURER".
  "Kaj misliš?" je vprašal Byrne.
  "Moja družina je nemška," je rekel Maurer in se trudil zbrati. Za vse je bila to težka naloga. "Kreuz" v nemščini pomeni "križ". V angleščini mu je ime William Cross.
  Četrta žalostna skrivnost je nošenje križa.
  Byrne je za trenutek zapustil kraj dogodka, nato pa se je hitro vrnil. Prelistal je svoj zvezek in iskal seznam mladih deklet, ki so bila prijavljena kot pogrešana. Poročila so vsebovala tudi fotografije. Ni trajalo dolgo. Sklenil se je poleg dekleta in ji približal fotografijo . Žrtvi je bilo ime Christy Hamilton. Stara je bila šestnajst let. Živela je v Nicetownu.
  Byrne je vstal. Pred seboj je videl grozljiv prizor. V mislih, globoko v katakombah groze, je vedel, da bo kmalu srečal tega moškega in da bosta skupaj hodila do roba praznine.
  Byrne je hotel nekaj povedati ekipi, ekipi, ki jo je bil izbran voditi, a v tistem trenutku se ni počutil kot vodja. Prvič v svoji karieri je ugotovil, da besede niso dovolj.
  Na tleh, poleg desne noge Christy Hamilton, je stal lonček Burger Kinga s pokrovčkom in slamico.
  Na slamici so bili odtisi ustnic.
  Skodelica je bila do polovice polna krvi.
  
  Byrne in Jessica sta se brezciljno sprehajala kakšen blok skozi Kensington, sama, in si predstavljala kričečo norost kraja zločina. Sonce je na kratko pokukalo med dvema gostima sivima oblakoma in metalo mavrico čez ulico, ne pa tudi njunega razpoloženja.
  Oba sta se želela pogovoriti.
  Oba sta hotela kričati.
  Zaenkrat so molčali, a v notranjosti je divjala nevihta.
  Širša javnost je delovala v iluziji, da lahko policisti opazujejo kateri koli prizor, kateri koli dogodek in ohranijo klinično distanco. Seveda so mnogi policisti gojili podobo nedotakljivega srca. Ta podoba je bila namenjena televiziji in filmu.
  "Smeje se nam," je rekel Byrne.
  Jessica je prikimala. O tem ni bilo dvoma. Do stanovanja v Kreuzu jih je pripeljal z vkopanim prstnim odtisom. Zavedala se je, da je najtežji del te naloge potisniti željo po osebnem maščevanju v ozadje svojih misli. Postajalo je vedno težje.
  Stopnja nasilja se je stopnjevala. Pogled na razkosano truplo Wilhelma Kreutza jim je povedal, da mirna aretacija ne bo končala zadeve. Divjanje Rožnega morilca je bilo usojeno, da se bo končalo s krvavim obleganjem.
  Stala sta pred stanovanjem, naslonjena na kombi CSU.
  Nekaj trenutkov kasneje se je eden od uniformiranih policistov nagnil skozi okno Kreutzove spalnice.
  - Detektivi?
  "Kako si?" je vprašala Jessica.
  - Morda bi želel priti sem gor.
  
  Ženska je bila videti stara okoli osemdeset let. Njena debela očala so v šibki svetlobi dveh golih žarnic na stropu hodnika odbijala mavrico. Stala je tik ob vratih, nagnjena čez aluminijasto hoduljko. Živela je dve hiši stran od stanovanja Wilhelma Kreutza. Dišala je po mačjem pesku, bengayu in košer salami.
  Ime ji je bilo Agnes Pinsky.
  Na uniformi je pisalo: "Gospa, povejte temu gospodu, kar ste pravkar povedali meni."
  "Hm?"
  Agnes je nosila raztrgano frotirno hišno haljo z morsko peno, zapeto z enim samim gumbom. Levi rob je bil višji od desnega in je razkrival podporne nogavice do kolen in modro volneno nogavico do meč.
  "Kdaj ste nazadnje videli gospoda Kreutza?" je vprašal Byrne.
  "Willie? Vedno je prijazen do mene," je rekla.
  "To je super," je rekel Byrne. "Kdaj si ga nazadnje videl?"
  Agnes Pinsky je pogledala od Jessice do Byrna in spet nazaj. Zdelo se je, da je šele zdaj ugotovila, da se pogovarja z neznanci. "Kako ste me našli?"
  - Pravkar smo potrkali na vaša vrata, gospa Pinsky.
  "Je bolan?"
  "Bolan?" je vprašal Byrne. "Zakaj si to rekel?"
  - Njegov zdravnik je bil tukaj.
  - Kdaj je bil tukaj njegov zdravnik?
  "Včeraj," je rekla. "Včeraj ga je obiskal njegov zdravnik."
  - Kako veš, da je bil zdravnik?
  "Kako naj vem? Kaj se ti je zgodilo? Vem, kako izgledajo zdravniki. Nimam nobenih staroselcev."
  - Ali veste, kdaj je prišel zdravnik?
  Agnes Pinsky je za trenutek z gnusom pogledala Byrnea. Karkoli je že govorila, se je spet pogreznilo v temne kotičke njenih misli. Imela je videz nekoga, ki nestrpno čaka drobiž na pošti.
  Poslali bi umetnika, da bi skiciral slike, vendar so bile možnosti, da bi dobili delujočo sliko, majhne.
  Vendar pa so bile glede na to, kar je Jessica vedela o Alzheimerjevi bolezni in demenci, nekatere slike pogosto zelo ostre.
  Včeraj ga je obiskal zdravnik.
  "Ostala je samo še ena Žalostna skrivnost," je pomislila Jessica, ko je hodila po stopnicah.
  Kam bodo šli naslednjič? Katero območje bodo dosegli s svojimi topovi in ovni? Severne svoboščine? Glenwood? Tiogo?
  V čigav obraz bodo pogledali, mrki in brez besed?
  Če bi spet zamudili, nihče od njih ni imel nobenih dvomov.
  Zadnje dekle bo križano.
  
  Pet od šestih detektivov se je zbralo v zgornjem nadstropju v Lincolnovi dvorani na Finniganovem bdenju. Soba je bila njihova in začasno zaprta za javnost. Spodaj je iz džuboksa igrala skupina The Corrs.
  "Torej, imamo zdaj opravka s prekletim vampirjem?" je vprašal Nick Palladino. Stal je ob visokih oknih s pogledom na ulico Spring Garden. V daljavi je brnel most Ben Franklin. Palladino je bil človek, ki je najbolje razmišljal, ko je stal, se zibal na petah, z rokami v žepih in žvenketal drobiž.
  "Mislim, dajte mi gangsterja," je nadaljeval Nick. "Dajte mi lastnika stanovanja in njegov Mac-Ten, ki zažge kakšnega drugega idiota zaradi trate, zaradi nizkega denarja, zaradi časti, kodeksa, karkoli že. Razumem to sranje. Tale?"
  Vsi so vedeli, kaj misli. Veliko lažje je bilo, ko so motivi viseli na površini zločina kot kamenčki. Pohlep je bil najlažja stvar. Sledi zeleni sledi.
  Palladino je bil v polnem zagonu. "Payne in Washington sta slišala za tistega strelca JBM v Grays Ferryju prejšnji večer, kajne?" je nadaljeval. "Zdaj pa slišim, da so strelca našli mrtvega na Erieju. Tako mi je všeč, lepo in urejeno."
  Byrne je za trenutek zaprl oči in jih nato odprl novemu dnevu.
  John Shepard se je povzpel po stopnicah. Byrne je pokazal na Margaret, natakarico. Prinesla je Johnu čist Jim Beam.
  "Vsa kri je pripadala Kreutzovi," je rekel Shepard. "Dekle je umrlo zaradi zlomljenega vratu. Tako kot druge."
  "In je v skodelici kri?" je vprašal Tony Park.
  "To je pripadalo Kreutzu. Zdravniški izvidnik meni, da so mu pred izkrvavenjem dajali kri po slamici."
  "Hranili so ga z lastno krvjo," je rekel Chavez in začutil, kako ga je po telesu prešinil mravljinec. Ni bilo vprašanje; preprosto izjava o nečem preveč zapletenem, da bi ga razumel.
  "Da," je odgovoril Shepherd.
  "Uradno je," je rekel Chavez. "Vse sem videl."
  Šest detektivov se je te lekcije naučilo. Zapletene grozote primera Rosary Killer so se eksponentno stopnjevale.
  "Pijte iz tega vsi, kajti to je moja kri zaveze, ki se preliva za mnoge v odpuščanje grehov," je rekla Jesika.
  Pet parov obrvi se je dvignilo. Vsi so obrnili glave v Jessicino smer.
  "Veliko berem," je rekla. "Veliki četrtek se je imenoval Veliki četrtek. To je dan zadnje večerje."
  "Torej je bil ta Kreuz Peter našega vodje?" je vprašal Palladino.
  Jessica je lahko le skomignila z rameni. Razmišljala je o tem. Preostanek noči bo verjetno preživela z uničevanjem Wilhelmovega Kreutzovega življenja in iskanjem kakršne koli povezave, ki bi se lahko spremenila v sled.
  "Je imela kaj v rokah?" je vprašal Byrne.
  Shepherd je prikimal. Dvignil je fotokopijo digitalne fotografije. Detektivi so se zbrali okoli mize. Izmenično so pregledovali fotografijo.
  "Kaj je to, loterijska srečka?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekel Shepherd.
  "Oh, to je pa prekleto super," je rekel Palladino. Stopil je k oknu z rokami v žepih.
  "Prsti?" je vprašal Byrne.
  Pastir je zmajal z glavo.
  "Ali lahko ugotovimo, kje je bila ta vstopnica kupljena?" je vprašala Jessica.
  "Komisija me je že poklicala," je dejal Shepherd. "Kadarkoli bi morali slišati od njih."
  Jessica je strmela v fotografijo. Njihov morilec je svoji zadnji žrtvi izročil listek za Veliko četverico. Velika verjetnost je bila, da ni šlo le za posmeh. Tako kot drugi predmeti je bil tudi to namig, kje bo naslednja žrtev.
  Številka loterije je bila sama prekrita s krvjo.
  Je to pomenilo, da bo truplo odvrgel v pisarni loterijskega agenta? Moralo jih je biti na stotine. Ni bilo možnosti, da bi jih vse zahtevali.
  "Ta tip ima neverjetno srečo," je rekel Byrne. "Štiri dekleta z ulice in nobenega očividca. Je kot kos dima."
  "Misliš, da je to sreča ali pač živimo v mestu, kjer nikogar več ni mar?" je vprašal Palladino.
  "Če bi verjel, bi vzel svojih dvajset dolarjev in se danes odpravil v Miami Beach," je dejal Tony Park.
  Ostalih pet detektivov je prikimalo.
  V Roundhouseu je delovna skupina na ogromnem zemljevidu označila mesta ugrabitev in grobov. Ni bilo jasnega vzorca, načina za napovedovanje ali identifikacijo naslednje poteze morilca. Že so se vrnili k osnovam: serijski morilci začnejo svoje življenje blizu doma. Njihov morilec je živel ali delal v severni Filadelfiji.
  Kvadrat.
  
  BYRNE JE POSPREMLJAL JESSICO DO NJENEGA AVTOMOBILA.
  Za trenutek sta stali naokoli in iskali besede. V takih trenutkih si je Jessica zaželela cigarete. Njen trener v telovadnici Frasers bi jo ubil že za misel na to, a to je ni ustavilo, da ne bi zavidala Byrneu tolažbo, ki jo je očitno našel v Marlboro Light.
  Barža je plula po reki navzgor. Promet se je gibal v sunkih. Filadelfija je preživela kljub tej norosti, kljub žalosti in grozi, ki je doletela te družine.
  "Veš, karkoli se bo to končalo, bo grozno," je rekel Byrne.
  Jessica je to vedela. Vedela je tudi, da bo pred koncem verjetno izvedela veliko novo resnico o sebi. Verjetno bo odkrila temno skrivnost strahu, besa in mučenja, ki jo bo takoj prezrla. Čeprav tega ni hotela verjeti, bo iz tega prehoda izšla drugačna oseba. Tega ni načrtovala, ko je sprejela to službo, a kot pobesneli vlak je drvela proti prepadu in ni bilo načina, da bi se ustavila.
  OceanofPDF.com
  ČETRTI DEL
  OceanofPDF.com
  59
  VELIKI PETEK, 10:00.
  Droga ji je skoraj odtrgala vrh glave.
  Curek jo je zadel v zatilje, se za trenutek odbil v ritmu glasbe in ji nato vrat razžagal v nazobčane trikotnike gor in dol, kot bi odrezali pokrov buče za noč čarovnic.
  "Pravično," je rekla Lauren.
  Lauren Semanski je na univerzi Nazarene padla pri dveh od šestih predmetov. Če bi ji grozili s pištolo, niti po dveh letih algebre ne bi znala povedati, kaj je kvadratna enačba. Niti prepričana ni bila, ali je kvadratna enačba algebrska. Morda bi bila geometrija. In čeprav je bila njena družina poljska, na zemljevidu ni mogla pokazati Poljske. Enkrat je poskusila, pri čemer je s svojim zloščenim nohtom zarila nekje južno od Libanona. V zadnjih treh mesecih je prejela pet kazni, digitalna ura in videorekorder v njeni spalnici pa sta bila skoraj dve leti nastavljena na polno, nekoč pa je poskušala speči rojstnodnevno torto za svojo mlajšo sestro Caitlin. Skoraj ji je požgala hišo.
  Pri šestnajstih je Lauren Semansky - in morda bo prva, ki bo to priznala - o mnogih stvareh vedela le malo.
  Ampak poznala je dober metamfetamin.
  "Kriptonit." Vrgla je skodelico na klubsko mizico in se naslonila na kavč. Hotela je zavijati. Ozrla se je po sobi. Povsod so bili lasulje. Nekdo je prižgal glasbo. Slišalo se je kot Billy Corgan. Buče so bile v starih časih kul. Zvonjenje je obupno.
  "Nizka najemnina!" je zavpil Jeff, komaj slišno skozi glasbo, in uporabil svoj neumni vzdevek zanjo, s čimer je milijontič ignoriral njene želje. Na kitaro je zaigral nekaj izbranih melodij, se slinil po majici Mars Volta in se smehljal kot hijena.
  Bog, kako čudno, si je mislila Lauren. Prikupno, ampak idiotka. "Moramo leteti," je zavpila.
  "Ne, daj no, Lo." Podal ji je stekleničko, kot da ne bi že povohala vsega Ritual Aida.
  "Ne morem." Morala je biti v trgovini. Morala je kupiti češnjevo glazuro za tisto neumno velikonočno šunko. Kot da bi potrebovala hrano. Kdo je potreboval hrano? Nihče, ki bi ga poznala. Pa vendar je morala leteti. "Ubila me bo, če pozabim iti v trgovino."
  Jeff se je zdrznil, nato se nagnil čez stekleno klubsko mizico in pretrgal vrv. Izginil je. Upala je na poslovilni poljub, toda ko se je nagnil od mize, je videla njegove oči.
  Sever.
  Lauren je vstala, prijela torbico in dežnik. Opazovala je oviro, polno teles v različnih stanjih nadzavesti. Okna so bila zatemnjena z debelim papirjem. V vseh svetilkah so svetile rdeče žarnice.
  Vrnila se bo kasneje.
  Jeff je imel dovolj za vse izboljšave.
  Stopila je ven, s svojimi Ray-Bani trdno na mestu. Še vedno je deževalo - ali bo sploh kdaj nehalo? - ampak celo oblačno nebo je bilo zanjo presvetlo. Poleg tega ji je bila všeč, kako je izgledala v sončnih očalih. Včasih jih je nosila ponoči. Včasih jih je nosila v posteljo.
  Odkašljala si je in pogoltnila slino. Pekoč občutek po metamfetaminu v grlu ji je dal še en odmerek.
  Preveč se je bala, da bi šla domov. Vsaj te dni je bil Bagdad. Ni potrebovala žalosti.
  Izvlekla je svojo Nokio in poskušala najti izgovor. Potrebovala je le kakšno uro, da se spravi k sebi. Težave z avtom? Z Volkswagnom v delavnici ne bo delovalo. Bolan prijatelj? Prosim, Lo. V tistem trenutku je babica B. spraševala po zdravniških izvidih. Česa že nekaj časa ni uporabljala? Ne veliko. V preteklem mesecu je bila pri Jeffu približno štirikrat na teden. Skoraj vsak dan smo zamujali.
  Vem, je pomislila. Razumem.
  Žal mi je, babica. Ne morem priti domov na večerjo. Ugrabili so me.
  Haha. Kot da ji je bilo vseeno.
  Odkar so Laurenini starši lani uprizorili prizor testnega trčenja z lutko, živi med živimi mrtveci.
  Prekleto. Šla bo in se s tem ukvarjala.
  Za trenutek se je ozrla po vitrini in dvignila sončna očala, da bi si jih bolje ogledala. Paščki so bili kul in vse, ampak prekleto, bili so temni.
  Prečkala je parkirišče za trgovinami na vogalu svoje ulice in se pripravljala na babičin napad.
  "Živjo, Lauren!" je nekdo zavpil.
  Obrnila se je. Kdo jo je klical? Ozrla se je po parkirišču. Nikogar ni videla, le nekaj avtomobilov in nekaj kombijev. Poskušala je prepoznati glas, a ji ni uspelo.
  "Halo?" je rekla.
  Tišina.
  Premaknila se je med kombijem in dostavljalcem piva. Snela si je sončna očala in se ozrla naokoli, obrnila se je za 360 stopinj.
  Naslednje, česar se je zavedala, je bila roka, ki ji je prekrila usta. Sprva je mislila, da je to Jeff, ampak niti Jeff se ne bi tako pošalil. Bilo je tako nesmešno. Trudila se je osvoboditi, toda kdorkoli ji je priigral to (sploh ne) smešno šalo, je bil močan. Res močan.
  V levi roki je začutila zbadanje.
  Hm? "Oh, to je to, baraba," je pomislila.
  Hotela je napasti Vina Diesela, tega tipa, a so ji namesto tega odpovedale noge in je padla na kombi. Poskušala je ostati pozorna, medtem ko se je skotalila po tleh. Nekaj se ji je dogajalo in želela je vse skupaj sestaviti. Ko bodo policisti aretirali tega barabo - in tega barabo bodo zagotovo aretirali - bi bila najboljša priča na svetu. Najprej je dišal po čistoči. Preveč čisto, če jo vprašate. Poleg tega je nosil gumijaste rokavice.
  Z vidika CSI ni dober znak.
  Slabost se je razširila na želodec, prsni koš in grlo.
  Bori se, Lauren.
  Svoj prvi kozarček je spila pri devetih, ko ji je starejša sestrična Gretchen med ognjemetom za četrti julij na ulici Boat House Row podarila vinsko posodo. Bila je ljubezen na prvi klic. Od tistega dne naprej je uživala vse snovi, znane človeštvu, in nekatere, ki so bile morda znane le nezemljanom. Zmore vse, kar je držalo v rokah igle. Svet pedalov za wah-wah in gumijastih robov je bil stara sranje. Nekega dne se je vozila domov iz klimatske naprave, enooka, pijana od Jacka, in napajala tri dni star ojačevalec.
  Izgubila je zavest.
  Vrnila se je.
  Zdaj je ležala na hrbtu v kombiju. Ali pa je bil to terenec? Kakorkoli že, premikali so se. Hitro. Vrtelo se ji je v glavi, ampak to ni bilo dobro plavanje. Bila je tri zjutraj in ne bi smel plavati na X in Nardilu.
  Zeblo jo je. Pokrila se je z rjuho. Pravzaprav ni bila rjuha. Bila je srajca, plašč ali kaj podobnega.
  Iz skrajnih kotičkov svojih misli je zaslišala zvonjenje mobilnega telefona. Slišala je, kako zvoni Kornova neumna melodija, telefon je bil v njeni žepi in vse, kar je morala storiti, je bilo, da se oglasi, kot je to storila že milijardokrat prej, in reče babici, naj pokliče prekleto policijo, in ta tip bi bil tako uničen.
  Vendar se ni mogla premakniti. Njene roke so bile težke, kot da tehtajo tono.
  Telefon je spet zazvonil. Stegnil je roko in ga začel vleči iz žepa njenih kavbojk. Kavbojke so ji bile tesne in težko je dosegel telefon. Dobro. Hotela ga je prijeti za roko, ga ustaviti, a zdelo se je, da se premika v počasnem posnetku. Počasi je iz njenega žepa potegnil Nokio, drugo roko pa je držal na volanu in občasno pogledal nazaj na cesto.
  Nekje globoko v sebi je Lauren začutila, kako se v njej dviguje jeza in bes, vulkanski val besa, ki ji je govoril, da če ne bo nekaj ukrenila, in to kmalu, se iz tega ne bo izvlekla živa. Potegnila si je jakno do brade. Nenadoma jo je premrazilo. V enem od žepov je začutila nekaj. Pisalo? Verjetno. Izvlekla ga je in ga stisnila, kolikor je mogla.
  Kot nož.
  Ko ji je končno iz kavbojk potegnil telefon, je vedela, da mora ukrepati. Ko se je odpeljal, je s pestjo zamahnila v ogromnem loku, pisalo ga je zadelo v hrbet desne roke in se mu je konica odlomila. Zakričal je, ko je avto zavil levo in desno ter jo vrgel najprej v eno steno, nato v drugo. Verjetno sta šla čez robnik, saj jo je silovito vrglo v zrak, nato pa se je zgrudila nazaj. Zaslišala je glasen pok, nato pa začutila ogromen sunek zraka.
  Stranska vrata so bila odprta, vendar so se še naprej premikali.
  Čutila je hladen, vlažen zrak, ki se je vrtinčil v avtu in s seboj prinašal vonj po izpušnih plinih in sveže pokošeni travi. Naval napora jo je nekoliko poživil in ukrotil naraščajočo slabost. Nekako. Nato je Lauren spet začutila, kako jo je prevzela droga, ki ji jo je vbrizgal. Tudi ona je še vedno uporabljala metamfetamin. Toda karkoli ji je vbrizgal, ji je zameglilo misli in otopelo čutila.
  Veter je še naprej pihal. Tla so kričala tik pred njenimi nogami. Spominjala jo je na tornado iz Čarovnika iz Oza. Ali na tornado v Tornadu.
  Zdaj sta vozila še hitreje. Čas se je za trenutek zdel počasnejši, nato pa se je vrnil. Pogledala je gor, ko je moški spet segel po njej. Tokrat je v roki držal nekaj kovinskega in sijočega. Pištolo? Nož? Ne. Tako težko se je bilo osredotočiti. Lauren se je poskušala osredotočiti na predmet. Veter je okoli avtomobila pihal prah in ostanke, zameglil ji je vid in jo pekel v oči. Nato je zagledala injekcijsko iglo, ki se je bližala njej. Videti je bila ogromna, ostra in smrtonosna. Ni mu mogla dovoliti, da se je še enkrat dotakne.
  Nisem mogel/a.
  Lauren Semansky je zbrala zadnje ostanke poguma.
  Usedla se je in začutila, kako ji v nogah narašča moč.
  Odrinila se je.
  In odkrila je, da zna leteti.
  OceanofPDF.com
  60
  PETEK, 10:15
  Filadelfijska policijska uprava je delovala pod budnim očesom nacionalnih medijev. Tri televizijske mreže, pa tudi Fox in CNN, so imele snemalne ekipe po vsem mestu in so tri- ali štirikrat na teden objavljale posodobitve.
  Lokalne televizijske novice so zgodbo o ubijalcu rožnega venca podrobno predstavile, skupaj s svojim logotipom in tematsko pesmijo. Objavile so tudi seznam katoliških cerkva, ki so na veliki petek maševale, in več cerkva, ki so imele molitvene obrede za žrtve.
  Katoliške družine, zlasti tiste s hčerkami, ne glede na to, ali so obiskovale župnijske šole ali ne, so bile sorazmerno prestrašene. Policija je pričakovala znatno povečanje streljanja neznancev. Poštni dostavljavci, vozniki FedExa in UPS-a so bili še posebej ogroženi, prav tako pa tudi ljudje, ki so imeli zamere do drugih.
  Mislil sem, da je to morilec rožnega venca, vaša čast.
  Moral sem ga ustreliti.
  Imam hčerko.
  Oddelek je novico o smrti Briana Parkhursta prikrival pred mediji čim dlje, a je sčasoma pricurljala v javnost, kot vedno. Okrožna tožilka je nagovorila medije, zbrane pred hišo na ulici Arch Street 1421, in ko so jo vprašali, ali obstajajo dokazi, da je Brian Parkhurst morilec rožnega venca, jim je morala reči "ne". Parkhurst je bil ključna priča.
  In tako se je vrtiljak začel vrteti.
  
  Novica o četrti žrtvi jih je vse zmedla. Ko se je Jessica približala Roundhouseu, je zagledala več deset ljudi s kartonskimi napisi, ki so se motali po pločniku na Osmi ulici, večina od njih pa je oznanjala konec sveta. Jessici se je zdelo, da je na nekaterih napisih videla imeni JEZABEL in MAGDALENA.
  V notranjosti je bilo še huje. Čeprav so vsi vedeli, da ne bo verodostojnih sledi, so bili prisiljeni umakniti vse svoje izjave. Rasputini iz filmov B, nujni Jasoni in Freddyji. Nato so se morali ukvarjati z nadomestki Hannibalov, Gacyjev, Dahmerjev in Bundyjev. Skupno je bilo podanih več kot sto priznanj.
  Ko je Jessica na oddelku za umore začela zbirati zapiske za sestanek delovne skupine, jo je z druge strani sobe presenetil precej prodoren ženski smeh.
  "Kakšen norec je to?" se je spraševala.
  Pogledala je gor in kar je zagledala, jo je ustavilo. Bila je blondinka s čopom in usnjeno jakno. Dekle, ki ga je videla z Vincentom. Tukaj. V Okrogli hiši. Čeprav je bilo Jessici zdaj, ko si jo je dobro ogledala, jasno, da niti približno ni tako mlada, kot je sprva mislila. Pa vendar jo je bilo videti v takšnem okolju popolnoma neverjetna.
  "Kaj za vraga?" je rekla Jessica dovolj glasno, da jo je Byrne slišal. Zvezke je vrgla na mizo.
  "Kaj?" je vprašal Byrne.
  "Saj se hecaš," je rekla. Neuspešno se je poskušala pomiriti. "Ta ... ta prasica si upa priti sem in me udariti v obraz?"
  Jessica je stopila korak naprej in njena drža je verjetno dobila nekoliko grozeč ton, ker je Byrne stopil med njo in žensko.
  "Vau," je rekel Byrne. "Počakaj. O čem govoriš?"
  - Spusti me skozi, Kevin.
  - Dokler mi ne poveš, kaj se dogaja.
  "To prasico sem pred nekaj dnevi videl z Vincentom. Ne morem verjeti, da je ..."
  - Kdo, blondinka?
  "Ja. Ona ..."
  "To je Nikki Malone."
  "WHO?"
  "Nicolette Malone."
  Jessica je ime prebrala, a ni našla ničesar. "Ali naj bi mi to kaj pomenilo?"
  "Je detektivka za mamila. Dela v Centralu."
  V Jessicinih prsih se je nenadoma nekaj premaknilo, leden občutek sramu in krivde, ki se je spremenil v hladen. Vincent je bil v službi. Delal je s to blondinko.
  Vincent ji je poskušal povedati, a ga ni poslušala. Spet se je izpostavila kot popolna kretenka.
  Ljubosumje, tvoje ime je Jessica.
  
  SKUPINA PRIPRAVLJENIH JE PRIPRAVLJENA NA SESTANEK.
  Odkritje Christy Hamilton in Wilhelma Kreutza je sprožilo klic na oddelek za umore FBI-ja. Naslednji dan naj bi se sestala delovna skupina z dvema agentoma iz filadelfijske terenske pisarne. Pristojnost za ta kazniva dejanja je bila vprašljiva že od odkritja Tesse Wells, saj je obstajala zelo realna možnost, da so bile vse žrtve ugrabljene, zaradi česar so bila vsaj nekatera kazniva dejanja zvezna. Kot je bilo pričakovati, so bili izraženi običajni ugovori glede ozemlja, vendar ne pretirano odločni. Resnica je bila, da je delovna skupina potrebovala vso možno pomoč. Umori deklet iz Rosaryja so se hitro stopnjevali in zdaj, po umoru Wilhelma Kreutza, je FPD obljubil, da se bo razširil na območja, ki jih preprosto ni mogel obvladati.
  Samo v Kreutzovem stanovanju na Kensington Avenue je enota za ogled kraja zločina zaposlovala pol ducata tehnikov.
  
  OB ENAJSTIH POLTRICET je Jessica prejela e-pošto.
  V njenem nabiralniku je bilo nekaj neželenih e-poštnih sporočil, pa tudi nekaj e-poštnih sporočil idiotov iz GTA, ki jih je skrila v avtomobilski ekipi, z istimi žaljivkami, istimi obljubami, da se bo nekega dne spet videla.
  Med istimi starimi stvarmi je bilo tudi eno sporočilo z naslova sclose@thereport.com.
  Dvakrat je morala preveriti naslov pošiljatelja. Imela je prav. Simon Close v Poročilu.
  Jessica je zmajala z glavo, ko se je zavedla, kako predrzna je ta tip. Zakaj za vraga je ta kreten mislil, da želi slišati vse, kar ima povedati?
  Ravno ga je hotela izbrisati, ko je zagledala priponko. Preverila jo je s programom za skeniranje virusov in sporočilo se je izkazalo za čisto. Verjetno edina čista stvar pri Simonu Closeu.
  Jessica je odprla priponko. Bila je barvna fotografija. Sprva je imela težave s prepoznavanjem moškega na sliki. Spraševala se je, zakaj ji je Simon Close poslal fotografijo nekega moškega, ki ga ni poznala. Seveda, če bi že od začetka razumela misli tabloidnega novinarja, bi se začela skrbeti zase.
  Moški na fotografiji je sedel na stolu, prsi so mu bile prekrite z lepilnim trakom. Tudi podlakti in zapestja so bila ovita z lepilnim trakom, s čimer je bil pritrjen na naslone za roke stola. Moški je imel tesno zaprte oči, kot da bi pričakoval udarec ali si obupano nekaj želel.
  Jessica je podvojila velikost slike.
  In videl sem, da moški sploh ni imel zaprtih oči.
  "O, bog," je rekla.
  "Kaj?" je vprašal Byrne.
  Jessica je obrnila monitor proti njemu.
  Moški na stolu je bil Simon Edward Close, zvezdniški novinar vodilnega filadelfijskega šokantnega tabloida The Report. Nekdo ga je privezal na jedilniški stol in mu zašil obe očesi.
  
  Ko sta se Byrne in Jessica približala stanovanju City Line, sta bila na kraju dogodka že detektiva za umore, Bobby Lauria in Ted Campos.
  Ko sta vstopila v stanovanje, je bil Simon Close v popolnoma enakem položaju kot na fotografiji.
  Bobby Lauria je Byrneu in Jessici povedal vse, kar sta vedela.
  "Kdo ga je našel?" je vprašal Byrne.
  Lauria je pregledala njegove zapiske. "Njegov prijatelj. Tip po imenu Chase. Dobila bi se morala na zajtrku v Denny'su na City Lineu. Žrtev se ni pojavila. Chase je dvakrat poklical, nato pa se je ustavil, da bi preveril, ali je kaj narobe. Vrata so bila odprta, poklical je 911."
  - Ste preverili telefonske klice iz telefonske govorilnice pri Dennyju?
  "To ni bilo potrebno," je rekla Lauria. "Oba klica sta bila poslana na žrtvin telefonski odzivnik. Identifikacija klicatelja se je ujemala z Dennyjevim telefonom. To je legitimno."
  "To je tisti POS terminal, s katerim ste imeli lani težave, kajne?" je vprašal Campos.
  Byrne je vedel, zakaj sprašuje, tako kot je vedel, kaj se bo zgodilo. "Aha."
  Digitalni fotoaparat, s katerim je bila posneta fotografija, je bil še vedno na stojalu pred Closeom. Policist preiskovalne službe je brisal fotoaparat in stojalo.
  "Poglej to," je rekel Campos. Pokleknil je poleg klubske mizice in z rokavico upravljal miško, pritrjeno na Closeov prenosnik. Odprl je iPhoto. Bilo je šestnajst fotografij, vsaka z zaporednim imenom KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG in tako naprej. Le da nobena ni imela smisla. Videti je bilo, kot da bi bila vsaka pognana skozi program za slikanje in poškodovana z orodjem za slikanje. Orodje za slikanje je bilo rdeče.
  Campos in Lauria sta pogledala Byrna. "Moramo vprašati, Kevin," je rekel Campos.
  "Vem," je rekel Byrne. Želeli so vedeti, kje je bil zadnjih štiriindvajset let. Nihče od njih ga ni sumil, a morali so to razjasniti. Byrne je seveda vedel, kaj storiti. "Doma bom podal izjavo."
  "Ni problema," je rekla Lauria.
  "Že obstaja razlog?" je vprašal Byrne, vesel, da je lahko spremenil temo.
  Campos je vstal in sledil žrtvi. Na dnu vratu Simona Closea je bila majhna luknja. Verjetno jo je povzročil sveder.
  Medtem ko so policisti CSU opravljali svoje delo, je postalo jasno, da kdorkoli je zašil Closeove oči - in ni bilo dvoma, kdo je to bil - ni bil pozoren na kakovost svojega dela. Debela črna nit je izmenično prebadala mehko kožo njegove veke in se vlekla približno centimeter po licu. Tanki curki krvi so mu tekli po obrazu in mu dajali videz Kristusa.
  Tako koža kot meso sta bila napeta, pri čemer se je mehko tkivo okoli Closeovih ust dvignilo in razkrilo njegove sekalce.
  Close je imel dvignjeno zgornjo ustnico, a stisnjene zobe. Byrne je že od nekaj metrov opazil nekaj črnega in svetlečega tik za moškimi sprednjimi zobmi.
  Byrne je vzel svinčnik in pokazal na Camposa.
  "Postrezite si," je rekel Campos.
  Byrne je vzel svinčnik in previdno razmaknil Simonu Closeu zobe. Za trenutek so se mu usta zdela prazna, kot da bi Byrne mislil, da vidi le odsev v moški brbotajoči slini.
  Nato je ven padel en sam predmet, se skotalil po Closeovih prsih, čez kolena in na tla.
  Zvok, ki ga je izdal, je bil rahel, tanek klik plastike na trdem lesu.
  Jessica in Byrne sta ga opazovala, ko se je ustavil.
  Spogledala sta se in v tistem trenutku sta dojela pomen tega, kar sta videla. Sekundo kasneje so preostale manjkajoče kroglice padle iz mrtvečevih ust kot igralni avtomat.
  Deset minut kasneje so prešteli rožne vence, pri čemer so se skrbno izogibali stiku s površinami, da ne bi poškodovali nečesa, kar bi lahko bil uporaben forenzični dokaz, čeprav je bila verjetnost, da bi se Morilec rožnih vencev v tistem trenutku spotaknil, majhna.
  Za vsak slučaj so prešteli dvakrat. Pomen števila kroglic, ki so jih Simonu Closeu potisnili v usta, ni ušel pozornosti vseh prisotnih.
  Bilo je petdeset kroglic. Vseh pet desetletij.
  In to je pomenilo, da je bil rožni venec za zadnje dekle v strastni igri tega norca že pripravljen.
  OceanofPDF.com
  61
  PETEK, 13:25
  Opoldne so našli Brianov Ford Windstar parkiran v zaklenjeni garaži nekaj blokov od stavbe, kjer so ga našli obešenega. Ekipa za preiskavo kraja zločina je pol dneva prečesavala avto za dokazi. Ni bilo sledi krvi ali kakršnih koli znakov, da bi se v vozilu prevažala katera od žrtev umora. Preproga je bila bronaste barve in se ni ujemala z vlakni, najdenimi na prvih štirih žrtvah.
  Predal za rokavice je vseboval pričakovano: registracijo, navodila za uporabo in nekaj zemljevidov.
  Najbolj zanimivo je bilo pismo, ki so ga našli v vizirju: pismo z natipkanimi imeni desetih deklet. Štiri od teh imen so bila policiji že znana: Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price in Christy Hamilton.
  Kuverta je bila naslovljena na detektivko Jessico Balzano.
  O tem, ali bo naslednja žrtev morilca med preostalimi šestimi imeni, ni bilo veliko razprav.
  Veliko je bilo prostora za razpravo o tem, zakaj so ta imena prišla v posest pokojnega dr. Parkhursta in kaj so vse to pomenilo.
  OceanofPDF.com
  62
  PETEK, 14:45
  Bela tabla je bila razdeljena na pet stolpcev. Na vrhu vsakega je bila Žalostna skrivnost: AGONIJA, BIČ, KRONOVA, NOŠENJE, KRIŽANJE. Pod vsakim naslovom, razen zadnjega, je bila fotografija ustrezne žrtve.
  Jessica je ekipo na kratko seznanila s tem, kaj se je naučila iz svoje raziskave od Eddieja Casalonisa, pa tudi s tem, kar je oče Corrio povedal njej in Byrneu.
  "Žalostne skrivnosti so zadnji teden Kristusovega življenja," je rekla Jessica. "In čeprav so bile žrtve odkrite v napačnem vrstnem redu, se zdi, da naša figura sledi strogemu vrstnemu redu skrivnosti."
  "Prepričan sem, da vsi veste, da je danes veliki petek, dan, ko je bil Kristus križan. Ostala je le še ena skrivnost. Križanje."
  Vsaka katoliška cerkev v mestu je imela dodeljen sektorski avtomobil. Do 3.25 zjutraj so poročila o incidentih prihajala z vseh koncev. Tretja ura popoldne (domnevno čas med poldnevom in tretjo uro, ko je Kristus visel na križu) je v vseh katoliških cerkvah minila brez incidentov.
  Do štirih popoldne so stopili v stik z vsemi družinami deklet s seznama, ki so ga našli v avtomobilu Briana Parkhursta. Vsa preostala dekleta so bila najdena in družinam so brez nepotrebne panike naročili, naj bodo na preži. Na vsak dom deklet so poslali avto, da bi jih varoval.
  Zakaj so se ta dekleta znašla na seznamu in kaj so imela skupnega, kar bi jim prineslo mesto na seznamu, ostaja neznano. Delovna skupina je poskušala dekleta povezati na podlagi klubov, katerim so pripadala, cerkva, ki so jih obiskovala, barve oči in las ter etnične pripadnosti, vendar ni našla ničesar.
  Vsak od šestih detektivov v delovni skupini je bil zadolžen za obisk ene od šestih deklet, ki so ostala na seznamu. Bili so prepričani, da bodo pri njih našli odgovor na skrivnost teh grozot.
  OceanofPDF.com
  63
  PETEK, 16:15
  HIŠA SEMANSKY je stala med dvema praznima parcelama na umirajoči ulici v severni Filadelfiji.
  Jessica se je na kratko pogovorila z dvema policistoma, parkiranima pred vrati, nato pa se je povzpela po povešeni lestvi. Notranja vrata so bila odprta, mrežasta vrata pa odklenjena. Jessica je potrkala. Nekaj sekund pozneje se je približala ženska. Bila je v zgodnjih šestdesetih letih. Nosila je moder kardigan s tabletami in črne bombažne hlače.
  "Gospa Semansky? Jaz sem detektiv Balzano. Govorila sva po telefonu."
  "O, ja," je rekla ženska. "Jaz sem Bonnie. Prosim, vstopite."
  Bonnie Semansky je odprla vrata z mrežo in jo spustila noter.
  Notranjost hiše Semansky se je zdela kot vrnitev v neko drugo obdobje. "Verjetno je bilo tukaj nekaj dragocenih starin," je pomislila Jessica, "ampak za družino Semansky so bile to verjetno le funkcionalno, še vedno dobro pohištvo, zakaj bi jih torej zavrgli?"
  Na desni je bila majhna dnevna soba z obrabljeno sisalovo preprogo na sredini in skupino starega pohištva v obliki slapa. Na stolu je sedel suh moški, star okoli šestdeset let. Zraven njega je na zložljivi kovinski mizi pod televizorjem stala množica jantarnih stekleničk s tabletami in vrč ledenega čaja. Gledal je hokejsko tekmo, a zdelo se je, kot da gleda ob televizorju in ne vanj. Pogledal je Jessico. Jessica se je nasmehnila in moški je rahlo dvignil roko, da bi ji pomahal.
  Bonnie Semansky je Jessico odpeljala v kuhinjo.
  
  "LAUREN BI MORALA BITI VSAK TRENUTEK DOMA. Seveda je danes ni v šoli," je rekla Bonnie. "Obiskuje prijatelje."
  Sedela sta za rdeče-belo jedilno mizo iz kroma in plastike. Kot vse ostalo v vrstni hiši je bila tudi kuhinja videti starinska, naravnost iz šestdesetih let prejšnjega stoletja. Edina moderna dodatka sta bila majhna bela mikrovalovna pečica in električni odpirač za konzerve. Bilo je jasno, da sta Semanskyjeva Laurenina stara starša, ne pa njeni starši.
  - Je Lauren danes sploh klicala domov?
  "Ne," je rekla Bonnie. "Pred časom sem jo klicala na mobilni telefon, ampak sem dobila le njen glasovni predal. Včasih ga izklopi."
  - Po telefonu ste rekli, da je odšla od doma okoli osme ure zjutraj?
  "Ja. To je približno to."
  - Ali veš, kam je bila namenjena?
  "Šla je obiskat prijatelje," je ponovila Bonnie, kot da bi bila to njena mantra zanikanja.
  - Ali poznate njihova imena?
  Bonnie je samo zmajala z glavo. Bilo je očitno, da Bonnie Semansky ni odobravala teh "prijateljev", kdorkoli že so bili.
  "Kje sta njena mama in oče?" je vprašala Jessica.
  "Lani sta umrla v prometni nesreči."
  "Res mi je žal," je rekla Jessica.
  "Hvala."
  Bonnie Semansky je pogledala skozi okno. Dež je zamenjalo enakomerno rosenje. Jessica je sprva mislila, da ženska morda joka, a ko jo je natančneje pogledala, je spoznala, da je verjetno že zdavnaj izčrpala vse solze. Zdelo se je, da se je žalost nemoteno ustalila v spodnji polovici njenega srca.
  "Mi lahko poveš, kaj se je zgodilo z njenimi starši?" je vprašala Jessica.
  "Lani, teden dni pred božičem, sta se Nancy in Carl peljala domov iz Nancyjine službe s krajšim delovnim časom v Home Depotu. Veste, včasih so za praznike najemali ljudi. Ne tako kot zdaj," je rekla. "Bilo je pozno in zelo temno. Carl je moral prehitro voziti v ovinku, avto pa je zapeljal s ceste in padel v grapo. Pravijo, da nista dolgo živela v smrti."
  Jessico je nekoliko presenetilo, da ženska ni bruhnila v jok. Predstavljala si je, da je Bonnie Semansky to zgodbo povedala že dovolj ljudem in dovoljkrat, da se je od nje nekoliko distancirala.
  "Je bilo za Lauren zelo težko?" je vprašala Jessica.
  "O, ja."
  Jessica je napisala opombo, v kateri je zabeležila časovnico.
  "Ali ima Lauren fanta?"
  Bonnie je na vprašanje zavrnilno zamahnila z roko. "Ne morem jim slediti, toliko jih je."
  "Kaj misliš?"
  "Vedno pridejo. Vsako uro. Izgledajo kot brezdomci."
  "Ali veš, če je kdo v zadnjem času grozil Lauren?"
  "So vam grozili?"
  "Kdorkoli, s katerim bi lahko imela težave. Nekdo, ki bi jo lahko motil."
  Bonnie je za trenutek pomislila. "Ne. Mislim, da ne."
  Jessica si je naredila še nekaj zapiskov. "Ali je v redu, če na hitro pogledam po Laurenini sobi?"
  "Seveda."
  
  LORENA SEMANSKI je bila na vrhu stopnic, na zadnji strani hiše. Na vratih je bil obledel napis "POZOR: OBMOČJE WIRLING MONKEY." Jessica je poznala dovolj žargona o drogah, da je vedela, da Lauren Semansky verjetno ni "obiskala prijateljev", da bi organizirala cerkveni piknik.
  Bonnie je odprla vrata in Jessica je vstopila v sobo. Pohištvo je bilo visokokakovostno, v francoskem provincialnem slogu, belo z zlatimi poudarki: postelja z baldahinom, ujemajoče se nočne omarice, predalnik in pisalna miza. Soba je bila pobarvana v limonino rumeno barvo, dolga in ozka, s poševnim stropom, ki je na obeh straneh segal do kolen, in oknom na skrajnem koncu. Na desni so bile vgradne knjižne police, na levi pa par vrat, vrezanih v polovico stene, verjetno shramba. Stene so bile prekrite s plakati rock skupin.
  Na srečo je Bonnie pustila Jessico samo v sobi. Jessica res ni hotela, da bi se ozirala čez ramo, medtem ko je brskala po Laureninih stvareh.
  Na mizi je stala serija fotografij v poceni okvirjih. Šolska fotografija Lauren, stare približno devet ali deset let. Na eni je bila Lauren in razkuštran najstnik, ki sta stala pred umetnostnim muzejem. Ena je bila fotografija Russella Croweja iz revije.
  Jessica je brskala po predalih svoje omare. Puloverji, nogavice, kavbojke, kratke hlače. Nič omembe vrednega. Njena omara je našla enako. Jessica je zaprla vrata omare, se naslonila nanje in se ozrla po sobi. Razmišljala je. Zakaj je bila Lauren Semansky na tem seznamu? Poleg dejstva, da je hodila v katoliško šolo, kaj je bilo v tej sobi, kar bi lahko povezalo s skrivnostjo teh nenavadnih smrti?
  Jessica se je usedla za Laurenin računalnik in preverila zaznamke. En klic je vodil do hardradio.com, posvečen heavy metalu, in drugi do Snakenet. Kar pa ji je padlo v oči, je bila spletna stran Yellowribbon.org. Sprva je Jessica mislila, da gre morda za vojne ujetnike in pogrešane osebe. Ko se je povezala z omrežjem in nato obiskala spletno stran, je videla, da gre za samomor najstnika.
  Ali sta me smrt in obup tako fascinirala, ko sem bila najstnica? se je spraševala Jessica.
  Predstavljala si je, da je to res. Verjetno je bilo to zaradi hormonov.
  Ko se je Jessica vrnila v kuhinjo, je ugotovila, da je Bonnie skuhala kavo. Natočila je Jessici skodelico in se usedla nasproti nje. Na mizi je bil tudi krožnik vanilijevih oblatov.
  "Moram ti postaviti še nekaj vprašanj o nesreči lani," je rekla Jessica.
  "Prav," je odgovorila Bonnie, toda njena stisnjena usta so Jessici povedala, da sploh ni v redu.
  - Obljubim, da te ne bom predolgo zadrževal.
  Bonnie je prikimala.
  Jessica je ravno zbirala misli, ko se je na Bonniejinem obrazu pojavil izraz naraščajoče groze. Jessici je za trenutek uspelo ugotoviti, da Bonnie ne gleda neposredno vanjo. Namesto tega je gledala čez levo ramo. Jessica se je počasi obrnila in sledila ženskemu pogledu.
  Lauren Semansky je stala na zadnji verandi. Njena oblačila so bila raztrgana; členki so ji krvaveli in jo boleli. Na desni nogi je imela dolgo udarnino, na desni roki pa par globokih ureznin. Na levi strani glave ji je manjkal velik del lasišča. Zdelo se je, da je njeno levo zapestje zlomljeno, kost je štrlela iz mesa. Koža na desnem licu se ji je odluščila v krvavi loputi.
  "Draga?" je rekla Bonnie, vstala in si prislonila tresočo roko k ustnicam. Vsa barva ji je izginila z obraza. "O moj bog, kaj ... kaj se je zgodilo, draga?"
  Lauren je pogledala babico, Jessico. Njene oči so bile krvave in so se lesketale. Skozi travmo je sijalo globoko kljubovanje.
  "Ta baraba ni vedela, s kom ima opravka," je rekla.
  Lauren Semansky je nato izgubila zavest.
  
  Preden je prispela rešilna služba, je Lauren Semansky izgubila zavest. Jessica je storila vse, kar je mogla, da bi preprečila šok. Ko se je prepričala, da ni poškodbe hrbtenice, jo je zavila v odejo in ji nato rahlo dvignila noge. Jessica je vedela, da je preprečevanje šoka veliko boljše kot zdravljenje njegovih posledic.
  Jessica je opazila, da je Laurenina desna roka stisnjena v pest. Nekaj je imela v roki - nekaj ostrega, nekaj plastičnega. Jessica je previdno poskušala ločiti dekličine prste. Nič se ni zgodilo. Jessica ni vztrajala pri tem.
  Medtem ko sta čakali, je Lauren govorila nepovezano. Jessica je prejela delno poročilo o tem, kaj se ji je zgodilo. Stavki so bili nepovezani. Besede so ji spolzele med zobmi.
  Jeffova hiša.
  Prilagodljivci.
  Nitkov.
  Laurenine suhe ustnice in razpokane nosnice, pa tudi krhki lasje in nekoliko prosojna koža, so Jessici povedali, da je verjetno odvisnica od drog.
  Igla.
  Nitkov.
  Preden so Lauren naložili na nosilnico, je za trenutek odprla oči in izrekla besedo, zaradi katere se je svet za trenutek ustavil.
  Vrt vrtnic.
  Reševalno vozilo se je odpeljalo in Bonnie Semanski skupaj z vnukinjo odpeljalo v bolnišnico. Jessica je poklicala postajo in poročala o dogodku. Dva detektiva sta bila na poti v bolnišnico sv. Jožefa. Jessica je reševalni ekipi dala stroga navodila, naj ohranijo Laurenina oblačila in, kolikor je mogoče, vsa vlakna ali tekočine. Natančneje, naročila jim je, naj zagotovijo forenzično integriteto tega, kar je Lauren stiskala v desni roki.
  Jessica je ostala v hiši Semanskyjevih. Vstopila je v dnevno sobo in se usedla poleg Georgea Semanskyja.
  "Z vnukinjo bo vse v redu," je rekla Jessica in upala, da se sliši prepričljivo, saj je želela verjeti, da je resnica.
  George Semansky je prikimal. Še naprej si je stiskal roke. Preklapljal je po kabelskih kanalih, kot da bi šel na neko fizioterapijo.
  "Moram vam postaviti še eno vprašanje, gospod. Če je to v redu."
  Po nekaj minutah tišine je spet prikimal. Izkazalo se je, da ga je obilica farmacevtskih izdelkov na televizijskem pladnju pahnila v stanje odvisnosti od drog.
  "Vaša žena mi je povedala, da je Lauren lani, ko sta bila Laurenina mama in oče ubita, to zelo težko prenesla," je rekla Jessica. "Mi lahko poveste, kaj je mislila?"
  George Semansky je segel po steklenički s tabletami. Vzel jo je, jo obrnil v rokah, vendar je ni odprl. Jessica je opazila, da je to klonazepam.
  "No, po pogrebu in vsem, po pogrebu, približno teden dni kasneje, je skoraj ... no, ona je ..."
  - Je ona gospod Semansky?
  George Semansky je za trenutek pomolčal. Nehal se je igrati s stekleničko s tabletami. "Poskušala se je ubiti."
  "Kako?"
  "Ona ... no, neke noči je šla do avta. Napeljala je cev iz izpušne cevi do enega od oken. Mislim, da je poskušala vdihniti ogljikov monoksid."
  "Kaj se je zgodilo?"
  "Omedlela je zaradi avtomobilske hupe. Zbudila je Bonnie in šla je tja."
  - Je morala Lauren v bolnišnico?
  "O, ja," je rekel George. "Tam je bila skoraj teden dni."
  Jessicin utrip se je pospešil. Začutila je, kako se del sestavljanke sestavlja na svoje mesto.
  Bethany Price si je poskušala prerezati zapestja.
  V dnevniku Tesse Wells je bila omenjena Sylvia Plath.
  Lauren Semansky se je poskušala ubiti z zastrupitvijo z ogljikovim monoksidom.
  "Samomor," je pomislila Jessica.
  Vsa ta dekleta so poskušala storiti samomor.
  
  "Gospod R. WELLS? Tukaj detektiv Balzano." Jessica se je pogovarjala po mobilnem telefonu, stojala je na pločniku pred hišo Semanskyjevih. Bilo je bolj kot tempo.
  "Si koga ujel?" je vprašal Wells.
  "No, delamo na tem, gospod. Imam vprašanje za vas glede Tesse. Bilo je okoli zahvalnega dne lani."
  "Lani?"
  "Ja," je rekla Jessica. "Morda bo malo težko govoriti o tem, ampak verjemi mi, da ti ne bo nič težje odgovoriti, kot je bilo meni vprašati."
  Jessica se je spomnila koša za smeti v Tessini sobi. V njem so bile bolnišnične zapestnice.
  "Kaj pa zahvalni dan?" je vprašal Wells.
  - Je bila Tessa slučajno takrat hospitalizirana?
  Jessica je poslušala in čakala. Zazrla se je v pest, kako stiska svoj mobilni telefon. Imela je občutek, da ga bo razbila. Pomirila se je.
  "Da," je rekel.
  "Mi lahko poveste, zakaj je bila v bolnišnici?"
  Zaprla je oči.
  Frank Wells je globoko in boleče vdihnil.
  In ji je povedal.
  
  "Tessa Wells je novembra lani vzela pest tablet. Lauren Semansky se je zaklenila v garažo in zagnala avto. Nicole Taylor si je prerezala zapestja," je rekla Jessica. "Vsaj tri dekleta na tem seznamu so poskušala narediti samomor."
  Vrnili so se v Roundhouse.
  Byrne se je nasmehnil. Jessica je začutila, kako ji je po telesu šel električni udar. Lauren Semansky je bila še vedno pod močnimi pomirjevali. Dokler se ne bodo mogli pogovoriti z njo, bodo morali leteti s tem, kar so imeli.
  Zaenkrat še ni bilo znano, kaj je stiskala v roki. Po besedah bolnišničnih detektivov Lauren Semansky še ni obupala. Zdravniki so jim rekli, da bodo morali počakati.
  Byrne je v roki držal fotokopijo Brianovega Parkhurstovega seznama. Raztrgal ga je na pol, en kos dal Jessici, drugega pa obdržal zase. Izvlekel je svoj mobilni telefon.
  Kmalu so prejele odgovor. Vseh deset deklet na seznamu je v preteklem letu poskušalo storiti samomor. Jessica je zdaj verjela, da je Brian Parkhurst, morda za kazen, poskušal policiji povedati, da ve, zakaj so bila ta dekleta tarča napada. V okviru njegovega svetovanja so mu vsa ta dekleta priznala, da so poskušala storiti samomor.
  Nekaj moraš vedeti o teh dekletih.
  Morda je po neki zviti logiki njihov izvršitelj poskušal dokončati delo, ki sta ga začeli ti dekleti. Spraševali se bodo, zakaj se vse to dogaja, ko bo vklenjen.
  Jasno je bilo tole: njihov storilec je ugrabil Lauren Semansky in jo omamil z midazolamom. Ni pa upošteval, da je bila polna metamfetamina. Speed je nevtraliziral midazolam. Poleg tega je bila polna urina in kisa, človek. Definitivno je izbral napačno dekle.
  Jessica je bila prvič v življenju vesela, da najstnica uživa droge.
  Če pa je morilca navdihnilo pet žalostnih skrivnosti rožnega venca, zakaj je bilo potem na Parkhurstovem seznamu deset deklet? Poleg poskusa samomora, kaj je imelo vseh pet skupnega? Je res nameraval ostati pri petih?
  Primerjali so svoje zapiske.
  Štiri dekleta so se predozirala s tabletami. Tri so si poskušale prerezati zapestja. Dve dekleti sta poskušali storiti samomor z zastrupitvijo z ogljikovim monoksidom. Eno dekle je z avtomobilom zapeljalo skozi ograjo in čez grapo. Rešila jo je zračna blazina.
  To ni bila metoda, ki bi povezala vseh pet skupaj.
  Kaj pa šola? Štiri dekleta so obiskovala Regino, štiri Nazarjanko, eno Marie Goretti in eno Neumann.
  Kar se tiče starosti: štirje so bili stari šestnajst let, dva sedemnajst, trije petnajst in eden osemnajst.
  Je bila to soseska?
  Ne.
  Klubi ali zunajšolske dejavnosti?
  Ne.
  Pripadnost tolpi?
  Komaj.
  Kaj je bilo to?
  "Prosite in boste prejeli," je pomislila Jessica. Odgovor je bil tik pred njimi.
  Bila je bolnišnica.
  Združuje jih cerkev svetega Jožefa.
  "Poglej to," je rekla Jessica.
  Na dan, ko so poskušale storiti samomor, je bilo v bolnišnici sv. Jožefa pet deklet: Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton in Lauren Semansky.
  Preostali so bili zdravljeni drugje, v petih različnih bolnišnicah.
  "O moj bog," je rekel Byrne. "To je to."
  To je bil oddih, ki so ga iskali.
  Toda dejstvo, da so bila vsa ta dekleta zdravljena v isti bolnišnici, Jessice ni vznemirilo. Tudi dejstvo, da so vse poskušale storiti samomor, je ni vznemirilo.
  Ker je soba izgubila ves zrak, se je zgodilo tole:
  Vse jih je zdravil isti zdravnik: dr. Patrick Farrell.
  OceanofPDF.com
  64
  PETEK, 18:15
  PATRIK je sedel v sobi za intervjuje. Intervju sta vodila Eric Chavez in John Shepard, Byrne in Jessica pa sta opazovala. Intervju je bil posnet na video.
  Kolikor je Patrick vedel, je bil v zadevi zgolj pomembna priča.
  Pred kratkim je imel prasko na desni roki.
  Kadar koli so le mogli, so brskali pod nohti Lauren Semansky in iskali dokaze DNK. Žal pa CSU meni, da to verjetno ne bo prineslo veliko. Lauren je imela srečo, da je sploh imela nohte.
  Pregledali so Patrickov urnik za prejšnji teden in na Jessicino grozo izvedeli, da ni bilo niti enega dne, ki bi Patricku preprečil ugrabitve žrtev ali odvreči njihova trupla.
  Ob tej misli je Jessico postalo fizično slabo. Je res pomislila, da ima Patrick kaj opraviti s temi umori? Z vsako minuto, ki je minila, se je odgovor bližal "da". Naslednja minuta jo je odvrnila. Resnično ni vedela, kaj naj si misli.
  Nick Palladino in Tony Park sta se odpravila na kraj zločina Wilhelma Kreutza s fotografijo Patricka. Malo verjetno je, da se ga je stara Agnes Pinsky spomnila - tudi če bi ga izbrala na fotografiranju, bi bila njena verodostojnost omajana, celo s strani javnega zagovornika. Kljub temu sta Nick in Tony vodila kampanjo gor in dol po ulici.
  
  "Bojim se, da nisem spremljal novic," je rekel Patrick.
  "Razumem," je odvrnil Shepherd. Sedel je na rob obrabljene kovinske mize. Eric Chavez se je naslonil na vrata. "Prepričan sem, da tam, kjer delaš, vidiš že dovolj grde plati življenja."
  "Imamo svoje zmage," je rekel Patrick.
  - Torej hočete reči, da niste vedeli, da je bilo katero od teh deklet nekoč vaše pacientke?
  "Zdravnik na urgenci, zlasti v travmatološkem centru v središču mesta, je triažni zdravnik, detektiv. Prva prioriteta je pacient, ki potrebuje nujno oskrbo. Ko je pacient zdravljen in poslan domov ali hospitaliziran, ga vedno napotijo k svojemu osebnemu zdravniku. Koncept "pacienta" v resnici ne velja. Ljudje, ki pridejo na urgenco, so lahko pacienti katerega koli zdravnika le eno uro. Včasih manj. Zelo pogosto manj. Vsako leto skozi urgenco bolnišnice St. Joseph gredo tisoči ljudi."
  Shepard je poslušal, prikimal na vsako primerno pripombo in si odsotno popravljal že tako popolne gube hlač. Razlagati koncept triaže izkušenemu detektivu za umore je bilo popolnoma nepotrebno. Vsi v sobi za zaslišanje A so to vedeli.
  "Vendar to ni povsem odgovor na moje vprašanje, dr. Farrell."
  "Mislila sem, da poznam ime Tesse Wells, ko sem ga slišala na poročilih. Vendar nisem preverila, ali ji je bolnišnica sv. Jožefa nudila nujno oskrbo."
  "Neumnosti, neumnosti," je pomislila Jessica, njena jeza pa je naraščala. Tisto noč sta se med pijačo na Finnigan's Wake pogovarjali o Tessi Wells.
  "Govorite o bolnišnici sv. Jožefa, kot da bi bila to ustanova, ki jo je tisti dan zdravila," je rekel Shepherd. "To je vaše ime v primeru."
  Shepard je Patricku pokazal mapo.
  "Zapisi ne lažejo, detektiv," je rekel Patrick. "Verjetno sem jo zdravil."
  Shepard je pokazal drugo mapo. "In zdravili ste Nicole Taylor."
  - Spet se res ne spomnim.
  Tretja datoteka. - In Bethany Price.
  Patrick je strmel.
  Zdaj ima v lasti še dve dosjeji. "Christy Hamilton je bila pod vašim nadzorom štiri ure. Lauren Semansky pet."
  "Zanašam se na protokol, detektiv," je rekel Patrick.
  "Vseh pet deklet je bilo ugrabljenih, štiri pa brutalno umorjene ta teden, doktor. Ta teden. Pet ženskih žrtev, ki so v zadnjih desetih mesecih slučajno šle skozi vašo ordinacijo."
  Patrik je skomignil z rameni.
  John Shepard je vprašal: "Seveda lahko razumete naše zanimanje za vas na tej točki, kajne?"
  "O, seveda," je rekel Patrick. "Dokler te zanimam zame kot bistvena priča. Dokler bo tako, ti bom z veseljem pomagal na kakršen koli način."
  - Mimogrede, kje si dobil to prasko na roki?
  Bilo je jasno, da ima Patrick na to dobro pripravljen odgovor. Vendar ni nameraval ničesar izdati. "To je dolga zgodba."
  Shepard je pogledal na uro. "Imam celo noč." Pogledal je Chaveza. "In vi, detektiv?"
  - Za vsak slučaj sem si sprostil urnik.
  Oba sta spet usmerila pozornost na Patricka.
  "Recimo le, da moraš biti vedno previden pri mokri mački," je rekel Patrick. Jessica je videla, kako se je pokazal njen čar. Na Patrickovo žalost sta bila detektiva neranljiva. Zaenkrat tudi Jessica.
  Shepherd in Chavez sta si izmenjala poglede. "So bile kdaj izrečene resničnejše besede?" je vprašal Chavez.
  "Praviš, da je to storila mačka?" je vprašal Shepard.
  "Ja," je odgovoril Patrick. "Ves dan je bila zunaj na dežju. Ko sem se zvečer vrnil domov, sem jo videl, kako se je tresla v grmovju. Poskušal sem jo dvigniti. Slaba ideja."
  "Kako ji je ime?"
  To je bil star zasliševalni trik. Nekdo omeni osebo, povezano z alibijem, in takoj ga zasujete z vprašanjem o imenu. Tokrat je šlo za hišnega ljubljenčka. Patrick ni bil pripravljen.
  "Njeno ime?" je vprašal.
  Bila je stojnica. Shepherd jo je imel. Nato se je Shepherd približal in pogledal prasko. "Kaj je to, hišni ris?"
  "Oprostite?"
  Shepard je vstal in se naslonil na steno. Zdaj prijazen. "Veste, dr. Farrell, imam štiri hčerke. Obožujejo mačke. Obožujejo jih. Pravzaprav imamo tri. Coltrane, Dizzy in Snickers. To so njihova imena. V zadnjih nekaj letih so me opraskali, oh, vsaj ducat krat. Niti ene praske kot tvojo."
  Patrick je za trenutek pogledal v tla. "Ni ris, detektiv. Samo velika stara tigrastka mačka."
  "Hm," je rekel Shepherd. Odpeljal se je naprej. "Mimogrede, kakšen avto voziš?" John Shepherd je seveda že poznal odgovor na to vprašanje.
  "Imam več različnih avtomobilov. Večinoma vozim Lexusa."
  "LS? GS? ES? SportCross?" je vprašal Shepard.
  Patrick se je nasmehnil. "Vidim, da se spoznaš na luksuzne avtomobile."
  Shepard se je nasmehnil nazaj. Vsaj polovica nje se je. "Tudi jaz lahko ločim Rolex od TAG Heuerja," je rekel. "Tudi teh si ne morem privoščiti."
  "Vozim LX letnik 2004."
  "To je terenec, kajne?"
  - Lahko bi temu rekli tako.
  "Kako bi temu rekli?"
  "Jaz bi temu rekel LJUB," je rekel Patrick.
  "Kot v 'Luksuznem terencu', kajne?"
  Patrik je prikimal.
  "Razumem," je rekel Shepard. "Kje je zdaj ta avto?"
  Patrick je okleval. "Tukaj je, na zadnjem parkirišču. Zakaj?"
  "Samo radoveden sem," je rekel Shepherd. "To je avto višjega cenovnega razreda. Hotel sem se le prepričati, da je varen."
  "Cenim to."
  - In drugi avtomobili?
  "Imam Alfa Romeo letnik 1969 in Chevy Venture."
  "Je to kombi?"
  "Da."
  Shepherd je to zapisal.
  "No, v torek zjutraj, glede na zapise v St. Josephu, niste bili v službi do devete ure zjutraj," je rekel Shepard. "Je to res?"
  Patrick je pomislil. "Mislim, da je to res."
  "Pa vendar se je tvoja izmena začela ob osmih. Zakaj si zamujal?"
  "Pravzaprav se je zgodilo, ker sem moral Lexusa peljati na servis."
  "Kje si pa to dobil?"
  Na vrata se je rahlo potrkalo, nato pa so se vrata odprla.
  Ike Buchanan je stal v vratih poleg visokega, impozantnega moškega v elegantni črtasti obleki Brioni. Moški je imel popolnoma urejene srebrne lase in cancunsko zagorelost. Njegova aktovka je bila vredna več, kot bi kateri koli detektiv zaslužil v enem mesecu.
  Abraham Gold je zastopal Patrickovega očeta Martina v odmevni tožbi zaradi zdravniške malomarnosti v poznih devetdesetih letih. Abraham Gold je bil izjemno drag. In izjemno dober. Kolikor je Jessica vedela, Abraham Gold še nikoli ni izgubil primera.
  "Gospodje," je začel s svojim najboljšim sodniškim baritonom, "ta pogovor je končan."
  
  "KAJ MISLITE?" je vprašal Buchanan.
  Celotna delovna skupina jo je pogledala. Premišljevala je ne le o tem, kaj naj reče, ampak tudi o pravih besedah. Bila je resnično izgubljena. Od trenutka, ko je Patrick pred kakšno uro vstopil v Roundhouse, je vedela, da bo ta trenutek prišel. Zdaj, ko je bil tu, ni imela pojma, kako se spopasti s tem. Že sama misel, da bi lahko bil za takšno grozo odgovoren nekdo, ki ga pozna, je bila dovolj grozljiva. Misel, da je to nekdo, ki ga dobro pozna (ali je mislil, da ga pozna), ji je očitno ohromila možgane.
  Če bi bilo nepredstavljivo resnično, da je bil Patrick Farrell resnično morilec rožnih vencev s čisto profesionalnega vidika, kaj bi to povedalo o njej kot sodnici značaja?
  "Mislim, da je mogoče." Tukaj. Izrečeno je bilo na glas.
  Seveda so preverili Patrickovo preteklost. Razen prekrška zaradi marihuane v drugem letniku fakultete in nagnjenosti k prekoračitvi hitrosti je bil njegov dosje čist.
  Zdaj, ko je Patrick najel odvetnika, bodo morali pospešiti preiskavo. Agnes Pinsky je povedala, da bi lahko bil to moški, ki ga je videla trkati na vrata Wilhelma Kreutza. Moški, ki je delal v delavnici za popravilo čevljev nasproti Kreutzove hiše, je mislil, da se spomni kremnega terenca Lexus, parkiranega pred hišo dva dni prej. Ni bil prepričan.
  Kakorkoli že, Patrick Farrell bo zdaj imel dva detektiva na dolžnosti 24 ur na dan, 7 dni v tednu.
  OceanofPDF.com
  65
  PETEK, 20:00
  Bolečina je bila neznosna, počasen, valovit val, ki se je počasi vzpenjal po zatilju in nato dol. V moškem stranišču na bencinski črpalki v severni Filadelfiji je vzel Vicodin in ga spral z žarko vodo iz pipe.
  Bil je veliki petek. Dan križanja.
  Byrne je vedel, da se bo tako ali drugače verjetno vsega kmalu končalo, morda še nocoj; in s tem je vedel, da se bo soočil z nečim v sebi, kar je bilo tam že petnajst let, nečim temnim, krutim in motečim.
  Želel je, da bi bilo vse v redu.
  Potreboval je simetrijo.
  Najprej se je moral ustaviti na enem mestu.
  
  Avtomobili so bili parkirani v dveh vrstah na obeh straneh ulice. V tem delu mesta, če je bila ulica zaprta, nisi mogel poklicati policije ali trkati na vrata. Vsekakor nisi hotel trobiti. Namesto tega si mirno dal avto v vzvratno prestavo in našel drugo pot.
  Vrata dotrajane vrstne hiše v Point Breezeu so bila odprta, v notranjosti je gorela luč. Byrne je stal na drugi strani ulice, pred dežjem zaščiten pod raztrgano tendo zaprte pekarne. Skozi okno na drugi strani ulice je lahko videl tri slike, ki so krasile steno nad modernim španskim kavčem iz jagodnega žameta. Martin Luther King, Jezus, Mohamed Ali.
  Tik pred njim, v zarjavelem Pontiacu, je na zadnjem sedežu sam sedel otrok, popolnoma brezbrižen do Byrnea, kadil joint in se nežno zibal ob zvokih, ki so prihajali iz njegovih slušalk. Nekaj minut pozneje je pritisnil na ročico, odprl vrata avtomobila in izstopil.
  Pretegnil se je, dvignil kapuco svoje jopice in popravil torbe.
  "Živjo," je rekel Byrne. Bolečina v moji glavi se je spremenila v dolgočasen metronom agonije, ki je glasno in ritmično klikal v obeh sencih. Pa vendar se mi je zdelo, kot da je mati vseh migren oddaljena le en zvok avtomobilske hupe ali svetilke.
  Fant se je presenečeno obrnil, a ne prestrašen. Star je bil približno petnajst let, visok in vitek, s postavo, ki bi mu dobro služila na igrišču, a ga ne bi peljala dlje. Oblečen je bil v polno uniformo Seana Johna - široke kavbojke, prešito usnjeno jakno in pulover s kapuco iz flisa.
  Fant je ocenil Byrnea, pretehtal nevarnost in priložnost. Byrne je držal roke na vidnem mestu.
  "Joj," je končno rekel otrok.
  "Si poznal Mariusa?" je vprašal Byrne.
  Tip mu je dal dvojni udarec. Byrne je bil prevelik, da bi se z njim igral.
  "MG je bil moj fant," je končno rekel fant. Naredil je znak JBM.
  Byrne je prikimal. "Ta fant bi lahko šel v katero koli smer," je pomislil. V njegovih krvavih očeh se je lesketala inteligenca. Toda Byrne je imel občutek, da je fant preveč zaposlen z izpolnjevanjem pričakovanj sveta do njega.
  Byrne je počasi segel v žep plašča - dovolj počasi, da je temu tipu dal vedeti, da se ne bo nič zgodilo. Izvlekel je ovojnico. Bila je takšne velikosti, oblike in teže, da je lahko pomenila le eno stvar.
  "Ime njegove matere je Delilah Watts?" je vprašal Byrne. Bilo je bolj kot izjava dejstva.
  Fant je pogledal proti vrstni hiši, proti svetlo osvetljenemu erkerskemu oknu. Vitka, temnopolta Afroameričanka v prevelikih zatemnjenih sončnih očalih in temno rjavi lasulji si je brisala oči, medtem ko je sprejemala žalujoče. Ni mogla biti starejša od petintrideset let.
  Tip se je obrnil nazaj k Byrneu. "Ja."
  Byrne je odsotno potegnil z gumico čez debelo ovojnico. Vsebine ni nikoli preštel. Ko jo je tisti večer prevzel od Gideona Pratta, ni imel razloga, da bi mislil, da je za kakšen peni manj od dogovorjenih pet tisoč dolarjev. Zdaj ni bilo razloga, da bi jo štel.
  "To je za gospo Watts," je rekel Byrne. Nekaj sekund je zadržal otrokov pogled, pogled, ki sta ga oba že videla v svojem času, pogled, ki ni potreboval olepšav ali opombe.
  Deček je stegnil roko in previdno vzel ovojnico. "Zanimalo jo bo, od koga je," je rekel.
  Byrne je prikimal. Otrok je kmalu spoznal, da ni odgovora.
  Fant je ovojnico stlačil v žep. Byrne ga je opazoval, kako je korakal čez cesto, se približal hiši, vstopil in objel nekaj mladeničev, ki so stali na straži pred vrati. Byrne je pogledal skozi okno, medtem ko je otrok čakal v kratki vrsti. Slišal je zvoke pesmi Ala Greena "You Bring the Sunshine".
  Byrne se je spraševal, kolikokrat se bo ta prizor tisto noč ponovil po vsej državi - premlade matere so sedele v pretoplih dnevnih sobah in opazovale sled otroka, izročenega zveri.
  Kljub vsemu, kar je Marius Greene storil narobe v svojem kratkem življenju, kljub vsemu trpljenju in bolečini, ki ju je morda povzročil, je bil tisto noč v tisti ulici samo en razlog, in ta igra ni imela nobene zveze z njim.
  Marius Green je bil mrtev, prav tako moški, ki ga je hladnokrvno umoril. Je bila to pravičnost? Morda ne. Vendar ni bilo dvoma, da se je vse začelo tistega dne, ko je Deirdre Pettigrew v parku Fairmount srečala groznega moškega, dan, ki se je končal z mlado materjo, ki je stiskala vlažno krpo, in dnevno sobo, polno prijateljev in družine.
  "Ni rešitve, samo razrešitev," je pomislil Byrne. Ni verjel v karmo. Verjel je v akcijo in reakcijo.
  Byrne je opazoval Delilah Watts, kako odpira kuverto. Ko jo je preplavil začetni šok, si je položila roko na srce. Zbrala se je in nato pogledala skozi okno, naravnost vanj, naravnost v dušo Kevina Byrnea. Vedel je, da ga ne more videti, da je vse, kar vidi, črno ogledalo noči in z dežjem prepojen odsev lastne bolečine.
  Kevin Byrne je sklonil glavo, nato si dvignil ovratnik in stopil v nevihto.
  OceanofPDF.com
  66
  PETEK, 20:25
  Ko se je Jessica peljala domov, je radio napovedal hudo nevihto. Opozorila so vključevala močan veter, strele in poplave. Deli Roosevelt Boulevarda so bili že poplavljeni.
  Spomnila se je noči, ko je pred toliko leti spoznala Patricka. Tisto noč ga je opazovala pri delu na urgenci in bila je navdušena nad njegovo gracioznostjo in samozavestjo, nad njegovo sposobnostjo, da potolaži ljudi, ki so prišli skozi ta vrata in iskali pomoč.
  Ljudje so se nanj odzivali in verjeli v njegovo sposobnost, da jim ublaži bolečino. Njegov videz seveda ni bil spremenjen. Poskušala je o njem razmišljati racionalno. Kaj je v resnici vedela? Ali je bila sposobna o njem razmišljati enako kot o Brianu Parkhurstu?
  Ne, ni bila.
  Bolj ko je razmišljala o tem, bolj verjetno je postajalo. Dejstvo, da je bil zdravnik, dejstvo, da ni mogel razložiti svojega trenutka v ključnih trenutkih med umori, dejstvo, da je zaradi nasilja izgubil mlajšo sestro, dejstvo, da je bil katoličan, in neizogibno dejstvo, da je zdravil vseh pet deklet. Poznal je njihova imena in naslove, njihove zdravstvene anamneze.
  Ponovno je pogledala digitalne fotografije Nicole Taylorjeve roke. Bi lahko Nicole napisala FAR namesto PAR?
  Bilo je mogoče.
  Kljub svojim nagonom si je Jessica končno priznala. Če ne bi poznala Patricka, bi ga aretirala na podlagi enega neizpodbitnega dejstva:
  Poznal je vseh pet deklet.
  OceanofPDF.com
  67
  PETEK, 20:55
  BYRNE JE STAL NA intenzivni negi in opazoval Lauren Semansky.
  Osebje na urgenci mu je povedalo, da ima Lauren v telesu veliko metamfetamina, da je kronična odvisnica od drog in da ko ji je ugrabitelj vbrizgal midazolam, to ni imelo takšnega učinka, kot bi ga lahko imelo, če Lauren ne bi bila polna močnega poživila.
  Čeprav se z njo še niso mogli pogovoriti, je bilo jasno, da so poškodbe Lauren Semansky skladne s tistimi, ki jih je utrpela pri skoku iz premikajočega se avtomobila. Neverjetno, čeprav so bile njene poškodbe številne in hude, z izjemo toksičnosti zdravil v njenem sistemu, nobena od njih ni bila smrtno nevarna.
  Byrne se je usedel poleg njene postelje.
  Vedel je, da je Patrick Farrell Jessicin prijatelj. Sumil je, da je v njunem odnosu verjetno več kot le prijateljstvo, vendar je prepustil Jessici, da mu pove.
  V tem primeru je bilo doslej toliko lažnih sledi in slepih ulic. Prav tako ni bil prepričan, ali Patrick Farrell ustreza temu kalupu. Ko je moškega srečal na kraju zločina v Rodinskem muzeju, ni čutil ničesar.
  Ampak te dni se ni zdelo, da bi bilo kaj dosti pomembno. Velika verjetnost je bila, da bi se rokoval s Tedom Bundyjem in ne bi imel pojma. Vse je kazalo na Patricka Farrella. Videl je že veliko nalogov za prijetje, izdanih za veliko manj pomembne primere.
  Prijel je Laurenino roko v svojo. Zaprl je oči. Bolečina se je usedla nad njegove oči, visoka, vroča in smrtonosna. Kmalu so mu v mislih eksplodirale podobe, ki so mu zadušile dih, in vrata v ozadju njegovih misli so se na stežaj odprla ...
  OceanofPDF.com
  68
  PETEK, 20:55
  Učenjaki verjamejo, da se je na dan Kristusove smrti nad Golgoto dvignila nevihta in da se je nebo nad dolino stemnilo, ko je visel na križu.
  Lauren Semansky je bila neverjetno močna. Ko je lani poskušala storiti samomor, sem jo pogledala in se spraševala, zakaj bi tako odločna mlada ženska storila kaj takega. Življenje je darilo. Življenje je blagoslov. Zakaj bi vse to poskušala zavreči?
  Zakaj ga je kateri od njih poskušal vreči stran?
  Nicole je živela pod posmehom sošolcev in očeta alkoholika.
  Tessa je prenašala dolgotrajno smrt svoje matere in se soočala s počasnim propadanjem svojega očeta.
  Bethany je bila zaradi svoje teže tarča posmeha.
  Christy je imela težave z anoreksijo.
  Ko sem jih obravnaval, sem vedel, da varam Gospoda. Izbrali so si pot, jaz pa sem jih zavrnil.
  Nicole, Tessa, Bethany in Christy.
  Potem je bila tu še Lauren. Lauren je preživela nesrečo svojih staršev le zato, da je neke noči šla do avtomobila in zagnala motor. S seboj je prinesla Opusa, plišastega pingvina, ki ji ga je mama podarila za božič, ko je bila stara pet let.
  Danes se je upirala midazolamu. Verjetno je spet jemala metamfetamin. Vozili smo približno petdeset kilometrov na uro, ko je odprla vrata. Skočila je ven. Kar tako. Prometa je bilo preveč, da bi se lahko obrnil in jo prijel. Moral sem jo preprosto izpustiti.
  Prepozno je za spremembo načrtov.
  To je Ura Ničesar.
  In čeprav je bila zadnja skrivnost Lauren, bi bila primerna druga punca s sijočimi kodri in avro nedolžnosti okoli glave.
  Veter se okrepi, ko se ustavim in ugasnem motor. Napovedujejo hudo nevihto. Nocoj bo spet nevihta, temen obračun za dušo.
  Luč v Jessicini hiši ...
  OceanofPDF.com
  69
  PETEK, 20:55
  ... svetla, topla in vabljiva, osamljena žerjavica med umirajočo žerjavico somraka.
  Sedi zunaj v avtu, zaveten pred dežjem. V rokah drži rožni venec. Razmišlja o Lauren Semansky in o tem, kako ji je uspelo pobegniti. Bila je peto dekle, peta skrivnost, zadnji del njegove mojstrovine.
  Ampak Jessica je tukaj. Tudi on ima opravke z njo.
  Jessica in njena deklica.
  Preveri pripravljene predmete: injekcijske igle, mizarsko kredo, iglo in nit za izdelavo jader.
  Pripravlja se stopiti v zlobno noč ...
  Slike so prihajale in odhajale, dražile v svoji jasnosti, kot prizor utapljača, ki kuka z dna kloriranega bazena.
  Bolečina v Byrneovi glavi je bila neznosna. Zapustil je oddelek intenzivne nege, stopil na parkirišče in sedel v avto. Preveril je pištolo. Dež je poškropil vetrobransko steklo.
  Zagnal je avto in se odpeljal proti avtocesti.
  OceanofPDF.com
  70
  PETEK, 21:00
  SOPHIE se je BAL neviht. Tudi Jessica je vedela, od kod se je to nadela. Bilo je genetsko. Ko je bila Jessica majhna, se je vedno, ko je zagrmelo, skrivala pod stopnicami njihove hiše na ulici Catherine. Če je bilo res hudo, se je splazila pod posteljo. Včasih je prinesla svečo. Vse dokler nekega dne ni zažgala vzmetnice.
  Spet sta večerjali pred televizijo. Jessica je bila preveč utrujena, da bi ugovarjala. Saj tako ali tako ni bilo pomembno. Prebirala je hrano, saj je ni zanimal tako vsakdanji dogodek, saj se ji je podiral svet. Zaradi dnevnih dogodkov se ji je krulilo v želodcu. Kako se je lahko tako motila glede Patricka?
  Sem se motil glede Patricka?
  Podobe tega, kar se je zgodilo tem mladim ženskam, so jo preganjale.
  Preverila je telefonski odzivnik. Ni bilo sporočil.
  Vincent je ostal z bratom. Dvignila je telefon in vtipkala številko. No, dve tretjini. Nato je prekinila klic.
  Sranje.
  Posodo je pomila ročno, samo da bi imela roke zaposlene. Natočila si je kozarec vina in ga natočila. Skuhala si je skodelico čaja in ga pustila, da se ohladi.
  Nekako je preživela, dokler ni Sophie šla spat. Zunaj je divjalo grmenje in strele. V notranjosti je bila Sophie prestrašena.
  Jessica je poskusila vse običajne metode. Ponudila se ji je, da ji prebere pravljico. Ni imela sreče. Vprašala je Sophie, če si želi še enkrat ogledati Iskanje Nema. Ni imela sreče. Niti Male morske deklice si ni želela ogledati. To je bilo redko. Jessica se je ponudila, da ji bo z njo pobarvala pobarvanko Peter Cottontail (ne), ponudila se ji je, da bo pela pesmi iz Čarovnika iz Oza (ne), ponudila se je, da bo nalepila nalepke na pobarvana jajca v kuhinji (ne).
  Na koncu je preprosto pospravila Sophie v posteljo in se usedla poleg nje. Vsakič, ko je zagrmelo, jo je Sophie pogledala, kot da bi bil konec sveta.
  Jessica je poskušala misliti na karkoli drugega kot na Patricka. Zaenkrat ji ni uspelo.
  Na vhodna vrata je potrkalo. Verjetno je bila Paula.
  - Kmalu se vrnem, srček.
  - Ne, mama.
  - Ne bom več kot ...
  Elektrika je izpadla in se nato spet vklopila.
  "To je vse, kar potrebujemo." Jessica je strmela v namizno svetilko, kot da bi si želela, da bi ostala prižgana. Držala je Sophie za roko. Moški jo je držal v smrtnem prijemu. Na srečo je luč ostala prižgana. Hvala ti, Bog. "Mama mora samo odpreti vrata. Paula je. Paulo želiš videti, kajne?"
  "Res je."
  "Kmalu se vrnem," je rekla. "Bo vse v redu?"
  Sofija je prikimala, čeprav so se ji ustnice tresle.
  Jessica je poljubila Sophie na čelo in ji podala Julesa, malega rjavega medvedka. Sophie je zmajala z glavo. Nato je Jessica zgrabila Molly, tisto bež. Ne. Težko je bilo slediti. Sophie je imela dobre in slabe medvedke. Končno je rekla da pandi Timothyju.
  "Takoj se vrnem."
  "V redu."
  Ravno je hodila po stopnicah, ko je zvonec zazvonil enkrat, dvakrat, trikrat. Ni se slišal kot Paula.
  "Zdaj je vse v redu," je rekla.
  Poskušala je pokukati skozi majhno, poševno okno. Bilo je močno zaroseno. Videla je le zadnje luči rešilca na drugi strani ulice. Zdelo se je, da niti tajfuni niso mogli obvarovati Carmine Arrabbiate pred tedenskim srčnim infarktom.
  Odprla je vrata.
  Bil je Patrik.
  Njen prvi nagon je bil, da bi zaloputnila vrata. Upirala se je. Za trenutek. Pogledala je ven in iskala nadzorni avto. Ni ga videla. Ni odprla protivetrnih vrat.
  - Kaj počneš tukaj, Patrick?
  "Jess," je rekel. "Moraš me poslušati."
  Jeza se je začela krepiti in se boriti proti njenim strahovom. "Vidiš, tega dela očitno ne razumeš," je rekla. "Pravzaprav ne."
  "Jess. Daj no. Jaz sem." Prestopil je z ene noge na drugo. Bil je popolnoma moker.
  "Jaz? Kdo za vraga sem jaz? Zdravil si vsako od teh deklet," je rekla. "Saj ti ni prišlo na misel, da bi razkril te informacije?"
  "Vidim veliko pacientov," je rekel Patrick. "Ne moreš pričakovati, da si jih bom vse zapomnil."
  Veter je bil glasen. Tulil je. Oba sta skoraj zakričala, da bi ju slišali.
  "To so neumnosti. Vse to se je zgodilo lani."
  Patrick je pogledal v tla. "Mogoče pač nisem hotel ..."
  "Kaj, vmešavanje? Se hecaš?"
  "Jess. Če bi le lahko ..."
  "Ne bi smel biti tukaj, Patrick," je rekla. "To me spravlja v zelo neroden položaj. Pojdi domov."
  "O moj bog, Jess. Res ne misliš, da imam s tem kaj opraviti, s tem ..."
  "To je dobro vprašanje," je pomislila Jessica. Pravzaprav je bilo to vprašanje.
  Jessica se je ravno hotela oglasiti, ko je zagrmelo in zmanjkalo je elektrike. Luči so utripale, ugasnile in se nato spet prižgale.
  "Jaz ... ne vem, kaj naj si mislim, Patrick."
  - Daj mi pet minut, Jess. Pet minut in grem.
  Jessica je v njegovih očeh videla svet bolečine.
  "Prosim," je rekel, premočen in patetičen v svojih prošnjah.
  Divje je razmišljala o svoji pištoli. Hranila jo je v omari zgoraj, na zgornji polici, kjer je bila vedno. V resnici je razmišljala o svoji pištoli in o tem, ali jo bo lahko pravočasno dobila, če jo bo potrebovala.
  Zaradi Patricka.
  Nič od tega se ni zdelo resnično.
  "Lahko vsaj grem noter?" je vprašal.
  Ni bilo smisla se prepirati. Odprla je nevihtna vrata ravno takrat, ko je skozi njih zapihal močan steber dežja. Jessica je vrata odprla do konca. Vedela je, da ima Patrick ekipo, čeprav ni mogla videti avtomobila. Bila je oborožena in imela je okrepitev.
  Ne glede na to, kako zelo se je trudila, preprosto ni mogla verjeti, da je Patrick kriv. Nista govorila o nekem zločinu iz strasti, temveč o nekem trenutku norosti, ko je izgubil živce in šel predaleč. To je bil sistematičen, hladnokrven umor šestih ljudi. Morda več.
  Dajte ji forenzične dokaze in ne bo imela izbire.
  Do takrat ...
  Zmanjkalo je elektrike.
  Sofija je zavpila zgoraj.
  "Jezus Kristus," je rekla Jessica. Pogledala je čez cesto. Zdelo se je, da imajo nekatere hiše še vedno elektriko. Ali pa je bila to morda svetloba sveč?
  "Mogoče je stikalo," je rekel Patrick, ko je vstopil in šel mimo nje. "Kje je plošča?"
  Jessica je pogledala v tla in položila roke na boke. Bilo je preveč.
  "Na dnu stopnic v klet," je rekla vdano. "Na jedilni mizi je svetilka. Ampak ne mislite, da mi ..."
  "Mama!" od zgoraj.
  Patrick si je slekel plašč. "Preveril bom ploščo in potem bom šel. Obljubim."
  Patrick je vzel svetilko in se odpravil v klet.
  Jessica se je v nenadni temi odšepala proti stopnicam. Povzpela se je po stopnicah in vstopila v Sophiejino sobo.
  "V redu je, draga," je rekla Jessica in se usedla na rob postelje. Sophiejin obraz je bil v temi droben, okrogel in prestrašen. "Bi šla dol z mamo?"
  Sofija je zmajala z glavo.
  "Si prepričan/a?"
  Sofija je prikimala. "Je oče tukaj?"
  "Ne, draga," je rekla Jessica, srce ji je potonilo. "Mami ... mami bo prinesla sveče, prav? Rada imaš sveče."
  Sofija je spet prikimala.
  Jessica je zapustila spalnico. Odprla je omaro za perilo poleg kopalnice in prebrskala škatlo s hotelskimi mili, vzorci šamponov in balzamov. Spomnila se je, kako si je v kameni dobi svojega zakona privoščila dolge, razkošne kopeli z dišečimi svečami, raztresenimi po kopalnici. Včasih se ji je pridružil Vincent. Nekako se ji je v tistem trenutku zdelo, kot da je življenje drugačno. Našla je par sveč iz sandalovine. Vzela jih je iz škatle in se vrnila v Sophiejino sobo.
  Seveda ni bilo tekem.
  "Kmalu se vrnem."
  Šla je dol v kuhinjo, njene oči so se rahlo privajale na temo. Prebrskala je predal za staromodne vžigalice. Našla je škatlico. Vžigalice z njene poroke. Čutila je zlato reliefno oznako "JESSICA IN VINCENT" na sijočem ovitku. Ravno to, kar je potrebovala. Če bi verjela v take stvari, bi morda pomislila, da obstaja zarota, ki bi jo pahnila v globoko depresijo. Obrnila se je, da bi šla gor, ko je zaslišala udar strele in zvok razbitega stekla.
  Od udarca je poskočila. Končno se je z umirajočega javorja poleg hiše odlomila veja in udarila v zadnje okno.
  "Oh, vedno boljše je," je rekla Jessica. Dež je lil v kuhinjo. Povsod je bilo razbito steklo. "Preklemen."
  Izpod pomivalnega korita je vzela plastično vrečko za smeti, s kuhinjske plutovinaste table pa nekaj žebljičkov. Bojujoč se proti vetru in sunkovitemu dežju je vrečko pritrdila na podboj vrat, pri čemer je pazila, da se ne bi porezala ob preostale drobce.
  Kaj za vraga se je zgodilo potem?
  Pogledala je po stopnicah v kleti in zagledala Maglightin žarek, ki je plesal v temi.
  Zgrabila je vžigalice in se odpravila v jedilnico. Prebrskala je predale v kletki in našla množico sveč. Prižgala jih je približno pol ducata in jih postavila po jedilnici in dnevni sobi. Vrnila se je gor in prižgala dve sveči v Sophiejini sobi.
  "Bolje?" je vprašala.
  "Bolje," je rekla Sofija.
  Jessica je stegnila roko in obrisala Sophiejina lica. "Luči se bodo prižgale čez nekaj časa. Prav?"
  Sofija je prikimala, sploh ni bila prepričana.
  Jessica se je ozrla po sobi. Sveče so dobro pregnale senčne pošasti. Namestila je Sophiejin nos in zaslišala tiho hihitanje. Ravno je prišla na vrh stopnic, ko je zazvonil telefon.
  Jessica je vstopila v svojo spalnico in odgovorila.
  "Halo?"
  Pozdravilo jo je nezemeljsko zavijanje in sikanje. S težavo je rekla: "Tukaj je John Shepard."
  Njegov glas je zvenel, kot da bi bil na Luni. "Komaj te slišim. Kako si?"
  "Si tam?"
  "Da."
  Telefonska linija je prasketala. "Pravkar smo prejeli sporočilo iz bolnišnice," je rekel.
  "Povej mi še enkrat?" je rekla Jessica. Povezava je bila grozna.
  - Ali želiš, da te pokličem na mobilni telefon?
  "Prav," je rekla Jessica. Potem se je spomnila. Kamera je bila v avtu. Avto je bil v garaži. "Ne, vse je v redu. Kar naprej, kar naprej."
  "Pravkar smo prejeli poročilo o tem, kaj je imela Lauren Semansky v roki."
  Nekaj o Lauren Semansky. "Prav."
  "Bil je del kemičnega svinčnika."
  "Kaj?"
  "V roki je imela zlomljen kemični svinčnik," je zavpil Shepard. "Iz cerkve sv. Jožefa."
  Jessica je to slišala dovolj jasno. Ni mislila tega resno. "Kaj misliš?"
  "Na njem je bil logotip in naslov sv. Jožefa. Pisalo je bilo iz bolnišnice."
  Srce ji je padlo v omamo. To ni moglo biti res. "Si prepričana?"
  "Ni dvoma," je rekel Shepherd s prekipevajočim glasom. "Poslušajte ... opazovalna ekipa je izgubila Farrella ... Roosevelt je poplavljen vse do ..."
  Tiho.
  "Janez?"
  Nič. Telefonska linija je bila prekinjena. Jessica je pritisnila gumb na telefonu. "Halo?"
  Pozdravila jo je gosta, mračna tišina.
  Jessica je odložila slušalko in odšla do omare na hodniku. Pogledala je po stopnicah. Patrick je bil še vedno v kleti.
  Zlezla je v omaro, na zgornjo polico, misli so ji rojile po glavi.
  "Vprašal je po tebi," je rekla Angela.
  Izvlekla je Glock iz toka.
  "Odpravljal sem se k sestri v Manayunk," je rekel Patrick, "ne več kot šest metrov od še toplega telesa Bethany Price."
  Preverila je nabojnik za puško. Bil je poln.
  Včeraj ga je obiskal zdravnik, je povedala Agnes Pinsky.
  Zaloputnila je nabojnik in vstavila naboj. In začela se spuščati po stopnicah.
  
  Veter je še naprej pihal zunaj in stresal razpokane okenske stekla.
  "Patrik?"
  Ni odgovora.
  Prišla je do dna stopnic, prečkala dnevno sobo, odprla predal v kletki in pograbila staro svetilko. Pritisnila je stikalo. Mrtva. Seveda. Hvala, Vincent.
  Zaprla je predal.
  Glasneje: "Patrick?"
  Tišina.
  Razmere so hitro uhajale izpod nadzora. Brez elektrike ni nameravala iti v klet. Nikakor.
  Povzpela se je po stopnicah in nato čim bolj tiho naprej. Zgrabila je Sophie in nekaj odej, jo odnesla na podstrešje in zaklenila vrata. Sophie bo nesrečna, a bo na varnem. Jessica je vedela, da mora prevzeti nadzor nad seboj in situacijo. Zaklenila je Sophie noter, vzela mobilni telefon in poklicala okrepitve.
  "V redu je, srček," je rekla. "V redu je."
  Dvignila je Sophie in jo močno objela. Sophie se je stresla. Zobje so ji škripali.
  V utripajoči svetlobi sveče se je Jessici zdelo, da nekaj vidi. Morala se je motiti. Dvignila je svečo in jo prislonila k sebi.
  Ni se motila. Tam, na Sofijinem čelu, je bil z modro kredo narisan križ.
  Morilec ni bil v hiši.
  Morilec je bil v sobi.
  OceanofPDF.com
  71
  PETEK, 21:25
  BYRNE SE JE VOZIL Z ROOSEVELTOVEGA BOULEVARDA. Ulica je bila poplavljena. Glava mu je razbijala, podobe so se ena za drugo vrtele mimo: noro grozljiv pokol v diaprojekciji.
  Morilec je zalezoval Jessico in njeno hčer.
  Byrne je pogledal srečko, ki jo je morilec položil v roke Christy Hamilton, in je sprva ni opazil. Nobeden od njiju ni. Ko je laboratorij odkril številko, je vse postalo jasno. Ključ ni bil loterijski agent. Namig je bila številka.
  Laboratorij je ugotovil, da je bila številka velike četverice, ki jo je izbral morilec, 9-7-0-0.
  Župnijski naslov cerkve sv. Katarine je bil Frankford Avenue 9700.
  Jessica je bila blizu. Morilec rožnih vencev je pred tremi leti sabotiral vrata cerkve sv. Katarine in nameraval svojo norost končati nocoj. Nameraval je Lauren Semansky odpeljati v cerkev in tam na oltarju opraviti zadnjo od petih žalostnih skrivnosti.
  Križanje.
  Laurenin odpor in pobeg sta ga le zavlekla. Ko se je Byrne dotaknil zlomljenega kemičnega svinčnika v Laurenini roki, je spoznal, kam je morilec na koncu namenjen in kdo bo njegova zadnja žrtev. Takoj je poklical osmo policijsko postajo, ki je v cerkev poslala pol ducata policistov, k Jessicini hiši pa nekaj patruljnih avtomobilov.
  Byrneovo edino upanje je bilo, da niso prepozni.
  
  Ulične luči so bile ugasnjene, prav tako semaforji. Posledično so, kot vedno, ko se zgodijo takšne stvari, vsi v Filadelfiji pozabili voziti. Byrne je potegnil mobilni telefon in ponovno poklical Jessico. Dobil je zasedeno linijo. Poskusil je njen mobilni telefon. Zazvonil je petkrat, nato pa se je oglasil njen telefonski predal.
  Daj no, Jess.
  Ustavil se je ob cesti in zaprl oči. Za vsakogar, ki še nikoli ni izkusil brutalne bolečine nenehne migrene, ni bilo zadostne razlage. Žarometi prihajajočih avtomobilov so mu pekli oči. Med bliski je videl trupla. Ne kredaste obrise kraja zločina po dekonstruiranju preiskave, ampak ljudi.
  Tessa Wells ovije roke in noge okoli stebra.
  Nicole Taylor je pokopana na polju živahnega cvetja.
  Bethany Price in njena krona kot britvica.
  Christy Hamilton, prepojena s krvjo.
  Njihove oči so bile odprte, sprašujoče, proseče.
  Prositi ga.
  Peto telo mu je bilo popolnoma nerazumljivo, a vedel je dovolj, da ga je pretreslo do globine duše.
  Peto truplo je bila le majhna deklica.
  OceanofPDF.com
  72
  PETEK, 21:35
  JESSICA je zaloputnila vrata spalnice. Zaklenila jih je. Začeti je morala v neposredni bližini. Iskala je pod posteljo, za zavesami, v omari, s pištolo pred seboj.
  Prazno.
  Nekako se je Patrick povzpel gor in naredil znamenje križa na Sofijinem čelu. Poskušala je Sofiji zastaviti nežno vprašanje o tem, a se je zdelo, da je njena deklica travmatizirana.
  Ta misel Jessice ni napolnila le slabost, temveč tudi bes. Toda v tistem trenutku je bila bes njen sovražnik. Njeno življenje je bilo v nevarnosti.
  Spet se je usedla na posteljo.
  - Poslušati moraš svojo mamo, prav?
  Sofija je bila videti, kot da je v šoku.
  "Draga? Poslušaj svojo mamo."
  Hčerkina tišina.
  "Mama bo pospravila posteljo v omari, prav? Kot kampiranje. Prav?"
  Sofija se ni odzvala.
  Jessica se je odpravila do omare. Vse je porinila nazaj, slekla posteljnino in naredila improvizirano posteljo. To ji je zlomilo srce, a ni imela izbire. Iz omare je potegnila vse ostalo in na tla vrgla vse, kar bi lahko Sophie škodovalo. Dvignila je hčer iz postelje in se borila s solzami besa in groze.
  Poljubila je Sophie in nato zaprla vrata omare. Obrnila je cerkveni ključ in ga pospravila v žep. Zgrabila je pištolo in zapustila sobo.
  
  Vse sveče, ki jih je prižgala v hiši, so ugasnile. Zunaj je tulil veter, a v hiši je bila smrtna tišina. Bila je opojna tema, tema, ki je požirala vse, česar se je dotaknila. Jessica je vse, kar je vedela, videla v mislih, ne z očmi. Ko se je spuščala po stopnicah, je premišljevala o razporeditvi dnevne sobe. Miza, stoli, omara, omara s televizorjem, avdio in video opremo, zofe. Vse je bilo tako znano in hkrati tako tuje. Vsaka senca je skrivala pošast; vsak obris grožnjo.
  Vsako leto se je na strelišču usposobila za policistko in opravila taktično usposabljanje z bojem. Vendar to ni bil nikoli njen dom, njeno zatočišče pred norim zunanjim svetom. Bil je kraj, kjer se je igrala njena deklica. Zdaj je postalo bojišče.
  Ko se je dotaknila zadnje stopnice, se je zavedla, kaj počne. Sophie je pustila samo zgoraj. Je res izpraznila celotno nadstropje? Je pogledala povsod? Je odpravila vse možne grožnje?
  "Patrick?" je rekla. Njen glas je zvenel šibek, otožen.
  Ni odgovora.
  Hladen znoj ji je prekrival hrbet in ramena, stekel ji je do pasu.
  Nato glasno, a ne tako glasno, da bi prestrašil Sophie: "Poslušaj, Patrick. V roki imam pištolo. Ne grem se seksati. Moram te videti tukaj, takoj zdaj. Greva v mesto, uredila bova to. Ne delaj mi tega."
  Hladna tišina.
  Samo veter.
  Patrick je vzel njeno Maglight. Bila je edina delujoča svetilka v hiši. Veter je tresel okna in povzročal tiho, prodorno cviljenje, kot bi cvilila ranjena žival.
  Jessica je vstopila v kuhinjo in se v temi trudila osredotočiti. Premikala se je počasi, levo ramo je držala pritisnjeno ob steno, stran nasproti roke, s katero je streljala. Če bi bilo treba, bi se lahko s hrbtom naslonila na steno in zavrtela orožje za 180 stopinj ter si tako zaščitila zadnji bok.
  Kuhinja je bila čista.
  Preden je odgrnila podboj vrat v dnevno sobo, se je ustavila in prisluhnila, da bi slišala zvoke noči. Je kdo stokal? Jokal? Vedela je, da to ni Sophie.
  Prisluhnila je in iskala zvok po hiši. Minil je.
  Skozi zadnja vrata je Jessica zavohala dež na zgodnjespomladanski zemlji, zemeljski in vlažni. Stopila je naprej v temi, njena noga je škripala po razbitem steklu na kuhinjskih tleh. Pihal je veter in plapolal z robovi črne plastične vrečke, pripete na odprtino.
  Ko se je vrnila v dnevno sobo, se je spomnila, da je njen prenosnik stal na majhni mizici. Če je imela prav in če je imela tisto noč srečo, je bila baterija popolnoma napolnjena. Stopila je do mize in odprla prenosnik. Zaslon je oživel, dvakrat utripnil in nato dnevno sobo oblil mlečno modra svetloba. Jessica je za nekaj sekund močno zaprla oči, nato pa jih odprla. Svetlobe je bilo dovolj, da je videla. Soba se je odprla pred njo.
  Preverila je za dvojnima klopema, v slepem kotu poleg omare. Odprla je omaro za plašče blizu vhodnih vrat. Vse je bilo prazno.
  Prečkala je sobo in se približala omari, kjer je stal televizor. Če se ni motila, je Sophie pustila svojega elektronskega sprehajalca v enem od predalov. Odprla ga je. Svetel plastičen obraz je strmel vanjo.
  Da.
  Jessica je iz prtljažnika vzela nekaj baterij D in šla v jedilnico. Vstavila jih je v svetilko. Ta se je prižgala.
  "Patrick. To je resna zadeva. Moraš mi odgovoriti."
  Ni pričakovala odgovora. Ni ga dobila.
  Globoko je vdihnila, se osredotočila in se postopoma spustila po stopnicah v klet. Bilo je temno. Patrick je ugasnil MagLight. Na pol poti se je Jessica ustavila in s snopom svetilke posvetila čez celotno širino sobe, prekrižavši roke. Kar je bilo običajno tako nedolžno - pralni in sušilni stroj, umivalnik, peč in mehčalec vode, palice za golf, vrtno pohištvo in vsa druga zmešnjava njunega življenja - je zdaj prežilo v nevarnosti, ki se je skrivala v dolgih sencah.
  Vse je bilo točno tako, kot je pričakovala.
  Razen Patricka.
  Nadaljevala je po stopnicah navzdol. Na desni je bila slepa niša - niša, v kateri so bili odklopniki in električna plošča. Posvetila je čim globlje v nišo in zagledala nekaj, kar ji je vzelo dih.
  Telefonska razdelilna omarica.
  Telefon se zaradi nevihte ni izklopil.
  Žice, ki so visele iz razvodne omarice, so ji povedale, da je linija prekinjena.
  Stopila je na betonska tla kleti. Ponovno je s svetilko posvetila po sobi. Začela se je umikati proti sprednji steni, ko se je skoraj spotaknila ob nekaj. Nekaj težkega. Kovinskega. Obrnila se je in videla, da je to ena od njenih prostih uteži, štirikilogramska palica.
  In potem je zagledala Patricka. Ležal je z obrazom navzdol na betonu. Ob njegovih nogah je ležala še ena štirikilogramska utež. Izkazalo se je, da je padel nanjo, ko se je umikal od telefonske govorilnice.
  Ni se premaknil.
  "Vstani," je rekla. Njen glas je bil hripav in šibek. Ponovno je pritisnila na sprožilec Glocka. Klik se je odbil od zidov. "Vstani ... prekleto ... gor."
  Ni se premaknil.
  Jessica je stopila bližje in ga sunila z nogo. Nič. Nobenega odziva. Spustila je kladivo nazaj in ga usmerila proti Patricku. Sklonila se je in ga ovila okoli vratu. Otipala je njegov utrip. Bil je tam, močan.
  Ampak bila je tudi vlaga.
  Iz roke ji je tekla kri.
  Jessica se je zdrznila.
  Izkazalo se je, da je Patrick prerezal telefonsko linijo, nato pa se spotaknil ob utež in izgubil zavest.
  Jessica je pograbila Maglite s tal poleg Patricka, nato pa stekla gor in skozi vhodna vrata. Morala je do mobilnega telefona. Stopila je na verando. Dež je še naprej tolkel po tendi nad glavo. Pogledala je po ulici. V celotnem bloku ni bilo elektrike. Videla je veje, ki so se vrstile ob cesti kot kosti. Veter se je okrepil in jo v nekaj sekundah premočil. Ulica je bila prazna.
  Razen rešilca. Parkirne luči so bile ugasnjene, toda Jessica je slišala motor in videla izpuh. Pospravila je pištolo v tok in stekla čez cesto, skozi potok.
  Zdravnik je stal za kombijem in se ravnokar zapiral. Ko se mu je približala, se je obrnil k Jessici.
  "Kaj je narobe?" je vprašal.
  Jessica je videla identifikacijsko oznako na njegovi jakni. Ime mu je bilo Drew.
  "Drew, poslušaj me," je rekla Jessica.
  "V redu."
  "Sem policist. V moji hiši je ranjen moški."
  "Kako slabo?"
  - Nisem prepričan/a, ampak hočem, da me poslušaš. Ne govori.
  "V redu."
  "Moj telefon je izklopljen, zmanjkalo je elektrike. Pokliči 112. Povejte jim, da policist potrebuje pomoč. Potrebujem vse policiste tukaj in njegovo mater. Pokličite in nato pridite k meni domov. V kleti je."
  Močan sunek vetra je raznesel dež čez cesto. Listje in naplavine so se vrtinčili okoli njenih nog. Jessica se je znašla v situaciji, ko je morala kričati, da bi jo slišali.
  "Razumeš?" je zavpila Jessica.
  Drew je zgrabil torbo, zaprl zadnja vrata rešilca in prijel radio. "Gremo."
  OceanofPDF.com
  73
  PETEK, 21:45
  PROMET SE JE PRIKRIŽAL PO AVENIJI Cottman. Byrne je bil manj kot pol milje oddaljen od Jessicine hiše. Približal se je več stranskim ulicam in ugotovil, da so blokirane z vejami in električnimi žicami ali pa so bile preveč poplavljene, da bi se lahko vozili.
  Avtomobili so se previdno približevali poplavljenim odsekom ceste, skoraj v prostem teku. Ko se je Byrne približal ulici Jessica, se je njegova migrena okrepila. Zvok avtomobilske hupe ga je močno stisnil k volanu in se zavedel, da vozi z zaprtimi očmi.
  Moral je priti do Jessice.
  Parkiral je avto, preveril orožje in izstopil.
  Bil je le nekaj blokov stran.
  Migrena se je okrepila, ko je dvignil ovratnik proti vetru. Ker se je boril s sunki dežja, je vedel, da ...
  V hiši je.
  Zapri.
  Ni pričakoval, da bo povabila še koga noter. Želi, da bi bila samo njegova. Ima načrte zanjo in njeno hčer.
  Ko je skozi vhodna vrata vstopil drug moški, so se njegovi načrti spremenili ...
  OceanofPDF.com
  74
  PETEK, 21:55
  ... spremenilo, a se ni spremenilo.
  Tudi Kristus je imel ta teden svoje izzive. Farizeji so ga poskušali ujeti v past in ga prisilili, da je izrekel bogokletje. Juda ga je seveda izdal velikim duhovnikom in jim povedal, kje najti Kristusa.
  To ni ustavilo Kristusa.
  Tudi jaz se ne bom zadrževal.
  Z nepovabljenim gostom, tem Iškariotom, se bom ukvarjal jaz.
  V tej temni kleti bom prisilil tega vsiljivca, da plača z življenjem.
  OceanofPDF.com
  75
  PETEK, 21:55
  KO SO VSTOPILI V HIŠO, je Jessica Drewu pokazala na klet.
  "Na dnu stopnic je, na desni," je rekla.
  "Mi lahko poveste kaj o njegovih poškodbah?" je vprašal Drew.
  "Ne vem," je rekla Jessica. "Nezavesten je."
  Ko je reševalec hodil po stopnicah v kleti, ga je Jessica slišala, kako kliče 911.
  Povzpela se je po stopnicah do Sophiejine sobe. Odprla je vrata omare. Sophie se je zbudila in se usedla, izgubljena v gozdu plaščev in hlač.
  "Si v redu, draga?" je vprašala.
  Sofija je ostala ravnodušna.
  "Mami je tukaj, srček. Mami je tukaj."
  Dvignila je Sophie. Sophie jo je objela z majhnimi ročicami okoli vratu. Zdaj sta bili na varnem. Jessica je čutila Sophiejino srce, ki je bilo poleg njenega.
  Jessica je šla skozi spalnico do sprednjih oken. Ulica je bila le delno poplavljena. Čakala je na okrepitve.
  - Gospa?
  Drew jo je poklical.
  Jessica je stopila po stopnicah. "Kaj je narobe?"
  - No, ne vem, kako naj ti to povem.
  "Kaj mi povej?"
  Drew je rekel: "V kleti ni nikogar."
  OceanofPDF.com
  76
  PETEK, 22:00
  BYRNE ZAVINE ZA VOGAL in se znajde na črni ulici. Boječ se je z vetrom moral prebijati med ogromnimi drevesnimi vejami, ki so ležale čez pločnik in cesto. V nekaterih oknih je videl utripajoče luči, bleščeče sence, ki so plesale na žaluzijah. V daljavi je zagledal iskrečo električno žico, ki je tekla skozi avto.
  Iz Osme ni bilo patruljnih avtomobilov. Ponovno je poskušal poklicati na mobilni telefon. Nič. Sploh ni bilo signala.
  Pri Jessici je bil samo enkrat. Moral je natančno pogledati, če se spomni, za katero hišo gre. Ni se spomnil.
  Seveda je bil to eden najslabših delov življenja v Filadelfiji. Celo v severovzhodni Filadelfiji. Včasih je bilo vse videti enako.
  Stal je pred dvojčkom, ki se mu je zdel znan. Ker so luči bile ugasnjene, je bilo težko reči. Zaprl je oči in se poskušal spomniti. Podobe Ubijalca rožnih vencev so zasenčile vse ostalo, kot kladiva, ki padajo na star ročni pisalni stroj, mehak svinec na svetlo belem papirju, razmazano črno črnilo. A bil je preblizu, da bi razločil besede.
  OceanofPDF.com
  77
  PETEK, 22:00
  D. Ryu je čakal na dnu stopnic v klet. Jessica je prižgala sveče v kuhinji, nato pa Sophie posadila na enega od stolov v jedilnici. Pištolo je položila na hladilnik.
  Stopila je po stopnicah. Krvavi madež na betonu je bil še vedno tam. Ampak to ni bil Patrick.
  "Dispečerica je sporočila, da je na poti nekaj patruljnih avtomobilov," je rekel. "Ampak bojim se, da tukaj ni nikogar."
  "Si prepričan/a?"
  Drew je s svetilko osvetlil klet. "No, no, razen če imaš od tod skrivni izhod, je moral iti po stopnicah gor."
  Drew je s svetilko usmeril navzgor po stopnicah. Na stopnicah ni bilo krvavih madežev. Nadel si je rokavice iz lateksa, pokleknil in se dotaknil krvi na tleh. Prepletel je prste.
  "Misliš, da je bil ravnokar tukaj?" je vprašal.
  "Ja," je rekla Jessica. "Pred dvema minutama. Takoj ko sem ga zagledala, sem tekla gor in dol po dovozu."
  "Kako se je poškodoval?" je vprašal.
  "Nimam pojma."
  "Si v redu?"
  "V redu sem."
  "No, policija bo tukaj vsak čas. Lahko si ogledajo ta kraj." Vstal je. "Do takrat bomo verjetno tukaj na varnem."
  "Kaj?" je pomislila Jessica.
  Ali je verjetno, da bomo tukaj varni?
  "Je vaša hči v redu?" je vprašal.
  Jessica je strmela v moškega. Mrzla roka ji je stisnila srce. "Nikoli ti nisem povedala, da imam deklico."
  Drew si je snel rokavice in jih vrgel v torbo.
  V žarku svetilke je Jessica zagledala modre madeže od krede na njegovih prstih in globoko prasko na hrbtni strani njegove desne roke, v istem trenutku pa je opazila, da so Patrickove noge šle izpod stopnic.
  In vedela je. Ta moški ni nikoli poklical 911. Nihče ni prišel. Jessica je stekla. Do stopnic. K Sophie. Na varno. Toda preden je lahko premaknila roko, je iz teme odjeknil strel.
  Andrew Chase je bil poleg nje.
  OceanofPDF.com
  78
  PETEK, 22:05
  NI BIL PATRICK FARRELL. Ko je Byrne pregledal bolnišnične dosjeje, se je vse postavilo na svoje mesto.
  Poleg zdravljenja, ki ga je nudil Patrick Farrell na urgenci St. Joseph, je bilo vseh pet deklet skupno le še reševalno vozilo. Vse so živele v severni Filadelfiji in so uporabljale storitve reševalne skupine Glenwood.
  Vse jih je sprva zdravil Andrew Chase.
  Chase je poznal Simona Closea in Simon je za to bližino plačal z življenjem.
  Na dan svoje smrti Nicole Taylor ni poskušala na dlan napisati "PARKHURST". Poskušala je napisati "PHARMA MEDIC".
  Byrne je odprl mobilni telefon in še zadnjič poklical 112. Nič. Preveril je stanje. Ni bilo črtic. Ni dobival signala. Patruljni avtomobili niso prispeli pravočasno.
  Moral bo ukrepati sam.
  Byrne je stal pred svojim dvojčkom in si poskušal zaščititi oči pred dežjem.
  Je bila to ista hiša?
  Pomisli, Kevin. Kaj vse je videl tistega dne, ko jo je pobral? Ni se mogel spomniti.
  Obrnil se je in pogledal nazaj.
  Kombi je bil parkiran pred hišo. Reševalna ekipa Glenwood.
  Bila je hiša.
  Izvlekel je pištolo, napolnil naboj in stekel po dovozu.
  OceanofPDF.com
  79
  PETEK, 22:10
  Jessica se je pojavila iz globin neprebojne megle. Sedela je na tleh lastne kleti. Bilo je skoraj temno. Poskušala je upoštevati obe dejstvi, vendar ni dobila sprejemljivih rezultatov.
  In potem se je resničnost z gromkim utripom vrnila.
  Sofija.
  Poskušala se je dvigniti, a noge se ji niso odzvale. Ni je bilo nič zvezanega. Potem se je spomnila. Nekaj so ji vbrizgali. Dotaknila se je vratu, kjer jo je prebodla igla, in s prsta potegnila kapljico krvi. V šibki svetlobi svetilke za njo se je pika začela zamegliti. Zdaj je razumela grozo, ki jo je prestalo pet deklet.
  Ampak ni bila dekle. Bila je ženska. Policistka.
  Roka ji je nagonsko stekla k boku. Bil je prazen. Kje je bilo njeno orožje?
  Po stopnicah navzgor. Na hladilnik.
  Sranje.
  Za trenutek ji je postalo slabo: svet je plaval, tla so se pod njo zibala.
  "Veš, do tega ne bi smelo priti," je rekel. "Ampak se je upirala. Enkrat je poskušala to sama spraviti ven, potem pa se je upirala. To sem videl znova in znova."
  Za njo se je zaslišal glas. Bil je nizek, odmerjen, poln melanholije globoke osebne izgube. Še vedno je držal svetilko. Žarek je plesal in utripal po sobi.
  Jessica se je želela odzvati, premakniti, skočiti. Njen duh je bil pripravljen. Njeno meso pa ni bilo sposobno.
  Bila je sama z Rožnim morilcem. Mislila je, da prihajajo okrepitve, a jih ni bilo. Nihče ni vedel, da sta tam skupaj. Skozi misli so ji švignile podobe njegovih žrtev. Christy Hamilton, prepojena z vso to krvjo. Bethany Priceina krona iz bodeče žice.
  Morala ga je prisiliti, da je spregovoril. "Kaj ... kaj misliš?"
  "V življenju so imeli vse priložnosti," je dejal Andrew Chase. "Vse. Ampak si jih niso želeli, kajne? Bili so bistri, zdravi, celoviti. To jim ni bilo dovolj."
  Jessici je uspelo pogledati na vrh stopnic in moliti, da tam ne bi zagledala Sophiejine majhne postave.
  "Ta dekleta so imela vse, ampak so se odločila, da vse zavržejo," je rekel Chase. "In za kaj?"
  Veter je zavil zunaj kletinih oken. Andrew Chase je začel hoditi sem ter tja, žarek njegove svetilke se je odbijal v temi.
  "Kakšno možnost je imela moja deklica?" je vprašal.
  "Ima otroka," je pomislila Jessica. To je dobro.
  "Imaš deklico?" je vprašala.
  Njen glas se je slišal oddaljeno, kot bi govorila skozi kovinsko cev.
  "Imel sem deklico," je rekel. "Nikoli ni prišla niti skozi vrata."
  "Kaj se je zgodilo?" Vedno težje je našla besede. Jessica ni vedela, ali bi morala tega moškega spraviti v kakšno tragedijo, a tudi ni vedela, kaj drugega naj stori.
  "Bil si tam."
  "Sem bila tam?" je pomislila Jessica. "O čem za vraga govori?"
  "Ne razumem, kaj misliš," je rekla Jessica.
  "V redu je," je rekel. "Ni bila tvoja krivda."
  "Moja ... krivda?"
  "Ampak svet je tisto noč ponorel, kajne? Oh, ja. Zlo se je sprostilo na ulicah tega mesta in izbruhnila je velika nevihta. Moja deklica je bila žrtvovana. Pravični so bili nagrajeni." Njegov glas se je dvignil v tonu in frekvenci. "Nocoj bom odplačal vse dolgove."
  "O moj bog," je pomislila Jessica in spomini na tisti kruti božični večer so jo preplavili v valu slabosti.
  Govoril je o Catherine Chase. Ženski, ki je imela spontani splav v patruljnem avtomobilu. Andrew in Catherine Chase.
  "V bolnišnici so rekli nekaj takega kot: 'Oh, ne skrbi, vedno lahko imaš še enega otroka.' Ne vedo. Za Kitty in mene ni bilo nikoli več enako. Kljub vsem tako imenovanim čudežem sodobne medicine moje deklice niso mogli rešiti, Bog pa nama je zavrnil še enega otroka."
  "Tisto noč ... ni bila nikogaršnja krivda," je rekla Jessica. "Bila je grozna nevihta. Se spomniš."
  Chase je prikimal. "Vsega se dobro spominjam. Skoraj dve uri sem potreboval, da sem prišel do svete Katarine. Molil sem k ženini zavetnici. Žrtvoval sem se. Ampak moja deklica se ni nikoli vrnila."
  "Sveta Katarina," je pomislila Jessica. Imela je prav.
  Chase je zgrabil najlonsko vrečko, ki jo je prinesel s seboj. Vrgel jo je na tla poleg Jessice. "In res misliš, da bi družba pogrešala človeka, kot je Willy Kreutz? Bil je peder. Barbar. Bil je najnižja oblika človeškega življenja."
  Segel je v torbo in začel jemati stvari iz nje. Položil jih je na tla poleg Jessicine desne noge. Počasi je spustila pogled. V njej je bil akumulatorski vrtalnik. V njem je bil kolut jadralne niti, ogromna ukrivljena igla in še ena steklena brizga.
  "Neverjetno je, kaj ti nekateri moški povedo, kot da so na to ponosni," je rekel Chase. "Nekaj pintov burbona. Nekaj Percocet. Vse njihove grozne skrivnosti pridejo na dan."
  Začel je vdevati nit v iglo. Kljub jezi in besu v glasu so bile njegove roke mirne. "In pokojni dr. Parkhurst?" je nadaljeval. "Moški, ki je izkoriščal svoj položaj za plenjenje mladih deklet? Prosim. Ni bil nič drugačen. Edino, kar ga je ločevalo od ljudi, kot je bil gospod Kreutz, je bil njegov rodovnik. Tessa mi je povedala vse o dr. Parkhurstu."
  Jessica je poskušala govoriti, a ni mogla. Ves njen strah je izginil. Čutila je, kako se nenehno vrača k zavesti.
  "Kmalu boš razumel," je rekel Chase. "Na velikonočno nedeljo bo vstajenje."
  Iglo in nit je položil na tla, le nekaj centimetrov od Jessicinega obraza. V šibki svetlobi so bile njegove oči bordo barve. "Bog je od Abrahama zahteval otroka. In zdaj je Bog od mene zahteval tvojega."
  "Prosim, ne," je pomislila Jessica.
  "Prišel je čas," je rekel.
  Jessica se je poskušala premakniti.
  Ni mogla.
  Andrew Chase se je povzpel po stopnicah.
  Sofija.
  
  JESSICA JE ODPRLA OČI. Kako dolgo je že ni bilo? Poskušala se je premakniti. Čutila je roke, nog pa ne. Poskušala se je prevaliti, a ji ni uspelo. Poskušala se je splaziti do dna stopnic, a je bil napor prevelik.
  Je bila sama?
  Je odšel?
  Zdaj je gorela ena sama sveča. Stala je na sušilnem stojalu in metala dolge, utripajoče sence na nedokončan strop kleti.
  Napela je ušesa.
  Ponovno je prikimala in se čez nekaj sekund zbudila.
  Koraki za njo. Tako težko je bilo držati oči odprte. Tako težko. Njeni udi so bili kot kamen.
  Obrnila je glavo, kolikor je mogla. Ko je zagledala Sophie v naročju te pošasti, jo je leden dež polil po notranjosti.
  Ne, je pomislila.
  Ne!
  Vzemi mene.
  Tukaj sem. Vzemi me!
  Andrew Chase je položil Sophie na tla poleg nje. Sophie je imela zaprte oči, telo pa mlahavo.
  Adrenalin v Jessicinih žilah se je boril z drogo, ki ji jo je dal. Če bi se le lahko postavila in ga ustrelila samo enkrat, je vedela, da ga lahko poškoduje. Bil je težji od nje, a približno enake višine. En sam udarec. Z besom in jezo, ki sta divjali v njej, je bilo to vse, kar je potrebovala.
  Ko se je za trenutek obrnil stran od nje, je videla, da je našel njen Glock. Zdaj ga je držal za pasom hlač.
  Jessica se je izven njegovega vidnega polja premaknila za centimeter bližje Sophie. Zdelo se je, da jo je napor popolnoma izčrpal. Potrebovala je počitek.
  Poskušala je preveriti, ali Sophie diha, vendar ni mogla ugotoviti.
  Andrew Chase se je obrnil k njim z vrtalnikom v roki.
  "Čas je za molitev," je rekel.
  Segel je v žep in izvlekel vijak s kvadratno glavo.
  "Pripravi ji roke," je rekel Jessici. Pokleknil je in ji v desno roko položil akumulatorski vrtalnik. Jessica je začutila, kako se ji v grlu dviga žolč. Slabo ji bo.
  "Kaj?"
  "Samo spi. Dal sem ji le majhno količino midazolama. Prevrtajte ji roke in pustil jo bom živeti." Iz žepa je vzel gumico in jo nataknil okoli Sophiejinih zapestij. Med prste ji je vtaknil rožni venec. Rožni venec brez desetletij. "Če tega ne storiš ti, bom jaz. Potem jo bom poslal k Bogu, kar pred tvojimi očmi."
  "Jaz ... ne morem ..."
  "Imaš trideset sekund." Nagnil se je naprej in s kazalcem Jessicine desne roke pritisnil na sprožilec vrtalnika, da bi ga preizkusil. Baterija je bila popolnoma napolnjena. Zvok jekla, ki se je zvijalo po zraku, je bil omamljajoč. "Naredi to zdaj in preživela bo."
  Sofija je pogledala Jessico.
  "Moja hči je," je Jessici uspelo reči.
  Chaseov obraz je ostal neizprosen in neberljiv. Utripajoča svetloba sveče je metala dolge sence na njegove poteze. Izvlekel je Glock iz pasu, potegnil kladivo nazaj in pištolo usmeril v Sophiejino glavo. "Imaš dvajset sekund."
  "Počakaj!"
  Jessica je čutila, kako ji moč upada in upada. Prsti so se ji tresli.
  "Pomisli na Abrahama," je rekel Chase. "Pomisli na odločnost, ki ga je pripeljala pred oltar. Zmoreš."
  "Jaz ... ne morem."
  "Vsi se moramo žrtvovati."
  Jessica se je morala ustaviti.
  Moral bi.
  "Prav," je rekla. "Prav." Stisnila je ročaj vrtalnika. Bil je težak in hladen. Nekajkrat je preizkusila sprožilec. Vrtalnik se je odzval, ogljikova sveder je brnel.
  "Pripelji jo bližje," je slabotno rekla Jessica. "Ne morem je doseči."
  Chase je stopil do Sophie in jo dvignil. Postavil jo je le nekaj centimetrov stran od Jessice. Sophiejina zapestja so bila zvezana skupaj, roke pa je imela sklenjene v molitvi.
  Jessica je počasi dvignila sveder in ga za trenutek položila v naročje.
  Spomnila se je svoje prve vadbe z medicinsko žogo v telovadnici. Po dveh ali treh ponovitvah je želela nehati. Legla je na hrbet na blazino in držala težko žogo, popolnoma izčrpana. Tega ni mogla storiti. Še ene ponovitve. Nikoli ne bi bila boksarka. Toda preden se je lahko vdala, ji je suhljati stari težkokategornik, ki jo je opazoval - dolgoletni član Frazierjeve telovadnice, mož, ki je nekoč Sonnyja Listona popeljal na daljavo - povedal, da večini ljudi, ki ne uspejo, manjka moči, manjka jim volje.
  Nikoli ga ni pozabila.
  Ko se je Andrew Chase obrnil, da bi odšel, je Jessica zbrala vso svojo voljo, vso svojo odločnost, vso svojo moč. Imela je samo eno priložnost, da reši svojo hčer, in zdaj je bil čas, da jo izkoristi. Pritisnila je na sprožilec in ga zaklenila v položaj "VKLOP", nato pa potisnila sveder navzgor, močno, hitro in močno. Dolgi sveder se je globoko zaril v Chaseovo levo prepono, prebodel kožo, mišico in meso, se globoko raztrgal v njegovo telo, našel in pretrgal stegnenično arterijo. Topel curek arterijske krvi je planil Jessici v obraz, jo za trenutek oslepil in povzročil, da se ji je bruhalo. Chase je zavpil od bolečine, se opotekel nazaj, se zavrtel, noge so mu klecale, z levo roko se je oklepal luknje v hlačah in poskušal ustaviti tok. Kri mu je tekla med prsti, svilnata in črna v šibki svetlobi. Refleksno je ustrelil z Glockom proti stropu, rjovenje orožja je bilo v zaprtem prostoru ogromno.
  Jessica se je s težavo dvignila na kolena, v ušesih ji je zvonilo, zdaj pa jih je gnal adrenalin. Morala se je postaviti med Chasea in Sophie. Morala se je premakniti. Nekako se je morala postaviti na noge in mu zarezati sveder v srce.
  Skozi škrlatno krvavo plast v očeh je videla, kako se je Chase zgrudil na tla in spustil pištolo. Bil je na pol poti do kleti. Zakričal je, snel pas in si ga vrgel čez zgornji del levega stegna, kri mu je zdaj prekrivala noge in se širila po tleh. Z predirnim, divjim tuljenjem je zategnil podvezo.
  Ji bo uspelo privleči se do orožja?
  Jessica se je poskušala plaziti proti njemu, roke so ji drsele od krvi in se borila za vsak centimeter. Toda preden je lahko premostila razdaljo, je Chase dvignil krvavi Glock in se počasi postavil na noge. Opotekal se je naprej, zdaj pa je bil obupan, kot smrtno ranjena žival. Le nekaj metrov stran. Mahal je s pištolo pred seboj, njegov obraz je bil mučena posmrtna maska agonije.
  Jessica je poskušala vstati. Ni mogla. Lahko je le upala, da se bo Chase približal. Z obema rokama je dvignila vrtalnik.
  Chase je vstopil.
  Ustavljeno.
  Ni bil dovolj blizu.
  Ni ga mogla doseči. Ubil bi ju oba.
  V tistem trenutku je Chase pogledal v nebo in zakričal, nezemeljski zvok je napolnil sobo, hišo, svet, in ravno ko je ta svet oživel, se je nenadoma pojavila svetla in hripava spirala.
  Moč se je vrnila.
  Zgoraj je hrumela televizija. Štedilnik je klikal poleg njih. Nad njimi so gorele svetilke.
  Čas se je ustavil.
  Jessica si je obrisala kri z oči in odkrila napadalko v škrlatni miazmi. Nenavadno je, da ji je učinek droge uničil oči, Andrewa Chasea razdelil na dve podobi in ju zameglil.
  Jessica je zaprla oči, jih odprla in se privadila na nenadno jasnost.
  Nista bili dve podobi. Bila sta dva moška. Nekako je Kevin Byrne stal za Chaseom.
  Jessica je morala dvakrat pomežikniti, da se je prepričala, da ne halucinira.
  Ni bila.
  OceanofPDF.com
  80
  PETEK, 22:15
  Byrne je bil v vseh letih dela v organih pregona vedno presenečen, ko je končno videl velikost, postavo in vedenje ljudi, ki jih je iskal. Redko so bili tako veliki in groteskni kot njihova dejanja. Imel je teorijo, da je velikost pošasti pogosto obratno sorazmerna z njihovo fizično velikostjo.
  Brez dvoma je bil Andrew Chase najgrša, najčrnejša duša, kar jih je kdaj srečal.
  In zdaj, ko je moški stal pred njim, manj kot meter in pol stran, se mu je zdel majhen in nepomemben. Toda Byrne se ni pustil uspavati ali pretentati. Andrew Chase zagotovo ni igral nepomembne vloge v življenjih družin, ki jih je uničil.
  Byrne je vedel, da čeprav je bil Chase hudo ranjen, morilca ne more ujeti. Ni imel nobene prednosti. Byrneov vid je bil zamegljen; njegov um je bil močvirje neodločnosti in besa. Bes zaradi lastnega življenja. Bes zaradi Morrisa Blancharda. Bes zaradi tega, kako se je razpletel primer Diablo in kako ga je spremenil v vse, proti čemur se je boril. Bes, da bi, če bi se pri tem delu malo bolje odrezal, lahko rešil življenja več nedolžnih deklet.
  Andrew Chase je to začutil kot ranjeno kobro.
  Byrne je zapel staro skladbo Sonnyja Boya Williamsona "Collector Man Blues" o tem, kako je čas, da odpremo vrata, ker je tukaj zbiratelj.
  Vrata so se na stežaj odprla. Byrne je z levo roko oblikoval znano obliko, prvo, ki se jo je naučil, ko se je začel učiti znakovnega jezika.
  Ljubim te.
  Andrew Chase se je obrnil, z rdečimi očmi, ki so gorele, in visoko dvignjenim Glockom.
  Kevin Byrne jih je vse videl v očeh pošasti. Vsako nedolžno žrtev. Dvignil je orožje.
  Oba moška sta streljala.
  In kot prej je svet postal bel in tih.
  
  Za Jessico sta bili dvojni eksploziji oglušujoči, oglušujoči. Padla je na hladna kletna tla. Kri je bila povsod. Ni mogla dvigniti glave. Padala je skozi oblake in poskušala najti Sophie v kripti raztrganega človeškega mesa. Srce se ji je upočasnilo, vid se ji je poslabšal.
  Sofija, je pomislila in bledela, bledela.
  Moje srce.
  Moje življenje.
  OceanofPDF.com
  81
  VELIKONOČNA NEDELJA, 11:05.
  Njena mama je sedela na gugalnici, njena najljubša rumena poletna obleka pa je poudarjala temno vijolične lise v njenih očeh. Njene ustnice so bile bordo barve, lasje pa bujne mahagonijeve barve v žarkih poletnega sonca.
  Zrak se je napolnil z vonjem sveže prižganih briketov oglja, ki so s seboj nosili zvoke Phyllisine igre. Pod vsem tem pa se je slišalo hihitanje njenih bratrancev in sestričen, vonj cigar Parodi in vonj vina di tavola.
  Dean Martin je s hripavim glasom tiho prepeval "Return to Sorrento" na vinilu. Vedno na vinilu. Tehnologija zgoščenih plošč še ni prodrla v dvorec njenih spominov.
  "Mama?" je rekla Jessica.
  "Ne, draga," je rekel Peter Giovanni. Očetov glas je bil drugačen. Nekako starejši.
  "Očka?"
  "Tukaj sem, draga."
  Preplavil jo je val olajšanja. Njen oče je bil tam in vse je bilo v redu. Kajne? Saj je policist. Odprla je oči. Počutila se je šibko, popolnoma izčrpano. Bila je v bolnišnični sobi, a kolikor je lahko ocenila, ni bila priklopljena na noben aparat ali infuzijo. Spomin se ji je vrnil. Spomnila se je rjovenja streljanja v kleti. Očitno ni bila ustreljena.
  Njen oče je stal ob vznožju postelje. Za njim je stala njena sestrična Angela. Obrnila je glavo v desno in zagledala Johna Sheparda in Nicka Palladina.
  "Sophie," je rekla Jessica.
  Nastala tišina ji je raztrgala srce na milijon koščkov, vsak je bil kot goreči komet strahu. Počasi in omotično je gledala od obraza do obraza. Oči. Morala je videti njihove oči. V bolnišnicah ljudje vedno govorijo stvari; ponavadi tisto, kar želijo slišati.
  Obstaja velika verjetnost, da ...
  Z ustrezno terapijo in zdravili ...
  Je najboljši na svojem področju ...
  Ko bi le lahko videla očetove oči, bi vedela.
  "Sophie je v redu," je rekel njen oče.
  Njegove oči niso lagale.
  - Vincent je z njo v jedilnici.
  Zaprla je oči in solze so ji tekle prosto. Preživela bi lahko vsako novico, ki bi jo prišla do nje. Daj no.
  Grlo jo je bolelo in bilo je suho. "Chase," je uspela izustiti.
  Detektiva sta jo pogledala in drug drugega.
  "Kaj se je zgodilo ... Chase?" je ponovila.
  "Tukaj je. Na intenzivni negi. V priporu," je dejal Shepard. "Štiri ure je bil na operaciji. Slaba novica je, da bo preživel. Dobra novica je, da bo prišel pred sodišče, in imamo vse dokaze, ki jih potrebuje. Njegov dom je bil kot petrijevka."
  Jessica je za trenutek zaprla oči in poslušala novico. So bile Andrew Chaseove oči res bordo barve? Imela je občutek, da jo bodo preganjale v nočnih morah.
  "Ampak tvoj prijatelj Patrick ni preživel," je rekel Shepherd. "Žal mi je."
  Norost tiste noči se je počasi vpijala v njeno zavest. Resnično je sumila Patricka za te zločine. Morda, če bi mu verjela, tistega večera ne bi prišel k njej. In to je pomenilo, da bi bil še vedno živ.
  Globoko v njej je gorela neizmerna žalost.
  Angela je vzela plastičen kozarec ledene vode in slamico prislonila k Jessicinim ustnicam. Angiejine oči so bile rdeče in otekle. Pogladila je Jessicine lase in jo poljubila na čelo.
  "Kako sem prišla sem?" je vprašala Jessica.
  "Tvoja prijateljica Paula," je rekla Angela. "Prišla je preverit, če imaš spet elektriko. Zadnja vrata so bila na stežaj odprta. Prišla je dol in ... vse je videla." Angela je bruhnila v jok.
  In potem se je Jessica spomnila. Komaj se je prisilila, da je izgovorila ime. Zelo resnična možnost, da je zamenjal svoje življenje za njeno, jo je glodala v notranjosti, kot lačna zver, ki poskuša priti ven. In v tej veliki, sterilni stavbi ne bi bilo tablet ali postopkov, ki bi lahko zacelili to rano.
  "Kaj pa Kevin?" je vprašala.
  Shepherd je pogledal v tla, nato pa v Nicka Palladina.
  Ko sta ponovno pogledala Jessico, sta imela mračen pogled.
  OceanofPDF.com
  82
  Chase je priznal krivdo in bil obsojen na dosmrtno ječo.
  Eleanor Marcus-DeChant,
  Sodelavec revije The Report
  Andrew Todd Chase, tako imenovani "Rosary Killer", je v četrtek priznal krivdo za osem umorov prve stopnje, s čimer je končal enega najbolj krvavih kriminalnih nizov v zgodovini Filadelfije. Takoj so ga odpeljali v državni popravni zavod v okrožju Greene v Pensilvaniji.
  V sporazumu o priznanju krivde z okrožnim državnim tožilstvom v Filadelfiji je 32-letni Chase priznal krivdo za umor 17-letne Nicole T. Taylor, 17-letne Tesse A. Wells, 15-letne Bethany R. Price, 16-letne Christy A. Hamilton, 36-letnega Patricka M. Farrella, 35-letnega Briana A. Parkhursta, 42-letnega Wilhelma Kreutza in 33-letnega Simona E. Closea, vseh iz Filadelfije. G. Close je bil stalni poročevalec tega časopisa.
  V zameno za to priznanje krivde so bile številne druge obtožbe, vključno z ugrabitvijo, hujšim napadom in poskusom umora, ovržene, prav tako pa tudi smrtna kazen. Chasea je občinski sodnik Liam McManus obsodil na dosmrtno zaporno kazen brez možnosti pogojnega odpusta.
  Chase je med zaslišanjem, kjer ga je zastopal Benjamin W. Priest, javni zagovornik, molčal in ostal brez besed.
  Priest je dejal, da je bil glede na grozljivo naravo zločinov in prepričljive dokaze proti njegovi stranki sporazum o priznanju krivde najboljša odločitev za Chasea, reševalca v reševalni enoti Glenwood.
  "Gospod. Zdaj bo Chase lahko dobil zdravljenje, ki ga tako obupno potrebuje."
  Preiskovalci so odkrili, da je bila Chaseova 30-letna žena Katherine pred kratkim sprejeta v psihiatrično bolnišnico Ranch House v Norristownu. Menijo, da je ta dogodek morda sprožil množično praznovanje.
  Chaseov tako imenovani podpis je vključeval puščanje rožnih vencev na kraju vsakega zločina, pa tudi pohabljanje ženskih žrtev.
  OceanofPDF.com
  83
  16. maj, 7:55
  V prodaji obstaja načelo, imenovano "pravilo 250". Pravijo, da človek v življenju sreča približno 250 ljudi. Če osrečiš eno stranko, lahko to privede do 250 prodaj.
  Enako lahko rečemo o sovraštvu.
  Ustvari enega sovražnika ...
  Zaradi tega in morda še zaradi mnogih drugih razlogov sem tukaj ločen od splošne populacije.
  Okoli osme ure jih slišim, da se približujejo. Približno takrat me vsak dan za trideset minut peljejo na majhno igrišče za vadbo.
  V mojo celico vstopi policist. Seže skozi rešetke in mi vklene roke. Ni moj običajni stražar. Še nikoli ga nisem videl.
  Stražar ni velik mož, ampak je videti v odlični fizični kondiciji. Približno je moje velikosti in višine. Lahko bi vedel, da bo v vsem neizrazit, razen v svoji odločnosti. V tem pogledu sva zagotovo v sorodu.
  Pozove, naj odprejo celico. Moja vrata se odprejo in stopim ven.
  Veseli se, Marija, milosti polna ...
  Hodiva po hodniku. Zvok mojih verig odmeva od mrtvih sten, jeklo se pogovarja z jeklom.
  Blagoslovljena si ti med ženami ...
  Vsak korak odmeva z imenom. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  In blagoslovljen je sad tvojega telesa, Jezus ...
  Tablete proti bolečinam, ki jih jemljem, komajda prikrijejo agonijo. V celico mi jih prinašajo eno za drugo, trikrat na dan. Če bi le lahko, bi jih danes vzel vse.
  Sveta Marija, Mati Božja ...
  Ta dan je oživel pred nekaj urami, dan, s katerim sem bil že zelo dolgo na poti trčenja.
  Molite za nas grešnike ...
  Stojim na vrhu strmega železnega stopnišča, kakor je Kristus stal na Golgoti. Moji hladni, sivi, osamljeni Golgoti.
  Zdaj ...
  Čutim roko na sredini hrbta.
  In ob uri naše smrti ...
  Zaprem oči.
  Čutim sunek.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  84
  18. maj, 13:55
  Jessica je z Johnom Shepherdjem odpotovala v Zahodno Filadelfijo. Bila sta partnerja že dva tedna in sta načrtovala zaslišanje priče dvojnega umora, v katerem so lastnike trgovine z mešanim blagom v Južni Filadelfiji ustrelili v slogu usmrtitve in jih odvrgli v klet pod njihovo trgovino.
  Sonce je bilo toplo in visoko. Mesto je končno odvrglo okove zgodnje pomladi in pozdravilo nov dan: okna odprta, strehe spuščene, prodajalci sadja odprti.
  Končno poročilo dr. Summersa o Andrewu Chaseu vsebuje številne zanimive ugotovitve, med katerimi je tudi dejstvo, da so delavci na pokopališču sv. Dominika poročali, da so v sredo tistega tedna izkopali grob, ki je pripadal Andrewu Chaseu. Ničesar niso našli - majhna krsta je ostala nedotaknjena - vendar je dr. Summers verjela, da je Andrew Chase resnično pričakoval, da bo njegova mrtvorojena hči na velikonočno nedeljo vstala od mrtvih. Teoretizirala je, da je bil motiv za njegovo norost žrtvovati življenja petih deklet, da bi svojo hčerko obudil od mrtvih. Po njegovem zvitem sklepanju je pet deklet, ki jih je izbral, že poskušalo storiti samomor in je že sprejelo smrt v svoje življenje.
  Približno leto preden je ubil Tesso, je Chase kot del svojega dela premaknil truplo iz vrstne hiše blizu kraja zločina Tesse Wells na ulici North Eighth Street. Verjetno je takrat v kleti zagledal drog.
  Ko je Shepherd parkiral na ulici Bainbridge, je zazvonil Jessicin telefon. Bil je Nick Palladino.
  "Kaj se je zgodilo, Nick?" je vprašala.
  "Si že slišal novico?"
  Bog, kako je sovražila pogovore, ki so se začeli s tem vprašanjem. Bila je precej prepričana, da ni slišala nobene novice, ki bi upravičevala telefonski klic. "Ne," je rekla Jessica. "Ampak daj mi jo previdno, Nick. Še nisem kosil."
  "Andrew Chase je mrtev."
  Sprva so se ji besede zdele vrtinčaste po glavi, kot se pogosto zgodi z nepričakovanimi novicami, dobrimi ali slabimi. Ko je sodnik McManus Chasea obsodil na dosmrtno zaporno kazen, je Jessica pričakovala štirideset let ali več, desetletja, da bo premislila o bolečini in trpljenju, ki ju je povzročil.
  Ne tedne.
  Po Nickovih besedah so bile podrobnosti Chaseove smrti nekoliko nejasne, vendar je Nick slišal, da je Chase padel po dolgi jekleni lestvi in si zlomil vrat.
  "Zlomljen vrat?" je vprašala Jessica in poskušala skriti ironijo v glasu.
  Nick ga je prebral. "Vem," je rekel. "Karma včasih pride z bazuko, kajne?"
  "Ona je," je pomislila Jessica.
  To je ona.
  
  FRANK WELLS je stal na vratih svoje hiše in čakal. Videti je bil majhen, krhek in strašno bled. Nosil je ista oblačila, kot jih je nosil nazadnje, ko ga je videla, a zdaj se je zdel še bolj izgubljen vanjo kot prej.
  Tessin angelski obesek so našli v Andrew Chaseovi spalnici in je pravkar prebrodil kilometre birokratskih postopkov v resnih primerih, kot je ta. Preden je izstopila iz avtomobila, ga je Jessica vzela iz vrečke z dokazi in ga pospravila v žep. V vzvratnem ogledalu je preverila svoj obraz, ne toliko zato, da bi se prepričala, ali je v redu, ampak da ne bi jokala.
  Tukaj je morala biti še zadnjič močna.
  
  "Lahko kaj storim za vas?" je vprašal Wells.
  Jessica je hotela reči: "Kar lahko storiš zame, je, da ozdravim." Vendar je vedela, da se to ne bo zgodilo. "Ne, gospod," je rekla.
  Povabil jo je noter, a je zavrnila. Stala sta na stopnicah. Nad njima je sonce grelo valovito aluminijasto tendo. Ker je bila tukaj nazadnje, je opazila, da je Wells pod okno v drugem nadstropju postavil majhno korito za rože. Proti Tessini sobi so rasle svetlo rumene mačehe.
  Frank Wells je novico o smrti Andrewa Chasea sprejel enako kot novico o Tessini smrti - stoično in brezbrižno. Preprosto je prikimal.
  Ko mu je vrnila angelski obesek, se ji je zdelo, da je začutila kratek blisk čustev. Obrnila se je in pogledala skozi okno, kot da bi čakala na prevoz, ki bi mu dal zasebnost.
  Wells je pogledal svoje roke. Iztegnil je angelski obesek.
  "Želim, da imaš to," je rekel.
  "Jaz ... tega ne morem sprejeti, gospod. Vem, koliko vam to pomeni."
  "Prosim," je rekel. Obesek ji je položil v roko in jo objel. Njegova koža je bila kot topel paus papir. "Tessa bi si želela, da bi ga imela. Bila ti je tako podobna."
  Jessica je odprla dlan. Pogledala je napis, vgraviran na hrbtni strani.
  Glej, pošiljam angela pred teboj,
  da te varuje na poti.
  Jessica se je nagnila naprej. Poljubila je Franka Wellsa na lice.
  Medtem ko je hodila proti avtomobilu, je poskušala zadržati čustva. Ko se je približala pločniku, je zagledala moškega, ki je izstopal iz črnega Saturna, parkiranega nekaj avtomobilov za njo na Dvajseti ulici. Bil je star približno petindvajset let, povprečne višine, vitek, a vitek. Imel je redke temno rjave lase in pristrižene brke. Nosil je pilotsko obleko z ogledali in rjavo uniformo. Odpravil se je proti hiši Wellsovih.
  Jessica ga je odložila. Jason Wells, Tessin brat. Prepoznala ga je s fotografije na steni dnevne sobe.
  "Gospod Wells," je rekla Jessica. "Jaz sem Jessica Balzano."
  "Ja, seveda," je rekel Jason.
  Rokovala sta se.
  "Zelo mi je žal za tvojo izgubo," je rekla Jessica.
  "Hvala," je rekel Jason. "Vsak dan jo pogrešam. Tessa je bila moja luč."
  Jessica ni mogla videti njegovih oči, a tudi ni bilo treba. Jason Wells je bil mlad moški v bolečinah.
  "Moj oče goji največje spoštovanje do tebe in tvojega partnerja," je nadaljeval Jason. "Oba sva neverjetno hvaležna za vse, kar sta storila."
  Jessica je prikimala, negotovo, kaj naj reče. "Upam, da bosta z očetom našla nekaj tolažbe."
  "Hvala," je rekel Jason. "Kako je s tvojim partnerjem?"
  "Vztraja," je rekla Jessica, ki je želela verjeti.
  - Rad bi ga kdaj obiskal, če misliš, da bi bilo to dobro.
  "Seveda," je odgovorila Jessica, čeprav je vedela, da obiska nikakor ne bodo opazili. Pogledala je na uro in upala, da se ne bo zdelo tako nerodno, kot je izgledalo. "No, imam nekaj opravkov. Lepo te je bilo spoznati."
  "Enako," je rekel Jason. "Pazi nase."
  Jessica je odšla do avtomobila in se usedla. Razmišljala je o procesu zdravljenja, ki se bo zdaj začel v življenjih Franka in Jasona Wellsa, pa tudi v življenjih družin vseh žrtev Andrewa Chasea.
  Ko je zagnala avto, jo je presenetilo. Spomnila se je, kje je že videla grb, grb, ki ga je prvič opazila na fotografiji Franka in Jasona Wellsa na steni v dnevni sobi, grb na črni vetrovki, ki jo je nosil mladenič. Bil je isti grb, ki ga je pravkar videla na našitku, prišitem na rokav Jasonove Wellsove uniforme.
  Je imela Tessa kakšne brate ali sestre?
  En brat, Jason. Je veliko starejši. Živi v Waynesburgu.
  SCI Green se je nahajal v Waynesburgu.
  Jason Wells je bil popravni paznik v SCI Greene.
  Jessica je pogledala proti vhodnim vratom Wellsovih. Jason in njegov oče sta stala na vratih in se držala.
  Jessica je izvlekla mobilni telefon in ga držala v roki. Vedela je, da bi šerifov urad okrožja Greene zelo zanimalo, da je starejši brat ene od žrtev Andrewa Chasea delal v ustanovi, kjer so Chasea našli mrtvega.
  Res je zelo zanimivo.
  Še zadnjič je pogledala Wellsovo hišo, s prstom pripravljenim, da pozvoni. Frank Wells jo je pogledal s svojimi vlažnimi, starodavnimi očmi. Dvignil je tanko roko, da bi pomahal. Jessica je pomahala nazaj.
  Prvič, odkar ga je spoznala, izraz starejšega moškega ni izdajal nobene žalosti, nobene zaskrbljenosti, nobene žalosti. Namesto tega je bil izraz mirnosti, je pomislila, odločnosti, skoraj nadnaravne spokojnosti.
  Jessica je razumela.
  Ko se je odpeljala in pospravila mobilni telefon nazaj v torbico, je pogledala v vzvratno ogledalo in zagledala Franka Wellsa, ki je stal na vratih. Takšnega si ga bo vedno zapomnila. Za tisti kratek trenutek je Jessica čutila, kot da je Frank Wells končno našel mir.
  In če si bil nekdo, ki je verjel v take stvari, potem je tudi Tessa verjela.
  Jessica je verjela.
  OceanofPDF.com
  EPILOG
  31. maj, 11:05
  Dan spomina na padle je v dolino Delaware prinesel ostro sonce. Nebo je bilo jasno in azurno; avtomobili, parkirani ob ulicah okoli pokopališča Holy Cross, so bili zloščeni in pripravljeni na poletje. Ostra zlata sončna svetloba se je odbijala od njihovih vetrobranskih stekel.
  Moški so nosili živahne polo majice in kaki hlače; dedki so nosili obleke. Ženske so nosile poletne obleke s tankimi naramnicami in espadrile JCPenney v mavričnih pastelnih barvah.
  Jessica je pokleknila in položila rože na grob svojega brata Michaela. Zraven nagrobnika je postavila majhno zastavico. Ozrla se je po pokopališču in videla druge družine, ki so zasadile svoje zastave. Nekateri starejši moški so salutirali. Invalidski vozički so se lesketali, njihovi uporabniki pa so bili potopljeni v globoke spomine. Kot vedno na ta dan so se sredi lesketajočega se zelenja družine padlih vojakov in vojakinj našle, njihovi pogledi so se srečali v razumevanju in skupni žalosti.
  Čez nekaj minut se bo Jessica pridružila očetu pri materinem kamnu in skupaj se bosta tiho odpravila nazaj do avtomobila. Tako je počela njena družina. Žalovali so vsak zase.
  Obrnila se je in pogledala na cesto.
  Vincent se je naslonil na Cherokeeja. Ni bil ravno dober v grobovih in to je bilo v redu. Nista še vsega ugotovila, morda tudi nikoli ne bosta, ampak v zadnjih nekaj tednih se jima je zdel kot nov človek.
  Jessica je tiho molila in se sprehodila med nagrobniki.
  "Kako mu gre?" je vprašal Vincent. Oba sta pogledala Petra, njegova široka ramena so bila pri dvainšestdesetih letih še vedno mogočna.
  "Prava skala je," je rekla Jessica.
  Vincent je iztegnil roko in nežno prijel Jessico. "Kako se imamo?"
  Jessica je pogledala moža. Videla je moškega v žalosti, moškega, ki trpi pod jarmom neuspeha - nezmožnosti, da bi izpolnil svoje zakonske zaobljube, nezmožnosti, da bi zaščitil svojo ženo in hčer. Norec je vstopil v dom Vincenta Balzana, grozil njegovi družini, njega pa ni bilo tam. Za policiste je bil to poseben kotiček pekla.
  "Ne vem," je rekla. "Vesela pa sem, da si tukaj."
  Vincent se je nasmehnil in jo prijel za roko. Jessica se ni odmaknila.
  Dogovorila sta se, da se bosta udeležila zakonskega svetovanja; njuna prva seja je bila le nekaj dni kasneje. Jessica še ni bila pripravljena ponovno deliti svoje posteljo in življenje z Vincentom, vendar je bil to prvi korak. Če bi morala prebroditi te nevihte, bi to storila.
  Sophie je nabrala rože po hiši in jih metodično razdelila na grobove. Ker ni imela priložnosti obleči limonasto rumene velikonočne obleke, ki so jo tisti dan kupili v trgovini Lord & Taylor, se je zdela odločena, da jo bo nosila vsako nedeljo in praznik, dokler ji ne bo postala premajhna. Upajmo, da je to še daleč.
  Ko se je Peter odpravljal proti avtu, je izza nagrobnika prihitela veverica. Sofija se je zahihitala in jo zasledovala, njena rumena obleka in kostanjevi kodri so se lesketali v spomladanskem soncu.
  Spet se je zdela srečna.
  Morda je bilo to dovolj.
  
  Minilo je pet dni, odkar so Kevina Byrneja premestili z oddelka za intenzivno nego v bolnišnici HUP Univerze v Pensilvaniji. Krogla, ki jo je tisto noč izstrelil Andrew Chase, se je zataknila v Byrneovem okcipitalnem režnju in za nekaj več kot centimeter zdrsnila v njegovo možgansko deblo. Prestal je več kot dvanajst ur lobanjske operacije in je od takrat v komi.
  Zdravniki so povedali, da so njegovi vitalni znaki dobri, a so priznali, da se z vsakim tednom, ki mine, znatno zmanjšujejo možnosti, da bi se ponovno zavedel.
  Jessica je nekaj dni po incidentu na svojem domu spoznala Donno in Colleen Byrne. Razvijala sta odnos, za katerega je Jessica začela slutiti, da bi lahko trajal. V dobrem ali slabem. Bilo je še prezgodaj, da bi lahko rekli. Naučila se je celo nekaj besed znakovnega jezika.
  Danes, ko je Jessica prispela na svoj dnevni obisk, je vedela, da jo čaka veliko dela. Čeprav je zelo sovražila odhod, je vedela, da bo življenje šlo in mora iti naprej. Ostala bo le kakšnih petnajst minut. Sedela je na stolu v Byrneovi sobi, polni rož, in listala revijo. Kolikor je vedela, je bila to morda Field & Stream ali Cosmo.
  Občasno je pogledala Byrna. Bil je veliko suhlji; njegova koža je bila temno sivkasto bleda. Njegovi lasje so ravno začeli rasti.
  Okoli vratu je nosil srebrn križ, ki mu ga je podarila Althea Pettigrew. Jessica je nosila angelski obesek, ki ji ga je podaril Frank Wells. Zdelo se je, da imata oba svoj talisman proti Andrewom Chaseom tega sveta.
  Toliko mu je želela povedati: o tem, kako je bila Colleen izbrana za odličnjakinjo na njeni šoli za gluhe, o smrti Andrewa Chasea. Želela mu je povedati, da je FBI teden dni prej enoti po faksu poslal podatke, ki so kazali, da je imel Miguel Duarte, moški, ki je priznal umora Roberta in Helen Blanchard, račun v banki v New Jerseyju pod izmišljenim imenom. Denar so izsledili do bančnega nakazila z računa v tujini, ki je pripadal Morrisu Blanchardu. Morris Blanchard je Duarteju plačal deset tisoč dolarjev, da je ubil njegova starša.
  Kevin Byrne je imel ves čas prav.
  Jessica se je vrnila k svojemu dnevniku in članku o tem, kako in kje se drstijo smreki. Ugibala je, da sta to navsezadnje Field in Brook.
  "Pozdravljeni," je rekel Byrne.
  Jessica je ob zvoku njegovega glasu skoraj skočila iz kože. Bil je nizek, hripav in strašno šibek, a je bil tam.
  Skočila je na noge. Nagnila se je čez posteljo. "Tukaj sem," je rekla. "Jaz ... tukaj sem."
  Kevin Byrne je odprl oči, nato pa jih zaprl. Za grozljiv trenutek je bila Jessica prepričana, da jih ne bo nikoli več odprl. Toda nekaj sekund pozneje ji je dokazal, da se moti. "Imam vprašanje zate," je rekel.
  "Prav," je rekla Jessica, srce ji je razbijalo. "Seveda."
  "Sem ti že kdaj povedal, zakaj me kličejo Riff Raff?" je vprašal.
  "Ne," je tiho rekla. Ne bo jokala. Ne bo.
  Rahel nasmeh se je dotaknil njegovih suhih ustnic.
  "Dobra zgodba, partner," je rekel.
  Jessica ga je prijela za roko.
  Nežno je stisnila.
  Partner/ka.
  OceanofPDF.com
  ZAHVALE
  Objavljanje romana je resnično timsko delo in noben pisatelj še ni imel globlje klopi.
  Hvala častnemu Seamusu McCafferyju, detektivu Patricku Boyleu, detektivu Jimmyju Williamsu, detektivu Billu Fraserju, detektivki Michelle Kelly, detektivu Eddieju Roxu, detektivu Bou Diazu, narednici Irmi Labrys, Katherine McBride, Cassu Johnstonu ter moškim in ženskam policijske uprave Filadelfije. Vse napake v policijskem postopku so moja krivda in če me kdaj aretirajo v Filadelfiji, upam, da bo to priznanje kaj spremenilo.
  Zahvaljujemo se tudi Kate Simpson, Janu Klincewiczu, Miku Driscollu, Gregu Pastoreju, Joanne Greco, Patricku Nestorju, Viti DeBellis, D. Johnu Doylu, dr. med., Vernoki Michael, Johnu in Jessici Bruening, Davidu Nayfacku in Christopherju Richardsu.
  Velika zahvala gre Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Donu Clearyju in vsem v agenciji Jane Rotrosen.
  Posebna zahvala Lindi Marrow, Gini Cenrello, Rachel Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Dani Isaacson, Ariel Zibrach in čudoviti ekipi pri Random House/Ballantine Books.
  Hvala mestu Filadelfija, da mi je omogočilo, da sem ustanovil šole in povzročil kaos.
  Kot vedno, hvala moji družini, ker so z mano živeli pisateljsko življenje. Moje ime je morda na naslovnici, a njihova potrpežljivost, podpora in ljubezen so na vsaki strani.
  "Kar RES želim početi, je biti neposreden."
  Nič. Nobene reakcije. Pogleda me s svojimi velikimi prusko modrimi očmi in čaka. Morda je premlada, da bi prepoznala ta kliše. Morda je pametnejša, kot sem mislil. Zaradi tega jo bo bodisi zelo enostavno bodisi zelo težko ubiti.
  "Kul," pravi.
  Enostavno.
  "Malo si se potrudila. Vidim."
  Zardela je. "Ne čisto."
  Sklonim glavo, pogledam gor. Moj neustavljiv pogled. Monty Clift v filmu Mesto pod soncem. Vidim, da deluje. "Ne čisto?"
  "No, ko sem bil v srednji šoli, smo snemali Zgodbo z Zahodne strani."
  - In igrala si Marijo.
  "Dvomim," pravi. "Bila sem samo ena od deklet na plesu."
  "Reaktivno letalo ali morski pes?"
  "Jet, mislim. In potem sem na fakulteti počel nekaj stvari."
  "Vedel sem," rečem. "Teatralno vzdušje lahko zavoham že na kilometer daleč."
  "Ni bilo nič resnega, verjemi mi. Mislim, da me nihče sploh ni opazil."
  "Seveda so. Kako bi te lahko pogrešali?" Še bolj zardi. Sandra Dee v Poletnem kraju. "Ne pozabi," dodam, "mnoge velike filmske zvezde so začele v refrenu."
  "Res?"
  "Narava".
  Ima visoke ličnice, zlato francosko kito in ustnice, nalakirane v bleščečem koralnem odtenku. Leta 1960 je nosila lase v voluminozni napihnjeni ali pixie pričeski. Spodaj je nosila srajčno obleko s širokim belim pasom. Morda z nizom umetnih biserov.
  Po drugi strani pa leta 1960 morda ne bi sprejela mojega povabila.
  Sedimo v skoraj praznem baru na vogalu v zahodni Filadelfiji, le nekaj ulic od reke Schuylkill.
  "Prav. Kdo je tvoj najljubši filmski zvezdnik?" vprašam.
  Razvedri se. Rada se igra. "Fant ali punca?"
  "Dekle."
  Za trenutek pomisli. "Sandra Bullock mi je res všeč."
  "To je to. Sandy je začela z igranjem v televizijskih filmih."
  "Sandy? Jo poznaš?"
  "Seveda."
  "In res je snemala televizijske filme?"
  "Bionska bitka, 1989. Srce parajoča zgodba o mednarodnih spletkah in bionični grožnji na svetovnih igrah enotnosti. Sandy je igrala dekle na invalidskem vozičku."
  "Poznaš veliko filmskih zvezd?"
  "Skoraj vse." Primem njeno roko v svojo. Njena koža je mehka, brezhibna. "Veš, kaj imata skupnega?"
  "Kaj?"
  - Ali veš, kaj imajo skupnega s tabo?
  Zahihita se in topota z nogami. "Povej mi!"
  "Vsi imajo popolno kožo."
  Njena prosta roka se odsotno dvigne k obrazu in ji pogladi lice.
  "O, ja," nadaljujem. "Ker ko se kamera res, res približa, ni ličil na svetu, ki bi lahko nadomestila sijočo kožo."
  Pogleda mimo mene, na svoj odsev v ogledalu bara.
  "Razmišljam o tem. Vse velike filmske legende so imele lepo kožo," rečem. "Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Filmske zvezde živijo za bližnji posnetek, bližnji posnetek pa nikoli ne laže."
  Vidim, da ji nekatera od teh imen niso znana. Škoda. Večina ljudi njenih let misli, da so se filmi začeli s Titanikom in da je filmska zvezdniška slava odvisna od tega, kolikokrat si bil na sporedu v oddaji Entertainment Tonight. Nikoli niso bili priča genialnosti Fellinija, Kurosawe, Wilderja, Leana, Kubricka ali Hitchcocka.
  Ne gre za talent, ampak za slavo. Za ljudi njenih let je slava droga. Ona si jo želi. Hrepeni po njej. Vsi to počnejo tako ali drugače. Zato je z mano. Izpolnjujem obljubo slave.
  Do konca te noči bom uresničil del njenih sanj.
  
  Motelska soba je majhna, vlažna in skupna. Ima zakonsko posteljo, na stene pa so pribiti prizori gondole iz olupljenega masonita. Odeja je plesniva in preždena od moljev, prt pa obrabljen in grd, šepeta o tisočih prepovedanih srečanjih. Preproga smrdi po kislem vonju človeške šibkosti.
  Mislim na Johna Gavina in Janet Leigh.
  Danes sem plačal z gotovino za sobo v mojem liku iz Srednjega zahoda. Jeff Daniels v smislu nežnosti.
  Slišim, kako se v kopalnici začenja tuširati. Globoko vdihnem, najdem svoje središče in izpod postelje potegnem majhen kovček. Oblečem si bombažno domačo obleko, sivo lasuljo in jopico s tabletami. Medtem ko si zapenjam pulover, v ogledalu na komodi ujamem bežen pogled na sebe. Žalostno. Nikoli ne bom privlačna ženska, niti starka ne.
  Ampak iluzija je popolna. In to je vse, kar je pomembno.
  Začne peti. Nekaj podobnega moderni pevki. Pravzaprav je njen glas precej prijeten.
  Para iz tuša drsi pod vrata kopalnice: dolgi, vitki prsti vabijo. Vzamem nož v roko in mu sledim. V lik. V kader.
  V legendo.
  
  
  2
  CADILLAC E SCALADE se je upočasnil in se ustavil pred klubom Vibe: eleganten, sijoč morski pes v neonski vodi. Med ustavljanjem se je skozi okna terenca razlegala bučna basovska linija pesmi "Climbin' Up the Ladder" skupine Isley Brothers, zatemnjena stekla pa so lomila barve noči v bleščeči paleti rdeče, modre in rumene barve.
  Bilo je sredi julija, soparno poletje, in vročina je prebadala Filadelfijino kožo kot embolija.
  Blizu vhoda v klub Vibe, na vogalu ulic Kensington in Allegheny, pod jeklenim stropom hotela El, je stala visoka, kiparsko ravna rdečelaska, njeni kostanjevi lasje so kot svilnat slap padali čez gola ramena in nato po sredini hrbta. Nosila je kratko črno obleko s tankimi naramnicami, ki so poudarjale njene obline, in dolge kristalne uhane. Njena svetla olivna koža se je lesketala pod tanko plastjo znoja.
  Na tem mestu, ob tej uri, je bila himera, uresničena urbana fantazija.
  Nekaj metrov stran, v vratih zaprte delavnice za popravilo čevljev, se je lenuhal brezdomni temnopolti moški. Kljub neusmiljeni vročini, nedoločene starosti, je nosil raztrgano volneno jakno in ljubeče nosil skoraj prazno steklenico Orange Mista, ki jo je tesno stiskal k prsim kot speči otrok. V bližini je čakal nakupovalni voziček, kot zanesljiv konj, naložen z dragocenim mestnim plenom.
  Natanko ob dveh so se voznikova vrata Escaladea odprla in v soparno noč spustila gost oblak travnega dima. Moški, ki se je pojavil, je bil ogromen in tiho grozeč. Njegovi debeli bicepsi so napenjali rokave dvoredne kraljevsko modre lanene obleke. D'Shante Jackson je bil nekdanji tekač iz srednje šole Edison v severni Filadelfiji, jeklene postave, ki še ni bil star trideset let. Bil je visok 190 centimetrov in tehtal je vitko in mišičasto 105 kilogramov.
  D'Chante je pogledal Kensingtona v obe smeri in ocenil, da grožnje ni, ter odprl zadnja vrata Escaladea. Njegovega delodajalca, moža, ki mu je plačeval tisoč dolarjev na teden za zaščito, ni bilo več.
  Trey Tarver je bil v štiridesetih letih, svetlopolt Afroameričan z vitko, prožno gracioznostjo kljub svoji nenehno naraščajoči telesni teži. Z višino 172 centimetrov je nekaj let prej presegel mejo 90 kilogramov, glede na svojo nagnjenost k kruhovemu pudingu in sendvičem pa je grozil, da bo segel še veliko višje. Nosil je črno obleko Hugo Boss s tremi gumbi in oxfordke Mezlan iz telečje kože. Na vsaki roki je nosil dva diamantna prstana.
  Stopil je iz Escaladea in zgladil gube na hlačah. Zgladil si je lase, ki jih je nosil dolge, v slogu Snoop Dogga, čeprav je bil še kakšno generacijo oddaljen od tega, da bi se resnično prilagodil hip-hop trendom. Če vprašate Treya Tarverja, je nosil lase kot Verdine White iz skupine Earth, Wind, and Fire.
  Trey je snel lisice in si ogledal križišče, svoj Serengeti. K&A, kot so imenovali križišče, je imel veliko gospodarjev, a nobenega tako neusmiljenega kot Trey "TNT" Tarver.
  Ravno je hotel vstopiti v klub, ko je opazil rdečelasko. Njeni svetleči lasje so bili v noči kot svetilnik, njene dolge, vitke noge pa kot klic sirene. Trey je dvignil roko in se približal ženski, na veliko razočaranje svojega poročnika. Trey Tarver je stal na vogalu ulice, še posebej na tem vogalu, na odprtem, ranljiv za bojne ladje, ki so plule med Kensingtonom in Alleghenyjem.
  "Živjo, draga," je rekel Trey.
  Rdečelaska se je obrnila in pogledala moškega, kot da bi ga prvič opazila. Jasno ga je videla prihajati. Hladna brezbrižnost je bila del tanga. "Hej, ti," je končno rekla z nasmehom. "Ti je všeč?"
  "Mi je všeč?" Trey je stopil korak nazaj in jo pogledal. "Draga, če bi bila omaka, bi te nahranil."
  Red se je zasmejal. "V redu je."
  "Midva? Nekaj bova naredila."
  "Gremo."
  Trey je pogledal proti vratom kluba, nato pa na svojo uro: zlati Breitling. "Daj mi dvajset minut."
  "Daj mi honorar."
  Trey Tarver se je nasmehnil. Bil je poslovnež, prekaljen od uličnih požarov, izurjen v temačnih in brutalnih projektih Richarda Allena. Izvlekel je žemljico, olupil benjamin in mu jo podal. Ko mu jo je rdečelaska hotela vzeti, jo je sunkovito odmaknil. "Ali veš, kdo sem?" je vprašal.
  Rdečelaska je stopila za pol koraka nazaj in si položila roko na bok. Zadeli so mu dvojni udarec. Njene mehke rjave oči so bile posute z zlatimi pikami, ustnice pa polne in čutne. "Naj ugibam," je rekla. "Taye Diggs?"
  Trey Tarver se je zasmejal. "Res je."
  Rdečelaska mu je pomežiknila. "Vem, kdo si."
  "Kako ti je ime?"
  Škarlet.
  "Prekleto. Resno?"
  "Resno."
  "Vam je ta film všeč?"
  "Ja, draga."
  Trey Tarver je za trenutek pomislil. "Želim si, da bi moj denar izginil v dimu, slišiš?"
  Rdečelaska se je nasmehnila. "Razumem te."
  Vzela je bankovec "C" in ga pospravila v torbico. Medtem je D'Shante položil roko na Treyevo ramo. Trey je prikimal. Imela sta opravke v klubu. Ravno sta se hotela obrniti in vstopiti, ko se je v žarometih mimovozečega avtomobila nekaj odbijalo, nekaj, kar se je zdelo, kot da pomežikne in se lesketa blizu brezdomčevega desnega čevlja. Nekaj kovinskega in sijočega.
  D'Shante je sledil svetlobi. Videl je vir.
  Bila je pištola v toku za gleženj.
  "Kaj za vraga je to?" je rekel D'Shante.
  Čas se je divje vrtel, zrak je nenadoma naelektril obljuba nasilja. Njuni pogledi so se srečali in razumevanje je teklo kot besen hudournik vode.
  Bilo je vključeno.
  Rdečelaska v črni obleki - detektivka Jessica Balzano iz oddelka za umore policijske uprave Filadelfije - je stopila korak nazaj in z enim gladkim, vajenim gibom izvlekla značko z vrvice pod obleko ter iz torbice vzela svoj Glock 17.
  Treya Tarverja so iskali zaradi umora dveh moških. Kriminalisti so štiri zaporedne noči opazovali klub Vibe in še tri druge klube v upanju, da se bo Tarver spet pojavil. Dobro je bilo znano, da je posloval v klubu Vibe. Dobro je bilo znano, da je imel šibkost za visoke rdečelaske. Trey Tarver se je imel za nedotakljivega.
  Ta večer se ga je dotaknilo.
  "Policija!" je zavpila Jessica. "Pokaži mi svoje roke!"
  Za Jessico se je vse začelo premikati v odmerjeni montaži zvokov in barv. Videla je, kako se je brezdomec premaknil. Občutila je težo Glocka v njegovi roki. Videla je utripanje svetlo modre barve - D'Shantejeva roka v gibanju. Pištola v D'Shantejevi roki. Tek-9. Dolg nabojnik. Petdeset nabojev.
  Ne, si je mislila Jessica. Ne moje življenje. Ne nocoj.
  Ne.
  Svet se je obrnil in spet pospešil.
  "Pištola!" je zavpila Jessica.
  V tem času je bil detektiv John Shepherd, brezdomec na verandi, že na nogah. Preden pa je lahko izpraznil orožje, se je D'Chante obrnil in s kopitom puške udaril Teka v čelo, ga omamil in mu raztrgal kožo nad desnim očesom. Shepherd se je zgrudil na tla. Kri mu je brizgala v oči in ga oslepila.
  D'Shante je dvignil orožje.
  "Spusti ga!" je zavpila Jessica, medtem ko je merila z Glockom. D'Shante ni pokazal nobenega znaka vdaje.
  "Spusti ga, takoj!" je ponovila.
  D'Shante se je sklonil. Ciljal je.
  Jessica je odstrelila.
  Krogla je prodrla v D'Shante Jacksonovo desno ramo in v gostem, rožnatem curku prerezala mišico, meso in kost. Tek mu je poletel iz rok, se zavrtel za 360 stopinj in se zgrudil na tla, kričeč od presenečenja in bolečine. Jessica je stopila naprej in porinila Teka proti Shepardu, še vedno pa je s pištolo merila v Treya Tarverja. Tarver je stal pri vhodu v ulico med stavbama z dvignjenimi rokami. Če so bile njihove informacije pravilne, je v toku za pasom nosil polavtomatsko pištolo kalibra .32.
  Jessica je pogledala Johna Sheparda. Bil je osupel, a ne ogorčen. Za trenutek je odvrnila pogled od Treya Tarverja, a je bilo dovolj. Tarver je stekel v ulico.
  "Si v redu?" je Jessica vprašala Shepherd.
  Shepard si je obrisal kri z oči. "V redu sem."
  "Si prepričan/a?"
  "Pojdi."
  Medtem ko se je Jessica prikradla proti vhodu v ulico in kukala v sence, je D'Chante sedel na vogalu ulice. Kri mu je curljala iz rame med prsti. Pogledal je Teka.
  Shepard je napel svoj Smith & Wesson kalibra .38 in ga usmeril v D'Chantejevo čelo. Rekel je: "Povej mi en prekleti razlog."
  Shepard je s prosto roko segel v žep plašča po dvosmerno radijsko postajo. Štirje detektivi so sedeli v kombiju pol bloka stran in čakali na klic. Ko je Shepard zagledal oblogo roverja, je vedel, da ne bodo prišli. Padel je na tla in razbil radijsko postajo. Pritisnil je gumb. Bila je mrtva.
  John Shepard se je zdrznil in pogledal po ulici v temo.
  Dokler mu ni uspelo preiskati D'Shanteja Jacksona in mu natakniti lisice, je bila Jessica sama.
  
  Ulica je bila polna zapuščenega pohištva, pnevmatik in zarjavelih aparatov. Na pol poti do konca je bilo križišče v obliki črke T, ki je vodilo na desno. Jessica je, ciljajoč, nadaljevala po ulici in se oklepala stene. Z glave si je strgala lasuljo; njeni nedavno postriženi kratki lasje so bili špičasti in mokri. Nežen vetrič jo je ohladil za nekaj stopinj in ji zbistril misli.
  Pokukala je za vogal. Nobenega gibanja. Nobenega Treya Tarverja.
  Na polovici ulice, desno, se je iz okna 24-urne kitajske restavracije s hrano za s seboj valila gosta para, ostrega vonja po ingverju, česnu in mladi čebuli. Zunaj je kaos v temi oblikoval zlovešče oblike.
  Dobra novica. Ulica je slepa ulica. Trey Tarver je ujet.
  Slaba novica. Lahko bi bil katera koli od teh oblik. In bil je oborožen.
  Kje za vraga je moja varnostna kopija?
  Jessica se je odločila počakati.
  Nato se je senca sunkovito premaknila in švignila. Jessica je videla blisk iz cevi puške trenutek preden je zaslišala strel. Krogla je zadela steno približno trideset centimetrov nad njeno glavo. Padel je droben opečni prah.
  O bog, ne. Jessica je pomislila na svojo hčer Sophie, ki je sedela v svetli čakalnici bolnišnice. Pomislila je na svojega očeta, upokojenega policista. Predvsem pa je pomislila na steno v avli policijskega sedeža, steno, posvečeno padlim policistom oddelka.
  Še več gibanja. Tarver je tekel nizko proti koncu ulice. Jessica je imela svojo priložnost. Prišla je na plano.
  "Ne premakni se!"
  Tarver se je ustavil z iztegnjenimi rokami.
  "Spusti pištolo!" je zavpila Jessica.
  Zadnja vrata kitajske restavracije so se nenadoma odprla. Med njo in njeno tarčo je stal natakar. Prinesel je nekaj ogromnih plastičnih vreč za smeti in ji zakril pogled.
  "Policija! Umaknite se!"
  Fant je zmeden otrpnil. Pogledal je v obe smeri po ulici. Za njim se je Trey Tarver obrnil in znova ustrelil. Drugi strel je zadel steno nad Jessicino glavo - tokrat bližje. Kitajski fant se je pognal na tla. Bil je pritisnjen. Jessica ni mogla več čakati na okrepitev.
  Trey Tarver je izginil za smetnjakom. Jessica se je stisnila ob steno, srce ji je razbijalo, Glock je bil pred njo. Hrbet je bil premočen. Dobro pripravljena na ta trenutek je v mislih preletela kontrolni seznam. Nato ga je vrgla stran. Na ta trenutek ni bilo nobene priprave. Približala se je moškemu s pištolo.
  "Konec je, Trey," je zavpila. "SWAT je na strehi. Spusti ga."
  Ni odgovora. Obtožil jo je blefiranja. Odšel bi z maščevanjem in postal ulična legenda.
  Steklo se je razbilo. So imele te stavbe kletna okna? Pogledala je na levo. Da. Jeklena okna z dvižnimi krili; nekatera so bila prepovedana, nekatera ne.
  Sranje.
  Odhajal je. Morala se je premakniti. Prišla je do smetnjaka, se naslonila nanj in se pogreznila na asfalt. Pogledala je navzdol. Bilo je dovolj svetlobe, da je razločila silhueto Tarverjevih nog, če bi bil še vedno na drugi strani. Ni bil. Jessica se je sprehodila naokoli in zagledala kup plastičnih vreč za smeti in razsutega materiala: kupe mavčnih plošč, pločevink z barvo, zavrženega lesa. Tarverja ni bilo več. Pogledala je na konec ulice in zagledala razbito okno.
  Je opravil?
  Ravno se je hotela vrniti ven in poklicati vojake, naj preiščejo stavbo, ko je izpod kupa plastičnih vreč za smeti zagledala par čevljev.
  Globoko je vdihnila in se poskušala pomiriti. Ni delovalo. Morda bodo minili tedni, preden se bo zares pomirila.
  - Vstani, Trey.
  Brez gibanja.
  Jessica se je pomirila in nadaljevala: "Vaša čast, ker me je osumljenec že dvakrat ustrelil, nisem mogla tvegati. Ko se je plastika premaknila, sem ustrelila. Vse se je zgodilo tako hitro. Preden sem se zavedla, sem vanj izstrelila celoten nabojnik."
  Šumenje plastike. "Počakaj."
  "Sem si mislila," je rekla Jessica. "Zdaj pa zelo počasi - in mislim zelo počasi - spusti pištolo na tla."
  Nekaj sekund kasneje mu je roka zdrsnila iz rok in na prstu mu je zacvengetala polavtomatska pištola kalibra .32. Tarver je pištolo odložil na tla. Jessica jo je vzela.
  "Zdaj pa vstani. Počasi in prijetno. Roke, da jih lahko vidim."
  Trey Tarver se je počasi pojavil iz kupa vreč za smeti. Stal je obrnjen proti njej, roke ob telesu, oči so mu švigale od leve proti desni. Hotel jo je izzvati. Po osmih letih v policiji je prepoznala ta pogled. Trey Tarver jo je videl ustreliti moškega pred manj kot dvema minutama in hotel jo je izzvati.
  Jessica je zmajala z glavo. "Nočeš me seksati nocoj, Trey," je rekla. "Tvoj fant je udaril mojega partnerja in morala sem ga ustreliti. Poleg tega si me ustrelil. Še huje, zaradi tebe sem si zlomila peto na svojih najboljših čevljih. Bodi moški in vzemi svoje zdravilo. Konec je."
  Tarver jo je strmel in s svojim zaporniškim žarom poskušal stopiti njeno hladnost. Čez nekaj sekund je v njenih očeh zagledal Južno Filadelfijo in spoznal, da ne bo delovalo. Roke je sklenil za glavo in prepletel prste.
  "Zdaj pa se obrni," je rekla Jessica.
  Trey Tarver je pogledal njene noge, njeno kratko obleko. Nasmehnil se je. Njegov diamantni zob se je lesketal v ulični svetilki. "Ti prva, prasica."
  Prasica?
  Prasica?
  Jessica je pogledala nazaj po ulici. Kitajski otrok se je vrnil v restavracijo. Vrata so bila zaprta. Bili sta sami.
  Pogledala je v tla. Trey je stal na zavrženem zaboju, velikem pet krat šest centimetrov. En konec deske je nevarno ležal na zavrženi pločevinki barve. Pločevinka je bila nekaj centimetrov od Jessicine desne noge.
  - Oprostite, kaj ste rekli?
  Hladen plamen v njegovih očeh. "Rekel sem: 'Ti prva, prasica.'"
  Jessica je brcnila v zabojnik. V tistem trenutku je Trey Tarverjev izraz povedal vse. Ni bil drugačen od izraza Wile E. Coyoteja, ko je nesrečni risani junak spoznal, da pečine ni več pod njim. Trey se je zgrudil na tla kot moker origami in se z glavo udaril ob rob smetnjaka na poti navzdol.
  Jessica mu je pogledala v oči. Oziroma, natančneje, v beločnice njegovih oči. Trey Tarver se je onesvestil.
  Ups.
  Jessica ga je obrnila ravno takrat, ko sta na kraj dogodka končno prispela dva detektiva iz ekipe za iskanje ubežnikov. Nihče ni videl ničesar, in četudi bi, Trey Tarver ni imel velike baze oboževalcev v oddelku. Eden od detektivov ji je vrgel lisice.
  "O, ja," je rekla Jessica svojemu nezavestnemu osumljencu. "Predlagali mu bova." Zvezala mu je zapestja. "Prasica."
  
  To je tisti čas za policiste po uspešnem lovu, ko upočasnijo zasledovanje, ocenijo operacijo, si čestitajo, ovrednotijo svoje delo in upočasnijo. To je čas, ko je morala na vrhuncu. Odšli so tja, kjer je bila tema, in so se pojavili na svetlobi.
  Zbrali so se v Melrose Dinerju, 24-urni restavraciji na aveniji Snyder.
  Ubili so dve zelo slabi osebi. Smrtnih žrtev ni bilo, edino resno poškodbo pa je utrpel nekdo, ki si jo je zaslužil. Dobra novica je bila, da je bila streljanje, kolikor so lahko ocenili, čisto.
  Jessica je osem let delala za policijo. Prva štiri leta je bila v uniformi, nato pa je delala v avtomobilski enoti, oddelku mestne enote za hujše zločine. Aprila letos se je pridružila oddelku za umore. V tem kratkem času je videla že marsikaj grozot. Nekaj takega se je zgodilo z mlado Hispanko, ki so jo umorili na praznem zemljišču v North Libertiesu, jo zavili v odejo, položili na streho avtomobila in jo odvrgli v parku Fairmount. Potem je bil tu še primer treh sošolcev, ki so zvabili mladeniča v park, kjer so ga oropali in pretepli do smrti. In potem je bil tu še primer morilca Rosaryja.
  Jessica ni bila prva ali edina ženska v enoti, toda vsakič, ko se kdo nov pridruži majhni, tesno povezani ekipi znotraj oddelka, je nujno nezaupanje, neizrečena poskusna doba. Njen oče je bil legenda v oddelku, a je bil čevelj, ki ga je bilo treba zapolniti, ne pa hoditi.
  Potem ko je poročala o dogodku, je Jessica vstopila v restavracijo. Štirje detektivi, ki so bili že tam - Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino in John Shepard z zakrpano roko - so takoj vstali s stolov, se z rokami naslonili na steno in zavzeli spoštljivo pozo.
  Jessica se je morala smejati.
  Bila je notri.
  
  
  3
  TEŽKO GA JE ZDAJ GLEDATI. Njena koža ni več popolna, ampak bolj podobna raztrgani svili. Kri se ji zbira okoli glave, skoraj črna v šibki svetlobi, ki prihaja iz pokrova prtljažnika.
  Ogledam si parkirišče. Sami smo, le nekaj metrov od reke Schuylkill. Voda pljuska ob pomolu, večnem merilniku mesta.
  Vzamem denar in ga dam v pregib časopisa. Časopis vržem dekletu v prtljažniku avtomobila in zaloputnem pokrov.
  Uboga Marion.
  Res je bila lepa. Imela je pegast čar, ki me je spominjal na Tuesday Weld v filmu Bilo je nekoč.
  Preden sva zapustila motel, sem pospravila sobo, raztrgala račun in ga splaknila v stranišče. Ni bilo ne krpe ne vedra. Ko najemaš stanovanje z omejenimi sredstvi, se znajdeš.
  Zdaj me gleda, njene oči niso več modre. Morda je bila lepa, morda je bila nekomu popolnost, ampak karkoli že je bila, ni bila angel.
  Luči v hiši se zatemnijo, zaslon oživi. V naslednjih nekaj tednih bodo prebivalci Filadelfije veliko slišali o meni. Pravili bodo, da sem psihopat, norec, zla sila iz duše pekla. Ko bodo trupla padala in reke tekle rdeče, bom deležen grozljivih kritik.
  Ne verjemite niti eni besedi.
  Muhe ne bi poškodoval.
  
  
  4
  Šest dni kasneje
  Videti je bil povsem normalen. Nekateri bi celo rekli prijazen, na način ljubeče device. Visoka je bila 160 centimetrov in težka največ štiriinštirideset kilogramov, oblečena v črno elastano kombinezon in brezhibne bele superge Reebok. Imela je kratke, opečnato rdeče lase in jasne modre oči. Njeni prsti so bili dolgi in vitki, nohti urejeni in nenalakirani. Ni nosila nakita.
  Za zunanji svet je bila prijetnega videza, fizično zdrava ženska srednjih let.
  Za detektiva Kevina Francisa Byrnea je bila kombinacija Lizzie Borden, Lucrezie Borgia in Ma Barker, zavita v paket v slogu Mary Lou Retton.
  "Zmoreš bolje," je rekla.
  "Kaj misliš?" je uspel izustiti Byrne.
  "Ime, ki si me poklical v svoji glavi. Zmoreš bolje."
  "Čarovnica je," je pomislil. "Zakaj misliš, da sem te tako poklical?"
  Zasmejala se je s svojim prodornim smehom, kot je bil smeh Cruelle De Vil. Psi tri okrožja stran so se zdrznili. "To počnem že skoraj dvajset let, detektivka," je rekla. "Žalili so me z vsemi mogočimi žaljivkami. Žalili so me z žaljivkami, ki jih sploh ni v naslednji knjigi. Pljuvali so name, se name spuščali, preklinjali v ducatu jezikov, vključno z apaškim. Izdelali so vudujske lutke po moji podobi, priredili so devetdnevnice za mojo bolečo smrt. Zagotavljam vam, da mi ne morete povzročiti nobenega mučenja, ki si ga ne želim."
  Byrne je samo strmel. Ni imel pojma, da je tako prozoren. Nekakšen detektiv.
  Kevin Byrne je dva tedna preživel v 12-tedenskem programu fizioterapije v bolnišnici HUP Univerze v Pensilvaniji. Na velikonočno nedeljo so ga od blizu ustrelili v kleti hiše v severovzhodni Filadelfiji. Čeprav naj bi si popolnoma opomogel, se je že zgodaj naučil, da besedne zveze, kot je "popolno okrevanje", običajno pomenijo pobožne želje.
  Krogla, prav tista, ki nosi njegovo ime, se je zataknila v njegovem okcipitalnem režnju, približno centimeter od možganskega debla. Čeprav ni bilo poškodb živcev in je bila poškodba v celoti žilna, je prestal skoraj dvanajst ur lobanjske operacije, šest tednov inducirane kome in skoraj dva meseca v bolnišnici.
  Vsiljivi polž je bil zdaj zaprt v majhni lucitni kocki in je stal na nočni omarici, grozljiva trofeja, ki jo je prejel od oddelka za umore.
  Najresnejšo poškodbo ni povzročila poškodba možganov, temveč način, kako se je njegovo telo zvilo na poti do tal, nenaravno zvijanje spodnjega dela hrbta. To gibanje je poškodovalo njegov išiasni živec, dolg živec, ki poteka po obeh straneh spodnjega dela hrbtenice, globoko v zadnjici in zadnji strani stegna, vse do stopala in povezuje hrbtenjačo z mišicami noge in stopala.
  In čeprav je bil njegov seznam tegob dovolj boleč, je bila krogla, ki jo je prejel v glavo, zgolj nevšečnost v primerjavi z bolečino, ki jo je povzročal išiasni živec. Včasih se je zdelo, kot da bi mu nekdo z nožem za rezanje šel po desni nogi in spodnjem delu hrbta, pri čemer se je med potjo ustavil, da bi zvil različna vretenca.
  Na delo se je lahko vrnil takoj, ko bi ga mestni zdravniki pregledali in bi se počutil pripravljenega. Pred tem je bil uradno policist: ranjen pri opravljanju dolžnosti. Polna plača, brez dela in steklenica Early Timesa vsak teden od enote.
  Čeprav mu je akutni išias povzročal toliko bolečin, kot jih je kdajkoli prestal, je bila bolečina kot način življenja njegova stara prijateljica. Petnajst let je prenašal hude migrene, vse odkar so ga prvič ustrelili in skoraj utopili v ledeni reki Delaware.
  Za ozdravitev svoje težave je potreboval še en naboj. Čeprav ne bi priporočal streljanja v glavo kot zdravljenja za bolnike z migreno, ni bil nameren podvomiti o zdravljenju. Od dneva, ko so ga ustrelili drugič (in upajmo, da zadnjič), ni imel niti enega glavobola.
  Vzemi dve prazni piki in me pokliči zjutraj.
  Pa vendar je bil utrujen. Dve desetletji služenja v enem najtrših mest v državi sta izčrpali njegovo voljo. Svoj čas je porabil za to. In medtem ko se je vzhodno od Pittsburgha soočal z nekaterimi najbolj brutalnimi in pokvarjenimi ljudmi, je bila njegova trenutna nasprotnica drobna fizioterapevtka Olivia Leftwich in njena neizmerna vreča mučenja.
  Byrne je stal ob steni fizioterapevtske sobe, naslonjen na prečko, ki mu je segala do pasu, z desno nogo vzporedno s tlemi. Ta položaj je stoično vzdrževal kljub umoru v srcu. Najmanjši gib ga je osvetljeval kot rimska sveča.
  "Dosežeš velik napredek," je rekla. "Navdušena sem."
  Byrne jo je jezno pogledal. Njeni rogovi so se umaknili in nasmehnila se je. Nobenih zob ni bilo videti.
  "Vse to je del iluzije," je pomislil.
  Celoten del je prevara.
  
  Čeprav je bila mestna hiša uradno središče mestnega središča, Independence Hall pa zgodovinsko srce in duša Filadelfije, je ponos in veselje mesta ostal trg Rittenhouse, ki se nahaja na ulici Walnut med osemnajsto in devetnajsto ulico. Čeprav Filadelfija ni tako znana kot Times Square v New Yorku ali Piccadilly Circus v Londonu, je bila upravičeno ponosna na trg Rittenhouse, ki je ostal eden najprestižnejših naslovov v mestu. V senci luksuznih hotelov, zgodovinskih cerkva, visokih poslovnih stavb in modnih butikov so se poleti popoldne na trgu zbirale ogromne množice.
  Byrne je sedel na klopi blizu Barijevega kipa "Lev, ki drobi kačo" sredi trga. V osmem razredu je bil visok skoraj 180 cm, do začetka srednje šole pa je zrasel na 190 cm. Skozi šolo in vojsko, pa tudi ves čas služenja v policiji, je svojo velikost in težo izkoriščal v svojo korist, pri čemer je večkrat preprečil morebitne težave, še preden so se začele, preprosto tako, da je vstal.
  Toda zdaj, s svojo palico, pepelnato poltjo in počasno hojo, ki jo povzročajo protibolečinska zdravila, se je počutil majhnega, nepomembnega, zlahka pogoltnjenega od množice ljudi na trgu.
  Kot vsakič, ko je zapustil fizioterapijo, se je zaobljubil, da se ne bo nikoli več vrnil. Kakšna terapija dejansko poslabša bolečino? Čigava ideja je bila to? Ne ta. Se vidimo kasneje, Matilda Gunna.
  Razporedil je težo na klopi in se udobno namestil. Čez nekaj trenutkov je pogledal gor in zagledal najstnico, ki je prečkala trg in se prebijala med motoristi, poslovneži, trgovci in turisti. Vitka in atletska, z mačjimi gibi, njene čudovite, skoraj blond lase so bile spete v čop. Nosila je breskovo poletno obleko in sandale. Imela je bleščeče akvamarinske oči. Vsak mladenič, mlajši od enaindvajsetih let, je bil popolnoma očaran nad njo, prav tako preveč moških, starejših od enaindvajset let. Imela je aristokratsko držo, ki lahko izvira le iz resnične notranje milosti, hladno in očarljivo lepoto, ki je svetu govorila, da je pred njo nekdo poseben.
  Ko se je približala, je Byrne spoznal, zakaj je vse to vedel. Bila je Colleen. Mlada ženska je bila njegova hči in za trenutek je skoraj ni prepoznal.
  Stala je sredi trga in ga iskala, z roko na čelu in zaščito oči pred soncem. Kmalu ga je našla v množici. Pomahala je in se nasmehnila z lahkotnim, rdečim nasmehom, ki ga je uporabljala vse življenje, tistim, zaradi katerega je pri šestih letih dobila kolo Barbie z rožnato-belimi trakovi na krmilu; tistim, zaradi katerega je letos šla v poletni tabor za gluhe otroke, tabor, ki si ga je njen oče komaj lahko privoščil.
  "Bog, kako je lepa," je pomislil Byrne.
  Colleen Siobhan Byrne je bila hkrati blagoslovljena in prekleta zaradi sijoče irske kože svoje matere. Prekleta, ker je na tak dan lahko porjavela v nekaj minutah. Blagoslovljena, ker je bila najlepša med lepoticami, njena koža je bila skoraj prosojna. Kar je bilo pri trinajstih letih brezhibna lepota, se je v dvajsetih in tridesetih letih zagotovo razcvetelo v srce parajočo lepoto.
  Colleen ga je poljubila na lice in ga močno, a nežno objela, popolnoma zavedajoč se njegovih neštetih bolečin. Z njegovega lica mu je obrisala šminko.
  Kdaj je začela nositi šminko? se je spraševal Byrne.
  "Je tukaj prenatrpano zate?" je dala znak.
  "Ne," je odgovoril Byrne.
  "Si prepričan/a?"
  "Da," je Byrne podpisal. "Rad imam množico."
  To je bila očitna laž in Colleen se je tega zavedala. Nasmehnila se je.
  Colleen Byrne je bila od rojstva gluha zaradi genetske motnje, ki je v življenju njenega očeta ustvarila veliko več ovir kot v njenem lastnem. Medtem ko je Kevin Byrne leta žaloval za tem, kar je arogantno imel za pomanjkljivost v življenju svoje hčerke, se je Colleen preprosto pognala v življenje, nikoli se ni ustavila, da bi žalovala za svojo domnevno nesrečo. Bila je odlična učenka, izjemna športnica, tekoče je govorila ameriški znakovni jezik in znala je brati z ustnic. Študirala je celo norveški znakovni jezik.
  Byrne je že zdavnaj odkril, da so mnogi gluhi ljudje v komunikaciji zelo neposredni in ne izgubljajo časa z nesmiselnimi, počasnimi pogovori, kot so to počeli slišeči ljudje. Mnogi so se v šali sklicevali na poletni čas - standardni čas za gluhe - kot namig na idejo, da gluhi ljudje zaradi nagnjenosti k dolgim pogovorom ponavadi zamujajo. Ko so se enkrat lotili pogovora, jih je bilo težko utišati.
  Znakovni jezik, čeprav sam po sebi zelo subtilen, je bil navsezadnje oblika okrajšave. Byrne se je komaj držala koraka. Jezika se je naučil, ko je bila Colleen še zelo mlada, in se ga je presenetljivo dobro prijel, glede na to, kako slab učenec je bil v šoli.
  Colleen je našla prostor na klopi in se usedla. Byrne je šel v Kozi's in kupil nekaj solat. Bil je precej prepričan, da Colleen ne bo jedla - katero trinajstletno dekle sploh danes kosi? - in imel je prav. Iz vrečke je vzela Diet Snapple in odlepila plastični pečat.
  Byrne je odprl vrečko in začel brskati po solati. Pritegnil je njeno pozornost in napisal: "Si prepričana, da nisi lačna?"
  Pogledala ga je: Očka.
  Nekaj časa sta sedela, uživala v družbi drug drugega in se naslajala topline dneva. Byrne je poslušal disonanco poletnih zvokov okoli sebe: neskladno simfonijo petih različnih glasbenih žanrov, otroški smeh, živahno politično razpravo, ki je prihajala nekje za njima, neskončno brnenje prometa. Kot že tolikokrat v življenju si je poskušal predstavljati, kako je bilo Colleen na takšnem mestu, v globoki tišini svojega sveta.
  Byrne je preostanek solate pospravil nazaj v vrečko in pritegnil Colleenino pozornost.
  "Kdaj odhajaš v tabor?" je namigoval.
  "Ponedeljek."
  Byrne je prikimal. "Si navdušen?"
  Colleen se je razveselila. "Da."
  - Ali želiš, da te peljem tja?
  Byrne je opazil rahel obotavljanje v Colleeninih očeh. Kamp je bil južno od Lancasterja, prijetne dve uri vožnje zahodno od Filadelfije. Colleenino odlašanje z odgovorom je pomenilo eno stvar. Njena mama jo je prišla iskat, verjetno v spremstvu svojega novega fanta. Colleen je bila prav tako slaba pri skrivanju čustev kot njen oče. "Ne. Poskrbela sem za vse," je dala znake.
  Medtem ko sta podpisovala, je Byrne videl, da ga ljudje opazujejo. To ni bilo nič novega. Že prej ga je to razburilo, a je že zdavnaj obupal. Ljudje so bili radovedni. Leto prej sta bila s Colleen v parku Fairmount, ko je najstnik, ki je skušal narediti vtis na Colleen s svojo rolko, preskočil ograjo in se zgrudil na tla tik pred Colleenine noge.
  Vstal je in poskušal to ignorirati. Tik pred njim je Colleen pogledala Byrnea in zapisala: "Kakšen kreten."
  Tip se je nasmehnil, misleč, da si je prislužil točko.
  Gluhost je imela svoje prednosti in Colleen Byrne jih je vse poznala.
  Ko so se poslovneži nejevoljno začeli vračati v svoje pisarne, se je množica nekoliko razredčila. Byrne in Collin sta opazovala, kako je progasti in beli Jack Russell terier poskušal splezati na bližnje drevo in loviti veverico, ki se je zibala na prvi veji.
  Byrne je opazoval svojo hčerko, ki je opazovala psa. Srce mu je hotelo poči. Bila je tako mirna, tako umirjena. Pred njegovimi očmi se je spreminjala v žensko in bal se je, da se bo počutila, kot da ni del tega. Minilo je že dolgo, odkar sta živela skupaj kot družina, in Byrne je čutil, da njegov vpliv - tisti del njega, ki je bil še vedno pozitiven - upada.
  Colleen je pogledala na uro in se namrščila. "Moram iti," je dala znak.
  Byrne je prikimal. Velika in grozljiva ironija staranja je bila, da je čas prehitro minil.
  Colleen je odnesla smeti do najbližjega zabojnika. Byrne je opazil, da jo opazuje vsak dihajoči moški v bližini. Ni mu šlo dobro od rok.
  "Boš v redu?" je namigovala.
  "V redu sem," se je Byrne zlagal. "Se vidimo ta konec tedna?"
  Colleen je prikimala. "Rada te imam."
  "Tudi jaz te imam rad, dragi."
  Ponovno ga je objela in ga poljubila na vrh glave. Gledal jo je, kako vstopa v množico, v vrvež opoldanskega mesta.
  V trenutku je izginila.
  
  IZGLEDA IZGUBLJEN.
  Sedel je na avtobusni postaji in bral ameriški slovar znakovnega jezika, ključni priročnik za vse, ki se učijo govoriti ameriški znakovni jezik. Knjigo je držal v naročju, hkrati pa je poskušal pisati besede z desno roko. S Colleennega mesta je bilo videti, kot da govori jezik, ki je bodisi že zdavnaj mrtev bodisi ga še niso izumili. Vsekakor ni bil ameriški znakovni jezik.
  Še nikoli ga ni videla na avtobusni postaji. Bil je čeden, starejši - ves svet se je postaral - a imel je prijazen obraz. In izgledal je precej simpatično, ko je listal knjigo. Pogledal je gor in videl, da ga opazuje. Namigovala je: "Živjo."
  Malce sramežljivo se je nasmehnil, a je bil očitno zadovoljen, da je našel nekoga, ki je govoril jezik, ki se ga je poskušal naučiti. "Ali sem ... ali sem ... tako ... slab?" je okleval z znaki.
  Želela je biti prijazna. Želela je razvedriti. Žal je njen obraz povedal resnico, še preden so njene roke lahko oblikovale laž. "Da, to je res," je podpisala.
  Zmedeno je pogledal njene roke. Pokazala je na svoj obraz. Pogledal je gor. Precej dramatično je prikimala. Zardel je. Zasmejala se je. Pridružil se mu je.
  "Najprej moraš resnično razumeti pet parametrov," je počasi dala znake in se sklicevala na pet glavnih omejitev ameriškega znakovnega jezika: obliko roke, orientacijo, lokacijo, gibanje in nemanualne znake. Še več zmede.
  Vzela mu je knjigo in jo obrnila na začetek. Opozorila ga je na nekaj osnov.
  Pokukal je na razdelek in prikimal. Pogledal je gor in grobo prekrižal roko. "Hvala." Nato je dodal: "Če boš kdaj želel poučevati, bom tvoj prvi učenec."
  Nasmehnila se je in rekla: "Ni za kaj."
  Minuto kasneje je vstopila na avtobus. On pa ne. Očitno je čakal na drugo pot.
  "Poučevanje," je pomislila in si našla sedež spredaj. Morda nekega dne. Vedno je bila potrpežljiva z ljudmi in je morala priznati, da se ji je dobro zdelo, ko je lahko drugim delila modrost. Njen oče si je seveda želel, da bi postala predsednica Združenih držav. Ali vsaj generalna državna tožilka.
  Nekaj trenutkov kasneje je moški, ki naj bi bil njen učenec, vstal s klopi na avtobusni postaji in se pretegnil. Knjigo je vrgel v koš za smeti.
  Bil je vroč dan. Zdrznil se je v avto in pogledal na LCD-zaslon svojega telefona. Imel je dobro sliko. Bila je lepa.
  Zagnal je avto, previdno umaknil iz prometa in sledil avtobusu po ulici Walnut.
  
  
  5
  Ko se je Byrne vrnil, je bilo stanovanje tiho. Kaj drugega bi lahko bilo? Dve vroči sobi nad nekdanjo tiskarno na Drugi ulici, opremljeni skoraj špartansko: obrabljen fotelj in obrabljena mahagonijeva klubska mizica, televizor, stereo in kup bluesovskih zgoščenk. V spalnici sta bila zakonska postelja in majhna nočna omarica iz trgovine z rabljenimi oblačili.
  Byrne je prižgal klimatsko napravo na oknu, šel v kopalnico, prepolovil tableto Vicodina in jo pogoltnil. Po obrazu in vratu si je polil hladno vodo. Omarico z zdravili je pustil odprto. Rekel si je, da je to zato, da se ne bi polil z vodo in se moral obrisati, a pravi razlog je bil, da se ne bi pogledal v ogledalo. Spraševal se je, kako dolgo to že počne.
  Ko se je vrnil v dnevno sobo, je v kasetofon vstavil ploščo Roberta Johnsona. Bil je razpoložen za "Stones in My Passage".
  Po ločitvi se je vrnil v svojo staro sosesko: Queen Village v južni Filadelfiji. Njegov oče je bil luški delavec in mummer, znan po vsem mestu. Tako kot njegov oče in strici je bil in bo tudi Kevin Byrne v srcu prebivalec Two Streeta. In čeprav je trajalo nekaj časa, da se je vrnil v ustaljeni tir, so starejši prebivalci takoj poskrbeli, da se je počutil kot doma, in mu zastavili tri standardna vprašanja o južni Filadelfiji:
  Od kod si?
  Ste kupili ali najeli?
  Imate otroke?
  Na kratko je razmišljal o tem, da bi del premoženja doniral eni od prenovljenih hiš na Jefferson Squareu, nedavno gentrificirani bližnji soseski, vendar ni bil prepričan, ali je njegovo srce, v nasprotju z mislimi, še vedno v Filadelfiji. Prvič v življenju je bil svoboden človek. Imel je nekaj dolarjev prihranjenih - poleg Collinovega sklada za študij - in lahko je šel in počel, kar mu je bilo všeč.
  Ampak ali bi lahko zapustil vojsko? Ali bi lahko predal službeno orožje in značko, oddal dokumente, vzel pokojninsko kartico in preprosto odšel?
  Iskreno ni vedel.
  Sedel je na kavču in preklapljal med kabelskimi programi. Razmišljal je, da bi si natočil kozarec burbona in ga pil do teme. Ne. V zadnjem času ni bil ravno pijan. Trenutno je bil eden tistih bolehnih, grdih pijancev, ki jih vidiš s štirimi praznimi stoli na vsaki strani v natrpani gostilni.
  Njegov mobilni telefon je zapiskal. Izvlekel ga je iz žepa in se zazrl vanj. Bil je novi telefon s kamero, ki mu ga je Colleen podarila za rojstni dan, in še ni bil povsem seznanjen z vsemi nastavitvami. Zagledal je utripajočo ikono in spoznal, da gre za besedilno sporočilo. Pravkar je osvojil znakovni jezik; zdaj se je moral naučiti še povsem novega narečja. Pogledal je LCD-zaslon. Bilo je besedilno sporočilo od Colleen. Pošiljanje besedilnih sporočil je bilo danes priljubljena zabava med najstniki, zlasti med gluhimi.
  Bilo je enostavno. To se je glasilo:
  KOSILO ZA 4 T. :)
  Byrne se je nasmehnil. Hvala za kosilo. Bil je najsrečnejši človek na svetu. Vtipkal je:
  YUV LUL
  Sporočilo se je glasilo: Dobrodošla, rada te imam. Colleen je odgovorila:
  LOL 2
  Nato je, kot vedno, končala z vtipkanjem:
  CBOAO
  Sporočilo je pomenilo "Colleen Byrne je končana in zunaj."
  Byrne je s polnim srcem zaprl telefon.
  Klimatska naprava je končno začela hladiti sobo. Byrne je razmišljal, kaj naj stori sam s seboj. Morda bi šel v Roundhouse in se družil z ekipo. Ravno se je hotel prepričati, naj ne bo več hotel, ko je na telefonskem odzivniku zagledal sporočilo.
  Kaj je bilo tistih pet korakov stran? Sedem? V tistem trenutku se je počutil kot na Bostonskem maratonu. Zgrabil je palico in pretrpel bolečino.
  Sporočilo je bilo od Paula DiCarla, zvezdniškega zastopnika javnega tožilca v pisarni državnega tožilca. V zadnjih petih letih sta DiCarlo in Byrne skupaj rešila številne primere. Če si bil kriminalec na sojenju, nisi hotel pogledati gor in videti Paula DiCarla, ki je vstopal v sodno dvorano. Bil je pit bull v Perryju Ellisu. Če te je zgrabil za čeljusti, si bil v riti. Nihče ni poslal več morilcev na smrtno kazen kot Paul DiCarlo.
  Toda sporočilo Paula Byrnea tistega dne ni bilo tako dobro. Zdelo se je, da je ena od njegovih žrtev pobegnila: Julian Matisse se je vrnil na ulice.
  Novica je bila neverjetna, a resnična.
  Ni bila skrivnost, da je bil Kevin Byrne še posebej fasciniran nad umori mladih žensk. To je čutil že od Colleeninega rojstva. V njegovih mislih in srcu je bila vsaka mlada ženska vedno nekomu hči, nekomu dojenček. Vsaka mlada ženska je bila nekoč tista deklica, ki se je naučila držati skodelico z obema rokama, ki se je naučila stati na klubski mizici s petimi drobnimi prstki in gibkimi nogami.
  Dekleta kot Gracie. Dve leti prej je Julian Matisse posilil in umoril mlado žensko po imenu Marygrace Devlin.
  Gracie Devlin je bila stara devetnajst let, ko so jo umorili. Imela je skodrane rjave lase, ki so ji v mehkih kodrih padali do ramen, rahlo posuti s pegami. Bila je vitka mlada ženska, brucka na Villanovi. Rada je nosila kmečka krila, indijanski nakit in Chopinove nokturne. Umrla je neke hladne januarske noči v umazanem, zapuščenem kinu v južni Filadelfiji.
  In zdaj je bil po nekem nesvetem preobratu pravice moški, ki jo je oropal dostojanstva in življenja, izpuščen iz zapora. Julian Matisse je bil obsojen na petindvajset let do dosmrtne zaporne kazni in je bil izpuščen po dveh letih.
  Dve leti.
  Lansko pomlad je trava na Graciejinem grobu popolnoma zrasla.
  Matisse je bil majhen zvodnik in sadist prvega reda. Pred Gracie Devlin je preživel tri leta in pol v zaporu, ker je porezal žensko, ki je zavrnila njegovo snubljenje. Z nožem za rezanje škatel ji je tako brutalno porezal obraz, da je potrebovala deset ur operacije za popravilo poškodbe mišic in skoraj štiristo šivov.
  Po napadu z rezalnikom zabojev, ko je bil Matisse izpuščen iz zapora Curran-Fromhold - potem ko je od desetletne kazni odslužil le štirideset mesecev - ni trajalo dolgo, da se je posvetil preiskavam umorov. Byrne in njegov partner Jimmy Purifey sta si vzljubila Matisseja zaradi umora natakarice Janine Tillman v središču mesta, vendar nista mogla najti nobenega fizičnega dokaza, ki bi ga povezoval z zločinom. Njeno truplo so našli v parku Harrowgate, pohabljeno in zabodeno do smrti. Ugrabili so jo iz podzemne garaže na ulici Broad Street. Pred in po smrti je bila spolno napadena.
  Priča s parkirišča je stopila naprej in iz fotografiranja opazila Matisseja. Priča je bila starejša ženska po imenu Marjorie Semmes. Preden so lahko našli Matisseja, je Marjorie Semmes izginila. Teden dni kasneje so jo našli plavajočo v reki Delaware.
  Matisse naj bi po izpustitvi iz zapora Curran-Fromhold živel z materjo. Kriminalisti so preiskali stanovanje Matissejeve matere, vendar se ni nikoli pojavil. Primer je zašel v slepo ulico.
  Byrne je vedel, da bo nekega dne spet videl Matisseja.
  Potem pa je pred dvema letoma, neke ledene januarske noči, prispel klic na številko 112, v katerem so poročali o napadu na mlado žensko v ulici za zapuščenim kinom v južni Filadelfiji. Byrne in Jimmy sta večerjala blok stran in sta se oglasila na klic. Ko sta prispela, je bila ulica prazna, a sled krvi ju je pripeljala noter.
  Ko sta Byrne in Jimmy vstopila v gledališče, sta našla Gracie samo na odru. Bila je brutalno pretepena. Byrne te podobe ne bo nikoli pozabil: Graciejino mlahavo telo na hladnem odru, iz njenega telesa se je dvigala para, njena življenjska sila pa je upadala. Medtem ko je bila reševalna služba na poti, jo je Byrne obupano poskušal oživljati. Enkrat je vdihnila, nežno izdihnila zrak, ki je vstopil v njegova pljuča, in bitje je zapustilo njeno telo ter vstopilo v njegova. Nato je z rahlim stresom umrla v njegovem naročju. Marygrace Devlin je živela devetnajst let, dva meseca in tri dni.
  Na kraju zločina so detektivi našli prstne odtise. Pripadali so Julianu Matisseju. Primer je preiskovalo ducat detektivov in po ustrahovanju množice revnih ljudi, s katerimi se je družil Julian Matisse, so Matissa našli sključenega v omari požgane vrstne hiše na ulici Jefferson, kjer so našli tudi rokavico, prekrito s krvjo Gracie Devlin. Byrneja so morali pridržati.
  Matisseja so sodili, spoznali za krivega in ga obsodili na petindvajset let do dosmrtne zaporne kazni v državnem zaporu okrožja Greene.
  Mesec dni po Graciejinem umoru je Byrne hodil v prepričanju, da Graciejin dih še vedno tišči v njem, da ga njena moč žene k njegovemu delu. Dolgo časa se mu je zdelo, da je to edini čisti del njega, edini del njega, ki ga mesto ni omadeževalo.
  Zdaj je bil Matisse odsoten in se je sprehajal po ulicah z obrazom, obrnjenim proti soncu. Ob tej misli je Kevinu Byrneu postalo slabo. Poklical je številko Paula DiCarla.
  "DiCarlo".
  "Povej mi, da sem narobe slišal tvoje sporočilo."
  - Želim si, da bi lahko, Kevin.
  "Kaj se je zgodilo?"
  "Ali poznate Phila Kesslerja?"
  Phil Kessler je bil dvaindvajset let detektiv za umore, deset let prej pa detektiv v oddelku za umore, nesposoben človek, ki je vedno znova ogrozil kolege detektive s pomanjkanjem pozornosti do podrobnosti, nepoznavanjem postopkov ali splošnim pomanjkanjem poguma.
  V oddelku za umore je bilo vedno nekaj fantov, ki niso bili posebej podkovani v truplih, in so običajno storili vse, kar je bilo v njihovi moči, da bi se izognili obisku kraja zločina. Bili so pripravljeni pridobiti naloge, zajeti in prepeljati priče ter izvajati nadzor. Kessler je bil prav tak detektiv. Všeč mu je bila ideja, da bi postal detektiv za umore, a sam umor ga je strašil.
  Byrne je s Kesslerjem kot glavnim partnerjem delal le na enem primeru: primeru ženske, ki so jo našli na zapuščeni bencinski črpalki v severni Filadelfiji. Izkazalo se je, da je šlo za prevelik odmerek, ne za umor, in Byrne se moškemu ni mogel dovolj hitro izogniti.
  Kessler se je upokojil pred enim letom. Byrne je slišal, da ima napredovali rak trebušne slinavke.
  "Slišal sem, da je bil bolan," je rekel Byrne. "Več od tega ne vem."
  "No, pravijo, da mu ni ostalo več kot nekaj mesecev," je rekel DiCarlo. "Morda niti ne toliko."
  Čeprav je bil Byrneu Phil Kessler zelo všeč, nikomur ne bi želel tako bolečega konca. "Še vedno ne vem, kaj ima to opraviti z Julianom Matissejem."
  "Kessler je šel k okrožnemu tožilcu in ji povedal, da sta z Jimmyjem Purifeyjem podtaknila krvavo rokavico Matisseju. Pričal je pod prisego."
  Soba se je začela vrteti. Byrne se je moral zbrati. "O čem za vraga govoriš?"
  - Samo povem ti, kaj je rekel, Kevin.
  - In mu verjameš?
  "No, najprej, to ni moj primer. Drugič, to je delo oddelka za umore. In tretjič, ne. Ne zaupam mu. Jimmy je bil najbolj odporen policist, kar sem jih kdaj poznal."
  "Zakaj pa ima potem oprijem?"
  DiCarlo je okleval. Byrne je premor razumel kot znak, da prihaja nekaj še hujšega. Kako je to mogoče? Prepoznal ga je. "Kessler je imel še eno krvavo rokavico, Kevin." Obrnil ga je. Rokavice so pripadale Jimmyju.
  "To je popolna neumnost! To je nameščanje!"
  "Vem. Ti veš. Vsak, ki je kdaj jahal z Jimmyjem, to ve. Žal Matisseja zastopa Conrad Sanchez."
  Moj bog, je pomislil Byrne. Conrad Sanchez je bil legenda med javnimi zagovorniki, obstrukcionist svetovnega formata, eden redkih, ki se je že zdavnaj odločil, da bo kariero ustvaril iz pravne pomoči. Bil je v petdesetih letih in je bil javni zagovornik že več kot petindvajset let. "Matissejeva mama je še živa?"
  "Ne vem."
  Byrne ni nikoli povsem razumel Matissejevega odnosa z materjo Edwino. Vendar je imel svoje sume. Ko so preiskovali Graciejin umor, so pridobili nalog za preiskavo njenega stanovanja. Matissejeva soba je bila okrašena kot soba majhnega dečka: kavbojske zavese na svetilkah, plakati Vojne zvezd na stenah, pregrinjalo s sliko Spider-Mana.
  - Torej je prišel ven?
  "Da," je rekel DiCarlo. "Izpustili so ga pred dvema tednoma, dokler se ne vloži pritožba."
  "Dva tedna? Zakaj za vraga nisem prebral o tem?"
  "To ni ravno bleščeč trenutek v zgodovini Commonwealtha. Sanchez je našel sočutnega sodnika."
  "Je na njihovem monitorju?"
  "Ne."
  "To prekleto mesto." Byrne je z roko udaril v mavčno ploščo in jo podrl. To je pa zavarovanje, je pomislil. Ni čutil niti rahle bolečine. Vsaj ne v tistem trenutku. "Kje pa biva?"
  "Ne vem. Na njegovo zadnjo znano lokacijo smo poslali nekaj detektivov, samo da bi mu pokazali nekaj moči, ampak nima sreče."
  "To je preprosto fantastično," je dejal Byrne.
  "Glej, moram na sodišče, Kevin. Poklical te bom kasneje in se bova dogovorila za strategijo. Ne skrbi. Vrnili ga bomo v zapor. Ta obtožba proti Jimmyju je neumnost. To je hiša iz kart."
  Byrne je odložil slušalko in se počasi, s težavo, dvignil na noge. Zgrabil je palico in prečkal dnevno sobo. Pogledal je skozi okno in opazoval otroke in njihove starše zunaj.
  Byrne je dolgo verjel, da je zlo relativno; da vse zlo hodi po zemlji, vsako na svojem mestu. Potem je zagledal truplo Gracie Devlin in spoznal, da je človek, ki je zagrešil to pošastno dejanje, utelešenje zla. Vsega, kar pekel dopušča na tej zemlji.
  Zdaj, ko je premišljeval o dnevu, tednu, mesecu in življenju brezdelja, se je Byrne soočil z moralnimi imperativi. Nenadoma so se pojavili ljudje, ki jih je moral videti, stvari, ki jih je moral storiti, ne glede na to, kako zelo ga je bolelo. Stopil je v spalnico in izvlekel zgornji predal komode. Zagledal je Graciejin robček, majhen rožnat svilen kvadrat.
  "V tej krpi je ujet grozen spomin," je pomislil. Bila je v Graciejinem žepu, ko je bila ubita. Graciejina mama je vztrajala, da jo Byrne vzame na dan Matissejeve obsodbe. Vzel jo je iz predala in ...
  - njeni kriki odmevajo v njegovi glavi, njen topel dih prodira v njegovo telo, njena kri ga oblije, vroča in sijoča v hladnem nočnem zraku -
  - stopil je korak nazaj, utrip mu je zdaj razbijal v ušesih, v mislih pa je globoko zanikal, da je to, kar je pravkar občutil, ponovitev grozljive moči, za katero je verjel, da je del njegove preteklosti.
  Predvidevanje se je vrnilo.
  
  Melanie Devlin je stala ob majhnem žaru na majhnem dvorišču svoje vrstne hiše na ulici Emily. Iz zarjavele rešetke se je lenobno dvigal dim, ki se je mešal z gostim, vlažnim zrakom. Na razpadajoči zadnji steni je stala že dolgo prazna ptičja krmilnica. Majhna terasa je bila, tako kot večina tako imenovanih dvorišč v Filadelfiji, komaj dovolj velika za dve osebi. Nekako ji je uspelo namestiti Weberjev žar, nekaj poliranih kovanih železnih stolov in majhno mizo.
  V dveh letih, odkar je Byrne videl Melanie Devlin, se je zredila za približno deset kilogramov. Nosila je rumene kratke hlače - raztegljive kratke hlače in vodoravno črtasto majico brez rokavov - vendar ni bila vesela rumena. Ni bila rumena kot narcise, ognjič in zlatice. Namesto tega je bila jezno rumena, rumena, ki ni bila dobrodošla sončni svetlobi, temveč jo je poskušala potegniti v svoje uničeno življenje. Njeni lasje so bili kratki, ležerno postriženi za poletje. Njene oči so bile barve šibke kave v opoldanskem soncu.
  Melanie Devlin je zdaj v svojih štiridesetih sprejela breme žalosti kot stalno sestavino svojega življenja. Ni se ji več upirala. Žalost je bila njen plašč.
  Byrne je poklical in rekel, da je v bližini. Ni ji povedal ničesar drugega.
  "Si prepričan/a, da ne moreš ostati na večerji?" je vprašala.
  "Moram se vrniti," je rekel Byrne. "Ampak hvala za ponudbo."
  Melanie je pekla rebrca. Na dlan si je nasutila obilno količino soli in jo posula po mesu. Nato je ponovil. Opravičujoče je pogledala Byrna. "Ničesar več ne čutim."
  Byrne je vedel, kaj misli. Vendar je želel začeti dialog, zato je odgovoril. Če bi se malo pogovorila, bi ji lažje povedal, kaj je hotel povedati. "Kaj misliš?"
  "Odkar je Gracie ... umrla, sem izgubila čut za okus. Noro, kajne? Nekega dne je preprosto izginil." Hitro je posula s soljo po rebrcih, kot da bi se kesala. "Zdaj moram vse soliti. Kečap, pekočo omako, majonezo, sladkor. Brez tega ne morem okusiti hrane." Z roko je pokazala na svojo postavo in pojasnila povečanje telesne teže. Oči so se ji začele polniti s solzami. Obrisala si jih je s hrbtno stranjo dlani.
  Byrne je molčal. Videl je že toliko ljudi, ki so se spopadali z žalostjo, vsakega na svoj način. Kolikokrat je videl ženske, ki so po nasilju vedno znova čistile svoje domove? Nenehno so puhale blazine, postiljale in prenavljale postelje. Ali kolikokrat je videl ljudi, ki so brez očitnega razloga voskali svoje avtomobile ali vsak dan kosili trato? Žalost se počasi pronica v človeško srce. Ljudje pogosto menijo, da ji lahko uidejo, če ostanejo na pravi poti.
  Melanie Devlin je prižgala brikete na žaru in zaprla pokrov. Obema je natočila kozarec limonade in se usedla na majhen kovan železni stol nasproti njega. Nekdo nekaj vrat naprej je poslušal igro Philliesov. Za trenutek sta utihnila, čutila sta zatiralsko opoldansko vročino. Byrne je opazil, da Melanie ni nosila poročnega prstana. Spraševal se je, ali sta z Garrettom ločena. Zagotovo ne bi bila prvi par, ki ga je ločila nasilna smrt otroka.
  "Bila je sivka," je končno rekla Melanie.
  "Oprostite?"
  Pogledala je proti soncu in pomežiknila. Pogledala je navzdol in nekajkrat zavrtela kozarec v rokah. "Graciejina obleka. Tista, v kateri smo jo pokopali. Bila je sivkine barve."
  Byrne je prikimal. Tega ni vedel. Graceina slovesnost je bila zaprta.
  "Nihče je ni smel videti, ker je bila ... no, veš," je rekla Melanie. "Ampak bila je res lepa. Ena njenih najljubših. Oboževala je sivko."
  Byrneu se je nenadoma posvetilo, da Melanie ve, zakaj je tam. Seveda ne ravno zakaj, ampak tanka nit, ki ju je povezovala - smrt Marygrace Devlin - je morala biti razlog. Zakaj bi se sicer ustavil? Melanie Devlin je vedela, da ima ta obisk nekaj opraviti z Gracie, in verjetno je menila, da bi ji čim bolj nežen pogovor o hčerki lahko preprečil nadaljnjo bolečino.
  Byrne je to bolečino nosil v žepu. Kako bo našel pogum, da jo prenese?
  Srknil je limonado. Tišina je postajala vse bolj nerodna. Mimo se je pripeljal avto, iz radia se je igrala stara pesem skupine Kinks. Spet tišina. Vroča, prazna, poletna tišina. Byrne je vse to prekinil s svojimi besedami. "Julian Matisse je izpuščen iz zapora."
  Melanie ga je nekaj trenutkov gledala, njen pogled ni bil čustven. "Ne, ni."
  Bila je ravna, enakomerna izjava. Za Melanie je postala resničnost. Byrne jo je slišal že tisočkrat. Ni bilo tako, da bi moški narobe razumel. Prišlo je do zamika, kot da bi izjava lahko privedla do tega, da je resnična, ali pa bi se tableta lahko v nekaj sekundah obložila ali skrčila.
  "Bojim se, da je tako. Izpuščen je bil pred dvema tednoma," je dejal Byrne. "Na njegovo kazen se pritožujemo."
  - Mislil sem, da si to rekel ...
  "Vem. Zelo mi je žal. Včasih sistem ..." Byrne je zamrl. Resnično je bilo nerazložljivo. Še posebej za nekoga, ki je bil tako prestrašen in jezen, kot je Melanie Devlin. Julian Matisse je ubil edinega otroka te ženske. Policija je aretirala tega moškega, sodišče mu je sodilo, zapor ga je prijel in pokopal v železni kletki. Spomini na vse to - čeprav so bili vedno prisotni - so začeli bledeti. In zdaj se je vrnilo. Ni smelo biti tako.
  "Kdaj se bo vrnil?" je vprašala.
  Byrne je vprašanje pričakoval, a preprosto ni imel odgovora. "Melanie, veliko ljudi se bo zelo potrudilo pri tem. Obljubim ti."
  "Vključno z vami?"
  Vprašanje je namesto njega sprejelo odločitev, odločitev, s katero se je mučil, odkar je slišal novico. "Da," je rekel. "Vključno z mano."
  Melanie je zaprla oči. Byrne si je lahko le predstavljala podobe, ki so se ji odvijale v mislih. Gracie kot otrok. Gracie v šolski predstavi. Gracie v krsti. Čez nekaj trenutkov je Melanie vstala. Zdelo se je, da ni več privezana na svojem mestu, kot da bi lahko vsak hip odletela. Tudi Byrne je vstal. To je bil njegov znak za odhod.
  "Samo želel sem se prepričati, da si to slišal od mene," je rekel Byrne. "In da veš, da bom storil vse, kar je v moji moči, da ga spravim nazaj tja, kamor spada."
  "Sega ima v peklu," je rekla.
  Byrne ni imel argumentov za odgovor na to vprašanje.
  Nekaj nerodnih trenutkov sta stala drug nasproti drugemu. Melanie je ponudila roko za stisk roke. Nikoli se nista objela - nekateri ljudje se preprosto niso tako izražali. Po sojenju, po pogrebu, celo ko sta se poslovila tistega grenkega dne pred dvema letoma, sta si segla v roke. Tokrat se je Byrne odločil tvegati. Ni to storil le zase, ampak tudi za Melanie. Iztegnil je roko in jo nežno potegnil v objem.
  Sprva se je zdelo, da se bo upirala, potem pa je padla nanj, noge so ji skoraj odpovedale. Nekaj trenutkov jo je držal ...
  - ure in ure sedi v Graciejini omari z zaprtimi vrati, se z Graciejinimi punčkami pogovarja kot otrok in se moža ni dotaknila že dve leti -
  - dokler Byrne ni prekinil objema, nekoliko pretresen zaradi podob v mislih. Obljubil je, da bo kmalu poklical.
  Nekaj minut kasneje ga je pospremila skozi hišo do vhodnih vrat. Poljubila ga je na lice. Odšel je brez besed.
  Ko se je odpeljal, je še zadnjič pogledal v vzvratno ogledalo. Melanie Devlin je stala na majhni verandi svoje vrstne hiše in ga gledala, njena srčna bolečina se je znova rodila, njena turobna rumena obleka pa je bila kot krik melanholije ob brezdušni rdeči opeki.
  
  Znašel se je parkiran pred zapuščenim gledališčem, kjer so našli Gracie. Mesto je teklo okoli njega. Mesto se ni spominjalo. Mestu je bilo vseeno. Zaprl je oči, začutil leden veter, ki je tisto noč pihal po ulici, videl bledečo svetlobo v očeh mlade ženske. Odraščal je kot irski katolik in reči, da je odpadel, bi bilo podcenjevanje. Zlomljeni ljudje, ki jih je srečal v svojem življenju kot policist, so mu dali globoko razumevanje minljive in krhke narave življenja. Videl je toliko bolečine, trpljenja in smrti. Tedne se je spraševal, ali se bo vrnil v službo ali pa bo vzel svoja dvajseta leta in pobegnil. Njegovi dokumenti so ležali na komodi v njegovi spalnici, pripravljeni na podpis. Zdaj pa je vedel, da se mora vrniti. Četudi le za nekaj tednov. Če je hotel očistiti Jimmyjevo ime, je moral to storiti od znotraj.
  Tistega večera, ko je tema padla nad Mesto bratske ljubezni, ko je mesečina osvetljevala obzorje in je mesto z neonskimi črkami napisalo svoje ime, se je detektiv Kevin Francis Byrne stuširal, oblekel, vstavil nov nabojnik v svoj Glock in stopil v noč.
  OceanofPDF.com
  6
  Že pri treh letih je bila SOPHIE BALZANO prava modna poznavalka. Seveda, če bi bila prepuščena sama sebi in bi imela svobodo izbire oblačil, bi si Sophie verjetno izmislila obleko, ki bi zajemala celoten spekter: od oranžne do sivkine in limetino zelene, od karo do tartana in črt, s polnimi dodatki in vse v istem ansamblu. Koordinate niso bile njena močna stran. Bila je bolj svobodnega duha.
  Tega soparnega julijskega jutra, jutra, ki bo začelo odisejado, ki bo detektivko Jessico Balzano popeljala v globine norosti in še dlje, je zamujala, kot ponavadi. Te dni so bila jutra v hiši Balzanovih norost kave, kosmičev, gumijastih medvedkov, izgubljenih superg, manjkajočih sponk za lase, založenih škatel soka, strganih vezalk in prometnih poročil KYW za dva.
  Pred dvema tednoma se je Jessica dala postriči. Že od otroštva je nosila lase vsaj do ramen - običajno veliko dlje. Ko je nosila uniformo, si jih je skoraj vedno spela v čop. Sprva ji je Sophie sledila po hiši, tiho ocenjevala modni izpis in pozorno strmela v Jessico. Po približno tednu pozorne pozornosti si je tudi Sophie želela postriči.
  Jessicini kratki lasje so zagotovo pomagali njeni karieri profesionalne boksarke. Kar se je začelo kot šala, je zaživelo svoje življenje. Zdelo se je, da jo podpira celoten oddelek, Jessica je imela rezultat 4-0 in začela je prejemati pozitivne kritike v boksarskih revijah.
  Česar se mnoge boksarice niso zavedale, je bilo, da morajo biti lasje kratki. Če nosiš dolge lase spete v čop, se ti bodo ob vsakem udarcu v čeljust lasje zaplapolali, sodniki pa bodo nasprotnici priznali zasluge za čist in močan udarec. Poleg tega lahko dolgi lasje med borbo izpadejo in ti padejo v oči. Jessicin prvi nokavt je bil proti ženski po imenu Trudy "Quick" Kwiatkowski, ki se je v drugi rundi za sekundo ustavila, da si je odmaknila lase z oči. Naslednje, česar se je Quick zavedala, je bilo, da je štela luči na stropu.
  Jessicin prastric Vittorio, ki je bil njen menedžer in trener, se je pogajal o pogodbi z ESPN2. Jessica ni bila prepričana, česa se bolj boji: vstopa v ring ali nastopa na televiziji. Po drugi strani pa ni bilo zaman, da je imela na kopalkah JESSIE BALLS.
  Medtem ko se je Jessica oblačila, rituala jemanja pištole iz sefa v omari ni bilo, tako kot prejšnji teden. Morala je priznati, da se je brez svojega Glocka počutila golo in ranljivo. A to je bil standardni postopek za vse strelske akcije, v katere so bili vpleteni policisti. Skoraj teden dni je ostala za svojo mizo, na administrativnem dopustu, dokler ni bila končana preiskava streljanja.
  Razmršila si je lase, nanesla minimalno šminko in pogledala na uro. Spet zamuja. Toliko o urnikih. Prečkala je hodnik in potrkala na Sophiejina vrata. "Pripravljena za odhod?" je vprašala.
  Danes je bil Sophiejin prvi dan vrtca blizu njunega dvojčka v Lexington Parku, majhni skupnosti na vzhodni strani severovzhodne Filadelfije. Paula Farinacci, ena Jessicinih najstarejših prijateljic in Sophiejina varuška, je s seboj pripeljala svojo hčerko Danielle.
  "Mami?" je vprašala Sophie izza vrat.
  "Ja, draga?"
  "Mati?"
  "Uh-oh," je pomislila Jessica. Kadar koli je Sophie hotela postaviti težko vprašanje, je vedno sledil uvod "mama/mama". Bila je otročja različica "kazniškega pulta" - metode, ki so jo uporabljali kreteni na ulici, ko so poskušali pripraviti odgovor za policiste. "Ja, srček?"
  - Kdaj se bo oče vrnil?
  Jessica je imela prav. Vprašanje. Srce ji je padlo v tla.
  Jessica in Vincent Balzano sta bila skoraj šest tednov na zakonski terapiji in čeprav sta napredovala in čeprav je Vincenta zelo pogrešala, ga še ni bila povsem pripravljena spustiti nazaj v njuno življenje. Prevaral jo je in ona mu še ni odpustila.
  Vincent, detektiv za droge, dodeljen centralni detektivski enoti, je Sophie videl, kadar koli je želel, in ni bilo prelivanja krvi tedne po tem, ko je nesla njegova oblačila skozi okno spalnice v zgornjem nadstropju na trato pred hišo. Kljub temu je jeza ostala. Ko se je vrnila domov, ga je našla v postelji, v njuni hiši, s prostitutko iz Južnega Jerseyja po imenu Michelle Brown, brezzobo torbico z matiranimi lasmi in nakitom QVC. In to so bile njene prednosti.
  To je bilo skoraj pred tremi meseci. Nekako je čas pomiril Jessicino jezo. Stvari niso šle dobro, a so se izboljševale.
  "Kmalu, draga," je rekla Jessica. "Očka bo kmalu doma."
  "Pogrešam očeta," je rekla Sophie. "Zelo."
  "Jaz tudi," je pomislila Jessica. "Čas je, da gremo, srček."
  "Prav, mama."
  Jessica se je naslonila na steno in se nasmehnila. Pomislila je, kako ogromno prazno platno je njena hči. Sophiejina nova beseda: grozna. Ribje palčke so bile tako dobre. Bila je strašno utrujena. Pot do dedkove hiše je trajala strašno dolgo. Od kod ji je to? Jessica je pogledala nalepke na Sophiejinih vratih, na njen trenutni seznam prijateljev: Puja, Tigra, Vau, Pujska, Mikija, Plutona, Čipa in Dala.
  Jessicine misli na Sophie in Vincenta so se kmalu preusmerile k misli na incident s Treyem Tarverjem in kako blizu je bila, da bi vse izgubila. Čeprav tega ni nikoli nikomur priznala, še posebej ne drugemu policistu, je tisto Tek-9 videla v svojih nočnih morah vsako noč po streljanju, ko je na televiziji slišala pok krogle iz Treyjeve pištole, ki je zadela opeke nad njeno glavo, ob vsakem povratnem strelu, vsakem zaloputnjenju vrat, vsakem strelu.
  Kot vsi policisti je imela tudi Jessica, ko se je za vsako pot lepo oblekla, samo eno pravilo, eno prevladujoče načelo, ki je bilo pomembnejše od vseh drugih: vrniti se domov k družini varno in zdravo. Nič drugega ni bilo pomembno. Dokler je bila v policiji, ni bilo nič drugega pomembno. Jessicin moto, tako kot moto večine drugih policistov, je bil:
  Če me napadeš, izgubiš. Pika. Če se motim, lahko dobiš mojo značko, mojo pištolo, celo mojo svobodo. Ampak ne razumeš mojega življenja.
  Jessici so ponudili svetovanje, a ker ni bilo obvezno, ga je zavrnila. Morda je bila kriva njena italijanska trma. Morda je bila kriva njena italijanska ženskost. Kakor koli že, resnica - in to jo je malo prestrašilo - je bila, da ji je bilo vseeno, kaj se je zgodilo. Bog ji pomagaj, ustrelila je moškega in ji je bilo vseeno.
  Dobra novica je bila, da jo je revizijska komisija naslednji teden oprostila. Bila je čista zmaga. Danes je bil njen prvi dan na ulici. Predhodno zaslišanje D'Shante Jackson bo čez kakšen teden, vendar se je počutila pripravljeno. Tisti dan bo imela na svojih ramenih sedem tisoč angelov: vsakega policista v enoti.
  Ko je Sophie prišla iz svoje sobe, se je Jessica zavedla, da jo čaka še eno opravilo. Sophie je imela na sebi dve različno obarvani nogavici, šest plastičnih zapestnic, babičine uhane z umetnim granatom in živo roza pulover s kapuco, čeprav naj bi danes temperatura dosegla devetdeset stopinj.
  Čeprav je detektivka Jessica Balzano morda delala kot detektivka za umore v tem velikem, zlem svetu, je bila njena naloga tukaj drugačna. Celo njen naziv je bil drugačen. Tukaj je bila še vedno komisarka za modo.
  Svojo malo osumljenko je pridržala in jo odpeljala nazaj v sobo.
  
  Oddelek za umore policijske uprave Filadelfije je sestavljalo petinšestdeset detektivov, ki so delali v vseh treh izmenah sedem dni v tednu. Filadelfija se je dosledno uvrščala med dvanajst mest z najvišjo stopnjo umorov v državi, kar so odražali splošni kaos, hrup in dogajanje v sobi za umore. Enota se je nahajala v prvem nadstropju stavbe policijskega sedeža na vogalu ulic Eighth in Race, znane tudi kot Roundhouse.
  Ko je šla skozi steklena vrata, je Jessica prikimala več policistom in detektivom. Preden je lahko zavila za vogal proti dvigalu, je zaslišala: "Dobro jutro, detektiv."
  Jessica se je obrnila k znanemu glasu. Bil je policist Mark Underwood. Jessica je bila v uniformi približno štiri leta, ko je Underwood prispel v tretje okrožje, njeno staro domovino. Sveže končan akademije in osvežen, je bil eden redkih novincev, ki so bili tisto leto dodeljeni okrožju Južna Filadelfija. Pomagala je pri usposabljanju več policistov v njegovem razredu.
  - Živjo, Marko.
  "Kako si?"
  "Še nikoli bolje," je rekla Jessica. "Še vedno v tretjem?"
  "O, ja," je rekel Underwood. "Ampak dobil sem veliko podrobnosti o tem filmu, ki ga snemajo."
  "Uh-oh," je rekla Jessica. Vsi v mestu so vedeli za novi film Willa Parrisha, ki so ga snemali. Zato so se ta teden vsi v mestu odpravljali v Južno Filadelfijo. "Luči, kamera, odnos."
  Underwood se je zasmejal. "Prav imaš."
  V zadnjih nekaj letih je bil to dokaj pogost prizor. Ogromni tovornjaki, velike luči, barikade. Zahvaljujoč zelo agresivni in gostoljubni filmski pisarni je Filadelfija postala središče filmske produkcije. Medtem ko so nekateri policisti menili, da je dodelitev varnostnikov med snemanjem majhna stvar, so večinoma veliko časa preživeli naokoli. Mesto samo je imelo odnos ljubezni in sovraštva do filmov. Pogosto je bila to neprijetnost. Toda takrat je bila to za Filadelfijo vir ponosa.
  Mark Underwood je bil nekako še vedno videti kot študent. Ona pa je bila nekako že v tridesetih. Jessica se je dneva, ko se je pridružil ekipi, spominjala, kot da bi bilo včeraj.
  "Slišal sem, da si v oddaji," je rekel Underwood. "Čestitam."
  "Kapitan štirideset," je odgovorila Jessica in se v sebi zdrznila ob besedi "štirideset". "Glej in boš videla."
  "Brez dvoma." Underwood je pogledal na uro. "Morali bi iti ven. Lepo te je videti."
  "Enako."
  "Jutri zvečer gremo na Finniganovo bdenje," je rekel Underwood. "Narednik O'Brien gre v pokoj. Pridite na pivo. Se bomo slišali."
  "Si prepričana, da si dovolj stara za pitje?" je vprašala Jessica.
  Underwood se je zasmejal. "Lepo pot vam želim, detektiv."
  "Hvala," je rekla. "Tudi tebi."
  Jessica ga je opazovala, kako si je popravil kapo, pospravil palico v tok in se odpravil po klančini, obkrožajoč vseprisotno vrsto kadilcev.
  Policist Mark Underwood se je tri leta usposabljal za veterinarja.
  Bog, starala se je.
  
  Ko je Jessica vstopila v dežurno pisarno oddelka za umore, jo je pozdravila peščica detektivov, ki so ostali iz prejšnje izmene; ogled se je začel opolnoči. Redko se je zgodilo, da je izmena trajala le osem ur. Večino noči, če se je vaša izmena začela opolnoči, ste lahko stavbo zapustili okoli 10. ure zjutraj in se nato odpravili naravnost v Center za kazensko pravosodje, kjer ste v natrpani sodni dvorani čakali do poldneva, da bi pričali, nato pa ste nekaj ur spali, preden ste se vrnili v sodno dvorano. Zaradi teh razlogov, med mnogimi drugimi, so bili ljudje v tej sobi, v tej stavbi, vaša prava družina. To dejstvo je potrdila stopnja alkoholizma, pa tudi stopnja ločitev. Jessica se je zaobljubila, da ne bo ne eno ne drugo.
  Narednik Dwight Buchanan je bil eden od dnevnih nadzornikov, osemintridesetletni veteran policijske uprave PPD. Nosil ga je na svoji znački vsako minuto dneva. Po incidentu v uličici je Buchanan prispel na kraj dogodka in vzel Jessicino pištolo, nadzoroval obvezni zaslišanje policista, vpletenega v streljanje, in se povezal z organi pregona. Čeprav v času incidenta ni bil v službi, je vstal iz postelje in stekel na kraj dogodka, da bi našel enega od svojih. Prav takšni trenutki so povezali moške in ženske v modrem na način, ki ga večina ljudi ne bi nikoli razumela.
  Jessica je že skoraj teden dni delala za mizo in je bila vesela, da je spet v vrsti. Ni bila hišna mačka.
  Buchanan ji je vrnil Glock. "Dobrodošla nazaj, detektivka."
  "Hvala, gospod."
  "Pripravljen/a iti ven?"
  Jessica je dvignila orožje. "Vprašanje je, ali je ulica pripravljena zame?"
  "Nekdo te želi videti." Pokazal je čez ramo. Jessica se je obrnila. Na delovno mizo se je naslonil moški, velik moški s smaragdno zelenimi očmi in peščeno rjavimi lasmi. Moški z videzom nekoga, ki ga preganjajo mogočni demoni.
  Bil je njen partner Kevin Byrne.
  Jessicino srce je za trenutek zaigralo, ko sta se njuna pogleda srečala. Partnerja sta bila le nekaj dni, ko so lani spomladi ustrelili Kevina Byrnea, a to, kar sta si delila v tistem groznem tednu, je bilo tako intimno, tako osebno, da je preseglo celo ljubimca. Nagovorilo njuni duši. Zdelo se je, da nobenemu od njiju, niti v zadnjih nekaj mesecih, ni uspelo uskladiti teh čustev. Ni bilo znano, ali se bo Kevin Byrne vrnil v vojsko, in če bo, ali bosta z Jessico spet partnerja. V zadnjih nekaj tednih ga je nameravala poklicati. Ni ga.
  Bistvo je bilo, da si je Kevin Byrne enega vzel zaradi družbe - enega je vzel zaradi Jessice - in si je od nje zaslužil boljše. Počutila se je slabo, a je bila tako vesela, da ga vidi.
  Jessica je prečkala sobo z iztegnjenimi rokami. Objela sta se, nekoliko nerodno, nato pa se ločila.
  "Si se vrnila?" je vprašala Jessica.
  "Zdravnik pravi, da sem star oseminštirideset let, da jih bom kmalu dopolnil oseminštirideset. Ampak ja. Vrnil sem se."
  "Že slišim, da stopnja kriminala pada."
  Byrne se je nasmehnil. V nasmehu je bila žalost. "Je prostor za tvojega starega partnerja?"
  "Mislim, da lahko najdemo vedro in škatlo," je rekla Jessica.
  "Veš, to je vse, kar mi, fantje stare šole, potrebujemo. Daj mi puško s kremenčevim zaklepom in bomo pripravljeni."
  "Dobil si." or "Dobil si."
  To je bil trenutek, po katerem je Jessica hkrati hrepenela in se ga bala. Kako bosta skupaj po krvavem incidentu na velikonočno nedeljo? Bo, ali bo sploh lahko enako? Ni imela pojma. Zdelo se je, da bo kmalu izvedela.
  Ike Buchanan je pustil, da se trenutek odvija. Zadovoljen je nekaj dvignil. Videokaseto. Rekel je: "Želim, da si to ogledata."
  
  
  7
  Jessica, Byrne in Ike Buchanan so se gnetli v utesnjeni jedilnici, kjer je stala skupina majhnih video monitorjev in videorekorderjev. Trenutek kasneje je vstopil tretji moški.
  "To je specialni agent Terry Cahill," je rekel Buchanan. "Terryja je posojena od FBI-jeve enote za urbani kriminal, vendar le za nekaj dni."
  Cahill je bil star nekaj čez trideset let. Nosil je standardno temno modro obleko, belo srajco in bordo-modro črtasto kravato. Imel je svetle lase, počesano pričesko, prijazen, čeden videz, kot iz J.Crew suknje z gumbi. Dišal je po močnem milu in dobrem usnju.
  Buchanan je končal s predstavitvijo. "To je detektivka Jessica Balzano."
  "Me veseli, detektiv," je rekel Cahill.
  "Enako."
  "To je detektiv Kevin Byrne."
  "Me veseli, da sem te spoznal/a."
  "V veselje mi je, agent Cahill," je rekel Byrne.
  Cahill in Byrne sta si segla v roke. Hladnokrvno, mehanično, profesionalno. Medoddelčno rivalstvo bi se dalo preseči z zarjavelim nožem za maslo. Nato je Cahill svojo pozornost spet usmeril k Jessici. "Si boksarka?" je vprašal.
  Vedela je, kaj misli, a vseeno se je slišalo smešno. Kot da bi bila pes. Si šnavcer? "Da."
  Prikimal je, očitno navdušen.
  "Zakaj sprašujete?" je vprašala Jessica. "Nameravate iti dol, agent Cahill?"
  Cahill se je zasmejal. Imel je ravne zobe in eno samo jamico na levi. "Ne, ne. Tudi sam sem malo boksal."
  "Profesionalno?"
  "Nič takega. Večinoma zlate rokavice. Nekateri so v službi."
  Zdaj je bila na vrsti Jessica, da je bila navdušena. Vedela je, kaj je potrebno za tekmovanje v ringu.
  "Terry je tukaj, da opazuje in svetuje delovni skupini," je dejal Buchanan. "Slaba novica je, da potrebujemo pomoč."
  Res je bilo. Nasilni kriminal se je v Filadelfiji močno povečal. Pa vendar na oddelku ni bilo niti enega policista, ki bi želel vpletenosti zunanjih agencij. "Opažaš to," je pomislila Jessica. Res je.
  "Kako dolgo že delaš na uradu?" je vprašala Jessica.
  "Sedem let."
  "Ste iz Filadelfije?"
  "Rojen in odrasel," je rekel Cahill. "Na križišču Desete in Washingtonske ulice."
  Ves ta čas je Byrne preprosto stal ob strani, poslušal in opazoval. To je bil njegov stil. "Po drugi strani pa je to delo opravljal že več kot dvajset let," je pomislila Jessica. Imel je veliko več izkušenj z nezaupanjem do zveznih agentov.
  Buchanan je začutil teritorialni spopad, dobronameren ali ne, zato je vstavil kaseto v enega od videorekorderjev in pritisnil na predvajanje.
  Nekaj sekund kasneje se je na enem od monitorjev prikazala črno-bela slika. Bil je celovečerni film. Psiho Alfreda Hitchcocka iz leta 1960 z Anthonyjem Perkinsom in Janet Leigh v glavnih vlogah. Slika je bila rahlo zrnata, video signal pa zamegljen na robovih. Prizor, prikazan na filmu, je bil zgodaj v filmu, začenši z Janet Leigh, ki se je namestila v motelu Bates in si v njegovi pisarni delila sendvič, ko se je ravno šla stuširati.
  Medtem ko se je film odvijal, sta si Byrne in Jessica izmenjala poglede. Bilo je jasno, da ju Ike Buchanan tako zgodaj zjutraj ne bi povabil na klasično grozljivko, toda v tistem trenutku nobeden od detektivov ni imel niti najmanjšega pojma, o čem govorita.
  Nadaljevali so z gledanjem filma. Norman s stene odstrani oljno sliko. Norman pokuka skozi grobo izrezano luknjo v ometu. Lik Janet Leigh, Marion Crane, se sleče in obleče haljo. Norman se približa hiši Batesovih. Marion stopi v kopalnico in zaveso zategne.
  Vse se je zdelo normalno, dokler ni prišlo do okvare traku, počasnega navpičnega pomikanja, ki ga je povzročila sesuta montaža. Za sekundo je zaslon postal črn; nato se je pojavila nova slika. Takoj je bilo jasno, da je bil film ponovno posnet.
  Nova fotografija je bila statična: pogled iz visokega kota na nekaj, kar je bilo videti kot kopalnica v motelu. Širokokotni objektiv je razkril umivalnik, stranišče, kad in tlakovana tla. Svetloba je bila šibka, vendar je svetloba nad ogledalom zagotavljala dovolj svetlosti, da je osvetlila sobo. Črno-bela slika je bila videti surova, kot slika, posneta s spletno kamero ali poceni kamero.
  Med snemanjem je postalo jasno, da je nekdo pod tušem z zaveso, ki je bila spuščena. Zvok iz okolice na posnetku je zamenjal rahel zvok tekoče vode in vsake toliko časa je zavesa za tuširanje zaplapolala ob gibanju kogar koli, ki je stal v kadi. Senca je zaplesala po prosojni plastiki. Nad šumenjem vode se je slišal glas mlade ženske. Pela je pesem Norah Jones.
  Jessica in Byrne sta se spet spogledala in tokrat ugotovila, da je to ena tistih situacij, ko veš, da gledaš nekaj, česar ne bi smel , in že samo dejstvo, da si to gledal, je znak težav. Jessica je pogledala Cahilla. Zdelo se je, da je okamenel. V sencih mu je utripala žila.
  Kamera je ostala negibna na zaslonu. Izpod zavese za tuš se je valila para, ki je zaradi kondenzacije rahlo zameglila zgornjo četrtino slike.
  Nato so se nenadoma odprla vrata kopalnice in vstopila je postava. Izkazalo se je, da je vitka postava starejša ženska s sivimi lasmi, spetimi v figo. Nosila je hišno obleko do meč s cvetličnim vzorcem in temen pulover s kardiganom. V roki je držala velik mesarski nož. Ženski obraz je bil skrit. Ženska je imela moška ramena, moško vedenje in moško držo.
  Po nekaj sekundah oklevanja je postava odgrnila zaveso in razkrila golo mlado žensko v tuš kabini, vendar je bil kot prestrm in kakovost slike preslaba, da bi sploh lahko razločili, kako je videti. S tega zornega kota je bilo mogoče ugotoviti le, da je mlada ženska belka in verjetno stara okoli dvajset let.
  Resničnost tega, čemur so bile priča, je Jessico v trenutku obdala kot prt. Preden se je lahko odzvala, je nož, ki ga je vihtela duhovita postava, znova in znova zarezal v žensko pod tušem, ji trgal meso, prerezal prsi, roke in trebuh. Ženska je zakričala. Kri je brizgala in škropila ploščice. Kosi raztrganega tkiva in mišic so udarjali po stenah. Postava je še naprej brutalno zabadala mlado žensko, dokler se ni zgrudila na tla kadi, njeno telo pa je bilo grozljiva mreža globokih, zevajočih ran.
  Potem pa je bilo vsega konec, tako hitro kot se je začelo.
  Starka je stekla iz sobe. Tuš je spral kri v odtok. Mladenka se ni premaknila. Nekaj sekund kasneje se je pojavila druga montažna napaka in prvotni film se je nadaljeval. Nova slika je bila bližnji posnetek desnega očesa Janet Leigh, ko se je kamera začela premikati in nazaj. Izvirna filmska glasba se je kmalu vrnila k srhljivemu kriku Anthonyja Perkinsa iz hiše Batesovih:
  Mati! O Bog, mati! Kri! Kri!
  Ko je Ike Buchanan izklopil snemanje, je v majhni sobi skoraj celo minuto vladala tišina.
  Pravkar so bili priča umoru.
  Nekdo je posnel brutalen, divji umor in ga vstavil v isti prizor v filmu Psiho, kjer se je zgodil umor pod tušem. Vsi so videli dovolj resničnega pokola, da so vedeli, da ne gre za posnetke s posebnimi učinki. Jessica je to rekla na glas.
  "Resnično je."
  Buchanan je prikimal. "Seveda je. Kar smo si pravkar ogledali, je bila sinhronizirana kopija. AV trenutno pregleduje originalni posnetek. Kakovost je nekoliko boljša, vendar ne dosti."
  "Je od tega še kaj posnetega?" je vprašal Cahill.
  "Nič," je rekel Buchanan. "Samo izviren film."
  "Od kod je ta film?"
  "Najeli so ga v majhni videoteki na Aramingu," je dejal Buchanan.
  "Kdo je to prinesel?" je vprašal Byrne.
  "V A je."
  
  Mladenič, ki je sedel v sobi za zaslišanje A, je bil barve kislega mleka. Bil je v zgodnjih dvajsetih, s kratkimi temnimi lasmi, bledo jantarnimi očmi in finimi potezami. Nosil je limetino zeleno polo majico in črne kavbojke. Njegov obrazec 229 - kratko poročilo s podrobnostmi o njegovem imenu, naslovu in kraju zaposlitve - je razkril, da je študent na univerzi Drexel in da je imel dve zaposlitvi s krajšim delovnim časom. Živel je v soseski Fairmount v severni Filadelfiji. Ime mu je bilo Adam Kaslov. Na videoposnetku so ostali le njegovi prstni odtisi.
  Jessica je vstopila v sobo in se predstavila. Kevin Byrne in Terry Cahill sta jo opazovala skozi dvostransko ogledalo.
  "Ti lahko kaj prinesem?" je vprašala Jessica.
  Adam Kaslov se je rahlo, mrko nasmehnil. "V redu sem," je rekel. Na opraskani mizi pred njim je ležalo nekaj praznih pločevink Sprite. V rokah je držal kos rdečega kartona, ki ga je zvijal in odvijal.
  Jessica je škatlo z videokaseto Psiha postavila na mizo. Še vedno je bila v prozorni plastični vrečki za dokaze. "Kdaj si si to izposodila?"
  "Včeraj popoldne," je rekel Adam z nekoliko tresočim glasom. Ni imel policijske evidence in verjetno je bil prvič, da je bil na policijski postaji. V sobi za zaslišanje umorov, nič manj. Jessica je poskrbela, da so vrata ostala odprta. "Morda okoli tretje ure."
  Jessica je pogledala nalepko na kaseti. "In to si kupila v The Reel Deal na Aramingu?"
  "Da."
  "Kako si plačal?"
  "Oprostite?"
  "Si to plačal s kreditno kartico? Plačal z gotovino? Imaš kupon?"
  "Oh," je rekel. "Plačal sem z gotovino."
  - Ste shranili račun?
  "Ne. Oprosti."
  "Ste tam redna stranka?"
  "Všeč mi je."
  "Kako pogosto si tukaj izposojate filme?"
  "Ne vem. Morda dvakrat na teden."
  Jessica je pogledala poročilo 229. Ena od Adamovih delnih služb je bila v trgovini Rite Aid na Market Streetu. Druga je bila v Cinemagic 3 v Pensilvaniji, kinu blizu bolnišnice Univerze v Pensilvaniji. "Ali lahko vprašam, zakaj hodite v to trgovino?"
  "Kaj misliš?"
  "Živiš le pol bloka od Blockbusterja."
  Adam je skomignil z rameni. "Mislim, da je to zato, ker imajo več tujih in neodvisnih filmov kot velike verige."
  "Adam, ali imaš rad tuje filme?" Jessicin ton je bil prijazen in pogovoren. Adam se je nekoliko razvedril.
  "Ja."
  "Obožujem Cinema Paradiso," je rekla Jessica. "To je eden mojih najljubših filmov vseh časov. Ste ga že kdaj videli?"
  "Seveda," je rekel Adam. Zdaj še bolj živo. "Giuseppe Tornatore je veličasten. Morda celo Fellinijev dedič."
  Adam se je začel malo sproščati. Kos kartona je zvijal v tesno spiralo in ga zdaj odložil. Zdel se je dovolj tog, da je spominjal na koktajlno palčko. Jessica je sedela na obrabljenem kovinskem stolu nasproti njega. Zdaj sta se pogovarjali le dve osebi. Pogovarjali sta se o brutalnem umoru, ki ga je nekdo posnel na video.
  "Si to gledal sam?" je vprašala Jessica.
  "Ja." V njegovem odgovoru je bil prizvok melanholije, kot da bi se pred kratkim razšel in se navadil gledati videoposnetke svoje partnerice.
  - Kdaj si to gledal/a?
  Adam je spet pograbil kartonsko palčko. "No, v drugi službi končam ob polnoči, domov pridem okoli pol dvanajstih. Običajno se stuširam in nekaj pojem. Mislim, da sem začel okoli pol enih. Morda ob dveh."
  - Si si ga ogledal do konca?
  "Ne," je rekel Adam. "Gledal sem, dokler Janet Leigh ni prišla do motela."
  "In kaj?"
  "Potem sem ga ugasnil in šel spat. Ostalo sem gledal ... danes zjutraj. Preden sem šel v šolo. Ali preden sem ravno šel v šolo. Ko sem videl ... veš, sem poklical policijo. Policijo. Poklical sem policijo."
  "Je to videl še kdo?"
  Adam je zmajal z glavo.
  - Ste o tem komu povedali?
  "Ne."
  "Si imel ta posnetek ves ta čas?"
  "Nisem prepričan, kaj misliš."
  "Od trenutka, ko ste ga najeli, do trenutka, ko ste poklicali policijo, ste imeli posnetek?"
  "Da."
  "Ga nisi nekaj časa pustil v avtu, pri prijatelju ali pa ga nisi pustil v nahrbtniku ali torbi za knjige, ki si jo obesil na obešalnik za plašče na javnem mestu?"
  "Ne," je rekel Adam. "Nič takega. Najel sem si ga, ga odnesel domov in ga obesil na televizor."
  - In živiš sam.
  Še ena grimasa. Pravkar se je z nekom razšel. "Ja."
  - Je bil sinoči kdo v vašem stanovanju, ko ste bili v službi?
  "Mislim, da ne," je rekel Adam. "Ne. Resnično dvomim."
  - Ima še kdo ključ?
  "Samo lastnik. In že kakšno leto ga poskušam prepričati, da mi popravi tuš. Dvomim, da bi prišel sem brez moje prisotnosti."
  Jessica si je zapisala nekaj zapiskov. "Si si ta film že kdaj izposodila pri The Reel Deal?"
  Adam je nekaj trenutkov gledal v tla in razmišljal. "Film ali ta posnetek?"
  "Ali."
  "Mislim, da sem si lani pri njih izposodila DVD Psiha."
  "Zakaj si si tokrat izposodil VHS-različico?"
  "Moj DVD predvajalnik je pokvarjen. V prenosniku imam optični pogon, vendar ne maram gledati filmov na računalniku. Zvok je precej slab."
  "Kje je bil ta trak v trgovini, ko si ga izposodil?"
  "Kje je bilo?"
  "Mislim, ali razstavljajo trakove tam na policah ali pa samo postavijo prazne škatle na police in shranijo trakove za pultom?"
  "Ne, na ogled imajo prave posnetke."
  "Kje je bil ta trak?"
  "Obstaja oddelek 'Klasika'. Bil je tam."
  "Ali so prikazani po abecednem vrstnem redu?"
  "Mislim, da."
  "Se spomniš, če je bil ta film tam, kjer bi moral biti, na polici?"
  "Ne spomnim se."
  - Ste si poleg tega najeli še kaj drugega?
  Adamov izraz je izginil, kot da bi bila že sama misel, sama misel, da bi lahko drugi zapisi vsebovali nekaj tako groznega, sploh mogoča. "Ne. To je bil edini čas."
  "Ali poznate še kakšne druge stranke?"
  "Pravzaprav ne."
  "Ali poznate še koga, ki si je morda izposodil ta kaseto?"
  "Ne," je rekel.
  "To je težko vprašanje," je rekla Jessica. "Si pripravljena?"
  "Predvidevam."
  "Ali prepoznaš dekle na filmu?"
  Adam je težko pogoltnil slino in zmajal z glavo. "Oprosti."
  "V redu je," je rekla Jessica. "Skoraj smo končali. Odlično ti gre."
  To je mladeniču z obraza izbrisalo pokvarjen polnasmeh. Dejstvo, da bo kmalu odšel, da bo sploh odšel, mu je kot bi dvignilo težko breme z ramen. Jessica si je naredila še nekaj zapiskov in pogledala na uro.
  Adam je vprašal: "Te lahko nekaj vprašam?"
  "Seveda."
  "Je ta del resničen?"
  "Nismo prepričani."
  Adam je prikimal. Jessica ga je zrla v oči in iskala najmanjši znak, da bi kaj skrival. Našla je le mladeniča, ki je naletel na nekaj nenavadnega in morda strašljivo resničnega. Povej mi o svojem grozljivcu.
  "Prav, gospod Kaslov," je rekla. "Hvala, ker ste to prinesli. Oglasili se bomo."
  "Prav," je rekel Adam. "Vsi?"
  "Da. In hvaležni bi bili, če se o tem zaenkrat ne bi z nikomer pogovarjali."
  "Ne bom."
  Stala sta tam in si segla v roke. Adamova Kaslova roka je bila ledena.
  "Eden od policistov vas bo pospremil ven," je dodala Jessica.
  "Hvala," je rekel.
  Ko je mladenič vstopil na dežurno postajo oddelka za umore, je Jessica pogledala v dvostransko ogledalo. Čeprav ga ni mogla videti, ji ni bilo treba brati z Byrneovega obraza, da bi vedela, da se popolnoma strinjata. Obstajala je velika verjetnost, da Adam Castle ni imel nič skupnega z zločinom, posnetim na posnetku.
  Če bi bilo kaznivo dejanje dejansko storjeno.
  
  Byrne je Jessici povedal, da se bosta dobila na parkirišču. Ker se je znašel relativno sam in neopažen v dežurni sobi, se je usedel za enega od računalnikov in preveril Juliana Matisseja. Kot je bilo pričakovati, ni bilo ničesar pomembnega. Leto prej so oropali hišo Matissejeve matere, vendar Julian ni bil vpleten. Matisse je zadnji dve leti preživel v zaporu. Tudi seznam njegovih znanih sodelavcev je bil zastarel. Byrne je vseeno natisnil naslove in list iztrgal iz tiskalnika.
  Nato je, čeprav je morda uničil delo še enemu detektivu, ponastavil predpomnilnik računalnika in izbrisal zgodovino PCIC za tisti dan.
  
  V pritličju Roundhousea, zadaj, je bila kavarna z ducatom dotrajanih separejev in ducatom miz. Hrana je bila znosna, kava pa je bila težka. Ob eni steni je stala vrsta prodajnih avtomatov. Ob drugi so se stiskala velika okna z neoviranim pogledom na klimatske naprave.
  Medtem ko je Jessica vzela nekaj skodelic kave zase in za Byrna, je v sobo vstopil Terry Cahill in se ji približal. Peščica uniformiranih policistov in detektivov, raztresenih po sobi, ga je mimogrede, ocenjujoče pogledala. Res je bil ves pobarvan, vse do svojih zloščenih, a praktičnih kordovanjskih oxfordk. Jessica je stavila, da bi si zlikala nogavice.
  - Imate minuto, detektiv?
  "Preprosto," je rekla Jessica. Z Byrneom sta se odpravljala v videoteko, kjer sta si izposodila kopijo filma Psiho.
  "Samo želel sem te obvestiti, da danes zjutraj ne bom šel s teboj. Vse, kar imamo, bom preveril v VICAP-u in drugih zveznih podatkovnih bazah. Bomo videli, če bomo dobili kakšen zadetek."
  "Poskusili bomo shajati brez tebe," je pomislila Jessica. "To bi bilo zelo koristno," je rekla, nenadoma se zavedajoč, kako pokroviteljsko zveni. Tako kot ona sama je tudi ta tip le opravljal svoje delo. Na srečo Cahill tega očitno ni opazil.
  "Ni problema," je odgovoril. "Poskusil vas bom kontaktirati na terenu takoj, ko bom lahko."
  "V redu."
  "V veselje mi je sodelovati z vami," je rekel.
  "Tudi ti," se je zlagala Jessica.
  Natočila si je kavo in se odpravila proti vratom. Ko se je približala, je v steklu ujela svoj odsev, nato pa svojo pozornost usmerila na sobo za seboj. Posebni agent Terry Cahill se je naslonil na pult in se nasmehnil.
  Ali me preizkuša?
  
  
  8
  REEL D EAL je bila majhna, neodvisna videoteka na aveniji Aramingo blizu Clearfielda, ugnezdena med vietnamsko restavracijo s hrano za s seboj in salonom za nohte Claws and Effect. Bila je ena redkih videotek za družine v Filadelfiji, ki je še nista zaprla Blockbuster ali West Coast Video.
  Umazano sprednje okno je bilo prekrito s plakati filmov z Vinom Dieselom in Jetom Lijem, kar je bila kaskada najstniških romantičnih komedij, ki so izšle v desetletju. Videti so bile tudi od sonca obledele črno-bele fotografije upadajočih akcijskih zvezd: Jean-Clauda Van Dammea, Stevena Seagala, Jackieja Chana. V kotu je pisalo: "NUDIMO KULTNE IN MEHIŠKE POŠASTI!"
  Jessica in Byrne sta vstopila.
  Reel Deal je bil dolg, ozek prostor z videokasetami na obeh stenah in dvostranskim stojalom na sredini. Nad stojali so viseli ročno izdelani napisi, ki so označevali žanre: DRAMA, KOMEDIJA, AKCIJA, TUJI FILM, DRUŽINSKI. Nekaj, kar se je imenovalo ANIME, je zavzemalo tretjino ene stene. Pogled na stojalce z "KLASIKAMI" je razkril celoten izbor Hitchcockovih filmov.
  Poleg filmov za izposojo so bile na stojnicah tudi kokice za mikrovalovno pečico, brezalkoholne pijače, čips in filmske revije. Na stenah nad videokasetami so viseli filmski plakati, večinoma z naslovi akcija in grozljivke, skupaj z nekaj listi revije Merchant Ivory, raztresenimi naokoli za preučevanje.
  Desno, poleg vhoda, je bila nekoliko dvignjena blagajna. Na stenskem monitorju je predvajal slasher film iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja, ki ga Jessica ni takoj prepoznala. Zamaskirani psihopat z nožem je zasledoval napol golega študenta skozi temno klet.
  Moški za pultom je bil star približno dvajset let. Imel je dolge, umazano blond lase, kavbojke z luknjami do kolen, majico Wilco in zapestnico z okrasnimi čepki. Jessica ni mogla ugotoviti, katero različico grungea posnema: originalnega Neila Younga, kombinacijo Nirvane in Pearl Jama ali kakšno novo vrsto, ki je pri tridesetih ni poznala.
  V trgovini je bilo več obiskovalcev. Za sladkobnim vonjem jagodnega kadila se je dalo razbrati rahel vonj neke precej dobre posode.
  Byrne je policistu pokazal svojo značko.
  "Vau," je rekel otrok, njegove krvave oči so švignile proti okrašenim vratom za njim in k temu, za kar je bila Jessica precej prepričana, da je njegova majhna zaloga trave.
  "Kako ti je ime?" je vprašal Byrne.
  "Moje ime?"
  "Ja," je rekel Byrne. "Tako te kličejo drugi ljudje, ko želijo pritegniti tvojo pozornost."
  "Hm, Leonard," je rekel. "Leonard Puskas. Pravzaprav Lenny."
  "Ste vi upravnik, Lenny?" je vprašal Byrne.
  - No, uradno ne.
  - Kaj to pomeni?
  "To pomeni, da odpiram in zapiram, sprejemam vsa naročila in opravljam vsa ostala dela tukaj. In vse za minimalno plačo."
  Byrne je dvignil zunanjo škatlo, v kateri je bil Adam Kaslov izposojeni izvod filma Psiho. Originalni trak je bil še vedno v avdiovizualni enoti.
  "Hitch," je rekel Lenny in prikimal. "Klasika."
  "Si oboževalec?"
  "O, ja. Zelo," je rekel Lenny. "Čeprav me njegova politika v šestdesetih ni nikoli zares zanimala. Topaz, Torn Curtain."
  "Razumem."
  "Ampak ptice? Severno proti severozahodu? Zadnje okno? Super."
  "Kaj pa Psiho, Lenny?" je vprašal Byrne. "Si oboževalec Psiha?"
  Lenny se je vzravnal, roke je imel ovite okoli prsi, kot bi bil v prisilnem jopiču. Vlekel je lica, očitno se je pripravljal, da bo naredil nekakšen vtis. Rekel je: "Muhi ne bi storil nič žalega."
  Jessica si je izmenjala pogled z Byrneom in skomignila z rameni. "In kdo naj bi to bil?" je vprašal Byrne.
  Lenny je bil videti strt. "To je bil Anthony Perkins. To je njegova replika s konca filma. Seveda je v resnici ne izgovori. To je glasovni posnetek. Pravzaprav tehnično gledano glasovni posnetek pravi: 'Saj ne bi muhe zmotila, ampak ...'" Lennyjev prizadeti pogled se je v trenutku spremenil v grozo. "Si videl, kajne? Mislim ... Jaz nisem ... Jaz sem pravi oboževalec spojlerjev."
  "Ta film sem že videl," je rekel Byrne. "Preprosto še nikoli nisem videl nikogar, ki bi upodabljal Anthonyja Perkinsa."
  "Tudi jaz lahko igram Martina Balsama. Bi rad videl?"
  "Morda kasneje."
  "V redu."
  "Je ta trak iz te trgovine?"
  Lenny je pogledal nalepko ob strani škatle. "Ja," je rekel. "Naša je."
  "Moramo vedeti zgodovino izposoje tega posebnega traku."
  "Ni problema," je rekel s svojim najboljšim glasom mlajšega G-Mana. O tistem bongu bo kasneje napisana odlična zgodba. Segel je pod pult, izvlekel debel spiralno vezan zvezek in začel listati po straneh.
  Medtem ko je Jessica listala po knjigi, je opazila, da so bile strani umazane s skoraj vsemi začimbami, ki jih pozna človeštvo, pa tudi z nekaj madeži neznanega izvora, o katerih sploh ni hotela razmišljati.
  "Vaši zapisi niso računalniško podprti?" je vprašal Byrne.
  "Uh, to bo zahtevalo programsko opremo," je rekel Lenny. "In to bo zahtevalo pravi denar."
  Bilo je jasno, da med Lennyjem in njegovim šefom ni ljubezni.
  "Letos je bil zunaj samo trikrat," je končno rekel Lenny. "Vključno z včerajšnjo posojo."
  "Tri različne osebe?" je vprašala Jessica.
  "Ja."
  "Ali vaši zapisi segajo še dlje nazaj?"
  "Ja," je rekel Lenny. "Ampak lani smo morali Psycha zamenjati. Mislim, da se je stari trak strgal. Kopija, ki jo imaš, je bila izdana samo trikrat."
  "Zdi se, da klasiki ne gre tako dobro," je dejal Byrne.
  "Večina ljudi kupi DVD-je."
  "In to je tvoja edina kopija VHS-različice?" je vprašala Jessica.
  "Da, gospa."
  Gospa, si je mislila Jessica. Jaz sem gospa. "Potrebovali bomo imena in naslove ljudi, ki so si izposodili ta film."
  Lenny se je ozrl naokoli, kot da bi poleg njega stala dva odvetnika ACLU, s katerima bi se lahko pogovoril o tej zadevi. Namesto tega so ga obkrožale kartonske figure Nicolasa Cagea in Adama Sandlerja v naravni velikosti. "Mislim, da mi tega ni dovoljeno početi."
  "Lenny," je rekel Byrne in se nagnil naprej. S prstom je pokazal, naj se nagne bližje. Lenny ga je sprejel. "Si opazil značko, ki sem ti jo pokazal, ko sva prišla noter?"
  "Ja. To sem videl."
  "Prav. Dogovor je takšen. Če mi daš informacije, ki sem jih zahteval, bom poskušal prezreti dejstvo, da ta kraj malo smrdi po rekreacijski sobi Boba Marleyja. Prav?"
  Lenny se je naslonil nazaj, očitno se ni zavedal, da jagodni vonj po vonju ni povsem prikril vonja hladilnika. "Prav. Ni problema."
  Medtem ko je Lenny iskal pisalo, je Jessica pogledala na monitor na steni. Predvajali so nov film. Star črno-beli noir z Veronico Lake in Alanom Laddom.
  "Ali želiš, da ti zapišem ta imena?" je vprašal Lenny.
  "Mislim, da nam bo uspelo," je odgovorila Jessica.
  Poleg Adama Kaslova sta si film izposodila še moški po imenu Isaiah Crandall in ženska po imenu Emily Traeger. Oba sta živela tri ali štiri bloke od trgovine.
  "Ali dobro poznate Adama Kaslova?" je vprašal Byrne.
  "Adam? O ja. Priden fant."
  "Kako pa?"
  "No, ima dober okus za filme. Brez težav plačuje svoje zapadle račune. Včasih se pogovarjava o neodvisnih filmih. Oba sva oboževalca Jima Jarmuscha."
  "Ali Adam pogosto prihaja sem?"
  "Verjetno. Morda dvakrat na teden."
  - Ali pride sam?
  "Večino časa. Čeprav sem ga enkrat tukaj videl s starejšo žensko."
  - Ali veš, kdo je bila?
  "Ne."
  "Starejši, mislim, koliko star?" je vprašal Byrne.
  - Petindvajset, morda.
  Jessica in Byrne sta se spogledala in zavzdihnila. "Kako je bila videti?"
  "Blond, lepa. Lepo telo. Veš. Za starejše dekle."
  "Ali katerega od teh ljudi dobro poznaš?" je vprašala Jessica in potrkala po knjigi.
  Lenny je obrnil knjigo in prebral imena. "Seveda. Poznam Emily."
  "Je ona redna stranka?"
  "Všeč mi je."
  - Kaj nam lahko poveste o njej?
  "Ne toliko," je rekel Lenny. "Mislim, saj ni tako, kot da bi se obešala ali kaj podobnega."
  "Vse, kar nam lahko poveste, bi nam bilo zelo v pomoč."
  "No, vedno kupi vrečko češnjevih Twizzlerjev, ko si izposodi film. Uporablja veliko preveč parfuma, ampak, veste, v primerjavi s tem, kako dišijo nekateri ljudje, ki pridejo sem, je pravzaprav precej lep."
  "Koliko je stara?" je vprašal Byrne.
  Lenny je skomignil z rameni. "Ne vem. Sedemdeset?"
  Jessica in Byrne sta si izmenjala še en pogled. Čeprav sta bila precej prepričana, da je "starka" na posnetku moški, so se zgodile še bolj nore stvari.
  "Kaj pa gospod Crandall?" je vprašal Byrne.
  "Ne poznam ga. Počakaj." Lenny je vzel drugi zvezek. Prelistal je strani. "Aha. Tukaj je šele približno tri tedne."
  Jessica si je to zapisala. "Potrebovala bom tudi imena in naslove vseh ostalih zaposlenih."
  Lenny se je spet namrščil, a ni niti protestiral. "Samo dva sva. Jaz in Juliet."
  Ob teh besedah je izza bisernih zaves pomolila glavo mlada ženska. Očitno je poslušala. Če je bil Lenny Puskas sinonim za grunge, potem je bila njegova kolegica sinonim za goth stil. Nizka in čokata, stara približno osemnajst let, je imela vijolično črne lase, kostanjeve nohte in črno šminko. Nosila je dolgo, vintage obleko iz tafta Doc Martens limonine barve in debela očala z belimi okvirji.
  "V redu je," je rekla Jessica. "Potrebujem samo vajine domače kontaktne podatke za obe."
  Lenny je zapisal informacije in jih posredoval Jessici.
  "Ali si tukaj veliko izposojate Hitchcockove filme?" je vprašala Jessica.
  "Seveda," je rekel Lenny. "Imamo jih večino, vključno z nekaterimi zgodnejšimi, kot sta Najemnik in Mladi in nedolžni. Ampak kot sem rekel, večina ljudi si izposoja DVD-je. Starejši filmi so na disku videti veliko bolje. Še posebej izdaje iz Criterion Collection."
  "Katere so izdaje Criterion Collection?" je vprašal Byrne.
  "Izdajajo klasične in tuje filme v remasteriranih različicah. Na disku je veliko dodatkov. To je resnično kakovosten film."
  Jessica si je nekaj zapiskov naredila. "Se spomniš koga, ki si izposoja veliko Hitchcockovih filmov? Ali koga, ki bi jih kdo prosil?"
  Lenny je o tem razmišljal. "Pravzaprav ne. Mislim, kolikor se spomnim, ne." Obrnil se je in pogledal kolega. "Jules?"
  Dekle v rumeni taftasti obleki je težko pogoltnilo slino in zmajalo z glavo. Policijskega obiska ni sprejela prav dobro.
  "Oprosti," je dodal Lenny.
  Jessica je pogledala po trgovini. V zadnjem delu sta bili dve varnostni kameri. "Imate kakšne posnetke teh kamer?"
  Lenny je spet smrkal. "Hm, ne. Samo za okras. Niso povezani z ničemer. Med nama, imava srečo, da je na vhodnih vratih ključavnica."
  Jessica je Lennyju izročila nekaj vizitk. "Če se kdo od vas spomni še česa, česar koli, kar bi lahko bilo povezano s tem vnosom, me prosim pokličite."
  Lenny je držal karte, kot da bi mu lahko eksplodirale v rokah. "Seveda. Ni problema."
  Detektiva sta se sprehodila pol bloka do stavbe, obdane s Taurusom, v glavah pa jima je rojilo ducat vprašanj. Na vrhu seznama je bilo, ali dejansko preiskujeta umor. Filadelfijski detektivi za umore so bili v tem pogledu čudni. Vedno si imel pred seboj poln krožnik in če je obstajala vsaj najmanjša možnost, da si na lovu za nečim, kar je bilo v resnici samomor, nesreča ali kaj drugega, si ponavadi godrnjal in jamral, dokler te niso spustili skozi. To je iz.
  Kljub temu jim je šef dal službo in morali so oditi. Večina preiskav umorov se začne s krajem zločina in žrtvijo. Le redko se začne prej.
  Vsedla sta se v avto in šla intervjuvat gospoda Isaiaha Crandalla, klasičnega filmskega navdušenca in potencialnega psihopatskega morilca.
  Nasproti videoteke, v senci vhodnih vrat, je moški opazoval dramo, ki se je odvijala v The Reel Deal. Bil je neizrazit v vseh pogledih, razen po svoji kameleonski sposobnosti prilagajanja okolici. V tistem trenutku bi ga lahko zamenjali za Harryja Limea iz filma Tretji mož.
  Kasneje istega dne bi lahko postal Gordon Gekko z Wall Streeta.
  Ali Tom Hagen v Botru.
  Ali Babe Levy v filmu Maratonec.
  Ali pa Archie Rice v Zabavljaču.
  Ko je nastopal v javnosti, je lahko bil veliko ljudi, veliko likov. Lahko je bil zdravnik, pristaniški delavec, bobnar v salonski skupini. Lahko je bil duhovnik, vratar, knjižničar, potovalni agent in celo policist.
  Bil je človek tisočih obrazov, vešč umetnosti narečja in odrskega gibanja. Lahko je bil karkoli je zahteval dan.
  Navsezadnje to počnejo igralci.
  
  
  9
  Nekje med 9.000 in 900 metri nad Altoono v Pensilvaniji se je Seth Goldman končno začel sproščati. Za moža, ki je bil zadnja štiri leta povprečno tri dni na teden na letalu (pravkar sta odletela iz Filadelfije, namenjena v Pittsburgh in se morala vrniti čez nekaj ur), je bil še vedno letalec, ki je imel bele členke na rokah. Vsak sunek turbulence, vsako dvignjeno krilce, vsak zračni žep ga je napolnil s strahom.
  Toda zdaj, v dobro opremljenem Learjetu 60, se je začel sproščati. Če si moral leteti, sedeti na bogatem kremnem usnjenem sedežu, obdanem z lesom in medeninastimi poudarki, ter imeti na voljo popolnoma založeno kuhinjo, je bila to vsekakor najboljša možnost.
  Ian Whitestone je sedel v zadnjem delu letala, bos, z zaprtimi očmi in slušalkami v ušesih. Prav v takih trenutkih - ko je Seth vedel, kje je njegov šef, načrtoval dnevne aktivnosti in poskrbel za njegovo varnost - si je dovolil sprostiti.
  Seth Goldman se je rodil pred sedemintridesetimi leti kot Jerzy Andres Kidrau v revni družini v Mewsu na Floridi. Edini sin predrzne, samozavestne ženske in krutega moškega, je bil nenačrtovan, nezaželen otrok poznega otroštva, na kar ga je oče spominjal že od zgodnjih dni življenja.
  Ko Christoph Kidrau ni pretepal svoje žene, je pretepal in zlorabljal svojega edinega sina. Včasih so bili prepiri ponoči tako glasni, prelivanje krvi pa tako brutalno, da je moral mladi Jerzy zbežati iz prikolice, steči globoko v nizka grmičevja, ki mejijo na park prikolic, in se ob zori vrniti domov, prekrit s piki peščenih hroščev, brazgotinami peščenih hroščev in stotinami piki komarjev.
  V tistih letih je imel Jerzy le eno tolažbo: kino. Služil si je priložnostna dela: pranje prikolic, opravljanje opravkov, čiščenje bazenov in takoj ko je imel dovolj denarja za popoldansko predstavo, se je odpravil na štopanje do Palmdala in gledališča Lyceum.
  Spominjal se je mnogih dni, preživetih v hladni temi gledališča, kjer se je lahko izgubil v svetu fantazij. Že zgodaj je razumel moč medija, da prenese, povzdigne, mistificira in prestraši. Bila je ljubezenska afera, ki se ni nikoli končala.
  Ko se je vrnil domov, se je z mamo, če je bila trezna, pogovarjal o filmu, ki si ga je ogledal. Njegova mama je vedela vse o filmu. Nekoč je bila igralka, igrala je v več kot ducatu filmov in debitirala kot najstnica v poznih štiridesetih letih prejšnjega stoletja pod umetniškim imenom Lili Trieste.
  Sodelovala je z vsemi velikimi režiserji filmskega noirja - Dmytrykom, Siodmakom, Dassinom, Langom. Svetleč trenutek v njeni karieri - karieri, v kateri se je večinoma skrivala v temnih ulicah in kadila nefiltrirane cigarete v družbi skoraj čednih moških s tankimi brki in dvorednimi oblekami z zarezanimi reverji - je bil prizor s Franchotom Tonetom, prizor, v katerem je izrekla enega Jerzyjevih najljubših noir dialogov. Stoje na vratih kabine s hladno vodo, si je nehala česati lase, se obrnila k igralcu, ki so ga odpeljali organi oblasti, in rekla:
  - Celo dopoldne sem te umivala iz las, draga. Ne sili me, da ti dam krtačo.
  V zgodnjih tridesetih letih jo je industrija zavrgla. Ker se ni hotela zadovoljiti z vlogami nore tete, se je preselila na Florido, da bi živela s sestro, kjer je spoznala svojega bodočega moža. Ko je pri sedeminštiridesetih rodila Jerzyja, je bila njena kariera že zdavnaj končana.
  Pri šestinpetdesetih letih so Christopheu Kidrauju diagnosticirali progresivno cirozo jeter, ki je bila posledica petintridesetletnega pitja ene petine najslabšega viskija na dan. Rekli so mu, da lahko, če spije še eno kapljico alkohola, pade v alkoholno komo, kar se lahko na koncu izkaže za usodno. Zaradi tega opozorila je Christopheja Kidrauja prisilil, da je več mesecev nehal kaditi. Nato pa je Christophe, potem ko je izgubil službo s krajšim delovnim časom, začel kaditi in se vrnil domov pijan.
  Tisto noč je neusmiljeno pretepel svojo ženo, pri zadnjem udarcu ji je razbil glavo v oster ročaj omarice in ji prebodel sence, pri čemer je pustil globoko rano. Ko se je Jerzy vrnil domov z dela, ko je pometal avtomehanično delavnico v Moore Havnu, je njegova mati izkrvavela v kotu kuhinje, oče pa je sedel na stolu s pol steklenice viskija v roki, tremi polnimi steklenicami poleg sebe in mastnim poročnim albumom v naročju.
  Na srečo za mladega Jerzyja je bil Kristof Kidrau predaleč, da bi se postavil na noge, kaj šele, da bi ga udaril.
  Do pozne noči je Jerzy očetu natočil kozarec za kozarcem viskija in mu občasno pomagal dvigniti umazan kozarec k ustnicam. Do polnoči, ko je Christopheju ostal še dve steklenici, se je začel sesedati in ni mogel več držati kozarca. Nato je Jerzy začel očetu vlivati viski naravnost v grlo. Do pol pete je oče zaužil skupno štiri polne petine alkohola in natanko ob deset petih zjutraj je padel v alkoholno komo. Nekaj minut pozneje je izdihnil zadnjič in smrdel.
  Nekaj ur pozneje, ko sta bila oba starša mrtva in so muhe že iskale njuno gnijoče meso v zatohlih stenah prikolice, je Jerzy poklical policijo.
  Po kratki preiskavi, med katero je Jerzy molčal, so ga namestili v skupinski dom v okrožju Lee, kjer se je naučil umetnosti prepričevanja in socialne manipulacije. Pri osemnajstih se je vpisal na Edison Community College. Bil je hiter učnik, briljanten študent in se je študija lotil z vnemo po znanju, za katerega ni vedel, da obstaja. Dve leti pozneje se je Jerzy z diplomo izrednega študija v rokah preselil v Severni Miami, kjer je podnevi prodajal avtomobile, zvečer pa je diplomiral na Florida International University. Sčasoma se je povzpel do položaja vodje prodaje.
  Nekega dne je v prodajalno vstopil moški. Mož izjemnega videza: vitek, temnook, bradat in zamišljen. Njegov videz in vedenje sta Setha spominjala na mladega Stanleyja Kubricka. Ta moški je bil Ian Whitestone.
  Seth je videl Whitestoneov edini nizkoproračunski celovečerni film in čeprav je bil komercialni neuspeh, je Seth vedel, da se bo Whitestone lotil večjih in boljših stvari.
  Izkazalo se je, da je bil Ian Whitestone velik oboževalec filma noir. Poznal je delo Lily Trieste. Ob nekaj steklenicah vina sta se pogovarjala o žanru. Tisto jutro ga je Whitestone najel kot pomočnika producenta.
  Seth je vedel, da ga ime, kot je Jerzy Andres Kidrau, ne bo pripeljalo daleč v šovbiznisu, zato se je odločil, da ga spremeni. Priimek je bil preprost. Williama Goldmana je že dolgo imel za enega od bogov scenaristike in je leta občudoval njegovo delo. In če bi kdo ugotovil povezavo in namignil, da je Seth nekako v sorodu z avtorjem Maratonca, Magije ter Butcha Cassidyja in Sundance Kida, se ne bi preveč potrudil, da bi jih razrešil te zmote.
  Na koncu se je Hollywood obrnil proti iluzijam.
  Goldman je bil preprost. Ime je bilo nekoliko bolj zapleteno. Odločil se je za biblijsko ime, ki bi dopolnjevalo judovsko iluzijo. Čeprav je bil približno toliko Jud kot Pat Robertson, prevara ni škodila. Nekega dne je vzel Biblijo, zaprl oči, jo naključno odprl in vanjo vtaknil stran. Izbral je prvo ime, ki mu je prišlo na misel. Žal v resnici ni bilo podobno Ruth Goldman. Prav tako ni odobraval Metuzalema Goldmana. Njegov tretji poskus je bil zmagovalni. Seth. Seth Goldman.
  Seth Goldman bo dobil mizo v L'Orangerieju.
  V zadnjih petih letih se je pri White Light Pictures hitro povzpel. Začel je kot asistent produkcije, kjer je počel vse od organizacije obrtniških storitev do prevoza statistov in dostave Ianu kemičnega čiščenja. Nato je Ianu pomagal razviti scenarij, ki bi vse spremenil: nadnaravni triler z naslovom Dimensions.
  Scenarij Iana Whitestona je bil zavrnjen, a zaradi manj kot odličnega uspeha v blagajnah so ga opustili. Nato ga je prebral Will Parrish. Zvezdniški igralec, ki si je ustvaril ime v akcijskem žanru, je iskal spremembo. Občutljiva vloga slepega profesorja se mu je zdela zelo všečna in v enem tednu je film dobil zeleno luč.
  Film Dimensions je postal svetovna senzacija, saj je zaslužil več kot šeststo milijonov dolarjev. Iana Whitestona je takoj postavil na seznam A. Setha Goldmana je iz nižjega izvršnega asistenta povzdignil v Ianovega izvršnega asistenta.
  Ni slabo za avtodoma iz okrožja Glades.
  Seth je prelistal mapo z DVD-ji. Kaj naj si ogleda? Ne glede na to, kaj si bo izbral, si ne bo mogel ogledati celotnega filma, preden bi pristali, toda kadar koli je imel vsaj nekaj minut prostega časa, ga je rad zapolnil s filmom.
  Odločil se je za film Hudiči iz leta 1955 s Simone Signoret v glavni vlogi, film o izdaji, umoru in predvsem skrivnostih - stvareh, o katerih je Seth vedel vse.
  Za Setha Goldmana je bilo mesto Filadelfija polno skrivnosti. Vedel je, kje kri obarva zemljo, kje so zakopane kosti. Vedel je, kje preži zlo.
  Včasih je šel z njim.
  
  
  10
  Čeprav Vincent Balzano ni bil nič drugega kot policist, je bil prekleto dober policist. V desetih letih dela kot tajni agent za boj proti mamilom je nabral nekaj največjih aretacij v novejši zgodovini Filadelfije. Vincent je bil v svetu tajnih operacij že legenda, saj se je kot kameleon infiltriral v kroge mamil z vseh strani - kot policist, odvisnik, preprodajalec, cinkalec.
  Njegov seznam informatorjev in raznih prevarantov je bil tako debel kot kateri koli drug. Trenutno sta bila Jessica in Byrne zaposlena z eno samo težavo. Ni hotela poklicati Vincenta - njun odnos je bil na robu napačne besede, mimogrede omembe, neprimernega naglasa - in pisarna zakonskega svetovalca je bila v tem trenutku verjetno najboljše mesto za pogovor.
  Navsezadnje sem vozil in včasih sem moral zaradi dela spregledati osebne zadeve.
  Medtem ko je čakala, da se njen mož vrne k telefonu, se je Jessica spraševala, kje so v tem nenavadnem primeru - ni trupla, ni osumljenca, ni motiva. Terry Cahill je opravil preiskavo VICAP, ki ni dala ničesar, kar bi spominjalo na posnetke MO iz filma Psiho. Program FBI za prijetje nasilnih storilcev je bil nacionalni podatkovni center, namenjen zbiranju, primerjanju in analizi nasilnih kaznivih dejanj, zlasti umorov. Cahill se je najbližje temu, da bi jih našel, našel s posnetki uličnih tolp, ki so prikazovali iniciacijske obrede, ki vključujejo izdelavo kosti za rekrute.
  Jessica in Byrne sta intervjuvala Emily Traeger in Isaiaha Crandall, dve osebi poleg Adama Kaslova, ki sta si "Psiha" izposodila pri The Reel Deal. Noben intervju ni dal veliko. Emily Traeger je bila že krepko v sedemdesetih in je uporabljala aluminijasto hojico - majhna podrobnost, ki je Lenny Puskas pozabil omeniti. Isaiah Crandall je bil v petdesetih, nizke rasti in živčen kot čivava. Delal je kot kuhar v restavraciji na aveniji Frankford. Skoraj je omedlel, ko so mu pokazali značke. Nobeden od detektivov ni mislil, da ima dovolj želodca, da bi izvedel, kar je bilo posneto na posnetku. Vsekakor ni bil pravi tip postave.
  Oba sta povedala, da sta si film ogledala od začetka do konca in da v njem nista našla nič nenavadnega. Povratni klic v videoteko je pokazal, da sta oba film vrnila v roku izposoje.
  Detektivi so preverili obe imeni prek NCIC in PCIC, vendar niso našli nobenih podatkov. Oba sta bila čista. Enako velja za Adama Kaslova, Lennyja Puskasa in Juliette Rausch.
  Nekje med časom, ko je Isaiah Crandall vrnil film, in časom, ko ga je Adam Kaslov odnesel domov, je nekdo dobil v roke posnetek in slavni prizor pod tušem zamenjal s svojim.
  Detektivi niso imeli nobene sledi - brez trupla jim sled verjetno ne bi padla v naročje - vendar so imeli smer. Malo raziskovanja je razkrilo, da je The Reel Deal pripadal moškemu po imenu Eugene Kilbane.
  Štiriinštiridesetletni Eugene Hollis Kilbane je bil dvakratni zgubar, majhen tat in pornograf, ki je uvažal resne knjige, revije, filme in videokasete, pa tudi različne spolne igrače in naprave za odrasle. Poleg The Reel Deala je imel gospod Kilbane v lasti še eno neodvisno videoteko, knjigarno za odrasle in peep show na 13. ulici.
  Obiskali so njegov "korporativni" sedež - zadnji del skladišča na aveniji Erie. Rešetke na oknih, zavese spuščene, vrata zaklenjena, nihče se ni odzval. Nekakšen imperij.
  Kilbaneovi znani sodelavci so bili izjemne osebnosti v Filadelfiji, mnogi med njimi so bili preprodajalci drog. In v Filadelfiji je detektiv Vincent Balzano poznal tistega, ki si prodajal droge.
  Vincent se je kmalu vrnil k telefonu in poročal o lokalu, ki ga je Kilbane pogosto zahajal: pivnici v Port Richmondu z imenom The White Bull Tavern.
  Preden je odložil slušalko, je Vincent ponudil Jessici podporo. Čeprav je to nerada priznala in čeprav se to morda sliši nenavadno komurkoli zunaj organov pregona, je bila ponudba podpore nekako dobrodošla.
  Ponudbo je zavrnila, vendar je denar šel na račun banke za spravo.
  
  Gostilna Beli bik je bila kamnita baraka blizu ulic Richmond in Tioga. Byrne in Jessica sta parkirala Taurusa in se sprehodila do gostilne, Jessica pa je pomislila: "Veš, vstopaš v težaven prostor, ko so vrata skupaj z lepilnim trakom." Na steni ob vratih je visel napis: RAK VSE LETO!
  Stavim, je pomislila Jessica.
  V notranjosti so našli tesen, temen bar, posejan z neonskimi napisi za pivo in plastičnimi svetilkami. Zrak je bil poln zatohlega dima in sladkega vonja poceni viskija. Pod vsem tem je bilo nekaj, kar je spominjalo na zavetišče za primate v živalskem vrtu v Filadelfiji.
  Ko je vstopila in so se ji oči privadile na svetlobo, si je Jessica v mislih natisnila razporeditev prostorov. Majhen prostor z biljardno mizo na levi, šankom s petnajstimi stoli na desni in nekaj razmajanimi mizami na sredini. Sredi šanka sta na stolih sedela dva moška. Na skrajnem koncu sta se pogovarjala moški in ženska. Štirje moški so igrali žogo devet. V prvem tednu dela se je naučila, da je prvi korak pri vstopu v kačjo jamo prepoznati kače in načrtovati izhod.
  Jessica si je takoj ustvarila sliko Eugena Kilbana. Stal je na drugem koncu šanka, srkal kavo in klepetal s steklenico blond žensko, ki bi se še nekaj let prej in v drugačni luči morda trudila biti lepa. Tukaj je bila bleda kot koktajl prtički. Kilbane je bil suh in shujšan. Lase si je pobarval na črno, nosil je zmečkano sivo dvoredno obleko, medeninasto kravato in prstan na mezincu. Jessica ga je opisala na podlagi Vincentovega opisa njegovega obraza. Opazila je, da moškemu manjka približno četrtina zgornje ustnice na desni strani, nadomestilo jo je brazgotinsko tkivo. Zaradi tega je bil videti nenehno renčajoč, česar se seveda ni hotel odpovedati.
  Ko sta Byrne in Jessica odšla do zadnjega dela bara, je blondinka zdrsnila s stolčka in odšla v zadnjo sobo.
  "Moje ime je detektiv Byrne, to je moj partner, detektiv Balzano," je rekel Byrne in pokazal svojo osebno izkaznico.
  "In jaz sem Brad Pitt," je rekel Kilbane.
  Zaradi nepopolne ustnice je Brad izšel kot Mrad.
  Byrne je njegov odnos ignoriral. Za trenutek. "Razlog, da smo tukaj, je ta, da smo med preiskavo, na kateri delamo, v enem od vaših lokalov odkrili nekaj, o čemer bi se radi z vami pogovorili," je rekel. "Ste lastnik The Reel Deal na Aramingu?"
  Kilbane ni rekel ničesar. Srkal je kavo in strmel naravnost predse.
  "Gospod Kilbane?" je vprašala Jessica.
  Kilbane jo je pogledal. "Oprostite, kako ste rekli, da vam je ime, draga?"
  "Detektiv Balzano," je rekla.
  Kilbane se je nagnil malo bližje, njegov pogled je šel gor in dol po njenem telesu. Jessica je bila vesela, da je danes namesto krila nosila kavbojke. Vseeno pa je čutila, da se potrebuje tuš.
  "Mislim na tvoje ime," je rekel Kilbane.
  "Detektiv".
  Kilbane se je zarežal. "Super."
  "Ste lastnik trgovine The Reel Deal?" je vprašal Byrne.
  "Za to še nisem slišal," je rekel Kilbane.
  Byrne je ostal miren. Komaj. "Še enkrat te bom vprašal. Ampak vedeti moraš, da so moja omejitev trije. Po treh selimo bend v Roundhouse. In s partnerjem rada žuravava pozno v večer. Nekateri naši najljubši gostje so znani po tem, da prenočijo v tej prijetni sobici. Radi ji pravimo 'Hotel umorov'."
  Kilbane je globoko vdihnil. Trdoživi fantje so vedno imeli tisti trenutek, ko so morali pretehtati svoj položaj glede na rezultate. "Da," je rekel. "To je eden od mojih poslov."
  "Menimo, da eden od trakov v tej trgovini morda vsebuje dokaze o precej resnem kaznivem dejanju. Menimo, da je nekdo prejšnji teden vzel trak s police in ga ponovno posnel."
  Kilbane se na to sploh ni odzval. "Ja? In?"
  "Se spomniš koga, ki bi lahko naredil kaj takega?" je vprašal Byrne.
  "Kdo, jaz? O tem ne vem ničesar."
  - No, hvaležni bi bili, če bi razmislili o tem vprašanju.
  "Je to res?" je vprašal Kilbane. "Kaj to pomeni zame?"
  Byrne je globoko vdihnil in počasi izdihnil. Jessica je videla, kako mu delajo mišice v čeljusti. "Hvaležen boš filadelfijski policijski upravi," je rekel.
  "Ni dovolj dobro. Lep dan še naprej." Kilbane se je naslonil nazaj in se pretegnil. Pri tem je razkril dvoprstni ročaj nečesa, kar je bila verjetno lovska zadrga v tulnici na njegovem pasu. Lovska zadrga je bil oster nož, ki se je uporabljal za klanje divjadi. Ker sta bila daleč od lovišča, jo je Kilbane verjetno nosil iz drugih razlogov.
  Byrne je zelo premišljeno pogledal navzdol proti orožju. Kilbane, dvakratni poraženec, je to razumel. Že samo posedovanje orožja bi ga lahko pripeljalo do aretacije zaradi kršitve pogojnega odpusta.
  "Ste rekli 'The Bobnary Deal'?" je vprašal Kilbane. Zdaj že skesan. Spoštljiv.
  "To bi bilo pravilno," je odgovoril Byrne.
  Kilbane je prikimal in pogledal v strop, pretvarjajoč se, da je globoko zamišljen. Kot da bi bilo to mogoče. "Naj povprašam naokoli. Videti, če je kdo videl kaj sumljivega," je rekel. "Tukaj imam raznoliko stranko."
  Byrne je dvignil obe roki z dlanmi navzgor. "In pravijo, da skupnostno policijsko delo ne deluje." Kartico je odložil na pult. "Kakorkoli že, čakal bom na klic."
  Kilbane se kartice ni dotaknil niti je ni pogledal.
  Detektiva sta si ogledala bar. Nihče jima ni blokiral izhoda, sta pa bila zagotovo na obrobju vseh.
  "Danes," je dodal Byrne. Stopil je na stran in pomignil Jessici, naj gre pred njim.
  Ko se je Jessica obrnila, da bi odšla, jo je Kilbane objel okoli pasu in jo grobo potegnil k sebi. "Si že kdaj bila v kinu, draga?"
  Jessica je imela Glock v toku na desnem boku. Kilbanejeva roka je bila zdaj le nekaj centimetrov od njenega orožja.
  "S takim telesom, kot je tvoje, bi te lahko naredil za prekleto zvezdo," je nadaljeval in jo še močneje stisnil, roko pa je pomaknil bližje njenemu orožju.
  Jessica se je izmazala iz njegovega prijema, stopila z nogami na tla in zadala Kilbaneu popolnoma nameren in natančno tempiran levi kavelj v trebuh. Udarec ga je zadel naravnost v desno ledvico in pristal z glasnim udarcem, ki se je zdelo, kot da odmeva po prečki. Jessica je stopila nazaj s stisnjenimi pestmi, bolj iz nagona kot zaradi kakršnega koli načrta za boj. Toda ta kratek spopad je bil končan. Ko treniraš v Frazier's Gym, veš, kako trenirati telo. En udarec je Kilbaneu odtrgal nogo.
  In izkaže se, da je to njegov zajtrk.
  Ko se je zvil, je izpod razbitega zgornjega ustja brizgal curek penastega rumenega žolča in za las zgrešil Jessico. Hvala bogu.
  Po udarcu sta bila dva nasilneža, ki sta sedela za šankom, vsa sta sopihala in se hvalila, prsti so se jima trzali. Byrne je dvignil roko, ki je kričala dve stvari. Prvič, ne premakni se, prekleto. Drugič, ne premakni se niti za centimeter.
  Soba je imela pridih džungle, ko se je Eugene Kilbane poskušal znajti. Namesto tega je pokleknil na tla. Dekle, težko 59 kilogramov, ga je spustilo na tla. Za fanta, kot je Kilbane, je bilo to verjetno najhujše, kar se je lahko zgodilo. Nič manj kot strel v telo.
  Jessica in Byrne sta se počasi približala vratom, s prsti na gumbih svojih tokov za orožje. Byrne je s svarilnim prstom pokazal na zlobneže za biljardno mizo.
  "Saj sem ga opozorila, kajne?" je Jessica vprašala Birna, še vedno se umikajoč in govorijoč s kotičkom ust.
  - Da, res ste, detektiv.
  "Občutek je bil, kot da mi bo vzel pištolo."
  "Očitno je to zelo slaba ideja."
  "Moral sem ga udariti, kajne?"
  - Brez vprašanj.
  - Verjetno nas zdaj ne bo poklical, kajne?
  "No, ne," je rekel Byrne. "Mislim, da ne."
  
  Zunaj so približno minuto stali blizu avtomobila, samo da bi se prepričali, da nihče iz Kilbaneove ekipe ne namerava voziti naprej. Kot je bilo pričakovati, tudi niso. Jessica in Byrne sta v svojem času dela srečala na tisoče ljudi, kot je Eugene Kilbane - drobnarije z majhnimi posestvi, v katerih so delali ljudje, ki so se gostili z mrhovino, ki so jo za seboj pustili pravi igralci.
  Jessicino roko je bolelo. Upala je, da ga ni poškodovala. Stric Vittorio bi jo ubil, če bi ugotovil, da zastonj pretepa ljudi.
  Ko sta se usedla v avto in se odpeljala nazaj v Center City, je zazvonil Byrneov mobilni telefon. Oglasil se je, poslušal, zaprl telefon in rekel: "Audio Visual ima nekaj za nas."
  OceanofPDF.com
  11
  Avdiovizualna enota policijske uprave Filadelfije je bila nameščena v kleti Roundhousea. Ko se je kriminalistični laboratorij preselil v svoje bleščeče nove prostore na vogalu Osme ulice in Poplarja, je bila avdiovizualna enota ena redkih preostalih. Glavna naloga enote je bila zagotavljanje avdiovizualne podpore vsem drugim mestnim agencijam - oskrba s kamerami, televizorji, videorekorderji in fotografsko opremo. Zagotavljali so tudi novice, kar je pomenilo spremljanje in snemanje novic 24 ur na dan, 7 dni v tednu; če je komisar, načelnik ali kateri koli drug višji uradnik kaj potreboval, je imel takojšen dostop.
  Velik del dela detektivske podporne enote je vključeval analizo videoposnetkov nadzornih kamer, čeprav se je občasno pojavil zvočni posnetek grozečega telefonskega klica, ki je popestril dogajanje. Posnetki nadzornih kamer so bili običajno posneti s tehnologijo posnetka za posnetkom, kar je omogočilo, da se je na en sam trak T-120 prilegalo štiriindvajset ur ali več posnetkov. Ko so se ti posnetki predvajali na standardnem videorekorderju, je bilo gibanje tako hitro, da jih ni bilo mogoče analizirati. Posledično je bil za ogled posnetkov v realnem času potreben videorekorder s počasnim posnetkom.
  Enota je bila tako zaposlena, da je imela vsak dan na delu šest častnikov in enega narednika. Kralj analize video nadzora pa je bil častnik Mateo Fuentes. Mateo je bil sredi tridesetih let - vitek, moden, brezhibno urejen - devetletni veteran vojske, ki je živel, jedel in dihal za video. O njegovem zasebnem življenju ga povprašajte na lastno odgovornost.
  Zbrali so se v majhnem montažnem prostoru poleg kontrolne sobe. Nad monitorji je bil viden porumenel izpis.
  POSNETE VIDEO, ZMONTIRATE.
  "Dobrodošli v Kinu Macabre, detektivi," je rekel Mateo.
  "Kaj se predvaja?" je vprašal Byrne.
  Mateo je pokazal digitalno fotografijo hiše z videokaseto Psiha. Natančneje, stran s pritrjenim kratkim trakom srebrnega lepilnega traku.
  "No, najprej gre za stare varnostne posnetke," je rekel Mateo.
  "Prav. Kaj nam pove ta prebojna utemeljitev?" je vprašal Byrne z namežikom in nasmehom. Mateo Fuentes je bil znan po svojem togem, poslovnem vedenju, pa tudi po podajanju v slogu Jacka Webba. Prikrival je bolj igrivo plat, a je bil moški, ki ga je bilo vredno videti.
  "Vesel sem, da si to omenil," je rekel Mateo in se prikupil. Pokazal je na srebrn trak ob strani. "To je dobra staromodna metoda za preprečevanje izgub. Verjetno iz zgodnjih devetdesetih. Novejše različice so veliko bolj občutljive in veliko učinkovitejše."
  "Bojim se, da o tem ne vem ničesar," je rekel Byrne.
  "No, tudi jaz nisem strokovnjak, ampak povedal vam bom, kar vem," je rekel Mateo. "Sistem se običajno imenuje EAS ali elektronski nadzor artiklov. Obstajata dve glavni vrsti: trde in mehke oznake. Trde oznake so tiste obsežne plastične oznake, ki jih pritrdijo na usnjene jakne, Armani puloverje, klasične Zegna srajce in tako naprej. Vse dobre stvari. Te oznake je treba po plačilu odstraniti skupaj z napravo. Mehke oznake pa je treba desenzibilizirati tako, da jih povlečete na tablico ali uporabite ročni skener, kar v bistvu oznaki sporoči, da je varno zapustiti trgovino."
  "Kaj pa videokasete?" je vprašal Byrne.
  - In tudi videokasete in DVD-je.
  - Zato ti jih izročijo na drugi strani tistih ...
  "Podstavki," je rekel Mateo. "Prav. Točno tako. Obe vrsti oznak delujeta na radijski frekvenci. Če oznaka ni bila odstranjena ali desenzibilizirana in greš mimo podstavkov, se bodo oglasili piski. Nato te bodo zgrabili."
  "In ni druge možnosti, kot bi to storila?" je vprašala Jessica.
  Vedno obstaja način, da se vse reši.
  "Kaj na primer?" je vprašala Jessica.
  Mateo je dvignil eno obrv. "Nameravate malo krasti v trgovini, detektiv?"
  "Padla sem na čudovit par črnih lanenih hlač."
  Mateo se je zasmejal. "Srečno. Takšne stvari so bolje varovane kot Fort Knox."
  Jessica je tlesknila s prsti.
  "Toda pri teh dinozavrskih sistemih, če celoten predmet zavijete v aluminijasto folijo, lahko prelisičite stare varnostne senzorje. Predmet lahko celo držite na magnetu."
  "Prihaja in odhaja?"
  "Da."
  "Torej je nekdo, ki je videokaseto zavil v aluminijasto folijo ali jo prislonil k magnetu, le-to lahko vzel iz trgovine, jo nekaj časa držal, nato pa jo spet zavil in vstavil nazaj?" je vprašala Jessica.
  "Mogoče."
  - In vse to zato, da te ne bi opazili?
  "Mislim, da," je rekel Mateo.
  "Odlično," je rekla Jessica. Osredotočali so se na ljudi, ki so si izposodili kasete. Zdaj je bila priložnost odprta za praktično vsakogar v Filadelfiji z dostopom do Reynolds Wrap. "Kaj pa, če bi kaseto iz ene trgovine vstavili v drugo trgovino? Recimo, da bi kaseto iz filmske uspešnice vstavili v videoposnetek z zahodne obale?"
  "Panoga še ni standardizirala. Spodbujajo tako imenovane sisteme na osnovi stolpov namesto namestitev na osnovi oznak, tako da lahko detektorji berejo več tehnologij oznak. Po drugi strani pa bi bili ljudje morda nekoliko bolj samozavestni, če bi vedeli, da ti detektorji zaznajo le približno šestdeset odstotkov tatvin."
  "Kaj pa ponovno snemanje že posnetega traku?" je vprašala Jessica. "Je to težko?"
  "Niti najmanj," je rekel Mateo. Pokazal je na majhno vdolbino na hrbtni strani videokasete. "Vse, kar moraš storiti, je, da nekaj položiš nanjo."
  "Torej, če bi nekdo v trgovini kupil kaseto, zavito v folijo, bi jo lahko odnesel domov in nanjo posnel - in če si je nihče ne bi poskušal izposoditi za nekaj dni, nihče ne bi vedel, da je izginila," je dejal Byrne. "Potem bi jo morali le zaviti v folijo in jo vstaviti nazaj."
  "To je verjetno res."
  Jessica in Byrne sta si izmenjala poglede. Nista bila kar spet na začetku. Sploh še nista bila na tabli.
  "Hvala, ker ste nam polepšali dan," je rekel Byrne.
  Mateo se je nasmehnil. "Hej, misliš, da bi te poklical sem, če ti ne bi imel kaj dobrega pokazati, kapitan, moj kapitan?"
  "Poglejmo," je rekel Byrne.
  "Poglej tole."
  Mateo se je zavrtel na stolu in pritisnil nekaj gumbov na detektivski digitalni konzoli za seboj. Detektivski sistem je pretvoril standardni video v digitalno obliko in tehnikom omogočil, da sliko manipulirajo neposredno s trdega diska. V trenutku se je Psiho začel kotaliti po monitorju. Na monitorju so se odprla vrata kopalnice in vstopila je starka. Mateo je previjal sliko nazaj, dokler soba ni bila spet prazna, nato pa je pritisnil PAUSE in zamrznil sliko. Pokazal je na zgornji levi kot okvirja. Tam, na vrhu palice za tuš, je bila siva pika.
  "Kul," je rekel Byrne. "Točno. Objavimo APB."
  Mateo je zmajal z glavo. "Usted de poka fe." Začel je povečevati sliko, ki je bila zamegljena do te mere, da je ni bilo mogoče razumeti. "Naj to malo pojasnim."
  Pritisnil je vrsto tipk, njegovi prsti so drseli po tipkovnici. Slika je postala nekoliko jasnejša. Majhen madež na palici za tuširanje je postal bolj prepoznaven. Izgledal je kot pravokotna bela nalepka s črnim črnilom. Mateo je pritisnil še nekaj tipk. Slika se je povečala za približno 25 odstotkov. Začela je biti podobna nečemu.
  "Kaj je to, čoln?" je vprašal Byrne in pomežiknil v sliko.
  "Rečni čoln," je rekel Mateo. Sliko je izostril. Še vedno je bila zelo zamegljena, vendar je bilo jasno, da je pod risbo neka beseda. Nekakšen logotip.
  Jessica je vzela očala in si jih nadela. Nagnila se je bližje k monitorju. "Piše ... Natchez?"
  "Da," je rekel Mateo.
  "Kaj je Načez?"
  Mateo se je obrnil k računalniku, ki je bil povezan z internetom. Vtipkal je nekaj besed in pritisnil ENTER. Na monitorju se je v trenutku pojavila spletna stran, ki je prikazovala veliko jasnejšo različico slike na drugem zaslonu: stiliziran rečni čoln.
  "Natchez, Inc. izdeluje kopalniško opremo in vodovodne instalacije," je rekel Mateo. "Mislim, da je to ena od njihovih cevi za tuš."
  Jessica in Byrne sta si izmenjala poglede. Po jutranjem lovu za sencami je bila to sled. Majhna, a vseeno vodilna.
  "Torej imajo vse palice za tuš, ki jih izdelujejo, ta logotip?" je vprašala Jessica.
  Mateo je zmajal z glavo. "Ne," je rekel. "Glej."
  Kliknil je na stran za katalog palic za tuš. Na samih palicah ni bilo logotipov ali oznak. "Predvidevam, da iščemo nekakšno nalepko, ki bi monterju omogočila identifikacijo predmeta. Nekaj, kar bi morali odstraniti, ko je namestitev končana."
  "Torej praviš, da je bila ta palica za tuš pred kratkim nameščena," je rekla Jessica.
  "To je moj sklep," je Mateo rekel na svoj nenavaden, natančen način. "Če bi bil tam dovolj dolgo, bi človek pomislil, da bi ga para iz tuša spravila ven. Naj ti natisnem izpis." Mateo je pritisnil še nekaj tipk in zagnal laserski tiskalnik.
  Medtem ko sta čakala, si je Mateo iz termovke natočil skodelico juhe. Odprl je posodo Tupperware in razkril dva lepo zložena sklada fizioloških raztopin. Jessica se je spraševala, ali je bil sploh kdaj doma.
  "Slišal sem, da delaš na kostumih," je rekel Mateo.
  Jessica in Byrne sta si izmenjala še en pogled, tokrat z grimaso. "Kje si to slišala?" je vprašala Jessica.
  "Iz same obleke," je rekel Mateo. "Bila je tukaj pred približno eno uro."
  "Posebni agent Cahill?" je vprašala Jessica.
  "To bi bila obleka."
  - Kaj je hotel?
  "To je vse. Postavil je veliko vprašanj. Želel je podrobne informacije o tej zadevi."
  - Si mu ga dal/a?
  Mateo je bil videti razočaran. "Nisem tako neprofesionalen, detektiv. Povedal sem mu, da delam na tem."
  Jessica se je morala nasmehniti. PPD je bil veliko. Včasih ji je bil ta kraj všeč in vse na njem. Vseeno si je v mislih zapisala, da mora ob prvi priložnosti spraviti agenta Opieja z riti.
  Mateo je segel in izvlekel natisnjeno fotografijo palice za tuširanje. Izročil jo je Jessici. "Vem, da ni veliko, ampak je začetek, kajne?"
  Jessica je poljubila Matea na vrh glave. "Odlično ti gre, Mateo."
  "Povej svetu, Hermana."
  
  Največje vodovodno podjetje v Filadelfiji je bilo Standard Plumbing and Heating na aveniji Germantown, 4650 kvadratnih metrov veliko skladišče, založeno s stranišči, umivalniki, kopalnimi kadmi, tuši in praktično vsemi mogočimi armaturnimi elementi. Imeli so vrhunske linije, kot so Porcher, Bertocci in Cesana. Prodajali so tudi cenejše armature, kot so tiste, ki jih je izdelovalo podjetje Natchez, Inc., ki ima, kar ni presenetljivo, sedež v Misisipiju. Standard Plumbing and Heating je bil edini distributer teh izdelkov v Filadelfiji.
  Ime vodje prodaje je bilo Hal Hudak.
  "To je NF-5506-L. Gre za aluminijasto ohišje v obliki črke L s premerom enega palca," je rekel Hudak. Gledal je natisnjeno fotografijo z videokasete. Ta je bila obrezana, tako da je bil viden le vrh palice za prho.
  "In Natchez je to storil?" je vprašala Jessica.
  "Prav. Ampak je dokaj poceni naprava. Nič posebnega." Hudak je bil v poznih petdesetih, plešast, nagajiv, kot da bi lahko bilo karkoli zabavno. Dišal je po cimetovih Altoidih. Bila sta v njegovi pisarni, polni papirjev, s pogledom na kaotično skladišče. "Zvezni vladi prodajamo veliko opreme Natchez za stanovanja FHA."
  "Kaj pa hoteli, moteli?" je vprašal Byrne.
  "Seveda," je rekel. "Ampak tega ne boste našli v nobenem od luksuznih ali srednje velikih hotelov. Niti v Motelu 6."
  "Zakaj je tako?"
  "Predvsem zato, ker se oprema v teh priljubljenih cenovno ugodnih motelih pogosto uporablja. Uporaba cenovno ugodnih svetil s komercialnega vidika ni smiselna. Zamenjali so jih dvakrat letno."
  Jessica si je naredila nekaj zapiskov in vprašala: "Zakaj bi jih potem motel kupil?"
  "Med tabo, mano in operaterjem centrale, edini moteli, ki lahko namestijo te luči, so tisti, kjer ljudje običajno ne prenočujejo, če veš, kaj mislim."
  Točno so vedeli, kaj misli. "Ste kaj od tega pred kratkim prodali?" je vprašala Jessica.
  "Odvisno od tega, kaj misliš z 'pred kratkim'."
  "V zadnjih nekaj mesecih."
  "Naj razmislim." Pritisnil je nekaj tipk na tipkovnici računalnika. "Aha. Pred tremi tedni sem prejel manjše naročilo od ... Arcel Managementa."
  "Kako majhno je naročilo?"
  "Naročili so dvajset palic za tuš. Aluminijastih v obliki črke L. Prav takih kot na tvoji sliki."
  "Je podjetje lokalno?"
  "Da."
  "Je bilo naročilo dostavljeno?"
  Khudak se je nasmehnil. "Seveda."
  "Kaj točno počne Arcel Management?"
  Še nekaj pritiskov na tipke. "Upravljajo stanovanja. Nekaj motelov, mislim."
  "Moteli na uro?" je vprašala Jessica.
  "Poročen sem, detektiv. Moral bom malo povprašati naokoli."
  Jessica se je nasmehnila. "V redu je," je rekla. "Mislim, da bomo to zmogli."
  "Moja žena se vam zahvaljuje."
  "Potrebovali bomo njihov naslov in telefonsko številko," je rekel Byrne.
  "Dobil si." or "Dobil si."
  
  Nazaj v Center Cityju so se ustavili na vogalu Devete ulice in Passyunka ter vrgli kovanec. Glava je predstavljala Pat. Rep, Geno. To je bila glava. Kosilo je bilo na vogalu Devete ulice in Passyunka enostavno.
  Ko se je Jessica vrnila k avtu s sirovimi zrezki, je Byrne zaprl telefon in rekel: "Arcel Management upravlja štiri stanovanjske komplekse v severni Filadelfiji in motel na ulici Dauphin."
  "Zahodna Filadelfija?"
  Byrne je prikimal. "Jagodna graščina."
  "In predstavljam si, da je to petzvezdični hotel z evropskim spa centrom in igriščem za golf," je rekla Jessica, ko je vstopila v avto.
  "Pravzaprav je to tisti obskurni motel Rivercrest," je rekel Byrne.
  "So naročili te palice za tuširanje?"
  "Po besedah zelo prijazne gospodične Rochelle Davis z mednim glasom so to dejansko storili."
  "Je zelo prijazna gospodična Rochelle Davis z mednim glasom res povedala detektivu Kevinu Byrneu, ki je verjetno dovolj star, da bi ji lahko bil oče, koliko sob je v motelu Rivercrest?"
  "Resnično je."
  "Koliko?"
  Byrne je zagnal Taurusa in ga usmeril proti zahodu. "Dvajset."
  
  
  12
  Seth Goldman je sedel v elegantni avli hotela Park Hyatt, elegantnega hotela, ki je zasedal zgornjih nekaj nadstropij zgodovinske stavbe Bellevue na vogalu ulic Broad in Walnut. Pregledal je seznam klicev za tisti dan. Nič preveč junaškega. Srečala sta se z novinarjem revije Pittsburgh Magazine, opravila kratek intervju in fotografiranje ter se takoj vrnila v Filadelfijo. Na snemanje naj bi prispela čez eno uro. Seth je vedel, da je Ian nekje v hotelu, kar je bilo dobro. Čeprav Seth še nikoli ni videl Iana, da bi zamudil klic, je imel navado izginiti za več ur.
  Malo po četrti uri je Ian prišel iz dvigala v spremstvu varuške Eileen, ki je držala Ianovega šestmesečnega sina Declana. Ianova žena Julianna je bila v Barceloni. Ali Firencah. Ali Riu. Težko je bilo slediti vsemu.
  Eileen je nadzorovala Erin, Ianova vodja produkcije.
  Erin Halliwell je bila z Ianom manj kot tri leta, toda Seth se je že zdavnaj odločil, da jo bo imel na očeh. Čista, jedrnata in zelo učinkovita, ni bila skrivnost, da si je Erin želela Sethovo službo, in če ne bi spala z Ianom - s čimer si je nevede ustvarila stekleni strop - bi jo verjetno dobila.
  Večina ljudi misli, da je produkcijska hiša, kot je White Light, zaposlila na desetine, morda celo na desetine redno zaposlenih. V resnici so bili le trije: Ian, Erin in Seth. To je bilo vse osebje, ki so ga potrebovali, dokler film ni šel v produkcijo; potem se je začelo pravo zaposlovanje.
  Ian je na kratko govoril z Erin, ki se je obrnila na svojih zloščenih, uglajenih petah, namenila Sethu prav tako prefinjen nasmeh in se vrnila k dvigalu. Nato je Ian razmršil puhaste rdeče lase malega Declana, prečkal avlo in pogledal na eno od svojih dveh ur - tisto, ki je kazala lokalni čas. Druga je bila nastavljena na losangeleški čas. Matematika ni bila Ianova Whitestoneova močna stran. Imel je nekaj minut časa. Natočil si je skodelico kave in sedel nasproti Setha.
  "Kdo je tam?" je vprašal Seth.
  "Ti."
  "Prav," je rekel Seth. "Naštej dva filma, v katerih igrata dva igralca, oba pa sta režirala oskarjevca."
  Ian se je nasmehnil. Prekrižal je noge in si z roko podrgnil po bradi. "Vedno bolj je bil podoben štiridesetletnemu Stanleyju Kubricku," je pomislil Seth. Globoko vstavljene oči s hudomušnim leskom. Draga, ležerna garderoba.
  "Prav," je rekel Ian. Ta kviz sta igrala z vmesnimi prekinitvami že skoraj tri leta. Seth ga še ni zmedel. "Štirje igralci in režiserji, nagrajeni z oskarjem. Dva filma."
  "Res je. Ampak ne pozabite, da so oskarja dobili za režijo, ne za igro."
  "Po letu 1960?"
  Seth ga je samo pogledal. Kot da bi mu hotel dati namig. Kot da bi Ian potreboval namig.
  "Štirje različni ljudje?" je vprašal Jan.
  Še en sijaj.
  "Prav, prav." Roke gor v znak predaje.
  Pravila so bila naslednja: oseba, ki je postavila vprašanje, je drugi osebi dala pet minut za odgovor. Posvetovanja s tretjimi osebami ni bilo dovoljeno, dostop do interneta pa ni bil dovoljen. Če na vprašanje nisi mogel odgovoriti v petih minutah, si moral večerjati z drugo osebo v restavraciji po njeni izbiri.
  "Daj?" je vprašal Seth.
  Jan je pogledal na eno od svojih ur. "Še tri minute?"
  "Dve minuti in štirideset sekund," ga je popravil Seth.
  Ian je pogledal okrašen obokan strop in brskal po spominu. Zdelo se mu je, kot da ga je Seth končno premagal.
  Deset sekund pred koncem je Ian rekel: "Woody Allen in Sydney Pollack v filmu Možje in žene. Kevin Costner in Clint Eastwood v filmu Popolni svet."
  "Prekletstvo."
  Ian se je zasmejal. Še vedno je dosegal tisoč. Vstal je in si čez ramo privoščil torbo. "Kakšna je telefonska številka Norme Desmond?"
  Ian je vedno pravil, da gre za film. Večina ljudi je uporabljala preteklik. Za Iana je bil film vedno trenutek. "Crestview 5-1733," je odgovoril Seth. "Katero ime je uporabila Janet Leigh, ko je vstopila v motel Bates?"
  "Marie Samuels," je vprašal Ian. "Kako je ime Gelsominini sestri?"
  "To je bilo pa enostavno," je pomislil Seth. Poznal je vsak kader Fellinijevega filma "La Strada". Prvič ga je videl v Monarch Artu, ko je bil star deset let. Še vedno je jokal, ko je pomislil nanj. Samo žalostno jokanje trobente je moral slišati med uvodno špico, da je začel jokati. "Rosa."
  "Molto bene," je rekel Ian in pomežiknil. "Se vidimo na snemanju."
  "Da, mojster."
  
  SETH je ustavil taksi in se odpravil na Deveto ulico. Med vožnjo proti jugu je opazoval, kako se soseske spreminjajo: od vrveža Center Cityja do razprostirajoče se urbane enklave Južne Filadelfije. Seth je moral priznati, da je užival v delu v Filadelfiji, Ianovem domačem kraju. Kljub vsem zahtevam, da uradno preseli pisarno White Light Pictures v Hollywood, se je Ian upiral.
  Nekaj minut kasneje so naleteli na prve policijske avtomobile in ulične barikade. Produkcija se je na Deveti ulici zaprla za dva bloka v vsako smer. Ko je Seth prispel na snemanje, je bilo vse na svojem mestu - luči, zvočna oprema, varnostna prisotnost, potrebna za vsako snemanje v večji metropoli. Seth je pokazal svojo osebno izkaznico, se izognil barikadam in se izmuznil Anthonyju. Naročil je kapučino in stopil na pločnik.
  Vse je delovalo kot ura. Potrebovali so le glavni lik, Will Parrish.
  Parrish, zvezda izjemno uspešne akcijske komedije "Daybreak" na ABC iz osemdesetih let, je bil na vrhuncu nekakšnega povratka, svojega drugega. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja je bil na naslovnici vsake revije, vsake televizijske pogovorne oddaje in v praktično vsaki reklami za javni prevoz v vsakem večjem mestu. Njegov nasmejani, duhoviti lik iz "Daybreaka" ni bil drugačen od njegovega lastnega in do konca osemdesetih let je postal najbolje plačani igralec na televiziji.
  Nato je prišel akcijski film Kill the Game, ki ga je dvignil na seznam najboljših in po vsem svetu zaslužil skoraj 270 milijonov dolarjev. Sledila so tri enako uspešna nadaljevanja. Medtem je Parrish režiral vrsto romantičnih komedij in manjših dram. Nato je prišel upad visokoproračunskih akcijskih filmov in Parrish se je znašel brez scenarijev. Minilo je skoraj desetletje, preden ga je Ian Whitestone spet postavil na zemljevid.
  V filmu Palača, njegovem drugem filmu z Whitestoneom, je igral ovdovelega kirurga, ki zdravi mladega fanta, ki je utrpel hude opekline v požaru, ki ga je zanetila fantova mati. Parrishov lik, Ben Archer, fantu presadi kožo in postopoma odkrije, da je njegov pacient jasnovidec in da ga poskušajo ujeti zlobne vladne agencije.
  Streljanje tistega dne je bilo logistično relativno preprosto. Dr. Benjamin Archer zapusti restavracijo v južni Filadelfiji in zagleda skrivnostnega moškega v temni obleki. Sledi mu.
  Seth je vzel kapučino in se postavil na vogal. Od streljanja sta bila oddaljena približno pol ure.
  Za Setha Goldmana so bile najboljši del snemanja na lokaciji (kakršne koli, še posebej pa urbane) ženske. Mlade ženske, ženske srednjih let, bogate ženske, revne ženske, gospodinje, študentke, zaposlene ženske - stale so na drugi strani ograje, očarane nad glamurjem vsega skupaj, hipnotizirane nad zvezdniki, postavljene v vrsto kot seksi, dišeče race. Galerija. V velikih mestih so celo župani seksali.
  In Seth Goldman še zdaleč ni bil mojster.
  Seth je srkal kavo in se pretvarjal, da občuduje učinkovitost ekipe. Kar ga je resnično presenetilo, je bila blondinka, ki je stala na drugi strani barikade, tik za enim od policijskih avtomobilov, ki so blokirali cesto.
  Seth se ji je približal. Tiho je govoril v dvosmerno radijsko postajo, ne da bi se obrnil na nikogar drugega. Želel je pritegniti njeno pozornost. Premikal se je vedno bližje barikadi, zdaj le nekaj metrov od ženske. Nosil je temno modro jakno Joseph Abboud čez belo polo majico z odprtim ovratnikom. Izžareval je pomembnost. Izgledal je dobro.
  "Pozdravljeni," je rekla mlada ženska.
  Seth se je obrnil, kot da je ne bi opazil. Od blizu je bila še lepša. Nosila je svetlo modro obleko in nizke bele čevlje. Nosila je niz biserov in ujemajoče se uhane. Stara je bila približno petindvajset let. Njeni lasje so se v poletnem soncu zlato lesketali.
  "Pozdravljeni," je odgovoril Seth.
  "Ti z ..." Zamahnila je z roko proti filmski ekipi, lučem, tonometu, scenografiji na splošno.
  "Produkcija? Da," je rekel Seth. "Sem izvršni asistent gospoda Whitestona."
  Navdušeno je prikimala. "To je res zanimivo."
  Seth je pogledal gor in dol po ulici. "Ja, to."
  "Tudi jaz sem bil tukaj zaradi drugega filma."
  "Ti je bil film všeč?" Ribolov, in to je vedel.
  "Zelo." Njen glas se je ob teh besedah nekoliko dvignil. "Mislim, da je bil Dimensions eden najstrašnejših filmov, kar sem jih kdaj videla."
  "Naj te nekaj vprašam."
  "V redu."
  - In želim, da si popolnoma iskren z mano.
  Dvignila je roko v prisego s tremi prsti. "Obljuba skavtinj."
  "Si videl/a, da prihaja konec?"
  "Niti najmanj," je rekla. "Bila sem popolnoma presenečena."
  Seth se je nasmehnil. "Prav si rekel. Si prepričan, da nisi iz Hollywooda?"
  "No, res je. Moj fant je ves čas rekel, da je to vedel, ampak mu nisem verjela."
  Seth se je dramatično namrščil. "Prijatelj?"
  Mlada ženska se je zasmejala. "Bivši fant."
  Seth se je ob novici zarežal. Vse je šlo tako dobro. Odprl je usta, kot da bi nekaj rekel, a si je nato premislil. Vsaj takšen prizor je uprizarjal. Delovalo je.
  "Kaj je to?" je vprašala in sledila kljukici.
  Seth je zmajal z glavo. "Hotel sem nekaj reči, ampak bolje, da ne."
  Rahlo je nagnila glavo in si začela nanašati ličila. Točno na znak. "Kaj si hotela reči?"
  "Mislili boste, da sem preveč vztrajen."
  Nasmehnila se je. "Sem iz Južne Filadelfije. Mislim, da bom zmogla."
  Seth jo je prijel za roko. Ni se napela ali odmaknila. Tudi to je bil dober znak. Pogledal jo je v oči in rekel:
  "Imaš zelo lepo kožo."
  
  
  13
  Motel Rivercrest je bila dotrajana stavba z dvajsetimi stanovanji na križišču ulic Thirtyth in Dauphin v zahodni Filadelfiji, le nekaj blokov od reke Schuylkill. Motel je bil enonadstropna stavba v obliki črke L z zaraščenim parkiriščem in dvema pokvarjenima avtomatoma za sodo ob vratih pisarne. Na parkirišču je bilo pet avtomobilov, od katerih sta dva stala na blokih.
  Upravitelj motela Rivercrest je bil moški po imenu Carl Stott. Stott je bil star nekaj čez petdeset let, pozen prispel iz Alabame, z vlažnimi ustnicami alkoholika, razjedanimi lici in parom temno modrih tetovaž na podlakteh. Živel je v motelu, v eni od sob.
  Jessica je vodila intervju. Byrne je lebdel okoli in strmel. To dinamiko sta se dogovorila vnaprej.
  Terry Cahill je prispel okoli pol pete. Ostal je na parkirišču, opazoval, si delal zapiske in se sprehajal po okolici.
  "Mislim, da so bile te palice za tuš nameščene pred dvema tednoma," je rekel Stott in si prižgal cigareto, roke so se mu rahlo tresle. Bila sta v majhni, zanemarjeni pisarni motela. Dišalo je po topli salami. Na stenah so viseli plakati nekaterih najpomembnejših znamenitosti Filadelfije - Dvorana neodvisnosti, Penn's Landing, Logan Square, Umetnostni muzej - kot da bi bili gostje, ki so obiskovali motel Rivercrest, turisti. Jessica je opazila, da je nekdo na stopnicah Umetnostnega muzeja naslikal miniaturo Rockyja Balboe.
  Jessica je opazila tudi, da je Carlu Stottu v pepelniku na pultu že gorela cigareta.
  "Enega že imaš," je rekla Jessica.
  "Oprosti?"
  "Enega že imaš prižganega," je ponovila Jessica in pokazala na pepelnik.
  "Jezus," je rekel. Starega je vrgel stran.
  "Malo živčen?" je vprašal Byrne.
  "No, ja," je rekel Stott.
  "Zakaj je tako?"
  "Se hecaš? Z oddelka za umore si. Umor me spravlja ob živce."
  - Ste pred kratkim koga ubili?
  Stott se je skrivila v obraz. "Kaj? Ne."
  "Potem ti ni treba skrbeti," je rekel Byrne.
  Stotta bi tako ali tako preverili, toda Jessica si je to zapisala v zvezek. Stott je bil že v zaporu, o tem je bila prepričana. Moškemu je pokazala fotografijo kopalnice.
  "Mi lahko poveste, če je bila ta fotografija posneta tukaj?" je vprašala.
  Stott je pogledal fotografijo. "Res je videti kot naša."
  "Mi lahko poveste, katera soba je to?"
  Stott je smrkal. "Hočeš reči, da je to predsedniški apartma?"
  "Oprostite?"
  Pokazal je na dotrajano pisarno. "Vam to izgleda kot Crowne Plaza?"
  "Gospod Stott, imam nekaj za vas," je rekel Byrne in se nagnil čez pult. Bil je le nekaj centimetrov od Stottovega obraza, njegov granitni pogled pa ga je držal na mestu.
  "Kaj je to?"
  "Izgubljaš živce, sicer bomo ta kraj zaprli za naslednja dva tedna, medtem ko bomo preverili vsako ploščico, vsak predal, vsako stikalno ploščo. Zabeležili bomo tudi registrsko številko vsakega avtomobila, ki vstopi na to parkirišče."
  "Se strinjam?"
  "Verjemi. In dober, tudi. Ker te ravnokar hoče moj partner odpeljati v Roundhouse in dati v priporno celico," je rekel Byrne.
  Še en smeh, tokrat manj posmehljiv. "Kaj je, dober policaj, slab policaj?"
  "Ne, to je slab policaj, še slabši policaj. To je edina izbira, ki jo boš imel."
  Stott je za trenutek strmel v tla, se počasi naslonil nazaj in se osvobodil Byrneove orbite. "Oprostite, samo malo sem ..."
  "Živčen."
  "Ja."
  "Tako ste rekli. Zdaj pa se vrnimo k vprašanju detektiva Balzana."
  Stott je globoko vdihnil in svež zrak nadomestil z močnim vdihom cigarete, ki mu je stresel pljuča. Ponovno je pogledal fotografijo. "No, ne morem vam natančno povedati, za katero sobo gre, ampak glede na razporeditev sob bi rekel, da je soda številka."
  "Zakaj je tako?"
  "Ker so stranišča tukaj nameščena eno za drugim. Če bi bila to soba z liho številko, bi bila kopalnica na drugi strani."
  "Ali lahko to sploh zožite?" je vprašal Byrne.
  "Ko se ljudje prijavijo za nekaj ur, jim poskušamo dati številke od pet do deset."
  "Zakaj je tako?"
  "Ker so na drugi strani stavbe od ulice. Ljudje pogosto radi ostanejo neopazni."
  "Torej, če je soba na tej sliki ena od teh, potem jih bo šest, osem ali deset."
  Stott je pogledal z vodo prepojen strop. V glavi je resno programiral. Bilo je očitno, da ima Carl Stott težave z matematiko. Pogledal je nazaj proti Byrneu. "Aha."
  "Se spomnite kakšnih težav z vašimi gosti v teh sobah v zadnjih nekaj tednih?"
  "Težave?"
  "Vse nenavadno. Prepiri, nesoglasja, kakršno koli glasno vedenje."
  "Verjeli ali ne, to je relativno miren kraj," je dejal Stott.
  "Je katera od teh sob zdaj zasedena?"
  Stott je pogledal plutovinasto tablo s ključi. "Ne."
  - Potrebovali bomo ključe za šest, osem in deset.
  "Seveda," je rekel Stott in vzel ključe z table. Izročil jih je Byrneu. "Sem lahko vprašal, kaj je narobe?"
  "Imamo razlog za domnevo, da je bilo v zadnjih dveh tednih v eni od vaših motelskih sob storjeno hudo kaznivo dejanje," je rekla Jessica.
  Ko so detektivi prišli do vrat, si je Carl Stott že prižgal novo cigareto.
  
  SOBA ŠTEVILKA ŠEST je bila utesnjen, plesniv prostor: povešena zakonska postelja z zlomljenim okvirjem, razcepljene laminatne nočne omarice, madeži na senčnikih in razpokane ometne stene. Jessica je opazila obroč drobtin na tleh okoli majhne mizice ob oknu. Obrabljena, umazana preproga barve ovsene kaše je bila plesniva in vlažna.
  Jessica in Byrne sta si nadela rokavice iz lateksa. Preverila sta podboje vrat, kljuke in stikala za luči, da bi ugotovila, ali so na njih vidne sledi krvi. Glede na količino krvi, razlite med umorom na posnetku, je bila verjetnost madežev in brizg po motelski sobi velika. Nista našla ničesar. Se pravi, ničesar, kar bi bilo vidno s prostim očesom.
  Vstopili sta v kopalnico in prižgali luč. Nekaj sekund kasneje se je fluorescentna luč nad ogledalom prižgala in glasno zabrnela. Za trenutek se je Jessici zavrtelo v želodcu. Soba je bila enaka kopalnici iz filma "Psiho".
  Byrne, ki je bil star šest ali tri leta, je relativno zlahka pogledal na vrh palice za tuširanje. "Tukaj ni ničesar," je rekel.
  Pregledali so majhno kopalnico: dvignili so straniščno desko, s prstom v rokavici potegnili po odtoku v kadi in umivalniku, preverili fugirno maso okoli kadi in celo gube zavese za tuš. Krvi ni bilo.
  Postopek so ponovili v osmi sobi s podobnimi rezultati.
  Ko so vstopili v sobo številka 10, so vedeli. Nič ni bilo očitno na njej, niti ničesar, kar bi večina ljudi opazila. To so bili izkušeni policisti. Zlo je vstopilo sem in zloba jim je praktično šepetala.
  Jessica je prižgala luč v kopalnici. Ta kopalnica je bila pred kratkim očiščena. Vse je imelo rahel film, tanko plast peska, ki je ostala od preveč detergenta in premalo vode za izpiranje. Tega premaza v drugih dveh kopalnicah ni bilo.
  Byrne je preveril vrh palice za tuš.
  "Bingo," je rekel. "Imamo tarčo."
  Pokazal je fotografijo, posneto iz posnetka. Bila je identična.
  Jessica je sledila liniji pogleda z vrha palice za tuš. Na steni, kjer bi bila nameščena kamera, je bil le nekaj centimetrov od stropa nameščen ventilator za odvod zraka.
  Iz druge sobe je vzela stol, ga odvlekla v kopalnico in se postavila nanj. Izpušni ventilator je bil očitno poškodovan. Del emajlirane barve se je odluščil z dveh vijakov, s katerima je bil pritrjen. Izkazalo se je, da je bila rešetka pred kratkim odstranjena in zamenjana.
  Jessicino srce je začelo biti v posebnem ritmu. V organih pregona ni bilo nobenega drugega občutka, kot je ta.
  
  TERRY CAHILL JE STAL OB SVOJEM AVTOMOBILU NA ZABAVI V MOTELIH V RIVERCRESTE IN SE GOVORIL PO TELEFONU. Detektiv Nick Palladino, ki je bil zdaj dodeljen primeru, je začel obiskovati več bližnjih podjetij in čakal na prihod ekipe na kraj zločina. Palladino je bil sredi štiridesetih let, čeden, staromodni Italijan iz južne Filadelfije. Božične lučke tik pred valentinovim. Bil je tudi eden najboljših detektivov v enoti.
  "Morava se pogovoriti," je rekla Jessica in se približala Cahillu. Opazila je, da je bil kljub temu, da je stal neposredno na soncu in bi morala biti temperatura okoli 27 stopinj Celzija, oblečen v tesno zavezano jakno in na obrazu ni imel niti kapljice znoja. Jessica je bila pripravljena skočiti v najbližji bazen. Njena oblačila so bila lepljiva od znoja.
  "Poklical te bom nazaj," je rekel Cahill v telefon. Zaprl ga je in se obrnil k Jessici. "Seveda. Kako si?"
  - Mi želiš povedati, kaj se tukaj dogaja?
  "Nisem prepričan, kaj misliš."
  "Kolikor prav razumem, ste bili tukaj, da bi opazovali in dajali priporočila uradu."
  "Res je," je rekel Cahill.
  "Zakaj ste bili potem v AV oddelku, preden so nas obvestili o posnetku?"
  Cahill je za trenutek sramežljivo in začudeno pogledal v tla. "Vedno sem bil malo video navdušenec," je rekel. "Slišal sem, da imaš res dober AV modul, in sem se hotel prepričati na lastne oči."
  "Hvaležna bi bila, če bi te zadeve v prihodnje lahko razjasnili z mano ali detektivom Byrneom," je rekla Jessica, ki je že čutila, kako jeza začenja popuščati.
  "Popolnoma prav imaš. To se ne bo več ponovilo."
  Resnično je sovražila, ko so ljudje to počeli. Bila je pripravljena skočiti mu na glavo, a ji je takoj vzel veter iz jader. "Hvaležna bi bila," je ponovila.
  Cahill je premeril okolico in pustil, da so njegove prekletstva zbledela. Sonce je bilo visoko, vroče in neusmiljeno. Preden je trenutek postal neroden, je z roko pomahal proti motelu. "To je res dober primer, detektiv Balzano."
  Bog, zvezni policisti so tako arogantni, je pomislila Jessica. Ni ji bilo treba, da ji to pove. Preboj je prišel po zaslugi Mateovega dobrega dela s posnetkom in preprosto sta šla naprej. Po drugi strani pa je Cahill morda samo poskušal biti prijazen. Pogledala je njegov resen obraz in pomislila: "Umiri se, Jess."
  "Hvala," je rekla. In pustila vse tako, kot je bilo.
  "Ste že kdaj razmišljali o karieri v uradu?" je vprašal.
  Hotela mu je povedati, da bo to njena druga izbira, takoj za vožnjo monster truck. Poleg tega bi jo oče ubil. "Zelo sem srečna tam, kjer sem," je rekla.
  Cahill je prikimal. Zazvonil mu je mobilni telefon. Dvignil je prst in se oglasil. "Cahill. Ja, zdravo." Pogledal je na uro. "Deset minut." Zaprl je telefon. "Moram teči."
  "Preiskava poteka," je pomislila Jessica. "Torej sva se razumeli?"
  "Seveda," je rekel Cahill.
  "V redu."
  Cahill se je povzpel v svoj avto s pogonom na zadnja kolesa, si nadel pilotska sončna očala, se ji zadovoljno nasmehnil in se ob upoštevanju vseh prometnih predpisov - državnih in lokalnih - zapeljal na ulico Dauphine.
  
  Medtem ko sta Jessica in Byrne opazovala ekipo za preiskavo kraja zločina, ki je razkladala svojo opremo, se je Jessica spomnila priljubljene televizijske oddaje "Brez sledu". Preiskovalci kraja zločina so oboževali ta izraz. Vedno je obstajala sled. Policisti kazenske ekipe so živeli z idejo, da se nič zares ne izgubi. Sežgite, popivnajte, pobelite, zakopljite, obrišite, sesekljajte. Nekaj bodo našli.
  Danes so poleg drugih standardnih postopkov na kraju zločina načrtovali izvedbo testa z luminolom v kopalnici številka deset. Luminol je kemikalija, ki razkriva sledi krvi tako, da povzroča reakcijo s hemoglobinom, ki prenaša kisik v krvi, ki oddaja svetlobo. Če bi bile prisotne sledi krvi, bi luminol, gledan pod črno lučjo, povzročil kemiluminiscenco - isti pojav, zaradi katerega se kresničke svetijo.
  Kmalu zatem, ko so v kopalnici odstranili prstne odtise in fotografije, je policist začel škropiti tekočino po ploščicah okoli kadi. Če sobe niso večkrat splaknili z vročo vodo in belilom, so ostale krvave madeže. Ko je policist končal, je prižgal UV-obločno svetilko.
  "Svetloba," je rekel.
  Jessica je ugasnila luč v kopalnici in zaprla vrata. Policist SBU je prižgal zatemnitveno luč.
  V trenutku so dobili odgovor. Na tleh, stenah, zavesi za tuš ali ploščicah ni bilo sledi krvi, niti najmanjšega očitnega madeža.
  bila je kri.
  Našli so kraj umora.
  
  "Potrebovali bomo dnevnike iz te sobe za zadnja dva tedna," je rekel Byrne. Vrnila sta se v pisarno motela in iz različnih razlogov (med katerimi ni bil najmanjši ta, da je v njegovem prej mirnem nezakonitem poslu zdaj delovalo ducat članov policije PPD) se je Carl Stott močno potil. Majhno, utesnjeno sobo je prežemal oster vonj po opičjem domu.
  Stott je pogledal v tla in nato spet gor. Videti je bilo, kot da bo te zelo strašljive policiste razočaral, in ob tej misli se mu je zdelo, da ga je slabo. Še več potenja. "No, mi ne vodimo podrobnih evidenc, če veste, kaj mislim. Devetdeset odstotkov ljudi, ki podpišejo register, se imenuje Smith, Jones ali Johnson."
  "Ali so vsa plačila najemnine zabeležena?" je vprašal Byrne.
  "Kaj? Kaj misliš?"
  "Mislim, ali včasih dovolite prijateljem ali znancem uporabljati te sobe brez obračunavanja?"
  Stott je bil videti šokiran. Preiskovalci kraja zločina so pregledali ključavnico na vratih sobe 10 in ugotovili, da v zadnjem času ni bilo vlomljeno ali spremenjeno. Vsak, ki je pred kratkim vstopil v to sobo, je uporabil ključ.
  "Seveda ne," je rekel Stott, ogorčen nad namigom, da bi lahko bil kriv drobne tatvine.
  "Potrebovali bomo vaše potrdila o plačilu s kreditno kartico," je rekel Byrne.
  Prikimal je. "Seveda. Ni problema. Ampak kot bi pričakovali, gre večinoma za gotovinski posel."
  "Se spomniš, da si najel te sobe?" je vprašal Byrne.
  Stott si je z roko podrgnil po obrazu. Očitno je bil to Millerjev čas zanj. "Vsi so mi podobni. In imam malo težav s pitjem, prav? Nisem ponosen na to, ampak sem. Ob desetih sem že pijan."
  "Želimo, da jutri prideš v Roundhouse," je rekla Jessica. Stottu je podala vizitko. Stott jo je vzel, ramena so se mu povesila.
  Policisti.
  Jessica je v svoj zvezek na začetku narisala časovnico. "Mislim, da smo zožili čas na deset dni. Te palice za tuširanje so bile nameščene pred dvema tednoma, kar pomeni, da je naš igralec med tem, ko je Isaiah Crandall vrnil Psiha v The Reel Deal, in časom, ko si ga je Adam Kaslov izposodil, vzel kaseto s police, najel to motelsko sobo, zagrešil zločin in jo spet postavil na polico."
  Byrne je prikimal v znak strinjanja.
  V naslednjih nekaj dneh bodo lahko na podlagi rezultatov krvnih preiskav še bolj zožili primer. Medtem bodo začeli z bazo podatkov o pogrešanih osebah in preverili, ali se kdo na videoposnetku ujema s splošnim opisom žrtve, nekoga, ki ga že teden dni nihče ni videl.
  Preden se je vrnila v Roundhouse, se je Jessica obrnila in pogledala vrata sobe deset.
  Na tem mestu je bila umorjena mlada ženska, zločin, ki bi lahko ostal neopažen več tednov ali morda mesecev, če bi bili njihovi izračuni pravilni, pa se je zgodil v samo tednu ali dveh.
  Norec, ki je to storil, je verjetno mislil, da ima dobro prednost pred nekimi neumnimi starimi policaji.
  Motil se je.
  Začela se je lovka.
  
  
  14
  V odličnem filmu noir Billyja Wilderja "Dvojna odškodnina", ki je posnet po romanu Jamesa M. Caina, je trenutek, ko Phyllis, ki jo igra Barbara Stanwyck, pogleda Walterja, ki ga igra Fred MacMurray. Takrat Phyllisin mož nevede podpiše zavarovalno izplačilo in s tem zapečati svojo usodo. Njegova prezgodnja smrt bo na nek način prinesla izplačilo zavarovalnine, ki je dvakrat višje od običajnega zneska. Dvojna odškodnina.
  Ni odličnega glasbenega namiga, ni dialoga. Samo pogled. Phyllis pogleda Walterja s skrivnim znanjem - in nemalo mero spolne napetosti - in spoznata, da sta pravkar prestopila mejo. Dosegla sta točko, od koder ni vrnitve, točko, kjer bosta postala morilca.
  Jaz sem morilec.
  Tega ni mogoče zanikati ali se mu izogniti. Ne glede na to, kako dolgo bom živel ali kaj bom počel s preostankom svojega življenja, bo to moj epitaf.
  Jaz sem Francis Dolarhyde. Jaz sem Cody Jarrett. Jaz sem Michael Corleone.
  In imam veliko dela.
  Me bo kdo od njih videl prihajati?
  Morda.
  Tisti, ki priznajo svojo krivdo, a se nočejo pokesati, bodo morda moj približevanje občutili kot leden dih na zatilju. In zato moram biti previden. Zaradi tega se moram po mestu gibati kot duh. Mesto bi lahko mislilo, da je moje početje naključno. Sploh ni.
  "Tukaj je," pravi.
  Upočasnim avto.
  "Notri je malo razmetano," doda.
  "Oh, s tem se ne bi sekiral," rečem, saj dobro vem, da se bodo stvari kmalu še poslabšale. "Moral bi si ogledati mojo hišo."
  Nasmehne se, ko se pripeljemo do njene hiše. Ozrem se naokoli. Nihče ne gleda.
  "No, tukaj smo," pravi. "Pripravljeni?"
  Nasmehnem se nazaj, ugasnem motor in se dotaknem torbe na sedežu. Kamera je notri, baterije so napolnjene.
  Pripravljen/a.
  
  
  15
  "ŽIVIJ, ČEDNI."
  Byrne je hitro vdihnil, se zbral in se obrnil. Minilo je že dolgo, odkar jo je nazadnje videl, in želel je, da bi njegov obraz odražal toplino in naklonjenost, ki jo je resnično čutil do nje, ne pa šoka in presenečenja, ki ga izraža večina ljudi.
  Ko je Victoria Lindstrom prispela v Filadelfijo iz Meadvilla, majhnega mesta v severozahodni Pensilvaniji, je bila osupljiva sedemnajstletna lepotica. Kot mnoga lepa dekleta, ki so se podala na to pot, so bile njene sanje takrat postati manekenka in živeti ameriške sanje. Kot mnogim od teh deklet so se te sanje hitro izjalovile in spremenile v temno nočno moro mestnega uličnega življenja. Ulice so Victorio predstavile krutemu moškemu, ki ji je skoraj uničil življenje - moškemu po imenu Julian Matisse.
  Za mlado žensko, kot je bila Victoria, je Matisse imel nekakšen emajliran čar. Ko je zavrnila njegova nenehna snubljenja, ji je nekega večera sledil domov v dvosobno stanovanje na Market Streetu, ki si ga je delila s svojo sestrično Irino. Matisse jo je nekaj tednov občasno zasledoval.
  In potem je neke noči napadel.
  Julian Matisse je Viktorijin obraz zarezal z nožem za rezanje škatel in njeno popolno meso spremenil v surovo topografijo zevajočih ran. Byrne je videl fotografije kraja zločina. Količina krvi je bila osupljiva.
  Potem ko je skoraj mesec dni preživela v bolnišnici, še vedno s povojem na obrazu, je pogumno pričala proti Julianu Matisseju. Obsojen je bil na od deset do petnajst let zapora.
  Sistem je bil, kakršen je bil in je. Matisseja so izpustili po štiridesetih mesecih. Njegovo mračno delo je trajalo veliko dlje.
  Byrne jo je prvič srečal, ko je bila še najstnica, malo preden je spoznala Matisseja; nekoč jo je videl, kako je dobesedno ustavila promet na ulici Broad Street. S svojimi srebrnimi očmi, vranskimi lasmi in sijočo poltjo je bila Victoria Lindstrom nekoč osupljivo lepa mlada ženska. Še vedno je bila tam, če bi le lahko pogledali mimo groze. Kevin Byrne je ugotovil, da lahko. Večina moških ne.
  Byrne se je s težavo postavil na noge, napol oprijemajoč palico, bolečina ga je prežemala po telesu. Victoria mu je položila nežno roko na ramo, se nagnila in ga poljubila na lice. Posadila ga je nazaj na stol. Pustil ji je. Za kratek trenutek ga je Viktorijin parfum napolnil z močno mešanico poželenja in nostalgije. Vrnil ga je v čas njunega prvega srečanja. Takrat sta bila oba tako mlada in življenje še ni imelo časa, da bi izstrelilo svoje puščice.
  Zdaj so bili v gostinskem oddelku v drugem nadstropju Liberty Place, pisarniškega in trgovskega kompleksa na vogalu Petnajste in Chestnut ulice. Byrneov ogled se je uradno končal ob šestih. Želel je preživeti še nekaj ur in slediti krvnim dokazom v motelu Rivercrest, vendar mu je Ike Buchanan ukazal, naj ne bo več v službi.
  Victoria se je vzravnala. Oblečena je bila v ozke, obledele kavbojke in svileno bluzo barve fuksije. Čeprav sta ji čas in plima ustvarila nekaj drobnih gubic okoli oči, nista zmanjšala njene postave. Izgledala je tako fit in seksi kot prvič, ko sta se srečala.
  "Bral sem o vas v časopisih," je rekla in odprla kavo. "Zelo mi je žal, ko sem slišala za vaše težave."
  "Hvala," je odgovoril Byrne. V zadnjih nekaj mesecih je to slišal že tolikokrat. Nehal se je odzivati na to. Vsi, ki jih je poznal - no, vsi - so za to uporabljali različne izraze. Težave, incidenti, dogodki, soočenja. Ustrelili so ga v glavo. To je bila resničnost. Predvideval je, da bi večina ljudi težko rekla: "Hej, slišal sem, da so te ustrelili v glavo." Si v redu?
  "Želela sem ... stopiti v stik," je dodala.
  Tudi Byrne je to že večkrat slišal. Razumel je. Življenje je šlo naprej. "Kako si, Tori?"
  Zamahnila je z rokami. Ni slabo, ni dobro.
  Byrne je v bližini zaslišal hihitanje in posmehljiv smeh. Obrnil se je in zagledal nekaj najstnikov, ki sta sedela nekaj miz stran, imitatorja ognjemetov, bele primestne otroke v standardnih vrečastih hip-hop oblačilih. Ves čas sta se ozirala naokoli, na obrazih pa je bil skrit strah. Morda je Byrneova palica pomenila, da mislita, da ne predstavlja nobene grožnje. Motila sta se.
  "Takoj se vrnem," je rekel Byrne. Začel je vstajati, toda Victoria mu je položila roko na ramo.
  "V redu je," je rekla.
  "Ne, to ni res."
  "Prosim," je rekla. "Če bi bila vsakič razburjena ..."
  Byrne se je na stolu popolnoma obrnil in strmel v pankerje. Nekaj sekund so se mu zadržali v pogledu, a se niso mogli kosati s hladnim zelenim ognjem v njegovih očeh. Nič drugega kot najhujši od najhujših primerov. Nekaj sekund pozneje so se zdeli, da so razumeli modrost odhoda. Byrne jih je opazoval, kako hodijo po gostinskem oddelku in nato po tekočih stopnicah. Niso si upali niti narediti zadnjega udarca. Byrne se je obrnil nazaj k Victorii. Ugotovil je, da se mu smehlja. "Kaj?"
  "Nisi se spremenil," je rekla. "Niti malo."
  "Oh, spremenil sem se." Byrne je pokazal na svojo palico. Že ta preprost gib je povzročil kot meč agonije.
  "Ne. Še vedno si galanten."
  Byrne se je zasmejal. "V življenju so me že marsikaj imenovali. Nikoli galanten. Niti enkrat."
  "Res je. Se spomniš, kako sva se spoznala?"
  "Občutek je, kot da bi bilo včeraj," je pomislil Byrne. Delal je v centralni pisarni, ko so prejeli klic z zahtevo za nalog za preiskavo masažnega salona v Center Cityju.
  Tisto noč, ko so zbrali dekleta, se je Victoria v modrem svilenem kimonu spustila po stopnicah v prednjo sobo vrstne hiše. Zajel je sapo, tako kot vsi drugi moški v sobi.
  Detektiv - majhen razvajenec s prikupnim obrazom, slabimi zobmi in slabim zadahom - je o Victorii izrekel ponižujočo pripombo. Čeprav bi težko pojasnil, zakaj je Byrne takrat ali celo danes tako močno pritisnil moškega ob steno, da se je mavčna plošča zrušila. Byrne se ni mogel spomniti detektivovega imena, se je pa zlahka spomnil barve Victorijinega senčila za oči tistega dne.
  Zdaj se je posvetovala z begunci. Zdaj se je pogovarjala z dekleti, ki so bila pred petnajstimi leti na njenem mestu.
  Victoria je pogledala skozi okno. Sončna svetloba je osvetljevala mrežo brazgotin na njenem obrazu v obliki bareljefa. Moj bog, je pomislil Byrne. Koliko bolečine je morala pretrpeti. V njem se je začela krepiti globoka jeza zaradi krutosti tega, kar je Julian Matisse storil tej ženski. Spet. Boril se je proti temu.
  "Želim si, da bi to lahko videli," je rekla Victoria, njen ton je bil zdaj odmaknjen, poln znane melanholije, žalosti, s katero je živela leta.
  "Kaj misliš?"
  Victoria je skomignila z rameni in srknila kavo. "Želela bi si, da bi jo lahko videli od znotraj."
  Byrne je imel občutek, da ve, o čem govori. Zdelo se je, kot da mu hoče povedati. Vprašal je: "Kaj pa?"
  "Vse." Izvlekla je cigareto, se ustavila in jo zavrtela med dolgimi, vitkimi prsti. Tukaj se ne kadi. Potrebovala je rekvizit. "Vsak dan se zbudim v luknji, veš? Globoki črni luknji. Če imam res dober dan, sem skoraj na ničli. Doseči površje. Če imam odličen dan? Morda bom celo videla malo sončne svetlobe. Zavohala rožo. Slišala otroški smeh."
  "Ampak če imam slab dan - in večina dni je - no, potem bi rad, da ljudje to vidijo."
  Byrne ni vedel, kaj naj reče. V življenju je že imel napade depresije, a nič takega kot je Victoria pravkar opisala. Stegnil je roko in se je dotaknil. Za trenutek je pogledala skozi okno, nato pa nadaljevala.
  "Moja mama je bila lepa, veš," je rekla. "Še danes je."
  "Tudi ti si," je rekel Byrne.
  Ozrla se je nazaj in se namrščila. Vendar se je pod grimaso skrivala rahla rdečica. Vseeno ji je uspelo dodati barvo na obraz. To je bilo dobro.
  "Poln si sranja. Ampak ljubim te zaradi tega."
  "Resno mislim."
  Zamahnila je z roko pred obrazom. "Ne veš, kako je, Kevin."
  "Da."
  Viktorija ga je pogledala in mu dala besedo. Živela je v svetu skupinske terapije, kjer je vsak pripovedoval svojo zgodbo.
  Byrne je poskušal urediti svoje misli. Na to res ni bil pripravljen. "Ko so me ustrelili, sem lahko razmišljal le o eni stvari. Ne o tem, ali se bom vrnil v službo. Ne o tem, ali bom sploh lahko spet šel ven. Ali pa sploh, če bi sploh hotel iti ven. Vse, o čemer sem lahko razmišljal, je bila Colleen."
  "Tvoja hči?"
  "Da."
  "Kaj pa z njo?"
  "Ves čas sem se spraševal, ali me bo sploh kdaj gledala enako. Mislim, vse življenje sem bil jaz tisti, ki je skrbel zanjo, kajne? Velik, močan fant. Očka. Očka policist. Smrtno me je prestrašilo, da me je videla tako majhnega. Da me je videla skrčenega."
  "Ko sem se prebudil iz kome, je prišla sama v bolnišnico. Moje žene ni bilo z njo. Ležim v postelji, večino las imam obrite, tehtam devet kilogramov in počasi slabim zaradi protibolečinskih zdravil. Pogledam gor in jo vidim, kako stoji ob vznožju moje postelje. Pogledam njen obraz in ga vidim."
  "Kaj pa poglej?"
  Byrne je skomignil z rameni in iskal pravo besedo. Kmalu jo je našel. "Usmiljenje," je rekel. "Prvič v življenju sem v očeh svoje deklice videl usmiljenje. Mislim, tam sta bila tudi ljubezen in spoštovanje. Ampak v tem pogledu je bilo usmiljenje in to mi je zlomilo srce. Pomislil sem, da v tistem trenutku, če bi bila v težavah, če bi me potrebovala, ne bi mogel storiti ničesar." Byrne je pogledal svojo palico. "Danes nisem v najboljši formi."
  "Vrnil se boš. Boljši kot kdaj koli prej."
  "Ne," je rekel Byrne. "Mislim, da ne."
  "Moški, kot si ti, se vedno vračajo."
  Zdaj je bila na vrsti Byrnejeva barva kože. S tem se je mučil. "Ali sem moškim všeč?"
  "Da, si velik človek, ampak to ni tisto, kar te dela močnega. Močnega te dela v sebi."
  "Ja, no ..." Byrne je pustil, da so se čustva umirila. Spil je kavo, saj je vedel, da je čas. Ni mogel olepšati tega, kar ji je hotel povedati. Odprl je usta in preprosto rekel: "Odšel je."
  Victoria ga je za trenutek pogledala. Byrneu ni bilo treba pojasnjevati ali reči ničesar drugega. Ni ga bilo treba identificirati.
  "Pridi ven," je rekla.
  "Da."
  Viktorija je to upoštevala in prikimala. "Kako?"
  "Njegova obsodba je v pritožbi. Tožilstvo meni, da imajo morda dokaze, da je bil obsojen za umor Marygrace Devlin." Byrne je nadaljeval in ji povedal vse, kar je vedel o domnevno podtaknjenih dokazih. Victoria se je Jimmyja Purifyja dobro spominjala.
  Z roko si je prečesala lase, roke so se ji rahlo tresle. Čez sekundo ali dve se je zbrala. "Smešno je. Ne bojim se ga več. Mislim, ko me je napadel, sem mislila, da imam veliko izgubiti. Svoj videz, svoje ... življenje, kakršno koli je bilo. Dolgo časa sem imela nočne more o njem. Ampak zdaj ..."
  Victoria je skomignila z rameni in se začela igrati s skodelico kave. Videti je bila gola, ranljiva. V resnici pa je bila trša od njega. Bi lahko hodil po ulici s takim razčlenjenim obrazom, kot je njen, in dvignjeno glavo? Ne. Verjetno ne.
  "To bo spet storil," je rekel Byrne.
  "Kako veš?"
  "Samo naredim."
  Viktorija je prikimala.
  Byrne je rekel: "Želim ga ustaviti."
  Nekako se svet ni nehal vrteti, ko je izrekel te besede, nebo se ni obarvalo zlovešče sivo, oblaki se niso razpršili.
  Viktorija je vedela, o čem govori. Nagnila se je in znižala glas. "Kako?"
  "No, najprej ga moram najti. Verjetno se bo spet oglasil svoji stari tolpi, pornografskim čudakom in S&M tipom." Byrne se je zavedal, da se je to morda slišalo ostro. Victoria je prihajala iz takšnega okolja. Morda je imela občutek, da jo obsoja. Na srečo ni.
  "Pomagal ti bom."
  "Ne morem te prositi, da to storiš, Tori. To ni razlog ..."
  Victoria je dvignila roko in ga ustavila. "V Meadvillu je moja švedska babica imela rek. 'Jajca ne morejo naučiti kokoši.' Prav? To je moj svet. Pomagala ti bom."
  Tudi Byrneove irske babice so imele svojo modrost. Nihče ni oporekal temu. Še vedno sedeč je stegnil roko in dvignil Victorio. Objela sta se.
  "Začnemo zvečer," je rekla Victoria. "Poklicala te bom čez eno uro."
  Nadela si je ogromna sončna očala. Leče so ji prekrivale tretjino obraza. Vstala je od mize, se dotaknila njegovega lica in odšla.
  Gledal jo je, kako odhaja - gladek, seksi metronom njenih korakov. Obrnila se je, pomahala, poslala poljub in izginila po tekočih stopnicah. "Še vedno je v omami," je pomislil Byrne. Zaželel ji je sreče, za katero je vedel, da je nikoli ne bo našla.
  Vstal je. Bolečina v nogah in hrbtu je bila posledica ognjenih šrapnelov. Parkiral je več kot blok stran in zdaj se mu je razdalja zdela ogromna. Počasi je hodil po gostinskem oddelku, opiran na palico, po tekočih stopnicah in skozi avlo.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Dve ženski, polni žalosti, jeze in strahu, katerih nekoč srečna življenja so doživela brodolom na temnih plitvinah enega pošastnega moškega.
  Julian Matisse.
  Byrne je zdaj vedel, da se je tisto, kar se je začelo kot misija za očiščenje imena Jimmyja Purifyja, spremenilo v nekaj drugega.
  Byrne je stal na vogalu Sedemnajste in Kostanjeve ulice, obkrožen z vrtincem vročega filadelfijskega poletnega večera, in v srcu vedel, da če ne bo storil ničesar s tem, kar mu je ostalo od življenja, če ne bo našel višjega smisla, se bo želel prepričati o eni stvari: Julian Matisse ne bo živel, da bi povzročil več bolečine še enemu človeškemu bitju.
  OceanofPDF.com
  16
  Italijanska tržnica se je raztezala približno tri bloke vzdolž Devete ulice v južni Filadelfiji, približno med ulicama Wharton in Fitzwater, in je bila dom nekaterih najboljših italijanskih jedi v mestu in morda celo v državi. Sir, sadje in zelenjava, školjke, meso, kava, pecivo in kruh - več kot sto let je bila tržnica srce velike italijansko-ameriške populacije v Filadelfiji.
  Medtem ko sta se Jessica in Sophie sprehajali po Deveti ulici, je Jessica razmišljala o prizoru iz filma Psiho. Razmišljala je o morilcu, ki je vstopil v kopalnico, odgrnil zaveso in dvignil nož. Razmišljala je o krikih mlade ženske. Razmišljala je o ogromnem brizgu krvi v kopalnici.
  Sofijino roko je stisnila nekoliko močneje.
  Odpravljali so se v Ralph's, znano italijansko restavracijo. Enkrat na teden so večerjali z Jessicinim očetom Petrom.
  "Kako je pa v šoli?" je vprašala Jessica.
  Hodili so na tisti lenobni, neprimerni, brezskrbni način, ki se ga je Jessica spominjala iz otroštva. Oh, da bi bila spet stara tri leta.
  "Vrtec," ga je popravila Sophie.
  "Vrtec," je rekla Jessica.
  "Imela sem se zelo lepo," je rekla Sofija.
  Ko se je Jessica pridružila enoti, je prvo leto patruljirala po tem območju. Poznala je vsako razpoko na pločniku, vsako razbito opeko, vsaka vrata, vsako kanalizacijsko rešetko ...
  "Bella Ragazza!"
  - in vsak glas. Ta je lahko pripadal le Roccu Lancioneju, lastniku podjetja Lancione & Sons, dobavitelja vrhunskega mesa in perutnine.
  Jessica in Sophie sta se obrnili in zagledali Rocca, ki je stal na vratih svoje trgovine. Moral je biti že v sedemdesetih. Bil je nizek, okrogel moški z barvanimi črnimi lasmi in bleščeče belim, brezhibno čistim predpasnikom, poklon dejstvu, da so te dni vsa dela v mesnici opravljali njegovi sinovi in vnuki. Roccu sta manjkali konici dveh prstov na levi roki. Nevarnost mesarskega poklica. Do zdaj je levo roko držal v žepu, ko je zapuščal trgovino.
  "Pozdravljeni, gospod Lancione," je rekla Jessica. Ne glede na to, koliko se bo starala, bo vedno ostal gospod Lancione.
  Rocco je z desno roko segel za Sophiejino uho in čarobno izvlekel košček ferrarskega torroneja, posamično zavitega nugatovega bonbona, s katerim je Jessica odraščala. Jessica se je spomnila mnogih božičev, ko se je s sestrično Angelo prepirala za zadnji košček ferrarskega torroneja. Rocco Lancione je že skoraj petdeset let iskal to sladko, žvečljivo poslastico za ušesi majhnih deklic. Ponudil jo je Sophiejinim široko odprtim očm. Sophie je pogledala Jessico, preden jo je vzela. "To je moja punčka," je pomislila Jessica.
  "V redu je, draga," je rekla Jessica.
  Sladkarije so zasegli in skrili v megli.
  "Zahvalite se gospodu Lancioneju."
  "Hvala."
  Rocco je svarilno pomagal s prstom. "Počakaj, da poješ večerjo, da to poješ, prav, srček?"
  Sophie je prikimala, očitno premišljujoč o svoji strategiji pred večerjo.
  "Kako je tvoj oče?" je vprašal Rocco.
  "Dober je," je rekla Jessica.
  "Je srečen v pokoju?"
  Če bi grozno trpljenje, dolgočasje, ki mu je omrtvičilo um, in šestnajst ur na dan, ko se pritožuje nad zločini, označili za srečne, bi bil navdušen. "Odličen je. Z njim se je lahko sprijazniti. Dobimo se z njim na večerji."
  "Vila di Roma?"
  "Pri Ralphu."
  Rocco je prikimal v znak odobravanja. "Pozdravi ga."
  "Vsekakor bom to storil."
  Rocco je objel Jessico. Sophie ji je ponudila lice za poljub. Ker je bil Italijan in ni nikoli zamudil priložnosti, da bi poljubil lepo dekle, se je Rocco nagnil k njej in z veseljem ubogal.
  Kakšna mala diva, si je mislila Jessica.
  Od kje ji to?
  
  Peter Giovannini je stal na igrišču v Palumbu, brezhibno oblečen v kremne lanene hlače, črno bombažno srajco in sandale. Z ledeno belimi lasmi in temno zagorelostjo bi lahko šel za spremljevalko, ki dela na italijanski rivieri in čaka, da očara kakšno bogato ameriško vdovo.
  Odpravila sta se proti Ralphu, Sophie je bila le nekaj metrov pred njima.
  "Postaja velika," je rekel Peter.
  Jessica je pogledala svojo hčer. Rastla je. Mar ni bilo šele včeraj, ko je naredila prve oklevajoče korake čez dnevno sobo? Mar ni bilo šele včeraj, ko njene noge niso dosegle pedalov tricikla?
  Jessica je ravno hotela odgovoriti, ko je pogledala očeta. Imel je tisti zamišljeni pogled, ki ga je začenjal dobivati z nekaj redkosti. So bili vsi upokojeni ali samo upokojeni policisti? Jessica je pomolčala. Vprašala je: "Kaj je narobe, oče?"
  Peter je zamahnil z roko. "Ah. Nič."
  "Oče."
  Peter Giovanni je vedel, kdaj mora odgovoriti. Enako je bilo z njegovo pokojno ženo Mario. Enako je bilo z njegovo hčerko. Nekega dne bo enako s Sophie. "Samo ... samo nočem, da narediš iste napake kot jaz, Jess."
  "O čem govoriš?"
  "Če veš, kaj mislim."
  Jessica je to storila, toda če ne bi vztrajala, bi to potrdilo očetove besede. In tega ni mogla storiti. Ni verjela. "Ne res."
  Peter je pogledal gor in dol po ulici in zbiral misli. Pomahal je moškemu, ki se je nagibal skozi okno v tretjem nadstropju stanovanjske stavbe. "Ne moreš celo življenje delati."
  "To je narobe".
  Peter Giovanni je trpel zaradi krivde, ker je zanemarjal svoje otroke med odraščanjem. Nič ne bi moglo biti dlje od resnice. Ko je Jessicina mama Maria umrla za raka dojke pri enaintridesetih letih, je Jessica, ko je bila stara komaj pet let, svoje življenje posvetila vzgoji hčerke in sina Michaela. Morda ni bil na vsaki tekmi male lige ali vsakem plesnem koncertu, a vsak rojstni dan, vsak božič, vsaka velika noč so bili nekaj posebnega. Jessica se je lahko spomnila le srečnih časov odraščanja v hiši na ulici Catherine.
  "Prav," je začel Peter. "Koliko tvojih prijateljev ni v službi?"
  "Ena," je pomislila Jessica. Morda dve. "Veliko."
  - Ali te prosim, da mi poveš njihova imena?
  "Prav, poročnica," je rekla in se prepustila resnici. "Ampak všeč so mi ljudje, s katerimi delam. Rada imam policijo."
  "Jaz tudi," je rekel Peter.
  Kolikor se je spomnila, so bili policisti za Jessico kot nekakšna razširjena družina. Od trenutka, ko je umrla njena mati, je bila obkrožena z gejevsko družino. Njeni najzgodnejši spomini so bili na hišo, polno policistov. Živo se je spominjala policistke, ki je prišla in jo peljala po šolsko uniformo. Na ulici pred njihovo hišo so bili vedno parkirani patruljni avtomobili.
  "Poglej," je spet začel Peter. "Po smrti tvoje matere nisem imel pojma, kaj naj storim. Imel sem majhnega sina in majhno hčerko. Živel, dihal, jedel in spal sem v službi. Toliko tvojega življenja sem pogrešal."
  - To ni res, oče.
  Peter je dvignil roko in jo ustavil. "Jess. Ni nama treba pretvarjati se."
  Jessica je očetu dovolila, da izkoristi trenutek, pa naj bo to še tako napačen.
  "Potem, po Michaelu ..." V zadnjih petnajstih letih je Petru Giovannimu uspelo priti do tega stavka.
  Jessicin starejši brat Michael je bil leta 1991 ubit v Kuvajtu. Tistega dne je njen oče utihnil in zaprl svoje srce pred kakršnimi koli čustvi. Šele ko se je pojavila Sophie, si je upal znova odpreti.
  Kmalu po Michaelovi smrti je Peter Giovanni pri svojem delu vstopil v obdobje nepremišljenosti. Ne glede na to, ali si pek ali prodajalec čevljev, nepremišljenost ni najhujša stvar na svetu. Za policista je najhujša stvar na svetu. Ko je Jessica prejela svoj zlati ščit, je bila to vsa spodbuda, ki jo je Peter potreboval. Istega dne je oddal svoje dokumente.
  Peter je zadrževal svoja čustva. "Delaš že, koliko, osem let?"
  Jessica je vedela, da njen oče natančno ve, kako dolgo že nosi modro. Verjetno do tedna, dneva in ure. "Ja. Približno toliko."
  Peter je prikimal. "Ne ostani predolgo. To je vse, kar pravim."
  "Kaj je predolgo?"
  Peter se je nasmehnil. "Osem let in pol." Prijel jo je za roko in jo stisnil. Ustavila sta se. Pogledal jo je v oči. "Veš, da sem ponosen nate, kajne?"
  - Vem, oče.
  "Mislim, star si trideset let in delaš na oddelku za umore. Delaš na resničnih primerih. Spreminjaš življenja ljudi."
  "Upam," je rekla Jessica.
  "Preprosto pride trenutek, ko ... se stvari začnejo odvijati v tvojo korist."
  Jessica je točno vedela, kaj misli.
  "Samo skrbi me zate, draga." Peter je utihnil, čustva so mu za trenutek spet zameglila besede.
  Obvladala sta svoja čustva, vstopila k Ralphu in si zavzela mizo. Naročila sta svoje običajne cavatelle z mesno omako. Nista se več pogovarjala o delu, kriminalu ali stanju v Mestu bratske ljubezni. Namesto tega je Peter užival v družbi svojih dveh deklet.
  Ko sta se ločila, sta se objemala malo dlje kot običajno.
  
  
  17
  "ZAKAJ hočeš, da to nosim?"
  Pred seboj drži belo obleko. To je bela majica s kratkimi rokavi, okroglim izrezom, dolgimi rokavi, razširjenimi boki in dolžino tik pod kolenom. Iskanje je trajalo nekaj časa, a končno sem jo našla v trgovini z rabljenimi oblačili Armade odrešenja v Upper Darbyju. Je poceni, vendar bi na njeni postavi izgledala čudovito. To je tip obleke, ki je bil priljubljen v osemdesetih letih prejšnjega stoletja.
  Danes je leto 1987.
  "Ker mislim, da bi ti dobro pristajalo."
  Obrne glavo in se rahlo nasmehne. Sramežljiva in skromna. Upam, da to ne bo problem. "Čuden fant si, kajne?"
  "Kriv po obtožbi."
  "Je še kaj?"
  "Rad bi te klical Alex."
  Zasmeji se. "Alex?"
  "Da."
  "Zakaj?"
  "Recimo le, da gre za nekakšen preizkus na zaslonu."
  Nekaj trenutkov razmišlja o tem. Ponovno dvigne obleko in se pogleda v ogledalo v polni višini. Zdi se, da ji je ideja všeč. Popolnoma.
  "No, zakaj pa ne?" pravi. "Malo sem pijana."
  "Tukaj bom, Alex," rečem.
  Pride v kopalnico in vidi, da sem napolnil kad. Skomigne z rameni in zapre vrata.
  Njeno stanovanje je okrašeno v muhastem, eklektičnem slogu, z dekorjem, ki vključuje mešanico neusklajenih kavčev, miz, knjižnih polic, grafik in preprog, ki so bile verjetno darila družinskih članov, z občasnimi barvnimi in osebnostnimi pridihi iz Pier 1, Crate & Barrel ali Pottery Barn.
  Listam po njenih zgoščenkah in iščem karkoli iz osemdesetih. Najdem Celine Dion, Matchbox 20, Enriqueja Iglesiasa, Martino McBride. Nič, kar bi resnično govorilo o tistem obdobju. Potem bom imel srečo. V zadnjem delu predala leži prašna škatla z albumi Madama Butterfly.
  Vstavil sem CD v predvajalnik in previl na "Un bel di, vedremo." Kmalu je stanovanje napolnila melanholija.
  Prečkam dnevno sobo in zlahka odprem vrata kopalnice. Hitro se obrne, nekoliko presenečena, ko me zagleda tam. V moji roki zagleda fotoaparat, za trenutek okleva, nato pa se nasmehne. "Izgledam kot taka kurba." Obrne se desno, nato levo, si pogladi obleko čez boke in pozira za naslovnico Cosma.
  - To praviš, kot da bi bilo kaj hudega.
  Hihita se. Res je čudovita.
  "Stoj tukaj," rečem in pokažem na mesto ob vznožju kadi.
  Uboga. Povampiri se zame. "Kaj misliš?"
  Pogledam jo. "Izgledaš popolno. Izgledaš kot filmska zvezda."
  "Sladko govoreč."
  Stopim naprej, dvignem fotoaparat in ga previdno potisnem nazaj. Z glasnim pljuskom pade v kad. Za posnetek jo potrebujem mokro. Divje maha z rokami in nogami ter poskuša priti iz kadi.
  Uspelo ji je vstati, premočena in primerno ogorčena. Ne morem ji zameriti. V svoj zagovor naj povem, da sem se želel prepričati, da kopel ni prevroča. Obrnila se je proti meni, njene oči so bile besne.
  Ustrelim jo v prsi.
  En hiter strel in pištola se je dvignila z mojega boka. Rana je zacvetela na moji beli obleki in se razširila navzven kot blagoslavljajoče majhne rdeče roke.
  Za trenutek stoji popolnoma negibno, resničnost vsega se počasi dojema na njenem lepem obrazu. To je začetno nasilje, ki mu hitro sledi groza tega, kar se ji je pravkar zgodilo, ta nenaden in brutalen trenutek v njenem mladem življenju. Ozrem se nazaj in na žaluzijah vidim debelo plast blaga in krvi.
  Drsi po ploščicah obloženi steni, drsi po njej v škrlatni svetlobi. Spusti se v kad.
  S fotoaparatom v eni in pištolo v drugi roki hodim naprej čim bolj gladko. Seveda ni tako gladko kot na avtocesti, ampak mislim, da to daje trenutku določeno neposrednost, določeno pristnost.
  Skozi objektiv se voda obarva rdeče - škrlatne ribice poskušajo priplavati na površje. Kamera obožuje kri. Svetloba je popolna.
  Povečam pogled na njene oči - mrtve bele kroglice v kopeli. Za trenutek zadržim posnetek, nato pa ...
  REZ:
  Nekaj minut kasneje. Pripravljen sem, da se odpravim na snemanje, če se tako izrazim. Vse imam spakirano in pripravljeno. "Madamo Butterfly" začnem od začetka, na drugi strani. Resnično ganljivo.
  Obrišem nekaj stvari, ki sem se jih dotaknil. Ustavim se pri vratih in si ogledam scenografijo. Popolno.
  To je konec.
  
  
  18 let
  B IRN je razmišljal o srajci in kravati, a se je odločil, da ne bo. Manj pozornosti, ki bi jo pritegnil na kraje, kamor je moral iti, tem bolje. Po drugi strani pa ni bil več impozantna figura, kot je bil nekoč. In morda je bilo to dobro. Nocoj je moral biti majhen. Nocoj je moral biti eden izmed njih.
  Ko si policaj, obstajata na svetu samo dve vrsti ljudi. Tepci in policaji. Oni in mi.
  Ta misel ga je znova spodbudila k razmišljanju o vprašanju.
  Se res lahko upokoji? Se res lahko postane eden izmed njih? Čez nekaj let, ko se bodo starejši policisti, ki jih je poznal, upokojili in ga bodo ustavili, ga resnično ne bodo prepoznali. Bil bi samo še en idiot. Policaju bi povedal, kdo je in kje dela, ter kakšno neumno zgodbo o službi; pokazal bi svojo pokojninsko kartico in fant bi ga izpustil.
  Ampak ne bi bil notri. Biti notri je pomenilo vse. Ne le spoštovanje ali avtoriteto, ampak tudi pogum. Mislil je, da se je odločil. Očitno še ni bil pripravljen.
  Odločil se je za črno srajco in črne kavbojke. Presenečen je bil, ko mu črni kratki Levi's čevlji spet pristajajo. Morda je bila v tej sliki tudi kakšna prednost. Hujšaš. Morda bo napisal knjigo: "Dieta za poskus umora."
  Večino dneva je preživel brez palice - otrdelega od ponosa in vikodina - in je razmišljal, da je zdaj ne bi vzel s seboj, a je misel hitro odgnal. Kako naj bi shajal brez nje? Sprijazni se, Kevin. Za hojo boš potreboval palico. Poleg tega se morda zdi šibek, in to je verjetno dobro.
  Po drugi strani pa bi ga palica morda naredila bolj nepozabnega, tega pa si ni želel. Ni imel pojma, kaj bi lahko našli tisto noč.
  O, ja. Spomnim se ga. Velik fant. Šepal je. To je ta fant, vaša čast.
  Vzel je palico.
  Vzel je tudi svoje orožje.
  
  
  19
  Medtem ko je Sophie prala, sušila in praškala še enega od svojih novih kosov perila, se je Jessica začela sproščati. In skupaj z mirom je prišel dvom. Svoje življenje je premišljevala takšno, kot je bilo. Pravkar je dopolnila trideset let. Njen oče se je staral, še vedno energičen in aktiven, a brezcilen in osamljen v pokoju. Skrbelo jo je zanj. Njena hčerkica je takrat že odraščala in nekako se je prikazovala možnost, da bo odraščala v hiši, kjer njen oče ne bi živel.
  Mar ni bila Jessica sama majhna deklica, ki je tekla gor in dol po ulici Catherine z ledenim obkladkom v roki, brez skrbi?
  Kdaj se je vse to zgodilo?
  
  Medtem ko je Sophie za večerjo barvala pobarvanko in je bilo za trenutek vse v redu, je Jessica vstavila VHS-kaseto v videorekorder.
  Iz brezplačne knjižnice si je izposodila izvod filma Psiho. Minilo je že nekaj časa, odkar si je film ogledala od začetka do konca. Dvomila je, da si ga bo kdaj lahko ogledala, ne da bi se spomnila tistega dogodka.
  Kot najstnica je bila oboževalka grozljivk, tistih, ki so njo in njene prijatelje ob petkih zvečer pripeljale v kino. Spominjala se je, kako si je izposojala filme, medtem ko je varovala dr. Iacona in njegova dva mlada sinova: s sestrično Angelo sta gledali "Petek 13.", "Nočna mora v Ulici brestov" in serijo "Noč čarovnic".
  Seveda je njeno zanimanje upadlo v trenutku, ko je postala policistka. Vsak dan je videla dovolj realnosti. Ni ji bilo treba, da je to nočna zabava.
  Vendar pa je film, kot je Psiho, vsekakor presegel žanr slasherja.
  Kaj je bilo v tem filmu, kar je morilca spodbudilo, da je prizor ponovno uprizoril? In kaj ga je spodbudilo, da ga je tako perverzno delil z nič hudega slutečo javnostjo?
  Kakšno je bilo razpoloženje?
  Prizore pred tuširanjem je opazovala z nekaj pričakovanja, čeprav ni vedela, zakaj. Je res mislila, da je bil vsak izvod Psiha v mestu spremenjen? Prizor pod tušem je minil brez incidentov, toda prizori takoj zatem so pritegnili njeno dodatno pozornost.
  Opazovala je, kako je Norman pospravljal po umoru: po tleh je razgrnil zaveso za tuš, nanjo zvlekel truplo žrtve, očistil ploščice in kad ter z avtom Janet Leigh vzvratno pripeljal do vrat motelske sobe.
  Norman nato truplo premakne v odprt prtljažnik avtomobila in ga položi noter. Nato se vrne v motelsko sobo in metodično zbere vse Marionine stvari, vključno s časopisom, v katerem je bil denar, ki ga je ukradla svojemu šefu. Vse skupaj stlači v prtljažnik avtomobila in jo odpelje do obale bližnjega jezera. Ko prispe, ga potisne v vodo.
  Avto se začne potapljati, počasi ga požira črna voda. Nato se ustavi. Hitchcock nato posname Normanovo reakcijo, ki se živčno ozira naokoli. Po nekaj mučnih sekundah se avto še naprej spušča in sčasoma izgine izpred oči.
  Hitro naprej do naslednjega dne.
  Jessica je pritisnila PAUZA, misli so ji divjale.
  Motel Rivercrest je bil le nekaj blokov oddaljen od reke Schuylkill. Če je bil njihov storilec tako obseden z uprizarjanjem umora iz filma Psiho, kot se je zdelo, je morda šel do konca. Morda je truplo stlačil v prtljažnik avtomobila in ga potopil, tako kot je Anthony Perkins storil z Janet Leigh.
  Jessica je dvignila telefon in poklicala enoto marincev.
  
  
  20
  Trinajsta ulica je bila zadnji preostali zanemarjeni del mestnega središča, vsaj kar se tiče zabave za odrasle. Od ulice Arch, kjer je bilo le dve knjigarni za odrasle in en striptiz klub, do ulice Locust, kjer je bil še en kratek pas klubov za odrasle in večji, bolj prestižen "gospodski klub", je bila to edina ulica, na kateri je potekala Filadelfijska konvencija. Čeprav se je zatekala v kongresni center, je urad za obiskovalce obiskovalcem svetoval, naj se ji izogibajo.
  Do desete ure so se bari začeli polniti z nenavadno mešanico surovih trgovcev in poslovnežev izven mesta. Kar je Filadelfiji primanjkovalo v količini, je zagotovo nadomestila širina razuzdanosti in inovativnosti: od plesa v naročju v spodnjem perilu do plesa z maraskino češnjami. V lokalih, kjer lahko prinesete svoje alkoholne pijače (BYOB), so stranke zakonsko smele prinesti svojo lastno alkoholno pijačo, kar jim je omogočilo, da ostanejo popolnoma gole. V nekaterih lokalih, kjer so prodajali alkohol, so dekleta nosila tanke lateks prevleke, zaradi katerih so bile videti gole. Če je bila nuja mati izumov na večini področij trgovine, je bila to življenjska sila industrije zabave za odrasle. V enem od klubov, kjer lahko prinesete svoje alkoholne pijače (BYOB), "Show and Tell", so se ob koncih tedna vrste raztezale čez celoten blok.
  Do polnoči sta Byrne in Victoria obiskala pol ducata klubov. Nihče ni videl Juliana Matisseja, ali pa se je bal priznati. Možnost, da je Matisse zapustil mesto, je postajala vse bolj verjetna.
  Okoli 13. ure so prispeli v klub TikTok. Bil je še en klub z licenco, namenjen drugorazrednemu poslovnežu, tipu iz Dubuquea, ki je končal svoje posle v Center Cityju in se nato znašel pijan in pohoten ter se zabaval na poti nazaj v Hyatt Penns Landing ali Sheraton Community Hill.
  Ko sta se približala vhodnim vratom samostojne stavbe, sta zaslišala glasen pogovor med močnim moškim in mlado žensko. Stala sta v senci na skrajnem koncu parkirišča. Byrne bi se morda kdaj vmešal, četudi ne bi bil v službi. Ti dnevi so bili za njima.
  TikTok je bil tipičen mestni striptiz klub - majhen bar s palico, peščico žalostnih, povešenih plesalk in vsaj dvema razredčenima pijačama. Zrak je bil poln dima, poceni kolonjske vode in prvinskega vonja spolnega obupa.
  Ko so vstopili, je na drogu stala visoka, suha temnopolta ženska v platinasti lasulji in plesala na staro Princeovo pesem. Občasno je padla na kolena in se plazila po tleh pred moškimi za šankom. Nekateri moški so mahali z denarjem; večina ne . Občasno je vzela bankovec in si ga pripela na tangice. Če je ostala pod rdečimi in rumenimi lučmi, je bila videti sprejemljiva, vsaj za klub v središču mesta. Če je stopila v bele luči, si lahko videla tek. Izogibala se je belim reflektorjem.
  Byrne in Victoria sta ostala za barom. Victoria sta sedela nekaj stolov stran od Byrna in mu dala nekaj zabave. Vsi moški so se zelo zanimali zanjo, dokler si je niso dobro ogledali. Dvakrat so jo pogledali, ne da bi je povsem izključili. Bilo je še zgodaj. Jasno je bilo, da so vsi menili, da bi lahko naredili bolje. Za denar. Občasno se je ustavil kakšen poslovnež, se nagnil k njej in ji nekaj zašepetal. Byrne ni bil zaskrbljen. Victoria je zmogla sama.
  Byrne je pil svojo drugo kokakolo, ko se je približala mlada ženska in se postrani usedla poleg njega. Ni bila plesalka; bila je profesionalka, ki je delala v zadnji del sobe. Bila je visoka, rjavolaska in je nosila temno sivo poslovno obleko s tankimi črtami in črnimi visokimi petami. Njeno krilo je bilo zelo kratko in spodaj ni imela ničesar. Byrne je domneval, da je njena rutina izpolnitev tajniške fantazije, ki so jo mnogi obiskujoči poslovneži imeli o svojih pisarniških kolegih doma. Byrne jo je prepoznal kot dekle, ki jo je prej porinil na parkirišču. Imela je rožnato, zdravo polt podeželskega dekleta, nedavne priseljenke v Združene države Amerike, morda iz Lancasterja ali Shamokina, ki tam ni živela dolgo. "Ta sijaj bo zagotovo zbledel," je pomislil Byrne.
  "Živjo."
  "Pozdravljeni," je odgovoril Byrne.
  Pogledala ga je od glave do pet in se nasmehnila. Bila je zelo lepa. "Velik fant si, stari."
  "Vsa moja oblačila so velika. To je dobro."
  Nasmehnila se je. "Kako ti je ime?" je vprašala in zakričala čez glasbo. Prispela je nova plesalka, čokata Latinoameričanka v jagodno rdeči plišasti obleki in kostanjevih čevljih. Plesala je na staromodno pesem skupine Gap Band.
  "Danny."
  Prikimala je, kot da ji je pravkar dal davčni nasvet. "Moje ime je Lucky. Vesel sem, da sem te spoznal, Denny."
  Rekla je "Denny" z naglasom, ki je Byrneu dal jasno vedeti, da to ni njegovo pravo ime, a hkrati ji je bilo vseeno. Nihče na TikToku ni imel pravega imena.
  "Me veseli," je odgovoril Byrne.
  - Kaj počneš danes zvečer?
  "Pravzaprav iščem starega prijatelja," je rekel Byrne. "Ves čas je prihajal sem."
  "O, ja? Kako mu je ime?"
  "Njegovo ime je Julian Matisse. Ga poznam?"
  "Julian? Da, poznam ga."
  - Ali veste, kje ga lahko najdem?
  "Ja, seveda," je rekla. "Lahko te peljem naravnost k njemu."
  "Trenutno?"
  Dekle se je ozrlo po sobi. "Dajte mi minuto."
  "Seveda."
  Lucky je prečkal sobo do mesta, kjer je Byrne predvideval, da so pisarne. Ujel je Viktorijin pogled in prikimal. Nekaj minut pozneje se je Lucky vrnil s torbico, preveseno čez ramo.
  "Pripravljena za odhod?" je vprašala.
  "Seveda."
  "Veš, da takšnih storitev običajno ne nudim zastonj," je rekla in pomežiknila. "Gal si mora zaslužiti za preživetje."
  Byrne je segel v žep. Izvlekel je stodolarski bankovec in ga pretrgal na pol. Eno polovico je podal Srečki. Ni mu bilo treba razlagati. Zgrabila ga je, se nasmehnila, ga prijela za roko in rekla: "Saj sem ti rekla, da imam srečo."
  Ko sta se odpravljala proti vratom, je Byrne spet ujel Viktorijin pogled. Dvignil je pet prstov.
  
  Prehodila sta blok do dotrajane vogalne stavbe, tiste vrste, ki jo v Filadelfiji poznajo kot "Oče, Sin in Sveti Duh" - trinadstropne vrstne hiše. Nekateri so jo imenovali trojica. V nekaterih oknih so gorele luči. Šla sta po stranski ulici in se obrnila nazaj. Vstopila sta v vrstno hišo in se povzpela po majavih stopnicah. Bolečina v Byrneovem hrbtu in nogah je bila neznosna.
  Na vrhu stopnic je Lucky odprl vrata in vstopil. Byrne mu je sledil.
  Stanovanje je bilo umazano kot hudič. V kotih so stali kupi časopisov in starih revij. Smrdelo je po gnijoči pasji hrani. Počena cev v kopalnici ali kuhinji je pustila vlažen, slan vonj po celotnem prostoru, zaradi česar se je ukrivil stari linolej in razpadale podnožne letve. Gorelo je pol ducata dišečih sveč, a niso kaj dosti prikrile smradu. Nekje v bližini se je igrala rap glasba.
  Vstopila sta v sprednjo sobo.
  "V spalnici je," je rekel Lucky.
  Byrne se je obrnil proti vratom, na katera je kazala. Ozrl se je nazaj, opazil rahel trzaj na deklinem obrazu, slišal škripanje talne deske in ujel njen odsev v oknu, ki je gledalo na ulico.
  Kolikor je lahko ocenil, se je bližal samo eden.
  Byrne je meril udarec in tiho odšteval do bližajočih se težkih korakov. V zadnji sekundi se je umaknil. Moški je bil velik, širokoplečen, mlad. Zbil se je v mavec. Ko si je opomogel, se je omamljen obrnil in se znova približal Byrneu. Byrne je prekrižal noge in z vso močjo dvignil palico. Ta ga je zadela v grlo. Iz ust mu je poletel strdek krvi in sluzi. Moški je poskušal ponovno vzpostaviti ravnotežje. Byrne ga je udaril še enkrat, tokrat nizko, tik pod kolenom. Enkrat je zavpil, nato pa se je zgrudil na tla in poskušal nekaj potegniti izpod pasu. Bil je nož Buck v platnenem nožu. Byrne je z eno nogo stopil na moško roko, z drugo pa nož brcnil čez sobo.
  Ta moški ni bil Julian Matisse. Bila je nameščena, klasična zaseda. Byrne je na pol vedel, da se bo to zgodilo, toda če bi se razvedelo, da tip po imenu Denny išče nekoga in da ga seksaš na lastno odgovornost, bi lahko preostanek noči in naslednjih nekaj dni potekalo nekoliko bolj gladko.
  Byrne je pogledal moškega na tleh. Držal se je za grlo in lovil sapo. Byrne se je obrnil k dekletu. Tresla se je in se počasi umikala proti vratom.
  "On ... on me je prisilil, da sem to storila," je rekla. "Poškoduje me." Zavihala je rokave in razkrila črno-modre modrice na rokah.
  Byrne se je v poslu ukvarjal že dolgo in je vedel, kdo govori resnico in kdo ne. Lucky je bil še otrok, še ni bil star niti dvajset let. Takšni fantje so vedno lovili dekleta, kot je ona. Byrne je obrnil fanta, segel v njegov zadnji žep, potegnil ven denarnico in vzel vozniško dovoljenje. Ime mu je bilo Gregory Wahl. Byrne je prebrskal druge žepe in našel debel kup bankovcev, zvezanih z gumico - morda tisoč. Izvlekel je sto dolarjev, jih pospravil v žep in denar vrgel dekletu.
  "Prekleto ... mrtev si," je iz sebe iztisnil Val.
  Byrne je dvignil srajco in razkril kopito svojega Glocka. "Če želiš, Greg, lahko to končava takoj."
  Val ga je še naprej gledal, a grožnja je izginila z njegovega obraza.
  "Ne? Se nočeš več igrati? Tako se mi je zdelo. Poglej tla," je rekel Byrne. Moški je ubogal. Byrne je svojo pozornost usmeril k dekletu. "Zapusti mesto. Nocoj."
  Lucky se je ozrla naokoli, ne da bi se premaknila. Tudi ona je opazila pištolo. Byrne je videl, da je bil kupček denarja že odpeljan. "Kaj?"
  "Teci."
  V njenih očeh se je pojavil strah. "Ampak če to storim, kako naj vem, da ne boš ..."
  "To je enkratna ponudba, Lucky. Prav, samo še pet sekund."
  Stekla je. "Neverjetno, kaj vse zmorejo ženske v visokih petah, ko morajo," je pomislil Byrne. Nekaj sekund pozneje je zaslišal njene korake na stopnicah. Nato je zaslišal, kako so se zaloputnila zadnja vrata.
  Byrne se je pognal na kolena. Adrenalin je zaenkrat izbrisal morebitno bolečino v hrbtu in nogah. Zgrabil je Vala za lase in mu dvignil glavo. "Če te bom še kdaj videl, bo kot da bi se imel lepo. Pravzaprav, če bom slišal kaj o poslovnežu, ki bo v naslednjih nekaj letih pripeljan sem, bom domneval, da si bil to ti." Byrne je k obrazu prislonil vozniško dovoljenje. "To bom vzel s seboj kot spomin na najin poseben skupni čas."
  Vstal je, prijel palico in izvlekel orožje. "Grem se ozrl naokoli. Ne premakneš se niti za centimeter. Slišiš me?"
  Val je demonstrativno molčal. Byrne je vzel Glock in prislonil cev k moškemu desnemu kolenu. "Ali imaš rad bolnišnično hrano, Greg?"
  "Prav, prav."
  Byrne je šel skozi dnevno sobo in odprl vrata kopalnice in spalnice. Okna spalnice so bila na stežaj odprta. Nekdo je bil tam. V pepelniku je zagorela cigareta. Zdaj pa je bila soba prazna.
  
  BYRN SE JE VRNIL NA TIK-TOK. Victoria je stala pred ženskim straniščem in si grizla noht. Pritihotapil se je noter. Glasba je bučno odmevala.
  "Kaj se je zgodilo?" je vprašala Viktorija.
  "V redu je," je rekel Byrne. "Gremo."
  - Ste ga našli?
  "Ne," je rekel.
  Victoria ga je pogledala. "Nekaj se je zgodilo. Povej mi, Kevin."
  Byrne jo je prijel za roko in jo odpeljal do vrat.
  "Recimo samo, da sem končal v Valu."
  
  XB AR se je nahajal v kleti starega skladišča pohištva na aveniji Erie. Pri vratih je stal visok temnopolti moški v porumeneli beli laneni obleki. Nosil je panamski klobuk in rdeče lakirane čevlje, na desnem zapestju pa je imel približno ducat zlatih zapestnic. V dveh vratih na zahodu, delno zakritih, je stal nižji, a veliko bolj mišičast moški - obrita glava, na ogromnih rokah pa tetovaže vrabcev.
  Vstopnina je bila petindvajset dolarjev na osebo. Plačali so privlačni mladi ženski v roza usnjeni fetiš obleki tik pred vrati. Denar je potisnila skozi kovinsko režo v steni za seboj.
  Vstopili so in se po dolgem, ozkem stopnišču spustili v še daljši hodnik. Stene so bile pobarvane s sijajno škrlatno emajlirano barvo. Utripajoč ritem disko pesmi je postajal vse glasnejši, ko so se bližali koncu hodnika.
  X Bar je bil eden redkih preostalih hardcore S&M klubov v Filadelfiji. Bil je vrnitev v hedonistična sedemdeseta leta prejšnjega stoletja, svet pred aidsom, kjer je bilo vse mogoče.
  Preden so zavili v glavno sobo, so naleteli na v steno vgrajeno nišo, globoko vdolbino, v kateri je na stolu sedela ženska. Bila je srednjih let, belka in je nosila usnjeno mojstrsko masko. Byrne sprva ni bil prepričan, ali je prava ali ne. Koža na njenih rokah in stegnih je bila videti voščena in sedela je popolnoma negibno. Ko sta se jima približala dva moška, je ženska vstala. Eden od moških je nosil prisilni jopič, ki je prekrival celotno telo, in ovratnico za psa, pritrjeno na povodec. Drugi moški ga je grobo potegnil proti ženinim nogam. Ženska je izvlekla bič in rahlo udarila tistega v prisilnem jopiču. Kmalu je začel jokati.
  Ko sta Byrne in Victoria hodila skozi glavno sobo, je Byrne videl, da je bila polovica ljudi oblečena v sado-mazo oblačila: usnje in verige, bodice, kombinezone. Druga polovica je bila radovedna, privrženka življenjskega sloga, parazitka. Na skrajnem koncu je bil majhen oder z enim samim reflektorjem, postavljenim na lesen stol. V tistem trenutku na odru ni bilo nikogar.
  Byrne je hodil za Victorio in opazoval reakcijo, ki jo je izzvala. Moški so jo takoj opazili: njeno seksi postavo, gladko, samozavestno hojo, njeno grivo sijočih črnih las. Ko so zagledali njen obraz, so se dvakrat zazrli.
  Ampak na tem mestu, v tej luči, je bilo eksotično. Tukaj so stregli vse sloge.
  Odpravila sta se do zadnjega šanka, kjer je natakar poliral mahagonijev stekel. Nosil je usnjen telovnik, srajco in ovratnik z okrasnimi čepki. Mastne rjave lase je imel počesane nazaj od čela, postrižene v globoko vdovsko konico. Na vsaki podlakti je imel zapleteno tetovažo pajka. V zadnjem trenutku je moški dvignil pogled. Zagledal je Viktorijo in se nasmehnil, razkril polna usta rumenih zob in sivkaste dlesni.
  "Živjo, draga," je rekel.
  "Kako si?" je odgovorila Victoria. Zdrsnila je na zadnjem stolčku.
  Moški se je sklonil in ji poljubil roko. "Nikoli bolje," je odgovoril.
  Natakar je pogledal čez njeno ramo, zagledal Byrnea in njegov nasmeh je hitro zbledel. Byrne ga je zadržal v pogledu, dokler se moški ni obrnil stran. Nato je Byrne pokukal za šank. Zraven polic z alkoholnimi pijačami so bile police, polne knjig o kulturi BDSM - seks v usnju, fisting, žgečkanje, trening sužnjev, udarjanje po tleh.
  "Tukaj je gneča," je rekla Viktorija.
  "To bi si moral ogledati v soboto zvečer," je odgovoril moški.
  "Zunaj sem," je pomislil Byrne.
  "To je moj dober prijatelj," je Victoria rekla natakarju. "Danny Riley."
  Moški je bil prisiljen uradno potrditi Byrneovo prisotnost. Byrne mu je stisnil roko. Srečala sta se že prej, vendar se moški za barom ni spomnil. Ime mu je bilo Darryl Porter. Byrne je bil tam tisto noč, ko so Porterja aretirali zaradi zvodništva in sodelovanja pri prestopništvu mladoletnika. Aretacija se je zgodila na zabavi v North Liberties, kjer so skupino mladoletnih deklet našli na zabavi z dvema nigerijskima poslovnežema. Nekatera dekleta so bila stara komaj dvanajst let. Porter je, če se je Byrne prav spomnil, odslužil le kakšno leto na podlagi sporazuma o priznanju krivde. Darryl Porter je bil jastreb. Zaradi tega in mnogih drugih razlogov si je Byrne želel umiti roke.
  "Kaj vas torej pripelje v naš majhen košček raja?" je vprašal Porter. Natočil si je kozarec belega vina in ga postavil pred Victorio. Byrna sploh ni vprašal.
  "Iščem staro prijateljico," je rekla Victoria.
  "Kdo bi to bil?"
  "Julian Matisse".
  Darryl Porter se je namrščil. Ali je bil dober igralec ali pa ni vedel, je pomislil Byrne. Opazoval je moške oči. Potem - blisk? Vsekakor.
  "Julian je v zaporu. Green, kolikor vem."
  Viktorija je srknila vino in zmajala z glavo. "Odšel je."
  Darryl Porter je oropal in obrisal pult. "Še nikoli nisem slišal za to. Mislil sem, da vleče cel vlak."
  - Mislim, da ga je neka formalnost zmotila.
  "Dobri ljudje iz Juliana," je rekel Porter. "Vračamo se."
  Byrne je hotel preskočiti pult. Namesto tega je pogledal na desno. Na stolčku poleg Victorie je sedel majhen, plešast moški. Moški je Byrna krotko pogledal. Bil je oblečen v kostum za ob kaminu.
  Byrne je svojo pozornost spet usmeril k Darrylu Porterju. Porter je izpolnil nekaj naročil za pijačo, se vrnil, se nagnil čez šank in Victorii nekaj zašepetal na uho, ves čas pa je gledal Byrnea v oči. "Moški in njihovi prekleti tripi moči," je pomislil Byrne.
  Victoria se je zasmejala in si lase odvrgla čez ramo. Byrne se je v želodcu zvil ob misli, da bi ji laskala pozornost moškega, kot je Darryl Porter. Bila je veliko več kot to. Morda je le igrala vlogo. Morda je bilo z njegove strani ljubosumje.
  "Moramo teči," je rekla Victoria.
  "Prav, draga. Povprašal bom naokoli. Če kaj slišim, te bom poklical," je rekel Porter.
  Viktorija je prikimala. "Kul."
  "Kje vas lahko kontaktiram?" je vprašal.
  "Poklical te bom jutri."
  Victoria je na pult odložila desetdolarski bankovec. Porter ga je zložil in ji ga vrnil. Nasmehnila se je in zdrsnila s stola. Porter se ji je nasmehnil nazaj in se spet lotil brisanja pulta. Byrnea ni več pogledal.
  Na odru sta dve ženski z zavezanimi očmi, oblečeni v superge z zavezanimi usti, pokleknili pred velikim temnopoltim moškim v usnjeni maski.
  Moški je držal bič.
  
  BYRNE IN VICTORIA sta stopila ven na vlažen nočni zrak, nič bližje Julianu Matisseju kot prej ponoči. Po norosti Bara X je mesto postalo presenetljivo tiho in mirno. Celo dišalo je po čistoči.
  Ura je bila skoraj štiri.
  Na poti do avtomobila sta zavila za vogal in zagledala dva otroka: temnopolta fanta, stara osem in deset let, oblečena v zakrpane kavbojke in umazane superge. Sedela sta na verandi vrstne hiše za škatlo, polno mladičkov mešancev. Victoria je pogledala Byrnea, pri tem pa je izbočila spodnjo ustnico in dvignila obrvi.
  "Ne, ne, ne," je rekel Byrne. "Aha. Nikakor."
  "Kevin, moral bi si nabaviti mladička."
  "Jaz ne."
  "Zakaj pa ne?"
  "Tory," je rekel Byrne. "Imam že dovolj težav, da skrbim zase."
  Pogledala ga je kot mladiček, nato pa pokleknila poleg škatle in si ogledala majhno morje kosmatih obrazov. Zgrabila je enega od psov, vstala in ga držala proti ulični svetilki kot skledo.
  Byrne se je naslonil na opečnato steno in se opiral s palico. Dvignil je psa. Zadnje noge mladička so se prosto vrtele v zraku, ko mu je začel lizati obraz.
  "Všeč si mu, stari," je rekel najmlajši otrok. Očitno je bil Donald Trump te organizacije.
  Kolikor je Byrne lahko ugotovil, je bil mladiček križanec ovčarja in škotskega ovčarja, še en otrok večera. "Če bi bil zainteresiran za nakup tega psa - in ne trdim, da sem - koliko bi želeli zanj?" je vprašal.
  "Počasi se obračajo dolarji," je rekel otrok.
  Byrne je pogledal doma narejen napis na sprednji strani kartonske škatle. "Piše 'dvajset dolarjev'."
  "To je pet."
  "To je dva."
  Fant je zmajal z glavo. Postavil se je pred škatlo in Byrneu zakril pogled. "No, no. To so psi v haljah."
  - Torobedi?
  "Ja."
  "Si prepričan/a?"
  "Največja gotovost."
  "Kaj točno so?"
  "To so filadelfijski pit buli."
  Byrne se je moral nasmehniti. "Je tako?"
  "Brez dvoma," je rekel otrok.
  "Še nikoli nisem slišal za to pasmo."
  "Najboljši so, stari. Hodijo ven, stražijo hišo in malo jedo." Fant se je nasmehnil. Ubijalski šarm. Vso pot je hodil sem ter tja.
  Byrne je pogledal Victorio. Začel se je omehčati. Malo. Trudil se je, da bi to skril na vse pretege.
  Byrne je mladička vrnil v škatlo. Pogledal je fanta. "Ni že malo pozno, da prideta ven?"
  "Pozno? Ne, stari. Še vedno je zgodaj. Vstanemo zgodaj. Poslovneži smo."
  "Prav," je rekel Byrne. "Fantje, izogibajte se težavam." Victoria ga je prijela za roko, ko sta se obrnila in odšla.
  "Ali ne potrebuješ psa?" je vprašal otrok.
  "Ne danes," je rekel Byrne.
  "Star si štirideset let," je rekel moški.
  - Sporočim ti jutri.
  - Jutri lahko izginejo.
  "Jaz tudi," je rekel Byrne.
  Tip je skomignil z rameni. In zakaj pa ne?
  Imel je še tisoč let časa.
  
  Ko so prispeli do Viktorijinega avtomobila na Trinajsti ulici, so videli, da je bil kombi na drugi strani ulice vandaliziran. Trije najstniki so z opeko razbili voznikovo okno, kar je sprožilo alarm. Eden od njih je segel noter in pograbil nekaj, kar je bilo videti kot dva 35-milimetrska fotoaparata, ki sta ležala na sprednjem sedežu. Ko so otroci opazili Byrneja in Victorio, so stekli po ulici. Sekundo kasneje sta izginila.
  Byrne in Victoria sta si izmenjala poglede in zmajala z glavo. "Počakaj," je rekel Byrne. "Takoj se vrnem."
  Prečkal je cesto, se obrnil za 360 stopinj, da bi se prepričal, da ga nihče ne opazuje, in si vozniško dovoljenje Gregoryja Wahla obrisal s srajco ter ga vrgel v oropani avto.
  
  VICTORIA L. INDSTROM JE ŽIVELA v majhnem stanovanju v soseski Fishtown. Opremljeno je bilo v zelo ženstvenem slogu: francosko provincialno pohištvo, prosojne rute na svetilkah, cvetlične tapete. Kamor koli je pogledal, je videl odejo ali pleteno pregrinjalo. Byrne si je pogosto predstavljal večere, ko je Victoria tukaj sedela sama, z iglami v rokah in kozarcem chardonnayja ob strani. Byrne je tudi opazil, da je bilo ne glede na to, kako močno je prižgala luč, še vedno mračno. Vse svetilke so imele nizkoenergijske žarnice. Razumel je.
  "Bi želeli pijačo?" je vprašala.
  "Seveda."
  Natočila mu je sedem centimetrov burbona in mu podala kozarec. Sedel je na naslon za roke njenega kavča.
  "Poskusili bomo znova jutri zvečer," je rekla Victoria.
  - Resnično cenim, Tori.
  Victoria mu je pomahala stran. Byrne je v valu veliko bral. Victorio je zanimalo, da bi se Julian Matisse spet umaknil z ulic. Ali morda s sveta.
  Byrne je naenkrat spil polovico burbona. Skoraj v trenutku se je v njegovem telesu srečal z vikodinom in v njem ustvaril toplo sijočo energijo. Prav to je bil razlog, zakaj se je vso noč vzdržal alkohola. Pogledal je na uro. Čas je bil za odhod. Viktoriji je vzel več kot dovolj časa.
  Viktorija ga je pospremila do vrat.
  Pri vratih ga je objela okoli pasu in mu naslonila glavo na prsi. Sezula je čevlje in je bila brez njih videti majhna. Byrne se ni nikoli zares zavedal, kako drobna je. Zaradi svojega duha je vedno delovala večja od življenja.
  Čez nekaj trenutkov ga je pogledala, njene srebrne oči so bile v šibki svetlobi skoraj črne. Kar se je začelo kot nežen objem in poljub na lice, slovo od dveh starih prijateljev, se je nenadoma razvilo v nekaj drugega. Victoria ga je privila k sebi in ga globoko poljubila. Nato sta se odmaknila in se spogledala, ne toliko iz poželenja kot morda iz presenečenja. Je bilo to vedno tam? Je ta občutek tlel pod površjem že petnajst let? Viktorijin izraz je Byrneu povedal, da ne bo šel nikamor.
  Nasmehnila se je in mu začela odpenjati srajco.
  "Kakšni so vaši nameni, gospodična Lindstrom?" je vprašal Byrne.
  "Nikoli ne bom povedal."
  "Da, boste."
  Več gumbov. "Zakaj misliš tako?"
  "Sem zelo izkušen odvetnik," je rekel Byrne.
  "Je to prav?"
  "O, ja."
  "Me boš peljala v majhno sobo?" Odpela je še nekaj gumbov.
  "Da."
  - Me boš spravil/a v potenco?
  "Vsekakor bom dal vse od sebe."
  - Me boš prisilil/a, da spregovorim?
  "Oh, o tem ni dvoma. Sem izkušen preiskovalec. KGB."
  "Razumem," je rekla Victoria. "In kaj je KGB?"
  Byrne je dvignil palico. "Kevin Gimp Byrne."
  Victoria se je zasmejala, mu slekla majico in ga odpeljala v spalnico.
  
  Medtem ko sta ležala v popodnevni svetlobi, je Victoria prijela Byrneovo roko v svojo. Sonce je ravno začelo prebijati obzorje.
  Viktorija je nežno poljubljala njegove konice prstov, eno za drugo. Nato je prijela njegov desni kazalec in z njim počasi potegnila po brazgotinah na svojem obrazu.
  Byrne je vedel, da je po vseh teh letih, potem ko sta se končno ljubila, to, kar Victoria počne zdaj, veliko bolj intimno kot seks. Še nikoli v življenju se ni počutil bližje komurkoli.
  Razmišljal je o vseh obdobjih njenega življenja, v katerih je bil prisoten: težavna najstnica, žrtev grozljivega napada, močna, neodvisna ženska, v katero se je spremenila. Spoznal je, da je do nje že dolgo gojil ogromen in skrivnosten vodnjak čustev, zakladnico čustev, ki jih ni nikoli mogel prepoznati.
  Ko je začutil solze na njenem obrazu, je razumel.
  Ves ta čas so bila čustva ljubezen.
  OceanofPDF.com
  21
  Mornariška enota policijske uprave Filadelfije je delovala več kot 150 let, njena naloga pa se je sčasoma razvijala od omogočanja pomorske plovbe po rekah Delaware in Schuylkill do patruljiranja, reševanja in reševanja. V petdesetih letih prejšnjega stoletja je enota svojim odgovornostim dodala še potapljanje in od takrat postala ena elitnih vodnih enot v državi.
  V bistvu je bila enota marincev podaljšek in dopolnilo patruljnih sil PPD, katerih naloga je bila odzivanje na vse izredne razmere, povezane z vodo, ter reševanje ljudi, premoženja in dokazov iz vode.
  Reko so začeli vleči ob prvi zori, začenši z odseka južno od mostu Strawberry Mansion. Reka Schuylkill je bila motna, nevidna s površine. Postopek bi bil počasen in metodičen: potapljači bi delali v mreži vzdolž bregov v petnajstmetrskih odsekih.
  Ko je Jessica prispela na kraj dogodka malo po osmi, so že prebrodili šestdeset metrov dolg odsek reke. Našla je Byrna, ki je stal na bregu, njegov lik se je risal v temni vodi. Nosil je palico. Jessici se je skoraj zlomilo srce. Vedela je, da je ponosen človek, in da se je težko prepustiti šibkosti - kateri koli šibkosti. Z nekaj skodelicami kave v roki se je sprehodila do reke.
  "Dobro jutro," je rekla Jessica in Byrneu podala skodelico.
  "Hej," je rekel. Dvignil je skodelico. "Hvala."
  "Kajkoli?"
  Byrne je zmajal z glavo. Kavo je odložil na klop, prižgal cigareto in pogledal na živo rdečo škatlico vžigalic. Bila je iz motela Rivercrest. Dvignil jo je. "Če ne najdemo ničesar, mislim, da bi se morali ponovno pogovoriti z upravnikom tega odlagališča."
  Jessica je pomislila na Carla Stotta. Ni ji bilo všeč, da ga je ubila, a mislila je, da ne govori vse resnice. "Misliš, da bo preživel?"
  "Mislim, da ima težave s spominjanjem," je rekel Byrne. "Namerno."
  Jessica je pogledala čez vodo. Tukaj, na tem nežnem ovinku reke Schuylkill, se je težko sprijaznila s tem, kar se je zgodilo le nekaj blokov od motela Rivercrest. Če je imela prav glede svoje slutnje - in obstajala je velika verjetnost, da ni imela - se je spraševala, kako lahko tako lep kraj skriva toliko groze. Drevesa so bila v polnem razcvetu; voda je nežno zibala čolne na pomolu. Ravno je hotela odgovoriti, ko je njena dvosmerna radijska postaja zacvetela.
  "Ja."
  - Detektiv Balzano?
  "Tukaj sem."
  "Nekaj smo našli."
  
  Avto je bil Saturn letnik 1996, potopljen v reki četrt milje od mini bencinske črpalke marincev na Kelly Drive. Blagajna je bila odprta le podnevi, zato pod okriljem teme nihče ne bi videl nikogar, ki bi vozil avto ali ga potiskal v Schuylkill. Avto ni imel registrskih tablic. Preverili ga bodo glede na VIN, identifikacijsko številko vozila, ob predpostavki, da je še vedno v avtu in nepoškodovan.
  Ko je avto priplul na površje reke, so se vse oči na rečnem bregu obrnile k Jessici. Povsod so bili palci gor. Našla je Byrneove oči. V njih je videla spoštovanje in nemalo občudovanja. To ji je pomenilo vse.
  
  Ključ je bil še vedno v kontaktni ključavnici. Potem ko je posnel vrsto fotografij, ga je policist SBU izvlekel in odprl prtljažnik. Terry Cahill in pol ducata detektivov so se zbrali okoli avtomobila.
  Kar so videli v notranjosti, jim bo ostalo v spominu še zelo dolgo.
  Ženska v prtljažniku je bila zdesetkana. Večkrat je bila zabodena in ker je bila pod vodo, se je večina majhnih ran skrčila in zaprla. Iz večjih ran - zlasti iz več na ženinem trebuhu in stegnih - je curljala slano rjava tekočina.
  Ker je bila v prtljažniku avtomobila in ni bila popolnoma izpostavljena vremenskim vplivom, njeno telo ni bilo prekrito z razbitinami. To bi morda nekoliko olajšalo delo zdravnika. Filadelfijo sta obdajali dve veliki reki; oddelek za nujno medicinsko pomoč je imel bogate izkušnje s tistimi, ki so lebdeli v vodi.
  Ženska je bila gola, ležala je na hrbtu, roke ob telesu, glava pa je bila obrnjena v levo. Na kraju dogodka je bilo preveč vbodnih ran, da bi jih lahko prešteli. Ureznine so bile čiste, kar je kazalo na to, da na njej ni bilo nobenih živali ali rečnih bitij.
  Jessica se je prisilila, da je pogledala v obraz žrtve. Njene oči so bile odprte, šokirane od rdečice. Odprte, a popolnoma brezizrazne. Ne strahu, ne jeze, ne žalosti. To so bila čustva živih.
  Jessica je razmišljala o originalnem prizoru iz filma Psiho, o bližnjem posnetku obraza Janet Leigh, o tem, kako lep in nedotaknjen je bil igralkin obraz v tem posnetku. Pogledala je mlado žensko v prtljažniku avtomobila in pomislila na razliko, ki jo naredi resničnost. Tukaj ni vizažistke. Tako je smrt v resnici izgledala.
  Oba detektiva sta nosila rokavice.
  "Poglej," je rekel Byrne.
  "Kaj?"
  Byrne je pokazal na z vodo premočen časopis na desni strani prtljažnika. Bil je izvod Los Angeles Timesa. Pazljivo ga je razgrnil s svinčnikom. V njem so bili zmečkani pravokotniki papirja.
  "Kaj je to, ponarejen denar?" je vprašal Byrne. V papirju je bilo več kupov nečesa, kar je bilo videti kot fotokopije stodolarskih bankovcev.
  "Da," je rekla Jessica.
  "O, to je super," je rekel Byrne.
  Jessica se je nagnila in si od blizu ogledala. "Koliko bi stavil, da je tam štirideset tisoč dolarjev?" je vprašala.
  "Ne razumem," je rekel Byrne.
  "V filmu Psiho lik Janet Leigh ukrade svojemu šefu štirideset tisočakov. Kupi losangeleški časopis in vanj skrije denar. V filmu je to Los Angeles Tribune, vendar ta časopis ne obstaja več."
  Byrne jo je nekaj sekund gledal. "Kako za vraga pa to veš?"
  - Poiskal sem na internetu.
  "Internet," je rekel. Nagnil se je naprej, spet pokazal na ponarejeni denar in zmajal z glavo. "Ta tip je res priden delavec."
  V tistem trenutku je prispel Tom Weirich, namestnik mrliškega izvidnika, s svojim fotografom. Detektivi so stopili korak nazaj in spustili dr. Weiricha noter.
  Ko si je Jessica snela rokavice in vdihnila svež zrak novega dne, je bila precej zadovoljna: njena slutnja se je potrdila. Ni šlo več za prikazen umora, storjenega v dveh dimenzijah na televiziji, za nezemeljski koncept zločina.
  Imeli so truplo. Imeli so umor.
  Imeli so incident.
  
  Trafika Malega Jakea je bila stalnica na ulici Filbert. Mali Jake je prodajal vse lokalne časopise in revije, pa tudi časopise iz Pittsburgha, Harrisburga, Erieja in Allentowna. Nosil je tudi izbor dnevnih časopisov iz drugih držav in izbor revij za odrasle, diskretno razstavljenih za njim in prekritih s kvadratki kartona. Bila je ena redkih trgovin v Filadelfiji, kjer so prodajali Los Angeles Times brez prodajnega pulta.
  Nick Palladino je šel z rešenim Saturnom in ekipo CSU. Jessica in Byrne sta intervjuvala Malega Jakea, medtem ko je Terry Cahill pregledoval območje vzdolž reke Filbert.
  Mali Jake Polivka je dobil vzdevek, ker je tehtal nekje med šeststo in tristo kilogrami. V kiosku je vedno deloval rahlo sključeno. Z gosto brado, dolgimi lasmi in sključeno držo je Jessico spominjal na lik Hagrida iz filmov o Harryju Potterju. Vedno se je spraševala, zakaj mali Jake ni preprosto kupil in zgradil večjega kioska, vendar ga ni nikoli vprašala.
  "Imate kakšne redne stranke, ki kupujejo Los Angeles Times?" je vprašala Jessica.
  Mali Jake je za trenutek pomislil. "Ne da bi jaz razmišljal o tem. Dobivam samo nedeljsko izdajo, in to samo štiri. Ni ravno prodajana."
  "Ali jih prejmete na dan objave?"
  "Ne. Prejmem jih dva ali tri dni pozneje."
  "Datum, ki nas zanima, se je zgodil pred dvema tednoma. Se spomnite, komu ste morda prodali časopis?"
  Mali Jake si je pogladil brado. Jessica je opazila drobtine, ostanke njegovega jutranjega zajtrka. Vsaj domnevala je, da je bilo to jutro. "Zdaj, ko že omenjaš, je pred nekaj tedni prišel mimo neki fant in me vprašal za to. Takrat nisem imel časopisa, ampak sem precej prepričan, da sem mu povedal, kdaj bodo prišli. Če se je vrnil in kupil časopis, me ni bilo tukaj. Moj brat zdaj vodi trgovino dva dni na teden."
  "Se spomniš, kako je bil videti?" je vprašal Byrne.
  Mali Jake je skomignil z rameni. "Težko si je zapomniti. Tukaj vidim veliko ljudi. In ponavadi jih je toliko." Mali Jake je z rokami oblikoval pravokotno obliko, kot filmski režiser, in uokvirjal odprtino svoje kabine.
  "Vse, česar se spomniš, bo zelo koristno."
  "No, kolikor se spomnim, je bil tako običajen, kot je le mogoče. Bejzbolska kapa, sončna očala, morda temnomodra jakna."
  "Kakšna kapa je to?"
  - Mislim, da letaki.
  "So na jakni kakšne oznake? Logotipi?"
  - Ne, kolikor se spomnim.
  "Se spomniš njegovega glasu? Ima naglas?"
  Mali Jake je zmajal z glavo. "Oprosti."
  Jessica si je zapisovala. "Se spomniš dovolj o njem, da bi se lahko pogovorila s skicirjem?"
  "Seveda!" je rekel mali Jake, očitno navdušen nad možnostjo, da bo del prave preiskave.
  "Uredili bomo." Malemu Jakeu je podala vizitko. "Medtem pa nas pokliči, če se ti kaj spomni ali če ga spet vidiš."
  Mali Jake je s karto ravnal spoštljivo, kot da bi mu dala karto novinca Larryja Bowieja. "Vau. Tako kot v Zakonu in redu."
  "Točno tako," je pomislila Jessica. Z izjemo Zakona in reda so običajno vse naredili v približno eni uri. Manj, če izrežeš reklame.
  
  Jessica, Byrne in Terry Cahill so sedeli v intervjuju A. Fotokopije denarja in izvod Los Angeles Timesa so bile v laboratoriju. Skica moškega, ki ga je opisal mali Jake, je bila v obdelavi. Avto je bil namenjen v garažo laboratorija. To je bil čas zastoja med odkritjem prve betonske sledi in prvim forenzičnim poročilom.
  Jessica je pogledala na tla in našla kos kartona, s katerim se je Adam Kaslov živčno igral. Dvignila ga je in ga začela vrteti ter ugotavljala, da ima dejansko terapevtski učinek.
  Byrne je vzel škatlico vžigalic in jo obrnil v rokah. To je bila njegova terapija. Kajenje je bilo v Roundhouseu prepovedano. Trije preiskovalci so v tišini premišljevali o dogodkih tistega dne.
  "Prav, koga za vraga pa tukaj iščemo?" je končno vprašala Jessica, bolj retorično vprašanje zaradi jeze, ki je v njej začela divjati, podžigana s podobo ženske v prtljažniku avtomobila.
  "Misliš, zakaj je to storil, kajne?" je vprašal Byrne.
  Jessica je o tem razmišljala. Pri njunem delu sta bili vprašanji "kdo" in "zakaj" tako tesno prepleteni. "Prav. Strinjam se z razlogom," je rekla. "Mislim, ali je to samo primer nekoga, ki poskuša postati slaven? Ali je to primer fanta, ki samo poskuša priti v novice?"
  Cahill je skomignil z rameni. "Težko je reči. Če pa preživite nekaj časa s fanti, ki se ukvarjajo z vedenjsko znanostjo, boste spoznali, da ima devetindevetdeset odstotkov teh primerov veliko globlje korenine."
  "Kaj misliš?" je vprašala Jessica.
  "Mislim, za kaj takega je potrebna huda psihoza. Tako globoka, da si lahko tik ob morilcu in se tega sploh ne zavedaš. Takšne stvari se lahko dolgo časa prikrijejo."
  "Ko bomo identificirali žrtev, bomo vedeli veliko več," je dejal Byrne. "Upajmo, da gre za osebno stvar."
  "Kaj misliš?" je ponovno vprašala Jessica.
  "Če je osebno, se tu konča."
  Jessica je vedela, da Kevin Byrne pripada preiskovalni šoli, ki je polna čeveljčkov. Greš ven, postavljaš vprašanja, ustrahuješ barabe in dobiš odgovore. Ni podcenjeval akademikov. To preprosto ni bil njegov stil.
  "Omenili ste vedenjsko znanost," je Jessica rekla Cahillu. "Ne povej mojemu šefu, ampak nisem povsem prepričana, kaj počnejo." Imela je diplomo iz kriminalistike, vendar ni vključevala veliko s področja kriminalistične psihologije.
  "No, predvsem preučujejo vedenje in motivacijo, večinoma na področju poučevanja in raziskovanja," je dejal Cahill. "Vendar pa je to daleč od vznemirjenja, ki ga prinaša 'Tedaj ko jagnjeta molčijo'. Večinoma gre za precej suhoparne, klinične stvari. Preučujejo nasilje tolp, obvladovanje stresa, policijsko delo v skupnosti in analizo kriminala."
  "Morajo videti najhujše od najhujšega," je rekla Jessica.
  Cahill je prikimal. "Ko se naslovi o groznem primeru umirijo, se ti fantje lotijo dela. Povprečnemu policistu se to morda ne zdi veliko , vendar preiskujejo veliko primerov. Brez njih VICAP ne bi bil to, kar je."
  Cahillu je zazvonil mobilni telefon. Opravičil se je in zapustil sobo.
  Jessica je premišljevala o tem, kar je rekel. V mislih si je ponovno predvajala prizor psiho-tuširanja. Poskušala si je predstavljati grozo tistega trenutka z vidika žrtve: senca na zavesi za tuširanje, zvok vode, šumenje plastike, ko so jo odmaknili, lesk noža. Zdrznila se je. Kos kartona je še močneje zavila.
  "Kaj meniš o tem?" je vprašala Jessica. Ne glede na to, kako sofisticirana in visokotehnološka je vedenjska znanost in vse zvezno financirane projektne skupine, bi vse to zamenjala za instinkt detektiva, kot je Kevin Byrne.
  "Moj občutek mi pravi, da to ni napad, ki bi iskal vznemirjenje," je rekel Byrne. "Gre za nekaj. In kdorkoli že je, si želi naše nerazdeljene pozornosti."
  "No, saj ga ima." Jessica je odvila zvit kos kartona v rokah in ga nameravala spet zviti. Še nikoli ni šla tako daleč. "Kevin."
  "Kaj?"
  "Glej." Jessica je previdno razgrnila svetlo rdeč pravokotnik po obrabljeni mizi in pazila, da ne bi pustila prstnih odtisov. Byrneov izraz je povedal vse. Škatlico vžigalic je postavil poleg kosa kartona. Bila sta enaka.
  Motel Rivercrest.
  Adam Kaslov je bil v motelu Rivercrest.
  
  
  22
  Prostovoljno se je vrnil v Roundhouse, kar je bilo dobro. Očitno niso imeli moči, da bi ga dvignili ali obdržali. Rekli so mu, da morajo le razčistiti nekaj nedokončanih zadev. Klasična zvijača. Če je med razgovorom popustil, so ga ujeli.
  Terry Cahill in tožilec Paul DiCarlo sta opazovala intervju skozi dvostransko ogledalo. Nick Palladino je bil ujet v avtomobilu. VIN številka je bila skrita, zato je identifikacija lastnika trajala nekaj časa.
  "Torej, kako dolgo že živiš v severni Filadelfiji, Adam?" je vprašal Byrne. Sedel je nasproti Kaslova. Jessica je stala s hrbtom obrnjena proti zaprtim vratom.
  "Približno tri leta. Odkar sem se odselil od staršev."
  "Kje živijo?"
  "Bala Sinvid".
  - Je to kraj, kjer si odraščal/a?
  "Da."
  - Kaj počne vaš oče, če smem vprašati?
  "Ukvarja se z nepremičninami."
  - In tvoja mama?
  "Veš, gospodinja je. Lahko vprašam -"
  "Vam je všeč živeti v severni Filadelfiji?"
  Adam je skomignil z rameni. "V redu je."
  "Preživljate veliko časa v zahodni Filadelfiji?"
  "Nekateri."
  - Koliko točno bo to stalo?
  - No, jaz tam delam.
  - V gledališču, kajne?
  "Da."
  "Kul delo?" je vprašal Byrne.
  "Mislim," je rekel Adam. "Ne plačujejo dovolj."
  "Ampak vsaj filmi so brezplačni, kajne?"
  "No, petnajstič, ko moraš gledati film Roba Schneiderja, se ti ne zdi ravno dober posel."
  Byrne se je zasmejal, a Jessici je bilo jasno, da ne more ločiti Roba Schneiderja od Roba Petrieja. "To gledališče je na ulici Walnut, kajne?"
  "Da."
  Byrne si je nekaj zapisal, čeprav so vsi vedeli. Videti je bilo uradno. "Še kaj?"
  "Kaj misliš?"
  "Ali obstaja še kakšen razlog, zakaj greš v Zahodno Filadelfijo?"
  "Pravzaprav ne."
  "Kaj pa šola, Adam? Nazadnje, ko sem preveril, je bil Drexel v tem delu mesta."
  "No, ja. Tam hodim v šolo."
  "Ste redni študent?"
  "Samo delo s krajšim delovnim časom poleti."
  "Kaj pa študiraš?"
  "Angleščina," je rekel Adam. "Učim se angleščine."
  - Ali obstajajo kakšne filmske lekcije?
  Adam je skomignil z rameni. "Par."
  "Kaj se učite v teh predmetih?"
  "Večinoma teorija in kritika. Preprosto ne razumem, kaj ..."
  "Ste športni navdušenec?"
  "Šport? Kaj misliš?"
  "Oh, ne vem. Hokej, morda. So ti všeč Flyersi?"
  "V redu so."
  "Imaš morda slučajno kapo Flyersov?" je vprašal Byrne.
  Zdelo se je, da ga je to prestrašilo, kot da bi mislil, da mu policija sledi. Če se bo hotel zapreti, se bo to začelo zdaj. Jessica je opazila, da je eden od njegovih čevljev začel udarjati po tleh. "Zakaj?"
  "Samo pokriti moramo vse osnove."
  Seveda ni imelo smisla, toda grdota sobe in bližina vseh teh policistov sta za trenutek utišali Adamove Kaslovove ugovore.
  "Ste že kdaj bili v motelu v zahodni Filadelfiji?" je vprašal Byrne.
  Pozorno so ga opazovali in iskali morebiten tik. Gledal je v tla, stene, strop, kamor koli, le ne v Kevinove Byrneove žadne oči. Končno je rekel: "Zakaj bi šel v tisti motel?"
  Bingo, je pomislila Jessica.
  - Zdi se, kot da na vprašanje odgovarjaš z vprašanjem, Adam.
  "Prav potem," je rekel. "Ne."
  -Ste že kdaj bili v motelu Rivercrest na ulici Dauphin?
  Adam Kaslov je težko pogoltnil slino. Njegov pogled je spet taval po sobi. Jessica mu je dala nekaj, na kar se je lahko osredotočil. Na mizo je spustila razgrnjeno škatlico vžigalic. Bila je v majhni vrečki za dokaze. Ko jo je Adam zagledal, je njegov obraz postal prazen. Vprašal je: "Mi pravite, da se je ... incident na posnetku Psiha zgodil v ... tem motelu Rivercrest?"
  "Da."
  - In misliš, da jaz ...
  "Trenutno samo poskušamo ugotoviti, kaj se je zgodilo. To počnemo," je dejal Byrne.
  - Ampak tam še nisem bil.
  "Nikoli?"
  "Ne. Jaz ... jaz sem našel te vžigalice."
  "Imamo pričo, ki vas je tam postavila."
  Ko je Adam Kaslov prispel v Roundhouse, ga je John Shepherd digitalno fotografiral in mu izdelal identifikacijsko značko za obiskovalce. Shepherd se je nato odpravil v Rivercrest, kjer je fotografijo pokazal Carlu Stottu. Shepherd je poklical in povedal, da je Stott prepoznal Adama kot nekoga, ki je bil v motelu vsaj dvakrat v preteklem mesecu.
  "Kdo je rekel, da sem bil tam?" je vprašal Adam.
  "Ni pomembno, Adam," je rekel Byrne. "Pomembno je, da si pravkar lagal policiji. Od tega si ne bomo nikoli opomogli." Pogledal je Jessico. "Ali ni tako, detektiv?"
  "Tako je," je rekla Jessica. "To nas prizadene in potem nam je zelo težko zaupati ti."
  "Ima prav. Trenutno ti ne zaupamo," je dodal Byrne.
  - Ampak zakaj ... zakaj bi vam moral prinesti film, če imam s tem nekaj opraviti?
  "Nam lahko poveste, zakaj bi nekdo nekoga ubil, posnel umor in nato posnetek vstavil na vnaprej posnet kaseto?"
  "Ne," je rekel Adam. "Ne morem."
  "Tudi mi ne moremo. Ampak če lahko priznaš, da je nekdo to dejansko storil, si ni težko predstavljati, da je ista oseba prinesla posnetek samo zato, da bi se nam posmehovala. Norost je norost, kajne?"
  Adam je pogledal v tla in molčal.
  - Povej nam kaj o Rivercrestu, Adam.
  Adam si je podrgnil obraz in si zvil roke. Ko je pogledal gor, so bili detektivi še vedno tam. Izlil je glas. "Prav. Bil sem tukaj."
  "Kolikokrat?"
  "Dvakrat."
  "Zakaj greš tja?" je vprašal Byrne.
  "Ravnokar sem."
  "Kaj, počitnice ali kaj podobnega? Ste jih rezervirali prek svojega potovalnega agenta?"
  "Ne."
  Byrne se je nagnil naprej in znižal glas. "Prišli bomo do dna zadevi, Adam. Z tvojo pomočjo ali brez nje. Si videl vse tiste ljudi na poti sem?"
  Čez nekaj sekund je Adam spoznal, da pričakuje odgovor. "Da."
  "Veš, ti ljudje se nikoli ne vrnejo domov. Nimajo družabnega ali družinskega življenja. V službi so štiriindvajset ur na dan in nič jim ne uide. Nič. Vzemi si trenutek in razmisli, kaj počneš. Naslednja stvar, ki jo boš rekel, bi lahko bila najpomembnejša stvar, ki jo boš kdaj rekel v življenju."
  Adam je pogledal gor, oči so se mu svetile. "Nikomur ne smeš povedati o tem."
  "Odvisno je od tega, kaj nam želite povedati," je rekel Byrne. "Ampak če ni vpleten v ta zločin, ne bo zapustil te sobe."
  Adam je pogledal Jessico, nato pa se hitro obrnil stran. "Šel sem tja z nekom," je rekel. "Dekle. Ženska je."
  Rekel je odločno, kot da bi hotel povedati, da je sum umora ena stvar. Sum, da je gej, pa veliko hujše.
  "Se spomniš, v kateri sobi si bival?" je vprašal Byrne.
  "Ne vem," je rekel Adam.
  "Potrudi se po svojih najboljših močeh."
  - Jaz ... Mislim, da je bila soba številka deset.
  "Obakrat?"
  "Mislim, da."
  "Kakšen avto vozi ta ženska?"
  "Res ne vem. Nikoli nisva vozila njenega avtomobila."
  Byrne se je naslonil nazaj. Na tej točki ga ni bilo treba ostro napasti. "Zakaj nam tega nisi povedal prej?"
  "Ker," je začel Adam, "ker je poročena."
  "Potrebovali bomo njeno ime."
  "Tega ... ti ne morem povedati," je rekel Adam. Pogledal je od Byrna do Jessice, nato pa v tla.
  "Poglej me," je rekel Byrne.
  Počasi in nejevoljno je Adam ubogal.
  "Se ti zdim kot oseba, ki bi to vzelo kot odgovor?" je vprašal Byrne. "Mislim, vem, da se ne poznava, ampak na hitro si oglej ta kraj. Misliš, da je slučajno videti tako bedno?"
  - Jaz ... ne vem.
  "Prav. Prav. To bomo storili," je rekel Byrne. "Če nam ne boste povedali imena te ženske, nas boste prisilili, da se poglobimo v vaše življenje. Dobili bomo imena vseh vaših predavanj, vseh vaših profesorjev. Šli bomo v dekanovo pisarno in vas povprašali o vas. Pogovorili se bomo s vašimi prijatelji, vašo družino, vašimi kolegi. Ali si to res želite?"
  Neverjetno, namesto da bi obupal, je Adam Kaslov preprosto pogledal Jessico. Prvič, odkar ga je spoznala, se ji je zdelo, da je v njegovih očeh videla nekaj, nekaj zloveščega, nekaj, kar je nakazovalo, da ni le prestrašen otrok, ki ni nič narobe. Morda se je na njegovem obrazu celo pojavil kanček nasmeha. Adam je vprašal: "Potrebujem odvetnika, kajne?"
  "Bojim se, da ti glede česa takega ne moremo zares svetovati, Adam," je rekla Jessica. "Vendar ti povem, da če nimaš česa skrivati, potem nimaš razloga za skrb."
  Če je bil Adam Kaslov tako velik ljubitelj filmov in televizije, kot so sumili, je verjetno videl dovolj takšnih prizorov, da je vedel, da ima vso pravico vstati in oditi iz stavbe, ne da bi rekel besedo.
  "Lahko grem?" je vprašal Adam.
  "Še enkrat hvala, Zakon in red," je pomislila Jessica.
  
  JESSICA JE MISLILA, DA JE MAJHEN. Jakeov opis: Pilotska kapa, sončna očala, morda temnomodra jakna. Med zaslišanjem je uniformirani policist kukal skozi okna Adamovega Kaslovega avtomobila. Nič od tega ni bilo vidno, ne sive lasulje, ne hišne obleke, ne temne jopice.
  Adam Kaslov je bil neposredno vpleten v posnetek umora, bil je na kraju dogodka in je lagal policiji. Ali je to dovolj za nalog za preiskavo?
  "Mislim, da ne," je rekel Paul DiCarlo. Ko je Adam rekel, da se njegov oče ukvarja z nepremičninami, je pozabil omeniti, da je bil njegov oče Lawrence Castle. Lawrence Castle je bil eden največjih razvijalcev v vzhodni Pensilvaniji. Če bi se tega tipa lotili prehitro, bi se v trenutku dvignila stena črtastih oblek.
  "Morda bo to rešilo težavo," je rekel Cahill, ko je vstopil v sobo s faksom v roki.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "Mladi gospod Kaslov ima dosedanje izkušnje," je odvrnil Cahill.
  Byrne in Jessica sta si izmenjala poglede. "Imel sem nadzor," je rekel Byrne. "Bil je čist."
  "Ne škripajoče."
  Vsi so pogledali faks. Štirinajstletni Adam Kaslov je bil aretiran, ker je skozi okno spalnice snemal sosedovo najstniško hčer. Prejel je svetovanje in delo v korist skupnosti. Ni bil obsojen na kazen v priporu za mladoletnike.
  "Tega ne moremo uporabiti," je rekla Jessica.
  Cahill je skomignil z rameni. Vedel je, tako kot vsi ostali v sobi, da naj bi bili podatki o mladoletnikih tajni. "Samo za vašo informacijo."
  "Sploh ne bi smeli vedeti," je dodala Jessica.
  "Veš kaj?" je vprašal Cahill in pomežiknil.
  "Najstniški voajerizem se daleč od tega, kar so storili tej ženski," je dejal Buchanan.
  Vsi so vedeli, da je res. Kljub temu je bila vsaka informacija, ne glede na to, kako je bila pridobljena, koristna. Le paziti so morali na uradno pot, ki jih je vodila do naslednjega koraka. Vsak študent prava prvega letnika bi lahko izgubil primer na podlagi nezakonito pridobljenih zapisov.
  Paul DiCarlo, ki se je na vso moč trudil, da ne bi poslušal, je nadaljeval: "Prav. V redu. Ko boste identificirali žrtev in Adama postavili na kilometer od nje, lahko sodniku prodam nalog za preiskavo. Ampak ne prej."
  "Mogoče bi ga morali dati pod nadzor?" je vprašala Jessica.
  Adam je še vedno sedel v A-jevi sobi za zaslišanje. Vendar ne dolgo. Že je prosil, da odide, in vsaka minuta, ko so bila vrata zaklenjena, je oddelek približevala težavi.
  "Temu lahko posvetim več ur," je rekel Cahill.
  Buchanana je to zdel spodbudno. To je pomenilo, da bo urad plačeval nadure za podrobnost, ki verjetno ne bo prinesla nobenih rezultatov.
  "Si prepričan?" je vprašal Buchanan.
  "Ni problema."
  Nekaj minut kasneje je Cahill dohitel Jessico pri dvigalih. "Glej, res ne mislim, da ti bo ta fant kaj dosti koristil. Ampak imam nekaj idej. Kaj pa, če te po ogledu častim s kavo? Bomo že ugotovili."
  Jessica je pogledala Terryja Cahilla v oči. Pri neznancu - privlačnem neznancu, je nerada priznala - je vedno prišel trenutek, ko je morala premisliti o nedolžnem komentarju, preprostem predlogu. Jo je vabil ven? Se je odločil za kakšen korak? Ali pa jo je dejansko prosil za skodelico kave, da bi se pogovorila o preiskavi umora? V trenutku, ko ga je spoznala, mu je pregledala levo roko. Ni bil poročen. Ona pa seveda. Ampak le rahlo.
  Jezus, Jess, si je mislila. Prekleto pištolo imaš na boku. Verjetno si na varnem.
  "Naredi si malo viskija in končal si," je rekla.
  
  Petnajst minut po odhodu Terryja Cahilla sta se Byrne in Jessica srečala v kavarni. Byrne je prebral njeno razpoloženje.
  "Kaj je narobe?" je vprašal.
  Jessica je iz motela Rivercrest vzela vrečko z dokazi, v kateri je bila škatlica vžigalic. "Prvič sem narobe razumela Adama Kaslova," je rekla Jessica. "In to me spravlja ob pamet."
  "Ne skrbi. Če je naš fant (in nisem prepričan, da je), je med obrazom, ki ga kaže svetu, in psihopatom na tistem posnetku ogromno plasti."
  Jessica je prikimala. Byrne je imel prav. Vseeno pa se je ponašala s svojo sposobnostjo prevajanja ljudi. Vsak detektiv je imel posebne sposobnosti. Imela je organizacijske sposobnosti in sposobnost branja ljudi. Vsaj tako si je mislila. Ravno je hotela nekaj reči, ko je Byrne zazvonil telefon.
  "Byrne".
  Poslušal je, njegove intenzivne zelene oči so za trenutek švigale sem ter tja. "Hvala." Zaloputnil je telefon, v kotičkih ust se mu je pojavil rahel nasmeh, česar Jessica že dolgo ni videla. Poznala je ta pogled. Nekaj se je lomilo.
  "Kako si?" je vprašala.
  "Bila je enota za zdravstvo," je rekel in se odpravil proti vratom. "Imamo osebni dokument."
  
  
  23
  Žrtvi je bilo ime Stephanie Chandler. Stara je bila dvaindvajset let, samska in po vseh poročilih prijazna in odprta mlada ženska. Živela je z materjo na ulici Fulton. Delala je za podjetje za odnose z javnostmi v središču mesta, imenovano Braceland Westcott McCall. Identificirali so jo po registrski številki na njenem avtomobilu.
  Predhodno poročilo zdravniškega oglednika je bilo že prejeto. Smrt je bila, kot je bilo pričakovati, opredeljena kot umor. Stephanie Chandler je bila pod vodo približno teden dni. Morilsko orožje je bil velik, nenazobčan nož. Zabodena je bila enajstkrat in čeprav o tem ni hotel pričati, vsaj zaenkrat, ker to ni bilo v njegovi pristojnosti, je dr. Tom Weirich verjel, da je bila Stephanie Chandler na videoposnetku res ubita.
  Toksikološki test ni pokazal dokazov o prepovedanih drogah ali sledovih alkohola v njenem telesu. Zdravniški preglednik je imel na voljo tudi komplet za posilstvo, vendar ta ni bil dokončen.
  Poročila pa niso mogla povedati, zakaj je bila Stephanie Chandler sploh v dotrajanem motelu v zahodni Filadelfiji. Ali, kar je še pomembneje, s kom.
  Četrti detektiv, Eric Chavez, je bil zdaj na primeru partner Nicka Palladina. Eric je bil modni obraz oddelka za umore, vedno v italijanski obleki. Samski in dostopni, če Eric ni govoril o svoji novi kravati Zegna, je razpravljal o najnovejšem bordojskem vinu na svoji vinski polici.
  Kolikor so detektivi lahko sestavili sestavo, je Stephaniejin zadnji dan življenja potekal takole:
  Stephanie, privlačna, drobna mladenka z nagnjenjem k krojenim oblekam, tajski hrani in filmom z Johnnyjem Deppom, se je kot običajno malo po 7. uri zjutraj v svojem šampanjsko obarvanem Saturnu odpravila s svojega naslova na ulici Fulton Street v svojo poslovno stavbo na ulici South Broad Street, kjer je parkirala v podzemni garaži. Tistega dne se je z nekaj sodelavci med odmorom za kosilo odpravila v Penn's Landing, da bi opazovala filmsko ekipo, ki se je pripravljala na snemanje na obali, v upanju, da bo ujela kakšno slavno osebo ali dve. Ob 5.30 zjutraj se je z dvigalom spustila do garaže in se odpeljala na ulico Broad Street.
  Jessica in Byrne bosta obiskala pisarno Bracelanda Westcotta McCalla, Nick Palladino, Eric Chavez in Terry Cahill pa se bodo odpravili v Penn's Landing, da bi tam anketirali.
  
  Recepcija hotela Braceland Westcott McCall je bila okrašena v sodobnem skandinavskem slogu: ravne linije, svetle mize in knjižne police v barvi češnje, ogledala s kovinskimi robovi, matirane steklene plošče in dobro oblikovani plakati, ki so napovedovali visokokakovostno stranko podjetja: snemalne studie, oglaševalske agencije, modne oblikovalce.
  Stephaniena šefica je bila ženska po imenu Andrea Cerrone. Jessica in Byrne sta se z Andreo sestala v pisarni Stephanie Chandler v zgornjem nadstropju poslovne stavbe na ulici Broad Street.
  Byrne je vodil zaslišanje.
  "Stephanie je bila zelo zaupljiva," je nekoliko oklevajoče rekla Andrea. "Mislim, da malo zaupljiva." Andreo Cerrone je novica o Stephaniejini smrti vidno pretresla.
  - Je hodila s kom?
  "Ne, kolikor vem. Je precej lahko poškodovana, zato mislim, da je bila nekaj časa v stanju mirovanja."
  Andrea Cerrone, ki še ni bila stara petintrideset let, je bila nizka ženska s širokimi boki, srebrno prepletenimi lasmi in pastelno modrimi očmi. Čeprav je bila nekoliko polnejša, so bila njena oblačila skrojena z arhitekturno natančnostjo. Nosila je temno olivno laneno obleko in medeno obarvano pašmino.
  Byrne je šel še dlje. "Kako dolgo že Stephanie dela tukaj?"
  "Približno eno leto. Prišla je sem naravnost po fakulteti."
  - Kam je hodila v šolo?
  "Tempelj."
  "Je imela kakšne težave s kom v službi?"
  "Stephanie? Komaj. Vsi so jo imeli radi in vsi so jo imeli radi. Ne spomnim se, da bi iz njenih ust kdaj prišla katera koli nesramna beseda."
  "Kaj si mislil, ko se prejšnji teden ni pojavila v službi?"
  "No, Stephanie je imela veliko bolniških dni. Predvideval sem, da si bo vzela prost dan, čeprav ni bilo značilno zanjo, da ne bi poklicala. Naslednji dan sem jo poklical na mobilni telefon in ji pustil nekaj sporočil. Nikoli se ni oglasila."
  Andrea je segla po robčku in si obrisala oči, morda zdaj razumejoč, zakaj njen telefon ni nikoli zazvonil.
  Jessica si je nekaj zapiskov. V Saturnu ali blizu kraja zločina niso našli nobenih mobilnih telefonov. "Si jo poklical domov?"
  Andrea je zmajala z glavo, spodnja ustnica se ji je tresla. Jessica je vedela, da bo jez vsak čas počil.
  "Kaj mi lahko poveste o njeni družini?" je vprašal Byrne.
  "Mislim, da je tam samo njena mama. Ne spomnim se, da bi kdaj govorila o očetu ali o bratih ali sestrah."
  Jessica je pogledala Stephaniejino mizo. Poleg pisala in lepo zloženih map je bila tam petkrat šest centimetrov velika fotografija Stephanie in starejše ženske v srebrnem okvirju. Na sliki - nasmejana mlada ženska, ki stoji pred gledališčem Wilma na ulici Broad Street - se je Jessici zdelo, da je mlada ženska videti srečna. Fotografijo je težko uskladila s pohabljenim truplom, ki ga je videla v prtljažniku Saturna.
  "Sta to Stephanie in njena mama?" je vprašal Byrne in pokazal na fotografijo na mizi.
  "Da."
  - Ste že kdaj srečali njeno mamo?
  "Ne," je rekla Andrea. Segla je po prtičku s Stephaniejine mize. Obrisala si je oči.
  "Je imela Stephanie kakšen bar ali restavracijo, kamor je rada hodila po službi?" je vprašal Byrne. "Kam je šla?"
  "Včasih smo šli v Friday's poleg Embassy Suites na Stripu. Če smo želeli plesati, smo šli v Shampoo."
  "Moram vprašati," je rekel Byrne. "Je bila Stephanie gej ali biseksualka?"
  Andrea je skoraj smrkala. "Hm, ne."
  - Si šel s Stephanie v Penn's Landing?
  "Da."
  - Se je zgodilo kaj nenavadnega?
  "Nisem prepričan, kaj misliš."
  "Jo je kdo nadlegoval? Jo spremljaš?"
  "Mislim, da ne."
  "Si jo videl početi kaj nenavadnega?" je vprašal Byrne.
  Andrea je za trenutek pomislila. "Ne. Samo družila sva se. Upam, da bom videla Willa Parrisha ali Haydna Colea."
  "Si videl/a Stephanie, kako se je s kom pogovarjala?"
  "Nisem bila ravno pozorna. Ampak mislim, da se je nekaj časa pogovarjala z nekim fantom. Moški so se ji nenehno približevali."
  "Ali lahko opišete tega fanta?"
  "Belec. Klobuk z letaki. Sončna očala."
  Jessica in Byrne sta si izmenjala poglede. To se je ujemalo s spomini malega Jakea. "Koliko je star?"
  "Nimam pojma. Nisem bil tako blizu."
  Jessica ji je pokazala fotografijo Adama Kaslova. "Mogoče je to ta tip?"
  "Ne vem. Morda. Spomnim se le, da sem mislila, da ta tip ni njen tip."
  "Kakšen je bil njen tip?" je vprašala Jessica in se spomnila Vincentove dnevne rutine. Predstavljala si je, da ima vsak svoj tip.
  "No, bila je precej izbirčna glede moških, s katerimi je hodila. Vedno je izbrala dobro oblečenega fanta. Kot na primer Chestnut Hill."
  "Je bil ta tip, s katerim se je pogovarjala, del množice ali je bil del produkcijske hiše?" je vprašal Byrne.
  Andrea je skomignila z rameni. "Res ne vem."
  "Je rekla, da pozna tega tipa? Ali pa mu je morda dala svojo številko?"
  "Mislim, da ga ni poznala. In zelo bi me presenetilo, če bi mu dala svojo telefonsko številko. Kot sem rekla. Ni njen tip. Ampak spet, morda je bil samo oblečen. Preprosto nisem imela časa, da bi si ga ogledala od blizu."
  Jessica si je zapisala še nekaj zapiskov. "Potrebovali bomo imena in kontaktne podatke vseh, ki tukaj delajo," je rekla.
  "Seveda."
  - Bi vas motilo, če si ogledamo Stephaniejino mizo?
  "Ne," je rekla Andrea. "V redu je."
  Ko se je Andrea Cerrone, prežeta s šokom in žalostjo, vrnila v čakalnico, si je Jessica nadela rokavice iz lateksa. Začela je vdirati v življenje Stephanie Chandler.
  V levih predalih so bile mape, večinoma sporočila za javnost in izrezki iz medijev. Več map je bilo polnih testnih listov črno-belih fotografij za medije. Fotografije so bile večinoma v stilu "udari in zgrabi", vrsta fotografiranja, kjer dve osebi pozirata s čekom, plaketo ali kakšnim citatom.
  V srednjem predalu so bili vsi potrebni pripomočki za pisarniško življenje: sponke za papir, žebljički, nalepke za pošiljanje, gumice, medeninaste značke, vizitke, lepila v stiku.
  V zgornjem desnem predalu je bil komplet za preživetje v mestu za mladega samskega delavca: majhna tuba losjona za roke, balzam za ustnice, nekaj vzorcev parfumov in ustna vodica. Bile so tudi dodatne hlačne nogavice in tri knjige: "Bratje" Johna Grishama, Windows XP za telebane in knjiga z naslovom "Bela vročina", nepooblaščena biografija Iana Whitestona, domačina iz Filadelfije in režiserja filma Dimensions. Whitestone je bil režiser novega filma Willa Parrisha, "Palača".
  Na videoposnetku ni bilo nobenih sporočil ali grozilnih pisem, ničesar, kar bi lahko Stephanie povezalo z grozo tega, kar se ji je zgodilo.
  Bila je fotografija na Stephaniejini mizi, kjer sta z mamo že začeli preganjati Jessico. Ne gre le za to, da je bila Stephanie na fotografiji videti tako živahna in živahna, ampak za to, kar je fotografija predstavljala. Teden dni prej je bila artefakt življenja, dokaz žive, dihajoče mlade ženske, osebe s prijatelji, ambicijami, žalostmi, mislimi in obžalovanjem. Osebe s prihodnostjo.
  Zdaj je bil to dokument pokojnika.
  
  
  24
  FAITH CHANDLER je živela v preprosti, a dobro vzdrževani opečnati hiši na ulici Fulton. Jessica in Byrne sta žensko spoznala v njeni majhni dnevni sobi s pogledom na ulico. Zunaj sta se dva petletnika pod budnim očesom svojih babic igrala skakalnice. Jessica se je spraševala, kako se je Faith Chandler na ta najtemnejši dan v njenem življenju slišal zvok otroškega smeha.
  "Zelo mi je žal za vašo izgubo, gospa Chandler," je rekla Jessica. Čeprav je morala te besede izreči že večkrat, odkar se je aprila pridružila oddelku za umore, se ji ni zdelo, da bi postale kaj lažje.
  Faith Chandler je bila v zgodnjih štiridesetih, ženska z nagubanim videzom, značilnim za pozne noči in zgodnje jutro, ženska iz delavskega razreda, ki je nenadoma odkrila, da je žrtev nasilnega kaznivega dejanja. Stare oči na obrazu srednjih let. Delala je kot nočna natakarica v restavraciji Melrose Diner. V rokah je držala opraskan plastični kozarec, v katerem je bilo približno centimeter viskija. Zraven nje, na televizijskem pladnju, je stala napol prazna steklenica Seagram'sa. Jessica se je spraševala, kako daleč je ženska prišla v tem procesu.
  Faith se ni odzvala na Jessicino sožalje. Morda je ženska mislila, da če se ne bo odzvala, če ne bo sprejela Jessicine ponudbe sožalja, to morda ne bo res.
  "Kdaj si nazadnje videla Stephanie?" je vprašala Jessica.
  "V ponedeljek zjutraj," je rekla Faith. "Preden je odšla v službo."
  - Je bilo tisto jutro na njej kaj nenavadnega? Kakšne spremembe v njenem razpoloženju ali dnevni rutini?
  "Ne. Nič."
  - Rekla je, da ima načrte po službi?
  "Ne."
  "Kaj si mislil, ko v ponedeljek zvečer ni prišla domov?"
  Faith je samo skomignila z rameni in si obrisala oči. Srknila je viski.
  "Ste poklicali policijo?"
  - Ne takoj.
  "Zakaj pa ne?" je vprašala Jessica.
  Faith je odložila kozarec in sklenila roke v naročju. "Včasih je Stephanie ostala pri prijateljicah. Bila je odrasla ženska, neodvisna. Veste, jaz delam ponoči. Ona dela ves dan. Včasih se res nisva videli več dni."
  - Je imela kakšne brate ali sestre?
  "Ne."
  - Kaj pa njen oče?
  Faith je zamahnila z roko in se skozi preteklost vrnila k temu trenutku. Zadela sta jo v bistvo. "Že leta ni bil del njenega življenja."
  "Ali živi v Filadelfiji?"
  "Ne."
  "Od njenih kolegov smo izvedeli, da je Stephanie do nedavnega hodila z nekom. Kaj nam lahko poveste o njem?"
  Faith je še nekaj trenutkov preučevala njene roke, preden je odgovorila. "Razumeti moraš, da s Stephanie nisva bili nikoli tako blizu. Vedela sem, da se z nekom videva, vendar ga ni nikoli pripeljala k sebi. V marsičem je bila zasebna oseba. Že ko je bila majhna."
  "Se spomniš še česa, kar bi lahko pomagalo?"
  Faith Chandler je pogledala Jessico. Faithine oči so imele tisti sijoč pogled, ki ga je Jessica videla že tolikokrat, pretresen pogled jeze, bolečine in žalosti. "V najstniških letih je bila divji otrok," je rekla Faith. "Vse do fakultete."
  "Kako divje?"
  Faith je spet skomignila z rameni. "Močne volje. Delala je v precej hitri družbi. Pred kratkim se je ustalila in dobila dobro službo." Ponos se je v njenem glasu boril z žalostjo. Srknila je viski.
  Byrne je ujel Jessicin pogled. Nato je povsem namerno usmeril pogled proti zabaviščnemu centru, Jessica pa mu je sledila. Soba v kotu dnevne sobe je bila ena tistih zabaviščnih centrov v obliki omarice. Videti je bila iz dragega lesa - morda palisandra. Vrata so bila rahlo priprta, tako da je z druge strani sobe v notranjosti viden televizor z ravnim zaslonom, nad njim pa stojalo z drago avdio in video opremo. Jessica je pogledala po dnevni sobi, medtem ko je Byrne še naprej postavljal vprašanja. Kar se je Jessici ob prihodu zdelo lepo in okusno, je zdaj izgledalo odločno lepo in drago: jedilna in dnevna garnitura Thomasville, svetilke Stiffel.
  "Lahko uporabim vaše stranišče?" je vprašala Jessica. Odraščala je v skoraj enaki hiši in vedela je, da je kopalnica v drugem nadstropju. To je bilo bistvo njenega vprašanja.
  Faith jo je pogledala, njen obraz je bil kot prazen zaslon, kot da ne bi ničesar razumela. Nato je prikimala in pokazala proti stopnicam.
  Jessica se je povzpela po ozkih lesenih stopnicah v drugo nadstropje. Na desni je bila majhna spalnica; naravnost pred njo kopalnica. Jessica je pogledala dol po stopnicah. Faith Chandler, očarana nad svojo žalostjo, je še vedno sedela na kavču. Jessica se je izmuznila v spalnico. Uokvirjeni plakati na steni so označevali to sobo kot Stephaniejino. Jessica je odprla omaro. V njej je bilo pol ducata dragih oblek in enako število parov finih čevljev. Preverila je etikete. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Vse s polnimi etiketami. Izkazalo se je, da Stephanie ni bila ljubiteljica outlet nakupov, saj so bile etikete večkrat prerezane na pol. Na zgornji polici je bilo več kosov Toomeyjeve prtljage. Izkazalo se je, da ima Stephanie Chandler dober okus in dovolj denarja. Ampak od kod je prišel denar?
  Jessica je hitro pogledala po sobi. Na eni steni je visel plakat knjige Dimensions, nadnaravnega trilerja Willa Parrisha. To je skupaj s knjigo Iana Whitestona na njeni pisarniški mizi dokazovalo, da je oboževalka bodisi Iana Whitestona bodisi Willa Parrisha bodisi obeh.
  Na komodi je ležalo nekaj uokvirjenih fotografij. Na eni je bila najstniška Stephanie, ki je objemala lepo rjavolasko približno istih let. Prijateljice za vedno, ta poza. Druga slika je prikazovala mlado Faith Chandler, ki je sedela na klopi v parku Fairmount in držala dojenčka.
  Jessica je hitro preiskala Stephaniene predale. V enem je našla mapo v obliki harmonike s plačanimi računi. Našla je Stephaniene zadnje štiri račune Visa. Položila jih je na komodo, vzela digitalni fotoaparat in vsakega fotografirala. Hitro je pregledala seznam računov in iskala trgovine višjega cenovnega razreda. Nič. Proti saksfifthavenue.com, nordstrom.com ali celo kateremu koli od spletnih diskontnih trgovcev, ki so prodajali izdelke višjega cenovnega razreda: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com, ni bilo nobenih obtožb. Staviti je bilo, da teh dizajnerskih oblačil ni kupila sama. Jessica je pospravila fotoaparat in vrnila račune Visa v mapo. Če bi se karkoli, kar bi našla v računih, izkazalo za sled, bi težko povedala, kako je prišla do teh informacij. O tem se bo ukvarjala kasneje.
  Drugje v mapi je našla dokumente, ki jih je Stephanie podpisala, ko se je prijavila na storitev mobilnega telefona. Ni bilo mesečnih računov s podrobnostmi o porabljenih minutah in klicanih številkah. Jessica si je zapisala številko mobilnega telefona. Nato je vzela svoj telefon in poklicala Stephaniejino številko. Zazvonil je trikrat, nato pa se je preklopil na glasovno pošto:
  Živjo ... tukaj Steph ... prosim, pustite sporočilo po pisku in vas pokličem nazaj.
  Jessica je prekinila klic. Ta klic je potrdil dve stvari. Stephanie Chandler je še vedno delovala in ni bila v njeni spalnici. Jessica je ponovno poklicala številko in dobila enak rezultat.
  Vrnil se bom k tebi.
  Jessica je pomislila, da Stephanie ob tistem veselem pozdravu ni imela pojma, kaj jo čaka.
  Jessica je vse pospravila nazaj na svoje mesto, šla po hodniku, vstopila v kopalnico, splaknila stranišče in pustila, da je umivalnik nekaj trenutkov odtekal. Spustila se je po stopnicah.
  "...vsi njeni prijatelji," je rekla Faith.
  "Se spomniš koga, ki bi ji morda želel škodovati?" je vprašal Byrne. "Kogarkoli, ki bi ji morda kaj zameril?"
  Faith je samo zmajala z glavo. "Ni imela sovražnikov. Bila je dobra oseba."
  Jessica je spet srečala Byrneov pogled. Faith je nekaj prikrivala, a zdaj ni bil čas, da bi jo pritiskala. Jessica je rahlo prikimala. Kasneje se bosta pognala nanjo.
  "Še enkrat, zelo nam je žal za vašo izgubo," je dejal Byrne.
  Faith Chandler jih je prazno gledala. "Zakaj ... zakaj bi kdo storil kaj takega?"
  Ni bilo odgovorov. Ničesar, kar bi lahko pomagalo ali vsaj omililo žalost te ženske. "Bojim se, da na to ne moremo odgovoriti," je rekla Jessica. "Vendar vam lahko obljubim, da bomo storili vse, kar je v naši moči, da najdemo tistega, ki je to storil vaši hčerki."
  Tako kot njen izraz sožalja se je tudi ta v Jessicinih mislih zdel prazen. Upala je, da je žalostni ženski, ki je sedela na stolu ob oknu, zvenelo iskreno.
  
  Stali sta na vogalu in gledali v dve smeri, a hkrati istega mnenja. "Moram se vrniti in obvestiti šefa," je končno rekla Jessica.
  Byrne je prikimal. "Veš, uradno se upokojujem za naslednjih oseminštirideset let."
  Jessica je v izjavi zaznala žalost. "Vem."
  - Ike ti bo svetoval, da me ne pustiš stran.
  "Vem."
  - Pokliči me, če kaj slišiš.
  Jessica je vedela, da tega ne more storiti. "Prav."
  
  
  25
  FIGHT CHANDLER se je usedla na posteljo svoje pokojne hčerke. Kje je bila, ko je Stephanie še zadnjič pogladila pregrinjalo in ga na svoj natančen in vesten način zložila pod blazino? Kaj je počela, ko je Stephanie svojo zbirko plišastih živali v popolno vrsto zložila na vzglavje postelje?
  Kot vedno je bila v službi in čakala na konec izmene, hči pa je bila stalnica, samoumevna, absolut.
  Se spomniš koga, ki bi lahko želel škodovati Stephanie?
  Vedela je v trenutku, ko je odprla vrata. Lepa mlada ženska in visok, samozavesten moški v temni obleki. Videti sta bila kot nekdo, ki to počne pogosto. To je na vratih vzbujalo srčno bolečino, kot signal za izhod.
  Mlada ženska ji je to povedala. Vedela je, da se bo zgodilo. Ženska ženski. Iz oči v oči. Mlada ženska jo je prerezala na pol.
  Faith Chandler je pogledala na plutovinasto tablo na steni hčerine sobe. Prozorne plastične bucike so v sončni svetlobi odsevale mavrico. Vizitke, potovalne brošure, izrezki iz časopisov. Koledar je najbolj trpel. Rojstni dnevi v modri barvi. Obletnice v rdeči. Prihodnost v preteklosti.
  Razmišljala je, da bi jim zaloputnila vrata pred nosom. Morda bi to preprečilo, da bi bolečina prodrla. Morda bi to ohranilo srčno bolečino ljudi v časopisih, ljudi v novicah, ljudi v filmih.
  Policija je danes izvedela, da ...
  Samo v...
  Izvedena je bila aretacija ...
  Vedno v ozadju, medtem ko kuha večerjo. Vedno nekdo drug. Utripajoče luči, nosila z belimi rjuhami, mrki predstavniki. Sprejem ob pol sedmih.
  O, Stephie, moja ljubezen.
  Izpraznila je kozarec in pila viski, da bi prebudila žalost v sebi. Dvignila je telefon in čakala.
  Želeli so, da pride v mrtvašnico in identificira truplo. Bi po smrti prepoznala svojo hčer? Mar je ni življenje ustvarilo kot Stephanie?
  Zunaj je poletno sonce bleščeče žarelo v nebo. Rože še nikoli niso bile svetlejše ali dišeče; otroci še nikoli srečnejši. Vedno klasika, grozdni sok in gumijasti bazeni.
  Fotografijo je izvlekla iz okvirja na omaro, jo obrnila v rokah in dekleti na njej sta za vedno stali zamrznjeni na pragu življenja. Kar je bilo vsa ta leta skrivnost, je zdaj zahtevalo svobodo.
  Odložila je telefon. Natočila si je še eno pijačo.
  "Bo še čas," je pomislila. Z božjo pomočjo.
  Ko bi le bil čas.
  OceanofPDF.com
  26
  FILC ESSLER je bil videti kot okostnjak. Odkar ga je Byrne poznal, je bil Kessler velik pivec, požrešnež in vsaj dvajset kilogramov pretežek. Zdaj so bile njegove roke in obraz shujšane in blede, telo pa je postalo le krhka lupina.
  Kljub rožam in pisanim voščilnicam z željami za ozdravitev, raztresenim po moški bolniški sobi, kljub živahni dejavnosti elegantno oblečenega osebja, ekipe, predane ohranjanju in podaljševanju življenja, je v sobi dišalo po žalosti.
  Medtem ko je medicinska sestra merila Kesslerjev krvni tlak, je Byrne razmišljal o Victorii. Ni vedel, ali je to začetek nečesa resničnega ali pa si bosta z Victorio kdaj spet blizu, a ko se je zbudil v njenem stanovanju, se je počutil, kot da se je v njem nekaj ponovno rodilo, kot da bi nekaj dolgo spečega prebilo do same zemlje njegovega srca.
  Bilo je lepo.
  Tisto jutro mu je Victoria pripravila zajtrk. Skuhala je dve jajci, mu pripravila rženi toast in mu ga postregla v posteljo. Na pladenj mu je položila nagelj in mu na prepognjen prtiček namazala šminko. Že sama prisotnost te rože in poljuba je Byrneu povedala, koliko mu je v življenju manjkalo. Victoria ga je poljubila pri vratih in mu povedala, da ima pozneje zvečer skupinski sestanek z begunci, ki jih je svetovala. Rekla je, da se bo skupina končala ob osmih in da se bo z njim srečala v restavraciji Silk City Diner v Spring Gardenu ob petnajstih. Rekla je, da ima dober občutek. Byrne je to delil z njo. Verjela je, da bodo tisto noč našli Juliana Matisseja.
  Zdaj, ko sem sedel v bolnišnični sobi poleg Phila Kesslerja, je dober občutek izginil. Byrne in Kessler sta opustila vse vljudnosti, ki sta jih lahko zbrala, in potonila v nerodno tišino. Oba moška sta vedela, zakaj je Byrne tam.
  Byrne se je odločil, da bo to končal. Iz različnih razlogov ni hotel biti v isti sobi s tem moškim.
  - Zakaj, Phil?
  Kessler je premislil o svojem odgovoru. Byrne ni bil prepričan, ali je bil dolg premor med vprašanjem in odgovorom posledica protibolečinskih zdravil ali njegove vesti.
  - Ker je prav, Kevin.
  "Pravilno za koga?"
  "Prava stvar zame."
  "Kaj pa Jimmy? On se niti braniti ne more."
  Zdelo se je, da je to do Kesslerja prišlo. Morda v svojem času ni bil ravno dober policist, vendar je razumel načelo dolžnega postopka . Vsak človek je imel pravico soočiti se s svojim tožnikom.
  "Dan, ko smo strmoglavili Matisseja. Se spomniš tega?" je vprašal Kessler.
  "Kot včeraj," je pomislil Byrne. Tisti dan je bilo na ulici Jefferson toliko policistov, da je bilo videti kot konvencija policistov.
  "Vstopil sem v tisto stavbo z zavedanjem, da je to, kar počnem, narobe," je dejal Kessler. "Od takrat živim s tem. Zdaj ne morem več živeti s tem. Prekleto prepričan sem, da s tem ne bom umrl."
  - Praviš, da je Jimmy podtaknil dokaze?
  Kessler je prikimal. "To je bila njegova ideja."
  - Prekleto ne morem verjeti.
  "Zakaj? Misliš, da je bil Jimmy Purify nekakšen svetnik?"
  "Jimmy je bil odličen policist, Phil. Jimmy je vztrajal pri svojem. Tega ne bi storil."
  Kessler ga je za trenutek strmel, njegov pogled je bil navidezno osredotočen nekam v daljavo. Segel je po kozarcu vode in se trudil dvigniti plastični lonček s pladnja k ustom. V tistem trenutku je Byrneu stisnilo srce z moškim. Vendar si ni mogel pomagati. Čez trenutek je Kessler postavil lonček nazaj na pladenj.
  - Kje si dobil rokavice, Phil?
  Nič. Kessler ga je le pogledal s svojimi hladnimi, pustimi očmi. "Koliko let ti je še ostalo, Kevin?"
  "Kaj?"
  "Čas," je rekel. "Koliko časa imaš?"
  "Nimam pojma." Byrne je vedel, kam to pelje. Pustil je, da se stvari odvijajo.
  "Ne, tega ne boš počel. Ampak vem, prav? Imam en mesec časa. Manj, verjetno. Letos ne bom videl prvega listnega odpadka. Ne bo snega. Ne bom dovolil, da Philliesi padejo v končnici. Do praznika dela bom to ugotovil."
  - Lahko to obvladaš?
  "Moje življenje," je rekel Kessler. "Branim svoje življenje."
  Byrne je vstal. Ni šlo nikamor, in četudi bi, se ni mogel prisiliti, da bi moškega še naprej nadlegoval. Bistvo je bilo, da Byrne ni mogel verjeti, kaj je storil glede Jimmyja. Jimmy mu je bil kot brat. Še nikoli ni srečal nikogar, ki bi se v določeni situaciji bolj zavedal, kaj je prav in kaj narobe, kot Jimmy Purifey. Jimmy je bil policist, ki se je naslednji dan vrnil in plačal za sendviče, ki so jih dobili, ko so bili vklenjeni. Jimmy Purifey je plačal svoje preklete parkirne kazni.
  "Bil sem tam, Kevin. Žal mi je. Vem, da je bil Jimmy tvoj partner. Ampak tako se je zgodilo. Ne pravim, da Matisse tega ni storil, ampak način, kako smo ga ujeli, je bil napačen."
  "Veš, da je Matisse zunaj, kajne?"
  Kessler ni odgovoril. Za nekaj trenutkov je zaprl oči. Byrne ni bil prepričan, ali je zaspal ali ne. Kmalu jih je odprl. Bile so mokre od solz. "Temu dekletu smo storili nekaj krivičnega, Kevin."
  "Kdo je to dekle? Gracie?"
  Kessler je zmajal z glavo. "Ne." Dvignil je tanko, koščeno roko in jo ponudil kot dokaz. "Moja pokora," je rekel. "Kako nameravate plačati?"
  Kessler je obrnil glavo in ponovno pogledal skozi okno. Sončna svetloba je pod kožo razkrila lobanjo. Pod njo je ležala duša umirajočega človeka.
  Byrne je stal na vratih in vedel, kot je vedel že toliko let, da je v tem nekaj drugega, nekaj drugega kot odškodnina človeku v njegovih zadnjih trenutkih. Phil Kessler je nekaj skrival.
  Temu dekletu smo storili krivico.
  
  B. I. R. N. je svojo slutnjo dvignil na višjo raven. Prisegel je k previdnosti in poklical starega prijatelja iz enote za umore pri državnem tožilcu. Izobraževal je Lindo Kelly in od takrat je vztrajno napredovala. Diskretnost je bila zagotovo v njeni pristojnosti.
  Linda je upravljala s finančnimi evidencami Phila Kesslerja in ena rdeča zastavica je bila visoko v zraku. Pred dvema tednoma - na dan, ko je bil Julian Matisse izpuščen iz zapora - je Kessler na nov bančni račun v drugi državi nakazal deset tisoč dolarjev.
  
  
  27
  Bar je naravnost iz Fat Cityja, pivskega bara v severni Filadelfiji, s pokvarjeno klimatsko napravo, umazanim pločevinastim stropom in pokopališčem odmrlih rastlin v oknu. Diši po razkužilu in stari svinjski masti. Za šankom sva dva, še štirje pa raztreseni po mizah. Iz džuboksa se predvaja Waylon Jennings.
  Pogledam tipa na svoji desni. Je eden tistih pijancev, ki jih je igral Blake Edwards, statist v filmu Dnevi vina in vrtnic. Zdi se, kot da bi mu prav prišel še en. Pritegnem njegovo pozornost.
  "Kako si?" vprašam.
  Ne bo mu vzelo veliko časa, da povzame. "Bilo je bolje."
  "Kdo pa ne?" odgovorim. Pokažem na njegov skoraj prazen kozarec. "Še enega?"
  Pozorneje me pogleda, morda išče motiv. Nikoli ga ne bo našel. Njegove oči so steklene, prepojene s pijačo in utrujenostjo. Pa vendar se pod utrujenostjo skriva nekaj. Nekaj, kar govori o strahu. "Zakaj pa ne?"
  Stopim do natakarja in s prstom potegnem po najinih praznih kozarcih. Natakar natoči, vzame moj račun in se odpravi proti blagajni.
  "Težak dan?" vprašam.
  Prikima. "Težak dan."
  "Kot je nekoč rekel veliki George Bernard Shaw: 'Alkohol je anestezija, s katero prenašamo posledice življenja.'"
  "Na to bom pil," reče z žalostnim nasmehom.
  "Nekoč je bil film," rečem. "Mislim, da je bil z Rayem Millandom." Seveda vem, da je bil z Rayem Millandom. "Igral je alkoholika."
  Tip prikima. "Izgubljen vikend."
  "To je ta. V enem prizoru govori o vplivu alkohola nanj. To je klasika. Oda steklenici." Vstanem zravnano in poravnam ramena. Trudim se po svojih najboljših močeh, Don Birnam, citiram iz filma: "Vreče s peskom meče čez krov, da lahko balon poleti. Nenadoma sem večji kot običajno. Sposoben sem. Hodim po vrvi nad Niagarskimi slapovi. Sem eden največjih." Kozarec odložim. "Ali kaj podobnega."
  Tip me nekaj trenutkov gleda in se poskuša osredotočiti. "To je pa prekleto dobro, stari," končno reče. "Imaš odličen spomin."
  Svoje besede zaplete z besedami.
  Dvignem kozarec. "Boljši dnevi."
  "Slabše ne bi moglo biti."
  Seveda bi lahko.
  Do konca spije svoj šilček, nato še pivo. Sledim njegovemu zgledu. Začne brskati po žepu za ključi.
  - Še enega za na pot? vprašam.
  "Ne, hvala," pravi. "V redu sem."
  "Si prepričan/a?"
  "Ja," reče. "Jutri moram zgodaj vstati." Zleze s stolčka in se odpravi v zadnji del šanka. "Hvala, vseeno."
  Vržem dvajset dolarjev na šank in se ozrem naokoli. Štirje mrtvi pijanci za razmajanimi mizami. Kratkovidni natakar. Ne obstajamo. Smo v ozadju. Nosim kapo Flyersov in zatemnjena očala. Okoli pasu imam dvajset dodatnih kilogramov stiropora.
  Sledim mu do zadnjih vrat. Vstopiva v vlažno, pozno večerno vročino in se znajdeva na majhnem parkirišču za barom. Tam so trije avtomobili.
  "Hej, hvala za pijačo," reče.
  "Ni za kaj," odgovorim. "Znate voziti?"
  Drži en sam ključ, pritrjen na usnjen obesek za ključe. Ključ od vrat. "Grem domov."
  "Pameten mož." Stojiva za mojim avtom. Odprem prtljažnik. Pokrit je s prozorno plastiko. Pokuka noter.
  "Vau, tvoj avto je tako čist," pravi.
  "Za delo moram vzdrževati čistočo."
  Prikima. "Kaj pa delaš?"
  "Sem igralec."
  Traja trenutek, da se mi absurdnost dojame. Ponovno mi premeri obraz. Kmalu me prepozna. "Že sva se srečala, kajne?" vpraša.
  "Da."
  Čaka, da rečem še kaj več. Ne ponudim ničesar več. Trenutek se vleče. Skomigne z rameni. "No, prav, lepo te je spet videti. Grem."
  Položila sem roko na njegovo podlaket. V drugi roki sem držal britvico. Michael Caine v filmu Oblečen za ubijanje. Odprla sem britvico. Naostreno jekleno rezilo se lesketa v sončni svetlobi barve marmelade.
  Pogleda britvico, nato pa me spet pogleda v oči. Očitno se spominja, kje sva se srečala. Vedela sem, da se bo sčasoma. Spominja se me iz videoteke, ko sem stala pri kiosku s klasičnimi filmi. Strah se mu razcveti na obrazu.
  "Jaz ... moram iti," reče, nenadoma streznjen.
  Močneje mu stisnem roko in rečem: "Bojim se, da tega ne morem dovoliti, Adam."
  
  
  28
  Pokopališče LAUREL HILL je bilo ob tej uri skoraj prazno. Razprostiralo se je na štiriinsedemdesetih hektarjih s pogledom na Kelly Drive in reko Schuylkill in je bilo dom generalov državljanske vojne ter žrtev Titanika. Nekoč veličasten arboretum se je hitro spremenil v brazgotino prevrnjenih nagrobnikov, s plevelom zaraščenih polj in propadajočih mavzolejev.
  Byrne je za trenutek stal v hladni senci ogromnega javorja in počival. Sivka, je pomislil. Gracie Devlin je imela najraje sivko.
  Ko si je povrnil moči, se je približal Graciejinemu grobu. Presenečen je bil, da je tako hitro našel parcelo. Bil je majhen, poceni obesek, takšen, s katerim se zadovoljiš, ko trmasta prodajna taktika odpove in mora prodajalec oditi. Pogledal je kamen.
  Marygrace Devlin.
  VEČNA HVALEŽNOST je pisalo nad rezbarijo.
  Byrne je kamen malo ozelenil, izpulil zaraščeno travo in plevel ter si z obraza otresel umazanijo.
  Sta res minili dve leti, odkar je stal tukaj z Melanie in Garrettom Devlinom? Sta res minili dve leti, odkar sta se zbrala v hladnem zimskem dežju, črno oblečene silhuete na temno vijoličnem obzorju? Takrat je živel s svojo družino in prihajajoča žalost ločitve sploh ni bila na njegovem radarju. Tisti dan je Devlinove odpeljal domov in pomagal pri sprejemu v njihovi majhni vrstni hiši. Tisti dan je stal v Graciejini sobi. Spomnil se je vonja po lila, cvetličnem parfumu in moljevih pecivih. Spomnil se je zbirke keramičnih figuric Sneguljčice in sedmih palčkov na Graciejini knjižni polici. Melanie mu je povedala, da je edina figurica, ki jo njena hči potrebuje, Sneguljčica, da bi dopolnila komplet. Povedala mu je, da namerava Gracie zadnji kos kupiti na dan, ko bo ubita. Byrne se je trikrat vrnil v gledališče, kjer je bila Gracie ubita, in iskal figurico. Nikoli je ni našel.
  Sneguljčica.
  Od tiste noči naprej ga je Byrne vsakič, ko je slišal Sneguljčičino ime, še bolj bolelo srce.
  Zgrudil se je na tla. Neusmiljena vročina mu je grela hrbet. Čez nekaj trenutkov je stegnil roko, se dotaknil nagrobnika in ...
  - podobe se mu z kruto in nebrzdano jezo zrušijo v misli ... Gracie na gnilih tleh odra ... Graciejine jasne modre oči, zatemnjene od groze ... oči groze v temi nad njo ... oči Juliana Matisseja ... Graciejini kriki so zasenčili vse zvoke, vse misli, vse molitve-
  Byrnea je vrglo nazaj, ranjen v trebuh, roka mu je bila odtrgana od hladnega granita. Srce mu je bilo, kot da bo vsak čas eksplodiralo. Vodnjak solz v njegovih očeh se je napolnil do roba.
  Tako verjetno. Moj bog, tako resnično.
  Ozrl se je po pokopališču, pretresen do jedra, srčni utrip mu je razbijal v ušesih. Nikogar ni bilo v bližini, nihče ga ni opazoval. V sebi je našel kanček miru, se ga oklenil in se ga močno oklenil.
  Nekaj nezemeljskih trenutkov je težko uskladil bes svoje vizije z mirom pokopališča. Prepoten je bil. Pogledal je nagrobnik. Izgledal je povsem normalno. Bil je povsem normalen. V njem je bila kruta moč.
  O tem ni bilo dvoma. Videnja so se vrnila.
  
  BYRNE je zgodnji večer preživel na fizioterapiji. Čeprav si je to nerad priznal, mu je terapija pomagala. Malo. Zdelo se je, da ima nekoliko več gibljivosti v nogah in malo več gibljivosti v spodnjem delu hrbta. Vendar tega ne bi nikoli priznal Zlobni čarovnici iz Zahodne Filadelfije.
  Njegov prijatelj je vodil telovadnico v Northern Liberties. Namesto da bi se odpeljal nazaj v svoje stanovanje, se je Byrne stuširal v telovadnici in nato pojedel lahko večerjo v lokalni restavraciji.
  Okoli osme ure se je ustavil na parkirišču poleg restavracije Silk City, da bi počakal Victorio. Ugasnil je motor in čakal. Prišel je zgodaj. Razmišljal je o primeru. Adam Kaslov ni bil morilec Stonesov. Vendar pa je po njegovih izkušnjah vedel, da naključja niso obstajala. Pomislil je na mlado žensko v prtljažniku avtomobila. Nikoli se ni navadil na raven divjaštva, ki je dostopna človeškemu srcu.
  Podobo mlade ženske v prtljažniku avtomobila je zamenjal s podobami ljubljenja z Victorio. Minilo je že toliko časa, odkar je nazadnje začutil naval romantične ljubezni v prsih.
  Spomnil se je prvič, edinega časa v življenju, ko se je tako počutil. Ko je spoznal svojo ženo. Z dragoceno jasnostjo se je spomnil tistega poletnega dne, ko je kadil travo pred trgovino 7-Eleven, medtem ko so nekateri otroci z ulice Two - Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan - poslušali Thin Lizzy na Timmyjevem bednem boomboxu. Ne da bi kdo imel Thin Lizzy preveč rad, ampak bili so Irci, prekleto, in to je nekaj pomenilo. "The Boys Are Back in Town", "Prison Break", "Fighting My Way Back". To so bili časi. Dekleta z bujnimi lasmi in bleščečim ličilom. Fantje s tankimi kravatami, očali z gradientnimi odtenki in rokavi, zavihanimi zadaj.
  A še nikoli prej ni imelo dekle iz dveh ulic osebnosti kot Donna Sullivan. Tisti dan je Donna nosila belo pikčasto poletno obleko s tankimi naramnicami, ki so se zibale ob vsakem koraku. Bila je visoka, dostojanstvena in samozavestna; njeni jagodno blond lasje so bili speti v čop in so se lesketali kot poletno sonce na pesku Jerseyja. Sprehajala je svojega psa, majhnega jorkširskega terijera, ki ga je poimenovala Brando.
  Ko se je Donna približala trgovini, je bil Tag že na vseh štirih, sopihal kot pes in prosil, da ga sprehajajo na verigi. Bil je Tag. Donna je zavila z očmi, a se nasmehnila. Bil je dekliški nasmeh, igriv nasmešek, ki je govoril, da se lahko razume s klovni kjer koli na svetu. Tag se je prevalil na hrbet in se na vso moč trudil, da bi mu zaprl usta.
  Ko je Donna pogledala Byrna, mu je namenila še en nasmeh, ženski nasmeh, ki je povedal vse in ni razkril ničesar, nasmeh, ki se je globoko zaril v prsi trdega fanta Kevina Byrna. Nasmeh, ki je govoril: Če si moški v tej skupini fantov, boš z mano.
  "Daj mi uganko, Bog," je v tistem trenutku pomislil Byrne, gledajoč v tisti lepi obraz, v tiste akvamarinske oči, ki so se zdele, kot da ga prebadajo. "Daj mi uganko za to dekle, Bog, in jo bom rešil."
  Tug je opazil, da je Donna opazila velikega fanta. Kot vedno. Vstal je in če bi bil na mestu kdorkoli drug kot Tug Parnell, bi se počutil neumno. "Ta stran govedine je Kevin Byrne. Kevin Byrne, Donna Sullivan."
  "Tvoje ime je Riff Raff, kajne?" je vprašala.
  Byrne je v trenutku zardel, prvič v življenju ga je bilo sram zaradi peresa. Vzdevek je v Byrneu vedno vzbujal nekakšen etnični ponos "slabega fanta", toda ko ga je tisti dan izgovorila Donna Sullivan, se je slišal, no, neumno. "O, ja," je rekel in se počutil še bolj neumno.
  "Bi se rad malo sprehodil z mano?" je vprašala.
  Bilo je, kot če bi ga vprašal, če ga zanima dihanje. "Seveda," je rekel.
  In zdaj ga ima.
  Sprehodila sta se do reke, njune roke so se dotikale, a se nikoli niso iztegnile, popolnoma zavedajoč se bližine drug drugega. Ko sta se vrnila na to območje kmalu po mraku, ga je Donna Sullivan poljubila na lice.
  "Veš, nisi tako kul," je rekla Donna.
  "Jaz pa ne?"
  "Ne. Mislim, da znaš biti celo prijazen."
  Byrne se je prijel za srce in se pretvarjal, da mu je zastalo srce. "Srce?"
  Donna se je zasmejala. "Ne skrbi," je rekla. Glas je znižala v sladki šepet. "Tvoja skrivnost je varna pri meni."
  Gledal jo je, kako se bliža hiši. Obrnila se je, njena silhueta se je pojavila na vratih in mu poslala še en poljub.
  Tistega dne se je zaljubil in mislil, da se to ne bo nikoli končalo.
  Rak je leta '99 prizadel Tuga. Timmy je vodil vodovodno ekipo v Camdenu. Šest otrok, kolikor je vedel. Desa je leta 2002 ubil pijan voznik. Samega sebe.
  In zdaj je Kevin Francis Byrne spet občutil tisti val romantične ljubezni, šele drugič v življenju. Tako dolgo je bil zmeden. Victoria je imela moč, da vse to spremeni.
  Odločil se je, da bo opustil iskanje Juliana Matisseja. Naj sistem igra svojo igro. Bil je prestar in preutrujen. Ko se bo pojavila Victoria, ji bo rekel, da bosta spila nekaj koktajlov in to bo to.
  Edina dobra stvar, ki je iz vsega tega izšla, je bila, da jo je spet našel.
  Pogledal je na uro. Devet deset.
  Izstopil je iz avtomobila in vstopil v restavracijo, misleč, da je zamudil Victorio, in se spraševal, ali je ona zamudila njegov avto in šla noter. Ni je bilo tam. Izvlekel je mobilni telefon, poklical njeno številko in slišal njen glasovni poštni predal. Poklical je zavetišče za begunce, kjer je svetovala, in povedali so mu, da je odšla že pred časom.
  Ko se je Byrne vrnil k avtu, je moral dvakrat preveriti, ali je njegov. Iz nekega razloga je imel njegov avto zdaj okras na pokrovu motorja. Nekoliko zmeden je pogledal po parkirišču. Ozrl se je nazaj. Bil je njegov avto.
  Ko se je približal, je začutil, kako se mu dlake na zatilju naježijo, na koži rok pa so se mu pojavile jamice.
  Ni bil okras za pokrov motorja. Medtem ko je bil v restavraciji, je nekdo nekaj položil na pokrov motorja njegovega avtomobila: majhno keramično figurico, ki je stala na hrastovem sodu. Figurico iz Disneyjevega filma.
  Bila je Sneguljčica.
  
  
  29
  "NAŠITE PET ZGODOVINSKIH vlog, ki jih je igral Gary Oldman," je rekel Seth.
  Ianov obraz se je razveselil. Bral je prvega iz majhnega kupa scenarijev. Nihče ni prebral in vsrkal scenarija hitreje kot Ian Whitestone.
  Toda celo tako hiter in enciklopedičen um kot Ianov bi potreboval več kot nekaj sekund. Niti ene možnosti. Seth je komaj imel čas izustiti vprašanje, preden je Ian izpljunil odgovor.
  "Sid Vicious, Poncij Pilat, Joe Orton, Lee Harvey Oswald in Albert Milo."
  "Ujamem te," je pomislil Seth. "Le Bec-Fen, tukaj smo. "Albert Milo je bil izmišljen lik."
  "Da, ampak vsi vedo, da naj bi bil v resnici Julian Schnabel v Basquiatu."
  Seth je za trenutek strmel v Iana. Ian je poznal pravila. Brez izmišljenih likov. Sedela sta v Little Pete's na Sedemnajsti ulici, nasproti hotela Radisson. Čeprav je bil Ian Whitestone bogat, je živel v tej restavraciji. "Prav, potem," je rekel Ian. "Ludwig van Beethoven."
  "Prekleto," je pomislil Seth. Tokrat je res mislil, da ga ima.
  Seth je spil kavo in se spraševal, ali mu bo kdaj uspelo ujeti tega moškega. Pogledal je skozi okno, zagledal prvi blisk svetlobe na drugi strani ulice, zagledal množico, ki se je približevala vhodu v hotel, navdušene oboževalce, zbrane okoli Willa Parrisha. Nato je pogledal nazaj k Ianu Whitestoneu, nos je spet zapičil v svoj scenarij, hrana na njegovem krožniku pa je bila še vedno nedotaknjena.
  "Kakšen paradoks," je pomislil Seth. Čeprav je bil paradoks poln neke čudne logike.
  Seveda, Will Parrish je bil filmska zvezda, ki je zaslužila denar. V zadnjih dveh desetletjih je po vsem svetu zaslužil več kot milijardo dolarjev od prodaje vstopnic in bil je eden od le pol ducata ameriških igralcev, starejših od petintrideset let, ki so lahko "sprejeli" film. Po drugi strani pa je Ian Whitestone lahko dvignil slušalko in v nekaj minutah dosegel katerega koli od petih glavnih studijskih direktorjev. To so bili edini ljudje na svetu, ki so lahko odobrili film z devetmestnim proračunom. In vsi so bili na Ianovi hitri številki. Celo Will Parrish tega ni mogel reči.
  V filmski industriji, vsaj na ustvarjalni ravni, je resnična moč pripadala ljudem, kot je Ian Whitestone, ne Willu Parrishu. Če bi imel željo (in pogosto jo je imel), bi Ian Whitestone lahko iz množice izvlekel to osupljivo lepo, a popolnoma netalentirano devetnajstletnico in jo potisnil naravnost v središče njenih najbolj norih sanj. Seveda s kratkim bivanjem v postelji. In vse to brez miganja s prstom. In vse to brez vznemirjenja.
  Toda v skoraj vsakem mestu, razen v Hollywoodu, je bil Ian Whitestone, ne Will Parrish, tisti, ki je lahko tiho in neopaženo sedel v restavraciji in jedel v miru. Nihče ni vedel, da je ustvarjalna sila za Dimensions rada dodajala tatarsko omako svojim hamburgerjem. Nihče ni vedel, da je mož, ki so ga nekoč imenovali drugi prihod Luisa Buñuela, rad dodal žlico sladkorja svoji dietni kokakoli.
  Ampak Seth Goldman je vedel.
  Vse to in še več je vedel. Ian Whitestone je bil človek z apetitom. Če nihče ni vedel za njegove kulinarične muhe, je le ena oseba vedela, da je Ian Whitestone, ko je sonce zašlo pod napušče, ko so si ljudje nadeli nočne maske, mestu razkril svoj perverzni in nevarni bife.
  Seth je pogledal čez cesto in globoko v množici zagledal mlado, postavno rdečelasko žensko. Preden se je lahko približala filmski zvezdi, so ga že odpeljali v njegovi dolgi limuzini. Videti je bila potrta. Seth se je ozrl naokoli. Nihče ni gledal.
  Vstal je iz separeja, odšel iz restavracije, izdihnil in prečkal cesto. Ko je prišel do drugega pločnika, je razmišljal o tem, kaj bosta z Ianom Whitestoneom počela. Razmišljal je o tem, kako je njegova povezanost z režiserjem, nominiranim za oskarja, veliko globlja kot med tipičnim izvršnim asistentom, kako se tkanina, ki ju je povezovala, vije skozi temnejši kraj, kraj, ki ga sončna svetloba nikoli ne osvetljuje, kraj, kjer se kriki nedolžnih nikoli ne slišijo.
  
  
  30
  Množica na Finnigan's Wake se je začela gostiti. Živahen, večnadstropni irski pub na ulici Spring Garden Street je bil cenjeno zbirališče policistov, ki je privabljal goste iz vseh policijskih okrožij Filadelfije. Občasno so se oglasili vsi, od visokih poveljnikov do policistov novincev. Hrana je bila spodobna, pivo hladno, vzdušje pa pristno Filadelfijsko.
  Ampak pri Finniganu si moral prešteti pijačo. Tam si lahko dobesedno naletel na komisarja.
  Nad šankom je visel transparent: Vse najboljše, narednik O'Brien! Jessica se je ustavila v zgornjem nadstropju, da bi končala s svojim vljudnostnim pogovorom. Vrnila se je v pritličje. Tam je bilo bolj hrupno, a trenutno si je želela mirne anonimnosti živahnega policijskega bara. Ravno je zavila za vogal v glavno sobo, ko je zazvonil njen mobilni telefon. Bil je Terry Cahill. Čeprav ga je bilo težko slišati, je vedela, da preverja njihov načrt prihoda. Rekel je, da je sledil Adamu Kaslovu do bara v severni Filadelfiji, nato pa je prejel klic od svojega ASAC-a. V Lower Merionu je bil rop banke in tam so ga potrebovali. Onemogočiti je moral nadzor.
  "Stala je poleg zvezne agencije," je pomislila Jessica.
  Potrebovala je nov parfum.
  Jessica se je odpravila proti baru. Vse je bilo modro od stene do stene. Policist Mark Underwood je sedel za pultom z dvema mladeničema, starima okoli dvajsetih let, oba s kratkimi lasmi in v držo policaja-novinca, ki je kričala, da sta policista novinca. Celo sedela sta stisnjena. Lahko se je čutil vonj po testosteronu.
  Underwood ji je pomahal. "Hej, ti si to storil." Pokazal je na dva fanta poleg sebe. "Dva moja varovanca. Policista Dave Nieheiser in Jacob Martinez."
  Jessica je to jasno povedala. Policist, ki ga je pomagala usposobiti, je že usposabljal nove policiste. Kam je izginil ves čas? Rokovala se je z mladeničema. Ko sta izvedela, da je v oddelku za umore, sta jo pogledala z velikim spoštovanjem.
  "Povej jim, kdo je tvoj partner," je Underwood rekel Jessici.
  "Kevin Byrne," je odgovorila.
  Zdaj so jo mladeniči gledali s strahospoštovanjem. Byrnejeva ulična predstavnica je bila tako velika.
  "Pred nekaj leti sem zanj in njegovega partnerja zavaroval kraj zločina v Južni Filadelfiji," je s ponosom dejal Underwood.
  Oba novinca sta se ozrla naokoli in prikimala, kot da bi Underwood rekel, da je nekoč ujel Steva Carltona.
  Natakar je Underwoodu prinesel pijačo. Z Jessico sta trknila s kozarci, srknila in se namestila na svoja mesta. Za njiju je bilo to drugačno okolje, daleč od dni, ko je bila njegova mentorica na ulicah južne Filadelfije. Na velikem televizorju pred šankom je bila predvajana tekma Philliesov. Nekdo je bil zadet. Bar je ropotal. Finnigan's je bil izjemno glasen.
  "Veš, odraščal sem nedaleč od tukaj," je rekel. "Moji stari starši so imeli trgovino s sladkarijami."
  "Slaščice?"
  Underwood se je nasmehnil. "Ja. Poznate rek 'kot otrok v trgovini s sladkarijami'? Jaz sem bil ta otrok."
  "Moralo je biti zabavno."
  Underwood je srknil pijačo in zmajal z glavo. "To je bilo, dokler se nisem predoziral s cirkuškimi arašidi. Se spomniš cirkuških arašidov?"
  "O, ja," je rekla Jessica, ki se je dobro spominjala gobastih, sladkih bonbonov v obliki arašidov.
  "Nekega dne so me poslali v sobo, kajne?"
  - Si bil poredno fant?
  "Verjeli ali ne. Da bi se maščeval babici, sem ukradel ogromno vrečo cirkuških arašidov z okusom banane - in z ogromno mislim ogromno v razsutem stanju. Morda devetdeset funtov. Včasih smo jih dajali v steklene posode in prodajali posamično."
  - Ne mi reči, da si vse to pojedel.
  Underwood je prikimal. "Skoraj. Na koncu so mi izčrpali želodec. Od takrat nisem mogel pogledati niti cirkuškega arašida. Pa tudi banane ne."
  Jessica je pogledala čez pult. Dve lepi študentki v hlačah z naramnicami sta gledali Marka, šepetali in se hihitali. Bil je čeden mladenič. "Zakaj pa nisi poročen, Mark?" Jessica se je megleno spominjala dekleta z okroglim obrazom, ki se je nekoč zadrževalo tukaj.
  "Nekoč sva bila blizu," je rekel.
  "Kaj se je zgodilo?"
  Skomignil je z rameni, srknil pijačo in se pomolčal. Morda ne bi smela vprašati. "Življenje se je zgodilo," je končno rekel. "Delo se je zgodilo."
  Jessica je vedela, kaj misli. Preden je postala policistka, je imela več delno resnih razmerij. Vse so z vstopom v akademijo utonile v ozadje. Kasneje je odkrila, da so edini ljudje, ki so razumeli, kaj počne vsak dan, drugi policisti.
  Policist Niheiser je potrkal po uri, spil pijačo in vstal.
  "Moramo teči," je rekel Mark. "Zadnji smo zunaj in moramo si narediti zaloge hrane."
  "In stvari so se kar naprej izboljševale," je rekla Jessica.
  Underwood je vstal, vzel denarnico, izvlekel nekaj bankovcev in jih izročil natakarici. Denarnico je položil na pult. Ta se je odprla. Jessica je pogledala njegovo osebno izkaznico.
  VANDEMARK E. UNDERWOOD.
  Ujel je njen pogled in pograbil denarnico. A bilo je prepozno.
  "Vandemark?" je vprašala Jessica.
  Underwood se je hitro ozrl naokoli. V trenutku je pospravil denarnico v žep. "Povejte ceno," je rekel.
  Jessica se je zasmejala. Gledala je Marka Underwooda, kako odhaja. Pridržal je vrata starejšemu paru.
  Igrala se je z ledenimi kockami v kozarcu in opazovala, kako se je pub spreminjal in umikal. Opazovala je, kako prihajajo in odhajajo policisti. Pomahala je Angelu Turcu iz Tretje avenije. Angelo je imel čudovit tenor; pel je na vseh policijskih prireditvah, na mnogih porokah policistov. Z malo vaje bi lahko bil Andrein Bocellijev odgovor na "Philadelphio". Enkrat je celo odprl tekmo Philliesov.
  Srečala se je s Cass James, tajnico in vsestransko spovednico iz Centrala. Jessica si je lahko samo predstavljala, koliko skrivnosti je Cass James skrivala in kakšna božična darila bo prejela. Jessica še nikoli ni videla Cass plačati za pijačo.
  Policisti.
  Njen oče je imel prav. Vsi njeni prijatelji so bili v policiji. Kaj naj bi torej storila glede tega? Se pridružila mladinski skupini? Se udeležila tečaja makrameja? Se naučila smučati?
  Do konca je spila pijačo in se ravno hotela odpraviti, ko je začutila, da se je nekdo usedel poleg nje, na sosednji stolček na njeni desni. Glede na to, da so bili na vsaki strani trije prosti stolčki, je to lahko pomenilo le eno stvar. Čutila je napetost. Ampak zakaj? Vedela je, zakaj. Že tako dolgo ni hodila na zmenke, da jo je že sama misel na to, da bi se s kom poskušala pogovarjati, podkrepljena z nekaj viskiji, strašila, tako zaradi tega, česar ni mogla storiti, kot zaradi tega, česar bi lahko. Poročila se je iz več razlogov in to je bil eden izmed njih. Barska scena in vse igre, ki so prišle z njo, je nikoli niso zares privlačile. In zdaj, ko je bila stara trideset let - in se je bližala možnost ločitve - jo je to strašilo bolj kot kdaj koli prej.
  Postava poleg nje se je vedno bolj približevala. Na obrazu je čutila topel dih. Bližina je zahtevala njeno pozornost.
  "Ti lahko plačam pijačo?" je vprašala senca.
  Ozrla se je naokoli. Karamelne oči, temni valoviti lasje, dva dni starana grbica. Imel je široka ramena, rahlo vdolbino na bradi in dolge trepalnice. Nosil je oprijeto črno majico in obledele Levi's. Da bi bilo vse skupaj še huje, je nosil Armani Acqua di Gio.
  Sranje.
  To je pač njen tip.
  "Ravno sem hotela oditi," je rekla. "Hvala, vseeno."
  "En kozarec. Obljubim."
  Skoraj se je zasmejala. "Mislim, da ne."
  "Zakaj pa ne?"
  "Ker s fanti, kot si ti, nikoli ne gre samo za eno pijačo."
  Pretvarjal se je, da mu je srce strto. Zaradi tega je bil še bolj simpatičen. "Fantje kot jaz?"
  Zdaj se je zasmejala. "Oh, in zdaj mi boš rekel, da še nikoli nisem srečala nikogar, kot si ti, kajne?"
  Ni ji takoj odgovoril. Namesto tega je njegov pogled zdrsnil iz njenih oči v ustnice in nato nazaj v oči.
  Nehaj s tem.
  "Oh, stavim, da si že srečala veliko fantov, kot sem jaz," je rekel s prebrisanim nasmehom. To je bil nasmeh, ki je nakazoval, da ima situacijo popolnoma pod nadzorom.
  "Zakaj si to rekel?"
  Srknil je pijačo, se ustavil in se poigral s trenutkom. "No, najprej, zelo lepa ženska si."
  "To je to," je pomislila Jessica. "Natakar, prinesite mi lopato z dolgim ročajem." "In dve?"
  "No, dva bi morala biti očitna."
  "Ne zame."
  "Drugič, očitno si izven moje lige."
  Ah, je pomislila Jessica. Ponižna gesta. Samoironična, lepa, vljudna. Oči kot iz spalnice. Bila je popolnoma prepričana, da je ta kombinacija že marsikatero žensko spravila v zapor. "Pa vendar si vseeno prišla in se usedla poleg mene."
  "Življenje je kratko," je rekel in skomignil z rameni. Prekrižal je roke in razgibal mišičaste podlakti. Ne da bi Jessica gledala ali kaj podobnega. "Ko je ta tip odšel, sem pomislil: zdaj ali nikoli. Mislil sem, da če vsaj ne poskusim, ne bom mogel nikoli živeti sam s seboj."
  - Kako veš, da ni moj fant?
  Zmajal je z glavo. "Ni tvoj tip."
  Ti predrzni prasec. - In stavim, da točno veš, kakšen je moj tip, kajne?
  "Seveda," je rekel. "Spij pijačo z mano. Razložil ti bom."
  Jessica mu je z roko prešla čez ramena, široke prsi. Zlati križ na verižici okoli njegovega vratu je utripal v luči bara.
  Pojdi domov, Jess.
  "Morda kdaj drugič."
  "Ni boljšega časa kot je zdaj," je rekel. Iskrenost v njegovem glasu je popustila. "Življenje je tako nepredvidljivo. Lahko se zgodi karkoli."
  "Na primer," je rekla in se spraševala, zakaj s tem nadaljuje, globoko v zanikanju dejstva, da je že vedela, zakaj.
  "No, na primer, lahko bi odšli od tod in neznanec z veliko bolj zlobnimi nameni bi vam lahko povzročil hude telesne poškodbe."
  "Razumem."
  "Ali pa se lahko znajdete sredi oboroženega ropa in vas vzamejo za talca."
  Jessica je hotela izvleči svoj Glock, ga postaviti na pult in mu reči, da bi verjetno lahko obvladala takšen scenarij. Namesto tega je preprosto rekla: "Aha."
  "Ali pa avtobus lahko zanese s ceste, ali pa klavir pade z neba, ali pa morda ..."
  - ...biti pokopan pod plazom neumnosti?
  Nasmehnil se je. "Točno tako."
  Bil je prijazen. Morala mu je priznati. "Glej, zelo sem počaščena, ampak sem poročena ženska."
  Do konca je spil pijačo in dvignil roke v znak predaje. "On je zelo srečen človek."
  Jessica se je nasmehnila in odložila dvajset dolarjev na pult. "Posredovala mu ga bom."
  Zdrsnila je s stola in odšla proti vratom, pri čemer je uporabila vso svojo odločnost, da se ne bi obrnila ali pogledala. Njen skrivni trening se je včasih obrestoval. Vendar to ni pomenilo, da se ni trudila po svojih najboljših močeh.
  Odprla je težka vhodna vrata. Mesto je bilo kot plavž. Iz Finnigana je stopila za vogal na Tretjo ulico s ključi v roki. Temperatura v zadnjih nekaj urah ni padla za več kot stopinjo ali dve. Bluza se ji je lepila na hrbet kot vlažna cunja.
  Ko je prišla do avta, je za seboj zaslišala korake in vedela, kdo je to. Obrnila se je. Imela je prav. Njegovo bahaštvo je bilo prav tako predrzno kot njegova rutina.
  Resnično gnusen neznanec.
  Stala je s hrbtom obrnjena proti avtu in čakala na naslednji pameten odgovor, naslednji mačistični nastop, namenjen podrti njene zidove.
  Namesto tega ni rekel niti besede. Preden je lahko dojela, jo je pritisnil ob avto, z jezikom v njenih ustih. Njegovo telo je bilo trdo, njegove roke močne. Spustila je torbico, ključe, ščit. Poljubila ga je nazaj, ko jo je dvignil v zrak. Z nogami je ovila okoli njegovih vitkih bokov. Oslabil jo je. Vzel ji je voljo.
  Pustila mu je.
  To je bil eden od razlogov, zakaj se je sploh poročila z njim.
  OceanofPDF.com
  31
  SUPER ga je spustila noter malo pred polnočjo. Stanovanje je bilo zadušljivo, zatiralsko in tiho. Stene so še vedno odmevale v njuni strasti.
  Byrne se je vozil po središču mesta in iskal Victorio, obiskal je vse kraje, kjer je mislil, da bi lahko bila, in vse kraje, kjer je morda ni bilo, a ni našel ničesar. Po drugi strani pa ni pričakoval, da jo bo našel sedeti v kakšnem baru, popolnoma brezbrižno do časa, s kupom praznih kozarcev pred seboj. Za razliko od Victorie ga ni mogel poklicati, če se ona ne bi mogla dogovoriti za sestanek.
  Stanovanje je bilo točno takšno, kot ga je pustil tisto jutro: posoda od zajtrka je bila še vedno v pomivalnem koritu, posteljnina pa je še vedno ohranila obliko svojih teles.
  Čeprav se je Byrne počutil kot potepuh, je vstopil v spalnico in odprl zgornji predal Viktorijine omare. Nanj je strmela brošura z vsemi njenimi življenjskimi zgodbami: majhna škatlica uhanov, prozorna plastična ovojnica z vstopnicami za turnejo na Broadwayu, izbor očal za branje iz drogerije v različnih okvirjih. Bila je tudi vrsta voščilnic. Izvlekel je eno. Bila je sentimentalna voščilnica s sijočim prizorom jesenske žetve v mraku na naslovnici. Viktorijin rojstni dan je jeseni? se je spraševal Byrne. Toliko stvari ni vedel o njej. Odprl je voščilnico in na levi strani našel dolgo sporočilo, dolgo sporočilo, napisano v švedščini. Nekaj bleščic je padlo na tla.
  Voščilnico je pospravil nazaj v ovojnico in pogledal na poštni žig. BROOKLYN, NY. Je imela Victoria sorodnike v New Yorku? Počutil se je kot tujec. Delil je njeno posteljo in se počutil kot gledalec njenega življenja.
  Odprl je njen predal s spodnjim perilom. Zajel je vonj po vrečkah sivke, ki ga je napolnil s strahom in poželenjem. Predal je bil poln nečesa, kar je bilo videti kot zelo drage bluze, kombinezoni in nogavice. Vedel je, da je Victoria zelo izbirčna glede svojega videza, kljub svoji drznosti stroge punce. Vendar se je zdelo, da pod oblačili ne varčuje z denarjem, da bi se počutila lepo.
  Zaprl je predal, rahlo osramočen. Resnično ni vedel, kaj išče. Morda je želel videti še en delček njenega življenja, delček skrivnosti, ki bi takoj pojasnil, zakaj ga ni prišla srečat. Morda je čakal na blisk slutnje, vizijo, ki bi ga lahko usmerila v pravo smer. A je ni bilo. V gubah teh tkanin ni bilo krutega spomina.
  Poleg tega, tudi če bi mu uspelo raziskati kraj, to ne bi pojasnilo videza figurice Sneguljčice. Vedel je, od kod prihaja. Globoko v sebi je vedel, kaj se ji je zgodilo.
  Še en predal, poln nogavic, puloverjev in majic. Tam ni bilo nobenih namigov. Zaprl je vse predale in hitro pogledal njene nočne omarice.
  Nič.
  Na Viktorijini jedilni mizi je pustil sporočilo in se nato odpeljal domov, razmišljajoč, kako naj jo pokliče in prijavi njeno pogrešanost. Kaj pa naj reče? Ženska v tridesetih se ni pojavila na zmenku? Nihče je ni videl že štiri ali pet ur?
  Ko je prispel v južno Filadelfijo, je našel parkirno mesto približno blok od svojega stanovanja. Hoja se je zdela neskončna. Ustavil se je in poskušal ponovno poklicati Victorio. Dobil je njeno glasovno pošto. Ni pustil sporočila. S težavo se je povzpel po stopnicah, čutijoč vsak trenutek svoje starosti, vsako plat svojega strahu. Nekaj ur je spal in nato spet začel iskati Victorio.
  Malo po drugi uri je padel v posteljo. Nekaj minut kasneje je zaspal in začele so se nočne more.
  
  
  32
  Ženska je bila z obrazom navzdol privezana na posteljo. Bila je gola, njena koža je bila prekrita s plitvimi, škrlatnimi izpuščaji od udarcev. Luč kamere je poudarjala gladke linije njenega hrbta in obline njenih stegen, prepojenih od znoja.
  Moški je prišel iz kopalnice. Ni bil fizično impozanten, temveč je deloval kot filmski zlobnež. Nosil je usnjeno masko. Njegove oči so bile temne in grozeče za režami; v rokah je držal električni kontakt.
  Medtem ko se je kamera vrtela, je počasi stopil naprej in se vzravnal. Ob vznožju postelje se je zibal med kladivastim utripom srca.
  Potem jo je spet vzel.
  
  
  33
  PREHODNA HIŠA je bila varno zatočišče in pribežališče na ulici Lombard. Nudila je nasvete in zaščito pobeglim najstnikom; od ustanovitve pred skoraj desetimi leti je skozi njena vrata šlo več kot dva tisoč deklet.
  Stavba trgovine je bila pobeljena in čista, nedavno pobarvana. Notranjost oken je bila prekrita z bršljanom, cvetočimi klematisom in drugimi vzpenjavkami, vpletenimi v belo leseno mrežo. Byrne je verjel, da ima zelenje dvojni namen: prikriti ulico, kjer prežijo vse skušnjave in nevarnosti, in dekletom, ki so preprosto šla mimo, pokazati, da je v njej življenje.
  Ko se je Byrne približal vhodnim vratom, se je zavedel, da bi bilo morda napačno, če bi se imenoval policist - to je bilo vse prej kot uradni obisk -, če pa bi vstopil kot civilist in postavljal vprašanja, bi lahko bil nečiji oče, fant ali kakšen drug umazan stric. V kraju, kot je Passage House, bi lahko bil problem.
  Ženska je zunaj umivala okna. Ime ji je bilo Shakti Reynolds. Victoria jo je že večkrat omenila, vedno z navdušenjem. Shakti Reynolds je bila ena od ustanoviteljic centra. Svoje življenje je posvetila temu cilju, potem ko je nekaj let prej zaradi uličnega nasilja izgubila hčerko. Byrne jo je poklical v upanju, da se mu ta selitev ne bo vračala.
  - Kaj lahko storim za vas, detektiv?
  "Iščem Victorio Lindstrom."
  - Bojim se, da je ni tukaj.
  - Ali naj bi bila danes tukaj?
  Shakti je prikimala. Bila je visoka, širokoplečna ženska, stara približno petinštirideset let, s kratko postriženimi sivimi lasmi. Njena koža barve šarenice je bila gladka in bleda. Byrne je opazil madeže lasišča, ki so se prosevali skozi ženske lase, in se vprašal, ali je pred kratkim prestala kemoterapijo. Ponovno se je spomnil, da mesto sestavljajo ljudje, ki se vsak dan borijo s svojimi zmaji, in da ni vedno šlo zanj.
  "Ja, ponavadi je že tukaj," je rekla Shakti.
  - Ni klicala?
  "Ne."
  - Ali te to sploh moti?
  Ob tem je Byrne videla, kako se je ženska rahlo napela v čeljusti, kot da bi mislila, da izziva njeno osebno predanost osebju. Čez trenutek se je sprostila. "Ne, detektivka. Victoria je zelo predana centru, a je tudi ženska. In to samska ženska. Tukaj smo precej svobodni."
  Byrne je nadaljeval, olajšan, ker je ni užalil ali odrinil. "Je v zadnjem času kdo vprašal po njej?"
  "No, med dekleti je precej priljubljena. Vidijo jo bolj kot starejšo sestro kot odraslo osebo."
  "Mislim na nekoga zunaj skupine."
  Vrgla je krpo v vedro in nekaj trenutkov razmišljala. "No, zdaj ko si že omenil, je pred dnevi prišel nek tip in vprašal o tem."
  - Kaj je hotel?
  "Hotel jo je videti, ampak ona je bila zunaj in tekla s sendviči."
  - Kaj si mu povedal/a?
  "Nisem mu povedal ničesar. Preprosto je ni bilo doma. Postavil je še nekaj vprašanj. Radovedna vprašanja. Poklical sem Mitcha, tip ga je pogledal in odšel."
  Shakti je pokazala na moškega, ki je sedel za mizo v notranjosti in igral pasjanso. Človek je bil relativen izraz. Gora je bila natančnejša. Mitch je prehodil približno 350 metrov.
  "Kako je bil ta tip videti?"
  "Bel, srednje višine. Po videzu podoben kači, sem mislil. Že od začetka mi ni bil všeč."
  "Če so bile čigar antene uglašene na kačje ljudi, je to Shakti Reynolds," je pomislil Byrne. "Če se bo Victoria oglasila ali se bo ta tip vrnil, me prosim pokličite." Izročil ji je vizitko. "Moja številka mobilnega telefona je na hrbtni strani. Tako me boste v naslednjih nekaj dneh najbolje dosegli."
  "Seveda," je rekla. Kartico je pospravila v žep svoje ponošene flanelaste srajce. "Vas lahko nekaj vprašam?"
  "Prosim."
  "Ali naj me skrbi za Tori?"
  "Točno tako," je pomislil Byrne. Približno toliko zaskrbljen, kot bi ga lahko ali moral biti kdorkoli za drugega. Pogledal je v ženske prodorne oči in ji želel reči ne, a verjetno je bila prav tako uglašena na ulične pogovore kot on. Verjetno še bolj. Namesto da bi ji izmislil zgodbo, je preprosto rekel: "Ne vem."
  Iztegnila je vizitko. "Poklicala bom, če kaj slišim."
  "Hvaležen bi bil."
  "In če lahko karkoli storim glede tega, mi prosim sporočite."
  "Bom že," je rekel Byrne. "Še enkrat hvala."
  Byrne se je obrnil in se vrnil do svojega avtomobila. Na drugi strani ulice od zavetišča sta ga opazovali, čakali, hodili sem ter tja in kadili dve najstnici, morda zbirali pogum, da bi prečkali cesto. Byrne je vstopil v avto in pomislil, da so, tako kot na mnogih življenjskih potovanjih, tudi zadnjih nekaj korakov najtežjih.
  
  
  34
  SETH GOLDMAN SE JE ZBUDIL prepoten. Pogledal je svoje roke. Čiste. Skočil je na noge, gol in dezorijentiran, srce mu je razbijalo v prsih. Ozrl se je naokoli. Doživel je tisti izčrpavajoči občutek, ko nimaš pojma, kje si - nobeno mesto, nobena država, noben planet.
  Eno je bilo gotovo.
  To ni bil Park Hyatt. Tapeta se je luščila v dolgih, krhkih trakovih. Na stropu so bili temno rjavi madeži vode.
  Našel je uro. Bilo je že čez deset.
  Jebeno.
  Seznam klicnih klicev. Našel ga je in ugotovil, da ima na snemanju manj kot eno uro. Odkril je tudi, da ima debelo mapo z režiserjevo kopijo scenarija. Od vseh nalog, dodeljenih pomočniku režiserja (in te so segale od tajnice do psihologa, gostinca, voznika in preprodajalca drog), je bila najpomembnejša delo na scenariju snemanja. Ni bilo nobenih kopij te različice scenarija in poleg ega glavnih likov je bila to najbolj krhek in občutljiv predmet v celotnem občutljivem svetu produkcije.
  Če bi bil scenarij tukaj in Iana ne bi bilo, bi bil Seth Goldman v riti.
  Vzel je mobilni telefon ...
  Imela je zelene oči.
  Jokala je.
  Želela se je ustaviti.
  - in poklical produkcijsko pisarno ter se opravičil. Ian je bil besen. Erin Halliwell je bila bolna. Poleg tega jih oseba za odnose z javnostmi na postaji 30th Street še ni obvestila o zadnjih pripravah na snemanje. Snemanje filma "Palača" naj bi potekalo na ogromni železniški postaji na vogalu 30th Street in Market Street v manj kot dvainsedemdesetih urah. Prizor je bil načrtovan tri mesece in je bil zlahka najdražji posnetek v celotnem filmu. Tristo statistov, skrbno načrtovana steza, številni posebni učinki v kameri. Erin se je pogajala, zdaj pa je moral Seth poleg vsega drugega, kar je moral postoriti, dokončati še podrobnosti.
  Ozrl se je naokoli. Soba je bila v kaosu.
  Kdaj so odšli?
  Medtem ko je zbiral oblačila, je pospravljal sobo in vse, kar je bilo treba vreči stran, zložil v plastično vrečko iz koša za smeti v majhni kopalnici motela, saj je vedel, da bo kaj spregledal. Smeti bo, kot vedno, vzel s seboj.
  Preden je zapustil sobo, je pregledal rjuhe. Dobro. Vsaj nekaj je šlo prav.
  Brez krvi.
  
  
  35
  Jessica je Adamu Paulu DiCarlu na kratko povedala, kaj so izvedeli prejšnje popoldne. Tam so bili Eric Chavez, Terry Cahill in Ike Buchanan. Chavez je zgodnje jutro preživel pred stanovanjem Adama Kaslova. Adam ni šel v službo, nekaj telefonskih klicev pa je ostalo neodgovorjenih. Chavez je zadnji dve uri raziskoval preteklost družine Chandler.
  "To je veliko pohištva za žensko, ki dela za minimalno plačo in napitnino," je rekla Jessica. "Še posebej za takšno, ki pije."
  "Ali pije?" je vprašal Buchanan.
  "Pije," je odgovorila Jessica. "Tudi Stephaniejina omara je bila polna dizajnerskih oblačil." Imeli so izpise računov Visa, ki jih je fotografirala. Šli so mimo njih. Nič nenavadnega.
  "Od kod prihaja denar? Od dediščine? Preživnine? Preživnine?" je vprašal Buchanan.
  "Njen mož je prašek vzel pred skoraj desetimi leti. Nikoli jim ni dal niti centa, ki bi ga lahko našel," je dejal Chavez.
  "Bogati sorodnik?"
  "Morda," je rekel Chavez. "Ampak na tem naslovu živijo že dvajset let. In tole izkoplji. Pred tremi leti je Faith hipoteko odplačala v enkratnem znesku."
  "Kako velika je bula?" je vprašal Cahill.
  "Dvainpetdeset tisoč."
  "Gotovina?"
  "Gotovina."
  Vsi so pustili, da se je to vtisnilo v spomin.
  "Vzemimo to skico od prodajalca časopisov in Stephaniejine šefice," je rekel Buchanan. "In vzemimo njene telefonske izpiske."
  
  Ob 10.30 je Jessica okrožnemu tožilcu po faksu poslala zahtevo za nalog za hišno preiskavo. Prejeli so jo v eni uri. Eric Chavez je nato upravljal finance Stephanie Chandler. Na njenem bančnem računu je bilo nekaj več kot tri tisoč dolarjev. Po besedah Andree Cerrone je Stephanie zaslužila enaintrideset tisoč dolarjev na leto. To ni bil Pradin proračun.
  Čeprav se je to morda slišalo komurkoli zunaj oddelka nepomembno, je bila dobra novica, da so zdaj imeli dokaze. Truplo. Znanstvene podatke, s katerimi so lahko delali. Zdaj so lahko začeli sestavljati koščke, kaj se je zgodilo tej ženski in morda zakaj.
  
  Do 23.30 so imeli telefonske izpise. Stephanie je v zadnjem mesecu opravila le devet klicev na svoj mobilni telefon. Nič ni izstopalo. Toda posnetek s stacionarnega telefona hiše Chandlerjevih je bil nekoliko bolj zanimiv.
  "Včeraj, ko sta s Kevinom odšla, je Chandlerjev domači telefon opravil dvajset klicev na eno številko," je rekel Chavez.
  "Dvajset proti isti številki?" je vprašala Jessica.
  "Ja."
  - Ali vemo, čigava je številka?
  Chavez je zmajal z glavo. "Ne. Registriran je na telefon z nizko hitrostjo. Najdaljši klic je trajal petnajst sekund. Drugi so trajali le nekaj sekund."
  "Lokalna številka?" je vprašala Jessica.
  "Ja. Drobiž dva-ena-pet. Bil je eden od desetih mobilnih telefonov, kupljenih prejšnji mesec v trgovini z brezžičnimi napravami na ulici Passyunk. Vsi predplačniški."
  "Je bilo deset telefonov kupljenih skupaj?" je vprašal Cahill.
  "Ja."
  "Zakaj bi kdo kupil deset telefonov?"
  Po besedah vodje trgovine bodo mala podjetja kupila tovrstni telefonski blok, če bodo imela projekt, pri katerem bo več zaposlenih hkrati na terenu. Povedala je, da to omejuje čas, porabljen za telefon. Če podjetje iz drugega mesta pošilja več zaposlenih v drugo mesto, bodo kupila deset zaporednih številk, samo da bodo stvari ostale organizirane.
  "Ali vemo, kdo je kupil telefone?"
  Chavez je preveril svoje zapiske. "Telefone je kupilo podjetje Alhambra LLC."
  "Filadelfijska družba?" je vprašala Jessica.
  "Še ne vem," je rekel Chavez. "Naslov, ki so mi ga dali, je poštni predal na jugu. Z Nickom greva v trgovino z brezžičnimi napravami in pogledava, če se lahko še česa znebiva. Če ne, bova za nekaj ur ustavila dostavo pošte in videla, če jo bo kdo prevzel."
  "Katera številka?" je vprašala Jessica. Chavez ji jo je dal.
  Jessica je dala svoj namizni telefon na zvočnik in poklicala številko. Zazvonil je štirikrat, nato pa se je preklopil na standardnega uporabnika, ki ni bil na voljo za snemanje. Poklicala je številko. Rezultat je bil enak. Prekinila je klic.
  "Alhambro sem poiskal na Googlu," je dodal Chavez. "Imam veliko zadetkov, nič lokalnega."
  "Ostani pri telefonski številki," je rekel Buchanan.
  "Delamo na tem," je dejal Chavez.
  Chavez je zapustil sobo, ko je noter pomolil glavo uniformirani policist. "Narednik Buchanan?"
  Buchanan se je na kratko pogovoril z uniformiranim policistom in mu nato sledil iz oddelka za umore.
  Jessica je predelala nove informacije. "Faith Chandler je opravila dvajset klicev na nekakšen pametni telefon. Kaj misliš, da so bili vsi povezani?" je vprašala.
  "Nimam pojma," je rekel Cahill. "Pokličeš prijatelja, pokličeš podjetje, pustiš sporočilo, kajne?"
  "Prav."
  "Poklical bom Stephaniejinega šefa," je rekel Cahill. "Vprašal bom, če te pokliče ta Alhambra LLC."
  Zbrali so se v dežurni sobi in na zemljevidu mesta narisali neposredno črto od motela Rivercrest do pisarne Braceland Westcott McCall. Začeli so anketirati ljudi, trgovine in podjetja vzdolž te črte.
  Nekdo je moral videti Stephanie na dan, ko je izginila.
  Ko so začeli deliti kampanjo, se je vrnil Ike Buchanan. Približal se jim je z mrkim izrazom na obrazu in znanim predmetom v roki. Ko je imel šef tak izraz, je to običajno pomenilo dve stvari. Več dela in veliko več dela.
  "Kako si?" je vprašala Jessica.
  Buchanan je dvignil predmet, prej neškodljiv, zdaj zlovešč kos črne plastike, in rekel: "Imamo še en film."
  OceanofPDF.com
  36
  Ko je Seth prispel do hotela, je že opravil vse klice. Nekako je v svojem času ustvaril krhko simetrijo. Če se katastrofa ne bi zgodila, bi jo preživel. Če je bil Seth Goldman kdo, je preživel.
  Potem pa je nesreča zadela poceni obleko iz rajona.
  Stala je pri glavnem vhodu v hotel in je bila videti tisoč let starejša. Že z razdalje treh metrov je lahko zavohal alkohol.
  V nizkoproračunskih grozljivkah je obstajal zanesljiv način, da se ugotovi, ali se v bližini skriva pošast. Vedno je bil prisoten glasbeni namig. Grozeče violončele pred živahnimi zvoki trobil napada.
  Seth Goldman ni potreboval glasbe. Konec - njegov konec - je bila tiha obtožba v ženinih otečenih, rdečih očeh.
  Tega ni mogel dovoliti. Ni mogel. Preveč trdo in predolgo je delal. V palači je vse potekalo kot običajno in ni dovolil, da bi karkoli to motilo.
  Kako daleč je pripravljen iti, da bi ustavil tok? Kmalu bo izvedel.
  Preden jih je kdo zagledal, jo je prijel za roko in jo odpeljal do čakajočega taksija.
  
  
  37
  "MISLIM, da bom to zmogla," je rekla starka.
  "O tem ne bi rad slišal," je odvrnil Byrne.
  Stali so na parkirišču trgovine Aldi na ulici Market Street. Aldi je bila preprosta veriga supermarketov, ki je prodajala omejeno število blagovnih znamk po znižanih cenah. Ženska je bila v sedemdesetih ali zgodnjih osemdesetih letih, suha in vitka. Imela je nežne poteze obraza in prosojno, napudrano kožo. Kljub vročini in odsotnosti dežja v naslednjih treh dneh je nosila volnen plašč z dvojnim zapenjanjem in svetlo modre galoše. V svoj avto, dvajset let star Chevrolet, je poskušala naložiti pol ducata vrečk živil.
  "Ampak poglej se," je rekla. Pokazala je na njegovo palico. "Jaz bi ti morala pomagati."
  Byrne se je zasmejal. "V redu sem, gospa," je rekel. "Samo zvil sem si gleženj."
  "Seveda si še mlad moški," je rekla. "Pri mojih letih bi me lahko zvilo, če bi si zvil gleženj."
  "Meni se zdiš precej spreten," je rekel Byrne.
  Ženska se je nasmehnila pod tančico šolarske rdečice. "Oh, takoj zdaj."
  Byrne je pograbil torbe in jih začel nalagati na zadnji sedež chevroleta. V notranjosti je opazil več zvitkov papirnatih brisač in nekaj škatel robčkov. Bile so tudi palčniki, jopica, pletena kapa in umazan prešit smučarski brezrokavnik. Ker ta ženska verjetno ni pogosto obiskovala pobočij gore Camelback, je Byrne sklepal, da ima to garderobo s seboj za vsak slučaj, če bi temperatura padla na 24 stopinj Celzija.
  Preden je Byrne lahko naložil zadnjo torbo v avto, je zazvonil njegov mobilni telefon. Izvlekel ga je in ga odprl. Bilo je sporočilo od Colleen. V njem mu je povedala, da ne bo odšla v tabor do torka, in ga vprašala, ali bi lahko v ponedeljek zvečer večerjala. Byrne je odgovoril, da bi rad. Njen telefon je zavibriral in razkril sporočilo. Takoj je odgovorila:
  KYUL! LUL CBOAO :)
  "Kaj je to?" je vprašala ženska in pokazala na njegov telefon.
  "To je mobilni telefon."
  Ženska ga je za trenutek pogledala, kot da bi ji pravkar povedal, da gre za vesoljsko ladjo, zgrajeno za zelo, zelo drobne vesoljce. "Je to telefon?" je vprašala.
  "Da, gospa," je rekel Byrne. Dvignil ga je, da ga je videla. "Ima vgrajeno kamero, koledar in imenik."
  "Oh, oh, oh," je rekla in zmajevala z glavo z ene strani na drugo. "Počutim se, kot da je šel svet mimo mene, mladenič."
  "Vse se dogaja prehitro, kajne?"
  "Hvaljeno ime njegovo."
  "Amen," je rekel Byrne.
  Počasi se je začela približevati voznikovim vratom. Ko je bila notri, je segla v torbico in izvlekla nekaj kovanc. "Za tvojo skrb," je rekla. Poskušala jih je podati Byrneu. Byrne je v znak protesta dvignil obe roki, saj ga je gesta bolj kot ganila.
  "V redu je," je rekel Byrne. "Vzemi to in si kupi skodelico kave." Ženska je brez protesta pospravila kovanca nazaj v denarnico.
  "Nekoč si lahko za pet centov dobil skodelico kave," je rekla.
  Byrne je segel, da bi zaprl vrata za njo. Z gibom, ki se mu je zdel prehiter za žensko njenih let, ga je prijela za roko. Njena papirnata koža je bila na dotik hladna in suha. V trenutku so mu švignile podobe ...
  - vlažna, temna soba ... zvoki televizije v ozadju ... Dobrodošel nazaj, Cotter ... utripanje zaobljubnih sveč ... mučni jok ženske ... zvok kosti ob mesu ... kriki v temi ... Ne silite me na podstrešje ...
  - ko je umaknil roko. Želel se je premikati počasi, saj ni hotel vznemiriti ali užaliti ženske, toda podobe so bile strašljivo jasne in srce parajoče resnične.
  "Hvala, mladenič," je rekla ženska.
  Byrne je stopil korak nazaj in se poskušal zbrati.
  Ženska je zagnala avto. Nekaj trenutkov kasneje je zamahnila s svojo tanko, z modrimi žilami prepredeno roko in se odpravila čez parkirišče.
  Ko je starka odšla, sta Kevinu Byrneu ostali dve stvari: podoba mlade ženske, še vedno živa v njenih jasnih, starodavnih očeh.
  In zvok tistega prestrašenega glasu v njegovi glavi.
  Ne sili me, da grem na podstrešje ...
  
  Stal je nasproti stavbe. Podnevi je bila videti drugače: razcapana ostanek njegovega mesta, brazgotina na propadajočem mestnem bloku. Občasno se je mimoidoči ustavil in poskušal pokukati skozi umazane kvadrate steklenih blokov, ki so krasili šahovnico v obliki fasade.
  Byrne je iz žepa plašča nekaj potegnil. Bil je prtiček, ki mu ga je Victoria dala, ko mu je prinesla zajtrk v posteljo, bel platneni kvadrat z njenim odtisom ustnic, nanesenim s temno rdečo šminko. Vrtel ga je v rokah in si v mislih risal ulico. Desno od stavbe na drugi strani ceste je bilo majhno parkirišče. Zraven je bila trgovina z rabljenim pohištvom. Pred trgovino s pohištvom je stala vrsta svetlo obarvanih plastičnih barskih stolov v obliki tulipana. Levo od stavbe je bila ulica. Opazoval je moškega, ki je prišel izpred stavbe, za levi vogal, po ulici, nato pa po železnem stopnišču do vhodnih vrat pod stavbo. Nekaj minut pozneje se je moški pojavil z nekaj kartonskimi škatlami v rokah.
  Bila je skladiščna klet.
  "Tam bo to storil," je pomislil Byrne. V kleti. Kasneje tisto noč bo v kleti srečal tega moškega.
  Tam jih nihče ne bo slišal.
  
  
  38
  ŽENSKA V BELI OBLEKI je vprašala: Kaj počneš tukaj? Zakaj si tukaj?
  Nož v njeni roki je bil neverjetno oster in ko je začela odsotno brskati po zunanji strani desnega stegna, je prerezal blago njene obleke in jo poškropil z Rorschachovo krvjo. Gosta para je napolnila belo kopalnico, drsela po ploščicah obloženih stenah in zarosila ogledalo. Scarlett je kapljala in kapljala z ostrega rezila.
  "Ali veš, kako je, ko nekoga prvič srečaš?" je vprašala ženska v belem. Njen ton je bil sproščen, skoraj pogovoren, kot da bi pila kavo ali koktajl s staro prijateljico.
  Druga ženska, pretepena in podpluta ženska v frotirni kopalni halji, je samo opazovala, v očeh pa se ji je stopnjevala groza. Kad se je začela prelivati čez rob. Kri je škropila po tleh in oblikovala bleščeč, vedno večji krog. Spodaj je skozi strop začela puščati voda. Velik pes jo je lopal po lesenih tleh.
  Zgoraj je ženska z nožem zavpila: Ti neumna, sebična prasica!
  Nato je napadla.
  Glenn Close se je z Anne Archer zapletla v boj na življenje ali smrt, ko je kad preplavila tla kopalnice. Spodaj je lik Michaela Douglasa, Dan Gallagher, ustavil grelnik vode. Takoj je zaslišal krike. Stekel je gor, stekel v kopalnico in vrgel Glenn Close v ogledalo, ki ga je razbil. Močno sta se borila. Z nožem mu je zarezala v prsi. Potopila sta se v kad. Kmalu jo je Dan premagal in jo zadušil. Končno se je nehala premetavati. Bila je mrtva.
  Ali pa je bila?
  In tukaj je prišlo do popravka.
  Preiskovalci, ki so si ogledali videoposnetek, so posamično in hkrati napeli mišice v pričakovanju, kaj bodo videli v nadaljevanju.
  Video se je trzal in vrtel. Nova slika je prikazovala drugačno kopalnico, veliko temnejšo, svetlobo pa je osvetljevala leva stran kadra. Pred njo je bila bež stena in belo okno z rešetkami. Zvoka ni bilo.
  Nenadoma v sredino kadra stopi mlada ženska. Oblečena je v belo majico s kratkimi rokavi, z okroglim izrezom in dolgimi rokavi. Ni natančna replika tiste, ki jo je v filmu nosil lik Glenn Close, Alex Forrest, je pa podobna.
  Medtem ko se film vrti, ženska ostaja v središču kadra. Premočena je. Besna je. Videti je ogorčena, pripravljena izbruhniti.
  Ustavi se.
  Njen izraz se nenadoma spremeni iz besa v strah, oči se ji razširijo od groze. Nekdo, verjetno tisti, ki drži kamero, dvigne malokalibrsko pištolo desno od kadra in pritisne na sprožilec. Krogla zadene žensko v prsi. Ženska se opoteka, a ne pade takoj. Pogleda navzdol proti razširjajočemu se rdečemu pečatu.
  Nato zdrsne po steni, njena kri obarva ploščice v svetlo škrlatnih progah. Počasi zdrsne v kad. Kamera se približa obrazu mlade ženske pod rdečkasto vodo.
  Video se trza, vrti in se nato vrne v originalni film, v prizor, kjer se Michael Douglas rokuje z detektivom pred njegovim nekoč idiličnim domom. V filmu je nočne more konec.
  Buchanan je izklopil snemanje. Kot pri prvem posnetku so tudi prebivalci majhne sobe osuplo utihnili. Vse vznemirjenje, ki so ga doživeli v zadnjih štiriindvajsetih urah - odkritje filma Psiho, iskanje hiše z vodovodom, iskanje motelske sobe, kjer so umorili Stephanie Chandler, odkritje potopljenega Saturna na obali Delawareja - je izginilo skozi okno.
  "Zelo slab igralec je," je končno rekel Cahill.
  Beseda je za trenutek lebdela v zraku, preden se je ustalila v slikovni zbirki.
  Igralec.
  Nikoli ni bilo nobenega formalnega rituala za pridobivanje vzdevkov za kriminalce. Tako se je pač zgodilo. Ko je nekdo storil vrsto kaznivih dejanj, mu je bilo včasih lažje dati vzdevek, namesto da bi ga imenovali storilec ali oseba (okrajšava za neznano osebo). Tokrat se je prijel.
  Iskali so igralca.
  In zdelo se je, da še zdaleč ni naredil svojega zadnjega priklona.
  
  Ko se je zdelo, da je dve žrtvi umora ubila ista oseba - in ni bilo dvoma, da je bil na posnetku "Usodna privlačnost" res umor, in skoraj ni bilo dvoma, da je šlo za istega morilca kot na posnetku "Psiho" - so prvi detektivi iskali povezavo med žrtvama. Čeprav se je slišalo očitno, je še vedno držalo, čeprav povezave ni bilo nujno lahko ugotoviti.
  So bili znanci, sorodniki, kolegi, ljubimci, bivši ljubimci? So obiskovali isto cerkev, fitnes ali skupino za srečanja? So nakupovali v istih trgovinah, isti banki? So imeli skupnega zobozdravnika, zdravnika ali odvetnika?
  Dokler ne bi mogli identificirati druge žrtve, bi bilo malo verjetno, da bi našli povezavo. Najprej bi natisnili sliko druge žrtve s filma in pregledali vse lokacije, ki so jih obiskali, da bi iskali Stephanie Chandler. Če bi lahko ugotovili, da je Stephanie Chandler poznala drugo žrtev, bi to lahko bil majhen korak k identifikaciji druge ženske in iskanju povezave. Prevladujoča teorija je bila, da sta bila ta dva umora storjena z nasilno strastjo, kar kaže na nekakšno intimnost med žrtvama in morilcem, raven domačnosti, ki je ni mogoče doseči z naključnim poznanstvom ali vrsto jeze, ki bi jo lahko vnela.
  Nekdo je umoril dve mladi ženski in se mu je zdelo primerno - skozi prizmo demence, ki je zaznamovala njuno vsakdanje življenje - posneti umora. Ne nujno zato, da bi se norčeval iz policije, temveč zato, da bi sprva prestrašil nič hudega slutečo javnost. To je bil očitno način delovanja, s katerim se v oddelku za umore še nihče ni srečal.
  Nekaj je povezovalo te ljudi. Poiščite povezavo, skupno točko, vzporednice med tema dvema življenjema in našli bodo svojega morilca.
  Mateo Fuentes jim je priskrbel dokaj jasno fotografijo mlade ženske iz filma "Usodna privlačnost". Eric Chavez je šel preverit pogrešane osebe. Če je bila ta žrtev ubita več kot dvainsedemdeset ur prej, je obstajala možnost, da je bila prijavljena kot pogrešana. Preostali preiskovalci so se zbrali v pisarni Ikea Buchanana.
  "Kako smo to dobili?" je vprašala Jessica.
  "Kurir," je rekel Buchanan.
  "Kurir?" je vprašala Jessica. "Ali naš agent spreminja svoj način dela z nami?"
  "Nisem prepričan. Ampak imela je nalepko z delnim najemom."
  - Ali vemo, od kod to izvira?
  "Še ne," je rekel Buchanan. "Večina nalepke je bila postrgana. Del črtne kode pa je ostal nedotaknjen. Laboratorij za digitalno slikanje jo preučuje."
  "Katera kurirska služba je to dostavila?"
  "Majhno podjetje na trgu z imenom Blazing Wheels. Kolesarski kurirji."
  - Ali vemo, kdo ga je poslal?
  Buchanan je zmajal z glavo. "Tip, ki je to dostavil, je rekel, da se je srečal s tipom v Starbucksu na Četrti in Južni ulici. Tip je plačal z gotovino."
  "Ali ni treba izpolniti obrazca?"
  "Vse je laž. Ime, naslov, telefonska številka. Slepe ulice."
  "Ali lahko sel opiše fanta?"
  - Zdaj je z umetnikom-risarjem.
  Buchanan je pobral trak.
  "To je iskani moški, fantje," je rekel. Vsi so vedeli, kaj misli. Dokler tega psihopata niso omamili, si jedel stoje in sploh nisi pomislil na spanje. "Poiščite tega prasice."
  
  
  39
  Deklica v dnevni sobi je bila komaj dovolj visoka, da je videla čez klubsko mizico. Na televiziji so risani junaki poskakovali, se igrali in približevali, njihovi manični gibi pa so bili glasen in barvit spektakel. Deklica se je hihitala.
  Faith Chandler se je poskušala osredotočiti. Bila je tako utrujena.
  V tej vrzeli med spomini, na hitrem vlaku let, je deklica dopolnila dvanajst let in se je ravno vpisala v srednjo šolo. Stala je visoka in vzravnana, v zadnjem trenutku, preden sta ji dolgčas in izjemno trpljenje adolescence preplavila um; divji hormoni, njeno telo. Še vedno njena deklica. Trakovi in nasmehi.
  Faith je vedela, da mora nekaj storiti, a ni mogla razmišljati. Preden je odšla v Center City, je opravila telefonski klic. Zdaj se je vrnila. Morala je poklicati spet. Ampak koga? Kaj je hotela povedati?
  Na mizi so bile tri polne steklenice in pred njo poln kozarec. Preveč. Premalo. Nikoli dovolj.
  Bog, daj mi mir ...
  Ni miru.
  Ponovno je pogledala levo, v dnevno sobo. Deklice ni bilo več. Deklica je bila zdaj mrtva ženska, zamrznjena v neki sivi marmorni sobi sredi mesta.
  Faith je dvignila kozarec k ustnicam. Polila si je nekaj viskija v naročje. Poskusila je znova. Pogoltnila je. V njej je zaplapolal ogenj žalosti, krivde in obžalovanja.
  "Steffi," je rekla.
  Ponovno je dvignila kozarec. Tokrat ji ga je pomagal dvigniti k ustnicam. Čez nekaj časa ji je pomagal piti naravnost iz steklenice.
  
  
  40
  Med sprehodom po ulici Broad Street je Essica razmišljala o naravi teh zločinov. Vedela je, da se serijski morilci na splošno zelo trudijo - ali vsaj nekoliko - da bi prikrili svoja dejanja. Najdejo osamljena odlagališča, oddaljena pokopališča. Toda Igralec je svoje žrtve postavil na ogled v najbolj javnih in zasebnih prizoriščih: v dnevnih sobah ljudi.
  Vsi so vedeli, da je to pravkar dobilo veliko večji obseg. Strast, potrebna za to, kar je bilo prikazano na posnetku Psiha, se je spremenila v nekaj drugega. Nekaj hladnega. Nekaj neskončno bolj preračunljivega.
  Čeprav si je Jessica želela poklicati Kevina, da bi mu sporočila najnovejše informacije in slišala njegovo mnenje, so ji nedvoumno ukazali, naj ga zaenkrat ne obvešča o dogajanju. Bil je na omejenem delovnem mestu, mesto pa se je trenutno borilo z dvema večmilijonskima civilnima tožbama proti policistom, ki so se kljub zdravnikovemu dovoljenju za vrnitev na delo vrnili prezgodaj. Eden je pogoltnil sod piva. Drugi je bil ustreljen med racijo zaradi drog, ko ni mogel pobegniti. Detektivi so bili preobremenjeni in Jessici so ukazali, naj sodeluje z ekipo v pripravljenosti.
  Pomislila je na izraz mlade ženske v videu "Usodna privlačnost", na prehod iz jeze v strah in nato v ohromljujočo grozo. Pomislila je na pištolo, ki se je dvigala v kader.
  Iz nekega razloga je največ mislila na obleko s kratkimi rokavi. Že leta je ni videla. Seveda jih je imela nekaj kot najstnica, tako kot vse njene prijateljice. Bile so zelo priljubljene, ko je hodila v srednjo šolo. Razmišljala je o tem, kako jo je v tistih dolgočasnih, zastrašujočih letih shujšala, kako ji je dala boke, nekaj, kar si je zdaj pripravljena povrniti.
  Predvsem pa je pomislila na kri, ki je cvetela na ženski obleki. Nekaj nesvetega je bilo na teh živo rdečih stigmah, na načinu, kako so se širile po mokri beli tkanini.
  Ko se je Jessica bližala mestni hiši, je opazila nekaj, kar jo je še bolj vznemirilo, nekaj, kar je uničilo njena upanja na kakršno koli hitro rešitev te groze.
  V Filadelfiji je bil vroč poletni dan.
  Skoraj vse ženske so bile oblečene v belo.
  
  JESSICA je brskala po policah z detektivskimi romani in prelistavala nekatere nove izdaje. Že nekaj časa ni prebrala dobrega kriminalnega romana, čeprav odkar se je pridružila oddelku za umore, ni imela veliko tolerance do kriminala kot zabave.
  Bila je v ogromni večnadstropni stavbi Borders na ulici South Broad Street, tik ob mestni hiši. Danes se je odločila, da se bo namesto kosila sprehodila. Stric Vittorio bi se vsak čas lahko dogovoril, da jo bo spravil na ESPN2, kar bi pomenilo, da se bo pretepala, kar bi pomenilo, da bo morala telovaditi - nič več sirovih zrezkov, nič več rogljičkov, nič več tiramisuja. Skoraj pet dni ni tekla in je bila zaradi tega besna sama nase. Če že zaradi drugega, je bil tek odličen način za lajšanje stresa v službi.
  Za vse policiste je bila grožnja povečanja telesne teže resna zaradi dolgih delovnih ur, stresa in lahkotnega načina življenja s hitro prehrano. Da ne omenjamo alkohola. Še huje je bilo za policistke. Poznala je veliko sodelavk, ki so se pridružile policiji kot policistke številka 4 in odšle kot policistke številka 12 ali 14. To je bil eden od razlogov, zakaj se je sploh začela ukvarjati z boksom. Jeklena mreža discipline.
  Seveda, ravno ko so ji te misli šinile po glavi, je zaznala vonj po toplih pekovskih izdelkih, ki se je širil po tekočih stopnicah iz kavarne v drugem nadstropju. Čas je za odhod.
  Čez nekaj minut naj bi se srečala s Terryjem Cahillom. Načrtovala sta, da bosta preiskala kavarne in restavracije v bližini poslovne stavbe Stephanie Chandler. Dokler ne bi identificirali druge igralčeve žrtve, je bilo to vse, kar sta imela.
  Ob blagajnah v prvem nadstropju knjigarne je opazila visoko, samostoječo razstavo knjig z oznako "LOKALNO ZANIMIVOSTI". Na razstavi je bilo več zvezkov o Filadelfiji, večinoma kratkih publikacij, ki so pokrivale zgodovino mesta, znamenitosti in pisane meščane. En naslov ji je pritegnil pozornost:
  Bogovi kaosa: Zgodovina umora v kinu.
  Knjiga se je osredotočila na kriminalni film in njegove različne motive in teme, od črnih komedij, kot je Fargo, do klasičnih filmskih noirjev, kot je Dvojna odškodnina, in nenavadnih filmov, kot je Človek ugrizne psa.
  Poleg naslova je Jessicino pozornost pritegnil tudi kratek opis avtorja. Moški po imenu Nigel Butler, doktor znanosti, je profesor filmskih študij na Univerzi Drexel.
  Ko je prišla do vrat, se je že pogovarjala po mobilnem telefonu.
  
  Univerza Drexel, ustanovljena leta 1891, se je nahajala na ulici Chestnut v zahodni Filadelfiji. Med njenimi osmimi kolidži in tremi šolami je bila zelo ugledna Visoka šola za medijske umetnosti in oblikovanje, ki je vključevala tudi program za scenaristiko.
  Glede na kratko biografijo na hrbtni strani knjige je bil Nigel Butler star dvainštirideset let, a v živo je bil videti veliko mlajši. Moški na avtoričini fotografiji je imel sivo brado. Moški v črni semiš jakni pred njo je bil gladko obrit, kar je očitno kvarilo njegov videz za deset let.
  Srečala sta se v njegovi majhni pisarni, polni knjig. Stene so bile prekrite z dobro uokvirjenimi filmskimi plakati iz tridesetih in štiridesetih let prejšnjega stoletja, večinoma noir: Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. Bilo je tudi nekaj 20 x 25 centimetrov velikih fotografij Nigela Butlerja kot Tevyeja, Willyja Lomana, Kralja Leara in Rickyja Rome.
  Jessica se je predstavila kot Terry Cahill in prevzela vodstvo zasliševanja.
  "Gre za primer video morilca, kajne?" je vprašal Butler.
  Večina podrobnosti o umoru psihopata je bila skritega za javnost, vendar je Inquirer objavil članek o policiji, ki preiskuje bizaren umor, ki ga je nekdo posnel.
  "Da, gospod," je rekla Jessica. "Rada bi vam postavila nekaj vprašanj, vendar potrebujem vaše zagotovilo, da se lahko zanesem na vašo diskretnost."
  "Seveda," je rekel Butler.
  - Hvaležen bi bil, gospod Butler.
  "Pravzaprav je to dr. Butler, ampak prosim, kličite me Nigel."
  Jessica mu je podala osnovne informacije o primeru, vključno z odkritjem drugega posnetka, pri čemer je izpustila bolj grozljive podrobnosti in vse, kar bi lahko ogrozilo preiskavo. Butler je ves čas poslušal z brezizraznim izrazom na obrazu. Ko je končala, je vprašal: "Kako lahko pomagam?"
  "No, poskušamo ugotoviti, zakaj to počne in do česa bi to lahko pripeljalo."
  "Seveda."
  Jessica se je s to idejo mučila, odkar je prvič videla kaseto Psiho. Odločila se je, da preprosto vpraša. "Ali tukaj kdo snema snuff filme?"
  Butler se je nasmehnil, vzdihnil in zmajal z glavo.
  "Sem rekla kaj smešnega?" je vprašala Jessica.
  "Res mi je žal," je rekel Butler. "Preprosto je od vseh urbanih legend legenda snuff filmov verjetno najbolj trmasta."
  "Kaj misliš?"
  "Mislim, da ne obstajajo. Ali vsaj jaz jih še nikoli nisem videl. In tudi nihče od mojih kolegov jih ni."
  "Praviš, da bi si ga ogledala, če bi imela priložnost?" je vprašala Jessica in upala, da njen ton ni tako obsojajoč, kot se je počutila.
  Zdelo se je, da Butler nekaj trenutkov razmišlja, preden je odgovoril. Sedel je na rob mize. "Napisal sem štiri knjige o filmu, detektiv. Cinefil sem že vse življenje, vse odkar me je mama leta 1974 peljala v kino, da bi spoznal Benjija."
  Jessica je bila presenečena. "Misliš, da je Benji razvil vseživljenjsko znanstveno zanimanje za film?"
  Butler se je zasmejal. "No, namesto tega sem si ogledal Kitajsko četrt. Nikoli več nisem bil isti." Pipo je potegnil s stojala na mizi in se lotil rituala kajenja pipe: čiščenja, polnjenja, tampiranja. Napolnil jo je in prižgal oglje. Aroma je bila sladka. "Leta sem delal kot filmski kritik za alternativni tisk in pisal recenzije od pet do desetih filmov na teden, od vzvišene umetnosti Jacquesa Tatija do neopisljive banalnosti Paulyja Shorea. Imam šestnajstmilimetrske kopije trinajstih od petdesetih največjih filmov, kar jih je bilo kdaj posnetih, in se bližam štirinajstemu - Godardovemu vikendu, če vas zanima. Sem velik oboževalec francoskega novega vala in brezupen frankofil," je nadaljeval Butler in kadil pipo. "Nekoč sem presedel vseh petnajst ur berlinskega Alexanderplatza in režiserske različice JFK-ja, kar se mi je zdelo le petnajst ur." Moja hči obiskuje tečaje igranja. Če bi me vprašali, ali obstaja kratki film, ki ga ne bi gledal zaradi teme, samo zaradi izkušnje, bi rekel ne."
  "Ne glede na temo," je rekla Jessica in pogledala fotografijo na Butlerjevi mizi. Na njej je bil Butler, ki je stal ob vznožju odra z nasmejano najstnico.
  "Ne glede na temo," je ponovil Butler. "Zame in če smem govoriti v imenu svojih kolegov, ne gre nujno za temo, slog, motiv ali temo filma, temveč predvsem za prenos svetlobe na celuloid. Kar je bilo narejeno, to ostane. Mislim, da mnogi filmski strokovnjaki ne bi Watersove Rožnate flaminge označili za umetnost, vendar ostajajo pomembno umetniško dejstvo."
  Jessica je poskušala to dojeti. Ni bila prepričana, ali je pripravljena sprejeti možnosti takšne filozofije. "Torej praviš, da snuff filmi ne obstajajo."
  "Ne," je rekel. "Ampak vsake toliko časa se pojavi kakšen hollywoodski film, ki ponovno zaneti ogenj in legenda se ponovno rodi."
  "O katerih hollywoodskih filmih govoriš?"
  "No, za začetek 8 mm," je rekel Nigel. "In potem je bil tu še tisti neumni eksploatacijski film z naslovom Snuff iz sredine sedemdesetih. Mislim, da je glavna razlika med konceptom snuff filma in tem, kar mi opisuješ, v tem, da to, kar mi opisuješ, komajda ni erotično."
  Jessica je bila nejeverna. "Je to snuff film?"
  "No, po legendi - ali vsaj v simulirani snuff filmski različici, ki je bila dejansko posneta in izdana - obstajajo določene konvencije filmov za odrasle."
  "Na primer."
  "Na primer, običajno je prisotna najstnica ali fant in lik, ki ju obvladuje. Običajno je prisoten grob spolni element, veliko trdega sado-mazoljubja. Zdi se, da gre za povsem drugačno patologijo."
  "Pomen?"
  Butler se je spet nasmehnil. "Poučujem filmske študije, ne psihoze."
  "Ali se lahko iz izbora filmov kaj naučiš?" je vprašala Jessica.
  "No, Psiho se zdi očitna izbira. Preveč očitna, po mojem mnenju. Vsakič, ko se sestavi seznam 100 najboljših grozljivk, se vedno znajde na samem vrhu, če ne celo na samem vrhu. Mislim, da to kaže na pomanjkanje domišljije s strani tega ... norca."
  - Kaj pa Usodna privlačnost?
  "To je zanimiv preskok. Med tema filmoma je sedemindvajset let. Eden velja za grozljivko, drugi pa za dokaj mainstreamovski triler."
  "Kaj bi izbrali?"
  - Misliš, če bi mu jaz dal nasvet?
  "Da."
  Butler je sedel na robu mize. Akademiki so oboževali akademske vaje. "Odlično vprašanje," je rekel. "Takoj bi rekel, da če se želite tega resnično lotiti ustvarjalno - in hkrati ostati znotraj žanra grozljivk, čeprav je Psiho vedno napačno predstavljen kot grozljivka, kar pa ni - izberite nekaj od Daria Argenta ali Lucia Fulcija. Morda Herschella Gordona Lewisa ali celo zgodnjega Georgea Romera."
  "Kdo so ti ljudje?"
  "Prva dva sta bila pionirja italijanske kinematografije v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja," je dejal Terry Cahill. "Zadnja dva sta bila njuna ameriška kolega. George Romero je najbolj znan po svojih zombi serijah: Noč živih mrtvecev, Zora mrtvih in tako naprej."
  Zdi se, da vsi vedo za to razen mene, je pomislila Jessica. Zdaj bi bil pravi čas, da osvežim znanje o tej temi.
  "Če želite pred Tarantinom govoriti o kriminalnih filmih, bi rekel Peckinpah," je dodal Butler. "Ampak o tem se da razpravljati."
  "Zakaj si to rekel?"
  "Zdi se, da tukaj ni nobenega očitnega napredka v smislu sloga ali motiva. Rekel bi, da oseba, ki jo iščete, ni posebej dobro podkovana v grozljivkah ali kriminalnih filmih."
  - Kakšne ideje, kakšna bi lahko bila njegova naslednja izbira?
  "Hočeš, da ekstrapoliram morilčevo razmišljanje?"
  "Recimo temu akademska vaja."
  Nigel Butler se je nasmehnil. Touché. "Mislim, da bi lahko izbral nekaj novejšega. Nekaj, kar je izšlo v zadnjih petnajstih letih. Nekaj, kar bi si kdo dejansko lahko izposodil."
  Jessica je podala še nekaj zadnjih pripomb. "Še enkrat bi bila hvaležna, če bi lahko vse to zaenkrat obdržali zase." Podala mu je vizitko. "Če se spomnite še česa, kar bi vam lahko koristilo, me prosim brez oklevanja pokličite."
  "Strinjam se," je odvrnil Nigel Butler. Ko sta se bližala vratom, je dodal: "Nočem prehitevati, ampak ti je že kdo rekel, da si videti kot filmska zvezda?"
  "To je to," je pomislila Jessica. Prišel je k njej? Sredi vsega tega? Pogledala je Cahilla. Očitno se je boril z nasmehom. "Oprostite?"
  "Ava Gardner," je rekel Butler. "Mlada Ava Gardner. Morda v časih na vzhodni in zahodni strani."
  "Uh, ne," je rekla Jessica in si odmaknila frufru s čela. Se je le hvalila? Nehaj. "Ampak hvala za kompliment. Se bova oglasili."
  Ava Gardner, je pomislila, ko se je odpravljala proti dvigalom. Prosim.
  
  Na poti nazaj v Roundhouse so se ustavili pri Adamovem Kaslovem stanovanju. Jessica je pozvonila in potrkala. Ni se kdo oglasil. Poklicala je na njegovi dve delovni mesti. V zadnjih šestintridesetih urah ga nihče ni videl. Ta dejstva, skupaj z drugimi, so bila verjetno dovolj za pridobitev naloga. Njegove mladoletniške evidence niso mogli uporabiti, a je morda tudi ne bodo potrebovali. Cahilla je pustila pri Barnes & Noble na Rittenhouse Squareu. Rekel je, da želi še naprej brati kriminalne knjige in kupovati vse, kar se mu zdi relevantno. "Kako lepo imeti kreditno kartico strica Sama," je pomislila Jessica.
  Ko se je Jessica vrnila v Roundhouse, je napisala zahtevo za nalog za hišno preiskavo in jo po faksu poslala okrožnemu tožilcu. Ni pričakovala veliko, a vprašati ni nikoli škodilo. Kar se tiče telefonskih sporočil, je bilo samo eno. Bilo je od Faith Chandler. Označeno je bilo z NUJNO.
  Jessica je poklicala številko in dvignila slušalko ženskega telefonskega odzivnika. Poskusila je znova, tokrat je pustila sporočilo, vključno s svojo številko mobilnega telefona.
  Začudeno je odložila telefon.
  Nujno.
  OceanofPDF.com
  41
  Hodim po prometni ulici in blokiram naslednji prizor, telo ob telesu v tem morju hladnih neznancev. Joe Buck v Polnočnem kavboju. Statisti me pozdravijo. Nekateri se nasmehnejo, nekateri pogledajo stran. Večina se me ne bo nikoli spomnila. Ko bo napisan končni osnutek, bodo posnetki reakcij in mimogrede dialogi:
  Je bil tukaj?
  Tisti dan sem bil tam!
  Mislim, da sem ga videl/a!
  REZ:
  Kavarna, ena od verige slaščičarn na ulici Walnut Street, tik za vogalom od trga Rittenhouse. Kultne osebnosti kave se gibljejo nad alternativnimi tedniki.
  - Kaj ti lahko prinesem?
  Stara je največ devetnajst let, ima svetlo polt, nežen, zanimiv obraz in skodrane lase, spete v čop.
  "Visok latte," rečem. Ben Johnson v filmu Zadnja kinodvorana. "In jaz bom enega od teh z biskoti." So tam? Skoraj se zasmejim. Seveda nisem. Še nikoli nisem zlomil značaja in zdaj ne bom začel. "Nov sem v tem mestu," dodam. "Že tedne nisem videl prijaznega obraza."
  Skuha mi kavo, zapakira biskote, mi pokrije skodelico in potrka po zaslonu na dotik. "Od kod si?"
  "Zahodni Teksas," rečem s širokim nasmehom. "El Paso. Pokrajina Big Benda."
  "Vau," odgovori, kot da bi ji povedal, da sem iz Neptuna. "Daleč si od doma."
  "Smo vsi?" Dam ji petico.
  Za trenutek se ustavi, otrpne, kot da bi rekla nekaj globokega. Stopim na Walnut Street in se počutim visoko in napeto. Gary Cooper v filmu Izvirnik. Visok je metoda, prav tako kot šibkost.
  Dokončam svoj latte in stečem v trgovino z moškimi oblačili. Premišljujem, medtem ko za trenutek stojim pri vratih in zbiram občudovalce. Eden od njih stopi naprej.
  "Živjo," reče prodajalec. Star je trideset let. Lase ima na kratko postrižene. Oblečen je v obleko in čevlje, pod temnomodro majico s tremi gumbi, ki je vsaj za eno številko premajhna, pa ima zmečkano sivo majico. Očitno je to nekakšen modni trend.
  "Živjo," rečem. Pomežiknem mu in rahlo zardi.
  "Kaj ti lahko danes pokažem?"
  Tvoja kri na moji Buhari? Mislim, da se pretvarja, da se pretaka Patrick Bateman. Pokažem mu svojega zobatega Christiana Balea. "Samo gledam."
  "No, tukaj sem, da vam ponudim pomoč, in upam, da mi boste to dovolili. Moje ime je Trinian."
  Seveda je.
  Spomnim se velikih britanskih komedij St. Trinian's iz petdesetih in šestdesetih let prejšnjega stoletja in razmišljam o tem, da bi se jih skliceval. Opazim, da nosi živo oranžno uro Skechers, in se zavem, da bi zapravljal sapo.
  Namesto tega se namrščim - zdolgočasena in preobremenjena zaradi svojega pretiranega bogastva in statusa. Zdaj ga še bolj zanima. V tem okolju so prepiri in spletke ljubimci.
  Po dvajsetih minutah mi je postalo jasno. Morda sem to vedel že ves čas. Pravzaprav gre za kožo. Koža je tam, kjer se ustaviš in se začne svet. Vse, kar si - tvoj um, tvoja osebnost, tvoja duša - je omejeno in omejeno s tvojo kožo. Tukaj, v svoji koži, sem jaz Bog.
  Zlezem v avto. Imam le nekaj ur, da se vživim v lik.
  Razmišljam o Genu Hackmanu iz filma Ekstremne mere.
  Ali morda celo Gregory Peck v filmu Fantje iz Brazilije.
  
  
  42
  MATEO FUENTES ZAMRZNE KADRE - slika trenutka v filmu "Usodna privlačnost", ko je bil strel odstreljen. Preklapljal je nazaj, naprej, nazaj, naprej. Film je zavrtel v počasnem posnetku, vsako polje se je kotalilo po kadru od zgoraj navzdol. Na zaslonu se je z desne strani kadra dvignila roka in se ustavila. Strelec je nosil kirurško rokavico, vendar jih njegova roka ni zanimala, čeprav so že zožili izbor znamke in modela pištole. Oddelek za strelno orožje je še vedno delal na tem.
  Zvezda filma je bila takrat jakna. Izgledala je kot tista satenasta jakna, ki jo nosijo baseball ekipe ali roadiesi na rock koncertih - temna, sijoča, z rebrastim zapestnim trakom.
  Mateo je natisnil kopijo slike. Ni bilo mogoče ugotoviti, ali je jakna črna ali temno modra. To se je ujemalo s spominom malega Jakea na moškega v temnomodri jakni, ki je spraševal o Los Angeles Timesu. Ni bilo veliko. V Filadelfiji je bilo verjetno na tisoče takšnih jaken. Kljub temu bodo danes popoldne imeli sestavljeno skico osumljenca.
  Eric Chavez je vstopil v sobo, videti izjemno vznemirjen, z računalniškim izpisom v roki. "Imamo lokacijo, kjer je bil posnet posnetek Usodne privlačnosti."
  "Kje?"
  "To je smetišče z imenom Flicks v Frankfordu," je rekel Chavez. "Neodvisna trgovina. Ugani, čigav je lastnik."
  Jessica in Palladino sta ime izgovorila hkrati.
  "Eugene Kilbane."
  "Eno in isto."
  "Preklemen." Jessica se je podzavestno zalotila, kako stiska pesti.
  Jessica je Buchananu povedala o njunem razgovoru s Kilbanom, pri čemer je izpustila del o napadu in telesnih poškodbah. Če bi pripeljali Kilbana, bi to vseeno omenil.
  "Ga imaš zaradi tega rad?" je vprašal Buchanan.
  "Ne," je rekla Jessica. "Ampak kakšne so možnosti, da je to naključje? Nekaj ve."
  Vsi so gledali Buchanana s pričakovanjem pitbulov, ki krožijo po ringu.
  Buchanan je rekel: "Pripeljite ga."
  
  "Nisem se hotel vmešavati," je rekel Kilbane.
  Eugene Kilbane je trenutno sedel za eno od miz v dežurni sobi oddelka za umore. Če jim kateri od njegovih odgovorov ne bi bil všeč, ga bodo kmalu premestili v eno od sob za zaslišanje.
  Chavez in Palladino sta ga našla v gostilni Beli bik.
  "Si mislila, da posnetka ne moremo izslediti do tebe?" je vprašala Jessica.
  Kilbane je pogledal trak, ki je ležal v prozorni vrečki za dokaze na mizi pred njim. Zdelo se mu je, da misli, da bi bilo že samo strganje nalepke s strani dovolj, da bi prelisičil sedem tisoč policistov. Da ne omenjamo FBI-ja.
  "Daj no. Poznaš mojo zgodovino," je rekel. "Sranje se me zna prilepiti."
  Jessica in Palladino sta se spogledala, kot bi hotela reči: "Ne dajaj nama te priložnosti, Eugene." Preklete šale se bodo začele pisati same od sebe in mi bomo tukaj ves dan. Zadržali so se. Za trenutek.
  "Dva kaseta, oba z dokazi v preiskavi umora, oba najeta v trgovinah, ki jih imaš v lasti," je rekla Jessica.
  "Vem," je rekel Kilbane. "Izgleda slabo."
  "No, kaj misliš?"
  - Jaz ... ne vem, kaj naj rečem.
  "Kako je film prišel sem?" je vprašala Jessica.
  "Nimam pojma," je rekel Kilbane.
  Palladino je umetniku izročil skico moškega, ki je najel kolesarskega kurirja, da mu dostavi kaseto. Bila je izjemno dobra podoba nekega Eugena Kilbana.
  Kilbane je za trenutek sklonil glavo, nato pa se ozrl po sobi in se vsem zazrl v oči. "Ali potrebujem odvetnika?"
  "Povej nam," je rekel Palladino. "Imaš kaj skriti, Eugene?"
  "Človek," je rekel, "če poskušaš narediti pravo stvar, poglej, kaj se zgodi."
  "Zakaj ste nam poslali posnetek?"
  "Hej," je rekel, "veš, imam vest."
  Tokrat je Palladino pobral Kilbaneov seznam zločinov in ga usmeril proti Kilbaneu. "Od kdaj?" je vprašal.
  "Vedno je tako. Vzgojen sem bil v katoliški veri."
  "Od pornografa je," je rekla Jessica. Vse so vedele, zakaj se je Kilbane oglasil, in to ni imelo nobene zveze z njegovo vestjo. Prejšnji dan je kršil pogojni odpust, ker je imel nezakonito orožje, in se je poskušal odkupiti. Nocoj bi se lahko z enim samim telefonskim klicem vrnil v zapor. "Prihranite nam pridigo."
  "Ja, prav. Delam v industriji zabave za odrasle. Pa kaj? Saj je legalno. Kakšna je škoda?"
  Jessica ni vedela, kje naj začne. Vseeno je začela. "Poglejmo. AIDS? Klamidija? Gonoreja? Sifilis? Herpes? HIV? Uničena življenja? Razbite družine? Droge? Nasilje? Sporoči mi, kdaj naj neham."
  Kilbane je samo strmel, nekoliko osupel. Jessica je strmela vanj. Hotela je nadaljevati, ampak kaj je bil smisel? Ni bila razpoložena, in to ni bil ne čas ne kraj za razpravo o socioloških posledicah pornografije z nekom, kot je Eugene Kilbane. Imela je dva mrtva moža, o katerih je morala razmišljati.
  Kilbane, poražen še preden je sploh začel, je segel v svojo aktovko, raztrgano z atašejem iz lažne krokodilske kože. Izvlekel je še eno kaseto. "Ko boš to videl, boš spremenil melodijo."
  
  Sedela sta v majhni sobi AV enote. Kilbaneov drugi posnetek je bil nadzorni posnetek iz trgovine Flickz, kjer je bila najeta Usodna privlačnost. Očitno so bile varnostne kamere na tej lokaciji pristne.
  "Zakaj so kamere aktivne v tej trgovini, v trgovini The Reel Deal pa ne?" je vprašala Jessica.
  Kilbane je bil videti zmeden. "Kdo ti je to povedal?"
  Jessica ni želela povzročati težav Lennyju Puskasu in Juliet Rausch, dvema zaposlenima v The Reel Dealu. "Nihče, Eugene. Sami smo preverili. Ali res misliš, da je to velika skrivnost? Tiste glave kamer v The Reel Dealu iz poznih sedemdesetih? Izgledajo kot škatle za čevlje."
  Kilbane je zavzdihnil. "Imam še en problem s krajo iz Flickza, prav? Prekleti otroci, ki te oropajo."
  "Kaj točno je na tem posnetku?" je vprašala Jessica.
  - Morda imam namig zate.
  "Napitnina?"
  Kilbane se je ozrl po sobi. "Ja, veš. Vodstvo."
  - Ali veliko gledaš CSI, Eugene?
  "Nekaj. Zakaj?"
  "Ni razloga. Kaj je torej namig?"
  Kilbane je razprl roke na straneh z dlanmi navzgor. Nasmehnil se je, s svojega obraza izbrisal vsako sled sočutja in rekel: "To je zabava."
  
  Nekaj minut kasneje so se Jessica, Terry Cahill in Eric Chavez zbrali blizu montažnega prostora avdio-video enote. Cahill se je iz svojega projekta v knjigarni vrnil praznih rok. Kilbane se je usedel na stol poleg Matea Fuentesa. Mateo je bil videti zgrožen. Nagnil se je za približno petinštirideset stopinj stran od Kilbana, kot da bi moški smrdel po kompostu. Pravzaprav je smrdel po čebuli Vidalia in Aqua Velva. Jessica je imela občutek, da bi Mateo Kilbana poškropil z Lysolom, če bi se česa dotaknil.
  Jessica je preučevala Kilbaneovo govorico telesa. Kilbane je bil videti hkrati živčen in vznemirjen. Detektivi so lahko ugotovili, da je živčen. Vznemirjen, ne tako zelo. Nekaj je bilo v njem.
  Mateo je pritisnil gumb "Predvajaj" na nadzorni kameri. Slika je na monitorju v trenutku oživela. Bil je posnetek iz visokega kota dolge, ozke videoteke, podobne postavitvi kot The Reel Deal. Okoli nje se je motalo pet ali šest ljudi.
  "To je včerajšnje sporočilo," je rekel Kilbane. Na posnetku ni bilo ne datuma ne časovne kode.
  "Koliko je ura?" je vprašal Cahill.
  "Ne vem," je rekel Kilbane. "Nekje po osmi. Kasete zamenjamo okoli osme in delamo na tem mestu do polnoči."
  Majhen kotiček okna trgovine je kazal, da je zunaj tema. Če bi postalo pomembno, bi preverili statistiko sončnega zahoda prejšnjega dne, da bi določili natančnejši čas.
  Film je prikazoval par temnopoltih najstnic, ki sta krožili okoli polic z novimi izdajami, pod budnim očesom dveh temnopoltih najstnikov, ki sta se igrala lutk, da bi pritegnila njuno pozornost. Fantoma je klavrno spodletelo in sta po minuti ali dveh izmuznila.
  Na dnu kadra je resen starejši moški z belo brado in črno kapo Kangol bral vsako besedo na hrbtni strani dveh kaset v dokumentarnem delu. Med branjem so se mu premikale ustnice. Moški je kmalu odšel in nekaj minut ni bilo videti nobenih strank.
  Nato je v kader z leve, iz srednjega dela trgovine, vstopila nova postava. Približal se je osrednjemu regalu, kjer so bile shranjene stare VHS-kasete.
  "Tam je," je rekel Kilbane.
  "Kdo je?" je vprašal Cahill.
  "Boš videl. Ta stojalo gre od f do h," je rekel Kilbane.
  Iz tako visokega kota je bilo nemogoče izmeriti moško višino na filmu. Bil je višji od zgornjega pulta, kar pomeni, da je verjetno meril približno 175 centimetrov, a poleg tega je bil v vseh pogledih videti izjemno povprečen. Stal je negibno, s hrbtom obrnjen proti kameri, in pregledoval pult. Do zdaj ni bilo nobenih profilnih posnetkov, niti najmanjšega utripa njegovega obraza, le pogled od zadaj, ko je vstopil v kader. Nosil je temno bomber jakno, temno baseball kapo in temne hlače. Čez desno ramo je imel tanko usnjeno torbo.
  Moški je pobral nekaj kaset, jih prelistal, prebral odjavno špico in jih položil nazaj na pult. Stopil je korak nazaj, z rokami na bokih, in preletel naslove.
  Nato se je z desne strani kadra približala precej okrogla belopolta ženska srednjih let. Nosila je srajco s cvetličnim vzorcem, redkejše lase pa je imela spete na navijalke. Zdelo se je, da moškemu nekaj govori. Moški je gledal naravnost, še vedno brezbrižen do profila kamere - kot da bi poznal položaj varnostne kamere - in se odzval s prstom, ki je pokazal na levo. Ženska je prikimala, se nasmehnila in si pogladila obleko čez bujne boke, kot da bi pričakovala, da bo moški nadaljeval pogovor. Ni. Nato je izginila iz kadra. Moški je ni gledal, ko je odšla.
  Minilo je še nekaj trenutkov. Moški si je ogledal še nekaj posnetkov, nato pa mimogrede iz torbe potegnil videokaseto in jo položil na polico. Mateo je previl kaseto, ponovno predvajal del, nato ustavil film in počasi približal sliko, kolikor je bilo le mogoče. Slika na sprednji strani ovitka za videokaseto je postala jasnejša. Bila je črno-bela fotografija moškega na levi in ženske s kodrastimi svetlimi lasmi na desni. Na sredini je bil nazobčan rdeč trikotnik, ki je fotografijo delil na dve polovici.
  Film se je imenoval "Usodna privlačnost".
  V sobi je vladalo vznemirjenje.
  "Veste, osebje bi moralo od strank zahtevati, da puščajo takšne vrečke na recepciji," je rekel Kilbane. "Prekleti idioti."
  Mateo je film previjal nazaj do točke, ko je postava vstopila v kader, ga predvajal v počasnem posnetku, zamrznil sliko in jo povečal. Bila je zelo zrnata, vendar je bila vidna zapletena vezenina na hrbtni strani moškega satenastega suknjiča.
  "Lahko prideš bližje?" je vprašala Jessica.
  "O, ja," je rekel Mateo, odločno na sredini odra. To je bila njegova krmarnica.
  Začel je čarovati, pritiskal je na tipke, nastavljal ročice in gumbe ter dvigoval podobo navzgor in navznoter. Vezena podoba na hrbtni strani jakne je upodabljala zelenega zmaja, čigar ozka glava je dihala nežno škrlatno. Jessica si je zapisala, naj poišče krojače, specializirane za vezenje.
  Mateo je premaknil sliko v desno in navzdol ter se osredotočil na moško desno roko. Očitno je nosil kirurško rokavico.
  "Jezus," je rekel Kilbane, zmajal z glavo in si z roko podrgnil brado. "Ta tip vstopi v trgovino v lateks rokavicah, moji zaposleni pa tega sploh ne opazijo. So tako prekleto stari, človek."
  Mateo je vklopil drugi monitor. Prikazoval je fotografijo morilčeve roke s pištolo, kot jo vidimo v filmu Usodna privlačnost. Desni rokav strelca je imel rebrast elastični trak, podoben tistemu na jakni na posnetku nadzorne kamere. Čeprav to ni bil dokončen dokaz, sta bili jakni vsekakor podobni.
  Mateo je pritisnil nekaj tipk in začel tiskati papirnate kopije obeh slik.
  "Kdaj je bil posnetek Usodne privlačnosti izposojen?" je vprašala Jessica.
  "Sinoči," je rekel Kilbane. "Pozno."
  "Kdaj?"
  "Ne vem. Po enajsti. Morda si ga bom ogledal."
  - In hočete reči, da si je oseba, ki si ga je izposodila, ogledala film in vam ga prinesla?
  "Ja."
  "Kdaj?"
  "To jutro."
  "Kdaj?"
  "Ne vem. Deset, morda?"
  "So ga vrgli v smeti ali prinesli noter?"
  "Prinesli so ga naravnost k meni."
  "Kaj so rekli, ko so prinesli trak nazaj?"
  "Nekaj je bilo preprosto narobe. Želeli so svoj denar nazaj."
  "To je vse?"
  "No, ja."
  - So slučajno omenili, da je bil nekdo vpleten v pravi umor?
  "Razumeti morate, kdo prihaja v to trgovino. Mislim, ljudje v tej trgovini so vrnili tisti film 'Memento' in rekli, da je s kaseto nekaj narobe. Rekli so, da je bil posnet narobe. Ali verjamete temu?"
  Jessica je še nekaj trenutkov gledala Kilbanea, nato pa se je obrnila k Terryju Cahillu.
  "Memento je zgodba, povedana v obratni smeri," je dejal Cahill.
  "Prav, potem pa," je odgovorila Jessica. "Kakorkoli." Svojo pozornost je spet usmerila h Kilbaneu. "Kdo je najel Usodno privlačnost?"
  "Samo navaden gost," je rekel Kilbane.
  - Potrebovali bomo ime.
  Kilbane je zmajal z glavo. "Samo kreten je. S tem nima nič."
  "Potrebovali bomo ime," je ponovila Jessica.
  Kilbane jo je strmel. Človek bi si mislil, da bi dvakratni zguba, kot je Kilbane, vedel, da ne sme pretentati policistov. Po drugi strani pa, če bi bil pametnejši, ne bi dvakrat spodletel. Kilbane je hotel protestirati, ko je pogledal Jessico. Morda je za trenutek v njegovem boku vzplamtela fantomska bolečina, ki je spominjala na Jessicin brutalni strel. Strinjal se je in jim povedal ime stranke.
  "Ali poznate žensko na posnetku nadzorne kamere?" je vprašal Palladino. "Žensko, ki se je pogovarjala z moškim?"
  "Kaj, ta bejba?" Kilbane se je namrščil, kot da žigoli iz GQ-ja, kot je on, ne bi nikoli komunicirali z okroglo žensko srednjih let, ki se je v javnosti pojavljala v vročih videoposnetkih. "Uh, ne."
  "Si jo že kdaj videl v trgovini?"
  - Ne, kolikor se spomnim.
  "Si si ogledal celoten posnetek, preden si nam ga poslal?" je vprašala Jessica, saj je poznala odgovor, saj je vedela, da se nekdo, kot je Eugene Kilbane, ne bi mogel upreti.
  Kilbane je za trenutek pogledal v tla. Očitno je tako. "Aha."
  - Zakaj ga nisi sam prinesel?
  - Mislil sem, da smo to že obravnavali.
  "Povej nam še enkrat."
  - Glej, morda bi moral biti malo bolj vljuden z mano.
  "In zakaj je tako?"
  "Ker lahko jaz rešim ta primer namesto tebe."
  Vsi so samo strmeli vanj. Kilbane si je odkašljal. Slišalo se je kot kmečki traktor, ki se je vzvratno peljal iz blatnega prepusta. "Hočem zagotovilo, da spregledate mojo majhno, no, indiskrecijo pred dnevi." Dvignil je srajco. Zadrge, ki jo je nosil na pasu - prekršek zaradi orožja, zaradi katerega bi lahko spet v zaporu - ni bilo več.
  "Najprej želimo slišati, kaj imate povedati."
  Kilbane je očitno razmišljal o ponudbi. Ni bilo to, kar si je želel, a zdelo se mu je vse, kar bo dobil. Ponovno si je odkašljal in se ozrl po sobi, morda v pričakovanju, da bodo vsi zadržali dih v pričakovanju njegovega osupljivega razkritja. Ni se zgodilo. Vseeno je nadaljeval naprej.
  "Tisti na kaseti?" je vprašal Kilbane. "Tisti, ki je kaseto Usodne privlačnosti postavil nazaj na polico?"
  "Kaj pa z njim?" je vprašala Jessica.
  Kilbane se je nagnil naprej, da bi kar najbolje izkoristil trenutek, in rekel: "Vem, kdo je."
  
  
  43
  "Smrdi kot v klavnici."
  Bil je suh kot grablje in je bil videti kot človek, ki je obtičal v času, neobremenjen z zgodovino. Za to je obstajal dober razlog. Sammy Dupuis je bil ujet leta 1962. Danes je Sammy nosil črn kardigan iz alpake, temno modro srajco z ovratnikom, mavrično sive hlače iz morske kože in špičaste oxfordske čevlje. Njegovi lasje so bili počesani nazaj in prepojeni z dovolj tonika za lase, da bi namazal Chrysler. Kadil je nefiltrirane Camele.
  Srečala sta se na aveniji Germantown, tik ob ulici Broad Street. Aroma po tlečem žaru in dimu hikorija iz Dwight's Southern je napolnila zrak s svojim bogatim, sladkim priokusom. Kevinu Byrneu so se cedile sline. Sammyju Dupuisu je bilo slabo.
  "Nisi ravno velik ljubitelj hrane za dušo?" je vprašal Byrne.
  Sammy je zmajal z glavo in močno udaril svojega Camela. "Kako ljudje jedo to sranje? Vse je tako prekleto mastno in hrustljavo. Lahko bi ga kar napičil na iglo in si ga zaril v srce."
  Byrne je pogledal navzdol. Pištola je ležala med njima na črnem žametnem prtu. Nekaj je bilo na vonju olja na jeklu, je pomislil Byrne. Bil je grozljivo močan vonj.
  Byrne ga je dvignil, preizkusil in nameril, zavedajoč se, da sta na javnem mestu. Sammy je običajno delal od doma v East Camdenu, toda Byrne danes ni imel časa prečkati reke.
  "Lahko to naredim za šest petdeset," je rekel Sammy. "In to je dober posel za tako lepo puško."
  "Sammy," je rekel Byrne.
  Sammy je nekaj trenutkov molčal in si predstavljal revščino, zatiranje, bedo. Ni delovalo. "Prav, šest," je rekel. "In izgubljam denar."
  Sammy Dupuis je bil preprodajalec orožja, ki ni nikoli imel opravka s preprodajalci drog ali člani tolp. Če je kdaj obstajal zakulisni preprodajalec orožja s kakršno koli natančnostjo, je bil to Sammy Dupuis.
  Predmet prodaje je bila SIG-Sauer P-226. Morda ni bila najlepša pištola, kar jih je bilo kdajkoli izdelanih - daleč od tega - vendar je bila natančna, zanesljiva in vzdržljiva. Sammy Dupuis pa je bil človek velike diskretnosti. To je bila tisti dan glavna skrb Kevina Byrnea.
  "Bolje, da je hladno, Sammy." Byrne je pospravil pištolo v žep plašča.
  Sammy je preostale pištole zavil v krpo in rekel: "Kot rit moje prve žene."
  Byrne je izvlekel zvitek in iz njega šest stodolarskih bankovcev. Izročil jih je Sammyju. "Si prinesel vrečko?" je vprašal Byrne.
  Sammy je takoj dvignil pogled in se namrščil. Običajno ne bi bilo lahko prepričati Sammyja Dupuisa, da neha šteti denar, toda Byrneovo vprašanje ga je ustavilo. Če je bilo to, kar so počeli, nezakonito (in je kršilo vsaj pol ducata zakonov, ki jih je Byrne lahko izmislil, tako državnih kot zveznih), potem je Byrnejev predlog kršil skoraj vse.
  Ampak Sammy Dupuis ni sodil. Če bi, ne bi bil v poslu, v katerem je bil. In ne bi nosil s seboj srebrne škatlice, ki jo je hranil v prtljažniku avtomobila, kovčka, v katerem je bilo orodje tako nejasnega namena, da je Sammy o njegovem obstoju govoril le s pridušenim glasom.
  "Si prepričan/a?"
  Byrne je samo opazoval.
  "Prav, prav," je rekel Sammy. "Oprosti, ker sprašujem."
  Izstopila sta iz avta in se odpravila do prtljažnika. Sammy se je ozrl po ulici. Okleval je in se igral s ključi.
  "Iščete policiste?" je vprašal Byrne.
  Sammy se je živčno zasmejal. Odprl je prtljažnik. V njem je bila kup platnenih torb, aktovk in potovalnih torb. Sammy je odrinil več usnjenih etuijev. Odprl je enega. V njem je bilo veliko mobilnih telefonov. "Si prepričan, da ne želiš raje čistega fotoaparata? Morda PDA?" je vprašal. "Lahko ti dobim BlackBerry 7290 za petinsedemdeset dolarjev."
  "Sammy."
  Sammy je spet okleval, nato pa zadrgnil usnjeno torbo. Razbil je že eno škatlo. Ta je bila obdana z ducati jantarnih stekleničk. "Kaj pa tablete?"
  Byrne je pomislil. Vedel je, da ima Sammy amfetamine. Bil je izčrpan, toda drogiranje bi stvari samo še poslabšalo.
  "Brez tablet."
  "Ognjemet? Pornografija? Lahko ti kupim Lexusa za deset tisočakov."
  "Se spomniš, da imam v žepu nabito pištolo, kajne?" je vprašal Byrne.
  "Ti si šef," je rekel Sammy. Izvlekel je elegantno aktovko Zero Halliburton in vtipkal tri številke, podzavestno pa je pred Byrneom skril transakcijo. Odprl jo je, nato pa stopil korak nazaj in prižgal še eno cigareto Camel. Celo Sammy Dupuis je imel težave z ogledom vsebine.
  
  
  44
  OBIČAJNO je bilo v kleti Roundhousea v danem trenutku le nekaj policistov AV. Danes popoldne se je pol ducata detektivov gnetlo okoli monitorja v majhnem montažnem prostoru poleg kontrolne sobe. Jessica je bila prepričana, da dejstvo, da so predvajali trdi pornografski film, s tem nima nobene zveze.
  Jessica in Cahill sta Kilbaneja odpeljala nazaj v Flicks, kjer je vstopil v oddelek za odrasle in si prislužil naziv X-rated, imenovan Philadelphia Skin. Iz zadnje sobe se je pojavil kot tajni vladni agent, ki išče sovražnikove tajne dosjeje.
  Film se je začel s posnetki obzorja Filadelfije. Produkcijske vrednosti so se zdele precej visoke za igro za odrasle. Nato se je film prestavil na notranjost stanovanja. Posnetek je bil videti standarden - svetel, rahlo preosvetljen digitalni video. Nekaj sekund kasneje je nekdo potrkal na vrata.
  Ženska je vstopila v okvir in odprla vrata. Bila je mlada in krhka, z živalskim telesom, oblečena v bledo rumeno plišasto haljo. Sodeč po njenem videzu, to ni bilo dovoljeno. Ko je vrata popolnoma odprla, je tam stal moški. Bil je povprečne višine in postave. Nosil je modro satenasto bomber jakno in usnjeno masko.
  "Ali kličete vodovodarja?" je vprašal moški.
  Nekateri detektivi so se zasmejali in to hitro skrili. Obstajala je možnost, da je moški, ki je postavil vprašanje, njihov morilec. Ko se je obrnil stran od kamere, so videli, da nosi isto jakno kot moški na posnetku nadzorne kamere: temno modro z izvezenim zelenim zmajem.
  "Nova sem v tem mestu," je rekla deklica. "Že tedne nisem videla prijaznega obraza."
  Ko se je kamera približala njej, je Jessica videla, da mlada ženska nosi nežno masko z rožnatim perjem, a Jessica je videla tudi njene oči - prestrašene, prestrašene oči, vrata v globoko poškodovano dušo.
  Kamera se je nato premaknila v desno in sledila moškemu po kratkem hodniku. Na tej točki je Mateo posnel fotografijo in jo natisnil s Sonyjem. Čeprav je bila fotografija z nadzornega posnetka te velikosti in ločljivosti precej zamegljena, so bili rezultati skoraj prepričljivi, ko sta bili sliki postavljeni druga ob drugo.
  Moški v filmu z oznako X in moški, ki je kaseto položil nazaj na polico na Flickzu, sta očitno nosila isto jakno.
  "Ali kdo prepozna to obliko?" je vprašal Buchanan.
  Nihče tega ni storil.
  "Preverimo to glede na simbole tolp, tetovaže," je dodal. "Poiščimo krojače, ki vezejo."
  Ogledali so si preostanek videa. V filmu sta bila tudi še en moški z masko in druga ženska z masko iz perja. Film je imel pridih grobosti in nasilja. Jessici je bilo težko verjeti, da sadomazohistični vidiki filma mladima ženskama niso povzročili hudih bolečin ali poškodb. Zdelo se je, kot da bi ju hudo pretepli.
  Ko je bilo vsega konec, smo si ogledali skromno odjavno špico. Film je režiral Edmundo Nobile. Igralec v modri jakni je bil Bruno Steele.
  "Kako je igralčevo pravo ime?" je vprašala Jessica.
  "Ne vem," je rekel Kilbane. "Poznam pa ljudi, ki so film distribuirali. Če ga kdo lahko najde, so to oni."
  
  FILADELFIJA S KINJI Distributer: Inferno Films iz Camdena v New Jerseyju. Inferno Films posluje od leta 1981 in je izdal več kot štiristo filmov, predvsem hardcore filmov za odrasle. Svoje izdelke so prodajali na debelo knjigarnam za odrasle in na drobno prek svojih spletnih strani.
  Detektivi so se odločili, da celovit pristop k podjetju - nalog za preiskavo, racija, zaslišanja - morda ne bo prinesel želenih rezultatov. Če bi vstopili z utripajočimi značkami, bi bila velika verjetnost, da bi podjetje obkrožilo vagone ali nenadoma izgubilo spomin na enega od svojih "igralcev", prav tako pa tudi možnost, da bi igralcu dali napitnino in ga tako zapustili.
  Odločili so se, da je najboljši način za reševanje tega izvedba operacije. Ko so se vse oči obrnile k Jessici, je spoznala, kaj to pomeni.
  Delovala bo pod krinko.
  In njen vodnik po podzemlju filadelfijske pornografije ne bo nihče drug kot Eugene Kilbane.
  
  KO je Jessica odšla iz restavracije Roundhouse, je prečkala parkirišče in skoraj trčila v nekoga. Pogledala je gor. Bil je Nigel Butler.
  "Pozdravljeni, detektiv," je rekel Butler. "Ravno sem vas hotel videti."
  "Živjo," je rekla.
  Dvignil je plastično vrečko. "Zbral sem nekaj knjig zate. Morda ti bodo v pomoč."
  "Ni jih bilo treba sestreliti," je rekla Jessica.
  "Ni bil problem."
  Butler je odprl torbo in iz nje potegnil tri knjige, vse velike, mehke vezave. Posnetki v ogledalu: kriminalni filmi in družba, Bogovi smrti in Gospodarji prizorišča.
  "To je zelo radodarno. Najlepša hvala."
  Butler je pogledal Roundhousea, nato pa spet Jessico. Trenutek se je zavlekel.
  "Je še kaj?" je vprašala Jessica.
  Butler se je zarežal. "Upal sem na ogled."
  Jessica je pogledala na uro. "Drug dan to ne bi bil problem."
  "Oh, oprosti."
  "Glej. Imaš mojo vizitko. Pokliči me jutri in se bova že kaj dogovorila."
  "Nekaj dni me ne bo, ampak pokličem, ko se vrnem."
  "To bo super," je rekla Jessica in pobrala svojo torbo s knjigami. "In še enkrat hvala za to."
  "Dobra priložnost, detektiv."
  Jessica je odšla do avtomobila in se spominjala Nigela Butlerja v njegovem slonokoščenem stolpu, obdanega z dobro oblikovanimi filmskimi plakati, kjer so bile vse puške slepe, kaskaderji so padali na napihljive vzmetnice, kri pa je bila umetna.
  Svet, v katerega je vstopila, je bil od akademskega sveta tako daleč, kot si je sploh lahko predstavljala.
  
  Jessica je pripravila nekaj skromnih večerij zanjo in Sophie. Sedeli sta na kavču in jedli s televizijskega pladnja - enega Sophiejinih najljubših obrokov. Jessica je prižgala televizijo, preklapljala med kanali in se odločila za film. Film iz sredine devetdesetih let prejšnjega stoletja z domiselnimi dialogi in napeto akcijo. Hrup v ozadju. Medtem ko sta jedli, je Sophie pripovedovala o svojem dnevu v vrtcu. Sophie je Jessici povedala, da je njen razred v čast Beatrix Potterjinega bližajočega se rojstnega dne iz vrečk za malico izdelal zajčje lutke. Dan je bil posvečen učenju o podnebnih spremembah z novo pesmijo z naslovom "Drippy the Raindrop". Jessica je imela občutek, da se bo kmalu naučila vseh besedil pesmi "Drippy the Raindrop", pa če si bo to želela ali ne.
  Ko je Jessica ravno pomivala posodo, je zaslišala glas. Znan glas. Prepoznavanje jo je spet usmerilo k filmu. Bil je "The Killing Game 2", drugi del priljubljene akcijske serije Willa Parrisha. Govoril je o južnoafriškem mamilarskem bossu.
  Vendar Jessicine pozornosti ni pritegnil glas Willa Parrisha - pravzaprav je bil Parrishov hripav naglas tako prepoznaven kot glas katerega koli igralca. Namesto tega je bil to glas lokalnega policista, ki je kril zadnji del stavbe.
  "Na vseh izhodih imamo postavljene policiste," je rekel patruljnik. "Ti barabe so naši."
  "Nihče ne vstopa in izstopa," je odvrnil Parrish, njegova nekdanja bela srajca je bila obarvana s hollywoodsko krvjo, noge pa bose.
  "Da, gospod," je rekel častnik. Bil je nekoliko višji od Parrisha, z močno čeljustjo, ledeno modrimi očmi in vitko postavo.
  Jessica je morala pogledati dvakrat, nato še dvakrat, da se je prepričala, da ne halucinira. Niso. Ni bilo možnosti, da bi halucinirala. Čeprav je bilo težko verjeti, je bilo res.
  Moški, ki je igral policista v filmu Killing Game 2, je bil specialni agent Terry Cahill.
  
  JESSICA JE OBDRŽALA RAČUNALNIK IN SE POVEZALA NA SPLETN.
  Kaj je bila ta baza podatkov z vsemi informacijami o filmu? Poskusila je z nekaj okrajšavami in hitro našla IMDb. Odšla je na Kill Game 2 in kliknila "Celotna igralska zasedba in ekipa". Pomaknila se je navzdol in na dnu zagledala njegovo ime, ki je igralo "Mladega policista". Terrence Cahill.
  Preden je zaprla stran, je prelistala preostale odjavne špice. Njegovo ime je bilo spet poleg "Tehnični svetovalec".
  Neverjetno.
  Terry Cahill je igral v filmih.
  
  Ob sedmih je Jessica odložila Sophie pri Pauli in se nato šla stuširati. Posušila si je lase, nanesla šminko in parfum ter oblekla črne usnjene hlače in rdečo svileno bluzo. Srebrni uhani so dopolnili videz. Morala je priznati, da ni bila videti tako slabo. Morda malo razuzdano. Ampak to je bistvo, kajne?
  Zaklenila je hišo in odšla do džipa. Parkirala ga je na dovozu. Preden je lahko sedla za volan, se je mimo hiše pripeljal avto, poln najstnikov. Trobili so in žvižgali.
  "Še vedno ga imam," je pomislila z nasmehom. Vsaj v severovzhodni Filadelfiji. Poleg tega je med snemanjem na IMDb iskala Vzhodna stran, Zahodna stran. Ava Gardner je bila v tem filmu stara komaj sedemindvajset let.
  Sedemindvajset.
  Usedla se je v džip in se odpeljala v mesto.
  
  DETEKTIVKA NICOLETTE MALONE je bila drobne postave, zagorela in urejena. Njeni lasje so bili skoraj srebrno blond in speti v čop. Nosila je ozke, obledele kavbojke Levi's, belo majico in črno usnjeno jakno. Izposodila si jo je iz enote za narkotike, približno iste starosti kot Jessica, in se prebila do zlate značke, ki je bila presenetljivo podobna Jessicini: prihajala je iz policijske družine, štiri leta je preživela v uniformi in tri leta kot detektivka na oddelku.
  Čeprav se nista nikoli srečali, sta se poznali po slovesu. Še posebej z Jessicine perspektive. Jessica je bila za kratek čas na začetku leta prepričana, da ima Nikki Malone afero z Vincentom. Ni bila. Jessica je upala, da Nikki ni slišala ničesar o sumih njene dijakinje.
  Sestala sta se v pisarni Ikea Buchanana. Prisoten je bil tudi ADA Paul DiCarlo.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone," je rekel Buchanan.
  "Kako si?" je rekla Nikki in iztegnila roko. Jessica jo je sprejela.
  "Me veseli," je rekla Jessica. "Veliko sem že slišala o tebi."
  "Nikoli se ga nisem dotaknila. Prisežem pri bogu." Nikki je pomežiknila in se nasmehnila. "Samo hecam se."
  "Prekleto," je pomislila Jessica. Nikki je vedela vse o tem.
  Ike Buchanan je bil videti primerno zmeden. Nadaljeval je: "Inferno Films je v bistvu enoosebno podjetje. Lastnik je fant po imenu Dante Diamond."
  "Katera predstava je to?" je vprašala Nikki.
  "Snemaš nov, napet film in želiš, da v njem igra Bruno Steele."
  "Kako pridemo noter?" je vprašala Nikki.
  "Lahki mikrofoni za nošenje na telesu, brezžična povezljivost, možnost snemanja na daljavo."
  - Oborožen?
  "To je tvoja izbira," je rekel DiCarlo. "Vendar obstaja velika verjetnost, da te bodo nekoč preiskali ali pa te bodo pregledali z detektorji kovin."
  Ko je Nikki srečala Jessicin pogled, sta se molče strinjali. Vstopili bosta neoboroženi.
  
  Potem ko sta dva izkušena detektiva za umore Jessica in Nikki prejela navodila, vključno z imeni, ki jih morata klicati, izrazi, ki jih morata uporabljati, in različnimi namigi, je Jessica čakala za pultom za umore. Kmalu je vstopil Terry Cahill. Ko se je prepričala, da jo je opazil, se je postavila v pozo trdega fanta z rokami na bokih.
  "Na vseh izhodih so policisti," je rekla Jessica in posnemala verz iz filma Kill the Game 2.
  Cahill jo je vprašljivo pogledal; potem pa je to zaznal. "U-uh," je rekel. Bil je oblečen ležerno. O tej podrobnosti se ni nameraval poglobiti.
  "Zakaj mi nisi povedal/a, da igraš v filmu?" je vprašala Jessica.
  "No, bila sta samo dva, jaz pa imam rad dve ločeni življenji. Najprej, FBI ni navdušen nad tem."
  "Kako si začel?"
  "Vse se je začelo, ko so producenti filma Kill Game 2 poklicali agencijo in prosili za tehnično pomoč. Nekako je ASAC izvedela, da sem obseden s filmom, in me priporočila za to delo. Čeprav agencija skriva svoje agente, si obupno prizadeva, da bi se predstavila v pravi luči."
  Policijska uprava PPD ni bila dosti drugačna, je pomislila Jessica. O oddelku je bilo kar nekaj televizijskih oddaj. Redko so se znašli v pravem pomenu besede. "Kakšno je bilo delati z Willom Parrishom?"
  "Je odličen fant," je dejal Cahill. "Zelo radodaren in prizemljen."
  "Ali igraš v filmu, ki ga zdaj snema?"
  Cahill se je ozrl nazaj in znižal glas. "Samo sprehajam se. Ampak nikomur tukaj ne povej. Vsi si želijo biti v šovbiznisu, kajne?"
  Jessica je stisnila ustnice.
  "Pravzaprav nocoj snemamo mojo majhno vlogo," je rekel Cahill.
  - In zaradi tega se odpoveste čaru opazovanja?
  Cahill se je nasmehnil. "To je umazano delo." Vstal je in pogledal na uro. "Si že kdaj igral?"
  Jessica se je skoraj zasmejala. S pravnim odrom se je srečala le v drugem razredu šole sv. Pavla. Bila je ena od glavnih igralk v razkošni božični igri. Igrala je ovco. "Hm, ne bi opazila."
  "To je veliko težje, kot je videti."
  "Kaj misliš?"
  "Poznaš tiste replike, ki sem jih imel v Kill Game 2?" je vprašal Cahill.
  "Kaj pa oni?"
  "Mislim, da smo naredili trideset poskusov."
  "Zakaj?"
  "Si sploh predstavljaš, kako težko je reči z resnim obrazom: 'Ta baraba je naša'?"
  Jessica je poskusila. Imel je prav.
  
  Ob devetih je Nikki vstopila na oddelek za umore in obrnila glave vsem moškim detektivom na dolžnosti. Preoblekla se je v ljubko majhno črno koktajl oblekico.
  Z Jessico sta drug za drugim vstopila v eno od sob za razgovore, kjer sta bila opremljena z brezžičnimi telesnimi mikrofoni.
  
  Eugene Kilbane je živčno hodil po parkirišču Roundhousea. Nosil je temno modro obleko in bele lakirane čevlje s srebrno verižico na vrhu. Vsako cigareto si je prižgal, ko je prižgal zadnjo.
  "Nisem prepričan, da zmorem," je rekel Kilbane.
  "Zmoreš," je rekla Jessica.
  "Ne razumeš. Ti ljudje so lahko nevarni."
  Jessica je ostro pogledala Kilbanea. "Hm, prav to je bistvo, Eugene."
  Kilbane je s pogledom preletel od Jessice k Nikki, nato k Nicku Palladinu in nato k Ericu Chavezu. Na zgornji ustnici se mu je nabral znoj. Iz tega se ne bo izvlekel.
  "Sranje," je rekel. "Kar pojdiva."
  
  
  45
  Evyn Byrne je razumel val kriminala. Dobro je poznal adrenalinski naval, ki ga povzročajo tatvina, nasilje ali antisocialno vedenje. V vročici trenutka je aretiral že veliko osumljencev in vedel je, da kriminalci v primežu tega izjemnega občutka le redko razmišljajo o tem, kaj so storili, o posledicah za žrtev ali o posledicah zase. Namesto tega jih je preveval grenko-sladek sijaj dosežka, občutek, da je družba takšno vedenje prepovedala, pa so ga vseeno storili.
  Ko se je pripravljal na odhod iz stanovanja - kljub boljšim instinktom se je v njem razplamtel žerjavica tega občutka - ni imel pojma, kako se bo ta večer končal, ali bo na koncu z Victorio varno v naročju ali z Julianom Matissejem na koncu pištolskega merilnika.
  Ali pa, se je bal priznati, ne eno ne drugo.
  Byrne je iz omare potegnil delovni kombinezon - umazan par, ki je pripadal filadelfijskemu vodovodnemu oddelku. Njegov stric Frank se je pred kratkim upokojil iz policije in Byrne je nekoč od njega prejel en par, ko je moral pred nekaj leti delati kot tajni delavec. Nihče ne gleda tipa, ki dela na ulici. Mestni delavci, kot so ulični prodajalci, berači in starejši, so del urbanega tkiva. Človeške pokrajine. Nocoj je moral Byrne biti neviden.
  Pogledal je figurico Sneguljčice na komodi. Previdno je z njo ravnal, ko jo je dvignil s pokrova motorja avtomobila, in jo takoj, ko se je vrnil za volan, pospravil v vrečko za dokaze. Ni vedel, ali jo bo kdaj potreboval kot dokaz ali če bodo na njej prstni odtisi Juliana Matisseja.
  Prav tako ni vedel, kateri strani sojenja bo dodeljen na koncu te dolge noči. Oblekel si je kombinezon, vzel svojo škatlo z orodjem in odšel.
  
  NJEGOV AVTO JE BIL POTONJEN V TEMI.
  Skupina najstnikov - vsi stari okoli sedemnajst ali osemnajst let, štirje fantje in dve dekleti - je stala pol bloka stran, opazovala svet, ki se je odvijal, in čakala na svojo priložnost. Kadili so, si delili joint, srkali iz nekaj rjavih papirnatih cigariet 40 in si jih metali na ducate, ali kakor koli že temu pravijo danes. Fantje so se potegovali za naklonjenost deklet; dekleta so se urejala in urejala, ne da bi kaj zamudila. To je bilo v vsakem poletnem kotičku mesta. Vedno je bilo tako.
  "Zakaj je Phil Kessler to storil Jimmyju?" se je spraševal Byrne. Tistega dne je bival pri Darlene Purifey. Jimmyjeva vdova je bila ženska, ki jo je še vedno grabila žalost. Z Jimmyjem sta se ločila več kot leto dni pred Jimmyjevo smrtjo, a jo je žalost še vedno preganjala. Delila sta si življenje. Delila sta si življenje svojih treh otrok.
  Byrne se je poskušal spomniti Jimmyjevega izraza na obrazu, ko je povedal eno od svojih neumnih šal, ali ko je ob štirih zjutraj med pitjem postal resen, ali ko je zasliševal nekega idiota, ali ko je na igrišču obrisal solze majhnemu kitajskemu otroku, ki mu je zmanjkalo čevljev, ko ga je lovil večji otrok. Tisti dan je Jimmy otroka odpeljal v Payless in mu iz lastnega žepa dal nov par superg.
  Byrne se ni mogel spomniti.
  Ampak kako je to mogoče?
  Spomnil se je vsakega pankerja, ki ga je kdaj aretiral. Prav vsakega.
  Spomnil se je dneva, ko mu je oče kupil rezino lubenice pri prodajalcu na Deveti ulici. Star je bil približno sedem let; bil je vroč in vlažen dan; lubenica je bila ledeno mrzla. Njegov starec je nosil rdeče črtasto majico in bele kratke hlače. Starec je prodajalcu povedal šalo - umazano, saj jo je zašepetal, da ga Kevin ni slišal. Prodajalec se je glasno zasmejal. Imel je zlate zobe.
  Spomnil se je vsake gube na drobnih nogicah svoje hčerke na dan njenega rojstva.
  Spomnil se je Donninega obraza, ko jo je zaprosil za roko, kako je rahlo nagnila glavo, kot da bi ji nagib sveta lahko dal kakšen namig o njegovih pravih namenih.
  Toda Kevin Byrne se ni mogel spomniti obraza Jimmyja Purifyja, obraza moškega, ki ga je ljubil, moškega, ki ga je naučil praktično vsega, kar je vedel o mestu in službi.
  Bog mu pomagaj, ni se mogel spomniti.
  Ozrl se je po aveniji in preučil tri ogledala svojega avtomobila. Najstniki so se odpeljali. Čas je bil. Izstopil je, pograbil svojo orodjarno in tablico. Zaradi shujšane teže se je v kombinezonu počutil, kot da lebdi. Potegnil si je baseball kapo, kolikor je le mogel, nižje.
  Če bi bil Jimmy z njim, bi si ravno takrat dvignil ovratnik, snel lisice in razglasil, da je čas za predstavo.
  Byrne je prečkal avenijo in stopil v temo uličice.
  OceanofPDF.com
  46
  MORFIJ JE BIL pod njim kot bela snežna ptica. Skupaj sta odšla. Obiskala sta vrstno hišo njegove babice na ulici Parrish. Očetov Buick LeSabre je ropotal, njegova sivomodra izpušna cev je stala na robu pločnika.
  Čas je utripaval in izginjal. Bolečina ga je spet prevzela. Za trenutek je bil mlad moški. Lahko se je zibal, izmikal, protinapadal. Toda rak je bil velik srednjekategornik. Hiter. Kavelj v njegovem želodcu se je razplamtel - rdeč in osupljivo vroč. Pritisnil je gumb. Kmalu ga je hladna bela roka nežno pobožala po čelu ...
  V sobi je začutil prisotnost. Pogledal je gor. Ob vznožju postelje je stala postava. Brez očal - in tudi ta mu niso bila več v veliko pomoč - osebe ni mogel prepoznati. Že dolgo si je predstavljal, da bo morda prvi, ki bo umrl, vendar ni računal na to, da bo to spomin. V njegovem delu, v njegovem življenju, je bil spomin vse. Spomin je bil tisti, ki te je preganjal. Spomin je bil tisti, ki te je rešil. Njegov dolgoročni spomin se je zdel nedotaknjen. Mamin glas. Način, kako je njegov oče dišal po tobaku in maslu. To so bili njegovi občutki in zdaj so ga občutki izdali.
  Kaj je storil?
  Kako ji je bilo ime?
  Ni se mogel spomniti. Zdaj se ni mogel spomniti skoraj ničesar.
  Postava se je približala. Bela laboratorijska halja je žarela v nebeški svetlobi. Je že umrl? Ne. Njegovi udi so bili težki in debeli. Bolečina ga je prešinila skozi spodnji del trebuha. Bolečina je pomenila, da je še živ. Pritisnil je gumb za bolečino in zaprl oči. Dekličine oči so ga strmele iz teme.
  "Kako ste, doktor?" je končno uspel izustiti.
  "V redu sem," je odgovoril moški. "Vas zelo boli?"
  Vas zelo boli?
  Glas je bil znan. Glas iz njegove preteklosti.
  Ta mož ni bil zdravnik.
  Zaslišal je klik, nato sikanje. Sikanje se je v njegovih ušesih spremenilo v rjovenje, grozljiv zvok. In za to je bil dober razlog. Bil je zvok njegove lastne smrti.
  Toda kmalu se je zdelo, da zvok prihaja iz kraja v severni Filadelfiji, gnusnega in grdega kraja, ki ga je preganjalo v sanjah več kot tri leta, groznega kraja, kjer je umrlo mlado dekle, mlado dekle, za katero je vedel, da ga bo kmalu spet srečal.
  In ta misel, bolj kot misel na lastno smrt, je detektiva Philipa Kesslerja prestrašila do globine duše.
  
  
  47
  TRESONNE SUPPER je bila temna, zakajena restavracija na ulici Sansom Street v središču mesta. Prej je bila to Carriage House in v svojem času - nekje v zgodnjih sedemdesetih letih - je veljala za destinacijo, eno najboljših restavracij z zrezki v mestu, ki so jo obiskovali člani Sixersov in Eaglesov, pa tudi politiki vseh vrst. Jessica se je spomnila, kako so z bratom in očetom prišli sem na večerjo, ko je bila stara sedem ali osem let. Zdelo se mi je, da je to najbolj eleganten kraj na svetu.
  Zdaj je to tretjerazredna restavracija, katere stranke so mešanica sumljivih osebnosti iz sveta zabave za odrasle in obrobne založniške industrije. Temno bordo zavese, nekoč sinonim za newyorško restavracijo, so bile zdaj plesnive in umazane od desetletij nikotina in maščobe.
  Dante Diamond je bil reden gost v Tresonne'su, kjer so se običajno zbirali v veliki, polkrožni kabini na zadnji strani restavracije. Pregledali so njegovo kazensko evidenco in izvedeli, da je bil v treh obdobjih, ko je bil v zadnjih dvajsetih letih v Roundhouseu, obtožen največ dveh kaznivih dejanj zvodništva in posedovanja drog.
  Njegova zadnja fotografija je bila stara deset let, toda Eugene Kilbane je bil prepričan, da ga bo prepoznal na prvi pogled. Poleg tega je bil Dante Diamond v klubu, kot je Tresonne, kraljevska osebnost.
  Restavracija je bila napol polna. Na desni je bil dolg bar, na levi so bile separeje, na sredini pa je bilo približno ducat miz. Bar je bil od jedilnega prostora ločen s pregrado iz barvnih plastičnih plošč in plastičnega bršljana. Jessica je opazila, da je bil na bršljanu tanka plast prahu.
  Ko sta se približala koncu bara, so se vse glave obrnile k Nikki in Jessici. Moški so Kilbaneja pozorno opazovali in takoj ocenili njegov položaj v verigi moči in moškega vpliva. Takoj je bilo jasno, da ga na tem mestu niso dojemali kot tekmeca ali grožnjo. Njegova šibka brada, razcepljena zgornja ustnica in poceni obleka so ga označevali za neuspeha. Dve privlačni mladi ženski z njim sta mu vsaj začasno dali prestiž, ki ga je potreboval za delo v prostoru.
  Na koncu šanka sta bila dva prosta stola. Nikki in Jessica sta se usedli. Kilbane je vstal. Nekaj minut kasneje je prispel natakar.
  "Dober večer," je rekel natakar.
  "Ja. Kako si?" je odgovoril Kilbane.
  - Prav prav, gospod.
  Kilbane se je nagnil naprej. "Je Dante tukaj?"
  Natakar ga je kameno pogledal. "KDO?"
  "Gospod Diamond."
  Natakar se je napol nasmehnil, kot bi hotel reči: "Bolje." Star je bil okoli petdeset let, urejen in poliran, z manikuroiranimi nohti. Nosil je kraljevsko moder satenast telovnik in svežo belo srajco. Na mahagonijevem odtenku je bil videti, kot da je star več desetletij. Na šank je položil tri prtičke. "Gospod. Diamanta danes ni tukaj."
  - Ga čakaš?
  "Nemogoče je reči," je rekel natakar. "Nisem njegov tajnik za družabne zadeve." Moški je srečal Kilbaneov pogled in s tem nakazal konec zasliševanja. "Kaj lahko prinesem vam in damam?"
  Naročili so. Kavo za Jessico, Diet Coke za Nikki in dvojni burbon za Kilbanea. Če je Kilbane mislil, da bo celo noč pil na račun mesta, se je motil. Pijača je prispela. Kilbane se je obrnil proti jedilnici. "Ta kraj je res šel narobe," je rekel.
  Jessica se je spraševala, po kakšnih merilih bi baraba, kot je Eugene Kilbane, presojal kaj takega.
  "Srečal se bom z nekaj ljudmi, ki jih poznam. Povprašal bom naokoli," je dodal Kilbane. Spil je burbon, popravil kravato in se odpravil v jedilnico.
  Jessica se je ozrla po sobi. V jedilnici je bilo nekaj parov srednjih let, za katere je težko verjela, da imajo kakršno koli zvezo s podjetjem. Navsezadnje se je The Tresonne oglaševal v City Paperju, Metroju, The Reportu in drugod. Toda večinoma so bili stranke ugledni moški v petdesetih in šestdesetih letih - z mezinci, ovratnicami in manšetami z monogrami. Izgledalo je kot konvencija o ravnanju z odpadki.
  Jessica je pogledala na levo. Eden od moških za šankom jo je z Nikki opazoval, odkar sta se usedli. S kotičkom očesa je videla, kako si gladi lase in diha. Približal se je.
  "Živjo," je rekel Jessici in se nasmehnil.
  Jessica se je obrnila in pogledala moškega ter ga z obveznim dvojnim pogledom pogledala. Star je bil okoli šestdeset let. Nosil je viskozno majico morske barve, bež poliestrsko trenirko in pilotska očala z zatemnjenimi jeklenimi okvirji. "Živjo," je rekla.
  "Razumem, da sta vidva s prijateljico igralki."
  "Kje si to slišala?" je vprašala Jessica.
  "Imaš takšen pogled."
  "Kaj je to za pogled?" je vprašala Nikki in se nasmehnila.
  "Gledalsko," je rekel. "In zelo lepo."
  "Takšni pač smo." Nikki se je zasmejala in stresla z lasmi. "Zakaj sprašuješ?"
  "Sem filmski producent." Izvlekel je nekaj vizitk, na videz iznenada. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. "Idem na kasting za nov celovečerni film. Digitalni film visoke ločljivosti. Ženska na ženski."
  "Sliši se zanimivo," je rekla Nikki.
  "Grozen scenarij. Pisec je preživel semester na filmski šoli USC."
  Nikki je prikimala in se pretvarjala, da ji je zelo pozorna.
  "Preden pa rečem karkoli drugega, vas moram nekaj vprašati," je dodal Werner.
  "Kaj?" je vprašala Jessica.
  "Ste policisti?"
  Jessica je pogledala Nikki. Ta je pogledala nazaj. "Da," je rekla. "Obe. Smo detektivki, ki vodimo tajno operacijo."
  Werner je za trenutek izgledal, kot da bi ga kdo zadel, kot da bi mu kdo izbil sapo. Nato je bruhnil v smeh. Jessica in Nikki sta se smejali z njim. "To je bilo dobro," je rekel. "To je bilo prekleto dobro. To mi je všeč."
  Nikki se ni mogla spustiti. Bila je kot pištola. Prava čarovnica. "Že sva se srečali, kajne?" je vprašala.
  Zdaj je bil Werner videti še bolj navdihnjen. Vsesal je trebuh in se zravnal. "Tudi jaz sem razmišljal o isti stvari."
  "Ste že kdaj sodelovali z Dantejem?"
  "Dante Diamond?" je vprašal s tihim spoštovanjem, kot bi izgovarjal ime Hitchcock ali Fellini. "Še ne, ampak Dante je odličen igralec. Odlična organizacija." Obrnil se je in pokazal na žensko, ki je sedela na koncu šanka. "Paulette je z njim igrala v nekaj filmih. Ali poznate Paulette?"
  Slišalo se je kot preizkus. Nikki se je pretvarjala, da je mirna. "Nikoli nisem imela tega veselja," je rekla. "Prosim, povabi jo na pijačo."
  Werner je bil v odličnem stanju. Možnost, da bi stal za barom s tremi ženskami, se je kot dala uresničiti. Trenutek kasneje se je vrnil k Paulette, rjavolaski v štiridesetih. Škornji v stilu muck, obleka z leopardjim vzorcem. 38 DD.
  "Paulette St. John, to je ..."
  "Gina in Daniela," je rekla Jessica.
  "Prepričana sem," je rekla Paulette. "Jersey City. Morda Hoboken."
  "Kaj piješ?" je vprašala Jessica.
  "Kozmos".
  Jessica ga je naročila zanjo.
  "Iščemo tipa po imenu Bruno Steele," je rekla Nikki.
  Paulette se je nasmehnila. "Poznam Bruna. Velik kurac, ne morem pisati nevedno."
  "To je on."
  "Že leta ga nisem videla," je rekla. Prispela je pijača. Srkala jo je nežno, kot prava dama. "Zakaj iščete Bruna?"
  "Prijateljica igra v filmu," je rekla Jessica.
  "Veliko je fantov. Mlajših fantov. Zakaj ravno on?"
  Jessica je opazila, da Paulette nekoliko zapleta besede. Vseeno je morala biti pri odgovoru previdna. Ena napačna beseda in bi ju lahko utišali. "No, najprej ima pravo perspektivo. Poleg tega je film težak sado-mazo, Bruno pa ve, kdaj se mora umakniti."
  Paulette je prikimala. Bila sem tam, čutila sem to.
  "Resnično sem uživala v njegovem delu pri Philadelphia Skin," je dejala Nikki.
  Ob omembi filma sta si Werner in Paulette izmenjala pogled. Werner je odprl usta, kot da bi hotel Paulette preprečiti, da bi še kaj rekla, toda Paulette je nadaljevala. "Spomnim se te ekipe," je rekla. "Seveda po incidentu nihče ni zares želel več sodelovati."
  "Kaj misliš?" je vprašala Jessica.
  Paulette jo je pogledala, kot da bi se ji zmešalo. "Ne veš, kaj se je zgodilo na tistem snemanju?"
  Jessica je blestela na odru na odru Philadelphia Skin, kjer je dekle odprlo vrata. Tiste žalostne, duhovite oči. Tvegala je in vprašala: "Oh, misliš tisto malo blondinko?"
  Paulette je prikimala in srknila pijačo. "Ja. To je bilo pa zanič."
  Jessica jo je ravno hotela vprašati, ko se je Kilbane vrnil iz moškega stranišča, odločen in rdeč v licu. Stopil je med njiju in se nagnil proti pultu. Obrnil se je k Wernerju in Paulette. "Naju lahko za trenutek opravičita?"
  Paulette je prikimala. Werner je dvignil obe roki. Ni se nameraval strinjati z nikomer. Oba sta se umaknila na konec šanka. Kilbane se je obrnil nazaj k Nikki in Jessici.
  "Nekaj imam," je rekel.
  Ko nekdo, kot je Eugene Kilbane, odvihra iz moškega stranišča s takšno izjavo, so možnosti neskončne in vse so neprijetne. Namesto da bi o tem premislila, je Jessica vprašala: "Kaj?"
  Nagnil se je bližje. Bilo je jasno, da jo je pravkar polil s še več kolonjske vode. Še veliko več kolonjske vode. Jessica se je skoraj zadušila. Kilbane je zašepetal: "Ekipa, ki je ustvarila Philadelphia Skin, je še vedno v mestu."
  "IN?"
  Kilbane je dvignil kozarec in stresel kocke. Natakar mu je natočil dvojni. Če bi mesto plačalo, bi pil. Vsaj tako je mislil. Jessica bi ga po tem prekinila.
  "Nocoj snemajo nov film," je končno rekel. "Režiral ga bo Dante Diamond." Srknil je in odložil kozarec. "In mi smo povabljeni."
  
  
  48
  Malo po deseti uri se je izza vogala pojavil moški, na katerega je Byrne čakal, z debelim šopom ključev v roki.
  "Živjo, kako si?" je vprašal Byrne, si potegnil rob kape nizko navzdol in skril oči.
  Moški ga je v šibki svetlobi nekoliko presenetil. Zagledal je obleko PDW in se malo sprostil. "Kaj je narobe, šef?"
  "Ista sranja, druga plenica."
  Moški je smrkal. "Povej mi o tem."
  "Imate tam spodaj težave s pritiskom vode?" je vprašal Byrne.
  Moški je pogledal proti pultu, nato pa nazaj. "Ne, kolikor vem."
  "No, dobili smo klic in poslali so me," je rekel Byrne. Pogledal je tablico. "Ja, to se zdi dober kraj. Bi lahko pogledal cevi?"
  Moški je skomignil z rameni in pogledal po stopnicah proti vhodnim vratom, ki so vodila v klet pod stavbo. "Niso moje cevi, ni moj problem. Postrezi si, bratec."
  Moški se je spustil po zarjavelih železnih stopnicah in odklenil vrata. Byrne se je ozrl po ulici in mu sledil.
  Moški je prižgal luč - golo 150-vatno žarnico v kovinski mrežasti kletki. Poleg ducatov zloženih oblazinjenih barskih stolov, razstavljenih miz in odrskih rekvizitov je bilo verjetno tudi sto zabojev alkoholnih pijač.
  "Prekleto," je rekel Byrne. "Lahko bi ostal tukaj še nekaj časa."
  "Med nama je vse skupaj zanič. Dobre stvari so zaklenjene v šefovi pisarni zgoraj."
  Moški je s kupa potegnil nekaj škatel in jih postavil k vratom. Preveril je računalnik v roki. Začel je šteti preostale škatle. Naredil si je nekaj zapiskov.
  Byrne je odložil škatlo z orodjem in tiho zaprl vrata za seboj. Ocenil je moškega pred seboj. Moški je bil nekoliko mlajši in nedvomno hitrejši. Toda Byrne je imel nekaj, česar on ni imel: element presenečenja.
  Byrne je izvlekel palico in stopil iz sence. Zvok iztegnjene palice je pritegnil moško pozornost. Z vprašljivim izrazom se je obrnil k Byrneu. Bilo je prepozno. Byrne je z vso močjo zamahnil s taktično jekleno palico s premerom 61 centimetrov. Moškega je zadela natančno, tik pod desnim kolenom. Byrne je slišal, kako se je hrustanec strgal. Moški je enkrat zalajal, nato pa se je zgrudil na tla.
  "Kaj za ... O moj bog!"
  "Utihni."
  - Prekleto ... te. Moški se je začel zibati sem ter tja in se oklepati kolena. "Psec ti."
  Byrne je izvlekel svoj ZIG. Z vso težo je padel na Darryla Porterja. Obe koleni je udaril na njegove prsi, tehtal je več kot dvesto funtov. Udarec je Porterja zbil v zrak. Byrne si je snel baseball kapo. Porterju je razsvetlilo prepoznavanje.
  "Ti," je Porter rekel med vdihi. "Prekleto, vedel sem, da te od nekje poznam."
  Byrne je dvignil svoj SIG. "Imam osem nabojev. Lepo sodo število, kajne?"
  Darryl Porter ga je samo pogledal.
  "Zdaj pa bi rad, da pomisliš, koliko parov imaš v telesu, Darryl. Začel bom s tvojimi gležnji in vsakič, ko ne boš odgovoril na moje vprašanje, dobim nov par. In veš, kam merim s tem."
  Porter je pogoltnil slino. Byrneova teža na njegovih prsih mu ni pomagala.
  "Gremo, Darryl. To so najpomembnejši trenutki tvojega gnilega, nesmiselnega življenja. Brez drugih priložnosti. Brez popravnih izpitov. Pripravljen?"
  Tišina.
  "Prvo vprašanje: ste Julianu Matisseju povedali, da ga iščem?"
  Hladna kljubovalnost. Ta tip je bil pretrd zase. Byrne je prislonil pištolo k Porterjevemu desnemu gležnju. Nad glavo je donela glasba.
  Porter se je zvijal, a teža na njegovih prsih je bila prevelika. Ni se mogel premakniti. "Ne boš me ustrelil," je zavpil Porter. "Veš, zakaj? Veš, kako vem? Povedal ti bom, kako vem, baraba." Njegov glas je bil visok in panično. "Ne boš me ustrelil, ker ..."
  Byrne je streljal vanj. V tem majhnem, omejenem prostoru je bila eksplozija oglušujoča. Byrne je upal, da jo bo glasba preglasila. Kakor koli že, vedel je, da mora s tem opraviti. Krogla je le oplazila Porterjev gleženj, toda Porter je bil preveč vznemirjen, da bi to dojel. Bil je prepričan, da si je Byrne odstrelil nogo. Ponovno je zakričal. Byrne je prislonil pištolo k Porterjevim senčkom.
  "Veš kaj? Premislil sem si, kreten. Vseeno te bom ubil."
  "Počakaj!"
  "Poslušam.
  - Rekel sem mu.
  "Kje je?"
  Porter mu je dal naslov.
  "Je zdaj tam?" je vprašal Byrne.
  "Ja."
  - Daj mi razlog, da te ne ubijem.
  - Jaz ... nisem storil ničesar.
  "Kaj, misliš danes? Misliš, da je to pomembno nekomu, kot sem jaz? Ti si pedofil, Darryl. Trgovec z belim sužnjem. Zvodnik in pornograf. Mislim, da lahko to mesto preživi brez tebe."
  "Ne!"
  -Kdo te bo pogrešal, Darryl?
  Byrne je pritisnil na sprožilec. Porter je zakričal in nato izgubil zavest. Soba je bila prazna. Preden je šel v klet, je Byrne izpraznil preostanek nabojnika. Ni si zaupal.
  Ko se je Byrne vzpenjal po stopnicah, se mu je od mešanice vonjav skoraj zavrtelo. Smrad sveže zažganega smodnika se je mešal z vonjem plesni, gnilobe lesa in sladkorja poceni alkohola. Pod vsem tem je dišalo po svežem urinu. Darryl Porter se je polulal v hlače.
  
  Pet minut po tem, ko je Kevin Byrne odšel, se je Darrylu Porterju uspelo postaviti na noge. Delno zato, ker je bila bolečina neznosna. Delno zato, ker je bil prepričan, da ga Byrne čaka tik pred vrati, pripravljen dokončati delo. Porter je dejansko mislil, da mu je moški odtrgal nogo. Za trenutek ali dva se je oklepal, odšepal do izhoda in poslušno pomolil glavo ven. Pogledal je v obe smeri. Ulica je bila prazna.
  "Živjo!" je zavpil.
  Nič.
  "Ja," je rekel. "Rajši beži, prasica."
  Stopnico je stekel navzgor, korak za korakom. Bolečina ga je spravljala ob pamet. Končno je dosegel zgornjo stopnico in mislil, da pozna ljudi. Oh, poznal je veliko ljudi. Ljudi, zaradi katerih je izgledal kot preklet skavt. Ker je bil policaj ali ne, je ta prasec padel na tla. Darrylu Leeju Porterju se s tem ne moreš izmazati. Seveda ne. Kdo je rekel, da detektiva ne moreš ubiti?
  Takoj ko je prišel gor, je vrgel drobiž. Pogledal je ven. Na vogalu je bil parkiran policijski avto, verjetno zaradi kakšnega motenja v baru. Ni videl policista. Nikoli v bližini, ko si jih potreboval.
  Za trenutek je Darryl pomislil, da bi šel v bolnišnico, ampak kako naj si to plača? V baru X ni bilo socialnega paketa. Ne, okreval bo, kolikor bo mogel, in zjutraj preveril.
  Privlekel se je okoli zadnjega dela stavbe, nato pa po majavih kovanih železnih stopnicah navzgor, pri čemer se je dvakrat ustavil, da bi zadihal. Večino časa je bilo bivanje v dveh utesnjenih, bednih sobah nad barom X prava muka. Smrad, hrup, stranke. Zdaj je bil to blagoslov, saj je potreboval vso svojo moč, da je prišel do vhodnih vrat. Odklenil je vrata, stopil noter, šel v kopalnico in prižgal fluorescentno luč. Brskal je po svoji omarici z zdravili. Flexeril. Klonopin. Ibuprofen. Vzel je po dve tableti vsakega in začel polniti kad. Cevi so ropotale in ropotale, v kad, obdano z odplakami, pa se je izlilo približno štiri litre zarjavele, po soli smrdeče vode. Ko je voda tekla tako bistra, kot je le mogla, je zamašil zamašek in na polno odprl vročo vodo. Sedel je na rob kadi in preveril nogo. Krvavitev se je ustavila. Komaj. Noga mu je začela modreti. Prekleto, bila je tema. S kazalcem se je dotaknil mesta. Bolečina mu je prešinila možgane kot ognjeni komet.
  "Prekleto si mrtev. Poklical bo takoj, ko bo imel težave."
  Nekaj minut kasneje, ko je pomočil nogo v vročo vodo, potem ko so različna zdravila začela delovati, se mu je zdelo, da sliši nekoga pred vrati. Ali pa res? Za trenutek je ugasnil vodo, prisluhnil in nagnil glavo proti zadnjemu delu stanovanja. Mu je ta prasica sledila? Prečesaval je okolico za orožjem. Čisto britvico za enkratno uporabo Bic in kup pornografskih revij.
  Velik. Najbližji nož je bil v kuhinji in deset mučnih korakov stran.
  Glasba iz bara spodaj je spet grmela in bučala. Je zaklenil vrata? Mislil je, da jih je. Čeprav jih je v preteklosti pustil odprta za nekaj pijanih noči, le da je vanje prikorakal nekaj nasilnežev, ki so obiskovali bar X in iskali prostor za druženje. Prekleti barabe. Moral si je najti novo službo. Vsaj striptiz klubi so imeli spodobne pipe. Edino, kar bi lahko dobil, medtem ko se bo bar X zapiral, je bil herpes ali pa nekaj Ben Wa jajc v riti.
  Zaprl je vodo, ki se je že ohladila. Vstal je, počasi potegnil nogo iz kadi, se obrnil in bil več kot šokiran, ko je v svoji kopalnici zagledal še enega moškega. Moškega, ki se je zdel brez stopnic.
  Tudi ta moški je imel zanj vprašanje.
  Ko se je oglasil, je moški rekel nekaj, česar Darryl ni razumel. Slišalo se je kot tuj jezik. Slišalo se je kot francoščina.
  Nato ga je moški z gibom, ki je bil prehiter, da bi ga bilo mogoče videti, zgrabil za vrat. Njegove roke so bile strašljivo močne. V megli je moški pomolil glavo pod gladino umazane vode. Eden od zadnjih prizorov, ki jih je Darryl Porter videl, je bila korona drobne rdeče svetlobe, ki je žarela v šibkem siju njegovega umiranja.
  Majhna rdeča lučka videokamere.
  
  
  49
  Skladišče je bilo ogromno, trdno in prostorno. Zdelo se je, da zaseda večino mestnega bloka. Nekoč je bilo podjetje za kroglične ležaje, kasneje pa je služilo kot skladišče za nekatere kostumirane vozove.
  Ogromno parkirišče je obdajala verižna ograja. Parkirišče je bilo razpokano in zaraščeno s plevelom, polno smeti in odvrženih pnevmatik. Manjše, zasebno parkirišče je zasedalo severno stran stavbe, poleg glavnega vhoda. Na tem parkirišču je bilo parkiranih nekaj kombijev in nekaj avtomobilov novejših modelov.
  Jessica, Nikki in Eugene Kilbane so se peljali v najetem Lincolnu Town Car. Nick Palladino in Eric Chavez sta jima sledila v nadzornem kombiju, ki ga je najela DEA. Kombi je bil najsodobnejši, opremljen z antenami, prikritimi kot strešni prtljažnik, in periskopsko kamero. Nikki in Jessica sta bila opremljena z brezžičnima napravama, ki sta se nosili na telesu in sta lahko oddajali signal do 90 metrov daleč. Palladino in Chavez sta kombi parkirala v uličici, tako da so bila vidna okna na severni strani stavbe.
  
  Kilbane, Jessica in Nikki so stale blizu vhodnih vrat. Visoka okna v prvem nadstropju so bila od znotraj prekrita s črno neprozorno tkanino. Desno od vrat sta bila zvočnik in gumb. Kilbane je pozvonil na domofon. Po treh zvonjenjih se je oglasil glas.
  "Ja."
  Glas je bil globok, prepojen z nikotinom in grozeč. Nora, hudobna ženska. Kot prijazen pozdrav je pomenil: "Pojdi k vragu."
  "Imam sestanek z gospodom Diamondom," je rekel Kilbane. Čeprav se je po svojih najboljših močeh trudil, da bi bil videti, kot da ima še vedno dovolj energije za to težavo, je zvenel prestrašeno. Jessici se ga je skoraj ... skoraj ... usmilil.
  Iz govorca: "Tukaj ni nikogar s tem imenom."
  Jessica je pogledala gor. Varnostna kamera nad njima je skenirala levo, nato desno. Jessica je pomežiknila v objektiv. Ni bila prepričana, ali je dovolj svetlobe, da bi jo kamera zaznala, vendar je bilo vredno poskusiti.
  "Jackie Boris me je poslal," je rekel Kilbane. Slišalo se je kot vprašanje. Kilbane je pogledal Jessico in skomignil z rameni. Skoraj minuto kasneje je zazvonilo zvonec. Kilbane je odprl vrata. Vsi so vstopili.
  V glavnem vhodu, na desni, je bila obrabljena, z lesenimi ploščami obložena sprejemnica, verjetno nazadnje prenovljena v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja. Ob steni oken sta stala dva žametna kavča brusnične barve. Nasproti njiju sta stala dva preoblazinjena stola. Med njima je stala kvadratna klubska mizica v slogu Parsons iz kroma in dimljenega stekla, na kateri so bile naložene desetletje stare revije Hustler.
  Edino, kar je bilo videti, kot da je bilo zgrajeno pred približno dvajsetimi leti, so bila vrata glavnega skladišča. Bila so jeklena in so imela tako zapah kot elektronsko ključavnico.
  Pred njim je sedel zelo velik moški.
  Bil je širokoplečen in grajen kot izbacivač pred vrati pekla. Imel je obrito glavo, nagubano lasišče in ogromen uhan s kamenčki. Nosil je črno mrežasto majico in temno sive elegantne hlače. Sedel je na neudobnem plastičnem stolu in bral revijo Motocross Action. Pogledal je gor, zdolgočasen in razočaran nad temi novimi obiskovalci v svojem malem fevdu. Ko so se približali, je vstal in iztegnil roko z dlanjo navzven, da bi jih ustavil.
  "Moje ime je Cedric. Vem. Če se boš pri čemerkoli motil, se boš z mano ukvarjal."
  Pustil je, da se je občutek ukoreninil, nato pa je vzel elektronsko palico in z njo potegnil čez vrata. Ko je bil zadovoljen, je vnesel kodo na vratih, obrnil ključ in jih odprl.
  Cedric jih je vodil po dolgem, zadušljivo vročem hodniku. Na obeh straneh so bili dva in pol metra visoki deli poceni opaža, očitno postavljeni zato, da bi zaprli preostali del skladišča. Jessica se je ni mogla znebiti vprašanja, kaj leži na drugi strani.
  Na koncu labirinta so se znašli v prvem nadstropju. Ogromna soba je bila tako velika, da se je zdelo, da svetloba filma, ki je bil postavljen v kotu, sega približno petnajst metrov v temo, preden jo tema pogoltne. Jessica je v temi opazila več petdesetgalonskih sodov; viličar se je dvigal kot prazgodovinska zver.
  "Počakaj tukaj," je rekel Cedric.
  Jessica je opazovala Cedrica in Kilbanea, kako hodita proti snemanju. Cedric je imel roke ob telesu, njegova ogromna ramena pa so mu preprečevala, da bi se približal telesu. Imel je nenavadno hojo, kot bodybuilder.
  Scenografija je bila močno osvetljena in od tam, kjer so stali, je bila videti kot soba mladega dekleta. Na stenah so viseli plakati fantovskih skupin; na postelji je ležala zbirka rožnatih plišastih živali in satenastih blazin. Takrat na snemanju ni bilo igralcev.
  Nekaj minut kasneje sta se vrnila Kilbane in še en moški.
  "Dame, tukaj je Dante Diamond," je rekel Kilbane.
  Dante Diamond je bil glede na svoj poklic videti presenetljivo normalen. Star je bil šestdeset let, prej je imel blond lase, zdaj pa srebrne, z elegantno kozjo bradico in majhnim obročastim uhanom. Imel je UV-porjavitev in zobne luske.
  "Gospod Diamond, to sta Gina Marino in Daniela Rose."
  Eugene Kilbane je dobro odigral svojo vlogo, je pomislila Jessica. Moški je nanjo naredil nekaj vtisa. Vendar je bila vseeno vesela, da ga je udarila.
  "Očarana." Diamond jima je stisnil roke. Zelo profesionalen, topel, tih pogovor. Kot bančni direktor. "Obe sta izjemno lepi mladi dami."
  "Hvala," je rekla Nikki.
  "Kje bi lahko videl vaše delo?"
  "Lani smo posneli nekaj filmov za Jerryja Steina," je rekla Nikki. Detektivki za poroke, s katerima sta se Jessica in Nikki pogovarjali, še preden jima je preiskava dala vsa potrebna imena. Vsaj tako je Jessica upala.
  "Jerry je moj stari prijatelj," je rekel Diamond. "Ali še vedno vozi svoj zlati 911?"
  Še en preizkus, je pomislila Jessica. Nikki jo je pogledala in skomignila z rameni. Jessica je vrnila skomigne z rameni. "Nikoli nisem šla na piknik s tem moškim," je odgovorila Nikki in se nasmehnila. Ko se je Nikki Malone nasmehnila moškemu, je bila to igra, niz in tekma.
  Diamond mu je vrnil nasmeh, v očeh se mu je zasvetil lesk, poražen. "Seveda," je rekel. Pokazal je na televizijo. "Pripravljamo se na snemanje. Prosim, pridružite se nam na snemanju. Na voljo je poln bar in bife. Počutite se kot doma."
  Diamond se je vrnil na snemanje in se tiho pogovarjal z mlado žensko, elegantno oblečeno v bel laneni hlačni kostim. Delala si je zapiske v beležnico.
  Če Jessica ne bi vedela, kaj ti ljudje počnejo, bi težko ločila snemanje pornografskega filma od poročnih organizatorjev, ki se pripravljajo na sprejem.
  Nato se je v trenutku, ko ji je postalo mučno, spomnila, kje je bila, ko se je moški pojavil iz teme na snemanju. Bil je velik, oblečen v gumijast brezrokavnik in usnjeno masko mojstra.
  V roki je imel preklopni nož.
  
  
  50
  Byrne je parkiral blok stran od naslova, ki mu ga je dal Darryl Porter. Bila je prometna ulica v severni Filadelfiji. Skoraj vsaka hiša na ulici je bila zasedena in je imela prižgane luči. Hiša, h kateri ga je Porter usmeril, je bila temna, vendar je bila povezana s sendvičarnico, ki je imela živahno poslovanje. Pred hišo je v avtomobilih sedelo pol ducata najstnikov in jedli sendviče. Byrne je bil prepričan, da ga bodo opazili. Čakal je, kolikor dolgo je mogel, izstopil iz avtomobila, se izmuznil za hišo in odklenil ključavnico. Šel je noter in izvlekel ZIG.
  V notranjosti je bil zrak gost in vroč, prepojen z vonjem po gnijočem sadju. Muhe so brenčale. Vstopil je v majhno kuhinjo. Štedilnik in hladilnik sta bila na desni, pomivalno korito na levi. Na enem od gorilnikov je stal grelnik vode. Byrne ga je zatipal. Hladno. Segel je za hladilnik in ga ugasnil. Ni hotel, da bi svetloba pronicala v dnevno sobo. Z lahkoto je odprl vrata. Prazna, razen nekaj gnijočih kosov kruha in škatle sode bikarbone.
  Nagnil je glavo in poslušal. V sosednji sendvičarni je igral džuboks. Hiša je bila tiha.
  Razmišljal je o svojih letih v policiji, o tem, kolikokrat je vstopil v vrstno hišo, ne da bi vedel, kaj lahko pričakuje. Domače motnje, vlomi, vlomi v domove. Večina vrstnih hiš je imela podobno razporeditev in če si vedel, kam iskati, te skoraj ne bi presenetilo. Byrne je vedel, kam iskati. Medtem ko je hodil po hiši, je preverjal morebitne niše. Matissa ni bilo. Nobenega znaka življenja. S pištolo v roki se je povzpel po stopnicah. Preiskal je dve majhni spalnici in omari v drugem nadstropju. Dve nadstropji se je spustil v klet. Zapuščen pralni stroj, dolgo zarjavel medeninast okvir postelje. Miši so se potikale v snopu njegove svetilke MagLight.
  Prazno.
  Vrnimo se v prvo nadstropje.
  Darryl Porter mu je lagal. Ni bilo nobenih odpadkov hrane, nobene vzmetnice, nobenih človeških zvokov ali vonjav. Če je Matisse kdaj bil tukaj, ga zdaj ni bilo več. Hiša je bila prazna. Byrne je skril SIG.
  Je res izpraznil klet? Še enkrat bi pogledal. Obrnil se je, da bi se spustil po stopnicah. In ravno takrat je začutil spremembo v ozračju, nedvomno prisotnost druge osebe. Na križu je začutil konico rezila, rahel curek krvi in zaslišal znan glas:
  - Spet se srečava, detektiv Byrne.
  
  MATISS je iz toka na Byrneovem boku izvlekel SIG. Držal ga je proti ulični svetilki, ki je sijala skozi okno. "Lepo," je rekel. Byrne je orožje ponovno napolnil, potem ko je zapustil Darryla Porterja. Nabojnik je bil poln. "Ne izgleda kot težava oddelka, detektiv. Razočarani smo, razočarani." Matisse je nož odložil na tla in držal SIG na Byrneovem križu. Nadaljeval je s preiskovanjem.
  "Pričakoval sem vas malo prej," je rekel Matisse. "Mislim, da Darryl ni tip človeka, ki bi prenesel preveč kazni." Matisse je preiskal Byrneovo levo stran. Iz žepa hlač je potegnil majhen sveženj bankovcev. "Ste ga morali poškodovati, detektiv?"
  Byrne je molčal. Matisse je preveril levi žep suknjiča.
  - In kaj imamo tukaj?
  Julian Matisse je iz Byrneovega levega žepa plašča potegnil majhno kovinsko škatlico in pritisnil orožje ob Byrneovo hrbtenico. V temi Matisse ni mogel videti tanke žice, ki je tekla po Byrneovem rokavu, okoli zadnjega dela suknjiča in nato po desnem rokavu do gumba v njegovi roki.
  Ko se je Matisse umaknil, da bi si bolje ogledal predmet v roki, je Byrne pritisnil gumb in v telo Juliana Matisseja poslal šestdeset tisoč voltov elektrike. Elektrošoker, eden od dveh, ki ju je kupil od Sammyja Dupuisa, je bila najsodobnejša naprava, popolnoma napolnjena. Ko je elektrošoker blisknil in trznil, je Matisse zakričal in refleksno ustrelil. Krogla je za nekaj centimetrov zgrešila Byrneov hrbet in treščila v suha lesena tla. Byrne se je zavrtel in vrgel kavelj v Matissejev trebuh. Toda Matisse je bil že na tleh in šok elektrošokerja je povzročil, da se je njegovo telo krčilo in trzalo. Njegov obraz je otrpnil v tihem kriku. Dvignil se je vonj po zažganem mesu.
  Ko se je Matisse pomiril, krotek in utrujen, z očmi, ki so mu hitro mežikale, vonj po strahu in porazu pa se je širil v valovih, je Byrne pokleknil poleg njega, mu vzel pištolo iz mlahave roke, se mu zelo približal k ušesu in rekel:
  "Da, Julian. Spet se srečava."
  
  MATISSÉ se je usedel na stol sredi kleti. Na strel ni bilo nobene reakcije, nihče ni potrkal na vrata. Navsezadnje je bila to Severna Filadelfija. Matissejeve roke so bile prilepljene za hrbtom, noge pa na noge lesenega stola. Ko se je zavedel, se ni boril z lepilnim trakom ali premetaval. Morda mu je primanjkovalo moči. Byrnea je mirno ocenil z očmi plenilca.
  Byrne je pogledal moškega. V dveh letih, odkar ga je nazadnje videl, je Julian Matisse pridobil nekaj svoje zaporniške postave, a nekaj na njem se je zdelo manjše. Njegovi lasje so bili nekoliko daljši. Koža je bila razjedena in mastna, lica pa vdrta. Byrne se je spraševal, ali je v zgodnji fazi virusa.
  Byrne je Matisseju v kavbojke potisnil drugi elektrošoker.
  Ko si je Matisse povrnil nekaj moči, je rekel: "Zdi se, da je bil vaš partner - oziroma naj rečem, vaš pokojni bivši partner - pokvarjen, detektiv. Predstavljajte si. Pokvarjen policaj iz Filadelfije."
  "Kje je?" je vprašal Byrne.
  Matisse je skrčil obraz v parodijo nedolžnosti. "Kje je kdo?"
  "Kje je?"
  Matisse ga je samo pogledal. Byrne je najlonsko potovalno torbo odložil na tla. Velikost, oblika in teža torbe niso ušle Matisseju. Nato je Byrne snel trak in si ga počasi ovil okoli členkov.
  "Kje je?" je ponovil.
  Nič.
  Byrne je stopil naprej in udaril Matisseja v obraz. Močno. Trenutek kasneje se je Matisse zasmejal, nato pa iz ust izpljunil kri in nekaj zob.
  "Kje je?" je vprašal Byrne.
  - Ne vem, o čem za vraga govoriš.
  Byrne je pretvarjal, da ga je udaril. Matisse se je zdrznil.
  Kul tip.
  Byrne je prečkal sobo, si odvezal zapestje, odpel zadrgo na potovalni torbi in začel njeno vsebino stresati po tleh, pod pas ulične svetilke, ki ga je poslikala okno. Matissejeve oči so se za trenutek razširile, nato pa zožile. Nameraval se je odločno igrati. Byrne ni bil presenečen.
  "Misliš, da me lahko poškoduješ?" je vprašal Matisse. Izpljunil je še več krvi. "Preživel sem že stvari, zaradi katerih bi jokal kot prekleti dojenček."
  "Nisem tukaj, da bi te poškodoval, Julian. Samo nekaj informacij hočem. Moč je v tvojih rokah."
  Matisse je ob tem smrkal. Toda globoko v sebi je vedel, kaj je Byrne mislil. To je narava sadista. Preloži breme bolečine na to temo.
  "Trenutno," je rekel Byrne. "Kje je?"
  Tišina.
  Byrne je spet prekrižal noge in zadal močan kavelj. Tokrat v telo. Udarec je zadel Matisseja tik za levo ledvico. Byrne se je umaknil. Matisse je bruhal.
  Ko je Matisse zajel sapo, mu je uspelo izustiti: "Tanka meja med pravico in sovraštvom, kajne?" Ponovno je pljunil na tla. Sobo je napolnil gnil smrad.
  "Želim, da razmisliš o svojem življenju, Julian," je rekel Byrne in ga ignoriral. Stopil je okoli luže in se približal. "Želim, da razmisliš o vsem, kar si storil, o odločitvah, ki si jih sprejel, o korakih, ki si jih naredil, da si prišel do te točke. Tvoj odvetnik ni tukaj, da bi te zaščitil. Noben sodnik me ne more ustaviti." Byrne je bil le nekaj centimetrov od Matissejevega obraza. Vonj mu je zvijal želodec. Prijel je za stikalo za elektrošoker. "Še enkrat te bom vprašal. Če mi ne odgovoriš, bomo zadevo dvignili na višjo raven in se nikoli več ne bomo vrnili v dobre stare čase, kot smo jih imeli. Razumeš?"
  Matisse ni rekel niti besede.
  "Kje je?"
  Nič.
  Byrne je pritisnil gumb in poslal šestdeset tisoč voltov v testise Juliana Matisseja. Matisse je glasno in dolgo kričal. Prevrnil je stol, padel nazaj in z glavo udaril ob tla. Toda bolečina je bila bleda v primerjavi z ognjem, ki je divjal v njegovem spodnjem delu telesa. Byrne je pokleknil poleg njega, mu pokril usta in v tistem trenutku so se podobe pred njegovimi očmi združile ...
  - Victoria joka ... prosi za življenje ... se bori z najlonskimi vrvmi ... nož ji reže kožo ... kri se lesketa v mesečini ... njen predirljiv krik sirene v temi ... kriki, ki se pridružujejo temnemu zboru bolečine ...
  - ko je zgrabil Matisseja za lase. Poravnal je stol in spet približal obraz. Matissejev obraz je bil zdaj prekrit z mrežo krvi, žolča in bruhanja. "Poslušaj me. Povedal mi boš, kje je. Če je mrtva, če sploh kaj trpi, se bom vrnil. Misliš, da razumeš bolečino, pa je ne razumeš. Naučil te bom."
  "Prekleto ... te," je zašepetal Matisse. Glava mu je bila nagnjena na stran. Izgubljal je zavest in se ji približeval. Byrne je iz žepa potegnil pokrovček amoniaka in ga razbil tik pred moškim nosom. Prišel je k sebi. Byrne mu je dal čas, da se preusmeri.
  "Kje je?" je vprašal Byrne.
  Matisse je pogledal gor in se poskušal osredotočiti. Nasmehnil se je skozi kri v ustih. Manjkala sta mu dva zgornja sprednja zoba. Ostali so bili rožnati. "Naredil sem jo. Tako kot Sneguljčico. Nikoli je ne boš našel."
  Byrne je odprl še en pokrovček amoniaka. Potreboval je čistega Matisseja. Prislonil ga je k moškemu nosu. Matisse je nagnil glavo nazaj. Iz skodelice, ki jo je prinesel s seboj, je Byrne vzel pest ledu in jo prislonil k Matissejevim očem.
  Nato je Byrne vzel mobilni telefon in ga odprl. Brskal je po meniju, dokler ni prišel do mape s slikami. Odprl je najnovejšo fotografijo, posneto tisto jutro. LCD-zaslon je obrnil proti Matisseju.
  Matissejeve oči so se od groze razširile. Začel se je tresti.
  "Ne ..."
  Od vseh stvari, ki jih je Matisse pričakoval, fotografija Edwine Matisse, ki stoji pred supermarketom Aldi na Market Streetu, kjer je vedno nakupovala, ni bila ena izmed njih. Ko je v tem kontekstu videl fotografijo svoje matere, ga je to očitno zmrazilo do srži.
  "Ne moreš ...," je rekel Matisse.
  "Če je Victoria mrtva, se bom na poti nazaj ustavil in pobral tvojo mamo, Julian."
  "Ne ..."
  "O, ja. In prinesel ti ga bom v prekletem kozarcu. Bog mi pomagaj."
  Byrne je zaprl telefon. Matissejeve oči so se začele polniti solz. Kmalu je njegovo telo preplavil jok. Byrne je vse to že videl. Pomislil je na Gracie Devlinin sladki nasmeh. Do moškega ni čutil nobenega sočutja.
  "Še vedno misliš, da me poznaš?" je vprašal Byrne.
  Byrne je Matisseju v naročje vrgel kos papirja. Bil je nakupovalni seznam, ki ga je pobral s talnih desk zadnjega sedeža Edwininega Matissejevega avtomobila. Ko je videl materino nežno pisavo, je Matissejeva odločnost popustila.
  "Kje je Viktorija?"
  Matisse se je mučil s trakom. Ko se je utrudil, je postal mlahav in izčrpan. "Nič več."
  "Odgovori mi," je rekel Byrne.
  - Ona ... ona je v parku Fairmount.
  "Kje?" je vprašal Byrne. Park Fairmount je bil največji mestni park v državi. Pokrival je štiri tisoč hektarjev. "Kje?"
  "Plato Belmont. Zraven igrišča za softbol."
  "Je mrtva?"
  Matisse ni odgovoril. Byrne je odprl še en pokrovček amoniaka in nato vzel majhen butanski gorilnik. Postavil ga je centimeter od Matissejevega desnega očesa. Vzel je vžigalnik.
  "Je mrtva?"
  "Ne vem!"
  Byrne je stopil korak nazaj in tesno zalepil Matissejeva usta. Pregledal je moške roke in noge. Varno.
  Byrne je zbral orodje in ga pospravil v torbo. Odšel je iz hiše. Vročina se je lesketala na pločniku in osvetljevala natrijeve ulične svetilke z ogljično modro avro. Severna Filadelfija je tisto noč divjala od manične energije, Kevin Byrne pa je bil njena duša.
  Usedel se je v avto in se odpravil proti Fairmount Parku.
  OceanofPDF.com
  51
  NOBENA OD NJIH NI BILA PREKLETO DOBRA IGRALKA. Tisti redki primeri, ko je Jessica delala pod krinko, jo je vedno malo skrbelo, da bi jo lahko označili za policistko. Zdaj, ko je videla Nikki, kako dela v sobi, ji je skoraj zavidala. Ženska je imela določeno samozavest, videz, ki je govoril, da ve, kdo je in kaj počne. Proniknila je v bistvo vloge, ki jo je igrala, na način, kot Jessica nikoli ni mogla.
  Jessica je opazovala, kako je ekipa med posameznimi posnetki prilagajala osvetlitev. O snemanju filmov je vedela le malo, a celotna operacija je bila videti kot visokoproračunski podvig.
  Prav ta tema jo je mučila. Očitno je šlo za par najstnic, ki ju je obvladoval sadistični dedek. Jessica je sprva mislila, da sta mladi igralki stari približno petnajst let, a ko se je sprehajala po snemanju in se približala, je videla, da sta verjetno stari okoli dvajset let.
  Jessica je predstavila dekle iz videospota "Philadelphia Skin". Dogajalo se je v sobi, ki ni bila zelo drugačna od te.
  Kaj se je zgodilo s tistim dekletom?
  Zakaj se mi je zdela znana?
  Jessici se je srce prevrnilo, ko je gledala snemanje triminutnega prizora. V njem moški z mojstrsko masko verbalno ponižuje dve ženski. Nosili sta tanke, umazane peignoire. Privezal ju je s hrbtoma ob posteljo in krožil nad njima kot velikanski jastreb.
  Med zaslišanjem jih je večkrat udaril, vedno z odprto dlanjo. Jessici je bilo treba zbrati vso moč, da ni posredovala. Bilo je jasno, da se je moški dotaknil. Dekleti sta se odzvali s pristnimi kriki in solzami, toda ko ju je Jessica videla, kako se smejita med posnetki, je spoznala, da udarci niso bili dovolj močni, da bi povzročili poškodbe. Morda sta v tem celo uživali. Kakor koli že, detektivka Jessica Balzano je težko verjela, da se tukaj ne dogajajo zločini.
  Najtežje je bilo gledati konec prizora. Moški z masko je pustil eno od deklet zvezano in raztegnjeno na postelji, medtem ko je drugo klečalo pred njim. Ko jo je pogledal, je izvlekel preklopni nož in ga odprl. Raztrgal ji je spalno srajco na koščke. Pljunil je nanjo. Prisilil jo je, da mu je polizala čevlje. Nato ji je nož prislonil k grlu. Jessica in Nikki sta si izmenjali poglede, obe pripravljeni steči noter. Takrat je na srečo Dante Diamond zavpil: "Rezano!"
  Na srečo moški z masko tega navodila ni vzel dobesedno.
  Deset minut kasneje sta Nikki in Jessica stali za majhno, improvizirano mizo za samopostrežni bife. Dante Diamond je bil morda vse prej kot to, a ni bil skopuh. Miza je bila obložena z dragimi dobrotami: sirovimi tortami, toastom s kozicami, v slanino zavitimi pokrovačami in mini kišem Lorraine.
  Nikki je vzela nekaj hrane in vstopila na snemanje ravno takrat, ko se je ena od starejših igralk približala mizi za bife. Bila je v štiridesetih letih in v odlični formi. Imela je lase barve kane, izvrstno ličilo za oči in boleče visoke pete. Oblečena je bila kot stroga učiteljica. Ženske v prejšnjem prizoru ni bilo.
  "Živjo," je rekla Jessici. "Moje ime je Bebe."
  "Gina".
  "Ali sodelujete pri produkciji?"
  "Ne," je rekla Jessica. "Tukaj sem kot gostja gospoda Diamonda."
  Prikimala je in si v usta vrgla nekaj kozic.
  "Ste že kdaj sodelovali z Brunom Steeleom?" je vprašala Jessica.
  Bebe je z mize pobrala nekaj krožnikov in jih postavila na stiroporni krožnik. "Bruno? O, seveda. Bruno je punčka."
  "Moj režiser bi ga res rad najel za film, ki ga snemamo. Težak sado-mazozem. Zdi se, da ga preprosto ne moremo najti."
  "Vem, kje je Bruno. Samo družila sva se."
  "Nocoj?"
  "Ja," je rekla. Zgrabila je stekleničko Aquafine. "Pred približno nekaj urami."
  "Nikakor." or "Nikakor."
  "Rekel nam je, naj se ustavimo okoli polnoči. Prepričan sem, da ne bi imel nič proti, če bi šli z nami."
  "Kul," je rekla Jessica.
  "Še en prizor imam, potem pa gremo od tod." Popravila si je obleko in se zdrznila. "Ta korzet me ubija."
  "Je tam ženski WC?" je vprašala Jessica.
  "Pokazal ti bom."
  Jessica je sledila Bebe skozi del skladišča. Šli sta po servisnem hodniku do dvojih vrat. Ženski WC je bil ogromen, zasnovan za celotno žensko izmeno, ko je bila stavba še proizvodni obrat. Ducat kabin in umivalnikov.
  Jessica je stala pred ogledalom z Bebe.
  "Kako dolgo se že ukvarjaš s tem poslom?" je vprašala Bebe.
  "Približno pet let," je rekla Jessica.
  "Samo otrok sem," je rekla. "Ne vzemi si preveč časa," je dodala in ponovila besede Jessicinega očeta o oddelku. Bebe je šminko pospravila nazaj v torbico. "Daj mi pol ure."
  "Seveda".
  Bebe je prišla iz kopalnice. Jessica je počakala celo minuto, pomolila glavo na hodnik in se vrnila v kopalnico. Preverila je vse pulte in vstopila v zadnjo kabino. Govorila je neposredno v mikrofon na svojem telesu, v upanju, da ni tako globoko v opečnati stavbi, da nadzorna ekipa ne bi mogla ujeti signala. Ni imela slušalk ali kakršnega koli sprejemnika. Njena komunikacija, če je sploh obstajala, je bila enostranska.
  "Ne vem, če ste vse to slišali, ampak imamo sled. Ženska je rekla, da hodi z našim osumljencem in da nas bo tja odpeljala čez približno trideset minut. To so tri minute in pol. Morda ne bomo mogli priti skozi glavna vrata. Pazite."
  Razmišljala je, da bi ponovila, kar je rekla, toda če je nadzorna ekipa ni slišala prvič, je ne bo slišala niti drugič. Ni želela tvegati po nepotrebnem. Popravila si je oblačila, stopila iz kabine in se ravno hotela obrniti in oditi, ko je zaslišala klik kladiva. Nato je na zatilju začutila jeklo pištolske cevi. Senca na steni je bila ogromna. Bila je gorila z vhodnih vrat. Cedric.
  Slišal je vsako besedo.
  "Nikamor ne greš," je rekel.
  
  
  52
  Obstaja trenutek, ko se protagonist znajde v situaciji, ko se ne more vrniti v prejšnje življenje, v del svojega kontinuuma, ki je obstajal pred začetkom pripovedi. Ta točka brez vrnitve se običajno pojavi sredi zgodbe, vendar ne vedno.
  To točko sem presegel/a.
  Leto 1980. Miami Beach. Zaprem oči, najdem svoje središče, slišim salsa glasbo, voham slan zrak.
  Moj kolega je z lisicami priklenjen na jekleno palico.
  "Kaj delaš?" vpraša.
  Lahko bi mu povedal, ampak kot pravijo vse knjige o scenarijih, je veliko bolj učinkovito pokazati kot pripovedovati. Preverim kamero. Nahaja se na mini stojalu, nameščenem na zaboju za mleko.
  Idealno.
  Oblekla sem si rumen dežni plašč in ga zapela s kavljem.
  "Ali veš, kdo sem?" vpraša, njegov glas se od strahu dvigne.
  "Naj ugibam," rečem. "Ti si tisti tip, ki ponavadi igra drugo mesto, kajne?"
  Njegov obraz je videti primerno zmeden. Ne pričakujem, da bo razumel. "Kaj?"
  "Ti si tisti tip, ki stoji za zlobnežem in poskuša izgledati grozeče. Tip, ki nikoli ne bo dobil dekleta. No, včasih, ampak nikoli lepega dekleta, kajne? Če kdaj, boš dobil tisto strogo blondinko, ki previdno srka viski s spodnje police, tisto, ki se na sredini malo zgosti. Nekaj podobnega Dorothy Malone. In šele potem, ko zlobnež dobi svoje."
  "Nor si."
  "Nimaš pojma."
  Stojim pred njim in mu preučujem obraz. Poskuša se osvoboditi, a jaz mu primem obraz v roke.
  "Res bi morala bolje skrbeti za svojo kožo."
  Brez besed me pogleda. To ne bo dolgo trajalo.
  Prečkam sobo in iz kovčka vzamem motorno žago. V rokah se mi zdi težka. Imam vso najboljšo opremo. Voham olje. Je dobro vzdrževana oprema. Škoda bi jo bilo izgubiti.
  Potegnem vrvico. Takoj se vžge. Rjovenje je glasno, impresivno. Rezilo motorne žage ropoti, riga in kadi.
  - Jezus Kristus, ne! zavpije.
  Pogledam ga in čutim strašno moč trenutka.
  "Mir!" zavpijem.
  Ko se z rezilom dotaknem leve strani njegove glave, se zdi, kot da njegove oči dojamejo resnico prizora. V tistem trenutku ni na nihčem obrazu takšnega izraza.
  Rezilo se spusti. Ogromni kosi kosti in možganskega tkiva odletijo ven. Rezilo je neverjetno ostro in v trenutku mu prerežem vrat. Moj plašč in maska sta prekrita s krvjo, delci lobanje in lasmi.
  - Zdaj pa noga, kajne? zavpijem.
  Ampak me ne sliši več.
  Motorna žaga mi rjove v rokah. Z rezila stresem meso in hrustanec.
  In se vrni na delo.
  
  
  53
  Byrne je parkiral na Montgomery Driveu in se odpravil čez planoto. V daljavi se je lesketalo in svetlikalo mestno obzorje. Običajno bi se ustavil in občudoval razgled z Belmonta. Tudi kot vseživljenjski Filadelfijec se ga ni nikoli naveličal. Toda nocoj je bilo njegovo srce polno žalosti in strahu.
  Byrne je usmeril svojo Maglight v tla in iskal sled krvi ali stopinj. Ni našel ne enega ne drugega.
  Približal se je igrišču za softball in preveril, ali je kakšnih znakov pretepa. Preiskal je območje za zunanjim poljem. Ni krvi, ni bilo Viktorije.
  Obkrožil je igrišče. Dvakrat. Viktorije ni bilo več.
  So jo našli?
  Ne. Če bi bilo to kraj zločina, bi bila policija še vedno tam. Ogradili bi ga s trakom, območje pa bi varoval sektorski avto. Enote kriminalistične policije ne bi obdelovale kraja v temi. Počakali bi do jutra.
  Vrnil se je po svojih stopinjah, a ni našel ničesar. Ponovno je prečkal planoto, mimo gozdička. Pogledal je pod klopi. Nič. Ravno je hotel poklicati iskalno skupino - saj je vedel, da bo to, kar je storil Matisseju, pomenilo konec njegove kariere, svobode, življenja - ko jo je zagledal. Victoria je ležala na tleh, za majhnim grmom, prekrita z umazanimi cunjami in časopisi. In bilo je veliko krvi. Byrneovo srce se je razbilo na tisoče koščkov.
  "O moj bog. Tori. Ne."
  Pokleknil je poleg nje. Snel je cunje. Solze so mu zameglile vid. Obrisal jih je s hrbtno stranjo dlani. "O, Kristus. Kaj sem ti sploh kdaj storil?"
  Imela je ureznino na trebuhu. Rana je bila globoka in zevajoča. Izgubila je veliko krvi. Byrne je bil v popolnem obupu. Pri svojem delu je videl oceane krvi. Ampak to. To ...
  Otipal je utrip. Bil je šibek, a je bil prisoten.
  Bila je živa.
  - Počakaj, Tori. Prosim. Bog. Počakaj.
  S tresočimi rokami je vzel mobilni telefon in poklical 112.
  
  BYRNE je ostal z njo do zadnje sekunde. Ko je prispela rešilna služba, se je skril med drevesa. Ničesar več ni mogel storiti zanjo.
  Poleg molitve.
  
  BJÖRN JE POSTAVIL POGOJE, da ostane miren. Bilo je težko. Jeza v njem je bila v tistem trenutku svetla, bakrena in divja.
  Moral se je umiriti. Moral je razmisliti.
  Zdaj je bil trenutek, ko so šli vsi zločini narobe, ko je znanost postala uradna, trenutek, ko so najpametnejši kriminalci zamočili, trenutek, za katerega preiskovalci živijo.
  Preiskovalci ga imajo radi.
  Pomislil je na stvari v torbi v prtljažniku svojega avtomobila, na temne artefakte, ki jih je kupil od Sammyja Dupuisa. Vso noč bo preživel z Julianom Matissejem. Byrne je vedel, da je veliko stvari hujših od smrti. Nameraval je raziskati vsako od njih, preden se zmrači. Za Victorio. Za Gracie Devlin. Za vse, ki jih je Julian Matisse kdajkoli prizadel.
  Od tega ni bilo poti nazaj. Do konca življenja, kjer koli je živel, karkoli je počel, je čakal na trkanje na vrata; sumil je na moškega v temni obleki, ki se mu je približal z mračno odločnostjo, na avto, ki se je počasi ustavil ob robu pločnika, ko je hodil po ulici Broad Street.
  Presenetljivo so bile njegove roke mirne in pulz enakomeren. Zaenkrat. Vendar je vedel, da je ogromna razlika med pritiskom na sprožilec in držanjem prsta pritisnjenega.
  Bo znal pritisniti na sprožilec?
  Bo?
  Ko je opazoval, kako zadnje luči rešilca izginjajo po Montgomery Driveu, je v roki začutil težo SIG Sauerja in dobil odgovor.
  
  
  54
  "TO NIMA NIČESAR ZVEZE Z GOSPODOOM DIAMONDOM ALI NJEGOVIM POSLOM. Sem detektiv za umore."
  Cedric je okleval, ko je opazil žico. Grobo jo je udaril po tleh in jo odtrgal. Jasno je bilo, kaj se bo zgodilo. Prislonil ji je pištolo k čelu in jo prisilil na kolena.
  "Prekleto si vroč za policaja, veš?"
  Jessica je samo opazovala. Opazovala je njegove oči. Njegove roke. "Boš ubil detektiva z zlato značko tam, kjer delaš?" je vprašala, v upanju, da njen glas ne izda njenega strahu.
  Cedric se je nasmehnil. Neverjetno, nosil je ortopedski aparat. "Kdo je rekel, da bomo tvoje telo pustili tukaj, prasica?"
  Jessica je pretehtala možnosti. Če bi se lahko postavila na noge, bi lahko ustrelila že enkrat. Morala bi biti dobro usmerjena - v grlo ali nos - in tudi takrat bi imela morda le nekaj sekund, da se reši iz sobe. Oči je imela uprte v pištolo.
  Cedric je stopil naprej. Odpel si je zadrgo hlač. "Veš, še nikoli nisem seksal s policajem."
  Ko je to storil, se je cev pištole za trenutek odmaknila od nje. Če bi slekel hlače, bi bila to njegova zadnja priložnost, da jo premakne. "Morda bi moral o tem razmisliti, Cedric."
  "Oh, razmišljal sem o tem, dragi." Začel je odpirati zadrgo jakne. "O tem razmišljam, odkar si vstopila."
  Preden jo je povsem odpel, je po tleh stekla senca.
  - Spusti pištolo, Sasquatch.
  Bila je Nikki Malone.
  Sodeč po Cedricovem izrazu, je Nikki imel pištolo uperjeno v njegov zatilje. Njegov obraz je bil izčrpan, njegova drža pa neogrožajoča. Počasi je odložil pištolo na tla. Jessica jo je dvignila. Vadila jo je na njem. Bil je revolver Smith & Wesson kalibra .38.
  "Zelo dobro," je rekla Nikki. "Zdaj pa položi roke na glavo in prepleti prste."
  Moški je počasi zmajal z glavo z ene strani na drugo. Vendar ga ni ubogal. "Ne moreš od tod."
  "Ne? In zakaj pa?" je vprašala Nikki.
  "Lahko bi me zgrešili vsak trenutek."
  "Zakaj, ker si tako srčkan/a? Utihni. In daj roke na vrh glave. To ti povem zadnjič."
  Počasi in nejevoljno si je položil roke na glavo.
  Jessica je vstala, uperila pištolo kalibra .38 v moškega in se spraševala, kje je Nikki dobila orožje. Med potjo so ju preiskali z detektorjem kovin.
  "Zdaj pa na kolena," je rekla Nikki. "Pretvarjaj se, da si na zmenku."
  Z velikim naporom se je veliki mož zgrudil na kolena.
  Jessica je prišla za njim in videla, da Nikki ni držala pištole. Imela je jekleno stojalo za brisače. To dekle je bilo pridno.
  "Koliko je še stražarjev?" je vprašala Nikki.
  Cedric je molčal. Morda zato, ker se je imel za več kot le varnostnika. Nikki ga je udarila s cevjo po glavi.
  "O, Jezus."
  "Mislim, da se na to ne osredotočaš, Moose."
  "Prekleto, prasica. Samo jaz sem."
  "Oprostite, kako ste me klicali?" je vprašala Nikki.
  Cedric se je začel potiti. "Jaz ... nisem mislil ..."
  Nikki ga je dregnila s palico. "Utišaj se." Obrnila se je k Jessici. "Si v redu?"
  "Da," je rekla Jessica.
  Nikki je prikimala proti vratom. Jessica je prečkala sobo in pogledala na hodnik. Prazen. Vrnila se je tja, kjer sta bila Nikki in Cedric. "Narediva to."
  "Prav," je rekla Nikki. "Zdaj lahko spustiš roke."
  Cedric je mislil, da ga bo pustila oditi. Nasmehnil se je.
  Toda Nikki ga ni hotela izpustiti iz rok. Kar si je v resnici želela, je bil čist udarec. Ko je spustil roke, se je Nikki dvignila in ga s palico udarila po zatilju. Močno. Udarec se je odbil od umazanih ploščic na stenah. Jessica ni bila prepričana, ali je bil dovolj močan, a sekundo kasneje je videla, kako so se moški prevrnili z očmi. Zložil je karte. Minuto kasneje so ga v stojnici držali z obrazom navzdol, s peščico papirnatih brisač v ustih in rokami, zvezanimi za hrbtom. Bilo je, kot da bi vlekli losa.
  "Ne morem verjeti, da bom pustila svoj pas Jil Sander v tej prekleti luknji," je rekla Nikki.
  Jessica se je skoraj zasmejala. Nicolette Malone je bila njena nova vzornica.
  "Pripravljena?" je vprašala Jessica.
  Nikki je za vsak slučaj še enkrat udarila gorilo s palico in rekla: "Skočimo."
  
  KOT PRI VSEH STACKIH je tudi adrenalin po prvih nekaj minutah popustil.
  Zapustili so skladišče in se z Lincolnom Town Carjem odpeljali čez mesto, Bebe in Nikki na zadnjem sedežu. Bebe jima je dala navodila. Ko sta prispela na naslov, sta se Bebe predstavila kot policista. Bila je presenečena, a ne šokirana. Bebe in Kilbane sta bila zdaj začasno pridržana v Roundhouseu, kjer bosta ostala, dokler operacija ne bo končana.
  Ciljna hiša je bila na temni ulici. Niso imeli naloga za preiskavo, zato niso mogli vstopiti. Še ne. Če bi Bruno Steele povabil skupino porno igralk, da se tam opolnoči srečajo z njim, bi se verjetno vrnil.
  Nick Palladino in Eric Chavez sta bila v kombiju pol bloka stran. V bližini sta bila tudi dva sektorska avtomobila, v vsakem od katerih sta bila po dva uniformirana policista.
  Medtem ko sta čakali na Bruna Steela, sta se Nikki in Jessica preoblekli nazaj v običajna oblačila: kavbojke, majice s kratkimi rokavi, superge in kevlarjeve jopiče. Jessica je občutila veliko olajšanje, ko je imela Glock spet na boku.
  "Ste že kdaj delali z žensko?" je vprašala Nikki. Bili sta sami v vodilnem avtomobilu, nekaj sto metrov od ciljne hiše.
  "Ne," je rekla Jessica. Ves čas, ko je bila na ulicah, od policistke za usposabljanje do veteranke, ki ji je pokazala, kako se obnaša na ulicah južne Filadelfije, je bila vedno v paru z moškim. Ko je delala v oddelku za motorna vozila, je bila ena od dveh žensk, druga pa je delala za mizo. Bila je nova izkušnja in, morala je priznati, dobra.
  "Isto je," je rekla Nikki. "Mislili bi, da droge privabljajo več žensk, ampak čez nekaj časa glamur izgine."
  Jessica ni mogla ugotoviti, ali se Nikki šali ali ne. Glamur? Lahko bi razumela moškega, ki si želi biti videti kot kavboj v takšni podrobnosti. Saj je bila poročena z enim. Ravno je hotela odgovoriti, ko so žarometi osvetlili vzvratno ogledalo.
  Na radiu: "Jess."
  "Vidim," je rekla Jessica.
  Skozi stranska ogledala sta opazovali počasi približujoči se avto. Jessica s te razdalje in v tej svetlobi ni mogla takoj prepoznati znamke ali modela avtomobila. Zdelo se je, da je povprečne velikosti.
  Mimo njih se je peljal avto. V njem je bil en stanovalec. Počasi se je zapeljal do vogala, se obrnil in izginil.
  So bili narejeni? Ne. Zdelo se je malo verjetno. Čakali so. Avto se ni vrnil.
  Vstali so. In čakali.
  
  
  55
  POZNO JE, utrujen sem. Nikoli si nisem predstavljal, da je tovrstno delo lahko tako fizično in psihično izčrpavajoče. Pomislite na vse filmske pošasti skozi leta, kako trdo so morali delati. Pomislite na Freddyja, na Michaela Myersa. Pomislite na Normana Batesa, Toma Ripleyja, Patricka Batemana, Christiana Szella.
  V naslednjih nekaj dneh imam veliko dela. Potem bom končal.
  Z zadnjega sedeža poberem svoje stvari: plastično vrečko, polno krvavih oblačil. Zjutraj jih bom takoj zažgal. Medtem si bom privoščil vročo kopel, skuhal kamilični čaj in verjetno zaspal, še preden se bo moja glava dotaknila blazine.
  "Trd dan naredi mehko posteljo," je rad govoril moj dedek.
  Izstopim iz avta in ga zaklenem. Globoko vdihnem poletni nočni zrak. Mesto diši po čistoči in svežini, polno obljub.
  Z orožjem v rokah se začnem prebijati proti hiši.
  OceanofPDF.com
  56
  Malo po polnoči so opazili svojega moškega. Bruno Steele je hodil čez prazno parcelo za hišo, ki je bila tarča napada.
  "Imam sliko," se je oglasil radio.
  "Vidim ga," je rekla Jessica.
  Steele je okleval blizu vrat in se ozrl po ulici. Jessica in Nikki sta se počasi usedli na sedež, za vsak slučaj, če bi se mimo peljal kakšen avto in bi njuni silhueti osvetlili žarometi.
  Jessica je vzela dvosmerno radijsko zvezo, jo vklopila in zašepetala: "Smo v redu?"
  "Da," je rekel Palladino. "Dobro je."
  - Je uniforma pripravljena?
  "Pripravljen."
  "Ujeli smo ga," je pomislila Jessica.
  Jebeno smo ga ujeli.
  Jessica in Nikki sta izvlekli pištoli in se tiho izmuznili iz avtomobila. Ko sta se približali svoji tarči, se je Jessica srečala z Nikki v očeh. To je bil trenutek, za katerega živijo vsi policisti. Vznemirjenje ob aretaciji, ki ga je omilil strah pred neznanim. Če je bil Bruno Steele Igralec, je hladnokrvno umoril dve ženski, za kateri sta vedela. Če je bil on njihova tarča, je bil sposoben vsega.
  V senci sta se približala. Petnajst metrov. Deset metrov. Dvajset. Jessica je ravno hotela nadaljevati temo, ko se je ustavila.
  Nekaj je šlo narobe.
  V tistem trenutku se je realnost okoli nje sesula. Bil je eden tistih trenutkov - dovolj vznemirjajočih v življenju na splošno in potencialno usodnih v službi - ko spoznaš, da tisto, kar si mislil, da je pred tabo, kar si imel za eno stvar, ni bilo le nekaj drugega, ampak nekaj povsem drugega.
  Moški pri vratih ni bil Bruno Steele.
  Ta moški je bil Kevin Byrne.
  
  
  57
  Prečkala sta cesto v senco. Jessica ni vprašala Byrna, kaj počne tam. To bo kasneje. Ravno se je hotela vrniti k nadzornemu avtomobilu, ko jo je Eric Chavez potegnil na kanal.
  "Jess."
  "Ja."
  "Iz hiše prihaja glasba."
  Bruno Steele je bil že notri.
  
  BYRNE je opazoval, kako se ekipa pripravlja na prevzem hiše. Jessica ga je hitro seznanila z dogodki dneva. Z vsako besedo je Byrne videl, kako se njegovo življenje in kariera vrtita v zraku. Vse je postalo na svoje mesto. Julian Matisse je bil igralec. Byrne je bil tako blizu, da tega ni opazil. Zdaj bo sistem naredil tisto, kar je znal najbolje. In Kevin Byrne je bil tik pod njegovimi kolesi.
  "Nekaj minut," je pomislil Byrne. Če bi prišel tja le nekaj minut pred udarno ekipo, bi bilo vsega konec. Zdaj, ko bodo našli Matisseja zvezanega na tistem stolu, krvavega in pretepenega, mu bodo vse pripisali. Ne glede na to, kaj je Matisse storil Victorii, je Byrne moškega ugrabil in mučil.
  Conrad Sanchez bi našel podlago za vsaj obtožbo policijske brutalnosti, morda pa celo za zvezno obtožbo. Obstajala je zelo realna možnost, da bi bil Byrne tisto noč v priporni celici poleg Juliana Matisseja.
  
  NICK PALLADINO in Eric Chavez sta prevzela vodstvo v vrstni hiši, Jessica in Nikki pa sta jima sledili. Štirje detektivi so preiskali prvo in drugo nadstropje. Bili so prosti.
  Začeli so se spuščati po ozkih stopnicah.
  Hišo je prežemala vlažna, gnusna vročina, ki je dišala po odplakah in človeški soli. Spodaj je ležalo nekaj prvinskega. Palladino je prvi dosegel spodnjo stopnico. Jessica mu je sledila. S svojimi Maglitovimi čevlji sta tekla čez utesnjeno sobo.
  In videl sem samo srce zla.
  Bil je pokol. Kri in drobovina sta bila povsod. Meso se je oprijemalo sten. Sprva vir krvi ni bil očiten. Kmalu pa so spoznali, kaj vidijo: bitje, ki je viselo čez kovinsko palico, je bilo nekoč človek.
  Čeprav so testi prstnih odtisov to potrdili šele po več kot treh urah, so detektivi v tistem trenutku zagotovo vedeli, da je bil moški, ki ga ljubitelji filmov za odrasle poznajo kot Bruna Steelea, policija, sodišča, kazenskopravni sistem in njegova mati Edwina pa kot Juliana Matisseja, prerezan na pol.
  Krvava motorna žaga pri njegovih nogah je bila še topla.
  
  
  58
  Sedela sta v separeju v zadnjem delu majhnega bara na ulici Vine Street. Med njima je utripala podoba tega, kar so našli v kleti vrstne hiše v severni Filadelfiji, neomajna v svoji kletvici. Oba sta v času svojega dela v policiji videla veliko. Redko pa sta videla brutalnost tega, kar se je zgodilo v tisti sobi.
  Policija CSU je obdelovala kraj dogodka. To bi trajalo vso noč in večino naslednjega dne. Nekako so bili mediji že seznanjeni z vso zgodbo. Tri televizijske postaje so bile nameščene čez cesto.
  Medtem ko sta čakala, je Byrne Jessici povedal svojo zgodbo, od trenutka, ko ga je poklical Paul DiCarlo, do trenutka, ko ga je presenetila pred njegovim domom v severni Filadelfiji. Jessica je imela občutek, da ji ni povedal vsega.
  Ko je končal svojo zgodbo, je za nekaj trenutkov nastala tišina. Tišina je veliko povedala o njih - o tem, kdo so bili kot policisti, kot ljudje, še posebej pa kot partnerji.
  "Si v redu?" je končno vprašal Byrne.
  "Ja," je rekla Jessica. "Skrbi me zate. Mislim, pred dvema dnevoma in vse to."
  Byrne je z roko odvrnil njeno zaskrbljenost. Njegove oči so pripovedovale drugačno zgodbo. Spil je svojo pijačo in prosil za še eno. Ko mu je natakar prinesel pijačo in odšel, se je namestil nazaj v udobnejši položaj. Pijača je omehčala njegovo držo in sprostila napetost v ramenih. Jessica je mislila, da ji želi nekaj povedati. Imela je prav.
  "Kaj je to?" je spodbudila.
  "Ravno sem razmišljal o nečem. O velikonočni nedelji."
  "Kaj pa to?" Nikoli mu ni podrobno povedala o njegovi izkušnji s streljanjem. Hotela ga je vprašati, a se je odločila, da ji bo povedal, ko bo pripravljen. Morda je zdaj napočil ta čas.
  "Ko se je vse zgodilo," je začel, "je bil tisti delček sekunde, ravno v trenutku, ko me je krogla zadela, ko sem videl, da se je vse zgodilo. Kot da bi se dogajalo nekomu drugemu."
  "Si to videl?"
  "Ne pravzaprav. Ne mislim neke new age izventelesne izkušnje. Mislim, videl sem jo v svojih mislih. Gledal sem se, kako padam na tla. Kri povsod. Moja kri. In edina stvar, ki mi je šla po glavi, je bila ta ... ta podoba."
  "Kakšna slika?"
  Byrne je strmel v kozarec na mizi. Jessica je videla, da mu je težko. Imela je ves čas na svetu. "Fotografija moje mame in očeta. Stara črno-bela. Tista z grobimi robovi. Se ju spomniš?"
  "Seveda," je rekla Jessica. "Doma jih je polna škatla za čevlje."
  "Na sliki sta na medenih tednih v Miami Beachu, stojita pred hotelom Eden Roc in doživljata verjetno najsrečnejši trenutek v življenju. Vsi so vedeli, da si Eden Roca ne morejo privoščiti, kajne? Ampak to si pač počel v tistih časih. Bival si v nekem kraju, imenovanem Aqua Breeze ali Sea Dunes, se slikal z Eden Rocom ali Fontainebleaujem v ozadju in se pretvarjal, da si bogat. Moj stari v tej grdi vijolično-zeleni havajski srajci, z velikimi zagorelimi rokami, koščenimi belimi koleni, se je smejal kot Cheshire Cat. Kot da bi svetu govoril: 'Ali lahko verjameš moji neumni sreči?' Kaj za vraga sem storil pravega, da sem si zaslužil to žensko?"
  Jessica je pozorno poslušala. Byrne še nikoli ni veliko govoril o svoji družini.
  "In moja mama. Oh, kako lepa. Prava irska vrtnica. Samo stala je tam v tej beli poletni obleki z majhnimi rumenimi rožicami, s tem polnasmehom na obrazu, kot da bi vse ugotovila, kot da bi rekla: 'Pazi, kam stopiš, Padraig Francis Byrne, ker boš do konca življenja na tankem ledu.'"
  Jessica je prikimala in srknila pijačo. Nekje je imela podobno fotografijo. Njena starša sta medene tedne preživela na Cape Codu.
  "Sploh niso pomislili name, ko je bila ta slika posneta," je rekel Byrne. "Ampak bil sem v njihovih načrtih, kajne? In ko sem na velikonočno nedeljo padel na tla, vsa moja kri povsod, sem lahko razmišljal le o tem, kaj jim je nekdo rekel tistega svetlega, sončnega dne v Miami Beachu: Poznaš tistega dojenčka? Tisti debelušni mali zavetrček, ki ga boš imel? Nekega dne mu bo nekdo poslal kroglo v glavo in umrl bo najbolj nedostojanstvene smrti, kar si jo lahko zamisliš. Potem sem na sliki videl, kako so se njuni izrazi spremenili. Videl sem, kako je moja mama začela jokati. Videl sem svojega starega, kako je stiskal in odpiral pesti, in tako se še danes spopada z vsemi svojimi čustvi. Videl sem svojega starega, ki je stal v pisarni mrliškega izvidnika, ob mojem grobu. Vedel sem, da ne morem odnehati. Vedel sem, da me še čaka delo. Vedel sem, da moram preživeti, da to storim."
  Jessica je poskušala to predelati, razvozlati podtekst tega, kar ji je govoril. "Ali še vedno tako čutiš?" je vprašala.
  Byrneove oči so se v njene zarile globlje kot oči kogarkoli drugega. Za trenutek se ji je zdelo, kot da ji je ude spremenil v cement. Zdelo se je, da morda ne bo odgovoril. Nato je preprosto rekel: "Da."
  Uro kasneje so se ustavili v bolnišnici sv. Jožefa. Victoria Lindström si je opomogla od operacije in je bila na intenzivni negi. Njeno stanje je bilo kritično, a stabilno.
  Nekaj minut kasneje sta stala na parkirišču, v tišini predzornega mesta. Kmalu je vzšlo sonce, a Philly je še vedno spala. Nekje tam zunaj, pod budnim očesom Williama Penna, med mirnim tokom rek, med lebdečimi dušami noči, je Igralec načrtoval svojo naslednjo grozljivko.
  Jessica je šla domov, da bi si privoščila nekaj ur spanja, in razmišljala o tem, kaj je Byrne prestal v zadnjih oseminštiridesetih urah. Poskušala ga je ne obsojati. V njenih mislih se je vse do trenutka, ko je Kevin Byrne zapustil klet v severni Filadelfiji in se odpravil v park Fairmount, dogajalo med njim in Julianom Matissejem. Ni bilo prič in preiskave Byrneovega vedenja ne bo. Jessica je bila skoraj prepričana, da ji Byrne ni povedal vseh podrobnosti, ampak to je bilo v redu. Igralec se je še vedno potepal po mestu.
  Imeli so delo.
  
  
  59
  Videoposnetek z videzom avtomobila je bil najet v neodvisni videoteki v University Cityju. Tokrat videoteka ni bila v lasti Eugena Kilbana. Moški, ki si je najel posnetek, je bil Elian Quintana, nočni varnostnik v centru Wachovia. Prirejeni videoposnetek si je ogledal s svojo hčerko, drugošolko na Villanovi, ki je omedlela, ko je bila priča pravemu umoru. Trenutno je pod zdravniškim nadzorom pod pomirjevali.
  V zmontirani različici filma je videti pretepenega, podplutega in kričečega Juliana Matisseja, priklenjenega na kovinsko palico v improvizirani tuš kabini v kotu kleti. V kader vstopi postava v rumenem dežnem plašču, pobere motorno žago in moškega prereže skoraj na pol. To je vstavljeno v film v trenutku, ko Al Pacino obišče kolumbijskega preprodajalca drog v sobi motela v drugem nadstropju v Miamiju. Mladenič, ki je prinesel posnetek, zaposleni v videoteki, je bil zaslišan in izpuščen, prav tako Elian Quintana.
  Na traku ni bilo drugih prstnih odtisov. Na motorni žagi ni bilo prstnih odtisov. Ni bilo videoposnetka, kako so trak položili na polico videoteke. Osumljencev ni bilo.
  
  V nekaj urah po tem, ko so v vrstni hiši v severni Filadelfiji odkrili truplo Juliana Matisseja, je bilo primeru dodeljenih skupno 10 detektivov.
  Prodaja videokamer v mestu je strmo narasla, zaradi česar je možnost posnemanja kaznivih dejanj postala resnična. Delovna skupina je v vsako neodvisno videoteko v mestu poslala tajne detektive v civilu. Menili so, da jih je igralec izbral zaradi enostavnosti, s katero je lahko zaobšel stare varnostne sisteme.
  Za policijsko upravo PPD in filadelfijski urad FBI je bil igralec zdaj prva prioriteta. Zgodba je pritegnila mednarodno pozornost in v mesto pripeljala ljubitelje kriminala, filma in vsesplošne ljubitelje.
  Odkar je zgodba prišla v javnost, so videoteke, tako neodvisne kot verižne, skoraj v histeriji, saj mrgoli ljudi, ki si izposojajo filme z grafičnimi prikazi nasilja. Channel 6 Action News je organiziral ekipe, ki so intervjuvale ljudi, ki so prihajali z naročji videokaset.
  "Upam, da bo igralec od vseh vlog v Nočni mori v Ulici brestov ubil nekoga, tako kot je Freddy ubil v tretjem delu ..."
  "Najel sem si Se7en, ampak ko sem prišel do dela, kjer odvetniku odstranijo funt mesa, je bil prizor isti kot v originalu ... škoda ..."
  "Imam Nedotakljive ... Morda bo kakšen igralec v njem udaril nekoga v glavo kot Louisville Slugger, kot je to storil De Niro."
  "Upam, da bom videl nekaj umorov, kot v ..."
  Carlitova pot
  "Taksist-"
  "Sovražnik družbe ..."
  "Pobeg ..."
  "M..."
  Psi iz rezervoarja
  Za oddelek je bila možnost, da nekdo ne bi prinesel traku, ampak bi se odločil, da ga obdrži zase ali proda na eBayu, izjemno zaskrbljujoča.
  Jessica je imela tri ure časa do sestanka delovne skupine. Govorilo se je, da bi lahko vodila delovno skupino, in ta misel je bila precej zastrašujoča. V povprečju je imel vsak detektiv, dodeljen delovni skupini, deset let izkušenj v enoti, ona pa bi jih vodila.
  Začela je zbirati svoje mape in zapiske, ko je zagledala rožnato sporočilo z besedami "MEDEM TE NI BILO NI." Faith Chandler. Še ni odgovorila na ženskin telefonski klic. Popolnoma jo je pozabila. Žensko življenje so uničile žalost, bolečina in izguba, Jessica pa ni ukrepala. Dvignila je telefon in poklicala. Po nekaj zvonjenjih se je oglasila ženska.
  "Halo?"
  "Gospa Chandler, tukaj detektiv Balzano. Žal mi je, da se vam nisem mogla oglasiti pozneje."
  Tišina. Nato: "Jaz sem ... jaz sem sestra Vera."
  "Oh, tako mi je žal," je rekla Jessica. "Je Faith doma?"
  Spet tišina. Nekaj je šlo narobe. "Vera ni ... Vera je v bolnišnici."
  Jessica je začutila, kako se tla podrsavajo. "Kaj se je zgodilo?"
  Slišala je žensko, ki je jokala. Trenutek kasneje: "Ne vedo. Pravijo, da bi lahko šlo za akutno zastrupitev z alkoholom. Veliko jih je bilo ... no, tako so rekli. V komi je. Pravijo, da verjetno ne bo preživela."
  Jessica se je spomnila steklenice na mizi pred televizorjem, ko sta obiskali Faith Chandler. "Kdaj se je to zgodilo?"
  "Potem ko je Stephanie ... no, ima Faith manjše težave s pitjem. Očitno se preprosto ni mogla ustaviti. Našel sem jo zgodaj zjutraj."
  - Je bila takrat doma?
  "Da."
  - Je bila sama?
  "Mislim, da ... Mislim, ne vem. Takšna je bila, ko sem jo našel. Pred tem pa preprosto ne vem."
  - Ste vi ali kdo drug poklicali policijo?
  "Ne. Klical sem devet-ena-ena."
  Jessica je pogledala na uro. "Ostani tukaj. Prispeli bomo čez deset minut."
  
  FAITHINA SESTRA S. ONYA je bila starejša, težja različica Faith. Toda medtem ko so bile Verine oči duša utrujena, prebodene od žalosti in utrujenosti, so bile Sonjine jasne in budne. Jessica in Byrne sta se z njo pogovarjala v majhni kuhinji na zadnji strani vrstne hiše. V cedilu ob pomivalnem koritu je stal en sam kozarec, opran in že suh.
  
  Na verandi, dve hiši stran od vrstne hiše Faith Chandler, je sedel moški. Bil je star nekaj čez sedemdeset let. Imel je neurejene sive lase do ramen, petdnevno strnišče in sedel v nečem, kar je bilo videti kot motoriziran invalidski voziček iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja - zajeten, opremljen z držali za skodelice, nalepkami za odbijače, radijskimi antenami in odsevniki, a zelo dobro podprt. Ime mu je bilo Atkins Pace. Govoril je z globokim louisianskim naglasom.
  "Ali veliko sedite tukaj, gospod Pace?" je vprašala Jessica.
  "Skoraj vsak dan, ko je lepo vreme, dragi. Imam radio, imam ledeni čaj. Kaj več bi si moški lahko želel?" "Morda par nog, s katerimi bi lahko lovil lepa dekleta."
  Bleščica v njegovih očeh je nakazovala, da svoje situacije preprosto ne jemlje resno, kar je verjetno počel že leta.
  "Si včeraj sedel tukaj?" je vprašal Byrne.
  "Da, gospod."
  "Koliko časa?"
  Pace je pogledal oba detektiva in ocenil situacijo. "Gre za Faith, kajne?"
  "Zakaj to sprašuješ?"
  - Ker sem jo danes zjutraj videl, kako so jo odpeljali reševalci.
  "Da, Faith Chandler je v bolnišnici," je odgovoril Byrne.
  Pace je prikimal in se prekrižal. Bližal se je starosti, ko ljudje spadajo v eno od treh kategorij. Že, skoraj in še ne čisto. "Mi lahko poveste, kaj se ji je zgodilo?" je vprašal.
  "Nismo prepričani," je odgovorila Jessica. "Si jo sploh videl včeraj?"
  "O, ja," je rekel. "Videl sem jo."
  "Kdaj?"
  Pogledal je v nebo, kot da bi meril čas po položaju sonca. "No, stavim, da je bilo popoldne. Ja, rekel bi, da je bilo to najbolj natančno. Po poldnevu."
  - Je prihajala ali odhajala?
  "Prihajam domov."
  "Je bila sama?" je vprašala Jessica.
  Zmajal je z glavo. "Ne, gospa. Bila je z nekim fantom. Čeden. Verjetno je bil videti kot učitelj."
  - Ste ga že kdaj videli?
  Vrnitev v nebo. Jessica je začela misliti, da ta moški uporablja nebo kot svoj osebni PDA. "Ne. Novo zame.
  - Ste opazili kaj nenavadnega?
  "Navadno?"
  - Sta se sprla ali kaj podobnega?
  "Ne," je rekel Pace. "Bilo je kot običajno, če veš, kaj mislim."
  "Nisem. Povej mi."
  Pace je pogledal levo, nato desno. Govorice so se širile. Nagnil se je naprej. "No, videti je bila, kot da je bila pijana. Poleg tega so imeli še nekaj steklenic. Ne maram pripovedovati pravljic, ampak vprašali ste, in tukaj je."
  - Ali lahko opišete moškega, ki je bil z njo?
  "O, ja," je rekel Pace. "Do vezalk, če hočeš."
  "Zakaj pa tako?" je vprašala Jessica.
  Moški jo je pogledal z vedoželjnim nasmehom. Z njegovega nagubanega obraza so izbrisana leta. "Mlada dama, na tem stolu sedim že več kot trideset let. Opazujem ljudi."
  Nato je zaprl oči in našteval vse, kar je imela Jessica oblečeno, vse do uhanov in barve pisala v roki. Odprl je oči in pomežiknil.
  "Zelo impresivno," je rekla.
  "To je darilo," je odgovoril Pace. "Nisem si ga želel, ampak zagotovo ga imam in ga poskušam uporabiti v dobro človeštva."
  "Takoj se vrnemo," je rekla Jessica.
  - Tukaj bom, draga.
  Nazaj v vrstni hiši sta Jessica in Byrne stala sredi Stephaniejine spalnice. Sprva sta verjela, da se odgovor na to, kaj se je zgodilo s Stephanie, skriva v teh štirih stenah - njeno življenje, kakršno je bilo na dan, ko jih je zapustila. Pregledala sta vsak kos oblačila, vsako pismo, vsako knjigo, vsako drobnarijo.
  Ko se je Jessica ozrla po sobi, je opazila, da je vse popolnoma enako kot pred nekaj dnevi. Razen ene stvari. Okvir za sliko na komodi - tisti, na katerem je bila fotografija Stephanie in njene prijateljice - je bil zdaj prazen.
  
  
  60
  Ian Whitestone je bil mož z zelo razvitimi navadami, mož tako podroben, natančen in varčen v svojem razmišljanju, da so ljudje okoli njega pogosto veljali za točke dnevnega reda. Ves čas, odkar je poznal Iana, Seth Goldman ni nikoli videl, da bi moški pokazal eno samo čustvo, ki bi se mu zdelo naravno. Seth še nikoli ni poznal nikogar z bolj ledenim in kliničnim pristopom k osebnim odnosom. Seth se je spraševal, kako bo sprejel to novico.
  Vrhunski prizor filma "Palača" naj bi bil mojstrsko izdelan triminutni posnetek, postavljen na železniško postajo na 30. ulici. To bi bil zadnji posnetek filma. Prav ta posnetek bi si prislužil nominacijo za najboljšega režiserja, če ne celo za najboljši film.
  Zadnja zabava naj bi potekala v trendovskem nočnem klubu na ulici Second Street z imenom 32 Degrees, evropskem baru, ki je dobil ime po tradiciji strežbe žganih pijač v kozarcih iz trdnega ledu.
  Seth je stal v hotelski kopalnici. Ugotovil je, da se ne more več pogledati. Dvignil je fotografijo za rob in prižgal vžigalnik. V nekaj sekundah je slika zagorela. Vrgel jo je v umivalnik hotelske kopalnice. V trenutku je ni bilo več.
  "Še dva dni," je pomislil. To je bilo vse, kar je potreboval. Še dva dni in bolezen bosta lahko pustila za seboj.
  Preden se vse znova začne.
  OceanofPDF.com
  61
  JESSICA JE VODILA projektno skupino, svojo prvo. Njena glavna prioriteta je bila usklajevanje virov in osebja z FBI-jem. Drugič, povezovala se je s svojimi nadrejenimi, poročala o napredku in pripravljala profil.
  V delu je bila skica moškega, ki je hodil po ulici s Faith Chandler. Dva detektiva sta sledila motorni žagi, s katero je bil ubit Julian Matisse. Dva detektiva sta sledila vezeni jakni, ki jo je Matisse nosil v filmu "Philadelphia Skin".
  Prvi sestanek delovne skupine je bil predviden za 16.00.
  
  Na tablo so bile prilepljene fotografije žrtve: Stephanie Chandler, Julian Matisse in fotografija še neidentificirane ženske žrtve, vzeta iz videa "Usodna privlačnost". Še ni bilo vloženo nobeno poročilo o pogrešani osebi, ki bi ustrezalo opisu ženske. Predhodno poročilo mrliškega izvidnika o smrti Juliana Matisseja je bilo pričakovati vsak čas.
  Nalog za preiskavo stanovanja Adama Kaslova je bil zavrnjen. Jessica in Byrne sta bila prepričana, da je to bolj povezano z visoko udeležbo Lawrencea Kaslova v primeru kot s pomanjkanjem posrednih dokazov. Po drugi strani pa je dejstvo, da Adama Kaslova več dni nihče ni videl, kazalo na to, da ga je družina odpeljala iz mesta ali celo iz države.
  Vprašanje je bilo: Zakaj?
  
  JESSICA je ponovila zgodbo od trenutka, ko je Adam Kaslov policiji prinesel posnetek "Psiha". Razen samih posnetkov nista imela kaj dosti povedati. Tri krvave, predrzne, skoraj javne usmrtitve in niso prišle nikamor.
  "Očitno je, da je igralec obseden s kopalnico kot krajem zločina," je rekla Jessica. "Psiho, Usodna privlačnost in Brazgotina - vsi umori so bili storjeni v kopalnici. Trenutno preučujemo umore, ki so se zgodili v kopalnici v zadnjih petih letih." Jessica je pokazala na kolaž fotografij s kraja zločina. "Žrtve so Stephanie Chandler, stara 22 let; Julian Matisse, star 40 let; in še neidentificirana ženska, ki je videti v poznih dvajsetih ali zgodnjih tridesetih letih."
  "Pred dvema dnevoma smo mislili, da ga imamo. Mislili smo, da je naš moški Julian Matisse, znan tudi kot Bruno Steele. Namesto tega je bil Matisse odgovoren za ugrabitev in poskus umora ženske po imenu Victoria Lindstrom. Ga. Lindstrom je v kritičnem stanju v bolnišnici sv. Jožefa."
  "Kaj je imel Matisse opraviti z Igralcem?" je vprašal Palladino.
  "Ne vemo," je rekla Jessica. "A ne glede na motiv za umora teh dveh žensk moramo domnevati, da velja tudi za Juliana Matisseja. Povežite Matissa s tema dvema ženskama in dobili bomo motiv. Če teh ljudi ne moremo povezati, ne moremo vedeti, kje namerava naslednjič udariti."
  Ni bilo nesoglasij glede tega, ali naj bi igralec ponovno udaril.
  "Običajno ima tak morilec depresivno fazo," je rekla Jessica. "Tukaj tega ne vidimo. Gre za prenajedanje in vse raziskave kažejo, da se ne bo ustavil, dokler ne izpolni svojega načrta."
  "Kakšna povezava je Matisseja pripeljala do tega?" je vprašal Chavez.
  "Matisse je snemal film za odrasle z naslovom 'Philadelphia Skin'," je rekla Jessica. "In očitno se je na snemanju tega filma nekaj zgodilo."
  "Kaj misliš?" je vprašal Chavez.
   " Zdi se, da je Philadelphia Skin središče" " Skupaj ... Matisse je bil igralec v modri jakni. Moški, ki je vračal posnetek Flickza, je nosil isto ali podobno jakno."
  - Ali imamo kaj na jakni?
  Jessica je zmajala z glavo. "Niso ga našli tam, kjer smo našli Matissejevo truplo. Še vedno preiskujemo atelje."
  "Kako se Stephanie Chandler v to vklaplja?" je vprašal Chavez.
  "Neznano."
  "Bi lahko bila igralka v filmu?"
  "Možno je," je rekla Jessica. "Njena mama je rekla, da je bila na fakulteti malo divja. Ni navedla, kdaj. Čas se bo uskladil. Na žalost vsi v tem filmu nosijo maske."
  "Kakšna so bila umetniška imena igralk?" je vprašal Chavez.
  Jessica je preverila svoje zapiske. "Eno ime je navedeno kot Angel Blue. Drugo je Tracy Love. Ponovno smo preverili imena, ni ujemanj. Morda pa lahko od ženske, ki smo jo srečali v Trezonneu, izvemo več o tem, kaj se je zgodilo na snemanju."
  "Kako ji je bilo ime?"
  Paulette St. John.
  "Kdo je to?" je vprašal Chavez, očitno zaskrbljen, ker delovna skupina intervjuva porno igralke, medtem ko je bil on izpuščen.
  "Igralka iz filmov za odrasle. Malo verjetno, ampak vredno je poskusiti," je rekla Jessica.
  Buchanan je rekel: "Pripeljite jo sem."
  
  NJENO PRAVO IME JE Roberta Stoneking. Čez dan je bila videti kot gospodinja, preprosta, čeprav bujno prsata, osemintridesetletnica, trikrat ločena od New Jerseyja, mati treh otrok in več kot seznanjena z botoksom. In točno to je tudi bila. Danes je namesto globoko izrezane leopardje obleke nosila žarko roza velur trenirko in nove češnjevo rdeče superge. Spoznala sta se na intervjuju A. Iz nekega razloga je ta intervju spremljalo veliko moških detektivov.
  "Morda je veliko mesto, toda industrija filmov za odrasle je majhna skupnost," je dejala. "Vsi poznajo vse in vsi poznajo posle vseh ostalih."
  "Kot smo že rekli, to nima nobene zveze z nikogaršnjim preživetjem, prav? Filmski posel kot tak nas ne zanima," je dejala Jessica.
  Roberta je vedno znova obračala svojo neprižgano cigareto. Zdelo se je, kot da se odloča, kaj in kako bo rekla, verjetno zato, da bi se čim bolj izognila krivdi. "Razumem."
  Na mizi je ležal natisnjen posnetek mlade blondinke iz filma Philadelphia Skin. "Te oči," je pomislila Jessica. "Omenila si, da se je med snemanjem tega filma nekaj zgodilo."
  Roberta je globoko vdihnila. "Ne vem veliko, prav?"
  "Vse, kar nam boste povedali, nam bo v pomoč."
  "Slišala sem le, da je na snemanju umrlo dekle," je rekla. "Tudi to bi lahko bila polovica zgodbe. Kdo ve?"
  "Je bil to Angel Blue?"
  "Mislim, da."
  - Kako je umrl?
  "Ne vem."
  "Kako ji je bilo pravo ime?"
  "Nimam pojma. Obstajajo ljudje, s katerimi sem posnel deset filmov, ne vem njihovih imen. To je samo posel."
  - In nikoli niste slišali nobenih podrobnosti o smrti dekleta?
  - Ne, kolikor se spomnim.
  "Igra jih," je pomislila Jessica. Sedla je na rob mize. Zdaj kot ženska z žensko. "Daj no, Paulette," je rekla in uporabila žensko umetniško ime. Morda bi jim to pomagalo, da se povežejo. "Ljudje govorijo. Morali bi se pogovoriti o tem, kaj se je zgodilo."
  Roberta je pogledala gor. V ostri fluorescentni svetlobi je gledala vsako leto, morda več let. "No, slišala sem, da je uporabljala."
  "Uporabljam kaj?"
  Roberta je skomignila z rameni. "Nisem prepričana. Po okusu, predvidevam."
  "Kako veš?"
  Roberta se je namrščila na Jessico. "Kljub mladostnemu videzu sem bila že povsod, detektivka."
  "Je bilo na snemanju veliko uživanja drog?"
  "V vsem poslu je veliko drog. Odvisno je od osebe. Vsak ima svojo bolezen in vsak ima svoje zdravilo."
  "Poleg Bruna Steela, ali poznate še kakšnega fanta, ki je bil v ekipi Philadelphia Skin?"
  "To si bom moral še enkrat ogledati."
  "No, na žalost ves čas nosi masko."
  Roberta se je zasmejala.
  "Sem rekla kaj smešnega?" je vprašala Jessica.
  "Draga, v mojem poslu obstajajo tudi drugi načini za spoznavanje fantov."
  Chavez je pokukal noter. "Jess?"
  Jessica je Nicka Palladina zadolžila, naj Roberto odpelje do avdio-video centra in ji pokaže film. Nick si je poravnal kravato in pogladil lase. Za to nalogo ne bi bilo treba plačati za nevarnost.
  Jessica in Byrne sta zapustila sobo. "Kako si?"
  "Lauria in Campos sta preiskovala primer Overbrook. Zdi se, da se to morda ujema z mnenjem igralca."
  "Zakaj?" je vprašala Jessica.
  "Prvič, žrtev je belka, stara sredi dvajsetih ali zgodnjih tridesetih let. Ustreljena je bila enkrat v prsi. Najdena je bila na dnu njene kadi. Tako kot umori iz filma Usodna privlačnost."
  "Kdo jo je našel?" je vprašal Byrne.
  "Najemodajalka," je rekel Chavez. "Živi v dvostanovanjskem stanovanju. Njena soseda se je po tednu dni odsotnosti vrnila domov in vedno znova poslušala isto glasbo. Nekakšno opero. Potrkala je na vrata, a se ni nihče oglasil, zato je poklicala najemodajalca."
  - Kako dolgo je že mrtva?
  "Nimam pojma. Ministrstvo za pravosodje je že na poti tja," je rekel Buchanan. "Ampak tukaj je zanimiv del: Ted Campos je začel brskati po njeni mizi. Našel je njene plačilne liste. Dela za podjetje z imenom Alhambra LLC."
  Jessica je začutila, kako se ji je pospešil utrip. "Kako ji je ime?"
  Chavez je pregledal svoje zapiske. "Ime ji je Erin Halliwell."
  
  Stanovanje Erin Halliwell je bilo nenavadna zbirka neusklajenega pohištva, svetilk v slogu Tiffany, filmskih knjig in plakatov ter impresivne palete zdravih sobnih rastlin.
  Dišalo je po smrti.
  Takoj ko je Jessica pokukala v kopalnico, je prepoznala dekor. Bila je ista stena, iste okenske obloge, kot v filmu "Usodna privlačnost".
  Žensko truplo so vzeli iz kadi in ga prekrili z gumijasto rjuho, ležalo na tleh kopalnice. Njena koža je bila nagubana in siva, rana na prsih pa se je zacelila v majhno luknjo.
  Bližala sta se in ta občutek je dajal moč detektivom, ki so v povprečju spali od štiri do pet ur na noč.
  Ekipa CSU je v stanovanju preiskala prah in poiskala prstne odtise. Dva detektiva iz delovne skupine sta preverila plačilne liste in obiskala banko, kjer so bila sredstva dvignjena. V ta primer je bila vključena celotna enota NPD, ki je začel prinašati sadove.
  
  BYRNE JE STAL NA VRATIH. Zlo je prestopilo ta prag.
  Opazoval je vrvež v dnevni sobi, poslušal zvok motorja fotoaparata in vdihaval kredast vonj tiskarskega prahu. V zadnjih mesecih je izgubil zasledovanje. Agenti SBU so iskali najmanjšo sled morilca, tihe govorice o nasilni smrti te ženske. Byrne je položil roke na podboje vrat. Iskal je nekaj veliko globljega, veliko bolj eteričnega.
  Vstopil je v sobo, si nadel rokavice iz lateksa in se sprehodil čez oder, pri čemer se je počutil ...
  - Misli, da bosta imela spolne odnose. On ve, da ne bosta. Tukaj je, da izpolni svoj temni namen. Nekaj časa sedita na kavču. Igra se z njo dovolj dolgo, da vzbudi njeno zanimanje. Je bila tista obleka njena? Ne. Kupil ji jo je. Zakaj jo je oblekla? Želela mu je ugoditi. Igralec, obseden s usodno privlačnostjo. Zakaj? Kaj je tako posebnega na filmu, ki ga mora poustvariti? Prej sta stala pod velikanskimi uličnimi svetilkami. Moški se dotika njene kože. Nosi veliko preoblek, veliko preoblek. Zdravnik. Minister. Moški z značko ...
  Byrne se je približal majhni mizi in začel z ritualom pregledovanja stvari mrtve ženske. Vodilni detektivi so pregledali njeno mizo, vendar ne za Igralcem.
  V velikem predalu je našel mapo fotografij. Večina jih je bila posnetkov, narejenih na dotik: Erin Halliwell pri šestnajstih, osemnajstih, dvajsetih, kako sedi na plaži, stoji na promenadi v Atlantic Cityju, sedi za mizo za piknik na družinskem srečanju. Zadnja mapa, na katero je pogledal, ga je nagovorila z glasom, ki ga drugi niso mogli slišati. Poklical je Jessico.
  "Poglej," je rekel. Iztegnil je fotografijo velikosti osem krat deset centimetrov.
  Fotografija je bila posneta pred umetnostnim muzejem. Bila je črno-bela skupinska fotografija približno štiridesetih ali petdesetih ljudi. V drugi vrsti je sedela nasmejana Erin Halliwell. Zraven nje je bil nezamenljiv obraz Willa Parrisha.
  Spodaj je bilo z modrim črnilom napisano naslednje:
  ENA STRAN, MNOGO DALJE.
  TVOJ, Jan.
  
  
  62
  Tržnica Reading Terminal je bila ogromna, živahna tržnica, ki se je nahajala na križišču ulic Twelfth in Market Street v središču mesta, le kakšen blok od mestne hiše. Odprta je bila leta 1892, na njej je živelo več kot osemdeset trgovcev in se je razprostirala na skoraj dveh hektarjih.
  Delovna skupina je izvedela, da je Alhambra LLC podjetje, ustanovljeno izključno za produkcijo filma "Palača". Alhambra je bila znana palača v Španiji. Produkcijska podjetja pogosto ustanovijo ločeno podjetje za upravljanje plač, dovoljenj in zavarovanja odgovornosti med snemanjem. Pogosto vzamejo ime ali besedno zvezo iz filma in po njem poimenujejo pisarno podjetja. To omogoča odprtje produkcijske pisarne brez večjih težav s potencialnimi igralci in paparaci.
  Ko sta Byrne in Jessica prispela do vogala Dvanajste in Market ulice, je bilo tam že parkiranih več velikih tovornjakov. Snemalna ekipa se je pripravljala na snemanje druge enote v notranjosti. Detektiva sta bila tam le nekaj sekund, ko se jima je približal moški. Pričakovali so ju.
  - Ste detektiv Balzano?
  "Da," je rekla Jessica. Dvignila je svojo značko. "To je moj partner, detektiv Byrne."
  Moški je bil star okoli trideset let. Nosil je elegantno temno modro jakno, belo srajco in kaki hlače. Izžareval je kompetentnost, če ne že zadržanost. Imel je ozko postavljene oči, svetlo rjave lase in vzhodnoevropske poteze. Nosil je črno usnjeno aktovko in dvosmerno radijsko zvezo.
  "Me veseli," je rekel moški. "Dobrodošli na snemanju Palače." Iztegnil je roko. "Moje ime je Seth Goldman."
  
  Sedeli sta v kavarni na tržnici. Nešteto vonjev je najedlo Jessicino voljo. Kitajska hrana, indijska hrana, italijanska hrana, morski sadeži, pekarna Termini. Za kosilo je imela breskov jogurt in banano. Njami. To bi ji moralo zadostovati do večerje.
  "Kaj naj rečem?" je rekel Seth. "Vsi smo strašno šokirani nad to novico."
  "Kakšen je bil položaj gospodične Halliwell?"
  "Bila je vodja proizvodnje."
  "Sta si bila zelo blizu z njo?" je vprašala Jessica.
  "Ne v družabnem smislu," je rekel Seth. "Ampak sodelovala sva pri najinem drugem filmu in med snemanjem zelo tesno sodelujeva, včasih preživiva skupaj šestnajst, osemnajst ur na dan. Skupaj jeva, potujeva z avtomobili in letali."
  "Si že kdaj imel romantično razmerje z njo?" je vprašal Byrne.
  Seth se žalostno nasmehnil. Ko že govorimo o tragediji, je pomislila Jessica. "Ne," je rekel. "Nič takega."
  "Ian Whitestone je vaš delodajalec?"
  "Prav."
  "Je bilo kdaj romantično razmerje med gospodično Halliwell in gospodom Whitestoneom?"
  Jessica je opazila rahel tik. Hitro ga je prikrila, a je bil to signal. Karkoli je Seth Goldman hotel povedati, ni bilo povsem res.
  "Gospod Whitestone je srečno poročen moški."
  "To komaj odgovarja na vprašanje," je pomislila Jessica. "Morda smo skoraj tri tisoč milj oddaljeni od Hollywooda, gospod Goldman, ampak slišali smo že, da so ljudje iz tega mesta spali z nekom, ki ni njihov zakonec. Vraga, verjetno se je to enkrat ali dvakrat zgodilo celo tukaj v amiški deželi."
  Seth se je nasmehnil. "Če sta Erin in Ian kdaj imela kakršno koli drugo razmerje kot le profesionalno, nisem vedel za to."
  "To bom vzela kot da," je pomislila Jessica. "Kdaj si nazadnje videla Erin?"
  "Poglejmo. Mislim, da je bilo pred tremi ali štirimi dnevi."
  "Na snemanju?"
  "V hotelu."
  "Kateri hotel?"
  Park Hyatt.
  - Je bivala v hotelu?
  "Ne," je rekel Seth. "Ian tam najame sobo, ko je v mestu."
  Jessica si je naredila nekaj zapiskov. Eden od njih je bil, da se spomni, da se mora pogovoriti z nekaj hotelskimi uslužbenci o tem, ali so videli Erin Halliwell in Iana Whitestonea v kompromitirajočem položaju.
  - Se spomniš, koliko je bila ura?
  Seth je za trenutek pomislil. "Tisti dan smo imeli priložnost snemati v južni Filadelfiji. Hotel sem zapustil okoli četrte ure. Torej je bilo verjetno nekje ob tem času."
  "Si jo videl s kom?" je vprašala Jessica.
  "Ne."
  - In od takrat je nisi videl?
  "Ne."
  - Si je vzela nekaj dni dopusta?
  "Kolikor razumem, se je javila, da je bolna."
  - Si se z njo pogovarjal/a?
  "Ne," je rekel Seth. "Mislim, da je poslala besedilno sporočilo gospodu Whitestonu."
  Jessica se je spraševala, kdo je poslal besedilno sporočilo: Erin Halliwell ali njen morilec. Zapisala si je, naj izbriše podatke na mobilnem telefonu gospodične Halliwell.
  "Kakšen je vaš specifični položaj v tem podjetju?" je vprašal Byrne.
  "Sem osebni asistent gospoda Whitestona."
  "Kaj počne osebni asistent?"
  "No, moje delo je vse od tega, da Iana držim urnika, do pomoči pri ustvarjalnih odločitvah, načrtovanja dneva in vožnje na snemanje in s snemanja. To lahko pomeni karkoli."
  "Kako človek dobi takšno službo?" je vprašal Byrne.
  "Nisem prepričan, kaj misliš."
  "Mislim, ali imate agenta? Se prijavljate prek oglaševanja v panogi?"
  "Gospod. Z Whitestoneom sva se spoznala pred nekaj leti. Deliva strast do filma. Povabil me je, da se pridružim njegovi ekipi, in z veseljem sem to storil. Obožujem svoje delo, detektiv."
  "Ali poznate žensko po imenu Faith Chandler?" je vprašal Byrne.
  Bila je načrtovana sprememba, nenadna sprememba. Moškega je očitno presenetila. Hitro si je opomogel. "Ne," je rekel Seth. "Ime ne pomeni ničesar."
  "Kaj pa Stephanie Chandler?"
  "Ne. Tudi jaz je ne morem reči, da poznam."
  Jessica je izvlekla 23 krat 12-centimetrsko kuverto, iz nje izvlekla fotografijo in jo potisnila po pultu. Bila je povečana fotografija Stephanie Chandlerjine mize pri delu, fotografija Stephanie in Faith pred gledališčem Wilma. Če bo treba, bo naslednja fotografija Stephaniejina fotografija s kraja zločina. "To je Stephanie na levi; njena mama Faith pa na desni," je rekla Jessica. "Ali to kaj pomaga?"
  Seth je vzel fotografijo in jo pregledal. "Ne," je ponovil. "Oprosti."
  "Tudi Stephanie Chandler je bila ubita," je rekla Jessica. "Faith Chandler se v bolnišnici oklepa življenja."
  "O moj bog." Seth si je za trenutek položil roko na srce. Jessica mu ni verjela. Sodeč po Byrneovem izrazu, tudi on ne. Hollywoodski šok.
  "In si popolnoma prepričan, da še nikoli nisi srečal nobenega od njih?" je vprašal Byrne.
  Seth je ponovno pogledal fotografijo in se pretvarjal, da jo pozorno spremlja. "Ne. Nikoli se nisva srečala."
  "Me lahko za trenutek opravičite?" je vprašala Jessica.
  "Seveda," je rekel Seth.
  Jessica je zdrsnila s stola in vzela mobilni telefon. Stopila je nekaj korakov stran od pulta. Poklicala je številko. Trenutek pozneje je zazvonil Sethov Goldmanov telefon.
  "Moram to sprejeti," je rekel. Vzel je telefon in pogledal na številko klicatelja. In vedel je. Počasi je dvignil pogled in srečal Jessicin pogled. Jessica je prekinila.
  "Gospod Goldman," je začel Byrne, "ali mi lahko razložite, zakaj vas je Faith Chandler - ženska, ki je še niste srečali, ženska, ki je mati žrtve umora, žrtev umora, ki je ravno obiskala snemanje filma, ki ga producira vaše podjetje - v zadnjih nekaj dneh dvajsetkrat klicala na mobilni telefon?"
  Seth je potreboval trenutek, da je premislil o svojem odgovoru. "Razumeti moraš, da je v filmski industriji veliko ljudi, ki bodo storili vse, da bi prišli v filme."
  "Niste ravno tajnica, gospod Goldman," je rekel Byrne. "Predstavljam si, da bo med vami in vhodnimi vrati nekaj plasti."
  "Da," je rekel Seth. "Ampak obstaja nekaj zelo odločnih in zelo pametnih ljudi. Imejte to v mislih. Prišel je klic za statiste za set, ki ga bomo kmalu snemali. Ogromen, zelo kompleksen posnetek na postaji 30th Street. Klic je bil za 150 statistov. Prišlo je več kot 2000 ljudi. Poleg tega imamo za to snemanje dodeljenih približno ducat telefonov. Te natančne številke nimam vedno."
  "In pravite, da se ne spomnite, da bi kdaj govorili s to žensko?" je vprašal Byrne.
  "Ne."
  "Potrebovali bomo seznam imen ljudi, ki bi lahko imeli ta telefon."
  "Ja, seveda," je rekel Seth. "Ampak upam, da ne misliš, da je imel kdo, povezan s produkcijsko hišo, kaj opraviti s tem ... s tem ..."
  "Kdaj lahko pričakujemo seznam?" je vprašal Byrne.
  Sethove čeljustne mišice so začele delovati. Bilo je očitno, da je bil ta moški vajen dajanja ukazov, ne pa njihovega izpolnjevanja. "Poskušal ti bom to posredovati pozneje danes."
  "To bi bilo čudovito," je rekel Byrne. "In pogovoriti se bomo morali tudi z gospodom Whitestonom."
  "Kdaj?"
  "Danes."
  Seth se je odzval, kot da bi bil kardinal, in zahtevala sta improvizirano avdienco pri papežu. "Bojim se, da je to nemogoče."
  Byrne se je nagnil naprej. Bil je približno trideset centimetrov od Sethovega Goldmanovega obraza. Seth Goldman se je začel migati.
  "Naj nas pokliče gospod Whitestone," je rekel Byrne. "Danes."
  
  
  63
  Platno pred vrstno hišo, kjer je bil umorjen Julian Matisse, ni dalo ničesar. Nič posebnega se ni pričakovalo. V tej soseski v severni Filadelfiji so bile amnezija, slepota in gluhost nekaj običajnega, še posebej, ko je šlo za pogovor s policijo. Sendvičarna, ki je bila priključena hiši, se je zaprla ob enajstih in tisti večer nihče ni videl Matissa, niti nihče ni videl moškega z zaščito pred motorno žago. Nepremičnina je bila zasežena in če bi Matisse živel tam (in za to ni bilo nobenih dokazov), bi tam živel.
  Dva detektiva enote SIU sta izsledila motorno žago, ki so jo našli na kraju dogodka. Kupilo jo je podjetje za obrezovanje dreves iz Filadelfije v Camdenu v New Jerseyju, ukradeno pa je bilo prijavljeno teden dni prej. To je bila slepa ulica. Vezena jakna še vedno ni dala nobenih sledi.
  
  Ob petih Ian Whitestone še ni poklical. Ni bilo mogoče zanikati, da je bil Whitestone slaven, in da je bilo sodelovanje z zvezdniki v policijskih zadevah občutljivo vprašanje. Kljub temu so obstajali tehtni razlogi za pogovor z njim. Vsak preiskovalec v zadevi ga je želel preprosto privesti na zaslišanje, vendar stvari niso bile tako preproste. Jessica je ravno hotela poklicati Paula DiCarla nazaj in zahtevati njegovo poročilo, ko je Eric Chavez pritegnil njeno pozornost in mahal s telefonom v zraku.
  - Poklical te bom, Jess.
  Jessica je dvignila telefon in pritisnila gumb. "Umor. Balzano."
  "Detektiv, tukaj je Jake Martinez."
  Ime se je izgubilo v njenih nedavnih spominih. Ni se ga mogla takoj spomniti. "Oprostite?"
  "Policist Jacob Martinez. Sem partner Marka Underwooda. Spoznala sva se na Finniganovem bdenju."
  "O, ja," je rekla. "Kaj lahko storim za vas, gospod policist?"
  "No, ne vem, kaj naj si mislim o tem, ampak smo v Point Breezeu. Delali smo v prometu, medtem ko so oni razstavljali scenografijo za film, ki so ga snemali, in lastnica trgovine na Triindvajseti ulici nas je opazila. Rekla je, da se okoli njene trgovine mota fant, ki ustreza opisu vašega osumljenca."
  Jessica je pomahala Byrneu. "Koliko časa nazaj je bilo to?"
  "Samo nekaj minut," je rekel Martinez. "Malo težko jo je ugotoviti. Mislim, da je morda Haitijanka ali Jamajčanka ali kaj podobnega. Ampak v roki je imela skico osumljenca, ki je bila v Inquirerju, in jo je nenehno kazala, češ da je bil tip ravnokar v njeni trgovini. Mislim, da je rekla, da jo je njen vnuk morda zamenjal s tem tipom."
  V jutranjem časopisu je bila objavljena kompozitna skica igralca. - Ste že pospravili lokacijo?
  "Da. Ampak trenutno ni nikogar v trgovini."
  - Ste ga zavarovali?
  "Spredaj in zadaj."
  "Daj mi naslov," je rekla Jessica.
  Martinezu je uspelo.
  "Kakšna trgovina je to?" je vprašala Jessica.
  "Bodega," je rekel. "Sendviči, čips, soda. Nekako zanemarjeno."
  "Zakaj misli, da je bil ta tip naš osumljenec? Zakaj bi se zadrževal v vinski kleti?"
  "Enako sem jo vprašal," je rekel Martinez. "Nato je pokazala na zadnji del trgovine."
  "Kaj pa tole?"
  "Imajo video oddelek."
  Jessica je prekinila klic in obvestila ostale detektive. Tisti dan so prejeli že več kot petdeset klicev ljudi, ki so trdili, da so igralca videli v svojih soseskah, na dvoriščih, v parkih. Zakaj bi moralo biti to kaj drugače?
  "Ker ima trgovina oddelek z videoposnetki," je rekel Buchanan. "Ti in Kevina si ga oglejte."
  Jessica je iz predala potegnila pištolo in Ericu Chavezu izročila kopijo naslova. "Poišči agenta Cahilla," je rekla. "Prosi ga, naj se z njim srečava na tem naslovu."
  
  DETEKTIVA STALA STALA pred propadajočo trgovino z živili Cap-Haïtien. Policista Underwood in Martinez sta se po zavarovanju kraja dogodka vrnila k svojim dolžnostim. Fasada tržnice je bila sestavljena iz mozaika vezanih plošč, pobarvanih v živo rdečo, modro in rumeno barvo, na vrhu pa so bile svetlo oranžne kovinske palice. Zviti, ročno izdelani napisi v oknih so prodajali ocvrte banane banane, griote, ocvrtega piščanca po kreolsko in haitijsko pivo Prestige. Na napisu je pisalo tudi "VIDEO AU LOYER".
  Približno dvajset minut je minilo, odkar je lastnica trgovine, starejša Haitijka po imenu Idelle Barbero, prijavila moškega v svoji trgovini. Malo verjetno je, da je bil osumljenec, če je bil njihov osumljenec, še vedno v bližini. Ženska je moškega opisala, kot je bil prikazan na skici: bel, srednje postave, z velikimi zatemnjenimi očali, kapo Flyers in temno modro jakno. Povedala je, da je prišel v trgovino, se sprehajal med policami na sredini in se nato odpravil do majhnega oddelka z videokasetami v zadnji del trgovine. Tam je stal minuto in se nato odpravil proti vratom. Povedala je, da je prišel z nečim v rokah, a je odšel brez tega. Ničesar ni kupil. Odprla je Inquirer na strani s skico.
  Medtem ko je bil moški v zadnjem delu trgovine, je iz kleti poklicala vnuka, krepkega devetnajstletnika po imenu Fabrice. Fabrice je blokiral vrata in se zapletel v boj z neznanim subjektom. Ko sta Jessica in Byrne govorila s Fabriceom, je bil videti rahlo pretresen.
  "Je moški kaj rekel?" je vprašal Byrne.
  "Ne," je odgovoril Fabrice. "Nič."
  - Povejte nam, kaj se je zgodilo.
  Fabrice je povedal, da je blokiral vrata v upanju, da bo imela babica čas poklicati policijo. Ko ga je moški poskušal obiti, ga je Fabrice zgrabil za roko, sekundo kasneje pa ga je moški zavrtel in mu desno roko stisnil za hrbet. Sekundo kasneje, je povedal Fabrice, je bil že na poti proti tlom. Dodal je, da je med potjo navzdol moškega udaril z levo roko in ga zadel v kost.
  "Kam si ga udaril?" je vprašal Byrne in pogledal mladeničevo levo roko. Fabriceovi členki so bili rahlo otekli.
  "Tukaj," je rekel Fabrice in pokazal na vrata.
  "Ne. Mislim na njegovem telesu."
  "Ne vem," je rekel. "Imel sem zaprte oči."
  "Kaj se je zgodilo potem?"
  "Naslednje, kar sem se zavedel, je bilo, da sem bil z obrazom na tleh. Izbil sem sapo." Fabrice je globoko vdihnil, bodisi da bi policiji dokazal, da je v redu, bodisi da bi dokazal sebi. "Bil je močan."
  Fabrice je nadaljeval, da je moški nato stekel iz trgovine. Ko se je njegovi babici uspelo splaziti izza pulta na ulico, moškega že ni bilo več. Idel je nato videl policista Martineza, ki je usmerjal promet, in mu povedal o dogodku.
  Jessica se je ozrla po trgovini, po stropih, po vogalih.
  Ni bilo nadzornih kamer.
  
  JESSICA IN BYRNE sta prečesali tržnico. Zrak je bil poln ostrih vonjav čilijev in kokosovega mleka, police pa so bile polne standardnih živil iz prodajnih salonov - juh, konzerviranega mesa, prigrizkov - pa tudi čistil in različnih lepotnih izdelkov. Na ogled je bila tudi velika razstava sveč, sanjskih knjig in drugega blaga, povezanega s santerijo, afro-karibsko religijo.
  Na zadnji strani trgovine je bila majhna niša z več žičnatimi stojali z videokasetami. Nad stojali je viselo nekaj obledelih filmskih plakatov - "Moški na obali" in "Zlata ljubica". Na steno so bile z porumenelim lepilnim trakom prilepljene tudi majhne podobe francoskih in karibskih filmskih zvezd, večinoma izrezki iz revij.
  Jessica in Byrne sta vstopila v nišo. Skupaj je bilo približno sto videokaset. Jessica je pregledala hrbtenice. Tuje izdaje, otroški naslovi, nekaj večjih izdaj, starih šest mesecev. Večinoma filmi v francoskem jeziku.
  Nič je ni nagovorilo. Je bil v katerem od teh filmov storjen umor v kopalni kadi? se je spraševala. Kje je Terry Cahill? Morda on ve. Ko je Jessica film videla, je že začela misliti, da si starka izmišljuje in da so njenega vnuka zaman pretepli. Tam, na spodnji polici levo, je ležal VHS-kaset z dvojno gumico na sredini.
  "Kevin," je rekla. Byrne se je približal.
  Jessica si je nadela rokavico iz lateksa in brez pomisleka pobrala trak. Čeprav ni bilo razloga za domnevo, da je opremljen z eksplozivno napravo, ni bilo mogoče vedeti, kam vodi ta krvavi zločinski pohod. Takoj po tem, ko je pobrala trak, se je oštela. Tokrat se je krogli izognila. Vendar je bilo nekaj pritrjeno.
  Roza mobilni telefon Nokia.
  Jessica je previdno obrnila škatlo. Mobilni telefon je bil vklopljen, vendar majhen LCD-zaslon ni kazal ničesar. Byrne je odprl veliko vrečko z dokazi. Jessica je vanjo vstavila škatlo z videokaseto. Njuna pogleda sta se srečala.
  Oba sta zelo dobro vedela, čigav je telefon.
  
  Nekaj minut kasneje so stali pred varovano trgovino in čakali na enoto CSU. Prečesavali so ulico. Snemalna ekipa je še vedno zbirala orodje in odpadke svojega poklica: navijanje kablov, shranjevanje luči, razstavljanje miz za vzdrževanje ladij. Jessica je pogledala delavce. Je gledala Igralca? Bi lahko bil eden od teh moških, ki so hodili gor in dol po ulici, odgovoren za te grozljive zločine? Ponovno je pogledala Byrna. Bil je zaprt v fasadi tržnice. Pritegnila je njegovo pozornost.
  "Zakaj tukaj?" je vprašala Jessica.
  Byrne je skomignil z rameni. "Verjetno zato, ker ve, da spremljamo trgovske verige in neodvisne trgovine," je rekel Byrne. "Če želi trak vrniti na polico, bo moral priti nekam, kot je tole."
  Jessica je o tem razmislila. Morda je bilo to res. "Ali naj pazimo na knjižnice?"
  Byrne je prikimal. "Verjetno."
  Preden je Jessica lahko odgovorila, je po radijski zvezi prejela sporočilo. Bilo je popačeno in nerazumljivo. Izvlekla ga je iz pasu in prilagodila glasnost. "Povej še enkrat."
  Nekaj sekund statičnega šuma in nato: "Prekleti FBI ne spoštuje ničesar."
  Slišalo se je kot Terry Cahill. Ne, to ne more biti to. Je mogoče? Če je tako, je morala narobe slišati. Izmenjala je pogled z Byrneom. "Povej še enkrat?"
  Še bolj statično. Nato: "Prekleti FBI ne spoštuje ničesar."
  Jessici se je stisnilo v želodcu. Stavek ji je bil znan. Bil je stavek, ki ga je Sonny Corleone izrekel v Botru. Ta film je videla že tisočkrat. Terry Cahill se ni šalil. Ne v takšnem trenutku.
  Terry Cahill je v težavah.
  "Kje si?" je vprašala Jessica.
  Tišina.
  "Agentka Cahill," je rekla Jessica. "Koliko je dvajset?"
  Nič. Mrtva, ledena tišina.
  Nato so zaslišali strel.
  "Strel!" je zavpila Jessica v svojo dvosmerno radijsko postajo. Z Byrneom sta v trenutku izvlekla orožje. Preiskala sta ulico. Cahilla ni bilo. Roverji so imeli omejen doseg. Ni mogel biti daleč stran.
  Nekaj sekund kasneje je po radiu prišel klic za policista, ki je potreboval pomoč, in ko sta Jessica in Byrne dosegla vogal Triindvajsete in Mooreove ulice, so bili tam pod različnimi koti že parkirani štirje sektorski avtomobili. Uniformirani policisti so v trenutku poskočili iz avtomobilov. Vsi so pogledali Jessico. Usmerjala je varnostni pas, medtem ko sta z Byrnem hodila po ulici za trgovinami z izvlečenimi pištolami. Cahillova dvosmerna radijska zveza ni bila več na voljo.
  Kdaj je prišel sem? se je spraševala Jessica. Zakaj se ni prijavil pri nas?
  Počasi so se premikali po ulici. Na obeh straneh prehoda so bila okna, vrata, niše in odprtine. Igralec bi lahko bil v kateri koli od njih. Nenadoma se je okno odprlo. Dva latinskoameriška fanta, stara šest ali sedem let, verjetno privabljena z zvokom siren, sta pomolila glavi. Zagledala sta pištolo in njuni izrazi so se spremenili iz presenečenja v strah in navdušenje.
  "Prosim, vrnite se noter," je rekel Byrne. Takoj so zaprli okno in zastrli zavese.
  Jessica in Byrne sta nadaljevala pot po ulici, vsak zvok pa je pritegnil njuno pozornost. Jessica se je s prosto roko dotaknila gumba za glasnost roverja. Gor. Dol. Varnostna kopija. Nič.
  Zavili so za vogal in se znašli v kratki ulici, ki je vodila do avenije Point Breeze. In zagledali so jo. Terry Cahill je sedel na tleh, s hrbtom naslonjen na opečnato steno. Držal se je za desno ramo. Ustrelili so ga. Pod prsti je imel kri, škrlatna kri pa je tekla po rokavu njegove bele srajce. Jessica je stekla naprej. Byrne jih je našel, opazoval je kraj dogodka in pregledoval okna in strehe nad njimi. Nevarnost še ni bila mimo. Nekaj sekund pozneje so prispeli štirje uniformirani policisti, vključno z Underwoodom in Martinezom. Byrne jih je usmerjal.
  "Povej mi, Terry," je rekla Jessica.
  "V redu sem," je rekel skozi stisnjene zobe. "Gre za površinsko rano." Majhna količina sveže krvi mu je pljusknila na prste. Cahillu je začela otekati desna stran obraza.
  "Si videl njegov obraz?" je vprašal Byrne.
  Cahill je zmajal z glavo. Očitno ga je mučila huda bolečina.
  Jessica je na svoj dvosmerni telefon sporočila, da je osumljenec še vedno na prostosti. Slišala je vsaj še štiri ali pet siren, ki so se bližale. Poslali ste policista, ki je potreboval pomoč, da pokliče ta oddelek, in vsi, vključno z njegovo materjo, so se pojavili.
  Toda tudi potem, ko je dvajset policistov prečesalo območje, je po približno petih minutah postalo jasno, da se je njihov osumljenec spet izmuznil.
  Igralec je bil v vetru.
  
  Ko sta se Jessica in Byrne vrnila v ulico za tržnico, sta bila Ike Buchanan in pol ducata detektivov že na kraju dogodka. Reševalci so oskrbovali Terryja Cahilla. Eden od reševalcev je ujel Jessicin pogled in prikimal. S Cahillom bo vse v redu.
  "Čas je, da igram na PGA turneji," je rekel Cahill, ko so ga dvignili na nosila. "Ali želite mojo izjavo zdaj?"
  "Dobili ga bomo v bolnišnici," je rekla Jessica. "Ne skrbi."
  Cahill je prikimal in se zdrznil od bolečine, ko sta dvigovala voziček. Pogledal je Jessico in Byrnea. "Naredite mi uslugo, fantje?"
  "Povej, Terry," je rekla Jessica.
  "Znebite se tega barabe," je rekel. "Težko."
  
  DETEKTIVI so se gnetli okoli kraja zločina, kjer je bil Cahill ustreljen. Čeprav nihče ni tega omenil, so se vsi počutili kot novinci, skupina novincev, ki so pravkar končali akademijo. Policija je okoli območja postavila rumen trak in kot vedno se je zbirala množica. Štirje policisti SBU so začeli prečesovati območje. Jessica in Byrne sta stala ob steni, zatopljena v misli.
  Res je, Terry Cahill je bil zvezni agent in med agencijami je pogosto prišlo do hudega rivalstva, a kljub temu je bil policist, ki je obravnaval primer v Filadelfiji. Mrki obrazi in jekleni pogledi vseh vpletenih so govorili o ogorčenju. V Filadelfiji ne ustreliš policista.
  Nekaj minut kasneje je Jocelyn Post, veteranka enote CSU, pobrala klešče in se od ušesa do ušesa nasmehnila. Med konicami se je zataknil izrabljen naboj.
  "O, ja," je rekla. "Pridi pogledat mamo Jay."
  Čeprav so našli kroglo, ki je zadela Terryja Cahilla v ramo, ni bilo vedno lahko določiti kalibra in vrste krogle, ko je bila izstreljena, še posebej, če je svinec zadel opečno steno, kar se je zgodilo v tem primeru.
  Vseeno je bila to zelo dobra novica. Vsakič, ko so odkrili fizične dokaze - nekaj, kar je bilo mogoče preizkusiti, analizirati, fotografirati, otresti prahu, izslediti - je bil to korak naprej.
  "Ujeli smo kroglo," je rekla Jessica, ki je vedela, da je to le prvi korak v preiskavi, a je bila kljub temu vesela, da je prevzela vodstvo. "To je začetek."
  "Mislim, da lahko naredimo bolje," je dejal Byrne.
  "Kaj misliš?"
  "Poglej."
  Byrne se je sklonil in pobral kovinsko rebro z zlomljenega dežnika, ki je ležal na kupu smeti. Dvignil je rob plastične vreče za smeti. Tam, poleg smetnjaka, je bila delno skrita pištola majhnega kalibra. Obrabljena, poceni, črna pištola kalibra .25. Izgledala je kot ista pištola, ki sta jo videla v videospotu Usodna privlačnost.
  To ni bil otroški korak.
  Imeli so igralčevo pištolo.
  
  
  64
  VIDEO POSNETEK, NAJDEN V CAP-HAITIENU, je francoski film, ki je izšel leta 1955. Naslov je bil "Hudički". V njem Simone Signoret in Véra Clouzot, ki upodabljata ženo in nekdanjo ljubico popolnoma pokvarjenega moškega, ki ga igra Paul Meurisse, umorita Meurisseja tako, da ga utopita v kadi. Kot v drugih igralčevih mojstrovinah je tudi ta film poustvaril prvotni umor.
  V tej različici filma "Hudički" komaj viden moški v temni satenasti jakni z zmajem, izvezenim na hrbtu, potiska moškega pod vodo v umazani kopalnici. In spet, v kopalnici.
  Žrtev številka štiri.
  
  Bil je jasen odtis: puška Phoenix Arms Raven kalibra .25 ACP, priljubljena stara ulična puška. Raven kalibra .25 lahko kupite kjer koli v mestu za manj kot sto dolarjev. Če bi bil strelec v sistemu, bi kmalu imeli ujemanje.
  Na kraju streljanja Erin Halliwell niso našli nobenih nabojev, zato niso mogli z gotovostjo vedeti, ali je bila s tem pištola ubita, čeprav je urad mrliškega zdravnika domnevno ugotovil, da je bila njena edina rana skladna z orožjem majhnega kalibra.
  Oddelek za strelno orožje je že ugotovil, da je bil Terry Cahill ustreljen s pištolo Raven kalibra .25.
  Kot so sumili, je mobilni telefon, priložen videoposnetku, pripadal Stephanie Chandler. Čeprav je bila kartica SIM še vedno aktivna, je bilo vse ostalo izbrisano. Ni bilo vnosov v koledar, seznamov adresarjev, besedilnih sporočil ali e-pošte, dnevnika klicev. Ni bilo prstnih odtisov.
  
  Cahill je pričal med zdravljenjem v Jeffersonu. Rana je bila poškodba karpalnega kanala in pričakovali so, da bo odpuščen v nekaj urah. Na urgenci se je zbralo pol ducata agentov FBI, ki so podpirali Jessico Balzano in Kevina Byrneja, ki sta prispela. Nihče ne bi mogel preprečiti tega, kar se je zgodilo Cahillu, vendar tesno povezane ekipe na to niso nikoli gledale tako. Glede na tožbo je FBI incident zamočil in eden od njiju je zdaj v bolnišnici.
  Cahill je v svoji izjavi povedal, da je bil v južni Filadelfiji, ko ga je poklical Eric Chavez. Nato je poslušal radio in slišal, da je osumljenec verjetno v bližini 23. ulice in McClellana. Začel je preiskovati ulice za izložbami, ko se mu je napadalec približal od zadaj, mu prislonil pištolo k zatilju in ga prisilil, da je po radijski zvezi recitiral verze iz filma "Boter". Ko je osumljenec segel po Cahillovi pištoli, je Cahill vedel, da je čas za ukrepanje. Uprla sta se in napadalec ga je dvakrat udaril - enkrat v spodnji del hrbta in enkrat v desno stran obraza - nakar je osumljenec ustrelil. Osumljenec je nato pobegnil v ulico in pustil pištolo za seboj.
  Kratek pregled območja v bližini strelskega kraja ni dal veliko rezultatov. Nihče ni videl ali slišal ničesar. Toda zdaj je imela policija strelno orožje, kar je odprlo obilo preiskovalnih možnosti. Orožje ima, tako kot ljudje, svojo zgodovino.
  
  Ko je bil film "Hudički" pripravljen za predvajanje, se je v avdio-video studiu zbralo deset detektivov. Francoski film je trajal 122 minut. V trenutku, ko Simone Signoret in Véra Clouzot utopita Paula Meurisseja, se pojavi montaža. Ko se film preklopi na nov posnetek, novi prizor prikazuje umazano kopalnico: umazan strop, luščenje ometa, umazane krpe na tleh, kup revij poleg umazanega stranišča. Svetilo z golo žarnico poleg umivalnika oddaja šibko, bolečo svetlobo. Velika postava na desni strani zaslona z očitno močnimi rokami drži žrtev, ki se bori pod vodo.
  Slika kamere je negibna, kar pomeni, da je bila verjetno nameščena na stojalu ali na nečem drugem. Do danes ni bilo dokazov o drugem osumljencu.
  Ko se žrtev neha upirati, njegovo telo priplava na površino kalne vode. Nato dvignejo kamero in jo povečajo za bližnji posnetek. Tam je Mateo Fuentes zamrznil sliko.
  "Jezus Kristus," je rekel Byrne.
  Vse oči so se obrnile k njemu. "Kaj, ga poznaš?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekel Byrne. "Poznam ga."
  
  Darrylovo Porterjevo stanovanje nad X-barom je bilo prav tako umazano in grdo kot sam moški. Vsa okna so bila prepleskana, vroče sonce, ki se je odbijalo od stekla, pa je utesnjenemu prostoru dajalo sladkobni vonj po pasji uti.
  Tam je bil star kavč barve avokada, prekrit z umazano odejo, in nekaj umazanih naslanjačev. Tla, mize in police so bile posute z vodo prepojenimi revijami in časopisi. V pomivalnem koritu je bilo zalog umazane posode za mesec dni in vsaj pet vrst mrhovinskih žuželk.
  Na eni od knjižnih polic nad televizorjem so bile tri zapečatene DVD-kopije knjige Philadelphia Skins.
  Darryl Porter je ležal v kadi, popolnoma oblečen in mrtev. Umazana voda v kadi je Porterjevo kožo nagubala in jo obarvala cementno sivo. Njegova črevesja so puščala v vodo in smrad v majhni kopalnici je bil neznosen. Nekaj podgan je že začelo iskati truplo, napihnjeno od plinov.
  Igralec je zdaj vzel štiri življenja, oziroma vsaj štiri, za katera so vedeli. Postajal je vse bolj drzen. Šlo je za klasično eskalacijo in nihče ni mogel predvideti, kaj se bo zgodilo potem.
  Medtem ko se je kriminalistična enota pripravljala na ogled še enega kraja zločina, sta Jessica in Byrne stala pred barom X. Oba sta bila videti šokirana. Bil je trenutek, ko so grozote letele mimo hitro in besno, besede pa je bilo težko najti. "Psihopatka", "Usodna privlačnost", "Brazgotinec", "Hudičke" - kaj za vraga se bo zgodilo potem?
  Jessicin mobilni telefon je zazvonil in s seboj prinesel odgovor.
  "To je detektiv Balzano."
  Klic je prišel od narednika Natea Ricea, vodje oddelka za strelno orožje. Za delovno skupino je imel dve novici. Prva, pištola, najdena na kraju dogodka za haitijsko tržnico, je bila verjetno iste znamke in modela kot pištola v videoposnetku Usodna privlačnost. Druga novica je bila veliko težje prebavljiva. Narednik Rice se je pravkar pogovarjal z laboratorijem za prstne odtise. Ugotovili so ujemanje. Jessici je dal ime.
  "Kaj?" je vprašala Jessica. Vedela je, da je Ricea pravilno slišala, vendar njeni možgani niso bili pripravljeni obdelati informacije.
  "Enako sem rekel," je odvrnil Rice. "Ampak to je tekma za deset točk."
  Desettočkovno ujemanje, kot je rada rekla policija, je bilo sestavljeno iz imena, naslova, številke socialnega zavarovanja in šolske fotografije. Če si dobil desettočkovno ujemanje, si imel moškega.
  "In?" je vprašala Jessica.
  "In o tem ni dvoma. Prstni odtis na pištoli pripada Julianu Matisseju."
  
  
  65
  KO SE JE FIGHT CHANDLER POJAVIL V HOTELU, je vedel, da je to začetek konca.
  Faith ga je poklicala. Poklical ga je, da mu je povedal novico. Poklical je in prosil za več denarja. Zdaj je bilo le še vprašanje časa, kdaj bo policija vse ugotovila in razrešila skrivnost.
  Stal je gol in se ogledoval v ogledalu. Mama ga je pogledala nazaj, njene žalostne, mokre oči so presodile moškega, v katerega se je spremenil. Lase si je skrbno počesal s čudovito krtačo, ki mu jo je Ian kupil v Fortnum & Mason, ekskluzivni britanski veleblagovnici.
  Ne sili me, da ti dam krtačo.
  Zaslišal je hrup pred vrati svoje hotelske sobe. Slišal se je kot moški, ki je vsak dan ob tej uri prihajal napolnit minibar. Seth je pogledal ducat praznih steklenic, raztresenih po majhni mizici ob oknu. Komaj je bil pijan. Ostali sta mu bili še dve steklenici. Potreboval bi še več.
  Iz kasetofona je potegnil kaseto in ta je padla na tla k njegovim nogam. Ob postelji je že stalo ducat praznih kaset, njihovi plastični ovoji so bili zloženi drug na drugega kot kristalne kocke.
  Pogledal je poleg televizije. Le še nekaj ljudi je moralo iti mimo. Vse jih bo uničil, nato pa morda še sebe.
  Na njegova vrata je potrkalo. Seth je zaprl oči. "Ja?"
  "Mini bar, gospod?"
  "Ja," je rekel Seth. Občutil je olajšanje. Vendar je vedel, da je le začasno. Odkašljal si je. Je jokal? "Počakaj."
  Oblekel si je kopalni plašč in odklenil vrata. Stopil je v kopalnico. V resnici ni hotel videti nikogar. Slišal je mladeniča, ki je vstopil in v minibar dal steklenice in prigrizke.
  "Ali uživate v bivanju v Filadelfiji, gospod?" je zaklical mladenič iz druge sobe.
  Seth se je skoraj zasmejal. Razmišljal je o preteklem tednu, o tem, kako se je vse sesulo. "Zelo," se je zlagal Seth.
  "Upamo, da se boste vrnili."
  Seth je globoko vdihnil in se zbral. "Vzemi dva dolarja iz predala," je zavpil. Zaenkrat je njegov glas prikril njegova čustva.
  "Hvala vam, gospod," je rekel mladenič.
  Nekaj trenutkov kasneje je Seth slišal, kako so se vrata zaprla.
  Seth je celo minuto sedel na robu kadi, z glavo v rokah. Kaj se je spremenil? Poznal je odgovor, a si ga preprosto ni mogel priznati, niti samemu sebi. Pomislil je na trenutek, ko je Ian Whitestone pred davnimi časi vstopil v salon, in kako sta se tako dobro pogovarjala pozno v noč. O filmu. O umetnosti. O ženskah. O stvareh, ki so bile tako osebne, da Seth svojih misli ni nikoli delil z nikomer.
  Bil je odgovoren za kad. Po približno petih minutah se je premaknil proti vodi. Odprl je eno od dveh preostalih steklenic burbona, jo natočil v kozarec vode in jo naenkrat spil. Slekel je haljo in zdrsnil v vročo vodo. Pomislil je na Rimljanovo smrt, a je to možnost hitro zavrnil. Frankie Pentangeli v Botru 2. del. Ni imel poguma za to, če je bil pogum potreben.
  Zaprl je oči, samo za minuto. Samo za minuto, nato pa bi poklical policijo in začel govoriti.
  Kdaj se je začelo? Želel je preučiti svoje življenje z vidika velikih tem, a poznal je preprost odgovor. Začelo se je z dekletom. Nikoli prej ni jemala heroina. Bila je prestrašena, a si ga je želela. Tako prostovoljno. Kot vsi ostali. Spomnil se je njenih oči, njenih hladnih, mrtvih oči. Spomnil se je, kako jo je naložil v avto. Grozljive vožnje v severno Filadelfijo. Umazane bencinske črpalke. Občutka krivde. Je od tistega groznega večera sploh kdaj prespal celo noč?
  Seth je vedel, da bo kmalu spet nekdo potrkal na vrata. Policija se je želela z njim resno pogovoriti. Ampak ne zdaj. Samo nekaj minut.
  Malo.
  Nato je rahlo zaslišal ... stokanje? Da. Slišalo se je kot eden tistih pornografskih posnetkov. Je bilo v sosednji hotelski sobi? Ne. Trajalo je nekaj časa, a kmalu je Seth ugotovil, da zvok prihaja iz njegove hotelske sobe. Iz njegovega televizorja.
  Sedel je v kadi, srce mu je razbijalo. Voda je bila topla, ne vroča. Že nekaj časa ga ni bilo.
  Nekdo je bil v hotelski sobi.
  Seth je stegnil vrat in poskušal pokukati skozi vrata kopalnice. Bila so rahlo odprta, vendar pod takim kotom, da ni mogel videti dlje kot nekaj metrov v sobo. Pogledal je gor. Na vratih kopalnice je bila ključavnica. Bi lahko tiho stopil iz kadi, zaloputnil vrata in jih zaklenil? Morda. Kaj pa potem? Kaj bi potem storil? V kopalnici ni imel mobilnega telefona.
  Nato je tik pred vrati kopalnice, le nekaj centimetrov stran od sebe, zaslišal glas.
  Seth je pomislil na vrstico T. S. Eliota iz "Ljubezenske pesmi J. Alfreda Prufrocka".
  Dokler nas ne zbudijo človeški glasovi ...
  "Nov sem v tem mestu," je rekel glas za vrati. "Že tedne nisem videl prijaznega obraza."
  In utapljamo se.
  OceanofPDF.com
  66
  Jessica in Byrne sta se odpeljala v pisarno podjetja Alhambra LLC. Poklicala sta glavno številko in Setha Goldmana na mobilni telefon. Oba sta ponudila glasovno pošto. Poklicala sta sobo Iana Whitestona v hotelu Park Hyatt. Povedali so jima, da gospoda Whitestona ni doma in da ga ni mogoče doseči.
  Parkirala sta nasproti majhne, neopazne stavbe na ulici Race. Nekaj časa sta sedela v tišini.
  "Kako za vraga se je Matissejev prstni odtis znašel na pištoli?" je vprašala Jessica. Pištola je bila prijavljena kot ukradena pred šestimi leti. V tem času bi lahko šla skozi stotine rok.
  "Igralec ga je moral vzel, ko je ubil Matisseja," je rekel Byrne.
  Jessica je imela veliko vprašanj o tisti noči, o Byrnejevih dejanjih v tisti kleti. Ni vedela, kako naj vpraša. Kot pri mnogih stvareh v njenem življenju je preprosto šla naprej. "Torej, ko si bila v tisti kleti z Matissejem, si ga preiskala? Si preiskala hišo?"
  "Da, preiskal sem ga," je rekel Byrne. "Ampak nisem izpraznil celotne hiše. Matisse bi lahko tisti .25 skril kjerkoli."
  Jessica je o tem razmišljala. "Mislim, da se je tega lotil drugače. Nimam pojma, zakaj, ampak imam občutek v trebuhu."
  Samo prikimal je. Bil je človek, ki je sledil svojemu občutku. Oba sta spet utihnila. To ni bilo neobičajno v situacijah nadzora.
  Končno je Jessica vprašala: "Kako je Victoria?"
  Byrne je skomignil z rameni. "Še vedno kritično."
  Jessica ni vedela, kaj naj reče. Sumila je, da je med Byrneom in Victorio morda več kot le prijateljstvo, toda četudi je bila le prijateljica, je bilo to, kar se ji je zgodilo, grozljivo. In bilo je jasno, da se je Kevin Byrne za vse krivil. "Res mi je žal, Kevin."
  Byrne je pogledal skozi stransko okno, preplavljen od čustev.
  Jessica ga je premerila. Spomnila se je, kako je bil videti v bolnišnici pred nekaj meseci. Fizično je bil zdaj videti veliko bolje, skoraj tako v formi in močan kot tistega dne, ko ga je spoznala. Vendar je vedela, da je tisto, kar dela moškega, kot je Kevin Byrne, močnega, v notranjosti, in te lupine ni mogla prebiti. Še ne.
  "Kaj pa Colleen?" je vprašala Jessica in upala, da pogovor ne bo zvenel tako nepomembno, kot se je zdelo. "Kako je z njo?"
  "Visoka. Neodvisna. Postani njena mama. Sicer skoraj neprozorna."
  Obrnil se je, jo pogledal in se nasmehnil. Jessica je bila tega vesela. Spoznala ga je šele, ko so ga ustrelili, a v tem kratkem času je spoznala, da je svojo hčer ljubil bolj kot karkoli na svetu. Upala je, da se ne distancira od Colleen.
  Jessica je začela razmerje s Colleen in Donno Byrne po tem, ko je bil Byrne napaden. V bolnišnici sta se videvali vsak dan več kot mesec dni in sta se skozi tragedijo še bolj zbližali. Nameravala je stopiti v stik z obema, a je življenje, kot vedno, poseglo vmes. V tem času se je Jessica celo naučila nekaj znakovnega jezika. Obljubila je, da bo odnos ponovno oživila.
  "Je bil Porter še en član Philadelphia Skins?" je vprašala Jessica. Preverila sta seznam znanih sodelavcev Juliana Matisseja. Matisse in Darryl Porter sta se poznala vsaj deset let. Med njima je bila neka povezava.
  "Seveda je mogoče," je rekel Byrne. "Zakaj bi sicer imel Porter tri kopije filma?"
  Porter je bil takrat na mizi zdravnika. Primerjali so vse značilnosti telesa z maskiranim igralcem v filmu. Roberta Stoneking je kljub svojemu pričanju prišla do zaključka, da njen pregled filma ni bil prepričljiv.
  "Kako sta Stephanie Chandler in Erin Halliwell združljivi?" je vprašala Jessica. Med ženskama še ni uspelo vzpostaviti močne vezi.
  "Vprašanje za milijon dolarjev."
  Nenadoma je Jessicino okno zatemnila senca. Bila je policistka v uniformi. Ženska, stara dvajset let, energična. Morda nekoliko preveč nepotrpežljiva. Jessica je skoraj skočila iz kože. Spustila je okno.
  "Detektiv Balzano?" je vprašal policist, ki ga je bilo videti nekoliko sram, ker je detektiva prestrašil.
  "Da."
  "To je zate." Bila je manilska ovojnica velikosti devet krat dvanajst palcev.
  "Hvala."
  Mladi policist je skoraj zbežal. Jessica je spet odprla okno. Po nekaj sekundah stanja je iz klimatske naprave ušel ves hladen zrak. V mestu je bila savna.
  "Si v starosti živčen?" je vprašal Byrne in poskušal hkrati srkati kavo in se nasmehniti.
  - Še vedno mlajši od tebe, oče.
  Jessica je raztrgala ovojnico. Bila je risba moškega, ki so ga videli s Faith Chandler, z dovoljenjem Atkinsa Pacea. Pace je imel prav. Njegova sposobnost opazovanja in spomina sta bila osupljiva. Skico je pokazala Byrneu.
  "Preklemen," je rekel Byrne. Prižgal je modro lučko na armaturni plošči Taurusa.
  Moški na skici je bil Seth Goldman.
  
  Vodja hotelske varnosti jih je spustil v sobo. Pozvonili so na vratih s hodnika in trikrat potrkali. Iz hodnika so se slišali nezamenljivi zvoki filma za odrasle, ki so prihajali iz sobe.
  Ko so se vrata odprla, sta Byrne in Jessica izvlekla orožje. Varnostnik, šestdesetletni nekdanji policist, je bil videti nestrpen, zagnan in pripravljen posredovati, a vedel je, da je njegovo delo opravljeno. Umaknil se je.
  Byrne je vstopil prvi. Zvok pornografskega posnetka je bil glasnejši. Prihajal je iz hotelskega televizorja. Najbližja soba je bila prazna. Byrne je preveril postelje in pod njimi; Jessica, omaro. Obe sta bili prazni. Odprli so vrata kopalnice. Skrili so pištole.
  "O, sranje," je rekel Byrne.
  Seth Goldman je lebdel v rdeči kadi. Izkazalo se je, da je bil dvakrat ustreljen v prsi. Perje, raztreseno po sobi kot zapadli sneg, je kazalo na to, da je strelec uporabil eno od hotelskih blazin, da bi utišal eksplozijo. Voda je bila hladna, a ne mrzla.
  Byrne je srečal Jessicin pogled. Bili sta enakega mnenja. To se je stopnjevalo tako hitro in silovito, da je grozilo, da bo preobremenilo njuno sposobnost izvajanja preiskav. To je pomenilo, da bo FBI verjetno prevzel nadzor in uporabil svojo obsežno delovno silo in forenzične zmogljivosti.
  Jessica je začela pregledovati Sethove Goldmanove toaletne potrebščine in druge osebne predmete v kopalnici. Byrne je delal v omaricah in predalih omare. V zadnjem delu enega predala je ležala škatla 8-milimetrskih videokaset. Byrne je poklical Jessico k televizorju, enega od kaset vstavil v priključeno kamero in pritisnil "Predvajaj".
  Šlo je za doma narejen sadomazohistični porno posnetek.
  Slika je prikazovala mračno sobo z dvojno vzmetnico na tleh. Od zgoraj je padla ostra svetloba. Nekaj sekund kasneje je v kader vstopila mlada ženska in se usedla na posteljo. Bila je stara približno petindvajset let, temnolasa, vitka in preprosta. Nosila je moško majico z V-izrezom, nič drugega.
  Ženska si je prižgala cigareto. Nekaj sekund kasneje je v kader vstopil moški. Moški je bil gol, le na obrazu je imela usnjeno masko. Nosil je majhen bič. Bil je bel, precej v formi in je bil videti star okoli tridesetih ali štiridesetih let. Začel je bičati žensko na postelji. Sprva ni bilo težko.
  Byrne je pogledal Jessico. Obe sta v času svojega dela v policiji že veliko videli. Nikoli ju ni presenetilo, ko sta se srečali z grdobijo, ki jo lahko ena oseba stori drugi, a to vedenje ni nikoli olajšalo stvari.
  Jessica je zapustila sobo, utrujenost je bila vidno zakoreninjena v njej, gnus v prsih je bil kot živo rdeča žerjavica, bes pa kot naraščajoča nevihta.
  
  
  67
  Pogrešal jo je. V tem poklicu si partnerjev ne moreš vedno izbrati sam, a od trenutka, ko jo je spoznal, je vedel, da je prava. Za žensko, kot je Jessica Balzano, je bilo nebo meja in čeprav je bil le deset ali dvanajst let starejši od nje, se je v njeni družbi počutil starega. Ona je bila prihodnost ekipe, on pa preteklost.
  Byrne je sedel za eno od plastičnih kabin v kavarni Roundhouse, srkal ledeno kavo in razmišljal o vrnitvi. Kakšno je bilo. Kaj je pomenilo. Opazoval je mlade detektive, kako so se podili po sobi, njihove oči so bile tako svetle in jasne, čevlji zloščeni, obleke zlikane. Zavidal jim je energijo. Je bil kdaj videti tako? Je pred dvajsetimi leti hodil skozi to sobo, s prsmi, polnimi samozavesti, pod nadzorom nekega pokvarjenega policista?
  Pravkar je desetič tisti dan poklical bolnišnico. Viktorijino stanje je navedeno kot resno, a stabilno. Brez sprememb. Poklical bo spet čez eno uro.
  Videl je fotografije kraja zločina Juliana Matisseja. Čeprav tam ni ostalo nič človeškega, je Byrne strmel v vlažno krpo, kot da bi gledal razbit talisman zla. Svet je bil brez njega čistejši. Ni čutil ničesar.
  Nikoli ni odgovorilo na vprašanje, ali je Jimmy Purifey podtaknil dokaze v primeru Gracie Devlin.
  Nick Palladino je vstopil v sobo, videti je bil prav tako utrujen kot Byrne. "Je Jess šla domov?"
  "Da," je rekel Byrne. "Ožgala je oba konca."
  Palladino je prikimal. "Ste že slišali za Phila Kesslerja?" je vprašal.
  "Kaj pa z njim?"
  "Umrl je."
  Byrne ni bil ne šokiran ne presenečen. Kessler je bil nazadnje videti bolan, ko ga je videl, moža, ki si je zapečatil usodo, moža, ki se je na videz izognil volji in vztrajnosti za boj.
  Temu dekletu smo storili krivico.
  Če Kessler ne bi imel v mislih Gracie Devlin, bi lahko šlo le za eno osebo. Byrne se je s težavo postavil na noge, spil kavo in se odpravil v arhiv. Odgovor, če bi obstajal, bi bil tam.
  
  Čeprav se je trudil, se ni mogel spomniti imena dekleta. Očitno ni mogel vprašati Kesslerja. Ali Jimmyja. Poskušal je določiti točen datum. Nič ni dobil odgovora. Bilo je toliko primerov, toliko imen. Vsakič, ko se je zdelo, da se bliža cilju, se mu je v nekaj mesecih zgodilo nekaj, kar je spremenilo njegovo mnenje. Sestavil je kratek seznam zapiskov o primeru, kot se jih je spomnil, in ga nato izročil uradniku za evidence. Narednik Bobby Powell, moški kot on sam in veliko bolj računalniško podkovan, je Byrneu rekel, da bo prišel do dna zadeve in mu čim prej poslal dosje.
  
  Byrne je fotokopije igralčevega dosjeja zložil na tla dnevne sobe. Zraven je postavil šestpak Yuenglinga. Slekel si je kravato in čevlje. V hladilniku je našel hladno kitajsko hrano za s seboj. Stara klimatska naprava je komaj hladila sobo, kljub bučnemu zvoku. Prižgal je televizor.
  Odprl je pivo in prijel nadzorno ploščo. Bila je skoraj polnoč. Iz oddelka za evidence še ni dobil nobenih novic.
  Medtem ko je kolesaril po kabelskih kanalih, so se slike zameglile. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, vsak s svojim obrazom ...
  
  
  68
  - zameglitev, povezava do naslednjega. Drama, komedija, muzikal, farsa. Odločil sem se za star film noir, morda iz štiridesetih let prejšnjega stoletja. Ni eden najbolj priljubljenih noirjev, ampak je videti precej dobro narejen. V tem prizoru poskuša usodna ženska nekaj izvleči iz plašča težkokategornika, medtem ko se ta pogovarja po telefonski govorilnici.
  Oči, roke, ustnice, prsti.
  Zakaj ljudje gledajo filme? Kaj vidijo? Ali vidijo, kdo želijo biti? Ali pa vidijo, kdo se bojijo postati? Sedijo v temi poleg popolnih neznancev in so dve uri zlobneži, žrtve, junaki in zapuščeni. Nato vstanejo, stopijo na svetlobo in živijo svoja življenja v obupu.
  Moram počivati, ampak ne morem spati. Jutri je zelo pomemben dan. Ponovno pogledam na zaslon in zamenjam kanal. Zdaj ljubezenska zgodba. Črno-bela čustva mi preplavijo srce, ko ...
  
  
  69
  - J. ESSICA je preklapljala med kanali. Težko je ostala budna. Preden je šla spat, je želela še enkrat pregledati kronologijo primera, a vse ji je bilo zamegljeno.
  Pogledala je na uro. Polnoč.
  Ugasnila je televizijo in se usedla za jedilno mizo. Pred seboj je razgrnila dokaze. Na desni je ležal kup treh knjig o kriminalnih filmih, ki jih je prejela od Nigela Butlerja. Vzela je eno. V njej je bil na kratko omenjen Ian Whitestone. Izvedela je, da je bil njegov idol španski režiser Luis Buñuel.
  Kot pri vsakem umoru je bil prisluškovalni sistem. Skozi vsako osebo je tekla žica, povezana z vsakim vidikom zločina. Kot staromodne božične lučke se žica ni prižgala, dokler niso bile vse žarnice na svojem mestu.
  Imena si je zapisala v zvezek.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Kakšna je bila žica, ki je tekla skozi vse te ljudi?
  Pogledala je v kartoteko Juliana Matisseja. Kako se je njegov prstni odtis znašel na pištoli? Leto prej so vlomili v hišo Edwine Matisse. Morda je bilo to vse. Morda je takrat njihov izvršitelj prišel do Matissejeve pištole in modre jakne. Matisse je bil v zaporu in je te predmete verjetno hranil v hiši svoje matere. Jessica je poklicala in faksirala policijsko poročilo. Ko ga je prebrala, se ji ni spomnilo nič nenavadnega. Poznala je uniformirane policiste, ki so se odzvali na prvi klic. Poznala je detektive, ki so preiskovali primer. Edwina Matisse je poročala, da je bila ukradena le dva svečnika.
  Jessica je pogledala na uro. Ura je bila še vedno razumna. Poklicala je enega od detektivov, ki so delali na primeru, dolgoletnega veterana po imenu Dennis Lassar. Iz spoštovanja do ure sta hitro končala s prijetnimi besedami. Jessica je zadela žebljico na glavico.
  "Se spomniš vloma v vrstno hišo na Devetnajsti ulici? Ženska po imenu Edwina Matisse?"
  "Kdaj je bilo to?"
  Jessica mu je povedala datum.
  "Ja, ja. Starejša ženska. Nekaj norega. Imel je odraslega sina, ki je prestajal zaporno kazen."
  "Njeno je."
  Lassar je zadevo podrobno opisal, kot se je je spominjal.
  "Torej je ženska prijavila, da je bila ukradena le par svečnikov? To je tisti zvok, kajne?" je vprašala Jessica.
  "Če tako praviš. Od takrat je bilo pod mostom veliko idiotov."
  "Razumem te," je rekla Jessica. "Se spomniš, če je bil ta kraj dejansko izropan? Mislim, veliko več težav, kot bi pričakoval od nekaj svečnikov?"
  "Zdaj, ko že omenjate, je bilo res. Sinova soba je bila razdejana," je rekel Lassar. "Ampak hej, če žrtev pravi, da nič ne manjka, potem nič ne manjka. Spomnim se, da sem hitel od tam. Smrdelo je po piščančji juhi in mačjem urinu."
  "Prav," je rekla Jessica. "Se spomniš še česa v zvezi s tem primerom?"
  "Zdi se mi, da se spomnim, da je bilo pri mojem sinu še nekaj drugega."
  "Kaj pa z njim?"
  "Mislim, da ga je FBI nadzoroval, še preden je vstal."
  FBI je spremljal lopove, kot je Matisse? - Se spomniš, za kaj je šlo?
  "Mislim, da je šlo za nekakšno kršitev Mannovega zakona. Meddržavni prevoz mladoletnih deklet. Ampak pri tem me ne citirajte."
  - Se je na kraju zločina pojavil agent?
  "Ja," je rekel Lassar. "Smešno, kako se ti to sranje vrne, mladenič."
  - Se spomnite imena agenta?
  "Zdaj je ta del za vedno izgubljen za Divjo Turčijo. Žal mi je."
  "Ni problema. Hvala."
  Odložila je slušalko in pomislila, da bi poklicala Terryja Cahilla. Odpustili so ga iz bolnišnice in se je vrnil za svojo mizo. Kljub temu je bilo verjetno prepozno, da bi bil pevec v zboru, kot je Terry, pokonci. Z njim se bo pogovorila jutri.
  V DVD pogon svojega prenosnika je vstavila datoteko "Philadelphia Skin" in jo poslala. Prizor je zamrznila že na samem začetku. Mlada ženska v pernati maski jo je pogledala s praznimi, prosečimi očmi. Preverila je ime Angel Blue, čeprav je vedela, da je laž. Celo Eugene Kilbane ni imel pojma, kdo je dekle. Rekel je, da je ni nikoli videl pred ali po "Philadelphia Skin".
  Ampak zakaj poznam te oči?
  Nenadoma je Jessica skozi okno jedilnice zaslišala zvok. Slišalo se je kot smeh mlade ženske. Obe Jessicini sosedi sta imeli otroke, vendar sta bila fanta. Spet ga je slišala. Dekliški smeh.
  Zapri.
  Zelo blizu.
  Obrnila se je in pogledala skozi okno. Vanjo je strmel obraz. Bilo je dekle iz videa, dekle s turkizno pernato masko. Le da je bilo dekle zdaj okostnjak, njena bleda koža se je tesno napela čez lobanjo, usta so se ji zvijala v nasmešek, bledi obraz pa je imel rdečkasto sled.
  In v trenutku je dekle izginilo. Jessica je kmalu začutila prisotnost tik za seboj. Dekle je bilo tik za njo. Nekdo je prižgal luč.
  Nekdo je v moji hiši. Kako-
  Ne, svetloba je prihajala skozi okna.
  Hm?
  Jessica je dvignila pogled od mize.
  O moj bog, je pomislila. Zaspala je za jedilno mizo. Bilo je svetlo. Močna svetloba. Jutro. Pogledala je na uro. Ure ni bilo.
  Sofija.
  Skočila je na noge in se ozrla naokoli, v tistem trenutku obupana, srce ji je razbijalo. Sophie je sedela pred televizijo, še vedno v pižami, s škatlo kosmičev v naročju, predvajale pa so se risanke.
  "Dobro jutro, mami," je rekla Sophie z usti, polnimi Cheeriosov.
  "Koliko je ura?" je vprašala Jessica, čeprav je vedela, da gre le za retoriko.
  "Ne vem, koliko je ura," je odgovorila njena hči.
  Jessica je stekla v kuhinjo in pogledala na uro. Devet trideset. V življenju še nikoli ni spala dlje kot ob devetih. Vedno. "Kakšen dan za postavljanje rekorda," je pomislila. Neki vodja delovne skupine.
  Tuš, zajtrk, kava, oblekla sem se, še ena kava. In vse v dvajsetih minutah. Svetovni rekord. Vsaj osebni rekord. Zbrala je fotografije in datoteke. Zgornja fotografija je bila dekle iz Philadelphia Skins.
  In potem je to videla. Včasih lahko ekstremna utrujenost v kombinaciji z močnim pritiskom odpre zapornice.
  Ko je Jessica prvič videla film, se ji je zdelo, kot da je te oči že videla.
  Zdaj je vedela, kam.
  
  
  70
  BYRNE SE JE ZBUDIL na kavču. Sanjal je o Jimmyju Purifyju. Jimmyju in njegovi logiki s presticami. Sanjal je o njunem pogovoru, pozno neke noči na oddelku, morda leto dni pred Jimmyjevo operacijo. Zelo slabega moškega, ki so ga iskali zaradi trikratnega atentata, so pravkar povozili. Razpoloženje je bilo enakomerno in vedro. Jimmy je brskal po ogromni vrečki ocvrtega krompirčka, z nogami dvignjenimi, kravato in pasom odpetimi. Nekdo je omenil dejstvo, da mu je zdravnik rekel, naj zmanjša uživanje mastne, mastne in sladke hrane. To so bile tri od Jimmyjevih štirih glavnih prehranskih skupin, druga pa so bile single malt viski.
  Jimmy se je vzravnal. Zavzel je položaj Bude. Vsi so vedeli, da se bo biser kmalu pojavil.
  "To je zdrava hrana," je rekel. "In to lahko dokažem."
  Vsi so samo gledali, kot da bi rekli: "Dajmo, da to uredimo."
  "Prav," je začel, "krompir je zelenjava, kajne?" Jimmyjeve ustnice in jezik so bili živo oranžni.
  "Tako je," je rekel nekdo. "Krompir je zelenjava."
  "In žar je samo še en izraz za peko na žaru, imam prav?"
  "S tem se ne moreš prepirati," je rekel nekdo.
  "Zato jem pečeno zelenjavo. Zdravo je, draga." Premočrtno, popolnoma resno. Nihče ni dosegel večje mirnosti.
  Prekleti Jimmy, je pomislil Byrne.
  Bog, kako ga je pogrešal.
  Byrne je vstal, si v kuhinji umil obraz z vodo in pristavil grelnik vode. Ko se je vrnil v dnevno sobo, je bil kovček še vedno tam, še vedno odprt.
  Obkrožil je dokaze. Epicenter primera je bil tik pred njim, vrata pa so bila nadležno zaprta.
  Temu dekletu smo storili krivico, Kevin.
  Zakaj ni mogel nehati misliti na to? Spominjal se je tiste noči, kot da bi bila včeraj. Jimmy je bil na operaciji, da bi mu odstranili valgus. Byrne je bil Phil Kesslerjev partner. Klic je prispel okoli 22. ure. V stranišču bencinske črpalke Sunoco v severni Filadelfiji so našli truplo. Ko so prispeli na kraj dogodka, si je Kessler kot običajno našel nekaj, kar ni imelo nobene zveze z bivanjem v isti sobi z žrtvijo. Začel je biti vznemirjen.
  Byrne je odprl vrata ženskega stranišča. Takoj ga je zadel vonj po razkužilu in človeških iztrebkih. Na tleh, stisnjena med straniščem in umazano steno s ploščicami, je ležala mlada ženska. Bila je vitka in svetle postave, ni bila starejša od dvajsetih let. Na roki je imela več sledi. Očitno je bila uporabnica, vendar ne redna. Byrne je otipal pulz, a ga ni našel. Na kraju dogodka so jo razglasili za mrtvo.
  Spomnil se je, kako jo je gledal, kako je tako nenaravno ležala na tleh. Spomnil se je, da je pomislil, da to ni tisto, kar naj bi bila. Naj bi bila medicinska sestra, odvetnica, znanstvenica, balerina. Naj bi bila nekdo drug kot le preprodajalka drog.
  Videti je bilo nekaj znakov boja - modrice na zapestjih, modrice na hrbtu - vendar je količina heroina v njenem sistemu v kombinaciji s svežimi sledi igel na rokah kazala na to, da si ga je pred kratkim injicirala in da je bila droga za njen sistem prečista. Uradni vzrok smrti je bil naveden kot prevelik odmerek.
  Ampak ali ni sumil več?
  Na vrata je nekdo potrkal in Byrnea prebudil iz spominov. Ozval se je. Bil je policist s kuverto.
  "Narednik Powell je rekel, da je bilo napačno vloženo," je dejal policist. "Opravičuje se."
  "Hvala," je rekel Byrne.
  Zaprl je vrata in odprl ovojnico. Na sprednji strani mape je bila pripeta fotografija dekleta. Pozabil je, kako mlada je bila videti. Byrne se je za trenutek namerno izognil pogledu na ime na mapi.
  Gledal je njeno fotografijo in se poskušal spomniti njenega imena. Kako bi lahko pozabil? Vedel je, kako. Bila je odvisnica od drog. Dekle iz srednjega razreda, ki je postalo slabo. V svoji aroganci, v svoji ambiciji mu ni pomenila ničesar. Če bi bila odvetnica v kakšnem strokovnem podjetju, ali zdravnica na HUP ali arhitektka v mestnem odboru za načrtovanje, bi se zadeve lotil drugače. Čeprav je to nerad priznal, je bilo v tistih časih res.
  Odprl je mapo, videl njeno ime in vse je dobilo smisel.
  Angelika. Ime ji je bilo Angelika.
  Bila je Modri angel.
  Prelistal je mapo. Kmalu je našel, kar je iskal. Ni bila le še ena uglajena in spodobna oseba. Seveda je bila nekoga hči.
  Ko je segel po telefonu, je ta zazvonil, zvok pa je odmeval skozi stene njegovega srca:
  Kako boste plačali?
  OceanofPDF.com
  71
  Hiša Nigela Butlerja je bila lična vrstna hiša na Dvainštirideseti ulici, nedaleč od Locusta. Od zunaj je bila tako običajna kot katera koli lepo vzdrževana opečna hiša v Filadelfiji: nekaj cvetličnih korit pod sprednjima oknoma, vesela rdeča vrata, medeninast poštni nabiralnik. Če so imeli detektivi prav v svojih sumih, se je v notranjosti načrtovala kopica grozot.
  Pravo ime Angel Blue je bilo Angelica Butler. Angelica je bila stara dvajset let, ko so jo našli mrtvo v kadi na bencinski črpalki v severni Filadelfiji zaradi prevelikega odmerka heroina. Vsaj tako je uradno razsodil sodniški izvidnik.
  "Imam hčerko, ki študira igranje," je dejal Nigel Butler.
  Pravilna trditev, napačen glagolski čas.
  Byrne je Jessici povedal o noči, ko sta s Philom Kesslerjem prejela klic in ju prosila, naj raziščeta primer mrtvega dekleta na bencinski črpalki v severni Filadelfiji. Jessica je Byrnu pripovedovala o dveh srečanjih z Butlerjem: prvem, ko se je z njim srečala v njegovi pisarni v Drexelu. Drugem, ko se je Butler ustavil v Roundhouseu s knjigami. Byrnu je povedala o seriji Butlerjevih portretov v velikosti osem krat deset centimetrov v njegovih številnih odrskih podobah. Nigel Butler je bil izkušen igralec.
  Toda Nigel Butler je bil v resničnem življenju veliko temnejša drama. Preden je zapustil zaporniški center, je Byrne opravil preiskavo policijskega oddelka. Kazenska evidenca policijskega oddelka je bila zgolj osnovno poročilo o kazenski evidenci. Nigela Butlerja so dvakrat preiskovali zaradi spolne zlorabe hčerke: enkrat, ko je bila stara deset let, in enkrat, ko je bila stara dvanajst let. Obakrat se je preiskava ustavila, ko je Angelique preklicala svojo zgodbo.
  Ko je Angelique vstopila v svet filmov za odrasle in doživela katastrofalen konec, je to Butlerja verjetno pripeljalo na rob obupa - ljubosumje, bes, očetovska pretirana zaščita, spolna obsedenost. Kdo bi si mislil? Dejstvo je, da se je Nigel Butler zdaj znašel v središču preiskave.
  Vendar pa kljub vsem tem posrednim dokazom še vedno ni bilo dovolj, da bi upravičili preiskavo doma Nigela Butlerja. Takrat je bil Paul DiCarlo med sodniki, ki so to poskušali spremeniti.
  Nick Palladino in Eric Chavez sta v Drexelu opazovala Butlerjevo pisarno. Univerza ju je obvestila, da je profesor Butler tri dni odsoten in da ga ni mogoče doseči. Eric Chavez je s svojim šarmom izvedel, da naj bi Butler šel na pohod v gorovje Pocono. Ike Buchanan je že poklical šerifovo pisarno okrožja Monroe.
  Ko sta se približala vratom, sta si Byrne in Jessica izmenjala pogled. Če so bili njuni sumi pravilni, sta stala pred Igralčevimi vrati. Kako se bo to odvilo? Težko? Lahko? Nobena vrata niso nikoli ponudila namiga. Izvlekla sta pištoli, ju držala ob straneh in premerila blok gor in dol.
  Zdaj je bil pravi čas.
  Byrne je potrkal na vrata. Čakal. Ni odgovora. Pozvonil je, ponovno potrkal. Še vedno nič.
  Stopila sta nekaj korakov nazaj in si ogledala hišo. Zgoraj sta imela dve okni. Obe sta imeli bele zavese. Okno, ki je bilo nedvomno dnevna soba, je bilo prekrito s podobnimi zavesami, rahlo odprtimi. Ne dovolj, da bi videli noter. Vrstna hiša je bila sredi bloka. Če bi želela iti naokoli od zadaj, bi morala iti povsem naokoli. Byrne se je odločil, da bo ponovno potrkal. Glasneje. Umaknil se je k vratom.
  Takrat so zaslišali strele. Prišli so iz hiše. Velikokalibrsko orožje. Tri hitre eksplozije, ki so raztreščile okna.
  Navsezadnje ne bodo potrebovali naloga za preiskavo.
  Kevin Byrne je z ramo udaril v vrata. Enkrat, dvakrat, trikrat. V četrtem poskusu so počila. "Policija!" je zavpil. Z dvignjeno pištolo se je prikotalil v hišo. Jessica je po domofonu poklicala okrepitve in jim sledila z Glockom v pripravljenosti.
  Na levi je bila majhna dnevna soba in jedilnica. Poldne, tema. Prazno. Pred nami je bil hodnik, ki je verjetno vodil v kuhinjo. Stopnice gor in dol na levi. Byrne je srečal Jessicin pogled. Šla bo gor. Jessica je pustila, da so se njene oči privadile. Premerila je tla dnevne sobe in hodnika. Krvi ni bilo. Zunaj sta se dva sektorska stroja s cviljenjem ustavila.
  V tistem trenutku je bila hiša smrtno tiha.
  Nato je bila glasba. Klavir. Težki koraki. Byrne in Jessica sta uperila pištoli v stopnice. Zvoki so prihajali iz kleti. Dva uniformirana policista sta se približala vratom. Jessica jima je ukazala, naj preverita zgoraj. Izvlekla sta pištoli in se povzpela po stopnicah. Jessica in Byrne sta se začela spuščati po stopnicah v kleti.
  Glasba je postajala glasnejša. Godala. Šumenje valov na plaži.
  Nato se je zaslišal glas.
  "Je to hiša?" je vprašal fant.
  "To je vse," je odgovoril moški.
  Nekaj minut tišine. Zalajal je pes.
  "Živjo. Vedel sem, da je tam pes," je rekel fant.
  Preden sta Jessica in Byrne lahko zavila za vogal v klet, sta se spogledala. In spoznala sta. Ni bilo streljanja. Bil je film. Ko sta vstopila v temno klet, sta videla, da je to "Pot v pogubo". Film se je predvajal na velikem plazemskem zaslonu prek sistema Dolby 5.1, glasnost je bila zelo glasna. Streljanje je prihajalo iz filma. Okna so ropotala zaradi zelo velikega nizkotonca. Na platnu sta Tom Hanks in Tyler Hoechlin stala na plaži.
  Butler je vedel, da prihajajo. Butler je vse skupaj zrežiral v njihovo korist. Igralec ni bil pripravljen na zadnji zastor.
  "Prozorno!" je nad njimi zavpil eden od policistov.
  Toda oba detektiva sta to že vedela. Nigel Butler je bil pogrešan.
  Hiša je bila prazna.
  
  Byrne je posnetek previl nazaj do prizora, kjer lik Toma Hanksa, Michael Sullivan, ubije moškega, ki ga krivi za umor svoje žene in enega od sinov. V filmu Sullivan ustreli moškega v hotelski kadi.
  Prizor je bil nadomeščen z umorom Setha Goldmana.
  
  ŠEST DETEKTIVOV je prečesalo vsak centimeter vrstne hiše Nigela Butlerja. Na stenah kleti so visele še druge fotografije Butlerjevih različnih gledaliških vlog: Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  Za Nigelom Butlerjem so izdali tiralicu po vsej državi. Državni, okrožni, lokalni in zvezni organi pregona so imeli fotografije moškega ter opis in registrsko številko njegovega vozila. Po kampusu Drexel je bilo razporejenih še šest detektivov.
  V kleti je bila stena s posnetimi videokasetami, DVD-ji in koluti 16-milimetrskega filma. Česar niso našli, so bili nobeni montažni sistemi. Nobene videokamere, nobenih doma narejenih videokaset, nobenega dokaza, da je Butler zmontiral posnetke umora na vnaprej posnete trakove. Z malo sreče bi v eni uri imeli nalog za preiskavo filmskega oddelka in vseh njegovih pisarn v Drexelu. Jessica je preiskovala klet, ko jo je Byrne poklical iz prvega nadstropja. Šla je gor in vstopila v dnevno sobo, kjer je našla Byrneja, ki je stal blizu knjižne police.
  "Ne boš verjel," je rekel Byrne. V roki je držal velik, v usnje vezani foto album. Približno na polovici je obrnil stran.
  Jessica mu je vzela foto album. Kar je videla, ji je skoraj vzelo sapo. Vsebovalo je ducat strani fotografij mlade Angelice Butler. Nekatere so bile same: na rojstnodnevni zabavi, v parku. Nekatere so bile z mladim moškim. Morda s fantom.
  Na skoraj vsaki fotografiji je bila Angeliquina glava nadomeščena z obrezano fotografijo filmske zvezde - Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Mladeničev obraz je bil pohabljen z nečim, kar bi lahko bil nož ali cepilec za led. Stran za stranjo je Angelique Butler - kot Elizabeth Taylor, Jean Crain, Rhonda Fleming - stala poleg moškega, čigar obraz je bil izbrisan zaradi strašnega besa. V nekaterih primerih je bila stran raztrgana tam, kjer bi moral biti mladeničev obraz.
  "Kevin." Jessica je pokazala na fotografijo: fotografijo Angelique Butler z masko zelo mlade Joan Crawford in fotografijo njenega iznakaženega spremljevalca, ki je sedel na klopi poleg nje.
  Na tej fotografiji je moški nosil pištolo okoli rame.
  
  
  72
  Koliko časa je bilo že od tega? Vem do ure natančno. Tri leta, dva tedna, en dan, enaindvajset ur. Pokrajina se je spremenila. Ni topografije mojega srca. Mislim na tisoče in tisoče ljudi, ki so šli mimo tega kraja v zadnjih treh letih, na tisoče dram, ki se odvijajo. Kljub vsem našim trditvam o nasprotnem, nam je v resnici vseeno drug za drugega. To vidim vsak dan. Vsi smo le statisti v filmu, ki nismo vredni niti pohvale. Če imamo repliko, se nas bodo morda spominjali. Če ne, vzamemo svoje skromne plače in si prizadevamo biti vodilni v življenju nekoga drugega.
  Pogosteje kot ne, nam ne uspe. Se spomniš svojega petega poljuba? Je bil to tretjič, da sta se ljubila? Seveda ne. Samo prvi. Samo zadnji.
  Pogledam na uro. Napolnim rezervoar.
  Tretje dejanje.
  Prižgem vžigalico.
  Razmišljam o povratnem vihru. Vžigalniku. Frekvenci. Lestvici 49.
  Razmišljam o Angelici.
  
  
  73
  Do 1. ure zjutraj so v Roundhouseu ustanovili delovno skupino. Vsak kos papirja, ki so ga našli v hiši Nigela Butlerja, je bil zapakiran in označen ter trenutno prečesavan za naslov, telefonsko številko ali karkoli drugega, kar bi lahko nakazovalo, kam je morda odšel. Če je v Poconosu res obstajala koča, niso našli nobenega računa o najemu, nobenega dokumenta ali fotografije.
  Laboratorij je imel foto albume in poročal, da je bilo lepilo, s katerim so bile fotografije filmske zvezde prilepljene na obraz Angelique Butler, standardno belo lepilo za obrt, presenetljivo pa je bilo, da je bilo sveže. V nekaterih primerih je bilo lepilo, kot je poročal laboratorij, še vedno mokro. Kdor koli je te fotografije prilepil v album, je to storil v zadnjih oseminštiridesetih urah.
  
  Točno ob desetih je zazvonil klic, na katerega sta oba upala in se ga bala. Bil je Nick Palladino. Jessica se je oglasila in dala telefon na zvočnik.
  - Kaj se je zgodilo, Nik?
  "Mislim, da smo našli Nigela Butlerja."
  "Kje je?"
  "Parkiral je v svojem avtu. Severna Filadelfija."
  "Kje?"
  "Na parkirišču stare bencinske črpalke na Girardu."
  Jessica je pogledala Byrna. Bilo je jasno, da ji ni treba povedati, za katero bencinsko črpalko gre. Enkrat je že bil tam. Vedel je.
  "Je v priporu?" je vprašal Byrne.
  "Pravzaprav ne."
  "Kaj misliš?"
  Palladino je globoko vdihnil in počasi izdihnil. Zdelo se je, da je minila cela minuta, preden je odgovoril. "Sedi za volanom svojega avtomobila," je rekel Palladino.
  Minilo je še nekaj mučnih sekund. "Ja? In?" je vprašal Byrne.
  "In avto gori."
  
  
  74
  Ko so prispeli, je gasilska enota zveznega okrožja Volga že pogasila požar. V že tako vlažnem poletnem zraku je visel oster vonj po gorečem vinilu in zoglenelem mesu, ki je celoten blok napolnil z gostim vonjem nenaravne smrti. Avto je bil počrnela luščina, sprednje pnevmatike so se mu zarile v asfalt.
  Ko sta se Jessica in Byrne približala, sta videla, da je bila postava za volanom zoglenela do neprepoznavnosti, njeno meso pa je še vedno tlelo. Roke trupla so bile zlite z volanom. Počrnela lobanja je razkrivala dve prazni votlini, kjer so bile nekoč oči. Iz zoglenele kosti se je dvigal dim in mastna para.
  Kraj zločina so obkolila štiri vozila iz sektorja. Peščica uniformiranih policistov je usmerjala promet in zadrževala naraščajočo množico.
  Sčasoma jim bo enota za požig povedala, kaj se je tukaj točno zgodilo, vsaj v fizičnem smislu. Kdaj je požar izbruhnil. Kako je izbruhnil. Ali je bilo uporabljeno pospeševalno sredstvo. Psihološko platno, na katerem je bilo vse to naslikano, bi zahtevalo veliko več časa za opis in analizo.
  Byrne si je ogledal zabito stavbo pred seboj. Spomnil se je, ko je bil nazadnje tukaj, tiste noči, ko so v ženskem stranišču našli truplo Angelique Butler. Takrat je bil drugačen človek. Spomnil se je, kako sta se s Philom Kesslerjem pripeljala na parkirišče in parkirala približno tam, kjer je zdaj stal razbit avto Nigela Butlerja. Moški, ki je našel truplo - brezdomec, ki je okleval med begom, če bi bil vpleten, in ostankom, če bi bila razpisana nagrada - je živčno pokazal proti ženskemu stranišču. V nekaj minutah so sklenili, da gre verjetno le za še en prevelik odmerek, še eno zapravljeno mlado življenje.
  Čeprav ni mogel priseči, je bil Byrne pripravljen staviti, da je tisto noč dobro spal. Ob tej misli mu je postalo slabo.
  Angelica Butler si je zaslužila njegovo vso pozornost, tako kot Gracie Devlin. Angelico je pa pustil na cedilu.
  
  
  75
  Razpoloženje v Roundhouseu je bilo mešano. Mediji so to zgodbo želeli prikazati kot očetovo maščevanje. Vendar se je oddelek za umore zavedal, da jim primera ni uspelo zaključiti. To ni bil bleščeč trenutek v 255-letni zgodovini oddelka.
  A življenje in smrt sta se nadaljevala.
  Odkar so avtomobil odkrili, sta se zgodila dva nova, nepovezana umora.
  
  Ob šestih je Jocelyn Post vstopila v dežurno sobo s šestimi vrečkami dokazov v roki. "Na tisti bencinski črpalki, ki bi jo morali videti, smo v smeteh našli nekaj stvari. Bile so v plastični aktovki, stlačeni v smetnjak."
  Jocelyn je na mizo položila šest vrečk. Vrečke so bile velike enajst krat štirinajst. Bile so vizitke - miniaturni filmski plakati, prvotno namenjeni razstavljanju v avli kina - za Psiho, Usodno privlačnost, Brazgotinsko obličje, Diaboliki in Pot v pogubo. Poleg tega je bil vogal tistega, kar bi lahko bila šesta kartica, strgan.
  "Ali veš, iz katerega filma je to?" je vprašala Jessica in dvignila šesti paket. Na kosu sijočega kartona je bila delna črtna koda.
  "Nimam pojma," je rekla Jocelyn. "Ampak posnela sem digitalno sliko in jo poslala v laboratorij."
  "Morda je bil to film, ki ga Nigel Butler ni nikoli videl," je pomislila Jessica. Upajmo, da je bil to film, ki ga Nigel Butler ni nikoli videl.
  "No, pa kar nadaljujmo," je rekla Jessica.
  - Razumete, detektiv.
  
  Do sedme ure so bila predhodna poročila napisana in detektivi so jih že pošiljali. Ni bilo nobenega veselja ali vzhičenosti, ki bi jo običajno pripeljali pred roko pravice ob takšnem času. Vsi so si oddahnili, ko so vedeli, da je to čudno in grdo poglavje zaprto. Vsi so si želeli le dolgega, vročega tuša in dolge, hladne pijače. V poročilih ob šestih so prikazali posnetek zgorelega, tlečega trupla na bencinski črpalki v severni Filadelfiji. "KONČNA IZJAVA IGRALCA?" je vprašal plazeči se človek.
  Jessica je vstala in se pretegnila. Občutek je imela, kot da že nekaj dni ni spala. Verjetno ne. Bila je tako utrujena, da se ni mogla spomniti. Stopila je do Byrneove mize.
  - Naj ti plačam večerjo?
  "Seveda," je rekel Byrne. "Kaj ti je všeč?"
  "Hočem nekaj velikega, mastnega in nezdravega," je rekla Jessica. "Nekaj z veliko paniranja in podpičjem ogljikovih hidratov."
  "Sliši se dobro."
  Preden so lahko pobrali svoje stvari in zapustili sobo, so zaslišali zvok. Hitro piskajoče piskanje. Sprva nihče ni bil preveč pozoren. Navsezadnje je bila to Roundhouse, stavba, polna pozivnikov, pagerjev, mobilnih telefonov in PDA-jev. Nenehno je bilo piskanje, zvonjenje, klikanje, faksiranje in zvonjenje.
  Karkoli je že bilo, je spet zapiskalo.
  "Od kod za vraga je pa to prišlo?" je vprašala Jessica.
  Vsi detektivi v sobi so ponovno preverili svoje mobilne telefone in pozivnike. Nihče ni prejel sporočila.
  Nato še trikrat zapored. Bip-bip. Bip-bip. Bip-bip.
  Zvok je prihajal iz škatle z dokumenti na mizi. Jessica je pokukala vanjo. Tam, v vrečki z dokazi, je bil Stephaniein mobilni telefon. Spodnji del LCD-zaslona je utripal. Nekje čez dan je Stephanie prejela klic.
  Jessica je odprla torbo in iz nje potegnila telefon. Ekipa za preiskave ga je že pregledala, zato ni bilo smisla nositi rokavic.
  "1 ZGODOVAN KLIC," je oznanil indikator.
  Jessica je pritisnila gumb PRIKAŽI SPOROČILO. Na LCD-zaslonu se je prikazal nov zaslon. Telefon je pokazala Byrneu. "Gledaj."
  Prispelo je novo sporočilo. Odčitki so pokazali, da je bila datoteka poslana z zasebne številke.
  Do mrtve ženske.
  Posredovali so ga AV enoti.
  
  "TO JE MULTIMEDIJALNO sporočilo," je rekel Mateo. "Video datoteka."
  "Kdaj je bilo poslano?" je vprašal Byrne.
  Mateo je preveril odčitke, nato pa še uro. "Pred nekaj več kot štirimi urami."
  - In je prišlo šele zdaj?
  "Včasih se to zgodi pri zelo velikih datotekah."
  - Ali obstaja način, da ugotovim, od kod je bilo poslano?
  Mateo je zmajal z glavo. "Ne po telefonu."
  "Če predvajamo videoposnetek, se ne bo kar sam izbrisal ali kaj podobnega, kajne?" je vprašala Jessica.
  "Počakaj," je rekel Mateo.
  Segel je v predal in izvlekel tanek kabel. Poskušal ga je priključiti na spodnji del telefona. Ni ustrezal. Poskusil je z drugim kablom, a še vedno brez uspeha. Tretji kabel je zdrsnil v majhen vhod. Drugega je priključil v vhod na sprednji strani prenosnika. Nekaj trenutkov kasneje se je program na prenosniku zagnal. Mateo je pritisnil nekaj tipk in prikazala se je vrstica napredka, ki je očitno prenašala datoteko iz telefona v računalnik. Byrne in Jessica sta si izmenjala poglede in znova občudovala Mateove Fuentesove sposobnosti.
  Minuto kasneje sem v pogon vstavil nov CD in povlekel ikono.
  "Končano je," je rekel. "Datoteko imamo na telefonu, na trdem disku in na disku. Karkoli se zgodi, bomo imeli podporo."
  "Prav," je rekla Jessica. Malo presenečena je bila, ko se ji je pospešil srčni utrip. Ni imela pojma, zakaj. Morda v dosjeju sploh ni bilo ničesar. Želela je verjeti v to z vsem srcem.
  "Ali si ga želiš ogledati zdaj?" je vprašal Mateo.
  "Da in ne," je rekla Jessica. Bila je video datoteka, poslana na telefon ženske, ki je umrla pred več kot tednom dni - telefon, ki so ga pred kratkim dobili po zaslugi sadističnega serijskega morilca, ki se je pravkar živ zažgal.
  Ali pa je bilo morda vse skupaj iluzija.
  "Slišim te," je rekel Mateo. "Izvolite." Pritisnil je puščico "Predvajaj" na majhni vrstici z gumbi na dnu zaslona video programa. Po nekaj sekundah se je video začel vrteti. Prvih nekaj sekund posnetka je bilo zamegljenih, kot da bi oseba, ki je držala kamero, z njo sunkovito premikala od desne proti levi in nato navzdol, da bi jo usmerila proti tlom. Ko se je slika stabilizirala in izostrila, so zagledali motiv videoposnetka.
  Bil je otrok.
  Dojenček v majhni borovi krsti.
  "Madre de Dios," je rekel Mateo. Pokrižal se je.
  Ko sta Byrne in Jessica z grozo strmela v sliko, sta postali jasni dve stvari. Prvič, otrok je bil še kako živ. Drugič, video je imel v spodnjem desnem kotu časovno kodo.
  "Ta posnetek ni bil posnet s kamero na telefonu, kajne?" je vprašal Byrne.
  "Ne," je rekel Mateo. "Zdi se, kot da je bilo posneto z navadno videokamero. Verjetno z 8-milimetrsko videokamero, ne z digitalnim video modelom."
  "Kako pa veš?" je vprašal Byrne.
  "Najprej, kakovost slike."
  Na zaslonu je v kader vstopila roka in zaprla pokrov lesene krste.
  "Jezus Kristus, ne," je rekel Byrne.
  In potem je na škatlo padla prva lopata zemlje. V nekaj sekundah je bila škatla popolnoma prekrita.
  "O moj bog." Jessici je postalo slabo. Obrnila se je stran, ko je zaslon postal črn.
  "To je bistvo," je rekel Mateo.
  Byrne je molčal. Zapustil je sobo in se takoj vrnil. "Začni znova," je rekel.
  Mateo je ponovno pritisnil gumb PLAY. Slika se je iz zamegljene gibljive slike spremenila v jasno, ko se je osredotočila na otroka. Jessica se je prisilila k gledanju. Opazila je, da je časovna koda na filmu od 10. ure zjutraj. Ura je bila že čez 8. uro zjutraj. Izvlekla je mobilni telefon. Nekaj sekund pozneje je poklical dr. Tom Weirich. Pojasnila je razlog za klic. Ni vedela, ali je njeno vprašanje v pristojnosti mrliškega izvidnika, a tudi ni vedela, koga drugega naj pokliče.
  "Kakšna je velikost škatle?" je vprašal Weirich.
  Jessica je pogledala na zaslon. Video se je predvajal že tretjič. "Nisem prepričana," je rekla. "Morda štiriindvajset krat trideset."
  "Kako globoko?"
  "Ne vem. Zdi se, da je velik približno šestnajst centimetrov."
  "Ali so luknje na vrhu ali ob straneh?"
  "Ne na vrhu. Ne vidim nobenih strani."
  "Koliko je star dojenček?"
  Ta del je bil enostaven. Dojenček je bil videti star približno šest mesecev. "Šest mesecev."
  Weirich je za trenutek molčal. "No, nisem strokovnjak za to. Ampak našel bom nekoga, ki bo."
  "Koliko zraka ima, Tom?"
  "Težko je reči," je odgovoril Weirich. "Škatla ima nekaj več kot pet kubičnih metrov prostora. Tudi s tako majhno pljučno kapaciteto bi rekel, da ne več kot deset do dvanajst ur."
  Jessica je spet pogledala na uro, čeprav je natančno vedela, koliko je ura. "Hvala, Tom. Pokliči me, če se lahko pogovoriš z nekom, ki bi lahko preživel več časa s tem dojenčkom."
  Tom Weirich je vedel, kaj misli. "Sem v igri."
  Jessica je prekinila klic. Ponovno je pogledala na zaslon. Videoposnetek se je vrnil na začetek. Otrok se je nasmehnil in premikal roke. Skupno so imeli manj kot dve uri časa, da mu rešijo življenje. In lahko je bil kjer koli v mestu.
  
  MATEO JE NAREDIL DRUGO DIGITALNO KOPIO POSNETKA. Posnetek je trajal skupno petindvajset sekund. Ko se je končal, je zbledel v črnino. Gledala sta ga znova in znova in poskušala najti karkoli, kar bi jima lahko dalo namig, kje bi otrok lahko bil. Na posnetku ni bilo drugih slik. Mateo je začel znova. Kamera se je zanihala navzdol. Mateo jo je ustavil.
  "Fotoaparat je na stojalu, in to precej dobrem. Vsaj za domačega navdušenca. Že nežen nagib mi pove, da ima vrat stojala kroglasto glavo."
  "Ampak poglejte," je nadaljeval Mateo. Ponovno je začel snemati. Takoj ko je pritisnil PLAY, ga je ustavil. Slika na zaslonu je bila neprepoznavna. Debela, navpična bela lisa na rdečkasto rjavem ozadju.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "Nisem še prepričan," je rekel Mateo. "Naj to preverim pri detektivskem oddelku. Dobim veliko jasnejšo sliko. Vendar bo trajalo malo časa."
  "Koliko?
  "Daj mi deset minut."
  V tipični preiskavi deset minut zbeži kot bi mignil. Za otroka v krsti pa bi to lahko bilo celo življenje.
  Byrne in Jessica sta stala blizu AV enote. V sobo je vstopil Ike Buchanan. "Kaj je narobe, narednik?" je vprašal Byrne.
  "Ian Whitestone je tukaj."
  Končno je pomislila Jessica. "Prišel je, da bi nekaj uradno sporočil?"
  "Ne," je rekel Buchanan. "Nekdo mu je danes zjutraj ugrabil sina."
  
  Wheatstone si je ogledal film o otroku. Posnetek so prenesli na VHS. Ogledali so si ga v majhni jedilnici v enoti.
  Whitestone je bil manjši, kot je Jessica pričakovala. Imel je nežne roke. Nosil je dve uri. Prispel je z osebnim zdravnikom in nekom, verjetno telesnim stražarjem. Whitestone je otroka na posnetku prepoznal kot svojega sina Declana. Videti je bil izčrpan.
  "Zakaj ... zakaj bi kdo storil kaj takega?" je vprašal Whitestone.
  "Upali smo, da boste lahko to malo razjasnili," je rekel Byrne.
  Po besedah Whitestoneove varuške Eileen Scott je Declana okoli 9.30 zjutraj peljala na sprehod v vozičku. Udarili so jo od zadaj. Ko se je nekaj ur pozneje zbudila, je bila v zadnjem delu reševalnega vozila, ki se je peljalo v bolnišnico Jefferson, in dojenčka ni bilo več. Časovnica je detektivom pokazala, da bi bil Declan Whitestone pokopan trideset minut od centra mesta, če časovna koda na posnetku ne bi bila spremenjena. Verjetno bližje.
  "Obvestili so FBI," je rekla Jessica. Terry Cahill, ki je bil spet prevzet po zadevi, je zdaj zbiral svojo ekipo. "Počnemo vse, kar je v naši moči, da bi našli vašega sina."
  Vrnila sta se v dnevno sobo in se približala mizi. Na mizo sta položila fotografije Erin Halliwell, Setha Goldmana in Stephanie Chandler s kraja zločina. Ko je Whitestone pogledal navzdol, so se mu podrla kolena. Oklepal se je roba mize.
  "Kaj ... kaj je to?" je vprašal.
  "Obe ženski sta bili umorjeni. Enako kot gospod Goldman. Verjamemo, da je odgovorna oseba, ki je ugrabila vašega sina." Takrat ni bilo treba obvestiti Whitestona o Nigelovem Butlerjevem navideznem samomoru.
  "Kaj praviš? Praviš, da so vsi mrtvi?"
  "Bojim se, da je tako, gospod. Da."
  Kamnito bela tkanina. Njegov obraz je postal barve posušenih kosti. Jessica je to videla že večkrat. Težko se je usedel.
  "Kakšen je bil vajin odnos s Stephanie Chandler?" je vprašal Byrne.
  Whitestone je okleval. Roke so se mu tresle. Odprl je usta, a iz njih ni prišel noben zvok, le suh klikajoč zvok. Izgledal je kot človek, ki mu grozi koronarna srčna bolezen.
  "Gospod White Stone?" je vprašal Byrne.
  Ian Whitestone je globoko vdihnil. Ustnice so se mu tresle, ko je rekel: "Mislim, da bi se moral pogovoriti s svojim odvetnikom."
  OceanofPDF.com
  76
  Celotno zgodbo so izvedeli od Iana Whitestona. Ali vsaj del, ki mu ga je dovolil povedati njegov odvetnik. Nenadoma so zadnjih deset dni ali približno tako dobili smisel.
  Tri leta prej, pred svojim meteorskim uspehom, je Ian Whitestone posnel film z naslovom Philadelphia Skin (Philadelphia Skin), ki ga je režiral pod psevdonimom Edmundo Nobile, likom iz filma španskega režiserja Luisa Buñuela. Whitestone je za snemanje pornografskega filma najel dve mladi ženski z univerze Temple in vsaki plačal pet tisoč dolarjev za dve noči dela. Mladi ženski sta bili Stephanie Chandler in Angelique Butler. Moška sta bila Darryl Porter in Julian Matisse.
  Po Whitestoneovih spominih je bilo, kaj se je zgodilo s Stephanie Chandler drugo noč snemanja, več kot nejasno. Whitestone je dejal, da je Stephanie jemala droge. Dejal je, da tega ni dovolil na snemanju. Povedal je, da je Stephanie sredi snemanja odšla in se ni nikoli vrnila.
  Nihče v sobi ni verjel niti besedi. Vendar je bilo kristalno jasno, da so vsi, ki so sodelovali pri ustvarjanju filma, zanj drago plačali. Ali bo sin Iana Whitestona plačal za očetove zločine, bomo še videli.
  
  MATEO JIH JE POKLICAL v AV-oddelek. Digitaliziral je prvih deset sekund videa, polje za poljem. Ločil je tudi zvočni posnetek in ga očistil. Najprej je vklopil zvok. Zvoka je bilo le pet sekund.
  Najprej se je zaslišalo glasno sikanje, nato se je njegova intenzivnost nenadoma zmanjšala, nato pa je nastala tišina. Jasno je bilo, da je kdorkoli upravljal kamero, izklopil mikrofon, ko je začel previjati film.
  "Daj ga nazaj," je rekel Byrne.
  Mateo je to storil. Zvok je bil hiter sunek zraka, ki je takoj začel bledeti. Nato je sledil beli šum elektronske tišine.
  "Spet."
  Byrne je bil videti osupel nad zvokom. Mateo ga je pogledal, preden je nadaljeval s predvajanjem. "Prav," je Byrne končno rekel.
  "Mislim, da imamo tukaj nekaj," je rekel Mateo. Pregledal je več fotografij. Ustavi se pri eni in jo poveča. "Stara je nekaj več kot dve sekundi. To je slika tik preden se kamera nagne navzdol." Mateo se je rahlo osredotočil. Slika je bila skoraj nerazločljiva. Beli brizg na rdečkasto rjavem ozadju. Ukrivljene geometrijske oblike. Nizek kontrast.
  "Ničesar ne vidim," je rekla Jessica.
  "Počakaj." Mateo je sliko spustil skozi digitalni ojačevalnik. Slika na zaslonu se je povečala. Po nekaj sekundah je postala nekoliko jasnejša, vendar ne dovolj jasna za branje. Povečal je sliko in jo ponovno preveril. Zdaj je bila slika nedvomna.
  Šest velikih tiskanih črk. Vse bele. Tri zgoraj, tri spodaj. Slika je izgledala takole:
  DDV
  ION
  "Kaj to pomeni?" je vprašala Jessica.
  "Ne vem," je odgovoril Mateo.
  "Kevin?"
  Byrne je zmajal z glavo in strmel v zaslon.
  "Fantje?" je Jessica vprašala ostale detektive v sobi. Vsi so skomignili z rameni.
  Nick Palladino in Eric Chavez sta se usedla za svoja terminala in začela iskati priložnosti. Kmalu sta oba našla zadetke. Našla sta nekaj, kar se je imenovalo "ADI 2018 Process Ion Analyzer". Klicev ni bilo.
  "Nadaljuj z iskanjem," je rekla Jessica.
  
  BYRNE je strmel v črke. Nekaj so mu pomenile, a ni imel pojma, kaj. Še ne. Nato so se nenadoma podobe dotaknile roba njegovega spomina. ADI. ION. Vizija se je vrnila na dolgem traku spominov, nejasnih spominov na njegovo mladost. Zaprl je oči in ...
  - slišal je zvok jekla ob jeklu ... star je bil že osem let ... tekel je z Joeyjem Principejem iz Reed Streeta ... Joey je bil hiter ... težko mu je bilo slediti ... čutil je sunek vetra, ki so ga prebadali izpušni plini dizelskega goriva ... ADI ... vdihnil je prah julijskega dne ... ION ... slišal je kompresorje, ki so polnili glavne rezervoarje z zrakom pod visokim tlakom ...
  Odprl je oči.
  "Vklopi zvok," je rekel Byrne.
  Mateo je odprl mapo in pritisnil "Predvajaj". Zvok sikajočega zraka je napolnil majhno sobo. Vse oči so se obrnile h Kevinu Byrneu.
  "Vem, kje je," je rekel Byrne.
  
  Železniške postaje South Philadelphia so bile obsežen, zlovešč pas zemlje v jugovzhodnem kotu mesta, omejen z reko Delaware in avtocesto I-95, ladjedelnicami Navy Yards na zahodu in otokom League Island na jugu. Postaje so prevažale večino mestnega tovora, medtem ko sta Amtrak in SEPTA upravljala primestne proge od postaje 30th Street čez mesto.
  Byrne je dobro poznal železniške postaje v južni Filadelfiji. Med odraščanjem so se s prijatelji srečevali na igrišču Greenwich Playground in se s kolesi vozili skozi postaje, običajno so se po aveniji Kitty Hawk odpravili do otoka League Island in nato do postaj. Tam so preživeli dan, opazovali prihajajoče in odhajajoče vlake, šteli tovorne vagone in metali stvari v reko. V mladosti so bile železniške postaje v južni Filadelfiji Kevin Byrnejeva plaža Omaha, njegova marsovska pokrajina, njegov Dodge City, kraj, ki ga je imel za čarobnega, kraj, kjer so, kot si je predstavljal, živeli Wyatt Earp, narednik Rock, Tom Sawyer in Eliot Ness.
  Danes se je odločil, da je to pokopališče.
  
  Enota K-9 policijske uprave Filadelfije je delovala iz akademije za usposabljanje na cesti State Road in je imela pod nadzorom več kot tri ducate psov. Psi - vsi samci, vsi nemški ovčarji - so bili usposobljeni v treh disciplinah: odkrivanje trupel, odkrivanje drog in odkrivanje eksplozivov. Enota je nekoč štela več kot sto psov, vendar jo je sprememba pristojnosti preoblikovala v tesno povezano, dobro izurjeno silo z manj kot štiridesetimi ljudmi in psi.
  Policist Bryant Paulson je bil dvajsetletni veteran enote. Njegov pes, sedemletni nemški ovčar po imenu Clarence, je bil izurjen za ravnanje s sporami trupel, delal pa je tudi na patrulji. Psi za trupla so bili uglašeni na vsak človeški vonj, ne le na vonj pokojnika. Kot vsi policijski psi je bil tudi Clarence specialist. Če ste sredi polja odvrgli funt marihuane, je Clarence šel mimo njega. Če je bil plen človek - živ ali mrtev - je delal ves dan in vso noč, da bi ga našel.
  Ob devetih se je na zahodnem koncu železniške postaje, blizu vogala ulice Broad Street in bulvarja League Island, zbralo ducat detektivov in več kot dvajset uniformiranih policistov.
  Jessica je prikimala policistu Paulsonu. Clarence je začel preiskovati območje. Paulson ga je držal na razdalji približno pet metrov. Detektivi so se umaknili, da ne bi vznemirili živali. Vohanje zraka se je razlikovalo od sledenja - metode, pri kateri pes sledi vonju z glavo, pritisnjeno k tlom, in išče človeške vonjave. Bilo je tudi težje. Vsaka sprememba vetra bi lahko preusmerila pasja prizadevanja in vsako preiskovano zemljo bi bilo morda treba ponovno preiskati. Enota PPD K-9 je svoje pse usposobila za tako imenovano "teorijo motene zemlje". Poleg človeških vonjav so pse usposobili tudi za odzivanje na vsako nedavno prekopano zemljo.
  Če bi bil tukaj pokopan otrok, bi se zemlja premaknila. Noben pes ni bil v tem boljši od Clarencea.
  V tem trenutku so detektivi lahko le opazovali.
  In počakajte.
  
  Byrne je preiskal ogromno zemljišče. Motil se je. Otroka ni bilo tam. Iskanje je preiskala še ena oseba in policist, ki sta skupaj preiskala skoraj celotno posest, vendar brez uspeha. Byrne je pogledal na uro. Če je bila Tomova Weyrichova ocena pravilna, je bil otrok že mrtev. Byrne je sam odšel do vzhodnega konca dvorišča, proti reki. Srce mu je bilo težko ob podobi otroka v borovem zaboju, spomin pa so mu obudile tisoče dogodivščin, ki jih je doživel na tem območju. Spustil se je v plitev prepust in se povzpel po drugi strani, po pobočju, ki je bilo ...
  - Hrib Pork Chop ... zadnjih nekaj metrov do vrha Everesta ... nasip na stadionu veteranov ... kanadska meja, zaščitena-
  Monty.
  Vedel je. ADI. ION.
  "Tukaj!" je Byrne zavpil v svojo dvosmerno radijsko zvezo.
  Stekel je proti tirom blizu Pattisonove avenije. V nekaj trenutkih so mu pljuča gorela, hrbet in noge pa so bile prepletene z mrežo poškodovanih živčnih končičev in pekočo bolečino. Med tekom je pregledoval tla in usmeril žarek Maglight nekaj metrov naprej. Nič ni bilo videti svežega. Nič ni bilo prevrnjeno.
  Ustavil se je, pljuča so mu bila že izčrpana, roke je počival na kolenih. Ni mogel več teči. Otroka bo razočaral, tako kot je razočaral Angelico Butler.
  Odprl je oči.
  In videl sem to.
  Pred njegovimi nogami je ležal kvadrat sveže prekopanega gramoza. Celo v zgoščajočem se mraku je videl, da je temnejši od okoliške zemlje. Pogledal je gor in zagledal ducat policistov, ki so hiteli proti njemu, na čelu z Bryantom Paulsonom in Clarenceom. Ko je bil pes oddaljen le šest metrov, je začel lajati in brskati po tleh, kar je pomenilo, da je opazil svoj plen.
  Byrne je padel na kolena in z rokami postrgal zemljo in gramoz. Nekaj sekund kasneje je naletel na rahla, vlažna tla. Tla, ki so bila pred kratkim preorana.
  "Kevin." Jessica je prišla in mu pomagala vstati. Byrne je stopil korak nazaj, težko dihajoč, prsti so mu že bili obrabljeni od ostrih kamnov.
  Posredovali so trije uniformirani policisti z lopatami. Začeli so kopati. Nekaj sekund kasneje sta se jima pridružila dva detektiva. Nenadoma sta naletela na nekaj trdega.
  Jessica je pogledala gor. Tam, manj kot deset metrov stran, v šibki svetlobi natrijevih svetilk na avtocesti I-95, je zagledala zarjavel tovorni vagon. Dve besedi sta bili zloženi druga na drugo, razdeljeni na tri dele, ločeni z jeklenimi tirnicami tovornega vagona.
  KANADSKI
  NACIONALNI
  V središču treh delov so bile črke ADI nad črkami ION.
  
  Zdravniki so bili pri jami. Izvlekli so majhno škatlo in jo začeli odpirati. Vse oči so bile uprte vanje. Razen Kevina Byrnea. Ni se mogel prisiliti, da bi pogledal. Zaprl je oči in čakal. Zdelo se mu je kot nekaj minut. Slišal je le zvok tovornega vlaka, ki je vozil v bližini, njegovo brnenje je bilo kot uspavalno brnenje v večernem zraku.
  V tistem trenutku med življenjem in smrtjo se je Byrne spomnil Colleeninega rojstnega dne. Prispela je približno teden dni prej, že takrat sila narave. Spomnil se je njenih drobnih rožnatih prstkov, ki so stiskali Donnino belo bolnišnično haljo. Tako drobna ...
  Ravno ko je bil Kevin Byrne popolnoma prepričan, da so prepozni in da so pustili Declana Whitestona na cedilu, je odprl oči in zaslišal čudovit zvok. Rahlo kašljanje, nato tih krik, ki se je kmalu spremenil v glasno, grleno jokanje.
  Otrok je bil živ.
  Reševalci so Declana Whitestona odpeljali na urgenco. Byrne je pogledal Jessico. Zmagala sta. Tokrat sta premagala zlo. A oba sta vedela, da je ta sled prišla od nekod onkraj baz podatkov in preglednic, psiholoških profilov ali celo zelo občutljivih pasjih čutov. Prišla je od koder nista nikoli govorila.
  
  Preostanek noči so preiskovali kraj zločina, pisali poročila in si privoščili nekaj minut spanja, kadar koli so le mogli. Do 10. ure zjutraj so detektivi delali šestindvajset ur zapored.
  Jessica je sedela za svojo mizo in končevala poročilo. To je bila njena odgovornost kot glavne detektivke v tem primeru. Še nikoli v življenju ni bila tako izčrpana. Veselila se je dolge kopeli in celodnevnega spanca. Upala je, da spanca ne bodo prekinile sanje o majhnem otroku, zakopanem v borovem zaboju. Dvakrat je poklicala Paulo Farinacci, svojo varuško. Sophie je bila v redu. Obakrat.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman, Nigel Butler.
  In potem je bila tu še Angelika.
  Bi kdaj prišli do dna dogajanja na snemanju filma "Philadelphia Skin"? Obstajala je ena oseba, ki bi jim lahko povedala, in obstajala je velika verjetnost, da bo Ian Whitestone to znanje odnesel v grob.
  Ob pol desetih, medtem ko je bil Byrne v kopalnici, je nekdo na njegovo mizo položil majhno škatlo Milk Bones. Ko se je vrnil, jo je zagledal in se začel smejati.
  Nihče v tej sobi že dolgo ni slišal Kevina Byrneja smejati.
  
  
  77
  LOGAN CIRCLE je eden od petih prvotnih trgov Williama Penna. Nahaja se na Benjamin Franklin Parkway in ga obdajajo nekatere najimpresivnejše mestne ustanove: Franklinov inštitut, Akademija naravoslovnih znanosti, Brezplačna knjižnica in Muzej umetnosti.
  Tri figure Swannovega vodnjaka v središču kroga predstavljajo glavne vodne poti Filadelfije: reke Delaware, Schuylkill in Wissahickon. Območje pod trgom je bilo nekoč pokopališče.
  Povejte nam nekaj o svojem podtekstu.
  Danes je območje okoli fontane polno poletnih veseljakov, kolesarjev in turistov. Voda se lesketa kot diamanti na azurnem nebu. Otroci se lovijo in rišejo lenobne osmice. Prodajalci prodajajo svoje blago. Učenci berejo učbenike in poslušajo MP3 predvajalnike.
  Trčim v mlado žensko. Sedi na klopi in bere knjigo Nore Roberts. Pogleda gor. Prepoznavanje razsvetli njen lepi obraz.
  "O, zdravo," pravi.
  "Živjo."
  "Lepo te je spet videti."
  "Vam moti, če sedem?" vprašam in se sprašujem, ali sem se prav izrazil.
  Razvedri se. Navsezadnje me je razumela. "Sploh ne," odgovori. Knjigo si da med zaznamke, jo zapre in pospravi v torbo. Zgladi rob obleke. Je zelo urejena in spodobna mlada dama. Lepo vzgojena in lepo vzgojena.
  "Obljubim, da ne bom govoril o vročini," rečem.
  Nasmehne se in me vprašljivo pogleda. "Kaj?"
  "Vročina?"
  Nasmehne se. Dejstvo, da govoriva različen jezik, pritegne pozornost ljudi v bližini.
  Za trenutek jo preučujem, vpijam njene poteze, mehke lase, vedenje. Opazila je.
  "Kaj?" vpraša.
  "Ti je že kdo rekel, da si videti kot filmska zvezda?"
  Za trenutek se ji pojavi zaskrbljenost, toda ko se ji nasmehnem, strah izgine.
  "Filmska zvezda? Mislim, da ne."
  "Oh, ne mislim na trenutno filmsko zvezdo. Mislim na starejšo zvezdo."
  Naguba obraz.
  "Oh, nisem mislila tega!" rečem in se zasmejim. Zasmeji se z mano. "Nisem mislila, da si stara. Mislila sem, da imaš v sebi določen ... zadržan glamur, ki me spominja na filmsko zvezdo iz štiridesetih let prejšnjega stoletja. Jennifer Jones. Ali poznaš Jennifer Jones?" vprašam.
  Zmaje z glavo.
  "V redu je," rečem. "Oprosti. Spravil sem te v neroden položaj."
  "Sploh ne," reče. Ampak vidim, da je samo vljudna. Pogleda na uro. "Bojim se, da moram iti."
  Stoji in gleda vse stvari, ki jih je morala nesti. Pogleda proti postaji podzemne železnice Market Street.
  "Grem tja," rečem. "Z veseljem ti bom pomagal."
  Spet me premeri. Sprva se zdi, da bo vsak čas zavrnila, toda ko se spet nasmehnem, vpraša: "Si prepričan/a, da te ne bo motilo?"
  "Sploh ne."
  Dvignem njeni dve veliki nakupovalni torbi in si njeno platneno torbo vržem čez ramo. "Saj sem tudi igralec," rečem.
  Prikima. "Nisem presenečena."
  Ustavimo se, ko pridemo do prehoda za pešce. Za trenutek ji položim roko na podlaket. Njena koža je bleda, gladka in mehka.
  "Veš, veliko boljši si. Ko se pogovarja s tabo, počasi, premišljeno premika roke, samo zame."
  Odgovorim: "Navdihnil sem se."
  Dekle zardi. Ona je angel.
  Iz določenih kotov in pri določeni osvetlitvi je videti kot njen oče.
  
  
  78
  Malo po poldnevu je na oddelek za umore vstopil uniformirani policist s kuverto FedEx v roki. Kevin Byrne je sedel za svojo mizo, z dvignjenimi nogami in zaprtimi očmi. V mislih se je vrnil na železniške postaje svoje mladosti, oblečen v nenavadno hibridno obleko iz šestih pištol z bisernimi ročaji, vojaške balaklave in srebrnega vesoljskega skafandra. Vohal je globoko morsko vodo reke, bogat vonj masti za osi. Vonj varnosti. Na tem svetu ni bilo serijskih morilcev ali psihopatov, ki bi človeka prerezali na pol z motorno žago ali živega zakopali otroka. Edina nevarnost, ki je prežila nate, je bil pas tvojega starca, če si zamudil na večerjo.
  "Detektiv Byrne?" je vprašal uniformirani policist in prekinil spanec.
  Byrne je odprl oči. "Da?"
  "To je prišlo samo zate."
  Byrne je vzel ovojnico in pogledal povratni naslov. Bil je iz odvetniške pisarne v središču mesta. Odprl jo je. V njej je bila še ena ovojnica. Pismu je bilo priloženo pismo odvetniške pisarne, v katerem je bilo pojasnjeno, da je zapečatena ovojnica iz zapuščine Philipa Kesslerja in da jo je treba poslati ob njegovi smrti. Byrne je odprl notranjo ovojnico. Ko je prebral pismo, se je soočil s povsem novim nizom vprašanj, na katera so odgovori v mrtvašnici.
  "Temu niti za trenutek ne verjamem," je rekel in s tem pritegnil pozornost peščice detektivov v sobi. Jessica se je približala.
  "Kaj je to?" je vprašala.
  Byrne je na glas prebral vsebino pisma Kesslerjevega odvetnika. Nihče ni vedel, kaj naj si o tem misli.
  "Ali praviš, da je bil Phil Kessler plačan, da je rešil Juliana Matisseja iz zapora?" je vprašala Jessica.
  "To piše v pismu. Phil je želel, da to izvem, vendar šele po njegovi smrti."
  "O čem govoriš? Kdo mu je plačal?" je vprašal Palladino.
  "V pismu ne piše. Piše pa, da je Phil prejel deset tisoč za to, da je vložil obtožbo proti Jimmyju Purifeyju, da bi Juliana Matisseja rešil iz zapora, dokler se ne odloči o pritožbi."
  Vsi v sobi so bili primerno osupli.
  "Misliš, da je bil to Butler?" je vprašala Jessica.
  "Dobro vprašanje."
  Dobra novica je bila, da je Jimmy Purify lahko počival v miru. Njegovo ime bi bilo oprano. Toda zdaj, ko so bili Kessler, Matisse in Butler mrtvi, je bilo malo verjetno, da bodo kdaj prišli do dna zadevi.
  Eric Chavez, ki je bil ves čas na telefonu, je končno prekinil. "Mimogrede, laboratorij je ugotovil, iz katerega filma je tista šesta kartica v avli."
  "Kateri film je to?" je vprašal Byrne.
  "Priča. Film Harrisona Forda."
  Byrne je pogledal na televizijo. Kanal 6 je zdaj prenašal v živo z vogala 30. in Market Streeta. Intervjuvali so ljudi o tem, kako super je bilo, da je Will Parrish snemal na železniški postaji.
  "O moj bog," je rekel Byrne.
  "Kaj?" je vprašala Jessica.
  "To še ni konec."
  "Kaj misliš?"
  Byrne je hitro preletel pismo odvetnika Phila Kesslerja. "Razmišljam o tem. Zakaj bi Butler storil samomor pred velikim finalom?"
  "Z vsem spoštovanjem do mrtvih," je začel Palladino, "koga briga? Psihopat je mrtev in to je to."
  "Ne vemo, ali je bil Nigel Butler v avtu."
  Res je bilo. Niti izvidi DNK niti zobozdravstveni izvidi še niso prispeli. Preprosto ni bilo nobenega tehtnega razloga za domnevo, da je bil v avtu še kdo drug kot Butler.
  Byrne je bil na nogah. "Morda je bil tisti požar le diverzija. Morda je to storil, ker je potreboval več časa."
  "Torej, kdo je bil v avtu?" je vprašala Jessica.
  "Nimam pojma," je rekel Byrne. "Ampak zakaj bi nam poslal posnetek pokopa otroka, če ni hotel, da bi ga pravočasno našli? Če je res hotel na ta način kaznovati Iana Whitestona, zakaj ni pustil otroka umreti? Zakaj ni pustil njegovega mrtvega sina pred njegovimi vrati?"
  Nihče ni imel dobrega odgovora na to vprašanje.
  "Vsi umori v filmih so se zgodili v kopalnicah, kajne?" je nadaljeval Byrne.
  "Prav. Kaj pa tole?" je vprašala Jessica.
  "V filmu 'Priča' je mlad amiški otrok priča umoru," je odgovoril Byrne.
  "Ne razumem," je rekla Jessica.
  Televizijski monitor je prikazoval Iana Whitestona, ki je vstopal na postajo. Byrne je potegnil orožje in ga preizkusil. Na poti skozi vrata je rekel: "Žrtev v tem filmu je imela prerezano grlo v kopalnici na postaji na 30. ulici."
  
  
  79
  "TRIDESATA ULICA" je bila vpisana v Nacionalni register zgodovinskih krajev. Osemnadstropna betonska stavba je bila zgrajena leta 1934 in je zasedala dva polna mestna bloka.
  Tisti dan je bilo v prostoru še bolj gneče kot običajno. Več kot tristo statistov v polni maski in kostumih se je motalo po glavni dvorani in čakalo na snemanje prizora v severni čakalnici. Poleg tega je bilo tam še petinsedemdeset članov ekipe, vključno s tonskimi inženirji, tehniki osvetlitve, snemalci, vodji ekip in različnimi asistenti produkcije.
  Čeprav vozni red vlakov ni bil moten, je glavni proizvodni terminal ostal v obratovanju dve uri. Potnike so vodili po ozkem vrvnem hodniku vzdolž južne stene.
  Ko je prispela policija, je bila kamera na velikem žerjavu, ki je blokirala kompleksen kader, sledila množici statistov v glavni dvorani, nato pa skozi ogromen lok v severno čakalnico, kjer je našla Willa Parrisha, ki je stal pod velikim bareljefom slike Karla Bitterja "Duh prevoza". Na grozo detektivov so bili vsi statisti oblečeni enako. Šlo je za nekakšno sanjsko zaporedje, v katerem so bili oblečeni v dolge rdeče meniške halje in črne maske. Ko se je Jessica odpravila v severno čakalnico, je zagledala kaskaderja Willa Parrisha v rumenem dežnem plašču.
  Detektivi so preiskali moške in ženske sanitarije, pri čemer so se trudili, da ne bi povzročili nepotrebnega preplaha. Iana Whitestona niso našli. Nigela Butlerja niso našli.
  Jessica je poklicala Terryja Cahilla na mobilni telefon v upanju, da bo lahko zmotil produkcijsko hišo. Prejela je njegovo glasovno sporočilo.
  
  BYRNE IN JESSICA sta stali sredi prostrane glavne dvorane postaje, blizu informacijskega kioska, v senci bronaste skulpture angela.
  "Kaj za vraga naj storimo?" je vprašala Jessica, saj je vedela, da je vprašanje retorično. Byrne je podprl njeno odločitev. Že od prvega srečanja jo je obravnaval kot enakovredno, in zdaj, ko je vodila to delovno skupino, ni zamolčal njenih izkušenj. Bila je njena izbira in pogled v njegovih očeh je govoril, da stoji za njeno odločitvijo, kakršna koli že je.
  Imela je samo eno možnost. Lahko bi dobila hude težave od župana, ministrstva za promet, Amtraka, SEPTE in vseh ostalih, ampak morala je to storiti. Spregovorila je v dvosmerno radijsko zvezo. "Izklopite jo," je rekla. "Nihče ne sme vstopiti ali izstopiti."
  Preden sta se lahko premaknila, je zazvonil Byrneov mobilni telefon. Bil je Nick Palladino.
  - Kaj se je zgodilo, Nik?
  "Prejeli smo sporočilo ministrstva za gospodarstvo. Na truplu v gorečem avtomobilu je zob."
  "Kaj imamo?" je vprašal Byrne.
  "No, zobozdravstveni kartoni se niso ujemali z Nigelovimi Butlerji," je rekel Palladino. "Zato sva z Ericom tvegala in šla v Bala Cynwyd."
  Byrne je to ugotovil: ena domina je trčila v drugo. "Ali praviš, kar mislim, da praviš?"
  "Da," je rekel Palladino. "Truplo v avtu je bilo Adam Kaslov."
  
  Pomočnica režiserja filma je bila ženska po imenu Joanna Young. Jessica jo je našla blizu gostinskega oddelka, z mobilnim telefonom v roki, drugim mobilnim telefonom ob ušesu, prasketajočo dvosmerno radijsko zvezo, pripeto na pas, in dolgo vrsto zaskrbljenih ljudi, ki so čakali, da bi se pogovorili z njo. Ni bila ravno vesela turistka.
  "Za kaj gre?" je vprašal Yang.
  "O tem trenutno ne smem razpravljati," je rekla Jessica. "Ampak res se morava pogovoriti z gospodom Whitestonom."
  "Bojim se, da je zapustil snemanje."
  "Kdaj?"
  - Odšel je pred približno desetimi minutami.
  "Ena?"
  - Odšel je z enim od statistov in res bi rad ...
  "Katera vrata?" je vprašala Jessica.
  - Vhod z Devetindvajsete ulice.
  - In ga od takrat nisi videl/a?
  "Ne," je rekla. "Ampak upam, da se kmalu vrne. Tukaj izgubljamo približno tisoč dolarjev na minuto."
  Byrne se je približeval po dvopasovni cesti. "Jess?"
  "Da?"
  - Mislim, da bi moral to videti.
  
  Večje od obeh moških stranišč na postaji je bil labirint velikih, z belimi ploščicami obloženih sob, ki so mejile na severno čakalnico. Umivalniki so bili v enem prostoru, straniščne kabine pa v drugem - dolga vrsta vrat iz nerjavečega jekla s kabinami na obeh straneh. Kar je Byrne želel pokazati Jessici, je bilo v zadnji kabini na levi, za vrati. Na dnu vrat je bila načrčkana vrsta številk, ločenih z decimalnimi vejicami. In zdelo se je, kot da je napisano s krvjo.
  "Smo to slikali?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekel Byrne.
  Jessica si je nadela rokavico. Kri je bila še vedno lepljiva. "Nedavna je."
  "CSU že ima vzorec na poti v laboratorij."
  "Katere so te številke?" je vprašal Byrne.
  "Zdi se, da gre za IP-naslov," je odgovorila Jessica.
  "IP-naslov?" je vprašal Byrne. "Kako v-"
  "Spletna stran," je rekla Jessica. "Hoče, da gremo na spletno stran."
  
  
  80
  V VSAKEM filmu, ki je vreden svoje soli, v vsakem filmu, posnetem s ponosom, je v tretjem dejanju vedno trenutek, ko mora junak ukrepati. V tem trenutku, tik pred vrhuncem filma, se zgodba obrne.
  Odprem vrata in prižgem televizijo. Vsi igralci, razen enega, so na svojih mestih. Namestim kamero. Svetloba preplavi Angelikin obraz. Izgleda enako kot prej. Mlada. Nedotaknjena od časa.
  Lepo.
  OceanofPDF.com
  81
  ZASLON je bil črn, prazen in srhljivo brez vsebine.
  "Ste prepričani, da smo na pravem mestu?" je vprašal Byrne.
  Mateo je ponovno vnesel IP-naslov v naslovno vrstico spletnega brskalnika. Zaslon se je osvežil. Še vedno črn. "Še nič."
  Byrne in Jessica sta se iz montažne sobe preselila v AV-studio. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja so v veliki sobi z visokim stropom v kleti Roundhousea snemali lokalno oddajo z naslovom "Police Perspectives". S stropa je še vedno viselo več velikih reflektorjev.
  Laboratorij je pohitel z izvedbo predhodnih testov krvi, najdene na železniški postaji. Rezultati so bili negativni. Klic Ianovemu zdravniku je potrdil, da so bili Whitestoneovi rezultati negativni. Čeprav je malo verjetno, da bi Whitestone doživel enako usodo kot žrtev v epizodi "Priča" - če bi mu bila prerezana jugularna žilnica, bi bile luže krvi - skoraj ni bilo dvoma, da je bil ranjen.
  "Detektivi," je rekel Mateo.
  Byrne in Jessica sta stekla nazaj v montažni prostor. Na zaslonu so se zdaj prikazovale tri besede. Naslov. Bele črke na sredini črne barve. Nekako je bila ta slika še bolj moteča kot prazen zaslon. Besede na zaslonu so se glasile:
  BOGOVI KOŽE
  "Kaj to pomeni?" je vprašala Jessica.
  "Ne vem," je rekel Mateo. Obrnil se je k prenosniku. V Googlovo besedilno polje je vtipkal besede. Le nekaj zadetkov. Nič obetavnega ali razkrivajočega. Spet na imdb.com. Nič.
  "Ali vemo, od kod prihaja?" je vprašal Byrne.
  "Delam na tem."
  Mateo je opravljal telefonske klice, da bi poskušal najti ponudnika internetnih storitev, pri katerem je bilo spletno mesto registrirano.
  Nenadoma se je slika spremenila. Zdaj so gledali v prazno steno. Bel omet. Svetlo osvetljeno. Tla so bila prašna, narejena iz trdih lesenih desk. V kadru ni bilo nobenega namiga, kje bi lahko bila. Ni bilo zvoka.
  Kamera se je nato rahlo premaknila v desno in razkrila mlado žensko v rumenem medvedku. Nosila je kapuco. Bila je krhka, bleda in nežna. Stala je negibno ob steni. Njena drža je nakazovala strah. Nemogoče je bilo ugotoviti njeno starost, a bila je videti kot najstnica.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "Videti je kot prenos v živo s spletne kamere," je rekel Mateo. "Vendar ni kamera visoke ločljivosti."
  Moški je vstopil na prizorišče in se približal dekletu. Oblečen je bil kot eden od statistov iz filma "Palača" - rdečo meniško haljo in masko, ki je prekrivala celoten obraz. Nekaj ji je podal. Izgledalo je svetleče, kovinsko. Dekle je nekaj trenutkov držalo. Svetloba je bila ostra, preplavljala je figure in jih oblivala v srhljivem srebrnem sijaju, zaradi česar je bilo težko razbrati, kaj počne. Vrnila je nekaj moškemu.
  Nekaj sekund kasneje je zazvonil mobilni telefon Kevina Byrnea. Vsi so ga pogledali. Bil je to zvok, ki ga je njegov telefon oddajal, ko je prejel besedilno sporočilo, ne telefonski klic. Srce mu je začelo razbijati v prsih. S tresočimi rokami je potegnil telefon in se pomaknil na zaslon s sporočili. Preden je prebral, je pogledal na prenosnik. Moški na zaslonu je dekletu snel kapuco.
  "O moj bog," je rekla Jessica.
  Byrne je pogledal na telefon. Vse, česar se je kdaj bal v življenju, je bilo povzeto v teh petih črkah:
  TSBOAO.
  
  
  82
  TIŠINO JE POZNALA VSE ŽIVLJENJE. Koncept, prav koncept zvoka, se ji je zdel abstrakten, a si ga je lahko povsem predstavljala. Zvok je bil barvit.
  Za mnoge gluhe ljudi je bila tišina črna.
  Zanjo je bila tišina bela. Neskončen niz belih oblakov, ki tečejo proti neskončnosti. Zvok, kot si ga je predstavljala, je bil čudovita mavrica na čisto belem ozadju.
  Ko ga je prvič zagledala na avtobusni postaji blizu trga Rittenhouse, se ji je zdel prijetnega videza, morda malo neumen. Bral je slovar Handshape in poskušal ugotoviti abecedo. Spraševala se je, zakaj se poskuša naučiti ameriškega znakovnega jezika - ali ima gluhega sorodnika ali pa se poskuša spoznati z gluhim dekletom -, vendar ga ni vprašala.
  Ko ga je spet videla v Logan Circleu, ji je pomagal tako, da ji je pakete dostavil na postajo SEPTA.
  In potem jo je potisnil v prtljažnik svojega avtomobila.
  Kar ta moški ni upošteval, je bila njena disciplina. Brez discipline bodo tisti, ki uporabljajo manj kot pet čutov, ponoreli. Vedela je to. Vsi njeni gluhi prijatelji so to vedeli. Disciplina ji je pomagala premagati strah pred zavrnitvijo s strani slišečega sveta. Disciplina ji je pomagala izpolniti visoka pričakovanja, ki so jih vanjo postavili starši. Disciplina ji je pomagala prebroditi to. Če je ta moški mislil, da še nikoli ni doživela česa bolj grozljivega od njegove čudne in grde igre, potem očitno ni poznal niti enega gluhega dekleta.
  Njen oče bo prišel ponjo. Nikoli je ni pustil na cedilu. Vedno.
  Zato je čakala. Disciplinirano. V upanju.
  V tišini.
  
  
  83
  Prenos je potekal prek mobilnega telefona. Mateo je v dežurno sobo prinesel prenosnik, povezan z internetom. Menil je, da gre za spletno kamero, ki je bila najprej povezana s prenosnikom in nato z mobilnim telefonom. To je znatno otežilo sledenje, saj je bilo treba - za razliko od stacionarnega telefona, ki je bil vezan na stalni naslov - signal mobilnega telefona triangulirati med baznima stolpoma.
  V nekaj minutah je bila zahteva za sodno odredbo za sledenje mobilnega telefona poslana po faksu okrožnemu tožilstvu. Običajno kaj takega traja več ur. Ne danes. Paul DiCarlo jo je osebno odnesel iz svoje pisarne na ulici Arch Street 1421 v zgornje nadstropje Centra za kazensko pravosodje, kjer jo je podpisal sodnik Liam McManus. Deset minut pozneje se je oddelek za umore pogovarjal z varnostnim oddelkom podjetja za mobilne telefone.
  Detektiv Tony Park je bil v enoti oseba, na katero so se obrnili, ko je šlo za digitalno tehnologijo in komunikacijo z mobilnimi telefoni. Tony Park, eden redkih korejsko-ameriških detektivov v policiji, družinski mož v poznih tridesetih, je imel pomirjujoč vpliv na vse okoli sebe. Danes je bil ta vidik njegove osebnosti, skupaj z njegovim znanjem elektronike, ključnega pomena. Naprava je bila tik pred tem, da eksplodira.
  Pak je govoril po stacionarnem telefonu in poročal množici zaskrbljenih detektivov o napredku sledi. "Trenutno jo preverjajo prek sledilne matrike," je rekel Pak.
  "Ali že imajo grad?" je vprašala Jessica.
  "Še ne."
  Byrne je hodil po sobi kot žival v kletki. Ducat detektivov se je zadrževalo v dežurni sobi ali blizu nje in čakalo na sporočilo, navodilo. Byrne se ni mogel potolažiti ali pomiriti. Vsi ti moški in ženske so imeli družine. Prav tako bi lahko bili oni.
  "Imamo gibanje," je rekel Mateo in pokazal na zaslon prenosnika. Detektivi so se zbrali okoli njega.
  Na zaslonu je moški v meniški obleki potegnil v kader drugega moškega. Bil je Ian Whitestone. Nosil je modro jakno. Videti je bil omotičen. Glava mu je bila sklonjena čez ramena. Na obrazu ali rokah ni bilo vidne krvi.
  Whitestone je padel na steno poleg Colleen. Slika je bila v ostri beli svetlobi videti grozljiva. Jessica se je spraševala, kdo drug bi lahko to gledal, če bi ta norec razširil spletni naslov po medijih in internetu na splošno.
  Nato se je kameri približala postava v meniških oblačilih in obrnila objektiv. Slika je bila zaradi premajhne ločljivosti in hitrega gibanja neenakomerna in zrnata. Ko se je slika ustavila, se je pojavila na zakonski postelji, obdana z dvema poceni nočnima omaricama in namiznima svetilkama.
  "To je film," je rekel Byrne s trepetajočim glasom. "Poustvarja film."
  Jessica se je situacije zavedala z grozljivo jasnostjo. Šlo je za rekonstrukcijo sobe v motelu Philadelphia Skin. Igralec je načrtoval predelavo filma Philadelphia Skin s Colleen Byrne v vlogi Angelice Butler.
  Morali so ga najti.
  "Imajo stolp," je rekel Park. "Pokriva del severne Filadelfije."
  "Kje v severni Filadelfiji?" je vprašal Byrne. Stal je na vratih in se skoraj tresel od pričakovanja. Trikrat je s pestjo udaril po podboju vrat. "Kje?"
  "Delajo na tem," je rekel Pak. Pokazal je na zemljevid na enem od monitorjev. "Gre za ta dva kvadratna bloka. Pojdite ven. Vodil vas bom."
  Byrne je odšel, še preden je lahko dokončal stavek.
  
  
  84
  V vseh svojih letih ga je želela slišati le enkrat. Samo enkrat. In ni bilo tako dolgo nazaj. Dva njena slišeča prijatelja sta kupila vstopnice za koncert Johna Mayerja. John Mayer naj bi bil mrtev. Njena slišeča prijateljica Lula ji je predvajala Mayerjev album Heavier Things in dotaknila se je zvočnikov, začutila bas in vokal. Poznala je njegovo glasbo. Poznala jo je v svojem srcu.
  Želela si je, da bi ga lahko slišala zdaj. V sobi sta bili z njo še dve osebi in če bi ju slišala, bi morda lahko našla izhod iz te situacije.
  Ko bi le lahko slišala ...
  Oče ji je večkrat razložil, kaj počne. Vedela je, da je to, kar počne, nevarno in da so ljudje, ki jih je aretiral, najhujši ljudje na svetu.
  Stala je s hrbtom obrnjena proti steni. Moški ji je snel kapuco in to je bilo dobro. Trpela je za grozljivo klavstrofobijo. Toda zdaj jo je svetloba v očeh zaslepila. Če ni mogla videti, se ni mogla boriti.
  In bila je pripravljena na boj.
  
  
  85
  Soseska Germantown Avenue blizu Indiane je bila ponosna, a dolgo časa prežeta skupnost vrstnih hiš in opečnih trgovin, globoko v Pustinji, na petih kvadratnih kilometrih velikem odseku severne Filadelfije, ki se je raztezal od avenije Erie proti jugu do Spring Gardena; od avenije Ridge do ulice Front Street.
  Vsaj četrtina stavb v bloku je bila trgovskih prostorov, nekatere zasedene, večina prazne - stisnjena pest trinadstropnih stavb, ki so se oklepale druga druge s praznimi prostori med njimi. Preiskati jih vse bi bilo težko, skoraj nemogoče. Običajno so imeli pri sledenju sledi mobilnih telefonov na voljo predhodne obveščevalne podatke: osumljenca, povezanega z območjem, znanega sostorilca, morebiten naslov. Tokrat niso imeli ničesar. Nigela Butlerja so že preverili na vse možne načine: prejšnje naslove, najemniške nepremičnine, ki jih je morda imel v lasti, naslove družinskih članov. Nič ga ni povezovalo z območjem. Preiskati bi morali vsak kvadratni centimeter bloka in ga preiskati na slepo.
  Čeprav je bil čas ključnega pomena, so se v skladu z ustavo držali tanke meje. Čeprav so imeli dovolj manevrskega prostora za vdor v hišo, če je obstajal verjeten vzrok, da je bil kdo poškodovan v prostorih, je bilo bolje, da je bil ta računalnik odprt in očiten.
  Do ene ure je v enklavo prispelo približno dvajset detektivov in uniformiranih policistov. Premikajo se po soseski kot modra stena, držijo fotografijo Colleen Byrne in vedno znova postavljajo ista vprašanja. Toda tokrat so bile stvari za detektive drugačne. Tokrat so morali v trenutku prebrati osebo na drugi strani praga - ugrabitelj, morilec, serijski morilec, nedolžen.
  Tokrat je bil eden izmed njih.
  Byrne je ostal za Jessico, ko je zvonila na vrata in trkala na vrata. Vsakič je pregledal obraz občana, aktiviral radar in imel vsa čutila v visoki pripravljenosti. V ušesu je imel slušalko, neposredno povezano z odprto telefonsko linijo Tonyja Parka in Matea Fuentesa. Jessica ga je poskušala odvrniti od prenosa v živo, vendar neuspešno.
  OceanofPDF.com
  86
  Byrneovo srce je gorelo. Če bi se Colleen kaj zgodilo, bi tega prasica pokončal z enim samim strelom od blizu, nato pa še sebe. Po tem ne bi bilo več razloga, da bi si še enkrat vdihnil. Bila je njegovo življenje.
  "Kaj se pa zdaj dogaja?" je Byrne vprašal v slušalke, v svojo tristransko komunikacijo.
  "Statični posnetek," je odvrnil Mateo. "Samo ... samo Collin ob steni. Brez spremembe."
  Byrne je hodil sem ter tja. Še ena vrstna hiša. Še en možen prizor. Jessica je pozvonila pri vratih.
  "Je bil to ta kraj?" se je spraševal Byrne. Z roko je potegnil čez umazano okno, a ni čutil ničesar. Stopil je nazaj.
  Vrata je odprla ženska. Bila je okrogla, temnopolta ženska v zgodnjih štiridesetih, ki je držala otroka, verjetno svojo vnukinjo. Sivi lasje je imela speti v tesen figo. "Za kaj gre?"
  Zidovi so bili postavljeni, odnos je bil zunanji. Zanjo je bil to le še en vdor policije. Pogledala je čez Jessicino ramo, poskušala srečati Byrneov pogled in se umaknila.
  "Ste že videli to dekle, gospa?" je vprašala Jessica, v eni roki držeč fotografijo, v drugi pa značko.
  Ženska ni takoj pogledala fotografije in se je odločila, da bo uveljavila svojo pravico, da ne bo sodelovala.
  Byrne ni čakal na odgovor. Švignil je mimo nje, se ozrl po dnevni sobi in stekel po ozkih stopnicah v klet. Našel je prašni Nautilus in nekaj pokvarjenih aparatov. Hčerke ni našel. Stekel je nazaj po stopnicah in skozi vhodna vrata. Preden je Jessica lahko izustila besedo opravičila (vključno z upanjem, da ne bo tožbe), je že trkal na vrata sosednje hiše.
  
  Hej, razdelili so se. Jessica naj bi zasedla naslednjih nekaj hiš. Byrne je skočil naprej, za vogal.
  Naslednje bivališče je bila nerodna trinadstropna vrstna hiša z modrimi vrati. Na tabli poleg vrat je pisalo: V. TALMAN. Jessica je potrkala. Ni bilo odgovora. Še vedno ni bilo odgovora. Ravno je hotela oditi, ko so se vrata počasi odprla. Vrata je odprla starejša belka. Nosila je puhasto sivo haljo in teniške copate z ježkom. "Vam lahko kako pomagam?" je vprašala ženska.
  Jessica ji je pokazala fotografijo. "Oprostite, ker vas motim, gospa. Ste že videli to dekle?"
  Ženska je dvignila očala in se osredotočila. "Prikupno."
  - Ste jo videli pred kratkim, gospa?
  Preusmerila se je. "Ne."
  "Živiš-"
  "Van!" je zavpila. Dvignila je glavo in prisluhnila. Spet. "Van!" Nič. "Musta je šel ven. Oprosti."
  "Hvala za vaš čas."
  Ženska je zaprla vrata in Jessica je stopila čez ograjo na verando sosednje hiše. Za to hišo je bilo zaprto podjetje. Potrkala je, pozvonila. Nič. Prislonila je uho k vratom. Tišina.
  Jessica se je spustila po stopnicah, se vrnila na pločnik in skoraj trčila v nekoga. Nagon ji je narekoval, naj izvleče pištolo. Na srečo tega ni storila.
  Bil je Mark Underwood. Bil je v civilnih oblačilih: temni polipropilenski majici, modrih kavbojkah in supergah. "Slišal sem zvonjenje telefona," je rekel. "Ne skrbi. Našli jo bomo."
  "Hvala," je rekla.
  - Kaj si čistil/a?
  "Skozi to hišo," je rekla Jessica, čeprav "izpraznjeno" ni bilo čisto točno. Niso bili notri ali preverili vseh sob.
  Underwood je pogledal gor in dol po ulici. "Naj pridejo noter nekaj toplih ljudi."
  Iztegnil je roko. Jessica mu je dala svoje terensko vozilo. Medtem ko je Underwood govoril bazi, je Jessica stopila do vrat in prislonila uho k njim. Nič. Poskušala si je predstavljati grozo, ki jo je Colleen Byrne doživljala v svojem svetu tišine.
  Underwood je vrnil rover in rekel: "Čez minuto bodo tukaj. Zavzeli bomo naslednji blok."
  - Dohitel bom Kevina.
  "Samo povej mu, naj bo miren," je rekel Underwood. "Našli jo bomo."
  
  
  87
  Evyn Byrne je stal pred zabito prodajno površino. Bil je sam. Izložba je bila videti, kot da je v njej skozi leta delovalo veliko podjetij. Okna so bila pobarvana črno. Nad vhodnimi vrati ni bilo nobenega napisa, so pa bila v lesen vhod vklesana leta imen in čustev.
  Ozka uličica je na desni križala trgovino in vrstno hišo. Byrne je izvlekel pištolo in se sprehodil po uličici. Na pol poti je bilo okno z rešetkami. Prisluhnil je skozi okno. Tišina. Nadaljeval je naprej in se znašel na majhnem dvorišču zadaj, dvorišču, ki ga je s treh strani obdajala visoka lesena ograja.
  Zadnja vrata niso bila obložena z vezanimi ploščami in niso bila zaklenjena od zunaj. Imela so zarjavel zapah. Byrne je potisnil vrata. Bila so tesno zaklenjena.
  Byrne je vedel, da se mora osredotočiti. Velikokrat je v njegovi karieri življenje nekoga viselo na nitki, njegov obstoj pa je bil odvisen od njegove presoje. Vsakič je čutil ogromnost svoje odgovornosti, težo svoje dolžnosti.
  Ampak to se ni nikoli zgodilo. Ni se smelo zgoditi. Pravzaprav ga je presenetilo, da ga Ike Buchanan ni poklical. Če bi ga, bi Byrne vrgel svojo značko na mizo in takoj odšel.
  Byrne si je snel kravato in odpel zgornji gumb srajce. Vročina na dvorišču je bila zadušljiva. Pot se mu je oblil po vratu in ramenih.
  Z ramo je odprl vrata in stopil noter, z visoko dvignjenim orožjem. Colleen je bila blizu. Vedel je. Čutil je. Nagnil je glavo proti zvokom stare stavbe. Voda je žvenketala v zarjavelih ceveh. Škripanje dolgo posušenih tramov.
  Vstopil je v majhen hodnik. Pred njim so bila zaprta vrata. Na desni je bila stena prašnih polic.
  Dotaknil se je vrat in podobe so se mu vtisnile v spomin ...
  ...Colleen ob steni ... moški v rdeči meniški obleki ... na pomoč, oče, oh, na pomoč, hitro, oče, na pomoč ...
  Bila je tukaj. V tej stavbi. Našel jo je.
  Byrne je vedel, da bi moral poklicati okrepitve, vendar ni vedel, kaj bo storil, ko bo našel Igralca. Če bi bil Igralec v eni od teh sob in bi moral nanj pritisniti, bi pritisnil na sprožilec. Brez oklevanja. Če bi šlo za nepošteno igro, ni hotel ogroziti svojih kolegov detektivov. Jessice ne bi vpletal v to. To bi lahko rešil sam.
  Slušalko je izvlekel iz ušesa, izklopil telefon in stopil skozi vrata.
  
  
  88
  J. ESSICA JE STALA PRED TRGOVINO. Ozrla se je po ulici. Še nikoli ni videla toliko policistov na enem mestu. Moralo je biti dvajset policijskih avtomobilov. Potem so bili tu še neoznačeni avtomobili, službeni kombiji in vedno večja množica. Moški in ženske v uniformah, moški in ženske v oblekah, njihove značke so se lesketale v zlati sončni svetlobi. Za mnoge v množici je bilo to le še eno policijsko obleganje njihovega sveta. Ko bi le vedeli. Kaj če bi bil to njihov sin ali hči?
  Byrne ni bilo nikjer. So sploh izpraznili ta naslov? Med trgovino in vrstno hišo je bila ozka ulica. Hodila je po ulici in se za trenutek ustavila, da bi prisluhnila skozi zarebrano okno. Ni slišala ničesar. Nadaljevala je s hojo, dokler se ni znašla na majhnem dvorišču za trgovino. Zadnja vrata so bila rahlo priprta.
  Je res vstopil, ne da bi ji povedal? Vsekakor je bilo mogoče. Za trenutek je pomislila, da bi prosila za okrepitev, ki bi lahko vstopila z njo v stavbo, a si je nato premislila.
  Kevin Byrne je bil njen partner. Morda je bila to operacija oddelka, ampak bila je njegova oddaja. To je bila njegova hči.
  Vrnila se je na ulico in pogledala v obe smeri. Na obeh straneh so stali detektivi, uniformirani policisti in agenti FBI. Vrnila se je v ulico, izvlekla pištolo in stopila skozi vrata.
  
  
  89
  Šel je skozi številne majhne sobe. Kar je bil nekoč notranji prostor, zasnovan za trgovino, se je pred leti preobrazilo v labirint kotičkov, niš in predalov.
  Ustvarjeno posebej za ta namen? se je spraševal Byrne.
  Po ozkem hodniku, s pištolo v višini pasu, je začutil, kako se pred njim odpira večji prostor, temperatura pa se je znižala za stopinjo ali dve.
  Glavni prodajni prostor je bil temen, poln polomljenega pohištva, komercialne opreme in nekaj prašnih zračnih kompresorjev. Iz oken, ki so bila prebarvana z debelo črno emajlirano barvo, ni sijala nobena svetloba. Ko je Byrne v svoji tovornjaki Maglite krožil po prostranem prostoru, je opazil, da so nekoč svetle škatle, zložene v kotih, desetletja gojile plesen. Zrak - kar je sploh bil zrak - je bil poln zatohle, grenke vročine, ki se je oprijemala sten, njegovih oblačil, kože. Vonj po plesni, miših in sladkorju je bil gost.
  Byrne je ugasnil svetilko in se poskušal privaditi na šibko svetlobo. Na desni je bila vrsta steklenih pultov. V notranjosti je zagledal živo obarvan papir.
  Svetleč rdeč papir. Že prej ga je videl.
  Zaprl je oči in se dotaknil stene.
  Tukaj je bila sreča. Smeh otrok. Vse to je prenehalo pred mnogimi leti, ko je vstopila grdota, bolna duša, ki je pogoltnila veselje.
  Odprl je oči.
  Pred njimi je bil še en hodnik, še ena vrata, katerih okvir je bil razpokan že pred leti. Byrne si je ogledal od blizu. Les je bil svež. Nekdo je pred kratkim skozi vrata prinesel nekaj velikega in poškodoval okvir. Razsvetljava? je pomislil.
  Prislonil je uho k vratom in prisluhnil. Tišina. Bila je soba. Čutil jo je. Čutil jo je na mestu, ki ni poznalo ne njegovega srca ne njegovega uma. Počasi je potisnil vrata.
  In zagledal je svojo hčer. Bila je privezana na posteljo.
  Srce se mu je razbilo na milijon koščkov.
  Moja sladka deklica, kaj sem ti kdaj storil?
  Nato: Gibanje. Hitro. Rdeč blisk pred njim. Zvok plapolajoče tkanine v mirnem, vročem zraku. Nato je zvok izginil.
  Preden se je lahko odzval, preden je lahko dvignil orožje, je začutil prisotnost na levi.
  Nato mu je eksplodiral zadnji del glave.
  
  
  90
  Z očmi, prilagojenimi na temo, se je Jessica po dolgem hodniku poglabljala v središče stavbe. Kmalu je naletela na improvizirano kontrolno sobo. V njej sta bili dve montažni postaji za VHS-kasete, katerih zelene in rdeče luči so v temi svetile kot katarakta. Tukaj je igralec presnemal svoje posnetke. Bil je tudi televizor. Prikazoval je sliko spletne strani, ki jo je videla v Roundhouseu. Luči so bile šibke. Zvoka ni bilo.
  Nenadoma se je na zaslonu nekaj premaknilo. Videla je meniha v rdeči halji, ki je hodil po kadru. Sence na steni. Kamera se je premaknila v desno. Colleen je bila v ozadju privezana na posteljo. Še več senc je švigalo in hitelo po stenah.
  Nato se je kameri približala postava. Prehitro. Jessica ni mogla videti, kdo je to. Čez sekundo je zaslon utihnil, nato pa postal moder.
  Jessica je rover snela s pasu. Tišina ni bila več pomembna. Povečala je glasnost, ga vklopila in poslušala. Tišina. Z roverjem se je udarila po dlani. Poslušala je. Nič.
  Rover je bil mrtev.
  Prasica.
  Hotela ga je vreči ob zid, a si je premislila. Kmalu bo imel dovolj časa za jezo.
  S hrbtom se je naslonila na zid. Začutila je ropot tovornjaka, ki se je peljal mimo. Stala je na zunanjem zidu. Bila je petnajst ali osem centimetrov od dnevne svetlobe. Bila je kilometre od varnega mesta.
  Sledila je kablom, ki so prihajali iz zadnje strani monitorja. Vili so se do stropa, po hodniku na njeni levi.
  Od vse negotovosti naslednjih nekaj minut, od vseh neznank, ki so se skrivale v temi okoli nje, je bilo eno jasno: v bližnji prihodnosti je bila prepuščena sama sebi.
  OceanofPDF.com
  91
  OBLEČEN JE BIL kot eden od statistov, ki so jih videli na postaji: rdečo meniško haljo in črno masko.
  Menih ga je udaril od zadaj in mu vzel službeni Glock. Byrne je padel na kolena, omotičen, a ne nezavesten. Zaprl je oči in čakal na rjovenje pištole, belo večnost svoje smrti. Vendar ni prišlo. Še ne.
  Byrne je zdaj klečal sredi sobe, roke za glavo in prepletene prste. Pogledal je v kamero na stojalu pred seboj. Colleen je bila za njim. Hotel se je obrniti, videti njen obraz, ji povedati, da bo vse v redu. Ni smel tvegati.
  Ko se ga je moški v meniški obleki dotaknil, se je Byrneu začelo vrteti v glavi. Videzi so utripali. Slabo mu je bilo in vrtelo se mu je.
  Colleen.
  Angelika.
  Štefanija.
  Erin.
  Polje raztrganega mesa. Ocean krvi.
  "Nisi poskrbel zanjo," je rekel moški.
  Je govoril o Angelique? Colleen?
  "Bila je odlična igralka," je nadaljeval. Zdaj je bil za njim. Byrne je poskušal ugotoviti njegov položaj. "Lahko bi bila zvezda. In ne mislim kar katere koli zvezde. Mislim na eno tistih redkih supernov, ki pritegne pozornost ne le javnosti, ampak tudi kritikov. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo."
  Byrne se je poskušal vrniti po svojih korakih skozi globine stavbe. Koliko stopnic je naredil? Kako blizu ulice je bil?
  "Ko je umrla, sta preprosto šla naprej," je nadaljeval. "Ti si preprosto šla naprej."
  Byrne je poskušal urediti svoje misli. Nikoli ni lahko, ko je vate uperjena pištola. "Razumeti ... moraš," je začel. "Ko sodniški mrliški izvidnik razsodi, da je bila smrt nesreča, oddelek za umore ne more storiti ničesar. Nihče ne more storiti ničesar. Odloča mrliški preiskovalni organ, mesto pa to zabeleži. Tako se to dela."
  "Ali veš, zakaj je tako črkovala svoje ime? S črko c? Njeno ime je bilo črkovano s črko c. Spremenila ga je."
  Ni poslušal niti besede, ki jo je Byrne rekel. "Ne."
  "Angelica" je ime znanega umetniškega gledališča v New Yorku.
  "Pusti mojo hčer," je rekel Byrne. "Imaš mene."
  - Mislim, da ne razumeš igre.
  Moški v meniški obleki je stopil pred Byrneom. Držal je usnjeno masko. Bila je ista maska, kot jo je nosil Julian Matisse v filmu "Philadelphia Skin". "Ali poznate Stanislavskega, detektiv Byrne?"
  Byrne je vedel, da mora moškega prepričati, da spregovori. "Ne."
  "Bil je ruski igralec in učitelj. Leta 1898 je ustanovil Moskovsko gledališče. Bolj ali manj je izumil metodo igranja."
  "Ni ti treba tega storiti," je rekel Byrne. "Izpusti mojo hčer. To lahko končamo brez nadaljnjega prelivanja krvi."
  Menih je za trenutek Byrneov Glock pospravil pod pazduho. Začel je odvezovati usnjeno masko. "Stanislavsky je nekoč rekel: 'Nikoli ne pridi v gledališče z umazanijo na nogah.' Prah in umazanijo pusti zunaj. Svoje malenkostne skrbi, prepire, malenkostne težave s plaščem - vse, kar ti uničuje življenje in odvrača pozornost od umetnosti - pusti za vrati."
  "Prosim, dajte roke za hrbet," je dodal.
  Byrne je ubogal. Noge je imel prekrižane za hrbtom. Na desnem gležnju je čutil težo. Začel si je dvigovati manšete hlač.
  "Ste svoje malenkostne težave pustili pred vrati, detektiv? Ste pripravljeni na mojo igro?"
  Byrne je dvignil rob maske še za centimeter, njegovi prsti so se dotaknili jekla, ko je menih spustil masko na tla pred njim.
  "Zdaj te bom prosil, da si nadeneš to masko," je rekel menih. "In potem bomo začeli."
  Byrne je vedel, da ne sme tvegati streljanja, medtem ko je Colleen v sobi. Bila je za njim, privezana na posteljo. Navzkrižni ogenj bi bil smrtonosen.
  "Zavesa je dvignjena." Menih je stopil do stene in pritisnil stikalo.
  Ena sama svetla žarometna sij je napolnila vesolje.
  Bil je čas. Ni imel izbire.
  Byrne je z enim tekočim gibom izvlekel pištolo SIG Sauer iz toka na gležnju, skočil na noge, se obrnil proti luči in ustrelil.
  
  
  92
  Streli so bili blizu, vendar Jessica ni mogla ugotoviti, od kod so prišli. Je bila to stavba? Sosednja vrata? Zgornje stopnice? So jih detektivi slišali zunaj?
  Obrnila se je v temi, Glock se je izravnal. Ni več videla vrat, skozi katera je vstopila. Bilo je pretemno. Izgubila je orientacijo. Šla je skozi vrsto majhnih sob in pozabila, kako se vrniti.
  Jessica se je prikradla do ozkega oboka. Nad odprtino je visela plesniva zavesa. Pokukala je skozenj. Pred njo je bila še ena temna soba. Stopila je skozenj, s pištolo, usmerjeno naprej, in čistilno napravo Maglite nad glavo. Na desni je bila majhna kuhinja Pullman. Dišalo je po stari masti. Z čistilno napravo Maglite je pobrisala tla, stene in pomivalno korito. Kuhinja že leta ni bila v uporabi.
  Seveda ne za kuhanje.
  Na steni hladilnika je bila kri, široka, sveža, škrlatna proga. V tankih curkih je curljala po tleh. Krvavi brizgi od strela.
  Za kuhinjo je bila še ena soba. Z Jessicinega mesta je bila videti kot stara shramba, polna polomljenih polic. Nadaljevala je naprej in se skoraj spotaknila ob truplo. Padla je na kolena. Bil je moški. Desna stran glave mu je bila skoraj odtrgana.
  Posvetila je s svojo Maglite svetilko na postavo. Moški obraz je bil uničen - mokra masa tkiva in zdrobljene kosti. Možganska snov je zdrsnila na prašna tla. Moški je bil oblečen v kavbojke in superge. Svojo Maglite svetilko je premaknila po njegovem telesu navzgor.
  In na temnomodri majici sem videl logotip PPD.
  Žolč se ji je dvignil v grlo, gost in kisl. Srce ji je razbijalo v prsih, roke so se ji tresle. Poskušala se je pomiriti, medtem ko so se grozote kopičile. Morala je iz te stavbe. Morala je dihati. Najprej pa je morala najti Kevina.
  Dvignila je orožje naprej in se obrnila v levo, srce ji je razbijalo v prsih. Zrak je bil tako gost, da se je zdelo, kot da ji v pljuča vstopa tekočina. Znoj ji je tekel po obrazu in se ji zaletel v oči. Obrisala si jih je s hrbtno stranjo dlani.
  Zbrala je moči in počasi pokukala izza vogala v širok hodnik. Preveč senc, preveč skrivališč. Ročaj pištole ji je zdaj v roki spolzel. Zamenjala je roki in si obrisala dlan ob kavbojke.
  Pogledala je čez ramo. Daljna vrata so vodila na hodnik, stopnice, ulico, na varnost. Čakalo jo je neznano. Stopila je naprej in se izmuznila v nišo. Z očmi je prečesala notranje obzorje. Več polic, več omar, več vitrin. Nobenega gibanja, nobenega zvoka. Le brenčanje ure v tišini.
  Z nizko nogo se je premaknila po hodniku. Na skrajnem koncu so bila vrata, ki so morda vodila v nekoč skladišče ali sobo za odmor zaposlenih. Stopila je naprej. Podboj vrat je bil razbit in okrušen. Počasi je obrnila kljuko. Bila so odklenjena. Odprla je vrata in si ogledala sobo. Prizor je bil nadrealen, srhljiv:
  Velika soba, dvajset krat dvajset ... nemogoče pobegniti skozi vhod ... postelja na desni ... ena sama žarnica na vrhu ... Colleen Byrne, privezana na štiri stebre ... Kevin Byrne stoji sredi sobe ... menih v rdeči halji kleči pred Byrneom ... Byrne drži pištolo v moškem na glavi ...
  Jessica je pogledala v kot. Kamera je bila razbita. Nihče v Roundhouseu ali kjerkoli drugje ni gledal.
  Pogledala je globoko v svojo notranjost, v prostor, ki ji ni bil znan, in popolnoma vstopila v sobo. Vedela je, da jo bo ta trenutek, ta kruta arija, preganjala do konca življenja.
  "Živjo, partnerka," je tiho rekla Jessica. Na levi sta bili dvoji vrati. Na desni pa ogromno okno, pobarvano v črno. Bila je tako dezorijentirana, da ni imela pojma, na katero ulico je gledalo okno. Morala se je obrniti s hrbtom proti vratom. Bilo je nevarno, a ni imela izbire.
  "Pozdravljeni," je odgovoril Byrne. Njegov glas je bil miren. Njegove oči so bile kot hladni smaragdni kamni na obrazu. Menih v rdeči halji je negibno pokleknil pred njim. Byrne je položil cev pištole na spodnji del moške lobanje. Byrneova roka je bila mirna in stabilna. Jessica je videla, da je to polavtomatska pištola SIG-Sauer. To ni bilo Byrneovo službeno orožje.
  Ni treba, Kevin.
  Ne.
  "Si v redu?" je vprašala Jessica.
  "Da."
  Njegov odgovor je bil prehiter in nenaden. Deloval je na podlagi neke surove energije, ne razuma. Jessica je bila oddaljena približno tri metre. Morala se je približati. Moral je videti njen obraz. Moral je videti njene oči. "Kaj bomo torej storili?" Jessica se je poskušala slišati čim bolj pogovorno. Brez predsodkov. Za trenutek se je vprašala, ali jo je slišal. Slišal jo je.
  "Vsemu bom naredil konec," je rekel Byrne. "Vse to se mora ustaviti."
  Jessica je prikimala. Pištolo je usmerila v tla. Vendar je ni pospravila v tok. Vedela je, da Kevin Byrne te poteze ni opazil. "Strinjam se. Konec je, Kevin. Imamo ga." Stopila je bližje. Zdaj je bila oddaljena dva in pol metra. "Dobro opravljeno."
  "Mislim na vse to. Vse to se mora ustaviti."
  "Prav. Naj ti pomagam."
  Byrne je zmajal z glavo. Vedel je, da ga poskuša obvladati. "Pojdi stran, Jess. Samo obrni se, pridi nazaj skozi tista vrata in jim povej, da me nisi mogla najti."
  "Tega ne bom storil."
  "Odidi."
  "Ne. Ti si moj partner. Bi mi to storil?"
  Bila je blizu, a ni čisto prišla do tja. Byrne ni dvignil pogleda, ni odmaknil pogleda z menihovega lika. "Ne razumeš."
  "O, ja. Prisežem pri bogu, res je." Sedem čevljev. "Ne moreš ..." je začela. Napačna beseda. Napačna beseda. "Ti ... nočeš iti ven v takšni obliki."
  Byrne jo je končno pogledal. Še nikoli ni videla tako predanega moškega. Čeljust je imel stisnjeno, čelo namrščeno. "Ni pomembno."
  "Da, to je res. Seveda, to je res."
  "Videla sem že več kot ti, Jess. Veliko več."
  Stopila je še korak bližje. "Svoj delež sem že videla."
  "Vem. Še vedno imaš možnost. Lahko se rešiš, preden te ubije. Pojdi stran."
  Še en korak. Zdaj je bila le meter in pol stran od mene. "Samo poslušaj me. Poslušaj me, in če še vedno želiš, da grem, bom šla. Prav?"
  Byrneov pogled se je premaknil nazaj k njej. "Prav."
  "Če pospraviš pištolo, nihče ne rabi vedeti," je rekla. "Jaz? Vraga, nisem videla ničesar. Pravzaprav, ko sem vstopila sem, si ga imel vklenjenega." Segla je za seboj in si na kazalec nataknila lisice. Byrne ni odgovoril. Lisice je spustila na tla k njegovim nogam. "Spravimo ga noter."
  "Ne." Postava v meniški halji se je začela tresti.
  Tukaj je. Izgubil si ga.
  Stegnila je roko. "Hči te ima rada, Kevin."
  Bleščica. Dosegla ga je. Stopila je bližje. Zdaj je bila oddaljena le en meter. "Vsak dan, ko si bil v bolnišnici, sem bila tam z njo," je rekla. "Vsak dan. Ljubljen si. Ne zavrzi tega."
  Byrne je okleval in si obrisal pot z oči. "Jaz ..."
  "Tvoja hči te opazuje." Zunaj je Jessica slišala sirene, rjovenje velikih motorjev, cviljenje pnevmatik. Bila je specialna ekipa SWAT. Navsezadnje so slišali strele. "SWAT je tukaj, partnerka. Veš, kaj to pomeni. Čas je za Ponderoso."
  Še en korak naprej. Z iztegnjenimi rokami. Zaslišala je korake, ki so se bližali stavbi. Izgubljala ga je. Prepozno bo.
  "Kevin. Imaš nekaj za postoriti."
  Byrneov obraz je bil prekrit z znojem. Izgledalo je kot solze. "Kaj? Kaj moram storiti?"
  "Imaš fotografijo, ki jo je treba posneti. V Eden Rocku."
  Byrne se je rahlo nasmehnil in v očeh je imel močno bolečino.
  Jessica je pogledala njegovo orožje. Nekaj je bilo narobe. Nabojnika ni bilo. Ni bilo napolnjeno.
  Nato je v kotu sobe zagledala gibanje. Pogledala je Colleen. Njene oči. Prestrašene. Angeliquine oči. Oči, ki so ji poskušale nekaj povedati.
  Ampak kaj?
  Nato je pogledala dekličine roke.
  In vedel je, kako ...
  - čas je tekel, se upočasnjeval, plazil, kot ...
  Jessica se je obrnila in z obema rokama dvignila orožje. Skoraj ob njej je bil še en menih v krvavo rdeči obleki, z visoko dvignjenim jeklenim orožjem, uperjenim v njen obraz. Zaslišala je klik kladiva. Videla je, kako se je valj zavrtel.
  Ni časa za barantanje. Ni časa za urejanje stvari. Samo svetleča črna maska v tem tornadu rdeče svile.
  Že tedne nisem videl prijaznega obraza ...
  Detektivka Jessica Balzano je bila odpuščena.
  In odpuščen.
  
  
  93
  PO izgubi življenja pride trenutek, ko človeška duša joka, ko srce naredi kruto inventuro.
  Zrak je bil gost po vonju po korditu.
  Svet je napolnil vonj po bakru, sveži krvi.
  Jessica je pogledala Byrnea. Za vedno ju bo zvezal ta trenutek, dogodki, ki so se zgodili v tem vlažnem in grdem kraju.
  Jessica se je znašla v tem, da še vedno drži orožje - smrtni prijem z obema rokama. Iz cevi se je valil dim. V očeh je začutila, kako se ji solze zaledenijo. Borila se je proti njim in izgubila. Čas je minil. Minute? Sekunde?
  Kevin Byrne jo je previdno prijel za roke in izvlekel pištolo.
  
  
  94
  BYRNE JE VEDELA, da ga je Jessica rešila. Nikoli ne bo pozabil. Nikoli ji ne bo mogel v celoti vrniti dolga.
  Nihče ne bi smel vedeti ...
  Byrne je prislonil pištolo k zatilju Iana Whitestona, saj je zmotno mislil, da je Igralec. Ko je ugasnil luč, se je v temi zaslišal hrup. Neuspehi. Spotikanje. Byrne je bil dezorientiran. Ni mogel tvegati, da bi ponovno ustrelil. Ko je s kopitom pištole udaril po tleh, ga je zadela v meso in kost. Ko je prižgal stropno luč, se je menih pojavil na tleh sredi sobe.
  Podobe, ki jih je prejemal, so bile iz Whitestoneovega lastnega temačnega življenja - kaj je storil Angelique Butler, kaj je storil vsem ženskam na posnetkih, ki so jih našli v hotelski sobi Setha Goldmana. Whitestone je bil zvezan in z zamašenimi usti pod masko in haljo. Poskušal je Byrneu povedati, kdo je. Byrneova pištola je bila prazna, a v žepu je imel poln nabojnik. Če Jessica ne bi stopila skozi tista vrata ...
  Nikoli ne bo vedel.
  V tistem trenutku je skozi poslikano okno zavil oven za obstreljevanje. Sobo je preplavila osupljivo svetla dnevna svetloba. Nekaj sekund pozneje je vdrlo ducat zelo živčnih detektivov, z iztegnjenimi pištolami in polnimi adrenalina.
  "Čisto!" je zavpila Jessica in visoko dvignila značko. "Čisti smo!"
  Eric Chavez in Nick Palladino sta vdrla skozi odprtino in se postavila med Jessico in množico detektivov ter agentov FBI, ki so se zdeli preveč nestrpni, da bi to podrobnost opravili v kavbojskem slogu. Dva moška sta dvignila roke in se zaščitniško postavila, eden na vsaki strani Byrneja, Jessice in zdaj že ležajočega, jokajočega Iana Whitestona.
  Modra kraljica. Posvojeni so bili. Zdaj se jim ne more zgoditi nič hudega.
  Res je bilo končano.
  
  DESET MINUT POZNEJE, ko se je kriminalistično vozilo začelo vrteti okoli njih, ko se je rumeni trak odlepil in so policisti preiskovalne službe začeli svoj slovesni ritual, je Byrne ujel Jessicin pogled in edino vprašanje, ki ga je moral zastaviti, je bilo na njegovih ustnicah. Stisnila sta se v kotu, ob vznožju postelje. "Kako si vedela, da je Butler za tabo?"
  Jessica se je ozrla po sobi. Zdaj, v močni sončni svetlobi, je bilo to očitno. Notranjost je bila prekrita s svilnatim prahom, na stenah so visele poceni, uokvirjene fotografije davno zbledele preteklosti. Pol ducata preoblazinjenih stolčkov je ležalo na boku. In potem so se pojavili napisi. LEDENA VODA. PIJAČE IZ AVTOMATA. SLADOLED. SLADKARIJE.
  "Ni Butler," je rekla Jessica.
  Seme se ji je v mislih vcepilo, ko je prebrala poročilo o vlomu v hišo Edwine Matisse in videla imena policistov, ki so prišli na pomoč. Ni hotela verjeti. Skoraj je vedela, ko je govorila s starko pred nekdanjo pekarno. Gospa V. Talman.
  "Kombi!" je zavpila starka. Ni kričala na moža. Kričal je na vnuka.
  Kombi. Okrajšava za Vandemark.
  Nekoč sem bil blizu tega.
  Vzel je baterijo iz njenega radia. Truplo v drugi sobi je pripadalo Nigelu Butlerju.
  Jessica se je približala in s trupla v redovniški obleki snela masko. Čeprav bodo počakali na odločitev mrliškega zdravnika, niti Jessica niti nihče drug ni imel o tem nobenih dvomov.
  Policist Mark Underwood je bil mrtev.
  
  
  95
  BYRNE je držal hčer v naročju. Nekdo ji je usmiljeno odrezal vrv z rok in nog ter ji čez ramena ogrnil plašč. Tresla se je v njegovem naročju. Byrne se je spomnil, kako mu je nekega nenavadno toplega aprila kljubovala med njunim potovanjem v Atlantic City. Stara je bila približno šest ali sedem let. Rekel ji je, da samo zato, ker je temperatura zraka 24 stopinj Celzija, še ne pomeni, da je voda topla. Vseeno je stekla v ocean.
  Ko se je le nekaj minut pozneje pojavila, je bila njena polt pastelno modre barve. Skoraj celo uro se je tresla in tresla v njegovem objemu, zobje so ji škripali in vedno znova znaki: "Oprosti, oče." Takrat jo je objel. Prisegel je, da se ne bo nikoli ustavil.
  Jessica je pokleknila poleg njiju.
  Colleen in Jessica sta se zbližali, potem ko je bil Byrne tisto pomlad ustreljen. Več dni sta čakali, da bo padel v komo. Colleen je Jessico naučila več oblik rok, vključno z osnovno abecedo.
  Byrne je pogledal med njima in začutil njuno skrivnost.
  Jessica je dvignila roke in s tremi nerodnimi gibi napisala besede:
  Za tabo je.
  S solzami v očeh je Byrne pomislil na Gracie Devlin. Pomislil je na njeno življenjsko silo. Pomislil je na njen dih, ki je bil še vedno v njem. Pogledal je telo moškega, ki je v njegovo mesto prinesel to zadnje zlo. Pogledal je v svojo prihodnost.
  Kevin Byrne je vedel, da je pripravljen.
  Izdihnil je.
  Še bolj je stisnil hčer k sebi. In tako sta se tolažila, in to sta počela še dolgo časa.
  V tišini.
  Kot jezik filma.
  OceanofPDF.com
  96
  Zgodba o življenju in padcu Iana Whitestona je postala tema več filmov, vsaj dva pa sta bila že v predprodukciji, še preden je zgodba prišla v časopise. Medtem je bilo razkritje, da je bil vpleten v pornografsko industrijo - in morda v smrt, nenamerno ali ne, mlade porno zvezde - tema za tabloidne volkove. Zgodba se je zagotovo pripravljala na objavo in predvajanje po vsem svetu. Kako bo to vplivalo na blagajno njegovega naslednjega filma, pa tudi na njegovo osebno in poklicno življenje, pa je bilo še treba videti.
  A to morda ni najhujše za moškega. Okrožno državno tožilstvo je načrtovalo začetek kazenske preiskave vzroka smrti Angelique Butler tri leta prej in morebitne vloge Iana Whitestona.
  
  MARK UNDERWOOD je bil z Angelique Butler v zvezi skoraj eno leto, ko je vstopila v njegovo življenje. Fotoalbumi, najdeni v domu Nigela Butlerja, so vsebovali več fotografij njunih sorodnikov z družinskih srečanj. Ko je Underwood ugrabil Nigela Butlerja, je uničil fotografije v albumih in na Angeliquino telo nalepil vse fotografije filmskih zvezd.
  Nikoli ne bodo natančno vedeli, kaj je Underwooda gnalo k temu, kar je storil, vendar je bilo jasno, da je že od začetka vedel, kdo je bil vpleten v nastanek Philadelphia Skin in koga je imel za odgovornega za Angeliquino smrt.
  Prav tako je bilo jasno, da je za to, kar je storil Angelique, krivil Nigela Butlerja.
  Obstaja velika verjetnost, da je Underwood zasledoval Juliana Matisseja tisto noč, ko je Matisse umoril Gracie Devlin. "Pred nekaj leti sem zanj in njegovega partnerja pripravil kraj zločina v Južni Filadelfiji," je Underwood povedal o Kevinu Byrneu v filmu Finniganovo brazdo. Tisto noč je Underwood vzel Jimmyju Purifeyju rokavico, jo namočil v kri in jo obdržal, morda takrat še ni vedel, kaj bo z njo storil. Nato je Matisse umrl pri petindvajsetih letih, Ian Whitestone je postal mednarodna zvezda in vse se je spremenilo.
  Pred enim letom je Underwood vlomil v hišo Matissejeve matere, ukradel pištolo in modro jakno ter s tem sprožil svoj nenavaden in grozljiv načrt.
  Ko je izvedel, da Phil Kessler umira, je vedel, da je čas za ukrepanje. Obrnil se je na Phila Kesslerja, saj je vedel, da moški nima denarja za plačilo zdravstvenih stroškov. Underwoodova edina možnost, da bi Juliana Matisseja rešil iz zapora, je bila, da ovrže obtožbe proti Jimmyju Purifeyju. Kessler je izkoristil priložnost.
  Jessica je izvedela, da se je Mark Underwood prostovoljno javil za vlogo v filmu, saj je vedel, da ga bo to zbližalo s Sethom Goldmanom, Erin Halliwell in Ianom Whitestoneom.
  Erin Halliwell je bila Ianova Whitestoneova ljubica, Seth Goldman njegov zaupnik in sostorilec, Declan njegov sin, White Light Pictures pa večmilijonsko podjetje. Mark Underwood mu je poskušal vzeti vse, kar je bilo Ianu Whitestoneu drago.
  Prišel je zelo blizu.
  
  
  97
  Tri dni po dogodku je Byrne stal ob bolniški postelji in opazoval Victorio, kako spi. Pod odejo je bila videti tako drobna. Zdravniki so odstranili vse cevke. Ostala je le še ena intravenska kateterka.
  Pomislil je na tisto noč, ko sta se ljubila, na to, kako dobro se je počutila v njegovem objemu. Zdelo se je tako dolgo nazaj.
  Odprla je oči.
  "Živjo," je ponudil Byrne. Ni ji povedal ničesar o dogodkih v severni Filadelfiji. Časa bo še veliko.
  "Živjo."
  "Kako se počutiš?" je vprašal Byrne.
  Viktorija je šibko zamahnila z rokami. Ni dobro, ni slabo. Barva se ji je vrnila. "Lahko dobim malo vode, prosim?" je vprašala.
  - Ali vam je dovoljeno?
  Viktorija ga je pozorno pogledala.
  "Prav, prav," je rekel. Obšel je posteljo in ji prislonil kozarec s slamico k ustom. Srknila je in vrgla glavo nazaj na blazino. Vsak gib jo je bolel.
  "Hvala." Pogledala ga je, vprašanje je že imela na ustnicah. Njene srebrne oči so v večerni svetlobi, ki je sijala skozi okno, dobile rjav odtenek. Tega prej ni nikoli opazil. Vprašala je. "Je Matisse mrtev?"
  Byrne se je spraševal, koliko naj ji pove. Vedel je, da bo prej ali slej izvedela vso resnico. Zaenkrat je preprosto rekel: "Da."
  Victoria je rahlo prikimala in zaprla oči. Za trenutek je sklonila glavo. Byrne se je spraševal, kaj ta gesta pomeni. Ni si mogel predstavljati, da bi Victoria ponudila blagoslov za dušo tega moškega - ni si mogel predstavljati, da bi kdo to storil - po drugi strani pa je vedel, da je Victoria Lindstrom boljša oseba, kot si je on kdajkoli lahko upal biti.
  Čez trenutek ga je spet pogledala. "Pravijo, da lahko grem jutri domov. Boš tukaj?"
  "Tukaj bom," je rekel Byrne. Za trenutek je pokukal v hodnik, nato pa stopil naprej in odprl mrežasto torbo, ki jo je imel prevesljeno čez ramo. Skozi odprtino je kukal moker gobec; ven sta pokukala par živahnih rjavih oči. "Tudi on bo tam."
  Victoria se je nasmehnila. Iztegnila je roko. Mladiček ji je polizal roko, njegov rep se je v torbi tresel. Byrne je za mladička že izbral ime. Poimenovali ga bodo Putin. Ne po ruskem predsedniku, ampak bolj Rasputin, saj se je pes v Byrneovem stanovanju že uveljavil kot sveti strah in trepet. Byrne se je sprijaznil z dejstvom, da bo moral odslej občasno kupovati copate.
  Sedel je na robu postelje in opazoval Victorio, kako zaspi. Opazoval jo je, kako diha, hvaležen za vsak dvig in spust njenih prsi. Pomislil je na Colleen, kako odporna je, kako močna. V zadnjih nekaj dneh se je od Colleen naučil toliko o življenju. Nejevoljno se je strinjala, da bo sodelovala v programu svetovanja žrtvam. Byrne je najel svetovalca, ki je tekoče govoril znakovni jezik. Victoria in Colleen. Njegov sončni vzhod in zahod. Bila sta si tako podobna.
  Kasneje je Byrne pogledal skozi okno in presenečeno ugotovil, da se je že stemnilo. V steklu je zagledal njun odsev.
  Dva človeka, ki sta trpela. Dva človeka, ki sta se našla skozi dotik. Skupaj, je pomislil, bi lahko ustvarila celoto.
  Morda je bilo to dovolj.
  
  
  98
  Dež je padal počasi in enakomerno, spominjal je na rahlo poletno nevihto, ki bi lahko trajala ves dan. Mesto se je zdelo čisto.
  Sedeli sta ob oknu s pogledom na ulico Fulton. Med njima je ležal pladenj. Pladenj z lončkom zeliščnega čaja. Ko je Jessica prispela, je najprej opazila, da je bil barski voziček, ki ga je prvič videla, zdaj prazen. Faith Chandler je tri dni preživela v komi. Zdravniki so jo počasi prebudili iz nje in niso napovedovali dolgoročnih posledic.
  "Igrala se je kar tam," je rekla Faith in pokazala na pločnik pod oknom, prelivanim od dežja. "Skakalnice, skrivalnice. Bila je srečna deklica."
  Jessica je pomislila na Sophie. Je bila njena hči srečna deklica? Mislila je, da je. Upala je, da je.
  Faith se je obrnila in jo pogledala. Morda je bila suha, a njene oči so bile jasne. Njeni lasje so bili čisti in sijoči, speti v čop. Njena polt je bila boljša kot prvič, ko sta se srečala. "Imata otroke?" je vprašala.
  "Ja," je rekla Jessica. "Ena."
  "Hči?"
  Jessica je prikimala. "Ime ji je Sophie."
  "Koliko je stara?"
  - Stara je tri leta.
  Faith Chandler je rahlo premaknila ustnice. Jessica je bila prepričana, da je ženska tiho rekla "tri", morda se je spominjala Stephanie, kako je šepala po teh sobah; Stephanie, ki je vedno znova prepevala svoje pesmi iz Ulice Sezam, nikoli pa ni dvakrat zadela iste note; Stephanie, ki je spala na tem istem kavču, njen majhen rožnat obraz pa je bil kot angel v spanju.
  Faith je dvignila čajnik. Roke so se ji tresle in Jessica je razmišljala, da bi ženski pomagala, a si je nato premislila. Ko je bil čaj natočen in sladkor premešan, je Faith nadaljevala.
  "Veš, mož naju je zapustil, ko je bila Stephie stara enajst let. Za seboj je pustil tudi hišo, polno dolgov. Več kot sto tisoč dolarjev."
  Faith Chandler je Ianu Whitestoneu dovolila, da je kupil hčerino molk zadnja tri leta, molk o tem, kaj se je zgodilo na snemanju filma "Philadelphia Skin". Kolikor je Jessica vedela, ni bil kršen noben zakon. Pregona ne bi bilo. Je bilo narobe vzeti denar? Morda. Vendar Jessica ni mogla soditi. To so bili čevlji, v katere Jessica ni nikoli hodila.
  Na klubski mizici je ležala fotografija Stephaniejine mature. Faith jo je vzela in nežno s prsti pogladila hčerkin obraz.
  "Naj ti kakšna pokvarjena stara natakarica da nasvet." Faith Chandler je z nežno žalostjo v očeh pogledala Jessico. "Morda misliš, da boš preživela veliko časa s svojo hčerko, še preden bo odrasla in slišala, kako jo kliče svet. Verjemi mi, zgodilo se bo, preden se boš zavedla. Nekega dne je hiša polna smeha. Naslednji dan je to le zvok tvojega srca."
  Na stekleni okvir fotografije je padla ena sama solza.
  "In če imaš izbiro: pogovori se s hčerko ali poslušaj," je dodala Faith. "Poslušaj. Samo poslušaj."
  Jessica ni vedela, kaj naj reče. Na to se ni mogla spomniti odgovora. Nobenega besednega odgovora. Namesto tega je prijela žensko za roko. In sedeli sta v tišini in poslušali poletni dež.
  
  J. ESSICA je stala ob svojem avtomobilu s ključi v roki. Sonce je spet sijalo. Ulice južne Filadelfije so bile soparne. Za trenutek je zaprla oči in kljub zatiralski poletni vročini jo je ta trenutek popeljal v zelo temne kraje. Posmrtna maska Stephanie Chandler. Obraz Angelice Butler. Drobne, nemočne roke Declana Whitestonea. Želela je dolgo stati na soncu, v upanju, da bo sončna svetloba razkužila njeno dušo.
  - Ste v redu, detektiv?
  Jessica je odprla oči in se obrnila proti glasu. Bil je Terry Cahill.
  "Agent Cahill," je rekla. "Kaj počnete tukaj?"
  Cahill je nosil svojo standardno modro obleko. Ni več nosil povoja, toda Jessica je po napetih ramenih lahko ugotovila, da ga še vedno boli. "Poklical sem postajo. Rekli so, da ste morda tukaj."
  "V redu sem, hvala," je rekla. "Kako se počutiš?"
  Cahill je posnemal servis nad glavo. "Kot Brett Myers."
  Jessica je domnevala, da gre za igralca bejzbola. Če ne bi šlo za boks, ne bi vedela ničesar. "Si se že vrnil v agencijo?"
  Cahill je prikimal. "Delo na oddelku sem končal. Danes bom napisal poročilo."
  Jessica je lahko le ugibala, kaj se bo zgodilo. Odločila se je, da ne bo vprašala. "V veselje mi je bilo sodelovati s tabo."
  "Enako," je rekel. Odkašljal si je. Zdelo se je, da teh stvari ni dobro razumel. "In hočem, da veš, da sem mislil resno. Res si dober policist. Če kdaj razmišljaš o karieri pri uradu, me prosim pokliči."
  Jessica se je nasmehnila. "Si v kakšnem odboru ali kaj podobnega?"
  Cahill se je nasmehnil nazaj. "Da," je rekel. "Če pripeljem tri rekrute, bom dobil prozorno plastično zaščito za značko."
  Jessica se je zasmejala. Zvok se ji je zdel tuj. Minilo je nekaj časa. Trenutek brezskrbnosti je hitro minil. Pogledala je na ulico, nato pa se obrnila. Zagledala je Terryja Cahilla, ki jo je gledal. Imel je nekaj povedati. Čakala je.
  "Imel sem ga," je končno rekel. "Nisem ga zadel v tisti ulici in otrok ter mlado dekle sta skoraj umrla."
  Jessica je sumila, da čuti enako. Položila mu je roko na ramo. Ni se odmaknil. "Nihče te ne krivi, Terry."
  Cahill jo je za trenutek strmel, nato pa je pogled usmeril proti reki, proti Delawareju, ki se je lesketal od vročine. Trenutek se je vlekel. Bilo je jasno, da Terry Cahill zbira misli in išče prave besede. "Se ti je po nečem takšnem lahko vrniti k staremu življenju?"
  Jessico je nekoliko presenetila intimnost vprašanja. Ampak ne bi bila nič, če ne bi bila pogumna. Če bi bilo drugače, ne bi postala detektivka za umore. "Lahko?" je vprašala. "Ne, ni lahko."
  Cahill jo je pogledal. Za trenutek je v njegovih očeh zagledala ranljivost. Že naslednji trenutek je njen pogled zamenjal jekleni pogled, ki ga je dolgo povezovala s tistimi, ki so si za način življenja izbrali pregon kaznivih dejanj.
  "Prosim, pozdravite detektiva Byrnea v mojem imenu," je rekel Cahill. "Povej mu ... povej mu, da sem vesel, da se je njegova hči varno vrnila."
  "Bom." or "Bom."
  Cahill je za trenutek okleval, kot da bi hotel reči še kaj. Namesto tega se je dotaknil njene roke, nato se obrnil in odšel po ulici proti svojemu avtomobilu in mestu za njim.
  
  FRAZIEROV ŠPORT je bila ustanova na ulici Broad Street v severni Filadelfiji. V lasti in pod vodstvom nekdanjega prvaka v težki kategoriji Smokin' Joeja Frazierja je skozi leta iz nje izšlo več prvakov. Jessica je bila ena redkih žensk, ki so tam trenirale.
  Ker je bila borba na ESPN2 predvidena za začetek septembra, je Jessica začela resno trenirati. Vsaka bolečina v mišici v telesu jo je spomnila, kako dolgo je bila odsotna iz igre.
  Danes bo prvič po nekaj mesecih stopila v sparing.
  Medtem ko je hodila med vrvmi, je razmišljala o svojem življenju. Vincent se je vrnil. Sophie je iz krepkega papirja naredila napis "Dobrodošli doma", vreden parade ob dnevu veteranov. Vincent je bil na pogojni kazni v Casa Balzano in Jessica je poskrbela, da je to vedel. Do sedaj je bil vzoren mož.
  Jessica je vedela, da novinarji čakajo zunaj. Želeli so ji slediti v telovadnico, vendar preprosto ni bila dostopna. Nekaj mladeničev, ki sta tam trenirala - brata dvojčka v težki kategoriji, vsak s približno 100 kilogrami - sta ju nežno prepričala, naj počakata zunaj.
  Jessicina sparing partnerica je bila dvajsetletna dinamovka iz Logana po imenu Tracy "Big Time" Biggs. Big Time je imela izkupiček 2-0, oba z nokavtom, oba v prvih tridesetih sekundah boja.
  Njen trener je bil Jessicin prastric Vittorio - sam nekdanji borec v težki kategoriji, mož, ki je nekoč v McGillin's Old Ale House nokavtiral Bennyja Briscoeja.
  "Bodi prizanesljiva z njo, Jess," je rekel Vittorio. Na glavo ji je nadel pokrivalo in zapel podbradnik.
  "Lahko?" je pomislila Jessica. Tip je bil grajen kot Sonny Liston.
  Medtem ko je čakala na klic, je Jessica razmišljala o tem, kaj se je zgodilo v tisti temni sobi, o tem, kako je bila sprejeta odločitev v delčku sekunde, ki je vzela človekovo življenje. Na tistem nizkem, groznem mestu je bil trenutek, ko je podvomila vase, ko jo je premagal tihi strah. Predstavljala si je, da bo vedno tako.
  Zvonilo je.
  Jessica se je premaknila naprej in naredila finto z desno roko. Nič očitnega, nič kričečega, le subtilen gib desne rame, gib, ki bi ga neizkušeno oko morda ne bi opazilo.
  Njena nasprotnica se je zdrznila. V deklinih očeh se je pojavil strah.
  Biggs je bil njen za vedno.
  Jessica se je nasmehnila in zadela levi kavelj.
  Res je, Ava Gardner.
  
  
  EPILOG
  Natipkal je zadnje obdobje svojega končnega poročila. Sedel je in pogledal obrazec. Koliko jih je že videl? Na stotine. Morda na tisoče.
  Spomnil se je svojega prvega primera v enoti. Umor, ki se je začel kot družinska zadeva. Par iz Tioge se je zapletel zaradi posode. Očitno je ženska pustila košček posušenega rumenjaka na krožniku in ga pospravila nazaj v omaro. Mož jo je pretepel do smrti z železno ponevjo - poetično, isto, v kateri je kuhala jajca.
  Tako dolgo nazaj.
  Byrne je iz pisalnega stroja izvlekel papir in ga vložil v mapo. Njegovo končno poročilo. Je to povedalo celotno zgodbo? Ne. Po drugi strani pa vezava nikoli ni.
  Vstal je s stola in opazil, da so bolečine v hrbtu in nogah skoraj povsem popustile. Vicodina ni vzel že dva dni. Ni bil pripravljen igrati na poziciji tesnega konca za Eaglese, a tudi ni šepal naokoli kot starec.
  Mapo je postavil na polico in se spraševal, kaj bo počel s preostankom dneva. Vraga, s preostankom svojega življenja.
  Oblekel si je plašč. Ni bilo pihalnega orkestra, torte, trakov, poceni penečega vina v papirnatih lončkih. Oh, v naslednjih nekaj mesecih bo na Finniganovem slavju eksplozija, a danes se ni zgodilo nič.
  Bi lahko vse to pustil za seboj? Bojevniški kodeks, veselje bitke. Ali bo res zadnjič zapustil to stavbo?
  - Ste detektiv Byrne?
  Byrne se je obrnil. Vprašanje je zastavil mladi častnik, star največ dvaindvajset ali triindvajset let. Bil je visok in širokoramen, mišičast, kot so lahko le mladi moški. Imel je temne lase in oči. Bil je čeden fant. "Da."
  Mladenič je iztegnil roko. "Sem policist Gennaro Malfi. Želel sem se vam rokovati, gospod."
  Rokovala sta se. Moški je imel trden, samozavesten stisk. "Me veseli," je rekel Byrne. "Kako dolgo že poslujete?"
  "Enajst tednov."
  "Tedne," je pomislil Byrne. "Kje pa delaš?"
  - Diplomiral sem na šesti.
  "To je moj stari ritem."
  "Vem," je rekel Malfi. "Tukaj si nekakšna legenda."
  "Bolj kot duh," je pomislil Byrne. "Napol verjamem."
  Otrok se je zasmejal. "Katera polovica?"
  "To prepuščam tebi."
  "V redu."
  "Od kod si?"
  "Južna Filadelfija, gospod. Rojen in vzgojen. Osmi in kristjan."
  Byrne je prikimal. Poznal je ta kotiček. Poznal je vse kotičke. "Salvatoreja Malfija sem poznal iz tega kraja. Tesarja."
  "On je moj dedek."
  - Kako je zdaj z njim?
  "V redu je. Hvala, ker ste vprašali."
  "Ali še vedno dela?" je vprašal Byrne.
  "Samo glede moje igre balinanja."
  Byrne se je nasmehnil. Policist Malfi je pogledal na uro.
  "Čez dvajset bom tam," je rekel Malfi. Ponovno je iztegnil roko. Ponovno sta si stisnila roko. "V čast mi je, da vas spoznam, gospod."
  Mladi častnik se je začel odpravljati proti vratom. Byrne se je obrnil in pokukal v dežurno sobo.
  Jessica je z eno roko pošiljala faks, z drugo pa jedla sendvič. Nick Palladino in Eric Chavez sta se poglobljeno ukvarjala z nekaj DD5. Tony Park je na enem od računalnikov uporabljal PDCH. Ike Buchanan je bil v svoji pisarni in je sestavljal urnik dela.
  Telefon je zazvonil.
  Spraševal se je, ali je v vsem času, ki ga je preživel v tisti sobi, kaj spremenil. Spraševal se je, ali je mogoče tegobe, ki pestijo človeško dušo, ozdraviti, ali pa so preprosto namenjene popravljanju in odpravljanju škode, ki si jo ljudje vsak dan povzročajo drug drugemu.
  Byrne je opazoval mladega častnika, ki je odšel skozi vrata, v tako čisti, zlikani in modri uniformi, z ravnimi rameni in čevlji, zloščenimi do sijaja. Ko je mladeniču stisnil roko, je videl toliko. Toliko.
  V veliko čast mi je, da vas spoznam, gospod.
  "Ne, mali," je pomislil Kevin Byrne, ko je slekel plašč in se vrnil v dežurno sobo. "Ta čast pripada meni."
  Vsa ta čast pripada meni.
  OceanofPDF.com
  PREVOD POSVETITVE:
  Bistvo igre je na koncu.
  OceanofPDF.com
  ZAHVALE
  V tej knjigi ni stranskih igralcev. Samo slabe novice.
  Zahvaljujemo se narednici Joan Beres, narednici Irmi Labrys, naredniku Williamu T. Brittu, policistu Paulu Bryantu, detektivki Michelle Kelly, Sharon Pinkenson, filmskemu uradu Greater Philadelphia, Amru Hamzawiju, Janu "GPS" Klintsevichu, phillyjazz.org, Miku Driscollu in čudovitemu osebju Finnigan's Wake.
  Posebna zahvala Lindi Marrow, Gini Centello, Kim Howie, Dani Isaacson, Danu Malloryju, Rachel Kind, Cindy Murray, Libby McGuire in čudoviti ekipi pri Ballantine. Zahvaljujem se mojim sodelavcem: Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Donu Clearyju in vsem v agenciji Jane Rotrosen. Čezatlantski pogovor z Nicolo Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton in ekipo AbFab pri Arrow in William Heinemann.
  Še enkrat hvala mestu Filadelfija, njenim ljudem, barmanom in še posebej moškim in ženskam iz PPD.
  In kot vedno, iskrena zahvala Yellowstonski tolpi.
  Brez tebe bi bil to film B-razreda.
  V njegovih sanjah so bile še žive. V njegovih sanjah so se preobrazile v lepe mlade ženske s karierami, lastnimi domovi in družinami. V njegovih sanjah so se lesketale v zlatem soncu.
  Detektiv Walter Brigham je odprl oči, srce mu je zmrznilo v prsih kot hladen, grenak kamen. Pogledal je na uro, čeprav ni bilo potrebe. Vedel je, koliko je ura: 3:50 zjutraj. Točno v tistem trenutku, ko je prejel klic pred šestimi leti, ločnica, po kateri je meril vsak dan prej in vsak dan potem.
  Nekaj sekund prej je v sanjah stal na robu gozda, spomladanski dež pa je njegov svet prekrival z ledenim pokrovom. Zdaj je buden ležal v svoji spalnici v zahodni Filadelfiji, telo prekrito s plastjo znoja, edini zvok pa je bilo ritmično dihanje njegove žene.
  Walt Brigham je v svojem času videl že marsikaj. Nekoč je bil priča obtožencu zaradi drog, ki je v sodni dvorani poskušal pojesti lastno meso. Spet drugič je v stanovanjski stavbi v severni Filadelfiji našel truplo pošastnega moškega po imenu Joseph Barber - pedofila, posiljevalca in morilca - privezanega na parno cev, razpadajoče truplo s trinajstimi noži, zapičenimi v prsi. Nekoč je v Brewerytownu videl izkušenega detektiva za umore, ki je sedel na robu pločnika, s tihimi solzami, ki so mu tekle po obrazu, v roki pa je držal krvav otroški čevelj. Ta moški je bil John Longo, Waltov Brighamov partner. Ta primer je bil Johnny.
  Vsak policist je imel nerešen primer, zločin, ki ga je preganjalo v vsakem trenutku, ko je bil buden, ga je preganjalo v sanjah. Če si se izognil krogli, steklenici ali raku, ti je Bog dal primer.
  Za Walta Brighama se je primer začel aprila 1995, na dan, ko sta dve mladi deklici vstopili v gozd v parku Fairmount in se iz njega nista nikoli vrnili. Bila je temačna pravljica, ki je bila ugnezdena v osnovi nočne more vsakega starša.
  Brigham je zaprl oči in vdihnil vonj vlažne mešanice ilovice, komposta in mokrega listja. Annemarie in Charlotte sta nosili enaki beli obleki. Stari sta bili devet let.
  Oddelek za umore je zaslišal sto ljudi, ki so tisti dan obiskali park, ter zbral in presejal dvajset polnih vreč smeti z območja. Brigham je sam našel odtrgano stran iz bližnje otroške knjige. Od tistega trenutka naprej mu je ta verz grozljivo odmeval v mislih:
  
  
  Tukaj so dekleta, mlada in lepa,
  Ples v poletnem zraku,
  Kot da se igrata dva vrteča se kolesa,
  Lepa dekleta plešejo.
  
  
  Brigham je strmel v strop. Poljubil je ženo na ramo, se usedel in pogledal skozi odprto okno. V mesečini, onkraj nočnega mesta, onkraj železa, stekla in kamna, se je videla gosta krošnja dreves. Senca se je premikala med borovci. Za senco je bil morilec.
  Detektiv Walter Brigham bo nekega dne srečal tega morilca.
  Nekega dne.
  Morda celo danes.
  OceanofPDF.com
  PRVI DEL
  V GOZDU
  
  OceanofPDF.com
  1
  DECEMBER 2006
  On je Luna in verjame v magijo.
  Ne čarovnija pasti, dvojnega dna ali spretnosti rok. Ne tista vrsta čarovnije, ki pride v obliki tablete ali napoja. Temveč tista vrsta čarovnije, ki lahko vzgoji fižolovo steblo v nebo, splete slamo v zlato ali spremeni bučo v kočijo.
  Moon verjame v lepa dekleta, ki rada plešejo.
  Dolgo jo je opazoval. Stara je bila približno dvajset let, vitka, nadpovprečno visoka in zelo prefinjena. Moon je vedel, da živi v trenutku, a ne glede na to, kdo je bila, karkoli je nameravala postati, je bila še vedno videti precej žalostna. Vendar je bil prepričan, da je tako kot on sam razumela, da je v vseh stvareh čarovnija, eleganca, nevidna in neopažena zaradi bežnega prizora - krivulje cvetnega lista orhideje, simetrije metuljevih kril, dih jemajoče geometrije neba.
  Dan prej je stal v senci čez cesto od pralnice in jo opazoval, kako je nalagala oblačila v sušilni stroj, ter občudoval gracioznost, s katero so se dotikala tal. Noč je bila jasna, hudo mrzla, nebo pa je bilo kot črna stenska poslikava nad Mestom bratske ljubezni.
  Opazoval jo je, kako je stopila skozi matirana steklena vrata na pločnik, z vrečko za perilo čez ramo. Prečkala je cesto, se ustavila na postajališču Septa in topotala z nogami v mrazu. Še nikoli ni bila videti lepša. Ko se je obrnila, da bi ga zagledala, je to vedela, in bil je poln čarovnije.
  Zdaj, ko Moon stoji na bregovih reke Schuylkill, ga spet prevzame magija.
  Gleda v črno vodo. Filadelfija je mesto dveh rek, dveh pritokov enega srca. Delaware je mišičasta, široka in neomajna. Schuylkill je zahrbtna, prevarantska in vijugasta. Je skrita reka. Je njegova reka.
  Za razliko od mesta samega ima Moon veliko obrazov. Naslednja dva tedna bo ta obraz ohranil nevidnega, kot se spodobi, le še eno dolgočasno potezo čopiča na sivem zimskem platnu.
  Mrtvo dekle previdno položi na breg reke Shuilkil in jo še zadnjič poljubi na hladne ustnice. Ne glede na to, kako lepa je, ni njegova princesa. Kmalu bo srečal svojo princeso.
  Tako se je zgodba razpletla.
  Ona je Karen. On je Luna.
  In to je videla luna ...
  OceanofPDF.com
  2
  Mesto se ni spremenilo. Bil je odsoten le teden dni in ni pričakoval čudežev, a po več kot dveh desetletjih kot policist v enem najtežjih mest v državi je vedno obstajalo upanje. Na poti nazaj v mesto je bil priča dvema nesrečama in petim prepirom, pa tudi trem pretepom s pestmi pred tremi različnimi gostilnami.
  "Ah, praznični čas v Filadelfiji," je pomislil. Pogreje pri srcu.
  Detektiv Kevin Francis Byrne je sedel za pultom Crystal Dinerja, majhne, urejene kavarne na Osemnajsti ulici. Odkar se je Silk City Diner zaprl, je postal njegov najljubši lokal pozno ponoči. Zvočniki so ponujali "Silver Bells". Nad glavo je bila tabla, ki je oznanjala praznično sporočilo dneva. Barvite lučke na ulici so govorile o božiču, veselju, zabavi in ljubezni. Vse je v redu in fa-la-la-la-la. Trenutno je Kevin Byrne potreboval hrano, tuš in spanec. Njegov ogled se je začel ob 8. uri zjutraj.
  In potem je bila tu še Gretchen. Po tednu dni gledanja jelenjih iztrebkov in trepetajočih veveric si je zaželel ogledati nekaj lepega.
  Gretchen je obrnila Byrnejevo skodelico in natočila kavo. Morda ni natočila najboljše skodelice v mestu, ampak nihče ni bil nikoli videti bolje pri tem. "Že nekaj časa te nisem videla," je rekla.
  "Ravnokar sem se vrnil," je odgovoril Byrne. "Preživel sem teden dni v Poconosu."
  "To mora biti lepo."
  "Tako je," je rekel Byrne. "Smešno je, ampak prve tri dni nisem mogel spati. Bilo je tako prekleto tiho."
  Gretchen je zmajala z glavo. "Vi mestni fantje."
  "Mestni fant? Jaz?" V zatemnjenem nočnem oknu je ujel bežen pogled na sebe - sedem dni stara brada, jakna znamke LLBean, flanelasta srajca in škornji Timberland. "O čem govoriš? Mislil sem, da sem videti kot Jeremy Johnson."
  "Izgledaš kot mestni fant s počitniško brado," je rekla.
  Res je bilo. Byrne se je rodil in odraščal v družini na ulici Two Street. In umrl bo sam.
  "Spomnim se, ko naju je mama preselila sem iz Somerseta," je dodala Gretchen, njen parfum je bil noro seksi, ustnice pa temno bordo barve. Zdaj, ko je bila Gretchen Wilde v tridesetih, se je njena najstniška lepota omehčala in preobrazila v nekaj veliko bolj osupljivega. "Tudi jaz nisem mogla spati. Preveč hrupa."
  "Kako je Brittany?" je vprašal Byrne.
  Gretchenina hči Brittany je bila stara petnajst let, kmalu bo dopolnila petindvajset. Leto prej so jo aretirali na raveu v zahodni Filadelfiji, kjer so jo ujeli pod toliko ekstazija, da so jo obtožili posedovanja. Gretchen je tistega večera poklicala Byrnea, obupana, ne zavedajoč se zidov, ki so obstajali med oddelki. Byrne se je obrnil na detektiva, ki mu je dolgoval denar. Ko je primer prišel do občinskega sodišča, se je obtožba zmanjšala na preprosto posedovanje, Brittany pa je bila obsojena na delo v korist skupnosti.
  "Mislim, da bo v redu," je rekla Gretchen. "Njene ocene so se izboljšale in domov prihaja ob spodobni uri. Vsaj med tednom."
  Gretchen je bila dvakrat poročena in ločena. Oba njena bivša moža sta bila odvisnika od drog in zagrenjena zgubarja. A nekako ji je kljub vsemu uspelo ohraniti živce. Kevin Byrne ni nikogar na svetu bolj občudoval kot materinstvo samohranilke. To je bilo nedvomno najtežje delo na svetu.
  "Kako je Colleen?" je vprašala Gretchen.
  Byrneova hči Colleen je bila svetilnik na robu njegove duše. "Neverjetna je," je rekel. "Popolnoma neverjetna. Vsak dan povsem nov svet."
  Gretchen se je nasmehnila. To sta bila starša, ki ju trenutno ni bilo treba skrbeti. Dajte mu še minuto. Stvari se lahko spremenijo.
  "Že cel teden jem hladne sendviče," je rekel Byrne. "In to obupne hladne sendviče. Kaj imaš pa ti toplega in sladkega?"
  "Ali je to podjetje izključeno?"
  "Nikoli."
  Zasmejala se je. "Bom videla, kaj imamo."
  Vstopila je v zadnjo sobo. Byrne jo je opazoval. V svoji oprijeti roza pleteni uniformi se je bilo nemogoče ne upreti.
  Lepo se je bilo vrniti. Podeželje je bilo za druge ljudi: za ljudi s podeželja. Bližje ko se je upokojitvi, bolj je razmišljal o tem, da bi zapustil mesto. Ampak kam bo šel? Prejšnji teden je praktično izključil gore. Florida? Tudi o orkanih ni vedel veliko. Jugozahod? Mar tam niso imeli pošasti Gila? O tem bo moral še enkrat razmisliti.
  Byrne je pogledal na svojo uro - ogromen kronograf s tisoč številčnicami. Zdelo se je, da zna vse, razen kazati čas. Bilo je darilo od Viktorije.
  Victorio Lindstrom je poznal že več kot petnajst let, vse odkar sta se spoznala med racijo v masažnem salonu, kjer je delala. Takrat je bila zmedena in osupljivo lepa sedemnajstletnica, ki je živela blizu svojega doma v Meadvillu v Pensilvaniji. Živela je svoje življenje, dokler je nekega dne ni napadel moški in ji brutalno porezal obraz z nožem za rezanje škatel. Prestala je vrsto bolečih operacij, s katerimi so ji popravili mišice in tkivo. Nobena operacija ni mogla popraviti notranje škode.
  Pred kratkim sta se spet našla, tokrat brez kakršnih koli pričakovanj.
  Victoria je preživljala čas s svojo bolno materjo v Meadvillu. Byrne jo bo poklical. Pogrešal jo je.
  Byrne se je ozrl po restavraciji. Bilo je le nekaj drugih strank. Par srednjih let v separeju. Dva študenta sta sedela skupaj in se pogovarjala po mobilnih telefonih. Moški za stojnico najbližje vratom je bral časopis.
  Byrne je premešal kavo. Bil je pripravljen, da se vrne na delo. Nikoli ni bil tip človeka, ki bi uspeval med nalogami ali ob redkih priložnostih, ko si je vzel prosti čas. Spraševal se je, kateri novi primeri so prišli v enoto, kakšen napredek je bil dosežen v tekočih preiskavah, kakšne aretacije, če sploh, so bile izvedene. Pravzaprav je o teh stvareh razmišljal ves čas, ko ga ni bilo. To je bil eden od razlogov, zakaj ni vzel s seboj mobilnega telefona. V enoti naj bi bil dežuren dvakrat na dan.
  Starejši ko je postajal, bolj se je sprijaznil z dejstvom, da smo vsi tukaj le kratek čas. Če je kot policist kaj spremenil, se je splačalo. Zadovoljen s svojo filozofijo drage trgovine je srkal kavo. Za trenutek.
  Potem ga je zadelo. Srce mu je začelo razbijati. Desna roka se mu je nagonsko stisnila okoli ročaja pištole. To ni bila nikoli dobra novica.
  Poznal je moškega, ki je sedel pri vratih, moškega po imenu Anton Krotz. Bil je nekaj let starejši, kot ga je Byrne videl nazadnje, nekaj kilogramov težji, malo bolj mišičast, a ni bilo dvoma, da je bil to Krotz. Byrne je prepoznal dovršeno tetovažo skarabeja na moški desni roki. Prepoznal je oči steklega psa.
  Anton Krotz je bil hladnokrvni morilec. Njegov prvi dokumentiran umor se je zgodil med spodletelim ropom trgovine z zabavo v južni Filadelfiji. Blagajnika je ustrelil iz bližine in mu izsilil sedemintrideset dolarjev. Pripeljali so ga na zaslišanje, a so ga izpustili. Dva dni pozneje je oropal zlatarno v Center Cityju in v slogu usmrtitve ustrelil moškega in žensko, ki sta bila njena lastnika. Incident je bil posnet na video. Tisti dan je obsežen lov na moškega skoraj zaprl mesto, a je Krotzu nekako uspelo pobegniti.
  Ko se je Gretchen vrnila s polno nizozemsko jabolčno pito, je Byrne počasi segel po svoji potovalni torbi na bližnjem stolčku in jo ležerno odpel, pri čemer je s kotičkom očesa opazoval Krotza. Byrne je izvlekel orožje in ga položil v naročje. Ni imel radia ali mobilnega telefona. Trenutno je bil sam. In človeka, kot je Anton Krotz, nisi hotel ubiti sam.
  "Imaš telefon zadaj?" je Byrne tiho vprašal Gretchen.
  Gretchen je nehala rezati pito. "Seveda je ena v pisarni."
  Byrne je vzela pisalo in si v zvezek napisala:
  
  Pokliči 911. Povej jim, da potrebujem pomoč na tem naslovu. Osumljenec je Anton Krots. Pošlji SWAT. Zadnji vhod. Ko to prebereš, se smej.
  
  
  Gretchen je prebrala sporočilo in se zasmejala. "Prav," je rekla.
  - Vedel sem, da ti bo všeč.
  Pogledala je Byrnea v oči. "Pozabila sem stepeno smetano," je rekla dovolj glasno, a ne glasneje. "Počakaj."
  Gretchen je odšla brez kakršnega koli znaka naglice. Byrne je srknil kavo. Krotz se ni premaknil. Byrne ni bil prepričan, ali je to storil moški ali ne. Byrne je Krotza zasliševal več kot štiri ure tistega dne, ko so ga pripeljali, in si z njim izmenjal velike količine strupa. Spor je šel celo do fizičnega. Po nečem takem nobena stran ni pozabila druge.
  Kakor koli že, Byrne ni mogel spustiti Krotza skozi tista vrata. Če bi Krotz zapustil restavracijo, bi spet izginil in morda ga nikoli več ne bi ustrelili.
  Trideset sekund kasneje je Byrne pogledal na desno in v hodniku do kuhinje zagledal Gretchen. Njen pogled je nakazoval, da je že opravila klic. Byrne je zgrabil pištolo in jo spustil na desno, stran od Krotza.
  V tistem trenutku je eden od študentov zavpil. Byrne je sprva mislil, da je to krik obupa. Obrnil se je na stolu in se ozrl naokoli. Dekle je še vedno govorilo po mobilnem telefonu in se odzivalo na neverjetno novico za študente. Ko se je Byrne ozrl, je Krotz že prišel iz svoje kabine.
  Imel je talca.
  Ženska v kabini za Krotzovo kabino je bila talka. Krotz je stal za njo, z eno roko jo je objel okoli pasu. Na vratu ji je držal 15-centimetrski nož. Ženska je bila drobne postave, lepa, stara približno štirideset let. Nosila je temno moder pulover, kavbojke in semiš škornje. Nosila je poročni prstan. Njen obraz je bil maska groze.
  Moški, s katerim je sedela, je še vedno sedel v separeju, paraliziran od strahu. Nekje v restavraciji je na tla padel kozarec ali skodelica.
  Čas se je upočasnil, ko je Byrne zdrsnil s stola, izvlekel in dvignil orožje.
  "Lepo vas je spet videti, detektiv," je Krotz rekel Byrneu. "Videti ste drugače. Napadate nas?"
  Krotzove oči so bile steklene. Metamfetamin, je pomislil Byrne. Spomnil se je, da je Krotz odvisnik.
  "Samo umiri se, Anton," je rekel Byrne.
  "Matt!" je zavpila ženska.
  Krotz je nož usmeril bližje ženski jugularni žili. "Utihni že enkrat."
  Krotz in ženska sta se začela približevati vratom. Byrne je opazil kapljice znoja na Krotzovem čelu.
  "Ni razloga, da bi se danes kdo poškodoval," je rekel Byrne. "Samo ostani miren."
  - Nihče se ne bo poškodoval?
  "Ne."
  - Zakaj potem merite s pištolo vame, gospodar?
  - Pravila poznaš, Anton.
  Krotz je pogledal čez ramo, nato pa spet k Byrneu. Trenutek se je zavlekel. "Ali boš ustrelil prikupno malo meščanko pred celim mestom?" Pobožal je žensko po prsih. "Mislim, da ne."
  Byrne je obrnil glavo. Skozi okno restavracije je zdaj kukala peščica prestrašenih ljudi. Bili so prestrašeni, a očitno se niso preveč bali oditi. Nekako so naleteli na resničnostni šov. Dva sta se pogovarjala po mobilnih telefonih. Kmalu je postal medijski dogodek.
  Byrne je stal pred osumljencem in talcem. Ni spustil orožja. "Povej mi, Anton. Kaj hočeš storiti?"
  "Kaj pa, ko bom velik?" se je Krotz glasno in glasno zasmejal. Njegovi sivi zobje so se lesketali, črni pri koreninah. Ženska je začela jokati.
  "Mislim, kaj bi rad videl, da se zgodi zdaj?" je vprašal Byrne.
  "Želim oditi od tod."
  - Ampak veš, da to ne more biti.
  Krotz je še bolj stisnil roko. Byrne je videl, kako je ostro rezilo noža na ženski koži pustilo tanko rdečo črto.
  "Ne vidim vašega aduta, detektiv," je rekel Krotz. "Mislim, da imam situacijo pod nadzorom."
  - O tem ni dvoma, Anton.
  "Povej."
  "Kaj? Kaj?"
  "Recite: 'Vi imate nadzor, gospod.'"
  Ob teh besedah se je Byrneu v grlu stisnilo, a ni imel izbire. "V vaših rokah, gospod."
  "Grozno je biti ponižan, kajne?" je rekel Krotz. Stopil je še nekaj centimetrov proti vratom. "To počnem že celo prekleto življenje."
  "No, o tem se lahko pogovoriva kasneje," je rekel Byrne. "Tukaj smo zdaj, kajne?"
  "Oh, vsekakor imamo takšno stanje."
  "Torej, poglejmo, če lahko najdemo način, kako to končati, ne da bi se kdo poškodoval. Sodeluj z mano, Anton."
  Krotz je bil oddaljen približno dva metra od vrat. Čeprav ni bil velik moški, je bil za glavo višji od ženske. Byrne je imel natančen met. S prstom je božal sprožilec. Lahko bi uničil Krotza. En naboj, točno v sredino čela, možgani na steni. To bi kršilo vsa pravila delovanja, vse oddelčne predpise, toda ženska z nožem na grlu verjetno ne bi ugovarjala. In to je bilo vse, kar je bilo resnično pomembno.
  Kje za vraga je moja varnostna kopija?
  Krotz je rekel: "Veš prav tako dobro kot jaz, da če bom to obupal, bom moral iti na iglo zaradi drugih stvari."
  "To ni nujno res."
  "Ja, res je!" je zavpil Krotz. Žensko je potegnil bližje. "Ne laži mi, prekleto."
  "To ni laž, Anton. Lahko se zgodi karkoli."
  "Ja? Kaj misliš? Morda bo sodnik videl mojega notranjega otroka?"
  "Daj no, stari. Saj veš, kako gre. Priče imajo težave s spominom. Sranje se zavrže iz sodišča. To se dogaja ves čas. Dober strel ni nikoli zagotovljen."
  V tistem trenutku je Byrneu v periferni vid padla senca. Na njegovi levi. Po zadnjem hodniku se je premikal policist specialne enote SWAT z dvignjeno puško AR-15. Bil je izven Krotzovega vidnega polja. Policist je Byrneu pogledal v oči.
  Če je bil na kraju dogodka pripadnik specialnih enot, je to pomenilo vzpostavitev varnostnega območja. Če bi Krotz pobegnil iz restavracije, ne bi prišel daleč. Byrne je moral žensko iztrgati iz Krotzovih rok in nož iz njegovih.
  "Veš kaj, Anton," je rekel Byrne. "Odložil bom pištolo, prav?"
  "O tem govorim. Položi ga na tla in mi ga vrzi."
  "Tega ne morem storiti," je rekel Byrne. "Ampak to bom odložil in nato dvignil roke nad glavo."
  Byrne je videl, kako je specialni policist zavzel položaj. Kapa je bila obrnjena navzdol. Poglej merilnik. Razumem.
  Krotz se je premaknil še nekaj centimetrov proti vratom. "Poslušam."
  "Ko bom to storil, boš žensko izpustil."
  "In kaj?"
  "Potem pa greva od tod." Byrne je spustil orožje. Položil ga je na tla in nanj položil nogo. "Pogovoriva se. Prav?"
  Za trenutek se je zdelo, kot da Krotz o tem razmišlja. Potem pa je šlo vse k vragu tako hitro, kot se je začelo.
  "Ne," je rekel Krotz. "Kaj je pri tem tako zanimivega?"
  Krotz je žensko zgrabil za lase, ji sunkovito nagnil glavo nazaj in ji z rezilom zarezal v grlo. Njena kri je poškropila polovico sobe.
  "Ne!" je zavpil Byrne.
  Ženska je padla na tla, na njenem vratu se je pojavil groteskni rdeč nasmeh. Za trenutek se je Byrne počutil breztežnega, negibnega, kot da bi bilo vse, kar se je kdaj naučil in naredil, nesmiselno, kot da bi bila celotna njegova kariera na ulici laž.
  Krotz je pomežiknil. "Ali ne maraš tega prekletega mesta?"
  Anton Krotz se je pognal proti Byrnu, toda preden je lahko naredil korak, je pripadnik specialnih enot SWAT v zadnji strani restavracije ustrelil. Dva naboja sta Krotza zadela v prsi, zaradi česar je poletel nazaj skozi okno in mu v gostem škrlatnem blisku razstrelil trup. Eksplozije so bile v zaprtem prostoru majhne restavracije oglušujoče. Krotz je padel skozi razbito steklo na pločnik pred restavracijo. Opazovalci so se razkropili. Dva pripadnika specialnih enot SWAT, ki sta bila nameščena pred restavracijo, sta stekla proti ležečemu Krotzu, pritiskala težke škornje ob njegovo telo in mu merila s puškama v glavo.
  Krotzu so se prsi dvignile enkrat, dvakrat, nato pa se umirile in se v hladnem nočnem zraku parile. Prispel je tretji policist specialnih enot, mu izmeril pulz in dal znak. Osumljenec je bil mrtev.
  Detektiv Kevin Byrne je imel izostrena čutila. V zraku je zavohal kordit, pomešan z vonjem kave in čebule. Videl je svetlo kri, ki se je razlivala po ploščicah. Slišal je, kako se je zadnji drobec stekla razbil na tleh, nato pa se je zaslišal tih krik. Občutil je, kako se je pot na njegovem hrbtu spremenil v sodro, ko je z ulice zapihal leden veter.
  Mar ne maraš tega prekletega mesta?
  Trenutek kasneje se je rešilec s škripanjem ustavil in svet se je spet izostril. Dva reševalca sta prihitela v restavracijo in začela oskrbovati žensko, ki je ležala na tleh. Poskušala sta ustaviti krvavitev, a je bilo prepozno. Ženska in njen morilec sta bila mrtva.
  Nick Palladino in Eric Chavez, dva detektiva za umore, sta pritekla v restavracijo z izvlečenimi pištolami. Videla sta Byrneja in pokol. Pištole sta imela v tokih. Chavez je govoril na drugi strani linije. Nick Palladino je začel urejati kraj zločina.
  Byrne je pogledal moškega, ki je sedel v kabini z žrtvijo. Moški je pogledal žensko na tleh, kot da bi spala, kot da bi lahko vstala, kot da bi lahko dokončala obrok, plačala račun in se odpravil v noč, opazujoč božične okraske zunaj. Zraven ženske kave je Byrne zagledal napol odprto posodo za smetano. Ravno je hotela dodati smetano v kavo, a je pet minut pozneje umrla.
  Byrne je bil že večkrat priča žalosti, ki jo je povzročil umor, a le redko tako kmalu po zločinu. Ta moški je bil pravkar priča brutalnemu umoru svoje žene. Stal je le nekaj metrov stran. Moški je pogledal Byrna. V njegovih očeh je bila bolečina, veliko globlja in temnejša, kot jo je Byrne kdajkoli poznal.
  "Res mi je žal," je rekel Byrne. V trenutku, ko so besede zapustile njegove ustnice, se je vprašal, zakaj jih je izrekel. Spraševal se je, kaj je mislil.
  "Ubil si jo," je rekel moški.
  Byrne je bil nejeveren. Čutil se je ranjen. Ni mogel dojeti, kaj sliši. "Gospod, jaz ..."
  "Lahko ... lahko bi ga ustrelil, a si okleval. Videl sem. Lahko bi ga ustrelil, a nisi."
  Moški se je izmuznil iz kabine. Izkoristil je trenutek, da se je umiril in se počasi približal Byrneu. Nick Palladino je stopil med njiju. Byrne ga je odgnal. Moški je stopil bližje. Zdaj le nekaj metrov stran.
  "Ali ni to tvoje delo?" je vprašal moški.
  "Oprostite?"
  "Da nas zaščitiš? Ali ni to tvoja naloga?"
  Byrne je hotel temu moškemu povedati, da obstaja modra črta, toda ko je zlo prišlo na dan, nobeden od njiju ni mogel storiti ničesar. Hotel mu je povedati, da je sprožilca pritisnil zaradi svoje žene. Za nič na svetu se ni mogel spomniti niti ene besede, s katero bi vse to izrazil.
  "Laura," je rekel moški.
  "Oprosti?"
  "Ime ji je bilo Laura."
  Preden je Byrne lahko rekel še besedo, je moški zamahnil s pestjo. Bil je divji strel, slabo vržen in nerodno izveden. Byrne ga je opazil v zadnjem trenutku in se mu je zlahka uspel izogniti. Toda moški pogled je bil tako poln besa, bolečine in žalosti, da je Byrne skoraj hotel sam prejeti udarec. Morda je to za trenutek zadovoljilo potrebo obeh.
  Preden ga je moški lahko še enkrat udaril, sta ga Nick Palladino in Eric Chavez zgrabila in ga držala na tleh. Moški se ni upiral, ampak je začel jokati. V njunem objemu je omedlel.
  "Pusti ga," je rekel Byrne. "Samo ... pusti ga."
  
  
  
  Strelska ekipa je končala okoli 3. ure zjutraj. V okrepitev je prispelo pol ducata detektivov za umore. Okoli Byrna so oblikovali ohlapen krog in ga zaščitili pred mediji, celo pred njegovimi nadrejenimi.
  Byrne je dal izjavo in bil zaslišan. Bil je prost. Nekaj časa ni vedel, kam naj gre ali kje želi biti. Misel, da bi se napil, se mu ni niti zdela privlačna, čeprav bi morda zasenčila grozljive dogodke večera.
  Pred samo štiriindvajsetimi urami je sedel na hladni, udobni verandi koče v Poconosu, z nogami v zraku, le nekaj centimetrov stran pa je imel v plastičnem vrčku Old Forester. Zdaj sta bila mrtva dva človeka. Zdelo se je, da je s seboj prinesel smrt.
  Moškemu je bilo ime Matthew Clark. Star je bil enainštirideset let. Imel je tri hčere - Felicity, Tammy in Michelle. Delal je kot zavarovalni posrednik za veliko nacionalno podjetje. Z ženo sta bila v mestu, da bi obiskala svojo najstarejšo hčer, bruco na univerzi Temple. Ustavila sta se v restavraciji na kavi in limoninem pudingu, ženini najljubši jedi.
  Ime ji je bilo Laura.
  Imela je rjave oči.
  Kevin Byrne je imel občutek, da bo te oči videl še dolgo časa.
  OceanofPDF.com
  3
  DVA DNI POZNEJE
  Knjiga je ležala na mizi. Bila je narejena iz neškodljivega kartona, visokokakovostnega papirja in nestrupenega črnila. Imela je zaščitni ovitek, številko ISBN, opombe na hrbtni strani in naslov na hrbtu. V vseh pogledih je bila kot skoraj vsaka druga knjiga na svetu.
  Ampak vse je bilo drugače.
  Detektivka Jessica Balzano, desetletna veteranka policijske uprave v Filadelfiji, je srkala kavo in strmela v grozljiv predmet. V svojem času se je borila z morilci, roparji, posiljevalci, voajerji, roparji in drugimi vzornimi državljani; nekoč je strmela v cev 9-milimetrske pištole, uperjene v njeno čelo. Pretepala jo je in pretepala izbrana skupina nasilnežev, idiotov, psihopatov, pankerjev in gangsterjev; preganjala je psihopate po temnih ulicah; nekoč pa ji je grozil moški z akumulatorskim vrtalnikom.
  Vendar jo je knjiga na jedilni mizi prestrašila bolj kot vse skupaj.
  Jessica ni imela nič proti knjigam. Prav nič. Praviloma je oboževala knjige. Pravzaprav je le redko minil dan, ko v torbici ni imela knjige v mehki vezavi za prosti čas v službi. Knjige so bile čudovite. Razen te - svetle, vesele rumeno-rdeče knjige na njeni jedilni mizi, knjige z zbirko nasmejanih risanih živali na naslovnici - je pripadala njeni hčerki Sophie.
  To je pomenilo, da se je njena hči pripravljala na šolo.
  Ne vrtec, za katerega je Jessica mislila, da je poveličan vrtec. Navadna šola. Vrtec. Seveda je bil to le dan uvoda v pravi dogodek, ki se je začel naslednjo jesen, toda vsa oprema je bila tam. Na mizi. Pred njo. Knjiga, kosilo, plašč, palčniki, peresnica.
  Šola.
  Sophie je prišla iz svoje spalnice oblečena in pripravljena na svoj prvi formalni šolski dan. Nosila je temno modro nabrano krilo, pulover z okroglim izrezom, čevlje z vezalkami ter komplet volnene baretke in šala. Izgledala je kot miniaturna Audrey Hepburn.
  Jessici je bilo slabo.
  "Si v redu, mama?" je vprašala Sophie in se usedla na stol.
  "Seveda, srček," se je zlagala Jessica. "Zakaj ne bi bila v redu?"
  Sofija je skomignila z rameni. "Ves teden si bila žalostna."
  "Žalostno? Zaradi česa sem žalosten?"
  "Žalosten si bil, ker sem šel v šolo."
  O moj bog, je pomislila Jessica. Doma živi petletni dr. Phil. "Nisem žalostna, draga."
  "Otroci hodijo v šolo, mama. O tem sva se pogovarjali."
  Da, res sva, moja draga hči. Ampak nisem slišala niti besede. Nisem slišala niti besede, ker si še otrok. Moj otrok. Drobcena, nemočna duša z rožnatimi prsti, ki za vse potrebuje svojo mamo.
  Sophie si je natočila nekaj kosmičev in dodala mleko. Pograbila je.
  "Dobro jutro, moje ljubke dame," je rekel Vincent, vstopil v kuhinjo in si zavezal kravato. Poljubil je Jessico na lice in še eno na Sophiejino baretko.
  Jessicin mož je bil zjutraj vedno vesel. Večino preostalega dne je preživel v zamišljenih mislih, a zjutraj je bil kot sončni žarek. Popolno nasprotje svoje žene.
  Vincent Balzano je bil detektiv v enoti za narkotike na severnem polju. Bil je v formi in mišičast, a še vedno najbolj neverjetno seksi moški, kar jih je Jessica kdaj poznala: temni lasje, karamelne oči, dolge trepalnice. To jutro so bili njegovi lasje še vedno vlažni in počesani nazaj s čela. Nosil je temno modro obleko.
  V šestih letih zakona sta doživela nekaj težkih trenutkov - skoraj šest mesecev sta bila ločena - a sta se spet združila in premagala težavo. Zakoni z dvojno značko so bili izjemno redki. Uspešni, če lahko tako rečem.
  Vincent si je natočil kavo in sedel za mizo. "Naj te pogledam," je rekel Sophie.
  Sofija je skočila s stola in se postavila pozorno pred očeta.
  "Obrni se," je rekel.
  Sofija se je na mestu obrnila, se hihitala in položila roko na bok.
  "Va-va-voom," je rekel Vincent.
  "Va-va-vum," je ponovila Sophie.
  - No, povejte mi nekaj, mlada dama.
  "Kaj?"
  - Kako si postala tako lepa?
  "Moja mama je lepa." Obe sta pogledali Jessico. To je bila njuna vsakodnevna rutina, ko se je počutila nekoliko depresivno.
  O bog, je pomislila Jessica. Čutila je, kot da ji bodo prsi vsak čas počile iz telesa. Spodnja ustnica se ji je tresla.
  "Ja, to je ona," je rekel Vincent. "Ena od dveh najlepših deklet na svetu."
  "Kdo je drugo dekle?" je vprašala Sofija.
  Vincent je pomežiknil.
  "Očka," je rekla Sofija.
  - Dokončajmo zajtrk.
  Sofija se je spet usedla.
  Vincent je srknil kavo. "Se veseliš obiska šole?"
  "O, ja." Sophie si je v usta strčila kapljico žitnih žit, prepojenih z mlekom.
  "Kje je tvoj nahrbtnik?"
  Sophie je nehala žvečiti. Kako naj preživi dan brez nahrbtnika? To jo je definiralo kot osebo. Dva tedna prej jih je pomerila več kot ducat in se končno odločila za model Strawberry Shortcake. Za Jessico je bilo to kot gledanje Paris Hilton na reviji kovčkov Jean Paul Gaultier. Minuto kasneje je Sophie končala z jedjo, odnesla skledo do umivalnika in stekla nazaj v svojo sobo.
  Nato je Vincent svojo pozornost usmeril k svoji nenadoma krhki ženi, isti ženski, ki je nekoč v baru v Port Richmondu udarila strelca, ker jo je objel okoli pasu, ženski, ki je nekoč na ESPN2 štirikrat zmagala z pošastnim dekletom iz Clevelanda v Ohiu, mišičasto devetnajstletnico z vzdevkom "Cinderblock" Jackson.
  "Pridi sem, veliki dojenček," je rekel.
  Jessica je prečkala sobo. Vincent se je potrepljal po kolenih. Jessica se je vzravnala. "Kaj?" je vprašala.
  - S tem se ne spopadaš najbolje, kajne?
  "Ne." Jessica je spet začutila, kako jo preplavljajo čustva, kot da ji v želodcu gori vroče žerjavica. Bila je velika zlobnež, detektivka za umore v Filadelfiji.
  "Mislil sem, da je samo orientacija," je rekel Vincent.
  "Tole. Ampak ji bo pomagalo pri iskanju šole."
  "Mislil sem, da je to bistvo."
  "Ni pripravljena na šolo."
  - Izjemna novica, Jess.
  "Kaj?"
  "Pripravljena je za šolo."
  - Ja, ampak ... ampak to pomeni, da bo pripravljena, da se naliči, dobi vozniško dovoljenje, začne hoditi na zmenke in ...
  - Kaj, v prvem razredu?
  "Če veš, kaj mislim."
  Bilo je očitno. Bog ji pomagaj in reši republiko, želela si je še enega otroka. Vse odkar je dopolnila trideset let, je o tem razmišljala. Večina njenih prijateljev je bila v tretjem paketu. Vsakič, ko je videla povitega dojenčka v vozičku, ali v očku, ali v avtosedežu ali celo v neumni televizijski reklami za Pampers, jo je prešinilo.
  "Močno me objemi," je rekla.
  Vincentu je uspelo. Čeprav se je Jessica zdela trmasta (poleg službe v policiji je bila tudi profesionalna boksarka, da ne omenjamo dekleta iz Južne Filadelfije, rojenega in vzgojenega na križišču Sixth in Catharine), se v takšnih trenutkih ni nikoli počutila varneje kot v teh.
  Odmaknila se je, pogledala moža v oči. Poljubila ga je. Globoko in resno, in napovejmo, da bo otrok velik.
  "Vau," je rekel Vincent, ustnice pa si je namazal s šminko. "Pogosteje bi jo morali pošiljati v šolo."
  "Gre za veliko več kot to, detektiv," je rekla, morda nekoliko preveč zapeljivo za sedem zjutraj. Navsezadnje je bil Vincent Italijan. Zdrsnila mu je z naročja. Potegnil jo je k sebi. Ponovno jo je poljubil in nato sta oba pogledala na stensko uro.
  Avtobus bi Sophie pobral čez pet minut. Po tem Jessica skoraj eno uro ni videla svojega partnerja.
  Dovolj časa.
  
  
  
  KEVIN BYRNE je bil pogrešan že en teden in čeprav je imela Jessica veliko dela, je bil teden brez njega težaven. Byrne bi se moral vrniti pred tremi dnevi, a se je v restavraciji zgodil grozljiv incident. Brala je članke v Inquirerju in Daily Newsu ter uradna poročila. Nočna mora za policista.
  Byrne je bil napoten na kratek administrativni dopust. Ocena bo na voljo čez dan ali dva. O epizodi še niso podrobneje razpravljali.
  Bi.
  
  
  
  Ko je zavila za vogal, ga je zagledala, kako stoji pred kavarno z dvema skodelicama v roki. Njihov prvi postanek dneva je bil obisk deset let starega kraja zločina v parku Juniata, kjer se je leta 1997 zgodil dvojni umor, povezan z drogami, nato pa je sledil razgovor s starejšim gospodom, ki je bil potencialna priča. Bil je prvi dan nerešenega primera, ki so jima ga dodelili.
  Oddelek za umore je imel tri oddelke: linijsko enoto, ki je obravnavala nove primere; enoto za ubežnike, ki je sledila iskanim osumljencem; in SIU, enoto za posebne preiskave, ki je med drugim obravnavala nerešene primere. Seznam detektivov je bil običajno nedoločen, včasih pa so lahko detektivi, ko je nastal pekel, kot se je prepogosto dogajalo v Filadelfiji, delali na liniji v kateri koli izmeni.
  "Oprostite, tukaj bi se morala srečati s svojim partnerjem," je rekla Jessica. "Visok, gladko obrit fant. Izgleda kot policaj. Ste ga videli?"
  "Kaj, ti brada ni všeč?" Byrne ji je podal skodelico. "Uro sem jo oblikoval."
  "Formacija?"
  "No, veš, obrezovanje robov, da ne bi izgledalo raztrgano."
  "Oh".
  "Kaj misliš?"
  Jessica se je naslonila nazaj in mu od blizu pogledala v obraz. "No, iskreno, mislim, da zaradi tega izgledaš ..."
  "Izjemno?"
  Hotela je reči "brezdomec". "Ja. Kaj."
  Byrne si je pogladil brado. Še ni bil čisto tam, toda Jessica je videla, da bo, ko jo bo, večinoma siva. Dokler je ne bi napadel z "Samo za moške", bi verjetno zmogla.
  Ko sta se odpravljala proti Taurusu, je zazvonil Byrneov mobilni telefon. Odprl ga je, poslušal, izvlekel beležko in si naredil nekaj zapiskov. Pogledal je na uro. "Dvajset minut." Zložil je telefon in ga pospravil v žep.
  "Delo?" je vprašala Jessica.
  "Služba."
  Hladen kovček bo nekaj časa ostal hladen. Nadaljevala sta s hojo po ulici. Po celem bloku je Jessica prekinila tišino.
  "Si v redu?" je vprašala.
  "Jaz? O, ja," je rekel Byrne. "Ravno prav. Išias malo trza, ampak to je vse."
  "Kevin."
  "Povem vam, stoodstotno sem prepričan," je rekel Byrne. "Bogu hvala."
  Lagal je, ampak to so prijatelji počeli drug za drugega, ko so želeli, da izveš resnico.
  "Se pogovoriva kasneje?" je vprašala Jessica.
  "Pogovorila se bova," je rekel Byrne. "Mimogrede, zakaj si tako srečen?"
  "Ali izgledam srečen?"
  "Naj povem takole. Tvoj obraz bi lahko v Jerseyju odprl nasmeh."
  "Vesel sem, da vidim svojega partnerja."
  "Prav," je rekel Byrne in se usedel v avto.
  Jessica se je morala zasmejati, ko se je spomnila nebrzdane zakonske strasti tistega jutra. Njen partner jo je dobro poznal.
  OceanofPDF.com
  4
  Prizorišče zločina je bila z deskami zaprta poslovna nepremičnina v Manayunku, soseski v severozahodni Filadelfiji, tik ob vzhodnem bregu reke Schuylkill. Nekaj časa se je zdelo, da je območje v stanju nenehne prenove in gentrifikacije, saj se je iz nekoč soseske za tiste, ki so delali v mlinih in tovarnah, preoblikovalo v del mesta, kjer je živel višji srednji razred. Ime "Manayunk" je bil izraz Lenape Indijancev, ki je pomenil "naš kraj za pitje", in v zadnjem desetletju ali dveh se živahen pas pubov, restavracij in nočnih klubov na glavni ulici soseske (v bistvu filadelfijski odgovor na Bourbon Street) težko kosa s tem dolgoletnim imenom.
  Ko sta Jessica in Byrne zapeljala na cesto Flat Rock Road, sta območje varovala dva sektorska avtomobila. Detektiva sta se ustavila na parkirišču in izstopila iz avtomobila. Na kraju dogodka je bil patruljni policist Michael Calabro.
  "Dobro jutro, detektivi," je rekel Calabro in jima izročil poročilo o kraju zločina. Oba sta se prijavila.
  "Kaj imamo, Mike?" je vprašal Byrne.
  Calabro je bil bled kot decembrsko nebo. Star je bil okoli trideset let, čokat in krepak, veteran patruljiranja, ki ga je Jessica poznala že skoraj deset let. Ni se ravno zdrznil. Pravzaprav se je običajno vsem nasmehnil, celo idiotom, ki jih je srečeval na ulici. Če je bil tako pretresen, to ni bilo dobro.
  Odkašljal si je. "Ženska umrla."
  Jessica se je vrnila na cesto in si ogledala zunanjost velike dvonadstropne stavbe in njeno neposredno okolico: prazno zemljišče čez cesto, gostilna poleg, skladišče poleg. Stavba na kraju zločina je bila kvadratna, blokovna, obložena z umazano rjavo opeko in zakrpana z vodo prepojeno vezano ploščo. Grafiti so prekrivali vsak razpoložljivi centimeter lesa. Vhodna vrata so bila zaklenjena z zarjavelimi verigami in ključavnicami. S strehe je visel ogromen napis "Naprodaj ali oddamo". Delaware Investment Properties, Inc. Jessica si je zapisala telefonsko številko in se vrnila na zadnji del stavbe. Veter je rezal območje kot ostri noži.
  "Imate kakšno idejo, kaj je bilo tukaj prej?" je vprašala Calabra.
  "Nekaj različnih stvari," je rekel Calabro. "Ko sem bil najstnik, je bil to veletrgovec z avtomobilskimi deli. Tam je delal fant moje sestre. Prodajal nam je dele pod pultom."
  "Kaj si vozil takrat?" je vprašal Byrne.
  Jessica je na Calabrovih ustnicah opazila nasmeh. Vedno se je, ko so moški govorili o avtomobilih svoje mladosti. "TransAm letnik '76."
  "Ne," je odgovoril Byrne.
  "Ja. Prijatelj mojega bratranca ga je uničil leta '85. Dobil ga je, ker sem pel, ko sem bil star osemnajst let. Štiri leta sem ga popravljal."
  "455.?"
  "O, ja," je rekel Calabro. "Majica s kratkimi rokavi Starlite Black."
  "Super," je rekel Byrne. "Torej, kako kmalu po poroki te je prisilila, da ga prodaš?"
  Calabro se je zasmejal. "Ravno pri delu 'Lahko poljubiš nevesto'."
  Jessica je videla, kako se je Mike Calabro vidno razvedril. Nikoli ni srečala nikogar boljšega od Kevina Byrnea, ko je šlo za pomirjanje ljudi in odvračanje misli od grozot, ki jih lahko preganjajo pri njihovem delu. Mike Calabro je v svojem času videl že veliko, a to ni pomenilo, da ga naslednji ne bo ujel. Ali tisti za njim. Takšno je bilo življenje uniformiranega policista. Vsakič, ko zaviješ za vogal, se ti lahko življenje za vedno spremeni. Jessica ni bila prepričana, s čim se bosta soočila na tem kraju zločina, a vedela je, da je Kevin Byrne temu moškemu pravkar nekoliko olajšal življenje.
  Stavba je imela parkirišče v obliki črke L, ki se je raztezalo za stavbo in se nato rahlo spuščalo proti reki. Parkirišče je bilo nekoč v celoti ograjeno z verižno ograjo. Ograja je bila že zdavnaj prerezana, upognjena in poškodovana. Manjkali so veliki deli. Povsod so bile raztresene vreče za smeti, pnevmatike in ulični odpadki.
  Preden je Jessica sploh lahko izvedela za smrtno kazen, je na parkirišče pripeljal črn Ford Taurus, enak policijskemu avtomobilu, ki sta ga vozila Jessica in Byrne. Jessica ni prepoznala moškega za volanom. Trenutek kasneje se je moški pojavil in se jima približal.
  "Ste detektiv Byrne?" je vprašal.
  "Jaz," je rekel Byrne. "In ti?"
  Moški je segel v zadnji žep in izvlekel zlat ščit. "Detektiv Joshua Bontrager," je rekel. "Umor." Zarežal se je, lica so mu zardela.
  Bontrager je bil verjetno star okoli trideset let, a je bil videti veliko mlajši. Visok je bil 170 centimetrov, lasje so bili poletno blond, ki so decembra zbledeli, in so bili postriženi relativno na kratko; špičasti, a ne v stilu GQ. Zdelo se je, kot da bi si jih postrigel doma. Oči je imel metino zelene. Okoli njega je bilo vzdušje očiščene podeželja, podeželske Pensilvanije, kar je nakazovalo na državno fakulteto z akademsko štipendijo. Potrepljal je Byrnea po roki, nato Jessico. "Vi morate biti detektiv Balzano," je rekel.
  "Lepo te je spoznati," je rekla Jessica.
  Bontrager je pogledal med njima, sem ter tja. "To je preprosto, preprosto, preprosto ... super."
  Kakor koli že, detektiv Joshua Bontrager je bil poln energije in navdušenja. Kljub vsem odpuščanjem, odpovedim in poškodbam detektivov - da ne omenjamo strmega porasta umorov - je bilo dobro imeti v oddelku še eno toplo telo. Četudi je bilo to telo videti, kot da je pravkar stopilo iz srednješolske produkcije Naše mesto.
  "Poslal me je narednik Buchanan," je rekel Bontrager. "Te je poklical?"
  Ike Buchanan je bil njihov šef, dnevni vodja oddelka za umore. "Hm, ne," je rekel Byrne. "Ste bili dodeljeni oddelku za umore?"
  "Začasno," je rekel Bontrager. "S tabo in drugima dvema ekipama bom sodeloval izmenično. Vsaj dokler se stvari malo ne umirijo."
  Jessica si je Bontragerjevo obleko natančno ogledala. Njegova obleka je bila temnomodra, hlače črne, kot da bi sestavil ansambel iz dveh različnih porok ali se oblekel, ko je bila še tema. Njegova črtasta kravata iz umetnega viskoza je nekoč pripadala Carterjevi administraciji. Njegovi čevlji so bili obrabljeni, a trdni, nedavno prešiti in tesno zavezani.
  "Kam me hočeš?" je vprašal Bontrager.
  Byrneov izraz je kričal odgovor. Vrnimo se v Roundhouse.
  "Če nimate nič proti, če vprašam, kje ste bili, preden so vas dodelili oddelku za umore?" je vprašal Byrne.
  "Delal sem v prometnem oddelku," je dejal Bontrager.
  "Kako dolgo si bil tam?"
  Prsi ven, brada gor. "Osem let star."
  Jessica je pomislila, da bi pogledala Byrnea, ampak ni mogla. Preprosto ni mogla.
  "Torej," je rekel Bontrager in si drgnil roke, da bi jih ogrel, "kaj lahko storim?"
  "Trenutno želimo zagotoviti, da je kraj dogodka zavarovan," je rekel Byrne. Pokazal je na drugo stran stavbe, proti kratkemu dovozu na severni strani posesti. "Če bi lahko zavarovali to vstopno točko, bi nam to zelo pomagalo. Nočemo, da bi ljudje prihajali na posest in poškodovali dokaze."
  Za trenutek je Jessica pomislila, da ji bo Bontrager salutiral.
  "To me tako navdušuje," je dejal.
  Detektiv Joshua Bontrager je skoraj tekel čez območje.
  Byrne se je obrnil k Jessici. "Koliko je star, približno sedemnajst?"
  - Star bo sedemnajst let.
  "Si opazil/a, da ne nosi plašča?"
  "Sem."
  Byrne je pogledal policista Calabra. Oba moška sta skomignila z rameni. Byrne je pokazal proti stavbi. "Je DOA v pritličju?"
  "Ne, gospod," je rekel Calabro. Obrnil se je in pokazal proti reki.
  "Žrtev je v reki?" je vprašal Byrne.
  "V banki."
  Jessica je pogledala proti reki. Kot je bil nagnjen stran od njiju, zato še ni mogla videti obale. Skozi nekaj golih dreves na tej strani je lahko videla čez reko in avtomobile na avtocesti Schuylkill. Obrnila se je k Calabru. "Ste že očistili okolico?"
  "Da," je rekel Calabro.
  "Kdo jo je našel?" je vprašala Jessica.
  "Anonimni klic na 112."
  "Kdaj?"
  Calabro je pogledal dnevnik. "Pred približno eno uro in petnajstimi minutami."
  "Je bilo ministrstvo obveščeno?" je vprašal Byrne.
  "Na poti."
  - Dobro opravljeno, Mike.
  Preden se je odpravila k reki, je Jessica posnela nekaj fotografij zunanjosti stavbe. Na parkirišču je posnela tudi dva zapuščena avtomobila. Eden je bil dvajset let star srednje velik Chevrolet, drugi pa zarjavel Fordov kombi. Noben ni imel registrskih tablic. Stopila je do obeh avtomobilov in otipala pokrova motorja. Mrzla kot led. Vsak dan je bilo v Filadelfiji na stotine zapuščenih avtomobilov. Včasih se je zdelo, kot da jih je na tisoče. Vsakič, ko je kdo kandidiral za župana ali svetnika, je bila ena od desk v njegovem programu obljuba, da se bodo znebili zapuščenih avtomobilov in porušili zapuščene stavbe. Zdelo se je, da se to nikoli ne zgodi.
  Posnela je še nekaj fotografij. Ko je končala, sta si z Byrneom nadela rokavice iz lateksa.
  "Pripravljen?" je vprašal.
  "Naredimo to."
  Prišli so do konca parkirišča. Od tam se je dežela rahlo spuščala proti mehkemu rečnemu bregu. Ker Schuylkill ni bila delujoča reka - skoraj vse komercialne ladje so plule po reki Delaware - je bilo dokov kot takih malo, vendar so bili občasni majhni kamniti doki in tu in tam ozek plavajoči pomol. Ko so dosegli konec asfalta, so zagledali glavo žrtve, nato njena ramena in nato njeno telo.
  "O moj bog," je rekel Byrne.
  Bila je mlada blondinka, stara približno petindvajset let. Sedela je na nizkem kamnitem pomolu z odprtimi očmi. Zdelo se je, kot da preprosto sedi na rečnem bregu in opazuje njen tok.
  V življenju ni bilo dvoma, da je bila zelo lepa. Zdaj je bil njen obraz ogabno bledo siv, njena brezkrvna koža pa je že začela pokati in se cepiti zaradi sunkov vetra. Skoraj črn jezik ji je visel na robu ust. Ni nosila plašča, rokavic ali klobuka, le dolgo, prašno rožnato obleko. Videti je bila zelo stara, kar je nakazovalo, da je čas že zdavnaj minil. Visela je ob njenih nogah, skoraj se je dotikala vode. Zdelo se je, da je tam že nekaj časa. Prisotno je bilo nekaj razpadanja, vendar ne tako močno, kot če bi bilo vreme toplo. Kljub temu je vonj po razpadajočem mesu močno visel v zraku, celo z razdalje treh metrov.
  Mlada ženska je imela okoli vratu najlonski pas, zavezan na hrbtu.
  Jessica je videla, da so nekateri izpostavljeni deli telesa žrtve prekriti s tanko plastjo ledu, kar je truplu dajalo nadrealističen, umetni sijaj. Dan prej je deževalo, nato pa je temperatura močno padla.
  Jessica je posnela še nekaj fotografij in se približala. Trupla se ni hotela dotakniti, dokler mrliški zdravnik ne bi pregledal kraja dogodka, toda prej ko ga bodo bolje pregledali, prej bodo lahko začeli preiskavo. Medtem ko je Byrne hodil po obodu parkirišča, je Jessica pokleknila poleg trupla.
  Žrtvina obleka je bila očitno nekaj številk prevelika za njeno vitko postavo. Imela je dolge rokave, snemljiv čipkast ovratnik in manšete, nabrane v obliki škarij. Razen če je Jessica spregledala kakšen nov modni trend - in to je bilo mogoče - ni mogla razumeti, zakaj se je ta ženska pozimi sprehajala po Filadelfiji v takšni obleki.
  Pogledala je ženske roke. Brez prstanov. Brez očitnih žuljev, brazgotin ali celjenih ureznin. Ta ženska ni delala z rokami, ne v smislu ročnega dela. Ni imela vidnih tetovaž.
  Jessica je stopila nekaj korakov nazaj in fotografirala žrtev ob reki. Takrat je opazila nekaj, kar je bilo videti kot kapljica krvi blizu roba njene obleke. Eno samo kapljico. Sklonila se je, potegnila pisalo in dvignila sprednji del obleke. Kar je videla, jo je presenetilo.
  "O bog."
  Jessica je padla na pete in skoraj padla v vodo. Oklenila se je tal, našla oporo in se težko usedla.
  Ko sta Byrne in Calabro slišala njen krik, sta stekla k njej.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  Jessica jim je hotela povedati, a besede so se ji zataknile v grlu. V času svojega dela v policiji je videla že veliko (pravzaprav je resnično verjela, da lahko vidi vse) in običajno je bila pripravljena na posebne grozote, ki so spremljale umor. Že sam pogled na to mrtvo mlado žensko, katere meso je že podlegalo elementom, je bil dovolj grozen. Kar je Jessica videla, ko je dvignila žrtvino obleko, je bilo geometrijsko napredovanje gnusa, ki ga je čutila.
  Jessica je izkoristila trenutek, se nagnila naprej in spet prijela rob obleke. Byrne se je sklonil in sklonil glavo. Takoj je pogledal stran. "Sranje," je rekel in vstal. "Sranje."
  Žrtev ni bila le zadavljena in puščena na zamrznjenem rečnem bregu, ampak so ji bile amputirane tudi noge. In sodeč po vsem, je bilo to storjeno pred kratkim. Šlo je za natančno kirurško amputacijo, tik nad gležnji. Rane so bile grobo kavterizirane, toda črno-modre ureznine so segale do polovice bledih, zmrznjenih nog žrtve.
  Jessica je pogledala ledeno vodo spodaj in nato nekaj metrov nižje. Nobenih delov telesa ni bilo videti. Pogledala je Mika Calabra. Roke je potisnil v žepe in se počasi odpravil nazaj proti vhodu na kraj zločina. Ni bil detektiv. Ni mu bilo treba ostati. Jessici se je zdelo, da je v njegovih očeh videla solze.
  "Naj vidim, če lahko kaj spremenim v pisarnah mornariške policije in kriminalistične policije," je rekel Byrne. Izvlekel je mobilni telefon in se odmaknil za nekaj korakov. Jessica je vedela, da bi lahko vsaka sekunda, preden bi ekipa za preiskavo prevzela nadzor nad krajem dogodka, pomenila, da bi lahko dragoceni dokazi ušli.
  Jessica si je od blizu ogledala verjetno orožje za umor. Trak okoli vratu žrtve je bil širok približno sedem centimetrov in je bil videti narejen iz gosto tkanega najlona, podobnega materialu za izdelavo varnostnih pasov. Vozel je fotografirala od blizu.
  Veter se je okrepil in prinesel oster mraz. Jessica se je opogumila in čakala. Preden se je odmaknila, se je prisilila, da je še enkrat natančno pogledala ženske noge. Ureznine so bile videti čiste, kot da bi bile narejene z zelo ostro žago. Zaradi mlade ženske je Jessica upala, da so bile narejene posmrtno. Še enkrat je pogledala v obraz žrtve. Zdaj sta bili povezani, ona in mrtva ženska. Jessica je v svojem času delala na več primerih umorov in je bila za vedno povezana z vsakim od njih. Nikoli v njenem življenju ne bo prišel čas, ko bo pozabila, kako jih je smrt ustvarila, kako so tiho klicali po pravici.
  Malo po deveti uri je prispel dr. Thomas Weyrich s svojim fotografom, ki je takoj začel fotografirati. Nekaj minut pozneje je Weyrich razglasil mlado žensko za mrtvo. Kriminalisti so dobili dovoljenje za začetek preiskave. Srečali so se na vrhu pobočja.
  "Moj bog," je rekel Weirich. "Vesel božič, kajne?"
  "Da," je rekel Byrne.
  Weirich si je prižgal Marlboro in močno potegnil. Bil je izkušen veteran urada mrliškega oglednika v Filadelfiji. Tudi zanj se to ni dogajalo vsak dan.
  "Jo je nekdo zadavil?" je vprašala Jessica.
  "Vsaj," je odgovoril Weirich. Najlonskega traku ni hotel odstraniti, dokler trupla ne bi prepeljal nazaj v mesto. "V očeh so znaki petehialne krvavitve. Več ne bom vedel, dokler je ne dobim na mizo."
  "Kako dolgo je že tukaj?" je vprašal Byrne.
  - Rekel bi vsaj oseminštirideset ur ali kaj podobnega.
  "In njene noge? Prej ali potem?"
  "Ne bom vedel, dokler ne pregledam ran, ampak sodeč po tem, kako malo krvi je na kraju dogodka, predvidevam, da je bila mrtva, ko je prišla sem, in da je bila amputacija izvedena drugje. Če bi bila živa, bi jo morali fiksirati, in na njenih nogah ne vidim nobenih sledi ligature."
  Jessica se je vrnila na rečni breg. Na zmrznjenih tleh ob reki ni bilo nobenih odtisov stopinj, nobenih madežev krvi, nobenih sledi. Tanek curek krvi z žrtvinih nog je zarezal nekaj tankih, temno rdečih vitic čez mahovit kamniti zid. Jessica je pogledala naravnost čez reko. Pomol je bil delno skrit pred avtocesto, kar bi lahko pojasnilo, zakaj nihče ni poklical in prijavil ženske, ki je dva cela dni negibno sedela na hladnem rečnem bregu. Žrtev je ostala neopažena - vsaj tako je želela verjeti Jessica. Ni hotela verjeti, da so ljudje v njenem mestu videli žensko, ki je sedela na mrazu, in niso ničesar storili.
  Mlado žensko so morali čim prej identificirati. Začeli bi temeljito preiskati parkirišče, rečni breg in območje okoli stavbe, pa tudi bližnja podjetja in stanovanja na obeh straneh reke. Vendar pa je bilo pri tako skrbno načrtovanem kraju zločina malo verjetno, da bi v bližini našli zavrženo denarnico s kakršnim koli identifikacijskim dokumentom.
  Jessica se je sklonila za žrtvijo. Položaj telesa jo je spominjal na lutko, ki so ji prerezali vrvice, zaradi česar se je preprosto zgrudila na tla - roke in noge so čakale, da jih ponovno pritrdijo, oživijo, obudijo nazaj v življenje.
  Jessica je pregledala ženskine nohte. Bili so kratki, a čisti in prekriti s prozornim lakom. Pregledali so nohte, da bi videli, ali je pod njimi kakšen material, vendar ga s prostim očesom ni bilo. Detektivom je to povedalo, da ženska ni bila brezdomka ali revna. Njena koža in lasje so bili videti čisti in negovani.
  To je pomenilo, da je ta mlada ženska morala biti nekje. To je pomenilo, da so jo pogrešali. To je pomenilo, da je nekje v Filadelfiji ali drugod obstajala skrivnost, katere manjkajoči delček je bila ta ženska.
  Mati. Hči. Sestra. Prijateljica.
  Žrtvovanje.
  OceanofPDF.com
  5
  Veter piha iz reke, se vije ob zamrznjenih bregovih in s seboj nosi globoke skrivnosti gozda. V mislih Moon prikliče spomin na ta trenutek. Ve, da so na koncu spomini vse, kar ti ostane.
  Luna stoji v bližini in opazuje moškega in žensko. Raziskujeta, računata, pišeta v svoja dnevnika. Moški je visok in močan. Ženska je vitka, lepa in inteligentna.
  Tudi luna je pametna.
  Moški in ženska lahko vidita veliko, vendar ne moreta videti tistega, kar vidi luna. Vsako noč se luna vrne in ji pripoveduje o svojih potovanjih. Vsako noč luna naslika miselno sliko. Vsako noč se pripoveduje nova zgodba.
  Luna gleda v nebo. Hladno sonce se skriva za oblaki. Tudi on je neviden.
  Moški in ženska opravita svoje delo - hitro, kot ura, natančno. Našla sta Karen. Kmalu bosta našla rdeče čevlje in pravljica se bo začela.
  Obstaja še veliko več pravljic.
  OceanofPDF.com
  6
  Jessica in Byrne sta stala ob cesti in čakala na kombi kriminalistične enote. Čeprav sta bila le nekaj metrov narazen, sta bila vsak zatopljena v svoje misli o tem, kar sta pravkar videla. Detektiv Bontrager je še vedno poslušno stražil severni vhod na posestvo. Mike Calabro je stal blizu reke, s hrbtom obrnjen proti žrtvi.
  Življenje detektiva za umore v velikem metropolitanskem območju je večinoma sestavljalo preiskovanje najbolj vsakdanjih umorov - umorov v tolpah, nasilja v družini, pretiranih pretepov v barih, ropov in umorov. Seveda so bili ti zločini zelo osebni in edinstveni za žrtve in njihove družine, detektiv pa se je moral na to dejstvo nenehno opominjati. Če si pri delu postal samozadovoljen, če nisi upošteval občutkov žalosti ali izgube, je bil čas, da odnehaš. Filadelfija ni imela divizijskih oddelkov za umore. Vse sumljive smrti so preiskovali v eni sami pisarni - oddelku za umore Roundhouse. Osemdeset detektivov, tri izmene, sedem dni v tednu. Filadelfija je imela več kot sto sosesk in v mnogih primerih je izkušeni detektiv, odvisno od tega, kje so našli žrtev, skoraj lahko napovedal okoliščine, motiv in včasih celo orožje. Vedno je bilo odkritij, a zelo malo presenečenj.
  Ta dan je bil drugačen. Govoril je o posebnem zlu, o globini krutosti, s katero sta se Jessica in Byrne redko srečala.
  Na praznem parkirišču nasproti kraja zločina je bil parkiran tovornjak s cateringom. Bila je samo ena stranka. Dva detektiva sta prečkala cesto Flat Rock Road in vzela svoje zvezke. Medtem ko se je Byrne pogovarjal z voznikom, se je Jessica pogovarjala s stranko. Star je bil približno dvajset let, oblečen v kavbojke, pulover s kapuco in črno pleteno kapo.
  Jessica se je predstavila in pokazala svojo značko. "Rada bi vam postavila nekaj vprašanj, če nimate nič proti."
  "Seveda." Ko si je snel kapo, so mu temni lasje padli v oči. Odmaknil jih je z roko.
  "Kako ti je ime?"
  "Will," je rekel. "Will Pedersen."
  "Kje živiš?"
  Plymouthska dolina.
  "Vau," je rekla Jessica. "To je pa daleč od doma."
  Skomignil je z rameni. "Pojdi tja, kjer je delo."
  "Kaj pa delaš?"
  "Zidar sem." Pokazal je čez Jessicino ramo proti novim stanovanjskim blokom, ki so jih gradili ob reki približno blok stran. Nekaj trenutkov pozneje je Byrne končal z voznikom. Jessica mu je predstavila Pedersena in nadaljevala.
  "Ali veliko delaš tukaj?" je vprašala Jessica.
  "Skoraj vsak dan."
  - Ste bili včeraj tukaj?
  "Ne," je rekel. "Premrzlo je za mešanje. Šef je poklical zgodaj in rekel: 'Vzemite ven.'"
  "Kaj pa predvčerajšnjim?" je vprašal Byrne.
  "Ja. Bili smo tukaj."
  - Si ob tem času nekje pil kavo?
  "Ne," je rekel Pedersen. "Bilo je prej. Morda okoli sedme ure ali tako nekako."
  Byrne je pokazal na kraj zločina. "Ste koga videli na tem parkirišču?"
  Pedersen je pogledal čez cesto in nekaj trenutkov razmišljal. "Ja. Nekoga sem videl."
  "Kje?"
  "Vrnili smo se na konec parkirišča."
  "Moški? Ženska?"
  "Stari, mislim. Še vedno je bila tema."
  "Tam je bila samo ena oseba?"
  "Da."
  - Ste videli vozilo?
  "Ne. Brez avtomobilov," je rekel. "Vsaj jaz nisem ničesar opazil."
  Za stavbo sta bila dva zapuščena avtomobila. S ceste ju ni bilo mogoče videti. Tam bi lahko bil še tretji avto.
  "Kje je stal?" je vprašal Byrne.
  Pedersen je pokazal na mesto na koncu posesti, tik nad mestom, kjer so našli žrtev. "Desno od tistih dreves."
  "Bližje reki ali bližje stavbi?"
  "Bližje reki."
  "Ali lahko opišete moškega, ki ste ga videli?"
  "Ne ravno. Kot sem rekel, je bilo še vedno temno in nisem dobro videl. Nisem imel očal."
  "Kje točno si bila, ko si ga prvič videla?" je vprašala Jessica.
  Pedersen je pokazal na mesto nekaj metrov stran od mesta, kjer so stali.
  "Si kaj bližje?" je vprašala Jessica.
  "Ne."
  Jessica je pogledala proti reki. S tega razglednega mesta je bilo žrtve nemogoče videti. "Kako dolgo si že tukaj?" je vprašala.
  Pedersen je skomignil z rameni. "Ne vem. Minuto ali dve. Po tem, ko sem spil dansko pivo in kavo, sem se vrnil na igrišče, da bi se pripravil."
  "Kaj je počel ta moški?" je vprašal Byrne.
  "Ni pomembno."
  - Ni zapustil kraja, kjer si ga videl? Ni šel do reke?
  "Ne," je rekel Pedersen. "Ampak zdaj, ko pomislim na to, je bilo malo čudno."
  "Čudno?" je vprašala Jessica. "Čudno, kako?"
  "Samo stal je tam," je rekel Pedersen. "Mislim, da je gledal luno."
  OceanofPDF.com
  7
  Medtem ko sta se vračali v središče mesta, je Jessica na svojem digitalnem fotoaparatu prelistavala fotografije in si vsako ogledala na majhnem LCD-zaslonu. Pri tej velikosti je bila mlada ženska na rečnem bregu videti kot lutka v miniaturnem okvirju.
  Lutka, je pomislila Jessica. To je bila prva podoba, ki se ji je porodila, ko je zagledala žrtev. Mlada ženska je bila videti kot porcelanasta lutka na polici.
  Jessica je dala Willu Pedersenu vizitko. Mladenič je obljubil, da bo poklical, če se bo še česa spomnil.
  "Kaj si dobila od voznika?" je vprašala Jessica.
  Byrne je pogledal v svoj zvezek. "Voznik je Reese Harris. G. Harris je star triintrideset let in živi v Queen Villageu. Rekel je, da se na Flat Rock Road vozi tri ali štirikrat na teden zjutraj, zdaj ko gradijo ta stanovanja. Rekel je, da vedno parkira z odprto stranjo tovornjaka, obrnjeno proti reki. Tovor je tako zaščiten pred vetrom. Rekel je, da ni videl ničesar."
  Detektiv Joshua Bontrager, nekdanji prometni policist, je oborožen z identifikacijskimi številkami vozil šel preverit dva zapuščena avtomobila, parkirana na parkirišču.
  Jessica je prelistala še nekaj fotografij in pogledala Byrnea. "Kaj misliš?"
  Byrne si je z roko podrgnil brado. "Mislim, da imamo po Filadelfiji bolnega prasica. Mislim, da moramo tega barabo takoj utišati."
  "Pusti Kevina Byrnea, da pride zadevi do dna," je pomislila Jessica. "Res noro delo?" je vprašala.
  "O, ja. Z glazuro."
  "Zakaj misliš, da so jo fotografirali na obali? Zakaj je niso preprosto vrgli v reko?"
  "Dobro vprašanje. Morda naj bi nekaj gledala. Morda je to 'poseben kraj'."
  Jessica je v Byrneovem glasu zaslišala jed. Razumela je. V njunem delu so bili trenutki, ko sta želela vzeti edinstvene primere - sociopate, ki so jih nekateri v medicinski skupnosti želeli ohraniti, preučiti in količinsko opredeliti - in jih vreči z najbližjega mostu. Jebem ti psihozo. Jebem ti gnilo otroštvo in tvoje kemično neravnovesje. Jebem ti noro mater, ki ti je v spodnje perilo podtaknila mrtve pajke in žarko majonezo. Če si detektiv za umore na policijski upravi ZDA in nekdo ubije državljana na tvojem območju, greš dol - vodoravno ali navpično, pravzaprav ni pomembno.
  "Ste že kdaj naleteli na ta način amputacije?" je vprašala Jessica.
  "Videl sem," je rekel Byrne, "vendar ne kot moderator. Preizkusili ga bomo in videli, če bo kaj opazno."
  Ponovno je pogledala na zaslon kamere, na žrtvina oblačila. "Kaj menite o obleki? Predvidevam, da jo je storilec oblekel natanko tako."
  "O tem še nočem razmišljati," je rekel Byrne. "Pravzaprav ne. Ne pred kosilom."
  Jessica je vedela, kaj misli. Tudi ona ni hotela razmišljati o tem, ampak seveda sta obe vedeli, da morata.
  
  
  
  Družba DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. se je nahajala v samostojni stavbi na ulici Arch Street, trinadstropni jekleni in stekleni konstrukciji z okni iz ploščatega stekla in nečim, kar je spominjalo na moderno skulpturo pred njo. Podjetje je zaposlovalo približno petintrideset ljudi. Njihov glavni poudarek je bil nakup in prodaja nepremičnin, v zadnjih letih pa so svojo pozornost preusmerili na razvoj obale. Razvoj igralnic je bil trenutno glavna atrakcija v Filadelfiji in zdelo se je, da vsak, ki ima licenco za nepremičnine, meče kocke.
  Za Manayunkovo lastnino je bil odgovoren David Hornstrom. Srečala sta se v njegovi pisarni v drugem nadstropju. Stene so bile prekrite s fotografijami Hornstroma na različnih gorskih vrhovih po svetu, s sončnimi očali in plezalno opremo v rokah. Ena uokvirjena fotografija je prikazovala magistra poslovne administracije (MBA) z Univerze v Pensilvaniji.
  Hornstrom je bil star nekaj čez dvajset let, s temnimi lasmi in očmi, dobro oblečen in pretirano samozavesten, utelešenje energičnih nižjih direktorjev. Nosil je temno sivo obleko z dvema gumboma, strokovno krojeno, belo srajco in modro svileno kravato. Njegova pisarna je bila majhna, a dobro opremljena in opremljena s sodobnim pohištvom. V kotu je stal precej drag teleskop. Hornstrom je sedel na robu svoje gladke kovinske mize.
  "Hvala, ker ste si vzeli čas za srečanje z nami," je dejal Byrne.
  "Vedno z veseljem pomagam najboljšim strokovnjakom v Filadelfiji."
  "Najboljši v Filadelfiji?" je pomislila Jessica. Ni poznala nikogar, mlajšega od petdeset let, ki bi uporabil ta izraz.
  "Kdaj si bil nazadnje pri Manayunku doma?" je vprašal Byrne.
  Hornstrom je segel po namiznem koledarju. Glede na širokozaslonski monitor in namizni računalnik je Jessica pomislila, da ne bo uporabil papirnatega koledarja. Izgledal je kot BlackBerry.
  "Pred približno enim tednom," je rekel.
  - In se nisi vrnil?
  "Ne."
  - Niti samo zato, da se ustaviš in preveriš, kako je?
  "Ne."
  Hornstromovi odgovori so bili prehitri in preveč šablonski, da ne omenjamo, da so bili kratki. Večina ljudi je bila vsaj nekoliko zaskrbljena zaradi obiska policije za umore. Jessica se je spraševala, zakaj moškega ni tam.
  "Ko si bil nazadnje tam, je bilo kaj nenavadnega?" je vprašal Byrne.
  - Ne, kolikor bi jaz opazil.
  "So bili ti trije zapuščeni avtomobili na parkirišču?"
  "Tri?" je vprašal Hornstrom. "Spomnim se dveh. Je še eden?"
  Za učinek je Byrne prelistal svoje zapiske. Star trik. Tokrat ni delovalo. "Imaš prav. Kriv. Sta bila ta dva avtomobila tam prejšnji teden?"
  "Ja," je rekel. "Ravno sem hotel poklicati, da jih odvlečejo. Ali lahko vi to uredite namesto mene? To bi bilo super."
  Super.
  Byrne je pogledal Jessico. "Smo iz policijske uprave," je rekel Byrne. "Morda sem to že omenil."
  "Ah, dobro." Hornstrom se je nagnil in si naredil zapisek v koledar. "Sploh ni problema."
  "Predrzna mala baraba," je pomislila Jessica.
  "Kako dolgo so že avtomobili parkirani tam?" je vprašal Byrne.
  "Res ne vem," je dejal Hornstrom. "Oseba, ki je upravljala z nepremičnino, je pred kratkim zapustila podjetje. Seznam sem imel šele kakšen mesec."
  - Je še vedno v mestu?
  "Ne," je rekel Hornstrom. "V Bostonu je."
  "Potrebovali bomo njegovo ime in kontaktne podatke."
  Hornstrom je za trenutek okleval. Jessica je vedela, da če se bo kdo začel upirati tako zgodaj na razgovoru in zaradi nečesa na videz nepomembnega, se lahko sooči z bitko. Po drugi strani pa Hornstrom ni bil videti neumen. Diploma iz poslovne administracije na njegovi steni je potrdila njegovo izobrazbo. Zdrav razum? Druga zgodba.
  "Izvedljivo je," je končno rekel Hornstrom.
  "Je prejšnji teden to lokacijo obiskal še kdo iz vašega podjetja?" je vprašal Byrne.
  "Dvomim," je rekel Hornstrom. "Samo v mestu imamo deset agentov in več kot sto poslovnih nepremičnin. Če bi nepremičnino pokazal drug agent, bi zanjo vedel."
  "Ste si to nepremičnino že pred kratkim ogledali?"
  "Da."
  Neroden trenutek številka dva. Byrne je sedel s peresom v rokah in čakal na več informacij. Bil je irski Buda. Nihče, ki ga je Jessica kdaj srečala, ga ni mogel preživel. Hornstrom je poskušal ujeti njegov pogled, a mu ni uspelo.
  "To sem pokazal prejšnji teden," je končno rekel Hornstrom. "Komercialno vodovodno podjetje iz Chicaga."
  "Misliš, da se je kdo iz tistega podjetja vrnil?"
  "Verjetno ne. Niso bili tako zainteresirani. Poleg tega bi me poklicali."
  "Ne, če mečejo stran pohabljeno truplo," je pomislila Jessica.
  "Potrebovali bomo tudi njihove kontaktne podatke," je rekel Byrne.
  Hornstrom je zavzdihnil in prikimal. Ne glede na to, kako kul je bil na veseli uri v mestnem središču, ne glede na to, kako mačo je bil v Atletskem klubu, ko je zabaval množico v Brasserie Perrier, se ni mogel primerjati s Kevinom Byrneom.
  "Kdo ima ključe od stavbe?" je vprašal Byrne.
  "Obstajata dva kompleta. Enega imam jaz, drugega hranim tukaj v sefu."
  - In vsi tukaj imajo dostop?
  - Ja, ampak, kot sem že rekel ...
  "Kdaj je bila ta stavba nazadnje v uporabi?" je vprašal Byrne in ga prekinil.
  "Že nekaj let ne."
  - In so bile od takrat zamenjane vse ključavnice?
  "Da."
  - Pogledati moramo noter.
  "To ne bi smel biti problem."
  Byrne je pokazal na eno od fotografij na steni. "Ste plezalec?"
  "Ja."
  Na fotografiji je Hornstrom stal sam na vrhu gore s svetlo modrim nebom za seboj.
  "Vedno sem se spraševal, kako težka je vsa ta oprema," je vprašal Byrne.
  "Odvisno je od tega, kaj prinesete s seboj," je dejal Hornström. "Če gre za enodnevni vzpon, se lahko znajdete z najnujnejšim. Če kampirate v baznem taboru, je lahko nekoliko nerodno. Šotori, kuhinjska oprema in tako naprej. Ampak večinoma je zasnovano tako, da je čim lažje."
  "Kako se temu reče?" Byrne je pokazal na fotografijo, na zanko za pas, ki je visela na Hornstromovi jakni.
  - Imenuje se zanka za pasje kosti.
  "Je narejen iz najlona?"
  "Mislim, da se imenuje Dynex."
  "Močan?"
  "Zelo," je rekel Hornstrom.
  Jessica je vedela, kam Byrne vodi s tem na videz nedolžnim pogovornim vprašanjem, čeprav je bil pas okoli vratu žrtve svetlo siv, zanka na fotografiji pa živo rumena.
  "Razmišljate o plezanju, detektiv?" je vprašal Hornstrom.
  "Bog, ne," je rekel Byrne s svojim najbolj očarljivim nasmehom. "S stopnicami imam že dovolj težav."
  "Moral bi ga kdaj poskusiti," je rekel Hornstrom. "Dobro je za dušo."
  "Morda nekega dne," je rekel Byrne. "Če mi lahko najdeš goro na pol poti, kjer je Appleby."
  Hornstrom se je zasmejal s svojim skupnim smehom.
  "No, pa," je rekel Byrne, vstal in si zapenjal plašč, "o vlomu v stavbo."
  "Seveda." Hornstrom si je snel manšeto in pogledal na uro. "Lahko se dobimo tam, recimo okoli druge ure. Bi bilo to v redu?"
  - Pravzaprav bi bilo zdaj veliko bolje.
  "Zdaj?"
  "Da," je rekel Byrne. "Ali lahko to uredite namesto nas? To bi bilo super."
  Jessica je zadušila smeh. Nevedni Hornstrom se je obrnil nanjo po pomoč. Ni našel ničesar.
  "Smem vprašati, kaj je narobe?" je vprašal.
  "Peljaj me, Dave," je rekel Byrne. "Pogovorila se bova na poti."
  
  
  
  Ko so prispeli na kraj zločina, so žrtev že prepeljali v ordinacijo mrliškega sodnika na University Avenue. Trak je obdajal parkirišče vse do rečnega brega. Avtomobili so upočasnjevali, vozniki so se zazirali v oči, Mike Calabro je mahal. Tovornjak s hrano na drugi strani ulice je izginil.
  Jessica je pozorno opazovala Hornstroma, medtem ko sta se skrivala pod trakom s kraja zločina. Če bi bil kakorkoli vpleten v zločin ali celo vedel zanj, bi skoraj zagotovo obstajal signal, vedenjski tik, ki bi ga izdal. Ni videla ničesar. Bil je bodisi prijazen bodisi nedolžen.
  David Hornstrom je odprl zadnja vrata stavbe. Vstopila sta.
  "Od tu naprej lahko mi prevzamemo," je rekel Byrne.
  David Hornstrom je dvignil roko, kot bi hotel reči: "Kakorkoli že." Izvlekel je mobilni telefon in poklical številko.
  
  
  
  Velik, hladen prostor je bil praktično prazen. Naokoli je ležalo nekaj petdesetgalonskih sodov in več kupov lesenih palet. Hladna dnevna svetloba se je prebijala skozi razpoke v vezanem lesu nad okni. Byrne in Jessica sta se sprehajala po tleh s svojimi Maglitovimi pipami, tanke snope svetlobe pa je požirala tema. Ker je bil prostor varen, ni bilo znakov vsiljevanja ali čepenja, nobenih očitnih znakov uporabe drog - igel, folije, ampulic s crackom. Poleg tega ni bilo ničesar, kar bi kazalo na to, da je bila v stavbi umorjena ženska. Pravzaprav je bilo le malo dokazov, da bi se v stavbi kdajkoli dogajala kakršna koli človeška dejavnost.
  Zadovoljna, vsaj za trenutek, sta se srečala pri zadnjem vhodu. Hornstrom je bil zunaj in se še vedno pogovarjal po mobilnem telefonu. Počakala sta, da prekine klic.
  "Morda se bomo morali vrniti noter," je rekel Byrne. "In stavbo bomo morali za naslednjih nekaj dni zapreti."
  Hornstrom je skomignil z rameni. "Zdi se, da ni vrste najemnikov," je rekel. Pogledal je na uro. "Če lahko še kako pomagam, me brez oklevanja pokličite."
  "Navaden metalec," je pomislila Jessica. Spraševala se je, kako drzen bi bil, če bi ga zvlekli v Roundhouse na poglobljen intervju.
  Byrne je Davidu Hornstromu izročil vizitko in ponovil svojo zahtevo po kontaktnih podatkih prejšnjega agenta. Hornstrom je zgrabil vizitko, skočil v avto in odpeljal.
  Zadnja slika Davida Hornstroma, ki jo je Jessica imela, je bila registrska tablica njegovega BMW-ja, ko je zavil na cesto Flat Rock Road.
  POHOTEN 1.
  Byrne in Jessica sta to videla hkrati, se spogledala, nato pa zmajala z glavo in se odpravila nazaj v pisarno.
  
  
  
  Nazaj v Roundhouseu - stavbi policijskega sedeža na vogalu Osme in Race ulice, kjer je oddelek za umore zasedal del prvega nadstropja - je Jessica preverila preteklost Davida Hornstroma, NCIC in PDCH. Čisto kot operacijska soba. V zadnjih desetih letih niti ene večje kršitve. Težko verjeti, glede na njegov okus po hitrih avtomobilih.
  Nato je podatke o žrtvi vnesla v podatkovno bazo pogrešanih oseb. Ni pričakovala veliko.
  Za razliko od televizijskih policijskih oddaj pri pogrešanih osebah ni bilo čakalne dobe od štiriindvajset do oseminštirideset ur. V Filadelfiji je oseba običajno poklicala 911 in policist je prišel na dom, da bi vzel poročilo. Če je bila pogrešana oseba stara deset let ali manj, je policija takoj začela s tako imenovanim "iskanjem v nežni starosti". Policist je neposredno preiskal dom in vsako drugo prebivališče, kjer je otrok živel, če je bilo v deljenem skrbništvu. Nato je vsak patruljni avto v sektorju dobil opis otroka in začelo se je iskanje po mreži.
  Če je bil pogrešani otrok star med enajstim in sedemnajstim letom, je prvi uradnik ustvaril poročilo z opisom in fotografijo, ki ga je nato poslal okrožju, da ga vnesejo v računalnik in predložijo nacionalnemu registru. Če je bil pogrešani odrasel duševno prizadet, je bilo poročilo prav tako hitro vneseno v računalnik in poiskano po sektorjih.
  Če je bila oseba navaden Jože ali Jane in se preprosto ni vrnila domov - kot je bilo verjetno v primeru mlade ženske, najdene na rečnem bregu - bi se sestavila prijava, jo posredovali detektivskemu oddelku, primer pa bi ponovno pregledali čez pet dni, nato pa še enkrat čez sedem dni.
  In včasih imaš srečo. Preden si je Jessica lahko natočila skodelico kave, se je zgodil zadetek.
  "Kevin."
  Byrne še ni slekel plašča. Jessica je LCD-zaslon svojega digitalnega fotoaparata prislonila k računalniškemu zaslonu. Na računalniškem zaslonu se je prikazalo poročilo o pogrešani osebi in fotografija privlačne blondinke. Slika je bila nekoliko zamegljena: vozniško dovoljenje ali osebna izkaznica. Jessicin fotoaparat je prikazal bližnji posnetek obraza žrtve. "Je to ona?"
  Byrneov pogled se je premaknil z računalniškega zaslona na kamero in spet nazaj. "Da," je rekel. Pokazal je na majhno znamenje nad desno stranjo mlade ženske nad zgornjo ustnico. "To je njeno."
  Jessica je pregledala poročilo. Ženska se je imenovala Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  8
  Natalia Yakos je bila visoka, atletska ženska v zgodnjih tridesetih. Imela je modro-sive oči, gladko kožo in dolge, graciozne prste. Njeni temni lasje s srebrnimi konicami so bili postriženi v stilu paža. Nosila je svetlo mandarinkovine trenirke in nove superge Nike. Pravkar se je vrnila s teka.
  Natalija je živela v stari, dobro vzdrževani opečnati vrstni hiši na Bustleton Avenue Northeast.
  Kristina in Natalija sta bili sestri, rojeni z osmimi leti razlike v Odesi, obalnem mestu v Ukrajini.
  Natalija je prijavila pogrešano osebo.
  
  
  
  Srečala sta se v dnevni sobi. Na kaminski polici nad zazidanim kaminom je viselo več majhnih uokvirjenih fotografij, večinoma nekoliko neizostrenih črno-belih posnetkov družin, ki pozirajo v snegu, na turobni plaži ali okoli jedilne mize. Ena od njih je prikazovala lepo blondinko v črno-belem karo letnem kombinezonu in belih sandalih. Dekle je bila očitno Christina Yakos.
  Byrne je Nataliji pokazal fotografijo žrtvinega obraza od blizu. Ligatura ni bila vidna. Natalija jo je mirno prepoznala kot svojo sestro.
  "Še enkrat, zelo nam je žal za vašo izgubo," je dejal Byrne.
  "Ubili so jo."
  "Da," je rekel Byrne.
  Natalija je prikimala, kot da bi to novico pričakovala. Pomanjkanje strasti v njeni reakciji ni ostalo neopaženo nobenemu od detektivov. Po telefonu so ji dali minimalne informacije. Niso ji povedali o pohabljanjih.
  "Kdaj si nazadnje videl svojo sestro?" je vprašal Byrne.
  Natalija je nekaj trenutkov razmišljala. "To je bilo pred štirimi dnevi."
  - Kje si jo videl?
  "Točno tam, kjer stojiš. Prepirala sva se. Kot sva pogosto počela."
  "Smem vprašati kaj?" je vprašal Byrne.
  Natalija je skomignila z rameni. "Denar. Posodila sem ji petsto dolarjev kot varščino pri komunalnem podjetju za njeno novo stanovanje. Predvidevala sem, da bi jih lahko porabila za oblačila. Vedno je kupovala oblačila. Razjezila sem se. Prepirali sva se."
  - Je odšla?
  Natalija je prikimala. "Nisva se razumeli. Odšla je pred nekaj tedni." Segla je po prtičku iz škatle na klubski mizici. Ni bila tako trmasta, kot je želela, da bi verjeli. Solz ni bilo, a bilo je jasno, da bo jez vsak čas počil.
  Jessica je začela prilagajati svoj urnik. "Si jo videl pred štirimi dnevi?"
  "Da."
  "Kdaj?"
  "Bilo je pozno. Prišla je po nekaj stvari in potem rekla, da gre oprati perilo."
  "Kako pozno?"
  "Deset ali deset trideset. Morda kasneje."
  - Kje je prala perilo?
  "Ne vem. Blizu njenega novega stanovanja."
  "Si že bila v njenem novem stanovanju?" je vprašal Byrne.
  "Ne," je rekla Natalija. "Nikoli me ni vprašala."
  - Je imela Christina avto?
  "Ne. Običajno jo je peljal prijatelj. Ali pa bi se peljala s SEPTO."
  "Kako je ime njene prijateljice?"
  "Sonja".
  - Ali poznaš Sonjin priimek?
  Natalija je zmajala z glavo.
  - In tisto noč nisi več videl Christine?
  "Ne. Šel sem spat. Bilo je pozno."
  "Se spomniš še česa s tistega dne? Kje drugje bi lahko bila? Koga je videla?"
  "Žal mi je. Teh stvari ni delila z mano."
  "Te je klicala naslednji dan? Morda bi ti moral pustiti sporočilo na telefonskem odzivniku ali glasovni pošti?"
  "Ne," je rekla Natalija, "ampak morali bi se dobiti naslednje popoldne. Ko se ni pojavila, sem poklicala policijo. Rekli so, da ne morejo veliko storiti, vendar bodo zadevo zabeležili. S sestro se morda nisva razumeli, ampak ona je bila vedno točna. In ni bila tip človeka, ki bi kar ..."
  Solze so ji privrele na oči. Jessica in Byrne sta ženski dala trenutek časa. Ko se je začela umirjati, sta nadaljevala.
  "Kje je Christina delala?" je vprašal Byrne.
  "Nisem prepričan, kje točno. Bila je nova služba. Služba matičarja."
  "Način, kako je Natalia izgovorila besedo 'tajnica', je bil nenavaden," je pomislila Jessica. Tudi Byrne tega ni spregledal.
  "Je imela Christina fanta? Nekoga, s katerim je hodila?"
  Natalija je zmajala z glavo. "Kolikor vem, ni nikogar stalnega. Ampak vedno so bili okoli nje moški. Tudi ko sva bili majhni. V šoli, v cerkvi. Vedno."
  "Imaš bivšega fanta? Nekoga, ki lahko nosi baklo?"
  - Eden je, ampak ne živi več tukaj.
  "Kje živi?"
  "Vrnil se je v Ukrajino."
  "Je imela Christina kakšne zunanje interese? Hobije?"
  "Želela je postati plesalka. To so bile njene sanje. Christina je imela veliko sanj."
  Plesalka, je pomislila Jessica. Za hip je uzrla žensko in njene amputirane noge. Nadaljevala je. "Kaj pa tvoji starši?"
  "Že dolgo so v grobovih."
  "Ali imate še kakšne brate ali sestre?"
  "En brat. Kostja."
  "Kje je?"
  Natalija se je zdrznila in zamahnila z roko, kot da bi odgnala slab spomin. "On je zver."
  Jessica je čakala na prevod. Nič. - Gospa?
  "Žival. Kostja je divja žival. Je tam, kjer mu je mesto. V zaporu."
  Byrne in Jessica sta si izmenjala poglede. Ta novica je odprla povsem nove možnosti. Morda je nekdo poskušal priti do Kostje Yakosa prek njegove sestre.
  "Smem vprašati, kje ga zadržujejo?" je vprašala Jessica.
  Gratterford.
  Jessica je hotela vprašati, zakaj je ta moški v zaporu, toda vse te informacije bodo zabeležene. Ni bilo treba ponovno odpirati te rane zdaj, tako kmalu po še eni tragediji. Zapisala si je, da bo preverila.
  "Ali poznaš koga, ki bi morda hotel škodovati tvojemu bratu?" je vprašala Jessica.
  Natalija se je zasmejala, a brez humorja. "Ne poznam nikogar, ki tega ne bi vedel."
  "Imaš kakšno nedavno fotografijo Christine?"
  Natalija je segla v zgornjo polico knjižne omare. Izvlekla je leseno škatlo. Premešala je vsebino in izvlekla fotografijo, Christino, ki je bila videti kot portret iz modne agencije - rahlo mehka ostrina, provokativna poza, razprte ustnice. Jessica je spet pomislila, da je mlada ženska zelo lepa. Morda ne manekensko šik, ampak osupljiva.
  "Si lahko sposodimo to fotografijo?" je vprašala Jessica. "Vrnili jo bomo."
  "Ni treba iti nazaj," je rekla Natalija.
  Jessica si je v mislih zapisala, da mora fotografijo vseeno vrniti. Iz lastnih izkušenj je vedela, da se sčasoma tektonske plošče žalovanja, ne glede na to, kako subtilne so, ponavadi premaknejo.
  Natalija je vstala in segla v predal svoje pisalne mize. "Kot sem rekla, se je Christina selila. Tukaj je rezervni ključ od njenega novega stanovanja. Morda bo to pomagalo."
  Na ključu je bila pritrjena bela etiketa. Jessica jo je pogledala. Na njej je bil naslov v North Lawrenceu.
  Byrne je izvlekel aktovko za vizitke. "Če se spomnite še česa, kar bi nam lahko pomagalo, me prosim pokličite." Nataliji je izročil vizitko.
  Natalia je vzela karto in nato Byrneu izročila svojo. Zdelo se je, kot da se je pojavila iznenada, kot da bi jo že vzela in pripravila za uporabo. Izkazalo se je, da je bila "zasvojena" morda prava beseda. Jessica je pogledala karto. Pisalo je: "Gospa Natalia - vedeževanje, vedeževanje, tarot."
  "Mislim, da imaš veliko žalosti," je rekla Byrneu. "Veliko nerešenih vprašanj."
  Jessica je pogledala Byrna. Videti je bil nekoliko nelagoden, kar je zanj redek znak. Slutila je, da želi njen partner nadaljevati intervju na samem.
  "Avto bom vzela jaz," je rekla Jessica.
  
  
  
  Stala sta v pretopli dnevni sobi in nekaj trenutkov molčala. Byrne je pokukal v majhen prostor poleg dnevne sobe: okrogla miza iz mahagonija, dva stola, predalnik, tapiserije na stenah. V vseh štirih kotih so gorele sveče. Ponovno je pogledal Natalijo. Preučevala ga je.
  "Si že kdaj bral?" je vprašala Natalija.
  "Bereš?"
  Branje z dlani.
  "Nisem čisto prepričan, kaj je to."
  "Ta umetnost se imenuje hiromantija," je rekla. "Gre za starodavno prakso, ki vključuje preučevanje črt in oznak na roki."
  "Hm, ne," je rekel Byrne. "Nikoli."
  Natalia je iztegnila roko in ga prijela. Byrne je takoj začutil rahel električni naboj. Ni nujno spolna obtožba, čeprav ni mogel zanikati, da je bil tam.
  Na kratko je zaprla oči, nato pa jih odprla. "Imaš prav," je rekla.
  "Oprostite?"
  "Včasih veš stvari, ki jih ne bi smel vedeti. Stvari, ki jih drugi ne vidijo. Stvari, ki se izkažejo za resnične."
  Byrne je hotel čim hitreje umakniti roko in zbežati od tam, a iz nekega razloga se ni mogel premakniti. "Včasih."
  "Ste se rodili s čadorjem?"
  "Tančica? Žal mi je, da o tem ne vem ničesar."
  - Ste bili zelo blizu smrti?
  Byrne je bil ob tem nekoliko presenečen, vendar tega ni pokazal. "Da."
  "Dvakrat."
  "Da."
  Natalija mu je spustila roko in se mu globoko zazrla v oči. V zadnjih nekaj minutah se je zdelo, da so se njene oči nekako spremenile iz nežno sive v bleščeče črno.
  "Bela roža," je rekla.
  "Oprostite?"
  "Bela roža, detektiv Byrne," je ponovila. "Posnemite sliko."
  Zdaj ga je bilo res strah.
  Byrne je odložil zvezek in si zapel plašč. Razmišljal je, da bi se rokoval z Natalijo Yakos, a se je odločil, da ne bo. "Še enkrat nam je zelo žal za vašo izgubo," je rekel. "Oglasili se bomo."
  Natalija je odprla vrata. Byrna je pozdravil leden sunek vetra. Ko se je spuščal po stopnicah, se je počutil fizično izčrpanega.
  "Poslikaj," je pomislil. Kaj za vraga je bilo to?
  Ko se je Byrne približal avtomobilu, je pogledal nazaj proti hiši. Vhodna vrata so bila zaprta, a v vsakem oknu je gorela sveča.
  So bile ob prihodu sveče?
  OceanofPDF.com
  9
  Christinino novo stanovanje sploh ni bilo stanovanje, temveč dvosobna opečnata vrstna hiša na ulici North Lawrence. Ko sta se Jessica in Byrne približala, je eno postalo jasno. Nobena mlada ženska, ki dela kot tajnica, si ne bi mogla privoščiti najemnine ali celo polovice najemnine, če bi si jo delila. To je bilo drago stanovanje.
  Potrkali so, pozvonili. Dvakrat. Čakali so, roke prekrižane na oknih. Prozorne zavese. Nič ni bilo videti. Byrne je ponovno pozvonil, nato vtaknil ključ v ključavnico in odprl vrata. "Filadelfijska policija!" je rekel. Ni odgovora. Šli so noter.
  Medtem ko je bila zunanjost privlačna, je bila notranjost brezhibna: tla iz jedrnatega bora, javorjeve omare v kuhinji, medeninaste svetilke. Pohištva ni bilo.
  "Mislim, da bom preverila, če je kakšna prosta delovna mesta za administratorja," je rekla Jessica.
  "Jaz tudi," je odgovoril Byrne.
  - Ali znate delati na stikalni plošči?
  "Naučil se bom."
  Jessica je z roko potegnila po dvignjenem robu. "Kaj misliš? Bogat sostanovalec ali sladki ocko?"
  "Dve različni možnosti."
  "Mogoče noro ljubosumen psihopatski sladkorni očka?"
  "Vsekakor možnost."
  Ponovno so poklicali. Hiša se je zdela prazna. Preverili so klet in našli pralni in sušilni stroj še vedno v škatlah, kjer sta čakala na namestitev. Preverili so drugo nadstropje. V eni spalnici je bil zložen futon; v drugi je v kotu stala zložljiva postelja, poleg nje pa parni kovček.
  Jessica se je vrnila na hodnik in pobrala kup pošte, ki je ležala na tleh ob vratih. Pregledala jo je. Eden od računov je bil naslovljen na Sonjo Kedrovo. Bilo je tudi nekaj revij, naslovljenih na Christino Yakos - " Dance" in "Architectural Digest". Osebnih pisem ali razglednic ni bilo.
  Vstopili so v kuhinjo in odprli več predalov. Večina jih je bila praznih. Enako je veljalo za spodnje omarice. V omarici pod umivalnikom je bila zbirka novih gospodinjskih predmetov: gobice, čistilo za oči, papirnate brisače, čistilna tekočina in sprej proti mrčesu. Mlade ženske so vedno imele zalogo spreja proti mrčesu.
  Ravno je hotela zapreti zadnja vrata omare, ko so zaslišali škripanje talnih desk. Preden so se lahko obrnili, so zaslišali nekaj veliko bolj zloveščega, veliko bolj smrtonosnega. Za seboj so zaslišali klik napetega revolverja.
  "Ne ... sranje ... ne premakni se," se je zaslišal glas z druge strani sobe. Bil je ženski glas. Z vzhodnoevropskim naglasom in ritmom. Bila je sostanovalka.
  Jessica in Byrne sta otrpnila z rokami ob telesu. "Policaja sva," je rekel Byrne.
  "In jaz sem Angelina Jolie. Zdaj pa dvignite roke."
  Jessica in Byrne sta dvignila roke.
  "Vi ste gotovo Sonya Kedrova," je rekel Byrne.
  Tišina. Nato: "Kako veš moje ime?"
  "Kot sem rekel. Smo policisti. Zelo počasi bom segel v plašč in izvlekel svojo osebno izkaznico. Prav?"
  Dolga pavza. Predolga.
  "Sonja?" je vprašal Byrne. "Si z mano?"
  "Prav," je rekla. "Počasi."
  Byrne je ubogal. "Gremo," je rekel. Ne da bi se obrnil, je iz žepa potegnil osebno izkaznico in mu jo izročil.
  Minilo je še nekaj sekund. "Prav. Torej ste policist. Za kaj gre?"
  "Lahko odnehamo?" je vprašal Byrne.
  "Da."
  Jessica in Byrne sta spustila roke in se obrnila.
  Sonja Kedrova je bila stara približno petindvajset let. Imela je solzne oči, polne ustnice in temno rjave lase. Če je bila Kristina lepa, je bila Sonja očarljiva. Nosila je dolg rjav plašč, črne usnjene škornje in svileno ruto barve slive.
  "Kaj držiš v rokah?" je vprašal Byrne in pokazal na pištolo.
  "To je pištola."
  "To je štartna pištola. Strelja slepe naboje."
  "Oče mi ga je dal, da bi se zaščitil."
  "Ta pištola je približno tako smrtonosna kot vodna pištola."
  - In vendar ste dvignili roke.
  "Touché," je pomislila Jessica. Byrneu to ni bilo všeč.
  "Moramo ti postaviti nekaj vprašanj," je rekla Jessica.
  "In to ni moglo počakati, da pridem domov? Moral si vlomiti v mojo hišo?"
  "Bojim se, da ne more čakati," je odgovorila Jessica. Dvignila je ključ. "In nismo vlomili."
  Sonja je bila za trenutek videti zmedena, nato pa je skomignila z rameni. Zaganjalno pištolo je pospravila v predal in ga zaprla. "Prav," je rekla. "Postavite svoja 'vprašanja'."
  "Ali poznate žensko po imenu Christina Yakos?"
  "Ja," je rekla. "Zdaj pa pazi." Njen pogled je plesal med njima. "Poznam Christino. Sva sostanovalki."
  "Kako dolgo jo poznaš?"
  "Morda tri mesece."
  "Bojim se, da imamo slabe novice," je rekla Jessica.
  Sonja se je namrščila. "Kaj se je zgodilo?"
  "Kristina je umrla."
  "O moj bog." Njen obraz je postal brezbarven. Zgrabila je pult. "Kako se je ... kaj zgodilo?"
  "Nismo prepričani," je rekla Jessica. "Njeno truplo so našli danes zjutraj v Manayunku."
  Sonja se lahko vsak hip prevrne. V jedilnici ni bilo stolov. Byrne je iz kota kuhinje vzel leseno škatlo in jo postavil nanjo. Žensko je posadil nanjo.
  "Ali poznaš Manayunka?" je vprašala Jessica.
  Sonja je nekajkrat globoko vdihnila in napihnila lica. Ostala je tiho.
  "Sonja? Poznata to območje?"
  "Res mi je žal," je rekla. "Ne."
  "Je Christina kdaj govorila o tem, da bi šla tja? Ali pa je poznala koga, ki je živel v Manayunku?"
  Sonja je zmajala z glavo.
  Jessica si je nekaj zapiskov zapisala. "Kdaj si nazadnje videla Christino?"
  Za trenutek se je zdelo, da ga bo Sonja poljubila na tleh. Zvijala se je na nenavaden način, ki je nakazoval, da se bo na poti navzgor onesvestila. Trenutek pozneje se je zdelo, da je minilo. "Še en teden ne," je rekla. "Bila sem zunaj mesta."
  "Kje si bil/a?"
  "V New Yorku."
  "Mesto?"
  Sonja je prikimala.
  "Ali veš, kje je Christina delala?"
  "Vem le, da je bilo v središču mesta. Delal sem kot administrator v pomembnem podjetju."
  - In ti ni nikoli povedala imena podjetja?
  Sonja si je obrisala oči s prtičkom in zmajala z glavo. "Ni mi povedala vsega," je rekla. "Včasih je bila zelo skrivnostna."
  "Kako pa?"
  Sonja se je namrščila. "Včasih je prišla domov pozno. Vprašala sem jo, kje je, in utihnila je. Kot da bi storila nekaj, česar bi se morda sramovala."
  Jessica je pomislila na starinsko obleko. "Je bila Christina igralka?"
  "Igralka?"
  "Da. Bodisi profesionalno ali morda v lokalnem gledališču?"
  "No, rada je plesala. Mislim, da je želela plesati profesionalno. Ne vem, če je bila tako dobra, ampak morda."
  Jessica je preverila svoje zapiske. "Ali veš o njej še kaj, kar bi ti lahko pomagalo?"
  "Včasih je delala z otroki v Serafimovskem vrtu."
  "Ruska pravoslavna cerkev?" je vprašala Jessica.
  "Da."
  Sonja je vstala, vzela kozarec s pulta, nato odprla zamrzovalnik, izvlekla zamrznjeno steklenico Stolija in si natočila nekaj unč. V hiši skoraj ni bilo hrane, v hladilniku pa je bila vodka. "Ko si v dvajsetih," je pomislila Jessica (tista skupina ljudi, ki jo je pred kratkim nejevoljno pustila za seboj), "imaš prioritete."
  "Če bi lahko s tem za trenutek počakal, bi bil hvaležen," je rekel Byrne, in njegovi ukazi so zveneli kot vljudne prošnje.
  Sonja je prikimala, odložila kozarec in steklenico, iz žepa vzela prtiček in si obrisala oči.
  "Ali veš, kje je Christina prala perilo?" je vprašal Byrne.
  "Ne," je rekla Sonja. "Ampak pogosto je to počela pozno ponoči."
  "Kako pozno?"
  "Enajsta ura. Morda polnoč."
  "Kaj pa fantje? Je imela koga, s katerim je hodila?"
  "Ne, kolikor vem, ne," je rekla.
  Jessica je pokazala proti stopnicam. "Spalnice so zgoraj?" je rekla čim bolj prijazno. Vedela je, da ima Sonya vso pravico, da jih prosi, naj odidejo.
  "Da."
  - Vas moti, če na hitro pogledam?
  Sonja je za trenutek pomislila. "Ne," je rekla. "V redu je."
  Jessica je šla po stopnicah navzgor in se ustavila. "Kakšno spalnico je imela Christina?"
  "Tisti zadaj."
  Sonja se je obrnila k Byrnu in dvignila kozarec. Byrne je prikimal. Sonja se je zgrudila na tla in naredila velik požirek ledeno mrzle vodke. Takoj si je natočila še enega.
  Jessica se je odpravila po stopnicah navzgor, po kratkem hodniku in v zadnjo spalnico.
  V kotu je poleg zvitega futona stala majhna škatla z budilko. Na zadnji strani vrat je na kavlju visel bel frotirni kopalni plašč. To je bilo stanovanje mlade ženske v zgodnjih dneh. Na stenah ni bilo slik ali plakatov. Ni bilo nobene dovršene dekoracije, ki bi jo pričakovali v spalnici mlade ženske.
  Jessica je pomislila na Christino, ki je stala točno tam, kjer je bila. Christina, ki razmišlja o svojem novem življenju v novi hiši, o vseh možnostih, ki jih boš imela, ko boš stara štiriindvajset let. Christina si predstavlja sobo, polno pohištva iz Thomasvilla ali Henredona. Nove preproge, nove svetilke, nova posteljnina. Novo življenje.
  Jessica je prečkala sobo in odprla vrata omare. Vreče z oblačili so vsebovale le nekaj oblek in puloverjev, vse dokaj nove, vse dobre kakovosti. Zagotovo nič podobnega obleki, ki jo je imela Christina oblečena, ko so jo našli na rečnem bregu. Prav tako ni bilo nobenih košar ali vrečk s sveže opranimi oblačili.
  Jessica je stopila korak nazaj in poskušala vpogledati v vzdušje. Kot detektivka, v koliko omar je pogledala? Koliko predalov? Koliko predalov za rokavice, kovčkov, skrinjic upanja in torbic? Koliko življenj je Jessica živela kot kršiteljica meje?
  Na tleh omare je bila kartonska škatla. Odprla jo je. V njej so bile v blago zavite steklene živalske figurice - večinoma želve, veverice in nekaj ptic. Bile so tudi Hummelove figurice: miniature rožnatoličnih otrok, ki so igrali violino, flavto in klavir. Spodaj je stala čudovita lesena glasbena skrinjica. Izgledala je kot oreh, na vrhu pa je bila vdelana rožnato-bela balerina. Jessica jo je vzela ven in odprla. V skrinjici ni bilo nakita, igrala pa je "Valček Trnuljčice". Note so odmevale v skoraj prazni sobi, žalostna melodija, ki je označevala konec mladega življenja.
  
  
  
  Detektivi so se srečali v Roundhouseu in primerjali zapiske.
  "Kombi je pripadal moškemu po imenu Harold Sima," je povedal Josh Bontrager. Dan je preživel z raziskovanjem vozil na kraju zločina v Manayunku. "G. Sima je živel v Glenwoodu, a je žal prezgodaj umrl, potem ko je septembra letos padel po stopnicah. Star je bil 86 let. Njegov sin je priznal, da je kombi pustil na parkirišču pred mesecem dni. Dejal je, da si ne more privoščiti vleke in odvoza. Chevrolet je pripadal ženski po imenu Estelle Jesperson, nekdanji prebivalki Poweltona."
  "Pozno, kot da bi umrla?" je vprašala Jessica.
  "Pozna, kot pokojna," je rekel Bontrager. "Pred tremi tedni je umrla zaradi obsežnega srčnega infarkta. Njen zet je pustil avto na tem parkirišču. Dela v East Fallsu."
  "Ste preverili vse?" je vprašal Byrne.
  "Sem," je rekel Bontrager. "Nič."
  Byrne je Ikea Buchanana seznanil z njihovimi trenutnimi ugotovitvami in možnimi potmi za nadaljnje preiskave. Ko so se pripravljali na odhod, je Byrne Bontragerju postavil vprašanje, ki mu je verjetno rojilo po glavi ves dan.
  "Torej, od kod si, Josh?" je vprašal Byrne. "Prvotno."
  "Prihajam iz majhnega mesta blizu Bechtelsvilla," je rekel.
  Byrne je prikimal. "Odraščal si na kmetiji?"
  "O, ja. Moja družina je amiška."
  Beseda je odmevala po dežurni sobi kot odbita krogla kalibra .22. Slišalo jo je vsaj deset detektivov in takoj jih je pritegnil list papirja pred njimi. Jessica se je z vso močjo uprla pogledu na Byrnea. Amiška policistka, specializirana za umore. Bila je že na plaži in nazaj, kot pravi pregovor, ampak to je bilo nekaj novega.
  "Je vaša družina amiška?" je vprašal Byrne.
  "Da," je rekel Bontrager. "Vendar sem se že zdavnaj odločil, da se ne bom pridružil cerkvi."
  Byrne je samo prikimal.
  "Ste že kdaj poskusili Bontragerjevo posebno konzervirano hrano?" je vprašal Bontrager.
  "Nikoli nisem imel tega veselja."
  "Res je dobro. Črna sliva, jagoda z rabarbaro. Delamo celo odličen schmear iz arašidovega masla."
  Še več tišine. Soba se je spremenila v mrtvašnico, polno trupel v oblekah z molčečimi ustnicami.
  "Nič ne premaga dobrega šmejda," je rekel Byrne. "To je moj moto."
  Bontrager se je zasmejal. "Aha. Ne skrbi, slišal sem že vse šale. Zmorem."
  "Kakšne amiške šale?" je vprašal Byrne.
  "Nocoj se bomo zabavali, kot da bi bil let 1699," je rekel Bontrager. "Moraš biti amiš, če vprašaš: 'Ali me ta odtenek črne dela debelega?'"
  Byrne se je nasmehnil. "Ni slabo."
  "In potem so tu še amiške vrste za prevzem," je rekel Bontrager. "Ali pogosto gradite hleve? Vam lahko kupim pinjeno kolodo? Boste orali?"
  Jessica se je zasmejala. Byrne se je zasmejal.
  "Ja, pa kaj," je rekel Bontrager in zardel zaradi lastnega prostaškega humorja. "Kot sem rekel. Vse sem že slišal."
  Jessica se je ozrla po sobi. Poznala je ljudi iz oddelka za umore. Imela je občutek, da bo detektiv Joshua Bontrager kmalu slišal nekaj novih.
  OceanofPDF.com
  10
  Polnoč. Reka je bila črna in tiha.
  Byrne je stal na bregu reke v Manayunku. Ozrl se je nazaj proti cesti. Ulične svetilke ni bilo. Parkirišče je bilo temno, zasenčeno z mesečino. Če bi se kdo v tistem trenutku ustavil, vsaj da bi se ozrl nazaj, bi bil Byrne neviden. Edina osvetlitev je prihajala od žarometov avtomobilov, ki so vozili po avtocesti in so utripali na drugi strani reke.
  Norec bi lahko svojo žrtev postavil na rečni breg in si vzel čas, podredil se norosti, ki je vladala njegovemu svetu.
  Filadelfija je imela dve reki. Medtem ko je bila Delaware delovna duša mesta, sta Schuylkill in njen vijugasti tok Byrna vedno privlačila s temnim pridihom.
  Byrneov oče, Padraig, je vse svoje delovno življenje delal kot luški delavec. Byrne je svoje otroštvo, izobrazbo in življenje dolžan vodi. V osnovni šoli je izvedel, da Schuylkill pomeni "skrita reka". Skozi vsa leta v Filadelfiji - in to je bilo celotno življenje Kevina Byrnea, razen časa, ko je bil v vojski - je reko dojemal kot skrivnost. Bila je dolga več kot sto milj in odkrito povedano, ni imel pojma, kam vodi. Od naftnih rafinerij v jugozahodni Filadelfiji do Chaumonta in naprej je delal v bankah kot policist, a se nikoli ni zares podal izven svoje pristojnosti, oblasti, ki se je končala tam, kjer je okrožje Filadelfija postalo okrožje Montgomery.
  Pogledal je temno vodo. V njej je videl Antonov obraz. Videl je Krotsove oči.
  Lepo vas je spet videti, detektiv.
  Morda že tisočič v zadnjih nekaj dneh je Byrne podvomil vase. Je okleval iz strahu? Je bil odgovoren za smrt Laure Clarke? Spoznal je, da se je v zadnjem letu ali dveh začel bolj kot kdaj koli prej spraševati vase, da bi videl strukturo svoje neodločnosti. Ko je bil mlad, predrzen ulični policist, je vedel - vedel - da je bila vsaka odločitev, ki jo je sprejel, pravilna.
  Zaprl je oči.
  Dobra novica je bila, da so vizije izginile. Večinoma. Leta ga je mučila in hkrati blagoslovila nejasna drugačna vizija, sposobnost, da je včasih na krajih zločina videl stvari, ki jih nihče drug ni mogel, sposobnost, ki se je pojavila leta prej, ko so ga po potopitvi v ledeno reko Delaware razglasili za mrtvega. Vizije so bile povezane z migrenami - ali vsaj tako se je prepričal - in ko ga je psihopatova pištola ustrelila v možgane, so glavoboli prenehali. Tudi on je mislil, da so vizije izginile. A vsake toliko časa so se maščevalno vrnile, včasih le za delček sekunde. Naučil se je to sprejeti. Včasih je bil to le bežen pogled na obraz, delček zvoka, utripajoča vizija, ne tako drugačna od nečesa, kar bi lahko videli v ogledalu v šaljivi hiši.
  Slutnje so bile v zadnjem času manj pogoste, in to je bilo dobro. Toda Byrne je vedel, da lahko vsak hip položi roko na roko žrtve ali se dotakne nečesa na kraju zločina in začuti tisti grozljivi sunek, tisto grozljivo spoznanje, ki ga bo popeljalo v temne kotičke morilčevega uma.
  Kako je Natalia Yakos izvedela zanj?
  Ko je Byrne odprl oči, je podoba Antona Krotza izginila. Zdaj se je pojavil drug par oči. Byrne je pomislil na moškega, ki je sem prinesel Christino Jakos, na divjo nevihto norosti, ki je nekoga gnala, da je storil to, kar ji je storil. Byrne je stopil na rob pomola, na prav tisto mesto, kjer so odkrili Christinino truplo. Občutil je temno vznemirjenje, saj je vedel, da stoji na istem mestu, kjer je le nekaj dni prej stal morilec. Čutil je, kako se mu v zavest vdirajo podobe, videl je moškega ...
  - rezanje kože, mišic, mesa in kosti ... dotikanje ran z gorilnikom ... oblačenje Christine Yakos v tisto čudno obleko ... zdrsnjenje ene roke skozi rokav, nato druge, kot da bi oblačil spečega otroka, katerega hladno meso se ni odzivalo na njegov dotik ... nesenje Christine Yakos na rečni breg pod okriljem noči ... svoj zvit scenarij je pravilno zadel, ko ...
  - Nekaj sem slišal/a.
  Koraki?
  Byrne je s perifernim vidom ujel silhueto le nekaj metrov stran: ogromno črno postavo, ki se je dvigala iz globokih senc ...
  Obrnil se je proti postavi, utrip mu je razbijal v ušesih, roka pa je počivala na orožju.
  Tam ni bilo nikogar.
  Potreboval je spanec.
  Byrne se je odpeljal domov v svoje dvosobno stanovanje v južni Filadelfiji.
  Želela je postati plesalka.
  Byrne je pomislil na svojo hčer Colleen. Gluha je bila že od rojstva, a je to ni nikoli ustavilo ali celo upočasnilo. Bila je odlična učenka, izjemna športnica. Byrne se je spraševal, kakšne so njene sanje. Ko je bila majhna, si je želela postati policistka kot on. Takoj jo je od tega odvrnil. Potem je bil tu še obvezni prizor z balerino, ki se je sprožil, ko jo je peljal na predstavo Hrestača za naglušne. V zadnjih nekaj letih je kar nekaj govorila o tem, da bi postala učiteljica. Se je to spremenilo? Jo je v zadnjem času vprašal o tem? Zapisal si je, naj to stori. Seveda je zavila z očmi in mu dala znake, da je tako čuden. Še vedno bi to počel.
  Spraševal se je, ali je Christinin oče kdaj vprašal svojo hčerko o njenih sanjah.
  
  
  
  Byrne je našel prostor na ulici in parkiral. Zaklenil je avto, vstopil v hišo in se povzpel po stopnicah. Ali se je postaral, ali pa so stopnice postajale strmejše.
  To mora biti zadnji, je pomislil.
  Bil je še v najboljših letih.
  
  
  
  Iz teme praznega zemljišča na drugi strani ulice je moški opazoval Byrnea. Videl je, kako se je v detektivovem oknu v drugem nadstropju prižgala luč, njegova velika senca pa je drsela čez žaluzije. Iz svoje perspektive je bil priča moškemu, ki se je vrnil domov v življenje, ki je bilo v vseh pogledih enako kot dan prej in dan prej. Moški, ki je v svojem življenju našel razlog, smisel in namen.
  Byrneu je zavidal prav toliko, kot ga je sovražil.
  Moški je bil suhe postave, z majhnimi rokami in nogami ter redkimi rjavimi lasmi. Nosil je temen plašč in je bil v vseh pogledih povsem običajen, razen nagnjenosti k žalovanju - nepričakovane in nezaželene nagnjenosti, za katero v tej fazi svojega življenja nikoli ne bi verjel, da je mogoča.
  Za Matthewa Clarka se je bistvo žalosti usedlo kot mrtva teža v želodcu. Njegova nočna mora se je začela v trenutku, ko je Anton Krotz odpeljal svojo ženo iz tiste kabine. Nikoli ne bo pozabil ženine roke na hrbtni strani kabine, njene blede kože in nalakiranih nohtov. Grozljivega leska noža ob njenem grlu. Peklenskega rjovenja puške specialnih enot. Kri.
  Matthew Clarkov svet se je sesuval. Ni vedel, kaj mu bo prinesel naslednji dan ali kako bo živel naprej. Ni vedel, kako se prisiliti k najpreprostejšim stvarem: naročilu zajtrka, telefonskemu klicu, plačilu računa ali prevzemu oblačil iz kemične čistilnice.
  Laura je obleko odnesla v kemično čistilnico.
  "Lepo te je videti," so rekli. "Kako je Laura?"
  Mrtev.
  Ubit.
  Ni vedel, kako se bo odzval na te neizogibne situacije. Kdo bi lahko vedel? Kakšne priprave je imel na to? Bo našel dovolj pogumnega obraza, da se odzove? Ni bilo tako, kot da bi umrla zaradi raka dojke, levkemije ali možganskega tumorja. Ne da bi imel časa za pripravo. V restavraciji so ji prerezali grlo, najbolj ponižujoča in javna smrt, kar si jo je mogoče zamisliti. In vse to pod budnim očesom filadelfijske policije. In zdaj bodo njeni otroci živeli brez nje. Njihove matere ni bilo več. Njegovega najboljšega prijatelja ni bilo več. Kako je lahko vse to sprejel?
  Kljub vsej tej negotovosti je bil Matthew Clarke prepričan o eni stvari. Eno dejstvo mu je bilo tako očitno kot vedeti, da se reke izlivajo v morje, in tako jasno kot kristalno bodalo žalosti v njegovem srcu.
  Nočna mora detektiva Kevina Francisa Byrnea se je šele začela.
  OceanofPDF.com
  DRUGI DEL
  Slavček
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Podgane in mačke".
  "Hm?"
  Roland Hanna je za trenutek zaprl oči. Vsakič, ko je Charles rekel "aha", je bilo kot udarec z nohti po tabli. Tako je bilo že dolgo, odkar sta bila otroka. Charles je bil njegov polbrat, počasen v govoru, veselega pogleda in vedenja. Roland je imel tega moškega rad bolj kot kogar koli drugega v življenju.
  Karel je bil mlajši od Rolanda, nadnaravno močan in neverjetno zvest. Znova in znova je dokazal, da bi za Rolanda dal življenje. Namesto da bi polbrata oštel že tisočič, je Roland nadaljeval. Oštevanje je bilo neuporabno, Karela pa je bilo zelo lahko raniti. "To je vse, kar je," je rekel Roland. "Ali si podgana ali mačka. Nič drugega ni."
  "Ne," je rekel Charles s popolnim strinjanjem. To je bil njegov način. "Nič več."
  - Spomni me, naj to zapišem.
  Charles je prikimal, očaran od zamisli, kot da bi Roland pravkar dešifriral Rosettski kamen.
  Vozili so se proti jugu po avtocesti 299 in se bližali zavetišču za divje živali Millington v Marylandu. Vreme v Filadelfiji je bilo zelo mrzlo, tukaj pa je bila zima nekoliko milejša. To je bilo dobro. Pomenilo je, da tla še niso močno zmrznila.
  In čeprav je bila to dobra novica za dva moška, ki sta sedela spredaj v kombiju, je bila verjetno še slabša novica za moškega, ki je ležal z obrazom navzdol zadaj, moškega, čigar dan že od samega začetka ni šel najbolje.
  
  
  
  ROLAND HANNAH je bil visok in vitek, mišičast in zgovoren, čeprav ni prejel formalne izobrazbe. Ni nosil nakita, imel je kratke lase, bil je čist in nosil skromna, dobro zlikana oblačila. Bil je doma iz Apalačev, otrok okrožja Letcher v Kentuckyju, čigar materino in očetovo poreklo ter kazensko evidenco je bilo mogoče izslediti vse do votlin gore Helvetia in nič več. Ko je bil Roland star štiri leta, je njegova mati zapustila Jubala Hannaha - krutega in nasilnega moškega, ki ga je večkrat oropal bremena žene in otroka - in sina preselila v Severno Filadelfijo. Natančneje, na območje, ki je bilo posmehljivo, a precej natančno znano kot Pustoš.
  V enem letu se je Artemisia Hannah poročila z moškim, ki je bil veliko hujši od njenega prvega moža, z moškim, ki je nadzoroval vse vidike njenega življenja, z moškim, ki ji je dal dva razvajena otroka. Ko je bil Walton Lee Waite ubit v spodletelem ropu v North Libertiesu, se je Artemisia - ženska s krhkim duševnim zdravjem, ženska, ki je na svet gledala skozi prizmo naraščajoče norosti - zataknila v steklenico, v samopoškodovanje, v hudičeve božanje. Pri dvanajstih letih je Roland že skrbel za svojo družino, opravljal različna dela, mnoga od njih kriminalna, izogibal se je policiji, socialnim službam in tolpam. Nekako jih je vse preživel.
  Pri petnajstih je Roland Hanna, brez lastne izbire, našel novo pot.
  
  
  
  Moški, ki sta ga Roland in Charles prepeljala iz Filadelfije, se je imenoval Basil Spencer. Nadlegoval je mlado žensko.
  Spencer je bil star štiriinštirideset let, izjemno pretežek in prav tako preveč izobražen. Delal je kot odvetnik za nepremičnine v Bala Cynwydu, njegov seznam strank pa so sestavljale predvsem starejše, bogate vdove iz glavne četrti. Njegov okus za mlade ženske se je razvil že mnogo let prej. Roland ni imel pojma, kolikokrat je Spencer zagrešil podobna opolzka in spoštljiva dejanja, a to v resnici ni bilo pomembno. Na ta dan, ob tej uri, sta se srečala v imenu ene same nedolžne osebe.
  Ob devetih zjutraj je sonce že posijalo skozi krošnje dreves. Spencer je pokleknil ob sveže izkopanem grobu, luknji približno meter in pol globoki, meter široki in dva metra dolgi. Roke je imel za hrbtom zvezane z močno vrvico. Kljub mrazu so bila njegova oblačila premočena od znoja.
  "Ali veste, kdo sem, gospod Spencer?" je vprašal Roland.
  Spencer se je ozrl naokoli, očitno zaskrbljen zaradi lastnega odgovora. Pravzaprav ni bil povsem prepričan, kdo je Roland - ni ga videl, dokler mu pol ure prej niso sneli preveze z oči. Končno je Spencer rekel: "Ne."
  "Sem še ena senca," je odvrnil Roland. V njegovem glasu je bilo čutiti rahel sled materinega kentuckyjskega naglasa, čeprav je njen naglas že zdavnaj izgubil na ulicah severne Filadelfije.
  "Kaj ... kaj?" je vprašal Spencer.
  "Gospod Spencer, jaz sem pika na rentgenskem posnetku druge osebe. Jaz sem avto, ki pelje skozi rdečo luč takoj za tem, ko vi prečkate križišče. Jaz sem krmilo, ki odpove prej med letom. Nikoli niste videli mojega obraza, ker sem bil do danes to, kar se dogaja vsem drugim."
  "Ne razumeš," je rekel Spencer.
  "Razsvetli me," je odvrnil Roland, ki se je spraševal, kakšna zapletena situacija ga čaka tokrat. Pogledal je na uro. "Imaš eno minuto."
  "Stara je bila osemnajst let," je rekel Spencer.
  "Še ni stara trinajst let."
  "To je noro! Si jo že videl?"
  "Imam."
  "Bila je pripravljena. Nisem je silil k ničemur."
  "Nisem slišal tega. Slišal sem, da si jo odpeljal v klet svoje hiše. Slišal sem, da si jo držal v temi in ji dajal droge. Je bil to amil nitrit? Poppers, kako se jim reče?"
  "Tega ne moreš storiti," je rekel Spencer. "Ne veš, kdo sem."
  "Točno vem, kdo si. Pomembneje je, kje si. Poglej naokoli. Sredi polja si, z rokami zvezanimi za hrbtom, in prosiš za življenje. Ali čutiš, da so ti odločitve, ki si jih sprejel v tem življenju, dobro služile?"
  Ni odgovora. Nič se ni pričakovalo.
  "Povej mi o parku Fairmount," je vprašal Roland. "Aprila 1995. Dve dekleti."
  "Kaj?"
  "Priznajte, kaj ste storili, gospod Spencer. Priznajte, kaj ste storili takrat, in morda boste dočakali ta dan."
  Spencer je pogledal od Rolanda do Charlesa. "Ne vem, o čem govoriš."
  Roland je prikimal Charlesu. Charles je vzel lopato. Basil Spencer je začel jokati.
  "Kaj boš naredil z mano?" je vprašal Spencer.
  Roland je brez besed brcnil Basila Spencerja v prsi in ga odbil nazaj v grob. Ko je Roland stopil naprej, je zavohal iztrebke. Basil Spencer je bil umazan. Vsi so to počeli.
  "To bom storil zate," je rekel Roland. "Pogovoril se bom z dekletom. Če je res bila voljna sodelovati, se bom vrnil in te pobral, in to izkušnjo si boš vzel s seboj kot največjo lekcijo svojega življenja. Če ne, morda najdeš izhod. Morda pa ne."
  Roland je segel v svojo športno torbo in izvlekel dolgo PVC cev. Plastična cev je bila valovita, v obliki gosjega vratu, premera dva in pol centimetra in dolga štiri metre. Na enem koncu je bil ustnik, podoben tistim, ki se uporabljajo pri pljučnih pregledih. Roland je cev prislonil k Basilu Spencerju na obraz. "Primi jo z zobmi."
  Spencer je obrnil glavo, resničnost trenutka je bila pretežka za prenašati.
  "Kakor želiš," je rekel Roland in pospravil cev.
  "Ne!" je zavpil Spencer. "Jaz ga hočem!"
  Roland je okleval, nato pa je cev spet namestil na Spencerjev obraz. Tokrat je Spencer močno stisnil zobe okoli ustnika.
  Roland je prikimal Charlesu, ki mu je na prsi nataknil rokavice barve sivke in začel v luknjo nasipati zemljo. Ko je končal, je cevovod štrlel približno pet ali šest centimetrov od tal. Roland je slišal mrzlično, mokro vdihavanje in izdihovanje zraka skozi ozko cev, zvok, ki ni bil drugačen od zvoka sesalne cevi v zobozdravstveni ordinaciji. Charles je zemljo zbil. Z Rolandom sta se približala kombiju.
  Nekaj minut kasneje je Roland ustavil avto do groba in pustil motor prižgan. Izstopil je in iz zadnjega dela potegnil dolgo gumijasto cev, ki je bila večjega premera kot plastična cev z gibljivim vratom. Stopil je do zadnjega dela kombija in en konec pritrdil na izpušno cev. Drugi konec je namestil na cev, ki je štrlela iz tal.
  Roland je poslušal in čakal, da sesajoči zvoki niso začeli pojenjati, njegove misli pa so za trenutek odtavale na kraj, kjer sta pred mnogimi leti dve mladi dekleti skakali po bregovih Wissahickona, nad njima pa je kot zlato sonce sijalo božje oko.
  
  
  
  Občina je bila oblečena v najlepša oblačila: enainosemdeset ljudi se je zbralo v majhni cerkvi na aveniji Allegheny. Zrak je bil poln vonja po cvetličnih parfumih, tobaku in nemajhni količini viskija iz penziona.
  Pastor se je pojavil iz zadnje sobe ob zvokih petčlanskega zbora, ki je pel "To je dan, ki ga je Gospod ustvaril". Kmalu mu je sledil njegov diakon. Wilma Goodloe je prevzela glavni vokal; njen odmeven glas je bil pravi blagoslov.
  Župljani so vstali ob pogledu na župnika. Dobri Bog je kraljeval.
  Nekaj trenutkov kasneje se je pastor približal odru in dvignil roko. Čakal je, da glasba utihne, da se njegova skupnost razide, da se ga dotakne duh. Kot vedno se je tudi zgodilo. Začel je počasi. Svoje sporočilo je gradil tako, kot graditelj gradi hišo: izkopavanja greha, temelj Svetega pisma, trdni zidovi hvale, okronani s streho slavnega poklona. Dvajset minut kasneje ga je prinesel domov.
  "Ampak ne delajte si utvar: na svetu je veliko teme," je rekel pastor.
  "Tema," je nekdo odgovoril.
  "O, ja," je nadaljeval pastor. "O, Bog, ja. To je temen in grozen čas."
  "Da, gospod."
  "Toda tema ni tema za Gospoda."
  "Ne, gospod."
  - Sploh ne tema.
  "Ne."
  Pastor je hodil okoli prižnice. Sklenil je roke v molitvi. Nekateri člani skupnosti so vstali. "V Pismu Efežanom 5:11 piše: 'Ne udeležite se nerodovitnih del teme, ampak jih raje razkrinkajte.'"
  "Da, gospod."
  Pavel pravi: 'Vse, kar je osvetljeno s svetlobo, postane vidno, in kjer je vse vidno, je svetloba.'"
  "Svetloba."
  Nekaj trenutkov kasneje, ko se je pridiga končala, je v občestvu izbruhnil hrup. Tamburini so začeli peti.
  Pastor Roland Hanna in diakon Charles Waite sta bila v ognju. Tistega dne je v nebesih prišla novica, in to novica o cerkvi Božanskega plamena v Novi strani.
  Pastor je pregledal svojo občestvo. Pomislil je na Basila Spencerja, kako je izvedel za Spencerjeva grozljiva dejanja. Ljudje bodo svojemu pastorju povedali marsikaj. Tudi otroci. Z otroških ust je slišal veliko resnic. In vsem bo pomagal. Sčasoma. Vendar je bilo nekaj, kar je v njegovi duši ležalo več kot desetletje, nekaj, kar je pogoltnilo vsako kapljico veselja v njegovem življenju, nekaj, kar se je z njim prebujalo, hodilo z njim, spalo z njim in molilo z njim. Bil je moški, ki mu je ukradel duha. Roland se je bližal. Čutil je to. Kmalu bo našel pravega. Do takrat bo, kot prej, opravljal Božje delo.
  Glasovi zbora so se dvignili v en glas. Trmi so se stresli od spoštovanja. "Na ta dan se bo žveplo iskrilo in lesketalo," je pomislil Roland Hanna.
  O moj bog, ja.
  Dan, ki ga je Bog resnično ustvaril.
  OceanofPDF.com
  12
  Cerkev sv. Serafima je bila visoka, ozka zgradba na Šesti ulici v severni Filadelfiji. Cerkev, ustanovljena leta 1897, je bila s svojo kremno obarvano štukaturno fasado, visokimi stolpi in zlatimi čebulastimi kupolami impresivna stavba, ena najstarejših ruskih pravoslavnih cerkva v Filadelfiji. Jessica, vzgojena kot katoličanka, je o pravoslavnih krščanskih verah vedela le malo. Vedela je, da obstajajo podobnosti v praksah spovedi in obhajila, a nič več.
  Byrne se je udeležil sestanka revizijskega odbora in tiskovne konference glede incidenta v restavraciji. Revizijski odbor je bil obvezen; tiskovne konference ni bilo. Toda Jessica še nikoli ni videla Byrna, da bi se izogibal svojim dejanjem. Bil bi tam, v ospredju, z zloščeno značko in uglajenimi čevlji. Zdelo se je, da družini Laure Clark in Antona Krotza menita, da bi morala policija to težko situacijo obravnavati drugače. Tisk je o vsem poročal. Jessica je želela biti tam kot znak podpore, vendar so ji ukazali, naj nadaljuje preiskavo. Christina Jakos si je zaslužila pravočasno preiskavo. Da ne omenjamo zelo resničnega strahu, da je njen morilec še vedno na prostosti.
  Jessica in Byrne bi se dobila pozneje tistega dne in ga bo obveščala o morebitnem razvoju dogodkov. Če bi bilo pozno, bi se dobila na Finniganovi slovesnosti. Za detektiva je bila zvečer načrtovana zabava ob upokojitvi. Policisti nikoli ne zamudijo zabave ob upokojitvi.
  Jessica je poklicala cerkev in se dogovorila za sestanek z očetom Grigorijem Panovom. Medtem ko je Jessica opravljala intervju, je Josh Bontrager pregledoval okolico.
  
  
  
  Jessica je opazila mladega duhovnika, starega približno petindvajset let. Bil je vesel, gladko obrit in oblečen v črne hlače in črno srajco. Izročila mu je svojo vizitko in se predstavila. Rokovala sta se. V njegovih očeh se je zasvetil nagajiv iskrica.
  "Kako naj te kličem?" je vprašala Jessica.
  - Z očetom Gregom bo vse v redu.
  Kolikor se je Jessica spomnila, je z moškimi iz visoke družbe ravnala s priliznjeno spoštljivostjo. Z duhovniki, rabini, ministri. Pri njenem delu je bilo to nevarno - duhovščina je seveda lahko prav tako kriva za zločine kot kdorkoli drug - vendar se ni mogla upreti. Miselnost katoliške šole je bila globoko zakoreninjena. Bolj kot zatirana.
  Jessica je vzela ven svoj zvezek.
  "Razumem, da je bila Christina Yakos tukaj prostovoljka," je rekla Jessica.
  "Da. Mislim, da je še vedno tukaj." Oče Greg je imel temne, inteligentne oči in rahle gubice pred smehom. Njegov izraz je Jessici povedal, da ni spregledal njenega glagolskega časa. Stopil je do vrat in jih odprl. Poklical je nekoga. Nekaj sekund pozneje se je približala lepa, svetlolasa deklica, stara približno štirinajst let, in mu tiho spregovorila v ukrajinščini. Jessica je slišala, da so omenili Kristinino ime. Dekle je odšlo. Oče Greg se je vrnil.
  "Christine danes ni tukaj."
  Jessica je zbrala pogum in povedala, kar je hotela povedati. V cerkvi je bilo to težje reči. "Bojim se, da imam slabe novice, oče. Christino so umorili."
  Oče Greg je pobledel. Bil je duhovnik iz revnega dela severne Filadelfije, zato je bil verjetno pripravljen na to novico, vendar to ni pomenilo, da je bilo vedno vse lahko. Pogledal je Jessicino vizitko. "Iz oddelka za umore ste."
  "Da."
  - Hočete reči, da so jo ubili?
  "Da."
  Oče Greg je za trenutek pogledal v tla in zaprl oči. Položil si je roko na srce. Globoko je vdihnil, pogledal gor in vprašal: "Kako lahko pomagam?"
  Jessica je vzela svoj zvezek. "Imam samo nekaj vprašanj."
  "Karkoli potrebujete." Pokazal je na nekaj stolov. "Prosim." Usedla sta se.
  "Kaj mi lahko poveš o Christini?" je vprašala Jessica.
  Oče Greg je za nekaj minut pomolčal. "Nisem je dobro poznal, lahko pa vam povem, da je bila zelo odprta," je rekel. "Zelo radodarna. Otroci so jo imeli res radi."
  - Kaj točno je počela tukaj?
  "Pomagala je pri pouku nedeljske šole. Večinoma kot pomočnica. Ampak bila je pripravljena storiti vse."
  "Na primer."
  "No, v pripravah na naš božični koncert je, tako kot mnogi prostovoljci, slikala scenografijo, šivala kostume in pomagala sestavljati scenografijo."
  "Božični koncert?"
  "Da."
  "In ta koncert je ta teden?"
  Oče Greg je zmajal z glavo. "Ne. Naše svete božanske liturgije se obhajajo po julijanskem koledarju."
  Julijanski koledar se je Jessici zdel nekaj posebnega, vendar se ni mogla spomniti, kaj je to. "Bojim se, da ga ne poznam."
  "Julijanski koledar je leta 46 pr. n. št. uvedel Julij Cezar. Včasih se imenuje OS, kar pomeni stari slog. Žal za mnoge naše mlajše župljane OS pomeni operacijski sistem. Bojim se, da je julijanski koledar v svetu računalnikov, mobilnih telefonov in DirecTV-ja strašno zastarel."
  - Torej ne praznujete božiča petindvajsetega decembra?
  "Ne," je rekel. "Nisem strokovnjak za te zadeve, ampak kolikor razumem, za razliko od gregorijanskega koledarja julijanski koledar zaradi solsticijev in enakonočij doda cel dan vsakih 134 let. Tako praznujemo božič 7. januarja."
  "Ah," je rekla Jessica. "Dober način, da izkoristiš pobožične razprodaje." Poskušala je sproščiti vzdušje. Upala je, da ni zvenela nespoštljivo.
  Očetu Gregu je nasmeh razsvetlil obraz. Res je bil čeden mladenič. "In velikonočne sladkarije tudi."
  "Ali lahko ugotoviš, kdaj je bila Christina nazadnje tukaj?" je vprašala Jessica.
  "Seveda." Vstal je in stopil do ogromnega koledarja, pripetega na steno za njegovo mizo. Preletel je datume. "To bi bilo pred enim tednom."
  - In od takrat je nisi videl?
  "Jaz ne."
  Jessica je morala priti do težjega dela. Ni vedela, kako naj to stori, zato je skočila vmes. "Ali poznaš koga, ki bi jo morda hotel prizadeti? Zavrnjenega snubca, bivšega fanta, kaj podobnega? Morda koga tukaj v cerkvi?"
  Oče Greg se je namrščil. Jasno je bilo, da ni hotel nikogar iz svoje črede smatrati za potencialnega morilca. Vendar se je zdelo, da je okoli njega vejala neka starodavna modrost, ki jo je blažil močan občutek za ulico. Jessica je bila prepričana, da razume mestne navade in temnejše vzgibe srca. Obšel je daljni konec mize in se spet usedel. "Nisem je poznal tako dobro, ampak ljudje pravijo, kajne?"
  "Seveda."
  "Razumem, da je bila v njej ne glede na to, kako vesela je bila, žalost."
  "Kako pa?"
  "Zdela se je obžaluje. Morda je bilo v njenem življenju nekaj, kar jo je napolnilo s krivdo."
  "Bilo je, kot da bi počela nekaj, česar se je sramovala," je rekla Sonja.
  "Imaš kakšno idejo, kaj bi to lahko bilo?" je vprašala Jessica.
  "Ne," je rekel. "Žal mi je. Moram pa vam povedati, da je žalost med Ukrajinci pogosta. Smo družabno ljudstvo, vendar imamo težko zgodovino."
  "Pravite, da se je morda poškodovala?"
  Oče Greg je zmajal z glavo. "Ne morem reči zagotovo, ampak mislim, da ne."
  "Misliš, da je bila nekdo, ki bi se namerno izpostavil nevarnosti? Tvegal?"
  "Spet, ne vem. Ona samo ..."
  Nenadoma se je ustavil in si z roko pobožal brado. Jessica mu je dala priložnost, da nadaljuje. Ni nadaljeval.
  "Kaj si hotel reči?" je vprašala.
  - Imate nekaj minut?
  "Seveda."
  "Nekaj moraš videti."
  Oče Greg je vstal s stola in prečkal majhno sobo. V enem kotu je stal kovinski voziček z devetnajstpalčnim televizorjem. Pod njim je bil VHS predvajalnik. Oče Greg je prižgal televizor in nato stopil do steklene omare, polne knjig in kaset. Za trenutek se je ustavil in nato izvlekel VHS kaseto. Kaseto je vstavil v videorekorder in pritisnil na predvajanje.
  Nekaj trenutkov kasneje se je pojavila slika. Posneta je bila iz roke, pri šibki svetlobi. Slika na zaslonu se je hitro spremenila v Gregovega očeta. Imel je krajše lase in nosil preprosto belo majico. Sedel je na stolu, obkrožen z majhnimi otroki. Bral jim je basen, zgodbo o starejšem paru in njuni vnukinji, deklici, ki je znala leteti. Za njim je stala Christina Yakos.
  Na zaslonu je bila Christina oblečena v obledele kavbojke in črno majico z napisom Univerze Temple. Ko je oče Greg končal svojo zgodbo, je vstal in odmaknil stol. Otroci so se zbrali okoli Christine. Izkazalo se je, da jih uči ljudskega plesa. Njene učenke so bile približno ducat pet- in šestletnih deklic, očarljivih v svojih rdeče-zelenih božičnih oblačilih. Nekatere so bile oblečene v tradicionalne ukrajinske noše. Vsa dekleta so Christino gledala, kot da bi bila pravljična princesa. Kamera se je premaknila levo in razkrila očeta Grega pri njegovem obrabljenem spinetu. Začel je igrati. Kamera se je nato obrnila nazaj na Christino in otroke.
  Jessica je pogledala duhovnika. Oče Greg je z navdušenjem spremljal videoposnetek. Jessica je videla, kako se mu oči svetijo.
  V videu so vsi otroci opazovali Christinine počasne, odmerjene gibe in posnemali njena dejanja. Jessica ni bila posebej spretna plesalka, toda Christina Yakos se je zdela gibljiva z nežno gracioznostjo. Jessica ni mogla spreti, da ne bi opazila Sophie v tej majhni skupini. Spomnila se je, kako je Sophie pogosto sledila Jessici po hiši in posnemala njene gibe.
  Ko je glasba končno utihnila, so na zaslonu deklice tekale v krogih, se na koncu zaletavale druga v drugo in padale v hihitajoči, pisani kup. Christina Yakos se je zasmejala, ko jim je pomagala vstati.
  Oče Greg je pritisnil PAUSE in zamrznil Christinino nasmejano, rahlo zamegljeno sliko na zaslonu. Obrnil se je nazaj k Jessici, njegov obraz je bil kolaž veselja, zmede in žalosti. "Kot vidite, jo bomo pogrešali."
  Jessica je prikimala, brez besed. Pred kratkim je videla Christino Yakos, ki je pozirala mrtva, grozljivo pohabljena. Zdaj se ji je mlada ženska nasmehnila. Oče Greg je prekinil nerodno tišino.
  "Vzgojeni ste bili v katoliški veri," je rekel.
  Zdelo se je, da je bila to bolj izjava kot vprašanje. "Zakaj tako misliš?"
  Izročil ji je vizitko. "Detektiv Balzano."
  "To je moje poročeno ime."
  "Aha," je rekel.
  "Ampak ja, bila sem. Sem." Zasmejala se je. "Mislim, še vedno sem katoličanka."
  "Ali vadiš?"
  Jessica je imela prav v svojih predpostavkah. Pravoslavni in katoliški duhovniki imajo res veliko skupnega. Oba sta te znala spraviti v občutek, da si pogan. "Poskusil bom."
  "Kot vsi mi."
  Jessica je pregledala svoje zapiske. "Se spomniš še česa, kar bi nam lahko pomagalo?"
  "Takoj mi nič ne pride na misel. Ampak vprašal bom nekatere ljudi tukaj, ki so Christino najbolje poznali," je rekel oče Greg. "Morda bo kdo kaj vedel."
  "Hvala," je rekla Jessica. "Hvala za vaš čas."
  "Prosim. Žal mi je, da se je zgodilo na tako tragičen dan."
  Jessica si je pri vratih oblekla plašč in pogledala nazaj proti majhni pisarni. Skozi okna z matiranim steklom se je prebijala mračna siva svetloba. Njena zadnja podoba iz St. Serafima je bila oče Greg, s prekrižanimi rokami in zamišljenim obrazom, kako gleda v mirno podobo Christine Yakos.
  OceanofPDF.com
  13
  Tiskovna konferenca je bila pravi živalski vrt. Odvijala se je pred dvorano Roundhouse, blizu kipa policista, ki drži otroka. Ta vhod je bil zaprt za javnost.
  Danes je bilo tam približno dvajset novinarjev - tiskanih, radijskih in televizijskih. Na jedilniku tabloidov: ocvrt policaj. Mediji so bili suženjska horda.
  Kadar koli je bil policist vpleten v kontroverzno streljanje (ali streljanje, ki je bilo kontroverzno, ne glede na to, ali ga je povzročila interesna skupina, novinar s topo sekiro ali kateri koli drug odmeven razlog), je bil za posredovanje zadolžen policijski oddelek. Glede na okoliščine je bila naloga dodeljena različnim reševalcem. Včasih so bili to policisti, včasih določen okrožni poveljnik, včasih celo sam komisar, če so to narekovale razmere in mestna politika. Tiskovne konference so bile prav tako potrebne kot nadležne. Čas je bil, da se oddelek združi in ustvari svojo lastno.
  Konferenco je moderirala Andrea Churchill, uradnica za stike z javnostmi. Andrea Churchill, nekdanja patruljna policistka na šestindvajseti policijski postaji, je bila stara nekaj čez štirideset let in večkrat so jo videli, kako s pogledom ledeno modrih oči ustavlja neprimerna zasliševanja. Med svojim delovanjem na ulicah je prejela šestnajst nagrad za zasluge, petnajst pohval, šest nagrad Bratskega reda policije in nagrado Dannyja Boyla. Za Andreo Churchill je bila skupina hrupnih, krvoločnih novinarjev okusen zajtrk.
  Byrne je stal za njo. Na njegovi desni je bil Ike Buchanan. Za njim je v ohlapnem polkrogu hodilo še sedem detektivov, z obrazi na svojih mestih, stisnjenimi čeljustmi in značkami pred seboj. Temperatura je bila približno petnajst stopinj. Konferenco bi lahko imeli v avli Roundhousea. Odločitev, da skupino novinarjev pustijo čakati na mrazu, ni ostala neopažena. Konferenca se je, na srečo, končala.
  "Prepričani smo, da je detektiv Byrne tisto grozno noč dosledno upošteval postopek," je dejal Churchill.
  "Kakšen je postopek v tej situaciji?" To je iz Daily News.
  "Obstajajo določena pravila delovanja. Policist mora dati prednost življenju talca."
  - Je bil detektiv Byrne na dolžnosti?
  - Takrat ni bil v službi.
  - Bo detektiv Byrne obtožen?
  "Kot veste, je to odvisno od okrožnega državnega tožilstva. Vendar so nam na tej točki povedali, da ne bo obtožb."
  Byrne je točno vedel, kako se bodo stvari odvijale. Mediji so že začeli javno rehabilitacijo Antona Krotza - njegovega groznega otroštva, krutega ravnanja sistema z njim. Objavili so tudi članek o Lauri Clark. Byrne je bil prepričan, da je čudovita ženska, a članek jo je spremenil v svetnico. Delala je v lokalnem hospicu, pomagala reševati hrte in eno leto preživela v mirovnem korpusu.
  "Ali drži, da je bil gospod Krotz nekoč v policijskem priporu in nato izpuščen?" je vprašal novinar City Paperja.
  "Gospoda Krotza je policija pred dvema letoma zasliševala v zvezi z umorom, a je bil zaradi nezadostnih dokazov izpuščen." Andrea Churchill je pogledala na uro. "Če trenutno ni nadaljnjih vprašanj ..."
  "Ne bi smela umreti." Besede so prihajale iz globin množice. Bil je tožen glas, hripav od izčrpanosti.
  Vse glave so se obrnile. Kamere so ga spremljale. Matthew Clark je stal na zadnji strani množice. Njegovi lasje so bili razmršeni, brada je bila stara nekaj dni, nosil pa ni plašča ali rokavic, le obleko, v kateri je očitno spal. Videti je bil bedno. Ali, natančneje, patetično.
  "Lahko živi svoje življenje, kot da se ni nič zgodilo," je Clarke obtožujoče pokazal s prstom na Kevina Byrnea. "Kaj dobim jaz? Kaj dobijo moji otroci?"
  Za tisk je bil to svež losos v vodi.
  Novinar tedenskega tabloida The Report, s katerim je imel Byrne manj kot prijateljsko zgodovino, je zavpil: "Detektiv Byrne, kaj menite o dejstvu, da je bila ženska umorjena tik pred vašimi očmi?"
  Byrne je čutil, kako se je Irec dvignil, pesti so se mu stisnile. Izbruhnili so bliski. "Kaj čutim?" je vprašal Byrne. Ike Buchanan mu je položil roko na ramo. Byrne je hotel povedati še veliko več, še veliko več, a Ikeov prijem se je okrepil in razumel je, kaj to pomeni.
  Bodi kul.
  Ko se je Clark približal Byrneu, sta ga dva uniformirana policista zgrabila in odvlekla iz stavbe. Še več bliskov.
  "Povejte nam, detektiv! Kako se počutite?" je zavpil Clarke.
  Clark je bil pijan. Vsi so to vedeli, ampak kdo bi mu lahko zameril? Pravkar je zaradi nasilja izgubil ženo. Policisti so ga odpeljali do vogala Osme in Dirkalne ulice in ga izpustili. Clark si je poskušal pogladiti lase in oblačila, da bi v trenutku našel nekaj dostojanstva. Policista - dva velika moška v dvajsetih letih - sta mu zaprla pot nazaj.
  Nekaj sekund kasneje je Clarke izginil za vogalom. Zadnja stvar, ki jo je kdo od njih slišal, je bil Matthew Clarkejev krik: "Ni ... konec!"
  Za trenutek je množico preplavila osupla tišina, nato pa so se vsi novinarji in kamere obrnili k Byrneu. Vprašanja so odmevala pod bliskovito bliskovito lučjo.
  - ...bi se to dalo preprečiti?
  - ...kaj povedati hčeram žrtve?
  - ...bi to storil/a, če bi moral/a vse ponoviti?
  Zaščiten za modrim zidom se je detektiv Kevin Byrne vrnil v stavbo.
  OceanofPDF.com
  14
  Vsak teden so se srečevali v kleti cerkve. Včasih so bili prisotni le trije ljudje, včasih več kot ducat. Nekateri so se vračali znova in znova. Drugi so prišli enkrat, izlili svojo žalost in se nikoli več vrnili. Ministrstvo New Page ni zahtevalo ne pristojbin ne donacij. Vrata so bila vedno odprta - včasih je sredi noči nekdo potrkal, pogosto ob praznikih - in vedno je bilo na voljo pecivo in kava za vse. Kajenje je bilo vsekakor dovoljeno.
  Niso načrtovali, da se bodo dolgo srečevali v cerkveni kleti. Donacije za svetel, prostoren prostor na Drugi ulici so nenehno prihajale. Trenutno so prenavljali stavbo - najprej so zidali z mavčnimi ploščami, nato pa pleskali. Z malo sreče se bodo tam lahko srečali nekje v začetku leta.
  Sedaj je bila cerkvena klet zatočišče, kot je bila dolga leta, znan kraj, kjer so se prelivale solze, obnavljale perspektive in popravljale življenja. Za pastorja Rolanda Hanno je bila to vrata do duš njegove črede, izvir reke, ki teče globoko v njihova srca.
  Vsi so bili žrtve nasilnih kaznivih dejanj. Ali pa sorodniki nekoga, ki je bil. Ropi, napadi, ropi, posilstva, umori. Kensington je bil grob del mesta in malo verjetno je bilo, da kriminal ni prizadel nikogar, ki je hodil po ulicah. To so bili ljudje, ki so želeli govoriti o tem, ljudje, ki jih je izkušnja spremenila, tisti, katerih duše so klicale po odgovorih, po smislu, po odrešitvi.
  Danes je šest ljudi sedelo v polkrogu na razgrnjenih stolih.
  "Nisem ga slišala," je rekla Sadie. "Bil je tiho. Prišel je od zadaj, me udaril po glavi, mi ukradel denarnico in pobegnil."
  Sadie Pierce je bila stara okoli sedemdeset let. Bila je suha, žilava ženska z dolgimi, artritisom prepredenimi rokami in s kano pobarvanimi lasmi. Vedno je nosila živo rdečo barvo od glave do pet. Nekoč je bila pevka, ki je v petdesetih letih prejšnjega stoletja delovala v okrožju Catskill, znanem kot Škrlatna črna ptica.
  "So ti vzeli stvari?" je vprašal Roland.
  Sadie ga je pogledala in to je bil odgovor, ki so ga vsi potrebovali. Vsi so vedeli, da policija ni bila nagnjena ali zainteresirana za iskanje zalepljene, zakrpane in razmajane denarnice neke stare gospe, ne glede na to, kaj je bila v njej.
  "Kako si kaj?" je vprašal Roland.
  "Točno tako," je rekla. "Ni bilo veliko denarja, ampak so bili osebni predmeti, veš? Fotografije mojega Henryja. In potem vsi moji dokumenti. Dandanes si skoraj ne moreš kupiti skodelice kave brez osebnega dokumenta."
  "Povej Charlesu, kaj potrebuješ, in poskrbeli bomo, da boš plačal avtobusno vozovnico ustreznim agencijam."
  "Hvala vam, pastor," je rekla Sadie. "Bog vas blagoslovi."
  Srečanja cerkve New Page Ministry so bila neformalna, vendar so vedno potekala v smeri urinega kazalca. Če si želel govoriti, a si potreboval čas, da si zbral misli, si sedel na desno od pastorja Rolanda. In tako je šlo. Zraven Sadie Pierce je sedel moški, ki so ga vsi poznali le po imenu, Sean.
  Shawn, tih, spoštljiv in skromen dvajsetletnik, se je skupini pridružil pred približno enim letom in se je udeležil več kot ducatkrat. Sprva se je Shawn, podobno kot nekdo, ki se je vključil v dvanajststopenjski program, kot sta Anonimni alkoholiki ali Anonimni hazarderji - negotov glede potrebe po skupini ali njene uporabnosti - zadrževal na obrobju, se oprijemal sten in ostal le nekaj dni naenkrat, nekaj minut naenkrat. Sčasoma se je približeval vedno bližje. Tiste dni je sedel s skupino. Vedno je v kozarcu pustil majhen prispevek. Svoje zgodbe še ni povedal.
  "Dobrodošel nazaj, brat Sean," je rekel Roland.
  Sean je rahlo zardel in se nasmehnil. "Živjo."
  "Kako se počutiš?" je vprašal Roland.
  Sean si je odkašljal. "Prav, predvidevam."
  Pred meseci je Roland Seanu dal brošuro CBH, organizacije za vedenjsko zdravje v skupnosti. Ni vedel, da se je Sean naročil. Če bi ga o tem vprašal, bi stvari še poslabšal, zato je Roland molčal.
  "Bi danes radi kaj delili?" je vprašal Roland.
  Sean je okleval. Stisnil je roke. "Ne, v redu sem, hvala. Mislim, da bom samo poslušal."
  "Bog je dober človek," je rekel Roland. "Blagoslovljen bodi, brat Sean."
  Roland se je obrnil k ženski poleg Seana. Ime ji je bilo Evelyn Reyes. Bila je močna ženska v poznih štiridesetih, diabetična, ki je večino časa hodila s palico. Še nikoli ni spregovorila. Roland je vedel, da je čas. "Pozdravimo nazaj sestro Evelyn."
  "Dobrodošli," so vsi rekli.
  Evelyn je pogledala od obraza do obraza. "Ne vem, če zmorem."
  "V hiši Gospodovi si, sestra Evelyn. Med prijatelji si. Tukaj ti nič ne more škodovati," je rekel Roland. "Ali verjameš, da je to res?"
  Prikimala je.
  "Prosim, prihrani si žalost. Ko boš pripravljen."
  Svojo zgodbo je začela previdno. "Začelo se je že zdavnaj." Oči so se ji napolnile s solzami. Charles je prinesel škatlo robčkov, stopil korak nazaj in sedel na stol ob vratih. Evelyn je vzela prtiček, si obrisala oči in z usti izustila zahvalo. Vzela si je še en dolg trenutek in nadaljevala. "Takrat smo bili velika družina," je rekla. "Deset bratov in sester. Približno dvajset bratrancev in sestričen. Z leti smo se vsi poročili in imeli otroke. Vsako leto smo imeli piknike, velika družinska srečanja."
  "Kje sta se spoznala?" je vprašal Roland.
  "Včasih spomladi in poleti smo se srečevali na planoti Belmont. Najpogosteje pa smo se srečevali pri meni doma. Veš, na ulici Jasper?"
  Roland je prikimal. "Prosim, nadaljujte."
  "No, moja hči Dina je bila takrat še majhna deklica. Imela je največje rjave oči. Sramežljiv nasmeh. Nekakšna divjakinja, veste? Rada se je igrala fantovske igrice."
  Evelyn se je namrščila in globoko vdihnila.
  "Takrat še nismo vedeli," je nadaljevala, "ampak na nekaterih družinskih srečanjih je imela ... težave z nekom."
  "S kom je imela težave?" je vprašal Roland.
  "Bil je njen stric Edgar. Edgar Luna. Mož moje sestre. Zdaj že bivši mož. Igrala sta se skupaj. Vsaj tako sva mislila takrat. Bil je odrasel, ampak nisva veliko mislila o tem. Bil je del naše družine, kajne?"
  "Da," je rekel Roland.
  "Z leti je Dina postajala vedno tišja. Kot najstnica se je redko igrala s prijatelji, ni hodila v kino ali nakupovalno središče. Vsi smo mislili, da gre skozi obdobje sramežljivosti. Veste, kakšni so lahko otroci."
  "O bog, ja," je rekel Roland.
  "No, čas je mineval. Dina je odrasla. Potem pa je pred nekaj leti doživela živčni zlom. Kot živčni zlom. Ni mogla delati. Ni mogla storiti ničesar. Nismo si mogli privoščiti nobene strokovne pomoči zanjo, zato smo storili vse, kar smo lahko."
  "Seveda si."
  "In potem nekega dne, ne dolgo nazaj, sem ga našla. Skrit je bil na zgornji polici Dinine omare. Evelyn je segla v torbico. Izvlekla je pismo, napisano na svetlo rožnatem papirju, otroškem papirju z reliefnimi robovi. Na vrhu so bili praznični, živo obarvani baloni. Razgrnila je pismo in ga izročila Rolandu. Naslovljeno je bilo na Boga."
  "To je napisala, ko je bila stara komaj osem let," je rekla Evelyn.
  Roland je pismo prebral od začetka do konca. Napisano je bilo z nedolžno, otroško roko. Pripovedovalo je grozljivo zgodbo o ponavljajoči se spolni zlorabi. Odstavek za odstavkom je podrobno opisovalo, kaj je stric Edgar storil Dini v kleti njene lastne hiše. Roland je čutil, kako v njem narašča bes. Prosil je Boga za mir.
  "To se je dogajalo leta," je rekla Evelyn.
  "Katera leta so bila to?" je vprašal Roland. Zložil je pismo in ga pospravil v žep srajce.
  Evelyn je za trenutek pomislila. "Sredi devetdesetih. Dokler ni bila moja hči stara trinajst let. O tem nismo vedeli. Vedno je bila tiho dekle, tudi pred težavami, veste? Svoja čustva je zadrževala zase."
  - Kaj se je zgodilo z Edgarjem?
  "Moja sestra se je ločila od njega. Preselil se je nazaj v Winterton v New Jerseyju, od koder prihaja. Njegova starša sta umrla pred nekaj leti, vendar še vedno živi tam."
  - Ga od takrat nisi videl/a?
  "Ne."
  - Se je Dina kdaj s tabo pogovarjala o teh stvareh?
  "Ne, župnik. Nikoli."
  - Kako je z vašo hčerko v zadnjem času?
  Evelynine roke so se začele tresti. Za trenutek se ji je zdelo, da so ji besede obtičale v grlu. Nato: "Moja hči je mrtva, pastor Roland. Prejšnji teden je vzela tablete. Ubila se je, kot da bi bila njena. Pokopali smo jo v zemljo v Yorku, od koder prihajam."
  Šok, ki je zajel sobo, je bil otipljiv. Nihče ni spregovoril.
  Roland je iztegnil roko in objel žensko, jo objel okoli njenih širokih ramen in jo držal, medtem ko je brez zadržkov jokala. Charles je vstal in zapustil sobo. Poleg možnosti, da bi ga premagala čustva, je bilo zdaj še veliko dela, veliko priprav.
  Roland se je naslonil na stol in zbral misli. Iztegnil je roke in združil jih je v krog. "Molimo Gospoda za dušo Dine Reyes in duše vseh, ki so jo imeli radi," je rekel Roland.
  Vsi so zaprli oči in začeli tiho moliti.
  Ko so končali, je Roland vstal. "Poslal me je, da obvežem tiste, ki so bili strti v srcu."
  "Amen," je rekel nekdo.
  Charles se je vrnil in se ustavil na vratih. Roland se je srečal z njegovim pogledom. Med mnogimi stvarmi, s katerimi se je Charles boril v tem življenju (nekatere so bile preproste naloge, mnoge pa so se mu zdele samoumevne), uporaba računalnika ni bila ena izmed njih. Bog je Charlesa blagoslovil s sposobnostjo krmarjenja po globokih skrivnostih interneta, sposobnostjo, ki je Roland ni imel. Roland je lahko ugotovil, da je Charles že našel Winterton v New Jerseyju in natisnil zemljevid.
  Kmalu bodo odšli.
  OceanofPDF.com
  15
  Jessica in Byrne sta ves dan pregledovala pralnice, ki so bile bodisi v hoje oddaljene bodisi v razumni bližini SEPTA od doma Christine Yakos v North Lawrenceu. Našteli sta pet pralnic na kovance, od katerih sta bili le dve odprti po 23. uri. Ko sta se približali 24-urni pralnici z imenom All-City Launderette, je Jessica, ki se ni mogla več upirati, postavila vprašanje.
  "Je bila tiskovna konferenca tako slaba, kot so jo prikazali po televiziji?" Ko je zapustila cerkev Serafim, se je ustavila na kavi za s seboj v družinski lokal na Fourth Street. Na televiziji za pultom je videla posnetek tiskovne konference.
  "Ne," je rekel Byrne. "Bilo je veliko, veliko huje."
  Jessica bi morala vedeti. "Bova se o tem sploh kdaj pogovorili?"
  "Pogovorila se bova."
  Čeprav je bilo neprijetno, je Jessica to pustila pri miru. Včasih je Kevin Byrne postavil zidove, ki jih je bilo nemogoče preplezati.
  "Mimogrede, kje je naš detektiv?" je vprašal Byrne.
  "Josh pripelje priče za Teda Camposa. Namerava nas kontaktirati kasneje."
  "Kaj smo dobili od cerkve?"
  "Samo to, da je bila Christina čudovita oseba. Da so jo imeli vsi otroci radi. Da je bila predana svojemu delu. Da je delala na božični predstavi."
  "Seveda," je rekel Byrne. "Nocoj gre deset tisoč gangsterjev spat popolnoma zdravih, na marmorju pa leži ljubljena mlada ženska, ki je v svoji cerkvi delala z otroki."
  Jessica je vedela, kaj misli. Življenje je bilo vse prej kot pošteno. Morali so poiskati pravico, ki je bila na voljo. In to je bilo vse, kar so lahko storili.
  "Mislim, da je imela skrivno življenje," je rekla Jessica.
  To je pritegnilo Byrneovo pozornost. "Skrivno življenje? Kaj misliš?"
  Jessica je znižala glas. Za to ni bilo razloga. Zdelo se je, da je to storila preprosto iz navade. "Nisem prepričana, ampak njena sestra je namignila na to, njena sostanovalka je skoraj prišla ven in to povedala, duhovnik v samostanu sv. Serafima pa je omenil, da je žalostna zaradi nje."
  "Žalost?"
  "Njegova beseda."
  "Prekleto, vsi so žalostni, Jess. To ne pomeni, da počnejo kaj nezakonitega. Ali celo neprijetnega."
  "Ne, ampak spet nameravam napasti sostanovalko. Morda bi si morali podrobneje ogledati Christinine stvari."
  "Sliši se kot načrt."
  
  
  
  Mestna pralnica je bila tretja ustanova, ki so jo obiskali. Vodje prvih dveh pralnic se niso mogli spomniti, da bi kdaj videli lepo, vitko blondinko na svojem delovnem mestu.
  V nakupovalnem središču All-City je bilo štirideset pralnih in dvajset sušilnih strojev. Z zarjavelega akustičnega stropa so visele plastične rastline. Spredaj sta stala dva avtomata za prodajo pralnih detergentov - PRAH IN VSE! Med njima je bil napis z zanimivo prošnjo: PROSIM, NE VANDALIZIRAJTE AVTOMOBILOV. Jessica se je spraševala, koliko vandalov bi videlo ta znak, upoštevalo pravila in preprosto šlo naprej. Verjetno bi približno enak odstotek ljudi upošteval omejitev hitrosti. Ob zadnji steni sta stala dva avtomata za sodo in avtomat za menjalni denar. Na obeh straneh osrednje vrste pralnih strojev, hrbti drug ob drugem, so bile vrste plastičnih stolov in miz lososove barve.
  Jessica že nekaj časa ni bila v pralnici. Izkušnja jo je popeljala nazaj v študentska leta. Dolgčas, pet let stare revije, vonj mila, belila in mehčalca, ropot drobiža v sušilnih strojih. Ni preveč pogrešala vsega.
  Za pultom je stala Vietnamka, stara okoli šestdeset let. Bila je drobne postave in neobritih las, oblečena v previjalno majico s cvetličnim vzorcem in nekaj, kar je bilo videti kot pet ali šest različnih živobarvnih najlonskih torbic okoli pasu. Na tleh njene majhne niše je sedelo nekaj malčkov in barvalo pobarvanke. Na televiziji na polici so predvajali vietnamski akcijski film. Za njo je sedel moški azijskega rodu, ki je bil lahko star od osemdeset do sto let. Nemogoče je bilo reči.
  Na tabli poleg blagajne je pisalo: GA. V. TRAN, REKVIZITKA. Jessica je ženski pokazala svojo osebno izkaznico. Predstavila se je z Byrneom. Nato je Jessica pokazala fotografijo, ki sta jo prejeli od Natalije Yakos, glamurozno fotografijo Christine. "Ali prepoznate to žensko?" je vprašala Jessica.
  Vietnamka si je nadela očala in pogledala fotografijo. Držala jo je na iztegnjeni roki, nato pa jo približala. "Da," je rekla. "Tukaj je bila že večkrat."
  Jessica je pogledala Byrnea. Delila sta si tisti adrenalinski naval, ki vedno pride, ko si za vodilnim.
  "Se spomniš, kdaj si jo nazadnje videl?" je vprašala Jessica.
  Ženska je pogledala na hrbtno stran fotografije, kot da bi tam morda bil datum, ki bi ji pomagal odgovoriti na vprašanje. Nato jo je pokazala starcu. Odgovoril ji je v vietnamščini.
  "Moj oče pravi, da pred petimi dnevi."
  - Se spomni, ob kateri uri?
  Ženska se je obrnila nazaj k starcu. Ta je dolgo in dolgo odgovoril, očitno razdražen zaradi prekinitve filma.
  "Bilo je po enajsti uri zvečer," je rekla ženska. S palcem je pokazala na starca. "Moj oče. Slabo sliši, ampak se vsega spomni. Pravi, da se je po enajsti uri ustavil tukaj, da bi izpraznil menjalnike. Medtem ko je to počel, je vstopila."
  "Se spomni, če je bil takrat tukaj še kdo?"
  Ponovno je govorila z očetom. Odgovoril je, njegov odgovor je bil bolj podoben lajanju. "Pravi, da ne. Takrat ni bilo drugih strank."
  - Se spomni, če je prišla s kom?
  Očetu je postavila še eno vprašanje. Moški je zmajal z glavo. Očitno je bil vsak čas pripravljen eksplodirati.
  "Ne," je rekla ženska.
  Jessica se je skoraj bala vprašati. Pogledala je Byrna. Smehljal se je in gledal skozi okno. Od njega ne bo dobila nobene pomoči. Hvala, partnerka. "Žal mi je." Ali to pomeni, da se ne spomni ali da ni prišla z nikomer?
  Ponovno je spregovorila s starcem. Odgovoril ji je z izbruhom visokodecibelnega, visokooktavnega vietnamskega tona. Jessica ni govorila vietnamsko, a je bila pripravljena staviti, da je v besedilu nekaj kletvic. Predvidevala je, da starec pravi, da je Christina prišla sama in da bi ga morali vsi pustiti pri miru.
  Jessica je ženski izročila vizitko skupaj s standardno prošnjo, naj jo pokliče, če se česa spomni. Obrnila se je proti sobi. V pralnici je bilo zdaj približno dvajset ljudi, ki so prali, polnili, puhali in zlagali perilo. Zložljive mize so bile prekrite z oblačili, revijami, brezalkoholnimi pijačami in nosilkami za dojenčke. Poskus odstranjevanja prstnih odtisov s katere koli od številnih površin bi bil izguba časa.
  Vendar so imeli svojo žrtev, živo, na določenem mestu in ob določenem času. Od tam bi začeli preiskovati okolico in našli tudi pot SEPTA, ki se je ustavljala čez cesto. Pralnica je bila dobrih deset blokov oddaljena od Christininega novega doma, zato ni bilo možnosti, da bi v ledenem mrazu prehodila to razdaljo s svojim perilom. Če ne bi dobila prevoza ali taksija, bi se peljala z avtobusom. Ali pa je to nameravala. Morda bi se je voznik SEPTA spomnil.
  Ni bilo veliko, ampak je bil začetek.
  
  
  
  Josh Bontrager jih je dohitel pred pralnico.
  Trije detektivi so delali na obeh straneh ulice in kazali Christinino fotografijo uličnim prodajalcem, trgovcem, lokalnim kolesarjem in uličnim podganam. Reakcija moških in žensk je bila enaka. Lepo dekle. Žal se je nihče ni spomnil, da bi jo videl pred nekaj dnevi zapuščati pralnico, pa tudi ne kateri koli drug dan. Do poldneva so se pogovorili z vsemi v bližini: stanovalci, trgovci, taksisti.
  Neposredno nasproti pralnice sta stali dve vrstni hiši. Pogovarjali sta se z žensko, ki je živela v vrstni hiši na levi. Že dva tedna je bila odsotna iz mesta in ni videla ničesar. Potrkali sta na vrata druge hiše, a se nihče ni odzval. Na poti nazaj do avtomobila je Jessica opazila, da so se zavese rahlo odprle in nato takoj zaprle. Vrnili sta se.
  Byrne je potrkal na okno. Močno. Končno je vrata odprla najstnica. Byrne ji je pokazal svojo osebno izkaznico.
  Dekle je bilo suho in bledo, staro približno sedemnajst let; zdelo se je, da je zelo živčna zaradi pogovora s policijo. Njeni peščeni lasje so bili brez življenja. Nosila je ponošen rjav kordurojski kombinezon, obrabljene bež sandale in bele nogavice s tabletami. Nohti je imela odgriznjene.
  "Radi bi vam postavili nekaj vprašanj," je rekel Byrne. "Obljubljamo, da vam ne bomo vzeli preveč časa."
  Nič. Ni odgovora.
  "Gospodična?"
  Dekle je pogledalo v svoja stopala. Ustnice so se ji rahlo tresle, a ni rekla ničesar. Trenutek se je spremenil v nelagodje.
  Josh Bontrager je ujel Byrnejev pogled in dvignil obrv, kot da bi ga vprašal, če lahko poskusi. Byrne je prikimal. Bontrager je stopil naprej.
  "Živjo," je Bontrager rekel dekletu.
  Dekle je rahlo dvignilo glavo, a ostalo odmaknjeno in tiho.
  Bontrager je pogledal mimo dekleta, v sprednjo sobo vrstne hiše in nato nazaj. "Mi lahko poveste kaj o pensilvanijskih Nemcih?"
  Dekle je za trenutek izgledalo osuplo. Od glave do pet si je ogledala Josha Bontragerja, nato pa se rahlo nasmehnila in prikimala.
  "Angleščina, prav?" je vprašal Bontrager.
  Dekle si je zataknilo lase za ušesa, nenadoma se zavedajoč svojega videza. Naslonila se je na podboj vrat. "Prav."
  "Kako ti je ime?"
  "Emily," je tiho rekla. "Emily Miller."
  Bontrager je iztegnil fotografijo Christine Yakos. "Ste že kdaj videli to gospo, Emily?"
  Dekle je nekaj trenutkov pozorno gledalo fotografijo. "Da. Videla sem jo."
  - Kje si jo videl?
  je poudarila Emily. "Peri perilo čez cesto. Včasih se z avtobusom pripelje kar tukaj."
  "Kdaj si jo nazadnje videl?"
  Emily je skomignila z rameni in si grizla noht.
  Bontrager je počakal, da se je dekle spet srečalo z njegovim pogledom. "To je res pomembno, Emily," je rekel. "Res pomembno. In nikamor se ti ne mudi. Nikamor se ti ne mudi."
  Nekaj sekund kasneje: "Mislim, da je bilo pred štirimi ali petimi dnevi."
  "Ponoči?"
  "Ja," je rekla. "Bilo je pozno." Pokazala je na strop. "Moja soba je tamle, s pogledom na ulico."
  - Je bila s kom?
  "Mislim, da ne."
  "Si videl še koga, ki se je motal naokoli, si videl koga, ki jo je opazoval?"
  Emily je še nekaj trenutkov razmišljala. "Videla sem nekoga. Moškega."
  "Kje je bil?"
  Emily je pokazala na pločnik pred svojo hišo. "Nekajkrat je šel mimo okna. Naprej in nazaj."
  "Čakal je kar tukaj na avtobusni postaji?" je vprašal Bontrager.
  "Ne," je rekla in pokazala na levo. "Mislim, da je stal v ulici. Predvidevala sem, da se je poskušal skriti pred vetrom. Nekaj avtobusov je prišlo in odpeljalo. Mislim, da ni čakal na avtobus."
  - Ali ga lahko opišete?
  "Belec," je rekla. "Vsaj mislim tako."
  Bontrager je čakal. "Ali nisi prepričan?"
  Emily Miller je iztegnila roke z dlanmi navzgor. "Bilo je temno. Nisem mogla veliko videti."
  "Ste opazili kakšne avtomobile, parkirane v bližini avtobusne postaje?" je vprašal Bontrager.
  "Na ulici so vedno avtomobili. Nisem opazil."
  "Vse je v redu," je rekel Bontrager s svojim širokim nasmehom kmečkega fanta. Na dekle je to imelo čaroben učinek. "To je vse, kar potrebujemo zaenkrat. Odlično si opravila delo."
  Emily Miller je rahlo zardela in ni rekla ničesar. Migala je s prsti v sandalih.
  "Morda se bom moral še enkrat pogovoriti s tabo," je dodal Bontrager. "Bo to v redu?"
  Dekle je prikimalo.
  "V imenu svojih kolegov in celotnega policijskega oddelka Filadelfije bi se vam rad zahvalil za vaš čas," je dejal Bontrager.
  Emily je pogledala od Jessice k Byrneu in nato spet k Bontragerju. "Prosim."
  "Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr," je rekel Bontrager.
  Emily se je nasmehnila in si pogladila lase. Jessica je pomislila, da jo je detektiv Joshua Bontrager precej prevzel. "Got segen eich," je odgovorila Emily.
  Dekle je zaprlo vrata. Bontrager je odložil zvezek in si popravil kravato. "No," je rekel. "Kam pa potem?"
  "Kakšen jezik je bil to?" je vprašala Jessica.
  "Bilo je pensilvanijsko nizozemsko. Večinoma nemško."
  "Zakaj si z njo govoril pensilvansko nizozemsko?" je vprašal Byrne.
  "No, najprej, to dekle je bilo Amiško."
  Jessica je pogledala skozi sprednje okno. Emily Miller jih je opazovala skozi odprte zavese. Nekako ji je uspelo hitro počesati lase. Torej je bila vendarle presenečena.
  "Kako lahko rečeš?" je vprašal Byrne.
  Bontrager je za trenutek razmislil o svojem odgovoru. "Veš, kako lahko pogledaš nekoga na ulici in takoj veš, da se moti?"
  Tako Jessica kot Byrne sta vedela, kaj misli. To je bil šesti čut, ki je značilen za policiste povsod. "Aha."
  "Enako je z amiši. Saj veš. Poleg tega sem na kavču v dnevni sobi videla odejo z ananasom. Poznam amiško izdelovanje odej."
  "Kaj pa počne v Filadelfiji?" je vprašala Jessica.
  "Težko je reči. Oblečena je bila v angleška oblačila. Ali je zapustila cerkev ali pa sedi na Rumspringi."
  "Kaj je Rumspringa?" je vprašal Byrne.
  "To je dolga zgodba," je rekel Bontrager. "K temu se bomo vrnili kasneje. Morda ob koladi iz pinjenca."
  Pomežiknil je in se nasmehnil. Jessica je pogledala Byrnea.
  Točka za Amiše.
  
  
  
  Ko sta se vračali proti avtu, je Jessica postavljala vprašanja. Poleg očitnega - kdo je ubil Christino Yakos in zakaj - so bila še tri.
  Prvič: Kje je bila od trenutka, ko je zapustila mestno pralnico, do trenutka, ko so jo postavili na rečni breg?
  Drugič: Kdo je klical 911?
  Tretjič: Kdo je stal čez cesto od pralnice?
  OceanofPDF.com
  16
  Ordinacija mrliškega izvidnika je bila na University Avenue. Ko sta se Jessica in Byrne vrnila v Roundhouse, sta prejela sporočilo dr. Toma Weiricha. Označeno je bilo kot nujno.
  Srečala sta se v glavni sobi za obdukcije. Za Josha Bontragerja je bilo to prvič. Njegov obraz je bil barve cigarnega pepela.
  
  
  
  TOM WEIRICH je bil na telefonu, ko so prispeli Jessica, Byrne in Bontrager. Jessici je dal mapo in dvignil prst. Mapa je vsebovala predhodne rezultate obdukcije. Jessica je pregledala poročilo:
  
  Telo pripada normalno razviti beli ženski, visoki 175 centimetrov in težki 50 kilogramov. Njen splošni videz je skladen z njeno starostjo štiriindvajset let. Prisotna je mrtvaška krvavitev (livor mortis). Oči so odprte.
  
  
  Šarenica je modra, roženica motna. V konjunktivi so na obeh straneh opažene petehialne krvavitve. Na vratu pod spodnjo čeljustjo je sled ligature.
  
  Weirich je odložil slušalko. Jessica mu je vrnila poročilo. "Torej je bila zadavljena," je rekla.
  "Da."
  - In to je bil vzrok smrti?
  "Da," je rekel Weirich. "Vendar ni bila zadavljena z najlonskim pasom, ki so ga našli okoli njenega vratu."
  - Kaj je torej bilo to?
  "Zadavljena je bila z veliko ožjo ligaturo. Polipropilensko vrvjo. Vsekakor od zadaj." Weirich je pokazal na fotografijo ligature v obliki črke V, zavezane okoli zadnjega dela vratu žrtve. "To ni dovolj visoko, da bi kazalo na obešanje. Mislim, da je bilo to storjeno ročno. Morilec je stal za njo, medtem ko je sedela, enkrat ovil ligaturo in se potegnil gor."
  - Kaj pa sama vrv?
  "Sprva sem mislil, da gre za standardni trinitni polipropilen. Toda v laboratoriju so izvlekli nekaj vlaken. Eno modro, eno belo. Verjetno je šlo za vrsto, ki je bila obdelana proti kemikalijam, verjetno je bila vzgonska. Obstaja velika verjetnost, da gre za vrv, ki se uporablja za plavalne steze."
  Jessica še nikoli ni slišala tega izraza. "Misliš vrv, ki jo uporabljajo v bazenih za ločevanje stez?" je vprašala.
  "Da," je rekel Weirich. "Je trpežen, narejen iz vlaken z nizko raztegljivostjo."
  "Zakaj je imela torej okoli vratu še en pas?" je vprašala Jessica.
  "Tukaj ti ne morem pomagati. Morda da bi iz estetskih razlogov skrili sled ligature. Morda nekaj pomeni. Zdaj je pas v laboratoriju."
  - Je kaj takega glede tega?
  "To je staro."
  "Koliko star?"
  "Morda štirideset ali petdeset let. Sestava vlaken se je zaradi uporabe, starosti in vremenskih razmer začela razgrajevati. Iz vlaken dobijo veliko različnih snovi."
  "Kaj misliš s tem, kaj?"
  "Znoj, kri, sladkor, sol."
  Byrne je pogledal Jessico.
  "Njeni nohti so v precej dobrem stanju," je nadaljeval Weirich. "Vseeno smo jim vzeli brise. Ni prask ali modric."
  "Kaj pa njene noge?" je vprašal Byrne. Do tistega jutra manjkajočih delov telesa še niso našli. Kasneje istega dne se je enota marincev potopila v reko blizu kraja zločina, a kljub njihovi dovršeni opremi bo to počasno. Voda v Schuylkillu je bila hladna.
  "Noge so ji po smrti amputirali z ostrim, nazobčanim instrumentom. Kost je rahlo zlomljena, zato ne verjamem, da je bila kirurška žaga." Pokazal je na bližnji posnetek reza. "Najverjetneje je bila mizarska žaga. Našli smo nekaj sledi na tem območju. Laboratorij meni, da so šli drobci lesa. Morda mahagonij."
  "Torej pravite, da je bila žaga uporabljena pri nekakšnem lesarskem projektu, preden je bila uporabljena na žrtvi?"
  "Vse je še predhodno, ampak zveni nekako takole."
  - In nič od tega ni bilo storjeno na kraju samem?
  "Verjetno ne," je rekel Weirich. "Ampak zagotovo je bila mrtva, ko se je to zgodilo. Hvala bogu."
  Jessica si je delala zapiske, nekoliko zmedena. Tesarska žaga.
  "To še ni vse," je rekel Weirich.
  Vedno je več, je pomislila Jessica. Kadar koli vstopiš v svet psihopata, te vedno čaka nekaj več.
  Tom Weirich je odgrnil rjuho. Christinino telo je bilo brezbarvno. Mišice so ji že pešale. Jessica se je spomnila, kako graciozna in močna je bila videti na posnetku iz cerkve. Kako živa.
  "Poglejte to." Weirich je pokazal na piko na trebuhu žrtve - svetlečo, belkasto površino, veliko približno kot pet centov.
  Ugasnil je močno stropno luč, vzel prenosno UV-svetilko in jo prižgal. Jessica in Byrne sta takoj razumela, o čem govori. V spodnjem delu trebuha žrtve je bil krog s premerom približno pet centimetrov. Z njenega zornega kota, nekaj metrov stran, se je Jessici zdel skoraj popoln disk.
  "Kaj je to?" je vprašala Jessica.
  "To je mešanica sperme in krvi."
  To je vse spremenilo. Byrne je pogledal Jessico; Jessica je bila z Joshom Bontragerjem. Bontragerjev obraz je ostal brez krvi.
  "Je bila spolno napadena?" je vprašala Jessica.
  "Ne," je rekel Weirich. "Ni bilo nedavne vaginalne ali analne penetracije."
  "Ste upravljali s kompletom za posilstvo?"
  Weirich je prikimal. "Bilo je negativno."
  - Je morilec ejakuliral nanjo?
  "Spet ne." Vzel je povečevalno steklo z lučko in ga podal Jessici. Nagnila se je in pogledala krog. In začutila, kako se ji je želodec stisnilo.
  "O moj bog."
  Čeprav je bila slika skoraj popoln krog, je bila veliko večja. In veliko večja. Slika je bila zelo podrobna risba lune.
  "Je to risba?" je vprašala Jessica.
  "Da."
  - Obarvano s spermo in krvjo?
  "Da," je rekel Weirich. "In kri ne pripada žrtvi."
  "Oh, vedno boljše je," je rekel Byrne.
  "Sodeč po podrobnostih je videti, da je trajalo nekaj ur," je dejal Weirich. "Kmalu bomo imeli poročilo DNK. Gre za hitro preiskavo. Najdimo tega tipa, pa ga bomo povezali s tem in zaprli primer."
  "Torej, je bilo to poslikano? Recimo s čopičem?" je vprašala Jessica.
  "Da. Iz tega območja smo izvlekli nekaj vlaken. Umetnik je uporabil drag čopič iz sobolja. Naš fant je izkušen umetnik."
  "Lesar, plavalec, psihopat in masturbirajoč umetnik," je Byrne bolj ali manj sam sebi ugibal.
  - Ali so v laboratoriju vlakna?
  "Da."
  To je bilo dobro. Pridobili bodo poročilo o dlačicah krtače in morda izsledili uporabljeno krtačo.
  "Ali vemo, ali je bila ta 'slika' naslikana prej ali pozneje?" je vprašala Jessica.
  "Rekel bi, da po pošti," je rekel Weirich, "vendar ni načina, da bi zagotovo vedel. Dejstvo, da je tako podrobno in da v žrtvinem telesu ni bilo barbituratov, me napeljuje k prepričanju, da je bilo storjeno po smrti. Ni bila pod vplivom drog. Nihče ne more in ne bi sedel tako mirno, če bi bil pri zavesti."
  Jessica si je risbo natančno ogledala. Bila je klasična upodobitev Moža na Luni, kot star lesorez, ki je prikazoval dobrohoten obraz, zrl v Zemljo. Razmišljala je o postopku risanja tega trupla. Umetnik je svojo žrtev upodobil bolj ali manj na očeh vseh. Bil je drzen. In očitno nor.
  
  
  
  JESSICA IN BYRNE sta sedeli na parkirišču, precej osupla.
  "Prosim, povej mi, da se ti to dogaja prvič," je rekla Jessica.
  "To je prvič."
  "Iščemo tipa, ki žensko odpelje z ulice, jo zadavi, ji odreže noge in nato ure in ure riše luno na njen trebuh."
  "Ja."
  "V moji lastni spermi in krvi."
  "Še ne vemo, čigava kri in seme sta to," je dejal Byrne.
  "Hvala," je rekla Jessica. "Ravno sem začela misliti, da bom to zmogla. Nekako sem upala, da se je samozadovoljil, si prerezal zapestja in na koncu izkrvavel."
  "Ni te sreče."
  Ko sta se zapeljala na ulico, so Jessici švignile skozi glavo štiri besede:
  Znoj, kri, sladkor, sol.
  
  
  
  Ko se je vrnila v Roundhouse, je Jessica poklicala SEPTO. Potem ko je premagala vrsto birokratskih ovir, je končno govorila z moškim, ki je vozil po nočni poti, ki je šla pred mestno pralnico. Potrdil je, da je vozil po tej poti tisto noč, ko je Christina Yakos prala perilo, zadnjo noč pa so se vsi, s katerimi so govorili, spominjali, da so jo videli živo. Voznik se je posebej spomnil, da na tisti postaji cel teden ni srečal nikogar.
  Christina Yakos tistega večera ni prišla do avtobusa.
  Medtem ko je Byrne sestavljal seznam trgovin z rabljenimi oblačili in oblačili, je Jessica pregledala predhodne laboratorijske izvide. Na vratu Christine Yakos ni bilo prstnih odtisov. Na kraju dogodka ni bilo krvi, razen sledi krvi, najdenih na rečnem bregu in na njenih oblačilih.
  "Dokazi krvi," je pomislila Jessica. Njene misli so se vrnile k luninemu "vzorcu" na Christininem trebuhu. To ji je dalo idejo. Uspeh je bil majhen, a bolje kot nič. Dvignila je telefon in poklicala župnijsko cerkev katedrale sv. Serafima. Kmalu je stopila v stik z očetom Gregom.
  "Kako vam lahko pomagam, detektiv?" je vprašal.
  "Imam hitro vprašanje," je rekla. "Imate minuto?"
  "Seveda."
  - Bojim se, da se bo to slišalo nekoliko čudno.
  "Sem mestni duhovnik," je rekel oče Greg. "Nenavadnosti so bolj ali manj moja stvar."
  "Imam vprašanje glede Lune."
  Tišina. Jessica je to pričakovala. Potem: "Luna?"
  "Da. Ko sva se pogovarjali, si omenila julijanski koledar," je rekla Jessica. "Zanimalo me je, ali julijanski koledar obravnava kakšna vprašanja, povezana z luno, luninim ciklom in podobnimi stvarmi."
  "Razumem," je rekel oče Greg. "Kot sem rekel, o teh zadevah ne vem veliko, lahko pa vam povem, da tako kot gregorijanski koledar, ki je prav tako razdeljen na mesece neenakomerne dolžine, tudi julijanski koledar ni več sinhroniziran z luninimi menami. Pravzaprav je julijanski koledar zgolj sončni koledar."
  "Torej Luni ne pripisujejo posebnega pomena niti v pravoslavju niti med ruskim ljudstvom?"
  "Tega nisem rekel. Obstaja veliko ruskih ljudskih pravljic in veliko ruskih legend, ki govorijo tako o soncu kot o luni, ampak ne morem se spomniti ničesar o luninih menah."
  "Katere ljudske pravljice?"
  "No, ena zgodba, ki je še posebej splošno znana, je zgodba z naslovom 'Sončno dekle in polmesec'."
  "Kaj je to?"
  "Mislim, da je to sibirska ljudska pravljica. Morda je to ketska basen. Nekateri menijo, da je precej groteskna."
  "Mestni policist sem, oče. Grotesknost je v bistvu moj posel."
  Oče Greg se je zasmejal. "No, 'Sončna deklica in polmesec' je zgodba o moškem, ki postane polmesec, ljubimec Sončne deklice. Na žalost - in to je najbolj groteskni del - ga Sončna deklica in zlobna čarovnica raztrgata na pol, medtem ko se prepirata zanj."
  - Je raztrgano na pol?
  "Da," je rekel oče Greg. "In izkazalo se je, da je Sončna deklica dobila polovico junakovega srca in ga lahko oživi le za en teden."
  "To se sliši zabavno," je rekla Jessica. "Je to otroška zgodba?"
  "Niso vse ljudske pravljice za otroke," je rekel duhovnik. "Prepričan sem, da obstajajo še druge zgodbe. Z veseljem bi vprašal. Imamo veliko starejših župljanov. O teh zadevah nedvomno vedo veliko več kot jaz."
  "Zelo bi bila hvaležna," je rekla Jessica, predvsem iz vljudnosti. Ni si mogla predstavljati, kakšen pomen bi to lahko imelo.
  Poslovila sta se. Jessica je prekinila. Zapisala si je, da naj obišče brezplačno knjižnico in poišče zgodbo, pa tudi, da poskusi najti knjigo lesorezov ali knjige o lunarnih podobah.
  Njena miza je bila polna fotografij, ki jih je natisnila iz digitalnega fotoaparata, fotografij, posnetih na kraju zločina v Manayunku. Tri ducate srednjih in bližnjih posnetkov - ligature, samega kraja zločina, stavbe, reke, žrtve.
  Jessica je pograbila fotografije in jih stlačila v torbo. Pogledala si jih bo kasneje. Za danes je videla dovolj. Potrebovala je pijačo. Ali pa šest.
  Pogledala je skozi okno. Že se je mračilo. Jessica se je spraševala, ali bo nocoj polmesec.
  OceanofPDF.com
  17
  Nekoč je živel pogumen kositrni vojak, ki je bil skupaj z vsemi svojimi brati oblikovan iz iste žlice. Oblečeni so bili v modro. Korakali so v formaciji. Vsaj so se jih bali in spoštovali.
  Luna stoji čez cesto od gostilne in čaka na svojega kositrnega vojaka, potrpežljiva kot led. Mestne luči, luči letnega časa, se lesketajo v daljavi. Luna brezdelno sedi v temi in opazuje kositrne vojake, kako prihajajo in odhajajo iz gostilne, ter razmišlja o ognju, ki jih bo spremenil v bleščice.
  Ampak ne govorimo o zaboju, polnem vojakov - zloženih, negibnih in v pozoru, s pritrjenimi pločevinastimi bajoneti - ampak samo o enem. Je starajoči se bojevnik, a še vedno močan. Ne bo lahko.
  Ob polnoči bo ta pločevinasti vojak odprl svojo tobačnico in srečal svojega goblina. V tem zadnjem trenutku bosta ostala samo on in Moon. Nobenega drugega vojaka ne bo na voljo, da bi mu pomagal.
  Papirnata dama za žalost. Ogenj bo grozen in bo prelil svoje pločevinaste solze.
  Bo to ogenj ljubezni?
  Luna drži v roki vžigalice.
  In čaka.
  OceanofPDF.com
  18 let
  Množica v drugem nadstropju Finnigan's Wake je bila zastrašujoča. Če bi se v eni sobi zbralo kakšnih petdeset policistov, bi tvegali pravi kaos. Finnigan's Wake je bil častitljiva institucija na ulicah Third Garden in Spring Garden, priznan irski pub, ki je privabljal policiste z vsega mesta. Ko si zapustil NPD, je bila velika verjetnost, da bo tam potekala tvoja zabava. In tudi tvoja poročna zabava. Hrana v Finnigan's Wake je bila tako dobra kot kjer koli v mestu.
  Detektiv Walter Brigham je nocoj priredil zabavo ob upokojitvi. Po skoraj štirih desetletjih dela v organih pregona je oddal svoje dokumente.
  
  
  
  JESSICA je srknila pivo in se ozrla po sobi. V policiji je bila deset let, hči enega najbolj znanih detektivov zadnjih treh desetletij, in zvok ducatov policistov, ki so si za barom izmenjevali vojne zgodbe, je postal nekakšna uspavanka. Vse bolj se je sprijaznila z dejstvom, da so njeni prijatelji, ne glede na to, kaj si je mislila, in verjetno bodo vedno njeni sodelavci.
  Seveda se je še vedno pogovarjala s svojimi nekdanjimi sošolkami iz akademije Nazarene in občasno tudi z nekaterimi dekleti iz svoje stare soseske v južni Filadelfiji - vsaj s tistimi, ki so se preselile na severovzhod, tako kot ona. Toda večinoma so vsi, na katere se je zanašala, nosili pištolo in značko. Vključno z njenim možem.
  Čeprav je bila zabava namenjena enemu izmed njih, v sobi ni bilo nujno občutka enotnosti. Prostor je bil posejan s skupinami policistov, ki so se med seboj pogovarjali, največja med njimi pa je bila frakcija detektivov z zlatimi značkami. In čeprav je Jessica tej skupini zagotovo plačala svoj dolg, še ni bila povsem tam. Kot v vsaki veliki organizaciji so vedno obstajale notranje klike, podskupine, ki so se združevale iz različnih razlogov: rase, spola, izkušenj, discipline, soseske.
  Detektivi so se zbrali na skrajnem koncu bara.
  Byrne se je pojavil malo po deveti. In čeprav je poznal skoraj vse detektive v sobi in se je s polovico izmed njih povzpel v činu, se je ob vstopu odločil, da bo z Jessico zasedel sprednji del šanka. Cenila je to, a je vseeno menila, da bi raje bil s tem krdelom volkov - tako starih kot mladih.
  
  
  
  Do polnoči je Waltova Brighamova skupina prešla v fazo resnega pitja. To je pomenilo, da je on sam prešel v fazo resnega pripovedovanja zgodb. Na koncu bara se je gnetlo dvanajst policijskih detektivov.
  "Prav," je začel Richie DiCillo. "Sem v sektorskem avtomobilu z Roccom Testo." Richie je bil dosmrtni zapornik pri severnih detektivih. Zdaj je bil v svojih petdesetih letih in je bil od začetka eden od Byrnejevih rabinov.
  "Piše se leto 1979, ravno v času uvedbe majhnih prenosnih televizorjev na baterije. V Kensingtonu smo, v ponedeljek zvečer predvajajo nogometno tekmo, med Eagles in Falcons. Tekma se konča, naprej in nazaj. Okoli enajste ure se zasliši trkanje na oknu. Pogledam gor. Okrogel transvestit v polni opremi - lasulja, nohti, umetne trepalnice, bleščeča obleka, visoke pete. Ime je bilo Charlize, Chartreuse, Charmuz, nekaj takega. Na ulici so ga ljudje klicali Charlie Rainbow."
  "Spomnim se ga," je rekel Ray Torrance. "Hodil je ven nekje okoli petih sedem, dveh štirideset? Za vsako noč v tednu je nosil drugo lasuljo?"
  "To je on," je rekel Richie. "Po barvi las bi lahko ugotovil, kateri dan je bil. Kakorkoli že, ima razbito ustnico in modrico pod očesom. Pravi, da ga je njegov zvodnik pretepel do smrti in da hoče, da tega kretena osebno privežemo na električni stol. Potem ko ga pretepemo po jajcih." Z Roccom se spogledava, pogledava televizijo. Tekma se je začela takoj po dveh minutah opozorila. Z reklamami in vsem tem sranjem imava, recimo, tri minute, kajne? Rocco skoči iz avta kot strel. Odpelje Charlieja na zadnji sedež avta in mu pove, da imamo čisto nov sistem. Resnično visokotehnološki. Pravi, da lahko sodniku poveš svojo zgodbo kar z ulice, sodnik pa bo poslal posebno ekipo, da odpelje zlobneža.
  Jessica je pogledala Byrna, ki je skomignil z rameni, čeprav sta obe natančno vedeli, kam to pelje.
  "Seveda je Charlieju ideja všeč," je rekel Richie. "Rocco torej vzame televizor iz avta, poišče mrtev kanal s snegom in vijugastimi črtami ter ga postavi na prtljažnik. Charlieju naroči, naj gleda naravnost v zaslon in govori. Charlie si popravi lase in ličila, kot da gre v pozno nočno oddajo, kajne? Stoji zelo blizu zaslona in pripoveduje vse neprijetne podrobnosti. Ko konča, se nasloni nazaj, kot da bi se sto sektorskih avtomobilov nenadoma začelo dreti po ulici. Le da v tistem trenutku zvočnik televizorja zapraska, kot da bi ujel drugo postajo. In res je. Le da predvaja reklame."
  "U-uh," je rekel nekdo.
  "Oglas za tuno StarKist."
  "Ne," je rekel nekdo drug.
  "O, ja," je rekel Richie. "Nenadoma se iz televizorja glasno zavpije: 'Oprosti, Charlie.'"
  Rjovenje po sobi.
  "Mislil je, da je prekleti sodnik. Kot podrti Frankford. Lasulje, visoke pete in leteče bleščice. Nikoli več ga ni videl."
  "Lahko prekašam to zgodbo!" je nekdo rekel in zakričal čez smeh. "Izvajamo operacijo v Glenwoodu ..."
  In tako so se začele zgodbe.
  Byrne je pogledal Jessico. Jessica je zmajala z glavo. Tudi sama je imela nekaj zgodb, a je bilo prepozno. Byrne je pokazal na svoj skoraj prazen kozarec. "Še eno?"
  Jessica je pogledala na uro. "Ne. Odhajam," je rekla.
  "Svetloba," je odgovoril Byrne. Izpraznil je kozarec in pomignil natakarici.
  "Kaj naj rečem? Dekle potrebuje dober spanec."
  Byrne je molčal, se je zibal sem ter tja na petah in rahlo poskakoval v ritmu glasbe.
  "Živjo!" je zavpila Jessica. Udarila ga je v ramo.
  Byrne je poskočil. Čeprav je poskušal skriti bolečino, ga je izdal njegov obraz. Jessica je točno vedela, kako udariti. "Kaj?"
  "Je to tisti del, kjer praviš 'Lep spanec'? Ne potrebuješ lepega spanca, Jess."
  "Zgodnji dremež? Ne potrebuješ lepotnega spanca, Jess."
  "Jezus." Jessica si je oblekla usnjen plašč.
  "Mislil sem, da je, veš, očitno," je dodal Byrne in topotal z nogami, njegov izraz pa je bil karikatura vrline. Podrgnil si je ramo.
  "Dober poskus, detektiv. Znate voziti?" To je bilo retorično vprašanje.
  "O, ja," je odgovoril Byrne in recitiral. "V redu sem."
  Policaji, je pomislila Jessica. Policija lahko vedno pride.
  Jessica je prečkala sobo, se poslovila in mu zaželela srečo. Ko se je približala vratom, je zagledala Josha Bontragerja, ki je stal sam in se smejal. Kravata je bila nakrivo, eden od žepov hlač pa je bil obrnjen navzven. Videti je bil nekoliko majav. Ko je zagledal Jessico, je iztegnil roko. Stiskala sta se. Spet.
  "Si v redu?" je vprašala.
  Bontrager je nekoliko preveč vztrajno prikimal, morda se je poskušal prepričati. "O, ja. Odlično. Odlično. Odlično."
  Iz nekega razloga je Jessica že materinsko skrbela za Josha. "Prav potem."
  "Se spomniš, ko sem rekel, da sem že slišal vse šale?"
  "Da."
  Bontrager je pijano zamahnil z roko. "Niti približno."
  "Kaj misliš?"
  Bontrager je stal pozorno. Pozdravil je. Bolj ali manj. "Želim, da veste, da imam posebno čast biti prvi amiški detektiv v zgodovini PPD."
  Jessica se je zasmejala. "Se vidimo jutri, Josh."
  Ko je odhajala, je zagledala detektiva, ki ga je poznala z juga, kako je drugemu policistu kazal fotografijo svojega mladega vnuka. "Otroci," je pomislila Jessica.
  Povsod so bili dojenčki.
  OceanofPDF.com
  19
  Byrne si je postregel s krožnikom iz majhnega bifeja in hrano postavil na pult. Preden je lahko ugriznil, je na rami začutil roko. Obrnil se je in zagledal pijane oči in mokre ustnice. Preden se je Byrne zavedel, ga je Walt Brigham stisnil v medvedji objem. Byrneu se je ta gesta zdela nekoliko nenavadna, saj si še nikoli nista bila tako blizu. Po drugi strani pa je bila za moškega to posebna noč.
  Končno sta se zlomila in izvedla pogumna, post-čustvena dejanja: odkašljala sta se, si popravila lase, poravnala kravate. Oba moška sta stopila korak nazaj in se ozrla po sobi.
  - Hvala, ker si prišel, Kevin.
  - Ne bi ga zamudil/a.
  Walt Brigham je bil enake višine kot Byrne, vendar rahlo sključen. Imel je goste, kositrno sive lase, lepo pristrižene brke in velike, ureznine na rokah. Njegove modre oči so videle vse in vse je lebdelo tam.
  "Si lahko predstavljaš to skupino brezobzirnih grdobij?" je vprašal Brigham.
  Byrne se je ozrl naokoli. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Vsi starodobniki.
  "Koliko kompletov bokserjev misliš, da je v tej sobi?" je vprašal Byrne.
  "Ali jih šteješ?"
  Oba moška sta se zasmejala. Byrne je naročil rundo za oba. Natakarica Margaret je prinesla nekaj pijač, ki jih Byrne ni prepoznal.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "To je od dveh mladih dam na koncu šanka."
  Byrne in Walt Brigham sta si izmenjala poglede. Na koncu šanka sta stali dve policistki - napeti, privlačni, še vedno v uniformi, stari približno petindvajset let. Vsaka je dvignila kozarec.
  Byrne je spet pogledal Margaret. "Si prepričana, da so mislili naju?"
  "Pozitivno."
  Oba moška sta pogledala mešanico pred seboj. "Predajam se," je rekel Brigham. "Kdo sta?"
  "Jägerjeve bombe," je rekla Margaret z nasmehom, ki je v irskem pubu vedno nakazoval izziv. "Del Red Bull, del Jägermeister."
  "Kdo za vraga to pije?"
  "Vsi otroci," je rekla Margaret. "To jim daje spodbudo, da se še naprej zabavajo."
  Byrne in Brigham sta si izmenjala osupla pogleda. Bila sta filadelfijska detektiva, kar je pomenilo, da sta bila čisto pripravljena. Moška sta dvignila kozarca v znak hvaležnosti. Vsak je spil nekaj centimetrov pijače.
  "Prekleto," je rekel Byrne.
  "Slaine," je rekla Margaret. Zasmejala se je in se obrnila nazaj k pipam.
  Byrne je pogledal Walta Brighama. Ta je s čudno mešanico ravnal nekoliko lažje. Seveda je bil že pijan do kolen. Morda bi Jagerjeva bomba pomagala.
  "Ne morem verjeti, da odlagaš papirje," je rekel Byrne.
  "Čas je prišel," je rekel Brigham. "Ulice niso kraj za stare ljudi."
  "Stari? O čem govoriš? Dve dvajsetletnici sta ti pravkar plačali pijačo. Lepi dvajsetletnici, pa še to. Dekleti s pištolami."
  Brigham se je nasmehnil, a je nasmeh hitro izginil. Imel je tisti odsoten pogled, ki ga imajo vsi upokojeni policisti. Pogled, ki je praktično kričal: "Nikoli več ne bom sedel." Nekajkrat je zavrtel pijačo. Hotel je nekaj reči, a se je nato ustavil. Končno je rekel: "Nikoli jih ne boš ujel vseh, veš?"
  Byrne je točno vedel, kaj misli.
  "Vedno se najde še en," je nadaljeval Brigham. "Tisti, ki ti ne pusti biti to, kar si." Pokimal je čez sobo. "Richie DiCillo."
  "Govoriš o Richiejevi hčerki?" je vprašal Byrne.
  "Da," je rekel Brigham. "Bil sem glavni. Na primeru sem delal dve leti zapored."
  "O, stari," je rekel Byrne. "Tega nisem vedel."
  Devetletno hčerko Richieja DiCilla, Annemarie, so leta 1995 našli umorjeno v parku Fairmount. Bila je na rojstnodnevni zabavi s prijateljem, ki je bil prav tako umorjen. Brutalni primer je tedne polnil naslovnice, a ni bil nikoli zaključen.
  "Težko je verjeti, da so minila vsa ta leta," je dejal Brigham. "Tega dne ne bom nikoli pozabil."
  Byrne je pogledal Richieja DiCilla. Pripovedoval je drugo zgodbo. Ko je Byrne srečal Richieja v kameni dobi, je bil Richie pošast, ulična legenda, policist za boj proti mamilom, ki se ga je bilo treba bati. DiCillovo ime si na ulicah severne Filadelfije omenjal s tihim spoštovanjem. Potem ko so mu umorili hčerko, se je nekako zmanjšal, postal manjša različica sebe. Te dni je preprosto delal najboljše, kar je lahko.
  "Ste že kdaj dobili kakšno sled?" je vprašal Byrne.
  Brigham je zmajal z glavo. "Večkrat je bil blizu temu. Mislim, da smo tisti dan v parku zaslišali vse. Moral je imeti sto izjav. Nihče se ni nikoli oglasil."
  "Kaj se je zgodilo z družino drugega dekleta?"
  Brigham je skomignil z rameni. "Preselili so se. Nekajkrat sem jih poskušal izslediti. Brez uspeha."
  - Kaj pa forenzična preiskava?
  "Nič. Ampak bil je tisti dan. Poleg tega je bila še tista nevihta. Deževalo je kot noro. Karkoli je bilo tam, je bilo odplaknjeno."
  Byrne je v Waltovih Brighamovih očeh videl globoko bolečino in obžalovanje. Spoznal je, da ima v slepi strani srca skrito kartoteko zlobnežev. Počakal je kakšno minuto in poskušal spremeniti temo. "Torej, kaj te čaka, Walt?"
  Brigham je pogledal gor in Byrnea premeril s pogledom, ki se je zdel nekoliko zaskrbljujoč. "Dobil bom vozniško dovoljenje, Kevin."
  "Vaša licenca?" je vprašal Byrne. "Vaša licenca zasebnega detektiva?"
  Brigham je prikimal. "Sam bom začel delati na tem primeru," je rekel. Znižal je glas. "Pravzaprav, med nama in natakarico, to že nekaj časa rešujem po navadi."
  "Primer Annemarie?" Byrne tega ni pričakoval. Pričakoval je, da bo slišal o kakšnem ribiškem čolnu, načrtih za kombi ali morda tisti standardni policijski shemi, kjer kupijo bar nekje v tropskem okolju - kamor devetnajstletna dekleta v bikinijih gredo na zabavo med spomladanskimi počitnicami - načrt, ki ga očitno nihče ni nikoli izpeljal.
  "Ja," je rekel Brigham. "Richieju dolgujem. Vraga, mesto mu dolguje. Pomislite. Njegovo hčerko umorijo na naši posesti, mi pa primera ne zaključimo?" S kozarcem je treščil po pultu in dvignil obtožujoč prst proti svetu, k sebi. "Mislim, vsako leto vzamemo mapo, naredimo nekaj zapiskov in jo vrnemo. Ni pošteno, človek. Ni prekleto pošteno. Bila je samo otrok."
  "Ali Richie ve za tvoje načrte?" je vprašal Byrne.
  "Ne. Povedal mu bom, ko bo prišel čas."
  Kakšno minuto sta molčala in poslušala klepet in glasbo. Ko je Byrne pogledal Brighama, je spet videl tisti oddaljeni pogled, lesk v njegovih očeh.
  "O, moj Bog," je rekel Brigham. "Bile so najlepše deklice, kar ste jih kdaj videli."
  Vse, kar je Kevin Byrne lahko storil, je bilo, da mu je položil roko na ramo.
  Dolgo so tako stali.
  
  
  
  BYRNE je odšel iz bara in zavil na Tretjo ulico. Pomislil je na Richieja DiCilla. Spraševal se je, kolikokrat je Richie držal službeno orožje v roki, prežet od jeze, besa in žalosti. Byrne se je spraševal, kako blizu je bil ta moški, saj je vedel, da bi moral, če bi mu kdo vzel lastno hčer, povsod iskati razlog, da bi nadaljeval.
  Ko je prišel do avta, se je spraševal, kako dolgo se bo še pretvarjal, da se ni nič zgodilo. V zadnjem času si je o tem veliko lagal. Nocoj so bili občutki intenzivni.
  Nekaj je začutil, ko ga je Walt Brigham objel. Videl je temne stvari, celo nekaj je čutil. Tega ni nikoli nikomur priznal, niti Jessici, s katero je v zadnjih nekaj letih delil praktično vse. Nikoli prej ni ničesar vohal, vsaj ne v okviru svojih nejasnih slutnji.
  Ko je objel Walta Brighama, je dišal po boru. In dimu.
  Byrne je sedel za volan, se pripel, v CD-predvajalnik vstavil CD Roberta Johnsona in se odpeljal v noč.
  O moj bog, je pomislil.
  Borove iglice in dim.
  OceanofPDF.com
  20
  Edgar Luna se je opotekel iz gostilne Old House na Station Roadu, z želodcem polnim Yuenglinga in glavo polno neumnosti. Istimi prepojenimi neumnostmi, s katerimi ga je mati na silo hranila prvih osemnajst let njegovega življenja: Bil je zguba. Nikoli ne bo nič dosegel. Bil je neumen. Tako kot njegov oče.
  Vsakič, ko je dosegel svojo omejitev z enim lagerjem, se je vse vrnilo.
  Veter je švignil po skoraj prazni ulici, mu plapolal s hlačami, mu solzil oči in ga prisilil, da se je ustavil. Ovil si je šal okoli obraza in se odpravil proti severu, v nevihto.
  Edgar Luna je bil majhen, plešast moški, prekrit z brazgotinami od aken, ki je že dolgo trpel za vsemi tegobami srednjih let: kolitisom, ekcemom, glivicami na nohtih na nogah, gingivitisom. Pravkar je dopolnil petinpetdeset let.
  Ni bil pijan, ampak tudi ni bil daleč od tega. Nova natakarica, Alyssa ali Alicia, ali kakorkoli ji je bilo že ime, ga je zavrnila že desetič. Koga briga? Tako ali tako je bila prestara zanj. Edgarju so bili všeč mlajši. Veliko mlajši. Vedno.
  Najmlajša - in najboljša - je bila njegova nečakinja Dina. Saj naj bi bila zdaj stara štiriindvajset let? Prestara. V izobilju.
  Edgar je zavil za vogal na ulico Sycamore. Pozdravil ga je njegov zanemarjeni bungalov. Še preden je sploh lahko vzel ključe iz žepa, je zaslišal hrup. Obrnil se je nekoliko negotovo in se rahlo zibal na petah. Za njim sta se v siju božičnih lučk na drugi strani ulice dvigali dve postavi. Visok in nizek moški, oba oblečena v črno. Visok je bil videti kot čudak: kratki blond lasje, gladko obrit, nekoliko ženstven, če vprašate Edgarja Luno. Nizek je bil grajen kot tank. Edgar je bil prepričan v eno stvar: nista bila iz Wintertona. Še nikoli ju ni videl.
  "Si ti, za vraga?" je vprašal Edgar.
  "Jaz sem Malachi," je rekel visoki moški.
  
  
  
  Osemdeset milj sta prevozila v manj kot eni uri. Zdaj sta bila v kleti prazne vrstne hiše v severni Filadelfiji, sredi soseske zapuščenih vrstnih hiš. Skoraj trideset metrov daleč ni bilo luči v nobeno smer. Kombi sta parkirala v ulici za stanovanjsko stavbo.
  Roland je skrbno izbral lokacijo. Te strukture so bile kmalu pripravljene za obnovo in vedel je, da bodo v te kleti, takoj ko bo vreme dopuščalo, vlili beton. Eden od njegovih članov je delal za gradbeno podjetje, odgovorno za betonska dela.
  Edgar Luna je stal gol sredi hladne kleti, njegova oblačila so bila že zgorela, privezana na star lesen stol z lepilnim trakom. Tla so bila polna zemlje, hladne, a ne zmrznjene. V kotu sta čakali dve lopati z dolgimi ročaji. Sobo so osvetljevale tri petrolejke.
  "Povej mi o parku Fairmount," je vprašal Roland.
  Luna ga je pozorno pogledala.
  "Povej mi o parku Fairmount," je ponovil Roland. "Aprila 1995."
  Kot da bi Edgar Luna obupano brskal po svojih spominih. Ni bilo dvoma, da je v svojem življenju zagrešil veliko slabih dejanj - graje vrednih dejanj, za katera je vedel, da ga bo nekega dne čakala temna kazen. Ta čas je prišel.
  "O čemerkoli za vraga si govoril, karkoli ... karkoli že je bilo, dobil si napačnega človeka. Nedolžen sem."
  "Veliko stvari ste, gospod Luna," je rekel Roland. "Nedolžnost ni ena od teh. Priznajte svoje grehe in Bog vam bo izkazal usmiljenje."
  - Prisežem, ne vem ...
  - Ampak ne morem.
  "Nor si."
  "Priznaj, kaj si storil tistim dekletom v Fairmount Parku aprila 1995. Tisti dan, ko je deževalo."
  "Dekleta?" je vprašal Edgar Luna. "1995? Dež?"
  "Verjetno se spomniš Dine Reyes."
  Ime ga je šokiralo. Spomnil se je. "Kaj ti je povedala?"
  Roland je pokazal Dinino pismo. Edgar se je ob pogledu nanj zdrznil.
  "Všeč ji je bila roza barva, gospod Luna. Ampak mislim, da ste to vedeli."
  "Bila je njena mama, kajne? Tista prekleta prasica. Kaj je rekla?"
  "Dina Reyes je vzela pest tablet in končala svoj žalosten, bedni obstoj, obstoj, ki si ga ti uničil."
  Edgar Luna se je nenadoma zavedel, da ne bo nikoli zapustil te sobe. Boril se je proti vezem. Stol se je majal, škripal, nato pa padel in treščil v svetilko. Svetilka se je prevrnila in polila petrolej na Lunino glavo, ki je nenadoma zagorela. Plameni so švignili in mu obliznili desno stran obraza. Luna je zakričala in z glavo udarila ob hladna, trda tla. Charles se je mirno približal in pogasil plamene. Oster prostor je napolnil oster vonj po petroleju, ožganem mesu in stopljenih laseh.
  Roland je premagal smrad in se približal Edgarju Luninemu ušesu.
  "Kako je biti ujetnik, gospod Luna?" je zašepetal. "Biti prepuščen nekomu na milost in nemilost? Mar niste to storili Dini Reyes? Odvlekli jo v klet? Kar tako?"
  Rolandu je bilo pomembno, da so ti ljudje natančno razumeli, kaj so storili, da so trenutek doživeli tako kot njihove žrtve. Roland se je zelo potrudil, da je poustvaril strah.
  Charles je prilagodil stol. Edgar Lunino čelo je bilo, tako kot desna stran lobanje, prekrito z mehurji in se je pojavljalo na koži. Debel pramen las je izginil in ga je nadomestila počrnela odprta rana.
  "Umil si bo noge v krvi hudobnežev," je začel Roland.
  "Tega ne moreš narediti, človek," je histerično zavpil Edgar.
  Roland še nikoli ni slišal besed niti enega smrtnika. "Zmagal bo nad njimi. Tako bodo poraženi, da bo njihov padec dokončen in usoden, njegova osvoboditev pa popolna in kronana."
  "Počakaj!" Luna se je mučila s trakom. Charles je potegnil ven sivkino ruto in jo zavezal moškemu okoli vratu. Držal jo je od zadaj.
  Roland Hannah je napadel moškega. Kriki so odmevali v noč.
  Filadelfija je spala.
  OceanofPDF.com
  21
  Jessica je ležala v postelji z odprtimi očmi. Vincent je kot ponavadi užival v spanju mrtvih. Še nikoli ni poznala nikogar, ki bi spal globlje od svojega moža. Za moškega, ki je bil priča skoraj vsemu razvratu, ki ga je mesto ponujalo, se je vsako noč okoli polnoči pomiril s svetom in takoj zaspal.
  Jessica tega ni nikoli zmogla.
  Ni mogla spati in vedela je, zakaj. Pravzaprav sta bila dva razloga. Prvič, podoba iz zgodbe, ki ji jo je povedal oče Greg, se ji je nenehno vrtela v glavi: moški, ki ga Sončna deklica in čarovnica raztrgata na pol. Hvala za to, oče Greg.
  Konkurenčna slika je bila Christina Jakos, ki je sedela na rečnem bregu kot razcapana punčka na polici majhne deklice.
  Dvajset minut kasneje je Jessica sedela za jedilno mizo, pred seboj pa je imela skodelico kakava. Vedela je, da čokolada vsebuje kofein, ki jo bo verjetno držal budno še nekaj ur. Vedela je tudi, da čokolada vsebuje čokolado.
  Na mizo je razporedila fotografije Christine Yakos s kraja zločina od zgoraj navzdol: fotografije ceste, dovoza, pročelja stavbe, zapuščenih avtomobilov, zadnjega dela stavbe, pobočja do rečnega brega in nato še ubogo Christino. Jessica si je ob pogledu nanje približno predstavljala prizor, kot ga je videl morilec. Vrnila se je po njegovih stopinjah.
  Je bilo že temno, ko je položil truplo? Moralo je biti. Ker moški, ki je ubil Christino, ni storil samomora na kraju dogodka ali se predal, se je želel izogniti kazni za svoj gnusen zločin.
  Terensko vozilo? Tovornjak? Kombi? Kombi bi mu zagotovo olajšal delo.
  Ampak zakaj Christina? Zakaj čudna oblačila in popačenja? Zakaj "luna" na njenem trebuhu?
  Jessica je pogledala skozi okno v črno noč, kot črno kot črna.
  "Kakšno življenje je to?" se je spraševala. Sedela je manj kot pet metrov od mesta, kjer je spala njena sladka deklica, od mesta, kjer je spal njen ljubljeni mož, in sredi noči strmela v fotografije mrtve ženske.
  Kljub vsem nevarnostim in grdobi, s katerimi se je soočala Jessica, si ni mogla predstavljati, da bi počela kaj drugega. Od trenutka, ko je vstopila v akademijo, si je želela le ubijati. In zdaj jo je. Toda služba te je začela požirati v trenutku, ko si stopil v prvo nadstropje Roundhousea.
  V Filadelfiji si službo dobil v ponedeljek. Prebijal si se skozi njo, iskal priče, zasliševal osumljence, zbiral forenzične dokaze. Ravno ko si začel napredovati, je bil četrtek in si spet sedel za volanom, ko so padle še eno truplo. Moral si ukrepati, saj če v oseminštiridesetih urah ne bi aretiral nikogar, je obstajala velika verjetnost, da ga sploh ne bi. Vsaj tako je govorila teorija. Zato si pustil vse, kar si počel, še naprej poslušal vse klice in se lotil novega primera. Naslednje, kar si se zavedel, je bil naslednji torek in pred tvojimi nogami je pristalo še eno krvavo truplo.
  Če si se preživljal kot preiskovalec - kateri koli preiskovalec - si živel za ulov. Za Jessico, tako kot za vsakega detektiva, ki ga je poznala, je sonce vzšlo in zašlo. Včasih je bil to tvoj topel obrok, tvoj dober spanec, tvoj dolg, strasten poljub. Nihče ni razumel potrebe, razen kolegice preiskovalke. Če bi lahko bili odvisniki od drog detektivi samo za sekundo, bi iglo za vedno vrgli stran. Ni bilo takega vznesenega občutka kot "biti ujet".
  Jessica je prijela skodelico. Kakav je bil hladen. Ponovno je pogledala fotografije.
  Je bila na kateri od teh fotografij napaka?
  OceanofPDF.com
  22
  Walt Brigham se je ustavil ob strani Lincoln Drivea, ugasnil motor in prižgal žaromete, še vedno omahljiv od poslovilne zabave na Finnigan's Wake, še vedno nekoliko preobremenjen zaradi velike udeležbe.
  Ob tej uri je bil ta del parka Fairmount temen. Promet je bil redek. Spustil je okno, hladen zrak ga je nekoliko poživil. Slišal je šumenje potoka Wissahickon, ki je tekel v bližini.
  Brigham je kuverto poslal, še preden se je odpravil. Počutil se je podlo, skoraj zločinsko, ker jo je poslal anonimno. Ni imel izbire. Za odločitev je potreboval tedne, in zdaj jo je sprejel. Vse to - osemintrideset let policijskega dela - je bilo zdaj za njim. Bil je nekdo drug.
  Pomislil je na primer Annemarie DiCillo. Zdelo se mu je, kot da je klic prejel šele včeraj. Spomnil se je, kako se je peljal do nevihte - ravno tam - potegnil dežnik in se odpravil v gozd ...
  V nekaj urah so zbrali običajne osumljence: voajerje, pedofile in moške, ki so bili pred kratkim izpuščeni iz zapora po prestajanju kazni zaradi zlorabe otrok, zlasti mladih deklet. Nihče ni izstopal iz množice. Nihče se ni zlomil ali obrnil proti drugemu osumljencu. Glede na njihove osebnosti in povečan strah pred zaporniškim življenjem je bilo pedofile zelo enostavno pretentati. Nihče ni.
  Posebej nizkoten lopov po imenu Joseph Barber se je nekaj časa zdel v redu, vendar je imel alibi - čeprav majav - za dan umorov v Fairmount Parku. Ko je bil Barber sam umorjen - zaboden do smrti s trinajstimi noži za zrezke - se je Brigham odločil, da gre za zgodbo o človeku, ki ga obiskujejo njegovi grehi.
  Vendar je Walta Brighama nekaj motilo glede okoliščin Barberjeve smrti. V naslednjih petih letih je Brigham izsledil vrsto osumljenih pedofilov v Pensilvaniji in New Jerseyju. Šest teh moških je bilo umorjenih, vsi s skrajnimi predsodki, in noben od njihovih primerov ni bil nikoli rešen. Seveda si nihče na nobenem oddelku za umore ni nikoli zares zlomil hrbta, ko bi poskušal zaključiti primer umora, kjer je bila žrtev baraba, ki je poškodoval otroke, vendar so bili zbrani in analizirani forenzični dokazi, odvzete so bile izjave prič, odvzeti prstni odtisi, vložena so bila poročila. Noben osumljenec se ni javil.
  Sivka, je pomislil. Kaj je bilo tako posebnega na sivki?
  Walt Brigham je skupno našel šestnajst umorjenih moških, vse so bili nadlegovalci otrok, vse so zaslišali in izpustili - ali vsaj osumili - v primeru, ki je vključeval mlado dekle.
  Bilo je noro, ampak mogoče.
  Nekdo je ubil osumljence.
  Njegova teorija v enoti ni nikoli dobila širšega sprejetja, zato jo je Walt Brigham opustil. Uradno gledano. Kakor koli že, o tem si je vodil natančne zapiske. Čeprav mu je bilo za te ljudi malo mar, je bilo v službi, v delu detektiva za umore, nekaj, kar ga je gnalo k temu. Umor je bil umor. Bog je moral soditi žrtve, ne Walter J. Brigham.
  Njegove misli so se obrnile k Annemarie in Charlotte. Šele pred kratkim sta nehali uhajati iz njegovih sanj, a to ni pomenilo, da ga njune podobe niso preganjale. V teh dneh, ko se je koledar preklopil z marca na april, ko je videl mlada dekleta v spomladanskih oblekah, se mu je vse vrnilo v brutalni, čutni preobremenitvi - vonj po gozdu, zvok dežja, videz, kot da bi ti dve deklici spali. Zaprte oči, sklonjene glave. In potem gnezdo.
  Bolni prasica, ki je to storil, si je okoli njih zgradila gnezdo.
  Walt Brigham je čutil, kako se v njem stiska jeza, kot bodeča žica, ki mu prebada prsi. Bližala se je. Čutil jo je. Neuradno je že bil v Odenseju, majhnem mestu v okrožju Berks. Bil je tam večkrat. Poizvedoval je, fotografiral, se pogovarjal z ljudmi. Sled morilca Annemarie in Charlotte je vodila v Odense v Pensilvaniji. Brigham je okusil zlo v trenutku, ko je vstopil v vas, kot grenak napoj na jeziku.
  Brigham je izstopil iz avtomobila, prečkal Lincoln Drive in hodil skozi gola drevesa, dokler ni prišel do Wissahickona. Hladen veter je tulil. Zavihal si je ovratnik in spletel volneno ruto.
  Tukaj so jih našli.
  "Vrnil sem se, dekleta," je rekel.
  Brigham je pogledal v nebo, v sivo luno v temi. Čutil je surova čustva tiste noči, tako davno nazaj. Videl je njihove bele obleke v svetlobi policijskih luči. Videl je žalostne, prazne izraze na njihovih obrazih.
  "Samo želel sem, da veš: zdaj me imaš," je rekel. "Za vedno. Štiriindvajset sedem. Ujeli ga bomo."
  Za trenutek je opazoval, kako teče voda, nato pa se je vrnil k avtu, njegov korak je bil nenaden in prožen, kot da bi mu z ramen padla ogromna teža, kot da bi mu nenadoma začrtali preostanek življenja. Zdrznil se je noter, zagnal motor in prižgal grelec. Ravno se je hotel zapeljati na Lincoln Drive, ko je zaslišal ... petje?
  Ne.
  Ni bilo petje. Bilo je bolj kot otroška pesmica. Otroška pesmica, ki jo je zelo dobro poznal. Zmrazila ga je kri.
  
  
  "Tukaj so dekleta, mlada in lepa,"
  Ples v poletnem zraku ..."
  
  
  Brigham je pogledal v vzvratno ogledalo. Ko je na zadnjem sedežu zagledal moške oči, je vedel. To je bil moški, ki ga je iskal.
  
  
  "Kot da se igrata dva vrteča se kolesa ..."
  
  
  Brighamu je šel strah po hrbtenici. Njegova pištola je bila pod sedežem. Preveč je spil. Tega ne bi nikoli storil.
  
  
  "Lepa dekleta plešejo."
  
  
  V teh zadnjih trenutkih je detektivu Walterju Jamesu Brighamu postalo veliko stvari jasnih. Zgrnile so nanj z večjo jasnostjo, kot tisti trenutki pred nevihto. Vedel je, da je Marjorie Morrison resnično ljubezen njegovega življenja. Vedel je, da je njegov oče dober človek in je vzgojil vredne otroke. Vedel je, da sta Annemarie DiCillo in Charlotte Waite obiskala prava zloba, da sta bili zasledovani v gozd in izdani hudiču.
  In tudi Walt Brigham je ves čas vedel, da ima prav.
  Vedno je šlo za vodo.
  OceanofPDF.com
  23
  Health Harbor je bila majhna telovadnica in fitnes v North Libertiesu. Vodil jo je nekdanji policijski narednik iz štiriindvajsetega okrožja, imela pa je omejeno članstvo, večinoma policiste, kar je pomenilo, da se običajno ni bilo treba ukvarjati z običajnimi telovadnimi igrami. Poleg tega je bil na voljo boksarski ring.
  Jessica je prišla okoli 6. ure zjutraj, se malo raztegnila, pretekla pet milj na tekalni stezi in poslušala božično glasbo na svojem iPodu.
  Ob 7. uri zjutraj je prispel njen prastric Vittorio. Vittorio Giovanni je bil star enainosemdeset let, a je še vedno imel jasne rjave oči, ki se jih je Jessica spominjala iz mladosti - prijazne in poznavalske oči, ki so neke vroče avgustovske noči na praznik Marijinega vnebovzetja osupnile Vittoriovo pokojno ženo Carmello. Še danes so te iskrive oči govorile o veliko mlajšem moškem v sebi. Vittorio je bil nekoč profesionalni boksar. Do danes se ni mogel usesti in gledati televizijskega boksarskega dvoboja.
  Zadnjih nekaj let je bil Vittorio Jessicin menedžer in trener. Kot profesionalka je imela Jessica rezultat 5-0 s štirimi nokavti; njen zadnji dvoboj je bil predvajan na ESPN2. Vittorio je vedno govoril, da bo Jessica, ko bo pripravljena na upokojitev, podprl njeno odločitev in da se bosta obe upokojili. Jessica še ni bila prepričana. Kar jo je sploh pripeljalo v ta šport - želja po izgubi teže po Sophiejinem rojstvu in želja, da se postavi zase, ko je to potrebno, proti občasnim osumljencem zlorabe - se je razvilo v nekaj drugega: potrebo po boju proti procesu staranja s tem, kar je bila nedvomno najbolj brutalna disciplina.
  Vittorio je prijel blazinice in počasi zdrsnil med vrvi. "Ali delaš na cesti?" je vprašal. Ni hotel reči, da je to kardio.
  "Ja," je rekla Jessica. Preteči bi morala šest milj, a njene mišice, stare nekaj čez trideset, so bile utrujene. Stric Vittorio jo je videl naravnost skozi.
  "Jutri jih boš naredil sedem," je rekel.
  Jessica tega ni zanikala ali se prepirala s tem.
  "Pripravljen?" Vittorio je zložil blazinice skupaj in jih dvignil.
  Jessica je začela počasi, drgnila po blazinicah in prekrižala desno roko. Kot vedno je našla ritem, našla cono. Njene misli so tavale od prepotenih sten telovadnice na drugi strani mesta do bregov reke Schuylkill, do podobe mrtve mlade ženske, slovesno položene na rečni breg.
  Ko je pospešila tempo, je njena jeza rasla. Spomnila se je nasmeha Christine Jakos, na zaupanje, ki ga je mlada ženska morda imela v svojega morilca, na prepričanje, da se ji ne bo nikoli zgodilo nič hudega, da se bo naslednji dan zdanil in da bo veliko bližje svojim sanjam. Jessicina jeza se je razplamtela in razcvetela, ko je pomislila na aroganco in krutost moškega, ki so ga iskali, na zadavljenje mlade ženske in pohabljanje njenega telesa ...
  "Jess!"
  Njen stric je zavpil. Jessica se je ustavila, z nje se je lil pot. Z zadnjo stranjo rokavice si ga je obrisala z oči in stopila nekaj korakov nazaj. Nekaj ljudi v telovadnici jih je strmelo.
  "Čas," je tiho rekel njen stric. Že prej je bil tukaj z njo.
  Kako dolgo je ni bilo?
  "Oprosti," je rekla Jessica. Stopila je do enega kota, nato do drugega, nato do tretjega, obkrožila ring in lovila sapo. Ko se je ustavila, se ji je približal Vittorio. Spustil je blazinice in pomagal Jessici, da se je osvobodila rokavic.
  "Je to resen primer?" je vprašal.
  Njena družina jo je dobro poznala. "Da," je rekla. "Težak primer."
  
  
  
  JESSICA JE DOPOLDNE PREŽIVELA z delom na računalnikih. V različne iskalnike je vnesla več iskalnih nizov. Rezultati za amputacijo so bili redki, čeprav neverjetno grozljivi. V srednjem veku ni bilo neobičajno, da je tat izgubil roko ali voajer oko. Nekatere verske sekte to še vedno izvajajo. Italijanska mafija je ljudi rezala že leta, vendar trupel običajno niso puščali v javnosti ali sredi belega dne. Običajno so ljudi sekali, jih dali v vrečko, škatlo ali kovček in jih odvrgli na odlagališče. Običajno na Jerseyju.
  Še nikoli ni doživela česa podobnega temu, kar se je zgodilo Christini Yakos na rečnem bregu.
  Vrv za plavalno stezo je bila na voljo za nakup pri številnih spletnih trgovinah. Kolikor je lahko ugotovila, je bila podobna standardni večnitni vrvi iz polipropilena, vendar obdelani tako, da je odporna na kemikalije, kot je klor. Uporabljala se je predvsem za pritrditev vrvi plovcev. Laboratorij ni našel sledi klora.
  Lokalno, med prodajalci navtične in bazenske opreme v Filadelfiji, New Jerseyju in Delawareu, je bilo na desetine trgovcev, ki so prodajali to vrsto vrvi. Ko je Jessica prejela končno laboratorijsko poročilo s podrobnostmi o vrsti in modelu, je poklicala.
  Malo po enajsti uri je Byrne vstopil v dežurno sobo. Imel je posnetek klica v sili, kjer je bil Christinino truplo.
  
  
  
  Avdiovizualna enota policijske uprave se je nahajala v kleti stavbe Roundhouse. Njena glavna naloga je bila oskrbovati oddelek z avdio/video opremo po potrebi - kamerami, video opremo, snemalnimi napravami in nadzornimi napravami - ter spremljati lokalne televizijske in radijske postaje za pomembne informacije, ki bi jih oddelek lahko uporabil.
  Enota je pomagala tudi pri preiskavi posnetkov nadzornih kamer in avdiovizualnih dokazov.
  Policist Mateo Fuentes je bil veteran enote. Imel je ključno vlogo pri reševanju nedavnega primera, v katerem je psihopat s fetišem na filme teroriziral mesto. Bil je v tridesetih letih, natančen in pedanten pri svojem delu ter presenetljivo natančen glede slovnice. Nihče v AV enoti ni bil boljši pri iskanju skrite resnice v elektronskih zapisih.
  Jessica in Byrne sta vstopila v kontrolno sobo.
  "Kaj imamo, detektivi?" je vprašal Mateo.
  "Anonimni klic na 112," je rekel Byrne. Mateu je izročil zvočni posnetek.
  "Nič takega," je odvrnil Mateo. Vstavil je kaseto v napravo. "Torej predvidevam, da ni bilo identifikacije klicatelja?"
  "Ne," je rekel Byrne. "Zdi se, da je bila uničena celica."
  V večini držav se državljan, ko pokliče 911, odpove svoji pravici do zasebnosti. Tudi če je vaš telefon zaklenjen (kar večini ljudi, ki prejemajo vaše klice, preprečuje, da bi videli vašo številko na svojem zaslonu za identifikacijo klicatelja), bodo policijski radijski sprejemniki in dispečerji še vedno lahko videli vašo številko. Obstaja nekaj izjem. Ena od teh je klic na 911 z ukinjenega mobilnega telefona. Ko so mobilni telefoni prekinjeni - zaradi neplačila ali morda zato, ker je klicatelj preklopil na novo številko - storitve 911 ostanejo na voljo. Na žalost za preiskovalce ni mogoče izslediti številke.
  Mateo je pritisnil gumb za predvajanje na kasetofonu.
  "Filadelfijska policija, operater 204, kako vam lahko pomagam?" je odgovoril operater.
  "Tam ... tam je truplo. Za starim skladiščem avtomobilskih delov na cesti Flat Rock Road."
  Klikni. To je celoten vnos.
  "Hmm," je rekel Mateo. "Ni ravno besedičen." Pritisnil je STOP. Nato je previjal nazaj. Predvajal je znova. Ko je končal, je previjal kaseto in jo predvajal tretjič, pri čemer je nagnil glavo proti zvočnikom. Pritisnil je STOP.
  "Moški ali ženska?" je vprašal Byrne.
  "Stari," je odvrnil Mateo.
  "Si prepričan/a?"
  Mateo se je obrnil in se zazrl.
  "Prav," je rekel Byrne.
  "V avtu ali majhni sobi je. Ni odmeva, dobra akustika, ni sikanja v ozadju."
  Mateo je ponovno predvajal posnetek. Nastavil je nekaj gumbov. "Kaj slišiš?"
  V ozadju je bila glasba. Zelo šibka, ampak je bila tam. "Nekaj slišim," je rekel Byrne.
  Previjanje nazaj. Še nekaj prilagoditev. Manj sikanja. Pojavi se melodija.
  "Radio?" je vprašala Jessica.
  "Mogoče," je rekel Mateo. "Ali pa CD."
  "Predvajaj še enkrat," je rekel Byrne.
  Mateo je previl kaseto nazaj in jo vstavil v drug predvajalnik. "Naj to digitaliziram."
  AV Unit je imel vedno večji arzenal programske opreme za avdio forenziko, ki jim je omogočala ne le čiščenje zvoka obstoječe zvočne datoteke, temveč tudi ločevanje sledi posnetka in jih s tem izoliranje za natančnejši pregled.
  Nekaj minut kasneje je Mateo sedel za svojim prenosnikom. Zvočne datoteke 911 so bile zdaj na zaslonu kot niz zelenih in črnih konic. Mateo je pritisnil gumb "Predvajaj" in prilagodil glasnost. Tokrat je bila glasba v ozadju jasnejša in bolj razločna.
  "Poznam to pesem," je rekel Mateo. Ponovno jo je predvajal, pri tem pa je prilagodil drsnike in znižal glas na komaj slišno raven. Nato si je Mateo vtaknil slušalke in si jih nadel. Zaprl je oči in poslušal. Ponovno je predvajal datoteko. "Razumem." Odprl je oči in snel slušalke. "Naslov pesmi je 'I Want You'. Ob Divjem vrtu."
  Jessica in Byrne sta si izmenjala poglede. "KDO?" je vprašal Byrne.
  "Wild Garden. Avstralski pop duo. Bili so priljubljeni konec devetdesetih. No, srednje veliki. Ta pesem je iz leta 1997 ali 1998. Takrat je bila prava uspešnica."
  "Kako pa vse to veš?" je vprašal Byrne.
  Mateo ga je spet pogledal. "Moje življenje ni samo poročila s Kanala 6 in videoposnetki McGruffa, detektiv. Sem zelo družaben človek."
  "Kaj meniš o klicatelju?" je vprašala Jessica.
  "Moral jo bom poslušati še enkrat, ampak lahko ti povem, da pesmi Savage Garden ni več na radiu, zato verjetno ni bila na radiu," je rekel Mateo. "Razen če je bila to postaja s starimi hiti."
  "Sedemindevetdeset je za starejše?" je vprašal Byrne.
  - Uredi to, oče.
  "Človek."
  "Če ima oseba, ki je klicala, CD in ga še vedno predvaja, je verjetno mlajša od štirideset let," je rekel Mateo. "Rekel bi, da trideset, morda celo petindvajset, plus ali minus."
  "Še kaj?"
  "No, po načinu, kako dvakrat izgovori besedo 'da', se vidi, da je bil pred klicem živčen. Verjetno je to večkrat vadil."
  "Genij si, Mateo," je rekla Jessica. "Dolžni smo ti."
  "In zdaj je skoraj božič in imam le še kakšen dan ali dva časa za nakupovanje."
  
  
  
  JESSICA, BYRNE IN Josh Bontrager so stali blizu kontrolne sobe.
  "Kdor koli je klical, ve, da je bilo to nekoč skladišče avtomobilskih delov," je rekla Jessica.
  "To pomeni, da je verjetno iz tega območja," je rekel Bontrager.
  - Kar zoži krog na trideset tisoč ljudi.
  "Ja, ampak koliko jih posluša Savage Garbage?" je vprašal Byrne.
  "Vrt," je rekel Bontrager.
  "Kakorkoli že."
  "Zakaj se ne bi ustavil v kakšni veliki trgovini - Best Buy, Borders?" je vprašal Bontrager. "Morda je ta tip pred kratkim prosil za CD. Morda se bo kdo spomnil."
  "Dobra ideja," je rekel Byrne.
  Bontrager se je zasmejal. Zgrabil je plašč. "Danes delam z detektivoma Shepherdjem in Palladinom. Če se kaj zalomi, vas pokličem kasneje."
  Minuto po tem, ko je Bontrager odšel, je v sobo pomolil glavo policist. "Detektiv Byrne?"
  "Ja."
  - Nekdo zgoraj te želi videti.
  
  
  
  Ko sta Jessica in Byrne vstopila v preddverje Roundhousea, sta zagledala drobno Azijko, ki očitno ni bila na svojem mestu. Nosila je značko za obiskovalce. Ko sta se približala, je Jessica žensko prepoznala kot gospo Tran, žensko iz pralnice.
  "Gospa Tran," je rekel Byrne. "Kako vam lahko pomagamo?"
  "Moj oče je to našel," je rekla.
  Segla je v torbo in izvlekla revijo. Bila je prejšnji mesec revije Dance Magazine. "Pravi, da jo je pozabila. Brala jo je tisti večer."
  - Z "ona" mislite Christino Yakos? Žensko, o kateri smo vas spraševali?
  "Ja," je rekla. "Tista blondinka. Morda ti bo pomagala."
  Jessica je zgrabila revijo za robove. Čistili so jo in iskali prstne odtise. "Kje je to našel?" je vprašala Jessica.
  "Bilo je na sušilnih strojih."
  Jessica je previdno prelistala strani in prišla do konca revije. Ena stran - celostranski oglas za Volkswagen, večinoma prazen prostor - je bila prekrita z zapleteno mrežo risb: fraz, besed, slik, imen, simbolov. Izkazalo se je, da je Christina oziroma kdorkoli že risal, risala že ure.
  "Je tvoj oče prepričan, da Christina Yakos bere to revijo?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekla gospa Tran. "Ali želite, da ga pridem iskat? V avtu je. Lahko vprašate še enkrat."
  "Ne," je rekla Jessica. "V redu je."
  
  
  
  Zgoraj, za mizo za umore, je Byrne skrbno preučeval stran dnevnika z risbami. Veliko besed je bilo napisanih v cirilici, za katero je domneval, da je ukrajinska. Že prej je poklical detektiva, ki ga je poznal s severovzhoda, mladeniča po imenu Nathan Bykovsky, čigar starši so bili iz Rusije. Poleg besed in besednih zvez so bile tam risbe hiš, 3D-src in piramid. Bilo je tudi več skic oblek, vendar nič ni spominjalo na obleko v vintage slogu, ki jo je Christina Yakos nosila po svoji smrti.
  Byrne je prejel klic od Natea Bykowskega, ki mu je nato poslal faks. Nate ga je takoj poklical nazaj.
  "Za kaj gre?" je vprašal Nate.
  Detektivi nikoli niso imeli težav, če bi se jim približal drug policist. Vendar so po naravi radi poznali pravila igre, mu je povedal Byrne.
  "Mislim, da je ukrajinsko," je rekel Nate.
  "Ali lahko to prebereš?"
  "Večinoma. Moja družina je iz Belorusije. Cirilica se uporablja v mnogih jezikih - ruščini, ukrajinščini, bolgarščini. Podobni so si, vendar nekaterih simbolov drugi ne uporabljajo."
  "Ali imaš kakšno idejo, kaj to pomeni?"
  "No, dve besedi - tisti dve, ki sta napisani nad pokrovom motorja avtomobila na fotografiji - sta neberljivi," je rekel Nate. "Pod njima je dvakrat napisala besedo 'ljubezen'. Na dnu, na najjasnejšo besedo na strani, je napisala frazo."
  "Kaj je to?"
  "Žal mi je."
  "Oprostite?"
  "Da."
  "Oprosti," je pomislil Byrne. "Oprosti za kaj?"
  - Ostalo so ločena pisma.
  "Nič ne pišejo?" je vprašal Byrne.
  "Ne, kolikor vidim," je rekel Nate. "Navedel jih bom po vrsti, od zgoraj navzdol, in vam jih poslal po faksu. Morda bodo kaj dodali."
  "Hvala, Nate."
  "Vsak hip."
  Byrne je ponovno pogledal stran.
  Ljubezen.
  Žal mi je.
  Poleg besed, črk in risb je bila tam še ena ponavljajoča se slika - zaporedje številk, narisanih v vedno manjši spirali. Izgledalo je kot niz desetih številk. Vzorec se je na strani pojavil trikrat. Byrne je stran odnesel k kopirnemu stroju. Položil jo je na steklo in prilagodil nastavitve, da bi jo povečal na trikratno prvotno velikost. Ko se je stran pojavila, je videl, da ima prav. Prve tri številke so bile 215. To je bila lokalna telefonska številka. Dvignil je slušalko in poklical. Ko se je nekdo oglasil, se je Byrne opravičil, ker je poklical napačno številko. Odložil je slušalko, njegov srčni utrip se je pospešil. Imela sta cilj.
  "Jess," je rekel in prijel plašč.
  "Kako si?"
  "Gremo se zapeljati."
  "Kje?"
  Byrne je bil že skoraj na vratih. "Klub z imenom Stiletto."
  "Hočeš, da ti dam naslov?" je vprašala Jessica, zgrabila radio in pohitela, da bi ji sledila.
  "Ne. Vem, kje je."
  "Prav. Zakaj gremo tja?"
  Približala sta se dvigalom. Byrne je pritisnil gumb in začel hoditi. "Pripada tipu po imenu Callum Blackburn."
  - Še nikoli nisem slišal zanj.
  Christina Yakos je v tej reviji trikrat narisala njegovo telefonsko številko.
  - In poznaš tega tipa?
  "Ja."
  "Kako pa?" je vprašala Jessica.
  Byrne je stopil v dvigalo in pridržal vrata. "Pred skoraj dvajsetimi leti sem ga pomagal spraviti v zapor."
  OceanofPDF.com
  24
  Nekoč je živel kitajski cesar, ki je živel v najveličastnejši palači na svetu. V bližini, v prostranem gozdu, ki se je raztezal do morja, je živel slavček in ljudje z vsega sveta so prihajali poslušat njegovo petje. Vsi so občudovali njegovo čudovito petje. Ptica je postala tako znana, da so ljudje, ki so se srečevali na ulici, eden rekel "noč", drugi pa "orkan".
  Luna je slišala slavčkovo petje. Opazoval jo je več dni. Nedolgo nazaj je sedel v temi, obkrožen z drugimi, potopljen v čudo glasbe. Njen glas je bil čist, čaroben in ritmičen, kot zvok drobnih steklenih zvončkov.
  Zdaj slavček molči.
  Danes jo Luna čaka pod zemljo in sladki vonj cesarskega vrta ga omame. Počuti se kot živčen občudovalec. Dlani se mu potijo, srce mu razbija. Še nikoli se ni tako počutil.
  Če ne bi bila njegov slavček, bi bila morda njegova princesa.
  Danes je spet čas, da zapoje.
  OceanofPDF.com
  25
  Stiletto's je bil luksuzen - luksuzen za filadelfijski striptiz klub - "gospodski klub" na Trinajsti ulici. Dve nadstropji zibajočega se mesa, kratka krila in bleščeča šminka za pohotnega poslovneža. V enem nadstropju je bil striptiz klub z živimi nastopi, v drugem pa hrupen bar in restavracija z pomanjkljivo oblečenimi natakarji in natakaricami. Stiletto's je imel dovoljenje za prodajo alkoholnih pijač, zato ples ni bil popolnoma gol, ampak vse prej kot to.
  Na poti v klub je Byrne povedal Jessici. Na papirju je Stiletto pripadal slavnemu nekdanjemu igralcu Philadelphia Eaglesov, uglednemu in uglednemu športnemu zvezdniku s tremi izbori za Pro Bowl. V resnici so bili štirje partnerji, vključno s Callumom Blackburnom. Skriti partnerji so bili najverjetneje člani mafije.
  Drhal. Mrtvo dekle. Pohabljanje.
  "Zelo mi je žal," je zapisala Christina.
  Jessica je pomislila: "Obetavno."
  
  
  
  JESSICA IN BYRNE sta vstopila v bar.
  "Moram na stranišče," je rekel Byrne. "Boš v redu?"
  Jessica ga je za trenutek brez mežikanja strmela. Bila je izkušena policistka, profesionalna boksarka in oborožena. Vseeno je bilo kar prisrčno. "Vse bo v redu."
  Byrne je šel na moško stranišče. Jessica je zasedla zadnji stol pri šanku, tistega ob prehodu, tistega pred limoninimi krhlji, olivami pimiento in češnjami maraskino. Soba je bila okrašena kot maroški bordel: vsa zlata barva, rdeče kosmičaste obrobe, žametno pohištvo z vrtljivimi blazinami.
  Kraj je vrvel od posla. Nič čudnega. Klub se je nahajal blizu kongresnega centra. Iz ozvočenja je glasno igrala pesem Georgea Thorogooda "Bad to the Bone".
  Stol poleg nje je bil prazen, tisti za njim pa je bil zaseden. Jessica se je ozrla naokoli. Tip, ki je sedel tam, je bil videti naravnost iz glavne pisarne za kasting v striptiz klubu - star okoli štirideset let, v svetleči cvetlični majici, ozkih temnomodrih dvojno pletenih hlačah, obrabljenih čevljih in pozlačenih zapestnicah na obeh zapestjih. Sprednja zoba je imel stisnjena, zaradi česar je izgledal nevedno kot veverica. Kadil je Salem Light 100 z razbitimi filtri. Gledal jo je.
  Jessica je srečala njegov pogled in ga zadržala.
  "Lahko kaj storim za vas?" je vprašala.
  "Tukaj sem pomočnik vodje bara." Zdrsnil je na stolček poleg nje. Dišal je po deodorantu Old Spice in svinjskih kožicah. "No, čez tri mesece bom tam."
  "Čestitam".
  "Zdiš se mi znana," je rekel.
  "Jaz?"
  "Sva se že kdaj srečala?"
  "Mislim, da ne."
  - Prepričan sem.
  "No, to je vsekakor mogoče," je rekla Jessica. "Samo ne spomnim se."
  "Ne?"
  Rekel je, kot da bi bilo težko verjeti. "Ne," je rekla. "Ampak veš kaj? Z mano je vse v redu."
  Debel kot opeka, pomočena v testo, je vztrajal. "Si že kdaj plesal? Mislim, veš, profesionalno."
  "To je to," je pomislila Jessica. "Ja, seveda."
  Tip je tlesknil s prsti. "Vedel sem," je rekel. "Nikoli ne pozabim lepega obraza. Ali odlične postave. Kje si plesal?"
  "No, nekaj let sem delal v Bolšoj teatru. Ampak pot na delo me je ubijala."
  Tip je nagnil glavo za deset stopinj in pomislil - ali karkoli je počel namesto tega - da bi Bolšoj teater lahko bil striptiz klub v Newarku. "Tega kraja ne poznam."
  "Osupljen sem."
  "Je bilo popolnoma golo?"
  "Ne. Zaradi njih se moraš obleči kot labod."
  "Vau," je rekel. "To se sliši vroče."
  "O, to je res."
  "Kako ti je ime?"
  Izadora.
  "Jaz sem Chester. Prijatelji me kličejo Chet."
  - No, Chester, bilo je lepo klepetati s tabo.
  "Odhajaš?" Naredil je majhen gib proti njej. Pajkovski. Kot da bi razmišljal o tem, da bi jo pustil na stolčku.
  "Da, žal. Dolžnost kliče." Položila je značko na pult. Chetov obraz je pobledel. Bilo je, kot bi vampirju pokazal križ. Stopil je nazaj.
  Byrne se je vrnil iz moškega stranišča in jezno pogledal Cheta.
  "Živjo, kako si?" je vprašal Chet.
  "Nikoli bolje," je rekel Byrne. Jessici: "Pripravljena?"
  "Naredimo to."
  "Se vidimo," ji je rekel Chet. Iz nekega razloga se mi je zdaj zdelo kul.
  - Štel bom minute.
  
  
  
  V drugem nadstropju sta se dva detektiva, ki sta jih vodila dva krepka telesna stražarja, prebijala skozi labirint hodnikov, ki so se končali pri ojačanih jeklenih vratih. Nad njimi je bila, obdana z debelo zaščitno plastiko, nameščena varnostna kamera. Na steni ob vratih sta viseli dve elektronski ključavnici, ki nista imeli nobene strojne opreme. Prvi nasilnež je govoril v prenosni radio. Trenutek pozneje so se vrata počasi odprla. Drugi nasilnež jih je na široko odprl. Byrne in Jessica sta vstopila.
  Veliko sobo so slabo osvetljevale indirektne svetilke, temno oranžne stenske svetilke in vgradne posode z reflektorji. Ogromno hrastovo mizo je krasila pristna Tiffanyjeva svetilka, za katero je sedel moški, ki ga je Byrne opisal le kot Calluma Blackburna.
  Moškemu se je razveselil obraz, ko je zagledal Byrnea. "Ne morem verjeti," je rekel. Vstal je in iztegnil obe roki pred seboj kot lisice. Byrne se je zasmejal. Moška sta se objela in se potrepljala po hrbtu. Callum je stopil pol koraka nazaj in ponovno pogledal Byrnea, roke pa je imel v bokih. "Dobro izgledaš."
  "Tudi ti."
  "Ne morem se pritoževati," je rekel. "Žal mi je bilo, ko sem slišal za vaše težave." Njegov naglas je bil širok škotski, omehčan zaradi let, preživetih v vzhodni Pensilvaniji.
  "Hvala," je rekel Byrne.
  Callum Blackburn je bil star šestdeset let. Imel je izklesane poteze obraza, temne, živahne oči, srebrno kozjo bradico in nazaj počesane sivo-rjave lase. Nosil je dobro krojeno temno sivo obleko, belo srajco, odprt ovratnik in majhen obročasti uhan.
  "To je moj partner, detektiv Balzano," je rekel Byrne.
  Callum se je zravnal, se popolnoma obrnil proti Jessici in sklonil brado v pozdrav. Jessica ni imela pojma, kaj naj stori. Ali naj se prikloni? Iztegnila je roko. "Vesela sem, da sem te spoznala."
  Callum jo je prijel za roko in se nasmehnil. Za beloovratnega kriminalca je bil precej šarmanten. Byrne ji je povedal za Calluma Blackburna. Obtožen je bil goljufije s kreditnimi karticami.
  "Z veseljem," je rekel Callum. "Če bi vedel, da so detektivi dandanes tako lepi, se ne bi nikoli odpovedal svojemu kriminalnemu življenju."
  "In ti?" je vprašal Byrne.
  "Sem le skromni poslovnež iz Glasgowa," je rekel z žarečim nasmehom. "In kmalu bom postal ostareli oče."
  Ena prvih lekcij, ki se jih je Jessica naučila na ulici, je bila, da pogovori s kriminalci vedno vsebujejo podtekst, skoraj zagotovo izkrivljanje resnice. Nikoli ga nisem srečala, kar je v bistvu pomenilo: odraščala sva skupaj. Običajno me ni bilo tam. Zgodilo se je pri meni doma. "Nedolžna sem" je skoraj vedno pomenilo, da sem to storila jaz. Ko se je Jessica prvič pridružila policiji, je menila, da potrebuje slovar kriminalistične angleščine. Zdaj, skoraj deset let pozneje, bi verjetno lahko poučevala kriminalistično angleščino.
  Zdelo se je, da sta se Byrne in Callum že dolgo poznala, kar pomeni, da bo pogovor verjetno nekoliko bližje resnici. Ko ti nekdo natakne lisice in te gleda, kako vstopaš v zaporniško celico, postane igranje trdega fanta še težje.
  Vseeno so bili tukaj, da bi dobili informacije od Calluma Blackburna. Zaenkrat so morali igrati njegovo igro. Pred pomembnim pogovorom so morali najprej malo poklepetati.
  "Kako je tvoja ljubka žena?" je vprašal Callum.
  "Še vedno prijazna," je rekel Byrne, "ampak ni več moja žena."
  "To je tako žalostna novica," je rekel Callum, videti je bil iskreno presenečen in razočaran. "Kaj si pa naredil?"
  Byrne se je naslonil nazaj na stol in prekrižal roke. V obrambnem položaju. "Zakaj misliš, da sem vse zamočil?"
  Callum je dvignil eno obrv.
  "Prav," je rekel Byrne. "Imaš prav. Bilo je delo."
  Callum je prikimal, morda priznavajoč, da so on - in njegovi kriminalci - del "dela" in zato delno odgovorni. "Na Škotskem imamo pregovor. 'Ostrižena ovca bo spet zrasla.'"
  Byrne je pogledal Jessico in nato spet Calluma. Ga je moški pravkar označil za ovco? "Bolj resnične besede, kajne?" je rekel Byrne v upanju, da bo šel naprej.
  Callum se je nasmehnil, pomežiknil Jessici in prepletel prste. "Torej," je rekel. "Čemu dolgujem ta obisk?"
  "Žensko po imenu Christina Yakos so včeraj našli umorjeno," je rekel Byrne. "Ste jo poznali?"
  Callumov Blackburnov obraz je bil neberljiv. "Oprostite, kako ji je že ime?"
  "Christina Yakos".
  Byrne je položil Christinino fotografijo na mizo. Oba detektiva sta opazovala Calluma, medtem ko ga je ta gledal. Vedel je, da ga opazujejo, in ni ničesar izdal.
  "Jo prepoznaš?" je vprašal Byrne.
  "Da".
  "Kako pa?" je vprašal Byrne.
  "Pred kratkim me je obiskala v službi," je rekel Callum.
  - Ste jo najeli?
  "Moj sin Alex je zadolžen za novačenje."
  "Je delala kot tajnica?" je vprašala Jessica.
  "Naj Alex razloži." Callum je odšel, vzel mobilni telefon, poklical in prekinil klic. Obrnil se je nazaj k detektivom. "Kmalu bo tukaj."
  Jessica je pogledala po pisarni. Bila je dobro opremljena, čeprav nekoliko neokusno: tapete iz umetnega semiša, pokrajine in lovski prizori v zlatih filigranskih okvirjih, v kotu vodnjak v obliki trojice zlatih labodov. "Pravzaprav si ironična," je pomislila.
  Stena levo od Callumove mize je bila najbolj impresivna. Na njej je bilo deset ravnih monitorjev, povezanih s kamerami CCTV, ki so prikazovali različne kote barov, odra, vhoda, parkirišča in blagajne. Na šestih zaslonih so bila plesalke v različni fazi slečenja.
  Medtem ko sta čakala, je Byrne stal kot prikovan pred razstavo. Jessica se je spraševala, ali se zaveda, da ima odprta usta.
  Jessica je stopila do monitorjev. Šest parov prsi se je migalo, nekatere večje od drugih. Jessica jih je preštela. "Ponarejene, ponarejene, prave, ponarejene, prave, ponarejene."
  Byrne je bil zgrožen. Izgledal je kot petletnik, ki je pravkar izvedel kruto resnico o velikonočnem zajčku. Pokazal je na zadnji monitor, na katerem je bila plesalka, neverjetno dolgonoga rjavolaska. "Je to ponaredek?"
  "To je ponarejena kopija."
  Medtem ko je Byrne strmel, je Jessica brskala po knjigah na policah, večinoma škotskih pisateljev - Roberta Burnsa, Walterja Scotta, J. M. Barrieja. Nato je opazila en sam širokozaslonski monitor, vgrajen v steno za Callumovo mizo. Imel je nekakšen ohranjevalnik zaslona: majhno zlato škatlico, ki se je vedno znova odpirala in razkrivala mavrico.
  "Kaj je to?" je Jessica vprašala Calluma.
  "To je zaprta zanka, ki vodi do prav posebnega kluba," je rekel Callum. "Nahaja se v tretjem nadstropju. Imenuje se Pandorina soba."
  "Kako nenavadno?"
  - Alex bo razložil.
  "Kaj se tam dogaja?" je vprašal Byrne.
  Callum se je nasmehnil. "Pandora Lounge je poseben kraj za posebna dekleta."
  OceanofPDF.com
  26
  Tokrat je Tara Lynn Green prispela ravno pravočasno. Tvegala je kazen za prekoračitev hitrosti - še eno in verjetno ji bodo odvzeli vozniško dovoljenje - in parkirala je na dragem parkirišču blizu gledališča Walnut Street. To sta bili dve stvari, ki si ju ni mogla privoščiti.
  Po drugi strani pa je šlo za avdicijo za film "Carousel" v režiji Marka Balfourja. Zaželeno vlogo je dobila Julie Jordan. Shirley Jones je vlogo odigrala v filmu iz leta 1956 in jo spremenila v vseživljenjsko kariero.
  Tara je pravkar uspešno uprizorila predstavo "Devet" v gledališču Central v Norristownu. Lokalni recenzent jo je označil za "privlačno". Za Taro je bilo "prinesi to" skoraj tako dobro, kot je lahko bilo. V oknu avle gledališča je ujela svoj odsev. Pri sedemindvajsetih ni bila novinka in komajda naivna igralka. Prav, osemindvajset, je pomislila. Ampak kdo šteje?
  Prehodila je dve ulici nazaj do parkirne hiše. Ledeno mrzel veter je žvižgal čez Walnut. Tara je zavila za vogal, pogledala na napis na majhnem kiosku in izračunala parkirnino. Dolgovala je šestnajst dolarjev. Prekletih šestnajst dolarjev. V denarnici je imela dvajset dolarjev.
  Ah, dobro. Nocoj je bilo spet kot rezanci ramen. Tara je šla po stopnicah v kleti, sedla v avto in počakala, da se ogreje. Medtem ko je čakala, si je prižgala CD - Kay Starr je pela "C'est Magnifique".
  Ko se je avto končno ogrel, je prestavila v vzvratno prestavo, v mislih pa je imela mešanico upov, predpremiernega navdušenja, odličnih kritik in bučnega aplavza.
  Potem je začutila udarec.
  O moj bog, je pomislila. Je kaj zadela? Parkirala je avto, zategnila ročno zavoro in izstopila. Stopila je do avtomobila in pogledala pod njega. Nič. Ničesar in nikogar ni zadela. Hvala bogu.
  Potem je Tara uvidela: imela je stanovanje. Poleg vsega drugega je imela stanovanje. In imela je manj kot dvajset minut časa, da pride v službo. Kot vsaka druga igralka v Filadelfiji in morda na svetu je tudi Tara delala kot natakarica.
  Ozrla se je po parkirišču. Nikogar. Približno trideset avtomobilov, nekaj kombijev. Nobenih ljudi. Sranje.
  Poskušala je zadrževati jezo in solze. Sploh ni vedela, ali je v prtljažniku rezervna pnevmatika. Bil je dve leti star kompaktni avto in še nikoli prej ji ni bilo treba zamenjati niti ene pnevmatike.
  "Si v težavah?"
  Tara se je nekoliko presenečeno obrnila. Nekaj korakov od njenega avtomobila je iz belega kombija izstopal moški. Nosil je šopek rož.
  "Živjo," je rekla.
  "Živjo." Pokazal je na njeno pnevmatiko. "Ne izgleda preveč dobro."
  "Samo spodaj je ravno," je rekla. "Ha ha."
  "V teh stvareh sem res dober," je rekel. "Z veseljem bi pomagal."
  V oknu avtomobila je pogledala svoj odsev. Nosila je bel volnen plašč. Njen najboljši. Kar predstavljala si je mastno sprednjo stran. In račun za kemično čiščenje. Še več stroškov. Seveda ji je članstvo v AAA že zdavnaj poteklo. Nikoli ga ni uporabila, ko ga je plačala. In zdaj ga je seveda potrebovala.
  "Tega te ne bi mogla prositi," je rekla.
  "Pravzaprav ni pomembno," je rekel. "Nisi ravno oblečen za popravilo avtomobila."
  Tara ga je videla, kako je skrivaj pogledal na uro. Če ga je nameravala vključiti v to nalogo, naj to stori kmalu. "Si prepričan, da ne bo preveč težav?" je vprašala.
  "Nič takega, res." Dvignil je šopek. "To moram dostaviti do štirih, potem pa bom za danes končal. Imam veliko časa."
  Ozrla se je po parkirišču. Bilo je skoraj prazno. Čeprav je sovražila pretvarjanje, da je nemočna (navsezadnje je znala zamenjati pnevmatiko), bi potrebovala pomoč.
  "Moral ti boš dovoliti, da ti za to plačam," je rekla.
  Dvignil je roko. "Nočem slišati o tem. Poleg tega je božič."
  In to je dobro, si je mislila. Po plačilu parkiranja ji bo ostalo skupno štiri dolarje in sedemnajst centov. "Zelo prijazno od vas."
  "Odpri prtljažnik," je rekel. "Čez minuto bom končal."
  Tara je segla proti oknu in odprla prtljažnik. Stopila je do zadnjega dela avtomobila. Moški je zgrabil dvigalko in jo potegnil ven. Ozrl se je naokoli in iskal prostor, kamor bi položil rože. Bil je ogromen šopek gladiolov, zavit v svetlo bel papir.
  "Misliš, da jih lahko daš nazaj v moj kombi?" je vprašal. "Šef me bo ubil, če jih umažem."
  "Seveda," je rekla. Vzela mu je rože in se obrnila proti kombiju.
  "...orkan," je rekel.
  Obrnila se je. "Mi je žal?"
  "Lahko jih preprosto daš zadaj."
  "Oh," je rekla. "Prav."
  Tara se je približala kombiju in pomislila, da so prav takšne stvari - majhna dejanja prijaznosti popolnih neznancev - tiste, ki ji praktično povrnejo vero v človeštvo. Filadelfija je lahko težko mesto, a včasih tega preprosto ne veš. Odprla je zadnja vrata kombija. Pričakovala je, da bo videla škatle, papir, zelenje, cvetlično peno, trakove, morda kup majhnih voščilnic in kuvert. Namesto tega je videla ... nič. Notranjost kombija je bila brezhibno čista. Razen vadbene podloge na tleh. In pramena modro-bele vrvi.
  Še preden je lahko postavila rože, je začutila prisotnost. Blizu prisotnost. Preblizu. Zavohala je cimetovo ustno vodico; le nekaj centimetrov stran je zagledala senco.
  Ko se je Tara obrnila proti senci, je moški zamahnil z dvigalko na njenem zatilju. Zaslišalo se je tup udarec. Glava se ji je stresla. Za očmi so se ji pojavili črni krogi, obdani s supernovo svetlo oranžnega ognja. Ponovno je spustil jekleno palico, ne dovolj močno, da bi jo podrl, ampak ravno dovolj, da bi jo omamil. Noge so se ji podlomile in Tara se je zgrudila v močne roke.
  Naslednje, česar se je zavedala, je bilo, da leži na hrbtu na vadbeni blazini. Bilo ji je toplo. Dišalo je po razredčilu za barvo. Slišala je, kako so se vrata zaloputnila, slišala je, kako se je motor zagnal.
  Ko je spet odprla oči, je skozi vetrobransko steklo sijala siva dnevna svetloba. Premikali so se.
  Ko se je poskušala vzravnati, je iztegnil belo krpo. Pritisnil ji jo je na obraz. Vonj po zdravilih je bil močan. Kmalu je odplavala v žarku zaslepljujoče svetlobe. Toda tik preden je svet izginil, je Tara Lynn Greene - očarljiva Tara Lynn Greene - nenadoma spoznala, kaj je rekel moški v garaži:
  Ti si moj slavček.
  OceanofPDF.com
  27
  Alasdair Blackburn je bil višja različica svojega očeta, star okoli trideset let, širokih ramen, atletske postave. Oblačil se je ležerno, imel je nekoliko dolge lase in govoril je z rahlim naglasom. Srečala sta se v Callumovi pisarni.
  "Oprostite, ker ste čakali," je rekel. "Imel sem nekaj opraviti." Rokoval se je z Jessico in Byrneom. "Prosim, kličite me Alex."
  Byrne je pojasnil, zakaj so tam. Moškemu je pokazal Christinino fotografijo. Alex je potrdil, da Christina Yakos dela v Stilettu.
  "Kakšen je vaš položaj tukaj?" je vprašal Byrne.
  "Jaz sem generalni direktor," je rekel Alex.
  "In večino osebja najamete vi?"
  "Počnem vse - umetnike, natakarje, kuhinjsko osebje, varnostnike, čistilce, parkirne službe."
  Jessica se je spraševala, kaj ga je prevzelo, da je najel njenega prijatelja Cheta spodaj.
  "Kako dolgo je Christina Yakos delala tukaj?" je vprašal Byrne.
  Alex je za trenutek pomislil. "Morda tri tedne ali kaj podobnega."
  "V kakšni količini?"
  Alex je pogledal očeta. Jessica je s kotičkom očesa opazila Callumov rahel prikim. Alex bi lahko poskrbel za novačenje, toda Callum je vlekel niti.
  "Bila je umetnica," je rekel Alex. Za trenutek so se mu zasvetile oči. Jessica se je spraševala, ali je njegov odnos s Christino Yakos presegel okvire profesionalnega.
  "Plesalka?" je vprašal Byrne.
  "Da in ne."
  Byrne je za trenutek pogledal Alexa in čakal na pojasnilo. Ni ga dobil. Pritisnil je še močneje. "Kaj točno pomeni 'ne'?"
  Alex je sedel na robu očetove ogromne mize. "Bila je plesalka, ampak ne kot druga dekleta." Zaničljivo je zamahnil z roko proti monitorjem.
  "Kaj misliš?"
  "Pokazal ti bom," je rekel Alex. "Gremo v tretje nadstropje. V Pandorino dnevno sobo."
  "Kaj je v tretjem nadstropju?" je vprašal Byrne. "Ples v naročju?"
  Alex se je nasmehnil. "Ne," je rekel. "Drugače je."
  "Še en?"
  "Da," je rekel, prečkal sobo in jim odprl vrata. "Mlade ženske, ki delajo v salonu Pandora, so umetnice performansa."
  
  
  
  PANDORA SOBA v tretjem nadstropju hotela Stiletto je bila sestavljena iz osmih sob, ločenih z dolgim, slabo osvetljenim hodnikom. Stene so krasile kristalne svetilke in žametne tapete z lilijami. Preproga je bila temno modre barve. Na koncu je stala miza in ogledalo z zlatimi žilami. Na vsakih vratih je bila potemnela medeninasta številka.
  "To je zasebno nadstropje," je rekel Alex. "Zasebne plesalke. Zelo ekskluzivno. Zdaj je tema, ker se odpre šele opolnoči."
  "Je Christina Yakos delala tukaj?" je vprašal Byrne.
  "Da."
  "Njena sestra je rekla, da je delala kot tajnica."
  "Nekatera mlada dekleta neradi priznajo, da so eksotične plesalke," je dejal Alex. "V obrazce damo, kar koli želijo."
  Ko sta hodila po hodniku, je Alex odprl vrata. Vsaka soba je imela drugačno temo. Ena je bila v slogu Divjega zahoda, z žagovino na lesenih tleh in bakrenim pljuvalnikom. Ena je bila replika restavracije iz petdesetih let prejšnjega stoletja. Druga je imela temo Vojne zvezd. Jessica je pomislila, da je kot vstopiti v tisti stari film Westworld, eksotično letovišče, kjer je Yul Brynner igral robotskega revolveraša, ki je imel okvaro. Podrobnejši pogled pri močnejši svetlobi je razkril, da so sobe nekoliko zanemarjene in da je iluzija različnih zgodovinskih lokacij le to - iluzija.
  Vsaka soba je imela en udoben stol in nekoliko dvignjen oder. Ni bilo oken. Strope je krasila zapletena mreža tirnih razsvetljav.
  "Torej moški plačajo premijo za zasebni nastop v teh dvoranah?" je vprašal Byrne.
  "Včasih ženske, ampak ne pogosto," je odgovoril Alex.
  - Smem vprašati, koliko?
  "Od dekleta do dekleta se razlikuje," je rekel. "Ampak v povprečju je približno dvesto dolarjev. Plus napitnine."
  "Kako dolgo?"
  Alex se je nasmehnil, morda je pričakoval naslednje vprašanje. "Petinštirideset minut."
  - In v teh sobah se samo pleše?
  "Da, detektiv. To ni bordel."
  "Je Christina Yakos kdaj delala na odru spodaj?" je vprašal Byrne.
  "Ne," je rekel Alex. "Delala je izključno tukaj. Začela je šele pred nekaj tedni, vendar je bila zelo dobra in zelo priljubljena."
  Jessici je postalo jasno, kako bo Christina plačala polovico najemnine za drago vrstno hišo v North Lawrenceu.
  "Kako so dekleta izbrana?" je vprašal Byrne.
  Alex je šel po hodniku. Na koncu je stala miza s kristalno vazo, polno svežih gladiolov. Alex je segel v predal mize in izvlekel aktovko iz umetnega usnja. Knjigo je odprl na strani s štirimi fotografijami Christine. Na eni je bila Christina v plesnem kostumu Divjega zahoda, na drugi pa je nosila togo.
  Jessica je pokazala fotografijo obleke, ki jo je Christina nosila po svoji smrti. "Je kdaj nosila takšno obleko?"
  Alex je pogledal fotografijo. "Ne," je rekel. "To ni ena od naših tem."
  "Kako pridejo tvoje stranke sem?" je vprašala Jessica.
  "Na zadnji strani stavbe je neoznačen vhod. Stranke vstopijo, plačajo in jih nato pospremi ven hostesa."
  "Imaš seznam Christininih strank?" je vprašal Byrne.
  "Bojim se, da ne. To ni nekaj, kar moški običajno navedejo na svojih karticah Visa. Kot si lahko predstavljate, gre za posel, ki posluje samo z gotovino."
  "Ali obstaja kdo, ki bi lahko plačal več kot enkrat, da bi jo videl plesati? Nekdo, ki bi bil obseden z njo?"
  "Tega ne vem. Ampak bom vprašala druga dekleta."
  Preden se je odpravila po stopnicah, je Jessica odprla vrata zadnje sobe na levi. V notranjosti je bila replika tropskega raja, skupaj s peskom, ležalniki in plastičnimi palmami.
  Pod Filadelfijo, za katero je mislila, da jo pozna, se skriva cela Filadelfija.
  
  
  
  Hodila sta proti svojemu avtomobilu po ulici Saranchovaya. Padal je rahel sneg.
  "Imel si prav," je rekel Byrne.
  Jessica se je ustavila. Byrne se je ustavil poleg nje. Jessica si je dala roko na uho. "Oprosti, nisem te čisto slišala," je rekla. "Mi lahko to ponoviš, prosim?"
  Byrne se je nasmehnil. "Imela si prav. Christina Jakos je imela skrivno življenje."
  Nadaljevali sta s hojo po ulici. "Misliš, da bi si lahko izbrala ženina, zavrnila njegove snubljenje in jo on napadel?" je vprašala Jessica.
  "Vsekakor je mogoče. Ampak zagotovo se zdi precej ekstremna reakcija."
  "Obstajajo precej ekstremni ljudje." Jessica je pomislila na Christino ali katero koli plesalko, ki stoji na odru, medtem ko nekdo sedi v temi, opazuje in snuje njeno smrt.
  "Tako je," je rekel Byrne. "In vsak, ki bi plačal dvesto dolarjev za zasebni ples v salonu Divjega zahoda, verjetno že živi v pravljičnem svetu."
  "Plus napitnina."
  "Plus napitnina."
  "Si kdaj pomislil/a, da je Alex morda zaljubljen v Christino?"
  "O, ja," je rekel Byrne. "Ko je govoril o njej, se mu je kar malo zmešalo."
  "Morda bi morala intervjuvati še nekaj drugih deklet na Stilettu," je rekla Jessica in si močno pritisnila jezik na lice. "Poglej, če imajo še kaj dodati."
  "To je umazano delo," je rekel Byrne. "Kar počnem za oddelek."
  Vstopila sta v avto in se pripela. Byrneov mobilni telefon je zazvonil. Javil se je, poslušal. Brez besed je odložil. Obrnil je glavo in za trenutek strmel skozi okno na voznikovi strani.
  "Kaj je to?" je vprašala Jessica.
  Byrne je še nekaj trenutkov molčal, kot da je ne bi slišal. Nato: "Bil je John."
  Byrne je imel v mislih Johna Shepherda, kolega detektiva za umore. Byrne je zagnal avto, prižgal modro lučko na armaturni plošči, pritisnil na plin in se z gromom zapeljal v promet. Bil je tiho.
  "Kevin."
  Byrne je s pestjo udaril po armaturni plošči. Dvakrat. Nato je globoko vdihnil, izdihnil, se obrnil k njej in rekel zadnjo stvar, ki jo je pričakovala slišati: "Walt Brigham je mrtev."
  OceanofPDF.com
  28
  Ko sta Jessica in Byrne prispela na kraj dogodka na Lincoln Drive, del parka Fairmount blizu Wissahickon Creeka, sta bila tam že dva kombija kriminalistične enote, trije avtomobili sektorja in pet detektivov. Videoposnetek kraja zločina je bil posnet ves čas vožnje. Promet je bil preusmerjen na dva počasna pasova.
  Za policijo je to spletno mesto predstavljalo jezo, odločnost in posebno vrsto besa. Bilo je njihovo.
  Videz telesa je bil več kot odvraten.
  Walt Brigham je ležal na tleh pred svojim avtomobilom, ob cesti. Ležal je na hrbtu, z rokami, razprtimi navzgor, z dlanmi navzgor v prošnji. Živega so zžgali. Zrak je napolnjeval vonj po zoglenelem mesu, hrustljavi koži in praženih kosteh. Njegovo truplo je bilo počrnela lupina. Zlata detektivska značka je bila nežno nameščena na njegovem čelu.
  Jessica se je skoraj zadušila. Morala se je obrniti stran od grozljivega prizora. Spomnila se je prejšnje noči, kako je bil Walt videti. Srečala ga je le enkrat prej, a je imel v oddelku odličen sloves in veliko prijateljev.
  Zdaj je bil mrtev.
  Primer bosta preiskovala detektiva Nikki Malone in Eric Chavez.
  Nikki Malone, stara enaintrideset let, je bila ena od novih detektivk v oddelku za umore, edina ženska poleg Jessice. Nikki je štiri leta preživela v trgovini z drogami. Z nekaj manj kot 163 cm in 54 kg težo - blondinka, modrooka in svetlolasa - je morala dokazati veliko več kot le svoje spolne težave. Nikki in Jessica sta leto prej delali na nekem detajlu in se takoj povezali. Nekajkrat sta celo trenirali skupaj. Nikki je trenirala taekwondo.
  Eric Chavez je bil izkušen detektiv in zaščitni znak enote. Chavez se ni nikoli šel mimo ogledala, ne da bi se pogledal. Njegovi predali za spise so bili polni revij GQ, Esquire in Vitals. Modni trendi se niso pojavili brez njegove vednosti, a prav ta pozornost do podrobnosti ga je naredila za spretnega preiskovalca.
  Byrneova vloga bi bila priča - bil je eden zadnjih, ki se je pogovarjal z Waltom Brighamom na Finniganovi slovesnosti - čeprav nihče ni pričakoval, da bo med preiskavo sedel ob strani. Vsakič, ko je bil ubit policist, je bilo vpletenih približno 6500 moških in žensk.
  Vsak policist v Filadelfiji.
  
  
  
  MARJORIE BRIGHAM je bila suha ženska v poznih petdesetih. Imela je drobne, izrazite poteze obraza, kratko postrižene srebrne lase in čiste roke ženske srednjega razreda, ki nikoli ni prenesla nobenega gospodinjskega dela na koga drugega. Nosila je rjave hlače in čokoladno obarvan pleten pulover, na levem zapestju pa preprosto zlato zapestnico.
  Njena dnevna soba je bila okrašena v zgodnjem ameriškem slogu z veselimi bež tapetami. Pred oknom, ki je gledalo na ulico, je stala javorjev list, na katerem je stala vrsta uporabnih sobnih rastlin. V kotu jedilnice je stalo aluminijasto božično drevo z belimi lučkami in rdečimi okraski.
  Ko sta Byrne in Jessica prispela, je Marjorie sedela v naslanjaču pred televizorjem. V roki je držala črno teflonsko lopatico, kot ovenelo rožo. Tistega dne, prvič po desetletjih, ni bilo nikogar, za kogar bi lahko kuhala. Zdelo se je, da ni mogla odložiti posode. Če bi jo odložila, bi se Walt ne vrnil. Če si bil poročen s policistom, si se bal vsak dan. Bal si se telefona, trkanja na vrata, zvoka avtomobila, ki se je ustavil pred tvojo hišo. Bal si se vsakič, ko je na televiziji prišlo "posebno poročilo". Potem se je nekega dne zgodilo nepredstavljivo in ni bilo več ničesar, česar bi se bilo treba bati. Nenadoma si spoznal, da je bil ves ta čas, vsa ta leta, strah tvoj prijatelj. Strah je pomenil, da obstaja življenje. Strah je bil upanje.
  Kevin Byrne ni bil tam uradno. Bil je tam kot prijatelj, kolega častnik. Kljub temu se je bilo nemogoče ne spraševati. Sedel je na naslonjalo kavča in prijel Marjorie za roko.
  "Ste pripravljeni postaviti nekaj vprašanj?" je Byrne vprašal čim bolj nežno in prijazno.
  Marjorie je prikimala.
  "Je imel Walt dolgove? Je bil kdo, s katerim je morda imel težave?"
  Marjorie je nekaj sekund razmišljala. "Ne," je rekla. "Nič takega."
  "Je kdaj omenil kakšne konkretne grožnje? Koga, ki bi se mu morda maščeval?"
  Marjorie je zmajala z glavo. Byrne je moral poskusiti raziskati to smer poizvedovanja, čeprav je bilo malo verjetno, da bi Walt Brigham kaj takega delil s svojo ženo. Za trenutek je v Byrnejevih mislih odmeval glas Matthewa Clarka.
  To še ni konec.
  "Je to tvoj primer?" je vprašala Marjorie.
  "Ne," je rekel Byrne. "Detektiva Malone in Chavez preiskujeta zadevo. Prišla bosta pozneje danes."
  "So dobri?"
  "Prav," je odvrnil Byrne. "Zdaj veš, da si bodo želeli ogledati nekaj Waltovih stvari. Se s tem strinjaš?"
  Marjorie Brigham je le brez besed prikimala.
  "Zapomni si, če se pojavijo kakršne koli težave ali vprašanja ali če se želiš samo pogovoriti, me najprej pokliči, prav? Kadar koli. Podnevi ali ponoči. Takoj bom tam."
  "Hvala, Kevin."
  Byrne je vstal in si zapenjal plašč. Marjorie je vstala. Končno je odložila lopato, nato pa objela velikega moškega, ki je stal pred njo, in zakopala obraz v njegove široke prsi.
  
  
  
  Zgodba je bila že po vsem mestu, po vsej regiji. Novice so se naselile na Lincoln Driveu. Imele so potencialno senzacionalno zgodbo. Petdeset ali šestdeset policistov se zbere v gostilni, eden od njih odide in je ubit na oddaljenem delu Lincoln Drivea. Kaj je tam počel? Droge? Seks? Maščevanje? Za policijski oddelek, ki je bil nenehno pod drobnogledom vseh skupin za državljanske pravice, vsakega nadzornega odbora, vsakega odbora za državljansko delovanje, da ne omenjamo lokalnih in pogosto nacionalnih medijev, ni bilo videti dobro. Pritisk veljakov, da bi se ta težava rešila in to hitro, je bil že ogromen in se je iz ure v uro stopnjeval.
  OceanofPDF.com
  29
  "Kdaj je Walt zapustil bar?" je vprašala Nikki. Zbrali so se okoli oddelka za umore: Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano in Ike Buchanan.
  "Nisem prepričan," je rekel Byrne. "Morda dva."
  "Govoril sem že z ducatom detektivov. Mislim, da ga nihče ni videl oditi. Bila je njegova zabava. Se ti to res zdi prav?" je vprašala Nikki.
  To ni res. Toda Byrne je skomignil z rameni. "Kakor pač je. Vsi smo bili zelo zaposleni. Še posebej Walt."
  "Prav," je rekla Nikki. Prelistala je nekaj strani svojega zvezka. "Walt Brigham se je sinoči okoli 20. ure pojavil na Finnigan's Wake in spil polovico zgornje police. Si vedel, da veliko pije?"
  "Bil je detektiv za umore. In to je bila njegova zabava ob upokojitvi."
  "Razumem," je rekla Nikki. "Si ga že videla prepirati se s kom?"
  "Ne," je rekel Byrne.
  "Si ga videl, da je za nekaj časa odšel in se vrnil?"
  "Nisem tega storil," je odgovoril Byrne.
  - Si ga videl telefonirati?
  "Ne."
  "Si prepoznala večino ljudi na zabavi?" je vprašala Nikki.
  "Skoraj vsi," je rekel Byrne. "Veliko teh tipov sem si izmislil."
  - Ali obstajajo kakšni stari spori, kaj, kar sega v preteklost?
  - Nič, kar bi jaz vedel.
  - Torej ste se z žrtvijo pogovarjali v baru okoli pol treh in je po tem niste več videli?
  Byrne je zmajal z glavo. Pomislil je, kolikokrat je storil natanko to, kar je storila Nikki Malone, kolikokrat je uporabil besedo "žrtev" namesto imena osebe. Nikoli ni zares razumel, kako se sliši. Do zdaj. "Ne," je rekel Byrne in se nenadoma počutil popolnoma nekoristnega. To je bila zanj nova izkušnja - biti priča - in ni mu bila preveč všeč. Sploh mu ni bila všeč.
  "Imaš še kaj dodati, Jess?" je vprašala Nikki.
  "Ne ravno," je rekla Jessica. "Od tam sem odšla okoli polnoči."
  - Kje si parkiral?
  "Na tretjem."
  - Blizu parkirišča?
  Jessica je zmajala z glavo. "Bližje ulici Green."
  - Si videl koga, ki se je zadrževal na parkirišču za Finniganom?
  "Ne."
  "Je kdo hodil po ulici, ko si odšel?"
  "Nihče."
  Raziskava je bila izvedena v radiju dveh blokov. Nihče ni videl Walta Brighama zapustiti bara, hoditi po Tretji ulici, vstopiti na parkirišče ali se odpeljati.
  
  
  
  Jessica in Byrne sta zgodaj večerjala v restavraciji Standard Tap na Second in Poplar. Po novici o umoru Walta Brighama sta jedla v osupli tišini. Prispelo je prvo poročilo. Brigham je utrpel topo poškodbo v zatilje, nato pa so ga polili z bencinom in zažgali. V gozdu blizu kraja zločina so našli kanister za bencin, standardni plastični kanister s prostornino dveh galon, kakršne najdemo povsod, brez prstnih odtisov. Zdravniški izvidnik se bo posvetoval s forenzičnim zobozdravnikom in opravil zobno identifikacijo, vendar ne bo dvoma, da je zoglenelo truplo pripadalo Walterju Brighamu.
  "Torej, kaj se bo zgodilo na božični večer?" je končno vprašal Byrne, da bi spet malo polepšal vzdušje.
  "Moj oče prihaja," je rekla Jessica. "Samo on, jaz, Vincent in Sophie bomo. Za božič gremo k teti. Vedno je bilo tako. Kaj pa ti?"
  - Ostal bom pri očetu in mu pomagal pri pakiranju.
  "Kako je tvoj oče?" je hotela vprašati Jessica. Ko so Byrnea ustrelili in ga spravili v umetno komo, je tedne vsak dan obiskovala bolnišnico. Včasih ji je uspelo priti tja precej čez polnoč, toda običajno, ko je bil policist poškodovan pri opravljanju dolžnosti, ni bilo uradnih ur za obiske. Ne glede na uro je bil tam Padraig Byrne. Čustveno ni bil sposoben sedeti na intenzivni negi s sinom, zato so mu na hodniku postavili stol, kjer je bedel - poleg njega je bila termo odeja, v roki časopis - ves čas. Jessica se z moškim ni nikoli podrobno pogovarjala, toda ritual, ko je šla za vogal in ga videla, kako sedi tam s svojimi rožnimi venci in prikimava za dobro jutro, dober dan ali dober večer, je bil stalnica, nekaj, česar se je veselila v tistih majavih tednih; postal je temelj, na katerem je zgradila temelje svojih upov.
  "Dober je," je rekel Byrne. "Saj sem ti rekel, da se seli na severovzhod, kajne?"
  "Ja," je rekla Jessica. "Ne morem verjeti, da zapušča južno Filadelfijo."
  "Tudi on ne more. Kasneje tistega večera večerjam s Colleen. Victoria se nam je nameravala pridružiti, vendar je še vedno v Meadvillu. Njena mama je bolna."
  "Veš, ti in Colleen lahko prideta po večerji," je rekla Jessica. "Pripravljam odličen tiramisu. Svež mascarpone iz DiBruna. Verjemi mi, odrasli moški znajo nekontrolirano jokati. Poleg tega mi stric Vittorio vedno pošlje zaboj svojega domačega vina di tavola. Poslušava božični album Binga Crosbyja. Prav divji čas je."
  "Hvala," je rekel Byrne. "Naj vidim, kaj se je zgodilo."
  Kevin Byrne je bil pri sprejemanju povabil prav tako prijazen kot pri njihovem zavračanju. Jessica se je odločila, da ne bo vztrajala pri tem. Spet sta utihnila, njune misli, tako kot misli vseh ostalih v PPD tisti dan, so se obrnile k Waltu Brighamu.
  "Osemintrideset let dela," je rekel Byrne. "Walt je odpustil veliko ljudi."
  "Misliš, da je bil to tisti, ki ga je poslal?" je vprašala Jessica.
  - Tukaj bi jaz začel.
  "Ko si se z njim pogovorila, preden si odšla, ti je dal kakršen koli znak, da je nekaj narobe?"
  "Sploh ne. Mislim, dobil sem občutek, da je bil zaradi upokojitve malo razburjen. Ampak zdel se je optimističen glede dejstva, da bo dobil vozniško dovoljenje."
  "Dovoljenje?"
  "Dovoljenje zasebnega kriminalista," je rekel Byrne. "Rekel je, da se bo spopadel s hčerko Richieja DiCilla."
  "Hči Richieja DiCilla? Ne vem, kaj misliš."
  Byrne je Jessici na kratko povedal o umoru Annemarie DiCillo leta 1995. Zgodba je Jessico zmrazila. Ni imela pojma.
  
  
  
  Medtem ko sta se vozili skozi mesto, je Jessica razmišljala o tem, kako majhna je bila Marjorie Brigham v Byrneovem naročju. Spraševala se je, kolikokrat se je Kevin Byrne že znašel v takšnem položaju. Bil je prekleto strašljiv, če si bil na napačni strani. Ko pa te je potegnil v svojo orbito, ko te je pogledal s tistimi globokimi smaragdnimi očmi, si se počutil, kot da si edina oseba na svetu in da so tvoje težave pravkar postale njegove.
  Kruta resničnost je bila, da se je delo nadaljevalo.
  Moral sem pomisliti na mrtvo žensko po imenu Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  30
  Luna stoji gola v mesečini. Pozno je. To je njegov najljubši čas.
  Ko je bil star sedem let in je njegov dedek prvič zbolel, je Moon mislil, da ga ne bo nikoli več videl. Jokal je več dni, dokler se babica ni vdala in ga odpeljala v bolnišnico na obisk. V tisti dolgi, zmedeni noči je Moon ukradel stekleno vialo z dedkovo krvjo. Tesno jo je zaprl in skril v kleti svoje hiše.
  Na njegov osmi rojstni dan je umrl njegov dedek. To je bila najhujša stvar, ki se mu je kdaj zgodila. Dedek ga je veliko učil, mu je zvečer bral, mu pripovedoval zgodbe o orkih, vilah in kraljih. Luna se spominja dolgih poletnih dni, ko je sem prihajala vsa družina. Prave družine. Igrala je glasba in otroci so se smejali.
  Potem so otroci nehali prihajati.
  Potem je njegova babica živela v tišini, dokler ni peljala Lune v gozd, kjer je opazoval dekleta, ki so se igrala. Z dolgimi vratovi in gladko belo kožo so spominjala na labode iz pravljice. Tistega dne je bila strašna nevihta; grmenje in strele so grmele nad gozdom in napolnile svet. Luna je poskušala zaščititi labode. Zgradila jim je gnezdo.
  Ko je njegova babica izvedela, kaj je storil v gozdu, ga je odpeljala na temen in strašljiv kraj, kjer so živeli otroci, kot je bil on sam.
  Luna je dolga leta strmela skozi okno. Vsako noč je prihajala k njemu in mu pripovedovala o svojih potovanjih. Luna je izvedela za Pariz, München in Uppsalo. Izvedela je za potop in Ulico grobov.
  Ko je njegova babica zbolela, so ga poslali domov. Vrnil se je v miren, prazen kraj. Kraj duhov.
  Njegove babice ni več. Kralj bo kmalu vse podrl.
  Luna v nežni modri mesečini rodi svoje seme. Pomisli na svojega slavčka. Sedi v čolnarni in čaka, njen glas je za trenutek tih. Svoje seme zmeša z eno samo kapljico krvi. Priredi svoje čopiče.
  Kasneje si bo oblekel obleko, prerezal vrv in se odpravil do čolnarne.
  Slavčku bo pokazal svoj svet.
  OceanofPDF.com
  31
  Byrne je sedel v avtu na Eleventh Street, blizu Walnuta. Načrtoval je, da bo prispel zgodaj, a ga je tja pripeljal avto.
  Bil je nemiren in vedel je, zakaj.
  Mislil je lahko le na Walta Brighama. Spomnil se je Brighamovega obraza, ko je govoril o primeru Annemarie DiCillo. V njem je bila prisotna resnična strast.
  Borove iglice. Dim.
  Byrne je izstopil iz avtomobila. Že nekaj časa je nameraval skočiti k Moriartyju. Na pol poti do vrat si je premislil. V nekakšnem stanju zmedenosti se je vrnil k avtomobilu. Vedno je bil človek odločitev v delčku sekunde in bliskovito hitrih reakcij, zdaj pa se je zdelo, da se vrti v krogu. Morda ga je umor Walta Brighama prizadel bolj, kot se je zavedal.
  Ko je odprl avto, je zaslišal, da se nekdo približuje. Obrnil se je. Bil je Matthew Clarke. Clarke je bil videti živčen, z rdečimi očmi in napet. Byrne je opazoval moške roke.
  "Kaj počnete tukaj, gospod Clark?"
  Clark je skomignil z rameni. "To je svobodna država. Lahko grem, kamor hočem."
  "Da, lahko," je rekel Byrne. "Vendar bi raje videl, da teh krajev ni v moji bližini."
  Clark je počasi segel v žep in izvlekel kamero na telefonu. Obrnil je zaslon proti Byrneu. "Če hočem, lahko grem celo do bloka 1200 na ulici Spruce."
  Byrne je sprva mislil, da je narobe slišal. Nato je natančno pogledal sliko na majhnem zaslonu svojega mobilnega telefona. Srce se mu je potopilo. Slika je bila hiša njegove žene. Hiša, kjer je spala njegova hči.
  Byrne je Clarku izbil telefon iz roke, ga zgrabil za reverje in ga zaloputnil v opečnato steno za seboj. "Poslušaj me," je rekel. "Me slišiš?"
  Clark je samo opazoval, ustnice so mu tresoče. Načrtoval je ta trenutek, a zdaj, ko je prišel, je bil popolnoma nepripravljen na njegovo neposrednost in brutalnost.
  "To bom povedal samo enkrat," je rekel Byrne. "Če se boš še kdaj približal tej hiši, te bom poiskal in ti poslal prekleto kroglo v glavo. Razumeš?"
  - Mislim, da ti ne ...
  "Ne govori. Poslušaj. Če imaš težave z mano, so težave z mano, ne z mojo družino. Ne vmešavaj se v mojo družino. Bi to želel rešiti zdaj? Nocoj? To bomo rešili."
  Byrne je spustil moški plašč. Umaknil se je. Poskušal se je obvladati. To bi bilo vse, kar je potreboval: civilno tožbo proti njemu.
  Resnica je bila, da Matthew Clarke ni bil kriminalec. Še ne. Na tej točki je bil Clarke le navaden človek, ki je jahal grozen, dušo parajoč val žalosti. Ostro se je obregnil po Byrneu, po sistemu, po krivici vsega skupaj. Čeprav je bilo to neprimerno, je Byrne razumel.
  "Pojdi stran," je rekel Byrne. "Zdaj."
  Clark si je poravnal oblačila in poskušal povrniti dostojanstvo. "Ne moreš mi govoriti, kaj naj storim."
  "Pojdite stran, gospod Clark. Poiščite pomoč."
  "Ni tako preprosto."
  "Kaj hočeš?"
  "Hočem, da priznaš, kaj si storil," je rekel Clark.
  "Kaj sem storil?" Byrne je globoko vdihnil in se poskušal pomiriti. "Nič ne veš o meni. Ko boš videl, kar sem videl jaz, in ko boš bil tam, kjer sem bil jaz, se bova pogovorila."
  Clark ga je pozorno pogledal. Tega ni nameraval kar tako pustiti.
  "Poslušajte, žal mi je za vašo izgubo, gospod Clark. Res mi je. Ampak ne ..."
  - Nisi je poznal.
  "Da, sem."
  Clarke je bila videti osupla. "O čem govoriš?"
  -Misliš, da nisem vedel, kdo je bila? Misliš, da tega ne vidim vsak dan v svojem življenju? Moški, ki je med ropom vstopil v banko? Starka, ki se je vračala iz cerkve? Otrok na igrišču v severni Filadelfiji? Dekle, katere edini zločin je bil, da je bila katoličanka? Misliš, da ne razumem nedolžnosti?
  Clark je še naprej brez besed strmel v Byrnea.
  "Slabo mi je," je rekel Byrne. "Ampak ne moremo storiti ničesar, ne ti, ne jaz, ne kdorkoli drug. Trpijo nedolžni ljudje. Moje sožalje, ampak čeprav se sliši ostro, je to vse, kar bom rekel. To je vse, kar vam lahko dam."
  Namesto da bi to sprejel in odšel, se je zdelo, da Matthew Clarke želi zadeve še bolj zaostriti. Byrne se je sprijaznil z neizogibnim.
  "Naskočil si me v tisti restavraciji," je rekel Byrne. "To je bil slab strel. Zgrešil si. Hočeš zastonj strel takoj? Izkoristi to. Zadnja priložnost."
  "Imaš pištolo," je rekel Clark. "Nisem neumen človek."
  Byrne je segel v tok za pištolo, izvlekel pištolo in jo vrgel v avto. Sledila mu je značka in osebna izkaznica. "Neoborožen," je rekel. "Zdaj sem civilist."
  Matthew Clark je za trenutek pogledal v tla. Byrne je menil, da se lahko izide v obe smeri. Nato je Clark stopil korak nazaj in Byrneja z vso močjo udaril v obraz. Byrne se je opotekel in za trenutek zagledal zvezde. V ustih je začutil okus krvi, tople in kovinske. Clark je bil petnajst centimetrov nižji in vsaj petdeset kilogramov lažji. Byrne ni dvignil rok, ne v obrambi ne v jezi.
  "To je vse?" je vprašal Byrne. Pljunil je. "Dvajset let zakona in to je najboljše, kar lahko storiš?" Byrne je nadlegoval Clarka in ga žalil. Zdelo se je, da se ne more ustaviti. Morda ni hotel. "Udari me."
  Tokrat je bil to le bežen udarec v Byrneovo čelo. Členek v kost. Peklo je.
  "Spet."
  Clarke se je znova pognal vanj in tokrat Byrnea zadel z desnim senčkom. Ta pa je Byrnea zadel s kavljem v prsi. In nato še z enim. Clarke se je od napora skoraj dvignil s tal.
  Byrne se je opotekel za kakšen meter nazaj in vztrajal pri svojem. "Mislim, da te to ne zanima, Matt. Res me ne."
  Clarke je besno zavpil - noro, živalsko. Ponovno je zamahnil s pestjo in zadel Byrnea v levo čeljust. Vendar je bilo jasno, da mu strast in moč usihata. Ponovno je zamahnil, tokrat z bežnim udarcem, ki je zgrešil Byrneov obraz in zadel steno. Clarke je zavpil od bolečine.
  Byrne je izpljunil kri in čakal. Clark se je naslonil na steno, za trenutek fizično in čustveno izčrpan, členki so mu krvaveli. Moška sta se spogledala. Oba sta vedela, da se bitka končuje, tako kot so ljudje skozi stoletja vedeli, da je bitke konec. Za trenutek.
  "Končano?" je vprašal Byrne.
  - Prekleto ... ti.
  Byrne si je obrisal kri z obraza. "Te priložnosti ne boste imeli nikoli več, gospod Clark. Če se bo to ponovilo, če se boste kdaj spet jezno obrnili k meni, se bom branil. In čeprav vam je težko razumeti, sem zaradi smrti vaše žene prav tako jezen kot vi. Nočete, da se branim."
  Clarke je začela jokati.
  "Glej, verjemi ali ne," je rekel Byrne. Vedel je, da bo kmalu prišel do cilja. Že prej je bil tukaj, a iz nekega razloga mu še nikoli ni bilo tako težko. "Obžalujem, kar se je zgodilo. Nikoli ne boš vedel, koliko. Anton Krotz je bil prekleta žival, zdaj pa je mrtev. Če bi lahko karkoli storil, bi."
  Clark ga je ostro pogledal, njegova jeza se je polegla, dihanje se mu je vrnilo v normalno stanje, bes pa je spet zamenjala žalost in bolečina. Obrisal si je solze z obraza. "O, ja, detektiv," je rekel. "Da."
  Strmela sta drug v drugega, meter in pol narazen, kot bi bila kot cel svet. Byrne je vedel, da moški ne bo rekel ničesar drugega. Ne nocoj.
  Clark je zgrabil mobilni telefon, se vzvratno odpeljal proti avtu, zdrsnil noter in se odpeljal, pri čemer je nekaj časa drsel po ledu.
  Byrne je pogledal navzdol. Na njegovi beli srajci so bile dolge krvave proge. Ni bilo prvič. Čeprav prvič po dolgem času. Pomel si je čeljust. V življenju je bil že dovoljkrat udarjen v obraz, začenši s Salom Pecchiom, ko je bil star približno osem let. Tokrat se je to zgodilo nad ledeno vodo.
  Če bi lahko kaj naredil, bi to naredil.
  Byrne se je spraševal, kaj misli.
  Jej.
  Byrne se je spraševal, kaj je Clarke mislil.
  Poklical je na mobilni telefon. Najprej je poklical svojo bivšo ženo Donno pod pretvezo, da ji bo zaželel "vesel božič". Tam je bilo vse v redu. Clark se ni pojavil. Byrne je naslednjič poklical narednika v soseski, kjer sta živeli Donna in Colleen. Opisal je Clarka in mu dal registrsko tablico. Poslali bodo policijski avto. Byrne je vedel, da bi lahko dobil nalog za aretacijo, Clarka aretiral in se morda soočil z obtožbami napada in telesne poškodbe. Vendar se ni mogel prisiliti, da bi to storil.
  Byrne je odprl vrata avtomobila, pograbil pištolo in osebno izkaznico ter se odpravil v pub. Ko je vstopil v prijetno toplino znanega bara, je imel občutek, da bo naslednjič, ko bo srečal Matthewa Clarka, vse narobe.
  Zelo slabo.
  OceanofPDF.com
  32
  Iz njenega novega sveta popolne teme so se počasi pojavljale plasti zvoka in dotika - odmev tekoče vode, občutek hladnega lesa na njeni koži - toda prvi, ki jo je poklical, je bil njen voh.
  Za Taro Lynn Green je bil vedno pomemben vonj. Vonj sladke bazilike, vonj dizelskega goriva, vonj sadne pite, ki se je pekla v babičini kuhinji. Vse te stvari so jo imele moč prenesti v drug kraj in čas v njenem življenju. Coppertone je bila obala.
  Tudi ta vonj je bil znan. Gnijoče meso. Gnijoči les.
  Kje je bila?
  Tara je vedela, da so odšli, vendar ni imela pojma, kako daleč. Ali koliko časa je že minilo. Zadremala je in se večkrat zbudila. Čutila je vlago in mraz. Slišala je šepetanje vetra skozi kamen. Bila je doma, a to je bilo vse, kar je vedela.
  Ko so se ji misli zbistrile, je naraščal njen strah. Prazna pnevmatika. Moški s cvetjem. Pekoča bolečina v zatilju.
  Nenadoma se je nad njo prižgala luč. Skozi plast umazanije je sijala nizkoenergijska žarnica. Zdaj je videla, da je v majhni sobi. Na desni je bil kovan železni kavč. Predalnik. Fotelj. Vse je bilo starinsko, vse je bilo zelo urejeno, soba je bila skoraj samostanska, strogo urejena. Pred njo je bil nekakšen prehod, obokan kamnit kanal, ki je vodil v temo. Njen pogled je padel nazaj na posteljo. Oblečen je bil v nekaj belega. Obleko? Ne. Izgledalo je kot zimski plašč.
  Bil je njen plašč.
  Tara je pogledala dol. Zdaj je imela oblečeno dolgo obleko. In bila je v čolnu, majhnem rdečem čolnu na kanalu, ki je tekel skozi to nenavadno sobo. Čoln je bil svetlo pobarvan s sijajnim emajlom. Okoli pasu je imela pripet najlonski varnostni pas, ki jo je trdno držal na obrabljenem vinilnem sedežu. Roke je imela zvezane s pasom.
  V grlu je začutila nekaj kislega. Prebrala je časopisni članek o ženski, ki so jo našli umorjeno v Manayunku. Ženska je nosila staro obleko. Vedela je, kaj je to. To spoznanje ji je iztisnilo zrak iz pljuč.
  Zvoki: kovina ob kovini. Nato nov zvok. Slišalo se je kot ... ptica? Da, ptica je pela. Ptičji napev je bil čudovit, bogat in melodičen. Tara še nikoli ni slišala česa podobnega. Nekaj trenutkov kasneje je zaslišala korake. Nekdo se je približeval od zadaj, a si Tara ni upala obrniti.
  Po dolgem molku je spregovoril.
  "Poj mi," je rekel.
  Je prav slišala? "Oprostite ... oprostite?"
  "Poj, slavček."
  Tara je imela skoraj suho grlo. Poskušala je pogoltniti. Edina možnost, da se iz tega izvleče, je bila, da uporabi svojo pamet. "Kaj naj zapojem?" je uspela izustiti.
  "Pesem lune".
  Luna, luna, luna, luna. Kaj misli? O čem govori? "Mislim, da ne poznam nobene pesmi o luni," je rekla.
  "Seveda, ja. Vsi poznajo pesem o luni. 'Fly Away to the Moon with Me', 'Paper Moon', 'How High the Moon', 'Blue Moon', 'Moon River'. Še posebej mi je všeč 'Moon River'. Ali jo poznate?"
  Tara je poznala to pesem. Vsi so poznali to pesem, kajne? Ampak potem se je ne bi spomnila. "Da," je rekla in si kupovala čas. "Vem jo."
  Stal je pred njo.
  O moj bog, je pomislila. Pogledala je stran.
  "Poj, slavček," je rekel.
  Tokrat je bila na vrsti ekipa. Zapela je pesem "Moon River". Besedilo, če ne že natančna melodija, ji je kar prišla na misel. Njeno gledališko usposabljanje je prevzelo nadzor. Vedela je, da se bo, če se bo ustavila ali celo oklevala, zgodilo nekaj groznega.
  Prepeval je z njo, medtem ko je odvezal čoln, stopil do krme in ga potisnil. Ugasnil je luč.
  Tara se je zdaj premikala skozi temo. Majhen čoln je ropotal in žvenketal ob robove ozkega kanala. Napenjala se je, da bi videla, a njen svet je bil še vedno skoraj črn. Občasno je ujela lesketanje ledene vlage na bleščečih kamnitih stenah. Stene so bile zdaj bližje. Čoln se je zibal. Bilo je tako mrzlo.
  Ni ga več slišala, toda Tara je še naprej pela, njen glas se je odbijal od sten in nizkega stropa. Zvenel je tanko in tresoče, a ni mogla nehati.
  Pred nami je svetloba, tanka, consomméju podobna dnevna svetloba, ki pronica skozi razpoke v nečem, kar je videti kot stara lesena vrata.
  Čoln je zadel vrata in ta so se odprla. Bila je zunaj na prostem. Zdelo se je, da je bilo tik po zori. Padal je mehak sneg. Nad njo so se odmrle veje dreves s črnimi prsti dotikale bisernega neba. Poskušala je dvigniti roke, a ji ni uspelo.
  Čoln se je pojavil na jasi. Tara je plula po enem od ozkih kanalov, ki so se vili med drevesi. Voda je bila polna listja, vej in odpadkov. Na obeh straneh kanalov so stale visoke, gnijoče strukture, njihovi podporni trni pa so spominjali na bolna rebra v razpadajoči skrinji. Ena od njih je bila poševna, dotrajana hišica iz medenjakov. Drug eksponat je bil podoben gradu. Spet tretji je bil podoben velikanski morski školjki.
  Čoln je treščil za ovinko reke in zdaj je pogled na drevesa zakrivala velika razstava, visoka približno šest metrov in široka pet metrov. Tara se je poskušala osredotočiti na to, kaj bi to lahko bilo. Izgledala je kot otroška pravljica, odprta na sredini, z dolgo obledelim, olupljenim pasom barve na desni. Zraven je bila velika skala, podobna tisti, ki jo lahko vidimo v pečini. Nekaj je bilo na vrhu.
  V tistem trenutku se je dvignil veter, ki je zamajal čoln, pičil Taro v obraz in ji povzročil solzenje v očeh. Oster, hladen sunek je s seboj prinesel smrdljiv, živalski vonj, zaradi katerega se ji je zvrtelo v želodcu. Nekaj trenutkov pozneje, ko se je gibanje umirilo in se ji je vid zbistril, se je Tara znašla pred ogromno knjigo pravljic. Prebrala je nekaj besed v zgornjem levem kotu.
  Daleč v oceanu, kjer je voda modra kot najlepša plavica ...
  Tara je pogledala onkraj knjige. Njen mučitelj je stal na koncu kanala, blizu majhne stavbe, ki je bila videti kot stara šola. V rokah je držal kos vrvi. Čakal jo je.
  Njena pesem se je spremenila v krik.
  OceanofPDF.com
  33
  Do 6. ure zjutraj je Byrne skoraj izgubil spanec. Padal je v zavest in izgubljal jo je, prikradle so se mu nočne more, obrazi so ga obtoževali.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  Ob pol osmih je zazvonil telefon. Nekako ga je nekaj odklopilo. Zvok ga je prisilil, da se je vzravnal. "Že samo eno telo," je pomislil. Prosim. Že samo eno telo.
  Odgovoril je: "Byrne."
  "Sem te zbudil?"
  Viktorijin glas je v njegovem srcu zažgal blisk sončne svetlobe. "Ne," je rekel. Delno je bilo res. Ležal je na kamnu in spal.
  "Vesel božič," je rekla.
  "Vesel božič, Tori. Kako je tvoja mama?"
  Njeno rahlo oklevanje mu je veliko povedalo. Marta Lindström je bila stara komaj šestinšestdeset let, a je trpela za zgodnjo demenco.
  "Dobri in slabi dnevi," je rekla Victoria. Dolg premor. Byrne je prebral. "Mislim, da je čas, da grem domov," je dodala.
  In tako je bilo. Čeprav sta oba želela to zanikati, sta vedela, da se bo zgodilo. Victoria si je že vzela daljši dopust z dela v Passage House, zavetišču za begunce na ulici Lombard.
  "Živjo. Meadville ni tako daleč," je rekla. "Tukaj je kar lepo. Prav slikovito. Lahko si ga ogledaš, saj je za počitnice. Lahko bi imeli prenočišče z zajtrkom."
  "Še nikoli nisem bil v prenočišču z zajtrkom," je rekel Byrne.
  "Verjetno ne bi prišli do zajtrka. Morda bi imeli nedovoljeno srečanje."
  Victoria je lahko v hipu spremenila svoje razpoloženje. To je bila ena od mnogih stvari, ki jih je Byrne oboževal pri njej. Ne glede na to, kako depresivna je bila, ga je znala pomiriti.
  Byrne se je ozrl po svojem stanovanju. Čeprav se uradno nista nikoli vselila skupaj - nobeden od njiju ni bil pripravljen na ta korak, iz svojih razlogov - je Byrne med zmenki z Victorio njegovo stanovanje iz prototipa samske škatle za pico preoblikovala v nekaj, kar je spominjalo na dom. Ni bil pripravljen na čipkaste zavese, vendar ga je prepričala, naj se odloči za sataste žaluzije; njihova pastelno zlata barva je poudarila jutranjo sončno svetlobo.
  Na tleh je bila preproga, mizici pa sta bili tam, kamor sta tudi spadali: na koncu kavča. Viktoriji je celo uspelo pretihotapiti dve sobni rastlini, ki sta čudežno ne le preživeli, ampak sta tudi rasli.
  "Meadville," je pomislil Byrne. Meadville je bil le 455 kilometrov oddaljen od Filadelfije.
  Počutilo se je kot na drugem koncu sveta.
  
  
  
  KER JE BIL BODIČNI VEČER, sta bila Jessica in Byrne v službi le pol dneva. Verjetno bi se lahko na ulici pretvarjala, ampak vedno je bilo kaj za skriti, kakšno poročilo, ki ga je bilo treba prebrati ali shraniti.
  Ko je Byrne vstopil v dežurno sobo, je bil Josh Bontrager že tam. Kupil jim je tri peciva in tri skodelice kave. Dve smetani, dve sladkorni porciji, prtiček in mešalnik - vse je bilo z geometrijsko natančnostjo razporejeno na mizi.
  "Dobro jutro, detektiv," je rekel Bontrager z nasmehom. Z zožitvijo obrvi je opazoval Byrneov zabuhli obraz. "Ste v redu, gospod?"
  "V redu sem." Byrne si je slekel plašč. Bil je utrujen do kosti. "In to je Kevin," je rekel. "Prosim." Byrne je odkril kavo. Vzel jo je. "Hvala."
  "Seveda," je rekel Bontrager. Zdaj je pa samo še poslovna pot. Odprl je zvezek. "Bojim se, da mi primanjkuje zgoščenk Savage Garden. Prodajajo se v večjih trgovinah, ampak nihče se ne spomni, da bi jih kdo v zadnjih nekaj mesecih posebej prosil."
  "Vredno je bilo poskusiti," je rekel Byrne. Ugriznil je v piškot, ki mu ga je kupil Josh Bontrager. Bil je orehov zvitek. Zelo svež.
  Bontrager je prikimal. "Tega še nisem storil. Še vedno obstajajo neodvisne trgovine."
  V tistem trenutku je Jessica vdrla v dežurno sobo, kot sled isker. Oči so se ji iskrile, lica so ji žarela. Ni bilo zaradi vremena. Ni bila ravno srečna detektivka.
  "Kako si?" je vprašal Byrne.
  Jessica je hodila sem ter tja in si mrmrala italijanske žaljivke. Končno je spustila torbico. Izza sten dežurnega prostora so se pojavile glave. "Šesti kanal me je ujel na prekletem parkirišču."
  - Kaj so vprašali?
  - Običajne preklete neumnosti.
  - Kaj si jim povedal/a?
  - Običajne preklete neumnosti.
  Jessica je opisala, kako so jo stisnili v kot, še preden je sploh izstopila iz avtomobila. Kamere so bile prižgane, luči so bile prižgane, vprašanja so kar deževala. Oddelku res ni bilo všeč, ko so detektive posneli izven njihovega urnika, a vedno je bilo videti veliko huje, ko je posnetek pokazal detektiva, ki si je zakril oči in kričal: "Brez komentarja." To ni vzbujalo zaupanja. Zato se je ustavila in opravila svoj del.
  "Kakšni so moji lasje?" je vprašala Jessica.
  Byrne je stopil korak nazaj. "Hm, prav."
  Jessica je dvignila roke. "Bog, kako sladkobesedna hudička si! Prisežem, da bom omedlela."
  "Kaj bi pa rekel?" Byrne je pogledal Bontragerja. Oba moška sta skomignila z rameni.
  "Ne glede na to, kako izgledajo moji lasje, sem prepričana, da so videti bolje kot tvoj obraz," je rekla Jessica. "Povej mi kaj o njih?"
  Byrne si je vtrel led v obraz in ga očistil. Nič ni bilo zlomljeno. Bil je rahlo otekel, vendar je oteklina že začela popuščati. Povedal je zgodbo o Matthewu Clarku in njunem soočenju.
  "Kako daleč misliš, da bo šel?" je vprašala Jessica.
  "Nimam pojma. Donna in Colleen zapuščata mesto za en teden. Vsaj jaz ne bom razmišljal o tem."
  "Lahko kaj storim?" sta hkrati vprašala Jessica in Bontrager.
  "Mislim, da ne," je rekel Byrne in ju pogledal, "ampak hvala."
  Jessica je prebrala sporočila in se odpravila proti vratom.
  "Kam greš?" je vprašal Byrne.
  "Grem v knjižnico," je rekla Jessica. "Poskusim najti tisto risbo lune."
  "Dokončal bom seznam trgovin z rabljenimi oblačili," je rekel Byrne. "Morda lahko ugotovimo, kje je kupil to obleko."
  Jessica je vzela mobilni telefon. "Sem mobilna."
  "Detektiv Balzano?" je vprašal Bontrager.
  Jessica se je obrnila, njen obraz se je skrušeno od nestrpnosti. "Kaj?"
  "Tvoji lasje so videti zelo lepi."
  Jessicina jeza se je polegla. Nasmehnila se je. "Hvala, Josh."
  OceanofPDF.com
  34
  Brezplačna knjižnica je imela veliko število knjig o Luni. Preveč, da bi takoj prepoznali katero koli, ki bi lahko pomagala pri preiskavi.
  Preden je zapustila Roundhouse, je Jessica preiskala baze podatkov NCIC, VICAP in druge nacionalne baze podatkov organov pregona. Slaba novica je bila, da so bili kriminalci, ki so za svoja dejanja uporabljali luno, ponavadi manični morilci. Besedo je združila z drugimi besedami - natančneje z "kri" in "sperma" - in ni našla ničesar koristnega.
  Jessica je s pomočjo knjižničarke izbrala več knjig iz vsakega razdelka, ki so bile o Luni.
  Jessica je sedela za dvema policama v zasebni sobi v pritličju. Najprej je prelistala knjige o znanstvenih vidikih Lune. Bile so knjige o opazovanju Lune, knjige o raziskovanju Lune, knjige o fizikalnih značilnostih Lune, ljubiteljska astronomija, misije Apollo ter lunarni zemljevidi in atlasi. Jessica še nikoli ni bila tako dobra v znanosti. Čutila je, kako ji pozornost upada, oči pa postajajo motne.
  Obrnila se je k drugemu kupu. Ta je bil bolj obetaven. Vseboval je knjige o luni in ljudskem izročilu, pa tudi nebesno ikonografijo.
  Po pregledu nekaj uvodov in zapiskih je Jessica odkrila, da je luna v ljudskem izročilu predstavljena v petih različnih fazah: mlaj, polna luna, krajec, polmesec in polmesec, stanje med polovico in polno luno. Luna je imela pomembno vlogo v ljudskih pravljicah vseh držav in kultur, odkar obstaja literatura - kitajske, egipčanske, arabske, hindujske, nordijske, afriške, ameriške staroselce in evropske. Povsod, kjer so bili miti in verovanja, so bile tudi zgodbe o luni.
  V verski folklori nekatere upodobitve Marijinega vnebovzetja prikazujejo luno kot polmesec pod njenimi nogami. V zgodbah o križanju je upodobljena kot mrk, postavljen na eni strani križa, sonce pa na drugi.
  Številne so bile tudi biblijske reference. V Razodetju je bila "žena, oblečena v sonce, ki je stala na luni in na njeni glavi je bilo dvanajst zvezd za krono". V Prvi Mojzesovi knjigi: "Bog je naredil dve veliki luči: večjo luč, da bi gospodovala dnevu, in manjšo luč, da bi gospodovala noči, in zvezde."
  Obstajale so zgodbe, kjer je bila luna ženska, in zgodbe, kjer je bila luna moška. V litovski ljudski izročilu je bila luna mož, sonce žena in Zemlja njun otrok. Ena zgodba iz britanske ljudske izročila pravi, da če te oropajo tri dni po polni luni, bo tatu hitro ujel.
  Jessici se je v glavi vrtelo od podob in konceptov. V dveh urah je imela pet strani zapiskov.
  Zadnja knjiga, ki jo je odprla, je bila posvečena ilustracijam lune. Lesorezi, jedkanice, akvareli, olja, oglje. Našla je ilustracije Galileja iz Sidereusa Nuncija. Bilo je tudi več ilustracij Tarota.
  Nič ni bilo podobno risbi, ki so jo našli na Christini Yakos.
  Vendar je nekaj Jessici govorilo, da obstaja očitna možnost, da je patologija moškega, ki so ga iskali, zakoreninjena v nekakšni ljudski izročilu, morda v tistem, ki ji ga je opisal oče Greg.
  Jessica si je izposodila pol ducata knjig.
  Ko je zapustila knjižnico, je pogledala proti zimskemu nebu. Spraševala se je, ali je morilec Christine Yakos čakal na luno.
  
  
  
  Ko je Jessica prečkala parkirišče, so se ji misli polnile s podobami čarovnic, goblinov, vilinskih princes in orkov, in težko je verjela, da je te stvari kot deklice niso prestrašile do smrti. Spomnila se je, da je Sophie prebrala nekaj kratkih pravljic, ko je bila njena hči stara tri in štiri leta, a nobena se ji ni zdela tako nenavadna in nasilna kot nekatere zgodbe, na katere je naletela v teh knjigah. Nikoli ni zares razmišljala o tem, a nekatere zgodbe so bile naravnost temačne.
  Na pol poti čez parkirišče, še preden je prišla do avtomobila, je začutila, da se ji nekdo približuje z desne. Hitro. Instinkt ji je govoril, da je nekaj narobe. Hitro se je obrnila in z desno roko nagonsko potisnila rob plašča.
  Bil je oče Greg.
  Umiri se, Jess. To ni veliki hudobni volk. Samo pravoslavni duhovnik.
  "No, pozdravljeni," je rekel. "Zanimivo bi vas bilo spoznati tukaj in vse to."
  "Živjo."
  - Upam, da te nisem prestrašil/a.
  "Nisi tega storil," je lagala.
  Jessica je pogledala dol. Oče Greg je držal knjigo. Neverjetno, izgledala je kot zbirka pravljic.
  "Pravzaprav sem te nameraval poklicati pozneje danes," je rekel.
  "Res? Zakaj pa?"
  "No, zdaj ko sva se pogovorila, nekako razumem," je rekel. Dvignil je knjigo. "Kot si lahko predstavljate, ljudske pravljice in basni v cerkvi niso zelo priljubljene. Že tako imamo veliko stvari, ki jim je težko verjeti."
  Jessica se je nasmehnila. "Katoličani imajo svoj delež."
  "Nameraval sem pregledati te zgodbe in poskusiti najti kakšno omembo 'lune' zate."
  - Zelo prijazno od vas, ampak ni potrebno.
  "Pravzaprav sploh ni problema," je rekel oče Greg. "Rad berem." Pokimal je proti avtomobilu, novejšemu modelu kombija, parkiranemu v bližini. "Vas lahko nekam peljem?"
  "Ne, hvala," je rekla. "Imam avto."
  Pogledal je na uro. "No, odhajam v svet snežakov in grdih račk," je rekel. "Sporočil vam bom, če kaj najdem."
  "To bi bilo lepo," je rekla Jessica. "Hvala."
  Stopil je do kombija, odprl vrata in se obrnil nazaj k Jessici. "Popolna noč za to."
  "Kaj misliš?"
  Oče Greg se je nasmehnil. "Bo božična luna."
  OceanofPDF.com
  35
  Ko se je Jessica vrnila v Roundhouse, je še preden si je lahko slekla plašč in se usedla, zazvonil njen telefon. Dežurni policist v avli Roundhousea ji je povedal, da nekdo prihaja. Nekaj minut pozneje je vstopil uniformirani policist z Willom Pedersenom, zidarjem s kraja zločina v Manayunku. Tokrat je bil Pedersen oblečen v suknjič s tremi gumbi in kavbojke. Lase je imel lepo počesane in nosil je očala z želvovino.
  Rokoval se je z Jessico in Byrneom.
  "Kako vam lahko pomagamo?" je vprašala Jessica.
  "No, rekli ste, da naj se oglasim, če se spomnim še česa."
  "Tako je," je rekla Jessica.
  "Razmišljal sem o tistem jutru. Tistem jutru, ko sva se srečala v Manayunku?
  "Kaj pa tole?"
  "Kot sem rekel, sem bil tam v zadnjem času velikokrat. Poznam vse stavbe. Bolj ko sem razmišljal o tem, bolj sem spoznaval, da se je nekaj spremenilo."
  "Drugačno?" je vprašala Jessica. "Kako drugače?"
  "No, z grafiti."
  "Grafiti? V skladišču?"
  "Da."
  "Kako pa?"
  "Prav," je rekel Pedersen. "Včasih sem bil malo ropar, kajne? Kot najstnik sem se družil z rolkarji." Zdelo se je, da o tem ne želi govoriti in je roke potisnil globoko v žepe kavbojk.
  "Mislim, da je zastaralni rok za to potekel," je rekla Jessica.
  Pedersen se je nasmehnil. "Prav. Še vedno sem oboževalec, veš? Kljub vsem poslikavam in drugim stvarem v mestu vedno gledam in fotografiram."
  Filadelfijski program poslikave sten se je začel leta 1984 kot načrt za izkoreninjenje uničujočih grafitov v revnih soseskah. V okviru teh prizadevanj se je mesto obrnilo na umetnike grafitov in poskušalo njihovo ustvarjalnost usmeriti v poslikave sten. Filadelfija se je ponašala s stotinami, če ne tisoči poslikav.
  "Prav," je rekla Jessica. "Kaj ima to opraviti s stavbo na Flat Rocku?"
  "No, veš, kako nekaj vidiš vsak dan? Mislim, vidiš, ampak si tega ne ogledaš od blizu?"
  "Seveda."
  "Spraševal sem se," je rekel Pedersen. "Ste slučajno fotografirali južno stran stavbe?"
  Jessica je pregledovala fotografije na svoji mizi. Našla je fotografijo južne strani skladišča. "Kaj pa ta?"
  Pedersen je pokazal na mesto na desni strani stene, poleg velike rdeče-modre oznake za tolpe. S prostim očesom je bilo videti kot majhna bela pika.
  "Vidiš tole? Izginil je dva dni preden sem vaju spoznal."
  "Torej pravite, da bi lahko bilo naslikano tisto jutro, ko je rečno breg naplavilo truplo?" je vprašal Byrne.
  "Mogoče. Opazil sem ga le zato, ker je bil bel. Nekako izstopa."
  Jessica je bežno pogledala fotografijo. Posneta je bila z digitalnim fotoaparatom in ločljivost je bila precej visoka. Vendar je bila naklada majhna. Poslala je fotoaparat v oddelek za avdiovizualno tehnologijo in jih prosila, naj povečajo izvirno datoteko.
  "Mislite, da bi to lahko bilo pomembno?" je vprašal Pedersen.
  "Morda," je rekla Jessica. "Hvala, ker si nam sporočila."
  "Seveda."
  "Poklicali vas bomo, če se bomo morali še kdaj pogovoriti z vami."
  Ko je Pedersen odšel, je Jessica poklicala oddelek za nujne primere (CSU). Poslali bodo tehnika, da iz stavbe vzame vzorec barve.
  Dvajset minut kasneje je bila na Jessicini mizi natisnjena večja različica datoteke JPEG. Z Byrneom sta si jo ogledala. Slika, narisana na steni, je bila večja, bolj groba različica tistega, kar so našli na Christininem trebuhu.
  Morilec ni le postavil svoje žrtve na rečni breg, ampak si je vzel tudi čas, da je zid za seboj označil s simbolom, simbolom, ki naj bi bil viden.
  Jessica se je spraševala, ali je na eni od fotografij s kraja zločina kakšna očitna napaka.
  Morda je bilo pač tako.
  
  
  
  MED ČAKANJEM na laboratorijsko poročilo o barvi je Jessicin telefon spet zazvonil. Toliko o božičnih počitnicah. Sploh ne bi smela biti tam. Umiranje se nadaljuje.
  Pritisnila je gumb in se oglasila. "Umor, detektiv Balzano."
  "Detektiv, tukaj policist Valentine, delam za Dvaindevetdeseto divizijo."
  Del Dvaindevetdesetega okrožja je mejil na reko Schuylkill. "Kako ste, policist Valentine?"
  "Trenutno smo pri mostu Strawberry Mansion. Našli smo nekaj, kar bi morali videti."
  - Si kaj našel/našla?
  "Da, gospa."
  Ko gre za umor, se klic običajno nanaša na truplo, ne na nekaj drugega. - Kaj je narobe, policist Valentine?
  Valentin je za trenutek okleval. To je bilo pomenljivo. "No, narednik Majett me je prosil, naj vas pokličem. Pravi, da bi morali takoj priti sem dol."
  OceanofPDF.com
  36
  Most Strawberry Mansion je bil zgrajen leta 1897. Bil je eden prvih jeklenih mostov v državi, ki je prečkal reko Schuylkill med Strawberry Mansion in parkom Fairmount.
  Tistega dne je bil promet ustavljen na obeh koncih. Jessica, Byrne in Bontrager so bili prisiljeni peš do sredine mostu, kjer sta jih pričakala dva patruljna policista.
  Zraven policistov sta stala dva fanta, stara enajst ali dvanajst let. Zdelo se je, da sta fanta živahna mešanica strahu in vznemirjenja.
  Na severni strani mostu je bilo nekaj prekrito z belo plastično folijo za dokaze. Policistka Lindsay Valentine se je približala Jessici. Bila je stara približno štiriindvajset let, bistrih oči in vitka.
  "Kaj imamo?" je vprašala Jessica.
  Policistka Valentine je za trenutek oklevala. Morda je delala v trgovini Dvaindevetdeset, toda tisto, kar se je skrivalo pod plastiko, jo je nekoliko vznemirilo. "Pred približno pol ure je tukaj obiskal občan. Ta dva mladeniča sta naletela nanj, ko sta prečkala most."
  Policist Valentine je pobral plastiko. Na pločniku so ležali čevlji. Bili so ženski čevlji, temno škrlatni, približno številka sedem. Navadni v vseh pogledih, razen dejstva, da so bili v teh rdečih čevljih odrezani nogi.
  Jessica je pogledala gor in srečala Byrneov pogled.
  "So fantje to našli?" je vprašala Jessica.
  "Da, gospa." Policist Valentine je pomahal fantoma. Bili so beli otroci, ravno na vrhuncu hip-hopa. Nakupovalni podgani z odnosom, ampak ne trenutno. Trenutno so bili videti nekoliko travmatizirani.
  "Ravno smo jih gledali," je rekel višji.
  "Si videl, kdo jih je dal sem?" je vprašal Byrne.
  "Ne."
  - Si se jih dotaknil/a?
  "Da".
  "Si videl koga okoli njih, ko si šel gor?" je vprašal Byrne.
  "Ne, gospod," sta rekla v en glas in za poudarek zmajala z glavo. "Tam sva bila približno minuto, nato pa se je ustavil avto in nama rekel, naj odideva. Nato sta poklicala policijo."
  Byrne je pogledal policista Valentina. "Kdo je klical?"
  Policist Valentine je pokazal na nov Chevrolet, parkiran približno šest metrov od označevalnega traku kraja zločina. V bližini je stal moški v štiridesetih letih, oblečen v poslovno obleko in plašč. Byrne mu je pokazal s prstom. Moški je prikimal.
  "Zakaj ste ostali tukaj, potem ko ste poklicali policijo?" je Byrne vprašal fante.
  Oba fanta sta v en glas skomignila z rameni.
  Byrne se je obrnil k policistu Valentinu. "Ali imamo njihove podatke?"
  "Da, gospod."
  "Prav," je rekel Byrne. "Lahko gresta. Čeprav se bova morda želela še kdaj pogovoriti z vama."
  "Kaj se bo zgodilo z njimi?" je vprašal mlajši fant in pokazal na dele telesa.
  "Kaj se bo zgodilo z njimi?" je vprašal Byrne.
  "Ja," je rekel večji. "Jih boš vzel s seboj?"
  "Da," je rekel Byrne. "Vzeli jih bomo s seboj."
  "Zakaj?"
  "Zakaj? Ker je to dokaz hudega kaznivega dejanja."
  Oba fanta sta bila videti potrta. "Prav," je rekel mlajši fant.
  "Zakaj?" je vprašal Byrne. "Si jih hotel dati na eBay?"
  Pogledal je gor. "Zmoreš?"
  Byrne je pokazal na drugo stran mostu. "Pojdi domov," je rekel. "Takoj zdaj. Pojdi domov, sicer prisežem pri bogu, da bom aretiral vso tvojo družino."
  Fantje so tekli.
  "Jezus," je rekel Byrne. "Prekleti eBay."
  Jessica je vedela, kaj misli. Ni si mogla predstavljati, da bi bila pri enajstih, soočena z odsekanimi nogami na mostu, ne da bi bila prestrašena. Za te otroke je bilo to kot epizoda serije CSI. Ali videoigra.
  Byrne je govoril s klicateljem na 911, medtem ko so pod njim tekle hladne vode reke Schuylkill. Jessica je pogledala policistko Valentine. Bil je nenavaden trenutek: stala sta nad nečim, kar so bili zagotovo raztrgani ostanki Christine Yakos. Jessica se je spomnila svojih dni v uniformi, časov, ko se je detektivka pojavila na kraju umora, ki ga je zrežirala. Spomnila se je, da je detektivko takrat gledala s kančkom zavisti in strahospoštovanja. Spraševala se je, ali jo je policistka Lindsay Valentine gledala na enak način.
  Jessica je pokleknila, da bi si jih od blizu ogledala. Čevlji so imeli nizko peto, okrogel nos, tanek pašček na vrhu in širok predalček za prste. Jessica je posnela nekaj fotografij.
  Zaslišanje je dalo pričakovane rezultate. Nihče ni videl ali slišal ničesar. Toda detektivom je bilo eno jasno. Nekaj, za kar niso potrebovali pričevanj prič. Ti deli telesa niso bili naključno odvrženi. Bili so skrbno nameščeni.
  
  
  
  V eni uri so prejeli predhodno poročilo. Nikogar ni presenetilo, da so krvni testi domnevno pokazali, da najdeni deli telesa pripadajo Christini Yakos.
  
  
  
  Pride trenutek, ko se vse ustavi. Klici ne prihajajo, priče se ne pojavijo, forenzični rezultati zamujajo. Na ta dan, ob tem času, je bil ravno tak trenutek. Morda je bilo to dejstvo, da je bil božični večer. Nihče ni hotel razmišljati o smrti. Detektivi so strmeli v računalniške zaslone, v tihem ritmu tapkali s svinčniki in si s svojih miz ogledovali fotografije kraja zločina: tožniki, zasliševalci, čakali, čakali.
  Oseminštirideset ur bi trajalo, preden bi lahko učinkovito zaslišali vzorec ljudi, ki so zasedli most Strawberry Mansion v času, ko so tam pustili posmrtne ostanke. Naslednji dan je bil božič in običajni prometni vzorci so bili drugačni.
  V Roundhouseu je Jessica zbrala svoje stvari. Opazila je, da je Josh Bontrager še vedno tam in pridno dela. Sedel je za enim od računalniških terminalov in pregledoval zgodovino aretacij.
  "Kakšni so tvoji načrti za božič, Josh?" je vprašal Byrne.
  Bontrager je dvignil pogled z računalniškega zaslona. "Nocoj grem domov," je rekel. "Jutri sem v službi. Nov fant in vse to."
  - Če nimate nič proti, če vprašam, kaj Amiši počnejo za božič?
  "Odvisno od skupine."
  "Skupina?" je vprašal Byrne. "Ali obstajajo različne vrste amišev?"
  "Da, seveda. Obstajajo amiši starega reda, amiši novega reda, menoniti, amiši na plaži, švicarski menoniti in amiši iz Swartzentruberja."
  "Ali so kakšne zabave?"
  "No, seveda ne postavljajo luči. Praznujejo pa. Zelo zabavno je," je rekel Bontrager. "Poleg tega je to njihov drugi božič."
  "Drugi božič?" je vprašal Byrne.
  "No, pravzaprav je to samo dan po božiču. Običajno ga preživijo na obisku pri sosedih in veliko jedo. Včasih si privoščijo celo kuhano vino."
  Jessica se je nasmehnila. "Kuhano vino. Nisem imela pojma."
  Bontrager je zardel. "Kako jih boste obdržali na kmetiji?"
  Potem ko je v naslednji izmeni obiskala nesrečneže in jim izrekla praznične želje, se je Jessica obrnila proti vratom.
  Josh Bontrager je sedel za mizo in si ogledoval fotografije grozljivega prizora, ki so ga odkrili prej tistega dne na mostu Strawberry Mansion. Jessici se je zdelo, da je opazila rahlo tresenje v mladeničovih rokah.
  Dobrodošli na oddelku za umore.
  OceanofPDF.com
  37
  Moonova knjiga je najdragocenejša stvar v njegovem življenju. Je velika, usnjeno vezana, težka, z pozlačenimi robovi. Pripadala je njegovemu dedku, pred tem pa očetu. V notranjosti sprednje strani, na naslovnici, je avtorjev podpis.
  To je dragocenejše od vsega drugega.
  Včasih, pozno ponoči, Moon previdno odpre knjigo, pregleduje besede in risbe ob sveči in uživa v vonju starega papirja. Diši po njegovem otroštvu. Zdaj, tako kot takrat, pazi, da sveče ne drži preblizu. Všeč mu je, kako se zlati robovi lesketajo v mehki rumeni svetlobi.
  Prva ilustracija prikazuje vojaka, ki pleza na veliko drevo z nahrbtnikom čez ramo. Kolikokrat je bil Moon ta vojak, močan mladenič, ki išče kresivo?
  Naslednja ilustracija je Mali Klaus in Veliki Klaus. Moon je bila oba moška že večkrat.
  Naslednja risba prikazuje rože male Ide. Med spominskim dnevom in praznikom dela je Luna tekla skozi rože. Pomlad in poletje sta bila čarobna časa.
  Sedaj, ko vstopi v veliko strukturo, ga spet preplavi čarovnija.
  Stavba stoji nad reko, izgubljena veličina, pozabljena ruševina nedaleč od mesta. Veter stoka čez prostranstvo. Luna nosi mrtvo dekle k oknu. Težko jo nosi v naročju. Položi jo na kamnito okensko polico in poljubi njene ledene ustnice.
  Medtem ko je Luna zaposlena s svojimi opravki, slavček poje in se pritožuje nad mrazom.
  "Vem, ptičica," si misli Luna.
  Vem.
  Tudi za to ima Luna načrt. Kmalu bo pripeljal Yetija in zima bo za vedno pregnana.
  OceanofPDF.com
  38
  "Kasneje bom v mestu," je rekel Padraig. "Moram se ustaviti v Macy'su."
  "Kaj hočeš od tam?" je vprašal Byrne. Telefoniral je, le pet blokov od trgovine. Bil je v službi, a se je njegova služba končala opoldne. Prejeli so klic iz oddelka za kazensko pravosodje glede barve, uporabljene na kraju zločina v Flat Rocku. Standardna barva za mornarico, zlahka dostopna. Grafiti z luno, čeprav so bili velika stvar, niso prinesli ničesar. Še ne. "Lahko dobim, karkoli potrebuješ, oče."
  - Zmanjkalo mi je losjona.
  Moj bog, je pomislil Byrne. Piling za telo. Njegov oče je bil v šestdesetih letih, trd kot deska in je šele zdaj vstopal v fazo nebrzdanega narcizma.
  Od prejšnjega božiča, ko je Byrnejeva hči Colleen svojemu dedku kupila komplet za nego obraza Clinique, je bil Padraig Byrne obseden s svojo kožo. Nekega dne mu je Colleen napisala sporočilo, v katerem mu je povedala, da je njegova koža videti odlično. Padraig se je zasmejal in od tistega trenutka naprej se je ritual Clinique spremenil v manijo, orgijo šestdesetletne nečimrnosti.
  "Lahko ti ga prinesem," je rekel Byrne. "Ni ti treba priti."
  "Ne moti me. Rada bi videla, kaj še imajo. Mislim, da imajo novo kremo za obraz znamke M."
  Težko je bilo verjeti, da se pogovarja s Padraigom Byrneom. Istim Padraigom Byrneom, ki je skoraj štirideset let preživel na pomolu, moškim, ki se je nekoč s pestmi in peščico piva Harp lager ubranil pol ducata pijanih italijanskih mummerjev.
  "Samo zato, ker ne skrbiš za svojo kožo, še ne pomeni, da moram jeseni izgledati kot kuščar," je dodal Padraig.
  Jesen? je Byrne pomislil. V vzvratnem ogledalu si je ogledal obraz. Morda bi lahko bolje skrbel za svojo kožo. Po drugi strani pa je moral priznati, da je bil pravi razlog, zakaj je predlagal, da se ustavimo v trgovini, ta, da si resnično ni želel, da bi se njegov oče vozil čez mesto po snegu. Postajal je preveč zaščitniški, a zdelo se je, da ne more ničesar storiti. Njegova tišina je zmagala v prepiru. Za spremembo.
  "Prav, zmagal si," je rekel Padraig. "Poberi mi ga. Ampak kasneje se želim ustaviti pri Killianu. Da se poslovim od fantov."
  "Ne seliš se v Kalifornijo," je rekel Byrne. "Lahko se kadar koli vrneš."
  Za Padraiga Byrneja je bila selitev na severovzhod enakovredna odhodu iz države. Za odločitev je potreboval pet let, za prvi korak pa še nadaljnjih pet let.
  "Tako praviš."
  "Prav, pridem pote čez eno uro," je rekel Byrne.
  "Ne pozabi moje kreme za praske."
  Jezus, je pomislil Byrne, ko je izklopil mobilni telefon.
  Losjon za piling.
  
  
  
  KILLIAN'S je bil grob bar blizu pomola 84, v senci mostu Walta Whitmana, devetdeset let stara institucija, ki je preživela tisoč pokvarjenih norčij, dva požara in uničujoč udarec. Da ne omenjamo štirih generacij pristaniških delavcev.
  Nekaj sto metrov od reke Delaware je bila restavracija Killian's bastion ILA, Mednarodnega združenja luških delavcev. Ti možje so živeli, jedli in dihali reko.
  Kevin in Padraig Byrne sta vstopila in vse glave v baru obrnila proti vratom in ledenemu sunku vetra, ki so ga prinesla s seboj.
  "Paddy!" sta se zdela v en glas zavpita. Byrne je sedel za šankom, medtem ko je njegov oče hodil po baru. Lokal je bil napol poln. Padraig je bil v svojem elementu.
  Byrne si je ogledal tolpo. Večino jih je poznal. Brata Murphy - Ciaran in Luke - sta skoraj štirideset let delala ob Padraigu Byrneu. Luke je bil visok in čokat; Ciaran je bil nizek in čokat. Ob njiju so bili Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus in mali Tim Reilly. Če to ne bi bil neuradni sedež ILA Local 1291, bi morda bila to sejna dvorana Sinov Hibernije.
  Byrne je vzel pivo in se odpravil k dolgi mizi.
  "Torej, ali potrebuješ potni list, da greš tja gor?" je Luke vprašal Padraiga.
  "Da," je rekel Padraig. "Slišal sem, da ima Roosevelt oborožene kontrolne točke. Kako drugače bomo obvarovali južnofiladeško drhal pred severovzhodom?"
  "Smešno je, mi to vidimo obratno. Mislim, da tudi ti. Včasih."
  Padraig je prikimal. Imeli so prav. Ni imel nobenega argumenta proti temu. Severovzhod je bila tuja dežela. Byrne je videl ta izraz na očetovem obrazu, izraz, ki ga je v zadnjih nekaj mesecih videl že večkrat, pogled, ki je praktično kričal: "Ali delam prav?"
  Pojavilo se je še nekaj fantov. Nekateri so prinesli sobne rastline z živo rdečimi pentljami na lončkih, ki so bili prekriti s svetlo zeleno folijo. Bila je kul različica darila za vselitev: zelenje je nedvomno kupila predilska polovica ILA. Spreminjalo se je v božično zabavo/poslovilno zabavo za Padraiga Byrnea. Iz džuboksa je igrala "Silent Night: Christmas in Rome" skupine Chieftains. Pivo je teklo po tleh.
  Uro kasneje je Byrne pogledal na uro in si oblekel plašč. Ko se je poslavljal, se mu je približal Danny McManus z mladim moškim, ki ga Byrne ni poznal.
  "Kevin," je rekel Danny. "Si že kdaj spoznal mojega najmlajšega sina, Paulieja?"
  Paul McManus je bil suh, ptičje postave in je nosil očala brez okvirjev. Niti približno ni bil podoben gori, ki je bil njegov oče. Kljub temu je bil videti precej močan.
  "Nisem imel tega zadovoljstva," je rekel Byrne in iztegnil roko. "Me veseli, da sem te spoznal."
  "Tudi vi, gospod," je rekel Paul.
  "Torej delaš na pomolu kot tvoj oče?" je vprašal Byrne.
  "Da, gospod," je rekel Paul.
  Vsi za sosednjo mizo so se spogledali in hitro preverili strop, svoje nohte, vse, razen obraza Dannyja McManusa.
  "Pauly dela v Boathouse Rowu," je končno rekel Danny.
  "Oh, prav," je rekel Byrne. "Kaj pa počneš tam?"
  "Na Boathouse Rowu je vedno kaj za početi," je rekel Pauley. "Čiščenje, barvanje, utrjevanje pomolov."
  Čolnarna Boathouse Row je bila skupina zasebnih čolnarnic na vzhodnem bregu reke Schuylkill v parku Fairmount, tik ob umetnostnem muzeju. Bile so dom veslaških klubov in jih je upravljala mornarica Schuylkill, ena najstarejših amaterskih športnih organizacij v državi. Bile so tudi najbolj oddaljene od terminala na aveniji Packer, kar si jih je mogoče zamisliti.
  Je bilo delo na reki? Tehnično gledano. Je bilo delo na reki? Ne v tem pubu.
  "No, veš, kaj je rekel da Vinci," je predlagal Paulie in vztrajal pri svojem.
  Še več stranskih pogledov. Še več kašljanja in premetavanja. Pravzaprav je hotel citirati Leonarda da Vincija. Pri Killianu. Byrne je moral tipu priznati zasluge.
  "Kaj je rekel?" je vprašal Byrne.
  "V rekah je voda, ki se je dotaknete, zadnja stvar, ki odteče, in prva stvar, ki prihaja," je dejal Pauley. "Ali nekaj takega."
  Vsi so dolgo in počasi srkali iz steklenic, nihče ni hotel spregovoriti prvi. Končno je Danny objel sina. "Pesnik je. Kaj lahko rečeš?"
  Trije moški za mizo so potisnili svoje kozarce, napolnjene z Jamesonom, proti Paulieju McManusu. "Pij, da Vinci," so rekli v en glas.
  Vsi so se zasmejali. Poli je pila.
  Trenutek kasneje je Byrne stal na vratih in opazoval očeta, kako meče pikado. Padraig Byrne je bil dve igri pred Lukom Murphyjem. Osvojil je tudi tri piva. Byrne se je spraševal, ali bi moral njegov oče sploh piti v teh dneh. Po drugi strani pa Byrne še nikoli ni videl očeta pijanega, kaj šele pijanega.
  Moški so se postavili v vrsto na obeh straneh tarče. Byrne si jih je vse predstavljal kot mlade moške v zgodnjih dvajsetih, ki so si šele ustvarili družine, z idejami o trdem delu, sindikalni zvestobi in mestnem ponosu, ki jim živo rdeče utripajo po žilah. Sem so prihajali že več kot štirideset let. Nekateri celo dlje. Skozi vsako sezono Philliesov, Eaglesov, Flyersov in Sixersov, skozi vsakega župana, skozi vsak občinski in zasebni škandal, skozi vse njihove poroke, rojstva, ločitve in smrti. Življenje v Killianu je bilo nenehno, prav tako življenja, sanje in upanja njegovih prebivalcev.
  Njegov oče je zadel v polno. V baru je izbruhnilo navdušenje in neverica. Še ena runda. To se je zgodilo Paddyju Byrneu.
  Byrne je razmišljal o očetovi prihajajoči selitvi. Tovornjak je bil predviden za 4. februar. Ta selitev je bila najboljša stvar, ki jo je oče lahko storil. Na severovzhodu je bilo tišje, počasneje. Vedel je, da je to začetek novega življenja, a se ni mogel otresti tistega drugega občutka, izrazitega in motečega občutka, da je to tudi konec nečesa.
  OceanofPDF.com
  39
  Psihiatrična bolnišnica Devonshire Acres je stala na rahlem pobočju v majhnem mestu v jugovzhodni Pensilvaniji. V svojih slavnih časih je masivni kompleks iz kamna in malte služil kot letovišče in okrevanje za bogate družine z glavne ceste. Zdaj služi kot vladno subvencionirano dolgoročno skladišče za bolnike z nizkimi dohodki, ki potrebujejo stalen nadzor.
  Roland Hanna se je podpisal in zavrnil spremstvo. Poznal je pot. Po stopnicah se je povzpel v drugo nadstropje, eno za drugo. Ni se mu mudilo. Zeleni hodniki objekta so bili okrašeni z dolgočasnimi, obledelimi božičnimi okraski. Nekateri so bili videti, kot da so iz štiridesetih ali petdesetih let prejšnjega stoletja: veseli, od vode umazani Božički, severni jeleni z upognjenimi rogovji, zalepljeni in nato zakrpani z dolgim rumenim lepilnim trakom. Na eni steni je viselo sporočilo, napačno črkovano v posameznih črkah iz bombaža, gradbenega papirja in srebrnih bleščic:
  
  Vesele praznike!
  
  Charles ni nikoli več vstopil v ustanovo.
  
  
  
  Roland jo je našel v dnevni sobi, ob oknu s pogledom na dvorišče in gozd onkraj. Snežilo je že dva dni zapored, bela plast je božala hribe. Roland se je spraševal, kako ji je to moralo biti videti skozi njene stare, mlade oči. Spraševal se je, kakšne spomine, če sploh kakšne, so v njej obujale mehke odeje deviškega snega. Se je spominjala svoje prve zime na severu? Se je spominjala snežink na jeziku? Snežakov?
  Njena koža je bila papirnata, dišeča in prosojna. Njeni lasje so že zdavnaj izgubili zlato barvo.
  V sobi so bili še štirje ljudje. Roland jih je vse poznal. Niso ga opazili. Prečkal je sobo, slekel plašč in rokavice ter darilo položil na mizo. Bila je halja in copati, bledo vijolične barve. Charles je darilo skrbno zavil in ponovno zavil v praznično folijo z vilinci, delovnimi mizami in živo obarvanim orodjem.
  Roland jo je poljubil na vrh glave. Ni odgovorila.
  Zunaj je sneg še naprej padal - ogromne, žametne snežne luske so se tiho kotalile navzdol. Opazovala je, kot da bi iz snega izbrala eno samo snežno lusko, ji sledila do police, do tal spodaj, onkraj nje.
  Sedela sta v tišini. V letih je rekla le nekaj besed. V ozadju je igrala Perry Comova "I'll Be Home for Christmas".
  Ob šestih so ji prinesli pladenj. Koruzni škrob, panirane ribje palčke, krompirjeve krompirčke in maslene piškote z zelenimi in rdečimi mrvicami na beli božični jelki z glazuro. Roland je opazoval, kako je od zunaj navznoter razporejala in prerazporejala svoj rdeči plastični jedilni pribor - vilice, žlico, nož in nato spet nazaj. Trikrat. Vedno trikrat, dokler ni naredila prav. Nikoli dve, nikoli štiri, nikoli več. Roland se je vedno spraševal, kateri notranji abakus določa to število.
  "Vesel božič," je rekel Roland.
  Pogledala ga je z bledo modrimi očmi. Za njimi je živelo skrivnostno vesolje.
  Roland je pogledal na uro. Čas je bil za odhod.
  Preden je lahko vstal, ga je prijela za roko. Njeni prsti so bili izrezljani iz slonovine. Roland je videl, kako so se ji ustnice tresle, in vedel je, kaj se bo zgodilo.
  "Tukaj so dekleta, mlada in lepa," je rekla. "Plesejo v poletnem zraku."
  Roland je čutil, kako se mu ledeniki v srcu premikajo. Vedel je, da je to vse, kar se je Artemisia Hannah Waite spominjala o svoji hčerki Charlotte in tistih groznih dneh leta 1995.
  "Kot dve vrteči se kolesi," je odvrnil Roland.
  Njegova mama se je nasmehnila in dokončala verz: "Lepa dekleta plešejo."
  
  
  
  ROLAND JE NAŠEL CHARLESA, ki je stal ob vozu. Na njegova ramena se je usedel snežni prah. V prejšnjih letih bi Charles v tem trenutku pogledal Rolanda v oči in iskal kakšen znak, da se stvari izboljšujejo. Celo za Charlesa, s svojim prirojenim optimizmom, je bila ta praksa že zdavnaj opuščena. Brez besed sta se zdrsnila v voz.
  Po kratki molitvi so se odpeljali nazaj v mesto.
  
  
  
  Jedla sta v tišini. Ko sta končala, je Charles pomil posodo. Roland je lahko v pisarni poslušal televizijske novice. Nekaj trenutkov kasneje je Charles pomolil glavo izza vogala.
  "Pridi sem in poglej to," je rekel Charles.
  Roland je vstopil v majhno pisarno. Na televizijskem zaslonu so prikazovali posnetke parkirišča Roundhousea, policijskega sedeža na ulici Race Street. Šesti kanal je imel posebno oddajo. Novinar je po parkirišču lovil žensko.
  Ženska je bila mlada, temnooka in privlačna. Držala se je zelo mirno in samozavestno. Nosila je črn usnjen plašč in rokavice. Ime pod njenim obrazom na zaslonu jo je identificiralo kot detektivko. Novinar ji je postavljal vprašanja. Charles je na televiziji povečal glasnost.
  "...delo ene osebe?" je vprašal novinar.
  "Tega ne moremo ne izključiti ne zavrniti," je dejal detektiv.
  "Je res, da je bila ženska iznakažena?"
  "Podrobnosti preiskave ne morem komentirati."
  "Bi želeli kaj povedati našim gledalcem?"
  "Prosimo za pomoč pri iskanju morilca Christine Yakos. Če karkoli veste, četudi kaj na videz nepomembnega, prosim pokličite policijsko enoto za umore."
  S temi besedami se je ženska obrnila in se odpravila v stavbo.
  Christina Jakos, je pomislil Roland. To je ženska, ki so jo našli umorjeno na bregovih reke Schuylkill v Manayunku. Roland je izrezek iz novic hranil na plutovinasti tabli poleg svoje mize. Zdaj bo prebral več o primeru. Zgrabil je pisalo in zapisal detektivovo ime.
  Jessica Balzano.
  OceanofPDF.com
  40
  Sophie Balzano je bila očitno jasnovidka, ko je šlo za božična darila. Škatle ji sploh ni bilo treba stresati. Kot miniaturni Karnak Veličastni si je lahko darilo prislonila na čelo in v nekaj sekundah, z neko otroško čarovnijo, uganila njegovo vsebino. Očitno jo je čakala prihodnost v organih pregona. Ali morda na carini.
  "To so čevlji," je rekla.
  Sedela je na tleh dnevne sobe, ob vznožju ogromnega božičnega drevesca. Njen dedek je sedel poleg nje.
  "Ne pravim," je rekel Peter Giovanni.
  Sophie je nato vzela eno od pravljic, ki jih je Jessica dobila v knjižnici, in jo začela listati.
  Jessica je pogledala hčerko in pomislila: "Daj mi namig, draga."
  
  
  
  PETER GIOVANNI je skoraj trideset let služil v policijski upravi Filadelfije. Prejel je številna priznanja in se upokojil kot poročnik.
  Peter je pred več kot dvema desetletjema izgubil ženo zaradi raka dojke in pokopal svojega edinega sina Michaela, ki je bil leta 1991 ubit v Kuvajtu. Visoko je nosil en prapor - prapor policista. In čeprav se je vsak dan bal za svojo hčer, kot vsak oče, je bil njegov najgloblji občutek ponosa v življenju ta, da je njegova hči delala kot detektivka za umore.
  Peter Giovanni je bil v zgodnjih šestdesetih letih še vedno aktiven v dobrodelnih dejavnostih in številnih policijskih dobrodelnih organizacijah. Ni bil velik mož, a je imel moč, ki je prihajala iz notranjosti. Še vedno je telovadil večkrat na teden. Še vedno je bil tudi stalni prodajalec oblačil. Danes je nosil drago črno kašmirsko pulover z ovratnikom in sive volnene hlače. Njegovi čevlji so bili Santoni mokasini. Z ledeno sivimi lasmi je bil videti, kot da je stopil s strani GQ.
  Pogladil je vnukinjo po laseh, vstal in sedel poleg Jessice na kavč. Jessica je nizala kokice na venec.
  "Kaj meniš o drevesu?" je vprašal.
  Vsako leto sta Peter in Vincent peljala Sophie na farmo božičnih drevesc v Tabernacle v New Jerseyju, kjer sta posekala svoje drevo. Običajno eno od Sophiejinih načrtov. Vsako leto se je drevo zdelo višje.
  "Še kaj in se bomo morali preseliti," je rekla Jessica.
  Peter se je nasmehnil. "Živjo. Sofija raste. Drevo mora slediti času."
  "Ne me spominjaj," je pomislila Jessica.
  Peter je vzel iglo in nit ter začel izdelovati svoj venček iz kokic. "Ali imaš kakšne sledi?" je vprašal.
  Čeprav Jessica ni preiskovala umora Walta Brighama in je imela na mizi tri odprte dosjeje, je natančno vedela, kaj je njen oče mislil s "primerom". Vsakič, ko je bil ubit policist, so vsi policisti, aktivni in upokojeni, po vsej državi to vzeli osebno.
  "Še nič," je rekla Jessica.
  Peter je zmajal z glavo. "To je pa resna sramota. V peklu je posebno mesto za morilce policistov."
  Morilec policistov. Jessicin pogled se je takoj obrnil k Sophie, ki je še vedno taborila ob drevesu in premišljevala o majhni škatli, zaviti v rdečo folijo. Vsakič, ko je Jessica pomislila na besede "morilec policistov", se je zavedla, da sta oba starša te deklice tarči vsak dan v tednu. Je bilo to pošteno do Sophie? V takih trenutkih, v toplini in varnosti svojega doma, ni bila tako prepričana.
  Jessica je vstala in odšla v kuhinjo. Vse je bilo pod nadzorom. Omaka je vrelo; rezanci za lazanjo so bili al dente, solata je bila pripravljena, vino je bilo dekantirano. Iz hladilnika je vzela rikoto.
  Telefon je zazvonil. Omrznila se je v upanju, da bo zazvonil le enkrat, da bo oseba na drugi strani ugotovila, da je poklicala napačno številko, in prekinila. Minila je sekunda. Nato še ena.
  Da.
  Potem je spet zazvonilo.
  Jessica je pogledala očeta. On je pogledal nazaj. Oba sta bila policista. Bil je božični večer. Vedela sta.
  OceanofPDF.com
  41
  Byrne si je popravil kravato, verjetno že dvajsetič. Srknil je vodo, pogledal na uro in pogladil prt. Nosil je novo obleko in se je še vedno ni navadil. Nemirno se je premikal, zapenjal, odpenjal, zapenjal in poravnaval reverje.
  Sedel je za mizo v Striped Bass na Walnut Street, eni najboljših restavracij v Filadelfiji, in čakal na svoj zmenek. A to ni bil kar kar kakšen zmenek. Za Kevina Byrneja je bil to zmenek. Na božični večer je večerjal s svojo hčerko Colleen. Poklical jo je kar štirikrat, da bi izpodbijal rezervacijo v zadnjem trenutku.
  S Colleen sta se dogovorila za ta dogovor - večerja zunaj - namesto da bi poskušala najti nekaj ur pri njegovi bivši ženi za praznovanje, okno časa brez Donninega novega fanta ali nerodnosti. Kevin Byrne se v vsem tem trudi biti odrasel.
  Strinjali so se, da napetosti ne potrebujejo. Tako je bilo bolje.
  Razen tega, da je njegova hči zamujala.
  Byrne se je ozrl po restavraciji in ugotovil, da je edini vladni uslužbenec v prostoru. Zdravniki, odvetniki, investicijski bankirji, nekaj uspešnih umetnikov. Vedel je, da je bilo pripeljati Colleen sem malo preveč - tudi ona se je tega zavedala - vendar je želel, da bi bil večer poseben.
  Izvlekel je mobilni telefon in ga preveril. Nič. Ravno je hotel poslati Colleen sporočilo, ko se je nekdo približal njegovi mizi. Byrne je dvignil pogled. Ni bila Colleen.
  "Bi radi videli vinsko karto?" je ponovno vprašal pozorni natakar.
  "Seveda," je rekel Byrne. Kot da bi vedel, kaj gleda. Dvakrat je zavrnil naročilo burbona z ledom. Nocoj ni hotel biti površen. Minuto kasneje se je natakar vrnil s seznamom. Byrne ga je vestno prebral; edino, kar mu je padlo v oči - med morjem besed, kot so "pinot", "cabernet", "vouverray" in "fumé" - so bile cene, ki so bile vse daleč preko njegovih zmožnosti.
  Vzel je vinsko karto in pričakoval, da se bodo, če jo bo odložil, pognali nanj in ga prisilili, da naroči steklenico. Potem jo je zagledal. Nosila je kraljevsko modro obleko, v kateri so se njene akvamarinske oči zdele neskončne. Lase je imela razpuščene okoli ramen, daljše kot jih je kdaj videl in temnejše kot poleti.
  Moj bog, si je mislil Byrne. Ženska je. Postala je ženska, in to sem pogrešal.
  "Oprostite, zamujam," se je odjavila, še preden je prišla še do polovice sobe. Ljudje so jo gledali iz različnih razlogov: zaradi njene elegantne govorice telesa, njene drže in gracioznosti, njenega osupljivega videza.
  Colleen Siobhan Byrne je bila gluha že od rojstva. Šele v zadnjih nekaj letih sta se tako ona kot njen oče sprijaznila z njeno gluhostjo. Čeprav Colleen tega ni nikoli imela za slabost, je zdaj očitno razumela, da jo je nekoč imel tudi njen oče in da jo verjetno do neke mere še vedno ima. Stopnja, ki se je z vsakim letom zmanjševala.
  Byrne je vstal in močno objel hčer.
  "Vesel božič, oče," je zapisala v podnapisu.
  "Vesel božič, draga," je odvrnil z znaki.
  "Nisem mogel ujeti taksija."
  Byrne je zamahnil z roko, kot bi hotel reči: Kaj? Misliš, da sem bil zaskrbljen?
  Usedla se je. Nekaj sekund kasneje je njen mobilni telefon zavibriral. Sramežljivo se je nasmehnila očetu, vzela telefon in ga odprla. Bilo je sporočilo SMS. Byrne jo je opazoval, kako ga bere, se smehljal in zardel. Sporočilo je bilo očitno od fanta. Colleen se je hitro oglasila in pospravila telefon.
  "Oprosti," je podpisala.
  Byrne je želel svoji hčerki zastaviti dva ali tri milijone vprašanj. Ustavil se je. Opazoval jo je, kako si nežno položi prtiček na naročje, srkne vodo in pogleda jedilnik. Imela je ženstveno držo, ženstveno držo. Za to je lahko samo en razlog, je pomislil Byrne, srce mu je razbijalo in pokalo v prsih. Njeno otroštvo je končano.
  In življenje ne bo nikoli več isto.
  
  
  
  Ko sta pojedli, je bil čas. Oba sta vedela. Colleen je bila polna najstniške energije, verjetno zaradi udeležbe na božični zabavi prijateljice. Poleg tega je morala spakirati. Z mamo sta za teden dni odhajali iz mesta, da bi za novo leto obiskali Donnine sorodnike.
  - Si dobila mojo vizitko? je podpisala Colleen.
  "Sem. Hvala."
  Byrne se je v tišini oštel, ker ni poslal božičnih voščilnic, še posebej ne tisti osebi, ki mu je bila pomembna. Voščilnico je celo prejel od Jessice, na skrivaj pospravljeno v aktovko. Videl je, kako je Colleen skrivaj pogledala na uro. Preden se je trenutek lahko spremenil v neprijeten, se je Byrne odjavil: "Vas lahko nekaj vprašam?"
  "Seveda."
  "To je to," je pomislil Byrne. "O čem sanjaš?"
  Rdečica, nato zmeden pogled, nato sprejemanje. Vsaj ni prevrnila z očmi. "Bo to eden od najinih pogovorov?" je dala znake.
  Nasmehnila se je in Byrneu se je obrnil želodec. Ni imela časa za pogovor. Verjetno ga ne bo imela še leta. "Ne," je rekel, ušesa so mu pekla. "Samo radoveden sem."
  Nekaj minut kasneje ga je poljubila v slovo. Obljubila mu je, da se bosta kmalu odkrito pogovorila. Posedel jo je v taksi, se vrnil k mizi in naročil burbon. Dvojni. Preden je prispel, mu je zazvonil mobilni telefon.
  Bila je Jessica.
  "Kako si?" je vprašal. Vendar je poznal ta ton.
  V odgovor na njegovo vprašanje je njegov partner izrekel štiri najhujše besede, ki jih lahko detektiv za umore sliši na božični večer.
  "Imamo telo."
  OceanofPDF.com
  42
  Kraj zločina se je znova nahajal na bregovih reke Schuylkill, tokrat v bližini železniške postaje Shawmont, blizu Upper Roxborougha. Postaja Shawmont je bila ena najstarejših postaj v Združenih državah Amerike. Vlaki tam niso več ustavljali in je bila precej propadajoča, vendar je ostala pogosta postaja železniških navdušencev in puristov ter je bila veliko fotografirana in dokumentirana.
  Tik pod postajo, po strmem pobočju, ki je vodilo do reke, je bil ogromen, zapuščen vodovod Chaumont, ki se je nahajal na eni zadnjih javnih parcel ob reki v mestu.
  Od zunaj je bila ogromna črpalna postaja desetletja zaraščena z grmovjem, trto in grčastimi vejami, ki so visele z odmrlih dreves. Podnevi je bila videti kot impresiven ostanek časa, ko je objekt črpal vodo iz bazena za jezom Flat Rock in jo črpal v akumulacijsko jezero Roxborough. Ponoči je bila le malo več kot mestni mavzolej, temno in prepovedano zatočišče za preprodajo drog in vse vrste tajnih zavezništev. V notranjosti je bila iztrebljena, oropana vsega, kar bi bilo vsaj malo dragoceno. Stene so bile prekrite z grafiti, visokimi dva metra. Nekaj ambicioznih črpalnikov je na eno steno, visoko približno štiri metre, napisalo svoje misli. Tla so bila neravna tekstura betonskih kamenčkov, zarjavelega železa in različnih mestnih odpadkov.
  Ko sta se Jessica in Byrne približala stavbi, sta zagledala svetle začasne luči, ki so osvetljevale fasado, obrnjeno proti reki. Čakalo ju je ducat policistov, tehnikov CSU in detektivov.
  Mrtva ženska je sedela ob oknu, noge prekrižane v gležnjih in roke sklenjene v naročju. Za razliko od Christine Yakos ta žrtev ni bila videti kakorkoli pohabljena. Sprva se je zdelo, kot da moli, toda ob natančnejšem pregledu se je izkazalo, da v rokah stiska nekaj.
  Jessica je vstopila v stavbo. Bila je skoraj srednjeveške velikosti. Po zaprtju je objekt propadal. Pojavilo se je več idej za njegovo prihodnost, med katerimi je bila tudi možnost, da bi ga spremenili v vadbeni center za Philadelphia Eagles. Vendar bi bili stroški prenove ogromni in doslej ni bilo storjenega še nič.
  Jessica se je približala žrtvi in pazila, da ne bi poškodovala nobenih sledi, čeprav v stavbi ni bilo snega, zaradi česar je bilo malo verjetno, da bi lahko rešila kaj uporabnega. Na žrtev je posvetila s svetilko. Ženska je bila videti stara v poznih dvajsetih ali zgodnjih tridesetih letih. Nosila je dolgo obleko. Tudi ta je bila videti kot iz nekega drugega časa, z žametnim elastičnim steznikom in popolnoma nabranim krilom. Okoli vratu je imela najlonski pas, zavezan zadaj. Zdelo se je, da je natančna replika tistega, ki so ga našli okoli vratu Christine Yakos.
  Jessica se je oklenila stene in si ogledala notranjost. Tehniki enote CSU bodo kmalu začeli vzpostavljati omrežje. Preden je odšla, je vzela svoj Maglite in počasi ter previdno pregledala stene. In potem ga je zagledala. Približno šest metrov desno od okna, med kupom značk tolp, je bil viden grafit z belo luno.
  "Kevin."
  Byrne je stopil noter in sledil snopu svetlobe. Obrnil se je in v temi zagledal Jessicine oči. Stala sta kot partnerja na pragu naraščajočega zla, v trenutku, ko je tisto, kar sta mislila, da razumeta, postalo nekaj večjega, nekaj veliko bolj zloveščega, nekaj, kar je na novo opredelilo vse, v kar sta verjela o primeru.
  Ko sta stala zunaj, je njun dih v nočnem zraku ustvarjal oblake pare. "Urada ministrstva za energetiko ne bo tukaj čez približno eno uro," je rekel Byrne.
  "Ura?"
  "V Filadelfiji je božič," je rekel Byrne. "Že sta se zgodila dva umora. Razpršena sta."
  Byrne je pokazal na žrtvene roke. "Nekaj drži."
  Jessica je pogledala od blizu. V ženskih rokah je bilo nekaj. Jessica je posnela nekaj fotografij od blizu.
  Če bi natančno upoštevali postopek, bi morali čakati, da bi zdravnik razglasil žensko za mrtvo, pa tudi na celoten komplet fotografij in morda video posnetkov žrtve in kraja zločina. Toda Philadelphia tistega večera ni ravno upoštevala postopka - spomnil se je na stavek o ljubezni do bližnjega, ki mu je takoj sledila zgodba o miru na zemlji - in detektivi so vedeli, da dlje ko bodo čakali, večje je tveganje, da bodo dragocene informacije izgubljene zaradi elementov.
  Byrne je stopil bližje in poskušal nežno sprostiti ženine prste. Njeni konici prstov so se odzvali na njegov dotik. V resnici še ni bilo povsem resno.
  Na prvi pogled se je zdelo, da žrtev v sklenjenih dlaneh stiska šop listov ali vejic. V ostri svetlobi je bilo videti kot temno rjav material, vsekakor organski. Byrne je stopil bližje in sedel. Veliko vrečko z dokazi je položil ženski v naročje. Jessica se je trudila, da bi svojo Maglite držala pri miru. Byrne je še naprej počasi, s prstom naenkrat, sproščal žrtvin prijem. Če je ženska med pretepom izkopala kepo zemlje ali komposta, je bilo povsem mogoče, da je od morilca pridobila pomemben dokaz, ki se je skrival pod njenimi nohti. Morda je celo držala kakšen neposreden dokaz - gumb, zaponko, kos blaga. Če bi nekaj, na primer lasje, vlakna ali DNK, lahko takoj pokazalo na osebo, ki jih zanima, prej ko bi jih začeli iskati, tem bolje.
  Byrne je postopoma odvlekel ženine mrtve prste. Ko ji je končno vrnil štiri prste na desno roko, sta zagledala nekaj, česar nista pričakovala. V smrti ta ženska ni držala niti peščice zemlje, listja ali vejic. V smrti je držala majhno rjavo ptico. V svetlobi zasilnih luči je bila videti kot vrabec ali morda strnadka.
  Byrne je žrtvi previdno stisnil prste. Nosili so prozorno plastično vrečko za dokaze, da bi ohranili vse sledi dokazov. To je bilo daleč onkraj njihove zmožnosti ocene ali analize na kraju samem.
  Nato se je zgodilo nekaj povsem nepričakovanega. Ptica se je iztrgala iz objema mrtve ženske in odletela. Švigala je po prostranem, senčnem prostranstvu hidravličnih objektov, utrip njenih plapolajočih kril se je odbijal od ledenih kamnitih zidov in čivkal, morda v znak protesta ali olajšanja. Nato je izginila.
  "Preklemen," je zavpil Byrne. "Jebem ti."
  To ni bila dobra novica za ekipo. Morali bi takoj položiti roke na truplo in počakati. Ptica je morda dala obilo forenzičnih podrobnosti, a že med letom je dala nekaj informacij. To je pomenilo, da truplo ni moglo biti tam tako dolgo. Dejstvo, da je bila ptica še živa (morda ohranjena zaradi telesne toplote), je pomenilo, da je morilec žrtvi podtaknil krivdo v zadnjih nekaj urah.
  Jessica je s svojo svetilko Maglite pokazala na tla pod oknom. Ostalo je nekaj ptičjih peres. Byrne jih je pokazal policistu preiskovalne službe, ki jih je pobral s pinceto in jih dal v vrečko za dokaze.
  Zdaj bodo čakali na izvid zdravnika.
  
  
  
  JESSICA je odšla do rečnega brega, pogledala ven in nato spet pogledala truplo. Postava je sedela v oknu, visoko nad položnim pobočjem, ki je vodilo do ceste, in nato še navzgor do položnega rečnega brega.
  "Še ena punčka na polici," je pomislila Jessica.
  Tako kot Christina Yakos je tudi ta žrtev stala obrnjena proti reki. Tako kot Christina Yakos je imela v bližini sliko lune. Ni bilo dvoma, da bo na njenem telesu še ena slika - slika lune, narejena s semenom in krvjo.
  
  
  
  Novinarji so se pojavili malo pred polnočjo. Zbrali so se na vrhu jarka, blizu železniške postaje, za trakom, ki označuje kraj zločina. Jessico je vedno presenetilo, kako hitro so lahko prišli na kraj zločina.
  Ta zgodba bo objavljena v jutranjih izdajah časopisa.
  OceanofPDF.com
  43
  Kraj zločina je bil zapečaten in izoliran od mesta. Mediji so se umaknili, da bi objavili svoje zgodbe. CSU je dokaze obdelovala vso noč in še naslednji dan.
  Jessica in Byrne sta stala na rečnem bregu. Nobeden od njiju se ni mogel prisiliti, da bi odšel.
  "Boš v redu?" je vprašala Jessica.
  "Aha." Byrne je iz žepa plašča potegnil vrček burbona. Igral se je s kapo. Jessica jo je videla, a ni rekla ničesar. Niso bili v službi.
  Po minuti tišine se je Byrne ozrl nazaj. "Kaj?"
  "Ti," je rekla. "Takšen pogled imaš v očeh."
  "Kakšen videz?"
  "Pogled Andyja Griffitha. Pogled, ki pove, da razmišljaš o tem, da bi oddal papirje in sprejel službo šerifa v Mayberryju."
  Meadville.
  "Vidiš?"
  "Te zebe?"
  "Zmrznila se bom," je pomislila Jessica. "Ne."
  Byrne je spil svoj burbon in ji ga ponudil. Jessica je zmajala z glavo. Zaprl je steklenico in ji ga ponudil.
  "Pred nekaj leti smo obiskali mojega strica v Jerseyju," je rekel. "Vedno sem vedel, kdaj smo blizu, ker smo naleteli na to staro pokopališče. S starim mislim na staro, iz časov državljanske vojne. Morda še starejše. Ob vratih je stala majhna kamnita hiša, verjetno hiša oskrbnika, na sprednjem oknu pa je bil napis 'BREZPLAČEN KUP ZEMLJE'. Ste že kdaj videli takšne napise?"
  Jessica je to storila. To mu je tudi povedala. Byrne je nadaljeval.
  "Ko si otrok, nikoli ne razmišljaš o takih stvareh, veš? Leto za letom sem videl ta znak. Ni se premaknil, samo izginil je v soncu. Vsako leto so te tridimenzionalne rdeče črke postajale svetlejše in svetlejše. Potem je umrl moj stric, teta se je preselila nazaj v mesto in nehali smo hoditi ven."
  "Mnogo let pozneje, po materini smrti, sem nekega dne šla na njen grob. Bil je popoln poletni dan. Nebo je bilo modro, brez oblačka. Sedela sem tam in ji pripovedovala, kako gre. Nekaj parcel naprej je bil svež pokop, kajne? In nenadoma me je zadelo. Nenadoma sem razumela, zakaj je bilo to pokopališče brezplačno zasipano. Zakaj je bilo vsa pokopališča brezplačno zasipano. Pomislila sem na vse ljudi, ki so to ponudbo izkoristili skozi leta in zasipali svoje vrtove, lončnice, okenska korita. Pokopališča naredijo prostor v zemlji za mrtve, ljudje pa vzamejo to zemljo in v njej gojijo stvari."
  Jessica je preprosto pogledala Byrnea. Dlje ko je poznala moškega, več plasti je videla. "No, čudovit je," je rekla in se ob preizkušnji nekoliko čustveno spopadla. "Nikoli si ne bi tako mislila."
  "Ja, no," je rekel Byrne. "Veste, vsi Irci smo pesniki." Odprl je pint, srknil in ga ponovno zaprl. "In pivci."
  Jessica mu je iztrgala steklenico iz rok. Ni se upiral.
  - Zaspi malo, Kevin.
  "Bom. Preprosto sovražim, ko se ljudje igrajo z nami, in tega ne morem razumeti."
  "Jaz tudi," je rekla Jessica. Iz žepa je potegnila ključe, ponovno pogledala na uro in se takoj okarala. "Veš, kdaj bi morala iti z mano tečt."
  "Tečem."
  "Ja," je rekla. "To je kot hoja, le hitreje."
  "O, dobro. To je nekakšen klic za prebujanje. Mislim, da sem to storil enkrat, ko sem bil otrok."
  "Konec marca imam morda boksarski dvoboj, zato je bolje, da opravim nekaj dela na prostem. Lahko bi šla skupaj tečt. Dela čudeže, verjemite mi. Popolnoma zbistri misli."
  Byrne je poskušal zadrževati smeh. "Jess. Beg nameravam opraviti le takrat, ko me nekdo lovi. Mislim, kakšen velik fant. Z nožem."
  Veter se je okrepil. Jessica se je stresla in si dvignila ovratnik. "Grem jaz." Hotela je povedati še kaj, a čas bo kasneje. "Si prepričana, da si v redu?"
  "Popolno, kot le more biti."
  "Prav, partnerka," je pomislila. Vrnila se je do avtomobila, zdrsnila vanj in ga zagnala. Ko se je ustavila, je pogledala v vzvratno ogledalo in zagledala Byrneovo silhueto v luči na drugi strani reke, ki je bila zdaj le še ena senca v noči.
  Pogledala je na uro. Ura je bila 1:15 zjutraj.
  Bil je božič.
  OceanofPDF.com
  44
  Božično jutro se je zdanilo jasno in hladno, svetlo in obetavno.
  Pastor Roland Hanna in diakon Charles Waite sta vodila bogoslužje ob 7.00 zjutraj. Rolandova pridiga je bila pridiga upanja in prenove. Govoril je o križu in zibelki. Citiral je Matej 2,1-12.
  Košare so bile prepolne.
  
  
  
  POZNEJE STA ROLAND IN CHARLES sedela za mizo v cerkveni kleti, med seboj pa je bil lonec hladno hladne kave. Čez eno uro bosta začela pripravljati božično večerjo s šunko za več kot sto brezdomcev. Postrežena bo v njunem novem lokalu na Drugi ulici.
  "Poglej to," je rekel Charles. Rolandu je izročil jutranji Inquirer. Zgodil se je še en umor. V Filadelfiji nič posebnega, a ta je odmeval. Globoko. Njegovi odmevi so odmevali še leta.
  V Chaumontu so našli žensko. Našli so jo pri starem vodovodu blizu železniške postaje, na vzhodnem bregu reke Schuylkill.
  Rolandu se je pospešil utrip. V istem tednu so na bregovih reke Schuylkill našli dve trupli. Včerajšnji časopis pa je poročal o umoru detektiva Walterja Brighama. Roland in Charles sta o Walterju Brighamu vedela vse.
  Te resnice ni bilo mogoče zanikati.
  Charlotte in njeno prijateljico so našli na bregovih reke Wissahickon. Pozirali sta, tako kot ti dve ženski. Morda po vseh teh letih niso bila kriva dekleta. Morda je bila kriva voda.
  Morda je bil to znak.
  Karel je padel na kolena in molil. Njegova široka ramena so se tresla. Čez nekaj trenutkov je začel šepetati v jezikih. Karel je bil glosolalist, pravi vernik, ki je, ko ga je obsedel duh, govoril tisto, za kar je verjel, da je Božji jezik, in se s tem izobraževal. Zunanjemu opazovalcu se je to morda zdelo nesmiselno. Verniku, človeku, ki se je obrnil k jezikom, je bil to jezik nebes.
  Roland je spet pogledal časopis in zaprl oči. Kmalu ga je preplavil božanski mir in notranji glas je podvomil v njegove misli.
  Je to on?
  Roland se je dotaknil križa okoli vratu.
  In poznal je odgovor.
  OceanofPDF.com
  TRETJI DEL
  REKA TEME
  
  OceanofPDF.com
  45
  "Zakaj smo tukaj z zaprtimi vrati, narednik?" je vprašal Pak.
  Tony Park je bil eden redkih korejsko-ameriških detektivov v policiji. Družinski mož v poznih tridesetih, računalniški čarovnik in izkušen preiskovalec v sobi - v policiji ni bilo bolj praktičnega ali izkušenega detektiva kot Anthony Kim Park. Tokrat je bilo njegovo vprašanje v mislih vseh.
  Delovno skupino so sestavljali štirje detektivi: Kevin Byrne, Jessica Balzano, Joshua Bontrager in Tony Park. Glede na ogromno delovno obremenitev koordinacije forenzičnih enot, zbiranja izjav prič, opravljanja intervjujev in vseh drugih podrobnosti, ki so del preiskave umora (dve povezani preiskavi umora), je imela delovna skupina premalo osebja. Preprosto ni bilo dovolj delovne sile.
  "Vrata so zaprta iz dveh razlogov," je rekel Ike Buchanan, "in mislim, da prvega poznate."
  Vsi so to počeli. Dandanes so se operativne skupine zelo trudile, še posebej tiste, ki so lovile maničnega morilca. Predvsem zato, ker je imela majhna skupina moških in žensk, zadolženih za sledenje nekomu, moč, da to osebo pritegne k sebi in s tem ogrozi njihove žene, otroke, prijatelje in družino. To se je zgodilo tako Jessici kot Byrneu. Zgodilo se je pogosteje, kot je splošna javnost vedela.
  "Drugi razlog, in to mi je zelo žal, je ta, da so nekatere stvari iz te pisarne v zadnjem času pricurljale v medije. Nočem sejati govoric ali panike," je dejal Buchanan. "Tudi kar se tiče mesta, nismo prepričani, da imamo tam kompulzivno motnjo. Trenutno mediji verjamejo, da imamo dva nerešena umora, ki sta morda povezana ali pa tudi ne. Bomo videli, če nam bo uspelo tako nadaljevati še nekaj časa."
  Vedno je bilo treba vzdrževati krhko ravnovesje z mediji. Obstajalo je veliko razlogov, da jim ne bi dali preveč informacij. Informacije so se hitro spremenile v dezinformacije. Če bi mediji objavili zgodbo o serijskem morilcu, ki se je potikal po ulicah Filadelfije, bi to lahko imelo številne posledice, večina jih je bila slabih. Ne nazadnje je bila to možnost, da bi posnemovalni morilec izkoristil priložnost in se znebil tašče, moža, žene, fanta ali šefa. Po drugi strani pa je bilo več primerov, ko so časopisi in televizijske postaje predvajali sumljive skeče za NPD in v nekaj dneh, včasih urah, našli svojo tarčo.
  Do danes zjutraj, dan po božiču, oddelek še ni objavil nobenih konkretnih podrobnosti o drugi žrtvi.
  "Kje smo pri identifikaciji Chaumontove žrtve?" je vprašal Buchanan.
  "Ime ji je bilo Tara Grendel," je dejal Bontrager. "Identificirali so jo prek zapisov DMV. Njen avto so našli napol parkiran na ograjenem parkirišču na ulici Walnut. Nismo prepričani, ali je bil to kraj ugrabitve ali ne, vendar je videti dobro."
  "Kaj je počela v tisti garaži? Je delala v bližini?"
  "Bila je igralka, ki je delala pod imenom Tara Lynn Greene. Na dan, ko je izginila, je bila na avdiciji."
  "Kje je bila avdicija?"
  "V gledališču na ulici Walnut," je rekel Bontrager. Ponovno je prelistal svoje zapiske. "Iz gledališča je odšla sama okoli 13. ure. Parkirni uslužbenec je rekel, da je prišla okoli 10. ure in se spustila v klet."
  "Imajo nadzorne kamere?"
  "Res. Ampak nič ni zapisano."
  Osupljiva novica je bila, da ima Tara Grendel na trebuhu še eno tetovažo v obliki lune. Čakal je še test DNK, ki bi ugotovil, ali se kri in sperma, najdena na Christini Jakos, ujemata s tistimi, ki so jih našli na njej.
  "Pokazali smo fotografijo Tare v družbi Stiletta in Natalije Yakos," je dejal Byrne. "Tara ni bila plesalka v klubu. Natalija je ni prepoznala. Če je v sorodu s Christino Yakos, to ni prek njene službe."
  "Kaj pa Tarina družina?"
  "V mestu ni družine. Oče je pokojni, mati živi v Indiani," je dejal Bontrager. "Obveščena je bila. Jutri prileti."
  "Kaj imamo na krajih zločina?" je vprašal Buchanan.
  "Ni veliko," je rekel Byrne. "Nobenih sledi, nobenih sledov pnevmatik."
  "Kaj pa oblačila?" je vprašal Buchanan.
  Zdaj so vsi prišli do zaključka, da je morilec oblekel svoje žrtve. "Obe v vintage obleki," je rekla Jessica.
  "Govorimo o stvareh iz trgovine z rabljenimi izdelki?"
  "Morda," je rekla Jessica. Imeli so seznam več kot sto trgovin z rabljenimi oblačili in komisijskih trgovin. Žal je bila fluktuacija zalog in osebja v teh trgovinah visoka, nobena pa ni vodila podrobnih evidenc o prihodih in odhodih. Zbiranje kakršnih koli informacij bi zahtevalo veliko pregledov čevljev in intervjujev.
  "Zakaj ravno te obleke?" je vprašal Buchanan. "So iz kakšne igre? Iz filma? Iz znane slike?"
  - Delam na tem, narednik.
  "Povej mi o tem," je rekel Buchanan.
  Jessica je šla prva. "Dve žrtvi, obe belki v dvajsetih letih, obe zadavljeni in obe zapuščeni na bregovih reke Schuylkill. Obe žrtvi sta imeli na telesu poslikave lune, narejene s spermo in krvjo. Podobna slika je bila naslikana na steni v bližini obeh krajev zločina. Prvi žrtvi so amputirali noge. Te dele telesa so našli na mostu Strawberry Mansion."
  Jessica je prelistala svoje zapiske. "Prva žrtev je bila Kristina Yakos. Rodila se je v Odesi v Ukrajini in se s sestro Natalijo in bratom Kostom preselila v Združene države Amerike. Njeni starši so pokojni in v ZDA nima drugih sorodnikov. Do pred nekaj tedni je Kristina živela s sestro na severovzhodu ZDA. Kristina se je pred kratkim preselila v North Lawrence s sostanovalko, neko Sonjo Kedrovo, ki je prav tako iz Ukrajine. Kostya Yakos je v Graterfordu prejel desetletno zaporno kazen zaradi hudega napada. Kristina se je pred kratkim zaposlila v moškem klubu Stiletto v središču mesta, kjer je delala kot eksotična plesalka. V noči, ko je izginila, so jo nazadnje videli v pralnici v mestu okoli 23. ure."
  "Misliš, da je kakšna povezava z tvojim bratom?" je vprašal Buchanan.
  "Težko je reči," je rekel Pak. "Žrtev Kostje Yakosa je bila starejša vdova iz postaje Merion. Njen sin je star nekaj čez šestdeset let in nima vnukov v bližini. Če bi bilo tako, bi bila to precej kruta kazen."
  - Kaj pa nekaj, kar je prebudil v sebi?
  "Ni bil vzoren zapornik, ampak nič ga ne bi motiviralo, da bi to storil svoji sestri."
  "Imamo DNK iz slike krvave lune na Yakosu?" je vprašal Buchanan.
  "Na risbi Christine Yakos je že DNK," je dejal Tony Park. "To ni njena kri. Preiskava druge žrtve še vedno poteka."
  "Smo to preverili prek CODIS-a?"
  "Da," je rekel Pak. FBI-jev kombinirani sistem indeksiranja DNK je omogočil zveznim, državnim in lokalnim kriminalističnim laboratorijem elektronsko izmenjavo in primerjavo profilov DNK, s čimer so zločine povezali med seboj in z obsojenimi kriminalci. "Na tem področju še nič."
  "Kaj pa kakšen nori prasica iz striptiz kluba?" je vprašal Buchanan.
  "Danes ali jutri se bom pogovoril z nekaterimi dekleti v klubu, ki so poznala Christino," je rekel Byrne.
  "Kaj pa ta ptica, ki so jo našli na območju Chaumonta?" je vprašal Buchanan.
  Jessica je pogledala Byrnea. Beseda "najden" se je prijela. Nihče ni omenil, da je ptica odletela, ker je Byrne žrtev sunil, da je sprostila prijem.
  "Perje v laboratoriju," je rekel Tony Park. "Eden od tehnikov je navdušen opazovalec ptic in pravi, da s tem ni seznanjen. Trenutno dela na tem."
  "Prav," je rekel Buchanan. "Kaj še?"
  "Zdi se, da je morilec prvo žrtev razžagal z mizarsko žago," je rekla Jessica. "V rani so bile sledi žagovine. Torej, morda ladjedelničar? Pristaniški delavec? Pristaniški delavec?"
  "Christina je delala na scenografiji za božično predstavo," je dejal Byrne.
  "Smo intervjuvali ljudi, s katerimi je delala v cerkvi?"
  "Da," je rekel Byrne. "Nihče ni zanimiv."
  "Ali je druga žrtev kakšna poškodovana?" je vprašal Buchanan.
  Jessica je zmajala z glavo. "Truplo je bilo nedotaknjeno."
  Sprva so razmišljali o možnosti, da je njihov morilec vzel dele telesa kot spominke. Zdaj se jim je to zdelo manj verjetno.
  "Kakšen spolni vidik?" je vprašal Buchanan.
  Jessica ni bila prepričana. "No, kljub prisotnosti sperme ni bilo dokazov o spolnem napadu."
  "V obeh primerih isto morilsko orožje?" je vprašal Buchanan.
  "Identična je," je rekel Byrne. "Laboratorij meni, da gre za vrsto vrvi, ki se uporablja za ločevanje pasov v bazenih. Vendar niso našli nobenih sledi klora. Trenutno izvajajo nadaljnje teste vlaken."
  Filadelfija, mesto z dvema rekama, ki ju je napajalo in izkoriščalo, je imela številne panoge, povezane s trgovino z vodo. Jadranje in vožnja z motornimi čolni po Delawareju. Veslanje po Schuylkillu. Na obeh rekah so vsako leto potekali številni dogodki. Obstajal je Schuylkill River Stay, sedemdnevni jadralni izlet po celotni dolžini reke. Nato je v drugem tednu maja potekala regata Dud Vail, največja univerzitetna regata v Združenih državah Amerike, na kateri je sodelovalo več kot tisoč športnikov.
  "Odpadki na Schuylkillu kažejo, da verjetno iščemo nekoga, ki reko pozna precej dobro," je rekla Jessica.
  Byrne se je spomnil Paulieja McManusa in njegovega citata o Leonardu da Vinciju: "V rekah je voda, ki se je dotakneš, zadnja stvar, ki mine, in prva stvar, ki pride."
  "Kaj za vraga se bo zgodilo?" se je spraševal Byrne.
  "Kaj pa sama najdišča?" je vprašal Buchanan. "Ali imajo kakšen pomen?"
  "Manayunk ima bogato zgodovino. Enako velja za Chaumont. Zaenkrat se ni nič izšlo."
  Buchanan se je vzravnal in si pomel oči. "En pevec, en plesalec, oba belca, stara okoli dvajsetih let. Obe sta bili javni ugrabitvi. Med žrtvama obstaja povezava, detektivi. Poiščite jo."
  Nekdo je potrkal na vrata. Byrne jih je odprl. Bila je Nikki Malone.
  "Imaš minuto, šef?" je vprašala Nikki.
  "Da," je rekel Buchanan. Jessici se je zdelo, da še nikoli ni slišala nikogar tako utrujenega. Ike Buchanan je bil vezni člen med enoto in vodstvom. Če se je kaj zgodilo v njegovi prisotnosti, se je zgodilo prek njega. Pokimal je štirim detektivom. Čas je bil, da se vrnejo k delu. Zapustili so pisarno. Ko so odhajali, je Nikki pomolila glavo skozi vrata.
  - Spodaj te nekdo hoče videti, Jess.
  OceanofPDF.com
  46
  "Jaz sem detektiv Balzano."
  Moški, ki je čakal Jessico v avli, je bil star približno petdeset let - oblečen v zarjavelo flanelasto srajco, rjave Levi's hlače in škornje iz račje volne. Imel je debele prste, košate obrvi in polt, ki je obžalovala preveč filadelfijskih decembrov.
  "Moje ime je Frank Pustelnik," je rekel in iztegnil žuljasto roko. Jessica jo je stisnila. "Imam restavracijo na cesti Flat Rock."
  "Kaj lahko storim za vas, gospod Pustelnik?"
  "Prebral sem, kaj se je zgodilo v starem skladišču. In potem sem seveda videl vse dogajanje tam." Dvignil je videoposnetek. "Na svoji posesti imam nadzorno kamero. Posest obrnjeno proti stavbi, kjer ... no, veste."
  - Je to posnetek nadzornega sistema?
  "Da."
  "Kaj točno prikazuje?" je vprašala Jessica.
  "Nisem povsem prepričan, ampak mislim, da je nekaj, kar bi morda želeli videti."
  - Kdaj je bil posnetek posnet?
  Frank Pustelnik je Jessici izročil kaseto. "To je z dne, ko so odkrili truplo."
  
  
  
  V montaži avdio-video posnetkov so stali za Mateom Fuentesom. Jessica, Byrne in Frank Pustelnik.
  Mateo je vstavil kaseto v videorekorder s počasnim posnetkom. Poslal jo je. Slike so bliskovito švignile mimo. Večina naprav CCTV je snemala s precej počasnejšo hitrostjo kot standardni videorekorder, zato so bile slike, ko so jih predvajali na potrošniškem računalniku, prehitre za ogled.
  Mimo so se kotalile statične nočne podobe. Končno je prizor postal nekoliko svetlejši.
  "Tamle," je rekel Pustelnik.
  Mateo je ustavil snemanje in pritisnil PLAY. Posnetek je bil iz visokega kota. Časovna koda je kazala 7:00 zjutraj.
  V ozadju je bilo vidno parkirišče skladišča na kraju zločina. Slika je bila zamegljena in slabo osvetljena. Na levi strani zaslona, zgoraj, je bila majhna svetlobna pika blizu mesta, kjer se je parkirišče spuščalo proti reki. Slika je Jessico stresla. Zamegljena slika je bila Christina Yakos.
  Ob 7:07 zjutraj se je na parkirišče na vrhu zaslona pripeljal avto. Premikal se je od desne proti levi. Nemogoče je bilo določiti barvo, kaj šele znamko ali model. Avto je krožil okoli zadnje strani stavbe. Izgubili so ga izpred oči. Nekaj trenutkov pozneje je čez vrh zaslona zdrsnila senca. Zdelo se je, da nekdo prečka parkirišče in se odpravlja proti reki, proti truplu Christine Yakos. Kmalu zatem se je temna postava združila s temo dreves.
  Nato se je senca, ločena od ozadja, spet premaknila. Tokrat hitro. Jessica je sklepala, da je kdorkoli se je pripeljal, prečkal parkirišče, opazil truplo Christine Yakos in nato stekel nazaj k svojemu avtomobilu. Nekaj sekund kasneje se je avtomobil pojavil izza stavbe in pohitel proti izvozu na cesto Flat Rock. Nato se je posnetek nadzorne kamere vrnil v statično stanje. Le majhna, svetla pika ob reki, pika, ki je nekoč bila človeško življenje.
  Mateo je previjal film nazaj do trenutka, ko se je avto odpeljal. Pritisnil je gumb za predvajanje in pustil, da se predvaja, dokler nista dobila dobrega kota posnetka zadnjega dela avtomobila, ko je zavil na cesto Flat Rock Road. Zamrznil je sliko.
  "Mi lahko poveste, kakšen avto je to?" je Byrne vprašal Jessico. V letih dela v avtomobilskem oddelku je postala ugledna avtomobilska strokovnjakinja. Čeprav nekaterih modelov letnikov 2006 in 2007 ni prepoznala, je v zadnjem desetletju razvila odlično razumevanje luksuznih avtomobilov. Avtomobilski oddelek je imel opravka z velikim številom ukradenih luksuznih vozil.
  "Izgleda kot BMW," je rekla Jessica.
  "Ali lahko to storimo?" je vprašal Byrne.
  "Ali ameriški ursus opravlja potrebo v divjini?" je vprašal Mateo.
  Byrne je pogledal Jessico in skomignil z rameni. Nobeden od njiju ni imel pojma, o čem Mateo govori. "Predvidevam, da," je rekel Byrne. Včasih je bilo treba ugoditi policistu Fuentesu.
  Mateo je zavrtel gumbe. Slika se je povečala, vendar ni postala bistveno jasnejša. Vsekakor je bil to logotip BMW na prtljažniku avtomobila.
  "Mi lahko poveste, kateri model je to?" je vprašal Byrne.
  "Izgleda kot 525i," je rekla Jessica.
  - Kaj pa krožnik?
  Mateo je sliko premaknil nekoliko nazaj. Slika je bila preprosto belkasto-siv pravokotnik poteze čopiča, in to le polovica le-tega.
  "Je to vse?" je vprašal Byrne.
  Mateo ga je jezno pogledal. "Kaj misliš, da počnemo tukaj, detektiv?"
  "Nikoli nisem bil povsem prepričan," je rekel Byrne.
  "Moraš stopiti korak nazaj, da to vidiš."
  "Kako daleč nazaj?" je vprašal Byrne. "Camden?"
  Mateo je sliko postavil na sredino zaslona in jo povečal. Jessica in Byrne sta stopila nekaj korakov nazaj in pomežiknila v nastalo sliko. Nič. Še nekaj korakov. Zdaj sta bila na hodniku.
  "Kaj misliš?" je vprašala Jessica.
  "Ničesar ne vidim," je rekel Byrne.
  Oddaljili so se, kolikor so le mogli. Slika na zaslonu je bila močno razdrobljena, vendar je začenjala dobivati obliko. Prvi dve črki sta bili videti kot HO.
  XO.
  HORNEY1, je pomislila Jessica. Pogledala je Byrnea, ki je na glas povedal, kaj si je mislil:
  "Kukurjin sin."
  OceanofPDF.com
  47
  David Hornstrom je sedel v eni od štirih sob za zaslišanje na oddelku za umore. Prišel je na lastno pest, kar je bilo v redu. Če bi ga šli iskat na zaslišanje, bi bila dinamika povsem drugačna.
  Jessica in Byrne sta primerjala zapiske in strategije. Vstopila sta v majhno, zanemarjeno sobo, ne veliko večjo od garderobne omare. Jessica se je usedla, Byrne pa je stal za Hornstromom. Tony Park in Josh Bontrager sta opazovala skozi dvostransko ogledalo.
  "Samo nekaj morava razjasniti," je rekla Jessica. To je bil standardni policijski jezik: "Nočemo te preganjati po vsem mestu, če ugotovimo, da si naša agentka."
  "Ali ne bi mogli tega narediti v moji pisarni?" je vprašal Hornstrom.
  "Ali vam je všeč delo zunaj pisarne, gospod Hornstrom?" je vprašal Byrne.
  "Seveda."
  "In mi tudi."
  Hornstrom je samo poraženo opazoval. Čez nekaj trenutkov je prekrižal noge in sklenil roke v naročju. "Si kaj bližje ugotovitvi, kaj se je zgodilo s tisto žensko?" Zdaj že bolj pogovorno. Bil je običajen klepet, saj imam nekaj za skriti, a trdno verjamem, da sem pametnejši od tebe.
  "Mislim, da," je rekla Jessica. "Hvala, ker ste vprašali."
  Hornstrom je prikimal, kot da bi si pravkar prislužil točko pri policiji. "V pisarni smo vsi malo prestrašeni."
  "Kaj misliš?"
  "No, kaj takega se ne zgodi vsak dan. Mislim, s tem se ukvarjate ves čas. Mi smo samo skupina prodajalcev."
  "Ste od svojih kolegov slišali kaj, kar bi lahko pomagalo naši preiskavi?"
  "Pravzaprav ne."
  Jessica je previdno gledala in čakala. "Ali ne bi bilo to čisto prav, ali ne?"
  "No, ne. To je bila samo figurativna govorica."
  "Oh, prav," je rekla Jessica in pomislila: "Aretirana si zaradi oviranja pravosodja." Še ena figurativna govorica. Ponovno je prelistala svoje zapiske. "Izjavila si, da te teden dni pred najinim prvim razgovorom ni bilo na posestvu Manayunk."
  "Prav."
  - Ste bili prejšnji teden v mestu?
  Hornstrom je za trenutek pomislil. "Da."
  Jessica je na mizo položila veliko manilsko kuverto. Zaenkrat jo je pustila zaprto. "Ali poznate podjetje za oskrbo restavracij Pustelnik?"
  "Seveda," je rekel Hornstrom. Obraz mu je začel zardevati. Rahlo se je nagnil nazaj in se od Jessice oddaljil za nekaj centimetrov. Prvi znak obrambe.
  "No, izkazalo se je, da imajo tam že kar nekaj časa težave s krajo," je rekla Jessica. Odprla je ovojnico. Zdelo se je, da Hornstrom ni mogel odtrgati pogleda od nje. "Pred nekaj meseci so lastniki namestili nadzorne kamere na vse štiri strani stavbe. Ste vedeli za to?"
  Hornstrom je zmajal z glavo. Jessica je segla v devet krat dvanajst centimetrov veliko ovojnico, izvlekla fotografijo in jo položila na opraskano kovinsko mizo.
  "To je fotografija, posneta z nadzorne kamere," je rekla. "Kamera je bila na strani skladišča, kjer so našli Christino Yakos. Vaše skladišče. Posneta je bila tisto jutro, ko so odkrili Christinino truplo."
  Hornstrom je mimogrede pogledal fotografijo. "Dobro."
  - Bi si lahko to, prosim, podrobneje ogledali?
  Hornstrom je dvignil fotografijo in jo natančno pregledal. Težko je pogoltnil slino. "Nisem prepričan, kaj točno iščem." Fotografijo je pospravil nazaj.
  "Lahko prebereš časovni žig v spodnjem desnem kotu?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekel Hornstrom. "Razumem. Ampak jaz ne ..."
  "Vidiš avto v zgornjem desnem kotu?"
  Hornstrom je zožil oči. "Ne ravno," je rekel. Jessica je videla, kako je moška govorica telesa postala še bolj obrambna. Prekrižal je roke. Čeljustne mišice so se mu napele. Začel je trkati z desno nogo. "Mislim, nekaj vidim. Mislim, da je morda avto."
  "Morda bo to pomagalo," je rekla Jessica. Izvlekla je še eno fotografijo, tokrat povečano. Prikazovala je levo stran prtljažnika in delno registrsko tablico. Logotip BMW je bil precej jasen. David Hornstrom je takoj pobledel.
  "To ni moj avto."
  "Voziš ta model," je rekla Jessica. "Črni 525i."
  - O tem ne moreš biti prepričan.
  "Gospod Hornstrom, tri leta sem delal v avtomobilskem oddelku. V temi lahko ločim 525i od 530i."
  "Da, ampak jih je veliko na cesti."
  "Res je," je rekla Jessica. "Ampak koliko jih ima takšno registrsko tablico?"
  "Meni izgleda kot HG. Ni nujno XO."
  "Se ti ne zdi, da smo pregledali vse črne BMW-je 525i v Pensilvaniji in iskali registrske tablice, ki bi bile morda podobne?" Resnica je bila, da jih niso. Ampak Davidu Hornstromu tega ni bilo treba vedeti.
  "To ... to ne pomeni ničesar," je rekel Hornstrom. "Vsakdo s Photoshopom bi to lahko naredil."
  Res je bilo. Nikoli ne bi prišlo do sojenja. Jessica je to predlagala, da bi prestrašila Davida Hornstroma. Začelo je delovati. Po drugi strani pa je bilo videti, kot da bo vsak čas zahteval odvetnika. Morali so se malo umakniti.
  Byrne je izvlekel stol in sedel. "Kaj pa astronomija?" je vprašal. "Vas zanima astronomija?"
  Preobrat je bil nenaden. Hornstrom je izkoristil trenutek. "Oprostite?"
  "Astronomija," je rekel Byrne. "Opazil sem, da imate v pisarni teleskop."
  Hornstrom je bil videti še bolj zmeden. Kaj pa zdaj? "Moj teleskop? Kaj pa tole?"
  "Vedno sem si ga želel/a dobiti. Katerega imaš ti?"
  David Hornstrom bi na to vprašanje verjetno lahko odgovoril v komi. Toda tukaj, v sobi za zaslišanje umorov, se mu to ni zdelo mišljeno. Končno: "To je Jumell."
  "Dobro?"
  "Precej dobro. Ampak daleč od vrhunskega."
  "Kaj gledaš z njim? Zvezde?"
  "Včasih."
  - David, si že kdaj pogledal luno?
  Na Hornstromovem čelu so se pojavile prve tanke kapljice znoja. Bodisi je hotel nekaj priznati bodisi je popolnoma omedlel. Byrne je prestavil nižjo prestavo. Segel je v aktovko in izvlekel avdio kaseto.
  "Imamo klic na 112, gospod Hornstrom," je rekel Byrne. "In s tem mislim natančneje klic na 112, ki je oblasti opozoril na dejstvo, da je za skladiščem na cesti Flat Rock Road truplo."
  "Prav. Ampak kaj to pomeni ..."
  "Če opravimo nekaj testov prepoznavanja glasu, imam izrazit občutek, da se bo ujemal z vašim glasom." Tudi to je bilo malo verjetno, vendar se je vedno slišalo dobro.
  "To je noro," je rekel Hornstrom.
  "Torej praviš, da nisi poklical 911?"
  "Ne. Nisem se vrnil v hišo in poklical 911."
  Byrne je za trenutek nerodno zadržal pogled mladeniča. Končno je Hornstrom pogledal stran. Byrne je položil kaseto na mizo. "Posnetek 112 ima tudi glasbo. Klicatelj je pozabil izklopiti glasbo, preden je poklical. Glasba je tiha, a je prisotna."
  - Ne vem, o čem govoriš.
  Byrne je segel po majhnem stereo sistemu na mizi, izbral CD in pritisnil na predvajanje. Sekundo kasneje se je začela predvajati pesem. Bila je "I Want You" skupine Savage Garden. Hornstrom jo je takoj prepoznal. Skočil je na noge.
  "Nisi imel pravice vstopiti v moj avto! To je očitna kršitev mojih državljanskih pravic!"
  "Kaj misliš?" je vprašal Byrne.
  "Niste imeli naloga za preiskavo! To je moja lastnina!"
  Byrne je strmel v Hornstroma, dokler se ta ni odločil, da je pametno, da se usede. Nato je Byrne segel v žep plašča. Izvlekel je kristalno škatlico za CD in majhno plastično vrečko iz založbe Coconuts Music. Izvlekel je tudi račun s časovno kodo, datirano eno uro prej. Račun je bil za istoimenski album skupine Savage Garden iz leta 1997.
  "Nihče ni vstopil v vaš avto, gospod Hornstrom," je rekla Jessica.
  Hornstrom je pogledal vrečko, ovitek za CD in račun. In vedel je. Prelisičili so ga.
  "Torej, tukaj je predlog," je začela Jessica. "Vzemi ali pa pusti. Trenutno si pomembna priča v preiskavi umora. Meja med pričo in osumljencem - tudi v najboljših časih - je tanka. Ko boš prestopila to mejo, se bo tvoje življenje za vedno spremenilo. Tudi če nisi tip, ki ga iščemo, je tvoje ime v določenih krogih za vedno povezano z besedami 'preiskava umora', 'osumljenec', 'oseba v interesu'. Slišiš, kaj govorim?"
  Globoko vdihnite. Med izdihom: "Da."
  "Prav," je rekla Jessica. "Torej, tukaj si na policijski postaji, pred veliko izbiro. Lahko odgovoriš na naša vprašanja iskreno in prišli bomo do dna zadeve. Lahko pa se igraš nevarno igro. Ko najameš odvetnika, je vsega konec, oblast bo prevzel državni tožilec, in bodimo iskreni, niso najbolj prilagodljivi ljudje v mestu. Zaradi njih smo videti popolnoma prijazni."
  Karte so bile razdeljene. Zdelo se je, da Hornstrom tehta svoje možnosti. "Povedal ti bom vse, kar želiš vedeti."
  Jessica je pokazala fotografijo avtomobila, ki je zapuščal parkirišče Manayunk. "To si ti, kajne?"
  "Da."
  "Ste se tisto jutro pripeljali na parkirišče približno ob 7:07?"
  "Da."
  "Videli ste truplo Christine Yakos in odšli?"
  "Da."
  - Zakaj nisi poklical policije?
  - Jaz ... nisem mogel tvegati.
  "Kakšna možnost? O čem govoriš?"
  Hornstrom je potreboval trenutek. "Imamo veliko pomembnih strank, prav? Trg je trenutno zelo nestanoviten in najmanjši namig na škandal bi lahko vse uničil. Zgrabila me je panika. Jaz ... zelo mi je žal."
  "Ste poklicali 911?"
  "Da," je rekel Hornstrom.
  "Iz starega mobilnega telefona?"
  "Da. Pravkar sem zamenjal operaterja," je rekel. "Ampak klical sem . Ti to nič ne pove? Ali nisem storil prav?"
  "Torej praviš, da želiš nekakšno pohvalo za to, da si storil najbolj spodobno stvar, kar si jo lahko zamisliš? Našel si mrtvo žensko na rečnem bregu in misliš, da je klic policije neko plemenito dejanje?"
  Hornstrom si je pokril obraz z rokami.
  "Lagali ste policiji, gospod Hornstrom," je rekla Jessica. "To je nekaj, kar vam bo ostalo v spominu do konca življenja."
  Hornstrom je molčal.
  "Ste že kdaj bili v Chaumontu?" je vprašal Byrne.
  Hornstrom je pogledal gor. "Shaumont? Mislim, da sem. Saj sem se peljal skozi Shaumont. Kaj misliš s tem -"
  "Si že kdaj bil v klubu Stiletto?"
  Zdaj pa bled kot rjuha. Bingo.
  Hornstrom se je naslonil nazaj na stol. Bilo je jasno, da ga bodo ustavili.
  "Sem aretiran?" je vprašal Hornstrom.
  Jessica je imela prav. Čas je, da upočasnimo.
  "Čez minuto se vrnemo," je rekla Jessica.
  Zapustila sta sobo in zaprla vrata. Vstopila sta v majhno nišo, kjer je dvostransko ogledalo gledalo na sobo za zaslišanje. Tony Park in Josh Bontrager sta opazovala.
  "Kaj misliš?" je Jessica vprašala Pucka.
  "Nisem prepričan," je rekel Park. "Mislim, da je samo igralec, otrok, ki je našel truplo in videl, kako mu je kariera šla v vodo. Pravim, naj gre. Če ga bomo kasneje potrebovali, nas bo morda imel dovolj rad, da bo prišel sam."
  Pak je imel prav. Hornstrom ni mislil, da je kateri od njih kamenski morilec.
  "Odpeljal se bom do okrožnega tožilca," je rekel Byrne. "Poskusimo se malo približati gospodu HORNEYJU."
  Verjetno niso imeli dovolj sredstev, da bi dobili nalog za preiskavo hiše ali avtomobila Davida Hornstroma, vendar je bilo vredno poskusiti. Kevin Byrne je znal biti zelo prepričljiv. In David Hornstrom si je zaslužil, da bi na njem uporabili svoje vijake za palec.
  "Potem bom spoznal nekaj deklet Stiletto," je dodal Byrne.
  "Sporoči mi, če potrebuješ pomoč pri tistem delu s Stiletto," je rekel Tony Park z nasmehom.
  "Mislim, da bom to zmogel," je rekel Byrne.
  "Nekaj ur bom preživel s temi knjižničnimi knjigami," je rekel Bontrager.
  "Šla bom ven in pogledala, če lahko kaj najdem o teh oblekah," je rekla Jessica. "Kdorkoli že je naš fant, jih je moral nekje dobiti."
  OceanofPDF.com
  48
  Nekoč je živela mlada ženska po imenu Anne Lisbeth. Bila je lepo dekle z bleščečimi zobmi, sijočimi lasmi in čudovito kožo. Nekega dne je rodila svojega otroka, vendar njen sin ni bil ravno čeden, zato so ga poslali živet k drugim.
  Luna ve vse o tem.
  Medtem ko je delavčeva žena vzgajala otroka, se je Anna Lisbeth preselila v grofov grad, obdana s svilo in žametom. Ni smela dihati. Nihče ni smel govoriti z njo.
  Moon opazuje Anne Lisbeth iz globin sobe. Lepa je, kot v basni. Obdana je s preteklostjo, z vsem, kar je bilo prej. Ta soba je dom odmevov mnogih zgodb. Je kraj zavrženih stvari.
  Tudi Luna ve za to.
  Glede na zgodbo je Anna Lisbeth živela dolga leta in postala spoštovana in vplivna ženska. Prebivalci njene vasi so jo klicali Madame.
  Anne Lisbeth iz Lune ne bo živela tako dolgo.
  Danes bo nosila svojo obleko.
  OceanofPDF.com
  49
  V okrožjih Filadelfija, Montgomery, Bucks in Chester je bilo približno sto trgovin z rabljenimi oblačili in komisijskih trgovin, vključno s tistimi majhnimi butiki, ki so imeli oddelke, namenjene komisijskim oblačilom.
  Preden je lahko načrtovala pot, je Jessica prejela Byrneov klic. Preklical je nalog za preiskavo Davida Hornstroma. Poleg tega ni bilo na voljo nobene sile, ki bi ga lahko izsledila. Zaenkrat se je tožilstvo odločilo, da ne bo vložilo obtožb o oviranju. Byrne bo še naprej vztrajal pri zadevi.
  
  
  
  JESSICA JE SVOJE ISKANJE ZAČELA na Market Streetu. Trgovine, ki so bile najbližje središču mesta, so bile običajno dražje in specializirane za dizajnerska oblačila ali pa so ponujale različice tistega dne priljubljenega vintage stila. Nekako je Jessica, ko je prišla do tretje trgovine, kupila čudovit kardigan Pringle. Tega ni nameravala storiti. Preprosto se je zgodilo.
  Potem je kreditno kartico in gotovino pustila zaklenjena v avtu. Morala bi preiskovati umor, ne pa pakirati garderobe. Imela je fotografije obeh oblek, ki so jih našli pri žrtvah. Do danes ju nihče ni prepoznal.
  Peta trgovina, ki jo je obiskala, je bila na ulici South Street, med trgovino z rabljenimi ploščami in trgovino s sendviči.
  Imenoval se je TrueSew.
  
  
  
  Dekle za pultom je bilo staro približno devetnajst let, blondinka, nežno lepa in krhka. Glasba je bila nekaj podobnega euro-tranceu, predvajana na nizki glasnosti. Jessica je dekletu pokazala svojo osebno izkaznico.
  "Kako ti je ime?" je vprašala Jessica.
  "Samantha," je rekla deklica. "Z apostrofom."
  "In kam naj postavim ta apostrof?"
  "Po prvem a."
  Jessica je napisala Samanthi. "Razumem. Kako dolgo že delaš tukaj?"
  "Približno dva meseca. Skoraj tri."
  "Dobro opravljeno?"
  Samantha je skomignila z rameni. "V redu je. Razen kadar se moramo ukvarjati s tem, kar ljudje prinesejo."
  "Kaj misliš?"
  "No, nekaj od tega je lahko precej ogabno, kajne?"
  - Skanky, kako si?
  "No, enkrat sem v zadnjem žepu našel plesniv sendvič s salamo. Mislim, daj no, kdo pa da prekleti sendvič v žep? Brez vrečke, samo sendvič. In sendvič s salamo."
  "Da".
  "Uf, na kvadrat. In, recimo, drugič, kdo se sploh trudi pogledati v žepe nečesa, preden to proda ali poda? Kdo bi to storil? Človek se vpraša, kaj je ta tip še podaril, če razumeš, kaj mislim. Si lahko predstavljaš?"
  Jessica bi lahko. Videla je svoj delež.
  "In drugič smo na dnu te velike škatle z oblačili našli približno ducat mrtvih miši. Nekatere so bile miši. Bila sem prestrašena. Mislim, da že cel teden nisem spala." Samantho je streslo. "Morda nocoj ne bom spala. Vesela sem, da sem se tega spomnila."
  Jessica je pogledala po trgovini. Videti je bila popolnoma neurejena. Oblačila so bila zložena na okroglih stojalih. Nekateri manjši predmeti - čevlji, kape, rokavice, šali - so bili še vedno v kartonskih škatlah, raztresenih po tleh, cene pa so bile napisane na straneh s črnim svinčnikom. Jessica si je predstavljala, da je vse to del boemskega šarma dvajsetletnice, za katerega je že zdavnaj izgubila okus. V zadnji strani sta si ogledovala dva moška.
  "Katere stvari prodajate tukaj?" je vprašala Jessica.
  "Vse vrste," je rekla Samantha. "Starinsko, gotično, športno, vojaško. Malo Rileyjevega."
  "Kaj je Riley?"
  "Riley je pač fraza. Mislim, da so se od Hollywooda oddaljili. Ali pa je to morda samo zaradi navdušenja. Vzamejo vintage in reciklirane predmete ter jih okrasijo. Krila, jakne, kavbojke. Ni ravno moja scena, ampak kul. Večinoma za ženske, ampak videla sem tudi otroške stvari."
  "Kako okrasiti?"
  "Naborki, vezenine in podobno. Praktično unikatno."
  "Rada bi ti pokazala nekaj slik," je rekla Jessica. "Bo to v redu?"
  "Seveda."
  Jessica je odprla ovojnico in iz nje potegnila fotokopije oblek, ki so jih našli pri Christini Jakos in Tari Grendel, ter fotografijo Davida Hornstroma, ki jo je posnel za svojo izkaznico za obiskovalce Roundhousea.
  - Ali prepoznate tega moškega?
  Samantha je pogledala fotografijo. "Mislim, da ne," je rekla. "Oprosti."
  Jessica je nato položila fotografije oblek na pult. "Si v zadnjem času komu prodala kaj podobnega?"
  Samantha si je ogledala fotografije. Vzela si je čas, da si jih je predstavljala v najboljši luči. "Ne, kolikor se spomnim," je rekla. "So pa kar luštne obleke. Razen linije Riley je večina stvari, ki jih dobimo tukaj, precej preprostih. Levi's, Columbia Sportswear, stare stvari Nike in Adidas. Te obleke so videti kot iz Jane Eyre ali kaj podobnega."
  "Kdo je lastnik te trgovine?"
  "Moj brat. Ampak zdaj ga ni tukaj."
  "Kako mu je ime?"
  "Danny."
  "Ali obstajajo kakšni apostrofi?"
  Samantha se je nasmehnila. "Ne," je rekla. "Samo navaden stari Danny."
  - Kako dolgo je že lastnik tega kraja?
  "Morda dve leti. Ampak pred tem je bila, kot vedno, moja babica lastnica tega lokala. Tehnično gledano mislim, da ga še vedno ima. Kar se tiče posojil. Z njo se moraš pogovoriti. Pravzaprav bo tukaj kasneje. Ve vse, kar se da vedeti o vintage oblačilih."
  Recept za staranje, je pomislila Jessica. Pogledala je proti tlom za pultom in opazila otroški gugalnik. Pred njim je bila vitrina z igračami in živo obarvanimi cirkuškimi živalmi. Samantha jo je opazila, kako gleda v stol.
  "To je za mojega fantka," je rekla. "Trenutno spi v zadnji pisarni."
  Samanthin glas je nenadoma dobil žalosten ton. Zdelo se je, da je njen položaj pravna zadeva, ne nujno stvar srca. In tudi Jessice ni bilo mar.
  Telefon za pultom je zazvonil. Samantha se je oglasila. Jessica se je obrnila in opazila nekaj rdečih in zelenih pramenov v svojih svetlih laseh. Nekako je to pristajalo tej mladi ženski. Nekaj trenutkov pozneje je Samantha prekinila klic.
  "Všeč so mi tvoji lasje," je rekla Jessica.
  "Hvala," je rekla Samantha. "To je nekako moj božični ritem. Mislim, da je čas, da to spremenim."
  Jessica je Samanthi podala nekaj vizitk. "Bi prosila babico, naj me pokliče?"
  "Seveda," je rekla. "Obožuje spletke."
  "Tudi te fotografije bom pustil tukaj. Če imate še kakšne ideje, nas prosim kontaktirajte."
  "V redu."
  Ko se je Jessica obrnila, da bi odšla, je opazila, da sta dve osebi, ki sta bili v zadnjem delu trgovine, odšli. Nihče je ni šel mimo na poti do vhodnih vrat.
  "Imate tukaj zadnja vrata?" je vprašala Jessica.
  "Da," je rekla Samantha.
  "Imate kakšne težave s krajo v trgovinah?"
  Samantha je pokazala na majhen video monitor in videorekorder pod pultom. Jessica ju prej ni opazila. Prikazal je kot hodnika, ki je vodil do zadnjega vhoda. "Verjeli ali ne, je bila to nekoč zlatarna," je rekla Samantha. "Pustili so kamere in vse ostalo. Ves čas, ko sva se pogovarjali, sem opazovala te fante. Brez skrbi."
  Jessica se je morala nasmehniti. Mimo njega je šel devetnajstletni fant. Nikoli nisi vedel, kaj je z ljudmi.
  
  
  
  DO DNEVNEGA je Jessica videla že svoj delež gotskih otrok, grunge otrok, hip-hop otrok, rock 'n' rollerjev in brezdomcev, pa tudi skupino tajnic in administratorjev iz Center Cityja, ki so iskali Versacejev biser v ostrigi. Ustavila se je v majhni restavraciji na Tretji ulici, na hitro pojedla sendvič in vstopila. Med sporočili, ki jih je prejela, je bilo tudi sporočilo iz trgovine z rabljenimi oblačili na Drugi ulici. Nekako je v medije pricurljala vest, da je druga žrtev nosila vintage oblačila, in zdelo se je, da so vsi, ki so kdaj videli trgovino z rabljenimi oblačili, izpadli iz tira.
  Žal je bilo možno, da je njihov morilec te predmete kupil na spletu ali jih prevzel v trgovini z rabljenimi izdelki v Chicagu, Denverju ali San Diegu. Ali pa jih je morda zadnjih štirideset ali petdeset let preprosto shranil v prtljažniku parnika.
  Ustavila se je v deseti trgovini z rabljenimi oblačili na svojem seznamu, na Drugi ulici, kjer ji je nekdo poklical in pustil sporočilo. Jessica je poklicala mladeniča na blagajni - še posebej energičnega videza, starega v zgodnjih dvajsetih . Imel je široko odprte oči in živahen pogled, kot da bi spil kakšen šilček energijske pijače Von Dutch. Ali pa je bilo morda kaj bolj farmacevtskega. Celo njegovi špičasti lasje so bili videti počesani. Vprašala ga je, ali je poklical policijo ali ve, kdo je to storil. Mladenič je, ko je pogledal kamor koli, ne v Jessicine oči, rekel, da o tem ne ve ničesar. Jessica je klic zavrnila kot še eno nenavadnost. Čudni klici v zvezi s tem primerom so se začeli kopičiti. Potem ko je zgodba Christine Yakos prišla v časopise in na internet, so začeli prejemati klice piratov, vilinov, vil - celo duha moškega, ki je umrl v Valley Forge.
  Jessica se je ozrla po dolgi, ozki trgovini. Bila je čista, dobro osvetljena in je dišala po sveži lateks barvi. V izložbi so bili razstavljeni majhni aparati - opekači kruha, mešalniki, kavni avtomati, grelniki. Ob zadnji steni so bile družabne igre, vinilne plošče in nekaj uokvirjenih umetniških grafik. Na desni je bilo pohištvo.
  Jessica je šla po hodniku do oddelka z ženskimi oblačili. Bilo je le pet ali šest polic z oblačili, a vsa so bila videti čista in v dobrem stanju, zagotovo organizirana, še posebej v primerjavi z zalogo v trgovini TrueSew.
  Ko je Jessica obiskovala univerzo Temple in je norost po dizajnerskih raztrganih kavbojkah ravno pridobivala na veljavi, je pogosto obiskovala trgovine z rabljenimi oblačili in trgovine z rabljenimi oblačili v iskanju popolnega para. Verjetno jih je pomerila na stotine. Na polici sredi trgovine je opazila par črnih kavbojk Gap za 3,99 dolarja. In bile so prave velikosti. Morala se je ustaviti.
  - Ti lahko kaj pomagam najti?
  Jessica se je obrnila in zagledala moškega, ki ji je postavil vprašanje. Bilo je precej nenavadno. Njegov glas je zvenel, kot da dela v Nordstromu ali Saksu. Ni bila vajena, da bi jo stregli v trgovini z rabljenimi oblačili.
  "Moje ime je detektivka Jessica Balzano." Moškemu je pokazala svojo osebno izkaznico.
  "O, ja." Moški je bil visok, urejen, tih in z manikuro. Zdelo se je, da v trgovini z rabljenimi oblačili ne sodi. "Jaz sem tisti, ki je klical." Iztegnil je roko. "Dobrodošli v nakupovalnem središču New Page. Moje ime je Roland Hanna."
  OceanofPDF.com
  50
  Byrne je intervjuval tri plesalke v stiletto ... стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилетто стилисттото стилисттото стилисттото стилистто
  Byrne se je odločil, da si bo še enkrat ogledal črpalno postajo Chaumont.
  
  
  
  Preden je prišel do Kelly Drive, je zazvonil njegov mobilni telefon. Bila je Tracy McGovern iz forenzičnega laboratorija.
  "Imamo ujemanje teh ptičjih peres," je rekla Tracy.
  Byrne se je stresel ob misli na ptico. Bog, kako je sovražil seks. "Kaj je to?"
  "Si pripravljen/a na to?"
  "To se sliši kot težko vprašanje, Tracy," je rekel Byrne. "Ne vem, kaj naj odgovorim."
  "Ptica je bila slavček."
  "Slavec?" Byrne se je spomnil ptice, ki jo je žrtev držala. Bila je majhna, navadna ptica, nič posebnega. Iz nekega razloga je mislil, da bi slavček izgledal eksotično.
  "Ja. Luscinia megarhynchos, znana tudi kot rdečkasti slavček," je rekla Tracy. "In tukaj je zanimiv del."
  "Stari, ali potrebujem dobro vlogo?"
  "Slavčki ne živijo v Severni Ameriki."
  "In to je tisto dobro?"
  "To je to. Zato. Slavček običajno velja za angleško ptico, vendar ga lahko najdemo tudi v Španiji, na Portugalskem, v Avstriji in Afriki. In tukaj je še boljša novica. Ne toliko za ptico, ampak za nas. Slavčki se v ujetništvu ne počutijo dobro. Devetdeset odstotkov ujetih pogine v približno enem mesecu."
  "Prav," je rekel Byrne. "Kako je torej eden od teh končal v rokah žrtve umora v Filadelfiji?"
  "Lahko bi vprašali. Razen če ga sami prinesete iz Evrope (in v tej dobi ptičje gripe je to malo verjetno), obstaja samo en način, da se okužite."
  "In kako je to?"
  "Od vzreditelja eksotičnih ptic. Znano je, da slavčki preživijo v ujetništvu, če so vzrejeni. Ročno vzrejeni, če hočete."
  "Prosim, povejte mi, da je v Filadelfiji kakšen vzreditelj."
  "Ne, ampak eden je v Delawareu. Poklical sem jih, ampak so rekli, da že leta niso prodajali ali vzrejali slavčkov. Lastnik je rekel, da bo sestavil seznam rejcev in uvoznikov ter poklical nazaj. Dal sem mu tvojo številko."
  "Dobro opravljeno, Tracy." Byrne je prekinil klic, nato poklical Jessicin telefonski predal in ji pustil podatke.
  Ko je zavil na Kelly Drive, je začel padati leden dež: oblačna siva megla je cesto prebarvala s patino ledu. V tistem trenutku je Kevin Byrne čutil, da se zima ne bo nikoli končala in da so ostali še trije meseci.
  Slavčki.
  
  
  
  Ko je Byrne prispel do vodovoda Chaumont, se je ledeni dež spremenil v pravo ledeno nevihto. Le nekaj metrov od dosega avtomobila je bil popolnoma premočen in je dosegel spolzke kamnite stopnice zapuščene črpalne postaje.
  Byrne je stal v ogromnih, odprtih vratih in si ogledoval glavno stavbo vodovoda. Še vedno ga je osupnila velikost in popolna zapuščenost stavbe. V Filadelfiji je živel že vse življenje, a tam še nikoli ni bil. Kraj je bil tako osamljen, a tako blizu središča mesta, da je bil pripravljen staviti, da mnogi Filadelfijci sploh niso vedeli, da tam obstaja.
  Veter je v stavbo prignal vrtinec dežja. Byrne je stopil globlje v temo. Razmišljal je o tem, kaj se je nekoč tam zgodilo, o nemiru. Generacije ljudi so delale tukaj in ohranjale pretok vode.
  Byrne se je dotaknil kamnite okenske police, kjer so našli Taro Grendel ...
  - in zagleda senco morilca, odeto v črnino, kako žensko postavlja obrnjeno proti reki ... zasliši petje slavčka, ko jo položi v roke, roke se mu hitro napnejo ... zagleda morilca, ki stopi ven in gleda v mesečino ... zasliši melodijo otroške pesmice-
  - nato se je umaknil.
  Byrne je nekaj trenutkov poskušal pregnati podobe iz misli, jih skušal osmisliti. Predstavljal si je prvih nekaj vrstic otroške pesmi - zdelo se mu je celo kot otroški glas - vendar besed ni mogel razumeti. Nekaj o dekletih.
  Sprehodil se je po obodu ogromnega prostora in s svojim Magliteom meril v razrita in ruševinami razrita tla. Detektivi so posneli podrobne fotografije, naredili risbe v merilu in prečesali območje za namigi. Niso našli ničesar pomembnega. Byrne je ugasnil svetilko. Odločil se je, da se vrne v Roundhouse.
  Preden je stopil ven, ga je preplavil še en občutek, temna in grozeča zavest, občutek, da ga nekdo opazuje. Obrnil se je in pokukal v kote ogromne sobe.
  Nihče.
  Byrne je sklonil glavo in poslušal. Samo dež, veter.
  Stopil je skozi vrata in pokukal ven. Skozi gosto sivo meglo na drugi strani reke je zagledal moškega, ki je stal na bregu z rokami ob telesu. Zdelo se je, da ga moški opazuje. Postava je bila nekaj sto metrov stran in nemogoče je bilo razbrati kaj posebnega, razen tega, da je tam, sredi zimske ledene nevihte, stal moški v temnem plašču in opazoval Byrnea.
  Byrne se je vrnil k stavbi, izginil izpred oči in počakal nekaj trenutkov. Pokukal je izza vogala. Moški je še vedno stal tam, negiben, in preučeval pošastno stavbo na vzhodnem bregu Schuylkilla. Za trenutek je majhna postava izginila iz pokrajine, izgubljena v globinah vode.
  Byrne je izginil v temi črpališča. Vzel je mobilni telefon in poklical svojo enoto. Nekaj sekund pozneje je ukazal Nicku Palladinu, naj se spusti na mesto na zahodnem bregu Schuylkilla, nasproti črpališča Chaumont, in pripelje konjenico. Če so se motili, so se motili. Opravičili so se moškemu in nadaljevali s svojim delom.
  Toda Byrne je nekako vedel, da se ne moti. Občutek je bil tako močan.
  - Počakaj malo, Nick.
  Byrne je obdržal telefon prižgan in čakal nekaj minut, da bi ugotovil, kateri most je najbližje njegovi lokaciji, ki bi ga najhitreje pripeljal čez Schuylkill. Prečkal je sobo, trenutek počakal pod ogromnim lokom in stekel do avtomobila ravno takrat, ko se je nekdo pojavil iz visokega portika na severni strani stavbe, le nekaj metrov stran, neposredno pred njegovo potjo. Byrne moškega ni pogledal v obraz. Za trenutek ni mogel odtrgati pogleda od malokalibrskega orožja v moški roki. Orožje je bilo uperjeno v Byrneov trebuh.
  Moški, ki je držal pištolo, je bil Matthew Clark.
  "Kaj počneš?" je zavpil Byrne. "Umakni se!"
  Clark se ni premaknil. Byrne je v moškem dahu zavohal alkohol. Videl je tudi, kako se mu pištola trese v roki. Nikoli dobra kombinacija.
  "Greš z mano," je rekel Clarke.
  Skozi gosto deževnico je Byrne čez Clarkovo ramo videl postavo moškega, ki je še vedno stal na drugem bregu reke. Byrne si je poskušal miselno ustvariti podobo. Bilo je nemogoče. Moški bi lahko bil visok pet, osem ali dva metra. Dvajset ali petdeset.
  "Dajte mi pištolo, gospod Clark," je rekel Byrne. "Ovirajo preiskavo. To je zelo resno."
  Zapihal je veter, ki je odpihnil reko in s seboj prinesel tono mokrega snega. "Hočem, da zelo počasi izvlečete puške in jih položite na tla," je rekel Clark.
  "Tega ne morem storiti."
  Clark je napel pištolo. Roka se mu je začela tresti. "Naredi, kar ti rečem."
  Byrne je v moških očeh videl bes, vročino norosti. Detektiv si je počasi odpel plašč, segel noter in z dvema prstoma izvlekel pištolo. Nato je izvrgel nabojnik in ga vrgel čez ramo v reko. Pištolo je odložil na tla. Ni imel namena pustiti napolnjenega orožja za seboj.
  "Pridi no." Clark je pokazal na svoj avto, parkiran blizu železniške postaje. "Gremo se peljati."
  "Gospod Clark," je rekel Byrne in našel pravi ton glasu. Izračunal je svoje možnosti, da bi naredil potezo in razorožil Clarka. Možnosti niso bile nikoli dobre, niti v najboljših okoliščinah. "Tega ne želite storiti."
  "Rekel sem, gremo."
  Clark je prislonil pištolo k Byrneovemu desnemu sencu. Byrne je zaprl oči. Collin, je pomislil. Collin.
  "Greva se peljati," je rekel Clark. "Midva. Če ne prideš v moj avto, te bom tukaj ubil."
  Byrne je odprl oči in obrnil glavo. Moški je izginil onkraj reke.
  "Gospod Clarke, to je konec vašega življenja," je rekel Byrne. "Nimate pojma, v kakšen bedni svet ste pravkar vstopili."
  "Ne reci niti besede več. Ne sam. Me slišiš?"
  Byrne je prikimal.
  Clark je prišel Byrneu od zadaj in prislonil cev pištole k njegovemu križu. "Pridi," je ponovil. Približala sta se avtu. "Ali veš, kam greva?"
  Byrne je to storil. Ampak potreboval je, da Clarke to pove na glas. "Ne," je rekel.
  "Gremo v Kristalno restavracijo," je odgovoril Clarke. "Gremo tja, kjer si ubil mojo ženo."
  Približala sta se avtomobilu. Hkrati sta se zleknila noter - Byrne na voznikovem sedežu, Clark tik za njim.
  "Lepo in počasi," je rekel Clarke. "Vožnja."
  Byrne je zagnal avto, prižgal brisalce in grelec. Njegovi lasje, obraz in oblačila so bili mokri, utrip pa mu je razbijal v ušesih.
  Obrisal si je dež z oči in se odpravil proti mestu.
  OceanofPDF.com
  51
  Jessica Balzano in Roland Hanna sta sedela v majhni zadnji sobi trgovine z rabljenimi oblačili. Stene so bile prekrite s krščanskimi plakati, krščanskim koledarjem, navdihujočimi citati, uokvirjenimi z vezeninami, in otroškimi risbami. V enem kotu je stal ličen kup slikarskih potrebščin - kozarci, valjčki, lonci in krpe. Stene v zadnji sobi so bile pastelno rumene.
  Roland Hannah je bil suh, svetlolas in vitek. Nosil je obledele kavbojke, obrabljene superge Reebok in belo jopico z napisom "GOSPOD, ČE ME NE MOREŠ NAREDITI SUHEG, NAREDI VSE MOJE PRIJATELJE DEBELE" na sprednji strani s črnimi črkami.
  Na njegovih rokah so bili madeži barve.
  "Vam lahko ponudim kavo ali čaj? Mogoče gazirano pijačo?" je vprašal.
  "V redu sem, hvala," je rekla Jessica.
  Roland je sedel za mizo nasproti Jessice. Prekrižal je roke in prepletel prste. "Vam lahko kako pomagam?"
  Jessica je odprla zvezek in kliknila s peresom. "Rekla si, da si poklicala policijo."
  "Prav."
  "Smem vprašati, zakaj?"
  "No, bral sem poročilo o teh grozljivih umorih," je rekel Roland. "Podrobnosti o starinskih oblačilih so mi padle v oči. Mislil sem, da lahko pomagam."
  "Kako pa?"
  "To počnem že kar nekaj časa, detektiv Balzano," je rekel. "Čeprav je ta trgovina nova, že vrsto let na tak ali drugačen način služim skupnosti in Gospodu. Kar se tiče trgovin z rabljenimi oblačili v Filadelfiji, poznam skoraj vse. Poznam tudi nekaj krščanskih duhovnikov v New Jerseyju in Delawareu. Mislil sem, da bi lahko uredil predstavitve in podobno."
  "Kako dolgo si že na tem mestu?"
  "Vrata smo odprli pred približno desetimi dnevi," je rekel Roland.
  "Imate veliko strank?"
  "Da," je rekel Roland. "Dober glas se širi."
  "Ali poznate veliko ljudi, ki prihajajo sem nakupovat?"
  "Kar nekaj," je rekel. "Ta kraj je že nekaj časa predstavljen v našem cerkvenem glasilu. Nekateri alternativni časopisi so nas celo uvrstili na svoje sezname. Na dan otvoritve smo imeli balone za otroke in torto in punč za vse."
  "Katere stvari ljudje najpogosteje kupujejo?"
  "Seveda je odvisno od starosti. Zakonci najverjetneje gledajo pohištvo in otroška oblačila. Mladi, kot ste vi, se nagibajo k izbiri kavbojk in jeans jaken. Vedno mislijo, da bo med Searsom in JCPenneyjem zakopan kos Juicy Couture, Diesela ali Vere Wang. Lahko vam povem, da se to redko zgodi. Bojim se, da večino dizajnerskih kosov pograbijo, še preden sploh pridejo na naše police."
  Jessica je moškega pozorno pogledala. Če bi morala ugibati, bi rekla, da je nekaj let mlajši od nje. "Mladi moški, kot sem jaz?"
  "No, ja."
  "Koliko misliš, da sem star?"
  Roland jo je pozorno pogledal in si z roko na bradi prislonil roko. "Rekel bi, da petindvajset ali šestindvajset."
  Roland Hanna je bil njen novi najboljši prijatelj. "Ti lahko pokažem nekaj slik?"
  "Seveda," je rekel.
  Jessica je izvlekla fotografiji dveh oblek. Položila ju je na mizo. "Si že kdaj videla te obleke?"
  Roland Hannah si je fotografije natančno ogledal. Kmalu se mu je na obrazu pojavil znak prepoznavanja. "Da," je rekel. "Mislim, da sem te obleke že videl."
  Po napornem dnevu, preživetem v slepi ulici, so bile besede komaj zaznavne. "Si prodala te obleke?"
  "Nisem prepričan. Morda sem. Zdi se mi, da se spomnim, da sem jih razpakiral in jih dal ven."
  Jessicin utrip se je pospešil. To je bil občutek, ki ga občutijo vsi preiskovalci, ko jim z neba pade prvi trden dokaz. Želela je poklicati Byrnea. Uprla se je želji. "Koliko časa je bilo že od tega?"
  Roland je za trenutek pomislil. "Poglejmo. Kot sem rekel, odprti smo šele kakšnih deset dni. Torej mislim, da bi jih morda pred dvema tednoma postavil na pult. Mislim, da smo jih imeli, ko smo odprli. Torej, približno dva tedna."
  "Ali poznate ime David Hornstrom?"
  "David Hornstrom?" je vprašal Roland. "Bojim se, da ne."
  "Se spomniš, kdo bi lahko kupil obleke?"
  "Nisem prepričan, da se spomnim. Ampak če bi videl nekaj fotografij, bi ti morda lahko povedal. Slike mi lahko osvežijo spomin. Ali policija to še vedno počne?"
  "Kaj storiti?"
  "Ali ljudje gledajo fotografije? Ali se to dogaja samo na televiziji?"
  "Ne, to počnemo pogosto," je rekla Jessica. "Bi šla zdaj dol v Roundhouse?"
  "Seveda," je rekel Roland. "Pomagam lahko karkoli."
  OceanofPDF.com
  52
  Promet na Osemnajsti ulici je bil oviran. Avtomobili so drseli in drseli. Temperatura se je hitro zniževala in sodra se je nadaljevala.
  Kevinu Byrneu je švignilo milijon misli. Spomnil se je drugih trenutkov v svoji karieri, ko je imel opravka z orožjem. Nič bolje mu ni šlo. Želodec je imel zvezan v jeklenih vozlih.
  "Tega ne želite storiti, gospod Clark," je ponovil Byrne. "Še vedno je čas, da to prekinete."
  Clark je molčal. Byrne je pogledal v vzvratno ogledalo. Clark je strmel v črto tisoč jardov.
  "Ne razumeš," je končno rekel Clarke.
  "Razumem".
  "Ne, ne veš. Kako bi lahko? Si že kdaj izgubil/a koga, ki si ga imel/a rad/a, zaradi nasilja?"
  Byrne tega ni storil. A nekoč je bil blizu. Skoraj je izgubil vse, ko je njegova hči padla v roke morilca. Tistega mračnega dne je tudi sam skoraj prestopil prag razuma.
  "Nehaj," je rekel Clark.
  Byrne se je ustavil ob cesti. Parkiral je in nadaljeval z delom. Edini zvok je bilo klikanje brisalcev vetrobranskega stekla, ki se je ujemalo z ritmom Byrneovega razbijajočega srca.
  "Kaj pa zdaj?" je vprašal Byrne.
  "Šla bova v restavracijo in naredila temu konec. Zate in zame."
  Byrne je pogledal proti restavraciji. Luči so se lesketale in migotale skozi meglico ledenega dežja. Vetrobransko steklo je bilo že zamenjano. Tla so bila pobeljena. Zdelo se je, kot da se tam nič ne dogaja. Pa se je. In to je bil razlog, zakaj so se vrnili.
  "Ni nujno, da se konča tako," je rekel Byrne. "Če odložiš pištolo, še vedno obstaja možnost, da dobiš nazaj svoje življenje."
  - Misliš, da lahko preprosto odidem, kot da se ni nikoli zgodilo?
  "Ne," je rekel Byrne. "S tem te nočem užaliti. Lahko pa dobiš pomoč."
  Byrne je ponovno pogledal v vzvratno ogledalo. In ga videl.
  Na Clarkejevih prsih sta bili zdaj dve majhni rdeči svetlobni piki.
  Byrne je za trenutek zaprl oči. To je bila najboljša in najslabša novica. Telefon je imel odprt, vse odkar ga je Clarke srečal na črpalni postaji. Očitno je Nick Palladino poklical specialne enote, ki so bile nameščene pri restavraciji. Že drugič v približno enem tednu. Byrne je pogledal ven. Opazil je pripadnike specialnih enot, nameščene na koncu ulice poleg restavracije.
  Vse to bi se lahko končalo nenadoma in brutalno. Byrne si je želel prvega, ne slednjega. Bil je pošten v pogajalski taktiki, a daleč od strokovnjaka. Pravilo številka ena: Ostani miren. Nihče ne umre. "Nekaj ti bom povedal," je rekel Byrne. "In hočem, da pozorno poslušaš. Razumeš?"
  Tišina. Moški je bil tik pred tem, da eksplodira.
  "Gospod Clark?
  "Kaj?"
  "Nekaj ti moram povedati. Najprej pa moraš narediti točno to, kar ti rečem. Moraš sedeti popolnoma pri miru."
  "O čem govoriš?"
  "Ste opazili, da se nič ne premika?"
  Clarke je pogledal skozi okno. Ulico stran je nekaj sektorskih avtomobilov blokiralo Osemnajsto ulico.
  "Zakaj to počnejo?" je vprašal Clark.
  "Vse vam bom povedal čez sekundo. Najprej pa želim, da zelo počasi pogledate navzdol. Samo nagnite glavo. Brez nenadnih gibov. Poglejte si prsi, gospod Clark."
  Clark je storil, kot je Byrne predlagal. "Kaj je?" je vprašal.
  "Konec je, gospod Clark. To so laserski merilniki. Izstreljujeta jih iz pušk dveh policistov SWAT."
  "Zakaj so name?"
  O bog, je pomislil Byrne. To je bilo veliko huje, kot si je predstavljal. Matthewa Clarka si je bilo nemogoče zapomniti.
  "Še enkrat: ne premaknite se," je rekel Byrne. "Samo oči. Zdaj pa poglejte moje roke, gospod Clark." Byrne je držal obe roki na volanu, v položajih za deseto in dve. "Vidite moje roke?"
  "Tvoje roke? Kaj pa z njimi?"
  "Vidiš, kako držijo volan?" je vprašal Byrne.
  "Da."
  "Če samo dvignem desni kazalec, bodo pritisnili na sprožilec. Prejeli bodo udarec," je rekel Byrne v upanju, da se sliši verjetno. "Se spomniš, kaj se je zgodilo Antonu Krotzu v restavraciji?"
  Byrne je slišal Matthewa Clarka, ki je začel jokati. "Da."
  "To je bil en strelec. To sta dva."
  "Jaz ... vseeno mi je. Najprej te bom ustrelil."
  "Nikoli ne boš dobil strela. Če se premaknem, je konec. En sam milimeter. Konec je."
  Byrne je v vzvratnem ogledalu opazoval Clarka, pripravljen, da se vsak čas onesvesti.
  "Imate otroke, gospod Clark," je rekel Byrne. "Pomislite nanje. Ne želite jim zapustiti te zapuščine."
  Clark je hitro zmajal z glavo z ene strani na drugo. "Danes me ne bodo izpustili, kajne?"
  "Ne," je rekel Byrne. "Ampak od trenutka, ko boš odložil pištolo, se bo tvoje življenje začelo izboljševati. Nisi kot Anton Krotz, Matt. Nisi kot on."
  Clarke so se začela tresti ramena. "Laura."
  Byrne ga je pustil igrati nekaj trenutkov. "Matt?"
  Clark je pogledal gor, obraz mu je bil poln solz. Byrne še nikoli ni videl nikogar tako blizu roba.
  "Ne bodo dolgo čakali," je rekel Byrne. "Pomagaj mi, da ti pomagam."
  Potem je Byrne v Clarkovih zardelih očeh to zagledal. Razpoko v moški odločnosti. Clark je spustil orožje. V trenutku je levo stran avtomobila prečkala senca, ki jo je zakrival ledeni dež, ki se je zlival po oknih. Byrne se je ozrl nazaj. Bil je Nick Palladino. Uperil je puško v Matthewovo Clarkovo glavo.
  "Odloži pištolo na tla in daj roke nad glavo!" je zavpil Nick. "Naredi to zdaj!"
  Clarke se ni premaknila. Nick je dvignil puško.
  "Zdaj!"
  Po mučno dolgi sekundi je Matthew Clark ubogal. V naslednji sekundi so se vrata odprla in Clarka so potegnili iz avtomobila, ga grobo vrgli na cesto, kjer so ga v trenutku obkolili policisti.
  Trenutek kasneje, ko je Matthew Clark v zimskem dežju ležal z obrazom navzdol sredi Osemnajste ulice z rokami, razprtimi ob straneh, je pripadnik specialnih enot uperil puško v moško glavo. Približal se je uniformirani policist, položil koleno na Clarkov hrbet, mu grobo stisnil zapestja skupaj in ga vklenil.
  Byrne je pomislil na neizmerno silo žalosti, na neustavljiv prijem norosti, ki je Matthewa Clarka morala pripeljati do tega trenutka.
  Policisti so Clarka dvignili na noge. Pogledal je Byrnea, preden ga je porinil v bližnji avto.
  Kdorkoli je bil Clarke pred nekaj tedni, moški, ki se je svetu predstavljal kot Matthew Clarke - mož, oče, državljan - ni več obstajal. Ko je Byrne pogledal v moške oči, ni videl nobenega žarka življenja. Namesto tega je videl človeka v razpadanju, in kjer bi morala biti njegova duša, je zdaj gorel hladen modri plamen norosti.
  OceanofPDF.com
  53
  Jessica je Byrna našla v zadnji sobi restavracije z brisačo okoli vratu in vročo skodelico kave v roki. Dež je vse spremenil v led in celotno mesto se je premikalo s polno hitrostjo. Bila je nazaj v Roundhouseu, kjer je z Rolandom Hanno brskala po knjigah, ko je prišel klic: policist je potreboval pomoč. Vsi detektivi, razen peščice, so stekli skozi vrata. Kadar koli je bil policist v težavah, so bile poslane vse razpoložljive sile. Ko se je Jessica pripeljala do restavracije, je moralo biti na Osemnajsti ulici deset avtomobilov.
  Jessica je prečkala restavracijo in Byrne je vstal. Objela sta se. To ni bilo nekaj, kar bi smela storiti, ampak ji je bilo vseeno. Ko je zazvonil zvonec, je bila prepričana, da ga ne bo nikoli več videla. Če bi se to kdaj zgodilo, bi del nje zagotovo umrl z njim.
  Prekinila sta objem in se nekoliko nerodno ozrla po restavraciji. Usedla sta se.
  "Si v redu?" je vprašala Jessica.
  Byrne je prikimal. Jessica ni bila tako prepričana.
  "Kako se je to začelo?" je vprašala.
  "V Chaumontu. Pri vodovodu."
  - Ti je sledil tja?
  Byrne je prikimal. "Verjetno je to storil on."
  Jessica je pomislila. Vsak hip bi lahko kateri koli policijski detektiv postal tarča lova - tekočih preiskav, starih preiskav, norcev, ki ste jih zaprli pred leti po tem, ko ste prišli iz zapora. Pomislila je na truplo Walta Brighama ob cesti. Vsak hip bi se lahko zgodilo karkoli.
  "To je hotel storiti točno tam, kjer so ubili njegovo ženo," je rekel Byrne. "Najprej jaz, nato on."
  "Jezus."
  "Ja, prav. Še je več."
  Jessica ni razumela, kaj misli. "Kaj misliš z 'več'?"
  Byrne je srknil kavo. "Videl sem ga."
  "Si ga videl? Koga si videl?"
  "Naš aktivist."
  "Kaj? O čem govoriš?"
  "Na Chaumontovem mestu. Bil je na drugi strani reke in me je samo opazoval."
  - Kako veš, da je bil to on?
  Byrne je za trenutek strmel v kavo. "Kako veš karkoli o tej službi? Bil je on."
  - Si si ga dobro ogledal/a?
  Byrne je zmajal z glavo. "Ne. Bil je na drugi strani reke. V dežju."
  "Kaj je počel?"
  "Ni storil ničesar. Mislim, da se je želel vrniti na kraj dogodka in je mislil, da bo na drugi strani reke varno."
  Jessica je razmislila o tem. Vračanje po tej poti je bilo običajno.
  "Zato sem poklical Nicka," je rekel Byrne. "Če ne bi ..."
  Jessica je vedela, kaj misli. Če ne bi poklical, bi morda ležal na tleh restavracije Crystal Diner, obdan z lužo krvi.
  "Smo že slišali od perutninarjev iz Delawarea?" je vprašal Byrne, očitno poskušajoč preusmeriti pozornost.
  "Še nič," je rekla Jessica. "Mislila sem, da bi morali preveriti sezname naročnikov za revije o ornitologiji. V ..."
  "Tony to že počne," je rekel Byrne.
  Jessica je morala vedeti. Sredi vsega tega je Byrne razmišljal. Srknil je kavo, se obrnil k njej in se ji rahlo nasmehnil. "Torej, kako si imela dan?" je vprašal.
  Jessica se je nasmehnila nazaj. Upala je, da je videti pristno. "Hvala bogu, veliko manj pustolovsko." Pripovedovala je o svojem dopoldanskem in popoldanskem obisku trgovin z rabljenimi oblačili ter o srečanju z Rolandom Hanno. "Trenutno gleda skodelice. Vodi cerkveno trgovino z rabljenimi oblačili. Lahko bi našemu fantu prodal nekaj oblek."
  Byrne je spil kavo in vstal. "Moram od tod," je rekel. "Mislim, ta kraj mi je všeč, ampak ne tako zelo."
  "Šef želi, da greš domov."
  "V redu sem," je rekel Byrne.
  "Si prepričan/a?"
  Byrne se ni odzval. Trenutek pozneje je uniformirani policist prečkal restavracijo in Byrneu izročil pištolo. Byrne je po teži ugotovil, da je bil nabojnik zamenjan. Medtem ko je Nick Palladino poslušal Byrnea in Matthewa Clarka po odprti liniji Byrneovega mobilnega telefona, je poslal sektorski avto na posestvo Chaumont, da bi prinesel orožje. Philadelphia ni potrebovala še ene pištole na ulici.
  "Kje je naš amiški detektiv?" je Byrne vprašal Jessico.
  "Josh dela v knjigarnah in preverja, če se kdo spomni prodajati knjige o gojenju ptic, eksotičnih pticah in podobnem."
  "V redu je," je rekel Byrne.
  Jessica ni vedela, kaj naj reče. Ker je to rekel Kevin Byrne, je bila to velika pohvala.
  "Kaj boš pa zdaj storil?" je vprašala Jessica.
  "No, grem domov, ampak se samo stuširam vroče in preoblečem. Potem bom šel ven. Morda je kdo drug videl tega tipa, ki je stal na drugi strani reke. Ali pa je videl, kako se je njegov avto ustavil."
  "Ali želiš pomoč?" je vprašala.
  "Ne, v redu sem. Drži se vrvi in opazovalcev ptic. Poklical te bom čez eno uro."
  OceanofPDF.com
  54
  Byrne se je peljal po Hollow Roadu proti reki. Zapeljal je pod avtocesto, parkiral in izstopil. Vroča prha mu je sicer koristila, toda če moški, ki so ga iskali, ni še vedno stal tam na bregu reke z rokami za hrbtom in čakal, da mu nadenemo lisice, bo to grozen dan. Ampak vsak dan s pištolo, uperjeno vate, je bil grozen dan.
  Dež je ponehal, a led je ostal. Skoraj je pokril mesto. Byrne se je previdno spustil po pobočju do rečnega brega. Stal je med dvema golima drevesoma, neposredno nasproti črpališča, za seboj pa je slišal hrup prometa na avtocesti. Pogledal je črpališče. Tudi s te razdalje je bila zgradba impozantna.
  Stal je točno tam, kjer je stal moški, ki ga je opazoval. Zahvalil se je bogu, da moški ni bil ostrostrelec. Byrne si je predstavljal nekoga, ki stoji tam z daljnogledom, naslonjen na drevo, da bi ohranil ravnotežje. Byrneja bi zlahka ubil.
  Pogledal je na bližnja tla. Nobenih cigaretnih ogorkov, nobenih priročnih, bleščečih ovojev sladkarij, s katerimi bi si lahko obrisal prstne odtise z obraza.
  Byrne je čepel na rečnem bregu. Tekoča voda je bila le nekaj centimetrov stran. Nagnil se je naprej, se s prstom dotaknil ledenega potoka in ...
  - videl moškega, ki je nesel Taro Grendel do črpalne postaje ... brezobličnega moškega, ki je gledal v luno ... kos modro-bele vrvi v rokah ... slišal zvok majhnega čolna, ki je pljuskal po skali ... videl dve roži, eno belo, eno rdečo in ...
  - Umaknil je roko, kot bi se vnela voda. Podobe so postajale močnejše, jasnejše in vznemirjajoče.
  V rekah je voda, ki se je dotakneš, zadnja stvar, ki mine, in prva stvar, ki pride.
  Nekaj se je bližalo.
  Dve roži.
  Nekaj sekund kasneje je zazvonil njegov mobilni telefon. Byrne je vstal, ga odprl in se oglasil. Bila je Jessica.
  "Tukaj je še ena žrtev," je rekla.
  Byrne je pogledal navzdol na temne, prepovedne vode Schuylkilla. Vedel je, a je vseeno vprašal. "Na reki?"
  "Da, partnerica," je rekla. "Na reki."
  OceanofPDF.com
  55
  Srečala sta se na bregovih reke Schuylkill, blizu naftnih rafinerij na jugozahodu. Kraj zločina je bil delno zakrit tako z reke kot z bližnjega mostu. Oster vonj po rafinerijski odpadni vodi je napolnil zrak in njuna pljuča.
  Glavna detektiva v tem primeru sta bila Ted Campos in Bobby Lauria. Partnerja sta bila že od nekdaj. Stari kliše o dokončevanju stavkov drug drugega je bil resničen, toda v primeru Teda in Bobbyja je šlo še dlje od tega. Nekega dne sta celo šla ločeno po nakupih in kupila isto kravato. Ko sta to ugotovila, seveda nista nikoli več nosila kravat. Pravzaprav nista bila navdušena nad zgodbo. Vse skupaj je bilo za par staromodnih trdoživih fantov, kot sta Bobby Lauria in Ted Campos, nekoliko preveč podobno goram Brokeback.
  Byrne, Jessica in Josh Bontrager so prispeli in našli dve vozili sektorja, parkirani približno petdeset metrov narazen, ki sta blokirali cesto. Kraj nesreče se je zgodil precej južno od prvih dveh žrtev, blizu sotočja rek Schuylkill in Delaware, v senci mostu Platte.
  Ted Campos je ob cesti srečal tri detektive. Byrne ga je predstavil Joshu Bontragerju. Na kraju dogodka je bil tudi kombi preiskovalne službe in Tom Weirich iz pisarne mrliškega izvidnika.
  "Kaj imamo, Ted?" je vprašal Byrne.
  "Imamo žensko DOA," je dejal Campos.
  "Zadavljena?" je vprašala Jessica.
  "Zdi se tako." Pokazal je na reko.
  Truplo je ležalo na rečnem bregu, ob vznožju umirajočega javorja. Ko je Jessica zagledala truplo, ji je srce potonilo. Bala se je, da se bo to zgodilo, in zdaj se je. "O, ne."
  Truplo je pripadalo otroku, ki ni bil starejši od trinajstih let. Njena suha ramena so bila zvita pod nenaravnim kotom, trup pa prekrit z listjem in odpadki. Tudi ona je nosila dolgo starinsko obleko. Okoli vratu je imela nekaj, kar je bilo videti kot podoben najlonski pas.
  Tom Weirich je stal poleg trupla in narekoval zapiske.
  "Kdo jo je našel?" je vprašal Byrne.
  "Varnostnik," je rekel Campos. "Prišel je pokadit. Tip je popolnoma razbit."
  "Kdaj?"
  "Pred približno eno uro. Ampak Tom misli, da je ta ženska tukaj že dolgo časa."
  Beseda je vse šokirala. "Ženska?" je vprašala Jessica.
  Campos je prikimal. "Tudi jaz sem mislil isto," je rekel. "In že dolgo je mrtvo. Tam je veliko razpadanja."
  Tom Weirich se jim je približal. Snel si je rokavice iz lateksa in si nadel usnjene.
  "Ni otrok?" je osuplo vprašala Jessica. Žrtev ni mogla biti višja od 1,2 metra.
  "Ne," je rekel Weirich. "Je majhna, ampak je zrela. Verjetno je bila stara okoli štirideset let."
  "Torej, koliko časa misliš, da je že tukaj?" je vprašal Byrne.
  "Mislim, da kakšen teden. Tukaj je nemogoče reči."
  - Se je to zgodilo pred Chaumontovim umorom?
  "O, ja," je rekel Weirich.
  Dva policista za specialne operacije sta izstopila iz kombija in se odpravila proti rečnemu bregu. Josh Bontrager jima je sledil.
  Jessica in Byrne sta opazovala, kako ekipa ureja kraj zločina in varuje območje. Do nadaljnjega to ni bila njihova stvar in niti ni bilo uradno povezano z umoroma, ki sta ju preiskovala.
  "Detektivi," je zaklical Josh Bontrager.
  Campos, Lauria, Jessica in Byrne so se spustili na rečni breg. Bontrager je stal približno pet metrov od trupla, tik gorvodno.
  "Poglej." Bontrager je pokazal na območje za skupino nizkih grmovnic. Na tleh je ležal predmet, tako neprimerno za okolico, da je morala Jessica stopiti naravnost do njega, da bi se prepričala, da je tisto, kar je mislila, da gleda, dejansko to, kar gleda. Bil je lokvanj. Rdeča plastična lilija je bila zapičena v sneg. Na drevesu poleg nje, približno meter nad tlemi, je bila naslikana bela luna.
  Jessica je posnela nekaj fotografij. Nato se je umaknila in pustila fotografu oddelka za kriminalistiko, da je posnel celoten prizor. Včasih je bil kontekst predmeta na kraju zločina prav tako pomemben kot sam predmet. Včasih je mesto nečesa nadomestilo kaj.
  Lilija.
  Jessica je pogledala Byrna. Zdelo se je, da ga je rdeča roža prevzela. Nato je pogledala truplo. Ženska je bila tako drobna, da je bilo zlahka videti, kako bi jo lahko zamenjali za otroka. Jessica je videla, da je bila žrtvina obleka prevelika in neenakomerno obrobljena. Ženske roke in noge so bile nedotaknjene. Ni bilo vidnih amputacij. Njene roke so bile gole. V rokah ni držala nobenih ptic.
  "Ali se sinhronizira s tvojim fantom?" je vprašal Campos.
  "Da," je rekel Byrne.
  "Enako velja za pas?"
  Byrne je prikimal.
  "Želite nekaj posla?" Campos se je napol nasmehnil, a je bil tudi napol resen.
  Byrne ni odgovoril. Ni bila njegova stvar. Obstajala je velika verjetnost, da bodo ti primeri kmalu združeni v veliko večjo delovno skupino, v katero bi bili vključeni FBI in druge zvezne agencije. Zunaj je obstajal serijski morilec in ta ženska je bila morda njegova prva žrtev. Iz nekega razloga je bil ta čudak obseden s starinskimi oblekami in Schuylkillom, oni pa niso imeli pojma, kdo je ali kje namerava naslednjič udariti. Ali pa ga že ima. Med mestom, kjer so stali, in krajem zločina v Manayunku bi lahko bilo deset trupel.
  "Ta tip se ne bo ustavil, dokler ne bo povedal svojega, kajne?" je vprašal Byrne.
  "Ne izgleda tako," je rekel Campos.
  "Reka je dolga sto prekletih milj."
  "Sto osemindvajset prekletih milj dolg," je odvrnil Campos. "Povečaj ali vrni."
  "Sto osemindvajset milj," je pomislila Jessica. Velik del je zaščiten pred cestami in avtocestami, obdan z drevesi in grmičevjem, reka pa se vije skozi pol ducata okrožij v osrčje jugovzhodne Pensilvanije.
  Sto osemindvajset milj ozemlja za smrt.
  OceanofPDF.com
  56
  To je bila njena tretja cigareta na dan. Njena tretja. Tri niso bile slabe. Tri so bile, kot da sploh ne bi kadila, kajne? Ko je uporabila, je imela do dve škatlici. Tri so bile, kot da bi že zmanjkalo. Ali nekaj takega.
  Koga je zavajala? Vedela je, da ne bo zares odšla, dokler si ne uredi življenja. Nekje okoli svojega sedemdesetega rojstnega dne.
  Samantha Fanning je odprla zadnja vrata in pokukala v trgovino. Bila je prazna. Poslušala je. Mala Jamie je molčala. Zaprla je vrata in se tesno zavila v plašč. Prekleto, kako je bilo mrzlo. Sovražila je iti ven kadit, ampak vsaj ni bila ena tistih gargulj, ki si jih videl na Broad Streetu, kako stojijo pred svojimi stavbami, sključene ob steni in sesajo cigaretni ogorek. Prav zaradi tega ni nikoli kadila pred trgovino, čeprav je bilo od tam veliko lažje spremljati, kaj se dogaja. Ni hotela izgledati kot kriminalka. Pa vendar je bilo tukaj hladneje kot v žepu, polnem pingvinovega iztrebka.
  Razmišljala je o svojih novoletnih načrtih, oziroma o svojih nenačrtih. Bila bi samo ona in Jamie, morda steklenica vina. Takšno je bilo življenje matere samohranilke. Samske, revne matere. Samske, komaj zaposlene, bankrotirane matere, katere bivši fant in oče njenega otroka je bil len idiot, ki ji ni nikoli dal niti centa preživnine. Stara je bila devetnajst let in njena življenjska zgodba je bila že napisana.
  Ponovno je odprla vrata, samo da bi poslušala, in skoraj skočila iz kože. Moški je stal tam na vratih. Bil je sam v trgovini, popolnoma sam. Lahko bi ukradel karkoli. Zagotovo jo bodo odpustili, pa naj bo družina ali ne.
  "Stari," je rekla, "prestrašil si me do smrti."
  "Zelo mi je žal," je rekel.
  Bil je dobro oblečen in imel je čeden obraz. Ni bil njen tipičen klient.
  "Moje ime je detektiv Byrne," je rekel. "Sem s policijske uprave Filadelfije. Oddelek za umore."
  "Oh, prav," je rekla.
  "Spraševal sem se, če bi imeli nekaj minut za pogovor."
  "Seveda. Ni problema," je rekla. "Ampak sem že govorila z ..."
  - Detektiv Balzano?
  "Tako je. Detektivka Balzano. Nosila je ta čudovit usnjen plašč."
  "To je njeno." Pokazal je na notranjost trgovine. "Bi šla noter, kjer je malo topleje?"
  Vzela je cigareto. "Tam ne smem kaditi. Ironično, kajne?"
  "Nisem prepričan, kaj misliš."
  "Mislim, polovica stvari tam notri že tako čudno smrdi," je rekla. "Je v redu, če se pogovoriva tukaj?"
  "Seveda," je odgovoril moški. Stopil je skozi vrata in jih zaprl. "Imam še nekaj vprašanj. Obljubim, da vas ne bom predolgo zadrževal."
  Skoraj se je zasmejala. Da me obvaruje pred čim? "Nimam kam iti," je rekla. "Ustreli."
  - Pravzaprav imam samo eno vprašanje.
  "V redu."
  - Razmišljal sem o tvojem sinu.
  Beseda jo je presenetila. Kaj ima Jamie opraviti z vsem tem? "Moj sin?"
  "Ja. Spraševal sem se, zakaj si ga nameraval vrniti ven. Je to zato, ker je grd?"
  Sprva je mislila, da se moški šali, čeprav ni razumela. Vendar se ni smehljal. "Ne razumem, o čem govorite," je rekla.
  - Grofov sin ni niti približno tako lep, kot si misliš.
  Pogledala ga je v oči. Bilo je, kot da bi gledal naravnost skoznjo. Nekaj je bilo narobe tukaj. Nekaj je bilo narobe. In bila je čisto sama. "Misliš, da bi lahko videla kakšne papirje ali kaj podobnega?" je vprašala.
  "Ne." Moški je stopil proti njej. Odpel si je plašč. "To bo nemogoče."
  Samantha Fanning je stopila nekaj korakov nazaj. Ostalo ji je le še nekaj korakov. Hrbet je že pritiskala na opeko. "Sva ... sva se že kdaj srečala?" je vprašala.
  "Da, obstaja, Anne Lisbeth," je rekel moški. "Že dolgo nazaj."
  OceanofPDF.com
  57
  Jessica je izčrpana sedela za svojo mizo, dogodki tistega dne - odkritje tretje žrtve in Kevinov skorajšnji izpad - so jo skoraj izčrpali.
  Poleg tega je edina stvar, hujša od boja s prometom v Filadelfiji, boj s prometom na ledu. Bilo je fizično naporno. Roke je imela čutiti, kot da bi prestala deset rund; vrat je imela otrdel. Na poti nazaj v Roundhouse se je za las izognila trem nesrečam.
  Roland Hanna je s fotoknjigo preživel skoraj dve uri. Jessica mu je dala tudi list papirja s petimi najnovejšimi fotografijami, od katerih je bila ena Davidova Hornstromova identifikacijska fotografija. Nikogar ni prepoznal.
  Preiskava umora žrtve, najdene na jugozahodu, bo kmalu predana projektni skupini, ki se bo kmalu na njeni mizi kopičila v novih dosjejih.
  Tri žrtve. Tri ženske, zadavljene in puščene na rečnem bregu, vse oblečene v starinske obleke. Ena je bila grozljivo pohabljena. Ena od njih je držala redko ptico. Eno od njih so našli poleg rdeče plastične lilije.
  Jessica se je obrnila na slavčkovo pričevanje. V New Yorku, New Jerseyju in Delawareu so bila tri podjetja, ki so gojila eksotične ptice. Odločila se je, da ne bo čakala na povratni klic. Dvignila je slušalko. Od vseh treh podjetij je prejela praktično enake informacije. Povedali so ji, da lahko z zadostnim znanjem in ustreznimi pogoji človek vzreja slavčke. Dali so ji seznam knjig in publikacij. Prekinila je klic, vsakič znova se je počutila, kot da je ob vznožju ogromne gore znanja in da ji primanjkuje moči, da bi se nanjo povzpela.
  Vstala je, da bi si prinesla skodelico kave. Zazvonil ji je telefon. Oglasila se je in pritisnila gumb.
  - Umor, Balzano.
  "Detektivka, moje ime je Ingrid Fanning."
  Bil je glas starejše ženske. Jessica ni prepoznala imena. "Kaj lahko storim za vas, gospa?"
  "Sem solastnik podjetja TrueSew. Moja vnukinja je prej govorila z vami."
  "O, ja, ja," je rekla Jessica. Ženska je govorila o Samanthi.
  "Gledala sem fotografije, ki si jih pustila," je rekla Ingrid. "Fotografije oblek?"
  "Kaj pa oni?"
  "No, najprej, to niso vintage obleke."
  "Ali ne?"
  "Ne," je rekla. "To so reprodukcije starinskih oblek. Originale bi uvrstila v drugo polovico devetnajstega stoletja. Proti koncu. Morda leta 1875 ali tako nekako. Vsekakor pozno viktorijanska silhueta."
  Jessica si je zapisala podatke. "Kako veš, da so to reprodukcije?"
  "Obstaja več razlogov. Prvič, večina delov manjka. Zdi se, da niso bili zelo dobro izdelani. In drugič, če bi bili originalni in v tej obliki, bi se lahko prodali za tri do štiri tisoč dolarjev na kos. Verjemite mi, ne bi bili na polici v trgovini z rabljenimi izdelki."
  "Ali so možne kakšne reprodukcije?" je vprašala Jessica.
  "Da, seveda. Obstaja veliko razlogov za reprodukcijo takšnih oblačil."
  "Na primer?"
  "Na primer, nekdo morda producira igro ali film. Morda nekdo poustvarja določen dogodek v muzeju. Ves čas prejemamo klice lokalnih gledaliških skupin. Ne zaradi nečesa takega kot so te obleke, ampak zaradi oblačil iz poznejšega obdobja. Trenutno prejemamo veliko klicev glede predmetov iz petdesetih in šestdesetih let prejšnjega stoletja."
  "Ste že kdaj videli takšna oblačila v svoji trgovini?"
  "Nekajkrat. Ampak te obleke so kostumske obleke, ne vintage."
  Jessica je spoznala, da je iskala na napačnem mestu. Morala bi se osredotočiti na gledališko predstavo. Začela bo zdaj.
  "Cenim klic," je rekla Jessica.
  "Vse je v redu," je odgovorila ženska.
  - Zahvali se Samanthi v mojem imenu.
  "No, moje vnukinje ni tukaj. Ko sem prišla, je bila trgovina zaklenjena, moj pravnuk pa je bil v svoji otroški posteljici v pisarni."
  "Je vse v redu?"
  "Prepričana sem, da je," je rekla. "Verjetno je stekla v banko ali kaj podobnega."
  Jessica ni mislila, da je Samantha tip človeka, ki bi kar tako vstal in pustil sina samega. Po drugi strani pa mlade ženske sploh ni poznala. "Še enkrat hvala za klic," je rekla. "Če se spomnite še česa drugega, nas prosim pokličite."
  "Bom." or "Bom."
  Jessica je razmišljala o datumu. Konec 19. stoletja. Kaj je bil razlog? Je bil morilec obseden s tem obdobjem? Delala si je zapiske. Poiskala je pomembne datume in dogodke v Filadelfiji tistega časa. Morda je bil njihov psiho obseden z nekim incidentom, ki se je zgodil na reki v tistem obdobju.
  
  
  
  BYRNE je preostanek dneva preverjal preteklost vseh, ki so bili vsaj malo povezani s Stilettom - natakarji, parkirni delavci, nočni čistilci, dostavljavci. Čeprav niso bili ravno najbolj glamurozni ljudje, nihče od njih ni imel nobene evidence, ki bi kazala na vrsto nasilja, ki so ga sprožili rečni umori.
  Stopil je do Jessicine mize in sedel.
  "Ugani, kdo je bil prazen?" je vprašal Byrne.
  "WHO?"
  "Alasdair Blackburn," je rekel Byrne. "Za razliko od očeta nima kazenske evidence. In nenavadno je, da se je rodil tukaj. V okrožju Chester."
  To je Jessico malo presenetilo. "Vsekakor daje vtis, da je iz stare domovine. 'Ja' in vse to."
  "Točno to je moje stališče."
  "Kaj hočeš početi?" je vprašala.
  "Mislim, da bi ga morali peljati domov. Poskusiti ga spraviti iz njegovega elementa."
  "Gremo." Preden je Jessica lahko vzela plašč, je zazvonil telefon. Oglasila se je. Spet je bila Ingrid Fanning.
  "Da, gospa," je rekla Jessica. "Ste se spomnili še česa?"
  Ingrid Fanning se ni spomnila česa podobnega. To je bilo nekaj povsem drugega. Jessica je nekaj trenutkov poslušala, nekoliko nejeverno, nato pa rekla: "Tam bomo čez deset minut." Prekinila je klic.
  "Kako si?" je vprašal Byrne.
  Jessica si je vzel trenutek. Potrebovala je trenutek, da je predelala, kar je pravkar slišala. "To je bila Ingrid Fanning," je rekla. Byrneu je povedala o svojem prejšnjem pogovoru z žensko.
  - Ima kaj za nas?
  "Nisem prepričana," je rekla Jessica. "Zdi se ji, da misli, da ima nekdo njeno vnukinjo."
  "Kaj misliš s tem?" je vprašal Byrne, ko je že stal na nogah. "Kdo ima vnukinjo?"
  Jessica je potrebovala trenutek dlje, da je odgovorila. Časa skoraj ni bilo. "Nekdo po imenu detektiv Byrne."
  OceanofPDF.com
  58
  Ingrid Fanning je bila krepka sedemdesetletnica - suha, žilava, energična in v mladosti nevarna. Oblak sivih las je imela spete v čop. Nosila je dolgo modro volneno krilo in krem kašmirski pulover z ovratnikom. Trgovina je bila prazna. Jessica je opazila, da se je glasba spremenila v keltsko. Opazila je tudi, da se Ingrid Fanning tresejo roke.
  Jessica, Byrne in Ingrid so stale za pultom. Pod njimi je bil star Panasonicov VHS-predvajalnik in majhen črno-beli monitor.
  "Ko sem te prvič poklicala, sem se malo vzravnala in opazila, da se je posnetek ustavil," je rekla Ingrid. "To je star aparat. To vedno počne. Malo sem ga previla nazaj in pomotoma pritisnila PREDVAJAJ namesto SNEMAJ. Videla sem."
  Ingrid je vklopila kaseto. Ko se je na zaslonu pojavila slika iz visokega kota, je prikazovala prazen hodnik, ki je vodil v zadnji del trgovine. Za razliko od večine nadzornih sistemov ta ni bil nič prefinjenega, le navaden VHS predvajalnik, nastavljen na SLP. Ta je verjetno zagotavljal šest ur snemanja v realnem času. Bil je tudi zvok. Pogled na prazen hodnik so poudarjali rahli zvoki avtomobilov, ki so se vozili po South Streetu, občasno trobljenje avtomobila - ista glasba, ki jo je Jessica poslušala med svojim obiskom.
  Približno minuto kasneje je po hodniku prišla postava, ki je na kratko pokukala skozi vrata na desni. Jessica je žensko takoj prepoznala kot Samantho Fanning.
  "To je moja vnukinja," je rekla Ingrid s tresočim glasom. "Jamie je bila v sobi na desni."
  Byrne je pogledal Jessico in skomignil z rameni. Jamie?
  Jessica je pokazala na dojenčka v otroški posteljici za pultom. Dojenček je bil v redu, trdno je spal. Byrne je prikimal.
  "Vrnila se je ven, da bi pokadila cigareto," je nadaljevala Ingrid. Z robčkom si je obrisala oči. "Karkoli se je že zgodilo, ni dobro," je pomislila Jessica. "Rekla mi je, da je odšla, ampak vedela sem."
  Na posnetku je Samantha nadaljevala po hodniku do vrat na koncu. Odprla jih je in na hodnik se je razlil poplava sive dnevne svetlobe. Zaprla jih je za seboj. Hodnik je ostal prazen in tih. Vrata so ostala zaprta približno petinštirideset sekund. Nato so se odprla za približno trideset centimetrov. Samantha je pokukala noter in prisluhnila. Ponovno je zaprla vrata.
  Slika je ostala negibna še trideset sekund. Nato se je kamera rahlo stresla in premaknila, kot bi nekdo nagnil objektiv navzdol. Zdaj so lahko videli le spodnjo polovico vrat in zadnjih nekaj metrov hodnika. Nekaj sekund kasneje so zaslišali korake in zagledali postavo. Zdelo se je, da je moški, vendar je bilo nemogoče ugotoviti. Pogled je pokazal hrbet temnega plašča pod pasom. Videli so ga, kako je segel v žep in izvlekel svetlo vrv.
  Ledena roka je zgrabila Jessicino srce.
  Je bil to njihov morilec?
  Moški je vrv pospravil nazaj v žep plašča. Nekaj trenutkov pozneje so se vrata na stežaj odprla. Samantha je spet obiskala sina. Bila je stopnico pod trgovino, vidna le od vratu navzdol. Zdelo se je, da jo je presenetilo, ko je zagledala nekoga, ki je stal tam. Rekla je nekaj, kar je bilo na posnetku popačeno. Moški je odgovoril.
  "Lahko to predvajaš še enkrat?" je vprašala Jessica.
  Ingrid Fanning Pritisnila je PREVIJAČ NAZAJ, STOP, PREDVAJAJ. Byrne je na monitorju povečal glasnost. Vrata so se na posnetku spet odprla. Nekaj trenutkov pozneje je moški rekel: "Moje ime je detektiv Byrne."
  Jessica je videla, kako so se Kevinu Byrneu stisnile pesti in stisnila čeljust.
  Kmalu zatem je moški stopil skozi vrata in jih zaprl za seboj. Dvajset ali trideset sekund mučne tišine. Slišala sta se le hrup mimoidočega prometa in glasna glasba.
  Nato so zaslišali krik.
  Jessica in Byrne sta pogledali Ingrid Fanning. "Je na posnetku še kaj?" je vprašala Jessica.
  Ingrid je zmajala z glavo in si obrisala oči. "Nikoli se niso vrnili."
  Jessica in Byrne sta šla po hodniku. Jessica je pogledala kamero. Še vedno je bila usmerjena navzdol. Odprla sta vrata in šla skozi. Za trgovino je bil majhen prostor, velik približno dva in pol krat tri metre, na zadnji strani obdan z leseno ograjo. Ograja je imela vrata, ki so se odpirala na ulico, ki je prečkala stavbe. Byrne je policiste prosil, naj začnejo preiskovati območje. Obrisala sta prah s kamere in vrat, vendar nobeden od detektivov ni verjel, da bosta našla prstne odtise, ki bi pripadali komur koli drugemu kot zaposlenemu v podjetju TrueSew.
  Jessica si je poskušala v mislih zamisliti scenarij, v katerem Samantha ne bi bila vpletena v to norost. Ni ji uspelo.
  Morilec je vstopil v trgovino, verjetno iskal viktorijansko obleko.
  Morilec je poznal ime detektiva, ki ga je zasledoval.
  In zdaj je imel Samantho Fanning.
  OceanofPDF.com
  59
  Anne Lisbeth sedi v čolnu v svoji temnomodri obleki. Nehala se je mučiti z vrvmi.
  Prišel je čas.
  Moon potiska čoln skozi predor, ki vodi do glavnega kanala - Ø STTTUNNELEN, kot ga je imenovala njegova babica. Steče iz čolnarne, mimo Vilinskega hriba, mimo Starega cerkvenega zvona in vse do šolske stavbe. Rad opazuje čolne.
  Kmalu zagleda Annin Lisbethin čoln, ki pluje mimo Tinderboxa in nato pod mostom Great Belt. Spominja se dni, ko so mimo pluli čolni ves dan - rumeni, rdeči, zeleni in modri.
  Yetijeva hiša je zdaj prazna.
  Kmalu bo zasedeno.
  Luna stoji z vrvjo v rokah. Čaka na koncu zadnjega kanala, blizu majhne šole, in gleda na vas. Toliko je treba postoriti, toliko popravil. Želi si, da bi bil tam njegov dedek. Spominja se tistih hladnih juter, vonja stare lesene škatle za orodje, vlažne žagovine, načina, kako je njegov dedek mrmral: "I Danmark er jeg fodt", čudovitega vonja njegove pipe.
  Ana Lisbeth bo zdaj zasedla svoje mesto ob reki in vsi bodo prišli. Kmalu. Vendar ne pred zadnjima dvema nadstropjema.
  Najprej bo Moon pripeljal Yetija.
  Potem bo srečal svojo princeso.
  OceanofPDF.com
  60
  Ekipa za preiskavo kraja zločina je na kraju zločina vzela prstne odtise tretje žrtve in jih nujno začela obdelovati. Drobna ženska, najdena na jugozahodu ZDA, še ni bila identificirana. Josh Bontrager je delal na primeru pogrešane osebe. Tony Park se je sprehajal po laboratoriju s plastično lilijo.
  Ženska je imela enak vzorec "lune" tudi na trebuhu. DNK testi semena in krvi, najdenih pri prvih dveh žrtvah, so pokazali, da sta vzorca identična. Tokrat nihče ni pričakoval drugačnega rezultata. Kljub temu je primer pospešeno napredoval.
  Dva tehnika iz oddelka za dokumentacijo forenzičnega laboratorija sta zdaj delala na primeru izključno z namenom ugotoviti izvor risbe lune.
  V zvezi z ugrabitvijo Samanthe Fanning so kontaktirali pisarno FBI v Filadelfiji. Analizirali so posnetke in obdelovali kraj dogodka. V tistem trenutku je bil primer izven nadzora NPD. Vsi so pričakovali, da se bo sprevrgel v umor. Kot vedno so vsi upali, da se motijo.
  "Kje smo, po pravljičnem?" je vprašal Buchanan. Bilo je malo čez šesto. Vsi so bili izčrpani, lačni, jezni. Življenje je bilo začasno ustavljeno, načrti odpovedani. Nekakšen praznični čas. Čakali so na predhodno poročilo mrliškega zdravnika. Jessica in Byrne sta bila med peščico detektivov v dežurni sobi. "Delam na tem," je rekla Jessica.
  "Morda bi bilo dobro, da to preverite," je rekel Buchanan.
  Jessici je izročil odlomek iz jutranje številke Inquirerja. Bil je kratek članek o moškem po imenu Trevor Bridgewood. V članku je pisalo, da je bil Bridgewood potujoči pripovedovalec zgodb in trubadur. Karkoli že je to bilo.
  Zdelo se je, da jim je Buchanan dal več kot le predlog. Našel je sled in sledili so ji.
  "Delamo na tem, narednik," je rekel Byrne.
  
  
  
  Srečala sta se v sobi hotela Sofitel na Sedemnajsti ulici. Tisti večer je Trevor Bridgewood bral in podpisoval knjige v knjigarni Joseph Fox's Bookshop, neodvisni knjigarni na ulici Sansom.
  "V pravljičnem poslu mora biti denar," je pomislila Jessica. Sofitel še zdaleč ni bil poceni.
  Trevor Bridgewood je bil v zgodnjih tridesetih letih, vitek, eleganten in prefinjen. Imel je oster nos, redke lase in teatralno vedenje.
  "Vse to je zame precej novo," je rekel. "Lahko bi dodal, da je precej pretresljivo."
  "Samo nekaj informacij iščemo," je rekla Jessica. "Cenimo, da ste se z nami sestali v tako kratkem času."
  "Upam, da lahko pomagam."
  "Smem vprašati, kaj točno počneš?" je vprašala Jessica.
  "Pripovedovalec zgodb sem," je odgovoril Bridgewood. "Devet ali deset mesecev na leto preživim na poti. Nastopam po vsem svetu, v ZDA, Združenem kraljestvu, Avstraliji, Kanadi. Angleščina se govori povsod."
  "Pred občinstvom v živo?"
  "Večinoma. Pojavljam pa se tudi na radiu in televiziji."
  - In tvoj glavni interes so pravljice?
  "Pravljice, ljudske pripovedke, basni."
  "Kaj nam lahko poveste o njih?" je vprašal Byrne.
  Bridgewood je vstal in stopil do okna, gibal se je kot plesalec. "Veliko se je treba naučiti," je rekel. "To je starodavna oblika pripovedovanja zgodb, ki zajema veliko različnih stilov in tradicij."
  "Potem je to verjetno samo uvod," je rekel Byrne.
  - Če želite, lahko začnemo s Kupidom in Psiho, napisanim okoli leta 150 n. št.
  "Morda kaj novejšega," je rekel Byrne.
  "Seveda." Bridgewood se je nasmehnil. "Med Apulejem in Edvardom Škarjastim rokom je veliko skupnih točk."
  "Kaj pa?" je vprašal Byrne.
  "Kje začeti? No, pomembne so bile Perraultove 'Zgodbe ali pripovedke preteklosti'. Ta zbirka je vključevala 'Pepelko', 'Trnuljčico', 'Rdečo kapico' in druge."
  "Kdaj je bilo to?" je vprašala Jessica.
  "Bilo je okoli leta 1697," je rekel Bridgewood. "Nato sta seveda v začetku 19. stoletja brata Grimm izdala dva zvezka zbirke pravljic z naslovom Kinder und Hausmärchen. Seveda so to nekatere najbolj znane pravljice: 'Hamelnski piskač', 'Palec', 'Moloko', 'Rumpelstiltskin'."
  Jessica se je po svojih najboljših močeh trudila zapisovati stvari. Zelo ji je manjkalo znanja nemščine in francoščine.
  "Po tem je Hans Christian Andersen leta 1835 objavil svoje Pravljice, pripovedovane otrokom. Deset let pozneje sta dva moža, Asbjørnsen in Moe, izdala zbirko z naslovom Norveške ljudske pravljice, iz katere beremo "Trije nesramni kozlički" in druge."
  "Verjetno, ko se bližamo dvajsetemu stoletju, ni pravzaprav nobenih večjih novih del ali novih zbirk. Gre večinoma za predelave klasik, ki se nadaljujejo s Humperdinckovim Jankom in Metko. Nato je Disney leta 1937 izdal Sneguljčico in sedem palčkov, oblika pa je bila oživljena in od takrat cveti."
  "Uspevati?" je vprašal Byrne. "Kako uspevati?"
  "Balet, gledališče, televizija, film. Celo film Shrek ima svojo formo. In do neke mere tudi Gospodar prstanov. Tolkien je sam objavil esej o pravljicah, ki ga je razširil na predavanju leta 1939. Še vedno ga pogosto berejo in o njem razpravljajo v pravljičarskih študijah na fakultetni ravni."
  Byrne je pogledala Jessico in nato spet Bridgewooda. "Ali obstajajo kakšni univerzitetni tečaji o tem?" je vprašala.
  "O, ja." Bridgewood se je žalostno nasmehnil. Prečkal je sobo in sedel za mizo. "Verjetno mislite, da so pravljice le prikupne male moralizatorske zgodbice za otroke."
  "Mislim, da," je rekel Byrne.
  "Nekatere. Mnoge so veliko temnejše. Pravzaprav je knjiga Bruna Bettelheima, Uporaba magije, raziskovala psihologijo pravljic in otrok. Knjiga je prejela nacionalno knjižno nagrado."
  "Seveda je še veliko drugih pomembnih osebnosti. Prosili ste za pregled in vam ga dajem."
  "Če bi lahko povzeli, kaj imajo vsi skupnega, bi nam to morda olajšalo delo," je rekel Byrne. "Kaj imajo skupnega?"
  "V svojem bistvu je pravljica zgodba, ki izhaja iz mita in legende. Pisne pravljice so verjetno zrasle iz ustne ljudske pripovedniške tradicije. Običajno vključujejo skrivnostno ali nadnaravno; niso vezane na noben poseben trenutek v zgodovini. Od tod tudi izraz 'nekoč pred davnimi časi'."
  "Ali so navezani na kakšno vero?" je vprašal Byrne.
  "Običajno ne," je rekel Bridgewood. "Vendar so lahko precej duhovne. Običajno vključujejo skromnega junaka, nevarno pustolovščino ali podlega zlobneža. V pravljicah so običajno vsi dobri ali pa vsi slabi. V mnogih primerih se konflikt do neke mere reši z magijo. Ampak to je strašno široko. Strašno široko."
  Bridgewoodov glas je zdaj zvenel opravičujoče, kot glas človeka, ki je prevaral celotno področje akademskih raziskav.
  "Nočem, da bi dobili vtis, da so vse pravljice enake," je dodal. "Nič ne bi moglo biti dlje od resnice."
  "Se spomniš kakšne posebne zgodbe ali zbirke, v katerih se pojavlja Luna?" je vprašala Jessica.
  Bridgewood je za trenutek pomislil. "Na misel mi pride precej dolga zgodba, ki je pravzaprav serija zelo kratkih skic. Govori o mladem umetniku in luni."
  Jessica je bliskovito opazila "slike", ki so jih našli na njihovih žrtvah. "Kaj se dogaja v zgodbah?" je vprašala.
  "Veste, ta umetnik je zelo osamljen." Bridgewood se je nenadoma razvedril. Zdelo se je, kot da je prešel v teatralno stanje: njegova drža se je izboljšala, kretnje z rokami, njegov ton živahen. "Živi v majhnem mestu in nima prijateljev. Neke noči sedi ob oknu in k njemu pride luna. Nekaj časa se pogovarjata. Kmalu luna obljubi, da se bo vsako noč vračala in umetniku pripovedovala, kaj je videl po vsem svetu. Tako si je umetnik, ne da bi zapustil dom, lahko predstavljal te prizore, jih prenesel na platno in morda postal slaven. Ali pa si morda le pridobil nekaj prijateljev. To je čudovita zgodba."
  "Praviš, da luna pride k njemu vsako noč?" je vprašala Jessica.
  "Da."
  "Kako dolgo?"
  "Luna pride dvaintridesetkrat."
  "Dvaintridesetkrat," je pomislila Jessica. "In to je bila pravljica bratov Grimm?" je vprašala.
  "Ne, napisal jo je Hans Christian Andersen. Zgodba se imenuje 'Kaj je videla luna'."
  "Kdaj je živel Hans Christian Andersen?" je vprašala.
  "Od leta 1805 do 1875," je rekel Bridgewood.
  "Izvirnike bi datirala v drugo polovico devetnajstega stoletja," je o oblekah dejala Ingrid Fanning. "Proti koncu. Morda leta 1875 ali tako naprej."
  Bridgewood je segel v kovček na mizi. Izvlekel je usnjeno vezano knjigo. "To nikakor ni popolna zbirka Andersenovih del in kljub obrabljenemu videzu nima posebne vrednosti. Lahko si jo izposodite." V knjigo je vstavil kartico. "Ko končate, jo vrnite na ta naslov. Vzemite, kolikor želite."
  "To bi bilo koristno," je rekla Jessica. "Poslali vam ga bomo nazaj v najkrajšem možnem času."
  - Zdaj pa, če mi oprostite.
  Jessica in Byrne sta vstala in si oblekla plašče.
  "Žal mi je, da sem se moral muditi," je rekel Bridgewood. "Čez dvajset minut imam predstavo. Ne morem pustiti malih čarovnikov in princes čakati."
  "Seveda," je rekel Byrne. "Hvala vam za vaš čas."
  Ob tem je Bridgewood prečkal sobo, segel v omaro in izvlekel zelo star črn smoking. Obesil ga je na zadnjo stran vrat.
  Byrne je vprašal: "Se spomnite še česa, kar bi nam lahko pomagalo?"
  "Samo tole: če želiš razumeti magijo, moraš verjeti." Bridgewood si je oblekel star smoking. Nenadoma je bil videti kot moški iz poznega devetnajstega stoletja - vitek, aristokratski in nekoliko svojevrsten. Trevor Bridgewood se je obrnil in pomežiknil. "Vsaj malo."
  OceanofPDF.com
  61
  Vse je bilo v knjigi Trevorja Bridgewooda. In spoznanje je bilo grozljivo.
  "Rdeči čevlji" je basen o deklici po imenu Karen, plesalki, ki so ji amputirali noge.
  "Slavušček" je pripovedoval zgodbo o ptici, ki je s svojim petjem očarala cesarja.
  Palčica je govorila o drobni ženski, ki je živela na lokvanju.
  Detektiva Kevin Byrne in Jessica Balzano sta skupaj s štirimi drugimi detektivi brez besed stala v nenadoma tihi dežurni sobi in strmela v ilustracije iz otroške knjige, narisane s črnilom, in spoznanje o tem, kaj sta pravkar doživela, jima je bliskovito prešinilo glavo. Jeza v zraku je bila otipljiva. Občutek razočaranja je bil še močnejši.
  Nekdo je ubijal prebivalce Filadelfije v seriji umorov, ki so temeljili na zgodbah Hansa Christiana Andersena. Kolikor so vedeli, je morilec udaril trikrat in zdaj je obstajala velika verjetnost, da je ujel Samantho Fanning. Kakšna basen bi to lahko bila? Kam na reki jo je nameraval postaviti? Jo bodo pravočasno našli?
  Vsa ta vprašanja so zbledela v luči drugega grozljivega dejstva, ki ga je vsebovala knjiga, ki so si jo izposodili od Trevorja Bridgewooda.
  Hans Christian Andersen je napisal približno dvesto zgodb.
  OceanofPDF.com
  62
  Podrobnosti o zadavljenju treh žrtev, najdenih na bregovih reke Schuylkill, so pricurljale na splet, časopisi po mestu, regiji in državi pa so objavili zgodbo o filadelfijskem maniakalnem morilcu. Naslovi so bili, kot je bilo pričakovati, zlovešči.
  Pravljični morilec v Filadelfiji?
  Legendarni morilec?
  Kdo je Shaykiller?
  "Janko in Vredni?" je trobil Record, tabloid najnižjega reda.
  Filadelfijski običajno izčrpani mediji so se lotili akcije. Filmske ekipe so bile nameščene vzdolž reke Schuylkill in so fotografirale z mostov in bregov. Helikopter za novinarje je krožil nad reko in snemal posnetke. Knjigarne in knjižnice niso imele na zalogi knjig o Hansu Christianu Andersenu, bratih Grimm ali Materi Gosi. Za tiste, ki so iskali senzacionalne novice, je bilo dovolj blizu.
  Vsakih nekaj minut je oddelek prejemal klice o orkih, pošastih in trolih, ki so zalezovali otroke po mestu. Neka ženska je klicala in poročala, da je v parku Fairmount videla moškega v volčjem kostumu. Sektorski avto mu je sledil in potrdil opažanje. Moškega so trenutno pridržali v pijanskem bazenu v Roundhouseu.
  Do jutra 30. decembra je bilo v preiskavo kaznivih dejanj vključenih skupno pet detektivov in šest operativcev.
  Samanthe Fanning še niso našli.
  Osumljencev ni bilo.
  OceanofPDF.com
  63
  30. decembra, malo po 3. uri zjutraj, je Ike Buchanan zapustil svojo pisarno in pritegnil Jessicino pozornost. Stopila je v stik z dobavitelji vrvi in poskušala najti trgovce, ki so prodajali določeno znamko vrvi za plavalne steze. Pri tretji žrtvi so našli sledi vrvi. Slaba novica je bila, da je v dobi spletnega nakupovanja mogoče kupiti skoraj vse brez osebnega stika. Dobra novica pa je bila, da so spletni nakupi običajno zahtevali kreditno kartico ali PayPal. To je bila Jessicina naslednja preiskava.
  Nick Palladino in Tony Park sta odšla v Norristown, da bi intervjuvala ljudi v gledališču Central in iskala kogar koli, ki bi lahko bil povezan s Taro Grendel. Kevin Byrne in Josh Bontrager sta preiskala območje v bližini mesta, kjer so našli tretjo žrtev.
  "Ali te lahko za minuto vidim?" je vprašal Buchanan.
  Jessica je pozdravila odmor. Vstopila je v njegovo pisarno. Buchanan ji je z gesto pokazal, naj zapre vrata. To je tudi storila.
  - Kaj se je zgodilo, šef?
  "Izključujem te iz omrežja. Samo za nekaj dni."
  Ta izjava jo je, milo rečeno, presenetila. Ne, bolj je bila kot udarec v trebuh. Skoraj kot da bi ji povedal, da so jo odpustili. Seveda je ni, ampak še nikoli je niso odvrnili od preiskave. Ni ji bilo všeč. Ni poznala policista, ki bi to vedel.
  "Zakaj?"
  "Ker bom Erica dodelil tej gangsterski operaciji. Ima stike, to je njegov stari povoj in govori jezik."
  Dan prej se je zgodil trojni umor: latinskoameriški par in njun desetletni sin sta bila usmrčena, medtem ko sta spala v posteljah. Teorija je bila, da je šlo za povračilo tolp, Eric Chavez pa je pred pridružitvijo oddelku za umore delal v oddelku za boj proti tolpam.
  - Torej hočeš, da ...
  "Vzemimo za primer Walta Brighama," je rekel Buchanan. "Ti boš Nikkijin partner."
  Jessica je čutila nenavadno mešanico čustev. Z Nikki je že delala na nekem detajlu in se je veselila ponovnega sodelovanja z njo, toda Kevin Byrne je bil njen partner in imela sta vez, ki je presegala spol, starost in čas, preživet s skupnim delom.
  Buchanan mu je ponudil zvezek. Jessica mu ga je vzela. "To so Ericovi zapiski o primeru. Pomagali bi ti priti do dna zadeve. Rekel je, naj ga pokličeš, če imaš kakršna koli vprašanja."
  "Hvala, narednica," je rekla Jessica. "Ali Kevin ve?"
  - Pravkar sem govoril z njim.
  Jessica se je spraševala, zakaj njen mobilni telefon še ni zazvonil. "Ali sodeluje?" Takoj ko je to izrekla, je prepoznala občutek, ki jo je preplavljal: ljubosumje. Če bi si Byrne našel drugega partnerja, četudi začasno, bi se počutila, kot da jo vara.
  "Kaj, si v srednji šoli, Jess?" je pomislila. "Ni tvoj fant, ampak tvoj partner. Zberi se."
  "Kevin, Josh, Tony in Nick bodo delali na primerih. Tukaj smo na meji."
  Res je bilo. Z največ 7000 policistov tri leta prej se je število policistov v PPD zmanjšalo na 6400, kar je najnižja raven od sredine devetdesetih let prejšnjega stoletja. In stvari so se še poslabšale. Približno 600 policistov je trenutno poškodovanih in odsotnih z dela ali pa opravljajo omejeno delo. Ekipe v civilu v vsakem okrožju so bile ponovno aktivirane za patruljiranje v uniformah, kar je na nekaterih območjih okrepilo policijsko avtoriteto. Pred kratkim je komisar napovedal ustanovitev mobilne taktične intervencijske strateške intervencijske enote - elitne ekipe za boj proti kriminalu, ki jo sestavlja šestinštirideset policistov, ki bodo patruljirali po najnevarnejših soseskah mesta. V zadnjih treh mesecih so bili vsi sekundarni policisti policije Roundhouse poslani nazaj na ulice. To so bili za filadelfijsko policijo slabi časi in včasih so se detektivske naloge in njihova osredotočenost spremenile v trenutku.
  "Koliko?" je vprašala Jessica.
  "Samo za nekaj dni."
  "Na telefonu sem, šef."
  "Razumem. Če imaš nekaj minut časa ali je kaj pokvarjeno, kar izvoli. Ampak trenutno imamo polne roke. In preprosto nimamo nobenih toplih ljudi. Sodeluj z Nikki."
  Jessica je razumela potrebo po rešitvi umora policista. Če bi kriminalci v teh dneh postajali vse bolj drzni (in o tem se je malo razpravljalo), bi znoreli, če bi mislili, da lahko usmrtijo policista na ulici, ne da bi pri tem občutili posledice.
  "Hej, partnerka." Jessica se je obrnila. Bila je Nikki Malone. Nikki ji je bila res všeč, ampak to se je slišalo ... smešno. Ne. To se je slišalo narobe. Ampak kot pri vsaki drugi službi greš tja, kamor te usmeri šef, in trenutno je bila partnerica edine detektivke za umore v Filadelfiji.
  "Živjo." To je bilo vse, kar je Jessica zmogla izustiti. Bila je prepričana, da je Nikki to prebrala.
  "Si pripravljena za akcijo?" je vprašala Nikki.
  "Naredimo to."
  OceanofPDF.com
  64
  Jessica in Nikki sta se vozili po Osmi ulici. Spet je začelo deževati. Byrne še vedno ni poklical.
  "Seznani me z dogajanjem," je rekla Jessica, nekoliko pretresena. Navajena je bila žonglirati z več primeri hkrati - resnica je bila, da je večina detektivov za umore žonglirala s tremi ali štirimi hkrati - vendar ji je bilo še vedno nekoliko težko prestaviti v drugo smer, sprejeti miselnost novega zaposlenega. Zločinca. In novega partnerja. Prej tistega dne je razmišljala o psihopatu, ki je odvrgel trupla na rečni breg. Njene misli so bile polne naslovov pravljic Hansa Christiana Andersena: "Mala morska deklica", "Princesa na grahu", "Grdi raček", in spraševala se je, katera, če sploh katera, bi bila naslednja. Zdaj je lovila morilca policistov.
  "No, mislim, da je eno jasno," je rekla Nikki. "Walt Brigham ni bil žrtev nekega spodletelega ropa. Nekoga ne poliješ z bencinom in ga zažgeš, da bi mu ukradel denarnico."
  - Torej misliš, da je bil to tisti, ki ga je Walt Brigham pospravil?
  "Mislim, da je to dobra stava. Njegove aretacije in obsodbe spremljamo že zadnjih petnajst let. Žal v skupini ni požigalcev."
  "Je bil kdo pred kratkim izpuščen iz zapora?"
  "Ne v zadnjih šestih mesecih. In ne vidim, da bi kdorkoli to storil tako dolgo čakal, da bi prišel do tipa, da bi jih skril, kajne?"
  Ne, je pomislila Jessica. V tem, kar so storili Waltu Brighamu, je bila velika strast - ne glede na to, kako noro je bilo. "Kaj pa kdo, ki je bil vpleten v njegov zadnji primer?" je vprašala.
  "Dvomim. Njegov zadnji uradni primer je bil družinski. Njegova žena je moža udarila z lomilko. On je mrtev, ona je v zaporu."
  Jessica je vedela, kaj to pomeni. Ker ni bilo očividcev umora Walta Brighama in ker je primanjkovalo forenzičnih strokovnjakov, so morali začeti od začetka - vse, ki jih je Walt Brigham aretiral, obsodil in celo ogorčil, začenši z njegovim zadnjim primerom in se pomikajoč nazaj. To je zožilo krog osumljencev na nekaj tisoč.
  - Torej, gremo v Records?
  "Imam še nekaj idej, preden zakopljemo papirje," je rekla Nikki.
  "Udari me."
  "Govoril sem z vdovo Walta Brighama. Rekla je, da ima Walt omarico za shranjevanje. Če bi bilo kaj osebnega - na primer nekaj, kar ni neposredno povezano z delom - bi morda bilo nekaj v njej."
  "Vse, da ne bi imela obraza v omari za dokumente," je rekla Jessica. "Kako pridemo noter?"
  Nikki je vzela edini ključ na obročku in se nasmehnila. "Danes zjutraj sem se ustavila pri Marjorie Brigham."
  
  
  
  EASY MAX na ulici Mifflin je bila velika dvonadstropna stavba v obliki črke U, v kateri je bilo več kot sto skladiščnih enot različnih velikosti. Nekatere so bile ogrevane, večina pa ne. Žal Walt Brigham ni skočil v nobeno od ogrevanih enot. Bilo je kot vstop v omarico za meso.
  Soba je bila velika približno dva in pol krat tri metre, skoraj do stropa pa so bile naložene kartonske škatle. Dobra novica je bila, da je bil Walt Brigham organiziran človek. Vse škatle so bile iste vrste in velikosti - takšne, kot jih najdete v trgovinah s pisarniškim materialom - in večina je bila označena in datirana.
  Začeli so na zadnji strani. Bile so tri škatle, namenjene izključno božiču in voščilnicam. Veliko voščilnic je bilo od Waltovih otrok in ko jih je Jessica pregledovala, je videla, kako minevajo leta njihovega življenja, kako se njuna slovnica in pisava izboljšujeta z odraščanjem. Njihova najstniška leta so bila zlahka prepoznavna po preprostih podpisih imen, ne pa po živahnih občutkih iz otroštva, saj so sijoče ročno izdelane voščilnice nadomestile kartice Hallmark. Druga škatla je vsebovala le zemljevide in potovalne brošure. Očitno sta Walt in Marjorie Brigham poletja preživela na kampiranju v Wisconsinu, na Floridi, v Ohiu in Kentuckyju.
  Na dnu škatle je ležal star kos porumenelega zvezka. Vseboval je seznam dvanajstih ženskih imen - med njimi Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth, Cynthia. Vsa so bila prečrtana, razen zadnjega. Zadnje ime na seznamu je bilo Roberta. Najstarejša hči Walta Brighama se je imenovala Roberta. Jessica je spoznala, kaj drži v roki. Bil je seznam možnih imen za prvega otroka mladega para. Previdno ga je vrnila v škatlo.
  Medtem ko je Nikki brskala po več škatlah s pismi in gospodinjskimi papirji, je Jessica brskala po škatli s fotografijami. Poroke, rojstni dnevi, diplome, policijski dogodki. Kot vedno, kadar koli si moral dostopati do osebnih stvari žrtve, si želel pridobiti čim več informacij, hkrati pa ohraniti določeno mero zasebnosti.
  Iz novih škatel so se pojavile še druge fotografije in spominki, skrbno datirani in katalogizirani. Presenetljivo mladosten Walt Brigham na policijski akademiji; čedni Walt Brigham na svojem poročni dan, oblečen v precej vpadljiv temno moder smoking. Fotografije Walta v uniformi, Walta z otroki v parku Fairmount; Walta in Marjorie Brigham, ki mežikata v kamero nekje na plaži, morda v Wildwoodu, s temno rožnatimi obrazi, kar je bil predhodnik bolečih sončnih opeklin, ki jih bosta doživela tisto noč.
  Kaj se je naučila iz vsega tega? Kar je že slutila. Walt Brigham ni bil odpadniški policist. Bil je družinski človek, ki je zbiral in cenil najpomembnejše dogodke svojega življenja. Niti Jessica niti Nikki še nista našli ničesar, kar bi kazalo na to, zakaj mu je nekdo tako brutalno vzel življenje.
  Še naprej so brskali po skrinjicah spominov, ki so vznemirjale gozd mrtvih.
  OceanofPDF.com
  65
  Tretja žrtev, najdena na bregovih reke Schuylkill, je bila Lizette Simon. Stara je bila enainštirideset let, živela je z možem v Upper Darbyju in ni imela otrok. Delala je v psihiatrični bolnišnici okrožja Philadelphia v severni Filadelfiji.
  Lisette Simon je bila visoka nekaj manj kot 112 centimetrov. Njen mož Ruben je bil odvetnik v odvetniški pisarni na severovzhodu. Zaslišali ga bodo danes popoldne.
  Nick Palladino in Tony Park sta se vrnila iz Norristowna. Nihče v gledališču Central ni opazil, da bi kdo posebej pozorno spremljal Taro Grendel.
  Kljub distribuciji in objavi njene fotografije v vseh lokalnih in nacionalnih medijih, tako na radiu kot na televiziji, o Samanthi Fanning še vedno ni bilo sledu.
  
  
  
  TABLICA je bila prekrita s fotografijami, zapiski, zapiski - mozaikom različnih namigov in slepih ulic.
  Byrne je stal pred njim, prav tako razočaran kot nestrpen.
  Potreboval je partnerja.
  Vsi so vedeli, da bo primer Brigham postal politično nabit. Ministrstvo je moralo ukrepati v zvezi s tem primerom in to takoj. Mesto Filadelfija ni moglo tvegati, da bi ogrozilo svoje najvišje policiste.
  Ni bilo mogoče zanikati, da je bila Jessica ena najboljših detektivk v enoti. Byrne ni dobro poznal Nikki Malone, vendar je imela dober ugled in ogromen ugled na ulici, ki je prihajal od Northovih detektivov.
  Dve ženski. V tako politično občutljivem oddelku, kot je policijska uprava, je bilo smiselno, da na primeru na tako odmevni lokaciji delata dve detektivki.
  Poleg tega, je pomislil Byrne, bi to lahko medije odvrnilo od dejstva, da je na ulicah manični morilec.
  
  
  
  Zdaj je bilo popolno soglasje, da patologija rečnih umorov izvira iz zgodb Hansa Christiana Andersena. Toda kako so bile žrtve izbrane?
  Kronološko je bila prva žrtev Lisette Simon. Zapuščena je bila na bregovih reke Schuylkill na jugozahodu.
  Druga žrtev je bila Christina Yakos, ki so jo položili na breg reke Schuylkill v Manayunku. Njene amputirane noge so našli na mostu Strawberry Mansion, ki prečka reko.
  Tretja žrtev je bila Tara Grendel, ugrabljena iz garaže v Center Cityju, umorjena in nato zapuščena na bregovih reke Schuylkill v Shawmontu.
  Morilec jih je vodil po reki navzgor?
  Byrne je na zemljevidu označil tri kraje zločina. Med krajem zločina na jugozahodu in krajem zločina v Manayunku je bil dolg odsek reke - dve lokaciji, za kateri sta verjela, kronološko, predstavljata prva dva umora.
  "Zakaj je med odlagališči tako dolg odsek reke?" je vprašal Bontrager, ko je bral Byrneove misli.
  Byrne je z roko potegnil po vijugasti strugi reke. "No, ne moremo biti prepričani, da tukaj nekje ni trupla. Ampak predvidevam, da ni veliko krajev, kjer bi se lahko ustavil in naredil, kar je moral storiti, ne da bi ga kdo opazil. Nihče zares ne pogleda pod most Platte. Prizorišče ceste Flat Rock je ločeno od avtoceste in ceste. Črpalna postaja Chaumont je popolnoma izolirana."
  Res je bilo. Ko je reka tekla skozi mesto, so bili njeni bregovi vidni z mnogih razglednih točk, zlasti na Kelly Drive. Tekači, veslači in kolesarji so ta del ceste obiskovali skoraj vse leto. Bilo je prostorov za postanek, a cesta je bila le redko zapuščena. Vedno je bil promet.
  "Zato je iskal samoto," je dejal Bontrager.
  "Točno tako," je rekel Byrne. "In časa je še veliko."
  Bontrager se je usedel za računalnik in odprl Google Zemljevide. Dlje ko se je reka oddaljila od mesta, bolj odmaknjeni so postajali njeni bregovi.
  Byrne je preučeval satelitski zemljevid. Če jih je morilec vodil po reki navzgor, je ostalo vprašanje: kam? Razdalja med črpališčem Chaumont in izvirom reke Schuylkill je morala biti skoraj sto milj. Bilo je veliko krajev, kjer je bilo mogoče skriti truplo in ostati neopažen.
  In kako je izbiral svoje žrtve? Tara je bila igralka. Christina je bila plesalka. Obstajala je povezava. Obe sta bili umetnici. Animatorki. Toda povezava se je končala z Lisette. Lisette je bila strokovnjakinja za duševno zdravje.
  Starost?
  Tara je bila stara osemindvajset let. Christina štiriindvajset let. Lisette enainštirideset let. Prevelik razpon.
  Palčica. Rdeči čeveljčki. Slavček.
  Ženski ni nič povezovalo. Vsaj na prvi pogled nič. Razen basni.
  Pipe informacije o Samanthi Fanning jih niso vodile v očitno smer. Stara je bila devetnajst let, neporočena in je imela šestmesečnega sina Jamieja. Fantov oče je bil zguba po imenu Joel Radnor. Njegova kazenska evidenca je bila kratka - nekaj obtožb zaradi drog, en preprost napad in nič več. Zadnji mesec je bil v Los Angelesu.
  "Kaj pa, če je naš tip nekakšen odrski Johnny?" je vprašal Bontrager.
  Byrneu je to prišlo na misel, čeprav je vedel, da gledališka predstava ni verjetna. Te žrtve niso bile izbrane zato, ker bi se poznale. Niso bile izbrane zato, ker bi obiskovale isto kliniko, cerkev ali družabni klub. Izbrane so bile zato, ker so ustrezale morilčevi grozljivo zviti zgodbi. Ujemale so se s tipom postave, obrazom, idealom.
  "Ali vemo, če je bila Lisette Simon vključena v kakšno gledališče?" je vprašal Byrne.
  Bontrager je vstal. "Bom že ugotovil." Zapustil je dežurno sobo, ko je vstopil Tony Park s kupom računalniških izpisov v roki.
  "To so vsi ljudje, s katerimi je Lisette Simon zadnjih šest mesecev delala v psihiatrični kliniki," je dejal Park.
  "Koliko imen je tam?" je vprašal Byrne.
  "Štiristo šestinšestdeset."
  "Jezus Kristus."
  - On je edini, ki ga ni tam.
  "Poglejmo, če lahko začnemo tako, da to število zožimo na moške med osemnajstim in petdesetim letom."
  "Dobil si." or "Dobil si."
  Uro kasneje se je seznam zožil na sedemindevetdeset imen. Začeli so z dolgočasno nalogo izvajanja različnih preverjanj - PDCH, PCIC, NCIC - pri vsakem od njih.
  Josh Bontrager se je pogovarjal z Reubenom Simonom. Reubenova pokojna žena Lisette ni imela nikoli nobene povezave z gledališčem.
  OceanofPDF.com
  66
  Temperatura se je znižala za še nekaj stopinj, zaradi česar je bila omara še bolj podobna hladilniku. Jessicini prsti so postali modri. Čeprav ji je bilo nerodno rokovati s papirjem, si je nadela usnjene rokavice.
  Zadnja škatla, ki si jo je ogledala, je bila poškodovana zaradi vode. Vsebovala je eno samo mapo v obliki harmonike. V njej so bile vlažne fotokopije dosjejev iz knjig primerov umorov, ki so zajemale zadnjih dvanajst let ali več. Jessica je mapo odprla do zadnjega razdelka.
  V notranjosti sta bili dve črno-beli fotografiji velikosti 20 x 25 centimetrov, obe iste kamnite stavbe, ena posneta z razdalje nekaj sto metrov, druga pa veliko bližje. Fotografije so bile zaradi poškodb zaradi vode zvite, v zgornjem desnem kotu pa je bil napis "DUPLIKATI". To nista bili uradni fotografiji PPD. Stavba na fotografiji je bila videti kot kmečka hiša; v ozadju je bilo vidno, da stoji na rahlem hribu, v ozadju pa je bila vidna vrsta zasneženih dreves.
  "Si videla še kakšne fotografije te hiše?" je vprašala Jessica.
  Nikki si je pozorno ogledala fotografije. "Ne. Tega nisem videla."
  Jessica je obrnila eno od fotografij. Na hrbtni strani je bila serija petih številk, zadnji dve sta bili zakriti z vodo. Izkazalo se je, da so prve tri številke 195. Morda poštna številka? "Ali veste, kje je poštna številka 195?" je vprašala.
  "195," je rekla Nikki. "Morda v okrožju Berks?"
  "To sem tudi jaz mislil."
  - Kje v Berksu?
  "Nimam pojma."
  Zazvonil je Nikkin pozivnik. Odpela ga je in prebrala sporočilo. "Šef je," je rekla. "Imaš telefon s seboj?"
  - Nimaš telefona?
  "Ne sprašuj," je rekla Nikki. "V zadnjih šestih mesecih sem izgubila tri. Začeli me bodo odstranjevati."
  "Imam pozivnike," je rekla Jessica.
  "Dobro bomo ekipa."
  Jessica je Nikki podala svoj mobilni telefon. Nikki je prišla iz omarice, da bi poklicala.
  Jessica je pogledala eno od fotografij, bližnji posnetek kmečke hiše. Obrnila jo je. Na hrbtni strani so bile tri črke in nič drugega.
  ADC.
  "Kaj to pomeni?" je pomislila Jessica. "Preživnina? Ameriški zobozdravstveni odbor? Klub umetniških direktorjev?"
  Včasih Jessici ni bilo všeč, kako so razmišljali policisti. V preteklosti je bila tudi sama kriva za to, s skrajšanimi zapiski, ki si jih je človek pisal v spise, z namenom, da bi jih kasneje dopolnil. Detektivski zvezki so bili vedno uporabljeni kot dokaz in misel, da bi se primer lahko zataknil pri nečem, kar si si zapisal v naglici, da bi peljal skozi rdečo luč, medtem ko si v drugi roki držal cheeseburger in skodelico kave, je bila vedno problem.
  Ko pa je Walt Brigham delal te zapiske, si ni predstavljal, da jih bo nekega dne prebral in poskušal razumeti drug detektiv - detektiv, ki bo preiskoval njegov umor.
  Jessica je spet obrnila prvo fotografijo. Samo teh pet številk. Za 195 je bilo nekaj takega kot 72 ali 78. Morda 18.
  Je bila kmečka hiša povezana z Waltovim umorom? Datirana je bila le nekaj dni pred njegovo smrtjo.
  "No, Walt, hvala," je pomislila Jessica. "Ti se pojdi ubit, detektivi pa bodo morali rešiti uganko Sudoku."
  195.
  ADC.
  Nikki je stopila korak nazaj in podala Jessici telefon.
  "Bil je laboratorij," je rekla. "Vlomili smo v Waltov avto."
  "S forenzičnega vidika je vse v redu," je pomislila Jessica.
  "Ampak rekli so mi, naj vam povem, da so v laboratoriju opravili nadaljnje preiskave krvi, ki so jo našli v vaši krvi," je dodala Nikki.
  "Kaj pa tole?"
  "Rekli so, da je kri stara."
  "Stara?" je vprašala Jessica. "Kaj misliš s tem, stara?"
  - Stari, tako kot tisti, čigar je pripadal, je verjetno že zdavnaj mrtev.
  OceanofPDF.com
  67
  Roland se je boril s hudičem. In čeprav je bilo to za vernika, kot je bil on sam, nekaj običajnega, ga je danes hudič imel za glavo.
  Na policijski postaji je pregledal vse fotografije v upanju, da bo našel kakšen znak. V teh očeh je videl toliko zla, toliko očrnljenih duš. Vsi so mu povedali o svojih dejanjih. Nihče ni govoril o Charlotte.
  Ampak to ni moglo biti naključje. Charlotte so našli na bregovih Wissahickona, videti je bila kot punčka iz pravljice.
  In zdaj reka ubija.
  Roland je vedel, da bo policija sčasoma dohitela Charlesa in njega. Vsa ta leta je bil blagoslovljen s svojo zvitostjo, pravičnim srcem in vzdržljivostjo.
  Prejel bo znamenje. Bil je prepričan o tem.
  Dobri Bog je vedel, da je čas bistvenega pomena.
  
  
  
  "NIKOLI se ne bi mogel vrniti tja."
  Elijah Paulson je povedal pretresljivo zgodbo o tem, kako so ga napadli, ko se je vračal domov s tržnice Reading Terminal Market.
  "Morda bom nekega dne, z božjim blagoslovom, to zmogel. Ampak ne zdaj," je rekel Elijah Paulson. "Ne za dolgo."
  Na ta dan je bila skupina žrtev sestavljena le iz štirih članov. Sadie Pierce, kot vedno. Stari Elijah Paulson. Mlada ženska po imenu Bess Schrantz, natakarica iz severne Filadelfije, katere sestra je bila brutalno napadena. In Sean. Ta je, kot je to pogosto počel, sedel zunaj skupine in poslušal. Toda na ta dan se je zdelo, da nekaj brbota pod površjem.
  Ko se je Elijah Paulson usedel, se je Roland obrnil k Seanu. Morda je končno prišel dan, ko je bil Sean pripravljen povedati svojo zgodbo. V sobi je zavladala tišina. Roland je prikimal. Po približno minuti nemira je Sean vstal in začel.
  "Oče naju je zapustil, ko sem bila majhna. Odraščale smo samo mama, sestra in jaz. Mama je delala v mlinu. Nismo imele veliko, a smo se znašle. Imele smo druga drugo."
  Člani skupine so prikimali. Nihče ni živel dobro tukaj.
  "Nekega poletnega dne smo šli v majhen zabaviščni park. Moja sestra je oboževala hranjenje golobov in veveric. Oboževala je vodo in drevesa. Na ta način je bila prava srčica."
  Medtem ko je poslušal, se Roland ni mogel prisiliti, da bi pogledal Charlesa.
  "Tistega dne je odšla in je nismo mogli najti," je nadaljeval Sean. "Iskali smo povsod. Potem se je stemnilo. Kasneje tisto noč so jo našli v gozdu. Ubili so jo ..."
  Po sobi se je razlegel šum. Besede sožalja, žalosti. Rolandu so se tresle roke. Seanova zgodba je bila skoraj njegova lastna.
  "Kdaj se je to zgodilo, brat Sean?" je vprašal Roland.
  Ko se je Sean za trenutek umiril, je rekel: "To je bilo leta 1995."
  
  
  
  DVAJSET MINUT POZNEJE se je srečanje zaključilo z molitvijo in blagoslovom. Verniki so odšli.
  "Bog vas blagoslovi," je Roland rekel vsem, ki so stali pri vratih. "Se vidimo v nedeljo." Sean je šel zadnji. "Imate nekaj minut, brat Sean?"
  - Seveda, župnik.
  Roland je zaprl vrata in stal pred mladeničem. Čez nekaj dolgih trenutkov je vprašal: "Ali veš, kako pomembno je bilo to zate?"
  Sean je prikimal. Bilo je jasno, da so njegova čustva tik pod površjem. Roland je Seana objel. Sean je tiho zajokal. Ko so se solze posušile, so prekinile objem. Charles je prečkal sobo, Seanu izročil škatlo robčkov in odšel.
  "Mi lahko poveš kaj več o tem, kaj se je zgodilo?" je vprašal Roland.
  Sean je za trenutek sklonil glavo. Dvignil je glavo, se ozrl po sobi in se nagnil naprej, kot da bi delil skrivnost. "Vedno smo vedeli, kdo je to storil, vendar nikoli niso mogli najti nobenih dokazov. Mislim na policijo."
  "Razumem."
  "No, šerifova pisarna je preiskala. Rekli so, da niso nikoli našli dovolj dokazov, da bi kogarkoli aretirali."
  - Od kod točno ste?
  "Bilo je blizu majhne vasi, imenovane Odense."
  "Odense?" je vprašal Roland. "Katero mesto na Danskem?"
  Sean je skomignil z rameni.
  "Ali ta moški še vedno živi tam?" je vprašal Roland. "Moški, ki ste ga sumili?"
  "O, ja," je rekel Sean. "Lahko ti dam naslov. Ali pa ti ga celo pokažem, če želiš."
  "To bi bilo dobro," je rekel Roland.
  Sean je pogledal na uro. "Danes moram delati," je rekel. "Ampak jutri lahko grem."
  Roland je pogledal Charlesa. Charles je zapustil sobo. "To bo čudovito."
  Roland je Seana pospremil do vrat in mladeniča objel okoli ramen.
  "Ali je bilo prav, da sem vam to povedal, pastor?" je vprašal Sean.
  "O, bog, ja," je rekel Roland in odprl vrata. "Prav je bilo." Mladeniča je spet globoko objel. Seana je zalotil, da se trese. "Jaz bom poskrbel za vse."
  "Prav," je rekel Sean. "Jutri torej?"
  "Da," je odgovoril Roland. "Jutri."
  OceanofPDF.com
  68
  V sanjah nimajo obrazov. V sanjah stojijo pred njim, kipi, kipi, negibni. V sanjah ne more videti njihovih oči, a ve, da ga gledajo, ga obtožujejo, zahtevajo pravico. Njihove silhuete, ena za drugo, padajo v meglo, mračna, neomajna vojska mrtvih.
  Pozna njihova imena. Spominja se položaja njihovih teles. Spominja se njihovih vonjav, kako se je njihovo meso počutilo pod njegovim dotikom, kako je njihova voščena koža po smrti ostala neodzivna.
  Vendar ne more videti njihovih obrazov.
  Pa vendar njihova imena odmevajo v njegovih sanjskih spomenikih: Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Sliši žensko, ki tiho joka. To je Samantha Fanning in ji ne more pomagati. Vidi jo, kako hodi po hodniku. Sledi ji, a z vsakim korakom je hodnik vse daljši, daljši in temnejši. Odpre vrata na koncu, a je ni več. Na njenem mestu stoji moški iz senc. Izvleče pištolo, jo usmeri, nameri in ustreli.
  Dim.
  
  
  
  KEVIN BYRNE SE JE ZBUDIL, srce mu je razbijalo v prsih. Pogledal je na uro. Ura je bila 3:50 zjutraj. Ozrl se je po svoji spalnici. Prazna. Nobenih duhov, nobenih prikazni, nobene sprevodnice trupel.
  Samo šumenje vode v sanjah, samo spoznanje, da vsi oni, vsi brezoblični mrtvi na svetu, stojijo v reki.
  OceanofPDF.com
  69
  Zjutraj zadnjega dne v letu je bilo sonce belo kot kost. Vremenoslovci so napovedovali snežno nevihto.
  Jessica ni bila v službi, a njene misli so bile drugje. Njene misli so švigale od Walta Brighama k trem ženskam, najdenim na rečnem bregu, in k Samanthi Fanning. Samantha je bila še vedno pogrešana. Oddelek ni imel veliko upanja, da je še živa.
  Vincent je bil v službi; Sophie so za novo leto poslali k dedku. Jessica je imela prostor zase. Lahko je počela, kar je želela.
  Zakaj je torej sedela v kuhinji, dopila četrto skodelico kave in razmišljala o mrtvih?
  Točno ob osmih je nekdo potrkal na njena vrata. Bila je Nikki Malone.
  "Živjo," je rekla Jessica, precej presenečeno. "Vstopi."
  Nikki je vstopila. "Stari, mrzlo je."
  "Kava?"
  "Ah, ja."
  
  
  
  Sedeli so za jedilno mizo. Nikki je prinesla več map.
  "Tukaj je nekaj, kar bi morala videti," je rekla Nikki. Bila je navdušena.
  Odprla je veliko ovojnico in izvlekla nekaj fotokopiranih strani. Bile so strani iz Waltovega Brighamovega zvezka. Ne njegove uradne detektivske knjige, temveč drugega, osebnega zvezka. Zadnji vnos se je nanašal na primer Annemarie DiCillo, datiran dva dni pred Waltovim umorom. Zapiski so bili napisani z Waltovo zdaj že znano, skrivnostno pisavo.
  Nikki je podpisala tudi PPD dosje o DiCillovem umoru. Jessica ga je pregledala.
  Byrne je Jessici povedala za primer, a ko je videla podrobnosti, ji je postalo slabo. Dve deklici na rojstnodnevni zabavi v Fairmount Parku leta 1995. Annemarie DiCillo in Charlotte Waite. Odšli sta v gozd in nikoli nista prišli ven. Kolikokrat je Jessica peljala svojo hčer v park? Kolikokrat je za trenutek odmaknila pogled od Sophie?
  Jessica si je ogledala fotografije s kraja zločina. Dekleti so našli ob vznožju bora. Fotografije od blizu so prikazovale improvizirano gnezdo, zgrajeno okoli njiju.
  Na voljo je bilo na desetine izjav prič družin, ki so bile tistega dne v parku. Zdelo se je, da nihče ni ničesar videl. Dekleti sta bili tam eno minuto, naslednjo pa ju ni bilo več. Tistega večera, okoli 19. ure, so poklicali policijo in izvedli iskanje, v katerem sta sodelovala dva policista in psi K-9. Naslednje jutro, ob 3. uri zjutraj, so dekleti našli blizu bregova potoka Wissahickon.
  V naslednjih nekaj letih so bili v datoteko občasno dodani vnosi, večinoma od Walta Brighama, nekaj pa tudi od njegovega partnerja Johna Longa. Vsi vnosi so bili podobni. Nič novega.
  "Poglej." Nikki je vzela fotografije kmečke hiše in jih obrnila. Na hrbtni strani ene fotografije je bila delna poštna številka. Na drugi so bile tri črke ADC. Nikki je pokazala na časovnico v zapiskih Walta Brighama. Med številnimi okrajšavami so bile prisotne iste črke: ADC.
  Adjutant je bila Annemarie DiCillo.
  Jessico je udaril električni udar. Kmečka hiša je imela nekaj opraviti z Annemariejinim umorom. In Annemariejin umor je imel nekaj opraviti s smrtjo Walta Brighama.
  "Walt je bil že blizu," je rekla Jessica. "Ubili so ga, ker se je bližal morilcu."
  "Bingo".
  Jessica je pretehtala dokaze in teorijo. Nikki je imela verjetno prav. "Kaj hočeš storiti?" je vprašala.
  Nikki je potrkala sliko kmečke hiše. "Želim iti v okrožje Berks. Morda lahko najdemo tisto hišo."
  Jessica je bila v trenutku na nogah. "Grem s tabo."
  - Ali nisi v službi?
  Jessica se je zasmejala. "Kaj, nisi v službi?"
  "Silvestrovo je."
  "Dokler sem doma do polnoči in v moževem naročju, sem v redu."
  Malo po 9. uri zjutraj sta detektivki Jessica Balzano in Nicolette Malone iz enote za umore policijske uprave Filadelfije vstopili na avtocesto Schuylkill. Namenjeni sta bili proti okrožju Berks v Pensilvaniji.
  Odpravili so se po reki navzgor.
  OceanofPDF.com
  ČETRTI DEL
  KAJ JE VIDEL LUNA
  
  OceanofPDF.com
  70
  Stojiš tam, kjer se srečata vodi, na sotočju dveh velikih rek. Zimsko sonce nizko visi na slanem nebu. Izbereš pot, slediš manjši reki proti severu, se vije med liričnimi imeni in zgodovinskimi kraji - Bartram's Garden, Point Breeze, Gray's Ferry. Lebdiš mimo mračnih vrstnih hiš, mimo veličastnosti mesta, mimo Boathouse Row in Muzeja umetnosti, mimo železniških postaj, akumulacijskega jezera East Park in mostu Strawberry Mansion. Drsiš proti severozahodu, za seboj šepetaš starodavne zaklinjanja - Micon, Conshohocken, Wissahickon. Zdaj zapuščaš mesto in se vzpenjaš med duhovi Valley Forge, Phoenixvilla, Spring Cityja. Schuylkill je vstopil v zgodovino, v spomin naroda. Pa vendar je to skrita reka.
  Kmalu se poslovite od glavne reke in vstopite v zatočišče miru, ozek, vijugast pritok, ki teče proti jugozahodu. Vodna pot se zoži, razširi, spet zoži in se spremeni v vijugasto prepleteno skalovje, skrilavec in vodna vrba.
  Nenadoma se iz muljaste zimske megle prikaže peščica stavb. Ogromna rešetka obdaja kanal, nekoč veličasten, a zdaj zapuščen in propadajoč, njegove svetle barve so puste, se luščijo in izsušijo.
  Zagledaš staro stavbo, nekoč ponosno čolnarno. V zraku še vedno diši po ladjarskih barvah in lakih. Vstopiš v sobo. To je urejen prostor, kraj globokih senc in ostrih kotov.
  V tej sobi boste našli delovno mizo. Na njej leži stara, a ostra žaga. V bližini je tuljava modro-bele vrvi.
  Na kavču zagledaš obleko, ki čaka. To je čudovita, bledo jagodno obarvana obleka, nabrana v pasu. Obleka, vredna princese.
  Nadaljuješ s hojo skozi labirint ozkih kanalov. Slišite odmev smeha, pljuskanje valov ob majhne, svetlo pobarvane čolne. Zavohaš vonj karnevalske hrane - slonovih ušes, sladkorne pene, slastnega okusa fermentiranih žemljic s svežimi semeni. Slišite tril kaliope.
  In še naprej, še naprej, dokler spet ni vse tiho. Zdaj je to kraj teme. Kraj, kjer grobovi hladijo zemljo.
  Tukaj te bo srečala Luna.
  Ve, da boš prišel.
  OceanofPDF.com
  71
  Med kmetijami po jugovzhodni Pensilvaniji so bila raztresena majhna mesta in vasi, večina od katerih je imela le nekaj podjetij, nekaj cerkva in majhno šolo. Poleg rastočih mest, kot sta Lancaster in Reading, so obstajale tudi podeželske vasi, kot sta Oley in Exeter, zaselki, ki jih čas praktično ni dotaknil.
  Ko sta se peljali skozi Valley Forge, je Jessica spoznala, koliko svojega stanja še ni izkusila. Čeprav si je to nerada priznala, je bila stara šestindvajset let, ko je dejansko od blizu videla Zvon svobode. Predstavljala si je, da se isto dogaja mnogim ljudem, ki živijo blizu zgodovine.
  
  
  
  Poštnih številk je bilo več kot trideset. Območje s predpono poštne številke 195 je zasedalo veliko območje v jugovzhodnem delu okrožja.
  Jessica in Nikki sta se peljali po več stranskih cestah in začeli spraševati o kmečki hiši. Pogovarjali sta se o vključitvi lokalnih organov pregona v iskanje, vendar so takšne stvari včasih povezane z birokratskimi postopki in vprašanji glede pristojnosti. Pustili sta to možnost odprto, a sta se zaenkrat odločili, da jo bosta izvedli sami.
  Povprašali so po majhnih trgovinah, bencinskih črpalkah in naključnih obcestnih kioskih. Ustavili so se pri cerkvi na cesti White Bear Road. Ljudje so bili dovolj prijazni, a zdelo se je, da nihče ne prepozna kmečke hiše ali da ima kakšno idejo, kje je.
  Opoldne so se detektivi peljali proti jugu skozi mesto Robson. Več napačnih zavojev jih je pripeljalo na grobo dvopasovno cesto, ki se je vila skozi gozd. Petnajst minut kasneje so naleteli na avtomehanično delavnico.
  Polja okoli tovarne so bila nekropola zarjavelih avtomobilskih karoserij - blatnikov in vrat, že zdavnaj zarjavelih odbijačev, blokov motorjev, aluminijastih pokrovov tovornjakov. Na desni je bilo gospodarsko poslopje, mračen valovit hlev, nagnjen pod kotom približno petinštirideset stopinj k tlom. Vse je bilo zaraščeno, zanemarjeno, prekrito s sivim snegom in umazanijo. Če ne bi bilo luči v oknih, vključno z neonskim napisom, ki oglašuje Mopar, bi bila stavba videti zapuščena.
  Jessica in Nikki sta se pripeljali na parkirišče, polno razbitih avtomobilov, kombijev in tovornjakov. Kombi je bil parkiran na blokih. Jessica se je spraševala, ali lastnik živi tam. Nad vhodom v garažo je pisalo:
  
  DVOJNA K SAMODEJNO / DVOJNA VREDNOST
  
  Stari, nesebični mastif, priklenjen na drog, se je hitro zahihital, ko sta se približala glavni stavbi.
  
  
  
  JESSICA IN NICCI sta vstopili. Garaža s tremi mesti je bila polna avtomobilskih odpadkov. Z mastnega radia na pultu je igral Tim McGraw. V prostoru je dišalo po WD40, grozdnih bonbonih in starem mesu.
  Zazvonilo je in nekaj sekund pozneje sta se približala dva moška. Bila sta dvojčka, oba v zgodnjih tridesetih. Nosila sta enaka umazano modra kombinezona, imela sta razmršene blond lase in počrnele roke. Na njunih imenskih ploščicah sta pisala KYLE in KEITH.
  Od tod izvira dvojni K, je sumila Jessica.
  "Živjo," je rekla Nikki.
  Nobeden od moških se ni odzval. Namesto tega sta njun pogled počasi preletela Nikki, nato pa Jessico. Nikki je stopila naprej. Pokazala je svojo izkaznico in se predstavila. "Smo iz filadelfijske policije."
  Oba moška sta se grimasala, ropala in se posmehovala. Molčala sta.
  "Potrebujemo nekaj minut vašega časa," je dodala Nikki.
  Kyle se je široko rumeno nasmehnil. "Imam cel dan zate, draga."
  "To je to," je pomislila Jessica.
  "Iščemo hišo, ki bi lahko bila tukaj v bližini," je mirno rekla Nikki. "Rada bi vam pokazala nekaj fotografij."
  "Oh," je rekel Keith. "Vrče imamo radi. Mi, ljudje s podeželja, potrebujemo vrče, ker ne znamo brati."
  Kyle se je zasmejal in smrkal.
  "So to umazani vrči?" je dodal.
  Dva brata sta se udarila z umazanimi pestmi.
  Nikki je za trenutek strmela brez mežikanja. Globoko je vdihnila, se zbrala in začela znova. "Če bi si to lahko samo ogledali, bi vam bili zelo hvaležni. Potem bomo šli naprej." Dvignila je fotografijo. Moška sta jo premerila in spet začela strmeti.
  "Ja," je rekel Kyle. "To je moja hiša. Lahko greva tja zdaj, če želiš."
  Nikki je pogledala Jessico in nato spet brata. Philadelphia se je približala. "Imaš jezik, veš?"
  Kyle se je zasmejal. "Oh, prav imaš," je rekel. "Vprašaj katero koli dekle v mestu." Z jezikom si je obliznil ustnice. "Zakaj ne prideš sem in se sam prepričaš?"
  "Mogoče pa bom," je rekla Nikki. "Mogoče ga bom poslala v naslednje prekleto okrožje." Nikki je stopila korak proti njima. Jessica ji je položila roko na ramo in jo močno stisnila.
  "Fantje? Fantje?" je rekla Jessica. "Hvala vam za vaš čas. Resnično cenimo." Iztegnila je eno od svojih vizitk. "Videli ste sliko. Če se česa spomnite, nas prosim pokličite." Vizitko je položila na pult.
  Kyle je pogledal Keitha in nato spet Jessico. "Oh, nekaj se lahko spomnim. Vraga, veliko se lahko spomnim."
  Jessica je pogledala Nikki. Skoraj je videla, kako ji iz ušes uhaja para. Trenutek kasneje je začutila, kako je napetost v Nikkini roki popustila. Obrnili sta se, da bi odšli.
  "Je vaša domača številka na kartici?" je zavpil eden od njih.
  Še en hijenin smeh.
  Jessica in Nikki sta stopili do avta in se izmuznili noter. "Se spomniš tistega tipa iz serije Deliverance?" je vprašala Nikki. "Tistega, ki je igral banjo?"
  Jessica se je pripela. "Kaj pa z njim?"
  "Zdi se, kot da je imel dvojčke."
  Jessica se je zasmejala. "Kje?"
  Oba sta pogledala na cesto. Sneg je tiho padal. Hribi so bili prekriti s svilnato belo odejo.
  Nikki je pogledala zemljevid na svojem sedežu in potipkala proti jugu. "Mislim, da bi morali iti v to smer," je rekla. "In mislim, da je čas za spremembo taktike."
  
  
  
  Okoli ene ure so prispeli v družinsko restavracijo z imenom Doug's Lair. Njena zunanjost je bila obložena z grobo, temno rjavo oblogo in je imela dvokapnico. Na parkirišču so bili parkirani štirje avtomobili.
  Ko sta se Jessica in Nikki približali vratom, je začelo snežiti.
  
  
  
  Vstopala sta v restavracijo. Na skrajnem koncu šanka sta zasedala dva starejša moška, dva domačina, ki ju je bilo mogoče takoj prepoznati po kapah znamke John Deere in ponošenih brezrokavnikih.
  Moški, ki je brisal pult, je bil star približno petdeset let, s širokimi rameni in rokami, ki so se ravno začele debeliti okoli pasu. Čez svežo belo črno srajco pristaniškega delavca je nosil limetino zelen pulover.
  "Dan," je rekel in se nekoliko razvedril ob misli na dve mladi ženski, ki sta vstopili v lokal.
  "Kako si?" je vprašala Nikki.
  "Prav," je rekel. "Kaj vam lahko prinesem, dame?" Bil je tih in prijazen.
  Nikki je postrani pogledala moškega, tako kot vedno, ko se ji je zdelo, da ga prepozna. Ali pa si želela, da bi mislili, da ga. "Si bil včasih v službi, kajne?" je vprašala.
  Moški se je nasmehnil. "Lahko ugotoviš?"
  Nikki je pomežiknila. "V očeh je."
  Moški je vrgel krpo pod pult in vanjo posesal centimeter svojih drobovin. "Bil sem vladni vojak. Devetnajst let."
  Nikki je prešla v koketno vzdušje, kot da bi pravkar razkril, da je Ashley Wilkes. "Ste bili vladni uradnik? V kakšni baraki?"
  "Erie," je rekel. "Ekipa E. Lawrence Parka."
  "Oh, obožujem Erie," je rekla Nikki. "Si se tam rodila?"
  "Nedaleč od. V Titusvillu."
  - Kdaj ste oddali dokumente?
  Moški je preračunaval in pogledal v strop. "No, bomo videli." Rahlo je pobledel. "Vau."
  "Kaj?"
  "Šele sem ugotovil, da je bilo to skoraj pred desetimi leti."
  Jessica je stavila, da moški točno ve, koliko časa je minilo, morda do ure in minute natančno. Nikki je iztegnila roko in se rahlo dotaknila hrbtne strani njegove desne roke. Jessica je bila presenečena. Bilo je kot ogrevanje Marie Callas pred nastopom Madame Butterfly.
  "Stavim, da se še vedno lahko vklopiš v ta kalup," je rekla Nikki.
  Drobovje je šlo še za centimeter globlje. Bil je precej prijazen, tisti veliki mestni fant. "Oh, glede tega pa ne vem."
  Jessica se ni mogla otresti misli, da ne glede na to, kaj je ta tip storil za državo, zagotovo ni bil detektiv. Če ne bi mogel razvozlati teh neumnosti, ne bi mogel najti Shaquillea O'Neala v vrtcu. Ali pa je morda to samo želel slišati. Jessica je v zadnjem času pogosto opažala takšno reakcijo svojega očeta.
  "Doug Prentiss," je rekel in iztegnil roko. Rokovanja in predstavljanja so bila povsod. Nikki mu je povedala, da gre za filadelfijsko policijo, ne pa za oddelek za umore.
  Seveda so večino informacij o Dougu poznali, še preden so sploh stopili v njegov lokal. Tako kot odvetniki so tudi policisti raje dobili odgovor na vprašanje, preden je bilo postavljeno. Svetleči Fordov pickup, parkiran najbližje vratom, je imel registrsko tablico z napisom "DOUG1" in nalepko na zadnjem steklu z napisom "VLADNI URADNIKI TO POČNEJO NA ZADNJEM VOZILU".
  "Predvidevam, da si v službi," je rekel Doug, vneto pripravljen postreči. Če bi ga Nikki prosila, bi ji verjetno prepleskal hišo. "Ti lahko prinesem skodelico kave? Sveže skuhane."
  "To bi bilo super, Doug," je rekla Nikki. Jessica je prikimala.
  - Kmalu bosta dve kavi.
  Doug je imel vse pod nadzorom. Kmalu se je vrnil z dvema vročima skodelicama kave in skledo individualno zavitega sladoleda.
  "Ste tukaj poslovno?" je vprašal Doug.
  "Ja, smo," je rekla Nikki.
  "Če ti lahko kakorkoli pomagam, samo vprašaj."
  "Ne morem ti povedati, kako vesela sem, da to slišim, Doug," je rekla Nikki in srknila iz skodelice. "Dobra kava."
  Doug je rahlo napihnil prsi. "Kakšno delo je to?"
  Nikki je izvlekla 23 krat 12-centimetrsko kuverto in jo odprla. Izvlekla je fotografijo kmečke hiše in jo položila na pult. "Poskušali smo najti ta kraj, vendar nimamo veliko sreče. Precej prepričani smo, da je v tej poštni številki. Se vam zdi znano?"
  Doug si je nadel bifokalna očala in vzel fotografijo. Ko jo je natančno pregledal, je rekel: "Tega kraja ne prepoznam, ampak če je kjerkoli na tem območju, poznam nekoga, ki ga bo."
  "Kdo je to?"
  "Ženska po imenu Nadine Palmer. Z nečakom imata majhno trgovino z umetniškimi izdelki malo naprej po cesti," je rekel Doug, očitno zadovoljen, da je spet v sedlu, četudi le za nekaj minut. "Je prava umetnica. Tudi njen nečak."
  OceanofPDF.com
  72
  Art Arc je bila majhna, dotrajana trgovina na koncu bloka, na edini glavni ulici majhnega mesta. V izložbi je bil umetniško aranžiran kolaž čopičev, barv, platen, akvarelnih blazinic in pričakovanih pokrajin lokalnih kmetij, ki so jih ustvarili lokalni umetniki in naslikali ljudje, ki so jih verjetno poučili ali bili z njimi povezani. - lastnik.
  Zvonec je zazvonil, kar je naznanilo Jessicin in Nikkin prihod. Pozdravil ju je vonj po potpuriju, lanenem olju in rahel pridih mačjega vonja.
  Ženska za pultom je bila stara približno šestdeset let. Lase je imela spete v figo, ki jo je držala zapleteno izrezljana lesena palica. Če ne bi bili v Pensilvaniji, bi Jessica žensko postavila na umetniški sejem v Nantucketu. Morda je bila to ideja.
  "Dan," je rekla ženska.
  Jessica in Nikki sta se predstavili kot policistki. "Doug Prentiss naju je napotil k tebi," je rekla.
  "Čeden moški, ta Doug Prentiss."
  "Ja, res je," je rekla Jessica. "Rekel je, da nam lahko pomagaš."
  "Počnem, kar lahko," je odgovorila. "Mimogrede, moje ime je Nadine Palmer."
  Nadineine besede so obljubile sodelovanje, čeprav se je njena govorica telesa nekoliko napela, ko je zaslišala besedo "policija". To je bilo pričakovati. Jessica je potegnila fotografijo kmečke hiše. "Doug je rekel, da morda veste, kje je ta hiša."
  Še preden je Nadine pogledala fotografijo, je vprašala: "Ali lahko vidim kakšen dokument?"
  "Seveda," je rekla Jessica. Izvlekla je značko in jo odprla. Nadine ji jo je vzela in si jo natančno ogledala.
  "To mora biti zanimiva služba," je rekla in vrnila osebno izkaznico.
  "Včasih," je odgovorila Jessica.
  Nadine je posnela fotografijo. "Oh, seveda," je rekla. "Poznam ta kraj."
  "Je daleč od tukaj?" je vprašala Nikki.
  "Ne predaleč."
  "Ali veš, kdo tam živi?" je vprašala Jessica.
  "Mislim, da tam zdaj nihče ne živi." Stopila je proti zadnjemu delu trgovine in zaklicala: "Ben?"
  "Ja?" se je zaslišal glas iz kleti.
  "Mi lahko prineseš akvarele, ki so v zamrzovalniku?"
  "Majhen?"
  "Da."
  "Seveda," je odgovoril.
  Nekaj sekund kasneje se je po stopnicah povzpel mladenič z uokvirjeno akvarelno sliko. Star je bil približno petindvajset let in pravkar je vstopil na osrednji razpis za avdicijo v majhnem pensilvanijskem mestu. Imel je šopek pšenično obarvanih las, ki mu je padal v oči. Oblečen je bil v temno moder kardigan, belo majico in kavbojke. Njegove poteze so bile skoraj ženstvene.
  "To je moj nečak, Ben Sharp," je rekla Nadine. Nato je predstavila Jessico in Nikki ter razložila, kdo sta.
  Ben je teti izročil mat akvarel v elegantnem okvirju. Nadine ga je postavila na stojalo poleg pulta. Slika, narejena realistično, je bila skoraj natančna kopija fotografije.
  "Kdo je to narisal?" je vprašala Jessica.
  "S spoštovanjem," je rekla Nadine. "Neke sobote v juniju sem se prikradla tja noter. Davno, davno nazaj."
  "Lepo je," je rekla Jessica.
  "Naprodaj je." Nadine je pomežiknila. Iz zadnje sobe se je zaslišalo žvižganje kotlička. "Če mi oprostite za trenutek." Zapustila je sobo.
  Ben Sharp je preletel pogled med strankama, potisnil roke globoko v žepe in se za trenutek zibal na petah. "Torej sta vidva iz Filadelfije?" je vprašal.
  "Tako je," je rekla Jessica.
  - In vi ste detektivi?
  "Spet pravilno."
  "Vau."
  Jessica je pogledala na uro. Ura je bila že dve. Če želijo izslediti to hišo, naj se kar odpravijo. Nato je opazila razstavljene krtače na pultu za Benom. Pokazala je nanje.
  "Kaj mi lahko poveš o teh čopičih?" je vprašala.
  "Skoraj vse, kar bi želeli vedeti," je rekel Ben.
  "So vsi približno enaki?" je vprašala.
  "Ne, gospa. Najprej, obstajajo različne stopnje: magistrske, studijske, akademske. Tudi tiste z omejenim proračunom, čeprav si v resnici ne želim slikati z omejenim proračunom. Namenjene so bolj amaterjem. Uporabljam studio, ampak to je zato, ker dobim popust. Nisem tako dobra kot teta Nadine, ampak sem dovolj dobra."
  V tem trenutku se je Nadine vrnila v trgovino s pladnjem, na katerem je stal vroč čajnik. "Imaš čas za skodelico čaja?" je vprašala.
  "Bojim se, da ne," je rekla Jessica. "Ampak hvala." Obrnila se je k Benu in mu pokazala fotografijo kmečke hiše. "Ali poznate to hišo?"
  "Seveda," je rekel Ben.
  "Kako daleč je?"
  "Morda deset minut ali kaj podobnega. Precej težko ga je najti. Če želiš, ti lahko pokažem, kje je."
  "To bi bilo res koristno," je rekla Jessica.
  Ben Sharpe se je zasmejal. Nato se mu je izraz stemnil. "Je vse v redu, teta Nadine?"
  "Seveda," je rekla. "Saj ne odvračam strank, saj je silvestrovo in vse to. Mislim, da bi morala zapreti trgovino in se znebiti težav."
  Ben je stekel v zadnjo sobo in se vrnil v park. "Prišel bom s svojim kombijem, pričakaj me pri vhodu."
  Medtem ko sta čakali, si je Jessica ogledovala trgovino. Imela je tisto vzdušje majhnega mesta, ki ji je bilo v zadnjem času tako všeč. Morda je to iskala zdaj, ko je Sophie starejša. Spraševala se je, kakšne so šole tukaj. Spraševala se je, ali je v bližini kakšna šola.
  Nikki jo je dregnila in ji razblinila sanje. Čas je bil za odhod.
  "Hvala za vaš čas," je Jessica rekla Nadine.
  "Kadarkoli," je rekla Nadine. Obšla je pult in ju pospremila do vrat. Takrat je Jessica opazila leseno škatlo blizu radiatorja; v njej je bila mačka in štirje ali pet novorojenih muck.
  "Vas lahko prosim zanima kakšen mucek ali dva?" je vprašala Nadine s spodbudnim nasmehom.
  "Ne, hvala," je rekla Jessica.
  Ko je odprla vrata in stopila v zasnežen dan Currierja in Ivesa, je Jessica pogledala nazaj k doječi mački.
  Vsi so imeli otroke.
  OceanofPDF.com
  73
  Hiša je bila veliko dlje kot deset minut hoje stran. Vozili so se po stranskih cestah in globoko v gozd, medtem ko je sneg še naprej padal. Nekajkrat so naleteli na popolno temo in so se morali ustaviti. Približno dvajset minut kasneje so prišli do ovinka in zasebne ceste, ki je skoraj izginila v drevesih.
  Ben se je ustavil in jim pomahal, naj se postavijo poleg njegovega kombija. Spustil je okno. "Obstaja nekaj različnih načinov, ampak ta je verjetno najlažji. Samo sledite mi."
  Zavil je na zasneženo cesto. Jessica in Nikki sta mu sledili. Kmalu sta se znašli na jasi in se združili s cesto, ki je verjetno vodila do hiše.
  Ko sta se bližala stavbi in se rahlo vzpenjala po klancu, je Jessica dvignila fotografijo. Posneta je bila z druge strani hriba, a tudi s te razdalje je ni bilo mogoče zmotiti. Našla sta hišo, ki jo je fotografiral Walt Brigham.
  Dovoz se je končal pri ovinku petnajst metrov od stavbe. Na vidiku ni bilo nobenega drugega vozila.
  Ko sta izstopili iz avtomobila, Jessica najprej opazi ne odročnost hiše ali celo precej slikovito zimsko okolje. Bila je tišina. Skoraj je slišala sneg, ki pada na tla.
  Jessica je odraščala v južni Filadelfiji, obiskovala univerzo Temple in vse življenje preživela le nekaj kilometrov izven mesta. Ko se je v teh dneh odzvala na klic o umoru v Filadelfiji, jo je pričakalo ropotanje avtomobilov, avtobusov in glasna glasba, včasih pa so jo spremljali tudi kriki jeznih meščanov. V primerjavi s tem je bilo idilično.
  Ben Sharp je izstopil iz kombija in ga pustil prižganega. Nadel si je volnene rokavice. "Mislim, da tukaj nihče več ne živi."
  "Si vedel/a, kdo je prej živel tukaj?" je vprašala Nikki.
  "Ne," je rekel. "Oprosti."
  Jessica je pogledala hišo. Na sprednji strani sta bili dve okni, ki sta zlovešče bleščali. Luči ni bilo. "Kako si vedel za ta kraj?" je vprašala.
  "Sem smo hodili, ko smo bili otroci. Takrat je bilo precej srhljivo."
  "Zdaj je pa malo srhljivo," je rekla Nikki.
  "Na posestvu je nekoč živelo nekaj velikih psov."
  "So pobegnili?" je vprašala Jessica.
  "O, ja," je rekel Ben z nasmehom. "Bil je izziv."
  Jessica se je ozrla naokoli, po območju blizu verande. Ni bilo verig, posod za vodo, odtisov šap v snegu. "Koliko časa nazaj je bilo to?"
  "Oh, že zdavnaj," je rekel Ben. "Petnajst let."
  "Dobro," je pomislila Jessica. Ko je bila v uniformi, je preživljala čas z velikimi psi. To je počel vsak policist.
  "No, potem te bomo pustili, da greš nazaj v trgovino," je rekla Nikki.
  "Ali hočeš, da te počakam?" je vprašal Ben. "Ti pokažem pot nazaj?"
  "Mislim, da lahko začnemo od tu naprej," je rekla Jessica. "Cenimo vašo pomoč."
  Ben je bil videti nekoliko razočaran, morda zato, ker je čutil, da bi zdaj lahko bil del policijske preiskovalne ekipe. "Ni problema."
  "In še enkrat se v našem imenu zahvalite Nadine."
  "Bom." or "Bom."
  Nekaj trenutkov kasneje se je Ben usedel v svoj kombi, se obrnil in se odpravil na cesto. Nekaj sekund kasneje je njegov avto izginil med borovci.
  Jessica je pogledala Nikki. Obe sta pogledali proti hiši.
  Še vedno je bilo tam.
  
  
  
  Veranda je bila kamnita; vhodna vrata so bila ogromna, hrastova, grozeča. Imela so zarjavelo železno trkalo. Videti so bila starejša od hiše.
  Nikki je potrkala s pestjo. Nič. Jessica je prislonila uho k vratom. Tišina. Nikki je ponovno potrkala, tokrat s trkalcem, in zvok je za trenutek odmeval po stari kamniti verandi. Ni bilo odgovora.
  Okno desno od vhodnih vrat je bilo prekrito z dolgoletnim grunge premazom. Jessica je obrisala nekaj umazanije in pritisnila roke na steklo. Videla je le plast umazanije v notranjosti. Bilo je popolnoma neprozorno. Ni mogla niti ugotoviti, ali so za steklom zavese ali žaluzije. Enako je veljalo za okno levo od vrat.
  "Torej, kaj hočeš početi?" je vprašala Jessica.
  Nikki je pogledala proti cesti in nazaj proti hiši. Pogledala je na uro. "Kar si želim, je vroča kopel z mehurčki in kozarec pinota noirja. Ampak tukaj smo v Buttercupu v Pensilvaniji."
  - Morda bi morali poklicati šerifovo pisarno?
  Nikki se je nasmehnila. Jessica ženske ni dobro poznala, je pa poznala njen nasmeh. Vsak detektiv ga je imel v svojem arzenalu. "Še ne."
  Nikki je segla in poskusila pritisniti na kljuko. Bila je tesno zaklenjena. "Naj vidim, če je še kakšna pot noter," je rekla Nikki. Skočila je z verande in se odpravila okoli hiše.
  Jessica se je prvič tistega dne spraševala, ali zapravljajo čas. Pravzaprav ni bilo nobenega neposrednega dokaza, ki bi povezoval umor Walta Brighama s to hišo.
  Jessica je vzela ven svoj mobilni telefon. Odločila se je, da bo bolje poklicala Vincenta. Pogledala je LCD-zaslon. Brez črtic. Ni signala. Telefon je pospravila.
  Nekaj sekund kasneje se je Nikki vrnila. "Našla sem odprta vrata."
  "Kje?" je vprašala Jessica.
  "Zadaj. Mislim, da vodi v klet. Morda v klet."
  "Je bilo odprto?"
  "Nekako."
  Jessica je sledila Nikki okoli stavbe. Zemljišče za njo je vodilo v dolino, ki je nato vodila v gozd za njo. Ko sta zaokrožili stavbo, je Jessicin občutek osamljenosti naraščal. Za trenutek je razmišljala, ali bi rada živela nekje tako, stran od hrupa, onesnaženja in kriminala. Zdaj pa ni bila več tako prepričana.
  Prišli so do vhoda v klet - para težkih lesenih vrat, vgrajenih v tla. Njihova prečka je merila štiri krat štiri. Dvignili so prečko, jo odložili in odprli vrata.
  Vonj plesni in gnilobe lesa mi je takoj dosegel nos. V njem je bil pridih nečesa drugega, nečesa živalskega.
  "In pravijo, da policijsko delo ni glamurozno," je rekla Jessica.
  Nikki je pogledala Jessico. "Prav?"
  - Po tebi, teta Em.
  Nikki je pritisnila na gumb Maglite. "Policija Filadelfije!" je zavpila v črno luknjo. Ni bilo odgovora. Pogledala je Jessico, popolnoma navdušena. "Obožujem to službo."
  Nikki je prevzel vodstvo. Jessica mu je sledila.
  Ko se je nad jugovzhodno Pensilvanijo zbiralo vedno več snežnih oblakov, sta se dva detektiva spustila v hladno temo kleti.
  OceanofPDF.com
  74
  Roland je na obrazu čutil toplo sonce. Slišal je udarec žoge ob kožo in zavohal globok vonj olja za noge. Na nebu ni bilo niti enega oblačka.
  Star je bil petnajst let.
  Tistega dne jih je bilo deset, enajst, vključno s Charlesom. Bil je konec aprila. Vsak od njih je imel najljubšega igralca baseballa - med njimi so bili Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan in upokojeni Mike Schmidt. Polovica jih je nosila doma narejene različice dresa Mika Schmidta.
  Igrala sta pikap na polju ob Lincoln Driveu in se prikradla na igrišče z žogo le nekaj sto metrov od potoka.
  Roland je pogledal proti drevesom. Tam je zagledal svojo polsestro Charlotte in njeno prijateljico Annemarie. Večino časa sta ti dve dekleti spravljali njega in njegove prijatelje ob pamet. Večinoma sta klepetali in cvilili o ničemer pomembnem. Ampak ne vedno, ne Charlotte. Charlotte je bila posebno dekle, prav tako posebna kot njen brat dvojček Charles. Tako kot Charlesove so bile tudi njene oči barve rdečerobnega jajca in so obarvale spomladansko nebo.
  Charlotte in Annemarie. Ti dve sta bili nerazdružljivi. Tisti dan sta stali v svojih poletni obleki, ki sta se lesketali v bleščeči svetlobi. Charlotte je nosila sivkine trakove. Za njiju je bila to rojstnodnevna zabava - rojeni sta bili na isti dan, z natanko dve uri razlike, Annemarie pa je bila starejša od njiju. Spoznali sta se v parku, ko sta bili stari šest let, in zdaj sta se nameravali tam prirediti zabavo.
  Ob šestih so vsi zaslišali grom in kmalu zatem so jih poklicale matere.
  Roland je odšel. Vzel je rokavico in preprosto odšel, Charlotte pa pustil za seboj. Tistega dne jo je zapustil zaradi hudiča in od tistega dne naprej je hudič posedoval njegovo dušo.
  Za Rolanda, tako kot za mnoge ljudi v duhovniški službi, hudič ni bil abstrakcija. Bil je resnično bitje, sposobno manifestiranja v mnogih oblikah.
  Razmišljal je o preteklih letih. Razmišljal je o tem, kako mlad je bil, ko je odprl misijon. Razmišljal je o Julianni Weber, o tem, kako je z njo kruto ravnal moški po imenu Joseph Barber, kako je Juliannina mama prišla k njemu. Pogovarjal se je z malo Julianno. Razmišljal je o tem, kako je v tisti baraki v severni Filadelfiji naletel na Josepha Barberja, o pogledu v Barberjevih očeh, ko se je zavedel, da se sooča z zemeljsko sodbo, o tem, kako neizogibna je božja jeza.
  "Trinajst nožev," je pomislil Roland. Hudičevo število.
  Joseph Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  Toliko drugih.
  So bili nedolžni? Ne. Morda niso bili neposredno odgovorni za to, kar se je zgodilo Charlotte, so pa bili hudičevi privrženci.
  "Tukaj je." Sean je avto ustavil ob robu ceste. Med drevesi, ob ozki, s snegom prekriti poti, je visel znak. Sean je izstopil iz kombija in znak očistil svežega snega.
  
  DOBRODOŠLI V ODENSI
  
  Roland je spustil okno.
  "Nekaj sto metrov stran je lesen enopasovni most," je rekel Sean. "Spomnim se, da je bil nekoč v precej slabem stanju. Morda ga sploh ni več. Mislim, da bi ga moral preveriti, preden gremo."
  "Hvala, brat Sean," je rekel Roland.
  Sean si je tesneje zategnil volneno kapo in zavezal šal. "Takoj se vrnem."
  Počasi je hodil po ulici skozi sneg do meč in nekaj trenutkov kasneje izginil v nevihti.
  Roland je pogledal Charlesa.
  Charles si je stiskal roke in se zibal naprej in nazaj na sedežu. Roland je položil roko na Charlesovo široko ramo. Ne bo trajalo dolgo.
  Kmalu se bodo soočili s Charlottinim morilcem.
  OceanofPDF.com
  75
  Byrne je preletel vsebino ovojnice - več fotografij, vsaka z na dnu s kemičnim svinčnikom napisanim sporočilom - vendar ni imel pojma, kaj vse to pomeni. Ponovno je pogledal ovojnico. Naslovljena je bila nanj s policijske uprave. Napisana na roko, z velikimi tiskanimi črkami, črnim črnilom, nevračljiva, z žigom Philadelphia.
  Byrne je sedel za mizo v sprejemnici hotela Roundhouse. Soba je bila skoraj prazna. Vsi, ki so imeli kaj početi na silvestrovo, so se pripravljali na to.
  Bilo je šest fotografij: majhni polaroidni odtisi. Na dnu vsakega odtisa je bila vrsta številk. Številke so se mu zdele znane - bile so kot številke primerov policijske uprave. Samih slik ni mogel prepoznati. Niso bile uradne fotografije agencije.
  Ena je bila fotografija majhne plišaste živali barve sivke. Izgledala je kot medvedek. Druga je bila fotografija dekliške sponke za lase, prav tako sivkine. Tretja je bila fotografija majhnega para nogavic. Zaradi nekoliko preveč osvetljenega odtisa je težko določiti natančno barvo, vendar so bile tudi te videti sivkine. Bile so še tri fotografije, vse neznanih predmetov, vsaka v sivkinem odtenku.
  Byrne je vsako fotografijo še enkrat natančno pregledal. Večinoma so bile posnete od blizu, zato je bilo le malo konteksta. Trije predmeti so bili na preprogi, dva na lesenih tleh in eden na betonskih. Byrne si je ravno zapisoval številke, ko je vstopil Josh Bontrager, ki je v roki držal plašč.
  "Samo srečno novo leto ti je hotel zaželeti, Kevin." Bontrager je prečkal sobo in se rokoval z Byrneom. Josh Bontrager je bil pravi moški za rokovanje. Byrne se je z mladeničem v zadnjem tednu ali dveh verjetno rokoval približno tridesetkrat.
  - Enako velja zate, Josh.
  "Tega tipa bomo ujeli prihodnje leto. Boš videl."
  Byrne je domneval, da gre za malo podeželske duhovitosti, ampak je prišla s pravega mesta. "Brez dvoma." Byrne je dvignil list papirja s številkami primerov. "Mi lahko narediš uslugo, preden greš?"
  "Seveda."
  "Mi lahko priskrbiš te datoteke?"
  Bontrager je odložil plašč. "Sem vpleten."
  Byrne se je spet obrnil k fotografijam. Na vsaki je bil predmet barve sivke, ki ga je spet videl. Nekaj za deklico. Sponka za lase, medvedek, par nogavic z majhnim trakom na vrhu.
  Kaj to pomeni? Je na fotografijah šest žrtev? So bile ubite zaradi barve sivke? Je bil to podpis serijskega morilca?
  Byrne je pogledal skozi okno. Nevihta se je stopnjevala. Kmalu je mesto zastalo. Policija je snežne nevihte večinoma pozdravila. Ponavadi so upočasnjevali dogajanje in zglajevali prepire, ki so pogosto vodili v napade in umore.
  Ponovno je pogledal fotografije v svojih rokah. Karkoli so predstavljale, se je že zgodilo. Dejstvo, da je bil vpleten otrok - verjetno mlado dekle - ni obetalo nič dobrega.
  Byrne je vstal od mize, se sprehodil po hodniku do dvigal in počakal na Josha.
  OceanofPDF.com
  76
  Klet je bila vlažna in zatohla. Sestavljena je bila iz ene velike sobe in treh manjših. V glavnem delu je v enem kotu stalo več lesenih zabojev - velika skrinja za parnik. Drugi prostori so bili skoraj prazni. V enem sta bila zabita jašek za premog in bunker. V drugem je bila že dolgo preperela polica. Na njej je stalo več starih zelenih galonskih vrčev in nekaj razbitih vrčev. Na vrhu so bile pritrjene razpokane usnjene uzde in stara past za noge.
  Prtljažnik parnika ni bil zaklenjen, vendar je bil širok zapah videti zarjavel. Jessica je v bližini našla železno palico. Zamahnila je z utežjo. Tri udarce kasneje se je zapah odprl. Z Nikki sta odprli prtljažnik.
  Na vrhu je bila stara rjuha. Odmaknili so jo. Pod njo je ležalo več plasti revij: Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Vonj po plesnivem papirju in molju se je širil skozi. Nikki je premaknila nekaj revij.
  Pod njimi je ležala devet krat dvanajst centimetrov velika usnjena vezava, žilasta in prevlečena s tanko plastjo zelene plesni. Jessica jo je odprla. Bilo je le nekaj strani.
  Jessica je prelistala prvi dve strani. Na levi je bil porumenel časopisni izrezek iz Inquirerja, novica iz aprila 1995 o umoru dveh mladih deklet v Fairmount Parku. Annemarie DiCillo in Charlotte Waite. Ilustracija na desni je bila groba risba para belih labodov v gnezdu.
  Jessicin utrip se je pospešil. Walt Brigham je imel prav. Ta hiša - oziroma njeni prebivalci - je imela nekaj opraviti z umoroma Annemarie in Charlotte. Walt se je bližal morilcu. Bil je že blizu in tisto noč mu je morilec sledil v park, vse do mesta, kjer so ubili deklici, in ga živega zažgal.
  Jessica je spoznala močno ironijo vsega skupaj.
  Po Waltovi smrti jih je Brigham odpeljal do hiše njegovega morilca.
  Walt Brigham se lahko maščuje s smrtjo.
  OceanofPDF.com
  77
  V šestih primerih je šlo za umor. Vse žrtve so bili moški, stari med petindvajset in petdeset let. Trije moški so bili zabodeni do smrti - eden z vrtnimi škarjami. Dva moška sta bila pretepena s palicami, enega pa je zbilo veliko vozilo, verjetno kombi. Vsi so bili iz Filadelfije. Štirje so bili belci, eden temnopolti in eden Azijec. Trije so bili poročeni, dva ločena in eden samski.
  Vsem je bilo skupno to, da so bile vse v različni meri osumljene nasilja nad mladimi dekleti. Vseh šest je bilo mrtvih. Izkazalo se je, da so na kraju umora našli nek predmet barve sivke. Nogavice, sponko za lase, plišaste igrače.
  V nobenem od primerov ni bilo niti enega osumljenca.
  "Ali so te datoteke povezane z našim morilcem?" je vprašal Bontrager.
  Byrne je skoraj pozabil, da je Josh Bontrager še vedno v sobi. Otrok je bil tako tih. Morda iz spoštovanja. "Nisem prepričan," je rekel Byrne.
  "Ali želiš, da ostanem tukaj in morda pazim na nekatere od njih?"
  "Ne," je rekel Byrne. "Silvestrovanje je. Pojdi se lepo zabavat."
  Nekaj trenutkov kasneje je Bontrager zgrabil plašč in se odpravil proti vratom.
  "Josh," je rekel Byrne.
  Bontrager se je pričakujoče obrnil. "Ja?"
  Byrne je pokazal na dosjeje. "Hvala."
  "Seveda." Bontrager je dvignil dve knjigi Hansa Christiana Andersena. "To bom prebral nocoj. Mislim, da če bo to storil še enkrat, bo tukaj morda kakšen namig."
  "Silvestrovo je," je pomislil Byrne. Bral je pravljice. "Dobro opravljeno."
  "Mislil sem, da te pokličem, če se česa spomnim. Je vse v redu?"
  "Seveda," je rekel Byrne. Tip je Byrnea začel spominjati nanj, ko se je prvič pridružil enoti. Nekaj podobnega kot amiška različica, a še vedno podoben. Byrne je vstal in si oblekel plašč. "Počakaj. Peljal te bom dol."
  "Kul," je rekel Bontrager. "Kam greš?"
  Byrne je pregledal poročila preiskovalcev o vsakem umoru. V vseh primerih so identificirali Walterja J. Brighama in Johna Longa. Byrne je poiskal Longa. Upokojil se je leta 2001 in zdaj živi na severovzhodu ZDA.
  Byrne je pritisnil gumb za dvigalo. "Mislim, da bom šel proti severovzhodu."
  
  
  
  JOHN LONGO je živel v dobro vzdrževani vrstni hiši v Torresdalu. Byrna je pozdravila Longova žena Denise, vitka, privlačna ženska v zgodnjih štiridesetih. Odpeljala ga je v delavnico v kleti, njen topel nasmeh pa je žarel od skepticizma in kančka suma.
  Stene so bile prekrite s ploščami in fotografijami, od katerih je bila polovica upodobljena s Longom na različnih lokacijah, v različni policijski opremi. Druga polovica so bile družinske fotografije - poroke v parku v Atlantic Cityju, nekje v tropih.
  Longo je bil videti nekaj let starejši od svoje uradne fotografije policijske uprave, njegovi temni lasje so bili zdaj sivi, a je bil še vedno videti v formi in atletski. Nekaj centimetrov nižji od Byrnea in nekaj let mlajši, Longo pa je bil videti, kot da bi še vedno lahko ujel osumljenca, če bi bilo treba.
  Po standardnem plesu "koga poznaš, s kom si delal" so končno prišli do razloga Byrnejevega obiska. Nekaj v Longovih odgovorih je Byrneju povedalo, da je Longo ta dan nekako pričakoval.
  Šest fotografij je bilo razporejenih na delovni mizi, ki je bila prej uporabljena za izdelavo lesenih ptičjih hišic.
  "Kje si pa to dobil?" je vprašal Longo.
  "Iskren odgovor?" je vprašal Byrne.
  Longo je prikimal.
  - Mislil sem, da si jih ti poslal.
  "Ne." Longo je pregledal ovojnico znotraj in zunaj ter jo obrnil. "To nisem bil jaz. Pravzaprav sem upal, da bom živel preostanek svojega življenja in nikoli več ne bom videl česa takega."
  Byrne je razumel. Veliko stvari si sam ni želel nikoli več videti. "Kako dolgo si že delal?"
  "Osemnajst let," je rekel Longo. "Za nekatere fante pol kariere. Za druge predolgo." Pozorno si je ogledal eno od fotografij. "Tega se spomnim. Bilo je veliko noči, ko sem si želel, da tega ne bi storil."
  Fotografija je upodabljala majhnega medvedka.
  "Je bilo to storjeno na kraju zločina?" je vprašal Byrne.
  "Da." Longo je prečkal sobo, odprl omarico in izvlekel steklenico Glenfiddicha. Dvignil jo je in vprašalno dvignil obrv. Byrne je prikimal. Longo je obema natočil pijačo in kozarec podal Byrneu.
  "To je bil zadnji primer, na katerem sem delal," je dejal Longo.
  "Bila je Severna Filadelfija, kajne?" Byrne je vse to vedel. Samo uskladiti je moral.
  "Badlands. To smo že delali. Zelo naporno. Mesece. Ime mu je bilo Joseph Barber. Dvakrat sem ga pripeljal na zaslišanje zaradi serije posilstev mladih deklet, vendar ga nisem mogel ujeti. Potem je to storil spet. Rekli so mi, da se skriva v stari lekarni blizu Fifth in Cambrie." Longo je spil pijačo. "Ko smo prišli tja, je bil mrtev. V telesu je imel trinajst nožev."
  "Trinajst?"
  "Aha." Longo si je odkašljal. Ni bilo lahko. Natočil si je še pijačo. "Noži za zrezke. Poceni. Takšni, kot jih dobiš na bolšjem trgu. Neizsledljivi."
  "Je bil primer kdaj zaključen?" Tudi Byrne je poznal odgovor na to vprašanje. Želel je, da Longo še naprej govori.
  - Kolikor vem, ne.
  - Ste temu sledili?
  "Nisem hotel. Walt je nekaj časa vztrajal. Poskušal je dokazati, da je Josepha Barbero ubil neki vigilant. Nikoli ni zares dobilo podpore." Longo je pokazal na fotografijo na delovni mizi. "Pogledal sem sivkinega medveda na tleh in vedel sem, da sem končal. Nikoli se nisem ozrl nazaj."
  "Imate kakšno idejo, komu je pripadal medved?" je vprašal Byrne.
  Longo je zmajal z glavo. "Ko so bili dokazi odkriti in je bila lastnina sproščena, sem jo pokazal staršem deklice."
  - So bili to starši Barberjeve zadnje žrtve?
  "Ja. Rekli so, da ga še nikoli niso videli. Kot sem rekel, je bil Barber serijski posiljevalec otrok. Nisem hotel razmišljati o tem, kako ali kje bi ga lahko dobil."
  "Kako je bilo ime Barberjeve zadnje žrtve?"
  "Julianne." Longov glas je zadrhtel. Byrne je na delovno mizo položil več orodij in čakal. "Julianne Weber."
  "Ste že kdaj sledili temu?"
  Prikimal je. "Pred nekaj leti sem se peljal mimo njihove hiše, parkiral sem čez cesto. Videl sem Julianno, ko je odhajala v šolo. Videti je bila normalna - vsaj svetu je bila normalna - ampak to žalost sem videl v vsakem njenem koraku."
  Byrne je videl, da se pogovor bliža koncu. Pobral je fotografije, plašč in rokavice. "Žal mi je za Walta. Bil je dober človek."
  "On je bil tisti, ki je opravljal to delo," je rekel Longo. "Nisem mogel priti na zabavo. Sploh nisem ..." Za nekaj trenutkov so me prevzela čustva. "Bil sem v San Diegu. Moja hči je dobila deklico. Mojo prvo vnukinjo."
  "Čestitam," je rekel Byrne. Takoj ko je beseda prišla z njegovih ustnic - čeprav iskrena - je zvenela prazno. Longo je izpraznil kozarec. Byrne je sledil njegovemu zgledu, vstal in si oblekel plašč.
  "To je trenutek, ko ljudje običajno rečejo: 'Če lahko še kaj storim, prosim pokličite, ne oklevajte,'" je rekel Longo. "Kajne?"
  "Mislim, da," je odgovoril Byrne.
  "Naredi mi uslugo."
  "Seveda."
  "Dvom."
  Byrne se je nasmehnil. "Dobro."
  Ko se je Byrne obrnil, da bi odšel, mu je Longo položil roko na ramo. "Še nekaj je tu."
  "V redu."
  "Walt je rekel, da sem takrat verjetno nekaj videl, vendar sem bil prepričan."
  Byrne je prekrižal roke in čakal.
  "Vzorec nožev," je rekel Longo. "Rane na prsih Josepha Barberja."
  "Kaj pa oni?"
  "Nisem bil prepričan, dokler nisem videl obdukcijskih fotografij. Ampak prepričan sem, da so bile rane v obliki črke C."
  "Črka C?"
  Longo je prikimal in si natočil še eno pijačo. Sedel je za svojo delovno mizo. Pogovor je bil uradno končan.
  Byrne se mu je še enkrat zahvalil. Ko se je vzpenjal, je na vrhu stopnic zagledal Denise Longo. Pospremila ga je do vrat. Do njega je bila veliko bolj hladna kot takrat, ko je prišel.
  Medtem ko se je njegov avto ogreval, je Byrne pogledal fotografijo. Morda se mu bo v prihodnosti, morda v bližnji prihodnosti, zgodilo nekaj podobnega kot Lavender Bear. Spraševal se je, ali ima on, tako kot John Longo, pogum, da odide.
  OceanofPDF.com
  78
  Jessica je preiskala vsak centimeter prtljažnika, prelistala vse revije. Ničesar drugega ni bilo. Našla je nekaj porumenelih receptov, nekaj McCallovih krojev. Našla je škatlo majhnih, v papir zavitih skodelic. Časopisni ovitek je bil datiran 22. marca 1950. Vrnila se je k aktovki.
  Na koncu knjige je bila stran z množico grozljivih risb - obešenja, pohabljanja, razkosavanja, razkosavanja - otročje čačke in izjemno moteče vsebine.
  Jessica se je spet obrnila na naslovnico. Novica o umorih Annemarie DiCillo in Charlotte Waite. Tudi Nikki jo je prebrala.
  "Prav," je rekla Nikki. "Kličem. Potrebujemo nekaj policistov tukaj. Waltu Brighamu je bil všeč kdorkoli, ki je živel tukaj v primeru Annemarie DiCillo, in zdi se, da je imel prav. Bog ve, kaj vse bomo še našli tukaj naokoli."
  Jessica je Nikki podala telefon. Nekaj trenutkov kasneje, potem ko v kleti ni dobila signala, se je Nikki povzpela po stopnicah in šla ven.
  Jessica se je vrnila k škatlam.
  Kdo živi tukaj? se je spraševala. Kje je ta oseba zdaj? V tako majhnem mestu, če bi bila ta oseba še vedno tukaj, bi ljudje zagotovo vedeli. Jessica je brskala po škatlah v kotu. Še vedno je bilo veliko starih časopisov, nekateri v jeziku, ki ga ni mogla prepoznati, morda v nizozemščini ali danščini. V svojih plesnivih škatlah so gnile plesnive družabne igre. O primeru Annemarie DiCillo ni bilo več nobene omembe.
  Odprla je še eno škatlo, tokrat manj obrabljeno od drugih. V njej so bili časopisi in revije iz novejših izdaj. Na vrhu je bila letna številka revije Amusement Today, strokovne publikacije, ki pokriva industrijo zabaviščnih parkov. Jessica je škatlo obrnila. Našla je naslovno ploščico. M. Damgaard.
  "Je to morilec Walta Brighama?" Jessica je odtrgala nalepko in jo vtaknila v žep.
  Ravno je vlekla škatle proti vratom, ko jo je ustavil hrup. Sprva je zvenelo kot šumenje suhih hlodov, ki škripajo v vetru. Spet je zaslišala zvok starega, žejnega lesa.
  - Nikki?
  Nič.
  Jessica se je ravno hotela povzpeti po stopnicah, ko je zaslišala zvok hitro bližajočih se korakov. Tekočih korakov, ki jih je zadušil sneg. Nato je zaslišala nekaj, kar je morda bil boj ali pa Nikkijeva poskušala nekaj nositi. Nato še en zvok. Njeno ime?
  Jo je Nikki pravkar poklicala?
  "Nikki?" je vprašala Jessica.
  Tišina.
  - Vzpostavili ste stik z ...
  Jessica ni dokončala svojega vprašanja. V tistem trenutku so se težka kletska vrata zaloputnila, les je glasno žvenketal ob hladne kamnite stene.
  Potem je Jessica zaslišala nekaj veliko bolj zloveščega.
  Ogromna vrata so bila zavarovana s prečko.
  Zunaj.
  OceanofPDF.com
  79
  Byrne je hodil po parkirišču Roundhousea. Ni čutil mraza. Razmišljal je o Johnu Longu in njegovi zgodbi.
  Poskušal je dokazati, da je Barberja ubil pripadnik milicije, vendar ni nikoli dobil nobene podpore.
  Kdorkoli je Byrneu poslal fotografije - verjetno je bil to Walt Brigham - je trdil isto. Zakaj bi bil sicer vsak predmet na fotografijah sivka? Morala je biti nekakšna vizitka, ki jo je pustil vigilante, osebna nota moškega, ki si je vzel nase nalogo, da uniči moške, ki so izvajali nasilje nad dekleti in mladimi ženskami.
  Nekdo je te osumljence ubil, preden je policija lahko proti njim vložila kazenski postopek.
  Preden je zapustil severovzhodno okrožje, je Byrne poklical oddelek za evidence. Zahteval je, da rešijo vse nerešene umore iz zadnjih desetih let. Prosil je tudi za navzkrižno povezavo z iskalnim izrazom "sivka".
  Byrne je pomislil na Longa, ki se je skrival v kleti in med drugim gradil ptičje hišice. Zunanjemu svetu se je Longo zdel zadovoljen. Toda Byrne je lahko videl duha. Če bi se v ogledalu pozorno pogledal - in to je v zadnjem času počel vse manj - bi ga verjetno videl tudi v sebi.
  Mesto Meadville je začenjalo izgledati dobro.
  Byrne je prestavil in razmišljal o primeru. Svojem primeru. Umori ob reki. Vedel je, da bo moral vse skupaj porušiti in zgraditi iz nič. S takimi psihopati se je že srečal, z morilci, ki so se zgledovali po tem, kar smo vsi videli in vsak dan jemali za samoumevno.
  Lisette Simon je bila prva. Ali vsaj tako so mislili. Enainštiridesetletna ženska, ki je delala v psihiatrični bolnišnici. Morda je morilec začel tam. Morda je spoznal Lisette, sodeloval z njo, odkril nekaj, kar je sprožilo to jezo.
  Kompulzivni morilci začnejo svoje življenje blizu doma.
  Ime morilca je v računalniških odčitkih.
  Preden se je Byrne lahko vrnil v Okroglo hišo, je začutil prisotnost v bližini.
  "Kevin."
  Byrne se je obrnil. Bil je Vincent Balzano. Z Byrneom sta pred nekaj leti delala na nekem detajlu. Vincenta je seveda videl na mnogih policijskih dogodkih z Jessico. Byrne ga je imel rad. Kar je o Vincentu vedel iz njegovega dela, je bilo to, da je bil nekoliko neortodoksen, da se je večkrat izpostavil nevarnosti, da bi rešil kolega policista, in da je bil precej vroče narave. Ni bil tako drugačen od Byrnea samega.
  "Živjo, Vince," je rekel Byrne.
  "Se danes pogovarjaš z Jess?"
  "Ne," je rekel Byrne. "Kako si pa ti?"
  "Zjutraj mi je pustila sporočilo. Ves dan sem bil zunaj. Sporočila sem dobil šele pred eno uro."
  - Vas skrbi?
  Vincent je pogledal Roundhousea, nato pa spet Byrna. "Ja. Jaz."
  "Kaj je bilo v njenem sporočilu?"
  "Rekla je, da se z Nikki Malone odpravljata v okrožje Berks," je rekel Vincent. "Jess ni bila v službi. In zdaj je ne morem dobiti. Ali sploh veš, kje v Berksu?"
  "Ne," je rekel Byrne. "Si poskusil poklicati na njen mobilni telefon?"
  "Da," je rekel. "Slišim njeno glasovno pošto." Vincent je za trenutek pogledal stran, nato pa spet. "Kaj počne v Berksu? Ali dela v vaši stavbi?"
  Byrne je zmajal z glavo. "Dela na primeru Walta Brighama."
  "Primer Walta Brighama? Kaj se dogaja?"
  "Nisem prepričan."
  "Kaj je nazadnje zapisala?"
  "Pojdimo pogledat."
  
  
  
  Nazaj za mizo za umore je Byrne izvlekel mapo z dosjejem o umoru Walta Brighama. Pomaknil se je do najnovejšega vnosa. "To je od sinoči," je rekel.
  Datoteka je vsebovala fotokopije dveh fotografij, obeh strani - črno-bele fotografije stare kamnite kmečke hiše. Bili sta dvojnika. Na hrbtni strani ene je bilo pet številk, od katerih sta bili dve zakriti zaradi nečesa, kar je bilo videti kot poškodba zaradi vode. Spodaj je bilo z rdečim peresom in kurzivo napisano naslednje:
  195-/okrožje Berks/severno od French Creeka?
  "Misliš, da je šla sem?" je vprašal Vincent.
  "Ne vem," je rekel Byrne. "Ampak če je v njenem glasovnem sporočilu pisalo, da gre z Nikki v Berks, obstaja velika verjetnost."
  Vincent je potegnil ven svoj mobilni telefon in ponovno poklical Jessico. Nič. Za trenutek se je zdelo, kot da bo Vincent vsak čas vrgel telefon skozi okno. Zaprto okno. Byrne je poznal ta občutek.
  Vincent je pospravil mobilni telefon v žep in se odpravil proti vratom.
  "Kam greš?" je vprašal Byrne.
  - Grem tja.
  Byrne je fotografiral kmečko hišo in pospravil mapo. "Grem s tabo."
  "Ni ti treba."
  Byrne ga je strmel. "Kako pa to veš?"
  Vincent je za trenutek okleval, nato pa prikimal. "Gremo."
  Praktično so stekli do Vincentovega avtomobila - popolnoma obnovljenega Cutlassa S letnik 1970. Ko se je Byrne usedel na sovoznikov sedež, je že zadihal. Vincent Balzano je bil v veliko boljši formi.
  Vincent je prižgal modro lučko na armaturni plošči. Ko so prispeli do avtoceste Schuylkill, so vozili s hitrostjo osemdeset milj na uro.
  OceanofPDF.com
  80
  Tema je bila skoraj popolna. Le tanek pas hladne dnevne svetlobe je pronical skozi razpoko v vratih kleti.
  Jessica je večkrat klicala in poslušala. Tišina. Prazna, vaška tišina.
  Z ramo je pritisnila na skoraj vodoravna vrata in jih potisnila.
  Nič.
  Nagnila je telo, da bi kar najbolje izkoristila vzvod, in poskusila znova. Vrata se še vedno niso premaknila. Jessica je pogledala med vrata. Na sredini je zagledala temno črto, ki je kazala, da je prečka velikosti štiri krat štiri na svojem mestu. Očitno se vrata niso sama zaprla.
  Nekdo je bil tam. Nekdo je premaknil prečko čez vrata.
  Kje je bila Nikki?
  Jessica se je ozrla po kleti. Ob eni steni sta stali stari grablji in lopata s kratkim ročajem. Zgrabila je grablje in poskušala potisniti ročaj med vrata. Ni delovalo.
  Vstopila je v drugo sobo in jo je presenetil gost vonj po plesni in miših. Ničesar ni našla. Nobenega orodja, nobenih vzvodov, nobenih kladiv ali žag. In Magluč je začela ugasati. Ob daljni steni, notranji, sta viseli dve rubinasti zavesi. Spraševala se je, ali vodita v drugo sobo.
  Raztrgala je zavese. V kotu je stala lestev, pritrjena na kamnito steno z vijaki in nekaj nosilci. S svetilko je potrkala ob dlan in dobila še nekaj lumnov rumene svetlobe. Snop je posvetila čez s pajčevino prekrit strop. Tam, v stropu, so bila vhodna vrata. Videti je bilo, kot da jih že leta niso uporabljali. Jessica je ocenila, da je zdaj blizu središča hiše. Obrisala je nekaj saj z lestve in nato preizkusila prvo stopnico. Pod njeno težo je zaškripala, a je zdržala. Stisnila je Maglite v zobe in se začela vzpenjati po lestvi. Odprla je lesena vrata in bila nagrajena s prahom v obrazu.
  "Jebem ti!"
  Jessica je stopila nazaj na tla, si obrisala saje z oči in nekajkrat pljunila. Slekla je plašč in si ga vrgla čez glavo in ramena. Ponovno se je začela vzpenjati po stopnicah. Za trenutek sem pomislil, da se bo ena od stopnic vsak čas zlomila. Rahlo je počila. Stopala in telesno težo je prestavila na stranice stopnic in se pripravila na vse. Tokrat je, ko je potisnila zgornje vrata, obrnila glavo. Les se je premaknil. Ni bil pribit in na njem ni bilo nič težkega.
  Poskusila je znova, tokrat z vso močjo. Vhodna vrata so popustila. Ko jih je Jessica počasi dvignila, jo je pozdravil tanek curek dnevne svetlobe. Vrata je potisnila do konca in ta so padla na tla zgornje sobe. Čeprav je bil zrak v hiši gost in zatohel, ga je pozdravila. Nekajkrat je globoko vdihnila.
  Snela si je plašč z glave in si ga spet oblekla. Pogledala je proti tramovnemu stropu stare kmečke hiše. Predvidevala je, da je prišla v majhno shrambo ob kuhinji. Ustavila se je in prisluhnila. Slišala je le šum vetra. V žep je pospravila Maglite, izvlekla pištolo in nadaljevala po stopnicah navzgor.
  Nekaj sekund kasneje je Jessica stopila skozi vrata in v hišo, hvaležna, da se je osvobodila zatiralskih meja vlažne kleti. Počasi se je obrnila za 360 stopinj. Kar je zagledala, ji je skoraj vzelo sapo. Ni vstopila le v staro kmečko hišo.
  Vstopila je v novo stoletje.
  OceanofPDF.com
  81
  Byrne in Vincent sta v rekordnem času dosegla okrožje Berks, zahvaljujoč Vincentovemu zmogljivemu vozilu in njegovi sposobnosti manevriranja po avtocesti v močnem snežnem metežu. Potem ko sta se seznanila s splošnimi mejami poštne številke 195, sta se znašla v mestu Robeson.
  Vozili so se proti jugu po dvopasovnici. Tukaj so bile raztresene hiše, nobena od njih ni bila podobna osamljeni stari kmečki hiši, ki so jo iskali. Po nekaj minutah tavanja so naleteli na moškega, ki je v bližini ulice lopatal sneg.
  Moški v poznih šestdesetih letih je čistil pobočje dovozne poti, ki je bila videti dolga več kot petnajst metrov.
  Vincent je ustavil na drugi strani ceste in spustil okno. Nekaj sekund kasneje je v avtomobilu začel padati sneg.
  "Živjo," je rekel Vincent.
  Moški je dvignil pogled od dela. Izgledal je, kot da je imel na sebi vsa oblačila, ki jih je kdaj imel: tri plašče, dva klobuka, tri pare rokavic. Njegove rute so bile pletene, doma narejene, mavričnih barv. Bil je bradat; sivi lasje so bili spleteni. Nekdanji cvetlični otrok. "Dober dan, mladenič."
  - Saj nisi vsega tega premaknil, kajne?
  Moški se je zasmejal. "Ne, to sta počela moja dva vnuka. Ampak nikoli ničesar ne dokončata."
  Vincent mu je pokazal fotografijo kmečke hiše. "Se ti zdi ta kraj znan?"
  Moški je počasi prečkal cesto. Strmel je v sliko in cenil nalogo, ki jo je opravil. "Ne. Žal mi je."
  "Ste danes slučajno videli še dva policijska detektiva? Dve ženski v Fordu Taurusu?"
  "Ne, gospod," je rekel moški. "Ne morem reči, da sem. Zapomnil bi si."
  Vincent je za trenutek pomislil. Pokazal je na križišče pred seboj. "Je tukaj kaj?"
  "Edino, kar obstaja, je Double K Auto," je rekel. "Če se je kdo izgubil ali iskal pot, mislim, da bi se lahko tam ustavil."
  "Hvala, gospod," je rekel Vincent.
  "Prosim, mladenič. Mir."
  "Ne delaj preveč," mu je zaklical Vincent in vklopil menjalnik. "Saj je samo sneg. Do pomladi bo izginil."
  Moški se je spet zasmejal. "To je nehvaležno delo," je rekel in se vrnil čez cesto. "Ampak imam dodatno karmo."
  
  
  
  DOUBLE K AUTO je bila dotrajana stavba iz valovite pločevine, umaknjena od ceste. Zapuščeni avtomobili in avtomobilski deli so se raztezali po pokrajini četrt milje v vse smeri. Izgledala je kot zasnežena topiarja nezemeljskih bitij.
  Vincent in Byrne sta vstopila v lokal malo po peti uri.
  V notranjosti, v zadnjem delu velike, umazane avle, je za pultom stal moški in bral Hustler. Ni se trudil, da bi to skril ali prikril pred potencialnimi strankami. Star je bil okoli trideset let, z mastnimi svetlimi lasmi in umazanim delovnim kombinezonom. Na njegovi imenski tablici je pisalo KYLE.
  "Kako si?" je vprašal Vincent.
  Odličen sprejem. Bližje mrazu. Moški ni rekel niti besede.
  "Tudi jaz sem v redu," je rekel Vincent. "Hvala za vprašanje." Dvignil je svojo značko. "Spraševal sem se, če ..."
  "Ne morem ti pomagati."
  Vincent je otrpnil in visoko dvignil značko. Pogledal je Byrna in nato spet Kyla. Nekaj trenutkov je ostal v tem položaju, nato pa nadaljeval.
  "Spraševal sem se, ali sta se danes morda tukaj ustavila še dva policista. Dve detektivki iz Filadelfije."
  "Ne morem vam pomagati," je ponovil moški in se vrnil k reviji.
  Vincent je nekajkrat na kratko in hitro vdihnil, kot nekdo, ki se pripravlja dvigniti težko breme. Stopil je naprej, snel značko in potegnil rob plašča nazaj. "Pravite, da se filadelfijska policista tistega dne nista ustavila tukaj. Je to res?"
  Kyle se je namrščil, kot da bi bil rahlo duševno zaostal. "Jaz sem nevesta. Imate zdravilni pubvem?"
  Vincent je pogledal Byrna. Vedel je, da Byrne ni ravno ljubitelj šal o naglušnih. Byrne je ostal miren.
  "Še zadnjič, dokler sva še prijatelja," je rekel Vincent. "Sta se danes tukaj ustavili dve detektivki iz Filadelfije in iskali kmečko hišo? Da ali ne?"
  "O tem ne vem nič, stari," je rekel Kyle. "Lahko noč."
  Vincent se je zasmejal, kar je bilo v tistem trenutku še bolj strašljivo kot njegovo renčanje. Z roko si je šel skozi lase, čez brado. Ozrl se je po avli. Njegov pogled je padel na nekaj, kar je pritegnilo njegovo pozornost.
  "Kevin," je rekel.
  "Kaj?"
  Vincent je pokazal na najbližji koš za smeti. Byrne je pogledal.
  Tam, na dveh mastnih škatlah Mopar, je ležala vizitka z znanim logotipom - reliefna črna pisava in bel karton. Pripadala je detektivki Jessici Balzano iz oddelka za umore policijske uprave Filadelfije.
  Vincent se je obrnil na peti. Kyle je še vedno stal za pultom in opazoval. Toda njegova revija je zdaj ležala na tleh. Ko je Kyle ugotovil, da ne odhajajo, se je splazil pod pult.
  V tistem trenutku je Kevin Byrne videl nekaj neverjetnega.
  Vincent Balzano je stekel čez sobo, skočil čez pult in zgrabil svetlolasega moškega za grlo ter ga vrgel nazaj na pult. Oljni filtri, zračni filtri in svečke so se razsuli.
  Zdelo se je, kot da se je vse zgodilo v manj kot sekundi. Vincent je bil zamegljen.
  Vincent je z enim tekočim gibom močno zgrabil Kylea za grlo z levo roko, izvlekel orožje in ga usmeril v umazano zaveso, ki je visela na vratih, verjetno vodila v zadnjo sobo. Blago je bilo videti, kot da je nekoč bila zavesa za tuš, čeprav je Byrne dvomil, da je Kyle s tem konceptom preveč seznanjen. Stvar je bila v tem, da je za zaveso nekdo stal. Byrne jih je tudi videl.
  "Pridi ven," je zavpil Vincent.
  Nič. Nobenega gibanja. Vincent je uperil pištolo v strop. Ustrelil je. Eksplozija mu je oglušila ušesa. Pištolo je uperil nazaj v zaveso.
  "Zdaj!"
  Nekaj sekund kasneje se je iz zadnje sobe pojavil moški z rokami ob telesu. Bil je Kyleov enojajčni dvojček. Na njegovi imenski tablici je pisalo "KIT".
  "Detektiv?" je vprašal Vincent.
  "Spremljam ga," je odgovoril Byrne. Pogledal je Keitha in to je bilo dovolj. Moški se je otrdel. Byrneu ni bilo treba potegniti orožja. Še.
  Vincent je vso svojo pozornost usmeril na Kylea. "Torej, imaš dve prekleti sekundi, da začneš govoriti, Jethro." Prislonil je pištolo na Kyleovo čelo. "Ne. Za eno sekundo."
  - Ne vem, kaj ti ...
  "Poglej me v oči in mi povej, da nisem nor." Vincent je še močneje stisnil Kylea okoli grla. Moški je postal olivno zelen. "Kar daj, nadaljuj."
  Glede na vse, zadaviti moškega in pričakovati, da bo spregovoril, verjetno ni bila najboljša metoda zasliševanja. Toda trenutno Vincent Balzano ni upošteval vsega. Samo enega.
  Vincent je prestavil težo in potisnil Kyla na beton, pri čemer mu je iztisnil zrak iz pljuč. Moškega je s kolenom udaril v dimlje.
  "Vidim, kako se ti premikajo ustnice, a ne slišim ničesar." Vincent je stisnil moškemu grlo. Nežno. "Govori. Zdaj."
  "Oni ... oni so bili tukaj," je rekel Kyle.
  "Kdaj?"
  "Okoli poldneva."
  "Kam so šli?"
  - Jaz ... ne vem.
  Vincent je prislonil cev pištole k Kyleovemu levemu očesu.
  "Počakaj! Res ne vem, ne vem, ne vem!"
  Vincent je globoko vdihnil, da bi se pomiril. Zdelo se je, da mu to ni pomagalo. "Kam so šli, ko so odšli?"
  "Jug," je izustil Kyle.
  "Kaj je tam spodaj?"
  "Doug. Morda so šli v tisto smer."
  - Kaj za vraga počne Doug?
  "Bar z žganimi pijačami".
  Vincent je izvlekel orožje. "H-hvala, Kyle."
  Pet minut kasneje sta se detektiva odpeljala proti jugu. A ne prej, preden sta preiskala vsak kvadratni centimeter dvojnega K-Auta. Ni bilo nobenih drugih znakov, da bi Jessica in Nikki preživeli nekaj časa tam.
  OceanofPDF.com
  82
  Roland ni mogel več čakati. Nadel si je rokavice in pleteno kapo. Ni hotel slepo tavati po gozdu v snežnem metežu, a ni imel izbire. Pogledal je na merilnik goriva. Kombi je odkar sta se ustavila, deloval z vklopljenim gretjem. Imela sta manj kot osmino rezervoarja.
  "Počakaj tukaj," je rekel Roland. "Grem poiskati Seana. Ne bom dolgo."
  Karel ga je premeril z globokim strahom v očeh. Roland je to že večkrat videl. Prijel ga je za roko.
  "Vrnil se bom," je rekel. "Obljubim."
  Roland je izstopil iz kombija in zaprl vrata. Sneg je zdrsnil s strehe avtomobila in mu zasul ramena. Otresel se je, pogledal skozi okno in pomahal Charlesu. Charles mu je pomahal nazaj.
  Roland je hodil po ulici.
  
  
  
  Drevesa so se zdela strnjena. Roland je hodil že skoraj pet minut. Ni našel mostu, ki ga je omenil Sean, niti česar koli drugega. Večkrat se je obrnil, zanesen v snežni meglici. Bil je dezorientiran.
  - Sean? je rekel.
  Tišina. Le prazen bel gozd.
  "Sean!"
  Ni bilo odgovora. Zvok je zadušil padajoči sneg, drevesa so ga zadušila, pogoltnila ga je tema. Roland se je odločil, da se vrne. Za to ni bil primerno oblečen in to ni bil njegov svet. Vrnil se bo do kombija in tam počakal Seana. Pogledal je dol. Meteorski dež je skoraj zakril njegove sledi. Obrnil se je in se čim hitreje vrnil po poti, po kateri je prišel. Vsaj tako je mislil.
  Ko se je vračal, se je veter nenadoma okrepil. Roland se je obrnil stran od sunka vetra, si pokril obraz s šalom in počakal, da mine. Ko se je voda umirila, je pogledal gor in zagledal ozko jaso med drevesi. Tam je stala kamnita kmečka hiša, v daljavi, približno četrt milje stran, pa je videl veliko ograjo in nekaj, kar je bilo videti kot iz zabaviščnega parka.
  "Moje oči me verjetno varajo," je pomislil.
  Roland se je obrnil proti hiši in nenadoma zaznal hrup in gibanje na levi - prasketanje, mehko, za razliko od vej pod njegovimi nogami, bolj podobno tkanini, ki plapola v vetru. Roland se je obrnil. Ni videl ničesar. Nato je zaslišal drug zvok, tokrat bližje. S svetilko je posvetil skozi drevesa in ujel temno postavo, ki se je premikala v svetlobi, nekaj, kar so delno zakrivali borovci dvajset metrov pred njim. Pod padajočim snegom je bilo nemogoče ugotoviti, kaj je to.
  Je bila žival? Nekakšen znak?
  Oseba?
  Ko se je Roland počasi približeval, je predmet postal izostren. Ni bil oseba ali znak. Bil je Seanov plašč. Seanov plašč je visel z drevesa, posut s svežim snegom. Njegov šal in rokavice sta ležala ob vznožju.
  Seana ni bilo nikjer videti.
  "O bog," je rekel Roland. "O bog, ne."
  Roland je za trenutek okleval, nato pa pobral Seanov plašč in z njega otresel sneg. Sprva je mislil, da plašč visi na zlomljeni veji. Ni bil. Roland je pogledal natančneje. Plašč je visel na majhnem pisalnem nožičku, zapičenem v drevesno lubje. Pod plaščem je bilo nekaj izrezljanega - nekaj okroglega, premera približno petnajst centimetrov. Roland je s svetilko posvetil na rezbarijo.
  Bil je obraz lune. Bil je sveže odrezan.
  Rolanda je začelo tresti. In to ni imelo nobene zveze z mrzlim vremenom.
  "Tukaj je tako slastno mrzlo," je zašepetal glas v vetru.
  V skoraj popolni temi se je premaknila senca, nato pa izginila, se raztopila v vztrajnem neurju. "Kdo je tam?" je vprašal Roland.
  "Jaz sem Luna," se je za njim zaslišal šepet.
  "KDO?" Rolandov glas je zvenel tanko in prestrašeno. Sram ga je bilo.
  - In ti si Jeti.
  Roland je zaslišal hitre korake. Bilo je prepozno. Začel je moliti.
  V belem snežnem metežu je Roland Hannin svet postal črn.
  OceanofPDF.com
  83
  Jessica se je s pištolo dvignjeno pred seboj pritisnila ob steno. Stala je v kratkem hodniku med kuhinjo in dnevno sobo kmečke hiše. Adrenalin ji je preplavil telo.
  Hitro je izpraznila kuhinjo. V sobi je stala ena sama lesena miza in dva stola. Bele ograje stolov so prekrivale cvetlične tapete. Omarice so bile prazne. Tam je stala stara litoželezna peč, verjetno že leta neuporabljena. Vse je prekrivala debela plast prahu. Bilo je kot obisk muzeja, ki ga je pozabil čas.
  Medtem ko se je Jessica pomikala po hodniku proti dnevni sobi, je prisluškovala morebitnemu znaku prisotnosti druge osebe. Slišala je le utrip lastnega srca v ušesih. Želela si je, da bi imela kevlarjev jopič, želela si je, da bi imela kakšno oporo. Ni imela ne enega ne drugega. Nekdo jo je namerno zaklenil v klet. Morala je domnevati, da je Nikki poškodovana ali pa jo zadržujejo proti njeni volji.
  Jessica je odšla do vogala, v tišini štela do tri in nato pogledala v dnevno sobo.
  Strop je bil visok več kot tri metre, ob oddaljeni steni pa je stal velik kamnit kamin. Tla so bila iz starih desk. Stene, ki so bile že zdavnaj plesnive, so bile nekoč pobarvane z barvo za kalcifikacijo. Sredi sobe je stal en sam kavč z medaljonskim naslonjalom, oblazinjen z od sonca pobeljenim zelenim žametom v viktorijanskem slogu. Zraven je stal okrogel stolček. Na njem je ležala knjiga v usnjeni vezavi. Ta soba je bila brez prahu. Ta soba je bila še vedno v uporabi.
  Ko se je približala, je na desni strani kavča, na koncu blizu mize, zagledala majhno vdolbino. Kdorkoli je prišel sem, je sedel na tem koncu in morda bral knjigo. Jessica je pogledala gor. Ni bilo stropnih luči, električnih luči, sveč.
  Jessica je premerila vogale sobe; kljub mrazu ji je hrbet prekrival pot. Stopila je do kamina in položila roko na kamen. Bil je hladen. Toda v kaminu so bili ostanki delno zgorelega časopisa. Izvlekla je vogal in ga pogledala. Bil je datiran tri dni prej. Nekdo je bil tukaj pred kratkim.
  Zraven dnevne sobe je bila majhna spalnica. Pokukala je vanjo. Bila je zakonska postelja s tesno raztegnjeno vzmetnico, rjuhami in odejo. Majhna nočna omarica je služila kot nočna omarica; na njej sta stala starinski moški glavnik in elegantna ženska krtača. Pokukala je pod posteljo, nato šla do omare, globoko vdihnila in odprla vrata.
  V notranjosti sta bila dva predmeta: temna moška obleka in dolga kremna obleka - oba sta bila videti kot iz nekega drugega časa. Visela sta na rdečih žametnih obešalnikih.
  Jessica je pospravila pištolo v tok, se vrnila v dnevno sobo in poskusila odpreti vhodna vrata. Bila so zaklenjena. Videla je praske vzdolž ključavnice, svetlo kovino sredi zarjavelega železa. Potrebovala je ključ. Razumela je tudi, zakaj od zunaj ni mogla videti skozi okna. Bila so prekrita s starim mesarskim papirjem. Ko je pogledala od blizu, je odkrila, da so okna pritrjena z ducati zarjavelih vijakov. Že leta jih niso odprli.
  Jessica je prečkala parket in se približala kavču, njeni koraki so škripali v prostranem odprtem prostoru. Z mizice za kavo je vzela knjigo. Zastal ji je sapa.
  Zgodbe Hansa Christiana Andersena.
  Čas se je upočasnil, ustavil.
  Vse je bilo povezano. Vse skupaj.
  Annemarie in Charlotte. Walt Brigham. Umori ob reki - Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Za vse je bil odgovoren en moški, in to v njegovi hiši.
  Jessica je odprla knjigo. Vsaka zgodba je imela ilustracijo, vsaka ilustracija pa je bila narejena v istem slogu kot risbe, najdene na telesih žrtev - lunine podobe iz semena in krvi.
  Po vsej knjigi so bili novice, označene z različnimi zgodbami. Članek, datiran leto prej, je govoril o dveh moških, najdenih mrtvih v hlevu v Mooresvillu v Pensilvaniji. Policija je poročala, da sta bila utopljena in nato zvezana v jutene vreče. Ilustracija je prikazovala moškega, ki je na razdalji iztegnjenih rok držal velikega in majhnega dečka.
  Naslednji članek, napisan pred osmimi meseci, je pripovedoval zgodbo o starejši ženski, ki so jo zadavili in našli stlačeno v hrastov sod na njeni posesti v Shoemakersvillu. Ilustracija je prikazovala prijazno žensko, ki je držala torte, pite in piškote. Besede "teta Millie" so bile z nedolžno roko napisane po ilustraciji.
  Na naslednjih straneh so bili članki o pogrešanih ljudeh - moških, ženskah, otrocih - vsakega je spremljala elegantna risba, ki je prikazovala pravljico Hansa Christiana Andersena. "Mali Klaus in Veliki Klaus." "Teta Zobobol." "Leteča skrinja." "Snežna kraljica."
  Na koncu knjige je bil članek v Daily News o umoru detektiva Walterja Brighama. Zraven je bila ilustracija kositrnega vojaka.
  Jessici se je nabirala slabost. Imela je knjigo smrti, antologijo umorov.
  Med strani knjige je bila vstavljena obledela barvna brošura, ki je prikazovala srečen par otrok v majhnem, živo obarvanem čolnu. Brošura je bila videti iz štiridesetih let prejšnjega stoletja. Pred otroki je bila velika razstava, postavljena na pobočju hriba. Bila je knjiga, visoka šest metrov. Na sredini razstave je bila mlada ženska, oblečena v Malo morsko deklico. Na vrhu strani je bilo z veselimi rdečimi črkami napisano:
  
  Dobrodošli v StoryBook River: Svet očarljivosti!
  
  Čisto na koncu knjige je Jessica našla kratek članek. Bil je datiran štirinajst let nazaj.
  
  O DENSE, Pensilvanija (AP) - Po skoraj šestih desetletjih se bo majhen tematski park v jugovzhodni Pensilvaniji za vedno zaprl, ko se bo končala poletna sezona. Družina, ki je lastnica StoryBook River, pravi, da nimajo načrtov za prenovo posesti. Lastnica Elisa Damgaard pravi, da je njen mož Frederik, ki se je v Združene države Amerike priselil iz Danske kot mladenič, odprl StoryBook River kot otroški park. Park je bil zasnovan po vzoru danskega mesta Odense, rojstnega kraja Hansa Christiana Andersena, čigar zgodbe in basni so navdihnile številne atrakcije.
  
  Pod člankom je bil naslov, izrezan iz osmrtnice:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, ZABAVIŠČNI PARK RAS.
  
  
  
  Jessica se je ozrla naokoli, da bi našla nekaj, s čimer bi razbila okna. Dvignila je stransko mizico. Imela je marmorno površino, precej težko. Preden je lahko prečkala sobo, je zaslišala šumenje papirja. Ne. Nekaj mehkejšega. Začutila je vetrič, ki je za trenutek še bolj ohladil hladen zrak. Potem ga je zagledala: majhna rjava ptica je pristala na kavču poleg nje. O tem ni dvomila. Bil je slavček.
  "Ti si moja ledena deklica."
  Bil je moški glas, glas, ki ga je poznala, a ga ni mogla takoj določiti. Preden se je Jessica lahko obrnila in potegnila orožje, ji je moški iztrgal mizo iz rok. Zadel jo je v glavo, v sence z močjo, ki je s seboj prinesla vesolje zvezd.
  Naslednja stvar, ki jo je Jessica opazila, so bila mokra, hladna tla dnevne sobe. Na obrazu je čutila ledeno vodo. Padal je taleči se sneg. Moški pohodni čevlji so bili le nekaj centimetrov od njenega obraza. Prevalila se je na bok, svetloba je ugasnila. Napadalka jo je zgrabila za noge in jo vlekla po tleh.
  Nekaj sekund kasneje, preden je izgubila zavest, je moški začel peti.
  "Tukaj so dekleta, mlada in lepa ..."
  OceanofPDF.com
  84
  Sneg je še naprej padal. Byrne in Vincent sta se morala včasih ustaviti, da je sneg prešel. Luči, ki sta jih videla - včasih hišo, včasih podjetje - so se zdele, kot da se pojavljajo in izginjajo v beli megli.
  Vincentov Cutlass je bil zgrajen za odprto cesto, ne za zasnežene stranske ceste. Včasih so se peljali s hitrostjo osem kilometrov na uro, brisalci vetrobranskega stekla so bili prižgani na polno, žarometi pa oddaljeni največ tri metre.
  Vozila sta se skozi mesto za mestom. Ob šestih sta spoznala, da je morda brezupno. Vincent se je ustavil ob cesti in vzel mobilni telefon. Ponovno je poskusil poklicati Jessico. Dobil je njeno glasovno pošto.
  Pogledal je Byrneja in Byrne je pogledal njega.
  "Kaj počnemo?" je vprašal Vincent.
  Byrne je pokazal na okno na voznikovi strani. Vincent se je obrnil in pogledal.
  Znak se je pojavil na videz iz nič.
  LEGO LOKA.
  
  
  
  Bila sta le dva para in nekaj natakaric srednjih let. Dekoracija je bila standardna, v majhnem mestu domača: rdeče-beli karo prti, stoli, prevlečeni z vinilom, pajčevina na stropu, posut z belimi mini božičnimi lučkami. V kamnitem kaminu je gorel ogenj. Vincent je eni od natakaric pokazal svojo osebno izkaznico.
  "Iščemo dve ženski," je rekel Vincent. "Policistki. Morda sta se danes tukaj ustavili."
  Natakarica je z izčrpanim podeželskim skepticizmom pogledala oba detektiva.
  "Ali lahko ponovno vidim to osebno izkaznico?"
  Vincent je globoko vdihnil in ji podal denarnico. Pozorno jo je pregledovala približno trideset sekund, nato pa ji jo je vrnila.
  "Da. Bili so tukaj," je rekla.
  Byrne je opazil, da ima Vincent enak pogled. Nestrpen pogled. Pogled avtomobila Double K Auto. Byrne je upal, da Vincent ne bo začel pretepati šestdesetletnih natakaric.
  "Približno ob kateri uri?" je vprašal Byrne.
  "Morda kakšno uro. Govorili so z lastnikom. Gospodom Prentissom."
  - Je gospod Prentiss zdaj tukaj?
  "Ne," je rekla natakarica. "Bojim se, da je ravnokar odšel."
  Vincent je pogledal na uro. "Ali veš, kam sta šli tisti dve ženski?" je vprašal.
  "No, vem, kam so rekli, da gredo," je rekla. "Na koncu te ulice je majhna trgovina z umetniškimi potrebščinami. Zdaj pa je zaprta."
  Byrne je pogledal Vincenta. Vincentove oči so rekle: Ne, to ni res.
  In potem je bil spet zamegljen skozi vrata.
  OceanofPDF.com
  85
  Jessico je bilo hladno in vlažno. Glava ji je bila, kot da bi bila polna razbitega stekla. V sencih jo je utripalo.
  Sprva se je počutila, kot da je v boksarskem ringu. Med sparingi je bila večkrat podrta in prvi občutek je bil vedno padec. Ne na platno, ampak skozi vesolje. Nato je prišla bolečina.
  Ni bila v ringu. Bilo je premrzlo.
  Odprla je oči in začutila zemljo okoli sebe. Mokra zemlja, borove iglice, listje. Prehitro se je vzravnala. Svet je bil izven ravnovesja. Padla je na komolec. Čez približno minuto se je ozrla naokoli.
  Bila je v gozdu. Na njej se je nabralo celo približno centimeter snega.
  Kako dolgo sem že tukaj? Kako sem prišel sem?
  Ozrla se je naokoli. Sledi ni bilo. Vse je prekrilo močno sneženje. Jessica se je hitro ozrla navzdol. Nič ni bilo zlomljeno, nič se ni zdelo zlomljeno.
  Temperatura je padla; sneg je padal močneje.
  Jessica je vstala, se naslonila na drevo in na hitro preštela.
  Brez mobilnega telefona. Brez orožja. Brez partnerja.
  Nikki.
  
  
  
  Ob pol sedmih je sneg ponehal. A že je bila popolnoma tema in Jessica se ni mogla znajti. Že zdaleč ni bila strokovnjakinja za aktivnosti na prostem, a tistega malo, kar je vedela, ni mogla uporabiti.
  Gozd je bil gost. Občasno je pritisnila na svojo ugasnilo Maglight, v upanju, da se bo nekako orientirala. Ni hotela zapraviti tiste majhne baterije, ki jo je še imela. Ni vedela, koliko časa bo tukaj.
  Na ledenih skalah, skritih pod snegom, je večkrat izgubila ravnotežje in večkrat padla na tla. Odločila se je, da bo hodila od pustega drevesa do pustega drevesa in se oklepala nizkih vej. To je upočasnilo njen napredek, vendar si ni rabila zviti gležnja ali storiti česa hujšega.
  Približno trideset minut kasneje se je Jessica ustavila. Mislila je, da sliši ... potok? Da, bil je zvok tekoče vode. Ampak od kod je prihajal? Ugotovila je, da zvok prihaja z majhne vzpetine na njeni desni. Počasi se je vzpenjala po klancu in ga zagledala. Skozi gozd je tekel ozek potok. Ni bila strokovnjakinja za vodne poti, a dejstvo, da se je premikal, je nekaj pomenilo. Mar ne?
  Sledila bo tej poti. Ni vedela, ali jo bo vodila globlje v gozd ali bližje civilizaciji. Kakor koli že, o enem je bila prepričana. Morala se je premakniti. Če bi ostala na enem mestu, oblečena tako, kot je bila, ne bi preživela noči. Pred njo se je pojavila podoba Christinine zmrznjene kože.
  Tesneje si je zavila plašč in sledila potoku.
  OceanofPDF.com
  86
  Galerija se je imenovala "Art Ark". Luči v trgovini so bile ugasnjene, a v oknu v drugem nadstropju je gorela luč. Vincent je močno potrkal na vrata. Čez nekaj časa se je izza zavese zaslišal ženski glas: "Zaprto je."
  "Mi smo policija," je rekel Vincent. "Moramo se pogovoriti z vami."
  Zavesa se je odgrnila za nekaj centimetrov. "Ne delate za šerifa Toomeyja," je rekla ženska. "Poklicala ga bom."
  "Smo filadelfijska policija, gospa," je rekel Byrne in stopil med Vincenta in vrata. Bili so sekundo ali dve stran, ko je Vincent brcnil vrata skupaj z nečim, kar je bilo videti kot starejša ženska za njimi. Byrne je dvignil svojo značko. Njegova svetilka je sijala skozi steklo. Nekaj sekund pozneje so se v trgovini prižgale luči.
  
  
  
  "Bila sta tukaj danes popoldne," je rekla Nadine Palmer. Pri šestdesetih letih je nosila rdeč frotirni kopalni plašč in Birkenstocke. Obema je ponudila kavo, a sta jo zavrnila. V kotu trgovine je bil prižgan televizor, na katerem so predvajali še eno epizodo serije Čudovito življenje.
  "Imeli so sliko kmečke hiše," je rekla Nadine. "Rekli so, da jo iščejo. Moj nečak Ben jih je tja peljal."
  "Je to ta hiša?" je vprašal Byrne in ji pokazal fotografijo.
  "To je ta."
  - Je vaš nečak zdaj tukaj?
  "Ne. Silvestrovo je, mladenič. S prijatelji je."
  "Nam lahko poveste, kako pridemo tja?" je vprašal Vincent. Hodil je sem ter tja in s prsti tolkel po pultu, skoraj da je vibriral.
  Ženska ju je nekoliko skeptično pogledala. "Za to staro kmečko hišo je v zadnjem času veliko zanimanja. Se dogaja kaj, kar bi morala vedeti?"
  "Gospa, izjemno pomembno je, da takoj pridemo do tiste hiše," je rekel Byrne.
  Ženska je za nekaj sekund pomolčala, zgolj zaradi podeželskega vzdušja. Nato je izvlekla beležnico in odprla pero.
  Medtem ko je risala zemljevid, je Byrne pogledal na televizijo v kotu. Film je prekinila oddaja poročil na WFMZ, kanal 69. Ko je Byrne zagledal temo poročila, se mu je srce stisnilo. Govorilo je o umorjeni ženski. Umorjeni ženski, ki so jo pravkar našli na bregovih reke Schuylkill.
  "Ali lahko prosim povečate glasnost?" je vprašal Byrne.
  Nadine je povečala glasnost.
  "...mlada ženska je bila identificirana kot Samantha Fanning iz Filadelfije. Lokalne in zvezne oblasti so jo intenzivno iskale. Njeno truplo so našli na vzhodnem bregu reke Schuylkill, blizu Leesporta. Več podrobnosti bo na voljo takoj, ko bodo na voljo."
  Byrne je vedel, da so blizu kraja zločina, vendar od tu niso mogli storiti ničesar. Bili so izven svoje pristojnosti. Poklical je Ikea Buchanana na dom. Ike bo stopil v stik z okrožnim tožilcem okrožja Berks.
  Byrne je vzel kartico od Nadine Palmer. "Cenimo to. Najlepša hvala."
  "Upam, da bo to v pomoč," je rekla Nadine.
  Vincent je bil že zunaj. Ko se je Byrne obrnil, da bi odšel, je njegovo pozornost pritegnila stojala z razglednicami, razglednicami s pravljičnimi junaki - razstavami v naravni velikosti, na katerih so bili videti kot pravi ljudje v kostumih.
  Palčica. Mala morska deklica. Princesa na grahu.
  "Kaj je to?" je vprašal Byrne.
  "To so stare razglednice," je rekla Nadine.
  "Je bil to resničen kraj?"
  "Ja, seveda. Včasih je bil to nekakšen tematski park. Kar velik v štiridesetih in petdesetih letih prejšnjega stoletja. Takrat jih je bilo v Pensilvaniji veliko."
  "Je še vedno odprto?"
  "Ne, oprosti. Pravzaprav ga bodo podrli čez nekaj tednov. Že leta ni bil odprt. Mislil sem, da to veš."
  "Kaj misliš?"
  - Kmetija, ki jo iščete?
  "Kaj pa tole?"
  "Reka StoryBook je približno četrt milje od tukaj. Že leta je v lasti družine Damgaard."
  Ime se mu je vtisnilo v možgane. Byrne je stekel iz trgovine in skočil v avto.
  Medtem ko je Vincent odpeljal, je Byrne izvlekel računalniški izpis, ki ga je sestavil Tony Park - seznam pacientov v okrožni psihiatrični bolnišnici. V nekaj sekundah je našel, kar je iskal.
  Eden od pacientov Lisette Simon je bil moški po imenu Marius Damgaard.
  Detektiv Kevin Byrne je razumel. Vse je bilo del istega zla, zla, ki se je začelo nekega svetlega pomladnega dne aprila 1995. Dne, ko sta se dve deklici zatekli v gozd.
  In zdaj sta se v tej basni znašli še Jessica Balzano in Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  87
  V gozdovih jugovzhodne Pensilvanije je vladala tema, popolna tema, ki je, kot kaže, pogoltnila vsako sled svetlobe okoli sebe.
  Jessica je hodila ob bregu tekočega potoka, edini zvok je bilo šumenje črne vode. Napredovala je mučno počasi. Svojo svetilko Maglite je uporabljala varčno. Tanek snop je osvetljeval puhaste snežinke, ki so padale okoli nje.
  Prej je pobrala vejo in z njo raziskovala pred seboj v temi, podobno kot slepa oseba na mestnem pločniku.
  Nadaljevala je s hojo naprej, trkala po veji in se z vsakim korakom dotikala zmrznjenih tal. Na poti je naletela na ogromno oviro.
  Pred njo se je dvigal ogromen podor. Če je želela nadaljevati ob potoku, bi morala splezati čez vrh. Obuta je imela čevlje z usnjenim podplatom. Niso bili ravno primerni za pohodništvo ali plezanje.
  Našla je najkrajšo pot in se začela prebijati skozi preplet korenin in vej. Bila je prekrita s snegom, pod njim pa led. Jessici je večkrat zdrsnilo, padla nazaj in si odrgnila kolena in komolce. Roke je imela omrznjene.
  Po nadaljnjih treh poskusih ji je uspelo ostati na nogah. Dosegla je vrh, nato pa padla na drugo stran in zadela kup polomljenih vej in borovih iglic.
  Nekaj trenutkov je izčrpana sedela tam in se borila s solzami. Pritisnila je na Maglite. Bil je skoraj mrtev. Mišice so jo bolele, glava jo je utripala. Ponovno se je preiskala in iskala karkoli - žvečilni gumi, meto, osvežilno meto za dah. V notranjem žepu je nekaj našla. Bila je prepričana, da je Tic Tac. Nekaj večerje. Ko ga je spila, je ugotovila, da je veliko boljši od Tic Taca. Bila je tableta Tylenola. Včasih je za v službo vzela nekaj protibolečinskih tablet, in to so morali biti ostanki prejšnjega glavobola ali mačka. Kakorkoli že, tableto je dala v usta in si jo stisnila po grlu. Verjetno ne bi pomagalo tovornemu vlaku, ki ji je rjovel v glavi, a je bil majhen košček razuma, preizkusni kamen življenja, ki se je zdelo milijon milj stran.
  Bila je sredi gozda, v trdi temi, brez hrane in zavetja. Jessica je pomislila na Vincenta in Sophie. Trenutno je Vincent verjetno plezal po zidovih. Že zdavnaj sta sklenila pakt - zaradi nevarnosti, ki je bila neločljivo povezana z njunim delom -, da ne bosta zamudila večerje, ne da bi poklicala. Ne glede na vse. Nikoli. Če eden od njiju ni poklical, je bilo nekaj narobe.
  Tukaj je bilo očitno nekaj narobe.
  Jessica je vstala in se zdrznila od množice bolečin, prask in bolečin. Poskušala je nadzorovati svoja čustva. Potem pa jo je zagledala. Luč v daljavi. Bila je šibka, utripajoča, a očitno umetna - drobna točka osvetlitve v prostrani črnini noči. Lahko bi bile sveče ali oljne svetilke, morda petrolejka. Kakorkoli že, predstavljala je življenje. Predstavljala je toplino. Jessica je hotela zakričati, a se je odločila, da ne bo. Luč je bila predaleč in ni imela pojma, ali so v bližini kakšne živali. Trenutno ni potrebovala takšne pozornosti.
  Ni mogla ugotoviti, ali svetloba prihaja iz hiše ali celo iz zgradbe. Ni slišala zvoka bližnje ceste, zato verjetno ni šlo za podjetje ali avto. Morda je bil majhen ogenj. Ljudje v Pensilvaniji kampirajo vse leto.
  Jessica je ocenila razdaljo med seboj in lučjo, verjetno ne več kot pol milje. Ampak ni mogla videti pol milje. Na tej razdalji bi lahko bilo karkoli. Skale, prepusti, jarki.
  Medvedi.
  Ampak vsaj zdaj je imela smer.
  Jessica je naredila nekaj oklevajočih korakov naprej in se odpravila proti svetlobi.
  OceanofPDF.com
  88
  Roland je plaval. Roke in noge je imel zvezane z močno vrvjo. Luna je bila visoko, sneg je ponehal, oblaki so se razkadili. V svetlobi, ki se je odbijala od žareče bele zemlje, je videl marsikaj. Lebdel je po ozkem kanalu. Ob obeh straneh so stale velike okostne strukture. Na sredini je zagledal ogromno knjigo pravljic. Zagledal je razstavo kamnitih gob. Ena od razstav je bila videti kot dotrajana fasada skandinavskega gradu.
  Čoln je bil manjši od gumenjaka. Roland je kmalu ugotovil, da ni edini potnik. Nekdo je sedel tik za njim. Roland se je trudil obrniti, a se ni mogel premakniti.
  "Kaj hočeš od mene?" je vprašal Roland.
  Glas je prišel kot tihi šepet, le nekaj centimetrov od njegovega ušesa. "Hočem, da ustaviš zimo."
  O čem govori?
  "Kako ... kako lahko to storim? Kako lahko ustavim zimo?"
  Nastala je dolga tišina, slišal se je le šum lesenega čolna, ki je pljuskal ob ledene kamnite stene kanala, medtem ko se je premikal skozi labirint.
  "Vem, kdo si," je rekel glas. "Vem, kaj počneš. To sem vedel že ves čas."
  Rolanda je obšla črna groza. Trenutek kasneje se je čoln ustavil pred zapuščeno razstavo na Rolandovi desni. Na razstavi so bile velike snežinke iz gnijočega bora, zarjavela železna peč z dolgim vratom in potemnelimi medeninastimi ročaji. Na peč sta bila naslonjena ročaj metle in strgalo za pečico. Na sredini razstave je stal prestol iz vejic in vejic. Roland je videl zeleno barvo nedavno zlomljenih vej. Prestol je bil nov.
  Roland se je mučil z vrvmi, z najlonskim trakom okoli vratu. Bog ga je zapustil. Tako dolgo je iskal hudiča, a vse se je končalo takole.
  Moški ga je obšel in se odpravil proti premcu čolna. Roland mu je pogledal v oči. V njih je zagledal odsev Charlotteinega obraza.
  Včasih je to hudič, ki ga poznaš.
  Pod muhasto luno se je hudič nagnil naprej z bleščečim nožem v roki in Rolandu Hanni izrezal oči.
  OceanofPDF.com
  89
  Zdelo se je, da traja celo večnost. Jessica je padla le enkrat - zdrsnila je na ledenem delu, ki je bil podoben tlakovani poti.
  Luči, ki jih je opazila ob potoku, so prihajale iz enonadstropne hiše. Bila je še precej oddaljena, a Jessica je videla, da je zdaj v kompleksu dotrajanih stavb, zgrajenih okoli labirinta ozkih kanalov.
  Nekatere stavbe so spominjale na trgovine v majhni skandinavski vasi. Druge so spominjale na pristaniške zgradbe. Ko je hodila ob bregovih kanalov in se pomikala globlje v kompleks, so se pojavljale nove stavbe in nove diorame. Vse so bile dotrajane, obrabljene in polomljene.
  Jessica je vedela, kje je. Vstopila je v tematski park. Vstopila je v Reko Pripovedovalca zgodb.
  Znašla se je trideset metrov od stavbe, ki je morda bila poustvarjena danska šola.
  V notranjosti je gorela sveča. Svetla svetloba sveče. Sence so utripale in plesale.
  Nagonsko je segla po pištoli, a je bil tok prazen. Priplazila se je bližje stavbi. Pred njo je bil najširši kanal, kar jih je kdaj videla. Vodil je do čolnarne. Na njeni levi, devet ali štirideset metrov stran, je bil majhen most za pešce čez kanal. Na enem koncu mostu je stal kip, ki je držal prižgano petrolejko. V noč je metal srhljiv bakren sij.
  Ko se je približala mostu, je ugotovila, da postava na njem sploh ni kip. Bil je moški. Stal je na nadvozu in gledal v nebo.
  Ko je Jessica stopila nekaj metrov od mostu, ji je srce potonilo.
  Ta moški je bil Joshua Bontrager.
  In njegove roke so bile prekrite s krvjo.
  OceanofPDF.com
  90
  Byrne in Vincent sta sledila vijugasti cesti globlje v gozd. Včasih je bila široka le en vozni pas, prekrita z ledom. Dvakrat sta morala prečkati majave mostove. Približno kilometer v gozdu sta odkrila ograjeno pot, ki je vodila dlje proti vzhodu. Na zemljevidu, ki ga je narisala Nadine Palmer, ni bilo vrat.
  "Poskusil bom še enkrat." Vincentov mobilni telefon je visel na armaturni plošči. Stegnil je roko in poklical številko. Sekundo pozneje je zvočnik zapiskal. Enkrat. Dvakrat.
  In potem se je oglasil telefon. Bila je Jessicina glasovna pošta, vendar je zvenela drugače. Dolgo sikanje, nato statika. Nato dihanje.
  "Jess," je rekel Vincent.
  Tišina. Le rahel šum elektronskega šuma. Byrne je pogledal na LCD-zaslon. Povezava je bila še vedno odprta.
  "Jess."
  Nič. Nato šumenje. Nato šibek glas. Moški glas.
  "Tukaj so dekleta, mlada in lepa."
  "Kaj?" je vprašal Vincent.
  "Ples v poletnem zraku."
  "Kdo za vraga je to?"
  "Kot da se igrata dva vrteča se kolesa."
  "Odgovori mi!"
  "Lepa dekleta plešejo."
  Medtem ko je Byrne poslušal, se mu je koža na rokah začela nabirati jamice. Pogledal je Vincenta. Moški izraz je bil prazen in neberljiv.
  Nato se je povezava izgubila.
  Vincent je pritisnil na hitro klicanje. Telefon je spet zazvonil. Isto sporočilo v odzivniku. Prekinil je klic.
  - Kaj za vraga se dogaja?
  "Ne vem," je rekel Byrne. "Ampak na potezi si ti, Vince."
  Vincent si je za trenutek pokril obraz z rokami, nato pa pogledal gor. "Poiščimo jo."
  Byrne je izstopil iz avtomobila pri vratih. Zaklenjena so bila z ogromno zarjavelo železno verigo, zavarovano s staro ključavnico. Zdelo se je, kot da se jih že dolgo ni nihče dotikal. Obe strani ceste, ki sta vodili globoko v gozd, sta se končali v globokih, zamrznjenih prepustih. Nikoli ne bi mogli voziti. Žarometi avtomobila so prerezali temo le petnajst metrov, nato pa je tema preglasila svetlobo.
  Vincent je izstopil iz avtomobila, segel v prtljažnik in potegnil puško. Dvignil jo je in zaprl prtljažnik. Zlezel je nazaj, ugasnil luči in motor ter prijel ključe. Tema je bila zdaj popolna; noč, tišina.
  Tam sta stala, dva filadelfijska policista, sredi podeželske Pensilvanije.
  Brez besed so se premaknili po poti.
  OceanofPDF.com
  91
  "Lahko je samo en kraj," je rekel Bontrager. "Prebral sem zgodbe, jih sestavil skupaj. Lahko je samo tukaj. Knjiga zgodb 'Reka'. Na to bi moral pomisliti prej. Takoj ko se mi je posvetilo, sem se odpravil na pot. Hotel sem poklicati šefa, a sem se odločil, da je to premalo verjetno, glede na to, da je bil silvestrovo."
  Josh Bontrager je zdaj stal na sredini mostu za pešce. Jessica je poskušala vse dojeti. V tistem trenutku ni vedela, kaj naj verjame ali komu naj zaupa.
  "Si vedel/a za ta kraj?" je vprašala Jessica.
  "Odraščal sem nedaleč od tukaj. Torej nismo smeli priti sem, ampak vsi smo vedeli za to. Babica je lastnikom prodala nekaj naših konzerv."
  "Josh." Jessica je pokazala na njegove roke. "Čigava kri je to?"
  "Moški, ki sem ga našel."
  "Človek?"
  "Na Prvem kanalu," je rekel Josh. "To ... to je res hudo."
  "Si koga našla?" je vprašala Jessica. "O čem govoriš?"
  "Na eni od razstav je." Bontrager je za trenutek pogledal v tla. Jessica ni vedela, kaj naj si misli. Pogledal je gor. "Pokazal ti bom."
  Vrnila sta se čez brv. Kanali so se vili med drevesi in se vili proti gozdu ter nazaj. Hodila sta po ozkih kamnitih robovih. Bontrager je s svetilko posvetil na tla. Čez nekaj minut sta se približala enemu od razstavnih eksponatov. V njem so bili peč, par velikih lesenih snežink in kamnita replika spečega psa. Bontrager je s svetilko posvetil na postavo na sredini zaslona, ki je sedela na prestolu iz palic. Glava postave je bila zavita v rdečo krpo.
  Napis nad zaslonom se je glasil: "ZDAJ ČLOVEK."
  "Zgodbo poznam," je rekel Bontrager. "Govori o snežaku, ki sanja, da je blizu peči."
  Jessica se je približala postavi. Previdno je odstranila ovoj. Temna kri, skoraj črna v svetlobi svetilke, je kapljala na sneg.
  Moški je bil zvezan in mu je bil zamašen ustni votlini. Iz oči mu je tekla kri. Ali, natančneje, iz praznih očesnih jamic. Namesto njih so bili črni trikotniki.
  "O moj bog," je rekla Jessica.
  "Kaj?" je vprašal Bontrager. "Poznaš ga?"
  Jessica se je zbrala. Ta moški je bil Roland Hanna.
  "Ste preverili njegove vitalne znake?" je vprašala.
  Bontrager je pogledal v tla. "Ne, jaz ..." je začel Bontrager. "Ne, gospa."
  "V redu je, Josh." Stopila je naprej in mu otipala pulz. Nekaj sekund kasneje ga je našla. Še vedno je bil živ.
  "Pokliči šerifovo pisarno," je rekla Jessica.
  "Že končano," je rekel Bontrager. "Na poti so."
  - Imate orožje?
  Bontrager je prikimal in izvlekel svoj Glock iz toka. Izročil ga je Jessici. "Ne vem, kaj se dogaja v tisti stavbi tam." Jessica je pokazala na šolsko stavbo. "Ampak karkoli že je, moramo to ustaviti."
  "Prav." Bontragerjev glas je zvenel veliko manj samozavestno kot njegov odgovor.
  "Si v redu?" Jessica je izvlekla nabojnik pištole. Poln. Ustrelila je v tarčo in vstavila naboj.
  "Prav," je rekel Bontrager.
  "Naj bodo luči prižgane."
  Bontrager je prevzel vodstvo, se sklonil in držal svojo Maglite tesno pri tleh. Od šolske stavbe sta bila oddaljena le nekaj več kot trideset metrov. Medtem ko sta se vračala skozi drevesa, je Jessica poskušala razumeti razporeditev prostorov. Majhna stavba ni imela verande ali balkona. Spredaj so bila ena vrata in dve okni. Njene stranice so bile skrite za drevesi. Pod enim od oken je bil viden majhen kup opeke.
  Ko je Jessica zagledala opeke, je razumela. To jo je mučilo že več dni in zdaj je končno razumela.
  Njegove roke.
  Njegove roke so bile premehke.
  Jessica je pokukala skozi sprednje okno. Skozi čipkaste zavese je videla notranjost ene same sobe. Za njo je bil majhen oder. Nekaj lesenih stolov je bilo raztresenih naokoli, drugega pohištva pa ni bilo.
  Povsod so bile sveče, vključno z okrašenim lestencem, ki je visel s stropa.
  Na odru je stala krsta in Jessica je v njej zagledala podobo ženske. Ženska je bila oblečena v jagodno rožnato obleko. Jessica ni mogla videti, ali diha ali ne.
  Na oder je stopil moški, oblečen v temen frak in belo srajco s konicami kril. Njegov telovnik je bil rdeč z vzorcem paisley, kravata pa črna svilena. V žepih telovnika je visela verižica za uro. Na bližnji mizi je stal viktorijanski cilinder.
  Stal je nad žensko v dovršeno izrezljani krsti in jo preučeval. V rokah je držal vrv, ki se je vila proti stropu. Jessica je s pogledom sledila vrvi. Skozi umazano okno je bilo težko videti, a ko je splezala ven, jo je prešinil mraz. Nad žensko je visel velik samostrel, usmerjen v njeno srce. V konico je bila nabita dolga jeklena puščica. Lok je bil napet in pritrjen na vrv, ki je šla skozi uho v tramu in se nato spuščala nazaj.
  Jessica je ostala spodaj in se odpravila do svetlejšega okna na levi. Ko je pokukala noter, prizor ni bil zatemnjen. Skoraj si je želela, da ne bi bil.
  Ženska v krsti je bila Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  92
  Byrne in Vincent sta se povzpela na vrh hriba s pogledom na tematski park. Mesečina je obsijala dolino z jasno modro svetlobo, ki jima je omogočala dober pregled nad razporeditvijo parka. Kanali so se vili skozi zapuščena drevesa. Za vsakim vogalom, včasih v vrsti, so bile razstave in kulise, ki so segale od pet do šest metrov visoko. Nekatere so bile podobne ogromnim knjigam, druge okrašenim izložbam trgovin.
  V zraku je dišalo po zemlji, kompostu in gnijočem mesu.
  Le ena stavba je imela svetlobo. Majhna zgradba, velika največ šest krat šest metrov, blizu konca glavnega kanala. Z mesta, kjer so stali, so v svetlobi videli sence. Opazili so tudi dve osebi, ki sta kukali skozi okna.
  Byrne je opazil pot, ki je vodila navzdol. Večina ceste je bila prekrita s snegom, vendar so bili na obeh straneh znaki. Pokazal jo je Vincentu.
  Nekaj trenutkov kasneje so se odpravili v dolino, proti Reki pravljičnih knjig.
  OceanofPDF.com
  93
  Jessica je odprla vrata in vstopila v stavbo. Pištolo je držala ob strani in jo uperila stran od moškega na odru. Takoj jo je presenetil močan vonj po odmrlih cvetovih. Krsta je bila polna cvetov. Marjetice, šmarnice, vrtnice, gladiole. Vonj je bil globok in sladkobno prijeten. Skoraj se je zadušila.
  Čudno oblečen moški na odru se je takoj obrnil, da bi jo pozdravil.
  "Dobrodošli v Reki zgodb," je rekel.
  Čeprav je imel lase počesane nazaj z ostro prečo na desni strani, ga je Jessica takoj prepoznala. Bil je Will Pedersen. Oziroma mladenič, ki se je predstavljal kot Will Pedersen. Zidar, ki so ga zaslišali tisto jutro, ko so odkrili truplo Christine Jacos. Moški, ki je prišel v Roundhouse - Jessicino lastno trgovino - in jim povedal o luninih slikah.
  Ujeli so ga in odšel je. Jessici se je od jeze zvijal želodec. Morala se je umiriti. "Hvala," je odgovorila.
  - Je tam hladno?
  Jessica je prikimala. "Zelo."
  "No, tukaj lahko ostaneš, kolikor dolgo želiš." Obrnil se je k veliki Victroli na svoji desni. "Imaš rad glasbo?"
  Jessica je bila že tukaj, na robu takšne norosti. Zaenkrat bo igrala njegovo igro. "Rada imam glasbo."
  V eni roki je napel vrv, z drugo pa je zavrtel ročico, dvignil roko in jo položil na staro ploščo s 78 vrtljaji na minuto. Začel se je škripajoč valček, ki ga je igral na kaliopi.
  "To je 'Snežni valček'," je rekel. "Je moj absolutni favorit."
  Jessica je zaprla vrata. Ozrla se je po sobi.
  - Torej tvoje ime ni Will Pedersen, kajne?
  "Ne. Opravičujem se za to. Res ne maram lagati."
  Ideja jo je mučila že več dni, vendar ni bilo razloga, da bi jo nadaljevala. Will Pedersen je imel premehke roke za zidarja.
  "Will Pedersen je ime, ki sem si ga sposodil od zelo znane osebe," je dejal. "Poročnik Wilhelm Pedersen je ilustriral nekatere knjige Hansa Christiana Andersena. Bil je resnično velik umetnik."
  Jessica je pogledala Nikki. Še vedno ni mogla ugotoviti, ali diha. "Pametno od tebe, da si uporabila to ime," je rekla.
  Široko se je zarežal. "Moral sem hitro razmišljati! Nisem vedel, da se boš tisti dan pogovarjal z mano."
  "Kako ti je ime?"
  Pomislil je na to. Jessica je opazila, da je višji kot nazadnje, ko sta se srečala, in širši v ramenih. Pogledala je v njegove temne, prodorne oči.
  "Poznan sem bil pod mnogimi imeni," je končno odgovoril. "Sean, na primer. Sean je različica Johna. Tako kot Hans."
  "Ampak kako ti je v resnici ime?" je vprašala Jessica. "Mislim, če nimaš nič proti, če vprašam."
  "Ne moti me. Moje ime je Marius Damgaard."
  - Te lahko kličem Marius?
  Zamahnil je z roko. "Prosim, kličite me Luna."
  "Luna," je ponovila Jessica. Zdrznila se je.
  "In prosim, odloži pištolo." Moon je napela vrv. "Odloži jo na tla in jo vrzi stran od sebe." Jessica je pogledala samostrel. Jeklena puščica je bila usmerjena v Nikkino srce.
  "Zdaj pa prosim," je dodal Moon.
  Jessica je spustila orožje na tla. Vrgla ga je stran.
  "Obžalujem, kar se je zgodilo prej, pri babici," je dejal.
  Jessica je prikimala. Glava jo je bolela. Morala je razmisliti. Zvok kaliope ji je to oteževal. "Razumem."
  Jessica je znova pogledala Nikki. Nobenega gibanja.
  "Ko si prišla na policijsko postajo, si prišla samo zato, da bi se nam posmehovala?" je vprašala Jessica.
  Moon je bila videti užaljena. "Ne, gospa. Samo bala sem se, da boste zamudili."
  "Ali luna riše po steni?"
  "Da, gospa."
  Moon je krožila okoli mize in gladila Nikkino obleko. Jessica je opazovala njegove roke. Nikki se ni odzvala na njegov dotik.
  "Lahko nekaj vprašam?" je vprašala Jessica.
  "Seveda."
  Jessica je iskala pravi ton. "Zakaj? Zakaj si vse to storil?"
  Moon je pomolčal in sklonil glavo. Jessica je mislila, da ni slišal. Nato je pogledal gor in njegov izraz je bil spet sončen.
  "Seveda, da bi ljudi pripeljali nazaj. Vrnimo se k reki StoryBook. Vse bodo porušili. Ste to vedeli?"
  Jessica ni našla razloga za laganje. "Da."
  "Nisi nikoli prišel sem kot otrok, kajne?" je vprašal.
  "Ne," je rekla Jessica.
  "Predstavljajte si. Bil je čaroben kraj, kamor so prihajali otroci. Prihajale so družine. Od spominskega dne do praznika dela. Vsako leto, leto za letom."
  Medtem ko je govoril, je Moon nekoliko popustil prijem vrvi. Jessica je pogledala Nikki Malone in videla, kako se ji prsi dvigajo in spuščajo.
  Če želiš razumeti magijo, moraš verjeti.
  "Kdo je to?" Jessica je pokazala na Nikki. Upala je, da je ta moški preveč zmeden, da bi dojel, da samo igra njegovo igro. Res je.
  "To je Ida," je rekel. "Pomagala mi bo zakopati rože."
  Čeprav je Jessica kot otrok brala "Rože male Ide", se ni mogla spomniti podrobnosti zgodbe. "Zakaj boš zakopala rože?"
  Moon je za trenutek izgledal razdražen. Jessica ga je izgubljala. Njegovi prsti so božali vrv. Nato je počasi rekel: "Da bodo naslednje poletje cvetele lepše kot kdaj koli prej."
  Jessica je naredila majhen korak v levo. Luna ni opazila. "Zakaj potrebuješ samostrel? Če želiš, ti lahko pomagam zakopati rože."
  "To je zelo prijazno od vas. Ampak v zgodbi sta imela James in Adolph samostrele. Nista si mogla privoščiti pušk."
  "Rada bi slišala o tvojem dedku." Jessica se je premaknila na levo. Spet je ostalo neopaženo. "Če želiš, mi povej."
  Moonu so se v očeh takoj nabrale solze. Obrnil se je stran od Jessice, morda v zadregi. Obrisal si je solze in se ozrl nazaj. "Bil je čudovit človek. Z lastnimi rokami je zasnoval in zgradil StoryBook River. Vso zabavo, vse predstave. Veste, bil je iz Danske, kot Hans Christian Andersen. Prihajal je iz majhne vasi Sønder-Åske. Blizu Aalborga. To je pravzaprav očetova obleka." Pokazal je na svojo obleko. Vstal je vzravnano, kot da bi bil pozoren. "Ti je všeč?"
  "Res je. Izgleda zelo dobro."
  Moški, ki se je imenoval Moon, se je nasmehnil. "Ime mu je bilo Frederick. Ali veste, kaj to ime pomeni?"
  "Ne," je rekla Jessica.
  "Pomeni miroljubnega vladarja. Takšen je bil moj dedek. Vladal je temu miroljubnemu majhnemu kraljestvu."
  Jessica je pogledala mimo njega. Na zadnji strani avditorija sta bili dve okni, eno na vsaki strani odra. Josh Bontrager je hodil okoli stavbe na desni. Upala je, da bo lahko moškega dovolj dolgo zamotila, da bo za trenutek spustil vrv. Pogledala je skozi okno na desni. Josha ni videla.
  "Ali veš, kaj pomeni Damgaard?" je vprašal.
  "Ne." Jessica je naredila še en majhen korak v levo. Tokrat ji je Moon sledil s pogledom in se rahlo obrnil stran od okna.
  V danščini Damgaard pomeni "kmetija ob ribniku".
  Jessica ga je morala spraviti k pogovoru. "Čudovito je," je rekla. "Si že kdaj bil na Danskem?"
  Lunin obraz se je razveselil. Zardel je. "O, bog, ne. Samo enkrat sem bil izven Pensilvanije."
  Da bi dobila slavčke, je pomislila Jessica.
  "Veš, ko sem odraščal, je StoryBook River že preživljal težke čase," je rekel. "Bili so tudi drugi kraji, veliki, hrupni, grdi kraji, kamor so namesto tega hodile družine. To je bilo slabo za mojo babico." Zategnil je vrv. "Bila je trda ženska, ampak me je imela rada." Pokazal je na Nikki Malone. "To je bila obleka njene mame."
  "To je čudovito."
  Senca ob oknu.
  "Ko sem šla iskat labode na slab kraj, me je vsak konec tedna obiskala babica. Vozila se je z vlakom."
  "Misliš na labode v parku Fairmount? Leta 1995?"
  "Da."
  Jessica je v oknu zagledala obris rame. Josh je bil tam.
  Moon je v krsto položila še nekaj suhih rož in jih skrbno razporedila. "Veš, moja babica je umrla."
  "Prebral sem v časopisu. Žal mi je."
  "Hvala."
  "Pločevinasti vojak je bil blizu," je rekel. "Bil je zelo blizu."
  Poleg umorov ob reki je moški, ki je stal pred njo, živega sežgal Walta Brighama. Jessico so uzrli na zgorelem truplu v parku.
  "Bil je pameten," je dodal Moon. "To zgodbo bi ustavil, še preden bi se končala."
  "Kaj pa Roland Hanna?" je vprašala Jessica.
  Moon je počasi dvignil pogled in se srečal z njenimi. Zdelo se je, kot da jo njegov pogled prebada. "Bigfoot? Ne veš veliko o njem."
  Jessica se je premaknila bolj levo in odvrnila Moonov pogled od Josha. Josh je bil zdaj manj kot pet linearnih čevljev od Nikki. Če bi Jessici uspelo prepričati moškega, da za sekundo spusti vrv ...
  "Verjamem, da se bodo ljudje vrnili sem," je rekla Jessica.
  "Misliš?" Stegnil je roko in ponovno prižgal ploščo. Zvok parnih piščali je spet napolnil sobo.
  "Seveda," je rekla. "Ljudje so radovedni."
  Luna se je spet oddaljila. "Svojega pradedka nisem poznal. Bil pa je mornar. Dedek mi je nekoč povedal zgodbo o njem, o tem, kako je bil v mladosti na morju in videl morsko deklico. Vedel sem, da ni res. Prebral bi jo v knjigi. Povedal mi je tudi, da je Dancem pomagal zgraditi kraj z imenom Solvang v Kaliforniji. Ali poznate ta kraj?"
  Jessica še ni slišala za to. "Ne."
  "To je prava danska vas. Nekega dne bi rad šel tja."
  "Mogoče bi moral." Še en korak v levo. Moon je hitro pogledala gor.
  - Kam greš, kositrni vojak?
  Jessica je pogledala skozi okno. Josh je držal velik kamen.
  "Nikjer," je odgovorila.
  Jessica je opazovala, kako se je Moonov izraz spremenil iz gostoljubnega gostitelja v izraz popolne norosti in besa. Napel je vrv. Mehanizem samostrela je zastokal nad Nikkinim Maloneinim razprostrtim telesom.
  OceanofPDF.com
  94
  Byrne je nameril s pištolo. V sobi, osvetljeni s svečami, je za krsto stal moški na odru. V krsti je bila Nikki Malone. Velik samostrel je uperil jekleno puščico v njeno srce.
  Moški je bil Will Pedersen. Na reverju je imel belo rožo.
  Bela roža, je rekla Natalija Yakos.
  Posnemite fotografijo.
  Nekaj sekund prej sta se Byrne in Vincent približala sprednjemu delu šole. Jessica je bila notri in se je poskušala pogajati z norcem na odru. Premikala se je levo.
  Je vedela, da sta Byrne in Vincent tam? Se je umaknila, da bi jima dala priložnost za streljanje?
  Byrne je rahlo dvignil cev pištole, s čimer je krogla med prehodom skozi steklo spremenila pot. Ni bil prepričan, kako bo to vplivalo na kroglo. Nameril je navzdol po cevi.
  Videl je Antona Krotsa.
  Beli cvet.
  Videl je nož na grlu Laure Clark.
  Posnemite fotografijo.
  Byrne je videl, kako je moški dvignil roke in vrv. Ravno je hotel aktivirati mehanizem samostrela.
  Byrne ni mogel čakati. Tokrat ne.
  Ustrelil je.
  OceanofPDF.com
  95
  Marius Damgaard je potegnil vrv, ko je v sobi odjeknil strel. V istem trenutku je Josh Bontrager s kamnom zalučal okno, razbil steklo in ga spremenil v kristalni tuš. Damgaard se je opotekel nazaj, kri je zacvetela na njegovi snežno beli majici. Bontrager je zgrabil drobce ledu in nato stekel čez sobo do odra, proti krsti. Damgaard se je opotekel in padel nazaj, z vso težo je počival na vrvi. Mehanizem samostrela se je sprožil, ko je Damgaard izginil skozi razbito okno in za seboj pustil spolzko škrlatno sled po tleh, steni in okenski polici.
  Ko je jeklena puščica poletela, je Josh Bontrager dosegel Nikki Malone. Izstrelek je zadel njegovo desno stegno, šel skozenj in vstopil v Nikkino meso. Bontrager je kriknil od bolečine, ko je po sobi brizgal ogromen curek njegove krvi.
  Trenutek kasneje so se vhodna vrata zaloputnila.
  Jessica se je pognala po orožju, se skotalila po tleh in namerila. Nekako sta se pred njo znašla Kevin Byrne in Vincent. Skočila je na noge.
  Na kraj so prihiteli trije detektivi. Nikki je bila še živa. Puščična konica ji je prebodla desno ramo, vendar rana ni bila videti resna. Josheva poškodba je bila videti veliko hujša. Ostra puščica mu je globoko prebodla nogo. Morda je zadel arterijo.
  Byrne si je strgal plašč in srajco. Z Vincentom sta dvignila Bontragerja in mu okoli stegna zavezala tesen podvez. Bontrager je kriknil od bolečine.
  Vincent se je obrnil k ženi in jo objel. "Si v redu?"
  "Ja," je rekla Jessica. "Josh je poklical okrepitve. Šerifova pisarna je na poti."
  Byrne je pogledal skozi razbito okno. Za stavbo je tekel suhi kanal. Damgaard je izginil.
  "Jaz imam to." Jessica je pritisnila na Joshovo Bontragerjevo rano. "Pojdi ga iskat," je rekla.
  "Si prepričan?" je vprašal Vincent.
  "Prepričan sem. Pojdi."
  Byrne si je spet oblekel plašč. Vincent je zgrabil puško.
  Stekla sta skozi vrata v črno noč.
  OceanofPDF.com
  96
  Luna krvavi. Odpravlja se proti vhodu v Reko pravljic in se prebija skozi temo. Ne vidi dobro, a pozna vsak ovinek v kanalih, vsak kamen, vsak prizor. Njegov dih je moker in težaven, njegov korak je počasen.
  Za trenutek se ustavi, seže v žep in izvleče vžigalico. Spomni se zgodbe o mali prodajalki vžigalic. Bosa in brez plašča se je znašla sama na silvestrovo. Bilo je zelo mrzlo. Večer se je prezimal in deklica je prižigala vžigalico za vžigalico, da bi se ogrela.
  V vsakem blisku je videla vizijo.
  Luna prižge vžigalico. V plamenu zagleda čudovite labode, ki se svetijo v spomladanskem soncu. Prižge še eno. Tokrat zagleda Palčico, njeno drobno postavo na lokvanju. Tretja vžigalica je slavček. Spomni se njene pesmi. Naslednja je Karen, graciozna v rdečih čevljih. Nato Ana Lisbeth. Vžigalica za vžigalico močno žari v noči. Luna vidi vsak obraz, se spomni vsake zgodbe.
  Ostalo mu je le še nekaj tekem.
  Morda jih bo, tako kot mali prodajalec vžigalic, prižgal vse naenkrat. Ko je deklica v zgodbi to storila, se je njena babica spustila in jo dvignila v nebesa.
  Luna zasliši zvok in se obrne. Na bregu glavnega kanala, le nekaj metrov stran, stoji moški. Ni velik, ampak širokoplečen in močnega videza. Čez prečko ogromne rešetke, ki se razteza čez kanal Osttunnelen, meče kos vrvi.
  Moon ve, da se zgodba končuje.
  Prižge vžigalice in začne recitirati.
  "Tukaj so dekleta, mlada in lepa."
  Ena za drugo se prižgejo glave vžigalic.
  "Ples v poletnem zraku."
  Topel sijaj napolnjuje svet.
  "Kot da se igrata dva vrteča se kolesa."
  Moon spusti vžigalice na tla. Moški stopi naprej in mu zaveže roke za hrbtom. Trenutek kasneje Moon začuti mehko vrv, ki se mu ovija okoli vratu, in v moški roki zagleda bleščeč nož.
  "Lepa dekleta plešejo."
  Luna se dviga izpod njegovih nog, visoko v zrak, se premika navzgor, navzgor. Pod seboj vidi sijoče obraze labodov, Ane Lisbeth, Palčice, Karen in vseh ostalih. Vidi kanale, razstave, čudo Pravljične reke.
  Moški izgine v gozdu.
  Na tleh plamen vžigalice močno zaplapola, za trenutek gori, nato pa ugasne.
  Za Luno je zdaj samo tema.
  OceanofPDF.com
  97
  Byrne in Vincent sta preiskala območje ob šolski stavbi in držala svetilke nad orožjem, a nista našla ničesar. Poti, ki so vodile okoli severne strani stavbe, so pripadale Joshu Bontragerju. Pri oknu sta prišla do slepe ulice.
  Hodili so ob bregovih ozkih kanalov, ki so se vili med drevesi, njihovi Magliti pa so rezali tanke tramove skozi absolutno temo noči.
  Za drugim ovinkom kanala so zagledali sledi. In kri. Byrne je pritegnil Vincentov pogled. Iskali bodo na nasprotnih straneh dva metra širokega kanala.
  Vincent je prečkal obokan most za pešce, Byrne pa je ostal na bližnji strani. Prebijala sta se skozi vijugaste pritoke kanalov. Naletela sta na dotrajane izložbe trgovin, okrašene z obledelimi napisi: "MALA MORSKA DEKLICA". LETEČI KOVČEK. ZGODBA O VETRU. STARA ULIČNA SVETILKA. Okostnjaki so sedeli v izložbah. Postave so bile ovijane v gnijoča oblačila.
  Nekaj minut kasneje so prispeli do konca kanalov. Damgaarda ni bilo nikjer videti. Rešetka, ki je zapirala glavni kanal blizu vhoda, je bila oddaljena petnajst metrov. Onkraj nje je bil svet. Damgaard je izginil.
  "Ne premakni se," se je zaslišal glas tik za njima.
  Byrne je slišal strel iz puške.
  "Orožje spusti previdno in počasi."
  "Mi smo filadelfijska policija," je rekel Vincent.
  "Nimam navade ponavljati se, mladenič. Takoj odloži orožje."
  Byrne je razumel. Bil je šerifov oddelek okrožja Berks. Pogledal je na desno. Namestniki šerifa so se premikali med drevesi, njihove svetilke so prebijale temo. Byrne je hotel protestirati - vsaka sekunda zamude je pomenila še eno sekundo pobega za Mariusa Damgaarda - vendar nista imela izbire. Byrne in Vincent sta ubogala. Položila sta pištoli na tla, nato pa roke za glavo in prepletla prste.
  "Enega za drugim," je rekel glas. "Počasi. Pokažimo vam osebne izkaznice."
  Byrne je segel v plašč in izvlekel značko. Vincent je sledil njegovemu zgledu.
  "Prav," je rekel moški.
  Byrne in Vincent sta se obrnila in pograbila orožje. Za njima sta stala šerif Jacob Toomey in dva mlada namestnika. Jake Toomey je bil sivolas moški v petdesetih letih, z debelim vratom in podeželsko pričesko. Njegova dva namestnika sta bila 180 funtov ocvrtega adrenalina. Serijski morilci niso pogosto prihajali v ta del sveta.
  Trenutek kasneje je mimo pritekla ekipa okrožnega reševalnega vozila, ki se je usmerila proti šolski stavbi.
  "Je vse to povezano s fantom Damgaardom?" je vprašal Tumi.
  Byrne je svoje dokaze predstavil hitro in jedrnato.
  Tumi je pogledal tematski park, nato pa tla. "Sranje."
  "Šerif Toomey." Klic se je zaslišal z druge strani kanalov, blizu vhoda v park. Skupina moških je sledila glasu in dosegla ustje kanala. Potem so ga zagledali.
  Truplo je viselo z osrednje prečke rešetke, ki je blokirala vhod. Nad njim je visel nekoč praznični napis:
  
  
  
  OPROSTITE, V REKI R
  
  
  
  Pol ducata svetilk je osvetljevalo truplo Mariusa Damgaarda. Roke je imel zvezane za hrbtom. Njegove noge so bile le nekaj metrov nad vodo, visele so na modro-beli vrvi. Byrne je videl tudi par stopinj, ki sta vodila v gozd. Šerif Toomey je za njim poslal dva namestnika. Izginila sta v gozdu s puškami v rokah.
  Marius Damgaard je bil mrtev. Ko so Byrne in ostali posvetili s svetilkami na truplo, so videli, da ni bil le obešen, ampak tudi iztrebljen. Od grla do želodca se je raztezala dolga, zevajoča rana. Njegova drobovinska telesa so visela ven in se parila v hladnem nočnem zraku.
  Nekaj minut kasneje sta se oba namestnika vrnila praznih rok. Srečala sta se s pogledom svojega šefa in zmajala z glavo. Kdorkoli je bil tukaj, na mestu usmrtitve Mariusa Damgaarda, ga ni bilo več.
  Byrne je pogledal Vincenta Balzana. Vincent se je obrnil in stekel nazaj v šolsko stavbo.
  Bilo je konec. Razen nenehnih kapljanj z pohabljenega trupla Mariusa Damgaarda.
  Zvok krvi, ki se spreminja v reko.
  OceanofPDF.com
  98
  Dva dni po razkritju grozot v Odenseju v Pensilvaniji so se mediji skoraj za vedno naselili v tej majhni podeželski skupnosti. To je bila mednarodna novica. Okrožje Berks ni bilo pripravljeno na neželeno pozornost.
  Josh Bontrager je prestal šesturno operacijo in je v stabilnem stanju v bolnišnici in medicinskem centru Reading. Nikki Malone je bila oskrbljena in odpuščena.
  Začetna poročila FBI so nakazovala, da je Marius Damgaard ubil najmanj devet ljudi. Zaenkrat še niso našli nobenih forenzičnih dokazov, ki bi ga neposredno povezovali z umoroma Annemarie DiCillo in Charlotte Waite.
  Damgaard je bil skoraj osem let, od enajstega do devetnajstega leta starosti, zaprt v psihiatrični bolnišnici v severnem delu zvezne države New York. Izpustili so ga, potem ko je zbolela njegova babica. Nekaj tednov po smrti Elize Damgaard se je njegov morilski pohod nadaljeval.
  Temeljita preiskava hiše in posestva je razkrila številna grozljiva odkritja. Med njimi je bilo tudi to, da je Marius Damgaard pod posteljo shranjeval vialo s krvjo svojega dedka. DNK testi so to ujemali z oznakami "luna" na žrtvah. Sperma je pripadala samemu Mariusu Damgaardu.
  Damgaard se je preoblekel v Willa Pedersena in tudi v mladeniča po imenu Sean, zaposlenega pri Rolandu Hanni. Svetoval se je v okrožni psihiatrični bolnišnici, kjer je delala Lisette Simon. Večkrat je obiskal TrueSew in za svojo idealno Anne Lisbeth izbral Samantho Fanning.
  Ko je Marius Damgaard izvedel, da je posest StoryBook River - tisoč hektarjev velika parcela, ki jo je Frederik Damgaard v tridesetih letih prejšnjega stoletja vključil v mesto Odense - obsojena in zasežena zaradi davčne utaje ter predvidena za rušenje, je čutil, kako se njegovo vesolje sesuva. Odločil se je, da bo svet vrnil k svoji ljubljeni reki Storybook River in pri tem utiral pot smrti in groze kot svoj vodnik.
  
  
  
  3. JANUAR Jessica in Byrne sta stala blizu ustja kanalov, ki so se vili skozi tematski park. Sonce je sijalo; dan je obetal lažno pomlad. Podnevi je bilo vse videti povsem drugače. Kljub gnijočemu lesu in krušečemu se kamnu je Jessica videla, da je bil ta kraj nekoč kraj, kamor so družine prihajale, da bi uživale v njegovem edinstvenem vzdušju. Videla je starinske brošure. To je bil kraj, kamor bi lahko pripeljala svojo hčer.
  Zdaj je bila to predstava čudakov, kraj smrti, ki je privabljal ljudi z vsega sveta. Morda se bo Mariusu Damgaardu želja uresničila. Celoten kompleks je postal kraj zločina in bo to ostal še dolgo časa.
  So našli še kakšna trupla? So še kakšne druge grozote, ki jih je treba odkriti?
  Čas bo pokazal.
  Pregledali so na stotine dokumentov in dosjejev - mestnih, državnih, okrožnih in zdaj tudi zveznih. Eno pričevanje je bilo tako Jessici kot Byrneu v ospredju in malo verjetno je, da ga bodo kdaj v celoti razumeli. Prebivalec ulice Pine Tree Lane, ene od dostopnih cest, ki vodijo do vhoda v reko Storybook, je tisto noč videl avto, ki je miroval ob cesti. Jessica in Byrne sta obiskala kraj dogodka. Bil je manj kot sto metrov oddaljen od rešetke, kjer so našli obešenega in iztrebljenega Mariusa Damgaarda. FBI je z vhoda in za njim zbral odtise čevljev. Odtisi so pripadali zelo priljubljeni znamki moških gumijastih superg, ki so bile na voljo povsod.
  Priča je poročala, da je bilo vozilo v prostem teku drag zelen SUV z rumenimi meglenkami in obsežno opremo.
  Priča ni prejela registrske tablice.
  
  
  
  ZUNAJ FILMA Priča: Jessica še nikoli v življenju ni videla toliko amišev. Zdelo se je, kot da so v Reading prišli vsi amiši iz okrožja Berks. Motali so se po bolnišnični avli. Starejši so meditirali, molili, opazovali in odganjali otroke stran od avtomatov s sladkarijami in gaziranimi pijačami.
  Ko se je Jessica predstavila, so ji vsi stisnili roko. Zdelo se je, da je Josh Bontrager ravnal pošteno.
  
  
  
  "REŠIL SI MI ŽIVLJENJE," je rekla Nikki.
  Jessica in Nikki Malone sta stali ob bolniški postelji Josha Bontragerja. Njegova soba je bila polna rož.
  Ostra puščica je prebodla Nikkino desno ramo. Roka je imela v povoju. Zdravniki so rekli, da bo približno mesec dni poškodovana pri opravljanju dolžnosti.
  Bontrager se je nasmehnil. "Vse v enem dnevu," je rekel.
  Barva se mu je vrnila; nasmeh ga ni nikoli zapustil. Sedel je v postelji, obkrožen s stotinami različnih sirov, kruhov, konzerv marmelad in klobas, vse zavito v povoščen papir. Bilo je nešteto doma narejenih voščilnic za ozdravitev.
  "Ko boš ozdravel/a, ti bom kupil/a najboljšo večerjo v Filadelfiji," je rekla Nikki.
  Bontrager si je pogladil brado, očitno pretehtajoč svoje možnosti. "Le Bec Fin?"
  "Ja. Prav. Le Bec Fin. Na sporedu si," je rekla Nikki.
  Jessica je vedela, da bo Le Bec Nikki stal nekaj sto dolarjev. Majhna cena.
  "Ampak raje bodite previdni," je dodal Bontrager.
  "Kaj misliš?"
  - No, veš, kaj pravijo.
  "Ne, ne vem," je rekla Nikki. "Kaj pravijo, Josh?"
  Bontrager je pomežiknil njej in Jessici. "Ko enkrat postaneš Amiš, se nikoli več ne vrneš."
  OceanofPDF.com
  99
  Byrne je sedel na klopi pred sodno dvorano. V svoji karieri je pričal že neštetokrat - pred velikimi porotami, na predhodnih obravnavah, v sojenjih za umor. Večinoma je točno vedel, kaj bo povedal, a tokrat ne.
  Vstopil je v sodno dvorano in sedel v prvi vrsti.
  Matthew Clarke je bil nazadnje, ko ga je Byrne videl, videti pol manjši. To ni bilo neobičajno. Clarke je držal pištolo, pištole pa so ljudi naredile videti večje. Ta moški pa je bil strahopeten in majhen.
  Byrne je zavzel stališče. ADA je opisala dogodke tedna pred incidentom, v katerem ga je Clark vzel za talca.
  "Bi radi še kaj dodali?" je končno vprašal ADA.
  Byrne je pogledal Matthewa Clarka v oči. V svojem času je videl toliko kriminalcev, toliko ljudi, ki jim ni bilo mar za premoženje ali človeško življenje.
  Matthew Clark ni spadal v zapor. Potreboval je pomoč.
  "Da," je rekel Byrne, "obstaja."
  
  
  
  Zrak pred sodiščem se je od jutra segrel. Vreme v Filadelfiji je bilo neverjetno spremenljivo, a nekako se je temperatura bližala 38 stopinj Celzija.
  Ko je Byrne zapuščal stavbo, je pogledal gor in zagledal Jessico, ki se mu je bližala.
  "Žal mi je, da nisem mogla priti," je rekla.
  "Ni problema."
  - Kako je šlo?
  "Ne vem." Byrne je potisnil roke v žepe plašča. "Pravzaprav ne." Utihnila sta.
  Jessica ga je za trenutek opazovala in se spraševala, kaj se mu plete po glavi. Dobro ga je poznala in vedela je, da ga bo primer Matthewa Clarka močno prizadel.
  "No, grem domov." Jessica je vedela, kdaj so se zidovi, skupaj s partnerjem, podrli. Vedela je tudi, da bo Byrne to prej ali slej omenil. Imela sta ves čas na svetu. "Potrebuješ prevoz?"
  Byrne je pogledal v nebo. "Mislim, da se bom moral malo sprehoditi."
  "Oh-oh."
  "Kaj?"
  "Začneš hoditi in naslednja stvar, ki jo poznaš, je, da tečeš."
  Byrne se je nasmehnil. "Nikoli ne veš."
  Byrne si je dvignil ovratnik in sestopil po stopnicah.
  "Se vidimo jutri," je rekla Jessica.
  Kevin Byrne se ni odzval.
  
  
  
  PÁDRAIGH BYRNE je stal v dnevni sobi svojega novega doma. Povsod so bile zložene škatle. Njegov najljubši stol je stal pred njegovim novim 42-palčnim plazemskim televizorjem - darilo za vselitev od sina.
  Byrne je vstopil v sobo s kozarci, v vsakem od katerih je bilo pet centimetrov Jamesona. Enega je podal očetu.
  Stala sta, tujca, na čudnem mestu. Še nikoli prej nista doživela takega trenutka. Padraig Byrne je pravkar zapustil edini dom, v katerem je kdaj živel. Dom, v katerega je pripeljal svojo nevesto in vzgojil sina.
  Dvignili so kozarce.
  "Dia duit," je rekel Byrne.
  "Dia je Muire duit."
  Cvoknila sta s kozarci in pila viski.
  "Boš v redu?" je vprašal Byrne.
  "V redu sem," je rekel Padraig. "Ne skrbi zame."
  - Tako je, oče.
  Deset minut kasneje, ko je Byrne zapeljal z dovoza, je pogledal gor in zagledal očeta, ki je stal na vratih. Padraig se je zdel nekoliko manjši, nekoliko bolj oddaljen.
  Byrne si je želel ta trenutek zamrzniti v spominu. Ni vedel, kaj bo prinesel jutrišnji dan, koliko časa bosta preživela skupaj. Vedel pa je, da je zaenkrat, v dogledni prihodnosti, vse v redu.
  Upal je, da njegov oče čuti enako.
  
  
  
  Byrne je vrnil kombi in pobral svoj avto. Zapeljal je z avtoceste in se odpravil proti Schuylkillu. Izstopil je in parkiral na rečnem bregu.
  Zaprl je oči in podoživljal trenutek, ko je v tisti hiši norosti pritisnil na sprožilec. Je okleval? Iskreno se ni mogel spomniti. Kakorkoli že, ustrelil je in to je bilo vse, kar je bilo pomembno.
  Byrne je odprl oči. Pogledal je reko in premišljeval o skrivnostih tisočletja, ki je tiho tekla mimo njega: solze oskrunjenih svetnikov, kri zlomljenih angelov.
  Reka nikoli ne pove.
  Vrnil se je v avto in se odpeljal do izvoza na avtocesto. Pogledal je zeleno-bele znake. Eden je vodil nazaj v mesto. Eden je kazal proti zahodu, proti Harrisburgu, Pittsburghu, in drug proti severozahodu.
  Vključno z Meadvilleom.
  Detektiv Kevin Francis Byrne je globoko vdihnil.
  In se je odločil.
  OceanofPDF.com
  100
  V njeni temi je bila čistost, jasnost, podčrtana z vedro težo trajnosti. Bili so trenutki olajšanja, kot da bi se zgodilo vse - vse, od trenutka, ko je prvič stopil na vlažno polje, do dneva, ko je prvič obrnil ključ v vratih razpadajoče vrstne hiše v Kensingtonu, do smrdljivega zadaha Josepha Barberja, ko se je poslavljal od te smrtne spirale - da bi ga pripeljalo v ta črni, brezhibni svet.
  Toda tema ni bila tema za Gospoda.
  Vsako jutro so prišli v njegovo celico in Rolanda Hanno odpeljali v majhno kapelo, kjer naj bi vodil obred. Sprva je nerad zapustil celico. Kmalu pa je spoznal, da je to zgolj odvračanje pozornosti, postanek na poti do odrešenja in slave.
  Preostanek življenja bi preživel na tem mestu. Sojenja ni bilo. Vprašali so Rolanda, kaj je storil, in povedal jim je. Ni hotel lagati.
  Toda Gospod je prišel tudi sem. Pravzaprav je bil Gospod tukaj še isti dan. In na tem kraju je bilo veliko grešnikov, veliko ljudi, ki so potrebovali popravek.
  Pastor Roland Hanna se je z vsemi ukvarjal.
  OceanofPDF.com
  101
  Jessica je na lokacijo Devonshire Acres prispela malo po 4. uri zjutraj 5. februarja. Impresivni kompleks poljskega kamna je stal na vrhu rahlega hriba. Po pokrajini je bilo raztresenih več gospodarskih poslopij.
  Jessica je prišla v ustanovo, da bi se pogovorila z Rolandovo Hannahino mamo, Artemisio Waite. Ali pa bi poskusila. Njena nadzornica ji je dala diskrecijsko pravico, da opravi intervju in tako naredi piko na i zgodbi, ki se je začela svetlega pomladnega dne aprila 1995, ko sta se dve deklici odpravili v park na rojstnodnevni piknik, ko se je začela dolga veriga grozot.
  Roland Hanna je priznal krivdo in odslužil osemnajst dosmrtnih zapornih kazni brez možnosti pogojnega izpusta. Kevin Byrne je skupaj z upokojenim detektivom Johnom Longom pomagal pri gradnji obtožnice proti njemu, ki je večinoma temeljila na zapiskih in dosjejih Walta Brighama.
  Ni znano, ali je bil Rolandov Hannahin polbrat Charles vpleten v linčanja ali pa je bil tisto noč z Rolandom v Odenseju. Če je bil, ostaja ena skrivnost: kako se je Charles Waite vrnil v Filadelfijo? Ni znal voziti. Po mnenju sodno imenovanega psihologa se je vedel kot sposoben devetletnik.
  Jessica je stala na parkirišču poleg svojega avtomobila, v mislih pa so ji rojila vprašanja. Začutila je, da se nekdo približuje. Presenečena je bila, ko je videla, da je to Richie DiCillo.
  "Detektiv," je rekel Richie, kot da bi jo čakal.
  "Richie. Lepo te je videti."
  "Srečno novo leto."
  "Enako tebi," je rekla Jessica. "Kaj te pripelje sem?"
  "Samo nekaj preverjam." Rekel je z odločnostjo, ki jo je Jessica opazila pri vseh izkušenih policistih. O tem ne bo več vprašanj.
  "Kako je kaj tvoj oče?" je vprašal Richie.
  "Dober je," je rekla Jessica. "Hvala, ker si vprašala."
  Richie je pogledal nazaj proti kompleksu stavb. Trenutek se je zavlekel. "Torej, kako dolgo že delate tukaj? Če vam ni odveč vprašati."
  "Sploh mi ni mar," je rekla Jessica in se nasmehnila. "Ne sprašuješ me po starosti. Minilo je že več kot deset let."
  "Deset let." Richie se je namrščil in prikimal. "To počnem že skoraj trideset. Kar beži, kajne?"
  "Res je. Misliš, da ne, ampak zdi se mi, kot da sem si šele včeraj oblekel modra oblačila in prvič šel ven."
  Vse je bilo podtekst in oba sta to vedela. Nihče ni videl ali ustvaril neumnosti bolje kot policisti. Richie se je zibal nazaj na petah in pogledal na uro. "No, imam nekaj zlobnežev, ki čakajo, da jih ujamejo," je rekel. "Lepo te je videti."
  "Enako." Jessica je želela k temu dodati še veliko. Želela je povedati nekaj o Annemarie, o tem, kako ji je žal. Želela je povedati, kako je spoznala, da je v njegovem srcu luknja, ki je ne bo nikoli zapolnila, ne glede na to, koliko časa bo minilo, ne glede na to, kako se bo zgodba končala.
  Richie je vzel ključe od avta in se obrnil, da bi odšel. Za trenutek je okleval, kot da bi imel kaj povedati, a ni vedel, kako. Pogledal je proti glavni stavbi centra. Ko je spet pogledal Jessico, se ji je zdelo, da je v moških očeh videla nekaj, česar še nikoli prej ni videla, ne pri moškem, ki je videl toliko kot Richie DiCillo.
  Videla je svet.
  "Včasih," je začel Richie, "pravica zmaga."
  Jessica je razumela. In to razumevanje je bilo kot hladno bodalo v njenih prsih. Morda bi morala pustiti stvari pri miru, ampak bila je očetova hči. "Mar ni nekdo nekoč rekel, da bomo v onem svetu deležni pravice, v tem svetu pa zakona?"
  Richie se je nasmehnil. Preden se je obrnil in odšel čez parkirišče, je Jessica pogledala njegove čevlje. Izgledali so kot novi.
  Včasih bo zmagala pravica.
  Minuto kasneje je Jessica videla Richieja, kako se je odpeljal s parkirišča. Še zadnjič ji je pomahal. Pomahala mu je nazaj.
  Ko se je odpeljal, Jessica ni bila več tako presenečena, ko je ugotovila, da detektiv Richard DiCillo vozi velik zeleni SUV z rumenimi meglenkami in obsežno opremo.
  Jessica je pogledala proti glavni stavbi. V drugem nadstropju je bilo več majhnih oken. Skozi okno je opazila dve osebi, ki sta jo opazovali. Bilo je predaleč, da bi razločila njune obrazne poteze, a nekaj v nagibu njunih glav in položaju ramen ji je govorilo, da jo nekdo opazuje.
  Jessica je pomislila na reko Pravljic, tisto srce norosti.
  Je bil Richie DiCillo tisti, ki je Mariusu Damgaardu zvezal roke za hrbtom in ga obesil? Je bil Richie tisti, ki je Charlesa Waita odpeljal nazaj v Filadelfijo?
  Jessica se je odločila, da se bo še enkrat odpravila v okrožje Berks. Morda pravici še ni bilo zadoščeno.
  
  
  
  ŠTIRI URE POZNEJE se je znašla v kuhinji. Vincent je bil v kleti z dvema bratoma in gledal tekmo Flyersov. Posoda je bila v pomivalnem stroju. Ostalo je bilo pospravljeno. V službi je spila kozarec Montepulciana. Sophie je sedela v dnevni sobi in gledala DVD Mala morska deklica.
  Jessica je vstopila v dnevno sobo in se usedla poleg hčerke. "Utrujena, draga?"
  Sofija je zmajala z glavo in zazehala. "Ne."
  Jessica je Sophie močno objela. Njena hči je dišala po peneči kopeli za deklice. Njeni lasje so bili kot šopek rož. "Kakorkoli že, čas je za spanje."
  "V redu."
  Kasneje, ko je bila njena hči skrita pod odejo, je Jessica poljubila Sophie na čelo in se nagnila, da bi ugasnila luč.
  "Mati?"
  - Kaj je narobe, srček?
  Sophie je brskala pod odejo. Izvlekla je knjigo Hansa Christiana Andersena, enega od zvezkov, ki si jih je Jessica izposodila v knjižnici.
  "Mi boš prebral/a zgodbo?" je vprašala Sofija.
  Jessica je vzela knjigo od hčerke, jo odprla in pogledala ilustracijo na naslovnici. Bila je lesorez lune.
  Jessica je zaprla knjigo in ugasnila luč.
  - Ne danes, draga.
  
  
  
  DVE noči.
  Jessica je sedela na robu postelje. Že nekaj dni jo je prežemalo mravljinčenje nemira. Ne gotovost, temveč možnost možnosti, občutek nekoč brez upanja, dvakrat razočaranje.
  Obrnila se je in pogledala Vincenta. Mrtev za svet. Bog ve, katere galaksije je osvojil v sanjah.
  Jessica je pogledala skozi okno na polno luno visoko na nočnem nebu.
  Le nekaj trenutkov kasneje je v kopalnici zaslišala zvonjenje ure za merjenje časa. Poetično, si je mislila. Ura za merjenje časa. Vstala je in se odpravil čez spalnico.
  Prižgala je luč in pogledala na pet unč bele plastike, ki je ležala na toaletni mizici. Bala se je "da". Bala se je "ne".
  Dojenčki.
  Detektivka Jessica Balzano, ženska, ki je nosila pištolo in se vsak dan soočala z nevarnostjo, je rahlo trepetala, ko je vstopila v kopalnico in zaprla vrata.
  OceanofPDF.com
  EPILOG
  
  Slišala se je glasba. Pesem na klavirju. Iz okenskih korit so se smehljale živo rumene narcise. Dnevna soba je bila skoraj prazna. Kmalu se bo napolnila.
  Stene so bile okrašene z zajčki, racami in velikonočnimi jajci.
  Večerja je prispela ob pol šestih. Ta večer je bil to salisburški zrezek in pire krompir. Postregli so tudi s skodelico jabolčne čežane.
  Karel je pogledal skozi okno na dolge sence, ki so rasle v gozdu. Bila je pomlad, zrak je bil svež. Svet je dišal po zelenih jabolkih. Kmalu bo tu april. April je pomenil nevarnost.
  Charles je vedel, da v gozdu še vedno preži nevarnost, tema, ki požira svetlobo. Vedel je, da dekleta ne bi smela hoditi tja. Njegova sestra dvojčica Charlotte je šla tja.
  Prijel je mamo za roko.
  Zdaj, ko Rolanda ni bilo več, je bilo odvisno od njega. Tam je bilo toliko zla. Vse odkar se je naselil v Devonshire Acresu, je opazoval sence, ki so dobivale človeško podobo. In ponoči jih je slišal šepetati. Slišal je šumenje listov, vrtinčenje vetra.
  Objel je mamo. Nasmehnila se je. Zdaj bosta varna. Dokler bosta ostala skupaj, bosta varna pred slabimi stvarmi v gozdu. Varna pred vsakim, ki bi jima lahko škodoval.
  "Varno," je pomislil Charles Waite.
  Od takrat.
  OceanofPDF.com
  ZAHVALE
  
  Ni basni brez čarovnije. Najgloblja zahvala gre Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Donu Clearyju in vsem pri založbi Jane Rotrosen; kot vedno hvala moji čudoviti urednici Lindi Marrow, pa tudi Dani Isaacson, Gini Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Danu Malloryju in čudoviti ekipi pri založbi Ballantine Books; še enkrat hvala Nicoli Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emmi Rose in briljantni ekipi pri založbi Random House UK.
  Pohvale ekipi iz Philadelphije: Miku Driscollu in druščini iz Finnigan's Wake (in Ashburner Inn), ter Patricku Geganu, Janu Klincewiczu, Karen Mauch, Joeju Drabjaku, Joeju Brennanu, Hallieju Spencerju (Mr. Wonderful) in Viti DeBellis.
  Za njihovo strokovno znanje se zahvaljujemo častnemu Seamusu McCafferyju, detektivki Michelle Kelly, naredniku Gregoryju Masiju, naredniku Joan Beres, detektivu Edwardu Roxu, detektivu Timothyju Bassu ter moškim in ženskam s policijske uprave Filadelfije; zahvaljujemo se dr. J. Harryju Isaacsonu; zahvaljujemo se Crystal Seitz, Lindi Wrobel in prijaznim ljudem iz urada za obiskovalce okrožja Reading in Berks za kavo in zemljevide; ter zahvaljujemo se DJC in DRM za vino in potrpežljivost.
  Še enkrat bi se rad zahvalil mestu in prebivalcem Filadelfije, da so mi spodbudili domišljijo.
  OceanofPDF.com
  "Ruthless" je fikcijsko delo. Imena, liki, kraji in dogodki so plod avtorjeve domišljije ali pa so uporabljeni izmišljeno. Vsaka podobnost z dejanskimi dogodki, kraji ali osebami, živimi ali mrtvimi, je povsem naključna.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"